Star Trek - TOS 022 - Herr der Schatten
Author: Yep, Laurence
Date: 2013-08-13T22:00:00+00:00
Publisher: Heyne Verlag

Über das Buch

Widmung

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Epilog

Nachwort

Auf dem Planeten Angira herrscht die Gewalt. In der mittelalterlichen Gesellschaft werden blutige Kriege um überholter Traditionen willen geführt. Prinz Vikram kehrt nach seiner Ausbildung auf der Erde mit der Enterprise zu seinem Heimatplaneten zurück, um seine Welt in eine moderne Zivilisation umzugestalten.

Captain Kirk kann sich nur schweren Herzens entschließen, dem Prinzen zwei seiner fähigsten Männer an die Seite zu stellen: Commander Spock und Lieutenant Sulu. Doch als die beiden Starfleet-Offiziere ihre schwierige Arbeit auf Angira beginnen wollen, werden sie von einer Revolte überrascht. Ein Aufrührer richtet im Palast ein Blutbad an, um die Macht an sich zu reißen.

Die Rebellen scheuen nicht davor zurück, Angira mit Krieg zu überziehen, um jede Veränderung ihrer Traditionen im Keim zu ersticken. Ohne Unterstützung durch die Enterprise, nur mit dem Schwert in der Hand, müssen Spock und Sulu um ihr Leben kämpfen. Nach der Direktive von Starfleet dürfen sie in die Auseinandersetzungen einer fremden Zivilisation nicht eingreifen. Doch das Schicksal eines ganzen Planeten steht auf dem Spiel.

LAURENCE YEP

HERR DER SCHATTEN

Star Trek™

Classic

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Für meinen Bruder Spike,
der sich all die Samurai- und Kung-Fu-Filme
mit mir ansah.

Prolog

McCoy zupfte am Kragen seiner Galauniform. »Ich glaube, an diese lächerliche Aufmachung gewöhne ich mich nie, Jim. Warum überlassen wir es nicht einfach Mr. Spock, Prinz Vikram zu begrüßen? Unbequemlichkeit gehört zu den von ihm besonders geschätzten Tugenden. Soll er doch den ganzen Tag in einem solchen Ding herumlaufen.«

Der Vulkanier hob gelassen eine Braue. »Bequemlichkeit und Komfort haben nichts mit Diplomatie zu tun.«

»Du verlangst doch immer wieder von mir, auf mein Gewicht zu achten, Pille.« Captain Kirk strich das Uniformhemd über dem Bauch glatt. »Vielleicht solltest du deinen eigenen Rat beherzigen und ein paar Pfund abnehmen.«

»Ich bin doch nur hier, weil es die Szene so verlangt.« McCoy vollführte eine Geste, die den ganzen Transporterraum umfasste. »Ebenso gut könnte ich mich von einem Mannequin vertreten lassen.«

»Das sicher zu einer ähnlich intelligenten Konversation in der Lage wäre«, kommentierte Spock.

McCoy lehnte sich an die Wand. »Sagen Sie mir eins, Mr. Spock: Wenn Ihnen die gewöhnliche Unterhaltung von Menschen so sehr gegen den Strich geht, warum bitten Sie dann nicht um Versetzung an Bord eines Schiffes, dessen Besatzung nur aus Vulkaniern besteht? Eine derart exklusive Umgebung ermöglichte es Ihnen sicher, höchst interessante Gespräche zu führen.«

Spocks Gesicht blieb eine ausdruckslose Maske. »Ich bin zur einen Hälfte Mensch, Doktor.«

McCoy straffte seine Gestalt. »Ein Umstand, den Sie ausgezeichnet verbergen.« Plötzlich fiel ihm etwas ein, und er deutete mit dem Zeigefinger auf Spock. »Oder bleiben Sie hier, weil Sie sich selbst hassen?« Der Arzt breitete die Arme aus. »Stimmt das? Handelt es sich bei Ihrem Verhalten um eine spezielle Form der Selbstbestrafung?«

Kirk musterte McCoy und runzelte die Stirn. Manchmal war McCoys Spott in Hinsicht auf den Vulkanier nicht ohne einen gewissen Ernst. »Was spielt es für eine Rolle, solange wir den besten wissenschaftlichen Offizier in der ganzen Flotte haben?«

Der Arzt schlug sich mit der Faust auf die flache Hand. »Himmel, jedes intelligente Wesen hat ein Recht darauf, glücklich und zufrieden zu sein. Das steht sogar in der Grundsatzerklärung der marsianischen Kolonien. Aber der Aufenthalt bei uns bietet Spock wohl kaum Anlass zu großer Freude.«

Der Vulkanier starrte geistesabwesend ins Leere – was darauf hindeutete, dass er ein recht schwieriges Problem zu analysieren versuchte. »Darüber habe ich noch nie richtig nachgedacht.«

McCoy beobachtete ihn argwöhnisch, glaubte offenbar, dass sich Spock auf seine eigene Art und Weise über ihn lustig machte. Als der wissenschaftliche Offizier weiterhin schwieg, schüttelte er den Kopf. »All das Wissen in Ihrem Computergehirn – und Sie behaupten allen Ernstes, bisher noch keinen Gedanken an diese offensichtliche Frage verschwendet zu haben?«

Kirk zog an seinem Ärmel. »Philosophie interessiert mich im Augenblick weitaus weniger als Mode. Ich fürchte, im Vergleich mit Seiner Hoheit sind wir viel zu banal gekleidet. Wisst ihr, wie viele Koffer er vom Passagierschiff hierher beamen ließ? Meine Güte, mit den Sachen ließe sich die ganze Bevölkerung von Angira neu ausstatten.«

»Zumindest genügte das Gepäck, um ein zusätzliches Zimmer zu füllen«, warf Scott ein. »Ich leide noch immer an Rückenschmerzen, weil ich dabei geholfen habe, das Zeug zu schleppen.«

»Sie hätten einen Ihrer Mitarbeiter damit beauftragen können«, sagte Kirk.

Scott zuckte hilflos mit den Schultern. »Dauernd trafen neue Koffer und Kisten ein. Ich musste dafür sorgen, dass die Transferfelder frei blieben.«

»Ich untersuche Sie nach dem Empfang«, versprach McCoy. »Machen Sie sich keine Sorgen: Die Überstunden stelle ich Ihnen nicht in Rechnung.«

»Und in der Zwischenzeit, Doktor?« Scott presste sich die Hand auf den verlängerten Rücken.

»Genehmigen Sie sich zwei doppelte Scotch.« McCoy lächelte.

»Seien Sie froh, dass es nur normales Gepäck war«, wandte sich Spock an den Chefingenieur. »Als Sohn eines Alleinherrschers, der über einen ganzen Planeten regiert, frönt er sicher vielen außergewöhnlichen Launen. Stellen Sie sich einmal vor, er hätte eine Menagerie an Bord bringen lassen.«

»Herr im Himmel!«, entfuhr es McCoy alarmiert. »Mir kam gerade ein schrecklicher Gedanke. Wenn Prinz Vikram eine so umfangreiche Garderobe hat – erwartet er dann, dass wir uns jeden Abend für ihn in Schale werfen?«

Kirk betrachtete einen Teller mit sonderbar aussehenden Leckerbissen. Sie wirkten wie kandierte Miniaturbäume, doch in Wirklichkeit handelte es sich um exotische Krustentiere. »Die Föderation legt Wert darauf, dass es der Prinz während seiner Rückreise nach Angira so komfortabel wie möglich hat. Wenn das bedeutet, dass wir ständig unsere besten Sachen tragen müssen, bleibt uns nichts anderes übrig, als in den sprichwörtlichen sauren Apfel zu beißen.« Er griff nach einer der seltsam anmutenden Delikatessen, kostete sie, nahm eine zweite. »Kopf hoch, Pille. Wahrscheinlich bekommst du auf Jahre hinaus Gesprächsstoff und kannst später allen Leuten erzählen, wie du unseren Gast unterhalten hast.«

»Dann zeige ich auch die Narben von diesem blöden Kragen.«

»Wie wär's, wenn du dich selbst dienstuntauglich schreibst?«, meinte Kirk und bedeutete seinen Begleitern zu schweigen, als sich die Tür öffnete.

»Hallo, Leute.« Prinz Vikram, neunter Thronfolger Angiras, winkte lässig. Die Proportionen der Arme und des birnenförmigen Torsos entsprachen denen eines Menschen, doch die langen, muskulösen Beine beanspruchten den größten Teil der zweieinhalb Meter hohen Gestalt.

Auf den Gliedmaßen zeigte sich lichter, goldener Flaum, und im Gesicht bildeten die Haare hennafarbene Spitzen. Dadurch erweckten die mit Wimperntusche geschminkten Augen den Eindruck, als seien sie von einem orangebraunen Strahlenkranz umgeben. Der sich nach unten hin verjüngende Kopf endete in einem kantigen Kinn. Kirk musterte den Prinzen, verglich ihn mit einem recht leichtlebigen Lemur.

Er trug eine Weste aus schwarzem, an einigen Stellen abgewetztem Leder, und die bunt gemusterten Shorts zeigten Schmutzflecken und mehrere fransige Risse. Außerdem fehlte ihm ein Stiefel. »Bitte entschuldigen Sie meine Kleidung, aber ich komme gerade aus der Bar eines Linienschiffes, in der es recht ausgelassen zuging.«

Kirk hatte zwar schon erstaunlichere Aufmachungen gesehen, doch es überraschte ihn, dass der Prinz auf diese Weise an Bord kam. Er brauchte einige Sekunden, um sich von seiner Verblüffung zu erholen. »Wenn … sich Euer Hoheit nun ein wenig erfrischen möchte …«

»Unsinn. Ich nehme jede Gelegenheit wahr, neue Erfahrungen zu sammeln, und bestimmten Versuchungen kann ich einfach nicht widerstehen.« Er bückte sich, trat durch die Tür und hielt direkt auf den Büfetttisch zu.

»Nehmen Sie einen Teller, Euer Hoheit.« Ein Angiraner in mittleren Jahren folgte dem Prinzen, hielt sich so steif und gerade wie ein Soldat. Im Gegensatz zu Vikram war er nicht geschminkt und trug einen schlichten roten Overall.

»Meine Hände sind groß genug, Bibil.« Der Prinz griff nach einigen Spezialitäten und deponierte sie auf der linken Handfläche.

Bibil nahm ihm die Hors d'œuvres ab und legte sie auf einen Teller. »Sie wollen doch nicht, dass uns diese Leute für Wilde halten, oder?«

Der Prinz zuckte so heftig zusammen, als habe er gerade einen Schlag erhalten. Offenbar erinnerten ihn Bibils Worte an eine alte Auseinandersetzung. »Im Vergleich mit ihnen sind wir Wilde.«

»Dennoch wissen wir, wie man mit Besteck und Geschirr umgeht.« Er drückte dem Prinzen den Teller in die Hand. »Beweisen Sie Ihre guten Manieren.«

Vikram leckte sich die Fingerspitzen und lächelte nachsichtig, wandte sich zu den Offizieren der Enterprise um. »Ich möchte Ihnen Bibil vorstellen – Diener, Kindermädchen und manchmal auch Aufpasser.«

»Und Trainer«, fügte Bibil hinzu. »Hoffentlich haben Sie Einrichtungen an Bord, die es dem Prinzen ermöglichen, seine Fechtkenntnisse aufzufrischen.« Er sah sich um, schien bereits mit dem Gedanken zu spielen, das Zimmer in eine Übungskammer zu verwandeln.

»Ja, man kann nie wissen, wen ich zu Hause beleidige.« Vikram schob sich einige Hors d'œuvres in den Mund und kaute genüsslich.

McCoy verschränkte die Arme und bedachte den Prinzen mit einem skeptischen Blick. »Nun, unser Steuermann Sulu kennt sich mit solchen Sachen aus.«

»Zumindest mit dem Florett«, sagte Sulu.

»Das genügt«, brummte Bibil. »Vikrams Reflexe lassen zu wünschen übrig, und der Umgang mit einem Stechdegen ist genau richtig, um Auge und Hand zu schulen.«

»Tja …« Kirk rieb sich die Hände. »Ich bin sicher, dass wir alles zu Ihrer Zufriedenheit vorbereiten können. Falls Sie besondere Waffen benötigen … Wir stellen sie nach Ihren Angaben her.« Er trat ebenfalls an den Büfetttisch heran und griff nach einem Teller. »Genügt das?«

Der Prinz sah kritisch auf die verschiedenen Speisen herab. »Ich persönlich zöge politisches Asyl vor.«

Kirk lächelte schief, wusste nicht genau, ob er Vikrams Antwort als Scherz interpretieren sollte. Der adlige Angiraner wirkte sehr ernst. »Ich dachte eigentlich, Euer Hoheit kehrt nach all den Jahren gern in die Heimat zurück.«

Der Prinz schüttelte bekümmert den Kopf. »Es ist keine Gnade, einen Jungen aus dem Gefängnis der Ignoranz zu befreien und ihn die Freuden des Paradieses zu lehren, um ihn anschließend wieder der Hölle auszuliefern.«

»Aber dadurch ergeben sich große Chancen für Sie.« Spock kam näher. »Denken Sie an das, was Sie bewerkstelligen können …«

Der Prinz hob ein Bein, spreizte es und verharrte in dieser Haltung. Kirk beobachtete, wie sich dicke Oberschenkelmuskeln spannten. »Oh, ja. Ich bin zum Beispiel in der Lage, meine Mitbürger auf Angira mit den neuesten terranischen Tänzen vertraut zu machen. Und dann tanzen wir beschwingt zu politischer und ethischer Erleuchtung.« Er ließ das Bein sinken. »Nein, mein Lieber, so einfach ist das nicht.«

Uhura sah überrascht auf, als Vikram auf sie zeigte. »Euer Hoheit?«

»Ihre Frisur … Sie ist seit ungefähr zwei Jahren aus der Mode.« Der Prinz trat auf sie zu, wischte sich die Finger an der Weste ab und zupfte dann an Uhuras dunklen Strähnen. »So sieht's schon besser aus. Nun, mehr kann ich im Augenblick nicht für Sie tun. Kommen Sie bei Gelegenheit in meine Kabine. Dann richte ich Ihr Haar so her, dass man Sie in jedem Pariser Nachtklub bewundert.«

Uhura wich einen Schritt fort. »Ich möchte gar nicht bewundert werden, weder in Paris noch sonst irgendwo.«

Kirk knabberte an einem Kuchenstück. »Euer Hoheit, Sie werden feststellen, dass Moderichtungen und Frisuren an Bord von Starfleet-Schiffen nur eine untergeordnete Rolle spielen. Wie wir uns kleiden, das gilt auf den meisten Welten längst als alter Hut. Für gewöhnlich liegt uns nicht sonderlich viel daran, immer auf dem neuesten Stand zu sein.«

Vikram ließ enttäuscht die Hände sinken. »Ja, natürlich. Das hätte mir klar sein müssen.« Einige Sekunden lang stand er wortlos da, verlegen und verunsichert. Mit den meisten Informationen, die das gesellschaftliche Leben auf der Erde bestimmten, konnte er an Bord der Enterprise kaum etwas anfangen.

Sulu beobachtete ihn, erinnerte sich dabei an seine Kindheit. Die Arbeit seiner Mutter hatte viele Reisen erfordert, Aufenthalte auf den unterschiedlichsten Planeten. Deutlich entsann er sich an das Gefühl, ein Fremder zu sein – ein Eindruck, den er manchmal erst nach vielen Monaten überwand. »Sie fechten also, Euer Hoheit?«

Der Prinz hob den Kopf; fast dankbar begegnete er Sulus Blick. »Ja, ich habe ein gewisses Interesse an Stichwaffen. Unter anderem deswegen, weil die letzten neun Herrscher von Angira keines natürlichen Todes starben.«

»Aber sein Vater hat Angira fest unter Kontrolle«, warf Bibil hastig ein.

»Ja.« Vikram lachte humorlos, richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Büfetttisch. »Es heißt, die Sonne wage es nicht, ohne die Erlaubnis meines Vaters aufzugehen.«

McCoy bemitleidete den Prinzen plötzlich und räusperte sich. »Es muss ziemlich schwer sein, dauernd in seinem Schatten zu stehen.«

»Nein, nein, keineswegs«, erwiderte Vikram. »Ich liebe Schatten und Schemen, fühle mich dort pudelwohl. Manche Männer und Frauen sind wie Eichen, die hellen Sonnenschein lieben, aber ich bin eher wie ein Schimmelpilz. Unauffällig sein und sich verborgen halten – die wichtigste Regel des Überlebens.« Er wählte einen Gemüsehalm, tunkte ihn in eine pikante Soße. »Sie heißen …?«

»McCoy. Manche Leute behaupten, ich sei der Bordarzt dieses Schiffes.«

Vikram nickte spöttisch, richtete den Halm auf McCoy. »Manche Leute behaupten auch, ich repräsentiere den Adel.« Er wandte sich an den Captain. »Und Sie?«

»James Kirk, Kommandant der Enterprise.« Er neigte den Kopf zur Seite, sah den Prinzen verwundert an. »Sie scheinen sich nicht sehr ernst zu nehmen.«

Vikram lachte, aber es klang hohl, niedergeschlagen. »Ein typisches Problem von Schimmelpilzen, Captain.« Er begrüßte die anderen Offiziere, und schließlich kam auch Spock an die Reihe.

Der Vulkanier deutete eine knappe Verbeugung an. »Soweit ich weiß, haben Sie Boca Tigris besucht.«

Das Gesicht des Prinzen erhellte sich. »Ja. Waren Sie ebenfalls dort?«

»Nein, aber ich kenne Professor Farsalias Arbeit.«

Vikrams Lächeln wuchs in die Breite. »Oh, der gute alte Farsie half mir bei meiner Dissertation.«

»Interessant.« Spock legte die Hände auf den Rücken. »Um welches Thema ging es dabei, wenn ich fragen darf?«

Der Prinz nahm die Serviette, die ihm Bibil anbot, betupfte seine Lippen. »Ein ungeheuer eindrucksvoller Titel: ›Veränderungsraten in kultureller Diffusion‹.«

Spock senkte die Lider und forschte offenbar in seinen mentalen Archiven. »Dann haben Sie sich vermutlich auch mit dem sogenannten Tokano-Koeffizienten bei der Rolle des Außenseiters beschäftigt.«

Der Prinz griff sich an die Kehle. »Warum habe ich nur das Gefühl, als wiederhole sich meine mündliche Prüfung?«

McCoy schlenderte mit zwei cetianischen Cognacschwenkern heran. »Sie erfahren gerade, was unser wissenschaftlicher Offizier unter ungezwungener Cocktail-Plauderei versteht. Eine große Ehre für Sie. Normalerweise bleibt diese Art von Konversation für seine Computer reserviert.« Er verneigte sich kurz, bot dem Prinzen einen der beiden Drinks an. »Hier, versuchen Sie das mal, Euer Hoheit. Schmeckt Ihnen bestimmt.«

Vikram nahm das Glas mit beiden Händen, hielt den Stiel in der rechten, balancierte die untere Wölbung auf den Fingerspitzen der linken. »Was für ein herrliches Blau. Es erinnert mich an den Himmel über Boca Tigris.«

»Und mich an meine Heimat im Süden der Vereinigten Staaten.« Er trank einen Schluck. »Ein heimtückisches Zeug, nicht wahr?« Er hob kurz das Glas. »Es stimuliert einen dazu, an angenehme Dinge zu denken – und dadurch verliert man leicht das Maß.«

Spock schien gar nicht zuzuhören, blickte an Vikram vorbei und ignorierte McCoy demonstrativ – eine für ihn fast schon typische Verhaltensweise.

Der Prinz nickte vage und gleichgültig. »Ja, damit haben Sie vermutlich recht«, antwortete er dem Arzt und richtete seinen Blick auf den Vulkanier. »Sagen Sie, Mr. Spock: Warum interessieren Sie sich auch für die sozialen Wissenschaften und ihre Theorien?«

Spock musterte Vikram. »Alle Wissenschaften finden mein Interesse. Die sozialen sind vielleicht nicht so exakt wie die anderen, aber es gibt einen gemeinsamen Punkt.«

»Und welchen?«, fragte McCoy neugierig.

»Heisenbergs Unschärferelation«, erwiderte der Vulkanier. »Schon das Beobachten verändert die betreffenden Phänomene.«

Der Prinz wippte auf den Zehen. »Genau darum geht es. Farsie musste den Koeffizienten modifizieren.«

Spock verschränkte die Arme. »Weshalb?«

Vikram deutete mit dem Zeigefinger auf ihn. »Man sollte das technische Niveau der untersuchten Gesellschaft berücksichtigen.«

Der Vulkanier dachte nach und presste die Fingerspitzen aneinander. »Aber in einer primitiven Sozialstruktur …«

»Ja, sicher, eine der Voraussetzungen besteht natürlich in einem gewissen kulturellen und technologischen Entwicklungsstand«, räumte Vikram ein. »Aber noch wichtiger ist das angestaute Veränderungspotenzial der entsprechenden Zivilisation. Zum Beispiel genügte die Konfrontation mit Seide, Tee und Gewürzen, um das mittelalterliche Europa gen Osten wachsen zu lassen.«

»Und der Außenseiter?«, erkundigte sich Spock.

»Fungiert als Katalysator.« Der Prinz setzte sein Glas ab.

»Ich glaube, da verallgemeinern Sie zu sehr«, wandte Spock ein.

Vikram lachte, und diesmal klang es weniger gekünstelt. »Nun, so etwas passiert, wenn man viele hundert Seiten statistischer Tabellen und Formeln in wenigen Sätzen zusammenfasst.«

McCoys Unbehagen nahm mit jeder verstreichenden Sekunde zu. Er war nicht daran gewöhnt, dass man Spock ihm als Gesprächspartner vorzog. Als er den Hinweis auf Statistik hörte, seufzte er schließlich. »Spock, Euer Hoheit – entschuldigen Sie mich bitte.« Die beiden Männer schienen ihn überhaupt nicht zu hören. »Danke, vielen Dank«, murmelte der Arzt und trat auf Kirk zu, der Spock und Vikram beobachtete.

»Na, hast du irgend etwas in Erfahrung gebracht, Pille?« Der Captain probierte einige gebackene Meeresfrüchte.

»Offenbar lässt mein Wortschatz mehr zu wünschen übrig, als ich bisher dachte.« McCoy drehte den Kopf, rieb sich verwirrt und unsicher das Kinn.

Spock nickte gerade; seine Aufmerksamkeit galt einzig und allein dem Prinzen. »Faszinierend.«

Der Doktor blickte in sein Glas. »Meine Güte, Spock ist völlig weggetreten – obwohl es keineswegs um irgendein logisches oder programmtechnisches Problem geht, sondern schlicht und einfach um Individuen. Normalerweise verhält er sich nur so, wenn er mit seinem Computer herumspielt.«

»Vermutlich hast du ihn nie aufs richtige Thema angesprochen«, sagte Kirk mit vollem Mund.

McCoy zuckte mit den Achseln. »Bisher war ich sicher, seine Rolle als Außenseiter sei ihm völlig schnuppe. Und jetzt spricht er plötzlich wie ein Universitätsdozent. Was meinst du? Sind Sozialwissenschaften vielleicht sein heimliches Laster? Blättert er so in Gesellschaftsstatistiken wie andere Leute in Pornoheften?«

Kirk schluckte und leckte sich die Lippen. »Ich habe noch eine Überraschung für dich. Spock hat um die Erlaubnis ersucht, den Prinzen auf seine Heimatwelt begleiten und den angiranischen Astronomen bei der Verbesserung ihrer Sternkarten helfen zu dürfen.«

McCoy zwinkerte mehrmals, glaubte offenbar, seinen Ohren nicht trauen zu können. »Das ist doch wohl nicht dein Ernst …«

»Mir liegt eine offizielle Anfrage von ihm vor«, entgegnete Kirk. »Vielleicht hat er die Nase von den Naturwissenschaften voll. Jeder braucht mal eine Abwechslung.«

McCoy stöhnte leise. »Ich habe es schon längst aufgegeben, das vulkanische Wesen zu ergründen.« Er beugte sich zum Captain vor und flüsterte: »Aber eins weiß ich: Du darfst seinen Abstecher nach Angira nicht zulassen. Jener Planet hat zum ersten Mal in seiner Geschichte um die technische Unterstützung der Föderation gebeten. Die von dir ausgeschickten Personen müssen nicht nur kompetente Astrogatoren sein, sondern auch fähige Diplomaten.«

»Etwas anderes kommt hinzu«, sagte Kirk und lächelte zaghaft. »Am angiranischen Hof gibt es für alles ein Ritual. Ohne eine angemessene Zeremonie ist es den dortigen Angiranern nicht einmal erlaubt, ihren eigenen Speichel zu schlucken.« Er richtete seinen Blick wieder auf den Prinzen. »Vikram hat sich sehr verändert.«

McCoy schürzte die Lippen. »Befürchtest du, dass man deshalb Vorwürfe gegen die Föderation erheben wird?«

Kirk stieß sich von der Wand ab. »Wäre durchaus möglich. Nun, wie dem auch sei: Wer an dieser Mission teilnimmt, braucht eine gehörige Portion Takt und Fingerspitzengefühl.«

»Eine Beschreibung, die auf Spock nicht zutrifft«, sagte McCoy. »Mit anderen Worten: Sein Name ist von der Kandidatenliste gestrichen.«

»Du übersiehst einen Punkt.« Kirk kehrte mit leerem Teller zum Büfett zurück.

McCoy begleitete ihn. »Welchen?«

Kirk beobachtete seinen wissenschaftlichen Offizier, hörte, wie er den Prinzen auf irgendeinen abstrusen Aspekt der Sozialstatistik ansprach. »Er besteht darauf, Angira zu besuchen.«

»Das ist noch lange kein Grund, nicht nur seine Karriere aufs Spiel zu setzen, sondern auch deine eigene berufliche Laufbahn«, erwiderte McCoy.

Kirk blieb gelassen. »Ich bin es Spock schuldig, das Pro und Kontra sorgfältig abzuwägen, bevor ich eine Entscheidung treffe.«

McCoy brummte leise. »Einerseits preist er dauernd seine heißgeliebte Logik – aber andererseits hat er das bemerkenswerte Talent, Routinemissionen unnötigerweise zu komplizieren.«

Kirk presste den Rand des Tellers gegen seinen Bauch. »Schon viele Raumschiffkommandanten sind über angebliche Routinemissionen gestolpert.«

»Touché, Captain!« Die Spitze des Floretts, das Prinz Vikram in der Hand hielt, berührte Kirk an der Brust.

Der Captain trat zurück und verbeugte sich. Er brauchte einige Sekunden, um wieder zu Atem zu kommen; er hatte gerade ein recht anstrengendes Duell mit dem angiranischen Gast hinter sich. »Mr. Sulu, ich glaube, Seine Hoheit braucht eine Lektion in Demut.«

Der Prinz schnalzte mit der Zunge – eine Angewohnheit, die an seinen langen Aufenthalt auf der Erde erinnerte. »Dies sollte eigentlich Spaß sein, Captain, kein Drill.«

Kirk hob die Maske und wich zur Seite. »Ich finde es nicht besonders lustig, dreimal hintereinander getötet zu werden. Vielleicht kann Ihnen Sulu verdeutlichen, wie man sich dabei fühlt.«

Vikram hieb mit seinem Florett auf einen imaginären Gegner ein, erweckte dabei einen so frischen und energischen Eindruck, als hätten die Übungen erst vor einigen Minuten begonnen und nicht schon vor Stunden. »Das hat er bereits – auf bemerkenswerte Art und Weise.«

Sulu senkte seine Maske. »Sie haben ebenfalls Siege errungen.«

»Aber nur halb soviel wie Sie.« Vikram nahm die Ausgangsstellung ein und grüßte. »Übrigens: Was fasziniert den Steuermann eines Raumschiffs der Föderation an so archaischen Dingen wie der Fechtkunst?«

»Die Enterprise ist groß«, erwiderte Sulu. »Wir können sie uns nicht einfach in die Hosentasche schieben, wenn wir irgendeine Welt besuchen. Und manchmal bleibt uns nichts anderes übrig, als die Phaser gegen andere Waffen einzutauschen. Gewisse Kenntnisse in angeblich überholten Kampftechniken sind gelegentlich recht nützlich.«

»›Gewisse‹ Kenntnisse, Mr. Sulu?«, fragte Vikram. »Diese Bezeichnung dürfte eher auf den Captain zutreffen …« Er hob den Arm, richtete dann die Spitze des Floretts auf den Boden.

»Vielen Dank«, sagte Kirk, griff nach einem Handtuch und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Vikram winkte kurz, spreizte dabei die Finger. »Ich möchte nicht respektlos sein, Captain, aber Sie können es kaum mit Mr. Sulu oder mir aufnehmen. Nun, in meiner barbarischen Ecke des Universums ist das Fechten eine Notwendigkeit, wenn man überleben will. Daher habe ich den Umgang mit solchen Waffen schon als Kind gelernt. Was Sie und Ihre Besatzung betrifft: Vermutlich halten Sie Mr. Sulus Hobby für ausgefallen, um nicht zu sagen exzentrisch.«

»Vielleicht gefallen mir nur die besonderen Bewegungsmuster«, warf Sulu bescheiden ein. Er glaubte, dass ihn der Prinz abzulenken versuchte, und beobachtete ihn noch aufmerksamer. Vikram griff schnell an, und seine flinken Vorstöße deuteten auf Kraft und Geschick hin. Nur die Unerfahrenheit des Prinzen in Bezug auf das Florett hatte Sulu in die Lage versetzt, die meisten Duelle zu gewinnen.

Vikram ließ die Waffe sinken. »Nun, wenn es Ihnen in erster Linie darum geht, sich zu bewegen … Es gibt andere Übungen, die ebenso ermüdend sind, bei denen man jedoch nicht Gefahr läuft, sich den Groll anderer Leute zuzuziehen.«

Sulu drehte den Kopf und sah Kirk an. Der Captain bemerkte seinen Blick.

»Hier in der Sporthalle gibt es keine Rangunterschiede, Mr. Sulu«, versicherte ihm Kirk. »Sie können ganz offen sein. Was Sie sagen, bleibt unter uns.«

»Fordern Sie uns einfach zu einem Florettduell heraus, wenn wir uns nicht an dieses Versprechen halten«, schlug der Prinz vor.

Sulu hätte es vorgezogen, sich auf das Fechten zu konzentrieren, aber er kannte Vikram bereits gut genug, um zu wissen, dass er nicht lockerließ, bis er eine befriedigende Antwort erhielt.

»Ich weiß nicht … Schon als Junge fand ich Gefallen daran, ein Florett in der Hand zu halten.« Der Steuermann zögerte, versuchte, sich über seine Empfindungen klarzuwerden. »Wenn ich fechte, fühle ich mich lebendig und … irgendwie sauber.« Er zuckte mit den Schultern. »Der ganze Kosmos reduziert sich auf einen Meter Stahl, manchmal nur auf wenige Zentimeter.«

»Weshalb haben Sie sich dann entschieden, ein Raumschiff zu fliegen? Warum schließen Sie sich keiner Kommandogruppe an?« Vikram streckte den Arm aus, trachtete danach, das Florett seines Gegners zu blockieren.

Sulu fiel nicht auf den Trick des Prinzen herein, wich rasch einen Schritt zurück. »Ich halte nichts davon, jemanden hinterrücks zu überfallen.«

Vikrams Degenspitze zielte auf Sulus Bauch. »Oh, ich verstehe. Wenn Sie kämpfen, legen Sie Wert auf Stil – so wie die französischen Musketiere oder englischen Ritter. Fällt es einem erfahrenen Starfleet-Offizier wie Ihnen nicht schwer, derart romantische Vorstellungen zu verbergen?« Sulu machte Anstalten, den Hieb des Prinzen zu parieren, doch der Vorstoß erwies sich nur als eine Finte. Vikram schien auf eine Erklärung zu warten, und das verärgerte den Steuermann ein wenig. Nur wenige Besatzungsmitglieder der Enterprise hatten jemals versucht, einen Blick hinter Sulus fröhlich-kompetente Fassade zu werfen.

Raumfahrer erachteten es als taktlos, zu neugierig zu sein. Die Enterprise war tatsächlich sehr groß, doch während einer fünfjährigen Mission konnte sie ziemlich klein werden. Außerdem widerstrebte es Sulu, seine geheimsten Wünsche und Vorstellungen mit einem so redseligen, geradezu geschwätzigen Mann wie dem Prinzen zu erörtern.

Dennoch fragte er sich jetzt, wie oft er die Möglichkeit bekam, über solche Dinge gerade mit jemandem wie Vikram zu reden – einem Mann, der im Fechten nicht nur eine antiquierte Sportart sah, sondern ein Instrument des Überlebens. Mehr noch: Sulus Vorliebe für das Florett schien den Prinzen zu beeindrucken.

»Es ist eine komische Art von Romantik«, gestand er schließlich ein. »Ich glaube, die Musketiere wussten damals schon, dass ihre Zeit abgelaufen war. Das Schießpulver gab dem Kampf eine ganz neue Dimension. Man konnte sich nicht mehr nur auf das Geschick im Umgang mit dem Degen verlassen. Ehre wich Heimtücke und Durchtriebenheit.«

»Meinen Sie?«, fragte Vikram skeptisch und beugte die Beine wie zum Sprung. »Heute genügt ein Knopfdruck, um Photonentorpedos und Phaser auszulösen. Damit kann man Tausende, Millionen töten, ohne sich die Hände schmutzig zu machen.«

»Darum geht es mir nicht«, sagte Sulu und schüttelte kurz den Kopf. »Die Musketiere waren immer so sehr von sich selbst überzeugt. Sie gerieten nie in Gewissenskonflikte.«

»Auch dann nicht, wenn sie ihre Feinde durchbohrten, ihr Blut vergossen?«, fragte Vikram.

»Ich nehme an, damals war das Leben weitaus aufregender als heute – und gleichzeitig viel einfacher und unkomplizierter.« Sulu bereute seine offenen Worte, rechnete damit, dass ihn der Prinz auslachte.

Aber Vikram schürzte nur die Lippen, lächelte nachsichtig, als er seine Waffe schwang. »Bestimmt ist es nicht besonders angenehm, sechs Jahrhunderte zu spät geboren zu sein.«

Sulu stellte überrascht fest, dass diese Worte seine Gefühle recht genau beschrieben. »Vierhundert Jahre früher hätten mir genügt. Damals trat Kaiser Meiji die Herrschaft über Japan an, indem er die Armee modernisierte.«

»Nun, Sie brauchen keine Zeitmaschine. Begleiten Sie mich einfach. Angira hat große Ähnlichkeit mit Meijis Japan.« Vikram streckte die Beine wieder, richtete sich zu seiner vollen Größe auf.

Sulu machte sich bereit. »Eine isolierte Kultur, die endlich beschließt, sich für den Rest der Galaxis zu öffnen. Und Sie spielen dabei eine maßgebliche Rolle, stehen im Zentrum der neuen Entwicklungen.«

»Direkt unter der Lawine, die über mir ins Rutschen gerät«, fügte Vikram hinzu. Abrupt neigte er den birnenförmigen Torso vor und stieß zu.

Sulu gelang es gerade noch rechtzeitig, der Klinge zu entgehen, zögerte nicht und griff ebenfalls an. »Touché!« Die Florettspitze traf die gepolsterte Jacke des Prinzen dicht unter dem Herz. Sulu lachte, straffte die Gestalt und grüßte. »Möchten Sie's noch einmal versuchen?«

Vikram verneigte sich ebenfalls. »Nein, nein, mir reicht's. Sie haben dem Captain zu seiner erhofften Rache verholfen und damit sicher seine Stimmung gehoben. Er kann mit Ihnen zufrieden sein.« Er wandte sich zu Kirk um. »Sie müssen Mr. Sulu unbedingt meiner Eskorte zuteilen, wenn ich nach Angira zurückkehre.«

Kirk verschränkte die Arme. »Ich werde diese Möglichkeit ins Auge fassen.«

»Oh, verzeihen Sie mir, Captain. Ich hätte daran denken sollen, dass Raumschiffkommandanten wie Monarchen sind: Man darf ihnen gegenüber nie das Verb müssen verwenden. Bitte verstehen Sie meine Bemerkung als eine von Herzen kommende Bitte.« Der Prinz nahm die Schutzmaske ab und strich sich übers lockige Haar.

»In Ordnung.« Captain Kirk nickte freundlich und sah dann Sulu an. »Ich lasse die Fechtausrüstung später ins Arsenal zurückbringen, aber ich möchte darauf verzichten, mit dem Florett durch die Korridore zu marschieren. Wären Sie so nett, es dem Waffenmeister zu geben, wenn Sie Ihre Sachen abliefern?«

»Natürlich, Sir«, sagte Sulu.

»Müssen Sie wirklich schon gehen, Captain?« Vikram presste die rechte Hand aufs Herz. »Ich wollte gerade anregen, zu fechten und gleichzeitig Gedichte vorzutragen.«

»Ich mag kein guter Fechter sein, aber in Hinsicht auf Poesie bin ich eine echte Niete.« Kirk schmunzelte, winkte und verließ die Sporthalle.

Sulu hob die Maske, schob sie sich auf den Kopf. Vielleicht war es ein Gebot der Höflichkeit, den Prinzen öfter gewinnen zu lassen, aber es fiel ihm nicht leicht, an solche Dinge zu denken, wenn er ein Florett in der Hand hielt. Bei solchen Gelegenheiten verwandelte er sich wieder in einen kleinen Jungen, der davon träumte, ein tapferer, wagemutiger Musketier zu sein. Als er älter wurde, die Ausbildung an der Starfleet Akademie begann, glaubte er, allmählich über den Romantiker in seinem Innern hinauszuwachsen, doch zumindest ein Teil seines jüngeren Selbst verblieb in ihm. »Ich muss bald meinen Dienst antreten, sollte jetzt duschen und anschließend einen Happen essen.«

Vikram hielt seine Maske in der linken Armbeuge. »Wollen Sie mich einfach so im Stich lassen? Sie schulden mir eine Revanche.« Er deutete auf seinen alten Diener Bibil. »Was halten Sie davon, wenn wir mit angiranischen Schwertern gegeneinander antreten?«

Bibil bückte sich, zog das Tuch von dem langen, rechteckigen Behälter, der vor ihm auf dem Boden stand. Er vollführte eine geschmeidige, stolze Geste und öffnete den Kasten. Zwei in geschwungenen Scheiden steckende Klingen ruhten auf teurer, schimmernder Seide. Die Hefte setzten die gewölbten Linien fort, waren ganz offensichtlich dazu bestimmt, von beiden Händen umfasst zu werden. »Wir nennen diese Waffen Sena.«

Sulu ging neben der Box in die Knie und legte das Florett beiseite, bevor er nach einer der verzierten Scheiden griff und das Schwert hervorzog. Der polierte Stahl reflektierte das Licht, schien zu glühen, und Sulu hielt unwillkürlich den Atem an.

»Leider hindert mich meine Arthritis daran, mit dem Prinzen zu üben.« Bibil streckte die rechte Hand aus, zeigte wie Krallen gekrümmte Finger.

Vikram wechselte sein Florett in die linke Hand, öffnete und schloss die rechte. »Eigentlich unterscheiden sie sich nicht sehr von japanischen Katana. Sie sind ebenso lang und schwer, nehmen in den Scheiden die gleiche Position ein: Die Schneide zeigt nach oben.«

Der Prinz wirkte so siegessicher, dass Sulu mit dem Gedanken spielte, ihm diesmal einen Erfolg zu gönnen. Doch irgend etwas in ihm protestierte gegen diese Vorstellung. Unter anderen Umständen wäre er bereit gewesen, einen Kompromiss mit seiner eigenen Würde zu schließen, Zugeständnisse zu machen, aber das Fechten beanspruchte einen zu wichtigen Teil in seinem Leben. Das jüngere, romantische Selbst in seinem Innern sehnte die Chance herbei, sich zu beweisen, einen Trick zu probieren. Er blieb nicht ohne ein gewisses Risiko: Wenn Sulu versagte, stand er als ein Narr da. Doch das Gefahrenelement steigerte nur seine Faszination.

Er senkte die Schutzmaske vors Gesicht. »Mir ist alles recht, was eine Schneide hat.«

Der Prinz glaubte, hinter dem Drahtgeflecht ein dünnes Lächeln zu erkennen. »Zu Hause auf Angira benutzten wir Holzstäbe. Sie wiesen keine spitzen Kanten auf, aber man merkte trotzdem, wenn man davon getroffen wurde. Wer zu langsam war, hatte anschließend viele blaue Flecken.« Er deutete auf eine winzige Taste am Knauf des Sena. »Diese kleine Spielerei hier hat eine ähnliche Funktion. Sie stammt aus der Waffenkammer Ihres Schiffes – schließlich wollen wir uns nicht gegenseitig umbringen, oder?«

Sulu nahm eins der Schwerter zur Hand, schwang es versuchsweise hin und her. Es schien gut ausbalanciert zu sein, obgleich das Heft für die größeren Hände eines Angiraners bestimmt war. »Ist das Magnetfeld bereits justiert worden?«

»Ja. Das hat der Waffenmeister für mich erledigt. Keine Sorge, die Klingen sind völlig harmlos. Ich möchte mich ebenso wenig aufspießen lassen wie Sie.«

Sulu streifte den Handschuh ab, strich mit den Fingerkuppen über die Schneide und spürte das leichte Prickeln des schützenden Magnetfelds. »Sie haben sich gut vorbereitet.« Er sah erst Vikram an, dann Bibil.

Der Diener reichte dem Prinzen das zweite Schwert, schloss den Kasten. »Er hat es satt, dauernd zu verlieren.«

»Ich muss meiner Rolle als adliger Angiraner gerecht werden.« Vikram senkte seine Maske. Da sie beide die fürs Fechten übliche Kleidung trugen, hatte der Prinz auch Gürtel mitgebracht. Die Scheiden wurden nicht daran befestigt, sondern hinter die Riemen geschoben.

Als sie fertig waren, trat Vikram zurück. »Wenn Sie das Schwert ziehen … Denken Sie an einen Samurai, der sein Katana hervorholt.« Er streckte die rechte Hand über den Bauch, schloss sie um die obere Hälfte des Hefts und zog die Klinge. Als ihre Spitze aus der Scheide kam, senkte er den rechten Arm, woraufhin sich das Schwert nach oben neigte. Gleichzeitig umfasste die linke Hand das Heft, um dem Hieb noch mehr Kraft zu verleihen.

Der Prinz verharrte in dieser Positur – die Klinge deutete zur Decke hoch. »Natürlich müssen Sie dabei so schnell wie möglich sein. Nun, wenn Sie sich ein wenig mit dem Katana-Stil auskennen, kommen Sie sicher gut zurecht.«

»Auf den Kolonialwelten, die ich während meiner Kindheit und Jugend kennenlernte, gab es leider nur Lehrer, die in der europäischen Art des Fechtens unterwiesen.« Sulu strich den Handschuh über den Fingern glatt, bevor er das Schwert mehrmals aus der Scheide löste. Er hob es hoch über den Kopf, wie zuvor der Prinz, zog es dann mit nur einer Hand, um eine Variante zu testen. »Daher konnte ich mich erst an der Starfleet Akademie mit japanischen Kampftechniken vertraut machen. Ich kenne nur die Grundlagen.«

»Um so besser für mich.« Vikram schob seine Waffe ins Gehäuse zurück. »Lektion Nummer zwei: Panku.«

»Ist das nicht das angiranische Wort für Familie?« Sulu folgte dem Beispiel des Prinzen, steckte das Schwert in die Scheide.

Vikram wandte sich zur Seite, spreizte die Beine und ging in die Hocke. Rücken und Hinterkopf bildeten eine linealgerade Linie. »Dieser Ausdruck hat viele Bedeutungen. Ursprünglich wurde er für einen alten Baumstumpf benutzt, aus dem neue Triebe wachsen: Die Wurzeln reichen in die Vergangenheit, aber die Keime sind frisch und neu.«

»Na schön«, brummte Sulu und nahm die gleiche Haltung ein.

Vikram ließ die Arme locker baumeln. »Jetzt ziehen wir. Stellen Sie sich Revolverschützen aus dem Wilden Westen vor. Übrigens: Für den langsameren Duellanten ist es keineswegs unehrenhaft, zurückzuweichen und dann das Schwert herauszureißen.«

Sulu rührte sich nicht von der Stelle. »Ich bin soweit.«

Der Prinz bedachte seinen Gegner mit einem durchdringenden Blick, sagte betont langsam und drohend: »Also los. Ich warte.«

»Nach Ihnen, Euer Hoheit.« Sulu lächelte verschmitzt; seine Finger zuckten.

»Ich glaube, Sie sind auf irgend etwas aus«, murmelte Vikram. Er bewegte die rechte Hand, griff nach dem Heft.

Sulu zögerte nicht länger, reagierte sofort und setzte seinen Plan in die Tat um. Die linke Hand schloss sich um die Scheide, neigte sie abrupt, zog das Schwert nicht nach oben, sondern nach unten. Gleichzeitig beugte er das linke Bein und sprang vor. Als die Klinge aus dem Gehäuse glitt, löste sich die linke Hand von der Scheide, presste sich an die stumpfe Seite der Waffe. Sulu holte aus.

Der Prinz gab keinen Ton von sich, handelte aus einem Reflex heraus und trat einen Schritt vor. Doch anstatt Gelegenheit zu bekommen, das Schwert auf den Gegner herabzusenken, spürte er plötzlich Sulus Klingenspitze an der Brust. Sie kratzte über das Polster der Schutzkleidung.

In dieser Stellung verharrten sie, wie zwei menschliche Statuen. Einige Sekunden lang fragte sich der Steuermann, ob er zu weit gegangen war. Vielleicht hätte er Vikram gewinnen lassen sollen … Er rechnete mit einem Wutanfall des Adligen.

Bibil lachte laut. »Ausgezeichnet, Mr. Sulu.« Er applaudierte gemäß der angiranischen Tradition, hielt die Hände horizontal.

Der Prinz starrte mit einer Mischung aus Fassungslosigkeit und Erstaunen auf die Klinge herab, die noch immer auf seiner Brust ruhte. »Und ich dachte, Lord Bhima habe mir alle Tricks gezeigt.«

Das kam einem außerordentlichen Lob gleich: Lord Bhima war Vikrams Fechtlehrer auf Angira – und der beste Schwertkämpfer auf dem ganzen Planeten, wie der Prinz behauptete.

Sulu richtete sich langsam auf. »Sie gaben mir einen wichtigen Tipp, als Sie sagten, ich solle wie ein Samurai ziehen.«

Vikram trat einen Schritt zurück. »Sie haben mich also getötet. Aber wie?«

Sulus rechte Hand hielt noch immer das Heft, die linke die stumpfe Seite der Waffe. Nach wie vor spürte er das sanfte Prickeln des Magnetfelds. »Als Kind und Heranwachsender konnte ich keine japanischen Lehrer um Rat fragen. Aber zum Glück gab es viele Videoarchive mit alten Filmen. Diese Technik wurde in Sanjuro gezeigt, einem Klassiker von Kurosawa.«

»Ich wünschte, den Streifen hätte ich ebenfalls gesehen.« Der Prinz hob sein Schwert, schob es geschickt in die Scheide zurück. »Dann wären mir bei den Duellen mit Lord Bhima viele Niederlagen erspart geblieben.«

Sulu begann damit, die Scheide vom Gürtel zu lösen. »Wahrscheinlich hielte er nichts von dem Trick. Gehört nicht gerade zum Turnier-Repertoire.«

»Mag sein. Aber bestimmt hätte er nach einer Möglichkeit gesucht, solche Hiebe zu parieren.« Vikram nahm wieder die Panku-Stellung ein. »Genau die richtige Sache, seinen Stolz ein wenig zu dämpfen. Weihen Sie mich in Ihr Geheimnis ein.«

»Ich schlage vor, wir verschieben das auf morgen und essen statt dessen etwas.« Sulu hob die Scheide, reichte sie Bibil. »Nein, ich bitte Sie.« Der Prinz trat vor, legte Sulu die Hand auf den Arm. »Zeigen Sie's mir, so dass ich allein üben kann.«

Überrascht beobachtete Sulu, wie sich das Gebaren des angiranischen Adligen veränderte. Aus ungezwungener Fröhlichkeit wurde tiefer, fast verzweifelter Ernst. »Es ist doch nur ein kleiner Trick, weiter nichts. Warum erscheint er Ihnen so wichtig?«

»Das sollte eigentlich nicht der Fall sein, ich weiß, aber …« Verlegen ließ Vikram Sulus Arm los und versuchte mit nur mäßigem Erfolg, lässig und gleichmütig zu klingen. »Kennen Sie meinen Spitznamen?«

»Euer Hoheit …« Bibil sah ihn missbilligend an.

»Sulu und ich sind einsame Seelen, die vergeblich auf die Erfüllung ihrer Träume hoffen. Er wird mich verstehen.« Der Prinz zog sein Schwert wie in Zeitlupe, trachtete danach, die linke Hand an der stumpfen Klingenseite zu positionieren. Er verrenkte sich fast dabei. »Zu Hause nennt man mich ›Herr der Schatten‹ – wegen meines flüchtigen, oberflächlichen Charakters, wie es hieß. In meiner Heimat gilt so etwas als schwere Beleidigung.«

Sulu blickte auf seinen Schatten herab, erinnerte sich an die Beleuchtung in Vikrams Quartier. In dem diffusen Licht, das die Angiraner bevorzugten, waren Schatten nicht annähernd so dunkel und klar abgegrenzt wie unter Terranorm-Bedingungen. »Normalerweise sollte man gerade Dinge schätzen, die sich nicht greifen lassen, an denen ein gewisser Mangel herrscht.«

»Mystiker würden Ihnen da zustimmen – aber keine Politiker.« Vikram war entschlossen, nicht einfach aufzugeben, schob das Schwert in die Scheide zurück und unternahm einen neuerlichen Versuch.

Da der Prinz entschlossen zu sein schien, den ganzen Tag zu üben, bis er den Dreh heraus hatte, überhörte Sulu das Knurren seines Magens. Er blieb neben Vikram stehen und zeigte ihm die richtige Haltung. »Wenn Sie zurückkehren, wird man Ihnen mit weitaus höherem Respekt begegnen müssen. Sie haben das Wissen, um Angira zu modernisieren.«

Vikram beobachtete, wie Sulu die Scheide zur Seite kippte, so dass das Schwertheft nach unten zeigte. »Alle meine Informationen sind nicht annähernd soviel wert wie eine neue Angriffsmethode mit dem Sena.«

Der romantische Aspekt in Sulus Wesen reagierte ebenso wie beim ersten Anblick der angiranischen Klinge. »Ich würde Ihre Welt gern kennenlernen«, erwiderte er sehnsüchtig.

Der Prinz lachte leise und humorlos. »Und ich wünschte, ich könnte noch ein Jahrzehnt auf der Erde bleiben, um akademische Grade und Auszeichnungen zu sammeln wie andere Leute Briefmarken.« Erneut zog er das Schwert, hob die linke Hand zur stumpfen Seite. »Leider ist es nicht möglich, dass wir einfach die Plätze tauschen.«

Sulu musste sich dazu zwingen, pragmatischer zu sein – nicht wegen Vikram, sondern auch zu seinem eigenen Wohl. »Nun, wenigstens kann ich Ihnen diesen Trick zeigen.« Sulu ging in die Hocke, deutete auf die Beine des Prinzen. »Ducken Sie sich, wenn Sie vorspringen. Weichen Sie dem Schwert des Gegners aus.«

Nachdenklich betrat Kirk seine Kabine, in der McCoy und Spock auf ihn warteten. Er hatte inzwischen viel über Angira gelesen und häufig mit dem Prinzen gesprochen, doch noch immer keine endgültige Entscheidung über die Mission getroffen. »Bitte entschuldigen Sie die Verspätung, meine Herren. Ich habe mich von Vikram zu einem regelrechten Fechtturnier überreden lassen.«

McCoy starrte auf Kirks Schutzkleidung. »Wozu? Wolltest du ihn ermüden, so dass Sulu leichtes Spiel mit ihm hat? Himmel, hält das Universum nicht schon genug Gefahren bereit? Musst du unbedingt riskieren, in Stücke geschnitten zu werden?«

Kirk zog die dicke, gepolsterte Jacke aus, die sich an den Schultern spannte, ruderte mit den Armen und genoss die wiedergewonnene Bewegungsfreiheit. »Es war die beste Möglichkeit, den Prinzen innerhalb kurzer Zeit kennenzulernen. Ein Typ voller Widersprüche. Beim Fechten hat er echt was drauf, doch darüber hinaus …« Kirk schüttelte den Kopf.

McCoy schlug die Beine übereinander. »Ich weiß. Ein netter Kerl – aber ich bezweifle, ob er allein Angira in die neue Zeit führen kann. Himmel, einige Bürokraten müssen erst noch begreifen, dass sie es mit Leuten zu tun haben, mit denkenden und fühlenden Wesen – und nicht mit soziologischen Prinzipien.«

Kirk ließ sich auf seine Koje sinken. Die Gefechte mit dem Prinzen hatten ihn erschöpft. »Ich kann es einfach nicht ertragen, dass die Lamettaträger von Starfleet unsere gute alte Enterprise dauernd so hin und her dirigieren, als sei sie ihr persönliches Spielzeug. Unser erster Auftrag besteht darin, den Prinzen auf Angira abzusetzen und eine kleine Gruppe zurückzulassen, um die astronomischen Karten auf den neuesten Stand zu bringen.«

McCoy faltete die Hände vor den Knien. »Nun, das ist für Angira zumindest ein Schritt in die richtige Richtung.«

»Aber wir haben auch die Order, Medikamente nach Beta Carinae zu bringen.« Kirk streckte sich aus, ließ die Beine über den Rand der Liege baumeln. »Mit anderen Worten: Unsere Leute auf Angira sind auf sich allein gestellt.«

McCoy nickte langsam. »Wenn ich dir als Arzt einen Rat geben darf, Jim: Mach dir nicht so viele Sorgen – sonst bekommst du noch Magengeschwüre. Du kennst die Berichte über Angira. Die kaiserliche Regierung ist so stabil und progressiv wie üblich.«

Kirk runzelte die Stirn. »Trotzdem ist es besser, möglichst kompetente Leute zu schicken.«

»Und aus diesem Grund sollte ich der Landegruppe angehören.« Spock hob die Liste mit den Namen der Freiwilligen. »Aber wie ich sehe, hat man mich bereits gestrichen.«

»Ich brauche Sie, Spock«, sagte Kirk und seufzte. »Was ist, wenn es während der Reise nach Beta Carinae zu einem Zwischenfall kommt?«

»Wenn sich irgendwelche Probleme ergeben, finden Sie bestimmt eine Lösung – so wie immer«, erwiderte der Vulkanier glatt. »Die Beta-Carinae-Mission ist zwar sehr wichtig, doch sie birgt kein außergewöhnliches Gefahrenpotenzial. Zweifellos können Sie lange genug auf mich verzichten, um mir einen Aufenthalt auf Angira zu ermöglichen.«

Kirk ächzte innerlich; er hätte wissen müssen, dass derartige Diskussionen mit Spock fruchtlos blieben. Er hob den Kopf, musterte seinen wissenschaftlichen Offizier. »Warum haben Sie sich überhaupt für den Einsatz gemeldet?«

Spock starrte zu Boden und strich die Liste glatt. »Ich muss zugeben, dass ich eine gewisse Neugier empfinde. In rein wissenschaftlicher Hinsicht.«

Kirk zögerte, suchte nach den richtigen Worten und kam sich vor wie ein Drahtseilakrobat, der das Gleichgewicht zu verlieren drohte. Unter normalen Umständen hätte Spock nie etwas eingestanden, das bei Vulkaniern fast als Sünde galt – dazu war er viel zu stolz. »Das genügt nicht als Grund, die Enterprise zu verlassen.«

Spock holte tief Luft, ließ den Atem zischend entweichen. »Ich habe Sie bereits auf die mangelnde Logik in dieser Einschätzung hingewiesen. Darf ich mich danach erkundigen, weshalb Sie darauf bestehen, meine Bitte abzulehnen?«

McCoy schüttelte ungläubig den Kopf. »Sie begreifen es wirklich nicht, oder?«

Der Vulkanier zwinkerte in einem Anflug von Ärger, den er sofort unterdrückte. »Wenn Sie so freundlich wären, es mir zu erklären, Doktor …«

»Sehr gern.« McCoy beugte sich ruckartig vor. »Wie lange können Sie schweigen, Mr. Spock?«

Der wissenschaftliche Offizier runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht ganz, was das mit der Revision der angiranischen Sternkarten zu tun haben soll.«

»Oh, eine Menge, eine ganze Menge.« McCoy stützte die Ellenbogen auf den Konferenztisch. »Gerade Sie dürfen auf keinen Fall zusammen mit Vikram nach Angira geschickt werden.«

Spock nahm eine steifere Haltung an, sprach mit jener Art von Förmlichkeit, die McCoy nicht ausstehen konnte. »Angira hat die Föderation um Hilfe bei der Neugestaltung ihrer hoffnungslos komplex gewordenen Sternkarten gebeten. Die angiranischen Astronomen – wenn diese Bezeichnung angebracht ist – schufen ein elaboriertes System aus Epizyklen, das die Bewegung der Planeten erklären soll. Als Ergebnis dieser und ähnlich fehlerbehafteter Theorien handelt es sich bei den Sternkarten in erster Linie um geometrische Übungen, die kaum etwas mit der kosmischen Wirklichkeit zu tun haben. Bestimmt wird es die sogenannten Experten auf Angira freuen, dass ich ihre Karten innerhalb kurzer Zeit in Ordnung bringen kann – ohne die Unterstützung eines wissenschaftlichen Teams von der Enterprise. Ganz abgesehen davon: Je weniger Personen der Landegruppe angehören, desto geringer ist das Risiko, mit der komplizierten Etikette in Konflikt zu geraten.«

McCoy winkte ab. »Es geht nicht in erster Linie um die Quantität, sondern um die Qualität der Leute, die wir entsenden. Wenn das Problem nur in der Revision von Sternkarten bestünde, könnten wir die Daten einfach in den Bordcomputer einspeisen und innerhalb kurzer Zeit umfangreiche Unterlagen erstellen. Doch die neuen Daten müssen den Angiranern auch erklärt werden.«

Spock hob wie verwirrt die Brauen. »Wenn man mich nach Angira schickt, nehme ich selbstverständlich alle meine Pflichten wahr.«

McCoy lehnte sich zurück. »Wann kriegen Sie es endlich in Ihren vulkanischen Dickschädel, dass Exaktheit nicht die einzige Tugend im Universum ist? Es gibt auch noch so etwas wie Takt.«

Spock blieb völlig ruhig. »Vielleicht verstünde ich diese menschliche Eigenschaft besser, wenn Sie sie öfter demonstrieren würden.«

McCoy schloss die Augen. »Spock, ich versuche doch nur, Sie vor sich selbst zu schützen.« Ruckartig hob er die Lider. »Die Angiraner baten uns, ihre Karten aufzupolieren, weil sie in die Astrologie vernarrt sind. Sie verlangen gar keine Genauigkeit. Sei es das Begräbnis eines armen Bauern oder die Thronbesteigung eines neuen Kaisers – auf Angira geschieht nichts, ohne dass zuvor die Sterne befragt werden. Vermutlich lässt man Prinz Vikram nicht zurückkehren, bevor die astrologischen Zeichen günstig sind.«

»Dessen bin ich mir durchaus bewusst, Doktor.«

»Nun, ich kenne Sie und Ihre Besessenheit, ständig die Wahrheit zu sagen, Spock«, erwiderte McCoy. »Wahrscheinlich teilen Sie den Angiranern zehn Minuten nach Ihrer Ankunft mit, wie dumm Astrologie sei. Sicher bringen Sie die Bewohner jenes Planeten so aus dem Häuschen, dass man Sie in eine Kanone steckt und ins All schießt. Und da die Enterprise erst nach dreißig Tagen angiranischer Zeitrechnung zurückkehrt, müssen Sie eine ganze Weile darauf warten, wieder an Bord geholt zu werden. Ich frage Sie also noch einmal: Wie lange können Sie schweigen?«

Kirk rieb sich nachdenklich das Kinn, ließ die Hand sinken. Er erinnerte sich an das Fechten, als er sagte: »Ein Mitglied der Landegruppe steht bereits fest: Sulu.«

Spock neigte den Kopf ein wenig zur Seite und musterte den Captain so, als versuche er, seine Gedanken zu lesen. »Mr. Sulu ist ein junger Offizier ohne diplomatische Erfahrung.«

»Aber als Steuermann kennt er sich in der Astronomie aus.« Kirk setzte sich auf. »Außerdem hat er bereits Freundschaft mit dem Prinzen geschlossen, kann ihm helfen, sich wieder an die Verhältnisse auf Angira zu gewöhnen. Ich möchte, dass alles reibungslos über die Bühne geht. Angira hat die metaphorische Tür ein wenig geöffnet, indem man Vikram in der Föderation ausbilden ließ. Ich will sicherstellen, dass die Tür nicht wieder zufällt, dass sie noch weiter aufschwingt. Vielleicht ist Angira eines Tages bereit, technische Ratgeber zu empfangen oder sogar Botschafter auszutauschen.«

»Mit allem gebührenden Respekt für einen so guten Offizier wie Mr. Sulu …«, sagte Spock. »Ich benötige ihn nicht, komme auch allein zurecht. Er würde nur seine Zeit verschwenden.«

McCoy lächelte hintergründig. »Übrigens, Spock: Was liegt Ihnen überhaupt daran, Angira zu besuchen? Dort begegnen Sie nur Gecken und Narren wie Vikram.«

Es ließ sich kaum feststellen, ob es Spock so etwas wie Vergnügen bereitete, den Bordarzt zu korrigieren. Der einzige Hinweis darauf war die Schnelligkeit, mit der er antwortete. »Zunächst einmal: Ich interessiere mich für alle Kulturen, denen ein Entwicklungssprung bevorsteht. Und ich bin besonders gespannt darauf, was eine einzelne Person wie der Prinz in Bezug auf die zu erwartenden Veränderungen bewirkt.«

»Ach, kommen Sie«, brummte McCoy. »Bei einem Cocktail-Empfang mag Prinz Vikram ein amüsanter Gesprächspartner sein. Aber als Revolutionär …«

Spock presste die Fingerspitzen aneinander. »›Gecken und Narren‹ überstehen nicht so einfach den abrupten Wechsel von einer Ära zur anderen – so wie der Prinz, als er Angira verließ und die Erde aufsuchte. Unglücklicherweise neigt er zur Schwatzhaftigkeit, und manchmal spielt er auch den Clown, aber unseren Gesprächen konnte ich entnehmen, dass er eine Menge gelernt hat. Das weist auf einen flexiblen Verstand sowie Zielstrebigkeit hin.«

»Ach, tatsächlich?« McCoy schnitt eine Grimasse. »Vikrams Bemerkungen lassen den Schluss zu, dass er von seiner Familie geschickt wurde, weil er entbehrlich war. Seine Brüder und Stiefbrüder werden gebraucht, um die Herrschaft des Vaters über Angira abzusichern. Ich bezweifle, ob in seiner Heimat irgend jemand auf ihn hört.«

»Genau das möchte ich herausfinden.« Spock sah den Captain an, so als seien seine Worte vor allen Dingen für Kirk bestimmt. »Wir haben es mit einem Mann zu tun, der zwischen zwei Kulturen steht, im Grunde seines Wesens weder zu Angira noch zur Föderation gehört.«

McCoy beobachtete den Vulkanier aus zusammengekniffenen Augen. »Ein Außenseiter.«

»In der Tat«, bestätigte Spock gelassen.

»Wie Sie selbst?«

Spock presste kurz die Lippen zusammen. »Für den Prinzen und mich gibt es wohl kaum eine gemeinsame Basis.«

»Und dafür sollte Vikram seinen Göttern danken«, entfuhr es McCoy. Er sah Spock prüfend an. »Ich frage mich, wie Sie sich in seiner Lage verhielten. Die Situation des Prinzen erfordert mehr als nur Logik und Rationalität.«

»Ich glaube, Sie unterschätzen sowohl Vikram als auch mich«, erwiderte Spock unerschütterlich.

Kirk wog die politischen Erfordernisse der Mission gegen die Interessen seines wissenschaftlichen Offiziers ab. Vielleicht kam McCoy der Wahrheit näher, als Spock zugab. Wie dem auch sei: Dem Vulkanier lag viel an dieser Sache, denn sonst hätte er nicht so sehr darauf bestanden, persönlich beteiligt zu werden. Kirk musterte die ausdruckslosen Züge Spocks und bedauerte, dass er nicht seine Fähigkeit der Mentalverschmelzung teilte. Einmal mehr überlegte er, was die Mission wirklich für ihn bedeutete.

Durfte Kirk ihre Karrieren aufs Spiel setzen? Spock schien bereit zu sein, ein Risiko einzugehen, und deshalb fühlte sich ihm der Captain verpflichtet. Obgleich er seine Entscheidung später vielleicht bereute – schon jetzt regten sich dunkle Ahnungen in ihm. »Nun …« Er atmete langsam aus. »Ein gewitzter Hausierer schiebt wenigstens einen Fuß in die Tür. In unserem Fall sind es gleich zwei: Mr. Spock und Mr. Sulu.« Kirk sah den wissenschaftlichen Offizier an und lächelte. »Sie nehmen die Revision der Sternkarten vor, und Sulu erklärt sie den Angiranern.«

»Und was sollen unsere beiden Hausierer verkaufen, Jim?« McCoy nickte Spock zu. »Vulkanischen Takt oder …« – er hob den Arm, holte mit einem imaginären Degen aus – »… Sulus Küchenmesser?«

»Weder noch.« Kirk grinste. »Wir bieten eine neue Perspektive feil. Und ich hoffe, dass sie den Angiranern die Augen öffnet.«

CAPTAINS LOGBUCH: STERNZEIT 1831.5

Ich habe beschlossen, unseren Steuermann Lieutenant Sulu zusammen mit Mr. Spock nach Angira zu schicken. Ihr primärer Auftrag besteht darin, die fehlerhaften Sternkarten jener Welt zu revisionieren. Ihre sekundäre Aufgabe ist es, die Freundschaft zwischen Angira und der Föderation zu festigen. Unterdessen setzt die Enterprise ihre Reise fort, um dringend benötigte Medikamente nach Beta Carinae zu bringen.

Kapitel 1

Sulu hatte den Palast mehrmals in den holografischen Fotografien des Prinzen gesehen, jedoch nie damit gerechnet, das Original zu betrachten. Keine noch so gut gelungene 3-D-Aufnahme konnte ihn auf das gewaltige Bauwerk vorbereiten. Der innere Kern bestand aus einer Zitadelle, die sich über fruchtbaren Ebenen erhob, und davon gingen Erweiterungen aus, reichten über eine ganze Hügelkette hinweg. Hohe Mauern, Säulen, selbst die fragil anmutenden Minarette und zarten Aufgänge – alles war per Hand aus blutrotem Stein gemeißelt. Das riesenhafte architektonische Konglomerat erweckte den Eindruck, als sei es wie ein organischer Mechanismus gewachsen, jedoch planlos, ohne kohärente Struktur. Sulu beobachtete das Zwerggestirn, das am Himmel leuchtete, atmete tief durch – froh darüber, auf Angira angekommen zu sein. Der grandiose Anblick, der sich ihm hier darbot, schien wie für ihn geschaffen.

Als er in die Gemächer des Prinzen zurückkehrte, empfand er die Aura von Macht und Reichtum als nahezu überwältigend. Die Decke bestand aus Silber, dessen Reliefs Jagdszenen zeigten. Die einzelnen Darstellungen wirkten überraschend echt, die Tiere so lebendig, als könnten sie jeden Augenblick herabspringen. Komplexe Ornamente verliehen den marmornen Wänden und Säulen das verwirrende Aussehen von Bäumen, Büschen und Sträuchern.

Vikram stand vor einem mehrere Meter hohen Spiegel, der in einem massiven Goldrahmen ruhte. »Auf der Beliebtheitsliste meiner Mitbürger steht Innenausstattung an zweiter Stelle, gleich hinter Politik. Wir können von Glück sagen, dass den Dekorateuren nur Marmor und Silber zur Verfügung standen, kein Kunststoff.«

»Der Kragen, Mr. Sulu.« Spock, seine Kleidung so tadellos wie immer, deutete auf Sulus Galauniform.

Der Steuermann spürte, wie er errötete, senkte verlegen den Kopf. Unter dem kritischen Blick des Vulkaniers kam er sich wieder wie ein Studienanfänger an der Akademie vor. Seine Finger erschienen ihm steif und mindestens doppelt so dick, als er den Kragen schloss, der sich irgendwie geöffnet hatte.

Prinz Vikram musterte ihn voller Mitgefühl, verdrängte sein eigenes Unbehagen. »Ach, Hikaru, Sie sollten die Soropa tragen. Dann müssen Sie sich nicht mit Knöpfen, Laschen oder Reißverschlüssen herumärgern, nur dem Zug der Schwerkraft widerstehen.« Er hob die Arme, als ihm ein Diener vier Meter lange und hundert Zentimeter breite Seide um Taille und Lenden schlang, aus dem Rest eine Schärpe knüpfte.

Sulu rang sich ein aufmunterndes Lächeln ab. »Eigentlich sollte ich inzwischen gelernt haben, wie man sich anzieht.« Als Spock die Brauen hob, erinnerte er sich an ihr Gespräch vor dem Transfer nach Angira und fügte rasch hinzu: »Euer Hoheit.«

Vikram schnalzte enttäuscht mit der Zunge. »Müssen wir schon jetzt zu den Titeln zurückkehren?«

Bibil musterte die Aufmachung des Prinzen skeptisch, rückte den teuren Stoff hier und dort zurecht. »Sie sind der neunte Thronfolger«, sagte er mit mildem Tadel. Obwohl er manchmal recht barsch und schroff war, schien ihm wirklich etwas an Vikram zu liegen.

Verärgert stieß der Prinz die Hände seines Dieners beiseite. »Was bedeutet, dass ich keine Verantwortung trage, bei Banketts wie ein Ausstellungsstück herumgezeigt werde.«

Spock neigte ansatzweise den Kopf, bewegte sich so, als gehorche er dem Gebot einer eigenen Etikette. »Das wird sich bald ändern, Euer Hoheit«, sagte er ruhig. »Der Zweck Ihrer Studien in der Föderation besteht darin, die Modernisierung Ihrer Heimat zu fördern.«

Vikram legte sich den Rest des Tuches über die Schulter und betrachtete sein Spiegelbild. »Ja, ich trete als Ratgeber meines Volkes auf – das mir vermutlich überhaupt keine Beachtung schenkt. Hier glauben die meisten Leute noch immer, Angira sei das Zentrum des Universums und alle anderen Himmelskörper drehten sich um diesen Planeten. Selbst die Bürokraten halten Büroklammern und Kohlepapier für neumodischen Firlefanz. Was soll ich gegen derartige Dummheit unternehmen?« Die Züge des Prinzen brachten eine Mischung aus Sorge und gelinder Verachtung zum Ausdruck.

Stille schloss sich an, und Sulu suchte nach den richtigen Worten, um Vikram aufzumuntern, ihm Mut zu machen. Zweifellos lastete eine enorme Bürde auf dem Prinzen und drohte, die unbeschwerte Fröhlichkeit des jungen Mannes zu zermalmen.

Zu Sulus Überraschung war es Spock, der Vikram Trost zusprach. »Es ist nie leicht, zwischen zwei verschiedenen Kulturen zu stehen, ohne zur einen oder anderen zu gehören.« Der Vulkanier schien gründlich über dieses Problem nachgedacht zu haben. »Manchmal gewinnt man dabei den Eindruck, als balanciere man auf des Messers Schneide. Ganz gleich, wohin man sich auch wendet – die betreffende Person erreicht nie sicheren Boden, wird dauernd geschnitten. Im übertragenen Sinn.«

Vikram kniff die Augen zu, beobachtete Spocks Abbild im Spiegel. »Ja, in der Tat. Sie kennen das aus eigener Erfahrung, nicht wahr?«

Der wissenschaftliche Offizier legte die Hände auf den Rücken. »In gewisser Weise.« Wenn er Sulus neugierigen Blick bemerkte, so ließ er sich davon nichts anmerken.

Der Prinz zupfte am Saum seiner Soropa. »Wie werden Sie damit fertig?«

Spock starrte auf den Hinterkopf des Angiraners, als sei er bestrebt, seine Antwort direkt in Vikrams Hirn zu stempeln. »Es mag sehr schmerzvoll sein, direkt auf der Grenzlinie zu leben, aber gerade dort beginnen die ersten Veränderungen einer Kultur. Manchmal hat man dadurch die Möglichkeit, Neues und Besseres zu schaffen.«

Bibil öffnete einen Krug, reichte ihn dem Prinzen und verneigte sich kurz. »Wie Ihr Vater sagte, als er uns zur Erde schickte: Wir müssen versuchen, die Technologie der Föderation mit unseren höheren geistigen Werten zu vereinen.«

Vikram schob seinen Zeigefinger in den Behälter, und als er ihn wieder hervorzog, klebte goldene Creme an der Kuppe. »Ich würde gern wissen, was mein Großonkel Baruda von unseren ›höheren geistigen Werten‹ hielt. Meine Familie sperrte ihn zwanzig Jahre lang in einem Turm ein, und alle vergaßen ihn – abgesehen von einigen Bediensteten, die ihm zu essen brachten. Und den Rastas, mit denen er Freundschaft schloss, kleinen Tieren, die den irdischen Mäusen und Ratten ähneln. Irgendwann fanden ihn meine Verwandten wieder, eher durch Zufall. Es kam zu einer Palastrevolte, und die Angehörigen der Familie suchten nach einem Versteck. Nun, Baruda wollte niemanden hereinlassen. Und später, als der Aufstand niedergeschlagen wurde, weigerte er sich, den Kerker zu verlassen.« Der Prinz starrte so auf die erlesene Creme herab, als handele es sich um Dreck. »Mein Großonkel hatte sich inzwischen an seine kleinen Lieblinge gewöhnt, zog ihre Gesellschaft der von Angiranern vor. Er meinte, sie seien zuverlässiger.«

»Ich nehme an, ihr Verhalten lässt sich genauer einschätzen«, sagte Spock langsam.

Der Prinz seufzte, hob den Zeigefinger und strich sich das Kastenzeichen der königlichen Familie Angiras auf die Stirn. »Nun, was Verhaltensprophetie anbelangt … Ich kann mir gut vorstellen, wie die Sinha-Krieger reagieren werden, wenn sie Ihnen begegnen, Mr. Spock.« Vikram fand zu seiner üblichen Heiterkeit zurück. »Vermutlich fordern sie Sie zu einem Wettstreit im Stirnrunzeln heraus. Was halten Sie davon, wenn ich dabei als Schiedsrichter auftrete? Der Sieger darf über das Schicksal dieser Welt entscheiden. Entweder die Föderation und Modernisierung, von Ihnen repräsentiert, oder Isolation und Status quo, Sehnsucht aller Konservativen und Reaktionäre.« Er streckte die Hand aus, und der aufmerksame Bibil gab ihm ein Reinigungstuch.

Vikrams Bemerkung war natürlich scherzhaft gemeint, doch Spock nutzte sie, um einmal mehr seinen eklatanten Mangel an menschlichem Humor unter Beweis zu stellen. Er ließ die Arme sinken und straffte die Gestalt. »Ein interessanter Vorschlag«, erwiderte er. »Vielleicht komme ich darauf zurück, nach einem sorgfältigen Studium der angiranischen Physiologie.«

Draußen ertönten dünne Stimmen, und Dutzende von kleinen Glocken läuteten. Sulu dachte an einen großen Bienenschwarm, der eine Andacht zelebrierte. Als er den Prinzen fragend ansah, winkte Vikram und deutete aufs Fenster. »Bestimmt sind es Priester.«

Sulu folgte dem jungen Angiraner, sah durchs Glas. Etwa zwanzig Meter weiter unten drehten sich mehrere in braune Roben gekleidete Gestalten um die eigene Achse. Ihr monotoner Gesang hallte über die Mauern, während sie sich wie in einem seltsamen Tanz bewegten. Die Arme blieben unter den wie exotische Schwingen zitternden Kutten verborgen, und auf den Köpfen ruhten Strohhüte, die rund einen Meter durchmaßen. Das Klirren und Bimmeln stammte von winzigen Glocken an langen schwarzen Bändern, die von Schwertkörben herabhingen.

»Sie gehören zu einem Bettelorden, der behauptet, Individualität sei nur eine Illusion. Die großen Hüte tragen sie, damit man ihre Gesichter nicht erkennen kann.« Der Prinz zuckte mit den Schultern. »Früher, als Kind, habe ich mich vor ihnen gefürchtet. Sie klingen so traurig, wenn sie beten – und noch viel kummervoller, wenn sie klagen.«

Sulu lehnte sich an den Sims. »Warum drehen sie sich ständig?«

Der Prinz kehrte zum Spiegel zurück. »Sie beten, indem sie ihre Schatten jagen. Vor langer Zeit glaubten wir, Schatten und Seele seien miteinander identisch. Manchmal tanzen die Priester stundenlang im Kreis, wie in Ekstase.«

»Und die Schwerter?«, fragte Sulu.

»Oh, es sind keine echten Waffen. Ihnen fehlt die Schneide. Wir nennen sie Schattenfänger: Die Priester suchen damit nach den Schattenseelen der Toten, die angeblich Unheil heraufbeschwören können. Ein Ritual, das jedem wichtigen Ereignis vorausgeht.«

Es klopfte an der Tür. »Jetzt beginnt der Rummel«, flüsterte der Prinz Sulu zu. Er warf noch einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel, bevor er sich umwandte. »Tretet ein.«

Vikram zuckte unwillkürlich zusammen, als er den jungen, hochgewachsenen Angiraner sah, der vor mehreren Dienern stand. Auf dem Kopf trug er einen weißen, pantherartigen Schädel, und ein glänzendes Fell reichte bis zu den Hüften herab, war über der hellblauen Seide – Zeichen des Adels – um die Taille geschlungen.

Sulu hatte über die angiranischen Raubtiere gelesen, die Sinha hießen und eine gewisse Ähnlichkeit mit den prähistorischen Säbelzahntigern der Erde aufwiesen. Jetzt sah er den Pelz eines solchen Wesens. Früher einmal war es für jeden Adligen notwendig gewesen, einen Sinha zu erlegen – um in die Krieger-Kaste aufgenommen zu werden, die Armee und Marine kontrollierte. Doch im Verlauf der letzten Jahrhunderte wurden jene Geschöpfe so selten, dass man einen anderen Eignungstest einführte und das Fell durch weiße Seide ersetzte. Der Umstand, dass dieser junge Mann einen derart großen Sinha gefunden und getötet hatte, bewies Mut und festen Willen. Und vielleicht auch Unbarmherzigkeit.

»Sie ahnen nicht, wie lange ich auf diesen Tag gewartet habe, Euer Hoheit. Als Protokollmeister wollte ich der erste sein, der meinen früheren Spielkameraden begrüßt.« Die Verbeugung des Angiraners war nur angedeutet – und an einem Hof, dessen starre Regeln sogar eine kurze Zeremonie fürs Niesen erforderten, kam dieses Verhalten einer Beleidigung gleich.

Der Prinz hielt den Kopf hoch erhoben. »Rahu«, erwiderte er mit behutsamer Ironie. »Es ist mir wahrhaftig ein Vergnügen.«

»Oh, davon bin ich überzeugt«, sagte Rahu. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf Spock und Sulu, musterte die beiden Männer. »Ich bin auch beauftragt, Ihnen unsere Dankbarkeit dafür auszusprechen, dass Sie den Prinzen bei seiner langen Reise begleitet haben.«

Der Vulkanier bekam keine Gelegenheit, eine Antwort zu geben. »Es sind weder Frauen noch Diener«, sagte Vikram in einem Tonfall, wie man ihn ungehorsamen Kindern gegenüber benutzte. »Die Niedersprache ist ihnen nicht angemessen.« Sulu wusste, dass bei den angiranischen Adligen zwei verschiedene Ausdrucksformen gebräuchlich waren: Die eine stand den Männern zu, die andere den Frauen und Bediensteten. Doch die Übersetzungsmodule funktionierten so gut, dass die beiden Offiziere von der Enterprise keinen Unterschied feststellen konnten.

Rahu betrat das Zimmer, bewegte sich mit der Vorsicht einer Katze, die sich Dutzenden von Hunden näherte. »Sie sind nicht des Blutes.«

Der Prinz versteifte sich ein wenig, beherrschte sich jedoch und lächelte weiterhin. »Trotzdem wirst du dich bei ihnen entschuldigen.« Sulu stellte fest, dass Vikram die persönliche Anrede wählte. »Sie gehören zu einer Krieger-Kaste, die ebenso ruhmreich ist wie der Sinha-Clan.« Der Prinz holte tief Luft und unterstrich die folgenden Worte mit einer besonderen Betonung. »Und es sind meine Freunde.«

»Was mich sehr erstaunt«, entgegnete Rahu. In seinen Augen blitzte es spöttisch.

»Willst du mich einen Lügner nennen?« Vikram presste die Lippen zu einer dünnen, blutleeren Linie zusammen. »Ich warne dich, Rahu. Wenn wir das nächste Mal die Waffen kreuzen, schlage ich dir den Kopf ab, nicht nur die Fingerspitze.«

»He, he, man sollte eigentlich meinen, ihr seid inzwischen erwachsen geworden«, grollte die kehlige Stimme eines Angiraners. »Derartige Zungenübungen geziemen sich nicht für den Adel.« Sulu hielt zunächst vergeblich nach dem Mann Ausschau, von dem diese Bemerkung stammte. Dann wichen die Diener hastig beiseite, machten einer Gestalt Platz, die ebenfalls die Zeichen des Hohen Standes trug. Ein Mann in mittleren Jahren, kleiner und breitschultriger als Rahu und Vikram – er wirkte so massiv und unerschütterlich wie eine alte Eiche, die ihre Wurzeln tief in den Boden gebohrt hatte. »Verzeihen Sie mir, Lord Rahu. Als ich hörte, dass Sie den Prinzen begrüßen wollten, konnte ich der Versuchung nicht widerstehen, ebenfalls hierherzukommen.«

Sowohl Rahu als auch der Prinz schienen überrascht zu sein, aber Vikram fand als erster die Sprache wieder. »Lord Bhima – Sie haben es immer verstanden, zwischen zwei jungen Streithähnen Frieden zu stiften.«

»Oh, nichts leichter als das: Ich musste euch nur an eure Pflichten erinnern.« Er verbeugte sich tief vor dem Prinzen – eine Eiche, die sich majestätisch im Wind neigte, fand Sulu –, sah dann die beiden Außenweltler an. »In diesem besonderen Fall fällt eine Beleidigung Ihrer Eskorte auf uns alle zurück.« Er bedachte Rahu mit einem strengen, durchdringenden Blick.

Rahu blieb steif und gerade stehen, erweckte den Eindruck, als hätten sich Rücken und Nacken plötzlich in Stein verwandelt. »Ich glaube, Sie übertreiben jetzt, Schwertmeister. Wir sind keine Kinder mehr, denen Sie gute Manieren beibringen müssen. Ich verneige mich nicht vor Geschöpfen, die die Herrschaft über unsere Welt anstreben.«

Lord Bhima brummte tadelnd. »Es sind Gäste des Prinzen. Ganz gleich, was wir von ihnen halten – wir schulden ihnen Respekt.«

»Aber werden sie Angira und unsere Traditionen respektieren?«, fragte Rahu scharf. »Wir haben bereits erlebt, welches Chaos der Kaiser mit seinem Modernisierungswahn anrichtete. Die beiden … Gäste des Prinzen werden ihm weitere Verrücktheiten einflüstern, alles nur noch schlimmer machen. Und vielleicht bringen sie ihm neue, mächtige Waffen.«

»Vielleicht.« Lord Bhima sprach ruhig und gelassen. »Trotzdem dürfen wir nicht unsere Pflichten vergessen. Wie können wir den Kaiser kritisieren, weil er das Alte und Bewährte aufgibt, wenn wir es ebenso wenig achten?«

»Belehren Sie mich nicht«, zischte Lord Rahu.

Bhima stützte die Hände an die Hüften. »Sie wissen ja, wie Lehrmeister sind, wenn sie alt werden – sie behandeln alle anderen wie Kinder. Möglicherweise lasse ich mich sogar dazu hinreißen, Sie mit einem Stock zu versohlen – obgleich Sie inzwischen groß geworden sind.«

Als Sinha-Krieger führte Rahu zwar einen Dolch bei sich – die Waffe steckte in einer Falte seiner Soropa –, aber Lord Bhima schien durchaus in der Lage zu sein, es mit ihm aufzunehmen. Einige Sekunden lang starrten sie sich wortlos an, und schließlich senkte Rahu den Kopf, kam widerstrebend der Aufforderung des Schwertherrn nach und verbeugte sich vor Spock und Sulu. »Ich entschuldige mich bei Ihnen.«

Daraufhin drehte sich Lord Bhima um und musterte die Besucher. »Das sind also die beiden Gesandten des Wunders, die den Himmel selbst verändern wollen.«

»Unsere Absicht besteht nur darin, Ihren Astronomen bei der Revision der Sternkarten zu helfen«, berichtigte Spock. »Das bei Ihnen verwendete System der Epizykel …«

Lord Bhima winkte gutmütig ab. »Genügt es nicht, dass Sie mit Ihren modernen Waffen alle Kampflehrer auf dieser Welt arbeitslos machen? Nun, wir können uns unseren Lebensunterhalt auch als Fleischer oder Metzger verdienen. Aber was soll aus all den kurzsichtigen Astronomen werden?«

Spock hob eine Braue und schien zu überlegen, ob Bhima seine Frage ernst meinte – oder ob er es jetzt mit der angiranischen Variante des Phänomens ›Humor‹ zu tun bekam. »Die Erste Direktive der Föderation verbietet die Einführung unserer Waffensysteme. Und was die Astronomen betrifft: Sie können ihre Arbeit fortsetzen, mit wesentlich genaueren Unterlagen.«

»Selbst wenn es die Direktive nicht gäbe – diese Herren wissen die Zunft der Schwertmeister zu schätzen«, versicherte der Prinz seinem alten Lehrer. »Einer von ihnen ist mit der irdischen Art des Fechtens vertraut.« Vikram griff nach Sulus Arm, und der Steuermann trat vor. »Er beherrscht eine recht interessante Technik.« Vielleicht hätte er noch etwas hinzugefügt, sehr zu Sulus Verlegenheit, aber Rahu hinderte ihn daran.

»Für solche Dinge bleibt später noch genug Zeit, Euer Hoheit«, sagte er. »Da der offizielle Empfang bald beginnt, möchten Sie sich sicher vorbereiten. Meine Diener können Ihnen dabei helfen.« Er deutete auf die im Korridor wartenden Leute, und Sulu bemerkte, dass ihm tatsächlich das oberste Gelenk des Zeigefingers fehlte. »Sie waren lange fort, haben vielleicht viel vergessen.«

»Trotzdem vermag ich noch immer zwischen Freunden und Feinden zu unterscheiden. Bibil ist mir ein treuer und in jeder Hinsicht zuverlässiger Gefährte gewesen.« Vikram winkte, um die anderen Bediensteten fortzuschicken, aber sie warteten, bis Rahu sie mit einem widerwilligen Nicken entließ.

Abrupt drehte sich der junge Lord um. »Ich lasse Ihnen ein Tablett mit Speisen bringen«, verkündete er, durchquerte das Zimmer, ging an Bhima vorbei in den Flur.

Vikram sah ihm nach. »Rahu meint, der Thron gebühre ihm und nicht meinem Vater – nur weil mein Urgroßvater so taktlos war, seinen Urgroßvater mit einer Keule zu erschlagen. Bevor dieser ihm einen Dolch ins Herz stoßen konnte.« Der Prinz schürzte die Lippen. »Bemerkenswert, dass mein alter Herr ausgerechnet ihn zum Protokollmeister ernannte.«

Lord Bhima schloss die Tür. »Er hatte keine andere Wahl, Euer Hoheit. Viele Angiraner halten nichts von den Veränderungen, die Ihr Vater einleitete.« Er schnaubte abfällig. »In Ihrer Heimatprovinz hat er sogar ein Heer aus Bauern gebildet, sie mit Spielzeugen bewaffnet.«

Vikrams Blick richtete sich auf Bibil. »Meinem Großvater leisteten die ›Hunde‹ wertvolle Dienste – und es waren ausschließlich Bauern.«

»Aber ihre Truppen wurden von adligen Offizieren befehligt«, sagte Lord Bhima. »Ihr Vater hingegen hat Leute aus dem gemeinen Volk in den Stand militärischer Kommandanten erhoben. Sie geben sich so stolz wie Lords, glauben, sie seien gleichberechtigt.«

»Ich verstehe. Auf Angira dürfen nur Adlige ein Gemetzel anordnen.« Der Sarkasmus in Spocks Stimme war unüberhörbar.

»Es gilt, die Traditionen zu achten.« Lord Bhima starrte den Vulkanier mit unverhohlener Verachtung an.

Vikram räusperte sich hastig, bevor es zu einer verbalen Auseinandersetzung kommen konnte. »Zu welchen anderen Zugeständnissen wurde mein Vater gezwungen?«

Der alte Schwertmeister wandte sich wieder dem Prinzen zu. »Er musste einen Bürgerkrieg verhindern, indem er Vertretern der Opposition wichtige Ämter zuwies. Und in diesem Zusammenhang: Es geht das Gerücht, Sie seien mit modernen Waffen zurückgekehrt, um sie zugunsten Ihres Vaters in die Waagschale der Macht zu werfen.«

Dieser Vorwurf schien Vikram hart zu treffen. »Als ich Angira verließ, schwor ich feierlich, mich nicht mit der militärischen Technik in der Außenwelt zu befassen.«

Lord Bhima war so erleichtert, dass er seine normale Zurückhaltung vergaß. »Ich habe den anderen immer wieder geraten, Sie nicht nach Ihrem unbefangenen Gebaren zu beurteilen. Ich wusste, dass Sie Ihr Wort halten würden.« In plötzlicher Begeisterung legte er Vikram die Hand auf den Arm. »Ich habe Sie den Kodex der Krieger gelehrt. Als Ihr Vater Sie fortschickte, war ich sicher, mich auf Sie verlassen zu können. Vielleicht gelingt es uns, Ordnung in das derzeitige Chaos zu bringen.«

Der Prinz musterte die hoffnungsvollen Züge des Schwertmeisters. Offenbar suchte er nach einer Möglichkeit, den Erwartungen seines früheren Lehrers zu genügen, doch schließlich schüttelte er den Kopf. »Es sieht nur wie Chaos aus, Lord Bhima. Ich kenne die Geschichte verschiedener Föderationswelten, und daher weiß ich, zu welchen Unruhen es kommt, wenn die alte Ordnung einer neuen weicht. Die Erde, zum Beispiel. Als China und Japan …«

Bhima ließ Vikrams Arm so jäh los, als habe er Lepramale auf der Haut entdeckt. »Das sind Namen, nichts weiter als Namen. Ich weiß nur eins: Wir waren weitaus glücklicher, als Angira noch keine Kontakte zu Außenwelt unterhielt.«

»Der Prozess des Wachsens ist manchmal nicht ganz schmerzlos«, sagte der Prinz sanft. »Und wir müssen wachsen. Einige der wichtigsten Erfahrungen, die ich auf anderen Planeten gesammelt habe, lassen sich so zusammenfassen: Die Alternative zum Wachstum heißt Stagnation, sogar Tod.«

»Den Tod fürchte ich weitaus weniger als die von Ihrem Vater bewirkten Veränderungen.« Lord Bhima runzelte grimmig die Stirn. »Die Bräuche von Außenwelt eignen sich nicht für Angira.«

Vikram musterte den Schwertmeister so aufmerksam, als bemerkte er erst jetzt die silbernen Strähnen im dunklen Haar, die vielen Falten im Gesicht. Vielleicht musste er sich jetzt der kummervollen Erkenntnis stellen, dass sein ehemaliger Lehrer nicht mehr der energische und kluge Mann war, den er in Erinnerung hatte.

Der Prinz straffte die Schultern, als bereite er sich auf etwas vor, das ihm Unbehagen bereitete. »Mit allem Respekt, Lord Bhima: Die Traditionen unserer Vergangenheit sind nicht besser.«

Der alte Adlige riss in ungläubigem Entsetzen die Augen auf. »Was ist Ihnen in der Fremde zugestoßen? Haben Ihnen die Außenweltler das Herz geraubt?«

»Sie öffneten mir die Augen.« Langsam hob Vikram die eine Hand, streckte sie fast flehentlich Lord Bhima entgegen. »Lassen Sie uns zusammenarbeiten, zum Wohle unseres Volkes.«

Der Schwertmeister stand völlig reglos, und wieder verglich ihn Sulu mit einer alten Eiche, die ein heranziehendes Gewitter erwartete. Er glaubte, das Knistern statischer Elektrizität zu hören, in der Ferne das Flackern erster Blitze zu sehen. »Ich bin nicht bereit, bei der Zerstörung meiner Heimat zu helfen.«

Der Prinz blickte einige Sekunden lang auf seine leere Hand herab, presste sie dann auf den Bauch. »Ich bedaure es sehr, dass wir nicht auf der gleichen Seite stehen können, Lord Bhima.«

»Mir ergeht es ebenso, Euer Hoheit.« Der Mann verbeugte sich steif und verließ das Zimmer.

»Armer Lord Bhima. Es ist schrecklich, ein Held zu sein, wenn die Mythen sterben.« Vikram hob ruckartig den Kopf, sah Sulu und Spock an. »Sie müssen sofort zur Enterprise zurückkehren. Ich fürchte, mein Vater hat die derzeitigen Probleme auf Angira heruntergespielt, um der Föderation gegenüber das Gesicht zu wahren.«

Spock holte den Kommunikator hervor, versuchte jedoch vergeblich, sich mit dem Raumschiff in Verbindung zu setzen. »Offenbar hat die Enterprise bereits den angiranischen Orbit verlassen, um den Flug nach Beta Carinae fortzusetzen.« Er beobachtete die Fenster und Türen, beurteilte ihre Verteidigungsmöglichkeiten. »Ich verstehe nicht, warum es Ihr Vater versäumte, uns über die derzeitige Lage auf Angira zu unterrichten.«

»Der Grund ist unsere Vorstellung von Ehre. Meine Mitbürger lügen nicht unbedingt, aber sie beeilen sich auch nicht mit der Wahrheit.« Vikram kaute sorgenvoll auf der Lippe. »Ihnen stehen keine Phaser zur Verfügung.« Im kaiserlichen Palast durften nur Sinha-Krieger Waffen tragen.

Spock befestigte den Kommunikator wieder an seinem Gürtel. »Begnügen wir uns eben mit Händen und Füßen. Mr. Sulu und ich sind mit mehreren archaischen Nahkampftechniken vertraut.«

Der Prinz seufzte. »Wollen wir nur hoffen, dass Sie darauf verzichten können, Ihre Fähigkeiten zu beweisen.«

Vikram wandte sich von der Tür ab. »Nun, Sulu, was halten Sie davon, aus dem dreiundzwanzigsten Jahrhundert ins siebzehnte zu fallen? Sie sind jetzt mit den üblichen Palastintrigen und hinterhältigen Verschwörern konfrontiert.«

Sulu zog sich auf einen Stuhl neben dem Spiegel. Er entsprach den Bedürfnissen der größeren Angiraner, und die Beine des Steuermanns baumelten herab. »Auf der Bühne scheint alles bereit zu sein. Aber irgend jemand hat es versäumt, mir ein Skript zu geben.«

»Das brauchen Sie nicht. Lassen Sie sich einfach von gewöhnlicher Paranoia leiten.« Vikram stieß einen nahen Schemel an, und die Fußstütze rutschte auf Sulu zu.

»Außerdem ist bisher noch nichts geschehen«, sagte Spock. Was ihn jedoch nicht daran hinderte, so Platz zu nehmen, dass er die Tür im Auge behalten konnte. Die Zehen des hochgewachsenen Vulkaniers berührten kaum den Boden.

Der Prinz applaudierte. »Ausgezeichnet, Mr. Spock. Sie lernen schnell.«

Sulu lehnte sich zurück. »Ihre Berichte über die Palastintrigen lassen den Schluss zu, dass begriffsstutzige Schüler keine hohe Lebenserwartung haben.«

Bibil griff nach einem zweiten Schemel, brachte ihn dem wissenschaftlichen Offizier. Vikram streckte sich unterdessen auf einer breiten Couch aus. »Ja«, bestätigte er. »Wer bei den Prüfungen durchfällt, wird mit dem Tod bestraft.« Er faltete die Hände über der Magengrube. »Ich wusste gar nicht, dass Paranoia so appetitanregend wirkt. Jetzt würde ich mich sogar über Rahus Tablett freuen.«

Bibil schnitt eine Grimasse. »Warum wollen Sie es ihm noch leichter machen?«

»Ich habe viele Jahre lang von angiranischen Delikatessen geträumt«, klagte der Prinz. »Wie schrecklich, jetzt hungern zu müssen. Ein Bissen kann doch bestimmt nicht schaden, oder?«

»Ist Ihnen klar, wie viel Gift in nur einem Bissen enthalten sein mag? Nein, Sie werden nichts anrühren.« Trotzig schob Bibil das Kinn vor, dazu entschlossen, keinen Widerspruch zu dulden.

Wieder klopfte es an der Tür, und die Stimme einer Frau erklang. »Ein Tablett für den Prinzen.«

Vikram ächzte theatralisch. »Walte deines Amtes, Bibil. Schick die Dame fort. Mit dem Tablett.«

»Noch wäre es zu riskant, Rahu herauszufordern. Erst müssen wir die Lage sondieren.« Der alte Diener trat an die Tür heran und öffnete sie. Die Frau im Korridor trug eine große Platte auf dem Kopf, gefüllt mit dampfenden Tellern und Schüsseln, goldenen Karaffen und Kelchen.

Der Prinz hielt die Hände vor die Augen. »Oh, ihr Götter, gebt mir Kraft, dieser Versuchung zu widerstehen.«

»Sicher brauchen Sie eine Stärkung, Euer Hoheit«, sagte die Frau und kam ins Zimmer. Der schmale Mund und die feinen, zarten Züge betonten große Augen, und sie bewegte sich mit katzenhafter, geschmeidiger Eleganz.

»Warte, ich helfe dir, Kleines.« Bibil hielt den Rand des Tabletts.

»Nein, nein, das schaffe ich schon«, beharrte die junge Frau, näherte sich dem Tisch und ließ die Platte vorsichtig herab.

Der Prinz spreizte die Finger, so dass er die Speisen betrachten konnte. »Oh, seht euch das an.« Er beugte sich vor, griff nach einer diamantförmigen Muschel – die Schale so dünn, dass sie abgesehen von einem vagen Regenbogenschillern völlig transparent war. »Rahu hat sich an all die Köstlichkeiten erinnert, die ich besonders gern mag.«

»Euer Hoheit!«, ertönte Bibils scharfe Stimme.

Vikram seufzte niedergeschlagen und legte die Muschel zurück. »Das ist reinste Folter.«

»Ach, stellen Sie sich nicht so an, Euer Hoheit«, sagte die Frau.

Der Prinz richtete sich auf und musterte sie. »Auf ganz Angira gibt es nur eine Person, die so mit mir zu sprechen wagt. Urmi?«

Die junge Dame lächelt und nickte erfreut. »Ja. Ich arbeite in der Küche.« Sie bedachte Bibil mit einem knappen Nicken und fügte hinzu: »Es hat Vorteile, die Nichte eines berühmten alten Kriegers zu sein.«

Vikram sah Sulu an. »Wenn wir damals Bibils Heimatdorf besuchten, setzte mir Urmi dauernd mit ihren Possen und Streichen zu.« Er ließ den Kopf wieder aufs Polster sinken. »Ach, wenn du gewusst hättest, dass du keinem schlichten Jungen auf die Nerven gingst, sondern dem kaiserlichen Prinzen …«

Urmi lächelte schelmisch. »Oh, ich wusste Bescheid, Euer Hoheit. Wir alle.«

Vikram setzte sich auf. »Ich war doch verkleidet!«

»Aber nicht gut genug«, erwiderte die junge Frau.

Der Prinz stöhnte leise. »Oh, damit zerstörst du eine meiner angenehmsten Erinnerungen. All die Jahre über dachte ich, niemand habe mich durchschaut.«

»Ich konnte einen Rabauken wie Sie nicht einfach so herumlaufen lassen, ohne gewisse Vorsichtsmaßnahmen zu treffen.« Bibil umarmte seine Nichte. »Was macht die Familie?«

»Darüber reden wir später«, sagte sie leise.

»Nein, bitte«, warf der Prinz ein. »Euer Dorf ist auch für mich ein Stück Heimat. Bibil hat mich oft zu den Erntefesten mitgenommen, und daran denke ich noch heute gern zurück.«

Erleichtert nahm Urmi die Gelegenheit war, das Thema zu wechseln. »Obwohl ich Sie bei allen Wettkämpfen besiegt habe?«

Vikram sah Sulu an und zwinkerte. »Kein Wunder – sie mogelte dauernd.« Bibil lachte.

»Nur weil Euer Hoheit die Regeln so veränderte, wie es Euer Hoheit in den Kram passte«, konterte Urmi. »Haben Sie das auch bei den Außenweltlern versucht?«

Vikram starrte sie finster an, doch in seinen Mundwinkeln zuckte es. »Ich war nur ein einfacher Prinz unter vielen erhabenen Majestäten.«

»Ach.« Urmi verschränkte die Arme. »Und wie verhielt sich Euer Hoheit, wenn er einem erhabenen Außenwelt-Prinzen begegnete? Wer hatte den Vorrang?«

Vikram schürzte die Lippen, erweckte den Eindruck, als denke er konzentriert nach. »Das hing davon ab, ob er an achter oder neunter Stelle der Thronfolge kam.«

Urmi lächelte dünn. »Wie ich hörte, gibt es sogar Welten, auf denen Frauen herrschen.«

»Ja, einige«, bestätigte der Prinz fröhlich. »Aber ich habe sie trotzdem nach ihrem Platz auf der Thronfolgerliste gefragt.«

»Und wenn sie ebenfalls an neunter Stelle standen?«

Vikram warf einen imaginären Gegenstand in die Luft. »Dann mussten wir die Münze entscheiden lassen.«

In gespieltem Mitleid schüttelte Urmi den Kopf. »Wirklich grässlich, wenn die kaiserliche Würde von reinem Zufall abhängt. Kein Wunder, dass Sie nach Hause zurückgekehrt sind. Sicher hat Ihr Stolz sehr gelitten.«

»Ja, ich bin in der Hoffnung gekommen, wenigstens einen Tag lang richtig verwöhnt zu werden.« Vikram streckte sich wieder auf der Couch aus. »Aber nicht von Rahu.«

Urmi hob die Platte. »Dann vergessen Sie Ihre Bedenken; schwelgen Sie in kulinarischen Genüssen. Ich hab' mir die Freiheit genommen, die Tabletts auszutauschen. Nur um ganz sicherzugehen.«

Doch es war Bibil, der nach der ersten Muschel griff. »Euer Hoheit …« Er schob sich den Leckerbissen in den Mund und kaute.

Urmi schmollte, fühlte sich offenbar beleidigt. »Onkel, hältst du mich etwa für fähig, den Prinzen zu vergiften?«

Bibil klopfte ihr auf die Schulter, wartete auf erste Magenkrämpfe. »Du bist meine Lieblingsnichte …«

»Was mich nicht sonderlich überrascht – immerhin bin ich das einzige überlebende Kind deines Bruders.«

»Lass mich ausreden.« Bibils Finger bewegten sich wie eigenständige Wesen, krochen zur Kehle der jungen Frau. »Ich würde nicht einmal meiner hochverehrten, verschiedenen Mutter trauen.«

»Du solltest dich was schämen.« Urmi gab sich entrüstet. »Alle liebten Oma.«

»Und deshalb war sie immer die erste, die das Essen probierte.« Bibil wandte sich an den Prinzen und lächelte zufrieden. »Ich glaube, es droht keine Gefahr.«

»Endlich!« Vikram sah die beiden Föderationsoffiziere verlegen an. »Bitte entschuldigen Sie, meine Herren, aber ich habe jahrelang auf diesen Augenblick gewartet.« Er griff nach einigen Muscheln und stopfte sie sich rasch hintereinander in den Mund. »Oh, sie sind einfach himmlisch! Versuchen Sie mal.« Spock lehnte höflich ab, aber Sulu wurde neugierig, stellte fest, dass die dünne Schale so leicht nachgab wie knuspriger Keks. Das Fleisch schmeckte nach Krevette, und hinzu kam ein süßliches, nussartiges Aroma.

»Köstlich«, sagte Sulu und lächelte.

»In der Tat.« Der Prinz deutete auf eine Schale mit orangefarbenen, gefüllten Pilzen. »Bitte koste davon, Bibil.«

Spock beobachtete Vikram verwirrt. »Ich verstehe nicht, wieso Sie so fröhlich sind, obwohl die Situation auf Ihrer Welt an Anarchie grenzt.«

»Angira gehört mir nicht«, erwiderte der Prinz leichthin. »Und machen Sie nicht den Fehler, sich diesen Planeten als einheitliche Welt vorzustellen. Der durchschnittliche Bürger identifiziert sich zuerst mit seinem Clan, dann mit dem Rest.« Vikrams Blick klebte an Bibil fest. »Die meisten Leute sind wie Rahu: Sie sehen sich erst als Angiraner, wenn sie es mit Außenweltlern zu tun bekommen.«

»Was noch keine Erklärung für Ihre Ausgelassenheit ist.«

»Im Prinzip sind nur zwei verschiedene Reaktionen möglich, Mr. Spock.« Als Bibil schluckte, ohne sofort tot umzufallen, zog der Prinz die Schale mit den Pilzen zu sich heran. »Entweder nimmt man die Aufregung der angiranischen Politik mit einer gehörigen Portion Humor und Fatalismus hin, oder man wandert als Eremit durch die Ödnis, lebt von Wurzeln und Kaktussaft.« Erneut ließ er sich auf die Couch sinken. »Außerdem gibt es noch die vage Chance, dass wir eines Tages aufwachen und den Albtraum beenden. Vielleicht kann ich dabei sogar ein wenig nachhelfen.«

Spock nickte kaum merklich, schien den Standpunkt des Prinzen zu begrüßen und ihm eine neue, bessere Stelle auf der vulkanischen Werteskala zuzuweisen. »Wie lange dauert der Albtraum schon?«

Vikram verschlang einen weiteren Pilz. »Seit einigen tausend Jahren irdischer Zeitrechnung. Wir Angiraner schlafen ziemlich fest.«

Während des kurzen Wortwechsels befand sich der Prinz im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit. Sulu bildete die einzige Ausnahme; er ließ seinen Blick übers Tablett schweifen und betrachtete die verschiedenen Speisen. Als er aufsah, bemerkte er Urmis seltsamen Gesichtsausdruck. Sie fühlte sich unbeobachtet, senkte die Maske und zeigte ihr wahres Gesicht.

Der Mund deutete nach wie vor ein heiteres Lächeln an, aber ihre Augen verwandelten sich in zwei Sondierungsinstrumente, die Wesen und Natur des Prinzen erkundeten. Die Ergebnisse dieser Untersuchung schienen der jungen Frau nicht sehr zu gefallen. Als sich Vikram wieder der Platte zuwandte, schlüpfte Urmi sofort in ihre ursprüngliche Rolle zurück.

Der Prinz winkte ihr zu. »Sei doch nicht so förmlich. So kenne ich dich überhaupt nicht.«

»Damals waren wir Kinder«, erinnerte ihn Urmi höflich. »Heute sind wir erwachsen.«

»Auch Erwachsene haben Hunger und wissen Delikatessen zu schätzen.« Vikram bot ihr einen Teller an.

»Danke, Euer Hoheit.« Die junge Frau wählte eine Muschel.

Jemand pochte an die Tür, und Bibil rief: »Wer ist da?«

Die Stimme klang dumpf. »Ein Priester, der den Prinzen läutern möchte.« Die winzigen Glocken eines Schattenfängers klirrten leise.

»Vermutlich wirst du dabei nicht viel Glück haben, aber von mir aus – versuch's trotzdem.« Vikram bedeutete Bibil mit einem Wink, die Tür zu öffnen.

Ein Priester stand im Korridor, das Gesicht unter einem breiten, korbförmigen Hut verborgen. Die rechte Hand ragte aus dem langen, weiten Ärmel, hielt ein Zeremonien-Schwert.

»Nun …« Der Prinz wischte sich die Hände an einer Serviette ab. »Wo soll ich mich hinstellen?«

Der Priester kam herein, und Sulu neigte den Kopf, um die Klinge des Schattenfängers zu betrachten. Verwirrt runzelte er die Stirn und sah Vikram an. »Sie sagten doch, solche Waffen wiesen keine Schneide auf.«

Der falsche Priester hob das Schwert hoch über den Kopf und sprang auf Vikram zu. »Stirb, Verräter!«, donnerte er.

Kapitel 2

Bibil zögerte nicht einen Sekundenbruchteil, handelte sofort: Er riss eine Karaffe vom Tablett, schleuderte sie. Das improvisierte Wurfgeschoss traf den falschen Priester an der Schläfe, schickte ihn zu Boden. Wein tropfte auf die Robe des Attentäters, floss über kostbaren Marmor.

Fast im gleichen Moment stürmten drei Sinha-Krieger mit ohrenbetäubendem Gebrüll ins Zimmer und griffen an.

Spock war mit einem Satz auf den Beinen, umfasste die Rückenlehne seines Sessels. Er hob das Möbelstück, schwang es in einem niedrigen Bogen, ließ es los und nickte zufrieden, als der zweite Attentäter den Halt verlor und stürzte.

Der Prinz warf sich zu Boden, rollte auf das Schwert des falschen Priesters zu. Sulu griff nach dem Schemel, hielt ihn an den Beinen und schmetterte die Fußstütze auf den Kopf des zweiten Eindringlings.

»Sulu!«, rief Spock.

Der Steuermann drehte sich gerade noch rechtzeitig um, entging nur um Haaresbreite der zustoßenden Klinge des dritten Angreifers. Die Spitze zerriss das Polster des Schemels, und weißer Flaum quoll hervor. Der Sinha holte zu einem Rückhandschlag aus, aber inzwischen hatte sich Vikram mit dem Schwert des angeblichen Priesters bewaffnet. Die kleinen Glocken läuteten schrill, als der Prinz aufstand, die Klinge in den Leib von Sulus Gegner stieß.

Der Mann schrie, taumelte, tastete mit den Händen nach der klaffenden Wunde in seinem Rücken. Sulu nutzte die gute Gelegenheit, um den Schemel als Keule zu verwenden und den vierten Attentäter daran zu hindern, Vikram ins Jenseits zu schicken.

Unterdessen rüstete sich Spock mit einer dicken Vase aus und setzte über die breite Couch hinweg. Er holte aus, zielte mit dem dicken Porzellan auf den Schädel des vierten Angreifers, doch sein Widersacher hob das Schwert, und die Vase zerschellte an scharfem Stahl.

Der Sinha grinste triumphierend, machte Anstalten, den Vulkanier mit seinem Schwert zu enthaupten. Aber plötzlich ächzte er überrascht. Die Klinge entfiel seiner erschlaffenden Hand, und als der Mann zur Seite wankte, sah Sulu den Dolch, der in seiner Seite steckte.

»Urmi, du weißt doch, dass Bürgerliche im Palast keine Waffen tragen dürfen.« Der Sinha-Überfall schien Bibil weitaus weniger zu schockieren als das allen Traditionen widersprechende Verhalten seiner Nichte.

»Sei froh, dass ich dieses Verbot missachtet habe.« Die junge Frau holte ein zweites Messer aus der Schärpe ihrer Soropa, als zwei weitere Männer ins Zimmer sprangen. Sie wich einen Schritt zur Seite, brachte den ersten zu Fall und erstach ihn.

Der Prinz zog das Schwert des falschen Priesters aus dem leblosen Körper seines Gegners und wandte sich dem letzten Attentäter zu. Urmi schloss die Tür und schob den Riegel vor, während Sulu, Spock und Bibil den Zugang mit einem schweren Tisch blockierten.

»Wer hat euch geschickt?«, fragte Vikram. Der Mann vor ihm verzog wütend das Gesicht, stieß nach dem Herzen des Prinzen. Vikram wehrte den Schlag mühelos ab, vollführte sofort einen zweiten Hieb, stieß das Schwert des Sinha beiseite und richtete die Spitze seiner Klinge auf die Brust des Angreifers. »Wer hat euch geschickt?«

Der Attentäter offenbarte keine Anzeichen von Furcht, schien nur zornig darüber zu sein, dass es ihm nicht gelungen war, seine Mission zu vollenden und den Prinzen zu töten. »Verräter!«, zischte er und holte noch ein letztes Mal aus. Vikram reagierte aus einem Reflex heraus, streckte den rechten Arm. Der Stahl in seiner Hand durchschnitt Stoff und weiches Fleisch. »Ver…« gurgelte der Mann und sank zu Boden. Der Prinz senkte die Waffe nicht, beobachtete, wie die Leiche von der blutbesudelten Klinge rutschte.

Spock starrte voller Abscheu auf das Schwert, das er gerade aufgehoben hatte. »Allem Anschein nach haben diese Leute noch nichts davon gehört, dass man auch miteinander sprechen kann, um Probleme aus der Welt zu schaffen.«

»Angiraner sind ungeduldig – sie ziehen schnelle und vor allen Dingen endgültige Lösungen vor. Außerdem reicht ihr Verstand in den meisten Fällen nur bis zur Schwertspitze.« Vikram hielt auf die Tür zu. »Wie dem auch sei: Jemand sollte meinen Vater vor dem Ungeziefer warnen, das sich hier herumtreibt. Ich fürchte, der Palast muss gründlich ausgeräuchert werden.«

Schreie hallten durch die steinernen Flure – ein dünnes, gestaltloses Schrillen, wie die Stimmen von Geistern und Gespenstern. Bibil drehte sich zum Prinzen um. »Eine Warnung ist jetzt nicht mehr nötig. Ihre Verwandten und Freunde erfahren gerade, was hier gespielt wird.«

»Nicht einmal Rahu würde sich zu einem Massaker in diesem Ausmaß hinreißen lassen.« Vikram starrte die Wände an, als versuche er, sie mit seinen Blicken zu durchdringen, in andere Zimmer und Kammern zu sehen.

»Sind Sie sicher?« Urmi zog ihren ersten Dolch aus einer Leiche und schob ihn in die Schärpe zurück. »Hier sind nicht nur alle Ihre Familienangehörigen versammelt, sondern auch die Leute, die Sie unterstützen – eine einmalige Gelegenheit für Lord Rahu. Hinzu kommt, dass Sie ohne Leibgarde sind; schließlich sollte eine Begrüßungsfeier stattfinden.« Sie bückte sich und nahm ein Schwert.

»Rahu wollte sich schon immer einen großen Namen machen.« Vikram seufzte. »Dieses Ziel hat er nun wohl erreicht. Bestimmt finden seine Taten Niederschlag in den Liedern der Sänger und Barden.«

»Vielleicht sind Sie jetzt der einzige Thronfolger«, sagte Spock.

»Euer Hoheit!«, rief jemand im Korridor. »Euer Hoheit …!« Das Geräusch vieler Schritte klang hohl von den Wänden wider.

»Offenbar bekommen wir Besuch.« Bibil trat vor die Tür und spreizte die Beine.

Der Prinz sah Urmi an. »Wenn du deine Waffen ablegst, kannst du einfach behaupten, eine ganz gewöhnliche Bedienstete zu sein.«

»Vielen Dank.« Die junge Frau blieb neben ihrem Onkel stehen. »Die gegenwärtige Gesellschaft ist mir lieber.«

»Ich verstehe. Nun, wie du willst.« Vikram richtete seine Aufmerksamkeit auf Spock und Sulu, deutete eine Verbeugung an. »Ich hätte Sie darauf hinweisen sollen, dass Angiraner nur selten an Langeweile sterben.«

»Wir sind noch nicht tot«, erwiderte der Vulkanier.

»Bemerkenswert, dass ausgerechnet Sie einen optimistischen Standpunkt vertreten, Mr. Spock.« Der Prinz lachte traurig, starrte wieder auf die Tür.

»Es war nur eine Feststellung, keine Situationsbewertung.« Der wissenschaftliche Offizier verbarg seinen Ärger, indem er das Schwert prüfte.

»Euer Hoheit!« Die Stimme wurde lauter und deutlicher, stammte von einem älteren Mann. Und nur zwei Füße verursachten das rhythmische Pochen – die vielen Echos hatten Vikram und seine Begleiter getäuscht. »Ich bin's, Diwan.«

»Der Diener meines Vaters«, erklärte der Prinz, als er die fragenden Blicke Sulus und Spocks bemerkte.

Es klopfte an der Tür. Urmi und Bibil sahen sich kurz an, begannen dann damit, den Tisch beiseite zu schieben. Als Urmi den breiten Riegel löste, trat ein vertrocknet wirkender alter Mann ein, auf der Stirn das braune Cremezeichen der Diener-Kaste, die Soropa mit Blut befleckt. Er presste sich beide Hände auf eine klaffende Wunde in der Brust. »Den Vielen sei Dank, dass Sie noch leben.«

Bibil stützte den Bediensteten.

»Was ist mit meinem Vater?«, fragte der Prinz.

Diwans Knie gaben nach, und er wäre sicher zu Boden gesunken, wenn ihn Bibil nicht festgehalten hätte. »Tot. Ebenso Ihre Brüder. Jetzt fallen die Krieger über die Anhänger Ihrer Familie her, schlachten sie regelrecht ab.« Blut quoll zwischen seinen Fingern hervor, tropfte auf den erlesenen Teppich. »Sie versammelten sich gerade für den Empfang, als Rahus Männer angriffen. In der Halle sieht es aus wie auf einem Schlachtfeld. Ach, wie schrecklich! Sie müssen fliehen, Euer Hoheit. Sie sind der einzige Überlebende des kaiserlichen Geschlechts.«

Bibil berührte seine Stirn, presste dann die Hand aufs Herz, murmelte ein leises Gebet. »So schlimm steht es?«

Diwan nickte schwach. »Helfen Sie dem Prinzen. Bringen Sie ihn in Sicherheit.«

»Wie?« Vikram gestikulierte mit seinem Schwert. »Fünf Stockwerke trennen uns vom nächsten Tor, und in den Fluren wimmelt es jetzt bestimmt von Rahus Leuten.«

Diwan packte Bibil an der Schulter. »Aber es sind nur zwei Ebenen bis zur Alten Kapelle. Dort gibt es einen geheimen Tunnel, der bis zu einem verborgenen Ausgang führt.«

»Und wie sollen wir bis zur Alten Kapelle gelangen?« Der Prinz schnitt eine Grimasse und deutete in den Korridor. »Wir brauchen Soldaten, um uns den Weg freizukämpfen.«

Urmi stand auf der Schwelle und beobachtete den Flur. »Ich weiß, wo Sie eine neue Garde finden können, Euer Hoheit.«

Vikram und Bibil musterten sie verwirrt. »Was meinst du damit, Mädchen?«, fragte der Onkel seine Nichte. »Wer wäre bereit, uns zu helfen?«

»Jene Männer, vor denen einst die ganze Welt zitterte!«, entfuhr es Urmi. »Die Hunde.«

Bibil runzelte die Stirn. »Ich dachte, sie hätten sich inzwischen zu Tode gesoffen.«

»Nun, sie haben's zumindest versucht.« Urmi lachte zuversichtlich. »Aber einige von ihnen haben überlebt – und ihren einstigen Mumm nicht ganz verloren.«

Der Prinz dachte nach, erwog die verschiedenen Möglichkeiten. »Nur ein Narr ließe sich auf so etwas ein. Es bleibt mir also gar nichts anderes übrig, als zuzustimmen.«

Diwans dünne Stimme klang noch drängender. »In der Kapelle steht eine Statue der Gnadengöttin. Wenn man ihren Fuß berührt, öffnet sich die Tür.«

»Ja.« Vikram nickte. »Meine Vorfahren hatten wirklich Sinn für Humor.«

Verzweiflung flackerte in Diwans Augen, als er den Prinzen ansah. »Fliehen Sie nach Kotah.« Damit meinte er die Provinz, die vom kaiserlichen Clan kontrolliert wurde. Aus einigen Gesprächen mit dem Thronfolger wusste Sulu, dass Vikram jene Region nur selten besucht hatte. Diwan versteifte sich, kämpfte gegen den in ihm brennenden Schmerz an. »Kotah. Dort sind Sie sicher …« Die Stimme verklang, und Diwans Kopf kippte zur Seite.

Bibil schloss die Augen des Toten und ließ den Leichnam auf den Boden herab. »Ein tapferer Mann – auf seine eigene Art und Weise.«

Vikram nickte ernst. »Ich sorge dafür, dass sein Grabstein eine entsprechende Inschrift erhält – wenn wir mit dem Leben davonkommen.«

Urmi übernahm die Spitze, als sie durch den Flur eilten. Die Schreie in der Ferne wurden lauter, klangen noch entsetzlicher. »Allem Anschein nach beschränken sich die Kämpfe nicht mehr nur auf die Versammlungshalle«, stellte der Prinz fest.

»Hoffen wir nur, dass Rahus Leute lange genug aufgehalten werden.« Sulu drehte den Kopf und sah in die Richtung, aus der sie kamen.

Zweihundertfünfzig Meter trennten sie von der Küche. Zwar begegneten sie unterwegs keinen Feinden der kaiserlichen Familie, aber sie fanden die Leichen einiger elegant gekleideter Angiraner – sicherer Hinweis darauf, dass sich Rahus Anhänger auch in diesem Teil des Palastes befanden.

Die Küchensektion war ein riesiger Saal, und auf den langen Tischen standen Hunderte von Tabletts mit Speisen, die ihrer Zubereitung harrten. Von den Köchen und ihren Gehilfen fehlte jede Spur – vielleicht hatten sie bereits zu Beginn des Massakers die Flucht ergriffen.

Sie hörten die ›Hunde‹, bevor sie die alten Kämpfer zu Gesicht bekamen. Ihre Stimmen, die einst Feinden das Fürchten gelehrt hatten, dröhnten fröhlich durch die gewaltige Küche. Bibil schnitt eine Grimasse und seufzte verlegen. »Alte Angewohnheiten wird man nur schwer los.«

»Eine private Feier?«, fragte Vikram neugierig.

»Wie man's nimmt«, erwiderte Bibil. »Sie plündern.«

Sie gingen an einigen Tischen vorbei und bemerkten mehrere Gestalten, die auf der anderen Seite vor einem der großen Öfen hockten. Die Flammen eines Feuers züngelten, und über der heißen Glut drehte sich ein Spieß mit garendem Fleisch. Bratensaft zischte leise, und ein appetitanregender Duft wehte Sulu und seinen Begleitern entgegen. Die Hunde saßen und lagen auf dem Boden, tranken aus goldenen Kelchen. Einer der Männer setzte eine Karaffe an die Lippen, und sein Kehlkopf hüpfte auf und ab, als er schluckte. Das Alter hatte die goldene Tönung des Körperflaums in ein mattes, silbriges Weiß verwandelt.

»Sie sind betrunken«, wandte sich Spock an Bibil.

»Selbst ein alter Hund, der einen Liter Wein intus hat, ist mehr wert als zwei nüchterne Sinha«, behauptete Urmi. Sie hob die Hände an den Mund, formte einen Trichter aus ihnen und rief: »Wir brauchen eure Hilfe.« Doch die Männer am Feuer lachten so laut, dass sie die junge Frau gar nicht hörten. Als Urmi tief Luft holte, um einen zweiten Versuch zu unternehmen, berührte Bibil sie an der Schulter.

»Der Umgang mit Leuten von solchem Kaliber erfordert besondere Ausdrucksformen«, sagte der Diener geziert. »Auf ein höfliches ›Bitte, bitte, hört mich an‹ reagieren sie nicht.« Er straffte seine Gestalt, hob den Kopf und brüllte aus vollem Halse: »Ach-tung!«

Fünf Männer sprangen auf die Beine. Nur der alte Krieger am Feuer blieb sitzen, sah sich jedoch um.

»Ist das etwa Wunderkind, unserer früherer Kommandeur?«, fragte er.

»Du hast es erfasst«, bestätigte Bibil im Exerzierplatz-Ton. Er kam mit langen, energischen Schritten näher. »Ich habe dir gerade befohlen, Haltung anzunehmen, Chit.«

Urmi wartete, bis die Entfernung zu ihrem Onkel auf ungefähr fünfzehn Meter gewachsen war, bevor sie ihm folgte. Sulu und Spock schlossen sich ihr an.

»Wir sind nicht mehr im Dienst«, erwiderte Chit mürrisch. »Und dich kann man wohl kaum noch als jüngsten Sergeant-Major in den Truppen der Hunde bezeichnen. Unsere Streitmacht wurde vor vielen Jahren aufgelöst, erinnerst du dich? Versuch also nicht, uns Anweisungen zu erteilen.«

Die anderen alten Soldaten wechselten unsichere Blicke, nahmen nacheinander Platz.

»Ihr seid nach wie vor dem Kaiser verpflichtet.« Bibil verharrte einige Schritte vor ihnen. Sulu blieb ebenfalls stehen, beobachtete das silbrige Körperhaar der ehemaligen Hunde, ihre grauen Soropas und Schürzen, mit Fett und Ruß beschmiert – offenbar erledigten diese Männer die niedrigsten und schmutzigsten Arbeiten in der Küche.

Mit betonter Gleichgültigkeit griff Chit nach einem Stück gebratenem Geflügel und biss ab. »Ein ehrenhafter Kaiser würde seine alten Soldaten weitaus besser behandeln.«

Bibil stemmte die Fäuste an die Hüften. »Ihr wart einmal Kämpfer. Jetzt seid ihr nichts weiter als ein räuberisches Pack.«

Chit nahm einen zweiten Bissen, kaute lässig. »Es überrascht mich, dass man dir überhaupt die Rückkehr auf diese Welt gestattet hat. Ich dachte, man würde dich für den Rest deines Lebens ins Exil verbannen.« Er trat nach einem Schemel. »Wie dem auch sei: Du warst immer zur Stelle, wenn irgendwo gefeiert wurde. Daran hat sich offenbar nichts geändert.« Chit hob den gebratenen Vogel, warf ihn Bibil zu. »Hier, nimm.« Plötzlich grinste er breit, und Sulu begriff, dass er seine Verdrießlichkeit nur gespielt hatte.

Bibil fing das Geflügel mit der einen Hand auf und genügte Chits Erwartungen, indem er die Zähne ins knusprige Fleisch bohrte. »Wolltest du dich nicht auf dein Gehöft zurückziehen?«, erkundigte er sich, musterte die früheren Soldaten. »Und du, Bacha? Hattest du nicht die Absicht, eine eigene Taverne zu führen?«

Bacha schlug sich verlegen auf den Oberschenkel. »Tja, du weißt ja, wie so was ist …«

Chit stieß ihn mit dem Ellenbogen an. »Er hat seinen Wein selbst getrunken.«

Bacha zuckte kurz mit den Schultern und lächelte bitter. »Nun, wenigstens hatte ich meinen Spaß dabei – was du nicht behaupten kannst.« Er richtete seinen Blick wieder auf Bibil. »Er verlor sein Anwesen beim Glücksspiel.«

Chit verzog empört das Gesicht. »Daran ist nur der Kaiser schuld. Als er mit der sogenannten Modernisierung begann, ließ er zuerst einmal Papiergeld drucken.« Verächtlich spuckte er ins Feuer. »Es taugt nicht mal dazu, auf dem Klo verwendet zu werden.«

Ein dritter Mann – in seinem Gesicht zeigte sich eine lange Narbe – griff nach seinem Kelch und nahm einen großen Schluck. »Heute sind Goldmünzen seltener als gnädige Steuereintreiber. Das Papiergeld ist wertlos, wie unsere Rente.«

Chit deutete mit dem Zeigefinger auf Bibil. »Aber der Irre auf dem Thron verlangt, dass alle Abgaben in harter Währung bezahlt werden. Deshalb bleibt einem gar nichts anderes übrig, als die Ernte gleich zweimal zu verkaufen, um genug Münzen zu bekommen.« Er drehte den Spieß mit einem solchen Ruck, dass Fett davonstob und ins Feuer spritzte. Das Zischen wurde lauter, und Rauch kräuselte zur hohen Decke empor. »Unter solchen Umständen wird selbst der ehrlichste Mann zum Betrüger.«

»Ich hätte es vorgezogen, auf dem Schlachtfeld zu sterben.« Bacha schüttelte den Kopf. »Als Soldat und Held. Statt dessen müssen wir das armselige und jämmerliche Dasein lebender Relikte fristen.«

Sulu beobachtete die Gestalten am Feuer und fühlte eine Mischung aus Melancholie und Schwermut. Hatten die Musketiere und Ritter der irdischen Vergangenheit ähnlich empfunden, als sie spürten, dass ihre Zeit ablief, dass es im Fortschritt der terrestrischen Zivilisation keinen Platz mehr für sie gab?

Bibil schleuderte den Braten vor Chit auf den Boden. »Als mir Urmi sagte, einige der alten Hunde seien im Palast, glaubte ich meine Probleme gelöst. Aber was finde ich hier? Sechs betrunkene Schwächlinge, die sich selbst bemitleiden.« Er drehte sich um die eigene Achse. »Kommen Sie, Euer Hoheit.«

»Euer Hoheit?«, wiederholte der Narbige, zwinkerte und starrte an Bibil vorbei. »Ist das der junge Prinz, für den du Kindermädchen gespielt hast?«

»Wer sonst? Und Lord Rahu hat es auf ihn abgesehen.«

Chit brummte, wischte sich die Hände an der Schürze ab. »Sag dem Jungen, er soll vortreten.«

»Also los«, flüsterte Bibil dem Prinzen zu.

Sie näherten sich dem Feuer, und die Hunde stellten Weinflaschen und Teller beiseite. Chit blickte zu Vikram hoch. »Nun, er weist eine gewisse Ähnlichkeit mit seinem Großvater auf.«

»Kein Wunder«, kicherte Narbengesicht. »Der alte Bock …«

Bibil fiel ihm ins Wort. »Wir haben jetzt keine Zeit, uns in Erinnerungen zu ergehen, Jata. Rahu sitzt uns im Nacken. Wir müssen fliehen.«

Chit zeigte auf Sulu und Spock. »Und die beiden?«

»Außenweltler«, erklärte Bibil. »Sie wollen uns helfen.«

»Wahrscheinlich sind sie nur darauf aus, das Chaos noch zu vergrößern«, knurrte Jata. »Nun, warum sollten wir euch begleiten? Seit langer Zeit haben wir endlich wieder genug zu essen und zu trinken.«

»Oh, ich weiß, was du meinst. Das Gelage in Agra.« Bibil deutete auf Jatas Narbe. »Du konntest es wohl kaum vergessen.«

»Damals ging's wirklich rund.« Jata schüttelte traurig den Kopf, sah den Prinzen an. »Ihr Großvater behandelte seine Truppen immer so, wie sie es verdienten.«

»Er hat dich mit einem Medaillon ausgezeichnet, nicht wahr?«

»Weil ich den Wehrwall als erster erklomm.« Jata starrte ins Leere, entsann sich an bessere, ruhmreichere Zeiten.

»Und jetzt wendet sich sein Enkel an euch«, sagte Bibil leise.

Von einem Augenblick zum anderen fand Jata in die Gegenwart zurück. »Warum sollten wir uns seinen Kindern und Kindeskindern verpflichtet fühlen? Sie haben nichts für uns getan, uns einfach im Stich gelassen.«

»Was ist aus dem Medaillon geworden?«, fragte Bibil scharf. »Hängt es jetzt über dem Kamin, damit es deine Kinder und Kindeskinder bewundern können? Oder hast du es versetzt?«

Voller Unbehagen rieb sich Jata die Nase. »Ich hatte es sehr schwer.«

»Mit anderen Worten: Du brauchtest etwas zu trinken.« Bibil schnaubte abfällig. »Selbst wenn der alte Kaiser heute noch lebte – an deiner Lage würde sich nichts ändern.« Er seufzte. »Meine Güte, ich erzähle Seiner Hoheit davon, wie ihr ganze Heere in die Flucht geschlagen habt, und jetzt … Seht euch nur an. Ein Haufen heruntergekommener Diebe, die niemandem mehr einen Schrecken einjagen.«

»He, he!« Chit hob warnend die Hand. »Hüte deine Zunge.«

»Der alte Kaiser hat für euch gesorgt«, brummte Bibil verärgert. »Es ist nicht seine Schuld, dass ihr alles durchgebracht habt, dass euch nichts mehr geblieben ist.«

Vikram legte seinem Diener die Hand auf den Arm. »Komm, Bibil. Wir sollten jemand anders um Hilfe bitten.«

»Nein, wartet«, sagte Chit. »Wir haben nicht abgelehnt, wollten nur darüber nachdenken.«

»Dann beeilt euch damit«, erwiderte der Prinz. »Und erwartet nur nicht von mir, euch auf Knien anzuflehen.«

Bacha stand auf und deutete auf den jungen Angiraner. »Hört, hört! Das klingt wie aus dem Munde seines Großvaters. Er ist des Blutes, das steht fest.«

Chit riss eine Keule aus dem Braten, winkte damit. »Du bist also derjenige, den man ›Herr der Schatten‹ nennt?«

Jata gab ihm einen Stoß. »Sieh dir sein Schwert an. Er trägt genau die richtige Ausrüstung.«

Chit rieb sich die Stelle, an der ihn Jatas Ellenbogen getroffen hatten. »Was meinst du damit?«

»Um den Herrn der Unterwelt zu spielen, der die Schattenseelen der Toten empfängt.« Jata musterte den Prinzen, als rechne er damit, dass Vikram zu lachen begann. »Nun, wie gefällt Ihnen das?«

Vikram rang sich nur ein schiefes Lächeln ab. »Ich bin nie wichtig genug gewesen, um jemanden solche Witze reißen zu lassen.«

Chit nahm abrupt die Schürze ab. »Aber jetzt bist du es.« Er wandte sich an seine Gefährten. »Ich weiß nicht, wie's euch ergeht, aber ich habe die Nase voll von Spülwasser und Küchenabfällen.« Er strich mit der rechten Hand über die rußgeschwärzten Steine über dem Feuer. »Lasst uns Schattenhunde für den Herrn der Schatten sein.«

Bacha lachte, folgte dem Beispiel Chits. »Ich frage mich, warum wir nicht schon vor Jahren in den Untergrund gegangen sind.«

»Na schön – bereiten wir uns vor!«, rief Jata. Die Hunde ließen alles stehen und liegen, wandten sich dem Ruß zu.

Chit richtete sich wieder auf, trat an den Prinzen heran. Die dunklen Streifen bildeten ein seltsames Muster in seinem Gesicht. »Was ist mit Ihnen, Herr?«, fragte er und streckte die schmutzigen Hände aus.

Vikram wich einen Schritt zurück. »Ich bin noch nicht bereit, die Klagezeichen zu tragen.«

»Lass ihnen ihren Willen«, raunte ihm Bibil zu.

»Nun?«, fragte Chit ungeduldig.

Der Prinz seufzte und beugte sich vor. »Das wird die Vielen vom Hocker hauen, wenn Sie mich sehen.«

»Und wenn Sie den Herrn nicht mit dem gebührenden Respekt behandeln, werfen wir Sie von Ihrem Thron, geben Ihnen einen ordentlichen Tritt.« Chit beschmierte Vikrams Gesicht mit Ruß.

Anschließend bewaffneten sich die wie maskiert wirkenden Hunde mit Küchenmessern und Krügen voller Wein. »Bezieht Aufstellung«, wies Chit seine Gefährten an. Sie gehorchten wie aufgeregte kleine Jungen, marschierten als Kolonne zur Tür.

Sulu, Urmi und Spock stopften Nahrungsmittel in Beutel, füllten Tierblasen mit Trinkwasser. Als sie den alten Soldaten folgten, warf Sulu dem Vulkanier einen kurzen Blick zu und murmelte: »Ich schätze, sie sind vor zwanzig Jahren zum letzten Mal in den Kampf gezogen.«

Der wissenschaftliche Offizier wölbte eine Braue. »Eher vor dreißig.«

»Was können diese Narren gegen Rahus Männer ausrichten?«, fragte Sulu.

»Vermutlich nur wenig.« Spock atmete tief durch. »Ich nehme an, wir bleiben auf uns allein gestellt. Ich bedaure es sehr, dass uns keine moderneren Waffen zur Verfügung stehen. Sind Sie soweit?«

Sulu schloss die schweißfeuchte Hand fester um das Heft des Schwertes. »Eigentlich nicht. Aber das spielt wohl kaum eine Rolle, oder?«

Sie verließen die Küche, und nach fünfzig Metern begegneten sie den ersten Männern Rahus. Es waren keine Sinha, sondern Angehörige des Clans, dem Vikrams ehemaliger Spielgefährte vorstand: Die Brustharnische zeigten das Symbol einer strahlenden Sonne. Ihre Waffen bestanden aus Speeren und Hellebarden.

Sulu spannte die Muskeln, hob das Schwert mit beiden Händen, hielt es parallel zum Torso. Zwar kannte er sich im Turnierfechten bestens aus, aber es geschah nun zum ersten Mal in seinem Leben, dass er von der Klinge Gebrauch machen musste, um einen Gegner zu töten.

Bevor Sulu sein Schwert einsetzen konnte, flogen Weinkrüge an ihm vorbei. Die meisten zerbrachen auf dem Boden, aber einige trafen ihr Ziel, zersplitterten an den Köpfen der Männer vor ihnen. Dann stürmten die Hunde los und brüllten: »Angira! Angira!«

Chit hielt direkt auf die Speerspitzen, gab den Feinden jedoch keine Gelegenheit, ihn mit den Hellebarden aufzuspießen. Dicht davor ließ er sich fallen, rollte unter den Schäften hinweg und rammte sein Messer in den Bauch eines Mannes.

Der Getroffene gab einen schmerzerfüllten Schrei von sich und taumelte zurück. Chit ignorierte ihn, stach nach den Beinen eines zweiten Soldaten. Die übrigen Hunde griffen mit ebensolcher Entschlossenheit an, glichen den Nachteil ihres Alters mit tückischer Schläue aus. Innerhalb weniger Sekunden gingen vier von Rahus Leuten zu Boden, und die anderen beiden gaben Fersengeld.

Sulu senkte sein Schwert und beobachtete, wie Chit und seine Gefährten die Leichen durchsuchten, Wertgegenstände an sich nahmen. »Das war reinster Wahnsinn«, stieß er hervor.

»Es grenzte an Selbstmord«, sagte Spock.

»Nun, es mangelt ihnen gewiss an Eleganz, aber sie haben Erfolg.« Vikram lehnte sich an die Wand. »Vielleicht war der wirkliche d'Artagnan eher so wie Chit, Jata und die anderen.«

»Tja, ich weiß nicht, wie viele Bücher Dumas mit der Schilderung derartiger Kampftechniken verkauft hätte«, antwortete Sulu skeptisch und beobachtete, wie Chit wieder aufsprang und laut heulte.

»Diesen Schrei hat die Welt schon seit vielen Jahren nicht mehr gehört.« Bibil rieb sich die Finger der rechten Hand; die Arthritis machte ihm wieder zu schaffen. »Eigentlich gehörten sie alle in den Kerker, aber wenn man ihnen eine noble Sache gibt, für die es zu kämpfen lohnt, wachsen sie über sich selbst hinaus.« Er nickte stolz und sah den Prinzen an. »Sie sind bereit, für dich zu sterben, Junge«, fügte er hinzu. Sulu bemerkte, dass der alte Diener diesmal die persönliche Anrede benutzte.

Vikram stöhnte leise und winkte ab. »Ach, fang nicht schon wieder damit an. Ich habe ständig versucht, eine möglichst große Entfernung zwischen mich und den Thron zu legen. Wenn ich als Sohn eines Bauern geboren wäre, hättest du dich nicht so um mich gekümmert. Leider konnte ich mir meine Eltern nicht aussuchen. Und was den Thron betrifft … Er ist eine Bürde, die ich nicht auf mich nehmen möchte.«

»Jeder muss sich seinem Schicksal beugen.« Bibil starrte den Prinzen durchdringend an. »Ob es dir nun gefällt oder nicht: Du musst dein Erbe antreten, die Verantwortung wahrnehmen, die Angira für dich bereithält.«

»Man ist den Mächten des Schicksals nicht hilflos ausgeliefert«, erwiderte Vikram gereizt. »Jeder ist seines Glückes Schmied.« Er sah Spock an, erwartete Unterstützung von ihm.

Der Vulkanier wandte sich von den Hunden ab, die noch immer die Taschen der Toten durchwühlten, ihnen die Harnische und Waffen abnahmen. »Das stimmt nicht ganz, Euer Hoheit. Manchmal ist ›Schicksal‹ ein Synonym für historische Notwendigkeiten. Angira braucht eine Symbolfigur, um zu einer echten nationalen Einheit zu finden. In dieser Hinsicht gibt es Parallelen zu den Entwicklungen auf anderen Planeten.«

Vikram runzelte die Stirn. »Aber das ist doch nicht logisch, oder?«

Spock schob sein Schwert in die Scheide zurück. »Die soziologische Evolution von Kulturen gehorcht nicht immer dem Gebot der Logik.«

Bibil klopfte Vikram auf den Arm. »Da hörst du's. Finde dich endlich mit dem Thron ab.«

»Damit warte ich, bis mir keine andere Wahl mehr bleibt«, grollte der Prinz.

Die Hunde, nun mit Hellebarden und Schwertern bewaffnet, überstanden einige weitere Scharmützel mit Angehörigen von Rahus Clantruppen. Bei jedem Kampf wurden sie schwächer, aber trotzdem gelang es ihnen, die Gegner in die Flucht zu schlagen. Nach einer Viertelstunde befand sich die Gruppe des Prinzen zwei Stockwerke weiter unten.

»Es ist kaum zu fassen«, brachte Bibil hervor. »Wir haben es tatsächlich geschafft. Dort vorn ist die Kapelle.« Er hob das Schwert, deutete auf eine verzierte Tür aus verfärbter Bronze.

Plötzlich gellte eine Frauenstimme. Angesichts der vielen Korridore fiel es schwer, Entfernungen abzuschätzen, aber der Schrei schien irgendwo in der Nähe zu erklingen. Vikram blieb ruckartig stehen, lauschte dem schrillen Echo. Sorge und Mitgefühl zeichneten sich in seinen Zügen ab. »Sollen wir einfach fliehen und jene Frau Rahus Männern überlassen?«

Bibil holte zischend Luft. »Es gefällt mir ebenso wenig wie Ihnen, Euer Hoheit, doch wir müssen mit dem Kopf denken, nicht mit dem Herzen. Wir können nicht alle Leute im Palast retten.«

»Da bin ich ganz Ihrer Meinung«, pflichtete ihm Spock bei. »Unser primäres Ziel besteht darin, den Prinzen in Sicherheit zu bringen.«

Vikram trat zur Seite – als seien die Schreie ein Magnet, auf den er wie Eisen reagierte. »Es liegt ganz bei Ihnen zu entscheiden, was Sie mit Ihrem Gewissen vereinbaren können. Was mich betrifft: Ich bringe es nicht über mich, jetzt einfach die Flucht fortzusetzen.«

»Es wäre töricht von dir, jetzt dein Leben aufs Spiel zu setzen«, sagte Bibil und musterte den Prinzen vorwurfsvoll. Sulu begann den Wechsel der verschiedenen Anredeformen allmählich zu verstehen. »Lass dir unsere kleinen Siege von vorhin nicht zu Kopf steigen. Bisher haben wir es nur mit Leuten zu tun bekommen, die kaum als Soldaten taugen. Sinha sind aus einem ganz anderen Holz geschnitzt.«

Vikrams Zuversicht war unerschütterlich. »Geht voraus und sucht den Geheimgang. Ich kehre so bald wie möglich zu euch zurück.«

Urmi wirkte überrascht. »Sie sind also nicht ganz so selbstsüchtig, wie es zunächst den Anschein hat.«

Der Prinz zuckte mit den Schultern. »Ab und zu erinnere ich mich an das, was man gemeinhin als hohe Ideale bezeichnet. Meistens geschieht so etwas bei dafür nur wenig geeigneten Gelegenheiten.«

Urmi lächelte widerstrebend, als sei Vikram gerade in ihrer Wertschätzung gestiegen. »Hinter der Maske des Narren verbirgt sich Charakter.« Sie griff sich mit der Hand an die Kehle und lachte unsicher. »Solche Kühnheit wirkt ansteckend. Ich komme mit.«

Vikram deutete eine Verbeugung an. »Was ist mit Ihnen, d'Artagnan?«

Sulus Instinkt drängte danach, eine bestätigende Antwort zu geben, aber zur Überraschung des Prinzen war er diszipliniert genug, um einen fragenden Blick auf Spock zu richten. Der Vulkanier furchte missbilligend die Stirn. »Euer Hoheit, unsere kleine Gruppe kann nichts gegen das Gemetzel im Palast ausrichten. Wenn wir Kotah erreichen, bieten sich uns neue Möglichkeiten.«

Selbstgerecht senkte Vikram sein Schwert. »Aber ich bin vielleicht in der Lage, einige Leute zu retten. Welchen Stellenwert hat das Leben angiranischer Frauen und Männer für Sie?« Er setzte sich in Bewegung, eilte durch den Korridor. »Also los, Urmi.«

Jata jubelte. »So spricht ein wahrer Kaiser.« Er schloss sich der jungen Frau an, bedeutete den anderen Hunden, ihm zu folgen.

»Kinder halten sich für unverwundbar.« Bibil seufzte, sah Sulu und Spock an. »Und Erwachsene haben die manchmal recht beschwerliche Pflicht, sie vor sich selbst zu schützen.«

Sie liefen einige hundert Meter weit durch staubige und nur matt erhellte Flure, bis sie einen von hohen Säulen gesäumten Wandelgang erreichten. In den Wandnischen ruhten Dutzende von Büsten, starrten blicklos ins Leere.

Urmi hatte wieder die Führung übernommen, rutschte am Ende des Gangs aus. Sulu glaubte zunächst, sie habe auf dem glatten Marmorboden einfach nur den Halt verloren, doch als die junge Frau aufstand, klebte Blut an ihren Händen. Angewidert verzog sie das Gesicht, trat auf einen Vorhang zu und wischte sich die Finger daran ab. Dann trat sie durch die Tür hinter dem dicken Tuch.

Vikram und die anderen gesellten sich zu ihr, gelangten in einen großen, etwa fünfzig Meter durchmessenden Raum, über dem sich eine kuppelförmige Decke wölbte. In den Kronleuchtern brannten nur einige Kerzen, und vergilbte Decken spannten sich über den wenigen Möbelstücken. Die Kammer erweckte den Eindruck, als werde sie nur selten benutzt – doch auf dem weißen Marmorboden lagen mehr als zwanzig Leichen, und ihr Blut formte große Lachen.

Sulu starrte auf einen Mann herab, der die Augen im Tod weit aufgerissen hatte, den Mund zu einem Schrei geöffnet, der nun durchs Jenseits hallen mochte. Urmi holte erschrocken Luft. »Er hat in der Küche gearbeitet.«

Chit schlich in den Raum, verharrte neben dem Leichnam einer jungen Frau. »Eine der Mägde. Sie stellte für niemanden eine Gefahr dar. Warum musste sie sterben?«

»Das sollten wir ihre Mörder fragen.« Der Boden war glitschig, aber Vikram achtete nicht darauf, stürmte durch den Raum und näherte sich einem anderen Flur, aus dem die Schreie erklangen.

Kurz darauf bogen sie um eine Ecke – und in dem Korridor vor ihnen sahen sie ein Dutzend Sinha, die eine Sitzbank als Ramme verwendeten und versuchten, damit die hölzerne Tür vor ihnen aufzubrechen. Im Zimmer dahinter schluchzte jemand. Die Krieger lachten nur, stießen noch fester und entschlossener zu.

Bibil zerrte den Prinzen zur Seite. »Zurück, du naiver Narr. Bevor sie dich bemerken.«

Aber es war bereits zu spät. »Da sind noch mehr von den Verrätern!«, rief einer der Sinha. Seine Gefährten ließen die Bank fallen, wirbelten herum und zogen die Schwerter. »Rahu! Rahu!«, brüllten die Männer und griffen an.

Bibil nahm seine eigene Waffe zur Hand. »Jetzt wird's ernst.«

Kapitel 3

Die Hunde gingen zu beiden Seiten von Vikram und Bibil in Stellung, ließen rechts einen Freiraum von wenigen Metern. »Kommen Sie«, wandte sich Urmi an Sulu und Spock. »Sieht ganz so aus, als sollten wir die Ehrenflanke übernehmen.«

Sulu trat zwischen die junge Frau und den Vulkanier, hob sein Schwert. Nervös musterte er den wissenschaftlichen Offizier der Enterprise, der völlig gelassen wirkte. Dann richtete er seinen Blick wieder auf die Sinha. »Seltsam«, sagte er leise. »Ich komme mir vor wie ein Anfänger bei seinem ersten Turnier.«

Spock drehte sich ein wenig zur Seite und hielt die Klinge bereit. »Dann sollten Sie rasch lernen. Hier bedeutet ein Ausscheiden den Tod.«

Sulu beobachtete, wie ihnen die Sinha entgegenstürmten. Er sah das Blitzen in den Augen der Krieger, die zu hasserfüllten Fratzen verzerrten Gesichter. Er hatte schon öfter gekämpft und auch getötet – aber über weite Distanzen hinweg, während er die Bordgeschütze der Enterprise bediente. Diesmal trennten ihn nur wenige Meter von den Gegnern. Und die Entfernung verringerte sich weiter.

Der Steuermann erinnerte sich an seine Hoffnung, im richtigen Augenblick die feste Zuversicht eines d'Artagnan oder Cyrano zu empfinden, wenigstens jene Art von konzentrierter Entschlossenheit wie bei einem wichtigen Turnierduell. Doch seine Erwartungen erfüllten sich nicht. Ganz im Gegenteil: Er spürte, wie sich in seiner Magengrube etwas zusammenkrampfte, wie ihm der kalte Schweiß ausbrach, und er musste sich zwingen, ruhiger und gleichmäßiger zu atmen.

»Rahu! Rahu!« Der erste Sinha kam heran, schwang sein Schwert in Hüfthöhe, und Sulu reagierte, parierte den Hieb. Er fühlte die enorme Wucht des Schlages, als die beiden Klingen aneinanderprallten – deutlicher Hinweis auf die Kraft seines Gegners. Das Irrlichtern in den Augen des Kriegers verstärkte sich, erinnerte Sulu an einen tollwütigen Hund, der vom Wahn getrieben über alles herfiel, was sich bewegte, nur noch daran dachte, zu zerfleischen und zu töten. Der Sinha wich sofort wieder zurück, musterte seinen Widersacher, wartete darauf, dass er sich eine Blöße gab.

Sulu hätte sich ebenso verhalten sollen, doch statt dessen drehte er den Kopf und sah Spock an, der seine Waffe mit überraschendem Geschick handhabte. Vielleicht erachtete er den Umgang damit als ein in erster Linie intellektuelles Problem, bei dem es um die richtige Koordination von Psyche und Körper ging. Er musste sich bei jedem Hieb an die richtigen, in der Sporthalle an Bord der Enterprise erlernten Bewegungsabläufe erinnern, während sich Sulu von seinen geschulten Reflexen leiten ließ.

Ein leises Zischen – verursacht von einer herabsausenden Klinge – brachte den Steuermann ins Hier und Jetzt zurück. Aus den Augenwinkeln bemerkte er ein silbriges Aufblitzen, und wieder reagierte er instinktiv, blockte den Hieb ab, stieß das Schwert des Sinha zur Seite.

Der Krieger wankte kurz, und Sulu zögerte nicht, nahm die Gelegenheit sofort wahr. Während sein Gegner zum nächsten Schlag ausholte, duckte sich Sulu nach links, schwang den geschärften Stahl in seinen Händen herum, ignorierte den stechenden Schmerz im überlasteten Handgelenk, passte sich dem veränderten Trägheitsmoment der Waffe an.

Der Sinha schien für einen Sekundenbruchteil überrascht zu sein, nicht zu wissen, wie er die Klinge abwehren sollte, die von unten auf seinen Körper zielte. Der Winkel war zu spitz, um Sulus Schwert auszuweichen. Der Krieger senkte seine eigene Waffe, doch er befand sich dabei in einer sehr ungünstigen Position, konnte nicht seine ganze Kraft einsetzen. Als sich die beiden Schneiden berührten, spürte Sulu keinen annähernd so festen Widerstand wie zuvor. Das Schwert des Sinha verwandelte sich in eine Art Führungsschiene, und Sulus Klinge glitt daran entlang, bohrte sich in den Körper des Mannes.

Die Spitze verharrte kurz am Rand des Brustharnischs, zerschnitt erst den Wams und dann warmes, zitterndes Fleisch.

Der Krieger schrie, taumelte zurück. Und Sulu blieb still stehen, die Waffe in der rechten Hand. Er starrte auf das Blut, begriff plötzlich, dass er getötet hatte. Er fühlte keinen Triumph, nur schamvolle Niedergeschlagenheit.

Dann wuchs der Fokus seiner Aufmerksamkeit, dehnte sich wieder aus, übermittelte ihm die Geräusche des nach wie vor tobenden Kampfes. Er sah nach rechts. Spock focht nach wie vor gegen einen anderen Sinha, der sich damit begnügte, seine Schläge abzuwehren, den Vulkanier zu ermüden, um so leichteres Spiel mit ihm zu haben. Sulu hob seine Klinge, stieß zu, als in der Deckung des Kriegers eine Lücke entstand. Blut quoll aus einer tiefen Schulterwunde, als der Mann zurückwich.

»Das entspricht nicht gerade den Turnierregeln«, rief der Steuermann Spock zu. »Aber ich schätze, darauf kommt es auch nicht an.«

»Wichtig ist nur das Überleben«, bestätigte Spock und lächelte zaghaft.

Sulu drehte sich um, stellte fest, dass Urmi ihren Gegner außer Gefecht gesetzt hatte. Zwei weitere Sinha lagen tot auf dem Boden. Aber auch drei Hunde waren gefallen, und Chit hockte an der Wand, das eine Bein aufgeschlitzt. Zwei andere Krieger setzten Vikram zu, trieben ihn in die Enge.

Einer von ihnen starrte den blonden Angiraner an, riss plötzlich die Augen auf und rief: »He, es ist der Prinz! Wir haben den Prinzen erwischt!«

Urmis Klinge traf ihn zu spät an der Kehle – triumphierende Schreie ertönten in einem nahen Korridor. Bibil sprang an Vikram vorbei, und dem letzten Sinha gelang es nur mühsam, den Schlag abzuwehren. Der Angriff des Dieners brachte ihn aus dem Gleichgewicht, und Vikram zögerte nicht, stieß ihm sein Schwert in die Brust.

Bibil zerrte am Arm des Prinzen. »Komm.«

»Die Leute im Palast …«, keuchte Vikram.

»Hör endlich auf, den Helden zu spielen!«, fuhr ihn Bibil an. »Wir können von Glück sagen, wenn wir mit heiler Haut davonkommen.«

Am gegenüberliegenden Ende des Korridors erschienen weitere Sinha, und in der Ferne brüllten noch mehr Krieger. Chit stöhnte, als er die Wunde im Bein mit einigen abgerissenen Fetzen seiner Soropa verband. »Gehen Sie nur, Euer Hoheit. Wir halten Ihre Feinde auf.«

»Ich kann dich doch nicht einfach zurücklassen.« Der Prinz schüttelte den Kopf. »Ich habe euch hierher geführt.«

»Niemand zwang uns, Ihnen zu folgen.« Chit schöpfte neue Kraft, stemmte sich mit Hilfe seiner Hellebarde in die Höhe. »Euer Hoheit, wir mögen Betrüger und Halunken sein, aber wir fürchten uns nicht vor dem Tod, verstehen es, tapfer zu sterben.« Er war viel zu stolz, um eine direkte Bitte an den Prinzen zu richten, doch in seinen Augen leuchtete eine stumme Frage.

»Ich werde euch nie vergessen.« Vikram hob sein Schwert zum Ehrengruß.

»Ach, wir sind doch nur einige alte Narren, zu nichts mehr zu gebrauchen.« Chit und seine überlebenden Gefährten wandten sich den heranstürmenden Sinha zu.

»Komm jetzt, Junge.« Erneut zog Bibil am Ärmel des Prinzen. Vikram drehte sich langsam um, stolperte, stieß gegen seinen Diener. Tränen verschleierten ihm den Blick. Sulu trat näher, stützte den hochgewachsenen Mann. »Ich führe Sie.«

Auf halbem Wege zurück zur Kapelle löste Vikram Bibils Hand von seinem Arm. »Ich kann jetzt wieder sehen.« Rasselnd holte er Luft. »Aber ich weiß nicht, ob mir das recht ist. Wie konnten wir Chit und seine Freunde dem sicheren Tod preisgeben?«

»Nun …« Bibil seufzte. »Denk das nächste Mal daran, wenn dir der Sinn nach Heldentaten steht.« Und er fügte hinzu: »Euer Hoheit, Sie tragen Verantwortung. Wenn Sie Fehler machen, sterben Ihre Untertanen.«

Sulu rechnete damit, dass die Sinha Chit und seine Begleiter innerhalb weniger Sekunden überwältigten, aber das Klirren hinter ihnen deutete auf einen erbitterten Widerstand der Hunde hin.

»Es gibt überhaupt keinen Grund, für mich zu sterben. Ich bin ein ganz gewöhnlicher Angiraner, wie alle anderen auch.« Vikram rieb sich verwirrt und auch ein wenig schuldbewusst die Stirn.

»Das stimmt durchaus«, sagte Bibil. »Doch andererseits stellen Sie ein Ideal dar, ein Symbol.«

»Was für ein Wahnsinn!« Der Prinz starrte in den Flur zurück, lauschte den grollenden Stimmen, den Schreien, dachte an die Hunde, die nun ihren letzten Kampf bestritten.

»Ach, tatsächlich?« Bibil wechselte wieder zum Du. »Gib deine Traumwelt auf und kehr in die Wirklichkeit zurück. Glaubst du im Ernst, dass Chit und seine Freunde sterben, um dir weitere Studien in Außenwelt zu ermöglichen?«

Spock blieb vor Vikram und seinem Diener stehen. »Euer Hoheit, Sie müssen die Gefühle akzeptieren, die Ihnen andere Personen entgegenbringen.«

Bibil kniff die Augen zusammen und musterte den Vulkanier. »Was wissen Sie davon?«

»Ich spreche aus Erfahrung«, erwiderte Spock kühl. »Man versucht dauernd, mich in eine bestimmte Rolle zu pressen, mich zur Teilnahme an emotionalen Melodramen zu zwingen, an denen mir nichts liegt.«

Urmi näherte sich. »Das doppelzüngige Gerede von Außenweltlern. Vor einer Weile haben Sie noch behauptet, der Prinz müsse zu einem Symbol der nationalen Einheit werden, seine Verantwortung wahrnehmen.«

Spock hob nur die Brauen, ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Dieser Ansicht bin ich nach wie vor. Doch die gefühlsmäßige Perspektive ist eine völlig andere Angelegenheit. Worauf ich Seine Hoheit gerade hingewiesen habe.«

Bibil schloss seine Hand um Vikrams Oberarm, drängte darauf, den Weg fortzusetzen. Doch der Prinz rührte sich nicht von der Stelle. »Verantwortung«, sagte er leise.

»Die von Vernunft und Logik bestimmt werden sollte«, erklärte Spock. »Nicht von Empfindungen. Es ist verwerflich, das eigene Schuldbewusstsein als Instrument zu verwenden, um andere Leute unter Druck zu setzen.«

Vikram nickte langsam. »Nun, Ihre diesbezüglichen Erlebnisse hinterließen offenbar keinen bleibenden Seelenschaden. Weihen Sie mich in Ihr Geheimnis ein, Mr. Spock.«

Der Vulkanier zögerte – als werde er sich plötzlich darüber klar, dass er bereits zuviel verraten hatte. »Man benutzt Logik und Rationalität, um objektive Entscheidungen zu treffen.«

»Verwenden Sie Objektivität nicht als Entschuldigung für Egoismus«, warf Bibil mürrisch ein.

Spock blieb unerschütterlich. »Dieser Hinweis gilt auch in Bezug auf Verantwortung – beziehungsweise das, was manche Leute als ihre Verantwortung ausgeben.«

Bibil verlagerte sein Gewicht aufs linke Bein und neigte den Kopf zur Seite. »Sprechen wir hier über das Dilemma des Prinzen oder Ihr eigenes?«

Der Vulkanier ließ die Hand sinken. »Das spielt überhaupt keine Rolle.« Er beugte sich ein wenig vor, um die Bedeutung der nächsten Worte zu betonen. »Emotionen können üblere Tyrannen sein als grausame Kaiser – und häufig werden damit die ungeheuerlichsten Dinge gerechtfertigt. Ich bitte Sie nur darum, die Entscheidung des Prinzen zu respektieren.«

Bibil sah erst Spock an, dann Vikram. »Ich weiß nicht, was schlimmer ist: der Narr, der seine Pflicht kennt und sie ablehnt – oder der Tor, der sie leugnet.« Er zeigte auf den Prinzen. »Ganz gleich, was du behauptest, Junge – im Grunde deines Wesens bist du Angiraner.«

»Dann gehören meine Beine zu einem anderen Körper.« Vikram lief los, so als wolle er alles hinter sich lassen. »Sie werden mich nämlich so weit wie möglich von diesem Planeten forttragen.«

Die anderen folgten ihm, eilten wieder durch den Flur, schnappten atemlos nach Luft, als sie die Kapelle erreichten. Bibil stemmte sich gegen die Tür, schob sie auf, winkte seine Begleiter in die Kammer. Hinter ihnen verriegelte er den Zugang.

Sulu sah sich in einem niedrigen, etwa vierzig Quadratmeter messenden Raum um. Die Wände bestanden aus grob behauenem Fels, vor dem sich Dutzende von unterschiedlich großen Statuen erhoben. Jede schien einer anderen Kunstrichtung zu entstammen, und manche wirkten sehr alt. In einem von der Decke herabhängenden Leuchter brannte eine einzelne Kerze, flackerte und projizierte kurzlebige Schatten und Schemen.

Vikram deutete auf eine Skulptur, deren Soropa um den Kopf geschlungen war, wie um das Gesicht zu verbergen. »Das soll der Herr der Schatten sein, der Herrscher der Unterwelt.« Die marmornen Finger hielten einen Schattenfänger, ähnlich beschaffen wie die Waffe des Prinzen.

Sulu schauderte. »Aber ich glaube, er versteht nicht annähernd so gut zu scherzen wie Sie.«

»Oh, mag sein. Trotzdem hat er einen ausgeprägten Sinn für Humor. Denken Sie nur mal daran, welche Maßstäbe er bei der Auswahl jener Personen anlegt, die er zu sich holt.«

Spock blickte sich in der Kapelle um. »Und die Göttin der Gnade? Wo befindet sich ihr Bildnis?«

Der Prinz kratzte sich an der Stirn. »Keine Ahnung. Wir müssen suchen. Tja, Monotheismus hat viele Vorteile.«

»Mr. Sulu und ich verbarrikadieren die Tür, während Sie nach der Statue Ausschau halten.« Spock winkte dem Steuermann zu, zeigte auf eine nahe Sitzbank.

Bibil trat an den Hauptaltar heran und betrachtete eine der dortigen Skulpturen. »Bei den Vielen – damit hätte ich hier nicht gerechnet.«

»Hast du die Göttin der Gnade gefunden?«, fragte Vikram aufgeregt.

»Nein, Ihren Großvater.«

Jetzt wieder das Sie, dachte Sulu, während er Spock half.

Bibil deutete auf die Darstellung eines ernst blickenden Mannes: Die eine steinerne Hand umfasste eine kleine Kugel, aus der ein Auge starrte. »Erstaunlich, ihn in so heiliger Gesellschaft wiederzufinden.«

»Vermutlich die Idee meiner Großmutter.« Vikram untersuchte die andere Seite des Altars.

Spock und Sulu schoben die schwere Bank vor den Zugang, kehrten dann zu Bibil und Vikram zurück. Der Vulkanier griff nach einem der mit Nahrungsmitteln gefüllten Beutel und bedeutete dem anderen Offizier, seinem Beispiel zu folgen. »Wir brauchen Kerzen in den Tunneln. Sammeln Sie die auf der rechten Seite ein, Mr. Sulu. Ich übernehme die linke.«

Sulu verstaute gerade den letzten Zylinder aus gelbem Wachs, als Urmi einen gedämpften Schrei von sich gab. »Ich habe die Statue entdeckt.«

Die junge Frau stand an einem der Nebenaltäre und zeigte durch eine Lücke zwischen mehreren großen Bildnissen. »Sie ist ziemlich klein.«

»Kein Wunder – hier auf Angira gilt Gnade als vernachlässigbare Tugend.« Vikram trat an Urmis Seite.

Sie zog an einem marmornen Fuß. »Nichts. Wahrscheinlich ist es der andere.«

Eine der Zehen bewegte sich, und daraufhin ertönte ein leises Klicken. Urmi trat von dem Altar zurück. Ketten rasselten, und verwitterter Fels knirschte. Sulu spitzte die Ohren, hörte Sinha-Stimmen durch die schwere Bronzetür.

»Ich glaube, sie wissen, wo wir sind«, sagte er.

»Dann sollten wir uns besser beeilen.« Bibil griff nach einem Kerzenhalter aus massivem Gold, winkte Sulu und Spock zu sich.

Die steinerne Frontfläche des Hauptaltars senkte sich herab, und dahinter kam eine in die Tiefe führende Treppe zum Vorschein. Die Eingangstür der Kapelle erbebte in den Angeln, als die Krieger versuchten, sich Zugang zu verschaffen.

Vikram bückte sich, betrat die erste Stufe. Urmi folgte ihm dichtauf.

»Wir müssen den Öffnungsmechanismus irgendwie blockieren«, sagte Spock, als er durch den breiten Spalt kletterte. Einige Sekunden lang herrschte Stille, und dann begann ein rhythmisches, hallendes Pochen. Die Sinha setzten eine Ramme ein.

Bibil schob Sulu durch die Öffnung und schloss sich den anderen an. Der Vulkanier hatte bereits die Vorrichtung entdeckt, mit der die Luke versperrt werden konnte. Als Sulu und Vikrams Diener über die Stufen eilten, zerrte er an der Kette, schlang ihr Ende um die Rollen des Flaschenzugs und verhinderte somit, dass der Mechanismus noch einmal ausgelöst werden konnte.

Irgendwo tropfte Wasser. Bibil hielt eine Kerze hoch über den Kopf, und ihr unsteter Schein erhellte den Tunnel vor ihnen. Kleine, knollenartige Erweiterungen ragten aus der Decke, und an ihren Spitzen hatte sich Feuchtigkeit gesammelt. Durch die porenartigen Mineralienmuster sah der rote Fels wie lebendes Fleisch aus.

Der Diener brummte. »Dieser Gang entstand vermutlich beim Bau der ursprünglichen Zitadelle. Er dürfte viele tausend Jahre alt sein.«

Der Boden war nicht so eben wie in der Kapelle. Tropfwasser hatte kleine Kalkhöcker und Rillen geschaffen, und deshalb gab Sulu bei jedem Schritt acht. Er konnte sich kaum des Eindrucks erwehren, durch einen feuchten Schlund zu wandern, der sich jeden Augenblick schließen mochte.

Der Tunnel neigte sich nach unten, und Bibil ging etwa hundert Meter weit, bevor er sich umdrehte und den Prinzen vorbeiwinkte. Als Urmi ihm folgen wollte, streckte er so plötzlich den Arm mit der Kerze aus, dass die junge Frau zurückstolperte und gegen Sulu stieß. »Halten Sie sie fest«, knurrte Bibil. Der verwirrte Steuermann kam seiner Aufforderung nach.

Bibil reichte Vikram die Kerze, nahm Urmi das Schwert ab und durchsuchte sie rasch. Ihre Schärpe enthielt nur die beiden Dolche.

Schließlich holte er tief Luft und runzelte die Stirn. »Sag uns jetzt, was du im Palast gemacht hast.«

»Ich habe zu überleben versucht.« Die junge Frau wand sich hin und her, aber Sulu ließ sie nicht los.

Bibil verstaute Urmis Schwert, hob die Messer. »Mit einem solchen Arsenal?«

Urmi erstarrte. »Um … um mich zu schützen.«

»Dolche sind wie Kaiser. Einer ist ganz gut, aber zwei führen irgendwann zu Problemen.« Bibil schloss die Hand um die beiden dünnen Hefte. »Wen wolltest du töten?«

»Niemanden«, erwiderte seine Nichte trotzig.

»Ich glaube nicht, dass sie …«, begann der Prinz, doch der ältere Mann brachte ihn mit einer jähen Geste zum Schweigen.

»Einige Kinder werden geboren, um zu dienen, andere sind zu Höherem bestimmt«, sagte Bibil ruhig, ohne den Blick von der jungen Frau abzuwenden. »Urmi war das schwierigste, rebellischste und eigenwilligste Kind, das ich kenne. Man konnte sie noch so oft versohlen – sie gehorchte niemandem.«

Herausfordernd hob sie den Kopf. »Du bist viel zu lange in der Außenwelt gewesen, weißt nicht, wie schlimm es hier bei uns geworden ist.«

»Was soll das heißen?«, fragte Vikram. »Bevor ich Angira verließ, hat mir mein Vater seine Modernisierungspläne erläutert. Er wollte an vielen Orten Fabriken und Produktionsanlagen errichten.«

Urmi musterte den Prinzen mit unverhohlener Verachtung. »Und sagte er Ihnen auch, was für ein Leben die Arbeiter erwartete? Sie schuften von morgens bis abends, kehren dann in kleine, hölzerne Verschläge zurück, die kaum Platz genug lassen, um die Beine zu strecken. Und ob sie sich nun in der Fabrik aufhalten oder außerhalb: Ständig atmen sie die giftigen Dämpfe ein. Die Flüsse sind inzwischen so sehr verschmutzt, dass die wenigen überlebenden Fische nicht mehr schwimmen, sondern kriechen.«

Vikram versteifte sich voller Entrüstung. »Und warum lassen sich die Arbeiter so etwas gefallen? Weshalb gehen sie nicht einfach?«

Urmis Stimme vibrierte vor Zorn. »Sie schulden den Gesellschaften Geld – für Miete, Essen, Kleidung, für alles. Eine Form der Sklaverei wurde durch eine andere ersetzt. Die Männer und Frauen gehören jetzt nicht mehr dem Gutsherrn, sondern den Unternehmern. Wer es sich leisten kann, schickt seine Kinder aufs Land, in die Heimatdörfer. Aber die meisten sind so arm, dass selbst ihre Söhne und Töchter arbeiten müssen – und sterben. Die Fabriken verschlingen ehemalige Bauern, verheizen sie wie Brennstoff. Zurück bleiben Grabtafeln. Wenn überhaupt.«

»Was ist mit deinen Eltern?«, fragte Bibil scharf.

»Ich weiß nur, was man mir erzählte, als ihre Urnen gebracht wurden. Vater kam bei einem Arbeitsunfall ums Leben. Mutter begann Blut zu spucken und starb kurze Zeit später.« Urmi sah Vikram zornig an. »Viele Leute meinen, es sei besser, nach einer schlechten Ernte zu verhungern oder im Winter zu erfrieren, als in die Städte zu ziehen.«

Bibil schob die beiden Dolche in die Schärpe seiner Soropa. »Das tut mir sehr leid«, sagte er kummervoll.

Die Betroffenheit des Prinzen war echt. »Urmi, bitte glaub mir: Mein Vater hatte nicht die Absicht, solche Bedingungen für die Arbeiter zu schaffen. Bestimmt wusste er nichts von ihrer Lage.«

Die junge Frau runzelte skeptisch die Stirn. »Das würde ich Ihnen gern glauben.«

Bibil straffte die Schultern, als ihm etwas einfiel. »Derzeit sollst du dein Verhalten erklären, nicht das des Kaisers. Hattest du etwa die Absicht, dich zu rächen, Kind?«

Urmi bohrte ihren Ellenbogen in Sulus Magengrube und riss sich los. »Die Dolche dienten nur zur Selbstverteidigung.«

Bibil hob das Schwert. »Gib mir eine vernünftige Antwort, Mädchen.«

Vikram legte seinem Diener die Hand auf den Unterarm, zwang ihn dazu, die Waffe zu senken. »Lass es gut sein.«

»Aber …«, begann der ältere Angiraner.

»Wir klären das später – wenn wir diesen Ort verlassen haben.« Es gab Bibil die Kerze zurück. »Wenn Urmi auf meinen Tod aus wäre – in den Fluren des Palastes hatte sie mehrfach Gelegenheit, mich zu erstechen.«

»Ich versuche nur, Sie zu schützen«, sagte der Diener würdevoll.

»Ja, und dafür bin ich dir dankbar.« Der Prinz bedeutete Bibil, den Weg fortzusetzen. »Aber wir sollten es nicht übertreiben. Ich halte es kaum für klug, dass du eine Verwandte umbringst, nur weil du ihr misstraust.«

Urmi starrte ihn an, und ihr Blick ähnelte dem eines argwöhnischen Händlers, der in einem kostbaren Kristall nach dünnen Rissen suchte. »Als Sie damals unser Dorf besucht haben … Ich erinnere mich daran, wie sehr Ihnen daran gelegen war, uns und den anderen Bewohnern zu gefallen. Ich verglich Sie mit einem verspielten jungen Hund – und Sie erweckten mein Mitleid. Onkel Bibil erzählte uns von den vielen Intrigen am Hof, und ich fragte mich, wie ein so sensibles Gemüt wie Sie im Palast überleben kann.«

»In dieser Hinsicht kamen auch mir oft Zweifel.« Vikram lächelte schief.

»In Ihnen verbergen sich Qualitäten, von denen Sie nicht einmal etwas ahnen.« Die Kerzenflamme flackerte, als sich Bibil in Bewegung setze und winkte. »Haben Sie Vertrauen zu sich selbst.«

Sie waren mehrere Stunden lang unterwegs, und die Tunnel führten ständig nach unten, bogen manchmal nach rechts oder links ab. Die Luft wurde feuchter, und die zunehmende Nässe bildete eine glänzende Patina auf dem blutroten Gestein. Ab und zu blieben sie stehen, sahen sich um. Bibil verharrte an einer Abzweigung und zuckte entschuldigend mit den Schultern. »Ich bin zum ersten Mal hier unten, Euer Hoheit.«

»Schon gut. Ich verhungere hier lieber, als mich der fragwürdigen Gnade Rahus auszuliefern.« Vikram lachte bitter. »Vielleicht haben wir Glück«, fügte er mit erzwungenem Humor hinzu. »Vielleicht hat er sich ins Schwert gestürzt, aus lauter Verzweiflung über mein Entkommen.«

Nach einer weiteren Stunde schüttelte Bibil den Kopf. »Dies kann nicht der richtige Weg sein. Inzwischen müsste es wieder nach oben gehen. Ich fürchte, uns bleibt nichts anderes übrig, als zurückzukehren.«

Sie akzeptierten das Gebot der Notwendigkeit, und als sie die Gabelung erreichten, streckte Bibil die Hand aus. »Versuchen wir es mit dem anderen Tunnel.«

Sie hatten erst dreißig Meter zurückgelegt, als sich der Boden erneut nach unten neigte. »Vielleicht haben wir die richtige Abzweigung verpasst«, murmelte Bibil besorgt.

»Ich glaube allmählich, meine Vorfahren stammten von Maulwürfen ab.« Der Prinz berührte die Wand. »Ich wusste nicht, dass sich hier unten ein so großes Tunnellabyrinth erstreckt.«

»Ich wünschte, Ihren Ahnen wären nicht annähernd so fleißig gewesen.« Sulu versuchte zu lachen.

Schließlich brummte Bibil zufrieden. »Endlich geht's nach oben.«

Sie verbrauchten die Hälfte ihres Kerzenvorrats, bevor die Decke zurückwich und sie in eine große Kammer blickten. Ein eisernes Gitter versperrte ihnen den Weg, schwang jedoch auf, als sich Urmi dagegenlehnte. Rostige Angeln quietschten und knarrten, gaben jedoch nicht mehr nach, als sich der Zugang einen Meter weit geöffnet hatte. Die Decke verlor sich in der Dunkelheit über ihnen, und alte Ketten ragten aus der Finsternis herab.

Sulu legte den Kopf in den Nacken, glaubte, die Konturen eines alten Flaschenzugs zu erkennen. »Wozu dient dieser Raum, Euer Hoheit?« Vikram schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung. Bibil?«

»Ich kenne nur einige Gerüchte.« Der Diener betrat die Kammer, hörte, wie etwas unter seinen Stiefeln knirschte. Rasch wich er wieder zurück, sah auf bleiche Knochen herab.

Spock ging in die Hocke. »Faszinierend. Es handelt sich um einen Arm. Und er wurde abgehackt.«

Bibil schwang die Kerze nach links. An der einen Wand sahen sie Dutzende von kleinen, ungefähr einen Meter hohen Nischen, von dicken Eisenstäben abgeriegelt. »Und was ist das dort?«

»Kerkerzellen«, sagte der Diener nachdenklich.

»Und einige von ihnen sind nicht leer.« Sulu deutete auf einen Alkoven, in dem ein Schädel lag, umgeben von weiteren Knochen.

»Bibil, was hältst du davon, uns die Gerüchte zu erläutern?«, fragte Vikram.

Der ältere Angiraner ging an dem Arm vorbei, ließ seinen Blick durch die Kammer schweifen und verharrte neben einem Tisch. Das Holz war halb vermodert, wies einige dunkle Flecken auf, die unheilvolle Ahnungen weckten. Ketten waren im Boden verankert, endeten in massiven Ringen und Schellen. Auf dem uralten Tisch lagen Messer, Nadeln und andere Stich- und Schneidwerkzeuge, sorgfältig nebeneinander angeordnet. Dicht daneben erhob sich ein kleiner Ofen mit Blasebälgen. »Es heißt, Vischa der Irre habe eine Folterkammer gebaut.«

»Er ist schon seit tausend Jahren tot«, erwiderte der Prinz verärgert. »Aber diese Dinge hier scheinen nicht ganz so alt zu sein.«

Bibil hüstelte verlegen. »Nun, nach Vischas Tod blieb sein Erbe nicht immer ungenutzt.«

Vikram grollte kehlig, trat den Tisch zornig um. Dolche und andere Objekte aus Metall klapperten zu Boden.

»Wann wurde zum letzten Mal Gebrauch davon gemacht?«

»Zu Lebzeiten Ihres Großvaters, nehme ich an.« Hastig fügte Bibil hinzu: »Aber seitdem ist niemand mehr gefoltert worden.«

»Wie dem auch sei: Die Kammer und ihre Schreckenswerkzeuge existieren nach wie vor. Sie warten nur darauf, dass sie jemand verwendet.« Der Prinz schauderte voller Abscheu.

»Rahu, zum Beispiel«, sagte Bibil.

»Oder ich – wenn ich auf dem Thron säße.« Vikram wischte sich die Hände an seiner Soropa ab, als wolle er sich auf diese Weise vom Schmutz der Vergangenheit reinigen. »In den Geschichtsbüchern bleibt dieser Aspekt meines Großvaters unerwähnt.«

»Nun, damals waren derartige Dinge keineswegs ungewöhnlich«, wandte Bibil ein. »Denken Sie nur an die besonderen Umstände.«

»Wer entscheidet darüber, was vertretbar ist und was nicht? Der jeweilige Kaiser, der die Macht hat?« Vikram deutete nach oben. »Wussten jene armen, tapferen Narren, dass sie für … für so etwas sterben?« Er ließ den Arm wieder sinken, zeigte kurz auf die Kerkerzellen.

»Es gibt eine dunkle Seite des Herrschens«, sagte Bibil. »Und manchmal kann man nicht darauf verzichten. Manchmal ist es notwendig.«

»Da bin ich entschieden anderer Ansicht.«

»Dann sorgen Sie für entsprechende Veränderungen«, stieß Bibil aufgebracht hervor. »Es hat keinen Sinn, die Hände in den Schoß zu legen und zu jammern. Jeder Tor kann Kritik üben – es kommt darauf an zu handeln. Nehmen Sie dies bloß nicht als Vorwand, nach Außenwelt zu fliehen.«

Irgend etwas klickte, und Bibil wirbelte um die eigene Achse, hielt die Kerze hoch über den Kopf. Ihr Lichtschein fiel nur auf die Knochen in den Nischen.

»Was war das?«, fragte Vikram.

»Ich weiß nicht.« Sein Diener drehte sich langsam um, und Sulu sah andere Tische und Folterapparaturen – wie dichte Schatten monströser Ungeheuer. Kurze Zeit später bemerkte er in der Ferne ein grünliches Glühen, das von zwei schlitzförmigen Augen zu stammen schien.

»Seltsam.« Spock untersuchte noch immer den amputierten Arm und hob die Elle. »Ich habe mich gefragt, wie dieser Knochen hierhergelangte, obwohl sich jemand die Mühe gemacht hat, alles aufzuräumen. Ich vermute, er stammt aus einem anderen Bereich.« Er betrachtete die Elle eingehend. »Außerdem erweckt er den Eindruck, als habe jemand daran genagt – offenbar ein recht großes Geschöpf. Doch die Kratzspuren erscheinen mir sonderbar: Sie deuten nicht auf die Zähne eines Nagetiers hin.«

Bibil und der Prinz wechselten einen kurzen Blick. »Ich glaube, ich weiß, was Sie meinen«, sagte Vikram gedehnt. »Kik-kiks.«

»Ich verstehe nicht ganz …« Sulu gesellte sich an die Seite des Vulkaniers, betrachtete ebenfalls den Knochen.

»Kik-kiks sind Käfer mit langen Greifzangen, mit den Küchenschaben auf der Erde zu vergleichen. Aber unsere Exemplare sind wesentlich größer, füllen die gleiche ökologische Nische wie terrestrische Ratten.«

Bibil starrte in die Dunkelheit – neben den ersten beiden grünen Pupillen glühten nun zwei andere. »Sie haben lumineszierende Flecken auf dem Rücken, die wie Augen aussehen.«

»Wie die dort«, brummte Vikram. »Aber für gewöhnlich sind es Einzelgänger.«

»Es gibt noch ein anderes Gerücht, Euer Hoheit«, sagte Bibil.

»Ich glaube, ich möchte es nicht hören.«

»Trotzdem sollten Sie davon erfahren. Es heißt, tief unten in den Kerkergewölben seien die Käfer in ganzen Horden unterwegs. Das ist einer der Gründe, warum diese Einrichtungen nicht mehr benutzt werden.«

Spock erhob sich. »Legende oder nicht – ich schlage vor, wir suchen den Ausgang.«

»Dem kann ich nur beipflichten.« Der Prinz streckte den Arm aus. »Ist das dort drüben eine Tür?«

Bibil ging los, und die anderen folgten ihm sofort, um nicht von der Dunkelheit verschlungen zu werden. Sulu stellte voller Unbehagen fest, dass sich die beiden Wesen ebenfalls bewegten; die Entfernung zu ihnen nahm nicht zu. Der schwarze Bogen, den Vikram bemerkt hatte, erwies sich nicht als eine Tunnelöffnung – dahinter erstreckte sich ein mit Holzgestellen gefüllter Raum.

»Es scheint sich um Betten zu handeln«, sagte Sulu.

»Vermutlich dienten sie einmal diesem Zweck. Für die Wärter und Kerkermeister. Aber irgend etwas hat die Lederriemen zerfetzt und die Matratzen zerrissen.«

»Vielleicht ein Aufstand der Gefangenen.«

»Das glaube ich kaum. Die Kratzspuren ähneln denen am Unterarmknochen, den ich eben untersucht habe.« Spock deutete auf die dreieckigen Löcher im alten Holz.

»Es gefällt mir ganz und gar nicht, dass Gerüchte hier unten dazu neigen, sich in Wirklichkeit zu verwandeln.« Vikram führte seine Begleiter in die große Kammer zurück. »Ich schlage vor, wir verschwinden von hier.«

Sie durchstreiften das saalartige Gewölbe, entdeckten ein anderes Zimmer mit Zellen. Die Nischen waren noch kleiner, so dass darin Eingekerkerte nur vornübergeneigt auf dem Boden hocken konnten. Sie kamen auch an weiteren Vorrichtungen vorbei, und Spock kommentierte, sie seien mit fast wissenschaftlichem Interesse an Pein und Qual konstruiert worden.

Der Prinz erschauerte, als er einen Käfig sah, der im Innern an einigen Stellen mit spitzen Nadeln ausgestattet war. Wer dort eingesperrt wurde, musste ständig aufrecht stehen, um die Stacheln zu meiden. Andererseits konnte sich der Gefangene nicht selbst aufspießen, um sein Leben zu beenden; dazu reichte die Länge der Nadeln nicht aus. »Wenn meine Vorfahren auch nur einen geringen Teil der hier realisierten Phantasie auf die Astronomie konzentriert hätten, besäße Angira jetzt exakte Sternkarten.«

Schließlich entdeckten sie ein zweites Gitter, doch im Gegensatz zum ersten ließ es sich nicht öffnen. Bibil zerrte an den Stangen. »Verriegelt.«

»Vielleicht liegen die Schlüssel irgendwo in der Nähe.« Der Prinz drehte sich um.

»Ich fürchte, uns bleibt nicht genug Zeit, um danach zu suchen«, sagte Sulu und gestikulierte. Fast ein Dutzend grüne ›Augenpaare‹ näherten sich, und mit jeder verstreichenden Sekunde wurden es mehr.

Kapitel 4

Vikram riss zornig an den Gitterstäben, aber die Barriere vor ihnen gab nicht nach. Ein kleiner Stein fiel zu Boden. »Irgend etwas hat sich gelockert.«

»Die Angeln.« Spock trat zur Seite, beobachtete die Stelle, an der das Gitter in der Wand verankert war. Die dicken Stahlzylinder wirkten wie rostige Klumpen. »In der Feuchtigkeit des Gesteins korrodiert.« Er zog das Schwert aus der Scheide, stieß die Spitze an den Fels und begann zu bohren. Kleine Fladen und Brocken lösten sich aus der Wand.

Hinter ihnen warteten die Käfer, kamen langsam näher. Inzwischen schienen es bereits hundert zu sein, und der Strom riss nicht ab: Aus der Finsternis krochen weitere heran. Sulu und Vikram nahmen sich die andere Seite des Gitters vor.

Urmi berührte Bibil am Arm. »Onkel, gib mir die Dolche zurück. Ich kann nicht einfach ruhig zusehen; es macht mich verrückt.«

Bibil schüttelte langsam den Kopf. »Oben in den Korridoren des Palastes brauchten wir einen zusätzlichen Kämpfer, um mit Rahus Leuten fertig zu werden – sonst hätte ich dich schon dort entwaffnet«, sagte er leise und ruhig. »Ich bin nicht bereit, jetzt ein Risiko einzugehen. Versuch, mich zu verstehen, Urmi. Vikram hat es verdient, eine Chance zu bekommen. Er wurde immer unterschätzt, hatte nie die Gelegenheit, seine Fähigkeiten zu beweisen. Bis jetzt. Ich möchte erleben, dass er den Thron besteigt.«

Die junge Frau neigte den Kopf zur Seite und musterte ihren Onkel. »Das ist dir wirklich sehr wichtig, oder?«

»Es handelt sich nicht nur um Ehrgeiz. Ich kenne den Prinzen so gut wie sonst niemand. Er wird ein weitaus besserer Kaiser sein als seine Brüder oder Stiefbrüder …« Bibil zögerte kurz, hob dann die Stimme, um das Knirschen und Knacken verwitterten Gesteins zu übertönen, so dass ihn auch Vikram verstehen konnte. »Wenn er endlich seine Verantwortung akzeptiert.« Der Prinz versteifte sich ein wenig, reagierte jedoch nicht und ignorierte die Worte seines Dieners.

»Wenn du meine Waffen behältst, bleibt dein Wunsch vielleicht unerfüllt«, drängte Urmi.

»Du hast es immer verstanden, mich zu überreden.« Im flackernden Kerzenschein studierte Bibil den Gesichtsausdruck seiner Nichte. »Na gut, du kannst sie haben – unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«, fragte Urmi vorsichtig.

Bibil bedachte sie mit einem strengen, durchdringenden Blick. »Du musst mir versprechen, dass du mir dabei hilfst, Vikram auf den Thron zu setzen.«

Urmi neigte den Kopf zurück. »Er ist doch nur eine Marionette der Außenweltler.«

»Ich wusste doch, dass du auf irgend etwas aus bist.« Bibil brummte triumphierend, legte der jungen Frau die Hand auf die Schulter und fuhr in einem bedeutungsvollen Tonfall fort: »Hör mir jetzt gut zu, Mädchen. Ich habe den Jungen großgezogen, ihn verhätschelt, ihn manchmal auch versohlt, wenn er eine Tracht Prügel verdiente. Er ist wie mein eigener Sohn. Ich werde nicht zulassen, dass ihm irgendein Leid geschieht.«

»Und ich will nicht, dass er unsere Heimat den Außenweltlern ausliefert«, zischte Urmi. »Oh, dein Prinz ist recht nett, aber ich bin weder blind noch taub. Ich weiß, dass er als ein Instrument der Fremden fungiert. Sie benutzen ihn, um unseren Planeten zu unterwerfen.«

Vikram wischte sich Schweiß und Staub von der Stirn. »Urmi, unter den gegenwärtigen Umständen würde ich mich damit zufriedengeben, schlicht und einfach zu überleben. Der Thron ist mir völlig schnuppe.«

»Wenn du überlebst, wirst du Kaiser sein«, versprach ihm Bibil und sah wieder seine Nichte an. »Nun, Kindchen, ich lasse mich auf einen Kompromiss mit deinem Gewissen ein. Gib mir dein Wort, dass du dem Prinzen hilfst, Kotah zu erreichen.«

Urmi runzelte die Stirn. »Er ist viel zu sehr von den Gepflogenheiten der Außenwelt beeinflusst. Sein Clan wird ihn zurückweisen.«

Bibil lächelte grimmig. »Wenn das stimmt, wäre es ja nicht weiter schlimm, dich zumindest bis Kotah mit ihm zu verbünden.«

Die junge Frau holte tief Luft und seufzte. »Na schön. Ich schwöre dir, dass ich ihm helfe.« Ungeduldig streckte sie die Hand aus. »Meine Waffen.«

»Erinnere dich an dein Versprechen. Als kleines Mädchen hast du dauernd über die Stränge geschlagen, aber nie gelogen.« Bibil zog Dolche und Schwert aus seiner Schärpe und reichte sie Urmi.

Sie verstaute die beiden Messer sofort, nahm das Schwert in die rechte Hand, trat auf Sulu zu und rammte die Klinge hinter die mittlere Angel.

Bibil hielt die Kerze näher, so dass Vikram und seine Begleiter besser sehen konnten. »Ich schätze, bisher haben sich die Käfer gegenseitig gefressen.«

»Und wir bieten ihnen nun ein regelrechtes Bankett an«, knurrte der Prinz. »Wie freundlich von uns.«

Spock setzte sein Schwert als eine Art Brecheisen ein, und die rostige Angel knarrte dumpf, wich allmählich von der Wand zurück. Staub wallte in dichten Schwaden.

»Diesmal versuchen wir's gemeinsam.« Vikram bohrte den Stahl in seinen Händen hinter die mittlere Angel, und Sulu hockte vor der unteren.

Der Vulkanier bereitete sich vor, veränderte den Hebelwinkel seiner Waffe und nickte. »Ich zähle bis drei.« Er schloss die langen Finger fester um das Heft und sammelte Kraft. »Eins … zwei … drei.«

Die drei Männer spannten die Muskeln und zogen, während sich ihre Gesichter in Fratzen verwandelten. Das alte Gestein gab nach, brach. Dicke Splitter fielen zu Boden.

»Um Himmels willen – beeilen Sie sich!«, stieß Bibil hervor.

Hinter ihnen wimmelte es von grün glühenden Augen, und am Rande des von der Kerze erhellten Bereichs sah Sulu einen großen, sechsfüßigen Käfer. Er mochte ungefähr dreißig Zentimeter lang sein, und die Beine wiesen zwei Gelenke auf. Der eigentliche Körper wurde von einem dicken schwarzen Panzer geschützt, auf dem zwei ellipsoide Markierungen in der Form von Augen leuchteten. Eine Handspanne trennten die beiden langen Greifzangen voneinander. Der Kopf schien zum überwiegenden Teil aus Kiefermuskeln zu bestehen, dazu bestimmt, Beute festzuhalten. Der massive Deckflügel öffnete sich plötzlich, zuckte mit einem lauten Klicken an den Panzer zurück. Ein unheilvolles Geräusch – wie das einer Trommel, die sich in einem sechsschüssigen Revolver aus dem neunzehnten Jahrhundert drehte.

Sulu schauderte. »Wenn man von einem der kleinen Kerle gebissen wird … Sie erwecken ganz den Eindruck, als ließen sie nicht so ohne weiteres los.«

»Man muss den Kopf abhacken und anschließend die Zangen auseinanderziehen«, erklärte Bibil.

Sulu, Vikram und Urmi zerrten fast verzweifelt an den Angeln. Spock wirkte nach wie vor gelassen und beherrscht, aber er strengte sich mehr an als noch vor wenigen Minuten.

Plötzlich flackerte das Licht, und Schatten krochen heran, als Bibil die Kerze in einem weiten Bogen schwang. »Ha!«, rief er. »Verschwindet!«

Sulu warf einen Blick über die Schulter und sah, wie die Käfer fortzuckten, mit den Greifzangen klackten. Spocks Schwert brach, und der Vulkanier taumelte.

»Hier.« Bibil zog seine eigene Klinge und warf sie Spock zu. Der wissenschaftliche Offizier ließ den Heftstumpf achtlos fallen und hämmerte mit der Waffe des Dieners auf die Angel ein.

»Ich glaube, wir sind gleich soweit«, keuchte Sulu.

»Zieht.« Urmis Stimme klang fast schrill. Zwar war sie jederzeit bereit, sich einem normalen Gegner zum Kampf zu stellen, doch die Käferhorde erfüllte sie mit Entsetzen.

Sulu zog so sehr, dass er fürchtete, sein Schwert könne ebenfalls brechen. Kleine Steine rieselten auf ihn herab, und Staub geriet ihm in die Augen. Die Angel knirschte noch einmal, knarrte wie klagend, als sie sich endlich ganz aus dem Fels löste. Das Gitter erzitterte, kippte zur Seite, ließ zwischen der Wand und der äußersten Stange einen etwa sechzig Zentimeter breiten Spalt.

»Verzeihen Sie mir bitte, dass ich nicht die übliche Etikette beachte, Euer Hoheit.« Spock packte den Prinzen an der Schulter und schob ihn eher unsanft durch die Öffnung, bedeutete Sulu und Urmi, ihm zu folgen.

Weitere Käfer wagten sich vor. »Jetzt Sie, Außenweltler.« Bibil wich ans Gitter, schwang die Kerze, trieb die hungrigen Insekten damit zurück. Spock kletterte durch den Spalt, und Sulu beobachtete die Eisenstäbe. Die Abstände zwischen ihnen waren zu groß, um die Kik-kiks aufzuhalten.

Bibil schloss zu seinen Gefährten auf, drückte Sulu seine Kerze in die Hand, holte eine zweite aus dem Sack und entzündete sie. »Geht voraus«, sagte er. Sie befanden sich nun in einer Nische, aus der drei Tunnel abzweigten.

»Wo entlang?«, fragte Sulu.

»Keine Ahnung. Jede nach oben führende Passage ist mir recht.« Er wandte sich an Urmi, streckte die Hand aus. »Ohne ein Schwert fühlt sich ein alter Soldat nackt.«

»Ich hab' dir mein Wort gegeben, erinnerst du dich?«, erwiderte die junge Frau vorwurfsvoll.

»Die Dolche kannst du behalten. Ich möchte nur das Schwert.« Widerstrebend reichte ihm seine Nichte die Waffe.

»Bibil.« Vikram schien wirklich erschrocken zu sein. »Ich will keine weiteren Heldentaten zu meinen Gunsten.«

»Erlauben Sie einem alten Mann mit müden Beinen, die Nachhut zu bilden, Euer Hoheit.« Der Diener winkte Vikram und die anderen fort.

»Aber …«, begann der Prinz.

»Himmel, Junge, du läufst Gefahr, dass ich die Geduld mit dir verliere.« Bibil gab Vikram einen solchen Stoß, dass der junge Angiraner fast zu Boden gestürzt wäre.

»Also los, Mr. Sulu«, sagte Spock.

Der Steuermann setzte erst widerstrebend einen Fuß vor den anderen, lief dann und passierte den Prinzen. Daraufhin nahm auch Vikram die Beine in die Hand. Urmi und Spock schlossen sich ihnen an, und Bibil folgte etwas langsamer, sah immer wieder zurück. Sie hörten das Klicken der Greifzangen, ein lautes Klacken, wenn einer der Käfer den Deckflügel hob und ihn auf den Panzer knallen ließ. Gelegentlich kam jähe Bewegung in die glühenden Punkte hinter ihnen, wenn einige der Insekten übereinander herfielen und weitere heraneilten, um an dem Kampf teilzunehmen, Artgenossen zu zerfleischen. Doch solche Zwischenfälle hinderten das gespenstische Heer nicht daran, sich an die Fersen der Fliehenden zu heften.

An der nächsten Gabelung blieb Sulu stehen. »Offenbar führen beide Tunnel nach unten.«

»Wir nehmen den rechten«, sagte Vikram.

Sie stürmten weiter. Zu Sulus großer Erleichterung neigte sich der Boden schon bald nach oben. »Schneller!«, drängte Bibil. »Die Entfernung zu den verdammten Käfern verringert sich.«

Sulu dachte an die grässlichen Greifzangen, stellte sich vor, wie sie sich ihm in den Leib bohrten – und plötzlich schienen seinen Beinen Flügel zu wachsen. Er wurde erst wieder langsamer, als sie eine neuerliche Abzweigung erreichten. »Wieder rechts«, stieß der Prinz hervor.

Sulu stöhnte leise, als sich der Gang nach nur zwanzig Metern absenkte. »Sollen wir zurückkehren und es mit dem anderen versuchen?«

»Unmöglich«, erwiderte Bibil. »Meine Güte, wir sind noch immer nicht schnell genug. Die Käfer holen auf.«

Das Klicken und Klacken wurde lauter, als würden die Insekten in ihrer Gier übereinander hinwegspringen. Sulu setzte den Weg fort, hastete an blutroten Wänden vorbei und atmete erleichtert auf, als der Tunnel wieder nach oben führte. Seine Beine stampften wie Kolben, als er versuchte, den Abstand zu den Kik-kiks zu vergrößern.

Sie brachten zwei weitere Gabelungen hinter sich, wählten jedes Mal den rechten Korridor. Vor ihnen teilte sich der Gang einmal mehr.

»Rechts?«, fragte Sulu und schnappte nach Luft. Auch seine Begleiter keuchten.

»Warten Sie«, sagte Spock. »Ich spüre etwas aus dem linken Tunnel.«

Sulu verharrte und fühlte, wie ihm etwas über die Wange strich, weich und geisterhaft wie Samt. Er hatte das Gefühl, schon seit einer Ewigkeit durch das unterirdische Labyrinth zu irren. Die Welt über ihnen, über dem weitverzweigten Tunnelsystem, erschien ihm wie ein Traum, wie vage Erinnerungen ohne echte Substanz.

Sulu runzelte die Stirn, und plötzlich erhellte sich seine Miene. »Es ist ein Luftzug.« Sofort lief er in den linken Gang, der steil nach oben führte und ihre letzten Kräfte erforderte. Auf Händen und Füßen schoben sie sich vor, hielten sich an Wandvorsprüngen fest, hörten noch immer das Klicken der hungrigen Käfer. Sulu stieß gegen in der Dunkelheit verborgene Hindernisse, holte sich mehrere blaue Flecken, achtete jedoch nicht darauf.

»Wartet«, vernahm er nach einer Weile die besorgte Stimme Urmis. »Bibil fällt zurück.«

»Nein, nein, zögert nicht!«, rief ihr Onkel. »Ihr dürft keine Zeit verlieren.«

Sulu hielt kurz inne und drehte den Kopf. Blut tropfte aus einigen Wunden in den Beinen des Dieners – offenbar war er bereits von den Insekten gebissen worden.

Er kletterte weiter, und nach zehn Metern starrte er erschrocken an einem Felswall empor. Vergeblich suchte er nach einer anderen Passage – der Ausgang wurde von Geröll blockiert. Nur ein winziger Spalt, durch den frische Luft wehte, blieb frei.

Der Prinz schob sich in dem engen Tunnel an seine Seite. »Ein Erdrutsch.« Er zerrte an den Steinen, löste einige und warf sie beiseite.

Urmi presste sich an die Wand. »Geben Sie mir die Kerze, Sulu.«

Er reichte sie ihr und half Vikram. »Passen Sie auf«, wandte er sich an die junge Frau.

Sie lachte grimmig. »Ich stoße lieber gegen einige Steine, als mit den Greifzangen der Kik-kiks Bekanntschaft zu machen.«

»Verschwindet!« Irgend etwas knirschte, gefolgt von lautem Knacken. Bibil benutzte einen Felsbrocken, um die Käfer zu zerquetschen.

Spock brummte leise, und Urmi schrie. Sulu zuckte heftig zusammen, als er jähen Schmerz in der Schulter spürte. Die Insekten krochen über die Decke, eine lumineszierende Flut, der sie nicht Einhalt gebieten konnten. Für jeden Kik-kik, den Bibil tötete, schienen zehn andere herbeizueilen.

»Jetzt kann man die Lücke schon deutlich sehen«, stieß der Prinz hervor.

Es war ein nur schmales Loch, aber es gab ihnen neue Hoffnung. Sulu und Vikram verdoppelten ihre Anstrengungen, erweiterten die Lücke, rissen Steine beiseite, deren scharfe Kanten ihnen die Haut von den Fingern schabten. Allmählich wurde der Spalt breiter, fast groß genug, um einer Person Durchlass zu gewähren. Sulu merkte, dass sie eigentlich auf die Kerze verzichten konnten: Das gespenstische Glühen der grünen Rückenflecken reichte völlig aus, um sich zu orientieren.

»Wie sieht's aus?«, rief Bibil von unten.

»Es dauert noch eine Weile«, erwiderte Sulu.

Er legte eine kurze Pause ein und sah zurück. Die Käfer kamen immer näher, krochen über Bibils Beine. Der alte Diener hob erneut seinen Stein. »Die verdammten Mistviecher müssen irgendwie von euch abgelenkt werden.«

»Sei bloß vernünftig, Bibil«, grollte Vikram.

»Ich nehme keine Befehle mehr von Ihnen entgegen, Euer Hoheit.« Bibil hob sein Schwert zum letzten Gruß. »Denken Sie daran: Gehen Sie nach Kotah. Und … Sie werden ein weitaus besserer Kaiser sein, als Sie glauben.« Mit einem Satz sprang er auf, lief durch den Korridor, schwang die Klinge und holte immer wieder mit dem Felsbrocken aus. Die Käferflut kam ins Stocken, gischtete dann zurück. Bibil setzte sich mit tapferer Entschlossenheit zur Wehr, doch der Insektenberg reichte ihm inzwischen bis zur Brust.

»Bibil«, rief der Prinz.

Spock hämmerte auf die Kik-kiks an der Decke ein. »Euer Hoheit, wir müssen die Chance nutzen, die uns Ihr Diener gibt.«

Nach wie vor wurden sie von mehreren Dutzend Käfern angegriffen, aber Sulu und Vikram schenkten ihnen kaum Beachtung, bemühten sich, das Loch zu vergrößern, so dass sie nach draußen kriechen konnten. Einige Minuten später hatten sie ihr Ziel erreicht, und der Prinz drehte sich um. »Wir sind soweit, Bibil.«

Doch die nun ganz von Insekten umhüllte Gestalt gab keine Antwort. Der alte Diener blieb völlig stumm, als er kippte und in das Wogen der Kik-kik-Horde fiel.

»Ach, Bibil, du Narr«, murmelte Vikram betroffen.

»Schieben Sie sich durch den Spalt, Euer Hoheit«, sagte Spock ruhig.

»Aber …«

»Wenn sich auf der anderen Seite ein Tor oder eine Tür befindet …« Sulu stöhnte leise. »Sie kennen sich mit den angiranischen Schlössern aus.«

Drei Käfer hingen an Vikrams Rücken, als er durch die Öffnung kroch.

»Jetzt Sie, Mr. Sulu.« Spock reichte ihm die Kerze. »Seine Hoheit braucht Licht.«

Sulu nahm das brennende Wachs von Urmi entgegen und folgte dem Prinzen, versuchte dabei, das brennende Stechen in seiner Brust zu ignorieren, als ihn ein Insekt mit der Greifzange berührte. Neun oder zehn Käfer hatten die andere Seite des Erdrutsches erreicht, doch Sulu kümmerte sich nicht darum, kletterte weiter. Urmi hielt sich dicht hinter ihm.

Einige Sekunden später erreichten sie Vikram, der an einer Tür stand.

»Normalerweise befindet sich der Entriegelungsmechanismus auf der linken Seite, aber es gibt natürlich immer Ausnahmen.« Vikram betastete die Steine; Sulu und Urmi halfen ihm. Kik-kiks sausten über die Wände, schnappten nach ihren Armen.

Felsen knirschten und polterten, und als sich Sulu umdrehte, sah er Spock am äußersten Rand des vom Kerzenlicht erhellten Bereichs. Der Vulkanier schloss den Durchlass, rutschte zu ihnen herab und blutete aus vielen kleinen Schnittwunden. Er griff nach dem Hals eines Käfers, der an seinem Bein hing.

Plötzlich fühlten Sulus Finger einen kleinen Knauf, der wie ein gewöhnlicher Stein wirkte und ihm zuvor gar nicht aufgefallen war. »Ich glaube, ich habe etwas gefunden.« Er zog und drückte. »Wie wird das Ding betätigt?«

Urmi zermalmte ein Insekt, das gerade Anstalten machte, Sulu in die Hand zu beißen.

Der Prinz trat heran. »Schieben Sie ihn nach rechts.« Sulu kam der Aufforderung nach, hörte, wie Räder mahlten und die Ketten von Flaschenzügen klirrten. Gleich darauf wurde es wieder still.

Vikram griff nach dem Knauf, zerrte ihn hin und her. »Blöde Apparatur«, zischte er wütend. »He, lass uns jetzt nicht im Stich.«

Das Knirschen und Knarren wiederholte sich, klang so, als könne die Öffnungsvorrichtung jederzeit versagen. Langsam schwang die Tür auf.

Urmi ließ ihren Stein fallen, griff nach der Türkante und versuchte ungeduldig, sie schneller aufzuziehen. Der Prinz folgte ihrem Beispiel, ebenso Sulu, nachdem er die Kerze abgestellt hatte.

Tiefe Erleichterung erfüllte den Steuermann, als er wieder Tageslicht sah und frische Luft atmete. Doch schon nach wenigen Sekunden nahm er den vagen Geruch von Rauch wahr, runzelte argwöhnisch die Stirn.

Zusammen mit den anderen taumelte er nach draußen. Der Prinz wandte sich sofort der steinernen Einfassung zu, und als Spock ins Freie trat, schloss Vikram die Hand um einen zweiten Knauf. Die Tür schloss sich wieder.

Sie standen in einer Schlucht, vom schmutzig-braunen Wasser eines schmalen Flusses in den Fels gefressen. Eine dicke Säule aus fettem, schwarzem Rauch erhob sich über der alten Zitadelle, wuchs in die Breite – wie eine Riesenmotte, die ihre Flügel streckte. Der Prinz achtete nicht darauf, starrte auf die geschlossene Tür. »Wenn du nicht gestorben wärst, Bibil, würde ich dich jetzt hängen lassen.« Ungelenk wischte er sich Tränen aus den Augen. »So viele Leute sind heute ums Leben gekommen – doch deinen Tod bedaure ich besonders.«

Sulu presste die Schwertspitze an den Halsansatz des Käfers, der nach wie vor an seiner Brust hing, schnitt eine grimmige Grimasse, als er das Insekt köpfte. »Sie und Bibil standen sich sehr nahe, nicht wahr?«, fragte er voller Mitgefühl.

Vikram beugte sich geduldig vor, während ihn Spock und Urmi von den Käfern befreiten. »Manchmal ging er mir mit seinen vielen Ratschlägen und häufigen Tadeln auf die Nerven, aber er war mein einziger wahrer Freund im Palast.« Er rang sich ein dünnes Lächeln ab. »Selbst der neunte Thronfolger hat einen gewissen Nutzen – wenn man ihn kontrollieren kann. Wie dem auch sei: Bibil hielt immer zu mir, trat in erster Linie für meine Interessen ein, nicht für die seinen. Was ein so tapferer und aufrechter Mann wohl an einem dummen Tor wie mir fand?«

Urmi setzte einen ihrer beiden Dolche ein, zwang die Greifzangen des letzten Kik-kiks auseinander. »Warum legen Sie solchen Wert darauf, Ihre eigene Bedeutung herunterzuspielen?«

Vikram richtete sich wieder auf, sah an sich herab. Seine Kleidung war ebenso zerfetzt wie die Galauniformen Spocks und Sulus. »Weil ich schon früh begriff, dass ernste junge Prinzen kaum Gelegenheit bekommen, erwachsen zu werden.«

Urmi kniete, um ihre Wunden im Fluss zu waschen. »Aus diesem Grund versuchen Sie dauernd, witzig zu sein?« Sie musterte ihn mit neuem Interesse.

Vikram ging neben ihr in die Hocke, schöpfte Wasser und spülte sich den Ruß von den Wangen. »Vielleicht hat Ihr Onkel meinen Charakter nicht annähernd so gut eingeschätzt, wie er dachte.«

Der Wind schlug um, wehte Rauch in die Schlucht. »Wie dem auch sei«, sagte Spock. »Wir müssen Euer Hoheit von hier fortbringen.« Er beobachtete das Gelände. »Wie weit ist die Provinz Ihres Clans entfernt?«

»Im Westen erstreckt sich die große Ebene, die wir von meinem Zimmer aus sahen.« Vikram deutete in die andere Richtung, auf eine hügelige Landschaft. »Fünfzig Kilometer durch die Ödnis. Meine Familie verzichtet bei ihren Reisen nur ungern auf Bequemlichkeit und Komfort, nimmt meistens die andere Route, am Fluss entlang zu einem Bergpass. Aber das ist ein großer Umweg. Außerdem lässt Rahu jene Strecke bestimmt bewachen.«

Spock tröpfelte Wasser auf einen gezackten Riss im Bein. »Am sichersten wär's, wenn wir uns in der Ödnis irgendein Versteck suchen und abwarten, bis die Enterprise zurück ist.« Er stand auf. »Angesichts der derzeitigen Umstände bin ich davon überzeugt, dass Ihnen die Föderation politisches Asyl gewährt …«

Sulu schaffte es endlich, den Käferschädel von seiner Brust zu lösen, trat zu den anderen ans Ufer. »Dann können Sie sich Ihren Wunsch erfüllen und bis an Ihr Lebensende studieren.«

»Eigentlich komisch …« Vikram zog die Hände aus dem Fluss, beobachtete die trägen Wellen. »Vor einigen Stunden hätte ich getötet, um nach Außenwelt zurückzukehren. Und jetzt bieten Sie mir diese Möglichkeit auf einem silbernen Tablett an.«

Urmi schüttelte den Kopf, als könne sie ihren Ohren nicht trauen. »Die Fremden werden Sie bei sich aufnehmen – bis man Sie zurückschickt, um Angira in ihrem Namen zu unterwerfen.«

Vikram schnalzte verärgert mit der Zunge. »Sie haben nicht die Absicht, mich oder Angira auszunutzen.«

Urmi sah Spock an und vollführte eine entschuldigende Geste. »Verstehen Sie mich bitte nicht falsch. Ihr Außenweltler habt gut gekämpft. Aber es lag in Ihrem eigenen Interesse, aus dem Palast zu entkommen.«

»Wie können sie dich davon überzeugen, dass sie es ehrlich meinen?«

Urmi schob trotzig das Kinn vor. Sulu hatte dieses Verhalten auch bei ihrem Onkel beobachtet; offenbar lag es in der Familie. »Indem sie versprechen, diesen Planeten so bald wie möglich zu verlassen. Für immer.«

»Sei doch nicht so engstirnig, Urmi«, brummte Vikram. »Ob es den Angiranern gefällt oder nicht – sie gehören jetzt zur galaktischen Völkerfamilie.«

Die junge Frau musterte Sulu und Spock. »Ich verrate Ihnen kein Geheimnis, wenn ich sage, dass wir Sie nie als unseresgleichen akzeptieren werden.«

Vikram ließ die Beine ins Wasser baumeln, zuckte gleichmütig mit den Schultern. »Nach den zurückliegenden Ereignissen verstehen Spock und Sulu diese Bemerkung sicher als Kompliment und nicht als Beleidigung.«

Bevor Urmi eine Antwort geben konnte, hörten sie gellende Schreie. Sulu orientierte sich anhand des Sonnenstands, kam zu dem Schluss, dass die schmerzerfüllten Stimmen in einem anderen Teil des Palastes erklangen, nicht dort, wo das Massaker stattgefunden hatte.

»Typisch für Rahu, alles zu verbrennen und zu zerstören, was er nicht braucht.« Vikram blickte an den hohen Mauern empor, versteifte sich, als ein weiterer Schrei erklang. »Das Morden scheint ihm zu gefallen.« Er ließ den Kopf sinken und dachte über Urmis Worte nach. Schließlich sah er wieder auf, seufzte und wandte sich an den Vulkanier. »Ihr Vorschlag, wir sollten uns in der Ödnis verstecken, ist durchaus vernünftig. Aber ich muss Bibils letzten Willen respektieren und in meine Heimatprovinz zurückkehren. Zumindest das bin ich ihm schuldig.«

»Um Anspruch auf den Thron zu erheben?«, fragte Urmi. Sie machte keinen Hehl daraus, wie sehr sie diese Vorstellung verabscheute.

Der Prinz hob die Hand. »Lass mich ausreden, Urmi. In Kotah kann ich vielleicht feststellen, ob einer meiner Brüder oder Stiefbrüder überlebt hat. Wenn nicht, suche ich jemanden, der mich als Thronfolger vertritt. Die kaiserliche Familie hat viele Verwandte – dank meines recht lebenslustigen Großvaters. Nun, ich werde einen Nachfolger ernennen, der an meiner Stelle die Herrschaft über Angira antreten soll – und anschließend fliege ich an Bord der Enterprise zurück.« Vikram klatschte in die Hände. »Wir nehmen den Weg durch die Ödnis, was Spock die Möglichkeit gibt, seinen eigenen Rat zu beherzigen.« Er sah die beiden Offiziere an. »Die Route führt uns an Bibils Heimatdorf vorbei, und dort können Sie sich mit Proviant ausstatten.«

Der Vulkanier reinigte seine letzten Wunden. »Ich gebe zu, in Hinsicht auf die Interaktionen zwischen Ihnen und Kotah nicht unbeträchtliche wissenschaftliche Neugier zu empfinden.«

Das schien Vikram zu überraschen. »Aber es wäre doch logischer, sich von mir zu trennen. Warum wollen Sie Ihr Leben riskieren?«

»Warum nicht?«, fragte Sulu.

»So spricht ein wahrer Musketier.« Erneut klatschte der Prinz, hielt die Hände dabei horizontal.

Spock runzelte die Stirn, als gefiele es ihm nicht, mit Sulus Romantik in Verbindung gebracht zu werden. »Unsere Order lautet, Sie sicher in die Heimat zu bringen. Da es derzeit im Palast keinen Platz für Sie gibt, geleiten wir Sie zu Ihrer Clanprovinz.«

»Sie sind in der Lage, alles im Rahmen reiner Rationalität zu erklären, Mr. Spock«, sagte Vikram und schmunzelte.

Urmi richtete warnend den Zeigefinger auf ihn. »Wenn Sie damit irgendeinen Trick versuchen wollen – lassen Sie's bleiben. Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie Sie eine Marionette auf den Thron setzen.«

Der Vulkanier legte die Hände auf den Rücken. »Seine Hoheit wird ganz allein entscheiden, ob er auf Angira bleibt und das Erbe seines Vaters antritt oder uns zur Enterprise begleitet.«

Vikram starrte niedergeschlagen in die Ferne. »Wenn ich nur wüsste, wer ich bin, wo mein Platz ist.«

»Diese Frage können nur Sie allein beantworten«, entgegnete Spock ruhig.

Der Prinz lachte leise. »Das ewige Problem, nicht wahr? Und ich eigne mich überhaupt nicht zum Philosophen.« Erneut senkte er den Kopf, und Sulu glaubte zunächst, er sähe nur zu Boden. Dann aber stellte er fest, dass der junge Angiraner seinen vagen Schatten betrachtete. Abrupt hob er die Hand, hielt die Finger so über den Kopf, dass der Schemen eine Krone bekam. »Aus dem Herrn der Schatten wurde der Schattenkaiser.«

Lord Bhima erwachte in seinem Bett. Er versuchte, sich in die Höhe zu stemmen, doch Hände und Füße waren gefesselt. Nach einigen Sekunden erinnerte er sich an Rahu …

Der junge Lord hatte sich mit einigen Männern unterhalten, stand etwa hundert Meter von den Gemächern des Prinzen entfernt. Bhima trat auf ihn zu, dachte dabei an einige Verse. Sie stammten von einem Höfling, der vor fünfhundert Jahren zum Selbstmord gezwungen worden war. Der Grund: eine eigentlich unwichtige und banale Verletzung der strengen Etikette.

Lord Bhima hielt so wachsam Ausschau, als nähere er sich einem Nest giftiger Vipern. »Lord Rahu.« Andeutungsweise neigte er den Kopf. »Wenn ich Sie sprechen darf …«

»Ja, natürlich.« Der jüngere Mann verneigte sich ebenfalls, sah dann seine Begleiter an. »Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden, meine Herren …« Aber seine Worten kamen einem Befehl gleich: Die anderen Leute eilten hastig fort.

Bhima wartete, bis die Entfernung zu ihnen auf rund zehn Meter wuchs. Selbst wenn sie ihn jetzt noch verstehen konnten: Die Höflichkeitsregeln am angiranischen Hof verlangten von ihnen zu leugnen, irgend etwas gehört zu haben. »Sie werden sich unseren Gästen gegenüber nicht noch einmal auf so taktlose Weise verhalten.«

»Sie erstaunen mich, Lord Bhima.« Rahu verschränkte die Arme. »Wenn ich mich recht entsinne, beklagen Sie doch den wachsenden Außenwelteinfluss auf unsere Heimat.«

»Dabei geht es um Ideen, nicht um Personen«, erwiderte der alte Schwertmeister.

»Das behauptet Ihr Kopf, doch ich bin sicher, das Herz vertritt einen ganz anderen Standpunkt.« Rahu musterte ihn aufmerksam. »Ich kenne Sie – vielleicht besser als Sie sich selbst. Ihr Pflichtbewusstsein hindert Sie daran, das zu unternehmen, was Sie eigentlich für notwendig halten. Wir beide haben das gleiche Ziel: Wir wollen die alten Traditionen bewahren.«

Lord Bhima hakte den Daumen seiner rechten Hand hinter den Schärpenknoten. »Ich denke dabei an Tugenden, Sie an Privilegien. Wie dem auch sei: Loyalität gegenüber dem Thron hat in jedem Fall Vorrang.«

Dünne Furchen bildeten sich in Rahus Stirn. »Und wenn man zwischen Angira und dem Thron wählen muss?«

»Dazu darf es nicht kommen«, warnte Bhima.

»Sollen wir einfach die Hände in den Schoß legen, während ein verräterischer Kaiser zulässt, dass Außenweltler die Herrschaft über Angira antreten?« Rahu straffte seine Gestalt. »Ich hätte mehr von Ihnen erwartet, Schwertmeister.«

Mit diesen Worten berührte er Bhimas geheimste Ängste. Aber er blieb ruhig, konzentrierte sich auf den Krieger-Kodex, den er seit vielen Jahren zu achten versuchte. »Wenn sich Ihre Befürchtungen erfüllen, wenn die Außenweltler tatsächlich danach trachten, uns zu ihren Untertanen zu machen, werde ich gegen sie kämpfen«, sagte er. »Auf die richtige Art und Weise.«

»Sie sind zu sehr Ehrenmann«, brummte Rahu düster. »Besondere Umstände erfordern besondere Maßnahmen.«

»Wenn kein ehrenhafter Kampf möglich ist, muss man auf den Einsatz der Waffen verzichten«, widersprach ihm Lord Bhima. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, Lord Rahu … Ich möchte mich auf den offiziellen Empfang vorbereiten.«

Es wäre besser gewesen, langsam zurückzuweichen und sich erst nach zwei oder drei Metern umzudrehen, aber das Rätsel des Prinzen und der fremden Besucher lenkte ihn ab. Bhima begriff erst, dass ihm ein schwerer Fehler unterlaufen war, als er hörte, wie Rahu einen Dolch aus der Scheide zog. Er wusste, dass es zu spät war, dass er keine Chance mehr hatte, den tödlichen Hieb abzuwehren, glaubte bereits zu spüren, wie sich ihm eine scharfe Klinge in den Leib bohrte. Aber dazu kam es nicht. Statt dessen traf ihn ein stählerner Knauf am Schädel, schickte ihn ins Reich der Träume …

Lord Bhima zwinkerte, kehrte in die Gegenwart zurück und zerrte an den Fesseln. Vergeblich. Die ledernen Riemen schnitten tief in seine Haut. Er musste sie irgendwie lockern, bevor er sich befreien konnte. In der Ferne hörte er Schreie und grölende, brüllende Stimmen. Zunächst glaubte er nicht, dass der Lärm etwas zu bedeuten hatte – wahrscheinlich nur einige dumme Diener, die bei den geringsten Anlässen in Panik gerieten. Aber als er weiterhin horchte, vernahm er Furcht, Entsetzen und auch Wut. Schrecken ließ ihn erzittern, und er begann zu ahnen, was im Palast geschah.

Schließlich schaffte er es, sich aufzurichten. Ja, er befand sich tatsächlich in seinem Zimmer, war umgeben von vertrauten Gegenständen, die in einem seltsamen Kontrast zu dem standen, was sich jenseits der Tür ereignete. Bhima sah sich um, suchte nach Dingen mit scharfen Kanten. Ihm fiel ein, dass er seine Waffen in die Fechtkammer gebracht hatte, und dieses eine Mal bereute er sein Pflichtbewusstsein. Er betrachtete den polierten Bronzespiegel. Bhima fand den verzierten Rahmen aus massivem Gold abscheulich; er zog einfachere, schlichtere Linien vor, aber er hatte ihn als Geschenk vom Kaiser erhalten, nach dem Duell zwischen Prinz Vikram und Rahu, bei dem der junge Lord die Spitze des Zeigefingers verlor.

Lord Bhima kroch auf den Knien, näherte sich dem Spiegel. Ein Teil des goldenen Rahmens wies einige Kanten auf – vielleicht konnte er sie nutzen, um die Lederriemen durchzuscheuern. Es dauerte eine Weile, bis er die Wand erreichte, und dort ließ er sich auf den Rücken sinken, trat mehrmals zu, bis sich der Spiegel aus der Halterung löste und umstürzte. Bhima rollte sich auf die Seite, tastete mit den Fingerspitzen nach dem Goldgestell, rieb die Fesseln daran.

Draußen wurde es leiser, und der alte Schwertmeister dachte schon, die Lage im Palast hätte sich wieder beruhigt, als er plötzlich einen neuerlichen Schrei hörte. Was stellte Rahu an? Zu welchem Wahnsinn ließ er sich hinreißen?

Antwort auf diese Fragen bekam er erst, wenn er frei war, wenn er das Zimmer verlassen konnte. Er hatte die Riemen fast durchtrennt, als sich Schritte näherten. Hastig kroch er zum Bett zurück, fand nicht mehr die Zeit, den Spiegel zu verstecken.

Die Tür sprang auf, und ein Sinha-Offizier trat ein. Bestürzt starrte Lord Bhima auf das Blut, das große Flecken auf dem Umhang des Kriegers bildete, an seinen Unterarmen klebte. Schlimmer noch: Sowohl die Sandalen als auch der Körperflaum unterhalb der Knie waren rot verfärbt, als sei der Mann durch Blut gewatet. In der rechten Hand hielt er ein Schwert – obwohl nicht einmal Sinha im Palast solche Waffen tragen durften.

Rahu folgte wenige Sekunden später. Auch er war blutbesudelt, wirkte irgendwie traurig und niedergeschlagen. »Es tut mir leid, dass Sie es so unbequem hatten, Lord Bhima.«

Der Schwertmeister bewegte vorsichtig die Hände, prüfte seine Fesseln. Falls notwendig, konnte er sie mit einem Ruck zerreißen. »Sie sehen aus wie ein Schlächter«, warf er Rahu vor.

»Ja, so könnte man mich bezeichnen.« Der junge Lord schob sein Schwert in die Scheide. »Aber ich habe zum Wohle Angiras getötet.«

Bhima schnitt eine finstere Miene. »Oft werden die hinterhältigsten Gemeinheiten mit den erhabensten Motiven gerechtfertigt.«

»Das stimmt.« Rahu starrte so auf seine blutigen Hände herab, als gehörten sie jemand anders. Als Junge hatte er immer großen Wert auf Sauberkeit gelegt. Abrupt sah er auf, starrte Lord Bhima an. »Ich bin heute bereit gewesen, alles aufs Spiel zu setzen – sogar meinen Ruf.«

»Was haben Sie getan?«, fragte der ältere Angiraner so scharf, als sei Rahu noch immer einer seiner Schüler.

Und Rahu reagierte wie ein Novize, senkte den Kopf. »Wir griffen den Kaiser und seine Familie an, als sie ihre Plätze in der Versammlungshalle einnahmen.«

Lord Bhima schnappte nach Luft. »Sie wurden niedergemetzelt.«

»Es war ein harter Kampf«, sagte Rahu scharf. Der Unterschied schien ihm sehr wichtig zu sein. »Selbst mit bloßen Händen setzten sie sich tapfer zur Wehr.« Fast entschuldigend fügte er hinzu: »Wir hätten sicher größere Verluste erlitten, wenn Sie zugegen gewesen wären.«

»Und warum schonen Sie mich?« Der Schwertmeister schüttelte den Kopf, zwinkerte Tränen aus den Augen. »Sind Sie gekommen, um mich zu verhöhnen?«

Rahu trat einen Schritt vor. »Ich bitte Sie nicht, mir zu verzeihen, denn ich weiß, dass Sie ablehnen würden. Ich fordere Sie nur auf, pragmatisch zu sein, praktisch zu denken. Wie ich schon sagte: Wir streben das gleiche Ziel an. Es geht uns um die Ehre und das Erbe dieser Welt.«

»Wie viel Ehre ist jetzt noch übrig?«, fragte Lord Bhima.

»Nun gut, also nur das Erbe, die alten Traditionen – unsere Identität als Angiraner.« Rahu seufzte. »Wie gefällt Ihnen die Vorstellung, dass unsere Kinder in eine Außenwelt reisen, uns fremd werden? Würden Sie ruhig zusehen, wie sich Anarchie und Chaos ausbreiten? Sie kennen die Berichte, Lord Bhima. Die Bauern proben den Aufstand. Angira braucht eine starke Hand, um wieder zu Recht und Ordnung zurückzufinden.«

»Mein Eid gilt dem Kaiser«, erwiderte der Schwertmeister.

Lord Rahu schluckte betroffen. »Und jetzt gibt es keinen Kaiser mehr. Das kaiserliche Geschlecht ist ausgelöscht.«

Bhima riss entsetzt die Augen auf. »Sie waren so gründlich?«

»Sie haben mich gelehrt, konsequent zu sein, eine einmal begonnene Aufgabe zu beenden.« Rahu biss sich auf die Lippe, sah auf seinen früheren Unterweiser herab. »Seien Sie jetzt unser Gewissen, Lord Bhima. Leiten Sie die Restauration; lehren Sie uns Milde.«

Bhima dachte an den toten Kaiser und spürte, wie Zweifel und Unsicherheit in ihm entstanden. Er hatte beobachtet, wie der Monarch Angira nach und nach zerstörte, ohne etwas dagegen unternehmen zu können. In seinem Modernisierungswahn ruinierte der Herrscher viele adlige Familien, setzte den Bauern Flausen von Freiheit und Gleichberechtigung in den Kopf. Schlimmer noch: Die Fabriken und Produktionsanlagen des Kaisers vergifteten die Heimat.

Lord Bhima hatte zunächst gehofft, Prinz Vikram sei imstande, die Wunden ihrer Welt zu heilen, und er war zutiefst enttäuscht, als sich der junge Thronfolger auf die Seite der Außenweltler stellte. Seine Absicht schien darin zu bestehen, die Verheerung ihrer Welt noch zu beschleunigen. Bhima verabscheute die Taten des ehrgeizigen jungen Lords, aber zumindest in einem Punkt teilte er Rahus Standpunkt: Sie durften nicht zulassen, dass die sogenannte Modernisierung fortgesetzt wurde. Es gab also tatsächlich eine gemeinsame Basis.

Bhima spielte mit dem Gedanken, Rahu zu unterstützen. Vielleicht konnte er seinen Eifer ein wenig bremsen. Vielleicht bekam er eine Möglichkeit, die Welt wieder so zu gestalten, wie sie einmal gewesen war. Genoss die Rettung der Heimat nicht Vorrang vor der Ehre eines Mannes? Der Krieger-Kodex betonte, dass die Interessen der Gesellschaft an erster Stelle kamen.

»Und wenn ich nicht bereit bin, mich Ihnen anzuschließen?«, fragte er vorsichtig.

Rahu leckte sich nervös die Lippen, ahnte offenbar, dass der Schwertmeister eine Entscheidung zu treffen versuchte. »Ich lasse Sie an einem Ort Ihrer Wahl frei und gebe Ihnen einen Tag, bevor meine Sinha mit der Jagd nach Ihnen beginnen.«

Lord Bhima versuchte, seinen Tod ins Auge zu fassen, eine letzte, endgültige Option, um seine Ehre zu wahren. »Und wenn ich Kotah wähle?«

Rahu kam noch etwas näher, versessen darauf, seinen ehemaligen Lehrer umzustimmen. »Ich brächte Sie bis zur Grenze.« Er nickte langsam. »Ich weiß, wie Sie denken, Schwertmeister. Sie brauchen eine Alternative – sonst würden Sie sich nicht dazu durchringen, mir zu helfen.«

Lord Bhima dachte darüber nach. Sein Tod änderte nichts an der Ermordung des Kaisers, und außerdem widerstrebte es ihm, eine Sache zu verteidigen, die seiner Heimat schadete. Wenn er Kotah aufsuchte, kam es nur zu neuerlichen Kämpfen. Er kannte seinen früheren Schüler: Rahu war durchaus imstande, ganz Angira in ein Blutbad zu stürzen. Aber wo verbarg sich der ehrenvolle Aspekt in dieser Angelegenheit? Sein ganzes Leben lang hatte ihm der Krieger-Kodex als Maßstab gedient, und nun sah er sich gezwungen, Abstand davon zu nehmen. Plötzlich fühlte sich Bhima so schwach und hilflos wie ein Kind.

»Nach dem, was gerade geschehen ist, brauche ich größere Sicherheiten als nur Ihr Wort«, sagte er bitter.

»Was halten Sie davon, wenn ich Ihnen das kaiserliche Siegel und all die anderen Symbole der Macht anvertraue? Dann erforderten alle meine Entscheidungen Ihre Zustimmung.« Es gelang Rahu nicht, ein dünnes Lächeln zu unterdrücken. Er wusste, wie man Bhima köderte.

Der Schwertmeister musterte ihn. »Warum sollte Ihnen etwas an meiner Meinung gelegen sein, Rahu?«

»Weil ich Ihre Weisheit schätze«, erwiderte der junge Lord. »Und weil ich kein Narr bin. Ihre Unterstützung stärkt meine Regierung.«

»Ich fürchte, von unserem Ruf wird nicht viel übrigbleiben.« Lord Bhima spannte die Muskeln, und mit einem jähen Ruck zerriss er die Fesseln. Gleichzeitig streckte er die Beine aus, neigte sie hinter Rahus Rücken und zog den jüngeren Mann zu sich heran.

Mit der linken Hand hielt Bhima Rahus Unterarm fest, um nicht von dem Schwert getroffen zu werden, während sich die rechte um die Kehle des Rebellen schloss. Der Sinha wandte sich von der Tür ab, kam mit hoch erhobener Klinge heran.

»Bleib stehen, wenn dir etwas am Leben deines Herrn liegt«, knurrte Bhima und übte größeren Druck aus.

Rahu gurgelte und winkte mit seiner Waffe, forderte den Krieger auf, sich nicht einzumischen. Als der Offizier zurücktrat, richtete Bhima seinen Blick wieder auf den jungen Lord.

»Ich wollte Ihnen nur zeigen, dass es wirklich eine Alternative für mich gibt. Immer. Ich lasse mich nicht von Ihnen ausnutzen und anschließend einfach beiseite schieben. Ist das klar?« Rahu keuchte und versuchte zu nicken, was ihm angesichts der Hand an seinem Hals nicht gerade leicht fiel. »Ich werde Ihnen helfen, Rahu. Um Frieden zu schaffen. Um weiteres Leid zu verhindern.« Bhima ließ ihn los, und der jüngere Mann sank auf Hände und Knie, hielt sich die Kehle und hustete.

Dann richtete er sich wieder auf, hob das Schwert. Lord Bhima schwang die Beine herum, hielt die Füße so weit wie möglich auseinander und wartete auf den Hieb, auf Rahus Antwort – ganz gleich, wie sie ausfallen mochte. Er war fast enttäuscht, als ihm der junge Lord nicht etwa die Klinge in den Leib stieß, sondern nur die Fußfesseln zerteilte. Einmal mehr bewies Rahu außerordentliches Geschick im Umgang mit dem Schwert. Bei Turnierduellen hielt Bhima nichts von einem derartigen Gebaren, aber er musste zugeben, dass es manchmal durchaus seinen Zweck erfüllte.

»Wir haben also eine Übereinkunft getroffen«, stieß Rahu atemlos hervor.

»Lord! Lord!« Ein Sinha stürmte ins Zimmer. »Prinz Vikram hat sich in der Alten Kapelle verbarrikadiert, aber als wir uns schließlich Zugang verschafften, fanden wir keine Spur von ihm. Vermutlich ist er durch einen Geheimgang geflohen.«

Rahu versuchte zu antworten, doch seine Stimme versagte ihm den Dienst. Erneut hustete er, brachte nach einigen Sekunden hervor: »Findet den Tunnel.«

Der Kurier breitete die Arme aus. »Lord, wir haben überall danach gesucht. Bisher ohne Erfolg.«

»Wenn Vikram die alten Gewölbe durchstreift, wird er nicht lange überleben.« Lord Bhima strich die Lederriemen beiseite.

»Manchmal sind Gerüchte weitaus gefährlicher als geschärfter Stahl.« Rahu drehte sich um, maß den Schwertmeister mit einem nachdenklichen Blick. »Lord Bhima, fühlen Sie sich nach wie vor an unsere Vereinbarung gebunden? Oder glauben Sie, dem letzten Spross der kaiserlichen Familie noch immer einen Rest von Loyalität zu schulden? Die Entscheidung steht Ihnen frei – unter den gleichen Bedingungen, die ich vorhin nannte.«

Bhima rieb sich die Waden und Fußknöchel, um die Durchblutung anzuregen. Bei einem anderen Sohn des Kaisers hätte er vielleicht die Möglichkeit erwogen, erneut die Seite zu wechseln, aber Vikram … Es widerstrebte ihm, einen Narren zu verteidigen, der sich kaum von den Außenweltlern unterschied. »Nein.« Er seufzte, fühlte sich alt und müde. »Ich helfe Ihnen, Rahu.«

Der junge Lord nickte zufrieden. »Ich führe meine Armee zum Fluss, Schwertmeister. Wahrscheinlich gelingt es uns dort, den Prinzen zu stellen. Trotzdem möchte ich, dass Sie nach dem Geheimgang in der Alten Kapelle suchen.« Er wandte sich an den Sinha-Krieger. »Holen Sie ein Dutzend Männer und schließen Sie sich Lord Bhima an.«

Bhima blickte auf seine Soropa herab, betrachtete Rahus Blut, das dunkle Flecken auf der Seide bildete. Er hatte sich mit einem Mörder verbündet, und jetzt gab es kein Zurück mehr. Er wollte sich davon überzeugen, die richtige Entscheidung getroffen zu haben, aber dennoch regten sich dunkle Ahnungen in ihm. »Wie gedenken Sie mit Vikram zu verfahren?«

»Ich werde alles tun, um Angira zu retten«, erwiderte Rahu leise.

»Nein.« Lord Bhima schüttelte energisch den Kopf. »Der arme Tor stellt keine Gefahr dar. Sperren Sie ihn irgendwo im Palast ein. Belasten Sie sich nicht auch mit seinem Tod.«

»Für falsches Mitleid gibt es keinen Platz in der Restauration«, warnte Rahu.

»Ich bestehe darauf, diesen Hauch von Ehre zu bewahren«, sagte Bhima würdevoll.

Der jüngere Lord grübelte einige Sekunden lang, hob dann die Schultern und ließ sie wieder sinken. »Ich habe mich darauf gefreut, ihn ins Jenseits zu schicken, aber um Ihrer Hilfe willen bin ich zu einem Zugeständnis bereit.« Er holte tief Luft. »Wir fangen ihn lebend. Wenn das möglich ist.«

Der Schwertmeister deutete eine Verbeugung an – das war er Rahu nun schuldig. »Danke, Lord.« Eigentlich hätte er jetzt eine gewisse Erleichterung empfinden sollen, doch statt dessen wuchs sein Unbehagen. Bhima verglich sich mit einem jener Einfaltspinsel, von dem die Geschichtenerzähler berichteten – mit einem Idioten, der glaubte, bei den Verhandlungen mit Dämonen aus der Unterwelt alle Vorteile auf seiner Seite zu haben.

Kapitel 5

Es war heiß in der Schlucht. Vikram und seine Begleiter schwitzten, als sie mit gezückten Waffen über das Geröll wanderten. Fetter Rauch wehte von den Palastmauern herab, erschwerte das Atmen, brannte in den Lungen. Nach ungefähr einem halben Kilometer blieben sie stehen. Acht Leichen lagen vor ihnen, eine weitere halb im Fluss. Blut strömte aus klaffenden Wunden, bildete rote Schleier, die von der Strömung erfasst wurden.

Urmi legte den Kopf in den Nacken und blickte an den Wänden hoch, die direkt am Rande der Schlucht gen Himmel ragten. »Offenbar wurden sie vom Wehrgang herabgestürzt. Oder sie sprangen freiwillig in den Tod.«

Der Prinz schauderte. »Die Gesichter sind völlig unkenntlich, aber die erlesenen Soropas deuten darauf hin, dass sie zum Adel gehörten.«

Urmi starrte auf die Toten herab. »Wenigstens brauchten sie nicht lange zu leiden.«

Sie wichen den Leichen aus, legten noch einen Kilometer zurück. Die Schlucht wurde breiter, ging in ein weites Felstal über. Vikram folgte dem Fluss, bis sie das südliche Ende des Tals sahen. »Jener Kaiser, der die Kapelle baute, gründete auch ein Kloster. Damals lebten dort Männer, die allein den Göttern dienten, doch inzwischen ist die Tugend der Heiligkeit in Vergessenheit geraten. Wie so vieles andere auch.«

»Woher wollen Sie das wissen?«, fragte Urmi. »Sie waren zehn Jahre lang in Außenwelt.«

»Ich bezweifle, dass sich Angira so sehr verändert hat«, erwiderte der Prinz trocken.

Voraus, am rechten Flussufer, stand ein Karren mit großen Holzrädern, die aus einzelnen Planken bestanden. »Wem gehört er?«, erkundigte sich Sulu.

Vikram bückte sich, griff nach einem Gegenstand, der aussah wie ein Bastkorb. Er mochte ungefähr einen Meter breit und dreißig Zentimeter hoch sein. »Den Mönchen. Sie tragen solche Hüte.« Er deutete auf die Riemen am Rand. »Heute morgen haben Sie einige Angehörige dieses Ordens gesehen.«

Spock trat neugierig an den Karren heran und blickte über die Kante. »Allem Anschein nach wollten sie Wäsche waschen.« Er berührte einen mit Seife gefüllten Korb.

Sulu nahm einen der anderen Strohhüte zur Hand, die auf dem Boden lagen. Die Blutschleier im Fluss wurden dünner, gewannen eine rosafarbene Tönung, waren jedoch noch immer deutlich zu erkennen. »Vielleicht haben sie den Kampflärm gehört und sind geflohen. Oder sie sahen das Blut.« Er setzte den Hut auf, stellte fest, dass die Zwischenräume der einzelnen Fasern kaum ausreichten, um die Umgebung zu beobachten. »Ich nehme an, sie haben die Hüte zurückgelassen, um besser zu sehen.«

Urmi schob ihren Dolch in die Schärpe und durchsuchte die Priesterroben. »Es wäre sicher nicht schlecht, diese Sachen zu tragen.«

Vikram nickte, stülpte sich ebenfalls einen Hut über den Kopf. »Wir müssen uns verkleiden, um nicht sofort als Flüchtlinge erkannt zu werden.«

»Abgesehen von Rahus Männern gibt es noch andere Gefahren.« Urmis Stimme klang ein wenig gepresst, als sie sich über den Rand des Karrens beugte. »Die Zeiten haben sich geändert. Und wir selbst auch.«

Sulu hob sein Schwert, stützte es dicht neben der jungen Frau auf die hölzerne Kante. Sie ignorierte die Klinge. »Bevor Sie uns irgendwohin führen, sollten Sie uns mehr von sich erzählen, Urmi. Wie nahe kam Ihr Onkel der Wahrheit? Sind Sie eine Spionin?«

Sie zögerte, schloss die Finger wie Klauen um den Stoff der Priesterroben.

»Nun?«, hakte der Prinz nach.

Urmi schloss die Augen, gab sich einen inneren Ruck. »Ja.« Hastig zog sie die Kleidungsstücke hervor, wirkte plötzlich sehr nervös. »Ja, ich bin eine Spionin – aber nicht von der Art, wie Sie glauben. Uns liegt nichts daran, jemanden vom Thron zu stürzen. Wir wollen uns nur schützen. Das ist unser gutes Recht.«

Vikram runzelte die Stirn, als sich Urmi zu ihm umdrehte und mit einer der Roben Maß nahm. »Wie kannst du es wagen, mir gegenüber die Sprache des Adels zu verwenden?«

»Nein, diese hier ist zu kurz.« Die junge Frau legte den Umhang zurück. Offenbar hatte sie erneut die Adelssprache benutzt, denn die Falten fraßen sich tiefer in die Stirn des Prinzen. »Stellen Sie sich nur einmal vor, Ihr Gesicht erstarrt mit diesem Ausdruck. Dann würde man Sie in jedem Tempel mit offenen Armen empfangen – als Dämonenschreck.« Sie benutzte Vikram als Blitzableiter für ihren Ärger.

Der Prinz lächelte schief. »Nun, du hast an meiner Seite gekämpft, und dadurch wirst du in gewisser Weise zu einer Gleichrangigen.«

Urmi sah ihn überrascht an, schien mit einer anderen Reaktion gerechnet zu haben. »Ihr Aufenthalt in Außenwelt hat auch Vorteile. Sie haben kaum mehr Ähnlichkeit mit den anderen Adligen.«

»Das fasse ich als Kompliment auf.« Vikram lehnte sich an den Karren. »Was meintest du eben, als du davon sprachst, ihr müsstet euch ›schützen‹?«

Urmi prüfte die einzelnen Roben. »Wir haben uns zusammengeschlossen, gegen die Räuber und Steuereintreiber. Ihr Vater vergab das Recht der Steuererhebung an Leute, die ihm genug dafür bezahlten. Die Betreffenden hatten in dieser Hinsicht überhaupt keine Erfahrung, und um sich nicht mit zuviel Arbeit zu belasten, beauftragten sie ihrerseits Gauner und Halunken, die oft mehr verlangten, als ihnen zustand. Wer sich beschwerte …«

»Wurde geköpft.« Vikram nahm einen der Umhänge entgegen. »Ja, ich weiß. Mein Vater konnte keine Kritik ausstehen.«

»Außerdem gibt es heutzutage viel mehr Räuber.« Urmi wandte sich wieder dem Karren zu, wählte eine Robe für Sulu. »Wir mussten eine Miliz aufstellen – obgleich das verboten war.«

Sulu hielt sich das Kleidungsstück unters Kinn, sah herab. »Das erklärt noch immer nicht, was Sie im Palast gemacht haben.«

Die junge Frau runzelte missbilligend die Stirn und reichte ihm einen besser geeigneten Umhang. »Nach der Gründung unserer Miliz setzten wir uns mit anderen Dörfern und Arbeitern in den Städten in Verbindung. Eigentlich hatte der Kaiser richtige Vorstellungen von der Modernisierung Angiras, aber er ging dabei völlig falsch vor.«

»Mein Vater wäre sicher sehr erfreut gewesen, wenn du ihm deinen Rat angeboten hättest«, warf der Prinz ironisch ein. Er verschnürte die Riemen an seinem Schwert, so dass die kleinen Glocken nicht mehr so laut klirrten und läuteten.

»Rübe ab?«, fragte Sulu.

»Wahrscheinlich«, meinte Urmi.

Spock räusperte sich und sah Urmi an. »Können wir Ihnen jetzt vertrauen?«

In ihren Augen blitzte es. »Ich habe Bibil mein Wort gegeben.« Ihre Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf den Prinzen. »Sie sind nicht der einzige, der sich ihm verpflichtet fühlt. Ich bringe Sie nach Kotah. Und dort sehen wir weiter.«

»Bis dahin kann ich dir also den Rücken zuwenden, ohne befürchten zu müssen, erdolcht zu werden?«, fragte Vikram und grinste.

»Ich bin zu stolz, um hinterrücks zu töten«, antwortete die junge Frau ernst.

Der Prinz nickte. »Du warst unverschämt, frech und dreist, aber wie dein Onkel schon sagte: Du hast nie gelogen. Ich glaube dir, Urmi.« Mit gezwungener Heiterkeit musterte er den Vulkanier. »Wissen Sie, Mr. Spock: Ich entdecke gerade eine religiöse Aura an Ihnen.«

Der wissenschaftliche Offizier zupfte an den Roben. »Ich bin weitaus mehr daran interessiert, was Ihre Mitbürger nicht entdecken sollen.«

»Ja, zum Beispiel Ihre spitzen Ohren.« Vikram verneigte sich übertrieben, reichte Spock einen Hut. »Das hier sollte genügen.«

Die Priesterumhänge erwiesen sich als gute Tarnung, reichten bis zum Boden herab. Um leichter voranzukommen, schoben sie sich die Hüte auf den Rücken und banden die Roben an der Taille fest. Wenn ihre Säume über das Geröll streiften, bedeckten sie auch die Waffen, und die nackten Hände der Außenweltler blieben in den weiten, langen Ärmeln verborgen. Urmi benutzte einige Stofffetzen, um die Dolche so an ihren Unterarmen zu befestigen, dass sie jederzeit Gebrauch davon machen konnte.

Schließlich brachen sie wieder auf, und die junge Frau geleitete sie zum nördlichen Ende des Tals. Ein schmaler Weg führte in scharfen Serpentinen am Hang empor. Die Roben zwangen sie zu kurzen Schritten, und deshalb schien der Aufstieg eine Ewigkeit zu dauern.

Auf halbem Wege nach oben blieb der Prinz stehen. »Wir verlieren nur kostbare Zeit, Urmi. Wir sind hier völlig allein; niemand beobachtet uns. Ich schlage vor, wir nehmen die Hüte ab und verzichten eine Weile auf die Verkleidung.«

Urmi ließ ihren Hut an den Kinnriemen baumeln und nickte. »Nun, vielleicht haben Sie recht. Es droht zumindest keine unmittelbare Gefahr.«

Sulu hob seine Robe und stellte fest, dass er wesentlich leichter vorankam.

Als sie die oberste Stelle des Hangs erreichten, verharrten sie erneut, um Atem zu schöpfen – und die Aussicht zu genießen. Vor ihnen erstreckte sich eine grandiose Hochebene; blockartige Felsen ragten aus der orangefarbenen Landschaft, manche von ihnen mehr als dreißig Meter hoch. Gelbe und rosafarbene Streifen zeigten sich in dem rubinroten Gestein, das in dunstiger Ferne mit dem Horizont verschmolz.

»Wenigstens die Aussicht ist so prächtig wie immer«, murmelte Vikram.

Sulu beschattete die Augen und beobachtete die gewaltigen Massive, die freien Flächen zwischen ihnen, die wie breite Straßen anmuteten. »Sieht aus wie eine verlassene Stadt.«

Der Prinz deutete zu den Felskuppen empor. Manche von ihnen waren zinnenartig gezackt. »Eine Stadt, die allen ihren Bewohnern Schlösser zur Verfügung stellte.«

»Ein gestaltgewordenes Märchen«, hauchte Sulu und lächelte.

Vikram lachte melancholisch, als er einen verwitterten Turm betrachtete. »Wie der Dichter so schön sagt: ›Strahlende Erhabenheit weicht der Blässe des Zerfalls, und der Zauber verflüchtigt sich.‹« Er zögerte kurz und fügte hinzu: »Was auch auf all die Könige und Königinnen zutrifft, die einst hier lebten und regierten.« Er sah Urmi an. »Man sollte von der Vergangenheit lernen, nicht wahr?«

»Allerdings.« Die junge Frau kratzte sich am linken Bein. »Und das gilt insbesondere für närrische Kaiser, die so großartige Pläne haben, dass sich ihre Untertanen gegen sie wenden.«

Spock trat an den Rand des Weges. »Wie weit ist es noch?«, fragte er und erinnerte seine Gefährten daran, dass sie keine Touristen waren, sondern Flüchtlinge.

Einige Sekunden lang herrschte Stille, als fiele es den anderen schwer, sich von dem wundervollen Anblick loszureißen. Als der Vulkanier erwartungsvoll den Kopf drehte, seufzte Urmi. »Fünfzig Kilometer. Dann führt der Pfad über eine zweite Anhöhe.«

»Ich schlage vor, wir nutzen das Tageslicht aus und marschieren weiter«, sagte Spock. »Angira hat keinen Mond. Mr. Sulu und ich können in der Nacht nicht so gut sehen wie Sie.«

»Müssen Sie immer so pragmatisch sein, Mr. Spock?«, brummte Vikram. »Ich fürchte, die besondere Magie von Landschaften und Monden bleibt völlig ohne Wirkung auf Sie.«

»Es widerstrebt mir, wertvolle Zeit mit sentimentalen Erörterungen physikalischer Phänomene zu verlieren – wenn Sie das meinen.« Spock ging mit langen Schritten los.

Der Pfad führte an dünnen Sandsteinsäulen vorbei; sie ähnelten Bäumen, die Äste und Blätter verloren hatten. Licht und Schatten wechselten in rascher Folge, bildeten ein in sich verwobenes, manchmal recht verwirrendes Netzmuster.

Als sie die Ebene erreichten, wurde der Weg breiter, zu einer von blutroten Blöcken gesäumten Allee. Eine Zeitlang wanderten sie schweigend, bestaunten die Umgebung, gelangten schließlich in den ersten Canyon. Dort hob Urmi den Kopf und musterte die beiden Außenweltler herausfordernd. »Ich bin nur eine dumme Frau vom Lande, nicht so edel wie die hohen Herren und Damen im Palast. Aber würden Sie mir trotzdem sagen, warum Sie meine Heimat unterwerfen wollen?«

Der Prinz stöhnte und rollte mit den Augen. »Ich möchte dir nicht zu nahe treten, Urmi«, sagte er freundlich, als läge ihm wirklich daran, das Ehrgefühl von Bibils Nichte zu schützen. »Aber es gibt weitaus schönere und bessere Welten als Angira.«

»Warum verlassen Sie uns dann nicht?«, fragte Urmi und trat an einem geborstenen Felsen vorbei.

Spock musterte sie so ruhig, als handele es sich nur um einen gemütlichen Spaziergang, als habe er Rahu völlig vergessen. »Langfristig gesehen ist es ratsam, junge und gesunde Partner zu finden, neue Völker mit neuen Ideen. Dabei handelt es sich um eines der wichtigsten Prinzipien unserer Föderation.«

Urmi hob skeptisch die Brauen. »Erzählen Sie mir davon.«

Fast eine Stunde lang versuchte Spock, der jungen Frau die Föderation der vereinten Planeten zu erläutern – während Urmi seine Schilderungen mit bemerkenswerter Sturheit als reine Propaganda verdammte. Ihre Fragen führten den Vulkanier in Zeit und Raum zurück: Er sprach von Suraks Meditationen und Mencius' Werken.

Unterdessen übernahmen Vikram und Sulu die Führung, beobachteten die Veränderungen der Landschaft, als sich die Zwergsonne dem Horizont entgegenneigte. Die Schatten wuchsen in die Länge, krochen an den steinernen Monumenten in die Höhe, schufen neue Farben. Aus den rubinenen Tönen wurde ein weiches, zarten Zinnoberrot, das dann in ein mattes Orange überging. Die Zinnenspitzen hoch über ihnen glühten wie eingefrorene Flammen.

Zwielicht füllte die Schluchten und Canyons, und Sulu hatte das Gefühl, als nähme die atemberaubend schöne Ödnis kein Ende, als erstrecke sie sich weit über den Horizont hinaus, bis in die Unendlichkeit. Der Strom der Zeit schien langsamer zu fließen, während sie auf einer Insel standen, von den temporalen Gezeiten verschont. Sulu glaubte fast, sich ebenfalls in Stein verwandeln können, wenn er nur lange genug die Luft anhielt, sich nicht mehr von der Stelle rührte.

»Nun«, seufzte der Prinz nach einer Weile. »Wenigstens ein Teil der alten Magie ist geblieben.« Er blieb stehen und sah sich um.

»… und deshalb gibt es für Wachstum nur eine Alternative – Niedergang und Zerfall«, sagte Spock gerade. »Das gilt nicht nur für einen einzelnen Planeten, sondern auch ein Weltenkonglomerat.«

Vikram winkte ihm und der jungen Frau zu. »Gönn dir eine Pause, Urmi. Bestimmt geben deine Ohren auf, bevor Mr. Spocks Zunge erlahmt. Genieß statt dessen die Aussicht.«

»Vielleicht haben Sie recht.« Verwirrt kratzte sie sich an der Stirn. »Trotzdem: Es fällt mir schwer zu glauben, dass sich die Außenweltler selbst einen Dienst erweisen, indem sie uns helfen.«

Vikram zuckte mit den Schultern. »Andere Völker haben gelernt, ihren Egoismus zu überwinden – im Gegensatz zu den Angiranern.«

»Vielleicht bin ich zu blöd, um das zu verstehen.« Urmi lachte ein wenig zu schrill, wandte sich an Spock. »Aber ich begreife jetzt, wie Sie einen so leichtgläubigen Mann wie den Prinzen zum Narren halten konnten.«

Es sollte scherzhaft klingen, doch Sulu argwöhnte, dass Urmis Worte einen tieferen Ernst zum Ausdruck brachten, ein im Kern ihres Wesens verwurzeltes Misstrauen. Er hatte schon in jungen Jahren gelernt, die Ablehnung und Feindseligkeit in einem solchen Tonfall zu erkennen. Oftmals war er dieser Einstellung während der Reisen in Begleitung seiner Mutter begegnet. Sein Vater meinte, die reservierte Haltung der Kolonisten gründe sich auf ihre eigene Unsicherheit, nicht auf das Verhalten des Sohnes. Seit damals reagierte Sulu auf so etwas mit entschlossener, fast aggressiver Fröhlichkeit.

»Wie sollen wir Sie nur davon überzeugen, dass wir keineswegs die Herrschaft über Ihre Welt antreten wollen?«, fragte er und versuchte zu lachen.

Urmi zischte in gespielter Verzweiflung. »Indem Sie von hier verschwinden und in Ihre Heimat zurückkehren.«

Der Prinz drehte sich erneut um und trat auf die junge Frau zu. »Für Leute wie Sulu und Spock gibt es gar keine Heimat in dem Sinne. Ihnen steht die ganze Galaxis offen.«

»Jeder hat ein Zuhause«, beharrte Urmi, hob die Hand und deutete zum Himmel hoch.

»Raumfahrer nicht. Wenn wir von dem sprechen, was Sie ›Zuhause‹ nennen, benutzen wir die Bezeichnung ›Ursprung‹.« Vikram stolperte, und Sulu hielt ihn fest, bewahrte ihn vor einem Sturz.

»Sie wurden an Bord eines Raumschiffs geboren?«, fragte Urmi mit plötzlichem Interesse.

Der Prinz trat über einen breiten Graben hinweg, was ihm mit seinen langen Beinen ganz leicht fiel. Sulu hingegen musste springen. »Nein«, erwiderte er von der anderen Seite. »Aber das hätte der Fall sein können. Als Wissenschaftlerin, die sich mit Agrarproblemen befasste, besuchte meine Mutter viele verschiedene Planeten, war oft unterwegs.«

»Wo kamen Sie zur Welt?« Urmi klang jetzt sehr neugierig.

»Auf der Erde«, sagte Sulu. »Aber ich lernte sie erst durch Bücher kennen, hatte damals die verrücktesten Vorstellungen von meinem Geburtsort.« Er schmunzelte, als er sich erinnerte. »Meine kindliche Phantasie verwandelte ihn in ein wahres Paradies, gaukelte mir grüne Hügel, Villen und Schlösser vor. Vielleicht habe ich nur versucht, die unberührte Wildnis der unerschlossenen Welten zu vergessen, auf denen ich meine Jugend verbrachte. Anstatt der hart arbeitenden Bauern, die das Land urbar machten, sah ich elegant gekleidete Männer und Frauen, die durch weite Parks wandelten. Nun, ich blieb bei meinen Eltern – bis sie schließlich entschieden, mit mir zur Erde zurückzukehren. Das war ein Fehler.« Sulu zögerte kurz und starrte ins Leere.

»Wieso?«, fragte Urmi und überquerte den Graben.

Sulu wartete, bis sich Spock zu ihnen gesellte, bevor er fortfuhr: »Mein Vater konnte manchmal unerhört idealistisch sein. Er verlangte von mir, auf ein automatisches Übersetzungsmodul zu verzichten. Man könne nur wie ein Japaner denken, wenn man auch die Sprache beherrsche, behauptete er. Also versuchte ich, mit Englisch und gebrochenem Japanisch zurechtzukommen.«

»Aber Sie sagten mir doch, Sie trügen den Namen eines Helden aus der klassischen japanischen Literatur.« Vikram ließ sich auf einen flachen Stein sinken.

»Was nicht bedeutet, dass ich die entsprechenden Bücher lesen kann.« Sulu kletterte neben den Prinzen. »Tja, in der Familie unterhielten wir uns manchmal auf japanisch, führten schlichte, einfache Gespräche, und ich dachte, meine Kenntnisse reichten aus. Aber das war ein Irrtum. Taxifahrer machten Umwege, um mir mehr Geld abzuknöpfen. Verkäufer in Läden übersahen mich einfach. Und die alten Leute gaben mir zu verstehen, wie wenig sie von mir hielten.«

»Das verstehe ich nicht.« Der Prinz stand auf. »Als ich Japan besuchte, hatte ich überhaupt keine Schwierigkeiten. Überall wurde ich mit ausgesuchter Freundlichkeit empfangen.«

»Die typische asiatische Gastfreundschaft.« Auch Sulu setzte sich wieder in Bewegung, benutzte kleine Felsen als Trittsteine. »Fremden gegenüber«, fügte er hinzu. »Solche Leute stehen außerhalb des traditionellen Ehrenkodex, und deshalb spielen sie keine Rolle. Ihnen nicht mit der gebotenen Höflichkeit zu begegnen, wäre ebenso verwerflich wie Kindesmisshandlung. Aber von mir und meiner Familie erwartete man Anpassung, die Beherrschung der Sprache, um wie ›richtige Leute‹ zu reden.«

»Anstatt wie ein Tier zu grunzen?«, fragte Vikram. »So nannte es Bibil. Immer wieder drängte er darauf, dass wir unsere Gespräche auf angiranisch führten. Sonst würden unsere Zungen einrosten, meinte er.«

»Sie haben also keine … Wurzeln?«, fragte Urmi verblüfft. Sulu bemerkte, dass das kurze Zögern vom Übersetzungsmodul stammte. Vermutlich hatte Bibils Nichte den Begriff Panku benutzt, und das Gerät brauchte einen Sekundenbruchteil, um ein angemessenes Äquivalent in Föderation-Standard zu finden.

Sulu erinnerte sich an den fast mystischen Kontext, den ihm Vikram in diesem Zusammenhang erklärt hatte: ein alter Baumstumpf mit neuen Trieben, eine Verbindung zwischen Vergangenheit und Zukunft. »Nein«, erwiderte er leise. »Ich habe kein Panku.«

»Aber das ist doch wie …« Urmi suchte nach den richtigen Worten, um ihrem Erstaunen Ausdruck zu verleihen. »… wie eine Welt ohne Himmel.«

»Für mich bleibt das Konzept ›Heimat‹ ebenso fremd wie für Sie die Vorstellung eines Mondes.«

»Was ist das – Mond?« Urmi sah den Prinzen an.

Vikram hob eine Faust zum Firmament, beschrieb damit einen weiten Kreis. »Ein kleinerer Planet, der auch des Nachts das Licht der Sonne reflektiert.«

Urmi kniff die Augen zusammen, vermutete vielleicht, dass sich Vikram über sie lustig machte. »Das ist doch absurd.«

»Ganz und gar nicht.« Als Spock zu einem längeren Vortrag ansetzte, winkte die junge Frau hastig ab.

»Schon gut. Ein Mond ist nicht annähernd so schwer zu verstehen wie die Situation, die Mr. Sulu gerade geschildert hat.« Sie musterte die beiden Außenweltler nachdenklich. »Es muss schrecklich sein, immer im Abseits zu stehen, keinen Platz zu haben, an dem man sich niederlassen kann.«

»Das ist der Preis, den das Wissen um Monde und Planetenringe erfordert.« Die Sandalen des Prinzen schabten über heißen, rissigen Fels.

»Und er ist nicht besonders hoch«, warf Spock ein, während er Urmi folgte.

Vikram neigte den Kopf zur Seite. »Ich nehme an, mir mangelte es an dem philosophischen Gleichmut, mit dem Sie eine derartige Isolation hinnehmen, Mr. Spock. Ich vergleiche sie damit, in einem gläsernen Käfig zu hocken: Man kann durch die Scheiben sehen und alles hören – aber nicht berühren oder berührt werden.«

Urmis Stimme klang etwas sanfter, als sie fragte: »Hier auf Angira, meinen Sie?«

»Oder in der Föderation.« Der Prinz straffte die Gestalt und ging weiter.

Die junge Frau schauderte. »Ich möchte lieber in den Kerkergewölben hausen und den Kik-kiks Gesellschaft leisten, als in ein solches Exil verbannt zu werden.«

Vikram betastete die Robe, die einen dicken Wulst an seiner Taille bildete. »Und ich möchte ein einigermaßen normales, sorgenfreies Leben führen. Auf einer normalen, sicheren Welt, wo man nicht dauernd befürchten muss, einen Dolch zwischen die Rippen zu bekommen.« Er räusperte sich. »In der Föderation kann man beim Kampf auf Schwerter verzichten. Dort gibt es Gesetze und Gerichte.«

»Wir sind kein Haufen aufgeblasener Redner«, hielt ihm Urmi stolz entgegen. »Wir sind bereit, für eine gerechte Sache zu sterben.«

»Was auch für die Mitglieder der Föderation gilt. Aber sie ziehen nicht gleich die Klinge, wenn sie fürchten, bei einer Debatte zu unterliegen.« Der Prinz fuchtelte mit einem imaginären Degen, ließ den Arm dann wieder sinken.

Urmis verwunderter Blick klebte an seinen Zügen. »Hassen Sie das Leben auf Angira so sehr, dass Sie einen gläsernen Käfig bevorzugen?« Als Vikram nicht antwortete, wandte sie sich an Sulu. »Wenn Sie zu den Heimatlosen gehören – wie werden Sie damit fertig?«

Sulu nahm sich Zeit, dachte über mehrere mögliche Antworten nach. Zunächst fühlte er sich bestrebt, seine eigenen Gefühle zu schützen, doch Urmis Verwirrung und emotionaler Schmerz waren offensichtlich. Nach der Flucht aus dem Palast fühlte er sich ihr gegenüber zu ehrlicher Offenheit verpflichtet.

»Man wird zu einem Chamäleon«, sagte er schließlich.

Wieder sah Urmi den Prinzen an, erhoffte eine Erklärung von ihm. »Zu einem was?«

»Zu einem Geschöpf, das seine Farbe verändern kann. Es ist wie …« – Vikram überlegte kurz – »… wie ein Kita, gehört allerdings zur Gattung der Reptilien.«

Urmi drehte den Kopf, beobachtete Sulu. »Mit anderen Worten: Sie verstecken sich?«

Sulu setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen, achtete darauf, nicht den Halt zu verlieren. Diesmal fiel es ihm noch schwerer, eine Antwort zu finden: Er wagte sich auf psychologisches Terrain, und dort kannte er sich nicht sehr gut aus. »Nein. Man lernt, die Stimmungen und Einstellungen anderer Leute zu erkennen, sich ihnen anzupassen.«

»Das Verhalten eines Speichelleckers«, sagte Urmi verächtlich.

»Ganz und gar nicht.« Sulu gestikulierte vage. »Man gibt sich nicht selbst auf. Es ist nur … Stimmungen und Einstellungen sind auf jeder Welt anders. Es handelt sich dabei um eine Art Sprache. Man muss lernen, sich in ihr auszudrücken.« Er versuchte, sich gelassen und heiter zu geben. »Wenn man damit Erfolg hat, gilt man bald als fröhlich, als angenehme Gesellschaft.«

»Wie unser Freund Sulu.« Vikram zwinkerte schelmisch. »Obgleich Sie in Ihrer Phantasie gern in die Rolle eines Musketiers schlüpfen, sich eine eigene Welt schaffen und sie ganz nach Belieben gestalten.«

»Ja«, sagte Sulu überrascht. »Ich glaube, das stimmt.«

»Ich weiß nicht, ob so etwas richtig ist«, murmelte Urmi.

Sulu seufzte. »Ich glaube, als Kind hatte ich es einfach satt, dauernd anders zu sein. Ich wollte mich nicht mehr unterscheiden, zu einem Kolonisten unter vielen werden.« Er sah Spock an. »Vermutlich fehlte mir Ihre Charakterstärke.«

»Nein, meine Erfahrungen«, entgegnete Spock. Sulu versuchte, sich in die Lage des Vulkaniers zu setzen, gab es aber schon nach einigen Sekunden auf.

Urmi schlang die Arme um sich, als fröstele sie plötzlich. Erst jetzt begriff sie in vollem Ausmaß, wie fremd die beiden Männer aus dem All waren. »Sie sind rätselhafter als zehntausend Monde.«

»Du schmeichelst mir, Urmi.« Mit dem Zeigefinger deutete Vikram erst auf sich selbst, dann auf den Boden. »Ich reflektiere kein Licht in der Nacht.« Als sei ihm daran gelegen, das Thema zu wechseln, griff er nach Spocks Hand. »Inzwischen ist es recht dunkel geworden, und da uns Angira leider keinen Mond zur Verfügung stellt, müssen Sie sich von mir führen lassen. Urmi, sei bitte so nett, Mr. Sulu zu helfen.« Es grinste. »Ich versichere dir, dass er sich immer die Hände wäscht.«

Sulu spürte die kühle, ledrige Haut der jungen Frau. »Wie können Sie nur mit so kleinen Augen sehen?«, fragte Urmi.

»Aber nicht doch«, tadelte der Prinz. »Findest du es etwa richtig, Körperbehinderte zu verhöhnen? Es ist doch nicht ihre Schuld, dass sie mit so winzigen Knopfaugen geboren wurden.«

»Das stimmt wohl.« Urmi bedachte Sulu mit einem entschuldigenden Blick, schloss ihre Hand fester um die seine. »Es käme einem Frevel gleich, Körperbehinderte und Heimatlose zu verspotten.«

Lord Bhima hatte einen ebenso anstrengenden wie enttäuschenden Tag hinter sich. Den größten Teil seiner Zeit verbrachte er damit, in der Alten Kapelle nach einem Geheimgang zu suchen. Schließlich gab er es auf und verriegelte die Tür, so dass niemand eintreten oder die Kammer mit den Statuen verlassen konnte. Kurz vor Sonnenuntergang beschloss er, das Gelände vor dem Palast zu inspizieren; erst am Abend erreichten seine Männer die Schlucht.

Bis zu diesem Augenblick sahen Rahus junge Fanatiker nur einen Verrückten in ihm, kaum mehr als einen unfähigen, in die Jahre gekommenen Narren. Sie bedauerten es, Bhimas Befehlen gehorchen und darauf verzichten zu müssen, mit Rahus Armee zu marschieren, Ruhm zu erwerben. Jetzt aber verhielten sie sich wie erstklassige Jagdhunde, die endlich Witterung aufgenommen hatten.

Als sich Lord Bhima dem Rand der Schlucht näherte und an den Sinha-Leutnant herantrat, fiel ihm auf, mit welcher Zurückhaltung der junge Mann auf ihn reagierte. Der Krieger neigte kurz den Kopf, schien nicht genau zu wissen, was er von jemandem halten sollte, der sich Rahu erst nach dem Massaker angeschlossen hatte.

Der Schwertmeister senkte die Fackel, betrachtete den steinigen Boden, die kleinen Flecken aus geronnenem Blut. »Also ist jemand von ihnen verwundet worden.«

»Ja, Lord. Die Spuren führen in diese Richtung.« Der Leutnant deutete zur Hochebene.

»Ein verletzter Mönch hätte sich ins Kloster zurückgezogen«, überlegte Bhima laut. Er sah den Offizier an und runzelte die Stirn. »Warum tragen Sie den Umhang nicht über der Brust?« Die anderen Sinha – ein Dutzend – waren auf die übliche Art und Weise gekleidet, doch der junge Offizier hatte sich das Cape um die Taille geschlungen, über Schwert und Dolch.

»Es stört einfach«, erwiderte der Leutnant. Seine Mundwinkel neigten sich in einer Mischung aus Arroganz und Herausforderung nach unten.

»Die Sonne wird bald hinter dem Horizont versinken. Es ist Kleidung und keine Tugend, die vor Kälte schützt. Streifen Sie den Umhang über.« Lord Bhima sprach mit seiner ganzen Autorität.

Der Leutnant lächelte dünn und verächtlich, erweckte einige Sekunden lang den Eindruck, als wolle er Bhima die Stirn bieten. »Uns wird sicher warm, wenn wir mit der Verfolgung beginnen.«

Der Schwertmeister begriff, dass er in der Wertschätzung des Sinha sogar noch gesunken war. Nun, er verlangte in erster Linie Gehorsam, keine Bewunderung. »Das ist ein direkter Befehl, Leutnant. Ich möchte, dass Sie den Umhang über den Schultern tragen. Hören Sie auf, sich Ihren Kameraden gegenüber aufzuspielen.«

»Ja, Lord.« Widerstrebend löste der Offizier die Knoten, rückte das Cape zurecht.

»Lassen Sie Ihre Leute anschließend Aufstellung beziehen.« Lord Bhima beobachtete die Ödnis. »Und schicken Sie einen Späher voraus.«

»Wie Sie wünschen.« Der Sinha drehte sich um und eilte fort.

Der Schwertmeister beobachtete ihn nachdenklich, als er den anderen Soldaten Anweisungen erteilte. Einst waren aus den drei Sinha-Regimentern jene adligen Kadetten hervorgegangen, die als Offiziere in der Armee dienten. Sie hätten gewusst, dass sie an der Spitze der militärischen Elite standen, und sie wurden dieser Rolle mit angemessenem Stolz gerecht. Aber unter dem Einfluss von Rahu und seinen Verbündeten verwandelten sie sich in wilde Tiere, die nach Blut lechzten.

Fanatiker, die das gleiche Ziel haben wie ich. Sie wollen helfen, die alte Ordnung wiederherzustellen.

Sie konnten einen Tag und eine Nacht lang laufen – und dann den Gegner zum Kampf stellen. Lord Bhima schüttelte den Kopf. Nein, er wollte nicht von solchen Kriegern gejagt werden; es war schwierig genug, sie unter Kontrolle zu halten.

Kapitel 6

Vikram und seine Gefährten schliefen kaum, legten nur kurze Pausen ein, um sich auszuruhen, aber trotzdem dauerte es eine Nacht und die Hälfte des folgenden Tages, bis sie das Ende des weiten Tafellands erreichten. Sie kletterten durch einen tiefen Einschnitt im Gebirge vor ihnen, einen Pass, der aussah, als sei er von den Händen eines verspielten Riesen geschaffen.

Einige Stunden später stießen sie auf die Überreste eines anderen Massakers. Urmi, die an der Spitze ging, stieg wie beiläufig über ein Hindernis hinweg, und direkt hinter ihr starrte Sulu auf einen bleichen Totenschädel herab.

Er blieb so abrupt stehen, dass Vikram fast auf ihn prallte. »Was ist hier geschehen?«, fragte er den Prinzen.

Vikrams Augen weiteten sich, als er seinen Blick über das Gelände schweifen ließ. Überall lagen Knochen, sowohl vor ihnen als auch an den Seiten der steilen Kerbe, die durch den Berg reichte. Wie die Buchstaben eines unheilvollen Alphabets glühten sie in den Schatten. »Keine Ahnung.«

»Ein Kampf oder ein Überfall.« Spock griff nach einem Schädel; irgendein scharfer Gegenstand hatte ihn gespalten. »Und vermutlich sind inzwischen schon einige Jahre vergangen.« Er deutete auf die Kratzspuren am Knochen. »Sie stammen von Aasfressern, die über die Leichen der Angiraner hergefallen sind.« Er starrte an den Felswänden hoch, betrachtete die Markierungen im Gestein. »Die Ablagerungen dort lassen den Schluss zu, dass dieser Bereich häufig überflutet wird. Und das wiederum bedeutet, dass hier eigentlich gar keine Gebeine mehr liegen dürften.«

Urmi drehte sich um. »Ich hätte Sie warnen sollen, aber … Nun, wir haben uns längst an solche Anblicke gewöhnt.« Sie vollführte eine umfassende Geste. »Eine Karawane, zu unserem Tal unterwegs. Sie wurde von den Räubern angegriffen.«

Vikram ging einige Schritte. »Hier liegen mindestens zehn Schädel.« Er streckte die Hand aus, zeigte auf weitere weiße Knochen. »Dort vorn noch mehr. Es war also nicht gerade eine kleine Karawane.«

»Die Räuber werden immer unverschämter, schließen sich zu großen Banden zusammen.« Urmi winkte ungeduldig. »Manchmal stoßen sie sogar ins Tal vor.«

Vikram nahm den Knochen von Spock entgegen. »Früher hätten sie so etwas nie gewagt.«

Urmi schloss die Hand fester um ihren Proviantsack. »Wir haben es nicht mehr mit einigen wenigen Verbrechern und Ausgestoßenen zu tun. Als Ihr Vater die Landreform einleitete, beschlagnahmte er einfach die Anwesen des niederen Adels und bezahlte den Gutsherrn weitaus weniger, als die Ländereien wert waren. Daraufhin wurden sie und ihre Freunde zu Räubern.«

Vikram legte den Totenschädel beiseite. »Ich hätte es eigentlich wissen müssen. Letztendlich trifft die Schuld immer meinen Vater und seine Modernisierungspläne.« Er richtete sich auf. »Warum wurden diese armen Kerle hier nicht begraben?«

Urmi blickte geistesabwesend in die Ferne, als bedeuteten ihr die Gebeine nicht mehr als die kahlen Felsen. »Wachen Sie auf, Euer Hoheit. Solche Bräuche gehören längst zu Angiras Vergangenheit. Wir haben kaum Zeit, uns um unsere eigenen Toten zu kümmern.«

Vikram wandte sich an Sulu. »Sie kennen doch sicher die irdischen Märchen, in denen von Leuten die Rede ist, die staunend durch Feenwälder wandern – und nach ihrer Rückkehr feststellen, dass in der realen Welt zwanzig Jahre vergangen sind.« Er seufzte. »Ich kann jetzt verstehen, wie man sich dabei fühlt.« Er richtete einen fast flehentlichen Blick auf Urmi. »Auch früher herrschten Gewalt und Ungerechtigkeit. Aber wenn man dich hört, könnte man glauben, wir hätten ein Paradies verloren.«

»Oh, ich erinnere mich an jene Zeiten – sie erscheinen mir wie ein Traum. Seit damals sind viele Angiraner gestorben.« Urmi trat auf Spock zu, verzog wie höhnisch das Gesicht. »Möchten Sie noch immer, dass sich diese Welt der Föderation anschließt?«

Spock wischte sich die Hände an der Robe ab. »Ich stehe dem Leid Ihres Volkes keineswegs gleichgültig gegenüber, aber die Föderation hat Planeten geholfen, auf denen weitaus schlimmere Verhältnisse herrschten. Wer Stolz mit Verzweiflung mischt, begeht einen fatalen Fehler. So etwas ist die schlechteste aller denkbaren Philosophien.«

»Ich würde gern glauben, dass es noch Hoffnung gibt«, sagte die junge Frau fast sehnsüchtig.

Der Vulkanier deutete gen Himmel. »Und ich wünschte, ich könnte Ihnen all die Welten dort oben zeigen. Das wäre wahrscheinlich die einzige Möglichkeit, Ihr Vertrauen zu erringen.«

Urmi zögerte, wie hin und her gerissen zwischen ihren Überzeugungen und dem, was ihr Spock in Aussicht stellte.

»Warum kämpfst du noch immer gegen die Wahrheit an?«, fragte der Prinz sanft.

Urmi zwinkerte, hob ruckartig den Kopf, sah erst Vikram an und dann Spock. »Nein«, sagte sie. »Nein! Sie werden nicht auch mich in den Bann schlagen.« Sie wirbelte um die eigene Achse, ging mit energischen Schritten an den Knochenhaufen vorbei, auf der Flucht nicht nur vor den Erinnerungen an das Grauen, sondern auch vor dem Vulkanier.

Sie setzten den Weg fort, und nach zehn Kilometern gelangten sie an einen weiteren Hang. »Jetzt trennen uns noch drei Kilometer von Urmis Tal«, sagte Vikram.

Bevor er etwas hinzufügen konnte, hob Urmi plötzlich die Hand. »Ich glaube, wir sollten jetzt wieder die Hüte aufsetzen.«

Der Prinz kam ihrer Aufforderung nach. »Warum? Was ist los?«

»Für gewöhnlich hockt dort oben eine Singechse, die sich um diese Tageszeit die Lunge aus dem Hals brüllt. Aber ich höre nichts.«

»Vielleicht ist dem Tier etwas zugestoßen«, meinte Sulu.

»Niemand aus meinem Dorf würde ihm etwas antun.« Urmi blickte zurück, stellte fest, dass sich Spock und Sulu ebenfalls die Hüte über den Kopf gestülpt hatten. Sie folgte ihrem Beispiel, und die Umgebung verschwand hinter einem dichten Bastfilter. »Vielleicht sind Räuber in der Nähe. Hoffen wir nur, dass sie nicht die beiden Außenweltler erkannt haben.«

»Himmel, es ist helllichter Tag«, wandte Vikram ein. »Keine noch so dreisten Halunken würden es wagen, sich jetzt dem Tal zu nähern.«

Urmi senkte ihre Robe. »Möglicherweise doch – wenn sie zu Tayus Leuten gehören. Er hält sich noch immer für den Herrn dieser Region.«

Auch Sulu und Spock ließen den Saum ihrer Umhänge über den Boden streifen. Der Prinz hingegen starrte Urmi groß an. »Lord Tayu? Aber er stammt doch aus einer sehr angesehenen Familie.«

»Was ihn nicht vor der Enteignung schützte.«

Vikram löste die Hüftknoten seiner Robe. »Mein Vater scheint sich große Mühe gegeben zu haben, möglichst viele Leute ins Elend zu stürzen.«

»In dieser Hinsicht war er außerordentlich talentiert«, sagte Urmi scharf und sah die beiden Außenweltler an. »Denken Sie daran, langsam und vorsichtig zu gehen. Sonst stolpern Sie über den Saum.«

»Und halten Sie den Kopf gesenkt«, fügte Vikram hinzu. »Erinnern Sie sich: Wir sind Mönche, die um ihre tägliche Mahlzeit betteln. So etwas erfordert Demut.« Der Prinz schmunzelte, als er den Vulkanier musterte. »Unterdrücken Sie Ihre wissenschaftliche Neugier, Mr. Spock – auch wenn's Ihnen schwerfällt.«

Sie überquerten den Hang, kletterten auf der anderen Seite herab. Ab und zu lösten sich kleine Steine und klackten herab: Irgend jemand – irgend etwas – bewegte sich über ihnen, doch sie sahen weder Singechsen noch größere Geschöpfe. Sulu verfluchte sowohl den Hut als auch die Robe; er sah nur einen kleinen Ausschnitt seiner Umgebung, und der lange Umhang behinderte ihn sehr.

Urmi führte sie in ein ausgetrocknetes Flussbett, das sich an den Flanken weiterer Anhöhen erstreckte. Das Gestein schien die Hitze aufzusaugen, und die aufsteigende Luft flimmerte, verzerrte die Konturen der wenigen Büsche und Sträucher. Nach einer Weile strebten die hohen Wände des kleinen Trockentals aufeinander zu, reduzierten den Himmel auf einen dünnen Streifen.

Zwar wanderten sie jetzt im Schatten, aber Sulu spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. »Buße spielt im Leben der Mönche offenbar eine große Rolle«, murmelte er dem Prinzen zu, beobachtete die Hänge zu beiden Seiten und hatte plötzlich das Gefühl, als säßen sie in der Falle.

Er empfand es als große Erleichterung, als die Felswände wieder zurückwichen, sich im wogenden Schleier des Hitzedunstes aufzulösen schienen. Nach einigen Dutzend Metern erreichten sie den östlichen Rand eines mehrere Quadratkilometer großen, buchtartigen Bereichs. Vor ihnen glitzerte ein etwa fünfzehn Meter durchmessender Teich, und jenseits davon gluckerte das Wasser eines Bachs.

Tausende von Markiersteinen reichten bis zum westlichen Ufer des kleinen Sees, füllten die ganze Ebene. Manche waren nur einen Meter hoch und bestanden aus aufeinandergestapelten Felsen; andere ragten weitaus höher empor und wiesen kunstvolle Verzierungen auf. Sulu ließ seinen Blick über die seltsame Landschaft schweifen, verglich die granitenen Dorne mit den Borsten einer gewaltigen Bürste.

Der Prinz und seine Begleiter wanderten übers Geröll, verharrten am Ufer, gingen in die Knie und schöpften Wasser. Sie nahmen die Hüte nicht ab, spritzten kühles Nass durchs Bastgeflecht, um die heißen Wangen zu kühlen. Nachdem sie getrunken und ihre Beutel gefüllt hatten, standen sie wieder auf.

»Hinter dem Hügel dort liegt mein Heimattal«, sagte Urmi und lächelte aufmunternd.

»Was hat es mit dieser Region auf sich?«, fragte Sulu leise und sah sich wachsam um.

»Seit hundert Generationen dient sie meinem Volk als Friedhof«, erwiderte Urmi dumpf.

»Und die Krüge?« Sulu deutete auf die vielen hundert Gefäße. Sie mochten etwa dreißig Zentimeter hoch sein, glänzten in einem matten Braun. Orangefarbene Tonsiegel verschlossen sie. »Handelt es sich um Opfergaben?«

»Ja, in gewisser Weise.« Die Ironie in Urmis Stimme war unüberhörbar. »Säuglinge, die hierher gebracht wurden, weil ihre Familien zu arm sind, um sie zu ernähren.« Sie musterte ihre Begleiter. »Im Tal gibt es kaum mehr Kinder unter fünf Jahren.«

»Bei den Göttern!«, entfuhr es Vikram betroffen. »Das ist Beweis genug für den Niedergang Angiras. Kinder galten bei uns immer als kostbarer Schatz, und jetzt …« Der Prinz schüttelte den Kopf, näherte sich den ersten Steinsäulen.

»Kann man denn überhaupt nichts dagegen unternehmen?«, fragte Sulu entsetzt.

»Glauben Sie etwa, wir hätten nicht alles versucht?«, entgegnete Urmi niedergeschlagen und verzweifelt. »Pacht und Steuern sind so hoch, dass viele von uns vor Hunger sterben. Wir können keine weiteren hungrigen Mäuler stopfen.«

Vikram bückte sich, griff nach einem kleinen Schädel und einigen Tonscherben. »Aasfresser haben die Krüge zerbrochen, um an die Leichen zu gelangen. Ich verstehe das nicht: Es ist Aufgabe der Priester, die Toten zu schützen.« Er ließ den runden Knochen wieder sinken.

»Wie können Sie von den Mönchen erwarten, ihre Pflicht zu erfüllen, wenn überall Chaos herrscht?« Urmi berührte einen Markierungsstein, dessen Form an den Kopf eines Mannes erinnerte. »Solche Krüge befinden sich in allen Schreinen und Tempeln. Heutzutage verdienen nur Töpfer ein wenig Geld. Und wissen Sie, was mit den größeren Kindern geschieht?«

Vikram presste sich die Hände auf die Ohren. »Nein, ich will nichts davon hören.«

Urmi griff unter seinen Hut, zog die Arme des Prinzen herunter. »Sie werden als Sklaven verkauft«, fügte sie mit vibrierender Stimme hinzu.

Vikram erzitterte und ließ die Schultern hängen. »Es … es tut mir leid, Urmi. Ich bitte dich um Verzeihung für das, was dein Volk erleiden musste.«

Bevor die junge Frau Antwort geben konnte, ertönte einige Dutzend Meter entfernt ein grollender Schrei, und mehrere zerlumpte Gestalten sprangen hinter Grabsteinen hervor. Andere Männer näherten sich von Südwesten, um Vikram und seinen Gefährten den Rückweg abzuschneiden.

»Räuber«, zischte Urmi.

Die meisten von ihnen trugen einfache Sandalen oder abgewetzte Stiefel, zwei waren sogar barfuß. Hier und dort in den zerrissenen Soropas und Umhängen funkelten Reste von goldenem Zwirn. Jemand hatte den Versuch unternommen, die Kleidung mit neuen Symbolen und Emblemen auszustatten, aber die Näharbeiten wirkten ungelenk und primitiv, wiesen entfernte Ähnlichkeit mit vielblättrigen Blumen auf.

Ein kleiner Angiraner trat vor. Auf seinem Kopf ruhte ein breiter Schlapphut, wie eine Zipfelmütze. Sulu stellte fest, dass die Räuber einen dunkleren Körperflaum hatten als die Leute im Palast; ihm fielen sogar einige kahle Stellen auf. Rote Rheumalinien säumten die Pupillen.

Der zwergenhafte Mann blieb zwei Meter vor dem Prinzen stehen, hob arrogant und aufgeblasen den Kopf. »Kniet nieder, Gewürm. Verneigt euch vor Lord Tayu.« Das bestätigte Urmis Auskunft. Sulus Unbehagen verstärkte sich, und er hoffte inständig, dass man sie wirklich für Mönche hielt.

Die junge Frau berührte ihn am Arm, nickte dann Spock zu. Sie kamen der Aufforderung des Halunken nach, gingen in die Knie und achteten darauf, dass ihre Stiefel unter dem Robensaum verborgen blieben. Vikram zögerte, woraufhin ihm der Mann mit dem Schlapphut einen zornigen Stoß gab, der ihn zu Boden warf. »Wer ungehorsam ist, verliert den Kopf.« Der Räuber hob das Schwert.

Sulu sah sich mit einer recht unangenehmen Erkenntnis konfrontiert: Wer sich als Priester verkleidete, machte erhebliche Zugeständnisse an seine Agilität. Sie konnten nicht schnell genug Umhänge und Hüte abstreifen, um dem Prinzen zu helfen.

Vikram hob die Hand. »Warte. Was ist mit der traditionellen Gastfreundschaft Lord Tayus?«

»Schon seit langer Zeit hat mich niemand mehr daran erinnert.« Ein zerlumpter Mann marschierte heran. Sein Körperflaum war ebenfalls dunkel und stumpf, hob sich kaum von der ledernen Weste ab, die er trug. Nur auf dem Cape, das aus teurer Seide bestand, zeigten sich einige Farben.

Sulu musterte den Lord, der ein wenig sauberer zu sein schien als die anderen Halunken.

»Früher bekam ich häufiger Besuch von Mönchen«, sagte Tayu spöttisch. »Sie priesen meine Frömmigkeit. Aber als ich sie mit leeren Händen fortschickte, fand die Schmeichelei ein rasches Ende.«

»Wir sind bereit, unsere wenige Habe mit Ihnen zu teilen.« Vikram wollte sich aufrichten, verharrte jedoch, als der kleinere Mann wieder das Schwert auf ihn richtete.

»Warum sollten wir teilen, wenn ich alles nehmen kann?« Lord Tayu lachte höhnisch, forderte den Zwerg mit einem Wink auf, die Klinge sinken zu lassen. »Ach, heutzutage ist es schwer, das zu bekommen, was einem zusteht.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte der Prinz und stand auf.

»Meine Steuern, Abschaum.« Lord Tayu griff nach dem nächsten Sack und durchwühlte ihn. »Glaubt ihr etwa, der Kaiser könne mir mit einem Fetzen Papier all die Ländereien wegnehmen, die seit vielen Generationen Eigentum meiner Familie waren?« Er holte ein großes Stück Käse hervor, biss hungrig hinein, wandte dabei den Blick wie verlegen von Vikram ab.

Tayus Gefährten fielen über die anderen Beutel her, rissen Proviant hervor. Die übrigen Männer am Hang stimmten ein zorniges Gebrüll an und kletterten herab.

Vikram schüttelte traurig den Kopf. »Sie tun mir aufrichtig leid, Lord Tayu.«

Tayu ließ den Käse sinken, schien sich an seine Würde zu entsinnen. Mit einer fahrigen Geste wischte er sich Mund und Finger ab. »Wartet nur ab, bis wir einen neuen Kaiser haben. Zum Beispiel Rahu.«

Der Prinz zuckte so heftig zusammen, als habe ihm jemand einen Dolch in den Leib gerammt. »Meinen Sie etwa, Sie könnten erneut die Herrschaft über diese Region antreten? Nach all dem, was Sie den Bewohnern des Tals angetan haben?«

»Es sind Rebellen, die sich weigern, ihre Steuern zu zahlen.« Lord Tayu warf dem Mann mit der Zipfelmütze den restlichen Käse zu. Der Zwerg verschlang ihn gierig.

»Und die Karawane?«, fragte Vikram empört. »Warum haben Sie die Händler und Kaufleute umgebracht? Oder behaupten Sie etwa, Sie seien nicht für ihren Tod verantwortlich?«

Lord Tayu wirbelte herum, als sich seine Leute um den Inhalt der Beutel stritten. »Denkt daran, wer ihr seid!«, rief er, schleuderte den Sack fort, den er Vikram abgenommen hatte. Sofort entbrannte ein Kampf darum. Tayu wandte sich wieder an Vikram. »Du hast recht. Ich habe den Angriff befohlen. Die Leute hätten den Preis bezahlen sollen, den ich von ihnen verlangte. Ich musste ihnen eine Lektion erteilen. Zwar verjagte man mich von meinem Anwesen, aber ich bin nach wie vor der Lord dieses Landes.«

»Und deshalb wurden die Reisenden einfach abgeschlachtet?«, ereiferte sich der Prinz. »Sie sind nicht besser als ein wildes Tier!«

Lord Tayu kniff die Augen zusammen. »Erspar mir deine Predigten, Wurm. Sie füllen keine leeren Mägen.« Plötzlich runzelte er die Stirn und neigte den Kopf zur Seite. »Was ist aus euren Bettelnäpfen geworden? Es heißt, ein Mönch ohne Napf sei wie eine Viper ohne Giftzähne.«

»Wir mussten das Kloster überstürzt verlassen. Im Palast kam es zu einem Aufruhr.«

Tayus rechte Hand schloss sich um das Heft seines Schwertes. »Oder ihr seid verkleidete Späher, die uns auskundschaften sollen.«

Vikram zögerte nicht länger, stürzte sich auf den Lord, stieß ihn in den Teich. Spock reagierte sofort und sprang auf. Doch der Umhang behinderte ihn, und es kostete ihn wertvolle Zeit, sich von der Robe zu befreien und die Waffe zu ziehen.

Der Prinz rollte zur Seite, versuchte sich in die Höhe zu stemmen, aber der Mann mit dem Schlapphut hob bereits die Klinge. »Jetzt lernst du unsere neue Art der Gastfreundschaft kennen.«

Einen Sekundenbruchteil später stöhnte er auf, als sich ihm ein Dolch in die Brust bohrte. Der zwergenhafte Angiraner taumelte, fiel ins Wasser. Sulu war so sehr mit seiner Robe beschäftigt, dass er gar nicht gesehen hatte, wie Urmi von einem ihrer Messer Gebrauch machte.

Lord Tayu erhob sich, watete zum Ufer. »Tötet sie!«, forderte er seine Leute auf.

Vikram riss sein Schwert hervor, löste die Halteriemen und schwang die Waffe, so dass die winzigen Glocken klirrten. Geschickt parierte er den Hieb seines Gegners, stieß die Klingenspitze in die Kehle des Angreifers. Ein zweiter Mann stürmte auf ihn zu, trachtete danach, sich in die richtige Position zu bringen. Doch er rutschte auf dem Geröll aus, kämpfte um sein Gleichgewicht. Der Prinz schlug erneut zu, erstach ihn.

Die anderen Halunken blieben in sicherer Entfernung stehen und beobachteten erschrocken, wie ihre Gefährten tot zu Boden sanken. Urmi trat an Vikrams Seite, in der rechten Hand einen Dolch. »Wenn wir sie lange genug abwehren können, werden vielleicht unsere Wachtposten aufmerksam und alarmieren die Miliz.«

»Wollen wir nur hoffen, dass sie nicht gerade schlafen.« Sulu gesellte sich Vikram und Urmi hinzu, und Spock bezog links hinter der jungen Frau Aufstellung.

»Und dass sie mit den Beinen flink genug sind«, fügte der Prinz hinzu. Er riss sich den Strohhut vom Kopf.

Lord Tayu starrte ihn groß an. »Du kommst mir irgendwie bekannt vor.«

Vikram hob sein Schwert. »Mein Vater sagte einmal, der Unterschied zwischen Räuber und Lord sei nur der Titel. Du bist der lebende Beweis dafür, Tayu.«

»Prinz Vikram?« Lord Tayu kehrte ans Ufer zurück.

»Ich schätze, für uns beide sind recht harte Zeiten angebrochen.« Vikram lächelte. »Wenn ich dir meine Freunde vorstellen darf …« Seine Begleiter nahmen ebenfalls die Hüte ab, schoben sie auf den Rücken.

»Was für ein bunter Haufen.« Einige Sekunden lang musterte Lord Tayu die beiden Außenweltler. »Aber warum die Roben? Wenn ich mich recht entsinne, bist du nie sonderlich fromm gewesen.«

Die Räuber bildeten einen weiten Kreis, und die vier Wanderer standen Rücken an Rücken. »Oh, man lernt die Leute von einer ganz anderen Seite kennen, wenn man ihnen als Priester begegnet.«

»Das mag sein, aber deine Abenteuerlust erstaunt mich.« Lord Tayu setzte sich wieder in Bewegung, kam etwas näher. Wasser tropfte von seiner durchnässten Kleidung. »Ich glaube eher, du bist auf der Flucht.« Er grinste, zog sein Schwert. »Was den Schluss zulässt, dass sich die Lage im Palast verändert hat. Als Geisel bist du sicher eine Menge wert. Vielleicht bekomme ich durch dich meine Ländereien zurück.«

»Zuerst musst du mich überwältigen«, erwiderte Vikram und grinste herausfordernd.

Lord Tayu winkte, und einer seiner Männer holte mit einem Speer aus. »Ergib dich. Oder deine Freunde sterben.« Tayus Gesicht gewann einen zufriedenen, verträumten Ausdruck; vielleicht stellte er sich eine glorreiche Rückkehr auf sein Anwesen vor.

Als der Halunke den Speer warf, schleuderte Urmi ihren zweiten Dolch. Spock sprang mit einem Satz vor, stieß die junge Frau beiseite, und mit einem leisen, knirschenden Pochen bohrte sich ihm der zugespitzte Schaft in die Hüfte. Sulu hörte, wie Urmis Messer über einen Stein kratzte – diesmal hatte sie ihr Ziel verfehlt.

»Mr. Spock.« Er fing den Vulkanier auf, ließ ihn vorsichtig herab.

»Warum hat er das getan?«, entfuhr es Urmi fast verärgert. »Ich dachte, er sei gegen mich.«

Der Prinz bedeutete Sulu, wieder aufzustehen. »Urmi«, sagte er ungeduldig. »Die Außenweltler bleiben ihren Kameraden treu – auch wenn sie einen anderen Standpunkt vertreten. Freundschaft bedeutet ihnen etwas.«

Urmi sah auf den Vulkanier herab. »Wie seltsam – ein Außenweltler hat mir das Leben gerettet.« Langsam und zögernd, als fürchte sie, sich die Finger zu verbrennen, berührte sie Spock an der Schulter. »Danke.«

»Eigentlich bin ich aus anderen Gründen nach Angira gekommen«, erwiderte er und schnitt eine Grimasse. »Aber das spielt derzeit keine Rolle.«

»He, worauf wartet ihr?«, wandte sich Lord Tayu an seine Männer und winkte mit dem Schwert. »Schnappt euch den Prinzen.«

»Lebend«, sagte Vikram spöttisch. »Du hast vergessen, sie darauf hinzuweisen, dass sie mich lebend fassen sollen.«

»Lord?«, fragte einer der Räuber.

Tayu nickte schroff. »Ja, nehmt ihn gefangen, wenn ihr könnt.« Er starrte den Prinzen finster an und fügte hinzu: »Aber tötet ihn, wenn euch keine andere Wahl bleibt. Bestimmt ist auch sein Kopf etwas wert.«

»Und wenn du dich irrst?«, fragte Vikram ironisch.

Der erste Angriff kam nur einem Test gleich. Die Halunken näherten sich, stießen mit ihren Schwertern zu und zogen sich sofort wieder zurück. Sie erinnerten sich deutlich genug daran, dass der Prinz bereits zwei von ihnen getötet hatte.

»Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.« Tayu zückte seine eigene Waffe und stürmte los. Vikram parierte den ersten Hieb und neigte die Klinge, als der Lord zu einem Rückhandschlag ausholte.

»Seit unserem letzten Duell scheinst du kräftiger geworden zu sein«, brummte der Prinz.

Lord Tayu trat zurück. »Damals nahmen wir als Jungen an einem Turnier teil. Der Kampf war ein Spiel für uns.«

Vier Räuber rückten vor, und Sulus Welt bestand nur noch aus geschärftem Stahl, als er sich zwei Gegnern stellte. Nach den Siegen im Palast fühlte er jetzt mehr Selbstvertrauen. Er wehrte den ersten Schlag ab, doch als er sich zu seinem Geschick gratulierte, sah er das Aufblitzen einer Klinge, die von rechts auf ihn zielte. Sulu blockierte den Hieb, wandte sich sofort wieder dem ersten Angreifer zu.

Er nahm die beiden Schurken mit einer seltsamen Intensität wahr, sah die schmutzigen Flecken auf ihren zerrissenen Soropas, hörte überdeutlich das Kratzen zerschlissener Sandalen auf rauem Fels, roch Schweiß. Der erste Angiraner hatte ein fliehendes, zurückweichendes Kinn, und dadurch wirkte sein Gesicht deformiert, wie nach innen gestülpt. Der zweite schnitt dauernd Grimassen, während er focht: Seine Züge verzerrten sich zu wütenden Fratzen. Sulu spürte, wie sich ihm die mentalen Abbilder seiner beiden Gegner fest ins Gedächtnis einprägten, wie sie innerhalb seines Denkens zu holografischen Skulpturen wurden, denen nicht einmal die unwichtigsten Details fehlten. Vermutlich erging es den Halunken nicht anders. Sulu begriff plötzlich, wie sehr sich ein solcher Kampf davon unterschied, die Waffenkontrollen an Bord der Enterprise zu bedienen.

Aber er durfte keine Zeit damit verschwenden, solchen Gedanken nachzuhängen. Er parierte einen neuerlichen Hieb, dicht vor seiner Brust, und der Räuber reagierte so, wie er es erhoffte. Er kam noch etwas näher, und Sulu gab ihm einen jähen Stoß, wodurch der Mann zu taumeln begann, gegen seinen Gefährten stieß. Sie fielen zu Boden, und mit zwei entschlossenen Schlägen setzte Sulu sie außer Gefecht.

Zwei andere Schurken eilten herbei, und Sulu setzte sich zur Wehr, hob gleichzeitig die linke Hand, zerrte den Lederriemen über den Kopf und griff nach der Hutkrempe. Natürlich war das Stroh nicht dicht und fest genug, um als Schild zu dienen, doch er benutzte es, um das Schwert zu bedecken, seine Hiebe zu tarnen.

Er winkte damit, und aus einem Reflex heraus hob einer der beiden Räuber das Schwert und wich vorsichtig zurück – was Sulu in die Lage versetzte, sich auf den anderen Mann zu konzentrieren. Seine Klinge hinterließ eine klaffende Wunde im rechten Arm des Angreifers. Sofort drehte er sich wieder, sah, wie die Waffe des Halunken den Hut durchstieß, ihn nur um wenige Zentimeter verfehlte. Sulu ließ sich allein von seinen Instinkten leiten, spürte, wie die Spitze seines Schwerts an etwas Festes traf, für einen Sekundenbruchteil verharrte und dann weiches Fleisch zerschnitt.

Der Mann vor ihm gab einen schmerzerfüllten Schrei von sich, und Sulu zog seine Waffe zurück. Blut tropfte von blankem Stahl, und er ließ den Hut gerade rechtzeitig sinken, um zu sehen, wie der Räuber zur Seite wankte, die eine Hand auf die Magengrube gepresst. Irgendwo weiter links erklang ein zweiter Schrei – Urmis Werk. Der Prinz kämpfte noch immer gegen Lord Tayu.

Sulu schnappte nach Luft und richtete seine Aufmerksamkeit auf die anderen zerlumpten Gestalten, die nun weitaus unsicherer wirkten. Schließlich trat ein muskulöser Hüne vor, schwang ein langes Entermesser. Sulu versteifte sich unwillkürlich. Die lange Waffe des Angiraners war schwer und massiv genug, um sein Schwert zu zertrümmern, wenn er nicht achtgab. Er musste noch schneller sein, seinen Reflexen vertrauen – und dem Glück.

Plötzlich fiel vor ihm ein kleiner, runder Stein zu Boden, gefolgt von weiteren. Einer der Räuber knurrte überrascht und fasste sich an den Kopf. Als er die Hand wieder sinken ließ, klebte Blut an den Fingern.

»Die Dorfbewohner, Lord.« Der Hüne wich fort, kehrte zu seinen Kumpanen zurück. »Wir müssen verschwinden.«

Tayu sah sich mit einer Mischung aus Zorn und Furcht um, fluchte leise. »Ich bin noch nicht fertig.«

»Aber Lord …« Der Hüne brach abrupt ab, als ihn ein größerer Stein an der Schulter traf. Ein regelrechter Hagel folgte, und Sulu hob den Kopf, sah einige Männer oben am Hang. Sie setzten Wurfschlingen ein.

Lord Tayu winkte, entließ seine Leute. »Lauft nur. Flieht, wenn ihr unbedingt wollt. Armselige Feiglinge!«

»He!«, rief die junge Frau und hob den Arm. »Ich bin's, Urmi.« Das Licht der Sonne spiegelte sich auf der Klinge ihres Dolchs wider.

Hagere, ausgemergelte Männer und Frauen eilten über den Friedhof, wie lebende Tote, die ihre Gräber verlassen hatten. Ihr Körperflaum war ebenso dunkel und stumpf wie der von Tayus Männern, und Sulu sah viele kahle Stellen, gerötete Augen. Einige von ihnen trugen Speere, doch die meisten führten Harken, Spaten, Schaufeln und Messer bei sich, schienen bereits daran gewöhnt zu sein, sie als Waffen zu benutzen. Mit lautem Gebrüll kamen sie näher, eine Übermacht, gegen die Tayus Horde selbst mit ihren Schwertern kaum etwas ausrichten konnte.

Die Räuber zerrten ihre Verwundeten mit sich, als sie durch das Trockental flohen. Und die Milizsoldaten jubelten triumphierend, nahmen die Verfolgung auf.

»Du hast dich gerade zum Tode verurteilt«, wandte sich Vikram an Tayu. »Wenn ich dich nicht umbringe – die Bauern lassen bestimmt keine Gnade walten.«

»Aber du wirst mich ins Jenseits begleiten«, erwiderte der Lord wütend und holte zu einem wuchtigen Schlag aus, um den Prinzen zu enthaupten.

Vikram duckte sich, stieß seine Klinge in den Bauch des Gegners. Tayu riss die Augen auf, starrte auf das hervorquellende Blut. Schmerz flackerte in seinen Augen, als er zu sprechen versuchte. »Ich … ich warte auf dich … am Tor zur Unterwelt.« Noch einmal schlug er zu, und es fiel dem Prinzen nicht weiter schwer, den Hieb zu blockieren. Dann ächzte Lord Tayu, fiel auf Vikram.

Urmi und Sulu zogen ihren Kameraden unter der Leiche hervor. »Jetzt weiß ich wenigstens, was mich nach meinem Ableben erwartet.« Der Prinz stand auf; Tayus Blut bildete dunkle Flecken auf seiner Robe.

Ein ernster junger Mann trat auf sie zu, auf dem Kopf einen verbeulten Übungshelm, in der rechten Hand eine Sichel. »Sagen Sie nichts«, flüsterte Urmi Vikram zu. »Überlassen Sie das Reden mir.«

»Welche Neuigkeiten bringst du, Urmi?«, fragte der junge Mann.

»Warte, bis wir im Dorf sind, Schami. Ich möchte die Geschichte nur einmal erzählen.«

Schami deutete auf Sulu und Spock. »Du hast seltsame Reisegefährten.«

»Außenweltler«, erklärte die junge Frau und zögerte kurz, bevor sie hinzufügte: »Und meine Freunde.«

»Soll das ein Witz sein?« Schami runzelte die Stirn.

»Keineswegs«, erwiderte Urmi stolz.

Der Mann vollführte eine Geste, die ihn vor Unheil bewahren sollte. »Wer das Tal verlässt, verändert sich, so heißt es – und nicht immer zu seinem oder ihrem Vorteil.« Er nickte dem blutbesudelten Prinzen zu. »Wer ist das?«

»Ein Leibwächter«, improvisierte Urmi. »Und ein Narr, der uns fast umgebracht hätte, indem er uns in eine Falle führte.« Sie sah Vikram an und sagte herablassend: »Rechne nur nicht mit einer Prämie von uns.«

»Ich stehe nicht in deinen Diensten, sondern in ihren.« Der Prinz deutete auf Sulu und Spock.

Urmi schüttelte in gespielter Empörung den Kopf. »Aber ich habe sie bis hierher geführt; sie werden auf mich hören.«

Schami lachte und klopfte Vikram auf die Schulter. »Sei vorsichtig – Urmis Zunge ist schärfer als dein Schwert. Ein kluger Mann gibt auf, wenn er keine Chance hat.« Dann drehte er sich um und rief die anderen Milizionäre zurück.

Kapitel 7

Eine halbe Ewigkeit lang kletterten sie über den schmalen Pfad, der in scharfen Serpentinen am Hang emporreichte, und Urmi hob überrascht den Kopf, als der Weg plötzlich wieder nach unten führte. »Aufgepasst!«, rief sie ihren Gefährten zu, die Spock auf einer aus Mänteln und Speeren bestehenden Bahre trugen.

Sie wanderten an einem großen Felsen vorbei, und auf der anderen Seite blieb Sulu kurz stehen. Im verblassenden Tageslicht sah er einige Sandsteinvorsprünge, wie die Wogen eines Meeres, durch irgendeinen mächtigen Zauber erstarrt, so dass sie nicht ins Tal herabstürzten. Der Einschnitt war ungefähr hundert Kilometer lang, jedoch nur zwanzig breit, und er stammte von einem Fluss, dessen glitzerndes Band an hohen Bergen vorbeiführte, bis es in der Ferne den Rand einer tiefen Schlucht erreichte.

Zu beiden Seiten des Stroms erstreckten sich weite Felder. »Nach der Ödnis habe ich fast vergessen, wie die Farbe Grün aussieht.«

»Es gibt insgesamt elf Dörfer im Tal«, antwortete die junge Frau. Sie deutete auf einige matt schimmernde Lichter unter ihnen, etwa fünf Kilometer vom nördlichen Talende entfernt. »Das ist mein Zuhause. Dort wächst das beste Korn. Dort werden die klügsten Kinder geboren.«

»Und dort leben die unverschämtesten Lügner«, fügte eine Milizionärin grinsend hinzu. »Mein Dorf ist besser und schöner als alle anderen.«

Darauf begann eine hitzige, wenn auch freundschaftliche Debatte. »Manchmal geht es bei uns ziemlich laut zu«, sagte Urmi zu Sulu und Vikram. Sie lächelte glücklich.

Die üppige Vegetation im Tal überraschte Sulu ein wenig. Aufgrund der früheren Schilderungen Urmis hatte er sich eine zweite Version der Ödnis vorgestellt. »Allem Anschein nach bauen Sie genug an, um keinen Hunger zu leiden.«

»Aber leider bleibt uns nicht viel von der Ernte«, erwiderte die junge Frau dumpf. »Der größte Teil dient dazu, um Pacht und Steuern zu bezahlen.«

Sulu nickte voller Mitgefühl. »Es muss geradezu unerträglich sein, solchen Überfluss zu sehen und trotzdem zu hungern.«

»Es ist schrecklich«, murmelte der Prinz.

Urmi blickte Sulu an, doch ihre Worte waren für Vikram bestimmt. »Ich wollte, dass Sie das mit eigenen Augen sehen. Jetzt wissen Sie, warum wir kämpfen müssen.«

Sie folgten dem Verlauf des Pfades, wanderten an den Sandsteingesimsen vorbei, näherten sich allmählich dem Dorf. Die kleinen, weißen Häuser und Hütten wirkten wie zusammengesetzte Würfel. Sie schienen ganz nach den Launen des jeweiligen Baumeisters errichtet worden zu sein, ohne jeden Plan, ließen manchmal nur schmale Zwischenräume, die kaum die Bezeichnung Gassen verdienten. Grüne, orangefarbene und purpurne Früchte trockneten auf den flachen Rieddächern.

Dutzende von Gayas – bis zu drei Meter lange, ziegenartige Tiere mit dichtem Fell – stakten über einen Pfad, der zu einem anderen Dorf führte, blökten zufrieden. Die Bauern verließen ihre Felder, Hacken und Rechen auf die Schultern gestützt. Einige von ihnen wuschen sich am Flussufer; andere setzten den Weg fort, wanderten müde ins Dorf.

»Was hat es mit jenen Pfählen dort auf sich?« Vikram deutete auf einige dünne Holzsäulen weiter oben am Hang. Hier und dort zeigten sich einige Kerben im Holz, die offenbar von Pfeilspitzen stammten, und Sulu sah auch die dunklen Flecken geronnenen Blutes.

Urmi senkte den Kopf, presste kurz die Lippen aufeinander. »Der Kaiser erklärte, all das Land, das nicht für den Ackerbau verwendet wird, sei sein persönliches Eigentum.«

»Das ist doch lächerlich. Ihr holt hier euer Feuerholz und geht auf die Jagd.« Der Prinz wirkte schockiert. »Seit Jahrhunderten gehört es allen, steht der Allgemeinheit zur Verfügung.«

»Das hat sich geändert. Jetzt wird Pacht dafür verlangt.« Urmi lächelte schief. »Wenn wir nicht bezahlen, nennt man uns Diebe. Das erste Mal hat uns der Steuereintreiber überrascht.«

»Daraufhin stellten wir Wachen auf, die uns nicht nur vor den Blutegeln des Kaisers warnen, sondern auch vor den Räubern«, fügte Schami hinzu. »In Zukunft wird der Herrscher bei der Finanzierung seiner hehren Pläne auf unser Geld verzichten müssen.«

Diese Bemerkungen weckten düstere Erinnerungen in den Milizionären, und sie lachten und scherzten nicht mehr, als sie den Talgrund erreichten, sich dort voneinander verabschiedeten. Die einzelnen Gruppen gingen in verschiedene Richtungen davon. Sulu und die anderen blieben bei Schami.

Nach einigen Metern verharrte Sulu am Wegesrand und betrachtete einige Pflanzen mit gelben Blättern.

»Was ist das?«, wandte sich Sulu an Urmi.

»Amma – das grüne Gold Angiras«, verkündete die junge Frau stolz. »Es wächst praktisch überall und braucht nur wenig Licht. Tatsächlich gedeiht es so problemlos, dass unsere Bauern in diesem Zusammenhang von einem Mann erzählen, der Amma in seinem Kleiderschrank anbaute.«

»Nun, ich schätze, die Blätter sind deshalb so breit, um auch bei sehr ungünstigen Lichtverhältnissen die Photosynthese zu ermöglichen«, murmelte Sulu, legte den Kopf in den Nacken und beobachtete die Zwergsonne. Auf Angira war es nicht annähernd so hell wie auf der Erde. »Vielleicht eignet sich diese Spezies für andere Welten mit kurzen Vegetationsperioden.«

Urmi kaute auf der Unterlippe. »Ja, vielleicht. Es wäre bestimmt einen Versuch wert. Jede Pflanze kann man sechsmal beschneiden, und für die Fasern gibt es viele Verwendungszwecke. Außerdem sind die schlauchartigen Wurzeln recht schmackhaft.«

»Erstaunlich.« Sulu schien mit dem Gedanken zu spielen, das Feld zu betreten und die Pflanzen genauer zu untersuchen. »Schade, dass ich keinen Tricorder dabei habe. Ich würde zu gern einige Daten fürs Computerarchiv der Enterprise erfassen.«

»Vielleicht ergibt sich später noch eine Möglichkeit für Sie, die Amma zu studieren, Außenweltler«, sagte Schami. »Zuerst sollten wir uns um Ihren Freund kümmern. Es geht ihm nicht besonders gut.«

Urmi hob den Kopf. »Was meinst du, Schami? Ob einige Männer aus dem Dorf bereit sind, uns als Bahrenträger zu begleiten?«

»Hast du unsere Gastfreundschaft bereits satt?«, fragte der junge Mann.

»Wir müssen dringend nach Kotah«, warf Sulu ein.

Eine wackelige Plankenbrücke überspannte den Fluss, und sie traten vorsichtig über das knirschende Holz, näherten sich Urmis Heimatdorf. Schami hatte einen Kurier vorausgeschickt, und vor den Toren der Siedlung warteten bereits Hunderte von Bauern. Sulu bemerkte, dass die Angiraner ebenso ausgemergelt wirkten wie die Milizionäre. Und auch ihr Körperflaum war dunkel. Er sah schmale, hohlwangige Gesichter, Erschöpfungsringe unter den Augen. Vor der Menge standen sechs Männer und Frauen, die orangefarbene Riemen an den Armen trugen und einen recht selbstbewussten Eindruck erweckten.

»Was sind das für Leute?«, fragte Sulu.

»Komiteemitglieder«, antwortete Urmi. »Von allen Bewohnern des Tals gewählt.«

Ein gedrungener, untersetzter Mann trat vor. Die rechte Hand umklammerte einen Speer, dessen verzierte Stahlspitze auf einem neuen Holzschaft ruhte. Als Sulu näherkam, sah er das purpurne Band am Hals des Angiraners.

Urmi wurde nur einen Sekundenbruchteil später darauf aufmerksam und wandte sich verblüfft an Schami. »Wann wurde Mumtas zum Sprecher ernannt?«

»Vor rund dreißig Tagen«, erwiderte der junge Mann. »War eigentlich nur eine Formsache: Man konnte ihn noch nie als mundfaul bezeichnen. Warum fragst du? Stimmt was nicht?«

»Mumtas ist ein selbstsüchtiger, eingebildeter Narr«, zischte Urmi.

»Es steht dir frei, seine Kompetenz in Frage zu stellen, ihn öffentlich anzuklagen.« Schami zuckte mit den Schultern. »Aber ich warne dich: Er hat viele Anhänger im Tal.«

Mit einer melodramatischen Geste hob Mumtas den Speer, rammte die Spitze dann in den Boden. »Du bist eine sehr tapfere Frau, hast eine gefährliche und riskante Mission erfüllt. Deshalb heiße ich dich im Namen des Komitees herzlich willkommen, Urmi.« Er streckte die rechte Hand aus, presste die linke darauf – ein stiller Applaus. Die übrigen Dorfbewohner folgten seinem Beispiel.

»Was soll der Unsinn?«, entfuhr es Urmi.

»Wir verdanken dir außerordentlich wichtige Geiseln«, verkündete Mumtas und strahlte. Nur wenige Meter trennten Sulu von dem Sprecher, und er sah deutlich, dass das freudige Lächeln die Augen aussparte.

»Geiseln?«, wiederholte Urmi verwirrt. »Ihr dürft ihnen nicht die Freiheit nehmen. Ich habe meinem Onkel versprochen, sie zu schützen, ihnen zu helfen.«

»Dir fehlt die Autorität, um solche Verpflichtungen einzugehen. Dieses Vorrecht gebührt allein dem Komitee.« Mumtas ruderte mit den Armen, zeigte auf die Männer und Frauen, die hinter ihm warteten.

Urmi starrte an ihm vorbei. »Hört mich an. Selbst wenn ich nichts versprochen hätte – wir dürfen die Außenweltler nicht gefangen nehmen. Sie müssen nach Kotah.«

Mumtas wippte auf den Zehen, schien noch größer werden zu wollen. »Und was haben sie dort vor?« Er bewegte die Hände so, als wringe er ein nasses Handtuch aus. »Wollen sie dem Adel zeigen, wie man noch mehr Geld aus uns herausquetschen kann?«

Die Menge hinter ihm brummte zornig. »Davon haben wir die Nase voll!«, rief jemand.

Sulu beobachtete die unruhigen, nervösen Dorfbewohner. »Ein Wort von Mumtas, und sie fallen über uns her«, flüsterte er Urmi zu.

»Das werde ich nicht zulassen«, erwiderte sie leise, breitete die Arme aus und gestikulierte. »Wartet. Ihr kennt die Neuigkeiten noch nicht.« Als die Menge wieder schwieg, ließ Urmi die Arme sinken. »Der Kaiser ist tot, seine Familie ausgelöscht. Im Palast …« Weiter kam sie nicht. Lauter Jubel übertönte ihre Stimme. Einige Leute warfen ihre Hüte hoch in die Luft, und andere sprangen umher, umarmten sich. Mehrere Männer und Frauen begannen einen Freudentanz.

Urmi drehte sich langsam um, bedachte Sulu und den Prinzen mit einem verlegenen Blick. Vikram versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, aber Sulu sah, wie er die Lippen zusammenpresste. Die junge Frau wandte sich wieder der Menge zu. »Hört mich an!«, rief sie, doch die Dorfbewohner achteten gar nicht auf sie. Daraufhin formte Urmi mit den Händen einen Trichter vor dem Mund und schrie aus vollem Halse: »Hört mich an!«

Die Komiteemitglieder drehten sich um und winkten. Trotzdem dauerte es eine Weile, bis wieder Ruhe einkehrte.

Urmi schnitt eine verächtliche Grimasse. »Was seid ihr doch für Narren! Ihr beginnt zu feiern, obwohl ihr nur die halbe Wahrheit kennt. Ihr seid gerade aus einem Schlammhaufen geklettert – und in die Jauchegrube gefallen. Lord Rahu beansprucht den Thron für sich, und wenn er sich durchsetzt, wird er unsere Welt so gestalten, wie sie vor hundert Jahren war, als wir das Tal nicht ohne die Erlaubnis des Lords verlassen durften. Die Außenweltler hier können ihm Einhalt gebieten.«

Mumtas schloss die Hände um den Speerschaft. »Sollen sich die Adligen doch gegenseitig umbringen. Je weniger von ihnen übrigbleiben, desto besser.« Er sah über die Schulter; zustimmendes Brummen belohnte seine Worte.

Urmi kniff die Augen zusammen. »Rahu kennt kein Erbarmen. Er wird sowohl Arbeiter als auch Bauern niedermetzeln. Ihr müsst den Außenweltlern freies Geleit gewähren, so dass sie ihn aufhalten können.«

»Noch ein Grund mehr, sie als Geiseln zu behalten.« Mumtas riss seinen Speer aus dem Boden und hob ihn triumphierend. »Es geschieht nicht jeden Tag, dass zwei Männer aus dem Himmel in unser Tal fallen.« Die Menge hinter ihm jubelte erneut.

Urmi trachtete verzweifelt danach, sich Gehör zu verschaffen. Als es wieder still wurde, musterte sie die Dorfbewohner voller Abscheu. »Ihr könnt nicht einmal über die eigene Nasenspitze hinaussehen. Wir sind nicht mehr nur ein Dorf, ein Clan oder ein Tal. Wir sind Teil einer größeren Gemeinschaft, die Angira heißt.«

»Oh, ja, natürlich«, höhnte Mumtas. »Und ganz Angira wird zu den Waffen greifen und uns helfen, wenn Rahu uns einen Besuch abstattet.« Er unterbrach sich kurz, als die Männer und Frauen hinter ihm lachten, grinste spöttisch. »Nein, wir dürfen uns nur auf uns selbst verlassen.« Mumtas legte eine Kunstpause ein, musterte Urmi von Kopf bis Fuß. »Und selbst das ist manchmal gefährlich.« Mit dem Speer deutete er auf Sulu und Spock. »Entwaffnet sie.«

Einige Milizionäre sprangen vor, packten Sulu und Vikram an den Armen, nahmen ihnen die Schwerter ab.

Urmi sah die übrigen Komiteemitglieder an und sagte beschwörend: »Ihr wisst, dass ich kein Feigling bin, der beim ersten Anzeichen von Gefahr in Panik gerät. Ich habe mein Leben aufs Spiel gesetzt, als ich den Palast aufsuchte. Ein solches Unternehmen erfordert nicht nur Umsicht und Geschick, sondern auch einen kühlen Kopf. Ihr könnt mir also glauben, wenn ich euch versichere, dass wir den beiden Außenweltlern helfen müssen. Es geht dabei um die Zukunft unserer Heimat.«

Die Komiteemitglieder schnitten besorgte Mienen und sprachen leise miteinander. Einige Sekunden lang hatte es den Anschein, als sei es Urmi gelungen, sie zu überzeugen. Doch Mumtas spürte die Veränderung der allgemeinen Stimmung, reagierte wie ein Schauspieler auf der Bühne, der sich den Wünschen des Publikums anpasste. »Eine Beratung!«, rief er plötzlich. »Ich verlange eine Beratung.«

»Ich habe eine lange und ziemlich anstrengende Reise hinter mir«, entgegnete Urmi. »Ich würde mich gern ein wenig ausruhen.«

Mumtas schwang den rechten Arm hin und her – eine ablehnende Geste. »Diese Angelegenheit ist zu wichtig. Wir dürfen nicht damit warten, eine Entscheidung zu treffen.« Er nickte in Richtung Sulu und Spock. »Die beiden Männer dort sind wie ein kostbarer Schatz für uns. Ich bin sicher, dass uns mit diesen Geiseln keine Gefahr droht.«

Urmi ließ den angehaltenen Atem mit einem entrüsteten Zischen entweichen. »Das ist doch Irrsinn!«

Mumtas lächelte gewinnend. »Intrigen beschränken sich nicht nur auf den Palast.«

»Um es noch einmal zu wiederholen: Ich bin sehr müde und brauche Zeit, um mich zu erholen.«

»Wie du meinst – lass uns das während der Beratung besprechen«, erwiderte der untersetzte Mann.

Urmis Lippen zuckten. Sie wusste, dass ihr nun keine andere Wahl mehr blieb, als Mumtas zuzustimmen. »Meinetwegen.«

Der Angiraner vor ihnen wandte sich an die Wächter. »Und in der Zwischenzeit … Bringt die beiden Außenweltler in den Stall. Sie sollen sich nicht einfach so aus dem Staub machen.«

»Aber wenn sie dort die Tiere verhexen?« Schami gab sich besorgt.

»Ich erhebe energischen Einspruch.« Eine ältere, etwas kompaktere Version Bibils löste sich aus der Menge. »Wenn zwei Besucher aus weiter Ferne in unser Dorf kommen, bietet man ihnen keinen Stall als Quartier an. Sie werden in meinem Haus wohnen.«

Mumtas starrte ihn finster an. »Halt dich da raus, Puga.«

»Es geht um den Ruf unseres Dorfes, und deshalb betrifft mich diese Sache ebenso sehr wie dich.« Puga spreizte die Beine, als bereite er sich auf einen Kampf vor. »Ein großer Speer macht noch keinen großen Krieger.«

Mumtas versteifte sich, als mehrere Männer und Frauen lachten. Bevor er Antwort geben konnte, spottete Urmi: »Ich rate dir, nur jeweils einen Kampf zur gleichen Zeit zu führen.«

Der Komiteesprecher rang sich ein Lächeln ab und lenkte ein. »Nun gut, einverstanden. Bis wir einen Beschluss gefasst haben. Und ich werde Wächter vor dem Haus postieren.« Er bedeutete den Milizionären, Puga zu folgen.

»Keine Sorge, es ist mein Großvater«, flüsterte Urmi Sulu zu. »Bei ihm sind Sie gut aufgehoben, während ich versuche, das Komitee umzustimmen.«

»Hoffentlich haben Sie Erfolg«, erwiderte Sulu. »Ihr Dorf ist ja ganz nett, aber ich würde es vorziehen, auch noch andere Regionen Angiras kennenzulernen. Als freier Mann.«

Die Menge teilte sich, schuf eine Gasse, die ins Dorf führte. Sulu musterte die Mienen und begriff, dass die Bauern nicht in erster Linie mit Feindseligkeit auf sie reagierten, eher mit Furcht. Einige von ihnen berührten sich an Stirn und Brust, als wollten sie sich auf diese Weise vor dem Bösen schützen. Als Sulu lächelte, um sie zu beruhigen, begann ein erschrockenes Kind zu weinen. »Soviel zu meiner Beherrschung der angiranischen Gestensprache«, sagte er zu Vikram.

Vor Pugas Haus standen einige lange Gerüste, darauf lagen zum Trocknen ausgebreitete Amma-Blätter. Über der Tür hing ein Bündel gelber Blumen, die Sulu zunächst für eine Art Schmuck hielt. Puga löste einige spröde Halme. »Ich glaube, ihr könnt einen ordentlichen Schluck von meinem Kräutertee vertragen.«

Sie betraten ein quadratisches Zimmer, das etwa fünf Meter durchmaß. In der Mitte erhob sich ein offener Herd, und der Rauch zog durch eine Dachöffnung ab.

Als die Bahre mit Spock abgesetzt wurde, drehte sich Puga zu den Trägern um. »Verschwindet jetzt. Ich glaube, unsere Besucher können durchaus auf eure Gesellschaft verzichten.«

»Wir sollen sie bewachen«, erwiderte Schami verärgert.

»Von mir aus bleibt vor der Tür stehen – das genügt.« Puga verscheuchte die Milizionäre wie kleine Kinder.

Anschließend schob er den Riegel vor, schloss die Fensterläden und schlurfte auf seine Gäste zu, die neben der Feuerstelle saßen. Der alte Mann duckte sich unter einer Lampe hinweg, die von einem Deckenbalken herabbaumelte, musterte den Prinzen in ihrem trüben Schein. »Ihr Gesicht kam mir sofort bekannt vor«, raunte er. »Damals erschien es mir länger und ein wenig schmaler, aber es trägt noch immer den gleichen verschmitzten Ausdruck.« Er verneigte sich. »Euer Hoheit, ich hätte Sie gern unter erfreulicheren Umständen begrüßt, aber …« Er zuckte mit den Schultern. »Willkommen in meinem bescheidenen Heim.«

Puga wollte niederknien, aber Vikram hinderte ihn daran. »Ich bin dir sehr dankbar. Dein Verhalten tröstet mich über viele Enttäuschungen hinweg.«

»Was … was ist mit meinem Sohn Bibil?«, fragte Puga mit vibrierender Stimme.

Der Prinz senkte den Kopf, schien diesen Augenblick gefürchtet zu haben. »Er starb, um uns die Flucht zu ermöglichen.«

Der alte Mann ließ die Schultern hängen, erweckte den Eindruck, als trüge er plötzlich eine schwere Last auf dem Rücken. Nach einer Weile seufzte er. »Nun, mein Sohn lebte dreißig Jahre länger, als viele Leute glaubten. Und als er mir sagte, dass er Sie nach Außenwelt begleitet …« Puga schüttelte den Kopf. »Ich hielt das für sein sicheres Ende.«

Vikram schluckte. »Ohne ihn hätte ich mich in der Fremde sehr einsam gefühlt.«

Puga holte tief Luft und sah den Prinzen an. Mehrere Sekunden lang musterte er den jungen Thronfolger, nickte schließlich. »Ja, das kann ich mir vorstellen. Er hat Sie viel gelehrt, nicht wahr?«

Vikram nickte, suchte nach den richtigen Worten. »Ich musste seine Leiche zurücklassen. Es tut mir sehr leid.«

Puga straffte die Schultern. »Spielt keine Rolle.« Er deponierte die getrockneten Blumen auf einem breiten Stein neben dem Herd, ging durchs Zimmer und öffnete eine alte Truhe.

Der alte Mann bückte sich, holte einige sorgfältig eingewickelte Gegenstände hervor und legte sie ebenfalls beiseite, griff dann nach einem flachen Objekt, das vorn zwei kleine Angeln aufwies. »Als Bibil Soldat wurde, habe ich einen reisenden Schriftgelehrten gebeten, dies für mich herzustellen.« Mit einem gewissen Stolz fügte er hinzu: »Die winzigen Türen habe ich selbst angefertigt.« Er klappte sie auf, zeigte auf einige angiranische Buchstaben, die den Namen seines Sohnes bildeten. »Wir ahnten, dass wir eines Tages dies hier zu Grabe tragen würden. Für gewöhnlich wird die Leiche eines Kriegers nicht in die Heimat überführt.«

Der Prinz nickte verständnisvoll.

Behutsam schloss Puga die kleinen Türen. »Es ist staubig geworden.« Er wischte den Gegenstand ab, bevor er ihn in die Truhe zurücklegte.

Vikram durchquerte das Zimmer. »Eins schwöre ich dir: Wenn ich Kotah erreiche, werde ich dafür sorgen, dass es dir nicht mehr an Geld fehlt.«

»Wenn Sie gestatten, Euer Hoheit: Um solche Dinge kümmere ich mich selbst.« Der alte Mann hob einen Beutel, in dem es klirrte.

»Was ist das?«, fragte Vikram.

»Bibils Medaillen, mit denen man ihn nach verschiedenen Feldzügen auszeichnete.« Er schüttelte den Beutel. »Sie sollten als Bezahlung für einen Grabstein genügen, nicht wahr?«

Vikram trat voller Unbehagen von einem Bein aufs andere. »Wären deine Nachbarn nicht bereit, für ein ordentliches Begräbnis zu sammeln?«

»Die Zeiten sind hart.« Puga verstaute sowohl den Beutel als auch die anderen Objekte in die Truhe. »Sie haben ja gesehen, wie es uns hier ergeht. Die meisten Leute hungern ständig, und deshalb wird ihr Körperflaum dunkel, fällt sogar an einigen Stellen aus.«

»Es sind also Symptome für mangelhafte Ernährung?«, erkundigte sich Sulu.

»Ja.« Der Prinz hob die Hand, malte eine imaginäre Pupille in die Luft. »Ebenso wie die Rötungen der Augen.«

Puga näherte sich einem hohen Krug, der neben dem Herd stand. »Es geziemt sich nicht, schlecht über Tote zu reden, aber … Nun, der Kaiser schien nicht die geringste Ahnung zu haben, was auf dem Land geschah.«

Vikram seufzte. »Er wollte seinem Volk helfen, und doch schürte er nur Hass.«

Puga griff nach einem Schöpflöffel, füllte Wasser in einen Kessel. »Ganz gleich, ob er direkt dafür verantwortlich war oder nicht: Die Bauern litten – und sie leiden noch immer.«

Der Prinz stand auf. »Lass mich dir helfen, so wie früher.«

Puga schüttelte hastig den Kopf. »Damals waren Sie schlicht und einfach der Neffe von Bibils ›Freund‹. Heute hingegen …« Er winkte ab, schöpfte erneut Wasser.

»Heute bin ich weitaus weniger als damals.« Vikram nahm dem alten Mann Kessel und Löffel ab. »Ich bestehe darauf, dir zu helfen.«

»Nun gut.« Puga gab lächelnd nach, drehte sich und trat an ein Regal heran, in dem mehrere Tassen, Becher und Teller standen.

Urmis Großvater hatte etwas Liebenswürdiges und Großzügiges an sich. Sulu stand ebenfalls auf. »Überlassen Sie das mir. Soll ich die Tassen holen?«

»Nein, nein, kommt überhaupt nicht in Frage.« Der alte Mann gestikulierte vage. »Sie sind ein ganz besonderer Gast und brauchen mir nicht zur Hand zu gehen.«

»Ich bitte Sie«, sagte Sulu.

Puga lachte schnaufend. »Bei allen Göttern, heute bekomme ich soviel Hilfe, dass ich mir fast wie ein Lord vorkomme.«

Sulu wählte vier Becher aus dem Regal, und als er zusammen mit Puga zum Herd zurückkehrte, hatte Vikram bereits den vollen Kessel übers Feuer gehängt. »Stellen Sie sie dorthin.« Der alte Mann deutete auf den Stein mit den trockenen Blumen. Als Sulu der Aufforderung nachgekommen war, nickte Puga und sah den Prinzen an. »Sie wollen also nach Kotah?«

Vikram griff nach den Blumen, schien genau zu wissen, wie man sie behandeln musste. Geschickt zerrieb er sie, ließ die pulverartigen Reste in die Becher rieseln. »Ja. Und zwar möglichst schnell – bevor Rahu uns erwischt. Wenn er den Thron besteigt, beginnt ein wahrer Albtraum. Er möchte, dass alles wieder so wird wie damals, als man Bauern auspeitschte, nur weil sie zu laut lachten.«

Puga griff nach den übriggebliebenen Halmen und warf sie ins Feuer. Sie flammten auf, als die Glut sie erfasste. »Wenigstens wissen wir, was man von ihm zu erwarten hat. Ihr Vater hingegen war völlig unberechenbar, ließ sich ständig die verrücktesten Dinge einfallen.«

Der Prinz klopfte die Hände ab. »Je mehr ich über die Modernisierung Angiras erfahre, desto unmöglicher erscheint sie mir.«

Spock versuchte, trotz seiner Schmerzen zu sprechen – so als ging es ihm darum, eine wichtige Botschaft zu übermitteln. »Auf vielen Welten wurden friedliche Veränderungsprozesse eingeleitet«, brachte er mühsam hervor. »Merkat ist heute ein hochentwickeltes Mitglied der Föderation, obgleich vor nicht langer Zeit auf jenem Planeten ein ähnliches technologisches Niveau herrschte wie hier auf Angira.«

Vikram stützte die Ellenbogen auf die Knie und verbarg das Gesicht hinter den Händen. »Ich würde meinem Volk gern helfen, aber es braucht einen so starken Kaiser wie meinen Großvater – keinen Narren wie mich.«

Puga hatte unterdessen die Tür der kleinen Speisekammer geöffnet, in der altes, glattes Holz glänzte. Sulu bemerkte die leeren Gestelle, beobachtete, wie der alte Mann seine letzten Vorräte verwendete, um eine Schüssel mit Obst und kleinen Bohnen zu füllen.

Urmis Großvater kam mit dem napfartigen Gefäß heran und stellte es stolz vor seinen Gästen ab. »Vertrauen Sie meiner Erfahrung, Euer Hoheit«, sagte er munter. »Ich habe schon vor vielen Jahren gelernt, dass man einfach damit beginnen muss, die richtigen Entscheidungen zu treffen.«

Der Prinz sah auf. »Selbst wenn der Betreffende nur ein alberner Clown ist?«

Puga griff nach einem Lappen, nahm den Kessel vom Feuer und schüttete heißes Wasser in die Becher. »Sie wissen sicher, dass mein Bruder zur Zeit Ihres Großvaters in den Truppen der Hunde diente.«

»Ja, Bibil hat mir davon erzählt.«

Der alte Mann stellte den Kessel zur Seite. »Nun, vor den Schlachten zitterte Ihr Großvater wie Espenlaub, doch das wird in all den Geschichten nicht erwähnt.« Er schloss die Hand um den Arm des Prinzen. »Genau der richtige Stoff für einen Helden.« Er klopfte sich auf den eigenen Arm. »Ebenso wie der hier. Helden sind gewöhnliche Leute, die ihre Pflicht erfüllen.«

»Äh, ich werde daran denken«, erwiderte Vikram unsicher.

»Das genügt nicht«, sagte Puga. »Bewahren Sie diese Erkenntnis in Ihrem Herzen.« Dann griff er nach einem der vier Becher und nahm die kleinste Bohne aus der Schüssel. Er hob sie wie in einem Ritual, biss demonstrativ hinein, um zu zeigen, dass keine Vergiftungsgefahr drohte. Anschließend trank er einen Schluck Tee. »Bitte bedienen Sie sich.«

Mit dem restlichen Wasser im Kessel reinigte Puga Spocks Wunde, trug einen Breiumschlag auf, bevor er den Verband anlegte. Erst später, als seine Gäste versorgt waren, sprach er mit Vikram über die Ereignisse im Tal und in dem kleinen Teil der restlichen Welt, über den er Bescheid wusste. Spock und Sulu hielten sich zunächst zurück, achteten darauf, nicht zuviel zu essen, aber der alte Mann deutete immer wieder auf die Schüssel.

»Noch nie hat ein Fremder mein Haus mit leerem Magen verlassen«, betonte er, und Vikram nickte seinen Gefährten zu, forderte sie stumm auf, mehr zu nehmen.

Nach einigen Stunden, als der Prinz Puga von seinen Reisen mit Bibil berichtete, klopfte es plötzlich an der Tür.

»Ich bin's«, sagte Urmi. »Macht auf.«

»Ich komme schon!«, rief Puga. Er wollte sich in die Höhe stemmen, sank jedoch wieder zurück. »Ach, die alten Knochen. Ich bin nicht mehr so gelenkig wie früher.«

»Bleib nur sitzen.« Vikram erhob sich, schob den Riegel beiseite und öffnete die Tür. Urmi trug nun keine Robe mehr, sondern eine Soropa aus handgesponnenem Stoff und einen Umhang, der aus Wolle zu bestehen schien. »Wird es schon Zeit zu gehen?«, fragte der Prinz.

»Ja.« Urmi sprach mit auffallender Kühle. »Zu den Ställen. Mumtas war überzeugender als ich.«

»Sie sind unsere Gäste«, sagte Puga aufgebracht.

»Ich hab' mir alle Mühe gegeben.« Urmi hob die Arme, ließ sie wieder sinken. »Du kannst doch nicht von mir erwarten, dass ich mich gegen das Komitee stelle – auch wenn ich seine Entscheidung für dumm und töricht halte.«

Der alte Mann runzelte wütend die Stirn, und das Funkeln in seinen Augen verstärkte sich, als er seine Enkelin musterte. »Du solltest dich schämen!«

»Befehl ist Befehl«, entgegnete Urmi.

»Ach?« Puga wandte sich an den Prinzen, streckte die Hände aus. »Bitte helfen Sie mir hoch.« Als er stand, schlurfte er zu seiner Pritsche in der einen Ecke des Zimmers. »Einen Augenblick bitte, ich bin gleich soweit.«

Schami schob sich an Urmi vorbei. »Du bist weder ein Gefangener noch gehörst du zur Miliz.«

»Dann schließe ich mich eben der einen oder der anderen Gruppe an. Such sie dir aus.« Puga griff nach einer Decke. »Ich möchte sicherstellen, dass die Außenweltler anständig behandelt werden.«

»Urmi?«, fragte Schami die junge Frau.

Sie zuckte mit den Schultern. »Du solltest inzwischen die Sturheit in meiner Familie kennen. Jeder von uns geht mit dem Kopf durch die Wand.«

Lord Bhima saß im Windschatten eines Felsens und betrachtete die nackte Leiche Lord Tayus. Die Bauern hatten sich nicht um sie gekümmert, sie den Aasfressern überlassen. Bhima spielte mit dem Gedanken, die Sinha anzuweisen, Tayu und seine Männer zu begraben, aber er konnte es sich nicht leisten, seine Autorität auf eine neuerliche Probe zu stellen.

Die jüngsten Geschehnisse beendeten eine traurige Geschichte. Lord Tayu stammte aus einer alten, ehrwürdigen Familie, die vom Modernisierungswahn des Kaisers ruiniert worden war, wie so viele andere auch. Bhima ballte unwillkürlich die Fäuste, als er daran dachte.

Er beobachtete die Leiche, um seine Entschlossenheit zu verstärken. So schrecklich das Massaker im Palast gewesen sein mochte – der Kaiser hatte weitaus größere Schuld auf sich geladen, ganz Angira ins Elend gestürzt. Sollen zukünftige Generationen über die Gerechtigkeit unserer Sache urteilen, überlegte Bhima.

Wenn die Sonne unterging, konnte es recht kalt werden, doch der Schwertmeister stellte fest, dass seine Sinha die Kühle ignorierten, während sie auf Befehle warteten. Er musterte die jungen Männer: Offenbar glaubten sie tatsächlich, aus dem gleichen Holz geschnitzt zu sein wie die legendären Helden.

In ihrem Alter ist ein solcher Wahn noch erlaubt, fuhr es Bhima durch den Sinn. Andererseits: Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals so fanatisch und verbohrt gewesen zu sein.

Eins musste er seinen Soldaten zugestehen: Sie besaßen enorme Ausdauer, waren mit dem Eifer vollblütiger Jagdhunde durch die Ödnis gelaufen. Und obwohl sich niemand von ihnen ausgeruht hatte, schienen sie bereit zu sein, den Weg fortzusetzen.

Der junge Leutnant marschierte über das Geröll, gefolgt von einem zweiten Krieger. »Ich habe gute Nachrichten«, verkündete er stolz. »Die Außenweltler sind im Tal. Und der Prinz hat sich als ihr Leibwächter ausgegeben.«

Lord Bhima stand auf, rieb sich die Beine, um die Durchblutung anzuregen. »Woher wissen Sie das?«

»Wir haben einen Bauern gefangen. Der Narr sollte Wache halten und die Dörfer vor den Räubern warnen.« Der Leutnant lachte verächtlich. »Es fiel uns nicht weiter schwer, an ihn heranzuschleichen. Er starb fast vor Furcht.«

Bhima runzelte die Stirn. »Hat er das genaue Dorf genannt?«

»Ja … Lord.« Der Sinha fügte den Titel erst nach kurzem Zögern hinzu. »Die Gesuchten befinden sich in einer Siedlung namens Guh.«

Bibils Heimatdorf, dachte der Schwertmeister und brummte leise. »Dann dürfte der Prinz nach wie vor bei den Außenweltlern sein, vermutlich in Verkleidung. Wie wurden die beiden Fremden behandelt? Als Gäste oder Gefangene?«

Der Leutnant räusperte sich verlegen. »Das weiß ich nicht, Lord.«

»Haben Sie den Bauern nicht danach gefragt?«, donnerte Bhima.

»Wir wollten ihn dazu bringen, uns alles zu erzählen, aber leider fand er den Tod, bevor er uns mehr sagen konnte.« Der Leutnant nahm Haltung an. »Ich übernehme die volle Verantwortung, Lord.«

Die dichten Brauen des Schwertmeisters zuckten zornig. »Wie haben Sie den Mann verhört? Mit dem Dolch an der Kehle?«

Der Sinha erwiderte Bhimas Blick trotzig. »Bauern dürfen sich nicht bewaffnen. Das ist gegen das Gesetz. Bestimmt steckt das ganze Tal voller Rebellen.«

»Es wimmelt hier von Räubern.« Lord Bhima spürte, wie er vor Wut zu zittern begann. »Wahrscheinlich verteidigen die armen Kerle nur ihr Hab und Gut, Narr!«

»Lord!« Der entrüstete Leutnant versteifte sich.

Bhima krümmte die Finger um das Heft seines Schwerts. »In dem Tal leben mehr als viertausend Bauern. Wenn es ihnen nur darum geht, sich zu schützen, sollten wir das respektieren. Es wäre wohl kaum besonders ratsam, sich so viele Leute zum Feind zu machen.« Scharf fügte er hinzu: »Das ist Ihr erster Fehler.«

Der Offizier schluckte, als er das Gleißen in Bhimas Augen sah.

Der Schwertmeister stellte mit einer gewissen Genugtuung fest, dass sein Ruf genügte, um selbst einen dreisten Sinha einzuschüchtern. »Aber auch wenn sie einen Aufstand vorbereiten: Unser wichtigstes Ziel besteht in der Gefangennahme des Prinzen und nicht im Niederschlagen einer Rebellion. Das ist Ihr zweiter Fehler.«

»Ich werde dafür sühnen, Lord.« Der Leutnant wollte seinen Dolch ziehen, um sich die Klinge in den Leib zu stoßen.

Bhima wusste, dass sich der Krieger innerlich auf diesen Augenblick vorbereitet hatte. Die Sinha waren nicht nur ausgezeichnete Kämpfer; ihr Verhalten ließ kaum Platz für Überraschungen. Ganz gleich, wie wenig der junge Offizier von dem Schwertmeister hielt – sein ausgeprägtes Pflichtbewusstsein ließ ihm nur eine Wahl. Bhima reagierte, griff nach seiner eigenen Waffe.

Mit einer fließenden, geschmeidigen Bewegung zog er sie aus der Scheide. Jahrelanges Training machte den Nachteil des Alters wett – es gab keinen anderen Krieger, der es mit Bhima aufnehmen konnte. Trotzdem verblieb immer ein Rest von Zweifel in ihm, eine nagende Skepsis, die ein flaues Gefühl in der Magengrube entstehen ließ: Traf er irgendwann einmal auf einen ebenbürtigen, vielleicht sogar überlegenen Gegner? Er erinnerte sich an diese Frage, als er das Schwert hervorriss.

Oft war es ihm, als trete er nicht gegen jemanden aus Fleisch und Blut an, sondern den getarnten Herrn der Schatten, den Herrscher der Unterwelt, der sein Leben verlangte. Bei solchen Gelegenheiten balancierte er im wahrsten Sinne des Wortes auf des Messers Schneide – ein Heben oder Senken der Klinge entschied über sein Schicksal. Der Umstand, dass ihn Rahu so leicht überwältigt hatte, erschütterte Bhimas Selbstvertrauen. Wurde er wirklich alt? Ließen seine Reflexe allmählich nach?

Aber dann spürte er wieder den Triumph des Sieges, empfand immense Erleichterung darüber, dem Herrn der Schatten erneut ein Schnippchen geschlagen zu haben.

Diesmal stand nicht annähernd soviel auf dem Spiel, und doch erfüllte ihn Zufriedenheit, als er beobachtete, wie der junge Offizier erschrocken die Augen aufriss. Bhimas Klinge schien wie ein eigenständiges Wesen aus der Scheide zu springen, und die stählerne Spitze verharrte dicht über dem Handgelenk des Leutnants.

Er war noch immer der Schwertmeister, hatte dem Sinha gerade eine Lektion erteilt, die er so schnell nicht vergessen würde.

Bhima lächelte süffisant und hob das Schwert. »Sie werden erst dann sterben, wenn ich es sage. Vorher nicht. Ich verlöre nur wertvolle Zeit damit, hier und jetzt einen Stellvertreter zu suchen. Das ist Ihr dritter Fehler.«

Der Krieger verneigte sich mit aufrichtigem Respekt. »Mein Leben liegt in Ihrer Hand, Lord.«

Bhima schob das Schwert in die Scheide zurück. »Nun, was den Bauern angeht … Sorgen Sie dafür, dass es so aussieht, als sei er von Tayus Männern getötet worden. Aus Rache. Entkleiden Sie ihn. Verstümmeln Sie die Leiche. Anschließend brechen wir wieder auf.«

»Lord, es dürfte nicht sehr schwer sein, ins Tal zu schleichen«, erwiderte der Offizier. »Immerhin haben wir es nur mit einfältigen Tölpeln zu tun, die Soldat spielen.«

»Der Vorstoß ins Tal ist nicht das eigentliche Problem. Die Schwierigkeiten beginnen erst, wenn wir mit unseren Gefangenen zu entkommen versuchen, während viertausend Bauern zu den Waffen greifen.« Lord Bhima lächelte nachsichtig. »Ich habe einen weitaus weniger riskanten Plan: Wir warten einfach, bis der Prinz zu uns kommt. Und ich weiß auch, wo wir ihn empfangen, ihm eine Falle stellen können.«

»Aber wenn Vikram und die anderen festgehalten werden, Lord …«, gab der Leutnant vorsichtig zu bedenken. »Wäre es dann nicht besser, wir holen sie uns?«

»Nun, der Prinz mag ein Narr sein, aber seine Freunde sind gewiss nicht auf den Kopf gefallen. Sie haben es geschafft, mit ihm aus dem Palast zu fliehen.« Lord Bhima wandte den Blick nicht von dem jungen Mann ab. »Ich bezweifle, ob ein Bauernhaufen in der Lage ist, Vikram und seine Gefährten für längere Zeit einzusperren. Aber in dem unwahrscheinlichen Fall, dass das doch geschieht, kehren wir einfach zurück und greifen Ihren Vorschlag auf. Bis dahin halten wir uns an meine Taktik.«

Der Leutnant grinste gehorsam. »Ja, Lord.«

»Sagen Sie Ihren Leuten, sie sollen sich vorbereiten.« Bhima nickte langsam, als der junge Offizier sofort davoneilte. Allmählich entwickelten sich die Dinge zu seiner Zufriedenheit.

Kapitel 8

Tieratem kondensierte in der kühlen Luft des Stalls. Unglücklicherweise sahen die Gayas nicht nur wie Ziegen aus, sondern rochen auch so. Nach einigen Stunden empfand Sulu den Gestank noch immer als unerträglich, und während er Wache hielt, überlegte er missmutig, ob er sich jemals daran gewöhnen würde. Er zog die Robe enger um die Schultern, um sich vor der Kälte zu schützen.

Sulu wollte gerade den Prinzen wecken, als er ein dumpfes Pochen hörte. Er berührte erst Vikram an der Schulter, dann auch den alten Mann, wandte sich anschließend Spock zu. Aber der Vulkanier war bereits wach, gab ihm ein Zeichen.

Puga hob die Faust. »Als Junge konnte ich gut damit umgehen«, flüsterte er.

»Deine Familie hat bereits genug für uns getan«, erwiderte der Prinz leise.

»Mein Sohn war nicht der einzige Kämpfer.« Puga kroch zur Stallwand, stemmte sich in die Höhe.

»Ich wünschte, ich wäre nur halb so mutig wie du«, sagte Vikram und half dem alten Mann auf die Beine.

Sie bezogen im Halbkreis Aufstellung und warteten, bis sich die Tür öffnete. Eine halbe Sekunde später erkannten sie Urmi. Die junge Frau kam mit einem Proviantpaket, hatte sich einen Wasserschlauch über die Schulter geworfen. »Beeilt euch. Wir müssen das Dorf so schnell wie möglich verlassen.«

Der Prinz beobachtete den Wächter, der draußen bewusstlos auf dem Boden lag. »Wieso hast du deine Meinung geändert?«

»Das war gar nicht nötig.« Urmi schloss die Tür leise. »Ich habe nur den Anschein erweckt, mich der Entscheidung des Komitees zu fügen – um dadurch ungestört unsere Flucht vorzubereiten.« In einem vorwurfsvollen Ton fügte sie hinzu: »Ihr hättet mir ruhig ein wenig mehr vertrauen können.« Ihr tadelnder Blick galt auch Puga.

Vikram versuchte, seine Verlegenheit zu verbergen, zupfte an der Robe. »Nun, Argwohn ist für Angiraner so normal wie das Atmen.«

Urmi knöpfte ihren Mantel auf und zog drei Schwerter aus der Soropa-Schärpe. »Ich versprach meinem Onkel, Ihnen zu helfen.«

Der Prinz weigerte sich zunächst, eine der Klingen zu nehmen. »Ich entbinde dich hiermit von deiner Verpflichtung.«

Urmi ließ Proviantsack und Wasserbeutel zu Boden sinken. »Bitte, unterbrechen Sie mich nicht. Wissen Sie, ich habe da eine kleine Rede vorbereitet, und die möchte ich jetzt vortragen. Nun, ich würde Ihnen selbst dann helfen, wenn ich meinem Onkel nichts versprochen hätte. Eine kurze, aber eine recht anstrengende Reise liegt hinter uns, und inzwischen kenne ich Sie alle ein wenig besser.« Urmi sah erst den Prinzen an, dann Sulu und den Vulkanier. »Seit mir Mr. Spock das Leben rettete und dadurch selbst verletzt wurde, habe ich gründlich nachgedacht. All seine Erklärungen … Vielleicht ist wirklich etwas dran. Vielleicht kann der Prinz tatsächlich dazu beitragen, die Verhältnisse auf Angira zu verbessern, trotz seiner vielen Außenwelt-Neigungen.«

»Mit dieser Einstellung bringst du dich in große Schwierigkeiten«, sagte Vikram und lächelte.

Die junge Frau beugte sich ruckartig vor. »Ich weiß jetzt, dass Sie nicht annähernd so selbstsüchtig sind wie viele andere Adlige. Sie haben Ihr Leben für einfache Leute riskiert, für Bedienstete ohne jeden Titel, und dazu wäre vermutlich kein anderer Thronanwärter bereit.« Sie nickte. »Auch wenn Sie nicht lange bleiben und uns bald wieder verlassen: Ich glaube, in den Schlössern von Kotah können Sie weitaus mehr bewirken als in einem Stall.«

Der Prinz betrachtete sein Schwert. Urmi hatte die Glockenbänder mit einem Stofffetzen festgebunden, so dass sie kein Geräusch mehr verursachten. »Willst du dich gegen das Komitee stellen?«

»Die Leute meinen es gut, aber ihr Horizont ist auf das Tal beschränkt.« Die junge Frau reichte auch Sulu eine Waffe. »Außerdem bin ich daran gewöhnt, eigene Entscheidungen zu treffen.«

»Man wird dich ächten und zu einer Ausgestoßenen erklären«, warnte Vikram.

»Dann erfahre ich möglicherweise, was es mit dem gläsernen Käfig auf sich hat, den Sie erwähnten.« Urmi zuckte kurz mit den Achseln. »Wie dem auch sei: Mein Beschluss steht fest.«

»Sturheit gehört zu den charakteristischen Eigenschaften deiner Familie.« Der Prinz nickte Urmi zu, deutete auch auf Puga. »Und dafür bin ich sehr dankbar.« Er drehte sich um. »Nun, leider steht uns kein Karren zur Verfügung, und deshalb bleibt uns nichts anderes übrig, als eine Bahre für Mr. Spock zu improvisieren.«

Der Vulkanier hob die Hand. »Nein. Ohne mich kommen Sie wesentlich schneller voran.«

»Unsinn.« Vikram prüfte einen der hölzernen Pfähle, die das Stalldach stützten. »Ich bin nicht bereit, auf Ihre Gesellschaft zu verzichten. Wen soll ich sonst aufziehen?«

Spocks Stimme klang angespannt und brüchig. »Hier kann ich mich schneller erholen. Machen Sie sich keine Sorgen. Mumtas und die anderen werden sich hüten, Hand an mich zu legen: Tote Geiseln sind nicht viel wert.«

»Sollen wir uns allen Ernstes darauf verlassen, dass sich das Komitee dem Gebot der Logik beugt?«, fragte Sulu.

Es zuckte in Spocks Mundwinkeln. »Für gewöhnlich sind Bauern vorsichtiger als Prinzen und Romantiker.«

Sulu wandte sich besorgt an Urmi. »Ließen sich Mumtas und seine Anhänger dazu hinreißen, ihn umzubringen?«

Die junge Frau schüttelte den Kopf. »So dumm sind sie bestimmt nicht.«

»Vielleicht sollte ich bei Ihnen bleiben«, sagte Sulu mit einem Blick auf den Vulkanier, gab Urmi sein Schwert zurück.

»Einer von uns muss überleben, um der Enterprise Bericht zu erstatten«, krächzte Spock. »Wir haben größere Aussichten auf Erfolg, wenn wir uns trennen.«

»Aber …«, begann Sulu.

»Das ist ein Befehl.« Spock schloss die Augen, als konzentriere er seine ganze Kraft darauf, gegen den Schmerz anzukämpfen.

»Kommen Sie, Sulu.« Vikram griff nach dem Proviantsack, hob auch den Wasserschlauch. »Ich versichere Ihnen, dass wir bei der ersten guten Gelegenheit zurückkehren.«

»Sie werden erst dann hierher zurückkommen, wenn keine Gefahr mehr besteht – vorher nicht«, beharrte Spock. Einige Sekunden lang schürzte er die Lippen, schien mit sich selbst zu ringen. »Ich weiß nicht, welche Wahl Euer Hoheit treffen wird, aber ganz gleich, wie Sie sich entscheiden: Daraus erwachsen wichtige Konsequenzen für ganz Angira. Ich möchte nicht, dass Sie in diesem Zusammenhang irgendeine Rücksicht auf mich nehmen.«

»Woher wollen Sie wissen, ob ich es mir anders überlege?«, fragte Vikram.

Der Vulkanier lächelte dünn. »Ich habe oft beobachtet, dass bestimmte Leute zwar einen festen verbalen Standpunkt beziehen – später aber etwas völlig anderes zur Grundlage ihres Verhaltens machen.«

»Ich habe auch diese Gegenstände mitgebracht, obwohl ich nicht genau weiß, wozu sie dienen.« Urmi zeigte die beiden Kommunikatoren.

»Ausgezeichnet«, lobte Spock. »Mr. Puga, können Sie eins der Geräte verstecken, so dass ich es irgendwann benutzen kann?«

Der alte Mann griff nach einem der beiden Apparate, hielt ihn vorsichtig mit den Fingerspitzen. »Kein Problem. Ich bin daran gewöhnt, Dinge vor den Steuereintreibern zu verbergen. Niemand wird diesen Apparat finden.« Er verstaute ihn in seiner Schärpe. »Ich werde gut darauf achten. Ebenso wie auf Sie.«

Sulu hob seine Robe, nahm den zweiten Kommunikator und befestigte ihn am Gürtel. »Sie müssen fort von hier«, riet er Urmis Großvater. »Die Dorfbewohner machen Sie bestimmt für unsere Flucht verantwortlich.«

Puga schnaufte abfällig. »Na und? Womit sollten sie mir drohen? Mit dem Tod? In meinem Alter fürchtet man sich nicht mehr davor, aus dem Leben zu scheiden.«

Impulsiv trat Sulu vor und umfasste den Unterarm ihres Gastgebers. »Sie und Urmi sind die einzigen anständigen Personen, die ich auf Angira kennengelernt habe.«

Der alte Mann erwiderte Sulus Geste, drückte fest zu. »Niemand ist perfekt. Sie hatten nur keine Gelegenheit, die anderen Angiraner von ihrer besseren Seite zu sehen. Sie fürchten sich, das ist alles. Man gebe ihnen genug zu essen, so dass ihr Körperflaum wieder zu glänzen beginnt – dann folgen sie einem überallhin.«

»Trotzdem könnten sie es nicht mit Ihrem Mut und der Tapferkeit Ihrer Enkelin aufnehmen«, erwiderte der Prinz.

Puga klopfte ihm auf die Schulter. »Sorgen Sie dafür, dass wir alle in Frieden und Wohlstand leben können, Euer Hoheit.«

Vikram schwieg eine Zeitlang, musterte den alten Mann verlegen und hilflos.

Urmi hob eine Braue. »Mein Großvater wartet auf eine Antwort.«

»Ich bin nur ein Herr der Schatten.« Der Prinz wollte sich abwenden, aber Puga hielt ihn fest.

»Selbst der kleinste Schatten kann wachsen«, sagte er ernst. »Und manchmal wird der Schatten eines Zwergs länger als der eines Riesen.«

»Wie in den alten Legenden?«, fragte Vikram und deutete ein Lächeln an.

Puga presste die Lippen zusammen und nickte fest. »Ja.« Er ließ den Prinzen los.

»Ich … ich werde mir Mühe geben«, versprach Vikram unsicher.

Die Finsternis der Nacht wartete draußen, und der Prinz ergriff Sulus Hand, um ihn zu führen. »Wohin jetzt, Urmi?«, flüsterte er.

»Zurück in den Stall«, sagte Mumtas. Fackeln flammten auf. »Ich wusste doch, dass du etwas im Schilde führtest, Urmi.«

Der Komiteesprecher trat aus einem nahen Haus, den Zeremonienspeer auf die Schulter gestützt. Vier Schwertkämpfer schwärmten aus, und Sulu erkannte Schami, der eine Lanze trug.

Urmi ließ ihr Gepäck fallen. »Mumtas, es wäre mir ein großes Vergnügen, dir den Kopf von den Schultern zu schlagen, aber wir haben's recht eilig.« Sie zog ihr Schwert. »Ich warne dich, Schami: Komm uns nicht zu nahe.«

Der junge Mann deutete mit der Lanze auf sie. »Dass ausgerechnet du uns verrätst …«

Urmi duckte sich ein wenig, beugte die Knie und ging in Verteidigungsstellung. »Ihr begreift überhaupt nicht, was auf dem Spiel steht. Man muss euch zu eurem Wohl zwingen.«

Sulu griff ebenfalls nach seiner Waffe. »Wenn Sie einen von ihnen töten, Urmi, können Sie nie mehr zurück.«

»Was soll's«, antwortete die junge Frau und zuckte gespielt gleichgültig mit den Schultern.

Der Prinz zog seine Klinge aus der Scheide, löste den Tuchfetzen und die Bänder, so dass die kleinen Glocken läuteten. »Ich habe keine Lust, mich erneut gefangen nehmen zu lassen.«

»Woher stammt Ihr Schwert?«, fragte Mumtas scharf und wich hinter die Wächter zurück. »Wenn das ein Scherz sein soll, so ist er recht geschmacklos.«

Der Prinz bewegte seine Waffe hin und her, woraufhin die winzigen Glocken noch lauter klirrten. »Oh, nein, es ist kein Witz. Ich habe einen hohen Preis dafür bezahlt.«

Mumtas sah sich nervös um, wirkte nun nicht mehr ganz so selbstbewusst. »Nur ein Narr zahlt für so etwas.«

»Ich meinte keine Münzen.« Mit drei raschen Schritten näherte sich Vikram den Milizionären. Schami stieß mit der Lanze zu, aber die Klinge des Prinzen durchschlug den Schaft einfach.

Unmittelbar darauf wirbelte Vikram herum, hob das Schwert, um einen weiteren Hieb zu blockieren, trat zwischen Schami und einen zweiten Speerträger. Die Spitze seiner Waffe verharrte nur wenige Zentimeter vor Schamis Hals. »Bist du bereit, den gleichen Preis zu zahlen?«

Die übrigen Milizionäre rührten sich nicht von der Stelle, beobachteten Schami und den Prinzen. Der junge Mann starrte auf den Stahl dicht vor seiner Kehle herab und brachte stammelnd hervor: »Nein.«

Vikram wandte sich an die anderen Männer. »Möchte sich einer von euch meine Waffe aus der Nähe ansehen? Ich zeige sie gern.« Der zweite Lanzenträger ließ den Schaft fallen und wich über die Straße zurück. Seine Gefährten warfen Fackeln und Schwerter fort, ergriffen die Flucht.

»Halt!«, rief Mumtas ihnen nach. »Im Namen des Volkes: Stellt euch zum Kampf – ich befehle es!« Er streckte die Hand aus, um einen fliehenden Milizionär festzuhalten, doch der Mann sprang zur Seite, verschwand in der Dunkelheit.

»Geh nur, Schami.« Der Prinz ließ sein Schwert sinken. »Ich hege keinen Groll gegen dich.«

»Ich … ich …« Schami brach ab, drehte sich abrupt um die eigene Achse und lief los.

Mumtas versuchte, ihm den Weg zu versperren. »Bleib stehen!« Aber der junge Mann dachte nicht daran, dem Sprecher des Komitees zu gehorchen, holte statt dessen mit dem Lanzenstumpf aus. Mumtas hob seinen Zeremonienspeer, wehrte den Schlag ab. Und dann war Schami auch schon an ihm vorbei, sauste über die Straße und folgte den anderen Milizionären.

Einige Sekunden lang war Mumtas so empört, dass er vergaß, wo er sich befand. »Wie kannst du es wagen?«, rief er Schami nach. »Ein Angriff auf mich ist ein Angriff auf das Volk.«

»Wirklich nett.« Der Prinz schlug sich mit der flachen Seite des Schwertes auf die Hand. »Auf diese Weise könnte man viele offene Rechnungen begleichen.«

Mumtas wandte sich zu Vikram um. »Es war nicht wörtlich gemeint, nur eine Redensart.« Er lächelte unsicher, wich einen Schritt zurück. »Eine Metapher. Äh, leere Worte, um ganz genau zu sein.«

Der Prinz streckte das rechte Bein, setzte den Fuß mit einem leisen Pochen auf den Boden. Mumtas gab einen entsetzten Schrei von sich und stürmte ebenfalls davon.

Urmi griff nach Sack und Beutel. »Soviel Bewegung hatte er schon seit Jahren nicht mehr«, sagte sie und lachte erleichtert.

»Er kann ziemlich flink sein, wenn man ihm den richtigen Ansporn gibt.« Vikram nahm seine Sachen von Urmi entgegen.

»Ich schätze, jetzt droht uns keine Gefahr mehr«, sagte Puga, der in der geöffneten Stalltür stand. »Wenn Mumtas irgend etwas unternehmen will, drohe ich ihm Ihre Rache an.«

»Ich komme zurück«, versprach der Prinz. »Und mein zweiter Besuch in diesem Dorf wird Mumtas ebenso wenig gefallen wie der erste.«

Vikram umfasste erneut Sulus Hand, als sie die vom Fackelschein erhellte Straße verließen. Zwar verloren sie ein wenig Zeit, weil Sulu in der für ihn stockdunklen Nacht überhaupt nichts sehen konnte, aber trotzdem dauerte es nur einige Minuten, bis sie den Wall am Rande des Dorfes erreichten. Mit katzenhafter Geschmeidigkeit erkletterte Urmi die hohe Barriere, und anschließend streckte sie den Arm aus, half ihren beiden Begleitern hoch.

Sie wanderten flussabwärts, folgten dem Verlauf des Pfads, der durch stille Felder führte. Urmi übernahm die Spitze, und dicht hinter ihr ging Vikram, machte Sulu ab und zu auf Hindernisse aufmerksam, die sich für ihn in der Finsternis verbargen. Nach einem halben Kilometer strebten die beiden Ufer des Flusses aufeinander zu, und die Strömung wurde stärker. Die Böschungen gingen direkt in die Felshänge des Tals über; in diesem Bereich hatte es keinen Sinn zu versuchen, irgend etwas anzubauen. Nur Gestrüpp wuchs aus den Rissen im geborstenen Gestein.

Als am Horizont das erste Licht des neuen Tages glühte, gelangten sie zum nordwestlichen Talhang. Dort reichte der Weg über teilweise sehr schmale, granitene Terrassen hinweg, unter denen das Gurgeln und Zischen des Stroms erklang, dessen Fluten sich schließlich in eine tiefe Schlucht ergossen. Urmi führte die beiden Männer über einen anderen Pfad: Er erstreckte sich am Ufer eines anderen Flusses, und sie setzten den Weg durch ein zweites, kleineres Tal fort. Erneut veränderte sich die Umgebung. Felsen und Geröll wichen Obstbäumen und Wiesen. Sulu vermutete, dass diese Region als Weideland für das Vieh der Bauern diente.

Das Tal endete an einem massiven Sandsteinvorsprung. Die roten Mineralienlinien darin sahen aus wie die Adern eines monströsen Wesens, das jeden Augenblick zum Leben erwachen konnte. Urmi, Vikram und Sulu bahnten sich einen Weg durch hüfthohes Unkraut, vorbei an dichten Dornbüschen, stiegen über die Felsen hinweg und erkletterten den Hang. In halber Höhe blickten sie ins Tal zurück, das wie eine blaugrüne Wunde in der graubraunen Berglandschaft wirkte.

Eine Zeitlang beobachteten sie die Dörfer in der Ferne, die Äcker und Wiesen und Obstgärten, die Amma-Plantagen am Flussufer. Über ihnen seufzte der Wind, trieb kleine, flauschige Wolken über den Himmel, von der Morgenröte verfärbt.

»So habe ich dein Tal in Erinnerung«, murmelte der Prinz und warf Urmi einen kurzen Blick zu. »Alles ist so friedlich.« Er sah hinab, prägte sich das Bild ins Gedächtnis ein. »Ich wünschte, ganz Angira wäre so.«

Urmi musterte ihn nachdenklich. »Ein Teil von Ihnen möchte bleiben, nicht wahr?«

»Ja«, gestand Vikram ein. »Trotz all der unangenehmen Erfahrungen.« Er lächelte schief. »Aber es ist nur ein kleiner Teil meines Selbst.«

»Vielleicht der wichtigste.« Urmi berührte den Prinzen am Arm. »Warum versuchen Sie nicht wenigstens, Angira den Frieden zurückzubringen? Sie wären in der Lage, die Royalisten und das einfache Volk gegen Rahu und die anderen Adligen zu vereinen.«

»Auf eine solche Aufgabe bin ich nicht vorbereitet.« Vikram sah, wie Urmi den Proviantsack Sulu reichte. »Bei der Ausbildung in Außenwelt ging man davon aus, dass einer meiner Brüder die Thronfolge antritt. Ich sollte ihn beraten, als lebende Bibliothek sozusagen. Himmel, ich wollte nicht einmal auf diesen verrückten Planeten zurückkehren – und noch weniger liegt mir daran, über ihn zu herrschen. Eigentlich halte ich Angira für die schönste aller Welten, doch durch die hiesigen Traditionen und Bräuche wird sie zu einem Irrenhaus, dessen Insassen nicht begreifen, dass es auch eine andere, weniger blutige Art von Moral gibt.«

Urmi schob herausfordernd das Kinn vor. »Verändern Sie unsere Traditionen, wenn sie Ihnen nicht gefallen. Gestalten Sie Angira nach Ihren Vorstellungen.«

»Ich dachte, Sie seien dagegen, dass der Prinz Anspruch auf den Thron erhebt.« Sulu schwang sich die Trageriemen des Proviantsacks über die Schultern.

»Inzwischen kenne ich ihn besser«, erwiderte die junge Frau. »Ich befürchte nicht mehr, dass er die Verhältnisse einführt, wie wir sie vor hundert Jahren ertragen mussten, als wir überhaupt keine Rechte hatten. Andererseits: Rahu schreckt sicher nicht davor zurück, ganz Angira mit Entsetzen und Grauen zu überziehen, das Volk zu zwingen, sich seinem Willen zu beugen. Wenn er Kaiser wird, verwandelt sich diese Welt in eine riesige Folterkammer.« Urmis Sandalen kratzten über den Fels, als sie an Vikram herantrat.

»Ich würde gern helfen«, brummte der Prinz. »Im Ernst. Aber eine solche Aufgabe übersteigt meine Kräfte. Es wäre so, als versuchte ich, Angira aus den Angeln zu heben.« Er kletterte höher. »Denk an meine Bandscheibe.«

Urmi deutete ins Tal hinab. »Niemand verlangt von Ihnen, ganz allein alles in Ordnung zu bringen. Wiederholen Sie nicht den Fehler Ihres Vaters. Bitten Sie das Volk um Rat und Unterstützung.«

Vikram zögerte, starrte in die Ferne, als verbargen sich dort die Antworten auf alle seine Fragen. Schließlich schüttelte er wie niedergeschlagen den Kopf. »Das Volk, Urmi? Es würde nicht auf mich hören. Wie ich schon sagte: Ich bin hier fast ebenso ein Fremder wie Sulu.«

»Vielleicht sind Sie in der Lage, Angira zu verlassen, aber Ihren Erinnerungen können Sie nicht entkommen«, hielt ihm Urmi entgegen. »Sie bleiben in Ihnen, ganz gleich, wo Sie auch sind.« Die junge Frau ging neben einem Busch in die Hocke, griff nach einer Handvoll Erde. »Dies hat Sie geboren, Sie ernährt.« Staub rieselte zu Boden. »Und irgendwann vereint sich Ihr Leib wieder mit Angira.« Mit einem finsteren Blick warnte sie Sulu und den Prinzen davor, ihr zu widersprechen.

Vikram hob den Fuß, schüttelte einige Lehmbrocken ab. »Jetzt wirst du makaber, Urmi. Nun, wie dem auch sei: Ich habe einen großen Teil meines Lebens auf anderen Welten verbracht. Ich gehöre nicht mehr hierher.« Er holte tief Luft und fügte etwas leiser hinzu: »Vielleicht war dies nie meine Heimat.«

Sulu fühlte sich zwischen seinen Verpflichtungen gegenüber Vikram, dem Prinzen, und seinem Freund Vikram hin und her gerissen. Er dachte fieberhaft nach, erinnerte sich einmal mehr an all das Leid, das er gesehen hatte. Schließlich konnte er nicht länger schweigen. »Vielleicht irre ich mich, aber ich habe den Eindruck, dass Ihre Einwände in erster Linie der hiesigen Gesellschaftsstruktur gelten und nicht Angira selbst. Bestimmt ließen Sie sich gern auf dieser Welt nieder, wenn es hier einen Platz für Sie gäbe.«

»Oh, Rahu hat bereits einen für mich reserviert – auf dem Friedhof.« Vikram rammte die Sandalenspitze wie eine Schaufel in den Boden.

Sulu spürte, wie ihn Schwermut und Melancholie erfassten, ein intensiver Kummer, der sich einem enormen Gewicht gleich auf ihn herabsenkte. Er hatte plötzlich das Gefühl, jemanden zu Grabe zu tragen, der ihm sehr am Herzen lag, und in gewisser Weise stimmte das auch. Das metaphorische Begräbnis galt seinem jüngeren, romantischen Selbst. »In den vergangenen Tagen habe ich eine Menge gelernt: Einfache Technologie ist kein Synonym für einfaches Leben. Nach all dem Leid und Elend, das ich erleben musste, halte ich den Zeitpunkt für gekommen, dass Sie Angira ins dreiundzwanzigste Jahrhundert führen.«

»Sie enttäuschen mich, Sulu.« Der Prinz musterte ihn vorwurfsvoll. »Sie mögen bereit sein, Ihre Träume aufzugeben, aber ich nicht. Und damit ist der Fall erledigt.«

Sulu entsann sich an einige der Bemerkungen, die Spock an Vikram gerichtet hatte, und daraufhin fiel es ihm leichter, sich mit jemandem zu identifizieren, der eine ganze Welt verändern musste. Zwar deuteten die letzten Worte des Prinzen darauf hin, dass er die Diskussion als beendet erachtete, aber trotzdem sagte Sulu: »Sie meinten eben, Sie gehörten nicht hierher. Nun, vielleicht ist das ein Vorteil für Sie.«

»Was soll das heißen?« Vikram runzelte verwirrt die Stirn.

»Wie Mr. Spock bereits erklärte: Der Wandel beginnt an der Grenzlinie zwischen zwei Kulturen.« Sulu empfand einen Hauch von Schuld, denn er wusste, dass seine Worte nicht nur dem Prinzen galten, sondern auch ihm selbst. Seine eigenen Sehnsüchte und Hoffnungen spielten dabei eine fast ebenso große Rolle wie Vikrams Situation. »Ihr Vater und seine Berater waren zu tief in der angiranischen Gesellschaft verwurzelt, um ihre schwachen Stellen zu erkennen. Es gibt ein Sprichwort bei uns: Man sieht den Wald vor lauter Bäumen nicht. Anders ausgedrückt: Man braucht emotionalen Abstand, um zu erkennen, wo und wie die richtigen Veränderungen eingeleitet werden müssen.«

»Die geistige Distanz eines Außenweltlers?«, fragte Vikram ironisch.

»Das ist noch nicht alles.« Sulu gestikulierte vage. »Sie sind einzigartig – durch Ihre Stärken und Schwächen. Sie haben die Perspektive eines Außenweltlers, und Sie wissen auch, welche Entwicklungsprogramme auf anderen Planeten funktionierten. Gleichzeitig ist Ihnen Angira wichtig genug, um die erforderlichen Maßnahmen mit weitaus mehr Anteilnahme und Engagement durchzusetzen als jemand, der diese Welt nicht kennt.«

»Seltsamerweise scheinen Sie nicht bereit zu sein, Ihren eigenen Rat zu beherzigen«, wandte der Prinz ein.

»Ich habe die Enterprise«, erwiderte Sulu. »Sie ist mein Zuhause.«

»Sie brauchen nicht in einem gläsernen Käfig zu leben, wenn Sie hierbleiben«, sagte Urmi, die allmählich Gefallen an der Idee fand.

»Ihnen bieten sich ganz andere Möglichkeiten als mir«, fuhr Sulu fort, bewegte die Hände so, als setze er einen Meißel auf harten Fels. »Sie sind in der Lage, sich Ihre eigene Existenznische zu schaffen – und dabei die ganze Welt zu verändern.« Während er diese Worte formulierte, wich die Niedergeschlagenheit aus ihm, und die Ruhe kehrte zurück. Ihm war plötzlich, als sei er viele Jahre lang auf der Suche gewesen und nun endlich ans Ziel gelangt. Angira konnte sicher nie seine Heimat werden, aber vielleicht ergab sich für ihn die Möglichkeit, Vikram zu helfen, seinen eigenen Platz zu finden.

»Und nicht nur für Sie«, warf Urmi aufgeregt ein. »Für uns alle. Selbst wenn Sie Rahu nicht daran hindern können, den Thron zu besteigen: Wenigstens zeigen Sie Ihrem Volk, dass es eine Alternative gibt. Das ist wahres Panku: neue Triebe aus alten Wurzeln.«

Vikram rieb sich das Kinn. »Zumindest würde ich dafür sorgen, dass die Bauern einen größeren Teil ihrer Ernte behalten.«

»Die Dorfbewohner wären begeistert.« Urmi nickte.

»Eine bukolische Version Camelots?« Der Prinz bedachte Sulu mit einem amüsierten Blick. »Aber ich bin kein König Arthur, nicht einmal eine bescheidene Version von ihm.«

Sulu neigte den Kopf zur Seite und lächelte verschmitzt. »Woher wollen Sie wissen, dass der echte Arthur nicht ebenso schmutzig und heruntergekommen war wie Sie jetzt?«

Vikrams Fingerspitzen tasteten über das Heft seines Schwertes. »Ja, das stimmt.« Plötzlich hob er den Kopf, wie jemand, der eine schwere Bürde von sich abstreifte. »Sie haben meine Aufgabe auf ein erträgliches Maß reduziert. Wie Mr. Spock schon sagte: Ich muss die Erwartungen akzeptieren, die andere Leute in mich setzen. Was mir jedoch nicht die Freiheit nimmt, eigene Entscheidungen zu treffen, meine Rolle selbst zu bestimmen.«

»In der Tat«, bestätigte Urmi.

Vikram grinste von einem Ohr zum anderen. »Und vielleicht hatte auch Puga recht, als er meinte, Helden seien ganz normale Personen, die ihre Pflicht erfüllen.«

»Sie bleiben also?«, fragte Urmi.

Der Prinz schürzte die Lippen und dachte kurz nach. »Nun, man kann ein recht problemloses Leben führen, wenn man seine Jahre vor dem Bildschirm eines Bibliothekscomputers verbringt, aber vermutlich hätte ich irgendwann genug. Und noch etwas kommt hinzu: Ich würde mir ständig vorwerfen, nichts gegen die Zustände auf Angira unternommen zu haben.«

»Jemand wie Sie gäbe hier den entscheidenden Ausschlag«, sagte Sulu fest.

»Da spricht wieder der Romantiker in Ihnen.« Vikram lachte. »Aber ich gebe zu, die Vorstellung reizt mich.«

Zwei weitere Tage waren sie durch die Ödnis unterwegs, machten des Nachts nur für einige Stunden Rast. Am Morgen des dritten Tages standen sie am Rande einer Schlucht, nicht mehr weit von ›Kotahs Hintertür‹ entfernt, wie sich Vikram ausdrückte.

Urmi stellte ihren Rucksack ab. »Schade, dass die Hänge so steil sind. Sonst könnten wir Kotah über den Fluss erreichen. Es wären nur fünf Kilometer; der Landweg ist doppelt so lang.«

Sulu blickte in die Tiefe. Die Schlucht mochte etwa dreißig Meter breit und rund hundert tief sein. Die Felswände reichten völlig kahl herab.

Der Prinz gesellte sich an seine Seite. »Hinter der Biegung dort mündet der Fluss in einen größeren Strom, den wir ›Kotahs Graben‹ nennen.« Vikram hob den Arm, deutete zum Horizont. »Noch acht Kilometer bis zum Wachtposten an der Zugbrücke.«

Sulu beobachtete die Berge. »Einige wenige Krieger genügten, um das ganze Gebiet zu verteidigen.«

»Das stimmt – und es ist schon mehrfach geschehen«, erwiderte der Prinz. »Im Vergleich zu den Ebenen mag unsere Provinz rückständig sein, aber sie wurde nie erobert.«

»Was sie jedoch nicht daran hinderte, einige Male zu kapitulieren.« Urmi kicherte.

»Sich der machtpolitischen Lage anzupassen«, berichtigte Vikram und zuckte mit den Schultern.

Sie wanderten nach Osten, bis sie an eine Stelle gelangten, an der die Schlucht nur noch vierzig Meter breit und fünfzig tief war. Das Flussbett verengte sich, und Sulu starrte auf die gischtenden Stromschnellen.

Eine einfache Hängebrücke führte auf die andere Seite. Zwei unterarmdicke Taue überspannten die Schlucht, an Holzpfählen befestigt, die aus dem Fels ragten. Kleinere Seile gingen davon aus, verbanden die ersten beiden Taue mit einem dritten.

»Offenbar hält man in Kotah nicht viel von Besuchern, die aus dieser Richtung kommen«, kommentierte Sulu.

»Wenn Gefahr droht, wird diese Brücke einfach zerstört«, erklärte der Prinz.

Urmi war in den Bergen aufgewachsen, und es fiel ihr nicht schwer, auf den schwankenden, zitternden Seilen das Gleichgewicht zu wahren. Sulu hingegen schluckte nervös, als er nach den Tauen griff. Unter ihm donnerte der Fluss, und einige Sekunden lang gewann er den Eindruck, als wüchsen ihm die schaumbedeckten Wellen entgegen, um ihn zu verschlingen.

Vikram folgte ihm dichtauf. »Nur Mut, Sulu. Ein Fechter wie Sie sollte eigentlich flink sein.«

Sulu starrte in die Tiefe, schöpfte Atem und spürte, wie sich in seiner Magengrube etwas zusammenkrampfte. »Ich bin an festen Boden unter den Füßen gewöhnt.«

»Sehen Sie einfach auf Urmis Rücken.« Der Prinz lachte und klopfte ihm gutmütig auf die Schulter.

Sulu rang sich ein Lächeln ab. »Sie haben Ihren Spaß, nicht wahr?«

»Sie können sich über mich lustig machen, wenn ich versuche, ein Raumschiff zu steuern. Gehen Sie jetzt bitte weiter.«

Sulu setzte sich wieder in Bewegung – und fühlte, wie sein rechter Fuß vom untersten Tau rutschte. Rasch klammerte er sich an den Seilen fest.

»Ich bin direkt hinter Ihnen«, versicherte ihm Vikram.

Sulu versuchte zu scherzen. »Bleiben Sie auch hinter mir, wenn ich falle?« Behutsam schob er sich weiter.

»Man kann Freundschaft auch übertreiben«, antwortete der Prinz und schmunzelte.

Nach einer Weile gewöhnte sich Sulu an das Schwingen der Taue. Zwar mangelte es ihm an der eleganten Anmut Urmis, aber wenigstens gelang es ihm, auf den Beinen zu bleiben.

Inzwischen hatte die junge Frau fast das gegenüberliegende Ende der Hängebrücke erreicht. »Kommt!«, rief sie ihren beiden Begleitern zu. »Ich rieche schon das Herdfeuer des Wachtpostens. Eine warme Mahlzeit lockt.« Sie drehte sich wieder um. »Oder auch nicht«, fügte sie hinzu, als sechs Sinha hinter einem großen Felsen hervortraten. Einer von ihnen versperrte Urmi den Weg.

Sulu und der Prinz sahen in die Richtung, aus der sie kamen. Sechs andere Sinha rutschten übers Geröll, schnitten ihnen den Rückweg ab. Lord Bhima ging hoch erhobenen Hauptes über den Pfad. »Willkommen, Euer Hoheit. Vielleicht können wir jetzt unser Gespräch fortsetzen, das wir im Palast begannen.«

»Laufen Sie los, wenn ich Ihnen das Zeichen gebe«, wandte sich Vikram an Sulu, bevor er mit lauter Stimme antwortete: »Ach? Ich hoffe, Sie mussten sich nicht zu lange gedulden.«

Bhima schob sein Schwert in die Scheide und vollführte eine umfassende Geste. »Dies ist eine herrliche Landschaft. Ich habe mir die Zeit damit vertrieben, die Aussicht zu genießen. Wenn Sie nun so freundlich wären, Ihre Waffen in den Fluss zu werfen … Ich verspreche Ihnen, dass man Sie anständig behandeln wird.«

»Und warum sollte ich Ihnen vertrauen?« Der Prinz schloss seine Hand fester ums Führungstau.

Lord Bhima blieb neben einem der Pfähle stehen, an denen die Seile befestigt waren. »Weil ich Ihnen mein Wort gebe. Ich habe nichts mit dem Massaker zu tun, Euer Hoheit. Es überraschte mich ebenso sehr wie Sie.«

Vikram spreizte die Beine. »Wenn das stimmt … Warum helfen Sie Rahu?«

Der Schwertmeister breitete kurz die Arme aus. »Es steht nicht in meiner Macht, Tote ins Leben zurückzubringen. Und ich glaube, dass Rahu die richtigen Ziele anstrebt.«

»Dann werden die Geschichtsbücher Ihren Namen zusammen mit denen der Schlächter nennen!«, rief Vikram.

Lord Bhima zuckte so heftig zusammen, als habe sich ihm eine Faust in die Magengrube gebohrt. Gleich darauf fasste er sich wieder. »Ich könnte jetzt zynisch sein und darauf hinweisen, dass die Geschichte von den Siegern geschrieben wird, nicht von den Verlierern. Es ist erstaunlich, wie viele Umschreibungen man für den Ausdruck ›Gemetzel‹ finden kann.« Er zögerte kurz, und die nächsten Worte klangen wie eine oft wiederholte Litanei. »Außerdem war es Ihr Vater, der als erster die Ehre vergaß.«

»Es ist die Sache von Anwälten, sich über Worte zu streiten und nicht über Taten.« Vikram fing den Blick seines Gefährten ein und winkte. »Jetzt«, sagte er. Als Sulu loslief, rief er Urmi zu: »Geh weiter!«

Die junge Frau zog Dolch und Schwert, griff den Sinha am Ende der Hängebrücke an.

»Nehmt Vernunft an.« Lord Bhima wirkte fast verzweifelt, als säße er in der Falle und nicht etwa Vikram. Sulu und der Prinz schenkten ihm keine Beachtung, und daraufhin schüttelte der Schwertmeister traurig den Kopf. »Dann lasst ihr mir keine andere Wahl.« Er wartete noch einige Sekunden, seufzte und wandte sich an seine Soldaten. »Nehmt sie entweder gefangen oder sorgt dafür, dass sie die Brücke nicht lebend verlassen.«

Jäher Wind kam auf, ließ die Taue und Stricke noch heftiger erzittern. Sulu verlor das Gleichgewicht; als sich die Brücke plötzlich nach links neigte, schlang er die Arme um eins der Taue. Seine Beine baumelten über dem Fluss.

Vikram griff nach dem Kragen seiner Robe. »Hoch mit Ihnen, Sulu«, brummte er und half dem Mann.

Der Außenweltler nickte dankbar, hielt sich fest. »Ich bezweifle, ob es uns gelingt, den Weg freizukämpfen.« Urmi hatte den Sinha vor ihr verwundet, doch zwei andere nahmen seinen Platz ein.

Der Prinz warf einen Blick über die Schulter, als die Brücke erneut heftig zu schwanken begann. Zwei weitere Krieger näherten sich von der gegenüberliegenden Seite. »Nun, wir können weder vor noch zurück, und da niemand von uns Flügel hat, müssen wir auch auf die Flucht nach oben verzichten. Somit bleibt nur eine Richtung.«

Sulu zerrte sein Schwert unter dem Umhang hervor, der ihn nach wie vor behinderte. »Sind Sie übergeschnappt? Aus dieser Höhe käme ein Sprung Selbstmord gleich.«

Vikram lehnte sich an die Seile und machte sich ebenfalls kampfbereit. »Wenn wir eins der Haltetaue durchtrennen, sollte es uns dem Fluss wesentlich näher bringen.«

Sulu wankte von einer Seite zur anderen, näherte sich Urmi. »Vorausgesetzt, wir passen den richtigen Zeitpunkt ab. Sonst werden wir an die Felsen geschmettert.«

»Nur Pedanten halten sich mit Details auf. Ganz abgesehen davon: Haben Sie einen besseren Vorschlag?«

»Nein, und das bedaure ich sehr.« Sulu rutschte zweimal aus, entwickelte eine gewisse Routine darin, gerade noch rechtzeitig nach den Seilen zu greifen, um nicht in die Tiefe zu stürzen. Zwei Meter hinter Urmi blieb er stehen. »Halten Sie sich fest, wenn ich Ihnen Bescheid gebe«, wies er sie an.

»Was?« Urmi drehte sich halb um und sah, wie Sulu das Schwert hob, auf eins der Taue einschlug. »Sind Sie verrückt?«

»Die Brücke gefällt ihm nicht.« Vikram schwang seine Klinge, wehrte einen der beiden vorrückenden Sinha ab. »Er meint, wir sollten ihr eine neue Form geben.«

»Während wir darauf stehen?« Urmi duckte sich, wich einem Hieb des Kriegers vor ihr aus und stieß mit dem Dolch zu.

»Wir durchtrennen das Tau, um unsere Entfernung zum Fluss zu verringern.« Sulu schlug erneut zu und stellte fest, wie die ersten Faserstränge rissen. Sie erwiesen sich als erstaunlich widerstandsfähig. »Fast so hart wie Stahl. Was ist das für ein Zeug?«

»Amma, erinnern Sie sich? Gewebe von den Pflanzen, die Sie so sehr interessierten.« Stahl klirrte, als Vikram seinen Gegner zurücktrieb.

Sulu spannte die Muskeln, schloss die linke Hand um das Tau, schlug mit der rechten zu. Es bildete sich nur ein kleiner Einschnitt in dem unglaublich festen Material. Vor und hinter ihm kämpften Urmi und Vikram, hinderten die Sinha daran, noch näher zu kommen.

»Bitten Sie Ihren Clan darum, demnächst dünnere Seile zu verwenden«, brummte Sulu, hob erneut die Klinge.

Einer von Vikrams Gegnern schrie, als er von der Brücke stürzte. Sulu versuchte, den Krieger zu ignorieren, aber trotzdem bemerkte er, wie lange es dauerte, bis er den Fluss erreichte und in den tosenden Fluten verschwand.

»Wenn wir fallen …«, hörte er wie aus weiter Ferne die Stimme des Prinzen. »Denken Sie daran, den Aufprall an der Schluchtwand in den Knien abzufangen. Und lassen Sie los, wenn die Brücke über den Fluss zurückschwingt. Wenn Sie zu lange warten, stürzen Sie auf die Felsen.«

»Großartig«, knurrte Sulu, hackte weiterhin auf das Tau ein.

Wenige Sekunden später ertönte ein neuerlicher Schrei, und die Stromschnellen fraßen Vikrams zweiten Gegner. Sulu sah kurz zurück: Der Prinz stand breitbeinig und allein; Sinha-Blut tropfte von seinem Schwert.

Schließlich straffte er seine Gestalt und trat an Sulus Seite, um ihm zu helfen. »Wir sollten uns beeilen.«

Lord Bhima wandte sich an einen jungen Krieger. »Jetzt können Sie sühnen, Leutnant«, sagte er laut.

Der Offizier zögerte nicht, trat sofort auf die Hängebrücke, setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen.

»Bleib stehen, du Narr.« Vikram winkte mit seinem Schwert. »Kehr zurück, solange du noch Gelegenheit dazu hast.« Aber der Leutnant hörte nicht auf ihn, ging weiter. Sein Gesicht zeigte nur Entschlossenheit, keine Furcht. »Rahu hat die Sinha in ein Fanatiker-Pack verwandelt«, murmelte der Prinz und traf Vorbereitungen, sich zu verteidigen. »Sie sind fast so irre wie wir.«

»Eine enorme Leistung«, stieß Sulu hervor und konzentrierte sich auf seine Aufgabe, während Vikram gegen den Leutnant antrat und Urmi weiterhin versuchte, die Soldaten am Ende der Brücke zu überwältigen.

Stunden schienen zu vergehen, obwohl in Wirklichkeit nur einige Minuten verstrichen. »Was hat es jetzt noch für einen Sinn zu kämpfen?«, fragte Vikram den jungen Offizier, und Sulu glaubte, fast so etwas wie Verzweiflung in der Stimme des Prinzen zu hören. »Sag deinen Leuten, sie sollen zurückweichen. Begreifst du denn nicht, dass wir euch wahrscheinlich die Arbeit abnehmen?«

»Ich muss für Lord Bhima sühnen«, erwiderte der Leutnant geheimnisvoll und stieß mit seinem Schwert zu.

Vikram parierte. Die beiden Klingen trafen mit einem lauten Klirren aufeinander, und bevor der Offizier seine Waffe zurückziehen konnte, hieb ihm der Prinz das Heft unters Kinn. Der Sinha rollte mit den Augen, verlor das Bewusstsein und stürzte von der Brücke.

»Offenbar kann man sie nur aufhalten, indem man sie tötet«, brummte Vikram und schnappte nach Luft.

»Vielleicht teilen wir bald ihr Schicksal«, erwiderte Sulu düster. Nur noch einige wenige Faserstränge waren übrig. Einmal mehr griff er mit der freien Hand nach dem Tau, holte zum letzten Schlag aus. »Seid ihr soweit?«

»Warte!«, rief Urmi. »Ich ziehe es vor, festen Boden zu erreichen.«

»Wieso?«, fragte der Prinz.

»Ich kann nicht schwimmen.« Urmi blockierte eine Sinha-Klinge.

Vikram schob sich an Sulu vorbei, hielt auf die junge Frau zu. »Warum sagst du das erst jetzt?«

»Weil bis vor kurzem niemand den Vorschlag machte, in einen reißenden Fluss zu springen«, antwortete Urmi. Sie schaffte es nicht ganz, die Furcht aus ihrer Stimme zu verbannen.

Vikram sah den Außenweltler an. »Was ist mit Ihnen?«

Das Schwert in Sulus rechter Hand schien immer schwerer zu werden. »Ich weiß wie man sich über Wasser hält – wenn Sie das meinen.«

»Gut. Uns beiden sollte es eigentlich gelingen, Urmi vor dem Ertrinken zu bewahren.« Mit überraschendem Geschick wickelte Vikram Arme und Beine um das Tau, sah in dieser Haltung aus wie ein exotisches Faultier. Das dicke Seil hing durch. »Komm jetzt, Urmi.«

»Ich sterbe lieber mit einem Sinha-Schwert im Bauch als durch Wasser in den Lungen.« Die junge Frau unternahm einige entschlossene Vorstöße, aber ihre Gegner wichen nicht zurück, versperrten ihr nach wie vor den Weg.

»Wenn du nicht mitkommst, bleiben wir hier«, beharrte der Prinz.

»So ein Unsinn. Ich bin doch nur eine dumme, unwichtige Frau vom Land.« Die Krieger zwangen Urmi dazu, wieder zurückzuweichen.

»O nein, das bist du nicht. Du hast mich davon überzeugt, nicht nach Außenwelt zurückzukehren.« Vikram winkte ungeduldig. »Jetzt musst du mir dabei helfen, diese Welt zu verändern. Ich wusste gar nicht, dass du Problemen aus dem Weg gehst.«

»Und wie nennst du das hier?« Sie schlug zu, ging ruckartig in die Hocke. Eine Klinge verfehlte sie nur um Haaresbreite.

»Was ist ein Schwertkampf im Vergleich mit der Aufgabe, Angira zu reformieren?« Vikram ließ die Beine hängen, ertastete mit den Zehenspitzen das untere Tau. »Ich bitte dich um Hilfe, Urmi. Vertrau mir so, wie ich dir vertraue.«

Die junge Frau lächelte, schnitt dann eine Grimasse. »Nun, vielleicht haben Sie recht, Euer Hoheit. Ich sollte aufpassen, dass Sie die Sache nicht verpatzen.«

»Genau!«, rief Vikram fröhlich. »Du weißt ja, dass man in meiner Familie dazu neigt, das politische Pferd von hinten aufzuzäumen.« Er hob die Beine wieder.

»Ich möchte Sie schon jetzt warnen: Wenn ich doch ertrinke, kehre ich als Geist zurück und lasse Sie nicht in Ruhe. Ein nasses Gespenst bietet keinen sonderlich angenehmen Anblick.« Urmi schob ihren Dolch in die Schärpe, schwang das Schwert hin und her, um sich mehr Bewegungsfreiheit zu verschaffen, bevor sie zwei Schritte zurücktrat. Dann schleuderte sie die Klinge fort und griff nach dem Tau. »Also los.«

»Halten Sie sich gut fest«, erwiderte Sulu und schlug mit aller Kraft zu. Die letzten Fasern gaben mit einem leisen Knirschen nach.

Als sie zu fallen begann, ließ Sulu seine Waffe los und schloss auch die rechte Hand ums Tau. Das dicke Seil riss sie über den Fluss hinweg, durch die hochspritzende Gischt. Blaues Wasser strömte mit geradezu beängstigender Geschwindigkeit dahin, und wenige Sekundenbruchteile später schienen ihnen die scharfkantigen Felsen am Ufer entgegenzurasen. Sulu versteifte sich unwillkürlich, als sie sich ihnen näherten, kniff die Augen zusammen, öffnete sie gleich darauf wieder. Die granitenen Zacken blieben hinter und unter ihnen zurück, doch Sulu blieb nicht Zeit genug, erleichtert aufzuatmen. Er wurde sich einer neuen Gefahr bewusst, beobachtete die hohe Schluchtwand, die direkt vor ihnen aufragte.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie Urmi und Vikram die muskulösen Beine beugten, um den Aufprall abzufangen. Jähe Furcht erfasste Sulu: Ihre Geschwindigkeit erschien ihm viel zu hoch. Er stellte sich vor, wie das Trägheitsmoment sie an den Hang schleuderte, ihnen alle Knochen im Leib brach …

Er hörte das dumpfe Kratzen angiranischer Sandalen – und plötzlich schwangen sie zurück, fort von der Wand, über die Felsen am Ufer, den Fluss.

»Jetzt!«, rief der Prinz.

Sulu streckte die Hände.

Das Wasser glänzte und funkelte, und er glaubte, dicht unter der Oberfläche einen großen Schatten zu sehen? Ein Tier? Ein angiranischer Raubfisch? Oder nur überschäumende Phantasie?

Als Sulu in den Fluss stürzte, kam die jähe Kälte einem Schock gleich, und nur eiserne Disziplin bewahrte ihn davor, den Mund zu öffnen, seinen kostbaren Luftvorrat preiszugeben. Irgendwie gelang es ihm, den Atem anzuhalten.

Schließlich sank er langsamer, riss die Augen auf, sah nur einige perlende Blasen. Nicht in Panik geraten, mahnte er sich. Bleib ganz ruhig. Er wartete lange genug, um festzustellen, in welche Richtung die Blasen aufstiegen, nutzte sie als Orientierungshilfe, kämpfte gegen die starke Strömung an, die ihn davonzerrte. Die Robe hatte sich längst vollgesogen, war wie ein schweres Gewicht, das Sulu herabzog, ihn daran zu hindern versuchte, die Wasseroberfläche zu erreichen.

Ein großer Felsen ragte vor ihm auf, und der plötzliche Stoß presste ihm einen Teil der Luft aus den Lungen. Sulu kämpfte gegen die Benommenheit an, die ihn zu erfassen drohte …

Und endlich wich die Kälte herrlicher Wärme, als er auftauchte und tief durchatmete. Drei Meter weiter links schwamm der Prinz, und dicht neben ihm ruderte Urmi mit Armen und Beinen.

Vikram hielt sowohl sein Schwert als auch die junge Frau fest, trat Wasser. »Na, Sulu? Hat doch prächtig geklappt, oder?«

Sulu hustete und spuckte. »Die von Ihnen veranstalteten Ausflugstouren sind zwar interessant, Euer Hoheit, aber ich würde Ihnen davon abraten, ein Reisebüro zu eröffnen.«

»Ich hätte keine Konkurrenz zu fürchten.«

»Wohl kaum.« Die Kälte vertrieb das Gefühl aus Sulus Armen und Beinen, und er beneidete die beiden Angiraner um ihren Körperflaum, der zumindest ein wenig vor der Kühle schützte. Rasch befreite er sich von Umhang und Stiefeln. »Aber die erhofften Einnahmen bleiben sicher aus, wenn Sie von den Touristen keine Vorkasse verlangen. Wahrscheinlich würde kaum jemand überleben, der Sie später bezahlen könnte.«

Sulu schwamm, näherte sich dem Prinzen und hielt Urmis Kopf über Wasser, so dass auch Vikram Gelegenheit bekam, die Robe abzustreifen. »Nun«, sagte der Thronfolger, »auch mir wären weniger Überraschungen lieber.«

Lord Bhima beobachtete die drei dunklen Punkte auf dem Wasser – die Köpfe Vikrams und seiner beiden Begleiter –, sah ihnen nach, bis sie schließlich hinter einer Flussbiegung verschwanden. Welche Entschuldigung sollte er Rahu anbieten?

Es war gewiss nicht die Schuld des fanatischen jungen Leutnants. Er hatte für seine Fehler gesühnt – mit dem Tod.

Trage ich die Verantwortung für diesen Fehlschlag?, überlegte der Schwertmeister betroffen. Der Prinz erfüllte seine Erwartungen nicht, weigerte sich, einfach aufzugeben, traf statt dessen eine Entscheidung, der Bhima mit widerwilligem Respekt begegnete. Die Flucht nach unten, in den Fluss, erforderte Mut und Rückgrat. Ganz offensichtlich war Vikram nicht mehr der sensible Knabe, an den sich Bhima erinnerte. Er verstand es inzwischen, sich neuen Situationen anzupassen, schreckte nicht davor zurück, alles auf eine Karte zu setzen, wenn er eine Chance sah. Er hatte sich wie ein wahrer Krieger verhalten.

Einer der Sinha trat zögernd vor und wagte es, Bhima eine Frage zu stellen. »Sollen wir ihnen folgen, Lord? Wir könnten herabklettern und ebenfalls schwimmen.«

»Ich will nicht noch mehr Leute verlieren.« Der Schwertmeister winkte den Soldaten auf der anderen Seite zu. »Kommt hierher!«

»Wohin gehen wir, Lord?«, erkundigte sich der Sinha.

Bhima seufzte. »Jetzt bleibt uns keine Wahl mehr. Wir müssen nach Guh vorstoßen, ins Dorf schleichen.«

»Warum denn, Lord? Der Prinz kehrt bestimmt nicht dorthin zurück.«

»Ich habe nur einen der beiden Außenweltler gesehen. Vielleicht wurde der andere im Tal zurückgelassen. Verletzt. Oder als Geisel.« Bhima wandte sich vom Fluss ab. »Ich möchte Rahu nicht mit leeren Händen gegenüberstehen.«

Kapitel 9

Die starke Strömung des Flusses trieb die Flüchtlinge fast zwei Kilometer weit. Sulu spürte, wie sich betäubende Kälte in ihm ausbreitete, und nach einer Weile war er kaum noch in der Lage, die Beine zu bewegen. Es kostete ihn erhebliche Mühe, Wasser zu treten und Felsen auszuweichen, und er konnte dem Prinzen nicht mehr dabei helfen, Urmi festzuhalten. Besorgt beobachtete er die vorbeisausenden Schluchtwände, sah einen verkrüppelten blattlosen Baum, wie die skelettartige Gestalt eines vor langer Zeit gestorbenen Wächters. Sulu fragte sich, ob ihn dieser letzte Anblick in den Tod begleitete.

Dann aber wichen die Hänge plötzlich zurück, und die Strömung ließ fast abrupt nach, zerrte nicht mehr mit spöttischer Gewalt an ihnen. Der Fluss wuchs in die Breite, wurde zu einem regelrechten Strom, und am rechten Ufer sah Sulu Häuser, Zäune und alte Molen. Kleine Boote mit auffallend breiten Bug- und Heckflächen dümpelten vor den Anlegestellen, manche von ihnen nicht einmal drei Meter lang. Einige weitere bildeten einen auseinandergezogenen Halbkreis auf dem Fluss.

»Wir haben es geschafft!«, rief Vikram seinem Gefährten aufmunternd zu.

Urmi gab einen gurgelnden Laut von sich und gestikulierte wild. »He, ihr sollt mich über Wasser halten!«

Sulu versuchte zu kraulen und sich den seichten Stellen vor dem rechten Ufer zu nähern. Die Kälte schien auch seine Gedanken zu erfassen, sie langsam einzufrieren. Mit klappernden Zähnen brachte er hervor: »Ich glaube, ich schaffe es nicht.«

»Pass auf, wo du schwimmst!«, rief eine zornige Stimme.

Die dicken, schweren Seile fühlten sich wie Stahlkabel an, als sie Sulu an der Brust trafen und ihn unter Wasser zogen, bevor er Luft holen konnte. Durch den vor seinen Augen tanzenden Schleier sah er ein großes Netz, das wie ein medusenhaftes Wesen wogte und wallte, ihn ganz umschloss. Aus einem Reflex heraus trachtete er danach, sich zu befreien, machte seine Lage dadurch nur noch schlimmer. Die Seile schlangen sich Tentakeln gleich um ihn, und er spürte, wie die Luft aus seinen Lungen entwich.

Er hörte ein seltsames Donnern und Rauschen, und aus weiter Ferne vernahm er die Stimme des Prinzen, der die Fischer verzweifelt aufforderte, die Netze einzuholen. Unmittelbar darauf fühlte er neuerliche Bewegung, sah die dunklen Konturen der Boote. Sulu schnappte sofort nach Luft, als sein Kopf die Wasseroberfläche durchstieß, versuchte vergeblich, Arme und Beine zu strecken. Er war in dem dichten Gewebe gefangen wie eine Fliege im Spinnennetz.

Die Fischer – ihre Kleidung erschien Sulu irgendwie seltsam – starrten verwirrt auf ihren sonderbaren Fang, machten keine Anstalten, das Netz an Bord zu ziehen. Unterdessen schob Vikram die junge Frau über das breite Heck des nächsten Bootes, wodurch es so heftig zu schwanken begann, dass der Kapitän mühsam um sein Gleichgewicht kämpfte.

Zwar hatte die Kälte bisher das Gefühl aus ihm verdrängt, aber als sich die Seile enger um seinen Leib zusammenzogen, empfand Sulu ein schmerzhaftes Stechen. Dunkelheit wogte ihm entgegen.

»Halten Sie aus!«, rief ihm der Prinz zu. Vikram folgte Urmi ins Boot, ließ sich auf die Knie sinken und zog sein Schwert.

Einige Fischer stürzten sich auf ihn. »Nein, du ruinierst unser Netz!«

Der Prinz rammte einem der Männer den Ellenbogen in die Magengrube, stieß einen zweiten beiseite. »Ich kaufe euch zwanzig neue, ihr Narren!«

Sulu fielen die Augen zu, und bevor er Schmerz und Erschöpfung nachgab, vernahm er ein dumpfes Pochen, gefolgt von einem Klatschen. Noch während sich seine Gedanken in der Bewusstlosigkeit verflüchtigten, überlegte er, ob die Fischer Vikram in den Fluss geworfen hatten.

»Als Junge habe ich mich an kalten Abenden in diesen Stall geschlichen.« Puga zog die Decke enger um die Schultern. »Bei den Tieren war es immer wärmer. Mein Vater drohte mir häufig damit, mich auf Dauer hier unterzubringen. Wahrscheinlich würde er schallend lachen, wenn er mich jetzt sehen könnte.«

Normalerweise ermutigte Spock niemanden dazu, Erinnerungen nachzuhängen; andere Leute schienen so etwas als Vorwand zu benutzen, sich endgültig von Logik abzuwenden und sich ganz auf irrationale Gefühle zu konzentrieren. In diesem besonderen Fall jedoch schuf Puga eine seltsam anheimelnde Atmosphäre, wie an einem prasselnden Kaminfeuer. Seine Stimme klang so beruhigend und natürlich wie das Knistern von Blättern im Wind, wie das leise Gurgeln eines Bachs.

»In der Tat«, erwiderte der Vulkanier schläfrig.

Die hölzerne Wand des Stalls knarrte leise, als sich der alte Mann dagegenlehnte. »Wie dem auch sei: Es ist nicht unbedingt eine Strafe für mich, in einem Stall zu hocken. Aber wie ergeht es Ihnen? Würde es Ihnen gefallen, den Rest Ihres Lebens an einem solchen Ort zu verbringen?«

Puga schien aufrichtig an dem seelischen Wohlbefinden Spocks interessiert zu sein, und deshalb zwang der wissenschaftliche Offizier seine Gedanken aus der Benommenheit zurück.

»Ein Ort ist so gut wie jeder andere«, entgegnete er mit philosophischem Gleichmut.

Puga schüttelte verwirrt den Kopf. »Wie können Sie so etwas behaupten? Nach all den vielen Dingen, die Sie hier und auf anderen Welten gesehen haben?«

Spock richtete sich auf, zog die Decke höher, bis fast unters Kinn. »Sie sind mit dem Stall zufrieden.«

Der alte Mann nickte knapp, kratzte mit der Ferse über den Boden. »Ich bin ein dummer Narr. Ich weiß es nicht besser.«

Spock erinnerte sich an die Bemerkungen Leonard McCoys. »Aber Sie sind glücklich, nicht wahr?«

Puga schürzte nachdenklich die Lippen, antwortete nach einigen Sekunden: »Ja, eigentlich schon. Trotz all der widrigen Umstände.«

»Dann genügt Ihr geringes Wissen.« Spock legte sich wieder hin, versuchte, den Schmerz in seiner Hüfte zu ignorieren.

Das Stroh knisterte, als sich Puga etwas näher schob. »Und Sie, Mr. Spock? Sind Sie glücklich?«

Nach dem Gespräch mit McCoy hatte der Vulkanier dieses Problem zu analysieren versucht. »Ich habe viele meiner Ziele erreicht«, sagte er langsam.

»Was auch ein Schleimkäfer von sich behaupten kann, wenn er ein Blatt Amma frisst.« Der alte Mann wedelte mit der Hand, als wolle er eine Motte verscheuchen. »So etwas reicht nicht aus. Es gibt noch mehr.«

Eine Zeitlang rührte sich Spock nicht von der Stelle, blieb völlig still. Die Gaya zischten und knurrten leise, und Spock spürte ihre Wärme. Für einige Sekunden hatte es den Anschein, als atme auch die Dunkelheit um ihn herum, und er war allein mit der Nacht und mit sich selbst.

Er argwöhnte, es sei die Erschöpfung oder vielleicht das Fieber, dass ihn für solche Wahrnehmungen sensibilisierte. Und doch fühlte er sich so allein wie damals, als er sich auf Vulkan dem Kahs-wan unterzog. Er sprach nicht etwa zu dem alten Mann, sondern zu einem jüngeren und primitiveren Selbst, von dem er glaubte, er habe es für immer in der heißen vulkanischen Wüste zurückgelassen. Es verlangte nun Antworten für die Gründe seines Schicksals.

»Es war nie mein Bestreben, glücklich zu werden«, erwiderte er mit einem Hauch von Überraschung.

»Unsinn.« Puga musterte ihn wie ein törichtes Kind. »Jeder hält das Glück für erstrebenswert.«

Spock starrte in die Finsternis, runzelte die Stirn. »Doch nicht alle können sich diesen Wunsch erfüllen. Ich halte es für zwecklos, ein Ziel zu verfolgen, dass sich nicht erreichen lässt.«

Das frühere Selbst fühlte sich so traurig, wie Pugas Stimme klang. »Es gibt immer eine Möglichkeit, zumindest zu einer gewissen Zufriedenheit zu finden.«

Spock begann mit einer geduldigen Erklärung. »Einige von uns werden an der Grenze zwischen zwei verschiedenen Kulturen geboren. Wir gehören weder zur einen noch zur anderen. In einem solchen Fall erübrigen sich Fragen nach Glück und Zufriedenheit.«

Puga dachte kurz darüber nach, klopfte dem Vulkanier mitfühlend auf den Arm. »Genießen Sie die Vorzüge beider Welten, wie eine Amphibie, die sowohl auf dem Land als auch im Wasser zu Hause ist.«

Die Berührung des alten Mannes hatte den Bann gebrochen. Spock befreite sich aus dem zarten Kokon sentimentaler Schwäche. »Diese Philosophie wäre für den Prinzen besser geeignet«, erwiderte er. Bevor er etwas hinzufügen konnte, drang helles Licht durch die Spalten und Ritzen in den Stallwänden.

Puga stemmte sich in die Höhe. »Was …«

Draußen schrie ein Mann, doch seine Stimme verklang abrupt. Plötzlich sprang die Tür auf, und mehrere Gestalten stürmten herein. Schlamm bedeckte das strahlende Weiß ihrer Umhänge, aber Spock erkannte sie trotzdem als Sinha.

Lord Bhima richtete sein blutiges Schwert auf Puga und den Vulkanier. »Rahu bedauert euren überstürzten Aufbruch«, sagte er und grinste spöttisch. »Er meinte, ihr hättet die Gelegenheit versäumt, seine Gastfreundschaft kennenzulernen. Und er bietet euch die Chance, das jetzt nachzuholen.«

Sulu erwachte in einem kleinen Zimmer mit weißgetünchten Wänden. Er rollte sich auf die Seite, stellte fest, dass er auf einer Pritsche aus dünnen gelben Fasern lag. Eine Wolldecke umhüllte ihn, vermutlich aus langen Gaya-Haaren hergestellt.

»Er ist wieder zu sich gekommen, Euer Hoheit«, sagte ein Angiraner in mittleren Jahren. Er trug eine Tunika und Shorts aus dunkelblauem Stoff – die Kleidung, die Sulu auch bei den Fischern aufgefallen war. Er betrachtete sie eingehender, kam zu dem Schluss, dass es sich dabei um eine Art Uniform handelte. Gelbe Streifen am rechten Ärmel verdeutlichten den Rang. Ein Gurt reichte quer über die Brust, ausgestattet mit kleinen Beuteln und Taschen. Im Vergleich zu den elaborierten Soropas wirkte der eher ernste und strenge Schnitt der Uniform abstrakt und modern.

Der Mann trat ruckartig beiseite, nahm zackig Haltung an; sein Verhalten hätte das Herz eines jeden militärischen Ausbilders höher schlagen lassen. Der Prinz kam herein, trug eine ähnliche Uniform. »Wie ich sehe, sind Sie endlich wach.«

Sulu richtete sich benommen auf. »Wie lange habe ich geschlafen?«

»Eine Nacht und einen Tag. Da es keine Prinzessin gab, um den schlafenden Jüngling aus seinen Träumen zu holen, wären wir fast ohne Sie aufgebrochen. Was halten Sie davon, die Reise fortzusetzen?«

Sulu gähnte und streckte sich ausgiebig. »Solange Sie nicht von mir verlangen, in irgendwelchen Bergflüssen zu schwimmen …«

»Oh, das käme mir nie in den Sinn. Schließlich haben Sie bereits Ihr monatliches Bad genommen.« Vikram griff nach Shorts und Tunika, warf Sulu die Kleidungsstücke zu. »Ziehen Sie das an. Nun, ich fürchte, in der Uniform haben Sie mehr als genug Platz. Leider fanden wir keine in Ihrer Größe.«

Sulu hob die Robe an den Ärmeln hoch. »Uniform?«

»Ja.« Vikram deutete auf den Angiraner. »Ein Subalternoffizier in der Armee meines Vaters. Die Soldaten haben mich überrascht: Sie sind noch besser, als ich es erwartete. Ausgezeichnete Disziplin. Echte Professionalität.«

»Subalternoffizier?« Sulu musterte den Mann.

»Mein Vater stellte einen Kommandostab aus den fähigsten Unteroffizieren zusammen.« Der Prinz ging neben Sulu in die Hocke. »Im alten Heer hätte er es nur bis zum Regiments-Sergeant gebracht, weil kein adliges Blut in seinen Adern fließt.« Vikram breitete die Arme aus, wie ein Kind, das gerade ein neues Spielzeug erhalten hatte. »Dies ist die erste Modernisierungsmaßnahme meines alten Herrn, die tatsächlich zu funktionieren scheint.«

Urmi sah zur Tür herein. »Alle warten, Euer Hoheit.« Ihre Miene erhellte sich, als sie Sulu auf dem Bett sitzen sah. »Wurde auch Zeit, dass Sie wieder in die Wirklichkeit zurückkehren. Ich glaube, Sie eignen sich nicht zum Bauern – Sie würden glatt die Ernte verschlafen.«

Der Prinz klopfte Sulu auf die Schulter. »Unser Freund ist für Größeres bestimmt. Ziehen Sie sich an, Sulu. Wir müssen sofort aufbrechen. Ich sorge dafür, dass Sie unterwegs etwas essen können.«

Sulu bereitete sich rasch vor, und im Korridor nahm ihn der Subalternoffizier in Empfang. Wände und Decken bestanden aus Steinen, die wie die einzelnen Stücke eines komplexen Puzzles zusammengefügt waren. Die Bodenplatten wiesen kleine Mulden auf, deutliches Zeichen für ihr Alter. Als sie das Haus verließen und den Hof betraten, sah Sulu, dass sie sich in einer Art Festung befanden. Dutzende von Pikenieren exzerzierten, eine viele hundert Jahre alte Tradition. Die Spitzen ihrer Lanzen deuteten gen Himmel, als sie über das Pflaster marschierten.

Kurz darauf sah er Bandelierenträger, die mit Arkebusen hantierten. Sulu erinnerte sich an seinen ersten Tag auf Angira – inzwischen schienen Jahre vergangen zu sein –, an Lord Bhimas verächtlichen Hinweis auf die angeblichen ›Spielzeugwaffen‹ der Armee von Kotah. Neugierig näherte er sich den Soldaten. »He, sind das Gewehre mit Radschlössern?«

»Sir.« Der Offizier schnitt eine finstere Miene und versperrte Sulu den Weg.

»Ich möchte sie mir doch nur aus der Nähe ansehen«, erklärte der Außenweltler.

Der Angiraner vor ihm wich nicht zur Seite. »Der Prinz wartet.«

Sulus Faszination in Hinsicht auf die Waffen war stärker als sein Taktgefühl. Verärgert breitete er die Arme aus. »Ich dachte, ich sei sein Gast.«

»Selbst Gäste haben Pflichten«, warnte ihn der Offizier.

Vikram und Urmi ergriffen Sulu an den Armen und drehten ihn um. »Dies ist nicht der geeignete Zeitpunkt, um einem Ihrer Hobbies zu frönen«, stieß der Prinz zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Der Mechanismus interessiert mich. Solche Exemplare fehlen in meiner Sammlung.« Über die Schulter blickte Sulu zu den Arkebusieren zurück.

»Sie können ihn später untersuchen«, versprach Vikram. »Ich bin sogar bereit, einen Büchsenmacher an Ihr Bett zu fesseln, so dass er Ihnen all die Fragen beantwortet, die Ihnen mitten in der Nacht einfallen. Derzeit aber müssen wir uns um wichtigere Dinge kümmern.« Er nickte Urmi zu, und gemeinsam führten sie Sulu fort.

Ein älterer Angiraner mit rundem, melonenartigen Kopf eilte auf sie zu. »Äh, wie ich sehe, ist Ihre Reisegruppe wieder komplett.«

Der Prinz blieb stehen und ließ Sulu los. »Colonel, das ist Lieutenant Sulu.« Vikram deutete auf den Offizier. »Wenn ich vorstellen darf, Sulu – Colonel Gelu, der Kommandeur des Arkebusier-Regiments meines Vaters.«

Der Colonel musterte Sulu so aufmerksam, wie es die Gebote der Höflichkeit erlaubten. »Ganz Kotah jubelte, als wir vom Prinzen hörten. Sie haben uns einen großen Dienst erwiesen.«

Vikram verschränkte die Arme und lächelte amüsiert. »Wir sind ihm zumindest eine passende Hose schuldig, meinen Sie nicht?«

»Zweifellos«, erwiderte Gelu.

»Und Mr. Spock?«, fragte Sulu.

»Der Colonel kann erst dann einen Rettungstrupp schicken, wenn mich die Clan-Ältesten als rechtmäßigen Thronfolger anerkannt haben.« Der Prinz sprach in einem auffallend neutralen Tonfall, und Sulu folgerte daraus, dass es in diesem Zusammenhang zu Auseinandersetzungen zwischen ihm und Gelu gekommen war. Wahrscheinlich wollte Vikram eine neuerliche Konfrontation verhindern.

»Als wir von dem Massaker erfuhren, übernahm der Ältestenrat die Kontrolle«, sagte der Colonel und fügte ein wenig verlegen hinzu: »Die Befehle, die ich anschließend erhielt, sind eindeutig und unmissverständlich. Unter keinen Umständen darf ich die Grenze Kotahs überschreiten. Bis diese Order annulliert oder dem Prinzen die volle Autorität gegeben wird, sind mir die Hände gebunden.«

»Achten Sie darauf, dass Ihre Leute ständig bereit sind«, warf Vikram ein. »Sie müssen sofort losmarschieren, wenn ich Ihnen Bescheid gebe.«

»Sie werden warten, bis ich zurückkehre, um sie zu führen«, sagte Urmi fest. »Ich möchte vermeiden, dass die Narren mein Heimatdorf niederbrennen.« Sie hob ein Schwert. »Hier, als Ersatz für die Waffe, die Sie verloren haben.«

Sulu zog die Klinge aus der Scheide, betrachtete die Verzierungen. »Wunderschön«, murmelte er.

»Möge es Ihre Feinde fernhalten.« Der Prinz umfasste das Heft seines eigenen Schwerts, und Sulu stellte überrascht fest, dass er den Schattenfänger behalten hatte.

»Sie sollten dies hier tragen«, sagte er und bot ihm die Klinge an.

Vikram lehnte sie ab. »Ich habe mich viel zu sehr an meine Waffe gewöhnt.«

Urmi lachte. »Er hält sie für einen Glücksbringer – obgleich er nicht zugeben will, dass er so abergläubisch ist wie ein gewöhnlicher Bauer.«

»Wir brauchen alle Hilfe, die wir bekommen können«, brummte Vikram und half Sulu dabei, die Scheide hinter den Gürtel zu schieben. Zwar klang der Prinz so fröhlich wie sonst, aber Sulu vernahm eine gewisse Anspannung in seiner Stimme.

Er sah zu ihm auf. »Stimmt was nicht?«

»Ich vermute, in Hinsicht auf meinen Stammbaum sind einige Zweifel entstanden. Der Kämmerer des Clans hat eine Abordnung der Ältesten ins nächste Dorf geschickt, um die Lage zu beurteilen.« Vikram nickte in Richtung einiger Soldaten. »Ich schätze, sie sollen uns nicht nur eskortieren, sondern auch bewachen.«

»Immerhin erlaubt man uns Waffen – so schlimm kann es also nicht sein«, wandte Sulu ein.

»Die Frage ist nur, wie lange wir sie behalten dürfen«, sagte Urmi.

Die von dem Offizier angeführten Krieger verließen das Tor. Sulu ließ seinen Blick über den sanft geneigten Hang schweifen, der zum Flussufer hinabreichte, beobachtete die Häuser der Soldaten und ihrer Familien. Jenseits des kleinen Dorfes tanzten Boote auf dem Strom; mehrere Armeeangehörige brachten große Netze aus.

Vikram deutete auf die Gemüsegärten neben den Häusern. »Mein Vater legte großen Wert auf Selbstversorgung.« Er nahm seinen Rucksack ab und reichte ihn Sulu.

»Dadurch verlieren die Soldaten sicher viel Übungszeit«, sagte Sulu, als er hungrig den Sack öffnete und im Proviant kramte.

»Das glaube ich eigentlich nicht.« Der Prinz sah den Offizier an. »Vermutlich wechseln Sie sich ab, stimmt's?«

»Ja, Euer Hoheit«, antwortete der Angiraner.

Sulu holte einen runden, flachen Laib Brot hervor und schnupperte daran. Puderzucker bedeckte die Kruste, und er roch auch gebackene Früchte. »Wie häufig müssen Sie sich um die Gärten kümmern?«

»Ich erinnere mich nicht genau«, erwiderte der Offizier knapp.

Urmi wechselte einen kurzen Blick mit Sulu und zwinkerte kurz – offenbar hatte der Offizier ihren Verdacht bestätigt. Sulu stellte noch einige weitere Fragen, bekam jedoch nur einsilbige, ausweichende Antworten.

Der Offizier und seine Soldaten gaben sich sehr zurückhaltend, als sie durch die von Wolkenschleiern umschmiegte Berglandschaft marschierten. Vielleicht befolgten sie die Anweisung, so wenig wie möglich mit dem Prinzen und seinen Begleitern zu sprechen. Nach und nach gewann Sulu den Eindruck, dass sich Vikram nicht irrte: Bei der Truppe handelte es sich in erster Linie um eine Wache, keine Eskorte.

Was den Prinzen jedoch nicht sehr zu belasten schien. Als sie nach einigen Stunden den dunstigen Pass verließen und Kotah sahen, lächelte er glücklich und schien alles andere zu vergessen.

Sie blickten auf bewaldete Hügel herab, die bis an eine jadegrüne Ebene heranreichten. Direkt unter ihnen erstreckte sich ein smaragdfarbenes Tal, das oben ungefähr einen halben Kilometer breit sein mochte, sich jedoch verjüngte und in Bodenhöhe kaum mehr als zweihundert Meter maß.

»Ich hatte nie Gelegenheit, viel Zeit in Kotah zu verbringen«, sagte Vikram und genoss den Anblick. »Aber ich erinnere mich gern an den Aufenthalt in dieser Region.« Er lächelte wehmütig. »Mein damaliges Kindermädchen lebte in jenem Tal. Und auch ihre Verwandten.«

Der Pfad knickte nach rechts ab, führte am Ufer eines Flusses entlang. Das Wasser plätscherte laut, als es über den steilen Hang strömte, von Felsen zu Felsen. Die Vegetation wurde dichter. Sulu sah orangefarbene Früchte, unter deren Gewicht sich Äste und Zweige nach unten neigten, kleine Bäume mit Wurzeln, wie die gebeugten Beine von Tänzern. Darüber wölbten sich weite, grüne Wipfel mit purpurnen Knospen.

Kleine Kanäle leiteten das Wasser zu Terrassenfeldern, auf denen Amma-Stauden wuchsen. Die Reisenden setzten den Weg fort, traten über den nun schlammigen Weg, duckten sich unter überhängenden Zweigen hinweg. Der Pfad schlängelte sich an den dicht an dicht stehenden Bäumen vorbei, wie ein launenhaftes Wesen, das nicht wusste, in welche Richtung es sich wenden sollte. Nach einer Weile merkte Sulu plötzlich, dass sie auf dem Dach eines Hauses standen. Erstaunt beobachtete er grob behauene Steinblöcke, schmale Fenster, wie Schlitze in den Wänden. Die Tür saß in einer einen Meter tiefen, gewölbten Nische. Die Soldaten zögerten nicht, verhielten sich so, als sei das Dach Teil des Weges, der offenbar im Laufe von Jahrhunderten entstanden war und die kürzeste Verbindung zwischen den einzelnen Bauten darstellte.

Während sie weitergingen und sich dem Talgrund näherten, wand sich der Pfad an den Häusern am Hang vorbei. Manchmal marschierten sie an balkonartigen Vorsprüngen entlang oder überquerten einen Hinterhof aus festgetretener Erde. Ab und zu begegneten sie dort alten Leuten, deren Stimmen mit dem Zischen der Kaskade verschmolzen, mit dem dumpferen Rauschen des wieder ruhig fließenden Stroms weiter unten. Die Angiraner sahen den Wanderern nach, brummten zufrieden, wirkten wie ein Publikum, das die ersten Ränge gebucht hatte.

Die Talwände strebten aufeinander zu, und der Fluss strömte durch einen tiefen, steinernen Graben, parallel zu einigen Teichen. Kinder badeten, plantschten vergnügt.

Der Prinz streckte den Arm aus. »Irgendwo unter den Jungen und Mädchen schwimmen Fische, die den irdischen Forellen ähneln.«

»Hier scheinen alle gut genährt zu sein«, sagte Sulu und betrachtete den golden glänzenden Körperflaum der Angiraner.

»In Kotah wurden die Reformen vorsichtiger und behutsamer durchgeführt«, erklärte Urmi. »Der Kaiser war nicht so dumm, seine eigene Machtbasis in Gefahr zu bringen.«

»Also gibt es doch noch Hoffnung für die Zukunft.« Der Prinz sprang zurück, als einige fröhlich quiekende, tropfnasse Kinder über den Weg stürmten. »Ach, wenn doch nur ganz Angira so sein könnte.«

Mit den Fingerspitzen berührte er einen Zweig. »Und noch schöner wäre es, hier den größten Teil der Zeit zu verbringen, nicht im Palast.«

»Der Palast ist eigentlich wie ein großes Gefängnis«, pflichtete ihm Urmi bei, hob den Arm und deutete durchs Tal. »Dies hier kommt einem Paradies gleich.«

Der Offizier geleitete sie zu einem Turm, der vor ihnen in die Höhe ragte. Unter dem Fallgatter hatten sich Dutzende von Leuten eingefunden. Ein kleiner, rundlicher Angiraner eilte auf sie zu und verneigte sich. »Euer Hoheit … Ich habe Quartiere für Sie und Ihr Gefolge vorbereitet.«

»Hat die Beratung der Ältesten bereits begonnen?«, fragte Vikram.

Der Diener verbeugte sich erneut. »Ja, ich glaube schon, aber …«

»Dann spreche ich sofort mit ihnen. Wir dürfen keine Zeit verlieren.« Ungeduldig trat der Prinz an dem kleinen Mann vorbei.

Der Angiraner gestikulierte nervös. »Äh, Euer Hoheit, die Reise … Ihre Kleidung …«

»Das kann warten«, erwiderte Vikram über die Schulter hinweg – und stieß fast gegen eine alte Frau, die sich auf einen Spazierstock stützte.

Ein Offizier packte sie an den Schultern. »Aus dem Weg mit dir.«

»Warte.« Der Prinz hob die Hand. »Bist du das, Megra?«

Die alte Frau lächelte erfreut. »Also erkennst du dein Kindermädchen nach all den Jahren wieder.«

»Wie könnte ich dich vergessen.« Zärtlich berührte Vikram eine dünne Narbe auf Megras Wange. »Der Schnitt stammt von meinem Spielzeugschwert.«

»Das viel zu scharf war«, erwiderte die Angiranerin. Ihr Lächeln wuchs in die Breite.

»Wohnt dein Bruder immer noch hier?«, fragte der Prinz und lachte. »Was ist mit seinen Obstbäumen?«

»Sie tragen nach wie vor viele Früchte«, erwiderte ein älterer Mann und klopfte mit seinem Stock auf den Boden. »Aber ob Thron oder nicht – du wirst dich hüten, nach dem Beschneiden in ihnen herumzuklettern.«

Vikram grinste ebenfalls, ließ seinen Blick über die Menge schweifen. »Und das sind …«

Megra deutete stolz auf die Leute hinter ihr. »Meine Enkel und Urenkel. Vielleicht erinnerst du dich an einige von ihnen.«

»Du bist eine wahrhafte Matriarchin.« Der Prinz trat vor und umarmte Megra.

Die übrigen Männer und Frauen nahmen diese spontane Geste zum Anlass, den Prinzen ebenfalls zu begrüßen. Der Offizier und seine Soldaten wollten die Menge zurücktreiben, aber der Prinz winkte ab, gerührt von dem herzlichen Empfang.

Urmi sah sich ins Abseits gedrängt und wandte sich an Sulu. »Diese Leute scheinen Vikram sehr zu mögen.«

Sulu wich einigen neugierigen Kindern aus, die feststellen wollten, was der Lärm zu bedeuten hatte. »Nun, vielleicht steckt Megra dahinter. Sie wird bestimmt nicht zulassen, dass jemand ein schlechtes Wort über den Prinzen verliert.«

Urmi verschränkte die Arme. »Vielleicht würde er sich auf Angira nicht so fremd und einsam fühlen, wenn er öfter in Kotah gewesen wäre.«

Sulu beobachtete, wie weitere Leute aus den Häusern kamen. »Ein besseres Zuhause kann er wohl kaum finden.«

»Die Frage ist nur, ob er die freie Wahl hat, zu gehen oder zu bleiben.« Urmi deutete auf den Diener, der wie verstohlen an der Wand entlangschlich und in den Turm zurückkehrte. Vielleicht beabsichtigte er, die Ältesten zu warnen. »Macht korrumpiert, wie es so schön heißt. Und das trifft auch auf die Clan-Oberhäupter zu. Möglicherweise werden sogar hier Intrigen gesponnen. Was sollen wir machen, wenn der Kämmerer hierherkam, um den Prinzen aus dem Verkehr zu ziehen, bevor er eine zu große Anhängerschaft gewinnt?«

»Wenn es nach Megra und den anderen ginge, wäre er bereits Kaiser«, sagte Sulu.

Urmi nickte. »Ja, das stimmt.«

Der Diener trat wieder nach draußen, bahnte sich einen Weg durch das Gedränge, richtete einige Worte an Vikram. Doch der Prinz achtete kaum auf ihn; eine halbe Stunde lang scherzte er mit seinen alten Freunden und Bekannten, tauschte Erinnerungen mit ihnen aus.

Schließlich wandte sich der Diener an Megra, sprach mit beschwörend klingender Stimme. »Bitte, der Kämmerer und die anderen Ältesten warten.«

Die alte Frau hob die Arme, unterbrach die Gespräche und schob den Prinzen zum Turm. »Geh und begrüß die Politiker. Heute Abend haben wir genug Zeit, miteinander zu plaudern. He, ihr anderen, gebt ihn endlich frei.« Daraufhin wich die Menge gehorsam beiseite.

Doch Vikram zögerte noch immer. »Ich habe dir noch nicht meine Freunde vorgestellt.« Er winkte Sulu und Urmi heran.

Megra bedachte ihn mit einem strengen Blick. »Geh jetzt«, beharrte sie. »Wenn ich in deinem Palast bin, kannst du mir Befehle erteilen, aber solange du dich in diesem Tal aufhältst, wirst du auf mich hören.«

»Es hatte schon damals keinen Sinn, dir zu widersprechen.« Grinsend schüttelte Vikram den Kopf, wanderte zum Turm, wechselte unterwegs einige Worte mit Megras Verwandten.

Sulu und Urmi schlossen zu ihm auf, als er den Zugang erreichte.

Urmi zupfte an der Soropa des Dieners. »Der Prinz mag nicht müde sein, aber mir fallen die Augen zu. Ich würde mich gern in das angebotene Quartier zurückziehen.«

»Ausgerechnet jetzt?«, fragte Vikram verblüfft. »Ich brauche dich, Urmi. Du kannst mir wenigstens moralische Unterstützung gewähren.«

»Ich mache nur ein Nickerchen«, versicherte ihm die junge Frau. »Wahrscheinlich diskutieren Sie noch immer, wenn ich erwache.«

»Wie du meinst«, erwiderte der Prinz widerstrebend.

Der Diener zeigte sofort auf eine Treppe. »Im ersten Stock, die dritte Tür rechts.« Er beugte sich zu dem nächsten Wächter, flüsterte ihm etwas zu, sah dann wieder Urmi an und lächelte. »Dieser Mann wird dich begleiten und dafür sorgen, dass es dir an nichts fehlt.«

»Ich komme auch allein zurecht«, sagte die junge Frau.

»Zweifellos«, erwiderte der Diener. »Aber Hilfe kann nie schaden.«

Sulu bemerkte, wie aufmerksam der Wächter Urmi beobachtete, als er ihr über die Treppe folgte. Der Diener führte ihn und den Prinzen in einen großen, runden Raum, und an der gegenüberliegenden Wand saßen zwölf Älteste. In der Mitte des Zimmers stand ein einfacher Schemel, offenbar für den Prinzen bestimmt.

Vikram zögerte nicht, näherte sich den Clan-Oberhäuptern. »Dies sieht eher nach einem Prozess und nicht nach einer Begrüßungszeremonie aus, meine Herren.«

»Oh, leider blieb uns nicht genug Zeig, um angemessene Vorbereitungen zu treffen«, antwortete ein dicker Angiraner. Er hatte Glotzaugen und schien sich nicht ganz wohl in seiner Haut zu fühlen, rutschte so unruhig hin und her, als werde die Sitzbank unter ihm heiß. »Bitte verzeihen Sie die Schlichtheit dieses Empfangs.« Er neigte andeutungsweise den Kopf. »Ich habe die Ehre, der Clan-Kämmerer zu sein.«

Der Prinz stützte den einen Fuß auf den Schemel. »Ich verstehe Sie durchaus. Und die Umstände werden auch meinen eigenen Wünschen gerecht. Es gibt viel zu tun, und es widerstrebt mir, mich mit unnützem Geschwafel aufzuhalten. Erkennen Sie mich als Sohn des Kaisers an?«

»Nun, äh, wir sollten uns Zeit nehmen, um eine so wichtige und bedeutsame Entscheidung zu treffen.« Der Kämmerer hob die Arme. »Es ist sehr bedauerlich, dass alle glaubwürdigen Zeugen beim Massaker ums Leben kamen.«

»Wie viele Thronanwärter reisen in der Begleitung eines Außenweltlers?« Vikram deutete auf Sulu.

Die anderen Ältesten brummten zustimmend, aber der Kämmerer brachte sie mit einem jähen Wink zum Schweigen. »Es geht die Rede, dass Sie ein Schwindler sind, eine Marionette der Fremden von jenseits des Himmels.« Sein Lächeln wirkte so kalt wie Eis. »Natürlich nur Gerüchte – ob ich nun daran glaube oder nicht. Wenn Sie der rechtmäßige Thronfolger sind, verstehen Sie sicher, warum wir das Für und Wider mit ausgeprägter Gewissenhaftigkeit abwägen müssen. Nur wenn die letzten Zweifel ausgeräumt sind, können Sie ganz auf die Loyalität Ihrer Untertanen vertrauen.«

Der Prinz nahm den Fuß vom Schemel, straffte die Gestalt. »Wir dürfen nicht länger zögern. Es gilt, sofort zu handeln. Während wir hier miteinander reden, weitet Rahu seine Unheilsherrschaft über den Rest der Welt aus.«

Der Kämmerer presste die Fingerspitzen aneinander und nickte gönnerhaft. »Sollen die angiranischen Hunde ruhig übereinander herfallen und sich gegenseitig zerfleischen. Hinter unseren Bergen sind wir geschützt. Und wenn Rahu und die anderen schwach und müde geworden sind …« Er winkte mit der rechten Hand. »Dann marschieren wir los und geben ihnen den Rest.«

»Aber in der Zwischenzeit sterben Hunderte und Tausende von unschuldigen Bürgern in den Städten und auf dem Land!« Der Prinz musterte die Ältesten nacheinander. »Der Thron ist nicht etwa der Privatbesitz unseres Clans. Er bedeutet, dass wir nicht nur für Kotah verantwortlich sind, sondern für die ganze Welt.« Mit langen Schritten trat Vikram auf den Kämmerer zu, blieb dicht vor ihm stehen und sah auf den dicken Mann herab. »Ob es uns gefällt oder nicht: Kotah ist ein Teil Angiras. Und Angira wiederum gehört zu einer noch größeren Gemeinschaft, einer galaktischen Völkerunion. Wir dürfen die Augen nicht vor dem Elend verschließen, das in unserer Heimat herrscht.«

Der Kämmerer ließ sich von diesen Worten nicht beeindrucken. »Ihre Ausführungen klingen wirklich gut, eignen sich bestens als Inschrift für ein Denkmal. Aber sie bringen kein Essen auf unsere Tische.«

»Dennoch haben wir die Möglichkeit, uns gegenseitig zu helfen«, erwiderte Vikram und verhakte die Hände. »Dadurch werden wir stärker, nicht schwächer.«

Der Kämmerer lehnte sich auf der Bank zurück und seufzte. »Nun, das mag alles wahr und richtig sein, junger Mann.« Er achtete darauf, nicht den Titel zu verwenden. »Wie dem auch sei: Ich bin durchaus geneigt, Ihnen zu glauben. Wenn Sie ein Betrüger sind, so verstehen Sie Ihr Handwerk.«

Der Prinz drehte sich zu Sulu um. »Was für eine Ironie des Schicksals: Nach langem Ringen habe ich mich endlich dazu entschlossen, Anspruch auf den Thron zu erheben – und jetzt bezweifelt man meine Identität.«

»Davon kann keine Rede sein, junger Mann«, warf der Kämmerer hastig ein. »Ich habe nur darauf hingewiesen, dass wir nicht überstürzt handeln dürfen. Zuerst kommt es darauf an, alle kritischen Punkte sorgfältig zu prüfen, so dass nicht mehr der geringste Zweifel an Ihrer Identität bestehen kann.«

Der Prinz atmete mehrmals tief durch, schien Mühe zu haben, die Beherrschung zu wahren. »Na schön«, entgegnete er schließlich. »Ich bin bereit, alle Ihre Fragen zu beantworten. Doch bevor wir beginnen: Weisen Sie Colonel Gelu an, ein Regiment auszuschicken und den anderen Außenweltler hierher in Sicherheit zu bringen. Er wurde in einem Dorf gefangengenommen.«

Der dicke Angiraner lachte leise und sah die anderen Ältesten an. »Junge Leute sind so ungestüm.« Er richtete den Blick wieder auf Vikram. »Die Soldaten bleiben, wo sie sind. Wir dürfen Rahu nicht provozieren, ihm keinen Vorwand liefern, gegen Kotah zu marschieren. Wir müssen uns ruhig verhalten, um seiner Aufmerksamkeit zu entgehen.«

»Ich habe einen Eid abgelegt«, sagte der Prinz.

»Das ist wohl kaum unser Problem«, erwiderte der Kämmerer spitz. Er hob die Hand, deutet mit dem Zeigefinger auf den Offizier. »Vielleicht sollten Sie dem Prinzen die Waffen abnehmen.« Er schnalzte mit der Zunge. »Sie sind schwer, eine unnötige Last.«

»Ich bin also Ihr Gefangener?«

»Wir nehmen Sie in … in Schutzhaft«, behauptete der Kämmerer. »So dass Sie sich zu keinen Taten hinreißen lassen, die Sie später bereuen.«

»Wenn ich der wahre Thronfolger bin«, knurrte Vikram, »könnten Sie in erhebliche Schwierigkeiten geraten.«

»Wenn Sie der wahre Thronfolger sind, sollten Sie mir für meine Vorsicht dankbar sein«, hielt ihm der dicke Mann mit kühler Höflichkeit entgegen.

Genau in diesem Augenblick ertönten ärgerliche, zornige Stimmen hinter der Tür. Aus einem Reflex heraus griff Vikram nach dem Heft seines Schwerts. Der Offizier und seine Soldaten eilten zur Tür, stemmten sich dagegen. Einige Sekunden lang knarrte und knisterte sie in den Angeln, und dann sprang sie schließlich auf, gab dem Gewicht der vielen Angiraner auf der anderen Seite nach. Wächter, Diener, schlicht gekleidete Männer und Frauen verloren das Gleichgewicht, fielen zu Boden.

»Was hat das zu bedeuten?«, entfuhr es dem Kämmerer empört.

Megra war es mit Urmis Hilfe gelungen, auf den Beinen zu bleiben. »Wir wollen unseren Prinzen.« Ihre dünne Stimme hallte überraschend laut durch den Raum; die Menge draußen pflichtete ihr grölend bei.

Der Kämmerer sprang so hastig auf, dass die Bank umstürzte. »Macht euch keine Sorgen, liebe Leute. Wir kümmern uns um alles, werden eine gründliche Untersuchung in die Wege leiten.«

»Darauf können wir verzichten«, erklärte Megras Bruder. »Ich habe Augen im Kopf. Es ist Prinz Vikram.«

Der dicke Angiraner starrte auf die scharfen Spitzen der Heugabeln und Hacken, befeuchtete sich die Lippen. »Trotzdem ist Vorsicht angebracht. Wir dürfen nichts übereilen.«

»Du wärst glatt imstande, einen Monat lang darüber zu diskutieren, ob du eine Nase im Gesicht hast oder nicht.« Megra pochte verächtlich mit ihrem Gehstock auf den Boden. »Wenn du dieses Tal lebend verlassen willst, solltest du dich endlich an Anstand und Würde erinnern, den Prinzen so behandeln, wie er es verdient.«

Vikram sah, wie ihn mehrere junge Bauern von den Soldaten abschirmten. Andere wandten sich drohend gegen den Offizier und seine Leute. »Nein!«, rief der Prinz. »Unternehmt nichts gegen sie.«

»Es geht uns einzig und allein um das Volk von Kotah.« Der Kämmerer suchte hinter einigen anderen Ältesten Zuflucht.

Megra hob ihren Stock lange genug, um auf den Fetten zu zeigen. »Und was sind wir? Gaya?«

Der Kämmerer beugte sich vor, flüsterte mit den anderen Clan-Oberhäuptern. Dann und wann warfen sie besorgte Blicke auf die entrüstete Matriarchin und ihre Verwandten. Megra schien zu allem bereit zu sein.

Schließlich hob der Kämmerer in einer Karikatur von Stolz den Kopf, zupfte an den Ärmeln seiner Soropa. »Wenn du den Prinzen anerkennst, so schließen wir uns dir an«, verkündete er mit zittriger Stimme.

Dröhnender Jubel erklang. Der Prinz wurde im wahrsten Sinne des Wortes von den Beinen gerissen: Einige kräftige Bauern hoben ihn hoch, trugen ihn durch die Tür. Vikram duckte sich gerade noch rechtzeitig.

Urmi blieb zurück, verharrte neben Megra. Sulu trat auf sie zu. »Was ist mit dem Wächter geschehen, der Sie nach oben begleitete?«

»Verraten Sie dem Prinzen nichts …« Die junge Frau zwinkerte verschwörerisch. »Ich habe festgestellt, dass seine Soldaten auf einen linken Haken recht empfindlich reagieren. Nun, es war ganz einfach, Megra zu finden und ihr meine Sorgen zu erläutern.« Sie gab der alten Frau einen Kuss. »Sie übernahm den Rest.«

Megra schnaufte abfällig. »Ich wollte nicht zulassen, dass man Vikram das vorenthält, was ihm zusteht.«

Unterdessen erhoben sich der Offizier und die Soldaten, staubten verlegen ihre Uniformen ab. Urmi sah sie an, deutete auf die Ältesten. »Nach all der Aufregung sind die Herren dort sicher erschöpft. Bitte begleiten Sie sie zu ihren Zimmern, damit sie sich ausruhen können.«

»Aber wir haben noch einige wichtige Sachen zu erledigen«, protestierte der Kämmerer.

»Oh, ja. Bestimmt wollen Sie aus dem Tal fliehen, um anderenorts Unruhe zu stiften.« Urmi nickte dem Offizier zu. »Bringt sie fort.« Doch der Offizier zögerte zunächst, sah erst Urmi an und dann den dicken Angiraner. Der Kämmerer schob arrogant das Kinn vor und straffte die Schultern. »Im Namen des Ältestenrates …«

Urmi unterbrach ihn. »Sie können entweder mit dem Prinzen marschieren oder hierbleiben und sich das Geschwätz der Politiker anhören«, wandte sie sich an den Offizier. »Aber Sie kommen sich bestimmt wie ein Narr vor, wenn Sie noch mehr Zeit in diesem Zimmer vertrödeln.«

»In der Festung sprach man von Bibils Nichte«, sagte der Offizier nachdenklich.

»Damit bin ich gemeint«, antwortete Urmi. »Kannten Sie meinen Onkel?«

»Nur flüchtig. Bei einer Tavernenschlägerei griff er zu meinen Gunsten ein.«

»Er gab sein Leben für den Prinzen.«

Der Offizier holte tief Luft. »Das genügt mir.« Er winkte seinen Männern zu und lächelte dünn. »Sollen die Ältesten selbst in den Genuss der von ihnen vorgeschlagenen ›Schutzhaft‹ kommen.«

Spock erwachte, hielt die Augen jedoch geschlossen. Der Decke, die ihn wärmte, haftete noch immer ein schwacher Geruch von Rauch an, und ganz in der Nähe hörte er das Schnaufen der Angiraner, die seine Bahre trugen.

Plötzlich knirschte und pochte etwas auf der rechten Seite, so als sei jemand gefallen. Gleich darauf erklang ein lautes Klatschen, gefolgt von einem schmerzerfüllten Schrei. Spock spürte einen jähen Ruck, als die Bahre verharrte.

»Das wirst du büßen«, zischte Puga.

»Ach, und wer will mich zur Rechenschaft ziehen?«, fragte ein junger Angiraner.

»Ich, wenn du nicht sofort aufhörst«, knurrte Lord Bhima.

»Mein Volk vergisst so schnell nichts«, warnte Puga. »Es wird sich daran erinnern, dass ihr das Dorf niedergebrannt und viele Bewohner umgebracht habt. Nein, rühren Sie mich nicht an. Ich kann allein aufstehen.«

Spock hob die Lider ein wenig, blickte zur einen Seite und sah Tafelberge; sie befanden sich wieder auf der Hochebene. Lord Bhima sah auf Puga herab, der sich gerade in die Höhe stemmte. Blut drang aus einer kleinen Schnittwunde in der Stirn des alten Mannes, verfärbte den Körperflaum.

»Uns blieb nichts anderes übrig«, erwiderte der Schwertmeister so geduldig, als habe er es mit einem begriffsstutzigen Kind zu tun. »Du siehst ja, dass mich nur wenige Krieger begleiten. Wir mussten die Leute aus dem Dorf ablenken.«

»Lord.« Einer der Bahrenträger runzelte unwillig die Stirn. »Sie sind einem Bauern keine Erklärungen schuldig.«

Bhima drehte sich zu dem Mann um. »Wenn er dein Haus angezündet und viele deiner Freunde und Verwandten getötet hätte, würdest du vermutlich ebenfalls eine Erklärung verlangen, oder?«

Puga rieb sich die Knie und ächzte leise. »Sie scheinen ein Mann der Ehre zu sein. Wieso unterstützen Sie einen elenden Schuft wie Rahu?«

Lord Bhima forderte seine Leute mit einem Wink auf, sich wieder in Bewegung zu setzen. »Ich will nicht, dass unsere Welt zu einem Spielzeug der Föderation wird.« Er presste die Lippen zusammen, lächelte traurig. »Ich bin bereit, meine Ehre zu opfern, um Angira zu schützen.«

Die Methoden mochten falsch und verwerflich sein, aber auf Bhimas Motive und Absichten traf das nicht unbedingt zu. Wenn es Spock gelang, seine Furcht vor der Zukunft zu lindern, gab es vielleicht noch Hoffnung. Er öffnete die Augen. »Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, Lord Bhima.« Er zögerte kurz und räusperte sich; seine Kehle war völlig trocken. »Die Föderation ist durchaus imstande, ein Modernisierungsprogramm zu entwickeln, das Ihre kulturelle Integrität berücksichtigt. Auf vielen anderen Welten führten solche Maßnahmen zum Erfolg. Dem Kaiser fehlten erfahrene Berater, die wissen, wie man Unruhen vermeidet. Sie hätten ihm helfen können, Hungersnöte und Aufstände zu verhindern.« Mit einer Spur von Ironie fügte er hinzu: »Dann wären die Bewohner dieses Planeten weitaus zufriedener gewesen.«

Der Schwertmeister brummte abfällig. »Glauben Sie etwa, es ginge mir um Zufriedenheit?«

Spock starrte den Angiraner an, erinnerte sich an seine Bemerkungen gegenüber Puga. Ein kompromissloser Mann, der nach strengen Regeln handelte und den Kampf zum Inhalt seines Lebens gemacht hatte. Spock überlegte, ob er eine andere Version seines Selbst sah. Oder hatte Bhima jene Worte ganz zufällig gewählt? »Was wollen Sie dann?«

»Etwas, das es in Ihrer Föderation nicht gibt«, erwiderte Bhima im Brustton der Überzeugung. »Wahrheit, Aufrichtigkeit. Und die gibt es nur innerhalb der Grenzen des Krieger-Kodex.«

Der Schwertmeister wartete auf die Reaktion des Vulkaniers. Spock setzte zu einer Antwort an, erlitt jedoch einen Hustenanfall. Einerseits war es närrisch, mit so ausgedörrter Kehle zu sprechen, doch andererseits sah er eine Chance, dem angiranischen Lord seinen Standpunkt nahezubringen, Verständnis in ihm zu wecken. »Sie haben Wahrheit und Aufrichtigkeit nicht für sich allein gepachtet. Vielleicht könnten Sie von dem Wissen der Föderation profitieren.«

Bhima musterte ihn argwöhnisch. »Es geht Ihnen also nur darum, uns zu helfen, nicht wahr? Und was bringt Ihnen solche Großzügigkeit ein?«

»Völker wachsen, wenn sie Erkenntnisse und Erfahrungswerte austauschen«, entgegnete Spock ruhig. »Das trifft nicht nur auf Sie zu, sondern auch auf uns.«

Bhima riss das Schwert aus der Scheide. »Kommen Sie mir bloß nicht mit Ihrer närrischen Propaganda. Ich bin kein so leichtgläubiger Tor wie Prinz Vikram.«

Der Vulkanier blickte gelassen auf die Klingenspitze dicht über ihm. »Wer seine Meinung mit dem Schwert verteidigt, dem fehlen Argumente.«

Bhima nickte mit widerwilligem Respekt. »Nun, eins muss ich Ihnen zugestehen: Sie glauben an das, was Sie sagen.«

Puga schnaubte verächtlich. »Zwischen Lord Bhima und mir ist keine Verständigung möglich. Ich habe nichts zu verlieren, und er kann eine Menge gewinnen – indem er Veränderungen verhindert, dafür sorgt, dass alles beim alten bleibt.«

»Bei den Göttern, Reichtum interessiert mich nicht. Außer meinen Waffen besitze ich kaum etwas.« Bhima tippte sich an die Stirn. »Ich meine fremde Ideen und ihre Folgen für das, was seit Jahrhunderten unser Leben bestimmt. Was ist mit den vielen Fragen, die die Außenweltler hierhergebracht haben? Es hat bereits den Anschein, als kämen die Angiraner der nächsten Generation mit Dolchen im Kopf zur Welt. Je mehr sie nachdenken, desto tiefere Wunden entstehen in ihren Seelen.«

Spock sammelte Speichel und schluckte, befeuchtete damit ein wenig seine Kehle. »Es ist möglich, aus den Zweigen alter Bäume neue wachsen zu lassen.«

»Ein solcher Veredelungsprozess findet in unseren Obstgärten dauernd statt«, bestätigte Puga und nickte.

»In der Tat«, sagte Spock. »Bäume tragen nur eine gewisse Zeitlang saftige Früchte, und wenn man sie nicht beschneidet, wird die Ernte immer geringer. Aber mit ihren Zweigen lässt sich der ganze Obstgarten erneuern.«

»Hören Sie auf den Außenweltler«, wandte sich Puga an Lord Bhima. »Er weiß von solchen Dingen viel mehr als wir.«

Der nachdenkliche Gesichtsausdruck des Schwertmeisters ermutigte Spock. »Die Kultur meines Volkes ist viel älter als die Angiras.« Unter den gegebenen Umständen war das zwar keine sonderlich diplomatische Bemerkung, aber Spock fühlte sich verpflichtet, die Wahrheit zu sagen. »Dennoch gereichte es ihm zum Vorteil, sich der Föderation anzuschließen. Die Vulkanier – ich meine: wir – erreichten vor allen anderen Rassen einen hohen Entwicklungsstand, und doch konnten wir von den jüngeren Zivilisationen ebensoviel lernen wie sie von uns.«

Bhima hatte das kurze Zögern Spocks bemerkt. »Und Sie, Außenweltler? Wie ist es, zu den verpflanzten Zweigen zu gehören?«

»Es bringt Probleme mit sich«, sagte der Vulkanier langsam, erinnerte sich dabei an Missverständnisse, Irrtümer und auch Demütigungen. »Aber ich habe mich nie vor Schwierigkeiten gefürchtet.« Er drehte den Kopf, sah zu Bhima auf. »Ich schätze, Sie teilen meine Einstellung.«

Der Schwertmeister schmunzelte und streckte die Hand aus. Ein Sinha eilte mit einem Wasserschlauch herbei, reichte ihn Bhima. »Das stimmt. Man hat mir viele Sünden vorgeworfen, aber Faulheit und Müßiggang gehörten nicht zu ihnen.« Er hob den Beutel. »Andererseits: Ich glaube, mit den Obstgärten auf Angira ist noch immer alles in bester Ordnung.« Geistesabwesend fügte er hinzu: »Ein Beschneiden ist noch nicht notwendig. Wir müssen nur das Unkraut jäten.«

Spock antwortete nicht sofort, stemmte sich ein wenig in die Höhe und öffnete den Mund. Bhima neigte den Schlauch, so dass Wasser herabtropfte. Der Vulkanier trank durstig, ließ sich dann wieder zurücksinken.

»Unkraut jäten«, wiederholte er. »Sie sprechen von vielen tausend Toten.«

Lord Bhima neigte den Kopf zurück und trank ebenfalls. »Halten Sie es für klug, mich auf diese Weise herauszufordern?«

Spock wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Sie haben sich große Mühe gegeben, mich gefangen zu nehmen. Sie würden Ihren Erfolg aufs Spiel setzen, wenn Sie in einem Wutanfall Hand an mich legten.«

»Mag sein. Aber an dem alten Mann hier liegt mir nichts. Vielleicht lasse ich meinen Zorn an ihm aus.« Bhima griff nach dem Stöpsel, versiegelte den Schlauch.

Spock glaubte inzwischen, ein recht genaues Bild von dem Schwertmeister gewonnen zu haben. Mit nicht unbeträchtlichem Bedauern nahm er zur Kenntnis, dass Bhima weiterhin auf Rahus Seite bleiben würde. »Sie neigen gewiss nicht dazu, andere Leute für sich in den Kampf ziehen zu lassen. Daher nehme ich an, dass Ihnen indirekte Rache ebenso zuwider ist.«

Lord Bhima warf den Schlauch Puga zu. »Nein, ich bin Krieger, kein Politiker«, sagte er und lachte. »Das war schon immer meine Tugend. Und auch mein Laster.«

Spock stützte den Kopf auf die Bahre. »Aber Sie wollen zulassen, dass viele unschuldige Angiraner sterben?«

»Um es noch einmal zu wiederholen«, gab der Schwertmeister ruhig zurück. »Ich stelle mich Problemen, gehe ihnen nicht aus dem Weg. Selbst wenn sie mein Gewissen betreffen. Und um im Bild zu bleiben: Sie werden feststellen, dass ich noch nicht morsch bin.«

Kapitel 10

Zehn Tage später marschierte Vikrams Armee über den Pass und schlug eine kleine, in Rahus Diensten stehende Späherabteilung in die Flucht. Die gegnerischen Soldaten ließen sich auf keinen Kampf ein, machten sich sofort aus dem Staub – um ihrem Herrn zu berichten, dass Kotah zu den Waffen gegriffen hatte. Nun, nicht nur der Kämmerer und die anderen Ältesten befürchteten, Rahu könne sich zu einem Krieg gegen die Heimatprovinz des Kaisers entschließen. Auch die Dörfer im Hügelland und in den Ebenen bereiteten sich vor; die Angehörigen ihrer Komitees trugen keine selbstgewählten Scheuklappen wie zum Beispiel Mumtas. Sie schickten Kuriere aus, die meldeten, Rahus Soldaten ›streiften umher‹ – eine beschönigende Bezeichnung für Plünderungen, Brandschatzen und Mord.

Wie sich herausstellte, war es nicht weiter schwer, Rahus Nachschubwege zum Palast abzuschneiden, und anschließend ging das Heer des Prinzen in einer von Vikram ausgewählten Region in Stellung. Es bestand aus den Familientruppen einiger Lords vom niederen Adel und mehreren Dorfmilizen: insgesamt rund sechstausend Kämpfer, die linke Flanke auf einem Hügel, die rechte am Fluss. Weiter vorn erhob sich eine Barrikade aus zugespitzten Pfählen. Im Zentrum warteten Arkebusiere und Pikeniere auf die Schlacht.

Doch trotz der sorgfältigen Vorbereitungen schien Vikrams Armee Rahus Streitmacht hoffnungslos unterlegen zu sein. Am späten Nachmittag rückte der Feind über die Ebene vor. Der Prinz kniff das eine Auge zu, als er durchs Messingfernrohr sah. »Urmi, wenn wir diese Schlacht überleben, hast du es deinen Freunden zu verdanken. Sie schätzten Rahus Heer auf dreißigtausend Mann – und damit hatten sie recht.«

Urmi beobachtete, wie der Feind in wohlgeordneten Linien Aufstellung bezog. »So ungeheuer viele Soldaten …«, murmelte sie.

»Rahus wichtigste Truppen sind die Sinha.« Vikram deutete auf ein langgezogenes, weißes Rechteck im rückwärtigen Bereich der Streitmacht. »Das Rückgrat seiner Armee. Wenn wir die Sinha schlagen, ist der Lord besiegt. Dreitausend solcher Gegner stehen unseren tausend Arkebusieren gegenüber. Dadurch reduziert sich die Übermacht des Feindes auf ein Verhältnis von nurmehr drei zu eins.«

Sulu starrte über die Ebene. »Aber offenbar will Rahu die Sinha als Reserve zurückhalten. Wenn er seine anderen Truppen angreifen lässt, könnte er Sie soweit schwächen, dass Ihnen praktisch keine Chance mehr bleibt.«

»Die Stärke der Krieger liegt in ihrem Stolz.« Der Prinz schwang das Fernrohr hin und her. »Und vielleicht gelingt es uns, diese Stärke in eine Schwäche zu verwandeln.« Vikram beobachtete Rahus Karren und Wagen am Horizont. »He, wollen die Soldaten kein Lager aufschlagen?«

Urmi hob die Hand zum Helm, beschattete seine Augen. »Ich fürchte, Rahu plant den Angriff, während er die Sonne im Rücken hat.«

»Wenig entgegenkommend von ihm.« Vikram kippte das Fernrohr mit einem Ruck nach unten. »Ich wollte bis morgen früh warten – damit wir die Sonne im Rücken haben.«

Urmi trat vor und blickte durch die Linse. »Sie scheinen müde zu sein. Die Kuriere aus den Dörfern berichteten, Rahus Männer hätten lange Gewaltmärsche unternommen, um sich zu sammeln und anschließend hierher vorzustoßen. Außerdem wirken sie halb verhungert. Wahrscheinlich hat ihnen der Lord kaum Zeit gegeben, etwas zu essen.«

»Wahrscheinlich will mich Rahu erledigen, bevor ich es mir anders überlege und mich irgendwo in Kotah verstecke.« Vikram deutete auf eine blaue Fahne, die ein goldenes Sonnensymbol zeigte. »Das ist sein Banner. Seltsam, dass man ein Wappen fast ebenso sehr hassen kann wie denjenigen, dem es gehört.«

»Spock oder meinen Großvater kann ich nirgends sehen.« Urmi murmelte enttäuscht, schob das Fernrohr zusammen. Zwar war noch von Kotah aus ein Rettungstrupp zu Urmis Dorf geschickt worden, doch er traf dort zu spät ein, fand nur niedergebrannte Häuser und viele Leichen vor – von Spock und Puga keine Spur.

»Ich bin sicher, Rahu hat sie mitgebracht. Aber um sie zu befreien, müssen wir erst sein Heer besiegen.« Der Prinz gab Colonel Gelu ein Zeichen. »Ich glaube, es wird Zeit für die Show.« Vikram grinste schelmisch, weigerte sich auch jetzt, Sulu und Urmi in seine Absichten einzuweihen. Sie waren so überrascht wie alle anderen, als ein Gaya auf die Ebene geführt wurde, so dass beide Armeen das Tier sehen konnten. Ein großes Tuch lag auf seinem Rücken, geschnitten wie ein Sinha-Pelz, bestickt mit der goldenen Sonne Rahus. Ein Soldat führte das ziegenartige Wesen, schwang sich geschickt auf seinen Rücken, hielt sich an den Hörnern fest, als es scheute und bockte.

Die Truppen des Prinzen lachten schallend. »Genießt die Vorstellung«, wandte sich Vikram an Urmi und Sulu. »Der Mann ist ein professioneller Clown.«

Er griff wieder nach dem Teleskop, beobachtete einmal mehr die Streitmacht des Gegners. »Adlige mit leerem Magen neigen dazu, nervös und gereizt zu sein, und ich glaube, ein solcher Anblick verstärkt diese Tendenz noch.« Er winkte seinem Fahnenträger zu, und daraufhin löste der Mann die Riemen, hob das Banner des Prinzen. Einige Sekunden lang flatterte das große rote Seidenrechteck, zeigte ein aus goldenem Zwirn bestehendes Bergwappen. Doch dann ließ der Wind plötzlich nach, und der Stoff sank nach unten. Vikram holte tief Luft und seufzte. »Die Natur ist ein unbarmherziger Kritiker.«

Unterdessen sah Sulu, wie der Clown wieder vom Rücken des Gaya glitt und ihm einen Klaps gab. Das Tier trabte einige Meter weit und schüttelte verwirrt den Kopf, als könne es kaum glauben, plötzlich frei zu sein. Schließlich blieb es stehen, neigte den Kopf und kaute Gras. Der Clown rief und ruderte mit den Armen, aber die angiranische Ziege beachtete ihn überhaupt nicht. Der angebliche Soldat zuckte übertrieben mit den Schultern, drehte sich um die eigene Achse und kehrte mit langen, triumphierenden Schritten zu seinen grölenden Kameraden zurück.

Nur wenig später kam es zu Bewegung in Rahus Streitmacht. In der vorderen Flanke bildete sich eine breite Lücke, und die Sinha marschierten los. Als sie die Umhänge abstreiften, spiegelte sich das Licht der Nachmittagssonne auf kostbar verzierten Rüstungen wieder. Sulu setzte seinen Helm auf. »Dort gibt es genug Gold und Silber, um Ihre Armee ein Jahr lang zu bezahlen, Euer Hoheit.«

»Es dürfte sogar für einen mehrjährigen Sold genügen.« Vikram klopfte auf seinen Brustharnisch, der aus schlichtem Eisen bestand. Ein dumpfes, hohles Pochen erklang. »Das ist eben der Unterschied zwischen einem Historienspiel und einer echten Schlacht.«

Die Soldaten des Prinzen schwiegen nun, und Sulu hörte die Befehle und Anweisungen, die den Arkebusieren galten. Die erste Reihe kniete nieder, und die beiden dahinter standen auf. Hier und dort läuteten kleine Glocken. Viele der Krieger hatten sich ein Beispiel an Vikram genommen und Schattenfänger-Riemen an ihren Waffen befestigt.

Rahus Fahne sank zur Seite, und Signalhörner blökten. Kurz darauf ertönte lauter, rhythmischer Trommelschlag. Der Gaya hob den Kopf aus dem hohen Gras, rührte sich jedoch nicht von der Stelle. Sulu machte sich Sorgen um das Tier, hoffte, dass es klug genug war, rechtzeitig wegzulaufen. Doch dann dachte er an die vielen Angiraner, deren Blut die Ebene tränken würde, und seine Besorgnis in Hinsicht auf das Tier erschien ihm lächerlich.

Rahus Männer brüllten, und es klang wie das Grollen eines riesigen Ungeheuers, das die Muskeln zum Sprung spannte. Die Soldaten des Prinzen wechselten unbehagliche Blicke. Die Offiziere und ihre Adjutanten wanderten an den langen Reihen entlang und versuchten, die Kämpfer zu beruhigen. »Meine Pistole«, sagte Vikram, nahm die Waffe entgegen und wandte sich vom Fernrohr ab.

Die Sinha hätten eigentlich im beständigen Takt des Trommelschlags vorrücken sollen, aber Zorn und Wut ließen sie ihre Disziplin vergessen – wie eine Flutwelle strömten sie über die Ebene. Sulu verglich sie mit einem Rudel von Jagdhunden, das ganz versessen darauf war, Beute zu schlagen. Auf halbem Weg lösten sich ihre Reihen auf, und als sie zu laufen begannen, blieb von ihrer Formation überhaupt nichts mehr übrig.

»Bleibt ganz ruhig«, hörte Sulu die Stimme eines Sergeanten, der vor den Arkebusieren stand. »Noch nicht schießen.«

Die Sinha waren noch immer ein ganzes Stück von den zugespitzten Pfählen entfernt, die fünfzig Meter vor dem Heer des Prinzen aus dem Boden ragten. Doch sie schrien triumphierend, als hätten sie bereits den Sieg errungen. Die schweren Rüstungen schienen sie überhaupt nicht zu behindern, als sie sich der Barrikade näherten.

Unruhe entstand in Vikrams Truppen, aber kein einziger Soldat ergriff die Flucht. Sulu bewunderte ihre Disziplin. Der erste Sinha erreichte die Pfähle, und Sulu rechnete damit, dass der Prinz den Feuerbefehl gab. Als links von ihm alles still blieb, drehte er verwundert den Kopf. Vikram stand völlig ruhig, befeuchtete sich die trockenen Lippen, kniff die Augen zusammen, um nicht vom Sonnenschein geblendet zu werden.

Er wartete noch immer, als die meisten Sinha die Barriere passierten. Sie wirkten nun wie ein wilder Mob, wiesen keine Ähnlichkeit mehr mit einer gut organisierten Truppe auf.

»Sir?«, fragte Colonel Gelu, als die Distanz zum Feind immer mehr zusammenschmolz.

Der Prinz reagierte, hob die Radschlosspistole, senkte sie dann wieder und zielte auf den ersten Sinha. Er betätigte den Abzug, woraufhin sich das gezackte Rad drehte, Funken von einem Stück Eisenkies schlug. Schießpulver entzündete sich, und es knallte laut. Es hatte den Anschein, als habe er das Ziel verfehlt, aber Vikrams Offiziere verloren keine Zeit: »Erste Reihe – Feuer!«

Aufgrund seines Interesses an historischen Waffen wusste Sulu, wie man mit solchen Schusswaffen umging. Er hatte sogar damit geübt, zusammen mit einigen Freunden – ohne zu ahnen, was es bedeutet, wenn sich Hunderte von derartigen Pistolen und Gewehren entluden. Es krachte so ohrenbetäubend laut, als löse sich ein gewaltiges Tor aus den Angeln und stürze zu Boden – ein Geräusch, das man nicht nur hören, sondern auch fühlen konnte, als Vibration den ganzen Körper erfasste.

Eine Wolke aus schwarzem Rauch löste sich aus den Läufen, und Sulu beobachtete, wie die schweren Bleikugeln die Opfer zurückschleuderten, als hätten sie von einem Augenblick zum anderen Gewicht und Masse eingebüßt. Die Überlebenden zögerten wie benommen, und einige von ihnen blieben sogar stehen.

Die Arkebusiere des Prinzen kamen einer großen Vernichtungsmaschine gleich, die jetzt nicht mehr aufgehalten werden konnte.

»Erste Reihe – laden.«

»Zweite Reihe – Feuer.«

Das neuerliche Knallen schien etwas leiser zu sein, und Sulu rieb sich die Ohren. Der dunkle Rauch verdichtete sich, verwehrte den Blick auf die Ebene. Man konnte nur sehen, wie die Schützen der ersten Reihe kleine, schlüsselartige Vorrichtungen benutzten, um die Federn der Radschlösser zu spannen. Die Soldaten der zweiten Reihe gingen in die Knie, um ihre Waffen zu laden. Als die dritte Linie feuerte, verschleierte der Qualm sogar die Konturen der Barrikade. Sulus halb betäubte Trommelfelle reagierten auf ein dumpfes Rasseln: Die Pikeniere bereiteten sich darauf vor, den Rückzug der Arkebusiere zu decken. Weiter hinten warteten mehrere Kolonnen von Lanzen- und Speerkämpfern, und der Plan sah vor, dass die Schützen durch die Lücken zwischen den einzelnen Abteilungen zurückwichen, während die Pikeniere vorrückten, ihren Kameraden somit Gelegenheit gaben, die Waffen in relativer Sicherheit zu laden.

Der Prinz reichte seine Pistole einem Burschen und zog das Schwert. Doch kein Sinha stürmte aus dem wallenden Rauch. Die Arkebusiere schossen weiterhin in den Qualm, bis Vikram ein Zeichen gab. Die Bläser hoben ihre Hörner an die Lippen, und kurz darauf erklang das Signal zum Feuereinstellen. Es dauerte eine Weile, bis Sulu wieder richtig hören konnte, und zunächst vernahm er die Schreie und das Stöhnen der Verletzten wie eine leise, in weiter Ferne ertönende Schreckensmelodie. Der Qualm verzog sich erst, als wieder Wind aufkam, das Banner des Prinzen hob.

Entsetzt riss Sulu die Augen auf. Hunderte von Leichen lagen vor, zwischen und hinter den Pfählen der Barrikade, und hier und dort bemerkte er ein gespenstisches Zucken.

»Was ist los?«, rief Urmi Vikram und Sulu zu. »Sind sie nicht tot?« Zwar stand die junge Frau direkt neben ihm, aber Sulu hörte ihre Worte kaum.

»Vermutlich stammen die Bewegungen von Verwundeten, die versuchen, unter den Toten hervorzukriechen«, erwiderte er.

Der Prinz berührte sich an Stirn und Brust, sagte etwas, das Sulu nicht verstand. Aber ganz offensichtlich schockierte ihn der grässliche Anblick ebenfalls. Selbst die Offiziere und Arkebusiere wandten sich voller Grauen von dem ab, was sie angerichtet hatten. Der Rauch zerfaserte, kräuselte sich wie spöttisch in die Höhe, und Sulu beobachtete, wie sich die überlebenden Sinha zurückzogen und vor dem verblüfften Heer Rahus sammelten.

Vikram hob sein Schwert, deutete damit auf Rahus Fahne. »Noch ist es nicht zu spät für dich, Rahu. Nimm Vernunft an. Zieh dich zurück.« Die winzigen Glocken am Ende der Klinge klirrten – ein seltsam fröhlicher Laut, der in einem unheilvollen Kontrast zum Stöhnen und Wimmern der Verwundeten stand. Ein Arkebusier in der Nähe, der seine Waffe gerade wieder geladen hatte, hörte das leise Läuten, riss sein Gewehr in die Höhe und schüttelte es, so dass die Riemenglocken ebenfalls rasselten. Ein weiterer Schütze folgte seinem Beispiel, und die anderen Arkebusiere schlossen sich an – ein lärmendes Konzert, das Rahu verhöhnte.

Plötzlich kippte das Banner des Rebellenlords, und einmal mehr blökten die Hörner. Vikram schob sein Schwert in die Scheide, nickte langsam. »Es geht wieder los«, brummte er und nahm die Pistole von seinem Burschen entgegen.

Die Sinha brüllten heiser und stürmten über die Ebene. Irgendwie gelang es ihnen, noch schneller zu laufen, und das Pochen ihrer Füße war wie ein anderer Trommelschlag. Als sie herankamen, zogen sie die Köpfe ein und duckten sich, als hofften sie, auf diese Weise dem heißen Blei aus Gewehren und Pistolen zu entgehen.

Erneut wartete der Prinz, bis die Hauptmasse des Gegners die Barrikade erreicht hatte, feuerte dann seine Waffe ab. Unmittelbar darauf donnerte einmal mehr das ohrenbetäubende Knallen, als die erste Arkebusierenreihe die Sinha unter Beschuss nahm. Wieder stieg schwarzer Rauch auf. Sulu beobachtete die vordersten Krieger: Einige von ihnen pressten die Hände auf blutige Wunden, doch die anderen hasteten weiter, kletterten über ihre toten Gefährten hinweg.

»Zweite Reihe – Feuer.«

Die Gewehre der zweiten Linie entluden sich, und die Sinha wurden zu vagen Silhouetten. Trotz des Bleihagels gelang es einigen Kriegern, die Pfähle zu passieren. Sie zogen ihre Schwerter, entschlossen dazu, bis zu Vikrams Truppen vorzustoßen. Mit einem wütenden Knurren schoben sie sich durch die Barrikade.

»Zweite Reihe – laden.«

»Dritte Reihe – Feuer.«

Die Befehle klangen wie das Todesurteil eines Richters. Die Distanz zum Feind verringerte sich immer mehr, und die Geschosse der Arkebusiere zerfetzten die Körper der Angreifer. Dutzende von Sinha stürzten, und spitzes Holz spießte ihre blutigen Leichen auf.

»Dritte Reihe – laden.«

Die Arkebusiere der ersten beiden Linien versuchten in aller Eile, ihre Waffen wieder schussbereit zu machen. Ihre Hände tasteten in die Taschen und Beutel an den Brustgurten; zitternde Finger spannten die Federn der Radschlösser. Plötzlich wankten zehn oder mehr feindliche Krieger durch den Qualm heran. Ihre Rüstungen schimmerten nicht mehr gold- oder silberfarben, sondern glänzten in einem unheilvollen Rot. »Bei allen Göttern – sie werden unsere Männer niedermetzeln.« Vikram warf seine leergeschossene Pistole dem Burschen zu. »Zum Rückzug blasen!«

Die Arkebusiere wichen durch die Lücken, noch bevor das Signal ertönte. Sie hielten ihre Gewehre in den Armbeugen, die blassen Gesichter rußverschmiert, Entsetzen in den Augen. Aber sie gerieten nicht in Panik, als sie an den Pikenieren vorbeiliefen, die nun ihren Platz einnahmen. Abgesehen von den Leichen, die vor der Barrikade den Boden pflasterten, hätte es sich schlicht und einfach um eine militärische Übung handeln können.

Die lauten Rufe und Schreie deuteten darauf hin, dass dem Feind auch an anderen Stellen der Durchbruch gelungen war. Der Prinz hob sein Schwert, als die Sinha auf einige Nachzügler der Arkebusiere einschlugen. »Wir müssen ihren Rückzug decken.« Mit einem raschen Wink bedeutete er dem Fahnenträger, das Banner zu heben.

Sulu holte tief Luft, zückte ebenfalls die Klinge und folgte Vikram. Sie liefen an den Schützen vorbei, näherten sich den vor Wut fast irren Sinha. Urmi berührte Sulu am Arm, zeigte auf die rechte Seite des Prinzen, wandte sich gleichzeitig nach links. Rahus Krieger grölten, als sie sahen, dass sich ihnen Vikrams Wappen näherte.

Als die Feinde heranstürmten, blieb Sulu nichts anderes übrig, als sich zu verteidigen. Der Bursche des Prinzen gurgelte, als sich ihm ein Schwert in den Hals bohrte; sterbend sank er zu Boden. Einige Sekunden später erwischte es den Fahnenträger: Mit einer klaffenden Wunde in der Brust stolperte er über die Leiche des jungen Angiraners.

»Das Banner!«, rief Vikram. »Hebt das Banner!«

Sulu griff bereits danach. Gerüchte vom Tod des Prinzen würden der Moral des Heeres einen harten Schlag versetzen, und durch seine militärhistorischen Studien wusste Sulu, wie schnell sich die Panik auf dem Schlachtfeld ausbreiten konnte. Dazu durfte er es nicht kommen lassen.

Seine linke Hand schloss sich um den Schaft, und mit dem Schwert in der rechten parierte er einen Hieb, zwang seinen Gegner dazu, einige Schritte zurückzuweichen. Der Fahnenträger klammerte sich mit einem Rest von Leben am Banner fest, und Sulu musste es dem Sterbenden entreißen. Dadurch war er für einen Sekundenbruchteil abgelenkt, gab dem Krieger erneut Gelegenheit zu einem Vorstoß.

»Sulu.« Vikram trat an seine Seite, hob die Klinge und wehrte einen tödlichen Schlag ab. Sulu stürzte an dem Prinzen vorbei, und seine Klinge bohrte sich unter die nicht vom Brustharnisch geschützte Achsel des Sinha. Er erinnerte sich an die angiranische Anatomie, drehte die Waffe nach links unten, durchstieß das Herz seines Gegners.

Als er das Schwert zurückzog, stürmte ein anderer Krieger herbei und hieb auf Vikram ein. »Ducken Sie sich!«, rief Sulu. Der Prinz ging sofort in die Hocke, hob dabei die Klinge und blockierte den scharfen Stahl des Sinha – doch nicht rechtzeitig genug. Metall kratzte, als ihn die Spitze der Waffe am Helm traf. Noch während Vikram zur Seite fiel, brachte Urmi den Angreifer um.

Plötzlich wimmelte es überall von Arkebusieren, die ihre Gewehre wie Knüppel schwangen und Rahus Krieger zu Boden schickten. »Der Prinz ist tot!«, entfuhr es einem der Schützen fast schrill, als er auf das blutige Gesicht Vikrams herabstarrte.

Urmi kniete neben dem reglosen Mann nieder und betastete seinen Hals. »Nein, er lebt noch.« Sie riss einen Stoffstreifen von ihrem Ärmel, presste ihn vorsichtig auf einen Schnitt in der Wange des Prinzen. »Keine ernste Verletzung. Sieht schlimmer aus, als es ist. Er hat nur das Bewusstsein verloren.«

Das Stöhnen und Ächzen im Bereich der Barrikade wurde lauter. Der dichte Rauch hatte sich noch nicht verzogen, aber Sulu hörte Rahus Signalhörner, die zu einem dritten Angriff bliesen.

Irgendwo jenseits des Qualms rückten die feindlichen Krieger mit rasselnden Waffen und Rüstungen vor. Sulu ließ die Fahne fallen, sah sich nach Colonel Gelu oder einem anderen Stabsoffizier um, doch sein Blick fiel nur auf hin und her stürmende Arkebusiere. Wahrscheinlich waren der Colonel und seine Kollegen damit beschäftigt, wieder Ordnung in das Durcheinander zu bringen. Irgendwo in Sulus Magengrube krampfte sich etwas zusammen: Die Truppen des Prinzen brauchten sofort neue Anweisungen, um Rahus Vorstoß zu begegnen – sonst drohte ein Fiasko.

Sulu sah sich mit der Notwendigkeit konfrontiert, selbst in die Rolle des Kommandeurs zu schlüpfen – und darauf hatten ihn seine romantischen Phantasien nicht vorbereitet. Die Musketiere brauchten nur zu kämpfen, keine taktischen und strategischen Entscheidungen zu treffen. Sulu starrte in den Rauch, beobachtete das Chaos und begriff, dass jemand etwas unternehmen musste, um das Heer neu zu formieren. Ihr aller Überleben – und das Schicksal ganz Angiras – hing davon ab, ob es ihnen gelang, Rahus neuerlichem Angriff zu widerstehen.

Dennoch fragte sich Sulu, ob er einer solchen Aufgabe gerecht werden konnte. Er scheute nicht davor zurück, während eines Kampfes das eigene Leben zu riskieren, aber es widerstrebte ihm, andere Personen in Gefahr zu bringen. Wenn er sich tatsächlich dazu durchrang, das Kommando zu übernehmen, hingen Leben und Tod der Soldaten von seinen Entscheidungen ab, davon, ob er die richtigen Befehle erteilte. Bisher hatte Sulu diese Verantwortungsbürde Captain Kirk und anderen vorgesetzten Offizieren überlassen.

Er hob das Schwert, betrachtete kurz die blutige Schneide, fühlte das Gewicht des Stahls und versuchte, sich von den letzten in ihm verbliebenen Musketier-Visionen zu trennen. Dies war kein Traum, sondern harte, bittere Wirklichkeit. So etwas wie Elan und Begeisterung existierten nur in der Vorstellung von Schriftstellern und kleinen Jungen, nicht auf einem Schlachtfeld.

Aber hatte er überhaupt das Recht, das Kommando an sich zu reißen? Schon seine Teilnahme am Kampf verletzte den Geist der Ersten Direktive, doch wenn er die Armee des Prinzen führte, setzte er sich auch über den Wortlaut der Bestimmungen hinweg. Außerdem: Was mochte geschehen, wenn er versagte? Angesichts der primitiven Waffen und Taktiken, der überaus komplizierten Lage, überlegte Sulu, ob er der Situation wirklich gewachsen war.

»Wachen Sie auf.« Urmi schüttelte den Prinzen behutsam.

Sulu blickte auf seinen Freund herab und kam sich so vor, als stehe er erneut auf einer schwankenden Hängebrücke, als ringe er dort um sein Gleichgewicht. Doch diesmal betraf die Balance seinen seelischen Kosmos. Er entsann sich an sein Bemühen, Vikram davon zu überzeugen, den Thron zu akzeptieren, für eine bessere Zukunft Angiras zu kämpfen. Welche Motive steckten dahinter? Hatte er seinem romantischen Empfinden nachgegeben, dem Wunsch, sich selbst eine Heimat zu schaffen? Wenn das zutraf, trug er mehr als nur beiläufige Verantwortung für das, was sich derzeit zutrug. Er konnte nicht einfach die Hände in den Schoß legen, weil viele Lichtjahre entfernt entstandene Vorschriften Beachtung verlangten.

Hinzu kam: Wenn Rahu gewann, mochten sich die Konsequenzen ergeben, die Urmi prophezeit hatte: Der Wahnsinnige würde ganz Angira ins Elend stürzen, eine Ära des Grauens beginnen. Sulu seufzte. Eine Person konnte eine Menge bewirken, den entscheidenden Ausschlag geben – ein Rat, der an die Adresse des Prinzen gerichtet gewesen war. Es wurde Zeit, ihn selbst zu beherzigen. Sulu blieb gar nichts anderes übrig, als das Kommando zu übernehmen, auch wenn das seine unehrenhafte Entlassung aus Starfleet bedeutete. Was war das Schicksal eines Mannes im Vergleich zu dem eines Planeten?

Er sah den jungen Hornbläser an, der noch immer auf Vikram herabstarrte. »Geben Sie das Signal dafür, die alten Positionen einzunehmen.« Und zum nächsten Sergeant: »Bringen Sie Ihre Männer in Stellung.«

Der Soldat zwinkerte, musterte den Außenweltler verwirrt. »Aber der Prinz …«

»Er erwartet von Ihnen, dass Sie Ihre Pflicht erfüllen«, sagte Sulu betont scharf.

Der Sergeant reagierte sowohl auf die Stimme als auch den Bedeutungsinhalt der Worte: Er nahm Haltung an, salutierte ein wenig unbeholfen, weil ihn Sulu noch immer am Kragen festhielt.

Sulu lächelte schief, gab ihn frei. »Also los!«, rief der Soldat. »Bewegt euch. Ihr habt doch gehört, was die Frau sagte. Der Prinz ist wohlauf. Kehrt auf eure Posten zurück.« Sulu stellte erleichtert fest, dass die Offiziere den Befehl weitergaben. Ein Signalhorn erklang, und kurz darauf dröhnten auch die anderen.

»Sie sind dem Prinzen ein echter Freund.« Urmi löste Vikrams Helm, fügte mit einem entschuldigenden Nicken hinzu: »Und auch Angira.«

Urmi konnte natürlich nicht wissen, was Sulu riskierte, aber aus irgendeinem Grund schien das keine Rolle zu spielen.

Der Außenweltler ging in die Hocke und fragte leise: »Sind Sie sicher, dass mit ihm alles in Ordnung ist?«

Die junge Frau warf Vikrams Helm beiseite. »Nein. Ich bin keine Heilerin.«

»Aber eben haben Sie doch seinen Puls gefühlt«, hauchte Sulu besorgt.

Urmi bedachte ihn mit einem durchdringenden Blick. »Ich fände ihn nicht einmal, wenn er mit einem großen Kreuz markiert wäre. Aber ich will, dass wir diese Schlacht gewinnen.« Sie legte den Kopf des Prinzen in ihren Schoß, schlug sanft auf die unverletzte Wange. »Wachen Sie auf, Euer Hoheit.«

Sulu erhob sich wieder und hielt nach Colonel Gelu Ausschau. Er war nirgends zu sehen, aber die Arkebusiere bezogen nun wieder Aufstellung.

Urmi ließ Vikrams Kopf zu Boden sinken, kroch zur Leiche des Burschen und löste einen Wasserschlauch von seinem Gürtel. »Ob den Schützen genug Zeit bleibt, ihre Waffen zu laden, bevor Rahus Krieger heran sind?«

Sulu zerrte den Kinnriemen beiseite und nahm seinen Helm ab. Er fühlte, wie ihm kühle Luft übers schweißnasse Gesicht strich. »Vielleicht. Es gibt zu viele Variablen. Wie schnell rückt der Feind vor? Begann der Angriff unmittelbar nach dem Ertönen der Signalhörner?« Er lächelte reumütig. Wieso hatte er nur geglaubt, die Kriegführung mit Schwertern sei ganz einfach?

Urmi tröpfelte dem Prinzen Wasser in den Mund, und profunde Erleichterung durchströmte Sulu, als er hörte, wie Vikram zu keuchen begann. Er schien tatsächlich nicht schwer verletzt zu sein. Aber wann kam er wieder zu sich? Sulu versuchte, sich auf das militärische Problem zu konzentrieren.

Während die Arkebusiere ihre Waffen luden, was einige Zeit in Anspruch nahm, versuchte Sulu, sich ein Beispiel an Spock zu nehmen, die Lage in aller Ruhe zu analysieren, den Maßstab der Logik anzulegen. Schon nach wenigen Sekunden merkte er, dass er ein armseliger Ersatz für den wissenschaftlichen Offizier war – das Zittern der Nervosität in ihm wurde immer stärker, und als er sich auf dem Schlachtfeld umsah, wünschte er sich nahezu verzweifelt zu den Computern und Sensoren der Enterprise zurück.

»Er bewegt sich«, sagte Urmi hoffnungsvoll.

Sulu beobachtete, wie Vikram benommen den Kopf schüttelte, aber seine Augen blieben nach wie vor geschlossen. Sicher dauerte es noch eine Weile, bis der Prinz sein Heer führen konnte.

Für mich gibt es kein Zurück mehr, dachte Sulu und stellte sich vor, wie die Verhandlung des Kriegsgerichts eröffnet wurde. Ich habe mich bereits entschieden, und jetzt muss ich konsequent sein. Er gab sich einen inneren Ruck, trat auf die Schützen zu und drehte einen überraschten Arkebusier um. »Ist Ihre Waffe geladen?«

»Ja, aber sie gehört mir«, protestierte der Mann, als Sulu nach dem Gewehr griff.

»Rufen Sie einfach ›Bumm‹. Das dürfte genügen.« Er riss dem Soldaten die Waffe aus der Hand, wich zurück und prüfte das Radschloss. Alles in Ordnung – geladen und schussbereit.

»Wachen Sie endlich auf«, drängte Urmi den Prinzen.

Das Rasseln ertönte nun ganz in der Nähe. Eigentlich musste Sulu nun den Feuerbefehl geben, aber er sah, dass ein Viertel der Arkebusiere nach wie vor mit den Schießpulverbeuteln hantierte.

Selbst wenn sie alle bereit gewesen wären – Sulu wusste nicht so recht, wie er sich verhalten sollte. Um den Angriff abzuwehren, kam es auf das richtige Timing an. Er starrte in den Rauch, flehte stumm, der Wind möge den Qualm davonwehen. Keine einzige Gestalt zeigte sich in den dunklen Schlieren. Sulu beschloss, alles auf eine Karte zu setzen.

Er hob die Hakenbüchse, drückte ab – und wurde fast von den Beinen gerissen. Er hatte ganz vergessen, was für einen Rückschlag solche Waffen hatten.

Die erste Reihe feuerte blindlings in den Rauch, und einige Sekunden später knallten die Gewehre der zweiten Linie. Doch bevor die Arkebusiere der dritten Reihe schießen konnten, rannte ein Mann in goldener Rüstung durch das fette, wallende Schwarz. Hunderte von grimmig dreinblickenden Sinha folgten ihm. Sie liefen geduckt, kletterten über die Barrikade hinweg.

Die Schützen der dritten Linie legten an und drückten ab. Vielleicht lag es an den übermäßig strapazierten Nerven, vielleicht auch daran, dass einige von ihnen in ihrer Hast nicht richtig geladen hatten: Die Hälfte von Rahus Männern überlebte den Kugelhagel.

Einige der mutigsten Arkebusiere ließen die Waffen fallen und zogen Dolche, doch die gut ausgebildeten, kampferfahrenen Krieger ließen ihnen praktisch keine Chance.

»Zum Rückzug blasen!«, befahl Sulu und warf seine eigene Hakenbüchse beiseite.

»Was …«, brachte Vikram hervor und setzte sich auf.

Sulu griff nach der Fahne, schloss die freie Hand um den linken Arm des Prinzen. »Helfen Sie mir, ihn in Sicherheit zu bringen«, wandte er sich an Urmi. Die junge Frau umfasste den anderen Arm Vikrams, und gemeinsam zerrten sie ihn auf die Beine.

Die meisten Arkebusiere zogen sich geordnet zurück, und gleichzeitig rückten die Pikeniere vor, um sie zu decken. Doch Vikram befand sich noch immer in Gefahr. Plötzlich stürmte ein Sinha mit silbernem Brustharnisch heran.

»Was ist mit dem Prinzen geschehen?« Colonel Gelu und drei seiner Adjutanten hielten auf sie zu.

»Er war eine Zeitlang bewusstlos.« Sulu bedeutete einem der Soldaten, seinen Platz einzunehmen, so dass er sein Schwert ziehen und sich dem Gegner stellen konnte. Verblüfft stellte er fest, dass der Sinha schluchzte.

»Mir reicht dieser Unsinn.« Urmi nahm Colonel Gelu die Radschlosspistole ab und schoss. Der Krieger blieb abrupt stehen, starrte die junge Frau an und kippte wie in Zeitlupe nach hinten. Das Schwert entfiel seiner erschlaffenden Hand.

»Vielleicht haben Sie gerade das Schlusswort für eine ganze Epoche geschrieben«, sagte Sulu und beobachtete, wie Urmi die Pistole zurückgab.

»Gebt acht!«, rief Colonel Gelu. Sulu, Urmi und die Soldaten zogen Vikram rasch beiseite, machten den Pikenieren Platz, die in Richtung Barrikade marschierten. Die Gruppe mit dem Prinzen setzte den Weg fort, bis sie die Arkebusiere erreichten, die einmal mehr ihre Gewehre luden. Die Lanzen- und Speerkämpfer schwärmten aus, bildeten mehrere lange Linien.

Rahus Männer stürmten wütend los, doch vor ihnen erhob sich eine Barriere aus spitzem Stahl. Als Vikrams Hornbläser das Signal zum Vorrücken gaben, versuchten einige tollkühne Sinha, ihre Stellung zu behaupten – und bezahlten dafür mit dem Leben. Die übrigen Krieger setzten sich ab, brüllten Schmähungen und Flüche. Die Pikeniere marschierten weiter, im Takt der Trommeln, trieben die feindlichen Soldaten hinter die Pfahlbarrikade zurück. Eine Zeitlang lauschte Sulu ihren zornigen Stimmen, bis sie zu einem geisterhaften, gespenstischen Klagen wurden, das in der Ferne verklang.

»Ich frage mich, ob ich Ihnen dankbar sein soll oder nicht.« Der Prinz hob die Hand, betastete die Wunde. »Sie haben uns vor einer Niederlage bewahrt – und mir gleichzeitig vor Augen geführt, wie überflüssig ich hier bin.«

Sulu gab die Fahne einem von Colonel Gelus Adjutanten. »Ich bin nur für Sie eingesprungen, das ist alles«, sagte er. Und überlegte, ob das Kriegsgericht diese Einstellung teilen würde.

Der Rauch wallte noch immer in dichten Schwaden, als die Arkebusiere hinter der Barrikade Aufstellung bezogen. Diesseits der Pfähle lagen die in kostbare Rüstungen gehüllten Leichen von Adligen, direkt neben den gefallenen Soldaten des Prinzen. Schließlich lebte der Wind auf, bewegte Vikrams Fahne, breitete die Seide mit dem Bergwappen aus. Noch während sich der Rauch lichtete, hörten sie kehlige Schreie, die weit über die Ebene hallten.

»Offenbar bringen sich Rahus Mannen für einen weiteren Angriff in Stimmung«, sagte Sulu.

Vikram seufzte, wandte sich an seinen neuen Burschen und streckte die Hand nach der Pistole aus. »Inzwischen sollten sie eigentlich genug haben. Verdammt, ich an ihrer Stelle würde mich aus dem Staub machen.«

Der Rauch wehte davon, und Sulu beobachtete, wie sich Rahus Armee einem verwesenden Organismus gleich auflöste. Entsetzte Soldaten warfen ihre Waffen und Helme fort, ignorierten die Offiziere und machten sich auf und davon. Rahus Banner erzitterte einige Male, folgte dann dem Strom der Flüchtlinge.

»Wir haben gesiegt.« Urmi nahm den Helm ab und wollte ihn hoch in die Luft werfen, aber Vikram hinderte sie daran. »Noch nicht ganz. Rahu ist nach wie vor am Leben. Es kann erst dann Frieden herrschen, wenn es uns gelingt, ihn zu stellen und zur Rechenschaft zu ziehen.« Der Prinz winkte Colonel Gelu zu sich.

Ein solches Geräusch hatte Spock noch nie zuvor gehört: Ein riesiger Tausendfüßler schien an ihnen vorbeizueilen. Er wusste natürlich, dass es die Füße Dutzender von Soldaten waren, die draußen durchs hohe Gras eilten. Die Wächter riefen Fragen, und ihre Stimmen klangen ruhig und zuversichtlich, doch die Antwort bestand aus furchterfülltem Stammeln.

Puga, die Arme auf den Rücken gebunden, zog die Beine an und kroch durch den Wagen. »Irgend etwas stimmt nicht. Mir scheint, die Krieger fliehen.«

Das Krächzen und Fluchen wurde lauter, und die beiden Gefangenen im Karren hörten auch leises Wimmern. Tiere begannen zu knurren. Plötzlich neigte sich der Wagen zur Seite, und die Männer auf dem Bock gaben überraschte Schreie von sich, als sie zu Boden geschleudert wurden.

Puga stemmte sich mit einiger Mühe in die Höhe. Seine Ketten rasselten, als er versuchte, durch die vordere Seidenplane zu spähen. »Die Wächter sitzen auf Gaya und reiten davon. Rahus Krieger folgen ihnen, ohne Waffen und Schilde.« Der alte Mann drehte sich um und tanzte kurz. »Der Prinz hat gesiegt. Gesiegt!«

Spock drehte den Kopf, sah sich im Wagen um. »Wir sollten uns irgendwo verstecken.«

»Vielleicht …«, begann Puga und brach ab, als der Karren erzitterte.

Ein Soldat sah durch den Zugangsschlitz. Er trug keinen Helm mehr, und Schweiß verklebte seinen Körperflaum. In den weit aufgerissenen Augen flackerte Panik. Sein Brustharnisch trug das Emblem einer Adelsfamilie; vermutlich gehörte er zur Leibgarde eines Lords.

Einige Sekunden lang starrte er Spock verwirrt an, doch dann glitt sein Blick weiter, heftete sich schließlich auf eine weiter hinten stehende Truhe. »Was enthält die Kiste dort?« Als Puga nur mit den Schultern zuckte, kletterte der Krieger herein, schob sich an Spock und dem alten Mann vorbei. Er zog den Dolch hinterm Gürtel hervor und versuchte damit, die Truhe zu öffnen.

Der Wagen erbebte noch einmal, als jemand anders auf den Bock stieg. »Ich sehe nach«, sagte jemand. Der zweite Soldat hatte zwar seinen Harnisch behalten, jedoch die Beinschienen verloren, wirkte wie eine Kreuzung zwischen einem Angiraner und einem stählernen Insekt.

Der erste Krieger wirbelte herum, blieb in der Hocke und hob den Dolch. »Verschwinde!«, zischte er.

»Kommt überhaupt nicht in Frage. Ich will meinen Anteil.« Der Neuankömmling sprang herein. Puga warf sich auf Spock, um den Vulkanier zu schützen, doch der Soldat schenkte ihnen überhaupt keine Beachtung, eilte vorbei und riss sein Schwert aus der Scheide. Wenige Sekunden später folgte ihm ein dritter Mann.

Der erste Krieger stieß sich mit einem Ruck ab, hechtete seinem Gegner entgegen und holte mit dem Messer aus. Der zweite Soldat versuchte, den Hieb abzublocken, aber aufgrund der geringen Entfernung konnte er sein Schwert nicht mehr einsetzen. Die beiden Gestalten rollten auf den hölzernen Planken hin und her, und schließlich gewann der erste Soldat die Oberhand. Er richtete sich auf, zog seinen Dolch aus der Leiche – und starb, ohne einen Laut von sich zu geben.

Der dritte Krieger köpfte ihn mit der Klinge, wandte sich achtlos von den beiden Toten ab und näherte sich der Truhe.

Puga sah benommen auf. »Plündert ihr jetzt die Wagen eurer eigenen Armee?«

Der Soldat hackte mit seinem Schwert so energisch auf das Vorhängeschloss ein, als hinge sein Leben von der Kiste ab. Vielleicht war das tatsächlich der Fall. »Man braucht Geld, um zu fliehen. Und noch mehr Geld benötigt man, um sich eine Begnadigung zu kaufen.« Das Schloss gab knackend nach, und mit der freien Hand hob der Mann den Deckel. Als er in die Truhe griff, hörten die beiden Gefangenen leises Rascheln. »Papier. Nur wertloses Papier.« Er hob eine Handvoll davon, warf die Bündel beiseite. Große Scheine flatterten wie exotische Blätter.

Ruckartig stand er auf, zerteilte mit einem Hieb die rückwärtige Abdeckung und sprang hinaus.

»Kein besonders eleganter Abgang«, kommentierte Spock.

»Ich fürchte, es ist zu spät, ein Versteck zu suchen.« Puga kroch durch den Wagen, näherte sich der Truhe.

Draußen knirschte und knackte es, und manchmal schepperte Metall – offenbar wurden auch andere Karren geplündert. »Dann leben wir vielleicht nicht lange genug, um den Sieg des Prinzen zu feiern.« Der Vulkanier beobachtete die Abdeckplane, die sich im Wind aufblähte.

Puga drehte sich um, tastete mit den Fingern über den Boden, bis er das zerbrochene Schloss fand. »Oh, ich würde gern in den Tod gehen – wenn Rahu ebenfalls stirbt.«

Spock lächelte dünn. »Wären Sie dann … zufrieden?«

Der alte Mann hob den Kopf. »Ich glaube schon. Und Sie?«

Der Vulkanier horchte in sich hinein, stellte mit einer gewissen Überraschung fest, dass ihn die Aussicht, bald zu sterben, keineswegs erschreckte. Er brauchte sich nicht einmal auf seine Selbstdisziplin zu besinnen, um das aus sich zu verbannen, was emotionale Wesen Furcht nannten. Er erinnerte sich an die Diskussionen mit Puga und McCoy, begriff nun, dass sie sich irrten. Zumindest in einem Punkt hatte Lord Bhima recht. »Es gibt noch andere Dinge außer Zufriedenheit. Zum Beispiel Wissen.«

Puga schüttelte den Kopf. »Nun, im Augenblick liegt mir nicht besonders viel daran. Ich bin sicher, selbst Lord Bhima, der so stolz auf den Krieger-Kodex ist, zöge nun ein schnelles Pferd vor.«

»Die Wahrheit hat viele Gesichter, und wer nach Erkenntnissen sucht, muss flexibel sein.« Spock strich die Decke glatt, die ihn umhüllte. »Wenn man darauf besteht, wenigstens einen Aspekt des eigenen Ichs zu kennen, leugnet man alle anderen. Erfahrungen dienen dazu, das Selbst auszuleuchten, in entfernte Winkel der eigenen Natur zu blicken.«

»Warum dann so weit reisen?«, fragte Puga erstaunt.

»Wahrheit ist keine Sammlung von Statistiken und Diagrammen, sondern ein stetiger Entwicklungsprozess, der sich am besten von der Enterprise aus beobachten lässt.« Spock nickte und fügte hinzu: »Oder auch auf Angira.«

Der wissenschaftliche Offizier hob den Kopf. »Das letztendliche Ziel des Wissens besteht darin, das eigene Wesen zu erkennen. Und gerade dort, wo sich zwei verschiedene kulturelle Identitäten überlappen, wo sie sich unterscheiden, kann man besonders viel lernen.«

»Was denn, zum Beispiel?« Puga runzelte verwundert die Stirn.

»Prinz Vikram steht auf der Grenzlinie zwischen zwei Kulturen.« Spock blickte wieder nach oben. »Es ist immer interessant zu sehen, wie ein Außenseiter überlebt und Herausforderungen begegnet – sogar über sie triumphiert.«

Der alte Mann seufzte, als er endlich verstand. »Beabsichtigen Sie, etwas für Ihre Heimatwelt zu unternehmen, so wie Vikram für Angira?«

»Ich habe keine derart ehrgeizigen Ambitionen.« Spock zuckte mit den Schultern.

»Gefiele es Ihnen, wenn jemand anders das leistete, was Ihnen verwehrt bleibt?«, erkundigte sich Puga.

»Nun, vielleicht«, erwiderte der Vulkanier zögernd. Er starrte nach wie vor zur Deckplane hoch und versuchte, sich innerlich auf das vorzubereiten, was sie nun erwartete. Ein jäher Windstoß bewegte die glänzende Seide, und daraufhin schimmerte der kostbare Stoff wie flüssiges Gold. Nach einer Weile vernahm er ein dumpfes Grollen, wie Donner eines fernen Gewitters. Es schwoll innerhalb kurzer Zeit an, und Spock begriff, dass es von vielen hundert Stiefeln stammte. Schwer atmende Soldaten marschierten an dem Wagen vorbei, angetrieben nicht mehr von Habgier, sondern von Angst.

Plötzlich erzitterte der Karren wieder, und diesmal sah ein junger Sinha herein. »Sie sind noch hier, Lord«, meldete er.

Puga stand auf, schwang das Vorhängeschloss in der rechten Hand. Aber der Sinha trat einfach beiseite, machte Rahu Platz. Der Lord strahlte übers ganze Gesicht, als sein Blick auf Spock fiel. »Sie ahnen nicht, wie sehr ich mich freue, Sie wiederzusehen.« Und an die Adresse des Kriegers gerichtet: »Hilf Bhima bei der Suche nach der Ausrüstung, die wir brauchen.«

Das Gesicht des Schwertmeisters erschien neben Rahu. »Diese Sache gefällt mir nicht.«

Rahu vollführte eine arrogante, hochmütige Geste. »Sie werden mich trotzdem bei meiner Flucht unterstützen. Gehen Sie jetzt.« Lord Bhima und der Sinha verschwanden; Spock hörte, wie sie vom Wagen sprangen.

Puga starrte Rahu finster an. »Sind Sie gekommen, um sich für die Niederlage zu rächen? Schade, dass Sie sich nur mit uns beiden begnügen müssen.«

Der Lord trat in den Karren. »Ganz im Gegenteil. Ich hoffe sehr, dass wir drei mit heiler Haut davonkommen.«

Spock rollte sich auf die Seite, streckte den Arm aus, obwohl dadurch neuerlicher Schmerz in ihm entflammte. Seine Hand schloss sich um Rahus Wade, und während er an dem Bein zerrte, holte Puga mit dem Vorhängeschloss aus. Ihm blieb nicht genug Zeit, genau zu zielen, traf den Mann nur an der Schulter. Einen Sekundenbruchteil später sah er auf Rahus Schwertklinge herab.

Spock seufzte, ließ das Bein los. Rahu wich einen Schritt zurück. »Obwohl es mir enormes Vergnügen bereiten würde, euch beide leiden zu sehen.«

Kapitel 11

Zuerst musste die Verfolgung vorbereitet werden, und anschließend dauerte es eine ganze Weile, die Ebene zu überqueren. Die Leichen der Sinha lagen nicht nur vor der Barrikade, sondern überall auf dem blutigen Schlachtfeld. Offenbar waren viele Verwundete fortgekrochen und gestorben, bevor sie Rahus Heer erreichten. Dort, wo ihre Waffenbrüder gewartet hatten, fanden Vikram und seine Gefährten Hunderte von Schwertern, Speeren und Lanzen, sogar die kostbaren Rüstungen einiger Adliger.

Knapp einen halben Kilometer entfernt standen Rahus Wagen. Die schweren Karren rührten sich nicht von der Stelle, bildeten ein weites Oval.

Der Prinz blickte über die Schulter zurück, beobachtete die Schützen, die ihn begleiteten. »Vielleicht sollte ich einen Trupp losschicken, um Plünderungen zu verhindern.«

Urmi berührte ihn am Arm. »He, dort drüben sitzt jemand, vor dem großen Wagen.«

Vikram nahm das Fernrohr von seinem Burschen entgegen und sah durch die Linse. »Es ist Rahu. Er hat es sich wie zu einem Picknick gemütlich gemacht.« Argwöhnisch ließ er das Fernrohr wieder sinken. »Und ich dachte schon, wir müssten ihn tage- oder wochenlang jagen.«

»Bestimmt plant er irgend etwas«, stieß Urmi hervor.

»Nun, da magst du recht haben. Aber wenn wir hierbleiben, erfahren wir nicht, was er vorhat. Ich schlage vor, wir sehen uns die Sache aus der Nähe an.«

Rahu trug noch immer seinen Brustharnisch, saß in aller Seelenruhe auf einem Klappstuhl. Hinter ihm stand einer der größten Wagen. Die Plane bestand aus funkelnder Seide, die mehr wert sein mochte, als ein Bauer in seinem ganzen Leben verdiente. »Ein wahrer Schatz«, murmelte Sulu.

»Typisch Rahu – leistet sich den Luxus eines Kaisers, bevor er den Thron bestiegen hat.« Vikram befahl den Arkebusieren, einen Kreis um die Karren zu bilden.

Rahu blieb sitzen, als die Gruppe des Prinzen vorrückte, wirkte zuversichtlich und selbstbewusst, so als habe er die Situation völlig unter Kontrolle. »Danke, dass du gekommen bist, Vikram. Dadurch ersparst du mir die Mühe, nach dir zu suchen.«

Der Prinz nahm seinen Helm ab. »Willst du die Tradition deiner Familie fortsetzen? Ein letzter dramatischer Auftritt, nicht wahr?«

»Wer weiß …« Rahu wandte sich zum Wagen um. »Wir haben Besuch, Lord Bhima.«

Jemand zog das vordere Tuch beiseite, und dahinter kam Spock zum Vorschein. Er saß ebenfalls auf einem Stuhl, und auf der Brust zeigte sich ein breiter Verband. Er schien sehr geschwächt zu sein, aber trotzdem gelang es ihm, den Kopf zu heben. Hinter ihm stand Puga, dessen Gesicht jetzt noch eingefallener wirkte. Er stützte sich mit der einen Hand auf die Rückenlehne. Dicht daneben wartete Lord Bhima, das Schwert auf Spocks Kehle gerichtet. Der alte Mann wurde vom Dolch eines Sinha bedroht.

Rahu hob kurz den Arm, deutete hinter sich. »Ein seltsames Paar, nicht wahr? Freunde von dir, Vikram, stimmt's? Nun, ihr Leben gegen meins.«

Der Prinz drehte sich um und sah Sulu und Urmi an. »Daraus ergibt sich eine sehr unangenehme Situation für mich. Mr. Spock gegenüber habe ich die Verpflichtungen eines Gastgebers, und ich stehe in Pugas Schuld, weil er uns zur Flucht verhalf. Andererseits darf ich nicht zulassen, dass Rahu entkommt und ein zweites Heer aufstellt. Vielleicht habe ich bei der nächsten Schlacht nicht soviel Glück.«

»Nein, vielleicht nicht«, gab Sulu widerstrebend zu. »Aber möglicherweise könnten Sie eine günstigere Übereinkunft mit Rahu treffen.«

Vikram nickte in Richtung der untergehenden Sonne. »Nein, wohl kaum. Die Zeit ist auf seiner Seite. In der Dunkelheit gelingt es ihm vielleicht, sich durch unsere Reihen zu schleichen. Das müssen wir unbedingt verhindern.«

Urmi schnaubte verärgert, schloss die rechte Hand um das Schwertheft. »Was also wollen Sie unternehmen, wenn Sie weder angreifen noch warten können?«

»Wie unser vulkanischer Freund sagen würde – es gibt immer eine Alternative.« Vikram drehte den Kopf und rief Rahu zu: »Du weißt ganz genau, dass ich dir nicht einmal dann freies Geleit gewähren würde, wenn du meinen Vater als Geisel hieltest. Ich mache dir einen Vorschlag: Wir führen einen Zweikampf. Wenn ich gewinne, bist du mein Gefangener. Wenn du gewinnst, kannst du gehen, ohne dass dich jemand aufhält. In beiden Fällen werden Mr. Spock und Puga freigelassen.«

Urmi musterte ihn erschrocken. »Erwarten Sie etwa von solchen Eidbrechern, dass sie ihr Wort halten?«

»Ich trete nicht unbewaffnet auf sie zu«, erwiderte der Prinz scharf. »Und wenn sie sich wirklich nicht an das Abkommen halten, sollte ich sie lange genug abwehren können, um euch Gelegenheit zum Eingreifen zu geben. Ganz gleich, was auch geschieht: Es ist zumindest einen Versuch wert.«

»Aber wenn Sie verlieren …«, zischte Urmi. »Sie setzen das Schicksal Angiras aufs Spiel.«

»Das glaube ich eigentlich nicht.« Vikram zuckte mit den Schultern. »Ich habe heute meine Glückssträhne.«

Urmi gestikulierte verzweifelt. »Himmel, es geht nicht um Geld, sondern um Ihr Leben.«

»Und darum, den Krieg und all das Leid zu beenden«, erinnerte sie der Prinz sanft. »Der Einsatz lohnt also.«

Rahu war unterdessen aufgestanden und beriet sich mit Lord Bhima, bevor er sich wieder an Vikram wandte. »Mein Vorschlag gefällt mir besser, aber ich bin trotzdem zu einem Duell bereit. Unter einer Bedingung.«

»Und wie lautet sie?«, fragte der Prinz misstrauisch.

Rahu zeigte auf den Wagen, versuchte weiterhin, sich gelassen zu geben. Dennoch kam in seinem Gebaren eine gewisse Anspannung zum Ausdruck. »Lord Bhima wird für mich kämpfen.«

Urmi schnappte nach Luft. »Damit wäre der Fall erledigt. Sie können unmöglich gegen den Schwertmeister antreten.«

Vikram kniff die Augen zusammen und musterte Bhima. »Er ist ein ganzes Stück älter als damals.«

»Nun, vielleicht sind seine Reflexe langsamer geworden, aber er kennt alle Tricks«, warnte Urmi. »Außerdem: Wie oft haben Sie in Außenwelt üben können? Bhima trainiert jeden Tag. Er ist mit seinem verdammten Schwert verheiratet.«

Vikram sah Sulu an. »Ich erinnere mich nicht mehr an den genauen Wortlaut. Erlauben Sie mir daher, frei zu zitieren: Vielleicht kommt es nicht nur aufs Schwert an, sondern auch auf Geschick und Verstand.«

»Warum verhalten Sie sich dann wie ein hirnloser Narr?«, platzte es aus Urmi heraus. Sie zögerte kurz und fügte ein wenig zerknirscht hinzu: »Es tut mir leid. War nicht so gemeint. Es ist nur … inzwischen hab' ich Sie recht gern.«

Vikram lächelte erfreut. »Ich dich auch. Gerade darum muss ich diese Entscheidung treffen.«

»Überleg doch«, sagte Urmi und ging nun zum Du über. »Vielleicht ist der gläserne Käfig groß genug, um zwei Personen Platz zu bieten.«

Rahu gab Vikram keine Gelegenheit, darauf zu antworten. »Nun, welche Wahl triffst du, Vikram?« Puga ächzte leise, als ihn die Messerspitze an der Kehle berührte.

Der Prinz zuckte entschuldigend mit den Schultern. »Tut mir leid, Urmi. Du siehst ja, wie die Dinge stehen.«

»Ganz offen gesagt: Manchmal habe ich den Eindruck, dass du dem wirklichen Herrn der Schatten begegnen willst, dem Herrn der Unterwelt. Glaubst du etwa, er würde dich als Geist zurückschicken?« Die junge Frau hauchte ihm einen Kuss auf die Wange, trat dann ein wenig verlegen zurück.

»Selbst wenn ich mich in ein Gespenst verwandle – ich verspreche, dich nicht zu erschrecken.« Vikram zog die Pistole aus der Schärpe, reichte sie Urmi und richtete seinen Blick dann wieder auf Rahu. »Wir verzichten auf die üblichen Turnierregeln.«

»Es ist unter meiner Würde, auf eine solche Weise zu kämpfen«, brummte Lord Bhima.

Der Prinz lachte gezwungen. »Aber Sie halten es keinesfalls für ehrlos, einem Mörder und Usurpator zu helfen.«

Der Schwertmeister schob seine Klinge in die Scheide und wich von Spock fort. »Nun, eigentlich spielt es keine Rolle, wie Sie sterben.«

Rahu klatschte in die Hände, als könne er sein Glück kaum fassen. »Dann seid ihr also einverstanden?«

»Ja!«, rief Vikram und hob die Arme. »Nimm mir die Rüstung ab«, wandte er sich an seinen Burschen. »Sie behindert mich nur. Ich muss schnell und flink sein.«

Sulu schüttelte ungläubig den Kopf, als er schließlich begriff, was der Prinz plante. »Der schnelle Zug ist doch nur ein hübsch aussehender Trick. Wollen Sie damit allen Ernstes Ihr Leben riskieren?«

Vikram stand gerade und steif, während der Bursche die Riemen und Schnallen des Brustharnischs löste. »Gerade Sie sollten mich verstehen, Sulu. Ich bin es leid, dass andere Leute für mich sterben. So etwas darf sich nicht wiederholen.« Er rang sich ein Lächeln ab. »Wenn Sie deshalb einen romantischen Narren in mir sehen …« Sulu fühlte sich zwischen Logik und seinen eigenen Empfindungen und Instinkten hin und her gerissen, glaubte sich schließlich dazu verpflichtet, seinen Freund aufzumuntern. »Nun, wenn's nicht klappt, stehen Sie wie ein Narr da.«

»Euer Hoheit …«, begann der Vulkanier.

»Sie brauchen mir nicht zu danken, Mr. Spock.« Der Prinz löste die linke Beinscheine, und sein Bursche nahm ihm die rechte ab. »Sparen Sie Ihren Atem.«

»Ich sehe keinen Grund, Ihnen zu danken, wenn Sie sich so verantwortungslos verhalten.« Die Stimme des wissenschaftlichen Offiziers klang heiser und brüchig, aber die Missbilligung darin war unüberhörbar.

»Sie sind so nett und reizend wie immer, Mr. Spock. Was jedoch nichts daran ändert, dass Sie diesmal nur zwei Alternativen haben: Entweder gehen Sie aus eigener Kraft, oder man trägt Sie in Sicherheit.« Der Prinz sah Rahu an. »Ich setze mich in Bewegung, wenn Puga und Spock hierherkommen. Vorausgesetzt natürlich, der Außenweltler kann sich auf den Beinen halten.«

»Dazu bin ich durchaus imstande«, sagte der Vulkanier geziert. »Allerdings sollte ich mit dem nächsten Hundertmeterlauf noch etwas warten.« Er hielt sich an Pugas Schulter fest und stand ungelenk auf.

»Sie brauchen sich nicht zu beeilen.« Die an den Borten befestigten Glocken klirrten leise, als Vikram einen Fuß vor den anderen setzte.

Lord Bhima half Spock und Puga auf den Boden herab, bevor er mit dem Sinha vom Wagen sprang.

Der Vulkanier stützte sich weiterhin auf den alten Mann, ging unsicher und unbeholfen, das Gesicht eine bleiche Maske. Offenbar versuchte er, sich die Schmerzen nicht anmerken zu lassen. Der Sinha hielt mit ihnen Schritt, den Dolch nach wie vor in der rechten Hand.

Der Prinz trat langsam ins Sonnenlicht, und sein Schatten glitt wie ein eigenständiges Wesen durchs niedergetrampelte Gras. Die dunkle Silhouette dehnte sich, wuchs in die Länge, schien nicht mehr Vikram zu gehören, sondern einem Riesen. Als sie sich näherten, krächzte Puga: »Ich wusste, dass Sie das Zeug dazu haben, Junge. Bestimmt werden Sie ein guter Kaiser.«

»Wenn er lange genug lebt.« Spock runzelte die Stirn.

»Ja, ich bin sicher, uns alle erwarten interessante Erfahrungen«, erwiderte der Prinz munter und wartete auf halbem Wege. Als Puga und der Vulkanier an ihm vorbeiwanderten, folgte er dem Sinha zu Rahu.

Lord Bhima hatte immer darauf geachtet, seinen Gegnern keinen Vorteil zu gewähren, und dieses Prinzip achtete er auch jetzt: Er stand mit dem Rücken zur Sonne. Der Schwertmeister trug nach wie vor seine Rüstung, wandte sich ein wenig zur Seite, spreizte die Beine und beugte die Knie; Rücken und Kopf bildeten eine gerade Linie. Er erweckte den Anschein, als habe er unsichtbare Wurzeln in den Boden gebohrt. Vikram gewann den Eindruck, als nähere er sich nicht etwa dem Schatten eines Mannes, sondern dem Schemen eines gewaltigen Baumes. »Sie glauben also, Ihren alten Lehrer schlagen zu können.«

Vikram trachtete danach, die wachsende Nervosität aus sich zu verdrängen. »Ich werde es zumindest versuchen.«

Lord Bhima schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, Sie verlassen sich zu sehr auf Ihr Glück.« Er ließ die Arme sinken, spannte die Muskeln.

Der Prinz zwinkerte im Schein der untergehenden Sonne. Er blieb völlig stumm, konzentrierte sich auf die tief in ihm verankerten Reflexe. Er spürte das Gewicht des Schwertes in der Scheide, streckte die Finger der linken Hand, wandte den Blick nicht von den Augen des Gegners ab – eine Lektion, die ihn Bhima vor vielen Jahren gelehrt hatte.

Eine sonderbare Stille herrschte, und in der Ferne, in einer anderen Welt, hörten sie gelegentliche Schreie: Die Truppen des Prinzen verfolgten Rahus fliehende Soldaten. Einige plötzliche Böen zerrten an der Seidenplane des Wagens, blähten sie wie ein Banner ganz besonderer Art auf. Und die Sonne, die durch Schießpulverrauch schimmerte, wirkte wie eine klaffende, blutrote Wunde am Himmel.

Die beiden Männer beobachteten sich, warteten darauf, dass die Aufmerksamkeit des anderen nachließ. Ein Anflug von Ungeduld, der zu einer Blöße führte, Vor- und Nachteile ungleichmäßiger verteilte.

Schließlich war es Bhima, der der zunehmenden Anspannung nachgab – vielleicht aufgrund seiner Müdigkeit oder eines übertriebenen Selbstvertrauens. Die rechte Hand tastete blitzartig über die Magengrube, schloss sich um das Heft, riss die Klinge aus der Scheide. Ein leises Zischen erklang.

Diesmal fühlte Bhima nicht den nagenden Zweifel. Diesmal entstand kein Zweifel in ihm: Sein junger Widersacher würde sterben. Mit der Bauernarmee, mit den Büchsen, Pistolen und Schattenfänger-Glocken hatte Vikram den Krieger-Kodex verhöhnt. Seine Soldaten begegneten den Sinha nicht wie ehrenhafte Soldaten, sondern wie Metzger in einer Gaya-Schlächterei. Lord Bhima tötete nicht nur, um sein eigenes Leben zu verteidigen: Er focht für eine Epoche, für all die Traditionen und Bräuche, die es zu erhalten galt.

Das Schwert schien wie ein lebendes Etwas aus der Scheide zu springen, und einmal mehr wurde sich Bhima der engen Verbindung zu seiner Waffe bewusst. Sie war Teil seines Körpers, ein verlängerter Arm, der Tod brachte. Die linke Hand gesellte sich durch Magie der rechten hinzu, schloss sich ebenfalls um das Heft, hob das Schwert in einer fließenden Bewegung hoch über den Kopf.

Er rechnete damit zu sehen, wie der Prinz erschrocken die Augen aufriss, so wie all die anderen Gegner, wie er den verzweifelten Versuch unternahm, die Klinge schneller zu ziehen. Bhima erwartete, dass Vikram entsetzt zurücktrat, das Schwert herumriss, um den ersten Hieb seines alten Lehrers zu parieren.

Es gab nur diese Möglichkeit. Während all der Schlachten und Turniere und Übungen hatte Lord Bhima keine anderen Variationen dieser grundlegenden Reaktionen kennengelernt.

Deshalb überraschte es ihn, als sich der Prinz duckte und einen Vorstoß unternahm. Sein Gesicht schien auf einer Höhe mit Bhimas Brust zu sein. Das Erstaunen verwandelte sich in Furcht, als der Schwertmeister das Klirren der kleinen Glocken hörte, obwohl Vikram den Schattenfänger nicht hob.

Plötzliche Panik erfasste ihn, und verzweifelt versuchte er, den begonnenen Bewegungsablauf zu unterbrechen. Aber es war bereits zu spät. Sein Körper folgte dem üblichen Muster, neigte sich nach vorn, dem gegnerischen Schwert entgegen. Er spürte die Klinge des Prinzen, die sich ihm unterhalb des Harnischs in den Leib bohrte, sah, wie Vikram die Waffe anwinkelte. Zunächst empfand Lord Bhima überhaupt keinen Schmerz, nur ein vages, stechendes Prickeln.

So ist es also den anderen ergangen, die ich besiegte, dachte Bhima, als er auf die Knie sank, als ihm die Waffe aus der Hand fiel, über Stein schabte. Narr, verfluchte er sich. Die Schneide könnte beschädigt werden. Dann begriff er, dass so etwas keine Rolle mehr spielte. »Diese Angriffsmethode kannte ich nicht«, brachte er hervor.

Der felsige Untergrund schien sich aufzulösen, mit dem Dämmerungsglühen zu verschmelzen. Bhima zwang sich dazu, den Kopf zu heben, starrte zum Kopf des Prinzen empor, der wie körperlos über ihm schwebte. »Es ist ein Außenwelt-Trick.«

Tief im Innern des Schwertmeisters entzündete sich ein Feuer, und die Flammen loderten Herz und Lungen entgegen. Er konnte kaum mehr atmen. »Sie … du … du hast deine Zeit in der Fremde also nicht vergeudet.«

»Nein«, bestätigte Vikram. »Nein, das habe ich nicht.«

Lord Bhima sah, wie sich die Züge des Prinzen verdunkelten, bis das Gesicht des jungen Mannes zu einer seltsam vertrauten Schattenmaske wurde. Er hielt den Kopf hoch erhoben, lehnte es stolz ab, sich vor dem Herrn der Unterwelt zu verneigen. »Du warst es also«, flüsterte er kaum hörbar. »Du hast lange gebraucht, um mich zu schlagen.«

Vikram drehte sich ruckartig um, richtete seinen zornigen Blick auf Rahu, der für all dies die Verantwortung trug. »Dein Schwert«, sagte er scharf. »Ich werde dich weitaus fairer behandeln als du mich, wenn ich verloren hätte.«

Rahu wich zur Seite. »Glaubst du im Ernst, ich gäbe so einfach auf?« Er winkte in Richtung Wagen, und der Sinha beugte sich unter der Plane hervor, bewaffnet mit einem Bogen. Ein Pfeil ruhte auf der gespannten Sehne, zielte auf den Prinzen. »Ich habe meinen Schwertmeister verloren, doch eine zusätzliche Geisel gewonnen.«

Bhima schüttelte benommen den Kopf, vernahm den Wortwechsel wie durch einen akustischen Nebel. »Sie gaben Ihr Wort«, krächzte er. Der Schmerz in ihm wurde stärker, erfasste seinen ganzen Leib.

»Du bist ebenso naiv wie der Prinz. Glaubst du etwa, ich ließe es nur aufgrund eines lächerlichen Duells zu, dass unsere Welt der Verdammnis anheimfällt?« Lord Rahu wandte sich an Vikram und streckte die Hand aus. »Gib mir das komische Musikinstrument, das du als Schwert bezeichnest.«

Lord Bhima fühlte, wie die Schatten an ihm zerrten, versuchten, seine Seele in den Boden zu ziehen. »Noch nicht«, hauchte er ihnen zu. »Noch nicht. Lasst mir ein paar Sekunden.« Er wusste, dass er seine Ehre in dem Augenblick verloren hatte, als er sich Rahu anschloss. Aber vielleicht konnte er sühnen, so wie der junge Sinha auf der Hängebrücke. Vielleicht gab es eine Möglichkeit, wenigstens einen kleinen Teil seiner Würde zurückzugewinnen. Der Schwertmeister mobilisierte seine letzten Kraftreserven, griff nach der Klinge, stand auf und holte aus. Doch Rahu blieb hinter dem Dunst vor seinen Augen verborgen, und der Stahl durchteilte nur leere Luft. »Ich habe dich gewarnt!«, stieß Bhima hervor. »Ich lasse nicht zu, dass du mich einfach benutzt und anschließend wie ein wertloses, ausgedientes Werkzeug fallen lässt.«

Rahu fiel es nicht weiter schwer, den Hieben auszuweichen. Er gab dem Sinha ein Zeichen, woraufhin der Krieger den Pfeil davonschnellen ließ. Lord Bhima erzitterte, als der Schaft fast bis zum gefederten Ende in seinem Körper verschwand, stöhnte leise und fiel.

»Wirf dich zu Boden!«, rief Urmi.

Vikram reagierte sofort, ließ sich einfach fallen. Einen Sekundenbruchteil später feuerten die Arkebusiere. Lord Rahu wurde von den Beinen gerissen, gegen den Wagen geschleudert, und andere Bleikugeln zerfetzten die Seidenplane und den Leib des Sinha.

Nach einer Weile sah der Prinz vorsichtig auf: Rahu rührte sich nicht mehr, ebenso wenig Bhima. Vikram spuckte Sand, stemmte sich in die Höhe, beobachtete Urmi und Sulu, die auf ihn zueilten.

»Also haben die Gewehre alles entschieden«, sagte er. Es klang traurig und verwirrt.

Während des Siegesbanketts versuchte Sulu, so fröhlich zu sein wie die übrigen Feiernden, doch er nutzte die erste sich bietende Gelegenheit, um den Saal zu verlassen. Langsam wanderte er durch den Palast – vorbei an Dienern, die putzten und scheuerten, die letzten Spuren des Massakers beseitigten –, bis er die zum Observatorium emporführende Treppe erreichte.

Als er eintrat, sah Spock von einer Schriftrolle auf. Neben ihm brannte Öl in einer Lampe. »Ist die Feier schon zu Ende?«

Sulu zögerte. Eigentlich widerstrebte es ihm, ausgerechnet dem Vulkanier sein Herz auszuschütten, aber mit wem sollte er sonst sprechen? »Ich nehme an, Sie haben von der Schlacht gehört, Sir?«

Spock ließ das Pergament sinken. »Warum stellen Sie Fragen, deren Antworten Sie bereits kennen?«

Sulu fühlte, wie sich das Unbehagen in ihm verstärkte. Er nahm auf einer Pritsche Platz, ignorierte den Stuhl neben dem Vulkanier. »Ich habe das Kommando über das Heer des Prinzen übernommen, Sir – was in direktem Gegensatz zu den Bestimmungen der Ersten Direktive steht.«

»In der Tat, Lieutenant. Darf ich mich danach erkundigen, was Sie dazu bewegte?«

Spocks Gesicht war so ausdruckslos wie die steinerne Miene einer Marmorskulptur. »Ich konnte keine Niederlage des Prinzen zulassen.« Sulu breitete die Arme aus. »In einem solchen Fall wäre es auf ganz Angira zu einem unvorstellbaren Blutbad gekommen.«

»Zwar spricht eine hohe Wahrscheinlichkeit dafür, aber letztendliche Sicherheit haben wir nicht.« Spock legte die Schriftrolle zu einigen anderen, die er bereits gelesen hatte. »Vielleicht wäre Rahu sogar ein guter Kaiser gewesen. Vielleicht hätte das Chaos eine bessere, stärkere angiranische Völkerunion hervorgebracht.«

Sulu ließ die Schultern hängen. »Und welche Wahrscheinlichkeit spricht für diese beiden Möglichkeiten?«

»Nur eine sehr geringe«, gestand Spock ein. »Trotzdem: Es ist uns nicht gestattet, Einfluss auf einzelne Ereignisse oder die Gesamtpolitik einer Welt zu nehmen, sie so zu gestalten, wie es uns gefällt. Das gilt auch dann, wenn wir nur die besten Absichten verfolgen.«

»Sir, selbst wenn man beschließt, nicht einzugreifen – auch das ist eine Art von Handeln, die Konsequenzen nach sich zieht.«

»Ja, doch diese Art von Entscheidung hat man uns abgenommen – mit der Ersten Direktive.« Spock faltete die Hände auf der Brust. »Als Sie sich um eine Aufnahme in Starfleet bewarben, erklärten Sie ausdrücklich, die Vorschriften zu achten.« Sulu schluckte. Die Beziehungen, die während ihres Abenteuers zwischen ihnen entstanden waren – sie schienen sich nun wieder aufzulösen, wichen der alten Kühle. »Ja, Sir.«

Spock griff nach einem anderen Schriftstück und entrollte es. »Die Enterprise wird in einigen Tagen zurückkehren. Ich schlage vor, Sie überlassen die Erklärungen mir.«

Sulu biss sich nervös auf die Lippe. »Und was wollen Sie berichten, Sir?«

Der Vulkanier wölbte die Brauen. »Was nötig ist, Lieutenant.« Er hob das Pergament vors Gesicht und begann zu lesen. »Sie sollten sich jetzt in Ihr Quartier zurückziehen und schlafen. Es wartet eine Menge Arbeit auf uns, und ich möchte gleich morgen früh beginnen.«

Zwar verspürte Sulu den brennenden Wunsch, das Gespräch fortzusetzen, aber er wusste, dass Spocks Worte einem Befehl gleichkamen. »Ja, Sir«, sagte er, stand auf und ging.

Epilog

Sulu saß am Tisch des Palastobservatoriums, lauschte den Geräuschen aus den unteren Etagen. Die Föderation, ihre Vorschriften und Kriegsgerichtsverhandlungen – das alles schien weit entfernt zu sein, Teil eines anderen Kosmos. Die mythischen Gestalten, nach denen die angiranischen Sternbilder benannt waren, zierten die marmornen Wände und den Boden – komplexe Arabesken, angeordnet zu einem bizarren Tierkreis. Das große Messingfernrohr stand auf einem Sockel, erweckte den Anschein, als handele es sich um eine Kanone und nicht um ein astronomisches Instrument.

Captain Kirks Stimme klang laut aus Spocks Kommunikator. »McCoy und ich beamen uns jetzt runter. Laufen Sie nicht weg.«

»Das liegt keineswegs in meiner Absicht, Captain.« Der Vulkanier, noch immer von seiner Verletzung geschwächt, lag auf einer weichen Matratze. Sulu bewunderte die Ruhe des wissenschaftlichen Offiziers – erinnerte sich dann aber daran, dass Spock nichts zu befürchten hatte.

Neuerliches Unbehagen regte sich in Sulu, als er Haltung annahm und beobachtete, wie sich vor ihm zwei schimmernde Energiesäulen bildeten. Gleichzeitig vernahm er das vertraute Sirren eines Transporterfelds. McCoy zuckte unwillkürlich zusammen, als er sah, wie dicht er neben dem Fernrohr stand. »Herr im Himmel! Was ist denn mit Scotty los? Es hätte nicht viel gefehlt, und ich wäre in dem Apparat da rematerialisiert.«

Kirk betrachtete das altertümliche Teleskop. »Mit dem Ding als Nase sähst du sicher interessant aus.«

»Wenn ich die Atome meines Körpers schon durchs All jagen lassen muss, erwarte ich zumindest ein wenig Mitgefühl«, brummte der Arzt.

»Warum sind Sie nicht zu Fuß gegangen?«, fragte Spock.

McCoy hielt seine Medo-Tasche wie einen Schild, als er sich dem Vulkanier näherte. »Soll das etwa Humor sein?« Er knurrte leise und fügte hinzu: »Wie dem auch sei: Als wir Sie beide hier auf Angira zurückließen, war keineswegs Ihre Teilnahme an einem Krieg geplant. Erinnern Sie sich an die sprichwörtliche Tür, die diese Welt der Föderation öffnete? Sie sollten sie etwas weiter aufschieben und nicht eintreten.«

Sulu senkte schuldbewusst den Blick, schob die zylindrische Kappe über den Schreibstift. Er war sicher, dass Spock während des ersten Kom-Kontakts zur Enterprise alle Einzelheiten seiner Vergehen geschildert hatte. »Das ist mir klar, Doktor.«

Kirk drehte das Fernrohr versuchsweise. Es schwang einige Zentimeter weit, verharrte dann wieder. »Hoffentlich begreifen Sie auch, dass Diplomatie bedeutet, bei einem Bürgerkrieg einen neutralen Standpunkt zu beziehen – und nicht etwa, den Angriff einer Armee abzuwehren.«

Sulu spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss. »Ja, Sir. Aber …«

»Was ›aber‹, Mr. Sulu?«, fragte der Captain.

Der Steuermann wusste, dass es für sein Verhalten keine Entschuldigung gab. »Nichts, Sir.«

Kirk stützte den einen Arm aufs Teleskop. »Sagen Sie: Ist in der Starfleet-Akademie ein Studium der Xenopolitik nach wie vor obligatorisch?«

»Ja, Sir«, bestätigte Sulu. Tatsächlich handelte es sich dabei um einen der besonders schwierigen Kurse.

Kirk faltete die Hände. »Und hat Ihnen der Dozent erklärt, dass wir uns nicht in die inneren Angelegenheiten einer fremden Kultur einmischen dürfen?«

»Ja, Sir.« Sulu bekam einen ersten Vorgeschmack auf das Kriegsgericht.

»Haben Sie die Kursprüfungen bestanden?«

»Natürlich hat er das, Jim.« McCoy löste Spocks Verband. »Sonst wäre er nicht hier.«

»Ich werde die Erklärungen meinem Bericht hinzufügen.« Und auch mein Abschiedsgesuch, dachte Sulu.

Spock hob den Blick von der Wachstafel, auf der er seine Berechnungen durchführte. »Captain, es sähe Ihnen gar nicht ähnlich, Disziplinarmaßnahmen einzuleiten, nachdem Sie dem Betreffenden den ›Kopf gewaschen haben‹, wie sich Menschen ausdrücken. Daraus schließe ich, dass das Problem längst gelöst ist.«

»Ich dachte, Sie könnten nur Gedanken lesen, wenn Sie dabei jemanden berühren.« McCoy griff nach seinem Tricorder.

Spock wandte sich wieder der Wachstafel zu und schrieb. »Wenn der Captain jemanden zur Rechenschaft ziehen will, verliert er vorher nicht so viele Worte. Meine psychologischen Studien der Gattung Homo sapiens …«

Der Arzt ächzte. »Bitte verschonen Sie mich damit.«

Sulu runzelte überrascht die Stirn, als Kirk von einem Ohr zum anderen grinste. »Sir?«

Der Captain straffte die Gestalt. Es hatte ihn ebenso sehr verblüfft wie alle anderen, von den Problemen der beiden auf Angira zurückgelassenen Besatzungsmitglieder zu erfahren. In seinem Fall kam ein gehöriges Maß Verantwortung hinzu. Der junge Navigator und Steuermann war mit der Notwendigkeit konfrontiert worden, außerordentlich wichtige und folgenschwere Entscheidungen zu treffen, ohne auf so etwas vorbereitet zu sein. Er ließ ihn aus reiner Erleichterung schwitzen. »Ich wollte nur sicherstellen, dass Sie gründlich nachdenken, bevor Sie erneut beschließen, einen Prinzen und seinen Planeten zu retten. Vielleicht steht Ihnen dann nicht Mr. Spock zur Seite, um mit sorgfältig formulierten Schilderungen Ihr Offizierspatent zu retten.«

Der Vulkanier beendete seine Berechnungen und legte die Wachstafel neben Sulus Füße. »Also hat Starfleet meine Interpretationen in Hinsicht auf die hiesige Situation akzeptiert?«

McCoy schaltete den Tricorder ein und begann mit der Untersuchung. »Wir fütterten den Computer damit, um sie ins Bürokratische übersetzen zu lassen, und die Lamettaträger antworteten in der gleichen Sprache.« Er ahmte den Tonfall des wissenschaftlichen Offiziers nach. »Eine umfassende Transkriptions- und Kontextanalyse ergab, dass Starfleet Command Ihre Beurteilung teilt.«

»Ich habe nur den Maßstab der Logik angelegt – und auf einige von Professor Farsalias komplexere Arbeiten über die Prozesse sozialen Wandels hingewiesen.« Spock nahm eine leere Wachstafel zur Hand. »Es freut mich, dass man auf die Stimme der Vernunft hörte.« Er runzelte die Stirn, als ihm der Tricorder des Arztes die Sicht versperrte. »Ich versuche zu arbeiten, Doktor.«

»Mir ergeht es nicht anders, Mr. Spock«, erwiderte McCoy scharf. »Ich habe die unangenehme Pflicht, all jene Leute zusammenzuflicken, die sich auf irgendwelche Abenteuer einlassen.«

Der Vulkanier schrieb erste Symbole und Formeln. »Ich bin ziemlich sicher, dass mich Hinweise auf die arbeitsmäßige Überlastung des Bordarztes Dr. McCoy nicht vor dem Speer bewahrt hätten, der mich verletzte.«

Sulu war noch immer verwirrt über die plötzliche Lösung all seiner Probleme. »Was haben Sie in Ihrem Bericht erwähnt, Mr. Spock?«

Spock sprach monoton und geistesabwesend, schien mit seinen Gedanken ganz woanders zu sein. »Ich wies den Captain darauf hin, Prinz Vikram sei das legitime Oberhaupt der Regierung.« Er zögerte kurz, vervollständigte eine Gleichung. »Außerdem fragte ich, ob Rahu unter den gegebenen Umständen wirklich als Rebell bezeichnet werden könne.«

»Nach seinem Verhalten zu urteilen war er kaum mehr als ein gewöhnlicher Halunke«, sagte Sulu. Offenbar hatte sich der Vulkanier große Mühe gegeben, ihm zu helfen.

»Wahre politische Rebellen führen sich nicht so auf, als ginge es ihnen um eine Blutfehde.« Spock hob den Stift, dachte über die nächste Gleichung nach. »Während meiner Gefangenschaft stellte ich einige Nachforschungen an, sprach mit den Wächtern. Die Informationen deuteten darauf hin, dass Rahus Politik in erster Linie von dem Streben nach Rache geprägt wurde.«

McCoy schaltete seinen Tricorder aus. »Das ist doch Haarspalterei, Mr. Spock.«

Der wissenschaftliche Offizier schrieb wieder. »Mr. Sulu vertrat den Prinzen nur einige Minuten lang, das ist alles. Vikram hätte sich ebenso verhalten wie er. Übrigens: Der neue Kaiser zeigt einen bemerkenswerten Enthusiasmus bei der Verwirklichung seiner ersten Reformen.« Spock zögerte lange genug, um McCoy einen Blick zuzuwerfen. »Und er beweist erstaunliches Geschick, finden Sie nicht?«

»Soll das ein subtiler vulkanischer Hinweis darauf sein, dass ich mich in Bezug auf den Prinzen irrte und Sie recht behielten?« Mit beruflicher Neugier betrachtete der Arzt die Breipackung an Spocks Hüfte.

Der Vulkanier drehte den Kopf, sah auf eine angiranische Sternenkarte. »Es ist ein auf der Hand liegender Schluss, Doktor. Die gegenwärtige Situation bestätigt meine frühere Einschätzung.«

»Wie Sie meinen.« McCoy griff nach seiner Medo-Tasche. »Damit offenbaren Sie erneut Ihre Computernatur. Für Sie gibt es nur Richtig und Falsch, wie binäres Null und Eins.«

Spock beobachtete die Sternenkarte kritisch. »Gestehen Sie mir ein wenig mehr Flexibilität zu, Doktor. Im Gegensatz zu einem gewissen Lord Bhima beharre ich keineswegs darauf, dass meinen Anschauungen absoluter Vorrang gebührt.«

»Nun, Sie betonen die angebliche Tugend der Logik häufig genug.« McCoy wählte ein dem vulkanischen Metabolismus angemessenes Antibiotikum.

Spock richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Wachstafel. »Ich weise nur auf meine Meinung hin, dass Logik die beste Lebensstrategie darstellt. Ich bin jedoch bereit zuzugeben, dass noch andere Methoden existieren, wenn auch weniger geeignete.«

McCoy lud den Injektor mit der Phiole. »Ach, tatsächlich? Mit anderen Worten: Wir Normalsterbliche verschwenden nur unsere Zeit, indem wir versuchen, glücklich und zufrieden zu sein. Statt dessen sollten wir uns wohl mit wichtigeren Problemen auseinandersetzen, zum Beispiel der Frage, wie viele Engel auf einem Stecknadelkopf tanzen können.«

Spock ließ die Wachstafel abrupt sinken, erweckte ganz den Eindruck, als habe er genau auf diesen Punkt zugesteuert. »Selbst Zufriedenheit und Glück sind relativ. Ich bin zufrieden, wenn ich neues Wissen sammle, und das letztendliche Ziel des Wissens besteht darin, mehr über sich selbst zu erfahren.«

Der Arzt justierte den Injektor. »Wären Sie in der Gesellschaft anderer Erkenntnissucher nicht glücklicher?«

»Nein, Doktor. Man lernt dort am meisten, wo sich zwei Kulturen überlappen, wo sie sich unterscheiden. Derartiges Wissen wird dort besonders klar, wo es einen deutlichen Kontrast gibt: Licht und Dunkelheit, Mensch und Affe.« Spock sah auf. »Oder Sie und ich.«

Kirk lächelte. »Ich glaube, du bist gerade beleidigt worden, Pille.«

»Ich weiß.« McCoy presste den Injektor an Spocks Bein und betätigte den Auslöser. Es zischte leise, als das Antibiotikum in den Blutkreislauf des Vulkaniers drang. »Nur eine Vorsichtsmaßnahme«, erklärte er. »Die Breipackung scheint tatsächlich eine Infektion verhütet zu haben.«

»Wirklich faszinierend, wie leicht Sie zu ersetzen waren, Doktor.« Spocks Stift kratzte übers Wachs, hinterließ dünne, geschwungene Linien. »Ich bin einfach ins nächste Dorf gegangen, zu einem alten Mann, der sich mit Heilkräutern auskannte. Eigentlich schade, dass er nach Hause zurückkehrte, um beim Wiederaufbau der Siedlung zu helfen. Sie hätten sicher viel von ihm lernen können.«

McCoy löste die Packung und verstaute sie in einem sterilen Beutel, um sie später zu analysieren. »Nun, er sollte sich nichts darauf einbilden. Es ist allgemein bekannt, wie zäh Vulkanier sind. Unkraut vergeht nicht, wie es so schön heißt. Und bei Leuten ihres Schlages bedeutet das: Die kleinen Räder im Kopf bewegen sich selbst dann noch, wenn der Körper bereits verwest.« Die Verärgerung des Arztes war nur gespielt. Sulu beobachtete, wie es in McCoys Mundwinkeln zuckte, als er Spocks Wunde säuberte.

Kirk schmunzelte und forderte Sulu auf, wieder Platz zu nehmen. »Nun, ich weiß nicht, wie es Ihnen mit Mr. Spock erging, aber Dr. McCoy war praktisch unerträglich – weil er niemanden mehr hatte, an dem er seine psychologischen Krallen wetzen konnte.«

Sulu nahm die Kappe vom Stift und begann wieder damit, die Gleichungen des Vulkaniers von den Wachstafeln auf Pergament zu kopieren. »Wir bekamen ausreichend Gelegenheit, Dampf abzulassen, Sir.«

Der Captain zupfte an Sulus Ärmel. »Trotzdem: Das ist keine Entschuldigung, auf die Uniform zu verzichten.« Sulu und Spock trugen noch immer die aus Umhängen, Shorts und Sandalen bestehende Uniform der kaiserlichen angiranischen Armee.

»Die Alternative hätte in Lumpen bestanden, Sir. Und da die Angiraner nicht glauben sollten, Föderationsoffiziere seien unterbezahlt, haben wir uns von den Schneidern diese Gewänder anfertigen lassen.« Sulu griff nach einem anderen Stück Papier, hielt seine geplanten Vorträge für die angiranischen Astronomen in einigen Stichworten fest.

Die Tür des Observatoriums stand offen, und deshalb klopfte Urmi an den Rahmen. »Man bot ihnen Offiziersränge im kaiserlichen Heer an, Captain, aber sie lehnten ab.« Die junge Frau kam herein, und Sulu sah, dass sie einen Harnisch aus schlichtem Eisen trug. »Der Grund dafür ist mir noch immer ein Rätsel. Sie hätten ihr eigenes Zelt bekommen – und genug Amma zu essen.« Sie sah auf den Vulkanier herab und lächelte. »Wollen Sie es sich nicht noch einmal überlegen, Mr. Spock? Wer soll mir erklären, was es mit Monden und Planeten auf sich hat?«

»Mr. Sulu und ich lassen mehr als genug Informationsmaterial für Sie zurück.« Der wissenschaftliche Offizier ließ die Tafel auf den Bauch sinken, streckte die Hand aus und tastete nach einer anderen Platte.

Urmi bückte sich und reichte sie ihm. »Aber ein Stück Pergament hat nicht annähernd soviel Charme wie Sie.«

»Oh, vielleicht doch.« McCoy legte einen neuen Verband an.

Vikram lehnte sich an die Tür, trug ebenfalls einen Harnisch. »Tja, Urmi, ich glaube, Mr. Spock hat das Säbelgerassel und den Schießpulverrauch satt.« Er trat an die Liege heran. »Trotzdem wünschte ich, Sie würden noch etwas bleiben.«

Dem Vulkanier schien es nicht zu behagen, im Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit zu stehen. Er nickte nur, begann mit neuen Berechnungen. »Die Enterprise wird einige Berater entsenden, um Sie bei Ihren Reformbemühungen zu unterstützen. Von der Föderation treffen sicher bald weitere ein. Ausnahmslos sehr fähige und kompetente Leute.«

»Aber sind sie auch so verständnisvoll und einfühlsam wie Sie?« Vikram verneigte sich erst vor Spock, deutete dann auch dem Arzt gegenüber eine Verbeugung an.

McCoy erwiderte den angiranischen Gruß. »Verständnisvoll und einfühlsam? Spock? Hat er sich Ihnen von einer Seite gezeigt, die er an Bord des Schiffes verbirgt?«

»Vielleicht ist er wie Dr. Jekyll und Mr. Hyde«, erwiderte der Prinz und drehte sich um.

Kirk verschränkte die Arme. »Und was weckt Mr. Hyde in ihm?«

»Es sollte wohl heißen: wer.« Vikram nickte dem Captain zu.

Kirk folgte dem Beispiel McCoys, deutete dann auf Vikrams Rüstung. »Ich zweifle, ob die Situation in diesem Zimmer ein solches Gefahrenpotenzial hat, dass Sie einen Harnisch brauchen.«

Der Prinz tippte kurz auf den Stahl. »Wir brechen auf, um die letzten Widerstandsnester auszuheben, Captain. Ich muss mich schon jetzt von Ihnen verabschieden.«

Urmi musterte den Arzt neugierig. »Sie sind McCoy?«

Der Doktor verneigte sich erneut. »Zu Ihren Diensten.«

»Siehst du, meine Liebe.« Vikram winkte. »Er kann ebenso höflich sein wie Sulu.«

Urmi beugte sich vor, sah in das lächelnde Gesicht McCoys. »Mag sein. Aber ich habe wenigstens spitze Reißzähne erwartet.« Sie klang ein wenig enttäuscht.

Der Prinz lachte und zog die junge Frau sanft zurück. »Vielleicht hat er sie extra für diese Gelegenheit abgefeilt.« Er bedachte den Arzt mit einem entschuldigenden Blick. »Ich fürchte, Ihr Ruf ist Ihnen vorausgeeilt.«

McCoy starrte auf Spock herab. »Hm, ich sollte mir wohl einen Anwalt nehmen und unseren wissenschaftlichen Offizier wegen Verleumdung verklagen.« Er rieb sich die Hände. »Mit ein wenig Glück wird er dazu verdonnert, mir zehn Jahre lang sein Gehalt zu überweisen. Als Entschädigung.«

»Mr. Spock ist nicht besonders redselig, was alltägliche Dinge betrifft«, wandte Vikram ein. »Es fehlt ihm an Gespür dafür, was gute Erzählungen von schlechten unterscheidet.« Er grinste. »Es war Mr. Sulu, der uns das Leben an Bord der Enterprise beschrieb.«

»Ach«, machte Kirk und musterte seinen Steuermann mit neuem Interesse.

Sulu räusperte sich nervös und fragte sich, ob er jetzt vom Regen in die Traufe geriet. »Ein Zugeständnis an die Kunst, Sir. Der Hofdichter bat mich um Einzelheiten für das Epos, das er schreiben möchte.«

McCoy lächelte dünn. »Über Sie und Spock?«

Der Prinz sah wie abschätzend auf den Vulkanier herab. »Ich glaube, ein heroischer Trimeter würde ihm gerecht.«

Urmi ging in die Hocke. »Die nächsten Generationen werden Sie jubelnd besingen, Mr. Spock.«

»Was für grässliche Zukunftsaussichten«, murmelte McCoy.

Spock rollte sich auf die Seite, schien sich nicht ganz wohl in seiner Haut zu fühlen. »Ich habe nur meine Pflicht erfüllt.«

»Bewundernswert, bewundernswert«, brummte Vikram. »Ich muss mir diesen Satz merken. Eignet sich bestens als Refrain, meinen Sie nicht?« Er deutete mit dem Zeigefinger auf Spock. »Oh, und noch etwas: Ich brauche Ihren vollständigen Namen.«

»Damit könnten Sie kaum etwas anfangen«, warf McCoy ein. »Bei dem Versuch, ihn auszusprechen, würde sich Ihr Dichter vermutlich die Zunge verknoten. Vulkanische Namen sind nur etwas für ausgesprochen widerstandsfähige Kehlen.«

»›Spock‹ sollte genügen«, sagte der wissenschaftliche Offizier fest. »Sowohl für den Dichter als auch alle anderen.«

»Nicht einmal uns gegenüber wollen Sie eine Ausnahme machen?«, fragte Urmi enttäuscht. Und etwas leiser: »Sind Sie mir noch böse, weil ich zunächst Ihre guten Absichten bezweifelte?«

Der Vulkanier hob die Wachstafel, verwehrte den anderen einige Sekunden lang den Blick auf sein Gesicht. »Nein, ich hege keinen Groll gegen Sie. Sie waren bereit zu lernen, und nur darauf kam es an. In gewisser Weise dienten Sie mir als Vorbild. Der Prinz hat es in erster Linie Ihnen zu verdanken, dass er nun auf dem Thron sitzt.«

»Keine falsche Bescheidenheit, Mr. Spock.« Vikram winkte warnend. »Oder ich schreibe Professor Farsalia und fordere ihn auf, eine Forschungsgruppe zu entsenden, um Sie zu untersuchen. In Hinblick auf die Rolle des Außenseiters ermöglicht Ihr Verhalten einige wichtige Erkenntnisse.«

»Das würde ich gern erleben«, erklärte McCoy mit unverhohlener Schadenfreude. »Eine ganze Generation von Anthropologen, die Spocks Verhaltensmuster studieren.«

»Vermutlich käme Professor Farsalia zu dem Schluss, dass Mr. Sulu und ich nur als Katalysatoren fungierten.« Der Vulkanier sah wieder auf die Sternenkarte an der Wand. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, Euer Hoheit … Durch den Ausflug mit Ihnen bin ich mit meinem Arbeitsplan in Verzug geraten.«

Der Prinz streckte Urmi die Hand entgegen und half ihr auf. »Komm, Liebste. Mr. Spock möchte nicht gestört werden; lassen wir ihn mit den Monden und Planeten allein.« Die beiden Angiraner wandten sich um und traten zu Kirk, der am Fenster stand und die Aussicht genoss.

»Leider haben wir nicht genug Zeit, um Ihnen die schönen Seiten unserer Welt zu zeigen«, sagte Vikram. »Auf Angira geht es nicht immer und überall so hektisch und gefährlich zu wie bei der Tour, die ich für Sulu und Spock veranstaltete.«

»Ich verstehe durchaus die Bedeutung Ihrer derzeitigen Aufgaben, aber könnten Sie uns nicht trotzdem zur Enterprise begleiten, dort eine Mahlzeit mit uns einnehmen?« Der Captain sah die junge Frau an. »Wie wäre es mit einer Besichtigungstour durch mein Schiff?«

»Ich muss diesen Rüpel hier ständig im Auge behalten.« Urmi hakte sich beim Prinzen ein, sah liebevoll zu ihm auf. »Er wäre verrückt genug, sich auf ein neuerliches Duell einzulassen.«

»Ich habe dir mein Wort gegeben, niemanden herauszufordern.« Vikram gab sich beleidigt. »Immerhin verliere ich jetzt meinen Schwertmeister.«

Bei den letzten Worten errötete Sulu. »Sie könnten gar nichts mit mir anfangen, Euer Hoheit. Sie brauchen Leute, die Ihnen dabei helfen, eine moderne konstitutionelle Monarchie zu gründen.«

»Nun, die Berater mögen durchaus imstande sein, mir bei den üblichen Regierungsproblemen unter die Arme zu greifen, aber ich bezweifle, ob sie etwas von meinem emotionalen Engagement verstehen.« Der Prinz griff in die Schärpe seiner Soropa und holte eine Radschlosswaffe hervor. »Wie dem auch sei: Dies ist die Pistole, die ich während der Schlacht benutzte.« Er trat auf Sulu zu, gefolgt von Urmi. »Sie gehört Ihnen. Als Andenken dafür, wie Sie damit die Zukunft meiner Welt veränderten.«

Sulu nahm die Pistole entgegen, hielt sie wie einen kostbaren Schatz. »Sie bekommt einen Ehrenplatz in meiner Sammlung.«

Mit der freien Hand deutete Urmi auf die Gravur: Sie verdeutlichte, dass es sich um ein Geschenk der beiden Angiraner handelte. »Geben Sie sich nicht nur damit zufrieden. Kehren Sie so bald wie möglich zurück, um zu beobachten, wie das neue Angira entsteht.«

Vikram klopfte Sulu auf die Schulter. »Die Dichter und Geschichtenerzähler haben bereits damit begonnen, unser Abenteuer auszuschmücken. Wenn Sie zu lange mit der Rückkehr warten, laufen Sie Gefahr, sich überhaupt nicht wiederzuerkennen.«

Sulu legte die Waffe auf den Tisch. »Geben Sie mir Bescheid, wenn die Bildhauer anfangen, die ersten Denkmalsstatuen herzustellen. Dann komme ich, um für sie Modell zu stehen.«

»Ich schicke Ihnen einen kaiserlichen Kurier.« Vikram schloss die Hand um Sulus Schulter, trat zurück.

»Vergessen Sie nicht, dass Sie jetzt hier verwurzelt sind«, mahnte Urmi. »Wenn man Sie an Bord des Raumschiffs nicht respektvoll genug behandelt – wir empfangen Sie hier mit offenen Armen.« Die junge Frau vollführte eine umfassende Geste. »Jeder braucht eine Heimat, selbst Raumfahrer, denen die ganze Galaxis offensteht.«

Vikram hob ein imaginäres Schwert, wehrte die Hiebe eines unsichtbaren Gegners ab. »Und verzeihen Sie uns, wenn Angira den romantischen Glanz des siebzehnten Jahrhunderts verloren hat.«

»Das bedaure ich jetzt nicht mehr.« Sulu lächelte schief. »Wenn man mehrmals fast erstochen wird, durch einen reißenden Strom schwimmt und sich mit dreitausend Soldaten einem zehnmal so großen Heer gegenübersieht, wird man Realist.«

Kirk lachte leise und sah Sulu an. »Also sind Sie wieder bereit, an Ihrer Konsole Platz zu nehmen und Knöpfe zu drücken, obwohl das nicht so aufregend ist?«

»Captain, ich musste leider feststellen, dass sich meine Vorstellung vom siebzehnten Jahrhundert krass von der Wirklichkeit unterscheidet«, erwiderte Sulu. Er griff nach der Pistole, erfreute sich an der kunstvollen Kombination von Holz und Metall.

Nachwort

Ich möchte diese Gelegenheit nutzen, um Ruth Kwitko Lym zu danken, die mir bei einigen Details aushalf. Mein Dank gilt auch Elizabeth Lynn, die mich in Bezug auf die Sanjuro-Schwertkämpfe beriet, und Quinn Yarbro, von der ich allgemeine Informationen über den Umgang mit Schwertern erhielt. Es sei hinzugefügt, dass für eventuelle Fehler allein ich die Verantwortung trage.

Titel der amerikanischen Originalausgabe

SHADOW LORD

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1985 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11462-6