Author: Michelle Celmer; Kate Hardy; Raye Morgan
Date: 2014-01-13T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: BEGEHREN VERBOTEN von CELMER, MICHELLE Vanessa ist bitterarm, bildschön - und eine Erbschleicherin! Davon ist Prinz Marcus fest überzeugt. Und trotzdem fühlt er sich insgeheim immer mehr zu dieser bezaubernden Frau hingezogen, die sein Vater heiraten will ... ... UND PLÖTZLICH PRINZESSIN! von WEST, ANNIE "Ich will keine Prinzessin sein!" Entschieden stellt Luisa sich Raul von Monteregio entgegen, der plötzlich auf ihrer Farm auftaucht. Doch sie hat keine Wahl. Ein altes Gesetz zwingt sie, dem faszinierenden Kronprinzen in sein märchenhaftes Fürstentum zu folgen - als se
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Michelle Celmer, Annie West, Kate Hardy, Raye Morgan

JULIA EXTRA BAND 376

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 376 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2012 by Michelle Celmer
Originaltitel: „Princess in the Making“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Sven Scheer

© 2011 by Annie West
Originaltitel: „Prince of Scandal“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Irmgard Sander

© 2012 by Pamela Brooks
Originaltitel: „Once a Playboy …“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Claudia Weinmann

© 2012 Helen Conrad
Originaltitel: „Taming the Lost Prince“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Susanne Albrecht

Fotos: Harlequin Books S.A., laluve / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733703851

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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MICHELLE CELMER

Begehren verboten

Prinz Marcus weckt heiße Leidenschaft in der jungen Vanessa.
Ein Gefühl – so verzaubernd wie verboten! Denn sie soll den
König von Varieo heiraten – und sich nicht in seinen sexy Sohn verlieben!

ANNIE WEST

… und plötzlich Prinzessin!

„Sie sind Prinzessin Luisa von Ardissia!“ Luisas Welt steht Kopf, als Kronprinz Raul von Monteregio auf ihrer Farm in Australien auftaucht. Denn ein altes Gesetz verlangt, dass sie seine Braut wird …

KATE HARDY

Es war einmal ein Playboy …

Obwohl Serenas Herz nach George Somers’ heißem Kuss höherschlägt, weist sie ihn zurück. Ein reicher Adliger wie er kann doch nicht ernsthaft an einer normalen Frau wie ihr interessiert sein, oder?

RAYE MORGAN

Verlieb dich nie in einen Prinzen

Kayla betrachtet voll schmerzlicher Sehnsucht, wie ihre heimliche
Liebe Prinz Max mit einer Dame in prachtvoller Robe tanzt
– doch sie weiß genau: Der Prinz wird ihre Gefühle niemals erwidern!

Begehren verboten

1. KAPITEL

Aus der Luft sah die Küste von Varieo mit dem kristallklaren blauen Wasser und den unberührten Sandstränden wie das Paradies aus.

Vanessa Reynolds war erst vierundzwanzig Jahre alt, aber sie hatte schon auf mehr Kontinenten und in mehr Städten gelebt als die meisten Menschen in ihrem gesamten Leben. Das typische Schicksal einer Soldatentochter. Doch nun, so hoffte sie, würde sie in dem kleinen Königreich Varieo am Mittelmeer für immer ein Zuhause finden.

„Es ist wunderbar hier, Mia“, flüsterte sie ihrer sechs Monate alten Tochter zu, die endlich friedlich in ihrem Kindersitz schlief. Während des dreizehnstündigen Fluges hatte Mia immer wieder geweint.

Das Flugzeug ging in den Sinkflug über. Bald würden sie auf dem privaten Flughafen landen, auf dem schon Gabriel wartete, Vanessas … Nun, es kam ihr ein wenig seltsam und kindisch vor, ihn ihren Freund zu nennen, schließlich war er schon sechsundfünfzig. Aber ihr Verlobter war er auch nicht – zumindest noch nicht. Denn als er um ihre Hand angehalten hatte, hatte sie nicht Ja gesagt. Aber auch nicht Nein. Erst auf dieser Reise würde sie sich entscheiden, ob sie einen Mann heiraten wollte, der nicht nur zweiunddreißig Jahre älter war als sie, sondern auch ständig unterwegs und … ein richtiger König war.

Sie schaute aus dem Fenster. Je näher sie dem Boden kamen, desto nervöser wurde sie.

„Vanessa, in was hast du dich jetzt schon wieder reingeritten?“, hätte ihr Vater vermutlich gesagt, hätte sie nur genügend Mut gehabt, ihm die Wahrheit zu erzählen. Und dann hätte er ihr bestimmt noch vorgehalten, dass sie dabei war, einmal mehr einen großen Fehler zu begehen. Nun, sie hatte vielleicht nicht gerade die besten Erfahrungen mit Männern gemacht seit … seit der Pubertät. Aber dieses Mal war es anders.

Da mochte ihre beste Freundin Jessy noch so sehr zweifeln. Am Abend zuvor war Jessy bei ihr gewesen. „Jetzt scheint er ja ganz nett zu sein“, hatte Jessy gesagt. „Aber was, wenn er sich in seinem Land als rücksichtsloser Tyrann erweist?“

Vanessa wusste, dass sie ein Risiko einging. Aber Gabriel war ein Gentleman, und seine Gefühle für sie waren echt. Niemals würde er ihr Auto stehlen und sie hilflos in einem Diner mitten in der Wüste Arizonas zurücklassen. Er würde gewiss nie eine Kreditkarte auf ihren Namen ausstellen lassen, um diese dann rettungslos zu überziehen. Gabriel würde ihr nicht die große Liebe vorspielen, um sie dazu zu bringen, für ihn eine Seminararbeit in Geschichte zu schreiben – nur um sie anschließend für eine Cheerleaderin sitzen zu lassen. Und ganz bestimmt würde er sie niemals schwängern und anschließend verschwinden, während sie und das ungeborene Kind irgendwie sehen mussten, wie sie zurechtkamen.

Ein Luftloch schüttelte den Privatjet durch, und Mia wachte auf. Sie blinzelte kurz, dann begannen ihre Lippen zu zittern, und sie stieß ein ohrenbetäubendes Heulen aus.

„Keine Sorge, meine Kleine, alles wird gut!“, murmelte Vanessa und streichelte die Babyfaust. „Wir sind schon fast da.“

Bei der Landung begann Vanessas Herz wie wild zu schlagen. Seit Gabriel vor knapp einem Monat aus Los Angeles abgereist war, hatten sie zwar täglich geskyped, aber es war doch etwas anderes, als sich wirklich zu sehen. Was, wenn ihm ein Blick auf ihre zerknitterte Kleidung, ihren verschmierten Eyeliner und ihre bemitleidenswerten Haare reichte, um sie gleich wieder in die USA zurückzuschicken?

Mach dich nicht lächerlich. Das Flugzeug rollte zu dem geschützten Terminal der königlichen Familie. Natürlich war es ihr Aussehen gewesen, das Gabriel angezogen hatte, als sie sich in dem schicken Hotel in Los Angeles das erste Mal begegnet waren – da machte sich Vanessa keine Illusionen. Sie war Hospitality-Managerin des Hotels, sprach mehrere Sprachen – und sah mehr als nur ansprechend aus.

Ihre Schönheit war Vanessas unschätzbares Kapital und gleichzeitig auch ihre Achillesferse. Gabriel aber hatte sie nie gewollt, nur um sich mit ihr zu schmücken. Sie waren enge Freunde geworden. Vertraute. Er liebte sie, zumindest sagte er das, und Vanessa vertraute ihm.

Es gab nur ein kleines Problem. Obwohl sie ihn als Freund lieb gewonnen hatte, konnte sie nicht sagen, ob sie tatsächlich in ihn verliebt war. Und Gabriel wusste das. Darum hatte er sie eingeladen, sechs Wochen mit ihm zu verbringen. Er war überzeugt, in dieser Zeit würde Vanessa ihre Liebe zu ihm entdecken. Für Gabriel besaß das Eheversprechen noch seine wahre Bedeutung.

Vor acht Monaten war seine Frau, mit der er dreißig Jahre glücklich verheiratet gewesen war, an Krebs gestorben.

Erneut schrie Mia zum Steinerweichen. Sobald das Flugzeug zum Stehen kam, schaltete Vanessa ihr Handy an. Sie schrieb Jessy eine SMS, dass sie sicher gelandet waren. Dann hob sie ihre Tochter aus dem Kindersitz, drückte Mia an sich und genoss den süßen Babyduft.

„Wir sind da, Mia. Unser neues Leben beginnt.“

Mehr als alles andere wünschte sie sich für Mia ein geordnetes Zuhause mit Vater und Mutter. Wenn sie Gabriel heiratete, würden sich für Mia Privilegien und Möglichkeiten eröffnen, von denen Vanessa nicht im Entferntesten geträumt hatte. Musste sie nicht allein deshalb schon diesen Mann heiraten, auch wenn er sie nicht … um den Verstand brachte? Waren nicht Respekt und Freundschaft wichtiger?

Sie schaute aus dem Fenster. Eine große Limousine fuhr heran und hielt hundert Meter vom Flugzeug entfernt.

Gabriel, dachte sie, gleichzeitig erleichtert und aufgeregt.

Die Flugbegleiterin tauchte neben Vanessas Sitz auf. Sie zeigte auf das Handgepäck, die vollgestopfte Windeltasche und die Handtasche und fragte: „Kann ich Ihnen helfen, Miss Reynolds?“

„Gern.“ Während sie ihre Handtasche nahm, kümmerte sich die Flugbegleiterin um den Rest.

Seit Mias Geburt war Vanessa nicht mehr ausgegangen – bis Gabriel in ihr Leben trat. Dabei hatten unzählige männliche Gäste sie im Hotel eingeladen, aber Vanessa wollte Geschäftliches und Privates lieber nicht verbinden. Aber wenn ein König sie bat, mit ihm etwas zu trinken, war es schwer, Nein zu sagen. Gerade, wenn er auch noch so gut aussah und so charmant war wie Gabriel. Und nun war sie also hier in Varieo, nur ein paar Monate später, um ein neues Leben zu beginnen.

Vanessa stieg die Stufen zur Rollbahn hinunter, erleichtert, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben.

Die Sonne brannte. Die Flugbegleiterin geleitete Vanessa zur Limousine, und der Fahrer stieg aus, um ihr den hinteren Wagenschlag aufzuhalten. Vanessas Puls beschleunigte sich. Doch dann stieß sie enttäuscht den Atem aus. Wie Gabriel war auch dieser Mann schmal und groß, er hatte ebenso markante Gesichtszüge, und auch seine Augen wirkten genauso ausdrucksstark. Nur war es nicht Gabriel.

Tagelang hatte sie sich über das Land und das Königshaus informiert, und sofort erkannte sie, dass es sich bei dem attraktiven Mann um Prinz Marcus Salvatora handelte, Gabriels Sohn. Er sah genauso aus wie auf den Fotos: geheimnisvoll und zu ernst für einen Mann von achtundzwanzig Jahren. Seine graue Hose und das weiße Hemd kontrastierten mit seinem olivfarbenen Teint und dem gewellten schwarzen Haar. Er sah wie ein Cover-Model des GQ-Magazins aus, nicht wie ein zukünftiger Regent.

Vanessa blickte an ihm vorbei in die Limousine. Doch da war niemand. Dabei hatte Gabriel versprochen, sie abzuholen.

Tränen der Erschöpfung und der Enttäuschung brannten ihr in den Augen. Sie sehnte sich nach Gabriel. Wie kein anderer gab er ihr das Gefühl von Sicherheit. Aber was sollte sein Sohn denken, wenn sie jetzt mitten auf dem Rollfeld in Tränen ausbrach?

Zeig nie Schwäche! Das hatte ihr Vater ihr immer eingeimpft. Also atmete sie tief durch, straffte die Schultern und begrüßte den Prinzen mit leicht gesenktem Kopf, wie es in seinem Land Sitte war.

„Miss Reynolds“, sagte er und reichte ihr die Hand.

Um seinen Gruß zu erwidern, nahm Vanessa Mia vom rechten auf den linken Arm. Ihre Hand war durch die Hitze leicht verschwitzt. „Hoheit, es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen. Ich habe schon viel von Ihnen gehört.“

Während viele Männer eine Frau eher mit schlaffem Handschlag begrüßten, war Marcus’ Griff fest, und seine Hand fühlte sich kühl und trocken an. Forschend sah er sie aus dunklen Augen an. Als er seinen Blick nicht von ihrem löste und auch ihre Hand nicht losließ, schien es Vanessa, als würde er sie zum Armdrücken oder zu einem Duell herausfordern wollen. Gern hätte sie ihre Hand zurückgezogen. Als Marcus endlich seinen Griff löste, spürte sie ein elektrisierendes Prickeln, wo er sie berührt hatte.

Das kommt von der Hitze, dachte sie. Dabei wirkte der Prinz kühl und beherrscht, während sie schwitzte.

„Mein Vater lässt sich entschuldigen“, sagte Marcus. Seine Stimme klang tief und samtweich, ganz wie die seines Vaters. „Er musste unerwartet ins Ausland. Eine Familienangelegenheit.“

Ins Ausland? Vanessa war enttäuscht. „Hat er gesagt, wann er zurück sein wird?“

„Nein. Aber er will sich melden.“

Wie konnte Gabriel sie nur vollkommen allein in einem fremden Land lassen?

Du wirst jetzt nicht weinen! Sie biss die Zähne zusammen. Währenddessen begann Mia wieder zu brüllen.

Marcus hob leicht eine Augenbraue.

„Das ist Mia, meine Tochter“, stellte sie vor.

Als sie ihren Namen hörte, hob Mia den Kopf von der Schulter ihrer Mutter und sah aus ihren blauen Augen zu Marcus auf. Ihre feinen blonden Haare klebten an den tränennassen Wangen. Sie hatte gerade eine Phase, in der sie oft fremdelte. Vanessa rechnete schon damit, dass Mia gleich noch lauter weinen würde. Stattdessen bedachte ihre Tochter Marcus mit einem Lächeln, das selbst das kälteste Herz zum Schmelzen gebracht hätte.

Als hätte Mia ihn angesteckt, entspannten sich Marcus’ Gesichtszüge, und ein Lächeln zuckte in seinen Mundwinkeln. Verdammt, er hatte sogar Grübchen. Ein seltsames Gefühl ergriff Vanessa – wie ein aufgeregtes Flattern im Bauch … So fühlte sie sich nur, wenn sie sich gerade verliebte. Augenblicklich verspürte sie Angst und Schuldgefühle. Was war sie nur für eine Frau, wenn sie sich in ihren künftigen Schwiegersohn verliebte?

Marcus wandte sich ihr wieder zu, und sein Lächeln verschwand. Er deutete auf die Limousine, in deren Fond der Chauffeur gerade den Kindersitz befestigte. „Fahren wir?“

Vanessa nickte und versicherte sich, dass sie alles unter Kontrolle hatte.

Die Frau war noch schlimmer, als Marcus es sich ausgemalt hatte.

Unauffällig beobachtete er sie, während sie beide auf der Rückbank saßen. Innerhalb weniger Wochen war es ihr gelungen, seinen trauernden Vater zu verhexen – und das nur acht Monate nach dem Tod der Königin. Marcus’ Mutter …

Als er ihm die Neuigkeit eröffnete, dachte Marcus zuerst, sein Vater hätte den Verstand verloren. Er hatte sich nicht nur in eine Amerikanerin verliebt, sondern auch noch in eine junge Frau, die er zudem kaum kannte. Als Marcus sie jetzt von Nahem sah, wurde ihm allerdings klar, warum sein Vater so hingerissen war. Ihr seidiges Haar war von einem Honigblond, das sicher kein Friseur so hinbekommen würde. Ihre Figur war traumhaft, und ihr Gesicht hätte selbst Leonardo oder Tizian begeistert.

Dabei hatte Marcus gehofft, dass sie so dumm wie die Blondinen aus den amerikanischen Realityshows wäre. Aber dann war er ihrem Blick begegnet … Ihm war nicht entgangen, welche Intelligenz ihre grauen Augen ausstrahlten. Doch wenn er genau hinschaute, entdeckte er auch einen Hauch Hilflosigkeit.

Er verfluchte sich selbst dafür, doch er empfand Mitleid mit ihr, so zerzaust und erschöpft sah sie aus. Was jedoch nichts daran änderte, dass sie seine Feindin war.

Im Kindersitz quengelte das Baby und brach schließlich in ein derart durchdringendes Geschrei aus, dass ihm die Ohren wehtaten.

„Alles in Ordnung, Liebes“, murmelte Vanessa und sah zu Marcus. „Es tut mir wirklich leid. Eigentlich weint sie sonst so gut wie nie.“

Er mochte zwar Kinder, allerdings gefielen sie ihm besser, wenn sie lachten. Eines Tages würde er selbst Kinder haben. Als einzigem Nachkommen der Familie lag es an ihm, die Zukunft der Salvatoras zu sichern.

Was aber, wenn sich das änderte? Warum sollte sein Vater mit einer hübschen jungen Frau nicht weitere Kinder bekommen? Der Gedanke legte sich ihm wie ein Stein auf die Brust.

Vanessa griff in eine der Taschen zu ihren Füßen, zog ein Fläschchen mit Saft heraus und gab es ihrer Tochter. Mia saugte am Schnuller, doch schon nach wenigen Sekunden verzog sie das Gesicht und stieß die Flasche zu Boden – genau auf seinen Schuh.

„Es tut mir wirklich leid.“ Vanessa wiederholte sich, während ihre Tochter erneut schrie. Marcus fürchtete, dass auch Vanessa jeden Moment anfangen könnte zu weinen. Er hob die Flasche auf und reichte sie ihr.

Währenddessen kramte Vanessa einen Teddy aus der Tasche und versuchte, ihre Tochter damit abzulenken. Schon nach wenigen Augenblicken flog auch er durch die Luft und landete auf Marcus’ Bein. Vanessa versuchte es mit einer Rassel – mit dem gleichen Ergebnis.

„Entschuldigung“, sagte sie.

Er hob beides auf und gab es ihr.

Mehrere Minuten lang saßen sie angespannt schweigend da. Dann fragte sie: „Sind Sie immer so gesprächig?“

Er hatte ihr nichts zu sagen, so einfach war es. Abgesehen davon hätte er schon brüllen müssen, um das schreiende Baby zu übertönen.

Als er schwieg, fuhr Vanessa nervös fort: „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich mich darauf gefreut habe, hierher zu kommen und Sie kennenzulernen. Gabriel hat mir viel über Sie erzählt. Und über Varieo.“

Marcus widerstrebte es, so zu tun, als wäre er glücklich über ihre Ankunft. Zudem glaubte er ihr nicht eine Sekunde lang, was sie da sagte. Auch wenn man kein Genie war, ließ sich leicht durchschauen, worum es ihr eigentlich ging: Sein Vater war reich – und König.

Vanessa versuchte noch einmal ihr Glück mit der Flasche, dieses Mal mit Erfolg. Die Kleine nuckelte zufrieden, und kurz darauf fielen ihr schon die Augen zu.

„Sie hat auf dem Flug kaum geschlafen“, meinte Vanessa. „Bestimmt dauert es ein bisschen, bis sie sich an die neue Umgebung gewöhnt.“

„Hat der Vater nichts dagegen, dass Sie mit dem Kind in ein anderes Land gehen?“

„Ihr Vater hat sich verabschiedet, kaum dass ich ihm von der Schwangerschaft erzählt habe. Seither habe ich nichts mehr von ihm gehört.“

„Sie sind geschieden?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich war nie verheiratet.“

Na toll. Als wäre eine Scheidung nicht schon schlimm genug. Aber ein uneheliches Kind? Was dachte sich sein Vater eigentlich? Glaubte er tatsächlich, sein Sohn würde solch eine Frau akzeptieren?

Seine Miene musste seine Abneigung verraten haben, denn Vanessa sah ihm in die Augen. „Ich schäme mich nicht für meine Vergangenheit, Eure Hoheit. Auch wenn Mia sicher nicht unter den glücklichsten Umständen geboren wurde, ist sie doch das Beste, was mir in meinem Leben je geschehen ist. Ich bedaure nichts.“

Nicht gerade zurückhaltend, dachte Marcus. Für eine künftige Königin war das nicht unbedingt von Vorteil. Allerdings musste er zugeben, dass auch seine Mutter selten mit ihrer Meinung hinter dem Berg gehalten hatte. Und das hatte sie sogar zum Vorbild der jungen Frauen gemacht. Aber nie war seine Mutter leichtsinnig gewesen. Wenn diese Frau jetzt glaubte, sie könnte seiner Mutter auch nur halbwegs das Wasser reichen, dann irrte sie sich.

Hoffentlich nahm sein Vater Vernunft an, ehe es zu spät war. Im Moment blieb Marcus nichts anderes übrig, als ihr den Aufenthalt so angenehm wie möglich zu machen. Denn genau das hatte er seinem Vater versprochen.

„Ihre Vergangenheit geht nur Sie und meinen Vater etwas an.“

„Dennoch scheinen Sie Ihre eigene Meinung dazu zu haben. Vielleicht sollten Sie mich erst ein wenig kennenlernen, bevor Sie ein endgültiges Urteil fällen.“

Er beugte sich zu ihr, und sein Ausdruck ließ keinen Zweifel daran, wie ernst es ihm war. „Ich habe nicht vor, damit meine Zeit zu verschwenden.“

Vanessa zuckte noch nicht einmal zusammen. Furchtlos sah sie ihm in die Augen. Sie ließ sich nicht einschüchtern. Er fühlte … eine seltsame Mischung zwischen Hass und Lust. Und jene seltsame Anwandlung von Lust traf ihn wie eine demütigende Ohrfeige.

Nun besaß diese Miss Reynolds sogar noch die Frechheit, zu lächeln. In ihm stieg Zorn auf, aber gleichzeitig nahm ihr Lächeln ihn gefangen.

Er fühlte sich unbehaglich, als er sein Handy hervorholte und sich von Vanessa abwandte. Sein Vater schien zum ersten Mal, seit er seine Frau an den Krebs verloren hatte, wieder glücklich zu sein, und das wollte Marcus ihm unter keinen Umständen verderben. Diese Liebesgeschichte würde ohnehin bald ihr natürliches Ende finden.

Sein Vater würde ganz bestimmt rechtzeitig aufwachen und diese Amerikanerin wieder nach Hause zurückschicken.

War die Reise bisher schon nicht allzu glücklich verlaufen, so schien seit ihrer Ankunft in Varieo alles schlimmer zu werden.

Vanessa saß neben der schlafenden Mia. Offenbar hatte Marcus sein Urteil über sie bereits gefällt. Ihr wurde schlecht bei dem Gedanken, mit ihm allein zu sein, bis Gabriel zurückkam.

Wahrscheinlich hatte sie sich nicht gerade klug verhalten, als sie ihm so offen entgegengetreten war. Meistens war sie diplomatischer, aber Marcus hatte sie so selbstgefällig angesehen, dass sie ihre strapazierten Nerven nicht im Griff gehabt hatte. Sie warf Marcus einen verstohlenen Blick zu. Seine Aufmerksamkeit galt allein seinem Telefon. Er war unglaublich attraktiv. Schade nur, dass sein Charakter da nicht mithielt.

Du bist ja auch ziemlich schnell mit deinem Urteil.

Vielleicht hatte er seine Gründe? Würde sie sich nicht ebenfalls Sorgen machen, wenn ihr Vater ihr mitteilte, eine deutlich jüngere Frau heiraten zu wollen, noch dazu eine vollkommen unbekannte? Außerdem war Gabriel nicht irgendein Mann, sondern ein reicher König. Sicher wollte Marcus seinen Vater nur schützen. Und er hatte seine Mutter erst vor weniger als einem Jahr verloren. Gabriel hatte durchblicken lassen, dass ihr Tod seinen Sohn schwer mitgenommen hatte. Gewiss dachte er, Vanessa würde den Platz der Königin einnehmen wollen, auch wenn das ganz sicher nicht der Wahrheit entsprach.

Sie wusste ja noch nicht einmal, ob sie Gabriel wirklich heiraten wollte. Um das herauszufinden, war sie schließlich hergekommen. Und wenn es nicht wie geplant lief, konnte sie einfach nach Hause zurückkehren.

Sie entspannte sich und sah aus dem Seitenfenster der Limousine. Gerade fuhren sie durch das bezaubernde Küstenstädtchen Bocas. Kleine Läden, Restaurants und Boutiquen reihten sich aneinander, und die Gehwege mit ihrem Kopfsteinpflaster waren voller Menschen. Als sie die steile Zufahrt zum Palast hinauffuhren, sah Vanessa in einiger Entfernung den Strand und den Hafen, in dem neben kleinen Segelbooten und größeren Jachten auch riesige Kreuzfahrtschiffe lagen.

Sie hatte gelesen, dass die Saison am Meer von April bis November dauerte. In den anderen Monaten konzentrierte sich der Fremdenverkehr in Varieo auf das Bergland, wo man Snowboarden und Skifahren konnte. Wie Gabriel ihr erklärt hatte, war ein Großteil der Wirtschaft seines Landes vom Tourismus abhängig, ein schweres Geschäft während der Krise der letzten Jahre.

Vor ihnen öffneten sich die Tore, und als Vanessa den Palast erblickte, stockte ihr der Atem. Das prächtige Gebäude lag inmitten sattgrüner Rasenflächen, umgeben von üppig blühenden Blumenrabatten in einer gepflegten Gartenanlage. An allen Ecken plätscherten herrliche Springbrunnen vor sich hin.

Ihre Stimmung hellte sich etwas auf.

Sie wandte sich Marcus zu. Er wirkte ungeduldig, als könnte er es nicht erwarten, endlich aus dem Wagen zu flüchten und sie zurückzulassen.

„Sie haben ein wundervolles Zuhause“, sagte sie.

„Hatten Sie etwas anderes erwartet?“

Vanessa seufzte innerlich auf. Der Wagen fuhr nun an einer beeindruckenden Marmortreppe vor, die von weißen Säulen eingerahmt wurde. Der Palast war angeblich größer als das Weiße Haus.

Sobald Marcus die Tür geöffnet wurde, sprang er aus der Limousine und überließ es dem Chauffeur, Vanessa zu helfen. Sie nahm Mia auf den Arm und folgte Marcus, der am Eingang hinter der massiven hohen Flügeltür auf sie wartete.

Im Inneren wirkte der Palast genauso überwältigend wie von außen. Die Wände der runden Eingangshalle waren cremefarben gestrichen, und der Marmorboden glänzte. Durch die Fenster, die bis zur runden Deckenkuppel reichten, strömte die Sonne herein und ließ die Kristalle am riesigen Leuchter wie Diamanten funkeln. An beiden Seiten der Halle wanden sich entlang der runden Wände ausladende Treppen nach oben, eingefasst von kunstvoll geschmiedeten Geländern. Unter dem Kristallleuchter war ein mächtiger Marmortisch platziert, darauf stand ein wunderschöner bunter Blumenstrauß, dessen exotischer Duft die Luft erfüllte. Eine Mischung aus Tradition und Raffinesse überwältigte ihre Sinne.

Erst jetzt wurde Vanessa klar, wo sie wirklich war. Ihr wurde schwindlig. Hier also könnte Mia aufwachsen, umgeben von dieser Pracht. Wichtiger aber war, dass im Palast jemand lebte, der bereit war, Mia als seine Tochter anzuerkennen.

Zu gern hätte sie ihre Begeisterung mit Marcus geteilt und ihm gesagt, was für eine Ehre es für sie war, hier sein zu dürfen. Doch da ihr das vermutlich nur eine weitere unhöfliche Antwort eingebracht hätte, schwieg sie lieber.

Vom anderen Ende der Eingangshalle her traten mindestens zehn Hausangestellte ein. Marcus stellte Vanessa allen vor. Celia, die verantwortliche Haushälterin, war eine groß gewachsene, ernste Frau in einer gestärkten grauen Uniform. Ihr silbergraues Haar trug sie zu einem festen Knoten zusammengebunden. Ihre drei Helferinnen waren ähnlich gekleidet, jedoch deutlich jünger, und es fehlte ihnen Celias strenge Ausstrahlung.

Vanessa lächelte und nickte jeder von ihnen freundlich zu.

„Dies ist Camille“, stellte Celia ihr die jüngste der drei Frauen auf Englisch vor. Sie sprach fast ohne jede Betonung, was zu ihrem beinahe schon mürrischen Gesichtsausdruck passte. „Während Ihres Aufenthalts wird sie sich um Sie kümmern.“

Während Ihres Aufenthalts? Ging man also davon aus, dass sie nicht lange bleiben würde? Oder besser gesagt: Hoffte man es sogar?

„Ich freue mich, dich kennenzulernen, Camille“, begrüßte Vanessa das Mädchen und reichte ihm die Hand.

Camille wirkte nervös, als sie Vanessas Hand nahm.

Dann war George, der alte Butler, an der Reihe. Sein dürrer Körper steckte in einem Frack, dazu trug er ein gestärktes Hemd mit Frackkragen, und er hielt sich leicht nach vorn gebeugt. Ihm unterstanden zwei junge Assistenten. Außerdem gab es noch einen Koch und eine rundliche Bäckerin.

Marcus wandte sich George zu und wies diesen auf das Gepäck hin, das der Chauffeur inzwischen an der Tür abgestellt hatte. Ohne dass der Butler ein Wort sagen musste, kümmerten sich seine beiden Assistenten um die Koffer und Taschen.

Nun trat eine elegant gekleidete Frau mittleren Alters nach vorn und stellte sich selbst als Tabitha vor, die persönliche Sekretärin des Königs. „Wenn Sie irgendetwas brauchen sollten, dann zögern Sie bitte nicht, sich an mich zu wenden“, sagte sie in perfektem Englisch. Neben ihr stand eine junge Frau in Uniform. „Das ist Karin, Ihre Nanny. Sie wird sich um Ihre Tochter kümmern.“

Vanessa war unwohl bei dem Gedanken, Mia in die Hände einer Fremden zu geben. Aber sie vertraute Gabriel. „Ich bin sehr erfreut, dich kennenzulernen“, sagte sie.

Karin nickte freundlich. „Ma’am.“

„Bitte sag Vanessa zu mir. Ich habe noch nie großen Wert auf Formalitäten gelegt. Ihr könnt mich gern alle bei meinem Vornamen nennen.“

Ihre Bitte rief beim Personal keinerlei Reaktion hervor, noch nicht einmal die Andeutung eines Lächelns. Ob sie wohl immer so sind? fragte sich Vanessa. Oder mögen sie mich einfach nicht? Vielleicht waren sie ja ebenso wie Marcus jetzt schon davon überzeugt, dass man ihr besser mit Misstrauen begegnete.

Marcus wandte sich ihr zu: „Ich werde Ihnen jetzt Ihre Räumlichkeiten zeigen.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, ging er zur linken Treppe. Er eilte die Stufen hinauf, sodass Vanessa beinahe laufen musste, um mit ihm mitzuhalten.

Während die Eingangshalle in Beige gehalten war, dominierten im ersten Stock Farbtöne wie Rot, Orange und Violett. Vanessa hätte niemals solche Farben gewählt, dennoch wirkten sie elegant.

Marcus führte sie über einen langen Flur.

„Ist Ihr Personal immer so förmlich?“, erkundigte sie sich.

„Reicht es Ihnen nicht, dass es Ihnen jeden Wunsch erfüllt?“, gab Marcus über die Schulter zurück. „Muss es dabei auch noch lachen?“

Sie antwortete nicht. Schweigend gingen sie bis zum Ende des Flurs, wo Marcus die letzte Tür öffnete. Gabriel hatte schon angekündigt, dass er sie in seiner komfortabelsten Gästesuite unterbringen wollte. Allerdings hatte Vanessa keine Vorstellung davon gehabt, wie groß diese sein würde. Das Wohnzimmer war riesig, und die Decken reichten schwindelerregend hoch, ebenso wie die Fenster mit den Balkontüren in der Mitte. Farblich dominierten gedeckte Gelb- und Grüntöne.

Um einen Kamin herum stand eine gemütliche Sitzgruppe. Außerdem gab es einen Essbereich, dessen Tisch mit einer kostbaren Damastdecke bedeckt war, sowie in einer anderen Ecke des Zimmers einen Schreibtisch, umgeben von Bücherregalen.

„Wie herrlich!“, meinte sie. „Gelb ist meine Lieblingsfarbe.“

„Das Schlafzimmer ist dort drüben.“ Marcus zeigte auf eine Tür am anderen Ende des Raumes.

Vanessa ging über den weichen Teppich zur Schlafzimmertür und öffnete sie. Was sie sah, raubte ihr den Atem. Der Raum spiegelte reinsten Luxus wider – mit einem gewaltigen Himmelbett, einem Kamin und einem beeindruckenden Flatscreen-Fernseher. Allerdings sah sie nirgends die Wiege, die Gabriel ihr versprochen hatte.

Langsam begann ihr der Arm unter dem Gewicht der schlafenden Mia zu schmerzen, daher legte sie ihre Tochter vorsichtig auf das Himmelbett.

Sie warf noch einen Blick in den begehbaren Kleiderschrank, wo schon ihre Koffer standen. In dem Schrank hätte sie ihre gesamte Garderobe gleich mehrfach unterbringen können. Auch das großzügige Bad war einfach perfekt.

Als sie zurück ins Wohnzimmer kam, stand Marcus mit verschränkten Armen vor dem Kamin. Ungeduldig sah er auf die Uhr.

„Ich habe kein Bett für Mia gesehen“, sagte Vanessa. „Gabriel hat gemeint, er besorgt eine Wiege für Mia.“

„Das Kinderzimmer ist vorn im Flur.“

„Gut, dann gibt es bestimmt ein Babyfon. Damit ich höre, wenn sie in der Nacht aufwacht.“ Mia schlief mittlerweile zwar die meisten Nächte durch, dennoch musste man ihr die Windel wechseln, sie stillen oder sie trösten, wenn sie schlecht träumte.

„Dafür ist doch die Nanny da.“

Richtig, die Nanny. Vanessa hatte gedacht, die wäre eine Art Babysitter, falls sie selbst sich einmal nicht um Mia kümmern konnte. „Und wo schläft das Kindermädchen?“

„Ihr Schlafzimmer geht vom Kinderzimmer ab.“

In seiner Welt war es wohl ganz selbstverständlich, wenn Bedienstete für das Wohl der Kinder verantwortlich waren. Aber das war nicht Vanessas Welt.

„Ich vermute, Sie sind nun erst einmal zufrieden …“ Marcus schien bereit zur Flucht. Aber so schnell ließ Vanessa ihn nicht gehen.

„Falls ich etwas Bestimmtes brauche, was mache ich dann?“, fragte sie unschuldig.

„Dort auf dem Tisch steht das Telefon, mitsamt einer Liste der Verbindungen im Haus.“

„Aber wie weiß ich, an wen ich mich wenden muss?“

Er hätte sicher am liebsten mit den Augen gerollt. „Wenn Sie etwas zu essen oder zu trinken wünschen, dann rufen Sie in der Küche an, wenn Sie frische Handtücher oder Bettwäsche brauchen, dann rufen Sie in der Waschküche an … Sie verstehen sicherlich das System, oder?“

„Und falls ich eine Frage an Sie habe, steht Ihre Nummer auch auf der Liste?“

„Nein, das tut sie nicht. Und selbst wenn, würden Sie mich kaum erreichen.“

„Nein?“

„Nein. Solange mein Vater nicht da ist, nimmt mich der Dienst für unser Land ganz in Anspruch.“

Gott, war es denn unmöglich, diese harte Schale zu durchdringen? „Marcus, ich kann sehr gut verstehen, wie Sie sich fühlen müssen, aber …“

„Sie können überhaupt nichts!“ Die Feindseligkeit in seiner Stimme erschreckte Vanessa. „Mein Vater hat mich gebeten, Sie zu empfangen, und ich bin seiner Bitte nachgekommen. Wenn Sie mich jetzt also entschuldigen.“

Hinter ihnen räusperte sich jemand, und beide drehten sich gleichzeitig zur Tür. Es war die Nanny.

„Am besten, Sie sprechen jetzt mit Karin wegen Ihres Kindes“, meinte Marcus.

Mit raschen Schritten verließ er das Zimmer, und Vanessa seufzte innerlich. „Komm doch bitte herein“, wandte sie sich an Karin.

Das Mädchen wirkte etwas nervös. „Soll ich Mia übernehmen, damit Sie sich ausruhen können?“

Vanessa hatte noch immer ein seltsames Gefühl dabei, Mia in den Händen einer völlig Fremden zu lassen, aber sie war wirklich erschöpft. „Ja, ich könnte wohl etwas Schlaf brauchen“, sagte sie zu Karin. „Aber wenn die Kleine aufwacht, dann bringst du sie bitte sofort zu mir. Sie ist sicher verwirrt, wenn sie in einem fremden Zimmer aufwacht und eine Unbekannte an ihrem Bett sitzt.“

„Natürlich, Ma’am!“

„Bitte, sag doch Vanessa.“

Karin nickte, obwohl sie sich anscheinend unbehaglich bei dem Gedanken fühlte.

„Mia schläft auf dem Bett drüben. Am besten, ich trage sie ins Kinderzimmer, dann sehe ich auch gleich, wo das ist. Kannst du die Tasche nehmen?“

Wieder nickte Karin nur.

Offenbar war sie nicht gerade gesprächig.

Mit Mia auf dem Arm folgte Vanessa der Nanny über den Flur. Hinter der zweiten Tür befand sich das Kinderzimmer. Es war kleiner als die Suite und verfügte über eine Spiel- und eine Schlafecke. Vor den hellgrün gestrichenen Wänden leuchteten die weiß lackierten Möbel regelrecht. In der Spielecke warteten Regale voller Spielsachen für Kinder jeden Alters.

Vanessa ging davon aus, dass Mia später ein eigenes Zimmer bekommen würde, wenn sie bleiben sollten. In der Nähe von Gabriels Schlafzimmer.

Bei dem Gedanken, mit Gabriel das Schlafzimmer – und das Bett – zu teilen, wurde ihr etwas flau im Magen.

Alles wird gut.

Sie legte Mia in die Wiege und deckte sie mit einer leichten Decke zu. Die Kleine rührte sich nicht einmal, so erschöpft schien sie von der Reise zu sein.

„Vielleicht sollte ich noch ihre Sachen auspacken“, sagte Vanessa zu Karin.

„Das mache ich schon, Ma’am.“

Vanessa seufzte. Ma’am. Nun gut, daran konnten sie ja noch arbeiten. „Vielen Dank.“

Sanft küsste sie Mia auf die Stirn. „Schlaf gut, Süße.“

Nachdem sie Karin noch einmal eingeschärft hatte, ihr Bescheid zu sagen, wenn Mia aufwachte, ging Vanessa zurück in ihre Suite. Sie nahm ihre Handtasche und holte das Handy heraus. Kein Anruf. Als sie Gabriels Nummer wählte, wurde sie direkt zur Mailbox umgeleitet.

Das Bett mit der weichen Decke und den flauschigen Kissen sah einladend aus. Vanessa legte das Handy auf den Nachttisch, sank in die Kissen und kämpfte nicht weiter dagegen an, als ihr die Augen zufielen.

2. KAPITEL

Von Vanessas Suite aus ging Marcus direkt in sein Büro, wo seine Assistentin am Computer ihre nachmittägliche Patience legte. Alle nannten sie Cleo, aber eigentlich hieß sie Cleopatra – ihre Eltern waren Ägypter und wohl sehr exzentrisch gewesen.

„Hat mein Vater sich gemeldet?“

Ohne die Augen vom Bildschirm zu lösen, schüttelte Cleo den Kopf.

„Es freut mich, dass Sie Ihre Zeit produktiv nutzen“, neckte er sie.

Sie kannte das schon und ließ sich nicht stören. „Das hält den Kopf fit.“

Sie mochte zwar auf die Siebzig zugehen, aber geistig hellwach. Seit fast vierzig Jahren stand sie in den Diensten der königlichen Familie und war bis zum Tod der Königin deren Sekretärin gewesen. Danach hatten die meisten erwartet, dass sich Cleo in den Ruhestand verabschieden und ihre großzügige Rente genießen würde. Aber noch wollte sie nicht aufhören, zu arbeiten. Sie meinte, es hielte sie jung. Wie Marcus vermutete, spielte wohl auch die Einsamkeit eine Rolle, denn ihr Mann war vor zwei Jahren gestorben.

Sie beendete ihre Patience und schloss das Programm. Auf dem Bildschirm erschien ein Foto ihrer acht Enkel. Gerade als sie sich zu Marcus umdrehte, konnte er ein Gähnen nicht unterdrücken.

„Müde?“, fragte sie.

Seit Monaten kämpfte er gegen seine Schlaflosigkeit. Er war eigentlich immer müde. Um einem erneuten Vortrag von Cleo zu entgehen, meinte er: „Ich werde ganz gewiss wieder gut schlafen, wenn sie erst verschwunden ist.“

„Ist sie denn so schlimm?“

„Sie ist furchtbar.“

„Und das wissen Sie schon nach dreißig Minuten, die Sie mit ihr verbracht haben?“

„Ich habe es schon nach fünf Minuten gewusst. Schon in dem Moment, als sie aus dem Flugzeug stieg.“

Cleo lehnte sich nach vorn und stützte die Ellbogen auf den Tisch. Weißes Haar umspielte ihr Gesicht. Trotz ihres Alters wirkte sie immer noch jung. „Und wodurch?“

„Sie ist nur hinter seinem Geld her.“

„Das hat sie Ihnen gesagt?“

„Das war nicht nötig. Sie ist jung, schön und alleinstehende Mutter. Was sollte sie sonst von einem Mann im Alter meines Vaters wollen?“

„Der König ist ein attraktiver und charmanter Mann. Warum sollte sie sich also nicht in ihn verliebt haben?“

„In den paar Wochen?“

„Ich habe mich gleich am ersten Abend in meinen Mann verliebt. Sie sollten nicht unterschätzen, welche Macht die körperliche Anziehungskraft besitzt.“

Marcus zuckte zusammen. Die Vorstellung, dass sein Vater und diese Frau … Daran wollte er noch nicht einmal denken. Obwohl es kaum einen Zweifel daran geben konnte, dass sie seinen Vater verführt hatte. Er kannte solche Frauen und ihre Tricks aus eigener Erfahrung. Was für ein leichtes Opfer sein trauernder Vater gewesen sein musste, trotz seiner eigentlich unerschütterlichen Moral.

Cleo unterbrach seine Gedanken. „Ist sie wirklich so schön, wie Ihr Vater gesagt hat?“

„Ja. Und sie hat ein uneheliches Kind.“

Cleo rang nach Luft und schlug die Hände zusammen. „Hängt sie auf!“

Marcus starrte sie an.

„Sie wissen schon, in welchem Jahrhundert wir leben, oder? Emanzipation, Gleichberechtigung, all das?“

„Natürlich. Aber mein Vater? Dem die Tradition heilig ist … Er ist einsam und vermisst meine Mutter, eine andere Erklärung gibt es nicht.“

„Sie trauen ihm nicht sehr viel zu, oder? Der König ist ein sehr intelligenter Mann.“

Ja, das war er. Allerdings war es momentan offensichtlich nicht der Verstand, von dem sein Vater sich steuern ließ.

Vanessa schreckte hoch. Ihr Herz raste, und sie brauchte einen Moment, um sich zu orientieren.

Zunächst dachte sie, sie hätte den ganzen Tag verschlafen, doch dann sah sie, dass nur jemand die Vorhänge zugezogen hatte. Sie griff nach dem Handy, um zu sehen, wie spät es war. Erleichtert stellte sie fest, dass nur eineinhalb Stunden vergangen waren. Gabriel hatte nicht angerufen.

Sie wählte noch einmal seine Nummer. Wieder nur die Mailbox. Sie legte auf und holte ihren Laptop hervor. Vielleicht hatte er ja eine E-Mail geschickt. Allerdings kam sie nicht ins Internet, da das Netzwerk geschützt war. Sie musste erst jemanden nach dem Passwort fragen.

Seufzend schloss sie den Laptop. Karin hatte sie nicht geweckt, also schlief Mia wohl noch. Da Vanessa sich nicht um ihre Tochter kümmern musste, wusste sie kurz nicht, was sie machen sollte. Dann fiel ihr das Gepäck ein, das noch ausgepackt werden musste. Als sie den begehbaren Schrank öffnete, sah sie, dass all ihre Sachen bereits ordentlich verstaut worden waren.

Das Dienstmädchen musste im Zimmer gewesen sein. Vanessa gefiel nicht, dass Fremde all ihre Sachen in die Hand genommen hatten. Aber wahrscheinlich musste sie sich hier daran gewöhnen.

Sie zog ihre zerknitterten Sachen aus und streifte eine Yogahose sowie ein einfaches Baumwolltop über. Ihr Magen machte sich bemerkbar, und sie fragte sich, wann man sie wohl zum Dinner rief. Mit dem Handy in der Hand ging sie in das Wohnzimmer ihrer Suite. Sonnenschein durchflutete den Raum und lockte sie zum Balkon. Als sie die Balkontür öffnete, wehte ihr heiße Luft entgegen.

Sie trat auf den Balkon und schaute sich neugierig um. Ein verschnörkeltes Geländer schloss die kleine Fläche ab, rundherum standen Kübel mit exotischen Pflanzen. Vanessa ließ den Blick über die endlosen Rasenflächen schweifen, die von Blumenbeeten aufgelockert wurden und von schattigen Alleen umgeben waren. Direkt unterhalb des Balkons lag der große Swimmingpool, von dem Gabriel ihr erzählt hatte. Er hatte ihn bauen lassen, weil sein Sohn früher Wettkampfschwimmer gewesen war. Bis heute schwamm Marcus noch regelmäßig. Das erklärte seinen imposanten Oberkörper.

Du solltest nicht an Marcus’ Oberkörper denken.

Ihr Handy klingelte, und auf dem Display leuchtete Gabriels Name auf. Endlich! Ihr Herz schlug schneller.

Gabriels Stimme wirkte wie Balsam für ihre strapazierten Nerven. Sofort sah sie sein Gesicht vor sich. Seine sanften Augen und sein Lächeln. Wie sehr sie ihn vermisste!

„Bitte entschuldige, dass ich nicht da sein konnte, um dich willkommen zu heißen!“, sagte er. Er sprach Varieanisch, allerdings unterschied es sich nur sehr wenig vom Italienischen, das Vanessa perfekt beherrschte.

„Ich vermisse dich“, sagte sie.

„Ja, und es tut mir wirklich leid. Wie war dein Flug? Wie geht es Mia?“

„Der Flug war lang, und Mia hat so gut wie gar nicht geschlafen. Aber das holt sie jetzt nach. Bis gerade eben habe ich auch noch geschlafen. Wo bist du? Dein Sohn hat nur etwas von einer Familienangelegenheit gesagt.“

„Ja, es geht um Trina, die Halbschwester meiner Frau in Italien. Sie wurde mit einer Infektion ins Krankenhaus eingeliefert.“

„Oh, das tut mir leid.“ Er hatte oft von seiner Schwägerin gesprochen. Trina hatte ihre Schwester die letzten Wochen vor deren Tod begleitet. Danach war sie noch einige Zeit bei Gabriel und Marcus geblieben. „Hoffentlich ist es nichts Ernstes.“

„Noch ist sie nicht außer Lebensgefahr. Du verstehst hoffentlich, dass ich im Moment nicht hier weg kann. Trina ist verwitwet und hat keine Kinder. Sie hat niemanden außer mir. Und nach allem, was sie für uns getan hat, fühle ich mich ihr verpflichtet.“

„Natürlich verstehe ich das.“

Sie hörte, wie er erleichtert ausatmete. „Ich war mir sicher, dass du so reagierst. Du bist eine außergewöhnliche Frau, Vanessa.“

„Kann ich irgendetwas tun? Irgendwie helfen?“

„Hab nur etwas Geduld.“

„Was meinst du, wie lange wirst du bleiben?“

„Zwei Wochen vielleicht. Genaueres kann ich erst sagen, wenn wir sehen, wie sie auf die Behandlung anspricht.“

Zwei Wochen? Allein mit Marcus?

„Gut. Ich warte hier auf dich.“ Wohin sollte sie auch sonst? Sie hatte ihre Wohnung untervermieten müssen, da sie unbezahlten Urlaub genommen hatte. Und von Gabriel wollte sie kein Geld annehmen.

„Und wenn du Wünsche hast, wende dich einfach an Marcus. Ich habe ihm gesagt, er soll dir bei allem helfen. Er hat dich willkommen geheißen, oder?“

„Ja, das hat er.“

„Und war er nett?“

Natürlich konnte sie Gabriel jetzt die Wahrheit sagen, aber was würde das bringen? Er würde sich aufregen, und Marcus würde sie noch weniger mögen. „Er war ausgesprochen zuvorkommend.“

„Das freut mich. Der Tod seiner Mutter ist ihm sehr nahegegangen.“

„Es wird sicher nicht leicht für ihn, dich mit einer anderen Frau zu sehen“, sagte Vanessa diplomatisch.

„Bist du mit deinem Zimmer zufrieden?“

„Mehr als das. Und der Palast ist wundervoll. Morgen werde ich mit Mia den Garten erkunden. Und ich kann es kaum erwarten, die Stadt kennenzulernen.“

„Marcus begleitet dich sicher gern.“

Eher friert die Hölle zu.

„Ja, mal sehen.“

„Ich bin überzeugt, dass ihr beide gute Freunde werdet.“

Vanessa hatte da ihre Zweifel.

„Ich habe eine Überraschung für dich dagelassen“, verkündete Gabriel. „In der obersten Schublade des Schreibtisches.“

„Was für eine Überraschung?“

„Wenn ich es dir erzähle, ist es ja keine Überraschung mehr.“

Sie zog die Schublade auf und entdeckte eine Kreditkarte mit ihrem Namen darauf. Sie seufzte innerlich. „Gabriel, ich weiß es zu schätzen, aber …“

„Ich weiß, du bist zu stolz, um von mir etwas anzunehmen. Aber bitte tu es für mich!“

„Ich fühle mich einfach nicht wohl dabei, wenn ich dein Geld ausgebe. Du tust doch wirklich auch so schon genug für mich.“

„Aber stell dir mal vor, du siehst etwas in einer Boutique.“

„Du bist immer für mich da. Das ist alles, was zählt.“

„Deshalb bist du ja auch so eine wunderbare Frau. Und darum liebe ich dich. Bitte, nimm sie. Nur für den Fall der Fälle. Egal, ob es fünf oder fünftausend Euro kostet … Wenn du etwas siehst, dann kauf es einfach.“

„Gut, ich werde sie immer mitnehmen.“ Damit legte sie die Karte zurück in die Schublade. Niemals würde sie auch nur einen Cent damit ausgeben.

„Ich vermisse dich, Vanessa, und kann es gar nicht erwarten, mit dir ein neues Leben zu beginnen.“

„Du weißt, noch steht das nicht fest“, erinnerte sie ihn.

„Du wirst schon zustimmen“, entgegnete er, so selbstbewusst und überzeugt wie an jenem Tag, als er um ihre Hand angehalten hatte. „Vanessa, ich muss aufhören. Der Doktor ist hier, und ich will mit ihm sprechen.“

„Natürlich.“

„Wir telefonieren morgen.“

„Ja.“

„Ich liebe dich.“

„Ich dich auch.“

Ach, wenn doch eines Tages diese Worte für sie die gleiche Bedeutung haben würden wie für Gabriel! Sie wünschte sich so sehr, dass aus der freundschaftlichen Liebe, die sie für ihn empfand, echte Liebe wurde.

Zugegeben, er war ein außergewöhnlich gut aussehender Mann. Vielleicht hatten seine Wangen nicht mehr ganz die Spannkraft früherer Jahre, und seine Haare waren schon recht grau, und er war auch nicht mehr ganz so fit wie früher – aber all das machte ihr nichts aus. Nur die inneren Werte zählten, sonst nichts. Sie spürte in seiner Nähe Wärme und Geborgenheit, nur fehlte … jenes gewisse Etwas.

Jenes Etwas, das sie elektrisiert hatte, als sie Marcus die Hand gegeben hatte.

Vanessa verdrängte die Erinnerung daran. Das war schließlich nicht alles. Marcus fehlte das liebenswürdige und großzügige Wesen seines Vaters. Wenn Gabriel sie umarmte, wenn er mit den Lippen zärtlich ihre Wangen liebkoste, dann fühlte sie sich respektiert, geschätzt und sicher. Das bedeutete vielleicht nicht unbedingt heißen Sex, aber Sex, so wusste sie aus eigener Erfahrung, wurde manchmal einfach überschätzt. Freundschaft konnte sehr viel mehr wert sein. Denn die blieb erhalten, wenn das gewisse Etwas verschwand. Was unweigerlich früher oder später der Fall war.

Männer wie Marcus versprachen dagegen Aufregung und Leidenschaft – bis sie sich wieder davonmachten. Meistens ließen sie nur Scherben zurück. Vanessa konnte sich gut all die gebrochenen Herzen vorstellen, die Marcus’ Weg pflasterten. Auf Gabriel hingegen konnte man sich verlassen – und das war jetzt das Wichtigste für sie. Aufregung hatte sie genug gehabt. Jetzt wollte sie eine reife, dauerhafte Beziehung. Und die konnte Gabriel ihr geben.

Wie jeden Abend zog Marcus seine Bahnen im Pool. Je mehr seine Muskeln brannten, desto besser fiel der Stress von ihm ab. Als er anschlug, hörte er das Handy klingeln. Er wuchtete sich aus dem Becken und ging zum Tisch, auf den er es gelegt hatte. Sein Vater.

Er überlegte, ob er rangehen sollte. Sicher hatte sein Vater inzwischen mit Vanessa gesprochen und erfahren, dass er sie nicht gerade herzlich empfangen hatte. Ihr Plan sah vermutlich vor, einen Keil zwischen ihn und seinen Vater zu treiben. Allerdings würde sein Vater das irgendwann durchschauen und sie dann zur Rechenschaft ziehen. Sollte sie sich doch selbst mit ihren Plänen einen Strick drehen! Dafür war Marcus auch bereit, eine Standpauke über sich ergehen zu lassen. Er nahm den Anruf an. „Vater, wie geht es Tante Trina?“

„Im Moment gar nicht gut.“

Verdammt! Marcus schmerzte die Vorstellung, dass ein weiterer Mensch sterben könnte, der ihm so viel bedeutete. „Wie ist die Prognose?“

„Man muss jetzt erst einmal sehen. Aber die Ärzte sind guter Hoffnung, dass sie sich wieder ganz erholen wird.“

Marcus atmete auf. Vor acht Monaten erst hatte er seine Mutter begraben müssen … „Wenn du noch irgendetwas brauchst, lass es mich wissen.“

„In der Tat brauche ich etwas. Aber erst möchte ich dir danken, mein Sohn, und dir sagen, wie stolz ich auf dich bin … und dass ich mich schäme.“

Stolz auf ihn? Vielleicht hatte sein Vater doch noch nicht mit Vanessa gesprochen. „Was meinst du?“

„Nun, ich weiß doch, wie schwer es für dich sein muss, dass ich mich so schnell wieder verliebt habe. Noch dazu in eine junge Frau. Ehrlich gesagt hatte ich befürchtet, du würdest sie vielleicht nicht ganz so freundlich empfangen, wie sie es verdient. Entschuldige, wenn ich dir nicht vertraut habe.“

Was zum Teufel hatte sie ihm erzählt?

Marcus wusste nicht, was er sagen sollte. Bei den warmen Worten seines Vaters bekam er ein schlechtes Gewissen. Was würde er denken, wenn er die Wahrheit erfuhr? Und warum hatte Vanessa gelogen?

„Ist ihre Tochter nicht süß?“, fragte sein Vater und klang dabei völlig hingerissen.

Marcus konnte sich beim besten Willen nicht erinnern, dass der König je jemanden süß gefunden hatte. „Das ist sie“, pflichtete er ihm bei, obwohl das Baby bisher entweder geschrien oder geschlafen hatte. „Gibt es noch irgendetwas Wichtiges, um das ich mich kümmern sollte?“

„Nein, es ist schon alles in Ordnung. Ich lasse meinen Stab herkommen, um hier ein temporäres Büro einzurichten.“

„Das ist doch nicht nötig. Ich kann hier alles erledigen, solange du weg bist.“

„Natürlich. Aber ich würde verrückt werden, wenn ich nichts zu tun hätte. So kann ich arbeiten und trotzdem bei Trina sein.“

Das schien Marcus für einen kurzen Aufenthalt sehr viel Aufwand zu sein. „Was glaubst du, wann du zurückkommst?“

„Vanessa habe ich gesagt, in zwei Wochen. Aber es kann sich auch länger hinziehen.“

Marcus wurde stutzig. „Was heißt das?“

„Na ja, hoffentlich nicht mehr als drei, vier Wochen.“

Ein ganzer Monat. Ohne jede Frage stand die Familie – besser gesagt, Trina – für seinen Vater an erster Stelle, aber schließlich wartete jetzt Vanessa auf ihn. „Einen Monat? Das ist ganz schön lange.“

„Ja, aber wie viel Zeit hat Trina für uns geopfert?“

Sein Vater hatte recht. „Entschuldige, ich wollte nicht egoistisch klingen. Du sollst natürlich für Trina sorgen. Egal, wie lange.“

„Gut. Um einen Gefallen möchte ich dich noch bitten. Sorge dafür, dass Vanessa und Mia nicht langweilig wird.“

Schlimmer hätte es für Marcus nicht kommen können. „Was soll ich tun?“

„Gib ihnen das Gefühl, willkommen zu sein. Mach Sightseeing mit ihnen, unternehmt irgendwas Schönes.“

Marcus hatte vorgehabt, dieser Miss Reynolds und ihrem schreienden Baby so weit möglich aus dem Weg zu gehen. Und jetzt sollte er den Fremdenführer spielen? „Vater …“

„Ich bin mir sicher, ihr werdet euch schon aneinander gewöhnen. Sie ist ein besonderer Mensch.“

Egal, was sein Vater sagte, Marcus konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als Zeit mit dieser Frau zu verbringen. „Vater, ich glaube nicht …“

„Stell dir bitte einmal vor, wie sie sich fühlen muss, allein in einem fremden Land. Und das ist nur meine Schuld. Dabei habe ich Wochen gebraucht, um sie zu überreden. Wenn sie jetzt wieder fliegt, dann wird sie kaum noch einmal kommen.“

Wäre das denn so schlimm?

Vielleicht war der Vorschlag seines Vaters gar nicht einmal so schlecht. Je mehr Zeit er mit Vanessa verbrachte, desto eher konnte er sie vielleicht überzeugen, schnell wieder abzureisen. Bei dem Gedanken musste er lächeln. „Ich mache es“, sagte er.

„Danke, Marcus. Du ahnst gar nicht, wie viel mir das bedeutet. Bis ich zurückkomme, erlasse ich dir alle anderen Pflichten. Du hast Urlaub.“

„Hast du eine Idee, was ich als Erstes mit ihr unternehmen soll?“

„Vanessa würde gern die Stadt sehen. Ansonsten werde ich dir noch eine Liste mailen. Und wenn ich noch etwas für dich tun kann, sag es mir.“

Du könntest sie in die USA zurückschicken. Aber dass sie dorthin zurückging, dafür würde er schon sorgen. Wenn er erst mit ihr fertig war, würde sie sogar freiwillig zurückschwimmen. Aber bei einer Frau wie ihr lag der Schlüssel zum Erfolg in Geduld und Raffinesse.

Sein Vater verabschiedete sich, und Marcus legte das Handy auf den Tisch. Nachdenklich sah er zum Balkon von Vanessas Wohnzimmer hinauf. Er sollte ihr die gute Nachricht gleich überbringen, damit sie der morgige Ausflug nicht unvorbereitet traf. Schnell streifte er sich Shorts, ein Hemd und Sandalen über. Auf dem Weg nach oben fuhr er sich durch die noch feuchten Haare. Als er sich ihrer Suite näherte, lauschte er, ob das Baby schrie, aber alles war ruhig.

Er klopfte an. Sie musste in der Nähe der Tür gewesen sein, denn sie öffnete fast im selben Augenblick. Sie hatte sich umgezogen und trug eine bequeme schwarze Sporthose und ein einfaches lila T-Shirt. Die Haare hatte sie zum Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie wirkte noch jünger als zuvor, und gleichzeitig auch sehr viel entspannter als auf dem Flughafen. Ihm fiel noch einmal auf, wie schön sie war. Ohne ihr Make-up wirkte sie etwas weniger exotisch und verführerisch, aber ihre Gesichtszüge waren ganz einfach wunderschön.

Er sah an ihr vorbei ins Innere des Zimmers. In der Mitte war eine Decke auf dem Teppich ausgebreitet, darauf machte Mia … ja, was eigentlich? Aufgestützt auf Händen und Knien schaukelte sie vor und zurück, dabei wanderte ihr Kopf von links nach rechts, wie ein aus dem Takt geratenes Uhrpendel. Für einen Moment blieb sie regungslos so hocken, dann fiel sie nach links und rollte auf den Rücken, verwirrt um sich schauend.

Hatte das Kind etwa eine Art von Anfall?

„Ist alles okay mit ihr?“ Marcus fragte sich, ob er besser einen Arzt rufen sollte.

Vanessa lächelte ihrer Tochter zu. „Alles okay.“

„Was hat sie da gerade gemacht?“

„Sie ist gekrabbelt.“

Gekrabbelt? „Sehr weit ist sie aber nicht gekommen …“

„Noch nicht. Im Moment lernt sie erst, sich auf Händen und Knien zu halten.“

Kreischend rollte Mia sich auf den Bauch und stemmte sich nach oben, dann begann sie wieder zu schaukeln. Alles schien ganz gut zu laufen, bis ihre Arme plötzlich nachgaben und sie vornüber stürzte. Marcus zuckte zusammen, als Mia mit dem Gesicht voran auf die Decke fiel. Sie hob den Kopf, für einen kurzen Augenblick sah sie überrascht aus, dann verzog sich ihr Gesicht und heulte los.

„Ihr ist doch nichts passiert, oder?“, fragte Marcus, da Vanessa keine Anstalten machte, einzugreifen.

„Wahrscheinlich ist sie einfach nur frustriert.“

Doch Mia weinte auch nach einigen Sekunden noch. „Wollen Sie sie nicht hochnehmen?“

Vanessa zuckte mit den Schultern. „Wenn ich sie jedes Mal hochnehmen würde, wenn sie den Mut verliert, dann würde sie irgendwann aufhören, es überhaupt noch zu probieren. Sie wird sich schon gleich wieder beruhigen.“

Kaum hatte sie das gesagt, da hörte Mia von einem Moment zum anderen auf zu schreien und versuchte erneut, sich auf Händen und Knien zu halten.

„Geht das oft so?“, erkundigte sich Marcus.

Vanessa stöhnte auf. „Seit drei Tagen beinahe ununterbrochen. So schnell gibt sie nicht auf. Das hat sie wohl von meinem Vater.“

An ihrem zärtlichen Blick und ihrem stolzen Lächeln konnte er erkennen, wie sehr Vanessa ihre Tochter liebte. Umso unverzeihlicher war es, dass sie seinen Vater ausnehmen wollte.

„Entschuldigung“, sagte sie und drehte sich zu ihm. „Sind Sie wegen etwas Bestimmtem hier …?“ Sie verstummte und kniff überrascht die Augen zusammen, als ihr wohl erst jetzt auffiel, wie er angezogen war. Ihr Blick wanderte ungläubig von seinen Sandalen über Beine und Shorts hoch zum Ausschnitt seines Hemdes, unter dem seine nackte Brust zu sehen war. Für einen Moment wirkte sie wie hypnotisiert. „Entschuldigung, was haben Sie gesagt?“

„Ich habe nichts gesagt. Aber ich glaube, Sie wollten mich fragen, ob ich aus einem bestimmten Grund hier bin.“

Ihre Wangen färbten sich feuerrot. „Genau.“

„Ich wollte gern etwas mit Ihnen besprechen. Falls Sie Zeit haben.“

„Selbstverständlich.“ Sie trat von der Tür zurück, wobei sie über ihre eigenen Füße stolperte. „Sorry. Kommen Sie doch herein.“

Er trat ein und fragte sich, ob sie sich wohl schon an der Zimmerbar bedient hatte. „Geht es Ihnen gut?“

„Ich habe vorhin geschlafen und bin anscheinend noch nicht ganz wach. Der Jetlag macht mir noch zu schaffen.“

„Warum haben Sie meinen Vater angelogen?“

Das traf sie unerwartet. „Ich verstehe nicht ganz.“

„Sie haben meinem Vater erzählt, ich hätte Sie freundlich empfangen. Wie wir beide wissen, entspricht das nicht der Wahrheit.“

„Was hätte ich ihm denn sagen sollen? Dass sein geliebter Sohn sich aufgeführt hat wie ein Idi…“ Sie schlug sich die Hand vor den Mund.

Marcus starrte sie entgeistert an. „Haben Sie mich gerade einen Idioten genannt?“

Vanessa war mulmig zumute. „Wie gesagt, bin ich nicht wirklich wach, und da ist es mir wohl so rausgerutscht. Aber seien wir doch ehrlich: Sie haben sich wirklich so benommen.“

Vermutlich redeten häufiger Leute schlecht über ihn. Hinter seinem Rücken. Aber noch nie hatte jemand es gewagt, ihn so geradeheraus zu beleidigen. Er hätte wütend sein sollen, nur war er auf seltsame Art und Weise eher amüsiert. „Versuchen Sie etwa, mich gegen sich aufzubringen?“

„Ach, Sie können mich doch jetzt schon nicht leiden. Und ich bezweifle, dass ich etwas daran ändern kann, egal, was ich sage oder nicht sage. Das ist zwar traurig, aber …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe Gabriel nicht angelogen. Ich habe nur nicht die ganze Wahrheit gesagt.“

„Warum?“

„Er hat schon genügend Sorgen, auch ohne mich. Außerdem kann ich mich allein durchsetzen.“

Wenn Marcus es nicht besser gewusst hätte, hätte er fast glauben können, dass ihr wirklich etwas an seinem Vater lag. Aber er kannte diese Art von Frauen. „Ach ja?“

„Ja!“ Entschlossen verschränkte sie die Arme, wodurch ihre vollen Brüste noch besser zur Geltung kamen.

Marcus musste sich zusammenreißen, um sie nicht anzustarren. So wunderschön sie auch aussehen mochte – innen drin verbarg sich eine schwarze Seele. Das wusste er.

Er bemerkte, dass sie ihn wie abwesend musterte. Seinen Körper. Doch dann senkte sie rasch den Blick.

„Also“, begann Vanessa. „Sie mögen mich nicht. Das ist Ihr gutes Recht, und ich verstehe es sogar. Ich bin etwas enttäuscht, dass Sie mir noch nicht einmal eine Chance geben, aber so ist es eben. Und um ehrlich zu sein: So viel liegt mir an Ihnen nun auch nicht. Warum gehen wir uns also nicht einfach aus dem Weg?“

„Miss Reynolds …“

„Vanessa, bitte! Es wird Ihnen doch kein Zacken aus der Krone brechen, wenn Sie mich so nennen.“

„Vanessa“, setzte er noch einmal an. „Was halten Sie von einem Waffenstillstand?“

3. KAPITEL

Ein Waffenstillstand?

Vanessa musterte Marcus prüfend. Ob er es ernst meinte? Aber alles, worauf sie sich konzentrieren konnte, war sein Haar mit der einzelnen Strähne, die sich gelöst hatte und ihm nun in die Stirn fiel. Sie spürte das starke Verlangen, ihm die Strähne zurückzustreichen. Und warum nur wanderte ihr Blick immer wieder zu seiner sonnengebräunten Haut, die unter seinem Hemd hervorblitzte?

„Warum?“, fragte sie.

„Wollten Sie nicht, dass ich Ihnen eine Chance gebe?“

„Doch. Aber Sie schienen von der Idee zunächst nicht sehr begeistert zu sein.“

„Da habe ich ja auch noch nicht gewusst, wie viel Zeit wir in den nächsten Wochen miteinander verbringen werden.“

„Was heißt das?“

„Mein Vater möchte gern, dass wir uns besser kennenlernen. Er hat mich gebeten, mich als Ihr Gesellschafter um Sie zu kümmern. Bis er wieder da ist, soll ich dafür sorgen, dass Ihnen und Ihrer Tochter nicht langweilig wird.“

Verdammt, was hatte Gabriel da angerichtet? Gezwungen, mit ihr Zeit zu verbringen, würde Marcus sie nur noch mehr verabscheuen. Ganz zu schweigen davon, dass er so etwas an sich hatte … So etwas, bei dem sie über ihre eigenen Füße stolperte und dumme Sachen anstellte. Ihn beleidigte … oder ihn anstarrte.

„Ich brauche keinen Gesellschafter. Mia und ich kommen auch allein zurecht.“

„Zu Ihrer Sicherheit dürfen Sie den Palast aber nicht ohne Begleitung verlassen. Außerdem ist es der Wunsch meines Vaters, dass jemand Sie begleitet.“

„Was ist mit Tabitha?“

„Sie wird zu meinem Vater nach Italien fliegen. Sie ist immer an seiner Seite. Einige Leute glauben sogar …“ Er hielt inne und schüttelte den Kopf. „Ach, egal.“

Hatte er die Andeutung absichtlich gemacht? Wie gut kennst du Gabriel wirklich? Möglicherweise hatte er wer weiß wie viele Geliebte, und es gab gar keine kranke Schwägerin. Vielleicht war er gerade mit einer seiner Geliebten zusammen. Vielleicht …

Hör auf damit!

Sie vertraute Gabriel. Warum hatte sie sich von Marcus’ plumper Andeutung verunsichern lassen? Es war schließlich nicht Gabriels Schuld, dass bisher jede ihrer Beziehungen in einer Katastrophe geendet hatte. Wenn er wollte, dass sie Marcus in den nächsten Wochen besser kennenlernte, dann würde sie das versuchen. „Dann bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als meine Zeit mit Ihnen zu verbringen.“

Marcus verzog das Gesicht. „Wenn der Gedanke an meine Gegenwart so abstoßend für Sie ist …“

„Nein! Keineswegs! Ich möchte Sie wirklich gern besser kennenlernen, Marcus. Aber Sie sollen sich nicht dazu gezwungen fühlen. Ich kann mir wahrscheinlich nicht einmal annähernd vorstellen, wie schwer das für Sie sein muss … mit mir. Wie sehr Sie der Tod Ihrer Mutter geschmerzt haben muss. Soweit ich gehört habe, muss sie eine bemerkenswerte Frau gewesen sein. Niemals würde ich auch nur versuchen, ihren Platz einzunehmen. Ich möchte nur, dass Gabriel glücklich ist. Und wenn wir beide uns gut verstehen, dann können wir bestimmt dazu beitragen.“

„Gut, ich gebe zu, dass ich vielleicht etwas vorschnell geurteilt habe. Und wie ich betonen möchte, zwingt mein Vater mich keineswegs. Ich hätte ihm seine Bitte auch abschlagen können. Allerdings weiß ich, wie wichtig es ihm ist.“

Damit hatte er sich zwar noch nicht für sein Benehmen entschuldigt, aber es war schon mal ein Anfang. Vanessa hoffte, er meinte wirklich, was er sagte. „In dem Fall wäre es mir eine Ehre, wenn Sie mir Gesellschaft leisten.“

„Also, Waffenstillstand?“ Er trat näher, die Hand ausgestreckt. Verdammt, wie gut er roch! Ein würziger Duft ging von ihm aus, und am liebsten hätte sie die Nase an seinen Hals gepresst und tief eingeatmet.

Nein! Das will ich ganz bestimmt nicht!

Sie wollte auch nicht schon wieder dieses Prickeln spüren! Und doch war es da, als sie seine Hand nahm. Wie konnte ein Mann, den sie nicht mochte, solche Gefühle bei ihr auslösen?

„Mein Vater hat vorgeschlagen, dass ich Sie morgen in unsere kleine Stadt begleiten könnte. Sagen Sie mir einfach, was Sie gern sehen oder tun möchten.“

Im Grunde hätte sie nichts dagegen gehabt, eine Woche faul am Pool zu liegen. Aber Gabriel erwartete natürlich, dass sie sich die Gegend ansah. Nur so konnte sie entscheiden, ob sie tatsächlich hier leben wollte. „Wenn mir etwas einfällt, sage ich es Ihnen.“

„Dann schlage ich vor, wir treffen uns morgen früh um zehn.“

„Einverstanden.“

Er nickte. Als er aus dem Zimmer ging, schloss er die Tür hinter sich.

Vanessa setzte sich auf den Boden neben Mia, die mittlerweile glücklich und zufrieden einfach auf dem Bauch lag und auf einen Zahnring biss.

Bei dem Gedanken, so viel Zeit mit Marcus zu verbringen, wurde Vanessa etwas mulmig. Nur hatte sie keine andere Wahl. Immerhin: Wenn das Personal erst einmal sah, dass sie sich mit Marcus gut verstand, würde es vielleicht etwas auftauen.

Das Handy klingelte, und Vanessa sprang schnell auf, in der Hoffnung, Gabriel riefe noch einmal an.

Es war ihre beste Freundin Jessy. „Hey, ich bin gerade aufgewacht und habe deine SMS gelesen. „Wie war der Flug?“

„Ein Albtraum. Mia hat so gut wie gar nicht geschlafen.“ Sie lächelte ihrer Tochter zu, die noch immer den Ring malträtierte. „Aber sie scheint sich schnell einzugewöhnen.“

„Hat Gabriel sich gefreut, dich zu sehen?“

Vanessa zögerte. Sie wollte Jessy nicht anlügen, und gleichzeitig wollte sie das Misstrauen, das ihre beste Freundin bereits geäußert hatte, nicht noch anheizen. Aber wenn sie nicht mit Jessy reden konnte, mit wem dann? „Leider musste er seine Pläne ändern.“ Sie erzählte von Gabriels Schwägerin, und warum er bei ihr sein wollte. „Ich weiß, was du jetzt denkst.“

„Es stimmt, ich habe dir abgeraten, diese Reise zu unternehmen. Aber du wirst schon wissen, was für dich und Mia am besten ist.“

„Das glaubst du nicht wirklich, oder?“

„Doch! Aber ich mache mir trotzdem Sorgen um dich. Und ich hasse den Gedanken, du könntest von hier fortziehen. Aber das sollte für dich keine Rolle spielen.“

Für Vanessa tat es das jedoch sehr wohl. Seit sie nach Los Angeles gezogen war, waren ihre Freundin und sie unzertrennlich gewesen. Jessy war zwar viel zurückhaltender als Vanessa, aber sie war ebenfalls äußerst attraktiv. Sie wusste, was es bedeutete, immer nur das „hübsche Mädchen“ zu sein. Außerdem hatte sich auch Jessy oft genug für die falschen Männer entschieden, wenngleich ihr jetziger Freund Wayne offensichtlich endlich der Richtige für sie war.

„Und was machst du, bis Gabriel wieder da ist?“, fragte Jessy.

„Sein Sohn wird mir das Land zeigen.“

„Sieht er genauso blendend aus wie auf dem Foto, das du mir gezeigt hast?“

Leider ja … „Auf einer Skala von eins bis zehn gebe ich ihm eine Fünfzehn.“

„Wenn es mit Gabriel nicht klappen sollte, dann hast du also schon eine Alternative“, meinte Jessy neckend.

„Habe ich übrigens erwähnt, dass er ein Idiot ist? Und er scheint mich nicht gerade zu mögen. Auch wenn ich nicht weiß, warum.“ Sie nahm Mia ein paar Teppichflusen aus der Faust, bevor die Kleine sie in den Mund steckte. „Gabriel möchte, dass wir uns anfreunden. Mir würde es schon reichen, wenn Marcus mir nicht allzu offen zeigt, wie sehr er mich ablehnt.“

„Vanessa, du bist einer der liebenswertesten, nettesten, rücksichtsvollsten Menschen, die ich kenne. Wie kann er da etwas gegen dich haben?“

„Seine Ausstrahlung ist so … so stark“, erklärte sie. „Wenn er einen Raum betritt, dann ist er einfach da. Es ist fast schon beängstigend.“

„Er ist eben ein Prinz.“

„Und Gabriel ist König. Aber bei ihm habe ich mich einfach immer nur geborgen gefühlt.“

„Versteh mich nicht falsch, aber vielleicht ist Gabriel so etwas wie eine Vaterfigur für dich.“

„Mein Dad ist eine solch mächtige Vaterfigur, das reicht für ein zweites Leben.“

„Aber du hast ständig geklagt, dich bei ihm wie eine Versagerin zu fühlen, weil er immer etwas an dir auszusetzen hat.“

Das war richtig, und Vanessa genoss die verständnisvolle Aufmerksamkeit von Gabriel. Dennoch hatte sie nie nach einem Vaterersatz gesucht. Die Männer, zu denen sie sich in der Vergangenheit hingezogen gefühlt hatte, hatten versucht, sie zu kontrollieren und zu dominieren. Und alle waren Männer mit einer starken Präsenz gewesen. So wie Marcus …

„Ich vertraue Marcus nicht“, sagte sie. „Schon seit ich aus dem Flugzeug stieg, hat er keinen Zweifel daran gelassen, dass er mich nicht mag.“

„Glaubst du, er will Gabriel und dich auseinanderbringen?“

„Im Moment weiß ich wirklich nicht, was ich denken soll.“ Sie war sich nur sicher, dass irgendetwas an Marcus sie beunruhigte, und es war kein schönes Gefühl. Aber bis Gabriel zurückkam, war sie mehr oder weniger von seinem Sohn abhängig.

„Ich muss dir auch etwas erzählen“, platzte Jessy in ihre Gedanken. „Wayne hat mich nach Arkansas eingeladen, zum vierzigsten Hochzeitstag seiner Eltern. Damit ich seine Familie kennenlerne.“

„Und du fährst, oder?“

„Na klar! Weißt du, wann mich ein Mann das letzte Mal seiner Familie vorgestellt hat? Und wann ich das letzte Mal überhaupt scharf darauf gewesen bin? Allerdings leben sie irgendwo auf dem Land, wo der Handy-Empfang ziemlich schlecht ist. Ich mache mir Sorgen, dass du mich vielleicht erreichen willst und ich dann nicht …“

„Jessy, mir wird schon nichts passieren! Und im schlimmsten Fall kann ich immer noch meinen Vater anrufen.“

„Bist du dir sicher?“

„Na klar! Mit Prinz Marcus werde ich schon zurechtkommen.“

Sie konnte nur hoffen, dass sie damit recht hatte.

Marcus war sich so sicher gewesen, dass er Vanessa von Anfang an durchschaut hatte. Doch nachdem sie den Tag gemeinsam im Städtchen verbracht hatten, kamen ihm Zweifel.

Tabitha, die wie immer die Interessen des Königs im Auge behielt, hatte Marcus wegen der Kreditkarte gewarnt, die sie für Vanessa besorgen musste. Marcus bereitete daher den Chauffeur schon einmal darauf vor, dass er später wahrscheinlich Unmengen an Tüten und Paketen zu tragen haben würde. Bis zum Nachmittag gingen sie dann auch in mindestens ein Dutzend Läden – Souvenirshops, teure Boutiquen, Juweliere.

Und Marcus sah genau, wie Vanessa die Kleider bewunderte und sich gar nicht losreißen konnte von einem Paar nicht einmal besonders teurer Ohrringe. Aber sie kaufte nichts – nur ein T-Shirt für ihre Tochter, eine Postkarte, die sie, wie sie sagte, an eine Freundin in Los Angeles schicken wollte, und einen Liebesroman – ihr einziges Laster, wie sie ihm mit einem verlegenen Lächeln gestand. All das bezahlte sie bar. Die größte Überraschung erlebte Marcus allerdings, als er ihre Unterhaltung mit einem Verkäufer mitbekam: Sie sprach fließend die Landessprache.

„Sie haben gar nicht gesagt, dass Sie unsere Sprache beherrschen“, sagte er, als sie den Laden verließen.

Sie zuckte nur die Schultern. „Sie haben mich nicht gefragt.“

Das war richtig. Vieles an ihr verwirrte ihn. Sie war weltgewandt und kannte viele Länder, und dennoch zeigte sie noch immer eine kindliche Freude und Neugier an allem, was sie besichtigten. Ihr Enthusiasmus war so ansteckend, dass auch Marcus seine Heimat mit neuen Augen zu sehen begann.

Vanessa war intelligent. Sie wirkte selbstsicher und elegant, zugleich bezaubernd ungeschickt, wenn sie in einem Laden etwas herunter stieß oder über eine Türschwelle – oder die eigenen Füße – stolperte. Während sie hingerissen eine alte Kirche betrachtete, lief sie gegen eine Touristin, die gerade ein Foto schoss. Und das war ihr keineswegs peinlich! Sie lachte einfach herzlich, entschuldigte sich bei der Frau und machte ihr sogar noch ein Kompliment für ihre Schuhe.

Außerdem hatte Vanessa die vergnügliche Angewohnheit, genau das zu sagen, was sie dachte. Ohne lange darüber nachzudenken, egal, ob sie sich blamierte.

Sie war erfrischend unkonventionell.

Noch vor vierundzwanzig Stunden wäre er froh gewesen, sie nie wiedersehen zu müssen. Aber jetzt saß er mit ihr im Schatten eines Olivenbaums auf einer Decke im Garten des Jachtklubs von Varieo und sah ihr zu, wie sie mit gutem Appetit Salami, Brot und Käse aß. Zwischen ihnen turnte Mia herum, noch immer schaukelte sie unermüdlich auf Händen und Knien vor und zurück. Marcus war verwirrt; eine beunruhigende Mischung aus Ratlosigkeit, Argwohn und Faszination hielt ihn gefangen.

„Sie waren wohl sehr hungrig“, bemerkte er, als Vanessa sich das letzte Käsestück in den Mund steckte.

Die meisten Frauen wären bei einer solchen Bemerkung wohl zusammengezuckt, hätten sich vielleicht sogar angegriffen gefühlt. Aber ihr schien es nichts auszumachen.

„Ich unterzuckere schnell, darum muss ich mindestens fünf, sechs Mal am Tag etwas essen. Trotzdem nehme ich nicht zu. Noch ein Grund mehr für andere Frauen, mich zu hassen.“

„Warum sollten andere Frauen Sie hassen?“

„Machen Sie Witze? Eine Frau, die alles essen kann, was sie will, und trotzdem kein einziges Pfund zunimmt – für manche Leute ist das unverzeihlich. Als ob ich etwas dafür könnte, schön und schlank zu sein! Sie können sich gar nicht vorstellen, wie oft ich mir als Teenager gewünscht habe, ein ganz gewöhnliches Mädchen zu sein.“

„Ich dachte, alle Frauen möchten schön sein?“

„Die meisten ja. Aber nur sie selbst sollen schön sein, nicht die anderen. Deshalb war ich bei den Mädchen unbeliebt.“

Während sie das sagte, geriet Mia ins Straucheln und plumpste gegen Marcus’ Bein. Sie lächelte ihm zu und brabbelte fröhlich vor sich hin. Er konnte gar nicht anders als zurückzulächeln. „Hatten Sie denn gar keine Freundinnen?“

„Die meisten Mädchen hatten irgendwie Angst vor mir. Erst nach einiger Zeit tauten sie auf. Doch dann wurde mein Vater versetzt, und ich musste in einer neuen Schule von vorn beginnen.“

„Sind Sie oft umgezogen?“

„Mindestens einmal im Jahr. Mein Vater ist bei der Armee.“

Marcus konnte sich das nur schwer vorstellen. Er hatte gedacht, sie wäre in einem vornehmen Stadtteil aufgewachsen, mit einer wunderschönen, aber ehrgeizigen Mutter und einem Vater, der Manager in irgendeiner Firma war, und der seine Tochter nach Strich und Faden verwöhnte. „An wie vielen Orten haben Sie gelebt?“

„An zu vielen. Mein Vater war für Schulungen an speziellen Waffen zuständig, darum wurde er ständig versetzt. Wir haben in Deutschland, Bulgarien, Israel, Japan und Italien gelebt. Und in den USA auf elf verschiedenen Militärbasen in acht Staaten. Das alles, bevor ich achtzehn war. Manchmal glaube ich, das ständige Umziehen hat Dad geholfen, mit dem Tod meiner Mutter zurechtzukommen.“

Dass auch sie ihre Mutter verloren hatte, kam für ihn überraschend. „Wann ist sie gestorben?“

„Als ich fünf war. An einer Grippe.“

Seit dem Tod seiner Mutter fühlte Marcus sich, als würde eine schwere schwarze Wolke auf ihm lasten. Er bezweifelte, dass er je wieder so glücklich sein würde wie vor ihrem Tod. Vanessa schien jedoch trotz ihres Verlusts positiv und unbeschwert in die Zukunft zu schauen.

„Sie war erst sechsundzwanzig.“

„Das ist sehr jung.“

„Sie hatte sich schon eine ganze Zeit nicht gut gefühlt, und als es immer schlimmer wurde und sie endlich zum Arzt ging, da hatte sie schon eine Lungenentzündung. Dad war zu der Zeit gerade am Persischen Golf stationiert. Er ist nie darüber hinweggekommen, dass er nicht da war.“

Marcus konnte es nicht fassen, wie jemand so jung – und noch dazu an etwas so Alltäglichem – sterben konnte.

„Und was ist mit Ihnen?“, fragte Vanessa. „Wo haben Sie schon gelebt?“

„Ich war an vielen Orten. Aber gelebt habe ich immer nur hier im Palast.“

„Wollten Sie nie einfach ausbrechen und alles hinter sich lassen?“

Er wusste nicht, wie oft er das schon gewollt hatte. „Mein Platz ist hier“, sagte er. „Das wird auch von mir erwartet.“

Mia brabbelte etwas und wedelte mit den Armen, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. Er kitzelte sie unterm Kinn, und sie gluckste fröhlich.

„Wenn ich noch immer bei meinem Vater leben müsste, hätte man mich schon längst in eine Gummizelle gesteckt.“ Vanessa zog eine Miene, als habe sie in eine Zitrone gebissen. „Nie konnte ich ihm etwas recht machen.“

„Er freut sich bestimmt, wenn Sie jetzt einen König heiraten.“

„Selbst wenn ich ihm sagen würde, ich trete in Mutter Teresas Fußstapfen, würde er noch etwas daran auszusetzen finden. Außerdem habe ich ihm nichts davon gesagt. Nur ein einziger Mensch weiß, wo ich bin: meine beste Freundin Jessy.“

„Warum machen Sie so ein Geheimnis daraus?“

„Ich will mir erst ganz sicher sein, ob ich Gabriel wirklich heiraten möchte.“

„Warum sollten Sie ihn nicht heiraten wollen?“

Vanessa zögerte. Sollte sie wirklich mit Marcus über ihr Verhältnis zu Gabriel sprechen? So schlimm war Marcus gar nicht. Am Anfang waren sie beide noch reserviert gewesen, aber dann hatte Vanessa bald herausgefunden, dass er seinem Vater viel ähnlicher war, als sie vermutet hatte. Manchmal fand sie ihn anstrengend. Andererseits war er jedoch sehr intelligent, er besaß einen wachen Verstand und einen trockenen Humor. Seine Abneigung gegen sie schien mittlerweile nachgelassen zu haben. Außerdem mochte er Mia.

„Sie möchten wahrscheinlich nicht darüber reden“, sagte Marcus in einem Tonfall, als wolle sie etwas verheimlichen.

Ihr Verhältnis zu Gabriel ging Marcus eigentlich nichts an. Doch wenn sie ihm nicht antwortete, musste es so aussehen, als hätte sie etwas zu verbergen. „Meine Beziehung zu Gabriel ist … kompliziert.“

„Was kann daran kompliziert sein? Sie lieben ihn doch, oder nicht?“

„Ja, natürlich, ich liebe ihn. Auf eine gewisse Weise. Ich bin nur nicht sicher, ob ich wirklich in ihn verliebt bin.“

„Und was ist da der Unterschied?“

Wusste er das wirklich nicht? Oder wollte er nur, dass sie sich um Kopf und Kragen redete? „Ihr Vater ist ein wirklich bewundernswerter Mensch. Er ist klug und liebenswürdig. Ich liebe ihn wie einen Freund, und ich möchte, dass er glücklich ist. Und mich zu heiraten, würde ihn glücklich machen. Zumindest hat er das gesagt. Außerdem möchte ich nicht, dass Mia ohne Vater aufwächst.“

„Aber?“ Marcus streckte seine langen muskulösen Beine aus.

„Aber ich will auch, dass ich glücklich bin.“

„Und mein Vater macht Sie nicht glücklich?“

„Doch, schon, aber …“ Vanessa stöhnte. Es ließ sich also nicht vermeiden. „Was meinen Sie, wie weit man vor der Ehe gehen sollte?“

Ohne zu zögern, erwiderte er: „Nun, es gibt moralische Grenzen.“

„Dann wollen Sie also sagen, es sei nur für ihren Vater unmoralisch, vor der Ehe Sex zu haben? Und Sie dürfen?“

„Mein Vater gehört zu einer anderen Generation. Er denkt anders.“

„Ich finde, zwei Menschen sollten wissen, ob sie auch im Bett harmonieren, ehe sie sich in eine Ehe stürzen. Seien wir einmal ehrlich: Sex ist ein wichtiger Bestandteil jeder Beziehung. Meinen Sie nicht?“

„Doch.“

„Gabriel hingegen ist sehr altmodisch. Noch nicht einmal ein Kuss kommt infrage, bevor wir offiziell verlobt sind. Und Sex vor der Ehe ist für ihn ein absolutes Tabu.“

„Ich soll also ernsthaft glauben, Sie und mein Vater hätten noch nie …“ Er schien sich nicht überwinden zu können, es auszusprechen.

Vanessa war amüsiert. „Überrascht Sie das wirklich? Ich weiß nicht, warum ich Ihnen all das erzähle. An Ihrer Meinung über mich wird es ja ohnehin nichts ändern. Im Grunde sollte es mir egal sein, ob Sie mich mögen, aber leider ist es das nicht. Ich weiß nicht, warum.“

Marcus schien verunsichert zu sein. „Es stimmt nicht, dass ich Sie nicht mag.“

„Aber Sie vertrauen mir nicht. Zu Recht, schließlich vertraue ich Ihnen ebenso wenig.“

Marcus lachte nur, was Vanessa verwirrte.

„Finden Sie das etwa lustig?“

„Was ich lustig finde, ist, dass Sie es mir so direkt ins Gesicht sagen. Halten Sie sich mit ihrer Meinung eigentlich nie zurück?“

„Doch, manchmal.“ Beispielsweise hatte sie ihm noch nicht gesagt, wie sexy sein Po war. Oder wie schön sein kurzärmliges weißes Hemd seine sonnengebräunte Haut zur Geltung brachte. Und sie verriet ihm auch nicht, wie sehr der Bartschatten an seinem Kinn sie verlockte, sanft darüber zu streicheln. Oder wie der Schwung seiner Lippen bei ihr die Begierde weckte …

Nein, sie wollte nicht mehr daran denken. „Früher hat mein Vater mich nie ernst genommen. Er hatte eine Art, bei der ich mich immer klein und dumm gefühlt habe. Heute sage ich, was mir durch den Kopf geht, und ich bin eigentlich auch ganz zufrieden mit mir. Mein Leben ist vielleicht nicht perfekt, und ich habe noch immer Angst, Fehler zu machen.“

„Sie sind eine sehr schöne Frau, und mein Vater scheint wirklich verrückt nach Ihnen zu sein. Es dürfte Sie nicht allzu viel Anstrengung kosten, damit er seine Prinzipien vergisst.“

Schlug er ihr etwa vor, Gabriel zu verführen? Und warum durchlief sie ein kleiner Glücksschauer, als Marcus sagte, sie sei schön? Weshalb war ihr seine Meinung wichtig? „Das würde ich nie tun. Dafür bedeutet er mir viel zu viel.“

Mia begann zu jammern, und Vanessa nutzte die Gelegenheit, um dieses merkwürdige und absolut unpassende Gespräch zu beenden. Ganz egal, was sie tat oder sagte: Ihr Verhältnis zu Marcus schien immer komplizierter zu werden.

„Ich muss mit Mia in den Palast zurück. Sie braucht ihren Schlaf. Und ich auch.“ Marcus stand auf. „Gehen wir.“

Sie räumten gemeinsam die Picknicksachen zusammen, und zu Vanessas Überraschung nahm Marcus Mia auf den Arm, damit sie die Decke zusammenfalten konnte. Noch überraschter war sie darüber, wie selbstverständlich er Mia hielt und dass die Kleine sich an seine Schulter klammerte, als Vanessa sie ihm wieder abnehmen wollte.

Kleine Verräterin, dachte sie, aber dennoch musste sie lächeln. „Anscheinend will sie bei Ihnen bleiben.“ Es schien Marcus nichts auszumachen. Sie schlenderten zum Wagen zurück.

Vanessa erwartete, dass sie direkt zum Palast zurückfahren würden, aber Marcus ließ den Chauffeur vor einem der Geschäfte halten, in denen sie zuvor gewesen waren. Als er wenige Minuten später wieder herauskam, hatte er ein kleines Päckchen bei sich. Er ließ es in seiner Hosentasche verschwinden, bevor er wieder ins Auto stieg. Obwohl Vanessa neugierig war, wagte sie es nicht, zu fragen. Wahrscheinlich hatte er ein Geschenk für seine aktuelle Freundin besorgt. Wie Gabriel angedeutet hatte, mangelte es seinem Sohn nie an weiblicher Gesellschaft.

Während sie weiterfuhren, schlief Mia ein. Sie hielten vor dem Schlossportal, und noch bevor Vanessa sich ihrer Tochter zuwenden konnte, hatte Marcus sie schon aus dem Kindersitz befreit und hochgenommen.

„Ich kann sie tragen“, sagte Vanessa.

„Ich habe sie schon.“ Er trug sie nicht nur nach oben ins Kinderzimmer, er legte sie auch noch in die Wiege und deckte sie zu … Wie ein Vater, dachte Vanessa. Tief in ihrem Innern spürte sie einen Stich bei dem Gedanken, was Mia in ihrem kurzen Leben ohne Vater schon versäumt hatte. Denn sie selbst wusste, was es bedeutete, wenn ein Elternteil fehlte. Deshalb hoffte sie von ganzem Herzen, Gabriel würde diese Lücke füllen.

„Sie war wirklich lieb heute.“ Marcus lächelte Mia an, die tief und fest schlief.

„Im Grunde ist sie total pflegeleicht. Gestern haben Sie sie in einem schlechten Moment erlebt.“

Vanessa bat Karin, auf Mia aufzupassen, damit sie selbst kurz schlafen konnte. Vielleicht war es doch ganz praktisch, eine Nanny zu haben. Marcus begleitete sie zu ihrer Suite. Vor der Tür drehte sie sich zu ihm um. „Danke, dass Sie mir heute die Stadt gezeigt haben. Es war ein sehr schöner Tag.“

„Und das hat Sie überrascht?“

„Ja. Ich dachte, es könnte auch ganz anders kommen.“

Seine Mundwinkel zuckten … Dann lächelte er, und Vanessa konnte ihren Blick nicht von seinen Grübchen losreißen.

„War das jetzt zu ehrlich?“, fragte sie.

„Anscheinend gewöhne ich mich schon an Ihre Ehrlichkeit.“ Er grinste herausfordernd. „Mein Vater möchte, dass ich morgen mit Ihnen ins Historische Museum gehe.“

„Eigentlich bin ich noch ganz schön erschöpft von der Reise. Ich habe eher an einen erholsamen Tag am Pool gedacht. Aber fühlen Sie sich bloß nicht verpflichtet, uns Gesellschaft zu leisten. Sie haben bestimmt anderes zu tun.“

„Dann verschieben wir das Museum auf einen anderen Tag?“

Vanessa nickte. „Das wäre wunderbar.“

Er wollte sich schon abwenden, da fiel ihm noch etwas ein. „Das hätte ich jetzt fast vergessen.“ Er zog das Päckchen aus der Hosentasche und reichte es ihr. „Das ist für Sie.“

Verblüfft nahm sie es entgegen. „Was ist es?“

„Machen Sie es auf.“

Sie öffnete das Päckchen. Als sie sah, was darin war, stockte ihr der Atem. „Aber … Woher wussten Sie das?“

„Ich habe gesehen, wie Sie sie bewundert haben.“

Vanessa nahm die Ohrringe in die Hand. Sie waren handgefertigt, aus Silber mit kleinen Smaragden. Sie hatte sich sofort in sie verliebt, aber die hundertfünfzig Euro waren ihr zu viel gewesen.

„Sie sind wunderbar, Marcus.“ Sie sah ihn an. „Aber ich verstehe nicht.“

„Wenn mein Vater bei Ihnen gewesen wäre, dann hätte er die Ohrringe sicher sofort gekauft. So habe ich es eben an seiner Stelle gemacht.“

Vanessa wurde den Gedanken nicht los, dass es doch mehr zu bedeuten hätte. Viel mehr. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Vielen Dank.“

Vanessa mochte es gar nicht, wenn Gabriel etwas für sie kaufte. Als würde er glauben, sich ihre Zuneigung erkaufen zu müssen. Marcus hingegen hatte keinen Grund, ihr etwas zu schenken. Außer, weil er es wollte. Sein Geschenk kam von Herzen – mehr als jedes Geschenk von Gabriel es konnte. Zumindest sah Vanessa es so.

Sie unterdrückte die Tränen reiner Freude, überrascht, wie viel ihr die Geste bedeutete. „Ich muss mich jetzt verabschieden. Gabriel wird mich gleich anrufen.“

„Natürlich. Wir sehen uns morgen.“

Sie sah ihm nach, bis er um die Ecke bog. Weil es Gabriel so wichtig war, hatte sie sich mit Marcus anfreunden wollen, auch wenn ihr das gestern noch aussichtslos erschienen war. Doch jetzt schien Gabriels Wunsch wahr zu werden.

Marcus stieß sich vom Beckenrand ab und schwamm seine letzte Bahn. Er durchpflügte das Wasser, schon müde von den zusätzlichen dreißig Minuten Training, die er eingelegt hatte. Im Wasser hatte er über das Gespräch mit Vanessa nachgedacht. Wenn sie die Wahrheit sagte und tatsächlich nicht mit seinem Vater im Bett gewesen war, warum war sein Vater ihr dann verfallen? Wegen ihrer Jugend und der Aussicht auf einen Neubeginn?

Seine Mutter hatte ihm vor langer Zeit gestanden, dass sie sich eigentlich noch mehr Kinder gewünscht hatten. Aber nach Komplikationen bei Marcus’ Geburt konnte sie keine Kinder mehr bekommen. Vielleicht sah sein Vater jetzt seine Chance, weitere Kinder zu haben. Eine so hingebungsvolle Mutter wie Vanessa würde sich gewiss nicht mit einem Kind zufriedengeben.

Vielleicht zog ihn an Vanessa auch einfach all das an, was Marcus heute gesehen hatte. Sie war eine Frau, die klug, lustig und ein wenig exzentrisch war. Und natürlich wunderschön.

So schön, dass du ein Geschenk für sie kaufen musstest?

Er sah wieder Vanessas überraschten Gesichtsausdruck vor sich, als sie das Päckchen öffnete.

Kurz hatte er sogar gedacht, ihr würden gleich die Tränen kommen. Und das wegen eines so geringfügigen Geschenks. Wenn es ihr nur ums Geld ging, sollte man dann nicht erwarten, dass sie etwas anderes als Diamanten ablehnen würde?

Vielleicht war mein Geschenk unbewusst eine Art Test, überlegte Marcus. Diesen Test hatte Vanessa jedenfalls mit Bravour bestanden.

Irgendwie mochte er Vanessa, auch wenn er es gar nicht wollte. Eine Frau wie sie hatte er noch nie kennengelernt.

Sein Handy läutete. Wahrscheinlich sein Vater mit Neuigkeiten von Tante Trina. Aber als er die Nummer auf dem Display sah, fluchte er im Stillen. Es war ihm ganz egal, was seine Ex ihm noch zu sagen hatte. Nachdem sie ihn drei Wochen mit Anrufen und Kurznachrichten bombardiert hatte, ohne eine Antwort von ihm zu bekommen, sollte sie doch langsam verstanden haben.

Eigentlich konnte Marcus Frauen nichts abgewinnen, die allzu offensiv waren. Doch irgendwann hatte er Carmela nachgegeben, die nicht lockergelassen hatte – außerdem war sie sexy und sinnlich und mit einem Traumkörper gesegnet. Und da sie aus einer reichen, einflussreichen Familie stammte, hatte er nicht befürchten müssen, sie wäre nur hinter seinem Geld her. Nach sechs Monaten hatte er sogar schon an Hochzeit gedacht, bis ihm endlich klar wurde, wie oberflächlich ihre Beziehung eigentlich war. Es ging nur um Sex; zu tieferen Gefühlen schien Carmela nicht fähig zu sein.

Das Telefon zeigte eine neue Nachricht an, natürlich von ihr.

„Es reicht“, knurrte er und schleuderte das Handy in den Pool. Als er seinen Blick vom Wasser hob, hin zum Kiesweg auf der anderen Beckenseite, bemerkte er, dass er eine Zuschauerin hatte.

Vanessa stand auf dem Kiesweg und beobachtete, wie Marcus’ Handy in den Pool platschte und langsam nach unten sank.

„Eigentlich gibt es keinen Tag, an dem ich nicht das Gleiche tun will. Obwohl ich meistens eher daran denke, es vom Hoteldach zu werfen oder von einem vorbeifahrenden Laster überrollen zu lassen“, sagte sie.

Marcus fuhr sich durch die nassen Haare. Die letzten Strahlen der Abendsonne tauchten seine muskulöse Brust, seine kräftigen Arme und die langen Beine in einen warmen Schimmer. Und seine Badehose mochte zwar das Wichtigste bedecken, aber sie war nass und gab somit doch ziemlich viel preis.

Verdammt, ich bin ja schlimmer als eine Zwölfjährige, dachte Vanessa. Als hätte ich noch nie zuvor einen fast nackten Mann gesehen. Allerdings war keiner von ihnen so … so zum Anbeißen gewesen.

Vergiss nicht, das ist der Sohn deines Beinahe-Verlobten!

„Das war kindisch von mir, ich weiß.“

„Hat es sich denn zumindest gut angefühlt?“

Er musste lächeln. „Ja. Und ich brauchte ohnehin ein neues Handy.“

„Dann war es das doch wert.“

„Wieso sind Sie hier draußen?“ Er nahm ein Handtuch von einem Liegestuhl, um sich abzutrocknen. Die Arme, seine Schultern, die Brust … Die Bauchmuskeln …

Nicht vergessen, Vanessa: Schwiegersohn.

„Mia ist schnell eingeschlafen, aber ich war irgendwie aufgekratzt. Ich dachte, ein kleiner Spaziergang hilft mir vielleicht.“

„Möchten Sie etwas mit mir trinken? Das hilft Ihnen vielleicht, sich zu entspannen.“

Sie hatte nie viel getrunken und seit der Schwangerschaft mehr oder weniger ganz damit aufgehört. Aber die Nanny kümmerte sich um Mia, warum sollte sie also nicht einmal ihren Prinzipien untreu werden?

Wenn sie Glück hatte, zog Marcus sich vorher auch noch etwas über.

„Ja, gern.“ Sie hatte es kaum gesagt, da erschien auch schon der Butler, wie durch Zauberhand.

„Was möchten Sie? George kann Ihnen mixen, was sie wollen.“

Sie überlegte kurz, was ihr früher gut geschmeckt hatte. „Könnte ich einen Wodka Tonic bekommen? Mit einem Spritzer Limone?“

George nickte und wandte sich Marcus zu. Mit einer Stimme, die so mürbe und alt klang, wie der ganze Mann aussah, fragte er: „Und für Ihre Hoheit?“

„Ich nehme das Gleiche. Und könnten Sie Cleo bitte sagen, dass ich ein neues Handy und eine neue Nummer brauche?“

George nickte und entfernte sich. Jeder seiner Schritte schien mit großen Anstrengungen verbunden zu sein.

Vanessa setzte sich zu Marcus. Als George außer Hörweite war, fragte sie: „Wie alt ist er?“

„Ich weiß es nicht. Über achtzig, vielleicht sogar über neunzig? Ich weiß nur, dass er in der Familie ist, seit mein Vater ein Kind war.“

„Das Gehen scheint ihm nicht mehr leichtzufallen.“

„Er leidet unter rheumatoider Arthritis. Aber auch wenn seine beiden Assistenten mittlerweile die meiste Arbeit erledigen, hilft er doch weiterhin fleißig und hat nicht vor, sich zur Ruhe zu setzen. Wahrscheinlich weiß er gar nicht, wohin er sollte. Wir sind sozusagen seine Familie.“

„Ist das nicht ein bisschen traurig?“ Vanessa wollte niemals so allein sein. Aber vielleicht sah der Butler das Ganze ja anders, und die Nähe zur königlichen Familie und zum übrigen Personal war alles, was er brauchte.

„Entschuldigen Sie mich bitte einen Augenblick.“ Marcus stand auf. „Ich sollte mir wohl etwas anziehen, ehe ich mich noch erkälte.“

Als er weg war, streifte Vanessa ihre Sandalen ab und ging zum Pool. Sie setzte sich an den Beckenrand und tauchte die Füße ins Wasser. Es war angenehm warm. Sie war nie gern geschwommen, und auch andere Sportarten hatten sie nicht gereizt, egal, wie sehr ihr Vater sie gedrängt hatte.

Am Horizont wurde der letzte Rest Sonnenlicht von der Nacht verschluckt. Im Garten und im Pool gingen die Lichter an. Vanessas Blick fiel auf Marcus’ Handy, und sie fragte sich, was – oder wer – ihn so aufgeregt hatte, dass er es ins Wasser geworfen hatte.

Gabriel. Was er wohl gerade machte? Wahrscheinlich war er im Krankenhaus, wie fast die ganze Zeit. Trinas Zustand hatte sich noch nicht deutlich verbessert, aber immerhin sprach sie auf die Behandlung an, und die Ärzte zeigten sich vorsichtig optimistisch, dass sie wieder ganz gesund würde. Auch wenn der Gedanke egoistisch sein mochte, wünschte sich Vanessa dennoch, Gabriel würde bald nach Hause kommen.

„Ihr Drink“, sagte Marcus.

Sie zuckte zusammen. Als sie sich zu ihm umdrehte, sah sie, dass er Kakishorts und ein helles kurzärmliges Seidenhemd angezogen hatte. Ob es grau oder hellblau war, konnte sie im schimmernden Licht der Poolbeleuchtung nicht erkennen.

„Entschuldigung, ich wollte Sie nicht erschrecken.“ Er reichte ihr ein Glas, dann setzte er sich zu ihr an den Beckenrand und ließ ebenfalls seine Füße ins Wasser gleiten. Er war ihr so nahe, dass sie ihn fast zu spüren glaubte.

Und tatsächlich, wenn sie mit ihrem rechten Bein nur ein Stück zur Seite rutschte, würde sie sein Bein berühren. Bei dem Gedanken schlug ihr Herz schneller. Auch wenn sie es niemals darauf ankommen ließe.

4. KAPITEL

„Ich war gerade in Gedanken“, sagte Vanessa. „Gabriel hat vorhin am Telefon erzählt, wie seine Schwägerin auf die Medikamente anspricht.“

Marcus nickte. „Ja, die Ärzte sind anscheinend optimistisch.“

„Hoffentlich kommt er bald zurück.“ Sie trank einen Schluck. Die Schärfe des Alkohols trieb ihr fast die Tränen in die Augen. „Hui, ganz schön stark!“

„Möchten Sie etwas anderes?“

„Danke, aber ich mag es.“ Sie nahm noch einen Schluck, einen kleineren dieses Mal. „Der Drink ist schon kräftig, aber der Wodka schmeckt sehr … Ich weiß nicht, sanft irgendwie.“

„George kauft immer nur das Beste.“ Marcus verfiel in ein merkwürdiges Schweigen, als würde ihn etwas beschäftigen. Plötzlich schüttelte er den Kopf.

„Was ist mit Ihnen?“, fragte Vanessa.

„Ihre Neigung zu rücksichtsloser Offenheit scheint auf mich abzufärben. Aber ich finde einfach, Sie sollten die Wahrheit wissen. Mein Vater hat mir anvertraut, es werde wohl drei oder vier Wochen dauern, bis er zurückkommt. Sie sollten es nicht wissen, weil er Angst hat, Sie würden nicht so lange warten. Darum soll ich mich um Sie kümmern.“

Vanessa konnte es nicht fassen. „Aber ich bleibe doch nur sechs Wochen. Dann hätten wir nur zwei oder drei Wochen, um uns besser kennenzulernen.“

„Bleiben Sie doch einfach länger.“

Vanessa fühlte sich betrogen. Sie trank einen tiefen Schluck. Ob Gabriel sie auch sonst anlog? „Ich kann nicht länger bleiben. Sechs Wochen, länger konnte ich mir nicht freinehmen. Sonst entlässt man mich. Und ich brauche den Job, solange ich nicht ganz sicher bin, ob ich Gabriel … heirate. Meine Ersparnisse sind nicht der Rede wert. Mia und ich würden sozusagen auf der Straße stehen.“

„Mein Vater ist großzügig. Selbst wenn Sie sich gegen die Heirat entscheiden, wird er so etwas niemals zulassen.“

Als würde das eine Rolle spielen, denn sie würde ganz bestimmt keine Almosen annehmen. Und selbst wenn sie ihren Stolz überwand: Wusste sie denn, ob Gabriel sich wirklich so großzügig zeigen würde?

Marcus musste ihre Gedanken erraten haben, denn er meinte: „Wenn mein Vater nicht für Sie sorgen sollte, dann werde ich das übernehmen.“

Seine Worte überraschten sie. „Warum? Heute Nachmittag waren Sie noch überzeugt, ich würde ihn nur ausnehmen wollen.“

Marcus lachte herzlich. „Ich verstehe Sie nicht. Erst fordern Sie, ich solle Ihnen eine Chance geben, und wenn ich das dann mache, hinterfragen Sie meine Motive. Vielleicht sollten Sie mir einmal eine Chance geben.“

„Sie haben recht. Ich bin nur gerade ganz verwirrt.“ Sie strich ihm leicht über den Arm. Seine Haut fühlte sich warm an. „Es tut mir leid.“

Er sah ihre Hand an, die noch auf seinem Arm lag, dann schaute er ihr in die Augen. „Entschuldigung angenommen.“

Unter seinem Blick wurde Vanessa ganz nervös. Sie spürte, wie ihr Herz zu rasen begann.

Es ist nur der Wodka, versuchte sie sich zu beruhigen. Beiläufig zog sie die Hand zurück und widmete sich ihrem Drink.

„Möchten Sie noch einen?“

Erst jetzt bemerkte sie, dass ihr Glas schon leer war, während seines noch halb voll war.

Was sollte schon schlimm sein an einem weiteren Drink? Hatte sie ihn nicht verdient nach dem, was sie gerade erfahren hatte? „Ach, warum eigentlich nicht? Ich muss ja schließlich nicht mehr mit dem Wagen nach Hause fahren.“

Marcus machte eine unbestimmte Geste, auf die George nur gewartet haben musste, denn wenige Augenblicke später kam er schon mit einem neuen Drink. Entweder war dieser nicht so stark, oder der erste hatte bei Vanessa schon Wirkung hinterlassen. Auf jeden Fall brannte der Wodka ihr nicht mehr im Hals.

„Wäre es allzu indiskret, wenn ich frage, warum Sie Ihr Handy ertränkt haben?“

„Wegen einer hartnäckigen Ex-Freundin.“

„Dann haben wohl Sie die Dame verlassen?“

„Ja. Nachdem ich sie mit meinem besten Freund auf dem Rücksitz meines Wagens erwischt habe.“

Dann hatte er also seine Mutter, seine Freundin und seinen besten Freund verloren. Schlimmer ging es wohl kaum. „Das tut mir leid.“

Marcus bewegte die Füße langsam im Wasser vor und zurück. Dabei streifte er sie mit dem linken Fuß. Vanessa hätte fast aufgeschrien.

„Beide haben sie dem anderem die Schuld gegeben. Sie versucht immer noch, mich zu überzeugen, er habe sie unter einem Vorwand ins Auto gelockt und sei dann sozusagen über sie hergefallen. Und er behauptet, dass sie ihn ins Auto gelockt hat und die Initiative von ihr ausging.“

„Wem glauben Sie?“

„Keinem von beiden. Als ich sie entdeckt habe, war ich wie unter Schock. In der Zeit hat sie sich jedenfalls nicht gewehrt. Außerdem waren sie beide nicht gerade leise. Das spricht wohl für sich.“

Erneut berührte er sie mit dem Fuß. Es war wie ein kleiner Stromstoß.

„Haben Sie sie geliebt?“

„Damals dachte ich es, aber heute weiß ich, dass ich sie nur begehrt habe.“

„Manchmal ist es nicht so einfach, den Unterschied zu erkennen.“

„Geht es Ihnen so mit meinem Vater?“

Nein, was Vanessa für Gabriel empfand, war kein Begehren. „Überhaupt nicht. Gabriel ist ein guter Freund, und ich liebe und respektiere ihn genau dafür. Was das Begehren betrifft, daran müssen wir wohl noch arbeiten.“

Ihre Ehrlichkeit schien Marcus zu überraschen. „Und er weiß um Ihre Gefühle?“

„Ich war immer vollkommen ehrlich zu ihm. Er ist überzeugt, dass ich ihn irgendwann lieben werde. Und ich hoffe, er hat recht.“

Schon wieder streifte sein Fuß ihren. Vanessa hätte schwören können, dass es dieses Mal absichtlich geschehen war. Warum wünschte sie sich, er möge sie auch woanders berühren – aber mit den Händen …

Weil du ein echtes Problem hast, meine Liebe. Diese Gewissheit hinderte sie keineswegs daran, sich auf die Ellenbogen zurückzulehnen und dabei ihr rechtes Bein wie zufällig so zu bewegen, dass es an seinem Oberschenkel entlang strich.

Was sie jetzt spürte, das war ohne jede Frage Begehren. Und das durfte nicht sein.

„Letzte Woche habe ich erfahren, dass die Firma ihres Vaters finanzielle Probleme hat und vor dem Zusammenbruch steht“, sagte Marcus. Es dauerte eine Sekunde, ehe Vanessa verstand, von wem er sprach. „Vermutlich hat sie geglaubt, sie müsste sich nur einen Prinzen angeln, und schon wäre ihr Vater vor dem Bankrott gerettet.“

„Sie glauben also, sie wollte Sie nur benutzen?“

„Da bin ich mir ziemlich sicher.“

Das erklärte zumindest, warum er ihr gegenüber so misstrauisch war. Offensichtlich musste er noch immer an seine Ex denken. Voller Abscheu schüttelte Vanessa den Kopf. „Was für eine Schlampe.“

Marcus riss die Augen auf, und sie schlug sich die Hand vor den Mund. Warum konnte sie nicht ein einziges Mal ihre Zunge im Zaum halten? „Entschuldigung, das war völlig unangemessen.“

Doch Marcus schien nicht etwa wütend oder entrüstet zu sein. Stattdessen lachte er laut auf.

„Nein, Sie ahnen gar nicht, wie angemessen das war. Unglücklicherweise war sie nicht die erste Frau von der Sorte. Aber meistens erkenne ich schneller, wenn ich es mit ihresgleichen zu tun habe. Wahrscheinlich habe ich mich nach dem Tod meiner Mutter so sehr nach Liebe gesehnt, dass ich blind war für die Realität.“

„Was ich Ihnen jetzt sage, klingt vielleicht merkwürdig. Aber als ich noch zur Schule ging, habe ich einmal meinen Freund mit meiner sogenannten besten Freundin auf dem Rücksitz erwischt.“

„Und was haben Sie gemacht?“

„Ich habe mit einem Stein die Rückscheibe eingeschlagen.“

Er lachte. „Vielleicht hätte ich das auch machen sollen.“

„Ich war total wütend, denn kurz vorher hatte ich noch ein Geschichtsreferat für ihn geschrieben, für das er eine Eins bekommen hat. Eine meiner ‚Freundinnen‘ hat mir anschließend erzählt, er sei nur mit mir ausgegangen, weil ich so klug war und wir so viele Fächer zusammen hatten. Er wollte nur, dass ich ihm helfe. Und ich war so dumm, ihn immer die Hausaufgaben abschreiben zu lassen. Wenn seine Noten zu schlecht gewesen wären, hätte man ihn aus dem Footballteam geschmissen. Er hat mich einfach ausgenutzt. Und so gut wie jeder wusste das.“

„Nur Ihnen hat es niemand gesagt?“

„Genau. Zum Glück wurde mein Vater einen Monat später versetzt. Ausnahmsweise war ich ganz froh darüber.“

„Aber Sie haben ihn doch zumindest beim Direktor gemeldet, oder?“

„Ich wäre wirklich gern zu den Lehrern und zum Direktor gegangen und hätte ihnen gestanden, dass in Wirklichkeit ich seine Aufgaben erledigt hatte. Dann wäre er nicht nur aus dem Team geworfen worden, sondern auch von der Schule.“

„Und warum haben Sie es nicht gemacht?“

„Weil man dann auch mich von der Schule geworfen hätte. Mein Vater hätte mich umgebracht. Ganz zu schweigen davon, wie peinlich es gewesen wäre. Mir hätte klar sein müssen, dass dieser Typ sich nicht wirklich für ein Mädchen wie mich interessierte, das ihn noch nicht einmal ranließ.“

„Sie sollten nicht sich selbst die Schuld geben. Sie vertrauen den Menschen, das ist gut. Nicht alle Männer nutzen die Frauen aus.“

„Aber zumindest alle, mit denen ich zusammen war. Wenn es eine Rubrik im Guinnessbuch gäbe wie Größtes Pech mit Männern, dann würde da mein Name stehen. Als Mias Vater mich verlassen hat, habe ich mir geschworen, nie wieder einem Mann blind zu vertrauen. Bis ich Gabriel getroffen habe. Er ist einfach so … wunderbar. Bei ihm hatte ich von Anfang an das Gefühl, ich wäre etwas Besonderes.“

„Das sind Sie auch für ihn. Als er wieder aus den Staaten zurückkam, konnte er gar nicht aufhören, von ihnen zu schwärmen.“ Marcus legte ihr die Hand auf den Arm und sah sie mitfühlend an. „Mein Vater nutzt Sie bestimmt nicht aus.“

Seltsam, aber gestern hatte er noch gedacht, sie würde seinen Vater ausnutzen. Wie hatte sich das so schnell gedreht?

Und warum nur dachte sie, während sie über Gabriel redeten, die ganze Zeit nur an Marcus? Warum nur stellte sie sich vor, wie es wäre, wenn sie ihm die Hand auf den muskulösen Schenkel legen würde? Warum nur konnte sie ihren Blick nicht von seinem Mund lösen, gefangen von der Vorstellung, seine Lippen auf ihren zu spüren?

Vielleicht wäre es für sie beide besser, wenn er sich wieder wie ein Idiot verhalten würde, denn Vanessa war gerade dabei, sich zu verlieben … In den falschen Mann.

„Glauben Sie, man kann nach zwei Wochen schon wissen, ob man jemanden liebt? So richtig liebt?“, fragte Vanessa.

Für Marcus war die Liebe auf den ersten Blick nicht mehr als ein Märchen. Sein Vater hatte einfach Trost nach dem Tod seiner Frau gesucht. Darum hatte er sich in Vanessa verlieben wollen. Und das würde ihm bewusst werden, wenn er aus Italien zurückkehrte. Marcus ahnte, was geschehen würde, wenn er das jetzt Vanessa erzählte. Sie kam ihm so verwirrt und verletzlich vor, dass sie ihm bestimmt glauben würde. Sie würde den Mut verlieren, an sich zweifeln und schließlich abreisen. Aber war es nicht genau das, was er die ganze Zeit gewollt hatte?

Etwas hatte sich geändert. Jetzt wollte er, dass sie länger blieb. Nicht für seinen Vater. Nein, er war fasziniert von der Frau neben ihm. Warum roch sie nur so gut? Die meisten Frauen, mit denen er zusammen war, hatten sich geradezu mit süßlichem Parfüm überschüttet, während Vanessa nur dezent nach Seife und Shampoo duftete. Er nahm den feinen Hauch nur wahr, weil sie so nahe beieinandersaßen. Zu nahe. Wenn er noch eine Chance haben wollte, sich gegen seine Gefühle zu wehren, dann musste er sich jetzt zurückziehen.

„Ich glaube, in der Liebe ist alles möglich“, antwortete er auf ihre Frage. Noch nie hatte er eine so verwirrende und unberechenbare Frau getroffen. Dennoch hatte er auf eine seltsame Art und Weise das Gefühl, dass ihn etwas mit ihr verband, dass er sie sogar verstand.

Am meisten verwirrte ihn, dass er sich so sehr hatte täuschen können. Er hatte der Menschenkenntnis seines Vaters misstraut und alles nur auf dessen Trauer geschoben. Es mochte stimmen, dass sein Vater sich deswegen verliebt hatte, aber das änderte nichts daran, dass Vanessa ein besonderer Mensch war.

George trat mit zwei neuen Gläsern zu ihnen. Marcus nahm sie ihm ab und reichte eines Vanessa. Sie schaute in das Glas, das sie noch in der Hand hielt, als wäre sie überrascht, dass es schon leer war.

„Ich weiß nicht, ob ich noch mehr trinken sollte“, sagte sie, aber während sie George das leere Glas reichte, fügte sie hinzu: „Na ja, es wäre eine Schande, den guten Tropfen einfach wegzuschütten. Danach ist aber wirklich Schluss.“

George entfernte sich kopfschüttelnd – ob amüsiert oder verzweifelt, da war sich Marcus nicht sicher. Es war seine Schuld, wenn das Personal nicht wusste, was es von Vanessa halten sollte. Das würde er in Ordnung bringen müssen.

„Ihr Vater hat erzählt, bei Ihrer Mutter und ihm sei es Liebe auf den ersten Blick gewesen“, meinte Vanessa. „Und es sei ein großer Skandal gewesen, weil sie nicht adlig war.“

„Ja, meine Großeltern waren sehr altmodisch und traditionell. Sie hatten schon eine Ehe für ihn arrangiert, doch er liebte meine Mutter. Seine Eltern haben ihm sogar gedroht, ihn zu verstoßen. Es war das einzige Mal, dass er gegen sie rebelliert hat.“

„Zu wissen, dass ihre Schwiegereltern sie so sehr hassten, muss für Ihre Mutter schwer gewesen sein.“

„Sie haben sie gar nicht gehasst, sie waren nur gegen die Hochzeit. Aber nach meiner Geburt wurde alles einfacher. Mein Vater hat keine Geschwister, daher waren sie froh, als es einen weiteren Erben gab.“

„Dann hätte Ihr Vater also nichts dagegen, wenn Sie eine Bürgerliche heiraten?“

„Nein, für meine Eltern zählte immer nur, dass ich für den Fortbestand unserer Familie sorge. Heiraten soll ich nur aus Liebe.“

„Wie war Ihre Mutter?“

Er lächelte. „Schön, aufrichtig, offen. Sie kam aus einer ganz normalen italienischen Familie, darum hatte sie eine große Achtung für die einfachen Leute. In gewisser Hinsicht erinnern Sie mich an sie.“

Vanessa war überrascht. „Ach ja?“

„Sie war mutig und klug, und sie hat sich nie gescheut, die Wahrheit zu sagen. Selbst wenn sie deswegen Ärger bekam. Für die jungen Frauen war sie ein Vorbild.“

„Mutig?“ Vanessa sah ihn an, als habe er den Verstand verloren. „Ich habe ständig Angst, das Falsche zu tun oder mich falsch zu entscheiden.“

„Dennoch entscheiden Sie sich, und dafür braucht man Mut.“

„Aber ich weiß nicht, wie ich ein Vorbild für andere Frauen sein könnte. In meinem Leben ist wirklich nichts so gelaufen, wie es sollte.“

Das kam Marcus merkwürdig vor. Sah sie etwa wirklich nicht, was sie alles erreicht hatte? „Sie kennen viele Länder. Sie sind intelligent und erfolgreich. Sie sind eine hervorragende Mutter und ziehen Ihr Kind ganz allein groß. Welches Mädchen sollte Sie nicht bewundern?“

Sie biss sich auf die Lippe, und eine Sekunde lang dachte er, sie würde gleich weinen. „Das ist wahrscheinlich das Netteste, was mir jemals jemand gesagt hat. Obwohl ich überzeugt bin, dass ich es nicht verdiene. Wo ich doch das Unglück magisch anziehe.“

„Da spricht wohl Ihr Vater aus Ihnen.“

„Zum Teil. Aber ich muss gestehen, dass ich wirklich einige sehr dumme Entscheidungen getroffen habe.“

„Wie jeder von uns. Kann man überhaupt etwas dazulernen, wenn man nicht auch mal Fehler macht?“

„Aber ich scheine aus meinen Fehlern nichts zu lernen.“

Wie nur konnte er ihr klarmachen, wie talentiert, außergewöhnlich und einzigartig sie war? „Sie sollten sich mehr zutrauen. Glauben Sie etwa, mein Vater wäre so begeistert von Ihnen, wenn Sie nicht ein ganz besonderer Mensch wären?“

Ihre Blicke trafen sich, und der Ausdruck in Vanessas Augen wirkte so hoffnungsvoll und zugleicht so verletzlich, dass Marcus das Verlangen verspürte, sie in die Arme zu nehmen. Sein Blick wanderte zu ihrem Mund, zu ihren vollen, weichen Lippen. Er fragte sich, wie sie sich wohl anfühlten …

Die Begierde traf ihn vollkommen unvorbereitet, und er konnte seinen Blick einfach nicht von ihr abwenden.

Schließlich drehte Vanessa sich weg. Zuvor sah Marcus allerdings noch, wie in ihren Augen so etwas wie Schuld aufblitzte. Also ging es ihr nicht anders als ihm.

Sie rieb sich über die Arme. „Es wird kühl.“

„Möchten Sie hineingehen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Noch nicht.“

„George könnte uns etwas Warmes zu trinken bringen.“

„Nein, vielen Dank.“

Sie schwiegen ein paar Minuten. Eine Frage beschäftigte Marcus jedoch seit dem Nachmittag im Park. „Sie haben gesagt, zwei oder drei Wochen würden womöglich nicht ausreichen, um meinen Vater besser kennenzulernen. Aber welche Garantie haben Sie nach vier Wochen? Oder nach sechs?“

Vanessa zuckte die Schultern. „Es gibt keine Garantie. Aber ich wollte es zumindest versuchen. Wegen Gabriel. Wegen Mia.“

„Und was ist mit Ihnen?“

„Auch wegen mir“, sagte sie und wich seinem Blick aus.

Waren ihr die eigenen Gefühle etwa so unwichtig? Entweder fühlte man sich von jemandem körperlich angezogen oder nicht. Dazwischen gab es nichts. Verhielt sein Vater sich nicht etwas egoistisch, indem er Vanessa drängte, obwohl sie doch so unsicher war?

Sie trank noch einen kleinen Schluck, dann blinzelte sie und setzte das Glas auf den Kachelboden. „Ich glaube, ich habe genug getrunken. Mir ist schon ein wenig schummrig. Und es ist spät geworden. Ich sollte nach Mia schauen.“

Merkwürdig, obwohl Marcus nie daran gedacht hatte, den Abend mit Vanessa zu verbringen, wollte er jetzt nicht, dass sie ging. Ein Grund mehr, weswegen sie besser aufbrechen sollte. „Soll ich Sie noch zu Ihrem Zimmer bringen?“

„Ich weiß nicht, ob ich es ohne Sie überhaupt finde.“

„Morgen wird Cleo einen Plan für Sie ausdrucken.“ Vanessa sollte sich im Palast wohlfühlen. Vor zwei Tagen war ihm das noch völlig egal gewesen.

Er stand auf und streckte eine Hand aus, um Vanessa aufzuhelfen. Ihre Hand fühlte sich klein und zerbrechlich an. Zum Glück hielt er sie gut fest, denn als sie hochkam, taumelte sie leicht, sodass sie ohne seine Hilfe womöglich in den Pool gefallen wäre. „Alles in Ordnung?“

„Ja.“ Sie kniff die Augen zu und schüttelte den Kopf. „Der letzte Drink war wohl doch zu viel.“

„Möchten Sie sich wieder hinsetzen?“

Vanessa ließ sich einige Sekunden Zeit, bevor sie meinte: „Am besten ist es wohl, wenn ich einfach ins Bett gehe.“

Ihm schoss nur ein Gedanke durch den Kopf: Warum gehe ich nicht mit?

Wie peinlich ist das denn?

Vanessa fühlte sich elend, als sie an Marcus’ Arm die ersten Schritte ging.

„Jetzt denken Sie vermutlich auch noch, ich hätte ein Alkoholproblem“, sagte sie.

Marcus lächelte, und sofort waren da wieder diese unwiderstehlichen Grübchen. Warum nur war er so … hinreißend?

„Das würde ich nach zehn Drinks denken. Aber Sie hatten ja nur drei, wobei Sie das letzte Glas noch nicht mal ausgetrunken haben. Sind Sie sicher, dass Sie es die Treppe hinauf schaffen? Ich könnte Sie auch tragen.“

Einerseits wäre es demütigend für sie – und andererseits nicht ohne Reiz. „Ich glaube, ich schaffe es nach oben“, sagte sie.

Während sie in der einen Hand ihr Handy hielt, klammerte sie sich mit der anderen an Marcus fest. Dennoch wankte sie etwas, als er sie über die Terrasse führte. „Können wir ums Haus herumgehen, durch den Garten?“

„Weshalb?“

„Es ist mir peinlich, wenn mich jemand in diesem Zustand sieht. Die Dienstboten halten mich ohnehin schon für schrecklich. Sie sollen nicht auch noch denken, ich wäre eine Säuferin.“

„Ist es nicht egal, was sie denken?“

„Bitte“, sagte sie und zog ihn in Richtung Garten. „Ich fühle mich so schrecklich.“

„Das brauchen Sie nicht. Aber wenn es Ihnen so wichtig ist, nehmen wir den Seiteneingang.“

„Vielen Dank.“

Sie war zwar schon nicht mehr so wacklig auf den Beinen, dennoch hielt sie sich vorsichtshalber weiter an seinem Arm fest. Er war groß und kräftig und verlässlich. Neben ihm fühlte sie sich so sicher wie noch nie bei einem Mann.

Sie folgten dem Weg die Rückseite des Palasts entlang zum Ostflügel.

Sie mussten auf halbem Weg zum Seiteneingang sein, als Vanessa hinter ihnen ein Geräusch auf den Steinplatten hörte. Folgte ihnen jemand? Sie ließ Marcus’ Arm los und hielt an, um angestrengt in die Dunkelheit zu spähen.

„Was haben Sie?“, fragte er. „Ist Ihnen schlecht?“

„So betrunken bin ich auch nicht. Ich habe mein Telefon verloren.“

„Wo?“

„Einige Schritte weiter hinten, glaube ich. Jedenfalls habe ich dort ein Geräusch gehört.“

Sie gingen zurück und suchten den Weg sorgfältig ab, ohne es zu finden.

„Vielleicht ist es im Blumenbeet.“ Sie kniete sich hin und tastete zwischen den Pflanzen umher.

Marcus sah skeptisch zu. „Wenn es dort ist, finden wir es niemals in der Dunkelheit.“

„Rufen Sie doch einfach meine Nummer an!“ Vanessa war stolz auf sich, weil sie trotz ihres Zustands solch eine gute Idee hatte.

„Genau.“ Er deutete mit dem Daumen zum Pool. „Ich hole nur eben mein Telefon aus dem Wasser.“

„Oh, das habe ich ganz vergessen. Können Sie sich nicht ein anderes besorgen?“

„Lassen Sie uns morgen weitersuchen.“

„Nein! Das Handy hat mich ein kleines Vermögen gekostet, außerdem ist es für mich überlebenswichtig, mit meinem Terminkalender, meinem gesamten Adressbuch und meiner Musik.“

Marcus stöhnte auf. „Ich hole ein Telefon, warten Sie hier.“

„Ich bewege mich nicht vom Fleck.“ Damit setzte sie sich mit gekreuzten Beinen auf den Weg. Die Platten waren noch warm von der Sonne.

Marcus lächelte. Sie sah ihm nach, bis er hinter den Büschen verschwunden war.

Während Vanessa dasaß, lauschte sie auf die Geräusche der Nacht, die singenden Zikaden und die in einer leichten Brise raschelnden Blätter. Sie hätte schwören können, dass sie auch das entfernte Rauschen des Meeres hören konnte.

Nachdem sie einige Minuten gewartet hatte, wurden ihr die Steinplatten doch zu hart. Sie wechselte auf das kühle weiche Gras und ließ sich auf den Rücken fallen. Die Nacht war kristallklar, am Himmel standen der Halbmond und Millionen Sterne.

In Los Angeles sah man die Sterne höchstens, wenn man in die Berge fuhr. Mit Mias Vater war sie oft im Pritschenwagen hochgefahren, und sie hatten auf der Ladefläche geschlafen. Das heißt, sie hatten sich geliebt, die Sterne betrachtet und sich wieder geliebt. Vermutlich verdankte Mia ihr Leben einer solchen Nacht auf der Ladefläche. Leider endete auch ihre Liebe zu Paul wie alle anderen Beziehungen. Als er verschwand, hinterließ er ihr nur einen Brief. Er hatte noch nicht einmal den Mut, ihr ins Gesicht zu sagen, dass er sich noch nicht bereit fühlte für ein Kind.

Sie lag auf dem Rasen. Ob Gabriel wohl je mit seiner Frau auf dem Rasen gelegen hatte, um den Himmel zu betrachten? Oder ob sie je im Regen umhergehüpft waren und Regentropfen mit dem Mund aufgefangen hatten? Oder Schneeflocken? Ob Gabriel einmal mit Marcus einen Schneemann gebaut hatte? Hatten sie jemals eine Schneeballschlacht ausgetragen? Und konnte sie glücklich werden an der Seite eines Mannes, der nicht wusste, wie er sich entspannen und Spaß haben konnte? Der nie etwas Albernes tat? Würde Mia mit ihm nicht so vieles versäumen, was für Kinder wichtig war?

Oder machte sie sich völlig unnötige Sorgen?

Wer hatte noch gesagt, sie wäre mutig?

Ihre Grübeleien hielten sie gefangen, bis Schritte sie aufschreckten. Marcus blieb neben ihr stehen und stemmte die Hände in die Hüften. „Geht es Ihnen gut?“

Sie lächelte ihm zu. „Es ist eine wunderbare Nacht. Ich schaue mir die Sterne an.“

Er sah zum Himmel, dann zu ihr zurück. „Und Sie sind nicht hingefallen?“

Sie schlug nach ihm, aber er sprang grinsend zur Seite.

„Möchten Sie mir nicht Gesellschaft leisten?“, fragte sie. „Oder dürfen Sie das nicht?“

„Warum sollte ich nicht?“

„Weil es sich für ein Mitglied der königlichen Familie vielleicht nicht gehört.“

„Ich werde bei Gelegenheit nachfragen.“

„Machen Sie das.“

„Was dagegen, wenn ich es schon mal ausprobiere?“ Er legte sich zu ihr, so nah, dass ihre Arme sich berührten. Es fühlte sich angenehm an. Sehr angenehm. Aufregend, aber auch beängstigend. Zu gern hätte sie ihre Finger mit seinen verschränkt.

Aber das kam gar nicht infrage.

„Sie haben recht“, meinte er, den Blick nach oben gerichtet. „Die Sterne sind wunderschön.“

Sie sah zu ihm. „Sie halten mich für verrückt, oder?“

„Nicht wirklich verrückt. Aber ich kann mit Bestimmtheit sagen, noch nie jemanden wie Sie getroffen zu haben.“

„Ich weiß nicht, ob ich mich als Königin eigne. Jedenfalls könnte ich nicht auf das hier verzichten.“

„Im Gras zu liegen?“

Sie nickte.

„Wer sagt, dass Sie verzichten müssten?“

„Ich weiß einfach nicht, was sich schickt und was nicht. Wenn ich Gabriel heiraten sollte, könnte ich dann noch einen Schneemann bauen?“

„Soweit ich weiß, spricht nichts dagegen.“

„Kann ich den Regen und den Schnee mit dem Mund auffangen?“

„Sie sollten es zumindest versuchen.“

„Darf ich barfuß im Sand laufen und mit Mia im Matsch spielen?“

„Wir sind keineswegs so steif und zugeknöpft, dass wir uns gar nicht amüsieren würden. Wenn wir nicht gerade im Licht der Öffentlichkeit stehen, ist unser Leben eigentlich recht normal.“

Aber was für ihn normal war, war es für sie noch lange nicht. „Es kam alles so plötzlich. Ich weiß einfach nicht, worauf ich mich eingelassen habe.“

„Sie müssen sich nicht ändern, nur weil Sie meinen Vater heiraten. Es gibt natürlich einige Regeln und ein gewisses Protokoll, dem wir folgen müssen. Aber das lernen Sie schon.“

Das hätte Gabriel ihr erklären sollen, nicht Marcus. Sie sollte jetzt mit Gabriel zusammen sein, nicht mit Marcus. Und statt Gabriel lernte sie Marcus immer besser kennen. Sie fühlte sich immer wohler an seiner Seite. Bei ihm konnte sie einfach sie selbst sein.

Morgen werde ich wieder klar sehen. Sie würde mit Gabriel sprechen und dabei merken, wie wichtig er ihr war, und wie sehr sie ihn vermisste. Und Marcus und sie würden einfach Freunde sein.

„Ich habe nachgedacht“, meinte Marcus. „Sie sollten Ihren Vater anrufen, um ihm zu sagen, wo Sie sind.“

Sein Vorschlag verwirrte sie. „Warum sollte ich? Nur damit er mir wieder vorhalten kann, ich würde einen dummen Fehler begehen?“

„Glauben Sie denn, einen Fehler zu begehen?“

„Nein, hierhergekommen zu sein, war bestimmt kein Fehler. Denn selbst wenn es am Ende nicht klappt, habe ich doch ein neues Land kennengelernt, neue Leute getroffen und neue Erfahrungen gemacht. Ich habe in einem Palast gewohnt und Zeit mit einem Prinzen verbracht.“

„Dann ist es doch egal, was Ihr Vater denkt. Wenn er Sie und Ihre Entscheidungen respektieren soll, dann müssen Sie zuallererst sich selbst vertrauen.“

„Da könnten Sie recht haben. Sprechen Sie aus Erfahrung?“

„Ich soll dieses Land einmal führen. Daher muss ich die Menschen überzeugen, dass ich mir und meinen Fähigkeiten vertraue. Nur dann können auch sie mir vertrauen.“

„Und Sie vertrauen Ihren Fähigkeiten?“

„Meistens. An manchen Tagen jedoch habe ich furchtbare Angst vor so viel Verantwortung. Aber einen guten Staatsmann zeichnet es aus, Aufgaben auch zu delegieren.“ Er lächelte sie an. „So hat man immer jemanden, dem man die Schuld geben kann.“

Sein Lächeln war so hinreißend, dass Vanessa ihm am liebsten über die Wange gestreichelt hätte. „Sie sollten Ihr Lächeln öfter einsetzen.“

Er sah auf zu den Sternen. „Ich glaube, ich habe seit dem Tod meiner Mutter nicht mehr so viel gelächelt.“

„Tatsächlich?“

„Mit ihr ist auch ihre Lebensfreude gegangen. In ihrer Gegenwart war alles so leicht und interessant. Auch darin erinnern Sie mich wohl an sie.“

Das warme Gefühl, das seine Worte verursachten, wurde rasch von einem beunruhigenden Gedanken abgelöst. Fühlte sich Gabriel nur deswegen von ihr angezogen, weil sie ihn an seine verstorbene Frau erinnerte? Sah er in ihr eine Art Ersatz?

5. KAPITEL

Erinnere dich an das, was du zu Marcus gesagt hast, ermahnte sich Vanessa. Selbst wenn es nicht klappt, war es kein Fehler. Bei diesem Gedanken fühlte sie sich ein klein wenig besser.

„Ach, übrigens …“ Marcus zog ein Handy hervor. „Wie ist Ihre Nummer?“

Ihr Telefon hatte sie ganz vergessen. Sie diktierte ihm ihre Nummer. In der Tasche ihrer Shorts begann etwas zu vibrieren. „Was zum …“

Sie nestelte das Handy hervor, wie vor den Kopf geschlagen. „Aber ich habe doch gehört, wie es heruntergefallen ist.“

Marcus lachte. „Was auch immer es war, es war nicht Ihr Telefon.“

„Oh nein, das tut mir leid.“

„Macht doch nichts.“ Er stand auf und streckte ihr eine Hand entgegen. „Ich bringe Sie jetzt nach oben.“

Obwohl ihr die Geschichte peinlich war, hatten sie sich so angeregt unterhalten, dass sie noch gar nicht ins Bett wollte. Aber es war schon spät, und er hatte sicherlich Wichtigeres zu tun, als mit ihr seine Zeit zu vertrödeln. Schließlich hatte er ihr schon den größten Teil des Tages geopfert.

Sie griff nach seiner Hand, und er zog sie auf die Beine. Dabei rutschte ihr das Telefon tatsächlich aus den Fingern. Es landete im Gras. Sie wollten es beide aufheben, bückten sich und stießen mit den Köpfen zusammen.

„Au!“, riefen sie gleichzeitig aus.

Vanessa richtete sich auf und tastete nach der Stelle direkt über ihrem linken Auge. Na toll, morgen würde sie nicht nur einen Kater, sondern auch ein blaues Auge haben.

„Sie haben sich wehgetan.“ Marcus betrachtete sie besorgt.

„Nicht so schlimm. Das vergeht wieder.“

„Darf ich mal sehen?“ Vorsichtig drehte er ihren Kopf zum Licht und strich ihr das Haar zurück. Seine Fingerspitzen berührten sie ganz sanft.

Ihr schlug das Herz bis zum Hals. Marcus’ Gesicht war so nahe, dass sie seinen Atem auf ihrer Wange spürte. Vanessa konnte kaum dem Verlangen widerstehen, ihn zu berühren.

Ihr stockte der Atem, und sie sah zu ihm auf. Als ihre Blicke sich trafen, drohten ihr die Beine zu versagen.

Er wollte sie, daran gab es keinen Zweifel.

Du darfst nicht einmal daran denken!

„Haben Sie Schmerzen?“, fragte er. Es war ein raues Flüstern.

Sie hätte noch viel schlimmere Schmerzen auf sich genommen, wenn sie dann vor dem hätte fliehen können, was unausweichlich schien. Hilflos war sie ihren Gefühlen ausgeliefert. Nicht einmal der Gedanke an Gabriel half noch. Marcus sollte sie küssen, sie hob ihm das Gesicht entgegen, und als seine Lippen ihre berührten, da war es die pure Vollkommenheit.

Es war ein erster Kuss, wie sie ihn sich schöner nicht vorstellen konnte. Einfach unbeschreiblich. Alle romantischen Klischees schienen sich plötzlich zu verwirklichen. Und obwohl sie so empfand, wusste sie doch, dass kein zweiter Kuss folgen durfte. Dabei fühlte es sich so richtig an.

Sie konnte sich nicht von seinen Lippen lösen. Darum hielt sie die Arme noch immer um seinen Hals geschlungen, während ihre Finger mit seinem Haar spielten. Sie hätte ihn wohl immer weiter geküsst, wenn er nicht einen Schritt zurückgetreten wäre.

„Wie konnte ich das tun?“, stieß er hervor.

Bei seinen Worten schien es Vanessa, als würde ihre Schuld sie erdrücken.

Sie legte eine Hand auf ihre kribbelnden Lippen. Ihr Herz pochte noch immer wild, ihre Knie waren schwach.

Marcus wirkte ganz elend. Wahrscheinlich sehe ich nicht anders aus, dachte Vanessa. Sie hatte Gabriel hintergangen. Mit seinem eigenen Sohn. War sie wirklich so verkommen? Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag ins Gesicht.

„Es ist nicht Ihre Schuld. Ich habe es gewollt“, sagte sie.

„Warum?“ An seiner Miene erkannte sie, was er meinte. Er suchte nach einer Antwort, warum sie sich nicht wehren konnten gegen das, was mit ihnen geschah.

„Weil …“ Sie durfte nicht lügen. „Weil ich es wollte.“

Er verstand nicht gleich, was sie da sagte. Als müsste er sich erst noch entscheiden, ob es nun gut war oder schlecht, wenn er nicht die ganze Schuld an dem Geschehen trug. „Habe ich irgendetwas gemacht, weshalb …“

„Nein, das haben Sie nicht“, versicherte sie ihm. „Wir hätten es nicht tun dürfen, und wir werden uns nicht noch einmal hinreißen lassen. Ja?“

„Ja.“

„Dann sind wir uns also einig?“

Er schwieg einige Augenblicke, während sie gespannt wartete. Statt ihr einfach zuzustimmen, schüttelte Marcus schließlich den Kopf. „Ich weiß nicht.“

Ihr Herz schlug schneller, und sie wusste nicht, ob vor Freude oder aus Angst. „Warum nicht?“

„Weil ich nicht weiß, warum ich Sie geküsst habe. Und solange ich das nicht weiß, kann ich nicht versprechen, Sie nicht noch einmal zu küssen.“

Marcus beobachtete Vanessa, die nicht wusste, was sie als Nächstes sagen sollte. Die Situation erinnerte ihn an einen Herzschmerz-Film. So etwas geschah nicht im richtigen Leben. Männer fingen keine Affäre mit der Geliebten ihres Vaters an. Aber genau das wollte er.

Was war nur mit ihm los?

Aber hatte Vanessa ihm nicht erklärt, dass sie weder in seinen Vater verliebt war noch sich körperlich von ihm angezogen fühlte? Marcus war überzeugt, dass die beiden nie heiraten würden. Dennoch, solange ihre Beziehung nicht endgültig vorbei war, dufte er als Sohn nichts unternehmen. Und selbst später noch konnte das zu ernsthaften Problemen mit seinem Vater führen.

Außerdem hatte er sich nach der Trennung von Carmela geschworen, erst einmal Single zu bleiben. Und wer weiß, wie lange seine Faszination für Vanessa überhaupt anhielt.

„Marcus …“

„Nein, Sie haben recht“, unterbrach er Vanessa. „Es war ein Fehler. Ich verspreche, dass es nicht noch einmal vorkommt.“

Schweigend stiegen sie die Treppe zu Vanessas Suite hinauf. Der Alkohol schien seine Wirkung auf Vanessa zu verlieren, denn sie ging ganz gerade. An der Tür wandte sie sich zu ihm um.

„Es war ein sehr schöner Abend, und unsere Unterhaltung war ausgesprochen anregend.“

„Das finde ich auch.“

„Also … danke!“

Er verstand nicht genau, wofür sie ihm dankte, dennoch nickte er.

Vanessa ging hinein und schloss die Tür hinter sich, doch Marcus blieb wie angewurzelt stehen.

Du wirst noch verrückt. Er wandte sich um und ging den Flur hinab. Dabei zog er sein geheimes Handy hervor, von dessen Existenz noch nicht einmal Cleo etwas wusste, und suchte im Menü die gewählten Nummern. Vanessas Nummer stand an oberster Stelle. Ohne zu wissen, warum, übertrug er die Nummer ins Adressbuch, ehe er das Telefon wieder wegsteckte.

Heute werde ich gut schlafen.

Wenig später wälzte Marcus sich jedoch schlaflos im Bett hin und her. Er wurde einfach den Gedanken an Vanessa nicht los. Wie sie sich geküsst hatten. Immer wieder schlief er kurz ein und träumte verworrenes Zeug, um kurz darauf nervös wieder aufzuwachen.

Um sechs Uhr morgens quälte er sich aus dem Bett, noch genauso verwirrt wie am Abend zuvor. Er duschte, zog sich an und frühstückte, dann versuchte er zu arbeiten. Doch immer wieder kehrten seine Gedanken zu Vanessa und Mia zurück. Gegen elf Uhr teilte George ihm mit, dass die beiden jetzt am Pool seien.

Marcus wäre zu gern zu ihnen gegangen. Allerdings war das vielleicht nicht gerade die beste Idee. Um aus dem Palast herauszukommen, rief er ein paar Bekannte an. Keiner hatte Zeit, sich mit ihm zum Lunch zu treffen. Also ließ er sich etwas zu essen ins Arbeitszimmer bringen und las die Zeitung. Nach dem Essen kehrte sofort die Ruhelosigkeit zurück.

Am besten entspannen konnte er sich, wenn er einige Bahnen im Becken schwamm. Er überlegte, dass Vanessa wahrscheinlich ohnehin nicht mehr im Wasser sein würde. Es war schließlich schon halb zwei, da hatte sie Mia sicherlich zum Mittagsschlaf ins Kinderzimmer gebracht.

Er ging in sein Zimmer und zog eine Badehose an, dann streifte er sich noch ein Hemd über und machte sich auf zum Pool. Die Mittagssonne brannte unerbittlich. Vanessa stand im Wasser, die Haare zum Pferdeschwanz zusammengebunden. Im gleichen Moment fiel alle Ruhelosigkeit von ihm ab. Er spürte nur noch ein heftiges Verlangen.

Marcus, du hast wirklich ein großes Problem.

Vanessa hielt Mia in den Armen und schwenkte sie im flachen Bereich des Pools knapp über der Wasseroberfläche hin und her. Mit ihren kleinen Fäusten schlug Mia immer wieder ins Wasser, und dabei quietschte sie fröhlich. Nach einer ruhelosen Nacht wollte Vanessa es sich eigentlich nur auf einem Liegestuhl bequem machen und vor sich hindösen, während sie an den Kuss zurückdachte. Zeit dafür hätte sie, sie musste nur Karin herbeirufen. Allerdings amüsierte Mia sich so gut, dass Vanessa sie nicht herausnehmen mochte.

Insgeheim wusste sie, dass es besser war, wenn Marcus den Tag nicht mit ihnen verbrachte. Und dennoch konnte sie eine gewisse Enttäuschung nicht verhehlen … Aber ebenso wie sie brauchte er bestimmt ein, zwei Tage, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Vielleicht hatte er auch einfach etwas anderes zu tun. Gegen Mittag fand sie sich damit ab, dass er wohl nicht mehr auftauchte.

„Den Tag heute haben wir für uns allein“, erklärte sie Mia gerade.

„Sie scheinen sich zu amüsieren.“

Vanessa hätte Mia fast fallen gelassen, als sie plötzlich eine Stimme hörte. Seine Stimme. Sie fuhr herum und sah Marcus, der zum Pool kam, mit nichts bekleidet als einem Hemd und seiner knappen Badehose.

Sie presste die Lippen zusammen. Besaß er denn keine weiter geschnittenen Badeshorts, am besten von der Sorte, die bis zu den Knien reichte?

„Hallo!“, begrüßte sie ihn, freundlich, ohne allzu enthusiastisch zu klingen. Mia hingegen kannte solche Zurückhaltung nicht. Kaum hörte sie Marcus’ Stimme, zappelte sie in Vanessas Armen, bis sie ihn auch sehen konnte. Als es ihr endlich gelang, schrie sie vergnügt auf und spritzte wild herum.

Marcus setzte sich an den Beckenrand und ließ die Beine ins Wasser baumeln. Seine Badehose war genau auf Vanessas Augenhöhe. Er saß entspannt da, die Beine gespreizt, und die Versuchung hinzuschauen, war für Vanessa einfach unwiderstehlich.

„Ganz schön heiß“, sagte er und blickte zum Himmel auf.

In der Tat. Nur dachte Vanessa dabei nicht ans Wetter. Ihr Blick fiel auf seinen Mund, und sofort war da wieder die Erinnerung an den gestrigen Abend. Was wohl geschehen wäre, wenn sie nicht nach dem einen Kuss aufgehört hätten?

Dumme Frage, ein großes Unglück wäre geschehen. Noch konnten sie so tun, als sei nichts Ernstes passiert. Zum Glück hatten sie gerade noch rechtzeitig aufgehört.

Mia versuchte mit aller Macht, sich freizustrampeln, weil sie zu Marcus wollte.

Vanessa lachte. „Ich glaube, Sie sollen ins Wasser kommen.“

Marcus zog sich das Hemd aus und ließ sich ins Wasser gleiten. Mia streckte ihm die Arme entgegen. „Darf ich?“, fragte er.

„Natürlich.“ Sie reichte ihm Mia.

Er presste sie eng an seine nackte Brust, als hätte er Angst, sie könnte ihm herunterrutschen. Du Glückliche, dachte Vanessa nur. Mia zappelte in Marcus Armen, während er sie über dem Wasser hielt.

„Wenn Sie Mia umdrehen und sie mit einer Hand unter dem Bauch festhalten, dann kann sie im Wasser spielen“, erklärte Vanessa.

Er folgte ihrer Anweisung, und gleich darauf planschte Mia glucksend und quietschend.

„Macht es nichts, wenn sie Wasser in die Augen bekommt?“

„Machen Sie Witze? Sie liebt es. In der Badewanne spritzt sie immer so lange herum, bis das ganze Bad unter Wasser steht. Wenn sie eingeseift ist, denkt man manchmal, man würde einen Tintenfisch in den Händen halten.“

„Auch ohne die Seife ist sie schon ganz schön glitschig.“ Marcus grinste.

„Sie können ihr den Schwimmring überziehen. Mia liebt es, wenn man sie darin durchs Wasser zieht. Je schneller, desto besser.“ Als Vanessa den Ring in die Hand nahm, quietschte Mia freudig auf.

Marcus lachte. „Na gut, versuchen wir es mal.“

Als sie die Gurte des Rings sicher befestigt hatten, zog Marcus ihn mitsamt Mia durch den Pool. Anschließend drehte er sie immer wieder im Kreis. Mia gluckste und wedelte mit den Armen, ganz außer sich vor Vergnügen. Zu sehen, wie sehr Mia Marcus mochte, wärmte Vanessa das Herz – doch gleichzeitig versetzte es ihr auch einen schmerzhaften Stich.

Sie lehnte sich an den Beckenrand und beobachtete die beiden.

„Sehen Sie, wie sehr ihr das gefällt?“, rief Marcus, der genauso viel Spaß zu haben schien wie Mia.

„Sie liebt das Wasser. Zu Hause ist leider das nächste Schwimmbad ewig weit entfernt. Ich könnte mit ihr den Hotelpool nutzen, aber wenn ich mich an meinem freien Tag dort sehen lasse, werde ich sofort wieder eingespannt.“

„Vielleicht schwimmt sie eines Tages ja mal Wettkämpfe.“

„Gabriel hat mir erzählt, Sie hätten das früher gemacht.“

„Ja. Ich wollte zu Olympia. Das hieß, jeden Tag fünfzehn bis zwanzig Kilometer schwimmen. Außerdem Krafttraining und Laufen.“

„Mein Gott, das hört sich schlimm an.“

„Man gewöhnt sich dran. Aber irgendwann ließ es sich nicht mehr mit meinen anderen Pflichten vereinbaren. Jetzt mache ich es nur noch, um in Form zu bleiben.“

Das sieht man, dachte sie. „Schade, dass Sie Ihren Traum nicht bis zum Ende verfolgen konnten.“

„Ja, etwas enttäuscht war ich schon. Aber nicht wirklich verzweifelt. Es warteten eben andere Aufgaben auf mich.“

„Das muss wundervoll gewesen sein, hier aufzuwachsen“, sagte Vanessa und deutete auf den Pool, den Garten, den Palast.

„Es gibt sicher Schlimmeres.“ Marcus lächelte. Sein Gesicht schien nur noch aus Grübchen und strahlend weißen Zähnen zu bestehen.

Vanessa lachte. Manchmal vergaß man völlig, den künftigen König vor sich zu haben. Er wirkte so … normal. Auch wenn sie mit Gabriel genauso gut reden konnte, blieb er doch immer ein wenig ernster und förmlicher. Gabriel strahlte Selbstvertrauen aus, und das wirkte auf Vanessa immer ein wenig berauschend. Selbst wenn er in seiner Rolle als König jemals Zweifel haben sollte, würde er sie nie zeigen.

Marcus besaß zwar die gleiche selbstsichere Ausstrahlung, aber er hatte keine Angst davor, auch seine verletzliche Seite zu zeigen. Genau das war so ungemein attraktiv an ihm, besonders für eine Frau wie sie, die ständig von Selbstzweifeln geplagt wurde.

„Um ehrlich zu sein: Die längste Zeit meiner Kindheit habe ich nicht hier verbracht, sondern in Internaten“, sagte Marcus. „Aber in den Schulferien war ich immer hier.“

„Ich glaube nicht, dass ich mein Kind ins Internat schicken könnte. Es würde mir das Herz brechen.“

„Für meine Eltern war das wahrscheinlich normal. Auch mein Vater war auf dem Internat und vor ihm sein Vater.“

„Aber Ihre Mutter doch nicht, oder? Hat es ihr gar nichts ausgemacht?“

„Sie hat mich vermisst, aber wie gesagt, für uns war das normal. Sie hatte schließlich ihre Pflichten als Königin.“

Plötzlich drängte Vanessa sich ein Gedanke auf, und sie hielt erschrocken den Atem an. „Wenn ich Ihren Vater heirate, muss ich Mia dann ins Internat geben?“

Marcus schien einige Augenblicke lang nicht zu wissen, was er sagen sollte. „Ich vermute, mein Vater würde das erwarten“, sagte er endlich.

„Und wenn ich mich weigere?“

„Sie ist Ihr Kind, Vanessa. Sie sollten Ihre Tochter so erziehen, wie Sie es für richtig halten.“

Aber falls Gabriel Mia adoptierte, dann war sie auch sein Kind. Und er hatte bereits angedeutet, dazu bereit zu sein. Bisher hatte sie nur die Vorteile gesehen, doch jetzt war sie sich nicht mehr so sicher. Was, wenn sie unterschiedlicher Meinung waren, wie ein Kind aufwachsen sollte? Und falls sie gemeinsam ein Baby bekämen, hätte sie da nicht noch weniger zu sagen als bei Mia?

„Darüber werde ich wohl mit ihm reden müssen, wenn er wieder da ist“, sagte sie. „Was halten Sie davon, die eigenen Kinder auf ein Internat zu geben?“

„Ich habe noch nie darüber nachgedacht“, gab Marcus zu. „Ich würde wohl zunächst einmal die Meinung meiner Frau anhören.“

Meint er das wirklich so?

Vanessa hörte ihr Telefon klingeln. Es könnte Gabriel sein, dachte sie und sprang schnell aus dem Wasser. Als sie die Nummer ihres Vaters auf dem Display sah, erschrak sie. Unzählige Male hatte sie das Gespräch im Kopf durchgespielt. Doch jetzt traute sie sich nicht ranzugehen. Sie wartete ab, bis eine neue Mailbox-Nachricht angezeigt wurde.

„Hallo Nessy, ich bin’s, dein Daddy.“ Sie zuckte zusammen. Sie war eine erwachsene Frau, aber noch immer sagte er Daddy und Nessy. Einmal abgesehen davon, dass sie es immer schon gehasst hatte, so genannt zu werden. Als hätte sie etwas mit einem schottischen Ungeheuer gemeinsam. „Ich habe gehofft, dich noch vor der Arbeit zu erreichen. Meine Einheit trifft sich nächste Woche; dann komme ich nach Los Angeles.“

Verdammt! Sie schloss die Augen und seufzte laut.

„Unser Treffen beginnt Freitag in einer Woche. Aber vorher will ich noch meine Enkelin sehen. Deshalb nehme ich schon einen Flug am Donnerstagmorgen.“

Er kam also nicht, um sie zu besuchen, sondern wegen Mia – die er die ersten drei Monate nach ihrer Geburt immer nur dein letzter Fehler genannt hatte. Vanessa hatte ihm ihre Schwangerschaft so lange wie möglich verschwiegen, denn sie wusste, wie er reagieren würde. Und das tat er dann auch: „Ach Vanessa, wann wirst du endlich vernünftig?“ Er hatte keinerlei Freude gezeigt.

„Ich gebe dir meine Ankunftszeit durch, sobald ich Genaueres weiß. Dann kannst du mich vom Flughafen abholen. Bis dahin.“

Nie hielt er es für nötig, sie um etwas zu bitten, für ihn war es selbstverständlich, dass sie ihn abholte. Und falls sie andere Pläne hatte? Wenn sie einmal nicht mitspielte, ließ er sie seine volle Enttäuschung spüren.

Stöhnend ließ sie das Telefon zurück auf den Stuhl fallen. Als sie zum Pool sah, stellte sie überrascht fest, dass Marcus und Mia sie vom Rand aus beobachteten.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte sich Marcus.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Natürlich. Alles bestens.“

„Sie lügen.“

Sie versuchte, eine unschuldige Miene hinzukriegen, aber vermutlich war es eher eine schiefe Grimasse. „Wie kommen Sie darauf?“

„Weil Sie auf dem Daumennagel kauen. Normalerweise macht man das nur, wenn man sehr nervös ist.“

Sie sah sich ihre Hände an und stellte erschrocken fest, wie sehr sie ihren linken Daumennagel malträtiert hatte. Warum nur entging Marcus nichts? Jetzt erst fiel ihr sein hungriger Blick auf, und sie fragte sich, ob sie statt des Bikinis nicht besser den Badeanzug angezogen hätte. Sie fühlte sich so … nackt, und gleichzeitig gefiel es ihr auch, wie er sie ansah.

Vanessa, du spinnst doch.

„Sie müssen nicht darüber reden“, sagte er.

Sie setzte sich an den Beckenrand. „Mein Vater hat mir eine Nachricht hinterlassen. Er kommt nächste Woche auf einen Besuch nach Los Angeles.“

„Heißt das, Sie fahren?“

Früher wäre sie vielleicht wirklich gefahren. Sie hätte die Enttäuschung ihres Vaters nicht ertragen. Aber sie war erwachsen, verdammt noch mal! Es war an der Zeit, die Nabelschnur zu kappen und ihr eigenes Leben zu führen.

„Nein. Ich werde ihn anrufen und ihm sagen, dass ich nächste Woche nicht da bin.“

„Und wenn er fragt, wo Sie sind?“

Genau da lag das Problem. „Dann werde ich ihm die Wahrheit sagen.“ Vielleicht.

Du bist stark. Du bist selbst für dein Leben verantwortlich, ganz egal, was er darüber denkt. Vanessa musste es sich nur oft genug sagen, dann würde sie es schon noch glauben.

Im Historischen Museum hielt Marcus sich hinter Vanessa, während sie die Stücke in der Vitrine genau betrachtete. Von allen Besuchern, mit denen er schon hier gewesen war, zeigte sie das größte Interesse an der Ausstellung.

„Sie wissen schon, dass im Palast kein Quiz auf sie wartet“, meinte er neckend, während sie auch noch das Kleingedruckte unter einigen Gegenständen aus dem Varieanischen Bürgerkrieg von 1899 studierte.

Sie lächelte verlegen. „Ich brauche ewig, ich weiß, aber ich liebe alles, was mit Geschichte zu tun hat. Schon in der Schule.“

„Mir macht das nichts aus“, sagte er. Das war die Wahrheit. Genauso wenig hatte es ihm tags zuvor etwas ausgemacht, den ganzen Nachmittag mit ihr und Mia am Pool zu verbringen. Und das nicht etwa wegen ihres knappen rosa Bikinis. Zumindest war der nicht der einzige Grund gewesen. Es war einfach, dass er sie … mochte.

„Wenn Mia nur im Wagen bleiben würde“, sagte Vanessa und schob sich ihre Tochter ein wenig auf der Hüfte nach oben. Mia war den ganzen Tag schon ungewöhnlich unruhig und schwierig. „Sie müsste dringend ein bisschen schlafen.“ Aber jedes Mal, wenn Vanessa sie in den Wagen setzte, fing Mia an zu schreien.

„Ich könnte sie doch mal übernehmen“, sagte Marcus und streckte die Arme aus. Mia schien sich direkt hineinstürzen zu wollen.

„Ich habe schon verstanden!“ Lachend reichte Vanessa ihm ihre Tochter. Mia schmiegte sich behaglich an seine Schulter. „Keine Frage, sie mag Sie wirklich.“

Das beruhte auf Gegenseitigkeit. Marcus fand es schön, wenn ein Baby im Palast war. Auch wenn es eine seltsame Vorstellung war, dass die Kleine seine Stiefschwester werden könnte. Was er allerdings für immer unwahrscheinlicher hielt. War er etwa langsam bereit dafür, selbst eine Familie zu gründen? Noch vor acht Monaten hätte er das für absolut unmöglich gehalten. Aber seither hatte sich so vieles geändert. Auch er hatte sich geändert, insbesondere seit Vanessa da war.

Wie gern hätte er sie berührt! Immer schwerer fiel es ihm, dieser Versuchung nicht nachzugeben. Und die Art und Weise, wie sie ihn ansah, wie sie errötete, sobald sie sich nahe waren, wie sie die Luft anhielt, wenn er ihr beim Aussteigen die Hand reichte – all das verriet ihm, dass es ihr nicht anders ging.

Als sie mit der Vitrine durch war, drehte sie sich zu Marcus um und lachte. „Was sind Sie? Der Babyflüsterer?“

Er schaute zu Mia und sah, dass sie fest schlief. „Haben Sie nicht gemeint, sie müsse dringend schlafen?“

„Vielleicht können wir sie jetzt in den Wagen setzen.“

„Ich trage sie gern. Sonst riskieren wir doch nur, dass sie aufwacht“, sagte er. In Wahrheit hielt er sie einfach gern im Arm. Schon seit ewigen Zeiten hatte er sich nicht mehr so entspannt und zufrieden gefühlt wie mit Mia.

„Sie können wirklich gut mit ihr umgehen“, bemerkte Vanessa. „Haben Sie viel mit Kindern zu tun?“

„Einige meiner Freunde haben kleine Kinder, aber ich sehe sie eigentlich nicht oft. Seit dem Tod meiner Mutter war mir nicht nach Gesellschaft. Im Moment sehe ich eigentlich nur bei offiziellen Anlässen andere Menschen. Und da stehen im Allgemeinen kaum kleine Kinder auf der Gästeliste.“

Mitfühlend sah sie ihn an. „Das klingt einsam.“

„Was?“

„Ihr Leben. Jeder braucht Freunde. Würde Ihre Mutter glücklich darüber sein, wie Sie sich von allen zurückziehen?“

„Bestimmt nicht. Aber jetzt hat mich auch noch mein einziger wirklicher Freund hintergangen. Manchmal glaube ich, dass es besser ist, allein zu sein.“

„Wollen wir nicht Freunde sein?“, schlug sie vor. „Und Sie können sicher sein, dass ich Sie nie hintergehen werde. Schließlich habe ich selbst erfahren, wie das ist.“

So verlockend es sich anhörte: War das nicht eher eine schlechte Idee? Denn schon jetzt fühlte Marcus sich immer mehr zu ihr hingezogen. Würde sich das nicht noch verstärken, wenn sie Freunde waren? „In dem Fall würde ich Sie heute Abend gern zum Dinner auf der Terrasse einladen“, hörte er sich sagen.

Offenbar überrascht antwortete sie: „Hm, ja, gut. Um welche Uhrzeit?“

„Wie wäre es mit acht Uhr?“

„Dann schläft Mia wahrscheinlich schon. Also schön. Meinen Sie die Terrasse am Westflügel, beim Speisesaal?“

„Genau die. Sie haben sich also schon den Schlossplan angeschaut.“

„Da ich ja noch einige Zeit bleibe, sollte ich mich wohl besser auskennen.“ Sie sah auf ihre Uhr. „Oh, ich habe gar nicht gemerkt, wie spät es schon geworden ist. Wir sollten langsam aufbrechen.“

„Ich habe Zeit, falls Sie noch bleiben möchten.“

„Ich muss leider wirklich zurück“, sagte sie. „Gabriel will sich gegen vier Uhr über Skype melden.“

Sie schien sich ehrlich darauf zu freuen, aber Marcus fühlte sich seltsam unbehaglich. War er etwa eifersüchtig? Er zwang sich zu einem unverbindlichen Tonfall. „Gut, dann sollten wir jetzt tatsächlich los.“

Es gibt keinen Grund, nervös zu sein, sagte Vanessa sich zum ungefähr zehnten Mal, seit sie zur Terrasse aufgebrochen war. Sie und Marcus waren den ganzen Tag zusammen gewesen, und obwohl manchmal eine gewisse Spannung in der Luft lag, hatte Marcus sich immer wie ein absoluter Gentleman verhalten.

Sie dachte noch einmal daran, wie sie ihm ihre Freundschaft angeboten hatte. Ganz schön anmaßend, als gäbe es nicht Dutzende von Leuten, die gern seine Freunde wären. Warum sollte gerade sie die Auserwählte sein?

Oder hatte sie ihm nur sagen wollen, dass sie nie mehr sein würden als – Freunde? Auf jeden Fall war sie davon überzeugt, sich irgendwann nicht mehr bei jeder Begegnung vorzustellen, wie er sie umarmte, sie küsste und ihr die Kleidung herunterriss. Genau, er würde jede Zurückhaltung aufgeben, um sie leidenschaftlich zu lieben und zu immer neuen Höhepunkten zu treiben. Seit sie sich das erste Mal geküsst hatten, wurde sie von dieser Vorstellung förmlich verfolgt. Und sie war absolut machtlos dagegen.

Reiß dich zusammen, Vanessa. Du machst alles nur noch schlimmer.

Sie gelangte zum Speisesaal und trat kurz vor acht Uhr durch die offenen Türen hinaus auf die Terrasse. Auf einem runden Tisch waren Blumengebinde arrangiert worden, zwischen denen Kerzen brannten. Neben dem Tisch stand ein Champagnerkübel mit einer bereits geöffneten Flasche darin. Jenseits der Terrasse und der üppigen, süß duftenden Blumenbeete versank die Sonne in einem wahren Feuerwerk aus Rot-, Gelb- und Goldtönen am Horizont. Eine milde Brise wehte.

Alles war genau richtig für ein romantisches Dinner. Allerdings hatten sie sich nur als Freunde zum Essen verabredet. Oder etwa nicht?

„Wie ich sehe, haben Sie den Weg gefunden.“

Sie wirbelte herum. Marcus lehnte ungezwungen am Türrahmen. Seine Hände steckten in den Taschen einer Baumwollhose, das weiße Seidenhemd bildete einen wunderbaren Kontrast zu seiner gebräunten Haut, während sein espressobraunes Jackett genau der Farbe seiner Augen entsprach. Das Haar hatte er zurückgekämmt, nur eine störrische Locke fiel ihm in die Stirn.

„Ich muss schon sagen, Sie sehen verdammt gut aus.“ Noch im selben Moment wünschte sich Vanessa, ihre Worte zurücknehmen zu können. Ein Essen unter Freunden, ermahnte sie sich. Mit Komplimenten sollte sie sich da etwas zurückhalten.

„Sie klingen überrascht“, stellte er fest.

„Nein, natürlich nicht! Ich meinte nur …“ Sie sah, wie Marcus lächelte. Er nahm sie nur auf den Arm. Sie zeigte auf ihr ärmelloses korallenrotes Kleid, das einzige, das dem Anlass zu entsprechen schien. Es war hübsch und nicht zu sexy. Einfach und gerade geschnitten, wirkte es dennoch nicht altmodisch. „Ich habe leider kein Abendkleid dabei.“

Er musterte sie ausgiebig und völlig unverhohlen. „Sie sehen wunderbar aus.“

Seine Stimme klang fast etwas zurückhaltend, auch wenn sein hungriger Blick etwas ganz anderes sagte. Es war, als hätte sie ein durchsichtiges Negligé an – oder gar nichts. Überall prickelte ihre Haut.

„Bevor wir uns setzen, habe ich noch etwas auf dem Herzen.“

Vanessa erschrak. Was konnte er nur meinen?

„Sollten wir uns als Freunde nicht duzen?“

Sie nickte strahlend. „Gern.“

„Schön.“ Einladend wies er zum Tisch. „Wollen wir jetzt?“

Er rückte ihren Stuhl für sie zurecht und streifte dabei ihre Schulter.

Vanessa lief es heiß den Rücken hinunter.

Dass ein Mann eine Frau berührte und ihr daraufhin ein wonniger Schauder über den ganzen Körper lief, kannte sie bisher nur aus Romanen, nicht aus eigener Erfahrung, darum hatte sie es immer für ein dummes Klischee gehalten. Bis jetzt.

„Champagner?“

So verlockend es klang, wäre es wohl besser, abzulehnen. Sie sollte bei klarem Verstand bleiben. Allerdings war die Flasche schon offen, und es wäre schade gewesen, den guten Champagner oder, dem Etikett nach, sehr guten Champagner verkommen zu lassen.

„Ein Gläschen, aber nicht mehr.“ Aus dem einen Glas durften nur nicht zwei oder drei werden.

Marcus schenkte ihnen ein und setzte sich ihr gegenüber. Er hob sein Glas, sah sie an und sagte: „Auf meinen Vater.“

Wollte er ihr damit zu verstehen geben, dass es für sie beide nach wie vor eine Grenze gab? Oder bedeutete es etwas völlig anderes? Aber bevor sie sich noch länger Gedanken darüber machen konnte, hob sie einfach ihr Glas. „Auf Gabriel.“

Sie trank einen winzigen Schluck und überlegte gerade, was sie als Nächstes sagen könnte, da erschien einer der jüngeren Butler und servierte die Suppe auf einem glänzenden Silbertablett. Er nickte ihr höflich zu, als sie ihm dankte.

Vanessa bemerkte es erfreut. Auch Karin schien langsam etwas aufzutauen, und das Zimmermädchen hatte sogar gelächelt und ihr einen Guten Morgen gewünscht. Man rollte ihr noch nicht direkt den roten Teppich aus, aber zumindest lag nun schon eine Willkommen – Matte vor der Tür.

Die Suppe schmeckte hervorragend, aber das überraschte Vanessa nicht, da sie schon drei Tage lang das wunderbare Essen im Palast genoss.

„Hast du heute mit meinem Vater gesprochen?“

Es ließ sich wohl nicht vermeiden, darüber zu reden, darum nickte sie. „Ja, vorhin.“

„Hat er dir erzählt, dass Tante Trina noch immer auf der Intensivstation liegt?“

„Er hat gemeint, die Nacht sei schwierig gewesen. Sie habe Fieber bekommen, und man würde an eine Operation denken. Es klang nicht so, als ob sie bald nach Hause könnte.“

„Ja, ihr Zustand ist noch sehr kritisch.“ Marcus sah ihr in die Augen. „Vater hat mich gefragt, ob ich dich gut unterhalte.“

Da musste Gabriel keine Bedenken haben.

„Und er hat mich gefragt, ob ich mich respektvoll zeige.“

Ihr Herz setzte kurz aus. „Glaubst du etwa, er …“

„Würde etwas ahnen?“, sagte Marcus ganz unverhohlen. „Nein. Ich glaube, er hat nur Angst, dass ich mich unverschämt benehmen könnte.“

Könnte er sich nicht noch unverschämter benehmen?

„Vater hatte den Eindruck, du würdest es vermeiden, über mich zu sprechen.“

Sie hatte einfach nicht gewusst, was sie Gabriel sagen sollte. Wenn sie zu viel erzählte und etwas von den Ohrringen sagte, oder wie sie im Gras gelegen hatten, dann würde er vielleicht Verdacht schöpfen. Ihr war nicht klar, was noch angemessen war und was zu viel, darum hatte sie sich entschieden, so wenig wie möglich zu sagen.

„Es wäre mir unangenehm, wenn der Eindruck entsteht, dass ich meine Pflichten vernachlässigen würde“, fuhr Marcus fort.

„Natürlich. Ich werde ihm erzählen, was für ein guter Gastgeber du bist.“

Schweigend aßen sie die Suppe, ehe Marcus fragte: „Hast du schon mit deinem Vater gesprochen?“

Sie senkte den Blick. „Nein, noch nicht.“ Sie widmete der Suppe ihre ganze Aufmerksamkeit. Als sie wieder hochschaute, sah Marcus sie unverwandt an, die Brauen zusammengezogen.

„Ich rede bald mit ihm.“

„Je länger du wartest, desto schwerer wird es.“

Sie legte den Löffel beiseite und trank einen Schluck Champagner. „Ich weiß. Aber bisher war noch nicht der richtige Zeitpunkt da.“

„Und wann wird der sein?“

Vielleicht, wenn er am Flughafen darauf wartete, dass sie ihn abholte. „Ich rufe ihn morgen an. Das Problem ist, dass es dort mitten in der Nacht ist, wenn ich Zeit hätte, ihn anzurufen.“

Marcus zog die Augenbrauen noch ein wenig mehr zusammen.

Sie seufzte. „Ja, ja, ich bin eben ein großer Angsthase.“

Der Butler räumte die Suppenteller ab. Während er den Salat brachte, klingelte Vanessas Telefon. Wäre es nicht geradezu ein Wink des Schicksals, wenn das ihr Vater wäre?

Sie holte das Handy aus der Handtasche. Doch es war nicht ihr Vater, sondern Karin.

„Mia ist aufgewacht, mit Fieber“, erklärte die Nanny.

Wenn sich ein neuer Zahn ankündigte, kam es bei Mia schon mal vor, dass sie leicht erhöhte Temperatur bekam. „Hast du ihre Temperatur gemessen?“

„Ja, Ma’am. Sie hat 40,5 Grad Fieber.“

Konnte das sein? Wenn Karin recht hatte, dann lag es bestimmt nicht an irgendwelchen Zähnen. „Ich bin gleich da.“

Marcus sah ihre erschrockene Miene. „Was ist los?“

Vanessa war schon aufgestanden. „Mia. Sie hat Fieber.“

Marcus erhob sich und holte sein Telefon hervor. „George, bitte rufen Sie Dr. Palo an und sagen Sie ihm, dass wir ihn sofort hier brauchen.“

6. KAPITEL

Bis auf eine leichte Erkältung im Frühling war Mia noch nie krank gewesen. Vanessa befürchtete das Schlimmste, als sie die Stufen zum Kinderzimmer hinaufeilte, gefolgt von Marcus. Oben riss sie die Tür zu Mias Zimmer auf.

Karin hatte Mia bis auf die Windel ausgezogen und wiegte sie auf dem Arm, dabei tätschelte sie ihren Rücken. Mias Wangen leuchteten feuerrot, und ihre Augen waren ganz glasig. Wie hatte sie nur innerhalb weniger Stunden so krank werden können?

„Hey, Kleine“, sagte Vanessa und legte Mia die Hand auf die Stirn, die förmlich glühte. „Hast du ihr etwas gegeben?“, wandte sie sich an Karin.

„Nein, Ma’am. Ich habe Sie sofort angerufen, als sie aufgewacht ist.“

Vanessa übernahm Mia, die es willenlos geschehen ließ. „Im Badezimmer ist ein Fläschchen mit Paracetamol-Tropfen. Kannst du sie mir bitte holen?“

Karin eilte davon.

Marcus, der an der Tür wartete, fragte: „Kann ich etwas tun?“

„Bring einfach den Arzt sofort hierher nach oben.“ Sie drückte Mia an sich. Ihre Hände zitterten vor Angst.

Karin reichte ihr die Tropfen und einen Löffel, worauf Vanessa die richtige Dosis abzählte. Mia schluckte den Saft, ohne sich zu wehren.

„Was kann sie nur haben? Sie war eigentlich immer kerngesund.“

„Es ist bestimmt nichts Ernstes“, beruhigte Marcus sie. „Vielleicht irgendein harmloser Virus.“

„Ob ein kaltes Bad ihre Temperatur senken würde?“

„Warte doch, was der Arzt meint.“

Vanessa sah zur Uhr an der Wand. „Wie lange braucht er?“

„Nicht lange. Er ist rund um die Uhr in Bereitschaft.“

„Ist er Kinderarzt?“

„Nein, unser normaler Hausarzt. Aber ich kann dir versichern, dass er überaus kompetent ist.“

Etwas anderes hatte sie bei der königlichen Familie auch nicht erwartet.

„Setz dich doch.“ Marcus zeigte auf einen Schaukelstuhl. „Kinder spüren, wenn ihre Eltern angespannt sind.“

Er hatte recht, sie musste sich zusammenreißen. Mia lag schlaff in ihren Armen und wimmerte leise. Es schien, als hätte sie nicht einmal mehr die Kraft zu weinen. Vanessa setzte sich und schaukelte vor und zurück. „Es tut mir leid, dass ich unser Dinner habe platzen lassen. Wenn du willst, kannst du nach unten gehen.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich gehe nirgendwo hin.“

Dankbar nahm sie seine Unterstützung an. Manchmal war sie es einfach müde, allein zu sein.

Wenige Minuten später erschien schon Dr. Palo, ein älterer Herr mit gütigem Gesichtsausdruck. Er trug seine schwarze Arzttasche bei sich. Nachdem er Vanessa die Hand gegeben hatte, fragte er sie auf Englisch: „Wie alt ist Ihr Kind?“

„Sechs Monate.“

„Gesund?“

„Eigentlich ja. Außer einer leichten Erkältung hatte sie noch nie etwas. Ihr hohes Fieber kann ich mir absolut nicht erklären.“

„Hat sie alle üblichen Impfungen erhalten?“

Vanessa nickte.

„Sie sind erst vor Kurzem mit dem Flugzeug hergekommen, richtig?“

„Vor fünf Tagen.“

Dr. Palo legte Mia die Hand auf die Stirn. „Können Sie sie bitte auf den Wickeltisch legen?“

Damit Vanessa leichter aufstehen konnte, bot Marcus an, ihr Mia abzunehmen. Von Mia kam kein Protest, als Marcus sie so vorsichtig und liebevoll wie ein Vater auf den Wickeltisch legte. Dr. Palo untersuchte sie genauer, während er gelegentlich die eine oder andere Frage stellte. Als er sich Mias Ohren zuwandte, begann sie plötzlich zu protestieren.

Als er sich wieder aufrichtete, fragte Vanessa: „Ist es etwas Ernstes?“

„Nein, nein. Nur eine Entzündung im Ohr.“

Vor Erleichterung hätte Vanessa beinahe angefangen zu weinen. Sie nahm Mia auf den Arm. „Wo kann sie sich die eingefangen haben?“

„Vielleicht ist es ein Virus. Ein leichtes Antibiotikum sollte schnell helfen. Und das Paracetamol wird das Fieber senken.“

Es schien schon zu wirken. Mias Wangen glühten nicht mehr so stark, und ihre Augen waren weniger glasig. „Kann das der Grund gewesen sein, warum sie auf dem Flug so unruhig war?“

„Ich glaube kaum. Einige Kinder sind nur besonderes sensibel, was den Kabinendruck angeht.“

„Was kann ich dagegen tun?“

„Zunächst einmal sollte sie nicht an die Luft, bis die Entzündung abgeklungen ist. Und auf dem Rückflug sollten Sie Ohrstöpsel ausprobieren. So lässt sich der Luftdruck regulieren.“

Falls wir zurückfliegen, dachte Vanessa. Sie sah zu Marcus, der sie beobachtete. Dachte er dasselbe?

„Als Allererstes aber sollte die Kleine schlafen. Ich werde Ihnen die Antibiotika gleich schicken lassen. Befolgen Sie einfach die Angaben auf der Packung. Und wenn es ihr am Morgen nicht besser geht, rufen Sie bitte an. Ansonsten komme ich übermorgen wieder.“

„Vielen Dank, Dr. Palo.“ Vanessa reichte ihm die Hand.

Nachdem er aufgebrochen war, fragte Karin: „Soll ich Mia wieder in ihre Wiege legen?“

Vanessa schüttelte den Kopf. „Heute Nacht möchte ich, dass sie bei mir schläft. Und vielen Dank, dass du mich gleich angerufen hast.“

Karin nickte und wollte schon in ihr Zimmer gehen, aber dann drehte sie sich um. „Mia ist stark, sie wird sich sicher schnell erholen“, sagte sie lächelnd.

Als sie die Tür geschlossen hatte, wandte Vanessa sich Marcus zu. Er hatte sein Jackett ausgezogen und lehnte mit verschränkten Armen an der Wand. „Danke“, sagte sie.

Er neigte den Kopf. „Wofür?“

„Dafür, dass du gleich den Arzt alarmiert hast. Und dass du an meiner Seite bist. Ihr habt vermutlich keine tragbare Wiege, oder? Mia bewegt sich im Schlaf so viel, dass ich fürchte, sie könnte aus meinem Bett fallen.“

Marcus holte sein Telefon hervor. „Bestimmt gibt es hier irgendwo so etwas.“

Das Antibiotikum wurde fünfzehn Minuten später gebracht, und Vanessa verabreichte Mia eine erste Dosis. Bald darauf schon hatte man auch eine Wiege in Vanessas Schlafzimmer aufgestellt. Sie legte Mia hinein, die an ihrer Schulter eingeschlafen war, und deckte sie mit einer leichten Decke zu. Sanft strich sie ihr über die Stirn, erleichtert, dass die Temperatur schon zurückgegangen war.

Nach einem letzten Blick auf ihre Tochter ging sie ins Wohnzimmer der Suite, wo Marcus wartete. Bis auf eine Tischlampe war es dunkel im Raum. Marcus stand bei den Balkontüren und schaute nach draußen in die Nacht. Ihr erster Gedanke war, zu ihm zu gehen, ihm die Arme um die Hüften zu legen und ihre Wange an seinen Rücken zu schmiegen. So würden sie eine Weile ruhig stehen bleiben, bis er sich zu ihr umdrehte, sie umarmte und küsste, wie er sie am Abend zuvor geküsst hatte.

Aber sosehr sie es sich auch wünschte, ja geradezu schmerzhaft wünschte, war es doch unmöglich.

„Mia schläft“, sagte sie. „Ich glaube, es geht ihr schon besser.“

Marcus drehte sich zu ihr. „Das ist gut.“

Ihr Handy, das auf dem Tisch lag, begann zu klingeln. Es war Gabriel. Zum Glück konnte er sie nicht sehen, sonst wäre ihm sicherlich ihre schuldbewusste Miene aufgefallen.

„George hat mich angerufen.“ Gabriel klang besorgt. „Mia sei krank.“

„Ja, sie ist mit Fieber aufgewacht.“

„War der Arzt da?“

„Er ist gleich gekommen. Es ist eine Entzündung im Ohr. Er hat ihr Antibiotika verschrieben.“

„Kann ich etwas tun? Soll ich kommen? Ich könnte gleich morgen früh einen Flug nehmen.“

Sie bräuchte nur Ja zu sagen, und diese ganze verrückte Geschichte mit Marcus wäre endlich zu Ende. Ein einfaches Ja. „Bis du hier bist, ist sie wahrscheinlich schon wieder gesund. Sie hat kaum noch Fieber.“

„Bist du dir sicher?“

„Trina braucht dich mehr als ich. Außerdem steht Marcus mir bei.“ Sie warf ihm einen Blick zu. Sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich.

„Ruf mich an, wenn du etwas brauchst. Tag und Nacht“, sagte Gabriel.

„Das werde ich.“

„Dann lege ich jetzt auf. Du musst dich um die Kleine kümmern. Ich melde mich morgen wieder.“

„Schön.“

„Gute Nacht, Vanessa. Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch“, sagte sie, und so war es auch. Sie liebte ihn wie einen Freund. Warum fühlte es sich dennoch wie eine Lüge an? Und warum fühlte sie sich unwohl dabei, diese Worte vor Marcus auszusprechen?

Als wenn sie es nicht wüsste.

Sie legte das Telefon beiseite. „Dein Vater“, sagte sie, als wenn Marcus es nicht wüsste.

„Hat er angeboten, nach Hause zu kommen?“

Sie nickte.

„Und du hast abgelehnt?“

Sie nickte erneut.

Er kam auf sie zu. „Warum? Ist es nicht genau das, was du wolltest?“

„Ja, aber … ich glaube …“ Die Wahrheit war, dass sie Angst hatte. Angst davor, Gabriel könnte nach Hause kommen und mit einem Blick erfassen, was sie für Marcus empfand. Gabriel vertraute ihr, er liebte sie, und sie hinterging ihn. Jedes Mal wieder, wenn sie sich Gedanken hingab, die sie nicht haben dürfte. „Bevor er zurückkommt, brauchen wir vielleicht noch etwas Zeit, um uns über das hier klar zu werden.“

„Über was?“

„Das hier. Uns.“

„Ich dachte, es gäbe kein uns, und wir würden so tun, als wäre nie etwas geschehen.“

„Das werden wir auch. Ich brauche nur noch ein bisschen Zeit zum Nachdenken.“

Er trat näher zu ihr. Aus seinen dunklen Augen sah er sie ernst an. Ihr Magen spielte verrückt, und ihr Herz schlug schneller.

„Bitte sieh mich nicht so an.“

„Wie?“

„Als würdest du mich küssen wollen.“

„Aber genau das will ich.“

Oje! Ihre Knie wurden weich. „Du weißt, wie unvernünftig das wäre.“

„Das wäre es wohl.“

„Dann solltest du es besser sein lassen.“

„Sag einfach Nein.“

Wollte er etwa ihr die Verantwortung zuschieben?

„Hast du nicht zugehört, was ich die letzten Tage gesagt habe?“

„Doch, sehr genau.“

„Dann solltest du wissen, dass du mir nicht die Verantwortung überlassen solltest. Nicht bei meinem Hang zu falschen Entscheidungen.“

Als er lächelte, lief ihr ein Schauer den Rücken hinunter. „In diesem Moment hoffe ich genau darauf.“

Vanessa streckte die Hand aus und berührte Marcus’ Wange. Sein Grübchen. Das hatte sie schon tun wollen, seit sie ihn das erste Mal hatte lächeln sehen.

Es war komplett verrückt, wozu sie sich gerade hinreißen ließen. Vanessa wusste, es würde dieses Mal nicht bei einem Kuss bleiben. Aber wie Marcus da vor ihr stand und sie verlangend anschaute, konnte sie ihn nicht aufhalten. Als er sich zu ihr herunterbeugte und sie sich ihm entgegenreckte, war ihr letzter Gedanke, welch ein Fehler es war – und wie wunderbar.

Endlich kamen ihre Lippen zusammen. Doch dieses Mal fühlte sich der Kuss anders an. Leidenschaftlicher. Und es war klar, dass sie beide nach diesem Kuss kein schlechtes Gewissen haben würden. Auf eine unbegreifliche Art und Weise schien es Vanessa, als hätte alles, was seit ihrer Ankunft geschehen war, auf diesen Moment hingezielt. Tief in ihrem Inneren fühlte sie, dass alles von Anfang an unvermeidlich gewesen war. Es kam ihr jetzt unvorstellbar vor, dass Marcus ihr anfangs unsympathisch gewesen war. Sie hatte sich getäuscht.

„Ich will dich, Vanessa“, flüsterte er, seine Lippen ganz nahe an ihren. „Es ist mir gleich, ob es ein Fehler ist.“

Sie lehnte sich zurück, um ihm in die Augen zu schauen. Wie konnte es sein, dass sie diesen wundervollen Mann erst vor ein paar Tagen zum ersten Mal gesehen hatte? Es war, als würde sie ihn schon ewig kennen.

Jetzt zählte nur noch, was sie fühlten. Füreinander.

Sie schob beide Hände unter sein Seidenhemd und streichelte seine muskulöse Brust, wie sie es sich unzählige Male vorgestellt hatte. Es fühlte sich mindestens so gut an wie in ihrer Vorstellung.

Marcus gab ein tiefes Stöhnen von sich. Dann küsste er sie so heiß und heftig, als hätte er jeden Versuch aufgegeben, sich zurückzuhalten. Er hob sie hoch und presste sie gegen die Wand. Sie keuchte und schlang ihm die Beine um die Hüften, dabei grub sie ihre Finger in seine Oberarme. Es war genau, wie sie es sich gewünscht hatte … Marcus und sie, wie sie sich ganz ihrem Verlangen hingaben. Alles in ihr schrie Ja!

Da machte Marcus sich sanft von ihr los – aber nur, um nach dem Saum ihres Kleides zu greifen und es ihr über den Kopf zu ziehen. Es fehlte nicht viel, und er hätte den dünnen Stoff einfach in Fetzen gerissen. Dann stand sie in BH und Slip vor ihm, und er betrachtete sie hingerissen.

„Du bist wundervoll.“

Nicht schön, sondern wundervoll. Sah er also wirklich mehr in ihr als nur ein hübsches Gesicht? So wie sie nicht den Prinzen sah, wenn sie Marcus anschaute, sondern einen Mann, der charismatisch, liebevoll und humorvoll war. Und vielleicht auch etwas verletzlich. Einen Mann, der ihren Blick mit so viel Zärtlichkeit erwiderte …

War es Vorsehung gewesen, dass sie für Gabriel immer nur Freundschaft empfunden hatte, nie mehr? Hatte die Vorsehung Marcus für sie auserkoren? Sosehr sie auch dagegen ankämpfen mochte, sie war hilflos gegen diese Liebe.

Sie ging rückwärts zum Sofa und zog Marcus mit sich. Noch vor einer Woche hätte sie wohl ein schlechtes Gewissen gehabt. Aber als sie sich jetzt gegenseitig auszogen und sich dabei küssten und berührten, fühlte es sich einfach nur richtig an.

Als er nackt war, trat sie einen Schritt zurück, um ihn anzuschauen. Sein Körper war vollkommen, aber das war ihr nicht wirklich wichtig. Seine Persönlichkeit faszinierte sie, das, was hinter seinem wunderbaren Äußeren noch darauf wartete, entdeckt zu werden.

Sie ließ sich aufs Sofa sinken und zog ihn mit sich. Er war gefangen zwischen ihren Schenkeln, lächelte sie an und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. „Weißt du, wie verrückt das hier ist?“

„Das ist es. Wahrscheinlich tust du sonst nie etwas Verrücktes.“

„Nie.“

„Ich auch nicht.“ Sie streichelte sein Gesicht, seinen Hals, ließ die Hände über seine Schultern gleiten. Sie konnte nicht aufhören, ihn zu berühren. „Vielleicht ist es deswegen so gut. Weil wir beide das Verrückte suchen.“

„So wird es wohl sein.“ Er beugte sich zu ihr hinunter, um sie zu küssen, aber gerade, als ihre Lippen sich berührten, stieß er einen Fluch aus.

„Wenn du mir jetzt sagen willst, dass wir hier aufhören müssen, werde ich sehr böse“, sagte sie.

„Nein, ich habe nur daran gedacht, dass ich kein Kondom bei mir habe.“

„Nicht? Sind Prinzen denn nicht auf alles vorbereitet? Oder waren das die Pfadfinder?“

„Ich hatte das Ganze keineswegs geplant.“

„Ach, wirklich nicht?“

Er lachte. „Aber dann habe ich dich auf der Terrasse gesehen, in diesem Kleid …“

„Dieses Kleid. Machst du Witze? Das ist das bravste Kleid, das ich besitze. Ich habe es angezogen, um dich gerade nicht in Versuchung zu führen.“

„Du hättest ebenso gut einen Sack anhaben können, und ich hätte nur daran gedacht, ihn dir herunterzureißen. Ich will nur dich, was du anziehst, ist mir völlig egal.“

Vanessa genoss seine Worte.

„Ich werde wohl mal eben in mein Zimmer gehen müssen.“ Er klang überhaupt nicht begeistert.

„Ich nehme die Pille. Du kannst also hierbleiben.“

„Meinst du das wirklich?“

„Ja. Und da wir das jetzt geklärt haben: Könnten wir bitte aufhören zu reden und uns den schönen Dingen zuwenden?“

„Ich dachte, Frauen reden gern.“

„Ja. Aber irgendwann reicht es.“

Sie musste ihn kein zweites Mal bitten. Es fühlte sich ganz selbstverständlich an, mit ihm dazuliegen, sich zu küssen und die nackte Haut des anderen zu spüren. Nichts erinnerte an die Verlegenheit, die oft das erste Mal begleitete. Die letzte Zurückhaltung und der letzte Schatten eines Zweifels verschwanden, als er mit einem kräftigen Stoß in sie eindrang. Nichts anderes war mehr wichtig, in diesem Moment lösten sich alle Sorgen und Nöte auf, und Vanessas Unsicherheit, die ihr so oft das Leben schwer machte, war wie weggeweht.

Genauso sollte es sein, das wusste sie, als er sich in ihr zu bewegen begann, langsam und vorsichtig zunächst, dann schneller und fester, bis ihr Liebesspiel so wild wurde, dass sie vom Sofa auf den Teppich rollten. Bei ihm fühlte sie sich, wie eine Frau sich fühlen sollte. Bewundert, begehrt, beschützt. Und so stark, als könnte ihr nie wieder etwas geschehen.

Aber gleichzeitig merkte sie, wie ihr das Herz brach. Denn sosehr sie Marcus auch begehrte, es gab keine Zukunft für sie beide. Schlimmer noch, Vanessa fürchtete, dass sie nie wieder das Gleiche fühlen würde wie mit ihm.

„Das war nicht gerade klug, oder?“ Vanessa war immer noch außer Atem, genau wie er selbst, als sie aneinandergeschmiegt nackt vor dem Sofa lagen.

Nein, klug war es gewiss nicht gewesen, dachte Marcus. Dafür war es der beste Sex seines Lebens gewesen. Vielleicht, weil sie sich so lange beherrscht hatten. Oder weil sie etwas Verbotenes taten. Vielleicht auch, weil Vanessa sich nicht um ihr Aussehen sorgte oder unsicher gewesen war. Sie hatte sich mit Herz und Seele hingegeben, ohne irgendwelche Einschränkungen. Und anders als andere Frauen gab sie genauso viel zurück, wie sie nahm.

Aber vielleicht lag es auch nur daran, dass sie ihn im Herzen berührte.

Doch was machte es jetzt noch für einen Unterschied? Sie hatte recht, es war ausgesprochen dumm gewesen. Wie sollte er es seinem Vater erklären? „Tut mir leid, ich hatte etwas mit der Frau, die du liebst. Jetzt liebe ich sie, aber reg dich nicht auf, du wirst schon jemand Neuen finden.“ Etwa so?

Schon die Frau eines Freundes war tabu, noch mehr aber die von jemandem aus der Familie. Diese Grenze hatte Marcus überschritten – und er fühlte sich noch nicht einmal schuldig deswegen.

„Mein Vater darf nie etwas davon erfahren.“

„Nein. Und ich kann ihn jetzt nicht mehr heiraten.“

„Ich weiß.“ So leid es ihm tat, vielleicht war es so das Beste. Er zweifelte nicht mehr an Vanessas Motiven, nach Varieo zu kommen, aber offensichtlich liebte sie seinen Vater nicht so, wie eine Frau ihren Ehemann lieben sollte. Möglicherweise hatte er den beiden sogar einen Gefallen getan, indem er sich mit ihr eingelassen hatte.

Vanessa war so rücksichtsvoll und fürsorglich, dass sie sogar ihr eigenes Glück geopfert hätte, nur um seinen Vater glücklich zu machen. Schlussendlich aber wären sie beide unglücklich geworden, in einer Ehe, die für keinen von ihnen bereithielt, was er erwartete.

Sie verschränkte ihre Finger mit seinen. „Es ist nicht deine Schuld. Also mach dir bitte keine Vorwürfe.“

Er drückte ihre Hand. „Niemand hat Schuld. Manchmal geschieht etwas einfach so.“

Sie sah ihn an. „Dir ist klar, ganz gleich, was wir fühlen, wir beide können nie …“

„Nein, das können wir nicht.“ Bei dem Gedanken spürte er einen Stich im Herzen. Vanessa war die richtige Frau für ihn, das wurde ihm nun erst wirklich klar. Sie war für ihn bestimmt, sie und Mia waren für ihn bestimmt, und doch würde er sie nie haben können. Jedenfalls nicht, wenn er die Beziehung zu seinem Vater nicht aufs Spiel setzen wollte. In seiner Welt war Ehre wichtiger als alles andere, und die Familie stand an erster Stelle. Seine Gefühle, sein Glück waren unbedeutend dagegen.

Es mochte ungerecht sein, aber war das Leben nicht immer ungerecht?

„Ich muss ihn anrufen, um ihm zu sagen, dass es vorbei ist“, erklärte Vanessa. „Von uns werde ich ihm nichts erzählen.“

Aber wenn sie die Beziehung zu meinem Vater beendet, kann sie auch keine Minute länger im Palast bleiben, dachte Marcus. Sein Herz schlug schneller, und das Adrenalin schoss durch seine Adern bei dem Gedanken, dass er Vanessa nie wiedersehen würde. Er war noch nicht bereit, sie gehen zu lassen. Nicht so schnell.

„So etwas solltest du ihm nicht am Telefon oder über Skype sagen“, erklärte er. „Ist es nicht besser, du wartest, bis er wieder hier ist?“

Sie runzelte die Stirn. „Ich halte es für falsch, ihn glauben zu lassen, alles wäre in Ordnung. Er würde voller Vorfreude zurückkommen, nur um im nächsten Moment die Wahrheit zu erfahren. Wäre das nicht grausam?“

Das sagte die Frau, von der Marcus noch vor Kurzem gedacht hatte, sie sei nur hinter dem Geld her! Wie hatte er sich so irren können? Marcus kannte die Antwort: Weil er ein Idiot gewesen war.

„Und du meinst wirklich, jetzt ist der richtige Zeitpunkt?“ Verzweifelt suchte er nach einem Grund, um sie abzuhalten. „Wo ihm schon das Schicksal meiner Tante so nahegeht.“

Sie schien nachzudenken. „Daran habe ich gar nicht gedacht. Aber ich kann auch nicht warten, bis er wieder zurück ist. Das kann noch Wochen dauern.“

„Dann warte zumindest noch, bis Trina die Intensivstation verlassen kann.“

„Ich weiß nicht …“

Zur Hölle, was machte er eigentlich? Während sie ehrlich sein wollte, versuchte er, sie zu manipulieren.

„Entschuldige. In Wahrheit geht es mir gar nicht um die Gefühle meines Vaters. Es ist der reine Egoismus. Denn sobald du es ihm gestehst, ist alles vorbei. Du darfst noch nicht gehen.“ Er zog sie an sich und nahm ihr Gesicht in die Hände. „Bleib bei mir, Vanessa. Noch ein paar Tage.“

Sie wirkte hin- und hergerissen. Traurig. „Du weißt, wir würden uns damit nur selbst quälen.“

„Das ist mir egal. Alles, was ich möchte, ist mehr Zeit mit dir.“

„Wir müssten uns aber ganz unauffällig verhalten. Sodass es niemandem auffällt. Wenn Gabriel davon erfährt …“

„Das wird er nicht. Ich verspreche es.“

Sie zögerte noch einen Augenblick, dann lächelte sie und strich ihm über die Wange. „Gut. Noch ein paar Tage.“

Er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Natürlich war das so falsch, wie es nur sein konnte, und natürlich schoben sie das Unvermeidliche nur auf. Aber das zählte jetzt nicht. Sein ganzes Leben lang hatte Marcus Opfer gebracht, immer hatte er den Wünschen der anderen gehorcht. Dieses eine Mal nur würde er tun, was für ihn das Beste war.

„Aber anschließend muss ich von hier weggehen“, sagte sie. „Zurück in mein altes Leben.“

„Das verstehe ich.“ Denn auch ihm blieb nichts anderes übrig, selbst wenn er es sich jetzt nicht vorstellen konnte. Bis dahin jedoch würde er jeden Moment genießen.

„Du hast was gemacht?“, rief Jessy so laut, dass Vanessa das Telefon von ihrem Ohr weghalten musste. „Da bin ich ein paar Tage unerreichbar, und dann passiert so etwas?“

Vanessa fuhr zusammen. Vielleicht war es doch keine gute Idee gewesen, Jessy zu erzählen, dass sie mit Marcus geschlafen hatte. Aber sie hatte es jemandem erzählen müssen.

„Dir ist schon klar, dass es ein Witz war, als ich ihn als Alternative bezeichnet habe?“

„Ich weiß. Und ich habe das gewiss nicht geplant.“

„Er hat dich aber nicht … bedrängt?“

„Himmel, nein! Natürlich nicht. Hältst du die Männer hier etwa für wilde Tiere?“

„Ich mache mir nur Sorgen um dich.“

„Das musst du nicht. Marcus ist einer der nettesten und liebenswertesten Männer, die ich je getroffen habe.“

„Aber du bist mit ihm ins Bett gegangen, bevor du ihn eine Woche gekannt hast. So etwas passt gar nicht zu dir.“

„Es sieht mir überhaupt nicht ähnlich, ich weiß. Aber selbst wenn ich könnte, würde ich es nicht anders machen. Ich bin so glücklich, ihn getroffen zu haben. Als wäre ich ein neuer Mensch.“

„In nur fünf Tagen?“

„Natürlich klingt es unglaublich. Und manchmal glaube ich es selbst nicht. Aber ich fühle mich einfach anders. Wie ein, hm … besserer Mensch.“

Jessy lachte erneut. „Du amüsierst dich mit dem Sohn des Mannes, den du heiraten willst, und fühlst dich wie ein besserer Mensch?“

Das hörte sich wirklich seltsam an. „Ich kann es nicht erklären. Und auch wenn ich es nur ungern zugebe: Was du über Gabriel als Ersatzvater gesagt hast, stimmt vermutlich. Weil ich es meinem Vater nie recht machen kann, habe ich Gabriels Liebe einfach genossen. Genau darum wollte ich ihn nicht enttäuschen. Aber dann habe ich Marcus getroffen, und es war … wie eine Erleuchtung.“

„Du willst doch nicht etwa sagen, du liebst Marcus? Nach fünf Tagen!“

„Verrückt, oder?“

„Und was fühlt er für dich?“

„Ist das denn wichtig?“

„Ist es nicht sogar sehr wichtig?“

„Für uns gibt es keine Zukunft. Was glaubst du, würde Gabriel sagen, wenn ich ihn für seinen Sohn verlasse? Das würde er Marcus vermutlich nie verzeihen.“

„Aber bist du für Marcus denn nicht wichtiger als sein Vater?“

„Das ist völlig egal, denn er wird sich nie entscheiden müssen. Für Marcus sind Familie und Ehre am wichtigsten. Gerade das liebe ich am meisten an ihm.“

„Ist es nicht eine Ironie des Schicksals, wenn ihr genau deswegen nicht zusammen sein könnt?“

„Das ist es wohl.“ Bei dem Gedanken daran, ihn verlassen zu müssen, zog sich alles in Vanessa schmerzhaft zusammen. Aber alles würde nur noch schlimmer werden, je länger sie blieb. Und dennoch wollte sie nicht fort. „Reden wir von etwas anderem.“ Sie wollte sich nicht länger mit der traurigen Wahrheit beschäftigen. „Wie war deine Reise?“

„Sehr schön. Wirklich.“ Jessy klang überrascht.

„Ist seine Familie nett?“

„Ja. Es sind Menschen vom Lande, wenn du weißt, was ich meine. Sehr konservativ. Wayne und ich mussten in getrennten Zimmern schlafen. Sie haben eine große Farm mit riesigen Feldern, und irgendwie hat es mir gefallen.“

Vanessa lächelte. „Ich freue mich, dass es so gut gelaufen ist.“

Dann führte also zumindest eine von ihnen eine Beziehung mit Zukunft.

„Du möchtest nicht darüber reden, aber darf ich noch etwas zu deiner Geschichte mit dem Prinzen sagen?“

Vanessa stöhnte auf. „Wenn es sein muss.“

„Es mag jetzt seltsam klingen, aber ich bin stolz auf dich.“

Dieses Mal lachte Vanessa. „Du bist was? Stolz auf mich?“

„Ja! Sonst willst du immer nur die anderen glücklich machen, aber jetzt hast du einmal etwas nur deshalb getan, weil du es wolltest. Ganz egoistisch. Das ist ein großer Fortschritt.“

„Bisher habe ich es noch nie als etwas Gutes angesehen, egoistisch zu sein.“

„Manchmal ist es das aber.“

„Weißt du, weshalb es besonders schwer ist, von hier wegzugehen? Mia ist ganz vernarrt in Marcus und er offensichtlich auch in sie. Er wäre bestimmt ein hervorragender Vater.“

„Irgendwann lernst du jemand anderen kennen, in den du dich verliebst. Das verspreche ich dir.“

Vanessa war sich da nicht so sicher. Noch nie hatte sie für jemanden empfunden, was sie für Marcus empfand. Sie hatte noch nicht einmal geahnt, dass sie jemanden so lieben könnte wie ihn. Sie wollte immer mit ihm zusammen sein und fühlte sich doch ganz frei. Nein, so etwas würde sie nicht noch einmal erleben. Was, wenn das Schicksal Marcus für sie bestimmt hatte? Aber war es auch ihr Schicksal, ihn gehen zu lassen?

7. KAPITEL

Vanessa erwachte vom Klingeln ihres Handys. Sie ignorierte es und wartete, bis ihr eine neue Nachricht angezeigt wurde. Es war ihr Vater, schon das dritte Mal in den letzten drei Tagen sprach er ihr auf die Mailbox.

„Nessy, warum meldest du dich nicht? Ich habe beim Hotel angerufen, und sie haben gesagt, dass du Urlaub genommen hast. Was bedeutet das? Hast du mal wieder Probleme?“

Wie immer konnte er sich nur vorstellen, dass sie in Schwierigkeiten steckte.

„Ruf mich an, sobald du das hier hörst“, forderte er. Damit endete seine Nachricht. Sie legte das Handy auf den Nachttisch und ließ sich zurück in die Kissen fallen.

Neben ihr regte sich Marcus. Wie immer brauchte er seine Zeit, um richtig wach zu werden. Zumindest war es in den letzten drei Tagen so gewesen, die sie morgens zusammen in einem Bett aufgewacht waren. Als Erstes reckte und streckte er jeden Zentimeter seines athletischen Körpers, dann gähnte er herzhaft, und schließlich öffnete er die Augen. Als er sie dann neben sich liegen sah, lächelte er sie verschlafen an, das Haar verstrubbelt, und er wirkte sehr sexy dabei.

Vanessa konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als jeden Tag damit zu beginnen, ihn bei diesem Ritual zu beobachten. Auch wenn sie sich wegen der Situation noch immer schuldig fühlte.

„Wie spät ist es?“, fragte er mit einer Stimme, die vom Schlaf etwas rau klang.

„Kurz vor acht.“

Er rollte sich auf den Rücken und lachte auf. Dabei rutschte die Decke zur Seite und entblößte seine Brust. „Damit habe ich jetzt drei Nächte hintereinander mehr als sieben Stunden geschlafen. Weißt du, wie lange ich davor schon nicht mehr richtig geschlafen habe?“

„Das hört sich an, als wäre ich ganz schön langweilig.“

Er grinste und zog sie auf sich, sodass sie rittlings auf ihm saß. Seine Bartstoppeln kitzelten, als er sie küsste. „Ich würde eher sagen, du schaffst mich alten Mann.“

Zwei Tage hatten sie nun schon Vanessas Suite nicht verlassen, da es ununterbrochen geregnet hatte. Die Zeit war wie im Flug vergangen, während sie sich unterhalten oder mit Mia gespielt hatten. Und wenn Mia schlief, hatten sie sich ganz ihrer Leidenschaft hingegeben.

Ein paar Mal hatte Vanessa sogar Mia ein wenig länger in Karins Obhut gelassen, damit sie und Marcus mehr Zeit füreinander hatten. Über die bevorstehende Abreise hatten sie zwar nie gesprochen, aber sie schwebte wie ein dunkler Schatten über ihnen.

Marcus war der Mann ihrer Träume. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie keinerlei Zweifel und keine Angst davor, das Ganze könnte ein Fehler sein.

Sie konnte nur hoffen, dass es ihm genauso ging. Auf jeden Fall wollte auch er nicht, dass sie abreiste. Aber liebte er sie? Zumindest hatte er es ihr noch nicht gesagt. Aber das hatte sie auch nicht. Was bedeuteten schon Worte? Auch wenn er sie lieben sollte, war sein Verhältnis zu seinem Vater wichtiger als alles andere.

Nachdem sie und Marcus sich das erste Mal geliebt hatten, war ihr ganz unbehaglich gewesen beim Gedanken, wenig später mit Gabriel zu skypen. Würde er es ihr nicht sofort ansehen? Zur verabredeten Zeit wartete sie dann allerdings eine Stunde vergebens vor dem Computer. Erst am folgenden Tag hatte Gabriel sie angerufen, sich entschuldigt und von Sicherheitsproblemen gesprochen. Sie sollten besser nicht mehr skypen, sondern nur noch telefonieren. Wenngleich Vanessa das entgegenkam, spürte sie, wie zwischen ihnen eine gewisse Distanz entstand.

Ihre Gespräche wurden kürzer und oberflächlicher, und Vanessa wartete nur darauf, dass er irgendwann einmal fragen würde, ob etwas geschehen wäre. Aber selbst wenn ihm aufgefallen war, wie sich ihr Verhältnis zueinander veränderte, sagte er nichts. Trina ging es immer besser, und obwohl sie noch schwach war, schien es doch nur eine Frage der Zeit zu sein, bis Gabriel zurückkommen würde.

Aber Gabriel war nicht ihr einziges Problem. Da war auch noch ihr Vater, mit dem sie endlich offen reden musste.

„Du scheinst dir Sorgen zu machen“, sagte Marcus und strich ihr die Haare hinters Ohr.

„Mein Vater hat angerufen.“

„Ich verstehe.“

„Er hat im Hotel nachgefragt und herausgefunden, dass ich Urlaub genommen habe. Und sofort geht er davon aus, dass ich in Schwierigkeiten stecke. Ich soll ihn sofort anrufen.“

„Das hättest du schon vor Tagen tun sollen.“

„Ich weiß.“ Sie seufzte und schmiegte sich an Marcus, presste ihr Ohr gegen seine Brust, um sein Herz schlagen zu hören.

„Dann mach es doch einfach jetzt.“

„Ich will aber nicht.“

„Sei kein Feigling. Ruf ihn an.“

Sie setzte sich auf und sah Marcus an. „Aber ich bin ein Feigling.“

„Ruf ihn an“, sagte Marcus und stand auf, um ins Bad zu gehen. Er sah umwerfend aus in seiner Nacktheit. An der Tür drehte er sich um und grinste sie an. „Ich werde jetzt duschen, und wenn du mir dabei noch Gesellschaft leisten willst, dann solltest du besser schnell dein Telefon zur Hand nehmen.“

Die Tür fiel hinter ihm zu, und Vanessa hörte, wie das Wasser rauschte. Sie verfluchte Marcus. Er wusste ganz genau, wie sehr sie die morgendliche Dusche mit ihm genoss. Am Abend zuvor hatte er wie jeden Tag frische Kleidung aus seinem Zimmer geholt, damit ihn niemand in den Sachen vom Vortag sah. Bei der Gelegenheit hatte er sich auch in seinem Bett herumgewälzt und die Laken zerwühlt, damit es so aussah, als habe er dort geschlafen. Natürlich konnten sie nicht verheimlichen, wie viel Zeit sie miteinander verbrachten. Aber zumindest konnten sie versuchen, zu verschleiern, wie nahe sie einander schon gekommen waren.

Vanessa sah zur Tür des Badezimmers, dann auf ihr Handy. Es musste wohl sein.

Sie richtete sich auf, griff sich das Telefon und wählte die Nummer ihres Vaters. Schon nach dem ersten Klingeln antwortete er. „Nessy, wo zum Teufel bist du? Ich mache mir furchtbare Sorgen. Wo ist Mia? Geht es ihr gut?“

Vanessa atmete tief durch. „Entschuldige Dad, ich hätte dich schon früher angerufen, aber ich bin im Ausland.“

„Im Ausland?“, bellte er, als ob das ein unverzeihliches Verbrechen wäre. „Warum hast du nichts davon gesagt? Wo ist meine Enkelin?“

„Hier bei mir.“

„Und wo bist du?“ Er klang nur deshalb zornig, weil er besorgt war. Außerdem hasste er es, wenn er nicht alles unter Kontrolle hatte. Normalerweise fühlte sie sich wieder wie ein Kind, wenn er so mit ihr sprach.

„Ich bin in Varieo, du weißt, dieser Kleinstaat bei …“

„Ich weiß, wo Varieo ist. Was in Gottes Namen machst du dort?“

„Es hat etwas mit der Arbeit zu tun.“ Schließlich hatte sie Gabriel bei der Arbeit kennengelernt.

„Ich dachte, du hättest Urlaub genommen? Oder hieß das im Klartext, du wurdest gefeuert?“

Natürlich konnte er sich nur so etwas vorstellen.

Sie wurde immer ärgerlicher. „Nein, ich wurde nicht gefeuert!“, gab sie knapp zurück.

„Nicht in diesem Ton, junge Dame“, blaffte er.

Junge Dame? War sie etwa fünf?

Sie hatte genug davon, wie ein unmündiges Kind behandelt zu werden. Und wenn sie ihn enttäuschen musste, um sich gegen ihn zu behaupten, dann musste es eben sein. „Ich bin erwachsen, Dad. Ich rede verdammt noch mal so, wie es mir passt. Und ich kann es nicht mehr ertragen, wenn du so herablassend mit mir sprichst. Ich bin intelligent, erfolgreich und stark. Und ich habe Freunde, die mich respektieren. Wenn du mir also nicht ein einziges Mal etwas Nettes sagen willst, dann brauchst du nicht wieder anzurufen.“

Sie legte auf, und obwohl ihr das Herz klopfte und ihre Hände zitterten, fühlte sie sich … gut. Eigentlich fühlte sie sich sogar verdammt fantastisch. Vielleicht hatte Marcus recht. Vielleicht war sie wirklich mutig.

Ihr Telefon klingelte. Erschrocken fuhr sie zusammen. Ihr Vater. Sie überlegte, die Mailbox rangehen zu lassen, aber jetzt hatte sie es mit ihm aufgenommen, also musste sie es auch zu Ende führen.

Innerlich bereitete sie sich schon mal darauf vor, angebrüllt zu werden. „Hallo.“

„Es tut mir leid.“

Ihr fiel das Kinn herunter. „Wie bitte?“

„Es tut mir leid“, wiederholte er. Sie konnte sich nicht erinnern, dass er sich überhaupt schon einmal für irgendetwas bei ihr entschuldigt hatte.

„Und mir tut es leid, dich so angefahren zu haben“, sagte sie, ehe ihr bewusst wurde, nichts Falsches getan zu haben. „Nein, eigentlich tut es mir nicht leid. Du hast es verdient.“

„Du hast recht. Aber als ich nichts von dir gehört habe, hatte ich Angst, dir wäre etwas passiert.“

„Mir geht es gut. Und Mia geht es auch gut. Es tut mir leid, wenn du dir wegen mir Sorgen gemacht hast. Wir besuchen hier … Freunde.“

„Ich wusste nicht, dass du dort Freunde hast.“

„Ich habe ihn im Hotel kennengelernt. Ein Gast.“

„Ihn?“

„Ja, er ist …“ Warum zum Teufel sollte sie ihrem Vater nicht einfach die Wahrheit erzählen? Da es ihr ohnehin gerade egal war, was er von ihr dachte. „Er ist der König.“

„Der König?“

„Ja! Und ob du es glaubst oder nicht, er will mich heiraten.“

„Du heiratest? Einen König?“ Ihr Vater schien tatsächlich ganz aufgeregt zu sein.

„Er hat mir einen Antrag gemacht. Aber ich werde nicht Ja sagen.“

„Warum nicht?“

„Weil ich einen anderen liebe.“

„Einen anderen König?“, versuchte ihr Vater es mit einem Witz.

„Nein.“

„Wen denn dann?“

„Den Prinzen, seinen Sohn.“

„Vanessa!“

Sie bereitete sich auf einen Tobsuchtsanfall vor, auf Schreie und Vorwürfe. Doch es kam nichts. Sie konnte auch durchs Telefon spüren, wie angespannt ihr Vater war. Dennoch blieb er ruhig. „Alles in Ordnung, Dad?“

„Ich bin nur etwas durcheinander. Wann konnte all das geschehen? Und wie?“

„Wie gesagt, er war als Gast im Hotel. Wo wir uns angefreundet haben.“

„Der König oder der Prinz?“

„Der König. Gabriel. Er hat sich in mich verliebt. Und irgendwie liebe ich ihn auch – wie einen Freund. Aber er war überzeugt, dass ich mich noch richtig in ihn verlieben würde, sobald ich ihn erst besser kennenlerne. Daher hat er mich in seinen Palast eingeladen. Doch dann musste er kurz vor meiner Ankunft fort und bat darum Marcus, den Prinzen, mir Gesellschaft zu leisten. Und Marcus und ich, nun ja, wir haben uns verliebt. So richtig.“

„Wie alt ist dieser Prinz?“

„Achtundzwanzig, glaube ich.“

„Und der König?“

„Sechsundfünfzig“, sagte sie. „Was einer der Gründe ist, warum ich mir nicht sicher war.“

„Ich verstehe.“ Mehr sagte er nicht, obwohl sie wusste, dass ihm noch mehr auf der Zunge brannte.

Wahrscheinlich hätte Vanessa ihm schon vor Jahren einmal die Meinung sagen sollen. Auch wenn es fraglich war, ob er ihr da schon zugehört hätte. Vielleicht war auch sie selbst einfach noch nicht bereit dafür gewesen.

„Dann wirst du also den Prinzen heiraten?“

„Ich werde niemanden heiraten.“

„Ich dachte, du liebst ihn.“

„Ja, ich liebe ihn, aber ich könnte Gabriel das niemals antun. Er ist ein guter Mensch und hat so viel durchgemacht. Ich fühle mich schrecklich wegen dem, was geschehen ist. Als hätte ich ihn verraten. Außerdem würde es unweigerlich das Verhältnis zwischen ihm und Marcus zerstören.“

Ihr Vater schwieg einige Augenblicke. „In den letzten Wochen scheint ja ganz schön viel passiert zu sein.“

Er klang einfach überrascht, nicht vorwurfsvoll wie sonst oft. Vanessa musste lächeln. Sie war gleichzeitig glücklich und traurig, was in der letzten Zeit offenbar ihr normaler Gemütszustand war. „Das kann man so sagen.“

„Dann werden wir uns Donnerstag wohl nicht sehen?“

„Nein. Aber vermutlich fliegen Mia und ich bald wieder nach Hause. Wir könnten einen kurzen Zwischenhalt in Florida machen.“

„Das wäre schön.“ Dann fügte er noch hinzu: „Du liebst diesen Mann wirklich, oder?“

„Ich liebe ihn wirklich. Mia ist auch völlig vernarrt in ihn. Sie fühlt sich rundum wohl hier im Palast.“

„Bist du dir sicher, das Richtige zu tun? Ich meine, indem du abreist?“

„Es gibt keine andere Möglichkeit.“

„Ich drücke dir jedenfalls die Daumen, dass du es irgendwie noch hinbekommst. Und Nessy, ich weiß, ich war oft streng mit dir, und vermutlich habe ich dir nicht oft genug gesagt, wie stolz ich auf dich bin.“

Darauf hatte sie so lange gewartet! „Danke, Dad!“

„Ich bewundere, was du tust. Dass du deine eigenen Gefühle für das Glück des Königs opferst.“

„Ich tue es nicht, um bewundert zu werden.“

„Natürlich nicht. Ruf mich an, wenn du nach Hause kommst. Dann richte ich das Gästezimmer her.“

„Gut. Ich liebe dich, Dad.“

„Ich liebe dich auch, Nessy.“

Sie legte auf. Das war vermutlich eines der herzlichsten Gespräche gewesen, das sie je mit ihrem Vater geführt hatte.

„Und, bist du jetzt nicht froh, ihn angerufen zu haben?“

Sie sah auf. Marcus stand in der Tür zum Bad, nackt, und rubbelte sich die Haare trocken. Sie fragte sich, was er wohl gehört hatte. Hatte er mitbekommen, wie sie ihrem Vater erzählte, dass sie ihn liebte wie noch keinen Mann zuvor?

„Ich habe ihm meine Meinung gesagt. Und anstatt wütend zu werden, hat er sich sogar entschuldigt.“

„Das war mutig.“

„Vielleicht hast du recht, und ich bin doch mutig. Auf jeden Fall bin ich nicht so naiv zu glauben, dass es von jetzt an keine Probleme mehr mit Dad geben würde. Bestimmt wird er manchmal so sein wie früher. Das ist eben sein Charakter, und ich werde mich dagegen zur Wehr setzen müssen. Aber zumindest war es schon mal ein Anfang.“

Marcus legte das Handtuch weg und kam zum Bett. Er sah verdammt attraktiv aus. Vanessa konnte sich nicht vorstellen, wie eine Frau ihn betrügen konnte. Seine Ex musste verrückt gewesen sein.

Er warf die Decke zur Seite und stieg zu ihr ins Bett.

„Danke“, sagte sie und fuhr ihm mit der Hand über die frisch rasierten Wangen. „Danke, denn erst durch dich habe ich mich getraut, ihm die Meinung zu sagen.“

„Das verdankst du nicht mir“, sagte er und küsste sie sanft. Seine Lippen waren weich, und er schmeckte nach Minze. „Das war alles schon da. Du musstest dich nur trauen, dazu zu stehen.“

Aber ohne Marcus hätte sie das vielleicht nie gekonnt. Sie war ein anderer Mensch jetzt, ein besserer Mensch. Und das hatte sie ihm zu verdanken.

„Eine Sache muss ich dir aber noch sagen“, flüsterte er, während er sie erst am Kinn küsste, dann am Hals, am Ohr …

Sie schloss die Augen und seufzte. „Hm?“

„Nur damit du es weißt: Ich liebe dich auch.“

8. KAPITEL

Nach einer Woche heftigem Regen klarte das Wetter wieder auf. Und obwohl Marcus und Vanessa nichts gegen einen weiteren Tag in der Suite gehabt hätten, lockten der blaue Himmel und die angenehmen Temperaturen sie aus dem Palast. Das Meer lag ruhig da, und Marcus meinte, es sei ein perfekter Tag, um mit dem Jet-Ski übers Wasser zu gleiten. Er bot an, es Vanessa beizubringen, die es noch nie versucht hatte.

Sie ließen Mia bei Karin, die froh darüber zu sein schien, endlich einmal etwas zu tun zu haben. Bei ihren bisherigen Ausflügen hatten sie immer die Limousine genommen, weil Mia mit dabei gewesen war. Aber heute würden sie einmal sein Baby ausführen.

„Und wie alt ist dein Baby?“, fragte Vanessa, während Marcus ihr die Tür aufhielt.

„Jahrgang 1965. Der Wagen gehörte meinem Großvater. Er war ein großer Fan von Ian Fleming.“

„Ist dies etwa …“

„Ja! Ein Aston Martin DB5 Saloon. Exakt das Modell, das 007 gefahren ist.“

Vanessa stieg ein und strich vorsichtig übers Armaturenbrett, als würde sie es liebkosen wollen. „Ich kann es gar nicht glauben.“

Marcus stieg auf der Fahrerseite ein. Der Motor startete mit einem leisen Brummen, Marcus gab Gas, und sie fuhren durch das offene Tor hinaus in Richtung Hafen. „Ich habe den Wagen schon immer geliebt. Mein Großvater und ich sind oft stundenlang in der Landschaft herumgefahren. Währenddessen hat er mir Geschichten von früher erzählt. Als sein Vater starb, war er erst neunzehn, und er hat mir erzählt, wie es war, in dem Alter schon König zu werden. Damals habe ich nur gedacht, wie aufregend es sein muss, wenn alle zu einem aufsehen. Erst später habe ich verstanden, wie schwer die Verantwortung wiegt. Ich hatte oft Angst, mein Vater würde sterben, bevor ich bereit war, König zu werden.“

„Wie alt war dein Vater, als er den Thron bestieg?“

„Dreiundvierzig.“

Vanessa blieb einen Moment still, dann schlug sie vor: „Lass uns nicht zum Hafen fahren. Fahren wir einfach ein bisschen über Land, so wie dein Großvater und du früher.“

„Wirklich?“

„Ja. Ich würde gern all die Orte sehen, wo er mit dir war.“

„Und es würde dich nicht langweilen?“

Sie ergriff seine Hand und lächelte. „Mit dir doch nicht!“

Marcus konnte sich nicht erinnern, jemals mit einer Frau einfach nur im Auto umhergefahren zu sein. Frauen wollten die ganze Zeit unterhalten werden und erwarteten Geschenke, und dass man sich um sie kümmerte. Vanessa hingegen schien es zu genießen, wenn sie einfach nur irgendwo saßen – egal wo, im Auto oder woanders – und redeten. Oder mit Mia spielten. Und außer den Ohrringen, die sie jeden Tag trug, hatte er ihr noch nichts gekauft. Sie brauchte nur wenig und erwartete so gut wie nichts – und dennoch gab sie viel mehr, als er je erwartet hätte. Bis jetzt hatte er noch nicht einmal gewusst, dass es solche Frauen gab. Ganz zu schweigen davon, dass er bisher eine von ihnen kennengelernt hätte.

„Kann ich dich etwas fragen?“

Er nickte.

„Seit wann bist du überzeugt, dass ich nicht hinter dem Geld deines Vaters her bin?“

„Seitdem wir in der Stadt waren, und du die Kreditkarte meines Vaters kein einziges Mal benutzt hast.“

Vor Überraschung stand ihr der Mund offen. „Du hast davon gewusst?“

„Seine persönliche Assistentin hat es mir erzählt. Sie hatte sich Sorgen gemacht.“

„Gabriel hat mich gedrängt, sie zu benutzen. Aber sie liegt bis heute in der Schublade. Es schien mir nicht richtig zu sein. Natürlich hat er mir einige Geschenke gemacht, aber ich habe sie ihm alle zurückgegeben.“

„Da bin ich aber froh, dass du meine Ohrringe angenommen hast.“ Marcus lachte.

„Ich habe mich wirklich darüber gefreut. Weil ich wusste, dass du sie mir ohne Hintergedanken schenkst, einfach nur, um mir eine Freude zu machen.“ Sie drückte seine Hand. „Du weißt, ich muss bald abreisen. Wahrscheinlich bin ich sowieso schon zu lange hiergeblieben. Es scheint mir, als würden wir das Schicksal herausfordern. Als wollten wir, dass Gabriel davon erfährt. Aber ich möchte ihm nicht wehtun.“

Obwohl Marcus wusste, wie unvernünftig es war, war er bereit, für Vanessa das Schicksal herauszufordern. Er konnte sich nicht vorstellen, sie gehen zu lassen. „Was ist denn, wenn er es herausfindet? Vielleicht musst du gar nicht fort. Vielleicht könnten wir ihm alles erklären.“

Sie schloss die Augen und seufzte. „Das kann ich ihm nicht antun, Marcus. Ich möchte nicht schuld sein, wenn euer Verhältnis zerbricht.“

Marcus wusste, dass er sie nicht überzeugen konnte. Sie hatte recht, das musste er sich eingestehen. Es war ihr Verdienst, dass er so ehrlich zu sich selbst war.

Drei Stunden lang fuhren sie umher und redeten über ihre Kindheit und ihre Familien. Schließlich hielten sie zum Lunch in einem Dorf, ehe sie in den Palast zurückkehrten. Marcus begleitete Vanessa zum Kinderzimmer. Mia war gerade eingeschlafen.

„Ruf mich bitte, sobald sie aufwacht“, bat Vanessa Karin. Dann warf sie Marcus ihren gewissen Blick zu. Den Blick, der verriet, dass sie etwas Unanständiges im Sinn hatte. Er folgte ihr den Flur hinunter, doch er hielt sie an, kurz bevor sie ihre Tür erreichten.

„Wie wäre es mit einer kleinen Abwechslung?“

„Und an was denkst du da?“

„Warum gehen wir nicht zu mir?“

Ihr Lächeln verschwand. „Marcus …“

„Du bist noch nie dort gewesen.“

„Aber falls uns jemand sieht …“

„Der Familientrakt ist privat. Wenn du willst, können wir auch nur reden. Und wir lassen die Tür offen. Wir können so tun, als würde ich dir nur eine Führung durch unsere Gemächer geben.“

Vanessa schien zu zweifeln. „Ich weiß nicht.“

„Uns bleibt nicht mehr viel Zeit. Ich möchte dir zumindest zeigen, wie ich lebe.“

Er sah, wie sie mit sich kämpfte. „Gut“, sagte sie schließlich.

Wie ein Reiseführer geleitete er sie durch den Palast hin zu den Gemächern der Familie. Als sie an seiner Tür ankamen, war niemand auf dem Flur, und so schlüpften sie hinein.

„Meine Güte“, sagte sie bewundernd, während sie sich in Marcus’ Wohnzimmer umsah. Er war bei der Tür stehen geblieben und beobachtete sie. „Das ist ja riesig hier. Wie eine eigene Wohnung. Hast du etwa sogar eine Küche?“

„Ja, ich habe darauf bestanden. Wenn ich schon hier im Palast leben muss, dann wollte ich zumindest einen Ort haben, an den ich mich zurückziehen kann.“

„Es gefällt mir. Sehr geschmackvoll, irgendwie männlich, ohne kalt zu wirken.“ Sie drehte sich zu ihm. „Gemütlich.“

„Vielen Dank. Auch im Namen meines Innendesigners.“

„Wie viele Zimmer hast du?“

„Schlafzimmer, Büro, Küche und Wohnzimmer.“

Sie sah sich erneut um. „Es ist schön hier.“

„Ich bin froh, dass es dir gefällt.“

Vanessa ließ ihre Handtasche auf das Ledersofa fallen. „Vielleicht solltest du die Tür schließen.“

„Ich dachte, wir hätten gesagt …“

„Schließ die Tür, Marcus.“ Sie hatte wieder diesen gewissen Blick, daher gehorchte er ihr. „Hast du dich etwa anders entschieden?“

Sie strich ihm über die Brust und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. „Vielleicht liegt es am Risiko, entdeckt zu werden, aber je näher wir deiner Tür gekommen sind, desto mehr spüre ich dieses unwiderstehliche Kribbeln.“ Sie reckte sich auf die Zehenspitzen empor und küsste ihn, dabei zog sie ihm das Hemd aus der Hose. „Wenn wir allein sind, kann ich meine Hände nicht von dir lassen. Obwohl ich weiß, wie falsch es ist. Macht mich das zu einem schlechten Menschen?“

„Wenn ja, dann bin ich auch ein schlechter Mensch. Sieht so aus, als wären wir wie füreinander geschaffen.“

Sie streifte ihm das Hemd ganz ab, aber bevor sie sich an seinem Gürtel zu schaffen machen konnte, packte er sie und warf sie sich über die Schulter. Vanessa schrie überrascht auf. „Marcus, was hast du vor?“

„Ich will dir etwas beweisen“, sagte er und trug sie ins Schlafzimmer.

„Aha, und was?“

Er warf sie aufs Bett, mitten auf die Bettdecke, schob die Hände unter ihr Kleid, griff nach ihrem Slip und zog ihn entschlossen herunter.

Jedes Mal, wenn sie sich liebten, dachte Marcus, es könnte nicht noch schöner werden. Und doch wurde es das. Vanessa war unglaublich sexy und immer bereit, etwas Neues zu wagen. Selbstbewusst setzte sie ihre Fähigkeiten als Liebhaberin ein, nie bereit, sich mit zu wenig zufriedenzugeben. Sie wusste instinktiv, womit sie ihn verrückt machen konnte, und war selbst unglaublich empfänglich, wenn er ihr Lust bereitete.

Sie mochte es langsam und sinnlich, aber auch schnell und hart, und manchmal war sie sogar ein wenig verrucht. Wenn es für jeden den idealen Partner für das Liebesspiel gab, dann war Vanessa wie für ihn geschaffen. Mit jedem Mal hatte Marcus weniger Zweifel daran.

Vielleicht, so dachte er, während sie ihm die Hose öffnete, war es nicht wichtig, etwas Besonderes zu tun. War es nicht viel wichtiger, sich einfach nur zu lieben? Doch dann ließ sie die Hand in seine Boxershorts gleiten, umfasste ihn und bewegte langsam ihre Hand, sodass seine Gedanken immer verschwommener und undeutlicher wurden. Ihr gelang es, dass er die Welt um sich herum vergaß, bis es nur noch sie beide gab.

Vanessa beugte sich zu ihm hoch, packte seine Schultern fester, und auf einmal saß sie über ihm, und er lag auf dem Rücken. Dann streifte sie sich ihr Kleid über den Kopf und warf es auf den Boden. Als sie sich langsam auf ihn sinken ließ, da konnte er an nichts anderes mehr denken als an sie …

Gemeinsam näherten sie sich dem Höhepunkt, Stoß für Stoß, und als sie ihn erreichten, fielen sie sich danach erschöpft in die Arme. Verzweifelt überlegte Marcus, wie er sie nur davon überzeugen konnte, zu bleiben.

Doch zugleich formte sich in seinem Gewissen eine Frage: Und was dann?

Irgendwo in weiter Ferne hörte Marcus ein Klopfen.

Er war zu verschlafen, um es gleich zu erkennen, sondern fragte sich nur, wann der Lärm endlich aufhörte. Schließlich wurde ihm klar, dass jemand an die Tür klopfte. An die Tür seines Wohnzimmers.

Er riss die Augen auf und versuchte aufzustehen, allerdings lag Vanessa halb über ihm, den Kopf auf seiner Brust, und drückte ihn zurück auf die Matratze. Sie mussten eingeschlafen sein. Er sah auf die Uhr und stellte erschrocken fest, wie spät es war. Verdammt, bestimmt war Mias Mittagsschlaf schon lange vorbei.

Er rüttelte Vanessa. „Aufwachen!“

Ihre Augen öffneten sich mühsam, und sie lächelte ihn müde an. „Hallo.“

„Wir sind eingeschlafen. Es ist schon spät.“

Sie fuhr hoch. Als sie die Uhrzeit sah, fluchte sie nicht gerade damenhaft. „Wo ist mein Handy? Mia ist bestimmt schon wach. Warum hat Karin mich nicht angerufen?“

Es klopfte erneut, während sie aus dem Bett sprangen.

„Wer kann das sein?“, fragte Vanessa. Sie sah sich hektisch um, auf der Suche nach ihrer Handtasche.

Er zog sich seine Hose über. „Bleib hier. Ich schau nach.“ Damit verschwand er im Wohnzimmer. Er drehte den Schlüssel um und riss die Tür auf. Cleos Hand schwebte in der Luft, kurz davor, ein weiteres Mal zu klopfen.

„Da sind Sie ja“, stellte sie fest.

„Ich habe mich etwas ausgeruht“, meinte Marcus und fuhr sich mit der Hand durch die verwuschelten Haare. „Ich habe nicht gut geschlafen.“

„Wir haben ein Problem. Die arme Karin ist ganz aufgelöst, weil Mia vor einer Stunde aufgewacht ist, aber niemand weiß, wo ihre Mutter ist. Sie geht nicht ans Telefon, und ich habe sie schon überall im Palast gesucht.“

Flackerte da so etwas wie ein Verdacht in ihren Augen auf? „Wahrscheinlich ist sie spazieren gegangen und hat ihr Telefon vergessen.“

„Wenn sie den Palast verlassen hätte, dann wüsste es der Sicherheitsdienst.“

Marcus öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, als Cleo noch hinzufügte: „Trotzdem habe ich den Park durchsuchen lassen. Ohne Ergebnis.“

„Geben Sie mir eine Minute, um mich anzuziehen. Dann werde ich sie suchen.“

Von hinten hörte Marcus ein „Autsch!“, gefolgt von einem dumpfen Plumpsen. Er wirbelte herum und sah Vanessa auf dem Boden neben dem Sofa sitzen. Sie hatte sich in ein Laken gewickelt und massierte stöhnend ihren linken Fuß. Neben ihr lag die umgekippte Stehlampe. Hinter ihm ertönte ein Geräusch im Flur. Er fuhr wieder herum. In seiner Überraschung hatte er die Tür aufgerissen, sodass Cleo alles mitbekommen hatte.

„Miss Reynolds“, sagte sie mit versteinerter Miene, „würden Sie bitte Karin anrufen, um ihr mitzuteilen, dass es Ihnen gut geht und Sie keineswegs von Terroristen entführt wurden?“

„Sofort.“ Vanessas Stimme zitterte, und ihre Wangen glühten rot vor Scham.

Cleo wandte sich an Marcus. „Können wir kurz unter vier Augen miteinander reden, Eure Hoheit?“ So sprach sie ihn nur an, wenn es ihr sehr ernst war.

„Gleich.“ Er fragte Vanessa: „Alles in Ordnung?“ Sie sah fürchterlich aus, nickte ihm aber zu. „Gut. Ich komme sofort wieder.“

Er trat in den Flur und zog die Tür hinter sich zu. Der Blick, mit dem Cleo ihn ansah, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

„Sie haben mich angelogen. Marcus, was haben Sie sich dabei gedacht?“

Von niemand anderem hätte Marcus sich diesen Tonfall gefallen lassen, doch Cleo gehörte nach all den Jahren schon fast zur Familie.

„Cleo, Sie müssen mir glauben, dass wir es nicht gewollt haben. Und wenn es ein Trost ist, sie wird meinen Vater nicht heiraten.“

„Das hoffe ich doch! Ihr Vater verdient etwas Besseres als eine Frau, die …“

„Es war nicht ihre Schuld“, fuhr er scharf dazwischen. Er würde keine abfälligen Bemerkungen über Vanessa dulden. „Ich bin schuld.“

„Sehen Sie, Marcus“, Cleo sah ihn ernst an, „ich weiß, wie sehr Sie die Geschichte mit Carmela mitgenommen hat. Aber wollen Sie wirklich die Beziehung zu Ihrem Vater aufs Spiel setzen? Für eine billige Affäre?“

„Dafür sicher nicht, aber für die Frau, die ich über alles liebe.“

„Sie lieben sie?“

„Vanessa hat alles, was ich mir von einer Frau nur wünschen kann. Außerdem liebt sie mich ebenfalls. Aber leider können wir gerade wegen dem, was ich am meisten an ihr liebe, nie zusammen sein.“

„Nein?“

„Sie glaubt, unsere Liebe würde meine Beziehung zu Vater zerstören. Und das will sie unbedingt vermeiden.“

„Sie wissen, wie recht sie damit hat.“

„Trotzdem, manchmal denke ich, ob es mir nicht egal sein sollte. Doch ihr ist es nicht egal, und ich würde nie etwas tun, was sie nicht will.“

Cleo schüttelte den Kopf. „Es tut mir so leid, wie alles gekommen ist.“

„Kann ich mich auf Sie verlassen, dass dieses Gespräch unter uns bleibt?“

„Natürlich, Marcus.“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Wange. „Danke.“ Damit ging er in sein Apartment zurück, während Cleo mit unendlich trauriger Miene im Flur zurückblieb.

Vanessa hatte sich angezogen und saß jetzt auf dem Sofa, um sich die Sandalen überzustreifen. „Marcus, es tut mir so leid.“

„Schon in Ordnung.“

„Mein Handy war in der Handtasche hier auf dem Sofa. Deshalb habe ich Karins Anrufe nicht gehört. Und dann bin ich auch noch über diese blöde Lampe gestolpert. Ich wollte bestimmt nicht einschlafen.“

„Ich bin ja auch eingenickt. Geht es Mia gut?“

„Ja. Wir müssen reden, du und ich. Darum habe ich Karin gebeten, Mia zu füttern und sie später auch wieder ins Bett zu bringen. Cleo wirkte so … enttäuscht.“

„Mag sein, aber ich habe ihr alles erklärt, und sie versteht es.“

„Ich kann so nicht weitermachen, Marcus.“

„Und ich kann dich nicht gehen lassen.“

„Wir wussten doch, dass es so kommen würde. Und ich denke, jetzt ist der Zeitpunkt gekommen.“

Er sah sie traurig an und griff nach ihrer Hand. „Bitte, noch nicht.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe mich entschieden. Aber die Zeit mit dir war die glücklichste Zeit meines Lebens. Ich werde dich nie vergessen.“

„Fahr doch morgen. Schenk mir noch eine Nacht.“

„Es tut mir leid. Es geht nicht.“

Er beugte sich zu ihr, um sie zu küssen, da klopfte es erneut an der Tür. Er fluchte leise.

„Marcus, hier ist Cleo.“

„Kommen Sie herein!“, Er ließ Vanessas Hand nicht los.

Cleo öffnete die Tür nur einen Spalt weit, gerade so, dass sie den Kopf hindurchstecken konnte. „Entschuldigung, wenn ich noch einmal störe. Aber ich wollte Ihnen mitteilen, dass die Limousine Ihres Vaters vorgefahren ist. Er ist wieder zu Hause.“

Vanessa und Marcus sprangen gleichzeitig vom Sofa auf.

„Wir kommen gleich nach unten“, sagte Marcus und zog sich hastig sein Hemd an.

Vanessa zitterte so sehr, dass sie nur froh war, schon angezogen zu sein.

Er fuhr sich durchs Haar und fragte: „Bist du bereit?“

Sie schluckte schwer und schüttelte den Kopf.

„Ich auch nicht.“ Er zog sie an sich und küsste sie, lange und intensiv. Ihr letzter Kuss. Er riss sich los. „Wir sollten gehen.“

Ich müsste nur stolpern, die Stufen hinunterfallen und mir unten auf dem Marmorboden das Genick brechen. Schon wäre alles vorbei. Doch Vanessa blieb sicher auf den Beinen und folgte Marcus hinunter.

Als sie am Fuß der Treppe ankamen, öffnete sich die massive zweiflügelige Eingangstür des Palasts, und Gabriel erschien, leger gekleidet in Leinenhosen und Polohemd. Vanessa hatte erwartet, dass er nach all den Stunden an Trinas Krankenbett müde und blass wirken würde. Stattdessen war er braun gebrannt und sah gut erholt aus.

Er sah zu ihnen hin und lächelte. „Hallo, Marcus. Hallo, Vanessa.“

Gabriel ging zunächst zu Marcus und umarmte ihn. Erst danach wandte er sich Vanessa zu.

„Meine liebe Vanessa.“ Damit nahm er ihre Hände und drückte sie. „Ich freue mich sehr, dich zu sehen.“

Von einem Mann, der sie liebte, hätte sie eine etwas überschwänglichere Begrüßung erwartet. Gleichzeitig war sie über seine Zurückhaltung froh. Als sie jetzt das erste Mal die beiden Männer nebeneinander sah, erkannte sie bei aller Ähnlichkeit, dass Marcus wohl mehr von seiner Mutter hatte.

„Als wir gestern telefoniert haben, hast du nichts von deiner Rückkehr erwähnt“, sagte sie.

„Ich wollte dich überraschen.“

Das war ihm in der Tat gelungen.

„Du hast einen leichten Sonnenbrand.“ Gabriel strich ihr über die Wange. „Du musst viel draußen gewesen sein.“

So viel nun wirklich nicht. Dafür hatte sie schlicht keine Zeit gehabt … Wahrscheinlich war ihre Wange noch rot, weil Marcus’ Bartstoppeln sie bei ihrem letzten Kuss dort gekratzt hatten.

„Wo ist Mia?“, erkundigte sich Gabriel.

„Oben. Karin füttert sie gerade.“

„Sehr schön.“ Irgendwie kam Gabriel ihr ein wenig merkwürdig vor. Zerstreut. Als wäre er nervös. So hatte sie ihn noch nie erlebt. Sie hingegen war seltsamerweise völlig ruhig. Höchstens etwas traurig. Obwohl sie ihn immer als Freund schätzen und lieben würde, war sie sich jetzt sicher, ihn nie heiraten zu können. Sie musste sich endlich eingestehen, dass sie sich unsterblich verliebt hatte. Leider nicht in ihn, sondern in seinen Sohn. Und das durfte sie Gabriel nicht länger verheimlichen.

„Gabriel.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Können wir uns unterhalten? Allein?“

„Ja, natürlich. Gehen wir doch nach oben in deine Suite.“ Er drehte sich zu Marcus um, der wie versteinert wirkte. „Entschuldige bitte. Wir reden später. Ich habe dir etwas Wichtiges mitzuteilen.“

Marcus nickte nur. Vanessa konnte sehen, wie eifersüchtig er war. Aber was sollte er tun?

Während sie nach oben gingen, unterhielt Gabriel sie mit bedeutungslosem Small Talk. Dennoch fürchtete Vanessa, er könnte versuchen, sie zu küssen. Die Vorstellung, ihn abwehren zu müssen, schmerzte sie. Allerdings unternahm er keinen Versuch, sie auch nur zu berühren. Oben in der Suite setzte er sich noch nicht einmal neben sie aufs Sofa, sondern entschied sich für den Sessel daneben. Hatte ihm etwa jemand von einem Verdacht berichtet, dass sie und Marcus … Was nur sollte sie Gabriel sagen, wenn er die ganze Wahrheit wissen wollte? Sollte sie ihn anlügen?

Oder verhielt er sich vielleicht so merkwürdig, weil er ihr einen Antrag machen wollte?

„Gabriel, bevor du etwas sagst, gibt es etwas, das ich dir sagen muss.“

Er rieb sich nervös die Hände. „Zunächst solltest du mir zuhören. Es ist wichtig.“

„Meins ist auch wichtig.“

Und dann sagten sie beide gleichzeitig: „Ich kann dich nicht heiraten.“

Marcus sah zu, wie Vanessa und sein Vater die Treppe hinaufgingen. Er wurde den Eindruck nicht los, dass etwas nicht stimmte.

Wenn sein Vater glücklich war, sie wiederzusehen, warum hatte er sie nicht geküsst?

„Irgendetwas liegt in der Luft“, meinte Cleo, die hinter ihm stand.

Marcus fuhr herum. „Sie glauben also auch, was ich glaube?“

„Dass er sie nicht mehr heiraten will? In der Tat, das glaube ich.“

Marcus wollte schon zur Treppe gehen, da hielt Cleo ihn am Ärmel zurück.

„Das heißt aber nicht, dass er nicht wütend sein wird, wenn er die Wahrheit erfährt.“

„Sie haben recht, Cleo. Aber ich kann Vanessa einfach nicht gehen lassen.“

Cleo lächelte ihn an. „Worauf warten Sie dann noch?“

Er stürmte die Treppe hoch. Ohne anzuklopfen, riss er die Tür zu Vanessas Suite auf. Überrascht schauten Vanessa und sein Vater ihn an.

„Marcus“, sagte Vanessa, „was machst du hier?“

„Ich muss mit meinem Vater sprechen.“

„Gibt es ein Problem, Marcus?“, fragte der König.

„Ja und nein. Das hängt ganz davon ab, aus welcher Perspektive man es betrachtet.“

Vanessa sprang auf. „Marcus, nicht …“

„Doch, Vanessa. Ich muss.“

„Aber …“

„Ich weiß.“ Er zuckte hilflos mit den Schultern. „Aber bleibt mir eine andere Wahl?“

Vanessa setzte sich wieder. Auch sie schien sich nicht länger gegen ihr Schicksal stellen zu wollen.

„Marcus, hat das nicht noch etwas Zeit?“ Sein Vater schaute von ihm zu Vanessa. „Ich muss unbedingt mit Vanessa reden.“

„Tut mir leid, aber was ich dir sagen muss, kann nicht warten.“

„Nun gut, dann also raus mit der Sprache.“

Marcus holte tief Luft. Er konnte nur hoffen, dass sein Vater ihn überhaupt ausreden ließ. „Erinnerst du dich, wie du mir gedankt hast, weil ich mich um Vanessa gekümmert habe? Du hast gesagt, nun hätte ich einen Wunsch frei. Weißt du noch?“

„Ja.“

„Dann möchte ich dich jetzt um etwas bitten.“

„Worum du willst.“

„Verzichte auf Vanessa.“

Der König schien irritiert. „Gerade eben habe ich ihr mitgeteilt, dass ich sie nicht heiraten kann. Aber warum bittest du mich eigentlich darum?“

„Damit ich sie heiraten kann.“

Der Mund seines Vaters blieb offen stehen.

„Du hast gesagt, Vanessa sei eine außergewöhnliche Frau, und sie würde mir gefallen. Du hattest recht, auch wenn du es vielleicht anders gemeint hast. Aber ich liebe sie.“ Jetzt wandte Marcus sich zu Vanessa. „Mehr als sie ahnt. Niemals könnte ich sie gehen lassen.“

Vanessa traten Tränen in die Augen. „Ich liebe dich auch, Marcus.“

Er wandte sich wieder seinem Vater zu, der sprachlos dasaß. „Wir haben das beide nicht gewollt, und als es passiert ist, haben wir uns dagegen gewehrt, so gut wir konnten.“ Marcus hob die Schultern. „Aber es war stärker als wir.“

„Ihr habt eine Affäre begonnen“, sagte sein Vater, als wollte er die Fakten klarstellen.

„Nein, keine Affäre. Wir haben uns ineinander verliebt.“

Sein Vater sah zu Vanessa. „Darum also kannst du mich nicht heiraten?“

„Ja. Es tut mir wirklich leid. Wir wollten es beide nicht. Und am Anfang fand er mich sogar ziemlich unsympathisch.“

Gabriel nickte bedächtig, als müsste er alles erst langsam einsinken lassen. Aber er wirkte nicht böse.

„Wir waren uns einig, nichts zu sagen und einen Schlussstrich zu ziehen. Vanessa wollte das einzig Richtige tun und abreisen. Uns beiden war der Gedanke zuwider, dir wehzutun. Aber ich kann nicht auf sie verzichten. Nicht auf sie und nicht auf Mia.“

Sein Vater saß ruhig da, mit gesenktem Blick. Marcus warf einen Blick auf Vanessa, die gleichzeitig traurig und erleichtert wirkte. Und auch etwas besorgt. Er verstand sie nur zu gut. Natürlich war es schwer gewesen, seinem Vater die Wahrheit zu sagen. Und dennoch wäre es falsch, mit einer Lüge zu leben.

„Willst du nichts sagen?“, fragte er seinen Vater. „Bitte!“

Endlich hob sein Vater den Blick. „Das Ganze scheint mir nicht einer gewissen Ironie zu entbehren.“

„Ironie?“

„Ja. Denn auch ich habe euch etwas mitzuteilen.“

„Den Grund, warum du mich nicht heiraten kannst?“, wollte Vanessa wissen.

Er nickte. „Ich habe mich mit einer anderen Frau verlobt.“

Einen Augenblick lang saß Vanessa einfach nur da, wie betäubt. Dann lachte sie.

„Du findest das lustig?“, fragte Marcus.

„Ich weiß genau, wovon du sprichst!“, sagte sie. „Du ahnst ja gar nicht, wie erleichtert ich war, als du nicht mehr skypen wolltest. Ich hatte einfach Angst, du würdest mir die Wahrheit sofort ansehen.“

Gabriel lächelte. „Ich auch.“

„Entschuldigt“, sagte Marcus und hob die Hand. „Könnte mir mal jemand sagen, in wen du dich verliebt hast, Vater?“

„In deine Tante Trina“, sagte Vanessa, als sei das selbstverständlich.

Marcus sah zu seinem Vater. „Du hast dich mit Trina verlobt?“

„Ja. Ich musste sie erst beinahe verlieren, um zu erkennen, was ich für sie fühle.“

Marcus wusste, wie gut sich sein Vater und seine Tante schon immer verstanden hatten. Aber er hatte geglaubt, ihre Beziehung wäre rein platonisch.

„Wir hatten beide überhaupt nicht daran gedacht“, erklärte sein Vater. „Aber als wir so viel Zeit miteinander verbracht haben, da wurde es uns plötzlich klar. Ich habe deine Mutter geliebt. Und ich liebe sie noch immer. Und bis vor Kurzem habe ich mir nie vorstellen können, dass Trina mehr als eine Freundin sein könnte. Eigentlich verstehe ich noch immer nicht, was geschehen ist. Aber es fühlt sich einfach richtig an.“

Jetzt wandte er sich an Vanessa. „Ich wollte es dir sagen, und ich entschuldige mich zutiefst, weil du mit deiner Tochter um die halbe Erde hierher geflogen bist. Ich bin dir unendlich dankbar, weil ich durch dich meine Trauer überwunden habe. Erst du hast mir wieder ein bisschen Lebensfreude zurückgegeben. Tief in mir habe ich aber wohl schon damals gespürt, dass es auf Dauer nicht gut gehen würde.“

„Ich wollte die richtige Frau für dich sein, Gabriel.“

„Die bist du … für Marcus!“

„Dann bist du also nicht wütend?“, fragte Marcus.

„Wie könnte ich? Ihr beide liebt euch, und ihr wolltet sogar auf eure Liebe verzichten, nur um mich zu schonen.“

„Ja, das hatten wir vor“, sagte Vanessa und sah lächelnd zu Marcus.

„Dabei könnte ich mir wirklich keine andere Frau vorstellen, die ich lieber zur Schwiegertochter hätte. Und in meinem Alter ziehe ich es vor, Mias Großvater zu werden, nicht ihr Vater.“

Marcus streckte die Hand nach Vanessa aus, und sie streckte ihm ihre Hand entgegen. „Vater, könntest du uns kurz allein lassen?“

Gabriel stand lächelnd vom Sofa auf. „Lasst euch so viel Zeit, wie ihr wollt.“

Kaum hatte sich die Tür hinter ihm geschlossen, sank Vanessa in Marcus’ Arme.

Vanessa vergrub ihr Gesicht an Marcus’ Brust und hielt ihn ganz fest. Sie konnte noch gar nicht glauben, dass alles tatsächlich geschah und all ihre Wünsche wahr wurden. „Warum hast du das gemacht, Marcus? Bei all dem, was für dich auf dem Spiel stand …“

„Als ich mir vorgestellt habe, du und Mia, ihr würdet abreisen … Es war unerträglich. Und als ich gesehen habe, wie er dich begrüßt hat, da habe ich gespürt, dass etwas nicht stimmt.“

„Dennoch hätte er böse werden können.“

„Ich weiß. Aber das musste ich in Kauf nehmen.“

„Wegen mir?“

„Natürlich wegen dir.“ Er berührte ihre Wange. „Ich liebe dich, Vanessa. „Selbst die Ewigkeit wäre zu kurz, um dir zu zeigen, wie sehr ich dich liebe und brauche.“

Sie lächelte. „Dann muss ich dir wohl einfach glauben.“

„Heißt das, du bleibst hier bei mir und wirst meine Frau?“

Vanessa hatte an so vielen Orten gelebt, doch nie hatte sie sich wirklich zu Hause gefühlt. Erst an Marcus’ Seite wusste sie, dass sie endlich angekommen war.

„Ja!“ Noch nie in ihrem Leben war sie sich einer Sache so sicher gewesen. „Ich will.“

– ENDE –

… und plötzlich Prinzessin!

1. KAPITEL

Raul blickte gedankenverloren aus dem Hubschrauber, der von Sydney in südlicher Richtung der Küstenlinie folgte. In Anbetracht der prekären Situation zu Hause sollte er überhaupt nicht hier sein. Aber er hatte keine andere Wahl.

Was für ein Schlamassel!

Rastlos streckte er die langen Beine aus. Das Schicksal seiner Nation und das Wohl seiner Untertanen standen auf dem Spiel. Seine Krönung, sein Recht, den Thron des Fürstentums zu besteigen, hingen am seidenen Faden. Noch immer konnte er es kaum glauben. Geradezu verzweifelt hatten seine Anwälte alle Möglichkeiten geprüft, aber die Erbschaftsgesetze ließen sich nicht ändern. Jedenfalls nicht, bevor er Fürst war. Und um Fürst zu werden …

Die Alternative war, fortzugehen und das Land den rivalisierenden Mächten zu überlassen, die sich unter dem letzten Fürsten, Rauls Vater, gefährlich breitgemacht hatten. Erst zwei Generationen zuvor hatte ein Bürgerkrieg das Land fast zerrissen. Raul betrachtete es als seine Pflicht, sein Volk vor einer ähnlichen Katastrophe zu bewahren, egal, was er persönlich dafür opfern musste. Diese tief empfundene Verantwortung hatte ihm durch die trostlose Zeit der Ernüchterung geholfen, als seine heile Welt auf einmal aus den Fugen geraten war. Als die Medien nicht mit Schmutz und Unterstellungen sparten, hatte das Volk von Monteregio zu ihm gestanden. Deshalb würde er jetzt zu seinem Volk stehen, da es ihn am dringendsten brauchte.

Davon abgesehen stand ihm die Fürstenkrone rechtmäßig zu. Er würde nicht auf sein Erbe verzichten. Es war ihm bestimmt.

Zorn wallte in ihm auf. Ungeachtet der Tatsache, dass er sein ganzes Leben seinem Land gewidmet hatte und die nötige Ausbildung und Erfahrung für dieses Amt besaß, hing nun alles von der Entscheidung einer fremden Person ab. Es kränkte seinen Stolz, dass seine Zukunft, ja, die Zukunft seines Landes von diesem Besuch abhängen sollte.

Zum x-ten Mal schlug er den Bericht seines Ermittlers auf und überflog die Angaben, die er längst in- und auswendig kannte.

Luisa Katarin Alexandra Hardwicke. Vierundzwanzig. Alleinstehend. Selbstständig.

Erneut beruhigte er sich mit dem Gedanken, dass es keine Probleme geben würde. Sie würde hocherfreut einwilligen. Dennoch wünschte er, die Akte enthielte ein Foto der Frau, die eine so entscheidende Rolle in seinem Leben spielen sollte.

Entschlossen klappte er den Bericht zu. Es war egal, wie sie aussah. Schließlich war er nicht so schwach wie sein Vater. Raul hatte auf die harte Tour gelernt, wie verlogen Schönheit sein konnte. Ein Mann machte sich nur lächerlich, wenn er zum Spielball seiner Gefühle wurde. Nein, Raul herrschte mit dem Verstand über sein Leben wie über sein Land.

Luisa Hardwicke war der Schlüssel, um sein Fürstentum gegen Chaos und Unruhen abzusichern. Deshalb stand sein Entschluss fest, mochte sie auch hässlich wie die Nacht sein.

Verdammt! Die Kuh strampelte und hätte Luisa fast umgestoßen. Müde kämpfte sie in dem tiefen Morast am Bachufer um sicheren Halt.

Ein langer, anstrengender Vormittag lag hinter ihr. Nach dem Melken in aller Herrgottsfrühe hatte der Generator gestreikt, und als wäre dies nicht genug, hatte der Bankmanager anrufen und eine Betriebsprüfung angekündigt, die bedrohlich nach einem ersten Schritt zur Pfändung klang.

Ein schrecklicher Gedanke. Sie hatten mit ihrer kleinen Farmgenossenschaft so lange Dürren, Seuchen und Überschwemmungen getrotzt. Ausgerechnet jetzt, wo sie eine Chance hatten, alles zum Erfolg zu wenden, würde die Bank ihnen doch nicht den Geldhahn zudrehen!

Der Rotorenlärm eines Hubschraubers machte die Kuh noch unruhiger.

„Touristen?“, rief Sam. „Oder hast du uns ein paar gut betuchte Freunde verschwiegen?“

„Schön wär’s!“ Luisa kannte außer dem Bankmenschen niemanden, der so viel Geld hatte. Und der Gedanke an Ersteren erfüllte sie unweigerlich mit Besorgnis. Wenn kein Wunder geschah, drohte der Genossenschaft bald das Aus.

Unwillkürlich dachte sie an diese andere Welt, die sie für kurze Zeit kennengelernt hatte. Eine Welt, in der Geld kein Thema war und Reichtum ganz selbstverständlich. Wenn sie sich anders entschieden hätte, wäre sie jetzt eine reiche Frau ohne finanzielle Sorgen. Wenn sie Liebe und Integrität zugunsten von Luxus und Überfluss verraten und ihre Seele verkauft hätte.

Allein bei dem Gedanken daran wurde ihr übel. Nein, da stand sie lieber mit beiden Füßen hier im Morast und kämpfte mit den Menschen, die sie liebte, gegen den drohenden Bankrott an.

„Bist du bereit, Sam?“ Entschlossen stemmte sie die Schulter gegen die Kuh. „Jetzt! Langsam und stetig.“

Gemeinsam schafften sie es endlich, das Tier aus dem Morast zu befreien und Stück für Stück in die richtige Richtung zu bewegen.

„Prima!“, keuchte Luisa. „Nur noch ein kleines Stück …“ Die weiteren Worte gingen im Rattern des Hubschraubers unter, der plötzlich fast über ihnen hinter der Hügelkuppe auftauchte.

Die Kuh bäumte sich erschrocken auf und stieß Luisa um. Wild mit den Armen rudernd, landete sie bäuchlings im Morast, von Kopf bis Fuß mit Matsch bedeckt.

„Luisa! Alles okay?“ Trotz aller Besorgnis musste ihr Onkel lachen.

Sie blickte hoch und sah, wie die Kuh schwankend davontrottete. Mühsam rappelte Luisa sich ebenfalls auf.

„Toll.“ So gut es ging, wischte sie sich den Schmutz aus dem Gesicht und lächelte Sam an. „Matsch soll doch gut für den Teint sein, oder? Vielleicht sollten wir das Zeug hier in Flaschen füllen und als Schönheitsmittel verkaufen.“

„Mach keine Witze darüber, Mädchen. Vielleicht kommt es noch so weit.“

Zehn Minuten später ließ Luisa Sam auf der Weide allein zurück und ging zum Haus. Overall und Gesicht fühlten sich ganz steif an von dem trocknenden Matsch, aber in Gedanken war sie bei dem Anruf der Bank. Ihre finanzielle Situation sah wirklich trostlos aus.

Doch jetzt würde sie erst mal duschen und sich eine schöne Tasse Tee gönnen.

Unwillkürlich verlangsamte sie ihre Schritte, als sie die Hügelkuppe erreichte. Auf der Wiese hinter dem Haus stand der Hubschrauber. Metall und Glas funkelten in der Sonne, ein kostspieliges Hightech-Spielzeug, das in krassem Kontrast zu dem verwitterten Holzhaus und dem alten, windschiefen Schuppen stand, der kaum dem Traktor und ihrem klapprigen Auto Schutz bot.

Luisa wurde von kalter Angst gepackt. War das vielleicht die angekündigte Betriebsprüfung? So bald und ohne weitere Vorwarnung? Im nächsten Moment schaltete sich ihr Verstand wieder ein. Keine Bank würde wegen einer Betriebsprüfung Geld für einen Hubschrauber verschwenden.

Jemand kam um den Hubschrauber herum, und Luisa blieb wie angewurzelt stehen. Im Gegenlicht der Sonne sah sie die Silhouette eines großen, schlanken Mannes, Inbegriff städtischer Eleganz und Männlichkeit. Bei genauerem Hinsehen erkannte sie dunkles Haar und einen maßgeschneiderten Anzug, der vermutlich mehr gekostet hatte als ihr Traktor und Auto zusammen. Der Fremde wandte sich ab und ging ein paar Schritte, um mit jemandem hinter dem Hubschrauber zu sprechen. Seine Bewegungen verrieten die unterdrückte Kraft eines Panthers, die seine zivilisierte Erscheinung Lügen strafte.

Jetzt kehrte er ihr sein Profil zu. Luisa sah eine hohe Stirn, eine gerade, aristokratische Nase und ein markantes Kinn, das ebenso viel Entschlossenheit verriet wie seine sparsamen Gesten. Entschlusskraft und eine atemberaubend männliche Ausstrahlung.

Unerwartet durchzuckte es sie heiß. Verblüfft hielt sie den Atem an. Noch nie hatte sie sich derart zu einem Mann hingezogen gefühlt. Ja, sie hatte sich schon gefragt, ob sie das je erleben würde. Es war überwältigend und beunruhigend zugleich.

Denn trotz seiner eleganten Kleidung wirkte dieser Mann … gefährlich.

Sie lachte verächtlich. Gefährlich? Wahrscheinlich würde er in Ohnmacht fallen, wenn etwas Matsch seine handgefertigten Lederschuhe beschmutzte. Auf der Wäscheleine hinter dem Haus hingen ausgeblichene Jeans, abgetragene Hemden und dicke Socken. Ein spöttisches Lächeln huschte über ihr Gesicht. Der Typ war hier so fehl am Platz wie nur möglich. Entschlossen ging sie auf ihn zu. Wer, in aller Welt, mochte er sein?

Als hätte er gespürt, dass sie näher kam, drehte er sich um.

„Kann ich Ihnen helfen?“ Ihre Stimme klang ungewohnt heiser.

„Hallo.“ Er lächelte sie an.

Luisa schluckte und bemühte sich, sein Lächeln zu erwidern. Er war tatsächlich umwerfend sexy, wenn man auf den Chauvi-Typ stand, mit unergründlichen, faszinierenden Augen und der Andeutung eines Grübchens im Kinn. „Haben Sie sich verflogen?“ Sie blieb wenige Schritte entfernt von ihm stehen und musste hochblicken, um ihm in die Augen zu sehen.

„Nein, das haben wir nicht“, antwortete er mit dem Anflug eines Akzents. „Ich suche Ms Hardwicke. Bin ich hier richtig?“

Überrascht zog Luisa die Brauen hoch. Die Frage war rhetorisch, denn seine selbstbewusste Haltung verriet, dass er nicht eine Sekunde an sich zweifelte. Mit einer lässigen Geste bedeutete er dem bulligen Mann, der gerade um das Haus herumkam, stehenzubleiben, während sein Blick nach einer weiteren Person Ausschau zu halten schien.

„Ja, Sie sind hier richtig.“

Luisa blickte von dem Mann am Haus, der unverkennbar ein Leibwächter war, zu dem Piloten, der seinen Hubschrauber checkte. Nicht weit davon bemerkte sie einen dritten Mann, der anscheinend telefonierte. Alle drei schienen sie wachsam zu beobachten.

Wer waren diese Männer? Und warum waren sie gekommen? Zum ersten Mal in ihrem Leben war Luisa nicht wohl dabei, so einsam hier draußen zu wohnen.

„Sind Sie in einer bestimmten Angelegenheit hier?“, erkundigte sie sich scharf.

„Ja, ich muss unbedingt Ms Hardwicke sprechen.“ Der sexy Unbekannte warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Wissen Sie, wo ich sie finden kann?“

Luisa schoss das Blut heiß in die Wangen. Denn etwas in seinem Blick gab ihr das Gefühl, dass sie auch in sauberer Kleidung und ohne den Schmutz im Gesicht seinen Ansprüchen nicht genügt hätte. Stolz richtete sie sich auf. „Sie haben sie gefunden.“

Diesmal sah er sie wirklich an – so intensiv und prüfend, dass sie erst recht errötete. Seine grünen Augen blitzten auf. Augen, so klar und grün wie Smaragde. Und der Ausdruck darin war ehrlich überrascht und … bestürzt. Im nächsten Moment jedoch hatte er seine Reaktion schon wieder im Griff und zeigte Luisa eine unergründliche Miene. „Ms Luisa Hardwicke?“

Er sprach ihren Namen so aus, wie es ihre Mutter getan hatte, mit einem weichen „s“ und einem Tonfall, der ihn zu etwas Besonderem machte. Wieder beschlich Luisa eine Vorahnung, doch sie schob sie beiseite. Der Akzent musste Zufall sein, denn jene Welt war längst unerreichbar für sie. Kurz entschlossen wischte sie sich, so gut es ging, den Schmutz von den Händen und ging mit ausgestreckter Hand auf den Fremden zu. Es war Zeit, selbst die Initiative zu ergreifen. „Und wer sind Sie?“

Nach nur kurzem Zögern nahm er ihre dargebotene Rechte … und deutete eine Verbeugung an, als wolle er ihr die Hand küssen. Eine Geste, die ebenso charmant wie fremdländisch anmutete. Als er sich wieder aufrichtete, gab sie sich alle Mühe, die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu ignorieren, und hielt seinem forschenden Blick stand.

„Ich bin Raul von Monteregio“, sagte er schlicht, aber mit einem so selbstverständlichen Stolz, dass sie sich einbildete, im Hintergrund das Schmettern von Fanfaren zu hören. „Kronprinz Raul.“

Da Raul immer noch ihre Hand hielt, fühlte er buchstäblich, wie sie erstarrte. Im nächsten Moment riss sie sich von ihm los, wich einen Schritt zurück und verschränkte schützend die Arme vor der Brust.

Sofort war sein Interesse geweckt. Dies war nicht gerade die Art, wie man ihn gewöhnlich willkommen hieß. Die meisten Menschen zeigten freudige Begeisterung oder heuchelten sie zumindest.

„Warum sind Sie hier?“, fragte sie heiser. Es klang verletzlich und feminin.

Feminin! Bislang hatte er nicht mal registriert, dass sie eine Frau war. Von den matschverkrusteten Stiefeln über den groben Overall bis hin zu dem alten Schlapphut, unter dessen Krempe sich ihr schmutzverschmiertes Gesicht verbarg, besaß sie so viel Sexappeal wie ein Kohlkopf!

Entsetzt versuchte er, sie sich in der monteregianischen Gesellschaft vorzustellen, wo höfisches Protokoll und makellose Manieren alles waren. Die Sache war schlimmer, als er befürchtet hatte. Aber es gab keinen Ausweg, wenn er sein Anrecht auf den Fürstenthron geltend machen und seinem Land Sicherheit bringen wollte.

Nicht zum ersten Mal verwünschte er die archaischen Gesetzesvorschriften, die ihm die Hände banden. Wenn er erst Fürst war, würde sich einiges ändern.

„Ich habe Sie gefragt, was Sie auf meinem Land suchen.“ Diesmal war der feindselige Unterton nicht zu überhören.

Faszinierend. „Verzeihen Sie“, bat er mit einem gewinnenden Lächeln. „Wir müssen wichtige Dinge besprechen.“

Vergeblich wartete er darauf, dass sie sein Lächeln erwiderte. Ihre Miene wie ihre Haltung blieben starr und unnachgiebig.

„Wir müssen gar nichts besprechen“, entgegnete sie unbeirrt.

Sie wies ihn einfach so ab? Das war absurd! „Aber doch, es ist so“, versicherte Raul, äußerlich gefasst, während er insgeheim mit dem Schicksal haderte, das ihn dazu verdonnert hatte, ausgerechnet auf diese Frau angewiesen zu sein. Er hätte sich wirklich keine ungeeignetere Person vorstellen können, um …

„Ich möchte, dass Sie verschwinden.“

Er erstarrte empört, während seine Neugier gleichzeitig wuchs. Wenn er sie nur ohne diese Maske aus Schmutz sehen könnte!

„Ich habe den ganzen Weg aus meiner Heimat in Europa auf mich genommen, um mit Ihnen zu sprechen.“

„Unmöglich. Ich …“

„Tatsächlich habe ich die weite Reise nur aus diesem Grund gemacht.“ Raul richtete sich zu seiner ganzen beeindruckenden Größe auf und trat einen Schritt näher. „Und ich werde nicht eher gehen, bis wir unsere Angelegenheit zu einem Abschluss gebracht haben“, fügte er in einem Ton hinzu, der keinen Widerspruch duldete.

Mit einem unguten Gefühl eilte Luisa nervös durchs Haus nach draußen auf die Veranda, wo sie ihren Besucher zurückgelassen hatte.

Der Kronprinz von Monteregio, dem Heimatland ihrer Mutter, hier in ihrem Haus! Das konnte nichts Gutes bedeuten.

Sie hatte ihr Möglichstes versucht, ihn fortzuschicken, um sich den schmerzlichen Erinnerungen nicht stellen zu müssen. Aber er hatte sich als erschreckend hartnäckig erwiesen.

Außerdem wollte sie natürlich wissen, warum er gekommen war. Nach einer gründlichen Dusche und in sauberer Kleidung glaubte sie sich der Konfrontation einigermaßen gewachsen und unterdrückte die aufsteigende Panik, so gut es ging.

Doch als sie Raul auf ihrer kleinen Veranda gegenübertrat, fühlte sie sich sofort hilflos und unbedeutend. Seine aristokratischen Züge erinnerten sie an die Jugendbilder des alten Fürsten … atemberaubend attraktiv und stolz. Sein ganzes Auftreten strahlte Selbstbewusstsein und Autorität aus.

Aber eine fürstliche Hoheit kam nicht einfach so auf einen Besuch vorbei. Wieder beschlich Luisa eine beunruhigende Vorahnung. Schatten einer stürmischen Vergangenheit zogen herauf.

Als er sich zu ihr umdrehte und sie intensiv betrachtete, setzte ihr Herz für einen Schlag aus, um im nächsten Moment wie wild zu pochen. Bestürzt wurde ihr bewusst, dass sie nicht nur der Status ihres Besuchers, sondern vor allem auch der Mann selbst nervös machten. Sie unterdrückte das Bedürfnis, glättend über ihre schlichte Bluse zu streichen, denn insgeheim wünschte sie sich, sie hätte diesem Mann auf Augenhöhe begegnen können, piekfein herausgeputzt und perfekt gestylt. Doch ihr mageres Budget ließ nicht mal Raum für einen neuen Fön.

Trotzig strich sie sich die feuchten Locken aus dem Gesicht und hielt Rauls Blick stolz stand. In ihrem eigenen Haus würde sie sich nicht einschüchtern lassen.

„Ich habe gerade Ihre Aussicht bewundert“, sagte er höflich. „Wirklich eine wunderschöne Landschaft.“

Luisa blickte über die ihr so vertrauten, sanft geschwungenen Hügel. Natürlich wusste auch sie die Schönheiten der Natur zu schätzen, aber sie hatte schon lange keine Zeit mehr gefunden, sie zu genießen.

„Noch vor zwei Monaten wären Sie nicht so beeindruckt gewesen. Wir hatten zwei Jahre Dürre.“ Obwohl sie ahnte, dass der Besuch dieses Mannes nichts Gutes bedeutete, gab sie sich alle Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. „Möchten Sie nicht hereinkommen?“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hielt Raul ihr die Tür auf. Als sie an ihm vorbei ins Haus trat und den dezenten Duft seines teuren Aftershaves einatmete, durchzuckte es sie heiß. Keiner der Männer, die sie kannte, duftete so gut oder sprach so gewählt wie Raul von Monteregio.

„Nehmen Sie doch Platz.“ Sie deutete auf die Stühle rund um den massiven alten Küchentisch. Auch wenn er Aristokrat war, konnte er ruhig mit dem Platz vorlieb nehmen, an dem sie sich gewöhnlich mit Freunden und Geschäftspartnern zusammensetzte.

„Natürlich.“ Ohne zu zögern nahm er einen Stuhl und setzte sich.

„Kaffee oder Tee?“

„Nein, danke“, wehrte er höflich ab.

Angespannt setzte sie sich ihm gegenüber. „Also schön, Eure Hoheit, was kann ich für Sie tun?“, erkundigte sie sich mit einem spöttischen Unterton.

Er betrachtete sie einen Moment lang schweigend. „Es geht nicht darum, was Sie für mich tun können“, sagte er dann langsam, „sondern darum, was ich für Sie tun kann.“

Hüte dich vor Fremden, die dir etwas versprechen, schoss es ihr beunruhigt durch den Kopf. Jahre zuvor hatte man ihr das Blaue vom Himmel versprochen und ihr die Zukunft in den schönsten Farben ausgemalt. Doch es hatte sich als leerer Schein entpuppt. Sie hatte auf die harte Tour gelernt, misstrauisch zu sein … nicht nur einmal, sondern gleich zweimal. „Ach ja?“, erwiderte sie deshalb argwöhnisch.

Raul nickte. „Aber zuerst muss ich mich vergewissern, dass Sie das einzige Kind von Thomas Bevan Hardwicke und Margarite Luisa Carlotta Hardwicke sind.“

Sie erstarrte, denn er klang wie ein Anwalt, der gekommen war, um schlechte Nachrichten zu überbringen. Aber waren ihre Verbindungen nach Monteregio nicht vor Jahren endgültig gekappt worden? „Ja, das ist richtig“, bestätigte sie zögernd. „Aber ich verstehe nicht …“

„Es zahlt sich immer aus, ganz sicherzugehen“, unterbrach er sie unbeirrt. „Sagen Sie, wie viel wissen Sie über mein Land? Über die Regierung und die Provinzen?“

Luisa bezwang ihre Ungeduld, denn sie spürte zu genau, dass ihr Gegenüber sich in seinem Vorgehen nicht beirren lassen würde. „Genug“, antwortete sie deshalb schroff. „Es ist ein Fürstentum in den europäischen Alpen. Eine konstitutionelle Monarchie mit einem Parlament und einem Fürsten als Staatsoberhaupt.“

„Richtig. Mein Vater, der Fürst, ist vor Kurzem gestorben. In wenigen Monaten werde ich zum neuen Fürsten gekrönt.“

„Mein Beileid zu Ihrem Verlust“, erwiderte Luisa verwirrt. Was wollte er von ihr?

„Danke.“ Er schwieg einen Moment, bevor er unvermittelt fragte: „Und was wissen Sie über Ardissia?“

Luisa presste die Lippen zusammen. Bei allem Charme besaß er die Hartnäckigkeit eines Bulldozers, der sich durch nichts von seinem Weg abbringen ließ. „Es ist eine der Provinzen von Monteregio, die zum Herrschaftsgebiet des Fürsten zählt. Meine Mutter stammte von dort, wie Sie ganz sicher wissen“, fügte sie bitter hinzu, von schmerzlichen Erinnerungen bestürmt. „Und jetzt bin ich an der Reihe, eine Frage zu stellen.“ Sie beugte sich herausfordernd vor. „Warum sind Sie hier?“

Mit klopfendem Herzen wartete sie auf seine Antwort.

„Ich bin gekommen, um Sie ausfindig zu machen.“

„Warum?“, fragte sie ahnungsvoll.

„Der Prinz von Ardissia ist tot. Hiermit überbringe ich Ihnen die Nachricht, dass Sie seine Erbin sind, Prinzessin Luisa von Ardissia.“

2. KAPITEL

Raul sah, wie sie unter ihrer Sonnenbräune kreidebleich wurde. Würde sie etwa ohnmächtig werden?

Na toll!

„Ist mit Ihnen alles in Ordnung?“

„Selbstverständlich“, erwiderte Luisa stolz, obwohl ihr Blick etwas anderes sagte.

Tatsächlich hatte sie faszinierende Augen, wenn sie nicht unter der breiten Krempe des Hutes verborgen waren. Eben noch blaugrau, leuchteten sie jetzt in klarstem Blau. Wie der Sommerhimmel in den monteregianischen Alpen, dachte Raul unwillkürlich. Augen, in denen man sich verlieren konnte.

Überhaupt … jetzt, da all der Schmutz abgewaschen war, zeigte sich, dass sie sehr ebenmäßige Gesichtszüge mit überraschend vollen, sinnlichen Lippen hatte und durchaus attraktiv war.

Wenn man kompromisslose Schlichtheit und Natürlichkeit mochte.

Raul jedoch fühlte sich mehr zu glamourösen und kultivierten Frauen hingezogen. Im Ernst, welche Frau nahm sich nicht einmal die Zeit, ihr Haar zu fönen und zu frisieren?

„Ich kann unmöglich seine Erbin sein!“ Es klang fast vorwurfsvoll.

Raul zog gereizt die dunklen Brauen hoch. „Glauben Sie mir, es ist wahr.“ Er öffnete die Aktenmappe, die Lukas, sein Sekretär, ihm gebracht hatte. „Hier, sehen Sie. Das ist das Testament Ihres Großvaters und das der Stammbaum Ihrer Familie.“

Raul kam um den Tisch herum und breitete die Papiere vor Luisa aus. Überrascht registrierte er, der es gewohnt war, dass die Frauen seine Nähe suchten, wie sie zur Seite wich, als wollte sie jegliche Berührung vermeiden. „Hier ist Ihre Mutter“, erklärte er bewusst besänftigend. „Und hier Ihr Großvater, der letzte Prinz.“

Luisa studierte den Stammbaum gründlich, bevor sie wieder aufblickte. Und erneut hatte Raul das gänzlich ungebetene Gefühl, dass der Blick ihrer klaren Augen ihn bis ins Mark traf.

„Warum erbt nicht mein Onkel? Oder Marissa, meine Cousine?“

Raul schüttelte ernst den Kopf. „Sie sind die Letzte Ihrer Familie.“

„Wie schrecklich! Sie war doch noch so jung.“

„Ja. Ein tragischer Unfall, wodurch sich die Erbfolge entsprechend geändert hat.“

„Aber ich gehöre doch eigentlich gar nicht zur Familie!“, protestierte Luisa. „Meine Mutter wurde enterbt, als sie sich in einen Australier verliebte und sich weigerte, den Mann zu heiraten, den ihr Vater für sie ausgesucht hatte.“

Das wusste sie also. Rührte daher vielleicht ihre Feindseligkeit?

„Ihr Großvater hat getobt vor Wut, aber er hat Ihre Mutter nie tatsächlich enterbt. Das haben wir allerdings auch erst jüngst bei seiner Testamentseröffnung erfahren.“ Der alte Prinz von Ardissia war ein jähzorniger Wüterich gewesen, aber auch zu stolz auf seine Abstammung, um einen direkten Abkömmling aus der Erbfolge auszuschließen. „Sie sind zweifelsfrei die berechtigte Erbin.“

Um wie viel leichter wäre sein Leben, wenn es nicht so wäre! Denn wenn es keine Prinzessin von Ardissia gäbe, wäre er nicht in dieser absurden Situation.

„Aber es ist unmöglich!“ Sie beugte sich wieder über die Papiere.

Ein Hauch von Lavendelduft stieg Raul in die Nase, so betörend frisch, dass er tief einatmete. Was für ein Unterschied zu den schweren, teuren Parfüms der feinen Damen von Monteregio!

„Das kann nicht stimmen“, beharrte Luisa. „Er hat auch mich enterbt. So wurde es uns gesagt.“

Raul begegnete ihrem erwartungsvollen Blick und stellte überrascht fest, dass sie mit den geröteten Wangen sogar richtig hübsch war. Faszinierend. „Entgegen allem, was man Ihnen offenbar gesagt hat, sind Sie seine Erbin“, versicherte er. „Sie erben sein Vermögen und seine Verpflichtungen.“ Er bemühte sich um ein aufmunterndes Lächeln. „Ich bin gekommen, um Sie nach Hause zu holen.“

„Nach Hause?“ Luisa sprang so heftig auf, dass ihr Stuhl geräuschvoll über den Boden kratzte. „Das ist mein Zuhause. Ich gehöre hierher.“ Sie deutete auf die gemütliche Küche, die ihr seit Ewigkeiten vertraut war.

Das konnte doch alles nicht wahr sein! Es musste sich um einen schrecklichen Irrtum handeln. Bittere Erinnerungen überkamen sie bei der Erwähnung von Ardissia und Monteregio.

„Jetzt nicht mehr. Vor Ihnen liegt ein völlig neues Leben. Ihre Welt wird sich komplett verändern.“ Bei diesen Worten lächelte er so gewinnend, ja vertraulich, dass Luisa heiß wurde. Was war nur mit ihr los? „Sie werden in den Besitz von Reichtum, Rang und Namen gelangen und ein Leben in Luxus führen. Als Prinzessin.“

Als Prinzessin. Worte, die in Luisa Übelkeit erregten. Mit sechzehn hatte sie sie schon einmal gehört, und zunächst war es ihr wie ein wahr gewordener Traum erschienen. Welches Mädchen fände es nicht aufregend, plötzlich Prinzessin zu sein und einen liebenden Großvater zu haben, der ihr ein aufregendes, privilegiertes Leben versprach?

Mit schwerem Herzen erinnerte sich Luisa daran, wie ihre Mutter ihr blass, aber tapfer lächelnd an diesem Tisch gegenübergesessen hatte. Du allein musst über deine Zukunft entscheiden. Das waren ihre Worte gewesen. Auch wenn sie sich vom höfischen Leben abgewandt habe, müsse Luisa selbst entscheiden, ob sie ihr Geburtsrecht wahrnehmen wolle oder nicht. Und arglos, wie sie war, hatte Luisa sich auf die weite Reise gemacht. Der Traum eines märchenhaften Fürstentums war ebenso verlockend erschienen wie die falschen Versprechungen über eine glückliche Familienzusammenführung.

Die Wirklichkeit hatte sie brutal aus ihren Träumen gerissen. Als sie schließlich das Angebot ihres Großvaters zurückwies und sich auf eigene Kosten auf den Rückweg nach Hause machte, war sie nur froh, dass er sie noch nicht öffentlich als seine Enkelin präsentiert hatte. Vielmehr hatte sie während ihrer „Probezeit“ wie ein abgeschirmter Gast in seinem Haus gelebt.

Jetzt war sie nicht mehr so naiv. Denn sie hatte die hässliche Realität jener höfischen Gesellschaft erlebt, in der Abstammung und Beziehungen mehr zählten als Liebe und Anstand. Und wenn die Taten ihres Großvaters nicht ausreichten, brauchte sie sich nur den Mann ins Gedächtnis zu rufen, den sie zu lieben geglaubt hatte. Mit hinterhältigen Intrigen hatte er versucht, sie zu verführen, weil er aufsteigen und sich dabei ihre Herkunft zunutze machen wollte.

Angewidert schüttelte Luisa den Kopf. „Ich will keine Prinzessin sein.“

Er schwieg so lange, dass sie aufblickte. In seiner Miene spiegelte sich Ungläubigkeit, ja Entsetzen. „Das kann nicht Ihr Ernst sein!“, sagte er schließlich.

„Glauben Sie mir, nie zuvor war mir etwas so ernst.“ Sie brauchte nur daran zu denken, dass ihr Großvater sie damals einzig und allein deshalb zu sich eingeladen hatte, um sie zu einer Prinzessin nach seinen Vorstellungen zu formen – einer Marionette, die genau so war, wie seine Tochter nicht hatte sein wollen.

Anfangs hatte Luisa nicht begriffen, dass ihr Großvater nicht nach einer Enkelin suchte, die er lieben würde, sondern nach einer Schachfigur, die er in seinem Machtspiel nach Belieben setzen konnte. Erst als die Nachricht von der unheilbaren Krankheit ihrer Mutter eintraf, zeigte er sein wahres Gesicht. Als Luisa ihn verzweifelt und tränenreich bat, er möge sie nach Australien zurückkehren lassen, lehnte er rundheraus ab. Er verlangte von ihr, jeglichen Kontakt zu ihren Eltern abzubrechen, ansonsten sei ihr neues Leben in Monteregio zu Ende. Und auf die Bitte, doch eine weitergehende medizinische Behandlung ihrer Mutter zu bezahlen, hatte er mit einem Wutausbruch reagiert und dem Hinweis, er dächte nicht daran, sein Geld für ein Weib zu verschwenden, das seiner Welt den Rücken gekehrt habe.

Den herzlosen Verrat an ihrer über alles geliebten Mutter hatte Luisa immer noch nicht verschmerzt. Und diesen Mann sollte sie beerben! Einen grausamen, rücksichtslosen Tyrannen. Damals hatte sie sich geschworen, nie wieder etwas mit ihrer bigotten blaublütigen Familie zu tun zu haben. Und ihr Großvater war außer sich vor Wut gewesen angesichts ihrer „Undankbarkeit“. Oder wohl eher ihrer Unfähigkeit, die ihr zugedachte Rolle zu spielen.

Eine Berührung am Arm riss Luisa aus ihren Gedanken. Raul sah sie eindringlich an. Aus der Nähe war es fast unvermeidlich, dem Bann seiner faszinierenden Augen zu erliegen. Ein warmes Kribbeln durchschoss ihren Körper, und ihr Herz pochte, als wollte es zerspringen. Sie fühlte sich seinem verzehrenden Blick ungeschützt ausgeliefert.

„Was ist es? Woran denken Sie gerade?“, fragte Raul nachdrücklich.

Sie atmete tief ein und bemühte sich verzweifelt, einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich denke, Sie sollten mich loslassen.“

Sofort wich er zurück und ließ seine Hand sinken. „Verzeihen Sie. Aber für einen Moment befürchtete ich, Sie würden in Ohnmacht fallen.“

Ihr war tatsächlich etwas flau, was natürlich nichts damit zu tun hatte, dass Raul sie angefasst hatte. Und die Funken, die zwischen ihr und diesem attraktiven Fremden sprühten, bildete sie sich nur ein.

Allerdings strich er sich mit einer Geste durchs makellos frisierte Haar, die zu besagen schien, dass auch er dieses beunruhigende Gefühl empfand. Im nächsten Moment schien er jedoch wieder völlig souverän und Herr der Lage.

Luisa wandte sich ab, schenkte sich ein Glas Wasser ein und trank mehrere große Schlucke. Es war nicht leicht, die Gedanken zu sammeln, während sie Rauls bohrenden Blick im Rücken spürte. Schließlich drehte sie sich wieder zu ihm um.

Er lehnte lässig an der Anrichte, unglaublich sexy und auch ein wenig angsteinflößend. Sein markantes Gesicht wirkte nachdenklich.

„Wenn Sie die Neuigkeit erst einmal verarbeitet haben, werden Sie einsehen, dass es für Sie das Vernünftigste ist, nach Monteregio zu gehen.“

„Besten Dank, aber ich habe die Neuigkeit bereits verarbeitet“, versicherte sie ärgerlich. War ihm eigentlich bewusst, wie herablassend er klang?

Sie spürte seine plötzliche innere Anspannung. Wie eine Raubkatze, bevor sie zum Sprung ansetzt.

„Und das Geld reizt Sie gar nicht?“

Offenbar glaubte er, dass Geld alles andere aufwog. Genau wie ihr Großvater und seine Speichellecker. Luisa hatte schon eine scharfe Erwiderung auf der Zunge, besann sich jedoch anders. Geld? Im ersten Schock war ihr dieser Aspekt gar nicht in den Sinn gekommen. Nun aber dachte sie an die drückenden Schulden, die dringend nötigen Reparaturen. „Wie viel Geld?“

Gelassen nannte Prinz Raul eine Summe, bei der ihr schwindelig wurde.

Luisa schluckte. „Wann kann ich darüber verfügen?“, fragte sie heiser.

Bildete sie es sich nur ein, oder blitzten seine grünen Augen befriedigt auf?

„Sie sind die Prinzessin von Ardissia, ob Sie sich entscheiden, den Titel zu tragen oder nicht.“ Raul zögerte bedeutsam. „Aber an das Erbe des Vermögens sind bestimmte Bedingungen geknüpft. Sie müssen sich in Monteregio niederlassen und Ihre höfischen Verpflichtungen wahrnehmen.“

„Das kann ich nicht.“

„Natürlich können Sie es. Ich werde alles Nötige in die Wege leiten.“

„Hören Sie mir nicht zu? Ich werde nicht nach Monteregio gehen.“ In dieser kalten, grausamen Hofgesellschaft würde sie nicht überleben. „Hier ist mein Zuhause. Hier sind meine Wurzeln.“

Raul schüttelte arrogant den Kopf. „Sie sind auch in Monteregio verwurzelt. Was haben Sie hier schon als harte Arbeit und Armut? In meinem Land erwartet Sie ein privilegiertes Leben inmitten der allerhöchsten Kreise.“

Er klang wie ihr snobistischer Großvater. „Meine Kreise hier sind mit lieber“, entgegnete sie erbost. „Hier sind die Menschen, die ich liebe.“

„Ein Mann?“, fragte er aufhorchend.

Sie wich unwillkürlich zurück, als er einen Schritt näher trat, weil sie seine bezwingende Ausstrahlung nervös machte. „Nein, meine Freunde … und der Bruder meines Vaters und seine Frau.“ Sam und Mary, viele Jahre älter als Luisas Eltern, waren für sie immer wie liebevolle Großeltern gewesen … in ihrer unbeschwerten Kindheit ebenso wie in späteren dunklen Tagen. Sie würde ihren Onkel und ihre Tante nicht zurücklassen, um irgendwo in der Fremde ein Luxusleben zu führen.

Doch ihr Gegenüber wirkte unbeeindruckt. Stolz, entschlossen, attraktiv – und sich dessen überaus bewusst –, verkörperte Raul von Monteregio all das, was sie zu verachten gelernt hatte. Deshalb nahm sie entschlossen einen neuen Anlauf, ihn loszuwerden. „Vielen Dank, dass Sie persönlich gekommen sind, um mir die Nachricht zu überbringen“, sagte sie betont höflich, wobei sie seine Unterlagen wieder zusammenfaltete. „Aber Sie müssen sich einen anderen Erben suchen. Ich begleite Sie jetzt zur Tür.“

Als der Hubschrauber wieder abhob, war Raul noch nachdenklicher.

Hocherfreut? Nein, Luisa Hardwicke hatte alles andere als begeistert reagiert. Umso besser, dass er sie zunächst nur von ihrer Erbschaft in Kenntnis gesetzt hatte und nicht von den pikanteren Aspekten ihrer neuen Rolle.

Noch nie war er einer so eigensinnigen Frau begegnet. Lieber Himmel, sie hatte ihn ja buchstäblich vor die Tür gesetzt!

Empört ballte er die Hände zu Fäusten. Er musste herausfinden, welches Motiv hinter ihrer heftigen Ablehnung stand. Und vor allem musste er herausfinden, womit er sie umstimmen konnte.

Das Bild von Luisa Hardwicke tauchte vor seinem geistigen Auge auf, wie sie mit blitzenden himmelblauen Augen zu ihm aufsah. Ihre schlichte Bluse und die verblichene Jeans hatten ihre reizvollen weiblichen Formen nicht verbergen können. Allein bei der Erinnerung daran durchzuckte es ihn wie elektrisiert.

Vielleicht würde sich die Sache für ihn ja doch auszahlen.

Luisa Hardwicke besaß eine natürliche Schönheit, die ihn weit mehr ansprach, als es gesund war. In den vergangenen acht Jahren hatte er sich ganz bewusst mit glamourösen Frauen von Welt umgeben, die genau wussten, was er von ihnen wollte. Wenn er mal eine Schwäche besessen hatte, dann für die freimütige Ehrlichkeit und erfrischende Offenheit, wie Luisa sie ausstrahlte. Er hatte an diese Art von Aufrichtigkeit geglaubt, bis die schmutzige Realität ihn von derlei Schwächen heilte. Dennoch hatte die Begegnung mit Luisa seine Erinnerung an jene Träume beschworen … Träume, die durch Verrat und Betrug längst zerschlagen waren.

Bei aller Empörung respektierte er ihren Stolz und ihre Courage.

Davon abgesehen begriff er jetzt, dass eine schwache, rückgratlose Person den bevorstehenden Aufgaben auch gar nicht gewachsen wäre. Und sie hätte ihm bestimmt nicht so gut gefallen, wie Luisa es überraschenderweise tat.

Raul konzentrierte sich wieder auf seine Aufgabe. Er brauchte dringend ein Druckmittel, um Luisa zur Vernunft zu bringen. Ein Rückzug kam nicht infrage, zu viel hing von ihrer Zusage ab. „Lukas, sagten Sie nicht, die Farmgenossenschaft wäre verschuldet?“

„Ja, Sir, in hohem Maße. Es wundert mich, dass sie noch existiert.“

Raul blickte hinunter auf den winzigen Fleck in der weiten Landschaft, der Luisas Zuhause war. Schade, dachte er mit einem Anflug von Bedauern. Gern hätte er jeden Zwang vermieden, aber sie ließ ihm keine andere Wahl. „Kaufen Sie die Schulden auf. Sofort. Die Sache muss heute noch abgeschlossen werden.“

Der Lärm der Hubschrauberrotoren ließ Luisa aufblicken.

Das war doch nicht möglich! Welchen Grund hatte Prinz Raul, schon wieder bei ihr aufzutauchen, nachdem sie ihr monteregianisches Erbe gestern unmissverständlich zurückgewiesen hatte?

Zu allem Überfluss pochte ihr Herz schneller, als ihr lieb war, als sie ihn im nächsten Moment aus dem Hubschrauber steigen sah.

Vierundzwanzig Stunden hatte sie Zeit gehabt, sich einzureden, dass er gar kein so besonderer Mann sei. Doch ein wenig Internetrecherche genügte, um ihr das Gegenteil zu beweisen: sehr reich, sehr fleißig, sehr pflichtbewusst. Und er stand im Ruf, sich die eine oder andere diskrete Affäre mit einer schönen Frau zu gönnen.

Aber kein Foto wurde seiner Ausstrahlung gerecht.

„Luisa.“ Groß und breitschultrig, nahm er fast den ganzen Türrahmen ein, und die melodische Art, wie er ihren Namen aussprach, ließ ihr Herz heftig pochen.

Ärgerlich riss sie sich zusammen. „Eure Hoheit“, begrüßte sie ihn betont spöttisch. „Warum sind Sie zurückgekommen? Ich dachte, wir hätten gestern alles geklärt.“

„Nennen Sie mich doch bitte Raul.“

Es wäre kindisch gewesen abzulehnen. „Also gut, Raul.“

„Möchten Sie mich nicht hineinbitten?“, fragte er sichtlich belustigt, weil sie sich so krampfhaft an der Türklinke festhielt.

Luisa gab sich geschlagen. Er musste einen sehr triftigen Grund haben zurückzukommen. Je eher sie ihn anhörte, desto schneller war er wieder weg.

„Treten Sie ein.“ Sie ging voraus ins Wohnzimmer, bemüht, ihre Nervosität zu verbergen.

Statt Platz zu nehmen, baute er sich jedoch buchstäblich vor dem Fenster auf. Luisa gefiel weder das Funkeln in seinen Augen noch seine bewusst gebieterische Haltung. Da sie nicht beabsichtigte, sich in ihrem eigenen Haus einschüchtern zu lassen, blieb sie ebenfalls stehen und begegnete seinem herausfordernden Blick.

„Sie haben Ihre Meinung nicht geändert?“

„Nicht, wenn das Geld an Bedingungen geknüpft ist.“ Sie hatte sich den ganzen gestrigen Nachmittag mit ihrem Anwalt beraten. Es musste einen Weg geben, wenigstens an einen Teil des Vermögens zu gelangen, ohne ihr Leben hier aufzugeben. Sie zweifelte daran, dass Raul ihr die ganze Wahrheit gesagt hatte, schließlich verfolgte er in dieser Angelegenheit seine eigenen Ziele. Doch allein die Hoffnung, eine für die Rettung der Genossenschaft ausreichende Summe aus dem Erbe zu erhalten, hatte dafür gesorgt, dass Luisa so ruhig geschlafen hatte wie schon lange nicht mehr. Weshalb sie jetzt Zuversicht und Selbstbewusstsein ausstrahlte.

„Kann ich Sie dazu bewegen, es sich noch einmal zu überlegen?“, fragte Raul mit dem Anflug eines Lächelns.

„Ganz bestimmt nicht“, wehrte sie entschieden ab.

„Das ist schade.“ Er zögerte vielsagend. „Sehr schade.“ Bewusst langsam griff er in seine Jackentasche und zog einige Papiere hervor. „In dem Fall … muss ich Ihnen das überreichen.“

Verunsichert nahm Luisa die Papiere entgegen. „Was ist das? Soll ich etwa eine Verzichtserklärung unterzeichnen?“ Selbstverständlich würde sie ohne den Rat ihres Anwalts überhaupt nichts unterschreiben.

Raul schüttelte den Kopf. „Lesen Sie. Nehmen Sie sich Zeit. Die Papiere erklären sich von selbst.“

Verwundert überflog sie die Dokumente, die bei näherem Hinsehen eine merkwürdige Ähnlichkeit mit den Kreditverträgen hatten, die ihr das Leben so schwer machten. Es dauerte einen Moment, bis Luisa begriff. Dann hatte sie das Gefühl, ihr würde der Boden unter den Füßen weggezogen. „Sie haben die Schulden der Genossenschaft aufgekauft!“, sagte sie ungläubig.

War das überhaupt möglich? Ein Blick in Rauls Gesicht beantwortete ihre Frage. Luisa sank auf die Armlehne eines Sessels, denn ihr wurden plötzlich die Knie weich. Was für Beziehungen musste er haben, um einen solchen Coup in nur einem Tag zu bewerkstelligen? Welch unvorstellbare Macht?

„Warum?“, fragte sie heiser.

Er kam ein paar Schritte näher. „An dem Tag, an dem Sie unterschreiben, dass Sie Ihr Erbe antreten, schenke ich Ihnen diese Schuldverschreibungen, und Sie können sie zerreißen.“

Ein Versprechen, das sie zunächst mit Erleichterung erfüllte. Die Geste an sich war ja wirklich großzügig. Luisa nahm sich vor, ihm alles zurückzuzahlen, sobald sie zumindest einen Teil ihres großväterlichen Erbes erhielt.

„Aber ich werde nicht nach Monteregio gehen. Ich bleibe hier.“

„Das werden Sie nicht“, entgegnete Raul sofort, ungeduldig und sehr entschieden.

Ganz sicher war er es nicht gewöhnt, dass seine Wünsche missachtet wurden. Luisa stand auf, entschlossen, diesem unseligen Spiel ein Ende zu machen. „Ich beabsichtige nicht, irgendwohin zu gehen.“

„Da ich weiß, wie sehr Ihnen das Wohl Ihrer Familie und Ihrer Freunde am Herzen liegt, bin ich sicher, dass Sie sich das noch überlegen werden“, erwiderte er ungerührt. „Es sei denn, Sie wollen zusehen, wie sie hier alles verlieren.“

Luisa brauchte einen Moment, um die Drohung hinter seinen ruhigen Worten zu begreifen. Erpressung? Sie wollte etwas entgegnen, brachte aber kein Wort über die Lippen. Die Unterlagen flatterten aus ihren zittrigen Händen zu Boden.

„Das kann nicht Ihr Ernst sein!“, flüsterte sie schließlich.

Leider verriet Rauls unbewegte Miene, dass es ihm bitterernst war. „Sie können nicht mit Zwangsvollstreckung drohen! Damit würden ein Dutzend Familien ihren Lebensunterhalt verlieren.“ Und der Traum ihres Vaters würde zerstört. Alles, wofür sie fast ihr ganzes Leben gearbeitet hatte. Nachdem sie damals nach Hause zurückgekehrt war, um ihre Mutter zu pflegen, hatte Luisa nie die Zeit gefunden, ihre Schulausbildung zu beenden. Stattdessen war sie auf der Farm geblieben, um ihrem Vater zu helfen, der über den Verlust seiner Frau nie wirklich hinweggekommen war.

„Die Entscheidung liegt bei Ihnen. Sie können das alles für diese Menschen retten, wenn sie Ihnen wirklich so viel bedeuten, wie Sie behaupten.“

„Aber … warum?“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich meine, Sie finden doch bestimmt eine andere Erbin, die ganz verrückt auf das Leben ist, das Sie ihr zu bieten haben. Ich … eigne mich nicht dazu, die Prinzessin zu spielen.“

Ein Aufblitzen in seinen Augen verriet, dass er ihr in diesem Punkt zustimmte. „Es kommt niemand anderes infrage. Sie sind die Prinzessin.“

„Sie können mir nicht vorschreiben, wie ich zu leben habe!“ Luisa versteckte ihre aufkeimende Angst hinter Empörung. „Und überhaupt, warum mischen Sie sich eigentlich persönlich in die Angelegenheit ein?“ Ihr Großvater hatte damals über Abgesandte Kontakt mit ihr aufgenommen. Raul hingegen bekleidete als Kronprinz einen wesentlich höheren Rang.

Ehe sie es verhindern konnte, nahm er ihre Hand und sah sie so intensiv an, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief. „Ich habe ein ganz persönliches Interesse an Ihrer Zukunft“, sagte er bedeutsam und hielt ihre Hand fest, als sie sie zurückziehen wollte. „Tatsächlich sind Sie nicht nur die Erbin von Ardissia, sondern auch dazu bestimmt, die neue Fürstin von Monteregio zu werden.“ Er hielt sie mit seinem Blick in Bann. „Deshalb bin ich hier … um Sie als meine Braut heimzuholen.“

3. KAPITEL

Fassungslos blickte Luisa zu Raul auf. Als sie schwankte, griff er nach ihrer Schulter, um sie zu stützen. Doch sie wich so heftig zurück, als hätte sie sich verbrannt.

„Fassen Sie mich nicht an!“

Das Aufblitzen in seinen Augen war ein Hinweis, dass sich hinter dem beherrschten Äußeren ein heißblütiges Temperament verbarg.

„Erklären Sie mir, was das soll! Warum müssen Sie … heiraten?“ Um nichts in der Welt hätte sie die Worte mich heiraten über die Lippen gebracht.

„Um den Fürstenthron zu besteigen, muss ich verheiratet sein“, erklärte er geduldig, ja eine Spur herablassend. „Es ist ein sehr altes Gesetz, das ursprünglich natürlich den Fortbestand des fürstlichen Geschlechts sichern sollte.“

Unwillkürlich malte sie sich aus, was es genau bedeutete, „den Fortbestand des fürstlichen Geschlechts zu sichern“. Mit ihr. Dabei war es völlig egal, wie umwerfend attraktiv er war. Die Erfahrung hatte sie schmerzlich gelehrt, dass sich hinter einem gefälligen Äußeren ein schlechter Charakter verbergen konnte.

„Die Tradition verlangt, dass der Kronprinz sich eine Braut aus der Herrscherfamilie einer der Provinzen von Monteregio auswählt. Entsprechend wurde, als wir Teenager waren, ein Heiratsvertrag aufgesetzt, der bestimmte, dass ich Marissa, die Prinzessin von Ardissia, heiraten würde. Aber Marissa starb nicht lange danach bei einem Unfall.“

„Das tut mir leid“, warf Luisa leise ein.

Rauls Gesicht zeigte keine Regung. Offenbar hatte er nicht viel für die ihm bestimmte Braut empfunden, was bei einer arrangierten Ehe aus Staatsräson wohl nicht verwunderlich war.

„Ich hatte es nicht eilig zu heiraten“, fuhr Raul sachlich fort. „Als jedoch mein Vater vor Kurzem starb, wurde es Zeit, sich nach einer neuen Braut umzusehen.“

„Damit Sie Ihr Erbe antreten können.“ Mit Schaudern dachte Lisa an jene fremde Welt, in der eine Ehe keine Frage von Liebe, sondern ein Vertrag zwischen zwei Dynastien war.

„Ganz recht. Aber meine Pläne wurden durchkreuzt, als das Testament Ihres Großvaters eröffnet wurde und wir entdeckten, dass Sie seine rechtmäßige Erbin sind. Nach allem, was er vor seinem Tod über die angebliche Enterbung Ihrer Mutter hatte verlautbaren lassen, spielte Ihr Zweig der Familie bis dahin in unseren Überlegungen gar keine Rolle.“

Es klang, als wäre ihre Familie eine unliebsame Komplikation in seinem Masterplan. „Und was hat dieses Testament mit Ihrer Heirat zu tun?“, fragte sie empört.

„Der erwähnte Heiratskontrakt ist in jedem Fall bindend“, erklärte Raul. „Zuvor waren sämtliche Ahnenforscher und Anwälte überzeugt, dass die Linie Ihres Großvaters mit ihm aussterben würde. Deshalb schlug die Nachricht, dass er eine Enkelin hat, die keineswegs enterbt worden ist, wie eine Bombe ein. Sie sollten dankbar sein, dass wir Sie ausfindig gemacht haben, bevor die Presse Wind von der Sache bekommt. Andernfalls wären Sie hier schon von Reportern der Klatschpresse umringt.“

„Sie übertreiben.“ Luisa kämpfte ihre aufsteigende Panik nieder. „Ich habe nichts mit Ihrer Hochzeit zu schaffen.“

Raul zog vielsagend die Brauen hoch. „Dem Heiratskontrakt liegen altertümliche, aber leider immer noch gültige Rechtsvorschriften zugrunde, die festlegen, dass ich in jedem Fall daran gebunden bin, die Prinzessin von Ardissia zu heiraten.“ Er machte eine bedeutungsschwere Pause, bevor er hinzufügte: „Wer immer das ist.“

Luisa wich entsetzt zurück. „Sie sind ja verrückt! Ich habe niemals irgendeinen Vertrag unterschrieben.“

„Das tut nichts zur Sache. Das Dokument ist dennoch rechtskräftig.“ Raul war anzusehen, wie wenig begeistert auch er von der Sachlage war. „Die besten Juristen des Landes haben sich darüber den Kopf zerbrochen und keinen Ausweg gefunden.“

Luisa schüttelte heftig den Kopf. „Auf keinen Fall! Egal, was Ihr Vertrag festlegt, Sie können mich nicht einfach mitnehmen als …“

„Meine Braut?“

Zwei Worte, die etwas Unvorstellbares beschrieben.

„Glauben Sie mir, ich werde alles Nötige tun, um mein Anrecht auf den Thron durchzusetzen“, erklärte Raul nun, wobei seine hochmütige Haltung deutlicher als alle Worte verriet, dass er nicht erfreut war, eine Frau zu heiraten, die so weit unter ihm stand … und so reizlos war.

Bedeutete ihm Macht so viel, dass er wirklich bereit war, buchstäblich alles dafür zu tun? Mit ihren vierundzwanzig Jahren hatte sie nun schon zwei Heiratsanträge erhalten … und beide von ehrgeizigen Männern, die in ihr lediglich ein Mittel sahen, um an die Macht zu gelangen. Warum begegnete ihr nicht einfach ein liebevoller, aufrichtiger Mann, der bereit war, sie um ihrer selbst willen zu lieben? Sie fühlte sich billig und beschmutzt.

„Sie erwarten, dass ich mein Leben hier aufgebe und einen mir völlig fremden Menschen heirate, damit Sie Fürst von Monteregio werden können?“ In welchem Jahrhundert lebte er eigentlich? „Was für ein antiquierter Unsinn!“

Er sah sie unbeeindruckt an. „Es mag antiquiert sein, aber ich muss heiraten.“

„Dann heiraten Sie eine andere!“, entgegnete sie trotzig.

„Das würde ich, wenn es möglich wäre. Wenn es Sie gar nicht gäbe oder wenn Sie bereits verheiratet wären, würde der Vertrag für nichtig erklärt, und ich könnte mir eine andere Braut wählen.“

Als wäre die Wahl der Ehefrau eine Sache, die man ganz beiläufig erledigte! Aber in seinem Fall war das sogar vorstellbar. Bei seinem Aussehen, seinem Sexappeal und Reichtum standen die Frauen wahrscheinlich Schlange und waren gern bereit, darüber hinwegzusehen, dass sie sich an einen machthungrigen Egomanen banden.

„Und es bleibt jetzt auch keine Zeit mehr, nach einem anderen Ausweg zu suchen“, fügte er hinzu. „Ich muss innerhalb der in der Verfassung festgesetzten Frist verheiratet sein, sonst verfällt mein Anrecht auf das Thronerbe.“

„Warum sollte mich das kümmern? Ich kenne Sie doch gar nicht.“

Er zuckte die breiten Schultern. „Weil ich der am besten geeignete Kandidat für das Fürstenamt bin. Manche würden sogar behaupten, der einzige. Mein ganzes Leben bin ich darauf vorbereitet worden. In den letzten Jahren der Regentschaft meines Vaters hat es Unruhen gegeben, die im Moment wieder aufflammen. Monteregio braucht dringend ein starkes und kompetentes Staatsoberhaupt.“ Er sah Luisa durchdringend an. „Weshalb mir nur eine Wahl bleibt.“

Sie war seine einzige Wahl! „Das ist mir egal.“ Sie wich bis zum Fenster zurück, als er näher kam. „Von mir aus soll man einen anderen auf den Thron setzen. Ich habe nicht vor, das Schlachtopfer zu spielen.“

„Sie meinen, es wäre so schlimm, mit mir verheiratet zu sein?“, fragte er schmeichelnd. „Ich wäre nicht fähig, eine Frau so zu lieben, wie es ihr gefällt?“

Sie errötete. Seine faszinierenden Augen zogen sie in seinen Bann. Raul von Monteregio war gefährlicher, als sie gedacht hatte …

„Seien Sie gewiss, Luisa, dass Sie in meinen Armen alles finden werden, wovon Sie träumen. Sie haben mein Wort darauf.“

Die Luft zwischen ihnen schien zu knistern.

„Die Antwort ist trotzdem Nein“, flüsterte Luisa, erschrocken über ihre unerwartete Schwäche. Warum spielten ihre Gefühle ausgerechnet bei diesem Mann verrückt?

Lange standen sie sich gegenüber, keiner wollte nachgeben.

Schließlich huschte ein Anflug von Bedauern über Rauls markantes Gesicht. „Dann lassen Sie mir leider keine andere Wahl. Aber vergessen Sie nicht, dass Sie allein für die Konsequenzen verantwortlich sind.“

Er hatte sich schon abgewandt, als sie ihn am Arm berührte.

„Was wollen Sie damit sagen?“, fragte sie besorgt.

„Ich muss noch eine geschäftliche Angelegenheit abschließen, bevor ich wieder abreise“, antwortete er, ohne sich umzudrehen. „Es sind da ein paar Farmen zu verkaufen.“

Jetzt stieg wirklich Panik in ihr auf. Entschlossen stellte sie sich ihm in den Weg. „Nicht die Zwangsvollstreckung! Diese Menschen haben Ihnen doch nichts getan!“

Unbeeindruckt schüttelte er ihre Hand ab. „Wenn ich mich entscheiden muss zwischen Ihren Verwandten und Freunden und meinem Land, gibt es für mich überhaupt keine Wahl.“ Er nickte ihr zu. „Auf Wiedersehen, Luisa.“

„Mademoiselle wird dieser neue Schnitt ganz bestimmt gefallen, etwas kürzer und très chic, oui?“

„Es ist sicher ganz wundervoll“, meinte Luisa, ohne überhaupt richtig hinzusehen. Vor wenigen Stunden war sie mit Raul in dessen Privatjet in Paris eingetroffen. Das alles war viel zu schnell passiert, sodass sie kaum Zeit gehabt hatte, Atem zu holen. Sie sehnte sich nach Sam und Mary, von denen sie sich so überstürzt verabschieden musste, und nach der Welt, in der sie sich zu Hause fühlte.

Raul hatte nichts dem Zufall überlassen. Sogar als es darum ging, die Neuigkeiten den Menschen beizubringen, die ihr wichtig waren, war er ihr zuvorgekommen. Und so wussten alle Bescheid, dass Luisa ‚sich entschieden hatte, endlich ihren rechtmäßigen Platz als Prinzessin von Ardissia einzunehmen‘. Vor allem jedoch waren sie voller Dankbarkeit, dass ihnen die drückenden Schulden erlassen wurden. Nur in einem Punkt hatte Luisa sich durchgesetzt: Raul hatte als Ersatz für sie einen fähigen Verwalter eingestellt, der die kleine Genossenschaft zum Erfolg führen sollte. So konnte sie ihre Freunde wenigstens in dieser Hinsicht mit ruhigem Gewissen zurücklassen.

Angesichts der arglosen Freude dieser lieben Menschen kam ihr der Wunsch zu bleiben geradezu egoistisch vor. Ihre Entscheidung, nach Monteregio zu gehen, bewirkte so viel Gutes. Und dennoch ließ sie einen Teil von sich zurück. Natürlich durften Sam und Mary und ihre Freunde nie erfahren, warum sie sich tatsächlich entschieden hatte, mit Raul zu gehen. Sie wären todunglücklich gewesen und hätten das Geld des Prinzen niemals angerührt. Aber das konnte Luisa ihnen nicht antun … sie durfte ihre Freunde nicht um des Stolzes willen in den Ruin treiben.

Oder wegen der unterschwelligen Angst, was genau sie in Monteregio erwartete, wenn sie Rauls Welt betrat.

„Die fedrigen Stufen schmeicheln Ihrem Gesicht, sehen Sie? Und Ihr schönes Haar lässt sich so leichter in Form bringen.“

Luisa nickte zerstreut. Doch dann konzentrierte sie sich wirklich auf ihr Spiegelbild. Und sie konnte gar nicht aufhören, die neue Frisur zu bewundern, die ihr die Stylistin mit einem Handspiegel von allen Seiten zeigte.

Ich habe keine neue Frisur, ich bin eine neue Frau!

„Wie haben Sie das gezaubert?“ Luisa bewunderte fasziniert den perfekten Fall ihres seidig schimmernden Haares.

Die junge Frau zuckte bescheiden die Schultern. „Ein guter Schnitt und ein paar Highlights, um das natürliche Goldblond zu verstärken. Gefällt es Ihnen?“

Luisa nickte begeistert.

Kaum war ihr das Frisiercape abgenommen worden, sprang Luisa auf. Überschwänglich bedankte sie sich noch einmal, erstarrte aber, als die Stylistin über ihre Schulter blickte und einen tiefen Hofknicks machte.

„Ah, Luisa. Mademoiselle. Sind Sie fertig?“

Der warme Klang von Rauls Stimme verursachte Luisa ein erregendes Kribbeln im Bauch. „Ja, wir sind fertig“, sagte sie und drehte sich um.

Im goldenen Licht der Nachmittagssonne bot Raul einen umwerfenden Anblick, was nicht nur an seiner gewohnt eleganten Kleidung lag. Es war vor allem seine bezwingende Ausstrahlung, die sie sofort gefangen nahm. Und obwohl Luisa wusste, wie rücksichtslos er seine Ziele verfolgte, konnte sie sich seinem Bann nicht entziehen. Die kokette Reaktion der Französin verriet überdies, dass er diese Wirkung natürlich auch auf andere Frauen ausübte. Eine Erkenntnis, die Luisa einen eifersüchtigen Stich versetzte.

„Deine neue Frisur gefällt mir“, sagte er mit einem gewinnenden Lächeln, und das bewundernde Aufblitzen in seinen Augen wirkte sogar echt.

„Vielen Dank“, erwiderte sie förmlich, aber ihr Herz pochte wider alle Vernunft. Sie versuchte, sich in Empörung zu flüchten. Wie konnte er es wagen, hier so wohlwollend lächelnd hereinzuplatzen und die junge Stylistin mit seinem Charme und seinen perfekten Französischkenntnissen um den Finger zu wickeln?

Als die junge Frau sich nach einem langen Austausch von Komplimenten verabschiedete, wollte Luisa ihr hinausfolgen. Sie hätte wissen müssen, dass es nicht so einfach sein würde. Entschlossen griff Raul nach ihrem Arm und hielt sie zurück.

„Wohin willst du?“

„Nach draußen.“

„Unmöglich. Du hast noch einen Termin.“

Ihr aufgestauter Zorn brach sich Bahn. „Ach ja? Ich kann mich nicht erinnern, eine Verabredung getroffen zu haben. Und wenn ich schon in Paris bin, möchte ich mir auch die Stadt ansehen.“

„Dazu ist keine Zeit. Deine neue Garderobe ist bereits eingetroffen, und du musst sie anprobieren. Es ist wichtig, dass du wie eine Prinzessin aussiehst, wenn du in Monteregio aus dem Flugzeug steigst.“

„Damit ich auf den Pressefotos einen guten Eindruck mache?“ Sie lachte fast bei der Vorstellung, für die Medien überhaupt von Interesse zu sein.

„Es ist auch in deinem Interesse“, sagte Raul, der bei der Erwähnung der Presse ein grimmiges Gesicht machte. „Stell dir vor, du müsstest dich bei unserer Ankunft so, wie du jetzt gekleidet bist, der Öffentlichkeit stellen.“

„Was stimmt nicht mit meiner Kleidung?“ Wem wollte sie etwas vormachen? Ihre Garderobe war vor allem bequem und preiswert. Welche Frau wünschte sich nicht schöne Kleider? Aber sie wollte nicht vortäuschen, jemand zu sein, der sie nicht war. Als wäre die wahre Luisa nichts wert. Doch wenn sie ehrlich war, wollte sie der Presse so wirklich nicht gern gegenübertreten. Sie wollte der Presse überhaupt nicht gegenübertreten!

„Kleidung ist wie eine schützende Rüstung.“ Rauls Worte klangen überraschend verständnisvoll. „Man fühlt sich wohler, wenn man Sachen trägt, in denen man gut aussieht.“

Sprach er aus persönlicher Erfahrung? Kaum vorstellbar, denn bei seinem Aussehen und seinem Selbstbewusstsein hätte er ihrer Meinung nach auch nackt auftreten können, ohne etwas von seiner majestätischen Ausstrahlung zu verlieren.

„Ich brauche deine Erlaubnis nicht, um auszugehen“, erklärte sie entschieden. „Und ich habe fest vor, etwas von Paris zu sehen.“

„Wie wär’s, wenn ich dich heute Abend begleite?“, schlug Raul aus heiterem Himmel vor. „Bis zum Abendessen habe ich noch Termine, aber danach zeige ich dir einige der Sehenswürdigkeiten von Paris, wenn du möchtest.“ Der Anflug eines Lächelns huschte über sein Gesicht. „Wäre dir das recht?“

Luisa verschlug es fast die Sprache. Dieser Kompromiss musste ihn einiges an Überwindung gekostet haben. Auch wenn sie seine Motive automatisch in Zweifel zog, konnte sie sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen. „Einverstanden.“

Sechs Stunden später lehnte Luisa an der Reling eines Flusskreuzers und bestaunte die abendlich beleuchteten Sehenswürdigkeiten von Paris, die in rascher Folge an ihnen vorbeizogen. Von der Ile de la Cité mit der prächtigen Silhouette von Notre Dame über Pont Neuf bis hin zu dem von unzähligen Lichtern erleuchteten Eiffelturm breitete sich das Panorama von Paris hinreißend um sie aus.

Luisa und Raul waren natürlich die einzigen Passagiere an Bord, was erneut seinen Reichtum und Einfluss bestätigte.

Ihre neue Garderobe zählte auch dazu. An diesem Abend trug sie eine elegante schwarze Hose kombiniert mit einer raffinierten cremefarbenen Tunika. Dazu hochhackige Stiefel und einen langen Mantel aus so feinem, weichen Leder, dass sie es sich bewusst verkneifen musste, nicht ständig bewundernd darüber zu streichen. Ein Seidenschal in Blau und Orange schmeichelte ihrem zarten Teint. Sie war selbst überrascht, welche Wandlung ihr neues Outfit bewirkte.

Nicht dass Raul auch nur ein Wort darüber verloren hätte. Und dieser Mann sprach davon, sie zu heiraten! Sie war fest entschlossen, gleich nach ihrer Ankunft in Monteregio einen guten Anwalt aufzusuchen. Es musste einen Ausweg aus diesem unseligen Vertrag geben. Andernfalls …

„Amüsierst du dich gut?“ Raul war an ihre Seite gekommen.

Sofort schlug ihr Herz schneller, was sie sehr irritierte. Nicht einmal als Teenager, als sie die große Liebe gefunden zu haben glaubte, war sie ähnlich aus der Fassung geraten. „Paris ist wunderschön. Vielen Dank für die Tour.“

„Du gibst also zu, dass unser Arrangement auch Vorteile hat?“

Sein selbstzufriedenes Lächeln ärgerte sie. „Sie machen die Nachteile nicht wett.“

Ungewohnt gereizt winkte er ab. „Du willst dich einfach nicht freuen, egal, was man dir anbietet.“

„Ich kann mich an kein Angebot erinnern. Das würde ja eine Wahl bedeuten.“

„Wärst du jetzt wirklich lieber bei deinen Kühen als hier?“ Er deutete um sich. „Ich gebe dir die Möglichkeit, Fürstin zu werden.“

„Indem ich dich heirate!“ Sie wich zurück. „Hör zu, ich gehe mit nach Monteregio, aber was die Heirat betrifft …“ Sie schüttelte den Kopf. „Du kannst mir nichts geben, was ich mir wirklich wünsche.“

Jahre zuvor hatte ein Mann versucht, sie zu nehmen, nicht weil er sie begehrte, sondern aus kalter Berechnung. Sie hatte sich schrecklich benutzt gefühlt. Damals hatte sie sich geschworen, sich niemals mit weniger als der wahren Liebe zufriedenzugeben. „Ich werde nur einen Mann heiraten, der mein Herz schneller schlagen lässt und mein Blut in Wallung bringt …“

Ehe sie sich’s versah, fasste Raul sie bei den Armen und zog sie zu sich heran. Das Licht einer Brückenlaterne über ihnen fiel auf sein Gesicht. Die glühende Leidenschaft in seinem Blick raubte Luisa buchstäblich den Atem.

Langsam beugte er sich herab. „Du meinst, so?“

4. KAPITEL

Raul küsste Luisa auf den Mund, leidenschaftlich und fordernd, bis sie seinem Drängen nachgab und die Lippen für seinen Kuss öffnete.

Zu spät erkannte er seinen Fehler. Entrüstung gepaart mit schlechtem Gewissen hatte ihn veranlasst, sie zum Schweigen zu bringen. Als sie ihm nun entgegenkam, entdeckte er etwas Unerwartetes. Er vertiefte den Kuss, wollte mehr von ihr, mehr von diesem berauschenden Gefühl. Er suchte ihre Zunge im heißen Liebespiel … und da war es wieder, eine erregende Vorfreude, wie er sie zuletzt als verliebter Teenager empfunden hatte. Das Gefühl, dass dies etwas ganz Besonderes war.

Unwillkürlich presste er sie an sich und fasste mit einer Hand in ihr goldenes Haar. Es fühlte sich genauso seidig an, wie er es sich vorgestellt hatte, seit er sie am Nachmittag zum ersten Mal mit ihrer neuen Frisur gesehen hatte.

Heißes Verlangen durchströmte seinen Körper, ja, ihm wurden buchstäblich die Knie weich, als Luisa mit einer Hand ganz zart seinen Hals berührte. Und er erschauerte spürbar, als sie im nächsten Moment beide Arme um seinen Nacken legte.

Wie konnte ein einziger Kuss ihn derart umwerfen? Um seine Gefühle wieder in den Griff zu bekommen, versuchte er, sich von ihren Lippen zu lösen, aber Luisa ließ es nicht zu. Im Handumdrehen erlag er nun vollends ihrem Bann, als sie ihrerseits die Initiative ergriff, sich an ihn schmiegte und zunächst zart und fast zögernd, dann immer mutiger seiner Zunge entgegenkam. Es war eine so unglaublich erotische, erregende Erkundung, dass Raul sich restlos im Rausch der Lust verlor.

Ohne zu überlegen, was er tat, schob er seine Hand unter ihren langen Ledermantel und umfasste ihre Hüften, um sie noch enger an sich zu pressen und sie fühlen zu lassen, wie sehr er sie begehrte. Er wollte sie so sehr. Schwer atmend erwiderte er ihren Kuss, immer verlangender. Luisa fühlte sich so wundervoll an, so unbeschreiblich anschmiegsam und sexy. Die Versuchung wuchs, seiner entfesselten Leidenschaft freien Lauf zu lassen und sie hier und jetzt zu nehmen. Noch nie hatte er derart die Kontrolle verloren.

Luisas lustvolles Stöhnen raubte ihm die letzte Beherrschung. Ihre hinreißende, natürliche Sinnlichkeit machte ihn ganz verrückt.

Doch plötzlich hüllte gleißende Helligkeit sie ein und brachte sie auf den Boden der Wirklichkeit zurück. Raul blinzelte gegen das Licht der Brückenlaterne an. Ohne Luisa loszulassen, sah er zu den Touristen hoch, die von der Brücke herunter auf die Seine blickten. Nicht einmal dieses Heer von Zuschauern verminderte sein Verlangen.

Verdammt! Was hatte er vor? Wollte er seiner Leidenschaft in aller Öffentlichkeit nachgeben? Unvorstellbar! Nach dem albtraumhaften Skandal vor acht Jahren hatte Raul sein Liebesleben extrem diskret gehandhabt. Unermüdlich hatte er seitdem daran gearbeitet, für sich und die Monarchie das Vertrauen und den Respekt seines Volkes zurückzugewinnen.

Dennoch fiel es ihm unendlich schwer, den Blick von Luisa zu wenden und sich aus ihrer Umarmung zu lösen. Ihr Anblick war so betörend. Die Augen geschlossen, die vollen Lippen erwartungsvoll geöffnet … aufregend und verführerisch. Sein Verlangen wuchs erneut, sodass er sie unwillkürlich fester an sich presste.

War das wirklich dieselbe Frau, die er noch vor Kurzem völlig unweiblich gefunden hatte? Im Gegenteil, sie war wunderschön! Und das war nicht allein das Werk teurer Visagisten und Stylisten. Nein, Raul war in seinem Leben schon vielen schönen Frauen begegnet. Aber keine hatte auch nur annähernd ähnliche Gefühle in ihm geweckt. Luisa war etwas ganz Besonderes. Ihr Feuer, ihr Temperament, ihre innere Kraft machten sie einzigartig. Deshalb begehrte er sie nicht nur, sondern empfand so stark für sie.

Wieder durchzuckte ihn heißes Verlangen, als sie sich in seinen Armen regte.

Nein! Raul riss sich zusammen. Er bildete sich nur etwas ein. Seine Gefühle für Luisa waren so heftig, weil sie ihn wütend machte. Er hatte sich von ihr provozieren lassen.

Zwar war das allein schon ungewöhnlich, aber diese Tatsache verdrängte er lieber. Denn eigentlich hatte er sich schon vor Jahren anerzogen, all seine Energie und Kraft in die Arbeit zu stecken. Gefühle hatten ihn an den Rand einer Katastrophe gebracht. Die Folgen hatten seine Familie zerstört und den Staat bedroht. Raul hatte daraus gelernt. Er hatte sich unter Kontrolle und würde nie wieder Opfer seiner Gefühle werden.

In diesem Moment schlug Luisa die Augen auf, und er begegnete ihrem klaren, fragenden Blick. Sein Entschluss wankte.

Ohne ein Wort ließ er sie los und wich zurück.

Was hatte sie getan?

Überwältigt von Scham, lehnte sich Luisa matt gegen die Reling. Hatte sie wirklich den Mann geküsst, der sie so gnadenlos erpresste? Hatte sie es sogar … genossen?

So viel zu ihrer Standhaftigkeit. Zu ihrer Selbstachtung. Wo war ihre Zurückhaltung geblieben, die ihr die Männer so lange Zeit vom Hals gehalten hatte? Ihre aus Enttäuschung und Schmerz geborene Vorsicht?

Raul hatte sie einfach gepackt und geküsst, und ihr Verstand hatte ausgesetzt. Nach einem Moment der Entrüstung war sie ihren Gefühlen willenlos ausgeliefert gewesen. Wie hatte sie den Kuss eines Mannes so leidenschaftlich erwidern können, den sie doch eigentlich hassen müsste?

Wahrscheinlich lachte er jetzt insgeheim über ihre Naivität. Das einfältige Mädchen vom Lande, bei dem man nur ein wenig den Casanova heraushängen lassen musste, und schon fraß sie einem aus der Hand. Beklemmende Erinnerungen bestürmten sie. Hatte sie denn gar nichts dazugelernt?

Voller Selbstverachtung öffnete sie die Augen.

Und sah, wie Raul sofort zurückwich, die dunklen Brauen finster zusammengezogen, als könnte er nicht glauben, dass er sie angefasst hatte.

Schmerz raubte ihr den Atem. Selbstverständlich wurde sie seinen fürstlichen Anforderungen nicht gerecht. Unwillkürlich fielen ihr die verletzenden Bemerkungen des Mannes ein, auf dessen Werben sie vor vielen Jahren fast hereingefallen wäre.

„Ich will nicht, dass du mich anfasst“, sagte sie heiser.

„Da hatte ich gerade einen ganz anderen Eindruck.“ Raul richtete sein Hemd und Jackett. „Aber entschuldige bitte. Ich lasse es ganz bestimmt nicht zur Gewohnheit werden, mich dir aufzudrängen, wenn es nicht erwünscht ist.“ Er verbeugte sich ironisch. „Und jetzt lasse ich dich mit der herrlichen Aussicht allein.“

Scheinbar unbeeindruckt verschwand er im Ruderhaus. Als hätte ihn die Sache völlig kalt gelassen.

Ganz sicher nicht! Er war so verrückt nach ihr gewesen wie sie nach ihm. Oder nicht? Luisa wusste, dass sie in Bezug auf Männer ziemlich unerfahren war. Die Vorstellung, dass Raul seine Leidenschaft nur gespielt haben könnte, war unendlich demütigend.

Warum sollte er das tun? Die Antwort war einfach … damit sie alles für ihn tat.

Luisa sank matt gegen die Reling. Es hatte funktioniert. Als er sie küsste, waren all ihre Zweifel, all ihr Zorn wie weggefegt, und sie war wie Wachs in seinen Händen gewesen. Noch nie hatte sie etwas ähnlich Wundervolles empfunden. Wie es aussah, war ihre sowieso schon unmögliche Lage noch komplizierter geworden.

Raul verdrängte die aufkeimenden Gewissensbisse, als Luisa aus ihrer Suite kam. Natürlich tat es ihm leid, dass er sie zwingen musste. Ihre Verletzlichkeit und ihr unbändiger Stolz rührten ihn. Ganz zu schweigen von ihrer Leidenschaft.

Nein! Die gestrige Episode war vergessen. Eine vorübergehende Schwäche. Jetzt hatte er sich unter Kontrolle. Auf keinen Fall hegte er irgendwelche besonderen Gefühle für die Frau dort oben auf dem Treppenabsatz.

Allerdings war Luisa wirklich ein toller Anblick. Der feine Stoff des honigfarbenen Hosenanzugs und die schwarze Seidenbluse umschmeichelten die aufregenden Rundungen ihres Körpers. Nach einer schlaflosen Nacht wurde ihm allein bei der Erinnerung daran schon wieder heiß.

Beunruhigende Gefühle … er versuchte sie zu ignorieren, während er zusah, wie sie etwas unsicher auf den ungewohnt hochhackigen Pumps die Treppe herunterkam. Raul hatte schon vermutet, dass sie bei ihrer Ankunft in Monteregio in wenigen Stunden seine Hilfe brauchen würde. Denn natürlich sollte sie nicht die Gangway aus dem Flugzeug hinunterstürzen und sich den Hals brechen.

Von dieser Unsicherheit abgesehen, besaß sie überraschenderweise eine natürlich Anmut, die ihn erneut gefangen nahm. Wie wundervoll hatte sie sich in seinen Armen angefühlt, wie verführerisch lockten ihre Lippen, wie reizvoll war das Aufblitzen ihrer schönen Augen, wenn sie gegen ihn aufbegehrte!

Als sich in diesem Moment ihre Blicke begegneten, setzte sein Herz für einen Schlag aus.

Was war nur mit ihm los? Es war eine Sache, eine Frau zu begehren, die sich am Abend verlangend an ihn schmiegte, aber eine ganz andere Sache, am hellen Tag von dieser Begierde überrascht zu werden, wenn sein Butler bereitstand, sie zur Tür zu begleiten, damit sie sich auf den Weg zum Flughafen machten.

Als sie die unterste Stufe erreicht hatte, ging er auf sie zu. „Luisa, ich hoffe, du hast gut geschlafen?“

Sie stolperte leicht. Sofort fasste er unter ihren Arm, um sie zu stützen, aber sie riss sich los und ging mit eiligen Schritten an ihm vorbei. Ihre hohen Absätze klackten auf dem Marmorboden.

Raul atmete tief ein. Nachdem er sein halbes Leben damit zugebracht hatte, aufdringliche Frauen abzuwehren, gefiel ihm das Gegenteil genauso wenig. Wenn er daran dachte, wie verlangend sie sich gestern Abend an ihn geschmiegt hatte, konnte er sicher sein, dass ihre Ablehnung nur gespielt war. Frauen waren schwer zu durchschauen. Kein Wunder, dass er seine Beziehungen auf Sex beschränkte.

Was für eine Beziehung würde er mit seiner Ehefrau haben?

„Ja, danke. Ich habe bestens geschlafen“, sagte Luisa im Vorbeigehen.

Kleine Lügnerin. Trotz des gekonnten Make-ups, das ihre rauchblauen Augen betonte, sah er Spuren von Müdigkeit in ihrem Gesicht.

„Und du?“

Sie sah ihn überraschend durchdringend an, als ahnte sie, dass auch ihm die kleine Episode auf dem Boot den Schlaf geraubt hatte. Er war sich nicht sicher, was er von ihr halten sollte. Selbst in ihrer leidenschaftlichen Reaktion gestern Abend hatte er eine gewisse Unschuld und Unerfahrenheit zu spüren geglaubt. Andererseits war gespielte Unschuld eine unglaublich wirkungsvolle Waffe … wie er zu seinem Leidwesen erfahren hatte. Er hasste es, daran zu denken.

„In Paris schlafe ich immer gut.“ Mit einem Blick, der keinen Widerspruch duldete, bot er ihr erneut den Arm und legte besitzergreifend seine Hand auf ihre, als sie sich fügte. „Wenn du jetzt bereit bist, dann wartet das Flugzeug auf uns.“

Er sah etwas wie Angst in ihren ausdrucksvollen Augen aufleuchten. Natürlich gab es keinen Grund dafür. Die meisten Frauen hätten vermutlich ihre Seele verkauft, um einen der begehrenswertesten Junggesellen der Welt zu heiraten und die zukünftige Fürstin von Monteregio zu werden. Doch inzwischen wurde ihm immer mehr klar, dass Luisa nicht wie andere Frauen war. Zu seinem eigenen Erstaunen hörte er sich sagen: „Keine Sorge, Luisa, ich passe auf dich auf.“

Schon auf der Fahrt zum Flughafen erfuhr Raul von den Folgen seines unbedachten Handelns. Nach einem kurzen Gespräch mit Lukas, der zum Flughafen vorgefahren war und ihn auf dem Handy anrief, klappte Raul wortlos seinen Laptop auf. Luisa war so sehr damit beschäftigt, im Vorbeifahren die Sehenswürdigkeiten von Paris zu bestaunen, dass sie es gar nicht bemerkte.

Im Nu hatte Raul die Schlagzeilen der Klatschpresse auf dem Bildschirm: „Die heimliche Geliebte des Prinzen.“ „Rauls Pariser Intermezzo.“ „Heiße Küsse auf der Seine.“

Die Informationen waren spärlich und beschränkten sich im Wesentlichen auf vage Spekulationen zur Identität seiner neuen Geliebten. Aber Raul drehte sich der Magen um, als er die Fotos sah.

Warum reagierte er so heftig? Schließlich war es nicht das erste Mal, dass ihn Paparazzi mit einer Frau erwischten. Er tat es meist mit einem Schulterzucken ab. Diesmal aber hatten die Fotografen ihn, ohne es zu wissen, in einem Moment besonderer Verletzlichkeit erwischt. Er hatte die Kontrolle verloren und war von seinen Gefühlen mitgerissen worden. Das war ihm seit Jahren nicht mehr passiert.

Seit acht Jahren genau genommen. Seit in den Klatschspalten offen über eine Ménage à trois im Fürstenhaus spekuliert worden war.

Die leidvolle Erfahrung von damals hatte ihn gelehrt, weiblichen Liebesbeteuerungen und Unschuldsmienen zu misstrauen. Unendlich mühsam musste er seine Selbstachtung zurückgewinnen, nachdem er den schlimmsten Fehler seines Lebens begangen hatte. Tag für Tag hatte er nach außen Stärke gezeigt, bis die Fassade ihm zur zweiten Natur geworden war und er gelernt hatte, seine Gefühle ganz auszuklammern. Außer seiner Liebe zu Monteregio.

Energisch klappte er den Laptop zu. Dieser Fall lag anders. Damals war er noch so naiv gewesen, an die wahre Liebe zu glauben. Jetzt, mit dreißig, hatte er alles unter Kontrolle. Das gestern Abend war Lust gewesen, vielleicht etwas heftiger als sonst, aber reine Lust. Und ein öffentliches Interesse an Luisa ließ sich durchaus zum Vorteil ummünzen. Die Leute liebten romantische Märchen, was es für Luisa leichter machen würde, akzeptiert zu werden.

Eine verloren geglaubte Prinzessin, ein romantisches Intermezzo in Paris, eine baldige Heirat. Das war genau die richtige PR, um Machtkämpfen im Vorfeld seiner Krönung den Boden zu entziehen. Zwar hatte er ursprünglich eine diskrete Ankunft in Monteregio geplant, um Luisa Zeit zu geben, sich einzugewöhnen. Aber unter den gegebenen Umständen war es besser, ihre Identität vorzeitig preiszugeben. Er würde am Flughafen alles mit Lukas arrangieren.

„Sie können den Gurt jetzt lösen, Madam.“ Die Flugbegleiterin lächelte Luisa freundlich zu, bevor sie weiterging, um die Ausstiegstür zu öffnen.

Unangenehme Vorahnungen beschlichen Luisa. Die Vorstellung, dieses Flugzeug zu verlassen und das Land zu betreten, das ebenso die Heimat ihrer Mutter wie die ihres tyrannischen Großvaters gewesen war, machte ihr Angst. Ein Gefühl sagte ihr, dass dieser Schritt unumkehrbar wäre. Was würde die Zukunft ihr bringen?

„Warte, lass mich das machen.“ Ihr Gurt wurde geöffnet.

Sie zuckte zusammen und blickte auf … direkt in Rauls faszinierende Augen.

Jetzt richtete er sich auf und atmete tief ein. „Es ist Zeit.“

Luisa nickte und nahm die Hand, die er ihr bot. Sie schwieg, während Raul ihr einen Kaschmirmantel um die Schultern legte, dann ging sie voraus zur Tür. Je eher sie im Fürstenpalast ankam, desto schneller konnte sie über die weiteren Schritte nachdenken.

Tosender Jubel erfüllte die Luft und veranlasste Luisa, benommen oben auf der Gangway stehen zu bleiben. Verwundert blinzelte sie in die strahlende Sonne.

„Keine Angst“, sagte Raul an ihrer Seite. „Sie freuen sich nur, uns zu sehen.“ Er legte ihr einen Arm um die Taille und drückte sie gegen ihren Widerstand an sich. „Entspann dich. Ich will nur sichergehen, dass du mit diesen mörderischen Schuhen nicht zu Fall kommst.“

Sacht drängte er sie die Stufen hinunter, und Luisa stützte sich dankbar auf ihn. In dem Wunsch, so elegant wie möglich auszusehen, hatte sie aus ihrer neuen Garderobe die gewagtesten High Heels ausgesucht.

Weiterer Jubel veranlasste sie aufzublicken. Hinter den Absperrgittern entlang der Landebahn hatte sich eine beachtliche Menge von Monteregianern versammelt, die mit Fähnchen winkten und freudig riefen. Da Luisas Monteregianisch etwas eingerostet war, verstand sie lediglich Rauls Namen. Und ihren!

Überwältigt und verwirrt blieb sie etwas unsicher auf einer der schmalen Stufen stehen. „Was wollen die vielen Leute?“

„Uns begrüßen“, sagte Raul beruhigend. „Mach dir keine Sorgen.“

„Und woher wissen sie meinen Namen?“

Er wich ihrem Blick aus. „Deine Identität ist doch kein Geheimnis, oder?“

„Nein, natürlich nicht, aber …“ Ihr Blick fiel auf ein großes Herz, das ihren und Rauls Namen trug, und darüber eine große Krone. „Was hast du getan?“ Sie drehte sich zu ihm um und sah sein zufriedenes Lächeln.

„Ich habe meinen Bediensteten lediglich erlaubt, auf Anfrage deine Identität zu bestätigen. Und jetzt sollten wir wirklich gehen.“

Trotzig griff Luisa nach dem Geländer und hielt sich fest. Raul sah sie einen Moment lang unbewegt an, dann huschte ein jungenhaftes Lächeln über sein Gesicht. „Ganz wie Sie wollen, Madam.“

Ehe sie begriff, wie ihr geschah, hob er sie hoch auf seine Arme und trug sie unter dem Jubel der Monteregianer die Gangway hinunter.

„Was tust du da?“, protestierte sie halbherzig, denn wider alle Vernunft konnte sie ihm nicht wirklich böse sein. Es war sogar ein gefährlich gutes Gefühl.

Er lächelte sie an. „Ich trage meine Braut die Treppe hinunter.“

5. KAPITEL

Zögernd ging Luisa über die Landebahn auf die jubelnde Menschenmenge zu. Es war ein unwirkliches, ja beängstigendes Gefühl. Bei jedem Schritt zitterten ihr die Knie. Raul hatte ihr wieder einen Arm um die Taille gelegt und blieb dicht an ihrer Seite.

„Werd mir jetzt ja nicht ohnmächtig, Luisa.“

„Das könnte dir so passen!“, entgegnete sie. Aufkeimender Zorn gab ihr unerwartet Kraft, denn sie zweifelte nicht, wem sie diesen Empfang zu verdanken hatte. „Ich werde nicht in deine Arme sinken … nicht einmal deinem Publikum zuliebe.“

„Unserem Publikum.“

Plötzlich standen sie in einem Blitzlichtgewitter. Raul winkte freundlich, und die Menge jubelte noch lauter. Im Internet hatte Luisa zwar gelesen, dass er sich sehr für sein Land einsetzte, aber ihr war nicht bewusst gewesen, dass er bei seinem Volk so beliebt war.

Fast hatten sie die bereitstehende Limousine erreicht, als Luisa entdeckte, was den ganzen Wirbel um ihre Person provoziert hatte. Jemand hielt eine Zeitung hoch, auf deren Titelseite das stark vergrößerte Foto eines Paares in heißer Liebesumarmung prangte.

Luisa brauchte einen Moment, um zu begreifen. Der Mann auf dem Foto, der die Frau in seinem Armen so intensiv anblickte, war Raul. Aus seinem Gesicht sprach verzehrende Leidenschaft. Oder totale Berechnung.

Und die Frau, die sich anscheinend völlig hingerissen an ihn schmiegte, war sie!

Ihr wurde schlecht. Es war so demütigend zu wissen, dass andere diesen Moment beobachtet hatten. Ihre Verletzlichkeit gesehen hatten. Schlimm genug, dass Raul nun ihre Schwäche kannte, aber dass es noch weitere Zeugen gab, es in der Presse verbreitet wurde …

„Komm, Luisa“, drängte Raul. „Bleib nicht vor den Kameras stehen.“

Die Erwähnung der Kameras veranlasste sie weiterzugehen. Aber als sie endlich in der Limousine Platz nahm, zitterte sie am ganzen Leib.

„Luisa?“ Mit warmen Händen griff er nach ihren eiskalten und legte ihr dann fürsorglich seine Jacke über die Knie.

„Das ist nicht nötig. Es geht mir gut!“, wehrte sie heftiger als beabsichtigt ab, bevor sie beim Anblick der Menge draußen tiefer in den weichen Ledersitz sank.

„Du hast einen Schock. Ich muss mich entschuldigen, denn ich hätte dich vorwarnen sollen.“

Es klang fast wie ehrliches Bedauern. Aber Luisa sah immer noch seinen Gesichtsausdruck auf diesem Foto vor sich. Leidenschaft war es bestimmt nicht gewesen, denn er hatte sich zu schnell und zu unbeeindruckt von ihr abgewandt.

Wut verdrängte den Schock. „Das ist dein Werk!“, sagte sie anklagend. „Du hast dieses Foto bewusst gestellt!“

„Ich mache keine gemeinsame Sache mit Paparazzi“, entgegnete er schroff.

„Aber irgendjemand hat es getan! Sie haben auf dieser Brücke auf uns gewartet. Du kannst mir nicht weismachen …“

„Wenn ich es dir sage, Luisa!“, unterbrach er sie scharf. „Ich verabscheue die Klatschpresse und die Fotografen, die nur auf Schmuddelgeschichten aus sind.“

Luisa schwieg. Sie mochte leichtgläubig sein, aber seine abwehrende Haltung und der entrüstete Blick verrieten ihr, dass er die Wahrheit sagte.

„Die Presse liegt immer auf der Lauer. Die Paparazzi verfolgen mich, allerdings dank meiner Sicherheitsleute normalerweise in gebührendem Abstand. Das ist ein Teil des Lebens, wenn man zu einer Herrscherdynastie gehört.“

„Dann möchte ich lieber nicht dazugehören“, meinte sie bedrückt.

Raul lächelte überraschend mitfühlend. „Ich auch nicht, was diesen Aspekt betrifft.“ Er drückte ihre Hand. „Das mit dem Foto tut mir wirklich leid. Wenn mir bewusst gewesen wäre, dass man uns sehen konnte …“

Zu ihrem eigenen Erstaunen stellte sie fest, dass sie ihm glaubte. „Aber … selbst wenn die Presse so groß über unseren … Bootsausflug berichtet hat“, wandte sie ein, „begreife ich nicht, warum die Leute so viel Wirbel um meine Ankunft machen.“

Sein Lächeln verschwand. „Wie ich schon sagte, ich habe meine Bediensteten angewiesen, auf Anfrage zu erklären, wer du bist.“

„Mein Name bedeutet den Monteregianern doch gar nichts.“

Er sah sie forschend an. „Aber dein Titel. Prinzessin Luisa von Ardissia.“

Sie erstarrte, als sie begriff. „Noch bin ich nicht Prinzessin. Ich habe noch nicht unterschrieben.“

„Aber du wirst es tun“, sagte er sanft. „Deshalb bist du doch mitgekommen, oder?“

Sie nickte, obwohl sie sich schrecklich in die Enge getrieben fühlte. Plötzlich kam ihr ein Verdacht. „Das ist nicht alles, was man den Leuten gesagt hat, stimmt’s?“ Sie schob die Jacke von ihrem Schoß und beugte sich beschwörend zu Raul vor. „Man hat auch ganz nebenbei den Heiratsvertrag erwähnt, richtig?“

„Das ist kein Geheimnis, Luisa. Obwohl die Details nicht vielen bekannt waren.“

Mit klopfendem Herzen lehnte sie sich wieder in den Sitz. „Du gibst nicht auf, nicht wahr? Was hoffst du, damit zu erreichen? Mich so unter Druck zu setzen, dass ich einwillige?“ Wahrscheinlich hatte er geargwöhnt, dass sie immer noch nach Wegen suchte, der Heirat zu entkommen. Müde rieb sie sich die schmerzenden Schläfen. „Hör zu, ich lasse mich nicht zu einer Heirat zwingen, nur weil die Öffentlichkeit in Monteregio es erwartet. Wenn ich einen Rückzieher mache, wird sich das Interesse der Presse ganz auf dich konzentrieren. Den sitzen gelassenen Thronfolger.“

Raul wurde kreidebleich. Unwillkürlich wich Luisa zurück.

„Niemand wird sitzen gelassen“, sagte er eisig. „Ich werde mein Volk nicht dem Chaos überlassen, das entsteht, wenn ich auf den Thron verzichten muss.“ Er machte eine bedeutsame Pause. „Vergiss nicht, warum du mitgekommen bist.“

Sie hatten die Altstadt erreicht und fuhren über einen großen, gepflasterten Platz, gesäumt von pastellfarbenen Barockbauten, in denen sich exklusive Läden befanden. Die Limousine bog ab, und ganz unvermittelt erhob sich vor ihnen ein steiler Anstieg, fast eine Felswand, auf deren Gipfel wie aus dem Fels gewachsen das fürstliche Schloss thronte. Es war aus dunkelgrauem Granit erbaut, mit runden Türmen und moosgrünen Dächern, die sich über die massiven Wehrmauern erhoben.

In Reiseführern wurde das Schloss als herausragendes Beispiel mittelalterlicher Baukunst gepriesen. Im Innern gab es zudem prächtige Salons aus der Barockzeit und einen Ballsaal, der als architektonisches Schmuckstück galt. Die Schatzkammer suchte in Europa ihresgleichen. Natürlich war für den heutigen Komfort alles behutsam modernisiert worden.

Luisa aber war aus all den Informationen vor allem im Gedächtnis geblieben, dass fast ein Jahrtausend lang niemand aus den Kerkern des Schlosses entkommen konnte, der auf Befehl des Fürsten dort eingeschlossen worden war.

Ihre Suite im Schloss war geräumig, hell und opulent ausgestattet. Doch sie hatte für all den Luxus kaum einen Blick.

Nachdenklich stand sie an den großen Fenstern und blickte in die Ferne auf die schneebedeckten Berge. Dort lag Ardissia, ihre Verbindung zu einem Leben in Reichtum, Ruhm und leerem Glanz statt der bisherigen emotionalen Wärme und Sicherheit. Ihre Verbindung zu Raul, dessen Ehrgeiz sie abschreckte, auch wenn er die aufregendsten Gefühle in ihr weckte.

Gedankenverloren glitt ihre Hand über den antiken Schreibtisch. Sie hatte durchaus etwas für die schönen Dinge übrig. Aber sie wusste auch, dass all das kein Ersatz für wirkliches Glück war. Kein Ersatz für echte Wärme. Fürsorge. Liebe. Sie war in einer liebevollen Familie aufgewachsen und wollte sich niemals mit weniger zufrieden geben.

Spontan griff sie zum Telefon und wählte die Nummer der Farm in Australien.

„Ach Liebes, wie schön, deine Stimme zu hören!“, sagte Mary am anderen Ende, um sie dann mit Fragen zu ihrer Reise zu bestürmen. Als Luisa schließlich voller Sehnsucht nach zu Hause fragte, erfuhr sie, dass alles bestens lief. Der neue Verwalter schien ein sehr fähiger Mann zu sein, der viele der geplanten Veränderungen übernehmen wollte. Und alle, Sam eingeschlossen, waren voller Enthusiasmus und wie befreit, weil ihnen die Schuldenlast genommen war.

Nach dem Gespräch hatte Luisa nur eines begriffen: Sie konnte nicht mehr zurück. Das Leben, das sie so sehr geliebt hatte, war ihr für immer versperrt. Zum einen würde Raul alles tun, um sich die Krone zu sichern. Zum anderen hatte für ihre Lieben und Freunde in Australien bereits die Zukunft begonnen … ohne Schulden und ohne sie. Obwohl Luisa volles Verständnis dafür hatte, tat die Erkenntnis doch weh.

Mit anderen Worten: Sie hatte keine Wahl. Entschlossen blickte sie sich in dem elegant und geschmackvoll eingerichteten Zimmer um. Wie geschaffen für eine Prinzessin. Was nun vor ihr lag, machte ihr Angst. Aber das Beispiel ihrer tapferen Eltern hatte sie gelehrt, dass man sein Leben annehmen und das Beste daraus machen musste. Es war Zeit, dass auch sie sich ihrer Zukunft stellte.

„Raul?“

Er blickte von den Berichten über neuerliche Unruhen auf, die er gerade mit Lukas durchsprach. Luisa stand in der Tür zu seinem Arbeitszimmer.

Irgendetwas war anders. Sie schien ihre Unsicherheit und Besorgnis abgestreift und zu ihrem Selbstbewusstsein zurückgefunden zu haben. Das war die Frau, der er in Australien zuerst begegnet war: selbstsicher und beherrscht. Nur dass ihr Äußeres in nichts mehr an die Farmerin erinnerte.

Sie sah hinreißend aus.

Raul stand auf. „Wir machen später weiter, Lukas.“ Er wartete, bis sein Assistent die Unterlagen zusammengepackt und sich mit einer höflichen Verbeugung zurückgezogen hatte. Dann wandte er sich Luisa zu. „Nimm doch bitte Platz.“

Sie zog es vor, stehen zu bleiben. „Danke, aber es wird nicht lange dauern.“

Ein wenig verwundert kam er um den Schreibtisch herum. „Was kann ich für dich tun?“

„Ich bin nur gekommen, um dir zu sagen, dass ich es tun werde. Ich werde dich heiraten.“

Raul atmete erleichtert auf. So sehr er sie auch in die Ecke gedrängt hatte – bis zu diesem Moment war er sich nicht sicher gewesen, ob er Erfolg haben würde. Ob sie sich zu dieser Heirat zwingen ließe. „Was hat dich veranlasst, deine Meinung zu ändern?“

„Ist das so wichtig?“

Das Ja lag ihm auf der Zunge. Denn ein Teil von ihm wollte Luisa besser kennenlernen, wollte wissen, was sie dachte, was sie fühlte. Es war der Teil, der ihn vor vielen Jahren so angreifbar gemacht hatte, der Teil, den er ausgemerzt zu haben glaubte.

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. Wichtig war nur, dass sie einwilligte.

„Das dachte ich mir.“ Ihre schönen Augen blitzten kurz auf.

Sie wehrte sich aber nicht, als Raul ihre Hand nahm.

„Ich verspreche dir, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, damit du es niemals bereust.“ Er drückte ihre Hand, überwältigt bei der Vorstellung, wie viel diese Entscheidung bedeutete … für ihn und für sein Volk. Galant hob er Luisas Hand an die Lippen. „Meine Dankbarkeit und meine Loyalität sind dir auf immer gewiss.“ Ihr frischer, betörender Duft weckte allerdings etwas ganz anderes als bloße Dankbarkeit in ihm …

„Du schuldest mir mehr als nur das.“

Argwöhnisch blickte er auf. Fast hätte sie ihn überzeugt, dass Reichtum und Glanz ihr nichts bedeuteten. Er hätte es besser wissen müssen. Hatte ihn die Erfahrung mit Ana denn nichts gelehrt? Welchen Preis würde Luisa fordern?

„Ich will nicht wie ein Püppchen ohne Verstand behandelt werden“, antwortete sie stolz. „Ich will, soweit möglich, selbst entscheiden. Erwarte nicht, dass ich mir alles von dir diktieren lasse.“

Sein Respekt vor dieser bemerkenswerten Frau wuchs. Bewundernd sah er sie an. „Nichts anderes hätte ich erwartet“, erwiderte er erfreut.

Raul beobachtete, wie Luisa an den Mitgliedern des fürstlichen Rates vorbei durch die riesige Empfangshalle geführt wurde. Die zukünftige Prinzessin von Ardissia war in elegantes Karamell und Creme gekleidet und hielt sich beachtlich unter so vielen kritischen Blicken. Nur Raul, der sie inzwischen ganz gut kannte, bemerkte, wie blass und angespannt sie war.

Gewissensbisse regten sich in ihm. Hatte er das Recht gehabt, so rasch auf einen Abschluss zu drängen? Gedanken, die er sofort unterdrückte. Es geschah zum Wohl seines Landes. Je eher wieder Ruhe und Ordnung einkehrten, desto besser.

Er ging ihr entgegen und war an ihrer Seite vor dem mit reichen Schnitzereien verzierten Schreibtisch angekommen, als sie mit einer unglücklichen Handbewegung das Tintenfass aus französischem Kristall umstieß. Tiefschwarze Tinte ergoss sich über seinen Anzug und den handgewebten antiken Teppich.

Sämtliche Anwesenden hielten den Atem an. Ohne zu zögern, riss Luisa einige Blätter Löschpapier von dem Messingroller und sank auf die Knie, um den Fleck abzutupfen. Natürlich stürzten sofort Bedienstete herbei, die Luisa gar nicht wahrnahm.

„Entschuldigen Sie, Madam?“ Einer der Chef-Butler brachte geeignete Reinigungsmittel, um das Gröbste zu beseitigen.

„Luisa?“ Raul nahm sie beim Arm. „Lass sich die Bediensteten darum kümmern.“

Im ersten Moment wollte sie protestieren, doch dann fiel ihr Blick auf die Anwesenden ringsum, und ihr schien erst bewusst zu werden, wo sie sich befand … und dass sich die Mitglieder des fürstlichen Rates und andere Honoratioren einzig zu dem Zweck eingefunden hatten zu bezeugen, dass sie offiziell das Erbe des verstorbenen Prinzen von Ardissia antrat.

Errötend senkte sie den Blick. Raul zog sie sacht auf die Füße, überrascht, wie zart und zerbrechlich sie sich plötzlich anfühlte.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie. „Der Teppich ist sicher sehr kostbar, nicht wahr?“

„Eine Replik, weiter nichts“, schwindelte Raul, weil er sie nicht noch unglücklicher machen wollte. „Komm, setz dich. Dies ist dein Platz.“

Dankbar nahm sie in dem bereitstehenden Sessel Platz. Raul schob Füllfeder und Löschpapier beiseite und zog stattdessen seinen Kugelschreiber aus der Tasche. Höchste Zeit, dass Monteregio endlich mit der Zeit ging. Es gab überhaupt keinen Grund, wichtige Dokumente immer noch altmodisch mit Tinte zu unterzeichnen.

Lukas brachte den Vertrag, der bestätigte, dass Luisa Prinzessin von Ardissia das Erbe ihres Großvaters antrat. Was sie gleichzeitig zu Rauls zukünftiger Frau bestimmte.

Die Zeugen traten vor. Raul reichte Luisa den Kugelschreiber.

Und wartete.

Denn Luisa unterzeichnete nicht. Stattdessen las sie sich die englische Übersetzung der Dokumente gründlich durch. Immer wieder wandte sie sich an Lukas und bat um Erläuterung einzelner Passagen. Das Publikum wurde allmählich unruhig. Einige der Ratsherren zogen pikiert die Brauen hoch und begannen zu tuscheln.

Luisas angespannte Haltung verriet, dass sie sich der Unruhe durchaus bewusst war. Dennoch las sie unbeirrt weiter. Raul, der sie aufmerksam beobachtete, konnte nicht anders, als sie zu bewundern. Sie tat, was auch er getan hätte, handelte vorsichtig und bedachtsam. Er musste sich eingestehen, dass sie ihn immer mehr faszinierte. Ihr Eigensinn, ihr Pragmatismus, ihr Stolz … ebenso wie ihre Natürlichkeit und aufregende Sinnlichkeit. Wann hatte eine Frau ihn zuletzt so erregt?

Mit einer raschen, entschlossenen Bewegung nahm Luisa schließlich den Kugelschreiber und setzte ihre Unterschrift unter die Dokumente. Nur Raul, der direkt neben ihr saß, bemerkte, wie ihre Hand zitterte. Doch trotz aller Schuldgefühle war er unendlich erleichtert. Schon bald würde er den Thron besteigen, und in sein Land konnten wieder Ruhe und Frieden einkehren.

Er nahm den Kugelschreiber aus ihrer Hand, um als erster Zeuge schwungvoll neben Luisa zu unterschreiben. Dann sah er sie an. „Danke, Luisa“, sagte er leise.

Ihre Blicke begegnete sich, und Raul durchströmte heißes Verlangen nach dieser faszinierenden Frau. Es würde eine Zweckehe sein, eine Heirat aus Staatsräson zum Wohl seines Landes. Aber Raul registrierte erstaunt, dass er die Aussicht durchaus angenehm fand.

6. KAPITEL

„Ich hätte es nicht gründlicher vermasseln können“, bemerkte Luisa seufzend, während sie Lukas durch ein Labyrinth von Korridoren zu ihrer Suite folgte.

„Ganz und gar nicht, Madam. Sie haben die Situation mit beachtlicher Fassung gemeistert.“

Rauls Privatsekretär war wirklich sehr nett. „Danke, Lukas, aber Sie müssen mir nichts vormachen. Ich habe die Blicke gesehen und gehört, wie sie getuschelt haben, als ich mir den Vertrag so gründlich durchgelesen habe.“

„Manche der Ratsherren sind noch von der alten Schule“, räumte Lukas ein. „Seine Hoheit Prinz Raul würde mir sicher zustimmen, dass es zu seinen größten Herausforderungen gehört, die nötigen Reformen voranzutreiben, um Monteregio ins einundzwanzigste Jahrhundert zu führen.“

Luisa horchte interessiert auf. „Sie reden, als hätte er schon lange die Verantwortung für das Land. Ich dachte, der alte Fürst wäre erst vor Kurzem gestorben.“

Der Privatsekretär räusperte sich befangen. „Das ist richtig, Madam. Aber … Seine Hoheit war schon lange davor in vieler Hinsicht verantwortlich. Der alte Fürst hat … hat sehr viel in die Hände des Kronprinzen gelegt.“

Es klang, als scheute sich Lukas, die ganze Wahrheit auszusprechen. Luisa musste an Rauls Andeutung denken, dass es Unruhen im Land gab und er durch seine Thronbesteigung das Ausbrechen von Chaos verhindern wolle. Sie hatte ihn für einen berechnenden Ehrgeizling gehalten, aber handelte er vielleicht doch vor allem zum Wohl seines Landes? Sie hoffte es.

„Und was Ihr erstes öffentliches Auftreten heute betrifft“, fügte Lukas freundlich hinzu, „da weiß ich zufällig, dass der Prinz sehr zufrieden mit Ihnen war.“

Darauf wollte sie wetten! Ihr war keineswegs entgangen, wie er sie mit Argusaugen beobachtet hatte, bis sie endlich die ach so wichtigen Dokumente unterschrieben hatte. Wenn sie ganz ehrlich war, hatte sie sich auch so viel Zeit gelassen, um ihn ein wenig auf die Folter zu spannen.

Letztendlich musste sie sowieso unterschreiben. Wegen ihrer Freunde in Australien und weil sie ihr Wort gegeben hatte.

Jetzt gab es wirklich kein Zurück mehr. Ihr Herz pochte, als sie an die Konsequenzen dachte. „Können Sie mir den Weg in den Garten zeigen, Lukas? Ich brauche etwas frische Luft.“

Vierzig Minuten später fühlte Luisa sich schon viel besser. Auf ihrem ausgedehnten Spaziergang war sie auf einen Gärtner getroffen, der sie gern herumgeführt hatte. Da sie nur noch wenig Monteregianisch sprach und Gregor einen besonders breiten Dialekt, verständigten sie sich mit Händen und Füßen.

Besonders interessierte sie sich für den Rosengarten, wo wundervolle alte Rosen wuchsen, deren Namen sie noch von ihrer Mutter kannte. Und natürlich zeigte der Gärtner ihr den im ehemaligen Festungsgraben angelegten Obstgarten, einen eingefriedeten Garten mit Springbrunnen und Gartenlauben und einem Kräutergarten, in dem Luisa einige seltene Kräuter entdeckte.

Zum ersten Mal seit Tagen konnte sie wieder richtig durchatmen und fühlte sich frei. Leichten Schrittes stieg sie die Wendeltreppe im Festungsturm empor.

Nun war sie also Prinzessin … Wenn sie nur daran dachte, wurde ihr ganz flau im Magen. Oder lag es am Turm? Sie hatte ein wenig Höhenangst, und die offene Fensterscharte gewährte einen schwindelerregenden Blick über die Stadt. Halt suchend tastete Luisa nach der Wand und stieg tapfer weiter empor. Schließlich gelangte sie oben an eine niedrige Öffnung auf der dem Schloss zugewandten Seite. Werkzeug lag herum, als hätte dort jemand gearbeitet. Die Mauerbrüstung war so niedrig, dass Luisa sich lieber hinkniete und mit beiden Händen auf der Mauer abstützte.

Weit unten sah sie jemanden durch den Garten gehen, dessen Gang ihr vertraut vorkam. Raul. Sofort klopfte ihr Herz schneller.

Er sah sie, rief etwas und rannte plötzlich auf den Turm zu.

Wider alle Vernunft fühlte sie sich ertappt und wich zurück. Zu ihrem Entsetzen gab die Mauer jedoch unter ihren Händen nach, und der oberste Stein rutschte mit einem schrecklichen Geräusch vorwärts. Sie wollte sich nach hinten ziehen, aber ihr Oberkörper war schon zu weit vorn. Mit einem lauten Ächzen bröselte die marode Brüstung weg, große Bruchstücke stürzten in die Tiefe und landeten mit einem dumpfen Aufprall.

Luisa fiel nach vorn, lag mit ausgebreiteten Armen auf dem rauen Mauerwerk und starrte fassungslos auf den Abgrund vor sich. Sie wagte nicht, sich zu rühren. Wo war Raul? Ihr Hals war wie zugeschnürt, sodass sie nicht einmal schreien konnte. Zitternd versuchte sie, sich zentimeterweise nach hinten zu schieben, rutschte jedoch nur weiter nach vorn, weil sich wieder ein Stein löste und hinabpolterte.

Jeden Augenblick konnte der nächste sie mit in die Tiefe reißen.

„Alles ist gut.“ Rauls Stimme drang beruhigend in ihr Bewusstsein vor. „Ich habe dich.“ Bei diesen Worten umfing er mit starken Armen ihre Taille.

„Nein! Bleib weg! Es ist zu gefährlich!“ Die bröselnde Mauer konnte Rauls Gewicht zusammen mit ihrem nicht halten, sodass sie beide hinabstürzen würden.

„Beweg dich nicht. Entspann dich einfach, und überlass es mir.“

„Entspannen?“ Machte er Witze? Luisa presste die Augen zu.

Raul schloss die Arme ganz fest um sie und riss sie zurück. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf dieses entsetzliche, mahlende Geräusch, wenn Stein auf Stein reibt. Stattdessen hörte sie, wie Raul tief einatmete. Dann zog er sie ganz langsam und vorsichtig Stück für Stück in Sicherheit. Sie fühlte seine Wärme, als er sie an sich presste. So fest packte er zu, dass sie sicherlich blaue Flecken bekommen würde. Aber was zählten die schon, wenn sie dem Tod entronnen war?

Die Augen immer noch fest geschlossen, erschauerte sie heftig.

„Schsch, alles ist gut. Du bist in Sicherheit.“

Doch sie konnte einfach nicht aufhören zu zittern. Verzweifelt rang sie um Fassung. „Ich hatte schon … immer … Höhenangst.“

„Öffne die Augen.“ Er drängte sie sacht, sich auf den Boden zu setzen. Wie eine Stoffpuppe sank sie in sich zusammen. Immer noch sah sie vor ihrem geistigen Auge die Steine in die Tiefe stürzen, hörte den dumpfen Aufprall.

„Hier. Beug dich vor.“ Raul legte ihr seine Jacke um die zitternden Schultern.

Der dezente Duft seines teuren Aftershaves stieg ihr in die Nase. Luisa atmete tief ein. Ganz langsam beruhigte sie sich.

Zögernd blickte sie auf. Raul stand vor ihr, die Hände in die Hüften gestemmt, und betrachtete sie besorgt. Ohne das Jackett wirkten seine Schultern noch breiter. Langsam glitt Luisas Blick über seinen muskulösen Oberkörper hinab zu den schmalen Hüften. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie er sie auf dem Boot in Paris an sich gepresst hatte. Es war so ein himmlisches Gefühl gewesen!

„Wir müssen dich ins Schloss ins Warme bringen.“

Sie nickte matt und zog sein Jackett fester um die Schultern. „Gleich. Lass mich nur etwas zu Atem kommen.“

Wortlos setzte Raul sich zu ihr auf den Boden, zog sie auf seinen Schoß und lehnte sich mit ihr an die Wand gegenüber der Abbruchstelle.

Luisa wehrte sich nicht. Obwohl es nicht klug war, ihm so nahe zu kommen. Aber sie fühlte sich in seinen Armen sicher und geborgen.

„Ich hoffe, diese Wand ist nicht auch so baufällig!“

„Keine Sorge, das Problem besteht nur auf der anderen Seite.“ Er drückte sie beruhigend an sich. „Hast du denn das Warnschild nicht gelesen?“

Sie erinnerte sie vage an ein Schild am Fuß des Turms, aber sie hatte es kaum eines Blickes gewürdigt. „Die Tür war unverschlossen!“

„Das wird nicht noch einmal vorkommen“, entgegnete er nachdrücklich. „Bis das Mauerwerk repariert ist. Warum bist du überhaupt hier heraufgestiegen? Die Aussicht von der anderen Seite des Schlosses ist doch viel besser.“

„Ich … wollte den Barockgarten sehen. Gregor hatte ihn mir gezeigt, aber von oben bekommt man einen viel besseren Eindruck.“

„Gregor?“, fragte Raul scharf.

Luisa blickte ihn an. Sie war ihm so nahe, dass sie in seinen faszinierenden grünen Augen winzige Goldsprenkel entdeckte. „Ja …“ Wie magisch angezogen, beugte sie sich weiter vor, um im letzten Moment zurückzuweichen. „Einer deiner Gärtner. Er hat mich ein wenig herumgeführt.“

„Hat er dich etwa ermutigt, den Turm zu besteigen?“

„Nein, natürlich nicht.“ Im Nachhinein kam es ihr sogar so vor, als hätte Gregor sie davor gewarnt, nur hatte sie seine Gesten nicht verstanden. „Danke, dass du mich gerettet hast“, sagte sie jetzt reichlich verspätet.

„Ich bin nur froh, dass ich dich im rechten Moment hier oben gesehen habe.“

Seine ehrliche Besorgnis machte es ihr schwer, sich ins Gedächtnis zu rufen, wie eiskalt er sie erpresst hatte. „Ja, stell dir vor, du hättest mich nicht mehr rechtzeitig erreicht. Dann gäbe es jetzt womöglich keine Prinzessin mehr, die du heiraten könntest, und du könntest den Thron nicht besteigen.“

Er umfasste ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. „Wenn es keine Prinzessin gäbe, wäre ich nicht länger an den Kontrakt gebunden.“ Verführerisch streichelte er ihre Wange. Luisa fühlte eine wohlige Wärme in sich aufsteigen und hatte nicht die Kraft, dagegen anzukämpfen. „Ich wäre frei zu heiraten, wen ich will.“

„Gäbe es denn jemanden, den du heiraten wolltest?“, flüsterte sie.

„Keine Sorge.“ Er beugte sich langsam zu ihr vor. „Du stehst nicht zwischen mir und der Liebe meines Lebens.“

Sie spürte seinen warmen Atem auf der Wange. „Du bist wirklich skrupellos, nicht wahr?“ Es war mehr eine Feststellung als ein Vorwurf. Nach dem Schock des Beinaheabsturzes schien sie irgendwie in einer anderen Dimension zu schweben, in der nur zählte, dass Raul sie sicher in den Armen hielt. Wie von selbst sank ihr Kopf an seine breite Schulter. Es fühlte sich unbeschreiblich gut an.

„Wenn du damit meinst, dass ich beabsichtige zu bekommen, was ich will, ja.“ Sein eindringlicher Blick erinnerte sie an die Art, wie er sie in Paris angesehen hatte.

„Hast du immer bekommen, was du wolltest?“, fragte sie verträumt. Auch wenn sie wusste, dass es bestimmt nicht klug war, gefiel ihr diese unwirkliche Welt, in der Raul und sie nicht miteinander auf Kriegsfuß standen, sondern sich sogar zarte Bande entwickelten.

„Ganz und gar nicht“, verneinte er ihre Frage. „Ich bin alles andere als verwöhnt worden. Meine Mutter starb bei meiner Geburt, und mein Vater hatte überhaupt keine Geduld mit Kindern.“

Kein Wunder, dass er ein so unabhängiger Geist geworden war. Wie gebannt blickte Luisa auf seinen sinnlichen Mund, der wie geschaffen dafür schien, eine Frau verrückt zu machen. „Aber als erwachsener Mann“, flüsterte sie bedeutsam. „Ich wette, dass du bei Frauen immer …“

„Luisa.“ Er fasste mit der Hand sacht in ihr seidiges Haar und sah sie mit glühendem Blick an. „Du redest zu viel.“

Ganz langsam beugte er sich zu ihr herab, als wollte er ihr die Chance geben, sich ihm zu entziehen. Oder die Vorfreude auf den Kuss besonders auskosten.

Luisa wartete mit angehaltenem Atem. Als er sie küsste, kam sie ihm sehnsüchtig entgegen. Zärtlich und ohne Hast war dieser Kuss ein Geben und Nehmen, erregend und verführerisch. Luisa verlor sich in diesem wundervollen Gefühl, das so ganz anders war als die wilde Leidenschaft, die sie in Paris miteinander geteilt hatten.

Eine kleine Stimme warnte sie, dass sie in Paris gar nichts geteilt hatten. Raul hatte nichts für sie empfunden. Aber Paris war so weit weg.

Hier und jetzt fühlte es sich wie etwas Gegenseitiges an, ohne dass einer dominierte und der andere sich unterwarf. Zufrieden seufzend streichelte Luisa Rauls muskulösen Oberkörper und spürte, wie er sich unter ihren liebkosenden Händen entspannte. Sie umfing seine Taille und genoss es, wie er den Kuss immer mehr vertiefte, bis heißes Verlangen ihren Körper durchflutete. Ohne zu überlegen, was sie tat, schmiegte sie sich an ihn und krallte die Finger in sein dichtes Haar.

Raul stöhnte lustvoll, was Luisas Erregung weiter steigerte. Sie wollte mehr. Verlangend drängte sie sich ihm entgegen, konnte, wollte nicht länger auf die Erfüllung ihrer Lust warten.

Unvermittelt wich Raul zurück. Er atmete schwer. Ehe er das Gesicht abwenden konnte, sah Luisa die verzehrende Leidenschaft in seinem Blick. Doch er nahm ihre Hand und zog sie von sich fort.

„Wenn du das nächste Mal eine Führung möchtest“, sagte er erzwungen ruhig und atmete tief ein, „dann frag mich. Ich begleite dich entweder selbst oder sorge für einen Guide. Einverstanden?“

Sie nickte schweigend, völlig durcheinander. Lag es immer noch am Schock, dass sie sich sehnlichst in die Arme des Mannes zurückwünschte, den sie doch zu verabscheuen geglaubt hatte?

Zwei Wochen später nahmen sie beide an einer ganz besonderen Ausstellung teil. Während Raul sich mit dem Kurator unterhielt, schweifte sein Blick immer wieder zu Luisa, die mit dem Assistenten sprach.

Es war das erste Mal, dass er sie in einem Kleid sah, und er stellte bewundernd fest, dass sie hinreißende Beine hatte. Überhaupt konnte er kaum den Blick von ihr abwenden.

Kein Zweifel, Luisa entwickelte sich zu einer echten Schönheit. Wohl deshalb durchzuckte ihn jedes Mal, wenn er sie sah, heißes Verlangen. Und vermutlich hatte er auch deshalb oben im Turm der Versuchung nicht widerstehen können. Allein bei der Erinnerung, wie sie fast in die Tiefe gestürzt wäre, wurde er erneut von kalter Panik gepackt. In dem Moment hätte er sie am liebsten nie mehr losgelassen.

Sie war so ganz anders als die Frauen, mit denen er sich normalerweise umgab. Ungekünstelt, natürlich und erfrischend uneitel, sprach sie genauso gern mit dem Gärtner wie mit irgendeiner hochgestellten Persönlichkeit. Raul ging in ihrer Gegenwart das Herz auf.

Was für ein sentimentaler Unsinn! Dennoch … seine zukünftige Braut hatte etwas Besonderes. Warum sonst drängte sie sich ständig ungebeten in seine Gedanken? Weil er sie begehrte. Und weil er mit ihr zusammen sein wollte.

Spontan wandte er sich an seinen Gesprächspartner. „Wäre es möglich, dass die Prinzessin und ich uns den Rest der Ausstellung allein ansehen?“

Der Kurator war sofort Feuer und Flamme. Ein derartiges Interesse konnte ihm nur recht sein. Wenige Minuten später waren Raul und Luisa allein, wenn man die diskrete Wache an der Tür nicht mitzählte.

„Danke.“ In Luisas schönen Augen schimmerten Tränen.

Raul sah sie besorgt an. „Alles in Ordnung?“ Er hatte ihr eigentlich eine Freude machen wollen.

„Ja, aber ich habe einfach nicht erwartet, die Arbeiten meiner Mutter in einer Ausstellung zu sehen. Eine wundervolle Überraschung.“

„Sie war talentiert. Schade, dass sie ihre botanischen Zeichnungen nicht weitergeführt hat.“

„Sie hat immer gesagt, es sei eine Kunst, der man sich mit ganzem Eifer widmen müsse. Das war ihr nicht mehr möglich, weil die Farm ihr keine Zeit dafür ließ.“

Er nickte. Ihre Mutter hätte viele Ausstellungen mit ihren Zeichnungen füllen können, wenn sie sich nicht für dieses mühsame Leben entschieden hätte. Und das alles für die angebliche Liebe eines Mannes, der ihr doch so wenig bieten konnte.

Die Menschen waren dumm, auf den Traum von der Liebe hereinzufallen. Die sogenannte Liebe war eine Illusion. Eine Falle für die Unvorsichtigen. Hatte er das nicht am eigenen Leib erfahren und einen hohen Preis dafür bezahlt?

„Es war sehr lieb von dir, mit mir hierherzukommen.“ Sie lächelte ihn mit einem Augenaufschlag an, der ebenso arglos wie verführerisch war. „Lukas hat mir erzählt, dass du eigentlich gar keine Zeit für derartige Dinge hast, vor allem jetzt.“

„Kein Problem. Ich hatte sowieso mit dem Kurator Verschiedenes zu besprechen.“ Auf keinen Fall sollte Luisa erfahren, dass er extra ihretwegen seinen Terminplan geändert hatte.

Denn ihn quälte ständig ein schlechtes Gewissen. Luisa war seinetwegen hier, zum Wohl seines Landes. Aber was hatte sie persönlich davon? Geld oder Prestige waren ihr offenbar nicht wichtig. Das Vermögen ihres Großvaters hatte sie nur insoweit interessiert, als sie damit die Farm ihrer Freunde retten konnte.

Raul verkniff sich ein spöttisches Lächeln. Sich ihn zu angeln, war wohl auch nicht ihr Traum, selbst wenn sie nicht verbergen konnte, dass sie ihn begehrte, als er sie geküsst hatte. Nein, im Großen und Ganzen erteilte Luisa Hardwicke seinem Ego einen heilsamen Dämpfer.

„Ich hatte keine Ahnung, dass man die Arbeiten meiner Mutter hier so schätzt.“

Luisa wandte sich ab, um die filigrane Zeichnung einer seltenen Bergblume genauer zu betrachten, und Raul folgte ihr.

„Erzähl mir von ihr. Sie muss eine starke Frau gewesen sein, um deinem Großvater die Stirn zu bieten.“

„Vielleicht liegt das bei uns in der Familie“, erwiderte Luisa unwillkürlich.

„Wie meinst du das?“

„Vergiss es. Für mich war sie auch etwas ganz Besonderes. Wie für meinen Dad.“ Luisa lächelte. „Ihre Zimtplätzchen zu Weihnachten waren die besten. Und ihre Umarmungen. Man fühlte sich gleich viel besser. Sie liebte Rosen … und exklusive Mode. Wie oft haben wir zusammen in Magazinen gestöbert, auch wenn wir uns die Sachen natürlich nicht leisten konnten.“

Ganz selbstverständlich nahm Raul Luisas Hand, als sie zur nächsten Zeichnung weitergingen, und Luisa fügte hinzu: „Bügeln war ihr ein Gräuel, und sie hasste es geradezu, früh aufzustehen.“

„Dann war sie für die Rolle der Farmersfrau also völlig ungeeignet.“ Obwohl es nicht so klang, als wäre die Ehe von Luisas Eltern unglücklich gewesen.

Zum ersten Mal hörte er Luisa herzlich lachen und konnte gar nicht genug davon bekommen.

„Das hat Dad auch immer gesagt!“

Raul, der Luisas wehmütiges Lächeln sah, beneidete sie um diese Kindheit voller Liebe, Zimtplätzchen und Wärme. „Wie konnte es funktionieren, wo sie doch so verschieden waren?“

„Dad sagte, Mum gebe ihm das Gefühl, ein König zu sein. Und Mum meinte, bei ihm fühle sie sich eher wie eine Prinzessin, als sie es je in einem Palast getan hatte. Ihr Vater, mein Großvater, wollte sie zwingen, einen Mann zu heiraten, den sie verabscheute. In der Zeit hatte sie nicht viel zu lachen, anders als bei uns zu Hause. Ich denke, Mum und Dad haben sich geliebt, das war das Geheimnis.“

Und natürlich hat Luisa sich dasselbe erträumt, bis ich aufgetaucht bin. Noch nie war Raul die Erfüllung seiner Pflicht so schwergefallen. Er war dazu verdammt, Luisa zu enttäuschen. Weil er nicht an die Liebe glaubte.

Raul beeilte sich, in sein Arbeitszimmer zu kommen, denn es standen wie immer viele Termine an. Das Fest am nächsten Tag würde für eine Hochzeit am Fürstenhof eine eher kleine Angelegenheit werden, weil sich Monteregio ja noch in Trauer um seinen Vater befand.

Ganz persönlich sah er der bevorstehenden Hochzeitsnacht immer ungeduldiger entgegen, denn je mehr Zeit er mit seiner zukünftigen Braut verbrachte, desto mehr begehrte er sie, desto mehr faszinierte sie ihn. Sie war so überschäumend vor Energie, kompromisslos eigenständig und immer für eine Überraschung gut.

Lukas fing ihn vor seinem Arbeitszimmer ab. „Eure Hoheit …“

„Ja? Bin ich zu spät zu meiner Besprechung?“

„Nein.“ Sein Sekretär zögerte unbehaglich. „Sie haben Besuch. Ich wollte Sie vorwarnen …“

„Raul, Darling!“

Beim Klang dieser aufreizend rauchigen Frauenstimme blieb Raul wie angewurzelt stehen. Doch sofort riss er sich zusammen und ging auf die Blondine zu, die auf der Schwelle zu seinem Arbeitszimmer erschienen war.

„Eine unerwartete Überraschung, Ana. Warum bist du hier?“

„Du hast doch nicht gedacht, dass ich mir deine Hochzeit entgehen lasse, Darling?“ Sie verzog die dunkelrot geschminkten Lippen zu einem eindrucksvollen Schmollmund. „Leider muss deine Einladung verloren gegangen sein. Aber es ist mir über andere Kanäle zugetragen worden.“

Er blieb einen Meter von ihr entfernt stehen. Wie hatte er sich nur einbilden können, sie nie wiedersehen zu müssen? Aber da sie sich hier nicht in der Öffentlichkeit befanden, brauchte er wenigstens keine Höflichkeit zu heucheln. Und eher würde die Sonne am Abend aufgehen, als er die Einladung annahm, die ihr Schmollmund ohne Worte aussprach. Denn sie war die Frau, deretwegen er vor acht Jahren durch die Hölle gegangen war.

7. KAPITEL

„Luisa, du siehst so wunderschön aus“, hauchte Tamsin, die englische Ehefrau von Prinz Alaric, bewundernd. Alaric war ein entfernter Cousin von Raul.

„Meinst du?“ Luisa betrachtete sich zweifelnd im Spiegel. In ihrem elegant frisierten Haar schimmerte dezent ein zartes Diadem aus Gold und Perlen, das einen meterlangen Schleier aus feinster handgefertigter Spitze hielt – ein Familienerbstück. Überhaupt repräsentierte ihre gesamte Ausstattung die erlesenste traditionelle Handwerkskunst Monteregios: kostbare Spitze aus der einen Provinz, aus einer anderen ein filigranes goldenes Kollier, das ihrem schlanken Hals schmeichelte. Und wieder aus einer anderen Provinz die zierlichen perlenbestickten Schuhe.

Langsam drehte sich Luisa vor dem Spiegel. War das wirklich sie? Eine Frau, die vor Kurzem noch den ganzen Tag in Jeans und Gummistiefeln herumgelaufen war?

„Wie eine Märchenprinzessin.“ Tamsin zupfte den langen Rock zurecht, sodass die cremefarbene Seide in perfekten Falten fiel.

„Ich fühle mich gar nicht so.“ Luisa hatte ein ganz flaues Gefühl im Magen.

„Vertrau mir.“ Tamsin drückte ihr aufmunternd die Hand. „Dein Anblick wird allen den Atem rauben. Vor allem Raul. Er wird nur noch dich sehen.“ Sie lächelte.

Für einen Moment malte Luisa sich aus, wie es wohl wäre, aus Liebe zu heiraten. Doch es war ein zu gefährlicher Traum. Denn Raul hatte sie nicht aus Liebe erwählt, sondern schlicht und einfach, weil er keine andere Wahl gehabt hatte!

„Es ist so lieb von dir, mir bei den Vorbereitungen zu helfen“, wandte sie sich mit einem scheuen Lächeln an Tamsin, die sie bereits ins Herz geschlossen hatte.

Auch wenn es keine Liebesheirat war, so war dies doch ihr Hochzeitstag, und sie hatte ihre Mum noch nie so vermisst.

„Alles wird gut.“ Tamsin drückte ihr erneut beruhigend die kalten Hände. „Ich weiß so gut, wie es ist, in eine ganz andere Welt hineinzuheiraten. Einen Prinzen zu heiraten. Aber Raul wird auf dich aufpassen. Er ist genau wie mein Alaric: stark und fürsorglich.“ Sie sah Luisa vielsagend an. „Und ich vermute, hinter seiner kultivierten Fassade sehr leidenschaftlich.“

Luisa errötete tief, und Tamsin lachte vergnügt. „Entschuldige, ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen. Aber manchmal habe ich immer noch das Gefühl, dass ich mich kneifen muss, weil es so unwirklich ist.“

„Das kann ich gut nachvollziehen“, bestätigte Luisa. Tamsin war am Hof von Monteregio auch eine Außenseiterin – eine Bürgerliche und Ausländerin. Doch sie liebte Alaric. Luisa hingegen musste ihrer Ehe und der damit verknüpften Last öffentlicher Erwartungen ohne die beruhigende Gewissheit gegenseitiger Liebe gegenübertreten.

Luisa seufzte bedrückt, als es an der Tür klopfte.

„Es ist Zeit, Eure Hoheit.“

Festliche Orgelmusik erklang, als die massiven Türen aufschwangen und Luisa die große Schlosskapelle betrat. Altehrwürdige Buntglasfenster tauchten den Kirchenraum in vielfarbiges Licht, und die Luft war vom Duft der üppigen Blumenbuketts erfüllt. Hunderte von Gesichtern wandten sich Luisa zu. Sie kannte nicht eines davon.

Panikerfüllt verharrte sie auf der Schwelle und umklammerte den Arm ihres Brautführers.

Alaric legte seine Hand beruhigend auf ihre und neigte sich ihr zu. „Luisa?“

„Das ist eine kleine Hochzeit?“, flüsterte sie ungläubig.

„Nur Mut. Du hast es bald überstanden“, entgegnete Alaric leise und ging langsam weiter, sodass sie keine andere Wahl hatte als mitzugehen. „Tamsin und ich haben für solche Anlässe eine Wette laufen, wer den verrücktesten Hut entdeckt. Auf Hochzeiten stecken sich die Frauen doch die absurdesten Dinge an den Kopf, oder?“

Mit dieser kleinen Geschichte gelang es ihm fast, sie von den neugierigen Blicken abzulenken, die ihr auf ihrem gesamten Weg zum Altar mit unverhohlenem Interesse folgten. Plötzlich bemerkte sie ein freundliches Lächeln. Tamsin, die eine elegante goldfarbene Robe trug, nickte ihr aufmunternd zu.

Unvermittelt war das Ende des Ganges erreicht, und Luisa wandte sich dem Mann zu, dessen Blick sie seit Betreten der Kapelle ausgewichen war. Raul. Groß und umwerfend attraktiv, sah er in seiner schwarz-roten Paradeuniform wirklich wie ein Märchenprinz aus.

Luisa wurde es plötzlich ganz eng ums Herz. Konnte vielleicht doch etwas aus ihnen werden? Der Besuch in der Ausstellung, der zärtliche Kuss im Turm, waren das nicht zaghafte Ansätze einer richtigen Beziehung? Sie versuchte, in seinem Gesicht zu lesen. Er wirkte stolz, ernst und unnahbar. Nicht eine Spur von Freude, geschweige denn Liebe.

Sie blinzelte gegen drohende Tränen an und hasste sich für ihre Schwäche. Wie konnte sie sich selbst im Angesicht seiner Gleichgültigkeit nach der Zärtlichkeit sehnen, die er ihr flüchtig gezeigt hatte?

Alaric übergab Luisa nun an Raul, der ihre Hand fest in seine nahm. Tapfer unterdrückte sie ihre Panik und sah zu dem üppigen Blumenschmuck am Altar auf, ein Meer aus Rosen und Lilien. Der Duft war so überwältigend, dass sie kaum atmen konnte. Nur mit halbem Ohr hörte sie zu, als der Priester zu sprechen begann. Ihr einziger Gedanke war, dass bei ihr zu Hause Lilien traditionellerweise Beerdigungsblumen waren.

„Wer ist die Frau? Sie war nicht beim Defilee.“

Luisa beobachtete eine zierliche Blondine, die sich auf der anderen Seite des Saales aufreizend an Raul lehnte, eine Hand vertraulich auf seinem Arm. Ihr scharlachrotes Kleid passte nicht nur perfekt zu seiner Paradeuniform, sondern ließ auch tief in ihr beachtliches Dekolleté blicken.

Tamsin, der die Frage galt, bekam einen Hustenanfall und hätte fast ihren Champagner verschüttet.

„Alles in Ordnung?“

Sie winkte ab. „Ja, ja, ich habe mich nur am Champagner verschluckt.“

„Also, was ist? Kennst du die Frau nicht?“

Errötend wich Tamsin Luisas forschendem Blick aus. „Die Frau neben Raul, meinst du? Mach dir ihretwegen keine Gedanken“, versicherte sie etwas zu eifrig. „Sie lebt jetzt in den USA.“

„Aber wer ist sie denn?“

Ihre neue Freundin trank einen großen Schluck Champagner. „Das ist Ana. Rauls Stiefmutter.“

„Aber sie ist doch viel zu jung!“ Und sie benahm sich auch nicht gerade wie eine Stiefmutter, sondern flirtete schamlos mit Raul, der ihr aufmerksam zuzuhören schien. Luisas einziger Trost war, dass er genauso starr und unbewegt dastand wie während der Trauung neben ihr.

„Ich schätze, Raul und sie sind ungefähr im gleichen Alter.“

Tamsin war anzusehen, dass ihr das Thema höchst unangenehm war, was Luisas Argwohn schürte. Bei genauerem Hinsehen fiel ihr jetzt auf, dass die übrigen Gäste merkwürdig Abstand hielten und das Paar unverhohlen neugierig beobachteten.

Nein! Luisa weigerte sich, voreilige Schlüsse über die Beziehung zwischen Raul und seiner Stiefmutter zu ziehen. Dennoch fühlte sie sich irgendwie verraten. Als hätte er gespürt, dass sie ihn beobachtete, blickte er plötzlich auf und sah sie an. Luisa errötete, als wäre sie ertappt worden. Dabei hatte sie nun wirklich jedes Recht, hier zu sein. Es war ihr Hochzeitsempfang! Ihr großer Tag.

Trotzig hielt sie Rauls Blick stand, hob ihr Champagnerglas und trank es mit wenigen Schlucken aus.

„Entschuldigst du mich bitte, Tamsin?“, sagte sie dann. „Ich glaube, ich sollte mich meiner Schwiegermutter vorstellen.“ Sie stellte ihr leeres Glas auf das Tablett eines herbeieilenden Obers, raffte anmutig den bauschigen Rock ihres seidenen Hochzeitskleids und steuerte in so selbstbewusster Haltung auf ihr Ziel los, dass die Hochzeitsgäste bereitwillig zur Seite wichen.

Was für ein umwerfender Anblick, wie sie geradewegs durch die Menge schritt, als würde diese überhaupt nicht existieren! Raul stand wie gebannt, als sie majestätisch und mit wehendem Spitzenschleier über das polierte Parkett auf ihn zukam. Ihre perlenbestickten Schuhe blitzten im Licht der Kronleuchter.

Zerstreut schob er Anas Hand von seinem Arm. Er hatte der Etikette Genüge getan, indem er sie in aller Öffentlichkeit höflich begrüßt hatte. Doch nun war es genug.

Er hatte schon vor acht Jahren genug von ihr gehabt! Ohne ihren Protest zu beachten, ging er auf die Frau zu, die er soeben geheiratet hatte. Alle Anspannung der vergangenen Tage und Wochen schien von ihm abzufallen und einer erregenden Vorfreude zu weichen, die von Luisas herausforderndem Blick befeuert wurde.

„Du siehst hinreißend aus.“ Lächelnd trat er ihr entgegen und legte ihr besitzergreifend einen Arm um die Taille. Dann nahm er galant ihre Hand und hob sie an seine Lippen. Ihre schönen blauen Augen funkelten warnend, doch Raul drehte ihre Hand unbeeindruckt um und presste den Mund auf die Innenseite ihres Handgelenks. Zufrieden fühlte er, wie sie erschauerte. Ungeachtet der Zuschauer ringsum beließ er es aber nicht dabei, sondern küsste verführerisch ihre Handfläche.

Das Aufleuchten in ihren Augen war Belohnung genug.

Vergeblich versuchte Luisa, ihm ihre Hand zu entziehen. „Willst du mich nicht deiner Mutter vorstellen?“

„Du meinst die zweite Frau meines Vaters. Nicht meine Mutter“, korrigierte er.

„Mein Fehler“, entgegnete sie kühl. „Ihr beide schient so vertraut miteinander.“

Kleine Katze. Er liebte diese belebenden Wortgefechte mit Luisa, bewunderte ihre Schlagfertigkeit und ihren Mumm, wenn sie sich gegen ihn auflehnte. Ja, und nicht zuletzt freute ihn der unmissverständlich eifersüchtige Unterton.

Er beugte sich vor und flüsterte ihr ungeniert zu: „Nein, ich werde sie dir nicht vorstellen. Du würdest sie nicht mögen.“

Luisa sah ihn sichtlich verblüfft an. „Warum nicht?“

Hatte sie eine Ahnung, wie unwiderstehlich sexy ihr sinnlicher Mund war? Raul jedenfalls hatte Mühe, einen klaren Kopf zu bewahren. „Weil sie kein netter Mensch ist.“ Es überraschte ihn, wie gut es tat, diese Wahrheit auszusprechen, auch wenn sie nur für Luisas Ohren bestimmt war. Zu lange hatte er den Schein wahren müssen.

„Ich sollte sie doch wenigstens kennenlernen?“

„Das ist nicht nötig, denn sie reist noch heute Abend nach L.A. ab. Anscheinend mit ihrem neuesten Liebhaber, der wohl ein Hollywood-Produzent ist.“

Es war ein Fortschritt, dass er nicht einmal wütend über das Verhalten seiner Stiefmutter war. Von einer Frau wie Ana konnte man nicht erwarten, dass sie wenigstens der Form halber um ihren verstorbenen Mann trauerte. Die Ehe war von Anfang an eine Farce gewesen, wenngleich sein Vater so hoffnungslos vernarrt in seine junge Frau gewesen war, dass er gar nicht bemerkt hatte, wie sehr sie ihn, den Fürsten, in aller Öffentlichkeit der Lächerlichkeit preisgegeben hatte.

Doch sein Vater war tot, sodass Raul auf seine Gefühle keine Rücksicht mehr nehmen musste. Ana konnte froh sein, wenn er ihr gegenüber überhaupt noch das Mindestmaß an Höflichkeit bewahrte.

„Komm.“ Er wandte sich zu dem Podest, wo unter einem Baldachin der Thron stand. Luisa raffte die Röcke und folgte ihm. Nach Anas schwerem Parfüm war ihr zarter Lavendelduft wunderbar erfrischend. Raul atmete ihn tief ein, als er Luisa die Stufen zum Podium hinaufhalf.

Wie bezaubernd sie aussah, wenn sie errötete! Er konnte gar nicht erwarten, sie in die Arme zu schließen. Natürlich würde es für einiges Aufsehen sorgen, wenn das Brautpaar den Empfang so früh verließ. Aber Raul war nicht in der Stimmung, das Protokoll zu beachten. Zum ersten Mal seit all den Jahren, in denen er sich ausschließlich der Pflicht untergeordnet hatte, entschied sich Raul, auf die Etikette zu pfeifen.

Es war ein gutes Gefühl. Der Klatsch war ihm egal.

Bestens gelaunt wandte er sich mit einer kleinen, launigen Ansprache an die erlesene Hochzeitsgesellschaft. Als er fertig war, hatte er die Lacher auf seiner Seite, und der Applaus wollte kein Ende nehmen. Luisa sah Tamsin und Alaric, die über das ganze Gesicht strahlten.

Raul winkte noch einmal in die Runde, dann drehte er sich zu Luisa um. „Zeit, dass wir gehen.“

Wenn seine Aufforderung sie überraschte, ließ sie es sich kaum anmerken. Stattdessen lächelte sie geistesgegenwärtig und winkte ihren Gästen ebenfalls zu. Sie war wirklich eine tolle Frau.

Einen Moment später führte Raul sie bereits durch die Doppeltüren hinter dem Thron hinaus, die ihnen von zwei Lakaien aufgehalten wurden.

Das alles geschah so schnell, dass es Luisa ganz unwirklich vorkam.

Nur zwei Dinge waren real: Rauls warme Hand, mit der er immer noch ihre hielt, und die Tatsache, dass sie nun verheiratet waren. Sie hatte sich an diesen Mann gebunden. Es gab kein Zurück mehr. Auch wenn ihr die Vorstellung nach wie vor Angst machte, meldete sich jetzt mit jedem Schritt noch ein ganz anderes, aufregendes Gefühl, das ihr Herz schneller schlagen ließ.

Raul blieb schließlich stehen und hielt ihr eine Tür auf. Doch kaum hatte sie den Raum betreten, verharrte sie wie angewurzelt. Sie befand sich in Rauls Privatgemächern. Ehe sie es sich anders überlegen konnte, schloss er die Tür hinter ihnen zu, und sie waren allein.

„Komm.“ Er drängte sie sacht vorwärts. „Du musst etwas essen. Auf dem Empfang hast du gar nichts gegessen.“

„Woher weißt du das?“ Während der meisten Zeit hatten sie sich an entgegengesetzten Enden des riesigen Saals befunden.

„Ich habe dich nie aus den Augen gelassen.“

Sie schwieg verblüfft. Es war eine aufregende Vorstellung, dass er sie beim Gespräch mit all den hochgestellten Persönlichkeiten immer im Blick gehabt hatte.

Verspätet bemerkte sie, dass vor einem großen, einladenden Samtsofa ein langer Tisch für zwei Personen gedeckt war. Exquisites Kristall und Silber schimmerte im Licht flackernder Kerzen. Eine Flasche Champagner stand in einem silbernen Kühler bereit, kalter Hummer lockte appetitlich angerichtet neben Kaviar.

„Das siehst sehr … intim aus“, meinte sie fast vorwurfsvoll.

„Ist das so wichtig?“

„Natürlich ist es das! Es das Klischee einer Verführungsszene.“

„Magst du keinen Hummer?“

„Doch … schon.“

„Oder kein Obst?“ Raul deutete auf die überreich gedeckte Tafel.

Luisa sah eine Schale mit ihren liebsten Früchten: Pfirsichen, Kirschen und Orangen. Daneben eine Schüssel mit frischen Beeren, nicht zu vergessen ein Korb mit knusprigen Brötchen. Aber nicht die feinen weißen Brötchen, die an der fürstlichen Frühstückstafel serviert wurden, sondern herzhaftes Vollkornbrot mit Körnern, wie sie es durch Zufall bei einem Ausflug in die Küche entdeckt hatte. Nach einem traditionellen Bauernrezept gebacken, war es das beste Brot, das sie je gegessen hatte.

Bei genauerem Hinsehen bemerkte sie Röschen von Butter auf Eis, ein Brett mit verschiedenem Käse und eine Silberschale mit Cashewkernen. Wirklich alles, was ihr Herz begehrte. Ja, unfassbarerweise stand da ein Glas mit hausgemachter Marmelade, dessen Etikett in Marys unverkennbar krakeliger Handschrift die Aufschrift „Himbeermarmelade“ trug.

Gerührt blinzelte Luisa gegen Tränen an. Sie konnte kaum glauben, dass Raul sich all die Mühe gemacht hatte. Kein Zweifel, er hatte nicht einfach in die Hände geklatscht und von seinen Lakaien ein Essen anrichten lassen, sondern dies war ganz speziell für sie ausgesucht. So viel Aufmerksamkeit hatte sie nicht erwartet.

„Woher wusstest du …?“ Sie verstummt überwältigt.

„Dass du lieber Obst als Torte und lieber Käse als Pralinen isst?“

Sie nickte und drehte sich zu ihm um. Er war ihr so nahe, dass sie wieder die faszinierenden Goldsprenkel in seinen grünen Augen sah.

„Weil ich alles registriere, was dich betrifft“, antwortete er sanft „Du bist jetzt meine Frau, und ich möchte, dass du glücklich bist.“

Worte, die ihr Herz berührten, auch wenn sie es sich nicht einzugestehen wagte. „Aber doch nicht so …“ Sie deutete auf das Samtsofa, die Kerzen, die Champagnergläser. „Wir hatten uns auf eine Zweckehe geeinigt, aus juristischen Gründen, damit du dein Thronerbe antreten kannst, erinnerst du dich?“ Wen wollte sie überzeugen, sich oder ihn? In dem Moment, als sie seine Suite betreten hatte, war ihr klar gewesen, dass es ein Spiel mit dem Feuer war.

Raul schwieg und sah sie nur an. Mit Herzklopfen hielt sie seinem glühenden Blick stand, der sie zu verzehren drohte. Konnte er erkennen, wie sehr sie ihn begehrte?

„Ich erinnere mich“, antwortete er schließlich. „Aber ich weiß auch sehr gut, wie wir uns geküsst haben. Erinnerst du dich daran, Luisa? An die Leidenschaft zwischen uns?“

Sie schüttelte den Kopf, hatte Mühe zu atmen. „Ich … bin nicht für ein flüchtiges Vergnügen zu haben.“

„Das würde ich nie erwarten.“ Er nahm ihre Hände. „Du bist meine Braut. Du wirst die Mutter meiner Kinder sein.“

Sein sexy Lächeln war genau das, wovor besorgte Mütter ihre Töchter seit Jahrhunderten warnten. Luisa musste sich sehr zusammenreißen, um noch auf die Stimme der Vernunft zu hören. „Ich habe nie eingewilligt, das Bett mit dir zu teilen.“

„Willst du keine Kinder?“

„Natürlich will ich …“ Sie besann sich. „Eines Tages.“ Wie so ziemlich jede Frau hatte sie von einer Familie geträumt. Aber mit Raul? Ihre Ehe bestand doch nur auf dem Papier. Oder hatte sie sich das bewusst eingeredet? Weil sie sich nicht eingestehen wollte, wie sehr sie ihn wollte? Aber wie sollte sie ihm auch widerstehen? Allein bei seinem Lächeln würden jeder Frau die Knie weich.

Ehe sie sich’s versah, hob er sie auf die Arme, trug sie in ein angrenzendes Zimmer und stieß die Tür mit dem Fuß hinter sich zu. Luisa sah nur ein luxuriöses Bett von beachtlichen Ausmaßen und schluckte. Als er sie behutsam auf die Füße stellte, schloss sie die Augen und wünschte sich, sie fände es nicht so aufregend, ihm nahe zu sein.

„Wovor hast du Angst?“, fragte Raul unvermittelt. „Hat dich jemand verletzt?“

Sie blickte zu ihm auf. „Nein, niemand hat mich verletzt.“ Jedenfalls nicht physisch. Aber Raul hatte natürlich recht, sie hatte Angst … vor diesen neuen, überwältigenden Gefühlen. Außerdem widersprach es ihren Moralvorstellungen, sich einem Mann hinzugeben, den sie nicht liebte. Dennoch sehnte sie sich in diesem Moment so sehr nach ihm, wie sie es nie für möglich gehalten hätte. Sehnte sich nach einer Nähe, die sie nun nie in Liebe erfahren würde.

Raul hatte sie dieser Chance beraubt. Eine Erkenntnis, die sie kalt durchfuhr. Nie würde sie die wahre Liebe erleben, das erfahren dürfen, was ihre Eltern miteinander geteilt hatten. Und gerade nach ihrer schlimmen Enttäuschung in jungen Jahren hatte sie so sehr darauf gehofft.

„Ist es denn falsch, Spaß miteinander zu haben?“, fragte er nun verführerisch. „Du enttäuschst mich, Luisa. Ich hätte gedacht, du bist Frau genug, um zu deinen Gefühlen zu stehen.“

Für ihn war es einfach, es ging nur um Sex und Leidenschaft … keine Liebe, keine Zweifel, keine Ängste. Luisa war hin- und hergerissen. Sollte sie ihn einfach stehen lassen und davonlaufen? Doch sie hatte den Kampf längst verloren.

Impulsiv trat sie vor, umfasste sein Gesicht und küsste ihn leidenschaftlich auf den Mund. Dann drängte sie sich so ungestüm an ihn, dass sie schließlich beide in einem Wust von Seide und Spitze aufs Bett sanken.

8. KAPITEL

Es war, als würde er eine lodernde Fackel in den Armen halten.

Luisa war wie entfesselt und entfachte mit ihrem verzehrenden Feuer im Nu auch seine Leidenschaft. Heißes Verlangen durchzuckte ihn, als sie ihm die Zunge fordernd zwischen die Lippen schob.

Sie pressten sich schwer atmend aneinander und küssten sich wie von Sinnen, als wollte der eine dem anderen die Übermacht seiner Gefühle beweisen. Noch nie hatte Raul etwas ähnlich Aufregendes empfunden. Er kam sich vor wie ein brodelnder Vulkan, dessen aufgestaute Glut nur noch ein Ventil kannte: Er musste Luisa haben. Hier und jetzt.

Stöhnend umfasste er ihre Hüften, presste sie an sich und zog sie mit sich rückwärts aufs Bett. Sie schmiegte sich an ihn, als könnte auch sie ihm nicht nahe genug sein, und öffnete unter all der Seide die Beine, um ihn zu umfangen. Raul drängte sich ihr entgegen. Ja!

Wieder drängte er sich stöhnend an Luisa, die ihm nicht minder heftig entgegenkam. Ungeduldig schob Raul die seidenen Röcke ihres Brautkleides hoch, bis er endlich ihre nackte Haut berührte. Er hätte schwören können, dass zwischen ihnen Funken sprühten. Luisas leises, lustvolles Stöhnen fachte sein Verlangen nur noch weiter an. Im nächsten Moment lag sie unter ihm, eingebettet in einem unwiderstehlich femininen Durcheinander aus Seide und zarter Spitze. Sie bot einen hinreißenden Anblick, die Wangen gerötet, die Augen halb geschlossen, und die sinnlichen Lippen noch heiß von seinen Küssen. Rauls Blick glitt hinab zum Ausschnitt ihres eng anliegenden Spitzenmieders, wo sich die vollen Brüste unter ihrem erregten Atmen hoben und senkten. Sie seufzte verlangend, als er eine ihrer Brüste umfasste und die harte Knospe ertastete, bevor er sich herabbeugte, um sie durch den seidigen Stoff mit den Lippen zu umschließen. Erregt krallte Luisa die Finger in sein dichtes Haar.

Noch nie war eine Frau so verrückt nach ihm gewesen. Keine Spielchen, kein Getue, sondern einfach ein Verlangen, das so übermächtig war wie seines.

Diese pure Leidenschaft wirkte ungeheuer befreiend. Ohne viel Federlesen schob Raul eine Hand unter ihre Röcke und zwischen ihre Schenkel. Als Luisa sich ihm sofort entgegendrängte, war ihm das Aufforderung genug. Rasch öffnete er seine Hose und legte sich auf sie, und auch Luisa schien nicht länger warten zu wollen. Als sie ihn mit den Beinen umfing, war es um seine Beherrschung geschehen.

Raul richtete sich halb auf und riss ihr den zarten Spitzenslip von Leib. „Willst du es?“, fragte er rau.

Unbändige Leidenschaft leuchtete in ihren schönen blauen Augen. In einer unmissverständlichen Geste schob sie ihm ihre vollen Brüste entgegen. Kein Zweifel, dass sie ganz heiß auf ihn war, aber er wollte es aus irgendeinem Grund aus ihrem Mund hören.

Verführerisch umfasste er erneut ihre Brüste und presste sich gleichzeitig an Luisa, um sie fühlen zu lassen, wie sehr er sie begehrte. „Sag es mir, Luisa. Was willst du?“

Wortlos zog sie seinen Kopf zu sich herab und küsste ihn wild und heiß. Vergeblich versuchte Raul, sich ihrem leidenschaftlichen Ansturm zu entziehen. Er hatte längst verloren. Stöhnend gab er sich geschlagen und begann, ihren Kuss mit der gleichen Leidenschaft zu erwidern. Wieder schob er ihr eine Hand zwischen die Schenkel und streichelte ihre empfindlichste Stelle. Luisa erschauerte.

„Raul!“

Im nächsten Moment verschloss er ihr die Lippen mit einem Kuss und drang mit einem machtvollen Stoß in sie ein. Ungläubig spürte er den kleinen Widerstand und wollte zurückweichen, doch Luisa hielt ihn mit den Beinen umfangen und drängte ihn nur noch tiefer. Raul war völlig überwältigt von dem Gefühl, endlich eins mit ihr zu sein. Sein Verlangen wuchs, jegliches Bemühen um Kontrolle war vergeblich. Ganz langsam begann er, die Hüften zu bewegen, dann immer schneller, immer heftiger, und jeder Stoß trug ihn unaufhaltsam der Erfüllung entgegen. Seit jenem Abend in Paris hatte er an nichts anderes mehr denken können.

Mit einem befreienden Schrei bäumte sich Luisa unter ihm auf. Raul fühlte, wie Wellen der Lust ihren Körper durchfluteten. Noch einmal stieß er hart zu. Dann kam auch er mit einer so unvorstellbaren Macht, dass er glaubte, ihm würden die Sinne schwinden. Schwer atmend sank er in Luisas Arme.

Obwohl Raul mit seinem ganzen Gewicht auf ihr lag, hatte Luisa das Gefühl zu schweben. Die Nachbeben einer himmlischen Lust ebbten durch ihren Körper, dem jegliche Kraft entzogen schien. Nur Raul hielt sie noch fest in den Armen. Zwar machte er ihr das Atmen schwer, aber es war wundervoll, ihm so nahe zu sein.

Sie konnte sich nicht entschließen, die Augen zu öffnen, scheute sich, der Wirklichkeit ins Gesicht zu sehen. Noch war sie nicht bereit, genauer zu analysieren, was sie veranlasst hatte, Raul bei ihrem Hochzeitsempfang so provokant gegenüberzutreten, oder wodurch sie sich hatte provozieren lassen, mit ihm das Bett zu teilen. Nein, Sex mit ihm zu haben.

Nur eines war klar: Sie schämte sich nicht, sich dem Mann hingegeben zu haben, der sie nicht liebte, obwohl er jetzt mit ihr verheiratet war. Ja, sie war vielleicht ein wenig traurig, dass sie nie erfahren würde, wie es mit einem Mann wäre, den sie liebte und der ihre Liebe erwiderte. Trotzdem konnte sie nicht leugnen, dass es mit Raul einfach fantastisch, unbeschreiblich, wundervoll gewesen war. Keine Worte wurden den unwahrscheinlich belebenden, elektrisierenden Gefühlen gerecht, die immer noch durch ihren Körper strömten.

Was bedeutete das? Sie war noch zu überwältigt, um sich dieser Frage zu stellen.

Zart berührte er ihre Stirn. „Mach nicht so ein ernstes Gesicht. Es ist doch kein Weltuntergang.“

Sofort schlug sie die Augen auf und begegnete Rauls Blick. Er wirkte genauso verblüfft wie sie. Sein dunkles Haar war zerzaust, was ihn viel jünger und nicht so unnahbar aussehen ließ. Obwohl es ihr in den Fingern kribbelte, ihm eine Locke aus der Stirn zu streichen, traute sie sich nicht. Befangen wollte sie das Gesicht abwenden, aber er umfasste ihr Kinn und hinderte sie daran.

„Du hast es mir gar nicht gesagt.“

„Was habe ich dir nicht gesagt?“

„Dass es dein erstes Mal war.“

War es so offensichtlich gewesen? In der Hitze der Leidenschaft war es Luisa egal gewesen. Hatte sie ihn enttäuscht? „Ist es so wichtig?“

„Natürlich ist es wichtig. Ich hätte darauf geachtet, dass es schöner für dich ist.“

Wie hätte es noch schöner sein können? Allein bei der Erinnerung daran, was sie soeben in Rauls Armen erlebt hatte, stockte ihr der Atem.

Raul schien ihre Gedanken zu lesen. „Ich könnte es jetzt nachholen“, flüsterte er.

Erschreckend, wie leicht er sie in Versuchung führen konnte. Sie musste es einfach schaffen, das, was gerade zwischen ihnen passiert war, genau wie er als bloßen Sex zu betrachten.

„Lass mich bitte aufstehen. Das Kleid wird völlig ruiniert sein.“

Sein Lächeln verschwand. Wortlos rollte er von ihr herunter.

Ohne ihn fühlte sie sich seltsam verloren. Mit zittrigen Händen zog sie sich die seidenen Röcke des Hochzeitskleids herunter, während Raul aufstand und scheinbar gelassen seine Kleidung in Ordnung brachte. Anders als sie war er ja leidenschaftliche Affären gewöhnt. Sex war nichts Besonderes für ihn.

Luisa wich seinem Blick aus. Stattdessen setzte sie sich hin und betrachtete bestürzt ihr völlig zerknittertes Kleid. „Es ist ruiniert.“

„Unsinn. Wir haben eine erstklassige Reinigung im Palast. Die kriegen das wieder hin.“

Zweifelnd strich Luisa über das Mieder und entdeckte sogar einen winzigen Riss in der zarten Spitze, wo Raul ihre Brüste liebkost hatte. Was ihr eben noch so himmlisch schien, hatte plötzlich seinen Zauber verloren. „Man wird sofort wissen, was wir getan haben.“

„He, keiner erwartet, dass wir enthaltsam leben.“ Er fasste unter ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. „Schämst du dich etwa?“

Im Bann seiner faszinierenden Augen fühlte sie erneut ein erregendes Flattern im Bauch. Es war nicht vorbei. Sie sehnte sich immer noch nach seinen Zärtlichkeiten.

„Nein, ich schäme mich nicht“, sagte sie deshalb ehrlich. Sie wollte ihn, immer noch, immer wieder. Mochte es auch nicht klug sein, den Mann zu begehren, der sie zu dieser Ehe erpresst hatte, so waren ihre Gefühle doch stärker als ihr Stolz.

„Das ist gut, denn ich habe vor, es oft zu wiederholen“, versprach Raul und streichelte ihr die Wange. „Und jetzt dreh dich um, damit ich dir aus diesem Kleid helfe. Nach einem ausgiebigen Bad wirst du dich besser fühlen.“

Schweigend kehrte sie ihm den Rücken zu. Auch wenn es ihr schwerfiel, ihre widerstreitenden Empfindungen zu begreifen, erfüllte sie eines mit Genugtuung: Raul war seinen leidenschaftlichen Gefühlen genauso ausgeliefert gewesen und hatte völlig die Kontrolle verloren.

„Halt still, sonst verheddere ich mich noch in deinem Schleier.“

Unerwartet behutsam löste er die Klammern aus ihrem Haar, nahm ihr den Schleier ab und deponierte ihn zusammen mit dem Diadem achtlos auf einem Stuhl. Ein Beweis, aus welch verschiedenen Welten sie stammten.

Dann setzte er sich hinter sie auf die Bettkante und machte sich daran, die unzähligen kleinen Knöpfchen aufzuknöpfen, die die Rückseite des Kleides zierten. Luisas Herz pochte, als sie seine Finger zart in ihrem Nacken spürte.

„Warum warst du eigentlich so heftig dagegen, hierherzukommen? Ich meine, einmal abgesehen von der Heirat … du warst von Anfang an so negativ eingestellt und eigentlich entschlossen, dein monteregianisches Erbe auszuschlagen.“

„Ärgert es dich, dass ich bei deinem Anblick nicht gleich dahingeschmolzen bin?“, versuchte sie, mit einer spöttischen Antwort abzulenken.

„Wenn ich das je erwartet habe, bin ich inzwischen klüger geworden. Außerdem mag ich dich, wie du bist.“

Es klang gar nicht verärgert, sondern eher bewundernd. Oder bildete sie sich das nur ein?

„Willst du es mir nicht erzählen?“, fragte er schmeichelnd, während er weiter ganz behutsam die winzigen Knöpfe öffnete.

Sie schloss die Augen. Was konnte es schaden? „Als ich sechzehn war, wurde bei meiner Mutter eine unheilbare Krankheit festgestellt. Ich habe sie dann bis zu ihrem Tod gepflegt.“

„Tut mir leid. Das muss sehr schwer für dich gewesen sein.“

Sie nickte. „Aber wenigstens war ich bei ihr. Die Sache ist, nicht lange vorher waren Fremde auf die Farm gekommen, um mit mir zu sprechen. Mein Großvater hatte sie geschickt.“ Auch nach all den Jahren fiel es ihr schwer, den alten Tyrannen so zu nennen.

„Nicht, um deine Mutter zu sprechen?“

„Nein, sein Angebot galt allein mir. Er lud mich ein, bei ihm zu leben und zu lernen, eine richtige Prinzessin zu werden. Anfangs war ich natürlich begeistert. Es war wie ein Märchen, auch wenn mein Großvater mich mit allem möglichen Unterricht eindeckte. Um mich auf meine Rolle an seiner Seite vorzubereiten, wie er sagte.“

„Du warst also schon einmal in Monteregio? Das wusste ich gar nicht.“

„Keiner wusste es, weil ich nach seinen Vorstellungen offensichtlich nicht vorzeigbar war. Ich war jung und naiv, deshalb hat es eine Weile gedauert, bis ich verstand, dass ich nur eine Marionette in seinem Machtspiel war. Aber als die Nachricht von der Krankheit meiner Mutter kam, habe ich endgültig begriffen, was für ein schäbiger Mensch er war. Er verlangte von mir, mich zwischen meinem Leben in Monteregio und meinen Eltern zu entscheiden und jeglichen Kontakt zu ihnen abzubrechen. Er hatte meiner Mutter nie verziehen, dass sie sich gegen seine Pläne aufgelehnt und nicht mit einem seiner Günstlinge hatte verheiraten lassen. Als ich ihn bat, doch die bestmögliche Behandlung für sie zu bezahlen, lehnte er rundheraus ab und wurde total wütend. Seine Tochter hatte für ihn aufgehört zu existieren, als sie sein Haus verließ.“ Luisa schauderte bei der Erinnerung an die Grausamkeit des alten Mannes. „Durch ihre Heirat mit einem Bürgerlichen hatte sie zudem ihr aristokratisches Blut besudelt. Ich solle ihm dankbar sein, sagte er, dass er so großzügig sei, über meine fragwürdige Herkunft hinwegzusehen.“

Raul fluchte ausgiebig auf Monteregianisch. „Ich wusste ja, dass er in seinen Ansichten von vorgestern war“, sagte er dann. „Aber das ist einfach boshaft.“

Sein ehrlicher Zorn und sein Mitgefühl taten unendlich gut. Luisa blinzelte gegen Tränen an. „Ja, ich bin natürlich zu meinen Eltern zurück, weil meine Mutter mich brauchte. Und später mein Vater, denn er hat ihren Tod nie verwunden. Aber ich bekam damals den Eindruck, in Monteregio würden nur die schrecklichsten Menschen leben.“

„Dann hat dich nicht nur dein Großvater enttäuscht?“

Sie zögerte. Noch nie hatte sie irgendjemandem davon erzählt, aber Rauls aufrichtiges Interesse war entwaffnend. „Im Palast meines Großvaters gab es einen jungen Mann, etwas älter als ich. Ich war, wie gesagt, inkognito da, aber als wir uns im Garten des Palastes trafen, schien es sowieso völlig gleichgültig, wer ich war.“ Wie naiv sie damals gewesen war! „Von da ab trafen wir uns täglich, und ich … verliebte mich in ihn.“ Er hatte sie geküsst, und sie hatte sich eingebildet, es wäre die große Liebe. „Schließlich drängte er darauf, dass wir durchbrennen und heimlich heiraten, aber ich wollte nicht.“ Sie hatte sich eine richtige Hochzeit mit ihren Eltern gewünscht. „Das machte ihn wütend, und er versuchte …“

Luisa hätte nicht gedacht, dass die Erinnerung immer noch so schmerzlich wäre, doch Rauls Nähe gab ihr Kraft, ihre Geschichte zu Ende zu erzählen. „Er versuchte es mit Gewalt, aber ich wehrte mich, sodass er schließlich mit einem blauen Auge den Rückzug antrat. Aber zuvor erklärte er mir noch, dass er sich mit einem Bauerntrampel wie mir sowieso nur abgegeben hätte, weil er herausfand, dass ich die Enkelin des Prinzen war. Er dachte, er wäre ein gemachter Mann, wenn er eine Prinzessin heiratet.“

„Es tut mir so leid, Luisa“, sagte Raul hörbar betroffen, „dass du in meinem Land so schlechte Erfahrungen gemacht hast.“

Er hatte das Kleid jetzt aufgeknöpft. Seine warmen Hände auf ihrem Rücken weckten Sehnsüchte in ihr, die nicht klug waren. Luisa stand rasch vom Bett auf, wobei sie das lose Kleid an sich drückte. Sie fühlte sich verletzlich, denn sie hatte schon viel zu viel offenbart. „Ich komme jetzt allein zurecht, wenn du mir zeigst, wo das Bad ist.“

„Komm, lass mich dir helfen.“

Raul stand nun hinter ihr und streifte mit sanftem Nachdruck das Kleid herunter, sodass es ihr raschelnd zu Füßen glitt. Ein BH war unter dem Mieder nicht nötig gewesen, und Luisa fiel zu spät ein, dass ihr Spitzenslip zerrissen auf dem Boden lag. Also stand sie nur noch mit weißen, halterlosen Seidenstrümpfen bekleidet vor ihm.

Raul ging langsam um sie herum und betrachtete sie bewundernd. „Du bist wunderschön.“

Sie fühlte, wie ihr das Blut heiß in die Wangen schoss, denn sie hatte noch nie nackt vor einem Mann gestanden. Aber es war auch ein erregendes Gefühl, denn Raul wirkte völlig hingerissen und schien den Blick nicht von ihr lassen zu können. Es war aufregend, eine solche Macht über ihn zu haben.

Versonnen schüttelte er schließlich den Kopf. „Du warst noch Jungfrau. Ich hätte mich mehr beherrschen müssen. Ein warmes Bad wird dich entspannen.“

Sie hatte nicht das Gefühl, ein Bad zu brauchen. Sie fühlte sich wundervoll. Vielleicht, weil er sie genauso sehr begehrte wie sie ihn? Oder weil er auch an ihre Bedürfnisse dachte?

Luisa wehrte sich aber nicht, als er sie ins Bad trug. Kurze Zeit später sank sie zufrieden in ein warmes, duftendes Schaumbad. Mit halb geschlossenen Augen beobachtete sie, wie Raul seine Jacke auszog, die Ärmel seines Hemdes hochkrempelte und nach einem Schwamm griff. Sie wartete mit angehaltenem Atem.

Langsam und genüsslich begann er, mit sanft kreisenden Bewegungen ihren ganzen Körper abzureiben. Eine Weile gab sich Luisa dieser unglaublich erotischen Berührung hin. Doch schon bald wollte sie mehr, und ein verstohlener Blick auf Raul verriet ihr, dass es ihm nicht anders ging. Eine Erkenntnis, die sie erst recht heiß machte.

„Genug!“ Sie versuchte, aus der Wanne zu steigen.

„Warte.“ Ohne viel Federlesen hob Raul sie heraus, und sie schmiegte sich verlangend an sein durchtränktes Hemd.

„Du brauchst etwas Schlaf.“

„Nein, den brauche ich nicht.“ Sie blickte zu ihm auf. „Ich brauche dich.“ Da, sie hatte es ausgesprochen, und die Welt war nicht untergegangen! „Jetzt.“

Wortlos trug Raul sie ins Schlafzimmer und legte sie aufs Bett. Nur wenige Augenblicke später hatte er sich seiner Kleidung entledigt und stand nackt vor ihr. Bewundernd ließ Luisa den Blick über seinen schönen und sehr männlichen Körper gleiten. Im nächsten Moment legte er sich zu ihr und begann, sie zu streicheln, ganz zärtlich und ohne Hast. Schon bald glaubte sie, nicht mehr still liegen zu können. Sie kam seinen Händen entgegen, wollte seine Liebkosungen erwidern. Raul aber hinderte sie daran und hielt ihre Hände fest, als er nun mit Lippen und Zunge ihren Körper erkundete. Er ließ sich viel Zeit, als wolle er wiedergutmachen, dass er sie zuvor so wild genommen hatte.

„Bitte, Raul“, stöhnte sie schließlich flehentlich. „Ich kann nicht mehr …“

Anstatt zu antworten, umschloss er die harte Spitze ihrer Brust mit dem Mund und schob ihr gleichzeitig eine Hand zwischen die Beine. Eine leichte Berührung genügte, und Luisa schrie auf, als Wellen der Lust ihren Körper heiß durchströmten. Es war ein unbeschreibliches, unglaubliches Gefühl.

Luisa krallte die Finger in seine breiten Schultern und kam ihm verlangend entgegen. Endlich legte er sich zwischen ihre geöffneten Beine und drang langsam in sie ein. Sie genoss es, während sie wie gebannt zu ihm aufblickte. In seinen Augen sah sie das gleiche glühende Verlangen, das auch sie empfand, aber da war noch mehr. Etwas sehr tief Empfundenes, das ihn in diesem Moment ungeheuer verletzlich wirken ließ.

Im nächsten Moment begann er, die Hüften zu bewegen, und sie vergaß alles andere. Ohne den Blick voneinander zu wenden, kamen sie immer heftiger zueinander, bis sie mit einem Aufschrei gemeinsam zum Höhepunkt gelangten. Und während sie noch lustvoll die Nachwehen auskosteten, fühlten beide, dass es ein gleichberechtigtes Geben und Nehmen gewesen war.

9. KAPITEL

Die Wirklichkeit holte Luisa ein, als sie erwachte.

In der Nacht hatte sie fast geglaubt, sie hätten mehr als nur Sex miteinander geteilt, aber die Tatsache, dass sie allein in seinem Bett aufwachte, rückte ihre Bedeutung in seinem Leben wieder gerade. Er hatte sie geheiratet, um an die Macht zu kommen. Der Sex war lediglich ein Bonus.

Es fiel ihr schwer, es so zu betrachten. Denn für sie hatte es sich angefühlt, als würden sie sich lieben.

Doch Raul überließ es am Morgen einem Dienstmädchen, sie zu wecken. Den Blick taktvoll abgewendet, sagte die Zofe, dass sie in der Suite der Prinzessin nebenan warten würde, um ihr beim Ankleiden zur Hand zu gehen. Erst da begriff Luisa, dass die beiden Suiten miteinander verbunden waren. Am Abend hatte sie gar nicht darauf geachtet, wo Raul sie hinführte.

Sobald sie wieder allein war, richtete sie den Blick nachdenklich auf das leere Kissen neben sich. Sie hatte kein Recht, enttäuscht zu sein, denn ihr war schließlich bewusst gewesen, was sie tat. Nun durfte sie nicht vergessen, dass diese Nacht voller Leidenschaft nichts als fantastischer Sex gewesen war. Sie hatte sich Raul in dem Wissen hingegeben, welchen Stellenwert sie in seinem Leben besaß: ein nützliches, ja notwendiges Mittel, um die Fürstenwürde erlangen zu können. Trotz seiner gelegentlichen Zärtlichkeit war er in gewisser Weise genauso berechnend wie ihr Großvater.

Sie war selbst überrascht, wie weh es tat. Ihr Traum, eines Tages wie ihre Eltern die große Liebe zu finden, war endgültig gestorben. Das war ihr Los: Trotz heißer Liebesnächte in den Armen ihres Mannes würde sie einsam bleiben. Besser sie blickte der Wahrheit ins Auge, als sich etwas vorzumachen.

Ohne das Frühstückstablett anzurühren, stand Luisa auf, wickelte sich ein Laken um und ging zu der Tür, die Rauls Suite mit ihrer verband, fest entschlossen, sich nicht in unsinniger Reue zu ergehen. Im nächsten Moment kam ihr jedoch ein Gedanke, bei dem ihr wirklich schlecht wurde – Raul und sie hatten ohne Schutz miteinander geschlafen! Wie konnte sie nur so unvorsichtig sein? Es war beängstigend, was er mit ihr machte! Er weckte eine Leidenschaft in ihr, die sie alles andere buchstäblich vergessen ließ.

Luisa nahm sich fest vor, in Zukunft vernünftiger zu sein und nicht noch einmal die Zwecknatur ihrer Beziehung zu vergessen. Und sie musste sich unbedingt die Pille besorgen, denn einem Kind wollte sie die gegebenen Umstände nicht zumuten.

Bei dem unvermeidlichen Empfang vor dem Rathaus der Stadt an diesem Tag konnte Raul den Blick nicht von Luisa lassen. Bekleidet mit einem cremefarbenen Kostüm, das goldblonde Haar zu einer kunstvollen Frisur hochgesteckt, sah sie elegant und wirklich aristokratisch aus.

Doch der Anblick ihrer sinnlichen Lippen genügte, um erregende Bilder zu beschwören, wie sie ihn vergangene Nacht mit der entfesselten Macht ihrer Leidenschaft geradezu davongefegt hatte. Als wäre er die Jungfrau und sie der Verführer gewesen!

Sogar jetzt, als er an ihrer Seite die Begrüßung durch den Bürgermeister und die Honoratioren entgegennahm, hatte er Mühe, äußerlich gefasst zu bleiben. Es beunruhigte ihn, dass sie so starke Gefühle in ihm weckte. Nicht nur diese berauschende Lust oder auch die Erleichterung und Dankbarkeit, dass durch ihre Einwilligung die Thronfolge gerettet war. Nein, auch Zorn und Empörung, Traurigkeit und ungeahnte Zärtlichkeit, als sie ihm von ihrem Großvater und der schlimmen Erfahrung mit diesem Lügner erzählt hatte.

Und nicht zu vergessen ein Glücksgefühl … so überwältigend und beängstigend, dass er in aller Frühe buchstäblich aus dem Bett geflohen war, um sich mit Arbeit abzulenken.

Was machte Luisa mit ihm? Nicht mal als verliebter Teenager war er so von der Rolle gewesen!

Der Applaus der versammelten Menschen rief ihn zur Pflicht. Er, der sein ganzes bisheriges Leben der Pflichterfüllung gewidmet hatte, musste sich tatsächlich ins Gedächtnis rufen, weshalb er hier vor dem Rathaus stand!

„Prinz Raul, Prinzessin Luisa, willkommen Hoheiten.“ Der Bürgermeister konnte seine Bewunderung nicht verbergen, als er sich vor Luisa verneigte.

Wider alle Vernunft durchzuckte Raul heftige Eifersucht. Am liebsten wäre er mit Luisa auf der Stelle verschwunden, um sie ganz für sich zu haben. Am besten allein mit ihr in seinem Schlafzimmer. Was für eine erregende Vorstellung!

„Eure Hoheit?“

Der vorsichtig fragende Blick des Bürgermeisters brachte Raul auf den Boden der Wirklichkeit zurück. Wie von ihm erwartet wurde, setzte er die offizielle Begrüßung routiniert fort, obwohl es ihn nervös machte, dass die Gedanken an Luisa ihn so sehr ablenkten.

Schließlich wandte sich der Bürgermeister Luisa zu, um ihr einen großen, verschnörkelten Schlüssel zu überreichen, als Zeichen, dass sie von nun an freien Zugang zu jedem verschlossenen Gebäude der Hauptstadt habe. „Willkommen in unserer Stadt, Eure Hoheit. Wir hoffen, dass Sie sich genauso freuen, bei uns zu sein, wie wir uns freuen, Sie bei uns zu haben“, sagte er erst auf Monteregianisch, dann auf Englisch.

Sie sah wirklich atemberaubend sexy aus! Keine Spur mehr von der burschikosen, mit Schlamm bespritzten Farmerin. Raul malte sich aus, wie er die Knöpfe ihrer Kostümjacke einen nach dem anderen aufknöpfen würde, genau wie bei ihrem Brautkleid vergangene Nacht …

„Ganz herzlichen Dank. Es ist mir ein großes Vergnügen, hier zu sein …“ Zu Rauls Erstaunen wandte sich Luisa in langsamem, aber deutlichem Monteregianisch an die Menschen, die den Platz säumten. „Nachdem so viele von Ihnen so freundlich waren, mich in Ihrer schönen Stadt willkommen zu heißen, freue ich mich darauf, sie selbst zu erkunden.“

Jubelnder Applaus brach aus. Auch wenn ihr Monteregianisch noch nicht fließend war, gewann sie allein dadurch, dass sie es versucht hatte, die Herzen der Menschen. Der Bürgermeister strahlte. Luisa blickte lächelnd in die Fähnchen schwingende Menge.

Raul betrachtete sie voller Stolz. Nur er bemerkte das leichte Zittern ihrer Hand, als sie den Schlüssel entgegennahm. Nur er, der sie gezwungen hatte, alles zurückzulassen und eine Rolle anzunehmen, die ihr widerstrebte, ahnte, wie viel es sie kostete, solche Haltung zu bewahren. Sein schlechtes Gewissen meldete sich mit aller Macht. Er hatte sie genauso manipuliert wie ihr tyrannischer Großvater es versucht hatte. Auch wenn er es zum Wohl seines Volkes getan hatte, war es doch Luisa, die darunter leiden musste.

Die Leidenschaft, die sie vergangene Nacht miteinander geteilt hatten … hatte er sie nicht auch dazu verführt und provoziert? Wäre sie aus freiem Willen zu ihm gekommen?

„Komm, ich trage ihn für dich.“ Geplagt von Gewissensbissen, nahm er ihr den schweren Schlüssel ab. „Es ist gleich überstanden“, flüsterte er ihr dabei aufmunternd zu.

Da, endlich sah sie ihn an, und er erstarrte. Vergeblich suchte er in ihren schönen Augen nach all den stürmischen Gefühlen, der Glut, der Zärtlichkeit, die er in ihrer Hochzeitsnacht darin gesehen hatte. Zum ersten Mal war Luisas Blick kühl und unnahbar.

Tiefe Enttäuschung erfüllte ihn, hatte er doch gerade gehofft, es könnte sich über die bloße Pflichterfüllung hinaus mehr zwischen ihnen entwickeln. Unwillkürlich griff er nach ihrer Hand, doch sie wich ihm unmerklich aus.

Verspätet dachte Raul daran, sich noch beim Bürgermeister zu bedanken, während Luisa bereits langsam … und in bemerkenswert aristokratischer Haltung … am Spalier der winkenden und applaudierenden Monteregianer entlangschritt.

Auf dem Rückweg schweifte Luisas Blick über den riesigen Schlosshof. Sie dachte an die weitläufigen Gärten hinter dem Palast und musste sich unwillkürlich spielende Kinder darin vorstellen. Vor ihrem geistigen Auge sah sie einen kleinen Jungen mit dunklen Locken und grünen Augen über den Hof rennen …

„Luisa?“

Raul war bereits ausgestiegen und hielt ihr die Wagentür auf.

„Mit wem hast du früher eigentlich gespielt?“, fragte sie, noch ganz in Gedanken.

Sie wusste von ihm lediglich, dass seine Mutter bei seiner Geburt gestorben, sein Vater, der letzte Fürst, ein ungeduldiger Mann gewesen war und er keine Geschwister hatte.

Er sah sie überrascht an. „Ich hatte nur wenig Zeit zum Spielen. Man wird zwar als Prinz geboren, aber man muss auch für diese Rolle geformt werden. Seit ich vier war, hatte ich Lehrer und wurde unterrichtet. Zeit zum Spielen stand nicht auf dem Stundenplan, obwohl später die verschiedensten Sportarten hinzukamen.“

„Das klingt nach … Drill“, meinte Luisa ziemlich entsetzt. Hatte man ihm denn gar nicht erlaubt, Kind zu sein? Was sie in ihrem Entschluss bestärkte, auf keinen Fall eine Schwangerschaft zu riskieren. So wollte sie kein Kind aufwachsen sehen!

„Ich war immer beschäftigt.“ Raul drückte auf den Knopf, um den Aufzug zu rufen.

Beschäftigt, aber nicht glücklich. Er musste ein sehr einsamer kleiner Junge gewesen sein. Erklärte das seine Reserviertheit? Seine eiserne Beherrschung?

„Und dein Vater? Hast du ihn oft gesehen?“

Sein Blick warnte sie eigentlich, dass er dieses Thema nicht weiterverfolgen wollte, aber sie gab nicht klein bei.

„Mein Vater war ein vielbeschäftigter Mann“, antwortete Raul widerstrebend. „Er musste ein Land regieren.“

Inzwischen hatten sie den Aufzug betreten und fuhren nach oben. Luisa dachte an ihre glückliche Kindheit, die voller Lachen und Wärme gewesen war. „Heißt das, er hatte keine Zeit für dich?“

„Warum willst du das wissen?“

„Ich bin deine Frau.“ Die Worte kamen ihr ganz selbstverständlich über die Lippen. „Ich möchte dich besser kennenlernen.“

Die Aufzugtüren glitten auf. Raul ging eine Weile schweigend neben Luisa den Flur entlang. Der tiefe Teppichboden dämpfte ihre Schritte. Ganz plötzlich blieb er stehen und sah sie so intensiv an, dass sie glaubte, sein Blick treffe sie mitten ins Herz. „Genau das hatte ich auch im Sinn“, sagte er bedeutsam. „Dass wir uns noch besser kennenlernen.“

Aus seinem glühenden Blick sprach jetzt ein unmissverständliches Verlangen. Luisa, die erst in diesem Moment registrierte, dass sie vor der Tür zu seiner Suite standen, blickte mit großen Augen zu ihm auf. Kein Zweifel, was er meinte. Sex.

Und sie? Keine Empörung, kein Stolz kam ihr zu Hilfe und verlieh ihr die Kraft, ihn zurückzuweisen. Stattdessen verspürte sie ein eindeutiges Kribbeln im Bauch, und die Sehnsucht nach Raul schnürte ihr die Kehle zu.

Sie war zu unerfahren, um verbergen zu können, was sie empfand. Ein wissendes Lächeln huschte über sein Gesicht. Wortlos öffnete er die Tür und drängte Luisa mit ins Zimmer. Im Zurücklehnen schloss er die Tür wieder.

Völlig erschöpft streckte Raul sich auf dem Rücken aus und zog mit letzter Kraft Luisa mit, sodass sie auf ihm lag. Er wollte sich einreden, dass dieses Hochgefühl nach einem berauschenden Orgasmus völlig normal sei, doch er wusste, dass er sich damit belog. Gleich beim ersten Mal, als er mit seiner Frau geschlafen hatte, war ihm klar gewesen, dass der Sex mit ihr anders war.

Warum? Weil sie sich nicht einfach gehorsam seinen Wünschen fügte, sondern trotz ihrer Einwilligung in die Heirat immer noch ein ganz eigenständiger, eigenwilliger Mensch war. Weil er bei ihr das ebenso aufregende wie beunruhigende Gefühl hatte, ein kostbares Geschenk in den Armen zu halten. Sie war weit mehr als ein hinreißender Körper zur Befriedigung seiner Lust.

Und wenn er ehrlich zu sich war, hatte es ihn gekränkt, dass sie auf einem Kondom bestanden hatte.

Ein Kind von Luisa, ein Kind der Liebe … Nein! Diese Gefühle waren gefährlich. Sie kamen jenen nahe, die er vor langer Zeit gehabt hatte, als er sich unsterblich verliebt glaubte. Was ihn eigentlich erschrecken sollte, denn er glaubte doch nicht mehr an diese Illusion.

Um seine Gedanken zum Schweigen zu bringen, hatte er Luisa verführt. Und um sie daran zu hindern, weitere Fragen zu stellen. War er wirklich so ein Feigling?

Seltsamerweise verspürte er plötzlich den Wunsch, sich ihr zu öffnen, etwas von sich mit ihr zu teilen. Deshalb hielt er sie fest, als sie sich jetzt in seinen Armen regte, und drückte sie an sich.

„Für meinen Vater war ich nur als Thronerbe von Interesse“, begann er rau.

„Wie schrecklich“, flüsterte Luisa mitfühlend.

„Ich wurde von Bediensteten großgezogen. Das ist im Fürstenhaus so üblich. Er kam nur gelegentlich vorbei, um mich zu erinnern, dass ich in allem der Beste sein müsse, um eines Tages die Krone zu tragen.“

„Und du wunderst dich, warum ich noch keine Kinder will …“

„Kein Kind von uns würde so aufwachsen“, wehrte er sofort ab.

„Bist du sicher?“

„Du hast mein Wort.“ Er hatte die Traditionen seines Landes gepflegt, um seinem Volk Stabilität und Wohlstand zu sichern, während sein vernarrter Vater nur noch den Launen seiner jungen Frau gefolgt war. Und nach dem endgültigen Fiasko mit Ana hatte Raul alles getan, um den Schaden für das Fürstenhaus zu reparieren. Aber manche Traditionen brauchten nun dringend einen Wandel. Er würde vielleicht nicht der beste Vater sein, weil es ihm an einem guten Vorbild fehlte, aber Luisa würde mit ihrer Warmherzigkeit seine Mängel wettmachen. Eine Aussicht, die ihm gefiel.

„Raul? Ich möchte dich etwas fragen“, sagte Luisa zögernd. „Gestern beim Empfang … warum haben alle dich und deine Stiefmutter so gespannt beobachtet, als erwarteten sie jeden Moment eine Szene?“

Er atmete tief ein. Aber als seine Frau hatte Luisa das Recht, es zu wissen. Besser, sie erfuhr es von ihm als durch irgendwelchen Klatsch. „Weil allgemein bekannt ist, dass ich sie nicht mag.“ Er streichelte Luisa zärtlich das Haar und den Rücken.

„Und warum magst du sie nicht?“ Sie hielt den Atem an.

Auch nach all den Jahren fiel es ihm schwer, seinen Zorn zu beherrschen. „Weil sie meinem Vater vorgespielt hat, ihn aus Liebe zu heiraten. Er war stolz und arrogant und hatte bis dahin nie an so etwas wie Liebe geglaubt, dennoch hat er nicht verdient, was sie ihm angetan hat.“ Obwohl Raul sie zuerst beide zur Hölle gewünscht hatte. Aber es war ihm keine Genugtuung gewesen, zuzusehen, wie sein stolzer Vater, von Reue gebeugt, zu einem Schatten des Mannes verkam, der er einmal gewesen war. „Er hat sich von einer eiskalten Mitgiftjägerin aufs Kreuz legen lassen, die halb so alt war wie er und nur auf sein Geld und seinen fürstlichen Stand aus war. Die meiste Zeit brachte sie in den Betten anderer Männer zu. Seine letzten Jahre waren eine einzige Qual.“

Es tat gut, das alles endlich einmal auszusprechen. All die Jahre hatte er geschwiegen, um Klatsch und Spekulationen den Wind aus den Segeln zu nehmen. Viel war über die Ehe seines Vaters geargwöhnt, aber nie bewiesen worden. Raul hatte unermüdlich dafür gearbeitet, den Ruf des Fürstenhauses zu schützen. Er hatte für seinen Vater die Regierungsgeschäfte übernommen, als diesem alles entglitt. Weil das Land einen starken Fürsten und stabile Verhältnisse brauchte, verbot er sich, Ana und ihre Machenschaften bloßzustellen.

„Das ist nicht alles, richtig?“

Er begegnete Luisas besorgtem Blick und zögerte. Aber warum sollte er es ihr nicht erzählen? Sie konnte die Wahrheit sowieso leicht herausfinden. „Ich habe Ana mit Anfang zwanzig kennengelernt. Sie war in meinem Alter und so ganz anders als die Mädchen, die ich bis dahin kannte. Sie stammte nicht aus Adelskreisen, war nicht so affektiert und oberflächlich und scherte sich nicht um Etikette oder Klatsch. Ja, sie war wie ein frischer Wind. Lebendig, unverblümt, amüsant. Es war ihr egal, wenn sie sich die Frisur durch eine Fahrt im Cabrio ruinierte, und sie picknickte lieber draußen im Freien, als in einem piekfeinen Restaurant essen zu gehen. Ich habe mich Hals über Kopf in sie verliebt.“ Es war das erste Mal, dass er es offen eingestand. Seltsam, im Rückblick schien es jetzt gar nicht mehr so schlimm, eher wie eine verzeihliche Jugendsünde. Vielleicht weil er nicht mehr an die Liebe glaubte.

„O Raul“, warf Luisa mitfühlend ein.

„Wie sich herausstellte, hatte ich mich in ihr geirrt. Sie war keineswegs so frisch und unschuldig und liebenswert, wie sie schien. Nur leider war ich nicht der einzige, der auf sie hereinfiel. Ich machte den Fehler, sie meinem Vater vorzustellen, und er verfiel ihr, wie nur ein alter Narr einer sehr gerissenen, sehr schönen jungen Frau verfallen kann.“ Raul erinnerte sich nur zu gut an jene schlimme Zeit. Ana spielte mit ihm und hielt ihn auf Abstand, sobald sie seinen Vater als neues Opfer erkoren hatte. Warum sollte man sich mit dem Prinzen begnügen, wenn man den Fürsten samt fürstlichem Reichtum haben konnte? „Vier Monate später heiratete mein Vater sie.“

Für Raul war damals eine Welt untergegangen. Er zog sich ganz in seine Arbeit und sein Pflichten zurück, um den Schmerz über diesen Verrat zu betäuben. Von da an steckte er alle Energie in seine Verantwortung als zukünftiger Fürst und lernte mit den Jahren tatsächlich, ohne jegliche emotionale Bindungen auszukommen. Letztlich hatte die Erfahrung ihn nur stärker gemacht, er brauchte niemanden und war froh darüber. Dennoch fühlte er sich in diesem Moment, da er es Luisa erzählte, ungeheuer entblößt und verletzlich.

„Es muss schrecklich für dich gewesen sein“, warf Luisa sanft ein. „Hegst du immer noch … Gefühle für sie?“

„Gefühle?“, wiederholte er empört. „Für die Frau, die mich betrogen und meinen eigenen Vater angestiftet hat, mich ebenfalls zu betrügen?“ Er lachte verbittert. „Für die Frau, die mich zum Gespött der Leute gemacht hat? Die durch ihr skandalöses Verhalten fast das Fürstenhaus von Monteregio zu Fall gebracht hätte? Einmal abgesehen davon, dass sie durch ihre Affären den Stolz und die Ehre meines Vaters tatsächlich zerstört hat.“ Raul atmete tief ein. „Ich habe daraus etwas sehr Wertvolles gelernt: Niemals einem anderen Menschen zu vertrauen. Nie wieder leichtgläubig zu sein. Die Liebe ist nur eine Falle für die Unvorsichtigen.“

Plötzlich ging ihm auf, dass das, weshalb er sich vor all den Jahren so von Ana angezogen gefühlt hatte, ihn auch zu Luisa hinzog: ihre Unschuld inmitten einer Welt von politischen Intrigen, ihre Direktheit und Offenheit, ihre Schönheit. Nur bei Luisa war all das echt, was bei Ana Betrug und Berechnung gewesen war. Wenige Monate nach ihrer Hochzeit mit seinem Vater war sie eines Morgens zu ihm gekommen. Bekleidet mit einem Negligee aus durchscheinender schwarzer Spitze hatte sie tatsächlich erwartet, dass er ihr geben würde, wozu sein Vater nicht mehr in der Lage war. Allein bei dem Gedanken daran wurde ihm jetzt noch schlecht. Danach war er ihr so weit wie möglich aus dem Weg gegangen.

Im Grunde hatte Ana ihm einen Gefallen getan. Nach dieser Erfahrung würde er nie wieder auf die Illusion der Liebe hereinfallen.

Luisa schwieg nachdenklich. Rauls Geschichte hatte sie schockiert. Und trotz seiner Beteuerungen fragte sie sich natürlich, ob er seine Stiefmutter immer noch liebte. Hatte er sie, Luisa, gerade wirklich begehrt, oder war sie auch in dieser Hinsicht nur Ersatz?

Er hatte gesagt, dass er nicht an die Liebe glaube. Warum machte es sie so traurig, dass er schon als Kind keine Liebe erfahren hatte und sie nun auch als Erwachsener leugnete?

10. KAPITEL

Luisa beobachtete mit halb geschlossenen Augen, wie Raul sich anzog. Trotz der beunruhigenden Gedanken infolge seiner Enthüllungen hatte sie tief und fest geschlafen.

Sie wusste, dass sie aufpassen musste, nicht zu viel für ihn zu empfinden. Liebe würde es zwischen ihnen nie geben, daran hatte er gestern keinen Zweifel gelassen. Er würde nie wieder einer Frau vertrauen oder sie lieben, und wer konnte es ihm nach der Geschichte mit Ana verdenken? Luisa wagte sich gar nicht vorzustellen, wie schlimm das Ganze für ihn gewesen sein musste – zuzusehen, wie die Frau, die er geliebt hatte, seinen Vater heiratete, um dann zu erleben, wie sie dem alten Mann Hörner aufzusetzen. Und er musste nach außen den Schein wahren und mehr als seine Pflicht erfüllen, weil der alte Fürst ein gebrochener Mann war.

Die fehlende Loyalität und Zuwendung seines Vaters musste bei Raul tiefe Spuren hinterlassen haben. Auch Luisa fühlte sich durch die Erfahrung mit ihrem Großvater sehr verletzt, aber sie war sich immer der Unterstützung und Liebe ihrer Eltern sicher gewesen. Raul stand ganz allein da. Kein Wunder, dass er sich hinter Pflichterfüllung und einem übermenschlichen Tagespensum verschanzte. Kein Wunder, dass er kein Problem damit hatte, aus reinen Vernunftgründen zu heiraten.

War es möglich, dass er noch einmal lernte zu vertrauen? Zu lieben?

„Du bist wach?“ Er sah sie an, und sie sehnte sich sofort wieder nach ihm.

„Musst du wirklich gehen?“

„Ich hätte mir auch gewünscht, bleiben zu können.“ Sein Blick glitt vielsagend über sie, wie sie nackt unter der Satindecke lag. „Aber ich hatte einen Anruf und muss mich um etwas Dringendes kümmern.“

Es lag ihr auf der Zunge, zu fragen, was so dringend sein könnte, dafür die Flitterwochen zu unterbrechen. Aber ihr fiel ein, dass sie ja gar keine hatten. Schon gestern, einen Tag nach der Hochzeit, mussten sie einen offiziellen Termin wahrnehmen. Zu einer Zweckheirat gehörten eben auch keine Flitterwochen.

Traurig wandte sie sich ab.

„Tut mir leid, Luisa.“ Er war an das Bett herangetreten. „Aber manche Staatsgeschäfte lassen sich einfach nicht ignorieren. Es hat mit den Unruhen zu tun, von denen ich sprach.“

Sie nickte. Natürlich, er musste ein Land regieren. Das würde für ihn immer an erster Stelle stehen. Durch alle persönlichen Krisen hindurch hatte er seine Pflicht für Monteregio erfüllt.

„Dein Terminkalender ist immer sehr voll.“ Entschlossen setzte sie sich hin, wobei sie sich die Bettdecke sorgsam über die Brüste zog. „Ich stehe auch auf, denn ich habe Pläne für heute Nachmittag.“

„Pläne? Es sind keine Termine vorgesehen.“

„Ich möchte mich mit Gregor und den anderen Gärtnern treffen. Du hast doch nichts dagegen, wenn ich den Barockgarten und einige der anderen Flächen neu gestalten lasse, oder?“ Es war eine spontane Entscheidung, weil sie auf keinen Fall den Nachmittag grübelnd im Schloss verbringen wollte.

„Nein, natürlich nicht. Es ist ja längst fällig. Aber ich kann jemanden aus meinem Stab mit der Organisation beauftragen, denn ein solches Vorhaben bedarf der Absprache mit verschiedenen Stellen. Der Schlosshistoriker muss ebenso gehört werden wie der Küchenchef oder das Veranstaltungsteam.“

„Eine gute Gelegenheit, sie alle kennenzulernen.“ Luisa brauchte eine anspruchsvolle Aufgabe, um sich von Raul und ihrer Beziehung abzulenken. Sie wollte nicht zu viel über ihre Gefühle nachdenken – aus Angst, was sie entdecken könnte.

„Du brauchst nicht zu arbeiten, Luisa.“

„Erwartest du etwa, dass ich hier faul das Luxusleben genieße, während du schon direkt nach der Hochzeit wieder arbeitest?“

„Das tut mir ja auch leid. Ich würde viel lieber bei dir bleiben.“

Sie hielt es für klüger, seinen glühenden Blick zu ignorieren. „Ich brauche eine sinnvolle Beschäftigung, Raul, sonst werde ich verrückt.“

„Und dein Unterricht reicht nicht aus?“

„Nein.“ Seit ihrer Ankunft in Monteregio wurde sie täglich in der Sprache, der Geschichte und der höfischen Etikette des Landes unterrichtet. Ihr Monteregianisch hatte sich auch schon sehr verbessert, aber ansonsten war ihr der trockene Unterricht eher ein Gräuel.

„Schon bald wirst du dich vor offiziellen Pflichten gar nicht mehr retten können. Als Gemahlin des Fürsten wirst du viele Termine wahrnehmen müssen.“

„Als Dekoration für Eröffnungen und Feste?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das liegt mir nicht.“ Trotz ihrer äußerlichen Wandlung fühlte sie sich immer noch nicht wohl in den feinen Designerroben. Wobei natürlich das Wissen hinzukam, dass Raul sie persönlich genauso gekauft hatte wie ihre schicke neue Garderobe. „Nein, ich fange das Gartenprojekt heute Nachmittag an.“

Luisa atmete erleichtert auf, als er wortlos nickte. Es war ein gutes Gefühl, etwas Neues anzufangen. „Und ich habe auch vor, Ardissia zu besuchen“, fügte sie mutig hinzu. Höchste Zeit, das Gespenst ihres Großvaters zu beerdigen und sich mit ihrem Erbe zu versöhnen.

Doch Raul sah sie skeptisch an. „In meinem Terminkalender ist dafür im Moment kein Platz.“

„Muss ich denn auf dich warten? Bin ich nicht die Prinzessin von Ardissia?“ Auch wenn sie den Titel eigentlich ablehnte, war er Teil dieses unseligen Paktes, Teil ihres rechtmäßigen Erbes. Während ihrer Abwesenheit hatte die Provinz der Verwaltung der Krone unterstanden, aber nun war sie ja da. „Ich denke, es ist Zeit, dass ich meine Verantwortung annehme.“

Raul schien nicht sehr angetan davon. „Es ist naheliegend, dass wir das zusammen tun. Die Leute werden es erwarten.“

„Aber du bist unabkömmlich, wie du gerade gesagt hast.“ Luisa kämpfte um diese Verschnaufpause, etwas Abstand, um ihre neuen Lebensumstände zu sortieren.

„Bei solchen Besuchen sind vorher protokollarische Dinge zu klären. Eine Hoheit kommt nicht einfach mal vorbei.“

Warum war er so dagegen? Würde er sie vielleicht vermissen? Ein Gedanke, den sie sofort verwarf. „Es ist doch nicht gefährlich, oder?“

„Nein, Ardissia ist sicher.“

„Gut. Und ich bin überzeugt, man wird mich willkommen heißen. Ich werde meinen Besuch einige Tage vorher ankündigen lassen. Reicht das für die Vorbereitungen aus?“

Sie hielt seinem Blick herausfordernd stand. Es war ein gutes Gefühl, sich gegen den Mann zu behaupten, der mehr in ihr Leben und in ihre Gefühle eingegriffen hatte, als sie sich je hatte vorstellen können.

Zu ihrer Erleichterung nickte Raul, wenngleich widerstrebend. „Der Zeitpunkt ist alles andere als ideal, aber vermutlich hast du recht. Da du das Erbe angenommen hast, wäre dein Besuch in Ardissia sinnvoll. Ich kümmere mich darum.“

Trotz dieses kleinen Sieges war Luisa enttäuscht, als er sie dann allein ließ, in Gedanken ganz offensichtlich schon bei seinem bevorstehenden Termin. Hatte sie etwa erwartet, dass er sie zum Abschied küssen würde?

„Hier entlang, Eure Hoheit.“ Der Haushofmeister geleitete Luisa in das Arbeitszimmer ihres Großvaters. Ganz bewusst hatte sie sich auf ihrem Rundgang durch den Prinzenpalast von Ardissia diesen Raum bis zuletzt aufgehoben.

Im Geiste sah sie den alten Tyrannen hinter dem massiven, mit vergoldetem Schnitzwerk verzierten Schreibtisch sitzen. Selbst bei seinen schlimmsten Wutausbrüchen hatte er sich nie erhoben, nie seinen Rang als Prinz und ihren als Enkeltochter von zweifelhafter Herkunft vergessen. Die Erinnerung an seine boshaften Worte schmerzte noch immer … nicht nur, wie er ihr Unfähigkeit und Undankbarkeit vorgeworfen hatte, sondern vor allem auch seine Schmähreden über ihre Eltern.

„Vielen Dank.“ Sie lächelte dem steifen Haushofmeister ganz bewusst freundlich zu. „Das wäre alles.“

Nachdem er sich zurückgezogen hatte, betrachtete sie ausgiebig die Porträts ihrer Ahnen an den Wänden. Besondere Aufmerksamkeit schenkte sie dem Mann, der mit seiner Tochter und seiner Enkeltochter gebrochen hatte, als diese sich ihm widersetzten.

„Wer zuletzt lacht, lacht am besten, Granddad“, sagte sie laut. „Die Farmerstochter ist jetzt Prinzessin und wird bald Fürstin sein.“

Doch sie fand keine Genugtuung darin. Sie war nicht gekommen, um sich an einem schalen Triumph zu freuen, sondern um herauszufinden, ob sie die Vergangenheit hinter sich lassen und nach vorn blicken könnte. Fröstelnd rieb sie sich die Arme. Trotz ihres Entschlusses, zu ihrer Entscheidung zu stehen und ihre neue Rolle anzunehmen, war ihre Zukunft immer noch ungewiss. Was würde sie ihr bringen? Eine endlose Reihe langweiliger Empfänge voll nichtssagendem Smalltalk? Atemberaubende Momente himmlischer Lust in Rauls Armen? Allein bei dem Gedanken durchzuckte es sie heiß.

Würde sie diese Augenblicke wie einen Schatz hüten, weil sie sich insgeheim so viel mehr wünschte? War es überhaupt möglich, mit einem so verschlossenen Mann wie Raul eine erträgliche Beziehung aufzubauen? Was war mit Freunden? Familie? Falls sie Kinder bekam, wie sollte sie diese vor einer Welt beschützen, die ein Monster wie ihren Großvater hervorgebracht hatte?

Sie ging zum Fenster, wo die Sonne strahlend hell und warm auf den kostbaren Teppich schien. Nur das Beste für den Prinzen von Ardissia! Luisa hatte darauf bestanden, alles zu sehen … auch die heruntergekommenen Stadtteile und die ärmlichen Unterkünfte der Palastbediensteten. Ihr Großvater hatte ganz offensichtlich mehr Geld für seinen persönlichen Luxus ausgegeben als für seine Untergebenen.

Unten auf dem Hof bemerkte sie plötzlich eine Gruppe junger Leute und öffnete spontan das Fenster. Fröhliches Lachen drang zu ihr herauf, als die Gruppe auf der gegenüberliegenden Seite durch eine Tür verschwand. Luisa schloss das Fenster und verließ den Raum.

Raul trommelte ungeduldig mit den Fingern auf den Sitz, als seine Limousine sich dem Palast von Ardissia näherte. Nach einer sehr anstrengenden Woche sehnte er eine Pause herbei. Eigentlich hatte er schon Tage früher kommen wollen, aber die politischen Entwicklungen hatten es nicht zugelassen. Jetzt endlich war er frei, zu tun, was er wollte.

Und er wollte seine Frau sehen.

Seit fünf Tagen war sie fort. Es kam ihm viel länger vor. Sein Bett fühlte sich kalt und leer an, seine Tage so starr reglementiert und vorhersagbar trotz der Krise, die sie abwenden konnten.

Das Leben schien … weniger spannend und lebenswert ohne Luisa.

Er dachte an den Morgen, als sie ihm den Besuch in Ardissia angekündigt hatte. Noch nie hatte er sich so entspannt und wohl gefühlt. Nach einer unbeschreiblichen Ekstase in ihren Armen hatte er sich zum ersten Mal einem Menschen geöffnet und Luisa von seiner Vergangenheit erzählt. Es hatte ihm einen ungeahnten Seelenfrieden verschafft.

Und ausgerechnet an dem Morgen wurde er durch eine unvorhergesehene Krise weggerufen, obwohl er am liebsten bei Luisa geblieben wäre.

Aber sie saß mit eigensinniger Miene da und verlangte eine sinnvolle Beschäftigung! Verlangte nach mehr! Anscheinend genügte er ihr nicht. Sein männlicher Stolz reagierte gekränkt, weil seine Gefühle so aufgewühlt waren, während sie völlig unberührt schien. Fast hätte er sie sogar gebeten, nicht zu reisen.

Weil er sie brauchte. Nicht nur im Bett.

Die Limousine fuhr vor dem Palast vor. Noch einmal rief er sich ins Gedächtnis, wie dringend Luisa darauf bestanden hatte, sich eine sinnvolle Beschäftigung zu suchen. Es erinnerte ihn erneut daran, dass sie sich dieses Leben nicht freiwillig ausgesucht hatte. Schuldgefühle überfluteten ihn.

Er hoffte, dass sie an seiner Seite letztlich doch ein erfülltes Leben finden würde. In den vergangenen Wochen hatte er eine Frau beobachtet, die die Rolle der fürstlichen Gemahlin auf ihre ganz eigene, moderne Weise gestalten und seinem Volk viel geben konnte.

Konnte sie hier auch glücklich werden?

Wenn er sich eingebildet hatte, dass sie ihn bereits ungeduldig am Fuß der großen Treppe erwarten würde, irrte er sich gründlich. Lukas, den er zu Luisas Unterstützung nach Ardissia geschickt hatte, empfing ihn.

„Willkommen, Eure Hoheit. Und meinen herzlichen Glückwunsch zum Erfolg Ihrer jüngsten Verhandlungen.“

„Danke. Hoffentlich bedeutet es endlich ein Ende der Machtkämpfe.“ Raul blickte sich vergeblich nach Luisa um.

„Ihre Hoheit die Prinzessin wollte eigentlich hier sein“, erklärte Lukas, während er Raul in den Palast geleitete. „Anscheinend ist sie aufgehalten worden, aber sie wird bestimmt jeden Moment kommen.“

Raul blickte sich in der imposanten, aber düsteren Eingangshalle um. Ihm schauderte bei der Vorstellung, dass Luisa hier als Teenager den Launen des boshaften alten Tyrannen ausgeliefert war, der ihre Mutter so schändlich behandelt hatte. „Wie bitte?“ Er merkte, dass Lukas ihn erwartungsvoll ansah.

„Ich sagte, der Haushofmeister erbittet eine Audienz.“

„Er will doch sicher mit meiner Frau sprechen. Denn dies ist ihr Besitz.“

Aber ein Blick in das Gesicht seines Privatsekretärs verriet, dass es Schwierigkeiten gab. Er seufzte müde. Eigentlich wollte er nur noch seine Frau und ein Bett, und das in dieser Reihenfolge.

„Raul!“ Luisa blieb wie angewurzelt auf der Schwelle zu ihrer Suite stehen. Sie hatte viel früher zurück sein wollen, um sich für seine Ankunft zurechtzumachen.

Bei seinem Anblick pochte ihr Herz wie wild. Sie war in den letzten Tagen so beschäftigt gewesen, dass sie gar keine Zeit gehabt hatte, ihn zu vermissen. Und doch hatte sie ihn vermisst. Mehr, als sie gedacht hätte.

Unter anderen Umständen wäre sie ihm jetzt um den Hals gefallen und hätte ihn geküsst. Er hätte sie an sich gepresst und …

Rauls reservierter Gesichtsausdruck holte sie auf den Boden der Tatsachen zurück.

„Luisa.“ Er machte keine Anstalten, sich ihr zu nähern. „Wie geht es dir?“

„Danke, bestens.“ Enttäuscht strich sie sich das Haar aus dem Gesicht und zupfte am Kragen ihrer Bluse. „Wie war deine Fahrt?“

„Gut. Allerdings hat sich sofort nach meiner Ankunft dein Haushofmeister an mich gewandt.“

Jetzt begriff sie. Wahrscheinlich hatte er Raul mit Klagen überschüttet. Der Mann hatte von Anfang an etwas gegen sie gehabt. „Ich verstehe.“ Sicher hatte sie alle möglichen Regeln des Protokolls gebrochen und musste nun den Tadel dafür kassieren. Aber von ihren Entscheidungen würde sie nicht abrücken. Sie schloss die Tür und bedeutete Raul, Platz zu nehmen.

Er zog es vor, stehen zu bleiben. „Dein Haushofmeister hat einige Bedenken geäußert.“

„Das wundert mich nicht. Womit hat er angefangen? Mit meinem Vorschlag, die Empfangsräume für öffentliche Veranstaltungen zu nutzen?“

„Nein, es war dein Plan, die Privatgemächer des Prinzen in ein Museum zu verwandeln.“

„Ich werde diese bombastischen, überladenen Räume sowieso nie bewohnen, und so sind sie wenigstens zu etwas nutze“, erwiderte sie trotzig. Mit einer ausholenden Geste deutete sie auf das helle, moderne Zimmer, in dem sie sich befanden. Es bot einen wundervollen Blick auf die Alpen. „Hier bin ich für meine Besuche viel besser untergebracht.“

„Wir.“ Raul ging langsam auf sie zu.

„Wie bitte?“

„Wir werden hier untergebracht sein, denn in Zukunft werden wir Ardissia gemeinsam besuchen.“

Traute er ihr nicht zu, ihre Angelegenheiten allein zu erledigen? Luisa richtete sich stolz auf. „Wogegen hatte er noch etwas einzuwenden?“

„Oh, er hatte eine ganze Liste. Nicht zuletzt besorgte ihn der Plan, im östlichen Anbau eine Spielgruppe für Kinder einzurichten.“

Luisa presste die Lippen zusammen. „Die Örtlichkeiten sind perfekt, weil der Eingang zum Hauptplatz liegt. Du wirst es nicht glauben, aber die sozialen Einrichtungen in dieser Stadt sind auf einem traurigen Niveau.“ Ihr Großvater hatte lieber in der Vergangenheit gelebt, anstatt den Aufbau einer modernen Gesellschaft vor allem für junge Leute zu fördern.

„Und was ist mit der Kochschule?“

„Ich habe zufällig mitbekommen, wie sich Kochschüler die alten Küchen angesehen haben. Ihre Unterrichtsräume sind durch einen Brand unbenutzbar geworden. Der Küchenchef des Palastes hat ihnen angeboten, die Küchen vorübergehend zu nutzen. Es ist die ideale Lösung, weil hier die nötigen Räumlichkeiten und die Fachkompetenz vorhanden sind. Es werden sowieso nicht viele Staatsbankette vorzubereiten sein, da ich nicht beabsichtige, hier dauerhaft zu residieren.“

„Und Ähnliches gilt wohl auch für die Autowerkstatt für Auszubildende?“

Sie errötete schuldbewusst. „Du hast mich in diese Situation gebracht, also beschwer dich nicht über meine unorthodoxen Methoden. Ich gebe mir Mühe. Verbesserungsvorschläge nehme ich gern entgegen, aber es bleibt allein meine Entscheidung!“

„Genau das habe ich auch deinem Haushofmeister gesagt.“

„Wie bitte?“ Luisa sah ihn verblüfft an.

„Ich habe ihm gesagt, er solle sich an dich wenden. Es passt mir nämlich gar nicht, wenn ein Emporkömmling an mich herantritt und seinen Arbeitgeber hinter dessen Rücken schlechtmacht. Allerdings hatte ich nicht das Recht, diesen Unruhestifter auf der Stelle zu feuern. Er ist dein Angestellter, aber sein persönliches Prestige ist ihm wichtiger als sein Job. Es ist deine Entscheidung, Luisa. Aber du solltest dir vielleicht überlegen, einen geeigneteren Mann zu finden, der deine Pläne nicht untergräbt.“

Unversehens zog Raul sie in die Arme, und sie fühlte, wie ihre Knie weich wurden. „Du … hast also gar nichts dagegen, was ich entschieden habe?“

„Warum sollte ich?“ Er streichelte zärtlich ihren Rücken. „Es ist doch toll, dass du auf die Leute zugehst und sie anhörst. Ich bin stolz auf das, was du in den wenigen Tagen angeregt hast.“

Der liebevolle Ausdruck in seinen Augen verschlug ihr die Sprache. Er war ihr gar nicht böse, im Gegenteil! Ein warmes Glücksgefühl durchströmte sie, weil Raul ihr gegenüber dem Haushofmeister den Rücken gestärkt hatte. Weil er bereit war, sie zu unterstützen. Weil es ihm anscheinend wichtig war.

Luisas Glücksgefühl hielt an. Wie eine wärmende Glut setzte es sich in ihrem Herzen fest und vertrieb die lähmende Kälte.

Mit jeder Woche wuchs ihre Zufriedenheit. Sie begann, Monteregio und die Monteregianer zu lieben. Selbst die winzige Provinz Ardissia, die ihr jahrelang nur als Albtraum im Gedächtnis geblieben war, wuchs ihr allmählich ans Herz. Sie konnte sich wirklich vorstellen, hier glücklich zu werden.

Und dann war da natürlich Raul. Er konnte unerwartet liebevoll und zärtlich sein, selbst wenn die erotische Spannung zwischen ihnen immer spürbar blieb. Der Sex zwischen ihnen war einfach überirdisch gut, und jedes Mal, wenn sie sich in die Arme sanken, hatte Luisa das Gefühl, dem wirklichen Raul hinter der beherrschten Fassade ein Stück näher zu kommen.

Angesichts seiner Kindheit und seiner schmerzlichen Erfahrungen in jüngeren Jahren war es wirklich kein Wunder, dass er niemanden an sich heranließ. Doch nach und nach taute er tatsächlich auf und zeigte Luisa ganz neue Seiten von sich. So entdeckte sie einen herrlich trockenen Humor an ihm, den sie nicht für möglich gehalten hätte. Gleichzeitig hatte sie jeden Tag Gelegenheit, zu beobachten, wie er all seine Kräfte und Fähigkeiten in den Dienst seines Landes stellte, und sie wusste, dass es keinen geeigneteren Nachfolger auf dem Fürstenthron geben konnte.

Das dämpfte ihren Zorn über die drastischen Maßnahmen ihr gegenüber, mit denen er sich das Thronerbe gesichert hatte. Inzwischen wusste sie längst, dass Raul kein gefühlloses Monster war. In mancher Hinsicht war er sogar genauso ein Opfer der Umstände wie sie.

Doch trotz aller positiven Entwicklungen gelang es Luisa nie, ganz zu vergessen, dass sie für ihn immer nur die Frau sein würde, die er hatte heiraten müssen. Wenn sie daran dachte, versetzte es ihr einen Stich mitten ins Herz. Denn obwohl Raul sich ganz gewiss bemühte, das Beste aus ihrer Zweckehe zu machen, war Luisa das passiert, was eigentlich undenkbar und verboten war: Sie hatte sich in ihn verliebt.

Paradoxerweise erfüllte sie diese Erkenntnis zugleich mit Schmerz und Freude. Die Liebe war ein so unfassbar großes Gefühl, dass sie ihre Ängste überwog. Es gab doch bestimmt einen Weg, ihre Ehe zu einer guten zu machen und in Raul die gleichen Gefühle zu wecken?

„Du sitzt hier so allein?“

Rauls Frage schreckte sie aus ihren Gedanken. Sie errötete ertappt und hätte sich am liebsten in seine Arme geworfen. Wie gern hätte sie ihm ihre Liebe gestanden und ihn gebeten, sie auch zu lieben.

Wenn es nur so einfach wäre!

Stattdessen blieb sie sitzen und wich seinem Blick aus, damit er nicht erriet, was sie für ihn empfand. „Mein Sprachunterricht ist zu Ende, und ich habe versucht, die Zeitung zu lesen. Es ist auch ein Foto von dir darin, aber der Artikel ist noch zu schwer für mich.“

Er blieb hinter ihr stehen und beugte sich vor, um einen Blick in die Zeitung zu werfen. „Das ist ein Gerichtsreport. Warum versuchst du nicht etwas Einfacheres?“

„Worum geht es denn in dem Artikel?“

„Es ist nur ein Prozess gegen Leute, die illegal verbotene Waffen gehortet haben.“

„Und du warst als Zeuge geladen?“ Endlich war es ihr gelungen, die Schlagzeile zu übersetzen. „Hier steht etwas von einem bewaffneten Überfall. Einem Komplott … und hier … Was bedeutet das Wort?“

Raul zögerte sichtlich mit der Antwort. „Attentat.“

Sie sah ihn erschrocken an. „Wer sollte Ziel dieses Attentats sein?“

Raul seufzte resigniert. „Das Kabinett. So viele Regierungsmitglieder wie möglich.“ Er richtete sich auf und wandte sich ab.

Doch so leicht ließ Luisa sich nicht abspeisen. Sie stand ebenfalls auf und stellte sich ihm in den Weg. „Der Kronprinz auch? Wollten sie dich umbringen?“

Zu ihrem Entsetzen stritt er es nicht ab. „Keine Sorge, das war schon vor Wochen; als du gerade in Ardissia warst.“

Eisige Angst ergriff ihr Herz und ließ sie frösteln. „Du hast es mir gar nicht erzählt!“

Raul rieb ihr sacht die Arme. „Du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen. Es ist längst vorbei.“

„Meinst du etwa, ich hätte um mich Angst?“

Er brauchte einen Moment, um zu begreifen. Dann zog er sie in die Arme und drückte sie fest an sich.

Luisa schmiegte sich an seine breite Brust. Sie fühlte sich bei ihm so warm und geborgen. Wenn ihm je etwas zustoßen würde … Ein grauenvoller Gedanke. Das war die Kehrseite der Liebe. Die Vorstellung, den geliebten Menschen zu verlieren, war unerträglich.

„Glaub mir, die Gefahr ist gebannt“, sagte Raul, der spürte, wie sie zitterte. „Die Polizei hatte diese radikale Gruppe schon eine Weile im Blick, sodass die Pläne vereitelt werden konnten. Tatsächlich hat die ganze Sache sogar etwas Gutes bewirkt. Das verhinderte Blutbad hat die rivalisierenden Mächte aufgeschreckt und sie erkennen lassen, wie viel Frieden und Demokratie wert sind. Es hat sie an den Verhandlungstisch zurückgebracht. Nach meiner Krönung werden alle Gruppierungen gemeinsam zum Wohl von Monteregio zusammenarbeiten.“

Seine Worte konnten Luisa nicht ganz beruhigen. Allein bei dem Gedanken, dass sie ihn hätte verlieren können, wurde ihr ganz flau. Was sie aber schmerzte, war die Erkenntnis, dass er es ihr gar nicht erzählt hatte. Und sie hatte sich eingebildet, eine Beziehung zu ihm aufzubauen? Wem wollte sie etwas vormachen?

Raul liebte sie nicht und wollte nichts von ihrer Liebe wissen. Er wollte nicht mit ihr teilen, was er dachte und fühlte. Wie würde er wohl reagieren, wenn sie ihm sagte, dass sie möglicherweise ein Kind von ihm bekam?

11. KAPITEL

„Bitte hier entlang, Eure Hoheit.“

Raul folgte dem Stadtplaner über das noch unerschlossene Land und ließ sich von ihm erklären, wie daraus eine Gemeinschaftsanlage mit einem Bürgertreffpunkt, einem Spielplatz und einem Gemüsegarten werden sollte. Ein weiteres von Luisas Projekten. Es genügte, seiner Frau gegenüber ein ungenutztes öffentliches Grundstück zu erwähnen, und sie fand eine Verwendung dafür. Raul staunte immer wieder über ihr Organisationstalent und ihren Elan.

Wer hätte je gedacht, dass eine Farmerstochter in der Rolle der zukünftigen Fürstin von Monteregio ein solcher Erfolg werden würde? Sie brachte frischen Wind in die verstaubten Säle des Palasts, missachtete lächelnd die Regeln des Protokolls und war dennoch empfindsam genug, Traditionen zu achten, wo es erforderlich war.

Die Bürger von Monteregio liebten sie jetzt schon, waren bezaubert von ihrer Herzlichkeit und ihrem Charme. Nach den schwierigen Zeiten war die märchenhafte Romanze des fürstlichen Paares genau das, was die Menschen suchten.

Raul lenkte seinen Gesprächspartner zu der Gruppe in der Mitte des Grundstücks zurück, bei der sich Luisa befand. Der zwanglose Chic ihrer Kleidung war inzwischen zu einem Markenzeichen geworden, und Raul bemerkte in der Nähe lächelnd einige junge Frauen, die Luisas Stil kopierten.

Designerroben trug sie nur noch zu offiziellen Empfängen, stattdessen hatte sie ihren ganz eigenen Stil kreiert. Heute trug sie eng anliegende Jeans, bordeauxrote Reitstiefel und dazu einen farblich passenden Blazer über einem weißen Top.

Allerdings hatte sie nicht, wie sonst häufiger, die Ärmel hochgeschoben, um selbst Hand anzulegen, und das feine Leder ihrer Stiefel glänzte makellos. Nicht selten sah man sie bei ähnlichen Veranstaltungen mit geröteten Wangen selbst den Spaten schwingen.

Heute war sie eher blass. Unwillkürlich schaute Raul näher hin. Doch nicht etwa zu blass? Ungewohnterweise hielt sie sich ein wenig abseits, und ihr Lächeln wirkte eher angestrengt.

Inzwischen kannte er seine Frau ziemlich gut. Irgendetwas war nicht in Ordnung. In letzter Zeit hatte er öfter das Gefühl gehabt, dass sie sich ihm entzog. Als wollte sie etwas vor ihm verbergen.

Unwillkürlich bestürmten ihn die verletzenden Erinnerungen aus seiner Vergangenheit, aber er verwarf sie sofort. Luisa war nicht wie Ana. Er war damals nur zu jung und zu vernarrt gewesen, um zu erkennen, was für ein Mensch seine spätere Stiefmutter wirklich war.

Dennoch beschlich ihn eine beunruhigende Vorahnung.

„Alles in Ordnung?“

Luisa winkte noch einmal zum Abschied, bevor sie sich Raul zuwandte, der im Fonds der Limousine neben ihr Platz genommen hatte. Wie stets genügte seine Nähe, um ihre Gefühle völlig verrückt spielen zu lassen. Nie hätte sie ihm widerstehen können, obwohl sie sich der Einseitigkeit ihrer Beziehung bewusst war. Und je mehr sie in jüngster Zeit versucht hatte, etwas schützende Distanz zwischen sich und ihm zu schaffen, desto weniger schien er bereit, es zuzulassen.

Nun aber sah er sie nicht begehrlich, sondern nachdenklich an.

„Natürlich. Alles bestens“, schwindelte sie und rang sich ein Lächeln ab.

Dabei war ihr wirklich nicht nach Lächeln zumute. Nicht genug, dass sie ihr Herz an einen Mann verloren hatte, der ihre Gefühle nicht erwiderte. Jetzt bestand auch noch die Möglichkeit, dass sie ein Kind von ihm erwartete.

Luisa schwankte zwischen überschwänglicher Freude und schwärzester Verzweiflung. Die Vorstellung, ein Kind in einer Beziehung zur Welt zu bringen, die so ganz anders war, als sie es sich von ihrer zukünftigen Familie erträumt hatte, machte ihr Angst. Die Liebe, die sie insgeheim für Raul hegte, war für ihn nur eine Illusion. Wie sollte man unter diesen Umständen ein Kind großziehen?

Deshalb hoffte sie, dass es … entgegen ihren heimlichen Wünschen … nur falscher Alarm war, und wurde von Schuldgefühlen geplagt, weil sie so ein kostbares Geschenk nicht haben wollte.

„Luisa?“

„Ja?“ Sie drehte sich noch einmal um und winkte. „Was hältst du von dem Grundstück? Ich denke, es hat Potenzial“, redete sie drauflos, um von sich abzulenken.

„Die Lage ist wirklich genau richtig.“ Raul zögerte. „Du scheinst nicht ganz so … überschwänglich wie sonst.“

Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu. „Ich dachte, Überschwänglichkeit wäre gar keine wünschenswerte Eigenschaft für eine Prinzessin.“ Nervös versuchte sie erneut, das Thema zu wechseln. „Das Projekt läuft wirklich gut an, meinst du nicht?“

„Sehr gut. Du kannst wirklich zufrieden sein.“

„Das bin ich auch. Die ehrenamtlichen Helfer haben viel Arbeit hineingesteckt.“

„Du aber auch.“ Er sah sie forschend an. „Hast du dich vielleicht überanstrengt?“

Luisa stockte der Atem. Ahnte er etwas? In letzter Zeit hatte sie immer häufiger frühmorgens das Bett verlassen, geplagt von Übelkeit. Sie wollte nicht, dass Raul sie so überraschte, vor allem, da sie nicht wusste, wie er auf die Nachricht reagieren würde.

Es war eine Sache, zu behaupten, er würde mit der Tradition brechen, was die Erziehung ihrer potenziellen Kinder betraf, aber eine ganz andere, ihr Baby mit der unumschränkten Liebe willkommen zu heißen, die es verdiente.

In diesem Moment stand ihr Entschluss fest. Schon seit Tagen hatte sie immer wieder daran gedacht, nach Hause zu fliegen und Mary und Sam zu besuchen. Plötzlich war die Sehnsucht nach ihrer Herzlichkeit und bedingungslosen Unterstützung einfach übermächtig. Ja, sie würde die beiden besuchen und dort auch diskret einen Arzttermin arrangieren, was hier in Monteregio unmöglich war.

Ohnehin braucht sie dringend etwas Zeit und Abstand, um all die einschneidenden Veränderungen in ihrem Leben zu überdenken. Sie würde abreisen, sobald die Krönung vorüber war.

Die Besprechung dauerte endlos. Immer wieder blickte Raul verstohlen auf die Uhr und überlegte, wann er sich endlich loseisen konnte.

Eigentlich hätte er sehr zufrieden sein müssen. Alles war für seine Krönung in der kommenden Woche vorbereitet, und sämtliche Verhandlungen mit den Sprechern der Splittergruppen hatten sich als sehr fruchtbar erwiesen.

Dennoch fiel es ihm schwer, sich zu konzentrieren. Am Nachmittag hatte Luisa besonders angespannt gewirkt, und frühmorgens hatte er beim Aufwachen festgestellt, dass sie wieder einmal aus dem Bett verschwunden war. Das wurde allmählich zur Regel.

Es beunruhigte ihn. Raul wachte gern an Luisas Seite auf. Nicht nur, weil sich so die Gelegenheit zu fantastischem Sex ergab, sondern weil es einfach ein gutes Gefühl war. Seltsam, denn früher hatte er es vorgezogen, allein zu schlafen. Aber so vieles an seiner Ehe war überraschend und ungewöhnlich.

So liebte er es zum Beispiel, Luisa zu beobachten. Ihr ansteckendes Lächeln, ihre übersprühende Lebensfreude … und natürlich ihre Klugheit und Schlagfertigkeit, wenn sie wieder einmal heftig miteinander diskutierten.

Was in letzter Zeit allerdings selten vorgekommen war. Heute Abend würde er sie zur Rede stellen und sich nicht wieder vom Thema ablenken lassen.

Endlich löste sich die Runde auf. Bevor Raul sich in seine Privaträume zurückzog, schaute er noch im Vorzimmer seines Büros vorbei.

„Sagen Sie bitte für die vierzehn Tage nach der Krönung sämtliche Termine ab, ja?“ Nun, da die Lage in Monteregio beruhigend stabil war, würde er mit Luisa eine angemessene Hochzeitsreise machen. Er freute sich schon darauf, Zeit mit seiner Frau allein zu verbringen.

„Ja, Sir.“ Die junge Sekretärin machte sich eine Notiz.

„Und tragen Sie auch keine weiteren Termine in den Kalender meiner Frau ein. Ich rede mit ihr, dass sie ihre bereits bestehenden Termine verschieben lässt.“

Zwei ungestörte Wochen in seinem abgeschiedenen Zufluchtsort am Ufer eines Bergsees. Um diese Jahreszeit war es dort herrlich. Raul lächelte. Es würde Luisa gefallen.

„Verzeihen Sie, Sir.“ Die Sekretärin blickte nachdenklich auf den Bildschirm ihres Computers. „Die Prinzessin hat für den Tag nach der Krönung bereits einen Flug gebucht.“

Sein Lächeln verschwand. „Einen Flug? Das muss ein Irrtum sein.“

„Nein, Sir. Ich habe es selbst vor wenigen Stunden für sie erledigt.“

Eine eisige Faust schien sich um sein Herz zu legen.

Die Sekretärin rief die entsprechende Meldung auf und drehte den Bildschirm in seine Richtung. Ein Flug nach Sydney. Ohne Rückflug-Ticket.

„Hatte sie einen Anruf aus Australien?“ Vielleicht war jemand erkrankt. Luisa stand ihrer Tante und ihrem Onkel sehr nahe.

Aber sie hatte ihm nichts gesagt.

„Nicht, dass ich wüsste, Eure Hoheit.“

Raul bemerkte das besorgte Gesicht der jungen Sekretärin und rang sich ein Lächeln ab. „Kein Problem. Ich kläre das selbst mit ihr.“ Er machte auf dem Absatz kehrt und eilte davon.

Ein One-Way-Ticket nach Sydney. Allein.

Sofort verbannte er den Gedanken, dass sie genug haben könnte. Dass sie es hier nicht ertrug und ihm nie verziehen hatte, dass er sie so unter Druck gesetzt hatte. Dass sie für immer fort wollte. Ihn verlassen wollte.

Unwillkürlich beschleunigte er seine Schritte. Ihm war ganz flau im Magen, als er die fürstlichen Privatgemächer erreichte. Nach nur kurzem Anklopfen betrat er Luisas Suite. Inzwischen war er innerlich so aufgewühlt, dass er ohne Umschweife zur Sache kam.

„Warum hast du für nächste Woche einen Flug nach Sydney gebucht?“

Bei seinem Eintreten hatte sie überrascht aufgeblickt. Nun sah sie ihn sichtlich bestürzt an. „Du weißt davon?“

„Ich habe es gerade erfahren.“ Er wartete angespannt. Als sie schwieg, hakte er nach: „Gibt es einen Notfall in deiner Familie?“

Sie schüttelte den Kopf, und all seine Hoffnung schwand. „Ich wollte nach Hause.“

Es klang so verloren, dass Raul sie am liebsten auf der Stelle in die Arme genommen hätte. „Hier ist dein Zuhause“, sagte er schroff.

Luisa schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr die goldenen Locken ins Gesicht fielen. Betroffen glaubte Raul in ihren schönen Augen Tränen schimmern zu sehen.

„Ich brauche Zeit … und Abstand.“

Abstand von ihm. Etwas in Raul erlosch. Er hatte gehofft, dass sie mit ihm glücklich werden könnte. Hatte er sich nur eingebildet, dass er ihr etwas bedeutete? Dass sich etwas Besonderes zwischen ihnen entwickelte?

Er wollte, er konnte nicht aufgeben. „Du gehörst jetzt hierher, Luisa.“ Zu mir, fügte er insgeheim hinzu.

„Tue ich das wirklich?“ Sie wandte sich von ihm ab und rieb sich fröstelnd die Arme. „Ich dachte, es wäre klug, für eine Weile fortzugehen. Weißt du …“

„Du läufst davon?“ Raul wollte es nicht glauben. Vergangene Nacht noch hatte sie sich in seine Arme geschmiegt, und er hatte das Gefühl gehabt … hatte gehofft …

Sie atmete tief ein. „Du wirst jetzt gekrönt und hast doch, was du wolltest.“

Und was, wenn er sie wollte? Schlagartig wurde Raul klar, dass er tatsächlich nichts so sehr wollte, wie den Rest seines Lebens mit Luisa zu verbringen. Warum hatte er das nicht längst begriffen? Die Krone, ja selbst sein Land, bedeuteten ihm nichts ohne Luisa.

Hatte er sie für immer verloren? Er weigerte sich, das zu glauben. „Du kannst nicht am Tag nach der Krönung fliegen. Schieb die Reise wenigstens etwas auf.“ Er brauchte Zeit, um sie zur Vernunft zu bringen … um sie zum Bleiben zu überreden.

„Vielleicht wäre es besser …“

Luisa verstummte, weil sein Handy klingelte. Ungeduldig griff Raul in die Tasche und schaltete es einfach aus.

„Aber das war deine Privatleitung. Bestimmt ist es wichtig.“

Er ging zu ihr. „Das hier ist wichtig.“

Im nächsten Moment läutete es auf Luisas Festnetzanschluss. Ehe Raul sie daran hindern konnte, griff sie nach dem Hörer, scheinbar froh über die Unterbrechung.

„Es ist für dich. Der Rechtsbeistand der Regierung will dich dringend sprechen.“

Raul zögerte. Eigentlich war es wichtig, die Sache mit Luisa zu klären. Andererseits würde die Angelegenheit, auf die er die Juristen angesetzt hatte, ihm vielleicht sogar bei einer Lösung helfen. Und er war verzweifelt genug, nach jedem Strohhalm zu greifen. Also nahm er den Telefonhörer.

Luisa beobachtete, wie Raul aufmerksam den Ausführungen des Juristen am anderen Ende der Leitung lauschte. Konnte es einen besseren Beweis geben? Seine Prioritäten standen fest. Als seine Ehefrau rangierte sie ganz unten.

Als er sie so unerwartet wegen ihrer geplanten Australienreise zur Rede stellte, hatte sie halb befürchtet, halb gehofft, er würde erklären, sie könne nicht gehen, müsse bleiben … nicht zum Wohle des Staates, sondern weil er es nicht ertragen könnte, ohne sie zu sein. Sie hatte sich ausgemalt, wie er sie in die Arme nehmen und an sich pressen würde. Weil er sie genauso sehr liebte wie sie ihn und sie nie wieder loslassen wollte.

Die Wirklichkeit sah leider anders aus.

„Ich muss mich da um etwas kümmern.“

Sie nickte müde. Es würde immer Wichtigeres geben als ihre Ehe. Unglücklich überlegte sie, ob sie nicht vielleicht besser fortgehen und nie wieder zurückkommen sollte.

„Luisa? Hast du gehört, was ich gesagt habe?“

„Wie bitte?“ Sie blickte auf und stellte fest, dass Raul bereits an der Tür stand.

„Ich sagte, wir müssen noch darüber sprechen. Ich komme so schnell wie möglich wieder.“

Sie nickte nur. Das Herz tat ihr so weh, dass sie glaubte, es würde zerspringen. Soeben hatte sich ihre letzte Hoffnung auf eine richtige Ehe zerschlagen.

12. KAPITEL

„Vielen Dank Ihnen allen.“ Raul nickte den Richtern des Obersten Gerichts, dem Justizminister und den anderen Zeugen zu, die vor zwei Stunden auf seine Anordnung hin zu einer Dringlichkeitssitzung zusammengerufen worden waren, um einem für Monteregio geschichtsträchtigen Ereignis beizuwohnen.

Unter anderen Umständen wäre er begeistert gewesen, eine so wichtige Veränderung für sein Land angestoßen zu haben. Jetzt aber wartete er nur ungeduldig, dass alle Anwesenden endlich gingen und ihn allein ließen.

Allein. Er sah Luisa vor sich, blass und angespannt, wie sie wenige Stunden zuvor davon gesprochen hatte, dass sie Abstand brauchte. Wie tief hatte er sie anscheinend doch verletzt, als er sie gezwungen hatte, sein Leben zu teilen.

Tat er jetzt das Richtige, indem er sie noch fester an sich band? Sein Blick fiel auf das offizielle Dokument auf seinem Schreibtisch, unterzeichnet, besiegelt und bezeugt. Er hatte es schon vor Langem als Überraschung für Luisa geplant, als Beweis seiner Achtung. Nur war es seine letzte Hoffnung, sie doch noch überzeugen zu können, bei ihm zu bleiben.

Hatte er aber das Recht, sie festzuhalten, wenn das Leben an seiner Seite sie so offensichtlich unglücklich machte? Bis heute hatte er sich eingebildet, sie sei zufrieden, vielleicht sogar glücklich. War er dazu verdammt, niemals jene emotionale Nähe zu finden, von der Luisa so sehnsüchtig gesprochen hatte? War er vielleicht einfach nicht der Richtige, um sie glücklich zu machen?

Ein stechender Schmerz fuhr ihm wie ein Dolch mitten ins Herz bei der Vorstellung, sie gehen zu lassen. Heillose Panik packte ihn bei dem Gedanken an ein Leben ohne sie.

Aber wer konnte es ihr verübeln? Da er selbst nie echte Liebe erfahren hatte, war er zweifellos unfähig, ihr als Ehemann das zu geben, was sie brauchte.

Es wäre anders, wenn sie wirklich bei ihm sein wollte. Zusammen konnten sie alle Probleme meistern. Wenn er ihr nur etwas bedeuten würde …

Raul lachte laut in die Stille. Wie sollte er ihr etwas bedeuten nach allem, was er ihr angetan hatte? Er hatte sich nur eingeredet, in den vergangenen Wochen hätte sich ihre Beziehung entwickelt. Wie sie sich wenige Stunden zuvor in ihrer Suite von ihm abgewandt hatte, besagte doch alles.

Er ging zum Fenster und blickte auf die Lichter der Stadt. Normalerweise liebte er diese Aussicht. Das Gefühl der Zugehörigkeit war ihm immer tröstlich gewesen.

Heute nicht. Heute fühlte er sich nur schrecklich allein.

Ein Leben ohne Luisa. Unvorstellbar. Tiefe, schwarze Verzweiflung umfing ihn bei dem Gedanken, sie nie mehr wiederzusehen. Sie nie mehr in den Armen zu halten.

Ihr nie zu sagen, was er für sie empfand.

Nein, er konnte es nicht zulassen. Entschlossen nahm er das Dokument vom Schreibtisch und ging zur Tür.

Luisa wachte langsam auf, wollte ihren überraschend angenehmen Traum nur zögernd loslassen.

Nach dem aufwühlenden Gespräch mit Raul hatte sie lange gebraucht, um zur Ruhe zu kommen. Erschöpft war sie schließlich eingeschlafen. Nun aber fühlte sie sich warm, sicher und geborgen. Sie wollte nicht aufstehen.

Doch leider hatte sie keine Wahl. Von heftiger Übelkeit gepackt, versuchte sie, sich hinzusetzen. Erst da begriff sie, wer neben ihr lag und sie in den Armen hielt.

„Raul!“ Was tat er hier? Und wann war er zu ihr ins Bett gekommen?

Sie hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Luisa zerrte seine Arme weg und sprang aus dem Bett.

„Luisa? Was ist los?“, rief er ihr hinterher.

Doch sie war schon im Bad verschwunden, wo sie vor der Toilette in die Knie ging und sich heftig übergab. Im nächsten Moment umfing Raul sie von hinten und stützte sie.

Erschöpft lehnte sie sich zurück und schloss die Augen. Raul tupfte ihr behutsam mit einem feuchten Tuch die Stirn und die Wangen ab und hielt ihr ein Glas an die Lippen.

Dankbar trank Luisa einen Schluck kühles Wasser. Sie seufzte erleichtert, als er ihr erneut das Gesicht abtupfte. Lieber Himmel, wie sollte sie ihn jetzt ansehen? Warum war er überhaupt hier? Von Selbstmitleid überwältigt, blinzelte sie gegen Tränen an.

„Du bist krank. Ich rufe einen Arzt“, hörte sie Raul sagen.

Erschrocken blickte sie auf. „Nein, ich bin nicht krank. Das ist völlig normal. Ein Arzt kann auch nichts daran ändern.“

Zu spät wurde ihr bewusst, was sie da gesagt hatte. Raul blickte sie fassungslos an.

Sie hatte es ihm ja bald sagen wollen. Aber nicht so.

„Bitte, ich möchte mich frisch machen“, bat sie rasch. „Lass mich allein.“

Wortlos verließ er das Bad. Doch anstatt froh darüber zu sein, war sie traurig, weil er sich so leicht fortschicken ließ. So viel zu ihrem Traum von einer heilen Familie.

Sie ließ sich ganz bewusst viel Zeit im Bad, aber als sie herauskam, war Raul immer noch da. Ehe sie sich’s versah, hob er sie auf die Arme.

„Ich kann gehen“, protestierte sie halbherzig. Auch wenn es nichts bedeutete, fühlte es sich himmlisch an. Die Fürsorge für seine schwangere Frau war für seinen pflichtbewussten Charakter vermutlich ganz selbstverständlich.

Behutsam setzte er sie ins Bett und schob ihr mehrere Kissen in den Rücken, bevor er sorgsam die Bettdecke über ihre Beine ausbreitete.

„Ich bin doch nicht krank“, wehrte sie ab, aber es war ein wundervolles Gefühl, so umsorgt zu werden.

Raul setzte sich zu ihr aufs Bett und sah sie an. „Du bist schwanger.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Ich glaube es zumindest“, räumte sie befangen ein. „Und wenn es so ist, ist es natürlich von dir.“

„Nichts anderes wäre mir in den Sinn gekommen. Du würdest mich nie hinter meinem Rücken betrügen. Denn du bist ehrlich, aufrichtig und sensibel. Zu so einem Verrat wärst du niemals fähig.“

Worte, die ihr das Herz wärmten. Welch ein Vertrauensbeweis, nachdem er so tief enttäuscht und verletzt worden war. „Ich hätte gedacht, dass du nach Ana …“

„Vergiss Ana. Ich war jung und so dumm, mir einzubilden, ich würde sie lieben. Im Grunde bin ich schon seit Jahren darüber hinweg. Hier geht es um dich und mich, und um niemanden sonst.“

Sie zweifelte nicht einen Moment an seiner Zusicherung, dass Ana ihm nichts mehr bedeutete. Es war, als würde ihr eine große Last von der Seele genommen.

„Luisa.“ Raul sah sie eindringlich an. „Ich will, dass du bleibst. Hier bei mir. Bitte, geh nicht nach Sydney.“

Er glaubte an sie! Er wollte sie!

Ihre überschwängliche Freude erstickte im Keim, als sie begriff, warum. Vergeblich versuchte sie, ihm die Hand zu entziehen. „Das ist doch nur wegen des Babys! Du willst deinen Erben behalten!“ Deshalb wollte er nicht, dass sie nach Australien reiste … es ging um den Fortbestand des Fürstenhauses. Wie hatte sie nur etwas anderes denken können? Sie hatte doch am eigenen Leib erfahren, wie wichtig in diesem Land die richtige Herkunft war. Sie kämpfte mit den Tränen.

„Natürlich will ich mit dem Baby und mit dir zusammen sein.“

Unglücklich schüttelte sie den Kopf. Der Schmerz in ihrem Herzen war kaum noch erträglich. Nein, Raul wollte ganz bestimmt nicht sie, sondern nur ihr noch ungeborenes Kind.

„Lass mich bitte los. Es hat keinen Sinn.“ Sie wusste selbst nicht, wie sie die Kraft aufbrachte, so ruhig zu reden.

Raul sah sie lange an. Dann, nach einer kleinen Ewigkeit, ließ er ihre Hand los und wandte sich mit gesenkten Schultern ab.

Sofort vermisste sie seine Wärme und Kraft. Als sie jedoch zu ihm aufblickte, sah sie, wie er sich durchs Haar strich. Seine Hand zitterte.

„Raul?“, fragte sie ungläubig. War es möglich? Ihr großer, starker Mann zitterte tatsächlich am ganzen Leib. „Raul? Was ist mit dir?“

Als er nicht antwortete, berührte sie sacht seine Schulter. „Raul?“, wiederholte sie angstvoll.

„Ich kann es nicht … ich kann es einfach nicht …“ Er ließ den Kopf sinken.

Besorgt drehte Luisa ihn zu sich und kniete sich hin. „Was ist denn? Sag es mir doch!“

Endlich blickte er sie an. Noch nie hatte sie ihn so unglücklich, ja verzweifelt gesehen. „Ich kann es nicht ertragen, dich zu verlieren, Luisa“, flüsterte er rau. „Himmel, ich kann dich nicht gehen lassen. Als du sagtest, dass du fort musst, war mir klar, dass ich dich nicht länger zwingen kann zu bleiben. Aber …“

„Raul? Ich verstehe nicht … was willst du damit sagen?“ Sie sah ihn fragend und angespannt an. Doch der Mann, der mühelos in vier Sprachen eine Ansprache halten konnte, schien verzweifelt nach Worten zu suchen.

„Ich will … mich um euch kümmern. Um dich und um unser Baby.“

Unser Baby. Sie hatte das Gefühl, als würde ihr Herz einen Purzelbaum schlagen. „Wir werden eine Übereinkunft finden“, sagte sie leise.

„Aber ich will keine Übereinkunft!“ Seine grünen Augen funkelten leidenschaftlich. „Ich will meine Frau und mein Kind.“ Er griff nach einem Dokument, das am Fuß des Bettes lag. „Hier. Das hier wird dir beweisen, wie sehr ich dich bei mir haben will.“

Verständnislos warf Luisa einen Blick auf das Dokument, das samt der vielen Unterschriften und dem fürstlichen Drachensiegel einen höchst offiziellen Eindruck machte. „Das ist alles auf Monteregianisch …“ In ihrer Aufregung konnte sie sich kaum konzentrieren. „Was ist es denn, Raul?“

„Eine Erklärung, die vom Augenblick meiner Krönung eine Änderung in der Thronfolge autorisiert. An dem Tag wirst du Fürstin werden.“

„Aber damit ändert sich doch nichts.“

Raul schüttelte den Kopf. „Fürstin, nicht Gemahlin des Fürsten. Du wirst mir gleichgestellt, wirst Monteregio mit mir zusammen regieren.“ Sein eindringlicher Blick schien ihre Seele erforschen zu wollen. „Wie soll ich dir sonst beweisen, wie viel du mir bedeutest? Wie sehr ich dich brauche und dir vertraue?“

Luisa machte große Augen, als ihr die Tragweite bewusst wurde. „Aber … das ist unmöglich! Ich habe doch gar keine Erfahrung … ich wüsste gar nicht, was ich tun muss.“

„Du wirst es lernen, und ich werde dir helfen.“ Er nahm ihre Hand und küsste sie zärtlich. „Du bist klug, aufrichtig und sensibel. Du wirst eine perfekte Fürstin sein … für mein Land, für unser Kind.“

„Aber … ich werde sicher alle Regeln des Protokolls brechen …“

„Manchmal ist das nötig. Im Leben gibt es Wichtigere als das Protokoll.“ Raul lächelte sie so liebevoll an, dass ihr ganz warm wurde. „Du wirst alle stolz machen. Die Monteregianer lieben und achten dich jetzt schon, weil sie spüren, wie ernst du sie nimmst. Du hast ein Auge dafür, wo sie Hilfe brauchen. Du hast mir geholfen. Ja, du hast mein Leben verändert und mir die Hoffnung zurückgebracht.“

Völlig überwältigt fand Luisa keine Worte.

„Kannst du mir verzeihen? Genug, um mir eine zweite Chance zu geben?“

Konnte sie? Sie liebte ihn, ja, aber war das genug, um sich der Zukunft zu stellen? Um sich ein gemeinsames Leben aufzubauen?

Sie wünschte sich, er hätte sie einfach in die Arme genommen und mit seiner Leidenschaft mitgerissen. Dann wäre es ihr leichtgefallen, Ja zu sagen. Aber das Leben war selten so einfach.

„Es geht eigentlich gar nicht darum, zu verzeihen, was in der Vergangenheit war. Die Frage ist, welche Zukunft uns erwartet.“ Sie atmete tief ein. „Ich will eine richtige Ehe. Eine glückliche Familie. Ich will, dass mein Kind wirklich Kind sein darf und Eltern hat, die es aufrichtig lieben und umsorgen. Ich will …“

„Liebe“, warf Raul ein. „Und Vertrauen und Respekt.“ Er nickte. „All das hast du verdient. Und ich will es dir geben, wenn du mich lässt.“

Luisa blickte ihm wie gebannt in die Augen und hielt den Atem an.

„Ich liebe dich, Luisa. Ich will dich immer an meiner Seite haben.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. Sie wagte es nicht, zu glauben.

„Es ist wahr“, fügte Raul eindringlich hinzu. „Es war mir ja selbst nicht bewusst. Ich wollte es nicht sehen, weil es mich ängstigte. All die Jahre hatte ich mir solche Gefühle verboten, und dann kamst du. Noch dazu war ich hin- und hergerissen, weil es mir leidtat, dich so unter Druck zu setzen und zu dieser Ehe zu zwingen. Andererseits wollte ich dich auch nicht mehr gehen lassen. Ist das nicht schrecklich egoistisch?“ Erregt fuhr er sich mit einer Hand durchs Haar. „Ich habe mir so lange eingeredet, dass Liebe nur etwas für Narren ist. Und dann verliebte ich mich ausgerechnet in eine Frau, die allen Grund hatte, mich zu hassen.“

„Ich hasse dich nicht“, widersprach sie, ohne zu überlegen.

„Wirklich nicht?“ Seine Augen leuchteten auf. „Das ist mehr, als ich verdiene.“ Er streichelte ihre Wange. „Obwohl mir die Vorstellung unerträglich ist, habe ich mir gesagt, dass ich die Kraft aufbringen müsste, dich gehen zu lassen, damit du glücklich werden kannst.“ Erneut hob er ihre Hand, die er immer noch hielt, an seine Lippen und küsste sie zärtlich. „Aber ich kann es nicht. Ich muss einfach um dich kämpfen.“

„Sag es mir noch einmal“, flüsterte sie. „Sag mir, dass du mich liebst.“

Jetzt umfasste er zart ihr Gesicht und blickte ihr ernst in die Augen. „Ich liebe dich, Luisa. Ich will immer an deiner Seite sein, alles mit dir teilen und immer für dich da sein. Ich will mit dir lachen und weinen. Du sollst die Fürstin meines Herzens sein.“

„O Raul!“ Sie blinzelte gegen Tränen an. „Ich liebe dich auch. Schon lange.“

„Wirklich?“ Er wagte es kaum zu glauben.

Sie nickte, als er ihr behutsam die Tränen aus dem Gesicht strich. „Ja, wirklich. Ich liebe dich so sehr.“

„Ich wollte dich nicht zum Weinen bringen, mein Schatz. Ich will dich glücklich machen. Immer und ewig.“

„Das tust du doch.“ Luisa lächelte ihn durch ihre Tränen an. „Ich bin glücklich hier bei dir.“

Immer noch las sie die Zweifel im Blick dieses starken Mannes, der so fähig und selbstverständlich ein Land regierte, aber seinen Gefühlen nicht traute.

„Ich werde bestimmt viele Fehler machen“, meinte er zerknirscht. „Ich habe keine Erfahrung mit der Liebe. Und weil ich selbst kein richtiges Familienleben erfahren habe, weiß ich auch nicht, was nötig ist, um ein guter Vater zu sein …“

Zärtlich legte sie ihm einen Finger auf die Lippen, sodass er verstummte. Seine Selbstzweifel waren mehr, als sie ertragen konnte. Sie begriff, dass sie ihre eigenen Ängste über Bord werfen und ihm einfach vertrauen musste. „Ich bin bereit, es zu wagen, wenn du es auch bist“, sagte sie fest.

Aus seinem Blick sprach eine so übergroße Liebe, dass es ihr den Atem raubte.

„Luisa!“ Raul zog sie in die Arme und bedeckte ihren Hals, ihre Wangen mit zarten Küssen, als wäre sie sein kostbarster Besitz.

Es war himmlisch, aber schon bald nicht mehr genug. Überglücklich wandte sie sich ihm zu, um ihn leidenschaftlich auf den Mund zu küssen. Und Raul kam ihr entgegen, als könne er nie mehr von ihr lassen. Als hätten sie sich noch nie geküsst.

Jedenfalls nicht so. Der Kuss heilte Wunden, fordernd und besitzergreifend und dennoch ungemein liebevoll. Es war ein Geben und Nehmen in Lust und Liebe. Wahrer Liebe.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, um Atem zu holen, schmiegte sich Luisa glücklich an ihn. „Ich kann gar nicht glauben, dass es wirklich ist.“

Raul blickte zärtlich auf sie herab. „Lass mich dir zeigen, wie wirklich es ist, mein Schatz“, sagte er, bevor er sie an sich drückte und küsste, bis sie die Welt um sich vergaß.

Im großen, festlich geschmückten Ballsaal drängten sich die Menschen und jubelten ihrem neuen Herrscherpaar zu: Fürst Raul und Fürstin Luisa. Dem ersten gemeinschaftlich regierenden Paar in der Geschichte Monteregios.

Luisa bekam eine Gänsehaut nach der anderen, als sie hörte, wie die Leute freudig ihren und Rauls Namen riefen. Mit einem Diadem aus Gold und funkelnden Diamanten auf dem Kopf saß sie auf dem Thron, den juwelenverzierten Reichsapfel in der Hand. Raul an ihrer Seite hielt das goldene Zepter.

Das alles kam ihr wie ein Traum vor. Doch dann nahm Raul ihre Hand. Sie fühlte seine Wärme, begegnete seinem liebevollen Blick und wusste, dass es wirklich war: die Krönung, die Menschenmenge … und vor allem seine Liebe.

Ungeachtet der vielen Blicke, die auf ihnen ruhten, hob er ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. Seine Augen blitzten übermütig, als er fühlte, wie sie erschauerte.

Der Applaus schwoll begeistert an. Strahlend ließ Luisa den Blick über ihr und Rauls Volk schweifen. Kein Zweifel, sie war zu Hause angekommen und hatte ihr Glück gefunden.

– ENDE –

Es war einmal ein Playboy …

1. KAPITEL

„Sie fahren also regelmäßig Trimmrad und schwimmen?“, erkundigte Serena sich interessiert.

„Ja“, bestätigte George.

„Haben Sie dabei Schmerzen?“

„Nein.“ Das war nicht einmal geflunkert. Zumindest nicht sehr. George konnte sein tägliches Trainingsprogramm problemlos absolvieren. Doch in der vergangenen Woche hatte er es etwas übertrieben. Der Gedanke, seinen Genesungsprozess ein bisschen zu beschleunigen, war einfach zu verlockend gewesen. Leider hatte er seinen Körper damit überfordert.

Serena sah ihn tadelnd an. „Seien Sie ehrlich!“

„Das bin ich!“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „George, ich weiß, dass es Sie wahnsinnig macht, noch nicht wieder so fit zu sein wie vor Ihrem Unfall. Sie möchten Ihr altes Leben lieber heute als morgen zurückhaben, aber es wird noch eine Weile dauern. Ihr Oberschenkel und Ihre Handgelenke haben bei dem Sturz ganz schön was abbekommen. Sie wissen doch, dass ein Oberschenkelknochen ungefähr sechs Monate braucht, um zu verheilen, oder? Und auch Ihr Muskel- und Bindegewebe ist arg in Mitleidenschaft gezogen worden.“

George seufzte. „Nun gut, wenn Sie es genau wissen wollen: Ich habe vor ein paar Tagen versucht, ein bisschen zu joggen. Allerdings im Schwimmbad, in hüfthohem Wasser, um durch den Wasserauftrieb die Belastung gering zu halten.“

Missbilligend runzelte sie die Stirn. „Und?“

„Es ging.“

„Wenn es nach mir ginge, würde es ein Gesetz geben, das es Patienten verbietet, irgendetwas im Internet nachzulesen“, murmelte Serena.

Er hüstelte verlegen. „Woher wissen Sie, dass ich den Tipp aus dem Internet habe?“

„Weil weder ich noch Bruno Ihnen diesen schwachsinnigen Rat gegeben haben. Die letzten Röntgenaufnahmen waren vielversprechend, Ihre Knochen heilen gut, doch Sie müssen mit dem Joggen noch warten, bis Sie richtig laufen können.“

„Das ist mir inzwischen auch klar.“

Serena seufzte. „Was haben Sie noch gemacht, George?“

„Na ja, ich habe es auch außerhalb des Wassers versucht. Aber nur ganz kurz.“

„Weil es zu sehr wehgetan hat.“ Das war keine Frage.

„Ein bisschen“, gab er zu.

„Ihrem Gang nach zu urteilen, verursacht der Oberschenkelmuskel die Schmerzen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Was soll ich nur mit Ihnen machen, George?“

„Diesen Satz habe ich schon oft gehört. Zu Hause und vor allem in der Schule.“

„Warum überrascht mich das nicht?“ Sie verdrehte die Augen. „Würde es Sie stören, wenn ich mir das Bein näher ansehe? Ich würde gern sichergehen, dass Sie sich nicht ernsthaft verletzt haben.“

„Klar. Heißt das, ich muss meine Hosen ausziehen?“

„Nun, es ist ziemlich schwierig, einen Muskel durch den Stoff hindurch zu untersuchen.“ Amüsiert sah sie ihn an. „Sagen Sie Bescheid, wenn Sie so weit sind.“

George genierte sich etwas, vor ihr seine Hosen herunterzulassen. Natürlich war das lächerlich, denn Serena James war schließlich Ärztin und überwachte seit mehreren Wochen seine Physiotherapie. Abgesehen davon hatte George schon in unzähligen Schlafzimmern – und nicht nur dort – seine Hosen ausgezogen, ohne auch nur das geringste Problem damit zu haben. Außerdem würde er seine Boxershorts und das T-Shirt anbehalten.

Trotzdem war es angenehm, dass Serena sich diskret umgedreht hatte. Seit seinem Unfall fühlte er sich furchtbar hilflos. Wie lange mochte der Heilungsprozess noch dauern?

George wusste, dass er sein Trainingsprogramm etwas ruhiger angehen lassen musste – auch wenn seine Ungeduld ihn fast umbrachte. Er fand es unerträglich, sein Leben im Schneckentempo führen zu müssen.

„Fertig“, verkündete er, und sie drehte sich zu ihm um.

Ihre Hände waren warm und weich, als sie seine Beinmuskulatur abtastete. Obwohl die Berührungen rein professionell und alles andere als erotisch waren, spürte George ein leichtes Kribbeln im Bauch und bemerkte den schwachen Duft von Serenas Shampoo. Es roch nach Erdbeeren.

Entsetzt bemerkte er, dass sein Interesse an ihr nicht zu übersehen war. Schnell versuchte George, an etwas anderes zu denken, zum Beispiel an die kostspielige Reparatur des Daches von Somers Hall, die noch in diesem Jahr fällig war. Oder an eine der anderen Aufgaben im Zusammenhang mit der Bewirtschaftung des Anwesens. Schließlich wollte er weder sich noch Serena in Verlegenheit bringen.

Andererseits fragte er sich schon seit Längerem, ob Serena ebenfalls die Spannung bemerkte, die seit der ersten Begegnung zwischen ihnen bestand. George war sich ziemlich sicher, dass er sich das Knistern nicht einbildete.

Unauffällig warf er einen Blick auf ihre Hände. Kein Ring. Natürlich bedeutete das nicht unbedingt, dass sie in keiner festen Beziehung war. Doch George hatte den Verdacht, dass Serena James zu den Frauen gehörte, für die ein unverbindliches Zusammenleben nicht infrage kam. Sie war eher der Typ, der heiraten und eine Familie gründen wollte.

Daher war er auch ein vollkommen ungeeigneter Mann für sie. Er bevorzugte lockere Affären und vermied es, ernsthafte Beziehungen einzugehen.

„Ihre Muskeln sind ziemlich verspannt. Ich werde Ihnen einige Übungen zeigen, mit denen Sie sie lockern können.“

„Vielen Dank. Ich verspreche, dass ich jeden Tag trainieren werde.“

„Versprechen Sie mir lieber, dass Sie es nicht wieder übertreiben.“ Sie sah ihn streng an.

George grinste. „Das würde ich doch nie tun!“

„Nein, natürlich nicht. Sie sind überhaupt nicht der Typ, der irgendetwas übertreiben würde. Die Tatsache, dass Sie sich unbedingt mit einem Gleitschirm von einer Klippe stürzen mussten, zeigt ja schon, dass Sie ein durch und durch vernünftiger Mensch sind.“

Er liebte es, wenn sie ihn neckte und ihre dunkelgrünen Augen dabei vor Vergnügen funkelten. Überhaupt mochte er Serena James. Entweder wusste sie nicht, dass er der Erbe von Somers Hall und damit der künftige Baron war, oder es war ihr egal. Auf jeden Fall behandelte sie ihn, als wäre er ein ganz gewöhnlicher Patient. George schätzte ihre bodenständige und unkomplizierte Art sehr.

Serena hatte sich umgedreht, damit er sich die verhassten Jogginghosen anziehen konnte. Unter normalen Umständen wäre George niemals auf die Idee gekommen, diese Art von Kleidung außerhalb eines Sportplatzes zu tragen. Er bevorzugte Designer-Jeans oder maßgeschneiderte Hosen, doch beides konnte er wegen der Verletzung im Moment nicht tragen. Der Unfall hatte ihm nicht nur seine Beweglichkeit, sondern auch seine Eleganz genommen, und er freute sich schon sehr darauf, sich bald wieder ordentlich kleiden zu können.

„Alles klar. Ich bin angezogen“, erklärte er lächelnd.

Serena wandte sich ihm zu. „Also, warum machen Sie das?“

„Was?“

„Na, all diese gefährlichen Sportarten.“

Er zuckte die Achseln. „Mein Bruder behauptet, dass ich ein Adrenalin-Junkie bin.“

„Hat er recht damit?“

„Ich mag den Kick, den man bei Extremsportarten bekommt“, gab George zu. „Das ist wohl meine Art, Spannungen abzubauen.“ Außerdem hielt es ihn vom Nachdenken ab.

„Gibt es denn keine ungefährlicheren Entspannungsmethoden für Sie?“

Doch, die gab es. Aber er würde Serena nicht damit in Verlegenheit bringen, ihr zu erzählen, was ihm bei der Frage sofort eingefallen war. Und schon gar nicht, welche Rolle sie dabei spielen könnte. „Gleitschirmfliegen ist überhaupt nicht gefährlich.“

„Sagt der Mann, der sich dabei den Oberschenkelknochen und beide Handgelenke gebrochen hat …“

„Das ist doch alles so gut wie verheilt. Außerdem habe ich einen Helm getragen und war sehr gut vorbereitet. Wenn dieser unerwartete Windstoß mich nicht gerade in dem Augenblick erwischt hätte, als ich ein wenig unaufmerksam war, dann wäre ich niemals gegen die Klippe geprallt.“

„Da waren Sie mit Ihren Gedanken wohl eher weit weg, oder?“

Allerdings. Er hatte an dem Tag erfahren, dass er womöglich nicht der leibliche Sohn seines Vaters war. Für eine normale Familie wäre das vielleicht kein großes Problem gewesen, doch in seinem Fall hätte es erhebliche rechtliche Konsequenzen gehabt. Sein ganzes Leben hätte sich verändert.

Glücklicherweise hatte ein DNA-Test bewiesen, dass seine Angst unbegründet gewesen war und seine Mutter sich geirrt hatte. Sowohl George als auch sein jüngerer Bruder Ed waren zweifelsfrei die Söhne von David Somers.

Die Zeit bis zum Testergebnis war ein wahrer Albtraum gewesen. George hatte nächtelang wach gelegen und darüber nachgedacht, ob er überhaupt noch zur Familie gehören würde, wenn sich herausstellte, dass er das Ergebnis einer der zahlreichen Seitensprünge seiner Mutter war. Natürlich wusste er, dass sein Vater, seine Stiefmutter, sein Bruder und seine Schwestern ihn genauso sehr liebten, wie er sie. Aber das lag daran, dass sie seine Familie waren. Sie waren mehr oder weniger verpflichtet, ihn gernzuhaben. Und das taten sie auch.

Bis auf einen Menschen.

Zara Somers hatte ihre Söhne verlassen, als George sechs Jahre alt war. Von diesem Tag an bis zu ihrem Tod hatte sie so getan, als existierten sie nicht mehr.

George war klar, dass er das Verhalten seiner Mutter nicht auf alle Frauen übertragen durfte. Und doch hatte er insgeheim immer damit gerechnet, dass seine Freundinnen ihn früher oder später im Stich lassen würden. Den Verdacht, dass sie nur an seinem sozialen Status interessiert waren und nicht an ihm als Menschen, hatte er nie ganz ablegen können.

Ein einziges Mal hatte er es riskiert und sich auf eine Frau eingelassen. Rebecca war eine Kommilitonin an der Uni gewesen, und er hatte wirklich geglaubt, sie würde ihn um seiner selbst willen lieben.

Doch er hatte sich geirrt.

Allerdings hatte seine Herkunft sie nicht für ihn eingenommen – im Gegenteil. Rebecca war nicht damit zurechtgekommen und hatte gesagt, sie könne nicht in einem goldenen Käfig leben und die Rolle der Gattin des angehenden Barons spielen. Obwohl er ihr mehrfach erklärt hatte, dass dieser Adelskram für ihn nur eine vollkommen unwichtige Formalität darstellte, hatte sie darauf bestanden, dass es zu seiner Persönlichkeit gehörte und untrennbar mit ihm verbunden wäre. Er hatte ihr sogar angeboten, seinem Bruder das Erbe und den Titel zu überlassen, doch das hatte sie abgelehnt. „Ich liebe dich zu sehr, als dass ich dich unglücklich machen könnte“, hatte sie gesagt, als sie ihm den Verlobungsring zurückgab.

Und dann war sie einfach gegangen.

Von dem Augenblick an hatte George dafür gesorgt, dass er derjenige war, der zuerst ging. Seine Beziehungen waren seitdem allesamt oberflächlich und kurz gewesen.

„Ja“, erwiderte er. „Mir ging an dem Tag einiges im Kopf herum.“

Serena errötete. „Tut mir leid. Ich habe natürlich in den Zeitungen darüber gelesen.“

Genau wie der Rest der Welt … Für die Klatschreporter war es ein Festtag gewesen, als das Gerücht aufkam, dass die Erben von David Somers eventuell gar nicht seine Söhne waren.

„Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten und ganz bestimmt keine Klatschgeschichte hören.“

Er glaubte ihr. Es war schließlich nicht ihre Schuld, dass seine Mutter so verantwortungslos gewesen war. Oder dass Rebecca es nicht geschafft hatte, ihre eigene Unsicherheit abzulegen und ihrer Liebe eine Chance zu geben.

„Schon gut. Es stört mich nicht, darauf angesprochen zu werden.“ Inzwischen stimmte das sogar. Seit dem Ergebnis des DNA-Tests hatte das Interesse der Paparazzi nachgelassen. Dann hatte Ed offiziell seine Verlobung mit Jane verkündet, und die Presse hatte sich auf die romantische Aschenputtel-Geschichte gestürzt. „Das ist alles Schnee von gestern. In Zukunft werde ich mich nicht mehr so leicht aus der Fassung bringen lassen.“

„Was meinen Sie damit?“, fragte Serena entsetzt. „Sie wollen doch nicht noch einmal mit so einem mörderischen Fallschirm fliegen?“

„Gleitschirm“, korrigierte George sie. „Nein, leider nicht. Meine Familie hat mir das Versprechen abgenommen, es aufzugeben und die Ausrüstung zu verkaufen. Außerdem hat mein Hausarzt mir verboten, Ski zu fahren, solange die Metallplatte noch in meinem Bein ist.“ Er verzog das Gesicht. „Vor mir liegt also ein sehr langweiliges Jahr, in dem ich nur herumhumpeln und alle Leute mit meiner schlechten Laune nerven werde.“

Ein Jahr, in dem er viel zu viel Zeit haben würde, über sich und sein Leben nachzudenken.

Sie lächelte. „Bestimmt finden Sie irgendetwas, womit Sie sich ablenken können.“

Irgendjemand, der ihn ablenkte, wäre ihm lieber. Rein zufällig wäre Serena genau die richtige Person für den Job. Auch wenn sie eigentlich nicht sein Typ war, faszinierte sie ihn immer mehr.

„Wie geht es Ihren Handgelenken?“, erkundigte sie sich.

„Viel besser. Ich komme inzwischen gut ohne die Schienen zurecht. Dank der Übungen, die Sie mir gezeigt haben, kann ich schon fast alle Bewegungen richtig ausführen.“ Wehmütig lächelnd sah er sie an. „Sie können sich nicht vorstellen, wie gern ich wieder selbst Auto fahren möchte!“

„Taxi fahren ist doch gar nicht so schlimm.“

„Haben Sie eine Ahnung! Normale Taxis mögen ja erträglich sein, aber wenn man von seinen kleinen Schwestern herumchauffiert wird, kommt man schnell an seine Schmerzgrenze. Vor allem, wenn besagte kleine Schwestern ununterbrochen an einem herumnörgeln.“

Serena lachte.

„Sie sollten Mitleid mit mir haben!“

„Habe ich.“ Sie grinste immer noch. „Aber ich stelle mir gerade vor, wie Sie von einer Frau herumkommandiert werden.“

„Von meinen Schwestern“, korrigierte er. „Und herumkommandieren ist noch untertrieben. Die älteste von ihnen ist Anwältin – und zwar die Furcht einflößendste, der ich je begegnet bin. Alice duldet nie – niemals – einen Widerspruch. Egal, worum es geht. Die mittlere, eine Architektin, droht ständig, mir mit Paketklebeband den Mund zuzukleben, sobald ich auch nur die leiseste Kritik an ihrem Fahrstil äußere. Dabei möchte ich doch nur, dass sie mein Auto heil lässt. Und die jüngste fängt an, Latein mit mir zu reden, sobald ich etwas sage, das ihr nicht passt.“

Wieder musste Serena lachen. „Ich bin mir sicher, dass Sie alle drei um den Finger wickeln können, wenn Sie es wollen.“

Da hatte sie recht. Genau das war Georges Masche bei Frauen. Er lullte sie mit seinem Charme ein, bis sie genau das taten, was er wollte.

Und in diesem Augenblick wollte er Serena!

Sie hatte einen wundervollen verführerischen Mund. In ihrem Gesicht war keine Spur von Make-up zu finden – was auch absolut nicht nötig war, denn sie besaß eine außergewöhnliche natürliche Schönheit. Nur zu gern hätte George ihre makellose Haut berührt, um festzustellen, ob sie tatsächlich so weich war, wie sie aussah. Und noch lieber hätte er sie geküsst, hätte diesen hübschen Mund, der ihn an eine Rosenknospe erinnerte, mit seinen Lippen berührt.

„Sie denken also, ich wäre ein oberflächlicher, manipulativer Frauenheld? Das verletzt mich.“ Mitleid heischend sah er sie an. „Wirklich, ich bin tief getroffen.“

„Sicher. Das sieht man.“ Das amüsierte Funkeln blitzte wieder in ihren Augen.

„Ja, ehrlich!“ Er konnte der Versuchung nicht widerstehen. „Und da Sie diejenige sind, die dafür gesorgt hat, dass ich mich so schlecht fühle, sollten Sie jetzt irgendetwas tun, damit es mir besser geht …“

Ihr Lächeln hätte nicht unverbindlicher sein können. „Tut mir leid, Mr Somers, aber das gehört nicht zu meinen Aufgaben.“

In Sekundenschnelle war sie professionell und förmlich geworden. Warum hatte er auch gleich so übertrieben? Zeit für den Rückzug. „Entschuldigen Sie bitte, Dr. James, ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten.“

Serena ging sämtliche Übungen noch einmal mit ihm durch, und George konzentrierte sich darauf, alles richtig zu machen.

„Gut. Ich denke, das reicht für heute“, erklärte sie schließlich.

„Sehe ich Sie am Donnerstag? Oder schicken Sie mich etwa zum brutalen Bruno, um sich dafür zu rächen, dass ich heute etwas frech war?“

„Bruno ist sanft wie ein Lamm“, protestierte Serena.

„Da muss ich leider widersprechen“, sagte George, der sich noch deutlich an Brunos qualvolle Therapiestunden erinnerte. Damals hatte er noch im Krankenhaus gelegen, und seine Schmerzen waren unerträglich gewesen, nachdem die Wirkung der Medikamente nachgelassen hatte. Selbstverständlich hätte er das niemals zugegeben.

„Ach, Sie bedauernswerter Patient“, machte Serena sich über ihn lustig. „Ich sehe Sie dann am Donnerstag.“

Er würde sie am Donnerstag wiedersehen!

Seltsam, wie sehr diese Aussicht seine Laune verbesserte.

Serena lächelte immer noch, während sie ihre Notizen in die Krankenakte schrieb.

George Somers war wirklich attraktiv. Zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort wäre sie vielleicht auf seinen Flirtversuch eingegangen. Doch heute …

Sie konnte es sich nicht leisten, unprofessionell zu sein. Dieser Job war wichtig für sie. Überlebenswichtig. Und eine Affäre mit einem Patienten – so harmlos sie auch sein mochte – würde sie in eine unangenehme Situation bringen und ihr schlimmstenfalls sogar eine Abmahnung bescheren. Vom Ende ihrer Karriere einmal ganz zu schweigen. Sie hatte zu hart dafür gearbeitet, Leiterin der physiotherapeutischen Abteilung der Klinik zu werden.

Außerdem wusste sie, dass George Somers zu den Männern gehörte, die sich mit jeder Frau nur zwei, drei Mal verabredeten. Er war nicht der Typ für eine dauerhafte Beziehung. Fast jede Woche konnte man in der Presse eine neue Frau an seiner Seite bewundern – meist waren es blonde, sehr dünne Models. Erstaunlich, dass auch der Unfall ihn nicht dazu gebracht hatte, sein Leben zu überdenken.

Ein Mann wie er kam für sie keinesfalls infrage. Abgesehen davon konnte sie sich nicht vorstellen, dass er – der reiche Erbe eines Adelstitels, der ein Supermodel nach dem anderen abschleppte – an einer normalen Frau wie ihr interessiert sein könnte.

Und dann war da noch Ethan. Ihr Sohn stand unangefochten an erster Stelle in ihrem Leben. Immer. Ende der Debatte.

Wie sehr sie George Somers auch mochte – es war für alle Beteiligten besser, wenn sie bei einer rein professionellen Beziehung blieben. Serena konnte es nicht riskieren, sich auf ihn einzulassen.

Nach einem Blick in ihren Terminkalender rief sie die nächste Patientin herein. Lisa Miller litt seit einem Unfall vor sechs Wochen an einem Schleudertrauma. Sie sprach großartig auf die Behandlung an, und Serena freute sich jedes Mal, wenn sie sah, welche Fortschritte ihre Patientin gemacht hatte. Lächelnd öffnete sie die Tür und begrüßte sie.

Nach Lisa Millers Behandlung machte Serena eine kurze Kaffeepause. In der Teeküche traf sie Jess, eine der Physiotherapeutinnen.

„Es ist noch heißes Wasser im Boiler. Soll ich dir auch einen Kaffee machen?“, fragte sie und holte bereits eine Tasse aus dem Schrank.

„Danke, Jess. Das wäre wunderbar.“

„Wie war es denn heute mit dem tollen Patienten?“, erkundigte Jess sich grinsend, während sie den Kaffee aufgoss. „So umwerfend attraktive Männer sieht man hier ja leider nicht jeden Tag.“

Serena wagte es nicht, etwas darauf zu erwidern. Zu groß war ihre Angst, dass ihr Tonfall sie verraten könnte. Sie wollte auf keinen Fall riskieren, dass ihre Mitarbeiter anfingen, über sie zu tratschen.

„Ist er Single?“

„Weiß ich nicht“, flunkerte Serena. „Ich dachte, du bist verlobt …“

„Das bin ich auch. Aber das heißt nicht, dass ich tot bin. Ein, zwei bewundernde Blicke werden doch erlaubt sein.“ Jess verdrehte die Augen. „Ich kann es nicht fassen, dass du nichts über ihn weißt. Wenn ich Single wäre und einer meiner Patienten wäre so heiß, dann würde ich alles über ihn herausfinden.“

„Schon mal was von Datenschutz und Schweigepflicht gehört?“, erkundigte Serena sich trocken.

„Klar.“ Jess lächelte unschuldig. „Aber wenn er Single ist, könntest du doch mal mit ihm ausgehen.“

„Spinnst du? Er ist mein Patient!“

„Aber nur, bis seine Behandlung abgeschlossen ist. Danach gibt es keinen Grund mehr, ihn nicht näher kennenzulernen.“

Serena spielte ihre Trumpfkarte aus. „Doch. Ethan.“

„Du weißt genau, dass deine Eltern nichts lieber täten, als auf ihn aufzupassen, wenn du eine Verabredung hast.“

Damit hatte sie recht. Serenas Mutter holte Ethan schon jeden Nachmittag aus der Vorschule ab und kümmerte sich um ihn, bis Serena Feierabend hatte. Serena fand, dass sie ihre Eltern schon stark beanspruchte, und wollte sie nur ungern noch um weitere Babysitter-Dienste bitten.

Jess drückte ihr freundschaftlich den Arm. „Serena, du bist eine großartige Mutter und eine wunderbare Chefin – von niemandem habe ich so viel gelernt wie von dir. Aber es gibt im Leben noch mehr als die Arbeit und Kinder. Du denkst viel zu selten an dich! Wann hattest du das letzte Mal richtig Spaß?“

Trotzig hob Serena das Kinn. „Ich habe eine Menge Spaß mit meinem Sohn!“

„Natürlich hast du das. Aber ich meinte etwas anderes. Wann hast du zuletzt etwas nur für dich unternommen? Seit ich dich kenne, hast du keine einzige Verabredung mit einem Mann gehabt, oder?“

„Mein Leben gefällt mir, so wie es ist“, protestierte Serena.

Jess sah sie zweifelnd an. „Wirklich?“

Serena gab darauf keine Antwort.

„Wieso versuchst du nicht öfter, etwas für dich zu machen?“

„Hm.“ Serena goss Milch in ihren Kaffee und trank die Tasse hastig aus. „Ich muss mich beeilen. Mein Terminkalender ist heute Nachmittag ziemlich voll.“

Eilig verließ sie die Küche, doch Jess Fragen hatten sich in ihrem Kopf festgesetzt. Wann war sie das letzte Mal mit einem Mann ausgegangen? Seit Ethans Geburt kein einziges Mal. Der letzte Mann in ihrem Leben war Ethans Vater Jason gewesen.

Trotzdem bedeutete das alles nicht, dass sie sich mit George verabreden wollte. Ein Herzensbrecher, der sie im Stich gelassen hatte, reichte ihr. Diese schmerzhafte Erfahrung musste sie nicht noch einmal machen.

2. KAPITEL

George lag flach auf dem Boden, die Beine weit von sich gestreckt. Dann hob er sein verletztes Bein etwa dreißig Zentimeter an und schrieb ein T in die Luft – genau wie Serena es ihm gezeigt hatte.

Serena.

Während er die Übung wiederholte, schloss er die Augen und rief sich Serenas Gesicht in Erinnerung. Ihren wundervollen vielversprechenden Mund. Wie mochte es sich anfühlen, sie zu küssen? Er stellte sich vor, sie würde mit ihren Lippen seinen Hals liebkosen, dann seine Brust und seinen Bauch. Ihr Haar würde seidig und glatt über seine Haut streichen, kühl im Kontrast zu ihren heißen Küssen. Dann würde sie weiter nach unten …

Er stöhnte auf.

Wie konnte er nur so dumm sein, sich derartige Fantasien zu gestatten? Sie hatte ihm schließlich sehr deutlich gemacht, dass sie sich nicht für ihn interessierte. Serena James war außerdem überhaupt nicht sein Typ. Im Allgemeinen waren es dünne blonde Schönheiten, mit denen er sich auf Partys zeigte. Serena hatte hellbraunes Haar, das die meisten Menschen vermutlich als mausgrau bezeichnen würden. Sie war kaum größer als einen Meter sechzig und hatte wundervolle Kurven, um genau zu sein, die George nur zu gern gestreichelt hätte. So lange, bis sie ein genauso heftiges Verlangen nach ihm verspürte, wie er nach ihr.

Er wusste, was seine rechthaberische Schwester dazu sagen würde. Alice würde genervt die Augen verdrehen und ihm erklären, dass er Serena gerade deshalb so interessant fand, weil er wusste, dass sie für ihn unerreichbar war. Weil sie seit Jahren die erste Frau war, die immun gegen seinen Charme schien.

Vermutlich stimmte diese Einschätzung. Serena James faszinierte ihn. Sie war eine Herausforderung.

Serena lächelte George an, als er hereingehumpelt kam, und sofort wurde ihm heiß.

Beruhig dich, Kumpel! Das hier ist nur eine medizinische Behandlung, ermahnte er sich selbst.

„Haben Sie die Übungen gemacht, die ich Ihnen gezeigt habe?“, fragte sie.

„Ja.“

„Und nur diese Übungen?“

Er tat verwundert. „Selbstverständlich. Wie kommen Sie darauf, dass es anders sein könnte?“

„Weil Sie gern übertreiben. Also, George, was haben Sie gemacht?“

Offenbar konnte sie in ihm lesen wie in einem Buch. Den meisten Menschen reichte es, die Oberfläche zu sehen, doch Serena James schaute genauer hin, und er fürchtete, dass sie ihn dabei durchschaute. Abgesehen von seiner Familie ließ George niemanden wirklich nah an sich heran.

„Ich habe am Wochenende versucht, allein Auto zu fahren. Auf einem Privatweg natürlich, um niemanden zu gefährden.“ Komisch, dass es ihm wichtig war, auf diese Vorsichtsmaßnahme hinzuweisen. Aber er wollte, dass sie ihn für verantwortungsvoll und sympathisch hielt.

Fragend sah sie ihn an. „Tat es weh?“

„Nein. Aber ich habe eingesehen, dass ich in London noch nicht wieder allein fahren kann“, gab er zu. „Trotzdem hat es mir geholfen. Ich weiß jetzt, dass ich schon bald nicht mehr auf meine Schwestern und Ed als Fahrer angewiesen sein werde.“

Serena untersuchte ihn und ließ ihn dann sämtliche Übungen bis zur Schmerzgrenze durchexerzieren. „Sehr gut! Ihre Beweglichkeit hat sich während der letzten Wochen signifikant verbessert.“

„Das habe ich Ihnen zu verdanken!“

Serena lächelte. „Sie sind ein vorbildlicher Patient. Ich denke, Sie sind bereit für die letzte Phase der Reha.“

Während sie ihm die neuen Übungen zeigte, musste George sich sehr konzentrieren. Immer wieder wanderte sein Blick zu ihr. Und zu seiner Freude bemerkte er, dass sie seinen Blick gelegentlich erwiderte.

Als sie sich einmal sekundenlang in die Augen sahen, wurde ihm abwechselnd heiß und kalt. War sie doch an ihm interessiert? Was würde sie tun, wenn er sie einfach küsste?

George fürchtete, dass sie sofort zu ihrer professionellen Förmlichkeit übergehen würde. Beim letzten Mal hatte sie sogleich einen Rückzieher gemacht, als er nur mit ihr geflirtet hatte. Und da ein Kuss weit über eine harmlose Plänkelei hinausging, würde er sie vermutlich für immer verschrecken.

Andererseits war nächste Woche sein letzter Termin. Er hatte also kaum noch Zeit, sie für sich zu gewinnen. Wenn er bei ihrem letzten Zusammentreffen keinen Vorstoß wagte, würde er sie womöglich nie wiedersehen.

Am Montagmorgen ging Serena mit George ein letztes Mal alle Übungen durch. Danach war seine Therapie erfolgreich beendet. Er würde nicht noch mal herkommen.

Das ganze Wochenende hatte er darüber nachgedacht, was er sagen sollte. Im Grunde war es lächerlich. Serena war nicht sein Typ, und er hatte den begründeten Verdacht, dass er auch nicht ihren Vorstellungen entsprach. Trotzdem faszinierte sie ihn so sehr, dass er nicht kampflos aufgeben konnte. „Heute ist mein letzter Termin.“

„Stimmt. Sie haben alles sehr gut gemacht.“

„Ich habe Ihnen eine Kleinigkeit mitgebracht, um Ihnen für die Mühe zu danken. Vermutlich bin ich kein einfacher Patient gewesen, doch Sie waren immer nett und geduldig mit mir.“ Er holte eine flache quadratische Schachtel hervor, kaum größer als eine CD-Hülle. Sie war in festes weinrotes Papier eingeschlagen und mit einem goldenen Schmuckband verziert.

Serena schüttelte abwehrend den Kopf. „Tut mir leid. Wir dürfen keine Geschenke von Patienten annehmen.“

„So streng sind die Vorschriften?“

„Ja. Das ist notwendig, um die Patienten zu schützen.“

„Und die Mitarbeiter, vermute ich.“ Damit keinem Therapeuten vorgeworfen werden konnte, dass er die Verletzlichkeit eines Patienten ausnutzte. George hatte Verständnis für diese Regelung. „Schade. Es ist ja kein Diamanthalsband. Nur eine winzige Kleinigkeit.“ Ein Geschenk, wie er es auch als Mitbringsel zu einer Dinnerparty kaufen würde.

Sie schien verlegen zu sein. „Das ist wirklich sehr freundlich von Ihnen, Mr Somers, aber ich kann es wirklich nicht annehmen.

George stellte die Schachtel auf ihren Schreibtisch. „Serena, sehen Sie mich an“, bat er leise.

Ihn anzusehen war ein Fehler. Diese unglaublich blauen Augen. Der schön geschwungene Mund. Serena konnte ihren Blick nicht mehr von ihm abwenden.

„Serena“, flüsterte er.

Und sie wusste in dieser Sekunde, dass er sie küssen würde.

Es wäre vernünftig gewesen, einen Schritt zurückzutreten. Oder zumindest den Kopf zur Seite zu drehen, damit er ihre Wange und nicht ihren Mund küsste. Doch sie konnte sich nicht bewegen. Wie gebannt wartete sie darauf, dass er sie endlich küsste.

Er fuhr mit seinen Lippen unendlich zärtlich über ihren Mund. Sein Kuss war weder fordernd noch hart, sondern sanft und werbend. Verführerisch.

Sag ihm, dass du so etwas nicht machst!

Doch sie wollte mehr. Viel mehr. Sofort!

Als könnte er ihre Gedanken lesen, küsste er sie erneut. Wieder war er sehr zärtlich, fuhr nur sanft mit seiner Zunge über ihre Unterlippe, als wollte er sie einladen, den Kuss zu erwidern. Serena schmiegte sich an ihn und ließ ihre Finger durch sein Haar gleiten.

Ermutigt durch ihre Reaktion schlang George seine Arme um sie und zog sie dicht an sich heran. Sie öffnete den Mund, um seinen Kuss zu erwidern – einen Kuss, wie sie ihn seit Ethans Vater nicht mehr erlebt hatte. Genau genommen hatte sie so etwas noch nie erlebt. Zumindest nicht in dieser Intensität. Ihr Blut schien mit Höchstgeschwindigkeit durch ihre Venen zu fließen.

George unterbrach den Kuss und streichelte ihr Gesicht. „Ich wusste, dass es so zwischen uns sein würde“, murmelte er.

Heiß. Intensiv. Einfach vollkommen.

„Das habe ich mir schon seit Wochen gewünscht.“

Genau wie sie. Doch sie durfte es nicht zulassen. Serena atmete tief ein und löste sich aus seinen Armen.

„Das hätten wir nicht tun sollen“, sagte sie mit zittriger Stimme. „Du bist schließlich mein Patient!“

„Nicht mehr“, korrigierte er sie. „Meine Behandlung ist abgeschlossen. Wir sind nicht mehr Ärztin und Patient, sondern nur noch du und ich. Zwei ganz gewöhnliche Leute, die machen können, was immer sie möchten.“ Er gab ihr noch einen Kuss, der ihre Knie weich werden ließ. „Ich würde dich sehr gern wiedersehen, Serena. Würdest du mit mir ausgehen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht.“

„Gibt es einen anderen Mann in deinem Leben?“

Dies war die Gelegenheit, ihn mit einer klitzekleinen Lüge abzuwimmeln. Instinktiv wusste sie, dass George Somers ein anständiger Mann war. Er würde sie in Ruhe lassen, wenn er glaubte, dass sie in einer Beziehung war. Sie brauchte jetzt nur Ja zu sagen. Nur dieses eine kleine Wort.

Doch ihr Mund gehorchte nicht. „Nein. Ich bin Single.“

„Wo liegt dann das Problem?“

Erkannte er das denn nicht selbst? „Wir leben in vollkommen unterschiedlichen Welten. Du bist der Sohn eines Barons. Ein Adliger!“

„Es ist nur niederer Adel“, widersprach er. „Und auch Adlige sind Menschen.“

„Du gehörst zur High Society!“

George zuckte die Achseln. „Besonders glamourös ist mein Leben nicht. Außerdem ist nicht alles Gold, was glänzt. Wenn du keine Lust hast, auf Showbiz-Partys zu gehen, dann ist das völlig okay für mich. Es gibt ohnehin eine Menge Dinge, die ich lieber mit dir machen würde.“

„Ich kann nicht fassen, dass wir diese Unterhaltung führen.“

„Ich bin ein ganz normaler Mann, Serena.“

Nein, das war er nicht. Im Gegenteil. George Somers war alles andere als normal.

„Ich fühle mich zu dir hingezogen. Sehr sogar.“ Seine Augen funkelten. „Und so, wie du meinen Kuss erwidert hast, würde ich sagen, dass diese Anziehungskraft auf Gegenseitigkeit beruht.“

Womit er schon wieder recht hatte. Sie fand ihn attraktiv. Sehr sogar. Was sollte sie nur tun? Ihre letzte Verabredung war so lange her, dass sie völlig vergessen hatte, wie man sich in solch einer Situation benahm. Sie würde alles vermasseln.

„Ich habe ein Kind“, platzte sie heraus. „Ich bin alleinerziehend.“ Im gleichen Augenblick schämte sie sich, Ethan als Ausrede zu benutzen. Das hatte ihr Sohn nicht verdient.

„Kein Problem. Ich verstehe, dass du dein Kind beschützen willst. Es wäre nicht fair, wenn er sich an einen Vaterersatz gewöhnt, bevor klar ist, ob dieser Mann es ernst meint.“

Das verstand er?

„Und damit will ich nicht andeuten, dass du ständig Männer vor deinem Kind versteckst“, fügte er hinzu.

Serena spürte, dass sie errötete. Gut, er hielt sie also nicht für eine Frau, die leicht zu haben war.

„Im Gegenteil, ich habe den Verdacht, dass du überhaupt nicht mit Männern ausgehst. Aber nur, weil du ein Kind hast, brauchst du dich nicht völlig zurückzuziehen, Serena. Es ist wichtig, dass man gelegentlich etwas Spaß im Leben hat.“

Dasselbe hatte Jess auch gesagt. Doch Serena widerstand der Versuchung. „Ich bin eine voll berufstätige alleinerziehende Mutter und möchte jede freie Minute mit meinem Kind verbringen.“

„Natürlich möchtest du das. Aber es ist wichtig, dass du manchmal auch etwas Zeit für dich hast“, erklärte er bestimmt und beugte sich zu ihr, um ihr einen Kuss zu geben.

„Geh am Dienstag mit mir essen!“ Seine Stimme klang unglaublich verführerisch.

„Ich …“ Noch bevor sie ablehnen konnte, legte er ihr einen Finger auf die Lippen.

„Pst. Ich weiß, dass du viel zu tun hast, Serena. Wenn du es Dienstag nicht schaffst, machen wir einen anderen Termin aus. Aber an irgendeinem Tag nächste Woche werden wir zusammen zu Mittag essen. Es ist nur ein Essen. Nur du, ich und hoffentlich ein bisschen Sonnenschein.“ Er sah sie bittend an.

Wie konnte sie eine solche Einladung ausschlagen?

„Einverstanden.“

„Bist du Vegetarierin? Oder gegen ein Lebensmittel allergisch? Oder magst du irgendetwas überhaupt nicht?“

„Nein. Keine Einschränkungen.“

„Prima. Genau wie bei mir. Das Leben ist viel einfacher, wenn man alles essen kann.“ Er nahm eine Visitenkarte aus seinem Portemonnaie und kritzelte seine Telefonnummer darauf. „Hier ist meine private Handynummer. Wir sehen uns dann am Dienstag gegen Mittag. Falls du es nicht schaffst, schick mir eine SMS mit einem anderen Termin. Ich bin im Augenblick zeitlich sehr flexibel.“

Ihre Finger berührten sich, als sie die Karte nahm, und wieder spürte Serena, wie ihr Körper unmissverständlich auf George reagierte. Es war verrückt. Als er noch ihr Patient gewesen war, hatte sie es mühelos geschafft, Distanz zu ihm zu wahren. Doch nun gab es kein Zurück mehr. Ihr Mund kribbelte immer noch von seinem Kuss.

George nahm die Schachtel von ihrem Schreibtisch und reichte sie ihr. „So. Das hier ist nicht länger ein Geschenk von einem dankbaren Patienten, sondern bloß eine unverbindliche Aufmerksamkeit von mir für dich.“

Sie sah ihn an. „Warum?“

„Weil ich glaube, dass es dir gefallen wird. Und mir gefällt es, ein wenig Sonnenschein in das Leben anderer Menschen zu bringen.“ Seine Augen leuchteten. „Übrigens, komm nicht auf die Idee, es mit jemandem zu teilen, Serena! Es ist nur für dich.“

„Darf ich es jetzt aufmachen?“

„Nein.“ Er lächelte. „Warte bitte, bis ich gegangen bin.“ Wie selbstverständlich küsste er sie zum Abschied. „Bis Dienstag.“

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, setzte Serena sich an ihren Schreibtisch und löste das Schmuckband.

Sein Geschenk entpuppte sich als eine kleine Dose höchst exquisiter dunkler Schokolade von Fortnum and Mason, dem exklusivsten Feinkostgeschäft in ganz London. Diese Köstlichkeit hatte vermutlich mehr gekostet, als sie in einer ganzen Woche für Lebensmittel ausgab.

Noch nie, wirklich niemals in ihrem Leben hatte sie ein derart dekadentes Geschenk bekommen.

Woher hatte George gewusst, dass sie Zartbitterschokolade liebte? Hatte sie diese Vorliebe irgendwann erwähnt? Das würde bedeuten, dass er ihr aufmerksam zugehört und sich ihre Worte gemerkt hatte. Sehr schmeichelhaft.

Als Serena die Schachtel öffnete, entdeckte sie, dass jedes Stückchen einzeln in edles Papier eingepackt war. Vorsichtig nahm sie sich eines und wickelte es aus. Als sie auf der zarten dunklen Schokolade einen violetten Tropfen Fondant entdeckte, konnte sie nicht länger widerstehen. Der herbe Geschmack der dunklen Schokolade wurde perfekt durch die blumige Note des Fondants ergänzt. Es war himmlisch!

Entsetzt bemerkte sie, dass die Schokolade sie an Georges Küsse erinnerte, die ebenfalls gleichzeitig süß und dennoch von einer dunklen Sinnlichkeit gewesen waren. Sie wusste, dass sie von nun an keine Zartbitterschokolade mehr würde essen können, ohne an George zu denken.

Sie musste den Verstand verloren haben! Wie hatte sie nur der Verabredung zum Mittagessen zustimmen können? Und wieso hatte sie ihm überhaupt erlaubt, sie zu küssen?

Sie aß das Schokoladenstückchen auf und verschloss dann sorgfältig die Schachtel, bevor sie sie in ihre Handtasche steckte.

3. KAPITEL

Irgendwie schaffte Serena es, sich den Rest des Nachmittags auf ihre Patienten zu konzentrieren. Nach Dienstschluss fuhr sie zu ihren Eltern, um ihren Sohn abzuholen.

„Mummy!“ Ethan kam auf sie zugestürmt und drückte sie fest an sich.

„Hattest du einen schönen Tag, mein Schatz? Wie war es in der Vorschule?“

„Wir haben Fußball gespielt. Es war toll!“ Glücklich strahlte er sie an. „Und ich habe dir ein Bild gemalt. Und Nanna hat zum Abendessen Basghetti gekocht und ich durfte die Soße umrühren!“

Serena zerzauste ihm liebevoll das Haar. Die Tatsache, dass der Fünfjährige immer noch nicht in der Lage war, den Namen seines Lieblingsgerichts richtig auszusprechen, ließ ihr Herz dahinschmelzen. Sie sah ihre Mutter an.

„Danke, Mum.“

„Wir haben eine Riesenportion gekocht, damit ihr heute Abend bei uns essen könnt. Keine Diskussion!“, erklärte Carolyn lächelnd.

Serena nickte dankbar. Nur zu gern nahm sie das Angebot an, denn sie hatte wenig Lust, heute Abend noch etwas zu kochen. „Du verwöhnst mich. Vielen Dank.“

„Darf ich Grandpa bei seinem Puzzle helfen?“, fragte Ethan.

„Natürlich, mein Liebling!“ Serena gab ihm einen Kuss, bevor er zu seinem Großvater rannte.

„Wie war dein Tag?“, erkundigte sich Carolyn, während sie in der Küche hantierte.

„Ach, ganz gut.“ Serena wollte auf keinen Fall, dass ihre Mutter ihren inneren Aufruhr bemerkte.

„Und wie war er wirklich?“ Carolyn ließ sich so leicht nichts vormachen.

Serena runzelte die Stirn. „Woher weißt du, dass etwas nicht in Ordnung war?“

„Du bemerkst es doch auch sofort, wenn Ethan einen schlechten Tag in der Schule hatte. Wahrscheinlich ist das der Mutterinstinkt.“ Carolyn lachte. „Also, was ist passiert?“

Serena ging zur Tür und vergewisserte sich, dass Ethan nicht in Hörweite war. Dann schloss sie die Tür leise. „Ein Mann wollte sich mit mir verabreden.“

„Das ist ja wundervoll! Wir passen gern auf Ethan auf.“

Serena schüttelte den Kopf. „Es geht nicht um eine Abendverabredung. Nur ein Mittagessen.“

„Dann brauchst du also keinen Babysitter. Und Mittagessen ist doch auch nett. Außerdem brauchst du kein schlechtes Gewissen zu haben, weil du deine Zeit nicht mit Ethan verbringst.“

Das schlechte Gewissen. Ja, genau das war ihr Problem. „Ich kann nicht, Mum.“

Verwundert sah Carolyn sie an. „Warum nicht?“

„Er war mein Patient.“

„War?“

„Ja, heute Mittag war sein letzter Behandlungstermin.“

„Nun, da er nicht mehr dein Patient ist, gibt es keinen Grund, weshalb du dich nicht mit ihm treffen solltest, oder?“

Nervös biss sich Serena auf die Unterlippe. „Aber was ist mit Ethan?“

„Wenn ihr euch mittags trefft, ist Ethan doch in der Schule.“

„Nein, ich meine …“ Sie sah ihre Mutter unglücklich an. „Irgendwie fühlt es sich falsch an, mit jemandem auszugehen.“

„Hast du ihm von Ethan erzählt?“

Sie nickte.

„Und hat er ein Problem damit?“

„Nein, überhaupt nicht. Er war sogar sehr verständnisvoll“, räumte Serena ein.

Carolyn nahm sie in den Arm. „Nicht alle Männer sind wie Jason. Und du hast dich seit einer Ewigkeit mit keinem Mann mehr getroffen.“

Vor sieben Jahren hatte sie sich das letzte Mal mit einem anderen Mann als Jason verabredet. Und auch nachdem Jason sie vor fünf Jahren verlassen hatte, war Serena mit keinem einzigen Mann ausgegangen. Sie seufzte. „Das ist auch ein Teil des Problems, Mum. Ich weiß gar nicht mehr, wie man das macht – ausgehen, plaudern, flirten.“

„Ich glaube nicht, dass die Spielregeln sich sehr verändert haben“, beruhigte Carolyn sie. „Sei einfach du selbst, und alles wird gut.“

„Es wird nicht funktionieren. Wir leben in vollkommen unterschiedlichen Welten.“

„Na und?“

„Ich bin überhaupt nicht sein Typ.“

„Wenn du nicht sein Typ wärst, hätte er dich nicht um eine Verabredung gebeten.“ Carolyn strich Serena übers Haar. „Du bist eine gute Mutter. Aber manchmal musst du auch etwas nur für dich tun. In deinem Leben gibt es im Moment nur die Arbeit und Ethan. Das ist auf die Dauer nicht gut für dich. Magst du ihn denn?“

Das war die entscheidende Frage. Serena sträubte sich, zuzugeben, dass ihr Herz jedes Mal zu rasen anfing, wenn sie George traf.

Als sie zögerte, lächelte Carolyn. „Du magst ihn also. Sonst hättest du die ganze Sache überhaupt nicht erwähnt.“

Auch darauf antwortete Serena nicht, denn sie wusste, dass es stimmte.

„Dann gehst du also mit ihm zu Mittag essen?“

„Nein! Oder vielleicht doch. Ich weiß es nicht.“ Sie war völlig verwirrt.

„Was wäre denn das Schlimmste, das passieren könnte?“, fragte Carolyn.

Sie könnte sich in George verlieben, und er könnte sie verlassen und ihr damit das Herz brechen.

Als hätte sie die Gedanken ihrer Tochter gelesen, tätschelte Carolyn ihr die Wange. „Vielleicht stellst du ja fest, dass ihr nur wenige Gemeinsamkeiten habt und er ein Langweiler ist. Oder du merkst, dass du ihn wirklich nett findest und ihn gern näher kennenlernen würdest. Aber es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden: Du musst ihn treffen.“

Es war verlockend. Sehr verlockend sogar.

Zum Glück hatte Serena noch fast eine Woche Zeit, um darüber nachzudenken.

Eine Woche, in der George Somers und die Erinnerung an seine Küsse in jeder wachen Minute ihre Gedanken beschäftigten. Schuldbewusst musste sie sich eingestehen, dass sie sich kaum noch auf ihre Patienten konzentrieren konnte. Erschwerend kam noch hinzu, dass es fast eine Woche dauerte, bis sie die Schokolade aufgegessen hatte. Sie war so köstlich, dass Serena sich jeden Tag nur ein Stückchen gönnte. Und jedes einzelne Stück erinnerte sie daran, wie es gewesen war, George zu küssen.

Doch am Montagmorgen, noch vor ihrem ersten Patiententermin, machte sie einen Rückzieher. Egal, wie sehr sie es sich auch wünschte, George wiederzusehen – es war einfach zu gefährlich. Und so schrieb sie ihm eine kurze SMS: Danke für die Einladung zum Mittagessen morgen, aber leider schaffe ich es nicht. Serena.

Sie gab keine weitere Erklärung ab und nahm ihm so die Möglichkeit, sie zu überreden. Außerdem schlug sie keinen Ausweichtermin vor.

Mit George Somers auszugehen war ein wundervoller Tagtraum gewesen, doch die Wirklichkeit sah nun einmal anders aus. Probleme und Komplikationen wären vorprogrammiert, falls sie sich auf ihn einließ. Also war es besser, es gar nicht erst zu versuchen. Viel besser und vor allem vernünftiger.

Danke für die Einladung zum Mittagessen morgen, aber leider schaffe ich es nicht. Serena.

George starrte auf das Display seines Handys. Er wusste, dass es so vermutlich am besten war. Es stimmte, was Serena gesagt hatte. Sie beide lebten in verschiedenen Welten. Das letzte Mal, als er mit einer Frau ausgegangen war, die nicht aus seiner Welt stammte, war es auch gründlich schiefgegangen. Daher nahm er sich vor, Serena einfach zu vergessen.

Leider konnte er das nicht.

Ihr verführerischer voller Mund ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Die wenigen Küsse reichten ihm nicht. Er wollte ihre faszinierenden grünen Augen, die vor Vergnügen blitzten, wenn sie ihn neckte, unbedingt wiedersehen. Und er wollte sie im Arm halten, sie streicheln, sie hinter ihrem Schutzwall hervorlocken.

Ja, es wäre vernünftig, die Sache auf sich beruhen zu lassen.

Doch er konnte der Herausforderung Serena James nicht widerstehen.

Während der Arbeit schaltete Serena ihr Handy immer auf stumm. Falls es in der Vorschule ein Problem gab, würden die Lehrer am Empfang anrufen, und ihre Mitarbeiter würden sie sofort benachrichtigen. Erst am Ende ihrer Schicht stellte sie das Handy wieder auf laut.

Oh. Sie hatte keine Nachrichten bekommen.

George hatte sich also nicht einmal die Mühe gemacht, ihr zu antworten.

Sie unterdrückte den Anflug von Enttäuschung. George war also nicht ernsthaft an ihr interessiert. Oder er hatte selbst eingesehen, dass die Verabredung keine gute Idee gewesen war, weil sie nicht die passende Frau für ihn war. In dem Fall war er bestimmt erleichtert gewesen, als sie abgesagt hatte. Das Gefühl, erneut im Stich gelassen worden zu sein, war vollkommen lächerlich.

Es war am besten so. Ganz bestimmt.

Trotzdem fühlte Serena sich auch am nächsten Tag noch niedergeschlagen. Um sich abzulenken, stürzte sie sich in die Arbeit. Janet Riley, ihre erste Patientin, litt an Parkinson.

Serena begrüßte sie freundlich und stellte sich vor. „Ihr Hausarzt hat Sie zu mir überwiesen, damit ich Ihren Gleichgewichtssinn und Ihre Mobilität einschätze. Wir werden einige kleine Tests machen, die mir zeigen, bei welchen Bewegungen Sie Schwierigkeiten haben. Danach können wir ein Trainingsprogramm für die Physiotherapie entwickeln.“

„Es geht mir gut. Wirklich. Ich möchte Ihnen keine Umstände machen.“

„Sie machen mir keine Umstände! Bei Parkinson ist es wichtig, so früh wie möglich damit anzufangen, Einschränkungen zu kompensieren. Wir haben hier eine sehr nette Selbsthilfegruppe, die sich wöchentlich trifft, um miteinander zu reden und Übungen zu machen, die Gleichgewicht und Gelenkigkeit stärken.“

„Aber die Krankheit wurde doch gerade erst diagnostiziert“, wandte Janet ein.

„Das ist genau der richtige Zeitpunkt, um mit dem Training zu beginnen. Nur so können wir Ihre Beweglichkeit möglichst lange erhalten.“

Janet sah sie unglücklich an. „Ich möchte wirklich keine Umstände machen.“

„Das tun Sie nicht! Je früher Sie mit der Therapie loslegen, desto länger können Sie Ihre Unabhängigkeit bewahren.“

Janet sah sie nachdenklich an. „Ich kann also selbst beeinflussen, wie lange ich noch ohne fremde Hilfe auskomme?“

Genau wie Serena es gehofft hatte, war dies der entscheidende Aspekt für Janet.

„Ja. Je besser Sie mit Ihrer Krankheit zurechtkommen, desto unabhängiger bleiben Sie.“ Sie lächelte die alte Dame an. „Wollen wir es also versuchen?“

Janet nickte.

„Prima!“ Serena trug die nächste Behandlung in ihren Kalender ein und reichte Janet ein Terminkärtchen. Dann machte sie sich noch einige Notizen, bevor sie den nächsten Patienten hereinrief. Lenny Rivers hatte sich das Handgelenk gebrochen.

Genau wie George …

Routiniert ging sie mit Lenny die Übungen durch und verabschiedete sich dann von ihm.

Endlich Mittagspause.

Bevor sie in die Kantine ging, um sich ein Sandwich zu holen, warf sie einen Blick auf ihr Telefon – und erstarrte. George hatte ihr eine SMS geschickt.

Auch wenn du einen vollen Terminkalender hast – eine kurze Mittagspause muss sein. Ich bringe etwas zu essen mit und warte im Wartezimmer auf Dich.

Wie bitte?

Entsetzt starrte sie auf das Display. Als er auf ihre Nachricht nicht reagiert hatte, war sie wie selbstverständlich davon ausgegangen, dass er kein Interesse mehr hatte.

Nun allerdings sah es so aus, als würde George ihre Absage einfach ignorieren und annehmen, dass sie mit ihm essen ging.

Um Himmels willen! George Somers war nicht der Typ Mann, der in einem Wartezimmer sitzen konnte, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Selbst wenn er unauffällig in der Ecke saß und ein Buch las, würde eine einzelne Frau im Raum ihn bemerken. Wenn sie ihn im Wartezimmer traf, würde er sie überschwänglich begrüßen, und sämtliche Anwesenden würden es mitbekommen.

Es würde über sie geredet werden.

Das durfte nicht geschehen!

Sie zwang sich, den Flur zum Wartezimmer langsam entlangzugehen und sich ihre Panik nicht anmerken zu lassen. Zu ihrer Erleichterung stellte sie fest, dass George noch nicht da war. Sie eilte an der Rezeption vorbei in Richtung Haupteingang. Gerade als sie ihn anrufen wollte, sah sie, dass er ihr entgegenkam.

„Hi!“ Georges Lächeln ließ Serenas Knie weich werden. „Hattest du einen anstrengenden Vormittag?“

„Ja.“ Sie holte tief Luft. Damit hatte sie wirklich nicht gerechnet. „George, ich hatte dir doch eine SMS geschickt und unser Mittagessen abgesagt.“

„Stimmt. Aber du hast keinen anderen Termin vorgeschlagen. Und auch nicht geschrieben, weshalb du mich versetzt.“ Seine Augen glitzerten provozierend. „Deshalb bin ich davon ausgegangen, dass du Zeit hast, aber im letzten Augenblick kneifen wolltest.“

Erwischt. „Kann schon sein“, murmelte sie und spürte, wie sie rot wurde.

„Macht nichts“, erwiderte er leichthin. „Ich habe etwas zu essen mitgebracht. Wie wäre es, wenn wir in dem Park gegenüber ein Picknick machen?“

Da erst bemerkte Serena, dass er einen kleinen Weidenkorb und eine Decke dabeihatte. Es war also keine spontane Idee von ihm gewesen, sie zum Essen abzuholen. Ein richtiger Picknickkorb – in dem womöglich echtes Geschirr und Besteck waren – ließ darauf schließen, dass er das Treffen mit ihr geplant hatte.

„Du hast ein Picknick vorbereitet?“ Was für eine dumme Frage. Es war schließlich offensichtlich. Aber leider fiel ihr nichts Intelligenteres ein.

George zuckte die Achseln. „Es erschien mir am zweckmäßigsten, für den Fall, dass du nicht so viel Zeit haben würdest.“

Seine umsichtige Planung machte es schwierig, wenn nicht sogar unmöglich, die Einladung abzulehnen.

„Wann kommt dein nächster Patient?“

„In einer Dreiviertelstunde.“

„Das ist ja wunderbar. Dann haben wir fünf Minuten, um ein hübsches Plätzchen zu finden, eine halbe Stunde für das Mittagessen und fünf Minuten für den Rückweg.“

Es gefiel Serena, dass er ihre Arbeit wichtig nahm und nicht erwartete, dass sie die Patienten warten ließ, um mit ihm zusammen zu sein. Dennoch …

„Vielleicht hört sich das jetzt etwas unhöflich an, George, aber warum bist du hier?“

„Um mit dir zu Mittag zu essen. So, wie wir es letzte Woche verabredet haben.“

Bevor sie einen Rückzieher gemacht hatte. „Aber warum willst du ausgerechnet mit mir essen gehen?“ Verwundert schaute sie ihn an. Sah er denn nicht ein, dass sie in völlig verschiedenen Welten lebten? „Abgesehen davon, dass du jede Woche mit einer anderen Frau unterwegs bist, bin ich doch überhaupt nicht dein Typ.“

„Erstens: Mein Liebesleben ist bei Weitem nicht so abwechslungsreich, wie die Regenbogenpresse es immer behauptet. Und zweitens: Die Entscheidung, wer mein Typ ist und wer nicht, solltest du mir überlassen.“

Wieder schenkte er ihr ein so umwerfendes Lächeln, dass Serena ganz schwindlig wurde.

„Du faszinierst mich.“

„Weil ich dir eine Abfuhr erteilt habe und du das nicht gewohnt bist?“

„Du meinst, du bist eine echte Herausforderung für mich? Das könnte eine gewisse Rolle spielen.“ Seine Augen blitzten vor Vergnügen. „Außerdem mag ich es, dass du so offen und direkt mit mir sprichst. Vor allem aber bist du eine außergewöhnliche Frau, die ich sehr gern näher kennenlernen würde. Ich habe nämlich den Verdacht, dass unter deiner kühlen Oberfläche noch etwas anderes schlummert.“

„Ach ja? Und was?“

„Geh mit mir essen, und ich erzähle es dir vielleicht.“

Doch Serena hatte immer noch Bedenken. „Du wirst oft von Paparazzi belästigt, nicht wahr?“

„Nur bei Partys. Nach meinem Unfall haben sie mich eine Weile verfolgt, aber sobald klar war, dass mein Leben nun langweilig und unspektakulär ist, haben sie schnell das Interesse verloren. Keine Sorge – es wird keine Fotos von unserem Picknick in den Illustrierten geben.“

„Tut mir leid.“ Sie sah ihn zerknirscht an. „Ich bin den Umgang mit Berühmtheiten eben nicht gewohnt.“

„Kein Problem. Wollen wir losgehen?“

Sie fanden eine ruhige Ecke im Park, und George breitete die Decke aus. Obwohl sie in einer öffentlichen, gut besuchten Grünanlage waren, kam Serena das Zusammensein mit ihm seltsam intim vor.

George öffnete den Picknickkorb und holte zwei Porzellanteller heraus. Als er aufblickte, sah er Serena lächeln.

„Was ist?“

„Ich habe noch nie jemanden getroffen, der einen richtigen Picknickkorb besitzt.“

George grinste. „Gut vorbereitete Picknicks sind nun einmal die besten.“

„Willst du damit sagen, dass du das Essen selbst zubereitet hast?“

„Nein. Aber ich habe alles selbst ausgesucht. Ich kenne ein sehr gutes kleines Feinkostgeschäft. Das hört sich womöglich etwas fantasielos oder sogar faul an, aber als Koch bin ich total unbegabt.“

Serena lachte. „Unsinn! Ein paar belegte Brote kann doch jeder machen!“

„Das nächste Mal werde ich alles selbst zubereiten, und dann reden wir weiter.“

Das nächste Mal. Serenas Lächeln verschwand. „Hör zu, George, es ist wirklich sehr nett, dass du mich zum Mittagessen einlädst, aber … ich glaube nicht, dass es ein nächstes Mal geben wird.“

„Und warum nicht?“

„Weil ich eine alleinerziehende Mutter bin, die nicht an einer Beziehung interessiert ist.“

„Gelegentlich miteinander auszugehen bedeutet noch nicht, dass man eine Beziehung hat. Dein Kind muss gar nichts davon mitbekommen“, wandte er ein. „Ist es ein Junge oder ein Mädchen?“

„Ein Junge. Ethan. Er ist fünf.“

„Dann geht er schon in die Vorschule. Nun, wir beide essen nur gemeinsam zu Mittag. Du brauchst Ethan nichts davon zu erzählen. Und ich versichere dir, dass ich nicht versuchen werde, mich bei ihm einzuschmeicheln oder seinen Vater zu verdrängen.“

Es rührte Serena, dass George derart verständnisvoll und umsichtig war und die Bedürfnisse ihres Kindes ernst nahm. Trotzdem konnte sie ihn nicht in seinem Irrglauben über Jason lassen.

„Es dürfte dir nicht schwerfallen, Ethans Vater zu verdrängen. Er hat sich nämlich schon vor fünf Jahren aus unserem Leben verabschiedet.“

George schwieg.

Plötzlich hatte Serena das Bedürfnis, ihm alles zu erzählen. „Jason kam mit seiner Vaterrolle nicht zurecht. Als Ethan dann auch noch unter starken Säuglingskoliken litt und nächtelang schrie, ist er abgehauen. Da war Ethan gerade sechs Wochen alt. Seitdem haben wir nichts mehr von ihm gehört.“

„Das muss verdammt hart für dich gewesen sein.“

Manchmal bedauerte Serena es, dass Ethan keinen Vater hatte, der mit ihm im Park Fußball spielte oder ihm das Radfahren beibrachte. Doch zum Glück hatte er einen Großvater, der nur zu gern einsprang, und eine Großmutter und Mutter, die ihn über alles liebten. Im Grunde hatten sie und Ethan ihr Leben gut im Griff. Sie brauchten kein Mitleid. „Ich bereue es nicht, Ethan bekommen zu haben. Er ist der wichtigste Mensch in meinem Leben.“

„Und er kann sich glücklich schätzen, eine Mutter zu haben, die ihn so sehr liebt, wie du es offenbar tust.“

Es klang ehrlich und einfühlsam. Dann erinnerte Serena sich an etwas, das sie in der Zeitung gelesen hatte: Georges Mutter hatte die Familie verlassen, als er noch ein Kleinkind war.

„Tut mir leid. Ich wollte keine traurigen Erinnerungen bei dir wachrufen. Wegen deiner Mutter …“

„Das hast du nicht. Ich bin mit einer Mutter aufgewachsen, die mich sehr geliebt hat. Auch wenn Frances nicht meine leibliche Mutter ist, hätte ich mir keine bessere wünschen können. Sie war immer für mich da, egal ob ich Kummer in der Schule oder nächtliche Albträume hatte. Sie hat mir zugehört, mich in den Arm genommen und eben all die Dinge getan, die eine Mutter so macht.“

So wie Serena es für Ethan tat. Die Vorstellung, dass auch George ein kleiner, verletzlicher Junge gewesen war, rührte sie zu Tränen.

„Oje, ich bin heute offenbar etwas rührselig.“

„Macht doch nichts. Aber eigentlich wollten wir ja Spaß haben. Wir sollten also besser das Gesprächsthema wechseln.“ Er nahm ihre rechte Hand und hauchte einen Kuss darauf.

Die liebevolle Geste ließ den Klumpen in ihrem Hals nur noch größer werden.

„Entschuldige dich nicht dafür“, sagte er.

„Woher weißt du, dass ich mich entschuldigen wollte?“

„Da du dich während der letzten fünf Minuten schon dreimal entschuldigt hast, war es keine große hellseherische Leistung.“ Er sah sie nachdenklich an. „Ich glaube, wir sollten einige Regeln festlegen. Zunächst einmal sind Entschuldigungen nicht nötig, in Ordnung? Wir lernen uns gerade kennen, da ist es nur normal, dass man manchmal taktlose oder neugierige Fragen stellt. Wir sollten davon ausgehen, dass der andere nicht fragt, um uns zu verletzen.“

„Gut.“ Sie sah ihn aufmerksam an. „Wie lauten die anderen Regeln?“

„Du bist nicht an einer Beziehung interessiert. Das ist gut, denn das Gleiche gilt für mich.“

„Aber wird von dir nicht erwartet, dass du … eine passende Frau heiratest und so weiter?“

„Um den Titel weiterzugeben, meinst du?“

„Ja.“

Damit hatte sie die entscheidende Frage gestellt. Genau die Frage, über die er nicht nachdenken wollte. Der Unfall hatte nicht nur sichtbare Verletzungen hinterlassen, und die Untersuchungsergebnisse von letzter Woche ließen ihn das Schlimmste befürchten. Die Ärzte hatten ihm wenig Hoffnung gemacht, dass er jemals eigene Kinder haben würde. Es war also am besten, wenn er den Plan, eine Frau zu finden und eine Familie zu gründen, bis auf Weiteres verschob.

„Ich denke, dass mein Vater noch viele Jahre lebt.“

„Soso.“

„Ich suche nichts Langfristiges, Serena“, erklärte er ruhig. „Zumindest jetzt noch nicht. Im Augenblick genieße ich nur die Gegenwart.“

„Weil du dich freust, mit deinem Leben davongekommen zu sein?“

Wieder hatte sie den Nagel auf den Kopf getroffen. „Es war ja nicht mein erster Unfall. Wenn man Risikosportarten bevorzugt, passiert hin und wieder etwas. Allerdings war ich vorher nie auf fremde Hilfe angewiesen.“ Das war definitiv das Schlimmste für ihn.

„Du hast noch nie so viel Zeit zum Nachdenken gehabt, stimmt’s?“

„Viel zu viel Zeit.“ Das Gespräch nahm eine unangenehme Wendung. George wollte auf keinen Fall über seine dunklen, schwermütigen Gedanken sprechen.

„Im Moment brauche ich einfach etwas Abwechslung und Spaß. Genau wie du. Wie wäre es, wenn wir die Sache mit uns locker sehen und eine unbeschwerte Zeit miteinander verbringen? Ohne Druck oder Verpflichtungen. Es ist doch völlig egal, was irgendwelche anderen Leute darüber denken. Und übrigens: Ich gehe nie mit mehreren Frauen gleichzeitig aus. Falls du also Fotos von mir mit anderen Frauen im Arm in den Zeitschriften siehst, kannst du davon ausgehen, dass es Fotomontagen sind, um die Auflagen zu steigern. Meinst du, du könntest dich jetzt entspannen?“

Er hatte leicht reden. Serena war seit Jahren mit keinem Mann ausgegangen und George … Sie hatte das unangenehme Gefühl, dass er ihr das Herz brechen würde, wenn sie sich auf ihn einließ. Er mochte das Ganze als einen harmlosen Flirt betrachten, doch ihr wurde immer noch schwindlig, wenn sie an seinen Kuss dachte – einen Kuss, der über eine Woche zurücklag. Was würde geschehen, wenn sie mehr Zeit mit ihm verbrachte? Was wäre, wenn er sie erneut küssen würde?

Als könnte er ihre Gedanken lesen, flüsterte er ihr leise ins Ohr: „Ich werde dich ganz sicher nicht bedrängen, Serena, und ich erwarte auch nicht, dass wir mitten im Park Sex haben. Ich möchte dich nur ein bisschen besser kennenlernen und etwas Spaß haben. Irgendwie glaube ich, dass dieser Aspekt in deinem Leben zu kurz kommt.“

„Das ist also deine Meinung über mich?“ Sie verzog das Gesicht. „Anscheinend haben gerade alle Menschen in meiner Umgebung das Bedürfnis, mir mitzuteilen, dass ich eine Langweilerin bin.“

„Unsinn! Auch wenn du meistens professionell und ernsthaft bist, merkt man sofort, dass du viel Humor hast. Während meiner Therapiestunden hast du mich oft geneckt und warst immer sehr schlagfertig. Das gefällt mir ja so an dir. Willst du wissen, was ich wirklich denke?“

„Ja, natürlich.“

„Ich denke, tief in deinem Inneren ist eine Frau, die weiß, wie man Spaß hat. Leider lässt du sie nicht heraus. Vielleicht kann ich dir dabei helfen. Aber jetzt essen wir erst einmal.“

Er nahm zwei Gläser aus dem Picknickkorb – echte Gläser und nicht etwa Plastikbecher – und goss frisch gepressten Orangensaft ein. „Ich nehme an, du möchtest in der Mittagspause keinen Alkohol, oder?“

Serena nickte.

„Auf den Beginn einer wunderbaren Freundschaft!“ Er hob sein Glas und stieß mit ihr an.

„Darauf trinke ich gern. Wir sind nur Freunde.“

„Aber gute Freunde“, ergänzte er lächelnd.

Die Sandwiches – zumindest vermutete sie, dass es Sandwiches waren – waren sorgfältig eingepackt. George war offensichtlich in einem sehr teuren Delikatessengeschäft gewesen. „Was ist da drin?“

„Ich hatte gehofft, dass du das fragen würdest“, freute er sich. „Mach die Augen zu!“

„Warum?“

„Damit du abbeißen und raten kannst.“

Das war ein gefährliches Spiel. Hatten sie nicht gerade vereinbart, dass sie nur Freunde sein wollten? Diese Art von Spiel war eigentlich Liebespaaren vorbehalten …

Die Unsicherheit schien sich auf ihrem Gesicht widerzuspiegeln, denn George sah sie beruhigend an. „Entspann dich. Es wird dir Spaß machen.“

Was blieb ihr anderes übrig, als auf seinen Vorschlag einzugehen und die Augen zu schließen?

Das Brot war köstlich, weich und trotzdem knusprig. Sie schmeckte einen Hauch von Pfeffer, vermischt mit etwas Süßem und etwas Scharfem.

„Also, was meinst du?“, fragte er.

„Rucola, Krabben und süße Chilisoße?“

„Sehr gut! Damit hast du dir dein erstes Sandwich verdient und darfst die Augen aufmachen.“

Ein köstlich aussehendes, dreieckiges Häppchen lag vor ihr auf dem Teller.

George holte einige Döschen hervor und stellte sie auf die Decke. In einem waren Cocktailtomaten, in einem anderen Gurkensticks und ein drittes enthielt schwarze Oliven in einer weißen Soße. „Aioli“, erklärte er. „Bedien dich bitte.“

„Du verwöhnst mich! Eigentlich wollte ich mir in der Klinikkantine nur schnell ein belegtes Brötchen holen. Gar nicht zu vergleichen mit diesen Köstlichkeiten hier.“ Genüsslich aß sie das Sandwich und dippte ein Gurkenstückchen in die Knoblauchsoße.

„Bist du bereit für den nächsten Test?“

„Gern! Soll ich wieder meine Augen schließen?“

„Ja, natürlich.“ Er steckte ihr ein Stückchen Brot in den Mund. „Und? Was ist das?“

„Es schmeckt kräftiger, fast ein bisschen rauchig. Roggenbrot?“

„Richtig.“

„Mit einem Fleischbelag und … ich würde sagen Krautsalat. Außerdem noch Käse.“

„Großartig! Es ist Schweizer Käse mit Rauchfleisch. Ein Reuben-Sandwich. Eigentlich wird es mit Sauerkraut gemacht, aber ich finde Krautsalat besser. Schmeckt es dir?“

„Ja, sehr!“

„Gut. Dann kommen wir zu Nummer drei. Mach wieder die Augen zu!“

Diesmal erkannte Serena sofort, was sie aß. Es war ihr Lieblingssandwich zur Weihnachtszeit – und sie hätte nie damit gerechnet, es im September serviert zu bekommen. „Brie, Schinken und Cranberry-Soße. Das liebe ich!“

Als sie die Augen öffnete, sah sie, dass er lächelte.

„Wie wäre es, wenn du mir etwas von dir erzählen würdest? Über mich weißt du ja schon alles aus der Zeitung“, neckte er sie.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich bin eine alleinerziehende Mutter eines fünfjährigen Sohnes und liebe meinen Job als Ärztin für Physiotherapie.“

„Neben deinem Sohn und deiner Arbeit bleibt dir nicht viel Zeit, oder?“

„Ganz genau.“ Serena freute sich, dass er sie offenbar verstand.

„Stehst du deinen Eltern nahe?“

„Natürlich! Meine Mutter holt Ethan jeden Tag von der Vorschule ab und passt auf ihn auf, bis ich ihn nach Dienstschluss abhole. Die Ferien verbringt er ebenfalls bei ihr und meinem Vater.“

George sah sie nachdenklich an. „Falls du also abends ausgehen möchtest, würden deine Eltern babysitten?“

Mit Vergnügen. Ihre Mutter hatte es bereits unzählige Male angeboten. Doch Serena quälte ein schlechtes Gewissen. „Ich möchte sie nicht ausnutzen.“

George konnte sich nicht vorstellen, dass Serena irgendjemanden ausnutzen würde. Es war offensichtlich, dass sie einen Vorwand suchte, um nicht abends mit ihm ausgehen zu müssen. „Dann müssen wir uns wohl weiterhin mittags treffen.“ Zumindest vorerst. Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Ich glaube, wir sollten uns auf den Rückweg machen. Ich bringe dich noch zur Klinik.“

Erschrocken, fast schon entsetzt, blickte sie ihn an. Dabei war er sich sicher, dass sie das gemeinsame Mittagessen genossen hatte. Sie hatte gelacht, sehr sogar. Er würde ihr zeigen, wie man sich amüsierte!

„Du brauchst mich nicht zurückzubringen“, erklärte sie und wich seinem Blick aus.

„Ich bin also dein kleines, dunkles Geheimnis?“

Sofort errötete sie. „Natürlich nicht. Es ist nur …“ Unbehaglich schaute sie sich um. „In der Klinik wird unglaublich viel getratscht und ich möchte in den nächsten Tagen nicht das Hauptgesprächsthema sein.“

George vermutete, dass sie das bereits zur Genüge durchgemacht hatte, als Ethans Vater sie Hals über Kopf verlassen hatte. Bestimmt hatte es eine Menge hässliches Gerede gegeben. Mitleidige Blicke, scheinheilige Fragen. Sie hatte es vermutlich gehasst. Er würde sie also nicht drängen. „Kein Problem. Sehen wir uns Freitag? Falls es nicht regnet, könnten wir wieder ein Picknick machen. Und wenn es doch regnet, suchen wir uns irgendwo in der Nähe ein kleines Café.“

„Ich muss erst einen Blick auf meinen Dienstplan werfen.“

Mit dieser ausweichenden Antwort hatte er gerechnet. Würde sie ihn auch abservieren? Genau wie Rebecca? Er zwang sich, unverbindlich zu lächeln. „Natürlich.“

„Danke für das Mittagessen. Es war wundervoll.“

Doch leider nicht wundervoll genug, um es zu wiederholen? „Gern geschehen!“ Er lehnte sich zu ihr herüber und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Ihre Haut war warm und weich. Nur zu gern hätte er Serena in die Arme genommen, um sie richtig zu küssen, doch er spürte, dass sie ihn so schnell wie möglich loswerden wollte, und er hatte keine Lust, sich lächerlich zu machen.

„Dann bis bald“, sagte er höflich und ging davon, ohne sich noch einmal umzusehen.

4. KAPITEL

Serena war klar, dass sie sich George gegenüber sehr abweisend verhalten hatte. Was ausgesprochen dumm gewesen war. Er hatte doch nur vorgeschlagen, ein bisschen Spaß zu haben. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass ihr das gemeinsame Mittagessen gefallen hatte. Sehr sogar. Es war herrlich gewesen, so verwöhnt zu werden. Bei George war sie nicht nur die kompetente Ärztin für Physiotherapie oder die nette Mutter von Ethan – er mochte sie um ihrer selbst willen.

Natürlich wusste sie ganz genau, dass sie am Freitagmittag Zeit hatte. Sie hatte jeden Mittag Zeit. Dennoch war sie vage geblieben, um sich nicht festlegen zu müssen – und sie hasste sich selbst für dieses kindische Benehmen.

Nachdem sie eingehend über alles nachgedacht hatte, schrieb sie ihm eine SMS: Falls du immer noch am Freitag mit mir zu Mittag essen möchtest, bringe ich das Picknick mit. Gleiche Zeit und gleicher Ort?

George starrte auf die Nachricht. Damit hatte er nicht gerechnet. Offenbar hatte Serena doch keine faule Ausrede benutzt, sondern wirklich auf ihrem Dienstplan nachsehen müssen. Oder sie war zu dem Ergebnis gekommen, dass ihr das Picknick – und damit Georges Gesellschaft – gefallen hatte.

Nun lud sie ihn zum Essen ein.

Ihre Entschlossenheit und Unabhängigkeit beeindruckten ihn aufs Neue. Die meisten Frauen, mit denen er sich in den letzten Jahren getroffen hatte, waren nur zu gern bereit gewesen, sich von ihm verwöhnen zu lassen – indem er sie in schicke Restaurants ausführte und vor allem, indem er alles bezahlte. Serena fand Gleichberechtigung anscheinend sehr wichtig. Eine außergewöhnliche Frau!

Hört sich gut an. Bis Freitag dann. Ich freue mich! schrieb er zurück.

Am Freitagmittag schlenderte George über den Korridor der Physiotherapieabteilung und wartete darauf, dass Serena endlich herauskam. Hoffentlich störte es sie nicht, dass er sie abholte.

Nachdem mehrere Leute, die George für Patienten hielt, an ihm vorbeigekommen waren, eilte endlich Serena auf ihn zu.

„Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe“, begrüßte sie ihn.

George lächelte. „Kein Problem.“

„Ich habe leider nicht daran gedacht, einen Picknickkorb und eine Decke mitzubringen“, erklärte sie, während sie in den Park gingen. „Tut mir …“

„Keine Entschuldigungen!“, unterbrach er sie.

Sie sah ihn schuldbewusst an. „Ach ja, die Spielregeln.“

„Ganz genau.“ George hatte sich bereits eine weitere Regel ausgedacht, über die er heute mit ihr sprechen wollte. Eine, die ihr sicher genauso gut gefallen würde wie ihm.

Sie setzten sich auf eine freie Parkbank und Serena stellte ihre Tüte ab. „Das hier ist kein schicker Designer-Snack aus dem Feinkostladen“, warnte sie ihn, während sie eine Frischhaltedose öffnete.

„Heißt das, ich bekomme nur ein belegtes Brötchen aus der Krankenhauskantine?“, neckte er sie.

„Das wirst du gleich merken. Diesmal musst du raten, was du isst. Mund auf und Augen zu!“

Ihre Augen leuchteten vor Vergnügen und wieder einmal fiel George auf, dass es neben der seriösen, ernsthaften Ärztin noch viel mehr zu entdecken gab. Bereitwillig schloss er die Augen.

„Fertig? Hier kommt der erste Gang.“

Er spürte etwas Kühles an seinen Lippen und biss vorsichtig ab.

„Käse mit eingelegtem Gemüse“, vermutete er. Aber das Brot war ungewöhnlich. „Auf Fladenbrot?“

„Das ist nicht irgendein eingelegtes Gemüse! Meine Mutter hat dieses Chutney aus Tomaten und Gurken gemacht, die sie und Ethan in ihrem eigenen Garten angebaut haben.“

Selbst gemachtes Essen. Familienidylle. Genau das, was er sich sehnlich wünschte und wovor er gleichzeitig ängstlich davonlief. Wie gern hätte er auch eine eigene Familie gehabt! Doch die Erfahrung mit Rebecca wirkte noch nach. Damals war er sicher gewesen, die richtige Frau gefunden zu haben – eine kluge, hübsche Frau, die ihn um seinetwillen liebte. Stolz hatte er sie mit nach Hause genommen und gewusst, dass seine Familie sie mit offenen Armen empfangen würde.

Doch der Antrittsbesuch auf Somers Hall hatte alles verändert. Plötzlich waren Probleme aufgetaucht, die er vorher nie für möglich gehalten hatte. Rebecca war nicht damit zurechtgekommen, dass sie aus völlig unterschiedlichen Schichten stammten. Sie hatte gesagt, sie würde den Druck nicht aushalten – einen Druck, den er weder bemerkte noch nachvollziehen konnte. Hatte sie denn nicht gewusst, dass er ihr beistehen und sie beschützen würde?

Doch weder seine Argumente noch seine Beteuerungen hatten Rebeccas Meinung ändern können. Sie hatte ihn verlassen, obwohl sie ganz anders gewesen war, als die Frauen, die nur auf sein Geld aus waren. Sein Titel hatte seinem Glück wie immer im Weg gestanden.

Entschlossen verbannte er diese trüben Gedanken aus seinem Kopf. Mit Serena würde alles anders sein. Sie hatten schließlich bloß unverbindlichen Spaß vereinbart.

„Richte deiner Mutter bitte aus, dass es köstlich ist!“

Das nächste Sandwich war ein Wrap. Diesmal erkannte er die Zutaten sofort. „Schinken und Avocado. Außerdem schmecke ich Rucola.“

„Sehr gut! Du bekommst ein Sternchen.“

George grinste. „Wie wäre es mit einer anderen Belohnung?“

„Kommt darauf an, was dir da vorschwebt.“

Er würde wohl nicht bekommen, was er sich erhofft hatte. Zumindest noch nicht. Serena war die erste Frau, die seinem Charme scheinbar mühelos widerstand. George zeigte sich auf die Wange und sah Serena mit einem schiefen Lächeln bittend an.

Und tatsächlich gab sie ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange.

Während sie sich zu ihm beugte, roch er ihr Erdbeershampoo. Obwohl er an Frauen gewöhnt war, die sich großzügig mit teuren Parfums einsprühten, fand er den Duft von Serenas Shampoo erregender …

Um sich abzulenken, und weil er sie wirklich besser kennenlernen wollte, fragte er: „Wieso hast du gerade Physiotherapie als Fachrichtung gewählt?“

„Meine beste Freundin hatte Mukoviszidose. Als der Schleim in ihren Lungen immer zähflüssiger wurde, brauchte sie Physiotherapie, um zu lernen, wie sie am besten abhusten und sich entspannen kann. Ihr Physiotherapeut hat ihr und ihren Eltern gezeigt, was zu tun war, wenn sie Atemnot bekam. Und weil wir viel Zeit miteinander verbracht haben, habe ich es auch gelernt. Am Anfang fand ich es furchtbar, ihr heftig auf den Rücken zu schlagen, aber ich wusste, dass ich ihr damit half, den Schleim abzuhusten.“

Serena zuckte die Achseln. „Ich wollte schon als kleines Mädchen Medizin studieren, und in dieser Zeit kam mir die Idee, mich auf Physiotherapie zu spezialisieren. Mir gefällt die große Bandbreite an Patienten und Therapien, mit denen ich jeden Tag zu tun habe. Es ist ein unglaubliches Gefühl, wenn man sieht, wie es den Leuten nach der Therapie besser geht!“

„Sehr interessant. Und wie bist du dann zu deinem Job hier an der Klinik gekommen?“

Serena freute sich, dass George sich für ihre Arbeit interessierte. „Ich habe mein Medizinstudium mit vierundzwanzig abgeschlossen. Danach war ich drei Jahre als Assistenzärztin an der Uniklinik. Kurz nachdem ich die Prüfung zur Fachärztin für Physiotherapie beendet hatte, wurde ich mit Ethan schwanger. Meine Doktorarbeit ist deshalb nie fertig geworden …“

Ein weiterer Grund, weshalb Jason gegen die Schwangerschaft gewesen war. Er hatte gesagt, der Zeitpunkt wäre unglücklich, und das Baby würde ihrer beruflichen Karriere schaden. Sogar eine Abtreibung hatte er vorgeschlagen. Eigentlich hätte Serena schon da wissen müssen, dass auf ihn kein Verlass war. „Meine Karriere hat etwas gelitten, denn nach Ethans Geburt bin ich ein halbes Jahr zu Hause geblieben.“

„Aber jetzt leitest du die Physiotherapieabteilung?“

Serena nickte. „Inzwischen denke ich darüber nach, was ich als Nächstes machen könnte. Ich gebe schon seit Längerem gelegentlich Weiterbildungskurse, und mein Chef hat mir kürzlich vorgeschlagen, im nächsten Semester an der Uni die angehenden Physiotherapeuten zu unterrichten.“

„Würde dir das denn Spaß machen?“

„Ja und nein. Das Unterrichten gefällt mir, aber die Arbeit mit den Patienten ist mir viel wichtiger. Wenn es mir gelänge, beides zu machen – ein, zwei Tage pro Woche zu unterrichten, aber weiterhin in der Klinik zu bleiben – wäre das die ideale Lösung.“ Erstaunt sah sie ihn an. „Danke! Ich grüble schon seit Wochen, was ich eigentlich will, und nun hast du mich dazu gebracht, es ganz klar zu formulieren. Ich werde sofort mit meinem Chef reden.“

„Du liebst deinen Job wirklich, nicht wahr?“

„Absolut! Es ist toll zu sehen, wie es den Patienten jeden Tag besser geht.“

Wow. Sie meinte es wirklich ernst. Ihre Arbeit war für Serena weit mehr als nur ein Job. Insgeheim beneidete George sie um ihre Begeisterung. Er dagegen war immer froh, wenn sein Arbeitstag zu Ende ging. Obwohl er seinem Vater und Ed gegenüber etwas anderes behauptete, war die Verwaltung des Familienguts für George eine schwere, ungeliebte Aufgabe, die er nur aus Pflichtgefühl erledigte.

„Was ist mit dir?“, fragte Serena. „Du bist der Erbe eures riesigen Familienbesitzes und hattest nicht die Chance, dir einen Beruf zu suchen, der dir Spaß macht, oder?“

Wie recht sie damit hatte! George ertappte sich häufig bei dem Gedanken, ein ganz normaler Mann zu sein, der sein Leben selbst gestalten konnte. Stattdessen musste er den Erwartungen entsprechen, die seine Familie an ihn stellte, und jahrhundertealte Traditionen fortsetzen. „Kann schon sein.“

„Aber wenn du frei wählen könntest – was würdest du dann machen?“

George fühlte sich unbehaglich. Normalerweise führte er keine so ernsten Gespräche mit seinen Verabredungen. Abgesehen von seiner Stiefmutter und seinen Schwestern ließ er niemanden so nah an sich heran. Aber Serena schien ehrlich interessiert zu sein, warum sollte er ihr also nicht antworten? „Vielleicht wäre ich ein professioneller Skirennfahrer geworden. Oder Stuntman.“

Sie runzelte die Stirn. „Also auf jeden Fall etwas Gefährliches?“

„Kontrollierte Gefahr“, verbesserte er sie. „Durch perfekte Vorbereitung werden die Risiken minimiert. Ich hätte den für Extremsportarten typischen Adrenalinkick bei minimalem Verletzungsrisiko. Niemand müsste sich Sorgen machen.“

„Stuntmen verletzen sich andauernd“, widersprach Serena. „Erst kürzlich hatte ich einen bei mir in der Klinik, der sich das Rückgrat gebrochen hatte.“

„Bestimmt war das nur eine Ausnahme.“ Er lächelte betrübt. „Leider musste ich diese Pläne begraben.“

„Aber was machst du denn? Wie sieht der Arbeitstag eines angehenden Barons aus?“

„Man könnte mich wohl als verwöhnten Playboy bezeichnen, der mehr oder weniger in den Tag hineinlebt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Unsinn! Du bist viel ernsthafter, als man auf den ersten Blick vermuten würde. Das Bild des Partylöwen, das die Paparazzi von dir verbreiten, ist vollkommen falsch.“

„Schön, dass du so über mich denkst.“ George war wirklich froh über ihre Worte.

„Ein großes Anwesen zu verwalten, macht sicher eine Menge Arbeit.“

„Allerdings! Du glaubst nicht, wie viel Geld der Unterhalt eines so großen Gebäudes verschlingt. Wir veranstalten neuerdings sogar Hochzeiten bei uns auf dem Gut, um ein bisschen Geld einzunehmen. Ich würde diesen Geschäftszweig gern weiter ausbauen und auch andere Veranstaltungen organisieren. Gartenpartys mit Musik und abendlichem Feuerwerk zum Beispiel.“

„Und natürlich wärst du derjenige, der das Feuerwerk anzündet, nicht wahr?“

Er lachte. „Professionelle Feuerwerke werden am Computer gesteuert und per Knopfdruck gezündet. Aber ich gebe zu, dass ich etwas enttäuscht war, als ich das erfahren habe.“

Serena lachte. „Deine Familie war bestimmt sehr erleichtert.“

Tatsächlich war Georges Vater von den Ideen seines Sohnes alles andere als begeistert. Doch George ließ sich nicht entmutigen. Er wollte unbedingt neue Wege gehen, innovative Ideen verwirklichen und so dem Anwesen seinen eigenen Stempel aufdrücken. Das große Opfer, das er für sein Erbe brachte, sollte sich lohnen.

„Welche Art von Musik würdest du spielen?“

„Rate mal“, gab er zurück.

„Dance?“

George lachte. „Mit meinen vierunddreißig Jahren bin ich dafür ein bisschen zu alt.“ Aus diesem Grund hatte er vor einiger Zeit auch aufgehört, in Clubs zu gehen. Die Musik gefiel ihm einfach nicht mehr.

„Indie?“

„Schon besser. Rate weiter.“

„Tja …“

„Classic Rock“, verriet er, als keine weiteren Vorschläge kamen, und summte die ersten Takte des Queen-Hits „Don’t stop me now“. „Dieser Song passt perfekt zu mir.“

„Stimmt. Also würdest du Queen als Begleitmusik für die Feuerwerke spielen?“

„Nein. Wahrscheinlich würde ich etwas Klassisches nehmen. Am passendsten wäre wohl Händels ‚Feuerwerksmusik‘. Ich bevorzuge allerdings etwas dramatischere Stücke wie zum Beispiel die ‚Ouvertüre 1812‘.“

Sie sah ihn nachdenklich an. „Falls du wirklich Tschaikowsky spielst, muss das Timing für das Feuerwerk perfekt sein. Wenn du möchtest, frage ich meinen Vater, ob er dir bei der Zusammenstellung der Stücke hilft.“

Verblüfft schaute George sie an. „Willst du damit sagen, dass dein Vater Pyrotechniker ist?“

Serena lachte. „Nein, Musiklehrer. Er leitet die örtliche Musikschule.“

„Dann spielst du bestimmt auch ein Instrument.“

Sie nickte. „Klavier und Cello. Das Klavierspielen hat Dad mir beigebracht. Und jetzt unterrichtet er Ethan. Es war unglaublich süß, als der Kleine mir zu meinem letzten Geburtstag ‚Happy Birthday‘ vorgespielt hat.“

„Hast du nie daran gedacht, Musikerin zu werden?“

Sie schüttelte den Kopf. „Dafür bin ich nicht talentiert genug. Ich spiele nur zum Spaß. Es entspannt mich.“

Das war also ihre Vorstellung von Spaß. Da George selbst vollkommen unmusikalisch war, beeindruckten ihn Serenas Fähigkeiten sehr. Wie sie wohl aussah, wenn sie Klavier spielte?

„Würdest du mir irgendwann einmal etwas vorspielen?“

„Mal sehen“, antwortete sie ausweichend. „Und du? Spielst du ein Instrument?“

„Nein. Wir haben zwar ein Klavier in der Bibliothek, aber mir hat die Geduld zum Üben gefehlt. Ich habe knapp einen Monat durchgehalten, dann habe ich meiner Klavierlehrerin einen Frosch in die Tasche gesteckt. Sie ist nie wieder zu uns gekommen. Zu meiner Verteidigung muss ich aber sagen, dass ich es nicht getan hätte, wenn ich von ihrer Froschphobie gewusst hätte. Dann hätte ich stattdessen eine große Plastikspinne genommen.“

„Die arme Frau! Wie alt warst du damals?“

„Ungefähr sechs.“ Die Klavierstunden hatten etwa einen Monat nach Zaras Fortgang angefangen. Offenbar hatte sein Vater gehofft, die Musik würde seinen ältesten Sohn über den Verlust der Mutter hinwegtrösten – was sich allerdings als Trugschluss erwiesen hatte. Vor allem, nachdem George bemerkt hatte, dass die Klavierlehrerin mit seinem Vater flirtete. George hatte alles darangesetzt, sie loszuwerden.

„Was hat dich am meisten gestört? Still zu sitzen oder ständig die gleichen Übungen machen zu müssen?“

Serena schien ihn besser zu verstehen als die meisten anderen Menschen. „Beides.“ George verzog sein Gesicht. „Ich war völlig unbegabt.“

„Und deine Geschwister? Spielen sie?“

„Ja. Alice. Sie ist sogar ziemlich gut. An Weihnachten ist sie immer für die musikalische Gestaltung des Abends zuständig, was ihr sehr gefällt.“ George grinste. „Sie liebt es, uns alle herumzukommandieren.“

Serena verdrehte die Augen. „Ich bin mir sicher, dass deine Schwester nicht halb so herrschsüchtig ist, wie du behauptest.“

„Nein, sie ist noch viel schlimmer!“ George lachte. „Welche Art von Musik hörst du am liebsten?“

„Das hängt ganz von meiner Stimmung ab. Manchmal Popmusik aus dem Radio, manchmal Blues. Durch meinen Vater habe ich alle Musikrichtungen kennengelernt. Es gibt kaum ein Instrument, das er nicht spielen kann.“

„Blues“, murmelte George gedankenverloren. „Den höre ich auch gern. Vor allem am Wochenende, wenn ich mich entspannen möchte.“

Plötzlich überkam ihn eine leichte Panik. Was machte er hier gerade? Er ertappte sich dabei, wie er sich lange Unterhaltungen mit ihrem Vater über Musik vorstellte; wie er sich ausmalte, sich mit ihm anzufreunden, während seine Beziehung zu Serena ernsthafter wurde. Doch das würde nicht geschehen! Sie hatten sich auf eine unverbindliche Freundschaft geeinigt. Er musste die Unterhaltung sofort zurück auf sicheres Terrain lenken. „Deine Pause ist gleich zu Ende. Wollen wir am Montag wieder zusammen zu Mittag essen?“

Serena lächelte. „Sehr gern. Gleiche Zeit?“

„Ja.“

Er half ihr, die Überreste des Picknicks einzupacken, und begleitete sie dann bis zum Ausgang des Parks.

„Ich habe mir überlegt, dass wir noch eine weitere Spielregel brauchen“, erklärte er ernsthaft.

Verwundert und ein wenig beunruhigt sah sie ihn an. „Und die wäre?“

„Wir sollten einen Abschiedskuss einführen.“

„Kein Problem.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn auf die Wange zu küssen. Doch George drehte seinen Kopf im letzten Moment, sodass es ein richtiger Kuss wurde.

Ihre warmen weichen Lippen auf seinem Mund fühlten sich einfach wundervoll an.

Als Serena einen Schritt zurücktrat, war ihr Kopf hochrot. „Also …“

George jedoch war noch nicht bereit, sie gehen zu lassen. Zärtlich nahm er sie in die Arme und übersäte ihr Gesicht mit sanften, werbenden Küssen – so lange, bis Serena schließlich nachgab und ihn zurückküsste.

Als sie sich eine gefühlte Ewigkeit später voneinander lösten, hämmerte sein Puls und ihm war schwindlig.

Wow! Nie zuvor hatte er so heftig auf eine Frau reagiert – auch nicht auf Rebecca. Seine Reaktion erschreckte und faszinierte ihn gleichermaßen. Was war so besonders an Serena James? Lag es daran, dass sie eine Herausforderung für ihn war? Oder daran, dass sie ihn anscheinend durchschaute und trotzdem mochte? War es die Tatsache, dass er endlich eine Frau gefunden hatte, mit der er auch ernsthafte Gespräche führen konnte?

George bemerkte, dass sie genauso erschrocken und fasziniert war wie er selbst. Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen glänzten. Aber er sah auch den Ausdruck von Angst in ihrem Gesicht. Ging es ihr zu schnell?

In bemüht leichtem Tonfall verabschiedete er sich. „Wir sehen uns dann am Montag. Schönes Wochenende!“

„Dir auch.“ Sie zögerte einen Augenblick, und George überlegte schon, ob sie ihn vielleicht noch einmal küssen würde. Doch dann schien sie es sich anders überlegt zu haben und lächelte unverbindlich. „Tschüs!“

Er sah ihr einen Moment lang nach, bevor er in die andere Richtung davonging. Den ganzen Nachmittag über war er aufgewühlt und unruhig. Schade, dass er wegen seiner Verletzung so eingeschränkt war. Heute wäre ein guter Tag für irgendeine Art von Extremsport gewesen. Am frühen Abend war es immer noch nicht besser geworden. Also holte er sein Handy heraus und wählte eine Kurzwahlnummer.

„Alice Somers.“

Er liebte den geschäftsmäßigen Tonfall seiner Schwester. „Hallo Boss! Hast du viel zu tun?“

„Es ist Freitagnachmittag, Georgie. Normale Menschen arbeiten um diese Zeit noch.“

„Zum Glück bin ich nicht normal.“ Zumindest hatte er keinen geregelten Achtstundentag. „Außerdem machen am Freitag viele Leute früher Feierabend“, ergänzte er und hoffte, dass er sie genau dazu überreden konnte.

Alice seufzte. „Dir ist langweilig, nicht wahr?“

„Nein.“ Er fühlte sich unwohl, weil er etwas wollte, das er nicht haben konnte. Und er wusste nicht, was er davon halten sollte, dass er es unbedingt wollte. „Aber ich würde so gern ein bisschen herumfahren. Und leider muss ich gestehen, dass ich dazu allein noch nicht in der Lage bin.“

„Aha. Du brauchst also einen Chauffeur.“

„Ja.“ Noch viel mehr brauchte er Gesellschaft. Jemanden, der mit seiner Unruhe zurechtkam.

„Was ist, wenn ich einen Kratzer an dein Auto mache?“

„Ich würde es überleben.“

Sie lachte. „Können wir mit offenem Verdeck fahren?“

„Sicher. Du darfst auch entscheiden, wo wir hinfahren.“

„An die Küste! Und am Strand essen wir Fish and Chips. Wie wäre es mit Brighton? Wir könnten auf den Rummel gehen!“

So hatte er sich den Abend vorgestellt. Obwohl er natürlich lieber mit Serena gefahren wäre. Schade, dass sie keine Zeit hatte. Doch ehrlicherweise musste George zugeben, dass er sich für eine Familienaktivität mit ihrem Sohn noch nicht bereit fühlte. Auch Serena wollte vermutlich nicht, dass er Ethan schon kennenlernte.

Unter diesen Umständen war Alice definitiv die beste Begleitung. Er neckte sie zwar immer damit, dass sie ihn herumkommandierte, aber er liebte seine Schwester sehr und wusste, dass von allen Familienmitgliedern sie ihn am besten verstand.

„Genau deshalb bist du meine Lieblingsschwester!“ Deshalb, und weil er und sein Bruder viele Nächte wach gelegen hatten, als sie im Alter von zwei Jahren an Meningitis erkrankt war. Damals hatte er dem achtjährigen Ed mit der Autorität des zwei Jahre älteren Bruders versichert, dass der Weihnachtsmann die kleine Schwester gesund nach Hause bringen würde.

Wenn Ed eingeschlafen war, hatte er insgeheim stundenlang dafür gebetet, dass Alice nicht sterben würde. „Natürlich würde ich diese Aussage vehement abstreiten, falls du sie jemals Bea oder Charlie gegenüber wiederholst.“

Alice lachte schallend. „Okay. Ich komme, sobald ich hier fertig bin.“

„Super! Hab dich lieb, Ally!“ Nur zu seiner Familie wagte George es, diese Worte zu sagen.

„Ich liebe dich auch, Georgie.“ Sie zögerte kurz und fügte dann hinzu: „Halt durch, George. Ich weiß, dass es schwer für dich ist, aber bald hast du es geschafft und kannst wieder ein normales Leben führen.“

„Ich weiß.“ Doch es kam George so vor, als würde er niemals zur Normalität zurückkehren können. Was konnte er einer Frau wie Serena schon bieten? Einer Frau, die ihren Sohn über alles liebte und ganz bestimmt noch weitere Kinder wollte.

„Wir sehen uns dann später.“

5. KAPITEL

„Hattest du ein schönes Wochenende?“, erkundigte George sich, als er Serena im Krankenhaus abholte.

„Ja. Danke“, erwiderte sie lächelnd. „Gestern war wundervolles Wetter, und wir waren den ganzen Nachmittag im Park. Hast du auch etwas Schönes unternommen?“

„Allerdings.“ Unauffällig musterte George sie. „Sag mal, was hältst du eigentlich von Freizeitparks?“

Erstaunt sah sie ihn an. „Es stört mich nicht, einen Tag dort zu verbringen – solange ich nicht gezwungen werde, in die Achterbahn zu steigen.“ Sie runzelte die Stirn. „Du hingegen würdest dich vermutlich sofort in die Warteschlange des schnellsten und gefährlichsten Fahrgeschäfts einreihen, nicht wahr?“

„Wie immer hast du vollkommen recht.“ George grinste schelmisch. „Je schneller, desto besser.“

„Eine albtraumhafte Vorstellung! Ich habe sehr gern festen Boden unter den Füßen. Aber warum fragst du?“

„Ach, nur so.“ Ein Ausflug auf den Rummel kam also vorerst nicht infrage. „Am Freitag habe ich meine Schwester überredet, mit mir nach Brighton zu fahren. Wir haben stundenlang im Karussell gesessen.“

Serena lächelte. „Und wie immer hat sie während der ganzen Fahrt an dir herumgenörgelt?“

„Natürlich. Es kommt schließlich nicht oft vor, dass ich zwei Stunden lang neben ihr sitze und nicht aussteigen kann. Die Gelegenheit konnte sie sich nicht entgehen lassen.“

„Still zu sitzen macht dich wahnsinnig, oder? Du brauchst den Adrenalinstoß von Extremsportarten – oder eben Achterbahnen.“

„Kann schon sein“, gab er zu, obwohl er längst gemerkt hatte, dass es ihm in Serenas Gegenwart keinerlei Probleme bereitete, ruhig zu bleiben.

„Aber die Achterbahn hat auch nicht geholfen?“

„Doch. Allerdings nicht lange.“

Zu seiner Überraschung stellte Serena sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss. Ihr Mund war weich und warm, und George sehnte sich nach mehr. Viel mehr.

„Wofür war denn das?“

„Ich hatte einfach das Gefühl, du könntest es gebrauchen.“ Zärtlich strich sie ihm eine Haarsträhne aus der Stirn.

„Tut mir leid. Ich bin heute ein bisschen neben der Spur.“

„Möchtest du darüber reden?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, schon gut.“ Er konnte es sich ja selbst nicht recht erklären, weshalb er so durcheinander war. „Komm, gehen wir ein bisschen spazieren.“

„Gern!“ Zu seiner Freude ergriff sie wie selbstverständlich seine rechte Hand. Es war seltsam, wie glücklich es ihn machte, Hand in Hand mit ihr durch den Park zu laufen. Eigentlich sollten spätestens jetzt alle Alarmglocken in seinem Kopf schrillen und ihn daran erinnern, dass es Zeit war, zu verschwinden. Aber er war einfach viel zu gern mit ihr zusammen.

Obwohl ihm klar war, dass er den Flirt besser beenden sollte, verabredete George sich in den nächsten Wochen fast täglich mit Serena zum Mittagessen. Langsam aber sicher wurde sie offener und verlor auch diesen wachsam skeptischen Blick.

Je besser er sie kennenlernte, desto faszinierter war er von ihr. Nie zuvor hatte er eine Beziehung derart besonnen angehen lassen, aber es fühlte sich genau richtig an. Wenn es endlich so weit war, und sie die erste Nacht miteinander verbrachten, würde es sicher unglaublich schön werden.

Sofort ermahnte er sich selbst. War er vollkommen verrückt geworden? Er durfte keine langfristigen Pläne machen! Ihre Beziehung war nur vorübergehend.

Er musste den Verstand verloren haben. Schließlich wusste er spätestens seit Rebecca, dass dauerhafte Beziehungen in seinem Leben nicht vorgesehen waren. Es wäre wirklich am vernünftigsten, wenn er endlich die Notbremse zog.

Am folgenden Mittwoch überrumpelte George sie mit seiner Frage. „Ich habe nachgedacht. Meinst du, wir könnten unsere Verabredung am Freitag vom Mittagessen auf den Abend verlegen?“

„Ich …“ Serena wirkte erschrocken.

Er gab ihr einen zärtlichen Kuss. „Bitte!“

Sie seufzte. „Na gut. Ich werde meine Eltern fragen, ob sie babysitten können. Doch egal, was du dir ausgedacht hast: Ich werde die Hälfte der Rechnung übernehmen!“

George wusste, dass sie als alleinerziehende Mutter sehr sparsam sein musste, und er wollte keineswegs ihr knappes Budget belasten. Andererseits wollte er ihre Unabhängigkeit respektieren. „Also gut, wir teilen uns die Rechnung.“

Erleichtert gab sie ihm einen Kuss. „Prima. Dann wäre das ja geklärt. Was unternehmen wir?“

„Wie wäre es, wenn wir ins Kino gingen? Und hinterher in die Eisdiele.“

Eine ganz normale Verabredung. Seltsam, wie sehr er sich darauf freute. Viel mehr als auf all die glitzernden Partys, die er normalerweise besuchte.

„Gern. Das würde mir großen Spaß machen. Aber ich bezahle meine Eintrittskarte selbst.“

George verdrehte die Augen. „Jaja, du willst unabhängig sein. Darf ich dir trotzdem hinterher ein Eis ausgeben? Und im Kino Popcorn für uns kaufen?“

„Mal sehen.“

Er hätte wetten können, dass sie mit ihrem Sohn genauso sprach, wenn sie ihn hinhalten wollte. Obwohl es ihn frustrierte, fand George sie süß. „Ich mag dich, Serena“, erklärte er lachend. „Sehr sogar.“

„Ich mag dich auch.“ Plötzlich wirkte sie schüchtern. „Aber jetzt muss ich zurück zur Arbeit.“

Zum Glück war noch genügend Zeit für einen Kuss – der so verheißungsvoll war, dass George sie am liebsten sofort mit nach Hause genommen hätte.

Er atmete tief durch. „Also bis Freitag dann. Ich hole dich ab.“

„Nein, nicht nötig. Wir treffen uns vor dem Kino. Vorausgesetzt, meine Eltern haben Zeit, auf Ethan aufzupassen.“

Wieder einmal war er offenbar zu forsch gewesen. „Natürlich. Ruf mich einfach an“, antwortete er verständnisvoll und zog sie erneut in seine Arme, um ihr einen letzten Abschiedskuss zu geben.

Als Serena an diesem Abend bei ihren Eltern ankam, um Ethan abzuholen, musterte Carolyn ihre Tochter interessiert an. „Heute brauche ich dich nicht zu fragen. Du hattest einen schönen Tag. Was vermutlich an einer sehr netten Mittagspause lag.“

„Stimmt.“ Serena spürte, wie sie leicht errötete. War es so offensichtlich? „Mum, könntet ihr am Freitagabend auf Ethan aufpassen, falls ihr nichts anderes vorhabt?“

Begeistert sah Carolyn sie an. „Oh, die nächste Verabredungsstufe. Vom Mittag- zum Abendessen.“

„Mum! Wir stehen noch ganz am Anfang – mit ungewissem Ausgang. Es ist nur ein Kinobesuch und hinterher vielleicht noch ein Eis.“

„Natürlich kommen wir zum Babysitten. Es wird dir guttun, abends endlich mal wieder auszugehen.“

Serena konnte die Begeisterung ihrer Mutter nicht teilen. Immer noch quälten sie Zweifel, ob es eine gute Idee war, mit George auszugehen. Je mehr Zeit sie mit ihm verbrachte, desto besser gefiel er ihr. Sie fühlte sich wohl in seiner Gesellschaft, er brachte sie zum Lachen und er war unglaublich sexy.

Genau da lag das Problem. Sie wusste, dass er ihr gefährlich werden konnte, und war nicht bereit, ein gebrochenes Herz zu riskieren. Vor allem nicht, weil diesmal Ethan mitleiden würde.

Um sich abzulenken, stürzte sie sich in die Arbeit. Gleich der erste Patient nahm ihre volle Aufmerksamkeit in Anspruch. Sie musste einen Therapieplan für einen an Multipler Sklerose erkrankten Mann erstellen. Solche Aufgaben gehörten zu den Dingen, die sie am liebsten tat.

Der Patient musste zunächst untersucht werden und verschiedene Übungen machen, damit sie seinen Zustand einschätzen konnte. Muskeltonus und Koordinationsvermögen wurden dabei genauso überprüft wie die Beweglichkeit. Anhand der Ergebnisse stellte sie dann einen individuellen Trainingsplan zusammen. Diese anspruchsvolle Aufgabe und viel Disziplin halfen ihr, nicht ständig an George zu denken.

Am Freitagabend war es mit ihrer Gelassenheit jedoch vorbei. Stundenlang stand sie vor dem Kleiderschrank, um die passende Garderobe auszuwählen, und auch für Haarstyling und Make-up brauchte sie deutlich länger als gewöhnlich.

Als sie die Straße zum Kino hinunterging, und George schon von Weitem erblickte, stockte ihr der Atem. Er sah unglaublich attraktiv aus. Fast jede Frau, die an ihm vorbeikam, warf ihm interessierte Blicke zu.

Serena musste sich zusammenreißen. George würde sie gewiss zu nichts drängen, was sie nicht wollte – auch wenn sie ziemlich sicher war, dass seine Verabredungen im Normalfall im Schlafzimmer endeten. Doch bei ihr war er anders. Obwohl die Art, wie er sie küsste, keinen Zweifel daran ließ, dass er sich von ihr sehr angezogen fühlte. Womöglich hatte der schwere Unfall ihn dazu gebracht, sein Leben zu überdenken und manches zu ändern.

„Hallo!“, begrüßte sie ihn lächelnd.

„Hi!“ Er küsste sie zur Begrüßung und schaute sie aufmerksam an. „Du siehst wundervoll aus!“

„Danke.“ Vermutlich wollte er nur höflich sein. Sie war eine durchschnittliche alleinerziehende Mutter – weit entfernt von den schönen und glamourösen Frauen, mit denen er sonst ausging.

Er hakte sich bei ihr unter und führte sie zur Kinokasse. „Bestehst du immer noch darauf, unabhängig zu sein, oder darf ich doch deine Eintrittskarte bezahlen?“

„Oh nein, ich zahle selbst!“ Um ihre Antwort abzuschwächen, fügte sie hinzu: „Aber du darfst das Popcorn kaufen.“

„Das ist ja immerhin ein kleiner Fortschritt. Welchen Film möchtest du sehen?“

„Ach, das ist mir egal.“ Mit ihm hier zu sein, war alles, was sie wollte.

„Ich schätze, der Actionfilm steht nicht ganz oben auf deiner Wunschliste, oder?“

„Nein.“ Aber vermutlich auf seiner. Serena konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

„Wie wäre es dann mit der romantischen Komödie?“

„Gern. Aber nur, wenn es für dich okay ist.“

Er lehnte sich zu ihr herüber und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich könnte auch die langweiligste Schnulze ertragen, wenn ich während des Films die ganze Zeit deine Hand halten darf.“

Sie lachte. „Ich fühle mich wie ein Teenager!“ Das war nicht übertrieben. Der Gedanke, mit ihm im dunklen Kino zu sitzen, Händchen haltend und mit einem gelegentlichen Kuss, verursachte ein aufregendes Kribbeln in ihrem Magen. Wenn schon etwas so Harmloses diese Wirkung auf sie hatte, wie mochte es dann sein, wenn sie irgendwann mit ihm ins Bett ging?

Hilfe! Darüber durfte sie noch nicht einmal nachdenken! Sie waren schließlich nur Freunde.

Aber küssten Freunde sich so, wie sie es taten?

Waren sie nicht doch ein kleines bisschen mehr?

Es wäre leicht, sich auf ihn einzulassen – und dumm. Er würde ihr das Herz brechen. Es ging schließlich nur um etwas Spaß. Mehr nicht.

Nach der Vorstellung teilten sie sich in einem kleinen Café einen Eisbecher, als plötzlich Georges Löffel auf den Boden fiel. Gerade als Serena die Kellnerin herbeiwinken und einen neuen bestellen wollte, griff George nach ihrer Hand.

„Das ist doch nicht nötig. Wir können uns einen teilen.“ Sein Gesichtsausdruck verriet ihn.

„Du hast den Löffel absichtlich heruntergeworfen, stimmt’s?“

Er gab ihr einen Kuss. „Das wirst du nie erfahren“, erklärte er lachend, nahm ihr den Löffel aus der Hand und fütterte sie mit Eis. Dann gab er ihn ihr anzüglich lächelnd zurück. „So, nun bist du dran, mich zu verwöhnen.“

Serena errötete, denn sie ahnte, dass er damit nicht nur das Eis meinte. Die Vorstellung, mit ihm zu schlafen, ließ sie vor Erregung schaudern.

„Benimm dich!“, befahl sie leise und ärgerte sich darüber, wie rau ihre Stimme klang. Na prima! Er wusste genau, wie er sie aus dem Konzept bringen konnte.

Er lächelte unschuldig. „Also Miss James! Ich bin entsetzt über Ihre Fantasie! Ich meinte doch nur, dass ich an der Reihe bin, Eis zu bekommen.“

„Das ist die unverschämteste Lüge, die ich jemals gehört habe!“

Er grinste nur.

„Gib es zu!“

Er sah ihr tief in die Augen. „Okay. Es war zweideutig.“ Leise fuhr er fort: „Ich würde das Eis tatsächlich sehr viel lieber mit dir in meinem Bett essen.“

Serena wusste nicht, was sie sagen sollte. Als sie seinem verruchten Lächeln nicht länger widerstehen konnte, schmierte sie ihm etwas Eis neben den Mund.

Er leckte es ab. Langsam und genüsslich. Dann blickte er sie herausfordernd an. „Darf ich das jetzt auch bei dir machen?“ Seine Stimme war eine Nuance dunkler geworden. „Dann sollte ich aber auch derjenige sein, der es ableckt …“

Wenn er so weitermachte, würde sie gleich in Ohnmacht fallen. „George …“, flüsterte sie sehnsüchtig – und gleichzeitig entsetzt darüber, ihn derart zu begehren.

Er nahm ihr den Löffel wieder weg. „Da wir hier in der Öffentlichkeit sind, werde ich mich benehmen. Aber wir sind noch nicht fertig.“ Seine Worte ließen die Schmetterlinge in Serenas Bauch wild hin und her flattern.

Würden sie miteinander schlafen? Heute Nacht?

Als sie aufgegessen hatten, übernahm George die Rechnung.

„Ich gebe dir die Hälfte zurück“, erklärte Serena, als sie das Café verließen.

„Ich finde, ich darf dir einen halben Eisbecher ausgeben“, widersprach George. „Und ich versichere dir, dass damit keinerlei Verpflichtungen verbunden sind.“

Aha. Er erwartete also nicht, dass sie mit ihm ins Bett ging. Serena war sich nicht sicher, ob sie erleichtert oder enttäuscht war. Doch sie rechnete es ihm hoch an, dass er keinen Druck auf sie ausübte. „Danke.“

„Es war ein sehr schöner Abend.“ Dankbar sah George sie an. „Ich glaube, es war das erste Mal seit meinem Unfall, dass ich mich richtig wohlgefühlt habe.“

„Ich fand es auch sehr schön.“

„Vielleicht können wir es bald wiederholen?“

Wollte er nur höflich sein? „Das wäre nett.“

Er brachte sie nach Hause und gab ihr vor der Haustür einen Abschiedskuss – einen zärtlichen, leidenschaftlichen Kuss, der ihr die Knie weich werden ließ. Wie einfach wäre es, einen Schritt weiterzugehen. Das zarte Flämmchen zu einem offenen Feuer werden zu lassen.

„Möchtest du noch auf einen Kaffee hereinkommen?“, fragte sie und wusste nicht, ob sie auf ein Ja oder ein Nein hoffte.

Es wäre unglaublich einfach, Ja zu sagen.

George warf einen Blick auf Serenas Haus. Es war ein kleines Einfamilienhaus, nicht zu vergleichen mit dem riesigen Gebäude, in dem er lebte. Ein normales Häuschen für eine normale Familie.

Wie Rebeccas Familie.

Obwohl ihm klar war, dass Serena nicht Rebecca war, fürchtete George, dass sich die gleichen Probleme auftun würden, wenn er sich noch weiter auf sie einließ. Er war daran gewöhnt, auf Schritt und Tritt beobachtet zu werden – für sie würde es neu und unangenehm sein. Für ihn war es normal, mit Menschen der Oberschicht zu tun zu haben – sie würde von deren Reichtum und Arroganz eingeschüchtert sein. Letztendlich würde seine Herkunft seinem Glück wieder einmal im Weg stehen.

Er war nicht der Typ für ernsthafte Beziehungen, und Serena hatte ebenfalls behauptet, kein Interesse daran zu haben. Aber wenn er jetzt mit ihr ins Haus ging, würde er ihre Eltern kennenlernen – was ihre unverbindliche Freundschaft auf eine ernsthaftere Stufe heben würde. Genau das wollten sie doch eigentlich nicht. Es ging nur um unverbindlichen Spaß!

Und es wäre dumm – sehr dumm sogar – mehr zu wollen.

„Wir sehen uns bald.“ Sanft streichelte er ihr Gesicht. „Schlaf gut und träum etwas Schönes.“ Er küsste sie noch einmal und wartete, bis sie aufgeschlossen hatte und ins Haus gegangen war, bevor er davonging.

Schöne Träume? Das wird wohl nicht klappen … Nach dem erotischen Gespräch während des Eisessens würden ihre Träume vermutlich nicht ganz jugendfrei sein. Serena musste sehr vorsichtig sein, wenn sie verhindern wollte, dass George ihr das Herz brach.

6. KAPITEL

In der folgenden Woche wurde Serena von George zu einem Konzert eingeladen. „Es wird bestimmt ein schöner Abend. Der Gitarrist ist ein vielversprechender junger Bluesmusiker. Ich war schon bei mehreren Auftritten und bin jedes Mal wieder begeistert. Am Donnerstag spielt er in einem kleinen Club in Notting Hill.“

Serena sah ihn besorgt an. „Ist es eines von diesen angesagten Lokalen, wo du von Fotografen belagert wirst?“

„Nein. Außerdem haben die Jungs von der Presse das Interesse an mir verloren. Sie halten mich inzwischen für einen langweiligen Spießer. Du brauchst also keine Angst zu haben, am nächsten Tag auf irgendeiner Titelseite zu erscheinen. „Also? Kommst du mit?“

„Wenn meine Eltern Zeit zum Babysitten haben.“

„Prima. Sag mir bitte bis heute Abend Bescheid, ob es klappt, damit ich die Karten kaufen kann.“ Stirnrunzelnd sah er sie an. „Und nein, du wirst deine Karte nicht selbst bezahlen. Ich möchte gern hingehen, und du tust mir einen großen Gefallen, wenn du mich begleitest.“ Er gab ihr einen Kuss. „Einverstanden?“

Serena lächelte. „Meinetwegen. Aber ich darf die Getränke bezahlen.“

„Mal sehen“, imitierte er ihre Antwort auf die Frage nach dem Popcorn und der Eiscreme.

Später am Abend schickte Serena George eine SMS: Falls das Angebot noch steht – meine Eltern würden auf Ethan aufpassen.

Wunderbar. Schnell schrieb er zurück: Super! Ich hole dich dann um sieben Uhr ab.

Ihre umgehende Antwort hatte er nahezu erwartet: Nicht nötig. Wir treffen uns in der Bar. Schick mir einfach die Adresse.

Sollte er darauf bestehen, sie abzuholen? Besser nicht. Womöglich würde sie sich sonst gleich wieder in ihr Schneckenhaus zurückziehen. Er wollte sie aus der Reserve locken. Sehen, ob die Musik sie genauso begeisterte wie ihn. Und erleben, wie ihre Augen vor Vergnügen leuchteten.

Selbst in dunklen Jeans und einem schwarzen Sweatshirt sah George umwerfend aus. Serena blieb eine Sekunde stehen, um ihn von Weitem in Ruhe zu betrachten. Er stand geduldig wartend vor dem Club, in dem sie sich verabredet hatten.

„Du hast dich also heute als Man in Black verkleidet?“, begrüßte sie ihn betont heiter, obwohl ihre Stimme einen beunruhigend heiseren Klang hatte.

„Stimmt!“ Er hob sie hoch, wirbelte sie herum und küsste sie, bis ihr schwindlig wurde. „Guten Abend!“

George legte ihr den Arm um die Taille und führte sie in den Club. Selbst als er den Eintritt bezahlte, ließ er sie nicht los – als wollte er aller Welt zeigen, dass sie zu ihm gehörte. Serena wurde warm ums Herz.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte er.

„Ja, aber ich bezahle die Getränke“, erklärte sie bestimmt.

George gab ihr einen flüchtigen Kuss. „Wenn es dich glücklich macht – meinetwegen. Ich hätte gern ein Bier.“

„In Ordnung.“ Sie erwiderte seinen Kuss. „Es wird gewiss ein wundervoller Abend. Vielen Dank, dass du mich eingeladen hast! Ich kann mich nicht erinnern, wann ich zuletzt auf einem Konzert war. Einmal abgesehen von den Musikschulkonzerten, die mein Vater organisiert.“

Serena ging zur Theke und kaufte zwei Flaschen Bier. Danach schob George sie durch den überfüllten Raum nach vorn zur Bühne. „Von hier haben wir einen guten Blick“, bemerkte er zufrieden, stellte sich hinter Serena und umschlang ihre Taille. „Ich sorge dafür, dass du nicht gegen die Absperrung gedrückt wirst.“

„Danke.“ Sie hatte nicht erwartet, dass er solch einen ausgeprägten Beschützer-Instinkt hatte. Doch es fühlte sich toll an, so umsorgt zu werden.

Nachdem die Vorgruppe fertig war, machten die Techniker einen Soundcheck. Dann kam unter heftigem Applaus endlich der Gitarrist auf die Bühne. Das erste Lied war ein traditionelles Bluesstück, das Serena kannte und mochte. Als Nächstes spielte er eine eigene Komposition – ein Lied über die Einsamkeit.

Der Text traf Serena mitten ins Herz. Auch sie war einsam, seit Jason sie verlassen hatte. Obwohl sie ihren Sohn über alles liebte und wusste, dass sie sich stets auf ihre Eltern und ihre Freunde verlassen konnte, fehlte ihr die Intimität, die das Zusammenleben mit einem Mann mit sich brachte. Das Gefühl von Geborgenheit, wenn man in den Armen des Geliebten einschlief. Die Gewissheit, geliebt zu werden.

Doch anstatt in Tränen auszubrechen, lehnte sie sich an George, der immer noch seine Arme um sie geschlungen hatte. Der sie beschützte und sie gern hatte. Der langsame Rhythmus der Musik ließ sie seine Gegenwart umso deutlicher spüren – seinen starken, regelmäßigen Herzschlag, seine etwas kratzige Wange, die er an ihr Gesicht geschmiegt hatte, und seine schöne Stimme, mit der er das Lied mitsang.

Der Gitarrist spielte nun eine mitreißende Version des Klassikers „Feeling good“ von Nina Simone, und Serena stimmte aus tiefstem Herzen mit ein. Auch sie fühlte sich gut, so gut wie seit Jahren nicht mehr. Was vor allem daran lag, dass sie mit George zusammen war. Obwohl der Raum voller Menschen war, hatte sie das Gefühl, mit ihm ganz allein zu sein.

Sie schloss die Augen, lehnte sich zurück und wandte George das Gesicht zu, damit er sie küssen konnte. Als seine Lippen ihren Mund berührten, war es um sie geschehen. Die Menschen um sie herum interessierten sie ebenso wenig wie der Gitarrist auf der Bühne. Alles, was zählte, waren sie und George und die Art, wie er sie küsste. Leidenschaftlich und fordernd.

Serena konnte seine Erregung deutlich spüren. Sie wusste, dass sie beide das Gleiche wollten – endlich dem Verlangen nachgeben, das sie beide seit ihrer ersten Begegnung verspürten.

Als George den Kuss unterbrach, waren seine Augen dunkel vor Erregung. Mit den Lippen formte er Serenas Namen und blickte ihr tief in die Augen. Die Verlockung, ihm vorzuschlagen, das Konzert zu verlassen und sofort zu ihm nach Hause zu gehen, war übermächtig.

Es gab nichts, absolut nichts auf der Welt, was Serena in diesem Moment lieber getan hätte, als mit ihm zu schlafen. Seine Haut auf ihrer zu spüren. Ihm zu erlauben, mit ihr zu machen, was immer er wollte. Ihm in die wundervollen Augen zu sehen, wenn er schließlich zum Höhepunkt kam.

Doch ihre Eltern und ihr Sohn warteten zu Hause auf sie, und sie musste morgen früh aufstehen, um pünktlich bei der Arbeit zu sein. Außerdem wusste sie, was passieren würde, wenn sie ihre Bedenken in den Wind schlug und mit George ins Bett ging. Sie würde sich in ihn verlieben. Rettungslos. Das durfte keinesfalls geschehen! Die Gefahr, dass er ihr das Herz brach, war einfach zu groß.

Offenbar spiegelte ihr Gesichtsausdruck ihre Entscheidung wider, denn George lächelte und gab ihr einen liebevollen Kuss. Danach stellte er sich wieder hinter sie und schlang wie vorher seine Arme um ihre Taille. Er hielt sie nur fest und machte ihr damit klar, dass er keinen Druck auf sie ausüben würde.

Serena musste eine Träne fortblinzeln.

Vor allem als der Gitarrist als Nächstes einen weiteren Klassiker spielte: „Piece of my Heart“. Teil meines Herzens – wie unglaublich passend.

Nach dem letzten Song sah George sie erwartungsvoll an. „Hat es dir gefallen?“

„Ja, ich fand es wundervoll!“

„Ich auch.“ Er hielt inne und holte tief Luft. Erneut waren seine Augen dunkel. „Serena … ich will dich.“

Seine raue Stimme ließ ihr Verlangen nach ihm noch stärker werden. „Ich dich auch“, gab sie zu.

Er küsste sie. „Dann komm mit zu mir!“

Er würde mit ihr schlafen und es würde wundervoll sein. Sie schluckte. „Ich würde gern Ja sagen. Wirklich!“

„Aber?“

Verlegen biss sie sich auf die Unterlippe. „Ich kann nicht“, flüsterte sie traurig. „Ich muss morgen früh arbeiten, und außerdem ist da noch Ethan. Meine Eltern passen zwar auf ihn auf, aber es wäre nicht fair, erst mitten in der Nacht heimzukommen.“

„Gut. Ich werde dich nicht drängen.“ Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Aber du weißt, dass es passieren wird, Serena, nicht wahr? Ich will dich, und du willst mich. Eines Tages werden wir nicht länger dagegen ankämpfen können.“ Sein Kuss ließ ihre Knie weich werden.

„Jetzt bringe ich dich aber erst einmal nach Hause.“

„Ich kann doch …“, begann sie.

„Ja, ich weiß. Du kommst allein zurecht und kannst selbstverständlich allein heimgehen. Aber bitte lass mich dich begleiten.“ Er küsste sie. „Ich bin noch nicht bereit, mich zu verabschieden.“

Genauso wenig wie sie selbst.

George rief ein Taxi herbei, öffnete Serena die Tür und setzte sich dann neben sie.

Den ganzen Heimweg lang hielt er ihre Hand. Keiner von beiden sagte ein Wort, und Serena wagte es nicht, George anzusehen. Denn sie könnte seinem sehnsüchtigen, leidenschaftlichen Blick nicht widerstehen.

Nachdem sie angekommen waren, bestand George darauf, sie noch zur Haustür zu bringen. Auf der obersten Stufe der kleinen Treppe küsste er Serena lange und hingebungsvoll – ohne sich darum zu kümmern, dass der Taxifahrer wartete und der Taxameter weiterlief.

Als er sich schließlich von ihr löste, war sie noch nicht bereit, ihn gehen zu lassen. Es gab eine Möglichkeit, ihn zum Bleiben zu bewegen.

Ohne über die Konsequenzen nachzudenken, fragte sie ihn: „Möchtest du noch auf einen Kaffee hineinkommen?“

Die gleiche Frage hatte Serena Marcus gestellt, als sie aus dem Kino gekommen waren. Und da auch diesmal Serenas Eltern auf Ethan aufpassten, würde es bedeuten, dass er ihre Familie kennenlernte.

Wollte er das? Danach würde ihre Freundschaft nicht länger unverbindlich sein.

Eigentlich hatte George nicht vorgehabt, in diese Richtung zu gehen. Ein gebranntes Kind scheute eben das Feuer.

Aber möglicherweise war es trotzdem richtig …

„Gern. Ich bezahle nur kurz den Taxifahrer.“

„Okay. Sag mir, wie viel du von mir …“

Er unterbrach sie, indem er sie küsste. „Kommt nicht infrage. Du wirst nicht die Hälfte der Rechnung zahlen!“

Er bezahlte und sie gingen gemeinsam ins Haus. Als Serena die Eingangstür hinter sich zuzog, öffnete sich die Wohnzimmertür, und ein älteres Paar trat in den Flur.

Etwas verlegen stellte Serena ihren Eltern George vor. „Mum, Dad, das ist George. George, das sind meine Eltern Carolyn und Mitchell James.“

„Wie schön, Sie kennenzulernen!“, begrüßte George die beiden.

„Wie war das Konzert?“, erkundigte Mitchell sich.

„Danke, sehr gut“, erwiderte George lächelnd.

„Bestimmt hätte es dir auch gefallen, Dad. Sie haben ‚Feeling Good‘ und ‚Piece of my Heart‘ gespielt.“

„Wie schön!“ Mitchell lächelte versonnen. „Das erinnert mich an die Zeit, als ich noch selbst gespielt habe.“

„Sie waren in einer Band?“ George war überrascht. „Serena hat mir erzählt, dass Sie der Direktor der Musikschule sind und mehrere Instrumente spielen, aber sie hat nicht erwähnt, dass Sie in einer Band waren.“

„Er war der Sänger und der Bassgitarrist“, erklärte Carolyn. „Wir haben uns bei einem der Auftritte kennengelernt. Damals habe ich noch studiert.“ Verträumt lächelte sie ihren Mann an.

„Ich mache jetzt Kaffee“, verkündete Serena. „Wer möchte welchen?“

Kurze Zeit später saßen sie alle gemeinsam in der Küche. Der große Esstisch war blank gescheuert, am Kühlschrank hingen Kinderzeichnungen und überall an den Wänden waren Fotos. Auf den meisten war ein kleiner Junge, zweifellos Ethan. Oft gemeinsam mit Serena oder den Großeltern. Eine glückliche Familie.

„Nehmen Sie sich doch einen Keks“, bot Carolyn George an und öffnete eine Dose.

Serena, die gerade am Herd stand, um den Wasserkessel im Auge zu behalten, drehte sich um. „Mum! Wo kommen die Kekse her? Ich habe keine eingekauft. Hast du wieder Ethan damit verwöhnt?“

„Das ist nun einmal das Privileg der Großmutter“, erwiderte Carolyn unbekümmert, und alle lachten.

George wusste nicht, ob er es genießen oder so schnell wie möglich fortlaufen sollte. Was zum Teufel tat er hier? Es war Zeit, sich von Serena zurückzuziehen. Aber wie? Es musste ihm gelingen, ohne sie zu verletzen.

Heute Abend würde er hierbleiben und sich einige Stunden der Illusion hingeben, dass er ein ganz normales Leben führen konnte. Er nahm sich einen Keks, während er entspannt mit Serenas Eltern plauderte und dabei Kaffee trank. Irgendwie fühlte es sich richtig an.

„Was machen Sie beruflich, George?“, fragte Mitchell.

George war sich ziemlich sicher, dass Serenas Eltern ganz genau wussten, wer er war und was er machte. Immerhin gaben sie ihm die Möglichkeit, das verzerrte Bild zu korrigieren, das die Presse von ihm vermittelte. Er freute sich über ihre Unvoreingenommenheit. Rebeccas Eltern hatten ihm diese Chance nicht gegeben.

„Ich arbeite in unserem Familienunternehmen. Im Wesentlichen unterstütze ich meinen Vater, aber ich habe auch eigene Projekte. Im Augenblick versuche ich, ein neues Veranstaltungskonzept für unser Anwesen auszuarbeiten. Ich würde gern Feuerwerke mit Musikuntermalung anbieten. Serena sagte, Sie könnten mir vielleicht bei der Auswahl der Stücke helfen.“

Zu seiner Erleichterung ging Mitchell sofort darauf ein und stellte keine weiteren Fragen. Es folgte eine lebhafte Diskussion über die Vor- und Nachteile verschiedener Musikstücke.

Nach einer Weile warf George einen Blick auf seine Uhr. „Oh, es ist schon spät. Ich sollte heimfahren.“

„Kommen Sie doch am Sonntag zum Mittagessen“, bat Carolyn.

Hilfe! Das ging ihm deutlich zu schnell. Er hatte nicht damit gerechnet, dass er sich so gut mit Serenas Eltern verstehen würde. Und da er aus Erfahrung wusste, dass eine Beziehung nicht funktionieren würde, durfte er sich nicht noch weiter mit ihnen anfreunden. „Das ist sehr nett von Ihnen, aber leider erwarten mich meine Eltern am Sonntag in Suffolk.“

„Dann vielleicht an einem anderen Sonntag“, sagte Carolyn.

„Das wäre schön.“

Auf der Heimfahrt im Taxi grübelte George vor sich hin. Serenas Familie war reizend. Bestimmt war auch ihr Sohn ein entzückendes Kind. Einen Partner zu haben – jemanden, der sie unterstützte, ihre Arbeit wertschätzte und in guten wie in schlechten Zeiten zu ihr hielt – würde ihr Glück perfekt machen. Serena war zweifellos ein Familienmensch.

Doch George wusste, dass nicht er dieser Partner sein konnte. Mit ihm würde es keine kleine, glückliche Familie mit einem Geschwisterchen für Ethan geben. Zumindest nicht ohne erheblichen medizinischen Aufwand. Der Unfall hatte seine Chancen auf eigene Kinder mehr oder weniger vernichtet. Jahrelang hatte er sich geweigert, sesshaft zu werden und einen Erben zu zeugen – und nun war es zu spät.

Entschlossen schob er die trüben Gedanken beiseite und zwang sich, nicht darüber nachzudenken, dass er die Erwartungen seiner Familie niemals würde erfüllen können. Er würde ihnen bald von den deprimierenden Ergebnissen des letzten Tests erzählen müssen.

Und was Serena betraf …

Vielleicht sollte er das Ganze rasch beenden. Bevor sie beide zu sehr verletzt wurden. Er musste endlich aufhören, sich etwas zu wünschen, das er nicht haben konnte!

7. KAPITEL

George fiel es von Treffen zu Treffen schwerer, sich mit einem Abschiedskuss zufriedenzugeben. Er konnte den Ausdruck von Verlangen und Sehnsucht, den er beim Konzert in Serenas Augen gesehen hatte, nicht vergessen. Zu seiner Überraschung hatte sie vorgeschlagen, am Samstagabend gemeinsam essen zu gehen. War es reines Wunschdenken, oder meinte sie damit tatsächlich, dass sie die Nacht mit ihm verbringen wollte? Eine Samstagabendverabredung war eine große Sache bei Serena – wie hätte er da widerstehen können?

„Mummy, wer ist George?“, fragte Ethan am Samstagmorgen.

Serena erstarrte. „Jemand, den ich von der Arbeit kenne.“ Was absolut richtig war, schließlich hatte sie George in der Klinik kennengelernt. „Warum fragst du?“

„Nanny hat gesagt, dass du heute mit ihm zu Abend isst. Esst ihr Basghetti?“

„Nein, mein Schatz.“

Enttäuscht sah Ethan seine Mutter an.

Serena zog ihn auf ihren Schoß. „Wenn du nicht möchtest, dass ich ausgehe, bleibe ich zu Hause, mein Liebling.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Aber wenn ihr Basghetti esst, will ich mitkommen.“

Serena brauchte einen Augenblick, um diese Information zu verarbeiten. Offenbar hatte Ethan nichts dagegen, dass sie mit jemandem ausging. Er konnte sich sogar vorstellen mitzukommen. Was würde George dazu sagen? Hatte er überhaupt Interesse, ihren Sohn zu treffen? Sie sollte ihn heute Abend danach fragen.

„Vielleicht ein anderes Mal“, tröstete sie Ethan. „Ich habe dich lieb, mein Schatz.“

„Ich dich auch. Bis zum Mond und zurück.“

Serena spürte einen Kloß im Hals, als sie dieses Zitat aus seinem Lieblingsbuch hörte. Sie durfte unter keinen Umständen riskieren, dass ihr Sohn verletzt oder enttäuscht wurde.

Andererseits hatte George sich großartig mit ihren Eltern verstanden. Womöglich würde es mit Ethan genauso gut klappen.

Das Läuten des Telefons riss sie aus ihren Gedanken. Schnell gab sie Ethan einen Kuss und stand auf. „Ich geh kurz ans Telefon, und dann lesen wir ein Buch, in Ordnung? Such schon mal eins aus!“

Als am nächsten Morgen Georges Handy klingelte, stellte er mit einem Blick auf das Display verwundert fest, dass Serena ihn anrief. „Hallo! Wie geht’s dir?“

„Mir geht’s gut. Danke. Aber leider muss ich unsere Verabredung heute Abend absagen. Meine Mutter hat Migräne, und es dauert immer zwei bis drei Tage, bis es vorüber ist. In diesem Zustand möchte ich ihr nicht zumuten, auf Ethan aufzupassen.“

„Natürlich nicht!“ Er war verblüfft, wie sehr ihre Absage ihn enttäuschte.

„Ich … wenn du möchtest, könnten wir uns stattdessen heute Vormittag sehen und mit Ethan in den Park gehen. Es gibt dort ein Café, wo wir gemeinsam zu Mittag essen könnten.“

Er konnte ablehnen. Sich eine Ausrede einfallen lassen. Oder ihr rundheraus sagen, dass er keine Lust auf Familie hatte.

Doch seine Neugier war geweckt. Ihre Eltern hatte er bereits kennengelernt, und sie hatten offensichtlich nicht versucht, Serena auszureden, ihn zu treffen. Nun schlug sie vor, dass er ihren Sohn traf. Bedeutete das, sie würde ihm Zutritt zu ihrem Leben gewähren?

„George?“

„Entschuldige! Ich war mit meinen Gedanken kurz woanders.“ Er musste eine Entscheidung treffen. Schnell.

Doch was gab es da zu überlegen? „Soll ich euch abholen?“

„Das wäre nett.“

„Gut. Gib mir eine halbe Stunde. Ich hab noch ein, zwei Sachen zu erledigen. Danach komme ich sofort.“

„Okay. Bis gleich!“

An ihrem Tonfall erkannte er, dass sie lächelte. Dieses atemberaubende Lächeln, das jedes Mal sein Herz zum Schmelzen brachte.

Sein gesunder Menschenverstand riet ihm unmissverständlich sich zurückzuziehen. Doch George ignorierte ihn. Er wollte mit Serena und Ethan in den Park gehen. Es war ein wunderschöner leuchtender Herbsttag. Obwohl es bereits kühl war, schien die Sonne und der Himmel war strahlend blau. Ein perfekter Tag, um draußen zu sein und spazieren zu gehen.

Als er vor Serenas Haus stand und klingelte, spürte er eine leichte Nervosität. Er hatte kaum Erfahrung im Umgang mit Kindern und war sich nicht sicher, wie er sich Ethan gegenüber verhalten sollte.

Als Serena öffnete, bemerkte George, dass auch sie nervös war.

„Hi! Die hier sind für dich.“ Etwas unbeholfen reichte er ihr einen Blumenstrauß – nicht angeberisch groß, aber üppig genug, um ihr zu zeigen, dass sie ihm wichtig war.

„Vielen Dank! Sie sind wunderschön!“

Ihre Augen leuchteten. Am liebsten hätte er Serena sofort geküsst und ihr gesagt, dass er sie …

Nein! Er war noch nicht bereit, es zu sagen. Es war erschreckend genug, dass er es überhaupt dachte.

„Komm rein! Ich stelle nur eben die Blumen ins Wasser.“

Er folgte ihr in die Küche, wo ein kleiner Junge am Tisch saß und malte. Unglaublich, wie ähnlich der Junge seiner Mutter sah. Auch er hatte diese auffallend grünen Augen und den gleichen ernsthaften Gesichtsausdruck.

„Ethan, das ist mein Freund George. Grandpa kann heute nicht mit uns in den Park gehen, weil Grandma krank ist. Deshalb wird George uns begleiten.“

Hilfe! Er sollte etwas sagen. Aber was? Wie sprach man mit kleinen Jungs? Vor allem, wenn diese kleinen Jungs einen mit unverhohlenem Misstrauen anstarrten?

George rettete sich in förmliche Höflichkeit. „Hallo Ethan. Freut mich, dich kennenzulernen.“ Er streckte ihm die Hand entgegen.

Ethan schüttelte sie ernsthaft. „Hallo.“

„Was macht ihr denn immer im Park?“

„Fußball spielen.“

George nickte zufrieden. „Das hört sich gut an. Ich mag Fußball!“ Unsicher schaute er zu Serena herüber. Machte er alles richtig?

Ihr strahlendes Lächeln ließ ihm die Knie weich werden. Wäre Ethan nicht im Raum, würde er sie jetzt küssen, bis ihnen beiden schwindlig wäre. Und dann würde er sie endlich ins Bett tragen. Doch ihr Sohn war hier, sodass solche Gedanken absolut unangemessen waren.

George zwang sich, seine Aufmerksamkeit auf Ethan zu konzentrieren. „Ich habe aber leider keinen Fußball dabei.“

„Aber ich!“, rief Ethan und kletterte vom Stuhl, um den Ball zu holen.

„Fahren wir mit der U-Bahn?“, erkundigte sich George.

„Nicht nötig. Der Park ist ganz in der Nähe. Wir können zu Fuß hingehen“, erklärte Serena.

Die Unterhaltung auf dem Weg zum Park verlief eher schleppend. Ethan hüpfte aufgeregt an der Hand seiner Mutter auf und ab, und Serena versuchte, sowohl mit George als auch mit Ethan zu plaudern. George hatte allerdings keine Ahnung, wie man Small Talk mit einem Fünfjährigen machte.

„Welches ist dein Lieblingsfußballverein, Ethan?“, fragte er schließlich.

„Chelsea. Grandpa findet Chelsea auch am besten.“ Offenbar bewunderte der Junge seinen Großvater. Da George ihn bereits kannte, konnte er Ethan gut verstehen. Wie hatte Serenas Ex nur diese wundervolle Frau und den entzückenden kleinen Jungen verlassen können? Einen kleinen Jungen, für den der Vater der Mittelpunkt der Welt gewesen wäre. Das Leben war so ungerecht! Wenn er ein Kind hätte …

Schnell schob George diesen Gedanken beiseite. „Magst du auch Enten?“

Ethan nickte begeistert.

„Ist im Park ein Ententeich?“

„Nein.“

„Ich kenne einen Park mit vielen Enten. Und Schwänen. Vielleicht können wir einmal gemeinsam hingehen und sie füttern.“ Fast hätte George vorgeschlagen, gleich am Nachmittag hinzufahren. Erschrocken sah er Serena an, doch sie lächelte nur.

Endlich erreichten sie den Park, und George und Ethan fingen an, den Fußball hin und her zu kicken, wobei George darauf achtete, dass er nicht zu hart schoss und der kleine Junge seine Bälle immer erreichte. Nach und nach verlor Ethan die Zurückhaltung.

„Zeit für eine Pause!“, rief Serena schließlich. „Wollen wir in das Café gehen und dort zu Mittag essen?“

„Ja!“ Ethan war begeistert. Anscheinend war es sein Lieblingsrestaurant.

Sie fanden einen Fensterplatz und setzten sich. „Was möchtest du essen, Ethan?“, fragte Serena.

„Basghetti! Bitte.“ Er strahlte seine Mutter an und erklärte dann George: „Basghetti sind mein Lieblingsessen.“

George fand es rührend, wie Ethan die Buchstaben verwechselte. Und war im selben Moment entsetzt. Seit wann fand er Kinder niedlich? „Ich esse auch gern Spaghetti.“

Ethan sah ihn zufrieden an.

„Na, dann nehmen wir wohl alle drei das Gleiche.“ Serena lachte. „Was möchtet ihr trinken?“

„Ich gehe nach vorn und bestelle“, erklärte George. „Und ich lade euch ein, denn ich freue mich sehr, dass ihr mich in den Park mitgenommen habt. Ich hatte schon lange keinen so schönen Samstagvormittag mehr.“

Er konnte Serena deutlich ansehen, dass sie damit nicht einverstanden war. Seine Einladung widersprach ihrem Unabhängigkeitsdrang, doch in Ethans Gegenwart wollte sie offenbar nicht mit ihm diskutieren.

George stand auf und hauchte ihr hinter Ethans Rücken einen Kuss zu. Da lächelte Serena. „Ist gut. Danke.“

Als George an der Theke Spaghetti und Apfelsaft bestellte, fühlte er sich wie ein normaler Familienvater. Doch er wollte dieses Gefühl jetzt nicht analysieren.

„Ihr kleiner Junge ist ja ein richtiger Schatz!“, bemerkte die Kellnerin. „Und er hat genau Ihre Haarfarbe.“

Ganz sicher nicht. Ethan war nicht sein Kind. Und wie es aussah, würde er auch niemals ein Kind haben. Höflich lächelte er die Kellnerin an. „Danke. Er ist wirklich ein Schatz.“

„Wie alt ist er?“

„Fünf.“ Zum Glück hatte George es sich gemerkt.

„Ein entzückendes Alter.“

„Ja, das stimmt.“ Und es war ein Alter, in dem ein Herz für immer gebrochen werden konnte. Diese Erfahrung hatte er selbst schmerzhaft gemacht.

Ethan und Serena aßen mit großem Appetit, doch George fühlte sich beklommen. Diese Situation ließ alle Alarmglocken bei ihm schrillen. In gewisser Weise war alles, was er sich wünschte, plötzlich in Reichweite. Eine richtige Familie. Er fühlte sich sogar irgendwie schon dazugehörig.

Aber. Ein großes Aber. Wenn er sich auf sie einließ, bestand die Gefahr, dass es schiefging. Je mehr er sich an sie gewöhnte, desto größer würde der Verlust sein. Trotzdem versuchte er, ein unbeschwertes Gesicht aufzusetzen und sich normal mit den beiden zu unterhalten.

Als sie nach dem Essen auf dem Weg nach draußen waren, klingelte sein Telefon. „Stört es dich, wenn ich das Gespräch annehme?“, fragte er Serena.

„Natürlich nicht!“

Er sprach schnell und leise mit dem Anrufer. Obwohl Serena nicht lauschen wollte, konnte sie nicht verhindern, dass sie seine letzten Sätze hörte. „Das wäre großartig. Gut. Ich sehe dich dann morgen. Hab dich lieb.“

Hab dich lieb. Ein Satz, den sie von George nicht erwartet hätte. Und wie lächerlich, dass sie sich plötzlich sehnlich wünschte, er würde ihn zu ihr sagen. Sie musste vollkommen verrückt sein!

„Wer war denn das?“, erkundigte sie sich beiläufig.

„Ed.“

Sein Bruder? Erstaunt sah sie ihn an. „Wow. Es kommt nicht oft vor, dass man hört, wie ein Mann seinem Bruder sagt, dass er ihn lieb hat.“

George zuckte die Schultern. „Nun, wir tun das. Wir haben eine Menge zusammen durchgemacht.“

Und natürlich war sein Bruder ein Mensch, dem er so etwas gefahrlos sagen konnte, überlegte Serena.

„Es ist Zeit, nach Hause zu gehen“, erklärte sie. „Bald wird es kalt und dunkel.“

Auf dem Heimweg hielten sie beim Spielplatz an. George schubste Ethan auf der Schaukel an und drehte ihn im Karussell. Wieder einmal fiel ihm auf, wie sehr ihm der Familientag im Park gefiel. Und das Gefühl, Teil dieser Familie zu sein.

Plötzlich entdeckte er eine riesige Rutsche in der hintersten Ecke des Spielplatzes. Gerade sauste ein Mann mit einem kleinen Mädchen auf dem Schoß herunter, wobei beide vor Vergnügen laut jauchzten.

„Das scheint ziemlich großen Spaß zu machen“, sagte George, während sie näherkamen.

„Mir nicht.“ Serena schüttelte vehement den Kopf.

Natürlich. Achterbahnfahrten und Ähnliches gehörten ja nicht zu ihren Lieblingsbeschäftigungen. George bemerkte allerdings, dass Ethan sehnsüchtig zu der Rutsche blickte.

„Grandpa rutscht immer mit mir.“

Die Rutsche war also nicht grundsätzlich verboten. George sah Serena fragend an und formte lautlos mit den Lippen die Frage: „Vertraust du mir?“

Eine Sekunde lang flackerte Panik in ihren Augen auf.

„Ich passe auf, dass ihm nichts passiert. Versprochen!“, raunte er ihr zu.

Die Rutsche war etwas feucht vom Herbstnebel, sodass Georges Jacke, die aus einem glatten Nylonstoff war, eine großartig gleitende Unterlage abgeben würde. Sie würden unglaublich schnell sein! Die Aussicht auf den Adrenalinkick gefiel ihm, und Serenas Sohn würde es mit Sicherheit auch genießen.

„Ethan, möchtest du mit mir zusammen rutschen?“

Unsicher schaute Ethan seine Mutter an.

„Meinetwegen“, stimmte Serena zu.

Serena vertraute ihm also das Wertvollste in ihrem Leben an. George spürte, wie ihm warm ums Herz wurde. „Wir werden sehr schnell sein. Bist du bereit?“

Ethan nickte.

Beim Hochklettern hielt George den Jungen sorgsam fest, damit er nicht die Leiter herunterfiel. Oben angekommen, setzte er sich hin und nahm Ethan auf den Schoß. Fürsorglich schlang er die Arme um den Kleinen, damit der Junge auf jeden Fall sicher war.

Unten wartete Serena auf sie. Ihr Blick war alles andere als entspannt.

„Fertig? Eins, zwei, drei – yeah!“

Ethan stimmte in Georges Schrei ein, und sie rutschten los. Es war fantastisch und wirklich schnell. George hatte sich seit Wochen nicht mehr so gut gefühlt.

„Das war voll cool!“, rief Ethan begeistert, als sie unten angekommen waren.

„Wollen wir noch mal?“

Der kleine Junge nickte aufgeregt.

„Komm doch mit, Serena“, bat George und streckte eine Hand nach ihr aus.

Entsetzt schüttelte sie den Kopf.

„Du verpasst etwas, es macht großen Spaß.“

Doch Serena ließ sich nicht überreden.

„Na gut. Komm, Ethan!“

Die zweite Abfahrt war sogar noch besser. Als sie aber zum dritten Mal in atemraubender Geschwindigkeit heruntersausten, erkannte George, dass sie leichte Schieflage hatten und nicht sanft landen würden. Er musste Ethan festhalten, und gleichzeitig verhindern, dass er auf seinem verletzten Bein landete. Schnell drehte er sich, damit er mit dem gesunden Bein zuerst auf dem Boden aufkam. Der Aufprall war heftig, und ein scharfer Schmerz schoss in sein Bein.

Na toll! Bestimmt hatte er sich das Fußgelenk verstaucht. Natürlich würde er es Serena gegenüber nicht erwähnen.

„Können wir noch mal rutschen?“, bat Ethan.

Hätte sein Knöchel nicht so wehgetan, wäre George gern den ganzen Nachmittag geblieben. „Nein, ich finde, dreimal ist genug. Außerdem steht deine Mum hier in der Kälte herum und wartet auf uns.“ Er zerzauste dem Jungen liebevoll das Haar. „Zeit, nach Hause zu gehen.“

Irgendwie gelang es ihm, zu Serenas Haus zurückzugehen, ohne zu humpeln – auch wenn jeder einzelne Schritt wehtat.

„Ich mache uns allen eine heiße Schokolade“, schlug Serena vor, als sie vor der Haustür angekommen waren. „Möchtest du vielleicht zum Abendessen bleiben, George?“

Ja, das wollte er. Doch Ethan war auf dem Heimweg immer stiller geworden. War er nur müde, oder wollte er gern wieder mit seiner Mutter allein sein?

George konnte sich noch gut erinnern, wie er sich gefühlt hatte, wenn ihm jemand die Aufmerksamkeit seines Vaters streitig machen wollte. Die Klavierlehrerin war nicht die einzige Bewerberin um die Gunst des Barons gewesen.

Verdammt! Egal, wie sehr er es wollte: Das hier würde nicht funktionieren. Und George hatte nicht vor, einem kleinen Jungen die gleichen Qualen zuzumuten, die er damals durchlitten hatte.

„Nein, vielen Dank, ich fahre lieber zurück. Ich muss noch ein paar Sachen erledigen, bevor ich morgen zu meinen Eltern fahre.“ Es war eine Ausrede, doch immerhin meinte er es gut.

Bei der Verabschiedung gab er sich Mühe, fröhlich und unbeschwert zu wirken. Die Rückfahrt zu seiner Wohnung verursachte ihm jedoch höllische Schmerzen. Als er endlich in seinem Apartment angekommen war, konnte er kaum noch gehen. Er zog Schuhe und Strümpfe aus und betastete den stark angeschwollenen Knöchel. Definitiv eine Verstauchung. So was war ihm schon oft passiert; er wusste, was zu tun war. Er musste den Fuß kühlen und hochlagern, dann würde bald alles wieder gut sein.

Leider würde er aber ruhig auf der Couch liegen müssen, was ihm mehr Zeit zum Nachdenken gab, als ihm lieb war.

Es war ein ganz und gar erstaunlicher Tag gewesen. Zum ersten Mal hatte er erkannt, was er wirklich wollte. Und gleichzeitig war ihm schmerzhaft vor Augen geführt worden, was er selbst niemals haben würde. Er konnte keine Familie mit Serena gründen. Außerdem schien Ethan ihm gegenüber sehr skeptisch zu sein – trotz des Spaßes, den sie auf der Rutsche gehabt hatten. Sagte man nicht, Kinder hätten einen sechsten Sinn für Menschen? Offenbar hatte Ethan intuitiv gespürt, dass George nicht der richtige Mann für Serena war.

Schlagartig wurde George klar, was er zu tun hatte. Er musste sich verantwortungsvoll benehmen – ihnen allen zuliebe.

Mühsam erhob er sich von der Couch und holte sein Handy. Auf dem Display sah er, dass er eine Nachricht hatte: Danke für den wunderschönen Tag. Es hat mir großen Spaß gemacht. Und Ethan auch.

Daran hatte George seine Zweifel.

Er selbst fand den Tag wundervoll. Zu wundervoll. Denn er wusste, dass er nicht darüber hinwegkommen würde, wenn er Serena und Ethan verlor. Er musste das Ganze beenden, bevor einer von ihnen ernsthaft verletzt wurde.

Aber wie um alles in der Welt sollte er es ihr sagen?

Wenn man sich ein Heftpflaster abreißen wollte, musste man es schnell und heftig tun, damit es möglichst wenig schmerzte. Hier war es ebenso. Er musste direkt sein und es sofort tun.

Tut mir leid. Ich kann das nicht. Aber ich wünschte, es wäre anders.

Minutenlang blickte er den Text an, bevor er schließlich auf „Senden“ drückte. Danach ertränkte er seine Gedanken in einer Flasche Wodka.

8. KAPITEL

Tut mir leid. Ich kann das nicht. Aber ich wünschte, es wäre anders.

Serena starrte auf das Display. Sie konnte es nicht glauben. Wollte es nicht glauben. Genau an dem Tag, an dem sie sich dazu durchgerungen hatte, George zu vertrauen und ihm Zutritt zu ihrem Leben zu gewähren, machte er Schluss mit ihr.

Per SMS.

Ohne ihr einen vernünftigen Grund zu nennen.

Sie fühlte sich, als wäre ihr der Boden unter den Füßen weggezogen worden.

Es war noch schlimmer als bei Jasons Verschwinden. Damals hatte sie zumindest gewusst, dass etwas nicht stimmte. Dass er keine Lust auf Familienleben hatte. Als dann noch die endlosen Auseinandersetzungen und Ethans nächtliche Schreianfälle hinzugekommen waren, war die Trennung keine große Überraschung gewesen.

Doch das hier – das kam völlig unerwartet. Sie hatten so einen schönen Tag im Park gehabt! Gut, George war nicht zum Abendessen geblieben, aber Serena wusste inzwischen, dass er fast jeden Sonntag zu seiner Familie nach Suffolk fuhr, und so hatte sie ihm geglaubt, als er sagte, er müsse vorher noch etwas erledigen. Niemals wäre ihr der Gedanke gekommen, dass er sie wenig später abservieren würde.

Hatte sie nur wahrgenommen, was sie sehen wollte? War George doch nichts anderes als ein leichtlebiger Playboy? Vielleicht stimmten die Klatschgeschichten über ihn doch.

Traurig und benommen sah sie nach Ethan, der friedlich in seinem Bett lag und schlief. Serena schluchzte leise und gab ihm einen Kuss, bevor sie langsam wieder nach unten ging.

Wie hatte sie nur so dumm sein können zu glauben, dass zwischen ihr und George etwas Besonderes war? Dass sie ihm genauso wichtig geworden war, wie er ihr. Sie hatte sich gründlich geirrt und war für ihn nur eines seiner zahlreichen Abenteuer gewesen. Jemand, mit dem er sich die Langeweile vertrieben hatte, während er in seiner Mobilität eingeschränkt gewesen war.

Und nun war es vorbei.

In dieser Nacht schlief Serena kaum. Ihre Augen waren am nächsten Morgen rot geweint, und sie sah beängstigend blass aus.

Als sie aufstand und nach unten ging, sah sie Ethan in der Küche, wo er gerade ein Bild malte.

„Sieh mal, Mummy! Ich habe ein Bild für dich gemalt. Das bist du mit mir und George im Park!“

Am liebsten wäre Serena in Tränen ausgebrochen.

„Wie hübsch, mein Schatz. Vielen Dank.“ Sie drückte ihn an sich. „Ich werde es hier an den Kühlschrank hängen.“ Wo es sie jeden Tag daran erinnern würde, dass sie sich nie, niemals wieder auf jemanden einlassen durfte.

„Für George habe ich auch eins gemalt.“

Sie brachte es nicht übers Herz, Ethan zu enttäuschen. „Schön. Bestimmt gefällt es ihm. Am besten nehme ich es mit zur Arbeit und gebe es ihm dort.“ Normalerweise log sie ihren Sohn nicht an, doch diesmal hatte sie keine andere Wahl, wenn sie ihn nicht verletzen wollte.

Fünf Jahre lang hatte sie darauf geachtet, dass er nicht enttäuscht oder verletzt wurde, und nun hatte sie doch versagt. Hatte zugelassen, dass ihr Fehler auch ihn traf. Sie hasste sich, dass sie Ethan einem Mann vorgestellt hatte, der sich nun als unzuverlässig und oberflächlich erwiesen hatte. Sie hatte wirklich eine lausige Menschenkenntnis.

Aber diesmal hatte sie ihre Lektion endgültig gelernt.

Sie war ohne ihn besser dran. Viel besser!

Es war eine trostlose Woche. Mittags holte Serena sich aus der Kantine ein Sandwich, das sie aß, während sie den Papierkram erledigte. Sie musste sich ununterbrochen beschäftigen, damit ihre Gedanken nicht zu George und den wundervoll romantischen Mittagspicknicks mit ihm abschweiften. Immer noch war ihr vollkommen unklar, weshalb er sie so plötzlich abserviert hatte, doch natürlich würde sie ihn nicht um eine Erklärung bitten. Das wäre jämmerlich. Es war vorbei – aus.

„Du bist ziemlich still in letzter Zeit“, bemerkte Jess eines Morgens während der Kaffeepause.

„Ich bin nur müde.“ Das war nicht einmal gelogen, denn sie hatte in den letzten Nächten kaum geschlafen.

„Kann ich etwas für dich tun?“

„Nein. Es geht schon. Ehrlich.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln und hoffte, dass Jess nicht weiter nachfragte. „Ich gehe mal besser zurück zu meinen Patienten.“

Auch ihrer Mutter war aufgefallen, dass mit Serena etwas nicht stimmte. Carolyn hatte sie zwar nicht direkt darauf angesprochen, doch sie hatte ihre Tochter in den Arm genommen.

Serena würde über George hinwegkommen. Jeden Tag ein bisschen mehr. Egal, wie lange es dauern würde – sie würde es schaffen!

George wusste, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Pausenlos hatte er sich das eingeredet.

Warum zum Teufel fühlte es sich dann so falsch an? Warum vermisste er Serena so schmerzlich? Warum schmeckte ihm sein Mittagessen nicht mehr?

Er musste endlich mit dem Grübeln aufhören und nach vorn schauen. Zum Beispiel, indem er Pläne für das Anwesen seiner Familie machte.

Doch auch intensives Arbeiten änderte nichts daran, dass ihm Serena fehlte. Jeden Tag ein bisschen mehr.

Mehrmals war er kurz davor gewesen, sie anzurufen.

Aber das wäre falsch. Er konnte ihr nicht bieten, was sie sich am meisten wünschte. Es reichte nicht, dass er sie liebte. Deshalb musste er fair sein und sie in Ruhe lassen. Alles andere wäre selbstsüchtig, denn nur so hatte sie die Möglichkeit, jemanden zu finden, der sie und Ethan auch verdiente. Schade, dass er nicht dieser Mann sein konnte.

Am Freitagnachmittag entdeckte Serena auf dem Klinikkorridor plötzlich jemanden, der von Weitem wie George aussah. Sie schüttelte den Kopf. So weit war es also mit ihr gekommen. Sie halluzinierte.

Als der Mann näherkam, bekam sie eine Gänsehaut.

Es war tatsächlich George.

Und er humpelte!

Aus der Nähe betrachtet war nicht zu übersehen, dass es ihm schlecht ging. Er hatte dunkle Schatten unter den Augen und wirkte ausgezehrt. Lag es an den Schmerzen? Oder hatte er etwa ein schlechtes Gewissen, weil er sie so lieblos verlassen hatte?

Unsicher lächelte er sie an. „Hallo.“

„Ich habe nicht damit gerechnet, dich hier noch einmal zu sehen.“ Serena zwang sich, höflich zu sein. „Brauchst du noch weitere Therapiestunden?“

„Nein, ich war wegen einer anderen Untersuchung in der Klinik.“

„Du humpelst.“

Er zuckte die Schultern. „Kann schon sein.“

Sie runzelte die Stirn. „Hast du dein Bein überlastet?“

„Mir geht’s gut.“

Da fiel ihr auf, dass er nicht mit dem verletzten Bein humpelte, sondern mit dem anderen. Ihr kam ein unangenehmer Verdacht. „Hast du dir am Samstag im Park wehgetan? Beim Rutschen?“

„Dir entgeht wohl nichts, oder?“

Schuldgefühle übermannten sie. „Ich könnte es mir kurz ansehen.“

„Das habe ich nicht verdient.“ Er streckte eine Hand aus und strich sanft mit dem Daumen über die zarte Haut unter ihren Augen. „Du hast Augenringe. Das ist meine Schuld, nicht wahr?“

Die Berührung hätte sie fast zum Weinen gebracht. Entschlossen streckte sie das Kinn vor. „Bilde dir bloß nichts ein! Deinetwegen habe ich keine schlaflosen Nächte.“ Noch während sie es sagte, wusste sie, dass George ihre Lüge erkannte.

„Ich habe dich vermisst, Serena“, flüsterte er. „Manchmal frage ich mich, ob ich der dümmste Mann der Welt bin.“

Sie hatte ihn auch vermisst. Sehr. „Die Frage kann ich dir beantworten: Ja, das bist du.“ Sie hatten sich so gut verstanden, hatten eine realistische Chance auf eine glückliche Zukunft gehabt. Aber er hatte alles beendet. Ohne ihr Gründe zu nennen. Zornig funkelte sie ihn an. „Du hattest nicht einmal den Mut, mir von Angesicht zu Angesicht den Laufpass zu geben.“

George sah sie gequält an. „Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht verletzen.“

„Das hast du nicht. Mir geht’s gut“, log sie.

„Ich hoffe, du wirst glücklich“, sagte er und drehte sich um, jedoch nicht schnell genug. Serena sah den Schmerz in seinen Augen. Tat sein Bein weh? Oder litt er genauso unter ihrer Trennung wie sie?

„George! Warte! Du hast Schmerzen.“ Trotz allem konnte sie es nicht ertragen, ihn leiden zu sehen.

„Ich werde es überleben“, erklärte George trocken. „Morgen gehe ich zu meinem Hausarzt.“

„Morgen ist Samstag. Du wirst vor Anfang nächster Woche keinen Termin bekommen. Lass mich dir helfen.“

George schwieg einen langen Moment, bevor er schließlich nickte. „Danke.“

Serena rief kurz ihre Mutter an und erklärte, dass sie aufgehalten worden sei und Ethan erst später am Abend abholen würde.

„Kein Problem.“ Carolyn war hilfsbereit wie immer.

Nach dem Telefonat sah sie George an. „Was ist näher? Deine Wohnung oder meine?“ Sie wollte nicht ihren Job riskieren, indem sie nach Feierabend noch jemanden in der Klinik behandelte.

„Meine.“

„Gut. Dann untersuche ich dich dort.“

Sie fuhren mit der U-Bahn zu dem schicken Apartmenthaus am Ufer der Themse, in dem George wohnte. Beim Treppensteigen fiel Serena auf, dass sein Humpeln schlimmer wurde.

Die Wohnung war typisch für einen reichen Junggesellen: zweckmäßig eingerichtet, kaum Dekoration, ein unpraktischer weißer Teppich und ein riesiger Flachbildfernseher an der Wand. Er lebte wirklich in einer ganz anderen Welt als sie.

„Möchtest du einen Kaffee oder etwas anderes?“, fragte er höflich.

„Nein, danke.“

„Ich bin dir sehr dankbar, dass du mich behandelst.“ Schuldbewusst blickte er sie an. „Es war meine Schuld. Wir waren zu schnell auf der Rutsche. Ich habe versucht, mein krankes Bein zu schonen.“

„Und dabei hat dein gesundes den Aufprall allein abbekommen.“

Er nickte.

„Warum hast du mir das nicht gesagt?“

George zuckte die Achseln. „Weil ich ein Idiot bin.“

Sie widersprach nicht.

George machte das Licht im Wohnzimmer an und zog die Vorhänge zu, bevor er sich neben Serena aufs Sofa setzte.

„Krempel die Jeans hoch und zieh die Socke aus.“

Er gehorchte ihr, und sie untersuchte vorsichtig den geschwollenen Fuß. „Das muss ein heftiger Aufprall gewesen sein.“

„Stimmt.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Tut mir leid.“

„Blödsinn! Es war meine Idee. Du warst dagegen. Es ist allein meine Schuld.“

„Ist die Schwellung schon zurückgegangen?“

„Ja.“

„Ich muss sehen, wie du läufst. Könntest du einmal zur Tür und zurück gehen?“

Aufmerksam beobachtete sie ihn beim Humpeln.

„Gut. Du kannst dich wieder setzen. Es scheint nichts gebrochen zu sein. Ich tippe auf einen Bänderriss. Du wirst regelmäßig Übungen machen müssen, um die Mobilität zurückzubekommen.“

„Was schlägst du vor?“

„Du könntest zum Beispiel den Fuß langsam hoch und runter bewegen. Als würdest du auf ein Pedal treten.“

„Aufs Gaspedal zum Beispiel?“

Serena musste lachen. „Ja. Zum Beispiel. Und dann beweg den Fuß langsam im Kreis.“

Brav befolgte er ihre Anweisungen.

„Tut das weh?“

„Ein bisschen“, gab er zu.

„Dann musst du mit der Gymnastik noch warten. Man darf nie gegen den Schmerz arbeiten. Wenn es besser geworden ist, fang mit kurzen Trainingseinheiten an und steigere das Pensum dann langsam.“

„Okay.“

„Das war’s dann. Mehr kann ich nicht für dich tun. Ich werde jetzt gehen.“

„Serena!“ Er stand auf und legte ihr eine Hand auf den Arm. „Es tut mir leid.“

„Mir auch.“ Sie musste ihn einfach fragen. „Warum hast du mit mir Schluss gemacht?“

„Weil ich nicht gut genug für dich bin.“

Sie verzog das Gesicht. „Was für eine bescheuerte Antwort! Du hast mich verlassen. Ohne eine Erklärung. Und das hat mich furchtbar verletzt.“

„Es tut mir leid“, wiederholte er.

Mühsam blinzelte sie die Tränen fort. „Warum gerate ich immer an Männer, die emotional gestört sind?“

Georges Miene verfinsterte sich. „Ich bin nicht wie dein Ex!“

„Nein. Aber du hast mich ohne Vorwarnung verlassen. Ich habe gedacht, dass wir einen schönen Tag hatten. Ich …“ Sie verstummte. Nein, sie würde nicht zugeben, dass sie schon angefangen hatte, an eine gemeinsame Zukunft zu glauben.

„Ich habe meine Gründe“, erklärte er.

„Aber du hast nicht vor, mit mir darüber zu sprechen.“

Er seufzte. „Nein.“

„Aber wie um alles in der Welt willst du jemals deine Probleme lösen, wenn du dich weigerst, darüber zu sprechen?“

„Keine Ahnung.“ Er schlang ihr einen Arm um die Taille, zog sie an sich und lehnte seine Stirn an ihre, ohne etwas zu sagen.

Später wusste Serena nicht mehr, wer von ihnen sich zuerst bewegt hatte, doch plötzlich lag sie in seinen Armen, und er küsste sie.

Sie wusste, dass sie einen großen Fehler machten. Dass es am besten wäre, wenn sie so schnell wie möglich nach Hause fuhr. Doch sie konnte nicht mehr vernünftig handeln. Ihr Verlangen nach ihm war so stark, dass ihr schwindlig wurde.

Als George endlich aufhörte, sie zu küssen, zitterte er. „Serena, ich weiß, es ist nicht fair und vollkommen unvernünftig, aber ich will dich. Mehr als ich jemals irgendetwas gewollt habe. Bitte schlaf mit mir!“

Dieses Gefühl kannte sie nur zu gut. Dennoch würde sie auf ihren gesunden Menschenverstand hören und so schnell wie möglich verschwinden.

Doch als sie den Mund öffnete, um es ihm mitzuteilen, kam das falsche Wort heraus. „Ja.“

9. KAPITEL

George küsste Serena zärtlich. „Ich bin so froh“, flüsterte er mit rauer Stimme. „Ich hätte es keine Sekunde länger ohne dich ausgehalten.“

Oh ja, sie wusste genau, was er meinte. Obwohl sie große Zweifel hatte, dass sie das Richtige tat, gab es für Serena keine Alternative. Sie wollte es. Mehr als alles andere auf der Welt.

Er nahm ihre Hand und führte sie wortlos in sein Schlafzimmer, das fast die gesamte obere Etage einnahm. Man hatte einen wundervollen Blick über den Fluss, auf dem sich die Lichter der Stadt spiegelten.

George zog die Vorhänge zu und knipste die Nachttischlampe an – ohne dabei Serenas Hand loszulassen. Sein Bett war riesig, mit vielen Kissen und einer flauschigen Decke. Sehr einladend.

„Mach nicht so ein besorgtes Gesicht“, bat er.

Serena holte tief Luft. „Ich sollte vielleicht erwähnen, dass es ziemlich lange her ist …“

„Kein Problem. Falls ich irgendetwas mache, das dir nicht gefällt, oder falls du dich unwohl fühlst, sag es mir einfach. Ich möchte, dass du es genießt. In vollen Zügen.“

Er fuhr ihr mit einem Daumen über die Unterlippe, und wie von selbst öffnete sie den Mund.

Sie wollte ihn so sehr, dass sie sich vor Verlangen ganz schwach fühlte.

Quälend langsam knöpfte er ihr die Bluse auf und streichelte ihre Haut. „Unglaublich“, murmelte er und schob ihr den dünnen Stoff von den Schultern. „Deine Haut ist so weich. So glatt. Du bist wunderschön, Serena.“

Sie lief rot an. „Leider fühle ich mich gerade überhaupt nicht so. Vor allem meine Unterwäsche ist nicht sehr erotisch.“ Wie hätte sie auch ahnen sollen, dass der Tag diese Wendung nehmen würde?

Verwirrt schaute er sie an. „Ich verstehe nicht …“

„Nun, das erste Mal – unser erstes Mal – sollte etwas Besonderes sein. Mit Seiden- oder Spitzendessous.“

George lächelte. „Ich finde, du siehst atemberaubend aus, egal, was du anhast. Und glaub mir, es wird etwas Besonderes. Wenn dir deine Unterwäsche nicht gefällt, lösen wir das Problem ganz schnell: Ich werde sie dir ausziehen.“ Er küsste sie. „Die Vorstellung, dich nackt in meinem Bett zu haben, finde ich nämlich sehr verlockend.“

Er öffnete den BH und warf ihn achtlos zu Boden. Als er ihre Brüste umfasste und die Nippel sanft mit seinen Daumen liebkoste, erzitterte Serena vor Erregung. Ihr ganzer Körper schien zu kribbeln, und sie fühlte sich leicht benommen. Mehr. Sie wollte viel mehr von ihm!

Offenbar hatte George ihre Gedanken erraten, denn er hörte auf, sie zu küssen, und beugte sich stattdessen zu ihren Brüsten herunter, um an den Spitzen zu saugen.

Serena stöhnte auf. Sie griff ihm ins Haar und presste ihn dichter an sich. „He, das ist nicht fair“, erklärte sie keuchend. „Ich bin fast völlig nackt und du hast noch alle deine Sachen an.“

George lachte. „Ich gehöre dir. Mach mit mir, was du willst.“

Wie hätte sie einem solchen Angebot widerstehen können?

George trug ein schlichtes weißes Hemd. Zweifellos ein teures Designerstück. Daher verzichtete Serena darauf, es ihm theatralisch vom Körper zu reißen. Als sie es aufgeknöpft hatte, strich sie ihm langsam über seinen durchtrainierten Bauch. George stöhnte leise auf.

Wie aufregend, dass sie einen so umwerfenden Mann wie George Somers derart erregen konnte!

„Serena! Du raubst mir den Verstand. Ich kann nicht länger warten!“, presste er hervor und zog sie in seine Arme, um sie leidenschaftlich zu küssen.

Sie wusste nachher nicht mehr, wer wen wie ausgezogen hatte, doch als er den Kuss unterbrach, waren sie beide nackt.

„Ich würde gern die Steinzeitnummer abziehen, aber …“ Er verzog das Gesicht und sah frustriert auf seinen geschwollenen Knöchel.

„Es wäre unverantwortlich, wenn ich mich von dir zum Bett tragen ließe. Außerdem bin ich nicht gerade ein Leichtgewicht.“ Da war sie wieder, ihre Unsicherheit.

„Serena, du bist auf keinen Fall zu dick! Ich liebe deine Kurven. Sie sind unwiderstehlich.“ Er streichelte ihre Hüften. „Es fühlt sich gut an! Und für den Fall, dass du daran zweifelst, wie attraktiv ich dich finde …“ Er legte ihre Hand auf seine Brust, damit sie spüren konnte, wie heftig sein Herz pochte.

Unglaublich. Sie brachte den Puls eines Mannes zum Rasen.

George schob die Decke beiseite und klopfte auf die Matratze. „Tu einfach so, als hätte ich dich hergetragen, okay?“

Einmal Macho, immer Macho. Serena musste lächeln, als sie sich hinlegte. Das Bett war himmlisch weich. Sie fühlte sich, als würde sie schweben.

Georges Hände waren ebenfalls weich – und er wusste sie sehr gezielt einzusetzen. Er ließ eine Hand zwischen ihre Beine gleiten und streichelte ihre empfindlichste Stelle.

Serena bebte.

„Gefällt dir das?“

Sie konnte nur wortlos nicken.

Er streichelte sie so lange, bis sie sich nicht mehr unter Kontrolle hatte und die Augen schloss, um sich ganz diesem unfassbaren Vergnügen hinzugeben.

Da spürte sie, wie die Matratze nachgab. Erschrocken öffnete sie die Augen und sah, dass George mitten im Zimmer stand. Hatte er seine Meinung geändert?

Erneut schien er ihre Gedanken lesen zu können. „Wir brauchen ein Kondom“, erklärte er und holte eines aus seinem Portemonnaie. Gekonnt zog er es sich über.

Danach kam er zurück ins Bett und kniete sich zwischen ihre Beine. Seine Augen glitzerten. „Also, wo waren wir stehen geblieben?“

Statt einer Antwort richtete Serena sich auf und küsste ihn.

„Viel besser“, murmelte er, als sie sich von ihm löste. „Sieh mich an, Serena.“

Seine Augen waren dunkel vor Erregung, und Serena schnappte nach Luft, als er vorsichtig in sie eindrang.

„Ist alles in Ordnung?“ Seine Stimme klang ehrlich besorgt.

Sie nickte. „Ja. Mehr als in Ordnung!“

George lächelte. „Das ist gut.“ Dann begann er sich zu bewegen. Mit jedem Stoß wurde ihr Verlangen größer, bis sie glaubte, es keine Sekunde länger aushalten zu können. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich auf ihre Lust.

Doch plötzlich spürte sie, wie seine Muskeln sich anspannten.

„George?“

„Es geht mir gut.“

Serena wusste, dass er nicht die Wahrheit sagte. „Tut dein Bein weh?“

„Nein, es geht schon.“

Es war offensichtlich, dass er Schmerzen hatte. „Du brauchst hier nicht den tapferen Mann zu spielen.“ Sie streichelte sein Gesicht. „Ich habe eine bessere Idee.“

Er runzelte die Stirn. „Eine bessere Idee?“

„Leg dich auf den Rücken“, befahl Serena.

Sofort verschwand der angespannte Ausdruck aus seinem Gesicht. „Ich kann es kaum glauben, Serena James! Versteckt sich etwa hinter deiner bürgerlichen Maske ein Luder?“

Ein richtiges Luder! Ja, das wollte sie sein. Für ihn. Denn noch nie in ihrem Leben hatte ein Mann sie so erregt, wie George es tat.

Er drehte sich um, und sie setzte sich auf ihn. Wie selbstverständlich brachte sie ihn in die richtige Position und fing an, sich rhythmisch auf und ab zu bewegen.

„Das ist gut“, keuchte er. „Unglaublich gut! Du bist unbeschreiblich!“

Ermutigt durch seine Reaktion spannte sie die Muskeln um ihn herum an. George stöhnte. „Noch besser. Und was für eine Aussicht!“ Er griff nach ihren Brüsten, um mit ihnen zu spielen. „Deine Haut ist so weich …“

Serena stützte sich auf seiner Brust ab und ließ ihn nicht aus den Augen. Er war umwerfend attraktiv. Und er gehörte ihr. Zumindest in diesem Augenblick.

Und dann kam sie zum Höhepunkt. Heftiger und schneller, als sie es je erlebt hatte.

Als sich all ihre Muskeln um ihn spannten, setzte sich George auf. Er hielt sie fest in seinen Armen, während sie lustvoll aufschrie. Serena spürte, dass auch er kam, und eine gefühlte Ewigkeit lang klammerten sie sich aneinander und ließen sich von ihrer Leidenschaft überwältigen.

Nachdem Serena sich neben ihn gelegt hatte, kümmerte sich George um das Kondom. „Oh, nein!“

„Was ist denn?“

„Das Kondom ist gerissen.“ Er verzog das Gesicht. „Tut mir leid.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Das Kondom ist gerissen? Um Himmels willen! Ich nehme schon seit Jahren nicht mehr die Pille.“ Sie schluckte. „Ich muss sofort in eine Apotheke und die Pille danach besorgen.“

„Egal was passiert – ich werde mich um dich kümmern“, erklärte George etwas unbeholfen.

Serena schüttelte den Kopf. „Ich brauche niemanden, der sich um mich kümmert. Bei Ethan bin ich auch sehr gut allein klargekommen.“

Weil du keine andere Wahl hattest …

Wie gern hätte er ihr gesagt, dass es bei ihm anders wäre. Er würde nichts lieber tun, als für immer bei ihr zu bleiben. Einen Moment stellte er sich vor, sie hätten ein gemeinsames Kind. Er konnte es deutlich vor sich sehen: ein kleines Mädchen mit seinem dunklen Haar und Serenas auffallend schönen grünen Augen, das glücklich lächelnd im Garten von Somers Hall hinter Ethan her trottete. So wie seine Schwester Alice ihn auf Schritt und Tritt verfolgt hatte.

Verdammt, er wünschte es sich so sehr, dass es wehtat.

Er war es Serena schuldig, ihr die Wahrheit zu sagen.

„Es ist ziemlich unwahrscheinlich, dass du die Pille danach brauchst“, fing er zögernd an und versuchte, so neutral wie möglich zu klingen. Sie sollte nicht merken, wie schwer es ihm fiel.

„Wie bitte? Was meinst du damit?“ Ihre Verwirrung war offensichtlich.

George holte tief Luft. Dies war weder der Ort noch der Zeitpunkt, den er sich freiwillig für dieses Gespräch ausgesucht hätte. Aber er hatte keine andere Wahl. Er musste es ihr sagen. Jetzt.

„Wir hätten eigentlich gar kein Kondom gebraucht. Ich kann keine Kinder zeugen. Zumindest nicht ohne größeren medizinischen Aufwand.“ Das waren die verhängnisvollen Worte, die seine Zukunft mit Serena beenden würden.

Entgeistert starrte sie ihn an. „Warum nicht?“

„Als ich gegen diese Klippe geprallt bin …“ Die Erinnerung war so schmerzhaft, dass er die Augen schloss. „Bei dem Aufprall sind nicht nur meine Knochen zerschmettert, sondern auch meine Hoden verletzt worden. Seitdem bin ich unfruchtbar. Deshalb war ich heute in der Klinik. Ich musste noch einige Tests machen, um zu sehen, ob es besser geworden ist.“

Serena war sprachlos.

„Aber es war unverändert.“ George schluckte. „Falls wir also gerade ein Baby gezeugt haben, käme das einem medizinischen Wunder gleich.“

„Oh, George!“ Sie sah ihn mitfühlend an. „Das tut mir leid. Es muss schlimm für dich sein.“

„Ich möchte nicht bemitleidet werden“, wehrte er ab.

„Das ist kein Mitleid, sondern Mitgefühl. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Sie seufzte. „Außer, dass ich denke, wir beide brauchen jetzt das hier.“ Sie schlang die Arme um ihn und drückte ihn an sich.

Es fühlte sich gut an, von ihr umarmt zu werden. Sie hatte recht – er brauchte die Wärme ihres Körpers dicht an seinem.

„Und? Wie geht es nun weiter?“

Serena schwieg lange. Dann sagte sie: „Ich weiß es nicht. Was da gerade passiert ist, war möglicherweise falsch. Schließlich sind wir nicht mehr zusammen.“

Weil er sich wie ein Idiot benommen hatte. Vor lauter Panik hatte er lieber mit ihr Schluss gemacht, als ihr die Wahrheit zu sagen. Würde sie ihm eine zweite Chance geben? „Wir könnten es wieder sein.“

Serena schüttelte entschlossen den Kopf. „Fang nicht wieder etwas an, was du doch nicht durchhalten kannst, George. Das ist keinem von uns gegenüber fair. Du willst keine ernsthafte Beziehung.“ Sie holte tief Luft. „Wahrscheinlich ist es am besten, wenn ich jetzt gehe. Ich … ich rufe dich an, falls das hier doch Folgen hat.“

Dieser Fall würde nicht eintreten.

Das war es also.

Vorbei.

Sie verließ ihn. Aus Erfahrung wusste er, dass es ihm nicht gelingen würde, sie zum Bleiben zu bewegen – egal, was er sagte oder tat.

Er konnte nichts anderes tun, als dazusitzen und dabei zuzusehen, wie sie fortging.

Wie betäubt ging Serena zur U-Bahn-Station. Erst als sie in der Bahn saß, kam sie zur Ruhe und fing an, über alles nachzudenken. War sie George gegenüber unfair gewesen? Sein verzweifelter Gesichtsausdruck ging ihr nicht aus dem Sinn. Er schien wirklich sehr darunter zu leiden, dass er keine Kinder haben konnte.

Ob das der eigentliche Grund dafür gewesen war, dass er mit ihr Schluss gemacht hatte? Dachte er, weitere Kinder würden fest zu ihrer Lebensplanung gehören? Oder lag es daran, dass sie schon ein Kind hatte, und das Zusammensein mit Ethan ihn ständig daran erinnerte, dass er selbst niemals eigene Kinder haben würde?

Je länger sie darüber nachdachte, desto unsicherer wurde sie.

Hätte sie ihm noch eine Chance geben sollen?

Nein. Schließlich hatte er sie fallen lassen – auch wenn es ihn offensichtlich nicht sonderlich glücklich gemacht hatte. Genauso wenig wie sie. Sie hatte ihn sehr vermisst.

Vielleicht hätte sie nach seiner SMS ihren Stolz herunterschlucken und George zur Rede stellen sollen. Sie war sich sicher, dass er es nie im Leben geschafft hätte, ihr in die Augen zu sehen und zu behaupten, dass er sie nicht mehr wollte.

Doch würde eine Beziehung mit ihm sie glücklich machen?

Serena wusste genau, was sie wollte: einen Mann, auf den sie sich verlassen konnte. Jemanden, der ihre Liebe erwiderte und der auch Ethan liebte – trotz der Tatsache, dass er der Sohn eines anderen Mannes war. Außerdem sollte ihr Partner ihren Job ernst nehmen und nicht erwarten, dass ihre Karriere nur an zweiter Stelle stand.

Erfüllte George diese Voraussetzungen? Wichtiger noch: Wollte er sie überhaupt erfüllen?

Fragen über Fragen, und Serena war zu erschöpft, um sie zu beantworten.

Sie holte Ethan bei ihren Eltern ab, wich den Fragen ihrer Mutter aus und beeilte sich, nach Hause zu kommen. Nachdem sie Ethan ins Bett gebracht hatte, schlief sie selbst erschöpft auf dem Sofa ein.

Doch eine halbe Stunde später wachte sie wieder auf. Ihr Herz klopfte heftig und sofort dachte sie an George. Das musste aufhören! Außer in den berüchtigten Hochglanzmagazinen würde sie ihn nie wiedersehen. Doch warum tat dieser Gedanke so weh?

Immer noch roch sein Kopfkissen nach Serenas Parfum. Großartig. Bestimmt würde er in dieser Nacht kein Auge zutun. Nach stundenlangem Hin- und Herwälzen stand George schließlich auf und ging ins Wohnzimmer. Doch während ihn sonst der Fernseher oder zumindest ein Videospiel ablenken konnten, gelang es ihm heute nicht, an etwas anderes als Serena zu denken.

Fang nicht wieder etwas an, was du dann doch nicht durchhalten kannst, George.

Sie hatte natürlich recht. Wie immer. Die Erinnerungen an das Desaster mit Rebecca waren hochgekommen, und er hatte diese Erfahrung sofort auf Serena übertragen. Er hatte ihrer Liebe keine Chance gegeben.

Aber Serena war nicht Rebecca! Sie hatte mehr Lebenserfahrung und einen völlig anderen familiären Hintergrund. Ja, ihre Herkunft unterschied sich von seiner, doch musste das zwangsläufig bedeuten, dass es zwischen ihnen nicht klappen konnte? Er mochte ihre Familie und ganz bestimmt würde auch seine Familie Serena mögen.

Vielleicht war sie seine große, nie wiederkehrende Chance auf eine dauerhafte Beziehung!

Er hatte die Sache mit Serena vermasselt – also musste er auch versuchen, sie wieder in Ordnung zu bringen.

George warf einen Blick auf seine Uhr. Inzwischen war Ethan sicher im Bett, sodass er mit Serena sprechen konnte. Er musste herausfinden, wie es ihr ging. Ob sie ihrer Beziehung noch eine Chance geben würde. Entschlossen zog er seine Schuhe an, schloss die Tür hinter sich ab und ging zur nächsten U-Bahn-Station.

Serenas Handy piepte.

Seltsam. Wer schrieb ihr denn so spät noch eine SMS? Neugierig öffnete sie die Nachricht.

Von George: Schläft Ethan schon?

Sie runzelte die Stirn. Was für eine eigenartige Frage. Wollte er mit ihr telefonieren und vorher sicherstellen, dass sie ungestört waren? Obwohl sie fand, dass es nichts mehr zu besprechen gab, schrieb sie zurück: Ja.

Sofort kam die nächste Nachricht: Gut. Ich stehe vor der Tür.

Wie bitte? Vor ihrer Tür? Jetzt? Warum? Es war doch alles gesagt. Verwirrt ging sie zur Tür und machte auf. George stand tatsächlich davor. „Was willst du?“

„Mit dir reden.“ Er wirkte angespannt.

Serena schüttelte den Kopf. „Wozu? Wir haben schon alles geklärt.“

„Nein, das haben wir nicht. Darf ich hereinkommen?“

Serena schluckte. Sie wusste, dass sie vermutlich einen Riesenfehler beging. Aber er sah so verzweifelt und traurig aus. Und wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie ihn nicht aufgeben wollte.

„Ist gut.“ Sie trat zur Seite, um ihn hereinzulassen. „Möchtest du einen Kaffee?“

„Nein, danke.“ Unschlüssig blieb er im Flur stehen.

„Warum bist du gekommen, George?“

„Weil …“ Er holte tief Luft. „Serena, ich habe mich dir gegenüber unmöglich benommen, und es tut mir sehr leid. Du hast vollkommen recht, wenn du sagst, dass ich ein gestörter Mann bin.“ Er seufzte. „Ich muss lernen, über meine Gefühle zu reden.“

„Bist du deshalb hier? Um mit mir über deine Gefühle zu sprechen?“

„Nein, ich bin hier, weil ich dich vermisse. Ich …“ Er schüttelte seinen Kopf. „Seit ich zwanzig war, hatte ich keine ernsthafte Beziehung mehr.“

„Wir hatten uns darauf geeinigt, dass das zwischen uns keine Beziehung, sondern ein unterhaltsamer Flirt ist.“

„Für mich ist es inzwischen mehr“, erklärte er leise. „Sehr viel mehr. Und ich habe das Gefühl, dass es bei dir genauso ist.“

Natürlich war es das. Auch wenn sie noch nicht bereit war, es zuzugeben.

„Ich bin nicht gerade bekannt für langfristige Beziehungen, und ehrlich gesagt macht es mir eine Heidenangst, dass ich genau das jetzt möchte. Mir ist klar, dass ich dir sehr wehgetan habe, aber das war nicht meine Absicht. Ich bin einfach durcheinander. Alles hat sich verändert. Durch meinen Unfall hatte ich viel Zeit zum Nachdenken, und eines weiß ich inzwischen ganz genau: Ich möchte eine ernsthafte Beziehung.“ Er atmete tief durch. „Und zwar mit dir. Ich will nicht mehr ohne dich sein, Serena. Bitte bleib bei mir!“

Sie hob herausfordernd das Kinn. „Es gibt mich nur im Doppelpack.“

„Das weiß ich doch! Und es ist kein Problem für mich.“

„Wirklich nicht?“ Sie sah ihm direkt in die Augen. „Hast du wegen Ethan mit mir Schluss gemacht?“

George wusste, dass er vollkommen ehrlich sein musste, wenn er und Serena eine Chance haben wollten. „Ja und nein. Es lag nicht daran, dass ich ihn nicht mag oder dass ich ein Problem damit habe, dass er von einem anderen Mann ist. Du weißt ja, dass ich mit einer Stiefmutter aufgewachsen bin. Und unser Verhältnis könnte nicht besser sein.“

„Das war das Nein. Jetzt erklär mir das Ja.“

Er wich ihrem Blick aus. „Darüber habe ich noch nie gesprochen. Nicht einmal mit Ed.“

„Dann wird es Zeit, dass du es tust.“

„Wahrscheinlich hast du recht. Darf ich dich in den Arm nehmen, während ich es dir erkläre?“ Er biss sich auf die Lippen. „Ich hasse es, so schwach zu sein, aber bei dir fühle ich mich irgendwie sicher und kann ganz ruhig sein.“

„Was dich beunruhigt, richtig?“

„Nicht halb so sehr wie deine hellseherischen Fähigkeiten. Es kommt mir vor, als könntest du direkt in mich hineinsehen.“

Sie lächelte. „Gut. Gehen wir ins Wohnzimmer und setzen uns.“

George folgte ihr in den gemütlichen Raum. Doch statt sich neben Serena aufs Sofa zu setzen, zog er sie auf seinen Schoß. „So ist es gut.“

„Also, weshalb hast du ein Problem mit Ethan?“

„Ich habe kein Problem mit ihm. Aber ich sehe in ihm ständig mich selbst. Auch ich war das Kind eines alleinerziehenden Elternteils, und ich habe alle Frauen gehasst, die versuchten, sich an meinen Vater heranzumachen. Es war nicht nur die Klavierlehrerin – nein, Dutzende Frauen schwirrten um meinen Vater herum, um die neue Lady Somers zu werden. Meine und Eds Kindergärtnerinnen und Lehrerinnen, Nachbarinnen, vermeintliche Freundinnen der Familie. Damals war ich in genau dem gleichen Alter wie Ethan jetzt, sodass ich mir ziemlich gut vorstellen kann, wie er es findet, dass ich in euer Leben eingedrungen bin.“

„Ich glaube, du irrst dich.“ Serena stand auf und ging zur Tür.

Erschrocken sah George ihr nach. „Serena?“

„Ich möchte dir etwas zeigen, das du unbedingt sehen solltest. Warte einen Moment.“

Aus ihrer Handtasche im Flur holte sie einen zusammengefalteten Zettel, den sie ihm überreichte. Es war eine Kinderzeichnung – offenbar von Ethan gemalt – auf der drei Menschen, eine Schaukel und eine Rutsche zu erkennen waren.

„Das sind wir im Park. Er hat für mich auch eins gemalt, es hängt am Kühlschrank. Dieses Bild ist für dich. Sieh es dir an, und du wirst ziemlich deutlich erkennen, was er von dir hält. Würde er dich nicht mögen, hätte er dir kein Bild gemalt. Und ganz bestimmt keines, auf dem wir alle drei zu sehen sind.“

Georges Augen waren feucht geworden. „Er hat für mich ein Bild gemalt?“ Fassungslos schüttelte er den Kopf. „Wann hat er das gemacht?“

„An dem Morgen, nachdem du mir diese SMS geschickt hattest. Als ich aufgestanden war, fand ich ihn malend am Küchentisch vor, und dann hat er mir die Zeichnungen gegeben.“

George fühlte sich schrecklich. Er hatte wirklich alles falsch gemacht. Wieso konnte Ethan ohne Weiteres akzeptieren, dass er sich in sein Leben – und vor allem in das Herz seiner Mutter – gedrängt hatte?

„Ethan sollte auf keinen Fall denken, ich würde dich ihm wegnehmen.“

Zärtlich streichelte Serena seine Wange. „Aber George, das stand nie zur Debatte. Natürlich kannst du nicht Ethans Platz in meinem Herzen einnehmen. Aber Liebe ist nicht begrenzt. Man kann mehr als einen Menschen lieben.“

Was sollte er dazu sagen?

Serena schüttelte den Kopf. „Meine Güte, George, das muss dir doch klar sein! Du bist das älteste von fünf Geschwistern. Deine Familie hat dich auch nicht immer weniger geliebt, je mehr Geschwister du bekamst, oder?“

„Nein, natürlich nicht. Ich meinte …“ Hilflos blickte er sie an. „Siehst du? Ich bin nicht gut darin, über solche Dinge zu sprechen. Bestimmt werde ich als der leichtsinnige Taugenichts in die Geschichte unseres Adelsgeschlechts eingehen.“

Gegen ihren Willen musste Serena lachen. „Dein Leichtsinn beschränkt sich zum Glück auf Extremsportarten und deine Vorliebe für viel zu schnelle Oldtimer. Ich schätze, es könnte schlimmer sein.“

George stimmte in ihr Lachen ein und war froh, dass das Gespräch etwas unverfänglicher geworden war. Doch er hatte sich zu früh gefreut.

„Erzähl mir von deinen Geschwistern!“

„Hm. Letzte Woche war Alices Geburtstag. Wie jedes Jahr musste ich sie in eine Aufführung des Musicals ‚Grease‘ begleiten. Und wie jedes Jahr war es schrecklich.“

Serena lächelte. „Und die anderen? Was machst du an deren Geburtstagen?“

Er seufzte. Sie würde nicht aufhören, bevor er ihr geantwortet hatte. „Mit Bea gehe ich in die größte Kunstausstellung der Saison. Sie besteht darauf, immer zur Eröffnung zu gehen, selbst wenn sie erst Wochen später Geburtstag hat.“

„Und du setzt alle Hebel in Bewegung und nutzt alle deine Kontakte, um Karten zu bekommen, nicht wahr?“

Wie immer hatte sie recht – obwohl er es nicht zugeben würde.

„Was ist mit deiner jüngsten Schwester, der jungen Dame, die gern Latein spricht?“

„Charlie wünscht sich immer einen Ausflug nach Northumbria, um am Hadrianswall spazieren zu gehen. Leider stört es sie kein bisschen, dass ihr Geburtstag mitten im Winter ist.“

„Und dein Bruder?“

„Lunch in Paris.“ George lächelte versonnen. „Ed ist ein wahrer Feinschmecker. Das Restaurant muss mindestens drei Michelin-Sterne haben.“

Ihre nächste Frage brachte ihn aus der Fassung. „Was tun deine Geschwister an deinem Geburtstag für dich?“

Statt ihr zu antworten, küsste er sie.

„George! Versuch nicht, mich abzulenken. Was tun sie für dich?“

Betont lässig zuckte er die Achseln. „Ich feiere meinen Geburtstag nicht.“

„Warum nicht?“

„Ich bin wohl wie Peter Pan und möchte einfach nicht erwachsen werden.“

„Wie alt warst du, als es passiert ist?“

Panik stieg in ihm hoch. Woher zum Teufel wusste sie es? „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„Es ist etwas passiert“, erklärte Serena. „Du hattest einen ganz schrecklichen Geburtstag. Und du warst noch sehr klein. Um nicht daran erinnert zu werden, weigerst du dich seitdem, deinen Geburtstag zu feiern.“

„Ich …“ Ihm fehlten die Worte.

„Hat deine Mutter euch damals an deinem Geburtstag verlassen?“

George schnappte nach Luft. „Verdammt! Bist du sicher, dass du den richtigen Job hast? Als Wahrsagerin könntest du ein Vermögen machen.“

„Das werte ich mal als ein Ja.“ Sie lehnte sich zu ihm herüber und küsste ihn. „Für mich hört es sich so an, als sei deine Mutter eine sehr unglückliche Frau gewesen. Wahrscheinlich war sie depressiv. Einen anderen Grund, euch zu verlassen, kann ich mir nicht vorstellen. Noch dazu an deinem Geburtstag.“

Er schüttelte traurig den Kopf. „Sie war auf der Suche nach etwas, das Dad, Ed und ich ihr nicht geben konnten. Wir genügten ihr nicht, und sie hat uns nicht geliebt. Sie hat Dad nur wegen des Titels geheiratet.“ Er seufzte. „Natürlich war sie unglücklich. Sie hatte einen Liebhaber nach dem anderen, ständig auf der Suche nach dem großen Glück. Gefunden hat sie es nie.“

Genau wie er selbst. Eine weitere deprimierende Tatsache. Er war Zaras Sohn und hatte folglich ihre Gene. Womöglich waren seine Unruhe und die Unstetigkeit genetisch bedingte Eigenschaften. Würden Serena und Ethan ihm auch eines Tages nicht mehr genügen? War es möglich, dass er sie verlassen würde, so wie Zara ihn, Ed und seinen Dad verlassen hatte? Er spürte einen neuen Anflug von Panik. Er wollte sie nicht verletzen! Auf keinen Fall!

Serena drückte ihn an sich. „Es lag nicht an dir!“, erklärte sie sanft. „Sie hat euch verlassen, weil sie eine sehr unglückliche Frau war. Nicht, weil du ihr nicht genügt hast.“

„Du machst mir wirklich Angst! Ständig liest du meine Gedanken.“

„Du bist nicht so, wie du vorgibst. Möchtest du meine Theorie hören?“

„Eigentlich nicht“, gab er resigniert zurück. „Aber ich habe wohl keine Wahl.“

Sie nickte. „Du bist ein Mann mit einem großen Herzen. Aber du hast panische Angst, jemanden zu lieben, weil du befürchtest, zurückgewiesen zu werden. Wie damals von deiner Mutter. Du liebst zwar deine Familie und tust alles, um sie glücklich zu machen, doch wenn es um dich selbst geht, ziehst du dich zurück. Tief in deinem Inneren befürchtest du immer noch, dass du auch ihnen nicht genügst.“ Sie machte eine Pause, bevor sie fortfuhr. „Deshalb bedrängen deine Geschwister dich auch so oft, necken dich und gehen dir auf die Nerven. Sie lieben dich nämlich, und es macht sie wahnsinnig, dass du sie nicht an dich heranlässt.“

„Ich lasse sie an mich heran! Du hast doch letztens selbst gehört, wie ich Ed gesagt habe, dass ich ihn lieb habe!“

„Ja, aber wenn sie es zu dir sagen, spüren sie, dass du ihnen nicht glaubst.“

Ihre Worte nahmen George förmlich den Atem. Sie hatte – wie immer – genau ins Schwarze getroffen. Mit allem.

„Du bist gut genug für sie, George. Sie lieben dich. Und sie machen sich furchtbare Sorgen um dich, weil du ständig irgendwelche verrückten und gefährlichen Sachen machst. Nur weil du um jeden Preis vermeiden willst, über dich und dein Leben nachzudenken.“

„Das ist gar nicht nötig. Ich weiß schon, dass ich mir selbst nicht gefalle. Ich bin ein verantwortungsloser und oberflächlicher Playboy.“

„Unsinn! Du bist wundervoll. Du hast gern Spaß und bereitest auch anderen Menschen Freude. Du machst das Leben deiner Mitmenschen schöner und fröhlicher. Das ist eine kostbare Gabe, auf die du sehr stolz sein kannst.“ Sie gab ihm einen Kuss. „Weißt du was? Du wirst nicht als der Taugenichts der Familie in die Geschichte eingehen, sondern als der Sonnenschein-Baron.“

George spürte, wie eine schwere Last von ihm abfiel. „Serena, ich möchte mit dir zusammen sein. Aber ich habe furchtbare Angst davor, dass ich nicht der Mann sein kann, den du dir wünschst.“

„Warum denkst du das?“

„Weil …“ Erzähl ihr von Rebecca! Doch er brachte kein Wort heraus.

„Weshalb?“, drängte sie vorsichtig.

„Es gab da mal jemanden.“ Er schluckte. „Ich war in sie verliebt. Damals, auf der Universität. Sie kam aus … anderen Verhältnissen als ich.“ Genau wie Serena. „Aber ich habe sie geliebt. Und dachte, sie würde mich auch lieben.“

„Was ist passiert?“

„Ich nahm sie mit nach Hause. Zum Neujahrsball, den meine Eltern jedes Jahr veranstalten. Ich hatte gehofft, dass es ihr gefallen würde, aber Rebecca hat es gehasst. Vom ersten Augenblick an.“ Er seufzte. „Vermutlich hat irgendjemand sie ausgefragt – über ihre Eltern, ihre Herkunft, was weiß ich. Natürlich habe ich ihr gesagt, sie solle es einfach ignorieren, weil es niemanden etwas angehe, und dass all diese Dinge für mich unwichtig seien.“

„Aber für sie war es wichtig?“

George nickte. „Sie fühlte sich herabgesetzt. Natürlich nicht von meiner Familie – alle waren sehr nett zu ihr. Aber es waren einige Snobs da. Rebecca sagte, sie wolle ihr normales Leben nicht für mich aufgeben. Als ob ich das von ihr verlangt hätte! Doch für sie gab es keine Kompromisse.“ Würde Serena kompromissbereit sein? „Ich habe ihr erklärt, dass der Adelstitel nichts zu bedeuten hat, aber sie widersprach mir. Ihrer Meinung nach gehörte er zu meiner Persönlichkeit.“

„Das ist nachvollziehbar“, stimmte Serena zu.

Dann sah Serena also auch ein Problem darin? Traurig blickte George sie an.

„Meine Eltern sind beide Lehrer, und natürlich hat das meine Persönlichkeit geprägt.“ Sie streichelte zärtlich sein Gesicht. „Und dein Vater ist nun einmal ein Baron. Du bist also vermutlich mit gewissen … nun ja, Privilegien aufgewachsen.“

George verzog das Gesicht. „Genau das hat Rebecca auch gesagt. Und dann hat sie behauptet, mich zu sehr zu lieben, als dass sie mich unglücklich machen könnte, und ist gegangen. Für immer.“

„Wie alt warst du damals?“

„Zwanzig.“

„Also jung genug, um zu glauben, es sei der Weltuntergang. Tut mir leid, dass sie dir das Herz gebrochen hat.“

„So was passiert eben. Du hattest es ja auch nicht gerade leicht. Dieser Adelstitel scheint mir regelmäßig im Weg zu stehen. Entweder sehen Frauen darin ihre Eintrittskarte in die Welt der Reichen und Schönen oder sie sind so davon eingeschüchtert, dass sie das Weite suchen. Dazwischen scheint es nichts zu geben.“

„Bist du denn über Rebecca hinweg?“

„Natürlich. Schon seit Jahren. Und der Titel ist heute auch nur noch mein zweitgrößtes Problem. Viel schlimmer ist, dass du mit mir keine Kinder haben kannst. Wir können keine Familie gründen, Serena. Ethan würde niemals ein Geschwisterchen bekommen. Außer vielleicht mit einem enormen medizinischen Aufwand.“ Er biss die Zähne zusammen. „Das kann ich dir nicht zumuten.“

Wieder streichelte sie sein Gesicht. „Wie wäre es, wenn du mich entscheiden ließest? Frag mich, was ich möchte!“

Er brachte es nicht über sich. Sein Mund war trocken, und in seinem Hals hatte sich ein riesiger Kloß gebildet. Er war seiner Mutter nicht wichtig genug gewesen, um bei ihm zu bleiben. Und Rebecca war er nicht wichtig genug gewesen, um über den Titel hinwegzusehen. Wie konnte er dann Serena genügen?

„Frag mich, George“, bat sie sanft.

„Ich traue mich nicht.“

„Du kannst von Klippen springen, die gefährlichsten Skiabfahrten nehmen und jede noch so halsbrecherische Achterbahn besteigen, und trotzdem traust du dich nicht, mir eine kleine Frage zu stellen?“

Nein, er wagte es nicht.

Sie nahm seine Hände und hauchte einen Kuss darauf, bevor sie sie fest umschloss. „Dann werde ich es dir eben so sagen. Erstens: Es gibt kaum etwas, das mir noch unwichtiger ist als dein Titel. Natürlich gehört er zu dir, aber er macht nur einen winzigen Teil deiner Persönlichkeit aus.“

George konnte kaum glauben, was er da hörte.

„Ich möchte dich so, wie du bist. Ja, ich gebe zu, dass es mich nicht stören würde, wenn du etwas weniger waghalsig wärst, aber ich weiß, dass du den Adrenalinkick brauchst, also werde ich mich wohl daran gewöhnen müssen. Denn egal, was geschieht – ich möchte mit dir zusammen sein.“ Eine einsame Träne lief ihr die Wange hinunter. Zärtlich wischte George sie fort.

„Bitte wein doch nicht.“

„Das musst du gerade sagen!“ Sie strich ihm über die Lider. „Deine Augen sind auch feucht.“

„Stimmt“, gab er zu. „Dabei weine ich sonst nie.“ Zumindest nicht, seit er erwachsen war. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Am liebsten würde ich jetzt irgendetwas Wildes tun. Mit einem Segelflugzeug fliegen oder mit dem Mountainbike einen Steilhang hinunterfahren.“

„Wie ein Vogel im Käfig“, bemerkte Serena. „Ich möchte dich nicht gefangen halten.“

Genau das war das Seltsamste. Er wollte weglaufen, Abenteuer erleben, Spaß haben, aber noch lieber wollte er bleiben. „Du hältst mich nicht gefangen.“ Er holte tief Luft. „Gibst du mir noch eine Chance, Serena? Ich habe furchtbare Angst davor, aber ich wünsche mir nichts mehr, als dass es mit uns beiden klappt. Ich will eine richtige Beziehung, bei der wir miteinander ausgehen und jeder uns sehen kann. Und ich meine damit nicht nur dich und mich, sondern auch Ethan. Ich will mit ihm in den Zoo gehen und ins Meerwasseraquarium und zu den großen Dinosauriern im Naturkundemuseum. Ich möchte all diese Familienausflüge machen. Bestimmt stelle ich mich am Anfang ungeschickt an, aber ich lerne schnell. Und ich werde mein Bestes geben, ein guter Vater zu werden.“

„Dein Bestes ist gut genug, George. Du bist gut genug.“

In diesem Augenblick wusste er, dass er Serena liebte. Noch fühlte er sich nicht bereit, es ihr zu sagen – er hatte sich ihr schon mehr geöffnet als jemals einem Menschen zuvor – aber er liebte sie von ganzem Herzen. Und er würde alles daransetzen, dass es mit ihnen funktionierte. Egal, wie schwierig es werden würde.

10. KAPITEL

Serena lud George am kommenden Abend zum Pizzaessen mit Ethan ein. Obwohl George normalerweise viel später zu Abend aß, sagte er erfreut zu. Erstaunt stellte er fest, wie viel Spaß es ihm machte, zusammen mit Ethan einen Comic-Hund zu zeichnen. George überredete Serena, etwas auf dem Klavier zu spielen, und wie erwartet spielte sie großartig.

„Nun muss ich aber endlich die Pizza in den Ofen schieben. Sonst verhungern wir gleich“, erklärte sie schließlich und verschwand in der Küche.

„Deine Mummy hat mir erzählt, dass du auch Klavier spielen kannst“, wandte sich George an Ethan.

Der Kleine nickte eifrig. „Ja, an ihrem Geburtstag habe ich ‚Happy Birthday‘ gespielt. Und letzte Woche hat Grandpa mir noch ein Lied beigebracht.“

„Spielst du es mir vor?“

Ethan nickte strahlend und spielte „Weißt du, wie viel Sternlein stehen“.

„Das war wundervoll!“ George applaudierte. „Darf ich das nächste Mal mitsingen?“

„Du kannst mit mir zusammen spielen.“ Ethan rückte ein Stück zur Seite.

„Aber ich kann gar nicht Klavier spielen.“

„Kein Problem. Ich zeige es dir. Grandpa und ich spielen auch immer zusammen.“ Ethan grinste. „Du musst nur tun, was ich dir sage.“

Serena stand in der Küche und wischte sich verstohlen eine Träne aus dem Auge, während sie dabei zuhörte, wie Ethan und George sich am Klavier anfreundeten. Ihr Sohn brachte George gerade einen einfachen Akkord bei.

„Okay“, erklärte George schließlich. „Ich glaube, ich weiß, wie es geht.“

„Dann spiele ich jetzt meinen Teil gleichzeitig. Du fängst an!“

Ihr Herz zog sich zusammen, als die ersten Töne von „Heart and Soul“ erklangen. George spielte den Bass, während Ethan die Melodie klimperte. Vorsichtig lugte Serena aus der Tür, um den beiden zuzusehen.

„Das war super!“, lobte sie, als das Stück zu Ende war.

„High Five!“, rief Ethan und hielt George die rechte Handfläche hin. Nur zu gern klatschte George mit einer Hand dagegen.

„Grandpa gibt mir immer ein kleines Schokoladentäfelchen, wenn ich etwas besonders gut gespielt habe. Leider habe ich keine mehr, aber ich sage Mummy, dass sie welche für dich kauft.“

George lachte. „Ich werde dich daran erinnern!“

Beim gemeinsamen Abendessen in der Küche kam es Serena so vor, als seien sie eine richtige kleine Familie. Und als sie George in die Augen sah, bemerkte sie, dass er überhaupt nicht so aussah, als fühlte er sich gefangen. Im Gegenteil. Er wirkte glücklich.

Die nächsten zehn Tage waren wundervoll. Serena traf George jeden Abend. An den Samstagen unternahmen sie gemeinsam mit Ethan Ausflüge ins Meerwasseraquarium und in den Park zum Entenfüttern. George ließ sogar das sonntägliche Treffen in Suffolk ausfallen, um mit Serenas Eltern zu Mittag zu essen.

Doch im Laufe der Woche fiel Serena auf, dass George keinerlei Anstalten machte, sie seiner Familie vorzustellen. Sie wusste, dass alle seine Geschwister in London lebten, und so wäre es kein Problem gewesen, einen oder mehrere von ihnen zu treffen. Wieso zögerte er? Gut, er hatte damals mit Rebecca schlechte Erfahrungen gemacht, aber folgerte er daraus etwa, dass auch sie nicht in seine aristokratische Familie passte?

Sie hatte die Wahrheit gesagt, als sie ihm erklärte, sein Titel sei für sie bedeutungslos. Doch wie war es bei ihm und seinem Umfeld? Würde es Georges Familie gefallen, dass er sich mit einer alleinerziehenden Mutter eingelassen hatte? Würde sie ihrer Liebe eine Chance geben?

Jedes Mal, wenn sie versuchte, dieses Thema anzusprechen, blockte George ab, was zur Folge hatte, dass ihre Bedenken stetig wuchsen.

Am Ende der Woche spürte Serena das bekannte Ziehen im Unterleib, das ihre Periode ankündigte. Sie war also definitiv nicht schwanger.

Es schockierte sie, wie enttäuscht sie darüber war. Was vollkommen verrückt war, schließlich waren sie und George erst ganz am Anfang ihrer Beziehung. Außerdem hatte er ihr gesagt, dass es sehr schwierig werden würde, ein Kind von ihm zu bekommen. Sie durfte auf keinen Fall zu viel darüber nachdenken! Und unter keinen Umständen durfte sie sich ein Baby von ihm wünschen. Die Enttäuschung wäre vorprogrammiert und es wäre dumm und unfair, ihre sonst so harmonische Beziehung dadurch zu gefährden.

Während der Arbeit gelang es ihr ganz gut, nicht daran zu denken. Allerdings nur, bis ihr Patient Owen Parsons erschien.

„Sie haben große Fortschritte gemacht!“, lobte sie ihn. „Ihre Beweglichkeit ist fast wiederhergestellt. Haben Sie noch Schmerzen?“

„Nein, kaum noch. Aber in fünf Monaten muss ich ganz gesund sein.“

„Warum denn gerade in fünf Monaten? Fangen Sie da einen neuen Job an?“

„Ja, sozusagen.“ Er strahlte. „Beth und ich bekommen ein Baby! Wir haben es jahrelang versucht, und nun hat es endlich geklappt – wenn auch mit einer künstlichen Befruchtung.“

„Herzlichen Glückwunsch!“ Sie freute sich für das Paar, doch ihre Sehnsucht nach einem Baby wurde noch größer. „War es der erste Versuch?“

„Der dritte“, erklärte Owen. „Für Beth war es zermürbend. Unsere Kinderlosigkeit liegt an mir, und ich habe mich schrecklich schuldig gefühlt, ihr all diese Behandlungen und den psychischen Stress zuzumuten. Vor allem, als es dann zweimal nicht geklappt hat.“

„Hat Ihre Beziehung sehr darunter gelitten?“ Natürlich ging sie das überhaupt nichts an, aber Serena wollte es einfach wissen.

„Es war eine Herausforderung. Aber ich glaube, es hat unsere Ehe stärker gemacht und uns einander nähergebracht. Wir hatten vereinbart, nach dem dritten Versuch aufzuhören und dann über Adoption nachzudenken. Aber zum Glück hat es geklappt.“ Er strahlte sie an. „Wir sind so glücklich, dass wir es der ganzen Welt erzählen möchten!“

„Dazu haben Sie auch allen Grund.“

Wie traurig, dass sie George am Abend keine so fantastische Neuigkeit überbringen konnte.

Wie vereinbart kam George kurz vor dem Abendessen bei Serena an. Er hatte sich am Nachmittag in der Kinderabteilung einer Buchhandlung vergnügt und ein Buch über eine Katze gekauft, die sechs verschiedenen Leuten in einer Straße gehörte. Während Serena sich um das Essen kümmerte, las er es mit Ethan und lobte den Jungen überschwänglich, wenn es ihm gelungen war, ein Wort allein zu buchstabieren.

Er ist der geborene Vater, dachte Serena. Für jemanden, der behauptete, nicht mit Kindern umgehen zu können, machte er seine Sache großartig. Schon jetzt hing ihr Sohn sehr an ihm.

Nach seinem abendlichen Bad wollte Ethan das Buch noch einmal vorgelesen bekommen. Serena und George lasen es gemeinsam, Ethan in ihrer Mitte.

Es wäre wundervoll, mit George ein Baby zu haben. Wenn es doch möglich wäre!

Sobald Ethan eingeschlafen war, und Serena die Treppe hinunterkam, nahm George sie in den Arm. „Was ist los?“

Sie seufzte. „Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll …“

„Einfach heraus damit! „

Serena schluckte. „Ich habe heute meine Periode bekommen.“

Er hatte es nicht anders erwartet. Natürlich nicht. Es war so unwahrscheinlich, dass es ein Wunder gewesen wäre, wenn Serena schwanger geworden wäre.

Dennoch schockierte es ihn, wie enttäuscht er war.

Auch Serena sah ziemlich unglücklich aus.

Verdammt! Genau so würde es sein, wenn sie es mit einer künstlichen Befruchtung versuchen würden. Immer wieder enttäuschte Hoffnungen. Monat für Monat. Das durfte er ihr nicht zumuten. „Solltest du darüber nicht erleichtert sein?“

„Ich weiß nicht.“

Panik ergriff ihn. Oh, nein! Sie hörte sich an, als wollte sie ein Baby.

Traurig lehnte sie sich an ihn. „Ich habe nicht richtig daran geglaubt.“

„Nein. Schließlich bin ich mehr oder weniger zeugungsunfähig.“ Es laut auszusprechen, tat weh, aber es war wichtig, ehrlich zu sein. Für sie beide.

„Bist du denn erleichtert?“ Fragend sah sie ihn an.

„Nein“, räumte er ein. „Wie gern würde ich zu dir sagen: Komm, lass uns eine Familie gründen. Ein kleines Geschwisterchen für Ethan. Doch die einzige Möglichkeit wäre eine künstliche Befruchtung, bei der du diejenige wärst, die die ganze Belastung tragen muss, mit all den Injektionen und Eingriffen. Das wäre nicht fair. Vor allem, wenn man bedenkt, dass die Erfolgsaussichten alles andere als rosig sind.“

„Heute hatte ich einen Patienten, der auf diesem Weg Vater wird. Beim dritten Mal hat es geklappt. Er sagte, es sei schwierig gewesen, doch diese Schwierigkeiten hätten ihn und seine Frau enger zusammengeschweißt. Vielleicht sollten wir diese Möglichkeit also nicht von vornherein ausschließen.“ Bittend blickte sie ihn an.

Es entsetzte George, wie sehr dieser Vorschlag seine Sehnsucht nach einem eigenen Kind verstärkte. Trotzdem war er nicht überzeugt, dass er Serena die Prozedur zumuten konnte. Er küsste sie. „Wir haben doch uns. Und Ethan. Und unsere Familien. Im Augenblick reicht mir das. Noch mehr Glück haben zu wollen, erscheint mir irgendwie vermessen.“

Doch der Gedanke hatte sich in seinem Kopf und in seinem Herzen festgesetzt. Ein winziger, aber hell leuchtender Hoffnungsschimmer.

Vielleicht.

Eines Tages.

In der folgenden Woche erhielt George einen Anruf von Alice.

„Unsere Sekretärin liest immer dieses grässliche Magazin.“

Sie brauchte den Titel nicht zu nennen. „Celebrity Life vermutlich. Was steht drin?“

„Es wird behauptet, mein großer Bruder habe einen Sinneswandel durchgemacht. Man sieht ihn nicht mehr in den Clubs, und Insider wollen wissen, dass du dich niederlassen und ein geordnetes Leben führen willst. Hast du mir etwas zu sagen, Georgie?“

„Nein, Ma’am!“

Alice stöhnte. „Du bist unmöglich! Bist du nun mit jemandem zusammen oder nicht?“

„Kein Kommentar.“

„Du streitest es also nicht ab. Sehr interessant. Okay, das reicht mir vorerst. Bis bald, mein Lieber!“

Wenn Alice ihn „mein Lieber“ nannte, bedeutete das meist nichts Gutes. Er versuchte sofort, sie zurückzurufen, aber es war besetzt.

Gut. Eines nach dem anderen. Zunächst würde er herausfinden, was genau in dem Schmierblatt stand. Noch auf dem Weg zum Zeitschriftenladen klingelte sein Handy. Wie erwartet war es sein Bruder.

„Ed?“

„Ich habe den Auftrag, dich auszuquetschen.“

„Alice hört mal wieder das Gras wachsen“, seufzte George.

„Wenn Alice das Gras wachsen hört, dann wächst es meist auch. Also, wann lernen wir sie kennen?“

„Wenn es so weit ist! Aber glaub mir, sie wird dir und den anderen gefallen.“

„Du hast also eine ernsthafte Beziehung! Eine, die länger als drei Wochen dauert? Das ist ja toll!“, freute sich Ed.

„Stimmt.“ George machte eine kurze Pause. „Ed, darf ich dich um einen Gefallen bitten?“

„Klar. Worum geht es?“

„Können wir am Wochenende die Autos tauschen?“

Am anderen Ende der Leitung blieb es still. „Du willst mit mir deinen Wagen tauschen?“, fragte Ed verblüfft. „Wozu?“

„He, das ist doch ein verlockendes Angebot für dich! Du bekommst für ein Wochenende einen coolen Oldtimer-Sportwagen.“

„Aber warum?“

„Weil mein Wagen ein Zweisitzer ist, während du ein langweiliges, aber vernünftiges Auto hast.“

Wieder folgte eine Pause. „Warte mal, du willst ein sicheres Auto mit mehr als zwei Sitzen. Hat sie Kinder?“

„Einen Jungen.“

„Aha. Und du willst nach Suffolk fahren?“

„Ich habe sie noch nicht gefragt, aber ja. Wahrscheinlich schon. Aber du wirst nicht kommen. Genauso wenig wie die Mädchen!“

„Du verbietest uns, nach Hause zu fahren?“

„Ja, an diesem Wochenende schon. Ich möchte, dass sie zuerst Dad und Frances kennenlernt. Aber ich verspreche dir, dass du der Nächste sein wirst.“

„Na, meinetwegen. Bis demnächst, großer Bruder!“ Ed legte auf.

Nachdem George das Magazin gekauft und den Artikel gelesen hatte, schickte er Serena eine SMS: Ruf mich an, sobald du kannst!

In ihrer Mittagspause klingelte sein Telefon. „Was ist denn los?“

„Kann ich dich heute Abend von der Arbeit abholen, und wir trinken irgendwo einen Kaffee?“

„Stimmt etwas nicht?“

„Nein, alles ist gut. Mach dir keine Sorgen. Ich möchte nur mit dir reden. Meinst du, deine Mutter könnte heute eine halbe Stunde länger auf Ethan aufpassen?“

„Kein Problem. Ich werde sie fragen.“

George saß im Wartezimmer und blätterte in einer Zeitschrift, als Serena ihren letzten Patienten verabschiedete.

Lächelnd stand er auf und kam auf sie zu. „Hattest du einen schönen Tag?“

„Ja.“ Allerdings hatte sie seit der Mittagspause ununterbrochen darüber nachgedacht, was George wohl mit ihr besprechen wollte.

„Komm, wir holen uns einen Kaffee.“

In der Kantine fanden sie einen freien Tisch. Nachdem George den Kaffee geholt und sich gesetzt hatte, fiel Serena auf, dass er immer noch die Zeitschrift in der Hand hielt.

„Was ist das?“

„Der Grund, weshalb ich mit dir sprechen wollte.“ Er reichte ihr den Artikel.

Serena las den Text mit wachsendem Entsetzen. „Werden uns die Paparazzi von nun an verfolgen? Ich möchte nicht, dass öffentlich darüber diskutiert wird, wie unpassend ich für einen Baron bin.“

„Keine Sorge! Keiner der Reporter hat Lust, sich mit meiner furchterregenden Anwaltsschwester vor Gericht zu treffen. Aber ich wollte dich warnen. Und dich fragen, ob du Lust hast, am Wochenende einen Ausflug nach Suffolk zu machen.“

„Um deine Familie zu treffen?“

„Ja. Zumindest Dad und Frances. Die anderen lernst du irgendwann später hier in London kennen.“

„Einzeln?“ Sie klang verunsichert.

George verdrehte die Augen. „Ja. Alle auf einmal sind unerträglich. Und ich möchte, dass du einen guten Eindruck von ihnen bekommst. Dieses Wochenende wäre großartig, denn es ist ja Bonfire Night. Da gibt es in Suffolk immer ein wundervolles Feuerwerk, das Ethan bestimmt gefallen wird.“

„Ja, er liebt Feuerwerke. Also gut.“ Doch ihre Stimme zitterte leicht.

George nahm ihre Hände. „Mach dir keine Sorgen. Es wird alles gut. Wir fahren Samstagmorgen los und kommen Sonntagabend zurück. Wenn du es schrecklich finden solltest, fahren wir früher heim. Aber natürlich hoffe ich, dass es dir in Suffolk gefällt.“

Hoffte er, dass sie nicht so reagieren würde, wie Rebecca?

11. KAPITEL

„Was ist denn mit deinem Auto passiert?“, erkundigte sich Serena am Samstagmorgen interessiert, als sie die Mitbringsel für Georges Eltern – Blumen und Pralinen – im Wagen verstauen wollte.

„Ich habe mit Ed getauscht. Schließlich brauchen wir ein sicheres Auto, während er und Jane ein Wochenende mit meinem Sportwagen genießen können.“

Die Fahrt nach Suffolk dauerte nur etwas über eine Stunde. Als George in die Auffahrt zu Somers Hall einbog, schnappte Serena nach Luft. Ein riesiges, rotes Backsteingebäude mit großen Fenstern und einem Türmchen an jeder Ecke lag vor ihnen.

„Das ist ja eine richtige Burg!“, rief Ethan begeistert.

„Na ja, so was Ähnliches“, räumte George ein. „Aber wir haben leider weder einen Burggraben noch eine Zugbrücke.“

„Es ist wunderschön. Ein richtiger Familiensitz“, fand Serena. Obwohl sie Georges Elternhaus aufrichtig bewunderte, beschlich sie ein leises Gefühl von Unsicherheit. Die Größe des Hauses und der damit verbundene Reichtum der Familie Somers schüchterten sie gegen ihren Willen ein. „Seit wann lebt deine Familie hier?“

„Seit ungefähr fünfhundert Jahren.“

„Ist das Gebäude für Besucher zugänglich?“

„Nur die Gartenanlagen. Außerdem kann man Räume für Hochzeiten und andere besondere Anlässe mieten. Und von den Feuerwerken, die ich nächstes Jahr veranstalten möchte, habe ich dir ja schon erzählt.“

„Ja! Feuerwerke!“, jubelte Ethan.

„Wir werden uns an diesem Wochenende ein ganz tolles Feuerwerk ansehen“, versprach George.

Serena schnallte Ethan ab, während George das Gepäck aus dem Kofferraum holte.

Drei Hunde kamen laut bellend und Schwanz wedelnd auf sie zugerannt, gefolgt von einem älteren Mann und einer eleganten Frau. Sofort stellte George die Taschen ab und beugte sich zu Ethan herunter.

„Ethan, die Hunde sind ganz lieb. Sie freuen sich nur, dich kennenzulernen. Der braune Labrador heißt Pepper, der Westie Wolfgang und der Setter hört auf den Namen Hattie.“

„Pepper, Wolfie und Hattie“, wiederholte Ethan und gluckste vor Vergnügen, als die Hunde ihm die Hände leckten.

George richtete sich auf und nahm Serenas Hand. „Serena, darf ich dir meine Eltern vorstellen? Das sind Frances und David. Frances, Dad, das hier ist Serena.“

Frances nahm Serena zur Begrüßung in den Arm, David schüttelte ihr förmlich die Hand.

Hoffentlich mochten seine Eltern sie! Serenas Unsicherheit verstärkte sich von Minute zu Minute.

„Willkommen auf Somers Hall! Kommt herein, damit wir Kaffee trinken können.“ Frances war wie immer eine perfekte Gastgeberin. „George, bringst du euer Gepäck in den Westflügel? Serena und ich gehen schon mal in die Küche.“

„Ist gut.“ Aufmunternd lächelte er Serena zu. Ethan war vollauf damit beschäftigt, mit den Hunden herumzutollen.

„Ich war mir nicht ganz sicher, ob ich für Sie und George ein gemeinsames Zimmer herrichten sollte oder nicht. Sie haben nun zwei nebeneinander liegende Räume – mit Verbindungstür.“

Serena spürte, wie sie errötete. „Ähm … tut mir leid, Ihnen Unannehmlichkeiten zu bereiten …“

Frances schüttelte den Kopf. „Ganz und gar nicht! Es ist nur … nun ja … Die Situation ist neu für uns, denn sie sind die erste Frau, die er mitbringt seit …“ Sie stockte verlegen.

„Seit Rebecca.“ Die Frau, die geglaubt hatte, nicht in Georges Welt zu passen.

Frances sah sie verblüfft an. „Er hat Ihnen von ihr erzählt?“

Serena nickte.

Frances schien erleichtert zu sein. „Ich weiß gar nicht genau, was damals eigentlich vorgefallen ist. George neigt dazu, alles allein mit sich auszumachen. Jedenfalls war er furchtbar verletzt.“

Aus Frances’ Worten konnte Serena deutlich die Bitte heraushören. Die gleiche Bitte, die sie eines Tages der Partnerin ihres Sohnes ans Herz legen würde: Tu ihm nicht weh!

„Ich bin übrigens kein bisschen blaublütig“, platzte sie heraus.

Frances lächelte. „Ich auch nicht. Das war David damals völlig egal, und auch für George spielt es keine Rolle.“

„Außerdem bin ich eine alleinerziehende Mutter.“

„Es ist wunderbar, dass mal wieder ein Kind im Haus ist! Genau das brauchen wir in unserem verstaubten alten Kasten“, erwiderte Frances ungerührt.

Seine Mutter war wirklich ausgesprochen nett. Hoffentlich meinte sie es ernst und wollte nicht bloß höflich sein.

Frances kochte Kaffee, gab Ethan ein Glas Saft und bat Serena, am Küchentisch Platz zu nehmen. „Wussten Sie, dass George seinen Geschwistern bei Todesstrafe verboten hat, an diesem Wochenende hier aufzutauchen?“

Serena stockte der Atem. „Warum?“ Befürchtete er, dass seine Geschwister sie nicht akzeptieren würden?

„Vermutlich weil er verhindern wollte, dass Sie von zu viel Familie überwältigt werden. Wenn sie alle gleichzeitig da sind, können sie anstrengend sein. Allerdings muss ich Sie warnen – keiner von ihnen wird sich an das Verbot halten. Sie haben mir allesamt bereits mehrere SMS geschrieben und mich mit Fragen über Sie gelöchert. Und sie werden im Laufe des Wochenendes alle hier auftauchen.“

„Oh.“ Serena schluckte. Was sollte sie tun, wenn Georges Geschwister sie nicht mochten?

Offenbar konnte man ihr die Unsicherheit ansehen, denn Frances sagte freundlich: „Keine Angst. Sie werden Sie lieben! Und ich verspreche, Sie vor allzu unverschämten Fragen zu beschützen.“

Serena war sich nicht sicher, ob sie Frances das zutraute. „George sagt immer, dass Alice eine Spezialistin im Verhören sei.“

„Unsinn! George ist der große Held seiner Geschwister. Keiner von ihnen würde irgendetwas tun, was ihn verletzt. Trotzdem ist er von meinen Kindern dasjenige, um das ich mir immer die größten Sorgen gemacht habe. Nun, Ihnen als Mutter brauche ich ja nicht zu erklären, wie es ist, wenn man sich um sein Kind sorgt.“

In diesem Augenblick wusste Serena, dass Frances es ernst meinte. Es bestand kein Zweifel daran, dass sie George als ihr Kind betrachtete und ihn über alles liebte.

„Ja, ich weiß genau, was Sie meinen. George hat große Probleme, Zuneigung anzunehmen. Und er lebt sein Leben in Höchstgeschwindigkeit, weil er verhindern will, dass er nachdenken muss. Er mag sich selbst nicht und glaubt traurigerweise nicht, dass irgendjemand ihn um seiner selbst willen lieben könnte.“

Frances seufzte. „Da haben Sie vollkommen recht. Ich vermute, Sie wissen auch über Zara Bescheid?“

„Ist das seine Mutter? Den Namen hat er nie erwähnt, aber er hat eine Menge über sie erzählt.“ Serena verzog das Gesicht. „Ich fürchte, sie hat ihm schlimmen Schaden zugefügt. Genau wie Rebecca.“

„Aber Sie können ihn heilen. Ich glaube, Sie und Ethan tun ihm gut.“ Frances musterte Serena aufmerksam. „Und George könnte genau der Richtige für Sie sein.“

„Er ist ein netter Mann.“

„Ich weiß. Und ich werde Sie nicht fragen, ob Sie ihn lieben. Denn wenn Sie das nicht täten, wären Sie nicht hier.“

„Oh, ich liebe ihn“, gab Serena leise zu. „Sehr sogar. Die Frage ist nur, ob er es zulassen wird, von mir geliebt zu werden.“ Und ob er jemals genug Vertrauen aufbringen würde, sie ebenso zu lieben.

Leider verstärkten sich Serenas Zweifel im Laufe des Tages. George benahm sich abweisend, vermied es, ihr in die Augen zu sehen, und legte kein einziges Mal einen Arm um sie, um Zuneigung zu demonstrieren.

Hier in seinem Zuhause war er völlig distanziert. Zwar hielt er sein Versprechen und fuhr mit Ethan zu dem Feuerwerk im Nachbarort, doch vor dem Schlafengehen gab er ihr lediglich einen höflichen Gutenachtkuss, bevor er die Tür zwischen seinem und ihrem Zimmer schloss.

In dieser Nacht lag Serena stundenlang wach, fest davon überzeugt, dass er früher oder später zu ihr kommen würde. Als die Turmuhr Mitternacht schlug, war Serena überzeugt, dass George seine Meinung geändert hatte. Vermutlich fand er, dass sie doch nicht in seine Welt passte – genauso wenig, wie Rebecca es getan hatte.

An diesem Punkt war beim letzten Mal alles schiefgegangen, überlegte George. Diesmal war er sehr vorsichtig gewesen. Er hatte Serena und Ethan zunächst nur seinen Eltern vorgestellt und darauf geachtet, dass niemand sonst in Somers Hall war. Trotzdem machte er sich Sorgen. Würde Serena sich mit diesem riesigen alten Gemäuer anfreunden können? War ihr klar, dass sie in einigen Jahren mit ihm hier würde leben müssen?

Wie gern wäre er aufgestanden und zu ihr gegangen. Hätte sie in den Armen gehalten, geküsst und wäre an sie gekuschelt eingeschlafen. Doch bestimmt fand sie es unpassend, gleich beim ersten Besuch im Haus seiner Eltern mit ihm ein Bett zu teilen.

Und so blieb er, wo er war. Allein. Grübelnd. Sehnsüchtig.

Serena verbrachte die Nacht schlaflos, allein und verzweifelt in ihrem Bett. Am Morgen packte sie den Koffer. Sie liebte George, doch sie musste der Wahrheit ins Auge sehen. Es würde ihm niemals gelingen, sich ihr wirklich zu öffnen und ihre Liebe zu erwidern.

Nach dem Frühstück sah sie ihn traurig an. „George, können wir kurz miteinander sprechen?“

„Natürlich.“ Er ging voraus in den Flur. „Was ist denn los?“

„Würdest du mir bitte ein Taxi rufen?“

George starrte sie an, unfähig einen klaren Gedanken zu fassen. Alles in ihm sträubte sich dagegen, zu glauben, was er gerade gehört hatte. Genau so war es damals mit Rebecca gewesen. „Ein Taxi? Wozu?“

Serena schluckte. „Ich habe bereits gepackt und möchte zum Bahnhof gebracht werden. Bitte entschuldige mich bei deinen Eltern. Je früher ich verschwinde, desto besser.“

Nein! Irgendetwas ging hier gerade furchtbar schief. Er war sich so sicher gewesen, dass Serena und seine Eltern gut miteinander auskamen. „Warum?“ Seine Frage war ein kaum hörbares Flüstern.

Sie zitterte. „Weil es nicht funktionieren wird.“ Es hörte sich an, als wäre sie den Tränen nahe.

Es passierte schon wieder. Er würde sie verlieren!

Wenn ich es nicht mit allen Mitteln verhindere. Leider hatte er nicht die Spur einer Ahnung, wie diese Mittel aussehen konnten. George wusste nur eines ganz genau: Er wollte, dass sie blieb. „Geh nicht, Serena. Bitte geh nicht!“

Er hatte gedacht, gehofft, dass sie sich während der letzten Wochen nähergekommen waren. Dass sie zusammengehörten. Er hatte sich Serena mehr geöffnet, als er es je für möglich gehalten hatte. Er liebte sie, und hatte geglaubt, sie würde seine Liebe erwidern. Hatte er sich wirklich so furchtbar geirrt?

„Serena, ich …“

In diesem Augenblick flog die Eingangstür auf und die Hunde stürmten laut bellend auf die Neuankömmlinge zu.

Verdammt noch mal! Konnte es ein schlechteres Timing geben? Und warum zum Teufel waren sie überhaupt alle hier? Um diese albtraumhafte Situation noch schlimmer zu machen? Grimmig sah George seinen Geschwistern entgegen. „Was soll das? Ich hatte euch doch gebeten, nicht herzukommen!“

„Damit wir verpassen, wie du die erste Frau seit fast zehn Jahren nach Hause bringst? Vergiss es, Georgie!“ Übermütig strich Alice ihm durchs Haar.

„Hallo Serena! Wie wundervoll, dich kennenzulernen. Da George offenbar seine guten Manieren vergessen hat, stelle ich mich selbst vor. Ich bin Alice. Vermutlich hat er behauptet, ich sei herrschsüchtig und würde ihn herumkommandieren.“

„Was natürlich völlig aus der Luft gegriffen ist“, bemerkte George mit zusammengebissenen Zähnen.

„Hör auf, mit mir zu streiten, und lass Serena zu Wort kommen!“

„Sorry!“, entschuldigte sich George leise bei Serena.

„Freut mich, dich kennenzulernen“, sagte Serena zögernd.

„Das hier sind Bea und Charlotte, meine Schwestern“, fuhr Alice fort. „Und da hinten sind unser anderer Bruder Ed und seine Verlobte Jane.“

„Hallo“, begrüßte Serena sie höflich.

„Keine Angst, das Verhör ist nur halb so schlimm“, neckte Jane sie.

„Was soll das denn heißen?“, protestierte Alice. „Wir haben dich bei deinem ersten Besuch hier nicht verhört!“

„Bist du sicher?“, erkundigte Jane sich grinsend.

„Allerdings!“

„Genug gequatscht! Wie wäre es mit Kaffee?“, beendete Charlie das Gespräch und drängte alle in Richtung Küche.

George griff nach Serenas Hand. „Es tut mir leid! Ich wusste wirklich nicht, dass sie alle kommen würden. Bitte bleib noch. Ich verspreche dir, dass ich dich gleich nach dem Mittagessen heimfahren werde. Dann können wir über alles reden.“ Er schaute sie flehentlich an.

Serena biss sich auf die Lippe. „Okay.“ Doch sie sah traurig aus. Unsagbar traurig. War er schuld daran?

„Euer Vater ist in der Bibliothek. Geht doch zu ihm. Bestimmt freut er sich, euch alle zu sehen. Ich bringe euch gleich den Kaffee.“ Frances war wie immer ein Schatz.

In der Bibliothek bewunderte Ethan den großen Flügel. „George und ich spielen manchmal zusammen“, erklärte er schüchtern.

Sofort klappte Alice das Instrument auf. „Das würden wir gern hören, Ethan!“

„Wollen wir?“, fragte der Junge George.

Unsicher blickte George zu Serena. Als sie nickte, setzte er sich neben Ethan auf die Bank.

„Ich fasse es nicht, dass du freiwillig Klavier spielst!“, rief Ed. „Hat er dir erzählt, was er mit unserer armen Klavierlehrerin gemacht hat, Ethan? Er hat ihr einen Frosch in die Tasche gesteckt.“

„Bestimmt, weil sie ihm keine Schokolade gegeben hat. Jetzt bin ich sein Klavierlehrer, und bei mir würde er so was nie tun!“

Ed grinste, woraufhin George ihm einen warnenden Blick zuwarf. Er würde nicht erlauben, dass jemand sich über Ethan lustig machte.

„Lass uns den anderen zeigen, was du schon gelernt hast“, sagte Ethan.

„Jawohl, Herr Lehrer! Fangen wir an.“

„Denk daran: Du spielst die ersten Akkorde zweimal. Eins, zwei, drei, los!“

Sie spielten „Heart and Soul“. George beobachtete Serena. Er war sich sicher, dass sie den Text auswendig kannte. Würde sie erkennen, dass er einzig und allein für sie spielte? Dass er jedes einzelne Wort ernst meinte? Dass er sie liebte – mit Herz und Seele?

Bis nach dem Mittagessen war George keine Sekunde mit Serena allein. Nachdem sie den Tisch abgeräumt hatten, zeigte Bea dem aufmerksamen Ethan, wie man ein Kartenhaus baute, während Ed und Alice auf dem Dachboden nach der alten Holzeisenbahn suchten.

„Ethan ist beschäftigt. Komm mit, wir müssen uns unterhalten.“ George zog Serena sanft in die Eingangshalle. „Ich möchte nicht, dass du abreist. Normalerweise bin ich nicht um Worte verlegen, aber im Augenblick weiß ich nicht, was ich sagen soll. Du bist offenbar verärgert oder verunsichert, und ich weiß nicht, weshalb.“ Verzweifelt sah er sie an. „Bitte komm mit mir nach draußen. Ich möchte dir Dads Rosengarten zeigen.“

„Wozu?“

„Komm einfach mit! Bitte!“ Draußen pflückte er eine leuchtend rote Rose von einem Busch ab.

„George! Das war die letzte blühende Rose im ganzen Garten! Das kannst du doch nicht machen!“, protestierte Serena entsetzt.

Er ging vor ihr auf die Knie. „Serena, ich … ich gehöre zu dir und Ethan. Ich weiß, dass du befürchtet hast, meine Familie würde dich nicht akzeptieren. Aber das stimmt nicht, sie lieben dich jetzt schon. Natürlich nicht so sehr wie ich, denn das ist vollkommen unmöglich.“

Serena starrte George an und konnte nicht fassen, was sie da hörte. „Du liebst mich?“ Ihre Stimme zitterte. Wie sehr hatte sie sich gewünscht, diese Worte von ihm zu hören!

„Ja, ich liebe dich“, bestätigte er. „Und Ethan auch. Ich hatte eine Menge Zeit, über mein Leben nachzudenken. All diese aufregenden Sachen, die ich wegen des Adrenalinkicks gemacht habe, brauche ich nicht mehr. Inzwischen weiß ich, dass ich damit nur die Leere in mir füllen wollte. Aber jetzt ist alles anders. Ich weiß nun, was ich will.“

Serena schwieg und hoffte inständig, dass er das Gleiche wollte wie sie.

„Ich möchte zusammen mit dir und Ethan eine richtige Familie sein. Ich will für dich da sein und dich bei deiner beruflichen Karriere unterstützen. Und natürlich möchte ich Ethans Vater sein – ich werde mir die größte Mühe geben, ihm der bestmögliche Vater zu sein. Er wird niemals das Gefühl haben, nicht mein eigener Sohn zu sein, das verspreche ich. Frances hat mir eindrücklich gezeigt, dass es nicht auf die Biologie, sondern auf die Liebe ankommt. Aber ich möchte auch, dass du bei mir bist. An meiner Seite. Mit all den blöden Adelsverpflichtungen. Gemeinsam stehen wir das schon durch.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Oh George! Du warst gestern so eigenartig. Ich dachte, du wärst zu dem Schluss gekommen, dass ich doch nicht in deine Welt passe. Deshalb wollte ich fort. Ich liebe dich nämlich sehr und dachte, du wärst nicht in der Lage, mich ebenso zu lieben.“

„Doch, ich liebe dich! Von ganzem Herzen!“

„Warum bist du dann letzte Nacht nicht zu mir gekommen?“

„Ich dachte, es wäre dir unangenehm, weil wir im Haus meiner Eltern sind.“ Er lächelte sie verschmitzt an. „Es wird nie wieder vorkommen, das verspreche ich dir! Ich habe die ganze Nacht wach gelegen und darüber nachgedacht, wie ich dir einen Antrag machen könnte. Eigentlich sollte ich dir jetzt einen Brillantring an den Finger stecken, aber ich dachte, du würdest dir den Ring lieber selbst aussuchen. Deshalb hoffe ich, diese Rose reicht für den Augenblick.“

Serena war sprachlos.

„Also? Nimmst du meinen Antrag an? Ich kann dir nicht den Himmel auf Erden versprechen, aber ich biete dir etwas anderes an. Etwas, das ich erst kürzlich selbst entdeckt habe. Mein Herz.“

Sein Herz. Wusste er denn nicht, dass er ihr damit alles schenkte, was sie sich jemals erträumt hatte?

„Serena, ich liebe dich. Willst du mich heiraten? Willst du meine Frau werden? Wollen wir eine Familie sein?“

„Ja. Ja, ich will!“ Überglücklich nahm sie die Rose.

Er stand auf und küsste Serena zärtlich.

„Du bist alles, was ich will, George. Alles.“

„Und du und Ethan, ihr seid alles, was ich will.“ Wieder küsste er sie. „Komm! Wir sagen es den anderen. Heute werden wir wohl noch eine Party improvisieren müssen …“

EPILOG

Drei Jahre später

George saß auf der Kante von Serenas Krankenhausbett und hielt behutsam seinen neugeborenen Sohn im Arm.

„Ich kann kaum glauben, dass ich jetzt zwei Söhne habe – Ethan und den kleinen Harry hier. So viel Glück ist unfassbar!“ Er sah seine Frau zärtlich an. „Ich bin so stolz auf dich, mein Schatz. Du hast mir alles gegeben, was ich mir vom Leben erträumt habe.“

Serenas Augen füllten sich mit Tränen. „Wir haben solches Glück gehabt, George! Ich bin froh, dass wir es noch einmal mit der künstlichen Befruchtung versucht haben.“

„Wir waren auch vorher glücklich“, erinnerte er sie. „Doch natürlich ist nun alles noch wundervoller.“

„Ich wollte so gern ein Kind von dir. Einen kleinen Jungen mit deinen schönen blauen Augen.“ Sanft streichelte sie ihrem Sohn über die Wange. „Und er hat deinen Mund.“

George lachte. „Mach dich darauf gefasst, dass der Kleine furchtbar verwöhnt wird. Ethan wird garantiert ein ganz rührender großer Bruder. Und sämtliche Großeltern werden Harry vergöttern. Von seinem Onkel und seinen Tanten ganz zu schweigen.“

Die gesamte Familie Somers hatte Ethan in ihr Herz geschlossen, und Ethan selbst hatte sich gewünscht, nach der Hochzeit seiner Mutter mit George dessen Nachnamen anzunehmen.

„Nicht zu vergessen all deine netten neuen Kollegen aus der Klinik. Sie haben mir befohlen, ein Foto von Harry zu machen und es ihnen noch heute zu zeigen. Und ja, ich werde auch deinen alten Kollegen in London eines per E-Mail schicken.“

„Gut. Ich vermisse sie, seit wir hergezogen sind.“ Sie hatten gewartet, bis Ethan mit der Vorschule fertig war, und waren dann in den Westflügel von Somers Hall gezogen.

„Unser Leben könnte nicht schöner sein“, verkündete George übermütig und küsste sie. „Ich freue mich schon auf all die ersten Male: Harrys erstes Lächeln, den ersten Zahn, den ersten Schritt. Oh, und nicht zu vergessen Ethans erste Fahrstunde – auch wenn das noch ein paar Jahre dauert.“

Serena lachte. „Stell dir die Zukunft nur nicht zu rosig vor. Wir werden sicher auch schwere Zeiten haben – genau wie alle anderen Menschen. Aber ich weiß, dass wir sie gemeinsam überstehen werden, denn wir sind eine Familie.“

„Eine Familie“, wiederholte er. „Ich liebe dich so sehr, Serena.“ Wieder küsste er sie. „Heute und für den Rest unseres Lebens!“

– ENDE –

Verlieb dich nie in einen Prinzen

1. KAPITEL

Prinz Max lehnte sich über das schmiedeeiserne Geländer des Balkons. Es fiel ein leichter Regen, doch er bemerkte ihn kaum. Er stand mindestens fünf Stockwerke hoch über dem Erdboden, und der Schlossgarten unter ihm wirkte weit entfernt. Flüchtig schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, was passieren würde, wenn er von hier aus hinuntersprang.

Zu spät. Vor ein paar Wochen noch hätte es niemanden interessiert. Aber jetzt hatte ein neues Leben für ihn begonnen, mit neuen Verpflichtungen. Die Leute erwarteten bestimmte Dinge von ihm, aber wie zum Teufel kamen sie bloß auf die Idee, dass er imstande war, diese Erwartungen zu erfüllen?

Vielleicht wäre ein Sprung von hier oben so ähnlich wie Fliegen, und mit dem Fliegen kannte Max sich aus. Viele Jahre war er als Pilot mit alten Militärmaschinen unterwegs gewesen. Fliegen war das Einzige, was er wirklich gut beherrschte.

In der Hand hielt er eine Pfauenfeder, die er im Schlossgarten gefunden hatte. Jetzt hielt er sie in die Luft.

„Flieg in die Freiheit“, murmelte er und ließ die Feder los. In langen, weiten Bögen schwebte sie zur Erde. Max lehnte sich weiter über das Geländer, um ihr nachzuschauen. Sie schimmerte in Blau, Grün und Gold. Je näher die Feder dem Boden kam, desto schneller drehte sie sich. Max lachte.

Dann landete sie auf der Erde, und sein Lachen verschwand. Jetzt war die Pfauenfeder gefangen, genau wie er. Ein kurzer Flug ins Nirgendwo.

„Hey“, sagte da eine weibliche Stimme. „Lehnen Sie sich nicht zu weit raus, sonst fallen Sie noch.“

Einen Moment lang schloss Max die Augen.

„Alles in Ordnung, Mister?“

Langsam wandte er sich um. Ob sie wusste, wer er war? Wahrscheinlich nicht. Er war zum Wandern angezogen, nicht für einen Ball. Allerdings glaubte er, sie irgendwo im Schloss schon einmal gesehen zu haben.

„Mir geht’s gut.“ Er lächelte.

„Sie sind nass“, erwiderte sie kokett.

Max schüttelte sich wie ein Hund, sodass die Tropfen überallhin flogen. Die junge Frau schrie erst erschrocken auf, aber dann musste sie lachen.

„Am besten kommen Sie mit zu mir, um sich zu trocknen“, bot sie ihm an.

„Zu Ihnen?“

„Klar. Mein Zimmer liegt auf diesem Gang, nur ein paar Türen weiter. Sie müssen sich abtrocknen. Schließlich wollen Sie sich doch nicht erkälten, oder?“

Interessiert ließ er den Blick über sie gleiten. Sie hatte kurze, feuerrote Haare, volle Lippen und eine sehr weibliche Figur. Sein Blick war unverschämt, aber Max spürte, dass sie zu den Frauen gehörte, denen das gefiel.

„Sicher, warum nicht?“ Alles war besser, als mit den anderen Mitgliedern der königlichen Familie an dem albernen Ball teilzunehmen, den sich die Königin ausgedacht hatte. Ein paar Stunden mit dieser willigen Gespielin wären genau das Richtige, um ihn von dem unheilvollen Gefühl abzulenken, das wie eine dunkle Wolke über ihm hing. „Sie sind ein richtiger Schutzengel, stimmt’s? Immer auf der Suche nach jemandem, der in Schwierigkeiten steckt.“

Mit einem kessen Lächeln entgegnete sie: „Eigentlich nicht. Ich wähle sehr genau aus, wem ich helfe.“

Max hob die Brauen. „Und ich habe die Prüfung bestanden?“

Anerkennend musterte sie ihn. „Oh ja. Kann man wohl sagen.“

Er machte eine gespielte Verbeugung. „Ich fühle mich geehrt.“

Sie lachte und ging voran.

Königin Pellea rauschte in das königliche Büro und sah ihre persönliche Assistentin Kayla Mandrake finster an. „Wo ist er?“

Kayla sprang auf und schüttelte den Kopf. Seit sie herausgefunden hatte, um wen es sich bei dem neuen Prinzen handelte, fühlte sie sich ausgesprochen unbehaglich. „Ich habe ihn noch nicht gesehen. Ich dachte, er sollte hier sein.“

Pellea packte die Rückenlehne eines Stuhls. „Natürlich sollte er das. Er hat ausführliche Anweisungen bekommen. Aber er hat sie wie immer ignoriert. Alle warten im Ballsaal auf ihn.“

„Soll ich ihn über das Lautsprechersystem ausrufen lassen?“

Pellea machte eine gequälte Miene. „Ach, Kayla, du warst die ganze Zeit in Paris und hast keine Ahnung, was hier los gewesen ist. Dieser Kerl treibt mich in den Wahnsinn.“

Kayla unterdrückte ein Lächeln. Typisch Max. „Er wird sich dran gewöhnen“, sagte sie. „Wenn er erst mal versteht, wie wir bestimmte Dinge handhaben.“

„Je mehr er versteht, desto mehr setzt er sich über alle Regeln hinweg. Du musst ihn finden.“

Pellea stieß einen ungeduldigen Seufzer aus und warf gereizt den Kopf zurück. Sie trug ein fantastisches Abendkleid aus dunkelblauer Seide, mit Goldfäden durchwirkt, trägerlos, eng anliegend und so geschnitten, dass sich der Stoff beim Gehen oder Tanzen verführerisch bewegte.

Kayla dagegen fühlte sich in ihrem schlichten Rock und dem Pullover langweilig und altbacken.

„Und ich hoffe, du bringst ihn um, wenn du ihn findest“, erklärte Pellea mit Nachdruck.

„Aber …“

„Nicht!“ Abwehrend hielt Pellea ihre Hand hoch. „Ich will nichts hören. Weder Erklärungen noch Geständnisse. Ich will Prinz Maximilian nur hier vor mir haben, wo ich ihn bestrafen kann.“ Sie machte ein grimmiges Gesicht. „Oder seinen Kopf auf einem Tablett. Damit wäre ich auch zufrieden.“ Ihre dunklen Augen blitzten. „Verstanden?“

Kayla nickte. Trotz allem musste sie sich sehr bemühen, ein Grinsen zu unterdrücken. Sie wagte nicht, es zu zeigen, weil Pellea so wütend war. Die Königin und sie hatten zwar ein freundschaftliches Verhältnis, waren aber eben auch Chefin und Angestellte. Kayla achtete darum möglichst darauf, die Form zu wahren. Das galt noch mehr, wenn sie sich in Gegenwart Dritter befanden. „Natürlich. Ich werde mein Bestes tun.“

„Finde ihn einfach!“

Aufgebracht rauschte die Königin wieder hinaus, während Kayla tief durchatmete. Was nun? Wie sollte sie einen rebellischen Prinzen finden, der offenbar nicht gefunden werden wollte?

So war es immer mit Max. Regeln galten nur für andere, nicht für ihn. Mit Sicherheit war er der nervtötendste, aber auch charmanteste Mann, den sie je kennengelernt hatte. Allein der Gedanke, dass sie ihn gleich wiedersehen würde, verursachte ihr ein aufregendes Magenkribbeln. Aber zugleich spürte sie einen pochenden Kopfschmerz. Wie sollte sie jetzt bloß am besten vorgehen?

Zuerst erledigte Kayla einige Telefonate. Überall im Palast gab es Wachen, und an unterschiedlichen Stellen waren Monitore installiert, die ständig von Sicherheitsleuten beobachtet wurden. Falls Max sich im Schloss aufhielt, musste ihn irgendjemand gesehen haben.

Kayla bekam mehrere Hinweise, und schließlich hatte sie einen Wachposten am Apparat, der tatsächlich beobachtet hatte, wie Max im Apartment eines bekannten Party-Girls verschwunden war.

„Natürlich“, murmelte Kayla vor sich hin. „Ich hätte es wissen müssen.“

Sofort eilte sie los, fürchtete jedoch die bevorstehende Konfrontation. Was sollte sie tun, wenn sie dort vor der Tür stand? Einfach in eine Verführungsszene hineinplatzen? Genervt drückte sie den entsprechenden Knopf im Lift.

„Verdammt, Max“, flüsterte sie. „Musst du einem das Leben immer so schwer machen?“

Sie dachte daran, wie sie ihn vor fast zwei Jahren das letzte Mal gesehen hatte, das dichte, goldbraune Haar zerwühlt, die Augen schmerzerfüllt. Sie beide waren in jener Nacht verzweifelt gewesen, voller Trauer über dieselbe Tragödie. Und dann war Max einfach verschwunden.

Die Lifttür öffnete sich lautlos. Mit klopfendem Herzen trat Kayla hinaus auf den Korridor. Nach wenigen Schritten blieb sie vor einer Zimmertür stehen. Da summte ihr Handy. Königin Pellea.

„Ja?“

„Hast du ihn gefunden?“

Kayla seufzte. „Ich weiß, wo er ist. Ich will gleich reingehen und …“

„Pass auf ihn auf“, warnte Pellea. „Falls es einen Balkon gibt, springt er bestimmt runter.“

Kayla erschrak. „Du meinst, er will sich das Leben nehmen?“

„Oh nein. Er fordert den Tod nur so aus Spaß heraus. Er muss ein absoluter Adrenalinjunkie sein“, erklärte Pellea. „Letzte Woche waren wir auf der Skihütte, damit die neuen Prinzen sich besser kennenlernen. Noch vor den Cocktails hat Max sich mit den beiden hübschen Töchtern des Verwalters die Schneemobile geschnappt, ist mit ihnen über die Berge gerast und verschwunden. Und natürlich kam keine Entschuldigung am nächsten Tag. Er glaubt, mit seinem Lächeln kann er sich alles erlauben.“

„Verstehe.“ Kayla hätte ihn gern verteidigt, aber wie?

„Gestern war es das Dinner mit dem italienischen Botschafter“, fuhr Pellea verärgert fort. „Wir stehen kurz davor, einen wichtigen Vertrag mit den Italienern zu unterzeichnen. Max tauchte nicht auf. Und was war die Ausrede? Er hatte in einem Pub an einem Karaoke-Wettbewerb teilgenommen und die Zeit vergessen.“

„Oh nein“, meinte Kayla betroffen.

„Also, behalte den Balkon im Auge. Max wird ein Seil drüberhängen und so tun, als wäre er Tarzan. Lass ihn auf keinen Fall entwischen.“

„Ist gut.“

Pellea seufzte. „Sag mir, wo du genau bist. Ich habe zwei Sicherheitsleute zur Unterstützung hinaufgeschickt. Ich sage ihnen Bescheid.“

Kayla nannte ihren genauen Standort. „Wieso zur Unterstützung?“

„Sie sollen aufpassen, dass er nicht flüchtet. Wenn es sein muss, fesseln wir ihn und schleppen ihn her.“

„Ach ja?“ Sie kannte Max und wusste, dass es nicht einfach werden würde. So hatte sie sich das Wiedersehen mit ihm nicht vorgestellt.

„Ich möchte, dass du sehr energisch auftrittst“, ermunterte Pellea sie. „Ihr müsst ihn überraschen.“

„Du meinst, wir sollen ohne Vorwarnung hereinplatzen?“

„Falls nötig, ja. Egal, was du tust, du musst dafür sorgen, dass er nicht wieder verschwindet. Ruf mich an, wenn es vorbei ist.“

„Selbstverständlich.“ Gerade, als Kayla auflegte, verließen zwei Sicherheitswachen den Lift und kamen zu ihr herüber.

„Sergeant Marander, Ma’am. Zu Ihren Diensten“, sagte derjenige, der offensichtlich das Kommando hatte. „Hier ist der Hauptschlüssel. Wir sind hier, um Sie zu unterstützen. Wir werden direkt hinter Ihnen sein.“

Kayla biss sich auf die Lippen. „Kann ich anklopfen?“, fragte sie unsicher.

Er bedachte sie mit einem eisigen Blick. „Nein. Ihre Majestät wünscht ausdrücklich einen Überraschungsangriff.“

„Ja, ich weiß. Sie fürchtet, er könnte über den Balkon flüchten.“

Missbilligend sah der Mann sie an. „Sorry, Miss. Wir müssen die Anweisungen der Königin befolgen.“

Sie atmete tief durch. „Also gut.“ Mit gestrafften Schultern stellte sie sich vor die Tür. „Dann mal los.“

Kayla drehte den Schlüssel im Schloss und stieß mit abgewandtem Blick die Tür auf. „Max?“, fragte sie vorsichtig. „Bist du da drin?“

Nach einem Moment der Stille rief eine tiefe Stimme: „Kayla! Was machst du denn hier?“

Sie wagte es, hinzuschauen, und da stand er vor ihr, vollständig bekleidet. Was für eine Erleichterung!

Als er sie umarmte, seufzte sie. „Oh, Max! Ich kann es gar nicht fassen, dass du es bist.“

Er drückte sie an sich, gab ihr einen Kuss auf jede Wange und einen schnellen Kuss auf den Mund, ehe er sich zurücklehnte, um sie zu betrachten. „Hey, Schönste. Es ist schon fast zwei Jahre her, oder?“

Kayla nickte. Ihr wurde schwindlig. Max war noch immer der attraktivste Mann, den sie je getroffen hatte. Durchtrainiert und gut aussehend, wirkte er noch immer wie ein charmanter Gauner und Spitzbube. Sein dichtes, goldbraunes Haar schien immer irgendwie vom Wind zerzaust. Die blauen Augen, in denen der Schalk blitzte, waren von dunklen Wimpern umrahmt, und sein Mund mit den geschwungenen Lippen erschien verlockend sinnlich. Das war Max, genau so, wie sie sich an ihn erinnerte. Sie hatte ihn vermisst.

„Was tust du hier?“, fragte er erstaunt.

„Ich bin gekommen, um dich zu verhaften. Sozusagen.“ Ihre Stimme klang bedauernd.

„Verhaften?“ Jetzt erst bemerkte er die Wachen hinter ihr. Er zog die Brauen zusammen. „Was habe ich denn jetzt schon wieder verbrochen?“

„Ach, Max.“ Wieder seufzte Kayla. „Warum kannst du nicht einmal tun, was man dir sagt?“

Er grinste sie an. „Süße, du weißt doch, dass das gegen meine Natur ist.“

Aber er freute sich wirklich, sie zu sehen. Ihr Anblick versetzte ihn sofort zurück in die Vergangenheit. In die typischen idyllischen Straßencafés entlang der Mittelmeerküste mit ihren roten Sonnenschirmen und den Palmen, die sich in der warmen Sommerbrise wiegten. Dort hatten sie zusammengesessen, Cocktails genippt, miteinander gelacht und der fröhlichen Musik kleiner Combos gelauscht. Er erinnerte sich an all die gemeinsamen Erlebnisse, an die Dinge, die passiert waren, an die Reue.

Aber Kayla war immer wunderbar gewesen. Max fand es fantastisch, sie wiederzusehen.

„Das ist Kayla“, sagte er zu der Rothaarigen neben ihm, die ziemlich eingeschüchtert wirkte. Offensichtlich war sie es nicht gewohnt, dass die Palastwachen in ihr Zimmer eindrangen. „Ihr Mann war mein bester Freund. Damals, als wir von Trialta aus zusammen unsere Einsätze geflogen sind.“

„Sehr erfreut“, meinte die Rothaarige unsicher.

„Ja.“ Kayla zwang sich zu einem Lächeln.

Max sah ihren prüfenden Blick, und ihm wurde bewusst, dass sie versuchte, die Situation einzuschätzen, in die sie hereingeplatzt war – ob „etwas“ geschehen war. Aber obwohl die Rothaarige wohl geglaubt hatte, dass das passieren könnte, war Max’ Interesse nicht geweckt worden. Er hatte nur höflich mit ihr geplaudert und einen kleinen Drink mit ihr gehabt.

Alle Bemühungen seiner Gastgeberin, eine romantische Stimmung zu erzeugen, waren umsonst gewesen. Denn bei dem Anblick der Sterne am dunklen Nachthimmel und den entfernten Klängen der Orchestermusik aus dem Ballsaal war ihm jede Lust auf mehr vergangen.

Aber ehe er etwas erklären konnte, traten die beiden Wachen vor und legten ihm Handschellen an.

Verblüfft starrte er darauf. „Was zum Teufel soll das?“

„Sir“, erwiderte Sergeant Marander in hochtrabendem Tonfall. „Hiermit befinden Sie sich im Gewahrsam der Palastwache.“

Max war fassungslos. Handschellen? Das sollte wohl ein Scherz sein. Schnell erwog er zwei oder drei Fluchtmöglichkeiten. Doch als er aufschaute, begegnete er Kaylas beunruhigtem Blick. Ihr hübsches Gesicht, die dunklen Augen und das lange, seidig blonde Haar entsprachen genau dem Bild, das ihn seit zwei Jahren verfolgte. Noch ein paar Sekunden lang schoss ihm das Adrenalin durch die Adern, bevor sich die Spannung löste.

Vor Kayla wollte er nicht weglaufen. Jetzt, da er sie wiedergefunden hatte, musste er unbedingt mit ihr reden.

„Bitte, Max.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Es ist Königin Pellea wirklich wichtig, dass du auf dem Ball erscheinst.“

Er lächelte ihr zu. „Nichts wäre mir lieber“, antwortete er. „Jetzt habe ich ja eine Tanzpartnerin.“

Sofort wich sie zurück. „Oh nein. Nicht mich. Du sollst dort einigen Damen aus den Adelskreisen vorgestellt werden. Dazu gehöre ich nicht.“

„Arbeitest du für die Königsfamilie, Kayla?“, fragte er verwundert.

„Ja. Die Königin und ich kennen uns seit unserer Kindheit, und der Mann meiner Schwester ist in der Leibwache. Als Pellea mir eine Stelle anbot, habe ich zugegriffen.“ Dann fügte sie hinzu: „Es gefällt mir hier.“

Max war nicht sicher, was er davon halten sollte. Früher in Trialta hatte er angenommen, dass sie das Vagabundenleben genauso lieben würde wie er. Und jetzt war sie der königlichen Familie verpflichtet. Na ja, angeblich sollte er ja auch einer der Prinzen sein.

Trotzdem widerstrebte es ihm entschieden, so behandelt zu werden. „Hey, ich komme freiwillig mit“, erklärte er. „Könnten wir bitte diese Handschellen wieder abnehmen?“

Zögernd betrachtete sie diese.

Max lächelte, und Kayla gab nach. „Na schön.“ Sie sah die Wachen an. „Lassen Sie ihn frei.“

Der Sergeant machte eine finstere Miene. „Aber, Miss …“

„Ich übernehme die Verantwortung“, meinte sie. „Wenn er flüchtet, sage ich der Königin, dass es meine Schuld war.“

Achselzuckend schloss der Mann die Handschellen auf, wirkte jedoch keineswegs glücklich darüber.

Lächelnd beugte Max seine Handgelenke und warf einen Blick zum Balkon. Mit zwei Sprüngen hätte er seine Freiheit zurück.

Warum sollte er bleiben, wenn ihm die Konsequenzen ohnehin nicht zusagten?

2. KAPITEL

Kayla wusste, was in Max vorging. Dafür kannte sie ihn gut genug. Rasch ergriff sie seine Hand. „Jetzt gehörst du mir“, erklärte sie streng. „Ich bestimme, wo’s langgeht.“

„Ach ja?“, meinte er belustigt. „Dabei bin ich doch plötzlich Mitglied der Königsfamilie.“ Fragend sah er sie an. „Du weißt es, oder? Jetzt halten sie ausgerechnet mich für einen der verlorenen Prinzen. Nicht zu fassen.“

Sie lächelte. „Mir fällt es auch schwer, das zu glauben. Als ich merkte, dass du es bist …“ Kayla stockte. „Max, ich dachte, du wärst tot.“

Er schwieg betroffen.

Da summte ihr Handy. Sie wusste, dass es die Königin war. Kayla presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf.

„Wir reden später.“ Ohne seine Hand loszulassen, nahm sie das Gespräch an. „Ja, Eure Majestät. Wir sind gleich da.“

Zehn Minuten später standen beide in Pelleas Empfangszimmer. Diese lief aufgebracht umher und erklärte Max warnend, dass er sich auf sehr dünnem Eis bewegte.

Kayla schaute zu, hörte jedoch kaum hin. Sie wusste, dass die Königin ihn mochte und ihn nur dazu bringen wollte, sich seiner neuen Stellung gemäß zu verhalten.

Gleichzeitig kämpfte Kayla mit ihrer eigenen inneren Unruhe. Max war wieder da, und jetzt musste sie überlegen, wie sie ihn in ihr Leben integrieren konnte. Sie hatte jede Menge Fragen. Es gab so vieles, was sie verpasst hatten und miteinander besprechen mussten.

Zum Beispiel, ob er in den letzten Jahren je daran gedacht hatte, zu heiraten. Ob es jemanden in seinem Leben gab. Aber irgendwie konnte Kayla sich das nicht vorstellen. Er wirkte nicht so, als sei er gebunden. In seinen schönen Augen lag ein Ausdruck, der zeigte, dass er immer auf der Suche war. Etwas in seinem Leben schien zu fehlen.

„Als Erstes brauchst du anständige Kleidung“, stellte die Königin fest und ging ihren Schrank durch.

„Wie? Gefällt dir mein Stil etwa nicht?“ Er warf Pellea einen unschuldigen Blick zu, bei dem sie lachen musste.

„Jetzt verstehe ich das Problem“, meinte sie kopfschüttelnd. „Du weißt es nicht besser. Du musst noch das Eine oder Andere übers Prinz-Sein lernen, richtig?“

„Wenn du darauf bestehst.“ Er verzog den Mund, verbeugte sich jedoch schwungvoll. „Alles, was Ihr wünscht, meine schöne Königin.“

Pellea wurde unwillkürlich rot und schaute dann zu Kayla. „Du musst zugeben, der Junge ist ein Charmeur“, meinte sie. „Seine Manieren lassen zwar manchmal zu wünschen übrig, aber ich glaube, dass er ein echter Rohdiamant ist. Wir werden sehen, was sich aus ihm machen lässt.“ Sie lachte. „Hitze und Druck, die braucht man, um perfekte Diamanten zu erzeugen. Bist du bereit dafür?“

Max antwortete nicht, doch sie hatte sich schon wieder dem Schrank zugewandt und murmelte etwas von Größen und Rüschenhemden.

Achselzuckend sah er Kayla an, und sie lächelte. Doch dann fiel ihr ein, dass zwischen ihnen noch mehr war als nur Erinnerungen. Etwas äußerst Kostbares. Ihr Lächeln verblasste. Es war Zeit zu gehen.

„Eure Majestät, falls ich hier nicht mehr benötigt werde …“

Pellea zog den Kopf aus dem Schrank. „Geh ruhig, Kayla. Ich weiß, du hast viel zu tun. Ich will dich nicht aufhalten.“

„Danke.“ Kayla drehte sich um und sah Max streng an. „Und du wirst schön brav sein, ja?“

„Meinst du?“, erwiderte er scherzhaft.

„Die Wache steht draußen, also glaub bloß nicht, dass du flüchten kannst“, entgegnete sie so leise, dass Pellea es nicht hören konnte.

Sein Blick besagte: Wer, ich?

Auf dem Weg zur Tür schaute Kayla über ihre Schulter zurück. „Viel Spaß bei dem Ball. Du wirst dort sicher der große Star sein.“

Sie eilte zurück zum Büro, um liegen gebliebene Arbeiten zu erledigen. Eine hektische Woche lag hinter ihr. Pellea hatte sie als Repräsentantin der königlichen DeAngelis-Familie zu einer Finanztagung nach Paris geschickt. Es hatte Kayla nicht gefallen, eine ganze Woche fort zu sein. Doch sie wollte das Vertrauen, das die Königin in sie setzte, auf jeden Fall rechtfertigen, und daher arbeitete sie bis zur Erschöpfung.

Während ihrer Abwesenheit hatte man den letzten der verlorenen Prinzen von Ambria gefunden. Zuerst war Mykal Marten, den Kayla noch vor ihrer Abreise kennengelernt hatte, als der vierte Prinz bestätigt worden. Und dann erreichte sie die Nachricht, dass auch der fünfte Prinz gefunden worden war. Als sie den Namen in einem Zeitungsartikel las, hatte sie sich nicht viel dabei gedacht – bis sie das Foto sah. Es war zwar verschwommen und aus weiter Entfernung aufgenommen, aber die breiten Schultern erinnerten sie sofort an ihren Max.

Doch erst gestern bei ihrer Rückkehr nach Ambria war ihr klar geworden, dass es sich bei Prinz Max tatsächlich um denselben Mann handelte, den sie vor zwei Jahren als Max Arragen in Trialta kennengelernt hatte. Das löste ein ziemliches Gefühlschaos in ihr aus.

Zwar hatten sie einander nur etwa ein halbes Jahr lang gekannt, aber die gemeinsame Zeit war sehr intensiv und auch verrückt gewesen. Max war der beste Freund ihres Mannes. Als Militärpiloten flogen die beiden Aufklärungseinsätze gegen das tyrannische Regime von Trialta an der nordafrikanischen Mittelmeerküste. Sie hatten gelebt wie viele junge Leute, die an einem Krieg beteiligt waren. Tagsüber hart gearbeitet und abends gefeiert, als gäbe es kein Morgen mehr. Sie kämpften für die Rebellen und hielten sich für unbesiegbar.

Kayla konnte es immer noch kaum glauben, dass Max wieder in ihr Leben getreten war, wenn auch nur am Rande. Er brachte immer Aufregung und Überraschungen mit. In Trialta war es ihr manchmal so vorgekommen, als säßen sie und Eddie bei einer rasanten Verfolgungsjagd in einem Auto, mit Max am Steuer.

Dann kam der Tag, als Eddie von einer Mission nicht mehr zurückkehrte. Man fand das Wrack seines Flugzeugs, und alles Feiern war abrupt beendet. Damals hatte Kayla sich an Max geklammert, mit ihm verbunden in ihrer gemeinsamen Trauer. Sie konnten es nicht fassen, dass Eddie, den sie beide so sehr liebten, einfach für immer gegangen war. Niemand anders hätte verstanden, wie tief dieser Schmerz war.

Aber das war damals. Die Dinge hatten sich geändert. Für sie und für ihn. Er war Prinz, und sie hatte ein wunderbares Kind. Wie sollten sie ihre Freundschaft nun fortsetzen, und wie konnte Kayla ihr Geheimnis wahren, wenn er genau wie sie hier im Schloss lebte?

Entschlossen vergrub sie sich in ihre Arbeit und blieb sogar noch länger als sonst. Nachdem sie ihren Computer heruntergefahren hatte, gab sie der Versuchung nach und ging hinunter zum Ballsaal, anstatt direkt zu ihrem Apartment.

Über einen Hintereingang stieg sie die Treppe zu einer selten genutzten Empore hinauf, von der aus man den gesamten Saal überblicken konnte. Das Orchester spielte einen Walzer, zu dem die Paare übers Parkett schwebten. Die Damen hinreißend in ihren märchenhaften Roben, und die Herren prachtvoll gekleidet in ihren mit Goldtressen besetzten weißen, blauen oder dunkelroten Uniformen. Kayla verschlug es den Atem, und ihr Herzschlag beschleunigte sich unwillkürlich.

Sie beobachtete den Ball eine Weile, ganz von seinem Zauber in den Bann gezogen. Allein hier im Schloss zu leben, gab ihr das Gefühl, an etwas Besonderem teilzuhaben. Dadurch empfand sie eine neue, intensive Verantwortung für ihr Land und sein Volk. Ob Max dies wohl auch bald spüren würde?

Die meisten Prinzen konnte sie erkennen. Alle waren gut aussehend, hochgewachsen und kraftvoll und strahlten großes Selbstbewusstsein aus.

Prinz Mykal saß am Rand. Er musste sich noch von einem schweren Motorradunfall erholen, den er einige Monate zuvor erlitten hatte. Prinz David, den Kayla ausgesprochen sympathisch fand, tanzte mit seiner schönen Braut Ayme. Prinz Joe, der mit seinem sonnengebleichten Haar noch immer aussah wie ein kalifornischer Surfer, lachte gerade zusammen mit seiner Braut Kelly. Und der frisch gekrönte König Monte hielt Pellea in den Armen und wirbelte sie voller Leidenschaft über die Tanzfläche.

Suchend ließ Kayla ihre Augen schweifen. Wo war Max? Einen Moment lang blieb ihr Blick an Prinzessin Kim hängen. Es war schön, sie glücklich zu sehen, nach allem, was sie auf der feindlichen Seite der Insel bei den Granvilli-Partisanen durchgemacht hatte. Aber wo war Max?

Dann sah sie ihn. Er stand bei einer Gruppe von Männern, die sie nicht kannte. Kurz darauf gingen diese weiter, und eine schöne, dunkelhaarige Frau wurde Max vorgestellt. Kayla versetzte es einen schmerzhaften Stich, auch wenn sie sich bemühte, das Gefühl zu unterdrücken. Sie durfte nicht eifersüchtig sein. Es hatte keinen Sinn. Max war nicht für sie bestimmt. Jetzt als Prinz schon gar nicht.

Sie schaute den beiden beim Tanzen zu. Max bewegte sich leichtfüßig und elegant. Liebenswürdig unterhielt er sich mit seiner Partnerin, die in seinen Armen geradezu aufzublühen schien. Als wäre er dafür geboren – und genau das war ja auch der Fall.

Als der Tanz vorbei war, konnte Kayla wieder atmen. Sie sollte jetzt lieber gehen. Plötzlich blickte Max auf und sah direkt in ihre Richtung. Dann hob er ein Glas Champagner und prostete ihr lächelnd zu. Kayla stockte erneut der Atem. Er zwinkerte ihr zu.

Die Hitze schoss ihr in die Wangen, und schnell zog sie sich zurück, damit niemand sie sehen konnte. Dennoch musste sie lachen. Typisch Max!

Als sie die Empore verließ, verschwand ihre Belustigung jedoch. Am besten hielt sie sich von ihm fern. Falls er tatsächlich noch nicht gebunden war, wäre es seine Pflicht, so schnell wie möglich zu heiraten. Kayla würde es sehr schwerfallen, dabei zuzusehen, wie er sich verliebte. Und wenn er jemals herausfand, dass …

Nein, mit Max in Kontakt zu bleiben, war viel zu gefährlich.

Sie hatte seit dem Frühstück nichts mehr gegessen und daher einen Riesenhunger. Mit einem Blick auf die Uhr merkte sie, dass es zu spät war, um Teddy noch vor dem Schlafengehen abzuholen. Ihr Herz zog sich zusammen. Ihr kleiner Sohn war erst etwas über ein Jahr alt, und wenn sie so lange arbeitete wie heute, vermisste sie ihn sehr. Darüber musste sie mit Pellea sprechen. Sie wollte nicht so oft von ihrem Jungen getrennt sein. Andererseits konnte sie sich glücklich schätzen, diesen Job zu haben.

Sie verließ das Gelände durch das Schlosstor und kaufte in einem nahegelegenen Café, das rund um die Uhr geöffnet hatte, einen Salat zum Mitnehmen. Dann machte sie sich auf den Weg zurück zum Apartment ihrer Schwester Caroline. Dies lag glücklicherweise nur zwei Türen von ihrem eigenen entfernt.

Da sie einen eigenen Schlüssel besaß, schloss Kayla selbst auf. „Hi“, rief sie leise. „Wie geht es den beiden?“

„Sie schlafen wie die Murmeltiere.“ Caroline erhob sich vom Sofa, wo sie gelesen hatte, und umarmte ihre Schwester.

Die Schwestern waren zwei Jahre auseinander, sahen sich aber so ähnlich, dass sie häufig für Zwillinge gehalten wurden. Caroline hatte ihr blondes Haar zu einem kurzen Bubikopf geschnitten und wirkte etwas gelassener, aber ansonsten war die Ähnlichkeit verblüffend. Sie standen sich auch sehr nahe.

Gemeinsam schauten sie auf die beiden kleinen Jungen herunter. Der eine dunkelhaarig wie sein Vater, der andere so blond wie seine Mutter, lagen sie nebeneinander und schliefen tief und fest.

Carolines Ehemann Rik war ein aufstrebender Offizier der königlichen Garde von Ambria. Im Augenblick befand er sich auf einem mehrere Tage dauernden Einsatz auf der Inselseite der Granvillis. Glücklicherweise freute Caroline sich immer, wenn Teddy bei ihr war, damit die beiden Jungen zusammen spielen konnten.

„Lass ihn doch einfach hier“, schlug sie vor. „Seit du letzte Woche in Paris warst, ist er sowieso daran gewöhnt, bei uns zu übernachten. Und es war so schwer, sie heute Abend zum Schlafen zu kriegen. Ich möchte sie nur ungern wecken, dann fängt das Theater nämlich wieder von vorn an.“

„Bist du sicher?“ Kayla hatte ein schlechtes Gewissen, aber sie war müde, und der Vorschlag klang vernünftig.

„Absolut. Du bist doch in der Nähe, und ich kann dich jederzeit holen, falls nötig. Wenn du morgen früh genug hier bist, ist alles in Ordnung.“

Kayla blieb noch eine halbe Stunde und teilte den Salat mit ihrer Schwester. Dann verabschiedete sie sich. Draußen auf dem Korridor fragte sie sich, wie es wohl mit dem Ball lief. Das Leben der Königsfamilie im Schloss fand sie auch deshalb interessant, weil alles auf engstem Raum geschah. Ähnlich wie auf einem Kreuzfahrtschiff.

Gähnend schloss sie ihre eigene Tür auf und trat ein, wobei sie gleich ihre Schuhe abstreifte. Das Licht der Küche genügte, um den Weg zum Schlafzimmer zu beleuchten. Während Kayla langsam durch das Apartment ging, zog sie ein Kleidungsstück nach dem anderen aus. Erst die Jacke, danach den Rock und dann den Pullover.

Sie sehnte sich danach, ins Bett zu fallen, die Augen zu schließen und erst morgen früh wieder aufzuwachen. Herrlicher Friede, und bitte keine Träume. Nur Schlafen, sonst nichts. Ihre Lider senkten sich bereits.

Doch es sollte nicht sein. Als sie zwei Schritte vor ihrem Ziel war und gerade ihren BH öffnen wollte, erhob sich eine große Gestalt aus dem Polstersessel in der dunklen Schlafzimmerecke.

„Ich würde dir ja gern noch weiter dabei zuschauen“, erklärte der Eindringling. „Aber ich habe so ein Gefühl, dass du mich dafür hassen würdest.“

Kayla stieß einen Schrei aus, hob hastig ihren Pullover wieder auf und presste ihn gegen ihre Brust.

Gleichzeitig machte Max einen Schritt vorwärts und packte sie bei den Schultern. „Nicht schreien“, sagte er beschwörend. „Wenn Frauen schreien, kriege ich immer Ärger.“

Wütend funkelte sie ihn an und stieß ihn zurück. „Dann solltest du sie vielleicht auch nicht aus dunklen Ecken heraus überfallen“, gab sie scharf zurück.

Achselzuckend erwiderte er: „Okay, okay. Schon gut.“

„Wieso hast du mich überhaupt so weit kommen lassen, bevor du etwas gesagt hast?“, fragte Kayla erbost.

Er hob die Brauen. „Na, rate mal.“

„Oh Max“, meinte sie kopfschüttelnd. „Schau dahin.“ Sie zeigte auf die Wand. „Und dreh dich erst um, wenn ich’s dir sage.“

Gehorsam wandte Max sich ab, während sie in einer Schublade nach frischen Sachen kramte. „Was tust du hier?“, verlangte sie zu wissen.

„Ich wollte mit dir reden. Über alte Zeiten und so.“

Sie schlüpfte in ein bequemes Top. „Vielleicht rufst du das nächste Mal vorher an.“ Kayla zog sich Leggings an. „Wie bist du überhaupt hier reingekommen?“

Er grinste. „Sobald du sagst, dass du ein Prinz bist, überschlagen sich alle vor Eifer. Der Hausverwalter hat mir nur zu gern einen Gefallen getan.“

„Das ist allerdings ein Problem.“ Sie seufzte. „Okay, du kannst dich umdrehen.“

Er wandte sich um, sah sie an und war vollkommen hingerissen. Da kam er gerade von einem königlichen Ball voller schöner Frauen, die den halben Tag im Kosmetiksalon verbracht hatten und prachtvolle Kleider trugen. Und dennoch hatte keine eine solche Wirkung auf ihn gehabt wie Kayla mit ihrem schlichten Sweatshirt, den schwarzen Leggings und ihrem zerwühlten Haar.

„Ich glaube, ich liebe dich“, sagte Max lächelnd. „Ich habe dich jedenfalls wahnsinnig vermisst. Es tut so gut, dich wiederzusehen.“

Kayla blickte in seine warmen blauen Augen und schmolz dahin. Sie wusste, dass er nur Witze machte, denn es war seine Art, über Gefühle zu scherzen, anstatt sich mit ihnen auseinanderzusetzen. Doch auch für ihn bestand die alte Verbundenheit zwischen ihnen noch.

Trotzdem fragte sie sich, ob er sich ebenso gut an jene letzte Nacht erinnerte wie sie. Im Grunde hoffte sie, dass er es vergessen hatte. In dieser Nacht waren sie beide von Schmerz, Trauer und Qual überwältigt gewesen und nicht besonders gut damit umgegangen. Am besten sollte man das Ganze aus dem Gedächtnis streichen. Wenn es denn ging.

Kayla musterte ihn. Pellea hatte ihm eine eindrucksvolle Uniform für den Ball ausgesucht, von der er allerdings die Jacke abgelegt hatte. Außerdem stand das Hemd oben offen und gab den Blick frei auf sonnengebräunte Haut und Brusthaar. So wirkte Max ganz und gar nicht formell.

Kopfschüttelnd fragte sie: „Wie bist du Pellea entwischt?“

Er zuckte die Achseln. „Es war nicht leicht. Die Frau hat mich mit Argusaugen beobachtet.“

Sie gingen ins Wohnzimmer, wo Kayla sich auf einen Sessel fallen ließ und Max bedeutete, sich auf das Sofa zu setzen. „Wahrscheinlich ruft sie mich gleich an, damit ich eine Suchmannschaft organisiere.“

Er hockte sich auf die Armlehne und beugte sich vor. „Du verrätst mich doch nicht, oder?“, meinte er mit treuem Hundeblick.

„Soll das ein Witz sein?“, entgegnete sie verärgert. „Natürlich verrate ich dich. Ich werde doch nicht meinen Job riskieren, bloß damit du schwänzen kannst.“

Er lachte. „Gutes Argument.“ Dann zog er die Brauen zusammen. „Was genau ist eigentlich dein Job?“

„Ich bin die persönliche Assistentin der Königin. Ich übernehme all ihre Aufgaben, für die sie selbst keine Zeit hat.“

Es war ein guter Job, und für Frauen gab es davon zurzeit in Ambria nicht viele. Die Königin war eine angenehme Chefin. Da sie selbst einen zweijährigen Sohn hatte, verstand sie Kaylas Probleme und ließ ihr viele Freiheiten.

„Ah“, sagte Max. „Beeindruckend. Das ist schon etwas anderes als dein Job damals in Trialta.“

„In einem Strandkiosk T-Shirts an Touristen verkaufen.“ Sie lachte. „Ja, da hatte ich wenig Gelegenheit, meine wahren Fähigkeiten und Talente unter Beweis zu stellen.“

Aber das hatte sie nicht gestört. Damals hatte sie ihre Tage damit verbracht, auf Eddies Rückkehr von seinen Fliegereinsätzen zu warten, und die Abende waren erfüllt gewesen von Wein, Musik und dem Zusammensein mit Freunden. Ein paar Monate lang hatten sie ein sorgloses, aufregendes Leben geführt. Aber man musste für alles bezahlen. Und Kayla hatte einen hohen Preis gezahlt.

Max sah sie an, als könne er ihre Gedanken lesen. „Und jetzt, knapp zwei Jahre später, bist du die Assistentin der Königin.“

Sie warf ihm einen entrüsteten Blick zu. „Ich habe eine Universitätsausbildung, stell dir vor.“

„Das wusste ich nicht“, meinte er überrascht. „Wann hast du die denn absolviert?“

Lächelnd erwiderte sie: „Lange, bevor wir uns begegnet sind.“

„Ach.“ Nachdenklich sagte er: „Da hast du mehr als ich. Und ausgerechnet mich wollen sie als Prinzen.“

Es stimmte. Nach allem, was Kayla über seine Herkunft wusste, könnte Max dies womöglich einige Schwierigkeiten bereiten. Früher hatte er sie oft mit Geschichten aus seiner Kindheit als Straßenkind unterhalten und es immer eher lustig als tragisch dargestellt. Er hatte es schwer gehabt, und die Chancen in seinem Leben musste er sich hart erarbeiten. Ein ganz anderer Hintergrund als der der meisten anderen Mitglieder der königlichen Familie.

„Nach dem, was ich in der Presse gelesen habe, scheint es so, als wärst du in der Nacht der Rebellion verschwunden“, erklärte sie. „Als die Familie der Granvillis angriff und das Schloss niederbrannte, wurden deine Eltern, das damalige Königspaar, ermordet, und alle DeAngelis-Kinder tauchten unter. Weißt du noch, wie du entkommen bist? Hast du irgendeine Idee, wer dich gerettet hat, indem er dich in dieser Nacht mitnahm?“

Max hob die Schultern. „Wer immer es gewesen ist, hat sich jedenfalls nicht sonderlich gut um mich gekümmert. Mit sieben oder acht Jahren musste ich mich schon auf der Straße durchschlagen. Davor gab es verschiedene Leute. Einmal auch einen Taschendieb, der versuchte, mir seine Tricks beizubringen. Aber soweit ich mich erinnere, war ich nie lange bei irgendjemandem.“

Es zerriss Kayla das Herz, wenn sie daran dachte, dass ein Kind derart vernachlässigt wurde. Aus seinen Erzählungen in Trialta wusste sie, dass er eine Zeit lang bei einem Fischer untergekommen war. Doch dieser Mann hatte ihn schlecht behandelt, und irgendwann war Max von ihm weggelaufen. Erst als Jugendlicher hatte er eine Ecke zum Schlafen und einen Job von einem freundlichen Pastor und seiner netten Frau bekommen, bei denen er die Kapelle sauber halten sollte. Dieses Ehepaar sorgte dafür, dass er ordentlich angezogen war und einen sicheren Platz zum Wohnen hatte.

Der Pastor pflegte ein recht ausgefallenes Hobby: Er flog alte Militärmaschinen. Bald brachte er Max die Grundlagen der Fliegerei bei, und danach wurde das Leben für ihn sehr viel besser. Sobald er alt genug war, trat Max in die Luftwaffe Ambrias ein und wurde ein hervorragender Pilot.

„Und niemand ahnte, dass du einer der verlorenen Prinzen warst“, meinte Kayla.

Wieder lachte er. „Da sieht man mal, wie unwahrscheinlich das gewesen ist.“

„Ja.“ Sie seufzte. „Wie schrecklich, dass du als Kind so schlimme Erfahrungen gemacht hast. Zum Glück müssen die Granvillis jetzt für ihren Verrat bezahlen.“

„So ist das Leben. Mal gewinnt man, mal verliert man.“

„Und manchmal wird der Stuhl unter einem weggezogen, wenn man sich gerade auf einem Thron niederlassen will.“

Max grinste sie an. „Willst du damit sagen, dass ich mich lieber auf nichts verlassen sollte, Kayla?“

Sie nickte. „Man soll den Tag nicht vor dem Abend loben.“

Er neigte den Kopf. „Klug und schön.“

„Nett, dass es dir auffällt.“ Sie stand auf. „Möchtest du etwas trinken? Eistee? Kaffee?“

„Ein Bier?“ Er folgte ihr in die kleine Küche.

„Ich glaube, ich habe noch eins.“ Kayla holte die Dose aus dem Kühlschrank und öffnete sie.

Max trank einen ausgiebigen Schluck, stieß einen Seufzer der Befriedigung aus und lehnte sich an den Tresen. „Was hast du die ganze Zeit so getrieben? Du bist doch nicht gleich von Trialta hergekommen, oder?“

„Nein, ich bin erst seit einem knappen Jahr hier.“

„Und was hast du davor gemacht?“

Sie zögerte, und ihr Herz pochte wie verrückt. Es war Zeit, Farbe zu bekennen. Er würde es ohnehin bald erfahren.

„Ich habe ein Baby bekommen.“ Kayla zwang sich dazu, ihm offen in die Augen zu schauen. „Einen kleinen Jungen. Er heißt Teddy.“

„Teddy?“ Max war verblüfft.

„Ja. Im Moment ist er bei meiner Schwester, sie wohnt etwas weiter den Gang hinunter. Vielleicht kannst du ihn morgen mal kennenlernen.“

Eindringlich sah sie ihn an und suchte nach einem Hinweis darauf, dass er die Wahrheit erriet.

3. KAPITEL

Max’ Reaktion kam ein kleines bisschen zu spät. Was hatte er in dieser einen Sekunde gedacht? Oder gefühlt? In seinen klaren blauen Augen konnte Kayla nichts erkennen.

„Teddy.“ Seine Stimme klang völlig normal. „Du hast ihn also nach Eddie benannt, ja? Das finde ich toll.“ Sowohl Eddie als auch Teddy waren gebräuchliche Abkürzungen für Edward.

Lächelnd drückte Max sie an sich. „Wie schön, dass du auf diese Weise einen Teil von Eddie behalten hast. Ich kann es gar nicht abwarten, ihn zu sehen.“

Als sie den Blick senkte, merkte sie, dass ihre Finger zitterten. Rasch versteckte Kayla sie unter dem Saum ihres Sweatshirts.

„Wie sieht’s denn bei dir aus?“, fragte sie dann. „Ich schätze, du bist nicht verheiratet?“

„Verheiratet?“ Er lachte kurz auf. „Du kennst mich doch.“

„Wenn es nach Pellea geht, wirst du es bald sein.“

Sein Stöhnen entlockte ihr ein Lächeln. „Hast du irgendjemand Interessantes auf dem Ball getroffen?“

„Darum ging es also bei der ganzen Sache?“ Max stöhnte erneut. „Oh nein. Glaubst du, sie hat noch mehr Kandidatinnen auf Lager?“

„Selbstverständlich. Du musst heiraten. Deine Geschwister haben alle schon jemanden. Dich möchte Pellea auch unter die Haube bringen.“

Max stöhnte auf und lehnte sich über den schmalen Frühstückstresen. „Warum heiratest du mich nicht? Dann können wir den ganzen Quatsch vergessen und einfach nur glücklich sein.“

Kayla schaute weg. Allein der Gedanke verursachte ihr ein seltsames Prickeln, das sie sofort zu unterdrücken versuchte.

Max heiraten, was für eine Idee. Glücklicherweise würde das nie passieren. Auf keinen Fall konnte Max sich um sie und ihr Baby kümmern. Es würde nicht funktionieren. Sie kannte ihn zu gut. Max war der geborene Junggeselle.

Sogar Eddie hatte das gesagt, als Kayla seinen Freund mal verkuppeln wollte. „Max wird nie heiraten. Er ist wie eines dieser wilden Tiere, die sterben, sobald sie in Gefangenschaft sind. Man kann sie nicht zähmen. Lass ihn in Ruhe. Er wird den Frauen nur das Herz brechen.“

Eddie hatte recht gehabt, wie immer. Kopfschüttelnd blickte sie wieder zu Max auf. „Sorry. Diesen Weg musst du allein gehen.“

Er verzog den Mund in gespielter Betrübnis. Doch dann sah er sie forschend an. Beunruhigt wandte Kayla sich ab und ging zurück ins Wohnzimmer.

Dabei spürte sie, wie er sie beobachtete. Da sie sich jedoch nicht wieder umdrehte, folgte er ihr schließlich und ließ sich auf dem Sofa nieder.

„Komm, setz dich zu mir“, forderte er sie auf.

Seine Stimme klang leise, und irgendetwas anderes schwang in ihr mit. Kaylas Puls beschleunigte sich unwillkürlich. Eine neue Spannung lag in der Luft. Jedes Mal, wenn sich ihre Augen trafen, wurde sie stärker.

Kayla atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Sie und Max waren nur Freunde, aber sie fürchtete, dass womöglich mehr daraus werden könnte. Das durfte sie nicht zulassen. Nicht noch einmal.

„Komm schon.“ Sein Blick war warm und intensiv.

Ablehnend schüttelte sie den Kopf und setzte sich wieder in ihren Sessel. „Nein, ich bleibe lieber hier.“

„Wieso? Was ist los?“

Mit der Zunge fuhr sie sich über die trockenen Lippen. „Ich denke, wir sollten lieber etwas Abstand voneinander halten.“

Erstaunt zog er die Augenbrauen hoch. „Wovon redest du?“

Sie holte tief Luft. „Ich meine es ernst, Max. Wir sollten uns nicht allzu nahestehen. Du bist im Begriff, in ganz andere Kreise aufzusteigen. Dort gehöre ich nicht hin. Lass uns nichts anfangen, was zu nichts führt.“

Seine hellen Augen blickten verwirrt. „Aber du scheinst dich im Schloss auszukennen, und ich fange gerade erst an. Was erzählst du da von anderen Kreisen?“

„Ich bin bloß eine Angestellte“, erwiderte Kayla. „Und du bist Prinz. Beides gehört nicht zusammen.“

Er machte ein zweifelndes Gesicht, als wäre das kompletter Unsinn. „Aber wir können doch Freunde sein und miteinander reden, oder?“

„Sicher.“

„Da zähle ich auf dich, weißt du.“

Genau das war das Problem. „Max …“

„Hör zu, Kayla. Ich weiß nicht, was ich hier soll.“ Sein Blick wirkte hart und zugleich sehr verletzlich. „Und ich bin nicht sicher, ob ich diese ganze Prinzengeschichte hier aushalte. Das ist einfach nicht mein Ding.“

„Oh.“ Das hätte sie sich denken können. Aber trotzdem wollte sie, dass er seine Chance nutzte.

„Ich werde es versuchen“, erklärte er. „Vorerst. Aber ich habe dabei kein besonders gutes Gefühl. Den größten Teil meines Lebens habe ich auf der anderen Seite des gesellschaftlichen Grabens verbracht, und ich weiß nicht, ob ich mich wirklich anpassen kann.“

„Natürlich kannst du das, Max. Du warst von Anfang an dazu bestimmt, ein Prinz zu sein. Verstehst du das denn nicht? Die Phase, als du auf der Straße gelebt hast, war der Fehler.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“ Leise fuhr er fort: „Manchmal denke ich, dass ich nie eine Familie gehabt habe, weil ich keine verdiente. Ich war ein Außenseiter. Ein ziemlich übler Typ.“ Er schaute zu ihr auf. „Und vielleicht habe ich diese familiäre Liebe nie bekommen, weil ich eben nicht liebenswert bin.“

„Max! Wie kannst du das sagen? Die Frauen lieben dich!“

Einen Moment lang sah er sie an, ehe er schief lächelnd erwiderte: „Das ist keine Liebe, Kayla. Das ist etwas völlig anderes.“

Sie war erstaunt. Wer hätte gedacht, dass Max selbst den Unterschied so klar erkennen würde? Dennoch schien er seinen positiven Seiten gegenüber blind zu sein. Er war immer so sorglos und charmant. Sie hatte nie geahnt, dass er im Innersten eine solche Unsicherheit verbarg. „Ach, komm schon. Wie haben wir dich immer genannt? Mr Casanova. Jeden Abend ein neues Mädchen im Arm.“

Er seufzte bedauernd. „Das ist es ja.“ Er trank einen großen Schluck von seinem Bier und blickte ins Leere. „Jede Menge neue Mädels, aber keine echte Liebe.“

Kayla konnte kaum glauben, dass ein so anziehender und attraktiver Mann meinte, er könnte nicht die Richtige finden. Am liebsten hätte sie mit ihren Fingern durch sein dichtes, goldbraunes Haar gestrichen. „Bist du denn noch nie verliebt gewesen?“

„Eigentlich nicht.“ Er überlegte. „Nicht so wie du und Eddie.“ Lächelnd verzog er die Mundwinkel. „Ich habe euch beide oft beobachtet und dabei gedacht, dass ich euch genauso hasse wie liebe.“

„Ach, Max.“

„Du weißt schon, was ich meine. Es war reine Eifersucht. Ihr beide wart so ein harmonisches Paar. So innig verbunden …“ Er brach ab.

Innig verbunden. Ja, genauso war es. Als sie Eddie begegnet war, hatte Kayla ihr Glück kaum fassen können. Sie trafen sich im Aufzug ihres Pariser Wohnblocks. Während sie hochfuhren, stiegen immer mehr Leute aus, bis sie zum Schluss allein waren und sich vorsichtig anschauten. Es war Liebe auf den ersten Blick gewesen. Und als sie endlich ihre Etage erreichten, gab Eddie zu, dass er schon vier Etagen früher hätte aussteigen müssen. Wo er nun schon oben war, lud sie ihn zu einem Kaffee ein, und zwei Monate später waren sie verheiratet.

Als Eddie starb, hatte Kayla geglaubt, ihr Leben sei vorbei. Sie fühlte sich wie in einem dunklen, bedrohlichen Nebel, suchte wie blind nach einem Ausweg aus ihrem Schmerz. Tagelang war sie von dem Gedanken besessen gewesen, Eddie irgendwie zu folgen. Doch dann hatte sie gemerkt, dass sie auch noch an ein anderes Wesen denken musste.

„Erinnerst du dich noch?“ Max’ Stimme klang erstickt.

„An viel zu viel“, antwortete sie leise.

„Ich auch.“ Er trank sein Bier aus und sah sie an. „Ich denke jeden Tag an Eddie.“

Kayla schloss die Augen und nickte. „Ich auch.“

Sie musste ihre Tränen zurückhalten. Einen Augenblick lang rief sie sich ins Gedächtnis zurück, wie es gewesen war, mit Eddie verheiratet zu sein. Jeden Tag Sonnenschein. Champagner zum Frühstück. Spaziergänge am Strand und barfuß Reggae tanzen. Mit offenem Verdeck fahren. Liebe am Nachmittag. Eddie war einfach wunderbar gewesen.

Aber sie durfte nicht zu viel an ihn denken, weil ihr das die Kraft zum Leben nahm.

„Weißt du noch, wie wir in der Bucht segeln waren?“, fragte Max. „Als dein Strohhut weggeflogen ist und Eddie und ich ins Wasser gesprungen sind, um ihn zu retten?“

Kayla zwang sich zu einem Lächeln. „Ja. Da haben wir auch ein Picknick auf dieser kleinen Insel gemacht und einen Haufen Kirschen gegessen.“

„Und danach lagen wir eine Stunde lang stöhnend am Strand, weil wir solche Bauchschmerzen hatten.“

„Ich dachte, ich sterbe“, meinte sie belustigt.

Max lachte. „Ich auch.“

Plötzliche Stille trat ein. Eddie war derjenige, der nicht lange nach diesem sonnigen Nachmittag gestorben war.

Wieder schloss Kayla die Augen. Es war nicht gut, an all diese Dinge zu denken. Wenn sie nicht aufhörten, würde irgendetwas Dummes passieren. Trotzdem kamen die Worte wie von selbst.

„Ich weiß noch, wie du und Eddie in die großen Gewitterwolken hineingeflogen seid“, sagte sie leise. „Wie zwei Falken am Himmel. Es war beängstigend und grandios zugleich. Mich überlief dabei jedes Mal ein Schauer, und ich konnte kaum atmen. Ihr wart Engel, die in die Gefahrenzone flogen. Und immer, wenn ihr wieder erfolgreich zurückkamt, war dies ein neuer Sieg für die Gerechtigkeit in der Welt.“ Ihre Stimme klang erstickt. „Ich war so stolz auf euch.“

Max antwortete nicht, sondern schaute weg.

„Alle waren stolz auf euch“, fuhr Kayla fort. „Ihr wart Helden. Die Besten.“ Sie musste schlucken, ehe sie über den Couchtisch hinweg Max’ Hand nahm. „Und an diesem einen dunklen Regentag im November seid ihr wie immer zusammen gestartet, aber dann bist du allein zurückgekommen.“

Sie wunderte sich, dass sie keine Tränen in den Augen hatte wie sonst. „Ich stand da und sah nur deine Maschine zurückkommen, und tief in meinem Herzen wusste ich, was das zu bedeuten hatte. Aber ich wollte es nicht wahrhaben. Die ganze Zeit habe ich gedacht: ‚Nein, er kommt noch. Er hatte bloß einen Motorschaden oder ist in die falsche Richtung geflogen oder …‘“ Sie brach ab und holte tief Luft. „Ich habe zum Horizont gestarrt und darauf gewartet, dass dieser schwarze Punkt am Himmel auftaucht.“

Ihre Worte schienen im Raum widerzuhallen, und beide saßen still da, während sie darauf warteten, dass der Schmerz nachließ.

„Eddie war der beste Mensch, den ich jemals gekannt habe“, sagte Max schließlich mit rauer Stimme. „Ich hätte an seiner Stelle sein sollen.“

„Nein.“ Kayla hielt seine Hand mit ihren beiden fest.

„Er war aufrichtig, ehrlich und mutig. Nicht so wie ich.“

„Nein“, erwiderte sie heftig. „Das darfst du niemals sagen.“

Sein Gesicht war schmerzverzerrt. „Kayla. Es hätte mich treffen sollen.“

Auf einmal saß sie neben ihm auf dem Sofa, ohne dass sie wusste, wie sie dort hingekommen war. Sie umschloss sein Gesicht mit beiden Händen und schaute ihm direkt in die Augen. „Eddie war ein wunderbarer Mensch. Aber das bist du auch. Du bist genauso gut und wertvoll.“

Er wich zurück. „Ich würde alles dafür geben, wenn ich ihn zurückhaben könnte.“

„Nein, Max. Man kann mit dem Schicksal keine Tauschgeschäfte machen“, widersprach sie. „Was passiert, passiert nun einmal. Wir müssen es akzeptieren und so damit umgehen, dass wir dadurch zu besseren Menschen werden.“

„Ja, schon.“ Er wollte sich ihr entziehen, doch sie ließ es nicht zu. „Aber es hätte nicht Eddie sein dürfen. Nicht er.“

Kayla vergrub die Finger in seinem Haar, und er sah sie an. Er würde sie küssen, das wusste sie. Und auch, dass sie ihn davon abhalten sollte. Sie versuchte es, aber als Max sie sanft an sich zog, seufzte sie nur und hob ihm ihren Mund entgegen.

Es war ein elektrisierender Moment. Sie kamen zusammen, als wäre es unvermeidlich gewesen. Als wären sie einer geradezu magnetischen Anziehungskraft ausgesetzt, gegen die sie machtlos waren. In diesem Augenblick gehörte Max ihr, und Kayla war bereit, sich ihm erneut hinzugeben. Genau wie damals. Sie drängte sich an ihn und wartete auf die Berührung seiner Lippen.

Sein Gesicht kam immer näher. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Mund. Langsam schloss sie die Augen.

Da wurde plötzlich die Tür ihres Apartments aufgestoßen, und Pellea stürmte herein wie eine Walküre.

Max und Kayla starrten sie mit offenen Mündern an, während sie sich noch in den Armen hielten. Böse funkelte die Königin die beiden an, die Hände in die Hüften gestemmt. Hinter ihr fiel krachend die Tür ins Schloss.

„Was zum Teufel geht hier vor sich?“, fragte sie herausfordernd.

Ohne Kayla loszulassen, gab Max finster zurück: „Klopft hier eigentlich nie jemand an?“

„Das musst du gerade sagen“, meinte Kayla in gedämpftem Ton.

Pellea machte eine entrüstete Miene. „Ich habe angeklopft, aber niemand hat geantwortet. Ihr wart offenbar zu beschäftigt.“ Ihre Verärgerung war nicht zu übersehen.

Kayla löste sich aus Max’ Umarmung und erhob sich schnell. „Pellea, bitte reg dich nicht auf.“ Sie musste über die verrückte Situation beinahe lachen. „Wir sind alte Bekannte. Max war Eddies bester Freund. Sie sind zusammen Fliegereinsätze am Mittelmeer geflogen.“

Verblüfft blickte Pellea von ihr zu Max. „Wow“, meinte sie dann. „Ich hatte ja keine Ahnung.“

Kayla sah Max an. Seine schlechte Laune konnte sie ihm nicht verdenken. Aber sie war froh, dass Pellea sie unterbrochen hatte. Auf ihren auffordernden Blick hin stand auch er langsam auf.

„Ich wusste auch nicht, dass er wirklich der Max war, den ich kannte, bis ich gestern sein Bild in deinem Büro gesehen habe“, erklärte Kayla.

„Du hast aber gar nichts gesagt“, entgegnete Pellea misstrauisch.

„Ich musste das erst einmal verarbeiten. Ich hatte nämlich geglaubt, dass er schon vor Monaten in Somalia ums Leben gekommen wäre, und …“

„Moment.“ Pellea hob die Hand. „Dein Mann ist bei einem Einsatz für die Trialta National Forces getötet worden, oder?“

„Ja. Er und Max sind dort zusammen geflogen.“

Zweifelnd meinte Pellea: „Und dir ist nie der Gedanke gekommen, er könnte ein Mitglied der königlichen Familie sein?“

„Nein, nie. Ich hätte jeden ausgelacht, der so etwas behauptet hätte.“

„Hey“, beschwerte sich Max.

„Na ja, wie dem auch sei.“ Pellea schaute von ihm zu Kayla, schüttelte den Kopf, und ihr Blick wurde nachdenklich. „Das macht das Ganze noch um einiges interessanter, nicht wahr?“

„Wenn du meinst.“ Kayla fragte sich, was die Königin wohl jetzt wieder für einen neuen Plan ausheckte.

Sie trug einen Aktenordner, anscheinend etwas, das sie ihnen hatte zeigen wollen – bevor sie durch die vorangegangene Szene abgelenkt worden war.

Grimmig wandte sie sich an den widerspenstigen Prinzen. „Ich habe das Gefühl, ich müsste dich mit einem Zielsuchgerät ausstatten“, meinte sie warnend.

Mit einem rebellischen Gesichtsausdruck warf er erst einen Seitenblick auf Kayla, ehe er die Königin ansah. „Ist dieses Prinz-Sein eine Rund-um-die-Uhr-Verpflichtung?“, fragte er argwöhnisch.

„Natürlich“, antwortete Pellea scharf.

„Natürlich nicht“, sagte Kayla gleichzeitig.

Sie wollte der Königin nicht widersprechen, hielt es jedoch für besser, sich einzumischen, ehe Max etwas herausrutschte, was er bestimmt später bereuen würde. An seinem Gesicht konnte sie erkennen, dass er bereits kurz davor war, seinen Prinzenstatus zu kündigen. Kayla fand, Pellea sollte die Angelegenheit nicht ganz so drastisch darstellen. Damit schreckte sie ihn nur unnötig ab. Hier war etwas mehr Diplomatie gefragt.

„Die anderen Prinzen haben keine Zielsuchgeräte“, erklärte sie sachlich.

„Bei denen sind sie auch nicht nötig“, konterte Pellea ärgerlich.

„Stimmt“, gab Kayla widerstrebend zu.

Pellea wandte sich an Max. „Hat dir der Ball gefallen?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Er zögerte. „Ja, Eure Majestät“, erwiderte er schließlich. „Es war eine tolle Show. Ich war beeindruckt.“

Sie blickte erfreut. „Siehst du? Wenn du dich einfach nur ein bisschen entspannen würdest und dir anschaust, worum es bei uns geht, wirst du uns bald lieben lernen.“ Lächelnd nickte sie. „Du wirst schon sehen.“ Dann verschwand ihr Lächeln, und sie seufzte. „Aber da gibt es noch etwas.“ Pellea hielt den Ordner hoch. „Schaut euch das an.“

Rasch schob sie die Gegenstände auf dem Couchtisch beiseite, nahm ein Plakat aus der Mappe und breitete es aus.

„Also.“ An Max gewandt, meinte sie: „Erklär mir das, mein Lieber!“

Max und Kayla traten näher heran, um das Plakat zu betrachten. Knallrot umrandet war darauf ein großes Bild von Max zu sehen, und die schwarze Aufschrift lautete: „Max Arragen: Polizeilich gesucht – tot oder lebendig!“

4. KAPITEL

Es herrschte angespannte Stille im Raum. Alle drei schienen wie erstarrt, bis Kayla schließlich zu Max aufsah.

„Was hat das zu bedeuten?“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung.“ Den Blick noch immer auf das Plakat geheftet, dachte er fieberhaft nach.

Missbilligend verschränkte Pellea die Arme. „Na schön, wenn dir nichts einfällt, gehen wir doch mal die Fakten durch. Wie du siehst, wurde dieses Fahndungsplakat von unserem kleinen Nachbarland Mercuria herausgegeben. Bist du jemals da gewesen?“

„Ja.“

„Wann? Was hast du dort gemacht?“

Kayla blickte ihn ebenfalls böse an.

Interessant, dass beide Frauen davon ausgingen, dass er irgendetwas verbrochen haben musste. Aber das hatte er sich aufgrund seines Lebensstils wohl selbst zuzuschreiben.

„Ich habe letztes Jahr ein paar Monate dort gelebt, um die Regierung beim Aufbau einer eigenen Luftwaffe zu unterstützen.“

Pellea hob die Augenbrauen. „Und was ist dann passiert?“

Max überlegte. Doch so sehr er sich auch bemühte, er konnte sich nicht daran erinnern, je etwas Illegales in Mercuria getan zu haben. Das einzig vielleicht Erwähnenswerte war die gescheiterte Beziehung zu einer jungen Frau. Aber das lag immerhin schon ein Jahr zurück.

Er sah die beiden anderen offen an. „Ich muss gründlich darüber nachdenken. Vielleicht finde ich dann heraus, worum es hier geht.“

„Jetzt kannst du es uns nicht sagen?“, fragte Kayla.

„Nein, tut mir leid. Da müsst ihr warten, bis ich klarer sehe, was genau sie gegen mich in der Hand haben.“

Erschrocken schauten Kayla und Pellea ihn an. Offensichtlich glaubten sie, dass alles, was sich nicht sofort aufklären ließ, ziemlich übel sein musste.

Achselzuckend meinte Max: „Ich habe kein geordnetes Leben geführt und auch ein paar Dinge getan, auf die ich nicht gerade stolz bin. Dinge, die ich euch nicht unbedingt erzählen möchte.“

Pellea nickte, als hätte sie sich so etwas schon gedacht.

„Es tut mir leid“, fuhr er fort. „Aber ich will erst herauskriegen, was sie mir vorwerfen, bevor ich jede Untat gestehe, die ich in den letzten zehn Jahren begangen habe. Versteht ihr?“

Stumm sahen sie ihn an. Offensichtlich hatte keine von ihnen jemals irgendetwas getan, wofür sie sich schämte.

Auf einmal wurde Max ärgerlich. „Wisst ihr was? Ich habe um diese ganze Sache hier nicht gebeten. Ich weiß nicht viel darüber, was es heißt, ein Prinz zu sein. Und allmählich fühle ich mich etwas bedrängt. Ich habe immer ein ziemlich freies und lockeres Leben geführt.“ Er blickte von Kayla zu Pellea. „Vielleicht lässt sich diese Lebensweise nicht mit den Gepflogenheiten einer königlichen Familie vereinbaren.“

Nach einem kurzen Moment des Schweigens kam Pellea auf ihn zu und packte ihn am Hemd, sodass sein Gesicht dicht vor ihrem war. „Versprich mir, dass du nicht wegläufst!“, forderte sie eindringlich.

Das war hart. „Hm. Für wie lange?“

Eine Pause entstand, während sie sich seine Antwort durch den Kopf gehen ließ. Ihr wurde plötzlich klar, wie kurz davor Max war, von der ganzen Sache abzuspringen. Und das wollte sie auf jeden Fall verhindern. Flüchtig schloss sie die Augen und öffnete sie dann wieder. „Versprich mir, dass du es einen Monat lang versuchst.“

Einen Monat – verdammt lange.

Max schüttelte den Kopf. „Das kann ich doch gar nicht versprechen.“ Sein Tonfall wirkte ironisch. „Vielleicht muss ich ja demnächst ins Gefängnis.“ Er deutete auf das Plakat, ehe er einen Schritt zurücktrat und sein charmantestes Lächeln aufsetzte. „Wie wär’s mit einer Woche?“

Pellea zuckte sichtlich zusammen. „Zwei Wochen.“

Er schaute zu Kayla, die aussah, als würde sie den Atem anhalten. Nachdem Max einmal tief Luft geholt hatte, richtete er seinen Blick wieder auf die Königin. „Okay. Damit kann ich leben.“

Sie ließ ihn los. „Komm morgen zu mir, und dann erzählst du mir alles.“ Dann ging sie zur Tür.

„Ich werde dir das erzählen, was ich für nötig halte“, gab er zurück.

Mit blitzenden Augen fuhr sie herum. „Hör zu, Max. Ich hoffe, du verstehst, dass du die Sache hier ernst nehmen musst. Bisher konnte ich diesen ganzen Unsinn vom König fernhalten. Aber wenn die Dinge brisanter werden, bin ich gezwungen, ihn davon in Kenntnis zu setzen.“

Kayla biss sich auf die Lippen. Am liebsten hätte sie Pellea zurückgehalten. Merkte sie denn nicht, wie sehr Max es verabscheute, wenn man so mit ihm sprach? Konnte sie den sarkastischen Zug um seine Mundwinkel und den kaum verhohlenen Ärger in seinen blauen Augen nicht sehen? Eigentlich war es erstaunlich, dass er nichts sagte. Normalerweise gab er lediglich schroff Kontra und verschwand.

„Morgen“, wiederholte Pellea. „Und ich will alles wissen.“

„Oder zumindest so viel, wie ich selbst weiß.“

Sie warf ihm einen gereizten Blick zu, verließ dann aber den Raum. Kurz darauf schloss sich die Wohnungstür hinter ihr.

Max und Kayla waren wieder allein.

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Was hast du getan?“

Das Ganze war schon beinahe komisch. Vielleicht würden sie alle irgendwann darüber lachen. Aber nicht heute.

„Ich habe keinen blassen Schimmer.“ Als er den zweifelnden Ausdruck in ihren Augen sah, fluchte er leise. „Ich habe viele Dinge getan, Kayla. Aber nichts erschien mir jemals so schlimm, dass ich dafür eine Gefängnisstrafe verdient hätte. Oder den Tod. Doch man weiß ja nie. Die Leute nehmen manches ernster, als man glaubt.“

Verwundert schüttelte sie den Kopf. „Mercuria ist ein kleines Land, an das man kaum je denkt. Es ist ja noch kleiner als Ambria. Worüber können sie so aufgebracht sein?“

Er zuckte die Achseln, leicht verärgert, dass ihm anscheinend niemand Glauben schenken wollte. Andererseits hatte er auch keinen Anlass gegeben, ihm zu vertrauen.

„Um dazu etwas sagen zu können, brauche ich mehr als mein Bild auf einem Fahndungsplakat.“ Max schaute Kayla lange an, ehe er erneut die Achseln zuckte und zur Tür ging. „Ich wüsste gern, worin mein Verbrechen genau bestehen soll“, sagte er leichthin. „Man sollte wissen, was einem vorgeworfen wird, damit man sich verteidigen kann. Eine juristische Grundregel.“

Er drehte sich noch einmal um und zwinkerte ihr zu, ehe er das Apartment verließ und auf den Schlosskorridor hinaustrat.

Kayla, die ihm nachblickte, atmete tief durch. Max hatte also Geheimnisse.

Nun ja, da war er nicht der Einzige.

Als Kayla am nächsten Morgen zur Arbeit kam, traf sie die Königin in ihrem Büro an, wo sie sich einen Streit zwischen einer Küchenhilfe und dem königlichen Chefkoch anhörte. Die Frau beschwerte sich, dass der ältere Mann ihr versprochen habe, sie weiter auszubilden. Doch jetzt würde er all seine Zeit nur damit verbringen, der hübschen neuen Konditorin extra Schulungen zu geben.

„Wer hätte gedacht, dass ich mich als Königin mit solchen Querelen befassen muss?“, beklagte Pellea sich anschließend bei Kayla. „Ich könnte genauso gut im hiesigen Kaufhaus arbeiten.“ Sie seufzte. „Aber die Frau tut mir leid. Er hat ihr falsche Versprechungen gemacht.“

„Lass den Küchenchef zu einem Gespräch kommen. Sag ihm, seine gegrillten Jakobsmuscheln mit Rosmarin seien göttlich. Dann erwähnst du nebenbei, dass Berichte über die Bevorzugung bestimmter Mitarbeiter einen Vermerk in seiner Personalakte nach sich ziehen würden“, riet ihr Kayla. „Und um ganz sicherzugehen, dass die Botschaft auch ankommt, mach ihm deutlich, Knutschereien in der Besenkammer seien absolut indiskutabel.“

„Du hast immer einen so klaren Blick für alles“, meinte Pellea anerkennend. „Ich weiß genau, warum ich dich eingestellt habe.“

Dann setzte sie sich Kayla gegenüber an ihren Schreibtisch. „Also, gehen wir die Sache an. Muss ich mir über irgendetwas Sorgen machen?“

Kayla setzte eine unschuldige Miene auf. „Inwiefern?“

Pellea warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. „Ich denke, du weißt, wovon ich spreche. Ich habe Pläne für Max. Daher wäre es wohl am besten, wenn wir alle unsere Karten auf den Tisch legen, findest du nicht?“ Da fiel ihr etwas ein. „Wo war übrigens dein Baby gestern Abend? Ich habe nichts von dem Kleinen gesehen.“

„Er hat bei meiner Schwester geschlafen, die ja bei mir in der Nähe wohnt.“

„Oh.“ Pellea wirkte noch immer skeptisch.

Kayla beugte sich vor. „Nein, es ist nicht so, wie du denkst. Teddy übernachtet oft bei Caroline, wenn ich lange arbeite. Sie passt tagsüber auf ihn auf, und ihr kleiner Sohn ist im selben Alter wie meiner. Teddy hatte schon geschlafen.“ Plötzlich merkte sie, dass sie viel zu viel erklärte – so, als hätte sie ein schlechtes Gewissen. Darum fügte sie nur noch hinzu: „Ich hatte keine Ahnung, dass Max vorbeikommen würde.“

Prüfend sah Pellea sie an. „Wie eng wart ihr zwei früher befreundet?“

„Wir waren sehr gute Freunde.“ Seufzend erwiderte sie den Blick der Königin. „Was du gesehen hast, als du gekommen bist, hatte nichts zu bedeuten. Wir haben uns nur gemeinsam an Eddie erinnert und uns gegenseitig getröstet, weil wir ihn auf diese Weise verloren haben.“

Nachdenklich wiegte Pellea den Kopf. „Für mich sah es nach etwas anderem aus.“

Kaylas Herzschlag beschleunigte sich unwillkürlich. „Ich habe meinen Mann geliebt, Pellea. Er war mein Leben. Max hat ihn auch sehr geliebt. Alle haben ihn geliebt. Er ist ein wunderbarer Mensch gewesen.“ Sie nahm Pelleas Hand. „Bitte, versteh doch. Max und ich waren nie …“ Erschrocken unterbrach sie sich, weil es nicht stimmte. Und sie wollte Pellea auf keinen Fall anlügen.

Doch diese schien nichts zu merken. Sie nickte mitfühlend. „Gut. Ich verstehe, Kayla. Und es tut mir leid, wenn ich euch zu nahegetreten bin.“ Ihr liebevolles Lächeln war immer ihr Markenzeichen gewesen, doch in letzter Zeit sah man es nicht mehr sehr oft. „Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Danke.“ Kayla lächelte zurück, obwohl sie ein schlechtes Gewissen hatte.

Im Augenblick schien es, als würde nur sie sich daran erinnern, was damals in der Nacht in Trialta geschehen war. Das sollte auch so bleiben. Aber dafür musste sie sich möglichst von Max fernhalten. Vielleicht sollte sie sich um einen weiteren Auftrag auf dem Kontinent bewerben, bei dem sie Teddy mitnehmen konnte. Eine gute Idee. Sie würde das Schloss einfach für eine Weile verlassen.

„Hat er dir erzählt, warum man in Mercuria will, dass er zurückkommt und sich einem Gerichtsverfahren stellt?“, erkundigte sich Pellea.

„Nein. Offenbar weiß er es selbst nicht.“

„Hmm.“ Sie wirkte nicht überzeugt. „Das ist ein echtes Problem für uns. Wir sind dem Land eine Menge schuldig. Sie haben uns im Krieg unterstützt, und ohne sie hätten wir vielleicht nicht gesiegt. Jetzt, da wir eine Art Waffenruhe mit den Granvillis haben, können wir über Mercuria mit ihnen kommunizieren. Die Mercurianer sind starke Verbündete. Ich kann eine solche Anfrage von ihrer Seite nicht einfach ignorieren. Sonst stehen sie uns beim nächsten Mal nicht mehr bei.“

Kayla war besorgt. Sie zogen doch nicht etwa in Betracht, Max an Mercuria auszuliefern, oder?

„Schickt doch Diplomaten hin“, schlug sie vor.

„Oh ja, absolut.“ Pellea lächelte flüchtig. „Wegen dieser Angelegenheit bin ich wirklich sehr beunruhigt. Ich werde bald eine Stellungnahme abgeben müssen. Max sollte unbedingt offen und ehrlich mit mir reden. So oder so bleibt uns nichts anderes übrig, als entweder ihre Forderungen zu erfüllen oder sie irgendwie zu besänftigen.“

„Ihre Forderungen erfüllen?“, wiederholte Kayla erschrocken.

„Besänftigen ist wahrscheinlich sicherer“, meinte Pellea. „Der Himmel weiß, was er anstellt, wenn wir ihn dorthin zurückschicken.“

So schlimm ist Max nun auch wieder nicht, fand Kayla. Ein bisschen unkonventionell, das schon. Aber soweit sie ihn kannte, war er auf jeden Fall einer von den Guten.

Kopfschüttelnd fuhr Pellea fort: „Gestern Abend, als er auf dem Ball meiner Großtante Judis, der alten Herzogin, vorgestellt wurde, habe ich befürchtet, dass er jeden Moment so etwas von sich gibt wie: ‚Hey, Schätzchen, da Sie gerade stehen, würden Sie mir vielleicht mein Glas auffüllen?‘“

Kayla machte große Augen. „Das hat er nicht getan!“

„Nein.“ Pellea zog die Augenbrauen hoch. „Aber er hat irgendwas an sich, dass ich ständig Angst habe, so etwas könnte passieren.“

Kayla wusste genau, was sie meinte. „Er hat eben nicht den richtigen Instinkt.“

„Ganz genau.“

„Er wird es sicher noch lernen.“

Pellea seufzte. „Natürlich. Aber wir können nicht so lange warten, bis sich das von selbst entwickelt. Also werde ich ihm eine gute Lehrerin zur Seite stellen.“

„Tatsächlich?“ Kayla versuchte ihre Enttäuschung zu verbergen. Es war richtig so. Max musste lernen, seinen Platz in der königlichen Familie einzunehmen, und je weiter sie sich von ihm fernhielt, desto besser. „Wer ist es?“

Gereizt sah Pellea sie an. „Eine wundervolle Frau, die für diese Aufgabe wie geschaffen ist. Nur ist sie leider manchmal ein bisschen schwer von Begriff. Eine Frau, die er respektiert, und für die er große Zuneigung empfindet.“

„Ach ja?“ Kayla war erstaunt. „Kenne ich sie?“

Pellea warf die Hände in die Luft. „Du bist das, herrje. Und du hast genau eine Woche, um die wundersame Verwandlung zu vollbringen.“

Max dachte lange darüber nach, was er Pellea sagen sollte. Als er ins Büro kam, hatte er beschlossen, ihr zumindest das Wesentliche über seinen Aufenthalt in Mercuria zu erzählen. Vielleicht konnte sie ja eine Art Verschwörung daraus erkennen.

„Guten Morgen, Eure Majestät“, sagte er gut gelaunt. Sie erhob sich, um ihn zu begrüßen, und er küsste sie auf beide Wangen.

„Du hast Kayla gerade verpasst.“ Sie sah ihn scharf an. „Aber das gibt uns die Gelegenheit, offen miteinander zu reden.“

Max runzelte die Stirn. Damit deutete Pellea an, es gäbe möglicherweise Dinge, die er ihr, aber nicht Kayla erzählen könnte, was ihm nicht sonderlich gefiel. Dennoch setzte er sich ihr gegenüber an den Schreibtisch.

„Ich nehme an, du hast mir etwas zu sagen?“, fragte sie erwartungsvoll.

Achselzuckend erwiderte er: „Ich habe einige Erkundigungen eingezogen, und ich hätte ein paar Ideen.“

„Gut, dann heraus damit, weil ich nicht den geringsten Anhaltspunkt habe.“

Er zögerte. „Es ist aber nichts Definitives.“

Pellea war enttäuscht. „Du weißt also nicht, wieso die Mercurianer böse auf dich sind?“

Max lachte kurz auf. „Böse schon. Aber warum sie mich in ein Verlies werfen wollen – nein.“

Pelleas Blick wirkte kühl. „Fangen wir doch am besten ganz am Anfang an. Vielleicht gibt es da etwas, was dir selber gar nicht bewusst ist. Erzähl mir einfach alles über deine Zeit in Mercuria.“

„Na schön. Es fing alles damit an, dass einer meiner alten Fluglehrer mich der mercurianischen Armee empfohlen hatte. Jemand sollte ihnen dabei behilflich sein, eine Luftwaffe aufzubauen und die Leute dafür auszubilden. Ich bin hingeflogen, habe mich mit dem König getroffen und mit den verantwortlichen Militärs gesprochen. Es schien ein anständiges kleines Land zu sein, das versuchte, etwas globaler aufzutreten. Aber sie hatten wenig Geld, und es standen nur ein paar alte Flugzeuge zur Verfügung. Trotzdem dachte ich, ich könnte ihnen helfen. Also habe ich mich bei ihnen verpflichtet.“

„Wie lang warst du dort?“

„Ein knappes Jahr“, antwortete Max.

Pellea überlegte. „Hattest du Erfolg?“

„Das dachte ich jedenfalls. Wir hatten mit einem guten Programm begonnen.“

„Wusstest du, dass sie uns bei unseren Kriegsanstrengungen geholfen haben?“

„Natürlich. Das war ein Grund, weshalb mir das Projekt zugesagt hat. Ich bin schließlich auch Ambrianer.“

„Und warum bist du gegangen?“

Das war eine schwierige Frage, und um keine komplizierten Zusammenhänge erklären zu müssen, wich Max erst einmal aus. „Zu dem Zeitpunkt sind ein paar alte Fliegerfreunde von mir aufgetaucht, die mich dazu überredeten, an dem Kampf zur Wiederherstellung der Monarchie hier in Ambria teilzunehmen. Das hörte sich verlockend an. Außerdem hatte ich die ganze Verwaltungsarbeit in Mercuria satt. Ich wollte wieder richtig fliegen. Luftgefechte und all das. Also habe ich mitgemacht.“

Pellea schüttelte seufzend den Kopf. „Das sagt mir vieles und gar nichts.“

„Genau.“

Sie musterte Max prüfend. „Waren sie verärgert, als du gegangen bist? Waren sie vielleicht der Auffassung, dass du deinen Vertrag nicht erfüllt hast?“

„Nein. Vielleicht gab es ein bisschen Unmut in dieser Richtung, aber niemand hat sich wirklich beschwert. Sie wussten, dass ich gehen wollte.“

Er beugte sich vor. „Pellea, ich habe viele Dinge getan, die man für verboten halten könnte. Ich meine, wir waren Flieger. Wir haben uns ausgetobt. Das ist bei uns einfach so.“

„Ich bin sicher, hier geht es um mehr als sich auszutoben“, entgegnete sie. „Wenn jemand ein bisschen über die Stränge schlägt, heißt es normalerweise nicht ‚tot oder lebendig‘.“

„Na ja, vielleicht hat eine alte Freundin beschlossen, sich an mir zu rächen. Möglicherweise macht ein Gastwirt mich für eine Schlägerei verantwortlich, bei der seine Bar zu Bruch ging, und will mich auf Schadensersatz verklagen. Oder jemand, der sich in irgendeiner Weise von mir beleidigt fühlt, will es mir heimzahlen. Ich habe keinen blassen Schimmer. Und ich weiß auch nicht genau, was du von mir erwartest.“ Fragend sah Max sie an. „Soll ich mich offiziell bei ihnen entschuldigen?“

„Was? Nein, natürlich nicht. Jedenfalls nicht, solange wir nicht wissen, worum es überhaupt geht.“

Max wünschte, er würde sich nicht so sehr in die Verteidigungsposition gedrängt fühlen. Zwar hatte er nicht gerade ein vorbildliches Leben geführt, was er durchaus bedauerte. Aber es nervte ihn, dass er nun auch noch jedes Detail erklären sollte. Die Dinge waren schon kompliziert genug ohne dieses blöde Fahndungsplakat aus Mercuria.

Er lehnte sich zurück. „Überlass die Sache mir. Ich glaube, ich kann es klären. Es wird vielleicht eine Weile dauern, aber ich werde mich mit einigen Leuten in Verbindung setzen, die ich in Mercuria noch von damals kenne. Sobald ich etwas Konkretes in Erfahrung gebracht habe, sage ich dir Bescheid.“

Pellea nickte. „Tu das. Aber beeil dich.“

Kayla hatte Max eine Nachricht hinterlassen, dass er sie in der Porträthalle treffen sollte. Zu ihrer Überraschung war er sogar pünktlich.

Während der Rebellion hatten die Granvillis den größten Teil des Schlosses niedergebrannt, das Königspaar ermordet und alles zerstört, was an die abgesetzte Monarchie erinnerte. In jener Nacht verbrannten auch zahlreiche Gemälde, aber die wichtigsten Bilder wurden von verschiedenen Bediensteten fortgeschafft, die sie die ganze Zeit über bei Verwandten versteckten.

Nachdem die DeAngelis-Monarchie fünfundzwanzig Jahre später wiederhergestellt worden war, hatte der Schlossarchivar begonnen, diese Gemälde wieder einzusammeln und an ihren angestammten Platz zurückzubringen.

Als Kayla kam, blickte Max gerade zu dem riesigen, imposanten Porträt seines Urgroßvaters hinauf. Der sah mit seinem hermelinbesetzten Umhang sehr majestätisch aus.

„Eine attraktive Familie, deine Vorfahren.“ Sie stellte sich neben Max und schaute ebenfalls hoch. Kayla war stolz auf Ambria und hoffte, dass er dasselbe empfand.

„Sie machen jedenfalls einen guten Eindruck“, stimmte er zu. „Aber wenn man zum Adel gehört, wird einem von den Malern immer geschmeichelt.“ Freundschaftlich knuffte er sie in die Rippen. „Der Künstler malt die Leute schön, weil er sonst keinen Lohn bekommen würde.“

„Vielleicht.“ Sie warf ihm einen Seitenblick zu. „Aber nach dem Aussehen deiner Geschwister zu urteilen, würde ich das eher euren guten Genen zuschreiben.“

Gleichmütig zuckte Max die Schultern.

„Immerhin fließt das Blut dieser Menschen in deinen Adern“, meinte Kayla.

„Na, dann hoffen wir mal, dass keiner von ihnen Bluter oder Vampir gewesen ist“, gab er leichthin zurück. „Kommt das nicht häufig in solchen Familien vor?“

Sie wurde wütend. Begriff er denn wirklich nicht, wie wichtig seine Familie war? „Vampire gibt es nicht.“

„Mag sein.“ Seine blauen Augen funkelten belustigt. „Aber ab jetzt werde ich morgens beim Rasieren besser aufpassen. Man weiß ja nie.“

„Niemand in der DeAngelis-Familie hat jemals Anzeichen von Hämophilie gezeigt“, widersprach sie. Kayla musste sich zusammenreißen, um sich ihren Ärger nicht anmerken zu lassen. „Vergiss es einfach.“

Max bedachte sie mit einem Blick, der sie noch wütender machte, ehe er sich abwandte, als wäre es ihm ohnehin gleichgültig.

Sie zwang sich zur Ruhe und folgte ihm, während er ein Porträt nach dem anderen betrachtete. In den vergangenen Monaten war sie oft genug hier gewesen, um zu wissen, um wen es sich jeweils handelte. Sie hätte alle seine Fragen beantworten können, doch er schwieg.

Nachdem sie die Halle einmal durchquert hatten, betraten sie die Terrasse, die zu den königlichen Weiden hinausging. Max lehnte sich an die breite Steinbrüstung, lächelte Kayla an, und ihr Ärger schmolz dahin. Seinem Lächeln konnte sie einfach nicht widerstehen.

„Hast du mit Pellea gesprochen?“, fragte sie.

„Ja, wir haben ein bisschen geplaudert.“

„Und?“

„Glaubst du etwa, ich sage dir alles, was ich ihr erzählt habe?“

„Nein, natürlich nicht.“

Lachend schob er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr und zog sie dann näher an sich heran. „Aber du weißt, dass ich es tun würde. Wenn es denn etwas zu berichten gäbe.“

„Dir ist nichts eingefallen?“ Ihre Haut kribbelte, wo er sie berührt hatte – was sie allerdings geflissentlich ignorierte.

„Nichts Konkretes oder Wesentliches.“ Achselzuckend wechselte er das Thema. „Ich kann es immer noch nicht fassen, dass du hier bist. Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass wir beide im Schloss von Ambria landen? Was für ein Glücksfall.“

„Allerdings.“

Mit seinen schönen Augen und dem markanten, sonnengebräunten Gesicht passte er perfekt in die Reihe von Frauen und Männern auf den prächtigen Gemälden in der Halle. Eines Tages würde auch sein Bild dort hängen. Es war sein Schicksal. Das musste er doch wissen, oder?

„Wie hat Pellea dich denn eigentlich gefunden?“, wollte Max wissen. „Du hast gesagt, deine Schwester hatte etwas damit zu tun?“

„Ich habe dir ja erzählt, dass wir uns schon von früher her kannten. Als Caroline und ihr Mann hierher zogen, hat sie Pellea von mir und meiner Situation erzählt. Zufälligerweise suchte diese gerade eine Assistentin, und so hat sich dann alles Weitere ergeben.“

„Gutes Timing. So kann es im Leben manchmal laufen.“

„Leider nicht sehr oft“, meinte Kayla bedauernd.

„Nein.“ Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Das stimmt.“

Beide schwiegen einen Moment lang und hingen ihren Gedanken nach. Kayla dachte an Eddie und vermutete, dass Max es auch tat. Aber sie wollte nicht wieder damit anfangen. Schließlich hatten sie beide etwas Wichtiges zu tun.

„Du fragst dich sicher, warum ich dich ausgerechnet hier treffen wollte“, sagte sie nach einer Weile.

„Ich dachte, ich sollte vielleicht lernen, mich auf meine Wurzeln zu besinnen“, antwortete er.

„Das liegt doch auf der Hand, oder?“

Er verzog das Gesicht. „Okay, ich habe jedem meiner Vorfahren ins Gesicht geschaut und war beeindruckt. Was willst du sonst noch von mir?“

Kayla holte tief Luft. Sie wusste nicht recht, wie sie es ihm sagen sollte. Es war schwer einzuschätzen, wie er die Sache aufnehmen würde.

Schließlich platzte sie einfach damit heraus. „Also gut, Max. Das hier ist der Deal.“ Sie straffte die Schultern. „Pellea möchte, dass ich dir beibringe, wie ein Prinz aufzutreten.“

5. KAPITEL

Verblüfft starrte Max sie an, und einen Moment lang glaubte Kayla, er hätte sie nicht verstanden. Doch dann verzog er amüsiert die Mundwinkel. „Du sollst mir beibringen, ein Prinz zu sein?“

Sie nickte.

„Tatsächlich?“ Er lachte. „Und inwiefern kennst du dich damit aus?“

Die Frage war nicht unberechtigt. „Ich bin eine gute Beobachterin“, erklärte sie. „Keine Sorge, ich werde dir schon nichts Falsches sagen.“

Mit einem leicht anzüglichen Blick erwiderte er: „Ich mache mir gar keine Sorgen. Ich habe nämlich vor, dein Lieblingsschüler zu werden.“

„Darauf würde ich mich nicht verlassen, Mister“, entgegnete sie mit gespielter Strenge. „Ich habe hohe Ansprüche. Dein Abschluss-Diplom musst du dir schon verdienen.“

„Einverstanden“, meinte er. „Du hast zwei Wochen, um mich in einen Prinzen zu verwandeln.“

In diesem Augenblick ging ein Mann mit einem Baby auf dem Arm vorbei, und sie blickten beide lächelnd auf, als das Kind gluckste.

„Hey, wann kriege ich den kleinen Teddy mal zu sehen?“, fragte Max. „Ist er hier im Schloss?“

Plötzlich fühlte Kayla sich unbehaglich. „Meine Schwester betreut ihn tagsüber. Du wirst ihn bestimmt bald kennenlernen.“

„Gut.“ Sein Ausdruck zeigte ihr, dass er sich über ihr Zögern wunderte. „Ich wette, er sieht genauso aus wie Eddie.“

Sie wurde rot, obwohl sie es zu unterdrücken versuchte. „Im Augenblick ist er noch zu klein, um irgendjemandem ähnlich zu sehen“, sagte sie schnell.

Doch Max schien nichts bemerkt zu haben. Er schaute zurück in die Vergangenheit und dachte daran, wie es einmal gewesen war. „Wie schön, dass du ein Baby von ihm hast.“ Sanft berührte er ihre Wange. „Gott sei Dank, dass es noch ein Stück von ihm auf der Welt gibt.“

Kaylas Gedanken überstürzten sich. Sie musste ihn irgendwie ablenken. Sobald er mit seinen königlichen Pflichten vertraut war, würde er Teddy hoffentlich vergessen.

Da Max sie jedoch weiter forschend ansah, entzog sie sich ihm und wandte sich ab, um auf das ferne Meer zu blicken. Obwohl es viel zu weit weg war, kam es ihr vor, als hörte sie, wie sich die Wellen an den Felsen brachen.

„Sag mal, was ist jetzt eigentlich mit dieser Mercuria-Sache?“ Kayla drehte sich wieder zu ihm um. „Du musst doch eine Vorstellung haben, weshalb sie so aufgebracht sind. Irgendeine Ahnung, was das Problem sein könnte?“

Einen Moment lang schaute er sie an und lachte dann bitter auf. „Du meinst, warum sie mich in ihr besonders scheußliches Turmverlies werfen und mit schlechtem Essen quälen wollen? Nein, ich bin immer noch nicht sicher, worum es bei all dem geht.“

„Ach, komm schon, Max. Du hast doch bestimmt eine Idee.“

„Ja, ein paar Dinge wären denkbar.“ Er hielt inne. „Aber die würden dir nicht gefallen.“

„Probier’s aus“, antwortete sie.

„Lieber nicht.“

Kayla sah ihm in die Augen. „Max, das hier ist kein Spiel. Wir müssen die Wahrheit herausfinden und uns damit auseinandersetzen.“

Er nickte langsam. „Natürlich.“

Sie wartete. Er betrachtete sie schweigend, bis Kayla ihn fordernd am Ärmel zog. „Max! Sag’s mir! Erzähl mir, worum es sich deiner Meinung nach handeln könnte.“

Er hob die Schultern. „Na schön. Wenn du unbedingt willst, bitte sehr.“ Er atmete tief durch und blickte zu den Bergen hinüber. „Es ist nur eine Vermutung, aber ich glaube, sie wollen, dass ich ihre Prinzessin heirate.“

Schockiert starrte Kayla ihn an.

Seufzend warf er ihr einen flüchtigen Blick zu. „Tja, und du hast gedacht, das hier wäre mein einziger königlicher Auftritt“, meinte er ironisch. „Aber nein, ich habe die Wahl. Ich bin ein echter Glückspilz.“

Sie war vollkommen verblüfft. Mit so etwas hatte sie nicht gerechnet. „Gibt es einen besonderen Grund, warum sie das verlangen sollten? Ich meine, die Anklage wirkte ausgesprochen hart, auch wenn sie sehr vage war.“

Prüfend musterte Max ihren Gesichtsausdruck. „Du meinst, ob ich den Ruf des Mädchens auf irgendeine Weise beschädigt habe?“, fragte er finster. „Nein, das habe ich nicht.“

„Oh.“ Kayla fühlte sich plötzlich unendlich erleichtert. „Was dann?“

„Prinzessin Nadine ist fünfzehn Jahre alt“, erklärte er ungehalten. „Sie hat für mich geschwärmt. Ich habe nichts getan, um sie darin zu bestärken. Glaub mir, auch ich habe gewisse Skrupel. Aber Mädchen in dem Alter …“ Achselzuckend schaute er zum Himmel.

Das Ganze war ärgerlich, lachhaft und irgendwie auch peinlich. Es musste eine Möglichkeit geben, die Sache aus der Welt zu schaffen, ohne dass bekannt wurde, was die Mercurianer wirklich wollten.

Die Prinzessin war ein hübsches Mädchen, aber viel zu jung, um sie mit ihm zu verheiraten. Max hatte sie nur ein paar Mal gesehen und diese Begegnungen auch immer sehr kurz gehalten. Er konnte nicht wieder dorthin zurückgehen. Es ließ sich überhaupt nicht abschätzen, was man von ihm verlangen würde. Die königliche Familie von Mercuria war gelegentlich etwas eigenartig, um nicht zu sagen, vollkommen verrückt.

„Es ist eine unangenehme Situation“, fuhr er fort. „Die Prinzessin beschloss, mich haben zu wollen. Und ihr Daddy, der König, erfüllt ihr jeden Wunsch.“

„Oh nein.“

„Oh doch.“ Endlich sah er Kayla wieder an. „Also, wie soll ich das alles Pellea erklären? Vor allem, wenn ich noch nicht einmal weiß, ob meine Vermutung wirklich stimmt.“

Sie dachte nach. Das war in der Tat ein Problem. Die Königin wäre nicht sonderlich erfreut, denn diese Angelegenheit brachte sie im Hinblick auf internationale Beziehungen in eine unangenehme Lage und könnte viele Komplikationen auslösen. Kayla verstand, weshalb Max ihr lieber nichts davon erzählen wollte. Aber er musste es tun. „Hast du ihr gar nichts davon gesagt?“

„Nein.“

„Dann bring es ihr bei, wie du es mir gerade erklärt hast.“

Er machte eine skeptische Miene. „Ich glaube nicht, dass sie mir das abkauft.“

„Wenn es die Wahrheit ist – was willst du sonst tun?“

Er warf ihr einen grollenden Blick zu. „Weglaufen?“, schlug er vor. Und das meinte er nur halb im Scherz.

„Niemals“, erwiderte sie energisch.

Max wirkte müde. „Na ja, es ist ja bloß Spekulation. Ich habe keine Beweise. Und ich bin nicht sicher, ob es wirklich darum geht.“

„Du musst es ihr sagen. Jetzt gleich.“

„Was? Jetzt? Aber …“

Kayla kramte ihr Handy heraus. „Moment. Ich frag mal eben nach, ob sie im Büro ist.“ Sie wählte Pelleas Nummer. „Nein, sie ist nicht da. Aber auf ihrem Anrufbeantworter läuft eine Ansage, dass sie bald wieder zurückkommt.“

An die steinerne Brüstung gelehnt, beobachtete Max sie unter dunklen, gesenkten Wimpern hervor. „Du bist fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass ich das Richtige tue, stimmt’s? Und damit meine ich, das ‚königlich‘ Richtige.“ Er verengte seine Augen zu schmalen Schlitzen. „Du erinnerst mich an eine Gefängniswärterin, die ich mal kannte.“

Sie blickte zu ihm auf. „Ich werde dich zu einem Prinzen machen“, sagte sie. „Und es wird dir gefallen.“

Er lächelte nicht. Seine blauen Augen wirkten kalt und hart wie Saphire. „Wenn nicht, steige ich aus“, erwiderte er leise.

Kayla hielt seinem Blick stand und schüttelte entschieden den Kopf. „Nur über meine Leiche“, erklärte sie mit Nachdruck. „Du wirst bis zum Ende durchhalten, mein Lieber.“

Max schaute sie noch einige Sekunden länger an, dann hoben sich seine Mundwinkel. „Verdammt“, sagte er mit belegter Stimme. „Weißt du eigentlich, wie sexy du bist, wenn du mich herumkommandierst?“

„Ach.“ Abrupt wandte sie sich ab und marschierte davon. Wieder war sie wütend auf ihn. Würde er jemals irgendetwas ernst nehmen?

„Hey.“ Nach wenigen Schritten holte er sie ein, packte sie am Oberarm und drehte sie zu sich herum. „Es tut mir leid. Das klang bestimmt herablassend, oder? So habe ich es aber nicht gemeint. Ich war bloß ehrlich.“

Böse funkelte Kayla ihn an. „Sei lieber ehrlich zu Pellea. Sie ist diejenige, die hier das Sagen hat. Und glaub mir, sie ist bereit, dir jede Chance zu geben. Aber du musst ihr gegenüber aufrichtig sein. Komm mit.“ Kayla hakte sich bei Max unter und sah ihn eindringlich an. „Lass uns zu ihrem Büro gehen. Sie wird gleich wieder da sein. Dann kannst du es ihr selbst sagen. Sie wird dich anhören.“

„Du meinst, sie wird versuchen, die Dinge von meiner Seite aus zu sehen?“, fragte er zweifelnd.

„Absolut. Sie ist wirklich sehr verständnisvoll.“

„Ich verstehe das alles überhaupt nicht, und ich werde das nicht hinnehmen!“

Erschrocken fuhr Kayla zusammen. So aufgebracht hatte sie Pellea noch nie erlebt. Entschuldigend blickte sie zu Max hinüber, doch der sah finster die Königin an. Dieses Gespräch war wohl doch keine so gute Idee gewesen.

Als sie das Büro erreichten, war Pellea gerade mit einem Stapel Papiere in der Hand zurückgekommen. Offenbar hatte sie schlechte Neuigkeiten, da sie die beiden anderen in sehr verärgerter Stimmung begrüßt hatte.

Jetzt holte sie tief Luft, schloss die Augen und versuchte, sich zu beruhigen. „In Ordnung. Ich werde mich bemühen, nicht laut zu werden. So etwas schickt sich nie für eine Königin.“ Sie ließ sich auf ihren Chefsessel fallen und machte eine ungeduldige Handbewegung. „Setzt euch. Wir werden uns sofort damit befassen.“ Mit blitzenden Augen sah sie Max an. „Also, noch einmal. Was genau hast du aus Mercuria gehört?“

Seine Miene war wie versteinert. „Wie ich schon sagte, nicht viel.“

Er hatte den Mund zu einer schmalen Linie zusammengepresst. Kayla wusste, dass er es verabscheute, wenn man in einem solchen Ton mit ihm redete. Aber er hielt sich zurück. Sie nahm Platz und zupfte ihn am Ärmel, damit er es auch tat.

„Ich habe einige Leute angerufen, und ein Freund von mir bemüht sich, Genaueres herauszufinden.“ Max zuckte die Achseln. „Aber bisher habe ich nicht viel.“

„Stimmt“, antwortete Pellea. „Das ist nicht viel.“ Sie hielt ein offiziell aussehendes Dokument hoch. „Ich werde dir sagen, was ich habe. Das ist gerade eingetroffen. Vom mercurianischen Außenminister.“

Max zuckte leicht zurück, und ein argwöhnischer Ausdruck trat in seine Augen. „Und was will er?“

Sie wedelte mit dem Papier hin und her. „Er sagt, wir haben fünf Tage Zeit. Bis dahin sollen wir dich ausliefern.“

Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. „Und wenn ihr mich nicht ausliefert?“

Böse funkelte sie ihn an. „Dann wollen sie bei uns einmarschieren.“

Kayla erschrak. „Was? Pellea, das kann doch nicht sein!“

Ratlos sah Pellea sie an. „Hier steht es schwarz auf weiß.“ Sie zeigte ihnen die Nachricht auf geprägtem Papier, mitsamt Unterschriften und einem offiziellen Siegel. „Bitte schön.“

„Sie werden nicht einmarschieren“, meinte Max verächtlich. „Dazu haben sie gar nicht genügend Leute.“ Dennoch las er das Dokument äußerst sorgfältig, Zeile für Zeile.

Pellea schien sich nur mühsam zu beherrschen. Schließlich erklärte sie: „Vielleicht marschieren sie nicht ein, und es ist alles nur ein großer Bluff. Aber das bringt uns trotzdem nicht weiter. Wir sind dem Land immer noch eine Menge schuldig und müssen uns erkenntlich zeigen. Was sollen wir tun, um sie zufriedenzustellen?“

Max hielt ihrem Blick ruhig stand. „Ich hoffe doch sehr, wir werden ihnen sagen, dass sie das mal schön vergessen können.“

„Nein.“ Nachdrücklich schüttelte sie den Kopf.

Max zog die Brauen hoch. „Du willst, dass ich hingehe und mich einem Gerichtsverfahren stelle?“, fragte er ungläubig.

„Natürlich nicht. Aber das können wir nicht umgehen, indem wir sie beleidigen.“ Entnervt hob Pellea die Hände. „Wir beraten uns, zeigen Anteilnahme, hinterfragen ihre Forderung. Kurz gesagt, wir versuchen, sie zu beschwichtigen. Wir geben ihnen nicht genau das, was sie verlangen, aber sie sollen glauben, dass wir es getan haben.“

Max, der nicht sicher war, ob er diese Vorgehensweise billigte, runzelte die Stirn. „Aber wir wissen doch immer noch nicht, was sie von mir wollen.“

„Nein.“ Sie trommelte mit der Schuhspitze auf den gefliesten Fußboden. „Der Einzige, der das wissen könnte, bist du. Also, wenn du raten müsstest, was meinst du, worum es geht?“

Schweigend erwiderte er ihren Blick, während Kayla darauf wartete, dass er die Prinzessin erwähnen würde.

Stattdessen machte er jedoch nur eine undurchdringliche Miene und sagte gleichmütig: „Ich nehme an, du hast schon eine Theorie parat. Habe ich recht? Dann erzähl mir doch, was du denkst.“

„Eine Theorie? Nein.“ Pellea nahm einen weiteren großen Bogen Papier von ihrem Schreibtisch und wedelte damit in der Luft herum. „Aber der Außenminister von Mercuria scheint eine zu haben. Hier steht es.“ Sie suchte die entscheidenden Stellen.

„Der Außenminister schreibt: Während du in ihrem schönen Land gewesen bist und ihre großzügige Gastfreundschaft genossen hast …“ Sie machte eine dramatische Pause. „… hast du ein Pferd gestohlen, ein Flugzeug gekidnappt und bist mit einem historischen, nationalen Kunstobjekt geflüchtet.“ Pellea ließ das Papier sinken und sah Max scharf an. „Was sagst du dazu?“

Mit einem freudlosen Lachen schüttelte er den Kopf. „Das ist vollkommen verrückt. Ich habe nie irgendein Kunstobjekt gestohlen.“

Pellea war verblüfft. „Aber das Pferd und das Flugzeug?“

Max verzog das Gesicht. Es war alles so absurd. „Das kann ich erklären.“

Seufzend schauten Pellea und Kayla sich an.

„Nein, ehrlich“, verteidigte er sich. „Sie hatten kein Geld in der Staatskasse. Anstatt einer Bezahlung habe ich deshalb ein Flugzeug für meine Dienste erhalten. Das kann ich beweisen.“

„Gut“, entgegnete Pellea brüsk. „Das wird auch nötig sein. Hast du irgendwelche Unterlagen dazu?“

Max zögerte. „Ich werde mal nachsehen. Irgendwo müsste etwas sein.“

Sie nickte. „Und das Pferd?“

Er atmete tief durch. „Das ist eine längere Geschichte.“

„Na klar“, erwiderte sie ironisch. „Und was ist mit dem Kunstobjekt?“

Seine Augen blitzten. „Da habe ich nicht den geringsten Schimmer.“

„Oh, ich denke, das weißt du sehr wohl“, gab sie zurück.

„Ach ja? Und warum sagst du es mir dann nicht?“

Prüfend musterte sie ihn einen Moment, ehe sie antwortete: „Wir werden eine Erklärung verfassen und sofort einen Gesandten damit losschicken.“ Auf das Kunstobjekt ging sie zunächst nicht weiter ein.

„Dafür?“, fragte Max wegwerfend.

Pellea sah ihn an. „Verstehst du nicht, wie wichtig das ist? Wir müssen die erregten Gemüter so schnell wie möglich besänftigen.“ Mit den Händen glättete sie ihr dunkelrotes Kleid, in dem sie aussah wie eine spanische Tänzerin. „Es sei denn, du möchtest gern hinfahren und ihnen die Sache persönlich erklären?“

„Ich glaube, das wäre keine gute Idee.“

„Genau.“

Kayla war erstaunt. Wieso hatte Max nichts von der Prinzessin erzählt? Warum wollte er das Thema vor Pellea geheim halten?

„Weiß der König von dieser Angelegenheit?“, erkundigte sie sich.

„Nein.“ Pellea drückte Kaylas Hand, als sei sie dankbar für deren Verständnis. „Er hat im Augenblick seine eigenen Probleme mit unseren internationalen Beziehungen. Ich möchte ihn damit nicht belästigen.“

Kayla nickte mitfühlend. Pellea und Monte hatten von Anfang an ein perfektes Team gebildet. Ihre königliche Ehe war eine echte Partnerschaft, für die Pellea sich mit aller Kraft einsetzte.

Max erhob sich. „Eure Majestät, ich möchte nur noch eins sagen. Die Liste des mercurianischen Außenministers klingt für mich wie eine Ansammlung von Vorwänden. Ich verstehe nach wie vor nicht, was hinter all dem steckt.“ Er hielt kurz inne. „Warum warten wir nicht erst einmal ab, bis ich Informationen von meinen Kontakten im Land bekommen habe? Vielleicht gibt es dann etwas, womit wir arbeiten können.“

Pellea nickte zerstreut. „Natürlich. Du sagst mir Bescheid, ja?“ Mit einer Handbewegung entließ sie die beiden. „Bis dahin verlasse ich mich darauf, dass Kayla sich um alles kümmert. Am besten geht ihr jetzt zum Mittagessen. Wir sprechen uns später wieder.“

Bevor sie die Tür hinter sich schlossen, blickte Kayla zurück. Pelleas gequälter Gesichtsausdruck machte sie betroffen. Sie biss sich auf die Lippen und wandte sich ab.

Schweigend ging sie neben Max her. Da er nichts sagte, fragte sie schließlich: „Willst du mir das alles nicht mal erklären?“

„Du meinst, warum ich nichts von Prinzessin Nadine erzählt habe?“

„Ja, damit könntest du zumindest mal anfangen.“

Er hob die Schultern. „In der Beschwerde wurde nichts davon erwähnt. Also liege ich vielleicht falsch, und es geht gar nicht darum.“

Kayla blieb stehen. „Aber du glaubst es nicht.“

Düster erwiderte er: „Wen interessiert es, was ich glaube? Was zählt das schon?“

„Selbstverständlich zählt das. Wie sollen wir diese ganze Sache klären, wenn wir bloß irgendwelche Theorien aufstellen, ohne ihnen auf den Grund zu gehen?“

Als sie die Qual in seinen Augen sah, wurde sie sanfter und nahm seinen Arm. „Egal, was sie dir vorwerfen, und egal, was letztendlich dabei herauskommt, wir kriegen das hin. Niemand wird dich hier vertreiben. Das lassen wir nicht zu.“ Kayla hielt seinen Blick fest. „Das lasse ich nicht zu.“

Max umfasste ihr Kinn und fuhr mit den Fingerspitzen über ihre Wange. Er sagte nichts, aber seine Augen sprachen Bände: Ich brauche dich, Kayla. Verlass mich nicht. Ich will nicht ohne dich leben. Nie mehr.

Sie erkannte es so klar, als hätte er die Worte ausgesprochen. Zugleich sah sie jedoch auch Reue und Verleugnung. Er hatte ihr seine wahren Gefühle gezeigt, aber sie wusste, weshalb er ihnen nicht folgen konnte.

Dann ließ Max die Hand sinken und schaute weg.

Kayla rückte ein wenig von ihm ab. „Erzähl mir von dem Pferd“, forderte sie ihn auf.

Er wandte sich ab. Dann straffte er die Schultern. „Lass uns erst etwas essen gehen. Wo ist das nächste Lokal?“

Sie führte ihn zu einem Fast-Food-Restaurant in der Nähe des Schlosses, überall Chrom und Neonlichter. Der Raum war in grellen Farben gehalten und von lauter, aggressiver Musik erfüllt.

Max blickte sich um, ehe er belustigt zu Kayla hinunterschaute. „Willst du mir etwa weismachen, dass dies dein Lieblingsrestaurant ist?“, fragte er skeptisch.

Sie hob das Kinn, wobei sie ein Lächeln unterdrückte. „Hey, ich bin ständig hier. Außerdem wolltest du etwas in der Nähe.“

Max überlegte. „Okay, wie wäre es mit dem nächsten Ort, wo man etwas Anständiges zu essen kriegt und sich auch noch halbwegs ruhig unterhalten kann?“

„Alles klar.“ Kayla führte ihn um zwei Ecken und zu einer ruhigeren Seitengasse. „Was hältst du davon?“

Sie hatte vermutet, dass die Teestube vielleicht ein bisschen zu edel war für seinen Geschmack.

Doch Max lächelte zustimmend. „Sieht gut aus“, meinte er.

Kayla lachte. „Ich hätte nicht gedacht, dass du dich für Sandwiches begeistern kannst.“

„Da sieht man mal, wie wenig du mich kennst“, gab er zurück und hielt ihr die Tür auf.

Auf jedem Tisch lag ein Tischtuch mit Spitze. Der Tee wurde in zerbrechlichen Tassen serviert, und Mädchen in viktorianischen Kostümen reichten Tabletts mit Scones und kleinen Sandwiches von Tisch zu Tisch. Im Hintergrund lief klassische Musik. Kayla freute sich. Genau das, was sie brauchten, um ihre angespannten Nerven zu beruhigen.

Sie setzten sich, gaben ihre Bestellung auf und sahen sich lächelnd über den Tisch hinweg an.

„Wir sind hergekommen, um zu reden“, meinte sie dann.

„Ja.“ Max seufzte. „Was war noch mal das Thema?“

„Das Pferd.“

„Richtig, das Pferd.“ Mit völlig unschuldigem Blick erklärte er: „Okay, ich habe das Pferd gestohlen.“

„Was?!“, rief sie aus. „Ich dachte, du wolltest mich überzeugen, dass es sich dabei um ein Missverständnis handelt.“

„Da gibt’s kein Missverständnis. Ich habe es gestohlen.“ Er nahm ihre Hand. „Aber ich hatte gute Gründe dafür.“

„Ach, Max.“ Kayla stöhnte frustriert.

„Ich werde dir erzählen, wie es dazu kam.“

„Ich höre.“

Er zog seine Hand zurück und blickte zur Wand. „Während meines Aufenthalts in Mercuria hatte ich ein Zimmer bei einer Familie gemietet. Die Minderts waren früher einmal recht wohlhabend gewesen, hatten jedoch durch unglückliche Umstände ihr ganzes Geld verloren. Aus den guten alten Tagen war ihnen außer ihrem Haus und ihrem Land nur noch ein Stall mit drei prachtvollen, preisgekrönten Palomino-Pferden geblieben. Und es kostete Dirk Mindert große Mühe, genug zu verdienen, um sie noch zu halten.“

Seine Augen verdunkelten sich. „Die ganze Familie hatte nur ein Ziel: diese Pferde zu behalten. Aber in der Zeit, in der ich bei ihnen war, mussten sie zwei davon verkaufen, weil sie die Kosten für den Unterhalt einfach nicht mehr aufbringen konnten. Sie waren kurz davor, auch noch ihr Haus zu verlieren.“ Traurig schüttelte Max den Kopf.

„Ich hätte ihnen gern finanziell geholfen, aber die mercurianische Regierung hat mich damals nicht bezahlt. Also hatte ich keine nennenswerten Ressourcen.“ Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten, ehe er sie langsam wieder entspannte.

„Aber wir haben es geschafft, genügend Geld aufzutreiben, um das wichtigste Tier zu behalten. Eine wunderschöne Stute namens Belle. Sie gehörte Mindy, der achtjährigen Tochter der Minderts. Sie ist jeden Tag auf ihr geritten. Es war fantastisch zu beobachten, wie sehr sie und das große Pferd zu einer Einheit verschmolzen. Es wäre ein Verbrechen gewesen, die beiden zu trennen.“

Teilnahmsvoll fasste Kayla wieder nach seiner Hand, und Max umschloss ihre Finger.

„Der Innenminister und ich hatten Unstimmigkeiten. Er hasste mich und versuchte, meine Position in verschiedener Hinsicht zu untergraben, was natürlich nicht funktionierte. Und plötzlich hat er einfach Mindys Pferd weggenommen.“ Seine Stimme klang rau. „Es wurden irgendwelche vorgeschobenen Gründe der nationalen Sicherheit genannt. Angeblich sollten alle Pferde in diesem Teil des Landes beschlagnahmt werden.“

Max schaute ihr in die Augen. „Das war natürlich reiner Schwachsinn. Ich habe ihn aufgesucht, um die Sache rückgängig zu machen. Da rief er die Wache und wollte mich verhaften lassen – aber ich konnte entkommen.“ Er hielt inne. „Ich fand heraus, wo Belle versteckt wurde, und habe sie zurückgestohlen. Dann bin ich mit ihr bis über die Landesgrenze geritten.“

Er sah Kayla an, als wollte er abschätzen, was sie davon hielt. Ruhig erwiderte sie seinen Blick. Es wäre ihr lieber gewesen, er hätte es nicht getan, aber ein Kapitalverbrechen war das sicher nicht.

„Ich habe mich mit den Minderts getroffen. Sie standen ohnehin kurz davor, auch ihr Land zu verlieren. Es war Zeit für sie zu gehen. Ich habe ihnen die Möglichkeit verschafft, in die Schweiz zu kommen, wo sie Verwandte haben. Und Mindy hat ihr Pferd zurück.“

„Das ist schön.“ Sie bewunderte Max für seine Hilfsbereitschaft. „Aber du könntest dafür ins Gefängnis gehen.“

„Ja“, erwiderte er. „Das wäre möglich.“ In seinen blauen Augen lag ein eindringlicher Ausdruck. „Aber das ist mir egal, Kayla. Es ging um etwas Wichtigeres, und ich würde es jederzeit wieder tun.“

6. KAPITEL

Max verstärkte seinen Griff um Kaylas Hand. „Weißt du, es steckt nämlich noch mehr hinter dieser Geschichte. Mindy ist ein liebes, süßes Mädchen. Du würdest sie sofort ins Herz schließen. Aber vor allem …“ Er stockte und räusperte sich. „Mindy ist blind. Belle war ihre Gefährtin, ihre einzige Freude. Verstehst du?“ Ernst sah er Kayla an.

Sie nickte langsam. Ja, Mindys Blindheit machte den entscheidenden Unterschied. Dass Max alles riskiert hatte, um dem Mädchen zu helfen, rührte sie. „Ja, ich denke schon.“

„Gut“, sagte er zufrieden. „Ich musste das einfach tun.“

Er war ein Mann, der die Dinge in die Hand nahm. Er wartete nicht erst ab, ob die Gelegenheit gerade günstig war, sondern sorgte dafür, dass das Richtige geschah. Er hatte also ein Pferd gestohlen. Na und?

„Und du?“, fragte Kayla.

„Ich bin nie wieder nach Mercuria zurückgekehrt. Es war sowieso Zeit für mich, von da zu verschwinden.“

„Wow, du warst ein echter Held.“

„Nein“, wehrte er ab. „Nur meinetwegen wurde ihnen das Pferd überhaupt erst genommen. Ich hätte mich dem Minister gegenüber einfach etwas unterwürfiger zeigen sollen. Aber das liegt mir eben nicht.“

„Das Regime in Mercuria hat dich wahrscheinlich auch nicht gerade als Helden gefeiert, oder?“

Max lachte kurz auf. „Wohl kaum.“

„Das heißt, als du gegangen bist, waren sie ziemlich wütend auf dich.“

„Sieht so aus.“

Der Tee kühlte langsam ab, und die erste Runde Sandwiches war bei ihnen angekommen. Sie waren köstlich, und Kayla begann sich zu entspannen. Was eine gute Tasse Tee und ein leckerer Snack doch bewirken konnten. Inzwischen fühlte sie sich schon viel besser.

Sie beschloss, zunächst keine weiteren Gedanken an die Schwierigkeiten mit Mercuria zu verschwenden, sondern sich ihrer dringlichsten Aufgabe zu widmen.

„Wir sollten uns jetzt wieder den wesentlichen Dingen zuwenden“, erklärte sie zwischen zwei Bissen eines Kresse-Sandwiches. „Dem Prinzen-Unterricht.“

Er verdrehte die Augen, sperrte sich jedoch nicht dagegen. „Ich bin dabei“, meinte er resigniert. „Was steht mir als Nächstes bevor? Muss ich mir das Haar zu einem Pagenkopf schneiden lassen?“

„So etwas Altmodisches ist nicht nötig“, versicherte Kayla. „Aber ich denke, eine Liste wäre nicht verkehrt.“ Aus ihrer großen Umhängetasche holte sie einen Schreibblock hervor.

„Was für eine Liste?“, fragte er misstrauisch.

„Eine Liste all derjenigen Dinge, die einen modernen Adligen ausmachen.“

Sein schiefes Lächeln rührte ihr Herz. Schon früher hatte er sie oft auf diese Weise angegrinst. Kayla erinnerte sich an einen Tag, den sie am Mittelmeerstrand verbracht hatten. Ein Tag, der so herrlich und perfekt gewesen war, dass sie geglaubt hatte, die ganze Welt wäre verzaubert. Max und Eddie wetteiferten miteinander, wer die schönste Sandburg bauen konnte. Kayla saß daneben, schaute ihnen zu und lachte über das alberne Machogehabe der beiden Männer. Das Meer funkelte türkisblau, und der Sand glitzerte im goldenen Sonnenschein.

Ein perfekter Tag. Eine perfekte Zeit. Ein bittersüßes Gefühl der Nostalgie übermannte sie, und sie musste die Tränen zurückhalten. Nie mehr würde etwas so wundervoll sein.

Entschlossen wandte sie sich wieder der Gegenwart zu.

„Ich schaue mir deine Liste mit den Anforderungen an einen modernen Adligen an“, sagte Max belustigt. „Mal sehen, was ich davon so schaffen kann.“

„Keine Angst. Du brauchst dir nicht alles auf einmal zu merken. Es ist eher eine Art Wunschliste.“ Oben auf das Blatt schrieb sie: „Die Eigenschaften des perfekten Prinzen“.

„Perfekt?“ Er stöhnte. „Dann kannst du’s gleich vergessen.“

„Hörst du wohl auf damit?“ Nachdenklich tippte Kayla sich mit dem Stift an die Wange. „Ich weiß … wir fangen mit der äußeren Erscheinung an.“

„Du findest, ich habe nicht das richtige Aussehen für den Job?“, fragte er verblüfft.

Sie warf ihm einen ironischen Blick zu. „Die Grundlagen sind schon in Ordnung, aber es gehört noch einiges mehr dazu. Es gibt eine gewisse Haltung, die ein Prinz an den Tag legen sollte.“

Er lachte. „Arroganz und Verachtung? Das kriege ich wohl hin.“

„Nein. Selbstsicherheit und Kompetenz, gepaart mit einer Ausstrahlung von Zugänglichkeit. Führungsqualitäten und Volkstümlichkeit, alles zusammen in einer ansprechenden Verpackung.“ Sie kräuselte die Nase. „Du verstehst, was ich meine?“

Seufzend sah Max sie an. „Ich denke ja.“

„Gut. Dann arbeite bitte daran.“

„Klar, sicher. Kein Problem.“

„Und dann wäre da noch dein Kleidungsstil.“

Er blickte auf sein legeres Hemd und die Jeans herunter und hob fragend die Brauen.

Kayla schüttelte bedauernd den Kopf. „Ich werde ein paar Fotos zusammenstellen, um dir zu zeigen, was du in der Hinsicht tun kannst.“

„Geld ausgeben“, entgegnete er sarkastisch.

„Ja, aber mit Bedacht. Ich werde dir die entsprechenden Tricks beibringen.“

„Ach ja?“ Wieder lachte er. „Ich wusste gar nicht, dass du davon welche auf Lager hast.“

Sie musste ebenfalls lachen und stupste ihn spielerisch mit ihrem Stift an. „Sei auf alles vorbereitet.“

„Oh, auf jeden Fall.“

Dann wurde sie wieder ernst. „Aber jetzt möchte ich erst einmal sehen, wie du gehst.“

Max war verblüfft. „Was?“

„Dein Gang. Ist er königlich genug? Brauchst er mehr Rückgrat? Lockerheit? Vielleicht ein bisschen mehr Eleganz?“

„Bisher hat sich noch nie jemand über meinen Gang beschwert.“

„Dann lass mal sehen.“

Er konnte es nicht fassen. Das war doch wohl nicht ihr Ernst, oder? „Wie bitte?“

Sie bedeutete ihm aufzustehen. „Tu’s einfach.“

Finster sah er sie an. „Was denn?“

Sein Zögern ließ Kayla schmunzeln. „Geh durch den Raum. Lass sehen, was du zu bieten hast.“

„Hier? Jetzt?“ Ungläubig schaute er sich um.

„Ja.“ Sie verbarg ein Lächeln. „Keine Sorge, das soll nichts Besonderes sein. Bloß einmal hin und zurück.“

Bei dem grollenden Blick, mit dem Max sie bedachte, brach sie beinahe in schallendes Gelächter aus. Die ganze Sache war ihm offenbar äußerst peinlich. „Steh einfach auf, geh zum Tresen, nimm eine Schale mit Gebäck und bring sie her. Niemand wird merken, dass du eine Vorstellung gibst.“

„Na schön“, meinte er widerstrebend. „Aber sei ja nett.“

Mit gereiztem Gesichtsausdruck stand er auf und durchquerte die Teestube. Sein Gang war langsam, kraftvoll und beherrscht. Kayla wusste sofort, dass es daran nichts zu verbessern gab. Seine geraden Schultern, der leicht geneigte Kopf, die Länge seiner Schritte – seine Körperhaltung war so aristokratisch, wie man es sich nur wünschen konnte.

Dann spürte sie etwas Sonderbares. Es war, als würde sich ein Kraftfeld durch den Raum bewegen. Alle Frauen, auch diejenigen, die mit dem Rücken zu ihnen saßen, wandten sich Max wie von einem Magneten angezogen zu. Verwundert beobachtete Kayla ihn dabei, wie er eine Schale nahm und wieder zurückkam. Vollkommen gebannt schauten die Frauen ihm nach.

Nicht etwa, weil er so umwerfend attraktiv war. Es gab auch andere gut aussehende Männer hier. Nein, es lag an seiner Ausstrahlung. Eine Mischung aus Gefahr, Wagemut und noch irgendetwas anderem. Seine schönen Augen schienen zu signalisieren, dass er um Dinge wusste, die andere nicht kannten. Geheimnisse über das Leben und die Liebe. Damit zog er die gesamte weibliche Aufmerksamkeit auf sich.

„Wow“, meinte Kayla, sobald er sich wieder setzte.

Spöttisch hob Max die Brauen. „So gut war ich?“

„Nein“, sagte sie schnell. „Ich dachte nur gerade daran, wie viel Arbeit wir noch vor uns haben.“

Missmutig erwiderte er: „Ich kann uns auch die Mühe sparen und die ganze Sache einfach vergessen. Wenn nicht einmal mein Gang gut genug ist.“

„Von wegen.“ Sie beschloss, ihm die Wahrheit zu sagen. „Eigentlich müsste man den Notarzt rufen.“ Sie lehnte sich zu ihm hinüber, damit niemand sie belauschen konnte. „Die meisten Frauen hier sind kurz davor, von ihren Stühlen zu fallen, nachdem sie dich gesehen haben.“

„Kayla, mach keine Witze mit mir“, gab er zurück. „Ich fühle mich wegen dieser Geschichte sowieso schon total unsicher. Da kann ich es nicht gebrauchen, dass ausgerechnet du dich auch noch über mich lustig machst.“

Sie war überrascht. Offenbar war Max doch nicht so von sich überzeugt, wie es den Anschein hatte.

„Entschuldige. Ich bin darin genauso unerfahren wie du. Ich wollte nur einen lockeren Ton anschlagen, mehr nicht.“ Sie nahm seine Hand und blickte ihm direkt in die Augen. „Max, dein Gang ist großartig. Männlich, aristokratisch und voller Selbstvertrauen. Jedenfalls wirkt es so, und nur das zählt. Du wurdest geboren, um ein Prinz zu sein, egal wie sehr du dich dagegen sträubst. Es liegt dir im Blut.“

Lächelnd drückte er ihre Hand.

„Aber wir sind noch nicht fertig“, fügte sie rasch hinzu. „Es gibt nach wie vor vieles, was du lernen musst. Das ist ein langer Weg.“

Sein Blick verdüsterte sich. „Schade, dass Eddie nicht die Chance gekriegt hat, Prinz zu werden. Er hätte es sicher verdammt gut gemacht, stimmt’s?“

Kaylas Herz zog sich zusammen. „Eddie war wundervoll, und ich vermisse ihn schrecklich. Es ist furchtbar, dass er sterben musste.“ Sie hielt kurz inne. „Aber er war kein besserer Mensch als du.“

Max fuhr zurück, als hätte sie ihn geohrfeigt. „Doch, natürlich war er das.“

„Nein. Er war nicht vollkommen. Eddie war ein ganz normaler Mann, genau wie du. Er hatte seine guten und seine schlechten Tage.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Wenn ihm das Wetter nicht passte, konnte er ziemlich mürrisch sein, falls du dich erinnerst.“

Ein Grinsen erschien auf seinem Gesicht. „Oh ja, ich erinnere mich.“

Ihre Blicke trafen sich, und Max beugte sich zu ihr herüber. „Kayla.“

Doch weiter kam er nicht. Ein hohes Kreischen ließ sie erschrocken auseinanderfahren.

„Oh nein.“ Kayla sprang auf und wirbelte herum. Ein kleines Kind mit noch unsicheren Beinen kam eilig auf sie zu getapst.

„Teddy!“

Aus vollem Lauf stürzte er sich in ihre Arme. Sie fing ihn auf und hob ihn hoch. Halb lachend, halb schimpfend meinte sie: „Teddy, was machst du denn hier?“

„Es tut mir leid.“ Mit ihrem eigenen kleinen Sohn auf dem Arm stürmte Caroline herein. „Wir haben dich durchs Fenster gesehen. Und sobald er wusste, dass seine Mommy hier drin ist, war er nicht mehr zu halten. Er ist einfach aus dem Buggy geklettert!“

Kayla liebte es, Teddy im Arm zu halten. Aber wie so oft erwachte auch jetzt ihr schlechtes Gewissen. Es setzte ihr zu, dass jemand anders auf ihn aufpassen musste, während sie arbeitete. Liebevoll drückte sie ihn an sich, flüsterte ihm zärtliche Worte zu, und er legte das Köpfchen an ihre Schulter.

Als sie aufschaute, sah sie, dass ihre Schwester Max anlächelte.

„Caroline, das ist Max Arragen, ein alter Freund von mir aus unserer Zeit in Trialta. Er und Eddie waren eng befreundet. Sie sind zusammen geflogen.“

„Freut mich.“ Caroline gab ihm die Hand. „Moment mal. Max Arragen? Sind Sie nicht …?“

Er lächelte etwas verlegen. „Der neue Prinz. Ja.“

„Herzlichen Glückwunsch“, meinte sie. „Ich hatte ja keine Ahnung. Wow, Sie müssen von all diesem Tamtam ganz schön überwältigt sein.“

„Kann man wohl sagen“, bestätigte er.

„Irgendwie habe ich das Gefühl, ich müsste einen Hofknicks machen oder so.“

„Nein. Bitte nicht.“ Max wirkte peinlich berührt, und Caroline lachte.

Kayla musste ebenfalls lachen. Ihre Schwester sah ihr sehr ähnlich. Caroline war jedoch die Kontaktfreudigere von ihnen, während Kayla sich eher zurückhielt.

„Mommy.“ Teddy zog an ihrem Kragen und brabbelte dann etwas Unverständliches, das vermutlich bedeuten sollte: Lass uns zusammen spielen gehen.

Kayla schaute zu Max und wartete, bis er und Caroline ihr Gespräch beendeten.

„Wir sind gerade auf dem Weg zum Spielplatz“, sagte diese. „Wenn ihr noch etwas Zeit von eurer Mittagspause übrig habt, kommt doch einfach mit.“

Max musterte Teddy, und Kaylas Herz begann zu pochen. Was sah er? Fühlte er vielleicht irgendetwas?

Das war schwer zu beurteilen. Max lächelte zwar, aber sein Lächeln wirkte ein wenig steif. Hatte er etwas bemerkt? Würde ihm auffallen, wem Teddy ähnlich sah? Kayla war blond mit dunklen Augen, genau wie Eddie. Max dagegen hatte dunkles, goldbraunes Haar und strahlend blaue Augen. So wie ihr Kind.

„Das ist Teddy“, stellte sie mit leicht zittriger Stimme vor. „Teddy, das ist Max. Sag mal Hallo.“ Sie winkte mit seinem Patschhändchen, aber der Kleine schien zu schmollen.

Max zögerte. „Hi, Teddy“, sagte er dann schließlich mit einem etwas unbeholfenen Grinsen.

Teddy drehte sich weg und versteckte sein Gesicht an ihrem Hals.

Kayla konnte Max’ Gedanken nicht erraten. „Ich glaube, er ist müde“, meinte sie.

„Ja, klar“, sagte Caroline. „Er hat heute Vormittag nicht geschlafen, obwohl er normalerweise immer ein kleines Nickerchen macht.“

Zerknirscht stellte Kayla fest, dass sie seinen Rhythmus gar nicht mehr kannte. Sie sollte mehr Zeit mit ihrem Baby verbringen. Teddy brauchte sie, und sie brauchte ihn.

An sie geklammert, drehte er sich wieder zu Max um. Dabei schob er die Unterlippe hervor und hielt Kaylas Bluse fest mit beiden Händchen gepackt, als wollte er sagen: Das ist meine Mommy. Sie gehört mir.

„Süßer Junge“, meinte Max. Doch in seinen Augen lag keine Wärme, und er wandte sich ab.

„Ich denke, wir sollten unsere Prinzen-Schulung unterbrechen“, erklärte Kayla. „Ich möchte gern zum Spielplatz gehen. In letzter Zeit habe ich Teddy zu sehr vernachlässigt. Willst du mitkommen?“

Er überlegte kurz, dann antwortete er: „Ich habe noch einiges zu erledigen. Wir sehen uns dann später.“

„Okay.“ Sie war erleichtert, denn diese nervenzerreißende Anspannung hätte sie nicht mehr lange ausgehalten.

Anstatt Max noch einmal anzuschauen, richtete sie ihre gesamte Aufmerksamkeit nun auf Teddy. Caroline warf ihr einen fragenden Blick zu, aber Kayla war noch nicht bereit, mit ihrer Schwester über Max und das, was er ihr bedeutete, zu sprechen. In den letzten paar Tagen war einfach zu viel passiert.

Außerdem gehörte ihre Zeit jetzt Teddy. Caroline musste warten.

Max ging hinunter in den großen Schlosshof und von dort weiter in eine künstlich angelegte Mini-Wildnis, wo er in Ruhe unter den Bäumen seinen Gedanken nachhängen konnte. Ein leise plätschernder Bach floss an einem großen flachen Felsen vorbei. Dort, außer Sichtweite der Gehwege, setzte er sich hin.

Im Allgemeinen war Max niemand, der allzu viel grübelte. Er hielt sich für einen Mann der Tat. Aber heute fand er, dass ein bisschen Nachdenken nicht schaden könnte. Er hatte gerade ein Treffen mit zweien seiner Brüder hinter sich. Prinz Mykal, der erst kurz vor Max als einer der königlichen Prinzen entdeckt worden war, und Prinz David, den Max im Korridor getroffen und der ihn eingeladen hatte, sich an einer Besprechung über die Renovierung der noch zerstörten Teile des Schlosses zu beteiligen.

Der größte Teil des alten Palastes war während der Granvilli-Rebellion vor dreißig Jahren niedergebrannt worden. In jener Nacht hatten mehrere Freunde und Bedienstete die Kinder der königlichen Familie in Sicherheit gebracht. Es dauerte fünfundzwanzig Jahre, bis die ältesten Prinzen und die Prinzessin nacheinander zu suchen begannen. Sie hatten ihr Land erfolgreich zurückerobert, und jetzt, da sie alle wieder vereint waren, mussten sie nur noch mit den letzten Übriggebliebenen des diktatorischen Regimes der Granvillis im äußersten Norden der Insel fertigwerden.

Da er der zweitälteste Prinz war, galt David nach König Monte als wichtigster Mann im Staat. Hochgewachsen und dunkel, machte er einen ernsten Eindruck.

„Schön, dich zu sehen, Max“, sagte er, sobald er seinem Bruder auf dem Flur begegnete. „Ich weiß, ich habe dich vernachlässigt. Im Augenblick gibt es so viele Dinge zu regeln. Ich würde dich gern stärker in unsere täglichen Pflichten einbinden. Wir müssen uns alle engagieren.“ Er schlug ihm aufmunternd auf den Rücken. „Ich treffe mich gleich mit Mykal im blauen Salon. Komm doch mit.“

Max hatte nichts dagegen. Seinen Brüdern gegenüber fühlte er sich noch immer etwas befangen. David war bei einer Familie in den Niederlanden aufgewachsen. Da er im Alter von sechs Jahren weggebracht worden war, erinnerte er sich noch an seine Herkunft. Doch er wusste auch, dass er dieses Geheimnis für sich behalten musste. Erst mit Mitte zwanzig hatten er und Monte sich wiedergefunden und begonnen, ihre Rückkehr an die Macht zu planen.

Für Mykal hingegen war dies alles fast genauso neu wie für Max. Da er sich noch von einem schlimmen Motorradunfall erholte, konnte er nicht allzu lange sitzen. Nach einer Stunde musste die Besprechung daher abgebrochen werden.

Max saß mit ihnen an einem langen, glänzenden Tisch und erzählte kurz, wie er sich hier einlebte. Dann begannen sie mit der Arbeit, doch er fühlte sich sehr schnell überfordert. Mit Architektur und Bauplanung kannte er sich gar nicht aus. Und obwohl er seine Brüder mochte und respektierte, spürte er keine tiefere Verbindung mit ihnen. Es fühlte sich nicht so an, wie er erwartet hatte. Als sie sich schließlich trennten, schwirrte ihm der Kopf.

Max war froh, nun eine Stunde für sich allein zu haben, denn er musste über vieles nachdenken. Im Grunde genommen fragte er sich, was er in diesem Schloss überhaupt verloren hatte.

Diese ganze Prinzengeschichte erschien ihm einfach nicht richtig. Es war nicht sein Ding. Max hatte mehrfach Erkundungseinsätze über dem Granvilli-Gebiet geflogen, als er auf einmal zu dem Oberkommandierenden gebeten worden war, um eine Reihe von Tests zu durchlaufen. Bis heute wusste er nicht, wer ihn für diese Tests überhaupt vorgeschlagen hatte und aus welchem Grund.

Wenn er sich doch nur geweigert hätte, dann wäre das hier alles nicht passiert. Und er würde schon wieder Kriegseinsätze für jemand anders fliegen.

Andererseits, was hinderte ihn daran, das zu tun, was er wollte? Er konnte jederzeit wieder gehen und sich den nächsten Fliegerjob suchen. Sein Versprechen der Königin gegenüber würde er allerdings halten. Jedoch war er nicht sicher, ob er danach noch bleiben sollte. Was hielt ihn denn hier?

Im Augenblick war es vor allem Kayla. Max hatte nicht damit gerechnet, sie hier anzutreffen. Nun, da sie einander wiedergefunden hatten, wollte er sie nicht erneut verlieren.

Kayla bedeutete ihm viel. Die Zeit in Trialta war die beste seines Lebens gewesen. Er und Eddie hatten sich sofort hervorragend verstanden, beinahe wie Brüder, vom Schicksal zusammengeführt. Und Kayla war ein wesentlicher Teil dieser engen Freundschaft gewesen.

Komisch, nachdem Max von ihrem Kind erfahren hatte, war er überzeugt, es gäbe eine Art Fortsetzung von damals. Dass er den Jungen als eine kleinere Ausgabe von Eddie lieben würde. Doch irgendwas stimmte nicht.

Teddy war ein hübscher kleiner Kerl. Aber etwas an ihm war Max seltsam vorgekommen, sodass er ihn am liebsten gar nicht ansehen wollte. Sehr merkwürdig. Vielleicht sollte er ihm aus dem Weg gehen, bis der Junge etwas älter war.

Plötzlich knackte ein Zweig in der Nähe. Max wandte sich um, da er annahm, jemand würde zu ihm auf die kleine Lichtung treten. Er hatte keine Lust auf Gesellschaft. Abweisend schaute er ins Gebüsch, doch niemand erschien. Aufmerksam ließ er seine Blicke durch das Unterholz schweifen, um eine Bewegung auszumachen. Nichts.

Eigenartig, denn er war sicher, etwas gehört zu haben.

Und es war nicht das erste Mal. Als er vorhin durch die Schlosskorridore gegangen war, hatte er auch so ein unbestimmtes Gefühl gehabt, als sei er nicht allein.

Unwillkürlich spürte er ein Prickeln im Nacken. Max stand auf und drehte sich langsam um, die Hände zu Fäusten geballt.

Verdammt, irgendjemand beobachtete ihn. Auch wenn er nichts sehen konnte, spürte er es ganz deutlich.

7. KAPITEL

Als Max ins Büro platzte, blickte Kayla überrascht auf.

Mit grimmiger Miene marschierte er direkt auf Pellea zu.

„Ich möchte wissen, wieso du mich beschatten lässt“, erklärte er schroff. „Vertraust du mir nicht? Ist es schon so weit gekommen?“

Völlig verblüfft schaute Pellea zu ihm auf. „Wovon redest du?“

„Ich habe dir ein Versprechen gegeben. Ich mag vielleicht manchmal ein bisschen unzuverlässig sein, aber wenn ich etwas verspreche, dann halte ich das auch. Es bestand keine Notwendigkeit, mir Spione hinterherzuschicken, um mich zu überwachen. Das gefällt mir nicht.“

Kopfschüttelnd sah sie ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Ich habe niemanden auf dich angesetzt, Max“, protestierte sie. „Das schwöre ich.“

Sein Zorn war in dem kleinen Raum beinahe greifbar. Max holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Pelleas Entrüstung wirkte echt, und so war es nicht fair, seinen Unmut an ihr auszulassen.

„Ich war gerade unten im Park in dem kleinen Wäldchen, und jemand hat mich beobachtet. Da bin ich absolut sicher.“

Sie hob die Schultern. „Das kann ja sein, aber ich habe niemanden beauftragt. Glaub mir, so etwas würde ich nicht tun. Jedenfalls jetzt noch nicht.“

Er senkte den Blick. Wie ein Prinz verhielt er sich nicht gerade. Mit reuevollem Lächeln sah er wieder auf und verbeugte sich leicht. „Verzeihung, Eure Majestät. Das war unhöflich und unangebracht. Es tut mir leid.“

Pellea lächelte. „Natürlich verzeihe ich dir. Wir wollen uns doch nicht streiten. Wir stehen beide auf derselben Seite.“ Sie erhob sich, umarmte ihn und küsste ihn auf beide Wangen.

„Hör zu“, sagte Max. „Ich gebe dir mein Ehrenwort, dass ich nichts hinter deinem Rücken unternehmen werde. Sollte irgendetwas passieren, werde ich es dir mitteilen. Falls ich mich entscheide zu gehen, sage ich dir Bescheid. Keine Geheimnisse.“

Sie nickte und nahm wieder Platz. „Gut. Und da wir gerade so offen sprechen, setz dich doch. Dann erzähle ich dir von unseren neuesten Bemühungen im Hinblick auf Mercuria.“

Er setzte sich auf einen Stuhl ihr gegenüber, warf dabei jedoch einen schnellen Blick über die Schulter zu Kayla. Sie zwinkerte ihm aufmunternd zu, woraufhin er sich sofort viel besser fühlte.

„Also, wir haben unseren Gesandten dorthin geschickt“, berichtete Pellea.

„Mit welcher Botschaft?“

Sie suchte das entsprechende Dokument zwischen den Papieren auf ihrem Schreibtisch. „In Beantwortung ihrer Anschuldigungen reagieren wir wie folgt: Nach unseren Informationen wurde das Flugzeug an Prinz Maximilian, früher bekannt unter dem Namen Max Arragen, als Lohn für seine Hilfe beim Aufbau der mercurianischen Luftwaffe übergeben und kann daher nicht zurückgefordert werden.“

Fragend schaute sie auf, und er nickte zustimmend.

„Was das Pferd betrifft, werten wir dies als Missverständnis und als ein Unrecht dem Eigentümer gegenüber, der nun wieder im Besitz des Tieres ist. Wenn Sie es wünschen, sind wir bereit, der mercurianischen Regierung diesen Verlust zu ersetzen.“ Erklärend fügte Pellea hinzu: „Kayla hat mir die ganze Geschichte erzählt.“

„Klingt vernünftig“, meinte Max.

„Was das historische Kunstobjekt angeht, habe ich die Verantwortlichen in Mercuria wissen lassen, dass wir nicht die geringste Ahnung haben, worum es sich handeln könnte, oder wie es in deinen Besitz hätte gelangen sollen. Wir erwarten deshalb eine genauere Klärung, ohne die wir uns außerstande sehen, dies als ernst zu nehmende Anklage gegen dich zu werten.“

„Wow, damit wären ja so ziemlich alle Punkte abgedeckt.“

„Ja. Jetzt warten wir ab, wie sie es aufnehmen. Morgen dürften wir ihre Antwort haben, und dann sehen wir weiter.“ Der warnende Unterton in Pelleas Stimme war nicht zu überhören.

„Du hast gesagt, die Mercurianer haben der Königsfamilie der DeAngelis große Hilfe im Kampf zur Wiedereroberung des ambrianischen Thrones geleistet“, sagte Max nachdenklich. „Was hat sie dazu veranlasst, auf eurer Seite zu kämpfen?“

„Wie du weißt, besteht Mercuria aus einem winzigen Stückchen Land entlang der Küste, nicht einmal so groß wie Ambria“, antwortete sie. „Ihre einzige Einkommensquelle sind Touristen, die vor allem zum Glücksspiel kommen. Ein paar Witzbolde behaupten, das Land wäre nichts weiter als ein Casino mit einem schönen Strand. Aber es ist traditionell schon immer einer unserer Verbündeten gewesen. Die Tatsache, dass sie genau wie wir eine Monarchie haben, hat unsere freundschaftlichen Beziehungen in jüngster Zeit noch verstärkt.“

„Und es ist euer nächster Nachbar, nicht wahr?“

„Das ist richtig. In einer Bootsstunde erreicht man bereits die Fußmauer des mercurianischen Schlosses.“

„Kennst du König Juomo persönlich?“, fragte er.

„Nein. Früher scheinen beide Familien enge Verbindungen gehabt zu haben. Aber soviel ich weiß, ist keiner von uns ihnen jemals begegnet. Nach meinen Informationen sind sie sehr öffentlichkeitsscheu.“

„Ja. Sehr öffentlichkeitsscheu und sehr seltsam.“

„Das habe ich auch schon gehört.“ Pellea verzog das Gesicht. „Keine guten Voraussetzungen. Es ist schwer einzuschätzen, wie sie reagieren werden. Was meinst du?“

„Keine Ahnung“, erwiderte Max. „König Juomo mochte mich, bis er plötzlich etwas gegen mich hatte. Ich weiß bis heute nicht, was den Wandel bewirkt hat.“

„Ach.“ Pellea machte eine wegwerfende Handbewegung. „Wir werden sehen. Und jetzt muss ich wieder zurück an die Arbeit.“ Sie lächelte ihm zu. „Kopf hoch, das schaffen wir schon.“

„Natürlich.“ Ebenfalls lächelnd stand er auf und verabschiedete sich von ihr, ehe er sich an Kayla wandte. „Hast du Zeit, mit mir einen Kaffee zu trinken?“

Fragend sah sie Pellea an, die ihr zunickte. „Klar“, sagte sie dann und griff ihre Handtasche. „Es wird nicht lange dauern“, versprach sie der Königin.

Kayla musste auf dem Gang fast laufen, um mit Max Schritt zu halten. Sein Gang wirkte energisch und so raumgreifend, als wäre er noch immer ärgerlich. „Verrätst du mir, warum du so aufgebracht bist?“, fragte sie.

Er warf ihr einen Seitenblick zu, ohne jedoch zu antworten. Sie gingen bis zu einem nahegelegenen Bistro, das jedoch brechend voll war und vor dem sich lange Schlangen bildeten.

„Beim Schlosstor steht ein Automat“, meinte Kayla. „Da können wir uns einen Kaffee besorgen und auf den Balkon gehen.“

Mit ihren Pappbechern in der Hand traten sie kurz darauf auf den Balkon hinaus. Der war zwar klein, aber es gab einen Tisch mit zwei Stühlen. Nach einem prüfenden Blick über das Geländer setzten sie sich. Der Himmel hatte sich zugezogen, und ein kühler Wind wehte.

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen, dann schaute Max auf, um Kayla anzusehen. „Weißt du was? Ich möchte gehen.“

Ihr Herzschlag schien einen Moment lang auszusetzen. „Wohin?“

Er zuckte die Achseln. „Einfach weg. Egal wohin. Ich will etwas Neues.“ Er hielt ihren Blick fest. „Das hier ist nicht das richtige Leben für mich.“

„Max.“ Sie drückte seine Hand.

„Ich habe nicht das Gefühl, dass ich hierher gehöre. Ich denke anders als diese Leute. Mein Bauchgefühl funktioniert hier nicht. Ich sollte wirklich lieber gehen.“ Eindringlich sah er Kayla an. „Kommst du mit?“

Sie war fassungslos. Wie konnte er sie so etwas fragen? Sie hatte ihr Leben hier. Ihren Sohn.

Als er die Antwort in ihren Augen las, entzog er ihr seine Hand und blickte in die grauen Wolken.

Kayla fröstelte in dem kalten Wind.

„Nimm die.“ Max zog seine Jeansjacke aus und gab sie ihr. „Es sei denn, du lehnst sie immer noch ab.“

„Ich habe sie nie abgelehnt“, widersprach sie. Dankbar schlüpfte sie in die Jacke, die noch warm von ihm war. „Ich liebe Jeansjacken.“

„Nur nicht an einem Prinzen.“

Sie zog die Jacke eng um sich. „Das stimmt nicht, Max. Ich weiß, dass du die Kleidung tragen möchtest, in der du dich am wohlsten fühlst. Und das ist auch völlig in Ordnung. Aber du solltest trotzdem wissen, was man in gewissen Situationen von dir erwartet. Das ist alles. Wir wollen dich doch nicht von Grund auf verändern.“

Er brummte etwas Unverständliches, und Kayla meinte: „Morgen kaufen wir angemessene Kleidung für dich. Dann zeige ich dir, was ich meine.“

Schweigend sah er sie an, bis schließlich ein kleines Lächeln um seine Mundwinkel spielte. „Das heißt wohl, dass du nicht viel von meiner Idee hältst, von hier zu verschwinden.“

„Nein, gar nichts“, erklärte sie. „Du hast Pellea zwei Wochen zugesichert, und so lange wirst du das auch schaffen. Ich kenne dich. Du läufst nicht einfach weg.“

Max war nicht sicher, ob sie ihn wirklich so gut kannte. Tatsächlich war er sein ganzes Leben lang immer vor irgendetwas weggelaufen. Vor Problemen, Erwartungen, Bindungen. Er wusste, dass es Zeit war, erwachsen zu werden und Verpflichtungen zu übernehmen. Aber er hatte keine Ahnung, wie er das anstellen sollte.

„Du läufst nicht weg“, wiederholte Kayla zuversichtlich. „Und heute Abend brauchst du keine neuen Sachen. Pellea hat für euch Prinzen ein Dinner geplant, ganz ungezwungen, nur mit Bier und Pizza und Fußball im Fernsehen.“

Schlagartig verschwand sein Lächeln. Davon hörte er zum ersten Mal. Doch sie ließ sich von seiner ärgerlichen Miene nicht einschüchtern.

„Du musst mehr mit deinen Brüdern zusammen sein“, meinte sie. „Sobald du sie besser kennenlernst, wirst du dich hier auch willkommen fühlen.“

„Vielleicht.“ Er wirkte wenig überzeugt.

In diesem Augenblick brach die Sonne hinter den Wolken hervor, und es sah aus, als würde die Landschaft ringsum in flüssiges Gold getaucht. Lachend ging Kayla zum Geländer, um den Sonnenschein auszukosten, und Max folgte ihr. Da es mittlerweile Spätnachmittag war, fielen lange Schatten, und alle Farben leuchteten intensiv.

„Gehst du manchmal da unten am Bach spazieren?“ Er zeigte zu dem versteckten Plätzchen hinüber.

„Nein, da bin ich noch nie gewesen.“

Spontan ergriff er ihre Hand. „Komm, lass uns hingehen. Es wird dir gefallen.“

Mit dem Lift fuhren sie nach unten und überquerten schnell den Schlosshof, um noch möglichst viel von der Sonne zu genießen. Max führte Kayla durch die Bäume zu seinem Lieblingsfelsen. Aufmerksam schaute sie sich um und freute sich an dem Rascheln des Laubes und dem plätschernden Bach. Dann fing sie einen nachdenklichen Blick von Max auf.

„Warst du hier, als du dachtest, dass dich jemand beobachtet?“, fragte sie.

„Ja. Wieso?“

„Du wolltest doch nur, dass ich mitkomme, damit ich dir dabei helfen kann, die Schuldigen zu erwischen“, entgegnete sie gespielt vorwurfsvoll.

Max lachte. „Nein. Obwohl, wenn ich es mir recht überlege, vier Augen sehen mehr als zwei.“

Er packte Kaylas Handgelenke und zog sie zu sich. Sie lächelten einander an, und dann war die Luft plötzlich wie elektrisiert. Kayla spürte, dass Max sie küssen wollte. Ihr stockte der Atem, und hastig wich sie zurück, wobei ihr Herz wie wild pochte.

„Ich sehe niemanden, und ich höre niemanden“, sagte sie etwas atemlos. „Ich glaube, du leidest an Verfolgungswahn.“

„Nein. Es war jemand hier.“ Er zog sie wieder an sich. „Aber das ist mir jetzt egal.“

In ihren Augen sah er eine Mischung aus Beunruhigung, Verleugnung, aber auch Furcht. Doch Max achtete nicht darauf. Er nahm von ihrem Mund Besitz, als hätte er jedes Recht dazu. Er wollte Kayla, hatte sie schon immer gewollt. Und nun, da er sie endlich in seinen Armen hielt, sehnte er sich nur noch danach, ihre Wärme zu spüren, ihren wunderschönen Körper zu berühren.

Er ließ seine Hände unter die Jeansjacke und unter den Pullover gleiten, fuhr ihren schlanken Rücken hinauf. Kayla drängte sich an seine muskulöse Brust. Sein Kuss, den sie ebenso leidenschaftlich erwiderte, war heiß und fordernd. Der Wind wehte ihnen Blätter um die Füße, das Wasser im Bach gurgelte friedlich vor sich hin, und auf einmal schien die Welt stillzustehen.

Eigentlich sollte es nur ein kurzer Kuss werden, aber Max wünschte sich, dass er nie enden würde.

Und so war Kayla diejenige, die ihn schließlich unterbrach. „Max.“

Er küsste ihren Hals, schmeckte ihre seidige Haut.

„Max!“

Widerstrebend löste er sich von ihr und sah sie wie aus einem Traum erwachend an.

Sie lachte. „Hör auf!“

Kopfschüttelnd gab er sie frei und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Entschuldige. Du fühlst dich einfach so gut an. Am liebsten würde ich dich für immer festhalten.“

Kayla sah ihn lächelnd an, wusste jedoch nicht, was sie sagen sollte. Sie durften das nicht tun. Irgendetwas Berauschendes war zwischen ihnen. Wenn sie erst einmal damit anfingen, konnten sie nicht mehr aufhören. Kayla streckte die Hand aus und legte sie zärtlich an seine Wange, dann trat sie zurück und ließ sich auf dem Felsen nieder. Max setzte sich neben sie.

„Eddie hätte dieser Platz gut gefallen“, meinte er leise.

Sie sagte nichts, aber er konnte sich vorstellen, was sie dachte. Schweigend blickten sie eine Weile ins Wasser. Dann fing Max an, über seine Brüder zu sprechen.

„Weißt du, es gibt einen großen Unterschied zwischen mir und den anderen Prinzen. Sie sind alle in einer Familie aufgewachsen. Vielleicht nicht unbedingt in einer idealen Familie, aber zumindest das hatten sie. Ich glaube, ich bin der Einzige, der sozusagen mit dem Müll entsorgt worden ist.“ Obwohl seine Worte bitter klangen, war sein Tonfall eher nachdenklich.

„Na ja“, sagte Kayla. „Prinz Cassius, den wir ja alle Joe nennen, hatte auch keine leichte Kindheit.“

„Der Surfer-Prinz?“ Max lachte. Joe kannte er bereits.

„Ja, genau. Wer immer auch dafür verantwortlich war, ihn aufzunehmen, ist in der Nacht damals nicht aufgetaucht. Deshalb hat die Küchenhilfe ihn bei ihrer Flucht mitgenommen und unter ihrem Umhang versteckt. Da sie nicht wusste, was sie mit ihm machen sollte, hat sie ihn in ihre Heimat nach England mitgenommen, wo sie allerdings bald gestorben ist. Ihre Familie hat ihn zwar aufgezogen, wusste aber nicht, wer er wirklich war.“

„Wie ist er in Kalifornien gelandet?“

„Die Leute sind ausgewandert“, antwortete sie. „Danach haben die Eltern sich scheiden lassen, und die Familie fiel auseinander. Soviel ich mitbekommen habe, war es wohl sowieso keine besonders herzliche Familie. Darum ist er ziemlich früh abgehauen und zum Militär gegangen.“

„Na gut. Mag sein, dass Joe und ich ein paar Gemeinsamkeiten haben. Vielleicht kann ich mich heute Abend mal mit ihm unterhalten“, meinte Max. „Pizza und Bier. Offenbar will Pellea wirklich, dass ich mich heimisch fühle. Das sind praktisch meine Grundnahrungsmittel.“

„Sie tut, was sie kann.“ Kayla sah ihn an. „Ich glaube, dir ist gar nicht klar, wie gut dir das tun wird.“

Unvermittelt flammte der Ärger wieder in ihm auf. „Sag mir nicht, wie toll das alles für mich ist, und wie wunderbar sich mein Leben dadurch verändern wird. Ich will mein Leben nicht verändern. Ich mag es so, wie es ist. Ich möchte kein Prinz sein.“

Ungehalten zog sie die Augenbrauen zusammen. „Du willst bloß deshalb kein Prinz sein, weil du keine Lust hast, dich an Regeln zu halten. Deiner Meinung nach sollte dir niemand sagen dürfen, was du zu tun und zu lassen hast, stimmt’s?“

„Na und? Was ist verkehrt daran?“

„Werd endlich erwachsen, Max!“ Ihre Augen blitzten. „Hör auf, das Leben als Spiel zu betrachten und fang an, es ernst zu nehmen.“

Vielleicht will ich das überhaupt nicht. Die Worte lagen ihm auf der Zunge, doch er sprach sie nicht aus. Kayla hatte ja recht. Es wurde allmählich Zeit für ihn, erwachsen zu werden. Er nahm ihre Hand und drückte die Lippen in die Innenfläche.

„Was habe ich nur all diese Zeit ohne dich getan?“, fragte er rau. „Eddie hat mal gesagt, wenn dir irgendetwas zustoßen würde, dass er dann nicht ohne dich weiterleben wollte. Ich kann verstehen, warum.“

Kayla war betroffen. „Und jetzt fragst du dich, wie ich es geschafft habe, ohne ihn so normal weiterzumachen?“

„Nein.“ Max wirkte schockiert. „Das habe ich nicht gemeint. Ich wollte dich nur daran erinnern, wie sehr Eddie dich geliebt hat.“

Abweisend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Das ist nicht nötig. Ich erinnere mich sehr gut daran. Immerzu.“ Gekränkt erklärte sie: „Ich bin nur unter großen Schmerzen dahin gekommen, wo ich jetzt bin.“

Forschend schaute er sie an. „Das weiß ich, Kayla.“ Er senkte den Blick. „Ich habe den Schmerz auch gefühlt. Nach Eddies Tod bin ich eine Zeit lang ziemlich ausgeflippt.“

„Das war doch bei uns allen so.“

„Nein. Ich habe richtig dumme Sachen gemacht, bin verrückte Risiken eingegangen. Irgendwie hatte ich das Gefühl, ich könnte nicht mehr normal leben. Wenn ein feiner Kerl wie Eddie einfach so getötet wurde, welches Recht hatte ich, glücklich zu sein? Ich habe leichtsinnige Fehler begangen. Einmal habe ich etwas wirklich Blödes getan, sodass mein Flugzeug abstürzte. Ich konnte noch rechtzeitig abspringen, aber es hat eine Weile gedauert, bis man mich gefunden hat. Da bin ich endlich aufgewacht.“

„Ich habe den Bericht damals in den Nachrichten gesehen. Ich dachte, du wärst auch tot.“

Er nickte. „Dass ein so guter Mensch wie Eddie so leicht sterben konnte und ein Nichtsnutz wie ich immer Glück hatte, erschien mir total falsch. Damit kam ich überhaupt nicht klar.“

„Eddie ist tot, Max. Ich glaube, du hast das immer noch nicht richtig akzeptiert.“

„Du etwa?“

„Ja. Und es hat mich viel Kraft gekostet. Ein Teil von mir wird ihn immer lieben, und ich vermisse ihn schrecklich. Aber mein Leben muss ohne ihn weitergehen. Schließlich habe ich Teddy.“

Max wirkte verwundert, als hätte er das vergessen.

„Mein ganzes Leben dreht sich jetzt um Teddy.“ Kayla wünschte, sie könnte bei ihm ein Lächeln, einen Blick der Zuneigung oder irgendeinen Ausdruck der Freundlichkeit ihrem Sohn gegenüber erkennen. Fühlte Max denn absolut gar nichts? „Verstehst du das?“

„Ja, ich glaube schon.“

Sie dachte daran, dass er nie in einer richtigen Familie gelebt hatte. Vielleicht konnte er darum gar nicht nachvollziehen, was es bedeutete, ein Kind zu haben, und wie sehr dies Herz und Seele in Anspruch nahm. Jedenfalls schien Max nicht besonders positiv auf Teddy zu reagieren, und vielleicht hing das damit zusammen.

Möglicherweise war es aber auch Teddys Herkunft, die ihn irgendwie abschreckte. Damit wollte Kayla sich lieber nicht so genau befassen.

„Ich muss wieder zurück“, sagte sie.

Er nickte zustimmend. „Ich begleite dich.“

Schweigend gingen sie nebeneinander her, wobei jeder seinen eigenen Gedanken nachhing. Vor der Tür zum Büro schaute Kayla lächelnd zu Max auf.

„Kann ich heute Abend bei dir vorbeikommen?“, fragte er. „Nach der Pizzaparty?“

Sie wurde ernst. „Nein. Ich denke, es wäre besser, wenn wir unser Verhältnis auf offizielle Kontakte beschränken würden. Wir sollten vergessen, dass wir Freunde sind.“

Max sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. „Wie bitte?“ Ärgerlich schüttelte er den Kopf. „Nein. Das geht zu weit. Während des Prinzen-Unterrichts werde ich mich zurückhalten, aber ansonsten …“ Er umschloss ihr Gesicht mit seinen Händen, neigte den Kopf und küsste sie sanft.

Seine Lippen fühlten sich warm an, und sein erdiger männlicher Duft verwirrte ihr die Sinne. Dieser Kuss war süß, ehrlich und noch viel intensiver als der wilde, leidenschaftliche von vorhin. Kayla traten unwillkürlich Tränen in die Augen, und sie sehnte sich nach mehr.

„Das ist erst der Anfang.“ Mit einem triumphierenden Lächeln wandte Max sich zum Gehen.

Sprachlos und mit hochroten Wangen blickte sie ihm nach. Erst als er außer Sichtweite war, fiel ihr wieder ein, dass sie seine Jacke noch anhatte.

Kayla machte Teddy ein leckeres Erdnussbutter-Sandwich zum Abendbrot, weil es so ziemlich das Einzige war, was er außer Eiern und Bananen mochte. Er tanzte gerade durch die Wohnung und tat so, als würde er seine kleine Plastikgitarre spielen, als das Telefon läutete.

„Hey, ich bin’s.“

Erstaunlich, dass sie allein beim Klang von Max’ Stimme ein wohlig sinnlicher Schauer überlief.

„Hallo, Max. Was gibt’s?“

Er horchte. „Was ist das für ein Lärm bei dir im Hintergrund?“

„Ach, das ist nur Teddy. Er ist so witzig – wenn du ihn nur sehen könntest. Er singt und tanzt und haut auf Sachen herum. Aber ignorier ihn einfach.“

„Für so einen kleinen Jungen macht er ganz schön viel Krach.“

„Das ist noch gar nichts.“ Kayla lachte. „Er hat gerade erst angefangen.“

„Hm.“

Wieder hatte sie den Eindruck, dass er ihren Sohn nicht sonderlich zu mögen schien. Sie runzelte missmutig die Stirn.

„Na ja, ich wollte dir nur sagen, mein Apartment ist vollkommen durchwühlt worden“, fuhr Max fort.

„Was? Wie konnte denn jemand an der Wache vorbeikommen?“

Vor allem im Flügel der königlichen Familie war der Sicherheitsdienst sehr stark vertreten.

„Gute Frage.“

„Wurde irgendetwas gestohlen?“

„Ich glaube nicht.“

„Worauf könnten die Einbrecher aus gewesen sein?“

Nach einer kurzen Pause meinte Max: „Ich vermute, das hängt alles zusammen. Die Leute, die mich beschatten. Die Leute, die mein Apartment auf den Kopf stellen.“

„Klingt logisch. Aber du hast keine Ahnung, wer sie sind, oder?“

„Nein. Wenn ich bloß wüsste, wonach sie suchen.“

„Vielleicht nach dem historischen Kunstobjekt aus Mercuria?“, fragte Kayla.

„Daran habe ich auch schon gedacht.“ Er hielt inne. „Jedenfalls wollte ich dir sagen, dass du vorsichtig sein sollst. Ich habe die Wachen angewiesen, dein Apartment genauer als sonst zu beobachten. Also, wenn du auf einmal mehr Sicherheitsbeamte bei dir in der Nähe siehst, weißt du, warum.“

„Okay. Danke.“ Sie überlegte. „Meinst du, es sind Mercurianer?“

„Ganz sicher. Niemand sonst hat im Moment etwas gegen mich. Zumindest nicht, dass ich wüsste.“

„Gehst du noch zu der Pizzaparty?“

„Klar.“

„Sehr gut. Was hast du an?“

„Kayla! Wer achtet schon darauf, was ich anhabe?“

„Ich meine, ich habe vergessen, dir deine Jeansjacke zurückzugeben. Sie hängt im Schrank im Büro. Erinnere mich daran, sie dir zu bringen.“

„Ich hab noch eine andere.“ Max schwieg einen Moment, ehe er leise und mit rauer Stimme sagte: „Ich vermisse dich.“

Ihr Herz machte einen Sprung. „Wir haben uns doch erst vor einer Stunde gesehen.“

„Trotzdem.“

„Max, tu das nicht. Du darfst nicht …“

„Ich weiß, aber ich kann nichts dagegen tun. Bis morgen. Gute Nacht, Kayla.“

„Gute Nacht, Max. Viel Spaß beim Pizzaessen.“

Um neun Uhr trafen sie sich zum Frühstück. Kayla wurde rot, als sie Max in dem kleinen Crêpe-Café sah, wo er auf sie wartete. Sie konnte nicht anders. Die intensiven Küsse von gestern hatten sie noch Stunden später nervös gemacht.

Max dagegen schien sich nicht mehr daran zu erinnern. Er erzählte ausführlich von dem Pizzaessen mit seinen Brüdern, bei dem er offensichtlich viel Spaß gehabt hatte.

Er genoss den heißen Kaffee, den die Kellnerin ihm brachte. „Es war okay“, meinte er. „Ich bin zwar immer noch nicht wirklich vertraut mit ihnen, aber es ist eine tolle Truppe. Ich mag sie alle.“

Interessiert hörte Kayla seinem Bericht zu, während sie sich Crêpes mit Heidelbeeren schmecken ließ. Ob Max anfing, sich hier allmählich ein bisschen wohler zu fühlen?

Er aß ein Omelett und eine Brioche, wirkte jedoch müde und gähnte verstohlen.

„Hast du nicht genug geschlafen?“, fragte Kayla.

Max zögerte. „Ehrlich gesagt, nein. Auf dem Rückweg von der Pizzaparty habe ich einen alten Fliegerkumpel getroffen, den ich schon lange nicht mehr gesehen hatte. Wir sind zusammen etwas trinken gegangen.“

Obwohl sie nichts sagte, konnte er ihr ansehen, was sie dachte.

„Ich weiß, ich weiß. Ich sollte lernen, mich wie ein Mitglied der königlichen Familie zu verhalten und nicht mit alten Freunden in die Kneipe zu gehen.“ Er machte ein mürrisches Gesicht. „Das königliche Leben erscheint mir genauso erstrebenswert wie eine Haftstrafe.“

„So schlimm ist es nun auch wieder nicht“, gab sie belustigt zurück. „Die Royals gehen ständig mit Freunden aus. Und einige von ihnen geraten auch hin und wieder in Schwierigkeiten. Du brauchst nur die Klatschblätter zu lesen. Aber …“

„Ich weiß, was du sagen willst, Kayla. Nämlich, dass ich erwachsen werden soll. Und ich arbeite dran.“

„Schon gut. Ich will nicht immerzu an dir herummeckern. Das macht keinem von uns Spaß. Und du sollst deinen Spaß haben.“ Sie mochte ihn, sehr sogar. Und es freute sie, dass er ihr immer offen und ehrlich erzählte, was er dachte. An Max gab es kaum etwas Unergründliches.

Doch dann wurde sie ernst. „Du darfst nur nicht vergessen, welche Probleme wir noch haben. Der Krieg mag zwar offiziell vorbei sein, aber es bleibt weiterhin eine Menge Arbeit. Der Waffenstillstand mit den Granvillis wird letztendlich dazu führen, dass wir die Macht auch in ihrem Gebiet übernehmen. Und wer weiß, was dann geschieht?“

Aufmerksam sah er sie an. „Da bist du dir wohl ziemlich sicher, oder?“

„Dass sich die Granvillis ergeben? Alle sagen, dass es passieren wird.“

Max zog die Brauen hoch. „Komisch. Mein alter Fliegerkumpel hat Verbindungen zu den Granvillis. Er glaubt, dass sie sich auf einen neuen Aufstand vorbereiten.“

Kayla erschrak. „Oh nein.“

„Anscheinend bekommen sie internationale Unterstützung von Verbündeten, die sie vorher nicht hatten.“

„Das solltest du am besten gleich Monte erzählen“, meinte sie besorgt.

Achselzuckend schaute er weg. „Vielleicht. Ich muss erst darüber nachdenken.“

„Wie bitte?“ Dass Max zögern könnte, seinem Bruder und König etwas mitzuteilen, das womöglich die nationale Sicherheit gefährden würde, war für Kayla undenkbar.

Er blickte auf. „Es war eine private Unterhaltung unter Freunden. Ich kann nichts davon beweisen. Ich weiß auch nicht, ob es stimmt, oder ob er nur versuchen wollte, mich anzuwerben.“

„Dich anwerben!“

„Ja. Sie brauchen Flieger.“ Eindringlich sah er sie an. „Das ist mein Beruf, Kayla. Ich bin Pilot. Ich liebe das Fliegen. Und ich habe ihm gesagt, ich werde es mir überlegen.“

Am liebsten hätte sie ihn beschimpft, biss sich jedoch auf die Zunge. War ihm denn nicht bewusst, dass ein solcher Job einem Verrat an seinem Land gleichkäme? Sie musterte ihn. Max war unglaublich attraktiv und gleichzeitig ein Rebell. Sie dachte an Eddie, der immer instinktiv genau das Richtige getan hatte, ohne sich wie sein Freund mit Selbstzweifeln zu quälen.

Aber Max’ Verletzlichkeit hatte er auch geliebt. Und Eddies Selbstsicherheit war das gewesen, was Max bei ihm angezogen hatte. Zwei Männer, beide grundverschieden und dennoch jeder auf seine Art unwiderstehlich. Max kannte seine eigene Kraft bisher nicht, aber das würde noch kommen. Da war Kayla sicher.

„Max, du repräsentierst jetzt die königliche Familie der DeAngelis“, meinte sie ruhig. „Ebenso wie das Volk von Ambria. Das muss bei dir an erster Stelle stehen.“

Mit einem skeptischen Blick verzog er die Mundwinkel. Kayla seufzte. Sie dachte daran, was sie ihm zu gern gesagt hätte.

Max, du bist nicht hier aufgewachsen. Die Liebe zu deinem Land liegt dir im Blut, aber du hast sie nie erfahren. Und das musst du erst, um zu verstehen, was für die anderen selbstverständlich ist. Das wird auch geschehen – wenn du dich nur darauf einlässt.

Doch sie wusste, dass er noch nicht bereit war, das zu hören. Denn er war nach wie vor verärgert.

„Jedenfalls werde ich mich auf keinen Fall als Spion hergeben.“ Hart spannte er den Kiefer an. „Ich werde niemanden von meinen Fliegerkollegen verpfeifen.“

Um nicht allzu sehr wie eine Gouvernante zu wirken, verkniff Kayla sich weitere Bemerkungen über Pflichtgefühl und Patriotismus, sondern lächelte nur. Schließlich bemühten sie sich ja erst einmal, ihn überhaupt zum Bleiben zu bewegen.

Die Vorstellung, ein Prinz zu sein, langweilte ihn. Daher fürchtete sie, dass ein anderes Jobangebot ihn verlocken könnte, einfach zu verschwinden.

8. KAPITEL

Eine halbe Stunde später fuhren Kayla und Max mit dem Lift hinunter ins Hauptgeschoss, wo sich auch die Sporthalle befand. Diese hatte ein Vordach wie ein altes Kino, und heute Abend sollte dort ein Basketball-Spiel stattfinden. Beim Hineingehen sah man jedoch, dass die meisten Bilder in den Schaukästen etwas mit weniger populären Sportarten zu tun hatten, vor allem mit Fechten.

„Hast du jemals Fechten gelernt?“, erkundigte sich Kayla, als sie die große Halle betraten. Alle Prinzen waren darin unterrichtet worden, und Max stand das auch bevor.

„Nein, nie.“ Er tat so, als würde er ein imaginäres Florett schwingen. „In meiner Welt war das nicht so angesagt.“

„Tja, dann schau gut zu.“ Mit einer weit ausholenden Geste wies sie in den Raum. „Denn du wirst es auch lernen müssen.“

„Dieses lahme Gefuchtel?“ Er blickte über das Geländer und hoffte plötzlich, dass man seine Stimme nicht allzu deutlich gehört hatte. Unten waren nämlich mehrere weiß gekleidete Männer zu sehen, die sehr schlanke Schwerter in den Händen hielten.

„Warum ziehst du nicht auch einen Fechtanzug an, gehst rein und probierst es mal aus? Das könnte dir die Augen öffnen.“ Kayla lachte. „Oder dich umbringen.“

Er warf ihr einen düsteren Blick zu.

Doch ehe er etwas erwidern konnte, rief ihm jemand von unten zu: „Hey, Max! Komm runter und zeig, was du drauf hast.“ Der Fechter schob die Maske hoch und ließ sein Florett durch die Luft sausen. Es war sein Bruder Joe.

Lachend rief Max hinunter: „Ich kenne mich mit Schwertern nicht aus. Wahrscheinlich würde ich mich dabei selbst erstechen.“

„Vor ein paar Monaten ging es mir wie dir“, meinte Joe. „Immerhin habe ich den größten Teil meiner Jugend in Kalifornien auf einem Surfbrett verbracht. Woher hätte ich etwas von solch altertümlichen, rituellen Sportarten wissen sollen?“ Er grinste. „Aber ich hab’s gelernt. Es macht tatsächlich ziemlich viel Spaß und ist ein hervorragendes Konditionstraining. Du solltest Fechtstunden nehmen.“

„Cool“, gab Max zurück. „Wenn ein Surfer das lernen kann, kriegt ein leidenschaftlicher Flieger das auch hin.“

„Ganz sicher.“

„Obwohl ich nicht weiß, ob ich die Fechtstunden noch in meinem Terminplan unterbringe“, setzte Max in scherzhaftem Ton hinzu. „Ich bin nämlich schwer am Lernen, wie man ein Prinz wird.“

„Du hast eine Lehrerin?“, rief Joe. „Hey, kann ich da auch mitmachen?“

„Ich werde Pellea sagen, dass du Interesse hast“, erklärte Kayla belustigt.

„Tu das.“ Er winkte ihnen zu. „Bis später.“ Dann zog er die Maske wieder herunter und nahm die Grundstellung ein.

„Er braucht keinen Unterricht“, sagte Max anerkennend. „Schau ihn dir nur an.“

Sie beobachtete Joe, bevor sie sich wieder Max zuwandte. „Du müsstest dich einfach mal selbst betrachten. Du siehst genauso gut aus wie er. Es ist bloß eine Frage der Zeit, bis du genügend Selbstsicherheit gewonnen hast, um auch so lässig zu wirken.“

„Klar doch“, brummte er. „Was immer du sagst, hochverehrte Lehrerin. Ich bin hier, um zu lernen.“

Die nächste Station war der Herrenausstatter. Mr Nanvones Vater war vor dreißig Jahren der königliche Schneider gewesen, und nun hatte sein Sohn das Geschäft übernommen. Diesem Besuch konnte Max allerdings nur wenig abgewinnen.

„Warum warten wir nicht erst mal ab, ob ich all diese Anzüge überhaupt brauche?“, meinte er, als er die Schaufensterpuppen im Frack erblickte.

In diesem Moment kam ein elegant gekleideter Mann aus dem Laden. Es dauerte eine Sekunde, bis Max in ihm einen seiner anderen Brüder erkannte.

„Hallo, Max“, sagte Mykal fröhlich. „Willst du dir deine Anzüge bestellen?“

Max zog eine Grimasse. „Ich muss.“

Mykal lachte. „Tja, wer mitspielen will, muss sich anpassen.“

Unvermittelt platzte Max heraus: „Was hat dich dazu gebracht, dich fürs Mitspielen zu entscheiden?“

Sie sahen einander an, dann meinte Mykal grinsend: „Du bist also noch in der Phase, wo du dich fragst, ob sich die ganze Sache lohnt?“ Aufmunternd klopfte er ihm auf die Schulter. „Ging mir genauso. Und wie du siehst, bin ich immer noch hier.“

Er zwinkerte Kayla lächelnd zu, ehe er sich wieder an Max wandte. „Komm doch in den nächsten Tagen einfach mal vorbei. Dann reden wir ausführlich miteinander.“ Als er ging, merkte man, dass er die eine Körperseite immer noch schonte.

Max schaute ihm nach, bevor er Kayla in das Geschäft folgte. „Der Unfall hat ihm wohl übel mitgespielt“, sagte er leise zu ihr.

„Ja, er ist fast umgekommen. Er hatte einen Splitter im Rücken, dicht an der Wirbelsäule. Deshalb wollten sie ihn eigentlich nicht operieren – zu gefährlich. Aber Mykal bestand auf einer Operation, weil dies die einzige Chance für ihn war, jemals wieder ganz gesund zu werden.“

„Ziemlich mutig.“ Max straffte die Schultern. „Also, wo ist der Mann mit dem Maßband?“

Kayla musste lachen, da Mr Nanvone prompt hinter einem Vorhang hervorkam, das Maßband in der Hand.

Der Termin dauerte nicht lange, aber als das Maßnehmen und weitere notwendige Details erledigt waren, schien Max erschöpft zu sein.

Nachdem sie das Geschäft wieder verlassen hatten, stöhnte Max: „Am schlimmsten waren die Fragen: ‚Was ziehen Sie vor?‘“, ahmte er den Akzent des Schneiders nach. „‚Straußen- oder Perlgrau, Blau- oder Militärgrün, Dunkel- oder Goldbraun?‘ Viel zu viele Entscheidungen!“

„Warte mal.“ Kayla holte ihr Handy aus der Tasche. „Ich habe eine SMS von Pellea.“ Schnell las sie die Nachricht. „Sie will, dass wir sofort kommen. Wir haben eine Antwort aus Mercuria erhalten.“

Sie sahen sich an, und Max nahm ihre Hand. „Gut. Dann mal los.“

Auf dem Weg zum Fahrstuhl verdüsterte sich Max’ Miene immer mehr. „Ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache.“

Neugierig schaute Kayla zu ihm auf. „Was meinst du denn, was schiefgehen könnte? Solche Angelegenheiten ziehen sich normalerweise endlos hin. Wir schicken unseren Gesandten, sie schicken ihren. Sie reden und verhandeln, dann geht jeder in seine Ecke zurück, und alles fängt wieder von vorn an. Es wird kaum jemals eine echte Lösung gefunden.“

Im Aufzug drückte Max auf den Knopf der Etage, in der Pelleas Büro lag. „Ich würde mich besser fühlen, wenn ich wüsste, welches historische Kunstobjekt ich angeblich gestohlen haben soll. Was für den einen ein historisches Kunstobjekt ist, kann schließlich für den anderen genauso gut alter Schrott sein.“

An Pelleas Gesichtsausdruck ließ sich nichts ablesen, als sie ins Büro kamen.

„Danke, dass ihr so schnell gekommen seid“, begann sie. „Die Dinge scheinen allmählich zu eskalieren, und ich möchte nicht, dass sie völlig außer Kontrolle geraten.“

„Natürlich nicht“, pflichtete Kayla ihr bei. „Was hast du gehört?“

Die Königin wartete, bis die beiden Platz genommen hatten, ehe sie fortfuhr: „Ich habe euch ja mitgeteilt, dass die Beschuldigungen von unserem Gesandten angesprochen wurden. Er hat König Juomo unseren Brief persönlich überbracht. Hier ist seine Antwort.“

Sie hielt ein großes, geprägtes, sehr offiziell aussehendes Dokument hoch. „‚Das Flugzeug und das Pferd stellen für uns keine Werte dar. Wir sind bereit, auf die Rückgabe zu verzichten. Das Kunstobjekt hingegen bedeutet uns alles. Wir müssen es unbedingt zurückbekommen. Und es gibt nur eine Art der Rückgabe, die wir akzeptieren werden. Max Arragen muss es persönlich ins Schloss Helgium bringen und eigenhändig an Prinzessin Nadine übergeben‘“, las sie vor.

Pellea wandte sich Max zu. „Prinzessin Nadine?“, fragte sie. „Ein ganz neuer Aspekt. Könntest du vielleicht etwas näher darauf eingehen?“

Er seufzte und machte ein schuldbewusstes Gesicht. „Ich hätte dir von der Prinzessin erzählen sollen.“

Pelleas Augen blitzten. „Ja, allerdings.“

Rasch berichtete er ihr dasselbe, was er Kayla erzählt hatte, und erklärte, wie verrückt die ganze Sache seiner Ansicht nach war. „Sie ist bloß ein Teenager und hat für mich geschwärmt. Mehr nicht.“

„Ein Teenager mit der Macht, einen Krieg anzuzetteln“, entgegnete Pellea aufgebracht. „Und dich womöglich hinrichten zu lassen.“

Hinrichten. Was für ein böses Wort. Einen Augenblick lang schien es im Raum widerzuhallen.

Pellea war die Erste, die den Bann brach. „Hört euch den Rest an: ‚Sie haben nur noch drei Tage Frist, um unsere Forderungen zu erfüllen. Wir bereiten uns auf eine Invasion vor.‘“ Sie sah die beiden anderen an. „Eine Invasion. Der Mann ist verrückt. Aber das ist bei Leuten, die andere Länder überfallen, ja oft der Fall.“

Ein langes Schweigen entstand.

Dann schlug Max vor: „Vielleicht sollte ich einfach gehen. Sie können schließlich nicht das ganze Land für mich verantwortlich machen, wenn ich gar nicht hier bin und auch noch nicht als offizielles Mitglied des Königshauses gelte. Sag ihnen, dass ich das schwarze Schaf der Familie bin. Derjenige, den ihr nicht kontrollieren könnt. Sie werden wohl kaum erwarten, dass ihr für meine Vergehen bezahlt.“

„Ausgeschlossen. Du bist ein Prinz von Ambria. Wir können dich nicht gehen lassen.“

Er senkte kurz den Blick, ehe er wieder aufschaute. „Ich habe wirklich nichts verbrochen“, sagte er leise.

Pellea lächelte. „Wenn ich der Auffassung wäre, dass du irgendetwas mit einem fünfzehnjährigen Mädchen angefangen hättest, säßen wir längst nicht mehr hier.“

„Natürlich nicht“, antwortete er erleichtert.

Da schaltete Kayla sich ein. „Ich finde, du solltest die Königin darüber informieren, was gestern in deinen Räumlichkeiten vorgefallen ist.“

„Was denn?“, fragte Pellea sofort.

„Als ich gestern Abend nach Hause kam, hatte jemand mein Apartment durchwühlt. Wahrscheinlich Mercurianer auf der Suche nach diesem verdammten Kunstobjekt, was immer es sein mag.“

„Interessant.“ Stirnrunzelnd sagte sie: „Wieso wurdest du nicht besser bewacht?“

Er zuckte die Achseln. „Ich habe mit dem Hauptmann der Wache gesprochen. Ich denke, das wird sich bessern.“

„Gut.“ Sie hob die Brauen. „Bist du sicher, dass nichts entwendet wurde?“

„Soviel ich weiß, nein.“

„Und du glaubst, es waren Mercurianer?“

„Ich bin mir sicher.“

„Nun, dann sollten wir wohl alle auf der Hut sein“, warnte Pellea.

„Mercurianer!“

Das schoss Kayla als Erstes durch den Kopf, als sie am späten Nachmittag die Tür zu ihrer Wohnung aufschloss. Zunächst wirkte alles normal, aber sie spürte es. Irgendetwas war anders als sonst. Fremde waren hier gewesen. Nichts schien zu fehlen, aber sie merkte ganz deutlich, dass jemand in ihr Apartment eingedrungen sein musste.

Sofort rief sie Max an.

„Sie haben sich sehr bemüht, alles wieder so hinzustellen, wie es gewesen ist“, berichtete sie. „Aber ich spüre es. Diese unheimlichen Leute haben all meine Sachen durchsucht!“

„Hast du den Sicherheitsdienst gerufen?“

„Nein, nur dich“, meinte sie verlegen.

„Dann rufe ich ihn. Ich bin in ein paar Minuten bei dir.“

„Ach, ich will dich nicht belästigen, Max. Ich weiß, dass du genug zu tun hast.“

„Ich komme, und zwar mit Zahnbürste und Pyjama.“

„Was? Du kannst hier nicht übernachten!“

„Das wirst du schon sehen.“

Kayla musste lachen. Typisch Max. Doch ihre Heiterkeit schwand schlagartig, als die Sicherheitsbeamten eintrafen und behaupteten, sie könnten keine Anzeichen für einen Einbruch finden.

„Woher wissen Sie, dass Ihre Sachen bewegt wurden? Vielleicht haben Sie sie ja selbst woanders hingestellt und es nur vergessen.“

Sie hatte das Gefühl, dass die Männer sich hinter ihrem Rücken über sie lustig machten. Aber als Max kam, wurden sie plötzlich ernsthaft. Er war ziemlich aufgebracht, dass Kaylas Apartment trotz seiner Anweisung nicht sorgfältiger überwacht worden war. Die Beamten versprachen, von nun an besser aufzupassen.

Nachdem sie gegangen waren, sagte Kayla zu Max: „Du brauchst wirklich nicht hier zu bleiben. Ich komme schon zurecht.“

„Oh ja, weil ich nämlich bei dir sein werde.“

„Wirklich? Und wie lange hast du vor, bei mir zu bleiben?“

„Bis die Mercurianer aufhören, nach dem Kunstobjekt zu suchen.“

„Das kann noch lange dauern“, erwiderte sie wenig erfreut.

„Es ist erst mal nur für heute Nacht. Danach sehen wir weiter. Okay?“

Max hatte zwar noch einiges zu erledigen, aber eine Stunde später war er wieder da. Die Aussicht auf die bevorstehende Nacht mit Kayla löste gemischte Gefühle in ihm aus. Es war sicher schön, den Abend mit ihr zu verbringen, doch ihm war klar, dass Teddy vermutlich auch dort sein würde.

Als Max zurückkam, saß der Junge im Wohnzimmer auf einem kleinen Plastikstuhl und spielte mit einem Stoff-Dinosaurier. Mit seinen großen blauen Augen und den dunklen, goldbraunen Locken sah er niedlich aus. Aber Teddy schien ihn irgendwie nicht zu mögen. Andererseits, weshalb sollte er etwas gegen ihn haben? Doch dann ging Max plötzlich ein Licht auf. Der Kleine wollte seine Mutter mit niemandem teilen, sondern sie für sich haben.

Ist doch klar, dachte Max. Kann man ja verstehen.

Er ging auf den Jungen zu. „Hi, Teddy“, sagte er freundlich. „Was hast du denn da? Einen Tyrannosaurus?“

Mit seinen blauen Augen blickte der Kleine flüchtig zu ihm auf, ehe er sich wieder seinem Spielzeug zuwandte.

Max fühlte sich etwas ratlos. Er hatte nicht die geringste Erfahrung mit Kindern in diesem Alter und wusste nicht, wie er mit ihnen umgehen sollte. Hilfe suchend sah er Kayla an.

Sie kam näher, schien jedoch ein bisschen nervös. „Teddy, sag ‚Hi‘ zu Prinz Max.“

Mürrisch schob der Junge die Unterlippe vor und starrte auf sein Plüschtier.

„Na schön, daran arbeiten wir noch“, meinte sie nachsichtig. „Aber du sollst lernen, nett zu unseren Gästen zu sein.“

„Ach, lass ihn“, murmelte Max halblaut. „Er muss sich erst an mich gewöhnen.“

Kayla hatte ein im Ofen gebackenes Hähnchen, Pommes frites und einen frischen grünen Salat gemacht. Sogar Teddy aß ein bisschen davon. Außerdem hatte sie zum Dessert grüne Gelee-Würfel vorbereitet, die so fest waren, dass man damit Fangen spielen konnte. Sobald Teddy diese erspähte, hatte er plötzlich Appetit. Er kam zum Tisch, hielt sich am Bein seiner Mutter fest und legte den Kopf auf ihr Knie. Als Max eins der Stücke in die Luft warf und mit dem Mund auffing, lachte Teddy fröhlich.

Schließlich wurde es für ihn Zeit zum Schlafengehen.

„Hilf mir, ihn ins Bett zu bringen“, forderte Kayla Max auf.

„Warum?“

Da sie ihn lediglich mit einem strengen Blick bedachte, folgte er ihr widerstrebend. Als Teddy ihn sah, versteckte er sich unter seiner Decke.

„Siehst du“, flüsterte Max. „Er will gar nicht, dass ich dabei bin.“

„Er ist ein Kind, und du bist ein Erwachsener“, gab sie leise zurück. „Du bestimmst die Situation. Lass dich nicht von ihm reinlegen.“

Also half Max, den Kleinen zu Bett zu bringen. Trotzdem hatte er den Eindruck, dass der Junge ihn nicht leiden konnte. Bei anderen Kindern hatte ihn das nie gestört. Vielleicht war es hier anders, weil er erwartet hatte, sofort einen guten Draht zu Eddies Sohn zu haben. Doch das war nicht der Fall.

Anschließend kam Max mit in die Küche, um Kayla beim Abwasch zu helfen. Er trocknete ab, während sie spülte. Dabei unterhielten sie sich über die alten Zeiten und lachten über Geschichten von früher. Im Laufe des Gesprächs wurde Kayla bewusst, dass Max tatsächlich ihre einzige Verbindung zu Eddie darstellte. Sie teilten beide die gleichen Erinnerungen. Fühlte sie sich deshalb so sehr zu ihm hingezogen?

Nein, es war mehr als nur das. Viel mehr.

Sie gab Max ein Bier aus dem Kühlschrank, machte sich selbst einen Tee, und dann setzten sie sich zusammen auf die Couch.

Lächelnd meinte Kayla: „Weißt du was? Jetzt gerade, in diesem Moment, bin ich trotz allem sehr glücklich.“

„Wieso?“

„Weil du da bist. Und weil du irgendwie ruhiger wirkst als sonst. Nicht so rastlos und angespannt.“

Sie hatte recht. Es war schön, mit ihr zusammen zu sein. Max betrachtete ihr hübsches Gesicht, die sanften braunen Augen, die vollen Lippen, und sein Herz zog sich schmerzlich zusammen.

„Du musst unbedingt geküsst werden.“ Hungrig schaute er auf ihren Mund.

Kayla schüttelte den Kopf. „Nein, das stimmt nicht.“

„Doch.“ Er umfasste ihr Kinn. „Oder vielleicht sollte ich lieber sagen: Ich muss dich unbedingt küssen.“

Forschend blickte sie ihm tief in die geheimnisvollen blauen Augen und lachte leise. Seine Hand fühlte sich wunderbar warm auf ihrer Haut an, und sein heißer Atem streifte ihr Gesicht.

„Du musst mich nicht küssen“, widersprach sie. „Küsse sind etwas für Liebespaare. Und wir sind keins.“

Eine kleine Falte erschien auf seiner Stirn. „Du verstehst mich nicht. Ich muss dich küssen. Und du mich. Nur du und ich. Und das hat nichts mit Eddie zu tun.“

Sie lächelte traurig. „Ich möchte nicht, dass du irgendetwas tust, was du bereuen könntest.“

„Bereust du etwas?“, fragte Max.

Ihr glattes blondes Haar streifte seine Hand. „Nein. Es gab eine Zeit, da habe ich es getan, aber darüber bin ich schnell hinweggekommen.“ Sie wandte den Kopf und küsste seine Handfläche. „Ein Blick in die Augen meines Kindes, und alle Reue war verschwunden.“

Schmerz verdunkelte seine Augen. „Kayla…“

„Schsch.“ Sie legte ihm einen Finger auf den Mund. „Küss mich einfach.“

Sein Mund war heiß und verlangend. Sie stöhnte auf. Ein tiefer, rauer Ton der Lust. Sie war schon so lange einsam. In Max’ Armen schien sie aus einem langen dunklen Schlaf zu erwachen. Ihre Zungen trafen sich, umspielten einander, ehe sie glühend zu verschmelzen schienen und Kaylas ganzer Körper förmlich in Flammen stand.

„Oh, Max!“, rief sie aus und wich zurück. „Wir können uns ja nicht mal küssen, ohne dass sich gleich die Welt aus den Angeln hebt. Was hat das zu bedeuten?“

Er lehnte sich in die Kissen zurück und fing an zu lachen. Kayla schlug spielerisch nach ihm, ehe auch sie lachen musste. Sie ließ sich auf ihn fallen und umarmte ihn, während sie beide den Augenblick auskosteten.

„Ich will dich nur festhalten.“ Max vergrub das Gesicht in ihrem Haar. „Dich spüren.“

Sie nickte. „Ich dich auch.“ Es dauerte eine Weile, bis ihre Erregung sich abkühlte. Kayla wusste, dass sie und Max irgendwann wieder miteinander schlafen würden. Aber nicht jetzt. Im Moment reichte ihnen das hier.

Als sie einen Laut aus Teddys Zimmer hörte, stand sie auf, um nach ihm zu sehen. Sie schaute auf ihr friedlich schlummerndes Kind hinunter, und ihr Herz war auf einmal so voll, dass sie kaum atmen konnte. In diesem Moment fasste sie einen Entschluss.

„Max, wir müssen miteinander reden.“

Erstaunt über ihren Tonfall, blickte er auf. „Worüber denn?“

„Diese Nacht damals. Nach Eddies Tod.“

Sein Herz begann zu rasen. „Nein, müssen wir nicht.“

Kayla winkte ihm. „Komm her. Ich möchte, dass du den Kleinen ansiehst.“

„Nein. Kayla …“

Sie packte seinen Arm. „Komm mit. Schau ihn dir an.“

Zögernd folgte er ihrer Aufforderung. Was sollte das?

Max blickte hinunter. Teddy war wirklich ein bildhübsches Kind.

„Schau ihn dir an“, flüsterte Kayla. „Sein Gesicht ist so süß, wenn er schläft. Diese runden Pausbacken.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Wären seine Augen offen, könntest du sehen, wie blau sie sind. Er ist so ein niedlicher, lieber kleiner Junge. Aber du lässt ihn nicht in dein Herz.“

Gequält schloss Max die Augen.

„Ist er mein Sohn?“ Seine Stimme war schmerzerfüllt.

„Du weißt selbst die Antwort.“

Er wandte sich ab und ging ins Wohnzimmer zurück. Kayla, die ihm folgte, fragte sich, ob er gespürt hatte, was sie ihm zeigen wollte.

„Wie konnten wir das nur tun?“, fragte Max fassungslos. „Wie konnten wir Eddie so hintergehen?“

„Damals, als wir es getan haben, war es, als würden wir ihm Tribut zollen. Eine Huldigung an sein Leben. Erst später, bei hellem Tageslicht, erschien es uns wie Verrat.“

Max nickte. „Ich erinnere mich.“

Unvermittelt ging sie auf ihn los, schlug ihn mit einem Kissen und rief aufgebracht: „Wehe, du bereust es. Wage es ja nicht!“

„Kayla.“

„In dieser Nacht, als wir hörten, dass es keine Hoffnung mehr gab, Eddie lebend zu finden, standen wir beide unter Schock. Der Schmerz war so groß, dass wir uns gegenseitig getröstet haben. Wir haben uns gesagt, wir wollten sein Leben feiern. Aber in Wahrheit wollten wir dem Schicksal heimzahlen, was es uns und Eddie angetan hatte.“

Wieder nickte er, blieb jedoch stumm.

„Wir konnten nichts tun, außer weinen und uns aneinander festhalten. Und irgendwie haben wir dann etwas getan, was wir eigentlich nicht wollten. Aber es ist nun mal passiert.“ Kayla hielt seinen Arm fest. „Du kannst es nicht leugnen.“

Max wich ihrem Blick aus.

„Und trotz allem ist ein Wunder dabei herausgekommen. Mein süßes Baby. Unser süßes Baby. Du darfst das nicht leugnen.“

Er atmete tief durch, bevor er ihr in das tränenüberströmte Gesicht schaute. „Nein, ich werde es nicht leugnen. Aber ich bereue es zutiefst.“

Dann nahm er Kayla in die Arme, und sie weinte und weinte.

Ein paar Stunden später erwachte Max auf der Couch. Verwundert hob er den Kopf und fragte sich, was ihn geweckt hatte. Dann hörte er es. Es war Kayla, die ihrem Sohn leise etwas vorsang.

Max lauschte regungslos. Es lag etwas in ihrer Stimme, in der überströmenden Liebe für ihr Baby, das ihm eine Gänsehaut verursachte. Es berührte ihn in seinem Innersten, und ihm stiegen brennende Tränen in die Augen.

Er hätte nie gedacht, dass ihm so etwas einmal passieren würde. Schließlich galt er als der ewige Junggeselle. Keine Frau hatte jemals seinen Schutzschild durchdrungen und sein Herz berührt. Nur Kayla. Dennoch konnte er es nicht zulassen. Sie zu lieben – das würde einen Verrat an Eddie bedeuten.

9. KAPITEL

Als Max am nächsten Morgen ging, sagte er: „Heute Nacht kann ich nicht bei dir bleiben. Könntest du bei Caroline schlafen?“

„Vielleicht.“ Kayla wirkte abweisend, das wusste sie. Aber es ging nicht anders. „Mal sehen.“

Erst wollte er ihr widersprechen, unterließ es dann jedoch. „Okay. Ich rufe dich nachher an.“

Dann war er fort. Kayla starrte auf die Tür. Sie hatte einen dicken Kloß im Hals. Max bereute es. Sie würde ihn verlieren.

Nachdem Kayla mit Teddy gefrühstückt hatte, brachte sie ihn zu ihrer Schwester und eilte dann ins Büro.

Pellea war schwer beschäftigt, eilte von einem Projekt zum nächsten und ließ einen Haufen Anweisungen und Ideen auf Kayla niederprasseln.

Da erschien Max plötzlich bei ihnen. „Schaut euch das an.“ Seine blauen Augen blitzten. „Wir haben ein Bild von dem vermissten Kunstobjekt gefunden.“

Er hatte ein dickes Buch mit fantastischen Fotos dabei, und von dem betreffenden Gegenstand gab es darin eine große Abbildung. Sie betrachteten es, wobei sekundenlang Stille herrschte.

„Wow“, meinte Pellea schließlich. „Kein Wunder, dass sie es zurückhaben wollen.“

Das historische Kunstobjekt war ein prachtvolles Medaillon an einer dicken Goldkette. Es war mit Rubinen und Smaragden besetzt, und in der Mitte befand sich ein riesiger, länglicher, herrlich geschliffener Diamant. Die Edelsteine waren zu einem Bild von einem grünen Feld und einem Baum mit Rubinen als Äpfeln geformt. Der Diamant in der Mitte schien einen großen Wasserfall darzustellen. Auf dem nächsten Blatt war die Rückseite abgebildet. Sie zeigte ein fast vierhundert Jahre altes Datum sowie den Namen Mercuria.

„Wow“, hauchte auch Kayla. „So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen.“

„Und es ist wahrscheinlich mehr wert als zehn kleine Länder zusammen“, erklärte Pellea. „Hat es sich jemals in deinem Besitz befunden, Max?“

„Machst du Witze? Glaubst du, ich hätte so etwas vergessen? Oder verlegt? Ich habe dieses Ding noch nie gesehen und auch ganz sicher nie in der Hand gehabt.“

Sie sahen sich an.

„Was haltet ihr davon?“, schlug er nach einer Pause vor. „Haben wir eine Video-Verbindung mit König Juomo? Wenn ja, dann könnte ich ihm von Angesicht zu Angesicht sagen, dass ich das Medaillon nicht genommen habe und es nicht bei mir ist, ohne tatsächlich dort hinfahren zu müssen.“

„Das wäre möglich“, sagte Pellea. „Ich könnte das sogar von meinem Notebook aus machen. Aber soviel ich weiß, würde es eine Weile dauern, die Version zu installieren, die die Mercurianer auch nutzen. Ich werde die Techniker gleich darauf ansetzen. In der Zwischenzeit solltest du sehr vorsichtig sein. Es gibt Menschen, die bereit sind, sehr hässliche Dinge zu tun, um ein solches Juwel in ihre Hände zu bekommen.“

„Keine Angst, ich halte die Augen offen.“ Er verabschiedete sich mit einer kurzen Verbeugung von der Königin und einem schnellen Lächeln von Kayla, ehe er hinausging.

Pellea kam zu Kayla, beide Hände auf deren Schreibtisch gestützt.

„Was sollen wir bloß wegen Max tun?“, meinte sie mit gedämpfter Stimme.

„Wieso? Was ist denn los?“, fragte Kayla erstaunt.

„Nichts Neues. Nur das Übliche. Ich mache mir immer noch Sorgen über seinen Mangel an Engagement, was seine Position als Prinz betrifft. Er ist nicht mit dem Herzen dabei. Jedenfalls noch nicht.“

Kayla zögerte einen Moment. „Da hast du leider recht. Aber ich glaube, er gewöhnt sich langsam daran. Es braucht eben einfach seine Zeit.“

Pellea seufzte. „Bei den anderen hatte es den Anschein, als könnten sie sich schneller und leichter an ihre neue Stellung anpassen. Ich weiß nicht, ob er einfach zu unbeugsam ist. Ich habe wirklich ernsthafte Bedenken, ob er es schafft. Er hat so etwas Wildes, Ungezähmtes an sich“, sagte sie beunruhigt. „Etwas, das gegen Regeln und Grenzen rebelliert. Ich bin nicht sicher, ob er hierbleiben kann.“

Kayla wusste, dass Pellea viel an Max’ Erfolg lag. Dennoch war sie überrascht, Tränen in ihren Augen zu sehen. Gerührt legte sie eine Hand auf die der Königin. „Gib ihn noch nicht auf, Pellea.“

„Das kann ich gar nicht. Wir brauchen ihn. Ohne ihn wäre die Familie nicht vollständig. Monte wird am Boden zerstört sein, wenn Max sich entscheiden sollte zu gehen. Jetzt, da der Krieg praktisch gewonnen und Leonardo Granvilli tot ist, hat Monte so große Pläne für unser Land.“

„Er wird bestimmt bleiben.“ Kayla wünschte, dass sie überzeugter klingen würde. Doch wie sollte sie, wenn sie selbst nicht sicher war, ob ihre Worte der Wahrheit entsprachen?

Pellea trocknete sich die Augen und lächelte ein bisschen zittrig. „Aber es besteht Hoffnung. Ein Ass habe ich noch im Ärmel. Einen Köder, ein besonderes Lockmittel, das ihn vielleicht hier halten wird.“

„Was soll das sein?“, fragte Kayla.

Pellea lachte. „Na, du!“

„Ich? Oh nein.“

„Jawohl, du, meine Liebe. Es ist offensichtlich, dass ihr euch liebt. Oder hast du das noch nicht begriffen?“

Glücklicherweise kam in diesem Augenblick jemand herein, sodass Kayla eine Antwort erspart blieb. Hastig machte sie sich wieder an die Arbeit, die Wangen erhitzt und gerötet. Was Pellea angedeutet hatte, war verrückt. Kayla kannte Max gut genug, um zu wissen, dass er sich nicht als Ehemann eignete. Er eignete sich nicht einmal als Vater. Er war wild und frei. Und nach dem gestrigen Abend fürchtete sie, dass es wirklich nichts gab, was ihn zähmen könnte.

Kayla lud Max per SMS zum Abendessen ein, und zu ihrer Überraschung tauchte er auch auf, obwohl er sich den ganzen Tag nicht bei ihr gemeldet hatte. Seltsam, wie einsam sie sich deswegen fühlte. Innerhalb weniger Tage hatte sie sich so sehr daran gewöhnt, ständig von ihm zu hören, dass sie es vermisste, wenn dies einmal nicht der Fall war.

Es gab Hackbraten mit Kartoffelbrei, und Max langte zweimal kräftig zu. Auch wenn er anfangs etwas distanziert erschien, wurde er nach und nach lebhafter, während er ihr von seinem Videogespräch mit dem König von Mercuria berichtete. „Wir waren zwar nicht gerade dicke Freunde, als ich letztes Jahr die Luftwaffe dort aufgebaut habe. Aber wir haben oft zusammengearbeitet und sind eigentlich immer gut miteinander ausgekommen. Leider schien er das alles vergessen zu haben.“

„Was hat er denn gesagt?“

„Er beharrt darauf, dass ich das Juwel habe, und behauptet, er hätte Beweise dafür.“

„Was für Beweise?“

Max zögerte. „Er behauptet, Prinzessin Nadine hätte es mir persönlich überreicht, sobald sie erfuhr, dass ich das Land verlassen würde. Angeblich hat sie es mir gegeben, damit es mich zu ihr zurückbringt.“ Ratlos fuhr er fort: „Glaub mir, ich habe kaum mit dem Mädchen gesprochen. Und sie hat mir nie irgendwas gegeben. So nahe sind wir uns gar nicht gekommen.“

Teddy spielte zu ihren Füßen, während sie aßen. Er hatte einen großen offenen Spielzeugbus und ein kleines Plastikpferd und wollte unbedingt, dass das Pferd den Bus fahren sollte. Einmal fiel das Pferd heraus und wurde von dem Bus überfahren.

Der Kleine erschrak. Sofort bückte Max sich herunter, um die Figur aufzuheben. „Armes kleines Pferdchen“, meinte er. Dann tat er so, als würde das Tier leise wiehern. „Das Pferdchen möchte wieder in den Bus rein“, übersetzte er für Teddy. Sorgsam stellte er es zurück auf den Fahrersitz.

Mit großen Augen schaute der Junge ihn an. Dann strahlte er plötzlich übers ganze Gesicht, und Max blieb fast das Herz stehen. Das hatte er nicht gewusst. Niemand hatte ihm je erzählt, welche Wirkung das Lächeln eines kleinen Kindes haben konnte.

Teddy spielte weiter mit seinem Bus.

Max drehte sich zu Kayla um, die ihm zulächelte.

„Es ist wundervoll, stimmt’s?“, sagte sie leise.

Sie verstand ihn. Max blickte noch einmal auf Teddy herunter, seinen süßen kleinen Sohn. Unfassbar! Er konnte kaum atmen, so überglücklich fühlte er sich in diesem Moment.

Nachdem sie sich noch eine Weile unterhalten hatten, schwand diese Euphorie jedoch wieder. Er hatte immer noch kein gutes Gefühl bei dem Gedanken daran, wie Teddy entstanden war. Es war falsch gewesen, und vielleicht würde er auf irgendeine Weise dafür bezahlen müssen.

„Alles in Ordnung?“, fragte Kayla.

Sie sah wunderschön aus mit ihrem blonden Haar, das im Schein der Lampe glänzte. Max wollte sie. In seinem Leben, in seinem Bett, in seinen Träumen. Die Sehnsucht nach ihr war so überwältigend, dass es ihn fast verrückt machte. Aber er konnte es ihr nicht sagen. Es gab so vieles, worüber er nachdenken musste.

Vielleicht würde er einfach fortgehen, wie er es schon so oft getan hatte. Er blieb immer nur so lange an einem Ort, wie es ihm gefiel. Und wenn es unangenehm wurde, ließ er alles hinter sich. Max wollte nicht, dass es wieder passierte. Er gab sich wirklich große Mühe, sein Leben zu ändern. Doch er kannte sich selbst gut genug, um zu wissen, dass es vielleicht nicht funktionieren würde.

Er stand auf. „Danke für das köstliche Essen. Und versprich mir, dass du heute Nacht bei Caroline schläfst.“

„Ja. Sobald du weg bist, gehen wir rüber.“ Fragend sah Kayla ihn an. „Treffen wir uns morgen?“

„Ich weiß nicht“, wich er aus. „Vielleicht verschwinde ich für eine Weile. Ich muss mir überlegen, was ich wegen Mercuria unternehme. Ich kann ja nicht zulassen, dass sie meinetwegen Ambria angreifen.“ Er schüttelte den Kopf. „Was für eine Vorstellung! Wie in einer komischen Oper. Aber sie sind verrückt genug, so etwas tatsächlich durchzuziehen.“

Kayla kam zu ihm, um sich zu verabschieden. Zu seiner Überraschung stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. „Ich liebe dich.“

Nur zu gern hätte er sie in die Arme genommen und ihr das gegeben, was sie verdiente. Aber er hielt sich zurück. Er fasste sie an den Schultern und spürte ihre wunderbare zarte Haut unter seinen Händen. So warm und einladend. Doch sie hatte ja nicht gemeint, dass sie in ihn verliebt war. Sondern sie liebte ihn so, wie er auch Eddie geliebt hatte – freundschaftlich. Das war etwas ganz anderes. Oder hatte er sich andersherum etwa in sie verliebt? Noch etwas, worüber er nachdenken musste.

„Gute Nacht“, sagte er daher nur. „Ich rufe dich an.“

„Ja.“ Kayla wartete, bis er gegangen war.

Nur nicht weinen. Rasch packte Kayla Teddys Tasche und holte aus dem Schlafzimmer einige Sachen für sich, die sie zu Caroline mitnehmen wollte. Heute hatte sie Max’ Jeansjacke aus dem Büro mitgebracht und trotzdem wieder vergessen, sie ihm zu geben. Die Jacke war sogar vom Kleiderbügel im Wandschrank gerutscht und lag auf dem Fußboden. Kayla hob sie auf, drückte sie an ihr Gesicht und atmete den Duft ein. Danach hängte sie die Jacke wieder auf, wobei ihr auffiel, dass sie ausgesprochen schwer war.

Bald hatte sie alles gepackt, nahm ihren Sohn auf den Arm und ging den Flur hinunter zum Apartment ihrer Schwester.

Der nächste Tag war ungewöhnlich hektisch. Am Vormittag organisierte Pellea ein Meeting, an dem der Premierminister, die Prinzen und Prinzessin Kim teilnahmen.

Die Teilnehmer sollten dadurch einen Einblick in die Geschichte sowie die außenpolitischen Angelegenheiten ihres Landes bekommen, um zu verstehen, worin ihre zukünftigen Pflichten bestanden.

„Sie tragen eine Verantwortung für das Wohlergehen unseres Volkes“, sagte Pellea zu Kayla. „Und dazu gehört jeder hier im Schloss, alle Menschen auf unserer Seite der Insel und sogar die Rebellen, die noch bei den Granvillis sind. Denn irgendwann werden sie zu uns kommen, und das Königreich wird wieder vereint sein.“

Kayla nickte zustimmend. „Wissen alle, wo und wann das Treffen stattfindet?“

„Ja. Um zehn Uhr im blauen Salon. Und dann haben wir heute Mittag auch noch das Picknick für den französischen Außenminister und seine Familie auf dem Rasen vor dem Südflügel. Fast alle Schlossbewohner werden dort sein.“

Pellea kehrte zurück an ihre Arbeit, während Kayla verzweifelt versuchte, Max zu erreichen. Allerdings ohne Erfolg. Zwar hatte er ihr gesagt, dass er eine Weile für sich sein wolle. Aber seine SMS-Nachrichten würde er doch bestimmt lesen, oder?

Es sei denn, er hatte die Insel verlassen und war einfach verschwunden.

Kayla erschrak. Ihr Herz fing an zu rasen, und ihr wurde flau im Magen.

„Gut, ich muss jetzt zum Meeting mit dem Premierminister“, erklärte Pellea schließlich. „Du kommst ja auch ohne mich zurecht. Von da aus gehe ich direkt zu dem Picknick. Vergiss nicht, auch dort zu erscheinen. Und danach formulieren wir unsere Antwort an Mercuria.“

Kayla nickte und fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis der Anruf kam, dass sie unbedingt Max suchen sollte. Als eine Stunde verging, ohne dass etwas geschah, entspannte sie sich allmählich. Vielleicht war ja doch alles in Ordnung.

Gegen Mittag beendete sie ihre Arbeit, um zur anderen Seite des Schlosses zu eilen. Kayla war froh, dass sie heute eine dunkle Hose und eine weiße Bluse angezogen hatte, passend für ein Picknick.

Der Fahrstuhl brachte sie in eine der oberen Etagen, von der aus sie hinunterblickte. Sie konnte die königliche Tribüne erkennen. Dort waren Pellea, König Monte, Prinzessin Kim und alle Prinzen versammelt. Alle außer einem. Max fehlte.

Kayla sank der Mut. Wo konnte er nur sein? Sie biss sich auf die Lippen und versuchte, sich zu beruhigen. Man musste strategisch vorgehen. Am besten schaute sie zuerst in seinen Räumlichkeiten nach.

Schnell lief sie durch die langen Korridore wieder zurück und stand innerhalb von zehn Minuten vor seinem Apartment. Die Wachen waren fort, und als sie klopfte, antwortete niemand.

Wo sollte sie als Nächstes suchen? Max hatte gesagt, er wollte nachdenken. Und er hatte ihr seinen Lieblingsplatz dafür gezeigt. Den flachen Stein am Bach unten im Park. Es gab einen Balkon, der einen guten Ausblick in diese Richtung bot. Kayla hastete dorthin.

In diesem Teil des Schlosses herrschte heute eine unheimliche Stille. Die sonst so belebten Korridore waren menschenleer. Alle nahmen an dem Picknick draußen teil. Kayla beschlich ein seltsames Gefühl.

Außer Atem erreichte sie den Balkon. Sie lehnte sich über das eiserne Geländer und atmete tief die frische Luft ein. Weiße Wolken zogen über den hellblauen Himmel. Es war ein herrlicher Tag und eine wunderschöne Umgebung. Als sie hinunterschaute, sah sie zwar nichts von Max, aber eine großartige Landschaft breitete sich vor ihr aus. Ganz sicher war er irgendwo da unten. Kayla lehnte sich noch etwas weiter über das Geländer hinaus und suchte die umliegenden Hügel und Täler nach einem Zeichen von ihm ab.

Im Großen und Ganzen war sie froh, ihr Söhnchen hier ins Schloss gebracht zu haben. Sie hatte eine guten Job und eine hübsche Wohnung. Nein, sie konnte sich nicht beschweren. Das Einzige, was ihr fehlte, war ein Vater für Teddy. Ansonsten ging es ihr wirklich prima.

Auf einmal bemerkte sie aus dem Augenwinkel eine kleine Bewegung. Direkt unter ihr mühten sich zwei Männer mit einer großen Schubkarre ab. Etwas weiter weg, in der Nähe der Hauptstraße, parkte unter einigen Bäumen ein weißer Lieferwagen. Anscheinend wollten die Männer dorthin. Aber wieso hatten sie den Wagen nicht bis zum Schloss gefahren, um ihre Fracht auf bequemere Weise zu verladen? Dafür gab es eigentlich nur einen Grund: Es handelte sich um etwas Illegales.

Die Art, wie die Männer sich verhielten, wirkte ebenfalls verdächtig. Sie bewegten sich zu hastig und zu verstohlen. Merkwürdig. Was mochten sie da nur transportieren? Gestohlene Geräte, Maschinen oder Einrichtungsgegenstände?

Das erinnerte Kayla daran, dass jemand in ihre Wohnung eingedrungen und auch Max’ Apartment durchwühlt worden war. Sorgfältig musterte sie die Männer. Konnte man sie irgendwie als Mercurianer erkennen? Nein, sie wirkten wie ganz normale Handwerker. Trotzdem …

Plötzlich ertönte ein lauter Sirenenton, der Kayla zusammenzucken ließ. Übungsalarm gab es zwar häufiger, aber nicht während eines so hochoffiziellen Picknicks. Die Männer schienen in Panik zu geraten. Sie rannten los, schubsten sich gegenseitig und schrien sich an. Die Schubkarre blieb an einem Stein hängen und kippte beinahe um. Dabei verrutschte die Segeltuchplane und enthüllte die Fracht. In der Schubkarre lag zusammengerollt ein Mann. Er schien entweder tot oder bewusstlos zu sein und sah aus wie Max.

Kayla stockte der Atem. Rasch wurde die leblose Gestalt wieder abgedeckt, aber Kayla hatte genug gesehen. Ob das die Mercurianer waren? Hatten sie Max in ihrer Gewalt? Obwohl sie nicht hundertprozentig sicher sein konnte, dass es sich tatsächlich um ihn handelte, war allein die Möglichkeit schon entsetzlich genug.

Ihr rauschte das Blut in den Ohren, und ihre Hände zitterten so sehr, dass sie kaum in der Lage war, mit ihrem Handy den Sicherheitsdienst anzurufen. Es klingelte und klingelte.

„Macht schon!“, murmelte sie verzweifelt.

Endlich nahm jemand ab. „Schnell!“, rief sie. „Hier ist Kayla Mandrake. Ich habe gerade zwei Männer gesehen, die dabei sind, jemanden zu entführen. Ich glaube, es ist Prinz Max.“

„Nein, das kann nicht sein“, antwortete der Mann. „Die Prinzen sind alle beim Picknick. Ich hab sie gerade dort gesehen.“

„Haben Sie auch Max gesehen?“

Er zögerte. „Das ist der Neue, oder? Ich glaube, den kenne ich noch gar nicht. Also …“

„Bitte, kommen Sie schnell! Sonst flüchten sie!“

„Lady, hören Sie die Sirene? Wir sind sowieso schon unterbesetzt. Wir haben dieses verdammte Picknick, und alle anderen Mitarbeiter von uns sind bei dem Feuer in der Bibliothek. Ich bin hier allein und muss am Telefon bleiben. Rufen Sie in zehn Minuten wieder an. Ich schau mal, was ich dann für Sie tun kann.“

„Wie bitte?!“

Kayla war fassungslos, aber sie hatte keine Zeit zum Diskutieren. Sie versuchte Pellea zu erreichen, dann Caroline. Doch keiner von beiden meldete sich. Niemand konnte ihr helfen. Sie schaute hinunter. Noch waren die Männer ein ganzes Stück vom Lieferwagen entfernt. Vielleicht konnte sie sie ja selbst verfolgen.

Ja, klar. Und dann? Außerdem würde sie die Typen niemals einholen, ehe diese ihren Wagen erreicht hatten. Wer wusste schon, wohin sie damit fahren würden?

Oder doch. Kayla fiel etwas ein. Was hatte Max gesagt? Mercuria war nur etwa eine Bootsstunde entfernt. Also eine Stunde vom Hafen.

Der Hafen! Das war nicht weit. Kayla kannte sogar eine Abkürzung. Caroline und ihr Mann besaßen zwei Motorroller, mit denen sie vor der Geburt der Kinder häufiger zusammen Wochenendausflüge gemacht hatten. An Kaylas Schlüsselbund hing sogar noch ein Schlüssel für Carolines Roller. Mit dem Ding würde sie es durch die Dünen zum Hafen schaffen, bevor der Lieferwagen alle Ampeln auf dem Weg passiert hatte. Und am Hafen gab es Polizisten, die ihr bestimmt helfen konnten.

Sie stürmte den Korridor entlang zur Treppe. Der Lift hätte zu lange gedauert. Im Laufen schaute sie sich mehrmals nach Hilfe um, aber alles war menschenleer. Sie war auf sich allein gestellt.

Kayla fand Carolines Roller in der Tiefgarage. Zum Glück sprang der Motor sofort an, und schon war sie unterwegs und raste zu den Dünen.

Eine Stimme in ihrem Innern flüsterte immer wieder: „Was ist, wenn es eine Leiche war?“

Entschlossen schob sie den Gedanken beiseite. Nein, auch wenn auf dem Fahndungsplakat stand „tot oder lebendig“, ihre Handlungen haben gezeigt, dass sie ihn lebend wollen. So etwas darfst du nicht mal denken!

Von der Hauptstraße bog sie auf eine Schotterpiste ab, durch die man ungefähr zwei Kilometer der Strecke zum Hafen sparen konnte. Auf dem kleinen Roller jagte sie dahin. Sie hatte schreckliche Angst, fühlte sich jedoch zugleich seltsam beflügelt. Sobald sie die zerklüfteten Felsen der Klippe vor sich erblickte, wusste sie, dass der Hafen nur noch wenige Minuten entfernt war.

Als sie um eine Kurve bog, lag unter ihr die Hauptstraße. Hier machte der weiße Lieferwagen gerade eine Kehrtwende. Kayla bremste abrupt und hielt an.

Ein Mann rannte von dem Wagen fort, ein anderer lag am Straßenrand. Ein Schuss fiel, danach ein zweiter. Während ihr das Herz bis zum Hals schlug, fuhr sie den Hang hinunter. Sie raste zu der Stelle, wo Bäume an der Straße standen und sie einen Blick auf den Wagen werfen konnte, ohne selbst gesehen zu werden.

Wenn ihre Vermutung stimmte, dann war es jetzt Max, der den Lieferwagen fuhr. Es schien so, als hätte er seine Entführer überwältigt und den Wagen übernommen.

Hinter einem kleinen Hügel ließ Kayla den Roller liegen, rannte weiter zum Straßenrand hinüber und schlich sich dann möglichst dicht heran, um besser sehen zu können. Genau in diesem Augenblick kam der Lieferwagen um die Kurve.

Tatsächlich, Max saß am Steuer. Offenbar hatte er eine blutende Kopfwunde, aber er fuhr den Wagen, und anscheinend war er allein.

Er hatte es geschafft. Was für ein Held! Jubelnd hüpfte Kayla hoch, schrie und winkte heftig mit den Armen. Da sie sich jedoch noch immer zwischen den Bäumen befand, bemerkte er sie nicht.

Als er an ihr vorbeifuhr, war sie enttäuscht, doch es würde sicher nicht lange dauern, ihn einzuholen. Sie wollte zu ihrem Motorroller zurücklaufen. In diesem Augenblick spürte sie, wie sich der kleine Pfeil in ihren Hals bohrte. Kayla hob die Hände, um ihn herauszuziehen, kam jedoch nicht mehr dazu. Innerhalb von Sekunden verlor sie das Bewusstsein.

Max war schon über eine Stunde wieder im Schloss und hatte allen erzählt, dass er von Mercurianern entführt worden war. Selbst König Monte war gekommen, um sich die Geschichte anzuhören.

Den größten Teil des Vormittags hatte Max auf dem Felsen am Bach verbracht, um über sein Leben nachzudenken und einige wichtige Entscheidungen zu treffen. Er hatte gewusst, dass Pellea ihn bei dem Meeting mit dem Premierminister erwartete, und wollte auch hingehen. Doch in dem Moment, als er durch die große Doppeltür des Schlosses kam, hatte man ihm einen Betäubungspfeil in den Hals geschossen, und er war zusammengebrochen.

Ungefähr eine Stunde später war er in einem verschlossenen Lagerraum aufgewacht. Dieses Mal wurde er mit Chloroform betäubt und erwachte unterwegs zum Hafen auf der Ladefläche des weißen Lieferwagens. Da seine Hände nicht besonders gut gefesselt waren, gelang es ihm ohne große Mühe, sich zu befreien.

Er wartete ab, bis er schließlich die Chance sah, einen der beiden Entführer zu überwältigen. Der Fahrer hielt an, um seinem Komplizen zu helfen. Max warf den ersten Mann aus dem Wagen, ehe er sich um den zweiten kümmerte. Dann schnappte er sich den Autoschlüssel und fuhr wieder zum Schloss zurück.

„Allerdings hat einer der Typen auf den Wagen geschossen, als ich losgefahren bin“, berichtete er seinen aufmerksamen Zuhörern. „Glücklicherweise war er kein besonders guter Schütze.“

Die Hafenpolizei war verständigt worden, hatte die Männer aber nicht gefunden.

„So etwas werden wir nicht dulden“, erklärte Monte erbost. „Ich will, dass jemand dafür streng bestraft wird. Solche Dinge müssen sofort im Keim erstickt werden. Es darf nicht sein, dass hier Kriminelle herumlaufen und Leute entführen.“

Mittlerweile hatte Max mehrfach nach Kayla gefragt, aber niemand wusste, wo sie war. Dann kam ein Anruf der Hafenpolizei. Carolines Motorroller war an der Straße zum Hafen entdeckt worden. Pellea und Max begannen die verschiedenen Puzzleteilchen zusammenzusetzen, und nach und nach kristallisierte sich heraus, wo Kayla sein könnte.

Die Sicherheitsbeamten, die an diesem Nachmittag Dienst gehabt hatten, wurden befragt. Als sich herausstellte, dass jemand angerufen hatte, um Max’ Entführung zu melden, wurde das Bild immer klarer.

„Anscheinend hat Kayla gesehen, wie die Kidnapper dich abtransportierten. Und als ihr niemand von der Wache zu Hilfe kam, nahm sie Carolines Roller und ist allein hinter dir hergefahren“, sagte Pellea.

Entsetzt starrte Max sie an. „Diese verdammten Bastarde haben sie verschleppt.“ Er griff nach dem Autoschlüssel. „Ich muss sie suchen.“

10. KAPITEL

„Warte.“ Monte hielt ihn zurück. „Du gehst nirgendwohin.“

Max’ Gesicht verdüsterte sich schlagartig. Er war nicht in der Stimmung, sich von irgendjemandem Befehle geben zu lassen. Egal, um wen es sich handelte. Doch bevor er etwas erwidern konnte, sprach Monte weiter.

„Ich will mich dir gegenüber nicht als Chef aufspielen, Max. Aber wir sollten die Dinge vernünftig durchdenken, ehe wir handeln. Wir müssen sichergehen, dass wir das Richtige tun, um unser Ziel zu erreichen, anstatt noch mehr Blutvergießen heraufzubeschwören. Wenn du mit einem Adrenalinschub in den Adern durch den Kanal schwimmst und mit einem Messer zwischen den Zähnen dort am Ufer auftauchst, bringst du dich damit bloß unnötig in Gefahr. Nur mit einem sinnvollen Plan werden wir Erfolg haben.“

„Was für ein Plan?“

„Ich schlage vor, wir fahren um Mitternacht rüber“, schlug Monte vor.

„Wer ist wir?“

„Wir Brüder. Die Krieger der DeAngelis-Familie. Wir haben ein sehr schnelles, wendiges Boot, mit dem man sich nahezu lautlos bewegen kann. Ich denke, vier von uns werden fahren.“

„Vier?“, fragte Mykal.

„Ja. Tut mir leid, mein Lieber. Aber ich denke, wir sollten deine Gesundheit bei dieser Mission nicht leichtfertig aufs Spiel setzen. Du bist noch nicht wieder ganz hergestellt. Deshalb wirst du hier unser Koordinator sein“, sagte Monte.

Mykal nickte widerstrebend.

„Also gut. Wir haben Joe mit seiner Erfahrung in einer Elite-Kampfeinheit. Dann du, Max. Du hast auch schon gekämpft. David ist der beste Stratege, den ich kenne. Und ich bin ein ganz guter Anführer. Was brauchen wir noch?“

„Einen Plan.“ Max war keineswegs davon überzeugt, dass das Ganze funktionieren würde. Er arbeitete gern allein. Daran war er gewöhnt. Jede Minute Verzögerung bedeutete, Kayla noch länger der Gefahr auszusetzen.

„Richtig“, stimmte Monte zu. „Deshalb werden wir uns ein paar Stunden Zeit nehmen und darüber nachdenken. Um elf treffen wir uns und besprechen dann, wie wir vorgehen.“

Max versuchte, sich seinen Unmut nicht anmerken zu lassen. Monte hatte recht, aber er wollte am liebsten sofort etwas unternehmen. Die Lippen zusammengepresst, schwieg er. Wenn irgendjemand Kayla etwas zuleide tat, würde er dafür bezahlen, das schwor er sich.

„Ich bereite eine Botschaft an König Juomo und seine Minister vor“, erklärte Pellea. „Ich werde dem König mitteilen, dass dieser Unfug ein Ende haben muss und er persönlich dafür verantwortlich gemacht wird, falls Kayla etwas zustößt.“ Sie blickte in die Runde. „Immerhin wäre es ja möglich, dass nur irgendein verrückter Krimineller hinter der ganzen Sache steckt.“

„Glaubst du wirklich?“, fragte Max herausfordernd. „Wenn der König ein Fahndungsplakat mit meinem Foto schickt, meinst du nicht, dass das schon ein bisschen verrückt und kriminell ist?“

„Doch, natürlich.“

„Allerdings. Die gesamte königliche Familie von Mercuria ist schon seit Jahren vollkommen durchgeknallt.“

Max brachte es nicht über sich, allein in sein Apartment zu gehen und dort nachzudenken. Er wollte etwas tun. Das Warten machte ihn wahnsinnig. Um sich abzulenken, besuchte er Caroline und Teddy.

Caroline machte sich große Sorgen, das konnte er ihr ansehen. Als Max beschloss, Teddy mit in Kaylas Wohnung zu nehmen und ihm dort selbst das Abendbrot zuzubereiten, war sie gern damit einverstanden. Doch bevor er hinausging, hielt sie ihn fest.

„Werden Sie meine Schwester retten?“, fragte sie eindringlich. „Können Sie mir versprechen, dass sie heil und gesund wiederkommt?“

Er nahm ihre Hand und sah ihr direkt in die Augen. „Ja, das verspreche ich.“

Sekundenlang erwiderte Caroline seinen Blick, ehe sie nickte. „Gut. Ich nehme Sie beim Wort.“

„Na, Teddy.“ Max schaute auf seinen kleinen Sohn hinunter. „Willst du mit mir kommen?“

Der Kleine sah ihn unverwandt an, schien jedoch nicht sonderlich begeistert zu sein.

„Geh mit Prinz Max, Schätzchen“, meinte Caroline. „Ich bin sicher, er kann dir ein ganz tolles Rührei zum Essen machen.“ Leise sagte sie zu Max: „Er liebt Rührei.“

Max nickte und lächelte, als der Junge aufstand und zu ihm lief. „In ungefähr einer Stunde bringe ich ihn wieder zurück.“

Er hob Teddy hoch und verließ Caroline. Teddy saß stocksteif auf seinem Arm, bis er merkte, dass sie zu seinem eigenen Zuhause gingen. Wahrscheinlich freute er sich darauf, gleich seine Mommy zu sehen.

Um den Kleinen abzulenken, fing Max darum an, ihm alles Mögliche zu erzählen, als sie in die Wohnung kamen. Es schien zu funktionieren.

Sie setzten sich zusammen auf den Fußboden, wo Max extra breite Eisenbahnschienen für Kleinkinder zusammenbaute, während Teddy die Lokomotive darauf umherschob und eifrig Eisenbahngeräusche machte. Die Schienen führten durch den ganzen Raum und, da die Tür zum Wandschrank offenstand, auch dorthinein.

Lächelnd betrachtete Max den kleinen Jungen, mit dem er spielte. Sein Kind. Und als Teddy ihn wieder so anstrahlte wie gestern, spürte er zum ersten Mal die Verbindung. Der Kleine war wirklich sein Sohn. Er konnte es fühlen.

Schließlich stand er auf, um Rührei für Teddy zu machen, das dieser mit großem Appetit aß. Max dagegen brachte keinen Bissen herunter, weil er viel zu angespannt war. Unruhig lief er auf und ab und dachte an Kayla.

Da bemerkte er plötzlich einen Lichtstrahl und drehte sich erstaunt um. An der Wand spiegelte sich irgendetwas. Max versuchte herauszufinden, woher es kam. Teddy hatte sein Spielzeug in den Schrank geräumt und tat so, als wäre der eine Höhle. Aber er hielt etwas in der Hand, was dieses fantastische Farbenspiel verursachte. Lauter tanzende, leuchtende Lichter.

Max ging zum Schrank, wo er seine Jeansjacke auf dem Boden liegen sah, die wohl heruntergefallen war. Er hängte sie wieder auf einen Bügel, ehe er zu Teddy hinunterblickte. Der Junge hatte eine dicke goldene Kette um den Hals und spielte mit dem Anhänger daran. Neugierig schaute Max genauer hin. Dann stockte ihm fast der Atem, und sein Herzschlag setzte einen Moment lang aus.

„Was zum Teufel …?“

Es war das historische Kunstobjekt. Sein Blick ruhte auf einem Diamanten, der Millionen wert war.

„Teddy, woher hast du das?“, fragte er aufgeregt.

Der Kleine schien es nicht zu wissen, doch nach einem Blick auf seine Jeansjacke begriff Max, was geschehen sein musste.

„Das Ding war die ganze Zeit in meiner Jacke“, murmelte er fassungslos. „Und Teddy hat es gefunden.“

Allerdings wollte der Junge das hübsche Spielzeug auch nicht wieder hergeben.

„Entschuldige, mein Kleiner“, meinte Max. „Ich muss dir die Kette leider wegnehmen. Auf gar keinen Fall darf ich sie wieder verlieren. Davon könnten einige Menschenleben abhängen.“

Denn es war das hier, was der König von Mercuria wollte. Kayla interessierte ihn nicht. Diese Kette stellte sozusagen das Kronjuwel der Mercurianer dar, und der König wollte seinen Schatz zurück.

Doch wie war der Schmuck in die Jacke gelangt? Vielleicht sollte man am besten Prinzessin Nadine danach fragen. Max zog die Jeansjacke an, steckte die kostbare Kette zurück in die Innentasche und vergewisserte sich, dass sie dort sicher aufgehoben war.

„Danke, Teddy!“ Er hob den Jungen hoch und gab ihm einen dicken Kuss. „Du bist heute Abend unser großer Held.“

Unendlich erleichtert suchte er die Sachen des Kleinen zusammen.

„So, Teddy“, sagte er dann. „Jetzt bringe ich dich wieder zu Tante Caroline, weil du bei ihr schläfst. Danach hole ich dir deine Mommy zurück.“

Max wusste, dass er mit dieser Aktion eigentlich auf seine Brüder warten sollte. Aber bis zum verabredeten Zeitpunkt waren es noch drei Stunden, und er musste sofort los. Kayla harrte dort ganz allein und verängstigt aus, deshalb konnte er nicht länger warten.

Aus seiner Zeit in Mercuria kannte Max all die kleinen Buchten entlang der Küste und war in der Lage, sie auch im Dunkeln zu finden. An einem versteckten Strand zog er sein Boot ans Ufer, vertäute es sorgfältig und ging dann an Land.

Der Weg zum Schloss war nicht weit. Mercuria war ein altmodischer Staat. Neue Methoden zur Landes- und Grenzsicherung gab es nicht. Schließlich kamen nur ein paar Touristen zu Besuch, denn wer interessierte sich schon für Mercuria? Seit Jahrhunderten lebten die Leute hier zurückgezogen auf ihrer Halbinsel, und die meisten Menschen wussten nicht einmal von der Existenz dieses Landes.

Max erinnerte sich noch an die Passwörter und Sicherheitscodes für die wichtigsten Türen, sodass er sich innerhalb kürzester Zeit im zentralen Wohnbereich des Schlosses befand. Dort traf er auf seinen alten Bekannten Sven, den Türhüter der königlichen Familie.

„Hey, Sven!“, begrüßte er ihn.

„Max!“ Sven, ein großer, kräftiger Schwede, schlug ihm kameradschaftlich auf den Rücken. „Hey, schön, dich zu sehen, alter Freund. Ist schon eine Weile her. Du bist also wieder da?“

„J…ja.“

„Und du willst ins königliche Zentrum?“

„Wenn du mich hineinlässt, dann ja.“

„Ich nehme an, du hast keinen Pass?“

„Habe ich jemals einen gehabt?“

Sven lachte. „Nein, ich glaube, ich habe dich noch nie mit dem korrekten Pass gesehen.“ Belustigt schüttelte er den Kopf. „Komm rein. Soll ich dich bei irgendjemandem anmelden?“

„Nein, danke. Ich gehe einfach durch und schau mal, wen ich finde. Hoffentlich ist der König nicht zu beschäftigt, damit ich mit ihm sprechen kann.“

„Oh, bestimmt. Irgendjemand meinte, dass er sich gerade im Gewächshaus aufhält.“

„Gut, dann warte ich so lange, bis er zurückkommt.“

„Klar.“

Max hatte sich ausführlich Gedanken darüber gemacht, wo Kayla wohl gefangen gehalten wurde. Auf der ersten Etage, in der Nähe der Bibliothek, gab es ein Gästezimmer. Auf dem Weg dorthin schlich er sich vorsichtig an der Küche vorbei, wo sich zwei Küchenmädchen unterhielten. Doch das Gästezimmer war leer.

Damit blieb nur noch das Frauengefängnis auf der zweiten Etage. Max nahm die Treppe, in der Hoffnung, hier niemandem zu begegnen. Bald hatte er den abgetrennten Bereich erreicht, der extra für weibliche Gefangene gebaut worden war.

Einmal hatte man dort ein Zimmermädchen eingesperrt, das angeblich etwas gestohlen hatte. Wochenlang wurde sie dort festgesetzt, und Max hatte sie häufig besucht, weil sie ihm leidtat. Letztlich hatte er auch für ihre Freilassung gesorgt, nachdem der wahre Schuldige gefunden worden war.

Er wusste also, wie man in diesen Bereich hineinkam, und konnte das Sicherheitsschloss mühelos knacken.

Zwei Zellen lagen hier einander gegenüber, nur durch einen schmalen Korridor getrennt. Wie erwartet, erblickte Max in einer der beiden Zellen Kayla, die auf einem Feldbett saß. Sie machte ein missmutiges Gesicht, schien aber ansonsten unversehrt zu sein. Womit er jedoch nicht gerechnet hatte, war die Tatsache, dass Prinzessin Nadine sich in der anderen Zelle befand, mit ziemlich verheulten Augen. Als Max hereinkam, schaute sie hoch, und ihre Miene hellte sich sichtlich auf.

„Max.“ Sie sprang auf und lief zum Gitter. „Endlich bist du zu mir gekommen!“

Doch seine gesamte Aufmerksamkeit galt Kayla.

„Max!“ Sie streckte die Hand durch die Gitterstäbe, und er zog sie so nahe wie nur möglich an sich.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie besorgt. „Was ist mit deinem Kopf?“

Seine Kopfwunde hatte er völlig vergessen. Behutsam tastete er danach. „Alles gut. Und bei dir?“ Er musterte sie gründlich von oben bis unten, um nach irgendwelchen Anzeichen von Verletzungen zu suchen. Kayla wirkte ein bisschen zerrupft, sie hatte einen blauen Fleck auf der Wange, und ihr Haar war zerzaust. Aber Max hatte noch nie eine schönere Frau gesehen. „Haben sie dir wehgetan?“

„Nein. Na ja, abgesehen von dem Betäubungspfeil.“

Er lachte. „So einen habe ich auch abgekriegt.“

Kayla lachte ebenfalls. „Aber ansonsten haben sie mich recht ordentlich behandelt.“

„Max!“, rief Prinzessin Nadine schmollend. „Willst du dich denn gar nicht um mich kümmern?“

Er warf ihr nur einen kurzen Blick über die Schulter zu. „Wieso ist sie hier drin?“

„Ich bin nicht ganz sicher“, erwiderte Kayla. „Ich glaube, ihr Vater hat sie da eingesperrt, um dich in die Falle zu locken, wenn du kommen würdest, um sie zu holen.“

„Wie bitte?“

„Sie denken hier anscheinend, dass ihr beide eine Liebesaffäre habt.“

„Höchstens in ihrer Fantasie.“

„Oder ihr Vater ist einfach nur sauer auf sie.“

„Ich bin überhaupt nicht sauer, junge Dame“, ertönte da eine tiefe, sonore Stimme.

Max fuhr herum. König Juomo schritt den Korridor herunter. Mit seinem prunkvollen Königsmantel aus Samt und Brokat im Stil des achtzehnten Jahrhunderts sah er majestätisch und lächerlich zugleich aus.

„Meine Tochter ist aus einem ganz bestimmten Grund hier eingekerkert.“ Lächelnd neigte er Max gegenüber leicht den Kopf. „Wir haben Euch erwartet. Jetzt können wir endlich zur Sache kommen.“

„Eure Majestät. Bei allem gebührenden Respekt möchte ich Euch darum bitten, Kayla sofort freizulassen. Ihr habt kein Recht, sie hier festzuhalten. Sie hat mit all dem nichts zu tun.“

Der König wischte die Bitte wie eine lästige Fliege beiseite. „Ich habe gehört, dass Ihr jetzt ein Prinz seid, mein Freund. Was für eine glückliche Fügung. Dann wird meine Tochter ja doppelt königlich sein, nicht wahr?“ Nachdenklich legte er den Kopf zur Seite. „Ganz zu schweigen von den überaus engen Beziehungen, die unsere beiden Nationen miteinander verbinden werden. Ist das nicht wunderbar?“

„Eure Majestät“, sagte Max ganz direkt. „Ich werde Eure Tochter nicht heiraten.“

„Oh, das denke ich aber schon. Denn sonst werde ich Eure kleine Freundin hier nicht freilassen.“ König Juomo lächelte liebenswürdig. „Ich habe meine Männer angewiesen, die alte Folterkammer im Verlies wieder in Betrieb zu nehmen. Da gibt es ein paar hübsche altmodische Geräte, die der jungen Dame vermutlich nicht gefallen werden.“

„Moment mal.“ Ungläubig starrte Max den König an. „Ihr droht damit, Kayla zu foltern, falls ich Prinzessin Nadine nicht heirate? Seid Ihr verrückt?“

„Nicht im Geringsten. Ich wurde untersucht und bin im Vollbesitz meiner geistigen Kräfte.“ Mit einem hochmütigen Blick auf Kayla setzte er hinzu: „Und sauer bin ich auch nicht.“

„Ich meinte wütend“, erklärte sie schnell. „Allmählich werde ich nämlich wütend. Das hier ist doch alles völlig absurd. Ich glaube Euch keine Sekunde, dass Ihr mich foltern wollt. Ihr wisst sehr genau, dass das nach internationalem Recht verboten ist.“

Der König zog die Brauen zusammen. „Seit wann?“

„In internationalen Angelegenheiten haltet Ihr Euch wohl nicht besonders auf dem Laufenden, oder? Das ist schon seit Jahren so. Damit kommt Ihr nicht durch. Man wird Euch strafrechtlich verfolgen.“

Er lachte gut gelaunt. „Dazu müsste man mich erst mal fangen.“

„Ach ja? Und wohin genau wollt Ihr flüchten?“

An Max gewandt, sagte er: „Mir gefällt Eure kleine Freundin. Sie ist sehr temperamentvoll. Vielleicht heirate ich sie selbst.“ Er kicherte begeistert. „Dann feiern wir eine Doppelhochzeit.“

„Daddy!“ Nadine fing an zu weinen.

„Schsch, mein Kind. Du wolltest ihn, und ich habe dir gesagt, ich werde ihn dir holen. Jetzt ist er hier. Zeig wenigstens ein bisschen Dankbarkeit.“

„Ich mache Euch einen Vorschlag“, sagte Max ruhig. „Momentan wird niemand irgendjemanden heiraten. Aber ich möchte Euch einen Handel anbieten. Möglicherweise könnte ich Euch Euer historisches Kunstobjekt wiederbeschaffen.“

„Das solltet Ihr ganz sicher tun. Wenn nicht, werden Sie alle geköpft.“

„Also wirklich“, murmelte Kayla so leise, dass nur Max es hören konnte. „Jetzt hält er sich wohl schon für die Rote Königin aus Alice im Wunderland.“

Beharrlich fuhr Max fort: „Falls ich das Objekt beschaffen kann, bin ich überzeugt, dass Ihr großzügig Gnade walten und uns beide freilassen werdet.“

Der König war verblüfft. „Euch und Nadine?“

„Nein, mich und Kayla.“

„Inwiefern nützt das meiner kleinen Tochter? Sie liebt Euch doch so sehr.“

„Daddy!“, rief Nadine verzweifelt.

„Schsch. Ich verhandle hier gerade.“

„Aber Daddy, ich will ihn gar nicht mehr. Er ist ja so gemein.“

Verärgert sah der König seine Tochter an. „Was?“

„Ich hasse ihn. Er ist nicht zurückgekommen, als ich es wollte. Ich habe so lange gewartet.“

„Und jetzt ist er da. Ich habe mir große Mühe gegeben, ihn für dich herzuholen.“

„Ich weiß.“ Nadine schmollte. „Früher dachte ich, dass er echt süß ist. Aber jetzt nicht mehr.“

Max und Kayla wechselten vielsagende Blicke.

„Das verstehe ich nicht“, polterte der dicke König. „Ich dachte, du könntest ohne ihn nicht leben.“

„Na ja.“ Sie zog eine Schnute. „Er ist jedenfalls nicht so süß wie der neue Stallbursche. Daddy, bitte. Ich will den Stallburschen.“

Kayla grinste amüsiert. „Vielleicht sollte ich mir den neuen Stallburschen mal ansehen“, warf sie ein. „Wer weiß? Vielleicht gefällt er mir ja auch besser.“

Max sah sie entrüstet an. Sie schien die Situation für lästig, aber im Grunde genommen harmlos zu halten. Er war sich da nicht so sicher. König Juomo mochte lächerlich und verrückt sein, aber so jemand konnte durchaus gefährlich werden.

Plötzlich hörte man einen Tumult draußen vor der Tür. Mehrere Schreie ertönten, und zwei Schüsse wurden abgefeuert. Danach herrschte tödliche Stille.

Alle standen wie erstarrt und hielten den Atem an. Dann wurde unvermittelt die Tür zu dem Zellentrakt aufgestoßen, und Monte erschien.

Vor ihm stand Sven, dem er einen Revolver in den Rücken drückte.

„Eure Majestät“, wandte Monte sich an den König. „Ich bin sehr erfreut, Euch endlich persönlich zu begegnen. Wir sind gekommen, um unsere Leute abzuholen, falls Ihr keine Einwände habt. Die Schlüssel bitte.“

König Juomo wirkte vollkommen überrumpelt und sehr eingeschüchtert. Mit zitternden Fingern holte er die Schlüssel hervor.

David, der hinter Monte stand, nahm sie an sich, schloss die Zelle von Kayla auf und lächelte ihr freundlich zu.

„Es ist immer schön, wenn Hilfe kommt“, sagte sie.

„Ach, ich fand eigentlich, dass ich ganz gut allein klargekommen bin“, meinte Max ironisch.

„Etwas Verstärkung kann nie schaden“, erklärte Joe, der nun ebenfalls in der Tür aufgetaucht war. „Und übrigens vielen Dank, dass du uns die ganze Aktion vorenthalten wolltest.“

„Woher wusstet ihr Bescheid?“ Max musste sich eingestehen, dass er selten so froh gewesen war, eine solche Truppe auf seiner Seite zu haben.

„Caroline hat Prinzessin Kim angerufen, und Kim hat es Pellea erzählt.“

„Den Rest haben wir uns selbst zusammengereimt“, fügte Monte hinzu.

Kopfschüttelnd grinste Max in die Runde. Dann zog er die Goldkette aus der Innentasche seiner Jacke. „Hier, bitte sehr.“ Damit übergab er sie an König Juomo.

Dieser blickte seine Tochter an. „Du hast mir also die Wahrheit gesagt?“

Nadine nickte mürrisch. „Ich habe ihm das Ding in die Tasche gesteckt, damit er es sicher verwahrt. Er sollte es immer bei sich tragen. Ich wusste, dass es ihn eines Tages zu mir zurückbringen würde.“ Sie schniefte. „Aber jetzt will ich ihn nicht mehr.“

„Siehst du, was für eine Torheit das gewesen ist?“, brüllte ihr Vater. „Ist dir klar, was du für Probleme verursacht hast?“

Kläglich verzog sie das Gesicht.

Doch die Prinzen wollten nun gehen und überließen sie ihrem Vater.

„Es war mir ein Vergnügen.“ Kayla salutierte schwungvoll, als sie an dem König vorbeikam. „Wie ein Besuch in Freedonia, bloß ohne die Marx-Brothers.“

Juomo schien verunsichert, aber die Farbe kehrte allmählich in seine Wangen zurück.

Deshalb beeilten sich die anderen, weil sie nicht erneut durch eine langwierige Diskussion mit ihm aufgehalten werden wollten. Joe gab ihnen Deckung und achtete darauf, dass die Wachen, die die Prinzen bei ihrem Eindringen ins Schloss überwältigt hatten, nicht auf dumme Gedanken kamen. Sobald sie ihre Boote unversehrt wieder erreicht hatten, machten sie sich auf den Weg nach Hause.

„So eine Rettungsmission hat doch immer etwas ausgesprochen Anregendes“, sagte Monte. „Keine Verletzten, sondern nur ein bisschen Spaß.“

„Spaß.“ Max sah Kayla an. Er fühlte sich ausgelaugt.

Sie lachte. „Ende gut, alles gut.“

Dann legte sie den Kopf an seine Schulter und genoss die klare, kühle Meeresluft. Jetzt war sie sich ganz sicher, dass sie Max liebte.

Am Morgen kam Max zu Kayla, um mit ihr und dem Kleinen zu frühstücken. Er ließ sich das köstliche Plundergebäck schmecken, das sie frisch aus der Bäckerei besorgt hatte, und trank dazu heißen schwarzen Kaffee. Dabei hörte er zu, wie Kayla liebevoll mit Teddy sprach, und fühlte sich, als hätte er das große Los gezogen.

Ja, er war glücklich.

Schlagartig traf ihn eine Erkenntnis. Flieger zu sein war ihm zwar wichtig, aber nicht alles im Leben. Ab jetzt würde seine Aufgabe darin bestehen, sich als Prinz zu bewähren. Aber wichtiger als alles andere war für ihn nur eines: Er wollte Kayla beschützen, für sie sorgen und sie glücklich machen. Und die Liebe zu Teddy gehörte untrennbar dazu.

Erstaunlich, wie einfach die Dinge waren, nachdem er sich endlich von seinen alten Verletzungen und Ängsten befreit hatte. Bisher hatte er viel zu viel Zeit mit Zweifeln verschwendet. Ab jetzt gab es keine Vorbehalte und keine Reue mehr. Er liebte Kayla. Deshalb wollte er sein Leben mit ihr verbringen.

Das war alles.

Würde er es schaffen? Konnte er ein guter Vater sein?

Warum nicht?

Über den Tisch hinweg sah Max sie an. „Willst du mich heiraten, Kayla?“

„Hm“, meinte sie und tat so, als müsste sie überlegen. „Ich weiß nicht. Darüber muss ich erst nachdenken.“ Prüfend musterte sie ihn und schüttelte dann bedauernd den Kopf. „Wenn du doch nur so süß wärst wie der Stallbursche.“

Er stöhnte. „Ich werde dich an König Juomo verschachern. Du wirst dort bestimmt sehr glücklich sein. Er weiß nämlich genau, wie man eine Lady behandelt.“

Sie lachte. „Na schön, ich werde dich heiraten. Und zwar möglichst bald.“

„Bevor wir es uns wieder anders überlegen?“

„Nein, niemals.“ Kayla hielt ihr Glas mit Orangensaft hoch. „Ich werde dich immer lieben, Max. Für ewig und alle Zeiten.“

„Ich dich auch.“

Da plapperte Teddy etwas, das sich fast verständlich anhörte.

Fragend zog Max die Augenbrauen zusammen. „Hat er gerade gesagt: ‚Ich auch‘?“

Kayla nickte. „Es klang jedenfalls so.“

„Du weißt doch, was das bedeutet, oder?“

„Sag’s mir.“

„Wir sind jetzt eine Familie.“

Sie kam zu ihm, ließ sich auf seinem Schoß nieder und schlang ihm die Arme um den Hals. „Komm schon. Küss mich.“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Begehren verboten

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL

- … und plötzlich Prinzessin!

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Es war einmal ein Playboy …

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG

- Verlieb dich nie in einen Prinzen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL