Date: 2007-05-05T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: So charmant der vermögende italienische Unternehmer Blaine Morosini sie auch umwirbt, Maisie zeigt ihm die kalte Schulter. Nie wieder will die junge Engländerin sich auf einen Mann einlassen! Zu sehr wurde sie verletzt! Doch als Blaine ihr einen verlockenden Job anbietet, kann sie einfach nicht Nein sagen - selbst wenn das bedeutet, mit ihm nach Italien zu gehen. In seiner Luxusvilla kommt sie ihm immer näher, fühlt sich - ohne es zu wollen - mit jedem Tag stärker zu ihm hingezogen. Aber kaum beginnt sie wieder an die Liebe zu glauben, scheint ihre schlimmste Befürchtung wahr zu werden ...
Publisher: Cora Verlag
Rights: © 2006 by Helen Brooks

Helen Brooks

Verlockung in Italien

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49 (040) 60 09 09 – 361

Fax: +49 (040) 60 09 09 – 469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Sarah Sporer

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Poppe (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg

Telefon 040/347-27013

Anzeigen:

Kerstin von Appen

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2006 by Helen Brooks

Originaltitel: „The Italian Tycoon’s Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1764 (12/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-781-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Fasziniert betrachtete Maisie das Nabelpiercing der jungen Frau, die ihr in der U-Bahn gegenübersaß. Der silberne Ring war rundum mit winzigen bunten Brillanten besetzt und wirkte ebenso extravagant wie seine Besitzerin mit dem rot gesträhnten Haar und dem tiefschwarzen Kajal um die leuchtend blauen Augen. Das Mädchen wollte auffallen, provozieren – nach der Devise: Akzeptiere es oder nicht. Keine Kompromisse.

Maisie rutschte unbehaglich auf ihrem Sitz hin und her, den Blick immer noch auf den kleinen Nabelring und den gebräunten flachen Bauch ihres Gegenübers geheftet. Sie hat gestern Abend sicher keine ganze Pizza und danach noch zwei Karamell-Doughnuts in sich hineingestopft, dachte Maisie reuig. Die ellenlangen Beine in den bewusst heruntergekommen wirkenden Jeans waren schlank wie die eines Models. Und das kurze, ärmellose T-Shirt ließ ebenso schlanke Arme sehen, die mit schweren Armreifen behängt waren.

Das Mädchen wirkte unglaublich grazil, selbstbewusst und voller Lebensenergie.

Von der Aufmachung her das genaue Gegenteil der hochgewachsenen, gertenschlanken Blondine, wegen der Jeff sie gerade verlassen hatte – aber im Geiste waren die beiden Schwestern, das spürte Maisie genau.

Der Gedanke an Jeff und Camellia – allein der Name verhieß bereits Perfektion, wie eine weniger gute Freundin ihr hämisch zugeraunt hatte – trieb Maisie die Tränen in die Augen. Hastig suchte sie nach einem Taschentuch. Mitten in der U-Bahn, und dann noch an ihrem freien Samstagvormittag, einfach loszuheulen! Hastig wandte sie den Kopf in Richtung Fenster.

Aber das war auch keine gute Idee! Das verschwommene Spiegelbild bewies ihr nur einmal mehr, wie wenig bemerkenswert ihr welliges braunes Haar und die haselnussfarbenen Augen waren, und dass ihr Gesicht eine eindeutig runde Form aufwies.

Maisie konzentrierte sich so sehr darauf, nicht wieder das Mädchen mit dem Nabelring anzusehen, dass sie darüber ihre Haltestelle verpasste.

Na großartig! Jetzt würde sie nicht einmal rechtzeitig zu ihrem allwöchentlichen Kaffeetreff mit Sue und Jackie kommen! Und die würden natürlich annehmen, sie sei nur deshalb zu spät dran, weil sie immer noch nicht über die Trennung von Jeff hinweg war.

Arme Maisie.

Sie mochten es nicht laut sagen, aber es sprach aus jedem ihrer Blicke. Und an ihr lag es nun, ihren Freundinnen zu beweisen, wie wenig sie zu bedauern war, da sie keinen einzigen Gedanken mehr an Jeff verschwendete. Das Mädchen ihr gegenüber hätte damit sicher kein Problem. Aber wahrscheinlich wäre die auch nie von ihrem Verlobten kurz vor der Hochzeit sitzen gelassen worden …

Maisie gab sich einen Ruck, drückte auf den Halteknopf und verließ kurz darauf die U-Bahn. Jetzt stand sie mitten auf der geschäftigen Oxford Street und blinzelte in die strahlende Junisonne. Es war viel wärmer als erwartet, und sie bereute inzwischen bitter, sich nichts Leichteres angezogen zu haben. Der wadenlange Jeansrock war viel zu dick, und in dem langärmeligen Oberteil schwitzte sie jetzt schon.

Warum zwang sie sich überhaupt zu einem Treffen, zu dem sie gar keine Lust hatte? Bei dieser Überlegung verlangsamte Maisie automatisch ihre Schritte. Wenn sie das Café endlich erreicht hätte, würde sie unter Garantie völlig aufgelöst wirken, während Sue und Jackie gewohnt aufgestylt und beneidenswert frisch dort saßen und an ihrem Eiswasser oder einem anderen kalorienlosen Getränk nippten.

Es sind deine besten Freundinnen, erinnerte Maisie sich streng. Und sie gehen sicher viel weniger kritisch mit dir um als du selbst.

Seit der Grundschulzeit waren sie unzertrennlich. Sue arbeitete inzwischen sehr erfolgreich als Modeeinkäuferin und Jackie als Kosmetikerin mit eigenem Schönheitssalon, der sich seit der Eröffnung vor drei Jahren stetig vergrößerte.

Maisie war ihrem Herzen gefolgt, anstatt sich über voraussichtliche Verdienstmöglichkeiten oder Karriereleitern den Kopf zu zerbrechen. Mit achtzehn verließ sie die Schule und konnte recht gute Abschlüsse in Chemie, Mathematik und Biologie vorweisen. Doch leider reichten sie nicht für das Studium, von dem sie ihr Leben lang geträumt hatte. Tiermedizin wurde nur an sechs Universitäten in ganz England gelehrt, und bei fünf Mitbewerbern auf jeden der knapp dreihundert Plätze hatte sie keine Chance.

Maisie näherte sich dem Café. Schuldbewusst beschleunigte sie ihre Schritte, während sie in Gedanken weiter der Vergangenheit nachhing.

Anstatt damals dem Rat ihrer Lehrer oder dem Drängen ihrer Mutter zu folgen und auf ein Studium der Biochemie oder Tierpsychologie auszuweichen, entschied Maisie sich dafür, Tierpflegerin zu werden. Das bedeutete: null Aufstiegschancen, wenig Geld, lange Arbeitszeiten und keinerlei Anerkennung, wie sie etwa Krankenschwestern in der Humanmedizin zuteil wurde – aber sie liebte jede Minute ihrer Arbeit.

Oder hatte es zumindest bis vor zwei Wochen getan.

„Puh …“ Hastig bog Maisie von der Oxford Street in die kleine Nebenstraße ein, in der ihr Stammcafé lag. Mit einer Hand strich sie das Haar aus dem erhitzten Gesicht, mit der anderen zog sie das T-Shirt nach unten und wünschte sich, sie würde nicht so schrecklich schwitzen. Nachdem sie vergeblich versuchte, sich mit einer Broschüre für Vitaminpillen, die sie in ihrer Tasche fand, Frischluft zuzufächeln, stellte Maisie fest, dass sie damit eigentlich genau das Gegenteil erreichte.

Sie schaute auf ihre Uhr. Es war nicht die kostbare silberne, die Jeff ihr zu Weihnachten geschenkt hatte … Oh nein! Die war längst in der Wohltätigkeitstombola gelandet, mit all seinen anderen Geschenken aus den letzten zwei Jahren. Der Verlobungsring flog mitten in Jeffs Gesicht, nachdem sie ihn mühsam vom Finger gezogen hatte.

Ihre jetzige Uhr war ein preisgünstiges Plastikteil von einem Marktstand – das passende Synonym für mein derzeitiges Leben, dachte Maisie voller Selbstironie.

Würziger Kaffeeduft hüllte sie ein, als sie das Café betrat und suchend um sich schaute. Sie entdeckte Sue und Jackie im gleichen Moment, in dem beide Frauen ihr zuwinkten, doch was Maisie kurz zurückweichen ließ, war der Umstand, dass sie offenbar nicht allein waren.

Direkt neben Jackie saß mit lässig übereinandergeschlagenen Beinen ein Mann. Und was für ein Mann!

Rabenschwarzes Haar, gebräunter Teint, markante Gesichtszüge – selbst aus der Entfernung von sechs, sieben Metern wirkte er einfach umwerfend attraktiv. Nicht, dass Maisie dafür momentan einen Blick hatte! Mein Leben liegt immerhin in Trümmern, erinnerte sie sich selbst, während sie langsam auf die kleine Gesellschaft zusteuerte.

„Du bist zwanzig Minuten zu spät.“

Das kam von Sue, der Pünktlichkeitsfanatikerin, die schon in ihrer Schulzeit dafür sorgte, dass sie nie zu spät dran waren.

„Tut mir leid“, entschuldigte sich Maisie mit strahlendem Lächeln. „Ich habe meine Haltestelle verpasst.“

„Schon gut, kein Problem“, versicherte Jackie und warf Sue einen Blick zu, der genau das besagte, was Maisie befürchtete: Lass sie in Ruhe, vergiss nicht, was dieser Mistkerl „der armen Maisie“ angetan hat.

Eisern hielt Maisie an ihrem Lächeln fest. „Ich hole mir nur schnell einen Kaffee.“

„Bitte lassen Sie mich das tun. Was möchten Sie haben?“ Der dunkle Adonis hatte sich von der Bank erhoben und schaute sie fragend an.

„Oh, entschuldige, Maisie. Ich hätte dich längst vorstellen sollen“, sagte Jackie schnell. „Das ist mein Onkel, Blaine Morosini. Blaine, meine andere beste Freundin, Maisie.“

Onkel? Dieser Mann war doch auf keinen Fall alt genug, um Jackies Onkel zu sein, oder? Während Maisie in seinen faszinierenden blaugrünen Augen zu versinken schien, gingen ihre Gedanken noch ganz andere, verbotene Wege. Obwohl sie selbst mit ihren ein Meter siebzig nicht gerade klein war, musste sie zu ihm hochschauen. Irritiert beantwortete sie sein formelles „Wie geht es Ihnen?“ mit einem Lächeln und einem kurzen Nicken.

Soweit sie sehen konnte, verunzierte nicht ein Gramm Fett seinen durchtrainierten Körper, dafür war er mit weit mehr Muskeln ausgestattet als die meisten Männer. Zusammen mit seiner Größe machte das einen ziemlich überwältigenden Eindruck – zumindest auf Maisie. Sie blinzelte verlegen und konnte sich dennoch nicht aus seinem intensiven Blick lösen.

„Ich weiß ganz genau, was du denkst, Maisie.“ Rasch wandte sie sich um und sah Jackie unverwandt an. Sag es nicht, vermittelten ihre aufgerissenen Augen. „Du überlegst, wie es möglich sein kann, dass Blaine mein Onkel ist, stimmt’s?“

Fast hätte Maisie vor Erleichterung aufgeseufzt. „Etwas in der Art …“

„Ich bin Jackies Halbonkel, um genau zu sein.“

Erneut schaute sie ihn an, und diesmal waren es seine breiten Schultern, die bei ihr ein seltsames Ziehen im Magen verursachten. Und natürlich seine dunkle, volle Stimme mit dem leichten italienischen Akzent.

„Unser verwandtschaftliches Verhältnis ist ganz einfach. Mein Bruder, Jackies Vater, stammt aus der ersten Ehe unseres gemeinsamen Vaters. Der heiratete viele Jahre später erneut, und ich bin das Resultat dieser Beziehung.“

„Ich verstehe.“ Maisie nickte kurz, als wolle sie sagen, dass diese näheren Umstände sie eigentlich nichts angingen. Denn sie wusste, dass Jackies Vater mit seinem Vater gebrochen hatte, bevor er als junger Mann von Italien nach England gekommen war. Schon vor Jahren hatte Jackies Mutter sie alle gebeten, auf keinen Fall Fragen über die Heimat ihres Mannes zu stellen. Doch offensichtlich war irgendetwas geschehen, das dieses Tabu verletzt hatte.

Wieder schien Jackie ihre Gedanken gelesen zu haben. „Mein Großvater ist sehr krank“, erklärte sie ruhig. „Aber das erzähle ich dir alles später. Komm, setz dich zu uns, während Blaine dir einen Kaffee holt. Wie immer?“

Wie immer, hieß: Caffè Latte – gern in Begleitung eines Stückchens von dem himmlischen Käsekuchen, für den das Café berühmt war. Maisie schluckte trocken. Als sie gestern Abend nach der Pizza und den Doughnuts im Bett lag, fühlte sie sich wie ein gestrandeter Wal und hatte sich vor dem Einschlafen geschworen, gleich ab heute Morgen eine Diät zu starten. Keine süßen Trostpflaster mehr für ihr angeschlagenes Selbstbewusstsein. Keinen Selbstbetrug mit der Ausrede, sie sei schon immer etwas rundlicher gewesen, und es gäbe genügend Männer, die kurvige Frauen mochten.

Das hatte Jeff auch behauptet, und jetzt war er mit einer Bohnenstange liiert!

„Einen schwarzen Kaffee, bitte.“

„Schwarzen Kaffee?“, echote Sue, die noch nie besonders taktvoll war. „Du hasst doch Kaffee ohne Milch.“

„Ich entdeckte erst kürzlich meine Vorliebe dafür“, behauptete Maisie geziert. Vor ein paar Stunden, um genau zu sein. „Und nichts dazu, ich habe gerade erst gefrühstückt“, fuhr sie rasch fort, ehe Sue sie noch weiter bloßstellen konnte.

„Also einen schwarzen Kaffee.“

Blaines Stimme war nichts anzuhören, aber Maisie hatte das untrügliche Gefühl, er wisse genau, wie sehr es sie gerade nach einem Stück saftigen Käsekuchen verlangte. Was bedeutete, dass Jackie ihm unter Garantie von ihrer geplatzten Verlobung erzählt hatte, und er sich seinen eigenen Reim darauf machte.

Maisie setzte sich, und sofort rückte Sue vertraulich an sie heran. „Na, was hältst du von Jackies Onkel? Ein echt italienischer Traumtyp, oder?“

Maisie lächelte. Sie hatte sich weder auf dieses Treffen noch auf ihre Freundinnen gefreut. Eigentlich gab es gar nichts mehr, das sie momentan begeistern konnte, doch jetzt war sie wirklich froh, dass sie sich heute Morgen aufgerafft hatte. Hier zu sitzen und mit Sue und Jackie zu plaudern, fühlte sich bei Weitem besser an, als sich im eigenen Elend zu suhlen und sich wie die unattraktivste und ungeliebteste Frau Londons zu fühlen.

„Er sieht wirklich sehr gut aus.“

„Sehr gut? Das ist so, als würdest du sagen, das Tadsch Mahal sei eigentlich ganz nett. Wenn irgendjemand perfekt ist, dann doch wohl er! Ich konnte es nicht fassen, als ich ins Café kam und ihn bei Jackie sitzen sah. Zuerst hielt ich ihn für ihren neuen Freund und hätte ihr am liebsten die Augen ausgekratzt. Warum hast du mir nicht vorher gesagt, dass du ihn mitbringst?“, wandte sie sich vorwurfsvoll an Jackie. „Dann hätte ich mich etwas mehr stylen können.“

„Sue, du siehst doch immer makellos aus, außerdem ist er nichts für dich“, gab Jackie wenig ermutigend zurück. „Du kennst doch unsere Familiengeschichte. Das Ganze ist ziemlich verfahren. Blaine ist gestern erst aus Italien gekommen. Obwohl er bei uns wohnt, und mein Vater ihn morgen begleiten wird, um meinen Großvater zu sehen, ändert das nichts an dem eigentlichen Problem.“

Sie seufzte. „Ich habe das Gefühl, Blaine gibt meinem Vater die alleinige Schuld für das, was in der Vergangenheit geschehen ist, obwohl er es nicht direkt gesagt hat. Wie auch immer … Ich habe ihn heute Morgen überredet mitzukommen, um meinem Vater zwischendurch etwas Luft zu verschaffen, das ist alles.“

„Blaine ist kein Italiener, oder?“, fragte Maisie hastig in die entstehende Pause hinein, denn Sue vertrug Kritik nur sehr schwer. „Ich meine wegen seines Namens.“

„Seine Mutter ist Amerikanerin.“ Jackies Blick flog zu dem hochgewachsenen Mann hinüber, der gerade den Kaffee bezahlte. „Eine ziemliche Ironie, wenn ich daran denke, was meine Mutter mir gerade erst anvertraut hat. Denn Mum selbst soll der Hauptstreitpunkt zwischen meinem Vater und meinem Großvater gewesen sein. Dad lernte sie kennen, als sie in Italien Urlaub machte. Die beiden schrieben sich danach regelmäßig, und später besuchte er sie einige Male in England. Als Großvater merkte, dass es ernst zwischen ihnen wurde, verlangte er von Dad, ein nettes italienisches Mädchen zu heiraten und drohte ansonsten mit Enterbung.“

Sie lächelte schwach, als sie die gespannten Gesichter ihrer Freundinnen sah. „Na ja, der Rest ist Geschichte. Dad hat sein Heimatland verlassen, ist nach England gekommen und hat Mum geheiratet.“

Drei Augenpaare wandten sich dem Tresen zu, an dem die Bedienung, ein hübscher Rotschopf, Blaine mit ihren Blicken nahezu verschlang. Als sie ihm mit klappernden Wimpern etwas zuraunte, beugte er sich herab, um sie besser verstehen zu können. Maisie kräuselte verächtlich die Lippen. Typisch Mann! Er provozierte diese Art der Aufmerksamkeit nicht nur, sondern genoss sie auch in vollen Zügen. Das taten sie alle, so auch Jeff!

Nur bei ihm hatte sie den Fehler gemacht, zu glauben, er sei irgendwie anders. Ein grober Fehler, der ihr nicht noch einmal passieren würde.

Als Blaine sich plötzlich umwandte und in ihre Richtung schaute, blieb Maisie keine Zeit, ihre Gesichtszüge zu entspannen. Sie konnte sehen, wie sich seine dunklen Brauen irritiert zusammenschoben, angesichts ihrer finsteren Miene, und senkte rasch den Blick. Dann fragte sie Sue so unbefangen wie möglich nach ihrer Arbeit. Ein geschickter Schachzug, zu dem sich Maisie innerlich gratulierte, denn Sue brauchte nur einen minimalen Anstoß, um sich weitschweifig über ihr Lieblingsthema auszulassen. Neben Männern und Schokolade, war das ihr Job.

So waren sie beide in ein lebhaftes Gespräch verwickelt, als Blaine mit dem Kaffee an den Tisch zurückkehrte.

„Danke“, sagte Maisie mit einem schnellen Lächeln und heuchelte dann wieder Interesse für die angesagtesten Trends auf dem Modemarkt.

„Gern geschehen“, kam es kühl und ziemlich reserviert zurück.

Maisie spürte ein unangenehmes Ziehen im Magen. Er hatte es gesehen! Doch irgendwie erwartete oder hoffte sie zumindest, Blaine würde wenigstens vorgeben, ihren abschätzigen Blick nicht registriert zu haben.

Sobald er sich wieder gesetzt hatte, schien Sues Interesse an Topdesignern, mondänen Handtaschen und anderen Accessoires verflogen zu sein. Fasziniert beobachtete Maisie, wie ihre Freundin mit spielerischer Leichtigkeit in den Femmefatale-Modus wechselte. Das letzte Mal hatte Maisie es vor zwei Jahren anlässlich eines Barbecues erlebt, bei dem sie Jeff als ihren neuen Freund vorstellte, und Sue einen Mann, der ihren Jagdinstinkt geweckt hatte, zur Strecke brachte, noch bevor die Steaks auf dem Grill lagen.

Doch bei Blaine Morosini schien ihre Masche nicht zu ziehen. Er blieb Sue gegenüber höflich und charmant, wirkte ob ihrer dreisten Flirttaktik zwischendurch leicht amüsiert, aber das war auch schon alles.

Irgendwann schien Jackie es nicht länger auszuhalten und stand so abrupt auf, dass die anderen sie erstaunt anschauten. „Wir sollten langsam aufbrechen. Mum erwartet uns zum Essen.“

„Okay“, sagte Maisie sofort und erhob sich ebenfalls. Dann folgten Blaine und, sichtbar widerstrebend, schließlich auch Sue.

„Himmel! Wo ist nur die Zeit geblieben?“ Innerhalb eines Wimpernschlags mutierte Sue von Mata Hari zur Businessfrau. „Ich müsste schon längst auf der anderen Seite des Regent Parks sein. Dort soll es einen neuen, vielversprechenden Designer geben. Wenn er nur halb so gut ist, wie eine meiner Mitarbeiterinnen behauptet, werden die anderen Modehäuser schnell auf seiner Spur sein. Ich muss ihnen unbedingt zuvorkommen! Blaine …?“ Sie bedachte den Angesprochenen mit einem zuckersüßen Lächeln. „Es war mir ein ausgesprochenes Vergnügen, Sie kennengelernt zu haben! Bye alle zusammen …“

In der nächsten Sekunde verschwand sie in einer Wolke von Chiffon und einem exklusiven Parfum.

„Und Sie?“, fragte Blaine in die entstandene Pause hinein und lächelte Maisie zu. „Haben Sie auch eine wichtige geschäftliche Verabredung?“

Vielleicht hatte ihm Jackie ja doch nichts erzählt … oder zumindest nicht die ganze traurige Geschichte. Denn so grausam war er bestimmt nicht, sich über sie lustig zu machen, weil sie nicht nur ihren Verlobten, sondern damit auch gleichzeitig ihren Job verlor, da Jeff die Tierarztpraxis gehörte, in der Maisie die letzten drei Jahre gearbeitet hatte.

An jenem Abend, als sie Jeff den Verlobungsring ins Gesicht schleuderte, und er ihr mitteilte, dass er die Praxis für einige Wochen zumachen wolle, um „alles ein wenig abkühlen zu lassen“, schrieb Maisie ihre Kündigung und händigte sie seiner Sekretärin gleich am nächsten Morgen aus. Und wie gut ihre Instinkte tatsächlich waren, erfuhr Maisie, nachdem Jeff zurückgekehrt war und offen darüber gemunkelt wurde, wie er seine Cool-Down-Phase genutzt hatte – nämlich als heißen Liebesurlaub mit Camellia, der Bohnenstange!

Maisie hatte ihre letzten beiden Arbeitswochen mit gebrochenem Herzen, aber beharrlich fröhlichem Gesicht durchgestanden – zumindest am Arbeitsplatz sollte keiner merken, wie sie sich wirklich fühlte. Gestern Abend kehrte sie der Praxis endgültig den Rücken, ohne sich noch einmal umzuschauen.

In der nächsten Woche standen bereits zwei Bewerbungsgespräche an. Tierarztassistentinnen schienen ziemlich rar zu sein. Die meisten Mädchen hielten nach interessanteren und besser bezahlten Jobs Ausschau. Deshalb hatte Maisie, was ihre Arbeit betraf, auch keine Zukunftsängste … höchstens, ob das zu erwartende Gehalt auch für ihre Miete und die Lebenshaltungskosten reichte.

Jeff mochte ja ein Mistkerl sein, was Frauen betraf, aber in der Tierarztriege war er eine rühmliche Ausnahme, was Gehaltszahlungen anging. Selbst das Mädchen, das die stationären Tierpatienten versorgte, verdiente bei ihm mehr als eine ausgebildete Assistentin bei einem seiner Kollegen.

Erst jetzt wurde Maisie bewusst, dass Blaine immer noch auf eine Antwort von ihr wartete.

„Nein, nein“, wehrte sie verspätet ab. „Nichts halb so Aufregendes.“ Dann wandte sie sich Jackie zu. „Grüße bitte deine Eltern ganz lieb von mir.“

„Warum kommst du nicht mit zum Essen und sagst es ihnen selbst?“, schlug ihre Freundin vor. „Mum hat sich letztens erst darüber beschwert, dass sie dich seit Ewigkeiten nicht zu Gesicht bekommen hat.“

Unter Garantie eine weitere Diskussion um die „arme Maisie“! Als sie ihre Hochzeit, die für Ende August geplant gewesen war, mit einer offiziellen Karte für jeden ihrer Bekannten abgesagt hatte, wusste Maisie genau, was für eine Welle von Sympathie und Mitleid ihr entgegenschwappen würde. Sie hatte nur nicht geahnt, wie hart es in der Realität sein würde, das auszuhalten.

„Oh, das kann ich leider nicht …“

„Und ob du kannst!“, bestimmte Jackie. „Wir machen ein Barbecue. Es wird ganz entspannt zugehen, jeder sitzt irgendwo im Garten herum, lauscht der Musik oder genießt die Sonne. Leichte Konversation … Wer will, döst auf einem der Liegestühle mit einem Glas Wein in der Hand.“

Maisie hatte das Gefühl, Jackie wollte ihr nicht nur vermitteln, dass geplatzte Verlobungen kein Gesprächsthema sein würden, sondern noch irgendetwas anderes. Vielleicht, dass sie Blaine ein wenig von seinem Bruder ablenken sollte? Das wäre immerhin schon besser, als mit einem Buch auf einer Bank im Park zu sitzen, wie sie es vorgehabt hatte. Und sehr viel verlockender, als sich in dem schäbigen kleinen Apartment zu vergraben, das sie seit drei Jahren bewohnte, und einen verspäteten Frühjahrsputz zu starten.

Während Maisie noch nach einer plausiblen Ausrede suchte, um sich aus der Affäre zu ziehen, hakte Jackie sie energisch unter und zog sie mit sich. „Bitte, Maisie …“, wisperte sie ihr dabei zu. „Komm einfach mit. Die Luft zu Hause ist zum Schneiden dick, und wenn du da bist, müssen sich wenigstens alle zusammenreißen.“

Wenn diese Begründung auch nicht unbedingt dazu angetan war, ihre Vorbehalte zu zerstreuen, konnte sich Maisie doch nicht ihrer Freundespflicht entziehen, an die Jackie so dringlich appellierte.

„Okay“, stimmte sie widerstrebend zu und schnappte förmlich nach Luft, als sie aus dem klimatisierten Café in die Bruthitze auf die Straße hinaustraten.

„Prima!“, rief Jackie fröhlich aus und wandte sich zu Blaine um. „Maisie begleitet uns. Ich habe sie überreden können.“

Wenn Blaine Jackies offensichtliche Erleichterung zu deuten wusste, ließ er es sich wenigstens nicht anmerken. „Wie schön.“ Er lächelte. „Wir hatten bisher wenig Gelegenheit, uns zu unterhalten, nicht wahr, Maisie?“

Sie musterte ihn voller Misstrauen und überlegte, ob das amüsierte Funkeln in seinen Augen noch Sues vergeblichen Flirtversuchen zuzuordnen war, oder seiner Vermutung, dass sie – mit oder ohne Sue – ihn niemals auf diese Art und Weise herausfordern würde. Egal was der Grund war, Blaine Morosini war viel zu attraktiv, aalglatt und selbstbewusst für ihren Geschmack … zumal sie momentan ohnehin nichts für Männer übrighatte.

Was für ein Segen! Keine Kopfschmerzen mehr wegen ihres Aussehens, Gelassenheit, wenn er sich eine halbe Stunde verspätete, und nie wieder geheucheltes Interesse an Football …

Aber warum habe ich mir dann vorgenommen, eine Diät zu machen?

Ganz allein für mich, für meine Gesundheit und mein Selbstwertgefühl, versicherte sich Maisie.

Als sie die Oxford Street entlanggingen, und auf Blaines Handzeichen sofort ein Taxi hielt, war sie nicht überrascht. Genau die Sorte Mann war er nämlich. Blaine half beiden Frauen ins Taxi und nahm dann zu Maisies Entsetzen neben ihr Platz. Mach dich nicht lächerlich, ermahnte sie sich, aber sie wollte ihm nicht so nahe sein. Standhaft versuchte sie, zu ignorieren, dass ihre Hüfte die seine berührte und dass er den Arm hinter ihrem Rücken auf der Lehne ablegte.

Blaine trug ein blaues Hemd mit aufgekrempelten Ärmeln und eine leichte Baumwollhose. Sein herbes Rasierwasser unterstrich seine männliche Ausstrahlung, und unwillkürlich fragte Maisie sich, ob sie selbst heute Morgen überhaupt Parfum benutzt hatte. Sie konnte sich nicht erinnern.

Ihr Magen zog sich zusammen, als Blaine die langen Beine ausstreckte und sich ihr halb zuwandte, um über ihren Kopf hinweg Jackie anzusprechen. „Ich würde deiner Mutter gern einen Strauß Blumen schenken, um mich für ihre Gastfreundschaft zu bedanken. Kannst du den Fahrer bitten, kurz an einem Blumenladen zu halten?“

„Ja, natürlich. Es gibt ein sehr schönes Geschäft im Außenbezirk von Bethnal Green. Wir kommen gleich daran vorbei. Von dort sind es auch nur noch ein paar Minuten bis nach Hause.“

Obwohl Jackie ganz normal gesprochen hatte, spürte Maisie ihre unterschwellige Nervosität. Wie mochten die Dinge tatsächlich zwischen ihrem Vater und seinem jüngeren Halbbruder stehen?

„Also, Maisie, wenn ich Sie recht verstanden habe, müssen Sie samstags nicht arbeiten?“, fragte Blaine in der nächsten Sekunde, wohl um Small Talk zu machen, und sicher nicht, weil er ernsthaft an ihrer Antwort interessiert war. Leider machte Maisie den Fehler, ihn anzuschauen, als sie den Mund zur Antwort öffnete. Eigentlich hatte sie etwas Unverbindliches sagen wollen, wie: Als Tierpflegerin hat man jedes vierte Wochenende Dienst, aber das macht mir nichts aus. Ich liebe meine Arbeit.

„Ich habe keinen Job“, platzte sie stattdessen heraus.

„Nein?“ Blaine hob die Brauen. „Sie lieben also Ihre Freiheit und Freizeit?“

„Seit gestern bin ich arbeitslos“, informierte sie ihn kalt. „Und zufällig habe ich bereits in der nächsten Woche mehrere Vorstellungsgespräche.“

„Ich verstehe.“

Das tat er nicht, aber Maisie hatte nicht vor, ihn weiter aufzuklären. Sollte er doch von ihr denken, was er wollte.

Jackie schien das leider anders zu sehen. „Maisie ist gelernte Tierpflegerin oder besser Tierarztassistentin“, mischte sie sich wenig hilfreich ein. „Sie kann fantastisch mit Tieren umgehen, nicht wahr, Maisie? Aber aus … privaten Gründen konnte sie leider nicht an ihrem letzten Arbeitsplatz bleiben.“

Das begann wirklich ins Lächerliche abzugleiten. „Mein Exverlobter war gleichzeitig auch mein Chef“, erklärte Maisie knapp. „Aber ich kann ohne Schwierigkeiten eine neue Arbeit finden.“

Blaine nickte. „Ich verstehe“, behauptete er erneut.

Und diesmal stimmte es vielleicht. Unglücklicherweise!

2. KAPITEL

Als sie schließlich das Haus von Jackies Eltern erreichten, entspannte sich Maisie ein wenig. Jackies Mutter brach in laute „Ohs!“ und „Ahs!“ wegen des prächtigen Blumenbouquets aus. Roberto, Jackies Vater, schien der offensichtliche Versuch des jüngeren Stiefbruders, seine Frau zu beeindrucken, nichts auszumachen – zumindest ließ er sich nichts anmerken.

Jackies zahlreiche Geschwister, die allesamt verheiratet und zum großen Teil bereits Eltern hoffnungsvoller Sprösslinge waren, hatten sich im Garten auf Sonnenliegen verteilt oder standen locker plaudernd beisammen.

„Du brauchst mich kein bisschen zur Unterstützung“, zischte Maisie ihrer Freundin mit gedämpfter Stimme zu, nachdem Roberto den beiden jungen Frauen ein Glas Wein in die Hand gedrückt und sie zu einer Hollywoodschaukel in der Nähe des Grills dirigiert hatte. „Hier sind jede Menge Leute, die als Puffer zwischen deinem Vater und Blaine fungieren können.“

Jackie kicherte. „Sieht tatsächlich so aus. Aber das ist doch egal, ich wollte dir eben einen entspannten Nachmittag im Kreis netter Menschen gönnen, die dich alle mögen. Was ist so schlimm daran?“

„Du wusstest, dass Jeff heute zurückkommt“, sagte Maisie tonlos.

Es war keine Frage, doch Jackie nickte schuldbewusst.

„Der Widerling!“

In einträchtigem Schweigen betrachteten sie einige Würstchen, die sich langsam in Holzkohle verwandelten, und honorierten mit einem Grinsen Robertos Versuch, seine derbe Sprache vor seinen Enkeln im Zaum zu halten, als er sah, dass einem Steak das gleiche Schicksal widerfahren war.

„Ich glaube, ich habe noch kein Barbecue in eurem Garten erlebt, bei dem deine Mum oder dein Dad nicht das halbe Grillgut verbrannt haben“, murmelte Maisie, während sie jetzt Jackies Mutter beobachtete, die eilig und mit Worten des Bedauerns das verkohlte Fleisch und die schrumpligen Würstchen mittels einer Zange vom Grill entfernte.

„Auf jeden Fall!“ Jackie trank ihren letzten Schluck Wein aus und lachte. „Ich hoffe nur, Blaine bietet ihnen nicht seine Hilfe an. Wahrscheinlich ist er im Grillen genauso perfekt wie in allem anderen. Möchtest du auch noch Wein?“, fragte sie, während sie aufstand.

„Gern.“ Maisie hielt ihr das halb volle Glas hin. „Füll es einfach auf, ja?“ Sie schaute ihrer Freundin hinterher, doch als Jackie von einer ihrer Schwestern aufgehalten wurde, lehnte sie sich entspannt zurück und schloss die Augen. Sachte bewegte sie die Schaukel mit einem Fuß vor und zurück und gestand sich ein, dass dies weitaus entspannender war, als den Nachmittag ganz allein zu verbringen. Hier im Halbschatten wehte eine leichte Brise und machte die glühende Junisonne durchaus erträglich. Es war wirklich nett von Jackie, so besorgt um sie zu sein.

Der fruchtige Rotwein, den Maisie getrunken hatte, war ihr etwas in den Kopf gestiegen, was wohl in erster Linie am Verzicht auf ihr gewohntes Frühstück im Café lag. Sie sollte unbedingt einen Happen essen, ehe sie noch mehr trank. Robertos Wein war immer köstlich, aber ziemlich schwer, und Maisie wollte auf keinen Fall einen Schwips haben. Dafür traute sie sich momentan zu wenig. Womöglich würde sie noch vor allen Leuten in Tränen ausbrechen oder etwas ähnlich Peinliches!

Als sie spürte, wie sich ihre Freundin wieder zu ihr setzte, lächelte Maisie. „Danke, für dies alles hier, Jackie“, murmelte sie, immer noch mit geschlossenen Augen.

„Ich bin nicht Jackie.“

Maisie öffnete die Augen und kam so abrupt nach vorn, dass sie Blaine fast das Weinglas aus der Hand schlug. Doch dank seiner guten Reflexe landete nicht mehr als ein Tropfen auf seinem hellblauen Hemd.

„Oh, das tut mir leid!“

„Kein Problem.“ Lächelnd reichte er ihr das Glas. „Jackie ist im Moment beschäftigt, deshalb wollte ich Ihnen ein wenig Gesellschaft leisten.“

Maisie starrte ihn misstrauisch an. Da er ihr den gewünschten Wein brachte, musste er mit Jackie geredet haben. Möglicherweise zählte ihre Freundin ja wirklich auf sie, dass sie Blaine aus der Schusslinie ihres Vaters hielt. Gedankenverloren ließ sie ihren Blick von dem Fleck auf Blaines Hemd zu seinem markanten Gesicht mit dem nachtschwarzen Haar wandern und dann zurück über die breiten Schultern und muskulösen gebräunten Unterarme, die seine aufgekrempelten Hemdsärmel sehen ließen. Blinzelnd versuchte sie zu ignorieren, wie eng die leichten Hosen um die schmalen Hüften saßen …

Sie musste diesen smarten Italiener in ein Gespräch verwickeln! Aber worüber? Auf keinen Fall durfte er merken, wie sehr er sie beunruhigte.

„Wann …“ Maisie räusperte sich. „Wann fliegen Sie nach Italien zurück?“ Hatte er ihr das nicht bereits im Wagen gesagt?

„Morgen Abend.“

Sie nickte. „Wahrscheinlich können Sie es kaum abwarten, an die Seite Ihres kranken Vaters zurückzukehren.“ Kaum eine taktvolle Bemerkung!

Wenn Blaine etwas Ähnliches dachte, ließ er es sich wenigstens nicht anmerken. „Ich bin nur auf den Wunsch meiner Mutter nach England gekommen, um mit meinem Bruder zu reden“, erklärte er ruhig. „Natürlich wäre ich in so einer schweren Zeit lieber daheim. Sie muss jeden Tag eine ziemliche Strecke zum Krankenhaus zurücklegen, und ich befürchte, dass sie mit ihren Gedanken nicht immer beim Fahren ist.“

Wieder nickte Maisie. „Kann sie denn kein Taxi nehmen oder Freunde bitten, sie zu chauffieren?“

„Ja, zu beiden Vorschlägen“, gab er trocken zurück und nahm einen großen Schluck Wein. „Aber meine Mutter hat ihren eigenen Kopf. Und Vernunftgründen war sie noch nie besonders zugänglich.“

Ebenso wie sein Vater, wenn das stimmte, was Jackie ihr erzählt hatte. Blaine vereinigte offenbar eine interessante Mischung von Genen in seinem beeindruckend maskulinen Körper! „Jackie sagt, dass Ihre Mutter Amerikanerin ist.“

Blaine lächelte. „Ja, sie ist sogar sehr amerikanisch“, gestand er mit einem komischen Seufzer. „Und mein Vater sehr italienisch. In jedem Fall erlebte ich eine ziemlich … stimulierende Kindheit. Die beiden bekriegten sich wie Hund und Katze, und trotzdem schätzen sie einander aufs Höchste. Den Erzählungen zufolge hatte Robertos Mutter ein sehr viel sanfteres Temperament. Sie war die sprichwörtliche Sandkastenliebe meines Vaters, und die beiden führten eine ausgesprochen ruhige, harmonische Ehe. Ich weiß, dass er seine erste Frau sehr geliebt hat.“

Ob ihm das etwas ausmachte? Es schien jedenfalls nicht so. „Und Ihre Mutter hat das nie gestört?“

„Nein, natürlich nicht. Luisa war schon lange tot, bevor sich meine Eltern getroffen haben. Roberto war damals im letzten Schuljahr.“

Das mochte ja alles stimmen, doch Maisie konnte sich nicht vorstellen, keine Probleme damit zu haben, wenn eine vorausgegangene Beziehung ihres Partners so perfekt gewesen sein sollte. Aber was machte das schon. Für sie würde es in Zukunft ohnehin weder eine Beziehung noch einen Partner geben – zumindest nichts Ernsthaftes. Vielleicht einen heißen Flirt, wenn es ihr erst wieder besserging, oder eine kurze, wilde Affäre ohne Konsequenzen … Mehr auf keinen Fall!

Zweimal war sie verliebt gewesen, und zweimal endete es in einem Desaster. Sie hatte genug. Männer waren eine ganz besondere Spezies! Ihnen konnte man nicht trauen. Keinem von ihnen!

„Für eine so junge Frau runzeln Sie ziemlich häufig die Stirn.“

Maisie begegnete seinem forschenden Blick und fühlte zu ihrem Ärger, wie sie errötete. Was ging ihn das an, wie sie dreinschaute? „Eigentlich ist das sonst gar nicht meine Art“, sagte sie spitz. „Es muss wohl an der Gesellschaft liegen.“ Das war nicht als Scherz gemeint, und beide wussten es.

Blaine lehnte sich bequem zurück und schloss die Augen. „Sind Sie eigentlich immer so widerborstig? Nein, antworten Sie lieber nicht“, fügte er rasch hinzu. „Es liegt an mir, nicht wahr? Aus irgendeinem Grund können Sie mich nicht leiden, das habe ich gleich zu Anfang gespürt.“

Darauf wusste sie nun wirklich nichts zu sagen, doch ihre Gesichtsfarbe vertiefte sich noch um einige Nuancen.

„Sie sind ganz anders, als Jackie Sie mir beschrieben hat …“

Wie erstarrt blickte Maisie nun in sein attraktives Gesicht, konnte sich aber nur wenige Sekunden beherrschen. „Wie?“, platzte sie schließlich heraus.

Blaine öffnete träge die Augen. „Was … wie?“

Mistkerl! „Wie anders?“

„Wie lange haben Sie Zeit?“

Von der anderen Seite des Gartens winkte Jackie ihnen fröhlich zu. Wahrscheinlich sieht es für sie so aus, als hätten Blaine und ich ein nettes Tête-à-Tête, dachte Maisie grimmig. „Dann formuliere ich es mal anders. Was hat Jackie Ihnen über mich erzählt?“

Blaine trank ein paar Schlucke Wein. „Sie sagte, Sie seien freundlich, warmherzig und umgänglich … und hübsch.“

Genauso hätte Jackie wahrscheinlich auch einen Cockerspaniel beschrieben! „Und Sie stimmen nicht mit ihr überein?“

„Zumindest eines der Attribute halte ich für zutreffend.“

Maisie wusste, dass sie besser den Mund hielt, wenn sie keine Schwierigkeiten heraufbeschwören wollte, aber die Herausforderung war einfach zu groß. „Welches?“

„Das Letzte.“ Blaine erhob sich von der Hollywoodschaukel. „Bleiben Sie brav sitzen. Ich hole uns etwas zu essen.“

Ich, hübsch? Verunsichert sah Maisie ihm nach. Hatte er es nur gesagt, weil er wusste, wie sehr sie sich gerade das wünschte? Nicht, dass sie auf das Urteil eines gewieften Womanizers überhaupt etwas gab! Oder ihr die unausgesprochene Schlussfolgerung zusagte, dass er sie für hart, kalt und aggressiv hielt!

Blaine war schnell zurück, mit zwei beladenen Tellern in der Hand. Es gab Salat, Soleier, Folienkartoffeln, geröstete Maiskolben und verschiedene Grillspezialitäten, die Maisie mit etwas Mühe als Steaks und kleine Hähnchenkeulen identifizierte.

„Dies ist das Beste, was da war“, erklärte Blaine, als er ihren Blick sah.

Allein aus Loyalität zu Roberto verbiss sie sich eine ätzende Bemerkung. „Es sieht köstlich aus“, behauptete sie. „Ich mag ohnehin keine blutigen Steaks.“

„Ich glaube, da besteht nicht die geringste Gefahr“, konterte er trocken.

„Sie sind wahrscheinlich nur an die italienische Küche gewöhnt?“, fragte Maisie etwas spitz und versuchte zu ignorieren, dass Blaines markante Züge noch attraktiver wirkten, wenn er die dunklen Brauen zusammenschob. Er stellte seinen Teller zu den Füßen ab, griff nach seinem Glas und machte ein Gesicht wie jemand, der zu einer Entscheidung gekommen ist.

„Soll das eine Kritik sein?“, fragte er sanft. „Mögen Sie kein italienisches Essen?“

Maisie liebte die italienische Küche, aber lieber ging sie nackt durch London, als ihm das zu gestehen. „Ich glaube, außer der typischen Pizza habe ich noch nichts probiert, aber die zählt wohl nicht, oder?“

Blaines Gesichtsausdruck sagte ihr alles. Unglücklicherweise wählte Jackie genau diesen Moment, um sich zu ihnen zu gesellen. „Dad mag zwar nicht der beste Grillexperte der Welt sein …“, sagte sie spitz, als sie Blaines Teller auf dem Boden stehen sah, „… aber er gibt sich redlich Mühe. Lasst ihn ein Carpaccio oder Risi e bisi zubereiten und er ist in seinem Element, stimmt’s, Maisie? Du bist doch auch immer hin und weg, wenn Dad in der Küche steht.“

Maisie verstand ja, dass ihre Freundin für den Vater eintreten wollte, aber einen unpassenderen Moment hätte sie sich wirklich nicht aussuchen können. Es entstand eine unbehagliche Pause, bis zwei kleine Neffen von Jackie ihre Tante bei den Händen ergriffen und einfach mit sich zogen.

„Als Jackie Sie mir beschrieb, hat sie offenbar vergessen zu erwähnen, dass Sie eine Lügnerin sind“, murmelte Blaine. „Aber ich bin beeindruckt. Für eine Sekunde haben Sie mich genarrt, und das ist bisher erst wenigen gelungen.“

Maisie gefiel das seltsame kleine Spiel zwischen ihnen plötzlich gar nicht mehr. Sie war keine Lügnerin, jedenfalls nicht für gewöhnlich. Und auch alles andere nicht, was er ihr unterstellte. Sie wandte sich Blaine direkt zu und schaute ihm fest in die Augen, aus denen das stets bereite Lächeln verschwunden war.

„Ehrlich gesagt bin ich nichts von dem, was Sie über mich denken“, erklärte sie ruhig. „Ich befinde mich nur augenblicklich in einer … scheußlichen Situation, die …“ Ihre Stimme schwankte und brach. Zu ihrem Entsetzen merkte Maisie, das es ihr unmöglich war, weiterzusprechen. Tränenblind starrte sie auf ihren Teller, schob sich irgendetwas Schwarzes, Hartes in den Mund und begann zu kauen.

„Das tut mir leid.“ In seiner dunklen Stimme mit dem leichten Akzent schwang ein Ton mit, der sie unwillkürlich aufschauen und heftig schlucken ließ. Ein schwerer Fehler, wie sich sogleich herausstellte. Das Stück Fleisch geriet in Maisies Luftröhre, und die nächsten Minuten verstrichen von allen Seiten in den beherzten Versuchen, sie am Ersticken zu hindern.

Jackies älterer Schwester, einer erfahrenen Krankenschwester, gelang es schließlich, mittels eines beherzten Manövers, auch als „Heimlich-Griff“ bekannt, Maisie zum Ausspucken des harten Brockens zu bewegen. Da Anna eine kräftig gebaute Frau mit den Armen eines Ringers war, fragte sich Maisie ernsthaft, ob sie nicht ein paar Rippen gebrochen hatte, als sie endlich wieder Luft bekam.

Dann wurde sie von der besorgten Jackie ins Haus eskortiert, die sich wie eine Glucke mit ihrem kranken Küken aufführte. Sobald sie im Bad von Jackies Eltern allein war, starrte Maisie in den Spiegel. Sie sah aus, als hätte sie gerade zwei Runden mit Mike Tyson im Ring hinter sich gebracht. Das feuchte Haar klebte an ihrer Stirn, die Augen waren geschwollen und blutunterlaufen und wetteiferten mit den hässlichen purpurfarbenen Flecken auf Wangen und Nacken.

Kraftlos ließ sie sich auf den Wannenrand sinken und befühlte vorsichtig ihre Rippen. Sie schmerzten höllisch, aber ernsthaft verletzt war wohl nur ihr Stolz. Und dann entschied Maisie für sich, dass dies eine gute Gelegenheit war, um sich endlich mal richtig auszuheulen. Bei ihrem derzeitigen Aussehen würde das niemandem auffallen.

Eine Weile später wusch sie ihre Tränen ab, wischte die letzten Spuren von Mascara mit getränkten Wattepads weg, die sie im Spiegelschrank gefunden hatte, und spritzte sich weiter eisiges Wasser ins Gesicht, bis Schwellungen und Signalfarbe zurückgingen. Zum Schluss mopste sie noch etwas Feuchtigkeitscreme von Jackies Mutter und begutachtete das Ergebnis im Spiegel.

Schon besser, lautete ihr Urteil. Nicht gut, aber immerhin.

„Maisie?“, meldete sich Jackie von der anderen Seite der Badezimmertür. „Alles in Ordnung mit dir?“

„Mir geht’s gut.“ Noch einmal atmete sie tief durch, dann öffnete sie die Tür. Ihr blieb wohl keine Wahl, als den anderen wieder gegenüberzutreten. Dann lieber jetzt als später. Als sie Jackie mit dem „Arme-Maisie-Gesicht“ sah, die ihr eine Schminktasche zusammen mit Kamm und Bürste entgegenhielt, verzieh sie der Freundin sofort.

„Ich dachte, falls du eine Auffrischung nötig hast“, sagte Jackie voller Sympathie. „Komm, wir gehen in mein Zimmer.“ Sie war zwar bereits vor Jahren aus dem Elternhaus ausgezogen, kehrte jedoch oft und gern in den Schoß der Familie und in ihr altes Zimmer zurück, in dem es alles gab, was ein Mädchen mit Heimweh brauchte.

Mit frischem Make-up, Mascara und Eyeliner fühlte sich Maisie gleich wohler. Noch ein wenig Lipgloss und sie sah besser aus als bei ihrer Ankunft. Zum Schluss steckte sie ihr Haar zu einem hohen Knoten auf dem Kopf fest, was viel kühler war, und zupfte ein paar Locken an den Seiten heraus, um die Strenge der Frisur zu mildern.

So, fertig! Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass jeder so tat, als sei nichts geschehen, und sie sich bald unauffällig davonstehlen konnte.

Das Barbecue war immer noch in vollem Gang, als sie mit Jackie an der Seite auf der Bildfläche erschien. Ihre Freundin bestand darauf, ihr sofort ein frisches Glas Wein und einen neuen Teller mit Essen in die Hand zu drücken. Maisie schaute gerade zweifelnd auf ihren Teller, als eine männliche Stimme neben ihrem Ohr ertönte.

„Ich habe auf Sie gewartet“, raunte Blaine.

„Haben Sie das?“ Maisie starrte ihn überrascht an. „Warum?“

Um Blaines Lippen zuckte es verdächtig. „Was denken Sie?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung“, erklärte sie völlig aufrichtig.

„Kommen Sie. Setzen Sie sich.“ Die Hollywoodschaukel war von mehreren kleinen Kindern okkupiert worden, die jede Sekunde mit ihr umzustürzen drohten, doch Blaine geleitete Maisie zu zwei separat stehenden Stühlen im Schatten eines weit ausladenden alten Apfelbaumes. Gehorsam setzte sie sich hin, weil ihr das einfacher erschien, als schon wieder mit ihm zu argumentieren.

„Ich möchte Sie etwas fragen“, gestand Blaine ruhig, sobald er neben ihr Platz genommen hatte. Maisie musterte ihn mit wachsamem Blick.

„Haben Sie in diesem Jahr schon Urlaub gemacht?“, fragte er nüchtern.

„Wie bitte?“ Die Verwirrung war ihr ganz deutlich anzusehen.

„Haben Sie?“

Maisie riss sich zusammen. „Nein.“ Im August hätte ihre Hochzeitsreise stattfinden sollen, aber das ging Blaine nichts an.

„Wie würde es Ihnen gefallen, Ferien und Arbeit für ein paar Wochen miteinander zu verbinden?“

„Ich … ich verstehe nicht.“

„Es ist ganz einfach. Wie Sie wissen, ist mein Vater sehr krank, und meine Mutter besucht ihn jeden Tag im Krankenhaus, wobei sie oft bis zu acht, neun Stunden bei ihm bleibt. Direkt neben der Klinik gibt es ein exzellentes Hotel, aber da sie einige Pferde sowie zahlreiche Hunde und Katzen hat, will sie auf keinen Fall dortbleiben. Und an diesem Punkt kommen Sie ins Spiel.“

„Ich?“

„Ich brauche eine Art Babysitter für die Tiere. Jemand, der dafür ausgebildet ist und Erfahrung hat. Mit weniger würde meine Mutter sich auch nie zufrieden geben. Wenn Sie bereit wären, auf ihr Heim, respektive die Tiere, achtzugeben, könnte ich sie bestimmt überreden, eine Zeit lang im Hotel zu wohnen. Damit erspart sie sich die langen Fahrten, lebt sicherer und mein Vater hat mehr von ihr. Die Tiere haben jemanden, der sie versteht und trainieren kann, und alle sind glücklich.“ Er schenkte ihr ein Lächeln, das Maisies Puls zum Rasen brachte. „Was halten Sie davon?“

Sie schluckte krampfhaft. „Bei allem, was Sie mir über Ihre Mutter erzählt haben, kann ich mir kaum vorstellen, dass sie Ihrem Plan zustimmen würde.“

„Da täuschen Sie sich. Ich habe bereits mit ihr gesprochen.“

„Wie?“ Ungläubig starrte sie ihn an. „Wann?“

„Mit dieser segensreichen Erfindung, die man Telefon nennt“, erwiderte er amüsiert. „Vor wenigen Minuten, als Sie im Haus waren.“

Maisie konnte ihm kaum folgen. „Sie haben Ihrer Mutter also vorgeschlagen, dass eine völlig Fremde in ihrem Haus wohnen und sich um ihre Tiere kümmern soll, und sie hat nichts dagegen einzuwenden?“

„Sie sind für mich keine Fremde, Maisie, und meine Mutter vertraut meinem Urteil.“

Und das war bisher wenig schmeichelhaft gewesen. Grübelnd schaute sie Blaine von der Seite an und überlegte, ob sie ihre Gedanken aussprechen oder lieber nach weiteren Bedingungen seines Vorschlags fragen sollte, der sie von der ersten Sekunde an fasziniert hatte, wenn sie ehrlich war.

Allem für eine Weile zu entfliehen, war ein ausgesprochen reizvoller Gedanke. In der Sonne zu sein und das zu tun, woran ihr Herz wirklich hing. Das hörte sich zu gut an, um wahr zu sein.

„An welchen Zeitraum denken Sie?“

„Das ist schwer zu sagen.“ Blaine runzelte die Stirn. „Meinem Vater steht in der nächsten Zeit eine Herzoperation bevor. Wenn sie erfolgreich verläuft, bedeutet das einen weiteren Aufenthalt in der Klinik mit anschließender Rehabilitation. Es kann sich um Wochen oder Monate handeln.“

Maisie wagte nicht zu fragen, was wäre, wenn die Operation seines Vaters misslingen würde. „Die Rekonvaleszenzzeit wird er doch sicher zu Hause verbringen wollen“, sagte sie stattdessen.

Blaine hob die breiten Schultern. „Möglicherweise, aber Ihre Anwesenheit wird meine Mutter entlasten, sodass sie sich in der Hauptsache um ihn kümmern kann. Natürlich wird sie zwischendurch reiten oder mit den Hunden rausgehen wollen, aber mehr zur eigenen Entspannung als aus Pflichtgefühl. Sie verstehen? Ihre Pflichten beträfen ausschließlich die Tiere. Für die Hausarbeit und andere Verrichtungen hat meine Mutter eine ältere, aber sehr fähige Haushälterin, die seit meiner Geburt bei uns ist. Unglücklicherweise hält Liliana absolut nichts von Tieren im Haus und hat eine geradezu panische Angst vor Pferden.“

Ganz allein in einem fremden Land. Maisies Gedanken überschlugen sich. Sich eine Zeit lang nicht um Einkäufe und um das Kochen kümmern zu müssen, erschien ihr schon reizvoll, aber wovon sollte sie in der Zwischenzeit ihr Apartment bezahlen? Und was war mit den Fahrtkosten nach Italien? Ob er all diese Punkte auch in dem kurzen Telefonat mit seiner Mutter besprochen hatte?

Blaine schien ihre Gedanken gelesen zu haben. „Ihre Reisekosten werden selbstverständlich übernommen, und Sie erhalten vor Antritt eine angemessene Summe, um Ihre Verbindlichkeiten hier vor Ort zu regeln, während Sie außer Landes sind. Sagen wir, bis Anfang September, um ein Datum zu nennen? Und dann würden wir Sie selbstverständlich wöchentlich oder monatlich entlohnen, was Ihnen lieber ist, solange Sie im Haus meiner Eltern sind.“

Das ging ihr dann doch etwas zu schnell. Maisie fühlte sich wie im Zentrum eines Wirbelsturmes. „Was … was ist, wenn Ihre Mutter mich nicht mag, wenn sie mich sieht?“, fragte sie mit schwankender Stimme.

„Natürlich wird sie Sie mögen. Sie sind doch eine Freundin der Familie, oder nicht?“

Der Familie seines Bruders, genau genommen. War sie denn die Einzige, die sich noch gut an zwei, bis vor wenigen Tagen, seit Jahrzehnten zerstrittene Familienzweige erinnerte? Roberto und sein Vater waren sich immer noch fremd, daran hatte sich bis jetzt nichts geändert.

Ihr Verstand sagte ihr, sie musste verrückt sein, Blaines spontanen Plan auch nur in Erwägung zu ziehen. Doch tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie bisher immer das Richtige getan hatte. Sie war stets vernünftig und bodenständig geblieben … die ganzen achtundzwanzig Jahre ihres Lebens. Und wohin hatte sie das gebracht? Nirgendwohin.

Wenn ihr Abenteuer in Italien nicht funktionieren sollte, konnte sie jederzeit erhobenen Hauptes hierher zurückkehren und es unter der Rubrik nützliche Erfahrung oder nicht zu steuernde Hormone ablegen.

Unversehens streifte sie ein anderer Gedanke, den sie kaum zu formulieren wagte. Sie vermutete zwar, dass Blaine nicht mit seinen Eltern zusammenlebte, aber wie weit entfernt wohnte er von ihnen? Auf keinen Fall wollte sie Gefahr laufen, ihm jeden Tag zu begegnen. Verstohlen schaute sie in die blaugrünen Augen, die sie keine Sekunde losließen.

Nein, sie konnte ihn nicht fragen! Sie musste einfach hoffen, dass es nicht zu dicht war. Und plötzlich wurde Maisie bewusst, dass sie sich zum ersten Mal im Leben gegen alles entscheiden würde, was ihre vorsichtige Natur ihr riet, ganz zu schweigen von den Ratschlägen ihrer ängstlichen Mutter. Und zwar schnell, ehe Blaine es sich anders überlegen konnte.

Mutig hob Maisie ihr Kinn. „Wenn Sie sicher sind, im Namen Ihrer Mutter zu sprechen, dann bedanke ich mich für das in mich gesetzte Vertrauen“, verkündete sie entschlossen. „Ich würde mich sehr gern um Ihre Tiere kümmern, solange Ihre Mutter mich braucht.“

„Gut.“ Sein düsterer Blick hellte sich sichtbar auf. „Ich freue mich.“

Drei kleine Worte. Nur drei Worte, und sie hatten die Macht, Maisie heiße Schauer über den Rücken zu senden, die sie bis in die Zehenspitzen spürte.

„Wenn Sie mir Ihre Handynummer geben, rufe ich Sie an, sobald ich alle Vorbereitungen getroffen habe.“

Ah, das erste Problem! „Mein Handy habe ich verloren“, erklärte sie knapp. In Wahrheit war es ihr beim Abwaschen entglitten und ins Spülwasser gefallen, als sie es zum Telefonieren unters Kinn geklemmt hatte. „Aber ich kann Ihnen meine Festnetznummer geben.“

„Bestens.“ Er lächelte. „Dann ist ja alles geregelt.“

Maisie nickte, obwohl sich eine kleine Stimme in ihrem Kopf meldete und fragte, worauf, um alles in der Welt, sie sich da eingelassen hatte.

3. KAPITEL

„Du gehst wohin? Und machst was?“

Susan Burns’ Stimme schnappte fast über. Gepeinigt hielt Maisie den Hörer ein Stück vom Ohr weg. Natürlich hatte sie etwas in dieser Art erwartet, aber rechtfertigen musste sie ihre Entscheidungen nicht vor ihrer Mutter, das sagte sie sich immer wieder. Sie war eine erwachsene Frau und kein Schulmädchen. Trotzdem war es jedes Mal eine kleine Schlacht.

Seit ihr Mann die Familie verlassen hatte, als Maisie gerade acht Jahre alt war, zog Susan ihre Tochter allein und mit eiserner Hand groß. Ihrem Gatten gegenüber war sie ähnlich unerbittlich gewesen. Möglicherweise entschied er deshalb eines Tages, lieber weg- als unterzugehen. Weg nach Amerika, wo ein gut bezahlter Job als Mikrobiologe auf ihn wartete. Zu allem Unglück kam er aber keine achtzehn Monate später bei einem Autounfall ums Leben.

Meistens gab Maisie, was ihre Mutter betraf, um des lieben Friedens willen nach, außer bei einigen wenigen Gelegenheiten, wo sie ihr trotzig die Stirn bot.

„Ich gehe für eine Weile nach Italien, um wegen eines Notfalls in Jackies Familie einige Tiere zu betreuen“, erklärte sie geduldig. „Eine gute Gelegenheit für mich, von allem etwas Abstand zu gewinnen und über meine Zukunft zu entscheiden.“

Vom anderen Ende der Leitung kam ein verächtliches Schnauben. Maisie kannte und hasste dieses Geräusch. „Besser, du kommst zurück nach Sheffield und nimmst eine ordentliche Arbeit an. Du bist zu alt, um ziellos in der Weltgeschichte herumzugondeln. Deine Tante Eva denkt, dass diese Geschichte mit Jeff so etwas wie ein Zeichen ist, dass du hierher zu uns gehörst.“

Maisie war nur froh, dass sie nicht per Kameratelefon verbunden waren. Mit „uns“ meinte Susan ihre drei Schwestern, die ihr Abziehbild waren, und deren Familien, die alle um Sheffield herumwohnten. Für Maisie war das gleichbedeutend mit der Hölle auf Erden.

Sie schloss die Augen und holte tief Luft. „Das sehe ich ganz anders, Mum. Ich liebe es, hier in London zu sein, wo ich alle meine Freunde um mich habe.“

„Und warum willst du dann unbedingt nach Italien?“

„Doch nur für ein paar Monate – eine kurze Unterbrechung, mehr ist es nicht. Wenn ich wiederkomme, suche ich mir einen neuen Job.“

„Und wenn dieses Italien-Dings nicht funktioniert?“

„Dann komme ich einfach früher als geplant zurück.“ Maisie entschied, das Telefonat zu beenden. „Ich rufe dich vor der Abreise noch einmal an, okay? Bye, Mum.“ Damit legte sie den Hörer auf, ehe ihre Mutter antworten konnte. Zufrieden über ihre Courage schaute sie sich in ihrem Apartment um. Es wirkte ziemlich trostlos, obwohl sie sich wirklich Mühe gegeben hatte, den kombinierten Schlaf- und Wohnraum mit farbigen Accessoires aufzuheitern, um ihm eine persönliche Note zu verleihen.

Das Problem war nur, für eine moderne, helle Einrichtung brauchte man Geld, und wenn man das hatte, warum dann überhaupt in einem solchen Loch leben?

„Ich will hier raus!“, sprach Maisie aus vollem Herzen aus, was ihr schon lange im Kopf herumging. Seit sie Jeffs Ring am Finger trug, hatte sie heimlich die Tage gezählt, die sie hier noch zubringen musste. Doch jetzt wollte sie Fakten!

Jeff war Geschichte, und sie hatte eine Entscheidung getroffen. Eine gute, wie sie fand. Mit Blaines großzügigem Scheck in der Tasche fühlte sie sich fast frei. Gleich morgen würde sie mit ihrem Vermieter über die Kündigung reden, und wenn sie im Herbst zurückkehrte, begann ihr neues Leben. Wenn nicht in London, das tatsächlich sündhaft teuer war, dann irgendwo anders – Hauptsache, weit entfernt von Sheffield! Ihre echten Freunde, wie Jackie und Sue, würde sie dadurch bestimmt nicht verlieren, dessen war sich Maisie ganz sicher.

Das schrille Läuten des Telefons riss sie aus ihren Gedanken. Das konnte nur ihre Mutter sein, die wieder einmal das letzte Wort behalten wollte. Gereizt nahm Maisie den Hörer auf.

„Ja?“

Kurze Pause. „Irgendetwas sagt mir, dass ich in einem ungünstigen Moment anrufe …“, meldete sich Blaines sanfte Stimme.

Maisie kniff die Augen zusammen und zählte innerlich bis zehn. „Tut mir leid, Blaine. Mir ist gerade die Milch übergekocht. Sie wissen doch, wie so was ist.“ Warum animierte sie dieser Mann immer nur zum Lügen?

„Kakao?“

„Was?“

„Ich meine die Milch. Es ist elf Uhr nachts. Ich dachte, Sie brauchen vielleicht einen Kakao zum Einschlafen. Soll doch so etwas wie eine nächtliche Leidenschaft der Briten sein.“

Maisie ignorierte tapfer das seltsame Ziehen in ihrem Magen, das sich bei dem Wort Leidenschaft eingestellt hatte. Dieser gemeine Kerl! Ihr zu unterstellen, dass sie mitten in der Nacht nichts anderes zu tun hatte, als Kakao zu trinken!

„Warum rufen Sie an? Gibt es denn ein Problem?“, fragte sie steif. Sag bitte nicht, dass der Plan gestorben ist, jetzt, nachdem ich es meiner Mutter beigebracht habe, flehte sie innerlich.

„Kein Problem“, kam es gedehnt zurück. „Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass Ihr Flug für Donnerstagnachmittag gebucht ist und das Ticket am Schalter bereitliegt. Ich nehme an, bis dahin können Sie alles Notwendige erledigen?“

„Absolut.“

„Gut.“ Wieder eine kurze Pause. „Ich hole Sie vom Flughafen ab und bringe Sie ins Haus meiner Eltern.“

„Das ist nicht nötig. Ich kann mir ein Taxi nehmen.“

„Ich bin sicher, dass Sie das können“, erwiderte er trocken. „Trotzdem hole ich Sie ab. Immerhin sind Sie Gast in meinem Land.“

„Ich bin Ihre Angestellte.“ Auf keinen Fall sollte er denken, sie hege irgendwelche Erwartungen.

„Nicht meine Angestellte“, korrigierte er sanft.

Unwillkürlich errötete Maisie, während sie sich sein anziehendes dunkles Gesicht und den kraftvollen, geschmeidigen Körper vorstellte. „Trotzdem müssen Sie nicht …“

„Ich weiß.“ Die dunkle Stimme mit dem reizvollen Akzent war eine gefährliche Kombination. „Ich möchte es aber. Immerhin sind Sie Jackies beste Freundin …“

Aha, er machte sich über sie lustig! „Danke“, erwiderte sie kühl.

„Immer gern.“

Diesmal war das Amüsement in seiner Stimme auf keinen Fall zu überhören. Maisie bedachte den Hörer ihres antiquierten Telefons mit funkelnden Blicken. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Maisie“, erwiderte er entspannt. Kein Zweifel, dass es ihm Spaß machte, sie in Verlegenheit zu bringen. Doch seine nächsten Worte zwangen sie, ihr Urteil zu revidieren. „Sein Verlust – Italiens Gewinn. Der Kerl war ein Idiot, Maisie. Vergeude keine Zeit damit, ihm nachzutrauern. Er ist es nicht wert.“ Damit legte er auf.

Als Maisie am Donnerstagnachmittag auf dem Flughafen von Neapel stand, fühlte sie sich ziemlich mutlos, erschöpft und ein wenig ängstlich. Erst in der Luft war sie sich der Tragweite ihrer Entscheidung wirklich bewusst geworden, inklusive der Tatsache, dass sie bei ihrer Rückkehr nach England quasi heimatlos war.

Aber das war völlig in Ordnung, versicherte sie sich ein ums andere Mal, während sie ihre Augen mit der Hand beschattete und nach Blaines hoher Gestalt Ausschau hielt. Warum hatte sie sich eigentlich keine Sonnenbrille gekauft, bevor sie England verließ? Ihre wenigen Habseligkeiten, die sie in ihr neues Leben retten wollte, hatte sie bei ihrer Freundin in deren Gästezimmer untergebracht, und Sue war schon ganz aus dem Häuschen bei dem Gedanken, dass Maisie nach ihrer Rückkehr bei ihr wohnen wollte, bis sie einen Job und eine neue Bleibe gefunden hatte. Also würde sie doch nicht ganz heimatlos sein.

Und mittellos in keinem Fall, dank Blaines großzügigem Scheck, den sie ihrem Bankkonto gutgeschrieben hatte, auf das hoffentlich noch mehr eingehen würde, sollte sie ihren Job hier in Italien zur Zufriedenheit von Blaines Mutter erfüllen.

Dass ihre Beklommenheit mit etwas ganz anderem zusammenhing, wusste Maisie in dem Moment, als sie ihren Namen aus einem schwarzen Ferrari rufen hörte und erkannte, dass es Blaine war, der ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken versuchte. Innerhalb eines Sekundenbruchteils schlug ihr Herz bis zum Hals, und als er aus dem Luxusgefährt stieg und auf sie zukam, wurden ihre Knie ganz weich.

„Hallo, Maisie. Hatten Sie eine angenehme Reise?“

Er trug ein schwarzes Leinenhemd, das am Hals offen stand, zu einer leichten hellen Baumwollhose. Seine schönen Augen waren hinter einer teuer wirkenden Sonnenbrille versteckt. Eine exquisite Erscheinung wie aus einem Modejournal. Der Inbegriff typisch italienischer Männlichkeit.

Jackie hatte ihr von dem immensen Reichtum des italienischen Zweiges der Familie berichtet, der aus einer Kette von Luxushotels und Cafés resultierte, die Robertos Vater gehörten, und als deren Manager Blaine fungierte.

„Vielen Dank, alles lief bestens“, murmelte sie, während sie an ihrem Koffergriff nestelte. „Und wie geht es Ihrem Vater?“

„Er lässt sich nicht unterkriegen.“

Blaines Akzent fiel ihr stärker auf als in England. Vielleicht lag es daran, dass er hier in seinem Heimatland war. Nachdem er ihr Gepäck verstaut hatte, hielt Blaine ihr galant die Wagentür auf, und Maisie zeigte mehr Bein, als ihr lieb war, bei dem Versuch, sich mit einer möglichst eleganten Bewegung in die tief liegenden Ledersitze sinken zu lassen. Verlegen drapierte sie ihr Kleid um die Knie, während Blaine auf den Fahrersitz glitt. „Danke, dass Sie gekommen sind, um mich abzuholen“, sagte sie höflich.

Blaine lächelte und schaute auf ihre Beine. „Ist mir ein Vergnügen.“ Während er den Wagen sicher vom Flughafengelände steuerte, saß sie steif aufgerichtet neben ihm, die Hände im Schoß gefaltet. Hier in Italien wirkte Blaine noch viel aufregender und erotischer, und Maisie wusste gar nicht, wo sie hinschauen sollte. Die erzwungene Nähe in dem engen Wagen brachte jeden Nerv in ihrem verkrampften Körper zum Schwingen.

Nicht, dass sie etwas für ihn übrighatte! Nein, so dumm und naiv war sie nun wirklich nicht! Aber eine gewisse körperliche Anziehung konnte sie nicht leugnen. Immerhin war sie eine Frau aus Fleisch und Blut – und mit schlechten Erfahrungen!

Aber diese Mischung aus einem heißen Sportwagen, strahlendem Sonnenschein und einem attraktiven Mann an der Seite hatte schon was …

Blaine lenkte den Wagen ruhig und souverän durch den brodelnden Verkehr, der, nach Maisies Empfinden, keinerlei Regeln unterworfen war. Um sie herum ertönten ohrenbetäubend laute Hupen, Hörner, kreischende Bremsen oder wüste Verwünschungen, die sie zum Glück nicht verstand. Maisie war nur froh, nicht selbst am Steuer sitzen zu müssen.

„Nur noch ein kleines Weilchen“, meinte Blaine nach einem prüfenden Seitenblick schmunzelnd. „Dann werden Sie die Schönheit meiner Heimat erkennen können. Wahrscheinlich bin ich voreingenommen, aber für mich bedeutet Sorrent alles, was gut an Italien ist. Jahrhundertelang war dieses Geheimnis wenigen privilegierten Fremden vorbehalten, bis Tennessee Williams es zum Tummelplatz der Reichen und Schönen hochstilisiert hat.“

Nachlässig hob er die Schultern. „Glücklicherweise kann Sorrents Charme nicht einmal durch die Exzesse derer zerstört werden, die keine Ahnung von der Seele dieser Stadt haben.“

Maisie schnupperte unauffällig sein verführerisches Aftershave, das ihr bereits in England aufgefallen war. Irgendetwas Würziges, Sinnliches, das sie nicht einordnen konnte. „Aber für das Hotel- und Restaurantwesen ist der Jetset doch sicher von Vorteil“, gab sie mit belegter Stimme zu bedenken.

„Natürlich.“ Erneut hob Blaine die breiten Schultern. „Wie heißt es so schön? Man kann im Leben eben nicht alles haben.“

Wer immer „man“ war, Robertos kleiner Bruder sicher nicht. Gut, er mochte tatsächlich noch nicht „alles“ haben, aber er schien auf dem besten Weg dorthin zu sein. Ein privilegierter Sohn, aufgewachsen in einem der schönsten Flecken auf Erden, ausgestattet mit Reichtum und gutem Aussehen. Er konnte nicht nur auf den sprichwörtlichen Silberlöffel im Mund zurückgreifen, sondern auf das ganze Besteck!

Sobald der Verkehr etwas geordneter verlief und der Ferrari langsam auf Touren kam, wandte sich Maisie entzückt ihrer Umgebung zu. Dominiert vom dunkel aufragenden Vesuv, bot Neapel alles, was sie sich davon versprochen hatte – es war farbenfroh und pulsierend vor Lebendigkeit, mit einer atemberaubenden Architekturmischung aus Vergangenheit und Neuzeit.

Insgeheim nahm sich Maisie vor, diese Stadt auf jeden Fall für sich zu erkunden, bevor sie nach England zurückkehrte. Sie würde ihre Abreise einfach um eine Woche verschieben und sich irgendwo in einem billigen Hotel einmieten.

Kurz bevor sie Sorrent erreichten, sprach Blaine sie an, ohne den Kopf zu wenden. „Können Sie nicht wenigstens versuchen, sich zu entspannen? Sie geben mir das Gefühl, als hätten Sie Angst, ich könne jeden Moment behaupten, mir sei das Benzin ausgegangen oder etwas in der Art.“

Maisie, die ganz versunken aus dem Fenster geschaut hatte, warf ihm einen scharfen Seitenblick zu. „Ich bin absolut entspannt“, behauptete sie steif.

Darauf sagte er nichts, sondern wandte nur kurz den Kopf und warf einen bezeichnenden Blick auf ihre ineinander verkrampften Hände im Schoß. Maisie atmete tief durch. Okay, vielleicht nicht so ganz, korrigierte sie sich im Stillen, aber in der beunruhigenden Gegenwart von Blaine Morosini war das ja wohl auch kein Wunder!

„Es ist nur alles ein bisschen ungewohnt für mich“, erklärte sie hastig. „Einfach in ein fremdes Land zu fahren und für jemanden zu arbeiten, den ich gar nicht kenne.“

„Aber Sie kennen mich doch.“

Tja, was für eine Hilfe und Beruhigung! „Ich sprach von Ihrer Mutter.“ Als wenn er das nicht wüsste!

„Solange Sie hier sind, werde ich mich als Reiseführer betätigen und Ihnen die Schönheit meiner Heimat zeigen“, verkündete Blaine übergangslos.

„Das müssen Sie nicht tun.“ Wie oft hatte sie ihm das eigentlich schon gesagt?

„Maisie, ich tue nie etwas, das ich nicht will.“ Und das glaubte sie ihm sogar. „Meine Mutter wäre geradezu entsetzt bei dem Gedanken, wenn Sie Ihren Aufenthalt hier nicht so gut es geht genießen würden. Sie ist Ihnen für Ihre Hilfsbereitschaft zwar sehr dankbar, würde aber nie auf die Idee kommen, Ihre Gutmütigkeit auszunutzen.“

Maisie betrachtete ihren attraktiven Chauffeur mit einem zweifelnden Seitenblick. Wenn Blaine sie tatsächlich für gutmütig und hilfsbereit hielt, dann war sie noch weniger die Frau, die er freiwillig in seiner Freizeit ausführen und begleiten würde, als sie es bisher schon dachte. Sie war weder schön noch elegant, amüsant, weltgewandt oder erfahren in der Kunst des Flirtens oder der Liebe. Was also war sein wahres Motiv? Allein die tiefe Ergebenheit seiner Mutter gegenüber oder der Reiz des Neuen, Unbekannten? Maisie gefiel weder der eine noch der andere Gedanke.

Sie schluckte. „Ich denke, wir sollten erst einmal abwarten, wie sich die Dinge entwickeln. Ob Ihre Mutter überhaupt will, dass ich bleibe, wie ich mit den Tieren zurechtkomme …“

„Wie Sie wollen.“

Das hörte sich so an, als wäre ihm das eine so recht wie das andere. Maisie wandte den Kopf ab und blickte in Gedanken versunken aus dem Fenster. Blaine ist das genaue Gegenteil von Jeff, überlegte sie. Der war blond und jungenhaft und entsprach damit eigentlich ihrem Idealtyp. Gary, ihre erste Liebe, war ihm sehr ähnlich gewesen. Sie waren das, was man heutzutage gemeinhin als Softies bezeichnete, die auf ihre praktische, zupackende Art angewiesen waren, und Maisie hatte es genossen, um sie herumzupuzzeln und ihnen jegliche Verantwortung abzunehmen.

Und beide hatten sie betrogen!

Angesichts dieser quälenden Erinnerung verdüsterte sich ihr Blick. Weder Gary noch Jeff hatten sich je in irgendeiner Form um sie gesorgt – ganz anders als Blaine. Wieso war ihr das bisher nie aufgegangen? Vielleicht, weil sie viel zu bestrebt war, jeden davon abzuhalten, sich in ihre Angelegenheiten zu mischen und damit ihre mühsam erkämpfte Freiheit zu gefährden? Hatte sie dabei etwa des Guten zu viel getan und ihre Männer damit in die Arme anderer, hilfsbedürftiger Frauen getrieben?

„Sind Sie hungrig?“

„Wie bitte?“ Maisie hatte Mühe, in die Gegenwart zurückzufinden, und errötete heftig bei der Vorstellung, er könne ihre Gedanken lesen. „Oh, ein wenig.“

„Ich sterbe fast vor Hunger!“, behauptete er.

Sie fuhren jetzt auf einer Bergstraße hoch über dem Meer und durchquerten gerade einen malerischen kleinen Ort mit terrakottafarbenen Häusern, die wie Schwalbennester an den steilen Felswänden klebten und umgeben waren von Zitrusplantagen, Olivenhainen und Weingärten.

„Hier gibt es eine wundervolle alte Trattoria, wo man fantastisch essen kann. Sie servieren den besten Fisch und die frischesten Krustentiere. Mögen Sie Meeresfrüchte?“

„Ja, sehr gern.“

„Gut.“ Er schenkte ihr ein schnelles Lächeln, das sein markantes Gesicht auf eine geradezu spektakuläre Weise aufhellte und noch anziehender machte. Unruhig rutschte Maisie auf ihrem Sitz hin und her. Was war denn nur mit ihr los? Sie litt immerhin noch um Jeffs willen an einem gebrochenen Herzen, oder? Wie konnte dann das Lächeln eines anderen – und zwar eines Mannes, den sie nicht einmal leiden mochte – sie derart aus der Fassung bringen, dass ihr Puls raste und ihre Sinne in äußerste Alarmbereitschaft gerieten?

So etwas war ihr nicht einmal bei Jeff passiert, und bei Gary schon gar nicht. Bisher hatte sie sich sogar immer für einen ziemlichen Stockfisch gehalten, was das Sexuelle betraf. Es hatte sie nicht einmal besondere Anstrengung gekostet, ihr heimliches Gelübde, bis zur Eheschließung Jungfrau zu bleiben, aufrechtzuerhalten. Obwohl sämtliche ihrer Freundinnen sie für altmodisch und ziemlich verschroben hielten, hatte sie an ihren eigenen Moralvorstellungen festgehalten. Und weder Jeff noch Gary schien das viel ausgemacht zu haben.

Dass Blaine Morosini sich so ein Verhalten von einer seiner Freundinnen gefallen ließ, bezweifelte Maisie allerdings stark. Unter gesenkten Wimpern musterte sie ihn unauffällig von der Seite. Die Art und Weise, wie sich seine leichte Hose über den muskulösen Schenkeln spannte … und über seinen knackigen Po, als er sich jetzt aus dem Ferrari schwang. Plötzlich wurde Maisie ganz heiß, und als Blaine ihr wenig später beim Aussteigen behilflich war, mied sie tunlichst seinen Blick und konzentrierte sich auf die leuchtend roten Geranien und die üppig blühenden Bougainvilleen vor dem kleinen Restaurant.

Bis nach Sorrent war es nicht mehr weit, und nach einer guten Mahlzeit würde sie ihrer unmittelbaren Zukunft in dieser fremden Umgebung womöglich schon viel gelassener entgegensehen. Angesichts ihres aufgestockten Bankguthabens hatte sich Maisie nach Jahren sogar ein paar neue Kleider gegönnt. Grün war schon immer ihre Farbe gewesen. Es passte zu ihrem warmen Teint und dem braun-roten Haar, und als sie die wenigen Stufen zur Eingangstür der Trattoria hinaufstiegen, genoss sie das aufregende Gefühl, mit dem der blassgrüne weite Rock um ihre Beine schwang, und zupfte kokett die braun-grün gemusterte Chiffonbluse zurecht. Möglicherweise war dies das einzige Mal, dass Blaine sie zum Essen ausführte, da wollte sie wenigstens so hübsch wie möglich aussehen …

Der Platz, den Blaine am Fenster aussuchte, bot einen atemberaubenden Ausblick aufs azurblaue Meer, und der Wein, den er ihr einschenkte, schmeckte wie Nektar. Am Verhalten des freundlichen Kellners konnte Maisie sehen, dass Blaine für ihn kein Fremder war.

„Es ist ganz zauberhaft hier“, stellte Maisie fest, während sie sich neugierig in dem kleinen gemütlichen Gastraum umsah. „Und so unglaublich italienisch.“

Blaine nickte ernst. „Das denke ich auch jedes Mal, wenn ich hier bin“, murmelte er trocken und lachte auf, als er Maisies zweifelnde Miene sah. „Ich glaube, Sie werden Italien lieben“, sagte er überraschend sanft. „Es ist ein leidenschaftliches Land. Warm, vibrierend vor Lebendigkeit und Gefühl.“

Maisie schluckte. „Sehen Sie sich eher als Italiener oder als Amerikaner?“

Blaine lehnte sich zurück und schien nachzusinnen. „Schwer zu sagen. Ich bin in Italien geboren und aufgewachsen, doch mehrmals im Jahr fliege ich nach wie vor nach Amerika, um meine Verwandten mütterlicherseits, besonders aber meine Großmutter, zu besuchen. Auf jeden Fall ist es so etwas wie meine zweite Heimat, aber Italien ist mein Lebensmittelpunkt. Es singt in meinem Blut wie schwerer roter Wein … Verstehen Sie?“ Seine Stimme war zum Ende hin ganz tief und rau geworden.

Maisie schüttelte langsam den Kopf. „Nicht wirklich. Ich bin nur ein gewöhnliches englisches Mädchen“, sagte sie halb im Scherz.

„Unsinn, an Ihnen ist nichts Gewöhnliches“, wies er sie fast grob zurecht.

Maisie schaute überrascht auf. „Aber genau so bin ich.“

„Das glaube ich nicht.“ Seine blaugrünen Augen schienen sie durchbohren zu wollen. „Diese andere Freundin von Jackie, das Mädchen, das auch in dem Café war … ich habe ihren Namen vergessen …“

„Sue?“ Himmel, fühlte sich das gut an, dass er ausgerechnet Sues Namen vergessen hatte. Und pfui, was war sie für eine Hexe, sich darüber noch zu freuen!

„Ja, Sue. Sie ist ein gewöhnliches Mädchen. Zweifellos attraktiv, gebildet, unabhängig, erfolgreich …“

Warum machte er jetzt wieder alles kaputt?

„Aber ohne das Funkeln.“

„Das Funkeln?“

Maisie hatte nicht die leiseste Idee, wovon er da redete.

Blaine hob mokant eine dunkle Braue. „Sind Sie auf Komplimente aus?“

„Nein, überhaupt nicht.“ Maisie neigte den Kopf und musterte ihn über ihr Weinglas hinweg. „Ich weiß nur nicht, was Sie meinen, das ist alles.“

„Vielleicht ist genau das Ihr Geheimnis.“

Er sprach in Rätseln, und in ihrem Magen begann es zu rumoren. Seit sie das kleine Restaurant betreten hatten und Maisie der betörende Duft aus der Küche umwehte, wusste sie erst, wie hungrig sie war. Irritiert runzelte sie die Stirn.

„Geheimnis?“

„Schon gut“, murmelte Blaine und sah dem Kellner entgegen, der ihnen zwei Speisekarten brachte. Als Blaine mitbekam, wie hilflos Maisie die Karte studierte, bot er ruhig an, für sie beide zu bestellen.

„Danke“, murmelte sie mit einem zaghaften Lächeln. „In Sprachen war ich nie besonders gut, dafür aber in den naturwissenschaftlichen Fächern.“

„Glückliche Naturwissenschaftler …“

Maisie warf ihm einen unsicheren Blick zu. Flirtete er etwa mit ihr? Und wenn schon, das taten doch alle italienischen Männer, beruhigte sie sich gleich, außer Roberto, aber der war schließlich Jackies Vater und damit in einer ganz anderen Liga.

„Ich werde Ihnen in der nächsten Zeit das Wichtigste auf Italienisch beibringen“, versprach Blaine.

„Hm …“

„Nur anständige, höfliche Sachen wie danke, bitte und Essensbestellungen“, setzte er bedächtig hinzu. „Natürlich auch, wie Sie lästige Verehrer loswerden – was dann vielleicht nicht ganz so höflich klingt.“

Das brachte Maisie zum Lachen. Wenn das kein Flirtversuch war! Und sie wollte es kaum wahrhaben, wie gut sich das anfühlte.

Als der Kellner erneut erschien, ließ Blaine geradezu ein Feuerwerk auf Italienisch auf ihn herabregnen. Es war wirklich eine grandiose Sprache, genauso wie das Land … und seine Männer. Den letzten Gedanken führte Maisie auf den Umstand zurück, dass sie seit dem Frühstück noch nichts zu sich genommen hatte, außer zwei Gin Tonics im Flugzeug, um ihre Nerven zu beruhigen, und dem Glas Wein hier im Restaurant.

Doch obwohl Maisie noch voller Euphorie über den Umstand war, dass sie gerade erst sechs Pfund in ebenso vielen aufregenden Tagen abgenommen hatte, wollte sie nicht beschwipst im Haus ihrer zukünftigen Arbeitgeberin auftauchen und schob deshalb den Wein, den der Kellner ihr aufmerksam nachschenkte, unauffällig zur Seite.

„Was haben Sie für uns bestellt?“, fragte sie Blaine interessiert.

„Ich habe zwei Gänge, bestehend aus frischem Fisch und verschiedenen Meeresfrüchten, bestellt, was zwar nicht üblich ist, aber was soll’s …“ Er machte ausladende Gesten, während er erzählte, und schenkte ihr dabei ein unwiderstehliches Lächeln. Maisie fragte sich, ob er auch nur die leiseste Ahnung hatte, was er ihrem Seelenfrieden damit antat.

„Wir beginnen mit Carpaccio di Tonno“, erläuterte er. „Was genau genommen gekochtes Flusskrebsfleisch mit hauchdünnen Scheiben rohen Thunfisches auf einem Bett von Eisbergsalat mit Zitrone ist. Es folgen Linguine all’Aragosta, weil sie einfach unvergleichlich sind. In den meisten Restaurants muss man das Hummerfleisch zwischen den Nudeln suchen, doch hier bin selbst ich mehr als zufrieden.“

Maisie nickte, als wüsste sie genau, wovon Blaine da sprach.

„Ah, die Appetithäppchen!“ Als der Kellner verschiedene kleine Teller mit appetitlich aussehenden kleinen Delikatessen vor sie hinstellte, dankte Blaine ihm und wandte sich dann wieder Maisie zu. „Der italienische Ausdruck lautet Antipasti. Das ist Ihre erste Lektion, piccola mia.“

Jetzt war er ganz Italiener und einfach unwiderstehlich. Irgendetwas hielt sie davon ab, ihn zu fragen, was die letzten beiden Wörter bedeuteten. Stattdessen nahm sie von den Antipasti und fand sie ebenso köstlich wie den Rest der Mahlzeit, die ihnen nach und nach serviert wurde. Maisie hatte immer gern gegessen und sah keinen Anlass, sich dafür zu entschuldigen. Obwohl sie sich schon eine Zauberformel wünschte, die bewirkte, dass sie essen konnte, was sie wollte, ohne dass es sich auf ihre Hüften niederschlug.

Zwischen dem ersten und dem zweiten Gang entschied sie spontan, ihre begonnene Diät aufzuschieben, bis sie nach England zurückkehrte. Dann hatte sie jede Menge Zeit, sich schlecht zu fühlen. Hier wollte sie wenigstens ein wenig Spaß haben, nach all dem, was sie in den letzten Wochen hatte erleiden müssen.

Ein Dessert lehnte sie trotzdem ab, aber nicht, weil sie plötzlich die Reue über den gefassten Entschluss plagte, sondern, weil sie schlicht keinen Bissen mehr herunterbekam.

„Sie essen wie eine echte Italienerin.“

Sie saßen inzwischen beim Espresso. „Was bedeutet …?“, fragte sie misstrauisch.

„Sie genießen Ihr Essen. Ich kann es einfach nicht ertragen, einer Frau am Tisch gegenüberzusitzen, die auf ihrem Teller herumstochert, als sei die Mahlzeit vergiftet.“

Maisie krauste ihre zierliche Nase. „Ich entspreche nicht gerade dem üblichen Modelklischee“, stellte sie selbstkritisch fest. „Jeff, mein Ex, hat mich wegen einer Blondine verlassen, die locker in eine Kindergröße passt und einen Silikonbusen hat.“

Warum, um alles in der Welt, erzählte sie ihm das?

Blaine verschränkte die Arme und betrachtete sie milde interessiert. „Das muss sehr hart für Sie gewesen sein.“

„So habe ich es nicht gemeint.“

„Das weiß ich.“

Keine Beschwichtigungen, tröstende Worte oder höfliche Plattitüden. Allein, dass er ihr zustimmte, besänftigte. „Dabei passten wir ganz gut zusammen.“ Blaine hob skeptisch die dunklen Brauen. „Wir beide liebten Tiere, lange Spaziergänge und gutes Essen“, erklärte sie trotzig. „Außerdem Theateraufführungen und faule Sonntage.“ Was sonst? Da musste doch noch mehr gewesen sein.

„Wie der größte Teil der Bevölkerung“, stellte Blaine trocken fest.

„Wir hätten sehr glücklich werden können.“

„Das wage ich zu bezweifeln.“

„Oh, tatsächlich? Und warum?“, wollte Maisie pikiert wissen.

„Weil er dumm genug war, Sie so einfach gehen zu lassen. Und viel zu kalt und blutleer, um das Feuer wahrer Liebe in Ihnen zu entfachen“, erklärte er mit unbewegtem Gesicht. „Feuer und Wasser vermischen sich eben nicht, das ist der Hauptgrund für die vielen Scheidungen. Leidenschaft muss auf Leidenschaft treffen, sonst bleibt einer der Partner unerfüllt. Und dieser Jeff hört sich für mich wie ein Wassertyp an.“

„Sie kennen ihn doch gar nicht!“, empörte sich Maisie und fühlte sich innerlich geschmeichelt, weil Blaine Morosini sie offenbar für einen Feuertyp hielt.

„Das muss ich auch gar nicht. Wenn er alle Ihre Bedürfnisse erfüllt hätte, dann wären Sie viel betroffener über Ihre Trennung von ihm. Sie wären verzweifelt, am Boden zerstört …“

„Das war ich auch! Ich bin es immer noch!“, verteidigte sie sich hitzig. „Nur, weil ich mein Herz nicht auf der Zunge trage, können Sie doch nicht behaupten, ich sei nicht unglücklich!“

„Er hat es nicht einmal geschafft, Ihr Herz zu berühren, Maisie. Sehen Sie es doch endlich ein. Er hat einfach nicht das Zeug dazu. Unglücklich wären Sie geworden, hätten Sie ihn tatsächlich geheiratet. Vielleicht ist eine magersüchtige Blondine mit Silikonbusen genau das, was er braucht.“

„Dann finden Sie es wohl noch richtig, dass er mich wenige Wochen vor der Hochzeit betrogen hat?“

„Davon war keine Rede.“ Er lehnte sich vor und ließ seinen Blick bestimmt und betörend zugleich auf ihr ruhen. „Hören Sie mir richtig zu und benehmen Sie sich nicht wie ein trotziges Kind, wenn Sie nicht als solches behandelt und übers Knie gelegt werden wollen. Ich habe gesagt, dass Sie froh sein können, den Kerl los zu sein, und dass die andere Frau eventuell besser zu ihm passt. Seien sie lieber erleichtert darüber, dass Sie nicht schon mit ihm verheiratet waren, was eine Trennung noch viel komplizierter und schmerzhafter gemacht hätte. Auf jeden Fall bin ich glücklich, dass Sie den Kerl los sind, obwohl ich es bedaure, was Sie durch ihn erleiden mussten.“

Maisie blickte ihn nur stumm an und fühlte, wie ihr Ärger sich in Luft auflöste. Der Mann, der jetzt vor ihr saß, war nicht der coole, beherrschte Blaine, wie sie ihn bisher kennengelernt hatte, sondern ein Mensch aus Fleisch und Blut. Seine vollen Lippen waren zusammengepresst, die Augen hatten ihr Lächeln verloren und auf der dunklen Wange zuckte ein Muskel.

Wer immer die Frau war, die er geliebt und verloren hatte, sie musste ihm sehr viel bedeutet haben.

„Tut mir leid. Ich wollte keine schlechten Erinnerungen in Ihnen wachrufen.“

Er musterte sie einen Moment sehr aufmerksam, dann lag wieder der gewohnte gelassene Ausdruck auf seinem Gesicht. „Das haben Sie nicht. Wir sprachen über Sie, schon vergessen?“

Maisie ließ es dabei bewenden und trank ihren Espresso aus, während Blaine zu dem Restaurantinhaber hinüberging und ein paar Worte mit ihm wechselte, als er ihre Rechnung beglich. Dann kehrte er an ihren Tisch zurück, schob höflich Maisies Stuhl zurück und geleitete sie hinaus zum Wagen. Bei ihm wirkte das alles so selbstverständlich und unaufdringlich, dass sie sich langsam wieder entspannte.

Doch bevor er die Wagentür für sie öffnete, wandte er sich ihr abrupt zu. „Lassen Sie fallen, was Sie nicht festhalten können“, murmelte er rau und zeichnete mit dem Finger die Kontur ihrer weichen Lippen nach. Dann half er ihr in den Ferrari, stützte sich mit beiden Händen aufs Dach und beugte sich zu Maisie hinunter. „Greifen Sie nach dem Leben und umarmen Sie es, piccola mia. Bald wird ein anderer Mann kommen, eine andere Liebe. Es wäre ein Verbrechen, Ihre süße Jugend damit zu verschwenden, das zu leugnen.“

Damit schloss er die Wagentür, lief um den Ferrari herum und glitt hinters Steuer. Blaine startete den Wagen, ohne sie noch einmal anzuschauen. Er hatte zu ihr gesprochen, als sei er um Jahre älter als sie. Was hatte ihm die unbekannte Frau nur angetan, um ihn so tief zu verletzen? Wer war sie? Ob sie immer noch zu seinem Leben gehörte?

Als sie Sorrent erreichten, konnte Maisie die malerische mittelalterliche Kulisse mit den von der Sonne angestrahlten Bauten in blassem Rosa oder hellen Ockertönen nicht so würdigen, wie sie es noch vor wenigen Stunden getan hätte. Trotzdem empfand sie die Stadt als einen sehr reizvollen, romantischen Ort mit südlichem Charme und war fasziniert vom lässigen Nebeneinander exklusiver Läden und pittoresker Restaurants. Aber lange nicht so, wie von dem Mann neben ihr.

Blaine wies sie auf dieses und jenes hin, während er den Ferrari in einen Teil Sorrents steuerte, den er Sant’Agnello nannte. Auf dem Weg zum Haus seiner Eltern fuhren sie durch duftende Orangenhaine. Ihre Konversation bewegte sich jetzt auf einer unpersönlichen Ebene, fast distanziert, als bereue Blaine es inzwischen, zu viel von sich preisgegeben zu haben.

Als sie in eine ruhige, schattige Allee einbogen, an deren Ende ein großes weißes Gebäude durch die Bäume schimmerte, verstummte Maisie schließlich ganz. Gleich zu Beginn passierten sie ein imposantes schmiedeeisernes Tor, das die hohe weiße Mauer, die das riesige Grundstück umgab, durchschnitt und dessen Flügel weit offen standen.

Langsam öffnete sich der Blick auf das zweigeschossige weiße Haus, das zu beiden Seiten von schlanken Zypressen flankiert wurde. Es war viel größer, als Maisie erwartet hatte, mit einer weitläufigen Veranda, die mit roten Ziegeln bedeckt war und sich an der gesamten Front entlangzog.

„Die dazugehörigen Ländereien liegen auf der Rückseite des Hauses“, erklärte Blaine, während er den Wagen auf der kiesbedeckten Auffahrt parkte. „Dort gibt es einen großen Garten, aber der größte Teil wird als Koppel genutzt, mit angrenzenden Stallungen und einem Orangenhain im Hintergrund. Ich bin in diesem Haus geboren worden und liebe es sehr.“

„Es ist wunderschön. Wo leben Sie jetzt?“, fügte sie rasch hinzu, ehe sie der Mut verließ.

„In den Bergen oberhalb Positanos, nicht allzu weit entfernt von hier.“ Er kam um den Wagen herum und half ihr beim Aussteigen. „Eines Tages müssen Sie sich auch mein Haus anschauen.“

„Das würde ich sehr gern tun.“ Was für eine Untertreibung! Sie gierte geradezu danach, Blaines Zuhause zu sehen.

„Dann lade ich Sie an einem Abend zum Essen ein. An lauen Sommerabenden ist es dort am schönsten.“

Maisie fühlte, wie sich ihr Magen zusammenzog.

Die hohe geschnitzte Eingangstür der Villa öffnete sich und heraus trat eine winzige Frau mit schlohweißem Haar. Ob das Blaines Mutter war? Sie ähnelte kein bisschen dem Bild, das Maisie sich von ihr gemacht hatte.

„Liliana, das hier ist Maisie“, stellte Blaine sie vor und korrigierte damit ihren verzeihlichen Irrtum.

„Benvenuto, willkommen“, sagte Liliana lächelnd. „Ich habe ein Tablett mit Erfrischungen für Sie vorbereitet. Nur ein kühles Getränk und ein wenig frisches Obst. Blaine sagte, Sie würden unterwegs etwas essen.“

Maisie war sehr erleichtert, zu hören, dass Liliana so flüssig Englisch sprach. Im Grunde hatte sie so etwas bereits erwartet, da Blaines Mutter Amerikanerin war.

„Vielen Dank, das ist sehr freundlich von Ihnen.“

„Bleibst du noch ein Weilchen, Blaine?“, fragte Liliana, als sei sie seine Mutter und nicht die Haushälterin. Maisie hatte das Gefühl, dass sich die beiden sehr nahe standen.

„Nicht heute Abend. Die Arbeit ruft.“ Er lächelte und berührte die Wange der alten Frau mit seinen Lippen. „Ich bringe nur rasch Maisies Gepäck ins Haus, dann überlasse ich sie deinen fähigen Händen. Irgendwelche Neuigkeiten aus dem Krankenhaus?“

„Deinem Vater geht es unverändert, und deine Mutter hat zugestimmt, ab morgen für eine Weile ins Hotel zu ziehen. Heute Abend möchte sie Maisie kennenlernen, ihr die Pferde zeigen und den Ablauf mit ihr besprechen, was das Füttern der Tiere betrifft. Als ob ich das nicht hätte tun können!“ Aus Lilianas Stimme war Unmut herauszuhören. „Es wird noch eine Weile dauern, bis Jennifer nach Hause kommt“, sagte sie an Maisie gewandt. „Deshalb werde ich Ihnen jetzt Ihr Zimmer zeigen, damit Sie sich dort einrichten und vor dem Abendessen noch frisch machen können.“

Während Liliana redete, hörte man die ganze Zeit über gedämpftes Bellen und Winseln aus dem Haus schallen. Als Maisie die großzügige Eingangshalle mit dem wundervollen Marmorboden und der geschwungenen Freitreppe betrat, wurden die Geräusche lauter.

Zwei prächtige Perserkatzen saßen auf der untersten Treppenstufe und schauten ihr wachsam entgegen. Eine weitere Katze, offensichtlich ein gewöhnlicher Straßentiger, lief Maisie entgegen und strich schnurrend um ihre Beine.

„Da sind ja schon die ersten Ihrer Schützlinge“, stellte Blaine fest, als er das Haus mit ihrem Gepäck betrat. „Es gibt noch sechs weitere Katzen, meist ausgesetzte Tiere. Meine Mutter unterstützt ein örtliches Tierheim und kommt fast nach jedem Besuch mit einem neuen Findelkind nach Hause. Bei den Hunden handelt es sich auch um eine ziemlich gemischte Bande, aber im Großen und Ganzen sind sie recht gut erzogen.“

Liliana ließ einen missbilligenden Laut hören. Offenbar stimmte sie nicht mit ihm überein.

„Kann ich die Hunde sehen?“

„Jetzt sofort?“, fragte Liliana überrascht. „Wollen Sie sich nicht erst etwas frisch machen?“

Blaine hatte inzwischen die riesige Diele durchquert und eine Tür im Hintergrund geöffnet, durch die eine Horde von Vierbeinern hereinstürmte. Große, kleine, lang- und kurzhaarige, und alle umrundeten Maisie in der nächsten Sekunde, allerdings, ohne sie anzuspringen – außer einem putzigen kleinen Mischling mit großen Ohren und grauem Kinnbart. Er hüpfte auf und ab, als hätte er Sprungfedern unter den Pfoten.

Sobald sie den Ansturm einigermaßen verdaut hatte, zählte Maisie sieben Hunde, die meisten von ihnen Mischlinge. Reinrassig schienen nur ein kleiner Cockerspaniel und ein Labrador zu sein. Sie verteilte Streicheleinheiten nach allen Seiten, wobei sie leise, zärtliche Laute von sich gab. Die Rasselbande beruhigte sich schnell, und als sie sich wieder aufrichtete, drängte sich nur der freche Winzling nach vorn und setzte sich auf ihren Fuß.

„Das ist Humphrey“, stellte Blaine vor. Sein Akzent ließ den sehr englischen Namen für das kuriose Tier noch witziger erscheinen. „Er ist eine Art Gesetzloser in der Meute und Liliana ein ständiger Dorn im Auge.“

„Daran ist nichts Lustiges“, brummte die alte Haushälterin. „Er ist ein schlechter Hund. Erst heute hat er einen meiner besten Schuhe zerkaut.“

Blaine konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. „Er tut das nur, um deine Aufmerksamkeit zu erringen. Ist es nicht das, was Mutter immer sagt? Du musst nur lernen, ihn zu lieben, dann stellt er auch keinen Unsinn mehr an. Kannst du wirklich nicht dein Herz für diese arme Kreatur öffnen?“

Liliana brummte etwas Unverständliches und maß Blaine mit einem grimmigen Blick. „Du musst ja nicht mit dieser Bestie leben, und mein Herz ist wirklich sehr groß – nur nicht für Hunde und Katzen!“

„Wie kann man nur so hart sein?“, murmelte Blaine mit einem liebevollen Zwinkern in den Augen und nahm Maisies Gepäck in die Hand. „Welches Gästezimmer, Liliana?“

„Das Blaue. Kommen Sie, Maisie.“ Beide Frauen folgten Blaine die Treppe hinauf, während die Hundemeute brav zurückblieb – sogar Humphrey.

Blaines Geplänkel mit der Haushälterin hatte Maisie noch eine andere Seite von ihm gezeigt, die ihr ausnehmend gut gefiel und sie gleichzeitig beunruhigte. Wenn er mit der alten Frau sprach, lag in seiner Stimme eine Zärtlichkeit, die Maisies Herz zusammenzog. In diesem Moment hatte er nichts von dem egoistischen Playboy an sich, für den sie ihn anfangs gehalten hatte.

Du liebe Zeit, reiß dich zusammen, Mädchen!, ermahnte sie sich selbst. Du wirst doch wohl nicht eifersüchtig auf eine weißhaarige Haushälterin sein. Das ist lächerlich!

Das blaue Zimmer erwies sich als eine gemütliche Gästesuite mit Blick auf den Garten hinter dem Haus. Es gab ein kleines Wohnzimmer mit einem zweisitzigen Sofa, Bücherregal, Fernseher und niedrigem Kaffeetisch, und dahinter lag das Schlafzimmer mit einem üppigen Doppelbett und angrenzendem Duschbad in Cremetönen und blauem Marmor. Maisie war nahezu überwältigt.

„So … so etwas hätte ich nie erwartet!“, stammelte sie. „Es ist zauberhaft, aber ich bin doch kein Hausgast, sondern zum Arbeiten hierher gekommen.“

Liliana, die sie sehr genau beobachtet hatte, lächelte jetzt strahlend, und Maisie dachte, dass die zierliche Frau in ihrer Jugend eine außerordentliche Schönheit gewesen sein musste.

„Sie ist ein liebes Mädchen“, stellte die alte Haushälterin an Blaine gewandt fest, der lässig an die Tür gelehnt stand und die beiden Frauen mit einem unergründlichen Blick musterte. „Ich mag deine Maisie.“

„Ich befürchte nur, die Lady würde sich entschieden dagegen wehren, als mein Was-auch-immer bezeichnet zu werden“, murmelte er spöttisch. Damit stieß er sich am Türrahmen ab, nickte Maisie zu und strich Liliana im Vorbeigehen leicht über den Arm. „Ich lasse euch beide jetzt allein. Bis bald, Liliana. Maisie …“

„Oh ja, bis bald …“ Sein abrupter Aufbruch irritierte sie.

Liliana folgte Blaine aus dem Zimmer. „Packen Sie erst einmal in Ruhe aus. Vielleicht wollen Sie sich ja auch frisch machen“, ermunterte sie Maisie. „Wenn Sie fertig sind, kommen Sie einfach runter, dann können wir ein Glas Limonade auf der Veranda trinken.“ Überraschend wandte sich Liliana Maisie noch einmal zu. „Ich freue mich sehr, dass Sie hier sind, Signorina.“

„Danke.“

Maisie stand wie angewurzelt auf der Stelle, nachdem sich die Tür hinter Liliana längst geschlossen hatte. Waren ihre letzten Worte mehr als nur reine Höflichkeit gewesen? Der besondere Ton in der Stimme der alten Frau ließ sie es fast glauben. Doch dann schüttelte Maisie den Kopf über sich selbst. Liliana sprach zwar ein wundervolles Englisch, aber sie war durch und durch eine Italienerin. Und die waren eben besonders gefühlsbetont.

Es war ein höfliches, nein, ein herzliches Willkommen der alten Haushälterin gewesen. Was sonst?

4. KAPITEL

Als gegen Abend Blaines Mutter nach Hause kam, fand Maisie sich, dank Lilianas Führung, bereits gut im Haus und auf dem außerordentlich gepflegten Grundstück zurecht. Dabei lernte sie auch die beiden Pferde kennen – eine Stute und einen Hengst, beides nachtschwarze Schönheiten mit glänzenden dunklen Augen.

Überrascht stellte Maisie fest, dass die Stute hoch tragend war. Nachdem sie sich mittels einiger Stücke Zucker mit beiden Tieren angefreundet hatte, stand sie einfach nur da und beobachtete sie, während Liliana längst in Richtung Küche verschwunden war.

Von dem Orangenhain hinter der Koppel wehte der süße Duft von Zitrusblüten herüber. Maisie schloss kurz die Augen und sog das betörende Aroma tief ein. Um sie herum war alles still und friedlich. Die sengende Hitze des Tages hatte sich in eine angenehm laue Abendluft verwandelt, die ihre Haut streichelte.

Versonnen schaute sie noch einmal zu der Stute und dem Hengst hinüber, die in der rötlichen Abendsonne dicht beieinanderstanden, jeder den Kopf an den Hals des anderen gelehnt. Maisie genoss den sanften Zauber, den dieses Bild auf sie ausübte. Die stumme Vertrautheit der beiden berührte sie tief, und wieder einmal dachte sie, dass in Tieren, besonders aber in Pferden und Hunden, viel mehr vorging, als Menschen ihnen zutrauten.

Langsam wandte sich Maisie ab und schlenderte zum Haus zurück. Sie hatte es fast erreicht, als sie eine große schlanke Frau in lässigen Jeans und weitem Leinenhemd auf sich zukommen sah.

„Sie müssen Maisie sein.“ Die Frau streckte ihr die Hand entgegen, auf ihrem attraktiven Gesicht lag ein offenes Lächeln. „Ich bin Jenny, Blaines Mutter. Tut mir leid, dass ich nicht persönlich anwesend war, um Sie zu begrüßen, aber Sie wissen ja, wie die Dinge hier stehen. Ich kann Ihnen gar nicht genug dafür danken, dass Sie hergekommen sind und sich für eine Weile um die Kinder kümmern wollen.“

Ihr amerikanischer Südstaatenakzent war unüberhörbar. Eine kurze Schrecksekunde befürchtete Maisie, Blaine habe ihr etwas Wichtiges vorenthalten, doch dann dämmerte ihr, dass seine Mutter von den Tieren sprach. „Ich bin es, die Ihnen danken muss“, sagte sie schnell. „Man hat mich hier ausgesprochen herzlich aufgenommen und so luxuriös untergebracht, dass ich mich gar nicht wie in einem Job fühle.“

Blaines Mutter strahlte. „Das ist gut.“ Jetzt wusste Maisie endlich, von wem Blaine die wundervollen blaugrünen Augen hatte. „So soll es auch sein. Schauen Sie, ich muss morgen früh sehr zeitig aufbrechen, da man Giuseppes Operation vorgezogen hat. Roberto ist in diesem Moment bei ihm, und ich habe auch Blaine gebeten, seinen Vater heute Abend noch zu besuchen, nur für den Fall …“

Maisie nickte. Sie war wirklich froh, hier zu sein, doch die Begleitumstände, die ihre Anwesenheit erforderten, waren schrecklich und bedrückend.

„Ich möchte Ihnen jetzt alles erklären, was die Tiere betrifft. Wie sie gefüttert werden, ihre Trainingsstunden und so weiter. Einige von ihnen hatten einen schlimmen Start ins Leben, daraus resultieren natürlich kleine Macken, mit denen ich Sie lieber vertraut machen sollte – aber nichts, womit Sie als erfahrene Tierfreundin nicht umgehen könnten“, setzte sie lächelnd hinzu.

Jenny strich sich mit dem Handrücken über die Stirn, und erst jetzt fiel Maisie auf, wie müde und erschöpft sie wirkte. Doch sie war eine starke, entschlossene Frau, das war nicht zu übersehen. „Ich werde schon zurechtkommen“, versicherte Maisie. „Blaine hat Ihnen erzählt, dass ich ausgebildete Tierarztassistentin bin?“

Jenny nickte. „Das ist sehr gut, denn in Liliana werden Sie keine große Hilfe haben, fürchte ich“, gestand sie reuig, bot Maisie einen Korbstuhl auf der Veranda an und nahm dann selbst Platz. „Verstehen Sie mich bitte nicht falsch, sie ist eine fantastische Hilfe im Haushalt und eine gute Freundin der Familie, aber was die Kinder betrifft, haben wir so unsere Differenzen. Normalerweise kein Problem, aber in den letzten Wochen drohte es, langsam zu einem zu werden.“

Jenny lachte leise. „Die Katzen und Hunde toleriert sie gerade so, füttert sie aber nur im äußersten Notfall. Vor Pferden hat Liliana eine höllische Angst und weigert sich, auch nur in ihre Nähe zu gehen. Dabei sind es so süße Babys …“

Maisie erinnerte sich an den stattlichen Hengst. Süß vielleicht, aber ein Baby? Apropos …

„Wie ich gesehen habe, wird die Stute in nächster Zeit fohlen.“

Jenny nickte. „Wegen der ganzen Aufregung um Giuseppe habe ich es anfangs gar nicht mitbekommen, und dann ist es im Verlauf seiner Krankheit in den Hintergrund gerückt. Ich glaube, ich habe nicht einmal Blaine davon erzählt. Aber mein Tierarzt ist einfach fantastisch. Ich denke zwar, dass keine Komplikationen zu erwarten sind, sollte Sie jedoch irgendetwas beunruhigen, wenden Sie sich ohne zu zögern an ihn. Seine Telefonnummer finden Sie bei den Notizen, die ich für Sie verfasst habe. Soll ich sie holen? Dann können wir die Liste gemeinsam durchgehen.“

Blaines Mutter unterdrückte ein Gähnen.

„Sie wirken sehr erschöpft“, stellte Maisie ruhig fest. „Wäre es Ihnen vielleicht lieber, mich morgen früh in alles einzuweisen?“

„Aber ich verlasse das Haus sehr zeitig. Frühstücken werde ich bereits um sechs Uhr.“

„Das passt mir gut. Ich war schon immer eine Frühaufsteherin. Wir können ja während des Essens reden.“

„Na großartig“, meinte Jenny und schaute Maisie etwas hilflos an.

„Und bitte, machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde mich hier um alles kümmern“, versprach Maisie spontan. „Ich lasse Sie nicht im Stich. Konzentrieren Sie sich nur auf Ihren Mann. Es ist wichtig, dass Sie in dieser schweren Zeit an seiner Seite sind. Bald sind Sie beide wieder zu Hause, und alles liegt wie ein böser Traum hinter Ihnen.“

Instinktiv griff Maisie nach der Hand der Älteren und drückte sie sanft. „Und jetzt gehen Sie schlafen.“

Jenny versuchte zu lächeln, aber ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ich glaube, das habe ich seit Wochen nicht getan“, gestand sie mit rauer Stimme.

„Na, kommen Sie …“ Fürsorglich half Maisie Blaines Mutter auf die Beine und konnte es kaum glauben, in was für einer Situation sie sich momentan befand.

Sie, die „arme Maisie“, in einem fremden Land, in einem fremden Haus, bietet einer fremden Frau ihre Schulter zum Ausweinen an. Seit Blaine in ihr Leben getreten war, hatte sich die Welt für sie völlig auf den Kopf gestellt. Und Maisie wusste nicht, ob sie darüber verärgert oder ihm dafür dankbar sein sollte.

Am nächsten Morgen wurde Maisie von einem betäubend süßen Duft geweckt, der mit einer leichten Brise durchs geöffnete Fenster hereinwehte. Gähnend schwang sie die Beine aus dem Bett und tappte zum Fenster hinüber, vor dem ein wahres Meer von Jasmin blühte.

„Was für ein wundervoller Ort“, murmelte sie schläfrig, reckte die Arme und sog das betörende Aroma ganz bewusst tief in ihre Lungen ein. Gestern um diese Zeit hockte sie noch in ihrem engen Londoner Apartment, und heute fand sie sich unversehens im Paradies wieder.

Nach einer schnellen Dusche schlüpfte sie in Jeans und T-Shirt, band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und stand bereits um zehn vor sechs unten im Frühstückszimmer. Dort wurde sie von Liliana begrüßt, die gerade den Tisch für zwei Personen deckte. Erst in diesem Moment wurde sich Maisie ihres ersten Fauxpas bewusst. Offensichtlich aß Liliana nicht zusammen mit der Familie, und sie selbst hatte sich ohne nachzudenken dazu eingeladen!

Als Jenny kurz darauf auftauchte, straffte Maisie ihre Schultern, entschlossen, diesen Punkt sofort zu klären. „Es tut mir sehr leid“, sagte sie entschuldigend und schaute Blaines Mutter dabei ernst in die Augen. „Aber ich habe einfach nicht nachgedacht, indem ich voraussetzte, dass wir zusammen frühstücken.“

„Oh, Maisie!“ Jennys Hand flog zu ihrem Herzen hoch. „Haben Sie mich erschreckt. Ich befürchtete schon, Sie hätten Ihre Meinung geändert und wollten uns verlassen! Natürlich essen Sie mit mir zusammen – und mit Giuseppe, wenn er erst wieder zu Hause ist. Seit fünfunddreißig Jahren versuchen wir, Liliana davon zu überzeugen, das Gleiche zu tun. Doch sie hält eisern an ihren alten Gewohnheiten fest und lässt sich nicht aus ihrer Küche locken.“

Mit einem wohligen Seufzer ließ sich Jenny auf einen Stuhl fallen. „Ich weiß gar nicht, wie lange es her ist, dass ich so fest und gut geschlafen habe. Bestimmt deshalb, weil ich endlich alles hier in guten Händen weiß und mich ganz auf Giuseppes Genesung konzentrieren kann, ohne ständig zwischen dem Krankenhaus und Zuhause hin und her hetzen zu müssen.“

Maisie lächelte. Blaines Mutter war wirklich ein Schatz.

Während des Frühstücks besprachen die beiden Frauen in Ruhe alles Notwendige. Dann brachten Liliana und Maisie Blaines Mutter zu ihrem Wagen und winkten ihr hinterher, ehe sie schweigend Seite an Seite zu ihrer Arbeit ins Haus zurückkehrten. Die alte Haushälterin in ihre Küche, und Maisie zu ihren neuen Schützlingen, die bereits auf ihr Futter warteten. Jenny hatte versprochen anzurufen sobald sie Genaues über den Gesundheitszustand ihres Mannes nach der Operation wisse, doch es war bereits früher Abend, ehe das Telefon läutete.

Liliana nahm den Anruf an, lauschte sekundenlang und brach dann in Tränen aus. Entsetzen zeigte sich auf Maisies Gesicht, als die alte Frau ihr den Hörer in die Hand drückte, bevor sie sich die Schürze vors Gesicht zog und sich stumm hin und her wiegte.

„Hallo?“, meldete sich Maisie ängstlich. „Sind Sie das, Jenny?“

„Hier ist Blaine“, meldete sich eine tiefe, inzwischen vertraute Stimme. „Meinem Vater geht es den Umständen entsprechend gut. Die Operation verlief allerdings wesentlich komplizierter, als zunächst angenommen, und dauerte deshalb auch viel länger. Ich denke, Liliana braucht jetzt eine Tasse Kaffee mit einem ordentlichen Schuss.“

„Ich kümmere mich sofort darum“, versprach Maisie rau. „Ich bin so erleichtert, Blaine. Bestellen Sie Ihrer Mutter und Roberto liebe Grüße von mir.“

„Gern. Wie sind Sie mit allem zurechtgekommen? Irgendwelche Probleme?“

Maisie dachte kurz an die anstrengende Arbeit in der Tierarztpraxis, gegen die ihr momentaner Job das reinste Ferienidyll war. „Alles lief bestens“, versicherte sie. „Richten Sie Ihrer Mutter aus, die Kinder sind gefüttert, getränkt und zufrieden. Mit den Hunden habe ich heute Nachmittag einen langen Spaziergang unternommen.“

„Mit allen sieben?“

Wie schön, dass sie ihn noch überraschen konnte. „Selbstverständlich. Und sie waren brav wie kleine Lämmer.“

„Selbst Humphrey?“

„Besonders Humphrey!“, sagte sie spitz. Der kleine Mischling hatte im Handstreich ihr Herz erobert. „Er ist ein wahrer Engel, wenn man ihn zu nehmen weiß.“

Maisie hatte den Eindruck, ein unterdrücktes Lachen vom anderen Ende der Leitung zu hören. „Warum habe ich plötzlich das Gefühl, mit meiner Mutter zu sprechen?“

Sie lachte. „Gute Nacht, Blaine. Ich muss mich um Liliana kümmern.“

„Gute Nacht, piccola mia.“

Seine Stimme klang so weich, dass Maisie einen Augenblick zögerte, ehe sie den Hörer aus der Hand legte. Dann schaute sie zu Liliana hinüber, die inzwischen aufgehört hatte zu weinen und ihre Augen mit dem Schürzenzipfel trocken tupfte. „Na, kommen Sie“, forderte sie die alte Frau sanft auf. „Blaine sagt, ich soll Ihnen einen Kaffee mit Schuss machen?“

„Mit Schuss?“, fragte die alte Frau verwirrt.

„Brandy oder Grappa – was Sie lieber mögen“, erklärte Maisie. „Und, bevor Sie Nein sagen … Ich trinke selbstverständlich einen mit.“

Irgendwie schien sie damit den richtigen Ton getroffen zu haben. Erst, als sich die beiden Frauen mit ihren Kaffeetassen lächelnd zuprosteten, wurde Maisie bewusst, dass sie den Brandy mindestens so nötig hatte wie Liliana – allerdings aus anderen Gründen.

Sie saßen mit ihrem Kaffee auf der Veranda und knabberten einträchtig an den köstlichen Pastetchen, die Liliana bereits am Morgen zubereitet hatte. Hauptsächlich für Jenny zum Mitnehmen.

„Ich muss stark für sie sein“, sagte die alte Frau leise und schaute Maisie eindringlich an. „Jennys ist hier der Fels in der Brandung … Sagt man das so?“ Maisie nickte.

„Sie ist eine gute Frau, und tapfer, aber sie hat so viele Lasten zu tragen … zu viele.“ Wieder nickte Maisie verständnisvoll und nahm sich noch eine Pastete. Die Hunde schliefen friedlich zu ihren Füßen. Humphrey beanspruchte natürlich seinen Stammplatz auf ihrem Fuß, wie gestern schon. Mit schief gelegtem Kopf wartete er auf etwaige Krumen, die für ihn abfallen könnten.

Auch die Katzen lagen still zusammengekauert auf der Veranda und ließen Maisie nicht aus den Augen, als ahnten sie, dass sie davongescheucht würden, sollten sie auch nur im Geringsten auf sich aufmerksam machen.

„Es hat sie alle beide sehr getroffen, die Sache mit Blaine …“ Jetzt war Maisies Aufmerksamkeit ganz auf die alte Frau gerichtet. „Natürlich tat er alles, um seine Mutter zu schonen, aber …“ Liliana hob die schmächtigen Schultern, und Maisie hielt den Atem an.

Offensichtlich stand die Haushälterin der Familie tatsächlich so nahe, wie sie bereits vermutet hatte. Ob sie Liliana warnen musste, dass sie nicht so viel über Blaine wusste, wie die alte Frau wahrscheinlich annahm?

Moralgefühl kämpfte gegen Neugier.

Maisie beugte sich vor, griff nach einem weiteren Pastetchen und machte ein mitfühlendes Gesicht.

„Nicht, dass ich Francesca je als die Richtige für ihn angesehen habe …“ Liliana senkte vertraulich die Stimme. „Sie war zwar ein hübsches Ding und gut erzogen, aber nur weil die beiden sich von klein auf kannten, muss das ja nicht heißen, sie passen auch noch als Erwachsene zusammen. Aber Jennifer und Giuseppe waren Francescas Pateneltern und die beiden Familien dadurch eng befreundet …“

Sie seufzte. „Mein armer Blaine! So eine Tragödie …“ Sie griff nach ihrer Kaffeetasse, führte sie an den Mund und nippte daran. Maisie war derart angespannt, dass sie ihr die Tasse am liebsten aus der Hand geschlagen hätte. Doch Lilianas Mitteilungsbedürfnis schien am Ende zu sein.

„Ich werde morgen die Frühmesse besuchen, zur heiligen Mutter Gottes beten und eine Kerze anzünden“, sagte sie mehr zu sich selbst und erhob sich ziemlich brüsk. „Immerhin hat sie der Familie heute weiteres Leid erspart.“ Damit verschwand sie im Haus.

Gedankenverloren betrachtete Maisie die Verandatür. Am liebsten wäre sie Liliana gefolgt, in der Hoffnung, noch mehr zu erfahren, da der Brandy die Zunge der alten Frau offenbar gelockert hatte. Aber das wäre dann tatsächlich berechnend und absolut zu verurteilen! Bisher habe ich ja einfach nur zugehört, versuchte sie, ihr schlechtes Gewissen zu beruhigen. Außerdem habe ich ja nichts wirklich Dramatisches erfahren.

Francesca. Ein schöner Name und wahrscheinlich eine ebenso schöne Frau. Langes schwarzes Haar, ein fein gezeichnetes Gesicht mit leidenschaftlichen dunklen Augen, eine atemberaubende Figur … natürlich Modelmaß.

Zwei Pasteten waren auf dem Teller zurückgeblieben, und Maisie versuchte, sie gerecht unter den begeisterten Hunden zu verteilen. Die drei, die sie bereits selbst gegessen hatte, lagen ihr plötzlich wie Wackersteine im Magen. Als Humphrey um sie herumwuselte, um die letzten Krümel vom Boden aufzulecken, legte sie seufzend die Hände auf ihre sanft gerundeten Hüften. Okay, sie war nicht wirklich dick, aber ein Supermodel würde sie auch nie abgeben. Sie war – wie hatte es einer ihrer Jugendfreunde genannt? – knuddelig!

Seufzend trat Maisie an das Verandageländer heran und schaute zur Pferdekoppel hinüber. Die Sonne stand bereits tief am Horizont und in der sanften Abendröte gaben die beiden Pferde, die unter einer ausladenden alten Eiche beieinanderstanden, ein prachtvolles Bild ab. In dieser Sekunde konnte Maisie es sich nur schwer vorstellen, je wieder nach England zurückzukehren.

Diese unverhoffte Erkenntnis erschreckte und bestürzte sie. Was war nur mit ihr los? Sie hatte noch Wochen, ja, vielleicht sogar Monate in dieser zauberhaften Umgebung vor sich und jammerte jetzt schon, weil sie irgendwann ihre Koffer würde packen müssen?

Das liegt bestimmt an der Anspannung und den ungewohnt heftigen Emotionen der letzten Stunden, sagte sie sich und beschloss, vor dem Zubettgehen noch einen kleinen Spaziergang zu machen, um den Kopf wieder freizubekommen. Ich muss endlich aufhören, alles analysieren zu wollen, und sollte mich lieber aufs Genießen konzentrieren, nahm sie sich vor und hielt ihr Gesicht den letzten Sonnenstrahlen entgegen.

Von nun an würde sie jeden Tag so annehmen, wie er sich ihr präsentierte. Kein Herzschmerz, keine Rachegefühle, kein Selbstmitleid mehr.

Blaine hatte recht. Für immer und ewig hätten Jeff und sie nicht zusammengepasst. Jetzt war sie frei und unabhängig … Offen für Neues! Dieses wundervolle, verrückte Gefühl mochte nicht auf Dauer anhalten, aber momentan wollte sie es erst einmal auskosten. Wenn sie Blaine das nächste Mal traf, würde sie sich bei ihm bedanken.

Versonnen schlenderte sie durch den Garten in Richtung Koppel, während die Hunde ihr auf dem Fuß folgten. Bei den Pferden angekommen, zog sie zwei Äpfel aus der Tasche und hielt sie ihnen auf der flachen Hand entgegen. Doch vor sich sah sie nicht die Stute oder den Hengst, sondern es erschien das Bild von Blaines dunklem markanten Gesicht mit den bezwingenden blaugrünen Augen. Sie dachte an seinen durchtrainierten Körper, der so ungemein männlich, erotisch und kraftvoll wirkte. So kraftvoll, dass er eine Frau vermutlich die ganze Nacht über lieben könnte und immer noch nicht genug hätte …

Erschrocken über ihre lasziven Fantasien schaute Maisie sich schuldbewusst um, als fürchte sie, ertappt zu werden. Rasch wischte sie sich die Hände an den Jeans ab und presste sie gegen die brennenden Wangen.

Himmel! Blaine Morosini war doch gar nicht ihr Typ! Wieso drängte er sich dann immer wieder in ihre Gedanken? Warum empfand sie jedes seiner Worte fast wie eine intime Berührung, während Jeffs drängende Küsse und Liebkosungen sie kaltgelassen hatten?

Chemie! Das war das Zauberwort. Von der ersten Sekunde an hatte sie sich von Blaine Morosini angezogen gefühlt – rein körperlich … sexuell, versteht sich. Was für eine Erleichterung, das endlich vor sich zugeben zu können!

„Wow …“, machte sie leise und fühlte sich auf einmal wie befreit. Offensichtlich war sie längst nicht so prüde und verklemmt, wie sie es bisher angenommen hatte. Ihr Körper erwachte unverhofft zum Leben und forderte sein Recht, aber sie würde ihn unter Kontrolle halten! Immerhin war sie keine Nymphomanin! Sogar weit davon entfernt.

Maisie kicherte leise, als sie daran dachte, wie gründlich man heutzutage wohl suchen musste, um eine zweite achtundzwanzigjährige Jungfrau zu finden …

5. KAPITEL

Der folgende Tag verlief ausgesprochen friedlich. Maisie mistete die Pferdeställe aus, und sobald sie frisch eingestreut hatte, begann sie, mit Iorwerth, dem Hengst, zu trainieren. Jenny hatte ihr erklärt, dass beide Pferde walisische Namen tragen. Iorwerth, ein Mann von Wert, und Iola, der Name der Stute, besagte schlicht: Mein Vater war ein Waliser.

„Mein Vater war tatsächlich Waliser“, hatte Jenny ihr erklärt. „Auch wenn seine Eltern nach Amerika emigrierten, als er kaum vier Jahre alt war, hat er seine Wurzeln nie vergessen und darauf geachtet, dass weder die Geschichte noch die walisische Sprache in unserer Familie in Vergessenheit gerieten. Alle Pferde auf unserer Ranch trugen walisische Namen, und ich führe diese Tradition hier fort.“

Italienisch, amerikanisch, walisisch – ein interessanter Cocktail, der da durch Blaines Adern floss, dachte Maisie, als sie am Nachmittag von ihrem zweiten ausgedehnten Spaziergang mit den Hunden zurückkehrte. Vielleicht war er deshalb so … ungewöhnlich?

Sie fühlte sich unangenehm verschwitzt und beeilte sich, das Futter für die Hunde und Katzen zu verteilen, ehe sie sich eine kühle, erfrischende Dusche gönnen wollte. Liliana bestand darauf, dass die Tiere ausschließlich auf der Veranda gefüttert wurden. Während Maisie alle Näpfe füllte – die roten für die Hunde, die weißen für die Katzen und einen großen schwarzen für Leonardo, den Labrador, der unter Diabetes litt –, dachte sie bei sich, dass die Rasselbande es in diesem Haus doch ausgesprochen gut getroffen hatte.

Jede Menge gutes Futter, genügend Gesellschaft, um nicht zu vereinsamen, eine traumhafte Umgebung und ein ausgesprochen liebevolles Frauchen.

Nachdem sie die leeren Näpfe gesäubert und weggepackt hatte, lief Maisie hinauf in ihr Zimmer. Rasch zog sie sich aus, stopfte T-Shirt und Jeans, die immer noch nach Pferdestall rochen, in den Wäschesack neben der Duschkabine und stellte sich unter den kühlen Wasserstrahl. Fast hätte sie vor Wohlbehagen laut aufgestöhnt, als Schweiß und Staub von ihrem erhitzten Körper flossen.

Obwohl sich Maisie am Morgen sorgfältig mit einem Sonnenschutzmittel eingecremt hatte, fühlte sich ihre Haut von der ungewohnt intensiven Sonnenbestrahlung irritiert und gespannt an, sodass sie sich reichlich Zeit nahm, nach dem Abtrocknen eine duftende Feuchtigkeitscreme aufzutragen und einzumassieren. Wie gut das tat …

Anschließend trocknete sie ihr frisch gewaschenes Haar und bürstete es, bis es in glänzenden weichen Locken auf die Schultern herabfiel.

Maisie hatte darauf bestanden, bei Liliana in der Küche zu essen, zumindest so lange, wie die Familie nicht anwesend war. Rasch schlüpfte sie in ein weißes lockeres Leinenkleid und verschwendete nicht einen Gedanken auf Make-up oder Schmuck, bevor sie leichtfüßig die Treppe hinablief.

Als sie an der offenen Tür zum Esszimmer vorbeikam, blieb sie verblüfft stehen, weil sie sah, wie Liliana dort den Tisch deckte.

„Ich dachte, das hätten wir geklärt!“, rief sie der Haushälterin mit sanftem Vorwurf in der Stimme zu.

„Ich fürchte, die Schuld liegt bei mir“, murmelte Blaine, der mit einem Glas Wein in der Hand in der Tür zum Wohnzimmer lehnte. Augenblicklich klopfte Maisies Herz bis zum Hals. „Ich schlug vor, dass wir alle drei in der Küche essen können, aber davon wollte Liliana nichts wissen. Stur wie ein Maulesel ist sie“, sagte er lächelnd und warf der alten Frau ein zärtliches Lächeln zu, das Maisies Atem stocken ließ.

Vor sich hingrummelnd, verschwand Liliana in Richtung der Küche und ließ die beiden jungen Leute allein.

„Ich wusste gar nichts davon, dass Sie heute Abend hier essen würden“, murmelte Maisie, folgte Blaine ins Wohnzimmer und nahm das angebotene Glas Rotwein entgegen.

„Ich auch nicht.“ Er lächelte ihr zu, und ihr Herz machte einen hoffnungsvollen kleinen Hüpfer. „Ich kam nur vorbei, um Liliana persönlich zu versichern, dass mein Vater auf dem Weg der Besserung sei, und sie bestand darauf, dass ich zum Essen bleibe. Wahrscheinlich denkt sie, ich bin nicht in der Lage, mich selbst ausreichend zu versorgen.“

„Und, sind Sie das denn?“, fragte Maisie neckend und konnte kaum glauben, dass sie zu etwas derart Verwegenem fähig war. Und das auch noch vor dem Hintergrund, heute Abend allein mit Blaine dinieren zu müssen.

„Aber natürlich!“, kam es arrogant zurück. „Schließlich bin ich Italiener.“ Er nahm auf einem der Sofas Platz und schlug lässig die Beine übereinander. Dann legte er einen Arm auf der Lehne ab und schaute Maisie mit lächelnden Augen an. „Wir sind alle wundervolle Köche – quasi von Geburt an, wussten Sie das nicht?“

Maisie errötete. Sie fühlte sich von dem Geplänkel überfordert und wechselte abrupt das Thema. „Genug davon. Erzählen Sie mir lieber von Ihrem Vater. Sie erwähnten, die Operation fiel größer aus als erwartet?“

Blaine nickte. „Glücklicherweise haben die Ärzte sie von sich aus vorverlegt“, erklärte er ruhig. „Zu viele Jahre guten Essens und mit viel zu wenig Bewegung haben seine Adern, Arterien und Herzklappen verkalken lassen.“ Er schüttelte den Kopf. „Seit Ewigkeiten haben wir ihn angefleht, sich einmal gründlich durchchecken zu lassen. Zur Hölle! Er hat genug Geld, sich die beste medizinische Pflege bis ans Lebensende zu leisten! Ums kurz zu machen – die Blutzirkulation zum und vom Herzen war inzwischen so eingeschränkt, dass die Operation buchstäblich in letzter Minute stattfand. Er hätte jederzeit an einem Herzinfarkt sterben können. Aber vielleicht musste es erst so weit kommen, um ihn und Roberto wieder zu vereinen. Wer weiß?“

Blaine fuhr sich mit der Hand über die Augen und nahm einen großen Schluck Rotwein. „Seit einem Gespräch, kurz vor der Operation, habe ich zum ersten Mal gedacht, dass mein Vater genauso viel Schuld an dem Zerwürfnis trägt wie mein Bruder. Vielleicht sogar mehr.“

Maisie nickte. Für sich selbst war sie inzwischen zu einem ähnlichen Schluss gekommen.

„Und Sie? Was ist mit Ihnen?“, fragte Blaine in leichterem Tonfall. „Kommen Sie immer noch problemlos mit den Tieren zurecht?“

„Ehrlich gesagt habe ich langsam ein schlechtes Gewissen, weil ich für eine so angenehme Freizeitbeschäftigung auch noch bezahlt werde“, gestand Maisie offenherzig.

Blaine schob die dunklen Brauen zusammen. „Wir hatten eine feste Vereinbarung getroffen, oder nicht?“

„Ja, aber das war, bevor ich hierher kam, Ihre Mutter kennenlernte und über alle Umstände informiert war.“

Blaine maß sie mit einem durchdringenden Blick, unter dem Maisie sich unbehaglich zu fühlen begann. Wenn sie nur von seiner Anwesenheit informiert gewesen wäre! Dann hätte sie wenigstens noch etwas Mascara auftragen können … oder eine Spur Lipgloss. Er selbst wirkte natürlich wie aus dem Ei gepellt und ungemein sexy in seinem leichten Leinenanzug, dem blassmokkafarbenen Hemd und dem dunklen Bartschatten auf den hohen Wangenknochen.

„Sie sind wirklich eine ungewöhnliche junge Frau“, sagte er schließlich. „Das dachte ich schon bei unserer ersten Begegnung, und Sie bestätigen es mir immer wieder.“

Seine Stimme klang so sanft, dass Maisie vor Verlegenheit die Augen niederschlug. Ungewöhnlich! Meinte er das im Sinne von ungewöhnlich nett, hübsch oder ungewöhnlich anders, komisch? Fragen würde sie ihn lieber nicht, einfach aus Angst, die falsche Antwort zu erhalten.

„Und Sie wissen es selbst nicht einmal, oder? Sie unterschätzen Ihren eigenen Wert“, fuhr er gedankenvoll fort. „Das ist einerseits Ihr besonderer Charme, andererseits eine Art Hemmschuh, befürchte ich.“ Was sollte das denn schon wieder heißen? Blaine erhob sich vom Sofa und kam langsam auf sie zu. „Eine innere Stärke, ein ganz eigener Wesenszug, der schwache Charaktere wie diesen Jeff geradezu magisch anzieht“, beantwortete er ihre unausgesprochene Frage. „Verstehen Sie, was ich meine?“

Maisie schüttelte benommen den Kopf und konnte sich kaum erinnern, wer Jeff war, mit Blaine so dicht vor sich und seinem verführerischen Rasierwasser in der Nase. Er lächelte ihr zu, und zum ersten Mal bemerkte Maisie, dass sein Mund nicht ganz symmetrisch geschnitten war. Ein fabelhafter Mund! Zum Küssen wie geschaffen, und er kam näher und näher …

Instinktiv schloss Maisie die Augen und hob ihm ihr Gesicht entgegen. Bereitwillig gab sie sich dem berauschenden Gefühl von Blaines warmen, festen Lippen auf ihrem bebenden Mund hin. Er küsste sie bedachtsam, ohne Eile, vertiefte den Kuss und steigerte ihn zu einem atemberaubenden Erlebnis, das Maisie fast um den Verstand brachte.

Es war der Kuss, von dem sie als Schulmädchen geträumt hatte und in ihrem Erwachsenenleben als reine Fantasie abtat, nachdem sie voller Bedauern einsehen musste, dass man den Romanen, die man heimlich im Schein der Taschenlampe unter der Bettdecke gelesen hatte, nicht glauben konnte.

Leider war das aufregende Erlebnis viel zu kurz. Als Blaine sie freigab, hätte Maisie fast protestiert, wenn sie nicht im gleichen Moment etwas gehört hätte, das wie das Klappern von Lilianas Absätzen auf dem harten Marmorboden klang. Und bereits in der nächsten Sekunde erschien die alte Haushälterin auch schon auf der Schwelle zum Wohnzimmer.

„Das Dinner ist fertig“, verkündete sie strahlend. Was immer Blaine ihr über den Zustand seines Vaters erzählt haben mochte, es hatte ihr Gemüt sichtlich aufgehellt. „Dein Lieblingsessen“, verriet sie, an Blaine gewandt. „Du musst geahnt haben, dass ich ausgerechnet heute Carpaccio gemacht habe.“

Blaine lachte. „Du weißt doch, Liliana, ich lebe in der ständigen Hoffnung, dein köstliches Carpaccio genießen zu können.“

Maisie blickte ihn wie erstarrt an. Der Kuss, der sie immer noch bis in die Zehenspitzen erbeben ließ, schien auf ihn keinen nachhaltigen Eindruck gemacht zu haben. Wie konnte Blaine einfach so dastehen und unbefangen mit Liliana plaudern?

Als er ihr seinen Arm anbot, wollte sie ihn im ersten Moment ignorieren, doch dann neigte sie leicht den Kopf und hakte sich ein. „Ich hoffe nur, Sie haben genügend für sich reserviert“, sagte sie verlegen zu Liliana.

Die Haushälterin schnalzte nun sehr italienisch mit der Zunge. „Si, si“, murmelte sie ungeduldig. „Jetzt kommt und esst.“

Blaine hatte die angebrochene Flasche Rotwein mitgenommen und schenkte Maisie ein frisches Glas ein, sobald sie saßen. Sich selbst bediente er aus einer Wasserkaraffe, die auf dem Tisch stand. Maisie war geradezu lächerlich nervös, weil Liliana den riesigen Esstisch extra für sie mit feinem Damast, erlesenem Porzellan und antikem Tafelsilber eingedeckt hatte. So saßen Blaine und sie jetzt einander gegenüber, getrennt durch ein farbenfrohes Bukett aus frischen Blumen, die betörend dufteten. Nervös breitete Maisie eine blütenweiße Leinenserviette auf ihrem Schoß aus und fühlte sich wie bei einem offiziellen Date.

Das Carpaccio, ein Fächer aus hauchdünn geschnittenen rohen Filetsteaks, mit frischer Mayonnaise und gehobeltem Parmesan garniert, war tatsächlich köstlich. Liliana hatte sich neben Blaines Ellenbogen postiert und wartete gespannt den ersten Bissen ab, den er sich genüsslich in den Mund schob.

„Magnifico! Exzellent!“ Lächelnd wandte er sich der zierlichen alten Frau zu. „Niemand macht das Carpaccio so gut wie du, Liliana. Du hast wirklich die Hand und den Gaumen eines Engels!“

Die alte Haushälterin strahlte übers ganze Gesicht und ließ einen Laut hören, der wie das Schnurren einer Katze klang, ehe sie geschäftig den Raum verließ.

„Das war doch wohl ein wenig übertrieben, oder nicht? Die Hand und den Gaumen eines Engels?“ Maisie konnte sich selbst nicht erklären, warum sie so biestig auf Blaines Komplimente für Liliana reagierte.

Blaine legte sein Besteck aus der Hand und warf ihr einen forschenden Blick zu. „Als Liliana einen Monat, bevor ich geboren wurde, in das Haus meiner Eltern kam, litt sie unter den Folgen eines nervösen Zusammenbruchs, weil sie ihren Mann und ihre sechs Kinder in einem Feuer umkommen sah, das durch defekte elektrische Leitungen in den Slums von Neapel ausgebrochen war. Es hat sehr lange gedauert, bis sie sich zu der Frau entwickelte, die Sie heute vor sich sehen, und unter ihrer schwarzen Trauerkleidung trägt sie immer noch die Narben von dem verzweifelten Versuch, ihre Familie aus den Flammen zu retten. Sie kam gerade von ihrer nächtlichen Putzstelle zurück, als das Unglück geschah. Liliana ist meinen Eltern und mir zutiefst ergeben. Ich finde, ‚Engel‘ ist wirklich keine übertriebene Bezeichnung für sie.“

Maisie schluckte heftig und senkte beschämt den Kopf. Nie hatte sie sich schäbiger gefühlt in ihrem Leben als in dieser Sekunde. „Es tut mir leid“, murmelte sie verlegen. „Ich habe schon immer ein viel zu großes Mundwerk gehabt.“

Blaine lächelte flüchtig. „Es ist ein sehr hübscher Mund, und er hat genau die richtige Größe …“

Maisie hob den Kopf und richtete einen starren Blick auf ihn. Sie konnte nicht fassen, was hier mit ihr geschah und was sie fühlte. Mit letzter Willenskraft hielt sie Blaines eindringlichem Blick stand. „Liliana ist wirklich ein Schatz“, murmelte sie heiser. „Und dies schmeckt tatsächlich himmlisch.“ Damit schob sie eine Gabel voll Carpaccio in den Mund und schloss genießerisch die Augen. Als sie sie wieder öffnete, war Blaine um den Tisch herumgekommen, und sein Gesicht befand sich dicht vor ihrem. Jetzt lächelte er nicht mehr.

„Armes, verwirrtes kleines Mädchen“, flüsterte er sanft. „Vergiss ihn, er ist es nicht wert.“

Maisie wagte nicht, ihm zu sagen, dass er auf der falschen Fährte war, wenn er Jeff für ihre Verwirrung verantwortlich machte. Langsam und zitternd atmete sie aus. Sie sehnte sich so verzweifelt nach einem weiteren Kuss von Blaine, dass es wehtat.

War sie nicht das flatterhafteste Geschöpf auf der Welt? Noch vor Kurzem eine hoffnungsvolle Braut, verzehrte sie sich nur wenige Wochen später bereits nach einem anderen Mann.

Maisie schluckte heftig. „Ihr Carpaccio wird kalt“, sagte sie gepresst.

„Carpaccio ist grundsätzlich kalt, piccola mia. Das liegt in der Natur der Sache“, murmelte Blaine, streifte ihren Mund ganz sacht mit den Lippen und ging dann ruhig auf seinen Platz zurück. „Lass uns von etwas anderem reden“, schlug er vor und benutzte jetzt schon zum zweiten Mal das vertraute Du. „Zum Beispiel über deine Kindheit. Warst du ein glückliches kleines Mädchen?“

Leider war die Erinnerung an diese Zeit immer noch ein Albtraum für Maisie, was sich auch in ihrem offenen Gesicht widerspiegelte.

„Kein angenehmes Thema? Gut, dann kann es warten“, entschied Blaine. „Stattdessen werde ich dir aus meiner Kinderzeit erzählen, die sehr glücklich war, einverstanden?“ Maisie nickte stumm. „Nachher gönnen wir uns einen Espresso auf der Veranda. Dort ist es dunkel, und es wird dir leichter fallen, mir von dir zu berichten.“

Als sie später auf die Veranda hinaustraten, wusste Maisie eine Menge mehr über Blaine Morosini, allerdings nichts von dem Mann, sondern von dem Kind, das er einst gewesen war.

Sie erfuhr, wie er zusammen mit seinen Freunden jeden Tag am Strand von Marina Piccola fast täglich um die Wette schwamm. Dass er häufig mit einem Jungen, dessen Vater Fischer war, mit dem Boot zum Angeln aufs Meer hinausruderte und den Fisch später in einer versteckten kleinen Bucht, die nur die Einheimischen kannten, über offenem Feuer grillte. Er besaß eine eigene braune Stute, die erst vor Kurzem in einem nahezu biblischen Alter verstorben war, hatte Klavier und klassische Gitarre zu spielen gelernt und den schwarzen Gürtel im Judo errungen.

Mit seinen Eltern in die Ferien zu fahren bedeutete für ihn, mehr fremde Länder zu sehen, als Maisie in der gleichen Zeit warme Mahlzeiten bekommen hatte, und dabei lernte er fast nebenbei mehrere Sprachen. Blaine wuchs so frei und glücklich auf, wie es sich ein Kind nur wünschen konnte.

Doch Francesca erwähnte er mit keinem einzigen Wort, obwohl sie, nach Lilianas Aussage, so etwas wie seine Sandkastenliebe gewesen war. Auch über die Jahre nach seinem Studium, als er die Firmenleitung übernommen hatte, sprach er nicht.

Maisie machte es sich in einem der ausladenden Korbstühle bequem, und als Liliana wieder geschäftig im Haus verschwand, nachdem sie ihnen den Espresso serviert hatte, begann sie allmählich, sich zu entspannen. Blaine hatte die Haushälterin davon abgehalten, die Außenlichter anzuschalten, und die einsetzende Dunkelheit legte sich beruhigend auf Maisies zitternde Nerven.

Sie spürte, dass sie der Versuchung nicht würde widerstehen können, Blaine tatsächlich von ihrer Kindheit zu berichten, aber sie wollte sich dabei so kurz wie möglich fassen. Bloß kein Mitleid erregen! Das war schon immer ihr Horror gewesen.

„Du kannst sehr glücklich sein, in diese wundervolle Umgebung hineingeboren zu sein“, sagte sie leise. „Ich habe von meinem zweiten Lebensjahr an in London gelebt, nachdem meine Eltern von Sheffield dort hinzogen. Sie taten es, weil mein Vater einen Job angeboten bekam, aber meine Mutter hat London immer gehasst. Es … sie führten keine besonders gute Ehe. Mein Vater verließ uns, als ich acht war, und ging nach Amerika. Ich vermisse ihn sehr, sogar heute noch …“

„Siehst du ihn manchmal?“

„Er kam achtzehn Monate nach seiner Abreise bei einem Autounfall ums Leben.“

„Und deine Mutter?“

„Wir verstehen uns nicht besonders und haben es nie getan. Wahrscheinlich bin ich meinem Vater zu ähnlich“, lautete Maisies lapidare Antwort.

„Er muss ein sehr großzügiger und warmherziger Mensch gewesen sein.“

Maisie fühlte heiße Tränen in ihre Augen steigen und wünschte nur, Blaine würde nicht solche Sachen sagen. Betont achtlos zuckte sie mit den Schultern. „Er hat uns verlassen. Das war sehr schwer für uns. Nachdem er gegangen war, entledigte sich meine Mutter sofort unserer beiden Katzen und unseres Hundes, nur weil er die Tiere geliebt hatte. Dass ich sie genauso liebte, zählte für sie nicht. Ich glaube, von dem Tag an habe ich nicht mehr das Gleiche für sie empfunden wie vorher.“

Das hatte sie ihm gar nicht erzählen wollen. Maisie beugte sich vor und griff nach ihrer Tasse, als Blaine seine warme Hand mit sanftem Druck über ihre legte. „Das tut mir sehr leid. Es muss schrecklich für dich gewesen sein.“

Maisie überkam ein seltsam beklemmendes Gefühl. Er sagte das so, als meinte er es auch. Nie hätte sie zustimmen dürfen, mit ihm hier in der süß duftenden Dämmerung zu sitzen und über Sachen zu reden, die man besser begraben ließ. Sie hätte gar nicht erst hierher nach Italien kommen sollen. Vielleicht verlor sie langsam den Verstand …

Abrupt entzog sie Blaine ihre Finger, griff nach ihrer Kaffeetasse, nahm einen großen Schluck und verbrühte sich dabei den Mund. Na großartig!

Die Hunde hatten sich wie selbstverständlich zu ihnen gesellt, und Humphrey, der wie gewohnt auf ihrem Fuß lag, richtete sich plötzlich auf und starrte Maisie unverwandt an, als spüre er ihre innere Bedrängnis. Dankbar für die Ablenkung beugte sie sich zu ihm herab und kraulte ihn hinter den seidigen Ohren.

„Na, vermisst du dein Frauchen?“, fragte sie sanft. „Keine Angst, sie wird bald wieder bei dir sein.“

„Ich werde jetzt besser fahren.“ Blaine trank seinen Espresso aus und erhob sich aus seinem Korbsessel. Sofort sprang auch Maisie auf die Füße. Ob er sie noch einmal zum Abschied küssen würde? Oder vorschlagen, dass sie sich in den nächsten Tagen sehen könnten?

Er tat es nicht.

„Gute Nacht, Maisie“, sagte er ruhig. „Sollte irgendein Problem auftreten, ruf mich an. Liliana hat meine Privatund meine Firmennummer.“

Sie biss sich auf die Lippen und nickte knapp. „Okay. Aber ich bin sicher, das wird nicht nötig sein.“ Ob er von ihr erwartete, dass sie ihn ins Haus begleitete? Oder wäre das zu aufdringlich?

Liliana nahm ihr die Entscheidung ab, als sie mit einer Flasche in der Hand auftauchte und mit missbilligenden, glucksenden Lauten ihre Bestürzung darüber zum Ausdruck brachte, dass Blaine sie schon so früh verließ.

„Dabei wollte ich euch gerade einen Likör zum Kaffee servieren!“

„Ich muss morgen sehr früh raus“, entschuldigte er sich, nahm Liliana beim Arm und sprach in schnellem Italienisch auf sie ein, während er sie ins Haus dirigierte. Maisie stand wie verloren auf der Veranda und schaute ihnen aus brennenden Augen nach. Der Drang, den beiden zu folgen, war fast übermächtig, aber sie bezwang sich.

Stattdessen ließ sie sich wieder in den tiefen Korbsessel fallen, schenkte sich noch einen Espresso ein, den sie in kleinen Schlucken trank, während Humphrey es sich erneut auf ihren Füßen bequem machte. Wenig später hörte sie Blaine den Wagen starten, und kurz darauf gesellte sich Liliana zu ihr.

„Blaine hat vorgeschlagen, mich in ein, zwei Tagen zu Giuseppe ins Krankenhaus zu fahren“, verkündete die alte Frau überglücklich. „Glauben Sie, dass Sie hier einige Stunden ohne mich zurechtkommen könnten?“

„Aber natürlich“, versicherte Maisie ihr. „Ich freue mich für Sie. So können Sie sich wenigstens mit eigenen Augen von seiner fortschreitenden Genesung überzeugen.“

„Blaine ist so ein guter Junge.“ Liliana schien keine Reaktion von Maisie zu erwarten, während sie geschäftig das Kaffeegeschirr auf ein großes Tablett räumte, und Maisie war froh darüber, weil ihr auch keine passende Entgegnung eingefallen wäre.

Später, in ihrem Zimmer, saß sie lange Zeit am offenen Fenster und brütete mit gerunzelten Brauen vor sich hin, bis sie scheußliche Kopfschmerzen bekam.

Warum hatte Blaine sie geküsst? Und, was noch viel wichtiger war: warum kein zweites Mal? Doch das größte Problem stellte sie selbst dar. Wieso sehnte sie sich mit jeder Faser ihres Körpers nach weiteren Küssen von ihm?

Auch zwei Stunden später war Maisie noch zu keinem Ergebnis gekommen und ging frustriert zu Bett. Obwohl sie sich vorgenommen hatte, keine Sekunde mehr auf unsinnige Grübeleien zu verschwenden, dämmerte es bereits, ehe sie in einen unruhigen Schlummer fiel.

6. KAPITEL

Die nächste Woche verlief recht ereignislos. Blaine hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, gegen Abend hereinzuschneien, um Liliana einen persönlichen Bericht über den Zustand seines Vaters abzugeben, doch abgesehen von jenem ersten Mal, ließ er sich nicht mehr überreden, zum Essen zu bleiben.

Er trank gern einen Kaffee mit den beiden Frauen, plauderte über dieses und jenes, schnitt aber keine persönlichen Themen an. Stattdessen bemühte er sich, die alte Haushälterin mit der einen oder anderen Anekdote von den Geschehnissen aus dem Krankenhaus oder aus seinem Berufsleben aufzuheitern.

Es gab keine langen Blicke und schon gar keine Küsse mehr, und wenn Maisie nicht immer noch das Gefühl von Blaines warmen, festen Lippen auf ihrem Mund spüren würde, wäre sie geneigt gewesen, ihr Dinner zu zweit an jenem magischen Abend für ein Produkt ihrer Fantasie zu halten.

Während sie an ihrem neunten Tag in Italien abends mit den Hunden auf der Terrasse saß, ließ sie ihre Gedanken träge schweifen, bis sie wieder einmal bei Blaine landeten. Inzwischen wusste sie, dass er nicht mehr als vier, fünf Stunden Schlaf brauchte, momentan keine feste Beziehung hatte und schon länger nicht mehr ausgegangen war. Dieses Thema tauchte anlässlich einer Unterhaltung mit Liliana auf, die ihm vorwarf, zum Workaholic mutiert zu sein.

„Wie oft sage ich ihm, er soll sich mehr Spaß gönnen“, wandte sie sich an Maisie. „Doch alles, woran er denkt, ist Arbeit, Arbeit und nochmals Arbeit. Das ist nicht gut für einen gesunden Mann.“

An dieser Stelle wechselte Blaine geschickt das Thema, und Maisie fragte sich, ob er das aus Angst tat, Liliana könne die Gründe für sein Verhalten ausplaudern, die wahrscheinlich in seiner Vergangenheit lagen und möglicherweise mit dieser mysteriösen Francesca zusammenhingen.

Natürlich ging sie das alles nichts an, was Maisie allerdings nicht daran hinderte, den größten Teil des Tages darüber nachzugrübeln.

Zweimal nahm Blaine Liliana zu Giuseppe ins Krankenhaus mit, und jedes Mal sorgte Maisie dafür, dass sie bereits im Bett war, wenn er die Haushälterin spät am Abend nach Hause brachte. Maisie wusste, dass er immer noch auf einen Schlummertrunk hereinkam, war aber entschlossen, nicht wie ein mondsüchtiger Teenager im Hintergrund herumzuhängen, nur, um ihn noch einmal kurz zu sehen.

Heute Abend war es das dritte Mal, und nach einem schnellen Blick auf die Uhr trank Maisie ihren Kaffee aus, stand auf, und die Hunde mit ihr. Sie kannten inzwischen die allabendliche Routine und akzeptierten sie bereitwillig. Ein kurzes Nickerchen auf der Veranda, bevor ihr neues Frauchen noch einen letzten Spaziergang zu den Pferden unternahm, ehe sie zu Bett ging.

Als Maisie die Koppel erreichte, knipste sie das Licht im Stall an, in dem sie beide Pferde vorsichtshalber untergebracht hatte, da ihr Iola bereits den ganzen Tag über Sorge machte. Doch der Tierarzt beruhigte sie am Telefon und empfahl ihr nur, die Stute im Auge zu behalten. Iola sei jung und gesund und würde ihr Fohlen höchstwahrscheinlich ohne seine Hilfe zur Welt bringen können.

Die Stallungen waren relativ neu und luxuriöser als der normale Standard. Maisie hatte die Stute in einer separaten Box untergebracht und den Hengst zwei Boxen weiter, um ihr etwas Ruhe zu gönnen. Noch nachträglich war sie froh darüber, als sie jetzt sah, wie die Flanken des schönen Tieres bebten und ihr praller Leib zuckte. Irgendetwas stimmte nicht mit Iola. In ihrer Tierarztpraxiszeit hatte Maisie genügend Erfahrungen sammeln können, um das zu beurteilen.

Sofort rannte sie zum Haus zurück und rief erneut den Tierarzt an. Die krampfhaften Wehen der Stute führten zu keinem Ergebnis. Keine kleinen Hufe zeigten sich in der stark vorgewölbten Vulva, wie es in diesem Stadium der Austreibung normal gewesen wäre. Möglicherweise eine Steißlage? Bei einer Kuh nicht unbedingt ein Problem, aber bei einem Pferd sah es durch die überlangen Beine des Fohlens schon anders aus.

Dieses Mal hörte ihr Jennys Tierarzt aufmerksam zu und war in weniger als fünfzehn Minuten vor Ort. Als Blaine Liliana nach Hause brachte und zum Pferdestall herüberkam, tat Maisie gerade ihr Bestes, dem Tierarzt bei dem komplizierten Geburtsvorgang zu assistieren, der tatsächlich auf eine Steißlage des Fohlens zurückzuführen war. Aus Erfahrung wusste Maisie, dass ein glücklicher Ausgang dieser Aktion nicht selbstverständlich war, und betete innerlich, es möge in diesem Fall alles gut gehen.

Nachdem Blaine die Situation erfasst hatte, blieb er ruhig im Hintergrund stehen und verfolgte fasziniert den stummen Kampf um das Leben des ungeborenen Fohlens. Es dauerte eine weitere halbe Stunde, bis es dem Tierarzt endlich gelang, die winzigen Hufe im Leib der Stute mit den Fingern zu umfangen und in die richtige Position zu bringen. Iola spürte sofort, dass die Blockade beseitigt war. Mit der nächsten Wehe wurde das Fohlen förmlich herauskatapultiert und landete im weichen Strohbett. Die Stute schüttelte schnaubend den Kopf, schien ihre Schmerzen bereits vergessen zu haben und inhalierte den Geruch ihres Neugeborenen.

„Puh …“ Maisie kniete sich aufs Stroh und strahlte den Tierarzt an. „Vielen Dank, Mr. Rossellini.“

„Oh nein, ich habe Ihnen zu danken, Signorina“, wehrte er ab. „Hier war es wirklich höchste Zeit, einzugreifen, und Sie haben nicht gezögert.“ Während er Sich die Hände an dem Handtuch abwischte, das Maisie ihm gereicht hatte, wandte er sich Blaine zu. „Ihre Mutter ist dieser reizenden Lady zu großem Dank verpflichtet. Sie ist eine sehr fähige junge Frau.“

„Dessen bin ich mir bewusst“, bestätigte Blaine mit einem warmen Lächeln in Maisies Richtung.

„Wenn Sie je einen Job suchen sollten, Signorina, dann kommen Sie zu mir, si? Ich meine das ernst“, fügte er vorsichtshalber noch hinzu.

Maisie errötete vor Freude. „Danke.“ Während sie dem Tierarzt assistierte, fühlte sie sich stark und souverän, doch jetzt zitterten ihr plötzlich die Knie. Iola beschnupperte ihr Fohlen, offensichtlich stolz auf ihre Leistung, und Maisie strich ihr lächelnd über die weichen Nüstern. „Kluges Mädchen“, flüsterte sie. „Und ein wunderschönes Baby hast du da zur Welt gebracht. Iorwerth wird mächtig stolz auf seinen prachtvollen Sohn sein.“

Blaine begleitete den Tierarzt zu seinem Wagen, und Maisie ließ die beiden Männer ruhig ziehen, zufrieden, noch ein Weilchen bei der frischgebackenen Mutter und ihrem Fohlen bleiben zu können. Iorwerth, der die ganze Zeit über erklärlicherweise beunruhigt in seiner Box herumgestampft hatte, schien instinktiv zu spüren, dass inzwischen alles wieder in Ordnung war, und schnaubte leise durch die geblähten Nüstern.

Maisie stand auf, ging zu ihm hinüber und redete ein Weilchen beruhigend auf den Hengst ein. Entspannt stand sie gegen seine Box gelehnt – Mutter und Kind im Blickfeld –, sog zufrieden den anheimelnden Stallgeruch von frischem Stroh und warmen Pferdekörpern ein und war mit sich und der Welt zufrieden.

Wie lange sie so verharrte, wusste sie selbst nicht, doch als sie irgendwann Blaines warme Hände auf ihren Schultern spürte, wurde Maisie klar, dass sie auf ihn gewartet hatte. „Es gibt keinen schöneren Anblick, nicht wahr?“, raunte er ihr ins Ohr. „Signor Rossellini ist voll des Lobes für deine außerordentlichen Fähigkeiten … genau wie ich. Du hast so bewundernswert ruhig und überlegen gewirkt.“

Was würde er wohl von ihr denken, wenn er wüsste, dass ihr Herz gerade in diesem Moment wie verrückt gegen die Rippen schlug? „Das ist mein Job. Dafür hab ich jahrelang gearbeitet.“

„Trotzdem …“ Er drehte sie zu sich herum und umfasste zärtlich ihr Kinn. „Du warst perfekt. Du bist perfekt.“

Sie hätte in diesem Moment irgendetwas Belangloses sagen können, eine Entschuldigung erfinden oder einfach mit einem Lachen abtauchen, doch das tat Maisie nicht. Sie wartete auf seinen Kuss. Und als er kam, erwiderte sie ihn voller Inbrunst. Es gab tausend Gründe, die dagegensprachen, und sie kümmerte sich nicht darum.

Eng umschlungen standen sie da, während prickelnde Schauer des Entzückens über Maisies Rücken rannen. Insgeheim fragte sie sich, was dieser Mann an sich hatte, dass er sie allein mit einem Kuss in einen derart euphorischen Zustand versetzen konnte. Doch im Grunde war es ihr egal. Hauptsache, er hörte nicht auf, sie zu küssen …

Während Blaine seinen Kuss vertiefte, erforschte er mit fiebrigen Händen ihre weichen, verlockenden Kurven und stöhnte verhalten auf, als Maisie die Arme um seinen Nacken schlang, um sich noch dichter an seinen Körper zu schmiegen. Sie spürte seine Erregung, seinen hämmernden Herzschlag an ihrer Brust und hielt vor freudigem Schock den Atem an. Was für ein wahnsinniges Gefühl, einen Mann wie Blaine derart erregen zu können!

In einer heftigen Bewegung drückte er sie mit seinem Körper gegen die Stallwand und küsste sie mit einer Leidenschaft, die an Wildheit grenzte.

Es war Lilianas Stimme, die sie beide wie eine kalte Dusche traf und aus ihrer Verzauberung riss. Blaine versteifte sich, stieß einen unterdrückten Fluch aus und gab Maisie auf der Stelle frei.

Dann lachte er kurz auf. „Liliana …“, murmelte er heiser. „Sie lässt dir übrigens ausrichten, dass sie Sandwiches und etwas Heißes zu trinken vorbereitet hat.“

„Tatsächlich?“ Ihre Stimme klang ebenso rau und belustigt wie seine. „Dann sollten wir sie nicht warten lassen.“

„Maisie …“ Es war wie eine Liebkosung, als er ihren Namen aussprach. „Du treibst mich in den Wahnsinn. Wenn ich an meinem Schreibtisch sitze, sehe ich nur dein süßes Gesicht vor mir. Ich rede mit meinen Angestellten, und du schiebst dich mit deinen verdammt verführerischen Kurven dazwischen!“ Das klang regelrecht vorwurfsvoll. „Was machst du nur mit mir?“

„Ich weiß nicht“, wisperte sie aufgeregt. „Aber, was immer es ist, ich fühle dasselbe.“

Das Letzte hatte sich fast wie ein Protest angehört. Blaine trat einen Schritt zurück und schaute sie aus brennenden Augen an. Dann stöhnte er dumpf auf. „Es ist falsch!“, stieß er hervor. „Ich nutze deine momentane Schwäche aus. Dieser Mann, dein Exverlobter, hat dich zutiefst verletzt und dein Selbstwertgefühl unterminiert. Und jetzt willst du dir beweisen, dass du immer noch begehrenswert bist.“

Jeff war für Maisie schon viel zu weit weg, als dass sie sich überhaupt noch an sein Gesicht erinnern könnte. Verzweifelt überlegte sie, wie sie das Blaine erklären sollte, ohne ihn quasi auf Knien darum anzuflehen, mit ihr zu schlafen.

„Blaine …“

„Ich bin nicht der Mann, für den du mich hältst, piccola mia. Nicht der Ritter in weißer Rüstung, der dich aus deinem Turm retten oder ihn ersetzen kann. Ich kann dir nicht geben, wonach du suchst.“

„Oh doch, das kannst du!“ Dessen war sie sich ganz sicher. Und wer brauchte schon einen weißen Ritter?

„Maisie …“ Er trat noch einen Schritt von ihr zurück, als er Liliana erneut rufen hörte. So gern Maisie die alte Haushälterin auch mochte, in dieser Sekunde hätte sie Liliana am liebsten durchgeschüttelt. „Glaube mir, es würde nur schrecklich enden.“

„Nein, das würde es nicht“, sagte sie fest.

„Es gibt Dinge, von denen du nichts weißt.“

„Dann erzähl mir davon“, forderte sie ihn unerschrocken auf. Iola schnaubte leise, als wolle sie Maisie mitteilen, dass sie ganz auf ihrer Seite sei. „Klär mich auf.“

Lilianas Stimme kam immer näher, und dann stand die alte Frau plötzlich in der offenen Stalltür. „Wie geht es dem Pferd?“, fragte sie mit einem wachsamen Blick in Richtung der Stute. „Gibt es irgendwelche Probleme?“

„Nein, es ist alles bestens“, versicherte Maisie, als sie merkte, dass Blaine nicht antworten würde. „Wir haben sie und das Fohlen nur noch ein wenig beobachtet.“

„Was für ein wundervolles Willkommensgeschenk, nicht wahr?“ Liliana strahlte übers ganze Gesicht, als sie sich Blaine zuwandte. „Jennifer und Giuseppe werden begeistert sein. Neues Leben im Haus ist immer ein gutes Omen.“

Maisie lächelte, schaute aber Blaine an, als sie ihr antwortete. „Ich bin ganz Ihrer Meinung, Liliana. Ein neues Leben ist ein sehr gutes Omen. Es erinnert daran, dass die Vergangenheit hinter uns liegt und wir in eine frische, wundervolle Zukunft schauen dürfen.“

„Kann man das Tier jetzt allein lassen?“ Wieder wagte Liliana einen vorsichtigen Blick auf Iola. Deutlicher hätte sie ihre fehlende Affinität zu Pferden nicht zum Ausdruck bringen können. Als Maisie nickte, seufzte sie erleichtert auf. „Dann wollen wir gehen. Ich habe ein paar Häppchen und frischen Kaffee gemacht. Sie müssen ja völlig erschöpft sein.“

„Aufgekratzt wäre wohl der bessere Ausdruck“, murmelte Maisie mit einem schnellen Seitenblick zu Blaine, der immer noch seltsam versteinert wirkte. Wortlos drehte er sich um und verließ den Stall. Während sie ihm an Lilianas Seite folgte, brannten Maisies Lippen von seinen Küssen und ihr Körper vor Verlangen nach mehr.

Warum hatte Blaine das über Jeff gesagt? War er wirklich nur besorgt, dass sie seinen Betrug noch nicht verwunden haben könnte? Sie bezweifelte es. Da musste noch mehr sein. Etwas, das mit seiner eigenen Vergangenheit zu tun hatte … und mit Francesca.

Zum ersten Mal saßen sie alle drei in der Küche zusammen, ohne dass Liliana protestierte. Offensichtlich aufgekratzt von ihrem Treffen mit Jennifer und Giuseppe, plauderte sie über dieses und jenes, während Maisie und Blaine ziemlich einsilbig an ihren Sandwiches knabberten und heißen Kaffee tranken. Inzwischen war bei Maisie die erste Euphorie über Blaines leidenschaftliche Liebkosungen abgeklungen, und sie kam zu der nüchternen Erkenntnis, dass sie jetzt eigentlich kein Stück weiter als zu Beginn des Abends war.

Blaine ging zwar höflich auf Liliana ein, machte aber auf Maisie den Eindruck, als wenn er momentan überall lieber wäre als hier, in ihrer Nähe. Wie konnte er nur in der einen Sekunde so heiß wie ein verzehrendes Feuer sein und in der nächsten kalt wie Eis?

Sobald er sein Sandwich aufgegessen hatte, erhob er sich vom Tisch. „Mutter wird über die Geburt des Fohlens begeistert sein, Maisie“, sagte er freundlich. „Nochmals vielen Dank, für alles, was du getan hast. Ich muss in der nächsten Woche viel arbeiten und weiß nicht, ob ich die Zeit aufbringe hereinzuschauen.“

Das Letzte war an Liliana gerichtet, aber auch für Maisie bestimmt, dessen war sie sich sicher. Für einen Moment geriet ihre neu gewonnene Entschlossenheit ins Wanken, und die alten Selbstzweifel schienen überhandzunehmen. Doch dann gab sie sich einen Ruck. So leicht wollte sie ihn nicht davonkommen lassen!

Maisie holte tief Luft und richtete ihren Blick fest auf Blaines attraktives, verschlossenes Gesicht. „Aber du siehst Liliana doch morgen, wenn du mich abholst“, sagte sie und gratulierte sich innerlich zu dem lockeren, leicht überraschten Ton, den sie getroffen hatte. „Hast du etwa vergessen, dass du mich zum Dinner ausführen wolltest?“

So, jetzt lag es an ihm. Entweder konnte er sie vor der alten Haushälterin als Lügnerin hinstellen, oder er zeigte sich als Gentleman und machte gute Miene zum bösen Spiel. Du hast mir keine andere Wahl gelassen, sagte sie sich mit brennenden Wangen, als sie Blaines verblüfften Blick auf sich gerichtet sah. Sie musste einfach eine Gelegenheit bekommen, in Ruhe mit ihm reden zu können. Das war alles, was sie wollte … zumindest im Moment.

„Natürlich“, sagte er gedehnt. „Wie dumm von mir.“

Maisie lächelte sonnig, doch ihre Wangenmuskulatur fühlte sich ganz verkrampft an. „Dann sehen wir uns morgen Abend um sieben, wie besprochen?“

Er nickte, und sie fragte sich, ob Liliana wohl das amüsierte Funkeln in seinen schönen Augen auffallen mochte. „Sieben Uhr“, wiederholte er sanft.

Die alte Haushälterin hatte offensichtlich nichts mitbekommen. „So, dann geht ihr beiden also zum Dinner aus“, stellte sie zufrieden fest. „Wie nett.“

„Ja, nicht wahr?“, murmelte Blaine und wandte sich zum Gehen. In der Küchentür schaute er noch einmal über die Schulter zurück. „Mutter wird sicher schon schlafen, aber ich werde ihr eine SMS schicken, in der ich sie über die Geburt des Fohlens informiere. Bestimmt wird sie morgen früh hier anrufen, bevor sie ins Krankenhaus geht.“

Sobald sich die Tür hinter ihm schloss, wurde Maisie am ganzen Körper heiß. Was hatte sie sich eigentlich dabei gedacht? Wenn Männer irgendetwas hassten, dann doch wohl, unter Druck gesetzt zu werden! Das konnte man in jeder Frauenzeitschrift nachlesen.

„So, Blaine will Sie also zum Essen ausführen?“, hakte Liliana mit einem bedeutungsvollen Unterton nach. „Davon haben Sie mir gar nichts erzählt.“

Rasch erhob sich Maisie vom Tisch. „Er hat mich gefragt, als wir zusammen beim Fohlen waren“, log sie dreist. „Es soll wohl eine Art Dankeschön für meinen Einsatz sein, nehme ich an.“

Sekundenlang umwölkte sich das Gesicht der alten Frau, doch dann lächelte sie gleich wieder. „Nein, das glaube ich nicht. Er mag Sie, da bin ich mir ganz sicher.“

Mehr als zuvor bereute Maisie, was sie getan hatte. „Als gute Freundin vielleicht“, murmelte sie schwach.

„Gute Freundin?“ Liliana lachte spöttisch und etwas anzüglich, was ihr einen erstaunten Blick von Maisie eintrug. „Ich glaube nicht an diese moderne Idee, dass Frauen und Männer gute Freunde sein können. Und schon gar nicht, wenn beide jung und ungebunden sind. Da gibt es immer noch dieses Ding, das man heutzutage Chemie nennt, si?“

Lieber Himmel! Was hatte sie nur angerichte?. „Blaine ist ein Workaholic“, versuchte Maisie es mit einer neuen Taktik. „Haben Sie das nicht selbst gesagt? Das verträgt sich nur sehr schlecht mit dem, was man ‚Chemie‘ nennt.“

„Ach, das!“, meinte Liliana wegwerfend. „Das ist in dem Moment vorbei, wenn die richtige Frau auftaucht.“

„Wir gehen nur zum Essen aus, Liliana!“

„Si, si, ich weiß. Aber er hat Sie darum gebeten, oder nicht? Und Sie haben akzeptiert!“, endete sie triumphierend.

Maisie gab es auf. „Ich gehe jetzt zu Bett“, sagte sie ruhig. „Es war ein langer Tag.“ Und wahrscheinlich folgt darauf eine ziemlich lange Nacht, dachte sie bei sich. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie etwas mehr bereut als ihren dreisten Auftritt von eben. Ganz sicher würde sie in den nächsten Stunden kein Auge zubekommen.

7. KAPITEL

Es war acht Uhr am nächsten Morgen, als Jenny anrief und sich enthusiastisch über die Geburt des Fohlens ausließ. „Ich möchte, dass Sie ihm einen Namen geben“, eröffnete sie Maisie. „Blaine sagt, es hätte alles ganz anders verlaufen können, wenn Sie nicht so geistesgegenwärtig und entschlossen gewesen wären. Ich kann Ihnen gar nicht genug dafür danken. Wenn Iola irgendetwas passiert wäre …“

„Ihr geht es gut“, sagte Maisie schnell. „Sie ist putzmunter, und das Fohlen ist jetzt schon eine kleine Schönheit, Jenny. Sie werden sich auf den ersten Blick in den kleinen Kerl verlieben, dessen bin ich mir ganz sicher. Aber ich kann ihm keinen Namen geben, das müssen Sie tun.“

„Oh nein, ich bestehe darauf. Wählen Sie aus, was Ihnen gefällt.“

Sie unterhielten sich noch ein Weilchen, bevor Maisie auflegte und nach draußen ging, um die Hunde und Katzen zu füttern. Während die Tiere sich auf die Näpfe stürzten, schaute sie zur Pferdekoppel hinüber. Der knallblaue Himmel und die warmen Sonnenstrahlen passten so gar nicht zu ihrer gedrückten Stimmung.

Gleich nach dem Aufstehen war sie zu den Pferden gegangen. Der vertraute Stallgeruch erinnerte sie gleich wieder an Blaine und an das, was gestern Abend geschehen war. An irgendeinem Punkt, während ihrer durchwachten Stunden der letzten Nacht, war Maisie endgültig zu dem Schluss gekommen, einen schrecklichen Fehler begangen zu haben, als sie Blaine wegen der angeblichen Dinnereinladung erpresste. Und sie hätte alles dafür gegeben, um es rückgängig machen zu können.

Außer den Küssen natürlich!

Maisie seufzte, sammelte die leeren Futternäpfe ein und trug sie in die Küche, wo sie die Schüsseln unter Lilianas Argusaugen säuberte und mit einem extra dafür vorgesehenen Tuch abtrocknete. Dann reinigte sie, wie gewohnt, das Spülbecken mit einem scharfen Desinfektionsmittel. Sobald das erledigt war, ging sie hinaus und ein Stück vom Haus weg, um die Tiere zu bürsten. Die Hunde ließen sich das gutmütig gefallen, doch die Katzen machten das gleiche Theater wie jeden Tag.

Später stellte Maisie Iorwerth seinen neugeborenen Sohn vor und ließ die drei eine Weile auf der Koppel im Sonnenschein laufen. Maisie stand ans Gatter gelehnt und beobachtete amüsiert das winzige Fohlen, wie es auf staksigen, unsicheren Beinen die fremde Umgebung erforschte. Danach machte sie einen langen Spaziergang mit den Hunden.

Am Nachmittag mistete sie den Stall aus und unterzog auch die Sattelkammer einer gründlichen Reinigung. Nicht, weil dies unbedingt nötig war, sondern hauptsächlich, um sich zu beschäftigen und abzulenken. Sobald alles auf Hochglanz poliert war und der Stall nach frischem Heu und Stroh duftete, kontrollierte sie noch einmal, ob die Pferde genügend frisches Wasser auf der Koppel hatten, und schlenderte dann ins Haus zurück, um mit Liliana einen Kaffee zu trinken, ehe sie die Hunde ein zweites Mal ausführte.

Gegen sechs entschied sie sich gegen eine schnelle Dusche und für ein langes Entspannungsbad. Doch nach fünf Minuten im duftenden Schaumbad wurde es ihr schon viel zu heiß, und sie stieg frustriert aus der Wanne. Anschließend wanderte sie im Zimmer auf und ab, zu nervös und zappelig, um sich hinzulegen und noch ein wenig zu ruhen.

Als sie ihr Kleid anzog, das sie für diesen Abend ausgewählt hatte, erwartete Maisie eine nette Überraschung. In England war es ihr noch ein wenig zu eng gewesen, doch jetzt passte es wie angegossen. Und es war zwei Größen kleiner als gewohnt! Die viele Bewegung mit den Tieren zahlte sich also langsam aus.

Maisie stellte sich vor den Spiegel und betrachtete sich aufmerksam. Ihre Haut wirkte klar und frisch. Sie hatte einen goldbraunen Ton angenommen und schimmerte wie Seide. Auch ihren rotbraunen Locken hatte die italienische Sonne helle Glanzlichter aufgesetzt, was viel natürlicher wirkte als eine teure Behandlung beim Friseur.

Hocherfreut über diesen unverhofften Bonus, entschied sich Maisie spontan, heute alles auf eine Karte zu setzen. Sie mochte zwar keine superschlanke, italienische Schönheit mit nachtschwarzem Haar und dunklen Schlafzimmeraugen sein, aber sie würde ihr Bestes geben, um dieses vermaledeite Arme-Maisie-Image ein für alle Mal loszuwerden!

Nachdem sie ihr Haar dreimal hochgesteckt und wieder heruntergelassen hatte, wurde ihr klar, dass sie die ganze Sache viel zu verkrampft anging. Eine stumme, intensive Musterung veranlasste Maisie, die Bürste ein paar Mal energisch durch die glänzenden Locken zu ziehen, bis sie sich in einer duftigen Wolke auf ihren bloßen Schultern bauschten. Dann nickte sie zufrieden und konzentrierte sich darauf, mittels Mascara, Lidschatten und Eyeliner ihre Augen mindestens doppelt so groß wie normal erscheinen zu lassen. Den Mund betonte sie mit einem feucht schimmernden Lachsrot, das genau der Farbe ihres Kleides entsprach.

In England war ihr das Kleid noch ziemlich gewagt erschienen, doch inzwischen fand sie es gerade angemessen. Die eng anliegende Korsage brachte ihre hohen runden Brüste perfekt zur Geltung, und der weite Rock im Empirestil umspielte bei jeder Bewegung neckisch ihre Knie.

Um fünf vor sieben war Maisie fertig und mit sich zufrieden. Vorsichtig auf zierlichen Riemchensandaletten mit bleistiftdünnen Absätzen balancierend, eine leichte weiße Jacke über den Arm gelegt, machte sie sich auf den Weg in die Küche. Als Liliana sie sah, unterbrach sie abrupt ihre Arbeit und sagte etwas auf Italienisch, das Maisie erröten ließ, obwohl sie keine Silbe verstand.

„Es gefällt Ihnen?“, fragte sie fast schüchtern und drehte sich im Kreis, um ihre Verlegenheit zu verbergen.

„Madonna mia! Und ob es mir gefällt!“ Die alte Frau lächelte. „Und dann wollen Sie mir erzählen, dass Sie keine Ahnung von Chemie haben!“

Sekundenlang betrachtete Maisie sie verwirrt, dann vertiefte sich ihre Gesichtsfarbe zu einem dunklen Rot. Sie hatte gerade erst die Küchentür erreicht, als sie Blaines Schlüssel im Haustürschloss hörte, und im nächsten Augenblick stand er auch schon vor ihr. Offensichtlich war er gleich von der Arbeit hierher gekommen, weil auf seinem Kinn ein dunkler Bartschatten lag und er ziemlich erschöpft wirkte.

Langsam trat er auf sie zu, in der Hand eine einzelne Rose. „Du siehst einfach atemberaubend aus“, sagte er mit einem schiefen Lächeln. „Und ich hatte genau das Gleiche vor, ehe mich die Krise mit der Klimaanlage in einem der Hotels um Längen zurückwarf. Zunächst wollte ich anrufen, um dir zu sagen, dass es später wird, weil ich mich noch umziehen muss, doch dann habe ich beschlossen, direkt hierher zu kommen. Richtige Entscheidung?“

„Absolut.“ Maisie nahm die Rose entgegen und hoffte inständig, dass Blaine nicht merkte, wie ihre Hand zitterte.

„Gut.“ Zum ersten Mal fiel Maisie die kleine Kerbe in seinem markanten Kinn auf – wahrscheinlich durch die ungewohnten Bartstoppeln. Enorm, was für eine verheerende Wirkung ein so winziges Mal auf ihr zitterndes Nervenkostüm ausübte. Rasch senkte sie den Blick. Nachdem sie sich von Liliana verabschiedet hatten, zog Blaine Maisies Arm durch seinen und führte sie hinaus zu seinem Ferrari.

Als sie am späten Nachmittag mit Jackie telefoniert hatte und mehr nebenbei erwähnte, dass Blaine und sie heute Abend zum Essen ausgehen würden, reagierte ihre Freundin ziemlich zurückhaltend.

„Pass auf dich auf, Maisie. Mum hat mir von Blaines schwieriger Vergangenheit erzählt. Worum es genau dabei ging, habe ich nicht verstanden. Nur, dass es mit Frauen und seiner Wirkung auf sie zusammenhängt. Und du willst doch keinen Mann mit schwerem Gepäck in deinem Leben haben, oder?“

Maisie fertigte Jackie mit irgendeiner leichtherzigen Antwort ab und war seitdem aus dem Grübeln gar nicht mehr herausgekommen. Doch während Blaine ihr jetzt in den Wagen half, überlegte sie, dass diese Sache mit dem Gepäck wohl noch ihr kleinstes Problem war, was Blaine betraf. Aus irgendeinem Grund waren in seiner Gegenwart all ihre sorgfältig aufgebauten emotionalen Schranken und Sicherheitsvorkehrungen außer Kraft gesetzt und machten sie zu einem willenlosen Opfer ihres Verlangens …

Trotz der erschreckenden Vorstellung ließ Maisie sich diese Floskel genüsslich auf der Zunge zergehen. Eines stand jedenfalls felsenfest: Sie begehrte Blaine Morosini!

Maisie bemühte sich, eine passende Entgegnung auf Blaines Feststellung zu finden, dass dies ein schöner Sommerabend sei, und war froh, als er die Beifahrertür schloss, ohne auf ihre Antwort zu warten.

Nicht in hundert Jahren hätte sie davon geträumt, sich jemals in einer Situation wiederzufinden wie am heutigen Abend. Eigentlich empfand sie bisher immer eine Art mütterliche Besorgnis oder vages Mitleid für Frauen, die behaupteten, einem bestimmten Mann nicht widerstehen zu können. Doch Blaine Morosini rief Gefühle in ihr wach, die mit den größten Leidenschaften der atemberaubenden Heldinnen in verwegenen Liebesromanen absolut konkurrieren konnten.

Maisie kuschelte sich tief in den komfortablen Ledersitz. Sie war nur froh, dass Blaine ihr wegen ihres kleinen Betrugsmanövers, den heutigen Abend betreffend, nicht zu grollen schien. Trotzdem wollte sie ihm erklären, was sie dazu veranlasst hatte.

„Blaine … Ich weiß, ich hätte dich gestern Abend nicht derart in Verlegenheit bringen dürfen, aber ich muss mit dir reden, und für mich sah es so aus, als hättest du dich entschlossen, mir in der nächsten Zeit aus dem Weg zu gehen.“

„So war es auch.“

„Oh …“ Für einen Moment war Maisie sprachlos, doch dann riss sie sich zusammen. Er wollte also keine Umwege gehen, sondern gleich auf den Punkt kommen. Das passte ihr gut, denn wenn sie ihm nicht bald ihre Gefühle mitteilte, würde sie bestimmt platzen. „Die Sache ist die …“, begann sie nach kurzem Nachdenken. „Ich bin jemand, der lieber mit offenen Karten spielt. Du hast gestern Abend irgendetwas davon gesagt, dass du Angst hättest, meine momentane Verletzlichkeit auszunutzen …“

„Als ich dich geküsst habe“, ergänzte er sanft. „Ja.“

„Und du hast behauptet, Jeff habe mein Selbstwertgefühl unterminiert, und ich müsse mir selbst beweisen, dass ich immer noch anziehend auf Männer wirke …“ Sie schonte sich nicht. „Das ist absoluter Blödsinn.“

Aus den Augenwinkeln sah Maisie, wie Blaine zusammenzuckte und verwirrt blinzelte. Eine derart offene Sprache war er anscheinend nicht gewöhnt, doch sie hatte sich in den Käfig des Löwen begeben, und jetzt gab es kein Zurück.

„Ich bin längst über Jeff hinweg“, erklärte sie gelassen. „Warum das so schnell gegangen ist, kann ich nicht einmal sagen.“ Das war zwar eine Lüge, passte aber gut in ihr Konzept. „Doch so ist es, und ich bin glücklich darüber. Wir hätten auf Dauer tatsächlich nicht zusammengepasst. Ich glaube, er hat in mir mehr den Mutterersatz als seine zukünftige Frau gesehen.“

„Was mich noch mehr an seiner Urteilskraft und seinem Verstand zweifeln lässt als bisher“, murmelte Blaine.

Sie lächelte leise und dachte an Blaines leidenschaftliche Küsse am gestrigen Abend. „Von meiner Seite aus gibt es also keine Gründe, warum du nicht …“ Himmel! Wie sollte sie das nur formulieren, ohne lächerlich oder gar aufdringlich zu wirken. „Ich meine … du kannst mich ruhig küssen, wenn du es auch willst …“

„Maisie …“, sagte Blaine schließlich, als sie bereits kurz davor war zu schreien oder einfach in Tränen auszubrechen. „Ich kann mich auf keine Beziehung einlassen – nein, falsch –, ich will mich auf keine Beziehung einlassen, aber das hat nichts mit dir zu tun. Ich begehre dich, das kann ich nicht leugnen. Von der ersten Sekunde an, als ich dich sah, wie du in dieses Café hineingestürmt kamst … völlig aufgelöst, erhitzt und zerzaust …“

Das sollte doch wohl kein Kompliment sein! „Aber warum?“, unterbrach sie ihn, „warum kannst du oder willst du nicht mit jemandem zusammen sein? Mit mir!“

„Das ist eine lange Geschichte …“

„Wir haben Zeit.“

„Darüber rede ich nicht.“

„Versuch es wenigstens“, forderte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

„Tut mir leid, aber es ist zwecklos. Möchtest du, dass ich den Wagen wende und dich wieder zurückfahre?“ Das klang endgültig.

Maisie senkte den Blick zu ihren Zehenspitzen. „Wenn du wirklich meinst, was du eben gesagt hast … dass du mich magst … dann erzählst du mir, was mit dir los ist“, sagte sie gepresst. „Ich … ich muss es wissen.“

Blaine fluchte leise vor sich hin. Auch ohne dass sie Italienisch konnte, hätte Maisie seinen Ausbruch Wort für Wort übersetzen können. Eine Weile fuhren sie schweigend weiter. „Wir reden beim Essen“, sagte Blaine irgendwann. „Aber nicht in dem Restaurant. Ich werde die Tischreservierung stornieren und koche stattdessen für uns beide, einverstanden?“

Maisie nickte. „Ja.“

„Aber eines muss dir klar sein, piccola mia. Ich kann dir nicht geben, wonach du dich sehnst. Natürlich bin ich ein ganz normaler Mann mit Bedürfnissen, aber die kann ich befriedigen, ohne dass mein Herz davon betroffen ist. Es gibt genügend reiche, unabhängige Karrierefrauen, die genauso denken wie ich, und ebenso wenig an einer festen Beziehung interessiert sind … du verstehst? Du bist anders, das weiß ich. Für dich würde ein physikalischer Akt mehr bedeuten als für sie.“

Physikalischer Akt? Das bedeutete wohl, Liebe zu machen, ohne Liebe dabei zu empfinden.

„Aber reduziert einen das nicht auf ein rein animalisches Verhalten?“, gab sie ruhig zu bedenken. „Eigentlich noch weniger als das, denn einige Tiere entschließen sich immerhin zu einer lebenslangen Partnerschaft“, zog sie ihr eigenes Resümee.

Blaine bewegte sich unbehaglich auf seinem Sitz. „Für viele Frauen und Männer ist es absolut in Ordnung, die körperlichen Vorzüge des anderen zu genießen, ohne mit ihm näher verbunden zu sein. Nicht jeder sehnt sich nach einem Kranz aus Rosen um seine Tür. Und nur, weil du anders fühlst, heißt das doch nicht, dass diese Menschen im Unrecht sind. Die sexuelle Vereinigung zwischen Mann und Frau ist eine fantastische Sache. Egal, ob man einen Ring am Finger trägt oder nicht.“

Das hörte sich alles sehr durchdacht und vernünftig an. Und eiskalt.

Doch Blaine war kein kalter Mann, das wusste Maisie genau. Was ging wirklich in seinem Herzen vor? Und was für eine Superfrau musste diese Francesca sein, um eine derartige Macht über ihn zu haben? Und wie sollte sie, die kleine Maisie Burns aus England, gegen so eine Übermacht antreten können?

Sie konnte nichts anderes tun, als einfach nur sie selbst zu sein, das wurde Maisie plötzlich klar.

„Ich gestehe, ich sehe die Dinge etwas anders als du“, sagte sie ruhig. „Und ich glaube ganz fest an Rosen um meine Haustür. Es gefällt mir, daran zu denken, dass einige Menschen füreinander bestimmt sind und Beziehungen ein Leben lang halten können.“

„Und die, denen das nicht vergönnt ist, dürfen in der Hölle schmoren!“, stieß Blaine bitter hervor.

„Schau dir deinen Bruder an. Er hat seine Familie und seine Heimat verlassen, weil er sich in Jackies Mutter verliebt hat, und ich bin mir sicher, die beiden sind immer noch bis über die Ohren verliebt. Schau dir doch deine eigenen Eltern an. Sind sie etwa nicht glücklich miteinander?“

Blaine seufzte und strich sich ungeduldig das dunkle Haar aus der Stirn. „Das leugne ich ja auch gar nicht, nur es gilt eben nicht für mich. Ich bin nicht bereit, noch einmal ein Risiko einzugehen, so einfach ist das. Und vergiss nicht deine eigenen Eltern. Waren die etwa glücklich?“

So, jetzt hatte er es ihr aber gegeben! Am liebsten hätte Maisie ihm einen Kinnhaken verpasst. Nervös rutschte sie auf ihrem Sitz hin und her. „Du magst vielleicht eine Antwort auf alles haben“, brummte sie ungnädig, „im Recht bist du trotzdem nicht!“

Wie konnte er nur so ruhig bleiben und dabei noch lächeln, während er ihrer gemeinsamen Zukunft mit einem grausamen Handstreich die Tür vor der Nase zuschlug? Sie hätte sich nie auf diesen Abend einlassen dürfen! Am besten, sie griff seinen Vorschlag auf, sie gleich wieder nach Hause zu fahren.

Ein verstohlener Seitenblick unter gesenkten Wimpern zeigte Maisie, dass Blaine nicht länger lächelte, und plötzlich hätte sie nichts auf der Welt dazu veranlassen können, ihn zu bitten, den Wagen zu wenden.

8. KAPITEL

Maisie wusste inzwischen, dass Positano ein außergewöhnlich malerischer Ferienort war, mit hell gestrichenen Häusern, die sich wie ein Wasserfall von den Bergen bis zum Meer hinunter ergossen, mit verschlafenen Gassen und endlos scheinenden Treppen, die zu reizvollen Cafés oder attraktiven Strandbars und Restaurants führten, in denen man fangfrischen Fisch serviert bekam.

Am Nachmittag hatte sie Liliana über die Gegend befragt, in der Blaine lebte. Anscheinend war die gesamte Innenstadt Positanos eine reine Fußgängerzone und wimmelte am Abend geradezu von Italienern, die gern in Gesellschaft aßen.

Hätten sie also eines der Restaurants besucht, wären sie sicher von Freunden oder Bekannten Blaines angesprochen worden. Vielleicht hatte er deshalb vorgeschlagen, bei sich zu Hause zu essen.

Maisie verstand das gut und war froh darüber. Und falls dies der einzige Abend bleiben sollte, den sie ganz für sich allein haben würden, wollte sie wenigstens das Beste daraus machen.

Während der Ferrari die enge gewundene Bergstraße hochfuhr, konnte Maisie durch das geöffnete Wagenfenster Grillen zirpen hören und spürte die laue Abendluft auf ihrer Haut. Sie genoss das momentan unverfängliche Gespräch über dieses und jenes. Besonders in Erwartung dessen, was sie später möglicherweise noch zu verdauen hatte.

Die atemberaubende Aussicht auf die berühmte Küstenlinie begeisterte Maisie. Sie konnte die unglaubliche Schönheit der Landschaft um sich herum kaum fassen.

„Willkommen in meinem Heim“, sagte Blaine, während er in einen schmalen Weg abbog und durch ein offenes schmiedeeisernes Tor fuhr. Neugierig beugte Maisie sich vor und sah eine prachtvolle Villa, die auf einer Klippe hoch über dem Meer thronte. Der Blick von dort musste einfach umwerfend sein. Über die ornamentierten Steinbrüstungen der Balkone ergossen sich farbenprächtige Blumenkaskaden, und zu dem beeindruckenden Eingangsportal, das im ersten Stock lag, führte eine geschwungene Treppe empor.

„Das Haus ist wegen des steil aufragenden Felsuntergrundes auf unterschiedlichen Ebenen gebaut worden“, erklärte Blaine, während sie die Treppe emporstiegen. „Ihr Engländer würdet so etwas wohl schrullig nennen.“

Seine Anzugjacke trug er lässig an einem Finger über der Schulter, die Krawatte hatte er gelockert, sodass sie schief um seinen geöffneten Hemdkragen hing. Der ungewohnt lässige oder fast nachlässige Aufzug führte dazu, dass sich Maisie unversehens von einer heißen Welle des Verlangens überschwemmt fühlte. Nur mit Anstrengung gelang es ihr, sich wieder auf die kaum weniger reizvolle Umgebung zu konzentrieren.

Was ihr als Erstes auffiel, sobald sie das Haus betraten, war die strahlende Helligkeit. Trotz der abendlichen Stunde war zu sehen, dass die Sonne von allen Seiten ungehindert hereinscheinen konnte, solange man nicht die schweren hölzernen Läden vor den Fenstern schloss. Sie standen jetzt in einem großzügigen Wohnraum, der in verschiedenen Schattierungen von Creme bis zu hellen Mokkatönen dekoriert und eingerichtet war.

Der große Balkon, auf den bis zum Boden reichende Glastüren führten, bot eine fantastische Aussicht auf Positano und das dahinter liegende azurblaue Meer. Draußen stand ein massiver Steintisch mit sechs bequem aussehenden, gepolsterten Stühlen, und in arabisch anmutenden Steinguttöpfen blühten neben Zitronenbäumchen pinkfarbene Begonien und andere prachtvolle Blumen, die Maisie nie zuvor in ihrem Leben gesehen hatte.

„Wow …!“, machte sie aus vollem Herzen und stützte die Hände auf die sonnenwarme Steinbrüstung. „Was für ein unglaublich schöner Platz zum Leben.“

„Du hast doch noch gar nicht alles gesehen“, wandte Blaine ein, aber seiner Stimme war anzuhören, dass er sich über ihre Reaktion freute. Er führte sie weiter durchs ganze Haus, dessen Höhepunkt für Maisie die traumhafte Küche war, mit dem schwarz-weißen Marmorboden und den weiß gelaugten Eichenmöbeln. Eine halbe Treppe tiefer befand sich ein offener Essbereich mit vorgelagerter Terrasse, von der aus man über weitere Stufen den gepflegten Garten erreichte. Neben zahlreichen exotischen Pflanzen gab es hier einen Küchengarten mit aromatischen Kräutern und üppig wachsende Blumen in allen Farben, in deren Mitte ein Eisentisch mit passenden Stühlen platziert worden war, von dem aus man aufs Meer schauen konnte.

Im ersten Geschoss lagen zwei Schlafzimmer, beide mit Balkon, die durch ein gemeinsames Bad verbunden waren. Doch was Maisie endgültig den Atem raubte, befand sich noch ein Stockwerk höher – der Hauptschlafraum mit angrenzendem Luxusbad in schwarzem und weißem Marmor. Die Wand, die zum Meer zeigte, war vollständig aus Glas, sodass man vom Bett aus über das Wasser bis zum Horizont schauen konnte. Auch die Balkonbrüstung war in ganzer Länge aus Glas, damit nichts den fantastischen Ausblick trübte.

Aber das war es nicht allein, was Maisie atemlos machte … So etwas Extravagantes wie das massive Doppelbett in der Mitte des Raumes, aus poliertem Messing und mit schwarzen Seidenlaken überzogen, hatte sie noch nie zuvor gesehen. Es war ein Meisterwerk an Dekadenz. Eine Wand bildete in ganzer Länge einen begehbaren Schrank, die gegenüberliegende eine tiefe Regalwand, bestückt mit Büchern, Papieren und diversen Kunstobjekten, die Maisie sich gern noch näher angeschaut hätte.

Und als sie ihren neugierigen Blick schließlich zur Decke hob, hätte sie vor Schock fast laut aufgeschrien. Der Platz über dem Bett wurde von einem riesigen runden Spiegel beherrscht – wagemutig, unverfroren, geradezu schamlos …

Blaine war mit verschränkten Armen in der offenen Tür stehen geblieben und beobachtete sie. Als ihr Blick zur Decke flog und sich Maisies Wangen dunkelrot verfärbten, lachte er leise auf.

„Das ist … sehr nett“, brachte sie mühsam hervor.

„Nett? Etwas anderes fällt dir nicht dazu ein? Die Planung dieses Raumes hat mich eine Menge Zeit gekostet.“

Er machte sich über sie lustig. Maisie konnte es an seiner Stimme hören. „Es ist … ungewöhnlich“, revidierte sie ihr erstes Urteil. „Sehr sogar.“

„Sehr ungewöhnlich …“, wiederholte Blaine sinnend. „Diese Sichtweise gefällt mir.“

„Und sehr … männlich, ich meine das viele Weiß und Schwarz. Gleichermaßen asketisch und luxuriös. War das der Eindruck, den du damit erreichen wolltest?“

„Ich glaube gar nicht, dass ich irgendetwas damit erreichen wollte, außer, einen Platz zum Schlafen zu schaffen, an dem man auch … seinen Spaß haben kann.“

Sie wusste genau, wovon er sprach – eine umwerfend attraktive Geliebte, die er im Deckenspiegel bewundern konnte, und die sich dankbar schätzen durfte, zu genießen, was er ihr bot, ohne nach mehr zu fragen. Er mochte vielleicht nicht jede von ihnen in das Haus seiner Mutter bringen, aber ganz sicher lag er nicht allabendlich allein in diesem Luxusbett, umgeben von Büchern und Akten!

Maisie wusste nicht, ob sie traurig oder wütend sein sollte. Wahrscheinlich war es beides, das ihr dieses scheußliche Ziehen im Magen verursachte … gewürzt mit einer anständigen Prise Eifersucht.

Aber das durfte sie sich alles selbst zuschreiben. Blaine hatte sie heute Abend nicht sehen, geschweige denn in sein Haus mitnehmen und ihr auch noch sein privates Schlafzimmer zeigen wollen! Doch dieser Gedanke half ihr leider nicht. Ebenso wenig wie die Erkenntnis, dass er weit außer ihrer Reichweite lag, was ihr angesichts des unglaublichen Luxus, der ihn hier umgab, deutlicher wurde denn je.

Wie hatte sie sich nur einbilden können, eine Chance bei ihm zu haben? Der überraschende Verlust der paar Pfunde musste ihre normalerweise zuverlässige Urteilsfähigkeit beeinträchtigt haben. Das war lächerlich … auch, wenn ihr kein bisschen zum Lachen zumute war.

„Komm mit nach unten. Ich mache dir einen Drink, während ich mich umziehe.“

Das Amüsement war aus seiner Stimme verschwunden. Jetzt klang sie nur noch freundlich und unverbindlich, wie Maisie mit wachsender Anspannung feststellte. Fühlte er etwa Mitleid mit ihr? Mit aller Kraft nahm sie ihren Stolz zusammen, hob das Kinn an und lächelte ihm strahlend zu. „Wundervoll.“

Schwungvoll wandte sie sich zur Tür, wobei sie die ungewohnten hochhackigen Sandaletten vergaß und fast gefallen wäre.

„Vorsicht!“ Blaine fing sie auf, und in der nächsten Sekunde fand sie sich an seiner breiten Brust wieder.

„Es sind die Schuhe“, murmelte Maisie erstickt und versuchte, wieder einen festen Stand zu bekommen. Doch Blaine schien keine Eile zu haben, sie aus seinen Armen zu entlassen. „Ich bin nicht an hohe Absätze gewöhnt …“

„Dein Haar duftet nach Apfelblüten.“ Seine Stimme war plötzlich ganz heiser. „Und es ist so weich und seidig.“ Mit der Fingerspitze berührte er ihre bebende Unterlippe. Maisie schauderte und schloss gepeinigt die Augen, als er sein stoppeliges Kinn in ihrer Lockenfülle vergrub.

Dann fühlte sie überraschenderweise Blaines Lippen auf ihrer Stirn, den Augenlidern, Wangen und endlich auf ihrem Mund. Dabei ließ er seine warmen Hände über ihren Rücken gleiten und versengte durch den dünnen Stoff ihre zarte Haut. Instinktiv drängte Maisie sich ihm entgegen und war überrascht, wie perfekt sich ihr weicher Körper seinen harten Konturen anzupassen schien. Es war, als verschmolzen sie zu einer untrennbaren Einheit.

„Maisie, Maisie …“ Er stöhnte ihren Namen. Seine Stimme klang rau und gequält, gleichzeitig vibrierte sie vor unterdrückter Leidenschaft. Blaines Küsse wurden immer wilder und begieriger. Irgendwann fand Maisie sich auf dem breiten Bett wieder, ohne zu wissen, wie sie dorthin gekommen war. Das schwarze Laken unter ihr verströmte einen leisen Hauch seines verführerischen Aftershaves, die weiche Seide streichelte ihre nackte Haut und …?

Erst jetzt öffnete Maisie ihre Augen. In ihrer Verwirrung und Euphorie hatte sie gar nicht mitbekommen, dass Blaine inzwischen sein Hemd geöffnet und die knappe Korsage ihres Kleides heruntergestreift hatte, sodass sich ihre empfindlichen Brustspitzen gegen seinen muskulösen Oberkörper drängten.

„Blaine?“, fragte sie wie betäubt.

Es war, als habe sie ihn damit aus einer Art Trance gerissen. „Zur Hölle!“, stieß er hervor und rollte sich zur Seite. Sein Atem ging hart, der Brustkorb hob und senkte sich heftig, während er um Fassung rang. Dann stand Blaine auf, verließ das Bett und ging zur offenen Balkontür hinüber. Dort wandte er sich um und starrte die völlig verwirrte Maisie düster an.

„Verstehst du mich jetzt? Siehst du, was passiert, wenn du in meiner Nähe bist? Ich kann einfach nicht die Hände von dir lassen!“

Aber das wollte sie ja auch gar nicht. Was war sein Problem? Maisie setzte sich auf und zog mit bebenden Fingern ihre Korsage hoch. „Was ist so schlimm daran?“

Blaine schüttelte abwehrend den Kopf. „Du bist einfach keine Frau, die ein Mann für eine Nacht in sein Bett nimmt und hinterher vergessen kann. Und du wärst auch nicht zufrieden damit, nichts weiter als eine Adresse in seinem kleinen schwarzen Notizbuch zu sein. Maisie, du bist Jackies Freundin. Eine Freundin der Familie … Du lebst im Haus meiner Eltern und arbeitest für sie.“

Abrupt wandte er sich um, bevor er weitersprach. „Es war verrückt von mir, dich heute Abend hierher zu bringen.“

Und damit war der reizvolle Kick, den sie empfunden hatte, als er ihr gestand, dass er nicht die Finger von ihr lassen könne, auch schon wieder verflogen. Egal, wie sehr er sie begehrte, seine Unabhängigkeit bedeutete ihm noch mehr. Genau das hatte er doch mit seinen vielen, wohlgesetzten Worten ausdrücken wollen, oder nicht?

Maisie glitt von dem hohen Bett herunter, strich ihr Kleid glatt und fuhr sich mit den Fingern durch die zerzausten Locken. Sie musste sich irgendetwas einfallen lassen, um das peinliche Fiasko, das sie selbst herausgefordert hatte, einigermaßen würdevoll zu beenden.

Blaine und sie würden einander in der nächsten Zeit immer wieder begegnen. Auf keinen Fall sollte er das Gefühl haben, das Haus seiner Eltern meiden zu müssen, nur weil sie versucht hatte, sich ihm an den Hals zu werfen. Schon gar nicht, wenn sein Vater erst aus dem Krankenhaus entlassen war.

„Okay“, sagte sie energisch. „Ich akzeptiere deinen Standpunkt, und wir betrachten dies hier als misslungenes Experiment, einverstanden? Aber ich sehe keinen Grund, warum wir nicht Freunde bleiben sollten. Nur gute Freunde. Wenn es dir recht ist, würde ich jetzt gern auf den versprochenen Drink zurückkommen.“

Blaine drehte sich wie in Zeitlupe um und betrachtete Maisie wortlos und mit starrem Blick. Sie konnte förmlich sehen, wie es hinter seiner Stirn arbeitete. Mit aller Gelassenheit, zu der sie fähig war, erwiderte sie seinen Blick und wartete ruhig ab.

„Und du hältst das wirklich für möglich, ja?“, fragte er endlich. Seine Stimme war rau und troff vor Sarkasmus. „Nach allem, was zwischen uns war? Mit allem, was zwischen uns ist …?“

Es musste einfach funktionieren. Nichts, was sie in den letzten Wochen hatte durchmachen müssen, konnte sich mit dem messen, was hier gerade geschah. Sie wollte Blaine nicht verlieren. Sie durfte ihn nicht verlieren!

„Ein paar Küsse, ein bisschen Geschmuse … mehr war doch gar nicht. Immerhin sind wir erwachsene Menschen, Blaine.“ Auch Maisie hatte ihren Stolz. „Vielleicht musstest du das einfach tun, um es aus dem Kopf zu haben … Wer weiß?“ Sie würde nicht um etwas betteln, was er ihr nicht freiwillig geben wollte! Nicht in einer Million Jahre! „Wie auch immer … Wir haben es versucht, und es ist danebengegangen. Ab sofort sind wir nur noch gute Freunde. Komm, schlag ein …“ Sie streckte ihm ihre Hand entgegen und war sehr stolz darauf, dass sie nicht zitterte.

Zögernd kam Blaine auf sie zu, umfasste ihre Finger und zog sie an seine Lippen. „Du bist wirklich eine ganz außergewöhnliche Frau, Maisie“, murmelte er zärtlich. „Freunde …“ Rasch entzog sie ihm ihre Hand und lächelte ihm zu. Glücklicherweise würde er nie erfahren, was sie dieses Lächeln kostete. „Gut, dann wollen wir darauf anstoßen.“ Sie wandte sich zur Tür und schaute noch einmal über die Schulter zurück. „Was ist eigentlich mit dem versprochenen Dinner? Glaubst du, dass wir noch vor Mitternacht etwas zu essen bekommen?“

Wenig später saß sie mit ihrem Drink in der Hand in der gemütlichen Essecke und blickte wie erstarrt auf das Wasser, das unterhalb der illuminierten Kulisse Positanos in der Dämmerung glitzerte, und war keines klaren Gedankens mehr fähig.

Irgendwann tauchte Blaine aus der Küche auf und gesellte sich, mit zwei Gläsern Rotwein in der Hand, zu ihr.

„Na, was bekommen wir zu essen?“, fragte Maisie betont munter, nachdem sie dankend das angebotene Glas akzeptiert hatte.

Er schnitt eine Grimasse. „Nichts Aufregendes, da ich nicht darauf vorbereitet war zu kochen“, gestand er ihr. „Ich dachte an Riesengarnelen in einer Chili-Ingwer-Soße, gefolgt von Tortelloni, gefüllt mit Ricotta und Petersilie an frischem Hummer. Was hältst du davon?“

„Wow!“, machte Maisie und fühlte, wie sich ihr Herz zusammenzog, angesichts des angestrengten Lächelns, das er ihr präsentierte. „Das lässt mich natürlich neugierig darauf werden, was du kochen würdest, wenn du mehr Zeit gehabt hättest, dich vorzubereiten.“ Sie kostete einen Schluck von dem dunkelvioletten Rotwein und nickte anerkennend. Er war weich und vollmundig zugleich, mit einem leichten Hauch von schwarzer Johannisbeere.

„Möchtest du, dass ich irgendetwas in der Küche mache, während du dich duschst und umziehst?“, fragte sie so unbefangen wie möglich.

Blaine nahm noch einen großen Schluck Rotwein und setzte das Glas hart auf dem Tisch ab. „Das Einzige, was du tun kannst, ist, dir selbst nachzuschenken, wenn du nichts mehr zu trinken haben solltest“, sagte er rau und verschwand nach oben.

„Na, bestens …“, murmelte Maisie, sobald er außer Hörweite war, kickte ihre Sandaletten von den Füßen und bewegte die schmerzenden Zehen. Da sie ja nur noch gute Freunde sein wollten, konnte sie es sich endlich gemütlich machen. Wen interessierte es noch, um wie viel zierlicher ihre Knöchel wirkten, wenn sie auf High Heels balancierte? Sie hatte es nur versucht, um Blaine zu gefallen, und gebracht hatte es gar nichts.

Plötzlich hatte Maisie die ganze Situation einfach satt … und Männer im Speziellen!

Als Blaine nach einer Weile wieder auftauchte, geriet dieses Gefühl sofort wieder ins Wanken, angesichts seines frisch rasierten Gesichts und der dunklen, noch feuchten Haare, die sich im Nacken so sexy kringelten. Dazu die verblichenen Jeans und das lässige T-Shirt, die ihn viel weniger unnahbar aussehen ließen als sein Businessanzug …

Er hatte eine frische Flasche Rotwein mitgebracht und hob die Brauen, als Maisie die Hand über ihr halb volles Glas hielt.

„Nein danke, für mich nichts mehr. Ich fühle mich bereits ein wenig beschwipst.“

„Von anderthalb Gläsern Rotwein?“

„Ich trinke sehr selten Alkohol.“

Blaine zuckte mit den Schultern, füllte sein eigenes Glas und nahm einen großen Schluck. „Die Garnelen sind in wenigen Minuten fertig, deshalb gehe ich besser an den Herd zurück.“

„Darf ich mitkommen und zuschauen?“

„Natürlich. Nimm dein Weinglas mit.“

In der Küche angekommen, musste sie zugeben, dass sie beeindruckt davon war, wie organisiert und effizient er sich zwischen den verschiedenen Töpfen und Pfannen bewegte. Wenn Maisie beim Kochen mehr als eine Herdplatte in Anspruch nehmen musste, konnte es schon passieren, dass sie ins Schleudern geriet. Für Blaine schien das kein Problem darzustellen.

„Ich bin Italiener“, sagte er arrogant, als sie sich nicht zurückhalten konnte, ihm deswegen ein Kompliment zu machen. „Es liegt in den Genen, weißt du? Wann immer Liliana ihre Schwester in der Toskana besuchte, war es mein Vater, der bei uns zu Hause gekocht hat. Meine Mutter zeichnet sich nicht gerade durch hausfrauliche Qualitäten aus.“

Na bitte! Sie würden also wunderbar zusammenpassen! Blaine konnte kochen, und sie würde ihm jeden Abend dabei zuschauen. Reiß dich zusammen, ermahnte Maisie sich selbst. Er will dich nicht, und damit basta! So viel Italienisch hatte sie inzwischen schon gelernt.

Nachdem Blaine die frischen Ingwerstreifen und Sesamkörner zu den Garnelen in die Pfanne geworfen hatte, ließ er alles noch ein, zwei Minuten köcheln, ehe er den Inhalt auf zwei Teller verteilte, die er zuvor mit einer Art Nest aus verschiedenen Salatblättern garniert hatte. Sie nahmen ihre Teller und den Wein mit hinaus auf die Terrasse, wo sie unter freiem Himmel, begleitet vom Zirpen der Grillen, ihren ersten Gang genossen, und Maisie wusste, dass sie dieses bittersüße Gefühl eines fast perfekten Abends ihr ganzes Leben lang nie vergessen würde.

Der zweite Gang mit dem Hummer war ebenso köstlich wie der vorherige. Blaine schien sich inzwischen gefangen zu haben und erwies sich als außerordentlich aufmerksamer und gut gelaunter Gastgeber. Trotz ihrer widerstreitenden Emotionen ertappte sich Maisie dabei, wie sie mit ihm lachte und scherzte und sich langsam tatsächlich wohlzufühlen begann.

Vielleicht lag das ja auch an den zwei Gläsern Rotwein, zu denen sie sich während des Essens doch noch hatte überreden lassen.

„Und nun zum Dessert.“ Blaines Lächeln schien die Dunkelheit zu verzaubern. „Dafür kann ich mir die Lorbeeren allerdings nicht anheften. Er stammt aus einer exzellenten kleinen Pasticceria. Du kannst wählen zwischen einer Limonentarte oder Pistazientorte.“

Maisie seufzte tief, aber verhalten auf. „Ich befürchte, ich bekomme keinen einzigen Bissen mehr herunter. Zu Beginn des Abends habe ich noch gedacht, ich hätte inzwischen etwas abgenommen, aber langsam glaube ich das Gegenteil. Wenn ich nach England zurückfliege, werde ich aussehen wie die Frau des Michelin-Männchens.“

„Bestimmt nicht“, murmelte Blaine. „Sondern einfach nur wunderschön.“

Das war absolut der falsche Ton zwischen „guten Freunden“ und schon gar nicht fair!

„Kein Dessert für mich“, entschied Maisie knapp. „Nur einen Kaffee … bitte.“

Blaine gönnte sich ein Stück von der Limonentarte zu seinem Kaffee, deren Anblick Maisie das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Schweigend saßen sie beieinander, bis Blaine seinen Teller geleert hatte.

„So“, sagte er ruhig. „Jetzt sind wir fertig mit dem Essen … und nun wird geredet.“

Maisie warf ihm einen schnellen Blick zu. Sie wusste, dass er auf die Erklärung anspielte, die sie von ihm verlangt hatte. Aber was sollte das noch bringen?

„Das ist nicht nötig, nicht jetzt“, entgegnete sie leise. „Ich dachte es zuerst, aber ich habe meine Meinung geändert.“

Es war, als hätte er sie gar nicht gehört.

„Ihr Name war Francesca“, begann er mit flacher Stimme. „Sie war meine Frau. Wir heirateten, als ich frisch von der Universität kam und in das Familienunternehmen einstieg. Schon von klein auf waren wir einander versprochen. Das ist hier nicht unüblich, und ich hatte nichts dagegen einzuwenden. Immerhin war ich in dem Glauben aufgewachsen, sie zu lieben.“

Plötzlich war Maisie mucksmäuschenstill. Seine Ehefrau? Wieso hatte sie nie an so etwas gedacht, wenn Francescas Name fiel?

„Sie war zweiundzwanzig, als wir heirateten. Nach wenigen Monaten wurde sie schwanger. Durch die Hormonumstellung wurde ein psychisches Leiden aktiviert, das in ihrer Familie latent vorhanden war. Natürlich war das vor der Hochzeit nie ein Thema gewesen.“

Er lächelte grimmig. „Francescas Eltern waren deswegen extra von Florenz nach Sorrent gezogen, wo sie niemals Besuch von Verwandten bekamen. Die Krankheit kam aus der Familie ihres Vaters, bei dem sie aber nie ausbrach, anders als bei seiner Mutter und Francesca. Quasi über Nacht verwandelte sie sich in eine Fremde.“

„Blaine, du musst nicht weiterreden, wenn es dir schwerfällt.“ Maisie fühlte sich grauenhaft. Hätte sie auch nur die leiseste Ahnung von den Hintergründen gehabt, würde sie ihn niemals derart bedrängt haben.

„Anfangs wusste ich gar nicht, wie ich damit umgehen sollte. Ich hielt es für eine Art Schwangerschaftsdepression, die vorübergehen würde. Dann gestanden mir ihre Eltern die Wahrheit. Sie hatten Francesca vorgemacht, all ihre Familienangehörigen seien tot, und sie glaubte ihnen. Als sie auch ihr die Wahrheit gestanden, gab sie sich selbst auf. Meine Eltern und ich brachten sie zu den besten Ärzten. Wir hofften inständig, dass sich alles ändern würde, sobald das Baby da wäre …“

Blaine brach ab und räusperte sich. Auf seinem Gesicht lag ein gequälter Ausdruck. „Sie verlor unser Kind im fünften Monat. Vielleicht war es das Beste so. Danach begann sofort die medizinische Behandlung. Es gab Tage und sogar Wochen, da ging es ihr sichtbar besser, dann stürzte sie wieder ohne erkennbaren Grund in ein Tief. Im Verlauf der Zeit begannen sich meine Gefühle ihr gegenüber zu verändern, aber das wusste sie nicht. Zumindest glaubte ich nicht, dass sie es wusste“, korrigierte er sich.

„Schon vor Ausbruch ihrer Krankheit, gleich nach unserer Hochzeit, war mir klar, dass ich einen Fehler gemacht hatte. Francesca … sie hatte nichts übrig für die körperliche Seite einer Ehe. Sie sah es nur als eine lästige Pflicht an, wenn sie mit mir ins Bett ging. Eigentlich hätte ich es bereits vor der Ehe merken müssen. Sie hielt nie viel vom Küssen oder anderen Liebkosungen. Doch als braves italienisches Mädchen war sie bereit, ihre Pflicht zu tun. Nachdem sie das Baby verlor, lebten wir nur noch wie Bruder und Schwester zusammen.“

Wie konnte eine Frau nur mit Blaine zusammen sein, ohne sich nach seinen Berührungen und Küssen zu verzehren, fragte sich Maisie und riskierte einen heimlichen Seitenblick auf sein markantes Profil.

„Nach außen hin wirkten wir wie das perfekte glückliche Ehepaar. Vielleicht hat sogar Francesca selbst es so empfunden. Sie trug einen Ehering am Finger, was immer immens wichtig für sie gewesen war, wohnte in einem schönen Haus in der Nähe ihrer Eltern … Damals lebten wir noch in Sorrent. Und sie hatte mich, der sich um sie kümmerte, sie ausführte und ihr schöne Dinge schenkte. Doch selbst in ihren besten Zeiten wies sie jeden leisesten Annäherungsversuch von meiner Seite brüsk zurück.“

„Du … du konntest dich nicht von ihr scheiden lassen?“, fragte Maisie zögernd.

„Francesca war streng katholisch erzogen worden und hätte nie eingewilligt. Und sie einfach fallen zu lassen, brachte ich nicht fertig. Ohne ihre Krankheit wäre es etwas anderes gewesen.“

„Dann konnte sie sich glücklich schätzen, dich zu haben.“

Blaine schaute ihr in die Augen. „Versuch nicht, mich zu einem Heiligen zu machen“, sagte er ruhig. „Als irgendwann festgestellt wurde, dass Francesca auch noch an Leukämie erkrankt war, hasste ich sie bereits. Sie benutzte ihre Krankheit als Waffe, und wir beide wussten es. Ich konnte ihre Gegenwart nicht mehr ertragen und sehnte mich verzweifelt nach meiner Freiheit. Nicht auf die Art, wie ich sie schließlich erlangt habe … Ich wollte sie einfach nur los sein. Trotzdem habe ich den liebenden Mann bis zum Ende weitergespielt.“

Maisies Gesichtszüge schienen wie erstarrt, und es fröstelte sie in der lauen Abendluft. „Hatte die Leukämie irgendetwas mit ihrer anderen Krankheit zu tun?“

„Nein, es war nur ein Zufall. Aber auf eine Art hat mir ihr schreckliches Los das Leben oder zumindest meinen Verstand gerettet. Über zehn Jahre lebte ich mit einer Lüge, die mich fast vernichtet hat, ohne dass ich selbst es bemerkte. Und dann stand ich an ihrem Grab, schaute in die verweinten Gesichter der anderen Trauergäste und fragte mich, was sie wohl sagen würden, offenbarte ich ihnen in diesem Moment meine wahren Gefühle …“

„Wie hast du dich denn gefühlt?“, wisperte Maisie.

„Lebendig … wie ein Vogel, den man nach langer Gefangenschaft aus seinem Käfig befreit hat. Wie gesagt, ich bin nicht stolz darauf, aber es ist die Wahrheit. Noch nie habe ich mit irgendjemandem darüber gesprochen“, fügte er fast erstaunt hinzu.

„Wirklich mit niemandem?“

„Solange Francesca lebte, wäre es mir wie ein Betrug vorgekommen. Und danach …“ Er zuckte die Schultern. „Da war es nicht mehr wichtig.“

Nicht mehr wichtig? Es hatte ihn fast bis zur Selbstaufgabe verändert, ihn zu dem Mann gemacht, der ihr jetzt gegenübersaß. Einem Mann, der sich zu keiner Bindung mehr fähig fühlte und sich vehement gegen jede Emotion wehrte. Und ob es wichtig gewesen wäre!

„Ich denke, es war ein Fehler, dass du dich nicht wenigstens deinen Eltern anvertraut hast. Sie hätten dir sicher helfen können. Und was ist mit deiner Zukunft? Mit Familie und Kindern? Willst du auf all das verzichten?“

„Früher nicht, heute schon.“ In seinen Augen glomm ein seltsames Feuer. „Nie wieder in meinem Leben will ich für einen anderen Menschen verantwortlich sein“, sagte er hart.

Eine eindeutige Antwort. Klar und unmissverständlich. Maisie schluckte. Es war, als senke sich eine Zentnerlast auf ihr zuckendes Herz und presse jeden Lebensfunken aus ihr heraus. Sie nickte langsam. „Das kann ich sogar verstehen, nach dem, was du durchgemacht hast.“

„Deshalb halte ich meine Beziehungen seither auch so locker und unverbindlich wie möglich.“

Das war natürlich ein Weg, mit einer derartigen Vergangenheit umzugehen.

„Liliana würde mich natürlich lieber heute als morgen wieder vor dem Altar sehen, aber das wird nicht passieren.“

Okay, sie hatte schon verstanden! „Also besteht dein Leben jetzt aus einer Aneinanderreihung von One-Night-Stands?“, fragte Maisie geradeheraus.

Blaine blinzelte betroffen. „So würde ich es nicht sagen.“

„Wie denn?“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich mich nur mit Frauen verabrede, die meine Gefühle teilen.“

„Aber immer nur für eine Nacht.“

Blaines Gesicht verfinsterte sich. „Ich bin kein wilder Hengst, Maisie. Meistens handelt es sich um Geschäftskolleginnen. Seit Monaten habe ich überhaupt keine Frau mehr ausgeführt. Mit der letzten war ich ein paar Mal verabredet, dann ist sie nach Sardinien verzogen.“

„Und das ist zu weit weg, um sich zu sehen?“

„Keiner von uns beiden will das.“ Jetzt lag ein stählerner Unterton in seiner Stimme, der sie wohl in ihre Schranken weisen sollte.

Sie nickte ein paar Mal. „So willst du dein Leben zukünftig also unabhängig, egoistisch und bar jeder Verantwortung verbringen … habe ich das richtig verstanden?“

„Gibt es irgendetwas Bestimmtes, das du mir sagen willst?“, kam es noch schärfer zurück als zuvor.

„Nur, dass du Gefahr läufst, irgendwann als ein sehr einsamer, verbitterter alter Mann zu enden“, hielt sie ihm todesmutig entgegen. „Ich sehe ein, dass deine Ehe der reinste Albtraum für dich gewesen sein muss, aber das heißt nicht automatisch, dass du an der Seite einer anderen Frau nicht glücklich sein kannst.“

Wie mit mir, zum Beispiel … Aber das sagte sie nicht laut.

„Das sehe ich ganz anders.“

Na gut, wenn sie ihn nicht überzeugen konnte, dann gelang es vielleicht irgendwann einer anderen umwerfend attraktiven Karrierefrau aus seinen Kreisen, die ihn zum richtigen Zeitpunkt auf dem richtigen Fuß erwischte.

Maisie griff nach ihrem kalten Kaffee und trank ihn mit einem Schluck aus. „Tut mir leid, dass du so schwere Zeiten hast erleben müssen, Blaine“, sagte sie ruhig und stellte die Tasse auf den Tisch zurück. „Ich hoffe trotzdem für dich, dass du dein Glück eines Tages noch findest.“

Und Maisie meinte sogar, was sie sagte. Solange sie nur nicht in der Nähe sein und es mit anschauen musste … sein Glück!

„Danke. Dann sind wir immer noch Freunde?“

Sie nickte.

„Und als dein Freund werde ich dir in den nächsten Wochen ein paar von den Sehenswürdigkeiten und Schönheiten meiner Heimat zeigen, sobald meine Mutter wieder zu Hause ist. Sie wird zwar immer noch deine Unterstützung brauchen, aber nicht mehr den ganzen Tag auf dich angewiesen sein. Zumal sie jetzt schon schreckliches Heimweh nach ihren ‚Kindern‘ hat und einige Arbeit sicher wieder selbst übernehmen möchte. Sie ist einfach nicht der Typ, der die Finger in den Schoß legt.“

„Die Hände in den Schoß legt“, korrigierte Maisie automatisch.

Blaine lachte. „Si, die Hände in den Schoß legt.“

Es passierte sehr selten, dass er einen Fehler im Englischen machte, und wenn es geschah, ließ ihn das nur noch charmanter und unwiderstehlicher erscheinen.

„Also, was hältst du von ein wenig Sightseeing, Maisie?“

„Wenn du dir sicher bist, dass du die Zeit dafür aufbringen kannst …“

9. KAPITEL

Wenige Tage später wurde Giuseppe aus dem Krankenhaus entlassen. Er wirkte wie eine ältere Version von Roberto – leicht untersetzt und mit lebhaften, zwinkernden Augen –, und Maisie mochte ihn von der ersten Sekunde an. Blaine ähnelte ihm nicht im Geringsten.

Giuseppe war von der langen Fahrt viel zu erschöpft, um an seinem ersten Abend zu Hause viel zu reden. Doch am folgenden Tag leistete Maisie ihm Gesellschaft und lernte ihn bei dieser Gelegenheit etwas besser kennen, während Jenny bei den Pferden war, um sich mit dem neuen Fohlen anzufreunden.

Am Tag zuvor hatte Maisie eine Freundin angerufen, die mit einem Waliser verheiratet war, um sie zu bitten, bei der Auswahl eines Namens für das Hengstfohlen zu helfen. Er sollte aus dem Walisischen kommen und irgendetwas Nettes bedeuten, lautete ihre Bedingung. Schließlich einigten sie sich auf Ithel, was so viel wie großzügiger Herrscher bedeutete. Ein Name, mit dem auch Jenny sehr glücklich war.

Am späten Nachmittag, als Maisie und Giuseppe einträchtig auf der beschatteten Veranda saßen, während Jenny bei den Pferden war, erzählte Blaines Vater ihr ganz offen von der Versöhnung mit seinem älteren Sohn Roberto.

„Das macht mich sehr glücklich“, sagte sie aufrichtig. „Und ich weiß, dass seine Familie es genauso empfinden wird.“

„Ich war wirklich ein Dummkopf, oh ja, Kind, das war ich“, fügte er hinzu, als erwarte er Maisies Protest, doch sie war ganz seiner Meinung. „Trotzdem hat Roberto mir versprochen, zum Ende des Sommers mit seiner Frau und der gesamten Familie nach Italien zu kommen. Es berührt mich seltsam, Enkel und Urenkel zu haben, über die ich gar nichts weiß.“

So viel vergeudete Zeit. Maisie wusste gar nicht, was sie dazu sagen sollte, ohne Salz in die Wunden des alten Mannes zu reiben. Doch Giuseppe schien auch so zu fühlen, was sie bewegte.

„Ja, es gilt immer, auch die Konsequenzen gemachter Fehler zu tragen, nicht wahr? Ich habe mich durch mein eigenes Verschulden und meine Sturheit kostbarer Zeit und unwiederbringlicher Erlebnisse beraubt. Aber ich danke dem lieben Gott jeden Tag für meine Jenny. Seit Jahren hat sie mich gebeten, meinen Frieden mit Roberto zu machen, und ich war zu stolz, den ersten Schritt zu tun. Verrückt, nicht wahr?“

„Absolut“, bestätigte Maisie mit einem Lächeln, um ihre Antwort etwas abzumildern. „Aber Roberto stand Ihnen in Sachen Dickköpfigkeit in nichts nach.“

„Si, si …“ Giuseppe schüttelte sorgenvoll den Kopf. „Mein älterer Sohn hat leider viel mehr von mir als von seiner Mutter, die eine herzensgute Seele war. Sie wäre sehr traurig über uns, wenn sie noch leben würde. Blaine ist eine gesunde Mischung aus Jenny und mir, und das ist gut so.“

Maisie stimmte nicht unbedingt mit dieser Einschätzung überein. Ihrer Meinung nach hatte Blaine sehr viel mehr von seinem Vater als von seiner Mutter, wenn auch nicht äußerlich. Erneut schien sich etwas von ihren Gedanken auf ihrem Gesicht widergespiegelt zu haben.

„Was ist?“, fragte Giuseppe. „Hat Blaine Sie durch irgendetwas verärgert?“

„Nicht im Geringsten.“ Maisie zwang sich zu einem breiten Lächeln. „Übermorgen will er mit mir sogar einen Ausflug nach Capri machen, um mir etwas mehr von Italien zu zeigen, bevor ich nach England zurückkehre.“

Giuseppe beobachtete sie sehr aufmerksam. „Ich verstehe“, sagte er dann.

Maisie bezweifelte es zwar, hütete aber ihre Zunge. Wenn sie jetzt zu erklären versuchte, dass sie „nur gute Freunde“ waren, könnte es so aussehen, als würde sie denken, Blaines Vater unterstelle ihr etwas anderes … Eine berechtigte Vermutung, ihrer Meinung nach, aber das konnte sie ihm wohl schlecht sagen!

„Kurz bevor ich hierher kam, ist meine Verlobung in die Brüche gegangen … Sie verstehen?“, brachte sie wenig enthusiastisch hervor. „Ich vermute, Blaine hat einfach etwas Mitleid mit mir.“

Giuseppe betrachtete versonnen das hübsche Mädchen vor sich, mit dem frechen Pferdeschwanz und der samtweichen Haut, das mit seinen großen braunen Augen eher wie ein Teenager als wie eine erwachsene Frau wirkte. „Ist mir noch gar nicht aufgefallen, dass mein Sohn der mitleidige Typ ist“, sagte er trocken.

Maisie fühlte, wie ihre Wangen zu brennen begannen. „Ich glaube, ich muss mich um die Hunde und Katzen kümmern“, murmelte sie und stand so abrupt auf, dass Humphrey, der wie gewohnt auf ihrem Fuß geschlafen hatte, zur Seite kugelte. Spontan entschied Maisie, mit den Hunden heute einen extralangen Spaziergang zu machen, um keinesfalls im Haus zu sein, wenn Blaine nach der Arbeit seine Eltern besuchte. Das hatte er seiner Mutter nämlich telefonisch angekündigt.

Liliana war darüber informiert, dass Maisie heute auf das Abendessen verzichten und gleich nach ihrem Ausflug zu Bett gehen würde, da sie bereits den ganzen Tag über an Kopfschmerzen litt. Es war zwar eine Lüge, aber für Maisie momentan überlebenswichtig.

Wenn sie so weitermachte, würde sie wahrscheinlich eines Tages selbst zu einer missgelaunten Bohnenstange mutieren.

Als Maisie von ihrem Spaziergang zurückkehrte, war es im ganzen Haus ruhig. Leise lief sie die Treppe hinauf und schlüpfte in ihr Zimmer. Doch bereits zwei Minuten später klopfte es an der Tür. Es war Liliana, die ihr mitteilte, sie würde am Telefon verlangt. Wahrscheinlich war es Jackie, die mit ihr sprechen wollte.

„Sind Ihre Kopfschmerzen an der frischen Luft besser geworden?“, fragte die alte Haushälterin freundlich.

„Ja, vielen Dank“, gab Maisie zurück und fühlte sich wie eine Verbrecherin. „Hallo?“, meldete sie sich wenig später am Telefon, in der Erwartung, die Stimme ihrer Freundin zu hören.

„Maisie?“ Das war definitiv nicht Jackie, sondern Blaine. „Wie geht es deinen Kopfschmerzen?“

Gut, dass er nicht sehen konnte, wie sich ihre Schamesröte noch vertiefte! „Schon viel besser, danke“, log sie erneut.

„Gut, ich hatte schon befürchtet, du würdest mich absichtlich meiden“, sagte er nach einer Pause.

„Dich meiden …?“, wiederholte sie gedehnt, um Zeit zu gewinnen. „Warum sollte ich das tun?“

Diesmal war die Pause noch länger. „Ich war mir nicht mehr ganz sicher, ob du überhaupt noch Lust hast, mit mir nach Capri zu fahren.“

„Aber natürlich habe ich das.“

Erneute Pause. „Es war seltsam … ohne dich im Haus meiner Eltern“, sagte er dann leise. „Viel zu ruhig.“

Oh nein! Das durfte Blaine mit ihr nicht machen! Erst hatte sie sich ihm halbwegs an den Hals geworfen, daraufhin machte er ihr unmissverständlich klar, dass aus ihnen nie etwas werden würde, und jetzt dies!

„Das kam dir sicher nur so vor, weil ich alle Hunde mitgenommen hatte“, erklärte sie nüchtern. „Mit mir hat das nichts zu tun.“

„Stimmt. Warum ist mir das nicht selbst eingefallen?“

Maisie runzelte die Stirn. „Warum rufst du an, Blaine“, fragte sie direkt.

„Wenn du meine Freundin wärst … meine ‚echte‘ Freundin und nicht nur eine ‚gute‘, dann würde ich sagen, weil ich deine Stimme hören wollte.“

„Aber das bin ich nicht, wie du sehr wohl weißt. Also, warum rufst du mich an?

„Hast du schlechte Laune?“

„Nicht im Geringsten“, fauchte Maisie.

„So hörst du dich also an, wenn du gute Laune hast …“, murmelte er sinnend.

„Du weißt doch genau, dass ich …“

„Kopfschmerzen habe“, unterbrach er rasch. „Ich dachte, sie seien inzwischen besser?“

„Sind sie auch, aber noch nicht weg. Und wie sich ‚besser‘ anfühlt, hängt immer noch davon ab, wie schlimm sie vorher waren. Und sie waren fürchterlich. Einfach scheußlich“, bekräftigte sie zur Sicherheit noch einmal. Vor wenigen Minuten hatte sie sich noch völlig erschöpft und ausgelaugt gefühlt, und jetzt barst ihr Körper fast vor überschüssigem Adrenalin.

„Träum schön, piccola mia“, sagte er sanft.

Wie ein geplatzter Luftballon fiel Maisie in sich zusammen. „Gute Nacht, Blaine.“ Ihre Hand zitterte, als sie den Hörer auflegte. Was hatte das alles zu bedeuten, fragte sie sich. Maisie lief in ihr Zimmer zurück und ließ sich mit einem Plumps aufs Bett fallen. Ein ums andere Mal rief sie sich jedes einzelne Wort ihrer seltsamen Unterhaltung ins Gedächtnis zurück und konnte einfach nicht daraus schlau werden.

Warum hatte Blaine sie denn nun wirklich angerufen?

Maisie hätte damit rechnen müssen, dass Blaine die spontane Essenseinladung seiner Mutter für den nächsten Abend annehmen würde, trotzdem fühlte sie einen Anflug von Panik, als sie es hörte. Doch dann wurde es unerwartet eine vergnügliche Mahlzeit in entspannter Atmosphäre, hauptsächlich durch Giuseppes Redefreudigkeit, die keine langen Pausen aufkommen ließ.

Nach dem Essen war es unübersehbar, dass Giovanni müde wurde und langsam abbaute. Er leistete ihnen zwar noch beim Kaffee Gesellschaft, wobei es für ihn nur einen heißen Kakao gab, so kurz nach seiner Herzoperation, dann verabschiedete er sich mit schwacher Stimme und zog sich unter Jennys Assistenz zurück.

Blaine und Maisie blieben noch sitzen, aber der muntere Faden, der sie durch den Abend geleitet hatte, schien plötzlich wie abgeschnitten.

„Ich freue mich auf morgen“, sagte Blaine nach einer langen Pause. Maisie nickte stumm. „Es ist sehr lange her, dass ich einem auswärtigen Besucher die Schönheit meiner Heimat gezeigt habe.“

Ah, dann war das also der Grund für seine Freude. Wie charmant! Maisies unterdrückte Aufregung oder besser Erregung verwandelte sich plötzlich in hilflose Wut.

„Ich freue mich auch“, behauptete sie mit süßer Stimme. „Es ist immer besser, eine neue Umgebung mit einem ‚Freund‘ zu erforschen, der sie schon kennt.“

„Ich denke, bei unserem nächsten Ausflug sollten wir uns die Amalfiküste vornehmen“, griff Blaine freudig ihren Faden auf. „Weißt du überhaupt, wie die Stadt zu ihrem Namen gekommen ist?“

Nein, das wusste sie nicht! Maisie schüttelte stumm den Kopf. Ehrlich gesagt wollte sie es auch gar nicht wissen. Aber allein, um noch ein paar Minuten in Blaines Nähe verbringen zu können, hätte sie sich auch den Wetterbericht von gestern angehört.

„Einer alten Legende nach verliebte sich Herkules in eine zauberhafte Nymphe namens Amalfi“, erzählte Blaine mit samtener dunkler Stimme. „Doch sie verbrachten nur eine sehr kurze glückliche Zeit miteinander, ehe sie verstarb. Herkules beschloss, seine große Liebe an dem schönsten Platz auf der ganzen Erde zu begraben, und um diesen Fleck unsterblich zu machen, gab er ihm ihren Namen … Amalfi.“

„Das ist eine sehr traurige Geschichte.“

„Wie die meisten Sagen und Legenden. Aber Amalfi ist wirklich eine Reise wert, wie man so schön sagt. Ich denke, wir fahren Freitagabend dorthin. In der prachtvollen Kathedrale gibt es einen Innenhof, über den man zum Chiostro del Paradiso, dem Kreuzgang zum Paradies, gelangt. Es ist im dreizehnten Jahrhundert im arabischen Stil errichtet worden und dient heute als spektakuläre Bühne für romantische Klavierkonzerte, die in den Sommermonaten an jedem Freitagabend dort stattfinden.“

Fasziniert blickte Maisie in sein begeistertes Gesicht. Wie oft war er dort wohl mit Francesca gewesen? Oder mit einer anderen Frau?

„Dann gibt es noch die berühmten antiken Mosaiken und römischen Schätze im Museum in Neapel, die Ruinen von Pompeji, die Kathedrale von Ravello, wo unerklärlicherweise zweimal im Jahr das Blut von Sankt Pantaleone zu fließen beginnt und …“, er machte eine Pause, „so könnte es ewig weitergehen. Ich bin sicher, du wirst dein Herz an Italien verlieren.“

Das hatte sie bereits und nicht nur an Italien. Bei diesem Gedanken krampfte sich Maisies Magen schmerzhaft zusammen. Hastig bückte sie sich nach ihrer Serviette, die zu Boden gefallen war, um ihre Emotionen vor Blaine zu verbergen.

Sie liebte ihn! Maisie Burns liebte Blaine Morosini!

Seit Tagen stand ihr diese Erkenntnis immer dicht vor Augen, aber sie hatte es nicht sehen wollen. Dies hier war keine Schwärmerei oder unverbindliche Ferienliebelei. Es war real. Real und niederschmetternd.

Maisie setzte sich wieder auf, faltete die Serviette bedächtig zusammen und legte sie auf den Tisch zurück.

„Blaine, ich bin hier, um für deine Mutter zu arbeiten. Ich kann nicht jeden Tag mit dir in der Weltgeschichte herumgondeln.“

„Das ist kein Problem. Meine Mutter betet dich förmlich an, außerdem werden wir nicht jeden Tag unterwegs sein.“ Damit stand er entschlossen auf. „Also, morgen früh hole ich dich um sieben hier ab, si?“

Maisie nickte stumm und folgte ihm zur Haustür, wo er sich umdrehte und ihre beiden Wangen mit seinen warmen Lippen berührte. Eine harmlose, typisch südländische Art der Begrüßung und Verabschiedung, die in Maisies Innerem jedoch ein mittleres Erdbeben auslöste. Sie zuckte vor ihm zurück, als hätte sie sich verbrannt.

„Gute Nacht, Blaine“, sagte sie rau.

„Gute Nacht, piccola mia. Schlaf schön.“

Maisie schaute ihm nach, bis die Rücklichter seines Wagens in der Dunkelheit verschwunden waren. Dann seufzte sie tief auf, schloss die Tür und ging nach oben in ihr Zimmer.

Ich muss meine verrückten Gefühle unter Kontrolle behalten, sagte sie sich mit jeder Stufe, die sie überwand. Ich muss jeden Tag so nehmen, wie er kommt, und dankbar dafür sein. Ich darf nur noch für die Minute, die Stunde, den Tag leben … ohne an morgen zu denken.

In wenigen Wochen würde sie wieder in England sein. Mitten im Herbst, in Regen und Nebel … Kurz bevor der Winter sie mit seiner Kälte, seiner Nässe und den erbarmungslosen eisigen Stürmen in seine Klauen bekam …

Spätestens dann würde ihr all dies hier wie ein ferner Traum erscheinen. Und Blaine Morosini wäre nur noch ein Teil dieses Traumes.

Sobald sie ihre Zimmertür hinter sich geschlossen hatte, schlüpfte Maisie aus ihren Kleidern, duschte und putzte sich die Zähne mit mechanischen Handbewegungen, ehe sie unter die kühlen Laken in ihr Bett schlüpfte und sich einem herzhaften Tränenstrom hingab.

10. KAPITEL

Maisie war entschlossen, die Erkenntnisse des letzten Abends gleich heute in die Tat umzusetzen.

Zumindest das Wetter spielte mit, denn der Tag versprach heiß zu werden, und der Himmel leuchtete bereits in strahlendem Kornblumenblau, als Blaine sie um sieben Uhr abholte und hinunter zu Sorrents Hafen fuhr, von wo aus sie mit dem Schiff nach Capri übersetzen wollten.

Nicht, dass sie viel davon mitbekommen hätte, nach dem Anblick, den Blaine heute Morgen bot. Er trug ein schwarzes Leinenhemd, das am Hals offen stand, zu ebenfalls schwarzen Jeans, die so knapp auf seinen Hüften saßen, dass Maisie der Atem stockte. Meist sah sie ihn nur in seiner Arbeitskleidung, also teuren Designer-Businessanzügen, und konnte sich dann schon kaum sattsehen. In den lässigen Sachen wirkte er so unbeschwert, dynamisch und verflixt sexy, dass sie all ihre Selbstbeherrschung zusammenraffen musste, um die Finger von ihm zu lassen.

Als sie schließlich die goldene Insel im Golf von Neapel erreichten, hatte Maisie sich wieder einigermaßen unter Kontrolle. Dabei half es ihr, dass Blaine sich seiner Wirkung auf sie völlig unbewusst zu sein schien und sich über Nacht in das Musterbeispiel eines „guten Freundes“ verwandelt hatte. Nett, fürsorglich und voller Eifer, ihr alles zu zeigen, was es nur zu sehen gab.

Sobald sie von Bord gegangen waren, wurde Maisie klar, warum Augustus Capri mit seiner malerischen Felsenküste, die zum Meer hin steil abfiel, und der subtropischen Vegetation, als „die Stätte des süßen Nichtstuns“ bezeichnet hatte. Und noch mehr zu schätzen wusste Maisie die zauberhafte Insel, als Blaine freundschaftlich ihre Hand nahm, während er ihr alles Sehenswürdige zeigte.

Sie besichtigten die berühmte blaue Grotte, den Garten des Augustus, mit dem fantastischen Blick bis hinüber zu den herausragenden Felsnasen von Faraglioni und Pizzolungo, und später genossen sie die atemberaubende Aussicht vom Gipfel des Monte Solaro.

Im Marina Grande, einem netten Restaurant am Hafen, aßen sie ein göttliches Meeresfrüchte-Risotto zu einem Insalata Caprese, mit Mozzarella und duftenden Tomaten, bevor sie die versteckt liegenden Gassen und Winkel der Stadt erkundeten.

Später bestellten sie sich einen Kaffee, dazu einen typisch italienischen Kuchen im La Piazetta und blieben ein Weilchen sitzen, um das bunte Treiben an sich vorüberflanieren zu lassen, ehe sie eine weitere Exkursion starteten.

Es war ein wundervoller, geradezu magischer Tag – einer von vielen, wie Blaine es ihr versprochen hatte. Und obwohl sie es genoss, wurde Maisies Herz von einem zum anderen Mal schwerer bei dem Gedanken, dass dieser Traum bald ein Ende haben musste.

Häufig griff Blaine nach ihrer Hand und hielt sie fest in seiner, doch es gab keine leidenschaftlichen Umarmungen mehr. Er küsste sie auch, aber nur wie ein guter Freund auf die Wange … niemals mehr auf den Mund. Ab und zu legte er ihr sogar den Arm um die Taille, presste Maisie aber nicht mehr an seinen Körper …

Er war ihr gut gelaunter, amüsanter Begleiter, der sie in exklusive Hotels, einfache Hafenbistros oder entzückende Cafés ausführte, aber niemals zu einem Candle-Light-Dinner, um ihr süße Nichtigkeiten ins Ohr zu flüstern.

Und dann war es plötzlich ihre letzte Woche in Italien. Der Juli und August waren gekommen und gegangen, und jetzt stand der September vor der Tür.

Richtig bewusst, dass ihre Zeit hier zu Ende ging, wurde es Maisie an einem Abend, als sie in ihrem Zimmer am Fenster saß und gedankenverloren den Sonnenuntergang betrachtete, der den Himmel in einer Symphonie von mattem Blau über gleißendes Gold bis zum leidenschaftlichen Purpurrot erstrahlen ließ.

Heute hatte Blaine sie in eine kleine versteckte Sandbucht entführt, wo sie sich wie übermütige Kinder in den Fluten tummelten und später an einem romantischen kleinen Lagerfeuer picknickten.

Für Maisie war der Tag neben allem Spaß und Vergnügen extrem anstrengend gewesen, weil Blaines Anblick in knappen schwarzen Badeshorts ihre ohnehin schon angeschlagene Selbstbeherrschung auf eine Probe stellte, die fast an Folter grenzte. Es kribbelte und zuckte in Teilen ihrer Anatomie, von denen sie bisher gar nicht gewusst hatte, dass sie existierten.

Als sie nach dem Essen Seite an Seite auf dem noch sonnenwarmen Sand lagen, kam eine schwache Brise auf, die Maisie dazu veranlasste, sich aufzusetzen. „Mir ist kalt“, stellte sie erstaunt fest. Blaine reagierte zunächst nicht darauf, sondern blieb entspannt und mit geschlossenen Augen liegen. Dann rollte er sich träge auf die Seite und stützte sich auf einen Ellenbogen. „Morgen ist der erste September“, stellte er nüchtern fest. „Der Sommer geht zu Ende, der Herbst hält Einzug.“ Sein kühler Tonfall verletzte sie.

Vor heute hatte sie ihn eine lange Woche nicht zu Gesicht bekommen, und jeder Tag war ihr wie eine Ewigkeit erschienen. Er erklärte seine Abwesenheit mit zu viel Arbeit, aber das nahm Maisie ihm nicht ab. Sie spürte, dass da noch etwas anderes war. Vielleicht hatte er es langsam satt, den Fremdenführer und guten Freund für das englische Mädchen zu spielen, das vorübergehend bei seinen Eltern lebte?

Jetzt, da sie erneut darüber nachdachte, wusste sie, es lag daran, wie er ihr ohne Worte zu verstehen gab, dass es ihm nicht das Geringste ausmachte, wenn sie bald wieder nach London zurückkehrte.

Wie traurig Jenny über ihre bevorstehende Abreise war, wusste Maisie, und es tat ihr wohl. Blaines Mutter und sie waren gute Freundinnen geworden, und Giuseppe behandelte sie wie ein Familienmitglied. Als Jackie zwischendurch einmal anrief, verriet sie Maisie, er habe Roberto gegenüber geäußert, sie sei ein Mädchen, wie man es nur einmal unter Millionen finden würde.

Eine unter Millionen. Aber nicht für Blaine …

Um Maisies Mund zuckte es und sie fühlte heiße Tränen unter ihren Lidern brennen. Sosehr sie Jenny und Giuseppe auch schätzte, was wirklich für sie zählte, war einzig und allein Blaines Meinung über sie. Und die hatte er mit seiner Abwesenheit in der letzten Woche noch einmal deutlich zum Ausdruck gebracht.

Wütend über sich selbst, wandte sich Maisie vom Fenster ab, wischte sich die Tränen mit dem Handrücken vom Gesicht und schob ihr Kinn vor. Vier Tage blieben ihr jetzt noch, und die wollte sie nicht mit Jammern und Heulen vergeuden. Dafür hatte sie später zu Hause noch Zeit genug.

Jenny und Giuseppe besuchten heute Abend Freunde, und Liliana war für einige Tage zu ihrer Schwester gefahren, deshalb war sie zum ersten Mal ganz allein. Maisie hatte gar nicht damit gerechnet, schon so früh zu Hause zu sein, weil sie annahm, Blaine würde sie noch zum Dinner ausführen, aber nach ihrer knappen Konversation am Strand schien er den gemeinsamen Tag nicht schnell genug beenden zu können. Und ehe sie ihn um seine Gesellschaft anflehte, würde sie lieber sterben.

Inzwischen hatte sie ohnehin gar keinen Hunger mehr. Sie fühlte sich zappelig und nervös, und ihr Magen rebellierte. Lächerlich, schalt sie sich selbst. Nichts hat sich geändert, was nicht schon seit Wochen klar war.

Sich nach der warmen Dusche noch einmal anzuziehen, erschien ihr unsinnig. Also wickelte Maisie sich in ihren bodenlangen Bademantel und beschloss, sich mal richtig zu verwöhnen. Ihrem Haar gönnte sie eine Feuchtigkeitskur, die sie sorgfältig einmassierte, ehe sie ihre Locken in einem Handtuchturban versteckte. Die Zehennägel lackierte sie spontan in einer aufregenden Farbe, die sich „Flirty Minx“ nannte.

Als sie auf bloßen Füßen nach unten lief, um nun doch noch einen Happen zu essen, war es draußen bereits dunkel geworden. In der Küche fand sie glücklicherweise noch ein frisches Ciabatta-Brötchen und beschloss, sich ein leckeres Panino zu machen, wie sie es bei Liliana abgeschaut hatte. Vorsichtig schnitt Maisie das Brot auf und füllte es mit Salatblättern, Büffelmozzarella, gekochtem Schinken und Tomatenscheiben, die sie noch mit Chilipulver bestreute.

Wie zufällig entglitt ihr dabei ein Stückchen vom Prosciuto Cotto, das der glückliche Humphrey, der wie gewohnt auf ihrem Fuß thronte, mit artistischer Geschicklichkeit auffing. Allerdings war es das erste Mal, dass er in der Küche sein durfte, und das auch nur, weil Liliana außer Haus war.

„Ich werde dich schrecklich vermissen“, teilte Maisie dem Winzling mit, der sie mit seinen dunklen Knopfaugen seelenvoll anschaute. Und entgegen ihren Prinzipien warf sie ihm noch eine ganze Scheibe Schinken zu, die er freudig aufschnappte.

Gerade wollte sie den ersten Happen von ihrem Jumbobrötchen abbeißen, da hörte sie, wie die Haustür aufgeschlossen wurde. Sofort überlegte Maisie, ob es Giuseppe vielleicht schlechter ging und Blaines Eltern deshalb früher nach Hause kamen. Hastig lief sie in die Diele und erstarrte.

„Oh!“

„Hi“, sagte Blaine und musterte mit erhobenen Brauen ihren Aufzug.

„Sie sind noch nicht zurück.“

„Was?“

„Deine Eltern. Ihretwegen bist du doch hier, oder?“

„Nicht ganz.“

„Oh.“ Unbehaglich zog Maisie eine Schulter hoch. „Ich … ich habe mir ein Sandwich gemacht. Möchtest du auch eins?“ Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie völlig nackt unter ihrem Bademantel war, und mit einem schnellen Blick nach unten vergewisserte sie sich, ob er auch wirklich bis unten zu war.

„Ein Sandwich …“, wiederholte Blaine wie in Trance. „Ja, das wäre prächtig.“

Maisie warf ihm einen misstrauischen Blick zu, dann wandte sie sich abrupt um und lief in die Küche zurück. Sobald Blaine am Küchentisch Platz genommen hatte, drückte sie ihm ihr Sandwich in die Hand und machte sich ein neues.

„Ich habe noch nicht abgebissen“, informierte sie ihn, da er keine Anstalten machte zu essen. „Es sind also noch keine Keime von mir dran“, fügte sie sarkastisch hinzu.

„Ich habe nichts gegen deine Keime“, gab er gedankenverloren zurück. „Wir müssen reden.“

Maisie fuhr herum, und das Innere einer Tomatenscheibe, die sie in der Hand hielt, fiel mit einem Plopp zu Boden. Sofort nutzte sie das als Gelegenheit, seinem Blick auszuweichen und die Bescherung mit einem Küchentuch wegzuwischen. Dann richtete sie sich langsam auf und zog ihren Bademantelgürtel fester zusammen. Blaine hatte noch kein weiteres Wort gesagt.

„Möchtest du etwas trinken?“

Er machte eine ungeduldige Bewegung mit der Hand. „Egal … was du dahast.“

Sie hatte vorgehabt, ihm ein Glas Milch anzubieten, aber offensichtlich brauchte er etwas Stärkeres. Maisie holte eine halb volle Flasche Weißwein aus dem Kühlschrank, teilte ihn zwischen zwei Gläsern auf, setzte sich ihm gegenüber an den Tisch und schob ihm eines hin.

Jeder einzelne Nerv in ihrem Körper vibrierte. Sie trank ein paar Schlucke Wein, dann setzte sie das Glas ab und heftete ihren Blick direkt auf ihr Gegenüber.

„Wir haben doch den ganzen Tag geredet.“

„Nein, das haben wir nicht, höchstens geplaudert.“

Maisie fühlte, wie sie errötete. „Aber genau das ist es doch, was du wolltest“, erinnerte sie ihn.

„Es ist das, von dem ich dachte, ich würde es wollen.“

„Ich verstehe nicht …“

„Du und ich … wir beide“, sagte er mit schwerer Stimme. „Du bist einfach in mein Leben geplatzt und hast es auf den Kopf gestellt. Das gefällt mir nicht, aber es ist die Wahrheit. Ich fühle mich unendlich zu dir hingezogen, Maisie, und du weißt das.“

Nein, das wusste sie nicht.

„Nein, das weiß ich nicht“, sprach sie ihre Gedanken laut aus. „Ich meine, damals, in deinem Haus habe ich es tatsächlich geglaubt, aber seither … Du warst nett, freundlich, aufmerksam – all das, aber du schienst nicht mehr an mir als Frau interessiert zu sein.“

„Willst du sagen … du hast mein Manöver wirklich nicht durchschaut?“, fragte er fassungslos.

Nein, hatte sie nicht. Was für ein Manöver überhaupt? „Du warst es doch, der wollte, dass wir nur noch gute Freunde sind.“

Wieder fuhr Blaine sich ungeduldig durchs Haar. „Ich wollte das nicht … oder wenigstens nicht wirklich, aber es war notwendig. Ich konnte dir emotional nicht geben, wonach du dich sehntest, abgesehen davon kannten wir uns kaum. Ich dachte, dieses Gefühl … diese unglaubliche Anziehung zwischen uns würde vielleicht von allein abkühlen. Ach, zur Hölle! Ich weiß auch nicht mehr, was ich dachte!“, stieß er wild hervor.

Irgendetwas lief hier völlig verkehrt. Wann immer Maisie davon träumte – und das geschah viel zu häufig –, dass Blaine eines Tages zu ihr kommen und ihr gestehen würde, er sähe plötzlich alles ganz anders, hatte nicht dieser Ausdruck auf seinem Gesicht gelegen wie jetzt. In ihrer Fantasie flüsterte er ihr süße Worte über ewige Liebe ins Ohr, und sein Gesicht strahlte förmlich vor Verlangen.

Ganz bestimmt hätte er nicht dreingeschaut, als stehe das Ende der Welt bevor.

„Blaine, warum bist du hier?“, fragte Maisie in ihrer kompromisslosen Art.

Lange Pause. „Ich möchte, dass du hier in Italien bleibst.“ In seinen Augen glomm ein seltsames Licht. „Ich will nicht, dass du gehst.“ Er stand auf, kam um den Tisch herum und zog sie auf die Füße. „Ich werde noch verrückt! Den ganzen Tag über denke ich nur an dich, und jede Nacht stehe ich stundenlang unter der kalten Dusche!“

Hörte sie da etwa einen Vorwurf in seiner Stimme?

„Ich weiß, dass wir eine fantastische Zeit miteinander haben könnten … Solange es eben dauert.“ Er beugte den Kopf und küsste sie mit einem verzehrenden Hunger, der Maisie bis ins Mark erschütterte. Davon hatte sie seit jenem Abend geträumt …

Energisch löste sie sich aus seinen Armen und trat einen Schritt zurück. „Solange es dauert?“, wiederholte sie mit brüchiger Stimme.

„Ich kann dir helfen, eine Wohnung, ein Apartment hier in der Nähe zu finden. Und ich weiß, dass Dr. Rossellini ernsthaft an einer Zusammenarbeit mit dir interessiert ist. Ich habe mit ihm gesprochen. Wenn du willst, kannst du gleich morgen bei ihm anfangen.“

Maisie wich noch einen Schritt weiter zurück. „Du hast ihn gefragt, ob ich bei ihm arbeiten kann?“ Er hatte alles vorbereitet, ohne sie vorher zu informieren. Maisie fühlte sich von einer heißen Woge aus Schmerz, Wut und Empörung erfasst. Nichts hatte sich geändert!

„Ja“, bestätigte er unbefangen. „Es gibt kein Problem.“ Dann machte er auch noch den Fehler, Maisie erneut in seine Arme ziehen zu wollen.

„Falsch, Blaine!“, informierte sie ihn mit klirrender Stimme und schlug seine Hände zur Seite. „Es gibt ein Problem, ein großes sogar!“

Er stand vor ihr, arrogant, selbstbewusst und geradezu verboten attraktiv. „Als da wäre?“, fragte er kühl.

„Ich bin nicht das dumme kleine Ding, für das du mich offenbar hältst. Und ich gebe mich nicht mit den Krümeln von deinem Tisch zufrieden, die du mir gnädig zuwirfst. Ich bin auch nicht eine deiner Karrierefrauen, die dir ihren Körper für ein Weilchen zur Verfügung stellen, ohne ein zweites Mal darüber nachzudenken.“

„Das weiß ich“, knirschte er zwischen den Zähnen hervor.

Oh, jetzt hatte sie ihn auch in Rage gebracht. Gut so.

„Nein, das weißt du nicht! Sonst hättest du nie gewagt, mir das zu sagen, was du eben gesagt hast!“

„Du hast mich missverstanden.“

„Oh nein! Du hast dich sehr klar und unmissverständlich ausgedrückt. Du weißt, ich mag dich, aber daraus hast du leider die falschen Schlüsse gezogen. Dachtest du tatsächlich, ich sei damit zufrieden, eine Art Gastrolle in deinem Leben zu spielen? Wie ein Schiff, das nachts vorüberzieht und dann in der Dunkelheit verschwindet? Wenn ja, dann hast du dich nicht nur geirrt, sondern tust mir zudem noch schrecklich leid. Lach mich ruhig aus, aber wenn ich schon mit einem Mann ins Bett gehe, dann will ich das ganze Paket – Liebe, die für immer hält, ein Heim, Kinder …“

Ihr entging keineswegs, wie sich sein Gesicht mit jedem ihrer Worte verfinsterte.

„Du warst bereits einmal verlobt und hattest vor zu heiraten“, sagte er gedehnt. „Dieser Jeff … mit ihm bist du doch auch im Bett gewesen.“

„Soweit ist es nie gekommen“, gestand Maisie offen. Es war ihr egal, ob Blaine sie jetzt für ein Wesen von einem anderen Stern hielt. Sie hatte einfach keine Lust mehr auf Spielchen.

„Aber an jenem Abend …“ Er hörte sich an, als versuche er, einen Weg durch ein undurchdringliches Labyrinth zu finden. „Da warst du bereit, mit mir zu schlafen.“

„Tja, dann musst du wohl meine Achillesferse sein“, erwiderte sie, ohne zu lächeln.

Schweigend starrten sie sich an. Die Sekunden schienen sich für Maisie zu einer Ewigkeit zu dehnen.

„Du wolltest mich“, murmelte er ausdruckslos. „Das hast du mir sogar gesagt. Was wäre denn so falsch daran, wenn wir zusammen und für eine Weile glücklich wären? Ich mag dich, du magst mich, und du liebst Italien, dessen bin ich mir ziemlich sicher.“

Er hatte immer noch nicht verstanden.

„Hast du auch daran gedacht, dass du damit deine eisernen Regeln brechen würdest?“, fragte sie tonlos. „Dass du deine Geliebten nie in das Haus deiner Mutter bringen und schon gar nicht Liliana vorstellen wolltest?“

„Für dich würde ich alle Regeln brechen, Maisie.“

Aber nur bis zu einem gewissen Punkt, dachte sie traurig. Sie musste es ihm sagen. Es war der einzige Weg, ihm die Augen zu öffnen und eine Affäre zu beenden, die nie eine gewesen war.

„Ich will dich nicht, Blaine“, erklärte sie, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich liebe dich nämlich, und das ändert alles, verstehst du das? Halte mich ruhig für eine altmodische Romantikerin, das ist mir egal. Aber ich liebe dich von Herzen, mit all meiner Kraft und ich will alles. Kleine Blaines und Maisies … dir vertrauen, dass du mich nie mit einer anderen Frau betrügst, und dir das Gefühl vermitteln, dass du mir ebenso trauen kannst. Zusammenleben, lieben, alt werden.“

Maisie holte tief Luft. Blaine stand da wie erstarrt, und sie wusste, dass es endgültig vorbei war. An der Tür drehte sie sich noch einmal um. „Nicht zu vergessen … den Rosenkranz um meine Tür.“

„Das ist unmöglich.“ Sein Gesicht war weiß wie ein Laken. „Ich habe dir gesagt, wie ich fühle.“

„Dann bleiben wir eben Freunde.“

„Wir können niemals nur Freunde sein!“, stieß er so wild hervor, dass Humphrey, der sich bei Blaines Ankunft strategisch unter den Tisch zurückgezogen hatte, ein warnendes Knurren hören ließ.

„Mag sein, aber so ist es nun mal.“

„Ich habe dir mehr angeboten als jeder anderen Frau seit Francescas Tod!“ In Blaines Augen flackerte heiße Wut … und noch etwas anderes. Hilflosigkeit?

„Den anderen hast du gar nichts angeboten, und mir nicht genug“, erwiderte Maisie flach.

„Und deshalb willst du einfach sang- und klanglos aus meinem Leben verschwinden? Italien und mich für immer verlassen?“

Oh, er war gut! Sehr gut sogar! Er versuchte, sie an ihrer schwächsten Stelle zu packen!

„Ja.“

„Was soll das für eine Liebe sein?“

Maisie lächelte traurig. „Meine Art von Liebe. Wenn ich bliebe, würde ich mich in den Typ Frau verwandeln, den ich verachte. Ich würde irgendwann anfangen, dir nachzuspionieren, deine Taschen zu durchwühlen und versuchen, dich an mich zu ketten. Für mich gibt es in dieser Sache keine Kompromisse, Blaine. Ich liebe dich mehr, als du je von einer anderen geliebt werden kannst, aber ich lass mich nicht von dir zerstören.“

In einer Sekunde war er an Maisies Seite und riss sie in die Arme. „Das würde ich nie tun!“ Und dann küsste er sie mit einer verzehrenden Leidenschaft, die ihr fast die Sinne raubte. Hatte sie sich geirrt? War dies hier nicht alles andere wert? Mit letzter Kraft befreite sich Maisie aus Blaines Umklammerung und schob ihn mit einer fast freundlichen Geste von sich.

„Ich glaube, du gehst jetzt lieber.“

„Das meinst du nicht so.“

„Oh doch, Blaine.“

„Nein!“, stieß er verzweifelt hervor. „Du fühlst es doch auch! Ich habe mit vielen Frauen geschlafen, aber ich habe nie … dies hier empfunden. Und du brauchst mich ebenso wie ich dich.“

„Du brauchst mich … und ich liebe dich. Das ist der Unterschied. Gute Nacht, Blaine.“ Einen Moment lang dachte sie, er würde versuchen, noch weiter zu argumentieren, doch plötzlich wandte er sich abrupt um, stürmte in Richtung Haustür davon und warf sie mit einem lauten Knall hinter sich zu.

Maisie konnte es nicht glauben. In erster Linie wohl, weil sie insgeheim bis zur letzten Sekunde auf ein Happy End à la Hollywood gehofft hatte. Sie ging zum Tisch zurück, leerte ihr Weinglas in einem Zug, lachte voller Selbstironie auf und brach dann in Tränen aus.

11. KAPITEL

Als Maisie am nächsten Morgen erwachte und ihre geschwollenen Lider öffnete, schaute sie direkt in ein Paar runde braune Knopfaugen, die sie aufmerksam musterten.

„Humphrey, mein einziger, wirklich treuer Freund“, murmelte sie verschlafen und erinnerte sich erst jetzt wieder, dass sie das kleine Tier zum Trost mit auf ihr Zimmer genommen hatte, obwohl das hier im Haus streng verboten war. Den Weg in ihr Bett hatte Humphrey dann offenbar selbst gefunden.

„Jetzt müssen wir nur noch sehen, wie wir dich unauffällig nach unten schmuggeln.“ Maisie beeilte sich mit der Dusche, schlüpfte in ihre Arbeitssachen und klemmte sich das Hündchen unter den Arm. „Wenn es diese lästige Quarantäne nicht gäbe, würde ich dich einfach mopsen und mit nach England nehmen“, flüsterte sie Humphrey zu, während sie auf Zehenspitzen die Treppe hinunterschlich und gleich weiter hinaus auf die Terrasse lief, um ihn und die anderen Tiere zu füttern.

Anschließend bereitete sie in der Küche ein Frühstückstablett für Jenny und Giuseppe vor, das sie wie jeden Morgen, seit Liliana bei ihrer Schwester war, in ihr Schlafzimmer brachte.

„Danke, Maisie, du verwöhnst uns viel zu sehr“, wurde sie von Jenny begrüßt. Sie waren inzwischen zum vertrauten Du übergegangen. „Aber nicht nur deshalb wird es mir sehr schwerfallen, dich nach England zurückgehen zu lassen.“

Ein Thema, über das sie in letzter Zeit ständig sprachen. Blaines Mutter ließ Maisie nur ungern ziehen und bestand darauf, sie wöchentlich großzügig zu entlohnen, seit Giuseppe und sie wieder zu Hause waren, um ihr wenigstens auf diese Art ihre Dankbarkeit zeigen zu können. Maisie hatte das Geld erst nach langem Widerstreben akzeptiert.

„Blaine wird dich vermissen.“

Maisie warf der älteren Frau einen schnellen Seitenblick zu. „Wahrscheinlich wird er eher erleichtert darüber sein, nicht mehr ständig meinen Reiseführer spielen zu müssen.“

„Das glaube ich weniger.“ Plötzlich wurde Jennys Gesicht ganz ernst. „Maisie, mein Sohn ist ein ziemlich harter, verschlossener Mann, aber er war nicht immer so. Blaine …“

„Er hat mir von Francesca erzählt“, sagte Maisie schnell, als sie sah, wie Jenny nach den passenden Worten suchte.

„Das hat er? Aber er spricht nie über sie … nicht einmal mit mir oder seinem Vater.“

„Ich glaube, er tat es nur deshalb, um mir klarzumachen, dass wir nichts weiter als Freunde sein können“, redete sie hastig weiter, damit Jenny keine falschen Schlüsse zog.

Blaines Mutter schwieg einen Moment. „Wenn ich gewusst hätte, dass du über Francesca informiert bist, hätten wir viel offener miteinander sprechen können“, meinte sie dann bedauernd. „Aber aus Respekt vor Blaines Gefühlen, haben Giuseppe und ich das Thema für uns behalten.“

„Das kann ich gut nachvollziehen.“

Jenny lächelte. „Du bist ein liebes Mädchen. So verständnisvoll.“

Maisie versuchte, ihr Lächeln zu erwidern. „Danke.“

„Es war damals eine sehr schwere Zeit für uns alle, besonders aber für Blaine. Nach Francescas Tod war er nicht mehr derselbe. Natürlich gab es später andere Frauen in seinem Leben.“ Sie lachte, als sie Maisies erstaunten Blick sah. „Ich bin nicht Liliana“, sagte sie mit sanftem Spott. „Obwohl ich meinen Sohn liebe und mein Leben für ihn geben würde, bin ich nicht blind für seine Fehler. Er ist ein Mann, in jeder Hinsicht dieses Wortes, wie sein Vater. Beide brauchen Frauen in ihrem Leben. Wenn Blaine die Richtige findet, wird er ihr ebenso treu sein, wie er es bei Francesca war, und wie sein Vater es auch ist. Giuseppe hat seine erste Frau Luisa sehr geliebt und sie nie betrogen. Und als er mich kennenlernte, war es dasselbe. In unserer gesamten Ehe hat er mir niemals einen Grund gegeben, daran zu zweifeln.“

Wie auf ein Stichwort meldete sich Giuseppe aus dem Hintergrund, und Maisie war heilfroh über die unverhoffte Unterbrechung.

„Ich bin sicher, auch Blaine wird irgendwann die richtige Frau für sich finden“, sagte Maisie hastig. „Guten Appetit, Jenny.“ Damit zog sie sich eiligst zurück.

Den ganzen Tag über sorgte Maisie dafür, immer etwas zu tun zu haben, um gar nicht erst wieder ins Grübeln zu kommen. Und so wollte sie es auch mit ihren letzten beiden Tagen in diesem Haus halten.

Ursprünglich war geplant gewesen, dass Blaine sie abholen und zum Flughafen bringen sollte, aber das erschien ihr jetzt unmöglich. Da ihr Flug am frühen Vormittag angesetzt war, hinterließ Maisie eine Nachricht auf seinem Handy, die besagte, sie würde sich ein Taxi nehmen, damit er seine Arbeit nicht unnötig unterbrechen musste. Dann dankte sie Blaine für die schöne Zeit und fügte höflich hinzu, dass sie sich ja möglicherweise eines Tages wiedersehen würden, wenn er mal wieder im Haus seines Bruders in England sei. Gleichzeitig machte sie sich im Kopf eine Notiz, London unbedingt zu meiden, sollte Roberto jemals den bevorstehenden Besuch seines Bruders erwähnen.

Auch die nächsten beiden Tage verstrichen ohne Höhen und Tiefen in gewohnter Routine, und als Maisie am Abreisemorgen ihre Augen aufschlug, regnete es zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in Italien.

Wie nett, wenigstens der Himmel weint um mich, dachte sie voller Selbstmitleid und schluckte an dem dicken Kloß in ihrem Hals. Mechanisch machte sie sich fertig, packte ihre Koffer und wählte dann die Nummer ihrer Mutter, um ihr mitzuteilen, dass sie wieder heimkomme.

„Hallo, Mum, ich bin’s“, meldete sie sich mit erzwungener Fröhlichkeit. „Ich wollte dir nur Bescheid geben, dass ich ab morgen wieder in London bin und vorübergehend bei Sue wohnen werde.“

„Sieh an. Hoffentlich findest du auch schnell wieder einen Job“, kam es eher unfreundlich zurück.

„Mach dir keine Sorgen, ich melde mich noch einmal nächste Woche bei dir, dann habe ich vielleicht schon mehr zu berichten.“

„Darauf würde ich nicht wetten.“

Maisie bereute es inzwischen zutiefst, ihre Mutter überhaupt angerufen zu haben.

„Okay, Mum. Bis dann …“

„Willst du denn gar nicht wissen, wie es mir geht?“

„Wie geht es dir, Mum?“

„Ganz gut, was ich aber bestimmt nicht dir zu verdanken habe. In deinem Alter einfach einen sicheren Arbeitsplatz aufzugeben, nur um in der Weltgeschichte herumzutingeln! Ich kann es kaum glauben, dass du meine Tochter bist, Maisie.“

„Vielleicht haben sie mich ja im Krankenhaus vertauscht?“

Für einen Moment schien es ihrer Mutter die Sprache verschlagen zu haben.

„Siehst du? Genau das meine ich …“, meldete sich ihre weinerliche Stimme wieder. „Du bist wie dein Vater. Er …“

Maisie hatte es satt. Endgültig! „Mein Vater war ein kluger, hart arbeitender Mann“, sagte sie gelassen. „Das weißt du genau. Wenn ich wirklich bin wie er, dann danke ich Gott auf Knien dafür. Und falls du in Zukunft noch irgendetwas von mir sehen oder hören willst, dann erinnere dich daran, dass ich ihn geliebt habe und es nicht länger hinnehme, wie du sein Andenken verunglimpfst. Ich rufe dich in ein paar Tagen wieder an. Mach’s gut, Mum.“

Mit zitternden Fingern legte sie den Hörer auf und brach dann prompt in Tränen aus. Doch nachdem sie sich erst einmal richtig ausgeweint hatte, fühlte sich Maisie schon viel besser. Dieses Gespräch war seit Jahren überfällig gewesen, und jetzt konnte sie endlich einen ganz neuen Start machen. Nie wieder wollte sie die „arme Maisie“ sein.

Und wenn sie genau darüber nachdachte, hatte sie eigentlich auch nicht die geringste Lust, die nächste Zeit in Sues Gästezimmer zu wohnen oder überhaupt in London zu bleiben. Es war an der Zeit, ihr neues Leben fest in die eigenen Hände zu nehmen.

Mit Blaine zusammen wäre es perfekt gewesen, aber da er sie nicht wollte, würde sie sich auf keinen Fall verkriechen und ihr Schicksal bejammern. Es gab schlimmere Dinge als ein Dasein als Single. Im Moment wusste Maisie zwar nicht was, aber das würde ihr schon einfallen …

Jenny hatte ihre Ankündigung, dass Blaine sie nun doch nicht zum Flughafen bringen würde, nicht gut aufgenommen, musste sich aber Maisies Entschlossenheit beugen, die erklärte, die Szenerie dort wäre ihr viel zu emotional und sie hasse tränenreiche Abschiede.

Als sie jetzt mit ihren gepackten Koffern in der Diele stand, um sich von Blaines Eltern und Liliana zu verabschieden, nachdem sie schon bei den Tieren gewesen war und einen letzten Rundgang über das vertraute Grundstück gemacht hatte, stand plötzlich Blaine in der Tür.

„Blaine!“, rief Jenny gleichermaßen erstaunt und erfreut aus. „Ich dachte, du kommst nicht.“

„Das muss ich doch wohl, wenn ich Maisie zum Flughafen bringen will“, erwiderte er trocken.

„Aber ich wollte mit dem Taxi fahren“, protestierte Maisie.

„Das habe ich weggeschickt“, informierte er sie brüsk.

Sekundenlang schienen alle wie in einem Standbild eingefroren zu sein, dann legte Humphrey, der beharrlich auf Maisies Fuß hockte, den kleinen Kopf in den Nacken und ließ ein jämmerliches Jaulen hören.

„Was hat denn dieser verflixte Köter?“, entfuhr es Blaine gereizt.

„Er ist traurig, weil Maisie uns verlässt“, entgegnete seine Mutter ruhig. „Er weiß genau, dass er etwas Unwiederbringliches verliert.“

„Er wird sich daran gewöhnen“, knurrte ihr Sohn.

„Das bezweifle ich. Er ist nämlich niemand, der sein Herz so leicht verschenkt …“

Blaine wandte sich ab. „Sind das alle Koffer?“ Als Maisie nickte, nahm er ihr Gepäck auf und brachte es hinaus zum Wagen.

Jenny umfasste Maisies Hand mit einem warmen Griff. „Werde glücklich“, sagte sie leise und eindringlich. „Und versprich mir, dass du uns wieder besuchst.“

Sie konnte es nicht versprechen. Maisie versuchte zu lächeln, aber auch das wollte ihr nicht gelingen. „Ich hoffe, Humphrey kommt wieder in Ordnung“, murmelte sie mit schwankender Stimme.

„Das hoffe ich auch.“ Jennys Griff wurde noch fester. „Es tut mir so leid, Maisie.“

Giuseppe, der in typisch männlicher Verwirrung im Hintergrund geblieben war und versuchte, der seltsamen Konversation zwischen den beiden Frauen zu folgen, räusperte sich umständlich, und Liliana kam aus der Küche zurück, wo sie eine Tasche, gefüllt mit Paninis, Früchten, kleinen Kuchen und Schokoriegeln für Maisie zusammengestellt hatte.

„Für die Reise.“

Maisie umarmte die alte Frau und Blaines Eltern, dann beugte sie sich ein letztes Mal herab, um den unglücklichen Humphrey zu streicheln. Anschließend eilte sie halb blind aus dem Haus, ohne sich noch einmal umzuschauen.

Blaine und sie sprachen kein Wort, bis alles im Wagen verstaut war und sie auf dem Weg waren. Dann reichte er ihr ein weißes Taschentuch, mit dem Maisie sich die tränennassen Wangen abtupfte.

„Du hast doch nicht wirklich geglaubt, ich würde dich gehen lassen, ohne mich richtig von dir zu verabschieden, piccola mia“, sagte er rau.

„Es wäre besser für uns beide gewesen“, flüsterte sie erstickt.

„In dieser Situation gibt es kein besser oder schlechter. Seit unserem letzten Gespräch habe ich kein Auge mehr zugetan, weißt du das eigentlich?“

Woher hätte sie das wissen sollen? Wenigstens bereitete es ihr eine gewisse Genugtuung.

„Was soll ich dazu sagen?“

„Dass du deine Meinung inzwischen geändert hast, wäre nett, aber darauf brauche ich wohl nicht zu hoffen. Unmögliche Frau! Unmögliche Situation …“

„Das hatten wir doch alles schon“, sagte Maisie müde.

„Ja, ich weiß. Und ich bin auch nicht gekommen, um mit dir zu streiten.“

„Warum dann?“

Blaine hob die Schultern, doch diesmal wirkte die Geste weder elegant noch souverän, sondern irgendwie hilflos. „Ich konnte einfach nicht anders.“

Maisie blinzelte verzweifelt die wieder aufsteigenden Tränen weg und schaute aus dem Seitenfenster. „Wenigstens waren wir ehrlich zueinander“, sagte sie mehr zu sich selbst.

„Meine aufrichtige, unbeugbare Maisie …“, murmelte Blaine. Es klang keine Spur zynisch oder ironisch … höchstens sehnsüchtig.

„Du brauchst nicht mitzukommen, lass mich einfach hier raus“, forderte Maisie, als er den Wagen wenig später vor dem Flughafengebäude parkte.

„Sei nicht albern.“

Nachdem Maisies Gepäck aufgegeben war und sie eingecheckt hatte, bestand Blaine darauf, ihr einen Kaffee zu bestellen, den sie nicht trinken wollte. Gedankenverloren rührte sie darin herum und durchforstete ihr armes Hirn vergeblich nach einem unverfänglichen Thema. Irgendwann war es endlich so weit, dass sie an Bord gehen konnte. Vor der Sicherheitskontrolle wandte sie sich Blaine zu und begann plötzlich haltlos zu zittern. „Ich … ich werde dich vermissen“, stammelte sie. Dann holte sie ein kleines Päckchen aus der Tasche und drückte es Blaine in die Hand.

„Was ist das?“

„Ein Dankeschön, weil du so ein wundervoller Reiseleiter warst. Aber mach es nicht gleich auf, das würde mich nur in Verlegenheit bringen.“

„Danke.“ Seine Stimme klang heiser, und an seinem markanten Kinn zuckte unkontrolliert ein Muskel. „Das war nicht nötig, aber trotzdem … vielen Dank.“

Maisie nickte. „Leb wohl, Blaine.“ Nach einem schnellen Kuss auf die Wange folgte sie den anderen Fluggästen durch die Glastür. Langsam zählte sie bis zwanzig, ehe sie es wagte, sich umzudrehen … Und da stand Blaine, einsam und regungslos. Ihr Päckchen hielt er vor sich zwischen seinen Händen, als sei es ein kleiner Vogel, der beschützt werden musste.

Bis zu der Sekunde, als sich das Flugzeug in die Lüfte hob, hatte Maisie noch gehofft, irgendetwas würde geschehen. Vielleicht, dass Blaine den Passagierraum stürmen und sie zurückhalten oder ihr über den Bordlautsprecher einen Antrag machen würde, aber nichts passierte.

Dies war eben kein romantischer Hollywoodfilm, sondern die nüchterne Realität. Als sie ihren Fuß keine drei Stunden später auf englischen Boden setzte, fühlte sich Maisie wie aus ihrer wahren Heimat vertrieben und in eine fremde Welt katapultiert.

„Na, wie war’s in Italien?“ Sue trug einen neuen extravaganten Haarschnitt und war schlanker denn je. „Sicher fantastisch!“, gab sie sich gleich selbst die Antwort. „Erzähl mir jetzt bloß nicht, du bist mit irgendeinem heißen Italiener liiert, dann bekomme ich einen hysterischen Anfall.“

„Leider nicht“, bemühte sich Maisie, im gleich flippigen Ton zurückzugeben, hörte aber selbst, wie ihre Stimme bebte. Und bereits im nächsten Moment brach sie zu ihrer eigenen Überraschung in Tränen aus.

„Oh nein, Baby … nicht weinen!“, rief Sue bestürzt und erwies sich als die gute Freundin, die sie nun mal war, indem sie Maisie in ihre Arme zog, ohne Rücksicht auf die Leute um sie herum oder ihr neues Valentino-Jackett zu nehmen, das Maisie mit ihrer verlaufenen Wimperntusche ruinierte.

„Komm …“, sagte sie freundlich, sobald sich die Weinende etwas beruhigt hatte. „Lass uns gehen.“ Damit schnappte sie sich beide Koffer, damit Maisie nur ihr Handgepäck und die Provianttüte von Liliana tragen musste, in die sie unterwegs nicht einmal hineingeschaut hatte. „Sobald wir bei mir sind, nimmst du ein schönes heißes Entspannungsbad, während ich uns etwas zu essen besorge. Und dann erzählst du mir alles in Ruhe.“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, saß Maisie bereits in Sues Sportflitzer. Und sobald sie in ihrer kleinen, aber sehr stylischen Wohnung in Kensington ankamen, führte Sue ihre Freundin ins winzige Gästezimmer und nötigte sie in einen bequemen Cocktailsessel. Dann ließ sie ein Schaumbad ein, das so betörend duftete, als habe es ein Vermögen gekostet. Vermutlich war es auch so.

Maisie verbrachte eine lange Zeit im Bad, hauptsächlich, um sich in Ruhe auf die neugierigen Fragen vorzubereiten, mit denen Sue sie später unweigerlich bombardieren würde. Zwei Stunden später saß sie ihrer Freundin am Tisch gegenüber, eingehüllt in Sues luxuriösen Bademantel, in dem Maisie sich wie eine Prinzessin oder ein berühmter Filmstar fühlte. Und ganz unverhofft empfand sie es als eine wahre Erleichterung, sich ihren ganzen Schmerz und Frust von der Seele reden zu können.

Als sie mit ihrer Geschichte endete, erlebte Maisie ihre Freundin zum ersten Mal sprachlos. Sue starrte sie minutenlang nur stumm an, dann schüttelte sie fassungslos den Kopf. „Verflixter Mistkerl! Er hätte doch gleich sehen können, dass du nicht eine dieser Frauen bist!“

Maisie blinzelte. Während sie sich erleichterte, war ihr nicht einen Augenblick der Gedanke gekommen, dass sie Blaine damit in ein ziemlich schlechtes Licht stellte. „Nach der langen Krankheit und dem Tod seiner Frau ist er einfach nicht mehr fähig, eine engere Beziehung einzugehen und …“

Sue schnaubte verächtlich. „Jetzt fang bloß nicht noch mit dieser Mitleidsmasche an. Sei lieber wütend!“

„Was?“

„Als dein Vater euch verließ, hast du die Gründe für sein Verhalten bei dir gesucht, obwohl du ein kleines Kind warst. Seit ich dich kenne, entschuldigst du deine unmögliche Mutter, und nachdem Gary sich als Schuft entpuppt hat, bist du nicht ärgerlich geworden, sondern warst entschlossen, noch etwas Gutes in der ganzen Misere zu sehen. Und dann Jeff!“ Sue machte eine Pause, um Luft zu holen. „Andere Frauen in deiner Lage hätten zumindest seinen Wagen zerkratzt oder die Festplatte des Praxiscomputers gelöscht!“

Maisie betrachtete ihre Freundin mit einem Anflug von Bewunderung. „Auf so etwas wäre ich nie gekommen.“

Sue seufzte. „Ich weiß. Dafür bist du viel zu nett. Du machst dir ja sogar noch Sorgen um diesen kleinen Köter. Wie heißt er noch? Harold?“

„Humphrey …“, murmelte Maisie erstickt und wurde gleich wieder von Sehnsucht und Schmerz über die Trennung von ihrem besten Freund überschwemmt. Und dabei dachte sie nicht an den putzigen kleinen Hund …

„Entschuldige …“, brachte sie erstickt hervor, flüchtete sich in das kleine Gästezimmer und warf sich aufs Bett, wobei sie die Provianttüte umstieß, die Liliana ihr so liebevoll zusammengepackt hatte. Dabei rollte ein kleines Päckchen heraus, auf dem ein handgeschriebener Zettel klebte.

Maisie blinzelte die Tränen weg, um ihn entziffern zu können.

Ich hoffe, dass die Erinnerungen, die dieses Geschenk in Dir vielleicht weckt, eines Tages nur noch positiv sein werden.

Blaine

Sobald Maisie das gelesen hatte, brach sie erneut in Tränen aus. Mit zitternden Fingern öffnete sie die Schachtel und hervor kam das naturgetreue Abbild von Humphrey im Miniaturformat. Blaine musste die Arbeit schon vor längerer Zeit in Auftrag gegeben haben. Sogar das graue Bärtchen unter dem Kinn war da.

Langsam schloss Maisie die Hand um die kleine Figur, presste sie an sich und spürte sie schwer auf ihrer Brust lasten.

Sie musste irgendwann vor Kummer und Erschöpfung eingeschlafen sein, denn als es an der Tür klopfte, wusste Maisie sekundenlang nicht, wo sie war. Erst nach und nach wurde ihr bewusst, dass sie nicht in ihrem komfortablen Bett in Italien, sondern in Sues Gästezimmer lag.

„Ja?“, meldete sie sich mit belegter Stimme.

„Ich habe eine Überraschung für dich“, rief Sue leise, öffnete die Tür zunächst einen Spalt und stieß sie dann ganz auf.

„Überraschung!“, trompetete Jackie, die mit ausgebreiteten Armen hinter Sues Rücken hervorsprang. „Herzlich willkommen zu Hause, Maisie!“ Rasch lief sie zum Bett hinüber und umarmte ihre Freundin, die immer noch ganz verwirrt war.

„Wo kommst du so plötzlich her?“, wollte Maisie wissen und schaute benommen von der einen zur anderen.

„Irgendwie hatte ich das Gefühl, ich könnte Unterstützung gebrauchen“, erklärte Sue mit einem verlegenen Lächeln. „Und da dieser Blaine doch Jackies Onkel ist …“

„Versuch nicht, mir die Schuld für diese verfahrene Angelegenheit zuzuschieben“, protestierte Jackie vehement. „Ich habe die arme Maisie eindringlich vor ihm gewarnt, stimmt’s?“

Noch ehe die Angesprochene reagieren konnte, läutete es an der Haustür. „Oh nein!“, rief Maisie gequält aus. „Nicht noch mehr mitleidige Seelen!“

Sue lief hinaus, um zu öffnen, und als eine dunkle Männerstimme von draußen ertönte, schoss Maisie wie von der Tarantel gestochen im Bett hoch. „Blaine!“, rief sie panisch aus, und in der nächsten Sekunde stand er auch schon im Türrahmen.

„Hat sich einfach an mir vorbeigedrängt!“, erklärte Sue empört. „Sag mir, dass ich ihn rausschmeißen soll, und ich tu’s!“

Blaine löste seinen brennenden Blick von Maisies totenbleichem Gesicht, legte Sue eine Hand auf die Schulter und schob sie sanft, aber bestimmt aus dem kleinen Zimmer. Dann gab er Jackie einen Wink, ihr zu folgen. Die warf einen zweifelnden Blick zum Bett hinüber und zog sich widerstrebend zurück, da ihre Freundin sie gar nicht beachtete.

Fünf Sekunden später waren Maisie und Blaine allein.

„Was … was tust du hier?“, flüsterte sie erstickt. „Wie hast du mich gefunden?“

„Durch Zufall, aber entkommen wärst du mir auch sonst nicht, und wenn ich Himmel und Hölle in Bewegung hätte setzen müssen, um dich zu finden“, sagte er heiser. „In dem Moment, als du für mich unerreichbar im Flugzeug gesessen hast, wurde mir plötzlich klar, dass ich ohne dich nicht leben kann und will, Maisie. Ich habe den nächsten Flieger genommen, bin zu Robertos Haus gerast, in der Hoffnung, etwas über deinen Aufenthaltsort zu erfahren. Und dann kam mir der Zufall zu Hilfe.“

Während er sprach, setzte er sich zu Maisie auf die Bettkante, umfasste ihre Hand und drückte sie so fest, dass ihre Finger langsam taub wurden. Aber das störte sie nicht.

„Als ich Jackie eilig das Haus verlassen sah, ahnte ich irgendwie, dass sie auf dem Weg zu dir war. Auf jeden Fall bin ich ihr unauffällig gefolgt und hatte glücklicherweise recht mit meiner Vermutung. Willst du mich heiraten, Maisie?“

Jetzt entzog sie ihm doch ihre Hand und schüttelte sie instinktiv, damit das Blut wieder zirkulieren konnte. „Heiraten?“, echote sie fassungslos. „Aber du willst mich doch gar nicht.“

„Und ob!“, behauptete er vehement. „Maisie! Du warst da oben im Flieger, und ich habe mich unten am Boden zu Tode geängstigt. Ich hatte das Gefühl, sterben zu müssen, wenn ich dich nie mehr sehe! Himmel, was war ich nur für ein Feigling! Ich hatte eine schreckliche Panik vor meinen Gefühlen … vor der Liebe. Ich Idiot! Umgebracht hätte es mich, dich zu verlieren. Sag mir, dass du mich liebst … so, wie ich dich liebe“, forderte er.

Maisie blinzelte. „Aber du liebst mich doch gar nicht.“

Erneut griff Blaine nach ihrer Hand und zog sie an seine Lippen. „Ich liebe dich bis zum Wahnsinn, piccola mia“, sagte er ganz ernst. „Ich möchte dich heiraten, Kinder haben, Hunde, Katzen … was du nur willst. Ich möchte, dass deine Haut goldbraun wird, wenn du mit unseren Kindern im Garten spielst, und dass du mich in der Tür unter dem Rosenkranz erwartest, wenn ich abends nach Hause komme. Ich will das ganze Paket, Maisie …“

„Ich … ich habe Angst, dass alles nur ein Traum ist“, flüsterte sie, während heiße Tränen über ihre Wangen liefen. Blaine küsste sie weg und zog Maisie ganz fest in seine Arme.

„Wenn es ein Traum ist, piccola mia, dann unser gemeinsamer, aus dem wir nie wieder aufwachen wollen. Willst du meine Frau werden, Maisie?“

„Ja“, flüsterte sie gegen seine breite Brust. „Tausendmal ja …“

– ENDE –

Romantisch, leidenschaftlich, frech, erotisch, prickelnd, zauberhaft. Mit den CORA eBooks erleben Sie alle Facetten der Liebe.

New York Times Bestseller-Autoren
Gratis-Leseproben
kostenloser Fortsetzungsroman
exklusive Empfehlungen der Redaktion

Viel Spaß beim Stöbern und Entdecken.

Ihr CORA Online Team
www.cora.de

Hier klicken und CORA-Fan bei Facebook werden!

Inhaltsverzeichnis

COVER

TITEL

IMPRESSUM

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL