Jenseits aller Vernunft
Author: Ally Blake
Date: 2014-07-22T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Walzer? Cha-Cha-Cha? Stararchitekt Ryder Fitzgerald ist entsetzt, als er für eine Hochzeit Tanzstunden nehmen muss. Bis er Nadia sieht, seine sündhaft erotische Tanzlehrerin. Nur ein paar Schritte mit ihr, und heißes Verlangen erfüllt den Saal. Nur ein Kuss, und die mandeläugige Schöne geht ihm nicht mehr aus dem Sinn. Doch kaum öffnet der überzeugte Single ihr sein Herz, tanzt Nadia davon - ins zigtausend Meilen entfernte Las Vegas. Auf eine Zukunft mit ihr zu hoffen, scheint völlig unvernünftig. Doch wenn der Glaube Berge versetzt, kann Liebe dann nicht Ozeane überbrücken?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2014 by Ally Blake

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2014 by Ally Blake
Originaltitel: „The Dance Off“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN TEMPTED
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 152014 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: SAS

Abbildungen: kali9 / iStockphoto, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700805

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Steinchen knirschten unter seinen Schuhsohlen, als Ryder Fitzgerald die Tür seines Wagens zuschlug.

Mit zusammengekniffenen Augen besah er sich die Gegend, oder was er davon in der Dunkelheit erkennen konnte – den mit Schlaglöchern gepflasterten Bürgersteig, die vernagelten Schaufenster der leer stehenden Geschäfte, die Eingangstüren, die dringend einen neuen Anstrich bräuchten, die abgeschlagene Ziegelsteinfront hinauf zu den dunklen Fenstern im ersten Stock. Das goldene Licht in den hohen Bogenfenstern im zweiten Stock war das einzige Zeichen von Leben in der ansonsten völlig verlassenen Straße.

Der Lack seines gepflegten Oldtimers schimmerte im Nieselregen, der Motor tickte leise, während er abkühlte. Da die einzige Straßenlaterne in der Nähe nicht funktionierte – die Glasscherben am Fuße des Pfahls bewiesen wohl, dass die Stadtwerke keine Schuld traf –, war der Mond die einzige Lichtquelle, die sich auf dem schwarzen Lack widerspiegelte.

In Gedanken verfluchte Ryder seine Schwester.

Lieber überprüfte er noch einmal, ob der Wagen auch wirklich verschlossen und der Alarm eingeschaltet war, dann starrte er auf den Notizzettel, auf dem Sam mit ihrer schwungvollen Handschrift die Adresse notiert hatte. Vielleicht hatte er sich ja verlesen … Nein.

Dieses verfallene Gebäude in einer von Richmonds Seitenstraßen beherbergte also tatsächlich die Amelia Brandt Dance Academy, und dort im Haus würde er wohl die Frau finden, die seine Schwester, Sam, angeheuert hatte, um den Hochzeitsgästen das Tanzen beizubringen. Da er seine Schwester in zwei Monaten vor dem Altar an den Bräutigam übergeben sollte, gehörte er offensichtlich mit zu den Auserwählten.

Eine Hochzeit. Das Konzept als solches stieß ihm sauer auf. Als er Sam an die peinliche Anzahl von Hochzeiten ihres Vaters erinnert hatte, auf denen sie als pflichtschuldige Tochter Gast gewesen war, hatte sie nur geschnaubt und ihm die Adresse in die Hand gedrückt.

„Die Lehrerin ist fantastisch!“, hatte sie geschwärmt. „Du wirst sie lieben. Wenn jemand es schafft, dass du wie Patrick Swayze tanzt, dann sie!“

Das sollte sie besser auch, bei den Preisen pro Stunde – auch wenn er keine Ahnung hatte, wer dieser Swayze sein sollte. „So lebenswichtig das auch sein mag … ich kann nicht garantieren, dass ich jeden Donnerstagabend um sieben Zeit für Tanzstunden habe. Also wirst du die Stunden wohl auch ohne mich nehmen müssen.“

Kein Problem, so hatte Sam ihm begeistert mitgeteilt, denn die Tanzlehrerin hatte sich zu privaten Tanzstunden bereit erklärt. Jederzeit, wann es ihm passte. Natürlich hatte sie das. Sam hatte der Frau wahrscheinlich ein kleines Vermögen geboten, genug, um sich für sechs Monate auf Weltreise abzusetzen.

„Selbst schuld. Du hast sie so verwöhnt“, brummte er in sich hinein, zerknüllte den pinken Notizzettel und warf ihn in einen überquellenden Abfalleimer.

Dann nahm er widerwillig die ersten Stufen der ausgetretenen Steintreppe, die zum Eingang führte. Es war eine drückend schwüle Nacht, wie Melbourne es nur selten erlebte. Er konnte es kaum abwarten, endlich aus seinem Anzug herauszukommen. Der Tag war lang gewesen, und er hatte jetzt überhaupt keine Lust, mit irgendeiner übertrieben geschminkten Grand Dame mit strengem Knoten und Crème de Menthe-Atem den Cha-Cha zu tanzen.

Aber er kannte Sams Dickkopfs. Er hatte Jahre damit verbracht, gegen ihre Sturheit anzugehen. Erfolglos. Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann war es so. Es war einfacher, einmal klein beizugeben, als einen von Sams völlig hysterischen Anrufen ertragen zu müssen.

„Eine Stunde“, sagte er sich und drückte die schwere Eisentür auf.

Der Lift war außer Betrieb, wie das schief hängende Schild warnte. Zwischen den altmodischen Gittern wehten die Spinnweben in einem Luftzug, der eigentlich gar nicht existieren dürfte. Ryder war alles andere als beeindruckt, als er die Treppe hinaufstieg, die sich um den Liftschacht wand. Die Flurbeleuchtung bestand aus einer Kette von Glühbirnen, so verschmutzt, dass sie kaum Licht boten. Und je höher er kam, desto wärmer wurde es. Der erste Stock schien unbewohnt, im zweiten hingen alten Poster von Veranstaltungen, deren Daten jahrelang zurücklagen. Unter einer massiven schwarzen Tür schien Licht durch, ein Schild verkündete, dass sich hier die Amelia Brandt Dance Academy befand.

Er drehte den Türknauf. Stickige Hitze schlug ihm entgegen, als er eintrat. Sofort lockerte er seine Krawatte und öffnete die oberen beiden Hemdsknöpfe. Wenn er Sam das nächste Mal sah, würde sie etwas von ihm zu hören bekommen, soviel stand fest.

Keine Menschenseele war zu sehen, aber von irgendwoher kam der hämmernde Rhythmus eines bekannten R&B-Songs, einschließlich der eindeutigen Seufzer.

Sein Blick glitt durch den großen Saal. Aus reiner Gewohnheit kalkulierte er Raumhöhe, Kubikmeter, Kosten für Glasarbeiten. Die Wand mit den Bogenfenstern, in relativ gutem Zustand, schien noch das Original zu sein. An der Decke hingen große Fabrikventilatoren, die sich nicht drehten, des Weiteren eine ganze Reihe von alten Glaslüstern, die goldenes Licht auf das zerkratzte Parkett warfen.

Die Wand neben ihm war komplett verspiegelt, allerdings waren die Spiegel alle angelaufen, an der gegenüberliegenden Wand standen Spinde, die ihre beste Zeit lange hinter sich hatten, und ein Flügel. Ein bodenlanger Vorhang sollte wohl einen Nebenraum abtrennen, doch der Staub stieg Ryder bis hierher in die Nase. In einer Ecke lagen Hula-Hoop-Reifen, hohe Regale waren so mit Schallplatten und Partituren vollgestellt, dass es wirkte, als könnten sie jederzeit unter dem Gewicht zusammenbrechen. Und dann gab es auch noch ein riesiges altes Samtsofa, in dunklem Violett, die Art, auf dem sich eine Frau rekeln würde, um von einem auserkorenen Künstler gemalt zu werden.

Ryders nächster Schritt vorwärts ließ die alten Holzdielen knarren. Die Musik setzte aus, im gleichen Moment wurde der Vorhang zurückgeschlagen, und eine Frauenstimme ertönte. „Mr Fitzgerald?“

Er drehte sich zu der Stimme, und alle Bilder von einer Grand Dame, die ihre Blütezeit überschritten hatte, verpufften. Scheherazade kam auf ihn zugeschlendert.

Lange dunkle Locken, noch dunklere Augen, betont durch Kajal, Haut so hell, dass sie das Mondlicht zu absorbieren schien. Ein braunes Tanktop, auf Taillenhöhe verknotet, gab den Blick auf einen flachen Bauch frei. Ein knöchellanger Rock in Millionen von Erdtönen schwang bei jedem Schritt, den sie mit ihren bloßen Füßen auf ihn zukam, um ihre Beine.

Ryder reckte die Schultern. „Ich nehme an, Sie sind die Frau, die mich in Patrick Swayze verwandeln soll.“

Sie blinzelte, es zuckte kurz um ihre vollen Lippen, so flüchtig, als hätte es diese Andeutung eines Lächelns nie gegeben. „Nadia Kent“, stellte sie sich vor und streckte die Hand aus.

Er ergriff die dargebotene Hand und registrierte ihre Finger als weich, warm und unerwartet kräftig. Unter der porzellanenen Haut konnte er die blauen Adern sehen. Wärme lief seinen Arm hinauf, wie ein elektrischer Stoß, ausgehend von dem Punkt, wo ihre Haut sich berührte. Dann zog sie ihre Finger zurück, und die Empfindung schwand.

„Sie kommen zu früh.“ Der Hauch eines Vorwurfs lag in ihrer Stimme, und wenn er sich nicht täuschte, auch ein unmerklicher amerikanischer Akzent.

„Man sollte denken, dass das um diese späte Zeit doch eher gut ist.“ Er nahm ihren würzigen Duft wahr, als sie an ihm vorbeiging.

„Und wer hat diese späte Zeit gewählt?“

Touché.

Leicht wie ein Vogel setzte sie sich auf die Kante des Sofas, die dunklen Locken flossen ihr wild über die Schultern, der Rock wehte sacht um sie herum. Und Ryder fragte sich, wie eine Frau, die aussah, als hätte Mutter Erde selbst sie geboren, ausgerechnet in einer so düsteren Gegend wie dieser hier gelandet war.

Mit einer geschmeidigen Geste zog sie den Rock bis auf die Knie hoch, gab damit den Blick auf schlanke muskulöse Waden frei. Unter dem Sofa angelte sie nach einem Paar heller Schuhe mit flachem Tanzabsatz und schlüpfte hinein. „Sie sehen heiß aus“, sagte sie, ohne aufzuschauen.

„Danke.“ Seine automatische Antwort hallte in dem großen Saal wider. Das einzige Anzeichen, dass sie ihn gehört hatte, war in dem kurzen Innehalten ihrer Finger zu erkennen, als sie das letzte Riemchen schloss. Dann schob sie ihren Rock wieder über ihre Beine.

Flirtete er etwa? Ja, natürlich. Denn diese Frau war einfach … Sie fesselte ihn.

Auch als sie aufstand, schenkte sie ihm keinen Blick, befestigte stattdessen eine kleine Fernbedienung an den Bund ihres Rockes. „An Ihrer Stelle würde ich das Jackett ausziehen, Mr Fitzgerald. Es wird ziemlich warm hier drinnen, wenn wir anfangen, und ich möchte nicht, dass Sie mir ohnmächtig werden und ich Sie auffangen muss.“

Eine lächerliche Vorstellung, und für einen Moment glaubte er, so etwas wie Triumph in ihren Augen aufflackern zu sehen, doch das Glühen wurde sofort von den dunklen Tiefen verschluckt.

Nun, er würde ihr den Gefallen tun. Er schüttelte sich das Jackett von den Schultern und legte es, da es keinen anderen Platz gab, über die Armlehne des Sofas. Die voller Mottenlöcher war. Na großartig. Er zerrte sich die Krawatte vom Hals und warf sie zu seiner Jacke, öffnete die Manschettenknöpfe und rollte die Hemdsärmel auf. Es waren Bewegungen, die eher in ein Schlafzimmer passten als in einen Tanzsaal. Und so interessiert, wie sie ihn dabei beobachtete, wurde der Eindruck nur noch verstärkt.

Dann wandte sie den Kopf ab, ließ ihm damit die Möglichkeit, tief ein- und auszuatmen. Mit einem Gummi band sie ihr Haar zu einem lockeren Pferdeschwanz zusammen, hob das Kinn an, klickte die Fersen aneinander – und Scheherazade war verschwunden. An ihre Stelle war die Tanzlehrerin getreten.

Was Ryder an den eigentlichen Grund seines Hierseins erinnerte. Jetzt begann er erst richtig zu schwitzen.

„Können wir das hier schnell abhandeln?“ Er sah die Rollen mit den Architektenplänen vor sich, die bei ihm zu Hause auf dem Zeichentisch warteten. Noch mehr davon lagen in seinem hypermodernen Büro in der Stadt. Seine eigenen Projekte und die, an denen sein Team arbeitete. Nicht, dass er die Unart seines Vaters geerbt hätte, sich zu verzetteln, er arbeitete einfach nur gerne. Lieber würde er die ganze Nacht am Zeichentisch stehen, als eine Stunde hier dieser Extravaganz zu frönen.

Nadia Kent schob sich den Rock einen Zentimeter tiefer auf die schlanken Hüften. „Müssen Sie an einem Dienstagabend nach zehn Uhr abends noch irgendwo anders hin, Mr Fitzgerald?“

„Es gibt wichtigere Dinge, die ich erledigen könnte, ja.“

„Es liegt also nicht daran, dass es Ihnen einfach nur peinlich ist, Tanzunterricht zu nehmen?“

Er kniff die Augen zusammen, trotzdem ließ sich das Lächeln nicht zurückhalten. „Was soll ich sagen? Ich bin eben ein begehrter Mann.“

„Da werde ich mich auf Ihr Wort verlassen müssen. Aber jetzt …“ Sie klatschte in die Hände, und der Laut hallte im Saal wider. „Wo haben Sie Ihre Gymnastikhose?“

„Wie bitte?“

„Ihre Gymnastikhose. Ich hoffe doch, dass Sam Sie entsprechend informiert hat. Sie brauchen die Bewegungsfreiheit, die Gymnastikhosen bieten, wenn wir einen Eindruck von Ihrer Gelenkigkeit und Lernfähigkeit bekommen wollen.“

Er war sicher, dass sie ihn auf den Arm nahm. Nun, zu neunzig Prozent. Was seine Nackenhärchen nicht davon abhielt, sich aufzurichten. „Miss Kent, sehe ich aus wie ein Mann, der auch nur in die Nähe eines Ortes käme, an dem Gymnastikhosen Voraussetzung sind?“

Er selbst hatte die Tür aufgestoßen, das war ihm klar, dennoch … Als diese exotischen dunklen Augen ihn von Kopf bis Fuß musterten, spürte er das Ziehen in seinen Lenden. Und als die Frau dann auch noch diesen vollen Mund, der genauso sinnlich war wie alles an ihr, zu einem breiten Lächeln verzog, verkrampfte sich sein Magen zu einem harten Stein. Ryder senkte die Stimme. „Miss Kent, wenn Sie so mit Ihren Kunden umgehen, die zu früh kommen, dann möchte ich sehen, was Sie mit denen machen, die zu spät auftauchen.“

„Nein“, erwiderte sie schlicht, „das möchten Sie nicht.“ Sie zog die kleine Fernbedienung von ihrem Rock und hielt sie über die Schulter, drückte auf Start. Pianomusik erklang aus verborgenen Lautsprechern, begleitete eine rauchige Frauenstimme. „Aber jetzt … Sie bezahlen eine Menge Geld, Mr Fitzgerald, da Sie mich so spät noch gebucht haben. Sehen wir zu, dass Sie für Ihr Geld auch etwas bekommen.“

Als sie ihn mit dem Zeigefinger lockte, zu ihr zu kommen, wurde ihm leicht flau. Er hob beide Hände vor sich hoch. „Es gibt noch eine andere Möglichkeit.“

Aha, dachte er, als er das kurze Aufflackern in ihren Augen sah. Er war also nicht der Einzige, der … diese Anziehungskraft? Dieses Bewusstsein? … verspürte. Irgendetwas war es auf jeden Fall.

„Was halten Sie davon, wenn ich Ihnen den vollen Stundensatz zahle und wir es einfach vergessen? Sam muss es ja nicht erfahren.“

„Gut, einverstanden. Aber wenn Sie auf Sams Hochzeitsfeier beim Tanzen über die eigenen Füßen stolpern und vor aller Augen auf dem Boden landen … wie erklären wir ihr das?“

Für einen verrückten Sekundenbruchteil fragte er sich tatsächlich, ob er hier eine Hexe vor sich hatte. Fünf Minuten, und schon hatte sie seine Achillesferse ausgespäht.

„Wenn Sie jetzt endlich so weit sind, Mr Fitzgerald … Also wirklich, ich unterrichte Zweijährige, die weniger Aufstand machen. Und Sie sind doch schon ein großer Junge, oder?“

Graziös hob sie die Arme, stellte sich in Position, erwartete offenbar von ihm, dass er es ihr nachtat. Als sich nicht mehr an ihm regte als ein Muskel in seiner Wange, stapfte sie die letzten beiden Schritte schimpfend auf ihn zu, zog seine Arme mit erstaunlicher Kraft in einen offenen Halbkreis, in den sie sich dann stellte.

Aus der Nähe erkannte er mahagonifarbene Strähnen in ihrem Haar, und über ihre Nase liefen tatsächlich winzige Sommersprossen …

Dann verflüchtigte sich auch der letzte Gedanke, als sie seine Hand an ihre Hüfte legte und er Haut fühlte. Seidige Haut. Warme Haut. Ihre Haut.

Sie gab ihre rechte Hand in seine linke, und die Hitze der Nacht wurden zwischen ihnen gefangen.

„Nadia.“

„Ja, Ryder?“ Sie ahmte seinen ernsten Ton nach.

„Es ist eine Weile her, seit ich …“

Die Reihe weißer Zähne, die bei ihrem Lächeln aufblitzte, zog seinen Magen noch härter zusammen.

„Ich werde behutsam sein, Ehrenwort. Aber Sie müssen mir vertrauen. Sie vertrauen mir doch, Ryder, oder?“

„Nicht die Spur.“

Nadias Lächeln wurde zu einem Grinsen. Mit der Zungenspitze fuhr sie sich über die Zähne, zog die Zunge wieder zurück in den Mund.

Vielleicht keine Hexe, aber sicher eine Sadistin, so, wie sie das hier genoss. „Nadia …“

„Oh, Herrgott! Eine allerletzte Frage. Und dann halten Sie den Mund und tanzen.“

Faszinierend, sadistisch und herrisch dazu. Eine gewagte Kombination, aber sündhaft sexy. Er achtete darauf, dass sie ihm in die Augen schaute, bevor er fragte: „Wer ist Patrick Swayze?“

Sie lachte schallend los. Ließ den Kopf in den Nacken fallen, beugte den Oberkörper zurück – und schob dadurch ihre Hüften vor und geradezu schamlos eng an seinen Schoß. Eine heiße Welle der Lust schwappte über ihn. Großer Gott!

Ihre Hand landete auf seiner Brust. „Legen wir die Latte nicht gar so hoch, einverstanden, Leichtfuß? Setzen wir uns zum Ziel, dass Sie die ersten drei Minuten auf dem Parkett überleben, ohne die Braut in Verlegenheit zu bringen.“

Ihre Nähe, ihr Duft, ihre Hand auf seiner Brust und ihr Schoß an seinem brachten sein Blut dazu, donnernd durch seine Adern zu rauschen, und seine Stimme klang rau wie Sandpapier, als er die schicksalhaften Worte aussprach: „Womit fangen wir an?“

„Mit dem alle erfolgreichen Tanzpartner anfangen – mit dem Anfang.“ Und während die Musik durch den Raum schwebte, erklärte sie ihm, dass er sich vom Rhythmus treiben lassen sollte. Mitschwingen sollte. Sich von seinen Hüften führen lassen sollte.

Ryder biss die Zähne zusammen. Er wünschte, Sam wäre nie geboren worden. Ein Gedanke, der für ungefähr drei Sekunden anhielt, dann riss er sich zusammen. Das Mädel mochte vielleicht der eine Störfaktor in seinem ansonsten geordneten Leben sein, aber sie war auch das Beste, was ihm je passiert war.

Er war elf gewesen, als seine Mutter starb. Kurz darauf hatte sein Vater wieder geheiratet, das Baby war schon unterwegs gewesen. Selbst als Kind hatte Ryder verstanden, was das bedeutete: Sein alter Herr war seiner Mutter untreu gewesen, einer Frau von solch enormer Stärke, mit einem so großen Herzen. Und das Schlimmste: Sie musste es gewusst haben, so sterbenskrank sie auch gewesen war.

Prompt stieg bittere Galle in seinen Mund. Hastig drängte er die Erinnerung zurück in das dunkle Verlies in seinem Innern, aus dem sie sich befreit hatte. Stattdessen dachte er an den Tag von Sams Geburt. Als er das erste Mal in die großen grauen Augen geblickt hatte, da hatte er sich geschworen, sie niemals im Stich zu lassen, denn ihr Vater – sein Vater – würde sie enttäuschen und sie zur Seite stoßen, um seine Ziele durchzusetzen.

Und obwohl sie das schlechte Beispiel ihres Vaters vor Augen hatte, ging die Kleine jetzt völlig in den eigenen Hochzeitsvorbereitungen auf. Trotz allem wollte sie heiraten …!

„Konzentration!“

Der erstaunlich kräftige Kniff in seine Hand holte ihn in die Gegenwart zurück. Grimmig funkelte er Nadia an, und sie starrte genauso verärgert zurück. „Ich kann das hier wirklich nicht gebrauchen, Nadia. Bringen Sie mir einfach bei, wie ich einen Überwurf mache, ohne mir den Rücken zu verrenken, und dann sind wir fertig hier.“

„Erstens: Es heißt Miss Nadia. Das verlangt das Protokoll. Und zweitens: Je eher Sie aufhören zu nörgeln und mitmachen, desto schneller ist die Stunde vorbei.“

Es war die pure Folter. Nicht nur waren ihre Hände überall, auf seinen Armen, seinen Schultern, seiner Brust, es war auch schwierig für einen Mann, der das Sagen über sein eigenes Multi-Millionen-Dollar-Architektenbüro hatte, sich plötzlich Anordnungen zu fügen. Zusätzlich musste er auch noch mit dem Duft ihrer Lockenmähne fertig werden, mit der Versuchung der seidigen nackten Haut, und da waren auch noch die schimmernden dunklen Augen, die lockten und verführten.

Mit einem wissenden Lächeln stellte sie endlich die Musik ab.

„Sind wir fertig?“, fragte er.

„Für heute.“ Damit ließ sie ihn stehen und ging – nachdem sie sich eine Stunde lang so nah gewesen waren, wie ein Mann und eine Frau sich nur sein konnten, ohne sich niederen Instinkten zu ergeben.

Sie löste den Pferdeschwanz und lockerte ihre Mähne mit den Fingern auf, sah über die Schulter zu ihm zurück, während sie sich einen Schal um den Hals wickelte. „Kommen Sie das nächste Mal in lockerer Hose und T-Shirt. Und bringen Sie einen Pullover mit. Auch wenn es draußen heiß ist … nach einem solchen Training kühlt man immer schnell aus.“

Auskühlen … das war jetzt sogar dringend nötig. „Ich begleite Sie nach unten.“

Ihre Augenbrauen verschwanden unter einer lockigen Strähne. „Danke, aber das ist nicht nötig. Ich kann auf mich selbst aufpassen. Ich bin an düstere Gegenden gewöhnt.“

Richmond war alles andere als düster, aber da er mit einer kleinen Schwester aufgewachsen war, die den Hang gehabt hatte, nachts aus dem Fenster zu steigen, war sein Beschützerinstinkt stark entwickelt. „Es ist elf Uhr nachts. Ich begleite Sie.“

Erst musterte sie ihn mit ihren glühenden Augen, dann zuckte sie lächelnd die Schultern. „Tun Sie, was Sie nicht lassen können.“

Er nahm Jackett und Krawatte, während sie das Licht an einer uralten Schaltzentrale abschaltete. Der Mond fiel durch die Fenster auf die Lüster, die hässlichen Fabrikventilatoren und die schweren Balken, die über die hohe Decke liefen. Für die Reproduktion einer solchen Decke zahlten die Leute heute Rekordpreise.

Mit einem Räuspern forderte Nadia ihn auf, das Studio zu verlassen, dann zog sie die Tür hinter ihm zu, gab der Schwelle noch einen Tritt und schloss ab.

Ryder folgte ihr die steile Wendeltreppe hinunter. Das fahle Treppenhauslicht warf einen unheimlichen Schein auf die schäbigen Wände. Aber wenn man von hier oben nach unten sah, war der Treppenverlauf um den Aufzugschacht eigentlich ein großartiges Design. Würde der Aufzug funktionieren …

Völlig unwichtig, dachte er irritiert. Dieses Gebäude sollte abgerissen werden. Und man brauchte kein Psychologe zu sein, um zu wissen, warum die baufällige Struktur einen solchen Charme auf ihn ausübte. Seine kreative Mutter hätte sich sofort in dieses Haus verliebt. Ihr Nachlass an die Welt waren die wunderbaren Skulpturen, die sie aus gefundenen, vergessenen, verlorenen, weggeworfenen Dingen geschaffen hatte. Das Erbe an ihren Sohn war das Wissen, dass einem das Herz gebrochen wurde, wenn man seinem Ruf folgte.

Er verdrängte die schwermütigen Gedanken und richtete den Blick auf den Ausgang.

„Sehe ich Sie nächste Woche?“, fragte Nadia, als sie die Tür öffnete und gemeinsam mit ihm in die schwüle Nacht hinaustrat.

„Ich fürchte, ja.“

„Sam hat Sie komplett um den kleinen Finger gewickelt, nicht wahr? Sie war mir schon vorher sympathisch, aber jetzt habe ich echten Respekt vor der Frau.“

Ryder schnaubte leise und schob die Hände in die Hosentaschen, um sich davon abzuhalten, etwas Dummes zu tun, wie zum Beispiel, das nackte Stückchen Haut zwischen Rockbund und Top zu finden und sie an sich zu ziehen. Oder die Finger in ihre wirre Lockenmähne zu schieben und den Mund auf ihre vollen Lippen zu pressen, bis ihr das überlegene Grinsen verging.

Doch er hielt sich eisern zurück. So reizvoll sie auch war, die nächsten Wochen bis zur Hochzeit musste er ohne Komplikationen überstehen. Sich mit der schlanken und geschmeidigen Tanzlehrerin einzulassen, die, wie er schnell begriffen hatte, seiner Schwester eine Freundin geworden war, wäre das genaue Gegenteil.

Und deshalb sah er an dem verfallenen Gebäude hoch, anstatt sich in ihren Augen und all der Sinnlichkeit, die sie ausstrahlte, zu verlieren. „Wissen Sie, wem dieses Haus gehört?“ Als er sich wieder umdrehte, sah er Nadia schon halbwegs die Straße hinunter.

„Mich brauchen Sie nicht zu fragen“, antwortete sie über die Schulter. „Ich arbeite nur hier.“

Und so blieb er allein in der Nacht zurück und spürte genau, wie schnell sein Körper auskühlte.

Kurz nach Mitternacht fiel Nadia ins Bett – wortwörtlich. Komplett angezogen, stand sie am Fußende und ließ sich mit dem Gesicht voraus auf die zerwühlten Laken fallen.

Und die Dunkelheit hinter ihren geschlossenen Lidern wurde zur Leinwand, auf der der Film ihrer Erinnerungen ablief …

Das Geräusch von Schritten war durch den Song gedrungen, zu dem sie frei tanzte. Sie hatte sich ertappt gefühlt, benommen, atemlos. Als der Schwindel sich gelegt hatte, hatte sie sich das Schimmern von der Haut getupft – Männer schwitzen, Frauen transpirieren, Ladies schimmern, hatte ihre gestrenge Großmutter immer gesagt – und lugte durch den Vorhang.

Sie hatte eine männliche Version von Sam erwartet – groß, fröhliches Grinsen, zwei linke Füße, attraktiv auf eine heitere, unbeschwerte Art … und sie hatte sich grundlegend geirrt.

Ryder Fitzgerald war groß, ja, aber da hörten die Ähnlichkeiten auch schon auf. Attraktiv reichte bei Weitem nicht, um den Mann zu beschreiben. Er war einfach umwerfend. Elegant, dunkel, faszinierend, das Ganze umhüllt von einer Aura ursprünglichen Sexappeals, als hätte er in Testosteron gebadet.

Hastig hatte sie sich hinter den Vorhang zurückgezogen und voller Entsetzen festgestellt, dass ihre Hände zitterten. Das Blut war wild durch ihre Adern gerauscht. Und mehr als „Oh nein!“ hatte sie nicht denken können.

Eigentlich konnte sie sich keine Vorwürfe machen. Die Trennung von ihrem Ex war jetzt über ein Jahr her. Ehrlich gesagt, es war noch viel länger her, seit sie eine auch nur annähernd so spontane, herrlich sündige körperliche Reaktion auf einen Mann verspürt hatte. Als Frau, die ihr ganzes Leben darauf verwandt hatte, ihren Körper kennenzulernen und ihn zu trainieren, war es ein unnatürlicher Zustand, dass ihr Körper zu einer gefühlsneutralen Zone geworden sein sollte.

Ein Zustand, der sie sich oft hatte fragen lassen, ob mehr als nur die zweijährige Beziehung zu Bruch gegangen war. Mehr als nur ihr Ego und ihre Karriere.

Aber sie war eine Kent, und die Kent-Frauen jammerten nicht über zerbrochene Beziehungen, genauso wenig, wie sie über gebrochene Knochen weinten. Sie kamen darüber hinweg. Was ihr ja auch gelungen war.

Und genau jetzt, als sie besser tanzte als je in ihrem Leben, als sie kurz davor stand, sich all das zurückzuholen, was sie aufgegeben hatte … ausgerechnet dann musste die schon erstorbene Flamme wieder aufflackern.

Mit einem Stöhnen rollte sie sich herum und zog sich das Kissen auf die Brust. Es half nicht. Selbst mit offenen Augen meinte sie das Muskelspiel unter dem weißen Hemd des Mannes zu spüren. Harte Muskeln, starke Muskeln. Eine Überraschung. Genau wie seine Hitze eine Überraschung gewesen war. Die gleiche Hitze und das Feuer, das eine ganze Stunde lang in ihr gebrannt hatte.

Vergiss es, sagte sie sich. Der Mann ist unwesentlich. Und hörte die Stimme ihrer Mutter.

Die Mutter, die Nadia vor einem Jahr an der Tür in Empfang genommen hatte, als sie mit ihrem Koffer und einer traurigen Geschichte auf der Schwelle stand. Claudia Kent hatte gelächelt, aber nicht, weil sie sich freute, die Tochter wiederzusehen, sondern weil sie es als ausgleichende Gerechtigkeit empfand, das Produkt des eigenen Fehlers in der gleichen Situation zu sehen.

Ihre Mutter mochte kein einziges mütterliches Gen in ihrem Körper besitzen, aber zumindest hatte Nadia dadurch früh gelernt, mit Zurückweisung umzugehen – eine unerlässliche Fähigkeit für eine professionelle Tänzerin. Und wenn sie die Chance, ihr Leben wieder zurückzubekommen, nicht ergriff, dann hätte sie die Verachtung auch wirklich verdient, den gleichen Fehler wie ihre Mutter gemacht zu haben.

Nun, nicht genau den gleichen Fehler. Sie war zumindest nicht schwanger geworden.

Mit diesem kleinen Triumphgefühl holte sie ihr Notizbuch aus der Nachttischschublade und ging noch einmal die Choreographie durch, an der sie gearbeitet hatte, bevor Ryder Fitzgerald heute aufgetaucht war.

Als Zwanzigjährige hatte sie sich auf ihr Talent, auf ihre Verwegenheit und vielleicht sogar ein wenig auf den Namen ihrer Mutter verlassen können. Ein Jahr aus dem Rampenlicht heraus, und das alles war verloren. Mit jedem Tag strebten jüngere, fittere, ehrgeizigere Tänzerinnen danach, den Platz einzunehmen, den sie freigemacht hatte.

Doch eines ahnten diese hungrigen jungen Tänzerinnen eben nicht: Dieses Mal war Nadia Kent nicht nur einfach auf einen Job aus, dieses Mal hatte sie etwas zu beweisen.

2. KAPITEL

„Und? Wie war’s? Toll, oder? Bist du nicht froh, dass ich das für dich arrangiert habe?“

Ryder presste das Handy ans eine Ohr und hielt sich das andere zu, um bei dem Baustellenlärm etwas verstehen zu können. „Es war …“ Eine Qual. Heiß. Eine anstrengende Lektion in Selbstbeherrschung. Er zog sich den Schutzhelm tiefer in die Stirn. „… in Ordnung.“

„Habe ich es dir nicht gesagt? Und ist das Studio nicht cool? Diese Decke … ich wusste, du würdest begeistert sein.“

Das konnte er ruhig zugeben. Die Balken waren wirklich großartig. Alte Schule. Früher hätte er seine Seele verkauft, um so etwas hinzukriegen. Er ließ den Blick über die Metallträger und Stützpfeiler aus Beton gleiten, das Fundament für ein modernes Gebäude, das in absehbarer Zukunft in den Himmel ragen würde. Architektonisch war es das genaue Gegenteil zu dem verfallenen Haus aus roten Ziegelsteinen.

Sein Vorarbeiter gab ihm ein Zeichen, dass die Gruppe hier war, mit der er sich treffen sollte. Mit einem Finger gab er Zeichen zurück: Noch eine Minute.

„Sie war Tänzerin“, sagte Sam jetzt. „Eine richtige, meine ich. Ganz oben.“

Ryder hatte Mühe mit dem Bild von der lasziven Nadia Kent in einem pinkfarbenen Tutu. „Nadia war Ballerina?“

„Unsinn. Ich sagte doch, ganz oben. Eine absolute Ausnahmeerscheinung. Burlesque trifft auf Turniertanz trifft auf Cirque du Soleil, mit allem Drum und Dran – in Vegas!“

„Sam, willst du damit sagen, du hast ein Showgirl als Tanzlehrerin für deine Hochzeitsgäste engagiert?“

„Oh, reg dich wieder ab. Sie hat ja nicht in irgendeiner Kaschemme abseits des Strips gearbeitet.“

Im Gegensatz zu dem pinkfarbenen Tutu war das Bild von Nadia Kent in Netzstrümpfen und High Heels und mit Pfauenfedern auf dem Kopf überhaupt nicht schwierig. Ryder schloss die Augen und massierte sich die Nasenwurzel.

„Sie ist so schön, so graziös. So ungeheuer biegsam und gelenkig.“ Sam musste ihrer Begeisterung Luft machen. Offensichtlich ahnte sie nichts von Ryders innerem Aufruhr. „Hätte ich nur halb so viel Talent und Sexappeal wie sie …“

Ryder stöhnte auf. Um Sams willen hatte er den Entschluss gefasst, die Chemie zwischen Nadia und sich zu ignorieren, aber seine kleine Schwester machte es ihm nicht unbedingt leichter. „Schon klar, hab’s kapiert“, sagte er so laut, dass die Köpfe der Arbeiter in seiner Nähe sich erstaunt zu ihm drehten. „Du magst sie. Das ist schön, und ich nehme Unterricht, so wie du es wolltest. Belassen wir es dabei.“

Mochte ihr sein Schweigen vorhin nicht aufgefallen sein, so bemerkte sie jetzt jedoch seinen hektischen Tonfall. Und Sams Stimme wurde tiefer. „Wusstest du, dass sie solo ist?“

„Ich muss Schluss machen“, knurrte Ryder nur. „Mein Vormann tippt sich so verkrampft auf die Armbanduhr … der zerrt sich noch einen Muskel.“ Damit unterbrach er die Verbindung.

Er starrte auf sein Handy. Es war offensichtlich: Die Kleine versuchte, ihn zu verkuppeln. So sollte es aber nicht ablaufen. Er war Sams Stützpfeiler, ihr Fels in der Brandung. Deshalb hatte er auch immer peinlich genau darauf geachtet, sein Privatleben von seinem Leben mit ihr getrennt zu halten. Sie sollte nicht mit der Einstellung aufwachsen, alle Männer wären solche Egomanen wie ihr Vater, der sie beide im Stich gelassen hatte.

Verdammt. Die Dinge änderten sich schneller, als ihm lieb war. Und er hatte Mühe, mitzuhalten.

War er Sams Stützpfeiler, so war sie seine Erde. Hatte er seine kreative Energie, das Erbe seiner Mutter, bis zum Egoismus allein auf seinen Beruf gerichtet, so war Sam sein Magnet gewesen, der ihn festhielt und ihm bewies, dass er anders war als sein alter Herr.

Wenn er sich nicht mehr um Sam kümmern musste … woran sollte er sich orientieren?

Er sah sich um. Er stand in einer zehn Meter tiefen Erdgrube. Hier würde in absehbarer Zukunft ein Wolkenkratzer stehen. Ein Kunstwerk mit klaren Linien, Symmetrie in Perfektion mit einem Hauch Futurismus. Ein Gebäude, das bis in den Himmel über Melbourne reichen würde. Es war die Art Projekt, auf die er seit über zehn Jahren hinarbeitete.

Nicht, dass er schon immer Gebäude hätte entwerfen wollen, die den Himmel durchbrachen. Einen Sommer lang hatte er bei einem Restaurator, Tom Campbell, in Sorrento gearbeitet, der den alten Villen auf der Halbinsel zu neuem Glanz verhalf. Es war harte Arbeit gewesen, wo einem am Ende des Arbeitstages fast das Kreuz durchbrach, aber die Wiederverwendung und Auffrischung der Originalmaterialien hatte ihn sich seiner Mutter näher fühlen lassen.

Bis zu dem Tag, an dem sein Vater mit dem Eigentümer der Villa, an der Campbell gerade arbeitete, aufgetaucht war. Ein Zufall war es nicht gewesen, das zeigte das hämische Grinsen, das schon fest auf dem Gesicht saß, noch bevor sein alter Herr ihn überhaupt erspäht hatte.

„Kein Ehrgeiz“, hatte Fitz seinem Bekannten zugemurmelt, ohne dem Sohn, den er zwei Jahre lang nicht gesehen hatte, auch nur einen Blick zu gönnen. „Der Junge war schon immer ein Träumer. Das ist der Einfluss der Künstlermutter, ich hatte da keine Chance.“

Verflucht sollten die Deckenbalken sein! Sie hatten das alles wieder aufgewühlt.

Doch ganz gleich, wie anders die Arbeit, die er jetzt machte, auch sein mochte – sie war ebenso wichtig. Und was die Frau anging, die andere Regungen in ihm weckte und an seine dunklen Gelüste rührte … Auch sie gehörte zu den Dingen, die ihn nur vom Wesentlichen abbringen wollten.

Er würde einfach noch genauer darauf achten müssen, seinen niederen Instinkten die Zügel anzulegen.

Diesen Entschluss einmal gefasst, ging er auf die Suche nach seinem Projektmanager, seinem Vorarbeiter, dem Chefingenieur, dem Stadtrat, dem Gewerkschaftsvertreter und der Gruppe von Investoren, die perverserweise darauf hofften, dass er auf ein Problem stoßen würde, an dem er sich festbeißen konnte.

Der lange Tag war fast vorbei. Kinderturnen am Vormittag, Seniorengymnastik nach dem Lunch, Salsa-Stunden am Abend – Nadia war dankbar für die Pause.

Sie saß in einer der großen Fensternischen und schaute den Regentropfen zu, die in Rinnsalen an den Scheiben herabliefen. Die grauen Straßen da unten wirkten irgendwie interessanter im Regen, wie aus einem alten französischen Film. Leider hatte die Luftfeuchtigkeit auch eine negative Seite: Nadia klebte das Trikot an der Haut, ihr Haar begann sich zu kräuseln, und ihre Gelenke meldeten sich protestierend – wie sie sich immer beschwerten, wenn es zu heiß war. Oder zu kalt. Oder einfach nur so. Wie lautete das berühmte Zitat ihrer Mutter? „Wenn eine Tänzerin abends nicht nach Hause humpelt, hat sie nicht hart genug an sich gearbeitet.“

Aber es war ja nicht ihr Körper gewesen, der sie aus der Welt des Tanzes herausgerissen hatte. Das wäre so viel beeindruckender, weil tragisch gewesen. Die Karriere einer jungen Ausnahmetänzerin, zerstört durch Überbelastung …

Wenn sie heute zurückblickte, wünschte sie, sie hätte sich damals anders verhalten. Dass sie, als sie erkennen musste, dass ihr Tanz- und Lebenspartner sie durch eine andere in der Show und in seiner Wohnung ersetzt hatte, genug Würde und Mumm besessen hätte, einfach weiterzumachen. Vielleicht, nachdem sie ihm noch einen Tritt versetzt hätte, dorthin, wo es wehtat. Doch ob nun aus Schock, Verlegenheit oder schlichter Erschöpfung … sie hatte die Flucht ergriffen.

Die einzig richtige Entscheidung war es gewesen, zu ihrer Mutter zu rennen. Sicher, Claudias hämische Tirade, als sie ihr einziges Kind mit Tränen in den Augen vor ihrer Tür gefunden hatte, war natürlich gemein gewesen, aber eines hatte es dennoch bewirkt: Nadia hatte sich zusammengerissen und wieder mit dem Arbeiten angefangen. Sie tanzte wieder. Und wenn jetzt ihre Gelenke schmerzten, dann war das nur der Beweis, dass sie wieder auf dem Weg war, ihren Lebenstraum zu erfüllen.

Noch ein Kurs, bevor sie kalte Umschläge um ihre schmerzenden Knöchel wickeln konnte – ihr Duett mit Ryder Fitzgerald. Die Chancen, dass er überhaupt auftauchte, schätzte sie auf fifty-fifty.

Um genau eine Minute vor der vereinbarten Zeit sah sie seinen Wagen um die Ecke biegen. Er parkte und stieg aus. Nett, dachte sie, als sie ihn in seinem Anzug sah. Ihre Anweisung hatte er natürlich ignoriert.

Und dann sah er zum Fenster hoch.

Hastig zog sie sich zurück. Verdammt. Jetzt bildete Mr Testosteron sich wahrscheinlich ein, sie hätte auf ihn gewartet. Vorsichtig rutschte sie wieder vor an die verregnete Scheibe und schaute nach unten, doch offensichtlich war er bereits ins Haus gegangen.

Mit einem Seufzer glitt sie von der breiten Fensterbank und ging zur Eingangstür. Den Hula-Reifen, mit dem sie vorhin geübt hatte, warf sie zu den anderen in der Ecke. Sie zog sich den langen schwarzen Rock über die Gymnastikhose und schlüpfte in ihre Tanzschuhe. Sie wollte schließlich keinen falschen Eindruck erwecken.

Obwohl … wenn es einen Mann gab, bei dem sie den falschen Eindruck machen wollte, seit sie wieder zu Hause zurück war … Zwar war es schon eine Woche her, aber noch immer erinnerte sie sich genau, wie gut es sich angefühlt hatte, seine Hand an ihrer Taille liegen zu haben. Wie wunderbar seine starken Arme und die muskulöse Brust sich unter ihren Fingerspitzen angefühlt hatten. Wie sein kleines selbstsicheres Lächeln ihre geheimsten Stellen zum Leben erweckt hatte …

„Stopp!“ Wild schüttelte sie den Kopf, lockerte Arme und Hände, hüpfte auf Zehenspitzen auf und ab, alles, um das verräterische Prickeln aus ihrem Körper zu vertreiben. Nein, sie würde nicht mit dem Feuer spielen. Es war völlig unerheblich, wie sehr die Perfektion des menschlichen Körpers und alles, was man mit ihm anstellen konnte, sie faszinierte. Ihre Zukunft hing davon ab, welche Schritte sie in den nächsten beiden Monaten unternahm. Sie war nicht willens, das zu riskieren.

Sie konnte Schritte im Hausflur hören und setzte ein unschuldiges Lächeln auf, als die schwere Tür knarrte. „Na, wenn das nicht Mr Fitzgerald ist. Ich hatte mit mir gewettet, dass Sie nicht kommen. So oder so, auf jeden Fall habe ich gewonnen.“

Er sah zu ihr hin, sein nasses Haar hatte die gleiche Farbe wie die Nacht. Ein Regentropfen löste sich aus einer Locke und lief ihm an der geraden Nase herab.

Nadia schluckte. „Wir sind wohl ein wenig nass geworden, was?“

Er schüttelte sich wie ein nasser Hund. „Wir sind hier in Melbourne. Da draußen herrscht tropisches Klima.“

Ein Tropfen traf Nadia. „Hoppla“, rief sie aus. „Haben Sie schon mal versucht, auf nassem Parkett zu tanzen? Ich meine, möglich ist es, aber einen Preis werden Sie bestimmt nicht gewinnen.“

Sie lief um ihn herum, um die Pfützen zu vermeiden, und holte ein Handtuch aus dem Schrank bei der Tür. An der Spitze ihres Zeigefingers ließ sie es baumeln.

Ryder lächelte schwach. Das war die Aufforderung, es sich zu holen. Er machte die drei Schritte, nahm ihr das Handtuch ab und rieb sich damit übers Gesicht, frottierte sich dann das tropfende Haar. Schnell und fest, so wie Männer es eben taten.

Als er sich mit geschlossenen Augen und zurückgelegtem Kopf Nacken und Hals abtrocknete, verschränkte Nadia die Hände vor sich, um das Stöhnen zurückzuhalten.

Trotzdem musste ihr ein Laut entschlüpft sein, denn Ryder hielt inne und musterte sie neugierig. Dann streckte er die Hand mit dem Handtuch aus, bedeutete ihr damit stumm, dass es jetzt an ihr war, sich das Handtuch zu holen.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu, riss es ihm aus der Hand – und wurde von einem Schwall seines maskulinen Dufts getroffen. Heiß und würzig stieg er ihr in die Nase, legte sich auf ihre Zunge, ihren Gaumen, bis ihr tatsächlich das Wasser im Mund zusammenlief. Abrupt ließ sie das Handtuch zu Boden fallen und wischte mit dem Fuß die Tropfen auf.

Als wüsste Ryder genau, was in ihrem Kopf vorging, lachte er leise.

Nadia schob die Schuld auf das Wetter. Der Regen machte die Leute verrückt. Die Kinder heute Vormittag hatten auch wie kleine Affen an der Sprossenwand gehangen.

Sie kickte das Handtuch mit dem Absatz in die Luft und fing es auf. „Nachdem das geklärt ist, sollten wir wohl einen Schritt zurück machen. Wir werden uns der Haltung widmen und lernen, wie man steht, bevor wir uns bewegen.“

„Was ist verkehrt an meiner Haltung?“

Absolut nichts. „Es ist ein Prozess, Ryder. Eine Reise, auf die wir gemeinsam gehen. Ich vermittle Ihnen mein Wissen, und Sie tun das, was ich Ihnen sage.“

„Und was genau soll ich tun?“

Sie musterte ihn: die Hände in den Hosentaschen, die Beine stocksteif, die maßgeschneiderte Anzugjacke so eng und körperbetont, dass es genauso gut eine Zwangsjacke hätte sein können. Und dann, bevor sie sich zurückhalten konnte, entfuhr es ihr: „Ziehen Sie sich aus.“

„Sie zuerst“, konterte er sofort.

Sie kaschierte ihre Reaktion – prompt, heiß, pure Chemie – und drehte sich einmal um die eigene Achse. „Anders als Sie bin ich richtig gekleidet. Sie können genau sehen, wie gerade mein Rücken ist. Meine Hüften liegen auf gleicher Höhe, mein Bauch ist angespannt.“

So viel also zu ihrem Vorsatz, nicht mit dem Feuer zu spielen. Das Glühen in Ryders Augen wurde so intensiv, dass es sie wunderte, wieso nicht längst Funken aus ihnen stoben.

„Ziehen Sie Ihr Jackett aus, Mr Fitzgerald. Und legen Sie die Krawatte ab.“ Die Hände in die Hüften gestemmt, lenkte sie die Augen auf ihn. „Das Hemd auch. Unterhemd können Sie anbehalten. Ich will feststellen, weshalb Sie so steif und verspannt sind.“

Die Augen fest auf ihre gerichtet, schüttelte Ryder sich das Jackett von den Schultern. Als Nächstes kam die Krawatte an die Reihe. Nadia hatte keine Ahnung, wo die Sachen landeten, denn sie ermahnte sich streng, die Augen auf einen Punkt neben seinem Kopf gerichtet zu halten. Doch als seine langen braunen Finger sich an den Knöpfen zu schaffen machten, gehorchten ihr die eigenen Augen nicht mehr und folgten fasziniert bei jedem einzelnen Knopf.

Er zog sich das Hemd aus dem Hosenbund und die Arme aus den Ärmeln, legte es dann ordentlich zu seinen anderen Sachen auf die Sofalehne. Wie sich herausstellte, trug er gar kein Unterhemd, und als er wieder zu ihr hinsah, lag Herausforderung in seinem Blick, bis die Spannung zwischen ihnen summend den ganzen Saal füllte.

„Entspricht das Ihren Vorstellungen?“ Er streckte die Arme seitwärts aus, präsentierte sich ihr.

Nadia konnte nicht antworten, ihr Mund war staubtrocken. Aber sie brachte ein Nicken zustande, bevor sie sich versuchsweise damit beschäftigte, das schmutzige Handtuch aufzuheben und in eine Wäschetonne am anderen Ende des Raumes zu bringen. Für einen Moment umklammerte sie die Tonne, versuchte, ihren rasenden Puls irgendwie zu beruhigen.

Na schön, ihre Aufforderung, sich auszuziehen, war dem Fluch ihrer losen Zunge zuzuschreiben. Nur hätte sie nie damit gerechnet, dass er dem tatsächlich nachkommen würde.

Die Männer in ihrem Leben waren alle hager, ohne ein Gramm Fett am Körper, das Gesicht hohlwangig, und die Muskeln wirkten immer, als klammerten sie sich ums liebe Leben an die Knochen. Und sie alle waren gewachst bis auf die blanke Haut.

Ryder Fitzgerald dagegen … Mit den breiten Schultern, den perfekten Muskeln an Armen und Oberkörper und den dunklen Härchen auf der Brust hätte er genauso gut einer anderen Spezies angehören können. Alles an ihm war größer, stärker, lustvoller.

Bei seinem Anblick war tief in ihr ein ursprünglicher Instinkt erwacht.

Über die Schulter warf sie einen Blick zurück, musste sich überzeugen, ob der Mann real war. Und er … er sah nicht einmal zu ihr hin! Die Hände in die Hüften gestemmt, stand er mit dem Rücken zu ihr und studierte die verdammten Deckenbalken!

Bemüht riss sie sich zusammen. „Die Zeit läuft. Fangen wir an.“

Jetzt drehte er sich zu ihr um. Das silberne Mondlicht und der goldene Schein der alten Lüster ließen seine Haut schimmern, Schatten arbeiteten die Hügel und Täler auf seiner Brust heraus. Könnte der Mann tanzen, würde er Patrick Swayze Konkurrenz machen.

Mit jedem Klacken ihrer Absätze auf den Holzbohlen wurde Nadias Anspannung größer. Das hier war eine Lehrstunde für Standardtänze. Was Körperkontakt voraussetzte. Sollte sie den vermeiden, würde sie nur die Aufmerksamkeit auf ihre alberne Entgleisung lenken.

Das war es, was sie sich sagte, als sie die Hand auf seine nackte Schulter legte. Seine Haut war warm und samtweich, er zuckte spürbar zusammen, als sie ihn berührte. Der Funke zwischen ihnen veränderte sich, schien greifbar zu werden, flirrte um sie herum, füllte den großen Saal mit knisternder Energie.

Nadia blieb keine Zeit, länger darüber nachzudenken, denn Ryder wartete nicht auf Instruktionen, sondern legte seine Hand an ihren Rücken und drängte sich in ihren persönlichen Tanzbereich.

Ihre Augen waren mit seinem Schlüsselbein auf einer Höhe. Die Mischung aus seinem Duft, dem Regen und der Wärme berauschte sie. Ihre Lider wurden bleischwer, sie bezweifelte, dass sie sie noch lange würde offen halten können …

„Musik?“

Es dauerte einen Moment, bevor seine leise tiefe Stimme in ihren Kopf drang und ihr klar wurde, dass sie noch immer den verdammten CD-Spieler anstellen musste. Mit einem gemurmelten Fluch zog sie die Fernbedienung aus dem Bündchen ihres Rockes und richtete sie zur Stereoanlage.

Norah Jones troff schwül und verführerisch aus den Lautsprechern. Als Nadia sich von Ryder lösen wollte, um die Musik zu wechseln, hielt er sie fest.

„Ist so gut wie jeder andere Song“, sagte er, und mit seinem Blick schien er sie herausfordernd zu fragen: Jetzt hast du mich da, wo du mich haben wolltest. Und was machst du nun?

Ganz bestimmt würde sie ihm nicht sagen, dass der Song Bilder von verrauchten Jazz-Kneipen in ihr heraufbeschwor, von intimen Nischen, heißen Lippen und wandernden Händen …

Sie hob das Kinn. „Fangen Sie bei Ihren Füßen an. Drücken Sie sie fest auf den Boden, das wird Ihre Beinmuskulatur aktivieren. Geben Sie in den Knien leicht nach, so als würden Sie sie beugen wollen, aber ohne sie wirklich zu beugen. Pressen Sie Ihre Schenkel aneinander …“

Damit presste er auch seinen Schoß an ihren, und Nadia flehte still um Gnade.

„Strecken Sie sich, recken Sie die Schultern. Kinn hoch. Die Schultern aber nicht zu hoch und …“

„Atmen?“, fragte er angestrengt.

Ihr Lachen überraschte ihn, und er erwiderte es mit einem kleinen Lächeln.

„Kann nicht schaden.“ Sie begann sich zu wiegen, und er passte sich ihr an. So sehr sie auch von dem Bewusstsein für ihn erfüllt war … heute klappte es schon besser als letzte Woche. „Merken Sie das? Heute sind Sie nicht ganz so steif.“

Und prompt versteifte er sich.

„In den Hüften, meine ich. Entspannen Sie sich.“ Sie zog an seinem Arm, damit er sich wieder bewegte. „Haben Sie geübt?“

Ein Muskel in seiner Wange zuckte, als er etwas davon brummte, dass er, je schneller er die Schritte beherrsche, desto weniger Stunden über sich ergehen lassen müsse.

„Wirklich?“ Das überraschte sie. „Gut.“

„Ich komme mir vor wie in einem von diesen Filmen. Gleich werden Sie mich fragen, ob ich Ihr Partner in einem Tanzwettbewerb sein will.“

Wieder lachte sie, es klang gelöster. „Nicht so schnell vorpreschen, Sonnenschein. Sie würden nie mit mir mithalten können.“

„Nicht?“ Ohne Vorwarnung drehte er sie am ausgestreckten Arm um die eigene Achse. Jahre des Trainings schalteten auf Automatik um, ließen sie zurückschwingen, bis nur noch ihre Fingerspitzen ineinander verhakt waren. Dann nutzte sie den Schwung, ließ sich auf ihn zu katapultieren und fand sich von Ryders starkem Arm am Rücken knapp über dem Boden gehalten, sein Gesicht mit den glühenden Augen direkt über sich.

Es war sicherlich nicht der eleganteste Tanzschritt ihres Lebens, dennoch donnerte ihr der Puls laut in den Ohren. Ihre Finger krallten sich in Ryders nackte Oberarme, und zum ersten Mal fragte sie sich, wie Mr Testosterons Leben jenseits der einen Stunde am Dienstagabend aussehen mochte.

Erstaunlich sanft richtete er sie wieder auf, bis sie Hüfte an Hüfte, Schenkel an Schenkel dastanden. „Nun, wie war das?“

Sie waren einander so nah, dass Nadia die goldenen Pünktchen in seinen grau-grünen Augen sehen konnte und mit jedem Atemzug seinen Duft einsog. „Daran muss noch gearbeitet werden.“

„Dafür bezahle ich Sie ja auch.“

Eine angebrachte Erinnerung, die sie wieder zur Besinnung brachte. Sie drückte die Fernbedienung, bis sie etwas … etwas nicht so Norah fand. Ein Foxtrott. Gut. Das Unerotischste auf der Welt.

„Jetzt widmen wir uns Ihren Füßen. Denn Ihre Beinarbeit, mein Lieber, ist miserabel.“

Genau wie letzte Woche wartete Ryder – bedauerlicherweise wieder angezogen – auf Nadia, während sie das Licht ausschaltete und die Türen verschloss. Irgendwie war es süß von ihm, auch, wie er hinter ihr die Treppe hinunterstieg. Oder es wäre süß gewesen, müsste sie nicht fürchten, dass seine Nähe ihre Knie auf den so oder so schon gefährlich ausgetretenen Stufen nachgeben ließe.

Als sie draußen auf dem Bürgersteig standen, deutete Ryder auf seinen im Mondlicht glänzenden Oldtimer. „Soll ich Sie irgendwo absetzen?“

Nadia hob sich die große Trainingstasche auf die Schulter. „Nein, danke. Ich wohne gleich um die Ecke. Das Stückchen laufe ich. Ich komme schon zurecht … ich habe einen fiesen rechten Haken.“

Seine Augen ruhten auf ihr. „Darf ich Sie dann zu einer Tasse Kaffee einladen?“

Oh, Mist. Nadia knabberte an ihrer Lippe, um das unmissverständliche Flattern in ihrem Magen zu unterdrücken. „Auch nicht, danke. Ich hasse das Zeug. Ist ungesund, wussten Sie das nicht? Wir sehen uns nächste Woche.“

Damit drehte sie sich um und setzte sich in Bewegung. Sie wusste, dass er ihr nachsah, sie konnte seinen Blick regelrecht spüren. Es war, als würde er mit seinen großen Händen über ihren Rücken streicheln, die Rückseite ihrer Schenkel, ihre Waden, bis hinunter zu ihren schmerzenden Füßen.

Und wieder einmal fragte sie sich, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Ein kleiner Flirt war doch nicht verboten …

Nein, nicht unbedingt, aber mit Ryder schon!

Der Mann hatte bereits gezeigt, wie sehr er sie aus dem Gleichgewicht bringen konnte. Und da das wichtigste Vortanzen ihres Lebens immer näher rückte, musste sie die absolute Kontrolle behalten – über sich und die Situation.

Dennoch schaute sie zurück, als sie um die Ecke bog.

Ryder war schon weg.

Dieses mulmige Gefühl, das sich in ihr ausbreitete, hatte nichts damit zu tun, dass sie hier allein durch die dunkle Nacht spazierte. Den größten Teil ihrer Teenagerzeit hatte sie in New York, danach Dallas und schließlich in Las Vegas verbracht. Für sie war es ebenso normal, durch die Dunkelheit zu gehen wie im Rampenlicht zu stehen.

Und es war auch nicht Gesellschaft, nach der sie sich sehnte, sondern sie sehnte sich nach der Gesellschaft eines ganz bestimmten Mannes.

Leise fluchend trat sie gegen ein Steinchen. In dieser Richtung lauerten unweigerlich Probleme. Und wie es das Schicksal einer Kent war, würde sie den Preis zu zahlen haben.

3. KAPITEL

Lichtorgeln durchstachen die Dunkelheit, die Bässe ließen die Lautsprecher erbeben, und erhitzte Leiber zuckten frenetisch auf der Tanzfläche zum Rhythmus der Musik.

Mit geschlossenen Augen streckte Nadia die Arme in die Luft und wiegte die Hüften. Sie war völlig versunken in die eigene Seligkeit. Genau so musste es sein – das Wummern der Bässe vereinte sich mit dem Rhythmus in ihrem Körper, goss flüssige Hitze in ihre Knochen, lief prickelnd über all ihre Nerven.

Es kam dem Paradies sehr nahe.

Wenn dann noch ein ellenlanges Seidentuch und ein glitzernder Hula-Reifen hinzukamen und sie in zehn Meter Höhe über der Bühne schwebte, während unten im Zuschauerraum ein von der Magie verzaubertes Publikum andächtig zu ihr hochschaute … das hatte eindeutig etwas Orgiastisches.

Jetzt jedoch standen ihre Füße auf sicherem Boden – wenn man das von Zehn-Zentimeter-Absätzen sagen konnte –, und die Perlenfransen ihres silbernen Tops schwangen über ihren nackten Bauch, sinnlich und erotisierend wie die Finger eines Mannes. Eines Mannes mit grau-grünen Augen, dunklem Haar und samtweicher, tiefer Stimme. Und da sie den Mann nicht haben konnte, aber die sexuelle Anspannung irgendwie abbauen musste, schien ihr der In-Club in Prahran, nahe dem Zentrum von Melbourne, genau das Richtige.

Durst meldete sich. Nadia wusste, wann es zu viel des Guten war. Sie war dehydriert und brauchte dringend Wasser. Also wand sie sich durch die Leiber in Richtung Bar – zum eisgekühlten Mineralwasser. Mindestens ein Liter davon.

Sie hüpfte die Stufen zur Kellerbar hinunter und stellte fest, dass Sam es sich mit ihren Freunden bereits in einer kleinen Nische gemütlich gemacht hatte, während sie, Nadia, noch oben auf der Tanzfläche gestanden hatte.

Sam stand jetzt auf und winkte sie heran. Groß, schlank, übermütig – wie ein neugeborenes Fohlen. Mit dem schnurgeraden, langen dunklen Haar und den sanften grauen Augen besaß Sam eine unaufdringliche Schönheit. Obwohl … das „unaufdringlich“ passte vermutlich nur im Vergleich zu ihrem Bruder, dessen pure Männlichkeit einem schier den Atem nahm.

Nadia stupste Ben, Sams Verlobten, an, damit er auf der Bank zur Seite rutschte und sie sich setzen konnte.

„Pass nur auf, dass mir dein Schweiß nicht auf die Jacke tropft, Miss Nadia. Das ist Wildleder“, warnte Ben, während er Platz für sie machte.

Nadia begutachtete die Jacke mit hochgezogenen Augenbrauen. „Das ist kein Wildleder, das ist ein Witz.“

„Siehst du, sag ich doch auch.“ Den Strohhalm zwischen die Zähne geklemmt, grinste Sam ihren Verlobten über den Rand ihres hohen Glases an, in dem eine giftgrüne Flüssigkeit schwappte.

Ein ganzer Krug davon stand auf dem Tisch, dünne Schwaden stiegen von dem zerstoßenen Eis auf – zumindest hoffte Nadia, dass sie vom Eis stammten. Und da das Tanzen die sehnsüchtige Anspannung in ihr nicht gelöst hatte, wäre ein giftgrüner Cocktail vielleicht ihre letzte Rettung.

Sie füllte ein Glas für sich und nippte daran, schüttelte den Kopf über den herrlich fruchtigen, leicht bitteren Geschmack und lehnte sich in die Polsterbank zurück, ließ sich von der Atmosphäre und den Gesprächen um sich herum einhüllen. Das hier waren die ersten richtigen Freunde, die sie gefunden hatte, seit sie wieder zu Hause war. Es war eine angenehme Abwechslung, über lustige, alberne Dinge zu reden, über Dinge, die absolut nichts mit Tanzen zu tun hatten. Die Leute hier würden ihr fehlen, wenn sie wieder loszog.

Plötzlich riss Sam die Augen auf, irgendetwas hatte sie wohl hinter Nadias Rücken erspäht. Ihr Gesichtsausdruck war so komisch, dass Nadia sich neugierig umdrehte – und direkt in die grau-grünen Augen des Mannes starrte, der für ihre Unruhe verantwortlich war.

„Ryder“, entfuhr es Sam und Nadia wie aus einem Munde.

Hastig saugte Nadia an ihrem Strohhalm, damit sie nicht irgendetwas Peinliches von sich gab.

„Da ist ja der große Chef.“ Ben stand halb auf, um seinem zukünftigen Schwager die Hand zu schütteln.

Ryder schlug ein, beugte sich dabei über Nadia. Mit einem Nicken nahm er die Begrüßungsrufe der anderen entgegen. Als er Nadia dann anschaute, glühten seine Augen auf, und sie schlug die Beine übereinander, um den ungebetenen Empfindungen, die sie durchliefen, Einhalt zu gebieten.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass er sich umgezogen hatte. Den Designeranzug hatte er gegen Jeans und ein dunkles Sportjackett getauscht, unter dem sich ein olivgrünes T-Shirt, das das Grün in seinen Augen stärker hervorbrachte, um die harten Muskeln schmiegte. Nadia sog stärker an dem Strohhalm und schluckte angestrengt.

„Freut mich, dass du doch gekommen bist“, rief Sam von der Bank zu ihm hin. „War es mein Betteln? Oder die Aussicht, ein Tänzchen zu wagen? Du solltest mit Nadia tanzen. Wenn du punkten willst, ist nichts besser als der echte Härtetest.“

Nadia biss so hart auf den Strohhalm, dass ihr Kiefer schmerzte. Großer Gott, Sam betätigte sich hier als Kupplerin. Dem würde sie schnellstens einen Riegel vorschieben müssen.

Aber dann würde man sie nach einem Grund fragen. Bisher war es ihr gelungen, niemandem von ihrem Plan zu erzählen, weder ihrer Mutter noch Sam und deren Freunden. Aus reinem Egoismus, wenn sie ehrlich war. Sie war schon oft in ihrem Leben weitergezogen, und sie hatte die Erfahrung gemacht, dass die Leute sich zurückzogen, sobald sie erfuhren, dass ihr Aufenthalt zu Ende ging. Und sie wollte die Unbeschwertheit einfach noch ein wenig weiter genießen.

„Ach richtig, du nimmst ja auch Unterricht“, meldete sich Ben. „Wie ich höre, hat sie dir gesagt, dass du Gymnastikhosen tragen sollst. Köstlich!“

Nadia warf Ben einen vorwurfsvollen Blick zu, aber der grinste nur unschuldig.

„Und das hat sie dir erzählt?“, fragte Ryder.

„Sie sitzt genau vor euch“, murmelte sie in ihren Cocktail.

„Wie macht er sich denn so, Nadia?“, wollte Sam jetzt wissen. „Ich wette, er versucht ständig zu führen.“

Nadia lächelte Sam an. „Er hat Potenzial, vor allem, wenn er sich einbringt.“

„Ryder? Sich beim Tanzen einbringen?“ Sam grinste ihren Bruder an. „Sieh einer an, das hätte ich nun überhaupt nicht erwartet.“

Nadia beging den Fehler und sah zu Ryder. Der sie warnend anstarrte. Leider kannte er sie nicht gut genug, um zu wissen, dass er damit nur Öl auf ihr Feuer goss.

Sie blinzelte gespielt unschuldig. „Auf jeden Fall hat er eine hervorragende Haltung. Echte Bestform.“ Von dem Blitzen in seinen Augen ließ sie sich nicht aufhalten. „Ich kenne da ein paar Amateur-Tanzfanatikerinnen, die noch einen männlichen Partner suchen. Wenn ich ihnen von deinem Bruder erzähle, werden sie sich überschlagen.“

Dieser Muskel in Ryders Wange begann wieder zu zucken. Er schob die Hände in die Hosentaschen und zog damit sofort ihren Blick auf die Höhe. Zufall oder geplant? Wer konnte das bei dem Mann schon sagen? Er war ein Mysterium. Trotzdem … als sie die Augen auf sein Gesicht zurücklenkte, hämmerte der Puls laut in ihren Ohren.

Der Bann wurde gebrochen, als oben ein Kylie Minogue-Song anspielte und Sam und ihre Freunde aufsprangen, um zur Tanzfläche zu eilen. Ben blieb zurück mit dem Auftrag, auf Handtaschen und Jacken aufzupassen. Mit einem Seufzer streckte er sich in der plötzlich leeren Nische aus.

„Wie wär’s mit etwas frischer Luft?“, schlug Ryder, der sich bisher noch keinen Zentimeter gerührt hatte, ihr vor.

Sie sah zu ihm auf. Brauchte sie frische Luft? Und ob! „Können wir dich allein zurücklassen, Ben?“, richtete sie sich an den Freund.

„Klar. Mir geht’s hier prächtig.“

Sie stellte ihr Glas auf den Tisch. „Gut, gehen wir eine Runde frische Luft schnappen.“ Sie stand auf, rieb sich die feuchten Handflächen an der Jeans ab.

Im oberen Stock gab es eine Terrasse, auf der sich die leiseren Partygänger tummelten. Nadia folgte Ryder durch die Menge zu einer freien Ecke am Geländer. Musik drang bis nach draußen, über ihnen blitzten die Sterne am Nachthimmel, dort unten waren die Gleise der Prahran-Straßenbahnhaltestelle zu sehen.

„Warum haben Sie nicht gesagt, dass Sie schon mit Sam verabredet sind?“, hob Ryder unvermittelt an.

„Stört Sie das etwa?“

Er schwieg, aber das Zucken in seiner Wange war ihr Antwort genug.

„Das tut es!“ Sie piekste mit dem Zeigefinger in seinen Arm und stieß auf harte Muskeln. „Befürchten Sie, ich könnte einen schlechten Einfluss auf Ihre kleine Schwester haben? Ich versichere Ihnen, mein Freund, dieses giftgrüne Gebräu war allein ihre Idee.“

Eine tiefe Falte stand auf seiner Stirn, als er die Finger um das Geländer klammerte. „Sam ist … sehr offen. Sie war noch nie gut darin, sich selbst zu schützen. Das ist immer mir zugefallen.“

Aha. Hier ging es also gar nicht um sie, sondern um ihn. „Ich würde sagen, Ben hat jetzt diesen Part übernommen.“

Ryder schnaubte nur abfällig.

„Was denn? Ben ist clever, solide, und er ist völlig hingerissen von ihr. Ich bin richtig eifersüchtig.“

„Eifersüchtig?“ Das ersetzte die tiefe Senkrechtfalte durch ein verblüfftes Stirnrunzeln.

Nadia verdrehte die Augen. „Doch nicht auf Sam, sondern darauf, wie sehr Ben sie anbetet. Mich hat noch nie jemand so angebetet.“

Ryder, jetzt die Arme auf das Geländer gestützt, wandte ihr mit einer kritisch hochgezogenen Augenbraue das Gesicht zu.

„Vom Publikum bewundert, sicher.“ Sie wedelte mit der Hand in der Luft. „Beneidet von anderen Tänzerinnen, auf jeden Fall. Genossen von den Männern, auch. Aber angebetet?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nur keine Panik, ich werde mich deswegen jetzt nicht in Tränen auflösen“, fügte sie an, als sie sah, dass er sie anstarrte, als wäre ihr ein zweiter Kopf gewachsen. „Im Leben einer Tänzerin gibt es genügend Rückschläge, gespickt mit gerade genug Triumphen, um den Ehrgeiz am Leben zu halten. Wir sind zäh, sowohl die Kent-Frauen als auch Tänzerinnen allgemein. Und es ist nun mal schwierig, zäh und anbetungswürdig zu vereinen.“

„Welpen sind anbetungswürdig.“ Ryder studierte ihr Gesicht, ihr Haar, ihr silbernes Top. „Und Hasenbabys.“

„Und Ihre Schwester.“

„Zu meinem Leidwesen ist sie das tatsächlich. Sie dagegen …“ Nadia musste sich zusammennehmen, um sich unter seinem intensiven Blick nicht zu winden. „Sie mögen vielleicht nicht anbetungswürdig sein, aber nur, weil Sie etwas ganz anderes sind.“

So sehr es sie auch drängte … sie verkniff sich die Frage. Wenn sie erst damit anfing, würde es kein Zurück geben. Also lehnte sie sich auf das Geländer und starrte in die Nacht hinaus.

„Meine anbetungswürdige Schwester wird diesen Trottel tatsächlich heiraten, oder?“, sagte Ryder schließlich irgendwann.

„Ja.“ Nadia lachte, erleichtert über den Themenwechsel. „Haben Sie gedacht, die beiden tun nur so?“

„Nein. Vielleicht.“ Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, so dass es jetzt wild in alle Richtungen abstand. Und bei dem ersten Zeichen von Schwäche, das sie bei diesem Mann erkannte, begann Nadias Herz, wild gegen ihre Rippen zu hämmern.

Zur Strafe schlug sie so fest mit den Hüftknochen gegen das Geländer, dass es bestimmt blaue Flecken geben würde. „Ich merke schon, was hier los ist. Das ist ja wie aus einem Jane Austen-Roman: Die große Schwester – in diesem Falle der große Bruder – steht im Schatten, während die jüngere Schwester glänzt.“

Sie wusste, sie hatte ihr Ziel erreicht, als der trübe Ausdruck bei diesem lächerlichen Vergleich aus seinen Augen schwand und ein breites Grinsen auf sein Gesicht zog. „Ich bin überzeugter Junggeselle.“

„Und wer hat Sie überzeugt?“

„Jede Frau, mit der ich bisher zusammen war. Beim richtigen Anreiz bin ich ein entschlossener Mann, Miss Kent. Mein Beruf und mein Ehrgeiz fordern mir eine Achtzig-Stunden-Woche ab. Weniger unnachgiebig bin ich, wenn es darum geht, ob ich meinen jährlichen Winterurlaub aufgebe oder nicht. Oder beim Anspruch auf die TV-Fernbedienung. Und am Ende des Tages kehre ich stets allein in meine Junggesellenhöhle zurück.“

„In der Poster von üppigen Blondinen in Bikinis auf schweren Motorrädern an der Wand hängen?“

Der Mann zuckte mit keiner Wimper. „Nein. Aber die Idee gefällt mir.“

„Kann ich mir denken“, sagte sie lächelnd. „Und dann geht die Schwester dieses entschlossenen Mannes einfach hin und wechselt auf die dunkle Seite über. Nun, es ist passiert. Ihre Schwester ist erwachsen geworden, großer Bruder. Sie werden sich jemand anders suchen müssen, den Sie herumkommandieren können.“

Sie fragte sich, ob sie zu weit gegangen war, als er sich versteifte. Doch dann grinste er zerknirscht, Lachfältchen bildeten sich um Augen und Mund, zogen ihren Blick zu seinen sinnlichen Lippen.

Nadia drehte sich zur Bar um. Ernst und unnahbar sah der Mann atemberaubend aus, aber mit seinem Lächeln konnte dieser Typ bei jeder Frau einen Herzstillstand verursachen. „Übrigens … ich habe herausgefunden, wem das Gebäude gehört. Der Zettel mit Name und Adresse ist in meiner Handtasche, erinnern Sie mich nachher daran. Oder bei der nächsten Tanzstunde. Das heißt, wenn der heutige Unterricht Sie nicht so sehr abgeschreckt hat, dass Sie gar nicht mehr kommen.“

„In der ersten Stunde haben Sie mir gesagt, dass ich meine Jacke ausziehen soll. In der zweiten musste ich mein Hemd ablegen. Die dritte möchte ich auf gar keinen Fall verpassen.“

„Sehr komisch.“

„Ich bemühe mich.“

Nadia lächelte. Plötzlich überlief sie ein Frösteln. Sie hatte gar nicht gemerkt, wie kühl die Nacht war. Wortlos zog Ryder seine Jacke aus und legte sie ihr um die Schultern. Sie zog sie enger um sich und bekam Gänsehaut, sobald seine Wärme und sein Duft sie einhüllten. „Danke.“

„Keine Ursache.“ Er lächelte.

Etwas in ihr begann zu schmelzen. Nur selten in ihrem Leben hatte sie erlebt, dass jemand ihr so offensichtlich Wärme schenkte, geschweige denn Zeit. Ihre Mutter hatte die Zweijährige bei der Großmutter abgegeben, die sie dann aufgezogen hatte. Eine strenge Frau, die Australien nichts abgewinnen konnte. Mittlerweile war Nadia auch klar geworden, dass ihr Ex in ihr eher einen netten Zeitvertreib gesehen hatte statt einen Menschen, den er brauchte. Trotzdem war sie zwei Jahre bei ihm geblieben.

Aber jetzt hatte ihr irgendein Typ unaufgefordert seine Jacke über die Schultern gelegt, nur weil er merkte, dass sie fror, und sie würde sich an der netten Geste festhalten, so lange es ging.

„War es Zufall, dass wir beide uns heute Abend hier treffen?“ Ihre Stimme klang, als käme sie aus weiter Ferne.

Ryder studierte sie für einen Moment, dann schüttelte er den Kopf.

Bei der nächsten Frage schwankte ihre Stimme. „Sam hat Ihnen gesagt, dass ich heute mit ihr ausgehe, oder?“

Dieses Mal nickte er.

„Und Sie kamen her, um von mir zu verlangen, dass ich die Freundschaft mit ihr aufgeben soll? Oder gibt es einen anderen Grund?“

Ryder fluchte unter angehaltenem Atem, und dann, ohne jede Vorwarnung, legte er die Hand an ihren Nacken und küsste sie.

Vor Nadias geschlossenen Augen stieg ein Feuerwerk auf, die Funken regneten über sie wie in einem Traum, als seine Lippen ihre berührten. Sie wurde weich und nachgiebig, alle Abwehr schwand, als er die Finger in ihr Haar schob und den Kuss vertiefte. Sie schmiegte sich an ihn, eine Hand auf seine Schulter gelegt, die andere an seinem Rücken. Als ihre Finger den Weg unter sein Hemd und auf seine warme Haut fanden, stöhnte er auf. Und sie öffnete sich ihm, seiner Kunstfertigkeit und seinem Verlangen, das dem ihren in nichts nachstand.

„Ryder? Oh, ’tschuldigung.“

Nadia hörte die Worte, aber Ryder hatte sich längst zurückgezogen, schneller, als es ihr je gelungen wäre.

„Sam“, brummte er. „Was ist?“

„Wir gehen, und ich wollte dich fragen, ob du … Nein, vergiss es.“

Nadia strich sich das Haar aus dem Gesicht und sah zu der Freundin – die es peinlich genau vermied, die beiden anzusehen.

„Sag schon.“

„Ich wollte fragen, ob du mich nach Hause bringst. Aber du bist beschäftigt. Ich nehme mir ein Taxi. Lass dich nicht stören. Viel Spaß noch.“

„Gehst du nicht mit zu Ben?“

„Nein. Ben fliegt morgen früh geschäftlich nach Sydney, deshalb gehe ich zu mir. Sonst bekommt er nicht genug Schlaf.“

Ryder versteifte sich. „Ich fahre dich.“

Für Nadia war es wie ein Verlust, als sie sich seine Jacke von den Schultern nahm und sie ihm hinhielt. Damit zwang sie ihn auch, sie anzusehen. Sie erwartete, eine Entschuldigung oder Bedauern in seinen Augen zu sehen, stattdessen stockte ihr plötzlich der Atem. Er wollte sie. Wollte mehr. Sie waren noch nicht fertig.

Die Hitze, die in ihren Schoß schoss, traf sie völlig unvorbereitet.

Er nahm seine Jacke von ihr an, öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, schien sich im letzten Moment zu erinnern, dass seine Schwester auch noch da war, und mit einem knappen Nicken verschwanden er, seine warme Jacke und seine heißen Küsse in der Dunkelheit.

Nadia ging wieder hinein. Die wummernden Bässe riefen sie. Doch als sie dann tatsächlich auf der Tanzfläche stand, befühlte sie ihre Lippen. Sie waren geschwollen und überempfindlich von dem Kuss. Und zum ersten Mal, seit sie denken konnte, wusste sie, dass sie hier nicht finden würde, was sie suchte.

Auf dem Absatz machte sie kehrt und verließ den Club.

„So …“

Ryder bremste vor der roten Ampel ab. Sam ignorierte er.

„… du und Nadia. Wow.“

„Sam“, warnte er, da das Ignorieren keine Wirkung zeigte.

„Oh, komm schon. Das konnte doch ein Blinder sehen, dass ihr beide aufeinander abfahrt – noch bevor ich euch beide da draußen auf der Terrasse beim Knutschen erwischt habe.“ Sam schüttelte sich theatralisch, und Ryder wäre jetzt am liebsten aus dem Wagen gesprungen.

Was hatte er sich nur dabei gedacht? Küssen in Clubs hatte er schon vor Jahren aufgegeben. Aber Nadia Kent war ihm unter die Haut gegangen und hatte primitivste Instinkte in ihm wachgerufen, hatte ihn alles vergessen lassen. Wie wäre es wohl weitergegangen, wären sie nicht unterbrochen worden? Allein wenn er daran dachte, zog es schmerzhaft in seinen Lenden.

„Sie ist wirklich großartig, nicht wahr?“ Mit einem Seufzer lehnte Sam sich in die Polster zurück.

Sam mochte verlobt sein und ganz bestimmt nicht mehr das kleine unschuldige Mädchen von einst, aber er würde nicht seine Gedanken über Nadia Kent mit seiner vierundzwanzigjährigen Schwester teilen.

Da die Ampel glücklicherweise auf Grün umsprang, konnte er sich wieder ausschließlich auf den Verkehr konzentrieren. Er trat aufs Gaspedal.

„Ben und mir tut sie unheimlich gut“, fuhr Sam jetzt fort. „Die Hochzeitsvorbereitungen sind wirklich stressig. Es ist so viel Aufwand. Aber sobald wir in ihrem Studio stehen, fällt alles von uns ab, dann gibt es nur uns beide. Nadia ist so diskret und unauffällig, und sie schafft die perfekte romantische Stimmung.“

Nadia und unauffällig? Ryder konnte sich keine Beschreibung denken, die weniger auf sie passte. Die Frau würde einem überall sofort ins Auge stechen. Er biss die Zähne zusammen. „Ihr seid Freundinnen.“

„Na und? Ich bin schon ein großes Mädchen. Soll das also dieses Mal als Entschuldigung herhalten?“

„Dieses Mal?“, fragte er und wünschte sofort, er hätte den Mund gehalten, als Sam sich zu ihm umdrehte.

„Du bist elf Jahre älter als ich. Du solltest längst verheiratet und Vater sein. Bilde dir nicht ein, ich wüsste nicht, dass ich der Grund bin, der dich aufgehalten hat.“

Bei diesem Thema war er noch nie besonders gut gewesen. Unruhig rutschte er auf seinem Sitz hin und her. „Mach dir darüber mal keine Gedanken, Mädel. Ich tue nichts, wenn ich es nicht will.“

„Sicher?“

Na schön, vielleicht war er wirklich vorsichtiger als andere Männer. Aber er hatte es nie als Opfer angesehen. Es hatte seine Vorteile, dass die Frauen in seinem Leben seine Zurückhaltung als Unwillen angesehen hatten, sich auf etwas Ernstes einzulassen. Denn der Unwille existierte tatsächlich, nur hatte es weniger mit Sam zu tun, als sie annahm.

„Du sollst wissen, dass es nie an dir gelegen hat“, sagte er nüchtern.

„Nein, es hat mit Dad zu tun, ich weiß“, stieß sie mit einem schweren Seufzer aus. „Du kannst dein Leben nicht von ihm bestimmen lassen. Das hast du selbst oft genug gesagt.“

Überrascht schaute er sie jetzt direkt an, erkannte Umsicht und Besonnenheit in ihren Augen. Seit wann? Seit Ben, beantwortete er sich die Frage selbst. So offen und freimütig, wie sie war … sie war inzwischen auch vierundzwanzig. In dem Alter hatte er seine eigene Firma gegründet. „Jede Entscheidung, die ich getroffen habe, Sam, habe ich allein getroffen, und sie entsprachen alle meinen Vorstellungen, wie ich mein Leben sehe.“

Die Straßenlaternen warfen in regelmäßigem Rhythmus Licht über ihr Gesicht. „Okay, akzeptiert. Da wir gerade beim Thema sind …“

Ryder hielt den Atem an. Jetzt würde sie ihm bestimmt wieder mit Nadia kommen. Und in seinem momentanen aufgewühlten Zustand würde es ihm auch nicht gelingen, sie davon zu überzeugen, dass es keine Bedeutung hatte. Denn dieser Kuss … der war absolut unglaublich gewesen. Er konnte nicht sagen, wie lange er gedauert hatte. Sekunden, Minuten? Er wusste nur, dass seine Welt innerhalb von Sekundenbruchteilen in Flammen gestanden hatte.

„… reden wir mal über mich.“

Vor Erleichterung wäre er fast zusammengesackt.

„Ich weiß, dass du immer alles getan hast, um mich zu beschützen. Du hast dafür gesorgt, dass ich glücklich bin und es mir gut geht. Und dafür liebe ich dich mehr, als dir je bewusst sein wird.“

Er warf ihr einen Blick zu. „Das Gleiche kann ich über dich sagen, Kleine.“

„Aber jetzt habe ich Ben, der für mich sorgt. Er ist mein Traummann, mein Märchenprinz, mein tapferer Ritter. Somit kannst du endlich einfach nur mein Bruder sein.“ Sie legte ihre Hand auf seine am Lenkrad. „Wenn ich es also mit Worten aussprechen muss, mein großer starrsinniger Bruder … ich entbinde dich von deinen Verpflichtungen.“

Dass sie ihn vorhin gebeten hatte, sie nach Hause zu fahren, schien das Gegenteil zu beweisen, aber an ihrer Miene erkannte er, dass sie es absolut ernst meinte.

„Ich gebe dich frei. Frei, um dich zu verabreden, mit wem du willst, dir Partnerinnen zu suchen und …“

„Schon gut, ich hab’s verstanden. Du gibst mir deinen Segen.“ Das Garagentor zu Sams Apartmentgebäude rollte auf einen Knopfdruck mit der Fernbedienung auf, und Ryder fuhr langsam hinein. „Wie wär’s damit? Du und Ben, ihr könnt ja dafür sorgen, dass die Menschheit nicht ausstirbt … solange ihr mich damit in Ruhe lasst.“

Sam runzelte sie die Stirn. „Ryder …“

„Hey, hast du mich nicht gerade freigegeben?“

Es zuckte um ihre Lippen, dann drückte sie ihm einen Kuss auf die Wange und stieg aus. Ryder wartete noch, bis sie mit ihrer Codekarte im Lift auf dem Weg nach oben war, dann machte er sich auf den Heimweg.

Bis er zu Hause ankam, war es weit nach Mitternacht, und mehr als die halbe Arbeitswoche lag noch vor ihm. Unlust wollte ihn überkommen, doch er schüttelte sie ab. Er liebte seinen Beruf. Nur, dass ihn in letzter Zeit öfter der Wunsch nach … nach mehr überkam.

Er sah zu dem alten Zeichentisch in der Zimmerecke. Der Tisch hatte seiner Mutter gehört. Sie hatte ihn irgendwo gefunden, liebevoll restauriert und in eine helle Nische in seinem Elternhaus gestellt. Er hatte sogar seine ersten Bilder von Häusern darauf gemalt – kleine Quadrate mit Dreiecken als Dach. Keine Hochhäuser. Damals noch nicht.

Seit ihrem Tod hatte er den Tisch mitgeschleppt, wohin immer er auch umgezogen war. Und als er sein eigenes Haus gebaut hatte, da hatte er von vornherein die perfekte Ecke für den Tisch geplant. Dennoch hatte er den Tisch seit ihrem Tod nicht wieder benutzt.

Daran würde sich auch heute nichts ändern.

Er rieb sich müde über das Gesicht und ging zum Barschrank, goss sich einen Scotch ein. Der Schluck brannte noch immer in seiner Kehle, als er aus dem Fenster über den vom Mond beschienenen Brighton Beach blickte. Sams ernstes Gesicht stand ihm vor Augen, als sie ihn freigegeben hatte. Und wieder versuchte er sich vorzustellen, wie sein Leben aussehen würde, wenn er jetzt nicht mehr für sie verantwortlich war.

Es war Zeit, sie gehen zu lassen. Loszulassen. Sie war erwachsen. Auch Nadia hatte das gesagt.

Der zweite Schluck brannte nicht mehr so stark. Oder zumindest nicht stark genug, um die Gedanken an Nadia Kent zu verscheuchen. Die Frau zog ihn an, nur, um sich seinem Griff zu entziehen. Aufreibend. Ärgerlich. Faszinierend. Was nun die Chemie zwischen ihnen betraf … wild, heiß, unkontrollierbar. So etwas hatte er bisher nicht erlebt.

Trotzdem war es unwichtig.

Sam war der Grund, weshalb er jeden Morgen in den Spiegel sehen konnte, ohne angewidert zurückzuzucken, wenn er die Züge seines Vaters in seinem Gesicht erkannte. Und das Loch, das Sam in seinem Leben zurückließ, würde er ganz bestimmt nicht mit einer Frau füllen. Selbst nicht mit einer so faszinierenden Frau wie Nadia Kent.

Diese innere Unruhe wollte wieder aufbrodeln, entschieden verdrängte Ryder sie. Je älter und erfolgreicher er wurde, desto unbefriedigter fühlte er sich. Und immer öfter fragte er sich, ob er vielleicht nicht doch diesen Charakterzug von seinem Vater geerbt hatte, nie zufrieden zu sein. Mit der Arbeit, mit den eigenen Umständen, mit Beziehungen und Familie …

Ryder schloss die Augen. Die stärkste Erinnerung an seinen Vater war die, wie sehr der Mann seine Frauen gekränkt und verletzt hatte. Ryders Mutter, Sams Mutter. Und all die vielen anderen, die zu einer gesichtslosen Menge aus gekünsteltem Lachen und echten Tränen verlaufen waren. Noch heute wurde ihm übel, wenn er in einer Menschenmenge ein bestimmtes Parfüm roch. Vermutlich sollte er sich das immer vor Augen halten.

Mit dem Drink setzte er sich in einen Sessel, blendete die hässlichen Erinnerungen aus und überließ sich anderen, auch wenn er wusste, dass er es am Morgen bereuen würde.

Nadia.

Ihr Geschmack … exotisch, heiß, würzig. Ihre Haut … die unter seinen Fingern brannte. Ihr loses Mundwerk … das es schaffte, die Anspannung in ihm zu mildern.

Und während er jede Sekunde ihres Kusses noch einmal vor seinem inneren Auge ablaufen ließ, fragte er sich, wie schwer die Woche, die vor ihm lag, werden würde, bevor er Nadia wiedersah. Fragte sich, ob er sie wiedersehen würde. Und fragte sich, warum ihn das derart beschäftigte.

4. KAPITEL

Nadia lief unruhig auf und ab, wobei sie die alte Wanduhr im Auge behielt, deren Zeiger sich langsam auf zehn Uhr bewegten.

Auch ihre Choreographie weiter zu perfektionieren hatte nichts genutzt, um innere Ruhe zu finden. Im Gegenteil, sie hätte sich fast den Hals gebrochen! Das würde sie sich merken müssen: Keine Tuchakrobatik, wenn sie frustriert war.

Eine Woche war es her, seit sie Ryder gesehen hatte. Eine Woche seit dem Kuss, der sie hatte dahinschmelzen lassen. Und ihr unsäglich erotische Träume in der Nacht beschert hatte.

Selbst die Kids heute Vormittag hatten gemerkt, dass etwas nicht mit ihr stimmte. Nadia hatte sich bemüht zusammengenommen und es auf das Wetter geschoben.

Mist. Das konnte sie jetzt wirklich nicht gebrauchen. Sie stand so nahe davor. In weniger als zwei Monaten würden die Produzenten nach Australien kommen. Um sie zu sehen. Um ihr eine zweite Chance zu geben. Und sie war bereit. Ihr Stolz wieder aufgerichtet, ihr Körper besser in Form als je zuvor, ihr Ehrgeiz lodernd.

Ausgerechnet jetzt musste Ryder Fitzgerald sie küssen und ihre Konzentrationsfähigkeit damit auf die einer Fruchtfliege reduzieren! Dafür würde sie ihn bezahlen lassen! Sie würde ihn so hart rannehmen, dass er um Gnade betteln würde. Falls er überhaupt auftauchte.

„Soll ich später wiederkommen?“

Die Finger ins Haar geschoben, schwang sie herum. Ryder stand in der Tür, umrahmt wie ein Gemälde. Sein Blick hing wie gebannt auf ihrem Bauch, den ein silbernes Lycratrikot nur halb bedeckte. Damit sie nicht zu schnell auskühlte, hatte sie sich ein Hemd übergezogen, es jedoch offen stehen lassen.

In ihrem Magen begann es zu flattern. Sein Blick erinnerte zu sehr an den Abend im Club, kurz bevor er sie geküsst hatte, dass ihr Hören und Sehen vergangen war. Dunkel und glühend und wild, so als wollte er sie jeden Moment vernaschen.

Die Frustration stieß an die Schmerzgrenze. Nadia packte die Hemdshälften und wickelte sie um sich. „Würde dir ein Zacken aus der Krone fallen, wenn du dir fünf Minuten Zeit nähmest, um dir etwas Bequemeres für die Stunde anzuziehen?“, fauchte sie gereizt.

Und damit sie sich noch mehr wie eine Närrin vorkam, zog er eine Trainingstasche hinter dem Rücken hervor. Eine Trainingstasche, der man den häufigen Gebrauch ansah, voller Gras- und Schweißflecke, die besagten, dass er sich nicht zu schade war, sich in entsprechenden Situationen schmutzig zu machen und zu schwitzen.

Mit dem Kopf deutete sie schweigend zum Bad am gegenüberliegenden Ende des Saals, verknotete das Hemd um die Hüfte, während er abtrottete, um sich umzuziehen. Sie warf einen Blick zur Uhr. Sie konnte ihm nicht einmal vorwerfen, dass er zu spät kam. Aber irgendetwas würde sie schon finden. Sie wäre nicht die Tochter ihrer Mutter, hätte sie nicht ein Rückgrat aus Stahl und eine scharfe Zunge.

Die Badtür knarrte. Nadia drehte den Kopf und sah Ryder entgegen. Sein Anzug hing ordentlich über einem Bügel, den er vor sich her trug, aber was den Rest von ihm anbelangte …

An den Füßen trug er ausgetretene Turnschuhe. Eine kobaltblaue Trainingshose war knapp über den Knien abgeschnitten und ließ muskulöse braune Waden frei, und ein langes ärmelloses Tanktop hing ihm lose von den bloßen Schultern.

Nadia schluckte, als ihr Blick auf seinen Mund zu gerichtet war und sie das wissende Lächeln erkannte.

„Vergiss die Turnschuhe“, spie sie aus und beeilte sich, aus seiner Nähe wegzukommen, unter dem Vorwand, die Fernbedienung zu suchen. „Wir springen hier nicht Seilchen, sondern tanzen. Du musst mit beiden Füßen fest auf der Erde stehen. Und bei der Hitze heute“, und bei ihrer Laune, „wirst du mehr schwitzen als je in deinem Leben.“

„Schwitzen bin ich gewohnt.“

„So? Wir sprechen uns noch mal in einer Stunde.“

Sie lächelte in sich hinein, als er den Bügel mit dem Anzug an einen Haken hängte und sich die Turnschuhe von den Füßen streifte. Fünfzehn Jahre Yoga hatten sie gelehrt, wie gut es den Muskeln tat, sich zu dehnen und strecken. Aber dann, sobald die Muskeln einen Tag später aus der Trance erwachten, meldete sich der Muskelkater mit voller Wucht. Und sie würde zusehen, dass Ryder morgen jeden einzelnen Muskel in seinem Körper spürte.

Das würde ihm eine Lehre sein. Sie so einfach zu küssen und dann abzuhauen. Danach würde er sich überlegen, ob er sich wirklich mit einer Kent anlegen wollte.

Sie schaltete die Stereoanlage ein. Keine sanfte Norah Jones mehr, um es ihm leichter zu machen, sondern harte Rockmusik schallte aus den Lautsprechern. Und nur, damit es auch richtig wirkte, drehte sie die Lautstärke voll auf.

Völlig ungerührt schlenderte Ryder in die Mitte des Saals zur Startposition und hielt ihr seine Hand entgegen.

Als hätte der Kuss alles verändert. Als würde er jetzt das Sagen haben. Vergiss Yoga, dachte sie. Vielleicht würde sie ihm einfach auf die Zehen treten.

Was immer es auch kosten mochte, sie würde ihm das sexy Grinsen vom Gesicht wischen. Die letzten Tage hatten gezeigt, dass es dringend nötig war, die Kontrolle zu übernehmen … denn sonst würde diese Sache die Kontrolle über sie übernehmen, und ihre Chance auf die zweite Tanzkarriere wäre ruiniert.

Auf dem Weg zu ihm ließ sie den Blick abschätzend über ihn gleiten, als würde sie überlegen, an welcher Stelle sie ihm zuerst wehtun sollte. Regungslos stand er da, und nicht nur hielt er ihrem Blick stand, er erwiderte die Musterung mit glühenden Augen.

Wenige Schritte vor ihm stellte sie die dröhnende Musik ab. Die jähe Stille schien noch lauter zu sein, wurde drückend, bis Nadia meinte, explodieren zu müssen.

Das tat sie dann auch. „Warum, um alles in der Welt, hast du mich geküsst?“

Endlich verschwand das sexy Lächeln von seinem Gesicht, dafür bohrte sich sein Blick noch tiefer in ihre Augen. „Warum glaubst du wohl?“

„Aarrh!“

„Genau das denke ich auch. Und warum erklärst du mir nicht, warum du mich zurückgeküsst hast?“

„Aus purer Höflichkeit.“

Er lachte, ein Laut, der wunderbar weich über ihre Haut strich. „Du, Miss Nadia, hast nicht eine einzige höfliche Zelle in deinem Körper.“

„Wie auch immer“, wischte sie es beiseite. „Das Warum ist unwichtig. Es wird sich nicht wiederholen.“

Sie war davon ausgegangen, dass er ihr zustimmen würde, weit gefehlt.

„Warum nicht?“

Eine berechtigte Frage, für die es mehrere Antworten gab. Doch während er näher kam, ganz Muskeln und Sexappeal, schien es ihr, als gäbe es keinen einzigen guten Grund, warum sie ihm nicht das Top über den Kopf zerren und ihre Hände über seinen Oberkörper wandern lassen sollte. Ihn mit sich zu Boden ziehen und ihren Körper die Erfüllung finden lassen sollte, nach der sie sich schon die ganze Woche verzehrte. Jetzt packte er ihre Hände und zog sie an sich. Er roch nach Mann und Sex, und sie hatte Mühe, das leise Wimmern zurückzuhalten.

So tat sie das Einzige, was ihr die Kraft geben würde, dies hier zu überleben: Sie hob die Arme und ging in Tanzposition. Und sie würde durch den Mund atmen, damit sie seinen Duft nicht wahrnehmen musste.

Die Musik setzte ein. Er zog, sie drückte. Dann machte er einen Schritt vor und brachte sie aus dem Rhythmus. Frustriert befreite sie sich aus seinem Griff und funkelte ihn böse an.

„Wahrscheinlich bist du es mit deinen Anzügen da draußen gewohnt, das Kommando zu übernehmen, aber hier in diesem Saal bin ich der Boss.“

„Ich dachte, der Mann führt beim Tanzen.“

„Aber erst, wenn er weiß, was er tut. Und bis dahin ist es mein Job, darauf zu achten, dass du dich nicht verletzt.“

„Warum habe ich das Gefühl, dass dich das freuen würde?“

„Und da dachte ich, ich hätte meine Gesichtszüge unter Kontrolle.“

Mit funkelnden Augen starrten sie einander an.

Plötzlich zog Ryder eine Augenbraue in die Höhe. „Das ist die Garantie für Magengeschwüre.“

Die Bemerkung kam so unerwartet, dass Nadia auflachte. Sie lachte derart hart, vielleicht auch ein bisschen hysterisch, bis sie Seitenstechen bekam. Aber immerhin löste das die Spannung, die die ganze Woche in ihrem Innern gesessen hatte.

Als sie sich endlich wieder beruhigt hatte, sah sie Ryder kampfeslustig in die Augen. „Und deshalb gehe ich den Weg, bei dem sich Magengeschwüre vermeiden lassen. Erstens“, zählte sie an den Fingern ab, „keine filmreifen Überwürfe mehr. Zweitens: Kein Flirten. Drittens: Keine Provokationen mehr. Und viertens: Definitiv kein Küssen.“

Er sah gespielt zerknirscht drein. „Das Küssen hat mir aber so gefallen.“

Kann ich mir denken. Sie blies sich eine Strähne aus der Stirn. „Sam hat den Song gewählt, zu dem sie mit dir tanzen möchte.“ Sie drückte die Fernbedienung, und ein schmachtender Norah Jones-Song ertönte.

Ryder runzelte die Stirn, dann nickte er. „Ich denke, das schaffe ich.“

„Die dazugehörige Choreographie auch?“

Wenn sie sich nicht täuschte, war der Mann tatsächlich blass geworden.

„Keine Pirouetten, Ehrenwort. Nur einmal hochstemmen. Aber wenn du meinst, du bist nicht Manns genug …“

Die Farbe kehrte in sein Gesicht zurück, inklusive eines gefährlichen Glitzerns in den Augen. „Ich glaube, du hast eine leicht sadistische Ader. Da frage ich mich doch, warum.“

Bei ihm klang das, als hielte er das für etwas Positives – was prompt ein Flattern in ihrem Magen auslöste. „Ich bin eben nicht sehr nett.“

„Nein, das ist es nicht.“ Sein Blick war auf ihren Mund gerichtet. „Eigentlich bist du sogar ziemlich nett.“

„Während du unfair spielst.“

„Wo bliebe denn sonst der Spaß?“ Als er ihr wieder in die Augen sah, erkannte sie das Lachen darin. Und verheißungsvolle Hitze. Und Entschlossenheit. Er dachte gar nicht daran, lockerzulassen.

Konsterniert musterte sie diesen unmöglichen Mann vor sich. „Bist du bereit?“

„Ich brenne schon darauf.“

Für die nächste halbe Stunde feuerte sie ihre Anweisungen im Stakkato ab, wie ihre alte Ballettlehrerin es früher getan hatte. Und schon bald waren sie beide komplett durchgeschwitzt. Kein Schimmern, kein Transpirieren, sondern der Schweiß floss in Strömen. In der Ferne rollte Donner über den Himmel, während Sams Song aus den Lautsprechern plätscherte. Die großen Ventilatoren verschafften keine Erleichterung, eher schoben sie die Hitze im Saal nur hin und her. Dennoch ließ Nadia nicht nach, vor allem, da Ryder tatsächlich mitzumachen schien. Für einen Mann seiner Größe verfügte er über erstaunliche Geschmeidigkeit und natürliche Grazie – wenn er endlich damit aufhörte, seine Instinkte zu zügeln, und ihnen freien Lauf ließ.

Die Musik erfüllte den Raum, um sie herum die rauchige Stimme der Sängerin, begleitet von Klavier und Harfe. Nadia und Ryder bewegten sich zum Rhythmus durch den Saal, und als Ryder wie selbstverständlich die Führung übernahm, ließ Nadia es zu. Sie protestierte auch nicht, als er seine Hand ein Stück tiefer an ihren Rücken legte und sie ein wenig enger an sich zog. Er hielt die Arme eng an ihre Seite gepresst, und auch, wenn es nicht die klassische Tanzhaltung war, korrigierte sie ihn nicht.

Es war unvermeidlich, es würde passieren. So, wie ihre Körper bei diesem unglaublichen Kuss harmoniert hatten …

Ein Blitz zuckte über den Himmel, erhellte den Saal. Grollender Donner folgte … und dann wurde es dunkel und still. Der Strom war ausgefallen.

Die drückende Stille hätte Nadia nutzen sollen, um den Schaden zu begrenzen und die Unterrichtsstunde abzubrechen. Nur … keiner von ihnen beiden hörte auf, sich zu wiegen. Im Gegenteil, Nadia lehnte den Kopf an Ryders Brust. Krallte die Finger in sein Hemd, als er das Kinn auf ihren Kopf stützte. Schmiegte sich an ihn, als er die Hände um ihre Taille legte und die Daumen in den Bund ihres Rocks steckte. Es war Wahnsinn, widersprach allem, was sie sich vorgenommen hatte. Und unangebracht, wenn man bedachte, dass sie für Tanzstunden bezahlt wurde.

Wie sehr ihr das fehlte! Haut auf Haut, Hitze zu Hitze. Das Gefühl, begehrt zu werden. Es erfüllte sie, bis kein Platz mehr in ihrem Wesen war, und es nach einem Ventil suchte.

Und dann, bevor sie sich aufhalten konnte, stellte sie sich auf die Zehenspitzen, schlang die Arme um Ryders Nacken und presste die Lippen auf seinen Mund. Heiß, feucht, fordernd.

Als sie seine Zunge an ihrer fühlte, schmolz sie dahin, drängte sich an ihn, als wollte sie mit ihm verschmelzen. Mit einem rauen Stöhnen legte er eine Hand an ihren Hinterkopf, mit der anderen strich er über ihren Po und zog sie noch enger an sich, um ihr unmissverständlich zu zeigen, wie sehr er das hier wollte.

Die Hitze in ihr wurde zu einem lodernden Feuer.

Sie zerrte ihm das Top über den Kopf. Fast hätte sie laut aufgestöhnt. Selbst in der Dunkelheit schimmerte sein muskulöser Oberkörper golden. Kein Wunder, dass sie die ganze Woche so durcheinander gewesen war. Wie sollte sie auch normal funktionieren, wenn all das hier in unmittelbarer Reichweite stand?

Mit den Fingern fuhr sie durch die seidigen Härchen auf seiner Brust, kratzte leicht mit den Nägeln über seine Haut. Zischend sog er die Luft ein, packte ihre Handgelenke.

Fragend sah sie zu ihm auf. Wirklich nicht?

Vorsichtig ließ er sie wieder los. Nadia erschauerte und setzte ihre Erkundungsreise genüsslich fort. Solche Hitze. Solche Stärke. Sie zog eine Spur flüchtiger Küsse über seine Haut, und sein salziger Geschmack hüllte ihre Gedanken in einen berauschenden Nebel.

Sie spürte, wie sich seine Muskeln unter ihren Berührungen verkrampften, ein raues Stöhnen stieg aus seiner Kehle. Dann lagen seine Hände auf ihren Schultern, seine Daumen zogen ihr Oberteil zur Seite, um ihre Haut zu berühren. Seine Lippen lagen jetzt oberhalb ihres Busens, und als ihr Top noch ein Stückchen weiter heruntergezogen wurde und er mit dem Mund eine Brustwarze umschloss, begann sie zu beben.

Die Finger in sein Haar gekrallt, hielt sie sich an ihm fest, während er sich gierig alles nahm, was er wollte, und sie in ein zitterndes Bündel von Verlangen verwandelte. In ihrem Kopf begann es zu summen.

Das Summen hielt an, bis Nadia jäh klar wurde, dass es das Klingeln eines Handys war, das die schwüle Stille durchbrach. Ryders Handy.

Als er sich von ihr löste, folgte sie ihm, wollte den Kontakt nicht abbrechen. Sie war noch nicht fertig, nicht einmal annähernd.

Doch irgendwann fanden ihre Lippen nur noch Luft, und so öffnete sie die Augen. Seine waren direkt vor ihr, ein gequälter Ausdruck lag in ihnen. Die Mischung aus verzweifelter Selbstbeherrschung und tobendem Chaos ängstigte und erregte sie zugleich. Genauso fühlte sie auch.

Doch statt sie auf den Boden zu ziehen und in Besitz zu nehmen, murmelte er: „Das muss ich annehmen.“

Das? Oh, den Anruf. „Es ist fast elf Uhr nachts“, sagte sie rau. „Du musst nicht mehr drangehen.“

„Es ist fast elf Uhr nachts, und ich muss.“

Er gab sie frei und drehte ihr den Rücken zu, um den Anruf anzunehmen. Ohne seine Nähe war ihr jäh kalt, sie schlang die Arme um sich.

Ryder sprach so leise, dass Nadia nichts verstehen konnte. Dann beendete er das Gespräch und begann, seine Sachen zusammenzupacken. Erst, als er damit fertig war, drehte er sich zurück zu ihr. „Ich muss gehen.“

Langsam atmete Nadia tief ein und aus, versuchte, ihren Puls zu beruhigen. Sie konnte nicht fassen, dass es schon wieder passiert war.

Dann ließ er seine Sachen plötzlich fallen, fasste sie bei den Armen und beugte den Kopf, sodass er ihr direkt in die Augen sehen konnte. Das war eigentlich der einzige Grund, weshalb sie ihn nicht unsanft zur Tür hinausbeförderte und ihm deutlich sagte, dass er sich von ihr fernhalten solle.

„Geh mit mir aus.“ An seinem fordernden Ton war nichts misszuverstehen. „Wir werden das hier fortsetzen. Morgen.“

Ihn nicht zu treten war eine Sache. Aber er besaß tatsächlich auch noch die Stirn, mehr zu verlangen? Das glaubst du doch selbst nicht, Kumpel. „Ich habe zu tun.“

„Den ganzen Tag?“

„Ja. Im Moment allerdings habe ich Zeit.“

Das war es. Er konnte sie haben, wenn er wollte, hier und jetzt. Aber nicht nur dann, wenn er ihm passte.

Das hatte sie schon hinter sich. Auch wenn es kein Mann gewesen war, der ihre Gefühle gegen sie eingesetzt und sie in der Luft hatte hängen lassen, so bedeutete das nicht, dass ihr nicht trotzdem eine Narbe zurückgeblieben war.

Ryders Gesichtsausdruck wurde hart. Er sah aus, als wolle er sie schütteln oder küssen oder sie sich über die Schulter werfen, um ihr den Hintern zu versohlen. Letztendlich tat er nichts davon, schlug nur entnervt die Augen zu den Deckenbalken hoch, die er so sehr liebte, drehte sich auf dem Absatz um und ging, wobei er irgendetwas von Frauen, die noch sein Tod sein würden, vor sich hin murmelte.

„Verdammt!“, fluchte Nadia laut, als die Tür hinter ihm zufiel. Sie lockerte ihre Finger, ihre Arme, begann, durch den Raum zu marschieren, und versetzte allem, was sie finden konnte, einen kräftigen Tritt.

Wäre es nicht schon so spät, würde sie ihre Chefin anrufen und ihr sagen, dass sie jemand anderen finden musste, der sich um Ryder Fitzgerald kümmerte. Aber das würde sie morgen früh gleich als Erstes erledigen. Noch bevor sie die Füße aus dem Bett auf den Boden stellte.

Und bis dahin …

Bis dahin würde sie tanzen. Tanzen zum Rhythmus des trommelnden Regens an den Fensterscheiben. Tanzen, bis ihr der Schweiß in die Augen tropfte, bis sie um Atem rang und ihre Beine sie kaum noch tragen wollten.

Es gab noch immer keinen Strom, als sie mit schmerzenden Muskeln ihre Sachen zusammensuchte, die Schalter abdrehte und das Studio verließ.

Immerhin hatte das Gewitter nachgelassen, als sie unten auf dem Bürgersteig stand. Ryders Luxusoldtimer war längst verschwunden. Nicht einmal ein trockener Stellplatz verriet, dass er hier gewesen war. Die Straße lag leer und verlassen und regennass glänzend da.

Dafür waren ihr die brennende Selbstverachtung und das leicht schmerzhafte sehnsüchtige Prickeln ihrer Brüste geblieben.

Mit einem Laut des Elends wickelte Nadia sich den Schal um den Hals und ging nach Hause.

Der Morgen graute schon fast, als Ryder endlich auf die Straße einbog, die zu seinem Haus in Brighton führte. Allerdings konnte er dann nicht in seine Auffahrt einbiegen, weil ein flacher neonblauer Sportwagen die Zufahrt blockierte.

Still fluchend wünschte er, er trüge Anzug und Krawatte und nicht das lächerliche Trainingszeug, als er seitlich neben diese Midlife-Crisis auf Rädern zog und ausstieg.

Das Fenster wurde mit aufreibender Langsamkeit heruntergelassen.

„Was willst du, Fitz?“, fragte Ryder unwirsch.

Ryders Vater sah an dem zweistöckigen Luxusbau hoch, den der jüngere Fitzgerald für sich entworfen und gebaut hatte. Die Fenster, jetzt alle dunkel, gingen auf die Port Phillip Bay hinaus, und die weißen stuckverzierten Mauern schimmerten sogar in der wolkenverhangenen Nacht.

„Nur das, was mir zusteht“, erwiderte Fitz endlich träge.

Ryder könnte eine ganze Woche mit der Aufzählung verbringen, was seinem Vater seiner Meinung nach zustand, doch er wollte so wenig Zeit wie möglich in der Nähe dieses Mannes verbringen. Er beschloss, gleich zum Wesentlichen zu kommen. „Ich weiß, was du heute abgezogen hast. Lass sie in Ruhe.“

Der andere lachte, ein Laut, der Ryder in den Ohren wehtat. „Mach dich nicht lächerlich, Junge. Sie ist meine Tochter.“

„Und jeder gute Vater würde die Entscheidung seiner erwachsenen Tochter respektieren.“

„Du redest von Respekt? Nicht nur hat sie dich bestimmt, sie zum Altar zu führen, sie hat ihren Vater nicht einmal zu der verdammten Hochzeit eingeladen. Wenn jemand also Grund hat, sich über mangelnden Respekt zu beschweren, dann doch wohl ich.“

Ja, sicher, klar. Da „andere respektieren“ seinem Vater ein völlig fremdes Konzept war, hätte Fitz sich das wohl denken können.

Der Mann lehnte sich halb zum Fenster hinaus und zeigte dem Sohn sein berüchtigtes Lächeln, auf das scheinbar alle Frauen hereinfielen. „Komm schon, Junge, leg ein gutes Wort für mich ein. Du weißt, dass es richtig ist.“

Unwillkürlich ballte Ryder eine Faust, die er dann jedoch in die Hosentasche steckte. Die andere Hand legte er über die Fensterscheibe. Das jähe Triumphgefühl, als sein Vater zurückzuckte, tat gut. „Richtig? Sam ist deine Tochter, Fitz, und sie hat dir mehr Chancen gegeben, ihr ein Vater zu sein, als du verdienst. Deine einzige Tochter heiratet, und anders als du geht sie davon aus, dass sie es nur ein Mal in ihrem Leben tut. Sie hat lange überlegt und sich dann entschieden, den Tag mit Bens Familie, ein paar engen Freunden, mit ihrer Mutter und mit mir zu verbringen. Sonst niemand. Denn obwohl sie dich liebt – der Himmel allein weiß, warum –, weiß sie auch, dass, solltest du anwesend sein, sich auf ihrer Hochzeit alles nur um dich drehen würde.“

Fitz schnaubte, aber Ryder ließ sich nicht aufhalten. „Und daher“, er nahm die Hand vom Fenster und hielt seinem Vater den Zeigefinger vor die Nase, „wenn du auch nur das Geringste für sie empfindest, wirst du das Richtige tun und dich zurückhalten. Denn solltest du es wagen, uneingeladen aufzutauchen oder ihr eine Nachricht zukommen zu lassen, solltest du an dem Tag auch nur an sie denken …“

Bevor er etwas wirklich Dummes tat, das er bedauern würde, richtete Ryder sich auf und atmete tief durch. Er schlug mit der Faust auf das Wagendach, hielt sich gerade noch zurück, um das Metall nicht zu verbeulen.

So oder so, sein Vater hatte den Wink verstanden. Mit aufheulendem Motor und quietschenden Reifen brauste er davon. Ryder sah dem Wagen nach, und erst, als das Röhren nicht mehr zu hören war, schloss er die Augen und versuchte, seinen Ärger zu zügeln. Es war lange her, seit er solche Wut empfunden hatte, Jahre, um genau zu sein, seit damals während seines Praktikums, als sein Vater ihn so ungerührt abgekanzelt hatte. An jenem Tag war ein Schalter in ihm umgelegt worden. Emotionen waren heruntergedreht, der Ehrgeiz aufgedreht worden. Und seither hatte er sein Leben danach ausgerichtet.

Nur fühlte er sich im Moment keineswegs kühl und beherrscht. Hier stand er auf der Straße vor seinem Haus, das erste fahle Rot des neuen Tages zeigte sich am Horizont, und er kämpfte darum, seine Emotionen auch nur annähernd wieder unter Kontrolle zu bringen. Jeder Muskel in ihm war angespannt, sein Puls raste.

Und er wusste, dass er die Schuld dieses Mal nicht allein seinem Vater zuschieben konnte.

Die ganze Zeit schon hatte er mit dem Feuer gespielt, war davon ausgegangen, dass er nüchtern genug war, um sich nicht zu verbrennen. Ein Feuer mit Namen Nadia Kent.

Dieses verführerische, verhexende Wesen war ihm unter die Haut gegangen, hatte sich in sein Inneres geschlichen und an Stellen gerührt, die er fest verschlossen und unnahbar geglaubt hatte. Sie rührte an seine primitiven Emotionen, lockte sie, aus ihrem Gefängnis zu kommen. Es waren Emotionen, die mehr Schaden als Nutzen bringen konnten.

Selbst während er um Sams willen die Klingen mit seinem Vater gekreuzt hatte, war ihm irgendwie bewusst gewesen, dass seine Wut vor allem daher rührte, weil er von ihr weggeholt worden war. Weg von diesem Kuss, der sie sonst beide an einen ganz anderen Ort geführt hätte.

So oder so hätte er seinem Vater keinen Millimeter nachgegeben, aber die Episode hatte ihn wachgerüttelt. Was dringend nötig gewesen war.

Er kämpfte die Schlacht mit seinen aufgewühlten Emotionen und gewann schließlich. Sperrte die gemischten Gefühle, die durch ihn hindurchjagten, zusammen mit denen für seinen Vater noch tiefer in sich weg. Und endlich ließ die Hitze nach, sein Puls beruhigte sich, sein Kopf wurde wieder klar.

Alles in ihm fühlte sich jetzt wieder geordnet, gelassen und vor allem klirrend kalt an.

5. KAPITEL

Es gab Situationen, da wünschte Nadia sich, sie hätte den Führerschein gemacht.

Doch wenn man den Großteil seines Lebens in Hotels verbracht hatte, schien das einfach unnötig. Jetzt jedoch taten ihr die Arme weh von den beiden vollen Einkaufstüten, und bis zur Straßenbahnhaltestelle schien es noch ein weiter Weg. Nadia tätigte ihre Wochenendeinkäufe in den Queen Victoria-Markthallen.

Dabei hatte sie nicht einmal alles erledigt.

Die Rufe der Marktschreier, die ihre Waren feilhielten, vermischten sich mit dem Geräuschpegel der Menschen, die sich durch die Gänge schoben. Hier gab es alles, Eier, Gemüse, Obst, Fleisch, Fisch, Wurstwaren, Käse … und der letzte Stand, den Nadia ansteuerte, verkaufte Weine. Große glänzende Flaschen und eine riesige Auswahl.

Nadia reckte den Hals, um ihr Ziel anzuvisieren, wich einer Gruppe von älteren Damen aus, die sich an einem Bonbonstand gerade mit selbst gemachten Pralinen eindeckten – und blieb wie vom Donner gerührt stehen.

Denn zwischen ihr und ihrem Ziel stand Ryder Fitzgerald. Bevor sie ausweichen konnte, wandte er den Kopf und sah direkt zu ihr hin.

Die Überraschung stand ihm ins Gesicht geschrieben. Überraschung und Hitze. Die Art Hitze, die einem direkt in den Magen fuhr. Dann war der Moment vorbei, und er runzelte so böse die Stirn, dass erschreckte Marktgänger einen Bogen um ihn machten. Also ehrlich, dachte Nadia, als ob er einen Grund hat, so finster zu gucken.

Als er jetzt auf sie zukam, hätte sie sich am liebsten umgedreht und wäre in die entgegengesetzte Richtung gelaufen, doch sie hielt sich zurück, reckte die Schultern und hob das Kinn ein wenig höher.

„Nadia“, begrüßte er sie mit seiner tiefen Stimme, die prompt all die unmöglichen Dinge mit ihr anstellte, die sie nicht kontrollieren konnte. Er sah umwerfend aus wie immer, während sie in alten Jeans und Ballerinas, das Haar nur zu einem wirren Knoten aufgesteckt, alles andere als in ihrer Bestform war.

„Hallöchen!“, grüßte sie so übertrieben munter zurück, wie sie es noch nie in ihrem Leben gewesen war.

„Einkaufen?“

„Ja, Lunch. Noch eine Flasche Wein, und dann wieder nach Hause.“

Er warf einen Blick auf die beiden vollen Einkaufstaschen und hob die Augenbraue. „Kommt Besuch?“

„Nein, nicht dass ich wüsste.“

Sein Blick wanderte von den Taschen zu ihrem flachen Bauch, und sie konnte nur hoffen, dass er das Flattern nicht sah, das sich in ihrem Magen breitmachte.

„Ich sollte mich anstellen, bevor mein Lieblingswein ausverkauft ist. Also dann …“ Sie schenkte ihm noch ein knappes Lächeln, dann wand sie sich durch die Lücke in der Menge, die sich gerade aufgetan hatte.

Sie sah es zwar nicht, aber sie fühlte, dass er ihr folgte. Spürte seine Hitze in ihrem Rücken und ging automatisch ins Hohlkreuz, um mehr Abstand zu schaffen. Dann war er neben ihr, fiel in ihren Schritt mit ein, als wäre es von Anfang an geplant gewesen.

Da sie wusste, dass sie ihm hier nicht entkommen konnte, und da sie die Flasche Wein jetzt dringender benötigte denn zuvor, berief sie sich auf Smalltalk. „So, du nutzt diesen schönen Samstag also auch zum Shopping?“

Er hielt eine kleine Tüte mit gebrannten Mandeln hoch. „Die besten in der ganzen Stadt.“

Sie gab sich die größte Mühe, nicht auf seinen Mund zu starren, als er eine Mandel zwischen seine Lippen schob, und verdrängte jeden Gedanken daran, wie kunstfertig seine Zunge war. „Müssen sie wohl sein, wenn du dich dafür in dieses Getümmel stürzt.“

Ein Lächeln zog auf seine Lippen, und der Magen sackte ihr in die Knie. Stur starrte sie geradeaus. „Und wie ist es dir ergangen, seit du am Dienstagabend die Flucht ergriffen hast?“ Ha, verarbeite das erstmal!

„Ich war beschäftigt.“ Sein Blick ließ sich nicht deuten, und leider folgte auch keine weitere Erklärung.

Weiter würde Nadia auch nicht gehen. „Ich sollte dich wohl wissen lassen, dass ich meine Chefin gebeten habe, dir eine andere Tanzlehrerin zuzuweisen.“

Ryder war so verdutzt, dass er einen Schritt zurückfiel, aber er fing sich schnell wieder. Damit hatte Nadia auch gerechnet. Es hatte etwas gedauert, da die Chemie sie abgelenkt hatte, aber inzwischen war sie ziemlich sicher, dass Ryder Fitzgerald ein eher kühler Typ war, der seine Emotionen von einer Sekunde auf die andere abstellen konnte.

Sie kannte Menschen dieses Schlags, hatte sich oft genug den Kopf an solchen Wänden eingerannt. Sie sollte dankbar dafür sein. So hatte sie gelernt, auf eigenen Füßen zu stehen. Und gelernt, wann sie zu gehen hatte.

Sie waren beim Weinstand angekommen, Nadia stellte sich an. Ryder blieb an ihrer Seite.

„Heißt das, eine andere wird am Dienstag meine Füße kritisieren?“

„Im Moment sieht es so aus, als wäre keine andere dumm genug, um um zehn Uhr abends noch Tanzstunden zu geben.“ Die Schlange schob sich vor, und Nadia ging mit.

„Also sind es noch immer du und ich?“

Nadia holte tief Luft. Die Wahrheit war … sie hatte Amelia den Vorschlag gemacht, doch da Amelia auf Anhieb keinen Ersatz fand, hatte Nadia ihr gesagt, sie solle es vergessen.

Wenn Ryder sich nach einem Kuss sofort absetzte, lag die Schuld bei ihm. Wenn es ein zweites Mal passierte, trug allein sie die Schuld. Ein drittes Mal würde es nicht geben.

Jetzt war Nadia an der Reihe, ihre Bestellung zu nennen, bevor sie Ryder eine Antwort geben konnte. Sie kaufte ihren Wein, flirtete noch ein wenig mit dem alten Standbesitzer und drehte sich dann, noch immer lächelnd, zu dem düster dreinblickenden Ryder um. „Für mich ist das kein Spiel, Ryder, sondern mein Beruf, mit dem ich mir meinen Lebensunterhalt verdiene. Ich unterrichte dich weiter, aber nur unter einer Bedingung. Während der Stunden benimmst du dich und befolgst meine Anweisungen.“

„Einverstanden.“ Er zögerte keine Sekunde, und es klang so, als würde er es ernst meinen.

Ihr Triumph war von kurzer Dauer, denn Ryder lenkte den Blick auf ihre Lippen und ließ ihn auch dort haften. Als würde er sich an ihren Geschmack erinnern und wünschen, er könnte ihn hier am Stand in Flaschen abgefüllt kaufen.

Mit einem erstickten Seufzer drehte sie sich um und ging in Richtung Ausgang.

„Wo steht dein Wagen?“ Er blieb dicht hinter ihr.

„Ich fahre mit der Straßenbahn.“

„Bis zur Haltestelle ist es ein ganzes Stück.“

„Ich habe keine Wahl.“ Sie fasste die Einkaufstaschen anders. „Ich habe kein Auto.“

„Wieso, um alles in der Welt, nicht?“

„Ich habe immer in Großstädten gewohnt, daher war es nie nötig.“ Mit einer Grimasse richtete sie die Tüten erneut – und stellte fest, dass Ryder ihr die Henkel aus den schmerzenden Fingern nahm. „Danke, aber ich kann sie selbst tragen.“

Betont starrte er auf ihre roten Finger, nahm dann beide Taschen in eine Hand und steuerte Nadia mit der anderen an ihrem Ellbogen durch die Menge. „Jetzt stelle ich meine Bedingung.“

Natürlich. „Und die wäre?“

„Die letzte Woche war schlimm. Auf der Arbeit konnte ich mich nicht einmal bücken.“

Nadia lachte auf. „Und was für eine Art Arbeit ist das, bei der du dich so oft bücken musst?“

„Auf der Baustelle.“

„Du arbeitest auf dem Bau?“ Hm. „Und da trägt man jetzt Designeranzüge?“

„Ich bin Architekt, um genau zu sein.“ Zu dem Glühen in seinen Augen kam jetzt auch noch das sexy Lächeln. Zusammen mit den dunklen Bartstoppeln auf Kinn und Wangen hatte es die gleiche Wirkung wie eine geladene Waffe.

„Deshalb also interessierst du dich für das alte Gebäude?“

Als er nicht antwortete, riskierte sie einen Blick auf ihn. Das sexy Lächeln war verschwunden. Aha, jetzt sind wir wieder Mr Grübler. Nadia ermahnte sich streng und wies sich an, diese Ermahnung nicht zu vergessen. Nicht, wenn sie die nächsten anderthalb Monate überstehen wollte, ohne verrückt zu werden.

„Mit dieser Art Architektur habe ich nichts zu tun.“

„Sondern?“

„Hochhäuser. Hypermoderne Wolkenkratzer.“

„Ich verstehe. Das nennt man Kompensieren.“

Sein lautes Lachen kam völlig spontan. Leute blieben stehen und drehten die Köpfen. Seufzer waren zu hören. Die Menschen kamen näher, wie magnetisch angezogen. Ausschließlich Frauen.

Nadia verdrehte die Augen und verließ die Markthallen. Draußen schien eine fahle Sonne. Sie warf einen Blick über die Schulter zurück, für den Fall, dass er es tatsächlich lebend aus den Hallen heraus geschafft haben sollte. „Dabei ist dein Wagen gar nicht so protzig. Es besteht also noch Hoffnung.“

„Mein Wagen ist eigentlich sogar sehr protzig.“ Er hatte aufgeholt. „Du hast eben noch nicht in ihr gesessen.“

„Dein Auto ist weiblich? Der Hoffungsfunke ist soeben erloschen.“

Lachen und noch etwas anderes lag in seinen Augen, als er sie ansah. Ein Prickeln überlief ihren Körper.

„So, Miss Nadia.“ Er lehnte sich so weit zu ihr, dass seine Stimme durch sie hindurch vibrierte. „Willst du mir nicht von deinen Hoffnungen und Träumen erzählen?“

„Keine Chance, Mister. Aber warum bringst du nicht alte Gebäude wieder in Schuss, wenn es nicht um …“, sie starrte betont auf seinen Schritt, „… Kompensieren geht?“

Er blinzelte ihr grinsend zu, und das Prickeln auf ihrer Haut verwandelte sich in tausend heiße Nadeln, die bis in ihr Inneres stachen.

„Nach der Ausbildung habe ich mehrere Praktika gemacht. Eine der Firmen hat mich übernommen. Ich habe viel gelernt, genug, um mich ein paar Jahre später selbstständig zu machen.“

„Daher also auch die Achtzig-Stunden-Woche.“

„Richtig. Da hilft es, wenn man seinen Job gern macht. Zumindest die meiste Zeit …“, setzte er mit einem Stirnrunzeln nach, das aber sofort verschwand. „Und wie sieht das bei dir aus? Gibst du gerne Tanzunterricht?“

„Es ermöglicht mir, die Rechnungen zu bezahlen.“

„Das klingt nach Einschränkungen.“

„Sagt der Mann, den sein Job ‚zumindest die meiste Zeit‘ erfüllt.“

Sie hatte ein ärgerliches Stirnrunzeln erwartet, stattdessen erhielt sie ein Lächeln. Das sollte einer verstehen. Aber in der Zeit, die noch blieb, würde sie nicht dahinterkommen.

Sie streckte die Arme nach ihren Einkaufstüten aus. „Danke für die Hilfe, Ryder. Ich denke, ich kann wieder selbst tragen.“

Er rührte sich nicht. „Der Anruf am Dienstag … das war Sam. Sie war der Grund, weshalb ich gehen musste“, sagte er urplötzlich.

Bei seinen Worten breitete sich automatisch Wärme in Nadia aus. Sie sah wieder das Detail vor sich, das zu vergessen sie sich gezwungen hatte – die Qual in seinen Augen. Aber warum hatte er es nicht einfach gesagt? „Oh Ryder. Ist alles in Ordnung mit ihr?“

„Ja, sicher. Sie war nur extrem aufgeregt.“

Hieß das etwa … Sie hätte sich treten mögen, dass ihr am Donnerstag bei der Tanzstunde mit Sam und Ben nichts aufgefallen war. Aber die beiden hatten verliebt wie immer gewirkt. „Was ist denn passiert?“

„Unser Vater ist passiert.“ Er ging wieder weiter, und da er ihr Mittagessen und den Einkauf für die nächste Woche trug, blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

„Euer Vater lebt noch? Ich dachte … da du sie zum Altar führst …“

In Ryders Augen blitzte es wütend auf. „Oh ja, er lebt noch, nur gehört er nicht mehr zu unserem Leben. Am Dienstag ist er bei Sam aufgetaucht und hat verlangt, dass er sie in die Kirche begleitet. Sie hat sich im Bad versteckt, weil er erst wieder gehen wollte, wenn sie ihm die Zusage gegeben hätte.“

Nadia stellte sich Sam vor, zusammengekauert im Bad. „Oh Ryder, das tut mir so leid. Ich wusste ja nicht … Der Typ ist ja unheimlich.“

Ryder lächelte schmal. „Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Rüpel passt besser zu ihm. Oder noch besser … egoistischer Bastard. Ich konnte ihn durchs Telefon hören, während Sam …“ Er brach ab, holte tief Luft. „Früher hatte Sam öfter Panikattacken, aber inzwischen schon lange nicht mehr. Dieses Mal jedoch war es so schlimm, dass ich den Notarzt rufen musste. Bis drei Uhr morgens hat es gedauert, bevor sie so weit ruhiggestellt und eingeschlafen war.“

Unwillkürlich legte Nadia sich die Hand aufs Herz. Arme Sam. Armer Ryder. Und sie … sie hatte trotzig geschmollt und unschuldiges Mobiliar malträtiert und Ryder für den größten Idioten unter der Sonne gehalten. Jetzt kam sie sich wie der Idiot vor. „Wo war Ben?“

„Ihn hat sie nicht angerufen. Sondern mich.“

„Oh nein.“

„Ja, das war auch mein erster Gedanke.“

Sie gingen schweigend weiter, und dann stellte Nadia die eine Frage, die noch unbeantwortet geblieben war. „Wo passt deine Mutter da ins Bild?“

Kurz flackerte Wärme in seinen eiskalten Augen auf. „Meine Mutter war … sie war komplett anders. Sie war Bildhauerin, unerreicht, wenn es darum ging, das Schöne in Dingen zu sehen, für die andere keinen Nutzen mehr hatten.“ Er brach ab, und als er dann weiterredete, war es, als müsse er sich zwingen. „Sie war krank und starb, als ich elf war. Wenig später heiratete mein Vater Sams Mutter, und Sam kam wenige Wochen nach der Hochzeit zur Welt.“

Nadia konnte rechnen. Das hieß also, Ryders Vater hatte ein Verhältnis mit Sams Mutter gehabt, während seine kranke Ehefrau im Sterben lag. Wie musste es für einen elfjährigen Jungen sein, so etwas durchzumachen? Ihr Verhältnis zu ihrer Mutter war kompliziert, aber ihre Mutter war immer „da“, selbst wenn sie sich auf der anderen Seite der Erdkugel befand.

Unglaublich. Der Mann hatte ihr gerade völlig unerwartet einen Blick hinter den eisernen Vorhang gewährt. Zwar sagte sie sich, dass es keine Bedeutung hatte und auch nichts änderte, dennoch schien es ihr wie ein wertvolles Geschenk.

Sie hatte das Gefühl, sich revanchieren zu müssen. „Meinen Dad kenne ich gar nicht.“

Ryder sah stumm zu ihr hin.

„Meine Mutter war auch Tänzerin, und was ich über die Jahre aufgeschnappt habe, muss er wohl ein Ballettmäzen gewesen sein, oder vielleicht ein Theaterdirektor.“ Insgeheim hatte sie ihrer Mutter immer vorgehalten, sich „nach oben schlafen“ zu wollen, aber der Schuss war ja wohl nach hinten losgegangen.

„Du und deine Mutter, seid ihr euch nah?“, fragte er.

„Sie lebt in Toorak.“

Das hatte er natürlich nicht gemeint, und das wissende Glitzern in seinen Augen sagte ihr, er wusste genau, dass sie auswich. Aber er hakte nicht nach, drängte sie nicht, mehr zu geben, als sie zu geben bereit war. Der Mann, der ihre Einkäufe trug. Der Mann, der ihr seine Jacke um die Schultern gelegt hatte, um sie warm zu halten. Der Mann, der sie nach jeder Unterrichtsstunde begleitete, damit sie sicher nach Hause kam. Außer dem einen Mal, als er zu seiner Schwester hatte fahren müssen.

Aufgewühlt blieb sie vor der roten Fußgängerampel stehen, und als Ryder sich neben sie stellte, nah genug, dass sie die Körperwärme von ihm ausstrahlen spürte, da kam ihr das Wort über die Lippen, noch bevor sie richtig nachgedacht hatte.

„Hungrig?“

Abrupt warf er ihr einen Blick zu. Heiß, dunkel, wissend. Doch es war schon geschehen … die Einladung zu mehr stand.

„Etwas Einfaches – Spareribs und Salat. Selbst gemachter Käsekuchen, allerdings nicht von mir. Und eine Flasche Rotwein.“

Seine Antwort erfolgte nicht sofort, und Nadia merkte, dass irgendein Teil ganz tief in ihr gespannt und hoffnungsvoll auf seine Reaktion wartete.

„Klingt gut.“ Er drehte sich schon in Richtung Parkplatz um. „Du kochst, ich fahre. Falls es dir nicht zu peinlich ist, in mein nicht-protziges Auto einzusteigen.“

Ryder saß Nadia gegenüber und sah ihr zu, wie sie mit geschlossenen Augen genüsslich auch noch das letzte Stückchen Fleisch von dem Rippchen nagte. Entweder ahnte die Frau nicht, dass er sich mit übermenschlicher Anstrengung davon abhalten musste, nicht über den wackeligen Küchentisch zu hechten und ihr den Soßenklecks vom Kinn zu lecken, oder aber sie wusste genau, was sie tat, und genoss jede einzelne Sekunde.

Er tippte, dass Letzteres wahrscheinlicher war.

Und bevor er etwas Dummes anstellte, sah er sich lieber um. Ihre Wohnung über einem Waschsalon war ein ebensolches Mysterium wie die Frau selbst. Er hätte satte Farben und raffinierte Beleuchtung erwartet, stattdessen war das kleine Apartment nur mit dem Nötigsten eingerichtet und völlig neutral. Ein paar gerahmte Fotos von Tänzern auf dem Kaminssims waren der einzige persönliche Touch.

Und doch fühlte er sich hier in der winzigen Küche, während die Sonne durch das nicht ganz saubere Fenster fiel, zum ersten Mal seit Tagen entspannt. Aus dem Nichts schoss ihm der Gedanke in den Kopf, dass Nadia seiner Mutter gefallen hätte – ihr ungezähmter Geist, die Fähigkeit, sich überall anzupassen, sich nicht durch die Meinung anderer verbiegen zu lassen.

Und was dachte er über sie? Als er sie in dem Tanzstudio zum ersten Mal gesehen hatte, da hatte er sie für ein Wesen der Nacht gehalten. Jetzt jedoch, in der stillen Küche, musste er sein Urteil revidieren.

Im hellen Tageslicht schimmerte ihre Haut wie Porzellan. Kastanienbraune und rötliche Strähnen glänzten in ihrem Haar, das sie aufgesteckt hatte und somit den Blick auf den graziösesten Hals freigab, den er je gesehen hatte. Ein Bein hatte sie angewinkelt, den nackten Fuß auf den Stuhl gestellt. Sie wirkte lässig, zufrieden, entspannt. Und irgendwie kleiner, sanfter, nachdem sie den Tanzlehrerinnen-Modus abgeschaltet und die mentale Peitsche abgelegt hatte.

Was es viel schwerer machte, sich vor Augen zu halten, weshalb er die letzten Tage stille Überzeugungsarbeit bei sich geleistet hatte, dass er sich von ihr fernhalten und sich von dem Verlangen nach ihr freimachen sollte, das ihn einschloss wie eine Zwangsjacke.

In diesem Moment schlug Nadia die Augen auf und ertappte ihn dabei, wie er sie beobachtete. Sie lachte leise auf, und das gab ihm den Rest.

„Dessert?“ Mit dem Kopf deutete sie zu dem alten Kühlschrank in der Ecke.

Er schüttelte den Kopf. Dessert war das Letzte, wonach ihm der Sinn stand. „Ich sehe nicht, wie du noch ein Dessert hineinbekommen könntest.“

Sie stellte das Bein wieder auf den Boden und klopfte sich auf den flachen Bauch, und er musste das Stöhnen zurückhalten. „Tanzen ist anstrengend. Ich brauche alle Energie, die ich bekommen kann.“

Ryder veränderte seine Sitzposition, suchte nach einem harmlosen Thema, damit er überhaupt eine Chance hatte, die Kontrolle zu behalten. „Warst du schon immer Tänzerin?“

„Kaum dass ich aus dem Mutterleib heraus war“, behauptete sie. „Familientradition.“

Ryder spreizte die Finger der Hand, die er sich an dem Wagendach blau geschlagen hatte. Wie musste es wohl sein, wenn ein Kind den Fußstapfen der Eltern folgen wollte? Er sah zu dem ältesten Foto auf dem Sims hin, das eine zarte Ballerina in vollem Staat zeigte. „Ist sie das?“

„Ja, so war sie. Vor meiner Geburt. Sie tanzte wie ein Schmetterling, leicht, schwerelos, leise. Man hörte nie, wenn sie nach dem Sprung wieder landete.“ Das Kinn in eine Hand gestützt, betrachtete Nadia das Bild noch ein wenig länger.

„Warst du auch mal Ballerina?“

Abrupt setzte sie sich auf. „Großer Gott, nein! Sehe ich etwa aus wie eine Ballerina?“

Zum Anbeißen sah sie aus.

„Als Ballerina braucht man enorme Willenskraft und absolute Kontrolle über den eigenen Körper. Mums Karriere war vorbei, als sie mit mir schwanger wurde. Und ich … ich esse einfach zu gern.“ Zur Bekräftigung nahm sie einen Schluck Wein.

Langsam formte sich das Bild von einer Mutter und einer Tochter, die sich nicht allzu nahe standen. Die Mutter, die den Vater ihrer Tochter nie preisgegeben hatte, die das Ende ihre Karriere mit der Geburt ihrer Tochter verband. Vermutlich war es besser, hier eine Abzweigung zu nehmen. „Wenn also nicht Ballett, was ist dann deine Richtung? Wie nennt man das?“

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Ich habe mich nie auf eine Richtung festgelegt. In L. A. habe ich in Clubs gearbeitet, dann ein paar Bühnenshows in Dallas. Meine ersten Solos hatte ich mit einer Burlesque-Company Off Broadway. Die Show war monatelang ausverkauft.“

Ryder folgte ihrem Blick zu dem Sims. „Scheint mir doch weit entfernt von Ballett.“

„Und ob. Vor allem, weil Mum damals auch in Amerika arbeitete. Sie hat immer in den Staaten gearbeitet, doch als sie schwanger wurde, kam sie nach Melbourne zurück, zu meiner Großmutter. Der gleiche Typ wie Mum, nur ohne jede Spur von Humor. Nach meiner Geburt hat Mum versucht, sesshaft zu werden, aber wenn der Tanz dich ruft …“ Sie wedelte mit der Hand durch die Luft, es schien einstudiert, nicht spontan. „Das Leben des Showgirls übte zu großen Reiz aus. Die schicken Hotels, die reichen Männer, die rauschenden Partys. Es war die Erinnerung daran, wie jung sie noch war, und es half ihr zu vergessen, was sie hatte aufgeben müssen …“ Ihre Augen schimmerten verdächtig, dann nahm sie sich zusammen. „Also habe ich trainiert und getanzt und es nach Amerika geschafft. Ich bekam das Angebot, in dem Burlesque-Club zu arbeiten, den meine Mutter zu ihrem neuen Zuhause erkoren hatte. Es war das erste Mal, dass wir zusammenarbeiten sollten – als ‚Kent Sisters‘. Es war großartig – für eine Weile. Ich hätte sogar Bollywood getanzt, wenn ich dadurch mit ihr zusammen sein konnte.“

Ryder zog fragend eine Augenbraue in die Höhe, aber Nadia grinste nur.

„Ich weiß, lächerlich, nicht wahr? Aber das war es, was ich mir immer gewünscht hatte, seit meiner ersten Pirouette.“

„Da du wieder hier bist, gehe ich davon aus, dass es nicht lange gehalten hat?“

Sie umklammerte ihr Weinglas mit beiden Händen und starrte hinein. „Ich bekam mein erstes Solo.“

„Ah.“

Ein Schluck, und ihr Glas war leer. „Mum machte deutlich, dass ich den Job ihrem Anruf zu verdanken hatte. Dass mein Name … ihr Name der einzige Grund sei, weshalb ich überhaupt auf der Bühne stand.“

Ihr Mund hatte sich zu einem abfälligen Lächeln verzogen, doch Ryder erkannte die Enttäuschung, die Kränkung dahinter. Er selbst hatte den Moment durchlebt, in dem man herausfand, dass die Eltern, zu denen man das ganze Leben aufgeschaut hatte, nicht unfehlbar waren.

„Wie auch immer …“ Entschieden schüttelte sie die trübe Stimmung ab. „Unter dem Mädchennamen meiner Großmutter tanzte ich für Sky High vor und war plötzlich Mitglied im Cirque du Soleil. Innerhalb einer Woche stand ich in Vegas auf der Bühne. Es war der erste Job, den ich aus eigener Kraft bekommen hatte. Und er veränderte mein Leben. Als hätte ich vorher in Schuhen getanzt, die mir zu klein waren. Endlich hatte ich meine Erfüllung gefunden.“

„Eine Frage hätte ich noch … zu deiner Mutter.“ Er ignorierte das warnende Blitzen in ihrem Blick. „Macht sie heute noch immer Pole-Dancing?“

Sie lachte so abrupt los, dass sie fast vom Stuhl gefallen wäre. „Oh Ryder, würdest du sie kennen, wüsstest du, wie falsch du liegst. Irgendein reicher australischer Minenmagnat hat sie auf der Bühne gesehen, kurz nachdem ich New York verlassen hatte, hat sie von ihren Zehenspitzen gerissen und mit zu sich nach Hause genommen. Dieses Mal bin ich diejenige, die in Schande nach Australien zurückgekehrt ist.“

„Hoppla, Miss Nadia, jetzt wird es interessant. In Schande? Was hast du angestellt? Eine Bank überfallen? Landesverrat begangen? Eine Arabeske getanzt, wo du nicht solltest?“

Sie lächelte zerknirscht. „Nichts derart Dramatisches. Meine Beziehung ging in die Brüche, ich habe gekündigt und bin geflohen.“

Seltsam, aber bei der Vorstellung von ihr mit einem anderen Mann richteten sich seine Nackenhärchen auf. „Pech für den Typen.“

Ihre Wangen liefen rosig an, als sie ihr sinnliches Lächeln lächelte. „Auf jeden Fall. Aber soll ich dir ehrlich was sagen? Das ganze letzte Jahr war ich überzeugt, ich sei wegen der zerbrochenen Beziehung gegangen, doch inzwischen frage ich mich, ob es nicht mein Körper war, der mir gesagt hat, dass er eine Pause braucht. Und vielleicht hat mein Überich die Chance ergriffen, damit ich endlich erwachsen werden kann.“

Irgendwie schien sich plötzlich alles verlagert zu haben. Als hätte hier, im hellen Tageslicht, in ihrer nüchternen kleinen Küche, diese ehrliche Unterhaltung etwas in ihm angerührt, etwas Ursprüngliches, Tiefes. Ihm saß eine schöne Frau gegenüber, die mit beiden Beinen auf dem Boden stand. Vielleicht hatte sie einen kleinen seelischen Knacks, aber sie war ein faszinierendes Wesen mit erstaunlicher Willenskraft. Es gab keinen Grund, warum er nicht seinen Instinkten folgen sollte, die ihn schon so lange drängten. „Nadia …“

„Ja?“

„Mir scheinst du sehr erwachsen zu sein.“ In all den Dingen, auf die es ankam. Bei Nadia Kent erhielt man genau das, was man vor sich sah. Und es hatten nie Zweifel bestanden, dass er wollte, was er sah. Sein Blick blieb an ihrem Mund haften. „Du hast da einen Klecks Soße …“

Sie leckte sich über die Lippen. „Besser?“

„Noch immer da“, log er, erhob sich von seinem Stuhl und beugte sich über den Tisch.

Ihre Augen wurden dunkler. „Ryder Fitzgerald, du hast versprochen, dich zu benehmen.“

„Während der Tanzstunde werde ich auch genau das tun, was du von mir verlangst. Für die Zeit außerhalb des Studios habe ich allerdings nichts zugesagt. Davon war auch nie die Rede.“

Mit einem Funkeln in den Augen, das ihm alles verriet, was er zu wissen brauchte, kniete Nadia sich auf den Stuhl und beugte sich vor. „Brauchst du Hilfe?“

„Gern“, sagte er noch, bevor er die letzten Zentimeter überbrückte und seinen Mund auf ihren presste.

Er hatte gewusst, dass ihr Kuss warm und weich sein würde. Womit er nicht gerechnet hatte, war die Glut und Hitze, die er in ihm entfachte.

Ihre Hand lag an seiner Wange, ihre Nägel strichen leicht über seine Bartstoppeln, und er musste sich beherrschen, um sie nicht ungestüm mit sich auf den Boden zu reißen.

„Besser?“, wiederholte sie, als sie sich mit einem Mal zurückzog.

Hart stieß er die Luft aus. „Überhaupt nicht.“

Also kletterte sie auf den Tisch und kroch über das wackelige Ding zu ihm, jede Bewegung pure Eleganz, purer Sex. Kroch auf seinen Schoß, stieß dabei Teller und Gläser scheppernd zu Boden. Wenn ihr das egal war, dann sollte es ihn auch nicht stören.

Keine zärtlichen Küsse, nur hungrige Gier. Sie schmeckte nach Zitrone und Honig und Leidenschaft. Ihre Hände waren überall. Sie riss ihm das Hemd herunter, kratzte über seinen Rücken, bis er vor Lust stöhnte.

Sie war leicht wie eine Feder, kühn und wild, und ihre Küsse trieben ihn in den Wahnsinn.

Angefeuert von unkontrollierbarem Verlangen, zog er ihr das Top über den Kopf. Ihre Bauchmuskeln spannten sich sichtbar an, als er ihre festen kleinen Brüste mit Lippen und Zunge liebkoste. So süß, so fest, so sinnlich.

Eine Hand an seinem Nacken, zog sie ihn zu sich auf den Tisch. Und während sie sich ihm entgegenbog, fand sie den Reißverschluss seiner Jeans, befreite und umfasste ihn, schaffte es dabei irgendwie, sich selbst die Hose auszuziehen. Das Blut rauschte donnernd durch seine Adern. Er wollte diese Frau mit einer Intensität, wie er sie noch nie empfunden hatte.

„Hast du was dabei?“, fragte sie.

„Portemonnaie“, raunte er. „Hintere Tasche.“

Mit sicheren Fingern fischte sie seine Geldbörse heraus, fand das kleine Päckchen, riss es mit den Zähnen auf. Die Augen fest auf seine gerichtet, streifte sie ihm das Kondom über, nutzte die Gelegenheit, ihn gleichzeitig zu streicheln und zu reizen. Dann schlang sie die Beine um seine Hüften und hieß ihn willkommen.

Ihre feuchte Hitze umfasste ihn, eng und fest und seidig. Im nächsten Moment legte sie ein Bein über seine Schulter und begann, sich rhythmisch zu bewegen. Ryder hatte das Gefühl, dass sie genau wusste, was sie tat, dass sie sich nehmen würde, was sie brauchte, auch ohne seine Hilfe.

Aber das würde nicht passieren. Nicht ohne ihn.

Leise fluchend stützte er sich auf einen Arm. Die Muskeln zitterten. Mit der anderen Hand hielt er ihr Bein fest, drang noch tiefer in sie ein. Er strich an der Innenseite ihres Schenkels entlang, höher immer höher, fand die Perle ihrer Lust und beschrieb kleine Kreise mit dem Daumen, und Nadia schrie ihre Lust hinaus, klammerte sich hilflos mit einer Hand an den Tischrand, grub die Nägel der anderen in seinen Rücken.

Und als sie kam, gab auch Ryder sich stöhnend der eigenen Erlösung hin. Danach blieben sie eng umschlungen liegen.

Nadia rührte sich zuerst, und schon fühlte er sich wieder in ihr hart werden. Das reicht, ermahnte er sich. Noch mehr hiervon, und sie hätten genauso gut auf das Kondom verzichten können.

Er zog sich aus ihr zurück, und sein Körper protestierte, als hätte man ihm etwas weggenommen. Wie schnell er sich an ihren Duft, ihre Nähe, ihre Hitze gewöhnt hatte. Wie schnell er mehr davon wollte. Nicht sicher, ob seine Beine ihn überhaupt tragen würden, lehnte er sich an die Tischkante.

Die Küche war ein einziges Chaos. Zerbrochene Teller und Gläser überall, eine Gabel steckte mit den Zinken im Holzboden, Sauce tropfte von der Tischplatte. Nur hatte er nicht mehr die Energie, um sich darüber aufzuregen. Das hier war kein Sex gewesen, das hier kam der natürlichen Auswahl, dem Überleben des Stärkeren nahe. Dumpf fragte er sich, was es bedeuten mochte, dass sie beide noch lebten.

Nadia setzte sich auf und lehnte sich an seinen Rücken, küsste sacht seine Schulter. „Wow.“

„Gern geschehen.“

Sie lachte hell auf, glitt vom Tisch und machte einen großen Schritt über das Chaos auf dem Boden. „Duschen?“, fragte sie. „Ich fürchte allerdings, die Warmwassermenge ist beschränkt. Wir werden also zusammen ins Bad müssen.“

Mit einem Gummiband fasste sie ihr Haar zu einem losen Knoten zusammen. Die Arme so hochgehoben, zog sie seinen Blick auf schmale Hüften, wunderschöne Beine, kleine Brüste … Sie schämte sich ihrer Nacktheit nicht. Eine Frau, die sich kannte, die mit sich im Reinen und zufrieden mit dem Vergnügen war, das ihr Körper ihr verschaffen konnte. Sie hypnotisierte ihn.

„Kommst du?“, hakte sie nach, als er noch immer nicht antwortete.

Weil er nicht antworten konnte. Mehr als ein Krächzen hätte er nicht herausbekommen. Und deshalb ging er zu ihr und warf sie sich wortlos über die Schulter. Ihr Lachen hallte von den Wänden zurück, und er drückte einen Kuss auf ihren nackten Po.

„Wo ist das Bad?“

6. KAPITEL

Eine strahlende Sonntagssonne schien auf das Bistro im Stadtteil St Kilda. Die Pommes frites waren frisch und knusprig, das Bier eisgekühlt, und während Sam aufgedreht ihre Hochzeitspläne beschrieb, bemühte Nadia sich, nicht jedes Mal zusammenzuzucken, wenn Sam ihren Bruder erwähnte.

Das erotische Stelldichein in ihrer Wohnung war keine zwölf Stunden her, und noch immer meinte sie, Ryder in sich fühlen und auf ihrer Haut riechen zu können.

„Ich wollte es klein halten“, fuhr Sam fort, „aber irgendwie scheint sich das Ganze mehr und mehr zu verselbstständigen.“

„Es ist deine Hochzeit, Sam.“ Nadia musste sich zwingen, sich ganz auf ihre Freundin zu konzentrieren. „Du musst entscheiden, wie alles ablaufen soll.“

„Ja, sicher.“ Sam verdrehte frustriert die Augen, und Nadia meinte zu wissen, warum plötzlich aller Glanz aus ihnen schwand.

„Ryder hat mir erzählt, was passiert ist. Das mit deinem Vater.“

„Hat er?“ Sam wirkte erleichtert und gleichzeitig gequält.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Meistens. Nichts, was die richtigen Pillen und ein teurer Therapeut nicht unter Kontrolle halten.“

Als Nadia stockte, nahm Sam ihre Hand und gab ihr so Kraft zum Weitersprechen.

„Mir geht es gut, ehrlich. Aber dieser Abend war schrecklich. Wirklich hässlich. Es hat mir jedoch nur noch einmal bestätigt, dass es richtig war, den Kontakt zu ihm abzubrechen. Mein cleverer Bruder hat das ja schon vor Ewigkeiten getan. Apropos Ryder … er hat wirklich über Dad gesprochen? Wow!“

Nadia rutschte ungemütlich auf ihrem Stuhl hin und her. „Das hat er dir nicht erzählt?“

„Natürlich nicht. Der Mann behandelt mich, als wäre ich aus Glas. Und da seine Mutter so früh gestorben ist und unser Dad ein solcher … nun, wie unser Dad eben ist, hält er eisern an den Dingen fest, die ihm wichtig sind.“ Mit einem Seufzer zog Sam ihre Hand zurück. „Lass ihn das nicht wissen, aber er ist der Grund, weshalb ich in Weiß heirate. Ich würde Ben hier und jetzt heiraten, aber Ryder ist so fest entschlossen, mir immer das Beste zukommen zu lassen, dass wahrscheinlich nur eine pompöse Zeremonie ihn überhaupt dazu bewegen kann, mich loszulassen.“

Nadia hörte nur noch mit halbem Ohr zu. Alarmsirenen hatten bei Sams Worten zu schrillen begonnen. Ryder hält eisern an den Dingen fest, die ihm wichtig sind.

Nun, es war ja nicht so, als wäre sie ihm wichtig. Auch wenn sich natürlich ein gewisser Besitzanspruch herausbildete, wenn man sich auf dem Küchentisch, unter der Dusche und auch noch an die Wohnungstür gelehnt geliebt hatte. Kein Wort war darüber verloren worden, ob die Möglichkeit bestand, dass es länger dauern könnte. Sie hatten ja kaum geredet …

„So, also du und mein Bruder …“

Nadia schaute auf und bemerkte erst jetzt, dass Sam sie breit grinsend musterte. „Entschuldige?“

„Du hast gerade so verträumt ausgehen, als wärst du meilenweit weg. Diesen Blick kenne ich. Bei Ben sehe ich den jeden Tag.“

Nadia trank einen Schluck Bier und suchte verzweifelt nach der passenden Erwiderung.

„Ich meine, ich hoffe zumindest, dass mein Bruder der Grund für diesen Blick ist. Ich kenne meinen Bruder nämlich. Er ist genau wie die Wolkenkratzer, die er baut. Groß, stark, solide. Es ist das erste Mal, dass ich ihn so erschüttert sehe, dass er es nicht verheimlichen kann. Und du, meine Liebe, bist dafür verantwortlich.“

Nadia bekam plötzlich feuchte Hände, ein Sausen pfiff in ihren Ohren, und sie fragte sich, ob sich so Sams Panikattacken anfühlten. „Sammy Sam, ich will dich ja nicht enttäuschen, aber es gibt kein ‚dein Bruder und ich‘. Nicht so, wie du es meinst.“ Sie hielt inne, wusste, dass das, was sie jetzt sagen würde, die Freundschaft mehr als verkomplizieren würde. „Melbourne war nie etwas anderes als eine Auszeit für mich, Sam. Und die läuft langsam ab. In ein paar Wochen kommen die Produzenten der neuen Sky High-Show nach Australien, um Tänzer zu engagieren. Vortanzen werden nur diejenigen, die eine Einladung erhalten haben. Und ich habe ein davon in der Tasche.“

Sams strahlendes Lächeln erstarb. „Weiß Ryder davon?“

Nadia schluckte. „Ich hätte den Unterricht für deine Hochzeit nie übernommen, wäre ich nicht sicher gewesen, dass ich lange genug hier bin, um die Kurse auch abzuschließen.“

Sam bedachte Nadia mit einem strengen Blick. „Mein Bruder nennt so etwas bewusstes Ausweichen.“

Nadia stieß zischend die Luft durch die Zähne, warf dann resigniert die Hände in die Höhe. „Nein, ich glaube nicht, dass ich das erwähnt habe. Weder bei ihm noch bei einem anderen Schüler.“

Sams kritischer Blick bei dem Wort „Schüler“ war berechtigt. Schließlich hatte Nadia noch nie mit einem anderen ihrer „Schüler“ solch erotische Stunden verbracht. Weshalb dann also mit Ryder?

Er war ein schöner Mann, sicher, und faszinierend sexy, geschmeidig und kraftvoll wie ein Panther. Aber er war auch nüchtern, ehrgeizig, kompliziert und komplex. Und während sie über die Jahre immer wieder ihr Glück herausgefordert hatte, hatte er nicht viel übrig für zweite Anläufe. Vielleicht war es das … er hatte genau das richtige Maß an emotionellen Altlasten, dass es sie zu ihm hinzog wie die Motte zum Licht.

Sam hob die Hand, unterbrach damit Nadias Gedanken. „Eine Sache möchte ich noch sagen, und dann halte ich den Mund. Ryder würde sich lieber alle Zähne ziehen lassen, als über unseren Vater zu reden. Er erträgt es nur, wenn er merkt, dass ich das Bedürfnis habe … aber genau das macht ihn ja zu einem so tollen Typen. Jede Frau kann sich glücklich schätzen, wenn er zu ihrem Leben gehört. Und ganz gleich, wie es weitergeht, Nadia … Diese Frau könntest du sein.“

Nadia nahm die Serviette und hielt sie sich vor den Mund. Sam sollte nicht sehen, wie ihre Lippen bebten. Denn heute Nacht hatten sich ganz ähnliche Überlegungen in ihrem Kopf in einer Endlosschleife verhakt: Das Hier und Jetzt hatte wenig zu tun mit der nahen Zukunft.

Doch das stimmte nicht. Sie wusste es besser als jeder andere. Vergangenheit und Zukunft waren so eng miteinander verbunden, dass man vorsichtig vorgehen musste, um sich nicht in irgendwelchen Stolperfallen zu verfangen.

„Ich wollte immer tanzen, schon solange ich denken kann. Vor einem Jahr hatte ich alles erreicht, was ich wollte. Ich hatte ein fantastisches Engagement in einer aufregenden Stadt voller Leben und Möglichkeiten. Und dann habe ich alles weggeworfen wegen eines …“ Wegen eines Mannes, hatte sie sagen wollen. Doch das stimmte so nicht. Sie hatte sich ja schon eingestanden, dass es nur ein Vorwand gewesen war. Weshalb also dann? „Ich wusste nicht, was ich hatte, bis es weg war. Seither ist mir klar geworden, dass das Leben nicht einfach so passiert, sondern dass man immer eine Wahl trifft. Und ich habe den Tanz gewählt. Ich werde immer den Tanz wählen.“

„Das Tanzen bedeutet dir so viel?“

„Ich würde mich sonst selbst verlieren.“

„Ich muss sagen, ich beneide dich um deine Leidenschaft. Und auch, wenn du soeben meine Hoffnungen zunichte gemacht hast … Wir haben dann wohl einen Platz in Vegas, wo wir unterkommen können, oder?“

„Wann immer ihr wollt.“

Mit einem Seufzer schloss Sam die Augen und hob das Gesicht in die Sonne, die sich heute durch die Wolken gekämpft hatte. Nadia versuchte, es ihr nachzutun. Es war eine Erleichterung, jemanden von ihren Plänen erzählt zu haben. Dadurch wurde es irgendwie realer.

Die Bedeutung dieser Chance wurde ihr bewusst. Das Jahr Pause vom professionellen Tanz hatte ihr geholfen, erwachsen zu werden. Es hatte in dem Moment begonnen, als ihre Mutter auf ihr Klopfen hin die Haustür aufgezogen hatte.

Es hätte sie nicht überraschen sollen, sie hatte genau die Art Trost bekommen, die in ihrer Familie gang und gäbe war. Du hast dir den Knöchel verstaucht? Trainier trotzdem weiter! Du hast das Vortanzen verpatzt? Pech. Auf jeden Fall hätte es nicht so wehtun sollen. Zurückweisung und Fehlschläge gehörten zum Leben eines Tänzers wie das Aufwärmen.

Und es gab nichts, was sie mehr wollte als Tanzen. Sie musste es nur in größtmöglichem Abstand zu ihrer Mutter tun.

Die Erinnerung an die Realität war dringend nötig gewesen. In sechs Wochen hatte sie die Chance, ihren Traum zu erfüllen. Ein falscher Schritt, und alles würde sich zerschlagen.

Ryder drückte die Tür zum Studio auf. Nach dem Tag, den er hinter sich hatte, war er froh, etwas anderes sehen zu können. Auch wenn er an solche Großprojekte gewöhnt war, hatte er im Moment das Gefühl, dass nur noch die geringste Kleinigkeit schieflaufen musste, und er würde das Handtuch werfen.

Dagegen war es hier im Studio wunderbar still. Das Licht war heruntergedreht, der Mond schien durch die hohen Fenster, malte silberne Flecke auf das zerkratzte Parkett. Heute warf er nur einen kurzen Blick auf die Deckenbalken, denn er suchte nach einer ganz anderen Art der Therapie.

Drei Tage war es jetzt her seit diesem glorreichen Nachmittag in Nadias winziger Wohnung. Drei lange Tage, seit er sie mit einem letzten Kuss an der Wohnungstür hatte stehen lassen und nach Hause gefahren war. Wieder zur Arbeit gegangen war. So getan hatte, als wäre alles normal.

Nur hatte das nichts genutzt.

Normal hieß bei ihm keine Zusagen, keine Überraschungen. Er achtete immer peinlich genau darauf, dass er keinen Schutt hinter sich zurückließ. Nadia hatte ein heilloses Chaos in ihm angerichtet, und obwohl er nicht die geringste Ahnung hatte, was ihn hier erwarten würde, hatte er sich auf den Dienstagabend mehr gefreut als auf alles andere.

Er stellte seine Sporttasche auf das zerschlissene alte Sofa und sah sich um. Wo, zum Teufel, war sie? Die Stille wurde unheimlich, er ging zu den hohen Fenstern und sah hinaus, lauschte dabei auf jedes Geräusch. Er meinte, sogar die Staubkörnchen fallen zu hören.

„Hallo.“

Als er Nadias Stimme hörte, schwang er herum. Sie stand hinter einem alten Vorhang. Ein paar Locken hatten sich aus ihrem Haarband gelöst und umrahmten ihr Gesicht, den vollen Mund hatte sie zu einem Lächeln verzogen. Er konnte den leichten Schweißfilm auf ihrem Gesicht und Hals schimmern sehen. Sie trug ein langärmeliges schwarzes Shirt, einen kurzen Rock, Netzstrümpfe und Stilettos.

„Nadia“, brachte er nur heraus.

Vorwurfsvoll starrte sie auf seinen Anzug. „Wie war es heute auf der Arbeit, Meister?“

„Hektisch.“ Er hatte sich mit Gewerkschaftlern, Kunden, Handwerkern und Lieferanten herumschlagen müssen. Das hatte wenig mit Planen und Designen zu tun – so wie er sich seinen Job einst vorgestellt hatte. „Und dein Tag?“

„Anstrengend.“ Sie lockerte die Schultern, massierte sich die Oberschenkel. „Willst du sehen, was ich heute getan habe?“

Ein ungutes Gefühl überkam ihn, trotzdem sagte er: „Klar.“

Wortlos zog sie den Vorhang in der hinteren Ecke des Saals auf.

„Ach du …“ Automatisch stolperte Ryder darauf zu: Schwarze Seile und rote Seidentücher hingen von den Deckenbalken, ein glitzernder silberner Hula-Reifen drehte sich zwei Meter über dem Boden. Seine Augen wanderten an dem schweren Metalltau hinauf, das an den Balken verankert war. Selbst als visionärer Architekt war er sicher, dass er eine Decke nie wieder mit gleichen Augen betrachten würde.

„Du siehst entsetzt aus, mein Freund.“

Er warf einen Blick zu ihr. Mit verschränkten Armen stand sie da und beobachtete ihn. Herausfordernd, trotzig. Es dämmerte ihm. So also wollte sie es nach dem gemeinsamen Nachmittag halten. Seine grazile Tanzlehrerin hatte den Fehdehandschuh geworfen.

Er setzte eine betont gleichgültige Miene auf und lächelte. „Darf ich fragen, wozu das alles gut sein soll?“

Nadia stemmte eine Hand in die Hüfte, lässig und elegant. Eine betörende Kombination, vor allem, da er jetzt genau wusste, wie wunderbar rund diese Hüfte war und wie süß ihre Haut dort schmeckte.

„Warum zeige ich es dir nicht einfach?“ Sie schlüpfte aus den Schuhen und legte den Rock ab, stand jetzt nur noch in Shirt, schwarzem Bikini-Höschen und Netzstrumpfhose vor ihm. Großer Gott.

Sie zog Handschuhe ohne Finger über, befestigte Stützschellen um ihre Handgelenke. Das Klicken spürte er bis in seine Lenden. Eine kleine Stimme in seinem Hinterkopf befahl ihm, auf dem Absatz kehrtzumachen und wieder zu gehen. Die Stimme, die ihm sagte, dass er genau dort stehen bleiben solle, wo er war, weil er vielleicht das Paradies finden würde, war lauter.

Nadia dehnte sich, atmete mehrmals tief ein und aus. Dann stellte sie sich zwischen die Seile und wickelte sie sich um Hände und Unterarme, warf einen Blick über die Schulter zu ihm. „Bereit?“

„So bereit, wie ich je sein werde.“

Mit einem Schimmern in den Augen hob sie die Beine in die Luft, schlang sich mit schnellen Rollen und Überschlägen die Seile um die Knie und schwebte jetzt hoch über dem Boden in der Luft.

Schon vorher hatte er gewusst, wie graziös sie sich bewegte, schließlich hatte er mit ihr getanzt und in ihren Armen gelegen. Er war in ihr gewesen, über ihr, unter ihr … und hingerissen von der Kontrolle, die sie über ihren Körper hatte. Jetzt jedoch, während sie sich an den schimmernden Seilen drehte und wand und die unglaublichsten Figuren vollzog, konnte er nur denken: Von innen nach außen und über Kopf und rundherum.

Keine Musik spielte, während sie ihre hypnotisierenden Figuren in der Luft vollführte, nur das Surren der Seile war zu hören – und sein donnernder Herzschlag, wenn es aussah, als würde sie fallen und er sich zurückhalten musste, um nicht vorzuhechten, weil er dachte, er müsse sie auffangen.

Denn sie fiel nie. Sie wusste genau, was sie tat. Sie war wunderbar.

Wirbelnd ließ sie sich herabfallen, und die Angst steckte ihm in der Kehle fest, bis sie mit den Füßen wieder auf dem Boden stand. Ihre Brust hob und senkte sich mit jedem Atemzug, Schweiß glänzte auf Dekolleté und Hals, ein paar Locken klebten an ihrer Haut. Ihre Augen bohrten sich glühend in seine, als würde sie ihn stumm fragen, ob er einer so faszinierenden Kreatur würdig war.

Zum ersten Mal im Leben war Ryder völlig egal, ob er würdig war oder nicht. Er war reduziert auf pure Instinkte – Verlangen und Angst und Hunger, ursprünglich, ungeschliffen, primitiv. Und sie alle waren nur auf ein Ziel ausgerichtet.

Nadia schlang sich das Seil wieder um die Arme und zog sich auf die Zehenspitzen hoch. „Und? Was denkst du?“

Mit Sicherheit war ihr bewusst, dass das Blut so heiß und wild durch seine Adern rauschte, dass er gar nicht denken konnte. „Wenn das mit zum Tanzunterricht gehören soll“, rau und heiser klang seine Stimme durch den großen Saal, „dann wird Sam wohl enttäuscht werden.“

Verblüffung flackerte in ihren Augen auf, dann lachte sie leise und hob ihr Kinn an, so als fordere sie ihn heraus, sich zu holen, was er wollte.

Dazu musste er sich kein zweites Mal bitten lassen. Mit drei großen Schritten war er bei ihr, legte die Hände an ihre Wangen und drückte seinen Mund auf ihre Lippen. An den Seilen schwang sie zurück, weg von ihm, doch er folgte ihr, fiebrig, gierig, jenseits aller Vernunft.

Er küsste ihren Hals, ihr Dekolleté, und dann lag er auf den Knien vor ihr, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, was der aufgerissene staubige Boden seiner Hose antun würde. Er besaß Dutzende von Anzügen, aber es gab nur eine Nadia, gefesselt in den Seilen, allein für sein Vergnügen. Und ihres.

Er packte sie bei den Hüften, und sie bog sich ihm entgegen. Mit dem Daumen fuhr er über das Stückchen nackte Haut an ihrem Bauch, das die hochgereckten Arme freigaben. Mit dem Mund folgte er seinen Daumen, sog ihren Duft ein und genoss es, wie sie leise aufstöhnte.

Dann, langsam, lenkte er seinen Blick in ihr Gesicht. Sie beobachtete ihn. Abwartend. Lauernd. Ungestümes Verlangen loderte in ihren Augen. Und noch etwas – spöttische Herausforderung. So als würden sie hier allein nach ihren Bedingungen spielen.

Etwas überkam ihn – ein tief sitzender Drang, zu zähmen, zu besitzen, ihr zu zeigen, wer die Macht hatte.

Sein ganzes Leben lang hatte Ryder versucht, ein zivilisierter Mann zu sein, um sich selbst zu beweisen, dass er nicht wie sein Vater war. Aber bei dieser Frau … ein Blick, ein Lächeln reichte, und er vergaß jeglichen Schliff.

Durch den Schleier der Leidenschaft wisperte ihm eine Stimme warnend zu, dass diese Frau, wenn er ihr auch nur den kleinen Finger bot, ihn mit Haut und Haaren vereinnahmen könnte. Doch es war bereits zu spät.

Mit den Knien drängte er ihre Füße auseinander. Sie sträubte sich, als sie ahnte, was er vorhatte. Ihr Pech. Es war jetzt an ihm, die Führung zu übernehmen.

Den Blick in ihre Augen getaucht, zog er ihr die Netzstrümpfe unendlich langsam an den Schenkeln herab. Sie biss sich auf die Lippen, um die Beherrschung zu wahren, doch als ihr erneut ein leises Stöhnen entschlüpfte, wusste er, dass sie einen verlorenen Kampf kämpfte.

Übertrieben langsam strich er ihr über die nackten Beine, Verlangen zog seinen Magen zusammen, als sie den Kopf in den Nacken fallen ließ und ihre Knie nachgaben. Das Einzige, was sie jetzt noch aufrecht hielt, waren die Seile, die sich in ihre Handgelenke gruben.

Als seine Hände bei ihrem Po ankamen, schnappte sie nach Luft, und fast hätte das Verlangen seine Kontrolle reißen lassen. Er vergrub sein Gesicht in ihrem Schoß, leckte, knabberte, saugte und stieß sie über die Klippe. Zu wissen, dass er das mit dieser Frau machen konnte, zu fühlen, wie sie sich frei und ungehemmt ihrem Vergnügen hingab, war der erotischste Moment seines Lebens.

Er richtete sich auf, legte die Hände um ihre Taille, liebkoste ihre Brüste. Dann warf er einen Blick zu den Balken hinauf. „Ob sie uns beide halten?“, knurrte er heiser.

„Das werden wir wohl gleich herausfinden“, sagte sie noch, bevor sie ihre Lippen auf seinen Mund presste.

Mit übermenschlicher Anstrengung riss er den Mund los, fragte sich, woher er die Kraft nahm, noch an den Schutz zu denken, dann drang er mit einem einzigen harten Stoß in sie ein. Lustvoll schrie sie auf und schloss die Augen. Und während sie sich so wild liebten, dass Staub von der Decke rieselte, konnte Ryder nur hoffen, dass sie das alte Gebäude nicht zum Einsturz bringen würden.

Danach ließ Nadia erschöpft den Kopf auf seine Schulter fallen, und er hielt sie einfach, noch immer mit ihr vereint. Ihre Herzen hämmerten im Einklang, als sie beide wieder auf die Erde zurückkehrten.

Ryder stellte vorsichtig ihre Füße auf den Boden, und da ihre Hände nicht frei waren, zog er ihr behutsam die Strumpfhose wieder an. Dann wickelte er die Seile von ihren Handgelenken, zuckte gequält zusammen, als er die roten Striemen auf ihrer Haut sah. Ihre Knie wollten nachgeben, und so hob er sie auf und trug sie zum Sofa, setzte sich mit ihr auf dem Schoß hin. Warm und weich schmiegte sie sich an ihn, ihr Kopf an seiner Brust, ihre Hand auf seinem Herzen. So saßen sie schweigend da, und glückselige Erfüllung und Wärme überkamen ihn.

Und gerade, als Nadias Atem so ruhig und regelmäßig ging, dass er sich fragte, ob sie eingeschlafen war, hob sie zu sprechen an.

„Ich muss gehen, Ryder.“

„Versuch’s mal.“

Ihre Finger krümmten sich auf seiner Brust, dann hob sie den Kopf und sah ihm in die Augen. Das Bedauern, das er darin erkannte, ließ seinen Magen zu einem harten Stein werden.

„Diese Übung … sie gehört zu meinem Vortanzen. Sky High, die Company, für die ich gearbeitet habe, sucht Tänzer für die neue Show. Sie wollen mich sehen.“ Sie schluckte. „Falls ich engagiert werde – ich meine, wenn ich engagiert werde, zieh ich dorthin.“

„Wohin?“

„Vegas.“

„So wie in Las Vegas?“ Am anderen Ende der Welt.

Sie verzog den Mund. „Gibt es sonst noch ein Vegas?“

„Vegas also.“ Verdammt, er hatte keine Ahnung, was er sagen sollte. Sein ganzer Körper war noch immer erfüllt vom heißesten Sex seines Lebens. Er konnte nicht einmal für eine Stunde vorausdenken, geschweige denn für Wochen.

Aber so langsam fielen die Teilchen an ihren Platz, die Dinge ergaben jetzt Sinn. Ihre spröde Zurückhaltung ihm gegenüber. Ihre karge Wohnung. Sie hatte keine Wurzeln geschlagen, weil sie nicht vorhatte zu bleiben.

„Wann?“, fragte er.

Sie wusste, dass sie ihn völlig überrumpelt hatte. Verdammt. „Im Moment sind sie auf Tour. Es hängt davon ab, wie viele Tänzer sie sich an den Aufführungsorten ansehen, bevor sie hier ankommen. Ich warte auf Nachricht.“

Sie lächelte, während sie das sagte. Doch es war ihre absolute Bewegungslosigkeit, die er registrierte. Sie saß auf seinem Schoß, aber sie hätte genauso gut nicht existieren können. Weil dieses Gespräch ihr so wichtig war. Oder weil es sie sich ungemütlich fühlen ließ. Auf jeden Fall hatte es große Bedeutung für sie. Er hatte Bedeutung.

„Tja … okay dann“, sagte er.

Es musste die richtige Erwiderung gewesen sein, denn sie schmiegte sich enger an ihn. Mit dem Daumen strich er über ihre Unterlippe, und sie hob das Gesicht, um ihn zu küssen.

Ein Kuss voller Zärtlichkeit, doch sofort flammte wieder Hitze auf.

Rein körperlich müsste es eigentlich unmöglich sein, und der Gedanke schoss ihm in den Kopf, dass ihre bevorstehende Abreise ein Segen für ihn war. Er konnte ihr nicht widerstehen, ganz gleich, wie sehr er es versuchte. Diese Frau verlockte ihn, verführte ihn, zog ihn in die Dunkelheit des alles verzehrenden Verlangens, das er längst aus seinem Leben verbannt geglaubt hatte.

Und was Nadia anbetraf … Sie brauchte einen anderen Mann als ihn in ihrem Leben. Einen Mann, der nicht ständig arbeitete, einen Mann, der keine komplizierte Verantwortung trug, einen Mann, der Lust nicht mit „Für immer“ verwechselte.

Und ganz bestimmt keinen Fitzgerald.

7. KAPITEL

Nadia reckte sich genüsslich. Das Gefühl der glatten Laken an ihrer Haut war genauso wunderbar wie das leichte Ziehen in ihrem ganzen Körper. Sie war es gewohnt, sich bis zum Äußersten zu treiben, aber in den letzten beiden Wochen mit Ryder hatte sie Muskeln in ihrem Körper entdeckt, deren Existenz sie bisher nicht einmal geahnt hatte.

Sie hob den Kopf leicht an, um ihn im Mondlicht zu betrachten. Er schlief auf dem Rücken, das zerwühlte Laken über einem Bein und halb über den Körper ausgebreitet.

Ihn zu studieren, den Mann, der sie an Orte führte, an denen sie nie gewesen war, erfüllte sie mit einem warmen Glühen. Sie befühlte ihre Handgelenke, die roten Striemen waren schon vor Tagen verblasst. Sie hatte Ryder unterschätzt, als sie ihm vorgetanzt hatte. Sie hätte erwartet, dass es ihn abschrecken würde. Aber sie hatte auch die eigene Willenskraft überschätzt. Jeden Tag hatte sie sich gesagt, es wäre der letzte mit ihm, und jeden Tag hatte sie ihren Vorsatz gebrochen.

Ihre eigene Schuld. Sie hatte den Adrenalinjunkie in ihm geweckt. Wie hätte sie auch ahnen sollen, dass unter den eleganten Anzügen ein tollkühner, sinnlicher Abenteurer steckte? Dass sie diejenige sein würde, die atemlos, matt und ausgelaugt zurückbleiben würde?

Die Übungen an den Seilen waren das Einzige, was sie noch zusammenhielt, während der Countdown für Sams Hochzeit und ihr Vortanzen lief. Ryder und sie redeten nicht darüber, dass am Ende dieses Weges eine unüberwindliche Mauer stand. Das brauchten sie auch nicht. Sie beide waren sich dessen bewusst.

Mit einem Seufzer lenkte sie den Blick auf die Glasfront, die sich über zwei Stockwerke in seinem Haus zog. Sie schätzte, dass es nach Mitternacht war. Zeit für sie zu gehen, wenn sie noch etwas Schlaf bekommen wollte.

Sie schlüpfte aus dem Bett, sammelte ihre Sachen ein und zog sich leise an. Fast hatte sie es schon aufgegeben, ihre High Heels zu finden, doch dann sah sie die Schuhspitzen unter dem Bett hervorlugen. Auf speziellen Wunsch hatte sie sie zuletzt ausgezogen.

Die Riemchen über einem Finger, warf sie einen letzten Blick auf den großen schlafenden Mann. Wie schön er war! Aber bevor all diese warme starke Männlichkeit sie wieder in Versuchung führte, drehte sie sich schnell um und ging.

Noch auf der Wendeltreppe ins Erdgeschoss bestellte sie ein Taxi für sich. Ryder hatte das Haus ganz offensichtlich für sich allein entworfen. Überall Holzböden und Granitfliesen, hellgraue Wände und moderne Designmöbel. Das Parterre bestand aus einem einzigen großen Raum mit Kochnische, einer Art-Deco-Bar und einem Flachbildschirm, den man noch vom Weltraum aus sehen musste. Autostellplatz, Fitnessstudio und Waschküche hatte er in den Keller verbannt.

Das einzige Teil in diesem Haus, das nicht über-männlich wirkte, war ein wunderschöner alter Zeichentisch in einer Zimmerecke mit einem modernen Hochstuhl davor und hellen Regalen an den Wänden, in denen gerollte Blaupausen gestapelt lagen und alle Zeichenutensilien standen, die ein Architekt wohl so brauchte.

Er hatte erwähnt, dass seine Mutter die Kreative gewesen sei, eine Bildhauerin. Kein Wunder, dass Ryder Fitzgerald Talent hatte. In ihm schlug das Herz eines Künstlers.

Sie schnaubte leise. Sie musste wohl müder sein als gedacht, wenn sie solch unausgegorene Gedanken mit sich herumtrug. Auf dem Weg nach draußen angelte sie sich noch einen Apfel aus der Obstschale, die auf einer Anrichte im Flur stand, um ihren knurrenden Magen zu beruhigen. Irgendwie waren sie nicht zum Essen gekommen.

Sie biss hinein, und das Stück brach mit einem lauten Krachen von dem knackigen Apfel ab.

Nadia erstarrte, als sie das Rascheln von Bettzeug oben aus dem offenen Schlafzimmer hörte. Sie klemmte den Apfel zwischen die Zähne, zog ihre Handtasche vom Barhocker und eilte auf bloßen Füßen zur Haustür. Fast hatte sie sie erreicht, als eine Holzbohle knarrte. Mit hämmerndem Herzen drehte sie sich um, nahm wie in Zeitlupe den Apfel aus dem Mund. Ryder kam die Treppe herunter, das Haar wirr, die Züge noch weich vom Schlaf. Er war in seine Anzughose gestiegen, hatte sie aber nicht geschlossen.

Er blieb stehen, als er Nadia mit der Hand an der Türklinke sah. „Dachte ich es mir doch. Du schleichst dich davon.“

„Du hast richtig gedacht. Und ich habe auch noch einen Apfel gestohlen.“

Er lehnte sich mit der Hüfte gegen das Geländer. „Bedien dich ruhig.“

Nadias Puls schnellte in die Höhe. So verschlafen und lässig er da auch stand, sie spürte sein Verlangen in großen Wellen bis zu sich heranrollen. Alles in ihr bettelte darum, das Angebot anzunehmen, doch sie musste wissen, dass, wenn die Zeit gekommen war, sie Nein sagen konnte.

„Sehen wir uns am Dienstag?“, fragte sie.

Für einen Herzschlag herrschte Stille, dann antwortete er: „Ich werde da sein.“

Hatte sie auf einen letzten Kuss gehofft, so wurde sie enttäuscht. Er nickte ihr knapp zu und stieg die Treppe wieder hinauf.

Sie hatte das Gefühl zu welken wie eine Blume. Mit einem schweren Seufzer trat sie hinaus in die Nacht. Und dann lachte sie laut auf.

Sie grinste noch immer, als sie in das Taxi stieg und sich mit geschlossenen Augen in die Polster zurücklehnte.

Als Ryder am Dienstag das alte Gebäude betrat, hörte er Nadias Lachen schon im Treppenhaus, und er lächelte, als er die Tür zum Studio aufschob. Sie drehte sich mit rosigen Wangen zu ihm um, formte mit den Lippen: „Noch einen Moment“, und drehte ihm wieder den Rücken zu, redete leise weiter, so dass er nichts verstehen konnte.

Er stellte seine Tasche auf dem Sofa ab und ging zu ihr, schlang von hinten die Arme um sie und knabberte an ihrem Nacken.

Böse wollte sie ihn von sich schieben, damit sie weiter telefonieren konnte, doch er hielt ihre Hand fest, schob die andere in ihr Top. Ihre warme Brust an seiner Handfläche zu fühlen, entriss ihm ein raues Stöhnen. Er starrte auf die Reflexion in den Fensterscheiben, seine Hand in ihrem Shirt, ihre Augen glänzend und hart, ihr Mund offen, und ohne den Blick von dem Bild zu wenden, sog er ihr Ohrläppchen zwischen die Lippen.

Sie beendete das Telefonat mit einem heiseren: „Danke für die Info. Wir hören bald voneinander“, drückte ihren Po in seinen Schoß und zog seinen Kopf mit der Hand, in der sie das Handy hielt, zu sich für einen langen, gierigen Kuss. Hitze schoss in ihm auf, verwandelte seine Welt in ein loderndes Inferno.

Er zog ihr das Top von den Schultern, verfolgte jede Bewegung, ihre, seine, in den Scheiben mit. Reizte die nackten Brustwarzen, die sich sofort zusammenzogen, sah zu, wie sie sich über die Lippen leckte, und es war, als könnte er ihre Zunge auf seiner Haut fühlen …

Und dann schrillte plötzlich der Klingelton direkt an seinem Ohr los, und er zuckte zurück. Nadia richtete schon wieder ihr Top und stellte auf Vibrieren um. „Sorry.“

Mit dem Kinn deutete er auf das kleine Gerät. „Du bist heute gefragt, was?“

„Wie?“ Sie blinzelte, als wüsste sie nicht, wovon er sprach.

Und Ryder spürte einen Schauer über seinen Rücken laufen. „Willst du nicht rangehen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht nötig. Ich weiß, worum es geht.“

„Willst du mich nicht auch aufklären?“

Eine kleine Falte erschien auf ihrer Stirn, verschwand genauso schnell wieder. Aufsässig sah sie ihn an. „Die Produzenten kommen in einer Woche her. Ich brauche nicht einmal nach Sydney zu fliegen. Sie kommen zu mir.“

Sie brauchte nicht zu sagen, welche Produzenten. Die Rückkehr in ihr altes Leben hing wie ein Damoklesschwert über ihnen seit der Nacht, an dem sie ihm davon erzählt hatte. Nach dem ersten Schock hatte sich die Nachricht in etwas anderes, etwas Konstruktives verwandelt: das Datum für das saubere Ende ihrer Affäre. Jetzt jedoch schrumpfte die Realität auf zwei knappe Gedanken in Ryders Kopf zusammen: „eine Woche“ und „viel zu bald“.

Völlig beschäftigt mit seiner eigenen Reaktion, bemerkte er erst jetzt, dass sie blass geworden war. Die Knöchel der Finger, die das Handy hielten, traten weiß hervor. Er hatte Nadia wütend gesehen, ungestüm, aufrührerisch, streng, und er hatte sie auch sanft und weich und nachgiebig erlebt. Aber nie hatte er bei Nadia Kent gesehen, dass sie sich Sorgen machte.

Er schob die Finger in ihr Haar, schaute in ihr Gesicht und wappnete sich für die Flut von Gefühlen. „Du bist nervös“, wurde ihm schlagartig klar.

„Natürlich bin ich nervös! Beim letzten Mal habe ich mich wohl kaum als verlässlich erwiesen. Was, wenn ich nicht so gut bin, wie ich glaube? Ich habe schon jahrelang keine Choreographie mehr für mich entwerfen müssen. Was, wenn sie langweilig ist?“

Er massierte ihre Schläfen mit den Daumen. „Ich habe sie gesehen, weißt du nicht mehr? Es ist das Heißeste, was mir je unter die Augen gekommen ist. Wenn sie dich nicht für die Vorstellungen bezahlen, dann werde ich es tun. Momentchen, ich bezahle dich ja schon.“

Lachend versetzte sie ihm einen Schlag auf die Schulter. Er packte ihre Hand und drehte ihr sacht den Arm hinter den Rücken. Ihr Blick wurde aufrührerisch und starrsinnig, also legte er die andere Hand an ihren Hinterkopf und beugte sich vor, um sie zu küssen. Sie reagierte nicht. Deshalb fuhr er flüchtig mit der Zungenspitze über ihre Lippen, und endlich spürte er, wie sie nachgiebig wurde und die Lippen für ihn öffnete.

Es wurde ein heißer, gieriger, fiebriger Kuss. Und er dauerte. Dauerte so lang, dass Ryder atemlos war, als sie sich schließlich voneinander lösten. An Nadias schwerem Atem und verhangenem Blick konnte er erkennen, dass es ihr genauso erging wie ihm.

Dennoch reiste sie ab. Schon bald. Sein erster Impuls war es, alles aus der noch verbleibenden Zeit herauszuholen, doch seine Vernunft sagte ihm, dass es besser wäre, sich langsam voneinander zu entwöhnen. Bevor jemand von ihnen verletzt wurde.

Ryder wirbelte sie herum und schob sie von sich ab. „Dann los, Frau Lehrerin. Du bist nicht die Einzige, die die Welt mit ihren Tanzkünsten aus den Angeln heben will. Die Gäste auf der Fitzgerald-Johnson-Hochzeitsfeier sollen nicht enttäuscht werden.“

Sie warf ihm einen düsteren Blick zu, doch da er ihr nicht gab, was sie haben wollte, lockerte sie die Schultern und schaltete in Tanzlehrermodus um. Und verlangte Ryder in der Tanzstunde mehr ab als je zuvor.

Als sie das Studio verlassen wollten, fiel Ryder wieder die Tüte ein, die er mitgebracht und völlig vergessen hatte. Er überlegte, ob er sie weiterhin vergessen sollte, doch dann hob er sie auf und hielt sie Nadia wortlos hin.

„Für mich?“ Nadia nahm die Tüte an und schaute hinein. „Äpfel.“ Sie blinzelte.

„Als ich sie sah, musste ich an dich denken.“

Mit großen Augen und roten Wangen sah sie ihn an. „Ich hatte dir nur einen Apfel geschuldet … jetzt bin ich dir einen ganzen Baum schuldig.“

„Und hoffe nicht darauf, dass ich die Schulden nicht eintreiben werde, bevor du abfährst.“ Lächelnd hielt er ihr die Tür auf.

„Der Mann sprüht vor Charme. Wie soll ich die Trennung nur überleben?“ Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus.

Doch der Blick, dem sie ihm zuwarf, war alles andere als das. Flüchtig. Sehnsüchtig. Voller Verlangen.

Ryder hielt die Beifahrertür für sie auf und versuchte, den Blick zu ignorieren. Den Blick und wie er genau in seine Mitte fuhr. Doch als Nadia einsteigen wollte, blockierte er ihr den Weg mit seinem Arm. „Meinst du, du wirst mich vermissen, wenn du in der Stadt der Lichter bist?“

Ihre Augen weiteten sich unmerklich, ihre Pupillen wurden groß und dunkel. Dann war der Augenblick vorbei, und sie zuckte nur mit den Schultern.

Sein Ego fühlte sich herausgefordert. „Noch spielst du die Gleichgültige, Miss Kent, aber warte nur, bis ich wirklich den Charme aufdrehe. Dann schaffst du es vielleicht gar nicht, abzufahren.“

Sie holte so scharf Luft, dass es schien, als wären sie plötzlich in ihrem eigenen kleinen Vakuum eingeschlossen.

„Ryder.“ Ihre Stimme bebte, aber es lag auch eine Warnung darin. „Ich werde abreisen. Ich muss.“

„Das ist mir klar.“

Sie runzelte die Stirn, doch beim Einsteigen gestand sie: „Aber du wirst mir fehlen.“

Verdammt. „Ja, du mir auch.“

Die Fahrt zu seinem Haus verlief in Schweigen.

„Mist!“

„Gibt’s ein Problem?“ Ryder sah von seiner Zeitung auf.

Nadia saß auf der Couch in einem seiner T-Shirts und starrte auf seinen Laptop, den sie auf den Knien hielt. Es war das erste Mal, dass sie nicht irgendwann in der Nacht aus dem Bett geschlüpft und gegangen war. Schien, als wäre er nicht der Einzige, der das Meiste aus den Tagen, die ihnen noch blieben, herausholen wollte.

Sie schob die Finger in ihr Haar. „Nein. Ja. Ich weiß nicht.“

„Kann ich etwas tun?“

Sie warf ihm einen düsteren Blick zu. „Nur, wenn du Beziehungen zur Mafia hast. Ich brauche einen Auftragskiller.“

Klar. „Ich arbeite in der Baubranche. Was meinst du, wie die Chancen da stehen?“

Kurz flackerte es in ihren Augen auf, doch dann zogen die dunklen Wolken wieder auf. Sie ließ sich zurückfallen, legte die Beine über die Rücklehne und den Arm übers Gesicht.

„Nadia, du bist wirklich viel reizvoller als die Nachrichten. Wenn du so weitermachst …“

Sie lugte mit einem Auge unter dem Arm hervor. „Lieber nicht. Ich will deine hohe Meinung von mir nicht zerstören.“

Als sie die Füße über die Rücklehne seiner Couch dehnte und streckte und kess mit den Zehen wackelte, erhob er sich aus seinem Sessel und ging zu ihr. Es brauchte wirklich nicht viel für ihn.

„Und wie, glaubst du, sieht meine Meinung über dich aus?“

„Dass ich hinreißend und entschlossen und einfach toll bin.“

Ja, damit hatte sie eigentlich alles abgedeckt.

„Versteh mich nicht falsch, ich weiß, dass ich all das bin …“

„Und mehr.“

„Danke. Aber im Moment flippe ich gerade völlig aus.“

Als sie ihre Beine streckte und anwinkelte und die Muskeln anspannte und wieder lockerte, wusste er, dass sie nicht übertrieb. „Und warum?“

„Ich bin immer davon ausgegangen, dass er in Europa mit der alten Show tourt, deshalb habe ich keinen Gedanken an ihn verschwendet. Doch jetzt habe ich gerade eine E-Mail erhalten, und er wird beim Vortanzen hier anwesend sein. Das war’s für mich. Ich habe keine Chance.“

„Und er ist …?“

„Mein Ex.“ Sie setzte sich auf und drehte den Laptop in seine Richtung, damit er sehen konnte. Ryder blickte auf einen Mann mit braunem Haar und leuchtenden blauen Augen. Dass Nadia die Lippen abfällig verzogen hatte, beruhigte ihn etwas. Vielleicht würde er dem Schönling also doch nicht die Gesichtszüge richten müssen.

„Ah, der Koproduzent, ich verstehe. Du hast deinen Job verloren, und er wurde befördert.“

„Sieht so aus. Die Regeln des Spiels kannte er schon immer genau. Die Frau, für die er mich verlassen hat, war die Nichte eines der Produzenten. Ich dagegen habe unter einem anderen Namen getanzt, um meine Beziehungen nicht so offensichtlich auszunutzen.“ Ihre Stimme klang abfällig, doch Ryder kannte inzwischen ihre Körpersprache und wusste, dass sie aufgewühlter war, als sie sich anmerken lassen wollte. „Außerdem ist er ein brillanter Tänzer. Ein Ausnahmetalent, geboren mit dem gewissen Extra. Wenn er auf der Bühne steht, dann …“

„Wie konntest du einem solchen Lichtwesen den Rücken kehren?“

Sie hatte nicht einmal den Anstand, verlegen zu wirken, stattdessen begann sie zu grinsen. „Wüsste ich es nicht besser, würde ich sagen, du bist eifersüchtig.“

„Nur gut, dass du es besser weißt.“

„Hm.“ Ihr Blick glitt wieder zu dem Bildschirm, das Grinsen erstarb, und viel zu heftig klappte sie den Laptop zu. Sie rieb sich übers Gesicht und starrte zur Glasfront hinaus auf die Bucht. „Wenn er tatsächlich bei den Engagements etwas zu bestimmen hat, so wie es sich hier anhört, dann liegt die Latte jetzt erheblich höher für mich.“ Sie schluckte. „Ich werde das Letzte aus mir herausholen müssen. Als ich damals für sie gearbeitet habe, wusste niemand, wer meine Mutter war. Aber sollte das dieses Mal einen Unterschied machen …“ Sie kaute an ihrer Lippe. „Die Vorstellung, dass ich den Job nicht bekomme …“

Unwillkürlich krallte sie die Finger in ihr T-Shirt. Sein T-Shirt. Wie konnte sie nicht wissen, dass sie so viel Charisma und Sexappeal hatte, dass sie nur in einen Raum zu kommen brauchte und ihr alle zu Füßen lagen? Jeder Produzent, der auch nur ein Quäntchen Ahnung hatte, würde sie mit Kusshand engagieren.

Ihre Mutter hatte sicherlich so einige Fragen zu beantworten.

„Nadia …“ Er knurrte fast. „Sieh mich an.“

Und ein einziges Mal tat sie, was man ihr sagte.

„Tu das nicht.“

Erst zeigte sich Verblüffung auf ihrer Miene, dann kniff sie die Augen zusammen, so als wollte sie sagen: Wer bist du, dass du dir eine Meinung erlaubst? Nun, ihm war gleich, ob er das Recht dazu hatte oder nicht, er würde sagen, was er zu sagen hatte.

„Du bist schon einmal ohne sie dorthin gekommen, wohin du wolltest. Du schaffst es auch ein zweites Mal.“

„Das ist nett von dir, Ryder, aber das kannst du nicht wissen.“

Die Zahl der Leute, auf die Ryder sich felsenfest verlassen konnte, ließ sich an den Fingern einer Hand abzählen. Deshalb führte er sein riesiges Unternehmen so streng. Aber in diesem Moment wusste er mit absoluter Sicherheit, dass er sich auf Nadia verlassen konnte. Dass sie sich selbst treu bleiben würde. Dass sie ihr Bestes geben würde. Dass sie nach den Sternen greifen würde. Denn sie war nicht nur sexy und faszinierend, sie war auch mutig und ehrenhaft und entschlossen.

„Doch. Wenn es dich betrifft, weiß ich das, Nadia Kent.“

Sie schluckte und knabberte nachdenklich an ihrem Daumennagel. „Während du, Ryder Fitzgerald, vermutlich der erstaunlichste Mann bist, den ich je getroffen habe.“ Lange sah sie ihn an, bevor sie die Beine auf den Boden schwang und aufstand. „Du hast recht. Der Schwächeanfall ist vorbei. Das heißt einfach nur, dass meine Vorführung sie so mitreißen muss, so absolut überzeugend sein muss, dass ihnen gar nichts anderes übrig bleibt, als mich zu engagieren.“

Sie stand da und lockerte Arme und Beine, dehnte und streckte sich. Ryder studierte sie – die ungekämmte Mähne, die sexy nackten Füßen mit den blassen Striemen, Zeugen ihrer Seilübungen, das viel zu große T-Shirt, unter dem sie, wie er wusste, einen G-String trug. Eigentlich passte sie nicht in das nüchtern-elegante Dekor seiner Wohnung. Warum sah sie dann so gut darin aus?

Es traf ihn wie ein Schlag: Lange würde er nicht mehr Gelegenheit haben, diesen Anblick zu bewundern. Kein warmer weicher Mund mehr, der ihn den Stress des Arbeitstages vergessen ließ. Kein biegsamer Körper mehr in seinem Bett, der Flammen in ihm auflodern ließ. Keine Dampfwolken mehr im Bad nach einer dekadent langen Dusche. Kein verschwindendes Obst mehr.

Keine Nadia mehr.

Er war froh, dass sie heute Nacht geblieben war, packte nach ihren Hüften und zog sie auf sich. Lachend machte sie es sich auf seinem Schoß bequem, während ihm bei ihrem Rutschen und Kuscheln anders wurde.

Er legte die Hand an ihre Wange und strich mit dem Daumen zärtlich über ihre Haut. Ihr Lachen erstarb, und wieder erkannte er den Ausdruck von sehnsüchtigem Verlangen in ihren Augen. Und er wusste, er war nicht der Einzige, der Tage und Stunden zählte und sich fragte, wann der letzte Kuss kommen würde.

Sie presste die Lippen auf seinen Hals, und er stöhnte leise auf. Noch einmal küsste sie ihn, küsste ihn immer wieder, ein ganzer Schauer von kleinen Küssen, den sie auf seine Wangen, sein Kinn, sein Ohr, sein Schlüsselbein regnen ließ. Und als ihr Mund auf seinem zu liegen kam, gab er den Widerstand auf, drückte sie auf das Sofa und liebte sie, gründlich, langsam, zärtlich, ohne je den Blickkontakt zu brechen. Gefühle fuhren durch ihn hindurch, so intensiv, dass er kaum atmen konnte.

Nadia stürmte auf den Gipfel, und er folgte ihr, ließ sich von der Ekstase mitreißen, die ihn bis in die Grundfesten erschütterte. Eng umschlungen, mit zitternden Armen und Beinen, glitten sie zusammen in atemlose Mattigkeit.

Er spürte ihre Hand an seinem Nacken, als müsse sie sich an ihm festhalten, als suche sie nach einem Anker. Und auch er fühlte es – den Wahnsinn, die Unfassbarkeit, wie gut sie miteinander waren. Frustrierende Perfektion. Es hallte in ihm nach wie eine Warnung. Wie eine schrille Sirene, bei der jede vernünftige Person hastig den Rückzug angetreten hätte.

Hinter dieser Tür lauerte Gefahr. Die Art Gefahr, von der er sich geschworen hatte, sich ihr nie auszusetzen.

Verkrampft klammerte er sich an den letzten Rest Vernunft und löste sich von ihr. „Komm.“ Bei der Hand zog er sie von der Couch hoch.

„Wohin?“

„Komm einfach mit.“

„Musst du heute nicht arbeiten?“

„Heute nicht.“ Natürlich müsste er. Aber er würde nicht. Zum ersten Mal in seinem Leben würde er Arbeit Arbeit sein lassen. Heute schien der perfekte Tag zu sein, um Regeln zu brechen.

„Und wohin gehen wir?“

Irgendwohin, nur weg von hier, weg von dem hier. „Lass dich überraschen.“

8. KAPITEL

Und so saß Nadia nun hinter dem Steuer von Ryders charmantem Oldtimer. Der Wagen parkte am Straßenrand. Von ihrer Warte aus allerdings schien ihr das alles keineswegs charmant mit den vielen Schaltern und Lichtern und Pedalen. Im Gegenteil, es war furchterregend.

Sie hielt die Hände gut fünf Zentimeter über dem Lenkrad in der Luft. „Das meinst du nicht ernst, oder?“

„Und ob.“

„Ich hab dir doch schon gesagt, dass ich nicht fahren kann.“

„Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal von dir höre: ‚Ich kann nicht‘.“

„Jetzt hast du es gehört. Ich kann nicht. Bin unfähig. Nicht die geringste Ahnung. Komm, wir wechseln wieder die Seiten. Lass uns zum Strand fahren. Ich habe einen Bikini dabei, bei dem dir die Augen aus dem Kopf fallen.“

„Wenn siebzehnjährige Jungs das können, die nicht einmal ihre Hose hoch genug ziehen, sodass man ihre Unterwäsche nicht sieht, dann schaffst du das auch.“

Unter angehaltenem Atem murmelte sie etwas über siebzehnjährige Jungs, die dann zu solchen Männern wurden wie er. Und hierfür hatte er sie aus der ultimativen Seligkeit ihres Lebens gerissen?

Sie blickte in den Rückspiegel. Die Straße, die ins Yarra Valley führte, war wirklich breit, und in den Minuten, die sie jetzt hier schon standen, war kein einziges Auto vorbeigefahren. Trotzdem brach ihr der kalte Schweiß aus, wenn sie sich vorstellte …

Was eigentlich lächerlich war, wenn man bedachte, womit sie sich ihren Lebensunterhalt verdiente. Vermutlich war das eine Art verspätete Schockreaktion auf die Neuigkeiten mit ihrem Ex. So lässig sie sich auch gegeben hatte … es hatte sie aufgewühlt.

Aber das hier war mehr als aufwühlend. Wenn sie daran dachte, dass sie es versuchen sollte und Ryder direkt neben ihr saß und sie mit Adleraugen beobachtete, wurde ihre Kehle staubtrocken.

Sie blickte über die Schulter zu der schmalen Rückbank. „Hast du schon mal Sex da hinten gehabt?“

„Lenk nicht ab.“

Sie starrte nach vorn durch die Windschutzscheibe. „Sollte ich nicht erst die Bedienungsanleitung durchlesen? Und an einem Simulator oder so was üben?“

„Wie wäre es mit Learning by doing?“, fragte er.

„Und wenn ich einen Unfall baue? Wenn ich den Wagen überschlage und er explodiert und wir in einem Flammeninferno verbrennen?“

„Dann kannst du beruhigt sagen, dass du mich gewarnt hast.“

„Hast du kein anderes Auto? Etwas weniger Wertvolles?“

Er horchte auf. Na endlich! „Hattest du nicht gesagt, mein Wagen sei gar nicht so toll?“

„Er ist mir ans Herz gewachsen. Möglich, dass ich das Modell gegoogelt habe, nur für den Fall, dass ich mir eines Tages doch ein Auto anschaffe. Aber um so ein Baby kaufen zu können, müsste ich schon im Lotto gewinnen.“

Er lachte auf. „Sei kein Feigling, Nadia, und dreh endlich den Schlüssel.“

„Ich bin kein Feigling! Und ich bin stärker, als ich aussehe. Steig aus, und ich zeige es dir. Ich hebe dich von den Füßen!“

Ihre Hand lag schon am Türgriff, doch mit einer schnellen Bewegung fasste er über sie hinweg und verriegelte die Tür. Sein Arm blieb dann auch dort, hielt sie im Sitz gefangen. „Wovor hast du solche Angst?“

„Ich habe vor nichts Angst!“, behauptete sie und wusste im gleichen Moment, dass seine Frage berechtigt war. Sie hatte tatsächlich Angst, sie kam vor Angst halb um. Und dann hörte sie die Stimme ihrer Mutter: Reiß dich zusammen, Kind.

Und ganz plötzlich traf sie die Erkenntnis. Eine Erkenntnis, der sie sich bisher verweigert hatte. Sie hatte nie Angst gehabt, sich einem fremden Expertenteam zu stellen, das auf der Suche nach einer ganz bestimmten Person war, die für die Rolle passte. Das war schließlich deren Job. Aber Zurückweisung von einem Menschen, den sie respektierte, dem sie vertraute, den sie bewunderte …

Ryder. Er war schuld an ihrem inneren Aufruhr!

Sie schloss die Augen und schluckte. Doch nichts konnte die Flut der Gefühle aufhalten, jetzt, nachdem sie freigesetzt worden waren. Ihr lag viel an Ryders Meinung. Ihr lag viel an ihm. Und er sollte nicht Zeuge ihres Versagens werden.

Irgendwann in den letzten Wochen hatte ihre Wachsamkeit nachgelassen. Vielleicht, weil das Vortanzen immer näher rückte. Vielleicht, weil es so schwer war, unnahbar und ungerührt zu bleiben, wenn man auf einer Wolke der Seligkeit dahinschwebte, ganz und gar von wohliger Wärme erfüllt.

Ryders Duft stieg ihr in die Nase, und ihr Herz begann aufgeregt zu flattern, trotzdem fühlte sie sich im Reinen mit sich. Dabei hatte man sie gelehrt, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten, die guten und die schlechten.

Sobald du sie an dich heranlässt, fressen sie dich mit Haut und Haar.

„Nadia.“

Ryders Stimme vibrierte durch sie hindurch wie eine Stimmgabel. Nein, nein, nein! Sie war hinreißend und toll und entschlossen. Unantastbar. Trotzdem fühlte sie sich so unglaublich verletzlich.

Unglücklicherweise war Ryder aus dem gleichen Holz geschnitzt wie sie. Jetzt fasste er ihr Kinn und drehte ihren Kopf zu sich. Er lachte über ihren trotzigen Blick – lachte doch tatsächlich!

„Im Studio hast du mir gesagt, ich solle dich führen lassen. Ich habe es getan, wenn auch unwillig, weil ich erkannt hatte, dass deine Fähigkeiten meine weit übersteigen. Jetzt bitte ich dich, mir zu vertrauen. Ich fahre seit über zehn Jahren ohne Unfall, nicht einmal einen Strafzettel hatte ich in dieser Zeit. Lass es dir von mir zeigen.“

Sie stieß einen frustrierten Laut aus und schlug auf das Lenkrad, doch dieses Mal zog sie die Finger nicht sofort wieder zurück, sondern sah Ryder mit Panik in den Augen an. Sobald sie auf seinen Blick traf, rückte sie ein Stückchen näher an ihn heran. Seine Augen … so tief, so schön, so geduldig. Und so wissend.

Als wüsste er längst, wie schnell sie über die Ereignisse der letzten Monate hinweggekommen war und es sich nur nicht eingestehen wollte. Sie konnte nur hoffen, dass das seiner Meinung nach alles war, was sie nicht zugeben wollte.

Wenn sie eines aus der Vergangenheit gelernt hatte, dann dass ein Problem nur verschwand, indem man es löste. „Also gut“, sagte sie. „Sag mir, was ich tun muss.“

„Dreh den Schlüssel und starte den Motor. Drück das Kupplungspedal durch. Leg den ersten Gang ein. Schlag das Lenkrad ein und fahr langsam an.“

Nadia befolgt Ryders Instruktionen, so gut sie konnte, auch wenn ihr der Schweiß am Rücken hinunterlief. Der Wagen hüpfte und stotterte vorwärts, dann soff der Motor ab. Verlegenes Rot schoss ihr in die Wangen. „Ich bin lausig.“

„Niemand kann auf Anhieb Walzer tanzen.“

„Ich schon.“

„Dafür habe ich noch nie einen Motor abgewürgt. So hat jeder sein Talent.“

Sie lachte auf, und das Lachen milderte etwas von ihrer Anspannung. Sie konzentrierte sich, wie sie sich vor einem Auftritt sammelte, Ryders Instruktionen drangen nur aus der Ferne in ihre Gedanken. Und dann schien es in ihrem Kopf „Klick“ zu machen, denn sie bog vorsichtig auf die Straße, und schon bald flog die Landschaft an den Fenstern vorbei.

„Ich fahre Auto! Es ist ja ganz einfach!“

„Du musst auf die Straße schauen, nicht auf mich.“

Hastig lenkte sie den Blick wieder nach vorn, der Wagen schlingerte ein wenig, und sie richtete das Lenkrad, wagte es dann sogar, zu beschleunigen. „Wie weit kann ich fahren?“

„Hast du denn wenigstens eine Lernerlaubnis?“

„Was?“ In Panik ließ Nadia das Lenkrad los und hob die Füße von den Pedalen. „Nein!“

Der Motor ging aus, Ryder fasste eilig das Lenkrad und lenkte den Wagen an den Straßenrand, zog dann die Handbremse. „Nun, dann halten wir uns wohl besser von der Stadt fern, von Menschen im Allgemeinen und von der Polizei im Besonderen.“

Er lächelte sie an, und sie stieß einen Jauchzer aus und lachte, bis sie Seitenstiche bekam. Wie ein Regenguss bei den Blättern einer Pflanze hatte die pure Freude allen Staub und Schmutz von ihr abgewaschen, sie fühlte sich, als würde sie glänzen und strahlen. „Das war toll! Und noch aufregender, weil es verboten war, nicht wahr? Was kommt als Nächstes?“

„Lunch. Ich fahre.“ Ryder stieg schon aus.

Lunch? Er wollte essen? Nadia umklammerte das Lenkrad und fragte sich, wie weit sie wohl kommen würde, wenn sie jetzt einfach losfuhr. Als Ryder die Fahrertür aufzog, blinzelte sie zu ihm auf. „Bonnie und Clyde haben auch mal klein angefangen.“

Er hielt ihr nur stumm die Hand hin. Sie ließ sich von ihm aus dem Auto helfen, und ihr wurde klar, dass sie am ganzen Körper zitterte. Das Adrenalin rauschte durch ihre Adern, alles in ihr summte. Er musste es gespürt haben, denn er stützte sie mit einer Hand am Ellbogen, was richtig süß war. Dann jedoch wurden seine Augen dunkel, und er drückte sie gegen den Wagen, was dann nicht mehr ganz so süß war.

„Und? Wie hat sich das angefühlt?“

Sie strich mit der Hand über seine Brust. „Du hast dein Leben in meine Hände gelegt. Sag mir, wie sich das angefühlt hat.“

Er kniff die Augen zusammen. „Ganz normal.“

„Oh.“ Es war nur ein Flüstern. In dem engen Wagen hatte sie sich irgendwie zusammengehalten, doch hier draußen in der Sonne, mit dem Wind in ihren Haaren und Ryders Augen, die sich in ihre bohrten, da fühlte sie … sie fühlte so vieles.

„Ich weiß, ich war anfangs nicht sehr kooperativ, aber … ich möchte dir für den heutigen Tag danken.“

„Es schien mir ein schöner Tag für einen Ausflug zu sein.“

Das von dem Mann, der so viel arbeitete, dass er nicht einmal Zeit hatte, um sich vor der Tanzstunde umzuziehen. „Komm schon, Ryder.“ Sie lachte unsicher. „Ich gehe jede Wette ein, dass du nie etwas in deinem Leben tust, ohne nicht auch eine andere Absicht zu verfolgen.“

Etwas blitzte in seinen Augen auf, etwas Tiefes, Nachdenkliches. „Schon möglich, dass ich Hintergedanken hatte.“ Sein Blick glitt zu ihrem Mund, und mit einem bebenden Seufzer atmete sie aus. „Du, Nadia Kent, hast Kraftreserven in dir, die du bisher noch nie angezapft hast. Wenn man dann noch Talent und Mut hinzuaddiert, kannst du alles erreichen, was du dir vornimmst. Du brauchst keine Erlaubnis von deiner Mutter, um dich in schwindelnde Höhen zu schwingen.“

Die Erwähnung ihrer Mutter reichte aus, dass das heiße Adrenalin in ihren Adern abkühlte und hart wurde wie Kerzenwachs. „Ryder …“

„Sag mir, dass es dir bewusst ist.“

Er lächelte nicht mehr, blickte sie stattdessen durchdringend an. Ernst, unnachgiebig. Als würde er an sie glauben. Und nicht nur an ihre tänzerischen Qualitäten, sondern auch daran, dass sie es schaffen würde, selbst wenn ihr Ex zusah. Und als ob er nicht aufhören würde, sie davon zu überzeugen, bis sie selbst es auch glaubte.

„Ja, es ist mir bewusst.“ In dem Moment, in dem sie es aussprach, fiel ein Licht auf all die neuen Plätze in ihrem Innern, die sie gerade erst entdeckt hatte, und sie wusste, dass es die Wahrheit war. Sie fühlte sich unbesiegbar.

Der Instinkt übernahm. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Anfangs noch sanft und zärtlich, dann immer fordernder. Hitze baute sich auf, und als er ihre Brust berührte, flammte die Sehnsucht in ihr auf, so süß und überwältigend, dass sie es kaum noch aushielt …

Ein Wagen brauste laut hupend an ihnen vorbei. Dennoch trennten sie sich nur zögernd. Als Nadia die Stirn an Ryders Brust lehnte, hämmerte sein Herz genauso wild wie ihres.

„Lunch?“, fragte er heiser.

„Klingt gut“, erwiderte sie schwach.

Als Ryder Nadia am Abend vor ihrem Apartmentgebäude absetzte und ihr aus dem Wagen half, küsste er sie, bis sie nicht mehr klar denken konnte. Selbst das kühle Metall des Wagens an ihrem Rücken half nicht, die Hitze einzudämmen, die er mit seinen Küssen heraufbeschwor.

Doch nach dem aufregenden Tag war sie müde und ausgelaugt. Schon einen Fuß vor den anderen zu setzen, um zu ihrer Haustür zu kommen, schien ihr zu anstrengend. Sie legte die Hand auf seinen Oberkörper. „Ryder, warte …“ Sie kaute an ihrer Lippe. „Ich brauche Ruhe bis zum Vortanzen, damit ich in Bestform bin.“

Schwer atmend zog er sich von ihr zurück, lehnte sich an den Wagen und verschränkte die Arme vor der Brust. Reglos blieb er stehen und starrte in die Dunkelheit.

„Wie bei einem Football-Spieler, weißt du?“ Sie sah ihn an. Ihr war plötzlich kalt. „Kein Sex vor dem großen Spiel. Ich werde alle meine Kräfte brauchen. Das verstehst du doch, oder?“

Es sollte nicht so schwer sein. Sie wussten beide, dass ihre Zeit durch Sams Hochzeit und Nadias Vortanzen begrenzt war. Sie hatten keinen Platz im Leben des anderen. Diese Auszeit würde sich bald in einen endgültigen Abschied wandeln. Und trotzdem hielt Nadia den Atem an, während sie auf seine Antwort wartete.

„Ja, sicher.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich verstehe.“

Lässig glitt er wieder hinters Steuer und ließ Nadia allein zurück mit dem unerträglichen Gefühl von Verlust. Dabei hatte er ihr genau das gegeben, worum sie gebeten hatte. Das, was sie jetzt brauchte. Verdammt, er hatte doch das Feuer in ihr entfacht mit seinem „Du brauchst keine Erlaubnis von deiner Mutter“-Gerede.

Brennendes Verlangen und aufschäumendes Temperament verliehen ihr einen Energieschub. Sie stapfte zur Haustür und schob den Schlüssel ins Schloss.

„Nadia.“

Sie drehte sich um, sah ihn, wie er über das Wagendach zu ihr hinstarrte. Sein Gesicht lag fast ganz im Dunkeln.

„Hals- und Beinbruch.“

Er sagte es in einem Tonfall, der sie sich fragen ließ, ob er das nicht wörtlich meinte. Trotzdem antwortete sie: „Danke, Ryder.“

Dann rannte sie, ohne sich noch einmal umzudrehen, in ihr kleines Apartment hinauf und direkt in ihr Schlafzimmer. Aus der Schublade des Nachttisches holte sie ihre Notizen zu der Choreographie heraus und studierte sie für die nächsten Stunden.

Immer wieder ging sie die Figuren im Kopf durch, bis sie sicher war, dass es das Beste war, was sie je zusammengestellt hatte. Denn obwohl sie körperlich müde war, war ihr Kopf klar. Frei von verschwommenen Konflikten und Selbstzweifeln und unterdrückten Hoffnungen, die ihre Anstrengungen erstickt hatten, so lange sie denken konnte. Jetzt konnte sie es auch deutlich sehen. Sie war bereit, mehr denn je. Bereit zu tanzen. Für sich selbst. Allein für sich.

An der Richmond-Station stieg Nadia aus der Straßenbahn und schlug auf dem Weg zu ihrer Wohnung den Jackenkragen gegen den leichten Sommerregen hoch. Noch immer pulste Adrenalin durch ihre Adern, und so vollführte sie im Rinnstein ihre Version von I’m singing in the Rain. Ihre Füße berührten kaum den Boden, und in ihrem Kopf lief noch einmal jede Einzelheit des Vortanzens ab, von dem sie gerade zurückkam.

Ehrlich gesagt, an ihre Figuren erinnerte sie sich kaum noch, aber an die Unterredung nach der Vorführung. Jedes Wort hatte sie in Erinnerung. Nicht nur hatten die Produzenten sie voller Herzlichkeit begrüßt und sich ehrlich gefreut, sie wiederzusehen, sie hatten sich mit Lob für sie überschlagen.

Ihre Technik sprühe mit einer neuen Emotion, einem enormen Feingefühl, die ihr und ihrer Vorführung eine fesselnde, mitreißende Atmosphäre verliehen, so hatten sie geschwärmt. Der Durchbruch, hatten sie gesagt, und hatten von Gänsehaut geredet. Mit diesem Können sei sie nicht mehr aufzuhalten, hatte man ihr versichert. Bei solchen Lobgesängen, was kümmerte es sie da schon, dass ihr Ex ihr nicht in die Augen hatte sehen können?

Ihn wiederzusehen war weniger gewesen, als sie erwartet hatte. Weniger qualvoll. Weniger peinlich. Vielleicht, weil sie seinen Anteil an dem Desaster verstand, vielleicht, weil sie die eigene Rolle zu verstehen begonnen hatte. Würde sie mit ihm in der Show zusammenarbeiten können? Auf jeden Fall. Konnte er mit ihr zusammenarbeiten? Das war sein Problem.

Sie musste dieses in ihr tobende Gefühl mit jemandem teilen, bevor sie platzte. Also zog sie ihr Handy hervor und ging die Telefonliste durch. Ihr Freunde in Vegas sollten es erfahren, sie würden sich für sie freuen. Die Gründe, weshalb sie ihrer Mutter Bericht erstatten wollte, waren komplizierter. Aber eigentlich gab es nur einen Menschen, der ihren Stolz, ihre Erleichterung, ihre Angst wirklich verstehen würde …

„Hey, Ginger Rogers“, rief da eine tiefe Stimme.

Einen Fuß noch in der Luft, hielt sie sich an einem Laternenpfahl fest. Ryder wartete vor ihrer Haustür, an sein Auto gelehnt, in einer lässigen Pose, die ihr so vertraut war wie der Mann selbst.

„Das war eigentlich Gene Kelly“, berichtigte sie ihn atemlos und schob das Handy zurück in ihre Tasche, seine Nummer noch immer auf dem Display.

Seit Tagen hatten sie sich nicht gesehen, seit der Fahrstunde, die auch zu einer Lektion in Lebenserfahrung geworden war. Es schien ihr wie Wochen.

Er drückte sich von der schimmernden Motorhaube ab und kam auf sie zu. Groß, dunkel, und trotzdem ließ er sie sich leicht und unbeschwert fühlen.

„Und? Was gibt’s Neues?“

„Erzähl du zuerst. Wie ist das Vortanzen gelaufen?“

„Wirklich?“ Sie konnte kaum fassen, dass er sich an das genaue Datum erinnert hatte. Wann hätte irgendjemand jemals daran gedacht, sie zu fragen, zumindest jemand, der nicht mit ihr um die Besetzung konkurrierte?

Dann war er bei ihr, legte die Arme um ihre Taille, und sie ließ den Laternenpfahl los und fasste seine Ellbogen. Sein vertrauter Duft vermischte sich mit dem Regen, tief atmete sie ein, und ihr Puls begann zu rasen.

„Also?“, fragte er.

„Hm?“

„Das Vortanzen.“

„Ach ja, richtig. Es war … grandios. Ich hätte ewig weitermachen können. Sie waren begeistert. Von meiner Vorführung, von mir.“

Er forschte in ihrem Gesicht, und sie verlor den Faden, als er sich eine Strähne ihres nassen Haars um den Finger wickelte und leicht zog. „Und der Ex?“

Ihre Haut brannte von seiner Nähe. „Noch immer der gleiche Trottel.“

Er lachte, und sie spürte den Laut in sich vibrieren. „Und ich hatte mir schon Sorgen gemacht, dass der Typ dich auf Knien anfleht, zu ihm zurückzukommen.“

Er hatte sich Sorgen gemacht? Ihr schwindelte. Die Elektrolyte in ihrem Körper mussten wohl alle verbraucht sein. Sie ließ die Hände zu seinen Schultern gleiten. „Er kann flehen, solange er will. Mich bekommt er nie mehr zurück.“

Ryder nickte. „Gut. Für dich.“ Dann fügte er an: „Wie sieht es mit deiner Energie aus, nachdem das große Spiel nun vorbei ist?“

Seine Frage zauberte ein Grinsen auf ihr Gesicht. Sie zog sich an ihm hoch, bis sie fast auf Zehenspitzen stand, und berührte seine Lippen mit ihren. Es war ein zärtlicher Kuss, als müssten sie einander nach der Trennung wieder kennenlernen. Eine Kaskade von Gefühlen rauschte durch sie hindurch, und dann, als sie es nicht mehr für möglich hielt, wurde alles noch intensiver, denn Ryder zog sie mit einem Stöhnen fest in seine Arme und vertiefte den Kuss, bis Sterne vor ihren geschlossenen Augen aufblitzten.

Das Wieder-Kennenlernen war abgeschlossen. Sie wussten genau, wie sie das hier zu tun hatten.

Ein kleiner Aufschrei entfuhr ihr, als er sie plötzlich auf seine Arme schwang. „Schlüssel?“, fragte er rau.

„Hinten in meiner Hosentasche.“ Sie klammerte sich lachend an seinen Nacken und spürte seine tastende Hand, bis er gefunden hatte, wonach er suchte.

Er kämpfte mit der Tür, die zu ihrem Apartment führen würde, riss sie fast aus den Angeln. Nadias Lachen erstarb, als sie nach der Helligkeit des Tages in den dunklen Hausflur traten. Die nackte Glühbirne am oberen Ende der schmalen Treppe warf Schatten über ihre Gesichter, ihr schwerer Atem hallte an den tapezierten Wänden wider.

In dem dämmrigen Licht glühten Ryders Augen vor Verlangen. Und der jähe Wunsch in Nadias Herzen, das hier würde nie enden, ließ sie schwindeln. Sie schloss die Augen. Hier, in dem privaten Hausflur, aus dem Regen heraus und weg von neugierigen Blicken, küsste sie Ryder immer gieriger. Sehnsucht flammte auf, geboren aus der gleichen Quelle, aus der auch ihr Wunsch sprudelte.

Sie wand sich aus seiner Umarmung und begann damit, sich die Kleider vom Leib zu reißen. Frustration wallte auf, als sie den nassen Stoff nicht schnell genug von der Haut zerren konnte.

„Oh, komm schon“, stieß sie aus, als sich der Träger ihres BHs mit dem ihres Tops verwickelte und sie einengte wie eine Zwangsjacke. Doch Ryder blieb ruhig, legte die Hände um ihre Taille. Seine Daumen streichelten über ihre Rippen, die Augen hielt er auf ihre nackte Haut gerichtet. Sie war froh darum, denn sie bezweifelte, dass sie die albernen Gefühle, die in ihr tobten, aus ihrem Blick würde heraushalten können.

Geduldig rollte er den nassen Stoff ihres Tops auf, über ihren Bauch, ihre Rippen, ihre Brust und zog es ihr über den Kopf. Ihr erleichterter Seufzer schwebte die letzten Stufen hinauf, sie schnappte erstickt nach Luft, als sie seinen Mund an ihrer Brust fühlte. Sie begann zu zittern, es fühlte sich so köstlich an, dass sie meinte, jeden Moment in Tränen auszubrechen. Sie ergab sich dem Gefühl und ihm, als er sie auf die Stufe drückte und ihr Jeans und Slip an den Beinen herabzog.

Er war noch immer vollkommen angezogen, aber bevor sie die Möglichkeit hatte, das zu ändern, kniete er sich vor sie und liebkoste sie mit dem Mund. Welle um Welle unbeschreiblichen Vergnügens trieb sie in den Wahnsinn. Und gerade, als sie meinte, es nicht mehr aushalten zu können, hörte die Welt auf sich zu drehen, um dann in einem schillernden Regen von Farben zu explodieren.

Sie konnte nicht mehr denken, besaß keine feste Form mehr, dennoch hörte sie ihren Namen an ihr Ohr dringen.

„Nadia“, sagte er heiser, und dieses eine Wort ließ ein ganzes Universum von Empfindungen auf sie einstürzen.

Sie legte die Hand an seinen Nacken und zog seinen Kopf zu sich heran, versteckte sich in dem Kuss, in seinen Liebkosungen, seinem schwelenden Verlangen. Klammerte sich an den Mann, der auf sie gewartet hatte, der an sie gedacht hatte, der sich Sorgen gemacht hatte und der seine Finger nicht einmal so lange von ihr lassen konnte, dass sie es die kurze Treppe bis zu ihrer Wohnung hinauf geschafft hatten.

Als sie mit dem Fuß an seinem Bein entlangstrich, merkte sie, dass er seine Hose nicht mehr trug, und sie schlang die Beine um seine Hüften und nahm ihn in sich auf. Tief. Hart. Sie rief seinen Namen, als er so mühelos ihren Vorsatz, ihn auf Abstand zu halten, zunichte machte und erneut ihre Welt um sie herum einstürzen ließ.

Sie kehrten zurück in die Wirklichkeit, lagen einander keuchend in den Armen. Nadia starrte an die Decke, von der die Farbe abblätterte. Jetzt wusste sie auch, woher diese neue Emotion stammte, die den Produzenten aufgefallen war, wusste, was sie mit dem Feingefühl gemeint hatten.

Trotzdem … solange nicht alle Stricke rissen, würde sie nach Las Vegas gehen. Schon bald. Ihr Vertrag lief über sechs Monate, mit der Option, um zwei Jahre zu verlängern, wenn die Show ein Erfolg wurde. Nadia war sicher, dass sie ein Erfolg werden würde. Das Phänomen Sky High zeigte keine Zeichen der Abschwächung.

Eine Sekunde lang ließ sie die Frage zu: Was wäre wenn?, aber eben nur eine Sekunde. Nach Sams Hochzeit würde es keine Tanzstunden mehr geben, bei denen sie und Ryder sich regelmäßig sahen. Und er war von Anfang an ehrlich gewesen, hatte deutlich gemacht, dass das Verhalten seines Vaters ihm die Vorstellung an ein „Für immer“ vergällt hatte.

Auch wenn Sam behauptete, er würde an Dingen festhalten, die ihm wichtig waren, trotz der Zärtlichkeit in seinen Berührungen und der Art, wie er bis in ihr Seele sehen konnte wie niemand sonst, hatte er sie nie um mehr gebeten. Nicht, weil sie nicht wichtig war, sondern weil sie nicht wichtig genug war. Immer hatte sie gierig die Krumen aufgelesen, die man ihr überlassen hatte, hatte darauf gehofft, dass sie geliebt werden würde. In den letzten Wochen jedoch hatte sie sich verändert.

Niemals mehr würde sie sich damit zufrieden geben, nicht wichtig genug zu sein.

9. KAPITEL

Ryder war nicht bewusst gewesen, dass er und Nadia in eine Routine verfallen waren, bis zu dem Abend, als alles jäh aufhörte.

Die Gewerkschaften drohten mit einem landesweiten Streik, gerade wenn sein Projekt an einem kritischen Punkt angelangt war. Er hatte seine ganze Überzeugungskraft einsetzen müssen, damit die Arbeiten weitergingen. Und jetzt wollte er nichts anderes, als zu Nadia ins Studio.

Er konnte das Gefühl nicht vergessen, als er sie nach den Tagen der Trennung dort im Regen hatte tanzen sehen. Es war regelrecht explodiert in ihm, und seither bekam er das Bild nicht mehr aus seinem Kopf heraus.

Er drückte die Tür zum Tanzsaal auf. Die Vorstellung, dass er sie wieder an irgendeinem Seil oder Tuch hoch in der Luft schwebend vorfinden würde, ließ schon jetzt Flammen an ihm lecken …

… stattdessen musste er feststellen, dass sie noch einen anderen Besucher hatte. Eine schlanke Brünette, die er nur zu gut kannte. „Sam?“

„Hallo, Bruderherz.“ Sam hatte einen Fuß auf den Holm an der Spiegelwand gelegt und machte Dehnübungen wie eine Ballerina.

„Hi, Ryder.“ Nadia stand mit dem Rücken zu ihm bei der Stereoanlage.

Ryder runzelte die Stirn und ließ seine Tasche auf das violette Sofa fallen. „Was tut sie hier?“

„Üben.“ Nadia warf ihm einen Blick zu, der für seinen Geschmack viel zu flüchtig war. „An dem großen Tag wirst du schließlich mit ihr tanzen, nicht mit mir. Deshalb dachten wir, es wäre gut, das vorher noch zu proben.“

Ryder würde seinen rechten Arm verwetten, dass Nadias Stimme bei dem „wir“ sehr viel mehr Gewicht gehabt hatte.

Sam kam zu ihm und kickte ihn mit der Hüfte an. „Sie ist einfach nur zu nett, um es auszusprechen: Ich will sicher sein, dass du uns nicht zum Gespött aller machst, wenn es so weit ist.“

Sams Aufzug lenkte ihn für einen Moment ab. Sie trug neonpinke Wadenwärmer über einer silbernen Gymnastikhose, dazu ein giftgrünes G-String-Trikot. Sie sah aus, als wäre sie aus einer Aerobic-Klasse aus den Achtzigerjahren übrig geblieben. Dann sah er zu Nadia, und ihr Blick schien ihm extrem düster. Obwohl … im Vergleich zu seiner Schwester war sogar ein sich drehender Disco-Ball düster.

Ryder nahm sich zusammen. Eine gemeinsame Probe war nur angebracht. Und nach der einen Stunde Hölle mit seiner kleinen Schwester in Silber und Giftgrün würden dann vielleicht die Türen zum Paradies für ihn aufgestoßen werden.

Nadia machte ein paar Lockerungsübungen mit ihnen, bei denen beide bald zu stöhnen begannen.

„Übung macht den Meister“, war Nadias einziger Kommentar, als sie sich mühelos wieder aus der Beuge aufrichtete. „So etwas ist nur durch konstantes Training ab dem dritten Lebensjahr zu erreichen.“

Ihr Blick ging von Sam zu Ryder und sofort weiter auf einen Punkt in der Ferne. Also gut, dachte Ryder. Er hatte sich das doch nicht nur eingebildet. Da lagen definitiv Schatten in ihren Augen. Und während ihre dunklen Augen an seiner Selbstbeherrschung zerrten und wie immer unmögliche Dinge mit ihm anstellten, musste er den Drang unterdrücken, sie beim Ellbogen in eine stille Ecke zu ziehen und zu fragen, was, zum Teufel, eigentlich los war.

Sam merkte nichts von den unterschwelligen Spannungen. Mit einem Stöhnen richtete sie sich auf. „Du tanzt also wirklich, seit du drei bist?“

„Genau.“

„Tja, da bin ich dann wohl ein Spätzünder. Ich meine, wenn ich professionelle Tänzerin werden will, was?“

Nadia lachte. „Drängt es dich plötzlich danach, von einem Tag auf den nächsten von tosendem Beifall zu gnadenlosem Ausbuhen zu wechseln?“

„So habe ich das noch nie gesehen. Das klingt hart. Wie wirst du damit fertig?“

„So schlimm ist es nicht. Ich habe mich ja mit offenen Augen darauf eingelassen.“

„Wie kommt’s?“, fragte Sam. Sie hüpfte von einem Fuß auf den anderen, ließ die Schultern kreisen, Übungen, die eher zu einem Preisboxer passten.

Ryder sah das jedoch nur aus den Augenwinkeln, denn sein Blick lag auf Nadia. Sie zog ein Gesicht, als hätte man sie geschlagen. Mit Sam hatte sie also nie über diese Seite ihres Lebens gesprochen, wurde ihm klar. Aber mit ihm.

„Mum war Tänzerin.“ Nadia starrte auf die Fernbedienung in ihrer Hand, als hätte das kleine Gerät alle Antworten auf die Fragen des Lebens. „Das hätte mir eigentlich eine Warnung sein müssen. Nur leider habe ich mich dann doch infiziert, und das war’s dann für mich.“

Zwar kam Ryder nur langsam mit, aber etwas hatte sich definitiv geändert. Etwas musste in der kurzen Zeit, seit er sie gesehen hatte, passiert sein, das sie wieder in die Dunkelheit zurückgestoßen hatte. Deshalb hatte sie auch Sam hergebeten, sozusagen als Schutzschild. Er machte einen Schritt auf sie zu, doch ob Absicht oder Zufall, in diesem Moment hüpfte Sam ihm genau in den Weg.

„Du bist auf jeden Fall in der richtigen Stadt. Melbourne ist eines der großen Kulturzentren dieser Welt. Ein Talent wie du würde hier doch problemlos Arbeit finden.“

Und das war der Moment, in dem Ryder bewusst wurde, dass er der einzige Ahnungslose im Raum war.

Jetzt hätte er am liebsten seine Schwester in eine stille Ecke gezogen und verhört. Doch seine kleine Schwester wurde nur schwer mit großen Veränderungen oder Herausforderungen fertig, auch wenn sie entschlossen war, ihren eigenen Weg zu gehen. Versuchte sie deshalb, ihn und Nadia zu verkuppeln? Und Nadia nutzte Sam im Gegenzug als Blockade gegen ihn.

Während die beiden Frauen in seinem Leben miteinander beschäftigt waren, wurden seine Füße bleischwer. Zum ersten Mal im Leben wusste er nicht, was er tun sollte.

Nadia schien dieses Problem nicht zu haben. Sie ging zu Sam und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Ich werde dich auch vermissen, Sammy Sam. Aber ich kann nicht bleiben. Selbst wenn ich den Sky High-Job nicht bekomme, wird es einen anderen geben. Und der wird dann nicht in Melbourne sein.“

„Aber warum?“ Sam schossen die Tränen in die Augen.

Nadia umarmte ihre Freundin. „So wunderbar und erholsam die Zeit hier war, ich muss wieder in mein echtes Leben zurückkehren. Okay?“

Unfassbar, wie es auch sein mochte, Sam lachte und antwortete: „Okay.“

Derweil Ryder nur denken konnte: Sie geht. Sie geht tatsächlich. Und sie fängt schon damit an, Abschied zu nehmen.

Nadia saß auf dem alten Sofa und versuchte sich zu beruhigen.

Es hatte eine ganze halbe Stunde gedauert, bis alles wieder nach Plan gegangen war, nachdem sie Sam heute Nachmittag angerufen und sie fast angefleht hatte, am Abend zu kommen. Den Anruf bei Sam hatte sie gemacht, nachdem sie mit ihrer Mutter gesprochen hatte.

Beflügelt vom Ausgang ihres Vortanzens, hatte sie ihre Mum angerufen, um ihr davon zu erzählen. Claudia sollte wissen, dass sie das Land bald verließ, nur für den Fall, dass es sie interessierte. Doch es hatte kaum Eindruck auf ihre Mutter gemacht, und schlagartig hatte Nadia sich in ein plapperndes Nervenbündel verwandelt. Sie haben mich geliebt, sie fanden mich absolut fantastisch! Ab da war es rasant bergab gegangen.

Nadia stützte den Kopf in die Hände. Sie konnte auch ohne Claudias Anerkennung tanzen, Ryder hatte völlig recht. Nur wusste sie nicht, ob sie auch ohne die Anerkennung ihrer Mutter leben konnte.

Ob nun Sky High oder nicht, es gab nur eine Möglichkeit, sich von dieser passiven Aggressivität zu lösen: Sie musste so weit weg, wie sie nur konnte. Und dieses Mal würde sie auch weg bleiben.

Ganz gleich, wie verlockend die Optionen waren, die ihr durch den Kopf schossen, als Ryder nach dem Vortanzen auf sie gewartet hatte … alle Einwände der Welt konnten kein Gegengewicht zu dieser einen überwältigenden Wahrheit bilden.

Lachen drang an ihr Ohr, schnitt durch die sanften Töne von Norah Jones. Dort in der Mitte des Saales tanzten Sam und Ryder Stirn an Stirn. Beide hielten den Blick zu Boden auf die Füße gerichtet. Sam gab Instruktionen, Ryder beschwerte sich, dass sie ihn endlich führen lassen solle.

Von Diskretion hält das Mädchen absolut nichts, aber sie ist wirklich nett, dachte Nadia, und ihr Herz zog sich ein wenig zusammen. Was nun den Bruder betraf …

Sie bekam keine Luft mehr, als Ryder jetzt ihren Blick suchte. Nicht zum ersten Mal. Er tanzte sicher, kannte alle Schritte, aber er schaute immer wieder zu ihr. Und jeder Blick zwang sie dazu, einen weiteren Stein auf die Mauer zu legen, die sie erneut um ihr Herz aufzog. Denn diese Mauer hatte er eingerissen, als er vor ihrer Wohnung auf sie gewartet hatte.

Sie konnte kein neues Leben anfangen, wenn sie sich an das alte klammerte. Niemand wusste das besser als sie.

Der Song setzte aus, und Ryder wirbelte Sam am ausgestreckten Arm um die eigene Achse, zog sie dann wieder mit Schwung an sich. Sams glockenhelles Lachen klang durch den Raum, und Nadia meinte, einen von den Mauersteinen um ihr Herz polternd herabfallen zu hören.

Als Ryder dann die Arme fest um seine Schwester schloss und ihr einen Kuss auf die Stirn drückte, brauchte Nadia jedes Quäntchen Selbstbeherrschung, um bei diesem Bild der Zärtlichkeit nicht zusammenzubrechen. Intim, privat, ungekünstelt. Für sie war es wie eine fremde Sprache, und doch verstand sie sie.

Und als Ryder ihr in dem Moment das Gesicht zuwandte, da explodierte das Verstehen aus der Mitte ihres Herzens heraus, und sie sah es hell und klar vor sich. Sie tat alles in ihrer Macht Stehende, um die Helligkeit einzudämmen, doch es nutzte nichts.

Das strahlende Licht ihrer Gefühle für Ryder erfüllte sie, bis sie zu schweben meinte. Ihr Herz schlug weiter, ihre Lungen sogen weiter Sauerstoff ein, und doch wusste sie, dass sich alles verändert hatte. Nach dem schrecklichen Gespräch mit ihrer Mutter, das ihr noch im Magen lag, und ohne Erfahrung, wie sie mit diesen neuen Gefühlen umgehen sollte, blieb ihr nichts anderes, als Kraft aus den Trümmern um sich herum zu ziehen und Fassung zu wahren.

Mit rauer Stimme rief sie: „Okay, Leute, das war’s.“

„Aber wir haben doch noch zehn Minuten.“ Sam war noch immer beflügelt vom Tanzen.

„Ich glaube, Miss Nadia möchte, dass wir aufhören, wenn es am schönsten ist.“

Ryders tiefe Stimme drang in Nadias Inneres, durch eine Tür, die nur er zu öffnen wusste. Sie wünschte, sie könnte sie verschließen, aber sie wusste ja nicht einmal, wo diese Öffnung war. „Genau.“ Sie stand auf und legte Sam den Arm um die Schultern. „Ihr seid gut. Geh nach Hause, es reicht.“

Mit einer letzten Drehung sammelte Sam ihre Sachen ein und verabschiedete sich, um nach unten zu Ben zu gehen, der die ganze Zeit im Wagen gewartet hatte.

„Willst du mir nicht sagen, was los ist?“, kam Ryder auf den Punkt, sobald sie allein waren.

„Ihr seid bereit.“ Angelegentlich räumte sie Partituren weg, in die schon seit Jahren niemand mehr hineingeschaut hatte. „Jetzt kann ich euch beruhigt auf die Tanzfläche gehen lassen, ohne dass ich mich schämen muss.“

„Das meinte ich nicht, und das weißt du. Gibt es Neuigkeiten?“

Neuigkeiten? Das Vortanzen, richtig.

Sie verspannte sich, als er hinter sie trat. Und als er seine Hand an ihre Taille legte, leuchtete das Licht in ihr so hell auf, dass es blendete. Es kostete sie übermenschliche Anstrengung, sich nicht an ihn zu lehnen, an seine Wärme, seine Stärke. Stattdessen befreite sie sich aus seinem Griff und nutzte das Regal als Stütze. „Keine Neuigkeiten. Das wird wohl noch ein paar Tage dauern. Vielleicht sogar länger.“

„Ich dachte nur.“ Mit gerunzelter Stirn musterte er sie. „Du scheinst mir übernervös. Ist alles in Ordnung?“

War sie? Ach ja, das Telefonat mit ihrer Mutter. Sie ballte die rechte Hand zur Faust, schüttelte den Kopf, nickte. Öffnete den Mund, um ihm von dem Anruf zu erzählen. Aber es sollte ihn nicht kümmern. Nie.

Nadia holte tief Luft und sah zu ihm hin. „Sicher, alles bestens.“

Natürlich glaubte er ihr nicht. „Beweise es. Lass dieses dumme Regal los und komm her.“

Auch wenn die emotionelle Achterbahn in ihr zu entgleisen drohte, schlenderte sie lächelnd auf ihn zu. „Du magst ja Sam vorhin mit einigem Schwung geführt haben, Ryder, aber lass mich dich daran erinnern, dass ich diejenige bin, die in diesem Studio das Sagen hat.“

Er zog sie an sich. „Rede dir das ruhig ein, Miss Nadia. Wenn du dann besser schlafen kannst.“

Ihr Herz begann zu rasen, als sein Blick an ihren Lippen hängen blieb, und sie wusste, dass sie heute Nacht kaum Schlaf finden würde.

Es ist nur Sex. Großartiger, weltbewegender Sex. Er war dein sicherer Hafen im Sturm. Ein wenig nächtlicher Trost während deiner Auszeit.

Ja sicher, wiederholte sie seine Worte stumm. Rede dir das ruhig ein.

Und als er seinen Mund auf ihre Lippen presste, verflüchtigte sich jeder weitere Gedanke.

Ryder rieb sich den schmerzenden Nacken. Zu lange saß er schon am Computer.

Nur war es nicht der Wolkenkratzer, der ihn auf dem Stuhl hier festhielt, sondern die Zeichnung eines großen Raumes mit hohen Bogenfenstern, schweren Deckenbalken und altem Holzboden. Ein Gebäude mit einem nicht funktionierenden Aufzug und einer Flurbeleuchtung, die jederzeit alles mit einem Kurzschluss in Brand setzen konnte.

Er hatte sich bemüht, das alte Haus aus seinem Kopf zu verbannen. Es hatte nicht funktioniert.

Er stand auf und reckte sich. Seine Wirbelsäule beschwerte sich knackend, dann erinnerte er sich an die Haltung, die Nadia ihm gezeigt hatte – die Füße fest auf dem Boden, die Arme so hoch wie nur möglich in die Luft gestreckt. Seine Muskeln bedankten sich mit sofortiger Entspannung … bis er seine Reflexion in den dunklen Fensterscheiben erblickte. Er sah lächerlich aus.

Am liebsten hätte er das Handy geküsst, als es zu summen begann. Sams Nummer erschien auf dem Display. „Hey, Schwesterchen“, meldete er sich. „Du bist genau die Ablenkung, die ich jetzt brauche.“

„Wir haben geheiratet!“, hörte er ihre aufgeregte Stimme durch die Muschel.

„Wie bitte?“

„Wir sind durchgebrannt! Und ich bin jetzt offiziell Mrs Ben Johnson!“

„Hast du gerade gesagt, ihr seid durchgebrannt?“

„Ja. Ich habe Ben alles erzählt. Von Dad mit seinen vielen Frauen. Von meinen Panikattacken. Und er hat großartig reagiert, ist völlig gelassen geblieben. Er ist so stark und so wunderbar, Ryder. Wir sind jetzt in Las Vegas. Es ist wunderschön hier. Wir sind in der Nacht reingeflogen, diese Unmassen von Lichtern …“

Nach „Las Vegas“ hörte Ryder nicht mehr viel. Die Stadt entwickelte sich langsam zu seinem Erzfeind. „Hat Nadia dir das eingeredet?“

Lange bleib es still am anderen Ende, dann: „Was soll die Frage?“, schoss Sam zurück. Er besaß nicht als Einziger das Recht, sauer zu sein.

„Sie kommt aus Vegas. Und behaupte jetzt nicht, das hättest du nicht gewusst.“

„Sie hat nur dort gelebt, sie ist von hier.“

„Und sie geht wieder dorthin zurück.“

„Oh.“ Sam war der Wind aus den Segeln genommen. „Weiß sie schon, wann?“

Nein, nicht als er sie heute Morgen um fünf warm und weich in ihrem Bett zurückgelassen hatte. „Das ist nicht der Punkt. Was ist über euch gekommen, so etwas zu machen?“, knurrte er.

„Das Ganze ist völlig außer Kontrolle geraten, Ryder. Es sollte eine kleine Feier werden, nur wir, Bens Familie und du, der mich zum Altar führt. Und dann ist das mit Dad passiert, und auf Bens Seite haben sie sich plötzlich über die Geschmacksrichtung der Hochzeitstorte gestritten, weil Großtante Wallace die Torte vielleicht nicht schmecken könnte. Da ist uns klar geworden, dass wir uns eigentlich nur in die Augen sehen und sagen wollen: Ja, du bist es. Du lässt mein Herz lauter schlagen und hältst mir mein Bett warm, und das möchte ich für immer.“

Ryder massierte sich die Nasenwurzel. Was sollte er dagegen sagen? „Und Vegas war die einzige Option?“

„In Vegas geht es am schnellsten. Sechzig Dollar für die Lizenz und eine Fünf-Minuten-Zeremonie, und du bist fertig. Du hättest die Schlange vor der Kapelle sehen sollen. Frauen in Brautkleidern und Schleiern, Männer mit Elvisperücken, den Koffer noch in der Hand, weil sie gleich vom Flughafen gekommen waren.“

Nein, er war froh, dass er das nicht gesehen hatte. Aber er wünschte … Was wünschte er? Dass er die Uhr zurückdrehen könnte zu der Zeit, als er Sams Ein und Alles gewesen war und sein Leben wie ein langer gerader Tunnel ohne Abzweigungen vor ihm gelegen hatte? „Ich wünschte nur, ich wäre dabei gewesen.“

„Ich weiß.“ Ihre Stimme schwankte verdächtig. „Aber wir beide haben diesen Tanz gehabt. Es war der perfekte Tanz. Unser Tanz. Nicht vor tausend Leuten, die ich kaum kenne. Und wir mussten nicht mit der ständigen Angst leben, dass Dad doch noch auftaucht und alles verdirbt. An dem Abend in Nadias Studio … das war der Abend, an dem du mich übergeben hast.“

Das Gespräch von vor ein paar Wochen fiel ihm wieder ein, als Sam ihn „freigegeben“ hatte. Schon damals hatte er geahnt, weshalb es sich nicht richtig anfühlte. Es war nie wirklich um Sam gegangen, sondern er war derjenige, der sie loslassen musste. Und an dem Abend in Nadias Studio hatte er nicht nur ihr die erste Kostprobe von Unabhängigkeit gegeben, er hatte ebenso den ersten Schritt allein getan.

„Ja, du hast recht“, sagte er.

„Aber glücklicherweise gibt es ein Video von der Trauung, du kannst es dir also ansehen, wenn du möchtest.“

„Auf jeden Fall möchte ich das.“

Und dann plapperte seine Schwester aufgeregt über die vielen Lichter, die Casinos und Clubs und Bars.

„Du klingst glücklich, Sam.“

Ihre Stimme schwankte. „Das bin ich auch. Überglücklich.“

„Hab dich lieb, Kleines“, sagte er, bevor er auch noch Tränen vergoss.

„Hab dich mehr lieb.“

Und dann war sie weg, ließ Ryder allein in seinem beeindruckend großen Büro, nur mit dem Mondlicht und seinen Entwürfen als Gesellschaft.

Er sah auf die Stadt hinaus, auf die diversen Hochhäuser, die seinen Stempel trugen. Sein Erbe. Und er wartete auf … auf ein Gefühl von Befriedigung. Stolz. Oder wenigstens Erleichterung, dass er jetzt nur noch die Verantwortung für sich selbst trug.

Doch er fühlte nichts dergleichen.

Denn die Wahrheit war, dass die einzig wirklich wichtige Entscheidung in seinem Leben nicht von ihm abhing, sondern von völlig Fremden in Gymnastikhosen auf der anderen Seite der Erde. Und es gab nichts, was er tun könnte.

10. KAPITEL

Die Sonne warf lange Schatten auf die Straße, als Nadia zum ersten Mal seit über zwei Monaten das Studio an einem Dienstag noch bei Tageslicht verließ.

Ryder würde nicht an sein schwarzes Auto gelehnt dastehen, das wusste sie. Die Tanzstunden waren vorbei, dafür hatte Sams wunderbar verrückte Entscheidung, im letzten Moment durchzubrennen, gesorgt. Sie hätte auch bleiben und weiter üben können, doch dazu verspürte sie keine Lust. Stattdessen machte sie sich auf den Weg zu ihrer Wohnung, wo alles nur auf Kurzfristigkeit angelegt war. So still. Mit all der Zeit vor sich, in der sie nachdenken konnte. Abwarten musste.

Sie stellte den Kragen ihrer Sommerjacke auf, als es zu nieseln begann. Zumindest milderte der leichte Regen die Hitze. Der längste, heißeste Sommer ihres Lebens ging zu Ende.

Die Anspannung in ihr ließ nicht nach, ganz gleich, wie schnell sie auch ging. Noch ein Tag, ohne zu wissen, was sich für sie ergeben würde, und sie würde verrückt werden. Schon seit Tagen schleppte sie diese innere Unruhe mit sich herum, und sie kannte nur ein Mittel, das diesen Druck lösen konnte: Ryder. Aber zu ihm konnte sie nicht gehen. Vor allem nicht, nachdem sie an dem Abend diesen albernen Ausflug ins Märchenland gemacht hatte.

Rückblickend schob sie es auf einen Mini-Zusammenbruch. Da waren mehrere Dinge zusammengekommen: das enttäuschende Telefonat mit ihrer Mutter, Sams überschäumendes Glück, die Zärtlichkeit des großen Bruders und das Wissen, dass ihre Zeit in Melbourne zu Ende ging. Das alles hatte sich zu einem wirbelnden Strudel von Emotionen zusammengebraut.

Sams Blitzhochzeit hätte nicht besser getimt sein können. Falls sie nach einem Weg gesucht hatten, um einen sauberen Schlussstrich unter den heißen Flirt, der sich inzwischen in etwas viel Komplizierteres verwandelt hatte, zu ziehen, so war ihnen die Möglichkeit auf dem Silbertablett serviert worden.

Leider stimmte ihr Körper überhaupt nicht damit überein. So energisch und schnell sie auch ging, die Gedanken an Ryders Hände, seine Lippen, seine Liebkosungen ließen sich damit nicht vertreiben.

Ein Taxi hielt am Straßenrand an, ließ einen Fahrgast aussteigen. Bevor Nadia wusste, was sie tat, rannte sie zu dem Wagen und fragte den Fahrer, ob er sie nach Brighton fahren könne. Wenig später lief sie auf Ryders Haustür zu.

Ihr Haar war feucht vom Regen, sie hatte Gänsehaut am ganzen Körper, ihr Herz hämmerte hart gegen ihre Rippen. Und dann, als wäre sie ein Magnet und Ryder das Zentrum der Erde, hob sie die Hand und klopfte an seine Haustür.

Die Welt um sich herum registrierte sie nicht mehr, während sie wartete. Vielleicht war er ja gar nicht zu Hause. Oder schlimmer noch … wenn er sie hier vor seiner Tür stehen sah, dann wusste er …

„Nadia?“ Die Verblüffung stand ihm ins Gesicht geschrieben, als er die Tür aufzog.

Er trug alte Jeans, die er offensichtlich auch auf der Baustelle getragen hatte, und ein schwarzes Hemd mit aufgerollten Ärmeln. Sein Haar stand wirr ab, er hatte sich nicht rasiert. Er sah so überwältigend, so stark, so vital aus, dass Nadias Herz wild zu klopfen begann.

Sie öffnete den Mund, bekam kein Wort heraus. Was hätte sie auch sagen sollen? Die Wahrheit? Dass sie die letzten Tage wie durch Nebel gelaufen war? Dass ihre Füße sie von allein hierher gebracht hatten? Dass ihr Mini-Zusammenbruch noch immer nicht vorüber war? Entweder das, oder sie musste ihm gestehen, dass sie sich in ihn verliebt hatte und sich halb zu Tode fürchtete, sie könnte sich für den Rest ihres Lebens nach ihm sehnen.

Nur hatte sie noch nie eine Beziehung gehabt, die nicht auch geendet hatte. Niemand in ihrem Leben war länger geblieben. Nicht einmal, wenn sie darum gefleht hatte.

Sobald du sie an dich heranlässt, fressen sie dich mit Haut und Haar.

Sie lehnte sich an den Türrahmen und sah unter dichten Wimpern hervor zu ihm auf. „Seit Wochen ist es der erste Dienstagabend, an dem ich nichts vorhabe. Du?“

Er stand stumm da, eine Wand aus Stärke, und Nadia fühlte sich immer unbehaglicher. Oh Gott, sie war die Einzige hier, nicht wahr? Die Einzige, die so etwas wie Verlust fühlte. Genau wie jedes andere Mal in ihrem Leben, wenn sie die Hand nach jemandem ausstreckte. Sie machte einen Schritt zurück …

Ryder packte sie, riss sie an sich, und dann lagen seine Lippen auf ihrem Mund. Zwischen sie beide hätte kein Staubkörnchen mehr gepasst, als er sie mit sich ins Haus zog und der Tür einen Tritt ins Schloss versetzte.

Er nahm ihre Handtasche herunter, zog ihr den Schal ab, schob ihr die Jacke von den Schultern. Seufzend drängte Nadia sich an ihn, schon zog ein feiner Schweißfilm über ihre Haut, weil die Hitze sie verbrennen wollte. Gefühle stürzten auf sie ein, zu viele, zu intensiv, als dass sie sie hätte aufhalten können.

Nicht, dass Ryder ihr überhaupt die Chance dazu gelassen hätte. Mit einem tiefen Stöhnen presste er sie gegen die Wand. Kleider fielen zu Boden, nackte Haut berührte nackte Haut.

Und als Ryder in sie eindrang, katapultierte er sie direkt ins Paradies.

Ryder starrte auf das Handy in seiner Hand. Er saß aufrecht im Bett, nur wusste er nicht, wie lange schon. Wahrscheinlich nur Sekunden, da das Display noch leuchtete, aber es kam ihm wie eine Ewigkeit vor.

„Ryder?“ Nadias schlaftrunkene Stimme drang an sein Ohr. „War das mein Handy?“ Sie lehnte die Wange an seine Hüfte, umschlang seinen Schenkel mit einem Arm.

Ryder hielt das kleine Gerät noch einen Moment fester, wollte Zeit schinden, bis er akzeptieren konnte, dass es vorbei war. „Es hat geklingelt, aber ich hab’s nicht rechtzeitig erwischt.“

Sie setzte sich auf, strich sich das Haar aus dem Gesicht, zog das Laken an sich hoch. Nahm ihm das Handy ab und rief den verpassten Anruf auf. Sie gähnte, während der Name auf dem Display erschien, der Ryders Herz hatte aussetzen lassen.

Schlagartig war sie hellwach. Selbst mit dem Mondlicht als einzige Lichtquelle konnte Ryder sehen, wie sie die Augen aufriss. Und wie aufgeregt sie funkelten.

„Ich hatte eine E-Mail erwartet. Sie haben gesagt, sie schicken eine E-Mail“, stammelte sie atemlos. „Es tut mir leid, aber … ich muss …“

„Sicher, mach nur.“ Die Arme hinter dem Kopf verschränkt, lehnte er sich in die Kissen zurück, als hätte er keine einzige Sorge auf der Welt. Dabei hatte sich alles in ihm zusammengezogen, so sehr, dass er kaum den nächsten Atemzug machen konnte.

Sie schwang die Beine aus dem Bett, drehte ihm den Rücken zu, hielt das Handy mit beiden Händen, als wäre es etwas unglaublich Kostbares. Schon war ihre leise Stimme zu hören.

„Entschuldige, Bob, ich hab geschlafen.“ Lachen. Dann: „Nein, schon in Ordnung. Aber nur, weil du es bist.“ Dann folgten eine Reihe von „Hms“ und „Mhms“.

Ryder hielt die Augen geschlossen, und zum ersten Mal, seit er eine dreizehnjährige Sam starr vor Panik aufgefunden hatte, betete er.

Als ihm bewusst wurde, um was er den Himmel anflehte, blieb ihm fast das Herz stehen. Eiseskälte fuhr ihm bis ins Mark.

Und da wusste er es.

Falsch. Von Anfang an hatte er gewusst, dass ihre Rolle in seinem Leben flüchtig, gewaltig und tödlich sein würde.

„Wann?“, fragte er.

Jetzt ein Knie auf dem Bett, warf sie ihm einen schnellen Blick zu, richtete ihre Aufmerksamkeit dann wieder ausschließlich auf das Telefon in ihrer Hand. Aber er hatte es gesehen: Die erste Aufregung war von anderen Emotionen verdrängt worden. „Nächstes Wochenende. Nein, dieses. Bob mailt mir die Flugdaten.“

Ryder nickte stumm und musste sich zurückhalten, um sie nicht zu packen und an sich zu reißen und sich in ihr zu verlieren. Um das Letzte aus den ihnen verbleibenden Momenten herauszuholen. Um nicht das Versprechen seines Gebets einzulösen und alles zu tun, um sie hier bei sich zu behalten.

Wäre sie heute nicht zu ihm gekommen, hätte er um Punkt zehn ihre Haustür eingetreten. Sie hatte sich in seine Gedanken, seine Wünsche, sein Leben geschlichen. Manchmal, wenn sie nicht zusammen waren, hätte er schwören mögen, dass er ihre Energie bis in sein Mark dringen fühlte.

Er bezweifelte nicht, dass er sie zum Bleiben bringen könnte, dass er diesen Funken von Zweifel in ausgewachsene Unsicherheit verwandeln könnte. Aber wie lange würde es halten? Bis sich die nächste Möglichkeit für sie bot? Bis die Leidenschaft zwischen ihnen einen natürlichen Tod starb? Bis Enttäuschung sich breitmachte und Unzufriedenheit aufschäumte? Bis er merkte, dass er genug hatte?

Er wusste, wie wichtig es ihr war, es aus eigener Kraft zu schaffen. Und sie würde sich viel besser und glücklicher fühlen, wenn sie den Einflussbereich ihrer Mutter hinter sich zurücklassen konnte. Trotzdem wünschte er sich, dass sie versagen würde.

Er war ein egoistischer Bastard, genau wie sein Vater. Aber das war sein Problem, nicht ihres. Und es gab nur eine Möglichkeit, Buße zu tun.

Er musste sie gehen lassen. Und zwar auf eine Art, dass sie ohne Blick zurück ging.

„Du machst mir irgendwie einen verstörten Eindruck, Miss Nadia.“

Im Profil konnte er sehen, wie sie die Stirn runzelte. „Vermutlich, weil ich es bin.“

„Ich hätte eher gedacht, dass du vor Freude Rad schlägst. Wortwörtlich.“ Er sagte es mit einem Lächeln, das sich anfühlte, als wäre es in sein Gesicht gebrannt worden.

Endlich drehte sie sich zu ihm um, mit großen Augen und geschürzten Lippen. Sie sah irgendwie … verloren aus. „Was, wenn ich nicht so weit bin? Was, wenn ich mir nur etwas vormache? Was, wenn es gar nicht das ist, was ich wirklich will? Was, wenn ich vor lauter Bäumen den Wald nicht sehe und das, was ich will, direkt vor meiner Nase liegt?“

Verdammt. Nadia. Liebling.

Ryder setzte sich auf und legte die Hand an ihren Nacken. „Ich habe dich gesehen, wie du in der Luft schwebst. Von allen Leuten, die ich kenne, bist du die Einzige, die immer ein festes Ziel vor Augen hatte. Diese Show … du bist dafür geboren.“

„Meinst du?“

„Ich weiß es.“

„Ryder …“ Sie zog sich von ihm zurück, sah ihn an mit Augen, in denen Emotionen schimmerten, die er genau erkannte, nur erlaubte er sich nicht, länger darüber nachzudenken. Das, was zwischen ihnen bestand, mochte echt und erfüllend und wahr sein, aber er konnte nicht versprechen, dass es dauern würde. Und er würde sie nicht verletzen, nur um es herauszufinden.

„Ich weiß es ganz sicher“, bekräftigte er, hielt ihren Blick gefangen, bis die Zuversicht wieder in ihre dunklen Augen zurückkehrte.

Sie schmiegte sich an ihn, zärtlich und voller Vertrauen. Anbetungswürdig, war alles, was ihm einfiel, und etwas in ihm zerriss in zwei Hälften, hallte laut in ihm nach wie ein Pistolenschuss und ließ nichts als Schmerz zurück.

Die ganze Nacht lag er mit offenen Augen da, starrte an die Decke und sagte sich, dass er das Richtige getan hatte.

Als Nadia am nächsten Morgen aufwachte, war die Bettseite neben ihr leer. Auf dem kalten Kissen lagen ein Apfel und ein Notizzettel.

Proviant für unterwegs, stand auf dem Zettel.

Und der Kloß, der ihr in der Kehle saß, seit sie den Namen des Sky High-Produzenten auf dem Display ihres Handys gesehen hatte, löste sich in einer Sturmflut von Tränen.

Sie liebte Ryder. Sie hatte es mit absoluter Sicherheit in dem Moment erkannt, in dem Bob ihr gesagt hatte, dass sie dazugehörte. Sie hätte begeistert sein müssen, euphorisch, erleichtert … doch alles, was sie empfand, war Traurigkeit.

Sie hatte auch etwas in seinen Augen gesehen, wenn vielleicht nicht Liebe, aber auf jeden Fall den Wunsch, sie in seiner Nähe zu halten. Dennoch hatte er ihr gratuliert und ihr Glück gewünscht und sie dann mit solcher Zärtlichkeit gehalten, dass sie wie ein Stein geschlafen hatte. Nur war sie nicht mit dem Mann, der ihr Herz gestohlen hatte, aufgewacht, sondern mit einem Apfel und einem Stückchen Papier.

Das war’s also? Viel Glück und danke noch mal für den Sex? Weil er sich nichts aus ihr machte? Oder weil er sich zu viel aus ihr machte, um einen langen Abschied zu ertragen?

Sie konnte nicht denken, wenn sie von seinem Duft in den Laken eingehüllt war. Sie musste weg hier. Unwirsch wischte sie sich die Tränen von den Wangen und kämpfte mit dem Laken, das sich um sie gewickelt hatte. Es wehrte sich, und bei dem Versuch, sich zu befreien, fiel sie unsanft aus dem Bett.

Atemlos blieb sie auf dem Rücken liegen und starrte an die Decke, genau wie an jenem ersten Abend in ihrer kleinen Wohnung, als sie ihn kennengelernt hatte. Nur dass sie dieses Mal nicht von Hoffnungen und Träumen erfüllt war, dieses Mal war ihr Traum wahr geworden.

Sie rappelte sich auf die Füße und verzog gepeinigt das Gesicht. Ihr Po würde wohl blau sein, wenn sie in ein paar Tagen in Vegas ankam. Ein paar Tage. Mehr blieb ihr nicht, um all die losen Enden des Lebens, das sie sich hier aufgebaut hatte, endgültig zu verknoten. Und je länger sie darüber nachdachte, desto mehr lose Enden schien es zu geben. So viele Abschiede, mit denen sie nicht gerechnet hatte …

„Na, dann fängst du wohl besser gleich damit an“, sagte sie in den Raum hinein, doch ihre krächzende Stimme klang lange nicht so zuversichtlich, wie sie gehofft hatte.

Innerhalb von Minuten war sie angezogen und stand bei der Tür. Die Hand an der Klinke, zögerte sie. Sie musste sich absolut sicher sein, musste sich im Klaren darüber sein, was sie zurückließ.

„Liebe“, sagte sie laut, als sie draußen stand, und die Ozeanbrise trug das Wort davon. Zum ersten Mal in ihrem Leben echte Liebe.

Mit einem Stöhnen zog sie die Tür hinter sich zu. Sky High war das, was sie wollte. Sollte es auch besser sein, denn von jetzt an war es ihr Leben. Ihre Tage und Nächte, ihr Blut und ihr Schweiß. Ihre schmerzenden Knochen und gezerrten Sehnen.

Und was war mit ihrem Herzen?

Ihr Herz war schon vorher verletzt worden, und sie hatte es überlebt. Solange sie tanzen konnte, würde sie auch Ryder Fitzgerald überleben.

Mit diesem Mantra im Kopf lief sie die Auffahrt hinunter zur Straßenbahnhaltestelle, ohne sich noch einmal umzudrehen.

11. KAPITEL

Melbourne zeigte sich von seiner besten Seite. Nach wochenlangem Nieselwetter hingen jetzt nur ein paar weiße Wölkchen an einem strahlend blauen Himmel. Die frische Salzluft erinnerte Ryder daran, wie nah er am Meer lebte.

Nadia saß heute im Flugzeug, und Ryder traute sich selbst nicht, dass er nicht irgendeinem armen Handwerker auf der Baustelle den Kopf abreißen würde. Also hatte er sich in den Wagen gesetzt und war gen Süden gefahren, zu einer anderen Baustelle, auf die er seit Ewigkeiten keinen Fuß mehr gesetzt hatte.

Vor ihm tauchte das große alte Haus auf. Es saß hoch auf den Klippen, windschief und wettergegerbt, aber solide abgestützt von schweren Pfeilern und sorgfältig gebauten Gerüsten. Auf dem Grundstück lagen Paletten mit Ziegeln, gestapelte Holzplanken und vorsichtig senkrecht aufgestellte Glasscheiben.

Es juckte ihn regelrecht in den Fingern, einen Hammer in die Hand zu nehmen und Nägel tief ins Holz zu treiben. Es war die Erinnerung an die Sommer, in denen er sein Handwerk bei Gebäuden wie diesem hier gelernt hatte. Auf jeden Fall fühlte es sich gut an. Und nach den letzten Tagen konnte er jede Art von Therapie gebrauchen.

„Ryder!“

Er drehte sich zu der bekannten Stimme um und sah Tom Campbell auf sich zukommen.

Es war mehr als zehn Jahre her, seit er zuletzt für den Mann gearbeitet hatte, fest entschlossen, sich das Studium allein zu finanzieren, aber selbst mit dem grau melierten Haar und den tiefen Falten um Augen und Mund sah der Mann robuster und gesünder aus denn je.

„Du hast dich ja geradezu verboten gut gehalten.“ Ryder schüttelte dem Älteren die Hand. „Was ist dein Geheimnis? Seeluft? Harte Arbeit? Botox?“

„Die richtige Frau.“

Ich hätte nicht fragen sollen. „Zeig mir, was du so treibst.“

Mit einem strahlenden Grinsen führte Tom Ryder durch sein aktuelles Restaurierungsprojekt. Wegen des Geldes machte er das nicht, denn davon hatte er genug. Nein, er arbeitete einfach deshalb, weil es ihm Spaß machte, verfallene Häuser wieder herzurichten.

Und Ryder merkte, dass er sich hier mehr mit sich im Reinen fühlte als seit Langem, mehr fasziniert von der alten Bausubstanz war als von jedem Gebäude, das er vom ersten Grundstein an geplant hatte. Häuser wie dieses hier waren der Grund gewesen, weshalb er sich für die Architektur entschieden hatte.

Die Schönheit in vergessenen Dingen wiederentdecken.

Plötzlich stürzten die Jahre auf ihn ein, wie Steine, bis er den Staub der Erinnerungen einatmete, den Schmerz jenes Tages fühlte, als seine Zukunft hell und klar vor ihm gelegen hatte, nur um seine Träume dann von seinem Vater korrumpieren zu lassen.

Wenn er jetzt daran zurückdachte, wurde ihm klar, dass es so simpel nicht war. Fitz war schlicht wie immer gewesen, doch die Entscheidung, das Handtuch zu werfen, hatte Ryder selbst getroffen. Sein Vater hatte sein Leben nur deshalb in andere Bahnen lenken können, weil er es zugelassen hatte.

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag in den Magen. Genau wie damals hatte er es wieder zugelassen. Und dieses Mal war Fitz nicht einmal in der Nähe gewesen.

Er brauchte dringend frische Luft – und eine neue Perspektive. Ryder entschuldigte sich bei Tom und ging nach draußen. Dort oben am Himmel zog ein Flugzeug einen weißen Schweif hinter sich her. Wohin die Maschine wohl flog? Vermutlich nach Sydney. Oder vielleicht nach Brisbane. Höchst unwahrscheinlich, dass sie auf dem Weg nach Vegas war. Trotzdem stand Ryder da und sah dem silbernen Punkt am Himmel nach, bis er verschwand. Jetzt konnte er sich sagen, dass Nadia weg war. Endgültig.

Er hatte sie verloren. Und sie würde ihm höllisch fehlen. Er versuchte sich einzureden, dass er das Richtige getan hatte. Das Ehrenhafte. Nichts hielt ewig. Keine Beziehungen, keine alten Häuser, nicht einmal die Wolkenkratzer aus den langlebigsten Materialien, die dem Menschen bekannt waren.

Nur … er hatte Nadia nicht verloren, sondern er hatte sie gehen lassen. Und sie hatte es zugelassen und sich gefügt, weil sie immer im Stich gelassen worden war und sie es nicht anders kannte.

Verdammt. Ryder schloss die Augen und versuchte, irgendeinen der Gedankenfetzen, die ihm durch den Kopf schossen, zu fassen zu bekommen. Irgendwo musste es doch eine Antwort geben. Die passende Antwort für ihn.

Vielleicht bei Sam. Seine kleine Schwester hatte endlich ihr Leben in die eigenen Hände genommen. Ihre Liebe zu Ben bedeutete ihr mehr als all die Enttäuschungen und Fehlschläge mit ihrem Vater.

Und dann, mit dem Geruch von Holzlasur und Gipsstaub und Kitt in der Nase, traf ihn die Erkenntnis: Er liebte Nadia.

Er liebte sie aus tiefstem Herzen. Er konnte sich nicht vorstellen, dass es je anders sein würde. Nadia war nicht irgendeine Frau, die er um ihrer selbst willen vergessen musste. Sie war seine Frau. Seine zweite Hälfte, sein Gewissen, sein Beistand, sein Partner.

Ryder war überzeugt gewesen, dass er nie so lieben könnte, und die Zeit hatte ihn auch keines Besseren belehrt. Doch die Wahrheit war, er hatte es bisher einfach nur nicht gewusst. Bis er sie getroffen hatte. Sie komplettierte sein Leben, hatte ihn wieder zu sich selbst finden lassen. Sie war sein Licht, seine Wahrheit, seine Liebe.

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, ging ein paar Schritte nach rechts, dann nach links. Er wusste nicht, wohin er gehen sollte. Er konnte nur hoffen, dass es noch nicht zu spät war. Dass er sich nicht selbst um das Beste gebracht hatte, das ihm je im Leben passiert war.

Und als ihm endlich klar wurde, wo er sein sollte, rief er Tom einen Abschiedsgruß zu und rannte zu seinem Wagen zurück.

Nadia lehnte den Kopf an die Seitenscheibe des Taxis und starrte auf die vorbeirauschenden Lichter von Las Vegas. Casinos, Spielhallen, Bars, Hochzeitskapellen … Die Jahre, als sie dieses Bild jeden Tag vor Augen gehabt hatte, schienen eine Ewigkeit zurückzuliegen. Doch die Erinnerungen an das eine Jahr in Melbourne waren noch zu frisch, zu wichtig. Die Menschen, die sie zurückgelassen hatte, schienen nach ihr zu greifen und sie festzuhalten.

Aber egal. Sie würde genug zu tun haben mit ihren Seidenbändern, ihrem Hula-Reifen und dem grausamen Trainingsplan. Sie würde sich so tief in den Tanz stürzen, dass der permanente Schmerz in ihrer Brust irgendwann aufhören würde. Oder sich zumindest abschwächen würde. Hoffte sie.

Dann erklang aus dem Autoradio ein Norah Jones-Song.

Und prompt schossen ihr Erinnerungen an andere Autofahrten in den Kopf. An den Regen in Melbourne, der an Scheiben und ihrem Rücken herunterlief. An die tiefe Stimme beim Tanzen an ihrem Ohr, an nackte Haut auf nackter Haut, an das rhythmische Wiegen zur Musik, einfach nur, um Nähe zu spüren. An Maßanzüge und auf Hochglanz polierte Schuhe. An verschlungene nackte Füße im Bett. An einen starken Arm auf ihrer Taille …

„Wir sind da, Miss.“

Die Stimme des Taxifahrers riss sie aus ihren Träumereien. Blinzelnd starrte sie den Mann an, der, einen Arm über den Beifahrersitz gelegt, ihren leeren Blick wohl als ehrfurchtsvolles Staunen missverstand. „Und? Haben Sie vor, den großen Gewinn abzusahnen?“, fragte er grinsend.

„Ich bin Tänzerin.“ Es auszusprechen beruhigte sie etwas. „In der neuen Sky High-Show.“

Seine Augenbrauen verschwanden unter dem schwarz gefärbten Haar, wahrscheinlich trat der Typ als Elvis-Imitator auf. „Ich selbst hab noch keine Show gesehen, aber meine Freundin ist eingeschworener Fan. Aber Ihre sehe ich mir jetzt bestimmt an, schließlich kann ich sagen, dass ich Sie kenne.“

Nadia zahlte den Fahrpreis. „Sicher, tun Sie das. Sie werden begeistert sein, garantiert.“

Der Mann zuckte nur mit den Schultern, als würde nur noch wenig ihn beeindrucken können.

Nadia stieg aus. Die Reservierung in der einen Hand, den Griff ihres Rollkoffers mit ihren wenigen Habseligkeiten in der anderen, sah sie an der bunten Fassade des Hotels empor, das wohl ihr Zuhause sein würde, bis sie eine eigene Wohnung gefunden hatte. Wahrscheinlich würde sie die Unterkunft mit anderen Tänzern teilen müssen. Den ganzen Tag Proben, am Abend Party. Und wenn die Show dann eröffnete, würde es zwei Vorstellungen pro Tag geben, sechs Tage die Woche, für Monate. Ihre Gelenke würden sie umbringen, ihre Knie würden protestieren, ihre Hände würden aussehen wie die eines Holzfällers …

Ihr Traum war wahr geworden.

Die Glastüren glitten auf, und Nadia trat in den Geräuschpegel der Spielautomaten. Der Teppich im Foyer zeigte ein Narrenmuster, die Farben so grell, dass einem die Augen tränten. Nadia stellte sich an der Rezeption an, eine Gruppe Frauen vor sich, die einen Ausflug mit den Mädels machten, hinter sich eine Gruppe junger Männer. Schon jetzt konnte sie die gequälten Gesichter vor sich sehen, wenn die jungen Leute morgen mit einem höllischen Kater aufwachten.

Sie sollte sich besser schnell wieder daran gewöhnen. Das waren jetzt die Realitäten ihrer Welt. Ihre Leute. Wochenendausflügler, Flitterwöchner und Glücksspieler. Und Tänzer mit drahtigen Beinen und der Lust auf Gefahr, angezogen vom Licht und dem konstanten Geräuschpegel.

Keine kleinen Mädchen mehr, die sie für eine echte Fee hielten. Keine älteren Herrschaften mehr, die zufriedener mit sich waren, wenn sie es schafften, die Fingerspitzen vor sich auf den Boden zu bekommen, als die meisten ihrer Tänzerkollegen nach einem Dreifachsalto am Seil.

Keine Chefin mehr, die sich an ihren Geburtstag erinnerte und ihr den Tag freigab. Die ihr einen Gutschein für eine Massage zusteckte, wenn sie erschöpft aussah. Keine Marktstände mehr, wo der Besitzer sie mit Namen kannte.

Keine Sam und kein Ben und keine lebenslustige Clique, die zusammen durch dick und dünn gingen und niemals auf die Idee kämen, untereinander zu konkurrieren.

Sie verbot es sich, an den nächsten Namen zu denken, doch es nutzte nichts. Ihn konnte nichts aufhalten, von dem Moment an, als er zu ihr ins Studio gekommen war. Unauslöschlich und überwältigend, als ob ihre Seele ihn erkannt hätte. Ah, da bist du.

Aber er war nicht hier. Er würde nie mehr da sein.

Und wie immer in solchen Momenten der Schwäche hörte sie die Stimme ihrer Mutter. Steh auf, nimm dich zusammen. Mach nicht den gleichen Fehler wie ich und ruiniere deine Karriere wegen eines Mannes. Eine Lektion, die sie wohl gut verinnerlicht hatte, denn sie stand ja hier, bereit, ihren Traum anzutreten, während der Mann, den sie liebte, dreizehntausend Kilometer weit entfernt war.

Genauso gut hätte er auf einem anderen Planten sein können.

„Willkommen im King’s Court Hotel und Casino. Wie kann ich Ihnen helfen?“

Nadia zuckte zusammen und drehte sich zu der Frau hinter dem Empfang um. Die Frau trug ein Hofnarrenkostüm in Rot und Blau, die silbernen Glöckchen an der aufwendig verzierten Narrenkappe klingelten.

Stumm starrte Nadia auf die Glöckchen.

Die Empfangsdame zeigte auf die Papiere in Nadias Hand. „Sie haben reserviert?“

Nadia nickte und reichte ihr die Unterlagen, unfähig, die Augen von den Glöckchen zu reißen. Klingeling!

„Oh“, Klingeling!, „Sie gehören zur neuen Show. Ich wünschte, ich könnte auch so tanzen, aber leider habe ich zwei linke Füße. Obwohl … was Sie da tun, kann man wohl kaum noch Tanzen nennen, nicht wahr? Ich durfte mal bei einer Probe zusehen und … wow! Sie haben es gut, Sie tun genau das mit Ihrem Leben, was Sie wollen.“

Das hatte sie eigentlich immer getan, und sie hatte nicht den gleichen Fehler wie ihre Mutter gemacht. Ihre Mutter war von einem Mann schwanger geworden, den sie nicht geliebt hatte. Denn hätte sie ihn geliebt, hätte sie um ihn gekämpft. Die Kent-Frauen ließen sich nicht so leicht unterkriegen. Nein, Claudia musste eine Wahl getroffen haben – auf dem Höhepunkt ihrer Karriere hatte sie entschieden, Nadia zu behalten.

Ihr war nicht einmal klar, dass sie schon kehrtgemacht und das halbe Foyer durchquert hatte, bis die Frau an der Rezeption nach ihr rief. Aber sie würde sich nicht aufhalten lassen, von nichts und niemandem.

Nadia musste keine Wahl treffen, sondern sie konnte frei entscheiden. Wie immer sie wollte.

Und sie wollte Ryder!

Sky High war ihre Rettung gewesen, der Ort, an dem sie zu sich gefunden hatte, ihre Freiheit gefunden hatte. Doch das war damals gewesen, bevor sie erwachsen geworden war. Und sie würde jederzeit in ihr winziges Apartment zurückziehen, die nervenaufreibenden kleinen Ballerinas zurücknehmen, auch die eine oder andere Hand eines rüstigen Witwers an ihrem Po in der Salsa-Stunde akzeptieren, und sie würde sich sogar auf die frustrierenden Konfrontationen mit ihrer Mutter einlassen, wenn sie ihn dafür haben konnte.

Draußen vor dem Hotel fand sie ein freies Taxi und schlüpfte auf den Rücksitz. Es war derselbe Taxifahrer, der sie hergebracht hatte, und dieses Mal war er doch überrascht.

„Haben Sie was vergessen, Miss?“

Nadia schüttelte den Kopf, Adrenalin rauschte durch ihre Adern, dass sie kaum still sitzen konnte. „Nein, im Gegenteil. Ich habe mich an etwas erinnert. Zum Flughafen, bitte.“

Ryder kniff die Augen gegen das helle Sonnenlicht zusammen und sah an dem alten Gebäude hoch, das ihn an eine streunende Katze erinnerte – zerzaust, unerwünscht, kurz vor dem Ende. Doch sein Blick ging höher, zu den Bogenfenstern im zweiten Stock, in denen sich die Sonne brach.

Vor einer Woche hatte er alle Pläne auf seinem Schreibtisch seinen verdatterten Mitarbeitern übergeben und die Bürotür hinter sich ins Schloss gezogen. Dann war er in die erstbeste Maschine nach Vegas gestiegen, fest entschlossen, an die Tür eines jeden der Millionen von Hotelzimmern zu klopfen, bis er Nadia gefunden hatte. Sam, noch immer in den Flitterwochen, hatte ihn vom Flughafen abgeholt und ihn angesehen, als hätte er den Verstand verloren. Vermutlich hatte sie damit recht gehabt.

Gemeinsam hatten sie dann im Internet recherchiert, in welchem Casino die Sky High-Show angesetzt war. Er hatte in dem dazugehörigen Hotel angerufen und nachgefragt, aber eine Nadia Kent hatte nicht eingecheckt. Und den Mädchennamen ihrer Großmutter, unter dem sie früher getanzt hatte, kannte er nicht. Was bedeutete, sie konnte überall sein. Vermutlich versank sie schon tiefer und tiefer in der Faszination für die funkelnde Dekadenz dieser Stadt.

Also war er wieder nach Hause geflogen und hatte so oft vor der Amelia Brandt Dance Academy herumgelungert, dass es schon fast zu seinem zweiten Zuhause geworden war. Umsonst.

Jetzt jedoch bewegte sich etwas hinter den Fenstern. Dunkle Locken, eine helle schmale Hand … Das musste er sich einbilden, das war alles nur in seinem Kopf, hervorgerufen durch seine verzweifelte Sehnsucht. Trotzdem stieß er die Tür auf, rannte die Treppe hinauf und stürmte ins Studio.

Musik empfing ihn. Musik und Kichern und das Stampfen einer Elefantenherde … Die Sonne, die durch die Fenster fiel, blendete ihn. Er beschattete die Augen mit der Hand, blinzelte … und dann vergaß er zu atmen.

Denn dort stand sie, lachte zusammen mit einer großen schlanken Frau in Schwarz, während eine Gruppe kleiner Mädchen in pinkfarbenen Tutus wie wild durch den Saal hüpfte.

Nadia.

Er war sicher, dass er ihren Namen nicht ausgesprochen hatte. Dennoch drehte sie sich zu ihm um, und er fühlte sich, als hätte man ihm eine Holzplanke über den Schädel gezogen.

Ja, du bist es. Du lässt mein Herz lauter schlagen und hältst mir mein Bett warm, und das möchte ich für immer. Sam hatte das gesagt, und jetzt tanzten die Worte vor seinen Augen Ringelreigen.

Sie kam auf ihn zu, und er fühlte sich wie beim ersten Mal – überwältigt von all dieser erdigen Schönheit, von ihren Augen, die bis in seine Seele sahen.

„Ryder.“ Sie leckte sich über die Lippen, als wäre sein Name süß wie Honig. „Ich wollte heute zu dir kommen. Ich habe ein Geschenk für dich.“

Sie sah zum violetten Sofa, auf dem ein Netz mit Äpfeln lag.

Er lachte erstickt auf, Verblüffung und Erstaunen und Sehnsucht brauten sich zu einem überwältigenden Gewitter in ihm zusammen. Es gab nur ein Geschenk, das er sich von ihr wünschte.

Er hielt ihr seine Hand hin, sich bewusst, dass sie hier eine Gruppe von dreijährigen Ballerinas auf ewig schädigen könnten. Nadia legte ihre Finger hinein. Als er mit dem Daumen über ihre Handfläche strich, seufzte sie. Sehnsucht wurde zu Verlangen.

„Du bist wieder da“, sagte er leise.

Sie nickte.

Er musste es wissen. „Bleibst du?“

„Kommt darauf an.“

„Worauf?“

„Nun, ich habe gekündigt, als ich von hier wegging, und dann habe ich meinen nächsten Job gekündigt, um wieder zurückzukommen. Und auf dem Flug ist auch noch mein Gepäck verloren gegangen. Im Moment bin ich also obdach- und arbeitslos und besitze überhaupt nichts mehr. Erst muss ich das alles wieder in Ordnung bringen …“

Er hatte das Gefühl, dass die Teilchen seines Lebens über ihm schwebten, um endlich an ihren richtigen Platz zu fallen. „Ich hätte da vielleicht eine Lösung. Ich habe eigentlich immer eine neue Zahnbürste bei mir im Bad, und meine T-Shirts stehen dir sowieso besser als mir.“

Nadia stieß die Luft aus, und Ryder fragte sich, wie lange sie sie schon angehalten hatte. Er kam nicht mehr dagegen an, er zog sie an sich, nah genug, dass er die Hoffnung in ihren Augen glühen sehen konnte. Dann blickte er über die Schulter zurück zu der Tanzlehrerin, vermutlich Amelia Brandt persönlich, wie sie dastand, eine Hand an der Wange, die andere auf ihrem Herzen, und zu ihnen herüberstarrte.

„Sie ist die beste Tänzerin, die Sie je gesehen haben, und Sie wissen das auch. Also geben Sie ihr den Job zurück!“, donnerte er durch den Saal.

Die Frau zuckte zusammen und nickte, bemühte sich eilig, ihre Tutu-Brigade in eine Reihe und weg von dem großen Mann zu bekommen.

Ryder brauchte dringend mehr Privatsphäre. Er packte Nadias Tasche und das Netz mit den Äpfeln und zog sie zum Studio hinaus.

Im Treppenhaus strömten plötzlich junge Studenten nach oben, so viele Leute hatte Ryder hier noch nie gesehen. Wohl eine ausgelagerte Vorlesung … Ausgerechnet jetzt. Ein nicht enden wollender Strom. Ryder zog Nadia in die Aufzugkabine, die erstaunlicherweise heute hier im zweiten Stock stand. Der alte Lift funktionierte wohl wieder, und er nahm das als Zeichen. Die bunten Glastüren, die er hinter ihnen verschloss, reduzierten den Lärm auf ein gedämpftes Summen.

„Mutig.“ Nadia sah durch die Glasdecke zu den alten Stahlkabeln hoch und hüpfte vorsichtig, bis die Kabine zu wackeln begann. „Genau der richtige Ort für mich.“

Sobald sie die Augen wieder auf ihn richtete, heiß und sehnsüchtig, ließ Ryder Tasche und Apfelnetz fallen, riss sie in die Arme und küsste sie, als würde sein Leben davon abhängen. Aber das tat es ja auch. Und so, wie sie ihn zurückküsste, erging es ihr genauso.

Bis sie sich voneinander lösten, stand der Lift wieder still, dennoch meinte Ryder, ihm wäre der Boden unter den Füßen weggezogen worden. Er lehnte seine Stirn an ihre. „Ich würde es gern versuchen“, murmelte er.

„Was?“

„Dich anzubeten“, sagte er, und sie lehnte die Wange an seine Brust und schmiegte sich an ihn. Ryder strich über ihren Rücken, schob die Hand unter ihr Shirt und fand heiße Haut. Nur mühsam beherrschte er sich. Aber er hatte noch so viel zu sagen, was Nadia unbedingt hören musste. „Ich meine, es ist eine Schande, dass eine Frau wie du sich nie angebetet gefühlt hat. Ich würde gern der Mann sein, der dich tagtäglich anbetet. Mehrmals täglich. Eigentlich jede Minute des Tages.“

Noch immer hielt sie den Kopf an seine Brust gelehnt, sagte nichts, und so blieb ihm nichts anderes, als mit einem Finger sacht ihr Kinn anzuheben, damit sie ihn ansah. Tränen liefen ihr über die Wangen, und zärtlich küsste er sie fort.

„Ryder …“

„Ja, Nadia?“

„Ich liebe dich.“

Ein breites Lächeln zog auf sein Gesicht. Das hätte ich zuerst sagen sollen, dachte er. „Ich weiß, Liebling. Aber was ich auch wissen muss, ist, ob du bleibst. Ich weiß doch, wie viel es dir bedeutet hat, das Engagement zu bekommen, und …“

Zärtlich legte sie ihm einen Finger auf den Mund und brachte ihn so zum Schweigen. „Ich war dort, Ryder, habe an der Rezeption gestanden … aber ich konnte nicht einchecken.“ Jetzt legte sie die Hand auf seine Brust, direkt auf sein Herz. „Ich konnte mir nicht vormachen, nicht einmal für eine Sekunde, dass es der Ort ist, an den ich gehöre. Es war die leichteste Entscheidung meines Lebens, wieder zurückzukommen. Um dich zu finden, um dir zu sagen …“

„Ich liebe dich auch, Nadia.“

Jetzt war es Nadia, die strahlte. Das Glück erhellte ihr wunderschönes Gesicht, dass es ihm den Atem raubte. Und in diesem Moment fand Ryder Fitzgerald sich selbst wieder.

Weil er sie gefunden hatte. Und er würde sie nie wieder gehen lassen.

Als er sie dieses Mal küsste, nahm er sich Zeit, küsste sie langsam und gründlich. Denn jetzt hatten sie alle Zeit der Welt. Jahre. Für immer.

EPILOG

Nadia wand sich durch die Paletten mit Baumaterial und duckte sich unter den Plastikplanen hinweg, die die Räume, in denen gearbeitet wurde, abtrennten. Dann stieg sie die Treppe des alten Hauses in Richmond hinunter, das sie jetzt ihr Heim nannte. Im ersten Stock zuckte sie auf Amelias flehenden Blick hin bedauernd mit den Schultern. Vorerst wurden die Tanzkurse noch hier in dem provisorischen Studio abgehalten – heute mit schlaksigen Teenagern –, bis Ryder das neue Gebäude in der Nähe seines Hauses in Brighton zu einem modernen Tanzstudio umgebaut hatte.

Sie wickelte sich den Schal fester um den Hals und zog ihre Mütze tiefer über die Ohren, dann hüpfte sie leichtfüßig die reparierte Außentreppe hinunter und sah vom Bürgersteig an der gereinigten Fassade hinauf. Wie warm und einladend jetzt alles aussah, selbst im fahlen Winterlicht. Neue Fenster waren eingesetzt, Türen restauriert und frisch gestrichen, Apfelbäume gepflanzt und Hecken akkurat geschnitten worden.

Voller Stolz sah sie zum zweiten Stock hinauf, wo sie bis vorhin noch in der Fensternische gesessen und Ideen für die neue Choreographie aufgezeichnet hatte. Hinter dem Fenster daneben lag das Schlafzimmer, in das sie und Ryder das große Doppelbett gestellt hatten, gleich am ersten Abend, nachdem das Gebäude offiziell ihnen gehörte. Und das Fenster daneben war Ryders Arbeitszimmer, weil es am Morgen das meiste Licht erhielt. Hier hatte er den alten Zeichentisch seiner Mutter hineingestellt, an dem er früh morgens arbeitete, während sie noch schlief.

In wenigen Monaten wären die Arbeiten endgültig beendet. Im Parterre hatte Ryder seine Firma eingerichtet – RF Restaurationen. Im ersten würde er ihr ein eigenes Studio bauen – ihr Schaukelraum, wie er es nannte, und der obere Stock mit den hohen Bogenfenstern und den schweren Deckenbalken, den alten Lüstern und den hässlichen Ventilatoren war ihr erstes gemeinsames Heim, das Ryder mit seinen Ideen in eine Traumwohnung verwandelte.

Wie viel sich verändert hatte, seit sie wieder nach Hause gekommen war! Nach ihrer Rückkehr aus Vegas hatte sie auch beschlossen, sich mit ihrer Mutter auszusöhnen. Ganz gleich, wie hart die Frau war, sie war ihre Mutter, und sie war ihr wichtig. Sie waren ohnehin für immer miteinander verbandelt, und dann sollte es doch so angenehm wie möglich sein. Genau das hatte Nadia ihrer Mutter auch gesagt und den Ball somit in ihr Spielfeld geworfen. Erstaunlicherweise hatte Claudia ihn aufgenommen. Wenn auch nur langsam, schließlich waren die Kent-Frauen bekannt für ihre Sturheit.

„Hey, Kleines.“

Nadia schwang herum. Ryder kam mit dem Frühstück, das er in dem kleinen Café nebenan für seine Arbeiter besorgt hatte, auf sie zu.

„Hey, Hübscher!“ Sie hatte immer gedacht, mit Designeranzug und glänzenden Schuhen sei der Mann das Paradebeispiel der männlichen Spezies, aber sie hatte feststellen müssen, dass er in alten Jeans, mit zerschlissenem Wollpullover und Gipsstaub in den Haaren noch hinreißender aussah.

„Auf dem Weg zur Arbeit?“

„Ich kann von Glück sagen, dass ich nicht zu spät dran bin. Du hättest mich wecken sollen“, warf sie ihm vor.

„Du sahst einfach zu erschöpft aus nach der Nacht, da wollte ich dich noch ein wenig schlafen lassen.“

Lächelnd zog sie ihn zu sich heran. „Erschöpft ist nicht gerade eine Empfehlung bei meinem neuen Chef.“

Ryder schnaubte. „Dein Chef betet dich an. Diese verrückten Akrobaten, mit denen du deine Choreographie probst, beten dich an. Ich bete dich an. Also beschwer dich nicht, gib mir einen Kuss und dann troll dich, sonst kommst du tatsächlich noch zu spät.“

Nadia umarmte ihn, während er sich bemühte, den Kaffee und die Bagels nicht fallen zu lassen. Er drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Jetzt geh und zeig diesen Leuten, wie man es macht.“

„Das werde ich“, rief sie ihm über die Schulter zu.

„Und falls sie lernen wollen, wie man sich zur Musik wiegt …“

„Werde ich sie an dich verweisen“, gab sie lachend zurück.

Das Lächeln lag jetzt immer auf ihrem Gesicht. Es blieb einfach da, wie ein fester Bestandteil. Wie auch so vieles andere in ihrem Leben zu einem festen Bestandteil geworden war. In ihrem großartigen, fantastischen Leben.

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG
- Leseempfehlungen