Date: 2008-10-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Erst die romantische Adventszeit, dann das Fest der Liebe zu zweit? Davon will die hübsche Modefotografin Blossom nichts wissen! Nach einer Enttäuschung bleibt sie lieber allein - weshalb sie Zak Hamilton, Unternehmer und international bekannter Playboy, abweist. Doch ihre Zurückhaltung fordert ihn noch mehr heraus! Zärtlich umwirbt er sie, bis Blossom endlich einem Rendezvous in der Vorweihnachtszeit zustimmt. Aber das Treffen endet genau, wie sie befürchtet hat: Bei Zaks leidenschaftlichem Kuss schmelzen ihre strengen Vorsätze dahin wie Schnee im warmen Kerzenschein …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2007 by Helen Brooks

Helen Brooks

Rendezvous im Winter

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Helen Brooks
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1845 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Alexa Christ

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-302-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Welch ein Chaos! Blossom White seufzte. Sie war nur eine Minute nicht im Zimmer gewesen. Und schon sah es aus, als wäre ein Wirbelsturm hindurchgefegt. Entsetzt betrachtete sie die Szene, die sich ihr bot, und bemühte sich, das Geschrei der Kinder zu übertönen. Sie waren zwar nur zu viert, machten aber mehr Radau als ein gutes Dutzend. „Harry! Simone! Es reicht. Hört sofort auf, Rebecca und Ella mit Kuchen zu bewerfen!“

Als in diesem Moment ein Stück Schokoladenkuchen direkt auf ihrer Stirn landete, vergaß die sonst eher gutmütige Tante Blossom ihren festen Vorsatz, die Ruhe und Geduld in Person zu sein. Den hatte sie gefasst, weil ihre Schwester, die Mutter der Kinder, im Krankenhaus lag. Doch jetzt stürzte Blossom quer durch den Raum und packte die beiden älteren Kinder.

Am liebsten hätte sie ihnen den Hintern versohlt, stattdessen begnügte sie sich damit, sie zornig zu ermahnen: „Habt ihr gehört, was ich gesagt habe? Es reicht. Für euch ist Fernsehen nach dem Dinner heute gestrichen. Es wird noch gebadet, und dann geht ihr direkt ins Bett.“

„Wir wollen aber unsere Sendungen gucken“, protestierte Harry trotzig. Er hatte ein engelhaftes Gesicht, das viel zu leicht darüber hinwegtäuschte, dass er ein wahrer Rabauke war. Außerdem versuchte er, sich ihrem Griff zu entwinden.

„Das kannst du vergessen, Harry. Jedenfalls, solange ihr nicht das tut, was ich euch sage.“ „Mummy lässt uns immer fernsehen.“

Mummy befindet sich zweifellos auch ständig im Zustand völliger Erschöpfung. „Ich bin nicht eure Mummy, und ich sage euch, was ihr zu tun habt und nicht umgekehrt. Verstanden?“

Das war für ihren Neffen offensichtlich eine völlig neue Vorgehensweise. Zum ersten Mal sah er die andere Seite seiner Tante Blossom und brach prompt in Tränen aus. Es dauerte nur etwa ein bis zwei Sekunden, bis seine Schwestern mit einstimmten.

Wie Melissa mit diesen beiden Zwillingspaaren unter fünf Jahren fertig wird, ist mir ein völliges Rätsel, dachte Blossom grimmig. Sie war jetzt seit einem Tag für sie verantwortlich und fühlte sich bereits vollkommen erledigt. Resigniert blickte sie auf die hellen Wände, an denen nun Flecken von Kuchen und Sahne zu sehen waren. Auf dem Tisch breitete sich verschütteter Orangensaft aus, der langsam auf die Holzdielen tropfte.

Blossom hätte ohne Weiteres in das Heulkonzert mit einstimmen können. Stattdessen erklärte sie bestimmt: „Kein Gejammer mehr. Wir werden dieses Chaos jetzt gemeinsam beseitigen, Harry und Simone, okay? Wer kann am meisten aufräumen und putzen?“

„Ich, ich.“ Harrys Tränen waren urplötzlich versiegt.

Sie schickte die beiden älteren Kinder in die Küche, um Besen und Putzlappen zu holen, während sie ihre beiden jüngsten Nichten anstarrte. Die zwei hatten ebenfalls aufgehört zu weinen und leckten sich die Schokolade von den kleinen Händchen. Jedes Mal, wenn ein Krümel auf den Boden fiel, kicherten sie laut.

Kurzentschlossen nahm Blossom die beiden auf den Arm und trug sie ins Wohnzimmer hinüber, wo sie sie erst mal in den Laufstall verfrachtete.

Als sie ins Esszimmer zurückkehrte, hatten Harry und Simone sich bereits eifrig ans Putzen gemacht. Sie waren eine ganze Weile beschäftigt.

Doch irgendwann war der Raum wieder einigermaßen in Ordnung gewesen. Alle vier Kinder waren gebadet, sie hatte ihnen eine Gutenachtgeschichte vorgelesen, und nun schliefen sie tief und fest. Blossom schlich die Treppe hinunter in die Küche, um sich einen Kaffee zu machen.

Nach der ganzen Aufregung des Tages hatte sie endlich die Gelegenheit, sich hinzusetzen und nachzudenken, und plötzlich wünschte sie sich beinahe, die Kinder wären wieder wach. Am Morgen hatte ihr Schwager Greg sie voller Panik angerufen, um ihr mitzuteilen, dass Melissa mit fürchterlichen Bauchschmerzen ins Krankenhaus eingeliefert worden war. Bei allem, was sie den Tag über getan hatte, hatte sie zwar die Sorge um ihre Schwester immer im Hinterkopf gehabt. Aber jetzt, wo zum ersten Mal Ruhe herrschte, wurde die Angst um Melissa plötzlich übermächtig.

Geradezu in Rekordzeit war sie am Morgen von ihrer Wohnung in London zu dem Haus in dem Vorort Sevenoaks gerast, um dort einen völlig überforderten und panischen Greg anzutreffen.

„Gestern Abend ging es ihr nicht besonders gut“, erklärte er verzweifelt, als er sie mit Rebecca und Ella im Arm an der Tür begrüßte. Harry und Simone standen mit einem Toast in den klebrigen Händen direkt hinter ihm. „Als sie gegen drei Uhr nachts aufwachte, sagte sie, ihr wäre übel, und eine halbe Stunde später setzten dann die Schmerzen ein. Schon bald konnte sie sich nicht mehr ohne Schmerzen bewegen. Der Arzt meint, es könnte der Blinddarm sein. Manchmal würde der völlig ohne Vorwarnung Probleme verursachen.“

„Nun, ich bin ja jetzt da, und ich bleibe, bis ich nicht mehr gebraucht werde“, erklärte Blossom energisch. „Du fährst jetzt ins Krankenhaus und vergisst das hier alles.“

Greg nahm sie sofort beim Wort, allerdings hatte Blossom nicht damit gerechnet, dass er sie tatsächlich komplett vergessen und sie nicht mal anrufen würde, um ihr mitzuteilen, wie der Stand der Dinge war.

Rasch griff sie nach dem Telefon und wählte die Nummer des Krankenhauses. Nachdem sie zweimal weiterverbunden worden war, sprach sie schließlich mit einer Schwester, die sie freundlich darüber informierte, dass Melissa zurzeit operiert würde. „Dr. Robinson vermutet, dass sie eine starke Blinddarmentzündung hat und dass es vielleicht schon einen Durchbruch gegeben hat. Auf jeden Fall schien eine Operation das sicherste Mittel.“ Die Schwester zögerte kurz. „Ich fürchte, Ihr Schwager ist im Moment ein wenig … angespannt. Soll ich ihm sagen, dass er Sie später anrufen soll, wenn Ihre Schwester aus dem OP kommt und er Neues weiß?“

„Das wäre großartig, vielen Dank.“ Blossom legte den Hörer auf und griff nach ihrer Kaffeetasse. Vermutlich war die Krankenschwester eine Meisterin der Untertreibung. Greg war sicher mit den Nerven am Ende.

Er war ein brillanter Physiker, der einen Spitzenjob in einer Elektronikfirma in London hatte, aber was praktische, alltägliche Dinge anging, war er absolut nicht zu gebrauchen. Dass er sich voll und ganz auf Melissa verließ, bestritt niemand. Er wusste nicht mal, welcher Wochentag war, wenn seine Frau es ihm nicht sagte. Sie war für ihn Sonne, Mond und Sterne in einem.

Oh, Melissa, Melissa. Blossom beugte sich vor, den Kaffeebecher in der Hand, und schloss die Augen. Obwohl sie keine eineiigen Zwillinge waren, standen sich die Schwestern sehr nahe, auch wenn Melissa bereits mit zweiundzwanzig geheiratet hatte und hierhergezogen war. Blossom dagegen hatte sich für die Karriere entschieden und war in London geblieben, wo sie sich als Modefotografin einen hervorragenden Ruf erworben hatte – mit viel Blut, Schweiß und Tränen.

Blossom hob den Kopf und schaute mit feuchten Augen durch den Raum, ehe sie nach einem Taschentuch griff. Es wäre nicht fair, wenn Melissa jetzt etwas zustieße – jetzt, wo sie endlich die Kinder besaß, auf die sie so lange gewartet hatte.

Rasch ermahnte sie sich, dass sie es sich nicht leisten konnte, in Tränen auszubrechen. Am besten machte sie sich erst mal ein Sandwich. Den ganzen Tag hatte sie noch nichts gegessen, und ihr Magen knurrte. Dennoch verspürte sie kaum Appetit. Allerdings musste sie hundert Prozent fit sein für den Fall, dass eins der Kinder aufwachte und sie brauchte. Besonders, wenn es sich dabei um Harry handeln würde.

Also griff sie nach dem Laib Brot im Brotkasten – natürlich selbst gebacken. Sie hatte keine Ahnung, wie ihre Schwester das hinkriegte, aber Melissa war es unheimlich wichtig, dass ihre Kinder nur sorgfältigst zubereitete Nahrung zu sich nahmen, weshalb sie alles selber kochte und buk. Blossom hatte das Brot gerade auf der Arbeitsfläche abgelegt, als es an der Haustür klingelte. Keine zwei Sekunden später läutete es noch einmal.

Besorgt, dass Harry aufwachen könnte, der nur einen leichten Schlaf hatte, stürzte Blossom zur Tür und verfluchte insgeheim denjenigen, der um diese Zeit auf der Schwelle stand, wer immer es auch sein mochte.

„Hallo.“

Er hatte dunkles Haar, die schönsten himmelblauen Augen, die man sich nur vorstellen konnte, und er war unheimlich groß. Mindestens eins neunzig, dachte sie benommen. Vielleicht sogar noch größer.

Urplötzlich war sie sich bewusst, dass sie ihre älteste Jeans trug und dass an ihrem weißen T-Shirt von allem etwas klebte, was die Kinder während des Tages gegessen hatten. Außerdem hatte sie sich am Morgen nicht die Mühe gemacht, sich zu schminken. Ihr Haar war lediglich zu einem Pferdeschwanz gebunden. „Hallo“, entgegnete sie schwach. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich bin Zak Hamilton.“ Er streckte ihr eine gebräunte Hand entgegen. Seine Kleidung bestand aus einem makellosen hellblauen Hemd, das sicherlich noch nie in Kontakt mit schmutzigen Kinderfingern gekommen war, und einer eleganten mittelgrauen Hose. „Greg arbeitet für mich“, fügte er erklärend hinzu, als Blossom ihn nur stumm anstarrte.

Zak Hamilton. Natürlich. Das war der Big Boss von Hamilton Electronics. Sie erinnerte sich, dass Melissa einmal erzählt hatte, er habe die Firma vor sechs Jahren geerbt, als sein Vater unerwartet starb, und seitdem war sie zu einem weltweiten Imperium angewachsen.

Hastig riss sie sich zusammen und erwiderte: „Ich bin Melissas Schwester, Gregs Schwägerin.“ Im nächsten Moment schalt sie sich eine Idiotin. Natürlich war sie Gregs Schwägerin, wenn sie die Schwester seiner Frau war. Das hätte dieser Mann mit Sicherheit auch allein herausgefunden.

„Hallo, Gregs Schwägerin.“ Er wirkte amüsiert. „Besitzen Sie auch einen Namen oder nur diesen Titel?“

Oh, nein. Sie hasste es, wenn sie ihren Namen zum ersten Mal nennen musste. „Blossom White.“ Sie wartete darauf, Überraschung in seinen schönen Augen zu sehen oder dass sich seine Belustigung noch verstärkte.

Nichts dergleichen geschah. Stattdessen schaute er sie nur weiterhin aufmerksam an.

„Melissa und ich sind Zwillinge“, fügte sie rasch hinzu. „Auch wenn man uns das nicht ansieht. Meine Mutter fand es irgendwie süß, die Ältere, also meine Schwester, Melissa zu nennen, was ja ‚Biene‘ bedeutet, und die jüngere dann Blossom. Die Biene, die zur Blüte fliegt, verstehen Sie?

Wahrscheinlich dachte sie, dass die Ältere auf die Jüngere aufpassen würde.“ Mein Gott, wie oft habe ich das schon erklärt.

„Hat es funktioniert?“, fragte er mit echtem Interesse.

„Nicht wirklich.“ Eigentlich war genau das Gegenteil der Fall. Melissa war immer die Schüchterne, Zurückhaltende gewesen, während Blossom sich in jedes Abenteuer hineinstürzte. Na ja, zumindest bis ihr Dean über den Weg lief.

„Sind Sie vorbeigekommen, um sich nach dem Stand der Dinge zu erkundigen?“ Eine weitere dumme Frage unter den gegebenen Umständen.

Er nickte. „Greg wollte anrufen, aber das hat er nicht getan.“

„Ich kann Ihnen auch nicht viel sagen – nur, dass Melissa gerade operiert wird, und ich darauf warte, dass Greg anruft und mir sagt, wie es gelaufen ist.“

„Operiert?“

Er schaute ernsthaft besorgt drein, und zu Blossoms Entsetzen traten ihr plötzlich Tränen in die Augen. „Sie … sie vermuten, dass ihr Blinddarm vielleicht durchgebrochen sein könnte.“ Nicht weinen. Bloß nicht weinen! Nicht jetzt. Nicht vor ihm.

„Das tut mir leid. Ich wusste nicht, dass es so ernst ist.“ Seiner tiefen Stimme haftete ein ganz leichter Akzent an, den sie nicht einordnen konnte. „Kann ich irgendwie helfen?“

Blossom holte tief Luft. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie unhöflich es von ihr war, dass sie ihn nicht mal hereingebeten hatte. Das sah ihr gar nicht ähnlich. Zu ihrer Entschuldigung konnte sie nur vorbringen, dass die Sorge um Melissa sie ihre Manieren vergessen ließ. „Nein, wir haben so weit alles im Griff“, log sie schamlos. „Aber vielleicht möchten Sie auf einen Kaffee hereinkommen?“

„Danke, gerne.“

Er zögerte keine Sekunde, was Blossom schon ein wenig überraschte. Ihrem Aussehen nach zu urteilen, musste ihm doch klar sein, dass sie einen furchtbaren Tag hinter sich hatte und sich nur noch nach einem heißen Bad sehnte?

„Sie müssen mein Aussehen entschuldigen“, erklärte sie ein wenig steif, während sie ins Wohnzimmer vorging. Zu spät fiel ihr ein, dass sie es noch nicht geschafft hatte, den Laufstall zu säubern. „Die Kinder haben eine Schokokuchenschlacht veranstaltet.“ Mit der Hand deutete sie auf den Laufstall. „Wie Sie sehen können.“

Er nickte nachdenklich. „Ich habe mich schon gefragt, was das da auf Ihrer Stirn ist. Offensichtlich hat der Schokokuchen gewonnen.“

Nun, das war nicht besonders taktvoll. Sie zwang sich zu einem kleinen Lächeln und erinnerte sich daran, dass dieser Mann Gregs Boss war. „Ich bin nicht daran gewöhnt, nach vier kleinen Kindern zu sehen“, versetzte sie kühl. „Und Harry ist ein ganz schöner Wildfang.“

Wieder nickte er. Sie wusste nicht, ob er damit ausdrücken wollte, dass er das für offensichtlich hielt, oder ob er sie bedauerte. Allerdings hatte sie das ungute Gefühl, dass es sich um Ersteres handelte. Daher war ihr Lächeln nicht unbedingt wärmer, als sie hinzufügte: „Bitte entschuldigen Sie mich einen Moment, ich kümmere mich um den Kaffee.“ Mit so viel Würde, wie sie nur aufbringen konnte, verließ sie den Raum.

Sobald sie im Flur stand, schloss sie sorgfältig die Tür hinter sich und eilte in das Gästebad im Erdgeschoss. Der Blick in den Spiegel ließ sie aufstöhnen.

Schlimmer ging es gar nicht. Ihr Haar war total zerzaust, ihr Gesicht glänzte – zumindest bis auf die Stellen, die mit Schokokuchen beschmiert waren – und in ihren Locken hatten sich sogar ein paar Blätter der Trauerweide verfangen, als sie mit Harry und den Mädchen vor dem Abendessen im Garten gespielt hatte.

„Großartig, einfach großartig“, murmelte sie, doch dann zuckte sie die Achseln. Spielte es eine Rolle, wie sie aussah, jetzt, wo Melissa so krank war? Zak Hamilton musste sie nehmen, wie sie war. Sie würde ihm einen Kaffee vorsetzen und dann höflich klarmachen, dass es nett wäre, wenn er danach gehen würde.

Dennoch wusch sie sich rasch Hände und Gesicht und kämmte sich das Haar. Sie band es zu einem Pferdeschwanz zusammen, der jetzt dick und glänzend war. Dann warf sie einen letzten Blick in den Spiegel und ging in die Küche.

Er musste sich mit Instant-Kaffee zufriedengeben. Die Packung hatte sie vor zwei Monaten mitgebracht. Da hatte sie übers Wochenende auf die Kinder aufgepasst, während Melissa und Greg ihren Hochzeitstag in Paris feierten. Seitdem war sie offensichtlich nicht mehr angerührt worden.

Blossom hatte gerade eine großzügige Menge in zwei Becher gelöffelt, als das Telefon klingelte. Sofort griff sie nach dem Küchentelefon und hauchte atemlos: „Ja?“

„Blossom? Ich bin’s, Greg. Sie ist jetzt aus dem OP raus. Der Arzt sagt, der Eingriff sei gut verlaufen. Offensichtlich stand der Blinddarm kurz vorm Durchbruch, deshalb ist es gut, dass sie sofort operiert haben. Allerdings wird sie ein paar Tage im Krankenhaus bleiben müssen. Irgendetwas mit ihren Blutwerten ist nicht ganz in Ordnung.“

„Oh, Greg.“ Blossom ließ sich auf einen der Hocker an der Frühstücksbar sinken. „Hast du mit ihr gesprochen? Wie geht es ihr?“

„Sie ist noch nicht aus der Narkose erwacht. Laut Auskunft des Arztes wird das noch bis morgen früh dauern. Trotzdem würde ich gerne noch ein wenig länger bleiben, wenn das für dich okay ist? Kommst du mit den Kindern klar?“

Er klang so verzweifelt, dass Blossom sofort Mitleid mit ihm hatte. „Natürlich“, sagte sie. „Bleib so lange, wie du willst. Den Kindern geht es gut. Sie schlafen tief und fest. Hast du irgendwas gegessen?“

„Gegessen?“, wiederholte er vage. „Oh, ja, ich glaube schon. Ein paar Sandwichs. Ich muss jetzt los. Bis morgen.“ Und damit legte er auf. Typisch Greg.

„Alles in Ordnung? Ich habe das Telefon gehört. War das das Krankenhaus?“

Die ruhige Stimme, die aus Richtung Türrahmen kam, riss Blossom aus ihren Gedanken. Zak stand da, seine blauen Augen zu Schlitzen verengt. Es war ein total unpassender Moment, um festzustellen, dass er einer der attraktivsten Männer war, den sie je gesehen hatte.

Krampfhaft schluckte sie, dann entgegnete sie: „Das war Greg. Melissa ist aus dem OP raus, und alles lief gut. Sie muss nur noch aus der Narkose erwachen.“

Er nickte. „Gut. Und jetzt stelle ich Ihnen dieselbe Frage, die Sie Greg gestellt haben – haben Sie schon etwas gegessen?“

Sie starrte ihn an. „Es war zu hektisch.“

Erneut nickte er. „Sie sehen aus wie der Tod auf Raten“, erklärte er schonungslos. „Sie werden mir doch nicht in Ohnmacht fallen, oder?“

Mein Gott, der Mann hatte Nerven! Sie wurde wütend. Natürlich wusste sie, dass sie furchtbar aussah, aber deshalb musste er doch nicht auch noch darauf herumreiten. „Mir geht es hervorragend“, erwiderte sie kalt. „Vielen Dank der Nachfrage. Ich bin außerdem noch nie in meinem Leben in Ohnmacht gefallen.“

Es war so, als hätte sie gar nichts gesagt. „Warum nehmen Sie nicht ein Bad, während ich etwas zu essen bestelle?“, fragte er in einem Ton, der eher auf einen Befehl als einen Vorschlag schließen ließ. „Ich habe auch noch nichts gegessen und bin am Verhungern. Worauf haben Sie Lust – indisch, chinesisch, italienisch, thailändisch? Ich lade Sie natürlich ein, darauf bestehe ich.“

So wie Blossom ihn anstarrte, hätte man meinen können, ihm wären Hörner gewachsen. Von wegen, ich habe alles im Griff, dachte sie benommen. Es dauerte ein, zwei Sekunden, ehe sie antwortete: „Ich möchte nichts, aber trotzdem vielen Dank.“ Hoffentlich verstand er den Wink.

„Sie sind vollkommen sicher.“ Es war eine Spur Belustigung zu hören. „Ich werde die Situation nicht ausnutzen, falls Sie davor Angst haben.“

Allmählich verlor sie die Geduld, die von den Kindern ohnehin bereits arg auf die Probe gestellt worden war. Sie glitt von dem Hocker und entgegnete: „Das habe ich nicht eine Sekunde befürchtet.“

Das stimmte. Zak Hamilton wirkte wie ein Mann, der nur mit Frauen ausging, nach denen sich alle umdrehten. Selbst wenn sie ihre besten Kleider trug und sorgfältig geschminkt war, war das bei ihr jedoch nicht der Fall.

Sie hatte einfach keine Lust, ihn den barmherzigen Samariter spielen zu lassen. Schließlich hatte er bereits deutlich gemacht, dass sie in seinen Augen ziemlich katastrophal aussah. Selbst das verlockende Angebot von thailändischem Essen konnte sie nicht umstimmen – und dabei liebte sie die thailändische Küche.

„Gut. Was soll ich also bestellen? Ich selbst bevorzuge ja thailändisch, aber ich bin offen für alles.“

Sie hatte einen sehr guten Vorschlag für ihn, nur dass der nichts mit Essen zu tun hatte. „Hören Sie, Mr. Hamilton, ich möchte nicht unhöflich wirken …“, begann sie und dachte einmal mehr daran, dass dies Gregs Boss war, „aber ich habe noch einige Dinge zu tun. Möchten Sie jetzt einen Kaffee, bevor Sie gehen?“

Sein Blick begegnete dem ihren. „Sie sind nicht gerade unkompliziert, was?“, bemerkte er ruhig. „Definitiv ein wenig kratzbürstig.“

Eigentlich kam sie mit jedem klar, das sagten alle. „Ich richte Greg aus, dass Sie hier waren, um sich nach Melissa zu erkundigen“, entgegnete sie eisig. Jetzt zieh dich endlich zurück, Mr. Big Boss Hamilton!

„Genau genommen habe ich das gar nicht.“ Mit verschränkten Armen lehnte er am Türrahmen und sah sie gelassen an. „Mich nach Melissa erkundigt, meine ich. Denn ich wusste gar nicht, dass sie im Krankenhaus ist. Greg hat gegenüber meiner Sekretärin heute Morgen nur erwähnt, dass sie Bauchschmerzen habe. Ich nahm an, dass sie vielleicht etwas Falsches gegessen habe. Eigentlich bin ich hier, weil ich Greg daran erinnern wollte, dass wir morgen Vormittag einen wichtigen Termin in Watford haben.“

Blossom starrte ihn an. „Meine Schwester liegt nach einer Notfalloperation im Krankenhaus, und Sie erwarten, dass mein Schwager morgen mit Ihnen nach Watford fährt?“ Ihre Stimme war mit jedem Wort lauter geworden. Was war nur los mit diesem Mann? Hatte er überhaupt kein Einfühlungsvermögen?

Zak seufzte. „Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich die Umstände nicht kannte“, erklärte er mit übertrieben betonter Geduld. „Natürlich erwarte ich jetzt nicht mehr, dass er mich begleitet. Ich käme nicht im Traum darauf.“

Einigermaßen besänftigt, goss sie heißes Wasser in die beiden Becher. „Milch und Zucker?“, fragte sie, ohne ihn anzusehen.

„Ich trinke ihn schwarz. Danke.“

Mit der Geschmeidigkeit einer Raubkatze nahm er den Becher entgegen, den Blossom ihm reichte. Seine Nähe machte sie nervös.

„Möchten Sie ein Stück Kuchen dazu?“ Aus Höflichkeit fühlte sie sich verpflichtet, ihm etwas anzubieten. Immerhin hatte er sie zum Essen einladen wollen. Außerdem musste sie selbst dringend etwas in den Magen bekommen – er würde sonst sicher gleich anfangen zu knurren.

„Welchen Kuchen? Doch nicht etwa die Reste des Schokokuchens, oder?“, fragte er mit vollkommen ernstem Gesicht.

Dabei machte er sich bestimmt über sie lustig, auch wenn er das nicht zeigte. Wortlos öffnete Blossom den Küchenschrank und nahm Melissas Kuchendosen heraus. In der einen befand sich die verbliebene Hälfte des Schokoladenkuchens. Pech für ihn. Am Nachmittag hatte sie einen Krümel vom Tisch aufgepickt, als sie den Zwillingen beim Putzen geholfen hatte, und er war wirklich köstlich. Natürlich sahen auch der Früchtekuchen und der Ingwer-Walnusskuchen in der anderen Dose absolut fantastisch aus – alles, was Melissa buk, schmeckte hervorragend.

„Davon hätte ich gern ein Stück.“ Er deutete auf den Ingwer-Walnusskuchen. „Haben Sie den gebacken?“

Ihre Freunde hätten sich über diese Frage ausgeschüttet vor Lachen. „Ich backe nicht“, erklärte sie knapp. „Diese hier hat Melissa gemacht.“ Sie schnitt ein großzügiges Stück ab, legte es auf einen Teller und reichte ihn ihm, ehe sie sich selbst ebenfalls ein Stück gönnte.

„Sollen wir ins Wohnzimmer gehen?“ Seitdem er in der Küche aufgetaucht war, wirkte der Raum seltsamerweise viel zu eng und intim. „Da haben wir es gemütlicher.“

Im Wohnzimmer angekommen, nahm Zak auf dem Sofa Platz. Blossom setzte sich auf den Sessel, der am weitesten entfernt stand.

Nachdem Zak einen Bissen von dem Kuchen gekostet hatte, verkündete er, dass er köstlich sei, dann betrachtete er sie aus schmalen Augen. „Sie backen also nicht“, bemerkte er nachdenklich. „Was tun Sie denn?“

„Wie bitte?“ Er machte sich schon wieder über sie lustig, sie wusste es einfach.

„Was haben Sie für einen Job – oder arbeiten Sie nicht?“, fragte er glatt.

„Doch, ich arbeite.“ Er brachte sie aus der Fassung, aber sie wollte es sich keinesfalls anmerken lassen. Also holte sie tief Luft und sagte sich, dass sie ruhig bleiben müsse. „Ich bin Modefotografin.“ Damit kannst du jetzt anfangen, was du willst.

Er hob eine Augenbraue. „Wirklich?“

Ja, wirklich, trotz meiner derzeitigen Aufmachung. Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich fürchte schon.“ Sie nahm mehrere Schlucke Kaffee und beschloss dabei, ihn mit seinen eigenen Waffen zu schlagen. „Finden Sie das überraschend?“, fragte sie zuckersüß. Sag Ja, wenn du es wagst.

„Ja, das tue ich.“ Er sah sie ausdruckslos an.

Der Mann schoss ja wirklich den Vogel ab. Da konnte er doch genauso gut gleich laut aussprechen, was er dachte. „Und warum, Mr. Hamilton?“

„Zak, bitte.“ Er besaß doch tatsächlich die Unverschämtheit, sie anzulächeln. „Es besteht kein Grund für Formalitäten.“

Dieses Lächeln. Perfekte, ebenmäßige Zähne. Wahrscheinlich hatte er sich nie mit Zahnspangen rumschlagen müssen so wie sie als Teenager. „Warum überrascht es sie, Zak?“, wiederholte sie ihre Frage mit grimmiger Höflichkeit. Immerhin war Greg von diesem Mann abhängig.

„Sie sagen, dass Sie und Melissa Zwillinge sind, aber was ich bislang von Ihrer Schwester gesehen habe und nach allem, was Greg erzählt, ist sie das Paradebeispiel der zufriedenen Ehefrau und Mutter, ohne auch nur die leisesten Karriereabsichten zu hegen. Ich habe angenommen, dass Zwillinge in dieser Hinsicht ähnlich veranlagt wären.“

Sie starrte ihn an. „Wir sind Zwillinge“, betonte sie, „keine Klone.“ Warum mussten Männer wie er immer über diese unverschämt langen Wimpern verfügen, für die jede Frau töten würde? Es verhalf ihnen zu einem unfairen Vorteil. Die von Dean waren mindestens zwei Zentimeter lang gewesen.

„Touché.“ Er lächelte sie unverschämt an und gönnte sich einen weiteren riesigen Bissen von Melissas köstlichem Kuchen. „Der schmeckt übrigens wirklich fantastisch.“

Innerhalb von Rekordzeit war auch der Rest des Kuchens vertilgt. „Ich nehme mal an, dass es nicht leicht ist, in Ihrer Branche Fuß zu fassen. Arbeiten Sie für ein Studio, ein Modehaus oder ein Magazin?“

Blossom schüttelte den Kopf. „Ich bin freiberufliche Fotografin, das ist mir lieber so. Und ja, zu Beginn war es schwierig, ins Geschäft zu kommen, und es ist auch immer noch nicht leicht, drinzubleiben, aber mir gefällt es. Es gelingt mir ganz gut, meine Fähigkeiten und Fotos zu verkaufen. Es gibt viele exzellente Fotografen, die nicht wissen, wie sie ihr Können vermarkten sollen.“

Zak nickte. Während er sich gemütlich zurücklehnte, schlug er die Beine übereinander und leerte seinen Becher Kaffee. Er warf ihr einen langen Blick zu. „Soso, und einen Ehemann gibt es nicht?“ Er deutete auf ihre linke Hand, an der sich keinerlei Ringe befanden.

Blossom spürte, wie ihr bei der Frage ganz heiß wurde, was vollkommen lächerlich war. Über diese Phase war sie doch wohl längst hinaus. Vor dem heutigen Tag hatte sie schon seit Ewigkeiten nicht mehr an Dean gedacht – und wenn doch, dann nur mit größter Verachtung.

„Nein, es gibt keinen Ehemann, und es ist mehr als unwahrscheinlich, dass sich daran etwas ändert“, erklärte sie kühl. „Das ist ein weiterer Bereich, in dem Melissa und ich uns voneinander unterscheiden.“ Trotzig hob sie das Kinn.

„Ah, ja.“ Er verengte die Augen. „Die Botschaft ist angekommen. Hätten Sie trotzdem Lust, an einem der nächsten Abende mit mir essen zu gehen?“

Die Überraschung machte Blossom im ersten Moment sprachlos. Damit hätte sie nie im Leben gerechnet, und zunächst wusste sie nicht, ob sie richtig gehört hatte. Er hatte doch sicherlich kein Interesse an ihr, oder? Mit Sicherheit war sie nicht sein Typ.

Sie war weder besonders groß noch klein, eher Durchschnitt. Genauso wie ihr braunes Haar und die ebenso braunen Augen. Melissa war die Schönheit von ihnen beiden. Mit ihren bernsteinfarbenen Augen und dem aschblonden Haar zog sie die Blicke auf sich. Nicht, dass Melissa eitel gewesen wäre, ganz im Gegenteil.

Ohne weiter darüber nachzudenken, platzte Blossom heraus: „Tut mir leid, aber ich verabrede mich nicht mit Männern. Schon vor einigen Jahren habe ich beschlossen, mich ganz der Karriere zu widmen. Romantik und beruflicher Aufstieg passen nicht zusammen. Zumindest nicht für Frauen.“

Er setzte sich ein wenig aufrechter hin. „Wenn Sie damit sagen wollen, dass eine Frau nicht beides haben kann – einen Topjob und ein Liebesleben – dann stimme ich Ihnen nicht zu. Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert und nicht im Mittelalter.“

„Dessen bin ich mir bewusst.“ Sie gab ihm ja insgeheim recht, nur würde sie das ganz bestimmt nicht zugeben. Die Ausrede, die sie vorbrachte, mochte man als feige bezeichnen, doch in der Vergangenheit hatte sie immer ausgereicht, um Männer abzuwimmeln. Sie hegte ganz sicher nicht die Absicht, ihre Seele zu entblößen, und schon gar nicht vor Gregs Boss.

„Möchten Sie noch ein Stück Kuchen?“ Das Schweigen dauerte an und wurde allmählich unangenehm. Mein Gott, hoffentlich lehnte er ab.

„Liebend gerne, danke schön.“ Er streckte ihr seinen Teller entgegen. Leicht pikiert stellte sie fest, dass ihre Abfuhr ihn nicht unbedingt todtraurig machte. Wahrscheinlich gehörte er zu der Sorte Mann, die sein Glück bei jeder ungebundenen Frau unter einer bestimmten Altersgrenze versuchte, dachte sie empört. „Auch noch einen Kaffee?“, fragte sie der Höflichkeit halber.

„Sehr gerne.“ Vollkommen entspannt lehnte er sich in den Kissen zurück. „Und geben Sie mir bitte ein großes Stück, ja? Ich bin immer noch am Verhungern.“

Der Mann ist ganz schön dreist! Blossom lächelte frostig. Vollkommen von sich überzeugt und absolut arrogant – genau die Sorte Mann, um die sie sonst einen großen Bogen machte. Doch jetzt konnte sie ihr Angebot schlecht wieder zurückziehen.

Sobald sie in der Küche war, kochte sie den Kaffee und schnitt ihm ein riesiges Stück Kuchen ab – wobei das erste schon nicht klein gewesen war, dachte sie grimmig.

Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, reichte sie ihm wortlos Kaffee und Kuchen. Sie hatte entschieden, dass sie ihn vermutlich am schnellsten loswurde, wenn sie nur das Allernötigste mit ihm redete. Also keine Wortgefechte mehr.

„Danke.“ Er stürzte sich mit geradezu jungenhafter Begeisterung auf den Kuchen. „Ihre Schwester ist eine hervorragende Bäckerin. Als ich sie an Weihnachten kennengelernt habe, hätte ich ihr das gar nicht zugetraut.“

Die Weihnachtsfeier. Blossom hatte auch bei dieser Gelegenheit den Babysitter gespielt, und sie erinnerte sich, wie fantastisch Melissa in dem elfenbeinfarbenen Seidenkleid mit dem tiefen Ausschnitt ausgesehen hatte. Ein typisches Vorurteil seinerseits also!

Blossom warf ihm einen kühlen Blick zu. „Meine Schwester ist sehr häuslich“, entgegnete sie reserviert. „Schon als Kind hat Melissa sich nur gewünscht, einmal Ehefrau und Mutter zu sein – in beidem ist sie extrem gut.“

„Und das missbilligen Sie?“, fragte er ruhig.

„Nein, ganz und gar nicht.“ Ihre kühle Souveränität wurde jetzt von Ärger verdrängt. „Natürlich nicht. Jeder, egal ob Mann oder Frau, sollte seinem eigenen Weg folgen. Wir haben einfach nur sehr unterschiedliche Wege gewählt, das ist alles. Ich würde nie von Melissa erwarten, dass sie dasselbe macht wie ich. Wir respektieren unsere individuellen Eigenheiten.“

„Greg ist verrückt nach ihr, nicht wahr?“

„Sie ist auch verrückt nach ihm.“

Zaks Nicken wirkte nachdenklich. „Er ist so eine Art verrückter Professor, allerdings absolut brillant. Es passt zu ihm, dass er jemanden hat, der sich um ihn kümmert.“

Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Zak es begrüßen würde, wenn sich eine Frau um ihn kümmerte. Blossom nippte an ihrem mittlerweile kalten Kaffee und beobachtete, wie er sein zweites Stück Kuchen verschlang. Nach kurzer Zeit war es komplett verschwunden.

Wahrscheinlich ging er jeden Bereich seines Lebens mit solchem Appetit an. Der Gedanke ließ sie erröten. Rasch senkte sie den Blick auf ihren leeren Becher. Als sie wieder aufschaute, sah Zak ihr direkt in die Augen.

„Sie sind ganz offensichtlich müde, weshalb ich mich jetzt besser auf den Weg mache“, sagte er sanft und stand auf. „Vielen Dank für Kaffee und Kuchen.“

Rasch erhob sich auch Blossom. Sie war wütend darüber, dass ihre Wangen noch immer flammend rot sein mussten – dabei gab es doch gar keinen Grund dafür. „Ich sage Greg, dass Sie hier waren.“

„Richten Sie ihm bitte aus, dass er nicht zur Arbeit kommen muss, bis Melissa wieder zu Hause ist und sich wohlfühlt“, entgegnete er ruhig, während er auf die Haustür zuging. „Nichts ist so dringend, dass es in so einem Fall nicht ein, zwei Wochen Zeit hätte.“

„Okay.“ Sie nickte. Dann öffnete sie die Haustür und trat zur Seite, damit er an ihr vorbeigehen konnte, doch stattdessen blieb er direkt vor ihr stehen.

„Es war nett, Sie kennenzulernen“, murmelte er. „Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie noch ein paar Tage bleiben werden?“

Es war eine ganz harmlose Frage, also warum pochte ihr Herz plötzlich so wild? „Bis ich nicht mehr gebraucht werde“, bestätigte sie. „Das ist das Mindeste, was ich tun kann.“

„Beruflich bekommen Sie da keine Schwierigkeiten?“

Sie schüttelte den Kopf. „Zufälligerweise habe ich gerade mehrere größere Projekte beendet und mir ohnehin eine kleine Auszeit zugestanden.“

„Dann laufen wir uns vielleicht noch mal über den Weg – falls ich etwas Berufliches mit Greg besprechen muss.“ Er lächelte träge.

Als Leiter einer riesigen Elektronikfirma besuchte er seine Mitarbeiter persönlich, wenn es etwas zu besprechen gab? Ohne darüber nachzudenken, wie es wohl klingen mochte, fragte sie: „Haben Sie Gregs Mobilnummer?“

Er betrachtete sie einen weiteren Moment, ehe um seine Augen herum kleine Lachfältchen entstanden. „Ist das die höfliche Art, mir zu verstehen zu geben, dass ich nicht willkommen wäre?“

Die Röte auf ihren Wangen vertiefte sich noch mehr, sodass sie wie ein gekochter Hummer aussehen musste. „Natürlich nicht“, entgegnete sie angespannt. „Ich wollte nur sichergehen, dass Sie ihn im Notfall jederzeit erreichen können, das ist alles.“

„Sicher.“ Sein Ton klang spöttisch. Noch einen Moment hielt er ihren Blick, dann trat er aus dem Haus und ging auf einen Sportwagen zu, der am Bürgersteig parkte. Es handelte sich um eine richtige Schönheit, einen Aston Martin in Silbergrau.

Blossom wunderte sich, dass sie ihn nicht schon bei seiner Ankunft bemerkt hatte, doch natürlich wollte sie sich nicht eingestehen, dass sie da nur Augen für ihn gehabt hatte.

Rasch schloss sie die Haustür und ließ sich dagegen fallen. Langsam atmete sie aus. Das war’s. Er war weg. Zweifellos mit dem Eindruck, dass Melissas Zwillingsschwester eine kalte unhöfliche Karrierefrau war, die keinen Funken Romantik im Leib hatte.

„Und das stimmt überhaupt nicht.“ Laut sprach sie in die Stille der Eingangshalle hinein, die nur durch das Ticken der antiken Standuhr in der Ecke durchbrochen wurde. Bildete sie sich das bloß ein oder schien die Uhr sie geradezu vorwurfsvoll anzustarren?

Blossom streckte ihr die Zunge raus, ganz so, als wäre sie ein fünfjähriges Kind und keine vierunddreißigjährige erwachsene Frau. Dabei entschied sie, dass sie sich nicht weiter mit Zak Hamilton und seiner möglichen Meinung von ihr befassen würde.

Mit gestrafften Schultern ging sie ins Wohnzimmer hinüber, um Teller und Becher abzuräumen.

2. KAPITEL

Als Blossom endlich unter der wunderbar weichen Decke des großen Doppelbetts in Melissas Gästezimmer lag, konnte sie dummerweise nicht einschlafen. Stattdessen ging sie noch einmal die Geschehnisse des Tages durch, angefangen bei Gregs verzweifeltem Anruf am Morgen bis hin zu der peinlichen Begegnung mit Zak Hamilton.

Frustriert kletterte sie aus dem Bett und ging ins angrenzende Bad, wo sie die Wanne volllaufen ließ und einen guten Schuss Badeöl hinzufügte, das wohltuend und beruhigend wirken sollte. Rasch schlüpfte sie aus ihrem Pyjama und betrachtete sich in dem mannshohen Spiegel an der Wand, ehe sie sich in das duftende Wasser sinken ließ. Es war die reinste Wonne. Blossom schloss selig die Augen.

Es hatte sich schon früh abgezeichnet, dass sie ihrer Mutter ähnlich sah, während Melissa die Traumgene ihres Vaters geerbt hatte. Dennoch erkannte jeder, der sich in einem Radius von fünf Meilen befand, dass ihr Vater seine reizende Ehefrau anbetete, auch wenn sie keine auffallende Schönheit war.

Blossoms Gesichtsausdruck spiegelte Zärtlichkeit wider. Sie war so froh, dass ihre Eltern lange genug gelebt hatten, um Harry und Simone kennenzulernen. Drei Monate nach der Geburt der Zwillinge waren sie bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Sie hatte immer davon geträumt, eine Beziehung zu haben, die der ihrer Eltern gleichkam – eine Liebe, die zur Ehe führte und vielleicht auch zu Kindern, für die sie ihre Karriere für kurze Zeit auf Eis legen würde.

Und dann, nur wenige Monate, nachdem ihre Eltern gestorben waren, hatte sie Dean kennengelernt, gerade zu dem Zeitpunkt, als sie bereits glaubte, dass sie niemals den Richtigen finden würde. Wie sehr Dean jedoch der Falsche für sie sein würde, konnte sie damals noch nicht ahnen.

Blossom versuchte, den Erinnerungen Einhalt zu gebieten, doch es war bereits zu spät. Sie hatte die Büchse der Pandora geöffnet.

Sie waren sich bei einem Modefotoshooting begegnet. Dean war eins der männlichen Models gewesen. Er sah wie der personifizierte Latin Lover aus und versprühte tonnenweise Charme. Blossom verfiel ihm auf der Stelle, ganz so, wie er es beabsichtigt hatte.

Zwei Monate später waren sie verheiratet gewesen, und die Fotos, die sie seither von ihm gemacht hatte, hatten ihm bereits mehr als eine Tür geöffnet. Über die Jahre hinweg hatte sie einige gute Kontakte aufgebaut, und natürlich nutzte sie diese, um Deans Karriere auf die Sprünge zu helfen. Schließlich war er ihr Ehemann. Sie liebte ihn und würde alles für ihn tun.

Wie sehr hatte sie sich auf ihr erstes gemeinsames Weihnachten gefreut! Blossom biss die Zähne zusammen, als sie daran zurückdachte. Am Weihnachtsmorgen war sie in die Wohnung gekommen – ihre Wohnung. Dean hatte sich eine schäbige WG mit einem Freund namens Julian geteilt, als sie ihn kennenlernte. All seine Sachen und Habseligkeiten waren verschwunden, nur eine kurze Nachricht wartete auf sie.

Er verbringe die Weihnachtsferien in der Karibik, schrieb er. Danach würde er nicht in die Wohnung zurückkehren. So schnell zu heiraten sei ein fürchterlicher Fehler gewesen. Es wäre besser, wenn sie sich der Tatsache jetzt und nicht erst später stellen würden. Er hoffe, sie verstehe das. Sie waren gerade mal sieben Monate verheiratet gewesen.

Und es kam noch schlimmer. Viel schlimmer.

Als Blossom nach Weihnachten zur Bank ging, musste sie feststellen, dass Dean ihr gemeinsames Sparkonto abgeräumt hatte, auf dem die Hälfte des Erbes ihrer Eltern gewesen war. Ein komfortables finanzielles Polster – weg.

Eine Woche später erzählte ein Arbeitskollege ihr, dass er Gerüchte gehört habe. Dean habe eine Frau in der Karibik bei sich. Weitere Nachforschungen ergaben, dass es sich bei der Frau um jene handelte, mit der er zuvor in der WG gelebt hatte – „Julian“ war in Wirklichkeit „Juliette“, und die zwei hatten nie aufgehört, sich zu treffen.

Es war eine bittere Pille gewesen, die Blossom da schlucken musste, doch es blieb ihr nichts anderes übrig als einzusehen, dass Dean sie nur wegen ihres Geldes und der wertvollen Kontakte geheiratet hatte, die sie ihm vermitteln konnte. Seine Karriere hatte dank ihr zu einem Höhenflug angesetzt, den nicht mal er so erwartet haben konnte. Zusammen mit seiner Juliette lachte er vermutlich über Blossoms Leichtgläubigkeit, während er die karibische Sonne genoss und an Cocktails nippte.

Nach dieser Geschichte war sie eine ganze Weile krank gewesen.

Blossom rutschte unruhig im warmen Wasser hin und her und versuchte die Erinnerung an den Schmerz zu verscheuchen, den sie damals erlebt hatte. Was dich nicht umbringt, macht dich nur stärker. Ausgerechnet Greg hatte das damals zu ihr gesagt und sogar recht behalten.

Nachdem sie die schlimmste Trauer und Verzweiflung abgeschüttelt hatte, stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass die Erfahrung sie äußerst unabhängig und autonom gemacht hatte, und das begrüßte sie. Nie wieder würde sie es zulassen, dass jemand ihr Vertrauen derart missbrauchte. Ihr Herz gehörte ihr allein, und so würde es in Zukunft bleiben! Ein gebranntes Kind scheut definitiv das Feuer.

Mit zusammengepressten Lippen stand sie auf und wickelte sich ein flauschiges Badetuch um. Warum dachte sie überhaupt heute an Dean? Sie hatte geglaubt, das längst hinter sich gelassen zu haben. Es war ja nicht so, als würde er ihr noch etwas bedeuten.

Zak Hamilton. Der Name schoss ihr wie von selbst als Antwort in den Kopf. Blossom runzelte die Stirn. Nur über ihre Leiche. Sie würde einem Mann wie Zak nicht den Hauch einer Chance einräumen, in ihrem Leben eine Rolle zu spielen.

Aber – und bei diesem Gedanken vertiefte sich ihr Stirnrunzeln – er hatte sie aus der Fassung gebracht. Sie wusste nicht, warum, doch es war ihm gelungen. Und es lag weder an seinem Aussehen noch an seinem Reichtum. In ihrer Branche kam sie mit vielen umwerfend attraktiven Männern in Kontakt, und einige von ihnen waren gut betucht. Doch das beeindruckte sie längst nicht mehr.

Also – was war es, was sie an Zak nicht mochte? Sein Selbstvertrauen, das an Arroganz grenzte? Sein überhebliches Verhalten, das seinen Status ausdrückte, und mit dem Wissen einherging, dass jeder sprang, sobald er nur mit den Fingern schnippte?

Vermutlich war sie unglaublich ungerecht, denn im Grunde wusste sie nichts über Zak Hamilton, doch das war ihr egal. Sie mochte ihn nicht. „Nein, ich mag ihn nicht. Kein bisschen“, warf sie ihrem skeptisch aussehenden Spiegelbild entgegen.

Trotzig stiefelte sie ins Schlafzimmer zurück, kletterte ins Bett und war innerhalb kürzester Zeit eingeschlafen.

Die nächsten Tage waren sehr hektisch verlaufen, doch als Melissa schließlich aus dem Krankenhaus entlassen wurde, hatte Blossom das Gefühl, den Haushalt und die Sorge für vier kleine Kinder ganz gut im Griff zu haben. Sie hatte allerdings nicht versucht zu backen – sie kannte ihre Grenzen. Aber sie hatte gelernt, mit Harry umzugehen, und das an sich war schon eine gewaltige Leistung. Das Haus jedenfalls war tipptopp aufgeräumt, sie hatte die Wäsche gewaschen und gebügelt und sogar den Rasen gemäht und Unkraut gejätet.

„Ich bin dir so dankbar, dass du hier die Stellung gehalten hast. Alles sieht wunderbar aus“, sagte Melissa, nachdem ihre Kleinen sie freudig begrüßt hatten. „Ich habe so ein schlechtes Gewissen, weil ich in den vergangenen Tagen endlose Stunden im Bett verbracht, gelesen und ferngesehen habe in diesem wundervollen Zimmer im Krankenhaus.“

Das verdankte sie alles Gregs privater Krankenversicherung, die er sich wegen seines Jobs bei Hamilton Electronics leisten konnte.

„Es war mir ein Vergnügen.“ Na ja, zumindest teilweise.

„Waren die vier brav?“ Melissa warf einen liebevollen Blick auf ihre Kinder, die gerade mit ihrem Daddy durch den Garten tollten, während sie mit ihrer Schwester einen Willkommenskaffee trank.

„Engelsgleich“, log Blossom, ohne mit der Wimper zu zucken. Wenigstens manchmal.

„Ich wette, du kannst es gar nicht abwarten, in deine Wohnung zurückzukehren und wieder deinen normalen Tagesablauf zu haben“, sagte Melissa. „Endlose Ruhe und Frieden.“

Blossom wusste ganz genau, dass ihre Schwester keins ihrer Worte ernst meinte. Melissa konnte sich nämlich nichts Schöneres vorstellen, als mit ihren Kindern zusammen zu sein, und sie erwartete von jeder anderen Person, dass sie ganz genauso dachte und fühlte.

Überraschenderweise musste Blossom zugeben, dass sie ihre Nichten und ihren Neffen tatsächlich vermissen würde, wenn sie ging. Natürlich liebte sie die Kleinen, das hatte sie schon immer getan, aber in den vergangenen Tagen waren sie ihr richtig ans Herz gewachsen. Sie waren lustig und niedlich, ungezogen und anstrengend, aber vor allem unheimlich lebendig. Die einfachsten Dinge der Welt betrachteten sie voller Neugier und Wissensdurst, und das hatte irgendwie auf Blossom abgefärbt.

„Harry hat heute Morgen einen Stein mit einem Gesicht gefunden“, sagte sie ausweichend und blickte dabei auf die Kinder. „Er hat ihn als Geschenk für dich eingepackt, also mach ein großes Theater, wenn er ihn dir später gibt, ja?“

„Natürlich“, entgegnete Melissa sanft. Sie nahm die Hand ihrer Schwester und drückte sie fest. „Du bist einfach fantastisch, Sis, aber du musst nicht länger bleiben, wenn du dadurch Schwierigkeiten mit deinem Job bekommst.“

„Nein, das tu ich nicht.“ Es war die reine Wahrheit, doch selbst wenn sie Arbeit bis zum Umfallen gehabt hätte, wäre sie nicht gegangen. Melissa sah noch viel zu blass und erschöpft aus. Deshalb hatte sie beschlossen, noch mindestens eine Woche zu bleiben und sicherzugehen, dass ihre Schwester sich nicht überanstrengte, sondern sich noch ausreichend erholte.

Am nächsten Morgen ließ Blossom Melissa und Greg ausschlafen – ihr Schwager hatte am Vortag schlechter ausgesehen als ihre Schwester –, während sie die Kinder anzog, ihnen das Frühstück bereitete und sie in den Kindergarten brachte. Auf dem Rückweg fuhr sie am Supermarkt vorbei und kaufte ohne den Hauch eines schlechten Gewissens tonnenweise Fertiggerichte. Melissa musste sich in dieser Hinsicht einfach mal ein bisschen entspannen.

Als sie sich dem Haus näherte, sah sie den silbergrauen Aston Martin neben Gregs Kombi parken und stöhnte innerlich. Zak Hamilton. Verdammt. Und sie trug ihre ältesten Jeans und einen Baumwollpullover, der schon so oft gewaschen worden war, dass er mittlerweile mehr einem Kleid ähnelte. Immerhin hatte sie sich nach dem Aufstehen die Zeit genommen, ein wenig Wimperntusche und Lipgloss aufzulegen. Außerdem war ihr Haar frisch gewaschen und fiel in sanften Wellen auf ihre Schultern.

Insgesamt also eine Verbesserung gegenüber ihrer ersten Begegnung, wenn auch keine besonders große. Nicht, dass es sie kümmerte, was Zak Hamilton von ihr dachte. Nicht im Geringsten. Ganz und gar nicht!

Sie ignorierte die innere Stimme, die ihr höhnisch zuflüsterte: „Und Schweine können fliegen!“, während sie rasch einparkte und anfing, die Einkaufstüten aus dem Wagen zu laden.

„Hallo.“ Die tiefe Stimme mit dem leichten Akzent ertönte direkt hinter ihr.

Blossom richtete sich so schnell auf, dass eine Dose mit Bohnen aus der Tüte fiel und auf ihrem Fuß landete, was ihr einen kleinen Schmerzensschrei entlockte. Als sie sich umdrehte, sah sie Zak Hamilton auf sich zukommen.

„Kann ich Ihnen dabei helfen?“, bot er an und deutete auf die ganzen Tüten zu ihren Füßen. „Sie wirken ganz schön bepackt.“

Am liebsten hätte sie seine Hilfe abgelehnt, aber da sie keine asiatische Tempelfigur mit mehr als zwei Armen war, schien das ziemlich albern. Während sie noch überlegte, ob ihr Zeh vielleicht gebrochen war, zwang sie sich zu einem Lächeln. „Ja, vielen Dank“, entgegnete sie höflich.

„Das mache ich gern.“

Während er sich bückte und einige Tüten hochhob, atmete sie den verführerischen Duft seines sicherlich teuren Aftershaves ein. In genau diesem Moment riss der Henkel der Tüte, die sie in der Hand hielt, und der komplette Inhalt ergoss sich in den Wagen. Während sie die Dosen und Pakete einsammelte, hatte sie wenigstens genug Zeit, wieder zu ruhigerem Atem zu kommen.

„Ich dachte, Melissa kocht alles selbst.“ Zak blickte bedeutungsvoll auf die Tiefkühlpizza in ihrer Hand. Seine Augen waren so blau, dass Blossom unwillkürlich blinzeln musste.

„Das tut sie auch“, erwiderte sie knapp. „Aber bis sie sich besser fühlt, habe ich das Kommando im Haushalt übernommen.“

„Aha.“ Er nickte. „Ich frage mich nur, ob sie die Kids wieder dazu bekommt, gesunde Kost zu sich zu nehmen, wenn sie einmal Fischstäbchen und Pommes frites probiert haben.“ Er lächelte sie frech an und hob eine Augenbraue. „Was meinen Sie?“

„Hin und wieder mal ein solches Essen schadet nicht.“ Selbst in ihren eigenen Ohren klang sie wie eine Dozentin. „Es ist durchaus nahrhaft.“

„Sie wissen das und ich auch, aber Mutterliebe ist eine nicht zu unterschätzende Macht“, wandte er ein.

Er lachte über sie – wieder mal. Diesmal allerdings fiel es ihr schwer, nicht zu lächeln. „Davon weiß ich nichts, ich bin nur die Tante.“ Sie griff sich ebenfalls zwei Tüten und marschierte aufs Haus zu.

Melissa und Greg saßen im Wohnzimmer, ein Tablett mit Kaffee und Keksen stand auf dem kleinen Eichenholztisch vor ihnen.

Blossom blieb kurz stehen und verkündete: „Ich bring nur gerade die Einkäufe weg“, ehe sie in die Küche weiterging. Ein gemütliches Kaffeekränzchen zu viert veranstalten? Nie im Leben!

„Ich glaube, ich habe sie aus dem Bett geworfen.“ Zak folgte ihr und stellte die Tüten auf der Frühstückstheke ab, während sie zu ihm herüberschaute.

„Das ist nicht schlimm. Wir haben halb elf“, erwiderte sie knapp. „Sie haben lang genug geschlafen.“

„Greg hat den Kaffee gemacht.“ Es klang ein wenig weinerlich.

Irgendwo musste eine versteckte Botschaft liegen. Blossom sah ihn fragend an, während sie noch darüber sinnierte, dass es Männern mit rabenschwarzem Haar und stahlblauen Augen verboten sein müsste, hellblaue Hemden zu tragen – das war eine Killerkombination.

„Der Kaffee war so dünn wie Spülwasser.“ Zak lächelte.

„Oje.“ Das sollte ihm eine Lehre sein, nicht einfach so unangemeldet vorbeizuschauen. „Ich verstaue schnell die Einkäufe, und dann koche ich neuen.“ Hoffentlich verstand er den Wink.

Er nickte. „Brauchen Sie Hilfe?“

Himmel, er stand viel zu dicht neben ihr. Seine Nähe machte sie nervös. „Nein, vielen Dank. Ich brauche nicht lange.“ Geh einfach, bevor ich wieder etwas fallen lasse. Gib mir ein paar Minuten, um mal tief durchatmen zu können.

Keine Chance. Er verschränkte die Arme über der Brust, lehnte sich gegen die Frühstückstheke und beobachtete sie. Es war beunruhigend, um es mal milde zu formulieren.

Blossom verstaute die Einkäufe in Rekordzeit – vermutlich würde sie später nichts wiederfinden – und setzte neuen Kaffee auf. Sie zwang sich zu einem Lächeln und fragte Zak: „Sollen wir uns zu den anderen gesellen? Ich hole dann gleich den fertigen Kaffee.“

„Okay.“ Er rührte sich nicht. „Wissen Sie, mir ist gerade etwas eingefallen. Jetzt, wo Melissa so lange weg war …“, bei ihm klangen fünf Tage nach einer halben Ewigkeit, „… da würden sie und Greg es sicherlich genießen, einen Abend ganz für sich zu haben, sobald die Kinder im Bett sind. Und Sie könnten wahrscheinlich auch einen Tapetenwechsel gebrauchen. Wie wäre es, wenn ich Sie heute Abend zum Essen ausführe? Natürlich rein freundschaftlich. Ich verstehe Ihre Prinzipien.“ Er lächelte träge, so als wäre es ihm im Grunde völlig egal, ob sie mitkam oder nicht.

Blossom starrte ihn vollkommen überrascht an. „Aber wir sind keine Freunde“, platzte sie heraus. „Wir kennen uns nicht mal richtig. Sie sind einfach nur Gregs Boss.“

Sein Lächeln wurde ein paar Grade kühler. „Ich bin nicht einfach nur Gregs Boss“, entgegnete er glatt. „Glauben Sie mir.“

Trotz seines Lächelns wusste Blossom, dass sie ihn verärgert hatte. „Ich meinte nicht – ich wollte nicht andeuten …“ Sie stockte. Wie hatte sie sich nur so ungeschickt ausdrücken können!

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich ruhig. „Ich wollte nicht unhöflich sein. Es ist nur so, dass …“

„Dass Sie nicht mit mir ausgehen wollen, ja, ich weiß. Aber Sie treffen doch sicherlich hin und wieder auf die männliche Spezies, oder?“

Ihr Eindruck war korrekt gewesen. Sie hatte ihn verärgert. Hatte sein Ego verletzt. Wahrscheinlich war es für Zak Hamilton ein absolutes Novum, einen Korb zu bekommen, selbst auf rein freundschaftlicher Ebene.

„Wenn Sie natürlich den Eindruck haben, dass es Melissa noch zu schlecht geht …“

„Nein, das ist es nicht.“ Was war nur los mit ihm? So unsensibel konnte man doch gar nicht sein! Ganz sicher wusste er doch, dass sie einfach nicht mit ihm ausgehen wollte. Doch vielleicht war genau das der Grund, warum er so insistierte.

Vermutlich gehörte er zu der Sorte Mann, die keiner Herausforderung widerstehen konnte. Nicht, dass sie absichtlich eine Herausforderung für ihn darstellen wollte, aber sie würde ihr ganzes Geld darauf verwetten, dass er es so sah. Nicht für eine Minute kaufte sie ihm den Vorwand ab, Greg und Melissa einen Gefallen tun zu wollen. Männer wie Zak waren nicht derart selbstlos. Im Gegenteil. Er war der personifizierte Wolf im Schafspelz.

„Also?“ Er schaute sie unverwandt an. „Was genau ist es dann?“

Oh verdammt, vermutlich war es einfacher, nachzugeben und mit ihm essen zu gehen. Sie hasste sich zwar dafür, dass sie einer weiteren Konfrontation aus dem Weg ging, aber er war immerhin Gregs Boss, und sie wollte ihrem Schwager keine Schwierigkeiten verursachen.

Das war der einzige Grund, weshalb sie Gregs Einladung annahm, versicherte sie sich insgeheim streng. „Ich habe nur an Greg und Melissa gedacht“, log sie. „Aber ich schätze, ich kann mich um ihr Dinner kümmern, bevor Sie mich abholen.“

Zak lächelte. „Ich bin ganz sicher, dass Sie das können, Blossom.“

Blossom behagte sein Lächeln nicht. Sie konnte es nicht einordnen.

„Ist acht Uhr in Ordnung?“, fragte er leichthin. „Genug Zeit, um all Ihre Schutzbefohlenen zu füttern?“

„Halb neun.“ Er sollte bloß nicht glauben, dass alles nach seiner Lust und Laune ging. „Es dauert einige Zeit, die Kinder nach dem Baden ins Bett zu bringen. Außerdem muss ich mich noch um Melissas und Gregs Dinner kümmern“, erklärte sie steif. „Melissa ist noch ziemlich schwach.“

Um Zaks Mundwinkel zuckte es. „Schön“, gab er sofort nach. „Dann halb neun. Und ich verspreche, nicht eine Sekunde zu früh zu kommen, okay?“

Unverschämter Kerl!

Die folgende halbe Stunde kam Blossom endlos lang vor, während sie zu viert im Wohnzimmer saßen und bei frischem Kaffee plauderten. Zaks Anwesenheit an sich war schon beunruhigend, doch sie wollte vor allem nicht, dass er ihre Dinnerverabredung erwähnte, ehe sie die Chance gehabt hatte, es selbst Melissa und Greg zu erzählen.

Die beiden wussten, wie sie zu Männern stand und vor allem zum Thema Ausgehen. Sie würden sich fragen, was in aller Welt da vor sich ging, ehe sie auch nur die Gelegenheit hatte, es richtig zu erklären. Wenn sie es überhaupt richtig erklären konnte …

„Vielen Dank für die Blumen“, sagte Melissa zu Zak, als der sich schließlich verabschiedete. Ein riesiger Strauß lag auf dem Stuhl und wartete darauf, von Blossom in eine Vase gestellt zu werden. „Und für den Champagner.“ Eine Flasche des Allerbesten, so wie es aussah.

„Ich dachte, dass Sie und Greg vermutlich Ihre Heimkehr feiern wollen“, versetzte Zak lässig. Dann wandte er sich an Blossom. „Sie könnten ihn auf Eis legen, bevor ich Sie heute Abend abhole.“

„Heute Abend?“, schaltete sich Melissa sofort ein und schaute Blossom an.

„Zak führt mich zum Dinner aus.“ Blossom warf ihrer Schwester einen Blick zu, der sie bat, im Moment keine weiteren Fragen zu stellen, während sie Zak Richtung Haustür dirigierte.

Dort angekommen blieb er stehen und meinte: „Ich glaube, Ihre Schwester hält nicht allzu viel von mir.“

In Anbetracht der Umstände konnte sie ihm kaum widersprechen, auch wenn sie insgeheim dachte, dass er recht hatte. „Wirklich?“ Hoffentlich wirkte sie überzeugend überrascht. „Wie kommen Sie darauf?“

„Nur so ein Eindruck.“

Es klang nicht so, als bereite es ihm großes Kopfzerbrechen – warum auch? Er hielt ja alle Trümpfe in der Hand. „Ich bin sicher, dass Sie sich täuschen“, erklärte Blossom knapp und öffnete die Tür. „Ich sehe Sie dann später.“

Nachdem sie die Tür hinter ihm geschlossen hatte, stand sie ein paar Sekunden einfach nur da. In ihrem Kopf drehte sich alles. Wieso hatte sie sich dazu hinreißen lassen, seine Dinnereinladung anzunehmen? Das war nicht gut. Gar nicht gut!

Blossom hörte ein Rascheln hinter sich und drehte sich um. Melissa stand im Türrahmen des Wohnzimmers und schaute sie besorgt an. „Natürlich kannst du mir sagen, dass ich mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern soll, aber mir gefällt es nicht, dass du mit Zak ausgehst“, kam ihre Schwester wie immer sofort auf den Punkt. „Er ist nichts für dich, Blossom.“

„Es ist nicht so, wie du denkst“, versetzte sie sofort.

„Blossom, der Mann ist ein absoluter Playboy, der jede Woche mit einer anderen Frau am Arm gesehen wird. Er macht ja nicht mal ein Geheimnis draus, dass er kein Interesse an einer langfristigen Beziehung hat. Die Gerüchteküche weiß, dass er jeder Frau klar und deutlich sagt, sie solle bloß nicht auf falsche Ideen kommen. Natürlich verlieben sie sich trotzdem alle Hals über Kopf in ihn.“ Melissas Ton klang verächtlich.

„Melissa, glaub mir, es ist wirklich nicht so, wie du denkst.“

„Er könnte selbst eine Nonne bezirzen. Ich habe ihn in Aktion gesehen. Aber Greg sagt, dass er in Geschäftsangelegenheiten, wenn nötig, hart wie Stahl sein kann. Und wenn ihm das im Geschäftsleben gelingt …“

„Komm, setz dich und lass es mich dir erklären“, sagte Blossom geduldig und führte ihre Schwester zu Greg aufs Sofa. „Du hast einen falschen Eindruck gewonnen.“

„Greg meint, dass ich Zak gegenüber voreingenommen bin, aber das ist es nicht, nicht wirklich“, begann Melissa von Neuem, ehe Blossom auch nur die Chance hatte, zu ihrer Erklärung anzusetzen. „Männer wie er verspeisen normale Leute wie uns zum Frühstück. Greg ist im Moment für ihn nützlich, aber ich sage ihm die ganze Zeit, dass er sofort auf der Straße sitzt, wenn sich das mal ändert. Zak hätte da keine Skrupel.“

„Melissa, ich behaupte ja gar nicht, dass du dich täuschst – im Gegenteil“, entgegnete Blossom, sobald ihre Schwester Atem holte. „Aber das Dinner heute Abend ist keine Verabredung, nicht im herkömmlichen Sinne. Es ist rein platonischer Natur, das versichere ich dir.“

„Oh, Blossom, sei doch nicht so naiv!“

„Nein, ich meine es wirklich so. Er sagte, dass er euch die Gelegenheit verschaffen wolle, einen ungestörten Abend zu verbringen und dass er mich rein freundschaftlich ausführt, okay?“

„Und das hast du ihm geglaubt? Gott, das ist doch der älteste Spruch, den man sich vorstellen kann.“

„Wie auch immer – ich habe ihm deutlich gemacht, dass ich mit niemandem ausgehen will. Meine Karriere ist alles, was zählt. Das weiß er.“

„Wie kommt es dann, dass du heute Abend mit ihm weggehst?“, wandte Melissa ein. „Das passt nicht zusammen, Sis.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass es rein freundschaftlich ist.“

Melissa schnaubte verächtlich, was mehr aussagte als tausend Worte.

„Wirklich.“ Blossom wusste allmählich nicht mehr weiter. „Seit Ewigkeiten erzählst du mir, dass ich wieder ausgehen soll“, brachte sie hervor. Es war ein leidiges Thema, über das sie schon endlose Male diskutiert hatten.

„Ausgehen, ja, auch eine Beziehung eingehen, wenn es der richtige Mann ist, aber Zak Hamilton … Ich kann mir keinen weniger geeigneten Mann vorstellen. Er ist … zu viel von allem.“

Da waren sie sich doch wenigstens in einem Punkt einig. „Melissa, ich habe nicht vor, Zak nach heute Abend wiederzusehen“, erklärte Blossom fest. „Okay? Es war nur einfacher nachzugeben, anstatt lange mit ihm rumzudiskutieren.“

Melissa starrte ihre Schwester unglücklich an. „Ich will nur nicht, dass du wieder verletzt wirst“, sagte sie besorgt. „Du bist nicht so abgebrüht wie seine anderen Frauen.“

„Mir behagt die Vorstellung ja selbst nicht.“

„Und du hast recht, du sollst auf jeden Fall wieder ausgehen. Es gibt eine Menge wunderbarer Männer, die sich darum reißen würden, jemanden wie dich zu finden“, erklärte Melissa ernsthaft. „Männer wie Greg. Gute, verlässliche Männer, die Familienmenschen sind und ihrer Frau treu.“

Greg drückte voller Stolz die Brust heraus.

Blossom wollte nicht anmerken, dass Greg zwar für ihre Schwester perfekt war, dass er sie aber innerhalb von zehn Minuten in den Wahnsinn treiben würde. Stattdessen lächelte sie und entgegnete: „Wir haben das schon tausendmal diskutiert, und du siehst müde aus. Ich finde, du solltest dich ein bisschen hinlegen. Überanstrenge dich jetzt nicht, wo du wieder zu Hause bist.“

Wie beabsichtigt, war Greg sofort aufs Äußerste besorgt. Zusammen gelang es ihnen, Melissa davon zu überzeugen, sich hinzulegen. Greg führte sie hinaus.

Blossom trug die Kaffeebecher in die Küche, doch anstatt sie in die Spülmaschine zu räumen, starrte sie blicklos aus dem Fenster. Wenn sie ehrlich war, dann hatte das Gespräch mit ihrer Schwester sie mehr als ein wenig beunruhigt. Es war dumm, mit Zak Hamilton auszugehen, egal auf welcher Grundlage. Es blieb ein Spiel mit dem Feuer.

Sie runzelte irritiert die Stirn. Darüber würde sie jetzt einfach nicht nachdenken. Mein Gott, der Mann hatte sie zum Essen eingeladen, ohne weitere Verpflichtung. Nach heute Abend würde sie ihn nie mehr wiedersehen, dafür würde sie schon sorgen!

Blossom wandte sich entschlossen dem Geschirrspüler zu, räumte die Küche auf und griff dann nach dem Autoschlüssel, um die Kinder abzuholen.

3. KAPITEL

„Also, was wirst du anziehen?“

Die Kinder hatten ihr Dinner gegessen, waren gebadet und lagen nach einer längeren Gutenachtgeschichte, die Blossom ihnen vorgelesen hatte, im Bett. Die gefüllte Lammschulter, die sie fertig zubereitet im Supermarkt gekauft hatte, schmorte sanft im Ofen, und Greg war genau instruiert worden, wann er das Grillgemüse hinzugeben sollte.

Frisch geduscht stand Blossom mit einem Handtuch um den nassen Kopf vor der dürftigen Auswahl an Garderobe, als Melissa zu ihr hereinkam.

„Ich dachte, du genießt mit deinem Mann ein Glas Wein vor dem Dinner!“, rief Blossom vorwurfsvoll aus.

„Das habe ich getan und werde ich gleich wieder tun. Also, was wirst du heute Abend anziehen?“, wiederholte Melissa ihre Frage.

„Ich habe keine große Auswahl.“ Nach Gregs Anruf hatte sie einfach irgendwelche Sachen, die gerade zur Hand waren, in den Koffer geworfen. „Ich habe nur zwei Kleider dabei. Außerdem natürlich Jeans, Shorts und T-Shirts und eine Stoffhose, die ich vergangenes Jahr gekauft habe.“

Melissa winkte sofort ab. „Mir gefällt das Kleid da“, sagte sie und deutete auf ein beige- und karamellfarbenes Spaghettiträgerkleid. „Die Farben stehen dir gut.“

Das Kleid war in der Tat in Ordnung, aber sie hatte nichts dabei, was sie dazu tragen konnte, und obwohl Hochsommer war, waren die Abende doch recht kühl, sobald die Sonne untergegangen war.

Doch als sie das äußerte, begannen Melissas Augen plötzlich zu leuchten. „Warte kurz.“

Nach zwei Minuten war sie zurück und hielt eine beigefarbene Kaschmirstrickjacke im Arm zusammen mit einem Paar eleganter High Heels im selben Farbton. „Die habe ich vor ein paar Wochen gekauft, um sie mit einem cremefarbenen Kleid zu einer Hochzeit im nächsten Monat zu tragen“, erklärte sie glücklich. „Du kannst dir auch mein Diamantarmband und die passenden Ohrringe ausleihen, die sehen perfekt dazu aus. Außerdem habe ich einen ganz tollen Nagellack – ‚Opalfeuer‘ –, der toll zu den Schuhen passt.“

„Melissa, das ist keine Verabredung.“ Schon bevor ihre Schwester hereingekommen war, hatte Blossom sich einer Panik nahe gefühlt, doch jetzt wurde es noch schlimmer.

„Ich weiß, ich weiß“, versetzte Melissa beschwichtigend. „Aber wenn du schon mit einem Mann wie Zak ausgehst, dann musst du perfekt gestylt sein. Denk an die Frauen, die sonst an seiner Seite sind.“

Diese Aussage machte es nicht gerade leichter.

Um Punkt fünf vor halb neun war Blossom fertig. Sie hatte Melissa lange vorher wieder nach unten geschickt, denn sonst hätte ihre Schwester sie in ein nervöses Wrack verwandelt. Prüfend blickte sie in den Spiegel. Sie konnte sich gar nicht erinnern, wann sie sich das letzte Mal so viel Mühe mit ihrem Aussehen gegeben hatte, doch es war die Sache wert gewesen. Heute Abend sah sie ziemlich gut aus. Zumindest passabel.

Vorsichtig stieg sie die Treppenstufen hinunter – die Schuhe hatten wirklich mörderisch hohe Absätze – und ging zu Melissa und Greg. „Das Lamm ist in einer Viertelstunde fertig“, begann sie.

„Vergiss das Lamm, du siehst sensationell aus.“ Melissa stand auf und ergriff ihre Hände. „Stimmt’s, Greg?“, fügte sie hinzu und wandte sich an ihren Ehemann. „Sag ihr, dass sie absolut fantastisch aussieht.“

„Das tust du, Blossom“, entgegnete Greg voller Wärme. „Du wirst Zak umhauen.“

Blossom errötete. „Na ja, Kleider machen Leute …“

„Hör auf.“ Melissa schüttelte sie leicht. „Du siehst wunderschön aus, das ist mein voller Ernst. Das Problem ist, dass du deinen eigenen Wert noch nie erkannt hast, Blossom, und diese ganze Geschichte mit Dean hat da auch nicht gerade positiv dazu beigetragen. Dein Haar, deine Haut, deine Augen – ich kenne eine Menge Frauen, die alles tun würden, um so auszusehen wie du. Du musst nur ein wenig mehr an dich selbst glauben.“

Blossom blieb eine Antwort glücklicherweise erspart, weil es in diesem Moment klingelte. Rasch ging sie zur Tür. Melissa und Greg folgten ihr in die Eingangshalle, ganz wie ein Elternpaar, dessen minderjährige Tochter zu ihrem ersten Date abgeholt wurde. Noch nie war ihr etwas so peinlich gewesen.

„Hi.“ Zak schien nicht überrascht, dass das halbe Haus versammelt war. Er lächelte Blossom an und streckte Greg und Melissa die Hand zur Begrüßung hin. „Fertig?“, fragte er, als sein Blick zu ihr zurückkehrte. „Der Tisch ist für neun Uhr reserviert.“

Blossom nickte. Sie brachte kein Wort heraus, weil ihr Hals plötzlich ganz trocken war. Zak trug ein helles Hemd samt Krawatte und eine anthrazitfarbene Hose. Er sah umwerfend aus. Rasch setzte sie ein breites Lächeln auf und wandte sich an Melissa und Greg, um sich so ungezwungen wie möglich zu verabschieden.

Als sie auf seinen Aston Martin zugingen, legte Zak eine Hand auf ihren Rücken. Es war eine beiläufige Geste, nicht mehr, doch die Berührung ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzen.

Galant öffnete er die Tür für sie und schlug sie zu, nachdem sie Platz genommen hatte. Die guten Manieren schienen ihm angeboren zu sein. Als er auf den Fahrersitz neben sie glitt, lächelte er sie an und sagte: „Bitte anschnallen.“

Sie gehorchte ganz automatisch. Er gefiel ihr. Er gefiel ihr ganz außerordentlich, und es war eine Erleichterung, es sich endlich einzugestehen. Doch die Erleichterung hielt nicht lange an. Im nächsten Moment erkannte sie, dass sie sich kaum zu einem ungeeigneteren Mann hingezogen fühlen konnte. Schon einmal hatte sie sich in einen gut aussehenden charismatischen Mistkerl verliebt, und was hatte ihr das gebracht?

Zak riss sie aus ihren Überlegungen, indem er nach hinten griff und ihr eine kleine Schachtel in den Schoß legte. „Was ist das?“ Sie starrte die Schachtel an, als könne sie jeden Moment zubeißen.

„Öffnen Sie sie, und schauen Sie nach“, entgegnete er geduldig.

Mit leicht zitternden Fingern hob Blossom den Deckel ab. Auf schwarzem Samtbett lag eine wunderschöne Brosche in Form einer kleinen Biene auf einem Blütenblatt in Kristall und Silber. Zumindest hoffte sie, dass es ein Kristall war. Der Stein konnte doch kein Diamant sein, oder? Nicht in der Größe. Wenn doch, konnte sie das Schmuckstück keinesfalls annehmen. Vielleicht sollte sie das ohnehin nicht tun. Was machte man in so einem Fall?

„Es hat mich an die Geschichte erinnert, die Sie mir zu Ihrem und Melissas Namen erzählt haben“, erklärte Zak ruhig. „Passend, oder?“

Sie hob den Blick. „Die Brosche ist wunderschön, ganz exquisit, aber ich kann sie unmöglich annehmen.“ Ihre Wangen waren gerötet.

„Natürlich können Sie das. Betrachten Sie sie einfach als schöne Erinnerung an Melissas Genesung.“

So gesehen wäre es schon mehr als unhöflich, sein Geschenk abzulehnen. „Vielen Dank, sie ist wirklich exquisit“, wiederholte sie noch einmal und erstarrte, als er die Hände ausstreckte, um die Brosche am Oberteil ihres Kleids zu befestigen.

Er war ihr so nah, dass sie den wunderbaren Duft seines Aftershaves riechen konnte. Wie gebannt starrte sie auf sein rabenschwarzes Haar. Als er sich wieder in seinem Sitz zurücklehnte, stellte sie fest, dass sie unwillkürlich den Atem angehalten hatte.

Wortlos startete er den Wagen, wendete geschickt und fuhr die Straße hinunter. Blossoms Aufmerksamkeit richtete sich wie von selbst auf seine schlanken Hände, die lässig auf dem Lenkrad ruhten. Diese Hände sahen so aus, als wüsste Zak jederzeit, was damit zu tun war – ob er nun einen rasanten Sportwagen steuerte oder ob er eine Frau liebte. Eine Frau liebte …

Die Richtung, die ihre Gedanken eingeschlagen hatten, ließ sie erröten, sodass sie rasch aus dem Seitenfenster schaute. Was war nur los mit ihr?

„Wir fahren zu einem kleinen Restaurant am Fluss. Es ist wie geschaffen für eine Nacht wie diese“, bemerkte Zak ruhig. „Das heißt zwar, dass wir ein Stückchen fahren müssen, aber hier in Gregs Wohngegend kenne ich die Restaurants nicht, deshalb hielt ich es für sicherer, ein wenig zu fahren. Ist das für Sie okay?“

„Ja, natürlich.“ Blossom holte tief Luft und fügte hinzu: „Es war nett von Ihnen, den ganzen Weg hierherzukommen, um Melissa Blumen und Champagner zu bringen.“

„Mit einem Wagen wie diesem ist das gar keine Entfernung. Zumindest, wenn Sie nicht während der Rushhour fahren.“ Sein Blick glitt kurz zu ihr hinüber. „Und wie schon gesagt, dachte ich, dass Ihnen ein wenig Abwechslung zum häuslichen Glück guttun würde.“

Was sollte das heißen – hatte er zuerst an Blumen und Champagner gedacht oder daran, sie zu sehen?

„Natürlich würde ich mir nicht bei all meinen Angestellten die Mühe machen, aber ich betrachte Greg eher als einen Freund denn als jemand, der für mich arbeitet. Ich weiß ganz genau, wie besorgt er um Melissa ist. Es war eine große Hilfe, dass Sie zu Hause für ihn die Stellung gehalten haben.“

Da hatte sie ihre Antwort. Die Wertschätzung, die er Greg entgegenbrachte, hatte ihn hergeführt. Was natürlich in Ordnung war, vollkommen in Ordnung. „Sie ist meine Schwester, ich würde alles für sie tun. Sie wissen doch, wie das ist.“

„Nicht wirklich. Ich bin Einzelkind, und meine Eltern haben sich scheiden lassen, als ich noch ein kleines Kind war.“

„Oh. Nun, ich meinte nicht notwendigerweise Geschwister, sondern die Familie als solche. Blut ist dicker als Wasser und all das“, entgegnete sie rasch, denn sie hatte in seiner Stimme einen Unterton vernommen, den sie nicht ganz einordnen konnte.

„Auch dazu kann ich nichts sagen. Als meine Mutter mit dem Mann, für den sie meinen Vater verlassen hatte, nach Texas ging – er war Amerikaner –, da hat sie mich mitgenommen, aber ich sah mehr von dem Hauspersonal als von den beiden.“

Er sprach ruhig, ohne eine Spur von Bitterkeit, doch vielleicht lag es gerade an dem emotionslosen Ton, dass Blossom vermutete, dass er nicht ganz so abgeklärt war, wie es zunächst schien. Vorsichtig fragte sie: „Und Ihr Vater? Hat er nicht versucht, Sie zu sehen?“

„Ich bin mehrmals im Jahr nach England geschickt worden, um ihn zu besuchen. Jedes Mal wurde ich zu anderen Verwandten verfrachtet – meinen Großeltern, Onkeln, Tanten und so weiter. Ich hatte Glück, wenn er mal für mehr als einen Tag aufgetaucht ist. Für ihn war ich die ständige Erinnerung an seinen größten Fehler – nämlich, dass er meine Mutter geheiratet hatte. Und natürlich kannte ich meine Familie überhaupt nicht, genauso wenig wie sie mich. Ich war einfach nur der merkwürdige amerikanische Junge, der zum Frühstück lieber Pfannkuchen essen wollte als Cornflakes.“

Sie hatte sich bereits gefragt, woher er seinen ganz leichten Akzent hatte. Nun kannte sie die Antwort. „Man hört kaum, dass Sie in Amerika aufgewachsen sind“, bemerkte sie zögerlich, denn sie wusste nicht, ob sie damit das Richtige sagte.

„Nicht? Wahrscheinlich liegt es daran, dass meine Mutter starb, als ich zehn war, und da wurde ich dann zurück nach England verschifft und sofort ins Internat gesteckt. Danach ging ich an die Universität, begab mich dann in die große weite Welt hinaus und hatte eine Reihe unterschiedlichster Jobs. Insgesamt keine schlechte Zeit. Sehr informativ.“

„Wollten Sie nicht für Ihren Vater arbeiten?“

Sie hielten gerade an einer roten Ampel, weshalb er zu ihr herüberblickte. „Mein Vater war nicht sonderlich an mir interessiert. Die meiste Zeit über zog er es vor, seinen Sohn komplett zu vergessen. Ich habe nicht versucht, daran etwas zu ändern.“

Seine Geschichte erklärte eine Menge. Als sie weiterfuhren, analysierte Blossom ihr Gespräch. Der Widerwille, sich allzu lang auf eine Frau einzulassen, die Aura von Unnahbarkeit, die ihn umgab und ihn nur noch attraktiver machte. Als Kind so von den Menschen behandelt worden zu sein, die ihn eigentlich hätten lieben sollen, musste schrecklich gewesen sein.

„Jetzt sind Sie an der Reihe“, riss er sie aus ihren Gedanken.

Unwillkürlich setzte sie sich ein wenig aufrechter hin. Hilfe. Sollte sie einfach sagen, dass sie nicht bereit war, über ihre Vergangenheit zu sprechen? Was, wenn er dann die Nase von ihr voll hatte, umdrehte und sie zu Melissa zurückbrachte? Dann würde sie nichts weiter über ihn erfahren, und sie war überrascht, wie sehr er ihre Neugier bereits mit seinen Erzählungen angestachelt hatte.

Diese Neugier war gefährlich. Verrückt, sich weiter auf diesen Mann einzulassen. Noch verrückter, dass sie sich tatsächlich von ihm zum Dinner ausführen ließ. Zumal sie sich zu ihm hingezogen fühlte, ohne ihn zu mögen. Noch nie zuvor war sie in einer solchen Situation gewesen.

„Blossom? So kompliziert kann es doch nicht sein, oder?“, fragte Zak und riss sie aus ihren Überlegungen. „Beginnen Sie, als Sie und Melissa noch klein waren, und fahren Sie von dort aus fort. Hatten Sie eine glückliche Kindheit?“

„Eine sehr glückliche.“ Sie fragte sich, ob sie die Jahre von Zahnspange und Pferdeschwanz bis zum Restaurant ausdehnen konnte.

Blossom entschied sich, ausführlich über ihre Zeit an der Uni zu berichten und über den Kampf, in der Branche Fuß zu fassen, von der sie schon während ihrer Kindheit geträumt hatte.

Zak sagte nicht viel. Hin und wieder warf er eine Frage ein, doch weitgehend ließ er sie einfach erzählen. Ihre Ausführungen waren unterhaltsam und amüsant. Sie konzentrierte sich auf ihre Arbeit und auf Geschehnisse in der Modewelt. Immerhin hatte auch Zak nichts von seinem Liebesleben erzählt, und sie war nun mal super-empfindlich, was die Geschichte mit Dean anging. Obwohl sie den Schmerz hinter sich gelassen hatte, war ihr das Gefühl der Demütigung geblieben.

Als sie das Restaurant am Rande von London erreichten, dämmerte es bereits. Das Lokal befand sich auf der Rückseite eines Pubs, direkt am Fluss gelegen. Offensichtlich handelte es sich um einen späteren Anbau, der dem Charme des Gebäudes jedoch keinen Abbruch tat. Riesige Flügeltüren führten zu einer wunderschönen grünen Wiese am Flussufer, auf der Dutzende Tische standen, an denen viele Familien und Paare saßen. Einige Gäste lagen sogar entspannt im Gras. Typisch englisch und alles sehr normal.

„Kann ich Ihnen schon einen Drink bringen, während Sie die Speisekarte studieren?“ Eine lächelnde Kellnerin mit festen Brüsten und endlos langen Beinen, die garantiert nicht älter als achtzehn war, warf Zak einen verführerischen Blick zu, während sie sprach.

Fairerweise musste man allerdings zugeben, dass er das gar nicht zu bemerken schien. Sein Blick war auf Blossom gerichtet, als er fragte: „Wollen wir mit einer Flasche Champagner auf Melissas Genesung anstoßen?“

„Sehr gern.“

Sobald die Kellnerin verschwunden war, widmete sich Blossom rasch der Speisekarte. Ihr war gleich aufgefallen, dass dies kein einfaches Restaurant war, und die große Auswahl an geradezu köstlich klingenden Speisen zu dementsprechenden Preisen bestätigte ihren Eindruck. Ihr lief bereits das Wasser im Mund zusammen.

„Darf ich als Vorspeise das Stubenküken-Carpaccio mit Chicorée, Schalotten und Pancetta vorschlagen?“, murmelte Zak, nachdem Blossom die Karte ewig studiert hatte und einfach keine Wahl treffen konnte.

Sie senkte die Karte und schaute ihn an. Seine ach so blauen Augen raubten ihr einmal mehr den Atem. Wie fühlten sich wohl andere Frauen, wenn sie neben einem Mann wie ihm aufwachten?

Neben Dean war sie sich immer unzulänglich vorgekommen, weshalb sie jeden Morgen versucht hatte, vor ihm aus dem Bett zu schlüpfen, um sich zumindest schon mal die Zähne zu putzen, ein wenig Wimperntusche aufzulegen und die Haare zu richten. Die ganze Zeit hatte sie das Gefühl gehabt, sich anstrengen zu müssen. Rückblickend hätte ihr das eigentlich einiges sagen müssen.

„Das Stubenküken?“, wiederholte sie. „Ja, das klingt toll.“ Sie lächelte ihr erstes ungezwungenes Lächeln an diesem Abend. „Bei dieser fantastischen Auswahl kann ich mich leider gar nicht entscheiden.“

Zak lächelte. Es erhöhte seinen Sexappeal mindestens noch einmal um das Doppelte. „In diesem Fall würde ich danach das Grapefruit-Mango-Sorbet empfehlen, gefolgt von dem Rinderfilet mit Quitten, oder vielleicht bevorzugen Sie den Wildlachs in Weißweinschaum? Ich hatte schon beides und kann es uneingeschränkt empfehlen.“

„Das Rinderfilet klingt sehr gut.“ Wer hatte ihn wohl die anderen Male hierher begleitet?

„Das ist es auch, vertrauen Sie mir.“

So wie du aussiehst? Nie im Leben! Blossom nickte. „Dann also das Filet. Entscheidung gefällt.“ Sie lächelte strahlend.

Die Kellnerin kehrte zurück und warf Zak noch einladendere Blicke zu.

Blossom betrachtete den rosigen Teint der jungen Frau, die blonden Locken und die strahlenden Augen. Sie war noch ein halbes Kind, dennoch verfügte sie über ein Selbstbewusstsein, das einschüchternd war. Egal wo Zak auftauchte, überall würden ihn Frauen jedweden Alters anhimmeln. Wie sollte es einer einzigen Frau gelingen, dauerhaft seine Aufmerksamkeit zu fesseln? Dazu musste sie schon Aphrodite persönlich sein.

Der Champagner schmeckte nach Erdbeeren und Honig und warmen Sommertagen. Blossom wollte lieber nicht darüber nachdenken, wie viel er wohl kostete. Dass es sich um einen hervorragenden Tropfen handelte, war eindeutig.

Jetzt verstand sie auch, warum einige der Topmodels nur Champagner tranken und nichts anderes. Im Gegensatz zu anderen alkoholischen Getränken machte Champagner natürlich auch nicht dick. Ein großer Vorteil in einer Welt, in der von den Mädchen erwartet wurde, dünn wie ein Strich zu sein.

„Also …“, sagte Zak, so als hätte sie erst vor einer Minute aufgehört zu reden, „… Sie und Melissa haben Ihre Eltern vor vier Jahren verloren. Gibt es noch andere enge Verwandte?“

„Nein, nicht wirklich eng. Bei Hochzeiten und Beerdigungen und anderen besonderen Anlässen treffen wir unsere Onkel und Tanten und Cousins. Die Eltern meiner Mutter sind schon vor einiger Zeit gestorben. Die meines Vaters leben noch, aber sie wohnen in Neuseeland. Sie sind kurz vor unserer Geburt ausgewandert – Melissa und ich haben sie nur wenige Male gesehen. Wir kennen sie kaum.“

„Aber Sie und Melissa haben einander.“

„Ja, das stimmt. Und Melissa hat natürlich Greg und die Kinder. Ich genieße das Glück, dass sie mich sehr stark in ihr Familienleben einbindet.“

Zak nickte nachdenklich. „Und Sie waren nie in Versuchung, es Ihrer Schwester gleichzutun – den normalen Lebensweg einzuschlagen?“

„Normal?“ Blossoms Lachen klang hohl. „Was ist normal?“

Er betrachtete sie aufmerksam. Seine Stimme klang sanft, als er entgegnete: „Die meisten Frauen, die ich kenne, wollen einen Partner, Kinder, manchmal noch einen Hund – ein warmes Nest. Reizt Sie das gar nicht?“

Blossom starrte ihn an. Wenn sie ehrlich antworten würde, dann müsste sie ihm gestehen, dass sie bis zu der Geschichte mit Dean nie angenommen hatte, einmal keine Familie zu haben. Als sie ihm begegnet war, hatte sie es nicht eilig gehabt, eine Familie zu gründen, aber sie wäre auch nie davon ausgegangen, kinderlos durchs Leben zu gehen. Jetzt hingegen …

„Sagen wir mal so – der Reiz, den es haben könnte, wird weit davon übertroffen, mich auf das zu konzentrieren, was ich wirklich will“, erwiderte sie vorsichtig. Dabei vergaß sie bewusst, zu erwähnen, wie oft sie in letzter Zeit sehnsuchtsvoll in irgendwelche Kinderwagen schaute.

„Eine Frau, die wirklich weiß, was sie will.“ Er lächelte. „Und ganz offensichtlich besitzen Sie die Entschlossenheit und Energie, ihre Träume Wirklichkeit werden zu lassen. Ich bin beeindruckt, Blossom.“

Doch merkwürdigerweise wirkte er überhaupt nicht beeindruckt. Sein Blick strafte seine Worte Lügen.

„Gut.“ Ihr Kommentar war knapp und kühl, was sie absolut so beabsichtigt hatte. Schließlich war er derjenige gewesen, der sie zu dieser Aussage gezwungen hatte. Wenn er nun ihre Einstellung missbilligte, dann war das sein Problem. Sie würde sich ganz bestimmt nicht deshalb rechtfertigen!

„Das heißt also, Sie haben keinen Spaß, gehen nicht aus, lassen nie mal Fünfe grade sein? Immer nur Arbeit, Arbeit, Arbeit?“

Wenn der Champagner nicht so köstlich gewesen wäre, hätte sie ihn ihm über den Kopf geschüttet. Er tat ja beinahe so, als hätte sie zugegeben, eine Axtmörderin zu sein! „Natürlich habe ich Spaß“, versetzte sie steif. „Das heißt nur nicht unbedingt, dass man dazu einen Mann braucht. Ob Sie es glauben oder nicht, Männer sind nicht alles im Leben. Außerdem kenne ich viel zu viele Frauen, die morgens aufwachen und nicht wissen, mit wem sie am Abend zuvor ins Bett gegangen sind.“

Um Zaks Mundwinkel herum zuckte es. „Ich verspreche Ihnen eines – wenn ich Sie in mein Bett hole, werden Sie sich am nächsten Morgen an jedes einzelne Detail erinnern. Was halten Sie davon?“ Sein Blick war geradezu unverschämt.

„Ihr Stubenküken.“

Die Kellnerin war mit dem ersten Gang erschienen. In ihren Augen funkelte eine Mischung aus Entzücken und Neid. Offenbar hatte sie jedes Wort gehört. Blossoms Gesicht glich der purpurroten Rose in der kleinen Vase auf der Mitte des Tischs.

Rasch nahm sie einen großen Schluck Champagner, bis die Kellnerin wieder verschwunden war, dann verkniff sie sich nur mit Mühe die Worte, die ihr auf der Zunge lagen. Nein, sie würde seine Aussage völlig unkommentiert lassen.

Zak schien das nicht zu bekümmern. Mit der Gabel wedelte er in Richtung ihres Tellers und sagte: „Es schmeckt hervorragend, genauso köstlich, wie ich es in Erinnerung hatte. Probieren Sie mal. Ich garantiere, dass es Ihnen schmecken wird.“

Am liebsten hätte sie sich vorgebeugt und ihm das komplette Essen in den Schoß gekippt, um dann hoch erhobenen Hauptes zu gehen. Wie befriedigend das wäre! Doch der Weg zurück zu Melissas Haus war weit, und das Essen sah wirklich unglaublich lecker aus. Außerdem war sie hungrig.

Blossom beobachtete, wie er die Champagnerflasche aus dem Kühler hob und ihr Glas bis zum Rand nachfüllte, während er sich selbst nur einen ganz kleinen Schluck einschenkte. „Ich muss noch fahren“, antwortete er auf ihre unausgesprochene Frage. „Dann trinke ich immer nur ein einziges Glas.“

Ein vorbildlicher Bürger, dachte Blossom verächtlich. Rasch griff sie nach dem Besteck und begann zu essen.

4. KAPITEL

Das Essen war hervorragend, und als Zak eine Mischung aus Schwarzwälder Kirschtorte und Tiramisu zum Dessert vorschlug, da protestierte Blossom nicht, obwohl sie eigentlich schon mehr als satt war. Sie würde dann eben am nächsten Tag weniger essen müssen.

Seit seinem Bett-Kommentar hatte sich Zak wie der perfekte Gentleman verhalten. Seine Unterhaltung war leicht und amüsant, seine Körpersprache relaxed und nicht bedrohlich. Irgendwann zwischen dem Sorbet und dem Rinderfilet hatte auch Blossom sich entspannt und begonnen, den Abend zu genießen – mithilfe von mehreren Gläsern Champagner.

Nach dem Dessert und bevor der Kaffee serviert wurde, stellte sie jedoch fest, dass der Champagner nicht ohne Wirkung geblieben war. Immerhin hatte sie vier Gläser getrunken, Zak dagegen nur eins. Ein Trick seinerseits, da die Rückfahrt noch vor ihnen lag?

Jedenfalls entschied Blossom rasch, dass sie keinen weiteren Champagner mehr trinken würde, sondern nur noch Kaffee. Eine Menge davon. Sie würde darauf wetten, dass er irgendwann während des Heimwegs einen Annäherungsversuch starten würde, und dann musste sie all ihre fünf Sinne beieinander haben, damit sie ihn entschieden zurückweisen konnte.

Sie durfte kein Zögern, keine Unschlüssigkeit zeigen – bei einem Mann wie Zak Hamilton wäre das fatal. Das kleinste Anzeichen von Schwäche würde er sofort ausnutzen. Nicht, dass sie sich einbildete, er fände sie dermaßen attraktiv. Ganz sicher stellte sie für ihn einfach eine Herausforderung dar, mehr nicht. Sie wäre die größte Närrin, wenn sie der Versuchung nachgeben würde.

„Milch und Zucker?“, fragte Zak, nachdem der Kaffee serviert worden war. „Außerdem gibt es auch noch hausgemachte Schokolade.“

Blossom biss die Zähne zusammen und entgegnete: „Schwarz, bitte.“ Sie hasste schwarzen Kaffee, doch das war ihre Sühne für den Champagner. Außerdem würde er ihren leichten Schwips schneller vertreiben.

„Möchten Sie noch einen Brandy dazu?“

Als sie in sein fragendes Gesicht blickte, wurde ihr einmal mehr bewusst, wie blau seine Augen waren. Zu ihrem Entsetzen stellte sie fest, dass sie urplötzlich von Verlangen erfasst wurde. „Nein, danke“, lehnte sie angespannt ab. „Ich hatte bereits zu viel Champagner.“ Er sollte bloß wissen, dass sie sich dessen bewusst war und deshalb schon vorsichtshalber den schwarzen Kaffee trank.

„Okay.“ Zak lächelte halb und wählte eine der hausgemachten Pralinen aus.

Blossom seufzte innerlich. Sie dachte schon jetzt mit Nervosität an die Rückfahrt, und der Mistkerl war so entspannt, dass sie am liebsten die Wände hochgegangen wäre. Das war so unfair! Doch wann war das Leben schon fair? Höchstens im Märchen. Im wahren Leben bekamen immer die Juliettes dieser Welt den Traumprinzen ab. Oder zumindest schien es so.

„Haben Sie einen Geist gesehen?“

„Wie?“ Blossoms Blick konzentrierte sich auf Zaks Gesicht. Was in aller Welt hatte er gesagt?

„Sie haben so grimmig vor sich hingestarrt, als hätten Sie eine furchtbare Erscheinung gehabt. Einige der Gäste an den Nachbartischen wirken schon ganz nervös.“

„Sehr witzig.“ Doch sie konnte nicht verhindern, dass ein kleines Lächeln um ihre Mundwinkel spielte.

„Schon besser. Lassen Sie die Leute ihr Essen genießen.“

Er griff nach ihrer Hand und streichelte sanft ihre Haut.

Blossom spürte ein Kribbeln am ganzen Körper, das sie zu ignorieren versuchte. Während sie noch überlegte, wie sie ihm möglichst unauffällig die Hand entziehen konnte, sagte sie leicht unsicher: „Mir war gar nicht bewusst, wie viel Champagner ich getrunken habe. Ich mag es nicht, wenn ich beschwipst bin, das ist alles.“

„Keine Sorge, Sie sind in sicheren Händen.“ Sein Finger hatte die empfindsame Stelle gefunden, an der ihr Puls schlug.

Ha! Das war der älteste Spruch der Welt, der nur von den schlimmsten Frauenhelden benutzt wurde.

„Ihre Haut fühlt sich wie Seide an“, murmelte Zak. „Und Ihr Haar wirkt ganz genauso. Seidig, weich, duftig.“ Sein Blick wanderte über ihr Gesicht. „Ich möchte meine Hände in Ihrem Haar vergraben und Sie ganz nah an mich heranziehen.“ Plötzlich ließ er ihre Hand los und lehnte sich zurück.

Aus seiner Miene sprach etwas wie Überraschung. „Himmel, das klang wie eine abgedroschene Phrase aus einem drittklassigen Liebesfilm“, meinte er in einer Mischung aus Reue und Komik. „Normalerweise bin ich nicht so platt.“

Blossom war froh, dass er nicht wusste, wie sehr seine Worte sie aus dem Gleichgewicht gebracht hatten. Vollkommen gebannt saß sie da wie das Kaninchen vor der Schlange. Mit einiger Mühe zwang sie sich zu einem Lächeln. „Am Champagner kann es nicht liegen, denn Sie haben nur ein Glas getrunken. Vielleicht haben Sie einfach nur nicht den richtigen Draht zu mir gefunden.“

In seinen blauen Augen lag ein Funkeln. „Soll das eine Herausforderung sein?“

Sollte es? Unterbewusst vielleicht? „Natürlich nicht.“ Blossom schalt sich innerlich. Sie konnte es sich nicht leisten, sich so zu verhalten. Zum Teufel mit dem Champagner. Sie musste vorsichtig sein.

„Schade.“ Sein Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen. „Ich habe Herausforderungen schon immer geliebt.“

„Nun, es war aber keine“, entgegnete sie fest, damit er nur ja wusste, woran er war.

„Okay, ich habe die Botschaft verstanden.“

Warum wirkte er dann immer noch so selbstzufrieden? Rasch hob sie die Kaffeetasse an, leerte sie mit einem Schluck und griff nach der Kanne, um sich noch einmal nachzuschenken. Ich brauche mehr Koffein, dachte sie düster.

„Darf ich?“ Offensichtlich hatte er ihre Absicht erahnt, und als sich ihre Finger gemeinsam um die Kanne schlossen, spürte Blossom die Berührung bis in die Zehenspitzen. Zitternd atmete sie aus. Das war verrückt, vollkommen lächerlich. Mit Dean war ihr das nie passiert, und in ihn hatte sie sich Hals über Kopf verliebt. Es war mehr als beunruhigend.

„Danke.“ Sie hob die jetzt wieder volle Tasse an und trank wie eine Verdurstende, die tagelang ohne Wasser durch die Wüste gelaufen war. Noch nie hatte sie sich so unsicher gefühlt wie in diesem Moment. Bei dem Gedanken an die lange Rückfahrt ganz allein mit Zak wurde sie furchtbar nervös.

Doch als es dann so weit war, lief es völlig unspektakulär ab. Während sie zum Auto gingen, lag diesmal seine Hand nicht auf ihrem Rücken. Sie vermisste die Berührung. Was ihr einmal mehr deutlich machte, dass sie mit dem Feuer spielte. Nicht, dass sie das nicht schon gewusst hätte.

Auf dem Heimweg redeten sie kaum. Zak schien irgendetwas zu beschäftigen. Jetzt glaubte Blossom nicht mehr, dass er einen Annäherungsversuch starten würde, sondern sie hatte vielmehr den Eindruck, dass er sie nicht schnell genug loswerden konnte. Er hat seine Pflicht getan und mich Greg zuliebe zum Dinner ausgeführt, dachte sie kläglich, und jetzt will er ganz offensichtlich endlich nach Hause zurückkehren.

Als sie vor Melissas Haus vorfuhren, wusste Blossom, dass sie nicht genug Kaffee getrunken hatte. Warum sonst bedauerte sie die Tatsache, dass sie nie herausfinden würde, wie es wäre, von Zak geküsst zu werden? Dieser Gedanke war völlig verrückt.

Das Haus lag in tiefer Dunkelheit, abgesehen von dem kleinen Licht in der Eingangshalle, das durch die gläserne Eingangstür schimmerte. „Es sieht so aus, als wären alle schon im Bett“, sagte Blossom betont heiter, während sie sich darauf vorbereitete, ihm für den Abend zu danken und sich dann rasch zu verabschieden. Höflich, lässig und knapp.

„Ich habe den Abend genossen.“ Zak drehte sich zu ihr um und legte einen Arm auf ihre Sitzlehne. „Sehr sogar.“

Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass die Welt stillstand. Sie wollte etwas sagen, irgendetwas Lockeres, doch ihr fiel nichts ein. Nicht, wenn sein Arm praktisch um ihre Schulter lag und sie den verführerischen Duft seines Aftershaves einatmete. Völlig gebannt beobachtete sie, wie seine Lippen ihren immer näher kamen …

Der Kuss war zunächst ganz leicht und süß, wie ein warmes Streicheln. Sie schloss die Augen und schwelgte in den Empfindungen, die er in ihr wachrief und sie innerlich zum Zittern brachte.

Wie lange es dauerte, bis sich der Kuss vertiefte, wusste sie nicht, aber ihre Lippen öffneten sich ganz automatisch, um ihm Einlass zu gewähren. Die stürmische Woge der Leidenschaft, die sie danach erfasste, traf sie völlig unvorbereitet.

Natürlich hatte sie gewusst, dass er gut sein würde, aber das Verlangen, das sie empfand, war so groß, dass sie das Zittern, das sie überfiel, nicht mehr verbergen konnte. Sie war vollkommen verzaubert von dem, was er mit ihr anstellte. Jegliche Zurückhaltung fiel von ihr ab.

„Du bist so schön …“, murmelte er zärtlich. „Du steigst mir zu Kopf wie Wein. Wenn wir nicht in einem Auto direkt vor der Haustür deiner Schwester wären, dann …“

Die Worte, obwohl leise und sanft in der Dunkelheit ausgesprochen, reichten aus, um den Bann zu brechen. In dem Moment, in dem sie die Augen öffnete, wurde ihr bewusst, was sie gerade tat. Hastig rückte sie von ihm ab, presste sich gegen die Tür und wisperte: „Ich muss jetzt gehen. Ich kann das nicht. Es tut mir leid, aber ich kann einfach nicht.“

„Was kannst du nicht?“ Seine Stimme klang warm, rauchig.

„Das hier.“ Hektisch tastete sie nach dem Türgriff. Sie wollte nur noch flüchten. „Ich will das nicht.“

„Einen Gutenachtkuss?“, fragte er langsam und lehnte sich in seinem Sitz zurück.

Sie antwortete nicht, sondern fiel beinahe aus dem Wagen, während er fluchte und ebenfalls die Tür öffnete. Als sie gerade das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, stand er auch schon vor ihr und griff nach ihrer Hand. „Was ist los?“, fragte er behutsam. „Mein Gott, Blossom, ich hatte nicht vor, dich zu irgendwas zu zwingen. Du warst vollkommen sicher.“

Aber nicht vor mir selbst. Blossom atmete tief ein und rang um Kontrolle. „Es tut mir leid“, erklärte sie so ruhig wie möglich, „aber ich möchte mich auf nichts einlassen. Ich meine, ich will nicht …“ Noch einmal holte sie tief Luft. „Ich will dich nicht küssen. Ich will niemanden küssen. Das habe ich von Anfang an ganz deutlich gemacht.“

„Okay, okay, beruhige dich“, sagte er rasch.

Zak sieht mich an, als wäre ich verrückt, und vielleicht bin ich das auch, dachte Blossom hysterisch. Noch vor einer Minute erwiderte ich seinen Kuss voller Inbrunst, und im nächsten Augenblick gebärde ich mich wie eine empörte Jungfrau.

„Bist du verletzt worden – körperlich? Hast du Angst vor mir?“

Sie stöhnte innerlich. Das war ganz furchtbar, so demütigend. Wortlos schüttelte sie den Kopf, denn sie traute ihrer Stimme nicht.

Er sah sie weiterhin nachdenklich an. „Aber ich habe Angst in deiner Stimme gehört“, erklärte er fest. „Behaupte jetzt bloß nicht, ich täusche mich.“

Angst vor ihrer eigenen Schwäche, ja. In den vergangenen Jahren hatte sie alle Männer, die sich um sie bemüht hatten, ohne Probleme zurückgewiesen. Keiner von ihnen hatte ihre Gedanken länger beherrscht.

Sie verstand einfach nicht, warum bei Zak alles anders war, weshalb er ihr jegliche Kontrolle über ihre Reaktionen raubte. Das bereitete ihr eine Höllenangst. Schon einmal war sie für einen Mann wie eine Marionette gewesen, und das reichte wirklich. „Ich habe dir gleich zu Anfang gesagt, dass ich mich nicht verabrede“, brachte sie schließlich hervor. „Ich will keine Komplikationen in meinem Leben, das ist alles.“

„Es war ein Gutenachtkuss“, wiederholte er sanft. „Mehr nicht.“

Für ihn vielleicht. Doch für sie war es so viel mehr gewesen. Ein Wiedererwachen der Frau in ihr, die sich nach mehr sehnte als einsamen Nächten und einem Frühstück allein.

„Es tut mir leid, Zak.“ Die Benommenheit, die sein berauschender Kuss hervorgerufen hatte, war vorbei, und jetzt sah sie mit aller Deutlichkeit, dass sie dies beenden musste, ehe es überhaupt anfing. „Es war ein wunderbares Dinner, und ich habe den Abend genossen, aber jetzt muss ich gehen.“

„Ist das ein versteckter Hinweis darauf, dass du das Ganze nicht wiederholen möchtest?“ Seine Stimme klang jetzt kühler, und auch in seinen Augen lag keine Wärme mehr.

Blossom schaute ihm direkt ins Gesicht. „Du kanntest meine Einstellung dazu schon vor diesem Abend“, erwiderte sie knapp. „Ich habe es mehr als deutlich gemacht, wie eben noch einmal. Es ist nicht so, dass ich das Eine sage und das Andere meine. Ich …“

„Du verabredest dich nicht, ja, ich weiß.“ Er hielt inne und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Gibt es keinen Kompromiss? Du sagst, dass du den Abend genossen hast. Das habe ich auch. Ich möchte es wiederholen. Das ist doch kein Verbrechen, oder?“

Sie sagte nichts. Schließlich gab es nichts zu sagen.

Zak wartete einen Moment. „Eine Karriere hält nicht ewig, Blossom“, bemerkte er ruhig. „Irgendwann, wenn du eine alte Lady bist und andere deinen Platz eingenommen haben, dann wirst du bereuen, dass du nur eine Katze zur Gesellschaft hast. Aber dann wird es zu spät sein.“

„Ich mag Katzen nicht so besonders.“ Banal, ihre Antwort, ja, aber es ging nicht anders. Sie hielt die Situation einfach nicht mehr aus. „Leb wohl, Zak.“

„Ich glaube nicht, dass du mir die ganze Geschichte erzählst.“

Sie starrte ihn an. Jeder andere Mann – jeder – wäre nach einer solchen Abfuhr längst gegangen. Was war nur los mit ihm? „Ich weiß nicht, was du meinst“, entgegnete sie ausweichend.

„Doch, ich glaube, du weißt es ganz genau.“ Irgendwie schien er ihr nähergekommen zu sein, auch wenn er sich gar nicht bewegt hatte. „Die Dinge passen irgendwie nicht zusammen, Blossom White. Es gibt zu viele kleine Details, die nicht mit dem Image übereinstimmen, dem du gerecht zu werden versuchst. Du bist nicht so abgeklärt, wie du die Leute glauben machen willst.“

„Doch, das bin ich.“ Sie schaute ihm direkt ins Gesicht, um ihre Aussage zu bekräftigen.

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. Seine Augen funkelten im Mondlicht. „Ich lebe schon seit geraumer Zeit in einem Haifischbecken, und ich kenne genug Menschen, die ihre eigene Großmutter verkaufen würden, um die Karriereleiter hochzuklettern. Skrupellosigkeit erkenne ich auf eine Meile Entfernung, und du besitzt sie nicht.“

„Du kennst mich kein bisschen“, widersprach sie. „Wir haben uns nur ein paarmal getroffen. Wir sind Fremde.“

„Das hat nichts damit zu tun.“ Er verschränkte die Arme über der Brust und sah sie weiterhin aufmerksam an. „Du willst mir also sagen, dass in deinem Leben nur zählt, Karriere zu machen – so weit richtig?“

„Absolut.“ Hoffentlich verriet ihre Stimme nicht, dass sie innerlich zitterte. Mit Mühe schaffte sie es, vollkommen still zu stehen.

„Du sagst das völlig ruhig und nüchtern, dennoch glaube ich dir nicht“, entgegnete er nachdenklich. „Was meinst du wohl, woran das liegt?“

„Ich habe keine Ahnung.“ Sie zuckte nicht mal mit der Wimper.

Zak lächelte schief. „Den Teufel tust du“, bemerkte er freundlich. „Ich würde wirklich einiges darum geben, deine Gedanken lesen zu können.“

Diesmal gab es keine Vorwarnung, dass er sie küssen würde. Gerade hatte er sie noch nachdenklich betrachtet, und im nächsten Moment zog er sie in seine Arme, sodass ihre Brüste gegen seinen Oberkörper gepresst waren.

Sein Mund war genauso verführerisch wie zuvor, doch diesmal war die Leidenschaft von Anfang an da, sodass sie keine Zeit hatte, sich zu verteidigen. Das Gefühl, in seinen starken Armen zu liegen, intensivierte noch die berauschenden Empfindungen, die sein Kuss in ihr auslöste. Das Blut pulsierte heiß durch ihre Adern.

Natürlich wusste sie, dass sie ihn von sich stoßen müsste. Doch mit jedem Augenblick wurde ihr Verlangen größer, sodass sie seinen Kuss mit aller Macht erwiderte.

Und dann, urplötzlich, hob Zak den Kopf und ließ sie los. Mit roten Wangen und pochendem Herzen starrte sie ihn an.

„Ich glaube dir nicht“, wiederholte er beinahe kalt, drehte sich um und ging zurück zum Wagen.

Rasch wandte sich Blossom ab, kramte nach ihrem Schlüssel und stolperte ins Haus. Sie schloss die Tür und lehnte sich dann für einen Moment dagegen, weil ihre Beine so sehr zitterten. Allmählich verklang das Geräusch des davonfahrenden Wagens, und es war wieder still.

Blossom stand noch eine ganze Weile einfach so da. Sie hatte das Gefühl, nur mit Mühe einer Katastrophe entgangen zu sein. Lass dir das eine Lehre sein, sagte sie sich stumm, als das Zittern endlich aufhörte. Wenn man mit dem Feuer spielt, muss man damit rechnen, sich zu verbrennen, noch dazu bei einem Mann wie Zak. Er war ein außergewöhnlicher Mann.

Langsam ging sie hinauf in ihr Zimmer und zog sich aus. Als sie im Bett lag, ließ er sie immer noch nicht los. Immer wieder ging sie die einzelnen Geschehnisse des Abends durch, bis sie vor lauter Frustration am liebsten geschrien hätte.

Dieser Mann irritierte sie, brachte sie aus dem Konzept. Stöhnend drehte sie sich auf die andere Seite und zog sich die Decke über den Kopf. Und dennoch … er faszinierte sie.

5. KAPITEL

„Also, wie ist der Abend gelaufen?“

Als Blossom am nächsten Morgen zum Frühstück herunter kam – ziemlich spät, weil sie bis zum Morgengrauen wach gelegen hatte –, saß Melissa allein am Küchentisch.

„Greg ist mit den Kindern im Park“, erklärte ihre Schwester und schenkte ihr einen Becher Kaffee ein. „Wir sind also ganz unter uns.“

Blossom musste lächeln. Schon als Kind hatte sie Melissa immer durchschaut. Deshalb hegte Blossom keinerlei Zweifel daran, dass Melissa Greg und die Kinder ganz bewusst fortgeschickt hatte, damit sie alles über den Abend mit Zak erfahren konnte. Andererseits musste sie sowieso jemandem ihr Herz ausschütten, und wer war da besser geeignet als ihre Zwillingsschwester, die sie liebte und nur das Beste für sie wollte?

Dennoch trank Blossom erst einmal einen Schluck heißen Kaffee, ehe sie antwortete: „Das hängt davon ab, wie du es betrachtest.“

„Oh, nein.“ Melissas große braune Augen verengten sich. „Ich wusste es. Er gefällt dir, richtig?“

„Nein. Ja. Ich meine …“ Blossom verstummte. Was meinte sie denn eigentlich? Sie wäre wirklich froh gewesen, wenn sie das gewusst hätte. „Das Essen war fantastisch, er war fantastisch, und er wollte mich wiedersehen“, erklärte sie nüchtern. „Darauf habe ich geantwortet, dass das keinesfalls infrage käme, und wir sind unter … etwas schwierigen Umständen auseinandergegangen.“

„Schwierig?“ Melissa steckte zwei Scheiben Brot in den Toaster und wandte ihre Aufmerksamkeit dann wieder voll und ganz ihrer Schwester zu. „Schwierig wie peinlich, unangenehm oder eher wie handfester Streit?“

„Nein, nein, kein Streit.“ Blossom schob sich müde die Haare aus der Stirn. Sie hatte nur drei Stunden Schlaf gehabt und war fix und fertig. „Aber unangenehm, ja. Für mich jedenfalls.“

Die Brotscheiben sprangen nach oben. Melissa butterte den Toast und schob Blossom den Teller zusammen mit drei Gläsern Marmelade hin. Natürlich alle selbst gemacht. „Iss erst mal, und dann reden wir weiter. Du siehst furchtbar aus.“

An diesem Tag wäre Blossom ohne die unverblümte Offenheit ihrer Schwester ausgekommen. Den Toast aß sie betont langsam, doch irgendwann konnte sie das Gespräch nicht länger aufschieben. Melissa wurde bereits ungeduldig.

Als Blossom gerade den letzten Bissen in den Mund schob, nahm ihre Schwester gleich den Teller fort und beugte sich vor. „Also los, erzähl schon.“

Und das tat sie. Blossom erzählte alles, inklusive ihrer Gedanken und Gefühle.

Als sie geendet hatte, saßen sie sich einen Moment lang schweigend gegenüber, dann meinte Melissa: „Oh, Blossom. Ich wünschte nur, es wäre ein etwas … normalerer Mann, der das in dir auslöst. Denn das ist Zak nicht, stimmt’s? Er ist kein ganz gewöhnlicher Durchschnittsmann.“

„Nein, das ist er nicht“, gab Blossom wehmütig zu.

„Und selbst wenn du darüber nachdenken würdest, ihn wiederzusehen – was du natürlich nicht tust –, es würde nicht funktionieren, nicht wahr?“

„Nein, das würde es nicht.“

„Ich bin keine große Hilfe, oder?“, fragte Melissa traurig.

„Nein.“ Einen Moment lang schauten sie sich mit hilflosen Mienen an.

„Aber immerhin hat das Ganze auch etwas Gutes“, sagte Blossom dann. „Es hat mir einmal mehr bestätigt, dass ich auf jeden Fall Single bleiben möchte.“

„Hat es das?“, fragte Melissa enttäuscht. „Oh, bitte sag das nicht.“

Blossom lächelte. Sie konnte nicht anders. Natürlich wusste sie ganz genau, dass ihre Schwester sich nichts Schöneres vorstellen konnte als Tante zu werden. „Ich will keinen Mann in meinem Leben. Ich bin vollkommen zufrieden allein.“ Ihr Blick hielt dem von Melissa stand. „Okay? Aber da ist eine Sache. Und die ist mir wirklich wichtig.“

„Was?“

„Ich möchte, dass du und Greg mir versprecht, dass ihr nichts über Dean erzählt, sollte Zak fragen. Ich meine, ich glaube nicht, dass er es tun wird“, fügte sie hastig hinzu. „Nur, falls doch. Es ist besser, wenn er mich für eine Karrierefrau mit Leib und Seele hält. Was ich ja auch bin“, setzte sie noch rasch hinzu. „Du weißt das besser als jede andere.“

„Natürlich bist du das“, stimmte Melissa zerstreut zu. „Aber was, wenn Greg etwas herausrutscht? Du weißt doch, wie er ist.“

„Sieh zu, dass das nicht passiert“, erwiderte Blossom grimmig. „Ich meine es ernst. Hämmere es ihm ein, bevor er wieder zur Arbeit geht.“

Melissa nickte wenig überzeugend.

„Und falls – was ich wie gesagt nicht erwarte – Zak meine Telefonnummer oder dergleichen haben will, soll Greg irgendeine Entschuldigung vorbringen. Nein, noch besser – er kann sagen, dass er mir versprochen hat, sie nicht herauszugeben.“

„Also gut.“ Melissa seufzte schwer und blickte Blossom in die Augen. „Ich hätte nie geglaubt, dass ich jemanden so sehr hassen kann, wie ich Dean hasse. Du weißt, dass ich ihn nie gemocht habe, aber jetzt hasse ich ihn richtig.“

„Verschwende nicht deine Energie. Er ist es nicht wert.“ Zum ersten Mal seit der Scheidung stellte Blossom fest, dass sie jedes Wort so meinte. Dean war abgehakt.

Fünf Tage später kehrte Blossom in ihr Londoner Apartment zurück, und in dieser Zeit hatte sie nichts mehr von Zak Hamilton gesehen oder gehört. Was gut war. Genau das, was sie wollte. Jedenfalls redete sie sich das mehrmals am Tag ein.

Außerdem zählte sie sich auf, dass es eine ganze Menge Dinge gab, für die sie dankbar sein musste. Ihre Arbeit als Fotografin war gefragter denn je, sie hatte keinerlei finanzielle Sorgen, sie war jung und gesund und eigenständig. Sie musste niemandem Rechenschaft ablegen, und das war ein großer Vorteil.

Sie konnte tun und lassen, was sie wollte: Jobs annehmen, die ihr gefielen, und andere ablehnen. Reisen oder zu Hause bleiben. Im Morgengrauen aufstehen oder den ganzen Tag im Bett verbringen. Die Liste war endlos.

Nach einer Woche wiederholte sie sich die Liste nicht mehr jeden Morgen vor dem Aufstehen. Nach zwei Wochen ging sie sie kaum noch durch, und als ein Monat vergangen war, da war sie wieder ganz die Alte.

Beinahe. Zu ihrer Verärgerung musste sie feststellen, dass sie tagsüber noch so stark und engagiert sein konnte – ihre Träume nachts führten ein Eigenleben, sie waren angefüllt mit dunklen Schatten und vagen Gefühlen. Ständig schien sie nach etwas Unerreichbarem zu suchen.

Mitte August setzte eine wahre Hitzewelle ein. Zur Mittagszeit und an den warmen Abenden waren die Londoner Parks voller Menschen, die das ungewöhnlich heiße Wetter genossen. Es war jetzt fünf Wochen her, dass Blossom in die Hauptstadt zurückgekehrt war. Seitdem hatte sie jeden Tag bis zum Umfallen gearbeitet, einschließlich der Wochenenden.

Sie sagte sich, dass sie ihren anregenden Job eben liebte, außerdem konnte sie es sich in ihrer Branche nicht erlauben, sich auf ihren Lorbeeren auszuruhen. Und das stimmte auch. Aber Blossom war nicht bereit, näher zu ergründen, warum sie jeden Augenblick des Tages mit Arbeit ausfüllte – sie wollte sich lieber nicht ihren Dämonen stellen.

An einem Freitagabend legte sie gerade die letzten Meter von der U-Bahn zu ihrer Wohnung in einem viktorianischen Reihenhaus in Mayfair zurück. Sie gestand sich ein, wie froh sie darüber war, dass das lange Wochenende vor ihr lag, an dem sie nichts anderes tun musste als essen und schlafen.

Beides hatte sie in letzter Zeit zu sehr vernachlässigt, was jedoch auch seine Vorteile hatte: Immerhin hatte sie den kleinen Rettungsring verloren, den sie seit Weihnachten um die Taille getragen hatte.

„Hallo, Blossom.“ Die männliche Stimme klang sehr tief, und der leichte Akzent verlieh ihr den rauen Unterton, an den sie sich so gut erinnerte.

Sie drehte sich ganz langsam zu Zak um – sie schien nicht in der Lage, denken zu können.

Sein Gesicht wirkte vollkommen ausdruckslos, während er weiterhin an der Wand des Nachbarhauses lehnte. Sie musste direkt an ihm vorbeigelaufen sein.

„Hallo“, sagte sie schließlich.

„Du bist nicht gerade leicht zu finden.“ Er streckte sich und schob die Hände in die Taschen.

„Wie bitte?“

„Ich konnte Greg nicht dazu überreden, mir deine Nummer zu geben, und du stehst nicht im Telefonbuch. Aber das weißt du ja.“

Sie starrte ihn an. „Greg hat genau das getan, worum ich ihn gebeten habe“, erklärte sie ruhig.

„Ich weiß.“ Er lächelte. „Seine Loyalität beeindruckt mich.“

Blossom schluckte schwer. „Warum bist du hier, Zak?“

Er hob eine Augenbraue. „Du weißt, warum ich hier bin, Blossom.“

„Wirklich?“ Sie konnte nur hoffen, dass sie kühl und souverän wirkte, aber sie spürte, wie sehr ihre Wangen brannten, und bezweifelte es. Bevor sie Zak kennengelernt hatte, war sie nie errötet.

„Oh, ja.“ Er nickte, und in seinen Augen funkelte es amüsiert, was einmal mehr bewies, dass er seine Gefühle gut unter Kontrolle hatte. „Wir sind noch nicht fertig miteinander, meinst du nicht auch?“

„Nein, das meine ich nicht. Soweit ich mich erinnere, sind wir mehr als fertig.“

„Wenn du willst, kannst du ganz schön abschreckend sein“, bemerkte er interessiert. „Kommt er ganz von alleine oder übst du diesen hochmütigen Blick jeden Tag vor dem Spiegel?“

Allein seine Größe und die Breite seiner Schultern erzeugten Schmetterlinge in ihrem Bauch, doch sie wäre eher gestorben als das zuzugeben. „Sei nicht albern“, sagte sie kalt.

„Du bringst mich dazu. Du bringst mich dazu, dass ich am liebsten etwas ganz Unverschämtes sagen würde, etwas Schockierendes, um hinter diese Maske schauen zu können, die du der Welt präsentierst.“

Ihre Augen weiteten sich kurz. „Es gibt keine Maske.“

„Oh, doch, es gibt sie, und sie ist aus Stahl. Ich hätte dich wirklich gern vor fünf Jahren kennengelernt, ehe sie an ihrem Platz war. Um die Frau zu sehen, die du damals warst.“

Es dauerte einen Moment, bis sie die volle Bedeutung seiner Worte begriff. „Wie hast du es herausgefunden?“, fragte sie eisig. Er wusste offensichtlich von Dean.

„Nicht von deiner Schwester oder von Greg, falls du das denkst. Aus beiden habe ich kein Sterbenswörtchen herausbekommen.“

Er hielt den Blick unverwandt auf sie gerichtet, ganz so, als fürchte er, sie würde andernfalls flüchten. Vielleicht lag er mit dieser Annahme gar nicht mal so falsch.

„Glücklicherweise kann man mit Geld und Entschlossenheit in dieser Welt beinahe alles bekommen. Ich verfüge über beides, und ich nutze es, wenn es nicht anders geht.“

„Na, bravo!“ Ein schwacher Kommentar, doch es war das Einzige, was ihr einfiel. „Dann weißt du es jetzt also.“ Sie wich seinem Blick nicht aus, obwohl sie spürte, wie sie innerlich immer kleiner wurde. „Dass du es weißt, ist mir egal. Es ändert gar nichts.“

„Vielleicht nicht, aber es bestätigt mir, dass du nur das gesagt hast, was ich glauben sollte. Nur der Grund für deine Doppelzüngigkeit war mir nicht klar.“

Blossom hatte das Gefühl, eine Ohrfeige erhalten zu haben. „Ich habe dich nicht angelogen. Meine Karriere ist das Wichtigste in meinem Leben.“

„Sagen wir mal, du bist mit der Wahrheit sehr sparsam umgegangen.“

„Wie kannst du es wagen?“ Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so wütend gewesen war. „Ich bin nicht verpflichtet, dir irgendetwas zu erzählen.“

„Das stimmt.“ Er bewegte sich ganz schnell und ergriff ihre Hände, damit sie sich nicht abwenden konnte. „Du bist zu nichts verpflichtet.“

Die Kraft seiner Arme, seine Männlichkeit, war erregend und bedrohlich zugleich. „Lass mich los“, forderte sie gepresst. Sie kämpfte nicht, denn das wäre sinnlos gewesen. „Lass mich sofort los!“

„Nur wenn du mir versprichst, mit mir zu reden.“

Obwohl er das sagte, ließ er sie los. Das Gefühl seiner Hände, die sich um ihre schlossen, wirkte jedoch noch eine ganze Weile nach, und es dauerte ein paar Sekunden, bis sie ihre Emotionen so weit unter Kontrolle hatte, dass sie antworten konnte.

Sie holte einmal tief Luft und schaute ihn betont kühl an. „Ich denke nicht, dass wir uns irgendetwas zu sagen haben.“

„Falsch.“ Seine Stimme klang sanft. „Wir haben eine ganze Menge zu bereden.“

Jetzt, wo er hier war, würde er nicht so schnell verschwinden, das stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. „Du bist wirklich der nervtötendste Mann, den man sich vorstellen kann“, beklagte sie sich viel schwächer, als ihr lieb war.

„Ich weiß.“ Es war beinahe so, als hätte sie ihm damit ein Kompliment gemacht.

„Würdest du einen Mann genauso tyrannisieren wie mich?“, fauchte sie, denn seine Selbstzufriedenheit ging ihr gehörig auf die Nerven.

„Natürlich.“ Sein Blick war belustigt, auch wenn sein Mund vollkommen ernst wirkte. „Allerdings habe ich noch nie einen Mann bedrängt, mit mir auszugehen – und auch keine Frau, wenn ich recht darüber nachdenke.“

Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Im Gegensatz zu dir halte ich nichts von Chauvinismus. Du hattest seit deiner Scheidung kein Date mehr. Du besitzt einen Kreis enger Freunde, doch keiner davon ist männlich, und du stehst in dem Ruf, jeden Mann zu vergraulen, der sich dir nähert. Was auch immer zwischen dir und deinem Ehemann vorgefallen ist – meine Quellen haben mich darüber informiert, dass er ein wahrer Mistkerl gewesen sein muss.“

Seine ruhige Stimme hatte sich bei diesen Worten merklich verhärtet. „Mittlerweile beurteilst du alle Männer wie ihn. Richtig?“ Er hob eine Augenbraue. „Und runzle nicht so die Stirn, das gibt Falten.“

Blossom starrte ihn wütend an. „Du weißt überhaupt nichts von mir.“ Das stimmte nicht ganz, dachte sie bereits in dem Moment, in dem sie die Worte aussprach. Unglücklicherweise schien er nämlich eine ganze Menge über sie herausgefunden zu haben.

„Du willst also leugnen, dass du die komplette männliche Spezies als nicht vertrauenswürdig einstufst?“

Da kannst du drauf wetten, dass ich das tue! „Natürlich leugne ich das.“ Sie wünschte, ihr Ton würde noch verächtlicher klingen. „Wahrscheinlich rührt deine Annahme daher, dass ich mich geweigert habe, dich wiederzusehen. Meiner Erfahrung nach brauchen Männer nämlich eine Entschuldigung, wenn ihr Ego angegriffen wurde.“

„Wirklich?“ Zak lächelte völlig unbekümmert. „Das kann ich nicht beurteilen, denn ein solch harsches Schicksal habe ich noch nicht erlitten. Es klingt allerdings recht … schmerzhaft.“

Blossom gab es auf. „Ich habe keine Lust, das weiter auf der Straße zu diskutieren. Möchtest du auf einen Kaffee hereinkommen?“, fragte sie in einem Tonfall, der deutlich machte, dass das Angebot nicht ganz freiwillig erfolgte.

„Ja, das würde ich sehr gern, Blossom“, antwortete er verdächtig mild. „Wie freundlich von dir.“

Sie warf den Kopf herum, wandte sich ab und ging die zwei Stufen zur Eingangstür hinauf, die sie rasch aufschloss. Sie schaute nicht einmal nach, ob er ihr folgte. Eine Treppe führte zu den oberen Wohnungen, doch ihr Apartment befand sich im Erdgeschoss. Als sie die Tür geöffnet hatte, sagte sie steif: „Komm bitte herein.“ Sie beobachtete, wie er sich neugierig umschaute.

„Du hast eine sehr hübsche Wohnung. Gemütlich, hier kann man sich bestimmt gut erholen.“ Er nickte beifällig.

„Danke.“ Sie erläuterte nicht, dass das genau die Atmosphäre war, die sie mit der Einrichtung beabsichtigt hatte.

Von der Eingangstür gelangte man direkt in das große Wohnzimmer, auf dessen hellem Holzfußboden dicke cremefarbene Teppiche lagen. Denselben Farbton hatten die Vorhänge an den großen Fenstern.

Nach der schmerzhaften Erfahrung mit Dean hatte sie das Apartment komplett umgestaltet. Dabei war es ihr wichtig gewesen, einen Eindruck von Licht, Wärme und Frieden in den begrenzten Räumlichkeiten zu schaffen. Ein paar wunderschöne französische Antiquitäten, die sie von ihren Eltern geerbt hatte, zierten den Wohnbereich.

Zak ging zu ihrem Lieblingsstück hinüber, einem filigranen Spiegel, der über dem Originalkamin hing, den der Besitzer des Hauses Gott sei Dank bei der Umwandlung in Apartments erhalten hatte.

„Der ist ja fantastisch.“ Mit einem Finger strich er über den reich verzierten Goldrahmen. „Er sieht echt aus.“

„Das ist er auch.“ Es war lächerlich, wie sehr sie sich über seine Bemerkung freute. „Er gehörte meinen Eltern, zusammen mit einigen anderen Stücken.“

„Und der Garten?“ Er schaute durch die großen Flügeltüren in den kleinen begrünten Innenhof, dessen Ziegelmauern mit Lampen und Pflanzenkübeln geschmückt waren. In der Mitte des Rasens stand ein kleiner Tisch mit zwei Stühlen. „Wird er gemeinsam benutzt?“

„Nein, er gehört mir allein. Die anderen beiden Apartments haben jeweils einen Balkon. Der Garten ist klein, aber ich liebe ihn. Vom Frühling bis Herbst esse ich immer draußen.“ Ganz plötzlich verstummte sie. Sie gab zu viel von sich preis. Er wusste bereits viel zu viel über sie. „Ich mache den Kaffee, oder möchtest du lieber etwas Kaltes trinken oder ein Glas Wein?“, fragte sie mit einstudierter Höflichkeit.

Zak zuckte die Achseln. „Ich nehme das, was du nimmst.“

Sie konnte kaum glauben, dass er tatsächlich in ihrer Wohnung stand. Zum ersten Mal seit fünf Wochen fühlte sie sich wieder richtig lebendig. Dieser Gedanke kam ihr im selben Moment, in dem die innere Stimme flüsterte: Er ist gefährlich. Vergiss das nicht.

„Wie wäre es mit einem Weißwein? Ich habe eine Flasche im Kühlschrank“, sagte sie in Anbetracht der Umstände mit bewundernswerter Ruhe.

„Großartig. Darf ich die öffnen?“ Er deutete auf die Flügeltüren. „Der Garten sieht so einladend aus.“

„Nur zu.“

Blossom flüchtete in die Küche und öffnete die Flasche mit zitternden Fingern. Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, saß Zak draußen am Gartentisch, die Beine übereinandergeschlagen, den Kopf in den Nacken gelegt, um die letzten Sonnenstrahlen des Tages zu genießen.

Als sie ihm das Glas reichte, nahm er einen großen Schluck. Blossom stellte außerdem eine Schale mit Erdnüssen und mit Oliven auf dem Tisch ab, ehe sie sich setzte.

„Zak, ich will nicht unhöflich sein“, begann sie sofort, „aber mittlerweile müsstest du wissen, dass ich ein hoffnungsloser Fall bin.“ Sie lächelte, während sie sprach. Ihre Stimme klang ganz leicht und unbeschwert. In der Küche hatte sie nämlich beschlossen, dass das die Taktik war, die sie anwenden würde – beiläufig, amüsiert, nonchalant zu klingen.

Doch Zak ging darauf gar nicht ein, stattdessen fragte er: „Was tust du, um zu entspannen, Blossom – in den wenigen Augenblicken, in denen du nicht arbeitest?“

„Entspannen?“ Er hatte sie überrumpelt. Sein Sarkasmus behagte ihr ganz und gar nicht.

„Du entspannst doch hin und wieder mal, oder?“, fragte er spöttisch.

„Natürlich tue ich das. Oft.“ Hastig trank sie einen Schluck Wein.

„Wann?“ Er schaute sie unverwandt an. „Wann genau?“

„An jedem Abend, den Wochenenden …“ Noch ein Schluck Wein. Sie brauchte irgendetwas, woran sie sich festhalten konnte. Der kleine Garten war von seiner Männlichkeit erfüllt. „Es sind dieselben Gelegenheiten, an denen wohl auch die Mehrheit der anderen Menschen entspannt. Ich bin ganz normal, egal, was du denken magst.“

Er ignorierte den kleinen Stich. „Und was tust du, um zu relaxen?“

Jetzt reichte es ihr. Sie hatte genug von diesem Verhör. An den Fingern zählte sie auf: „Klettern, Gleitschirmfliegen, Kanufahren, Judo, Höhlenforschung.“ Sie verengte die Augen, so als müsse sie nachdenken. „Ach ja, und natürlich darf ich nicht vergessen Yoga, Töpfern, Malen, Häkeln …“

„Nein, tut mir leid, beim Häkeln kann ich mir dich wirklich nicht vorstellen“, unterbrach Zak sie breit lächelnd. „Was allerdings das Klettern und Gleitschirmfliegen anbelangt …“

Gegen ihren Willen musste Blossom auch lächeln. „Na, was meinst du denn, was ich tue?“, fragte sie irritiert. „Ich lese, gehe ins Kino, ins Theater, ins Fitnessstudio …“

„Ganz allein?“

„Daran ist nichts Verwerfliches. Außerdem habe ich Freunde, eine ganze Menge. Natürlich gehe ich hin und wieder mit ihnen aus.“

„Das ist schön.“ Er warf ihr einen Blick über den Rand seines Glases hinweg zu.

Am liebsten hätte sie mit dem Fuß aufgestampft. Stattdessen trank sie einen weiteren Schluck Wein, ehe sie sagte: „Ich bin absolut zufrieden mit meinem Leben, so wie es ist. Ich bin gerne für mich.“

„Melissa macht sich Sorgen um dich, weißt du das?“

Im ersten Moment konnte sie nicht glauben, dass er das gesagt hatte. Plötzlich setzte sie sich aufrechter hin, und ihre Stimme klang geradezu eisig. „Ich glaube nicht eine Sekunde lang, dass meine Schwester mit dir über mich redet.

Das würde Melissa nie tun.“ „Du hast recht, das hat sie auch nicht. Es war etwas, was Greg herausgerutscht ist.“

„Greg? Ha!“ Sie starrte ihn an. „Tut mir leid, wenn ich das sage, aber Greg mag ja bei der Arbeit ein wahres Genie sein – ich bin sogar sicher, dass er das ist –, aber sich mit der menschlichen Psyche auseinanderzusetzen ist absolut nicht sein Ding. Alles, was nicht entfernt mit Elektronik zu tun hat, vergisst er innerhalb von fünf Minuten. Melissa muss ihm praktisch die Schuhe zubinden.“

„Was nur beweist, wie groß die Sorge deiner Schwester sein muss, wenn sogar er es mitbekommt, meinst du nicht?“

Der Mann hatte auch auf alles eine Antwort. Blossom leider nicht. Im Moment konnte sie ihn nur sprachlos anstarren.

Zak beugte sich über den Tisch und berührte sanft ihre Wange. „Ich versuche hier nicht, das letzte Wort zu haben“, murmelte er. „Ganz im Gegenteil. Aber genau wie Melissa bin ich der Ansicht, dass du dich wieder dem wahren Leben zuwenden musst. Niemand kann auf Dauer in einer Seifenblase leben, Blossom. Ich habe das selbst eine Zeit lang probiert, deshalb weiß ich, wovon ich rede.“

Bitte tu das nicht. Sei nicht zärtlich und warm. Mit sarkastisch und streitsüchtig kann ich umgehen, aber nicht damit. Diese andere Seite an ihm war mehr als beunruhigend. Und gefährlich sexy. Um ihre Schwäche zu überspielen, höhnte sie: „Jetzt sag bloß nicht, du bist der Mann, der mir dabei helfen kann, mich wieder dem wahren Leben zuzuwenden!“

Im ersten Moment herrschte Schweigen. Er ließ seine Hand sinken. Dann, ganz langsam, erwiderte er: „Mir ist vollkommen klar, wie du mich siehst, Blossom. In deinen Augen bin ich ein egoistischer Macho, richtig? Ein Mann, der so sehr von sich überzeugt ist, dass er mit einer Frau nach der anderen ausgeht. Oberflächlich, ohne moralische Grundsätze.“

Blossom wusste nicht, wie sie darauf reagieren sollte. Es lag nicht in ihrer Natur, jemanden bewusst zu verletzen, doch wenn sie ganz ehrlich war, konnte sie seine Aussage nicht bestreiten. Sie traute ihm keinen Zoll über den Weg. Egal, was er behauptete.

„Deshalb ist es an mir, dir zu beweisen, dass du dich täuschst“, erklärte er ruhig.

Abrupt riss sie den Kopf hoch und begegnete seinem kühlen Blick. Es lief ganz und gar nicht so, wie sie sich das vorgestellt hatte.

„Ich habe Frauen gehabt, das bestreite ich nicht, aber bei Weitem nicht so viele, wie es die Gerüchteküche behauptet. Mein Gott, wenn ich derart aktiv gewesen wäre, dann wäre ich jetzt nur noch ein Schatten meiner selbst.“

Endlos lange schaute er ihr in die Augen, ohne jede Spur von Belustigung.

„Das ist nicht witzig, Zak“, sagte sie schließlich mit einiger Mühe.

„Absolut richtig, das ist es nicht.“

Er stand auf, und im ersten Moment dachte sie, er würde gehen. Stattdessen zog er sie in seine Arme und küsste sie ausgiebig. Sie wusste, dass sie sich wehren müsste. Es war völlig verrückt, es nicht zu tun. Also, warum tat sie es nicht – weil es gut war, sich wieder als Frau zu fühlen?

Ein übermächtiges Verlangen ergriff sie, sich an ihn zu pressen, die Hände unter sein Hemd zu schieben und die festen Muskeln seines Oberkörpers zu erforschen. Am liebsten wollte sie mit ihm verschmelzen.

Ob er ihre Panik spürte oder nicht, jedenfalls schob er sie im nächsten Augenblick ein Stück von sich fort und schaute sie eindringlich an.

„Behaupte jetzt bloß nicht, das hätte nicht die richtigen Saiten in dir angerührt, denn ich weiß ganz genau, dass es das hat“, sagte er sanft. „Wir müssen uns nur berühren, und schon stehen wir in Flammen. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber mir gefällt das. Immerhin ist es das, was die Welt bewegt.“

Sie zuckte nur die Achseln. Mehr brachte sie nicht zustande.

„Ich bin achtunddreißig, Blossom. Ich habe vor langer Zeit aufgehört, Spielchen zu spielen. Dazu fehlt mir die Geduld. Ich mag dich. Ich will dich häufiger sehen. Viel häufiger.“

Obwohl es warm war, zitterte sie.

„Zwischen uns ist etwas, ob dir das nun passt oder nicht. Akzeptierst du das?“, fragte er und schaute sie unverwandt an. „Dumme Frage. Du kannst es nicht leugnen.“

Sie zögerte, dann erwiderte sie hilflos: „Ich bin nicht dein Typ.“

„Ach ja? Was ist denn mein Typ? Klär mich auf!“

Sie hatte einen wunden Punkt getroffen, das erkannte sie an der Art und Weise, wie er die Lippen zusammenpresste. „Frauen, die kein Problem damit haben, eine unverbindliche Affäre einzugehen, nach deren Ablauf man einfach wieder getrennte Wege geht.“ Schöne, elegante, aufregende Frauen mit dem gewissen Etwas.

Er nickte unverbindlich, ehe er entgegnete: „Und was ist dein Typ?“

„Ich habe keinen Typ“, versetzte sie rasch. Es empörte sie, dass er ihr das zutraute. „Ich betrachte Menschen nicht auf diese Weise.“

„Aber ich tue es, ja?“ Er lächelte, doch nicht mit den Augen. „Da ist er wieder – dein hässlicher weiblicher Chauvinismus. Doch zu deiner Information, Blossom: Die einzige Erwartung, die ich an eine Frau stelle, ist die, dass sie echt ist. Authentisch. Von der anderen Sorte gibt es viel zu viele in der Welt, in der ich lebe.“

Er schaute sie durchdringend an. „Gib mir eine Frau, die offen und direkt ist, die sagt, was sie denkt, egal ob mir das nun gefällt oder nicht, die sich nicht um mein Bankkonto schert oder um die Tatsache, dass ihre Aktien steigen, wenn sie an meinem Arm gesehen wird. Du erfüllst alle Punkte, besonders die Tatsache, dass du sagst, was du denkst“, fügte er trocken hinzu.

Sollte sie ihm glauben? Würde ein Mann wie er tatsächlich die blonde Sexbombe stehen lassen und sich dem ehrlichen Mädchen von nebenan zuwenden?

„Natürlich bietest du zudem noch den Vorteil, eine schöne, sinnliche, intelligente Frau zu sein, die all die Qualitäten besitzt, die ich zuvor erwähnt habe.“

Für einen Moment war sie beinahe geneigt, ihm zu glauben. Wärme durchströmte sie, und sie leckte sich über die plötzlich trockenen Lippen. Wenn das ein Anmachspruch war, dann war er echt gut. Aber schließlich war Zak in allem gut.

„Was ich damit sagen will, Blossom, ist, dass ich mir wünsche, dass wir uns näher kennenlernen, okay?“ Wieder zog er sie in seine Arme, doch diesmal hielt er sie leicht an den Ellbogen, sodass sie jederzeit von ihm abrücken konnte, wenn sie das wollte. „Wir können es ganz langsam angehen. Schließlich sind wir beide reife Erwachsene und haben keine Eile. Ich akzeptiere, dass du nach deiner Scheidung vorsichtig geworden bist, was Männer angeht. Das ist in Ordnung. Ich schlage nicht vor, dass wir hier und jetzt ins Bett springen. Das Körperliche kann warten, bis du dazu bereit bist.“

Oh, was sollte sie bloß tun? Was sollte sie sagen? Alles in ihr war in Aufruhr, sie war so verwirrt, dass sie am liebsten in Tränen ausgebrochen wäre. „Ich … ich möchte mich setzen.“ Sie musste sich von ihm distanzieren. Sie konnte einfach nicht klar denken, wenn er sie in seinen Armen hielt. Auch wenn seine Berührung noch so leicht war.

Sobald sie saß, nahm auch Zak Platz.

Sein Blick ruhte unverwandt auf ihrem Gesicht. „Ich denke, es ist nur fair, dir zu sagen, dass ich nicht vorhabe, aufzugeben, egal, was du mir antwortest“, erklärte er ruhig. „Eine so starke Anziehungskraft wie die zwischen uns ist sehr selten, und ich wäre der größte Narr, wenn ich dich ohne Kampf gehen lassen würde. Ich will dich kennenlernen – ich will, dass du mich kennenlernst. Auf diese Weise können wir eine reife Entscheidung für die Zukunft treffen.“

„Das klingt ganz schön kaltblütig und abgeklärt“, versetzte Blossom schwach.

„Kaltblütig? Überhaupt nicht. Meine Quellen haben mir verraten, dass du deinen Ehemann schon ein paar Wochen nach eurem Kennenlernen geheiratet hast, und ich nehme mal an, dass du das im Nachhinein bereust?“

Sie nickte. Reue war noch ein viel zu mildes Wort.

„Was ich vorschlage, sollte insofern viel … beruhigender sein. Ein langsames Werben. Ist das nicht ein wunderbar altmodisches Wort – werben? Es beschwört Bilder von Mädchen in Strohhüten und jungen Männern herauf, die mit einem Strauß Blumen auf der Türschwelle stehen. Eine vergangene Zeit.“

Seine Stimme klang tief und beruhigend, und als Blossom ihn anschaute, wusste sie, dass es ihm darum ging, ihre Ängste zu vertreiben und eine sichere Atmosphäre zu schaffen. Er hatte gesagt, dass er nicht ohne Kampf gehen würde, und sie besaß nicht mehr die Kraft, ihm standzuhalten.

Seit sie ihm begegnet war, kreisten ihre Gedanken ständig um ihn, egal ob tagsüber oder nachts. Vielleicht wäre es besser, ihn eine Weile zu treffen – um ihn aus ihrem Kopf herauszubekommen?

Er hatte ja recht, die körperliche Anziehung zwischen ihnen war stark, aber das war immerhin nur ein Teil einer Beziehung. Wenn sie ihn näher kennenlernte, würde sie ihn vielleicht richtig verabscheuen, und das würde die Dinge dann leichter machen.

„Wenn wir uns hin und wieder sehen würden, dann würde absolute Ehrlichkeit zwischen uns herrschen?“, fragte sie misstrauisch.

„Natürlich. Ich habe dir doch gesagt, dass ich schon vor langer Zeit aufgehört habe, Spielchen zu spielen. Genauso wenig entschuldige ich mich für den Mann, der ich bin, oder für mein Verhalten.“ Sein Blick schwankte keine Sekunde. „Wenn den Leuten das nicht behagt …“ Er zuckte die Schultern und lehnte sich entspannt in seinem Stuhl zurück.

Er war arrogant. Sie mochte keine Arroganz. Da war schon mal der erste Punkt auf der Liste. Ein Anfang. „Also gut.“

„Also gut?“ Jetzt schien Zak misstrauisch zu sein. „Was genau heißt das …?“

„Wir könnten hin und wieder zum Dinner gehen, nach der Arbeit etwas zusammen trinken, solche Sachen.“ Blossom war stolz darauf, wie lässig sie klang.

„Das klingt gut.“ Zak stand auf. „Ich hole dich um acht ab, okay?“ Er lächelte sie träge an.

„Was? Ich habe nicht von heute Abend gesprochen.“

„Warum nicht? Hast du schon etwas vor?“, fragte er vollkommen entspannt.

Mit ausdruckslosem Gesicht murmelte Blossom: „Gleitschirmfliegen. Oder war heute Abend mein Kletterkurs? Mist, ich kann mich nicht erinnern.“

„Ich glaube nicht, dass sie hier Kurse im Klettern anbieten. Wahrscheinlich hast du an deine Höhlenforschung gedacht.“

„Genau, das war es!“ Sie leerte ihr Glas Wein.

„Punkt acht Uhr, okay?“

Er ging an ihr vorbei ins Haus und ignorierte sie völlig.

„Hey, warte mal eine Minute, ich habe nicht zugestimmt …“ Blossom hörte, wie die Haustür zufiel. „… mit dir auszugehen“, beendete sie den Satz für sich allein.

Anmaßend. Herrisch. Ungehobelt. Drei weitere Punkte auf der Liste, und sie hatte sich nicht mal anstrengen müssen. In null Komma nichts würde sie ihre Liste voll haben.

6. KAPITEL

„Warte, warte, lass mich das rekapitulieren, nur um zu sehen, ob ich dich richtig verstanden habe.“

Blossom wartete, während ihre Schwester eine dramatische Pause einlegte. Sie hatte genau gewusst, dass der Anruf nicht einfach werden würde, und Melissa enttäuschte ihre Erwartung keineswegs.

„Wir haben beide festgestellt, dass es absolut wahnwitzig wäre, mit Zak auszugehen, und dennoch tust du genau das? Sehe ich das richtig?“

„Ich denke schon“, sagte Blossom, nachdem Melissa das Schweigen am anderen Ende der Leitung ausdehnte. „Aber nur auf ganz unverbindlicher Basis“, fügte sie rasch hinzu.

Ihre Schwester gab ein äußerst vielsagendes Schnauben von sich.

„Ich meine es ernst, Melissa. Wir gehen es ganz langsam an, ohne jegliche Verpflichtungen. Hin und wieder mal ein Dinner oder ein Drink nach der Arbeit.“

„Gleich erzählst du mir noch, dass ihr nur gute Freunde seid – bitte erspar mir das. Ich könnte es nicht ertragen.“

„Also gut, so weit würde ich nicht gehen, aber Zak weiß ganz genau, dass ich nicht vorhabe, mit ihm zu schlafen, falls du das meinst. Das habe ich von Anfang an deutlich gemacht, sodass da gar keine Zweifel aufkommen können.“

„Blossom, Zak Hamilton ist der atemberaubendste Mann auf Erden! Was glaubst du wohl, wie lange du ihm widerstehen kannst? Eine Woche? Einen Monat?“

Blossom atmete langsam aus und betete um Geduld. „Ich dachte, du magst ihn nicht.“

„Deshalb bin ich noch lange nicht blind.“ Pause. „Und außerdem habe ich nie gesagt, dass ich ihn nicht mag. Ich bin lediglich der Ansicht, dass er nicht der Richtige für dich ist, Sis.“

Jetzt änderte Melissa ihre Taktik, denn ihre Stimme wurde sanft und heiser. „Das musst du doch einsehen? Ich mache mir nur Sorgen um dich. Dean hat dich derart verletzt – ich dachte schon, du würdest nie darüber hinwegkommen. Und Zak …“

„Ich weiß.“ Blossom seufzte innerlich. Nachdem Zak sie am Vorabend in ein wirklich exquisites Restaurant ausgeführt hatte, von der Sorte, die sie sonst nur von außen sah, hatte sie die ganze Nacht nicht geschlafen. In der einen Minute sagte sie sich, dass ja nichts weiter passiert war und sie nur eingewilligt hatte, ihn hin und wieder mal zu sehen, und im nächsten Augenblick schalt sie sich die größte Närrin aller Zeiten.

Dabei wusste sie nicht mal, ob es ein Plus oder ein Minus auf ihrer Liste war, dass sein Gutenachtkuss nicht mehr als ein flüchtiges Streifen ihrer Lippen gewesen war. Eine kurze Liebkosung, ein gemurmeltes „Ich rufe dich morgen an“, und dann war er verschwunden!

„Du behauptest, es zu wissen, aber du tust es nicht. Das ist ja der springende Punkt“, entgegnete Melissa. „Es mag ja Frauen geben, die eine kurze, unverbindliche Affäre genießen können, aber du gehörst nicht dazu. Und Männer sind anders als wir Frauen. Sie können sich völlig ohne Gefühle in etwas hineinstürzen.“

„Melissa, ich weise nur ungern auf das Offensichtliche hin, aber wenn jemand das weiß, dann bin ich es“, versetzte Blossom trocken.

„Oh, verdammt! Ich wollte nicht … Dean war einfach ein völliger Mistkerl. Es sollte nicht heißen, dass …“

„Schon gut“, unterbrach sie Melissas Entschuldigung. „Entspann dich. Du hast mich nicht tödlich getroffen.“

„Ich mache mir nur Sorgen um dich“, wiederholte Melissa. „Wenn es irgendjemand anderer wäre als Zak Hamilton, mit dem du dich triffst, dann wäre ich völlig begeistert. Ich will einfach nicht, dass du vom Regen in die Traufe gerätst.“

„Das weiß ich, und ich weiß auch, dass du nur mein Bestes im Sinn hast. Wahrscheinlich ist diese ganze Geschichte eine schlechte Idee, aber zumindest weiß ich es von Anfang an und bin daher auf der Hut. Wirklich. Ich gehe sowieso nicht davon aus, dass es länger als zwei Minuten anhalten wird.“

„Warum hast du dann überhaupt zugestimmt, mit ihm auszugehen?“

„Gute Frage.“ Sie hatte keine Antwort darauf. Nur ein Mischmasch aus Gefühlen, aus dem sie selbst nicht schlau wurde. „Sagen wir einfach, ich hatte keine Lust mehr, mit den Mädels oder allein auszugehen.“

Als es an der Tür klingelte, war sie froh, das Gespräch auf diese Weise beenden zu können. „Du, ich muss aufhören, da ist jemand an der Tür. Wir reden später miteinander.“ Was für eine Erleichterung, den Hörer auflegen zu können.

Sie drückte die Gegensprechanlage und hörte die Stimme eines jungen Mannes: „Lieferung für Miss White.“

Nachdem sie die Haustür geöffnet hatte, überreichte ihr der Mann einen riesigen Blumenstrauß voll roter Rosen und ein in Silberpapier eingewickeltes Päckchen. Beides nahm sie vorsichtig entgegen.

Zak. Ihr Blick fiel auf den riesigen Strauß, ehe sie dem jungen Lieferanten dankte und die Tür schloss. In ihrer ganzen Wohnung hatte sie keine Vase, die groß genug war, um dieses Bouquet hineinzustellen. Es waren mindestens fünfzig Rosen, dazu noch Farn und Schleierkraut. Sicherlich hatte der Strauß ein Vermögen gekostet.

Sie legte ihn auf der Küchentheke ab und ging mit dem Päckchen und einem Becher Kaffee hinaus in den Garten. Den Blumen war keine Karte beigefügt gewesen, und der Grund dafür wurde offensichtlich, als sie das Päckchen öffnete. Es enthielt ein Buch mit dem Titel „Hundertundein Grund Single zu sein.“ Auf der Titelseite im Buch stand:

Ich dachte, dieser Titel würde passen, obwohl Du wahrscheinlich ganz von selbst auf über hundert Gründe kommst. Die Blumen sollen Dir sagen, dass es auch noch eine andere Seite der Medaille gibt, das ist alles. Es sei denn natürlich, Du schickst dir aus Gewohnheit selbst Blumen? Wie auch immer, behandle die Blumen freundlich und wirf das Buch in den Mülleimer. Zak.

Blossom schluckte. Dean hätte niemals einen solchen Sinn für Humor bewiesen. Ihr dieses Buch zu schicken wäre ihm nie im Leben eingefallen. Sie starrte auf Zaks Handschrift, die von Selbstbewusstsein und Zielstrebigkeit zeugte. Ein paar kleine Schnörkel waren auch dabei. Irgendwie passte es. Innerlich stöhnend verteilte sie die Blumen auf mehrere Vasen.

Am Nachmittag rief er an. Sie wusste schon, dass er es sein würde, noch bevor sie den Hörer abgenommen hatte. „Blossom? Ich bin’s, Zak.“ „Hallo“, grüßte sie ein wenig atemlos. „Vielen Dank für die Blumen, sie sind wunderschön, und das Buch hat mir den letzten Grund geliefert, nach dem ich gesucht habe. Woher wusstest du das?“

„Ich besitze eine besondere Begabung für so was.“

Blossom hörte an seiner Stimme, dass er lächelte. Sie tat es auch.

„Hast du heute Abend schon irgendetwas vor?“, fragte er beiläufig.

Sie hatte sich geschworen, dass sie irgendeine Ausrede vorschützen würde, sollte er fragen, antwortete jetzt aber: „Nein, nichts Besonderes.“

„Gut.“ Sie hörte ein Telefonklingeln im Hintergrund und das gedämpfte Gemurmel von Stimmen. Offensichtlich rief er aus dem Büro aus an, obwohl Samstag war. „Pass auf, hier spielt sich gerade eine kleinere Krise ab, wahrscheinlich werde ich bis mindestens sieben Uhr beschäftigt sein. Was hältst du davon, wenn ich dich abhole und wir irgendwo etwas essen gehen?“, schlug er vor. „Sei so gegen viertel nach sieben fertig.“

Es gab mindestens tausend Gründe, dem Ganzen hier und jetzt Einhalt zu gebieten. „Okay.“

„Bis dann.“ Ohne weitere Verabschiedung legte er auf.

Blossom saß noch gut fünf Minuten da und starrte den Hörer an. Irgendwann schüttelte sie die Lethargie ab und sagte sich, dass sie aufgrund ihrer schlaflosen Nacht einfach nur total übermüdet war und dass ihre konfusen Gedanken nichts mit seiner tiefen, dunklen Stimme zu tun hatten.

Sie würde jetzt schnell duschen und sich dann ein, zwei Stunden hinlegen, andernfalls wäre sie um sieben Uhr zu nichts zu gebrauchen.

Das Wasser tat ihren verspannten Muskeln gut, und so stand sie eine ganze Weile unter dem angenehm warmen Strahl, ehe sie sich schließlich abtrocknete und ins Schlafzimmer hinüberging. Als sie im Bett lag, war sie überzeugt, dass sie ohnehin nicht schlafen könnte, doch das nächste, woran sie sich erinnerte, war die Tatsache, dass ihr Wecker klingelte und es sechs Uhr war.

Ein paar Minuten lag sie still im Bett in diesem warmen, behaglichen Raum. Zak hatte ihr vorgeworfen, dass sie Männern nicht vertrauen würde, was bis zu einem gewissen Punkt auch stimmte, aber sie vertraute sich selbst – ihrer Intuition, ihren Instinkten – noch viel weniger. Und sie konnte sich nicht vorstellen, dass sich daran jemals etwas ändern würde.

„Denk jetzt nicht darüber nach“, sagte sie laut. „Sieh den Abend als das, was es ist – ein kurzes Intermezzo.“ Denn mehr konnte es nicht sein. Dauerhafte Bindungen hatten einen viel zu hohen Preis, und sie war nicht bereit, ihn jemals wieder zu zahlen. Nie im Leben würde sie es zulassen, sich wieder verletzlich zu machen, doch eine Beziehung funktionierte nicht, wenn man nicht dazu bereit war.

Als Zak schon um kurz nach sieben klingelte, war Blossom fertig. Ganz bewusst hatte sie sich nicht zu sehr aufgetakelt. Dennoch war das ärmellose, fliederfarbene Jerseykleid eins ihrer Lieblingskleider. Die hochhackigen Sandaletten in einem dunkleren Violett passten hervorragend zu der kurzärmligen Strickjacke in demselben Ton, die sie für später am Abend mitnahm.

Das Haar trug sie offen, und es fiel in glänzenden Wellen bis auf ihren Rücken. Die großen Silberkreolen sah man nur, wenn sie den Kopf bewegte. Für Make-up war es viel zu heiß, doch sie hatte einen Kompromiss gefunden, indem sie ein wenig Lidschatten und Wimperntusche aufgelegt hatte.

„Du siehst frisch wie eine Blume aus.“ Zak lächelte sie an, als sie die Haustür öffnete. „Und noch tausendmal schöner.“

„Danke.“ Sie fragte sich, ob er die kleine Bienen-Brosche bemerkt hatte, die sie an das Kleid gesteckt hatte. Melissa war überzeugt gewesen, dass der Stein, den Blossom für einen Kristall gehalten hatte, in Wahrheit ein Diamant war. Und sie hatte doch tatsächlich die Dreistigkeit besessen, das Schmuckstück zu einem Juwelier zu bringen, bevor Blossom in die Stadt zurückkehrte.

Vollkommen ohne schlechtes Gewissen war sie heimgekommen und hatte groß und breit verkündet, dass sie natürlich recht gehabt hatte. Es war ein Diamant, noch dazu ein sehr hochwertiger, und das Silber war kein Silber, sondern Weißgold. Ein unerhört großzügiges Geschenk, zumal Zak sie noch kaum kannte.

Als er jetzt neben Blossom in den Wagen stieg, erkannte sie, dass er müde und erschöpft aussah. Warum ausgerechnet das seine sinnliche Ausstrahlung auch noch verstärkte, wusste sie nicht, aber die Tatsache war unbestreitbar. Vielleicht, weil es seinem attraktiven Äußeren einen Hauch von Verletzlichkeit verlieh? Wie auch immer, sie musste feststellen, dass sie ganz flach atmete und ihre Hände feucht waren.

Betont ungezwungen fragte sie: „Hattest du einen anstrengenden Tag? Du siehst ganz schön abgespannt aus, wenn ich das sagen darf.“

Er lächelte. „Sagen wir mal, ich hatte schon bessere Tage.“ Während er sprach, beugte er sich zu ihr herüber und streifte ihre Lippen. Schnell vertiefte sich der Kuss. „Vergiss, was ich gesagt habe“, murmelte er rau, als er sich wieder in seinen Sitz zurücklehnte. „Es ist ein großartiger Tag.“

Blossom spürte, wie ein tiefes Glücksgefühl sich in ihr breitmachte. Wahrscheinlich hat er diesen Spruch schon viele Male zuvor benutzt, ermahnte sie sich gleich im nächsten Moment, und es hat gar nichts zu bedeuten. Dennoch, es war … schön. Allerdings ließen sich so keine weiteren Punkte auf ihrer Negativliste sammeln.

Während der Fahrt durch den dichten Londoner Stadtverkehr unterhielten sie sich über Belangloses. Erst nach etwa zehn Minuten fragte Blossom vorsichtig: „Wohin genau fahren wir eigentlich?“ Sie war sich nicht sicher, ob sie sich nicht doch ein wenig schicker hätte anziehen sollen.

„Genau?“ Um seine Mundwinkel zuckte es. „Etwas Kleines in Harrow. Es wird dir gefallen. Es ist sehr leger.“

„Harrow? Wie heißt das Lokal?“ Nicht, dass sie sich wirklich in Harrow auskennen würde.

„Es ist das Hamilton’s.“

„Hamilton’s? Das ist doch sicher kein Zufall, schließlich heißt du …“ Sie hielt inne. „Wir fahren zu dir nach Hause“, sagte sie vorwurfsvoll. „Stimmt’s?“

„Macht es dir etwas aus?“ Er warf einen kurzen Blick zu ihr herüber. „Ich stecke schon den ganzen Tag in diesem Hemd und würde unheimlich gern duschen und mich umziehen, ehe wir essen.“

Wenn er es so formulierte, konnte sie wohl kaum protestieren. „Nein, nein, schon in Ordnung.“ Pause. „Wo werden wir denn essen?“

„Ich dachte, meine Haushälterin könnte für uns kochen“, entgegnete er lässig. „Es war ein langer Tag, und irgendwie habe ich nicht die Energie, auswärts zu essen, zumal Geraldine fantastisch kocht. Außerdem kann ich ein paar Gläser Wein trinken und dich nach dem Dinner von Will nach Hause fahren lassen.“

„Wer ist Will?“ Plötzlich hatte sich der Ablauf des Abends komplett geändert.

„Geraldines Ehemann. Er kümmert sich um den Garten und noch einige andere Dinge am Haus, und wenn ich Bedarf habe, dann fungiert er auch als Chauffeur. Sie leben schon seit einigen Jahren bei mir – seit ich das Haus habe. Sie sind ein tolles Paar.“

„Sie leben bei dir?“ Es war ihr nicht bewusst, dass ihre Erleichterung herauszuhören war, doch Zak bemerkte es natürlich sofort.

„Ja, sie leben bei mir“, entgegnete er trocken. „Du bist also völlig sicher, mein kleines Lamm, obwohl du dich in die Höhle des Löwen traust.“

Blossoms Hals schnürte sich zu. War sie derart leicht zu durchschauen? „Ich weiß gar nicht, was du meinst“, behauptete sie rasch.

„Natürlich nicht“, erwiderte er besänftigend.

Blossom hätte ihm am liebsten einen Tritt versetzt. Stattdessen begnügte sie sich damit, während der restlichen Fahrt hochmütig aus dem Fenster zu schauen.

Als Zak allerdings durch ein offenes schmiedeeisernes Tor eine längere Auffahrt hinauffuhr, da stellte sie fest, dass ihr der Mund offen stand. Die Auffahrt war zu beiden Seiten von üppig grünem Rasen und wunderschönen Blumenbeeten gesäumt, doch das Haus am Ende raubte ihr wirklich den Atem.

Es handelte sich um ein altes Gutshaus in honigfarbenem Sandstein, mit grauem Schieferdach und bleiverglasten Fenstern, die in der warmen Abendsonne funkelten. Es ist ein wahres Traumhaus, dachte sie, wunderbar romantisch wie direkt aus dem Märchen. Nie im Leben hätte sie geglaubt, dass Zak in einem solchen Haus wohnen würde.

„Gefällt es dir?“, fragte er, als sie sich dem Eingangsportal näherten.

„Es ist wunderschön.“ Ein anderes Wort fiel ihr nicht ein. „Wann hast du es gekauft?“

„Ein Jahr, nachdem ich die Firma meines Vaters übernommen hatte. Damals war es ein ganz schönes Risiko, denn mein Vater hatte das Unternehmen heruntergewirtschaftet, und obwohl ich ein paar Projekte in der Pipeline hatte, war es nicht vernünftig, eine so hohe Hypothek auf ein Gebäude aufzunehmen, an dem noch verdammt viel gemacht werden musste. Aber ich habe das Haus gesehen und wollte es.“

Er parkte vor dem Eingang und drehte sich zu ihr um. Sein Blick streichelte ihr Gesicht. „Und wenn ich etwas haben will, dann tue ich alles, um es zu bekommen.“

Nachdem er den Motor abgeschaltet hatte, fuhr er fort: „Gott sei Dank liefen die Geschäfte gut, und innerhalb eines Jahres waren alle Arbeiten erledigt, sodass ich seitdem das Haus einfach nur genießen kann. Es ist mein Rückzugsort, mein Schlupfloch in einer häufig verrückt erscheinenden Welt.“

Zak öffnete die Tür und stieg aus. Dann umrundete er den Wagen und half ihr hinaus. „Komm, ich will dir Geraldine vorstellen und das Haus zeigen. Es gibt sogar einen Swimmingpool drinnen, falls du Lust hast, zu schwimmen.“

Sein Vorschlag überraschte sie. „Ich habe keinen Badeanzug dabei.“

„So ein Pech.“ Er lächelte verwegen. „Dann musst du wohl nackt hineinspringen. Ich werde nicht gucken, wenn du es auch nicht tust. Einverstanden?“

„Das glaube ich nicht.“ Er hatte ihre Hand ergriffen und führte sie die Stufen zum Eingang hinauf. Ihr Herz pochte wie wild. „Außerdem bin ich viel zu hungrig zum Schwimmen“, fügte sie noch hinzu.

„Dann eben beim nächsten Mal.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich noch einmal. Er sprach von einem nächsten Mal. Rasch ermahnte sie sich, dass das nichts zu bedeuten hatte.

Als er die Tür öffnete, machte sie sich auf eine elegante Einrichtung gefasst. Doch die Eingangshalle mit dem antiken Holzfußboden war nicht nur elegant, sie war einfach wunderschön. Helle, schlichte Wände, an denen vereinzelt Bilder hingen, dazu Unmengen von Blumen auf kleinen Tischchen und zwei zierliche Sofas verliehen dem Eingangsbereich eine Art magischen Zauber. Doch das beeindruckendste war eine großartige Standuhr, die in der rechten Ecke stand und ein Auge auf den gesamten Raum zu haben schien.

Oberhalb der imposanten Treppe wurde eine Tür geöffnet, und kurz darauf kam eine kleine, weißhaarige Frau die Stufen hinunter. „Ich dachte doch, ich hätte den Wagen gehört.“ Die rotwangige Dame lächelte. „Und Sie müssen Miss White sein. Wie geht es Ihnen?“, fragte sie und streckte die Hand aus.

„Bitte nennen Sie mich Blossom.“ Während sie die Hand der Haushälterin schüttelte, war sie sich bewusst, dass die ältere Dame sie aufmerksam betrachtete. „Es ist schön, Sie kennenzulernen.“

„Sie auch, meine Liebe.“ Geraldine lächelte, ehe sie sich an Zak wandte. „Ich habe dir ein Bad eingelassen, also, warum gehst du nicht schnell rauf, und ich zeige Blossom das Haus? Du siehst so aus, als hättest du es nötig. Geh und entspann dich ein paar Minuten.“

Es war beinahe so, als wäre sie Zaks Mutter oder vielleicht eher Großmutter, denn die kleine Frau sah so aus, als ob sie schon weit über siebzig sei. Blossom beobachtete mit Überraschung, wie Zak die Hand ausstreckte und die Wange der alten Dame tätschelte.

Seine Stimme klang ganz sanft. „Herrisch wie immer. Vielleicht würde es Blossom besser gefallen, wenn ich ihr das Haus zeige, hast du daran schon gedacht?“

„Und vielleicht möchtet ihr noch vor Mitternacht essen.“

„Ich fände es wunderbar, wenn Geraldine mir das Haus zeigen würde“, schaltete sich Blossom ein. „Geh rauf und mach dich frisch. Wir sehen uns dann in ein paar Minuten.“ In Wahrheit brauchte sie ein wenig Zeit für sich, um ihre Gedanken zu ordnen.

Sie entdeckte hier eine völlig neue Seite an ihm, die wesentlich beunruhigender war als alles zuvor. Er hätte sich der Haushälterin gegenüber nicht zärtlicher benehmen können, wenn sie tatsächlich seine Großmutter gewesen wäre.

Sein Haus war riesig – acht Schlafzimmer, die alle über ein angrenzendes Bad verfügten, dazu drei Empfangsräume, eine unheimlich große Küche, Abstellraum, Frühstückszimmer und Speisesalon sowie ein Anbau, in dem sich der Swimmingpool befand. Über einen separaten Gang gelangte man zum Apartment der Haushälterin. Geraldine zeigte Blossom absolut alles, bis auf Zaks Schlafzimmer.

Nach dem Rundgang führte die Haushälterin Blossom in einen creme- und goldfarben gehaltenen Salon, in dem mehrere gemütliche Sofas standen, auf denen sich wunderschöne Kissen türmten. Beherrscht wurde der Raum jedoch von einem fantastischen Kamin und einem antiken Goldspiegel darüber. Das Zimmer war beinahe exakt so eingerichtet, wie sie es auch getan hätte, und das allein war schon beunruhigend.

Blossom wartete mit einem Glas Weißwein in der Hand auf Zak und fragte sich dabei, was in aller Welt sie eigentlich hier tat.

Kurzentschlossen stellte sie das Glas ab, ging zu den Fenstern hinüber, öffnete eins und atmete die frische Luft ein, die nach Pinien und Blumen aus dem Garten duftete. Es war kaum vorstellbar, dass sie sich immer noch in London befand, so ruhig war es. Nur das fröhliche Gezwitscher der Vögel in den Bäumen durchbrach die friedliche Stille.

Urplötzlich fühlte Blossom, wie sie von einer großen Traurigkeit erfasst wurde, so als hätte sie etwas unsagbar Kostbares verloren ohne die geringste Chance, es wiederzufinden.

„Es ist hier sehr friedlich, nicht wahr?“

Zaks Stimme direkt hinter ihr ließ sie herumwirbeln. Wie lange er schon dagestanden und sie beobachtet hatte, wusste sie nicht. „Es ist zauberhaft“, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln.

Er trat nicht zurück, stattdessen drehte er sie so, dass sie mit dem Rücken an ihn gelehnt stand und er die Arme um ihre Taille schlingen konnte. „Siehst du die große Pinie da drüben rechts? Eine Familie von Waldtauben hat darin ihr Nest. Es ist ein ziemlich zerbrechliches Gebilde. Es ist ein Wunder, dass es die beiden dicken Jungvögel darin trägt. Als sie geboren wurden, waren es hässliche kleine Teufel, aber jetzt machen sie sich allmählich.“

Blossom schluckte. Er duftete wunderbar, und der kurze Blick, den sie auf ihn in schwarzer Jeans und schwarzem Hemd erhascht hatte, hatte ihr gezeigt, dass er mehr als verführerisch aussah – unglaublich sexy.

„Es ist, als wäre man mitten auf dem Land“, sagte sie schließlich. „Die Stadt mit all ihren Geräuschen scheint meilenweit weg zu sein.“

„Das stimmt“, murmelte Zak. „Es ist ein wunderschöner Ort, und ich habe sehr viel Glück. Ungeheuer viel Glück“, wiederholte er heiser und schloss seine Arme noch enger um sie.

Blossom wusste, dass ihre Nähe ihn erregte – den Beweis konnte sie deutlich spüren. Außerdem atmete er abgehackt, als er sie jetzt zu sich umdrehte. Im nächsten Moment senkte er seine Lippen auf ihre und umfasste ihre Brüste mit den Händen. Sie erschauerte und öffnete automatisch den Mund, worauf sich der Kuss vertiefte. Seine Zunge eroberte die süße Höhle und sandte glühendheißes Verlangen durch ihren Körper. Sanft strich er mit dem Daumen über die Spitzen ihrer Brüste, seine Schenkel pressten sich hart gegen ihre.

Mit Dean hatte sie nie Vergleichbares erlebt. Den Sex mit ihm hatte sie genossen, aber es hatte nie diese atemlose, beinahe primitive Leidenschaft in ihr ausgelöst.

„Köstlich …“, murmelte er rau, als er sie leicht von sich schob. Erst in diesem Moment wurde Blossom bewusst, dass es an der Tür klopfte. „Alles in Ordnung?“, fragte er sanft, worauf sie benommen nickte. Er durchquerte den Raum und öffnete die Tür.

Rasch drehte Blossom sich wieder zum Fenster und versuchte, ihre Fassung zurückzugewinnen. Sie hörte, wie Zak mit Geraldine sprach, doch sie konnte ihrer Unterhaltung nicht folgen. Es dauerte ein, zwei Minuten, bis die Haushälterin ging. In dieser Zeit gelang es Blossom, sich wieder etwas zu fangen. Allerdings waren ihre Wangen noch immer gerötet. Sie war erregt und nervös, und sie fühlte sich gar nicht wie sie selbst.

„In fünf Minuten gibt es Dinner.“

Blossom zwang sich, sich zu Zak umzudrehen. „Großartig.“ Sie bemühte sich um einen nüchternen Ton. „Ich würde mir gern den Garten ansehen, wenn das okay ist?“, fügte sie hinzu, ging kurz zum Tisch hinüber und griff nach ihrem Glas. Keine intime Zweisamkeit mehr – das musste sie unbedingt verhindern.

„Sicher.“ Zak goss sich ebenfalls ein Glas ein. „Wir nehmen den Wein mit. Es ist schön draußen an der frischen Luft.“

Sie atmete ein bisschen befreiter, sobald sie im Garten waren. Der Duft des großen Magnolienbaums sowie der blühenden Blumenbeete lag in der Luft. „Das hier war ein überwucherter Dschungel, als ich das Haus gekauft habe“, erzählte Zak ruhig. „Aber Will ist ein begeisterter Gärtner, und nach einer Weile entdeckte er unter all dem Unkraut und dem meterhohen Gras, wie der Garten wohl ursprünglich mal angelegt war. Wir haben einen guten Landschaftsarchitekten beschäftigt, und mit viel Dünger und Wills liebevoller Pflege ist es gelungen, den Garten in seiner alten Pracht wiederherzustellen.“

Wie aufs Stichwort tauchte in diesem Moment ein großer, schlanker Mann mit schneeweißem Haar und tiefbraunem Gesicht auf. Er betrat den Garten durch ein kleines Seitentor und führte zwei große Dobermänner mit sich. Blossom betrachtete die Hunde misstrauisch.

„Ah, da ist Will ja.“ Zak hob eine Hand zum Gruß. „Um diese Zeit macht er immer einen langen Spaziergang mit den Hunden. Ich stelle ihn dir vor. Du hast doch keine Angst vor Hunden, oder?“, fragte er rasch, als Will sich hinunterbeugte und die beiden Dobermänner von der Leine ließ. „Die zwei sind unheimlich lieb.“

Angst vor Hunden? Normalerweise nicht, nein. Aber Hunde, die beinahe so groß waren wie Ponys und riesige, scharfe Zähne hatten?

Blossom musste jedoch zugeben, dass die Hunde sehr wohlerzogen waren. Sie hörte, wie Will einen Befehl erteilte, und anstatt auf sie zuzustürzen, wie sie erwartet hatte, liefen die beiden folgsam neben dem Gärtner her. Als sie Zak erreichten, rollten sie sich allerdings sofort auf den Rücken und warteten auf ihre Streicheleinheiten.

„Blossom, das ist Will. Will, Blossom. Und die beiden Clowns hier zu meinen Füßen sind Thor und Titus. Eigentlich sollen es Wachhunde sein, aber das hat ihnen noch nie jemand gesagt. Will jedenfalls ganz bestimmt nicht.“

Will lächelte Blossom an. „Es freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte er freundlich. „Und hören Sie bloß nicht auf Zak. Wenn jemand so dumm wäre, das Haus ohne Einladung zu betreten, würden sie sofort anschlagen. Die beiden sind einfach nicht aggressiv, das ist alles.“

Blossom erwiderte das Lächeln. Will unterhielt offensichtlich eine genauso unbeschwerte Beziehung zu Zak, wie es seine Frau tat. „Haben Sie die Hunde selbst trainiert?“, fragte sie interessiert, und ihr Blick schweifte zu den beiden Tieren, die jetzt neugierig an der Hand schnüffelten, die sie ihnen entgegenstreckte.

Will nickte und ignorierte das Schnauben, das Zak bei dem Wort Training von sich gab. „Seit sie Welpen waren. Und vergessen Sie alle Geschichten, die Sie vielleicht über gefährliche Hunde gehört haben. Diese zwei hier lieben Menschen, und noch verrückter sind sie nach Kindern. Da sind sie Gold wert.“

„Das liegt daran, dass sie sich selbst für Kinder halten.“ Zak schüttelte den Kopf. „Hier draußen gibt es zwei wunderbare Hundehütten, die noch nie benutzt wurden. Stattdessen sind im Haus plötzlich auf mysteriöse Weise zwei Körbe mit Federkissen und allem Drum und Dran aufgetaucht.“

Blossom hatte bemerkt, wie begeistert die beiden großen Hunde Zak begrüßt hatten, und auch, wie er sich zu ihnen hinuntergekniet und sie ausgiebig gestreichelt hatte. Vermutlich war Will nicht der Einzige, der das Duo nach Strich und Faden verwöhnte.

Die beiden Männer zogen sich weiter auf, während sie zu dritt zum Haus zurückgingen, wo Geraldine bereits auf sie wartete. „Kommt rein, das Essen ist fertig“, sagte sie ungeduldig, woraufhin Will mit Thor und Titus in der Küche verschwand.

Die Lederstühle im Speisesalon waren äußerst bequem. Als ersten Gang gab es eine Suppe aus Möhren, Ingwer und Honig, die einfach köstlich schmeckte. Doch Blossom war viel zu angespannt, um sie wirklich zu genießen. Es war voreilig gewesen, die Einladung in sein Haus anzunehmen. Dieser neue Einblick in sein Leben machte alles nur noch schwieriger. Sie hätte es wissen müssen.

„Hat dir die Suppe nicht geschmeckt?“

Überrascht blickte sie zu ihm auf und musste feststellen, dass er sie aufmerksam betrachtete. „Doch, doch, sie war köstlich.“ Sie nickte übertrieben, um ihre Aussage noch zu verstärken. „Absolut köstlich.“

„Aber der Wein sagt dir nicht zu?“, hakte er daraufhin nach.

„Oh, doch.“ Wieder nickte sie. „Er ist hervorragend.“

„Was ist es dann?“

„Was meinst du?“, fragte sie unschuldig.

„Du wirkst angespannt, so als ob du dich nicht wohlfühlen würdest.“

Blossom antwortete nicht direkt, woraufhin er die Stirn runzelte. Schließlich entgegnete sie langsam: „Ich hätte nicht herkommen sollen, Zak. Wir sollten uns nicht treffen. Es wird alles zu … kompliziert. Das weißt du doch auch.“

„Ist das alles?“ Das Stirnrunzeln war mit einem Mal verschwunden. „Es wird nur so kompliziert, wie wir es wollen.

Wie du es willst. Du kannst es jederzeit auf Eis legen.“

Im Moment war diese Aussage nicht sonderlich hilfreich. Nicht so, wie sie sich fühlte.

„Trink noch etwas Wein“, sagte er und schenkte ihr nach.

Innerlich ermahnte sie sich jedoch, vorsichtig mit dem Wein umzugehen. „Lädst du all deine Freundinnen zu dir nach Hause zum Dinner ein?“, platzte sie plötzlich heraus und bereute es schon im nächsten Moment. Mein Gott, wie konnte sie nur? Jetzt hielt er sie womöglich für eifersüchtig oder dergleichen!

Zak schien ihre Frage jedoch gar nicht zu stören. Er lächelte leicht und antwortete lediglich: „Nein.“

„Oh.“ Blossom starrte ihn an. Konnte er das ein wenig ausführen? Vielleicht eine Zahl nennen – neun von zehn? Fünf? Zwei?

Als Geraldine mit dem Hauptgang auftauchte, war das Schweigen richtig unangenehm geworden, zumindest empfand es Blossom so. Zak dagegen wirkte völlig entspannt.

„Großartig.“ Gut gelaunt blickte er auf seinen Teller. „Niemand bekommt Cashel Blue Steak so hin wie Geraldine. Mach dich auf ein wahres Geschmackserlebnis gefasst.“

Wenn er auch nur an seinen Magen denken konnte … Blossom starrte ihn böse an, was er jedoch gar nicht zu bemerken schien. Allerdings ließ das Essen einem wirklich das Wasser im Mund zusammenlaufen. Sie blickte auf das saftige Steak, die gebackenen Kartoffeln und die knackigen grünen Bohnen. Kurzentschlossen griff sie nach Messer und Gabel und begann zu essen.

Zwei Gläser Wein und ein köstliches Apfel-Sahne-Dessert später war Blossoms Nervosität endlich verschwunden. Zak hatte Geraldine und Will vorgeschlagen, sich zum Kaffee zu ihnen zu gesellen, und so saßen sie nun zu viert um eine Platte mit Geraldines göttlichem Butterkuchen.

Die beiden waren ein interessantes Paar. Gemeinsam waren sie um die Welt gereist und hatten darauf gewartet, ein Kind zu bekommen – vergeblich. Sie verbrachten ein Jahr hier, achtzehn Monate dort. Nie schlugen sie Wurzeln. Sie verdienten gerade genug, um ihre Reisen zu finanzieren. Ein Wanderleben, bis sie beide Ende Sechzig waren.

„Aber wir waren glücklich, Liebes, nicht wahr?“, sagte Will ruhig und schaute seine Frau auf eine Art und Weise an, bei der Blossom einen Kloß im Hals bekam. „Wir sind es immer noch. Wir hatten ein wunderbares Leben.“

„Das stimmt.“ Geraldine lächelte ihren Mann an. „Wir haben zwar nie über viel Geld verfügt, und wenn wir Zak nicht begegnet wären, dann würde es uns jetzt zweifellos nicht so gut gehen, aber wir wären zurechtgekommen. Solange wir nur einander haben.“

Die Glücklichen. Blossom schaute das Paar an und beneidete sie von ganzem Herzen. Normalerweise haderte sie nicht damit, dass sie auch in Zukunft allein sein würde, doch heute Abend hatte sie plötzlich das Gefühl, eine große schwarze Leere liege vor ihr.

Es war bereits nach ein Uhr, als Will davon sprach, Blossom nach Hause zu fahren. Sie schaute auf die Uhr und war entsetzt, dass sie es so spät hatte werden lassen. „Es ist schon so spät, Will. Es tut mir leid. Bitte lassen Sie mich ein Taxi rufen. Wenn Sie mich jetzt erst nach Hause fahren und dann wieder zurück, wird es bei Ihrer Rückkehr Zeit fürs Frühstück sein.“

„Eine kleine Übertreibung.“ Will lächelte. „Ich will nichts davon hören. Es dauert ja keine fünf Minuten.“

Es würde wesentlich länger dauern. „Bitte, ich würde mich um einiges besser fühlen.“ Hilfesuchend wandte sie sich an Zak, da Will nur den Kopf schüttelte. „Ich möchte Will nicht um diese Nachtzeit nach draußen jagen.“

„Nachtzeit ist gut“, entgegnete Zak. „Es ist beinahe schon Morgen.“

Von ihm bekam sie also auch keine Hilfe. Zumal er nicht mehr fahren konnte, denn er hatte zum Dinner drei Gläser Wein und zum Kaffee noch einen Brandy getrunken. Nicht, dass man ihm die Wirkung auch nur im Geringsten anmerkte. Sein Verstand arbeitete genauso messerscharf wie sonst auch.

Den Beweis lieferte er gleich nach, indem er vorschlug: „Warum bleibst du nicht über Nacht hier? Es gibt mehr als genug Gästezimmer, und Geraldine macht einen hervorragenden Sonntagslunch.“

Blossom starrte ihn an. Sie konnte sich ja täuschen, aber sie hätte wetten mögen, dass er es absichtlich so spät hatte werden lassen, um ihr dann nämlich genau diesen Vorschlag machen zu können. „Ich möchte wirklich keine Umstände bereiten“, erklärte sie fest. „Deshalb bestehe ich darauf, ein Taxi zu rufen. An den Wochenenden ist das gar kein Problem.“

„Das kommt nicht infrage“, schaltete sich Will wieder ein. So liebenswert er auch war, in diesem Moment hätte sie ihn erwürgen können. „Ich fahre Sie.“

Um Himmels willen! Blossom schaute Geraldine an, doch aus dieser Ecke bekam sie auch keine Hilfe.

Die kleine Frau lächelte fröhlich. „Die Betten sind in allen Zimmern frisch bezogen.“

War das eine Verschwörung? Blossom warf dem alten Paar einen misstrauischen Blick zu, schämte sich jedoch gleich darauf. Nein, natürlich nicht, aber Zak hatte mit Sicherheit in diese Richtung geplant. „Ich habe gar keine Sachen zum Übernachten dabei“, erwiderte sie rasch.

„In allen Gästezimmern gibt es frische Zahnbürsten und weitere Toilettenartikel. Außerdem Morgenmäntel und dergleichen.“

Wenn Geraldine glaubte, sie würde ihr die Entscheidung erleichtern, dann hatte sie sich getäuscht. „Das ist sehr nett, trotzdem würde ich lieber nach Hause fahren.“

„Kein Problem.“ Will stand bereits auf.

Zak dagegen warf ihr einen Blick zu, der ungefähr ausdrückte: Wie kannst du nur?

Blossom blieb nichts anderes übrig, als ihre Niederlage einzugestehen. „Nun, wenn es wirklich keine Umstände bereitet …“, murmelte sie und schaute Zak böse an.

„Aber natürlich nicht“, entgegnete Geraldine sofort. „Soll ich Ihnen gleich das Zimmer zeigen?“

„Das ist nicht nötig, Geraldine“, schaltete sich Zak mit seidenglatter Stimme ein. „Will und du, ihr habt jetzt Feierabend. Geht ins Bett, ich werde Blossom das Zimmer zeigen.“

Blossom stand sofort auf, als das alte Paar den Raum verließ. Nie im Leben würde sie allein mit ihm hier unten bleiben. Es war nicht so, dass sie ihm nicht traute – obwohl sie es tatsächlich nicht tat und der heutige Abend gab ihr recht –, nein, sie traute sich vor allem selbst nicht. Das kleine Zwischenspiel, bevor sie in den Garten gegangen waren, hatte ihr deutlich gemacht, wie wenig sie sich auf ihre Standhaftigkeit verlassen konnte, und Zak nutzte ihre Schwäche schamlos aus.

Mit funkelnden Augen blickte er sie an. „Möchtest du noch einen Schlummertrunk?“ Er deutete auf die Karaffe mit dem Brandy. „Oder vielleicht einen Portwein?“

„Nein, danke.“ Fest erwiderte sie seinen Blick. Natürlich war ihm klar, dass sie von seinem Plan wusste, aber sie würde ihm nicht die Befriedigung verschaffen, es auch zu erwähnen. „Ich bin müde und bereit fürs Bett.“

„Das bin ich auch.“

Er stand auf. Sie registrierte die Bewegung mit jeder Faser ihres Körpers. Um ihre entsetzliche Schwäche zu bekämpfen, sagte sie rasch: „Geraldine und Will sind sehr nett, nicht wahr?“

„Sehr nett, ja“, stimmte er sanft zu.

„Es muss schön sein, so zauberhaften Menschen ein Heim und Sicherheit im Alter gegeben zu haben.“

„Sehr schön.“ Er nickte, und dabei liebkoste sein Blick ihren Mund.

„Zak …“

„Ja?“ Er kam auf sie zu.

Sie erschauerte. „Ich will nicht …“

„Was willst du nicht?“ Die Worte lagen wie ein Hauch über ihrem Gesicht, so nah war er ihr. „Sag mir, was du nicht willst, meine scheue Schönheit. Oder besser noch … sag mir, was du willst.“

Verzweifelt klammerte sie sich an die Vernunft. „Ich will ins Bett gehen.“

„Das will ich auch, Sweetheart. Das will ich auch!“

7. KAPITEL

Als es am nächsten Morgen an der Tür klopfte und Blossom aufwachte, da wusste sie im ersten Moment nicht, wo sie war. Dann fiel ihr alles wieder ein. Sie befand sich in Zaks Haus, in seinem Bett – nun, ja, zumindest in einem von ihnen – und sie lag vollkommen nackt unter der Decke. Und – sie rutschte leicht hin und her – als er sie zu ihrem Zimmer gebracht hatte, hatte er sich wie der perfekte Gentleman verhalten. Ein kurzer Kuss auf ihre verschlossenen Lippen, das war alles gewesen. Was natürlich gut war. Sehr gut, sagte sie sich mehrfach. Auf diese Weise musste sie ihm keinen Korb geben.

Allerdings … Sie wickelte sich fester in die Decke ein. Es wäre nett gewesen …, wenn er ein wenig mehr Enthusiasmus gezeigt hätte. Der Mann war wirklich ein Meister darin, innerhalb kürzester Zeit von heiß auf kalt zu schalten.

Es klopfte erneut, woraufhin Blossom sich aufsetzte, die Decke sorgsam hochgezogen, und darauf wartete, dass Geraldine ihr das Frühstück brachte. „Herein“, rief sie und fühlte sich ein wenig unwohl bei dem Gedanken, dass die alte Dame sie derart bediente.

Nur dass es sich gar nicht um Geraldine handelte.

„Hi.“ Zak trug einen schwarzen Morgenmantel aus Seide und dazu passende Pyjamahosen. Ganz offensichtlich hatte er bereits geduscht, denn sein Haar war feucht.

Er balancierte ein Frühstückstablett samt zusammengefalteter Zeitung und näherte sich ihrem Bett. „Gut geschlafen? War das Bett bequem?“

„Ja, danke“, brachte sie mühsam hervor. Er hatte einen fantastischen Körper, was von der schwarzen Seide noch betont wurde.

„Gut.“ Er lächelte und stellte das Tablett auf ihrem Schoß ab. Blossom umklammerte krampfhaft die Bettdecke. „Es ist schön, als Erstes am Morgen gleich dich zu sehen“, sagte er sanft und küsste sie.

Sie wünschte, sie hätte die Zeit gehabt, sich die Zähne zu putzen, ihr Haar zu bürsten und nachzusehen, ob sie vor dem Zubettgehen die Wimperntusche auch wirklich restlos entfernt hatte.

„Da drunter befindet sich ein komplettes englisches Frühstück.“ Er deutete auf den mit einer Haube bedeckten Teller, neben dem sich ein paar Scheiben Toast und ein Glas Orangensaft befanden. „Geraldine findet, dass man ordentlich frühstücken muss.“

„Das sehe ich.“ Noch nie in ihrem Leben war sie sich so verletzlich vorgekommen. Immerhin hatte er ein paar Kleider an. Wenn auch nicht viele.

„Sobald du gegessen und geduscht hast, könnten wir einen Antiquitätenmarkt besuchen, der nicht weit von hier entfernt ist. Was hältst du davon?“ Ihr Unbehagen schien er gar nicht zu bemerken.

„Ja, toll.“ Sie nickte vorsichtig. Plötzliche Bewegungen musste sie um jeden Preis vermeiden, wollte sie die Decke an ihrem Platz halten und das Tablett nicht umwerfen.

Zak warf ihr einen langen Blick zu, dann ging er zur Tür und murmelte dabei: „Dein Ex ist der größte Dummkopf, den man sich vorstellen kann, aber ich muss ihm wohl dankbar sein.“

„Was?“ Sie konnte ihm nicht folgen.

Nachdem er die Tür geöffnet hatte, drehte er sich noch einmal zu ihr um, die Hand auf dem Griff. „Nur seiner Dummheit ist es zu verdanken, dass du heute hier bist, oder?“ Darauf schloss er leise die Tür und ließ sie verdutzt ins Leere starren.

Sobald Blossom geduscht und sich angezogen hatte, fühlte sie sich besser. Sie hatte Geraldines köstliches Frühstück bis auf den letzten Krümel gegessen und war jetzt froh darüber, dass sie einen Ausflug machen würden. Sie musste ein paar Kalorien verbrennen, bevor sie sich mit ruhigem Gewissen dem Lunch widmen konnte. Ansonsten würde der Rettungsring wieder auftauchen.

Zak wartete in der Eingangshalle auf sie, als sie mit dem Tablett herunterkam.

„Das hättest du nicht mitzubringen brauchen – Geraldine hätte es geholt“, sagte er und nahm ihr das Tablett ab. „Du bist mein Gast.“

„Gast hin oder her, ich erwarte nicht, dass Geraldine hinter mir herräumt. Ich habe jüngere Beine als sie.“

„Und auch wohlgeformtere.“ Er lächelte sie an, wobei seine stahlblauen Augen noch durch das hellblaue Hemd betont wurden, das er trug. Das Lächeln verblasste jedoch, als er sanft hinzufügte: „Aber vielen Dank für deine Umsicht. Sie ist kein junges Küken mehr, obwohl sie mir die Hölle heiß machen würde, wenn sie das hören würde. Ich bitte sie ständig, es ein wenig langsamer anzugehen.“

Nachdem Zak das Tablett in die Küche getragen und sie das Haus verlassen hatten, fragte Blossom ruhig: „Was wirst du tun, wenn Geraldine und Will zu alt sind, um noch für dich zu arbeiten, Zak?“

Er schaute sie aufmerksam an, als er ihr die Beifahrertür öffnete, antwortete jedoch erst, als er neben ihr saß. „Die Wohnung ist ihr Zuhause. Ich habe sie für die beiden gebaut. Geraldine hat die ganzen Möbel und Einrichtungsgegenstände selbst ausgesucht, und der Garten ist Wills ganzer Stolz. Ich möchte, dass sie hier ihren Lebensabend genießen. Sie sind keine Angestellten, Blossom, sie sind …“ Er zögerte.

„Familie?“, fragte sie sanft. Es war ganz eindeutig, was er fühlte.

„Ich denke schon.“ Er zuckte die Achseln. „Ja, für mich sind sie wie Familie.“

Blossom schaute ihn an und erinnerte sich daran, dass seine Kindheit keine besonders schöne gewesen war. Wie er so den Wagen startete, wirkte er groß und selbstbewusst, so als gehöre ihm die Welt. Warum wollte sie dann trotzdem am liebsten die Arme um ihn legen und den kleinen Jungen trösten, der er einst gewesen war?

Rasch wandte sie sich ab und blickte aus dem Fenster. Es war gefährlich, wenn sie Mitgefühl für Zak empfand. Er war viel zu gefährlich.

Der Besuch des Antiquitätenmarkts machte sehr viel Spaß, oder vielmehr genoss sie es, Hand in Hand mit Zak durch die Reihen und Stände zu spazieren. Allerdings war es auch ein wenig verstörend.

Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte sie nicht mehr das Gefühl, dass ihr die Worte „Nicht liebenswert“ auf der Stirn standen. Im Gegenteil. Sie fühlte sich jung und attraktiv, und das musste sie auch ausstrahlen, denn sie bemerkte, dass ihr mehr als ein Mann hinterherschaute.

Zak entdeckte am letzten Stand, den sie besuchten, eine wunderbare Porzellanfigur aus Meißen, die zwei liegende Dobermänner darstellte. Der Preis ließ Blossom den Atem stocken. Die Figur war sehr naturalistisch. Die beiden Dobermänner sahen wirklich aus wie Thor und Titus. Nachdem er den Preis etwas heruntergehandelt und die Figur gekauft hatte, wirkte Zak äußerst zufrieden.

„Für Geraldine und Will“, erklärte er auf dem Rückweg. „Im nächsten Monat findet ihre Goldene Hochzeit statt, und ich suche schon seit Wochen nach einem ganz besonderen Geschenk. Geraldine hat vor ein paar Jahren angefangen, Meißner Porzellan zu sammeln, aber so etwas besitzt sie noch nicht. Sie werden die Figur lieben; die Hunde sind ihre Ersatzkinder.“

Blossom lächelte. Seine Großzügigkeit gegenüber dem alten Paar rührte sie, doch sie machte ihr auch etwas Angst. Es war so viel einfacher, ihn auf Abstand zu halten, wenn er in ihren Augen der kalte rücksichtlose Boss von Hamilton Electronics blieb.

Als sie wieder im Wagen saßen, startete Zak den Motor nicht sofort. Stattdessen beugte er sich zu ihr vor. Zwar berührte er sie nicht, dennoch hatte sie das Gefühl, von seiner männlichen Wärme eingehüllt zu sein. „Was ist mit deinem Ex passiert?“, fragte er sanft. „Du musst es mir nicht sagen, wenn es zu schmerzhaft ist, aber ich würde es gern verstehen.“

Vollkommen überrascht starrte sie ihn an. Schließlich entgegnete sie trocken: „Ich dachte, du wüsstest alles von der Person, die du beauftragt hast, um mich zu finden.“

„Nein, nur bloße Fakten, das ist alles. Ihr habt geheiratet, er hat dich nach sieben Monaten verlassen, und es war eine andere Frau im Spiel. Er war ein Model, und laut meiner Quellen ging sein Stern genau in dem Moment auf, nachdem er dir begegnet war. Ich nehme an, das war kein Zufall?“

Blossom starrte auf die Hände in ihrem Schoß. „Nein, es war kein Zufall“, sagte sie tonlos. „Für Dean war ich nur ein Mittel zum Zweck, mehr nicht. Unsere Ehe war von Anfang an eine Farce. Natürlich wusste ich das erst, als er mein Bankkonto abräumte und mich für die Frau verließ, mit der er zusammengewohnt hatte, als ich ihn kennenlernte. Sie war nur ein weiteres seiner gut gehüteten Geheimnisse.“

Blossom schaute auf und blickte ihm direkt ins Gesicht. „Das Absurde an der Sache ist, dass ich tatsächlich glaubte, wir wären vollkommen glücklich. Ich glaubte, wir führten eine gute Ehe, eine sehr gute sogar. Wenn ich jetzt zurückblicke, weiß ich, dass es deutliche Risse gab, aber zu der Zeit …“ Sie schüttelte den Kopf. „Leichtgläubig beschreibt es nicht mal ansatzweise, nicht wahr?“

„Nein.“ Eindringlich schaute er sie an. „Es beschreibt eine warmherzige, liebevolle Frau, die einem Mann vertraut hat, der ein oberflächlicher, verabscheuungswürdiger Betrüger war. Du warst nicht leichtgläubig, Blossom. Nicht so, wie du es meinst. Du hast an das geglaubt, was man dir ganz bewusst vorgespielt hat.“

Er betrachtete sie liebevoll und fuhr fort: „Und wenn jemand hinterhältig und unmoralisch genug ist, wenn jemand über keinerlei menschliche Ethik verfügt, dann wird es ihm immer gelingen, die Guten und Ehrenhaften zu täuschen, die nur an das Beste im Menschen glauben. Aber nur für gewisse Zeit. Dean wird irgendwann ernten, was er gesät hat. Das habe ich schon oft genug miterlebt, sowohl im Beruf als auch privat.“

Blossom zuckte die Achseln. „Das kann ich mir nicht vorstellen – in Bezug auf Dean, meine ich. Mit seinem Charme kann er jeden bezirzen. Er ist der geborene Sonnyboy, verstehst du?“

„Und wenn der Charme verblasst? Wenn das gute Aussehen welkt und der Waschbrettbauch Fett ansetzt?“

„Er hat noch etliche Jahre vor sich, bevor das passiert, falls es überhaupt jemals geschieht.“ Sie schüttelte den Kopf. Dean würde immer auf der Gewinnerseite sein.

„Es wird passieren, glaub mir das. Und in der Zwischenzeit – was besitzt er schon? Wirklich? Die eine Sache, die ihn über das Alltägliche herausgehoben und zu etwas Besonderem gemacht hätte, hat er weggeworfen. Eines Tages wird er das begreifen, und es könnte eher sein, als du denkst. Meine Quelle hat mir berichtet, dass er in den vergangenen ein, zwei Jahren nicht mehr so erfolgreich war. Wusstest du das?“

Erneut schüttelte Blossom den Kopf. Seine Worte waren wie Balsam für ihre geschundene Selbstachtung, doch seltsamerweise verstärkten sie den Schmerz in ihrem Herzen. Das Gefühl war ähnlich dem, das sie am Abend zuvor erlebt hatte, als sie am Fenster gestanden und in die Abenddämmerung geblickt hatte.

Doch diesmal verstand sie es ein wenig besser. Es schmerzte, weil sie über das nachdachte, was vielleicht möglich gewesen wäre – wenn sie Zak zuerst kennengelernt hätte, wenn sie niemals verheiratet gewesen und nie so schlimm betrogen worden wäre, wenn sie immer noch die Frau wäre, die sie gewesen war, bevor sie Dean getroffen hatte …

Aber das war sie eben nicht. Sie hatte sich verändert. Unwiderruflich. Mit einem Mann wie Zak würde sie nie auch nur einen Moment des Friedens erleben.

„Was würdest du tun, wenn er dich noch einmal kontaktieren würde?“, fragte Zak ruhig, wobei er seinen Blick nicht von ihr wandte. „Würdest du ihn treffen?“

Sie zuckte erneut die Achseln. „Ich weiß es nicht“, antwortete sie ehrlicherweise. „Ich hege keinerlei Gefühle mehr für ihn außer Verachtung. Eine ganze Weile lang habe ich ihn gehasst, aber das tat mir auch nicht gut. Schließlich habe ich auf Melissas Bitten hin eine Therapie begonnen.“

Sie seufzte, ehe sie fortfuhr: „Dort habe ich meine Seele offenbart und lange Briefe an Dean geschrieben, die ich meiner Therapeutin vorgelesen und die wir dann verbrannt haben. An einem Tag sind wir sogar zu einer ruhigen Stelle an der Themse gefahren, und ich habe Steine ins Wasser geworfen, die all meine Gefühle von Zorn, Hass und Schmerz repräsentiert haben.“

Sie lächelte leicht. Jetzt wirkte das alles so weit weg, dabei waren nur wenige Monate vergangen, seit sie die Therapie beendet hatte. Die Bitterkeit war endlich verschwunden.

„Hat es funktioniert?“, fragte Zak einfühlsam.

„Erstaunlicherweise, ja.“ In seinem Blick lag Zärtlichkeit, was den Schmerz in ihrem Innern nur umso mehr verstärkte.

„Das freut mich.“ Zak beugte sich zu ihr herüber und streifte ihre Lippen. Er verlängerte den Kuss nicht – schließlich befanden sie sich auf einem öffentlichen Parkplatz –, doch als er sich in seinen Sitz zurücklehnte, begegneten sich ihre Blicke. Die Zärtlichkeit war verschwunden, ersetzt durch glühendes Verlangen. Plötzlich herrschte eine geradezu elektrisch aufgeladene Atmosphäre im Wagen.

Hastig riss sich Blossom von seinem Blick los. Sie fühlte Panik in sich aufsteigen. Was auch immer er sich von ihr wünschte – sie konnte es ihm nicht geben. Sie wollte es nicht geben. Sie würde es nicht geben.

Ehe sie völlig die Nerven verlor, erklärte sie rasch: „Jetzt weißt du also, warum ich mich so sehr meiner Karriere verschrieben habe. Daran wird sich nie etwas ändern, weil ich es nicht zulassen werde. Ich will und brauche keinen Mann in meinem Leben, Zak. Ich denke, es ist nur fair, dir das von vornherein zu sagen, für den Fall, dass ich während dieses Wochenendes einen falschen Eindruck vermittelt habe. Es hat sich nichts geändert. Überhaupt nichts.“ Trotzig starrte sie ihn an.

Er saß da und schaute sie stumm an. Nach einer Weile wich sie seinem Blick aus und sah wieder aus dem Fenster. So, jetzt hatte sie es laut ausgesprochen, ehe sich noch mehr zwischen ihnen entwickelte. Jedenfalls konnte er ihr nicht vorwerfen, sie hätte sich nicht fair verhalten.

„Geht es dir jetzt besser, wo du es mir gesagt hast?“ Seine Stimme klang völlig ruhig, sodass sie beim besten Willen nicht einschätzen konnte, was er dachte.

Nein, sie fühlte sich furchtbar. Mehr als furchtbar. „Ich wollte nur …“

„Es laut aussprechen. Ja, ich weiß“, unterbrach er sie vollkommen gelassen. „Und da du das jetzt getan hast, was hältst du davon, zurückzufahren und uns auf Geraldines fantastischen Yorkshire-Pudding zu stürzen, ehe wir uns im Garten in den Schatten legen und ein wenig ausruhen. Hört sich das nicht gut an? Wenn es kühler ist, könnten wir die Hunde nehmen und einen Spaziergang machen.“

Es klang himmlisch. Was zugleich bedeutete, dass es keinesfalls infrage kam. „Ich muss zurück in meine Wohnung – auf meinem Schreibtisch liegt noch ein Berg Arbeit.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Dinge, die nicht warten können.“

„Die du umso schneller erledigst, wenn du ein entspanntes Wochenende hattest, währenddessen du deine Batterien aufladen konntest“, entgegnete er lässig. „Ich bringe dich nach dem Tee zurück, okay? Geraldine bereitet einen ganz traditionellen Tee zu mit zahlreichen Sandwichs und Kuchen und hausgemachten Scones mit Marmelade und Sahne. Die Art Schlemmerei, die für frühere Generationen selbstverständlich war.“

„Denkst du eigentlich auch noch an etwas anderes als an deinen Magen?“, versetzte sie schnippisch.

„Soll ich das wirklich beantworten? Ich möchte nicht, dass du schreiend aus meinem Auto flüchtest“, meinte er und lächelte sie unverschämt an.

Also gut, sie hatte diese Bemerkung geradezu herausgefordert. Einmal mehr bestätigte es ihr, dass es sinnlos war, mit ihm argumentieren zu wollen. „Aber ich muss sofort nach dem Tee los“, gab sie widerwillig nach. „Und ich werde die ganze Nacht durcharbeiten müssen.“

„Kein Problem.“ Trotz der Tatsache, dass er sie gerade gegen ihren Willen dazu gebracht hatte, noch länger in seinem Haus zu bleiben, schien er gar kein schlechtes Gewissen zu haben. Erneut küsste er sie.

Seine Lippen waren warm und fest. Deutlich spürte sie den Besitzanspruch, den er auf sie erhob, und es war ihr völlig unmöglich, dieser sinnlichen Verführung zu widerstehen. Zak hauchte Küsse auf ihre Wangen, ihre geschlossenen Augen, ihre Ohrläppchen. Erschauernd kapitulierte sie vor den überwältigenden Empfindungen, die er so mühelos in ihr weckte.

„Das hier ist real.“ Als sie die Augen öffnete, schaute er sie intensiv an – alle Belustigung war verflogen. „Was wir fühlen, wenn wir uns berühren und küssen. Das ist keine Lüge.“

„Dean hat mich auch geküsst und geliebt.“ Sie hatte nicht darüber nachgedacht, was sie sagen würde, es kam ganz von selbst heraus. „Und es war alles nur Lüge.“

„Falsch. Er hatte Sex mit dir.“ Seine direkten Worte ließen sie zurückzucken. „Das war alles. Und wenn du mir sagen willst, dass das, was wir haben, dasselbe ist wie das, was du mit ihm gefühlt hast, dann glaube ich dir nicht. Denn ich sage dir eins, Blossom – ich habe Frauen gehabt, mehr als mir im Moment lieb ist, und nicht eine hat es geschafft, dass ich das empfinde, was ich bei dir empfinde. Ich habe mit ihnen geschlafen und es hat mir Vergnügen bereitet, aber keine ließ mich das fühlen, was ich bei nur einem einzigen Kuss mit dir fühle. Also, wie willst du das erklären?“

„Ich bin … eine Herausforderung für dich.“ Sie hob trotzig das Kinn.

„Unsinn.“ Seine Stimme klang sanft. „Dumme Jungs, die noch grün hinter den Ohren sind, mögen sich von einer Herausforderung angezogen fühlen – ich habe meine Teenagerjahre schon lange hinter mir. Ehe ich dich traf, gebe ich zu, dass ich nur auf der Suche nach geteiltem Vergnügen war.“

Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Meine Kindheit hat mich gegen die Liebe eingenommen. Ich sah, was sie meinem Vater antat. Er hat meine Mutter geliebt, egal, wie sehr er dagegen angekämpft hat. Er liebte sie von ganzem Herzen. Vielleicht hat sich diese Liebe in Hass verwandelt, ich weiß es nicht. Was ich aber mit Sicherheit weiß, ist die Tatsache, dass diese Liebe sein Leben so gründlich ruiniert hat, dass es keinen Platz mehr für jemand anders gab, nicht mal für seinen eigenen Sohn.“

Sie saß ganz still da und sagte keinen Ton. Es war schmerzhaft, den Gesichtsausdruck zu sehen, den er nun hatte.

„Damals habe ich mir geschworen, dass ich so etwas in meinem Leben niemals zulassen würde. Liebe wäre der Gipfel der Dummheit. Blossom, ich kann dir nicht sagen, was an dir ist, das mich gleich bei unserer ersten Begegnung derart umgehauen hat, aber es ist passiert.“

Er machte eine Handbewegung durch die Luft. „Einfach so – peng. Die Tür öffnete sich, und da stand eine zerzauste Frau vor mir mit Essensresten überall auf ihrem T-Shirt und Schokolade auf der Stirn. Sie hat mich mit ihren großen braunen Augen angesehen, und ich war verloren.“ Er schüttelte den Kopf, so als ob ihn das Ganze immer noch verwundern würde.

Sie wollte nicht, dass er solche Dinge zu ihr sagte. So sollte es nicht sein. Während sie ihn wie gebannt anstarrte, pochte ihr Herz wie wild.

„Und da wusste ich, dass ich dich wiedersehen musste – was auch immer es kosten würde, ich musste es wissen.“

Blossom fragte ihn nicht, was er wissen musste. Sie wollte das Gespräch beenden. Wenn sie sich noch weiter auf ihn einließ, würde das Ende sie umbringen. Und es würde ein Ende geben. Ein Mann wie Zak war nicht für sie bestimmt. Niemals würde sie jemanden wie ihn halten können. Überall traf er atemberaubende Frauen – bei der Arbeit, bei gesellschaftlichen Anlässen, überall.

„Du bist weiß wie eine Wand“, bemerkte er. „Sprich mit mir.“

„Es … es tut mir leid, Zak.“ Wie benommen zwang sie sich, zu sprechen. „Aber ich kann nicht das sein, was du dir von mir wünschst. Das musst du verstehen. Es liegt nicht an dir, sondern an mir.“

„Ich will nur, dass du du selbst bist, das ist alles.“

Doch das war nicht genug. Niemals. Verzweifelt schaute sie ihn an. Nie wäre sie in der Lage, ihm das verständlich zu machen. Zak war so selbstsicher. Welten trennten sie. „Es tut mir leid“, wiederholte sie und drehte den Kopf zur Seite.

Draußen gingen Paare und Familien an ihrem Wagen vorbei, Kinder sprangen fröhlich umher und wurden von ihren gestressten Eltern zurückgerufen. Ein ganz normaler Tag. Für jeden anderen.

„Okay“, meinte Zak nach einer Minute oder zwei. „Dann machen wir weiter wie bisher. Wir lernen uns besser kennen, ohne jegliche Verbindlichkeit, wenn es das ist, was du willst.“

Sie wusste nicht, was sie wollte. „Ich denke, es wäre nur fair, dir die Chance zu geben, das Ganze gleich jetzt zu beenden“, sagte sie nüchtern, so als würden die Worte sie nicht in Wahrheit umbringen.

Er lächelte schwach. „Ich bin ein großer Junge, Blossom“, erklärte er ruhig. „Ich halte das aus. Und ich will nichts von dir, was du nicht freiwillig geben kannst. Wenn du bereit bist, die Beziehung auf eine andere Ebene zu bringen, dann lass es mich wissen.“

„Und falls ich niemals dazu bereit sein werde?“

Zaks Augen verengten sich, und er warf ihr einen langen Blick zu. „Du wirst bereit sein.“ Dann lächelte er, seine Stimme klang leichter. „Du wirst mir nicht ewig widerstehen können, glaub mir. Das weiß ich.“

„Weil du immer alles bekommst, was du willst?“

„Das auch.“

Mit diesen rätselhaften Worten startete er den Motor, und die Unterhaltung war beendet.

8. KAPITEL

Als Blossom in ihre Wohnung zurückkehrte, war sie fest entschlossen, sich zu keinen weiteren Treffen mit Zak zu verabreden, bis er endlich akzeptiert hatte, dass sie meinte, was sie sagte. Doch irgendwie funktionierte es so nicht.

In den folgenden Wochen sah sie ihn immer häufiger, manchmal zu recht formellen Verabredungen wie einem Theaterbesuch, einer Tanzveranstaltung oder einem Dinner, und manchmal trafen sie sich einfach nur bei ihr oder bei ihm, um ein wenig zu entspannen. Sie lernte Geraldine und Will besser kennen, und selbst Thor und Titus akzeptierten sie bald als Teil der Familie und rollten sich in ihrer Nähe sofort auf den Rücken, um sich den Bauch kraulen zu lassen oder sie mit sabbernden Küssen zu überschütten.

Als der Sommer allmählich in einen kühlen, frostigen Herbst überging, konnte sie sich kaum noch vorstellen, wie ihr Leben ausgesehen hatte, bevor sie Zak kennenlernte.

Ständig war sie wütend auf sich selbst, weil sie einfach nicht die Kraft aufbrachte, sich nicht mehr mit Zak zu treffen. Er musste nur auftauchen, dann reichte allein der Anblick seiner verschmitzten blauen Augen, um sie wie Wachs dahinschmelzen zu lassen. Er hatte sich viel zu sehr in ihr Leben gedrängt, das wusste sie. Warum wollte es ihr einfach nicht gelingen, die Bindung wieder zu kappen?

Was für ein Chaos … Abrupt stand sie vom Wohnzimmersofa auf und ging in ihre Küche hinüber, wo sie einen benutzten Kaffeebecher spülte. Sie stellte ihn so fest auf dem Abtropfbrett ab, dass er einen Sprung bekam. Blossom hob ihn hoch und betrachtete die beschädigte Oberfläche – es kam ihr wie ein Sinnbild für ihre Situation vor.

Es gefiel ihr ganz und gar nicht, welche Person sie in den vergangenen Jahren geworden war, aber sie konnte nichts daran ändern. Sie hatte es ja versucht, weiß Gott, den ganzen Sommer über. Doch wenn sie ganz ehrlich war, dann wartete sie immer noch darauf, dass Zak ihrer müde wurde. Deshalb war sie nicht bereit, ihm das zu geben, was er sich wünschte. Tief in ihrem Herzen vertraute sie ihm nicht. So einfach war das.

Keinesfalls konnten sie weitermachen wie bisher. Früher oder später würde er es satt haben, auf etwas zu warten, das niemals eintrat, und dann würde es richtig kompliziert werden. Sie würden anfangen zu streiten, und das konnte sie gar nicht ertragen. Besser, es endete jetzt, kurz, abrupt und unwiderruflich. Aber wie? Und würde sie es nachher ertragen?

Der letzte Gedanke ließ sie innehalten. Schluss, aus, Ende, ermahnte sie sich. Du kamst zurecht, bevor Zak Hamilton auf der Bildfläche erschienen ist, und du wirst es auch wieder tun.

Entschlossen ging sie in ihr kleines Arbeitszimmer hinüber, wo sie alle Rechnungen und Papiere aufbewahrte. Aus der untersten Schublade des Schreibtischs nahm sie den Brief, den sie am vorigen Morgen bekommen hatte. Als sie ihn jetzt noch einmal durchlas, wusste sie, was sie zu tun hatte. Heute Abend war sie mit Zak auf einen Drink verabredet, und wenn er sie abholen kam, würde sie es ihm sagen.

Am Nachmittag rief Melissa zu ihrer üblichen wöchentlichen Plauderei an. Seit Blossom mit Zak ausging, hatten sie Melissa und Greg zweimal getroffen. Einmal hatte Melissa sie zum Sonntagslunch eingeladen, ein anderes Mal hatte Zak sie anlässlich Gregs fünfunddreißigstem Geburtstag ins Restaurant ausgeführt. Bei erster Gelegenheit spielte Zak den ganzen Nachmittag mit den Kindern und nahm Melissa auf diese Weise komplett für sich ein.

Seitdem schwärmte ihre Schwester nur so von Zak. Sie war der Meinung, dass jemand, der es fertig brachte, sofort einen Draht zu Harry zu entwickeln, sodass dieser ihm wie ein junger Hund überallhin folgte, ganz einfach authentisch sein musste.

Als sie jetzt mit ihrer Schwester telefonierte, sagte Blossom nach dem Austausch der Neuigkeiten: „Mir ist ein fantastischer Job in Amerika angeboten worden. Es würde bedeuten, dass ich drei Monate fort bin, aber ich würde für einen der absoluten Topdesigner arbeiten – die Chance meines Lebens.“

„Drei Monate?“ Es war ganz eindeutig, dass Melissa gar nichts anderes wahrgenommen hatte. „Aber du kannst nicht drei Monate weg sein, nicht jetzt, nicht mit Zak.“

„Ich werde nicht mit Zak gehen“, versetzte Blossom trocken.

„Du weißt, was ich meine. Du kannst ihn nicht drei Monate allein lassen, Blossom.“

„Er wird während dieser Zeit nicht einsam sein.“

„Genau.“ Eine bedeutungsschwere Pause. „Es wird Frauen wie Sand am Meer geben, die sich darum reißen, in deine Fußstapfen zu treten.“

„Du willst also damit sagen, dass Zak gleich sein kleines schwarzes Buch herausnehmen wird, sobald ich im Flugzeug sitze, ja? Und das ist also der Mann, von dem du behauptest, er sei bereit, Wurzeln zu schlagen und eine Familie zu gründen?“

Diesmal war die Pause noch länger. „Das meine ich nicht damit“, sagte Melissa schließlich. „Es ist nur so …“

Ganz offensichtlich suchte sie nach den richtigen Worten. „Die Versuchung könnte zu groß für ihn sein“, schloss sie schwach. „Drei Monate sind eine lange Zeit.“

„Und deshalb werde ich die Geschichte mit Zak beenden, bevor ich gehe.“ Sie ließ die Ungeheuerlichkeit ihrer Aussage wirken.

„Ich hoffe, das ist nicht dein Ernst“, entgegnete Melissa nach ein paar Sekunden.

„Doch, das ist es.“ Blossoms Stimme klang fest.

Nach einer Pause von mindestens fünfzehn Sekunden sagte Melissa sachlich: „Dieser Job ist nur eine Ausrede, stimmt’s? Ein Fluchtweg, weil du eine Todesangst davor hast, zuzugeben, dass du dein Leben mit ihm teilen möchtest!“

Schwestern. Mussten sie immer den Finger in die Wunde legen? Blossoms Stimme hörte man die ungeweinten Tränen an. „Ich tue es, Mel. Egal aus welchem Grund. Ich gehe nach Amerika, und ich werde Zak sagen, dass er nicht auf mich warten soll. Er wird frei sein wie ein Vogel.“

„Du bist verrückt, das ist mein voller Ernst. Zak ist ein unglaublich attraktiver, unglaublich reicher Mann, der eine Familie gründen will – und nicht nur das, er ist auch noch verrückt nach dir. Das kann jeder sehen. Warum willst du das alles wegwerfen? Du musst über Dean hinwegkommen, Blossom. Er beherrscht immer noch dein Leben. Siehst du das nicht selbst?“

„Ich würde Dean nicht zurückhaben wollen, selbst wenn man ihn mir mit Gold aufwiegen würde.“

„Ich weiß, dass du in dieser Hinsicht über ihn hinweg bist, das meinte ich nicht. Ich meinte …“ Melissa seufzte lang und laut. „Du weißt es ganz genau, auch ohne dass ich es laut ausspreche.“ Und dann tat sie es doch. „Er hat dich verbittert gemacht. Du betrachtest alle Männer nur noch zynisch.“

Blossom bestritt das nicht. Stattdessen wiederholte sie wie eine Litanei: „Ich beende es heute Abend. Ich werde meine Meinung nicht ändern.“

„Es gibt Momente, da würde ich dich am liebsten schütteln.“

Wunderbar. Hundert Prozent Unterstützung von dieser Seite. „Es tut mir leid, Mel, aber ich muss noch einen Brief aufsetzen und ihn heute per E-Mail versenden, um sie wissen zu lassen, dass ich den Job annehme. Ich rufe dich in ein paar Tagen wieder an.“ Sie musste den Job annehmen, ehe sie mit Zak sprach. Auf diese Weise würde sie wenigstens nicht schwach werden.

„Dann mach’s gut“, sagte Melissa unglücklich. „Und, Blossom?“

„Ja?“

„Ich denke, dass du den größten Fehler deines Lebens begehst, und dabei habe ich die Ehe mit Dean schon mitgerechnet. Aber was auch immer du tust, du weißt, dass ich für dich da bin, nicht wahr?“

Erneut stiegen Tränen in ihr auf, und Blossoms Stimme klang gepresst, als sie murmelte: „Vielen Dank. Ich rufe dich bald an.“

Um sieben Uhr hatte sie die E-Mail verschickt, sie hatte geduscht und ihr Haar gewaschen, und sie saß nun auf dem Sofa und wartete darauf, dass Zak kam.

Ganz bewusst hatte sie sich nicht schick gemacht – es gab keinen Grund, denn nachdem sie mit ihm gesprochen hatte, würden sie sicher nirgendwo mehr hinfahren. Ihr war übel, und sie zitterte am ganzen Körper. Als es klingelte, ging sie zur Gegensprechanlage hinüber. „Hallo?“

„Bist du fertig?“ Zaks Stimme klang tief und rauchig, woraufhin sich ihr Zittern noch verstärkte.

„Nicht wirklich. Ich muss mit dir reden. Komm rein.“ Sie drückte auf den Öffner und ging dann zur Wohnungstür hinüber. Als sie sie öffnete, kam er bereits durch die Eingangshalle auf sie zu. Er lächelte, doch nur mit dem Mund, nicht mit den Augen.

Blossom drehte sich um und ging ins Wohnzimmer zurück, ehe er bei ihr war und Gelegenheit hatte, sie zu küssen. Erst als sie hörte, wie sich die Tür schloss, wandte sie sich zu ihm um. Groß und dunkel stand er im Raum, das Haar feucht von dem Regenguss, der draußen herunterkam. Das Wetter passte zu ihrer Stimmung.

Halb erwartete sie, dass er etwas sagen würde, doch sie täuschte sich und hätte es eigentlich wissen müssen – Zak tat nie das, was man erwartete. Nein, er stand einfach nur da und sah sie an.

„Ich muss mit dir reden.“ Sie hasste es, dass ihre Stimme zitterte. Sie musste stark sein.

„Das hast du bereits erwähnt.“ Er hatte die Hände in die Taschen geschoben, jetzt legte er den Kopf zurück und schaute sie aufmerksam an. „Also, was ist los?“

„Setz dich.“ Sie deutete auf das Sofa. „Möchtest du einen Kaffee?“

Er nickte. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dass ich ihn brauchen werde“, versetzte er trocken.

Als sie mit dem Kaffeetablett zurückkehrte, stand er am Fenster und schaute in den kleinen Garten hinaus. Den Mantel hatte er nicht ausgezogen.

Blossom stellte das Tablett auf dem kleinen Tisch ab und deutete noch einmal auf das Sofa. „Bitte setz dich“, wiederholte sie, schenkte Kaffee ein und reichte ihm eine Tasse, nachdem er Platz genommen hatte. Hoffentlich bemerkte er nicht, wie sehr ihre Hände zitterten.

Sie selbst setzte sich in einen der beiden Sessel und reichte ihm den Brief. „Das habe ich gestern bekommen“, erklärte sie ruhig.

Zak stellte die Tasse ab, lehnte sich im Sofa zurück und begann, zu lesen. Warum sie ausgerechnet in diesem Moment erkannte, dass sie ihn liebte, wusste sie nicht. Doch als sie sein ernstes Gesicht anstarrte, die langen Wimpern, die so deutlich zu sehen waren, während er las, da durchzuckte sie die Erkenntnis wie ein Blitz.

Sie liebte ihn, und diese Liebe war in nichts mit dem zu vergleichen, was sie für Dean empfunden hatte. Nein, es reichte nicht mal annähernd an die überwältigenden Gefühle heran, die sie in diesem Augenblick durchströmten.

Rasch stand sie auf und murmelte: „Ich habe die Kekse vergessen“, ehe sie in die Küche flüchtete, wo sie die Hände vors Gesicht schlug. Dumm, dumm, dumm. Wie hatte sie nur diese unsichtbare Grenze überschreiten und sich in ihn verlieben können? Sie schlang die Arme um die Taille, wiegte sich leicht hin und her und versuchte krampfhaft, wieder die Kontrolle zurückzugewinnen.

Ungefähr eine Minute später griff sie blindlings nach der Keksdose und schüttete die Hälfte des Inhalts in eine Schale. Dann ging sie ins Wohnzimmer zurück. Bei ihrem Eintreten blickte Zak auf. „Das klingt nach einem fantastischen Angebot“, sagte er ruhig. „Modenschauen in allen größeren Städten, viel Presse, eine Menge bekannter Namen.“

„Ja, das ist es.“ Ihre Beine fühlten sich wie Wackelpudding an. „Die Chance meines Lebens.“

„Dann solltest du es tun. Keine Frage.“

Während sie sich setzte, starrte sie ihn ungläubig an. Es war nicht die Reaktion, mit der sie gerechnet hatte. „Das werde ich auch“, entgegnete sie vorsichtig.

„Gut.“ Er legte den Brief auf dem Tisch ab, griff nach seiner Tasse, leerte sie in zwei großen Schlucken und bemerkte dann: „Schließlich ist Amerika heutzutage gar nicht mehr so weit weg. Nur ein paar Stunden Flug. Wahrscheinlich werde ich die meisten Wochenenden mit dir verbringen können.“

Nein, nein. Was sie fühlte – die Macht, die ihre Liebe ihm über sie verlieh – war furchterregend. „Das wird nicht möglich sein.“ Blossom holte tief Luft, wobei ihr Herz so laut klopfte, dass es ihr in den Ohren rauschte. „Das will ich nicht. Ich würde nicht … ich will es nicht“, wiederholte sie.

Sein Gesicht war völlig ausdruckslos, als er daraufhin fragte: „Was willst du, Blossom? Was willst du mir eigentlich sagen?“

„Ich finde, wir sollten unsere Beziehung beenden. Auf diese Weise bist du …, du bist völlig frei in dem, was du tust, genau wie ich. Es ist das Vernünftigste unter den gegebenen Umständen. Fernbeziehungen funktionieren nie. Sie gehen immer furchtbar schief.“

„Wirklich? Wie viele Fernbeziehungen hattest du, um das beurteilen zu können?“

Die Ruhe in seiner Stimme täuschte sie nicht eine Sekunde. Sie wusste, dass er wütend war, das konnte sie an seinen Augen ablesen, und es war ihm nicht mal zu verdenken. Vorsichtig zuckte sie die Achseln. „Das ist allgemein bekannt.“

„Mir nicht.“ Er sah sie weiterhin aufmerksam an.

„Zak, wir waren uns zu Beginn einig, dass diese Geschichte zwischen uns eine ganz unverbindliche Angelegenheit sein sollte. Ich … ich habe das Gefühl, dass sie ihre Haltbarkeit überschritten hat.“ Wie du dich anhörst, dachte sie verächtlich, du gibst reine Floskeln von dir. So als hätte sich in den vergangenen Wochen gar nichts zwischen ihnen aufgebaut, dabei hatten sie so viel Inneres preisgegeben. Zumindest Zak hatte das getan. Der Gedanke versetzte ihr einen Stich. Sie hatte immer etwas zurückgehalten.

„Ich glaube dir nicht.“ Nicht für eine Sekunde wandte er den Blick ab.

„Was?“ Sie starrte ihn überrascht an.

„Du sagst das Naheliegende, weil sich die Wahrheit nicht so gut anhören würde.“ Er beugte sich vor, seine Stimme klang eindringlich. „Ich bin dir zu nahe gekommen, stimmt’s? Du läufst Gefahr, die Zugbrücke runterzulassen, und das gefällt dir nicht. Die unberührbare Eisprinzessin steht kurz vor dem Schmelzen, und das bereitet dir eine Höllenangst.“

„Das ist verrückt, ich …“

In einer Sekunde war er bei ihr, zog sie in seine Arme und schaute ihr in die Augen. „Weißt du immer noch nicht, dass ich dich nicht verletzen werde, verdammt noch mal? Haben dir die vergangenen Wochen nichts bewiesen? Wir wissen beide, dass es mindestens ein Dutzend Situationen gab, in denen ich dich hätte nehmen können, und du wärst willig gewesen. Aber ich will nicht nur deinen Körper. Ich will alles von dir, Blossom. Alles.“

Er wartete einen Moment, ehe er fortfuhr: „Und wenn dir das Angst macht, dann ist es Pech. Das bin ich. Wenn es mir um eine kurze Affäre gegangen wäre, dann hätte ich in der ersten Woche mit dir geschlafen, und das wäre möglich gewesen, täusche dich bloß nicht. Aber ich will mehr von dir als das. Das war schon immer so. Vom ersten Augenblick unserer Begegnung an.“

Blossoms Herz zog sich schmerzhaft zusammen. „Ich kann dir nicht geben, was du willst. Das musst du doch mittlerweile wissen? Ich kann nicht, Zak.“

„Falsch. Du willst nicht. Das ist etwas ganz anderes.“

Es gab hunderte Frauen, die besser aussahen als sie, die eine bessere Figur hatten, die intelligenter waren und faszinierendere Persönlichkeiten, in jeder Hinsicht erfahrener, um einen gebildeten, kultivierten, starken Mann wie Zak zu halten. Warum ich?

Offensichtlich hatte sie die letzten beiden Worte laut ausgesprochen, denn er antwortete sanft: „Warum du? Weißt du das immer noch nicht? Ich liebe dich, Blossom. Ich habe dich vom ersten Augenblick an geliebt. Warum sonst sollte ich all das hier auf mich nehmen?“

Vollkommen benommen starrte sie ihn an.

„Schau nicht so ungläubig drein. Meinst du, es hat Spaß gemacht, mich Nacht für Nacht schlaflos im Bett zu wälzen und noch vor der Morgendämmerung kalt zu duschen? Mich immer wieder zurückzuhalten, obwohl meine Sehnsucht und mein Verlangen nach dir so groß waren, dass ich hätte schreien können? Aber wenn wir miteinander ins Bett gegangen wären, dann hätte es dir etwas ganz Wichtiges genommen, das weiß ich.“

Er schaute sie eindringlich an. „Ich kenne dich. Im kalten Licht des nächsten Tages hättest du es bereut, doch da du dich nun schon mal auf eine solche Intimität eingelassen hättest, wärest du vielleicht bei mir geblieben. Aber dir wäre die Wahl genommen worden. Die Leidenschaft hätte dich in eine Situation hineinmanövriert, in der du dir meiner nie sicher gewesen wärest.“

Aufmerksam studierte er ihr Gesicht. „Ich habe recht, nicht wahr?“, fragte er sanft. „Wenn du dich dazu entscheidest, mir ganz zu vertrauen, bei mir zu bleiben, endlich anzuerkennen, dass ich nicht so bin wie er, dann darf deine Entscheidung nicht vom Sex geleitet sein. Wir wissen beide, dass wir gut zusammen wären, aber auch mit ihm war es vielleicht okay. Diesmal muss mehr da sein, und du musst die Entscheidung rational treffen.“

Blossom schluckte. „Ich habe meine Entscheidung gefällt, und sie besteht darin, mich nicht zu binden. Ich will dich nicht mehr sehen.“

„Einfach so?“ Als sie sich zurückzog, ließ er sie los. „Ich habe dir gerade gesagt, dass ich dich liebe. Verdient das nicht eine Reaktion, auch wenn es nur ‚nein, danke‘ ist?“

Innerlich stählte sie sich, um das durchzuziehen, was sie sich vorgenommen hatte. Trotzig hob sie das Kinn und entgegnete: „Das würde auch nichts ändern.“

„Das würde auch nichts ändern?“, wiederholte er mit erstickter Stimme. „Verdammt, Blossom, es würde sehr viel ändern!“

„Für mich nicht. Es ist mir nicht neu. Ich habe es bereits …“ Abrupt verstummte sie.

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. Fassungslos starrte er sie an. „Du wolltest sagen, dass du es bereits zuvor gehörst hast, nicht wahr?“, fragte er nur mühsam beherrscht. „Ist das alles, was es dir bedeutet? Nun, dann will ich dir eins sagen – du hast es noch nicht von mir gehört. Genauso wenig wie irgendeine andere Frau, wenn ich ehrlich sein soll. Und wenn du mich nicht gut genug kennst, um zu wissen, dass es mir unglaublich schwergefallen ist, das zu sagen, dann gibt es wirklich keine Hoffnung für uns.“

Ihr Herz schlug wie wild, ein Kloß steckte in ihrer Kehle. Panik, Verzweiflung und Angst strömten gleichermaßen auf sie ein.

„Dein Ehemann war ein Bastard, Blossom.“ Plötzlich trat sein amerikanischer Akzent viel stärker hervor. „Er hat dich behandelt, als wärest du Dreck, und das hast du nicht verdient. Aber es ist mehr als zwei Jahre her.“

„Du willst damit sagen, dass ich mittlerweile darüber hinweg sein sollte, ja?“, griff sie ihn an. Zum ersten Mal fühlte sie Zorn in sich aufsteigen und begrüßte die Empfindung. „Dass ich es hinter mir lassen sollte? Nicht wahr?“

Im ersten Moment sah er so aus, als wolle er es leugnen, doch dann nickte er langsam. „Ja, genau das denke ich. Du hast dich mit den Konsequenzen auseinandergesetzt, jetzt ist es an der Zeit, nach vorne zu blicken und sich nicht länger wie ein Opfer zu verhalten.“

Sie konnte nicht fassen, was er da gerade gesagt hatte. „Opfer?“ Ihr ganzer Körper versteifte sich. „Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden?“

„Weil es die Wahrheit ist. An irgendeinem Punkt im Leben trifft es uns alle, sei es durch Krankheit oder Betrug oder was auch immer. Es ist keine Schande, am Boden zerstört zu sein – wir sind nur Menschen. Aber irgendwann müssen wir die bittere Pille schlucken und weitermachen, verdammt noch mal.“

Er sah sehr ernst aus. „Ich will damit nicht verharmlosen, was dir passiert ist. Ich will damit nur sagen, das war vor zwei Jahren, und jetzt ist jetzt. Wenn du weiterhin in der Vergangenheit lebst, wirst du nie etwas anderes haben.“

„Ich lebe nicht in der Vergangenheit.“ Blossom starrte ihn an. „Und ich blicke nach vorne.“

„Nein, das tust du nicht“, sagte er ohne Empörung, sondern mit einer merkwürdigen Traurigkeit, die sich auch in seinem Gesichtsausdruck widerspiegelte. „Du bist nicht mal bereit, auch nur in Erwägung zu ziehen, dass ich das, was dir passiert ist, wiedergutmachen könnte. Dass ich mit dem Schmerz und der Verletzung umgehen und sie mit meiner Liebe auslöschen kann. Und ich spreche von Liebe, Blossom. Sie hat fünf Buchstaben – L-i-e-b-e, nicht S-e-x. Verwechsle das bloß nicht miteinander.“

Blossom biss sich auf die Unterlippe. Sie musste sich an das klammern, was sie entschieden hatte. Sie durfte nicht schwach werden. Er verwirrte sie, brachte sie dazu, sich selbst infrage zu stellen. Selbstkontrolle war alles, was ihr geblieben war.

„Ich weiß alles über Zurückweisung und Verlust“, erklärte er ruhig. „Sie haben mich durch meine Kindheit bis ins Erwachsenenalter begleitet. Sie haben meinen Vater zu einer Karikatur eines Mannes verkommen lassen, der zu großer Grausamkeit seinem eigenen Sohn gegenüber fähig war. Eine Weile sah es so aus, als würde mich die Angst vor Zurückweisung und Verlust nie verlassen. Aber ich habe mich dazu entschlossen, ihr die Tür zu weisen, und als ich das tat, wurde ich frei.“

Seine Stimme war sanft und zärtlich – sie erzeugte einen so großen Schmerz in ihrer Brust, dass sie es nicht ertragen konnte. Er wirkte stark und kraftvoll und gleichzeitig sehr verletzlich. Es brach ihr das Herz, doch ihr Bedürfnis nach Selbstschutz war größer.

Er mag in allem recht haben, dachte Blossom. Sie sollte vermutlich tatsächlich aufhören, die Vergangenheit wie eine Fessel am Fuß mit sich herumzuschleppen. Sie sollte die Minderwertigkeitskomplexe und Angstgefühle abschütteln, und auch noch die tausend anderen Emotionen, die sie lähmten und ihre Zukunft ruinierten.

Bis zu einem gewissen Punkt hatte sie das auch getan, dafür hatte die Therapie gesorgt. Aber ich will mich nie wieder so fühlen wie damals, als Dean mich verlassen hat. Das würde sie kein zweites Mal überleben, und sie wusste ohne den Hauch eines Zweifels, dass es noch tausendmal schlimmer sein würde, wenn Zak sie verließ.

„Ich glaube nicht, dass du wie Dean bist“, sagte sie langsam. „Aber du kannst auch nicht sagen, wie du in ein paar Monaten fühlen wirst, in einem Jahr, in zwei. Das kann niemand.“ Ihre Stimme zitterte stark, und sie betete darum, ihre Rede beenden zu können, ehe sie zusammenbrach.

Wenn er sie wieder in seine Arme zog, wenn er sie küsste, dann war sie verloren. „Ich habe mich daran gewöhnt, allein zu sein. Da weiß ich, wo ich stehe. Ich trage meine Kämpfe allein aus und löse meine Probleme selbst. Ich bin niemandem Rechenschaft schuldig und von niemandem abhängig. Ich habe mein Zuhause, meine Karriere, Freunde, Familie. Das ist genug.“

„Nein, das ist es nicht.“ Seine Stimme war flach. „Eines Tages wirst du das erkennen, und dann ist es zu spät.“

„Das wird dann ein anderes Problem sein, das ich überwinden muss.“ Es klang so banal, so abgedroschen. Es war nicht ihre Absicht gewesen, und jetzt musste sie zusehen, wie sich seine Miene verhärtete, weil er glaubte, sie reagiere rein flapsig.

„Und wo bleibe ich dabei?“ Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, starrte er sie voller Zorn an. „Ich liebe dich, und ich weiß, so sicher ich hier stehe, dass das, was du für mich empfindest, keine lauwarmen Gefühle sind. Wenn du es dir selbst nur erlauben würdest, dann würdest du mich auch lieben. Und ich glaube nicht an diesen Mist, dass es für jeden Menschen mehrere Partner auf der Welt gibt, in die er sich verlieben kann. Ich weiß, was ich fühle. Wenn du jetzt gehst, dann verurteilst du uns beide zu lebenslänglich.“

Er zog sie an sich und küsste sie mit all der Verzweiflung, die von seiner Frustration und seiner hilflosen Wut sprachen. Im ersten Moment wäre sie beinahe schwach geworden. So sehr sehnte sie sich nach ihm, dass es unmöglich schien, ihn aus ihrem Leben zu verbannen.

Doch dann riss sie sich von seinem Mund los und stieß mit aller Kraft gegen seine Brust, während sie rief: „Lass mich los, hörst du? Ich will das nicht, ich will dich nicht!“ Hysterie lag in ihrer Stimme.

Zak ließ sie sofort los und schüttelte benommen den Kopf, ganz so wie ein Boxer, der nach einem Knock-out nur langsam wieder zu sich kam.

„Bitte geh.“ Sie hatte sich in eine Ecke verkrochen, um etwas Abstand von ihm zu haben – völlig panisch, dass sie ihm doch noch in die Arme stürzen würde, um ihm zu sagen, dass sie es sich anders überlegt hatte, dass sie ihn liebte, dass sie alles nehmen würde, was er ihr anbot, für so lange, wie es eben halten würde.

„Meine Güte, Blossom, schau mich nicht so an.“ Seine Stimme war ein einziges Knurren. „Für wen hältst du mich? Ich hätte dir nicht wehgetan!“

Doch das hatte er bereits. Sie blieb, wo sie war, atmete ganz flach, das Gesicht kalkweiß, die Augen weit aufgerissen.

Zak holte mehrmals tief Luft. Sie sah, wie er sich mit der Hand durchs Haar fuhr und seinen Mantel richtete. Dann durchquerte er ohne ein Wort den Raum, öffnete die Tür und ging, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Er war fort. Blossoms Beine gaben nach, und sie sank hinunter auf den Teppich, unkontrolliert zitternd. Er konnte nicht gegangen sein, nicht einfach so.

Doch genau das hatte er getan. Sie war allein, so wie sie es sich angeblich gewünscht hatte. Es war das furchtbarste Ende, das man sich vorstellen konnte, und es war allein ihre Schuld.

9. KAPITEL

Die Nacht zog sich endlos lang hin, ehe sie von einer kalten, regnerischen Morgendämmerung vertrieben wurde. Den Großteil der Nachtstunden hatte Blossom in einem Sessel im Wohnzimmer verbracht, wo sie blicklos in die Dunkelheit gestarrt, dem Regen zugehört und im Geist jedes Wort wiederholt hatte, das zwischen ihr und Zak gefallen war.

Das Telefon klingelte um sieben Uhr, als sie sich gerade Tee und Toast zubereitete. Mit einem Satz war sie beim Hörer, ihr Herz pochte wie wild. „Ha-hallo?“, stammelte sie.

„Blossom? Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt“, Melissas Stimme klang nicht wirklich entschuldigend, „aber ich muss es einfach wissen. Wie ist es gelaufen?“

Blossom presste die Augen zusammen, während sich ihr Herzschlag allmählich wieder normalisierte. Natürlich war es nicht Zak. Warum sollte er sie noch anrufen, nach allem, was sie gesagt hatte? Sie war so dumm.

„Blossom?“, wiederholte Melissa. „Wie ist es mit Zak gelaufen?“

„Nicht gut“, entgegnete sie knapp. Die Untertreibung des Jahres.

„Dann ist es also vorbei?“, fragte Melissa enttäuscht.

„Oh ja, es ist definitiv vorbei.“ Zu ihrem Entsetzen kam das letzte Wort als Schluchzen heraus. Rasch biss sie sich auf die Lippe.

Sofort verwandelte sich Melissa in eine besorgte Glucke, die allerlei Tröstendes von sich gab. Erst nachdem Blossom ihr mehrfach versichert hatte, dass sie sich nicht von einer Brücke stürzen würde, konnte sie das Gespräch beenden. Unglücklicherweise hatte sie an diesem Tag keinen Auftrag.

In ihrer Branche hieß es häufig alles oder nichts, und heute war nichts angesagt. In all ihrer entsetzlichen Leere lagen die Stunden vor ihr. Benommen und energielos saß sie im Sessel.

Nein. Das würde sie nicht zulassen. Sie würde nicht wieder in die Apathie versinken, die sie nach der Geschichte mit Dean so lange gelähmt hatte, als es tagelang zu mühevoll erschien, auch nur das Bett zu verlassen.

Nach dem Frühstück duschte sie, zog ein paar alte Kleider an und putzte ihre Wohnung von oben bis unten, was fast den ganzen Tag dauerte.

Am Abend empfing sie eine Antwort auf ihre E-Mail: Ob es vielleicht möglich wäre, dass sie bereits zwei Wochen früher als geplant käme? Bestimmte Arrangements waren schiefgelaufen, und es wäre eine große Hilfe, wenn sie am Ende der Woche schon fliegen könnte …

Blossom wog das Problem, dass sie noch ein paar kleinere Aufträge für die nächsten vierzehn Tage hatte, gegen die Möglichkeit ab, das Land schon früher zu verlassen. Denn damit konnte sie Zaks unentrinnbarer Gegenwart in ihrer Wohnung entkommen. Deshalb antwortete sie per E-Mail, sie würde spätestens Freitag eintreffen, und rief zwei Kollegen an, die sich bereit erklärten, ihre Aufträge zu übernehmen.

Vier Tage später befand sie sich hoch am Himmel über Heathrow, auf dem Weg in die Staaten, und sagte sich, dass dieser Job genau das war, was sie jetzt brauchte. Er würde ihr einen anderen Blickwinkel auf die Dinge erlauben, würde sie auf Trab halten und ihr Selbstbewusstsein aufpäppeln. Es war gut, dass Zak sie nicht angerufen und auch sonst nicht versucht hatte, sie zu kontaktieren. Ja, das war es. Wirklich.

Kaum dass sie amerikanischen Boden betreten hatte, war jede Minute ihres Tages ausgefüllt. Der Job war aufregend, hektisch und stimulierend. Während die Show in rasendem Tempo von Ort zu Ort zog, wusste Blossom während der Hälfte der Zeit gar nicht, wo sie sich gerade befand. Sie musste alle Fähigkeiten aufbieten, die sie sich im Laufe der Jahre angeeignet hatte, um Schritt zu halten und den Erfordernissen, die der Job an sie stellte, gerecht zu werden. Aber sie schaffte es und behauptete sich unter den Topfotografen, die an dieser Show arbeiteten.

Abends kam jedoch immer der Moment, den sie fürchtete, wenn sie allein auf ihrem Zimmer war. Mehr als einmal weinte sie sich in den Schlaf, um am nächsten Morgen wieder in aller Frühe aufzustehen und nach außen hin ruhig und souverän zu wirken.

Während des kompletten ersten Monats fragte sie bei Telefonaten mit Melissa nicht ein Mal nach Zak. Doch dann, nach einer besonders schlimmen Nacht, als sie früh am Morgen tränenüberströmt aufgewacht war, wusste sie, dass sie sich einfach nach ihm erkundigen musste. Sie hatte den Kampf gegen ihr Unterbewusstsein verloren.

Also rief sie Melissa an, als es in England später Abend und die Kinder bereits im Bett waren. Ihre Schwester klang ein wenig irritiert. „Blossom? Ich dachte, du wolltest dich erst Freitag melden, nicht heute.“

„Ja, ich weiß.“ Blossom zögerte. „Passt es gerade schlecht?“, fragte sie vorsichtig. „Ich kann später anrufen, wenn du gerade beschäftigt bist.“

„Nein, nein, ist schon in Ordnung. Wir haben nur Dinnergäste, das ist alles. Stimmt etwas nicht?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Nein, es geht schon, ich will dich nicht aufhalten, wenn du Gäste hast. Es ist nur so, dass ich mich gefragt habe, wie es Zak geht. Du hast ihn gar nicht erwähnt.“

Diesmal zögerte Melissa. „Nun ja, ich wollte das Thema nicht anschneiden“, sagte sie schließlich.

„Ich will nicht noch einmal das Warum und Wieso durchgehen, falls du das meinst.“ Blossom fragte sich, wie sie es formulieren sollte, doch dann entschied sie, einfach zu sagen, wie es war. Immerhin war Melissa ihre Schwester. Wenn sie mit ihr nicht offen sprechen konnte, mit wem dann? „Ich mache mir Sorgen um ihn, das ist alles“, erklärte sie ruhig. „Die vergangene Nacht war so furchtbar, Mel. Du hast ja keine Vorstellung. Ich fühle mich immer noch so …“ Es fehlten ihr die Worte.

„Weißt du, was ich glaube“, hakte Melissa ein. „Du bist vor ihm davongelaufen, Blossom. Du hast den leichten Weg gewählt, anstatt dich deinen Ängsten zu stellen. Ist doch klar, dass du dich furchtbar fühlst.“

„Vielen Dank“, erwiderte sie trocken. „Denk bloß nie darüber nach, bei der Seelsorge zu arbeiten, Mel.“

„Nun, es ist die Wahrheit.“ Die Stimme ihrer Schwester wurde sanfter, als sie hinzufügte: „Aber es tut mir leid, dass du so verzweifelt bist.“

„Dennoch ist es meine eigene Schuld, nicht wahr?“ Ehe ihre Schwester antworten konnte, fuhr sie fort: „Schon gut, du musst nichts sagen, ich weiß es ja selbst.“ Das Problem bestand darin, dass sie, seit sie England verlassen hatte, nicht mehr klar denken konnte.

Unzählige Male hatte sie versucht, sich davon zu überzeugen, dass sie das Richtige getan hatte, doch es funktionierte nicht. Wenn sie allerdings die Alternative in Erwägung zog, dann lähmten sie Panik und Angst. Sie befand sich in einer Situation, in der sie nicht gewinnen konnte.

Blossom holte tief Luft. „Also, hat Greg etwas davon gesagt, wie es Zak geht?“

„Nicht wirklich.“ Diesmal zögerte Melissa noch länger.

Außerdem klang sie sehr ausweichend und vorsichtig, was Blossom sofort misstrauisch machte. „Was ist los?“, fragte sie deshalb direkt. „Was ist passiert?“

„Was soll schon los sein?“ Noch eine Pause. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

Melissa weicht definitiv aus, dachte Blossom und hakte ängstlich nach: „Er ist doch nicht krank, oder? Er hatte keinen Unfall?“

„Zak? Nein, soweit ich weiß, geht es ihm gut.“

Blossom schloss die Augen, das Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Trifft er sich mit jemandem?“ Die einzige andere Alternative.

„Blossom, er ist Gregs Boss. Er muss uns keine Rechenschaft über sein Verhalten ablegen.“ Melissa hielt inne. „Ich meine …“

„Aber du weißt doch etwas.“ Melissa klang gar nicht wie sonst.

„Nein, ich weiß nichts“, seufzte ihre Schwester. „Ich weiß überhaupt nichts.“

Blossom war nicht überzeugt. Zumal als Melissa noch hinzufügte: „Wie auch immer, wenn ich mich recht entsinne, dann warst du doch diejenige, die darauf bestanden hat, dass ihr beiden völlig frei seid, oder? Er könnte mit ganz London ausgehen, und es würde dich nichts mehr angehen. Du hast ihn in die Wüste geschickt, Sis.“

Das wusste sie. Wenn es jemand wusste, dann sie. In den meisten ihrer Träume hatte sie Zak mit einer anderen Frau gesehen. „Es macht es nicht gerade besser, dass du mich darauf hinweist“, erklärte sie angespannt. „Okay?“

„Nun, es tut mir leid, aber irgendjemand muss es ja tun.“

„Ich muss jetzt los.“ Blossom hatte genug.

„Okay“, versetzte Melissa gut gelaunt. „Pass auf dich auf und ruf an, wenn du kannst.“

Warum? Um sich noch mehr zu quälen? „Grüße Greg und die Kinder“, entgegnete Blossom steif, ehe sie auflegte.

Sie saß da und starrte ins Leere, während Verzweiflung sie überfiel. Er traf sich mit einer anderen Frau. Sie wusste es einfach. Und wie Melissa so überaus richtig betont hatte, besaß er jedes Recht dazu.

Ihr Herz zog sich zusammen, und sie biss sich fest auf die Lippe. Sie würde sich nicht noch einmal nach ihm erkundigen – das war ein riesiger Fehler gewesen. Sollte er doch mit wem auch immer ausgehen, das war ihr völlig egal. Mit einem lauten Schluchzen griff sie nach einem Taschentuch und wischte sich die Tränen von den Wangen.

Die folgenden Wochen verliefen genauso hektisch wie die ersten, doch wenn sie jetzt nachts völlig erschöpft ins Bett fiel, konnte sie einfach nicht schlafen. Hatte sie ihr Elend zuvor schon als groß empfunden, so war es nichts im Vergleich zu dem, was sie jetzt durchmachte, seit sie wusste, dass Zak sich mit einer anderen Frau traf. Sie schlief nicht, sie aß kaum etwas, und obwohl ihre Auftraggeber sich höchst zufrieden mit ihrer Arbeit zeigten, zog sie daraus keinerlei Befriedigung. Die letzte Show fand fünf Tage vor Weihnachten statt – mittlerweile bewegte sie sich am Rande einer totalen Erschöpfung, und sie hatte so viel abgenommen, dass sie zwei Konfektionsgrößen kleiner brauchte. Vielleicht hätte sie sich über Letzteres freuen können – wenn sie nicht so verzweifelt gewesen wäre.

Gott sei Dank hatte Melissa sie über Weihnachten zu sich nach Hause eingeladen, und Blossom hatte erleichtert angenommen. Die Feiertage waren eine sehr schwierige Zeit für sie – immerhin hatte Dean sie da verlassen –, und seit dem Zusammenbruch ihrer Ehe hatte sie jedes Weihnachtsfest bei ihrer Schwester verbracht.

Sie verließ Amerika am einundzwanzigsten des Monats. Schon kurz nach dem Start war sie halb eingeschlafen, dankbar dafür, dass Melissa sie in London abholen würde.

Sobald sie im Haus ihrer Schwester war, konnte sie den Jetlag überwinden, und dann würde es ihr wieder gut gehen, sagte sie sich, als sie aus ihrem Dämmerzustand erwachte. Nach Weihnachten würde sie ihr altes Leben wieder aufnehmen, und alles wäre gut.

Also schön, sie wäre natürlich nach wie vor allein, aber das hatte sie ja so gewollt. Niemandem Rechenschaft schuldig, vollkommen unabhängig. Doch das stimmte nicht. Zak spukte immer noch in ihren Gedanken herum. Aber das würde sich mit der Zeit bestimmt legen. Es musste.

Nach der Landung dauerte es eine halbe Ewigkeit, durch den Zoll zu kommen. Während sie auf ihren Koffer und ihre Fotoausrüstung wartete, fühlte sie eine leichte Übelkeit in sich aufsteigen. Als sie endlich alle Gepäckstücke hatte, wollte sie nur noch schlafen. Sie wusste, dass sie schlimm aussah, doch daran konnte sie jetzt nichts ändern.

Als Blossom zusammen mit den anderen Passagieren ihres Flugs durch das Hauptterminal ging, suchte sie müde die Menge nach Melissa ab. Mit einem Mal blieb ihr jedoch das Herz stehen, und sie hielt jäh im Schritt inne, sodass die Leute hinter ihr mit ihren Koffern schnell ausweichen mussten.

Zak stand da – groß, dunkel und mit diesen wunderschönen blauen Augen.

Im ersten Moment fragte sie sich, ob er jemand anders abholen wollte, doch dann sagte sie sich, dass der Zufall viel zu groß wäre.

„Hallo, Blossom.“ Als sie bei ihm ankam, beugte er sich vor und küsste sie leicht auf den Mund, ehe er nach ihrem großen Koffer griff. „Wie geht es dir?“, fragte er ruhig.

Wie es ihr ging? Sie hatte nicht die leiseste Ahnung; so viele Gefühle durchströmten sie, dass sie kaum noch wusste, wo oben und wo unten war. „Gut“, antwortete sie automatisch.

„So siehst du aber nicht aus.“

Das wusste sie auch. Wenn sie doch nur etwas Make-up aufgelegt, etwas mit ihrem Haar angestellt hätte. In ihrem Kopf drehte sich alles. „Wo ist Melissa?“, fragte sie nach ein oder zwei Sekunden, dabei hätte das ihr erster Gedanke sein sollen.

„Zu dieser Tageszeit? Zu Hause bei ihrem Ehemann und ihren Kindern, würde ich vermuten.“ Seine Stimme klang nüchtern und sachlich.

Blossom schaute zu ihm auf, doch er betrachtete sie gar nicht, sondern konzentrierte sich stattdessen auf den Koffer. „Sie hätte mich abholen sollen. Sie hat nichts davon gesagt, dass sie nicht kommen würde.“

Natürlich konstatierte sie nur das Offensichtliche, was seine Worte deutlich machten: „Aber ich bin stattdessen gekommen.“ Er gab sich absichtlich begriffsstutzig.

Mit einiger Mühe versuchte sie, mit ihm Schritt zu halten. „Ich meinte, ist jemand krank?“ Sie schaffte es einfach nicht, sein Tempo mitzugehen.

„Du meinst außer dir?“, versetzte er ruhig.

„Ich bin nicht krank“, gab sie empört zurück.

Da blieb er plötzlich stehen und schaute sie aufmerksam an. „Dann bin ich der Kaiser von China. Du siehst aus wie eine wandelnde Leiche, wenn du es genau wissen willst.“

Blossom errötete, sagte sich aber, dass sie sich keinesfalls provozieren lassen durfte. So ruhig sie konnte, erwiderte sie: „Warum bist du hier, Zak?“ Nach beinahe drei Monaten kompletter Funkstille. Nicht ein Anruf oder Brief. Nichts. Ganz zu schweigen von den anderen Frauen.

„Warum?“ Mit einer Hand hob er ihr Kinn an und schaute ihr tief in die Augen. „Was glaubst du denn?“ Dann küsste er sie – ein langer, brennender Kuss, der sie die vorbeieilenden Menschen um sich herum vergessen ließ.

Als er den Kopf hob, raunte er: „Hast du mich vermisst?“

Der Kuss hatte sie gefangen genommen – das taten seine Küsse immer –, aber jetzt trat sie einen Schritt zurück. Was war das? Er besaß doch tatsächlich die Unverschämtheit, sie zu küssen und in dieser heiseren, verführerischen Stimme mit ihr zu sprechen, so als wäre sie die einzige Frau auf der Welt für ihn, dabei hatte er sich bereits neuen Ufern zugewandt.

„Zak …“ Rasch biss sie sich auf die Zunge und schluckte die hitzigen Worte hinunter. Sie besaß kein Recht, ihm Vorwürfe zu machen. Was sie vielleicht einmal an Rechten besessen hatte, das hatte sie an jenem Abend im Herbst verwirkt. Stattdessen erklärte sie gefasst: „Ich dachte, wir wären fertig miteinander. Wir haben uns darauf geeinigt, dass …“

„Ich habe mich auf gar nichts geeinigt“, unterbrach er sie ruhig. „Soweit ich mich erinnere, hast du allein alle Entscheidungen getroffen.“

Er sah wundervoll aus. Er duftete wundervoll. Blossom dachte, sie hätte alle Tränen bereits geweint, doch jetzt brannten sie erneut in ihren Augen. Hastig schluckte sie den Kloß hinunter, der in ihrer Kehle saß, und wisperte rau. „Bitte, tu das nicht.“

Zak schaute sie noch einen Moment länger an. Leise fluchte er, griff wieder nach dem Koffer und setzte den Weg hinaus aus dem Flughafen fort. Es blieb ihr nichts anderes übrig als ihm zu folgen.

Keiner von beiden sprach, während er die Parkgebühren zahlte und sie zu einem glänzenden Jaguar gingen. Blossom gab keinen Kommentar zu dem neuen Wagen ab. Sie sagte auch nichts, als er ihr Gepäck in den Kofferraum und auf den Rücksitz des Wagens lud. Wenn sie ganz ehrlich war, so hatte sie im Moment keine Worte. Alles das wirkte wie ein merkwürdiger Traum – klar, herzzerreißend, schmerzhaft.

Während der Fahrt dehnte sich das Schweigen aus. Wir sind wie Fremde, dachte Blossom traurig. Fremde, die nicht wussten, wie sie miteinander umgehen sollten und die sich nichts Wichtiges zu sagen hatten. Plötzlich war ihr das alles zu viel. Sie wollte nur noch die Hände vors Gesicht schlagen und weinen. Stattdessen blickte sie aus dem Fenster hinaus in die tanzenden weißen Flocken, denn es hatte zu schneien begonnen.

Nach einer Weile bemerkte sie jedoch nervös: „Das ist nicht der Weg zu Melissa.“

„Wer hat gesagt, dass wir zu Melissa fahren?“

„Ich. Ich habe das gesagt.“ Rasch fasste sie sich. „Ich meine, das haben Melissa und ich ausgemacht. Ich verbringe Weihnachten bei ihr.“

Zak warf ihr einen kurzen Blick zu. Das Licht der Straßenlaternen betonte noch das Blau seiner Augen. Für einen endlosen Moment sahen sie sich an. „Das glaube ich nicht“, entgegnete er ruhig.

Blossoms Herz begann, wie wild zu schlagen. „Doch, das tue ich.“ Ihre Stimme klang ziemlich kleinlaut. „Ich verbringe Weihnachten bei meiner Schwester.“

Er antwortete nicht, sondern konzentrierte sich ganz aufs Fahren, da das Schneetreiben mittlerweile heftiger geworden war.

„Zak, ich will zu meiner Schwester“, erklärte sie laut. „Halt den Wagen an.“

Sie befanden sich auf einer gut beleuchteten Straße, als er plötzlich links ranfuhr und den Motor stoppte. „Also gut, ich habe angehalten. Was jetzt?“ Mit ausdruckslosem Gesicht wandte er sich ihr zu.

„Ich will zu Melissa“, wiederholte sie fieberhaft.

„Nein, das willst du nicht.“ Ohne Vorwarnung zog er sie in seine Arme und küsste sie, bis ihr der Atem stockte. Es war ein selbstbewusster Kuss, leidenschaftlich und warm. „Du willst es nicht“, raunte er leise, als er sich von ihren Lippen löste.

„Das ist nicht fair“, versetzte sie zitternd.

„Ich habe mich an die Regeln gehalten, und wohin hat mich das gebracht?“ In seiner Stimme lag keinerlei Belustigung. „Dass du mich verlässt – dahin.“ Mit seinem Finger strich er über ihre Lippe. Unverwandt blickte er ihr in die Augen. „Deshalb spielen wir jetzt nach meinen Regeln.“

„Und die beinhalten Kidnapping?“, schoss sie zurück.

Wenn sie ihn in Verlegenheit hatte bringen wollen, so misslang das gründlich. Er lächelte träge. „Was auch immer nötig ist.“

Blossom war zu müde, um sich ihre Worte genau zu überlegen. „Tu bloß nicht so, als hättest du mir die ganze Zeit hinterhergetrauert, denn ich weiß, dass es nicht so ist. Ich bin kein Dummkopf, Zak.“

„Nein, dumm bist du nicht. Unheimlich unsicher, unsicherer, als ich gedacht hatte, aber nicht dumm. Ich habe mich mit keiner anderen Frau getroffen, seit du fort bist, Blossom. Ich weiß, dass du das denkst, aber es stimmt nicht.“

Sie starrte ihn an. Irgendetwas in seiner Stimme sagte ihr, dass es die Wahrheit war. „Wenn das so ist“, sagte sie zitternd, „wenn du niemand anders getroffen hast, warum hast du dann nichts getan?“

„Was, zum Beispiel?“ Er hob eine Augenbraue.

„Mir geschrieben, mich angerufen. Du bist derjenige, der meinte, Amerika wäre heutzutage gar nicht mehr so weit weg.“

„Und du warst diejenige, die mir gesagt hat, dass sie mich nicht mehr sehen will. Erinnerst du dich?“ Er lächelte düster.

„Warum bist du dann hier?“, schleuderte sie ihm entgegen. „Wieso kommst du jetzt?“

„Weil ich dich besser kenne als du dich selbst. Manchmal muss man glauben, etwas verloren zu haben, um es wirklich schätzen zu können.“

Ihr Mund wurde trocken. „Du hast behauptet, du würdest keine Spiele spielen. Was, bitte schön, ist das dann?“

„Strategische Kriegsführung“, entgegnete er grimmig.

„Ich kämpfe für unsere Zukunft, Blossom. Selbst wenn es dauert, bis ich ein alter Mann bin, werde ich trotzdem weiterkämpfen. Ich hatte zwar nicht vor, mit weißem Bart zu heiraten, aber was soll’s? Ich bin nicht stolz.“

Sie konnte kaum glauben, was er gesagt hatte und starrte ihn fassungslos an. Heiraten? Wenn sie die Kraft gehabt hätte, dann hätte sie die Wagentür geöffnet und wäre davongelaufen. Aber wenn sie ganz ehrlich war, dann gab es keinen Ort, an dem sie lieber sein wollte als mit Zak mitten in einem Schneesturm. Doch sie konnte nicht mit ihm zusammen sein, das war ja eben genau der Punkt.

Ob sich ihre innere Zerrissenheit in ihrer Miene widerspiegelte, wusste sie nicht, jedenfalls wurde Zaks Stimme plötzlich weicher. „Du bist müde, völlig erschöpft. Du hast abgenommen und siehst furchtbar dünn aus. Geraldine muss dich unbedingt aufpäppeln. Deshalb verbringst du Weihnachten bei mir.“

Als Einladung hätte es besser formuliert sein können.

„Melissa erwartet mich. Ich verbringe Weihnachten bei ihr, es ist alles arrangiert.“ Sie starrte ihn hilflos an. „Ich habe Geschenke dabei.“

Doch er lächelte nur frech und zeigte damit kurz den alten Zak. „Ganz im Gegenteil, deine Schwester ist sehr froh, dich in meine liebevolle Pflege geben zu können. Während du weg warst, haben wir uns recht gut kennengelernt, und ich besitze ihre volle Unterstützung. Wir können ihr die Geschenke später bringen.“

Blossoms Augen weiteten sich. „Du hast Melissa gesehen?“

„Sie und Greg hatten Mitleid mit einem todunglücklichen Mann, falls du das meinst. Melissa schien es für ihre Pflicht zu halten, mich mehrmals die Woche zum Dinner einzuladen, und es wäre unhöflich gewesen, abzulehnen. Außerdem wollte ich über dich sprechen.“

Plötzlich machte es klick. „Du warst auch an jenem Abend da, als ich anrief.“ Sie starrte ihn an und versuchte sich an das zu erinnern, was er aus Melissa damals herausgeholt haben könnte. „Deshalb hat sie sich so merkwürdig benommen. Ich dachte, es wäre, weil …“

„Weil ich mich mit einer anderen Frau treffen würde, ich weiß“, beendete er den Satz für sie.

Ihre Wangen brannten. „Es ist schäbig, ein privates Telefonat zu belauschen“, versetzte sie hitzig, auch wenn er das eigentlich gar nicht getan hatte.

Darauf machte er sie jedoch gar nicht aufmerksam. Stattdessen entgegnete er ganz ruhig: „An diesem Abend habe ich mich ganz besonders schrecklich gefühlt. Es waren bereits Wochen vergangen, und du hast mich nie auch nur erwähnt. Melissa versuchte, mich aufzuheitern und mir Mut zu machen, aber ich begann allmählich zu glauben …“

Er hielt kurz inne, dann fuhr er fort: „Und dann hast du angerufen, und von dem, was Melissa mir erzählte, wusste ich, dass du noch an mich denkst.“

Noch an ihn denken – sollte das ein Witz sein? Sie hatte die ganze Zeit nichts anderes getan, Tag und Nacht nicht.

„Ich wollte nach dem Hörer greifen, um mit dir zu reden, aber Melissa ließ es nicht zu. Und dann machte sie die Andeutung, dass ich mich mit einer anderen Frau treffen würde …“ Er schüttelte den Kopf. „Ich dachte, sie wäre verrückt geworden, aber sie hat mir versichert, dass sie genau wisse, was sie tue. Da du ihre Zwillingsschwester seist, wisse sie genau, wie dein Verstand arbeitet, hat sie mir gesagt.“

„Du meinst, sie hat es absichtlich so klingen lassen, als würdest du dich wieder mit anderen Frauen treffen?“ Blossom fühlte sich verletzt.

„Sie will nur das Beste für dich.“ Zärtlich strich er ihr mit einem Finger über die Wange, ehe er kurz ihre Lippen streifte. „Und ich bin der Beste. Aber du bist viel zu erschöpft, um jetzt weiterzureden. Ich bringe dich nach Hause, und dann kannst du erst mal so lange schlafen wie du willst, okay? Wenn du dann aufwachst, wird Geraldine dich von vorne bis hinten bemuttern. Immerhin verschafft es den armen Hunden eine Pause.“

Blossom wollte widersprechen, doch sie fühlte sich viel zu merkwürdig. Schwindlig und erschöpft, benommen und unendlich müde. Dennoch wurde all das von dem unglaublichen Wissen überlagert, dass sie hier mit Zak war. Er hatte sie nicht aufgegeben. Es war nicht vorbei.

Das war gleichzeitig die wundervollste und beängstigendste Sache der Welt, denn wie sollte sie jetzt noch einmal die Kraft aufbringen, ihn erneut zu verlassen? Doch darüber konnte sie jetzt nicht nachdenken. Der Stress der vergangenen Monate machte sich bemerkbar und forderte seinen Tribut.

Zak hantierte an ihrem Sitz, bis die Rückenlehne nach unten glitt. Dann griff er auf den Rücksitz und zauberte eine Decke hervor, in die er sie fest einwickelte, ehe er in den Seitenspiegel blickte und wieder anfuhr.

Vollkommen erschöpft, sowohl körperlich als auch geistig, schlief Blossom ein. Als sie Zaks Haus erreichten, registrierte sie vage, dass man ihr aus dem Wagen half, dass Geraldine und Will da waren, dass Worte ausgetaucht wurden, die Hunde bellten. Doch all das schien eher wie im Traum zu geschehen. Sie wollte nur noch schlafen. An diesen wunderbaren Ort entfliehen, an dem sie nicht nachdenken oder reden oder fühlen musste.

Dann lag sie in einem weichen, duftenden Bett. Sie ließ sich tief in die Kissen sinken und verschwand durch die Dunkelheit ins Nichts. Und es war die reine Glückseligkeit …

10. KAPITEL

Als Blossom endlich die Augen öffnete, wusste sie, dass sie eine lange, sehr lange Zeit geschlafen hatte. Vage erinnerte sie sich daran, hin und wieder ins angrenzende Bad gestolpert und von Geraldine mit dicker Suppe und warmen Brötchen versorgt worden zu sein. Doch all das lag mehr oder minder im Nebel und wirkte wie ein Traum. Sie war gar nicht richtig wach gewesen. Jetzt aber schon.

Kurz griff sie zu ihrer Armbanduhr, die auf dem Nachttisch lag, und warf einen Blick darauf. Elf Uhr. Zak hatte sie um vier Uhr nachmittags abgeholt, das hieß, dass sie beinahe zwanzig Stunden geschlafen hatte, wenn man ihr Nickerchen während der Autofahrt mitrechnete. Erstaunlicherweise war sie immer noch müde.

Nach einem kurzen Anklopfen trat Geraldine ein. „Oh, Sie sind wach, das ist sehr gut.“ Im Gesicht der Haushälterin leuchtete es auf. Sie trug ein Tablett zum Bett hinüber. „Sie haben uns allen einen Riesenschrecken eingejagt, obwohl ich zu Zak gesagt habe, dass Sie sich einfach nur an den Rand einer Erschöpfung gearbeitet haben in den letzten Monaten. Ist es gut gelaufen? War es die Sache wert?“

„Was? Oh, ja, ja. Ich denke schon.“ Als Geraldine das Tablett auf ihrem Schoß abstellte und sie fest umarmte, versuchte Blossom, ihre Gedanken zu ordnen. „Es tut mir leid, dass ich so lange geschlafen habe“, sagte sie höflich. „Wenn Sie mich geweckt hätten, wäre ich zum Frühstück hinuntergekommen.“

Geraldine warf ihr einen äußerst merkwürdigen Blick zu. „Ist schon in Ordnung, Liebes“, erwiderte sie. „Der Arzt hat gesagt, dass wir Sie so lange schlafen lassen sollen wie nötig, als Zak ihn am ersten Morgen gerufen hat.“

„Am ersten Morgen?“ Blossom schaute auf das Tablett. Eine Schale Suppe, zwei Brötchen und eine Kanne Tee standen darauf. Irgendetwas stimmte hier nicht. „Geraldine, welcher Tag ist heute?“, fragte sie alarmiert.

„Heiligabend, Liebes. Und ein perfekter, wenn ich sagen darf. Der Schnee draußen ist einen Fuß hoch, wunderbar weiß und fest.“

Blossom hörte nur die ersten beiden Worte. Entsetzt starrte sie die Haushälterin an. „Heiligabend? Aber das kann nicht sein. Ich kann doch nicht zwei ganze Tage verschlafen haben.“

„Und drei Nächte.“ Geraldine strahlte. „Es hat Ihnen wirklich gutgetan, Sie sehen viel besser aus. Als Sie ankamen, haben Sie Will und mich zu Tode erschreckt. Wie stark Sie abgenommen haben! Sie haben doch keine dieser törichten Diäten gemacht, oder?“

Fassungslos schüttelte Blossom den Kopf. „Nein, ich habe gearbeitet …“

„Erinnern Sie sich daran, dass Ihre Schwester hier war?“

„Melissa? Hier?“ Es wurde immer schlimmer.

„Sie ist nicht lange geblieben, wollte sich wahrscheinlich nur davon überzeugen, dass Sie noch unter den Lebenden weilen. Sie waren gar nicht richtig wach, aber sie hat an Ihrem Bett gesessen und Ihre Hand gehalten.“

„Ich glaube das einfach nicht“, murmelte Blossom benommen. „Wie kann ich nur so lange geschlafen haben?“

„Weil du dich an den Rand eines völligen Zusammenbruchs getrieben hast, deshalb.“

Beim Klang der tiefen Stimme drehten beide Frauen die Köpfe um. Zak stand im Türrahmen, die Hände in den Hosentaschen vergraben, ein Stirnrunzeln im Gesicht.

Blossom blinzelte. Er wirkte wütend. „Das habe ich nicht.“ Abrupt hielt sie inne. Schließlich konnte sie schlecht zugeben, dass es die Verzweiflung über ihre Trennung war, die für die Gewichtsabnahme und die schlaflosen Nächte gesorgt hatte. „Ich habe nur das getan, was notwendig war“, schloss sie schwach.

Geraldine zog sich taktvoll zurück und schloss die Tür hinter sich, nachdem Zak eingetreten war. „Sie haben dich dort ganz eindeutig wie eine Sklavin schuften lassen, und was auch immer man dir bezahlt hat, es war nicht genug. Mensch, siehst du nicht selbst, dass du kurz vor einem Zusammenbruch gestanden hast? Der Jetlag hat dich vermutlich gerettet, indem du in einen solch tiefen Schlaf versunken bist.“

Nein, du hast mich gerettet. Er wirkte so groß und stark und attraktiv. Pure Männlichkeit mit himmelblauen Augen. Ihr Herz schmerzte, so sehr liebte sie ihn. Und er hatte sie nicht aufgegeben. Sie hatte das Allerschlimmste getan, hatte ihn verlassen und ihm gesagt, dass es keine Zukunft für sie gab, und dennoch hatte er auf sie gewartet. Welcher andere Mann in der Welt hätte das getan?

„Wie fühlst du dich jetzt?“ Offensichtlich war ihm aufgegangen, dass sein Zorn nicht ganz das Richtige war. „Wieder mehr wie du selbst?“

Blossom schluckte. „Angesichts der Tatsache, wie lange ich geschlafen habe, fühle ich mich erstaunlicherweise immer noch müde“, gab sie zu. „Aber ich befinde mich wieder unter den Lebenden, falls du das meinst.“

„Ja, das meine ich.“ Seine Stimme war sanft und von einer Intimität, die ihr die Röte auf die Wangen trieb. „In den vergangenen Tagen habe ich mir unheimliche Vorwürfe gemacht, weil ich es zugelassen habe, dass du dich so völlig verausgabst.“

Erstaunt blickte sie ihn an. „Das ist nicht deine Schuld.“

Er schüttelte den Kopf und nahm ihr das Tablett vom Schoß. Nachdem er es abgestellt hatte, setzte er sich zu ihr aufs Bett und nahm ihr Gesicht in die Hände. „Es hat sich aber so angefühlt. Es gab Momente, in denen ich beinahe in ein Flugzeug gestiegen wäre, um dich zu sehen.“

Sie verdiente ihn nicht. Es schien immer noch unmöglich, dass ein Mann wie er jemanden wie sie lieben sollte. Aber das tat er. Es war verrückt, unglaublich, doch er tat es. Sie spürte, wie etwas von ihrem Herzen abfiel – eine Mauer, die bröckelte, und es war zum Teil Freude und zum Teil Schmerz. Die alte Panik war immer noch da, doch sie wurde schwächer.

Zak küsste sie auf die Nasenspitze und stand auf. Am liebsten hätte sie die Arme nach ihm ausgestreckt und ihn gebeten, zu bleiben. Doch das tat sie nicht. An diesem Punkt war sie noch nicht angelangt. Stattdessen sah sie zu, wie er den Raum verließ und die Tür leise hinter sich schloss.

Die Suppe ließ sie, wo sie war. Rasch schlug sie die Decke zurück, ging ins angrenzende Bad hinüber und betrachtete sich im Spiegel. Sie stöhnte auf. Wenn er sie derart anschauen konnte, wenn sie so hohlwangig und blutleer aussah, dann musste er sie lieben, oder?

Nach einer heißen Dusche fühlte sie sich schon wesentlich besser, zumal sie sich eingecremt und ihr seidiges Haar geföhnt hatte, sodass es bis auf ihre Schultern fiel. In New York hatte sie sich einen schicken Schnitt machen lassen, und so deutlich hatte man ihre Wangenknochen noch nie sehen können.

Sobald sie angezogen war, zog sie die Vorhänge zurück und seufzte unwillkürlich auf. Der Garten war die reinste weiße Pracht. Die Sonne schien, und der Himmel war strahlend blau. Plötzlich wollte sie draußen in der frischen, kalten Luft sein.

Schnell griff sie nach dem Tablett – von Suppe hatte sie definitiv erst mal genug, sie konnte ein richtiges Schinkensandwich vertragen – und verließ den Raum. Doch als sie an der ersten Treppenstufe ankam, blieb sie wie angewurzelt stehen. In der Eingangshalle stand der größte Tannenbaum, den sie je gesehen hatte, ganz in Gold und Purpurrot geschmückt. Das Treppengeländer zierte frisches Grün, und aus irgendeinem Raum erklang Bing Crosby mit seinem „White Christmas“.

Als sie unten angekommen war, stand sie einen Moment staunend vor dem großen Baum. In diesem Moment kam Geraldine aus der Küche.

„Was machen Sie denn außerhalb des Betts?“, rügte die Haushälterin sie und nahm ihr das Tablett ab. „Wir dachten, Sie stehen erst später auf.“

„Ich fühle mich schon viel besser.“ Das stimmte. „Geraldine, könnte ich vielleicht eher ein Sandwich haben als Suppe?“

Die alte Dame lächelte. „Sie können alles haben, was Sie wollen. Gott sei Dank sind Sie auf dem Wege der Besserung. Warum gesellen Sie sich nicht zu Zak in den Teesalon? Lunch ist in zehn Minuten fertig, dann rufe ich Sie.“

Blossom nickte. „Die Halle ist wunderschön. Dekorieren Sie das Haus immer an Weihnachten?“

Geraldine trat ein wenig näher an sie heran und wisperte: „Zak gefällt es. Ich denke, es hat damit zu tun, dass er als Kind nie ein richtiges Weihnachten erlebt hat. Er ist wie ein kleiner Junge, wenn wir den Baum aufstellen. Im Teesalon steht noch einer, unter dem sich die Geschenke befinden.“

Blossom erwiderte das Lächeln der Haushälterin, doch am liebsten hätte sie geweint. Den Gedanken, dass er ein ungeliebtes Kind gewesen war, konnte sie nicht ertragen. Sie selbst hatte eine ganz wundervolle Kindheit gehabt.

Als Geraldine mit dem Tablett in die Küche verschwand, starrte Blossom noch eine Weile auf den Baum. Alles, was Zak in seiner Kindheit angetan worden war, hätte ihn zu einem kalten verbitterten Mann machen können, einem Mann wie seinem Vater. Doch er hatte ihr vor ihrer Reise nach Amerika gesagt, dass er sich entschieden hatte, seine Vergangenheit loszulassen. Und wenn sie das, was sie haben konnten, nicht ruinieren wollte, dann musste sie dasselbe tun.

Als sie den Teesalon betrat, schaute Zak auf und erhob sich rasch. „Du siehst viel besser aus“, erklärte er sanft und kam auf sie zu. „Du hast wieder Farbe auf den Wangen.“

„Ich fühle mich auch besser.“ Blossom schaute auf den Tannenbaum in der Ecke, der kaum kleiner war als der in der Eingangshalle. Dieser war in Grün und Weiß geschmückt. Liebevoll eingepackte Geschenke lagen unter ihm, und der Kaminsims über dem knisternden Feuer war mit Stechpalmenzweigen dekoriert. „Du magst Weihnachten“, sagte sie ruhig und schaute zu ihm auf. „Das sehe ich.“

„Ich mag dieses Weihnachten.“ Er streckte den Arm aus und zog sie an sich, um ihr ganzes Gesicht mit Küssen zu bedecken, ehe er seinen Mund schließlich auf ihre willigen Lippen senkte. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und presste sich an ihn, weil sie einfach seine körperliche Nähe spüren musste.

Der Kuss war unendlich tief und leidenschaftlich. Alles an ihm war richtig. Sie passten zusammen wie zwei Teile eines Ganzen. Wie hatte sie nur annehmen können, ohne seine Küsse leben zu können?

„Dein Geschmack ist wie eine Droge …“ Selbst während er sprach, küsste er sie weiter. Jedes einzelne Wort betonte er, indem er seine Hüften bewegte und sich an ihr rieb. Die Hände legte er um ihre schmale Taille. Von dort strich er ihre Seiten entlang, umfasste ihre Brüste und liebkoste die Spitzen durch die weiche Wolle ihres Pullovers.

Blossom grub ihre Fingernägel in seine Schultern, sie stöhnte sanft, alle Empfindungen einzig darauf gerichtet, was er mit ihr anstellte. Er atmete abgehackt, ein Zittern durchlief seinen starken Körper. Dass er mühsam um Kontrolle kämpfte, wusste sie schon, ehe er seinen Mund von ihrem losriss und keuchte: „Noch eine Sekunde, und ich kann nicht mehr aufhören. Hörst du, Blossom?“

Ja, sie hörte ihn, aber sie konnte nichts dagegen tun. Zak war derjenige, der einen Schritt zurücktrat und sie losließ, um den sinnlichen Bann zu brechen.

Sie schaute zu ihm auf und betrachtete sein Gesicht als hätte sie es noch nie zuvor gesehen. Verlangen brannte in seinen Augen. Er wirkte hart und stark und rücksichtslos, und vielleicht war er das auch, wenn die Situation es erforderte, doch bei ihr hatte er seine Stärke immer mit Sanftheit und Verständnis gemischt. Genau wie ihr Vater es bei ihrer Mutter getan hatte.

Zwei außergewöhnlich gut aussehende, charismatische Männer, die durch ein paar Jahrzehnte getrennt und dazu bestimmt waren, sich nie kennenzulernen, doch sie waren Brüder im Geiste, und das war das Einzige, was zählte. Wieso hatte sie es nicht schon zuvor erkannt? Warum hatte sie Monate voller Einsamkeit und Verzweiflung gebraucht, damit sich ihre Augen öffneten? Und was wäre gewesen, wenn er sie nicht genug geliebt hätte, um für sie beide an ihre Liebe zu glauben?

„Ich liebe dich.“ Plötzlich waren es die einfachsten Worte der Welt. „Ich liebe dich mehr als ich jemals für möglich gehalten hätte, und es jagt mir eine Höllenangst ein.“

Im ersten Moment glaubte sie, dass er sie nicht gehört hatte, denn er rührte sich nicht, er sprach auch kein Wort, alles an ihm war erstarrt. Und dann lächelte er, ein wunderbares, strahlendes Lächeln, das ihr das Herz brach.

„Mein mutiges Mädchen“, sagte er sanft, streckte den Arm aus und zog sie wieder an sich, nur diesmal zärtlich. Er hielt sie, als wäre sie furchtbar zerbrechlich, und genauso fühlte sie sich in diesem Moment.

Schweigend standen sie da. Die helle Wintersonne warf durch das Fenster ein strahlendes Licht über sie, während das warme Feuer vor sich hinknisterte. Blossom genoss den Frieden. Schließlich war Weihnachten.

Irgendwann, Lichtjahre später, löste er sich ein klein wenig von ihr und schaute auf sie herab. „Ich will dich zu meiner Frau, Blossom. Alles andere wäre zu wenig. Das weißt du doch, oder?“

Sie nickte. Endlich verstand sie, was für eine Art Mann er war. Alles oder nichts. So wie er sie liebte, wünschte er sich die absolute Bindung.

„Also, Blossom White, wirst du mich heiraten?“, fragte er zärtlich. „Wirst du mein Leben teilen und zulassen, dass ich deines teile? Wirst du die Mutter meiner Kinder sein, so wir gesegnet sind, welche zu haben, und wirst du mich alle Tage meines Lebens lieben, so wie ich ganz sicher dich lieben werde?“

Es war genauso beängstigend, wie sie es sich vorgestellt hatte. Aber er wusste genau, was sie fühlte, das sah sie an seinem Blick, der sie darum bat, ihm zu vertrauen und den letzten Schritt zu gehen.

„Ja“, sagte sie zitternd. „Oh, ja.“ Er war ihr Schicksal. Endlich hatte sie es verstanden.

„Und kann es wirklich bald sein?“ Seine Augen hatten sich verdunkelt. „Ich habe lange genug gewartet und kann nicht viel länger warten.“

Sie lächelte leicht. „Du musst nicht warten“, hauchte sie. „Ich würde dich morgen heiraten, wenn ich könnte.“

„Der erste Weihnachtstag wird ein kleines Problem, aber spätestens am Ende der Woche steckt ein Ring an deinem Finger“, versprach er fest. „Bis dahin lasse ich dich nicht aus den Augen. Nur zur Sicherheit.“ Sein Griff verstärkte sich, wie um es zu beweisen.

Sie streckte sich und küsste ihn auf den Mund. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“ Durch einen Schleier von Tränen sah sie ihn an und legte die Arme um ihn. „Ich liebe dich. Ich werde dich immer lieben, und ich werde nirgendwohin gehen, es sei denn, du bist bei mir.“

Er atmete tief ein. „Jetzt weiß ich, dass es einen Weihnachtsmann gibt“, raunte er und küsste sie.

Die Hochzeit fand am Tag vor Silvester statt, in einem kleinen Landhotel, dessen Besitzer sein Glück nicht fassen konnte, in den ruhigen Tagen nach Weihnachten und vor dem Jahreswechsel eine solche Feier ausrichten zu dürfen. Es war eine sehr kleine Feier, aber deshalb nicht weniger zauberhaft.

Harry war Blossoms leicht widerwilliger Pagenjunge, und Simone, Ella und Rebecca ihre begeisterten Brautjungfern. Die drei kleinen Mädchen trugen rosafarbene Kleidchen, in denen sie sich wie Prinzessinnen vorkamen. Harry wirkte in seinem kleinen Anzug mit Krawatte richtig erwachsen.

Neben Braut und Bräutigam waren nur noch vier Erwachsene anwesend, doch genau so hatte Blossom es gewollt. Und Melissa, Greg, Geraldine und Will versicherten, dass es die beste Hochzeit sei, die sie je besucht hätten.

Als Blossom Hand in Hand mit Melissa den kleinen Gang hinabschritt, dachte sie nicht eine Sekunde an die steife standesamtliche Trauung, die sie vor drei Jahren gehabt hatte. Ihre Gedanken waren ausschließlich auf den großen, schwarzhaarigen Mann gerichtet, der am Ende des Raums auf sie wartete.

Das cremefarbene Seidenkleid mit dem engen Mieder und der kleinen Schleppe hatte sie am Tag zuvor gekauft, doch selbst, wenn sie monatelang gesucht hätte, hätte sie kein Kleid finden können, das besser zu ihrer Figur und ihrem Typ passte. Das Haar trug sie offen. Es glänzte seidig.

Als sie Zak erreichten, weinte Melissa wie ein Schlosshund, doch Blossoms Augen strahlten vor Liebe. Mit den Fingern streichelte sie die kleine Diamantbrosche an ihrem Mieder, die Zak ihr bei ihrem ersten Rendezvous geschenkt hatte.

Als der Standesbeamte mit seiner Rede begann, konnte sie immer noch nicht fassen, mit welchem Tempo alles geschehen war und was für ein wichtiges Gelübde sie gleich ablegen würde. Als Zak ihre Hand drückte und sie mit seinen herrlich blauen Augen ansah, rückte alles an seinen rechten Platz. So wie es immer mit ihm sein würde.

Der Lunch nach der Trauung war eine fröhliche Angelegenheit. Die Erwachsenen lachten und unterhielten sich, und die Kinder spielten mit einem ganzen Karton voller neuer Spielsachen, die Zak gekauft hatte, um sie bei Laune zu halten. Die Nacht würden sie im Hotel verbringen, ehe sie am nächsten Tag auf die Bahamas flogen, wo ein Freund von Zak ihnen für einen unbegrenzten Zeitraum seine luxuriöse Villa überließ.

„Glücklich, Mrs. Hamilton?“, fragte Zak auf der Türschwelle des Hotels, nachdem sie ihre Gäste verabschiedet hatten.

Blossom lag in seinen Armen und wisperte: „Komm ins Bett.“

„Schämst du dich gar nicht?“, fragte er, lächelte und küsste sie auf die Nasenspitze. „Wir haben nicht mal fünf Uhr.“

„Also gut.“ Sie erwiderte sein Lächeln, legte die Arme um seine Taille und kuschelte sich an ihn. Sie wusste, dass er genauso ungeduldig darauf gewartet hatte, dass ihre Gäste gingen, wie sie. „Dann kommt das Dinner eben zuerst.“

„Zur Hölle mit dem Dinner“, murmelte er.

Die Hochzeitssuite war nicht groß, aber wunderbar romantisch. Das cremefarbene Bett mit der elfenbeinfarbenen Decke dominierte den Raum. Zak hatte sie auf die Arme gehoben und über die Schwelle getragen. Als er sie jetzt an sich herabgleiten ließ, konnte sie spüren, dass er das Warten nicht mehr lange ertragen würde.

Sanft küsste er ihre Lider, eines nach dem anderen, ehe er sich ihren willigen Lippen widmete. Sofort öffnete sie den Mund und hieß seine verführerische Zunge willkommen. Blossom hatte das Gefühl, ihm nicht nah genug kommen zu können. Als er den Reißverschluss ihres Kleides öffnete, prickelte ihre Haut von Kopf bis Fuß.

Der Stoff fiel zu Boden, sodass sie nur in ihrer sexy Unterwäsche vor ihm stand – angesichts der Tatsache, dass es sich dabei um einen Hauch von Nichts handelte, hatten die Dessous ein Vermögen gekostet. Doch als sie jetzt Zaks Gesichtsausdruck sah, wusste sie, dass sich jeder Penny gelohnt hatte.

„Meine wunderschöne Ehefrau“, murmelte er ehrfürchtig, sodass sie errötete. Er legte die Hände um ihre Brüste und streichelte über die empfindsamen Knospen, die sich ihm durch die zarte Spitze entgegenreckten. Blossom stöhnte auf.

Hastig zerrte sie an seinem Hemd und zog ihn aus, während er ihr die Dessous abstreifte, sodass sie beide endlich nackt waren. Sein Anblick war atemberaubend. Voller Bewunderung glitt ihr Blick über die breiten Schultern, den muskulösen Oberkörper und die schmalen Hüften. Er war bereits stark erregt.

Mit sanftem Druck drängte er sie zum Bett, wobei er sie unablässig küsste und streichelte. Kaum dass sie auf den seidenen Laken lag, versank Blossom in einem herrlichen Sinnestaumel, den sie niemals für möglich gehalten hätte.

Nichts, was sie mit Dean erlebt hatte, hatte sie darauf vorbereiten können, von Zak geliebt zu werden. Und genau das war der Unterschied – sie wurde von ihm geliebt. Mit Augen, Händen und Lippen und einer solch erotischen Finesse, dass sie glaubte, vor Lust zu vergehen.

„Ich liebe dich, mein Darling. Ich liebe dich mehr als das Leben selbst.“ In dem Moment, bevor er sie endgültig zu der Seinen machte, hauchte er die Worte an ihren Lippen. „Und das ist erst der Anfang eines Lebens voller Liebe, das besser und besser werden wird mit jedem Tag, der vergeht.“

„Ich weiß.“ Fieberhaft zog sie ihn an sich, denn sie sehnte sich mit aller Inbrunst nach ihrer Vereinigung. „Und ich liebe dich auch, so sehr.“

Als er in sie eindrang, bewegte er sich zunächst ganz vorsichtig und langsam. Er beobachtete ihr Gesicht und las darin das wachsende Verlangen. Als er sich dann schneller und härter in ihr bewegte, spürte sie, wie sie von unglaublichen Empfindungen durchströmt wurde, die mit jeder Minute intensiver wurden. Unaufhörlich trieb sie auf einen unsichtbaren Abgrund zu, und als sie mit einem Mal darüber hinausschoss, da explodierte ein gleißend helles Licht vor ihrem Auge, und es gab nur noch Zak und ihre Liebe. Zak stöhnte tief und brach ermattet über ihr zusammen.

Es dauerte lange, ehe einer von ihnen sprechen oder sich rühren konnte. Als sie die Hände um sein Gesicht legte, klang ihre Stimme zittrig. „Danke.“ Sie küsste ihn, während sie immer noch miteinander vereint dalagen. „Danke, dass du das gesehen hast, was ich nicht konnte, und dass du an uns geglaubt hast.“

„Es war mir ein Vergnügen.“ Träge lächelte er sie an. Aus seinem Blick sprach Liebe.

„Ich hätte nie geglaubt, dass es so sein könnte“, murmelte sie sanft. „Es war so …“ Sie hatte keine Worte, um ihre Gefühle zu beschreiben.

Zak küsste sie, machte es sich neben ihr bequem und zog sie an sich. Er breitete die Decke über ihnen aus. „Perfekt“, beendete er den Satz für sie. „Weil wir zusammen perfekt sind. Ich habe andere Frauen gekannt, Blossom, aber keine hat je in mir das ausgelöst, was du schon am allerersten Tag nur mit einem Blick getan hast. Die Liebe hat mich wie ein Blitz durchzuckt, und je näher ich dich kennenlernte, desto intensiver wurde sie. Manchmal war es unangenehm, schmerzhaft und frustrierend …“

„Oh, Zak.“ Sie küsste ihn.

„Ehe ich dich traf, war ich halb tot, und das wusste ich. Ich liebe alles an dir, deine Wärme, deinen Sinn für Humor, deinen Starrsinn, einfach alles, denn all diese Facetten machen dich aus. Du gehörst mir, und du wirst immer mir gehören, weil ich dich niemals gehen lassen werde. Ich werde dich mit unseren Kindern teilen, aber das ist auch schon alles.“

Babys. Zaks Babys. Wärme erfüllte sie bei dem Gedanken. Sie kuschelte sich noch enger an ihn. Er würde ein wundervoller Vater sein. Dazu brauchte man nur zu beobachten, wie er mit Harry und den Mädchen umging.

„Als ich in Amerika war, dachte ich, dass meine Zukunft klar umrissen wäre“, flüsterte sie. „Ich habe in die nächsten Jahre geblickt, und sie sahen öde und leer aus. Ich wusste, dass ich einen Fehler gemacht hatte, aber ich hätte niemals den Mut aufgebracht, etwas dagegen zu unternehmen, wenn du nicht zu mir gekommen wärst.“

Er lächelte leicht. „Dich zu entführen, während du zu erschöpft warst, um dich zu wehren. Es war der einzige Weg.“

Sie nickte, berührte seine Lippen und zeichnete mit den Fingern liebevoll die Linien seines Gesichts nach. „Ich hätte niemals geglaubt, dass ich zu Weihnachten einen Ehemann bekommen würde“, sagte sie voller Emotionen.

Zak küsste ihre Fingerspitzen, ehe er sie auf sich zog und ihr bewies, dass sein Verlangen noch lange nicht gestillt war. „Ich habe es dir doch gesagt“, raunte er heiser, „es gibt doch den Weihnachtsmann.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL