Zweite Chance für unser Glück?
Author: Maya Blake
Date: 2014-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ihre Herzen brannten vor Verlangen, als Cesare di Goia und Ava sich das erste Mal sahen. Vier Jahre später scheinen die Gefühle des Milliardärs erloschen. Ava ist verzweifelt. Als die berühmte Fotografin von einer langen Reise heimkehrt, fühlt sie sich wie eine Fremde in dem Palazzo, der einst ihr Zuhause war. Warum nur sucht ihr Mann die Einsamkeit, wenn seine Augen vor Sehnsucht glühen? Schmerzlich wünscht Ava sich ihr Glück zurück. Für ihre kleine Tochter - und für sich. Sie ahnt nicht, dass Cesare ein Geheimnis hütet, das all seine Liebe unter seiner Last begräbt…
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Maya Blake

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Maya Blake
Originaltitel: „Marriage Made of Secrets“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2143 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Juliane Zaubitzer

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700942

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

„Signora?“

Etwas Flehentliches lag in der Stimme, die Ava aus ihrem tiefen Schlaf riss. Einen Moment lang wusste sie nicht, wo sie war.

„Verzeihen Sie die Störung, Signora, aber Signor di Goia ist schon wieder am Telefon.“ Die Stewardess im smaragdgrünen Seidenkostüm hielt ihr ein schlankes schwarzes Telefon hin. Nun schon zum dritten Mal seit dem Abflug mit dem Di-Goia-Jet in Bali.

Ava seufzte und strich sich eine Strähne ihres roten Haares aus dem Gesicht. Der verstörende Traum, der sie in diesen Tagen heimsuchte, sobald sie die Augen schloss, wich zurück. Doch sofort stieg eine andere Unruhe in ihr auf. Ein schmerzliches Gefühl von Verlust, gepaart mit Sehnsucht. Sie sehnte sich nach dem Mann am anderen Ende der Leitung. Dem Mann, der ihren Atem auch auf tausende Meilen Entfernung noch stocken ließ. Dem Mann, den sie mit jeder Sekunde, die verstrich, ein bisschen mehr verlor. Cesare.

„Bitte sagen Sie ihm, ich melde mich, wenn ich gelandet bin.“

Die Stewardess sah sie fassungslos an. „Aber … er besteht darauf.“ Ava war sich ganz sicher, dass diese Frau es noch nie erlebt hatte, dass jemand sich Cesare di Goias Wünschen widersetzte. Schon gar nicht, wenn dieser Jemand – in diesem Fall sie – gerade den schwindelerregenden Luxus des Di-Goia-Universums genoss.

Die Innenausstattung des Flugzeugs ließ keinen Zweifel über den erstaunlichen Reichtum von Cesare di Goia. Tiefrote Clubsessel vor glänzenden cremefarbenen Marmortischen. Mit Seide umsäumte Kaschmirdecken auf jedem einzelnen Sitz des Jets, der Platz für mehrere Dutzend Passagiere bot.

„Signora?“, wiederholte die Stewardess ängstlich.

Allein aus Mitgefühl für ihre missliche Lage nahm Ava schließlich das Telefon.

„Cesare.“ Sie hielt den Atem an.

„Schön, dass du dich einmal dazu herablässt, einen meiner Anrufe entgegenzunehmen.“ Die vertraute tiefe Stimme klang gepresst.

„Warum sollte ich mit dir sprechen wollen, wenn du meine Anrufe ignorierst? Du wolltest letzte Woche nach Bali zurückkommen.“ Ihre Hand krampfte sich um den Hörer, als sie an die Unverbindlichkeit dachte, mit der er sie hingehalten hatte. Nicht viel anders behandelte er sie bereits seit einem Jahr.

„Ich wurde in Abu Dhabi aufgehalten. Es ging nicht anders“, erklärte er knapp.

Es ging nicht anders. Wie oft hatte sie das schon gehört? „Natürlich. Ist das alles?“

Sie hörte ein wütendes Schnauben am anderen Ende der Leitung. „Nein, das ist nicht alles. Du schuldest mir eine Erklärung.“

„Ich nehme an, du willst wissen, warum ich dein Flugzeug genommen habe?“

„Sì. Das war nicht geplant.“

„Ich weiß, aber meine Pläne haben sich auch geändert. Es ging nicht anders“, erwiderte sie mit aufgesetzter Leichtigkeit.

„Inwiefern haben sich deine Pläne geändert?“

„Wenn du dir die Mühe gemacht hättest, in den letzten zwei Wochen mal ans Telefon zu gehen, wüsstest du es.“

„Wir haben in den vergangenen Wochen sehr wohl miteinander gesprochen…“

„Nein, Cesare, wir haben nicht miteinander gesprochen. Du hast zweimal angerufen, beide Male, um mir kurz zu sagen, dass sich deine Rückkehr verzögert …“ Ihre Stimme drohte zu versagen, als die Erinnerung zurückkam. Die endlosen Anrufe bei Cesares Sekretärin, die verführerischen Dessous, die sie sich extra gekauft hatte, die Besprechungen mit dem Koch der gemieteten Luxusvilla auf Bali, der Cesares Lieblingsgerichte kochen sollte. Sie hatte alles bis ins kleinste Detail geplant. In der Hoffnung, ihre Ehe zu retten. Alles umsonst. „Jedenfalls kannst du dir die lange Reise oder weitere Ausreden jetzt sparen. Auf Wiedersehen, Cesare.“

„Ava …“

Sie legte auf. Kaum einen Atemzug später klingelte das Telefon erneut. Vorsichtig legte sie es auf den Tisch.

Als sie den erstaunten Blick der Stewardess auffing, musste sie lächeln. „Keine Sorge. Er klingt schlimmer, als er ist.“

Die Frau räusperte sich nervös und verschwand an ihren Platz im vorderen Teil des Flugzeugs.

Mit zittriger Hand schenkte Ava sich ein Glas Wasser aus der Kristallkaraffe ein und trank einen Schluck. Ja, in seiner Welt war Cesare unbestreitbar der Boss. Aber sie war nicht die Frau, die sich herumkommandieren ließ. Eine Eigenschaft übrigens, die Cesare in der Vergangenheit ebenso faszinierend wie irritierend gefunden hatte.

In der Vergangenheit … bevor die träge Gleichgültigkeit eingesetzt hatte, bevor Cesare sich von ihr zurückgezogen hatte, um sich häufiger in Rom aufzuhalten als in ihrem Zuhause am Comer See. Bevor die Verwüstung nach dem Erdbeben im südlichen Pazifik jede Hoffnung in ihr zerstört hatte, ihre Familie zu retten.

Ihre Entscheidung zurückzukehren, die sie gestern auf Bali entschlossen und mutigen Herzens getroffen hatte, versetzte sie jetzt in Angst und Unruhe. Ihre Knie zitterten, als sie die Decke zurückschlug und über den cremefarbenen Teppich zum kleineren der beiden Schlafzimmer ging.

Sie drehte am Türknauf.

Annabelle schlief tief und fest. Das sanfte Licht der eleganten Lampen erleuchtete das schwarze Haar und den schlanken Körper ihrer Tochter.

Ava konnte nicht widerstehen. Sie nahm den Fotoapparat, der um ihren Hals hing, und machte ein paar Schnappschüsse, dankbar für das fast lautlose Klicken der Digitalkamera.

Sie ging zurück an ihren Platz und versuchte, sich zu beruhigen. Auf keinen Fall wollte sie als emotionales Wrack nach Hause zurückkehren. Der letzte Monat war fast schwerer gewesen, als sie ertragen konnte, aber nun musste sie stark sein und der Wahrheit ins Gesicht sehen.

Drum prüfe, wer sich ewig bindet.

Ihr Magen zog sich zusammen. Sie und Cesare – das war blinde Leidenschaft gewesen. Von Anfang an hatten sie die Dinge überstürzt, waren zusammen in einen Strudel aus stürmischen Dates und leidenschaftlichem Sex getaumelt. Die Gefühle waren zu stark gewesen, um sie zu verstehen oder einzudämmen.

Und dennoch: Selbst in diesem Chaos hatte sie sich bei Cesare zu Hause gefühlt. Er bot ihr das, wonach sie sich immer gesehnt hatte: eine richtige Familie.

Jedenfalls eine Zeit lang …

Dieser Wahnsinn muss aufhören! Ihr fielen wieder Cesares Worte ein, seine atemlosen und verzweifelten Worte nach einem leidenschaftlichen Quickie in einer Abstellkammer während eines Benefizdinners.

Ironischerweise hatte sie am nächsten Tag erfahren, dass sie mit Annabelle schwanger war.

Und nicht lange danach hatte Cesare begonnen, sich von ihr zurückzuziehen.

Ava schüttelte den Kopf, immer noch fassungslos über die traurige Entwicklung, die ihre Ehe durchgemacht hatte. Sie schob die Fensterblende hoch und ließ sich von der Morgensonne das Gesicht wärmen. Doch in ihrem Innern fühlte sie sich wie erkaltet.

Nein. Sie würde nicht zulassen, dass er ihr das antat. Schon allein wegen Annabelle durfte sie nicht verbittert werden. Ihr Kind brauchte eine Mutter, die mit sich im Reinen war. Die Familie, die sie bei Cesare gefunden zu haben glaubte, war eine Illusion gewesen. Der reizvolle, dynamische Mann, den sie geheiratet hatte, war ihr gegenüber inzwischen genauso kalt und gleichgültig, wie es ihr eigener Vater gewesen war.

Und in ihrer Verzweiflung darüber hatte sie fast ihre Tochter verloren.

Annabelle hatte genug durchgemacht, und jetzt würde Ava sie beschützen. Mit aller Kraft und was immer es sie kosten würde.

„Was wird hier eigentlich gespielt?“

Cesares dunkle, sinnliche Stimme ging ihr durch Mark und Bein. Er stand vor ihr im Türrahmen der gemeinsamen Villa am Comer See, stolz und schön wie eine römische Statue, in einem makellos weißen Polohemd und schwarzen Designerjeans, die seine schmalen Hüften und muskulösen Schenkel umschmeichelten.

Sein schwarzes Haar war noch feucht vom Duschen, es fiel ihm in die Stirn, voller und länger, als sie es in Erinnerung hatte.

„Willst du das Kind zu Tode erschrecken?“, fragte Ava wütend.

Er verzog das Gesicht und blickte auf das kleine Mädchen auf Avas Armen. „Sie schläft“, stellte er fest.

„Nicht mehr lang, wenn du nicht leise bist. Sie hat schon genug durchgemacht, Cesare. Ich will sie nicht aufregen.“

„Ich weiß genau, was sie durchgemacht hat. Tu nicht so, als sei ich ein Fremder für sie.“ Er hatte die Stimme gesenkt und fast einen Plauderton angeschlagen. Doch sein Blick glühte vor Zorn.

„Verzeih mir, dass ich dich daran erinnere. Aber du scheinst es vergessen zu haben. Ebenso wie du uns vergessen zu haben scheinst. Annabelle ist immer noch angegriffen, also halt dich bitte zurück. Und um auf deine Frage zurückzukommen, was hier gespielt wird: Ich dachte, ich hätte mich klar ausgedrückt.“

„Meinst du deine informative SMS: ‚Landen um 14.00 Uhr‘, wenige Sekunden vor deinem Abflug? Oder das kryptische ‚Meine Pläne haben sich auch geändert‘?“, fragte er. Noch immer stand er mitten im Eingang und versperrte ihr den Weg in die Villa.

„Beides.“

„Ava …“ Sein Tonfall war drohend.

„Lässt du mich jetzt rein, oder willst du diese Unterhaltung zwischen Tür und Angel weiterführen? Was machst du überhaupt hier? Du bist doch sonst kaum noch zu Hause.“ Sie sah ihm fest in die Augen, die bedrohlich funkelten.

„Was ich hier mache, spielt keine Rolle. Du solltest auf Bali warten, bis Annabelle über den Berg ist. Dann hätte ich euch abgeholt.“

„Die Ärzte haben schon vor drei Tagen Entwarnung gegeben.“

Überraschung blitzte in seinen Augen auf, dann sah er suchend über ihre Schulter zum Wagen. „Und Rita?“

„Sie hatte Albträume. Als sie aus dem Krankenhaus entlassen wurde, habe ich ihr einen Flug zurück nach London gebucht. Sie macht sich solche Vorwürfe, weil sie Annabelle losgelassen hat, als das Erdbeben losging …“ Die Erinnerung daran, wie aufgelöst und untröstlich das Kindermädchen gewesen war, versetzte ihr einen Stich. „Ich hielt es für die beste Lösung.“

Cesare sah grimmig aus, nickte aber. „Ich komme für ihre Behandlung auf und sorge dafür, dass sie eine Abfindung bekommt. Aber du hättest bleiben können …“

„Nein, Cesare. Rita war nicht die Einzige, die Heimweh hatte. Du wolltest nach Bali kommen und uns abholen. Stattdessen warst du in Singapur und in New York.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Das ist kein guter Zeitpunkt, um darüber zu sprechen.“

„Es hat schon lange keinen guten Zeitpunkt für ein Gespräch zwischen uns gegeben, Cesare.“ Sie spürte, wie eine Welle von Traurigkeit sie überrollte. Doch sie straffte sich.

Feuchte Strähnen klebten an ihrem Nacken. Die Nachmittagssonne brannte auf ihrer nackten Haut. Wenn sie nicht bald aus der Sonne kam, würde sie am nächsten Morgen krebsrot sein. „Jetzt sind wir zu Hause. Du solltest mir dankbar sein, dass ich dir die Umstände erspart habe. Lässt du uns jetzt rein, oder spricht irgendetwas dagegen?“

Seine Nasenflügel bebten, und sein Blick fiel auf Annabelle. „Nein, natürlich nicht.“

Ava hielt ihr kostbares Bündel fest umschlungen. „Da bin ich aber froh. Ich möchte dir keine Umstände bereiten.“

Annabelle wurde von Sekunde zu Sekunde schwerer in ihren Armen. Die Anstrengung, die knapp Vierjährige während des zwölfstündigen Fluges zu beschäftigen, steckte ihr in den Knochen. Doch sie ließ sich nichts anmerken.

Doch Cesare stand weiter im Türrahmen und blickte sie unverwandt an. „Ava, wir müssen reden …“

„Zum Glück bin ich nicht paranoid, Cesare, sonst könnte ich auf die Idee kommen, dass du mir aus dem Weg gehst.“ Als er nicht widersprach, war ihr, als griffe eine eisige Hand nach ihrem Herzen. „Vielleicht hast du recht, dies ist kein guter Zeitpunkt. Ich fahre mit Annabelle für ein paar Stunden in mein Studio. Sag Bescheid, wenn du weg bist.“

Sie hatte noch keinen Schritt getan, als sich eine Hand um ihren Arm schloss und sie zurückzog. Ava prallte gegen den harten, muskulösen Körper ihres Ehemannes. Der Duft, der ihr in die Nase stieg, war ganz und gar Cesare. Die Mischung aus Sandelholz-Aftershave und Mann vernebelte ihre Sinne.

„Nein. Annabelle bleibt hier bei mir.“ Sie spürte die Anspannung in jeder Faser seines Körpers.

„Wenn du denkst, ich lasse sie aus den Augen, nach allem, was sie durchgemacht hat, dann hast du dich getäuscht.“ Sie versuchte, sich loszureißen. Ohne Erfolg. Er hielt sie weiter, und Hitze stieg in ihr auf. Nicht allein Wut, sondern ein anderes, sehr vertrautes Gefühl, das sie jetzt nicht erwartet hatte …

Sie wankte, Cesare stützte sie, stützte sie beide, mit einer Hand am Rücken des kleinen schlafenden Mädchens.

Ihr Puls hämmerte, und die Luft, die sie einsog, fühlte sich trocken an. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie zwang sich zu schlucken, während er sie immer noch festhielt.

„Ich gebe dir zehn Minuten, mir deine neuen Pläne mitzuteilen, dann …“

„Nein, so läuft das nicht. Erst bringe ich Annabelle ins Bett, dann können wir uns unterhalten wie zivilisierte Menschen.“

Er lachte leise. „Zivilisiert?“ Sein warmer Atem streifte ihr Ohr und brachte ihre Haut zum Prickeln. „Erinnerst du dich noch, wie wir uns kennengelernt haben, cara?“

Natürlich erinnerte sie sich.

Fast hätte er sie auf einem Zebrastreifen überfahren, gerade als sie damit beschäftigt war, ein jahrhundertealtes Gebäude zu fotografieren. Im Schock des Beinahe-Unfalls hatte sie instinktiv mit den Fäusten auf die sonnengewärmte Kühlerhaube seines blutroten Maserati eingetrommelt.

Wütend war er ausgestiegen. Doch sein Zorn hatte sich schnell in etwas anderes verwandelt, etwas, das nicht minder gefährlich war und – verboten aufregend.

„Ich wusste kaum, wie du heißt, da haben wir uns schon gegenseitig die Kleider vom Leib gerissen. Dio mio, wenige Stunden nach unserer ersten Begegnung warst du keine Jungfrau mehr. Und meine Kühlerhaube spielte dabei eine gewisse Rolle, wenn ich mich richtig erinnerte.“

Ein Brennen breitete sich in ihrem Körper aus, als sie daran dachte. „Spielt das eine Rolle?“ Ihre Stimme klang rau.

„Ich wollte dich nur daran erinnern, dass wir nie zivilisiert waren.“

„Das mag für dich gelten. Wenn du dich wie ein Höhlenmensch benehmen möchtest, meinetwegen. Aber deshalb muss ich mich ja nicht auf dein Niveau herablassen.“ Irgendwie musste sie die starken Gefühle, die Cesare in ihr auslöste, in den Griff bekommen. Für ihre Tochter.

Wieder versuchte sie, sich zu befreien. Diesmal ließ er sie los.

„Tu nicht so, cara. Wir beide kennen die Wahrheit.“

Sein Blick verfolgte sie wie ein mitleidloser Raubvogel ein junges Kaninchen, als er die Tür aufstieß und mit verschränkten Armen beiseitetrat.

Sie zwang sich, den Blick von ihm abzuwenden, als sie den Palazzo betrat, der seit vier Jahren ihr Zuhause war. Sie waren nur wenige Wochen fort gewesen. Doch so vieles war passiert seitdem.

Wie mit fremdem Blick schaute sie sich um. Das elegante cremefarbene Innere des Hauses stand in einem Kontrast zu seiner Fassade in warmem Terracotta und den Gartenterrassen und alten Brunnen hinter dem Gebäude. Stuckverziertes Mauerwerk und gewölbte Decken gaben den Räumen ein einzigartiges Flair.

Die Villa di Goia war einst ein berühmtes Museum gewesen. Daran erinnerten bis heute die kostbaren Möbel in der Eingangshalle, die Renaissancegemälde und die Porträts an den Wänden. Der venezianische Marmor und das Parkett erstrahlten in einem Glanz, wie ihn sich nur die Superreichen leisten konnten.

„Hier hat sich nichts verändert. Ich schlage vor, du hörst auf, die Architektur zu bewundern, und erklärst mir lieber, was los ist. Du hast acht Minuten.“ Unter seiner ruhigen Fassade brodelte es.

Sie holte tief Luft und sah ihm ins Gesicht. „Ich schlage vor, du hörst auf, die Zeit zu stoppen, und hilfst mir mit Annabelle.“

Seine Augen weiteten sich kaum merklich vor Überraschung. Unter anderen Umständen hätte Ava gelacht. Doch das Gewicht ihrer Tochter schien sich mit jeder Sekunde zu verdoppeln.

Cesare presste die Lippen zusammen, trat einen Schritt vor und nahm ihr das Kind ab.

Ava hörte ihn aufatmen, als er sie an seine Brust drückte und betrachtete.

„Sie sieht gut aus“, flüsterte er.

„Es geht ihr auch gut. Der Arzt ist sehr zufrieden mit ihren Fortschritten“, erwiderte Ava und massierte ihren schmerzenden Arm.

Cesare konnte den Blick kaum von seiner Tochter abwenden, und Ava brauchte keine Kristallkugel, um zu wissen, dass er an das letzte Mal dachte, als er sie in den Armen gehalten hatte. An die überwältigenden Gefühle, als sie Annabelle nach dem Erdbeben endlich gefunden hatten …

Nun stieg er mit ihr die breite Treppe hinauf, die zu den oberen Stockwerken führte, und Ava hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Als er sich Richtung Ostflügel wandte, konnte sie ihre Überraschung nicht verbergen. „Hast du das Kinderzimmer verlegt?“ Annabelles Zimmer befand sich eigentlich im Westflügel.

„Sì, ich hab ein bisschen umgebaut. Ich wollte sie in meiner Nähe haben.“ Seine Stimme klang abweisend, als wollte er nicht darüber reden. Wieder spürte sie den kalten Griff um ihr Herz. In meiner Nähe, nicht in unserer.

Als sie ihm ins Kinderzimmer folgte, hätte Ava fast nach Luft geschnappt.

Der Raum war völlig neu eingerichtet, in Annabelles Lieblingsfarben Rosa und Grün, mit einem Himmelbett und voll von Spielzeug, vor allem den von Annabelle heiß geliebten Pferden.

Sie sah zu, wie er Annabelle sanft auf das breite Bett legte und zurücktrat. Er winkte ab, als sie helfen wollte, und zog dem Mädchen Schuhe und Strümpfe aus. Dann deckte er sie zu, nahm ein Stoffpferdchen aus einem Regal und legte es ihr in den Arm.

Ava traute ihren Augen kaum. Wie oft hatte sie sich eine solche Geste gewünscht, als Annabelle noch ein Baby war? Wie oft hatte sie sich vorgestellt, er würde seiner Tochter die Stirn küssen und buona notte, bambina flüstern?

Er drehte sich um, und ihre Blicke trafen sich.

„Komm. Sie schläft, lass uns reden.“ Entschlossen schritt er zur Tür.

Sein Körper verriet seine innere Anspannung, und mit jedem Schritt wuchs ihre eigene Nervosität. Sie wischte sich die feuchten Hände an ihrem langen Rock ab.

Als sie das Wohnzimmer betrat, stand er vor den großen Panoramafenstern und sah auf die üppigen, perfekt gepflegten Gärten und den Privatsteg am weltberühmten Comer See. Der Blick war so atemberaubend, dass sie fast die Kamera gezückt hätte, doch sie versuchte, sich zu konzentrieren.

Cesares Blick folgte einem schnittigen Schnellboot auf dem türkisfarbenem Wasser.

„Du hättest auf Bali auf mich warten sollen, Ava.“ Er sprach, ohne sich zu ihr umzudrehen.

„Ich bin nicht der Typ, der Befehle befolgt, ohne sie zu hinterfragen, das weißt du. Und du schienst es nicht besonders eilig zu haben, uns nach Hause zu holen.“

„Ihr hattet doch alles, was ihr braucht.“

„Ja, das Personal hat uns jeden Wunsch von den Augen abgelesen.“

„Aber?“

„Aber ich hatte genug davon, von Fremden umgeben zu sein. Annabelle braucht eine vertraute Umgebung. Da sind wir also“, sagte sie ruhig.

„Du hättest mit mir sprechen sollen!“

„Wo liegt das Problem? Bist du sauer, weil ich nach Hause kommen wollte oder weil ich deine Autorität infrage gestellt habe?“

Er sog scharf die Luft ein. „Es hat sich viel geändert …“

„Das ist mir durchaus bewusst. Aber es wird nicht dadurch besser, dass ich nicht zurückkomme.“

„Warum bist du früher gekommen als abgesprochen?“

„Weil es nicht nur um dich geht, Cesare. Das Leben geht weiter, und Annabelle muss so schnell wie möglich ins normale Leben zurückfinden. Außerdem: Als ich sagte, meine Pläne hätten sich geändert, war das mein Ernst. Man hat mich für die Marinello-Hochzeit engagiert.“

Er runzelte die Stirn. „Du bist eine preisgekrönte Dokumentarfotografin. Seit wann machst du Promihochzeiten?“

„Wie ich schon sagte, Annabelle braucht im Moment eine vertraute Umgebung.“

„Und du hast es nicht für nötig gehalten, mich vorher zu informieren?“

„Ich werde nicht gern sitzengelassen.“

„Ich habe dich nicht sitzengelassen. Annabelle musste medizinisch versorgt werden und konnte nicht reisen.“

„Ja, aber es war nicht geplant, dass wir auf unbegrenzte Zeit bleiben. Obwohl ich allmählich den Verdacht habe, dass es dir nur recht gewesen wäre.“

„Das stimmt nicht. Ich finde auch, dass Annabelle eine vertraute Umgebung braucht, aber …“ Er zögerte.

Aber du nicht. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. „Du brauchst es nicht auszusprechen, Cesare.“ Ihr Lächeln bröckelte. „Im Moment geht es nur um Annabelles Wohl. Du kannst unbesorgt nach Rom zurückfahren.“

Etwas, das sie nicht gleich deuten konnte, blitzte in seinen Augen auf. Er ballte die Fäuste, seine Nasenflügel bebten. Eine ganze Weile sagte er nichts. Die Luft knisterte förmlich. Endlich erwiderte er mit heiserer Stimme: „Ich bleibe den Sommer über hier.“

Ihr Herz setzte für einen Schlag aus. Sie starrte ihn an und sah, wie sich Unmut in seinem Gesicht abzeichnete. „Das könnte für einen von uns ziemlich unangenehm werden“, sagte sie schließlich.

„Ich will dich hier nicht. Nicht jetzt.“

Die unverblümten Worte versetzten ihr einen Stich.

„Warum nicht?“

„Ich bin gerade …“ Er unterbrach sich und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Wir wissen beide, dass es zwischen uns schon eine Weile nicht mehr so gut läuft. Aber … ich kann jetzt keine Ablenkung gebrauchen.“

Sie atmete tief durch und erinnerte sich daran, warum sie hier war. Sie stellte ihre Tasche auf dem Couchtisch ab. „Deine Ehefrau kommt dir ungelegen?“

„Wenn du auf Bali geblieben wärst …“

„Bin ich aber nicht. Du willst immer alles und jeden kontrollieren, aber mich kontrollierst du nicht. Das hier ist ebenso mein Zuhause wie deins. Du wirst meine Anwesenheit ebenso ertragen müssen wie die deiner Tochter.“

„Annabelle ertragen? Ich bin ihr Vater.“

„Lass uns lieber nicht über deine Qualitäten als Vater reden.“

Unter der sonnengebräunten Haut wich ihm die Farbe aus dem Gesicht. Sie sah, dass er schluckte. „Wenn du ein zivilisiertes Gespräch willst, wie du behauptest, solltest du vorsichtig sein, Ava. Was zwischen uns steht, darf nicht unserer Tochter schaden.“

Sie versuchte, gegen den tiefen Schmerz anzukämpfen, der in ihr aufstieg, und setzte sich möglichst weit von ihm entfernt.

„Wenigstens darin sind wir uns einig. Ich schlage vor, wir machen einen Plan. Du hast sie morgens, wenn ich bei meinen Kunden bin, ich übernehme die Nachmittage. Solange sie glücklich ist, werde ich dich nicht stören.“

Er lachte bitter auf. „Du störst so wenig wie ein Elefant im Porzellanladen.“

„Nur wenn es nötig ist.“ Zum Beispiel bei einem aufbrausenden und bedauerlicherweise atemberaubend gut aussehenden Italiener, der alles und jeden herumkommandierte. Oder bei einem gleichgültigen Vater, der einen behandelte wie Luft. „Manchmal ist es die einzige Möglichkeit, um beachtet zu werden.“

„Bist du deshalb Knall auf Fall zurückgekommen? Damit ich dich beachte?“, fragte er plötzlich mit sanfter Stimme.

Diese Stimme, genau diese Stimme, dieser Tonfall weckte in Ava Erinnerungen, die sie nicht ertragen konnte. „Ich bin hier, weil meine Tochter ihr Zuhause braucht.“

Wieder funkelten seine Augen gefährlich. „Unsere Tochter. Sie ist ebenso meine Tochter, Ava.“

Sie sprang auf. „Ach, wirklich? Im letzten Jahr hast du sie kaum gesehen. Du bist lieber in Rom geblieben und hast immer neue Ausreden erfunden, warum du nicht nach Hause kommst. Also, was willst du hier eigentlich? Was hat sich geändert? Woher dieser plötzliche Wunsch, den Papa zu spielen?“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Sie ist meine Tochter. Mein Blut. Es bestand nie ein Zweifel, dass ich meine elterlichen Pflichten wieder aufnehme.“

„Wieder aufnehmen! Man kann bei der Erziehung seiner Kinder nicht einfach auf Pause drücken, wenn einem gerade danach ist. Dann passt sie also gerade in deinen Terminplan? Für wie lange? Was ist, wenn du plötzlich wieder nach Abu Dhabi musst oder Doha oder in die Mongolei? Drückst du dann wieder auf Pause?“

Seine Miene verfinsterte sich. „Du denkst, ich würde Annabelle für ein Geschäft im Stich lassen?“

„Ach, tu doch nicht so. Wie oft hast du mich wegen irgendwelcher Projekte am anderen Ende der Welt im Stich gelassen?“

Er winkte ab, als wollte er eine lästige Fliege verscheuchen. „Das war etwas anderes.“

Die Gleichgültigkeit seiner Worte verschlug ihr den Atem. „Wie soll ich glauben, dass sich etwas ändert, wenn du es nicht einmal schaffst, deine Tochter nach Hause zu holen?“

Ava war mehr als nur aufgebracht. Sie war zutiefst beunruhigt. Niemals handelte Cesare, ohne mindestens zwölf Schritte vorauszuplanen. Was bedeutete es also, dass er den Sommer mit Annabelle am Comer See verbringen wollte? Was steckte dahinter? Sie konnte sich keinen Reim darauf machen.

„Die Dinge haben sich geändert, Ava.“

„Dann klär mich auf. Inwiefern haben die Dinge sich geändert?“

Er wandte den Blick ab. „Das Erdbeben hat uns allen die Augen geöffnet, das leugne ich nicht. Ich stimme dir zu, dass Annabelle im Moment eine sichere und vertraute Umgebung braucht. Wir sind beide beruflich sehr eingespannt. Wenn etwas Unerwartetes passiert, springt Lucia ein, bis ich ein neues Kindermädchen gefunden habe. Dann ist rund um die Uhr jemand für sie da.“

Sie sog die Luft ein. „Gott, du hast Nerven. Erst behauptest du, das Erdbeben hätte dir die Augen geöffnet, und im nächsten Atemzug willst du unser Kind schon wieder wegorganisieren!“

Sein Blick war eisig. „Ich nehme mir so viel Zeit wie möglich, aber ich kann nicht einfach komplett aufhören zu arbeiten, nur weil Sommerferien sind.“

„Natürlich nicht. Ich weiß nicht, warum ich überhaupt überrascht bin. Cesare di Goia, der Gott unter den Kapitalanlegern, der alles, was er anfasst, in Gold verwandelt, hat sich kein bisschen geändert.“

„Annabelle wird in ein paar Wochen vier.“

Die unerwartete Wendung des Gesprächs brachte sie aus dem Konzept. „Ja, das ist mir bewusst.“

Er warf einen Blick auf seine silberne Uhr. „Aber wenn du die Marinello-Hochzeit machst, bist du während der nächsten Wochen in der Toskana.“

„Du bist ja gut informiert.“

Er zuckte die Schultern. „Aus irgendeinem Grund glaubt Agata Marinello, ich müsste über die Einzelheiten der Hochzeit ihres Sohnes auf dem Laufenden gehalten werden.“

„Du bist der Ehrengast, und deine Firma finanziert Reynaldo Marinellos Reality-Show. Außerdem glaube ich, dass alle Gäste per E-Mail und Facebook auf dem Laufenden gehalten werden.“

„Genau aus diesem Grund habe ich ihre E-Mails heute früh geblockt. Ich habe noch nicht einmal offiziell zugesagt. Nach allem, was passiert ist …“ Er stockte und schüttelte den Kopf. „Ich lasse den Jet auftanken. Paolo bringt dich zum Flughafen, dann bist du heute noch in der Toskana. Annabelle bleibt hier bei mir. Wenn die Hochzeit vorbei ist, reden wir.“

Betont locker lehnte sie sich zurück und schlug die Beine übereinander. „Schon mal was von CO2-Bilanz gehört?“

Er hielt inne. „Du weißt genau, dass man in meinem Job einen Privatjet braucht. Sonst hätte ich ständig Jetlag.“

„Ja, ich wette, die Erklärung leuchtet jedem Umweltschützer ein.“ Mit ihrer spitzen Bemerkung wollte sie an Boden gewinnen. Denn insgeheim musste sie an sein ganz persönliches Wundermittel gegen Jetlag denken: das riesengroße Bett im Schlafzimmer seiner Gulfstream, die glänzende Satinbettwäsche, die weichen, luxuriösen Kissen … die angrenzende Dusche für zwei … und an ihre eigene erotische Einführung in das Geheimnis der Lust über den Wolken.

Sie versuchte, ihn mit ihrem Blick zum Wegsehen zu zwingen, doch ihre Wangen brannten. Als ein kleines, wissendes Lächeln über seine Lippen huschte, wusste sie, dass sie sich selbst verraten hatte.

„Ich denke, angesichts meines ökologischen Engagements werden sie es mir verzeihen. Wenn du damit fertig bist, mich zu beschimpfen, bitte ich jetzt Lucia, dir einen Imbiss zuzubereiten, bevor du fährst.“ Er griff nach dem Hörer des Haustelefons.

„Warte. Ich fliege gar nicht. Die Marinellos haben den Ort für die Hochzeit vor drei Tagen geändert. Die offizielle Begründung ist eine Termitenplage in ihrer Villa in der Toskana, aber ich vermute, die Verlegung an den Comer See hat eher mit dir zu tun.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich treffe mich morgen Nachmittag mit ihnen, um die Inszenierung der Feier und die Vorbereitungen zu besprechen. Aber abgesehen davon, scheinst du noch nicht verstanden zu haben, was ich dir zu sagen versuche. Annabelle und mich gibt es nur als Paket, Cesare. Wo ich hingehe, geht auch sie hin.“

Langsam, ganz langsam, legte er den Hörer wieder auf. Avas Herz schlug so heftig gegen ihre Rippen, als wollte es zerspringen.

„Ich warne dich, Ava. Treib es nicht auf die Spitze.“

„Vielleicht solltest du aufhören, den besorgten Papa zu spielen, nach Rom zurückfahren und uns in Ruhe lassen.“

Lässig lehnte er sich an die Wand und schob die Hände in die Taschen. Doch sie kannte ihn. Je ruhiger Cesare war, desto gefährlicher war er.

Gleichgültig, als würden sie über eine Vorspeise diskutieren, zuckte er die Schultern. „Du hast recht. Vielleicht ist es genau das, was wir brauchen.“

Ein beklemmendes Gefühl zog ihr den Magen zusammen. „Wovon sprichst du genau?“

„Wir sollten uns endlich der Tatsache stellen, dass unsere Ehe nur noch auf dem Papier besteht, und darüber sprechen, wer das Sorgerecht für meine Tochter bekommt.“

Laut und hektisch lachte sie auf. „Das ist wohl keine Frage. Glaubst du, ich würde sie auch nur einen Tag mit dir allein lassen?“

Ohne sich dessen bewusst zu sein, war sie aufgesprungen und bohrte ihm einen Zeigefinger in die Brust. „Glaubst du wirklich, irgendein Richter würde einem Vater das Sorgerecht geben, der sich so gut wie nie um seine Tochter gekümmert hat?“

2. KAPITEL

Bei Avas Worten zuckte Cesare zusammen. Gleichzeitig spürte er ihren Finger wie ein spitzes Messer an seiner Brust.

Er hatte sich nicht um seine Tochter gekümmert.

Als Annabelle ihn am meisten brauchte, hatte er versagt. Er hatte sie nicht beschützen können.

Eine dunkle Qual stieg wieder in ihm auf. Doch unter dem Schmerz und dem Schuldgefühl spürte er noch etwas anderes.

Verlangen.

Mit aller Kraft versuchte er, sich dagegen zu wehren, doch wie ein Ertrinkender, der sein unvermeidliches Schicksal annimmt, ergab er sich schließlich dem Sog.

Dio, er fühlte sich … lebendig. Nur durch die Berührung eines ihrer Finger fühlte er sich so lebendig wie schon lange nicht mehr. Und mehr, als er es verdiente, nach allem, was geschehen war.

Wieder stach ihn Avas Finger, doch er konnte nur denken, wie viel sauberer die Luft plötzlich roch, aromatischer, klarer.

„Seit sie auf der Welt ist, hast du dich kaum um sie gekümmert.“ Ihr heiseres Flüstern traf ihn mehr, als wenn sie geschrien hätte. „Und am Tag des Erdbebens wolltest du Zeit mit ihr verbringen. Stattdessen hast du sie wegen einer Telefonkonferenz zu Rita abgeschoben.“

Er kam wieder zu sich und atmete tief durch. „In dem Moment, wo ich erfuhr, was passiert war, habe ich sie gesucht. Wir haben sie zusammen gesucht, du und ich. Wir haben mit bloßen Händen den ganzen Marktplatz umgegraben.“ Bis sie bluteten.

Sie ließ die Hand sinken und schüttelte den Kopf. „Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass keiner von uns bei ihr war, als das Erdbeben losging“, flüsterte sie mit gepresster Stimme.

Derselbe Gedanke quälte ihn Tag und Nacht. „Ich weiß. Ich weiß selbst, wie leicht wir sie hätten verlieren können. Aber Gott sei Dank wurde sie gefunden.“ Jemand anders hatte seine Tochter auf dem verschütteten Marktplatz geborgen. Jemand anders hatte sich um Annabelle gekümmert, sie ins Krankenhaus gebracht und ihr Vermisstenfoto aufgehängt. „Sie war gesund. Sie lebte.“ Wie durch ein Wunder hatte sie das verheerende Erdbeben überlebt, das Zehntausende Opfer gefordert hatte.

Und solange er lebte, würde er nun alles dafür tun, dass ihr nie wieder etwas zustieß.

„Sie war gesund“, wiederholte sie dumpf. „Und deshalb hast du dir gedacht, du kannst wieder auf Distanz gehen?“ Ihre Stimme war gedämpft, doch der Schmerz darin war unüberhörbar.

Eine kalte Ruhe überkam ihn und verdrängte seinen Schmerz. „Ich war da, Ava.“

Ihre Gesichtszüge verhärteten sich, und sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Du meinst, so wie jetzt? Wo du überall anders lieber wärst als hier mit mir?“

Er biss die Zähne zusammen. Ava würde nie wissen, wie schwer es ihm gefallen war, nicht seinen Schmerz hinauszuschreien, als er glaubte, Annabelle verloren zu haben. Sie hielt ihn für kalt. Doch er musste so sein, er musste seine Gefühle unterdrücken, seine Sehnsucht nach dem, was nicht sein durfte.

Aber nicht seine Gefühle für Annabelle. Er war nicht bereit, auch noch sie aufzugeben.

„Und jetzt hast du beschlossen, dass du deine Tochter willst, und du glaubst, du brauchst nur mit den Fingern zu schnipsen?“

„Tut mir leid, wenn du etwas anderes erwartet hast.“ Die Ereignisse der vergangenen Wochen hatten ihm schmerzlich bewusst gemacht, dass Annabelle das einzige Kind war, das er je haben würde. Und jetzt war sie hier – wenn auch früher als erwartet –, und er hatte nicht vor, sie wieder gehen zu lassen.

„Deine Arroganz ist unglaublich.“

„Genau das gefällt dir doch an mir.“ Es verlieh ihm ein flüchtiges Gefühl der Befriedigung, dass sie errötete.

„Träum weiter. Dein Attraktivitätslevel ist für mich unter null gerutscht.“

Seine feurige Frau hatte die Angewohnheit, erst auszuteilen und erst danach über die Folgen nachzudenken. Aber war es nicht das, was ihn von Anfang an fasziniert hatte: ihre Lebendigkeit, ihre blinde, unkontrollierte Leidenschaft? Cesare ertappte sich dabei, dass sein Blick ihrem Hüftschwung folgte, als sie sich abwandte und zum Fenster ging. Er versuchte, sich zusammenzureißen.

Die Dinge gerieten außer Kontrolle. Wieder einmal.

Schon seine erste Begegnung mit Ava war berauschend, geradezu überwältigend gewesen. Sie war die Frau, die alle anderen überflüssig machte. Sie war das Licht seiner Tage, und sie durchzog das Dunkel seiner Nächte strahlend wie ein spektakulärer Komet. Gegen seinen Instinkt hatte er sich geöffnet, hatte sie an sich herangelassen. Obwohl er sich selbst und seinem Bruder Roberto geschworen hatte, dass so etwas nie wieder vorkommen würde.

Cesare hatte sein Meeting in Abu Dhabi sofort abgebrochen, als er erfuhr, dass Ava sein Flugzeug genommen hatte. Er hatte sogar erwogen, dem Piloten zu befehlen, sie nach Bali zurückzubringen. Doch er wusste, dass es aussichtslos war. Sie hätte einen anderen Weg gefunden.

Angriffslustig drehte sie sich um. Er unterdrückte ein Lächeln. Seine Ava hatte sich nicht verändert. Wenn sie sich in die Ecke gedrängt fühlte, kam die Löwin in ihr zum Vorschein.

Doch sie war nicht seine Ava. Er hätte nie mit ihr schlafen, ihr nie den Di-Goia-Smaragd an den Finger stecken dürfen.

Sein Blick fiel auf ihre nackten Finger. „Wo ist dein Ehering?“

Ihre Augen von derselben Farbe wie das Familienerbstück weiteten sich überrascht. „Mein Ehering?“

„Sì. Wo ist er?“

„In einem Schmuckkästchen … irgendwo. Was spielt das für eine Rolle?“

Cesare hätte sie am liebsten gepackt und geschüttelt. Stattdessen ballte er die Fäuste in den Hosentaschen. „Du hast ihn hoffentlich nicht versetzt, um den Erlös dieser Kommune zukommen zu lassen, an der du auf Bali so viel Gefallen gefunden hast.“

„Ich brauche deinen Schmuck nicht, wenn ich für einen guten Zweck spenden will, Cesare. Ich verdiene gut genug.“

Ob sie ahnte, dass ihre so abweisend verschränkten Arme ihre Brüste hochschoben, sie noch voller, verführerischer machten?

„Hast du einen anderen?“ Dio, wo kam das jetzt her? Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, während Ava ihn mit offenem Mund anstarrte. Aber kam die Frage wirklich so überraschend? Was wusste er denn von ihr, von ihrem Leben in diesen vergangenen zwölf Monaten?

Mit einer heftigen Bewegung strich sie sich die Strähnen ihrer feuerroten Mähne über eine Schulter. „Darauf antworte ich nicht, Cesare“, erwiderte sie kühl.

Ihr Ausweichen machte ihn rasend. Dabei war er es gewesen, der auf Abstand gegangen war. Sie hatte allen Grund, sich einen Liebhaber zu nehmen. Trotzdem wurde ihm bei dem Gedanken übel.

„Warum? Hat deine Kommune dich zum Schweigen verpflichtet?“

„Das war keine Kommune. Und die Menschen dort sind …“

„Eat, Pray, Love – Verfechter?“

„Nein, ob du es glaubst oder nicht, sie opfern ihre Zeit, um anderen Menschen zu helfen, vor allem den Erdbebenopfern.“

„In der Hoffnung, sich dabei selbst zu finden?“

Sie presste die Lippen zusammen. „Nicht alle können sich bei Multi-Milliarden-Dollar-Deals finden, Cesare. Warum hast du dich nicht um Annabelle gekümmert?“

Er massierte sich den verspannten Nacken. „Ich hielt es für das Beste. Nenne es eine Fehleinschätzung, wenn du dich dann besser fühlst.“

Eine Fehleinschätzung. Die Untertreibung des Jahrtausends, er wusste es selbst.

Er war nie dazu bestimmt gewesen, Ava zu heiraten – oder überhaupt zu heiraten. Nicht nach allem, was Roberto durchgemacht hatte. Nicht nach Valentina …

Das Erdbeben hatte den Umschwung gebracht. Es hatte ihn gezwungen, den Kopf aus dem Sand zu ziehen, den Tatsachen ins Auge zu sehen. Für den Rest seines Lebens wollte er an Annabelle wiedergutmachen, was er bisher versäumt hatte.

„Ein Fehleinschätzung?“, wiederholte Ava schrill. „Betrifft das auch unsere Ehe?“

Ohne darauf einzugehen, ging er zur Bar. Doch er unterdrückte das Bedürfnis nach einem starken Drink. Im vergangenen Jahr hatte er sich mehr als einmal in den Alkohol geflüchtet. Jetzt konnte er sich das nicht leisten.

„Antworte mir, Cesare. Ist der Grund für das, was hier zwischen uns passiert, eine andere Frau?“

Er lachte bitter auf. „Warum glauben Frauen immer, dass es um eine andere Frau geht?“ Er goss ihr ein großes Glas Wasser ein und reichte es ihr.

Sie sah ihm in die Augen. „Weil Männer so vorhersehbar sind.“

„Würde es die Sache einfacher machen, wenn es eine andere Frau gäbe?“

Er sah den Schmerz in ihren Augen, ihre bebenden Lippen. Doch seinem Blick hielt sie stand. „Gibt es eine?“

Auf eine Weise wünschte er, es wäre so. So einfach. Sein Verlangen nach Ava wäre einfach erloschen. Doch so war es nicht. „Sag den Marinellos ab. Flieg zurück nach Bali. Oder nimm einen Auftrag in Übersee an. Lass mir den Sommer mit Annabelle. Wir reden, wenn du zurückkommst.“

Sie funkelte ihn an. „Nein. Annabelle braucht mich. Nach allem, was passiert ist, kann ich mich nicht wegen eines Auftrags auf und davon machen. Ich glaube, das weißt du auch.“

Insgeheim gab er ihr recht. Doch er presste die Kiefer aufeinander. „Der Außenminister ist ein enger Freund von mir. Du bist keine italienische Staatsbürgerin. Ein einziger Anruf würde genügen, um dich des Landes verweisen zu lassen. Ist dir das klar?“ Es war ein letzter, verzweifelter Versuch.

„Ja“, erwiderte sie schlicht, nicht im Geringsten eingeschüchtert. „Aber wenn ich gehe, nehme ich Annabelle mit.“

Gegen seinen Willen fiel sein Blick auf ihre sanft geschwungenen Lippen, üppig und geschmeidig, wie er sie in Erinnerung hatte. Wie alles an ihr.

Sie in seiner Nähe zu haben würde ihn in den Wahnsinn treiben. Aber er wollte sein Kind hier. Und in Millisekunden traf er eine Entscheidung.

„Na gut. Dann bleiben wir beide.“

Ihre Kinnlade fiel herunter, dann verengte sich ihr Blick. „Das war ein bisschen zu leicht.“

„Mach dir nichts vor, Ava. Es wird für keinen von uns leicht. Ich weiß, was du willst, und ich versichere dir, ich kann es dir nicht geben. Aber ich kann dafür sorgen, dass Annabelle nicht in die Schusslinie gerät. Verstehst du mich?“

Sie atmete hörbar ein, und Cesare wusste, dass er zu ihr durchgedrungen war. Als sie nickte, tanzte die Nachmittagssonne in ihrem roten Haar. „Das heißt: Waffenstillstand?“

Ihr Kampfgeist nötigte ihm Bewunderung ab. „Das hängt ganz von dir ab, cara. Dein Temperament könnte die Abmachung sprengen.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Was meinst du damit?“

„Komm mir in den nächsten sechs Wochen nicht in die Quere, dann habe ich auch keinen Grund, dir den Krieg zu erklären.“

Mit finsterem Blick starrte Ava ihm nach. Die Gedanken in ihrem Kopf fuhren Karussell.

Sie trat ans Fenster und blickte auf den glitzernden Pool. Irgendetwas stimmte nicht an Cesares Geschichte.

Schon als sie frisch verheiratet war, hatte sie begriffen, dass für Cesare das Geschäft immer zuerst kam. Wie oft war er nach einem Anruf überstürzt auf Geschäftsreise gegangen.

Und jetzt hatte er plötzlich wochenlang Zeit, um den Sommer hier zu verbringen? Sie wollte nur allzu gern glauben, dass er sich geändert hatte, nach dem Schock, Annabelle beinahe verloren zu haben. Zumindest ihrer Tochter gegenüber schien das wirklich so zu sein. Doch sie, Ava, hielt er auf Abstand. Das war offensichtlich.

Sie stieß die Balkontüren auf und trat in die Nachmittagssonne. Ein Duft von Zitronenbäumen und Rosenblüten lag in der Luft. Sie atmete das betörende Aroma tief ein, doch es brachte ihrem aufgewühlten Inneren keine Ruhe.

Der Urlaub auf Bali war ein letzter Versuch gewesen, ihre Beziehung mit Cesare zu retten. Und er war von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen.

In der ersten Woche hatte sich Cesare im Arbeitszimmer der Luxusvilla verkrochen und bis tief in die Nacht gearbeitet. Am ersten Morgen der zweiten Woche war sie frustriert mit ihrem Fotoapparat losgezogen, um die wundervolle Natur der Umgebung einzufangen. An diesem Tag bebte die Erde.

Ihr Herz zog sich zusammen, als sie wieder an die verzweifelten drei Tage dachte, während derer sie nach Annabelle und Rita gesucht hatten.

Sie blinzelte die Tränen fort. Ironischerweise hatte sie sich Cesare in diesen erschütternden Augenblicken wieder so nah gefühlt wie seit Langem nicht.

Was war sie nur für ein Dummkopf …

Als sie nach oben kam, hatte das Personal ihre Sachen bereits in das Elternschlafzimmer neben Annabelle gebracht und ausgepackt. Cesare schlief nicht in dem Raum, das sie einst geteilt hatten, sondern hatte sich auf der anderen Seite von Annabelles Zimmer einquartiert.

Ava versuchte, den Knoten in ihrer Magengegend zu ignorieren, und zog sich aus. Die goldfarbenen Musselinvorhänge des Himmelbetts waren mit weißen Samtbändern zusammengebunden.

Sie nahm ihren kaffeefarbenen Seidenkimono vom Bett und ging ins Bad. Nach einer erfrischenden Dusche zog sie einen knöchellangen, grün-weiß geblümten Rock und ein weißes Top an und sah nach Annabelle, die immer noch schlief. Dann schlüpfte sie in ein Paar Flip-Flops, nahm ihren Laptop und ging nach unten.

Sie hatte vor, in den Salon im Westflügel der Villa mit Blick über die prächtigen Gärten zu gehen. Das Zimmer hatte immer eine beruhigende Wirkung auf sie. Doch in der Eingangshalle verlangsamte sie ihre Schritte, weil eine Flut von Erinnerungen über sie hereinbrach.

Auf ihrer Hochzeitsreise war sie zum ersten Mal in der Villa di Goia gewesen. Zwei glückliche Wochen, in denen sie das Schlafzimmer nur verließen, um im Pool zu schwimmen oder auf dem See Wasserski zu fahren.

Eigentlich wollte Cesare mit ihr an einen exotischeren Ort fahren, aber für ein Mädchen aus einer kaputten Arbeiterfamilie, die nie aus England herausgekommen war, war der Comer See am Ende eines heißen Sommers exotisch genug. Nachdem er sie über die Schwelle getragen hatte und sie dem Charme der Villa di Goia ebenso erlegen war wie dem ihres Besitzers, wollte sie nirgendwo anders sein.

Wie war sie blind gewesen.

Kopfschüttelnd vertrieb sie die Erinnerungen. Als ihr Blick auf das glitzernde Wasser draußen im Garten fiel, dachte sie an Annabelles Vorfreude auf ihren Lieblingspool und musste lächeln.

„Wenn das ein Siegerlächeln ist, freu dich nicht zu früh“, erklang eine tiefe Stimme hinter ihr.

Cesare lehnte an einer Louis-Seize-Anrichte, die sich seit vier Generationen im Besitz seiner Familie befand, und beobachtete sie. Über ihm starrte von einem gerahmten Porträtbild ein anderer, längst verstorbener di Goia herab, mit einem Blick aus goldbraunen Augen, die denen Cesares auf verblüffende Weise ähnelten.

„Armer Cesare. Du bist nicht gerade glücklich darüber, dass ich wieder zu Hause bin. Schon kapiert. Aber ich werde mich nicht verstecken, und ich werde mir auch nicht das Lächeln verkneifen, nur weil du dich auf den Schlips getreten fühlst.“

Mit spöttischer Miene sah er sie an. „Ich habe kein Problem damit, wenn du lächelst, cara, ich möchte nur nicht, dass du dir Illusionen machst.“

„Keine Sorge. Übrigens habe ich gelächelt, weil ich daran dachte, wie sehr Annabelle sich freuen wird, wieder zu Hause zu sein.“ Sie unterbrach sich, weil ihr einfiel, dass sie Cesare keine Erklärung schuldete.

„Du hast nicht nur an sie gedacht. Du hast an uns gedacht.“ Sein Tonfall war so nüchtern, dass Ava ein Schauer über den Rücken lief.

„Du irrst dich.“ Sie musste es abstreiten, um jeden Preis.

„Lügnerin. Auch wenn wir uns im letzten Jahr nicht oft gesehen haben, bist du für mich immer noch wie ein offenes Buch, Ava.“

„Dann scheinst du die Sprache des Buches nicht zu kennen. Denn du liegst total daneben.“

Das spöttische Lächeln wich aus seinem Gesicht. Ava fühlte Triumph in sich aufsteigen. Und zugleich hätte sie in Tränen ausbrechen können. Wenn Cesare wirklich ihre Gedanken lesen konnte, dann wusste er auch um ihren Herzenswunsch: die Geborgenheit einer wirklichen Familie, die er ihr verweigerte.

„Außerdem gehen dich meine Erinnerungen nichts an“, fuhr sie fort.

„Dann lerne, sie besser zu verbergen.“

„Wieso? Sind sie dir unangenehm? Wäre es dir lieber, ich würde jedes Gefühl von mir abstreifen, so wie du?“, fragte sie angriffslustig und biss sich auf die Zunge, als sie sah, wie sich seine Miene versteinerte.

„Du glaubst, ich hätte keine Gefühle, cara?“, fragte er, mit einer Stimme so sanft, dass sich die Härchen auf ihren Armen aufrichteten.

„Nicht für mich jedenfalls. Wenn es um mich geht, bist du ungefähr so gefühlvoll wie ein Stück Holz.“

Er kniff die Augen zusammen. Wie in Zeitlupe sah sie, wie er die Hände aus den Taschen nahm und ihre Arme umfasste. Mit einer Hand nahm er ihr den Laptop ab und legte ihn beiseite.

„Was tust du?“ Ihre Stimme klang schrill.

Ohne zu antworten, legte er eine Hand in ihren Nacken. Ein Glühen lag in seinem Blick, und Ava hörte ihre Füße über den Boden schleifen, als er sie mühelos an sich zog und ihren Po umfasste.

„Cesare!“

Eine heiße Welle durchfuhr sie, machtvoll und gefährlich. Ihre Sinne erwachten mit einer Heftigkeit, die sie nach Luft schnappen ließ, und statt sich zu wehren, presste sie sich an ihn. Sein Mund näherte sich dem ihrem, und er verlor keine Zeit und ließ seine Zunge durch ihre geöffneten Lippen gleiten. Irgendwo, ganz tief in ihrem Innern, wusste sie, dass es falsch war, aber das Gefühl war zu berauschend, zu beglückend, um dagegen anzukämpfen.

Sie versuchte es dennoch. „Nein …“

„Doch, definitiv doch.“ Er zog sie noch näher an sich.

Mit einem Seufzer legte sie die Hände an seine Brust und fuhr über die festen Konturen seiner Muskeln.

Als sie die Arme um seinen Hals schlang, stöhnte Cesare. Heißer und ungestümer wurde ihr Kuss. Als seine Zunge ihren Mund erforschte, schoss Hitze zwischen ihre Schenkel, ihre Brustspitzen wurden hart. Sie griff nach seiner Hand in ihrem Nacken und legte sie auf ihre Brust.

Mit dem Daumen strich er über die empfindlichen Spitzen, bis Ava vor Erregung bebte.

Wenn sie geglaubt hatte, die Distanz zwischen ihnen hätte Cesares Anziehungskraft auf sie gemindert, hatte sie sich getäuscht. Im Gegenteil: Die Kluft schien ihr Verlangen nur verstärkt zu haben.

Sie sehnte sich mit einer Leidenschaft nach ihm, die sie zutiefst erschreckte. Sie hätte auf der Stelle alles dafür gegeben, seine Erregung tief in sich zu spüren. Es war ein Schock, und dennoch glitt ihre Hand schon bei dem bloßen Gedanken daran zu seinem Gürtel.

Als sie über die Wölbung darunter strich, zuckte er zusammen und tauchte noch tiefer in ihren Mund. Seine Finger schlossen sich um ihre Brustwarzen, massierten und liebkosten sie, bis Ava vor Lust aufschreien wollte.

Mit bebenden Fingern versuchte sie, seine Gürtelschnalle zu öffnen. Als es ihr endlich gelang, ließ er eine Hand zwischen ihre Beine gleiten. Erbarmungslos durchflutete Lust ihren Körper. Zielsicher fanden seine Finger durch ihren Slip, was sie suchten, und sie öffnete die Schenkel weiter, atmete stoßweise, während sie sich an ihn klammerte. Ein Nebel legte sich über die Wirklichkeit. Hatte sie gerade den Kopf zurückgeworfen? War das seine Zunge an ihrem Hals?

„Dio, du bist so sexy!“, flüsterte er.

Sie spürte, wie er sie gegen die kühle Wand drückte, während er den Druck seiner Finger an ihrer empfindlichsten Stelle verstärkte. Seine Lippen umschlossen eine ihrer Brustwarzen, liebkosten sie, dann wanderte sein Mund zurück zu ihrem, um ihren Schrei zu ersticken, als sie kam und Wellen der Ekstase durch ihren Körper rollten.

Langsam kam sie wieder zu sich, Cesares Duft und der ihrer eigenen Erregung drang an ihre Sinne. Noch ein Beben durchfuhr sie, als er seine Finger zurückzog. Wie um ihr Halt zu geben, schob er einen seiner Oberschenkel zwischen ihre Beine.

An ihrem Bauch spürte sie seine Erregung, heiß und schwer.

Aus der Ferne drangen Geräusche zu ihnen. Sie stand völlig derangiert in der Eingangshalle, kaum versteckt hinter einem Pfeiler. Jeden Moment konnte jemand vom Personal vorbeikommen. Aber das war Ava egal. All ihre Sinne waren zum Leben erwacht, ihr Körper war bereit für Cesare.

In seinen Augen sah sie ein kaum mehr zu zügelndes Begehren. Sie griff nach seinem Hosenknopf, nach seinem offenen Gürtel. „Jetzt bist du dran.“

Es traf Ava völlig unvorbereitet, als er ihre Hände packte. „Nein.“

3. KAPITEL

Ava erstarrte. Es war, als ob ein eisiger Hauch sie aus ihrem Taumel weckte.

„Du willst mich doch. Ich weiß, dass du mich willst“, stieß sie verwirrt hervor. Sie spürte den Beweis an ihrem Körper.

Vorsichtig wich er ein Stück zurück, gerade so weit, dass er sie noch hätte halten können, wenn sie zusammengesunken wäre.

„Es ging um dich, nicht um mich.“ Sie sah ihm in die Augen. Begriff langsam. Und augenblicklich löste sich ihr verzweifeltes Verlangen in Nichts auf.

„Du Mistkerl.“

Er trat einen weiteren Schritt zurück. Sie sog die Luft ein, die noch erfüllt war vom Duft ihres eigenen Körpers, und ihr wurde beinahe übel.

„Du wolltest mich demütigen“, stellte sie fest.

„Ich wollte nur etwas klarstellen. Leidenschaft ist ein Gefühl, cara, ein Gefühl, das ich im richtigen Moment genieße. Aber ich lasse nicht mein Leben davon bestimmen.“

Sie senkte den Blick, entsetzt darüber, wie leicht sie ihm auf den Leim gegangen war. „Und du denkst, ich tue das?“

„Genau das habe ich gerade bewiesen.“

„Wow, die Show war nur für mich? Nun, ich hoffe, du bist stolz auf dich?“

Er trat einen Schritt auf sie zu und fuhr mit dem Finger über ihre geschwollene Lippe. „Sì, bin ich. Und es tut gut zu wissen, dass du immer noch Wachs in meinen Händen bist.“ Seine Stimme triefte vor Selbstzufriedenheit.

Diese Runde ging an ihn, daran war kein Zweifel. Ava strich ihre Kleidung glatt. „Stimmt, dein sexuelles Fingerspitzengefühl ist großartig. Der Höhepunkt eben war nicht von dieser Welt. Und ich bin eine leidenschaftliche Frau. Du hast aber eben auch bewiesen, wie kalt du bist. So kontrolliert, dass du selbst bestimmst, wann dich etwas berührt. Wundere dich nicht, dass ich dir nicht über den Weg traue.“

Er ließ sie so abrupt los, als hätte sie plötzlich eine ansteckende Krankheit. Für einen Moment wirkte er fast entwaffnet. Doch sie verspürte keinen Triumph, nur eine Leere, die mit jeder Sekunde größer wurde.

„Du willst mich ärgern.“ Der Mann, der vor ihr stand, war nicht der Cesare, der sie eben wie besinnungslos geküsst hatte, dessen Herzschlag sie an ihrem gespürt hatte. Dies war der Cesare, der alles unter Kontrolle hatte, der Gebieter seiner Welt.

„Ich sage nur die Wahrheit.“

„Wenn du den Waffenstillstand aufrechterhalten willst, brauchen wir ein paar Grundregeln“, sagte er. „Komm mit.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, ging er in Richtung seines Arbeitszimmers.

Nach einer Weile erst folgte sie ihm und fand ihn hinter seinem massiven antiken Schreibtisch, die Finger vor dem Mund verschränkt. Wäre es ein anderer Mann gewesen, hätte sie vermutet, er würde sich hinter dem Schreibtisch vor ihr verstecken. Aber Cesare war kein gewöhnlicher Mann.

Er hob den Blick und sah sie an. „Ich möchte mit dir über Annabelle sprechen und die Auswirkungen, die unser Zusammensein auf sie hat.“

Sie runzelte die Stirn. „Warum sollte es irgendwelche Auswirkungen auf sie haben?“

Er ignorierte ihre Frage. „Wie hat sie es aufgenommen, als Rita abgereist ist? Ich weiß, wie nah sie sich standen.“

„Natürlich war sie traurig, aber …“

„Du hast außerdem gesagt, sie sei im Moment empfindlicher als sonst.“

Ihre Nackenhaare sträubten sich. „Und du glaubst, das ist meine Schuld?“

Er atmete hörbar aus. „Es geht nicht um Schuldzuweisungen, Ava. Ich versuche nur herauszufinden, was das Beste für sie ist.“

„Sie ist wieder zu Hause, wo sie hingehört, und ich werde jeden Tag bei ihr sein.“

Sein Blick wurde hart. „Manchmal bist du auch bei der Arbeit. Warum arbeitest du überhaupt wieder Vollzeit?“

„Weil ich gemerkt habe, dass mir die Rolle der vernachlässigten Frau nicht liegt. Ich brauche mehr.“

„Was willst du damit sagen?“

„Du bist doch sonst so schlau. Was glaubst du?“

„Du bist meine Frau, Ava, und …“

„Bin ich das nicht nur noch auf dem Papier?“ Sie ignorierte seinen eisigen Blick. „Du kannst nicht alles haben, Cesare. Seit Annabelles Geburt haben wir uns immer weiter voneinander entfernt. Wir haben im letzten Jahr kaum noch zusammengelebt. Und jetzt bin ich plötzlich wieder deine Frau? Für dich ging der Job immer vor, also wage es nicht, meinen infrage zu stellen. Deine Tochter kannst du weiter unterstützen, aber ich kann für mich selbst sorgen.“

„Nette Rede. Allerdings hast du nicht gezögert, meinen Jet zu nehmen, als du ihn brauchtest. Du kannst auch nicht alles haben, cara. Solange wir unter demselben Dach leben, bin ich für dich verantwortlich, und wir tun beide, was für Annabelle das Beste ist. Wir werden die Mahlzeiten gemeinsam mit ihr einnehmen und uns immer als einige Front präsentieren.“

„Um ihr zu beweisen, dass ihre Mami und ihr Papa sich nicht hassen?“

Sein spöttisches Lächeln entblößte seine perfekten weißen Zähne. „Ihre Mami und ihr Papa hassen sich nicht. Ich glaube, das habe ich eben eindeutig bewiesen.“

„Sexuelles Verlangen ohne Basis verpufft irgendwann, Cesare.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ist das auch so eine Weisheit aus deiner Kommune, oder hast du persönlich eine Studie durchgeführt?“

„Ich brauche keine Studie, um zu wissen, dass es nicht mehr lange dauert, bis Annabelle anfängt, unangenehme Fragen zu stellen. Ihr fällt langsam auf, dass ihre Kindergartenfreunde Mamas und Papas haben, die zusammenleben. Letzten Monat, bevor wir nach Bali gefahren sind, hat sie mich gefragt, warum du nicht bei uns wohnst. Das ist erst der Anfang.“

Das Lächeln verschwand blitzartig von seinem Gesicht, und ein Schleier legte sich darüber. Vor ihren Augen verschwand er hinter einer Fassade aus Gleichgültigkeit. „Viele Paare leben getrennt. Wenn die Zeit reif ist, werden wir ihr alles erklären.“

„So lange kann ich nicht warten, denn ich hätte selbst gern ein paar Antworten. Zum Beispiel, warum trägst du deinen Ehering wieder? Letzten Monat hast du ihn nicht getragen.“

Er betrachtete den schlichten Goldring an seinem Finger, und ein Schatten huschte über sein Gesicht.

Ehe sie noch etwas sagen konnte, klingelte das Telefon. Als er nach dem Hörer griff, sah er flüchtig zu ihr hinüber. „Ich habe veranlasst, dass wir heute wegen Annabelle etwas früher essen, um halb sieben. Dann sehen wir weiter.“

Am liebsten hätte sie ihm den Apparat aus der Hand gerissen und ihn aus dem Fenster geworfen. Doch er hatte seinen Ledersessel schon zum Fenster gedreht und behandelte sie wie Luft.

Sie rauschte aus dem Zimmer, bevor sie noch etwas Dummes tat.

Ein Schmerz nagte an ihren Schläfen, und obwohl sie durch mehrere Zeitzonen gereist war, wusste sie, dass der Jetlag nicht die Ursache war. Schuld daran war Cesare. Von Anfang an hatte er sich ihrer Seele so unauslöschlich eingebrannt, dass es ihr wie Schicksal erschien. Sie musste ihn nur ansehen und spürte eine hilflose Schwäche. Sie hasste sich dafür.

Sie ging zu ihrem Lieblingsplatz im Salon, einer eleganten Chaiselongue, von der aus man einen atemberaubenden Blick auf den See hatte.

Nachdem sie ihren Laptop angeschaltet hatte, holte sie ihren iPod hervor und setzte die Ohrstöpsel ein, in der Hoffnung, die aufwühlenden Gedanken mit Musik ausblenden zu können.

Dabei ging sie die Liste mit den Locations für die Hochzeit durch, die sie sich ansehen musste, verfasste einen Zeitplan und überlegte, welche Kameras sie brauchen würde.

Reynaldo Marinello und Tina Sanchez waren Posh und Becks auf Italienisch. Die Verlobung des berühmten Fußballers mit seiner Popstar-Freundin vor sechs Monaten hatte einen Medienrummel ausgelöst, den Ava sonst stets zu meiden suchte.

Doch das Erdbeben auf Bali hatte in ihr den Wunsch geweckt, sich mit ihrer Arbeit für die betroffenen Gebiete einzusetzen und Spenden zu sammeln. Ein lukratives Angebot wie dieses konnte sie nicht ablehnen.

Für den Hochzeitsprospekt der Marinellos würde sie die Mitglieder der angesehenen Familie rund um den Comer See fotografieren, vor allem natürlich Braut und Bräutigam. Ein langweiliger Job, doch er hatte den Vorteil, dass sie bei Annabelle sein konnte. Und dafür war ihr alles recht.

Eine Stunde später kam ein Dienstmädchen mit einem Tablett hausgemachter Limonade und Gebäck herein, gefolgt von Cesare mit Annabelle auf dem Arm. Ava zog die Ohrstöpsel heraus.

„Mami, Papa hat mich aufgeweckt“, sagte ihre Tochter. „Ich hab schlecht geträumt.“

„Sie sagt, dass sie öfter schlecht träumt. Das hast du mir gar nicht erzählt“, sagte er in trügerischem Plauderton.

Ihre Blicke trafen sich.

„Der Arzt sagt, das sei nach ihrem Trauma ganz normal.“

„Guck mal, Mami, ich hab ein Pferdchen.“ Annabelle hielt ihr ein knallrotes Stoffpferdchen hin, und Ava nutzte die Gelegenheit, sich von Cesares anklagendem Blick loszureißen.

„Das sehe ich. Es ist toll.“ Sie bemühte sich, fröhlich zu klingen.

„Papa hat es extra für mich gekauft.“ Unsicher sah sie ihren Vater an und erwiderte dann sein Lächeln.

„Hast du aber ein Glück.“ Ava klappte ihren Laptop zu und goss allen Limonade ein. Annabelle leerte ihr Glas mit hastigen Zügen.

„Ich habe dich extra gefragt, ob es etwa gibt, das ich wissen sollte. Denkst du nicht, ich sollte über die Albträume Bescheid wissen?“, fragte er leise.

Ava biss sich auf die Lippe. „Sie haben letzte Woche angefangen, nachdem ich Rita nach Hause geschickt habe.“

Cesare unterdrückte einen Fluch. „Das muss ich doch wissen, Ava.“

Sie nickte. „Deshalb wollte ich ja nach Hause kommen. Hier war sie immer glücklich.“

Er biss die Zähne so fest zusammen, dass sie den Puls an seiner Schläfe pochen sah. „In Zukunft erzählst du mir alles, egal, wie unwichtig es dir erscheint. Abgemacht?“

Der Nachdruck in seiner Stimme berührte sie. „Abgemacht.“

Nach ein paar Sekunden entspannte er sich.

Annabelle schnappte sich Avas iPod, stellte ihn geschickt an und tanzte durchs Zimmer. Cesares Blick folgte ihr. „Sieh an, in deiner Kommune bringt man kleinen Mädchen also auch bei, wie exzentrische Rockstars zu tanzen.“

Zum ersten Mal seit ihrer Rückkehr fühlte Ava sich leicht. „Nur weil du nicht tanzen kannst, brauchst du nicht die Nase zu rümpfen. Außerdem hat sie die Tanzgene von mir.“

„Zweifellos“, sagte er gedehnt.

Annabelle kam zu ihnen herüber gehopst. „Kann ich bitte einen Keks haben?“

Cesare hielt ihr den Teller hin. „Das sind biscotti. Sag mal biscotti, piccolina.“ Er strahlte stolz, als sie es perfekt aussprach.

Ava schluckte schwer, doch der Kloß in ihrem Hals wollte nicht verschwinden. Tränen traten ihr in die Augen. Sie blinzelte sie weg und stand auf.

„Wenn es dir nichts ausmacht, auf sie aufzupassen, bring ich meinen Laptop kurz weg.“

„Können wir dann baden gehen, Mami? Du hast es versprochen.“

„Ja, aber trink nicht noch mehr Limonade.“

Während sie aus dem Zimmer ging, spürte sie Cesares bohrenden Blick und beschleunigte ihre Schritte.

Sie waren weder im Salon noch am Pool, als sie fünf Minuten später zurückkehrte, in weißen Shorts, weißer Bluse und einem orangefarbenen Badeanzug darunter. Ava wollte schon wieder hineingehen, als sie die Stimme ihrer Tochter im Garten hörte.

Sie folgte dem von Blumen gesäumten Pfad um die Villa und fand Cesare und Annabelle über einen Rosenstrauch gebeugt, ein Schmetterlingstrio bewundernd, das von Blüte zu Blüte flog.

Es war nicht der staunende Blick ihrer Tochter, der Avas Herz stillstehen ließ. Es war der tiefe Schmerz auf Cesares Gesicht, während er Annabelle betrachtete. Er sah so aufgewühlt auf, dass ihr schwindelig wurde und sie sich an der Wand abstützte.

Mit einem Aufschrei wich sie zurück, als sie den glühend heißen Beton berührte. Cesare blickte auf. Sofort war der Ausdruck auf seinem Gesicht verschwunden. Es war, als hätte sie sich alles nur eingebildet. Als er sich aufrichtete und auf sie zukam, hielt sie den Atem an.

„Alles okay?“, fragte er kühl.

„Heiße Wand, nackte Haut – schlechte Idee. Sollte ich eigentlich wissen.“

Er nahm ihre Hand und untersuchte die verbrannte Haut. „Auf dem Tisch ist etwas Eis. Ich mache dir einen Umschlag“, sagte er.

Sie sah zu Annabelle hinüber.

„Sie ist mit den Schmetterlingen beschäftigt. Komm mit.“ Es klang wie ein Befehl.

„Es ist nichts, wirklich.“

Er dirigierte sie auf einen der gepolsterten Stühle. „Warum sagen Frauen immer, es sei nichts?“

„Keine Ahnung. Du kennst wahrscheinlich mehr Frauen als ich. Sag du es mir.“

Er widersprach nicht und lächelte nur selbstzufrieden, während er sich vor sie setzte. „Normalerweise wollen sie damit Aufmerksamkeit auf sich ziehen.“

Avas Unruhe wuchs, als er näher rückte. Cesare trug nur eine Badehose, die seidigen Haare an seinen kräftigen Beinen strichen wie unabsichtlich gegen ihre Schenkel. Ein Schauer rieselte ihr über den Rücken.

„Glaubst du, ich habe mich absichtlich verbrannt?“ Ihre Stimme klang heiser.

Lächelnd wickelte er einige Eiswürfel in eine Serviette und legte sie in ihre Handfläche. „Nein, cara mia. Denn du bist nicht wie andere Frauen.“ Ihre Blicke trafen sich.

„Danke.“ Heimliche Freude beschleunigte ihren Puls.

„Prego.“ Das sanft gemurmelte Wort streichelte ihre überhitzten Sinne.

Alles um sie herum schien in weite Ferne zu rücken: das Klatschen des Wassers an den Rand des Pools, das Summen der Bienen in der Nachmittagsluft, das Brummen der Sportboote auf dem See. Alles außer Cesares loderndem Blick auf ihrem Gesicht, seinen warmen Fingern, die ihre umschlossen. Haut. Atemlos betrachtete sie den sinnlichen Schwung seiner Lippen. Lippen, die sie nur Stunden zuvor geschmeckt hatte.

Und wieder stieg eine drängende Hitze in ihr auf, ein kaum zu beherrschendes Verlangen danach, seine Haut zu streicheln. Fast wurde ihr schwindlig: Sie hatte vergessen einzuatmen. Nun sog sie hörbar die Luft ein.

Cesare schluckte. Ava suchte seinen Blick, doch er sah ihr nicht ins Gesicht. Seine ganze Aufmerksamkeit galt ihren Brüsten. Erregung stieg in ihr auf bei der Erinnerung daran, wie er sie stundenlang liebkost, sie gestreichelt, ihnen gehuldigt hatte, in heißen, gemurmelten Worten auf Italienisch. Sie sahen sich an, und Ava wusste, dass er sich ebenfalls erinnerte, daran dachte, wie er sie vergöttert hatte, als sie mit Annabelle schwanger war und ihre Brüste noch voller geworden waren.

Sie konnte es nicht länger ertragen. Ihre Lider wurden schwer, jede Faser ihres Körpers sehnte sich nach seiner Berührung. Sie versuchte, sich abzuwenden, doch er hielt sie mit sanftem Druck fest.

„Cesare …“

Seine goldbraunen Augen verdunkelten sich. Er wollte sie auch. Verzweifelt. Der Gedanke beflügelte sie.

„Cesare, bitte.“ Worum sie ihn bat – aufzuhören? Nicht aufzuhören? –, hätte sie nicht sagen können. Sie wusste nur, dass sie Antworten wollte.

Sie sah, wie er zurückwich, noch bevor sie Annabelles bekümmerte Stimme hörte. „Papa, sie sind weggeflogen. Ich wollte, dass sie bleiben, aber die Schmetterlinge sind weggeflogen.“

„Mi dispiace, piccolina, aber so ist das Leben. Es sollte nicht sein.“

Ava wusste, seine Worte galten ihr. Er blickte sie an, während er ihre Finger um die Serviette schloss und ihre Hand auf den Tisch legte.

Sie schloss die Augen und kämpfte gegen den heftigen Schmerz an. Atmen … einfach atmen. Ein. Aus. Sie hörte, wie Cesare das Kind tröstete.

Was ist mit mir? Und was ist mit uns passiert?

Ihr wurde das Herz schwer. Doch allmählich dämmerte es ihr auch, dass sie es schon wieder zugelassen hatte. Sie hatte zugelassen, dass Cesare mit ihren Gefühlen spielte.

Guter Gott, sie war kaum einen halben Tag hier und schon zweimal seinem Zauber erlegen. Etwas stimmte nicht mit ihr.

Sie war zutiefst beunruhigt über sich selbst, überließ es Cesare, mit Annabelle zu toben, und lauschte dem Juchzen ihrer Tochter, als Cesare mit ihr auf dem Rücken durch den Pool schwamm.

Sie aßen draußen zu Abend. Über dem See ging die Sonne unter. Annabelle wurde rasch müde. Als Cesare sie endlich nach oben trug, schlief sie fast schon.

Ava las ihr noch eine Gutenachtgeschichte vor und schlief dabei fast selbst ein. Ihr war danach, augenblicklich in ihr eigenes Bett zu schlüpfen und sich die Decke über den Kopf zu ziehen.

Nein. Sie schüttelte sich leicht und streckte den Rücken durch.

Cesare hatte im vergangenen Jahr bewiesen, dass er sie ganz aus seinem Leben verbannen konnte. Dass er die Absicht hatte, dies auch weiterhin zu tun.

Und Ava musste endlich wissen, warum. Sonst würde sie den Verstand verlieren.

Cesare nahm sein Weinglas und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Wieder glaubte er, Avas Duft in der Nase zu haben. Den Duft ihrer Erregung. So sinnlich, so unbeschreiblich verlockend. Es gab nichts Besseres als das. Dio, er war dem Himmel so nah gewesen. Doch er wusste, es durfte nicht sein. Er musste ihr ausweichen, musste weggehen. Jedes Mal.

Um Robertos willen, als klägliche Wiedergutmachung für das, was er seinem Bruder angetan hatte, durfte er seinem Verlangen nicht nachgeben.

Erst am Nachmittag hatte er einen Plan aufgestellt, damit er und Ava sich in den nächsten Wochen möglichst selten über den Weg liefen. Und schon drohte dieser Plan zu scheitern. Der Vorfall im Haus und die Stunden am Pool hatten die Leidenschaft wieder aufflammen lassen, die er vergeblich zu unterdrücken versucht hatte. Eine Leidenschaft, auf die er kein Recht hatte.

Ihm blieb nur eine Möglichkeit.

Die leichten Schritte einer Frau näherten sich. Er sah Ava auf die Terrasse treten, mit Babyfon und entschlossenem Blick.

Obwohl ihm das Herz ein wenig sank, war er froh.

Er musste handeln. Vergeblich hatte er versucht, vernünftig mit Ava zu reden. Jetzt war es an der Zeit, härtere Geschütze aufzufahren. Um sie zu schützen.

Er hatte das Leben seines Bruders zerstört. Er durfte nicht das Risiko eingehen, auch ihres zu zerstören.

Sie blieb vor ihm stehen und stellte das Babyfon ab. „Hoffentlich hören die Albträume hier auf. Aber wenn sie doch einen hat, hören wir es.“

Er nickte nur. Ein Aufblitzen lenkte seine Aufmerksamkeit auf seinen Ehering. Er hatte ihn angesteckt, bevor er mit seiner Mutter in Rom essen gegangen war. Seine Eltern hatten in den letzten Monaten schon genug durchgemacht. Er wollte sie nicht zusätzlich mit seinen Eheproblemen belasten.

Ava trat von einem Fuß auf den anderen. Dann atmete sie tief durch. „Was du vorhin gesagt hast … dass es nicht sein soll. Was hast du damit gemeint?“, wollte sie wissen.

Er ließ sich Zeit, schwenkte das Weinglas, musterte sie von ihren schönen, nackten Beinen über die Rundung ihrer Hüften zu den üppigen Brüsten, bis sich ihre Blicke trafen.

Angespannt lächelte er. „Als wir uns kennenlernten, hat mich deine Schönheit umgehauen. Du warst sexy, temperamentvoll und von einer Unbekümmertheit, von der ich mich angezogen fühlte wie eine Motte vom Licht. Und der Sex … Der Sex war unglaublich. Besser als alles zuvor. Unglücklicherweise habe ich mich davon blenden lassen und einen unverzeihlichen Fehler begangen.“

Ihr Blick verfinsterte sich. „Was für einen Fehler?“, flüsterte sie.

Er kippte den Wein mit einem einzigen Schluck hinunter und stellte das Glas ab. „Ich denke, du stimmst mir zu, dass sich durch eine Katastrophe zeigt, was wichtig ist.“

„Ja.“

„Nach dem Erdbeben sind mir zwei Dinge klar geworden, cara mia. Erstens, dass mir meine Tochter mehr bedeutet als mein Leben und ich mir eher das Herz ausreißen würde, als zuzulassen, dass ihr noch einmal etwas zustößt.“

Das Feuer in ihrem Blick verriet ihm, dass sie genauso empfand. Einen Moment lang glaubte er, es wäre ihm unmöglich, die nächsten Worte auszusprechen, doch er wusste, es musste sein. „Zweitens, dass ich, so verführerisch du auch warst … so unglaublich der Sex, bellissima … Ich weiß jetzt, ich hätte dich nie heiraten dürfen.“

4. KAPITEL

Ich hätte dich nie heiraten dürfen.

Ava rammte die Schaufel tiefer in die Erde, ohne die Hitze des Tages zu bemerken oder den Schweiß, der ihr über das Gesicht rann. Als sie daran dachte, wie entsetzt Lucia ausgesehen hatte, als Ava sie um das Gartenwerkzeug gebeten hatte, musste sie trotz allem lächeln.

Sie musste etwas tun, bevor sie verrückt wurde. In ihrem Kopf hörte sie immer wieder diesen einen Satz. Sie hoffte, nach der körperlichen Arbeit müde ins Bett zu fallen und zu schlafen, ohne sich das Hirn mit quälenden Gedanken zu zermartern.

Seit Tagen hielt Cesare sich sklavisch an den Plan, den sie nach ihrer Rückkehr vereinbart hatten. Er verbrachte die Vormittage mit Annabelle, während sie bei den Marinellos war. Ava übernahm die Nachmittage, abends aßen sie zusammen, und dann badeten sie Annabelle abwechselnd und brachten sie ins Bett.

Unter demselben Dach zu leben wie Cesare klappte reibungslos. Der Waffenstillstand funktionierte. Sie sollte froh sein.

War sie aber nicht. Ihr entfuhr ein sehr undamenhaftes Schnauben. Wie sollte sie froh sein, wenn sie aus Cesare einfach nicht schlau wurde? Er ging ihr aus dem Weg, und dennoch spürte sie andauernd seinen Blick, ob sie mit Annabelle am Pool spielte oder allein zum Steg hinunterging. Am schlimmsten war das Verlangen, das sie unmissverständlich in seinen Augen las.

Cesare hätte gern mehr Zeit mit seiner Tochter verbracht, hielt sich aber ihretwegen zurück. Hatte sie sich wirklich so in ihm getäuscht? Hatte ihr Wunsch nach einer Familie sie für die Tatsache blind gemacht, dass sie sich den falschen Mann ausgesucht hatte?

Schmerz erfüllte sie, und sie hielt inne, während sie sich zum hundertsten Mal zu erinnern versuchte, wann es angefangen hatte.

Als sie ihm erzählt hatte, dass sie schwanger war, hatte sie kurz Entsetzen in seinem Blick aufflackern sehen. Doch er hatte sich sofort wieder gefangen, und anschließend schien er vor Freude geradezu überwältigt. Sie hatte es doch gespürt …

Der Sex war fast das Beste an der Schwangerschaft gewesen. Die scheinbar unschuldigen Rückenmassagen, die oft äußerst lustvoll endeten. Sie errötete bei der Erinnerung daran, wie schon ein zärtlich geflüstertes Rückenmassage! ihren Puls beschleunigt hatte.

Dann war Annabelle auf die Welt gekommen. Cesare war weggefahren, um Roberto einen seiner seltenen Besuche abzustatten. Und dann, scheinbar über Nacht, war alles anders geworden.

Sie stieß die Schaufel in den Boden.

„Vorsicht, cara, sonst beschädigst du noch die Pflanzen.“

„Vorsicht, Cesare, sonst verlierst du noch einen Fuß, wenn du mich ärgerst.“ Im Stillen verfluchte sie ihn dafür, dass er sich so herangeschlichen hatte. Ihren Brüdern hätte sie dafür den Kopf abgerissen. Doch sie war zu aufgewühlt, um eine Szene riskieren.

„Dann bringe ich mich wohl lieber in Sicherheit.“ Seine Stimme klang belustigt.

„Was willst du?“ Sie klang so unwirsch, wie ihr zumute war.

„Du meinst, außer darauf zu achten, dass du den Garten mit deinem wilden Gebuddel nicht verschandelst?“

Sie setzte sich auf die Fersen und starrte ihn an.

„Lucia hat mir erzählt, dass du Orangenbäume pflanzt. Hast du vergessen, dass wir täglich frische Orangen von meinem Gut in der Toskana geliefert bekommen?“

„Das sind Mini-Orangenbäume“, erwiderte sie, während sie versuchte, den Blick nicht über seine stattliche Statur gleiten zu lassen. Aus ihrer knienden Position wirkte er noch attraktiver, noch dominanter.

„Ah“, konterte er. „Du magst also lieber kleine Orangen?“

„Die Orangen sind nicht klein, nur die Bäume …“ Sie verstummte, als sie sein spöttisches Lächeln sah.

Er machte sich über sie lustig. Unwillkürlich musste sie lächeln. Sie biss sich auf die Lippe, damit er nichts merkte.

„Was willst du?“

Er hielt ihr Handy in der Hand. „Du bekommst alle paar Minuten eine neue SMS. Ich dachte, es könnte vielleicht wichtig sein.“

Sie nahm es und warf es ins Gras. „Agata Marinello soll meinetwegen zur Hölle fahren. Sonst noch was?“

Er antwortete nicht gleich. Tatsächlich schwieg er so lange, dass sie aufblickte.

Jede Spur eines Lächelns war verschwunden. Ihr Mund wurde trocken, als sie ahnte, dass er ihr etwas Unerfreuliches mitteilen würde.

„Wir haben heute Abend einen Gast zum Essen“, sagte er nüchtern.

Sie runzelte die Stirn. „Du scheinst dich nicht darüber zu freuen.“

Er presste die Lippen aufeinander. „Ich wäre lieber allein, aber es lässt sich nun mal nicht ändern.“

„Sag doch ab“, schlug sie vor.

„Das wäre unhöflich, da ich es selbst arrangiert habe. Allerdings vor einer ganzen Weile.“

Ihr Herz tat einen Sprung, als ihr klar wurde, dass der Grund für seine Verstimmung nicht der Gast war, sondern dass sie da war, Ava. „Du meinst, bevor wir unangekündigt zurückgekommen sind?“

„Kann man so sagen.“

Sie räusperte sich unbehaglich. „Ist es ein Geschäftsessen?“

„Nein, Celine ist eine Freundin der Familie. Sie ist … mir wichtig.“

„Celine?“ Warum war ihr trotz der Sommerhitze plötzlich so kalt?

Cesare hatte eine Frau zum Essen eingeladen. Na und? Natürlich hatte er Freunde. Nicht, dass sie viele davon kannte. Vor ihrer Hochzeit hatten sie sich immer allein getroffen. Sie hatte Cesare nicht mit ihrer Familie teilen wollen. Außerdem hatte er damals in London gelebt, wo er nur geschäftliche Kontakte hatte.

Seine Eltern hatte sie bei der Hochzeit kennengelernt. Sein jüngerer Bruder Roberto war nicht dabei gewesen. Dafür war sie unzähligen Onkeln, Tanten, Cousins und Cousinen dieser italienischen Großfamilie vorgestellt worden. Es war eine Familie, zu der sie unbedingt gehören wollte. Eine Familie, die sie mit offenen Armen aufgenommen hatte. Bis Cesares unerklärlicher Rückzug auch alle anderen angesteckt hatte.

An eine Celine hätte sie sich erinnert. Besonders an eine Celine, die Cesare viel bedeutete.

„Ava?“

Ihr wurde klar, dass sie seine Frage nicht gehört hatte.

„Entschuldige – wie bitte?“

„Ich habe gefragt, ob dir halb acht passt“, wiederholte er langsam.

Passte ihr halb acht? „Nein“, rutschte es ihr heraus.

„Scusa?“

„Du hast mich gefragt, ob mir halb acht passt, und ich habe Nein gesagt. Es ist dir offensichtlich unangenehm, sie einzuladen, solange ich hier bin. Nimm mich als Vorwand, ihr abzusagen.“

Auf diese Weise würde sie dieser Celine nie begegnen müssen. Dieser Frau, die Cesare wichtig war. Vielleicht so wichtig, dass sie sie eines Tages ersetzen und selbst den berühmten Di-Goia-Ehering tragen würde, mit dem Cesare um ihre Hand angehalten hatte.

Als sie Cesares ungläubigen Blick sah, hätte sie fast laut gelacht.

„Sosehr ich deine Selbstlosigkeit auch zu schätzen weiß, so funktioniert das leider nicht.“

„Darf ich mich dann entschuldigen? Schließlich ist sie dein Gast.“ Warum sollte sie sich mit dieser Frau an einen Tisch setzen?

Unterdrückter Zorn sprach aus seinen Bewegungen, als er seine Hände in die Taschen schob. „Du wirst dir etwas Schönes anziehen und um halb acht herunterkommen, um unseren Gast zu begrüßen. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

„Oh, ich liebe es, wenn du Herr im Haus spielst“, hauchte sie. Ava wusste, dass sie mit dem Feuer spielte.

„Che diavolo …“ Er biss die Zähne zusammen. „Sei einfach um halb acht fertig“, sagte er gepresst. „Capito?“

„Wenn’s sein muss.“ Die Schaufel in der Hand salutierte sie und sah ihm nach.

Mit neuem Elan stach sie in die Erde. In wenigen Stunden würde sie Cesares Gast kennenlernen.

Hoffentlich waren die Götter gnädig und machten Celine klein, dick und hässlich.

Einen Wunsch erfüllten die Götter ihr.

Celine war klein. Aber sie war weder dick noch hässlich. Sie war eine bildschöne Frau und von einer Zerbrechlichkeit, die bei Männern den Beschützerinstinkt weckte. Neben ihr fühlte Ava sich mit ihren Einssiebzig und den sieben Zentimeter hohen Absätzen wie der schiefe Turm von Pisa.

Celine di Montezuma strahlte Perfektion aus, vom teuer gestylten, glänzenden schwarzen Haar bis zu den Zehenspitzen ihrer Designerpumps. Was Ava am meisten irritierte, waren ihre Herzlichkeit und das aufrichtige Lächeln, mit dem sie sie bedachte, während sie Cesare ihre Seidenstola reichte.

„Ich habe schon so viel von dir gehört“, sagte sie zu Ava.

„Tatsächlich? Ich wusste bis vor vier Stunden noch gar nichts von dir.“

Ava ignorierte Cesares warnenden Blick.

Das warme Lachen ihres Gastes hallte durch die Villa. „Er hat dich mit meinem Besuch überrumpelt? Wirklich? Sind Männer nicht furchtbar?“

„Furchtbar ist noch geschmeichelt.“

Celine lachte erneut und hakte sich unbefangen bei ihr ein. Obwohl Ava sie gern gehasst hätte, verstand sie, warum sich ihr Mann zu der quirligen Frau hingezogen fühlte.

Dieses Gefühl verstärkte sich während des Abendessens. Es gab eine Frittata mit Ei und Lachs, später Lamm in Kräutersauce mit gewürfelten Kartoffeln. Doch Ava rührte kaum etwas an.

Das beklemmende Gefühl in ihrer Brust, das sie verspürte, seit sie von Celines Besuch erfahren hatte, wurde immer bedrückender, je länger sie das vertraute Geplänkel zwischen den beiden Italienern beobachtete.

Zum ersten Mal seit ihrer Rückkehr erlebte sie Cesare entspannt und bester Laune. Seine weißen Zähne leuchteten im sanften Licht des Esszimmers, als er über einen Witz von Celine lachte.

Sie nahm ihr Glas Weißwein und leerte es in einem Zug.

Cesare bedachte sie mit einem strengen Blick.

Was? hätte sie am liebsten gekeift. Wenn er so herzlos war, sie zu zwingen, ihm und seiner neuen Herzensdame beim Flirten zuzusehen, durfte sie sich ja wohl noch betrinken.

Als hätte Celine etwas bemerkt, wandte sie sich an Ava.

„Wie geht es Annabelle?“, fragte sie mitfühlend.

Irrte sie sich, oder wirkte Cesare plötzlich angespannt? Bedauerlicherweise tat der Alkohol seine Wirkung und beeinträchtigte ihr Urteilsvermögen.

„Es geht ihr gut, danke“, erwiderte sie.

„Hat sie sich gut wieder eingelebt?“

„Sonne, See, Swimmingpool, Unmengen Spielzeug und ein plötzlich zugewandter und nachgiebiger Vater. Wem würde das nicht gefallen?“ Sie konnte den Sarkasmus in ihrer Antwort kaum verbergen.

Celines Lächeln wurde ein wenig schmaler.

Vorsicht, warnte Cesares Blick.

Scher dich zum Teufel, erwiderte ihrer. Er hätte sie nicht zwingen sollen, beim Essen dabei zu sein, wenn er wollte, dass sie sich mit seiner Freundin vertrug.

„Ich hatte gehofft, sie heute Abend zu sehen“, brach Celine das angespannte Schweigen.

Ava war sprachlos vor Überraschung, dann flammte heller Zorn in ihr auf. War es das, was Cesare ursprünglich geplant hatte? Sie loszuwerden und den Sommer mit Annabelle und Celine zu verbringen? Endlich verstand sie, warum ihre Ankunft Cesare so aus dem Konzept gebracht hatte.

Der Schmerz nahm überhand. Ganz ruhig stellte sie ihr Weinglas auf den Tisch. Sie hatte Angst, dass es in ihrer Hand nicht mehr sicher war, denn sie hätte es Cesare am liebsten an den Kopf geworfen.

Wie konnte er es wagen, Annabelle seiner Freundin vorzustellen, ohne sie vorher zu fragen?

Sie studierte sein Gesicht. Seine kühle, beherrschte Miene verriet ihr, was sie schon wusste. Cesare fühlte sich stets, als sei er niemandem Rechenschaft schuldig. Er tat, was er für richtig hielt. Und wenn er seine Geliebte heute Abend seiner Tochter hätte vorstellen wollen, hätte er das getan.

Doch das hatte er nicht. Sie hatten Annabelle gemeinsam ins Bett gebracht, ohne ein Wort darüber zu verlieren.

„Sie schläft. Wir haben sie vor über einer Stunde ins Bett gebracht“, antwortete Ava.

„Oh.“ Celines Enttäuschung verlieh Ava eine gewisse Genugtuung. „Darf ich sie vielleicht sehen?“

Ava hielt vor Verblüffung die Luft an. „Jetzt?“

Cesare schien nicht überrascht. Als Ava ihn ansah, zuckte er nur mit den Schultern.

Nur über meine Leiche. Plötzlich schien es ihr eine Gewissheit, dass es nur eine Frage der Zeit war, dass die umwerfende, wichtige Celine ihre Tochter kennenlernen würde. Aber nicht heute Abend, flüsterte eine Stimme in ihrem Inneren. Nicht jetzt. „Ich halte das für keine gute Idee …“, sagte Ava schließlich.

Cesare schob seinen Stuhl zurück und fiel ihr ins Wort. „Komm, Celine. Ich zeige sie dir.“ Sein Lächeln war alles andere als liebenswürdig. „Keine Sorge, Ava. Wir wecken sie schon nicht auf.“

Er stand auf und gab Celine ein Zeichen. Deren offensichtliches Unbehagen war Ava peinlich, doch sie reckte das Kinn und lächelte tapfer.

Cesare warf keinen Blick zurück, als er Celine aus dem Esszimmer begleitete. Ihre Schritte hallten durch die Eingangshalle.

Wie gelähmt blieb Ava sitzen. Irgendwie hatte sie gehofft, Celine sei am Ende doch nicht mehr als eine Freundin der Familie. Aber würde eine Freundin der Familie darauf bestehen, Annabelle zu sehen, obwohl sie schon schlief?

Natürlich nicht. Die Frau, die gerade nach ihrer Tochter sah, würde vielleicht schon bald ihre Stiefmutter sein. Von Zorn getrieben, sprang Ava auf und erreichte die Treppe, bevor ihr einfiel, dass sie ihre Schuhe unter dem Esstisch vergessen hatte.

Als sie von oben flüsternde Stimmen hörte, schlich sie auf nackten Sohlen weiter. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie auf dem Treppenabsatz stehen blieb und lauschte.

„Wie lange willst du es ihr noch verschweigen?“, fragte Celine leidenschaftlich.

Cesare antwortete auf Italienisch, zu schnell für Ava, um es zu verstehen, doch offensichtlich schien Celine mit einer anderen Antwort gerechnet zu haben.

Ein weiterer Wortschwall auf Italienisch, diesmal von ihr, dann näherten sich Cesares schwere Schritte dem Treppenabsatz – und Ava.

„No. Das ist unmöglich“, erwiderte er unversöhnlich.

Ava hielt die Luft an, als beide auf sie zukamen,

„Ich weiß, es tut weh, aber du musst es ihr sagen. Sie hat ein Recht darauf, zu erfahren, was los ist.“

Cesare erreichte die Treppe, sah Ava und erstarrte. Eine Sekunde später entdeckte auch Celine sie. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen.

Cesare öffnete den Mund, doch es kamen keine Worte heraus. In seinem bohrenden Blick sah Ava Wut und Enttäuschung.

Sie versuchte zu schlucken. Ihre Fingen klammerten sich um das Geländer, und sie hoffte verzweifelt, dass ihre Beine sie weiter tragen würden.

„Ava …“, begann Cesare schließlich mit brüchiger Stimme.

„Spar dir deine Erklärungen, Cesare. Ich bin vielleicht ein bisschen schwer von Begriff, aber ich bin nicht blöd.“

Die Farbe wich ihm aus dem Gesicht, und er stützte sich an der nächsten Säule ab.

„Dann … weißt du es also?“

Seine Reaktion machte alles nur noch schlimmer. Sie sah zu Celine hinüber, die weiß wie die Wand geworden war. Für eine Sekunde sah es so aus, als würde sie in Ohnmacht fallen, doch dann fasste sie nur nach Cesares Arm.

Ava konnte den Anblick der besitzergreifenden Geste kaum ertragen. Sie blickte Celine in die Augen und sagte: „Ich weiß, dass du mit meinem Mann schläfst. Falls es das ist, was er mir so dringend beichten sollte.“

Cesare holte tief Luft. „Dio mio …“

„Aber solange wir noch Mann und Frau sind, wirst du dich von ihm und unserer Tochter fernhalten. Hast du verstanden?“

Celine schüttelte den Kopf. „Nein! Per favore, Ava …“

Ava reckte das Kinn. „Für Sie Signora di Goia. Und jetzt verlassen Sie auf der Stelle mein Haus.“

5. KAPITEL

„Madre di Dio, Ava. Musst du immer so übertreiben?“ Cesare hatte gerade die Tür hinter Celine geschlossen, die überstürzt aufgebrochen war.

Ava zuckte die Schultern. „Du hättest mir vorher sagen sollen, dass du mit ihr schläfst. Vielleicht hätte ich mich dann von meiner Schokoladenseite gezeigt.“

Wütend kniff er die Augen zusammen. „Ich schlafe nicht mit Celine“, sagte er.

„Willst du mich für dumm verkaufen? So wie ihr euch angeschmachtet habt!“

„Wir kennen uns schon sehr lange. Zwischen uns herrscht eine Vertrautheit …“

„Ja, man nennt es Sex.“

Er machte einen abrupten Schritt auf sie zu, als wollte er sie mit Gewalt zum Schweigen bringen, doch im letzten Moment machte er kehrt und ging mit steifen Schritten zum Fenster. Er starrte hinaus in den Garten.

„Celine ist die Tochter eines der ältesten Freunde meines Vaters. Ich kenne sie seit ihrer Geburt. Wir waren immer befreundet, aber Roberto stand ihr noch näher.“

Ava hielt die Luft an, als er seinen jüngeren Bruder erwähnte.

Seit sie verheiratet waren, hatte Cesare kaum über Roberto gesprochen. Sie wusste nur, dass er in einem Schloss in den Alpen wohnte und Cesare nur selten erlaubte, ihn zu besuchen. Ava hatte nie erfahren, warum Roberto di Goia sich von der Welt zurückgezogen hatte.

„Dann ist Celine Robertos Freundin und nicht deine?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Er zuckte die Schultern. „Ich glaube, ihre und unsere Eltern haben gehofft, dass Celine und Roberto eines Tages heiraten. Ich weiß, Celine hat lange darauf gewartet, dass Roberto ihr einen Antrag macht.“

„Du meinst, bevor er in die Schweiz gegangen ist?“

„Ja.“ In seiner Stimme lag eine Schärfe, die ihr ins Herz schnitt.

„Und jetzt wollen deine Eltern, dass du sie heiratest? Um die Familienehre zu retten oder so?“

Er drehte sich um, und seine Augen funkelten fast belustigt. „Du hast zu viele Mafia-Filme gesehen, Ava.“

Sie knetete ihre Hände. „Was ist zwischen Roberto und Celine vorgefallen?“

Sein Lächeln erstarb. Lange antwortete er nicht und starrte ins Leere. Schließlich seufzte er schwer.

„Ich hätte es dir sagen müssen … Verzeih mir, es ist nie der richtige Zeitpunkt für so etwas.“

Sie runzelte die Stirn. „Wofür? Was hättest du mir sagen müssen?“

„Roberto …“ Er verstummte, dann seufzte er erneut. Angst stieg in ihr auf.

„Was ist mit Roberto?“

Er atmete tief durch. „Er … ist vor zwei Wochen gestorben.“

„Was?“

„Roberto ist tot. Celine hat ihn geliebt, du brauchst dir also keine Sorgen zu machen, dass wir eine Affäre haben könnten. Und ich wäre dir dankbar, wenn du dich in Zukunft vor unseren Gästen zusammenreißen könntest.“

Das war wieder ganz Cesare: dominierend, resolut und schroff.

Er wandte sich um und wollte gehen, doch sie griff nach seinem Arm. „Warte! Du kannst jetzt nicht einfach gehen. Warum hast du mir das nicht früher gesagt?“

„Nach allem, was in letzter Zeit passiert ist, das Erdbeben, der Schock für dich und Annabelle … Ich wusste nicht, wie.“

„Er war mein Schwager …“

„Ein Schwager, den du nie kennengelernt hast.“

„Das lag nicht an mir. Du wolltest nie über ihn sprechen. Darüber, was zwischen euch vorgefallen ist, warum ihr euch nicht nahestandet.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Hör auf, Ava.“

„Warum sollte ich? Du wirfst mir vor, falsche Schlüsse zu ziehen. Wie soll ich die richtigen ziehen, wenn ich im Dunkeln tappe? Erzähl mir, was zwischen dir und Roberto passiert ist.“

Ein Schweigen erfüllte den Raum. Lange dachte sie, er würde nicht antworten. „Valentina ist passiert“, stieß er endlich hervor.

Ava wagte kaum zu fragen. „Wer ist Valentina?“

„Celines große Schwester. Vor sieben Jahren hatte ich gerade mein Büro in New York eröffnet, als ich sie bei einer Party traf. Sie überlegte, nach New York zu ziehen. Und weil sie gut mit Zahlen umgehen konnte, bot ich ihr einen Job an, als sie mich darum bat.“

„Hast du mit ihr geschlafen?“ Die Worte entschlüpften ihr, ehe sie sie aufhalten konnte.

Er schloss die Augen. „Ava …“

„Schon gut, da kannten wir uns ja noch nicht. Ich schätze, es geht mich nichts an.“ Obwohl sie innerlich von Eifersucht zerfressen wurde.

„Die Antwort lautet Nein, ich habe nicht mit ihr geschlafen. Aber Roberto dachte das, als er einen Monat nach ihr in New York auftauchte. Es stellte sich heraus, dass sie sich kurz vorher in Rom ineinander verliebt hatten. Ich hatte das nicht gewusst. Aber Roberto beschuldigte mich, ihm die Frau auszuspannen.“

„Aber du hast ihm doch sicher alles erklärt?“

Er lachte bitter auf. „Ich habe mir den Mund fusselig geredet. Aber er hat gar nicht zugehört. Wir hatten einen Riesenkrach, mitten in einer Vorstandssitzung. Leider war das noch nicht das Schlimmste. Mitten in unserem Streit verkündete Valentina, sie sei von Roberto schwanger.“

Ava runzelte die Stirn. „Wieso war das so schlimm?“

„Roberto ist auf der Stelle auf die Knie gesunken und hat um ihre Hand angehalten. Sie hat Nein gesagt.“

„Oh, nein.“

„Daran hat er mir die Schuld gegeben. Ich habe ihn überredet, nicht aufzugeben, also hat er es weiter versucht. Sie hat gemeint, sie wäre noch nicht bereit für die Ehe, obwohl sie das Baby behalten wollte. Roberto hat sie angefleht, mit ihm nach Rom zurückzukehren. Am Ende hatte er sie überzeugt …“

„Aber …?“

„Roberto hat nicht glauben können, dass das Kind von ihm war. Valentina war ein echtes Partygirl, sie ist ziemlich herumgekommen. Er hat sie in seinem Misstrauen zu einer Fruchtwasseruntersuchung überredet. Dabei hätte sie das Kind fast verloren.“

Ava schnappte nach Luft. „Oh, mein Gott.“

„Valentina hat sich danach von ihm getrennt, sie konnte es ihm nicht verzeihen. Sie kam nach New York zurück und … wollte ihren Job wiederhaben. Sie trug das Kind meines Bruders. Ich konnte schlecht Nein sagen.“

„Und Roberto hat wieder dir die Schuld gegeben?“

Er zuckte die Schultern. „Sì. Ich konnte sagen, was ich wollte. Wir standen uns schon als Kinder nicht besonders nahe. Er war oft krank, ständig im Krankenhaus, während ich zehn von zwölf Monaten im Internat verbrachte.“ Er seufzte. „Valentina war die erste und einzige Frau in seinem Leben.“

Ihr Herz zog sich zusammen. „Er glaubte also, sein großer Bruder, dem immer alles gelingt, hat ihm auch noch die einzige Frau weggenommen.“

„Ja. Er weigerte sich zu glauben, dass ich mit ihrem Rückzug nichts zu tun hatte. Dabei habe ich immer wieder versucht, mit ihr zu reden. Aber ich habe nichts erreicht.“

„Und sie hat ihm nie verziehen? Sie ist nie zu ihm zurückgegangen?“

„Nein, dazu kam es nicht. Sie starb im zweiten Trimester an einer Überdosis Schlaftabletten. Es stellte sich heraus, dass sie manisch-depressiv war. Ihr Zustand hatte sich durch die Schwangerschaft verschlimmert. Roberto ist fast verrückt geworden vor Gram darüber, nicht nur die Liebe seines Lebens, sondern auch sein Kind verloren zu haben. Er hat sich von mir losgesagt und von der ganzen Familie und ist in die Schweiz gezogen.“

Ava war sprachlos. Eine gefühlte Ewigkeit standen sie einfach nur da.

Dann atmete er hörbar aus. „Du wolltest es wissen. Jetzt weißt du es.“

Die Worte trafen sie wie ein Schlag ins Gesicht. „Du hättest es mir früher erzählen müssen.“

Er wandte den Blick ab. „Roberto ist zwei Wochen nach dem Erdbeben gestorben. Ich wollte euch nicht damit belasten.“

„Du musst es Annabelle sagen. Sie hat ein Recht darauf, zu erfahren, dass sie ihren Onkel verloren hat.“

Ihre Blicke trafen sich, und Ava blieb fast das Herz stehen, als sie den Schmerz in seinen Augen sah. „Sì, ich werde ihr von Roberto erzählen, wenn die Zeit reif ist.“

Ein Gedanke blitzte auf, verflüchtigte sich jedoch, bevor Ava ihn greifen konnte. „War es das, von dem Celine meinte, du müsstest es mir sagen?“

„Sie fand, du solltest über Roberto Bescheid wissen, ja.“ Sein Tonfall verriet, dass er das Gespräch am liebsten beenden wollte.

Etwas ließ ihr keine Ruhe. „Aber warum wollte sie unbedingt Annabelle sehen? Das kam mir ziemlich übertrieben vor.“

Sein Mund verzog sich zu einem grimmigen Lächeln. „Celine ist wie die meisten Frauen ein bisschen aufdringlich. Sie weiß von dem Erdbeben, und seitdem ihr zurück seid, wollte sie unbedingt vorbeikommen. Sie fühlt sich als Tante.“

„Solange das der einzige Grund ist, warum sie hier war …“

„Hör auf, Ava.“ Wieder lag ein warnender Unterton in seiner Stimme. Sein Mund war nur ein schmaler Strich. „Du hast sie beleidigt und die falschen Schlüsse gezogen. Du solltest froh sein, dass ich nach deinem Auftritt nicht unseren Waffenstillstand aufhebe.“

Ihr Herz pochte schmerzhaft. „Das ist deine Schuld. Wenn du mir alles vorher erzählt hättest, müssten wir jetzt nicht dieses Gespräch führen!“

Cesare rieb seinen Nasenrücken. „Du bedrängst mich … die ganze Zeit bedrängst du mich. Nie hörst du damit auf.“

Der Überdruss in seiner Stimme ließ sie aufhorchen. „Wie meinst du das?“

„Von Anfang hast du mich unter Druck gesetzt, weil du unbedingt eine Familie wolltest. Glaubst du, ich weiß nicht, worum es bei der Bali-Reise ging? Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass ich vielleicht nicht in der Lage bin, dir zu geben, was du brauchst?“

Ihr lief ein kalter Schauer über den Rücken. „Wenn du so empfindest, warum bist du dann überhaupt nach Bali gekommen?“

Er wandte den Blick ab. „Du bittest mich nur noch selten um etwas, ich konnte es dir nicht abschlagen.“

„Versteh ich dich richtig: Du wusstest, dass ich unsere Ehe retten will, du hast das für dich von vornherein ausgeschlossen, und du bist trotzdem gekommen?“

„Ich hatte gehofft, du würdest einsehen, dass es keinen Zweck hat.“

„Ich versuche nur zu verstehen …“

„… zu verstehen, warum ich nicht deiner Vorstellung von einem perfekten Ehemann und Vater entspreche? Ich hatte mit Familie nie viel am Hut, Ava. Meine Eltern hatten alle Hände voll mit Roberto zu tun. Versteh mich nicht falsch, ich fühlte mich nicht vernachlässigt, aber ich habe früh gelernt, mir selbst zu genügen. Schließlich war es mir sogar lieber, allein zu sein.“

„Warum hast du mich dann geheiratet?“

„Du warst schwanger.“

Ihr ganzer Körper fühlte sich taub an. Er hielt kurz inne, dann machte er einen Schritt auf sie zu und hob mit einem Ausdruck des Bedauerns die Hand. Ava wich zurück.

„Ich brauche dein Mitleid nicht“, stieß sie hervor. „Mir ist es lieber, du bist schonungslos ehrlich.“

Seine Augen verdunkelten sich, und er zog die Schultern zusammen. Er starrte sie an. „Wenn das so ist, gibt es noch etwas, das du wissen solltest“, sagte er.

Ihr Herz setzte für einen Schlag aus. „Was?“

„Roberto war immer wieder krank, zuletzt monatelang. Trotzdem wissen wir nicht, woran er gestorben ist. Das war auch der Grund für Celines Besuch.“

„Ihr … was genau macht Celine eigentlich?“

„Sie ist Ärztin.“

Ihre grauen Zellen arbeiteten, dann begriff sie. „Dann hat sie sich nach Annabelle erkundigt, weil …“

„Weil sie sich Sorgen macht. Um uns alle.“

Angst legte sich wie ein Eisenring um ihre Brust.

„Roberto hat es abgelehnt, sich in den letzten Wochen vor seinem Tod behandeln zu lassen. Es könnte sogar sein, dass er sich das Leben genommen hat.“ Tiefer Schmerz klang aus jedem seiner Worte.

„Selbstmord?“, flüsterte sie. „Du lieber Gott.“ Sie ließ sich auf einen Stuhl sinken. Nach ein paar Minuten hob sie den Kopf. „Gibt es sonst noch etwas, das ich wissen sollte?“

Er rang sichtlich um Fassung. „Nein. Der Bericht mit der Todesursache kommt in den nächsten Tagen. Aber morgen früh rufst du Celine an und entschuldigst dich für dein Benehmen. Sì?“ Sein sanfter Ton jagte ihr kleine Schauer über die Haut. „Und wenn ich mich weigere?“, warf sie dennoch ein.

„Cristo, warum musst du immer widersprechen?“

„Weil ich kein Fußabtreter bin. Früher hast du das an mir gemocht, falls du dich erinnerst.“

„Ich bin nicht in der Stimmung dazu, in Erinnerungen zu schwelgen.“

Sie wollte den Blick losreißen, wollte wütend davonrauschen, doch sie konnte nicht. Sie war gefangen vom Zauber seiner Stimme, spürte seinen unverkennbaren, ureigenen Duft, den sie weiter einatmen wollte.

„Wenn du das mit deinen … Defiziten als Ehemann und Vater ernst meinst, sollten wir uns mal darüber unterhalten, wie es weitergehen soll, meinst du nicht?“

„Nicht heute Abend, Ava. Ich bin mit meiner Kraft am Ende“

Etwas in ihr gab nach. „Nein, nicht heute Abend.“ Langsam ging sie zu ihm und berührte vorsichtig seine Wange. „Es tut mir so leid um Roberto. Kann ich irgendetwas tun für dich?“

Er murmelte etwas, und obwohl sie es nicht verstand, verschlug es ihr den Atem. Fasziniert sah sie, wie er langsam die Hand hob, in gespannter Erwartung seiner Berührung.

Sie bebte, als er mit den Fingerspitzen ihren Hals berührte, dort, wo ihr Puls pochte. Ihr Atem ging flacher.

Er zog sie an sich, hob sie in die Luft wie ein Pirat, der seine Belohnung einfordert. Presste den Mund auf ihren Hals, und das Pochen zwischen ihren Schenkeln ließ sie aufstöhnen. Er ließ nicht von ihr ab, liebkoste ihre Haut mit der Zunge, saugte gierig daran.

Mit einem Seufzen neigte sie den Kopf, bot ihren Hals seinen Lippen dar.

Er zog eine Spur leidenschaftlicher Küsse über ihren Hals, bevor er gierig in ihr Ohrläppchen biss.

Ihre Fingernägel gruben sich in seine Schultern. Sie hielt sich an ihm fest und schlang die Beine um seine Taille, presste sich an ihn. Der harte Beweis seiner Erregung streifte ihr feuchtes Höschen.

Die plötzliche Nähe ließ beide fast erschrocken innehalten, dann fielen sie übereinander her, unfähig, der Anziehungskraft zwischen ihnen zu widerstehen.

Als er begann, ihr Kinn mit Küssen zu bedecken, fanden sich ihre Lippen zu einem heißen Kuss. Ava nahm kaum wahr, dass er sich bewegte, nahm kaum wahr, dass er sie auf das Sofa legte.

Alles, was sie wusste, was sie brauchte, war Cesare. Alles, was sie wollte, war, ihn in sich zu spüren.

„Das tust du jedes Mal“, stöhnte er an ihren Lippen. „Du raubst mir den Verstand.“

„Das klingt, als wäre ich eine Hexe, die dich verzaubert.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, erstarrte er, als hätte sie einen Eimer kaltes Wasser über ihn gekippt.

Unsanft löste er sich aus ihrer Umarmung, stand auf und blickte mit kühlem Blick auf sie herab. Als er zurückwich, fasste sie seinen Arm.

„Bitte sag, dass das nicht wieder so eine alberne Höhlenmensch-Nummer war!“

Seine Pupillen weiteten sich, und sie sah, wie er mit sich rang, bevor er sich mit eckigen Bewegungen ans andere Ende des Zimmers zurückzog.

„Jedenfalls war es nicht beabsichtigt, nein“, erwiderte er heiser.

„Was genau war es dann? Mein Gott, Cesare, man könnte meinen, du wärst noch Jungfrau.“

Sein Blick verfinsterte sich. „Du weißt nicht, was du verlangst, Ava.“

Und sie hatte das Gefühl, dass sie ihre Worte bereuen würde, doch sie sehnte sich so nach ihm, begehrte ihn so sehr, dass sie jede Scham vergaß. „Du bist mein Mann. Ich bin deine Frau, auch wenn ich hier unerwünscht bin. Was könnte einfacher sein?“

Er wirbelte herum. „Wir haben fast ein Jahr keinen Sex mehr gehabt.“

Sie lachte bitter auf. „Glaub mir, das weiß ich. Aber ich weiß nicht, ob ich mich schämen soll, weil ich diese absurde Situation hinnehme oder weil ich dich trotz allem immer noch begehre.“

Sein Lächeln war so selbstzufrieden, dass sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte. „Die Chemie zwischen uns widersetzt sich jeder Vernunft. Das war schon immer so. Aber du jagst einem Hirngespinst nach, cara.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Warum bist du dann noch hier?“ Denn sie wusste, dass er sie noch begehrte, dass auch sie in der Lage war, seine Selbstbeherrschung zu erschüttern.

Cesare ballte die Fäuste. „Weil ich nicht anders kann.“

Ihre Blicke trafen sich, und Cesare folgte jeder ihrer Bewegungen wie ein Raubtier seine Beute. „Jetzt bist du dran. Du weißt, ich kann dir nicht die Familie geben, die du dir wünschst. Also, was schlägst du vor?“

Sein glühender Blick hing an ihren Lippen. Sie wusste genau, was dieser Blick bedeutete, und ja, sie hätte sich auf wilden, ungezähmten Sex einlassen können. Doch sie wusste, damit allein wäre sie nie glücklich.

„Ich schlage gar nichts vor.“

Ihr Herz pochte, als sie sah, wie seine Miene sich versteinerte.

„Dann gibt es nichts mehr zu sagen.“

Sie senkte den Kopf, um zu verbergen, welche Wirkung seine Worte auf sie hatten. Wie im Traum nahm sie wahr, dass ihr Kleid verrutscht war und man ihre Brüste sah. Hastig richtete sie den Ausschnitt und sah ihn aus dem Augenwinkel näher kommen. Für einen Moment dachte sie, er würde sie berühren, seine harschen Worte zurücknehmen, doch als sie aufblickte, begriff sie, dass er zur Tür ging.

Frustriert sprang sie auf und zog das Kleid herunter.

„Warum?“

Er drehte sich nicht um.

„Sag mir, warum du unseren Ehering noch trägst, wenn du nicht an unsere Ehe glaubst?“ Sie hörte die Bestürzung in ihrer eigenen Stimme. „Ist es, weil du mich nicht mehr liebst?“

Eine Hand bereits am Türknauf, drehte er sich um. „Nicht mehr?“

„Ja. Ist es das?“

„Ava, ich habe dich begehrt. Ich habe mich mit einer Leidenschaft nach dir verzehrt, die geradezu ungesund war. Aber ich habe nie gesagt, dass ich dich liebe.“

Ava lag im Dunkeln, meilenweit entfernt vom Schlaf, und hörte Cesares Worte wie einen unablässigen Refrain in ihrem Kopf. Worte, die sie direkt ins Herz getroffen hatten, sodass sie sprachlos auf das Sofa zurückgesunken war.

Cesare war einfach gegangen, nachdem er sie noch mal daran erinnert hatte, Celine gleich am nächsten Tag anzurufen. Sie presste die Lippen zusammen, bis er außer Hörweite war, dann entglitt ihr ein fremder, winselnder Laut, der an ein verwundetes Tier erinnerte.

In diesem Moment hasste sie sich. Wenn es um Cesare ging, war sie immer schwach gewesen. Nur Minuten nach ihrem Kennenlernen hatte sie gewusst, dass er eine besondere Macht über sie besaß. Ja, er hatte sie auf den ersten Blick verzaubert.

Ava drehte sich auf die Seite und schlug kraftlos wieder und wieder mit den Fäusten auf das Kissen. Dass Cesare den Mann verleugnete, der er vor ihrer Hochzeit, vor Annabelles Geburt gewesen war, tat unendlich weh. Oder hatte sie sich alles nur eingebildet?

Ihr Atem flatterte. Cesares Vorwurf, dass sie ihm ihre Träume aufgedrängt hatte, brannte sich wie Säure durch ihre wirren Gedanken.

Als Cesare um ihre Hand angehalten hatte, hatte sie geglaubt, dass auch er sich nach einer eigenen Familie sehnte.

Wie sehr sie sich geirrt hatte.

Wieder musste sie daran denken, dass Cesare, als er von der Schwangerschaft erfuhr, für den Bruchteil einer Sekunde ausgesehen hatte wie ein Mann, der seinem schlimmsten Albtraum begegnet war.

„Aber wir haben doch aufgepasst. Wie kann das sein?“, hatte er mit bebender Stimme gefragt.

Ava schlug die Decke zurück und ging zum Fenster. Das Mondlicht schien auf die Steinfliesen im Hof. Dieselben Fliesen, auf denen sie gestanden hatte, als Cesare sie gefragt hatte, ob sie seine Frau werden wolle.

Ich habe nie gesagt, dass ich dich liebe.

Tränen brannten in ihren Augen. Sie wollte Cesare für diesen Satz hassen, doch er hatte recht. Er hatte die Worte nie ausgesprochen. Umso wortreicher hatte er seinem unbändigen Verlangen Ausdruck verliehen.

Verdammt. Sie würde jetzt nicht heulen. Einer von ihnen musste ja den ersten Schritt machen, um diese Farce von einer Ehe zu beenden.

Stattdessen hatte sie ihn praktisch angefleht, sie nicht zu verlassen.

Wie albern von ihr. Sie hatte es satt, vor Selbstmitleid zu zerfließen. Wütend zog sie sich ein Shirt über das kurze Nachthemd, schnappte sich das Babyfon und strich ziellos durchs Haus, bis sie schließlich in der Küche landete. Ein schiefes Lächeln glitt über ihre Lippen. Ihr Bruder Nathan, der einzige ihrer drei Brüder, der in ihrer Kindheit ansatzweise von ihr Notiz genommen hatte, hätte sich gnadenlos darüber lustig gemacht, dass sie in ihre alte Gewohnheit des Frustessens verfiel. Sie öffnete den Kühlschrank, nahm die angebrochene Flasche Soave heraus und schenkte sich ein Glas ein.

Neben dem großen Herd stand ein Teller mit Stromboli, gefülltem sizilianischen Brot. Sie nahm sich ein Stück und biss hinein, dann griff sie zum Wandtelefon und wählte die Nummer ihres Bruders. Sie war zugleich enttäuscht und erleichtert, als sein Anrufbeantworter ansprang.

Was hätte sie ihm auch sagen sollen? Dass ihr Ehemann sie nie geliebt hatte? Dass sie ihre Ehe mit dem Wunsch nach einer richtigen Familie zerstört hatte? Es war alles so absurd. Sie hinterließ eine kurze unverbindliche Nachricht und legte auf.

Sie drehte sich um und zuckte zusammen. In der offenen Tür stand eine Gestalt. Ihr Herz flatterte, als Cesare in das gedämpfte Licht der Küche trat.

„Mi dispiace. Ich habe Stimmen gehört.“ Sein prüfender Blick wanderte zum Wandtelefon. „Wen hast du mitten in der Nacht angerufen?“

„Nathan. Sein Anrufbeantworter war dran. Ich habe eine Nachricht hinterlassen.“

„Hattest du in letzter Zeit Kontakt zu deiner Familie?“

„Du meinst, ob sie plötzlich das dringende Bedürfnis hatten, die Schwester kennenzulernen, die sie ihr ganzes Leben ignoriert haben? Dann wäre die Antwort Nein.“ Sie überspielte den Schmerz.

Cesare runzelte die Stirn. „Wissen sie, was passiert ist?“

Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. „Denen ist egal, wie es mir geht, Cesare. Daran hat sich nichts geändert.“

„Tut mir leid …“

„Ich brauche dein Mitleid nicht. Was ich brauche, kannst du mir offensichtlich nicht geben, also lass mich in Ruhe, oder wechsle das Thema.“

Eine ganze Minute starrte er sie an, dann lehnte er sich an den Türpfosten.

Keiner sagte etwas, die Luft schien immer dünner zu werden.

In ihrem Bauch begann es zu kribbeln, ihre Knie wurden weich. Ava zwang sich, nicht zu vergessen. Nicht zu vergessen, wie sie sich selbst vor nur zwei Stunden gedemütigt hatte. Das half. Dann bemerkte sie den weißen Verband um seine blutenden Fingerknöchel. „Warst du im Fitnessstudio?“

Cesare hatte in all seinen Häusern Fitnessstudios. Mit Boxtraining hielt er sich regelmäßig fit.

Er nickte. „Ich musste mich abreagieren.“ Sein Blick schien sie zu durchbohren.

„Und hat’s geholfen?“ Ihre Stimme klang atemlos. Hastig trank sie einen Schluck Wein.

„Nicht so richtig. Und bei dir?“

„Das Abreagieren überlasse ich lieber anderen.“ Sie hob die Hände. „Ich tröste mich mit Kohlenhydraten und Wein.“

Er kam näher und löste langsam den Verband von seinen Händen. Schweiß glänzte auf seinem Bizeps und betonte das Spiel seiner Muskeln, während er sich bewegte. Noch verwirrender war sein verführerisches Lächeln, als er jetzt neben ihr stehen blieb. Sie wusste nicht, was sie fühlen sollte. Warum wollte sie nicht, dass er ging?

„Schenkst du mir auch ein Glas ein?“ Er deutete mit dem Kopf auf ihres.

„Hältst du das für eine gute Idee? Sollte man nach dem Training nicht lieber Wasser trinken?“

Er musterte sie mit dem Blick eines Raubtiers. Und wieder lag das Versprechen von leidenschaftlichem Sex in der Luft. Seine Nasenflügel bebten, bevor er zum Waschbecken ging und seine Hände abspülte.

„Wasser hatte ich schon. Jetzt brauche ich was Stärkeres.“ Sein Blick fiel auf ihre Brüste. „Ich kann mir den Wein auch selbst nehmen, wenn du es nicht mit mir im selben Zimmer aushältst.“

Oh, nein. Sie würde sich nicht wie ein verschrecktes Hündchen davonmachen, nur weil Cesare Lust hatte, sie zu provozieren.

Er nahm sich ein Glas und stellte den Teller Stromboli zwischen sie beide. Sie goss ihm Wein ein, und nachdem er einen Schluck getrunken hatte, lehnte er sich zurück und betrachtete sie.

„Konntest du auch nicht schlafen?“

„Ich glaube, keine Frau könnte schlafen, nachdem ihr Mann gesagt hat, dass er sie nie geliebt hat und es bereut, sie überhaupt geheiratet zu haben.“

Sofort versteifte er sich. „Ava …“

„Schon gut. Nein, eigentlich ist nichts gut. Aber keine Sorge, ich bekomme schon keinen hysterischen Anfall.“

Er atmete hörbar aus. „Du bist wirklich die letzte Frau, die ich hysterisch nennen würde.“

Der Bissen Brot, den sie sich in den Mund schob, schmeckte wie Sägespäne mit Knoblauch. Sie spülte ihn herunter.

„Danke mir nicht zu früh.“ Sie räusperte sich. „Ich denke, wir sollten aufhören, unsere Köpfe in den Sand zu stecken, und endlich Nägel mit Köpfen machen.“

Das laute Schaben seines Stuhls auf den Küchenfliesen ging ihr durch Mark und Bein.

Abrupt stand Cesare auf, stützte sich mit beiden Händen auf den Küchentresen und funkelte sie an. „Ein di Goia lässt sich nicht scheiden.“

Ihre Kinnlade klappte herunter. „Wie bitte? Hättest du daran nicht denken können, bevor du eine Ehe eingegangen bist, die du gar nicht wolltest?“

„Du warst schwanger. Ich hatte keine Wahl.“ Seine Lippen bewegten sich kaum, als er sprach.

„Wow, wie charmant. Im Mittelalter hättest du sicher einen perfekten Ehemann abgegeben. Pech für dich, dass wir im 21. Jahrhundert leben, denn ich lasse mich scheiden, ob dir das passt oder nicht.“

Sein Blick wurde noch bohrender. „Du wusstest, dass wir nur wegen Annabelle heiraten.“

„Falsch! Ich dachte, du heiratest mich, weil du mich liebst, weil du mit mir eine Familie gründen willst.“

Er wich zurück, als hätte sie ihn gestoßen. „Fang nicht schon wieder damit an.“

„Was ist daran so schlimm?“, rief sie aufgebracht.

„Ich habe nie gesagt, dass ich dich liebe.“

„Ich weiß. Ich war so blöd, deine leidenschaftlichen Worte, deine Zärtlichkeiten im Bett als Liebe zu interpretieren.“

Er lief rot an. „Ich habe dich nie angelogen.“

„Aber du hast mich glauben lassen, dass ich dir etwas bedeute, dass du dasselbe willst wie ich.“

Er schwieg eine Weile und sah sie schließlich fest an. „Ich habe dich nie angelogen, Ava. Und du hast mir etwas bedeutet.“ Sein Blick war jetzt beschwörend, fast flehend.

Sie schluckte. „Offensichtlich nicht genug. Im Grunde ging es dir nur um Sex. Pech für dich, dass ich schwanger geworden bin“, stieß sie mit gepresster Stimme hervor. „Aber was auch immer du jetzt denkst und fühlst, sag mir nicht, du bereust, dass wir unsere Tochter bekommen haben.“

Schmerz flammte in seinem Blick auf. Ganz kurz. „Ich habe Annabelle keine Sekunde bereut. Aber du musst zugeben, dass es zwischen uns sehr schnell kompliziert wurde.“

Sie schluckte die Tränen hinunter.

Genug.

„Nun, dann ist es Zeit, die Dinge zu entkomplizieren.“ Sie stand auf. „Ich werde die Scheidung einreichen. Du hast gesagt, du hättest mich nie heiraten dürfen, weil ich zu sehr fixiert auf eine Familie war und weil ich gar nicht gemerkt habe, dass du keine wolltest. Ich hasse dich dafür, dass du mich getäuscht hast. Du willst mich noch immer, das weiß ich. Du willst mich, aber du willst nicht mit mir verheiratet sein, und trotzdem trägst du deinen Ehering. Ich habe keine Ahnung, was mit dir los ist, aber ich werde mich nicht weiter damit verrückt machen. Und es ist mir egal, ob es dir passt oder nicht, Cesare, ich will die Scheidung.“

6. KAPITEL

Cesare ging die Treppe hinunter. Seine Laune war kein bisschen besser als drei Stunden zuvor, als er sich zurückgezogen hatte unter dem Vorwand, schlafen zu gehen.

Doch an Schlaf war auch jetzt nicht zu denken. Kein Wunder. Zorn und Enttäuschung pulsierten in ihm. Am meisten ärgerte und verwirrte ihn seine eigene Reaktion auf Avas Drohung, sich scheiden zu lassen. Cesare liebte es nicht, verwirrt zu sein.

Aber was hatte er erwartet, nachdem er ihr gesagt hatte, sie hätten nie heiraten dürfen? Dass sie in Tränen ausbrechen würde? Dass sie ihn auf Knien anflehen würde, es sich noch einmal zu überlegen?

So war Ava nicht. Seine rothaarige Tigerin zeigte die Krallen. Und nun hatte sie ihm ganz nüchtern angekündigt, dass sie die Scheidung wollte.

Eine innere Leere breitete sich in ihm aus.

Insgeheim hatte er sich gewünscht, Ava würde um ihn kämpfen. Doch was hätte das gebracht? Er war nun mal kein Familienmensch.

Ein di Goia lässt sich nicht scheiden. Er schnaubte verächtlich. Für einen Mann, der sich etwas darauf einbildete, ein knallharter Geschäftsmann zu sein, verhielt er sich ganz schön erbärmlich.

Ava brauchte nur ein wenig im Internet zu suchen, um seine hitzköpfige Behauptung als Lüge zu entlarven. Zwar waren Scheidungen in seiner Familie selten, aber befand sich Onkel Gianni nicht gerade in einem besonders schmutzigen Rosenkrieg mit seiner dritten Frau?

Cesare knallte die Tür seines Arbeitszimmers hinter sich zu und lief unruhig auf und ab. Er wusste, wie irrational sein Zorn war. So irrational wie die Angst, die er verspürt hatte, als er Ava und Annabelle vor drei Wochen verlassen hatte, um bei Roberto zu sein. Sein Leben schien ihm zu entgleiten. Und nichts hasste er so sehr wie das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren.

Die Ereignisse der vergangenen Wochen – das Erdbeben, Robertos Tod, die erschütternde Erkenntnis, dass das Leben sich nicht kontrollieren ließ – hatten ihn in dem Glauben bestärkt, dass er Ava nicht hätte heiraten dürfen.

Er hatte kaum das Recht, wütend darüber zu sein, dass sie jetzt die Scheidung verlangte.

„Basta!“ Er unterdrückte einen Fluch. Nach einem Blick auf die Uhr griff er nach dem Telefon. Es war noch sehr früh an diesem Samstagmorgen, doch es war Zeit, dass seine Anwälte etwas für ihr stattliches Monatshonorar taten.

„Ciao!“

Cesare nahm den Hörer vom Ohr, als er begriff, dass er die falsche Nummer gewählt hatte.

„Buon giorno, Celine.“

„Cesare. Du klingst überrascht, dabei hast du mich angerufen.“

„Perdono, ich habe mich verwählt.“

Celines Lachen klang etwas angespannt. „Vielleicht will uns das Schicksal zwingen, unser Gespräch von gestern Abend zu Ende zu führen?“

Er seufzte. „Ich hab’s ihr erzählt. Sie weiß alles.“

„Ach, ich bin so froh darüber, Cesare. Ich werde mir nie verzeihen, dass ich zugelassen habe, dass Roberto sich von mir abwendet und ich nicht für ihn da war, bis es fast zu spät war. Wir hatten kaum noch Zeit, uns voneinander zu verabschieden. Ich hoffe, dass du nicht denselben Fehler machst …“ Ihr versagte die Stimme.

Schmerz verengte ihm die Brust, doch er versuchte, das Gefühl zu ignorieren. Er war nicht in der Stimmung, Celine zu erzählen, dass er und seine Frau weiter voneinander entfernt waren denn je. „Ich weiß zu schätzen, was du für Roberto getan hast, und ich weiß zu schätzen, was du für mich … für meine Familie tust. Ciao, Celine.“ Hastig beendete er das Gespräch und warf den Hörer auf den Schreibtisch, überwältigt von einem Gefühl der Hilflosigkeit.

Er schloss die Augen und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen, doch seine Gedanken kreisten nur um eines. Um die Frau mit Haaren von der Farbe eines toskanischen Sonnenuntergangs, mit unzähligen Sommersprossen auf der zarten Haut. Mit smaragdgrünen Augen, in denen er sich verlieren wollte – immer wieder.

Er musste sich zusammenreißen. Ein Anruf bei seinen Anwälten würde die Scheidung in die Wege leiten, und er würde wieder der Alte sein.

Es beruhigte ihn, dass er jetzt wusste, was zu tun war.

Lucia deckte gerade den Frühstückstisch. Das strenge Gesicht der Frau, die zum Haus gehörte, solange er denken konnte, verzog sich zu einem Lächeln, als sie ihm erzählte, was Annabelle am Vortag alles angestellt hatte.

Cesare war aufgefallen, wie sich die Atmosphäre im Haus verändert hatte, seit seine Tochter wieder da war. Das Personal, das ihm normalerweise eher aus dem Weg ging, grüßte ihn jetzt und lächelte ihn herzlich an.

Während er sich Kaffee eingoss, gestand er sich ein, wie viel leichter ihm ums Herz war, seit er Annabelle wieder jeden Tag sehen konnte. Gleichzeitig verspürte er einen Stich, so heftig, dass seine Hand zitterte. Er hatte sie fast verloren.

Er dachte nach. Sie war das einzige Kind, das er je haben würde. Eines Tages würde sie das Vermögen der di Goias erben. Darauf musste sie vorbereitet sein. Italienisch sprechen lernen konnte sie schon mit ihren knapp vier Jahren.

„Du siehst aus, als planst du, die Weltherrschaft an dich zu reißen.“

Ava stand in der Terrassentür, in einem kurzen weißen Sommerkleid. Beim Anblick ihrer langen nackten Beine und Füße schoss Hitze durch Cesares Adern.

Seit er Ava kannte, trug sie Schuhe nur, wenn sie ausging, und selbst dann zog sie sie bei der erstbesten Gelegenheit wieder aus. Für sie waren es Folterinstrumente. Er hatte nie widersprochen, denn er fand ihre nackten Füße wahnsinnig sexy. Bevor er sie kannte, hätte er sich nie für einen Fußfetischisten gehalten.

Andererseits war er mindestens ebenso fasziniert von ihren Fingern, ihren Lippen, ihren zarten Schlüsselbeinen und der süßen Rundung ihrer weichen Brüste …

Madre di Dio!

Mit schwingenden Hüften, umschmeichelt vom weichen Stoff ihres Kleides, kam sie zum Tisch und setzte sich neben ihn. Sofort atmete er den dezenten Duft ihres Parfums ein.

„Muss ich Angst haben?“, fragte sie gespielt besorgt. Er musste sich sehr konzentrieren, um sich zu erinnern, was sie gesagt hatte.

Er zwang sich zu einem Lächeln. „Ich plane tatsächlich etwas, cara. Nicht die Weltherrschaft, aber etwas nicht minder Wichtiges.“

Er bemerkte ihr Unbehagen, doch sie versuchte, es zu überspielen. Als sie den Blick abwandte und sich Tee eingoss, konnte er der Versuchung nicht widerstehen, sie ein bisschen zu ärgern.

„Interessiert es dich nicht, was es ist?“, fragte er sanft.

Ihre Hand zitterte, als sie die Teekanne absetzte. Doch als sie ihn ansah, war der Blick aus ihren unergründlichen Augen klar und ruhig.

„Nicht besonders, aber ich habe das Gefühl, du erzählst es mir trotzdem.“

Er lächelte. „Stimmt. Annabelle spricht kein Italienisch.“

Ihre Augen weiteten sich. „Was?“

„Meine Tochter spricht kein Italienisch.“

Ihre Augen funkelten. „An mir liegt es nicht. Meine Muttersprache ist Englisch, nicht Italienisch, wie du weißt.“

„Aber dein Italienisch ist sehr gut. Jedenfalls war es das, als wir uns kennengelernt haben.“

Sie zuckte die Schultern. „Da ich alles, was du auf Italienisch zu mir gesagt hast, missverstanden habe, war es vielleicht doch nicht so gut.“

Er hatte es nicht besser verdient, aber es tat trotzdem weh. „Ich will, dass sie meine Sprache lernt.“

Zu seiner Überraschung nickte sie. „Ich habe nichts dagegen. Lucia bringt ihr schon ein bisschen bei. Ich bin sicher, sie wird es schnell lernen.“

Ihr unerwartetes Einlenken irritierte ihn. Als sie es bemerkte, zuckte sie erneut die Schultern. „Ich habe mir vorgenommen, mich nicht mehr aufzuregen, Cesare. Gewöhn dich daran.“

„Ich soll mich daran gewöhnen?“ Er wusste selbst nicht, warum ihn ausgerechnet dieser Satz noch wütender machte.

„Würde es dir etwas ausmachen, heute Vormittag auf Annabelle aufzupassen? Ich weiß, wir wollten die Wochenenden eigentlich gemeinsam verbringen, aber ich muss die Beleuchtung in der Kirche ausprobieren, und der Hausmeister kann nur heute.“

„Wo ist diese Kirche?“, fragte er.

„Es ist der Dom von Amalfi.“

„Ich fahre dich hin.“

„Das ist nicht nötig.“

Er stellte seinen Kaffee ab. „Sì, und ob das nötig ist. Wenn wir alle zusammen fahren, brechen wir nicht unsere Abmachung, Zeit mit unserer Tochter zu verbringen. Wo ist sie überhaupt?“

„In der Küche. Sie will Lucia bitten, Blaubeeren in die Pfannkuchen zu machen. Aber …“

Ehe sie noch weiter gegen seine Entscheidung protestieren konnte, sie nach Amalfi zu begleiten, stürmte Annabelle mit wehenden Haaren auf die Terrasse. Das Herz ging ihm über, als sie ihn in stockendem Italienisch begrüßte.

„Buon giorno, piccolina“, antwortete er, um eine feste Stimme bemüht.

Ava sah die Zärtlichkeit in Cesares Augen, als er Annabelle für einen Kuss auf seinen Schoß hob. Auf den ersten Blick schien sein Wunsch, dass Annabelle Italienisch lernen sollte, harmlos. Trotzdem hatte sie ein seltsames Gefühl.

Tat sie ihm Unrecht? War es nicht verständlich, dass ein Vater mit seinem Kind in seiner Muttersprache reden wollte?

Während sie Annabelle eine Banane schälte, beobachtete sie Vater und Tochter. Cesare blickte auf und sah sie an. Sofort spürte sie die Spannung zwischen ihnen wie einen elektrischen Bogen. Sein Blick war voller Leidenschaft.

Ihr Herz wütete in ihrem Brustkorb wie ein wildes Tier, das aus seinem Käfig wollte, und sie spürte ein Pochen zwischen den Schenkeln. Ein Seufzer entwich ihren Lippen, das sie hastig durch ein Räuspern kaschierte.

Seine Augen verdunkelten sich.

„Hör auf“, murmelte sie aufgewühlt.

Lächelnd und ohne den Blick abzuwenden, trank er einen Schluck Kaffee.

„Meine Eltern möchten Annabelle sehen. Außerdem habe ich in Rom ein paar Termine.“

„Wie geht es ihnen nach …“, mit einem Seitenblick auf Annabelle zögerte sie, „nach dem, was Roberto passiert ist?“

Auch Cesares Blick wanderte zu Annabelle. „Wie es den meisten Eltern gehen würde, denke ich.“ Dann sah er wieder Ava an. „Sie brauchen von unserer … Situation noch nichts zu wissen. Ich will sie nicht unnötig aufregen.“

Ava gab es auf, so zu tun, als würde sie essen, und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Sie wissen, dass wir seit einem Jahr getrennt leben, Cesare.“

„Aber da wir beide wieder unter einem Dach wohnen, denkt meine Mutter, wir hätten unsere Probleme gelöst. Wenn der Sommer vorbei ist, werden wir sie über das Nötigste informieren.“

Gegen ihren Willen nickte sie. „Wann willst du fahren?“

„Montagmorgen.“

„Wie lange werdet ihr weg sein?“

Er kippte seinen Kaffee hinunter. „Wenn du nichts dagegen hast, übernachtet Annabelle Montag bei meinen Eltern. Ich hole sie Dienstag ab, und Mittwoch sind wir wieder da.“

„Zwei Nächte …“ Sie würde ihre Tochter vermissen, aber das gab ihr auch die Gelegenheit, ihre Gefühle zu ordnen. „Kommt Lucia mit?“

„Nein, sie bleibt hier.“

Ava runzelte die Stirn. „Das halte ich nicht für eine gute Idee …“

„Glaubst du, ich bin nicht in der Lage, mich um unser Kind zu kümmern?“ Das harte Glitzern in seinen Augen machte ihr eine Gänsehaut.

„Das meine ich nicht“, antwortete sie wahrheitsgemäß.

„Was dann?“

„Annabelle kann ganz schön anstrengend sein, vor allem wenn sie müde wird. Ich halte es für eine gute Idee, wenn du Hilfe hast. Das ist alles.“

„Deshalb kommst du ja auch mit“, sagte er.

„Ich? Aber ich dachte … ich wollte …“

„War es nicht so abgemacht? Dass wir jeden Tag mit unserer Tochter verbringen?“

„Ja, aber was ist mit meinem Job? Ich habe Montagmorgen einen Termin mit Reynaldo und Tina.“

Er runzelte die Stirn. „Bis wann?“

„Bis ungefähr elf Uhr.“

„Bene, dann fahren wir mittags.“ Er wandte sich an seine Tochter. „Wenn du nach dem Frühstück mit Papa schwimmen gehen willst, iss lieber nicht so viele Pfannkuchen, piccola mia.“

„Kommst du auch mit schwimmen, Mami?“, fragte das kleine Mädchen.

„Ja, sie kommt mit“, antwortete Cesare für sie. „Mami ist nicht in Gefahr, denn sie hat kaum einen Bissen angerührt.“ Missbilligend blickte er zwischen Ava und ihrem Teller hin und her.

Ihre diskrete, aber ziemlich obszöne Geste erwiderte er mit einem amüsierten Lächeln. Dann löste er den Blick von ihren Augen und ließ ihn über ihr Gesicht zu ihrem Hals wandern.

Unfähig, die erotische Spannung zwischen ihnen noch eine Sekunde länger auszuhalten, schob Ava ihren Stuhl zurück und stand auf.

„Ich gehe mich umziehen.“

Auf dem Weg nach oben kam ihr ein ziemlich gewagter Gedanke. Seit sie hier war, neckte und quälte Cesare sie mit seinen Spielchen.

Nun, was er konnte, konnte sie schon lange.

Auf ihrem Zimmer wählte sie ihren knappsten Bikini, den sie für die Reise nach Bali gekauft hatte, als sie noch geglaubt hatte, ihre Ehe retten zu können.

Sie zog ihn an und hätte fast den Mut verloren. Der knallgrüne Stoff spannte sich aufreizend über ihren Rundungen.

Rasch zog sie ein passendes grünes Hemd über, nahm eine Flasche Sonnencreme und eilte nach unten, ehe sie es sich noch anders überlegte. Mit jedem Schritt in Richtung Pool wiederholte sie still ihren Plan.

Sie war noch nie ein leichtes Opfer gewesen. Im Gegenteil, sie hatte früh im Leben gelernt, sich zu wehren. Cesare hatte sie genug provoziert.

In dem Augenblick, wo sie ihr Hemd auszog und seinen Blick auffing, schlug ihr Herz Alarm. Das Verlangen in seinen Augen ließ sie innehalten. Hitze stieg in ihr auf, durchströmte ihren Körper.

Auf Cesares Gesicht zeichneten sich harte Linien ab. Seine Nasenflügel bebten, seine Kinnmuskeln zuckten, als hinge seine Selbstbeherrschung an einem seidenen Faden. Keine Frage, ihre Strategie war aufgegangen. Doch auch ihre eigene Selbstsicherheit schwand.

Am liebsten wäre sie in ihr Zimmer zurückgelaufen, hätte sich den Bikini vom Leib gerissen und das blöde Ding verbrannt. Doch sie konnte sich nicht rühren. Ihre Glieder waren bleischwer, ihre Sinne von einer Sehnsucht durchtränkt, die ihr den Atem verschlug.

Sein Blick wanderte an ihrem Körper hinab und zurück zu ihrem Gesicht.

Endlich wandte er sich wieder seiner Tochter zu, vergewisserte sich, dass die Schwimmflügel saßen, und schwamm an den Rand des Pools.

Mit einem Zug war er bei ihr. „Was soll das?“

Sie unterdrückte ein Lächeln. „Rache ist süß.“

Er starrte sie an, stieg aus dem Wasser und ging um sie herum. Als er hinter ihr war, hörte sie, wie er scharf einatmete.

„Santa Maria. Das ist selbst unter deinem Niveau“, sagte er mit rauer Stimme.

„Wie bitte?“

„Du versuchst, mich zu bestrafen. Du willst mich heiß machen, bis ich nicht mehr klar denken kann.“ Sein Mund war direkt an ihrem Ohr, sein Atem brannte auf ihrer Haut.

Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt, doch sie würde jetzt keinen Rückzieher machen. „Ich schlage dich nur mit deinen eigenen Waffen, Cesare.“

Er packte ihren Arm und drehte sie zu sich um. „Du willst mir beweisen, wie sehr ich dich will? Hier, vor unserer Tochter?“

„Ich …“ Es verschlug ihr die Sprache. Daran hatte sie nicht gedacht. „Ich wollte nicht …“

„Du wolltest mich leiden sehen, sì? Das hast du geschafft. Ich brenne für dich, Ava. So viel steht fest.“

Hilflos schloss sie die Augen.

Als sie sie endlich wieder öffnete, bedeckte ihr Hemd ihre Schultern. Cesare stand hinter ihr und half ihr in die Ärmel.

Sie wollte weggehen, doch er packte ihre Taille.

„Bist du jetzt glücklich? Bist du zufrieden mit deinem kleinen Experiment?“ Er zog sie an sich. Das harte Zeugnis seiner Erregung brannte heiß an ihrem Rücken. Sie zuckte zusammen, und ein Seufzer entfuhr ihr. Ein Seufzer der Entsetzens und der Scham.

„Ja“, brachte sie hervor.

„Gut, denn mehr wirst du von mir nie bekommen, Ava.“

Ein tiefer, dumpfer Schmerz jagte durch ihre Brust, und ihre Knie drohten nachzugeben. Sie wäre am liebsten im Boden versunken. Doch ihre Niederlage eingestehen: niemals. „Warum? Hast du plötzlich ein Problem mit vorzeitiger Ejakulation?“, spottete sie.

Cesare lachte heiser auf. „Ganz und gar nicht, bella“, flüsterte er und presste sich an sie. „Aber du willst doch die Scheidung, schon vergessen?“

Mit letzter Kraft riss sie sich von ihm los, stolperte ein paar Schritte und blieb stehen, um nach Luft zu ringen. Ihre Finger zitterten zu sehr, um ihr Hemd zuzuknöpfen, deshalb hielt sie es mit einer Hand zusammen.

Als sie einen Blick auf Cesare riskierte, sah sie, dass er sich ein Handtuch um die Hüfte gebunden hatte und von einer Sonnenliege aus ihre Tochter beobachtete, die im Pool ihre neu erlernten Schwimmzüge vorführte. Seine Fäuste waren geballt, und er atmete flach, als wäre er soeben einen Marathon gelaufen.

Ohne ein Wort drehte sie sich um und ging ins Haus. Als sie den Bikini auszog, riss der Stoff. Ihre Hände zitterten.

Sie hatte es geschafft, ihn rasend zu machen. Und was hatte sie davon? Den Beweis, dass sie beide immer noch verrückt nacheinander waren … und?

Und nichts.

Heißer Sex reichte nicht, um eine Ehe zu retten, die von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen war. Tief in ihrem Innern wusste sie das.

Ava ließ sich auf die Bettkante sinken und gestand sich endlich ein, warum sie es auf die Spitze getrieben hatte.

Ihre Ehe war verloren. Es war an der Zeit, das zu akzeptieren.

7. KAPITEL

In Rom tummelte sich im Juli eine bunte Mischung aus schattensuchenden Einheimischen und Touristen, die sich stoisch der prallen Sonne aussetzten. Ava war dankbar für die Klimaanlage in der Limousine, als sie zum Restaurant fuhren, in dem sie Cesares Eltern treffen sollten. Die kühle Luft im Wagen half allerdings nicht gegen die Gedanken, die unaufhörlich in ihrem Kopf kreisten.

Mehr wirst du von mir nie bekommen.

Sie runzelte die Stirn, als ihr Handy vibrierte. „Schon wieder Agata Marinello. Sie beschwert sich, dass du dich nicht meldest. Warum sagst du ihr nicht einfach, dass du nicht zur Hochzeit kommst, dann lässt sie mich endlich in Ruhe. Oder willst du mich ärgern?“

Cesare sah von seinem Tablet auf, an dem er arbeitete, seit sie vom Hubschrauber in den Wagen umgestiegen waren. „Warum sollte ich dich ärgern wollen?“, fragte er kühl.

Sie presste die Finger um das Telefon. „Wollen wir dieses Spiel wirklich spielen?“

„Nein, keine Spielchen mehr, cara. Ich denke, wir wissen beide, wo wir stehen. Endlich.“ Nichts erinnerte mehr an ihre hitzige Begegnung am Pool.

Wie aus dem Ei gepellt, mit maßgeschneidertem Anzug und Sonnenbrille, hatte er sie von ihrem Termin abgeholt. Nachdem sie ihn fast zwei Wochen lang in Freizeitklamotten gesehen hatte, fand sie seinen Anblick überwältigend, wie sie sich im Stillen eingestand.

Seit der kurzen Fahrt zum Hubschrauberlandeplatz und dem Flug nach Rom herrschte ein Schweigen zwischen ihnen, das nur von Annabelles Geplapper unterbrochen wurde. Endlich schlief die Kleine ein.

„Wenn du vorhast, mich zu ignorieren, bittes chön. Aber könntest du dir vielleicht eine halbe Minute Zeit nehmen und Agata sagen, dass du nicht zur Hochzeit ihres Sohnes kommst? Wenn sie nicht aufhört, mich mit SMS-Nachrichten zu bombardieren, kann ich für nichts garantieren.“

Er sah sie schweigend an und nickte schließlich. „Ich rufe sie heute noch an.“

„Danke, dann kannst du mich jetzt weiter ignorieren.“

Sie starrte aus dem Fenster, während der Wagen am Trevi-Brunnen vorbei Richtung Campo dei Fiori fuhr.

Er schaltete sein Tablet aus, und Ava spürte seinen Blick.

„Ava …“

„Tut mir leid, okay?“

Ein Schmerz zog durch ihre Brust, als sie auf seine Hände blickte und sich daran erinnerte, wie sich diese Hände auf ihrem Körper angefühlt hatten, vor langer, langer Zeit.

Eine Hupe ertönte, und er richtete den Blick auf die Straße. Das Sonnenlicht spiegelte sich auf seinem dichten schwarzen Haar. Beim Anblick seines markanten Profils stockte ihr der Atem.

Cesare war trotz der Delle in seiner Nase, die er von einem Boxkampf davongetragen hatte, so schön. wie ein Mann nur sein konnte. Vor Verlangen, ihn zu berühren, ballte sie die Fäuste, bis die Fingernägel sich in ihre Handflächen bohrten. So nah neben ihm zu sitzen, ohne ihn anfassen zu dürfen, fühlte sich wie Folter an.

Für einen Moment bereute sie, dass sie nicht darauf bestanden hatte, am Comer See zu bleiben.

„Tut mir leid“, wiederholte sie mit dünner Stimme. „Ich weiß, ich bin manchmal etwas kopflos. Die Sache am Pool … Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe.“

Sein Blick huschte zu Annabelle und – nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie noch schlief – zurück zu Ava. „Ich weiß, und mir tut es auch leid. Ich war ja nicht besser. Es war nur eine Frage der Zeit, bis einer von uns den Kopf verliert.“

„Und das musste natürlich ich sein.“

„Nein. Ich war nicht fair zu dir, Ava. Das Erdbeben hat uns alle aus der Bahn geworfen. Und Robertos Tod …“ Ihm versagte die Stimme.

Sie legte eine Hand auf seine. „Wann erfahren wir, was mit Roberto passiert ist?“

Sein Blick verfinsterte sich. „Bald …“ Er unterbrach sich, als sein Handy klingelte, doch er nahm den Anruf nicht sofort an. „Wir sind fast da. Nach dem Essen habe ich noch Termine. Wir reden heute Abend weiter. Okay?“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, doch sie nickte. „Okay.“

Er atmete tief durch und ging ans Telefon. „Ciao!“

Ava versteifte sich, als eine weibliche Stimme den Gruß erwiderte. Es gelang ihr nicht, dem Wortschwall auf Italienisch zu folgen, doch Cesares vertraulicher Tonfall versetzte sie in Alarmbereitschaft.

Unwillkürlich verkrampften sich ihre Hände ineinander. Als er sich bequem zurücklehnte, streifte sein kräftiger Oberschenkel ihren. Sie versuchte, von ihm abzurücken, da hielt er ihr das Telefon hin.

„Celine möchte dich sprechen.“

Sie atmete hörbar ein. „Warum?“

Er zuckte die Schultern. „Du hast sie nie angerufen. Ich habe versucht, mich für dich zu entschuldigen, aber sie will sich nochmal vergewissern, dass es keine Missverständnisse mehr zwischen euch gibt.“

Sie riss ihm das Telefon aus der Hand und hielt die Hand über den Lautsprecher. „Wie kannst du es wagen, dich für mich zu entschuldigen?“

Er betrachtete sie kühl. „Nun, das ist deine Chance. Du kannst auflegen oder mit ihr reden. Du hast die Wahl.“

„Gott, manchmal hasse ich dich.“

Er lächelte nur.

Sie räusperte sich und nahm die Hand vom Lautsprecher. „Celine, hallo.“

„Ciao, Ava“, erwiderte sie. Ihre Stimme klang warm, ohne eine Spur von Tadel, sodass Ava sich gleich noch schlechter fühlte.

„Hör mal, tut mir leid wegen neulich …“

„Wer mit einem Mann wie Cesare verheiratet ist, verteidigt natürlich den Platz in seinem Herzen. Er ist etwas ganz Besonderes.“

Cesares arrogantes Lächeln verriet ihr, dass er Celines Worte gehört hatte.

„Und außerdem ein Sturkopf und eine totale Nervensäge“, murmelte Ava.

Celine lachte. „Da gebe ich dir recht. Aber er hat das Herz am rechten Fleck. Bitte vergiss das nicht.“

Der Nachdruck in Celines Stimme ließ Ava aufhorchen. Ihr Blick fiel auf Cesares Hand, und die Erinnerung traf sie erneut wie ein Schlag. Celines Worte drangen nur noch durch einen dichten Nebel zu ihr durch.

Sie sah auf und traf seinen Blick. Unfähig, die Augen abzuwenden, presste sie die Lippen aufeinander, damit sie aufhörten zu kribbeln. Nach ein paar Sekunden deutete er mit hochgezogener Augenbraue auf das Telefon.

Celine rief ihren Namen. Hastig entschuldigte sie sich, dann zwang sie sich, ein halbwegs zusammenhängendes Gespräch zu führen. Ein paar Minuten später legte sie erleichtert auf.

Cesare unterdrückte ein Lachen.

„Bilde dir bloß nichts ein“, fuhr sie ihn an, die Stimme heiser von den Gefühlen, die in ihr tobten.

Sein Lächeln wurde nur noch breiter. „Aber es tut meinem Ego gut, dich Kreide fressen zu sehen.“

„Tja, freu dich nicht zu früh. Ich habe eine Einladung zu Celines Geburtstagsfeier heute Abend angenommen.“ Sie nannte den Namen eines Clubs. „Sie schickt mir die Einzelheiten per SMS.“

Sein Lächeln erstarb. Cesare hasste Nachtclubs.

Zufrieden gab sie ihm das Telefon zurück.

Um kurz vor sieben am selben Abend schloss Cesare die Tür zu seiner Wohnung auf. Sofort fiel ihm die Stille auf. Ganz anders als noch am Nachmittag, als Annabelles und Avas Lachen die Räume erfüllt hatte. Während er seinen Aktenkoffer abstellte und die Krawatte löste, wurde ihm bewusst, wie sehr er es vermisste.

Nichts lief nach Plan. Der Termin, der eigentlich nur bis zum Nachmittag dauern sollte, hatte sich bis zum Abend hingezogen. Schuld war seine Unfähigkeit, sich zu konzentrieren. Die verstohlenen Blicke der anderen Vorstandsmitglieder waren ihm nicht entgangen.

Woher sollten sie auch wissen, wie sehr ihm die nächsten Stunden bevorstanden? Es war das erste Mal, dass er mit Ava allein sein würde. Und er traute sich selbst kein bisschen über den Weg.

Er ging zur Vitrine, nahm sich ein Glas und ließ den Blick über die Getränke in der Bar schweifen. Schließlich griff er nach einer Flasche Cognac, goss sich einen Schluck ein, kippte ihn herunter und stellte das Glas mit einem Knall ab.

Reiß dich zusammen!

Sein Blick fiel auf den Aktenkoffer. Die Lösung zu seinem Problem befand sich darin. Er musste nur die Scheidungspapiere unterzeichnen, die seine Anwälte aufgesetzt hatten, und Ava würde aus seinem Leben verschwinden.

Er machte einen Schritt und blieb stehen, als er auf etwas Weiches trat. Annabelles Teddy. Er hob das Spielzeug auf und biss die Zähne zusammen, als ein tiefer Schmerz seine Eingeweide zusammenzog.

Er liebte sein Kind über alles, doch immer war diese Liebe von einem schlechten Gewissen getrübt. Wie konnte er das Glück eines Vaters genießen, wenn es Roberto verwehrt geblieben war?

Cesare setzte den Teddy auf den Tisch. Ein Geräusch ließ ihn herumfahren.

Ava stand in der Tür, in einem langen Satinmorgenmantel, ihr frisch gewaschenes, glänzendes Haar verführerisch über einer Schulter. Er zwang sich, still zu stehen, dem Drang zu widerstehen, sie in seine Arme zu ziehen und ihre Lippen mit einem Kuss zu verschließen.

„Ich dachte, ich hätte jemanden gehört.“ Sie betrat das Zimmer, und er konnte nicht anders, als dem Schwung ihrer Hüften zu folgen. Sein ganzer Körper stand unter Strom.

Santa cielo! Das war die Folge von einem ganzen Jahr ohne Sex. Nur Mönche lebten im Zölibat. Und sein Körper erinnerte ihn auf elementare, primitive Weise daran, dass er kein Mönch war.

Er wandte sich ab, um seine Erektion zu verbergen.

„Ich bin gerade erst gekommen. Hat mit Annabelle und meinen Eltern alles gut geklappt?“

Ihr Morgenmantel raschelte, als sie näher kam. Er schloss die Augen. Gleich würde ihr Duft ihn einhüllen. Eine Mischung aus Angst und Vorfreude durchfuhr ihn.

„Ja.“ Er hörte das Lächeln in ihrer Stimme. „Ich weiß nicht, wer von ihnen aufgeregter war. Ihre Pläne für morgen waren erschöpfend, ich habe einfach nur zugehört.“

„Sie hat ihren Teddy vergessen.“ Er musste die Stille füllen, um nicht der Versuchung nachzugeben, Ava zu berühren.

„Hmm, ich weiß. Ich habe Carmela angerufen und angeboten, ihn nachzubringen, aber sie wollte nicht. Ich glaube, sie war dankbar für den Vorwand, mit Annabelle shoppen zu gehen.“

Er konnte nicht anders, als sich endlich doch umzudrehen. Ihr Lächeln war atemberaubend. Dio mio, alles an ihr war atemberaubend. Unruhig legte er die Krawatte ab und fuhr sich durchs Haar.

„Wann geht Celines Feier los?“ Je eher sie hier rauskamen, desto besser.

„Um acht Uhr. Erst gehen wir etwas essen und dann in den Club.“

Er verzog das Gesicht. Wenn er auf etwas keine Lust hatte, dann auf dröhnende Beats. Aber alles war besser, als hier in der Wohnung zu bleiben, allein mit Ava und seinen erschreckend schmutzigen Gedanken.

„Gib mir zwanzig Minuten, um zu duschen und mich umzuziehen.“

Ihre Finger spielten mit dem Gürtel ihres Morgenmantels. „Ich hatte gehofft, du würdest früher kommen. Wollten wir nicht reden?“

„Tut mir leid. Es hat länger gedauert. Ich …“ Er verstummte, und ihr Lächeln erstarb. „Wir müssen ja nicht lange auf Celines Party bleiben. Wir reden hinterher, sì?“

„Das sollten wir. Diese Ungewissheit bringt mich noch um.“

Wenige Minuten später überlegte er ernsthaft, die Party abzusagen. Doch er wusste, Celine würde ihm ewig Vorwürfe machen, wenn er sie enttäuschte.

Schlecht gelaunt steckte er silberne Manschettenknöpfe in sein schwarzes Seidenhemd, zog seinen Smoking an und trat gerade aus seinem Zimmer, als Ava die Tür zum Gästezimmer hinter sich schloss.

Das Gefühlschaos, das sie augenblicklich in ihm auslöste, spottete jeder Beschreibung.

Sie trug ein smaragdgrünes, schenkellanges Kleid, rückenfrei, ihre nackte Haut eine unwiderstehliche Einladung.

„Hast du nichts vergessen?“ Seine Stimme klang selbst in seinen Ohren überspannt.

Sie vollführte eine Pirouette und sah ihn dann mit großen Augen an. „Nein, ich bin fertig.“

„Bist du sicher? Du siehst toll aus, aber ich glaube, es fehlen ein paar Meter Stoff an deinem Kleid.“

Zwar wurde sie rot, doch sie zog die Augenbrauen hoch. „Ach, plötzlich kümmert es dich, wie ich aussehe, Cesare?“

Bei ihren Worten zog sich sein Magen zusammen. „Sì, schließlich sind wir noch nicht geschieden. Ich möchte nicht, dass andere Männern auf falsche Gedanken kommen, wenn sie dich so sehen.“

„Sei ein Gentleman und begnüge dich damit, mir Komplimente zu machen. Ich habe ein kleines Vermögen für das Kleid ausgegeben.“

„Ava, du siehst atemberaubend aus. Wie immer. Aber der Höhlenmensch in mir hätte gern, dass du etwas … anderes anziehst.“ Am liebsten einen Kartoffelsack.

Sie stützte eine Hand in die Hüfte, ein betörendes Lächeln auf den glänzenden Lippen. „Was gefällt dir daran nicht?“ Ihre Augen funkelten aufreizend.

Er explodierte. „Abgesehen davon, dass es kaum deinen Hintern bedeckt und keinen Rücken hat, meinst du?“

„Sehe ich heiß aus?“, fragte sie mit einem unheilvollen Lächeln.

„Du siehst aus wie die Sünde selbst.“ Der Stoff umschmeichelte ihre Oberschenkel und lenkte die Aufmerksamkeit auf ihre endlos langen Beine.

„Cesare, wir haben noch 25 Minuten. Können wir endlich los, oder kommen wir zu spät, weil du es nicht ertragen kannst, dass andere Männer mich in einem kurzen Kleid sehen?“

Er schluckte, versuchte etwas zu sagen und schüttelte schließlich nur den Kopf. „Ich hoffe, Celine weiß, dass sie mir was schuldig ist.“ Er bot ihr seinen Arm an.

„Benimm dich, Cesare“, lachte sie.

Cesare wusste, dass er albern war. Er hatte kein Recht, eifersüchtig zu sein. Außerdem hätte er sein beachtliches Vermögen darauf verwettet, dass die meisten Frauen im Club heute Abend ähnlich gekleidet waren.

Aber die anderen Frauen waren nicht seine Frau.

Er nahm ihren Arm und dirigierte sie den Flur hinunter. „Ich gönne dir das Kleid, cara. Ich hätte dir nur gewünscht, dass deine Mühe belohnt wird.“

Sie verzog den Mund zu einem aufgesetzten Lächeln. „Wart’s ab, tesoro. Vielleicht kommt der Weihnachtsmann dieses Jahr früher.“

Ava hörte nur mit halbem Ohr auf die Worte des Mannes, dessen Namen sie schon wieder vergessen hatte. Doch das störte die Unterhaltung nicht, denn er sprach kaum mehr als ein Dutzend Worte Englisch. Ihre Augen suchten Cesare, der doch Nachtclubs angeblich hasste.

Doch statt so arrogant herumzustehen, wie sie es von ihm kannte, war er auf der Tanzfläche und flirtete mit einer blonden Frau, die ihm, seit sie den Club betreten hatten, nicht von der Seite wich.

Sie blickte an ihrem Kleid herab und fragte sich erneut, ob es klug gewesen war, auf die Verkäuferin in dem Laden in der Via Condotti zu hören.

Im Vergleich zum Kleid von Cesares Tanzpartnerin war das von Ava geradezu prüde. Die Blondine sah aus wie ein Laufsteg-Model. Alle Männer verdrehten sich den Kopf nach ihr. Und mit ihrem Mann ging sie gerade auf Tuchfühlung.

Eifersucht presste ihr den Brustkorb zusammen, bis sie kaum noch Luft bekam.

Den ganzen Tag schon lagen ihre Nerven blank. Sie fürchtete, dass ihr Leben erst recht aus den Fugen geriet, nachdem sie und Cesare sich unterhalten hatten.

„Mach dir keine Sorgen. Giuliana ist eine Femme fatale, aber du kannst Cesare vertrauen.“

Als sie sich umdrehte, stand Celine neben ihr und sah sie mitleidig an.

Ava zwang sich zu einem Lachen. „Ich mache mir keine Sorgen, wirklich nicht.“

„Weil du ihm vertraust, hoffe ich.“ Celines braune Augen verengten sich. „Du weißt doch, dass er dir nie wehtun würde?“

„Ich wünschte, das wäre so.“ Die Ungewissheit nagte an ihr.

„Die di Goias tun sich mit der Liebe nicht leicht.“ Ein Schatten legte sich über Celines Augen.

Ava berührte ihren Arm. „Cesare hat mir von dir und Roberto erzählt … und von Valentina.“

Celines Augen weiteten sich. „Wirklich?“

Ava verzog das Gesicht. „Ich wollte wissen, was zwischen euch ist.“

Celines Lächeln wackelte. „Ich bin froh, dass er es dir erzählt hat. Er war die Liebe meines Lebens – obwohl er meine Schwester geliebt hat. Ich kann ihm nicht verzeihen, dass er starb, bevor wir eine Chance hatten. Aber für euch zwei ist es noch nicht zu spät. Gib ihn nicht auf.“

Als sie gegangen war, blieb Ava noch einige Minuten auf demselben Fleck stehen und ließ sich Celines Worte durch den Kopf gehen.

Sie konnte nicht leugnen, dass Cesare Macht über ihre Gefühle besaß. Doch egal, was sie für ihn empfand: Er hatte sie nur geheiratet, weil sie schwanger war, ertrug sie nur, weil sie die Mutter seines Kindes war. Verzweiflung schlug über ihr zusammen wie eine reißende Flut und drohte, sie in die Tiefe zu ziehen.

Die Musik hörte auf, und sie sah Cesare und die bildschöne Giuliana an die Bar gehen. Als er zwei Champagnerflöten vom Tresen nahm, trafen sich ihre Blicke.

Ava hob ihr Glas und prostete ihm zu.

Es hatte keinen Sinn zu kämpfen. Jedenfalls nicht für Cesare. Sie zweifelte nicht an seiner Liebe zu Annabelle, nicht an seiner grundsätzlichen Fähigkeit zu lieben. Aber sie liebte er nicht.

Der Gedanke schmerzte sie so sehr, dass das Glas in ihrer Hand zu zittern begann.

Als sie es abstellte, stand neben ihr wieder der Mann, mit dem sie sich zuvor unterhalten hatte. Sie erinnerte sich dunkel, dass Celine ihn als Cousin zweiten Grades vorgestellt hatte. Er war charmant und attraktiv, mit braunem Haar und sympathischen braunen Augen. Weil sie nicht unhöflich sein wollte, erwiderte sie sein Lächeln.

„Balliamo?“ Er deutete auf die Tanzfläche. Als sie zögerte, griff er sich dramatisch ans Herz. „Per favore?“

Einer plötzlichen Eingebung folgend nickte sie. Sie war niemand, der im stillen Kämmerlein seine Wunden leckte. Wenigstens konnte sie so tun, als würde sie sich amüsieren.

„Warte.“ Als er sah, dass sie ihre Schuhe auszog, wurde sein Lächeln breiter. Die hämmernden Hip-Hop-Beats waren das perfekte Gegengift für ihre Melancholie.

Mario – jetzt fiel ihr sein Name wieder ein – führte sie in die Mitte der Tanzfläche und erwies sich als dynamischer Tanzpartner.

Die nächsten Songs vergingen wie im Flug. Irgendwann bei einer schwungvollen Drehung löste sich ihre Haarspange. Als ein langsames Lied kam, hörte sie auf zu tanzen, dankbar für die Gelegenheit, sich abzukühlen. „Danke, das war …“ Sie verstummte, als er die Arme um ihre Taille schlang.

Ebenso schnell wurde sie wieder aus seinen Armen befreit. Fast hätte sie das Gleichgewicht verloren, als zwei Hände sie grob von hinten packten.

„Wie müssen los.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, zog Cesare sie weg, dann zischte er Mario leise etwas ins Ohr. Im zuckenden Licht sah Ava, wie der junge Mann erblasste.

Mit verbissenem Gesichtsausdruck richtete Cesare sich auf und packte ihr Handgelenk.

Ehe sie Luft holen konnte, zog er sie von der Tanzfläche.

„Cesare, warte!“

Ohne sie zu beachten, strebte er zum Ausgang.

„Um Himmels willen, halt an! Ich muss meine Schuhe noch holen.“

Er blieb so abrupt stehen, dass sie in ihn hineinlief. Die Finger noch um ihr Handgelenk geschlossen, blickte er auf ihre Füße.

„Du hast barfuß getanzt?“

„Ja. Und jetzt muss ich meine Schuhe holen.“

„Wozu? Du ziehst sie ja doch gleich wieder aus.“

„Trotzdem will ich sie nicht hierlassen. Sie haben ein Vermögen gekostet.“

Seine Augen funkelten gefährlich. „Rühr dich nicht von der Stelle.“

Die Menge teilte sich für ihn, als er zur Bar ging. Sekunden später kam er mit ihren silbernen Schuhen zurück. Wortlos gab er sie ihr. Als sie nicht gleich hineinschlüpfte, zog er die Augenbrauen hoch.

„Was? Mir tun die Füße weh.“

Sein Blick fiel erneut auf ihre nackten Füße. Aus irgendeinem Grund schien ihn der Anblick zu ärgern. Als er ihr in die Augen sah, schluckte sie und wich zurück.

Er folgte ihr, bis sie in einer Ecke gefangen war. „Was sollte das eben?“, fragte er mit zusammengebissenen Zähnen.

„Ich könnte dich dasselbe fragen.“

„Wie lange wollen wir noch so weitermachen? Per favore, Ava, du musst aufhören, mich zu provozieren. Meine Selbstbeherrschung hängt an einem seidenen Faden, und ich habe Angst davor, was mit uns passiert, wenn der Faden reißt.“

8. KAPITEL

Ava schluckte, räusperte sich und schüttelte den Kopf. „Du warst doch beschäftigt. Ich habe mich nur ein bisschen amüsiert.“

„Indem du dich von einem anderen Mann begrapschen lässt?“ Er ballte die Fäuste, die Muskeln in seinem Gesicht zuckten.

„Wir haben nur getanzt. Da ist doch nichts dabei.“

Sein ungläubiges Lachen tat ihr in den Ohren weh. „Nichts dabei?“

„Was hast du erwartet? Dass ich mich in eine Ecke setze und schmolle?“

Er atmete hörbar aus. „Ava …“

„Du wolltest doch los, also lass uns gehen.“ Und damit rauschte sie an ihm vorbei und stieß die schweren Eichentüren nach draußen auf.

Nach der stickigen Luft im Club tat ihr die kühle Brise gut. Sie atmete tief durch und blieb zwischen den goldenen Säulen vor dem Eingang stehen. Obwohl sie Cesare hinter sich spürte, drehte sie sich nicht um.

„Wir können so nicht weitermachen“, presste er schließlich hervor.

„Da stimme ich dir zu. So geht es nicht weiter. Du hast dich komplett von mir zurückgezogen, und trotzdem erträgst du es nicht, wenn ein anderer Mann auch nur in meine Nähe kommt. Was auch immer da zwischen uns läuft, ich halte es nicht mehr aus.“ In ihr tobte ein Unwetter.

Mit zitternden Fingern hob sie ihr offenes Haar von der erhitzten Haut und drehte die Strähnen zu einem losen Tau in ihrem Nacken. Tränen brannten in ihren Augen, doch sie blinzelte sie wütend fort.

Scheidung war der einzige Ausweg. Und doch bekam sie bei dem Gedanken an die endgültige Trennung von dem Mann, mit dem sie ihr ganzes Leben hatte verbringen wollen, einen Kloß im Hals.

Cesare kam näher. Die Hitze seines Körpers drohte sie zu versengen. Sie sog die Luft ein und hielt sie an, als hätte sie Angst, mit dem Ausatmen auch den Sturm in ihrem Inneren herauszulassen.

Ihr Atem ging schwer, als Cesare ihr mit beiden Händen über das Haar strich. „Lass uns endlich reden, carissima.“ Sein Atem streifte ihr Ohrläppchen.

Sie wollte sich gerade umdrehen, als ein lauter Pfiff die Luft zerriss. Er kam von einer kleinen Gruppe von Männern, die gerade den Club verließen. Avas Anblick – ihre erhobenen Arme, die nackten Füße, der entblößte, verführerisch gewölbte Rücken – erregte Aufsehen. Cesare brummte missmutig.

Mit schnellen, eckigen Bewegungen zog er sein Jackett aus. „Basta! Du ziehst das jetzt an“, zischte er und legte ihr das Jackett um die Schultern.

Seine Limousine war vorgefahren, und Paolo stieg aus, um ihr die Tür aufzuhalten. Cesare schob sie auf den Rücksitz, setzte sich neben sie und knallte die Tür zu.

Er sprach erst, als der Wagen anfuhr.

„Du hast dich zu einer wahren Exhibitionistin entwickelt, cara mia.“ Es klang nicht nach einem Kompliment.

Sie zuckte zusammen und versuchte, von ihm abzurücken. Sofort legte er den Arm um sie, um sie daran zu hindern.

„Es ist einiges passiert, seit du mich wie Luft behandelst, Cesare.“

Er presste die Lippen zusammen. „Das sehe ich. Und ich frage mich, welche Auswirkungen das auf meine Tochter hat.“

„Stopp. Hör sofort auf, so zu tun, als wäre ich eine schlechte Mutter. Und nenn sie nicht immer ‚deine Tochter‘. Bis vor Kurzem war dein Beitrag rein biologisch. Du hast dich dafür entschieden, nicht mit uns zusammenzuleben. Du hast deine Rechte als Vater aufs Spiel gesetzt, als du dich so weit von Annabelle entfernt hast, dass du ebenso gut hättest tot sein können!“

Im Dämmerlicht der Limousine sah sie, wie sein Kopf zurückfiel, als hätte sie ihm einen Kinnhaken verpasst. Aus seinem Gesicht war jede Farbe gewichen.

Zerknirscht griff sie nach seiner Hand. „Cesare, ich hab’s nicht so gemeint.“

„Ich hab’s nicht besser verdient. Aber ich hatte einen guten Grund. Jedenfalls dachte ich das lange, vor dem Erdbeben. Ich dachte, ich verdiene es nicht, ein Kind zu haben, nachdem Roberto seines verloren hatte.“

„Hast du wirklich geglaubt, Roberto gönnt dir deine Familie nicht?“

„Nicht nur geglaubt. Er hat mir oft genug gesagt, dass ich keine Familie verdiene. Dass es nur gerecht wäre, wenn ich allein bliebe, so wie er.“ Seine Stimme klang heiser vor Schmerz.

Sie zog das Jackett fester um ihren Körper. Es war noch Cesares Wärme darin, und irgendwie gab ihr das Kraft. „Es tut mir leid, dass er das gesagt hat. Aber glaubst du wirklich, Annabelle verdient es zu leiden, nur weil dein Bruder sein Leben nicht auf die Reihe gekriegt hat?“

„Ich war für ihn verantwortlich …“

„Du warst auch für deine Frau und dein Kind verantwortlich. Ich weiß, du hast mich geheiratet, weil ich schwanger war“, brachte sie mühsam hervor, „aber du hättest mich nicht mit unserer Tochter allein lassen dürfen.“

Eine Weile schwieg er. „Du warst nie allein“, sagte er dann kaum hörbar. „Du hattest Kindermädchen, Personal und einen Bodyguard.“

„Du hast Nerven! Du weißt doch, dass ich nie eine echte Familie hatte. Ich habe dir erzählt, wie mein Vater und meine Brüder mich behandelt haben. Mensch, Cesare, ich hatte keine Ahnung, wie das geht, ein Baby haben, Mutter sein! Ich dachte, du bist da und hilfst mir. Stattdessen steigst du bei der ersten Gelegenheit in deinen Jet und machst eine Geschäftsreise nach der nächsten. Ich habe nicht dein Personal geheiratet. Ich habe dich geheiratet! Du hättest für mich da sein sollen, nicht dein Personal.“

Er ließ den Kopf hängen und schwieg eine Weile. „Du hast recht“, gab er schließlich zu. „Auch wenn ich nicht zum Ehemann tauge, ich hätte mir als Vater mehr Mühe geben müssen. Glaub mir, Ava, ich weiß, dass ich bei Annabelle versagt habe. Aber deshalb bin ich jetzt hier. Um es wiedergutzumachen. Um nie wieder zu vergessen, dass sie mir das Wichtigste ist.“

Seine Worte versetzten ihr einen solchen Stich, dass sie einige Sekunden nicht sprechen konnte.

Aber das brauchte sie auch nicht. Cesare war in der Stimmung, sein Herz auszuschütten. „Dio mio, Ava, du darfst nicht vergessen, dass wir uns kaum kannten, bevor du schwanger geworden bist, und plötzlich hast du all deine Wünsche und Erwartungen auf mich projiziert. Ich konnte nicht mehr geradeaus denken. Und auch wenn du sagst, du wusstest nicht, was du tun solltest: Auf mich hast du wie der Inbegriff von Gelassenheit und Ruhe gewirkt. Ich bin auch deshalb gegangen, weil du mich nicht zu brauchen schienst.“

In Avas Kopf drehte sich alles. Kraftlos sank sie in das weiche Lederpolster. „Ich hatte keine Ahnung …“

Sie brach mitten im Satz ab, als er den Kopf schüttelte und abwehrend die Hand hob, bevor er sie an seine Schläfe presste. Seine Verzweiflung rührte sie an. Sie betrachtete sein Profil, sah seinen gequälten Gesichtsausdruck.

„Cesare …“

Er schnappte nach Luft. „Genug! Sprich nicht weiter.“

Reue, Selbstvorwürfe, Eifersucht und Wut verschmolzen in seiner Brust zu einem giftigen Klumpen. Gefühle, gegen die er, solange er denken konnte, angekämpft hatte, gruben ihre Krallen in ihn. Er war erschöpft.

„Ich bin es leid, mir Wortgefechte mit dir zu liefern, Ava.“ Er brauchte eine Ablenkung, eine Atempause von den Dämonen, die seine Seele folterten …

Ihr unterdrückter Aufschrei hallte im Wagen wider, als er sie an sich zog. Sofort schmiegte sich ihr weicher Körper an ihn. Ihre Augen weiteten sich, als sie ihn spürte. Sein Blick fiel auf ihre Lippen, benebelt vom Bedürfnis, dem schwarzen Loch zu entrinnen, das ihn zu verschlingen drohte.

Er presste seine Lippen auf ihre, und mit einem leichten Seufzer sank sie ihm entgegen. Dabei hatte er damit gerechnet, dass sie sich wehren würde, kratzen und beißen. Stattdessen ließ sie ihn gewähren. Mehr als das …

Ihre Zungen fanden sich. Wieder hallte ein kleiner Schrei durch die Stille im Wagen, als seine Finger erforschten, wonach er sich schon viel zu lange verzehrte.

Keine Frau schmeckte wie Ava, keine küsste wie sie, unschuldig und betörend, frech und unsicher. In einer Minute war es, als wollte sie ihn verschlingen, in der nächsten wirkten ihre Berührungen fast schüchtern.

Die berauschende Mischung machte ihn immer härter vor Verlangen. Doch sosehr er auch den Saum ihres Kleides hochschieben wollte, ihr das Höschen herunterreißen, sie auf dem breiten Sitz der Limousine nehmen … Er konnte es nicht.

Was ist schon ein Kuss? fragte seine innere Stimme.

Ein dunkler Gedanke schlich sich in seinen Kopf. Langsam löste er seine Lippen von ihren.

„Du hast mir nie geantwortet, als ich dich gefragt habe, ob es einen anderen gab. Ich muss es wissen.“

„Warum? Damit du ihn anpöbeln kannst, so wie Mario vorhin?“

„Ich habe Mario nur erklärt, was passiert, wenn er sich dir noch einmal nähert.“ Für den Bruchteil einer Sekunde zögerte er. „Ava?“

Ihre betörend grünen Augen hielten seinen Blick. „Ich bin noch immer eine verheiratete Frau. Ich nehme mein Versprechen sehr ernst.“ Sie schnaubte leise, und ihre Augen verdunkelten sich. „Hattest du eine andere?“

Er schüttelte den Kopf. „Noch sind wir verheiratet, mia amante. Das würde ich dir nie antun.“

Ihre Lippen bebten. „Wie kannst du so etwas sagen und erwarten, dass ich mir keine Hoffnungen mache?“

Sein Magen zog sich zusammen. „Ava …“

„Um Himmels willen, halt die Klappe, Cesare. Halt einfach die Klappe … und küss mich.“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen.

Verlangen pumpte durch seinen Körper, als er sie wieder schmeckte. Fordernd umfasste sie seinen Nacken, ließ dann die Finger in sein Haar gleiten. Das Herz schlug ihm gegen die Brust wie ein tollwütiges Tier. Als sie ihre vollen Brüste an ihn presste, verlor er fast den Verstand.

Er ließ eine Hand an ihren Rücken wandern und traf auf weiche, glatte Haut. Er löste den Kuss, holte tief Luft und sah, dass sie ebenfalls nach Atem rang. Beim Anblick ihrer feuchten, geschwollenen Lippen stöhnte er.

„Was?“, flüsterte sie. Noch immer streichelte sie seine Kopfhaut. Nie hätte er für möglich gehalten, dass diese schlichte Geste so erotisch sein könnte.

„Wir sind da.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie die Bedeutung seiner Worte erfasste.

Sie wich ein Stück zurück, und sofort vermisste er sie. Als sie nach seinem Jackett griff und es sich um die Schultern legte, fand er das seltsam tröstlich. Er spielte mit dem Gedanken, Paolo zu bitten, sie irgendwohin zu fahren, heraus aus der Stadt, doch ehe er dazu kam, öffnete sie schon die Tür.

Ava stieg aus und zeigte dabei geradezu unanständig viel Bein – und ihre bezaubernden nackten Füße.

Er trug ihre Schuhe und folgte ihr ins Gebäude. Er hatte sich entschieden, von Frau und Kind getrennt zu leben, weil er glaubte, nicht zum Ehemann und Vater zu taugen. Wie im Schlaf war er durch die Tage gewandelt, hatte getan, was getan werden musste, Geschäfte abgeschlossen, noch mehr Geld verdient.

Doch jetzt war er sich jedes Augenblicks bewusst, der verstrich. Jede Faser seines Körpers befand sich in Alarmbereitschaft. Seine ganze Konzentration war auf die Frau mit dem atemberaubenden Körper gerichtet, die vor ihm auf nackten Füßen zum Fahrstuhl ging. Seine Frau.

Im Fahrstuhl legte er den Arm um sie, doch er küsste sie nicht. Wenn er einmal anfing, würde er nicht aufhören können.

In der Wohnung stieß er die Tür mit dem Fuß zu und wollte sie an sich ziehen. Doch was er zu fassen bekam, war nur sein Jackett, das Ava ihm mit entschlossenem Gesichtsausdruck entgegenhielt.

„Komm her.“ Jeder Muskel seines Körpers brannte vor Verlangen.

Sie reckte stolz das Kinn. „Nein.“

Wie gelähmt blieb er stehen. „Wie?“

Sie rührte sich nicht. „Ich werde nicht mit dir schlafen, nur weil dir gerade einfällt, dass du mich doch willst“, erklärte sie trotzig.

Gemächlich, wie ein Raubtier auf dem Sprung, kam er auf sie zu. Sie wich zurück, und er hätte am liebsten einen Satz gemacht. Doch er riss sich zusammen. „Dass ich dich doch will? Haben wir denn nicht ausreichend bewiesen, dass ich dich immer wollte? Dio, du brauchst nur den Raum zu betreten, und schon werde ich hart.“

Röte stieg ihr in die Wangen, und das besänftigte ihn ein wenig. Ihr heftiges Kopfschütteln dagegen brachte ihn wieder in Rage. Wieder versuchte er, sie zu packen. Wieder wich sie aus. In ihm kochte es.

„Wenn du mich heißmachen wolltest …“, begann sie atemlos.

„Hat es geklappt?“ Das schnelle Heben und Senken ihrer Brüste waren ihm Antwort genug.

„Ich werde nicht mit dir ins Bett hüpfen, Cesare.“

Sie schüttelte sein Jackett wie ein Matador, der einen wütenden Stier ablenken will. Er tat einen Schritt auf sie zu, atmete ihren Duft ein und begriff, dass sein Verlangen nach ihr stärker war als er selbst.

Und er war es so leid, dagegen anzukämpfen.

„Sag mir, dass du mich nicht willst, mia sposa.“

„Du weißt, dass ich dich will, aber ich bin nicht dein Spielzeug. Du erinnerst dich: Mehr wirst du nie von mir bekommen? Das hast du doch gesagt.“

Hitze stieg in seinen Nacken. Er war nie um Worte verlegen. Doch jetzt fiel ihm nichts Besseres ein als die schlichte Wahrheit: „Wir wissen beide, dass auf den Bikini ein Totenkopf-Warnschild gehört hätte. Ich war sauer, dass du mich in Versuchung geführt hast, und nicht ich selbst, als ich das gesagt habe.“

„Und jetzt hast du einfach mal beschlossen, drauf zu pfeifen?“

Er riss die Krawatte vom Hals und warf sie weg. „Ich habe gar nichts beschlossen. Ich weiß nur, dass ich verrückt nach dir bin …“ Er ballte beide Hände zu Fäusten. „Verdammt, Ava, du hast dich ungeniert zur Schau gestellt.“

„Na, da hast du ja Glück. Denn von nun an werde ich gar nichts mehr zur Schau stellen. Gute Nacht, Cesare.“

Er verstand nicht gleich. Doch als ihre Worte in ihn hineinsickerten, war Avas bezaubernder Rücken schon im Gästezimmer verschwunden.

Mit einer fahrigen Bewegung fuhr er sich durchs Haar. Bravo, Cesare. Endlich war ihm gelungen, woran er seit Avas Rückkehr gearbeitet hatte: Er hatte sie vergrault.

Fluchend lief er auf und ab. Es hatte keinen Sinn, sich zu fragen, was er sich dabei gedacht hatte.

Wenn es um Ava ging, war sein Verstand ausgeschaltet. Sie brauchte ihn nur anzusehen, und seine Sinne spielten verrückt.

Sein Blick fiel auf seinen Aktenkoffer, und er biss die Zähne zusammen. Dann öffnete er ihn und nahm die Papiere heraus. Die kalten, nüchternen Worte kamen ihm vor wie Hohn. Mit einer einfachen Unterschrift auf der gestrichelten Linie war er ein freier Mann.

Aber gab es wirklich keinen anderen Ausweg?

Es hatte ihn getroffen, was Ava über ihre Familie gesagt hatte. Erst langsam dämmerte es ihm, was das bedeutete und wie einsam sie sich gefühlt haben musste, als er sie nach der Hochzeit sich selbst überlassen hatte. Doch er war in seinen eigenen Ängsten wie gefangen gewesen.

Und nun? War er jetzt Manns genug, über seinen Schatten zu springen?

Er umfasste die Papiere mit beiden Händen und riss sie in der Mitte durch.

Ein Lächeln huschte über seine Lippen. Hätte Ava vor zwei Monaten um die Scheidung gebeten, hätte er wahrscheinlich zugestimmt. Aber jetzt nicht mehr. Er zerriss die Dokumente, bis nur noch unkenntliche Schnipsel übrig waren.

Er war vielleicht nicht der perfekte Ehemann, aber er war ein verdammt guter Verhandlungsführer. Es würde keine Scheidung geben.

Und was jetzt?

Darüber würde er später nachdenken.

9. KAPITEL

Ava lehnte sich an die Tür des Gästezimmers. Ihr Puls raste, und in ihrem Kopf drehte sich alles.

Erst zeigte Cesare ihr die kalte Schulter, dann wollte er, dass sie ihm in die Arme fiel. Sie schloss die Augen und versuchte, sich zu beruhigen.

Doch der Gedanke, nach all der Zeit wieder mit Cesare zu schlafen, war verlockend wie ein köstliches Mahl nach einer Hungersnot.

Was ist denn schon dabei?

Sie grub die nackten Zehen tief in den luxuriösen Teppich und starrte vor sich hin. Was sollte sie tun? Und was sollte sie von Cesares Hin und Her halten? Klar, er war schockiert gewesen, als sie verschwand. Aber er war ihr nicht gefolgt. Er rannte ihr nicht gerade die Tür ein. Und während sie jetzt mit sich rang, genoss er wahrscheinlich bei einem Absacker die Aussicht oder schloss schnell noch ein paar Geschäfte ab.

Aufgewühlt trat sie ans Fenster.

Zu ihren Füßen lag das nächtliche Rom. Von der Penthouse-Wohnung in einer Seitenstraße des Campo dei Fiori konnte man bis zum Petersdom sehen.

Seufzend atmete sie aus, das Glas beschlug, nahm ihr die Sicht, und da fiel ihr ein … Sie waren nicht dazu gekommen, über die Lösung ihres Problems zu sprechen.

Fast wie in Trance tastete sie nach dem Verschluss ihres Kleides. Eine Sekunde später lag es zu ihren Füßen. Sie trug nur noch ihren Stringtanga, verwarf jedoch den Gedanken gleich wieder, nackt zu Cesare zu gehen.

Sie zog ein kurzes waldgrünes Seidennachthemd und einen passenden Morgenmantel an und verließ eilig das Zimmer, ehe sie den Mut verlor.

Im Flur war es still, das schwach erleuchtete Wohnzimmer ebenso leer wie die Küche und die Terrasse.

Der Gedanke, Cesare in seinem Schlafzimmer gegenüberzutreten, ließ sie zögern. Langsam näherte sie sich der Tür und blieb davor stehen. Sie biss sich auf die Unterlippe und lauschte. Und wenn er schlief?

Oder schlimmer noch? Wenn er sich ihr gegenüber wieder wie der kühle, distanzierte Mann verhielt, den sie im vergangenen Jahr hassen gelernt hatte? Vor Angst bekam sie einen trockenen Mund, aber ein Rückzieher kam nicht infrage. Sie atmete tief durch und öffnete die Tür.

Er saß ans Kopfende des Bettes gelehnt, in der einen Hand einen Cognacschwenker, in der anderen ein Tablet.

Er sah auf. Ihre Blicke trafen sich. Langsam stellte er das Glas auf den Nachttisch.

Avas Blick fiel auf seine nackte Brust, und sie hatte das Gefühl, als würde die Luft ihre Lungen versengen. Sie kannte diesen Körper, doch noch immer nahm Cesares schiere Männlichkeit ihr den Atem.

„Welchem Umstand verdanke ich dieses Vergnügen, cara?“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Wir wollten doch reden …“

Er wandte sich ab, sodass sie sein Gesicht nicht sehen konnte, als er das Tablet abstellte. „Bist du sicher, dass du deshalb hier bist? Um zu reden?“ Er kniff die Augen zusammen und verschränkte die Hände über seinem Sixpack.

Ihre Finger krampften sich um den Türknauf. „Ja.“

Er nickte und schlug die Decke zurück. „Dann mach es dir gemütlich, und wir … reden.“

Sie brauchte nicht hinzusehen, um zu wissen, dass er nackt war. Cesare schlief immer nackt. „Willst du … willst du dir nichts anziehen?“

„Nein.“

„Cesare …“

„Ich wüsste nicht, was das bringen soll. Ich habe dir gesagt, was passiert, wenn du den Raum betrittst. Egal, ob ich angezogen bin oder nackt.“

Verlangen brannte in ihrem Innern. Gefährliches, verräterisches Verlangen. Sie musste sofort hier weg, doch sie war wie gelähmt. „Aber …“

Er seufzte. „Ich will dieses Gespräch nicht quer durchs Zimmer führen. Komm her, das ist bequemer. Versprochen“, murmelte er vielsagend.

Sie schüttelte den Kopf und zog die Tür auf. „Weißt du was? Vielleicht war das doch keine so gute Idee. Es ist weit nach Mitternacht, und … so kann ich nicht mit dir reden. Wir … wir brauchen beide etwas Schlaf. Wir reden mor…“

Schneller, als sie es für möglich gehalten hätte, sprang er vom Bett, schoss durchs Zimmer und schlug mit der Hand gegen die Tür. Ein Schrei blieb ihr in der Kehle stecken, als er sich von hinten ans sie presste. Nackt.

„Oh, nein, Ava mia. Noch mal läufst du mir nicht davon“, flüsterte er, sein Atem heiß an ihrem Ohr.

„Ich laufe nicht davon!“

„Nein, du lockst und blockst. Du verzauberst mich. Ich habe das Gefühl, in deiner Schönheit zu ertrinken.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest …“

„Oh, sì, das hast du. Sonst wärst du jetzt nicht hier. Ich gebe dir, was du willst, tesoro mio: Wir werden reden. Aber wahrscheinlich wirst du mich danach hassen.“

Sie schnappte nach Luft und drehte sich in seinen Armen um. „Warum sollte ich dich hassen? Du hast gesagt, es gab keine andere!“ Bei dem Gedanken, dass er gelogen haben könnte, wurde ihr beinahe übel.

„Das ist auch so.“

Eine Welle der Erleichterung durchströmte sie. „Was sollte es sonst sein? Oder willst du mir etwa beichten, dass du ein durchgeknallter Serienkiller bist?“

Ihr Kommentar trug nicht dazu bei, die Stimmung aufzulockern, wie sie gehofft hatte. Stattdessen sah sie, wie sich die Muskeln in seinem Kinn anspannten und wieder lösten. „Diesem Mario hätte ich jedenfalls gern den Hals umgedreht. Im Grunde hatte ich heute Abend bei jedem Mann Mordgedanken, der es gewagt hat, dich anzusehen.“

„Ich bin überrascht, dass du es überhaupt bemerkt hast, wo du dich doch die ganze Zeit auf Giulianas Dekolleté konzentriert hast.“

Er rückte noch näher, den granitharten Beweis seines Verlangens an sie gepresst, und lachte leise. „Sieht so aus, als befänden wir uns beide in den Fängen des grünäugigen Monsters.“

„Eifersucht würde voraussetzen, dass wir uns mögen, Cesare.“

Sein Lächeln verblasste, während er ihr Gesicht studierte, als wollte er es sich ins Gedächtnis einbrennen. „Sì, ich habe nie geleugnet, dass ich dich mag, Ava.“

„Rein sexuell …“

„Du solltest Sex nicht unterschätzen, cara mia. Sex hat Königreiche zu Fall gebracht und mächtige Männer in den Ruin getrieben.“ Er presste seinen Körper an sie, sicher, dass dies sie mehr beeindrucken würde als seine Worte allein.

„Bisher bist du davon verschont geblieben“, stieß sie mit heiserer Stimme hervor.

Cesare beugte sich zu ihr, und als er sie küsste, vergaß sie jeden klaren Gedanken. Dieser Kuss war anders als der im Auto. Er war ein unverfrorener Angriff auf ihre Sinne, eine Machtdemonstration. Seine Zunge vollführte einen gefährlichen Tanz, der nur ein Ziel hatte.

Schon berührten ihre Finger Cesares Brust. Ihre Nägel gruben sich in seine Haut, und als er aufstöhnte, war es um sie geschehen.

Er hob den Kopf. In der Stille des dunklen Zimmers war nur sein Atem zu hören. Unverhofft fuhr er mit der Zunge über ihre prickelnden Lippen. „Du lässt mich nie kalt, cara. War es nicht immer so zwischen uns? Eine Berührung, und die ganze Welt steht in Flammen?“ Langsam strich er mit einem Finger über ihren Hals.

„Ja.“ Ihr Seufzen zauberte ein befriedigtes Lächeln auf sein Gesicht.

Er streifte ihr den Morgenmantel von den Schultern, das Nachthemd folgte, aber sie merkte es kaum, so gebannt war sie von seinem glühenden Blick.

Mit unsicheren Fingern zog er eine Spur von ihrem Hals zwischen ihren Brüsten hindurch zu ihrem Bauch, bis er ihren hauchdünnen Slip streifte.

Worte, italienische Liebesschwüre, perlten von seinen Lippen.

„Auf Englisch, bitte. Ich will verstehen, was du sagst.“

Er wiederholte, was er gesagt hatte, doch als seine ungeschminkten Worte ihr die Schamesröte ins Gesicht trieben, verfiel er wieder ins Italienische. Jede Silbe streichelte ihre Haut wie ein Kuss, machte ihre Glieder schwer vor Lust, bis sie gegen die Tür sank, schwach vor Verlangen.

„Cesare“, murmelte sie, kaum fähig, einen zusammenhängenden Satz zu sagen. Mit letzter Kraft raffte sie sich auf. „Wir … wir müssen immer noch reden.“

Hungrig küsste er ihren Mundwinkel. „Das werden wir. Aber vorher brauche ich … brauchen wir beide das hier. Und egal, was passiert, Ava, bitte glaub mir: Es tut mir sehr leid, dass ich dir wehgetan habe.“

Tränen stiegen ihr in die Augen, brannten in ihrem Hals. Als sie über ihre Wangen liefen, wischte er sie sanft mit den Daumen fort.

Er hob sie in seine Arme und trug sie zum Bett.

Die Laken, noch warm von seinem Körper, umhüllten sie mit seinem Duft. Als er einen Schritt zurücktrat und sie ihn ganz vor sich sah in seiner prachtvollen Nacktheit, musste sie ihn berühren, um sich zu vergewissern, dass er keine Ausgeburt ihrer Fantasie war.

„Komm her.“

Er gehorchte. Sie streichelte die Konturen seines Gesichts, fuhr über seine Lippen und den Dreitagebart. Als sie erneut seine Lippen berührte, schnappte er nach ihr und begann, an ihrem Zeigefinger zu saugen.

Flammen des Verlangens züngelten in ihrem Innern. Ohne ihren Finger freizugeben, setzte Cesare sich neben sie und legte eine Hand unter ihre Brust. Ihre Körpertemperatur stieg schlagartig an.

„Fass mich an, bitte“, flehte sie. Doch er ließ die Hand einfach dort liegen, ganz leicht unter der Wölbung ihrer Brust, während er an ihrem Finger saugte.

Heiße Lust schoss zwischen ihre Schenkel. Ihre Lider wurden schwer, während seine Lippen und seine Zunge sie an den Rand der Ekstase trieben.

Seine Hand rückte näher an ihre Brust.

Stöhnend wölbte Ava sich ihm entgegen. Er ließ von ihrem Finger ab und blickte auf sie herab. „Noch nicht.“

Schmerzhafter Druck baute sich in ihren Brustwarzen auf, beinahe so heftig wie das unerbittliche Pulsieren zwischen ihren Beinen. Gerade als sie dachte, sie könnte es nicht länger aushalten, fuhr er mit der Hand an der Unterseite ihrer Brust entlang. Sie protestierte stöhnend, als er qualvoll langsame Kreise auf ihrer Haut malte. Jede Umrundung brachte ihn der schmerzenden Spitze näher, aber nicht nah genug.

Endlich, als Ava vor Verlangen zu vergehen glaubte, presste er seinen Mund auf ihren und schloss Daumen und Zeigefinger um ihre Brustspitze.

Ihr Schrei erstickte in seinem Mund. Der Orgasmus traf sie mit der Wucht eines Tornados. Ein Feuerwerk explodierte hinter ihren Lidern, während Cesare ihre Lustschreie trank.

Als sie die Augen aufschlug, blickte Cesare auf sie herab.

„Du hast dich nicht verändert, tesoro mio“, sagte er mit rauer Stimme.

„Schlaf mit mir“, flüsterte sie.

Ein sonderbarer Ausdruck huschte über sein Gesicht, den sie nicht zu deuten wusste. Sie wollte ihn fragen, was los war, verlor jedoch den Faden, als er sie erneut küsste.

Schließlich hob er den Kopf. „Nimmst du noch die Pille?“

„Ja“, flüsterte sie.

Cesares Erektion pulsierte heiß an ihrem Schenkel. Sie kreiste die Hüften, und die Reibung brachte sie schnell in Fahrt. Mit den Händen fasste er ihren Po, fuhr ungeduldig unter das Bündchen ihres Slips.

Wieder erfüllte ein Stöhnen den Raum, das wilde Klopfen ihres Herzens hallte in ihren Ohren wider, bis sie nicht mehr hörte als die Verheißung von Lust, nichts mehr fühlte als das ebenso wilde Klopfen in Cesares Brust.

Mit einer Hand in ihren Haaren zog er sie auf das Kissen zurück, betrachtete sie mit zärtlichem Blick und streichelte ihr Gesicht. „Perdono, cara, aber ich muss das tun.“

Ehe sie fragen konnte, was er meinte, hörte man das Reißen von Stoff. „Gott, du bist so ein Macho“, stieß sie lachend hervor.

Er lächelte jungenhaft. „Ich hatte keine Zeit, ihn dir auszuziehen.“

„Wofür hast du dann Zeit?“

„Hierfür“, flüsterte er und fuhr mit der Zunge rasch über eine ihrer Brustwarzen, bevor er sie in den Mund nahm.

Ava entfuhr ein Schrei, laut, verzweifelt, fast gequält, und bog sich ihm gierig entgegen. Bevor sie Luft holen konnte, wiederholte er die Liebkosung, und ihre Finger krallten sich in sein Haar.

Nicht mehr lange, und sie hätte sich besinnungslos in den Abgrund fallen lassen. Doch mit einer schnellen Bewegung richtete er sich auf und kniete sich zwischen ihre Schenkel. Er zog eine Schublade auf und nahm ein Kondom heraus.

Während er es aufriss, holte sie tief Luft. Ihr kam ein gewagter Gedanke. Sie stützte sich auf, legte eine Hand auf seine: „Lass mich das tun.“

Cesares Augen weiteten sich. „Das hast du noch nie gemacht.“

„Ich habe es mir oft vorgestellt. Darf ich?“

Er nickte.

Sie krabbelte über das Bett, bis sie hinter ihm war. Mit offenen Lippen küsste sie ihn zwischen die Schulterblätter und widmete sich ihrer Aufgabe. Seine Schultern waren so breit, dass sie nicht sah, was sie tat, doch was sie fühlte, war genug.

Langsam und genüsslich zog sie das Kondom über seine Erektion. Die samtige Haut fühlte sich heiß unter ihren Fingern an.

„Tesoro, per favore, ich brauche dich“, flehte er heiser. Dann drehte er sich um, packte sie und legte sie wieder auf den Rücken.

Mit sicherer Hand spreizte er ihre Beine. Ihr Duft stieg zu ihm auf wie ein starkes Aphrodisiakum. Cesares Blick fiel zwischen ihre Schenkel, und er schluckte schwer. „Ich hatte vergessen, wie wunderschön du bist.“

Geschmeichelt legte sie die Hände auf seine muskulöse Brust. „Ich habe keine einzige Sekunde vergessen, wie schön du bist.“

Er ließ die Finger an der Innenseite ihrer Schenkel entlanggleiten. Sie biss sich auf die Lippe, wehrte sich gegen den Nebel, der sich in ihr ausdehnte. Der Himmel zum Greifen nahe … Doch diesmal wollte sie mehr, wollte Cesare tief in sich spüren, wenn sie kam.

Auf Cesares geschickten Finger, der nun in sie glitt, war sie nicht vorbereitet.

„Cesare!“ Sein Name war ein Schrei, der sich ihrer Kehle entrang, ein Schrei, der erneut erklang, als sein Daumen das Zentrum ihrer Lust fand. Blut pumpte durch ihre Adern, rauschte durch ihren Kopf, bis sie nichts anderes mehr hören konnte.

Er stöhnte, als sie die Finger in seine Schultern krallten. Sie warf den Kopf ins Kissen, wehrte sich, wissend, dass sie längst verloren hatte. Dann, langsam, ganz langsam zog er seinen Finger zurück, kam rasch zu ihr und drang in sie ein.

„Öffne die Augen, Ava.“ Trunken vor Lust hob sie die schweren Lider.

Er schlang ihre Beine um sich, nahm ihre Hände von seinen Schultern und legte sie über ihren Kopf. „Nicht bewegen.“

Er blickte ihr tief in die Augen, während er in sie stieß. Es schien ihr unmöglich, nicht die Hüften zu bewegen. „Ich kann nicht …“

„Doch, du kannst.“ Noch tiefer drang er in sie ein, schickte ihre Sinne in den freien Fall. Ohne sie aus den Augen zu lassen, hielt er inne, gab ihr Zeit, den Moment zu genießen. Die Zeit schien stillzustehen, das einzige Geräusch war ihr Atem.

Endlich flüsterte er: „Jetzt.“

Und sofort bewegten sie sich im gleichen heftigen Rhythmus, seinem Stöhnen folgte ihr Seufzen, fester schloss sie die Beine um ihn, traf ihn Stoß für Stoß, und die Welt um sie herum verblasste.

Nichts war mehr von Bedeutung außer Cesare, seine ekstatischen Laute erfüllten ihre Ohren, während er immer wieder in sie drängte.

Sein Gesicht verzog sich zu einem Ausdruck gequälter Lust, als er sich dem Höhepunkt näherte.

Kurz bevor sie sich verlor, erkannte Ava die Verbindung, das unausgesprochene Band, und Tränen stiegen in ihren Augen auf. Doch ihr blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Sie wurde mitgerissen, flog unaufhaltsam zu ihrem Gipfel. Die süße Explosion löschte alles andere aus. Sie schloss die Augen und ergab sich dem Feuerwerk in ihrem Innersten.

Über ihr verharrte Cesare für den Bruchteil einer Sekunde ganz still, jede Faser seines Körpers unter Strom. Mit einem verzweifelten Stöhnen gab er die Kontrolle auf, korrigierte in letzter Sekunde seine Position und brach auf ihr zusammen.

Ava schlang die Arme um ihn, streichelte langsam seine heiße, feuchte Haut, während er bebte. Irgendwann drehte er den Kopf und küsste ihr Kinn, doch keiner sagte etwas. Es waren keine Worte nötig.

Doch irgendetwas beschäftigte sie, als er sie etwas später an sich zog und ihr Zärtlichkeiten ins Ohr flüsterte. Erst kurz bevor sie einschlief, begriff sie, was es war.

In den Sekunden vor dem Höhepunkt hatte Cesare sich zurückgezogen.

10. KAPITEL

Cesare stand am Fuß des Bettes und blickte auf seine schlafende Frau herab. Das schlechte Gewissen nagte an ihm. Obwohl eine sorgfältige Untersuchung des Kondoms ihn etwas beruhigt hatte, machte er sich nichts vor. In Zukunft durfte er nicht so stürmisch sein, denn es würde nicht jedes Mal so glimpflich ausgehen.

Ihre Leidenschaft hatte sich kein bisschen abgekühlt. Im Gegenteil. Ava brauchte nur in seiner Nähe sein, schon war es um seine Selbstbeherrschung geschehen.

Im Schlaf bewegte sie sich ein wenig und schob die Decke etwas von ihrem nackten Körper. Mit aller Macht widerstand er der Versuchung, wieder zu ihr ins Bett zu kriechen. Für den Bruchteil einer Sekunde nahm er es Ava übel, dass sie in ihm so heftige Gefühle auslöste.

Schon als er sie damals auf einer belebten Kreuzung in London zum ersten Mal gesehen hatte, war etwas mit ihm geschehen. Damals hatte er es als sexuelle Anziehung abgetan, doch jetzt wusste er es besser. Der Gedanke, dass Ava für immer aus seinem Leben verschwinden könnte, schnürte ihm die Kehle zu.

Sie murmelte etwas. Er zwang sich dazu, zur Tür zu gehen, obwohl jede Faser seines Körpers sich dagegen sträubte.

„Cesare?“ Als er ihre Stimme hörte, blieb er wie angewurzelt stehen.

Sie hatte sich aufgesetzt, die Decke war ihr bis zur Taille herabgerutscht. Weiches Morgenlicht fiel auf ihre üppigen Kurven. Ihre Brüste waren halb verdeckt von ihren langen seidigen Haaren.

Er musste schlucken. Ein Jahr lang hatte er keinen Sex gehabt, und sein Verlangen war noch lange nicht gestillt. Doch zu bleiben, so schien es ihm, hieße, das Glück überzustrapazieren.

„Was machst du da?“, fragte sie.

„Ich lasse dich ein wenig schlafen, amante.“

Langsam ließ sie sich zurück in die Kissen sinken. Ihr Haar fiel zur Seite und enthüllte nun die volle Pracht ihrer Brüste. Cesare sah, wie ihr Blick, verschleiert von Sinnlichkeit, seinen nackten Körper hinabwanderte und ihn liebkoste.

Sein Herz pochte, als sie unverwandt auf seine Erektion blickte. Er sah, wie ihre Zunge über ihre Lippen fuhr, und ein heftiger Schauer rann durch seinen Körper.

„Jetzt bin ich wach“, murmelte sie heiser. Ihm wurde heiß, und bevor er es sich überlegen konnte, kam er zurück zu ihr.

„Ich will dich nicht überfordern.“

„Alles okay.“

Er strich sanft über ihre Wange. „Ich hoffe, du sprichst nicht von meiner Performance. Mein Ego schwächelt.“

Ihr Blick fiel auf seine mächtige Erektion, und ihr Mund verzog sich zu einem zärtlichen Lächeln. „An dir schwächelt gar nichts, caro.“

Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass sie ihn so ansah, und ihm stockte der Atem.

Die Erkenntnis, dass ihm nicht aufgefallen war, was ihm gefehlt hatte, versetzte ihm einen Stich. Ehe er noch wusste, was er tat, war er zu ihr unter die Decke geschlüpft.

„Ich werde schwach, wenn du mich so ansiehst.“

„Wie sehe ich dich denn an?“

„Als wäre ich der Mittelpunkt deiner Welt.“

Ihr Lächeln verblasste. „Das warst du auch, Cesare. Bis du dich von mir abgewendet hast.“

„Jetzt bin ich doch da.“ Er sah an ihrem Blick, dass dies nicht reichte. Aber etwas anderes konnte er ihr nicht bieten. Noch nicht. Stattdessen küsste er sie, tränkte sie mit seinem wahnsinnigen Verlangen und spürte voller Glück, wie vollkommen und augenblicklich sie auf ihn reagierte. Sie schlang die Arme um ihn, presste ihren Schenkel zwischen seine Beine, und was er fühlte, ließ weitere Grübeleien nicht zu.

Als sie die Hand um ihn schloss, stöhnte er aus tiefster Seele auf. Er wusste, dass es sehr schnell gehen würde, und griff nach einem Kondom.

„Noch nicht“, flüsterte sie und hauchte heiße, feuchte Küsse auf seine Brust. Sie drückte ihn auf den Rücken und setzte sich auf ihre Knie. Ihre Fingernägel zogen Spuren über seinen Oberkörper, und sein Fluchen zauberte ein Lächeln auf ihr Gesicht.

„Genießt du deine Macht?“

„Ich genieße das hier.“ Ihre Augen funkelten, als sie sich herabbeugte und mit der Zunge über seine Brustwarze fuhr.

Als er laut stöhnte, liebkoste sie ihn erneut. Er grub die Finger in ihr weiches Haar, und mit jedem Atemzug, jedem Zentimeter, den sie tiefer wanderte, trieb sie ihn näher an den Rand des Wahnsinns.

„Ava …“ Nicht einmal er wusste, ob es ein Flehen oder eine Warnung war.

Als Antwort schloss sie beide Hände um ihn und streichelte ihn, auf und ab.

„Dio mio. Hör nicht auf.“ Eindeutig ein Flehen.

Sie sah ihm tief in die Augen, während sie sich vorbeugte, die Lippen öffnete, ihn in den Mund nahm. Und Cesare glaubte, den Verstand zu verlieren.

Er konnte sich kaum erinnern, ihr das Kondom gereicht zu haben, als sie danach verlangte.

Dann setzte sie sich auf ihn, und er spürte, wie bereit sie war, ihn in sich aufzunehmen. Mühelos glitt er in sie. Ihr leises Keuchen schürte seine eigene Lust. Wie zuvor fanden sie ihren Rhythmus, und getrieben von dem blinden Entzücken an ihrem Zusammenkommen näherten sie sich beide rasch dem Höhepunkt. Mit einer letzten heftigen Bewegung warf sie sich auf ihn. Ihr ganzer Körper zuckte, ihrem Mund entschlüpften Laute, über die sie keine Macht hatte. Es schien ihm fast unmöglich, sich zu beherrschen. „Oh, Cesare, ich habe dich so vermisst“, flüsterte sie nach einer Weile rau. Der Schmerz in ihrer Stimme griff ihm in sein Innerstes.

„Ich habe dich auch vermisst“, sagte er etwas schroff. Doch dies war gerade definitiv nicht der Moment dafür, etwas zu bedauern oder zu bereuen. Er packte ihre Hüften, stieß in sie hinein und erlaubte sich endlich, sich gehen zu lassen. Es dauerte nicht lang. Nach einem letzten Stoß zog er sich zurück. Ava zuckte zusammen. Er küsste sie, und sie presste sich an ihn. Mit einem Stöhnen verlor er sich in seinem Höhepunkt.

Minuten später beruhigte sich ihr beider Atem. Ava murmelte leise etwas an seiner Brust. Während er seine Finger durch ihr Haar gleiten ließ, wusste Cesare, dass er sich dem Schicksal entgegenstellen und eine Lösung finden würde.

Ava betrat die große, sonnenlichtdurchflutete Küche und sah sofort die Notiz am Kühlschrank. Sie war in einem leeren Bett aufgewacht, in einer leeren Wohnung und mit einem unguten Gefühl.

Letzte Nacht hatte sie eine Lösung für ihre kaputte Ehe gesucht. Stattdessen war sie der Sinnlichkeit ihres Ehemannes erlegen. Wieder einmal.

Sie zog den Morgenmantel fester um sich, pflückte den Zettel vom Magneten und las:

Hole Frühstück. Auf dem Couchtisch steht ein Geschenk für Dich. C.

Sie untersuchte die komplizierte Kaffeemaschine mehrere Minuten lang, ehe sie den am wenigsten gefährlich aussehenden Knopf drückte und hoffte, dass alles gut gehen werde. Dann lief sie über den kühlen Holzfußboden in das Wohnzimmer mit den Panoramafenstern.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, als sie den großen, verzierten Geschenkkarton entdeckte. Als sie den Deckel öffnete, verschlug es ihr den Atem.

Um die Kamera, die sie aus der Verpackung zog, war sie in den letzten Monaten immer wieder herumgeschlichen. Es war eine der besten auf dem Markt, doch wegen ihres astronomischen Preises hatte sie nie geglaubt, sie einmal zu besitzen. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie auf ON drückte.

Sie lief auf die Terrasse und probierte die Technik aus. Ein paar Panoramafotos mit dem Petersdom. Der Campo dei Fiori, der nur ein paar hundert Meter entfernt lag. Sie zoomte einen der Brunnen heran, eine Statue, eine Gruppe von Menschen, die davor standen.

Dann beugte sie sich vor und fotografierte die Straße unter sich. Anwohner frühstückten vor den Cafés. Sie zoomte heran und wollte gerade den Auslöser drücken, als eine vertraute Gestalt ins Bild lief.

Ava ließ die Kamera sinken und starrte hinunter.

Der Anblick von Cesare in einem alten T-Shirt und Jeans in der Morgensonne raubte ihr den Atem. In der Hand trug er eine Schachtel mit dem Logo ihrer Lieblingstrattoria, unterm Arm eine Zeitung. Er telefonierte. Eine leichte Brise wehte durch sein Haar, und gleich mehrere Frauen vor einem schicken Café drehten sich nach ihm um.

Cesare schien die Blicke nicht zu bemerken. Er wirkte abwesend. Langsam hob sie die Kamera, fokussierte auf ihn und drückte mehrmals auf den Auslöser.

Mit einem Mal blieb er stehen. Die Zeitung fiel ihm aus der Hand, und Ava sah, wie er kreidebleich wurde. Minutenlang starrte er in die Luft, bis der Auspuff eines Motorrollers in der Ferne knallte und ihn wachrüttelte. Die Zeitung ließ er einfach liegen.

Als er aus ihrem Blickfeld verschwand und das Gebäude betrat, ließ Ava die Kamera sinken. Mit Entsetzen betrachtete sie die Fotos auf dem Display.

Ein Ring aus Eis legte sich um ihr Herz, als sie Bild für Bild durchging. Cesare sah nicht aus wie ein Mann, der gerade nach einer glücklichen Nacht das Bett seiner Frau verlassen hatte. Er sah aus, als hätte er ein Gespenst gesehen.

Die Sonne verschwand hinter einer Wolke und tauchte die Terrasse in Schatten.

Ava hatte ihr Herz riskiert, als sie letzte Nacht mit Cesare geschlafen hatte. Ihr Herz, das noch nicht ganz wieder geheilt war. Jetzt wusste sie, dass es erneut in Gefahr war.

Ihre Finger krampften sich um die Kamera, als sie Cesares Schlüssel im Schloss hörte. Sie atmete tief durch und ging zurück ins Wohnzimmer.

Er trat ein, sah sie gleich und hielt inne, verschlang sie mit seinen Blicken. Ihr Puls raste.

„Danke für die hier …“, sie deutete auf die Kamera, „das ist unglaublich lieb von dir.“

„Prego.“ Sein Blick blieb an ihren nackten Füßen hängen, dann wanderte er wieder hoch. „Ich hatte gehofft, dass du noch im Bett bist“, sagte er, während er in die Küche ging.

Sie folgte ihm. „Dann bereust du letzte Nacht nicht?“

Die Schachtel mit ihrem Frühstück landete unsanft auf dem Küchentresen, gefolgt von seinem Handy. Er kam auf sie zu und blieb nur zwei Zentimeter vor ihr stehen.

„Letzte Nacht hat sich jeder Zentimeter deines Körpers, jede Sommersprosse in mein Gedächtnis eingebrannt. Mein Hunger sollte gestillt sein, doch er scheint unersättlich. Genau in diesem Moment täte ich nichts lieber, als dich auf den Küchentresen zu setzen, deine Beine zu spreizen, meinen Mund auf deine süßeste Stelle zu pressen, bis du für mich kommst, immer wieder. Klingt das, als würde ich irgendetwas bereuen?“, flüsterte er und blickte ihr fest in die Augen.

Ava war heiß und kalt zugleich. Erstaunlich, dass das überhaupt möglich war. „Nein“, brachte sie hervor.

Er drehte sich um und ging zur Kaffeemaschine. „Ich mache dir noch eine Tasse. Die hier ist ja kalt.“

Sie spürte seine Anspannung. „Cesare, was ist los?“, fragte sie.

Seine Schultern versteiften sich, doch er machte sich weiter an der Maschine zu schaffen. Erst als das vertraute Geräusch durchlaufenden Kaffees zu hören war, drehte er sich zu ihr um.

Er schüttelte den Kopf, als fehlten ihm die Worte. Sie ging zu ihm, ihre Schritte auf dem Holzfußboden fast lautlos.

Cesare atmete tief durch, versuchte, den Tumult in seinem Innern zu beruhigen. Während er sich mit den Fingern durchs Haar fuhr, konnte er den Gedanken nicht ertragen, ihr gleich zu sagen, was die Zukunft bringen würde.

Als er den Kopf senkte, streckte Ava die Hand aus. Und sofort schlug sein Herz in einem anderen Rhythmus, im Rhythmus des Verlangens, erfüllt von dem Wunsch, die letzten zehn Minuten aus seinem Gedächtnis zu streichen. Einfach die Zeit anzuhalten und in den Augenblick zurückzufliehen, in dem er in Avas Armen aufgewacht war.

Doch es war nicht möglich. In ihrem Blick lagen tausend Fragen – Fragen, die zu stellen sie müde war, die aber unablässig an ihr nagten. Was hatte sie ihn gefragt? Was los war? Als hätte er laut gesprochen, nickte sie. „Sag es mir, Cesare“, verlangte sie mit fester Stimme.

Er versuchte zu sprechen, doch es kamen keine Worte aus seinem Mund. Wenn er sprach, würde sie ihn hassen. Doch seit er sich an diesem Morgen aus Avas Armen geschält und den verpassten Anruf von Celine gesehen hatte, wusste er, dass seine Zeit abgelaufen war.

Er nahm ihre Hand und ging mit ihr zum Sofa im Wohnzimmer. Mit jeder Faser seines Wesens wünschte er sich, ihre Welt nicht zerstören zu müssen. Ihr erwartungsvoller Blick verwandelte sich in ein Stirnrunzeln.

„Um Himmels willen, was es auch ist, spuck es aus. Bitte!“, fügte sie mit bebenden Lippen hinzu. „Du wirkst wie der apokalyptische Reiter, das macht mir Angst.“

Seufzend ließ er sich neben sie aufs Sofa sinken. Sofort erfüllte ihr sinnlicher Duft seine Sinne. Der Wunsch, darin zu ertrinken und einfach zu schweigen, für jetzt und alle Zeit, war fast übermächtig.

Er verschränkte die Hände, damit sie aufhörten zu zittern. „Celine hat heute früh angerufen, aber ich habe den Anruf verpasst. Ich habe sie eben zurückgerufen.“

Die Furcht in ihren Augen ließ ihn frösteln. „Und?“

„Sie hat die Ergebnisse. Roberto ist am Tay-Sachs-Syndrom gestorben.“

Kopfschütteln. „Nie davon gehört.“

„Die Krankheit ist sehr selten. Celine sagte, noch seltener wird sie erkannt.“

„Ist sie … musste Roberto leiden?“, flüsterte sie gequält.

Sein Atem bebte. „Sì. Es ist eine grausame Krankheit.“

Als sie eine Hand an seine Wange legte, drehte er fast durch. Hungrig genoss er ihre Berührung, wissend, dass es bald damit vorbei sein würde.

„Es tut mir so leid, Cesare. Für Roberto … und für dich.“

„Spar dir dein Mitleid, cara. Ich verdiene es nicht.“

„Warum sagst du so etwas?“

„Weil die Krankheit … Es ist ein Gendefekt. Eltern geben ihn an ihre Kinder weiter. Meine Eltern haben es beide.“

Sie sah ihn erst verständnislos an. Dann weiteten sich ihre Augen vor Entsetzen. Sie ließ die Hand sinken und wurde so blass, sodass die Sommersprossen auf ihrer milchweißen Haut hervorstachen.

„Willst du damit sagen … dass auch du … du und Annabelle … dass ihr beide dieses Gen besitzt?“

Er nickte.

„Aber … sie ist vollkommen gesund. Eine kleine Erkältung dann und wann, das ist alles. Und du bist auch nicht krank.“

„Nein, bin ich nicht.“

„Cesare, was verschweigst du mir noch?“

„Es … es könnte mir genauso ergehen wie Roberto.“

„Oh, mein Gott.“ Sie starrte ihn fassungslos an. „Wussten deine Eltern, dass sie das Gen haben?“

„Ich kann mir das nicht vorstellen. Ich habe gesehen, wie schlimm es für meine Mutter war, Roberto zu verlieren. Ich schätze, sie wissen es nicht.“

Einen lichten Moment lang war sie froh, dass seine Eltern nichts geahnt hatten, denn sonst gäbe es weder Cesare noch Annabelle. Annabelle …

„Was hat das für Auswirkungen auf Annabelle?“

„Die Krankheit muss nicht ausbrechen. Sie kann ihr ganzes Leben lang davon unbehelligt bleiben. Aber das Gen kann auch mutieren. Dann entstehen meistens … Komplikationen.“

Ein tiefer Laut entrang sich ihrer Kehle. Alles in ihr sträubte sich dagegen, zu glauben, was er sagte. In ihrer Tochter, ihrer süßen kleinen Tochter, schlummerte eine tödliche Krankheit …

„Hast du so etwas geahnt? Hast du mir Robertos Krankheit deshalb verschwiegen?“ Ihr Blick verdunkelte sich, als Cesare nur knapp nickte und schwieg. „Wie lange war er schon schwer krank?“

„Ein Jahr lang. In den letzten sechs Monaten ging es ihm immer schlechter.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Du hast das alles gewusst und es mir verschwiegen?“

Er versuchte, nach ihrer Hand zu greifen, doch er hielt inne. „Woran er gestorben ist, habe ich erst eben erfahren. Alle anderen Informationen waren aus zweiter Hand. Ich wusste nicht, wie schlimm es werden würde. Und ich wollte dich beschützen …“

„Wage es nicht, zu behaupten, dass du mich beschützen wolltest! Du hattest kein Recht, mir so etwas zu verschweigen. Was, wenn Annabelle erkrankt wäre, und ich hätte nichts davon gewusst?“ Nackte Angst packte sie. „Oh, Gott, Cesare, was, wenn sie …“ Sie konnte den Satz nicht beenden. Als er ihre Arme packte, fühlte sie sich zu schwach, um sich zu wehren.

„So darfst du nicht denken.“

Langsam hob sie den Kopf. „Warum nicht? Genauso denkst du doch auch. Jetzt verstehe ich, warum du Annabelle immer so ansiehst. Du rechnest mit dem Schlimmsten, nicht?“

Cesare wurde noch blasser, und die Linien um seinen Mund vertieften sich. „Roberto wollte lange nicht, dass ich ihn besuche. Aber vor sechs Wochen, kurz bevor wir nach Bali geflogen sind, wollte er mich plötzlich sehen. Deshalb bin ich zurück und habe meine Rückkehr immer wieder verschoben.“ Sein Atem flatterte. „Sein Zustand hatte sich verschlechtert. Ich glaube, er wusste, dass er sterben würde. Als ich sah, wie schlimm es um ihn steht, habe ich Celine angerufen. Sie hat versucht, ihn dazu zu bewegen, einen Spezialisten aufzusuchen, aber das hat er abgelehnt. Es war fast, als hätte er aufgegeben … Darum haben wir vermutet, er habe sich das Leben genommen.“

„Oh, Gott …“ Ava unterdrückte ein Schluchzen.

Er verstärkte den Druck seiner Hände auf ihrem Arm. „Cara, verzeih mir …“

Sie riss sich los. „Du hättest es mir nicht verschweigen dürfen, Cesare.“

Er nickte grimmig. „Es tut mir leid. Ich wollte dich vor dem Schmerz bewahren.“

„Dazu hattest du kein Recht.“

„Du hattest nach dem Erdbeben genug Sorgen. Ich wollte dich nicht noch zusätzlich belasten.“

„Es stand dir nicht zu, diese Entscheidung für mich zu treffen. Und Annabelle …“ Es war ein Horror, für den es keine Worte gab.

Wieder hob er eine Hand, als wollte er sie berühren, und ließ sie wieder sinken. „Roberto hat sich meinetwegen in die Schweiz zurückgezogen. Er war mit seinem Leiden ganz allein.“

Ava holte tief Luft. „Nein. Er hat sich zurückgezogen, weil er die Liebe seines Lebens verloren hat.“ Doch Cesare hörte gar nicht zu.

„Ich denke die ganze Zeit, wenn ich Valentina nicht in New York getroffen, ihr keinen Job gegeben hätte, vielleicht wäre Roberto dann glücklich geworden, trotz der Krankheit. Er hätte die Familie gehabt, die er sich so wünschte …“

„Manche Dinge kann man nicht beeinflussen.“

„Das Erdbeben …“

„Zufall.“

„Dio, Ava, du hast den Marktplatz auf Bali gesehen. Wie hätte ich nicht glauben sollen, dass das Schicksal mich für das bestraft, was ich meinem Bruder angetan habe?“

„Du kannst dir den Rest deines Lebens Vorwürfe machen. Du kannst dich aber auch dafür entscheiden, daran zu glauben, dass du nicht für Roberto verantwortlich warst. Du hast die Frau, die er liebte, unter deine Fittiche genommen, du hast versucht zu helfen, auch wenn er dir die Schuld daran gab, was Valentina und ihm in New York passiert ist. Du darfst nicht so hart mit dir sein.“ Sie berührte seine Wange, und seine Züge entspannten sich etwas.

„Und was Annabelle angeht: Wir haben sie gefunden“, fügte sie hinzu.

Er lachte bitter auf. „Ja, aber Tatsache ist, dass ich nicht gut für dich bin.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Also, wirst du uns wieder verlassen?“

„Nein!“ Er hob den Blick, und Ava blieb fast das Herz stehen, als sie die Trostlosigkeit darin sah. „Das kann ich nicht. Annabelle ist mein Fleisch und Blut, das Wichtigste in meinem Leben.“

„Und weil es uns nur zusammen gibt, bleibst du bei mir?“

„Das habe ich nicht gesagt …“ Als sie hastig aufstand, trat er schnell an ihre Seite. „Wo willst du hin?“

„Ich muss hier raus …“

„Du darfst nicht gehen!“ Er griff nach ihren Armen. „Wir haben noch nicht über alles geredet.“

„Willst du noch eine Bombe platzen lassen?“

„Nein, aber wir müssen besprechen, wie es weitergeht, und ich …“

„Ich … muss an die frische Luft. Ich muss nachdenken.“ Sein Griff verstärkte sich. „Lass mich los.“

„Ava, bitte, bleib hier.“

Ihr stockte der Atem. „Warum?“ Ihre Stimme war belegt. „Warum willst du, dass ich bleibe?“

Cesare schwieg zunächst, dann sagte er heiser: „Weil du meine Frau bist. Ich habe geschworen, dich zu beschützen, und ich hielt es für das Richtige, dich nicht mit den Neuigkeiten über Roberto zu belasten.“

Sie taumelte, so sehr schmerzte sie seine Antwort. „Du hast auch noch etwas anderes geschworen, Cesare. Oder hast du das vergessen?“ Die Worte brannten in ihrer Kehle.

„Dich zu beschützen steht an erster Stelle.“ Seine Stimme klang fremd. Mit pochendem Herzen versuchte sie, in seinem Gesicht zu lesen. Doch seine Miene blieb undurchschaubar, eine undurchdringliche Wand.

„Für dich vielleicht.“ Unfähig, seinen Blick noch länger zu ertragen, drehte sie sich um. Er hielt sie nicht auf.

Unter der Dusche fühle sie sich wie taub. Am liebsten hätte sie das nächste Taxi genommen und wäre zu Annabelle gefahren. Doch sie wusste, sie musste ihre Gefühle sortieren, bevor sie sie wiedersah.

Sie zog eine weiße Leinenhose und ein besticktes türkisfarbenes Baumwolltop an, steckte sich das Haar zu einem Knoten und band sich die Kamera um.

Als sie das Wohnzimmer betrat, stand Cesare noch genau dort, wo sie ihn zurückgelassen hatte, eine winzige Espressotasse in der Hand. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos, als er die Tasse mit einem einzigen Schluck leerte, sie abstellte und auf Ava zukam.

Ava wich zurück. „Ich … um wie viel Uhr bringen deine Eltern Annabelle zurück?“

„Nach dem Mittagessen.“

„Bis dahin bin ich zurück.“ Sie wollte zur Tür gehen, blieb jedoch stehen, als er sie einholte.

„Was tust du?“, wollte sie wissen.

„Ich komme mit dir.“

„Nein, bitte nicht. Ich habe doch gesagt, ich brauche frische Luft.“

„Da draußen gibt es sicher genug frische Luft für uns beide.“

„Ich möchte allein sein.“

„Kommt nicht infrage. Du musst das alles erst einmal verarbeiten. Ich verstehe, dass ich der Letzte bin, den du jetzt sehen willst, aber ich bin für dich verantwortlich.“

„Ach, jetzt spielst du plötzlich den besorgten Ehemann?“

„Ich habe dich geheiratet. Ich habe dir das alles eingebrockt. Und ich werde dich damit jetzt nicht allein lassen. Vielleicht kannst du mir ja eines Tages vergeben.“

Als sie den gequälten Ausdruck auf seinem Gesicht sah, ließ die Beklemmung in ihrer Brust etwas nach. „Das ist nicht so einfach, Cesare. Ehrlich gesagt, weiß ich im Moment selbst nicht, was ich fühle.“

Er nickte. „Wir müssen ja nicht reden. Lass uns einfach ein bisschen laufen, sì?“ Er ging an ihr vorbei und hielt ihr die Tür auf.

Sie seufzte tief, ging hinaus und wartete, während er den Fahrstuhl holte.

Eine Stunde lang liefen sie, ohne zu reden, liefen Richtung Westen, nicht Richtung Osten, wo die meisten Sehenswürdigkeiten Roms lagen. Ava versuchte, sich ganz aufs Fotografieren zu konzentrieren, doch Cesares Gegenwart war ihr nur allzu bewusst.

Obwohl sie nicht sprachen, suchte er ihre Nähe, legte eine Hand an ihren Rücken, als sie über die Straße gingen, einen Arm um ihre Taille, um sie an einer Gruppe aufgeregter Touristen vorbeizulotsen, berührte sie an der Schulter, um sie auf eine Statue oder ein Fresko aufmerksam zu machen.

Als die Sonne höher stieg, kaufte er ihr in einem kleinen Laden einen breiten Strohhut, Sonnencreme und eine Flasche Wasser.

Aus allem, was er tat, sprach sein Schmerz darüber, was er ihr zugemutet hatte. Und im Stillen musste Ava zugeben, dass sie den Schlag vielleicht tatsächlich nicht verkraftet hätte, wenn sie direkt nach dem Erdbeben davon erfahren hätte.

Ihre Gedanken zerstreuten sich, als Cesare den Arm um ihre Schultern legte. Mit einem Kopfnicken deutete er auf eine Trattoria auf der anderen Seite des Platzes mit Blick auf den Tiber.

„Wir haben das Frühstück ausfallen lassen. Außerdem sollten wir langsam aus der Hitze.“

Ava war sicher, sie würde keinen Bissen herunterbekommen, doch sie nickte.

Der Besitzer strahlte, als er Cesare erkannte, und führte sie an einen Ecktisch im kühlen Innern. Cesare bestellte Cornetti, frische Früchte und Kaffee, dazu ein paar Scheiben Parmaschinken.

Als sie allein waren, lehnte er sich zurück. Zum ersten Mal seit Stunden sah sie ihn an. „Ich … ich habe nicht vergessen, dass das Ganze für dich auch ein Schock ist“, sagte sie mit leiser Stimme. „Es tut mir leid.“

„Heißt das, du vergibst mir?“, murmelte er.

Sie nahm ihren Hut ab und legte ihn zusammen mit der Kamera auf den leeren Stuhl neben sich. „Ich möchte alles über diese Krankheit erfahren, und ich meine wirklich alles. Ohne Rücksicht auf meine Gefühle.“

„Ich möchte nicht, dass du dir noch mehr Sorgen machst …“

„Cesare. Ich muss alles wissen!“

Er starrte ins Leere, doch er nickte. „Celine hat mir einen Bericht gemailt. Den leite ich an dich weiter.“

„Außerdem müssen wir es Annabelle sagen …“

„Nein, sie ist zu klein, um es zu verstehen.“

Sie dachte kurz nach und nickte dann. „Sobald sie alt genug ist, sagen wir es ihr. Wir dürfen sie darüber nicht im Dunkeln lassen.“

„Sì, du hast recht.“ Als er ihren überraschten Blick sah, lächelte er spöttisch. „Du siehst, ich bin lernfähig. Was mich auf ein anderes Thema bringt.“

„Welches Thema?“

„Uns.“

„Waren wir uns nicht noch vor ein paar Tagen einig, dass es kein uns gibt?“

„Ich finde, im Licht der jüngsten Entwicklungen sollten wir diesen Standpunkt revidieren.“

„Mit jüngsten Entwicklungen meinst du, dass wir Sex hatten? Was ändert das?“

Er presste beide Hände auf seinem Schoß zu Fäusten, bis die Knöchel weiß hervortraten. „Willst du damit sagen, es ändert nichts?“

Ein scharfer Schmerz durchzuckte sie. „Du hast es selbst gesagt, Cesare: Der Sex war immer sensationell. Aber das ist keine Grundlage für eine gesunde Beziehung oder gar eine Ehe. Ich brauche mehr.“

Aus seinem Gesicht wich jede Farbe. Er öffnete den Mund, aber bevor er etwas sagen konnte, kam der Kellner mit dem Essen. Während er unablässig plaudernd um sie herumwuselte, hielt Cesare ihren Blick fest.

Kaum waren sie wieder allein, stieß er hervor: „Und wenn ich dir nicht mehr geben kann?“

Sie zuckte die Schultern. „Für Annabelles Gesundheit und Sicherheit würde ich alles tun. Wir können es so organisieren, dass immer einer von uns bei ihr ist. Ich werde dafür sorgen, dass meine Aufträge sich mit diesem Arrangement vereinbaren lassen. Aber wenn sich zwischen uns nicht drastisch etwas ändert, Cesare, sehe ich keinen Grund, warum wir verheiratet bleiben sollten.“

11. KAPITEL

Ihr zweiter Frühstücksversuch scheiterte ebenso kläglich wie der erste. Keiner von beiden fand Worte, um dem Besitzer der Trattoria zu versichern, dass es nicht am Essen lag.

Als Cesare mit finsterem Blick ihre Sachen nahm und mit Ava nach draußen ging, parkte Paolo schon am Straßenrand. Es überraschte Ava nicht im Geringsten. Sie hielt es für möglich, dass schon ein Gedanke von Cesare reichte, um seinen Wagen kommen zu lassen.

Er setzte sich neben sie auf den Rücksitz und fuhr die Trennwand hoch.

„Ava …“

„Bitte, können wir Annabelle holen? Ich will sie sehen.“

Eine Sekunde lang presste er die Lippen zusammen. Dann nickte er. Er holte sein Handy heraus und telefonierte. Ein paar Minuten später legte er auf.

„Meine Eltern sind mit ihr im Zoo. Wir können sie dort abholen, nachdem wir unsere Sachen gepackt haben.“

„Ich will nicht …“

„Keine Sorge. Ich werde dich nicht zwingen, jetzt mit mir darüber zu reden. Aber reden müssen wir.“

„Worüber denn? Ich will keine Ehe, die auf Sex basiert.“

„Letzte Nacht hatte ich einen anderen Eindruck. Gibt es nicht vielleicht einen anderen Grund?“ Ein Hauch von Verletzlichkeit lag in seinen Worten.

Sie brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen. „Du meinst, weil ich jetzt weiß, dass du einen Gendefekt hast, nutze ich die Gelegenheit für den Ausstieg aus einer Ehe, die du von vornherein nicht wolltest? Du bist echt unglaublich, Cesare.“

Immerhin wurde er rot. „Für dich steht also der Wunsch nach einer Familie nach wie vor an erster Stelle?“

„Ja, ich will eine Familie, und die wolltest du mir nicht bieten. Stattdessen gab es Distanz, Geheimnisse und gelegentlich einen Sexmarathon. Ich will gebraucht werden. Ich will geliebt werden. Ich will, dass du zu mir kommst, wenn du ein Problem hast, und es nicht mit dir allein ausmachst oder zu deiner Freundin aus Kindertagen gehst. Aber du vertraust mir nicht. Nicht mal beim Sex.“

Er runzelte die Stirn. „Wovon redest du?“

„Letzte Nacht … du … du hast ihn rausgezogen, bevor … bevor du … Beim ersten Mal dachte ich noch, ich hätte es mir eingebildet. Aber dann hast du es wieder getan. Man muss kein Genie sein, um zu begreifen, dass du auf keinen Fall willst, dass ich wieder schwanger werde!“

Er unterdrückte einen Fluch. „Du weißt jetzt, warum. Warum überrascht es dich noch? Du bist damals schwanger geworden, obwohl wir Kondome benutzt haben und du die Pille genommen hast. Und jetzt wissen wir etwas, was wir damals nicht wussten. Das ändert alles.“

„Verstehst du denn nicht, was daran falsch ist? Wieder mal hast du entschieden, ohne mich zu fragen, was ich darüber denke.“

Er schwieg einen Moment lang. „Und wenn wir gestern geredet hätten, wenn ich meine Karten vorher auf den Tisch gelegt hätte, hättest du dann trotzdem mit mir geschlafen?“

„Das werden wir wohl nie erfahren.“

„Santa cielo, ich kann nicht glauben, dass unsere Ehe vorbei sein soll, weil ich nicht in dir gekommen bin!“

Hitze schoss ihr in Gesicht und Hals. „Du bist so fies! Unsere Ehe ist vorbei, weil du mir nicht vertraust!“

„Ich habe dir alles erzählt!“

„Wie kann ich das wissen? Du hast mir nicht mal erzählt, dass Roberto gestorben ist. Ich musste dir alles aus der Nase ziehen. Weißt du was? Deine Macho-Masche mag am Anfang sexy sein, aber das nutzt sich ab. Vor allem weil ich kein Mauerblümchen bin, das Angst vor seinem eigenen Schatten hat.“

Zu ihrer Erleichterung waren sie bei der Wohnung angekommen. Sie sprang aus dem Wagen und war schon fast beim Fahrstuhl, als Cesare sie einholte.

„Ava, warte …“

Ihr Handy vibrierte, eine SMS. Als sie die Nachricht las, wurde sie noch wütender. „Um Himmels willen, bitte sag Agata Marinello endlich, dass du nicht zur Hochzeit ihres Sohnes kommst, bevor ich sie umbringe!“

Schweigend griff er nach seinem Handy und tippte etwas ein. „Erledigt.“ Der Fahrstuhl kam, und er folgte ihr hinein.

Gerade bevor die Tür sich schloss, vibrierte ihr Handy erneut. Ihre Kinnlade klappte herunter, als sie die überschwängliche Nachricht las.

„Du gehst doch zu der Hochzeit?“

Er begegnete ihrem Blick mit einer Mischung aus Triumph und Entschlossenheit.

„Sì. Ich habe es gründlich vermasselt. Aber jetzt weiß ich, was ich tue.“

Ihr Herz pochte. „Was soll das jetzt wieder heißen?“

„Das heißt, so leicht wirst du mich nicht los, mia bella moglie.“

Als sie Annabelle eine Stunde später abholten, musste Ava mit aller Kraft an sich halten, sonst hätte sie ihre Tochter erdrückt. Außer Hörweite sprach Cesare mit seinen Eltern. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie die Verzweiflung in ihren Gesichtern sah.

Im Auto kämpfte sie mit den Tränen, doch sie riss sich zusammen.

„Wie geht es deinen Eltern?“

„Sie hatten keine Ahnung. Sie werden Zeit brauchen, es zu verarbeiten.“

Sie nickte, sah zu Annabelle und musste erneut Tränen wegblinzeln.

„Mami! Du hörst ja gar nicht zu!“

„Doch, Süße. Du hast von den Giraffen erzählt.“

„Nein, ich habe gesagt, der Leopard hatte bestimmt eine Million Flecken.“

„Ach ja, der Leopard …“ Sie fing Cesares Blick auf und stutzte, als sie auch in seinen Augen Tränen schimmern sah. Entschlossen schob sie ihren eigenen Schmerz beiseite und nahm seine Hand. Er drückte sie fest.

Am frühen Nachmittag erreichten sie den Comer See. Obwohl Annabelle heftig protestiert hatte, machte sie einen Mittagsschlaf, nachdem sie mit Cesare im Pool geplanscht hatte.

Ava kümmerte sich derweil um die letzten Vorbereitungen für die Hochzeit. Sie wählte drei ihrer besten Kameras. Nach kurzem Zögern nahm sie die neue in die Hand.

Wie ferngesteuert sah sie sich erneut die Schnappschüsse von Cesare am Morgen an. Ein Schmerz fuhr durch ihre Brust. Jetzt kannte sie den Grund für die Pein in seinem Gesicht. Ohne Vorwarnung begannen die Tränen über ihr Gesicht zu strömen. Sie wischte sie fort, doch es war zwecklos.

„Ava?“

Sie erstarrte. „Jetzt nicht, Cesare.“

Er kam näher. „Warum weinst du?“

Als sie nicht antwortete, nahm er ihr ohne Vorwarnung die Kamera ab. Während er ein Bild nach dem anderen ansah, herrschte angespanntes Schweigen. Dann schaltete er die Kamera aus und stellte sie auf den großen antiken Tisch, an dem sie gearbeitet hatte. „Wenn diese Bilder der Grund sind, ist es nicht so hoffnungslos mit uns, wie du vorgibst.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Vielleicht waren es therapeutische Tränen. Von der Sorte Das-Leben-geht-weiter.“

Er nahm sie in den Arm und zog sie an sich, eine Hand in ihrem Nacken. Mit dem Daumen hob er ihr Kinn und sah ihr tief in die Augen. „Du weinst um mich, um uns. Und so gerne ich dir deinen Schmerz nehmen würde, ich beginne zu verstehen, dass es dein Schmerz ist, dass du damit umgehen musst. Und trotzdem: Schick mich nicht weg, wenn du leidest.“

Sie versuchte zu schlucken. „Hör auf damit, Cesare.“

„Womit?“

„So zu tun, als wärst du der Mann, den ich damals zu heiraten dachte. Ich ertrage das nicht.“

Er verzog den Mund. „Wir stehen das durch, cara.“

Wieder wallten Tränen in ihr auf. „Ich wüsste nicht, wie.“

„Am ersten Tag deiner Rückkehr haben wir einen Waffenstillstand vereinbart. Ich weiß, in den letzten Tagen hat das nicht so gut funktioniert …“

Sie lachte bitter auf. „Das ist die Untertreibung des Jahrtausends.“

Er beugte sich vor und presste seine Lippen auf ihre. Sofort spürte sie Wärme in sich aufsteigen und entspannte sich ein wenig. Fast hätte sie protestiert, als er sich von ihr löste. „Halt noch ein bisschen durch, wenigstens bis nach der Marinello-Hochzeit am Samstag. Danach fahren wir ein paar Tage weg, auf unser Weingut in der Toskana, ja?“

Die Aussicht auf eine Gnadenfrist, darauf, nicht sofort eine Entscheidung treffen zu müssen, tat ihr gut. Als Cesare sie eindringlich ansah, nickte sie.

„Bene. Ich habe Lucia gebeten, das Abendessen etwas früher zu servieren. Sie kocht dein Lieblingsessen, Fettuccine ai funghi.“ Er ließ sie los. „Du machst das hier noch fertig, ich gehe Annabelle wecken.“

„Okay … warte!“

An der Tür drehte er sich um.

„Du wolltest mir Informationen über das Tay-Sachs-Syndrom geben.“

Er nickte vorsichtig. „Nach dem Essen.“

Mit klopfendem Herzen sah sie ihm nach. In ihrem Kopf herrschte ein einziges Durcheinander. Ihr war bewusst, was sie verlieren würde, wenn sie ihn verließ. Und trotz allem hatte sie nie aufgehört, ihn zu lieben. Im Gegenteil: Alles, was sie in den letzten Tagen über ihn erfahren hatte – wie sehr er sich um Roberto bemüht hatte, welche Vorwürfe er sich machte, wie sehr er litt –, hatte ihre Gefühle nur verstärkt. Es lag auf der Hand: In Wahrheit war Cesare ein Mann, dem seine Familie viel bedeutete.

Es lag also an ihr. Und der Gedanke an ein Leben ohne Cesare schien unerträglich.

Sie sprang auf und griff nach ihrer ältesten Kamera. Ihre Mutter hatte sie ihr geschenkt, ein Jahr vor ihrem Tod. Die Kamera von Cesare war Tausende von Euros wert, doch diese hier war unbezahlbar. Jedes Mal, wenn sie damit fotografierte, fühlte sie sich ihrer Mutter nahe, die ihren Traum, Fotografin zu werden, immer unterstützt hatte.

Bis zu dem Tag, an dem Caroline den Kampf gegen den Krebs verloren hatte, hatte sie Ava beschützt. Sie war ihre einzige Verbündete gewesen. Umso einsamer hatte sich Ava nach ihrem Tod gefühlt. Es gab keinen Trost, keine Wärme, keine Nähe mehr. Ihr Vater hatte sie noch weniger beachtet als zuvor, und ihre Brüder waren nicht anders.

Lange Zeit war diese alte Kamera ihr einziger Freund gewesen … bis Cesare in ihr Leben getreten war.

War sie bereit, ihn gehen zu lassen? Oder sollte sie bleiben und um ihn kämpfen?

Sie ging auf die Terrasse und lief zum Bootssteg hinunter. Die untergehende Sonne hing zwischen den Bergen, ihre orange-goldenen Strahlen ein perfekter Hintergrund für die Yachten auf dem See. Sie machte einige Aufnahmen.

Als sie Stimmen hinter sich hörte, drehte sie sich um. Cesare stand auf der Terrasse, Annabelle auf dem Arm. Er lachte über irgendetwas, das sie gesagt hatte, und Avas Herz tat einen Sprung, als sie die Liebe in seinem Gesicht sah. Rasch hob sie die Kamera vor ihr Gesicht und drückte mehrmals auf den Auslöser. Cesare blickte sie an, sah direkt in die Kamera, und die Sehnsucht in seinen Augen verschlug ihr den Atem.

Sie wollte so gern glauben, was sie in seinem Gesicht las, sehnte sich danach, ihm zu vertrauen. Aber wie konnte sie das noch?

„Nur dass du vorgewarnt bist – unsere Tochter möchte, dass wir ihr ein Prinzessinnenkleid mitbringen. Offenbar muss es lila sein. Mit Giraffen drauf.“

Ava lächelte und schnallte sich an. „Wenigstens muss es nicht rosa sein.“

Cesare zog die Tür zu und startete den Luxusgeländewagen. „Sì, immerhin. Trotzdem habe ich keine Ahnung, wo man so ein Kleid herbekommt.“

„Ah, willkommen in meiner Welt.“

Er wirkte besorgt. „Im Ernst, du hast ihr Gesicht nicht gesehen. Ich glaube, wenn ich ihr nicht genau das mitbringe, was sie sich vorstellt, ist das mein Ende.“

Obwohl sie verzweifelt war, musste sie lachen. „Wir finden schon etwas, das ihr gefällt. Keine Sorge. Aber du hättest wirklich nicht mitkommen müssen. Ich hätte das auch allein geschafft.“

Bisher klappte es mit dem Waffenstillstand. Obwohl es fast unerträglich gewesen war, vor zwei Tagen in dem Dossier über Tay-Sachs zu lesen, was Roberto durchgemacht hatte – und was Cesare bevorstehen konnte. Immerhin war jetzt klar, dass Annabelles Risiko zu erkranken geringer war, denn Ava war keine Trägerin des Gens. Es war ein Trost für sie beide. Doch man würde auch Annabelle ihr ganzes Leben lang überwachen müssen.

„Und übrigens: Auch ich brauche ein neues Outfit.“ Seine Worte holten sie in die Gegenwart zurück.

„Ja, schon klar. Du hasst shoppen so sehr, dass du dir die Kollektionen der Designer am Anfang jeder Saison nach Hause schicken lässt. Ich habe den Verdacht, du kommst nur mit, weil …“ Sie zögerte.

„Nun, da hast du wohl recht. Ich möchte so viel Zeit mit dir verbringen wie möglich. Selbst wenn ein paar meiner grauen Zellen in den nächsten Stunden Harakiri begehen.“

Sie lachte. „Klingt nicht gerade romantisch. Aber danke.“

Er nahm die rechte Hand vom Steuer, ergriff ihre Linke und führte sie an seine Lippen. Ihr Herz tat einen Sprung.

Um das Thema Sex hatten sie in den letzten Tagen einen weiten Bogen gemacht. Abends ging jeder in sein eigenes Bett. Und Ava träumte entweder von Cesare oder fand überhaupt nicht in den Schlaf und wälzte sich stundenlang von einer Seite auf die andere.

Ein weiterer Handkuss riss sie aus ihren Gedanken. Sein glühender Blick verriet ihr, dass auch er seine Probleme mit ihrer stillschweigenden Vereinbarung hatte.

Sie nahm ihre Sonnenbrille aus dem Haar und setzte sie auf, damit er ihre Augen nicht sah. „Fahr los.“

Sie fand ein Kleid für die Hochzeit in einem exklusiven Designerladen in Amalfi, und auch für Annabelle entdeckten sie ein schönes lila Kleid.

„Das sind aber keine Giraffen, cara“, wandte Cesare ein.

„Nein, aber lila Pferde werden ihr auch gefallen.“

Er sah besorgt aus, als er seine Kreditkarte zückte. „Okay, auf deine Verantwortung.“

„Wow, Cesare di Goia hat Angst vor einer Dreijährigen.“

„Sie ist fast vier. Und Angst habe ich vor ganz anderen Dingen, tesoro mio.“

Alle Luft wich aus ihrer Lunge, als sie in Cesares goldbraune Augen sah. Darin lag eine Verletzlichkeit, die sie noch nie gesehen hatte.

In diesem Augenblick wusste Ava, dass sie es sich und Annabelle schuldig war, ihre Ehe zu retten. Auch wenn dies bedeutete, von Cesare weniger zu erwarten, als sie eigentlich wollte.

Nach der Zeremonie im Dom von Amalfi wurde die Hochzeit der Marinellos in einem prächtigen Palazzo am Ufer des Comer Sees gefeiert.

Cesare beobachtete seine Frau, die in ihrem atemberaubenden cremefarbenen Kleid, das Arme und Rücken entblößte und ihren perfekten Po umschmeichelte, glatt als Braut hätte durchgehen können. Wäre da nicht die Kamera gewesen, die um ihren Hals hing. Trotz des klobigen Accessoires fand er sie unwiderstehlich und konnte kaum den Blick von ihr abwenden.

Zudem entging ihm nicht, auf welche Begeisterung ihre Arbeit stieß. Die Fotos von den frisch verheirateten Marinellos wurden auf eine riesige Leinwand im Ballsaal projiziert, und stolz sah Cesare zu, wie die Gäste die schönen Sepia- und Schwarzweißaufnahmen bewunderten. Die schrille, penetrante Agata Marinello ertrug Ava mit einer Gelassenheit, die Cesare Respekt abnötigte.

Gerade hob sie ihre Kamera und drückte erneut auf den Auslöser. Als sich danach ihre Blicke trafen, versuchte sie zu lächeln, doch er sah ihre Verzweiflung.

Auch Cesare stand noch eine Aufgabe auf der Hochzeit bevor. Er hatte sich von Agata das Versprechen abringen lassen, einen Toast auf das glückliche Paar auszubringen. Außerdem musste er noch die gesamte Familie Marinello und einige seiner Bekannten begrüßen, bevor er sich verdrücken konnte.

Er stand auf und schlug mit einem feinen Silberlöffel an sein Champagnerglas. Als er die Aufmerksamkeit der Gäste hatte, legte er sich rasch ein paar passende Worte zurecht und gratulierte dem strahlenden Brautpaar.

Nachdem er seine Schuldigkeit getan hatte, atmete er auf, erhob sich rasch und steuerte auf seine Frau zu.

„Ich glaube, der erste Tanz gehört mir.“ Er legte ihr den Arm um die Taille, als das Streichquartett zu spielen begann.

„Cesare, ich arbeite.“

„Ich bin der Ehrengast. Wenn ich mit der talentierten Hochzeitsfotografin tanzen möchte, dann tue ich das.“

Er zog sie an sich – und fühlte sich angekommen, als sie sich an ihn schmiegte. Ihr einzigartiger Duft erregte seine Sinne, und sofort erwachte sein Körper zum Leben.

„Ich kann es kaum erwarten, dass wir hier wegkommen“, flüsterte er und streifte mit den Lippen ihr Ohrläppchen.

„Es dauert bestimmt noch eine Stunde. Und heute Abend ist der Ball …“

Er runzelte die Stirn. „Das ist unzumutbar.“

Sie lachte. „Die meisten Bilder habe ich im Kasten. Wenn die Braut sich umgezogen hat, muss ich noch ein paar Fotos von ihr im Abendkleid machen, aber dann bin ich fertig.“

Er atmete erleichtert auf.

„Wozu die Eile?“, fragte sie.

Er seufzte. „Ich weiß, wir wollten bis nach der Hochzeit warten, aber … Ich werde noch verrückt ohne dich. Ich vermisse dich.“

Ihre Lippen öffneten sich zu einem Seufzer, und er spürte, wie all sein Blut in seine Lenden schoss. Errötend bemerkte sie es und wankte leicht. Schamlos nutzte er ihre Schwäche, um sie noch fester an sich zu drücken.

Ava errötete. „Aber … wenn wir Sex haben, wird es dann wieder so sein wie in Rom? Oder wirst du richtig mit mir schlafen?“

„Das kann dir doch nicht so wichtig sein!“

Ihr Gesicht brannte heiß, doch sie hielt seinem Blick stand. „Und wenn doch? Wenn ich dir sage, dass ich, als wir verheiratet waren …“

„Wir sind noch verheiratet.“ Er nahm ihre linke Hand und küsste die Stelle, wo eigentlich ihr Ehering hingehörte.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe. „Ich meine, was, wenn ich dir sage, dass es mir wichtig ist, weil ich mich dir in dem Moment, wo du in meinen Armen die Kontrolle verlierst, am nächsten fühle? Dass ich das Gefühl hatte, ich hätte dich endgültig verloren, als du mir das genommen hast? Würde das deine Meinung ändern?“

Cesare erstarrte. Nach ein paar Sekunden löste sie sich aus seiner Umarmung. Er hatte nicht die Kraft, sie aufzuhalten.

„Das habe ich mir gedacht.“ Sie ließ ihn auf der Tanzfläche stehen.

In der nächsten Stunde hatte er keine Gelegenheit mehr, mit ihr zu sprechen. Dann hatte Ava ihr letztes Foto geschossen. Sie verabschiedeten sich, so rasch es eben ging.

Auf der Rückfahrt war Annabelle völlig aufgedreht. Erst als sie sich der Villa näherten, ließ ihr fröhliches Geplapper nach, und als sie zu Hause ankamen, war ihr Kopf zur Seite gekippt.

„Sie ist todmüde“, sagte Ava.

„Das kommt davon, wenn man den ganzen Tag über Pferde und Giraffen fantasiert. Ich bringe sie ins Bett.“

„Nein, lass mich das machen.“

„Ava …“

Sie wich seinem Blick aus. „Ich komme runter, wenn ich fertig bin.“

Cesare blieb am Fuße der Treppe stehen und sah ihr nach. Das mulmige Gefühl in seinem Bauch verstärkte sich, und am liebsten wäre er ihr nachgelaufen, hätte sie in seine Arme geschlossen und nie wieder losgelassen.

Stattdessen ging er in sein Arbeitszimmer. Schon am Morgen hatte er eine Entscheidung getroffen, die es umzusetzen galt. Eine andere Möglichkeit gab es nicht. Sobald alles geregelt war, würde er mit Ava sprechen. Wahrscheinlich würde sie sich sträuben, aber sie mussten darüber reden.

Zehn Minuten später wünschte er, er hätte mit dem Anruf bis zum nächsten Tag gewartet.

„Ich habe Ihnen doch schon alles gesagt, was wichtig ist.“

Er lauschte wieder und seufzte ungeduldig. „Ja, ich habe sehr gründlich darüber nachgedacht. Wann können Sie den Eingriff vornehmen?“

Das Zögern am anderen Ende der Leitung zerrte an seinen Nerven. Er stand vom Schreibtisch auf und ging zum Fenster, das Telefon am Ohr. „Doch, ich bin im Vollbesitz meiner geistigen Kräfte. Ich weiß genau, was ich will, und ich verlasse mich auf Sie … Nein, meine Entscheidung ist endgültig … Ich will definitiv keine weiteren Kinder.“

Der erstickte Aufschrei, den er hinter sich hörte, war das Herzzerreißendste, was er je gehört hatte. Und noch bevor er Ava in der Tür stehen sah, ihr Gesicht weißer als die Wand, wusste er, dass er sie verloren hatte.

12. KAPITEL

Ava zitterte am ganzen Körper. Sie rang nach Luft, schloss die Augen und stemmte sich innerlich gegen die Woge der Hoffnungslosigkeit, die sie erfasste.

Sie war in den Salon gerannt. Wie gelähmt stand sie da, als sie Cesares Schritte hinter sich hörte. Er schwieg minutenlang. Dann legte er die Hände auf ihre Schultern. Sie zuckte zusammen.

„Ava, hör mir zu.“

„Nein …“, erwiderte sie mit erstickter Stimme. Er ließ sie los, und sie spürte, dass er sich entfernte, war aber zu schwach, den Kopf zu heben.

Wenig später kam er mit einem Glas zurück. „Trink das“, befahl er.

Der Duft von Cognac stieg ihr in die Nase, und sie wich zurück. „Alkohol wird unser Problem auch nicht lösen, Cesare.“

„Nein, aber er beruhigt.“ Er setzte sich neben sie. „Lass mich doch erklären.“

„Was gibt es da zu erklären …“ Sie unterbrach sich, als ihr Handy vibrierte. Fast panisch sah sie, dass sie eine neue Nachricht bekommen hatte. War es eine schlechte? Sie wusste, mehr konnte sie nicht ertragen.

Er nahm ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. „Du hast geweint“, sagte er heiser.

„Überrascht dich das?“ Wieder vibrierte ihr Handy.

„Wer ruft dich an?“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ich habe das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren“, murmelte sie, mehr zu sich selbst als zu ihm. „Immer, wenn ich glaube, etwas im Griff zu haben, entgleitet es mir.“

„Nichts entgleitet dir. Ich entgleite dir nicht. Ich bin hier.“

„Nein, bist du nicht. Du denkst, du hast dich geändert, aber du bist immer noch derselbe.“

„Ich bin hier, Ava, und ich gehe nirgendwo hin. Sag mir, was los ist.“

Sie schüttelte den Kopf und blickte endlich auf ihr Handy, und ihr Herz geriet ins Stolpern. „Die Nachrichten sind von Nathan. Mein Vater ist krank. Er will mich sehen.“

Cesare starrte auf ihren gesenkten Kopf. Mit hängenden Schultern saß sie da.

Er stellte das Glas ab und hockte sich vor ihr hin. „Wie schlimm ist es?“

Sie presste die Lippen zusammen, bevor sie sprach. „Die Ärzte sagen, es ist seine Lunge … Es fing als Bronchitis an, aber jetzt ist eine Lungenentzündung hinzugekommen. Kein Wunder, wenn man 40 Zigaretten am Tag raucht. Sie wissen nicht, ob er durchkommt.“

„Ich werde ihm die besten Ärzte besorgen …“

„Nein. Ich werde nicht tun, was du willst, Cesare. Diesmal nicht.“

Ihn packte die Angst. „Was meinst du damit? Wir stehen das gemeinsam durch. Ich will doch nur helfen, tesoro mio.“

Endlich hob sie den Blick, und ihm blieb fast das Herz stehen, als er die abweisende Resignation darin sah. „Nein, danke. Ich habe Nathan gebeten, mir einen Flug rauszusuchen. In fünfzehn Minuten kommt ein Taxi, das mich zum Flughafen bringt.“

„Bestell das Taxi ab. Du bist erschöpft von der Hochzeit. Wir gehen früh schlafen und nehmen morgen den Jet …“

Sie sprang auf. „Du verstehst nicht, Cesare. Ich bin nach unten gekommen, um über uns zu reden, aber auch, um mich dafür zu entschuldigen, dass ich dich mit meinem Wunsch nach einer Familie erdrückt habe. Ich wünsche mir nichts sehnlicher als ein Leben mit dir und Annabelle, und ich dachte, wir könnten einen Kompromiss finden. Aber jetzt sehe ich, dass es für uns keine Hoffnung gibt. Nicht solange du nicht bereit bist, mich wenigstens ein kleines bisschen an dich heranzulassen.“

„Ich … sì, wir können …“

„Weißt du, warum ich mich immer nach einer Familie gesehnt habe?“

Er nickte. „Weil du deine Mutter verloren hast, als du noch klein warst.“

„Nicht nur. Nachdem sie gestorben war, hat mein Vater mich nicht mehr gesehen … Nicht, dass er mir vorher sehr viel Aufmerksamkeit geschenkt hätte. Aber danach war es fast so, als hätte ich für ihn aufgehört zu existieren. Weißt du, wie sich das anfühlt? Unsichtbar zu sein? Und wenn ich versuchte, gehört zu werden, verbot er mir den Mund. Alles hört auf mein Kommando, das war die Devise.“

Ihm gefror das Blut in den Adern. „Ava, bitte, hör mir zu …“

„Nein, ich bin fertig mit Männern, die mich kontrollieren.“

Das Feuer in ihr loderte wieder, und dafür war er dankbar. Doch er spürte, wie der Graben zwischen ihnen mit jeder Sekunde breiter wurde. „Ich habe nicht versucht, dich zu kontrollieren …“

„Natürlich hast du das! Du hast entschieden, dass Annabelle und ich ohne dich besser dran sind. Du hast entschieden, dass ich nicht stark genug bin, um die Wahrheit über Roberto zu verkraften. Und jetzt …“ Ihr versagte die Stimme.

Verzweifelt wollte er sie berühren, doch sie wich zurück. Er schob die Hände in die Taschen. „Du kennst nicht die ganze Geschichte. Lass es mich doch erklären.“

„Ich bin erschöpft, Cesare. Mein Vater ist kein einfacher Mann, das wird ein schwieriger Besuch. Ich möchte meine Kräfte lieber sparen, statt mit dir zu streiten.“

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, als eine nie gekannte Angst ihn überkam. Wenn er sie jetzt gehen ließ, war dann alles vorbei?

Er konnte nicht an sich halten. „Bestell das Taxi ab, cara. Ruh dich ein paar Stunden aus. Paolo wird dich fahren, und der Jet steht zu deiner Verfügung. Tut mir leid, aber ich muss darauf bestehen.“

Ihm sank das Herz, als sie nur die Schultern zuckte und zur Seite blickte.

Rastlos lief er in der Eingangshalle auf und ab. Sein Blick wanderte immer wieder zur Treppe, obwohl Ava längst schlafen gegangen war. Er lachte bitter auf, als er an die Ironie dachte. War es erst zwei Wochen her, dass er versucht hatte, ihre Rückkehr zu verhindern? Und jetzt hätte er alles dafür getan, dass sie blieb.

Er hielt inne, überwältigt von seinen Gefühlen. Mit steifen Schritten ging er ins Wohnzimmer. Das Glas mit dem Cognac stand noch auf dem Couchtisch. Er nahm es und leerte es in einem Zug.

Er verdiente es nicht besser. Jetzt, wo er sich endlich seine Gefühle eingestand, erkannt hatte, wie viel ihm die Frau bedeutete, die er geheiratet hatte, konnte er es ihr nicht sagen. Weil er Angst hatte, sie dann zu verlieren …

Er schleuderte das Glas auf den Tisch und sah es zerbrechen. Resigniert lehnte er den Kopf gegen den Sessel.

Er konnte nichts tun außer warten. Warten, bis Ava bereit war, ihm zuzuhören.

Cesare fuhr hoch und sprang auf. Das Zimmer lag im Halbdunkel. Irgendwann hatte jemand, wahrscheinlich Lucia, die Vorhänge zugezogen. Ohne auf die Uhr zu sehen, wusste er, dass es spät war.

Wahrscheinlich zu spät …

Er war sich nicht sicher, was ihn geweckt hatte, doch er vertraute seinem Bauchgefühl und eilte aus dem Zimmer.

Wie naiv von ihm zu glauben, Ava würde ihm verzeihen, wenn er ihr erklärte, dass er sie nur hatte beschützen wollen. Wie unerträglich dumm.

Mit seiner Eigenmächtigkeit hatte er seine Frau tief verletzt. Das wusste er jetzt. Doch der Gedanke, dass sie ihn verließ, war unerträglich.

Er nahm drei Stufen auf einmal. Als niemand auf sein Klopfen antwortete, stieß er die Tür zu ihrem Schlafzimmer auf. Die Suite war leer. In Panik lief er wieder nach unten und rief nach Lucia. Fast wäre er mit ihr zusammengestoßen, als sie mit einem der Hausmädchen im Schlepptau aus der Küche kam.

„Wo ist sie?“, fragte er.

Lucias Blick schwankte zwischen Besorgnis und Missbilligung. „Signora di Goia? Das Taxi kam vor einer Stunde.“

Für einen Moment wurde ihm schwarz vor Augen. „Was genau hat sie gesagt?“

„Nichts. Sie hat nach der Kleinen gesehen, dann kam sie mit ihrer Tasche nach unten.“

Er zwang sich, sich zu beruhigen, einen kühlen Kopf zu bewahren. In seinem Arbeitszimmer setzte er sich an den Schreibtisch und ließ den Kopf in die Hände sinken.

Eine halbe Minute lang konnte er sich beherrschen, dann griff er nach seinem Handy – und landete direkt auf Avas Mailbox. Eine Minute später versuchte er es erneut. Nach einem halben Dutzend Versuchen hinterließ er seine erste Nachricht.

Zwei Stunden später wählte er erneut ihre Nummer. Als Avas Stimme ihn anwies, eine Nachricht zu hinterlassen, tat er das. Und er sagte das Einzige, an was er denken konnte.

Eine Ewigkeit später legte er auf und rollte sich auf dem Sofa zusammen, das Handy in der Hand.

Das Gute daran, mit leichtem Gepäck zu reisen, war, dass man schnell durch die Abfertigung kam. Die Kehrseite der Medaille war, dass man nachts im regnerischen, feuchten London selbst Anfang August einen Pullover brauchte. Ava hatte keinen. Fröstelnd überlegte sie, sich noch am Flughafen einen zu kaufen, doch sie verwarf den Gedanken gleich wieder und strebte eilig zum Ausgang.

Ihr Mietwagen stand schon bereit. Zwanzig Minuten später fuhr sie den vertrauten Weg zu dem Ort, in dem sie einst zuhause gewesen war.

Der Morgen dämmerte schon fast heran, als sie vor der Doppelhaushälfte am Stadtrand von Southampton haltmachte. In Nathans früherem Zimmer im ersten Stock brannte ein Licht.

Mit mulmigem Gefühl ging sie hinauf und klingelte.

Einen Moment herrschte Stille, dann hörte sie Schritte auf der Treppe.

Nathans Augen leuchteten auf, als er sie sah. „Ava, du bist gekommen.“ Er umarmte sie ungestüm.

Überrascht von seiner Herzlichkeit fragte sie: „Dachtest du, ich würde nicht kommen?“

„Ich war nicht sicher. Du hast nur gesagt, du würdest darüber nachdenken, und dann bist du nicht mehr ans Telefon gegangen.“

„Ist er wach? Ich muss mit ihm reden.“ Bevor sie der Mut verließ.

Nathan zog die Augenbrauen hoch und sah auf die Uhr. „Jetzt?“

„Bitte, Nathan, es ist wichtig.“

Er runzelte die Stirn und sah ihr forschend ins Gesicht. „Was ist passiert, Ava?“

Ich glaube, meine Ehe ist gescheitert, und ich will wissen, ob ich noch eine Familie habe.

Von oben war ein trockener Hustenanfall zu hören, der eine ganze, lange Minute anhielt. Als er vorbei war, hörte Ava ihren Vater nach Atem ringen.

Nathan hatte einen gequälten Gesichtsausdruck. „Nachts ist es am schlimmsten.“ Er unterbrach sich, als das Telefon klingelte.

„Es ist dein Mann. Er hat in den vergangenen zwei Stunden alle zehn Minuten angerufen. Soll ich?“ Er deutete auf das Telefon.

Sie nickte, wartete, bis Nathan sich gemeldet hatte, dann streckte sie die Hand aus. „Hallo, Cesare.“

„Ava, geht es dir gut?“ Bei dem vertrauten Klang seiner Stimme entspannte sie sich ein wenig.

„Ja.“

„Dio grazie. Aber mach so etwas nicht noch mal.“

„Ich musste das tun, Cesare.“

„Aber …“ Er unterbrach sich und atmete hörbar ein. „Ich verstehe ja, warum du es tun musst. Bei Roberto war ich genauso …“

„Du hast nicht aufgegeben. Du hast nie aufgehört, für deine Familie zu kämpfen.“ Dumpf spürte sie das heftige Pochen in ihrer Brust.

„Nein, das stimmt. Und ich werde nie aufgeben. Ich werde nie aufhören, um uns zu kämpfen, Ava.“

Sie erstarrte. „Wie meinst du das?“

„Hast du deinen Vater schon gesehen?“

„Nein, noch nicht. Ich bin gerade angekommen.“

„Bevor du zu ihm gehst, sollst du wissen, dass ich für dich da bin, egal, was passiert. Annabelle und ich, wir sind deine Familie. Du sollst dich nie wieder unsichtbar oder unerwünscht fühlen. Und du sollst dich nicht mit weniger zufriedengeben, als du brauchst und willst.“

Ihre Finger umklammerten den Hörer. „Weißt du, was du da sagst, Cesare?“

Er seufzte ungeduldig. „Ich will das nicht am Telefon besprechen, Ava. Kommst du zurück?“

„Willst du das wirklich, Cesare?“

Ein ungläubiges Schnauben drang durch die Leitung. „Sì, natürlich will ich das! Du bist meine Frau, die Mutter meines Kindes. Wenn du nicht darauf bestanden hättest, allein zu fahren, wäre ich jetzt bei dir. Siehst du? Ich bin lernfähig.“

Ihr Herz zog sich zusammen. „Ich … ich …“

„Sag nichts. Hast du meine Nachrichten abgehört?“ Verwundert nahm sie die Verletzlichkeit in seiner Stimme wahr.

„Nein, noch nicht.“ Sie hatte noch keine Zeit gehabt, ihr Handy wieder anzuschalten.

„Okay. Ich habe dir den Jet geschickt. Er steht für dich bereit.“

Sie lächelte, doch das Lächeln erstarb, als ihr wieder einfiel, was ihr bevorstand. „Gib mir einen Tag Zeit mit meinem Vater.“

„Natürlich. Ich rufe dich morgen an.“

Als sie aufgelegt hatte, sah sie Nathan in der Küchentür stehen.

„Ich gehe nach oben“, sagte sie. Er nickte.

Ava betrat das Zimmer ihres Vaters. Winzige Schweißperlen bedeckten seine Stirn. Seine Augen waren geschlossen, und er hielt sich eine Sauerstoffmaske über Nase und Mund.

„Hallo, Dad.“

Seine Augen öffneten sich langsam. Für einen kurzen Moment blitzte etwas darin auf, das Ava an den strengen Vater erinnerte, dann erlosch es. Er nahm die Maske vom Gesicht.

„Caroline“, sagte er schwach.

Er versuchte, eine Hand vom Bett zu heben, ließ sie jedoch kraftlos wieder sinken. Ava ging zu ihm, nahm seine Hand. Der Hals wurde ihr eng, als sie sah, wie gebrechlich, wie hinfällig er war.

Der Unmensch, der sie in ihrer Kindheit terrorisiert hatte, war nur noch ein Schatten seiner selbst. Ein Schatten, der Ava mit seiner verstorbenen Frau verwechselte.

Seine wässrigen Augen wurden trübe, dann schüttelte ihn ein weiterer Hustenanfall. Als es vorbei war, musste er wieder die Atemmaske aufsetzen, um Luft zu bekommen.

„Du brauchst nichts zu sagen, Dad. Ist schon gut.“

Tränen verschleierten ihre Augen, und der Schmerz, den sie so lange mit sich herumgetragen hatte, löste sich auf.

Was ihr Vater getan hatte, spielte keine Rolle mehr. Ava fühlte, wie Erleichterung und Hoffnung in ihr aufstiegen. Sie und Cesare hatten noch viel Arbeit vor sich, aber Avas Hoffnung wuchs mit jedem Moment.

Sie beugte sich vor und küsste die ledrige Wange ihres Vaters. „Ich hab dich lieb, Dad. Ich bin für dich da. Schlaf jetzt.“

Ein mühsamer Seufzer entwich seinen Lippen, und er schloss die Augen.

Als sie nach unten in die Küche ging, schaltete sie ihr Handy ein und sah 26 verpasste Anrufe von Cesare. Bevor sie eine der Nachrichten abhören konnte, tauchte Nathan mit einer Tasse Tee auf.

„Alles okay?“

Sie nickte. „Er schläft.“

„Ich meinte eigentlich mit dir und deinem Mann.“

Überrascht sah sie auf und begegnete Nathans betretenem Blick. „Ich weiß, wir waren früher nie für dich da. Ich schätze, deshalb hast du uns auch nicht zu deiner Hochzeit eingeladen …“

„Ich dachte, ihr kommt sowieso nicht.“

Er nickte. „Trotzdem, ich habe dich vermisst. Ich glaube, Cameron und Matthew ist es genauso gegangen.“ Verlegen wandte er den Blick ab. „Als wir aufgewachsen sind, war es einfacher, sich an Dad zu halten, weißt du? Das ist keine Entschuldigung, ich weiß, aber … ach Ava, es tut mir leid.“

Sie stellte die Tasse ab und legte ihre Hand auf seine. „Schon gut, Nathan.“ Als er sie skeptisch ansah, fuhr sie fort: „Wirklich. Ich mache gerade meinen Frieden mit der Vergangenheit, auch mit Dad. Irgendwann werde ich mich auch mit Cameron und Matthew aussöhnen. Ich wünsche mir, dass Annabelle endlich ihren Großvater und ihre Onkel kennenlernt.“

Nathan nickte, stand auf und berührte im Hinausgehen ihre Schulter. „Ich bin froh, dass du da bist“, sagte er schroff. „Gute Nacht.“

Mit Tränen in den Augen ließ Ava ihren Tee stehen und ging nach oben. Nachdem sie sich ausgezogen hatte, schlüpfte sie in ihr Mädchenbett. Es war tröstlich, von all den Dingen umgeben zu sein, mit denen sie aufgewachsen war. In der Nachttischschublade fand sie ein altes Foto ihrer Mutter, das sie heimlich aufgehoben hatte. Alles andere, das an sie erinnerte, hatte ihr Vater nach ihrem Tod aus dem Haus verbannt.

Caroline Hunter hatte dasselbe leuchtend rote Haar wie Ava, und trotz ihrer Zartheit lagen Mut und Kraft in ihrem Blick.

Gegen den Krebs hatte sie verloren, doch solange sie lebte, hatte sie Ava beschützt wie eine Löwin. Ava wusste, ihre Mutter hätte alles für sie getan.

Und hatte Cesare auf seine eigene, selbstherrliche Weise nicht dasselbe versucht? Konnte sie ihn wirklich dafür verurteilen?

In der Dunkelheit rang sie nach Luft, denn endlich sah sie klar. Sie schlug die Decke zurück, lief aus dem Zimmer und hämmerte an die Tür ihres Bruders.

„Nathan, hast du einen Computer, den ich benutzen kann?“

„Jetzt?“

Den Rest der Nacht verbrachte sie vor dem Computer und recherchierte, und am Morgen stand ihre Entscheidung fest.

Sie atmete tief durch, nahm ihr Handy aus der Tasche, ignorierte die zahllosen Nachrichten und suchte die richtige Nummer.

Beim dritten Klingeln nahm jemand ab. „Pronto?“

„Celine, hier ist Ava. Entschuldige, dass ich so früh anrufe.“

„Das macht doch nichts. Das Leben ist sowieso zu kurz zum Schlafen, stimmt’s?“ Ihre Stimme klang heiter, doch Ava spürte die Frage dahinter.

Sie räusperte sich und blickte aus dem Fenster in den kleinen verwilderten Garten. „Ich brauche deine Hilfe.“

„Was kann ich für dich tun?“

Nachdem sie noch einmal tief durchgeatmet hatte, erklärte sie Celine ihren Plan.

„Ava, das ist ein großer Schritt. Hast du mit Cesare darüber gesprochen?“

Sie biss sich auf die Lippen. „Ich muss es tun. Für uns.“

„Aber …“

„Celine, bitte. Hilf mir.“

Die andere Frau seufzte. „Wenn dein Entschluss feststeht …“

Ava legte auf, nachdem sie sich die Telefonnummern zweier renommierter Praxen in der Harley Street notiert hatte. In der ersten rief sie um neun Uhr an. Der Arzt, den sie sprechen wollte, hatte Urlaub. Sie wählte die zweite Nummer und wurde sofort durchgestellt, als sie Celines Namen erwähnte.

Nachdem sie ihr Anliegen geschildert hatte, vereinbarte sie einen Termin für den nächsten Tag.

Sie verbrachte viele Stunden am Bett ihres Vaters. Es ging ihm besser, und am Tage erkannte er seine Tochter auch. Ava bemerkte, wie sehr es ihm auf der Seele lag, sich mit ihr auszusprechen. Stockend und von vielen Hustenanfällen unterbrochen, bemühte er sich, zu erklären, warum er sie so schlecht behandelt hatte.

Caroline war direkt nach Avas Geburt krank geworden, und in seinem Schmerz hatte ihr Vater insgeheim der Tochter die Schuld daran gegeben. Bis zu Carolines Tod.

„Das ist keine Entschuldigung, aber jedes Mal wenn ich dich ansah, sah ich Caroline.“

Ava hatte einen Kloß im Hals. „Das tut mir leid.“

„Entschuldige dich nicht. Was ich getan habe, ist unverzeihlich, aber ich bin froh, dass du da bist.“

Die Fahrt nach London dauerte zwei Stunden. Während der Untersuchung sagte Ava sich immer wieder, dass sie das Richtige tat.

Der Arzt erklärte ihr die Operation, und ohne zu zögern, unterschrieb sie die Einverständniserklärungen.

„Wie lange wird es dauern, bis ich wieder nach Hause kann?“

„Wenn alles nach Plan verläuft, können wir Sie morgen früh schon entlassen.“

Sie würde schon morgen Abend wieder in Italien sein, bei Cesare und Annabelle. Der Gedanke daran versetzte sie in Hochstimmung.

Ihr Telefon vibrierte, und ihr fiel ein, dass sie noch immer nicht Cesares Nachrichten abgehört hatte. Sie begann mit der ersten. Und die Schwester, die kurz darauf ins Zimmer trat, um sie für die Operation vorzubereiten, war verblüfft über den Ausdruck auf dem Gesicht ihrer Patientin.

Nie zuvor hatte ein Stau Cesare so sehr in Bedrängnis gebracht wie der an diesem Morgen in London. Am liebsten hätte er die Hand gar nicht mehr von der Hupe genommen, doch er riss sich zusammen und machte seinem gequälten Herzen stattdessen mit einer Reihe derber Kraftausdrücke Luft. Bei dem Gedanken daran, was ihm bevorstand, wurde ihm angst und bange.

Was hatte sie getan? Santa Maria, was hatte seine Ava getan?

Er war schon auf dem Weg zum Flughafen gewesen, als Celine angerufen hatte. Als sie ihm erzählte, was Ava vorhatte, war ihm beinahe schlecht geworden. Seine Reise war zu einem Wettlauf mit der Zeit geworden, und noch wusste er nicht, ob er ihn gewonnen hatte.

Endlich hielt er den Wagen mit quietschenden Reifen in der Harley Street und rannte in die Praxis.

„In welchem Zimmer liegt meine Frau?“, blaffte er am Empfang, nachdem er seinen Namen genannt hatte.

Mit zitterndem Finger deutete die Angestellte den Gang hinunter.

Cesare hatte noch nie so große Angst gehabt wie jetzt, als er auf die Tür zurannte.

Dio, bitte lass es nicht zu spät sein.

Ava saß auf dem Bett, das Haar unter einer hässlichen OP-Haube verborgen. Doch ihr blasses Gesicht darunter strahlte, als sie auf das Handy in ihrer Hand blickte.

Noch hatte sie ihn nicht bemerkt, Cesare stockte der Atem, als er seine eigene Stimme hörte, die der Anrufbeantworter gerade widergab.

Ava, ich weiß, ich habe dich verletzt. Aber ich bin auch nur ein Mensch, cara, und dieser Mensch liebt dich mehr, als er sagen kann. Ich verspreche dir, den Rest meines Lebens zu versuchen, es wiedergutzumachen und dir die Familie zu geben, die du nie hattest – wenn du mich lässt. Ich lasse dich auch gehen, wenn es das ist, was du willst. Aber bitte lass mich wissen, ob es dir gut geht, amore mio. Ich flehe dich an.

„Ich kann es dir auch noch einmal hier und jetzt sagen, wenn dir das lieber ist.“

Sie fuhr herum, und ihr strahlender Blick traf ihn mitten ins Herz.

„Cesare, was tust du denn hier?“

„Was ich hier tue? Sollte ich dich das nicht fragen? Wie kannst du mir das antun?“

Amüsiert verdrehte sie die Augen. „Ich wusste, es ist nur eine Frage der Zeit, bis sich alles wieder um dich dreht.“

Sie streckte die Hand nach ihm aus. Er schluckte und schickte ein stilles Stoßgebet gen Himmel.

Mit weichen Knien kam er näher, nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen.

„Bitte sag mir, dass sie den Eingriff noch nicht vorgenommen haben …“

„Noch nicht.“

Er versuchte seine Gefühle im Zaum zu halten. „Ava, warum, in Gottes Namen, tust du das?“

„Damit wir zusammen sein können. Letzte Woche in Rom, an dem Abend von Celines Party, worüber wolltest du da wirklich mit mir reden?“

„Ich wollte dir sagen, dass es keine Scheidung geben wird. Ich hatte noch keine Lösung, aber … du und Annabelle, ihr seid das Wichtigste in meinem Leben. Das wusste ich schon in Rom. Die Geschichte mit Roberto und Valentina hat mich so aus der Bahn geworfen, dass ich nicht mehr ich selbst war. Ich muss jetzt damit leben lernen, dass ich Roberto nicht helfen konnte.“

„Wo immer er jetzt auch ist, ich bin sicher, er hat seinen Frieden gefunden.“

„Und irgendwann werde ich auch meinen Frieden damit machen. Aber nicht auf Kosten meiner Familie. Nicht auf deine Kosten, Ava.“

Ihr wurde leicht ums Herz. „Ich habe auch Fehler gemacht. Mein Traum von einer perfekten Familie … es stimmt, ich habe kaum darüber nachgedacht, was du vom Leben willst, so sehr war ich davon besessen. Aber nach dem Tod meiner Mutter war dieser Traum alles, was ich hatte. Ich war eine dieser Frauen, die allein in Cafés sitzen und sehnsüchtig Pärchen hinterhersehen, während sie die Namen ihrer künftigen Kinder auf eine Serviette kritzeln. Nur dass ich dazu meine Kamera benutzt habe. Dann bist du aufgetaucht … und ich habe mich nur darauf konzentriert, meinen Traum zu leben.“ Sie sah ihm tief in die Augen, ihr Herz ein offenes Buch. „Verzeih mir.“

Er zog sie an sich und küsste sie, bis sie beide außer Atem waren. „Ich verzeihe dir, wenn du mir die Chance gibst, meine Fehler wiedergutzumachen. Ein Leben lang.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Ein Leben lang?“

„Sì, das ist die Bedingung.“ Er sah sich in dem sterilen Zimmer um. „Und apropos, das hier kommt überhaupt nicht infrage.“

„Doch, du hast genug für diese Familie geopfert …“

„Indem ich euch allein gelassen habe?“

„Und ich war blind für deine Sorgen. Und das Telefongespräch, das ich zufällig gehört habe, da hast du einen operativen Eingriff vereinbart, oder? Du wolltest dich selbst um die Möglichkeit bringen, je wieder Vater zu werden, damit wir zusammen sein können. Wenn das kein Opfer ist.“

Er drückte ihre Hand. „Ich will nicht das Risiko eingehen, das Gen auf ein weiteres Kind zu übertragen. Aber ich war nicht bereit dazu, dich aufzugeben, und ich bin es auch jetzt nicht. Niemals. Auch wenn ich auf dem Anrufbeantworter etwas anderes gesagt habe.“

Sie beugte sich vor und küsste ihn, und Cesares Herz geriet ins Stolpern.

„Dann lass mich das hier tun. Für uns.“

„Auf gar keinen Fall. Du lässt dir nicht die Eileiter durchtrennen, und von einer Gebärmutterentfernung reden wir gar nicht erst.“

„Cesare …“

„Das steht nicht zur Debatte!“

„Weißt du, ich bin sicher, es ist hier streng verboten, Patienten anzuschreien.“

Lächelnd nahm er ihr die schauderhafte Kappe vom Kopf und strich über ihre zerzauste feuerrote Mähne. „Dann sei nett zu mir.“

Sie runzelte die Stirn. „Wie meinst du das?“

„Als Celine anrief und mir erzählte, was du vorhast, habe ich den Arzt angerufen und den Plan über den Eingriff ein wenig verändert … Nein, sieh mich nicht so böse an. Wir besprechen es vorher wie ein ganz normales Ehepaar. Und dann machen wir es auf meine Weise.“

„Du lässt dich sterilisieren.“ Sie sah die Entschlossenheit in seinem Blick.

„Mia bella moglie, ich habe intensiv darüber nachgedacht.“

„Ich werde auch darüber nachdenken, wenn du wiederholst, was du auf meine Mailbox gesprochen hast.“

„Dass ich dich liebe? Ich liebe dich!“

Ihre Lippen öffneten sich, und er konnte nicht anders, als sie zu küssen.

„Bitte sag das noch mal“, flüsterte sie an seinen Lippen.

Tränen brannten in seinen Augen, und er biss die Zähne zusammen, um sie aufzuhalten. Doch er wusste, es war vergeblich, als er etwas auf seine Hand tropfen spürte.

„Ich liebe dich, Ava mia. Ich werde dir den Rest meines Lebens beweisen, wie sehr ich dich liebe.“

„Ich liebe dich auch. So sehr, dass mir das Herz zerspringt.“ Tränen liefen ihr über die Wangen.

Zärtlich nahm er ihr Gesicht in seine Hände und strich mit den Daumen über ihre Wangen. Dann beugte er sich vor und küsste ihre geschlossenen Augen „Amore, weine nicht. Ich kann es nicht ertragen, wenn du weinst.“

„Gewöhn dich lieber dran, denn ich habe vor, sehr oft zu weinen.“

„Aber nur Freudentränen, sì?“

„Vielleicht. Ich kann es nicht versprechen. Kann auch passieren, dass ich vor Freude schreie.“

„Was auch immer du tust, ich werde an deiner Seite sein.“

Und dann küsste er sie und küsste sie, bis die Krankenschwester sich ein Herz fasste und an die offene Tür klopfte.

Sie räusperte sich. „Der Doktor hat jetzt Zeit für Sie, Mr di Goia. Wenn Sie bitte mitkommen würden?“

Ava hielt ihn am Ärmel fest. „Bitte entschuldigen Sie, wir haben unsere Pläne geändert. Wir gehen.“

Cesare runzelte die Stirn. „Ava?“

„Keiner von uns wird sich operieren lassen. Wir finden eine andere Lösung. Zusammen.“

Liebe leuchtete in seinen Augen, als er schließlich seufzend nickte. „Zusammen.“

EPILOG

„Geht es dir gut?“, flüsterte Cesare an ihrem Ohr, als sie den alten, bunt angemalten Geländewagen langsam die Auffahrt hinaufkommen sahen.

„Nein“, flüsterte Ava zurück.

Sein tiefes Lachen kitzelte sie am Ohrläppchen. „Warum kannst du nicht wie jeder andere mit Ja, danke, es geht mir gut antworten?“

Lächelnd sah sie ihn an. „Wo bleibt denn da der Spaß?“

„Zum Beispiel würde es mir eine Menge Kummer ersparen.“ Er verschränkte seine Finger mit ihren und küsste den Di-Goia-Smaragd, den er ihr an jenem Tag in London wieder an den Finger gesteckt hatte.

Sie legte eine Hand an sein Herz, das zu ihrer Freude einen Schlag aussetzte. „Ich verstehe, was du meinst.“ Als sie die Hand wegziehen wollte, hielt er sie fest. Er blickte über ihren Kopf hinweg zu dem heranfahrenden Auto.

„Glaubst du, sie werden uns mögen?“ In seiner Stimme schwang Sorge mit.

Ava staunte einmal mehr über die Veränderung in diesem Mann, dem sie vor sechs Monaten erneut das Eheversprechen gegeben hatte. Cesare hatte nichts von seiner unerschütterlichen Selbstsicherheit verloren, aber er war offener und sensibler geworden, und dafür liebte sie ihn umso mehr.

Sie hatten sich darauf geeinigt, dass Cesare sich sterilisieren ließ. Aber erst, nachdem Ava eine Gentherapie und eine ziemlich große Einlage in einer Samenbank durchgesetzt hatte. Außerdem konnte der Eingriff jederzeit rückgängig gemacht werden.

Was auch immer die Zukunft brachte, sie hatten Vorkehrungen getroffen. Und jetzt erwarteten sie das Ergebnis einer weiteren gemeinsamen Entscheidung.

Ava küsste ihn zärtlich auf den Mund. „Cesare, die Babys sind sechs Monate alt. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich auf den ersten Blick in dich verlieben, ist sehr, sehr groß. Vertrau mir.“

Der Wagen hielt an, und zwei Frauen stiegen aus. Cesare ging auf sie zu, um sie zu begrüßen. Als er lächelte, schmolzen sie dahin. Ava lächelte amüsiert.

Nicht einmal Nonnen sind immun gegen den Charme meines Mannes.

Sie ging die Stufen hinunter und begrüßte die beiden Nonnen, die das Waisenhaus in Amalfi leiteten. Nachdem sie sich einander vorgestellt hatten, führte Ava die Gäste in den Salon, bevor sie mit klopfendem Herzen einen Blick auf die Zwillinge in den Autokindersitzen riskierte.

Dort, eingekuschelt in ihre Decken, lagen ihr Sohn und ihre Tochter. Der Adoptionsantrag war vor zwei Wochen bewilligt worden. Avas Herz tat einen Sprung, als Schwester Rosa ihr den ersten Kindersitz reichte.

„Das ist Maria. Ihr Mittagsschlaf ist ihr heilig, seien Sie gewarnt.“

Schwester Chiara lächelte und reichte Cesare den zweiten Sitz. „Und das hier ist Antonio.“

Cesare sah in den Kindersitz, und ein Schleier legte sich über seine Augen. Ava wusste, dass er an Roberto dachte.

„Er ist der Ruhigere von beiden, aber er hat einen sehr starken Willen“, sagte Schwester Chiara.

Cesare blickte schweigend auf seinen Sohn, dann hob er die Hand und strich ihm über die zarte Wange.

Eine Stunde später verabschiedeten sich die Nonnen. Ava starrte Cesare an, und er erwiderte ihren Blick mit gleicher Bestürzung. „Drei Kinder. Sind wir eigentlich übergeschnappt?“, fragte er.

„Schon möglich“, meinte sie lachend. „Wollen wir ihnen ihr Zimmer zeigen?“

Er atmete hörbar ein und nickte. Sie nahmen die Kindersitze und hatten kaum den Flur erreicht, da erklang hinter ihnen ein Freudenschrei. Sie drehten sich um, als Annabelle auf sie zustürzte. „Die Babys sind da!“

Cesare blieb stehen und stellte seiner Tochter ihre Geschwister vor.

„Mami, darf ich ihnen mein Zimmer zeigen?“, fragte sie mit weit aufgerissenen Augen. „Ich verspreche auch, dass ich meine Spielsachen mit ihnen teile. Also, darf ich? Darf ich?“

„Das ist eine wundervolle Idee, Süße.“

Annabelle juchzte. Über dem Kopf ihrer Tochter trafen sich ihre Blicke, und Cesare lächelte. „Ich liebe dich“, murmelte er.

„Ich liebe dich auch, caro.“

– ENDE –

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Valentinskamp 24
20354 Hamburg

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG
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