Date: 2014-05-12T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: Schwanger! Laurens Herzschlag setzt aus. Es gibt nur einen, der als Vater infrage kommt - und das ist nicht ihr verstorbener Mann, den alle für einen Helden halten. Es ist sein bester Freund: Paolo Donatelli! Lange hatte sie versucht, ihn aus ihren Träumen zu verbannen. Vergeblich. In jener Nacht nach Ryans Tod hatte sie sich wie eine Ertrinkende an ihn geklammert und sich der Leidenschaft hingegeben. Nun will Lauren vor der Schande nach Italien fliehen, doch Paolo folgt ihr - entschlossen, sie in seiner Villa festzuhalten, bis ein wichtiger Punkt geklärt ist ... (sourc
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2013 by Dani Collins

Dani Collins

In jener verbotenen Nacht

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Dani Collins
Originaltitel: „Proof of Their Sin“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2127 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Petra Pfänder

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700584

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

1. KAPITEL

Nicht zum ersten Mal in den vergangenen Wochen fragte sich Lauren Bradley, wo die mutige Frau aufhörte, die sie schon immer sein wollte, und wo pure Dreistigkeit anfing. Wörter wie unverschämt, ignorant und peinlich drängten sich ihr auf, während sie darüber nachdachte.

Es war nicht weiter überraschend, dass sie diese verletzenden Worte in der leisen, bekümmerten Stimme ihrer Mutter hörte.

Lauren warf ihre langen braunen Zöpfe über die Schulter und sagte ihrer abwesenden Mutter im Stillen, sie sollte ruhig sein, während sie die junge Frau am Empfang des exklusiven hoteleigenen Friseursalons betrachtete. Diese Frau hatte sie gerade äußerst höflich abblitzen lassen, und aus lebenslanger Gewohnheit wäre Lauren fast stillschweigend davongeschlichen.

Doch heute klopfte ihr Herz für zwei in der Brust. Unwillkürlich richtete sie sich auf.

Wage ich es wirklich? dachte sie und erschauderte.

Oh, sie wusste ganz genau, dass sie nur wie eine weitere provinzielle Touristin wirkte, die einen schicken New Yorker Haarschnitt als Souvenir mit nach Hause nehmen wollte. Aber für sie bedeutete es so viel mehr. Lauren war im Begriff, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen, und zwar auf eine Weise, wie sie es sich nie vorgestellt hätte. Aber das bedeutete auch, dass sie die alte, stets freundlich lächelnde, bescheidene Lauren zur Seite schieben musste. Wenn sie nicht jetzt tief in ihrem Inneren die Kraft dazu fand, konnte sie genauso gut auch gleich ihr Gepäck aus ihrem Zimmer holen und sich in die leere Villa ihrer Großmutter zurückziehen. Dort konnte sie dann ihr Baby großziehen, voller Angst aufzufallen, genauso wie sie den Großteil ihres Lebens gelebt hatte.

Nein. Lauren richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und hob das Kinn. Sie erlaubte der Empfangsdame, ihren Anruf zu beenden, mit dem diese versucht hatte, Lauren zu verabschieden. Eine tief verwurzelte gute Erziehung konnte wirklich eine Last sein. Aber abgesehen davon, brauchte Lauren auch ein paar Sekunden, um all ihren Mut zu sammeln und ein freundliches Lächeln zustande zu bringen. Die Empfangsdame legte den Hörer auf und sah Lauren an, als wollte sie sagen: Immer noch da?

„Ich glaube, es hat ein Missverständnis gegeben“, erklärte Lauren so entschieden wie möglich. „Heute Abend werde ich den Donatelli Wohltätigkeitsball besuchen.“

In der Miene der Rezeptionistin flackerte ein Funken Respekt auf. Ganz genau. Paolo Donatelli war ein Mann, der jede Frau dazu brachte, sich gerade hinzustellen und den Bauch einzuziehen.

Im Stillen hörte sie, wie ihre Mutter entsetzt nach Luft schnappte, doch sie wurde übertönt von der Stimme der Großmutter: Bravo!

Lauren umklammerte den Riemen ihrer Handtasche und ergänzte mutig: „Sind Sie sicher, dass Sie keinen Termin für Bradley haben? Mrs Ryan Bradley?“

Ihre Mutter hätte bei dieser Dreistigkeit der Schlag getroffen, aber Lauren zuckte mit keiner Wimper. Was hatte sie davon, Mrs Bradley zu sein, wenn sie vor allem Angst hatte, was der Name mit sich brachte?

„Mrs Bradley …“ Die Empfangsdame zog die Brauen zusammen und suchte besorgt in ihrem Buch. „Der Name kommt mir bekannt vor …“

Hinter einer Wand aus Glasbausteinen kam ein großer schlanker Mann hervor. Seine Erscheinung war makellos, bis hin zu den manikürten Fingernägeln. Obwohl Lauren ihm noch nie begegnet war, begrüßte er sie, als wäre sie eine alte Freundin. „Mrs Bradley, natürlich haben wir einen Termin für Sie frei. Ich bin sehr froh, Sie zu sehen, auch wenn diese Zeit sehr schwer für Sie sein muss. Ich möchte Ihnen – auch im Namen meiner Belegschaft und des gesamten Landes – mein Beileid aussprechen. Captain Bradley war ein wahrer Held. Wenn es irgendetwas gibt, das wir für Sie tun können, um unsere Dankbarkeit für sein Opfer zu zeigen, stehen wir Ihnen jederzeit zur Verfügung.“

Lauren fühlte sich wie eine skrupellose Hochstaplerin, doch sie ließ sich von dem Coiffeur, der sich ihr als Enrique vorgestellt hatte, in den Salon geleiten, während seine Angestellten sich eifrig bemühten, jede Spur früherer Kunden zu beseitigen.

Schuldbewusst folgte sie ihm. Noch war es früh genug, sich wieder umzudrehen und zu gehen. Sie schluckte, ließ sich zu ihrem Platz führen und setzte sich.

Die Haarbänder wurden aus ihren Zöpfen gelöst, dann fuhr er mit den Fingern durch ihr Haar und hob die Strähnen, die bis zu ihrer Taille reichten. „Das ist Ihre natürliche Farbe, nicht wahr? Ein Geschenk des Himmels. Ihr Ehemann muss Ihre Haare geliebt haben.“

Das hatte Lauren auch geglaubt.

„Versprich mir, dass du sie niemals abschneidest!“, hatte er tausend Mal gesagt. Alle hatten ihr zugeredet, die langen Haare zu behalten. Und Lauren, immer ganz das brave Mädchen, hatte natürlich gehorcht.

„Sie haben doch nicht etwa vor, sie in einer Hochsteckfrisur zu verstecken? Was werden Sie heute Abend tragen?“ Er wog eine schwere Strähne in der Hand.

„Ein antikes Kleid von Lanvin-Castillo. Und nein, ich will keine Aufsteckfrisur. Ich will, dass Sie sie abschneiden.“ Ein neues Leben. Eine neue Lauren.

Er schnappte hörbar nach Luft. Sein Blick begegnete ihrem, und sie sah, wie Ungläubigkeit sich ganz langsam in Ehrfurcht verwandelte. „Meine Liebe, wäre ich an Frauen interessiert, würde ich um Ihre Hand anhalten.“

Lauren lächelte, als würden ihr die Männer reihenweise zu Füßen liegen. „Und wäre ich auch nur im Geringsten daran interessiert, noch einmal zu heiraten, würde ich Ja sagen.“

Drei Stunden später war Enrique der beste Freund, den Lauren nie gehabt hatte. Er bestand darauf, sie zusammen mit einem seiner Stylisten auf ihr Zimmer zu begleiten. Dort halfen sie ihr beim Ankleiden und legten letzte Hand an Frisur, Nägel und Make-up.

„Ich kann gar nicht abwarten, allen zu erzählen, dass ich Frances Hammonds Enkelin gestylt habe. Sehen Sie sich nur an! Als wäre das Kleid für Sie gemacht worden!“

Wenn man bedachte, dass die Robe ihrer Großmutter gehört hatte und diese damals ebenfalls im dritten Monat schwanger gewesen war, überraschte es Lauren nicht, dass das Kleid so gut passte. Das geschnürte Mieder war unbequem, aber es schmeichelte ihrem normalerweise nicht sehr üppigen Busen. Sie schlüpfte in die hochhackigen Satinschuhe. Sie passten perfekt zu der violetten Stickerei auf der weißen Seide der Abendrobe.

Sorgfältig drapierte Enrique die dunkelviolette Stola um ihre nackten Schultern, dann schüttelte er bewundernd den Kopf. „Diese Details! Was für eine wunderbare Zeit muss es damals gewesen sein!“ Er schien nicht zu bemerken, dass Lauren hinter den fließenden Formen des Abendkleides eine Schwangerschaft versteckte.

Gut. Der ganze Zweck dieser Übung war schließlich, den Vater des Babys von der Schwangerschaft wissen zu lassen, bevor der Rest der Welt es ihr ansehen konnte.

Als Lauren klar wurde, dass sie noch heute Abend Paolo wiedersehen würde, lief es hier kalt den Rücken herunter. Im Spiegel sah sie, wie zarte Röte in ihre Wangen schoss. Innerlich krümmte sie sich vor Scham, weil sie ihre Reaktion nicht unter Kontrolle hatte.

Immer, immer reagierte sie so auf diesen Mann, und es war falsch! Bei der Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht in Charleston glühten ihre Wangen vor Scham.

Hastig versuchte sie, den Gedanken zu verdrängen, so wie sie es seit dem Morgen danach getan hatte, doch das war nicht so einfach. Diese Liebesnacht hätte nie passieren dürfen. Aber sie war passiert, und sie hatte Konsequenzen. Lauren musste sich ihnen stellen, und das bedeutete, Paolo gegenüberzutreten.

Um sich von den Gedanken an ihre bevorstehende Begegnung abzulenken, betrachtete sie sich kritisch im Spiegel. Während ihre Großmutter blond und elegant gewesen war, war Lauren dunkel. Ihre elfenhaften Züge wurden durch den neuen Haarschnitt noch mehr betont.

Was würde Paolo denken? Über ihre Haare und die Neuigkeiten?

Bei ihm wusste sie nie, was sie zu erwarten hatte. Bei ihrer ersten Begegnung vor fünf Jahren in einer New Yorker Bar war er ihr gegenüber voller Wärme und Bewunderung gewesen. Das zweite Mal, ein halbes Jahr später bei ihrer Hochzeit mit Ryan, war alles schiefgegangen. Danach gab es nur noch Kälte zwischen ihnen. Sie war überzeugt gewesen, dass er sie hasste. Nach einer hässlichen Auseinandersetzung auf Ryans dreißigstem Geburtstag hatte sie seine Abneigung erwidert.

Als Ryan schließlich vor drei Monaten verschwunden war, hatte sie Paolo von Charleston aus völlig verzweifelt angerufen, und er war umgehend zu ihr gekommen. Unglaublich sanft hatte er ihr die entsetzlichen Neuigkeiten über Ryan beigebracht. Er hatte sie in sein sorgsam gehütetes Penthaus gebracht – wo er sie mit unerwarteter Leidenschaft geliebt hatte.

Würde er die Nachricht von seinem Baby aufregend und wunderbar finden? Oder würde er sie mit eisiger Kälte anhören? Würde er ihr die Schuld geben? Oder ihr zeigen, dass er sie wollte?

Oh Gott, was tue ich hier überhaupt? fragte sie sich. Was hatte sie vor? Wollte sie versuchen, sich in etwas zu verwandeln, das in seine Welt passte?

Plötzlich sah sie sich ganz klar: Sie war ein Mädchen vom Lande, und das würde sich nicht ändern. Auch wenn sie sich noch so sehr als Dame von Welt verkleidete. Sie wollte die Welt im Sturm erobern, aber sie besaß gar nicht die Fähigkeiten, die dazu nötig waren. Ihr Selbstvertrauen schwand dahin.

„Schauen Sie nicht so ängstlich drein!“, schimpfte Enrique. „Sie haben jeden Grund, stolz zu sein.“

Lauren fiel nicht eine einzige Person ein, die ihm zustimmen würde. Nicht ihre Mutter und bestimmt nicht ihre Schwiegermutter. Paolo hatte seit jener Nacht kein Wort mit ihr gesprochen. Das ließ nichts Gutes ahnen. Vor Angst krampfte sich ihr Magen zusammen, und unwillkürlich hob sie schützend eine Hand an ihren Bauch.

Enriques Blick folgte. Zu auffällig! Auf keinen Fall durfte sie sich etwas anmerken lassen.

„Ich habe noch nichts gegessen“, murmelte sie. Was auch stimmte. Das Baby hatte etwas Besseres verdient. Sie sollte endlich dieses Kostüm ausziehen, zu Abend essen und früh ins Bett gehen!

„Auf dem Ball gibt es ein Buffet, aber ich kann Ihnen bis dahin schon mal das anbieten.“ Enriques Assistent reichte ihr ein Bonbon.

Dankbar nahm Lauren es an. Als sie den süßen Karamell schmeckte, spürte sie neue Kraft. Ihr war, als würde Mamies Kampfgeist den Raum erfüllen.

Tu es, Liebes! Geh ein Risiko ein! Leb dein Leben!

Lauren holte tief Luft. Sie durfte Mamie nicht enttäuschen. Sie legte die antiken Ohrringe an, dann rückte sie die Diamantkette ihrer Großmutter an ihrem Hals zurecht und machte sich auf den Weg zum Ballsaal.

Paolo Donatelli ließ seinen Blick durch den Saal schweifen. Seine Mutter hatte diese jährlichen Wohltätigkeitsveranstaltungen eingeführt, als sein Vater noch lebte. In welchem Land auch immer sich die Eltern im Dezember gerade aufhielten, organisierte sie den Ball komplett mit großem Orchester, Abendkleidung, Champagnerbrunnen und Mitternachtsbuffet. Zufrieden, dass sie ihre Pflicht getan hatten, zogen sich die Donatellis danach nach Italien zurück, um dort im Kreis der Familie Weihnachten zu feiern.

Mittlerweile verließ seine Mutter Italien im Winter nur noch selten, aber Paolo ehrte ihr soziales Engagement, indem er die Tradition der Wohltätigkeitsbälle fortführte. Äußerst erfolgreich, wie er fand. Das Einzige, was fehlte, war eine Ehefrau als Gastgeberin an seiner Seite, auch wenn niemand es wagen würde, das laut zu sagen.

Falls sein Cousin Vittorio eine Meinung zu diesem Thema hatte, behielt er sie wohlweislich für sich. Außerdem arbeitete Paolo schon an dem Problem. Heute Abend war Isabella Nutini an seiner Seite, und niemand könnte sich eine angemessenere Gastgeberin vorstellen.

Er nickte Isabella zu, als sie sich jetzt entschuldigte, um sich frisch zu machen. Eine Frau wie sie passte perfekt in sein Leben. Sie war Italienerin, keine Halb-Amerikanerin wie seine erste Frau. Isabella war katholisch erzogen worden und behandelte die Institution Ehe mit dem verdienten Respekt. Sie schien auch zu begreifen, was Loyalität und Pflicht gegenüber der Familie bedeuteten – etwas, das man heutzutage nicht mehr oft antraf, egal ob bei einem Mann oder einer Frau.

Aber das Beste an ihr war, dass sie ihm abgesehen von der nötigen körperlichen Anziehung und einem Mindestmaß an geistiger Übereinstimmung vollkommen gleichgültig war. Er war ein Mann mit intensiven Gefühlen, und er zog es vor, dass eine Ehefrau sein Leben nicht unnötig kompliziert machte. Solange sie ihm die nötigen Kinder schenkte und ihn nicht vor seiner Familie blamierte, war Isabella ideal.

Vittorio sah ihr nach, wie sie zur Tür ging. Plötzlich leuchteten seine Augen bewundernd auf. „Ich werde dich jetzt auch allein lassen“, teilte er Paolo mit. „Ich muss meine zukünftige Frau verführen.“

Sein italienisches Erbe und männliche Neugier veranlassten Paolo dazu, den Kopf zu drehen und – tief verdrängtes Begehren überflutete ihn mit solcher Macht, dass er fast in die Knie gegangen wäre.

Paolo legte seinem Cousin warnend die Hand auf die mit Rüschen besetzte Hemdbrust. Er sah nur sie an und nahm ihren Anblick tief in sich auf.

Seit damals hatte sie etwas zugenommen, aber noch immer beherrschten die ausgeprägten Wangenknochen unter den großen, weit auseinanderstehenden Augen ihr Gesicht. Sie wirkte überwältigt, während ihr Blick die Menge absuchte. Trotz ihrer Größe sah sie verletzlich aus. Wie bei ihrer letzten Begegnung im Haus von Ryan Bradleys Familie in Charleston verspürte er den überwältigenden Drang, sie zu beschützen. Dabei wusste er genau, dass sie nicht halb so hilflos war, wie sie aussah. Lauren Bradley konnte sehr gut auf sich selbst aufpassen.

Wie die meisten Frauen gab sie sich nur den Anschein einer Jungfrau in Nöten, um zu bekommen, was sie wollte.

Ryan ist verschwunden, Paolo. Keiner will mir irgendetwas sagen. Bitte hilf mir.

Sie hatte genau gewusst, was sie sagen musste, um sein Herz zu berühren.

Jahrelang hatte sie seine Loyalität zu Ryan auf die Probe gestellt und sie gegeneinander ausgespielt. Mit einem einzigen Anruf hatte sie sein Gefühlsleben so durcheinandergebracht, dass er Wochen gebraucht hatte, um sich davon zu erholen. Ein Mann in seiner Position konnte sich derartige Gefühle nicht leisten.

Er hätte erwartet, dass sie das verstehen und respektieren würde, aber sie interessierte sich nur für ihre eigenen Gefühle.

Dio! Schön war sie, das musste man ihr lassen! Er betrachtete ihr schimmerndes weißes Seidenkleid. Eine dunkelviolette Stola bedeckte ihre makellosen Schultern, aber er nahm jedes andere Detail in sich auf: die schwellenden Rundungen ihrer Brüste, die schmale Taille und die weiblichen Hüften. Er erinnerte sich genau, wie perfekt ihre Körper harmoniert hatten – als wären sie füreinander geschaffen. Er glaubte wieder zu spüren, wie sich ihr schlanker Hals unter seinen Lippen angefühlt hatte. Wie sie erschauerte, wenn sein Atem ihr empfindsames Ohr streifte. Und diese Lippen, diese vollen, verführerischen Lippen auf seiner Brust, seinem Bauch und …

„Vergiss nicht, du hast heute Abend schon ein Date, Paolo“, unterbrach Vittorios spöttische Stimme seine Gedanken. Unwillkürlich musste er an den Spott seiner Familie nach seiner gescheiterten Ehe denken.

Hast du wirklich nie den Verdacht gehabt, das Kind könnte nicht von dir sein?

Lauren Bradley hatte die unangenehme Fähigkeit, seine Gedanken von den wichtigen Dingen abzulenken. Ärgerlich straffte er die Schultern. Sie hatte ihn zu einer unehrenhaften Handlung verführt, und das würde er ihr niemals verzeihen.

„Sie ist Mrs Bradley“, knurrte er. „Und damit tabu. Für jeden.“ Er ließ seine Hand sinken und näherte sich ihr. „Scusa“, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen heraus. Er hasste es, sie zu begrüßen, aber er hatte keine Wahl.

Vittorio warf ihm einen nachdenklichen Blick zu, aber Paolo ignorierte ihn. Damals wollte jeder wissen, was passiert war, nachdem er Lauren aus dem Haus der Bradleys in sein Penthaus auf den Dächern der Donatelli-Bank gebracht hatte.

„Nichts“, hatte er gelogen.

Sonst log er niemals, besonders nicht gegenüber seiner Familie. Sein unehrenhaftes Verhalten war nur Laurens Schuld gewesen, und jetzt besaß sie die Frechheit, ausgerechnet hier aufzutauchen! Wollte sie sich an seinem Unglück weiden? Seine Schuldgefühle noch vergrößern?

Woher nahm sie die Dreistigkeit, sich wie eine Königin gekleidet der Öffentlichkeit zu präsentieren, kaum drei Monate nach dem Tod ihres Mannes?

Ihr suchender Blick traf ihn wie ein elektrischer Schlag. Ihm war, als könnte er ihre nackte Haut an seiner spüren. Er dachte daran, wie sie einander fieberhaft die Kleidung heruntergezerrt hatten, ohne ihren Kuss auch nur für einen Augenblick zu unterbrechen.

Er hasste es, sie so zu begehren. Unaufhörlich. Unkontrollierbar.

Ihre großen Augen hielten seinen Blick. Ihre schimmernden Lippen teilten sich. Sie wirkte so schutzlos wie ein Rehkitz, aber er wusste genau, dass es nur Theater war. Ein Trick. Sie wollte etwas von ihm, und es würde ihm nicht gefallen zu erfahren, was es war.

Langsam und unaufhaltsam bewegten sie sich aufeinander zu, dann blieben sie stehen. Er konnte genau sehen, wie sie sich dazu zwang, ihr Kinn zu heben. Es fiel ihr nicht leicht, ihm gegenüberzutreten. Gut. Sie sollte sich in Grund und Boden schämen, sich selbst hassen, genau wie er es tat, seit er seinen Ehrenkodex gebrochen und seinen besten Freund betrogen hatte.

Sie hob ihre Hand, als wollte sie ihre Haare hinter die Ohren stecken. Diese Geste hatte er hundert Mal bei ihr gesehen. Doch jetzt war keine Haarsträhne da, die sie zurückstreichen konnte.

Dio! Wieso hatte er das nicht auf den ersten Blick gesehen?

„Was, zum Teufel, hast du mit deinen Haaren angestellt?“, knurrte er.

Lauren berührte unsicher die kurzen Strähnen in ihrem Nacken. Im ersten Moment wollte sie sich dafür entschuldigen, dass sie geglaubt hatte, sie hätte das Recht, ihre eigenen Haare abschneiden zu lassen. Zum Glück war sie zu geblendet von Paolos Anblick, um überhaupt etwas zu sagen.

Er brauchte keinen Frack, um zu beeindrucken, dennoch sah er in seinem Abendanzug elegant und atemberaubend aus. Sein dunkelbraunes Haar und die olivfarbene Haut ließen sie an einen warmen Sommertag denken. Seine Züge waren zu männlich und scharf geschnitten, um als hübsch bezeichnet zu werden, und sie konnte den Blick nicht von seinen dunklen, verführerischen Augen abwenden. Diese Augen hatten sie bei ihrer ersten Begegnung bis ins Innerste getroffen. Aber das hatte nichts zu bedeuten. Er war Italiener, er sah alle Frauen auf diese Weise an. Doch die intimen Stunden in seinem Penthaus hatten sehr wohl etwas zu bedeuten.

Sie verdrängte ihre Erinnerungen. Es war nur ein Traum, versuchte sie sich zu sagen.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, wandte er den Blick ab. Als er sie wieder anschaute, war sein Gesichtsausdruck hart. Er musterte sie von oben bis unten. Obwohl sie wusste, dass sie makellos aussah, wartete sie auf seine Kritik.

Lag das an ihrer eigenen Unsicherheit oder an seinem kalten, urteilenden Blick? Sie war eine trauernde Witwe, sagte sie sich. Welches Recht hatte sie, ausgerechnet in einem schneeweißen Kleid auf seiner extravaganten Party aufzutauchen?

Lauren unterdrückte eine Welle der Übelkeit. Sie war nur hier, um Paolo die Wahrheit mitzuteilen. Er hatte ein Recht darauf, es zu wissen. Sie war nicht gekommen, weil sie seine Liebe suchte, auch wenn vielleicht ein kleiner Teil von ihr gehofft hatte …

Sie konnte genau sehen, dass er sie verachtete, aber er versuchte, sich zu beherrschen. Wie jeder andere auch, glaubte er, dass Ryan der unantastbare, unfehlbare Held gewesen war. Alles, was sie tat, sollte sie zum Andenken ihres gefallenen Ehemanns tun. Was Lauren wollte oder brauchte, interessierte niemanden.

Auf keinen Fall hatte sie das Recht, andere Männer anzusehen. Mit ihnen ins Bett zu gehen war ein Verbrechen! Und wenn das mit dem besten Freund ihres Mannes passierte? Nun, damit war sie nicht mehr wert als eine elende Küchenschabe.

Das Urteil hätte sie bereitwillig angenommen, aber nicht sie hatte das Treuegelübde gebrochen. Ryan war der Untreue gewesen. Nur darum hatte sie sich erlaubt, Paolo in jener Nacht zu verführen. Schon Monate bevor sie von Ryans Tod erfahren hatte, war ihre Ehe vorbei gewesen. Sein Tod hatte es nur offiziell gemacht.

Sie wusste selbst nicht, woher sie jetzt zwischen Selbsthass und Dankbarkeit, dass sie das Baby dieses Mannes trug, die Kraft fand, sich aufzurichten und zu sagen: „Danke. Du siehst auch sehr gut aus.“ Sie wunderte sich, wie ruhig ihre Stimme klang.

Er sah sie ungläubig an, weil sie es gewagt hatte, ihn auf seine Unhöflichkeit hinzuweisen. Es fiel ihr schwer, seinem feindseligen Blick standzuhalten, aber sie versuchte, ihre Angst zu unterdrücken.

Seine Braue hebend bot er ihr seinen Arm. „Ich habe deinen Namen nicht auf der Gästeliste gesehen. Was für eine schöne Überraschung, dass du trotzdem gekommen bist.“

Spätestens jetzt wurde ihr klar, wie unerwünscht sie war. Am liebsten wäre sie auf der Stelle umgekehrt und notfalls barfuß zurück nach Montreal gerannt. „Ich bemühe mich, Dinge zu tun, von denen ich vorher nicht einmal zu träumen gewagt hätte“, gab sie im Plauderton zurück.

Von was hast du geträumt? schien sein kalter Blick zu fragen.

„Zum Beispiel alleine reisen, einen neuen Stil ausprobieren …“, fuhr sie fort.

Zögernd legte sie eine Hand auf seinen Arm. Durch den Ärmel spürte sie seine starken Muskeln. Sie konnte nicht weitersprechen, weil heftiges Verlangen ihr den Atem raubte. Sie erinnerte sich daran, wie sein Arm sie vor drei Monaten gehalten hatte.

Unwillkürlich presste sie ihre Hand fester auf seinen Arm. Sie waren gerade mal zwei Schritte gegangen, und am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt. Mit aller Kraft versuchte sie, ihre Selbstbeherrschung nicht komplett zu verlieren.

Unter ihrer Berührung schien sich sein Arm in Stein zu verwandeln. Kalt starrte er auf sie hinunter.

„Darf ich?“ Ein Mann mit einer Kamera trat ihnen in den Weg.

Lauren erstarrte, während Paolo gereizt mit den Schultern zuckte. Sie spürte, dass er sie am liebsten abgeschüttelt hätte, aber eine Szene vermeiden wollte.

Den Anschein bewahren, dachte sie. Das zählte natürlich am meisten für ihn!

Anstatt in die Kamera zu lächeln, sah sie ihn bitter an. Wie enttäuschend! Er war auch nicht anders als alle anderen. Auch er versteckte seine wahren Gefühle hinter einer wohlerzogenen Fassade.

Wütend starrten sie sich an, während der Fotograf auf den Auslöser drückte.

Er betrachtete das Foto auf dem kleinen Monitor der Kamera. „Wundervoll“, murmelte er.

„Grazie“, sagte Paolo verabschiedend und zog sie weiter. „Champagner?“

„Vielleicht nach dem Essen“, lehnte sie ab und sah sich nach einer ruhigen Ecke um. Sie wollte es endlich hinter sich bringen und verschwinden. Ihn wiederzusehen war viel härter, als sie erwartet hatte.

Damals war sie wie erstarrt gewesen. Sie hatte nur die Tage bis zur Beerdigung hinter sich bringen wollen. Die Bradleys hatten sie von allem abgeschottet, auch von Paolo. Jedenfalls hatte sie das angenommen, wenn sie einmal an etwas anderes denken konnte als an ihre Schuld und Trauer. Nach ihrem schamlosen Verhalten war sie dankbar gewesen, dass sie ihm nicht unter die Augen treten musste.

Aber jetzt war natürlich alles anders. Oder etwa nicht? Bei der Erinnerung wäre sie am liebsten immer noch im Erdboden versunken. War es wirklich richtig herzukommen? fragte sie sich.

Hatte sie wirklich geglaubt, er hätte Gefühle für sie? Die Nacht mit ihr war ganz offensichtlich nicht mehr als bedeutungsloser Sex für ihn gewesen. Er wirkte nicht im Geringsten erfreut, sie wiederzusehen.

Aber warum überraschte sie das? Dieser Mann hatte sie bei den meisten Begegnungen kalt und abweisend behandelt. Am besten kam sie direkt auf den Punkt und ging.

„Ehrlich gesagt, bin ich nicht wegen des Essens gekommen, Paolo. Ich muss mit dir reden, und bei deiner Sekretärin konnte ich keinen Termin bekommen.“

Mit gelangweiltem Gesichtsausdruck führte er sie durch die Menge. Immer wieder wurden sie neugierig gemustert. „Ich dachte, mit dem Tod deines Ehemanns wäre unsere letzte Verbindung gekappt, cara, und wir müssten nie wieder miteinander reden.“

Wie nett! Er verabscheute sie wirklich zutiefst. Wegen Charleston? Oder reichte seine Abneigung weiter zurück? Sie war überrascht, wie weh seine Feindseligkeit tat. Aber auch wenn er nicht bis über beide Ohren in sie verliebt war, schuldete er ihr ein paar Minuten. Sie musste ihm erzählen, dass es eine Verbindung zwischen ihnen gab, die niemals gekappt werden konnte.

In diesem Moment trat eine Frau in einer mitternachtsblauen Robe zu ihnen. Sichtlich verärgert betrachtete sie Lauren.

„Isabella.“ Paolo klang angespannt. Besitzergreifend legte er einen Arm um die junge Frau und streifte mit seinen Lippen ihre Wange. Sie betrachtete ihn offenbar überrascht. „Ich möchte dir Mrs Ryan Bradley vorstellen. Eine alte Freundin.“ Die Betonung lag auf alt. Ehemalig.

Isabella wirkte nicht älter als zwanzig, und Lauren kam sich plötzlich wirklich alt vor. Sie war eine Witwe, eine zynische, erschöpfte Witwe. Dennoch schaffte sie es, freundlich zu sagen: „Bitte nennen Sie mich Lauren. Auch wenn es sonst niemand tut.“ Als sie ihr Angebot mit einer Handbewegung unterstrich, merkte sie, dass ihre Hände zitterten.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass es eine andere Frau in Paolos Leben gab. Zu sehen, wie er Isabella berührte, brach ihr fast das Herz. Natürlich gab es Frauen in seinem Leben. Das war bei allen Männern so.

Isabella sah von Paolo zu Lauren, als versuchte sie zu ergründen, was zwischen ihnen vorgefallen war. Auch sie hatte bestimmt von Laurens Nacht in Paolos Penthaus gehört.

Laurens Miene ließ nichts erkennen, ganz im Gegensatz zu ihrer Taille, die schon in wenigen Wochen ihr Geheimnis verraten würde.

„Ich kann nur ein paar Minuten bleiben“, erklärte sie. Sie war sich bewusst, wie eigenartig das klingen musste, da sie ganz offensichtlich einige Stunden auf ihr Aussehen verwendet hatte. „Wäre es Ihnen recht, wenn ich Paolo um einen Tanz bitten würde? Ich wollte ihm nur Hallo sagen, weil ich gerade in New York bin. Er war so … freundlich zu mir.“ Sie erstickte fast an dem Wort.

Hatte er nur aus Mitleid mit ihr geschlafen? Bei dem Gedanken zuckte sie zusammen. Unwillkürlich legte sie die Hand auf ihren Bauch, als wollte sie ihr Baby vor so einem jämmerlichen Start bewahren.

„Selbstverständlich“, erwiderte Isabella großzügig. „Und ich möchte Ihnen mein herzlichstes Beileid aussprechen.“

Und wieder wurde der Anschein gewahrt. Ich bin auch nicht besser als der Rest der Welt, ging es Lauren durch den Kopf.

Ganz bestimmt nicht besser, dachte sie dann bitter. Viel zu oft erwachte sie schweißgebadet mitten in der Nacht, voller Angst, dass Ryans Tod ihre Schuld war. Er war nicht glücklich gewesen, als sie ihn um die Scheidung gebeten hatte. War er vielleicht deshalb bei seinem letzten Einsatz besonders waghalsig gewesen?

Sie drängte den Gedanken zurück und nickte dankend. Zehn Minuten, sagte sie sich.

„Warum ausgerechnet hier?“, fragte Paolo missbilligend, während er sie zur Tanzfläche führte. „Wenn du wirklich nur ein paar Minuten meiner Zeit willst.“

„Ich …“ Lauren musste sich zusammenreißen, als sie seine Hände auf ihrem Körper spürte. Sie zögerte und versuchte, sich an ihren Tanzunterricht zu erinnern, während er begann, sie zu den Walzerklängen über das Parkett zu führen.

Ihr Atem beschleunigte sich, als ihr sein Duft in die Nase stieg. Es war nur eine Nacht gewesen. Wieso war ihr sein Geruch so unendlich vertraut?

„Du machst dich lächerlich“, murmelte er an ihrem Ohr.

Die Worte trafen sie wie ein Messerstich. Sie war weder weltgewandt noch erfahren, das wusste sie selbst. Warum sonst hätte ihr Ehemann sie betrügen sollen? Aber das musste Paolo ihr nicht auch noch unter die Nase reiben.

Sie funkelte ihn ärgerlich an, doch er sah in die andere Richtung. Er schien gar nicht zu bemerken, dass sie in seinen Armen dahinschmolz.

„Ich hoffe, du wirst deinem nächsten Mann eine bessere Ehefrau sein“, sagte er beißend. „Ryan hatte etwas Besseres verdient.“

Ryan hatte ein Doppelleben geführt!

Sie öffnete schon den Mund, um die Worte auszusprechen, aber im letzten Moment scheute sie davor zurück, sein Andenken zu zerstören. Er war in Ehren gestorben, auch wenn er nicht so gelebt hatte. „Ich habe vergeblich versucht, einen Termin in deinem Büro zu vereinbaren. Außerdem ist der Schrank meiner Großmutter voll von solchen Kleidern. Wann sonst habe ich Gelegenheit, sie zu tragen?“

Auch Frances Hammond war hoch erhobenen Hauptes schwanger nach Hause zurückgekehrt. Lauren Bradley hatte genau dasselbe vor. Trotzig hob sie ihr Kinn.

„Also, warum wolltest du mich sehen?“, fragte er ohne Interesse.

Der Augenblick der Wahrheit. „Um dir zu sagen, dass ich …“ Sie suchte nach dem italienischen Wort, das sie extra nachgeschlagen hatte. „Incinta.“

Falls ihn ihr Wechsel zu seiner Sprache überrascht hatte, zeigte er es nicht. Genau genommen zeigte er gar keine Reaktion. „Ich gratuliere. Von wem?“

2. KAPITEL

Lauren hatte mit einigen Reaktionen gerechnet: Ärger, Schuldzuweisungen, Misstrauen, dass sie ihn in die Falle locken wollte, sogar damit, dass er nicht glauben konnte, wie dies zwei sonst so verantwortungsbewussten Erwachsenen passieren konnte. Aber keine Sekunde lang hatte sie erwartet, dass er einfach so tun würde, als hätte er gar nichts damit zu tun.

Ihre Demütigung mischte sich mit Wut. Glaubte er wirklich, sie hätte außer ihm und ihrem Ehemann noch andere Liebhaber gehabt?

Nun, welchen Grund hätte er, das nicht zu denken? Ihre Kehle schnürte sich zu. Wenn er sie nach ihrem Verhalten in jener gemeinsamen Nacht beurteilte, brauchte sie sich nicht zu wundern. Sie hatte ihn geliebt, als wäre sie ausgehungert.

Sie stolperte und geriet aus dem Takt. Er zog sie enger an sich und führte sie mit starker Hand. Plötzlich fühlte sie sich wie in einem eisernen Käfig. Nach außen hin schien er sie zu stützen, doch in Wahrheit hielt er sie gefangen. Ihr war kalt bis auf die Knochen, und jede Bewegung fiel ihr schwer.

„Du bist mir nie schwer von Begriff vorgekommen, Paolo.“ Ihre Stimme klang gleichzeitig weich und eisig wie der kanadische Winter. „Du hast die Wahrheit verdient, darum habe ich sie dir gesagt. Ich wünsche dir noch ein schönes Leben.“ Hoch erhobenen Hauptes löste sie sich aus seinen Armen und drängte die Tränen zurück.

Nein, dachte Paolo. In seinen Ohren rauschte das Blut. War es Ryans Baby? War ein anderer Mann der Vater? Er?

Nein, nein, nein! Er war nicht dumm genug, noch einmal darauf hereinzufallen. Seine Exfrau hatte genau dasselbe mit ihm versucht. Mit dem Baby eines anderen Mannes wollte sie an sein Vermögen herankommen. Ohne nachzufragen, hatte er getan, was das Beste für sein Kind gewesen war. Dafür hatte er sechs Monate Drama und Betrug bekommen. Noch heute trug er die Bitterkeit in seinem Herzen.

Keine Frau würde ihn jemals wieder so verletzen, das hatte er sich geschworen. Doch als Lauren ihn auf der Tanzfläche stehen ließ, fühlte er sich wie ein Schauspieler, den man auf der Bühne alleingelassen hatte. Das grelle Scheinwerferlicht ruhte auf ihm, und er hatte seinen Text vergessen.

Genauso hatte er sich gefühlt, als sie nach ihrer Liebesnacht verschwunden war. Er war allein zurückgeblieben.

Genau wie jetzt auch. Er hatte nicht die geringste Idee, wie er mit der Situation umgehen sollte. Er wusste nur, dass sein sorgsam organisiertes Leben in Gefahr war. Verlangen trübte seinen normalerweise so klaren Verstand. Mit ihr zu tanzen war so erotisch gewesen, als hätte er sie geliebt.

Ein Gedanke durchzuckte ihn. Sie hatte nicht gesagt, dass es sein Kind war! Nur, dass er ein Recht hatte, es zu erfahren. Er stieß einen wilden Fluch in seiner Muttersprache aus, als er hinter ihr hereilte. Ärgerlich sah er, wie Vittorio sie anhielt, bevor er sie erreichen konnte.

„Ich muss zugeben, dass ich Sie von Bildern her erkannt habe“, hörte Paolo seinen Cousin sagen, als er näher kam. „Ich bin Paolos Cousin Vittorio. Ich kannte Ihren Ehemann, und ich bedauere Ihren Verlust.“ Er legte seine Hand auf Laurens Rücken, und Paolo sah, wie sie sich versteifte.

Mit jeder Faser wollte er sie beschützen, sie besitzen, während sein Verstand ihn daran erinnerte, dass sie seine Feindin war. „Sie war gerade dabei, zu gehen“, teilte er Vittorio barsch mit.

„So früh schon?“ Vittorio schien zu spüren, dass etwas im Gange war, und er wollte offenbar daran teilhaben.

„Ich hatte nicht vor, lange zu bleiben“, erklärte sie überraschend ruhig. „Ich wollte nur meine Unterstützung zeigen, da der Ball zugunsten der Herzforschung veranstaltet wird. Meine Großmutter hatte einen Herzfehler.“

Bei ihrer unerwarteten Erklärung erstarrte Paolo. Plötzlich wusste er, dass die Spendenliste einen sehr großzügigen Betrag neben ihrem Namen zeigen würde.

Ihre Worte hallten in seinem Kopf nach. War ihre Großmutter gestorben?

Er wusste, wie sehr Lauren sie geliebt und bewundert hatte.

„Sie ist in diesem Frühjahr gestorben“, fuhr Lauren fort. „Darum ist dieser Abend nicht leicht für mich. Ich hoffe, Sie verstehen das und entschuldigen mich.“

„Selbstverständlich“, erwiderte Vittorio galant und trat zur Seite.

Paolo legte seinen Arm fest um ihre Taille. Bevor sie ihm noch einmal entwischen konnte, zog er sie an sich. Das wütende Funkeln ihrer Augen stand in krassem Widerspruch zu dem beherrschten Verhalten, das sie noch vor wenigen Sekunden gezeigt hatte. Keiner außer ihm hatte es gesehen, aber er spürte die Herausforderung wie einen Schlag ins Gesicht. Alles an dieser Frau berührte ihn bis ins Innerste.

Paolo verkniff sich ein Grinsen. Wenn sie einen Kampf wollte, würde sie ihn bekommen.

Aber sie ist schwanger, erinnerte er sich und unterdrückte den Impuls, sie so fest an sich zu ziehen, wie er das Steuer von einem Sportwagen, einem Rennboot oder einem Kampfflugzeug hielt.

Schwanger! dachte er. Er sollte sie nicht einmal anfassen.

Ich hätte von Anfang an die Finger von ihr lassen sollen! dachte er. Trotzdem hielt er sie fest, damit sie nicht weglaufen konnte. Er wusste nicht, ob sie ernsthaft behaupten wollte, er wäre der Vater, oder ob sie ihn nur hatte warnen wollen, dass man dies allgemein unterstellen würde. Aber so oder so trug er eine gewisse Verantwortung. Er hatte sie in seine Wohnung gebracht und mit ihr geschlafen. Es war dumm und falsch gewesen, aber zum ersten Mal in fünf Jahren standen keine anderen Partner zwischen ihnen.

Es hätte nicht mehr als eine bittersüße Erinnerung sein sollen, doch jetzt tauchte sie hier mit einem Baby auf! Nur wenn dieses Baby wirklich seins sein sollte, würde er ihr jemals vergeben. Konnte es sein, dass sie die Wahrheit sagte? Er schüttelte den Kopf. Unmöglich!

Ihm fielen jede Menge Gründe ein, ihm ein Kind unterzuschieben. Sein Vermögen zum Beispiel.

Sie mussten reden.

„Bitte spring für mich als Gastgeber ein, während ich Mrs Bradley auf ihr Zimmer bringe“, bat Paolo seinen Cousin.

Laurens Wangen röteten sich. „Das ist nicht nötig“, presste sie zwischen den Zähnen hervor.

„Sì, cara. Das ist es. Sehr sogar.“

Auf dem Weg zum Fahrstuhl redete sie kein Wort mit ihm. Ein Teil von ihr war unendlich wütend, doch der andere war einfach nur eingeschüchtert.

Genau wie ihre Großmutter war sie hochgewachsen, doch Paolo überragte sie trotz ihrer hohen Absätze. Aus jeder Pore verströmte er Gefahr. Keine körperliche Bedrohung, aber ihr war, als wäre er im Begriff, sie zu vernichten – und gnadenlos genug, es gründlich zu tun.

„Also?“ Seine Stimme klang fordernd. „Von wem ist es?“

Sobald sie ihn anschaute, schoss Verlangen durch ihren Körper. So war es schon immer gewesen, ganz egal, wie sehr sie es auch verleugnet und sich dagegen gewehrt hatte. Darum war sie ihm in all den Jahren aus dem Weg gegangen. Darum hatte sie versucht, sich einzureden, sie würde ihn hassen.

Sie wollte ihn nie wiedersehen, aber vor drei Monaten war er der Einzige gewesen, der ihr helfen konnte. Vierundzwanzig Stunden nach ihrem Anruf war er zu ihrer Überraschung in dem kalten, stillen Haus der Bradleys aufgetaucht. Auch wenn sie es sich nicht erklären konnte, erfüllte schon seine bloße Anwesenheit sie mit Trost und Erleichterung. Ihr war, als könnte erst jetzt ihr Herz wieder schlagen.

„Komm mit mir, cara. Ich bringe dich hier raus.“ Seine dunklen Augen hatten sie voller Mitgefühl betrachtet.

Sie ging mit ihm, weil sie ihm vertraute. Plötzlich waren all ihre peinlichen Begegnungen der Vergangenheit vergessen. Sie waren nur noch zwei Menschen, die versuchten, einander Halt zu geben. Sie war nicht mit ihm gegangen, weil sie ihn begehrte. Sie wollte nicht …

Nein, das ist nicht wahr, dachte sie ehrlich. Auf eine gewisse Weise hatte sie ihn immer gewollt. Gegen ihren Willen.

Als sie sich voller Scham erinnerte, wie sie damals die Arme nach ihm ausgestreckt hatte, senkte sie den Blick.

Denk nicht mehr dran! befahl sie sich. Sie versuchte die Stimme zu ignorieren, die sagte: Aber ich will nicht vergessen.

Es war vorbei. Für ihn war es nicht mehr gewesen als ein Moment der Schwäche. Sie sollte dankbar dafür sein. Er hatte ihr das Baby geschenkt, nach dem sie sich immer gesehnt hatte.

Wie jedes Mal, wenn sie an das heranwachsende Leben in ihrem Bauch dachte, erfüllte sie eine fast schmerzhaft tiefe Liebe. Nur eins zählte jetzt noch: ihr Leben als Mutter.

„Es ist deins, Paolo“, sagte sie heiser zu seinen Schuhen. Erst dann bemerkte sie, dass sie es schon wieder tat: Sie ließ den Kopf hängen, als müsste sie sich für etwas schämen.

Mit einem Ruck hob sie das Kinn. „Mir ist ganz egal, ob du mir glaubst oder nicht“, teilte sie ihm mit.

„Gut“, sagte er, als der Fahrstuhl anhielt. „Denn das tue ich nicht.“

Bei seiner beleidigenden Antwort zuckte sie zusammen. Es war ihr nicht egal. Natürlich nicht. Es war ihr gemeinsames Baby. „Wie kannst du es wagen, mir zu unterstellen, dass ich bei so einer Sache lügen würde“, fuhr sie ihn an. Sie machte keine Anstalten, die Kabine zu verlassen.

„So etwas ist mir schon einmal passiert. Wie kannst du erwarten, dass mir dein Wort reicht?“

Sie wusste nicht viel über seine Ehe, nur das, was Ryan ihr erzählt hatte: Paolos damalige Freundin hatte zusammen mit ihrem Liebhaber geplant, von Paolo Unterhalt für ihr Kind zu bekommen. Doch er bestand darauf, sie zu heiraten. Kurz vor Laurens und Ryans Hochzeit entdeckte er schließlich den Betrug. Lauren erinnerte sich noch genau an sein von Bitterkeit gezeichnetes Gesicht, als er neben Ryan vor dem Altar gestanden hatte. Später vertraute Ryan ihr an, dass Paolo direkt vor der Zeremonie versucht hatte, ihm die Hochzeit auszureden.

Lauren biss sich auf die Lippen. Warum verletzten seine Anschuldigungen sie so sehr? Von Anfang an war sie darauf vorbereitet, ihr Baby allein großzuziehen. Sie brauchte seine Unterstützung nicht. Doch nachdem sie in Charleston erlebt hatte, wie sanft und warmherzig er sein konnte, hatte ein Teil von ihr gehofft, dass er sie wenigstens ein bisschen gernhatte.

Als er sie jetzt anschaute, lag nichts als Kälte und Verachtung in seinen dunklen Augen. Lauren hob ihr Kinn und versteckte ihre Verzweiflung hinter einer gelassenen Miene. Hoch erhobenen Hauptes ging sie an ihm vorbei aus dem Fahrstuhl.

Sie blieb abrupt stehen, als sie merkte, dass sie in seiner persönlichen Suite gelandet war. „Was …?“

„Wir müssen reden.“ Er folgte ihr ins Zimmer. „Allein und ungestört.“

„Hast du den Verstand verloren? Das hast du schon mal gemacht. So hat das Ganze angefangen!“

„Erinnere mich jetzt bloß nicht an Charleston“, sagte er gefährlich ruhig. „Das wäre ein Fehler. Wie weit bist du schon?“

Ihr Herz klopfte schneller. Sie stützte eine Hand in die Taille und versuchte, ihre Verletzlichkeit zu verbergen. Wie hatte sie nur zulassen können, dass sie in diese Situation geraten war?

„Das kannst du dir selbst ausrechnen“, murmelte sie.

„Es ist drei Monate her, und ich kann sehen, dass du zugenommen hast. Hast du darum mit mir geschlafen? Um mir den Bastard eines verheirateten Mannes unterzuschieben?“

„Hör auf damit!“, warf sie ihm an den Kopf. „Habe ich dich etwa gefragt, ob du der Vater sein willst?“ Nachdem sie ihren eigenen verloren und unter Gerald als Vaterersatz gelitten hatte, hatte Lauren entschieden, dass Väter überbewertet wurden. Ihre Großmutter hatte alle Elternrollen hervorragend ausgefüllt.

Sie musste dieses Gespräch beenden, bevor sie auch noch den letzten Rest ihrer Selbstbeherrschung verlor, und ging an ihm vorbei ins Wohnzimmer. Bei jedem Schritt war sie sich bewusst, dass er sie nicht aus den Augen ließ, so als wäre sie ein aufgeregtes Tier, das aus seinem Käfig entkommen wollte.

„Ja, bald wird jeder sehen, dass ich schwanger bin“, stellte sie fest und versuchte, Luft in ihre Lungen zu bekommen. „Man wird überall darüber tratschen, ob es deins ist. Ich war dir schuldig, dich darauf vorzubereiten. Und das habe ich getan.“

„Das heißt, du wirst es behalten.“ Seine Stimme verriet kein Gefühl.

„Natürlich werde ich es behalten! Ich habe jahrelang darauf gewartet, schwanger zu werden“, sagte sie so ruhig wie möglich.

Aber ihre Stimme zitterte vor Wut, als sie sich daran erinnerte, wie Ryan es ihr überlassen hatte, seiner Mutter zu erklären, warum sie nicht schwanger wurde. Dabei wusste er ganz genau, woran es lag. „Wie kannst du überhaupt fragen? Du bist Katholik. Und frag mich ja nicht, ob ich mit dir geschlafen habe, um schwanger zu werden! Ich dachte, ich wäre unfruchtbar!“ Mit großen Schritten lief sie auf und ab. „Ich weiß, für dich muss es wie eine Katastrophe aussehen, aber dieses Baby ist ein Wunder! Ich bin bereit, das Land zu verlassen, dann wird es vielleicht nicht so viel Gerede geben“, fuhr sie fort. „Aber es wird so oder so Spekulationen geben, Paolo.“ Ihr war, als würden die Wände immer näher rücken und sie ersticken. Sie stellte sich die Scham und das Entsetzen ihrer Mutter vor, die Ungläubigkeit von Ryans Mutter … Es würde ein Albtraum werden, und nicht einmal ihre Großmutter konnte ihr mehr zur Seite stehen.

Plötzlich wurde ihr klar, warum sie gekommen war. Sie hatte gehofft, er würde sie retten. Im tiefsten Inneren hatte sie sich gewünscht, er würde genauso für sie da sein wie damals in Charleston.

Sie hatte vergeblich gehofft. Sie war allein.

Ihre Augen brannten vor ungeweinten Tränen. Lauren merkte, dass sie keuchte. Ihre Haut war schweißbedeckt, und das Zimmer verschwamm vor ihren Augen.

Sie hörte, wie Paolo in scharfem Tonfall ihren Namen rief. Sie wandte den Kopf, aber sie konnte ihn nicht sehen. Seine Stimme klang dumpf, als wäre sie unter Wasser. Sie bewegte ihre Lippen, wollte ihm erklären …

Noch nie war jemand vor Paolos Augen zusammengebrochen. Sein Herz setzte aus. Irgendwie schaffte er es, sie aufzufangen, bevor sie auf den Boden fiel. Als er sie zum Sofa trug und sanft niederlegte, spürte er unter einer Wolke aus Seide ihren schlanken, erschlafften Körper.

Voller Angst sah er in ihr geisterhaft bleiches Gesicht. Bitte, lass es keine Fehlgeburt sein! war alles, was er denken konnte. Gerade noch hatte sie ihr Baby als ein Wunder bezeichnet. Er hatte eine Vorstellung davon, wie vernichtend so ein Verlust sein konnte. So etwas durfte ihr nicht zustoßen!

Stechender Schmerz zerriss ihm fast die Brust, als er mit zitternden Fingern sein Handy aus der Tasche zog und die Nummer des Arztes suchte, den er unter den Gästen im Ballsaal gesehen hatte.

Bevor er sie gefunden hatte, flatterten Laurens Lider, dann schlug sie die Augen auf. Bei seinem Anblick erfüllte sie tiefes Glück, doch sofort setzte die Verwirrung ein. Automatisch versuchte sie, sich aufzusetzen, aber sie fiel sofort in die Kissen zurück. Aufgeregt schnappte sie nach Luft.

„Ich kann nicht atmen!“, stieß sie aus. „Bitte mach mir das Kleid auf.“

„Was?“ Dio! Wie konnte sie ihm so entsetzliche Angst einjagen? Er warf sein Handy auf den Tisch, drehte sie um und begann, die winzigen Häkchen an ihrem Kleid zu lösen. Es kam ihm vor, als wären es tausende, und seine Finger waren so groß und ungeschickt. „Ich wollte gerade einen Arzt rufen. Tut dir etwas weh?“

„Nein, ich …“

Er stieß einen Fluch aus, als er unter ihrem Kleid ein eng zusammengeschnürtes Mieder entdeckte. Hastig löste er die Seidenbänder. „Was, zum Teufel …“ Mit den Fingerspitzen fuhr er vorsichtig über die Druckstellen auf ihrer blassen Haut. „Wolltest du deine Rippen durchtrennen?“

„Das ist nicht so schlimm, es tut gar nicht weh.“ Sie seufzte erleichtert, als sie wieder Luft bekam. „Vielleicht war es ein bisschen zu eng geschnürt.“

„Ein bisschen?“ Entsetzt untersuchte er jede einzelne Druckstelle, um sich zu überzeugen, dass sie nur oberflächlich waren.

Unwillkürlich schmiegte sie sich enger an seine Hand. Eine Gänsehaut überzog ihre zarte Haut. Ihre Reaktion war so echt und ehrlich, dass eine Welle der Leidenschaft durch seinen Körper schoss. Ohne darüber nachzudenken, wurden seine Bewegungen langsamer, aus dem untersuchenden Streichen wurde eine Liebkosung.

Die Erinnerung überfiel ihn, dass ihre Haut genauso rein schmeckte, wie sie aussah. Sie stöhnte leise auf. Plötzlich konnte er an nichts anderes mehr denken, nur daran, seine Lippen auf ihren Nacken zu pressen und ihre sanft gerundeten Schultern zu küssen.

Er zwang sich dazu, aufzustehen, damit er sie nicht mehr berühren konnte. Um ein Haar hätte er auch den letzten Rest seiner Selbstbeherrschung verloren. Er bebte am ganzen Körper, sein Blut schien zu kochen.

„Wie kannst du so etwas Gefährliches anziehen?“, grollte er.

„Gefährlich?“, wiederholte sie mit dem Anflug eines Lachens in der Stimme. Sie drehte sich auf den Rücken und hielt das lose Oberteil vor ihre vollen Brüste. „Seit wann sind Kleider gefährlich?“

Fast hätte er in ihr Lachen eingestimmt. Ein Teil von ihm sehnte sich danach. Wie lebhaft und lustig sie war, wenn sie ihre Schüchternheit vergaß. Und sinnlich. Langsam kehrte die Farbe in ihre Wangen zurück.

„Schuhe sind Serienmörder, aber Kleider sind meist harmlos“, neckte sie ihn.

Er konnte nicht verhindern, dass ein Mundwinkel zuckte. „Ich habe schon Kleider gesehen, die so kurz waren, dass sie einen Mann umwerfen konnten. Ein Schleudertrauma ist dabei keine Seltenheit.“

Ihr Lächeln wurde breiter. „Einmal wäre ich in einem Badeanzug fast vor Scham gestorben. Ehrlich!“

„Keine Kleidung ist wohl am sichersten – aber das ist wahrscheinlich das Gefährlichste von allem.“

Er hatte den Spaß zu weit getrieben. Jetzt sah er Bilder von ihrem nackten Körper vor seinen Augen. Die unwiderstehliche Anziehung zwischen ihnen schoss hoch wie ein Leuchtfeuer.

Es kostete ihn all seine Kraft, sich nicht über sie zu beugen und genau das zu tun, was er getan hatte, als sie das letzte Mal allein gewesen waren. Damals waren sie nackt gewesen, nichts stand zwischen ihnen, nichts.

Und es war durch und durch falsch gewesen.

Er ballte die Hände zu Fäusten und verdrängte die Bilder aus seinem Kopf. „Das ist nicht lustig, Lauren. Nichts von all dem hier ist auch nur das kleinste bisschen lustig.“

Sie zuckte zusammen. Er sah, dass seine Worte sie verletzt hatten. Sie legte den Arm über die Augen, als wollte sie ihn ausschließen.

„Ich weiß“, murmelte sie. „Aber …“ Sie brach ab und presste die Lippen zusammen. „Ich war den ganzen Tag so nervös, dass ich nichts essen konnte. Darum bin ich ohnmächtig geworden.“

„Das war dumm von dir.“ Seine Sorge um sie wurde wieder größer. „Ich bestelle dir etwas. Hast du einen bestimmten Wunsch?“ Er hielt bereits das Telefon in der Hand, als sie ihn stoppte.

„Nein, Paolo, nicht! Nicht hier. Nicht so.“ Sie ließ den Arm sinken.

Für einen Moment sah er einen Ausdruck ungeschützter Verletzlichkeit in ihrem Gesicht. Sie deutete an sich herunter, und er begriff, was sie meinte, ihr geöffnetes Kleid, das zerzauste Haar. Offenbar nahm sie die Situation doch nicht so leicht, wie er gedacht hatte.

„Bitte gib mir ein Glas Limonade, irgendetwas mit Zucker, aber kein Koffein. Und vielleicht eine Banane oder eine von den Orangen? Danach gehe ich auf mein Zimmer und bestelle mir eine richtige Mahlzeit.“

Er brachte ihr, worum sie gebeten hatte, dann blieb er neben ihr stehen, während sie sich vorsichtig aufsetzte.

Überrascht stellte er fest, wie besorgt er um sie war. Er sah zu, wie sie aß und trank, und am liebsten hätte er sie gedrängt, schneller zu machen, als wären die Lebensmittel ein Gegengift und ihr Überleben wäre alles, was für ihn zählte.

Doch in Wahrheit waren sie nicht mehr als Bekannte. Ohne ihren Ehemann hätten sie sich nie näher kennengelernt. Er konnte sich nicht leisten, ihr zu vertrauen, auch wenn sie noch so sehr tat, als würde sie ihn begehren, und ganz gleich, wie verletzlich sie sich gab.

Vom ersten Tag an hatte sie widersprüchliche Signale ausgesandt. Sie verhielt sich, als wäre sie an ihm interessiert, doch dann ging sie immer nur zu Ryan. Sie war nicht die erste Frau, die das Interesse des einen Mannes benutzte, um einen anderen eifersüchtig zu machen. Aber sie war die erste, die es geschafft hatte, Paolo eifersüchtig zu machen. Plötzlich war er sich ganz sicher, dass sie ihn auf irgendeine Weise hereinlegen wollte.

„Du musst zu deiner Party zurückgehen“, murmelte sie und hielt sich das Glas mit der eiskalten Limonade an die Schläfe.

„Keiner wird mich vermissen“, gab er zurück, obwohl er sich bewusst war, dass sie recht hatte.

„Isabella wird dich vermissen“, erinnerte sie ihn. Sie wandte das Gesicht ab. „Wirst du sie heiraten?“

Er zögerte. Er brauchte Zeit, um Laurens Geständnis zu verarbeiten. Er konnte nicht sein ganzes Leben umkrempeln, ohne gründlich darüber nachzudenken. Wie demütigend wäre es, ihr zu glauben und dann zu entdecken, dass er wieder hereingelegt worden war. Am besten blieb er erst einmal bei seinen Plänen, bis er Genaueres wusste.

„Wir würden gut zusammenpassen“, erwiderte er und versuchte, sich Isabellas Vorzüge in Erinnerung zu rufen. „Ihr Vater ist UN-Botschafter, ihre Mutter arbeitet für eine internationale Hilfsorganisation. Isabella weiß, was ein Leben in der Politik bedeutet. Ja, ich habe vor, sie zu heiraten.“

Lauren machte ein zustimmendes Geräusch, das fast klang, als hätte sie einen Schlag eingesteckt. Am liebsten wäre er zu ihr geeilt und hätte sanfte Worte gemurmelt. Plötzlich wusste er nicht mehr, warum er das gerade gesagt hatte. Aber genau diese Verwirrung musste er vermeiden. Er würde ihr nicht erlauben, sein Leben durcheinanderzubringen.

„Ich habe gar nichts von Liebe gehört“, sagte sie leise. „War das nicht schon das Problem deiner ersten Ehe?“ Sie sah nicht von der Orange auf, die sie sorgfältig in Stücke unterteilte.

Er starrte auf ihren gesenkten Kopf hinunter. Seine Brust wurde eng. Auch wenn ihre Worte ihn ärgerten, musste er ihr recht geben. Er hatte seine Exfrau nicht besonders gerngehabt. Trotzdem hatte sie es fast geschafft, ihn mit ihren Lügen zu vernichten.

Das war der Grund, warum er seine Zukunft lieber Isabella anvertrauen wollte und keiner Frau, die er wirklich liebte. Betrogen zu werden war eine Sache. Zu lieben und betrogen zu werden, würde er nicht ertragen.

„Liebe ist etwas für Dummköpfe“, murmelte er.

Lauren schnaubte spöttisch. „Das kannst du laut sagen.“

Paolo dachte zurück an Charleston. Ihr Anruf bei ihm und ihr Verhalten in seiner Wohnung hatten bewiesen, dass auch sie ihrem Mann längst nicht so ergeben war, wie sie während ihrer Ehe immer vorgegeben hatte.

„Das macht dann wohl einen Dummkopf aus Ryan, weil er dich aus Liebe geheiratet hat“, erwiderte er schneidend.

„Ist das dein Ernst?“ Sie funkelte ihn mit ihren bernsteinfarbenen Augen an. „Wenn er mich angeblich so sehr geliebt hat, wieso hat er dann seine Zeit damit verbracht, auf der anderen Seite der Welt sein Leben aufs Spiel zu setzen? Er hat mich geheiratet, weil ich dazu erzogen wurde, mich aufzusparen, bis ich einen Ring am Finger habe, und er wollte der Erste sein.“

„Du hast es klug angestellt und dir einen Mann aus reicher Familie geangelt“, gab er zurück, während er das Bild von Ryans triumphierendem Grinsen vor sich sah.

Vielleicht lag sie gar nicht so falsch mit ihrer Behauptung. Er selbst hatte noch eine ganz andere Vermutung über die Motive seines Freundes, und die war sogar noch weniger schmeichelhaft. Ihr Leben lang waren Ryan und er Konkurrenten gewesen. Meistens wetteiferten sie auf gutmütige, harmlose Weise, aber es war immer wieder vorgekommen, dass plötzlich Ernst daraus wurde. Von Anfang an war Ryan klar gewesen, dass Paolo Lauren attraktiv gefunden hatte.

„Ich habe gar nichts angestellt“, stieß Lauren verteidigend hervor und unterbrach seine düsteren Gedanken. „Von meiner Seite aus war keine Berechnung im Spiel.“

„Warum hast du ihn dann geheiratet? Wolltest du Sex?“

Ungläubig starrte sie ihn an. Schuldbewusst sah er, dass er sie mit seinen Worten verletzt hatte. Fast hätte er sich entschuldigt, aber er presste die Lippen zusammen und schwieg.

„Vielleicht war das sogar wirklich der Grund.“ Ihre Wangen waren noch immer gerötet, aber sie richtete sich stolz auf. „Ich war neugierig und unsicher. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sich irgendein anderer Mann für mich interessieren könnte. Aber trotzdem habe ich Ryan geliebt. Auf meine eigene, unreife Weise.“

So viel Ehrlichkeit war ihm gar nicht recht. Er wandte den Blick ab. Ich war interessiert, wollte er sagen, aber das würde alles nur noch komplizierter machen.

Er wollte nichts mehr über ihre Gefühle hören. Er durfte nicht daran zweifeln, dass sie hinterlistig und verlogen war. Nur dann konnte er sich von ihr fernhalten.

Sonst müsste er alles glauben, was sie ihm über das Baby erzählt hatte.

Fall nicht auf sie herein! ermahnte er sich.

Aber wer würde für sie sorgen? Ganz gleich, von wem ihr Baby war, es gab keinen Mann, der für sie sorgte, der sie beschützte.

„Was hast du jetzt vor?“, fragte er und ließ sich ihr gegenüber auf das Sofa sinken.

„Das habe ich doch schon gesagt. Ich werde auf mein Zimmer gehen.“ Sie streckte die Zunge hervor und leckte etwas Orangensaft von ihrem Finger.

Ihm war, als würde er ihre Zunge dort spüren, wo er am empfindsamsten war. Sein Körper reagierte sofort, und er unterdrückte ein Aufstöhnen.

„Du hast gesagt, dass du das Land verlässt“, sagte er in feindseligem Ton.

Sie schlug die Augen nieder. Gut. Vertraulichkeiten hatten zwischen ihnen nichts zu suchen.

„Ich gehe nach Italien“, erwiderte sie steif.

Beinahe hätte er sich verschluckt. Er musste sich verhört haben. „Den Teufel wirst du tun!“, fuhr er sie an. „Italien ist meine Heimat.“

„Entschuldige, aber ich wusste nicht, dass dir das ganze Land gehört. Das wurde in den Reiseführern nicht erwähnt.“

„Ich dachte, du hättest etwas über Schadensbegrenzung gesagt. Oder willst du nur dort diskret sein, wo es dir schaden könnte?“, fragte er.

„Ich habe nicht vor, deine Familie anzurufen und mich vorzustellen, falls du das befürchtest! Ich suche nach meiner eigenen Familie. Auch wenn dich das nichts angeht.“

Er lehnte sich zurück und legte die Arme rechts und links auf die Lehnen, damit er sich nicht vorbeugte und sie würgte. „Das ist das erste Mal, dass ich von deinen italienischen Verwandten höre. Wer sind sie? Wo leben sie?“

„Der Vater meiner Mutter war Italiener – nicht, dass sie es zugeben würde.“ Sie brach ein Stück von der Banane ab und begann vorsichtig daran zu knabbern. „Als meine Großmutter von ihrer Italienreise zurück nach Hause kam, war sie schwanger. Meine Mutter war ihr uneheliches Kind. Ein Kind der Liebe.“ Laurens Wimpern flatterten, als sie den Blick senkte. Sie zog die Brauen zusammen.

Paolo glaubte, ihre Gedanken zu hören. Ihr Baby war kein Kind der Liebe. Was war es dann? Ein Fehler? Das Ergebnis eines One-Night-Stands? Seins?

Er spürte, wie sich diese Frage tief in sein Inneres bohrte, aber er versuchte, den Gedanken zur Seite zu schieben.

„Mein Großvater war verheiratet“, fuhr sie fort. „Seine Frau war sehr krank. Sie hatten eine Tochter, und er konnte die beiden nicht verlassen. Jedenfalls hat er das meiner Großmutter erzählt. Ich weiß nicht, ob das stimmte, aber Mamie hat ihn geliebt.“ Sie lächelte wehmütig. „Bis zu ihrem letzten Tag.“

„Seltsam, dass du nicht ihren Sinn für Loyalität geerbt hast, wenn man bedenkt, wie viel sie dir bedeutet hat.“ Er wusste, wie gemein er war, aber ihm gefiel ganz und gar nicht, wie leicht sie ihn mit ihrer kleinen Geschichte berührt hatte.

Sie zuckte zusammen, dann sah sie ihn betont arglos an: „Das muss an meinem italienischen Blut liegen.“

Er knirschte mit den Zähnen. „Du hast keine Vorstellung davon, mit wem du dich hier anlegst, cara. Ich mag vielleicht teure Anzüge tragen, aber ich weiß, wie man kämpft.“

Es kam ihm vor, als würde sie etwas blasser, als sie ihre Finger sorgfältig an einer Serviette abwischte. Trotzdem wirkte sie nicht eingeschüchtert.

Ruhig sah sie ihn an. „Ach wirklich, Paolo? Es gibt nur eine Sache, mit der du mir wirklich wehtun könntest, und das wäre, mir mein Baby wegzunehmen. Aber ich bin mir sicher, dass du keinen von uns beiden verletzen würdest. Außerdem machst du nicht gerade den Eindruck, als wolltest du um das Baby kämpfen. Dazu müsstest du ja erst einmal zugeben, dass es deins ist, und dazu hasst du mich viel zu sehr“, sagte sie mit blutleeren Lippen.

Wie konnte sie je auf den Gedanken kommen, ich würde anders auf ihre Mitteilung reagieren? überlegte er bissig.

Er dachte an ihre erste Begegnung vor fünf Jahren zurück. In der teuren New Yorker Bar hatte er sie verteidigt, als sie und ihre Cousine von betrunkenen Männern belästigt worden waren.

Damals stand er nur wenige Tage vor seiner Hochzeit. Und doch konnte er den Blick kaum von ihren endlos langen Beinen losreißen. Ihre scheue und gleichzeitig geistreiche Art faszinierte ihn vom ersten Augenblick an. Als dann Ryan dazukam, hätte Paolo erwartet, dass dieser mit Laurens freizügiger Cousine auf seinem Zimmer verschwinden würde. Stattdessen musste er sich ansehen, wie sein Freund mit seinem ganzen Charme Lauren umwarb.

Paolo war zu der Zeit schon verlobt gewesen. Er konnte nichts tun, nur seinen Freund warnen, dass er offensichtlich eine Jungfrau umwarb. Geschockt hörte er sechs Monate später, dass die beiden heiraten wollten. Er hatte nicht einmal gewusst, dass sie sich nach dem Abend weiter getroffen hatten. Aber damals war er mit seinen eigenen Problemen beschäftigt gewesen und sagte sich, dass er sowieso nie ernsthaft an ihr interessiert gewesen war.

Doch dann sah er sie, wie sie in ihrem weißen Kleid hinter der Kirche aus dem Wagen stieg. Ihre Anziehungskraft war sogar noch unwiderstehlicher, als er sie in Erinnerung hatte. Er wusste selbst nicht, was ihn dazu gebracht hatte, auf Ryan einzureden, damit er in letzter Sekunde die Hochzeit abblies. Natürlich hörte sein Freund nicht auf ihn.

Es kostete Paolo all seine Kraft, neben ihnen am Altar zu stehen und ihr Ehegelöbnis mit anzuhören, während die verzehrende Leidenschaft für diese Fremde wuchs wie eine Lawine. Jede Sekunde war die Hölle, auch wenn er nicht begreifen konnte, was mit ihm geschah. Danach versuchte er erfolglos, sich bis zur Besinnungslosigkeit zu betrinken.

Die Katastrophe passierte, als Lauren ihm nach draußen folgte. Er konnte kaum ertragen, wie wunderschön und unschuldig sie aussah.

Er küsste sie.

Noch heute konnte er spüren, wie der harte, leidenschaftliche, unentschuldbare Kuss auf seinen Lippen brannte. Er hatte sich für immer in sein Gewissen eingebrannt.

Hätte sie den Kuss nicht erwidert, wäre heute alles anders. Doch sie hatte ihn geküsst, als wäre er der einzige Mann, den sie je gewollt hatte. Er hasste sie dafür und gab ihr die ganze Schuld, dass er die Kontrolle verloren hatte.

Noch immer wurde ihm ganz anders bei der Erinnerung an seine unverzeihliche Schwäche. Bis heute war er nie wieder gebeten worden, Trauzeuge zu sein. Im Interesse des Bräutigams, wurde gestichelt. Auch dafür hasste er Lauren natürlich.

Die Nacht in Charleston hatte die Gerüchte noch angefeuert. Er mochte sich nicht einmal vorstellen, was man erst zu einem Baby sagen würde. Wie konnte sie etwas anderes als Misstrauen von ihm erwarten?

„Dein Schweigen sagt wohl alles“, riss ihn ihre leise Stimme aus seinen Grübeleien. „Aber das ist in Ordnung.“ Mit zitternder Hand legte sie die Serviette zurück auf den Tisch. Sie wandte ihm den Rücken zu. „Würdest du bitte die Haken schließen, damit ich auf mein Zimmer gehen kann?“

Er rührte sich nicht und sah nur ihren schmalen Rücken an. Die Druckstellen waren kaum noch zu sehen. Sie wirkte so unendlich verletzlich. Etwas zuckte in seiner Brust. Bedauern? Mitgefühl? Hastig schob er das Gefühl zur Seite.

Trotzdem fühlte er sich schuldig. Noch nie zuvor war er grausam gegenüber einer Frau gewesen, selbst wenn sie nicht so schutzlos war, wie sie aussah.

„Meine Familie hat Beziehungen“, warnte er sie sanft. „Macht. Ich würde es hassen, wenn du diesen langen, anstrengen Flug auf dich nimmst, nur damit du an der Passkontrolle wieder zurückgeschickt wirst.“

Sie starrte ihn fassungslos an. „Das würdest du nicht tun!“

„Willst du es auf einen Versuch ankommen lassen?“ Ungerührt hielt er ihrem Blick stand. „Sei ein braves Mädchen, und fahr zurück nach Quebec.“ Er lächelte sie herablassend an.

Sie holte tief Luft und ballte die Fäuste. „Wag es ja nicht, mir zu sagen, was ich tun soll“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Monatelang habe ich alleine in der leeren Villa gesessen. Ich kann es nicht länger ertragen.“

„Ich werde tun, was mir gefällt“, gab er hart zurück.

„Genau wie ich!“

Doch in ihren Augen sah er, wie tief getroffen sie war. Sein Wunsch, sie zu bestrafen, löste sich schlagartig auf. Entsetzt stellte er fest, dass ihr Schmerz ihm wehtat. Was sollte er tun, wenn sie noch einmal zusammenbrach? Auf keinen Fall durfte er sie berühren, dann würde er auch den letzten Rest seiner Selbstkontrolle verlieren.

„Lauren“, war alles, was er herausbrachte.

Sie hielt sein Murmeln für einen Versuch, sie umzustimmen. „Nein!“, rief sie wild. „Ich habe all die Jahre mit Mamie verbracht, weil ich es selbst wollte. Auch wenn alle es behaupten, ich habe meine Jugend nicht für sie geopfert. Aber ich weiß auch, dass mir nur dieses winzige Zeitfenster bis zur Geburt des Babys bleibt, um zu tun, was ich will. Dies ist meine Zeit, und ich werde sie nutzen. Versuche nicht, mich am Flughafen aufzuhalten. Dir würde nicht gefallen, was ich den Leuten zu sagen hätte.“

Bei ihrer überraschenden Drohung wurde ihm eiskalt. „Du bist bösartiger, als du aussiehst“, murmelte er verächtlich.

Lauren zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen, aber sie warf ihren Kopf zurück. „Ich wehre mich nur. Es liegt ganz allein bei dir, wie weit ich dazu gehen muss. Ich will nichts von dir, und ich werde versuchen, unser Geheimnis so lange wie möglich zu bewahren. Trotz …“ Ihre Stimme zitterte, und sie schlang die Arme um sich.

Er warf einen Blick auf den Teller. Sie hatte zwei Stückchen Orange gegessen, dazu einen Bissen von der Banane, heruntergespült mit etwas Limonade. Er spannte die Muskeln an, um sie aufzufangen, wenn sie wieder fiel.

„Trotz der Umstände, wie dieses Baby gezeugt wurde, bin ich sehr glücklich“, fuhr sie fort.

Und was für Umstände waren das? hätte er am liebsten zynisch gefragt.

Seine Vaterschaft konnte in einigen Monaten mit einem Test leicht geklärt werden, aber sobald ihre Schwangerschaft nicht mehr zu verbergen war, würde jeder annehmen, dass er der Schuldige war.

Sie wandte ihm den Rücken zu. „Mein Kleid?“

„Wie willst du denn alleine wieder herauskommen?“ Er zog seine Smokingjacke aus und legte sie ihr um die schmalen Schultern. In der viel zu großen Jacke wirkte sie so jung und unschuldig, dass er es kaum ertragen konnte.

„Gibt es wirklich nichts, was ich sagen könnte, um dich von der Reise nach Italien abzuhalten?“, fragte er.

„Morgen reise ich ab. Es ist schon alles gebucht.“

„Così sia“, murmelte er. Dann ist es eben so. Wenigstens würde sie Amerika verlassen. Hier würde man sich am meisten über eine Schwangerschaft empören, die einen Nationalhelden als betrogenen Ehemann dastehen ließ.

Er nahm ihren Ellbogen und führte sie zum Fahrstuhl. Unter seinem Griff versteifte sie sich. Noch immer war sie sehr blass. Der Abend hatte sie offensichtlich angestrengt, vielleicht lag es auch an der Schwangerschaft. Er musterte sie besorgt und hielt sie fester.

Zur selben Zeit rasten seine Gedanken. Er hatte vorgehabt, am nächsten Morgen früh loszufliegen, mit Isabella, Vittorio und Vittorios Eltern. Direkt nach der Landung wollte er dann Isabella bei ihren Eltern absetzen. Aber jetzt musste er all seine Pläne für Weihnachten noch einmal überdenken. Seinen gesamten Kalender für das nächste halbe Jahr. Vielleicht für sein ganzes Leben. Sei verflucht, Lauren!

„Du landest in Rom?“, fragte er barsch.

Sie sah ihn wachsam an. „Mailand. Wieso?“, fragte sie misstrauisch.

„Mailand“, wiederholte er leise. Das passte ihm genauso gut. Im Kopf ging er alle Möglichkeiten durch.

Glücklicherweise war niemand auf dem Flur, als sie vor ihrer Tür seine Jacke von den Schultern schüttelte und ihm zurückgab. Er konnte den Blick nicht von ihren vollen, weichen Lippen abwenden. Ihre Mischung aus Unschuld und Sünde war unwiderstehlich. Er wollte sie küssen.

Sie sah ihn an. „Nach der Beerdigung bist du so schnell abgereist. Ich habe dir nie …“

Sein Herz zog sich zusammen. „Bedank dich nicht bei mir, Lauren. Das würde mir nicht gefallen.“ Und doch … nein! Er drängte die Gefühle zurück, die es gar nicht geben sollte. Denen er niemals hätte nachgeben dürfen.

„… auf Wiedersehen gesagt“, beendete sie ihren Satz, als hätte er nichts gesagt. „Ich habe dir niemals auf Wiedersehen gesagt.“

Die Worte klangen endgültig, und in ihrem Gesicht konnte er sehen, dass sie es ernst meinte. Seine Kehle schnürte sich zu.

„Ciao“, brachte er heraus. Er klammerte sich an seinem feindseligen Misstrauen fest, als wäre es ein rettender Strohhalm. Könnte er nur beweisen, dass das Baby nicht von ihm war! Dann war dies wirklich ihr letzter Abschied.

„Leb wohl!“, sagte sie leise.

Aber das konnte er nicht aussprechen. Noch nicht.

„Buona notte, bella.“

3. KAPITEL

Lauren hatte nicht gut geschlafen. Immer wieder war ihr, als würde Paolos heisere Stimme ihren Namen flüstern und zärtliche Koseworte murmeln. Doch als sie erwachte, war sie allein.

Was bin ich für ein Dummkopf, schimpfte sie. Selbst in ihrer Ehe hatte sie öfter allein geschlafen als neben ihrem Ehemann, aber seitdem sie nur eine einzige Nacht mit Paolo verbracht hatte, fühlte sie sich unerträglich einsam, wenn sie allein erwachte.

Sie gähnte und streckte sich in ihrem bequemen Sitz. Erster Klasse zu fliegen war wesentlich komfortabler als die Militärflugzeuge, die sie zu Ryan nach Charleston gebracht hatten.

Ich bin wirklich hier! dachte sie, als sie kurz darauf am Gepäckband stand und auf ihren Koffer wartete. In einem fremden Land, mutig und unabhängig. Ihre Großmutter war seit Jahren nicht mehr in der Lage gewesen, zu reisen – oder viel anderes zu tun. Darum war Lauren mit achtzehn bei ihr eingezogen. Ihr größtes Abenteuer war ein Besuch bei ihrer Cousine in New York gewesen.

Lauren dachte mitleidig daran zurück, wie ängstlich sie damals mit neunzehn gewesen war. Sie hatte nicht gehen wollen, aber ihre Großmutter überredete sie. Noch heute konnte Lauren sich genau an Crystals hautenges Cocktailkleid erinnern, während sie selbst sich hinter ihrem langen Haar versteckt hatte, voller Furcht, als minderjährig entlarvt zu werden.

„Einen reichen Ehemann findest du in teuren Bars“, erklärte ihre Cousine und bestand darauf, dass sie sich gleich auf die Suche machten. Als der große, dunkle, unglaublich gut aussehende Paolo zu ihnen an den Tisch kam, war Lauren überzeugt, dass er der Besitzer war und sie rauswerfen wollte.

Stattdessen fragte er, ob er sie zu einem ein Glas Wein einladen dürfte. Lauren konnte den Blick nicht von seinen dunklen Augen abwenden. Seine offene Bewunderung elektrisierte sie. Crystal akzeptierte seine Einladung mit Begeisterung.

Er wäre verlobt, gestand Paolo. Aber das hielt einen Mann noch lange nicht davon ab, hübsche Gesellschaft zu genießen, während er auf einen Freund wartete.

Sein Freund war Ryan.

Ryan brachte sie nicht zum Stottern oder verunsicherte sie so sehr, dass sie am liebsten im Boden versunken wäre. Darum redete sie vor allem mit ihm, obwohl sich all ihre Gedanken nur um seinen unwiderstehlichen Freund so dicht neben ihr drehten.

Lauren seufzte. Wäre ihr Leben anders verlaufen, wenn sie Nein zu dem Glas Wein gesagt hätte? Oder zu Crystals Einladung, sie in New York zu besuchen?

Oder Ja zu Paolo auf ihrer Hochzeitsfeier?

Sie sah wieder vor sich, wie ihm das Haar in sein gequältes Gesicht gefallen war, als Ryan sie im Garten entdeckt hatte. Noch immer hing Paolos Angebot in der Luft, vor der Zeremonie mit ihm zu verschwinden.

Bei der Erinnerung an seinen verächtlichen Blick, als sie sich dann neben ihren Ehemann gestellt hatte, schloss Lauren die Augen. Für einen Moment hatte sie gefürchtet, die Männer würden sich schlagen. Aber Paolo war auf eine Schlägerei aus, und Ryan wusste es. Jedenfalls erzählte er das später.

Noch immer konnte sie den Whisky in Paolos Kuss schmecken. Sie wusste genau, dass er sie nur geküsst hatte, weil er betrunken gewesen war. Danach hatte er sie dafür verantwortlich gemacht, auch das war ihr klar.

Ryan dagegen hatte ihr nicht die Schuld gegeben. Das hätte ihr wahrscheinlich schon zeigen sollen, dass er an ihrer Treue nicht besonders interessiert war. Stattdessen brauchte sie drei Jahre, bis sie zum ersten Mal vermutete, dass er den Begriff der Treue auch für sich nicht ernst nahm.

Hatte Paolo sie auf Ryans dreißigstem Geburtstag so eiskalt abblitzen lassen, weil er ihr immer noch den Kuss vorwarf? An dem Abend hatte sie ihm ihren Verdacht anvertraut, dass Ryan sie betrog, aber Paolo machte sich nur über sie lustig. Sie war sich so dumm vorgekommen. Hätte sie auf ihr Gefühl gehört, wäre sie längst nicht mehr mit Ryan verheiratet gewesen, als er getötet wurde.

Doch sie konnte nichts bereuen, denn alles, was passiert war, hatte zu der einen, wunderbaren Nacht mit Paolo in Charleston geführt. Selbst wenn sie an seine Feindseligkeit gestern Abend dachte, daran, dass er sie in Charleston wahrscheinlich nur benutzt hatte, um seine eigene Trauer zu lindern, war sie dankbar und glücklich über ihre Liebesnacht.

Ganz im Gegensatz zu ihm.

In ihrem Kopf hatte sie den gestrigen Abend immer und immer wieder durchgespielt. Er hasste sie, weil er ihr die Schuld daran gab, dass er Ryan verraten hatte.

Sie konnte ihn sogar verstehen. Sie wusste, wie aufrichtig und außergewöhnlich die Freundschaft der beiden Männer gewesen war.

Sie kannten sich seit der Schulzeit. Ryans Vater war beim Militär, Paolo der Sohn eines Bankers. Unzählige Male hatten sie einander das Leben gerettet, während sie das eigene riskierten, ob bei tollkühnem Klippenspringen oder Motoradrennen. Sie konkurrierten miteinander, aber sie vertrauten sich ihr Leben an.

Vielleicht konnte Ryan seinem Freund wirklich den Moment der Schwäche verzeihen, Paolos Wort akzeptieren, dass er nur betrunken und verstört wegen seiner eigenen Scheidung gewesen war. Doch Paolo selbst würde sich nie verzeihen.

Gestern Abend hätte sie ihm fast von Ryans Untreue erzählt, aber sie wusste, dass er ihr niemals glauben würde. Außerdem, was für ein Mensch redete schlecht von einem Toten, ganz besonders, wenn es sich dabei um den besten Freund handelte? Trotzdem konnte sie den Gedanken nicht verdrängen, dass Paolo bestimmt anders über ihre gemeinsame Nacht denken würde, wenn er Bescheid wüsste.

Sie hasste das Wissen, dass er sie hasste.

Aber sie hatte ihre Chance verpasst, die Dinge zu klären, und nun würde sie ihn nie wiedersehen. Bei dem Gedanken stiegen heiße Tränen in ihre Augen, und sie vergrub das Gesicht in den Händen. Sie durfte nicht zusammenbrechen, nicht hier, mitten zwischen fremden Menschen, eine Million Meilen von der vertrauten Heimat entfernt.

„Signora?“

Beim Klang der besorgten Männerstimme ließ sie die Hände sinken. Als sie aufschaute, sah sie, wie ihr Gepäck auf dem Band vorüberfuhr. Unwillkürlich trat sie vor und versuchte, ihren Koffer festzuhalten. Der hilfsbereite Mann hob ihr Gepäck herunter.

Die unerwartet freundliche Geste riss sie aus ihrem Selbstmitleid. Der Fremde bestand darauf, sie bis zum Ausgang zu begleiten. Er erzählte ihr, dass er geschäftlich in Mailand zu tun hatte, aber zu Weihnachten wieder bei seiner Familie in New York sein würde.

„Vielen Dank, signore.“ Sie lächelte ihn dankbar an. „Die Taxis sind wohl …“

„Grazie, Bruno.“ Paolo stieg aus einem schwarzen Sportwagen. Seine Augen waren hinter einer Sonnenbrille versteckt.

Lauren erstarrte. Ihr Mund war plötzlich so trocken, dass sie kaum sprechen konnte. Paolo hob ihren Koffer vom Wagen und lud ihn ins Auto. Ihr neuer Freund stellte ihr Handgepäck dazu und schloss den Kofferraumdeckel, während Paolo die Beifahrertür öffnete.

„Sbrigati, per favore“, trieb er sie an. „Ich stehe im Halteverbot.“

„Aber wie …?“ Was tat er hier? Ihre Knie zitterten so sehr, dass sie kaum stehen konnte. Sie konnte ihre Aufregung nicht unterdrücken. Sie hatte geglaubt, sie würde sich niemals wieder so lebendig fühlen!

„Ich habe dein Gepäck. Steig ein!“ Paolo deutete auf den Beifahrersitz.

„Das ist Erpressung!“, schimpfte sie, aber sie gab nach und kletterte in den Wagen. Bruno schloss hinter ihr die Tür.

Sie verstand noch immer nicht, was hier passierte. Obwohl sie stolz gewesen war, dass sie ganz allein durch die Welt reiste, war sie ungeheuer erleichtert. Am liebsten wäre sie Paolo um den Hals gefallen. Mit Mühe beherrschte sie sich und ließ sich in den weichen Sitz sinken.

„Schnall dich an!“, befahl er.

„Woher wusstest du, dass ich …?“ Bruno. Sie sah sich nach ihm um, aber er war verschwunden. „Woher kennst du seinen Namen?“

„Er ist der Chef meiner Sicherheitsabteilung.“ Paolo dehnte seine breiten Schultern, dann schaltete er das Radio an, wechselte die Gänge, stellte den Rückspiegel ein und kurvte gleichzeitig geschickt durch den dichten Verkehr. „Ich habe ihn gestern Abend beauftragt, mit dir zusammen nach Mailand zu fliegen.“

Mich zu beschatten, meinst du wohl! dachte sie. „Pass auf!“, rief sie, als plötzlich die Bremslichter des Autos vor ihnen aufleuchteten.

Mit leichter Hand steuerte Paolo um den Wagen herum.

„Würdest du bitte aufhören, wie ein Wahnsinniger zu fahren? Du wirst uns noch beide umbringen.“

Er grinste. „Das kommt dir nur so vor, weil du nicht einmal in Amerika Auto fahren kannst. Ich versuche bloß, uns aus der Stadt rauszubringen.“ Er wurde wieder ernst und konzentrierte sich auf den Verkehr. Sobald er eine Lücke sah, gab er Gas und stürzte sich in den Kampf mit seinen genauso rücksichtslosen Landsmännern.

„Ich bin Kanadierin, und wir fahren eben, als wäre Eis auf den Straßen, weil es auch oft so ist“, schmollte sie. Trotzdem konnte sie ein Kichern nicht unterdrücken, als sie sich umschaute. „Ich bin ganz eindeutig nicht mehr in Kansas.“

„Ich dachte, du wohnst in Quebec.“

„Das tue ich. Das habe ich jedenfalls.“ Sie warf ihm einen Seitenblick zu, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Er war so männlich und selbstsicher! Die dunkle Brille betonte seine scharf geschnittene Nase und das markante Kinn. Ihr Blick glitt zu seinen sinnlichen Lippen. Dieser Mund hatte jeden Zentimeter ihres Körpers geküsst, sanft, wissend und entschlossen, ihr so viel Freude wie möglich zu schenken.

Vor Begehren erschauerte sie, als sie sich an seine Küsse erinnerte, an seine Lippen, seine Zunge, wie er ihre empfindsamen Kniekehlen liebkost hatte, die Innenseiten ihrer Oberschenkel … Ihre Wangen glühten. Hastig wandte sie den Kopf zum Fenster.

„Gestern Abend hast du nichts davon gesagt, dass du nach Italien fliegst“, sagte sie nach einer Weile. „Wieso hast du hier schon auf mich gewartet? Warst du etwa auch in meiner Maschine?“

„Nein, ich bin früher angekommen.“ Er presste die Lippen zusammen. „Ich will nicht, dass jemand denkt, wir hätten etwas miteinander zu tun, abgesehen von unserer kurzen Unterhaltung gestern Abend. Ist dir klar, in was für eine schwierige Position du mich gebracht hast?“

Sie hatte ihn …? Empört schnappte sie nach Luft. Sie war damit groß geworden, dass ihre Stiefgeschwister grundsätzlich behaupteten, sie wäre im Unrecht. Aber damit war es vorbei! Sie ließ sich nicht länger an allem die Schuld geben.

„Ich habe dich nicht vergewaltigt, Paolo!“

„Wer weiß von deiner Schwangerschaft?“

„Nur mein Arzt.“

„Sonst keiner?“

„Nein, niemand! Überall steht, dass man drei Monate warten soll, bevor man es erzählt.“

„Damit ist aber nicht der Vater gemeint, Lauren! Oder hast du versucht, es ihm zu sagen, und es ist nicht so gelaufen, wie du erwartet hattest? Bist du darum zu mir gekommen? Was ist mit dem richtigen Vater passiert? Sag mir die Wahrheit, ich helfe dir.“

„Der wirkliche Vater hat mir nicht geglaubt und sich wie ein verfluchter Mistkerl verhalten!“

Er warf ihr einen scharfen Blick zu.

„Du bist ein verfluchter Mistkerl“, teilte sie ihm mit. „Ich brauchte Zeit, um mir darüber klar zu werden, wie mein Leben als alleinerziehende Mutter aussehen würde. Darum habe ich es für mich behalten. Warum hast du nicht angerufen?“, fragte sie herausfordernd. „Du wusstest ganz genau, dass wir nicht verhütet haben.“

Unter seinem Auge zuckte ein Muskel. „Ich dachte, du könntest keine Kinder bekommen. Die Wahrscheinlichkeit einer Schwangerschaft schien mir nicht groß genug zu sein, um nachzuhaken.“

Lauren hörte nur den ersten Teil seiner Antwort. Ihr war, als hätte er ihr ein Messer in den Bauch gestoßen und würde es nun langsam herumdrehen. „Hat Ryan dir erzählt, ich könnte keine Kinder bekommen?“, flüsterte sie erstickt.

„Er hat es nicht ausdrücklich gesagt, aber ich bin Italiener. Wir haben große Familien. Du bist mir immer vorgekommen wie …“ Er brach ab und schien noch einmal darüber nachzudenken, was er hatte sagen wollen.

„Wie?“, fragte sie nach. „Traurig? Mitleiderregend? Naiv?“

„Wie eine Frau, die gern Mutter wäre. Jedes Mal, wenn ich Ryan gesehen habe, habe ich ihn natürlich gefragt, ob Nachwuchs unterwegs ist, aber er hat immer gesagt: Kein Glück bis jetzt. Darum wusste ich, dass ihr es versucht habt.“

„Sehr aufschlussreich, dass du automatisch annimmst, es würde an mir liegen und nicht an ihm“, sagte sie bissig.

„Ganz egal, an wem es gelegen hat, musst du zugeben, dass es etwas unwahrscheinlich wirkt, wenn nach all den Jahren erfolgloser Versuche mit Ryan eine einzige Nacht mit mir gereicht haben soll.“

„Nun, du hast dich schließlich auch nicht sterilisieren lassen, oder?“, warf sie ihm an den Kopf.

„Was willst du damit sagen? Das hätte Ryan nie getan!“

Jede Reue, weil sie Ryans Heuchelei aufgedeckt hatte, wurde von ihrer ungeheuren Verbitterung überdeckt. So lange hatte er sie hintergangen. So viele Geheimnisse.

„Genau das hat er getan“, gab sie aus der Tiefe ihres Herzens zurück. „Bevor wir geheiratet haben. Und er hat mir nie etwas davon gesagt.“

„Woher willst du es dann wissen? Wieso sollte er auch nur daran denken, bevor er Kinder hatte?“

„Ich weiß es nicht.“ Sie runzelte die Stirn. Trotz allem spürte sie noch Mitgefühl mit Ryan. Seine Beziehung zu seinem Vater war sogar noch schlechter gewesen als ihre eigene mit ihrer Mutter. Tausend Mal schlechter. „Du weißt, wie schwierig sein Vater war“, erklärte sie. „Irgendwie glaube ich, dass es etwas damit zu tun hatte.“

Paolo schüttelte den Kopf, als könnte er diese Information nicht verarbeiten. Er wollte über ihre Behauptung lachen, aber bei einem raschen Seitenblick sah er, wie Lauren mit ihren Gefühlen kämpfte. Ihre Unterlippe zitterte, und nur mit Mühe konnte sie Haltung bewahren. Bei ihrem Anblick spürte er ein seltsames Gefühl in seiner Brust. Dieses Baby ist ein Wunder.

Er zwang seine Aufmerksamkeit zurück auf die Straße. Immer noch wusste er nicht, was er mit ihrer Behauptung anfangen sollte. Lange hatte er sich bemüht, diese Seite von Ryan nicht zu sehen.

„Bist du dir ganz sicher, Lauren?“, stieß er aus. Er wünschte sich, sie würde sich irren. „Wie hast du es herausgefunden, wenn er es dir nicht erzählt hat?“

„Einige Tage nach der Beerdigung hat Elenore Besuch vom Arzt der Familie bekommen. Es ging ihr sehr schlecht, und ich habe zu ihm gesagt, ich wünschte, wir hätten ihr wenigstens Enkelkinder schenken können. Der Arzt sagte darauf, er hätte versucht, Ryan die Sterilisation auszureden, aber er hätte darauf bestanden. Er ging offensichtlich davon aus, dass ich Bescheid wusste. Ich habe einfach weiter meinen Kaffee getrunken und mir nichts anmerken lassen. Danach habe ich meine Koffer gepackt und bin zurück nach Quebec geflogen.“

Immer noch schämte Lauren sich bei dem Gedanken an ihre abrupte Abreise. Doch nach dem Gespräch mit dem Arzt war sie einfach nicht mehr in der Lage gewesen, die trauernde Witwe zu spielen. Schon Monate früher hatte sie akzeptiert, dass Ryan nicht treu war, aber diese Neuigkeit vergiftete auch die letzte Erinnerung an glückliche Zeiten. Wie konnte er sie – und seine Eltern – im Glauben lassen, dass die Kinderlosigkeit ihre Schuld war?

Sie war nur dankbar, dass Ryan sich bei seinen zahllosen außerehelichen Abenteuern offenbar wenigstens gegen Krankheiten geschützt hatte.

Sag es ihm! dachte sie und sah Paolo an. Sag ihm, dass Ryan nicht der liebende, treue Ehemann war, für den ihn alle gehalten haben.

Aber sie brachte es nicht übers Herz. Paolos Gesicht war eine starre Maske. Er wollte die Wahrheit über seinen besten Freund nicht hören, und sie war zu erschöpft, um dagegen anzukämpfen.

„Wie weit ist es noch bis zu meinem Hotel?“, fragte sie.

„Du wohnst nicht im Hotel. Ich habe dir gesagt, dass du mich in eine schwierige Lage gebracht hast. Das Letzte, was ich brauchen kann, ist, dass du durch Mailand läufst und die Aufmerksamkeit auf dich ziehst.“

„Wessen Aufmerksamkeit?“, rief sie aufgebracht. „Ich reise nicht einmal unter Ryans Namen. Ich bin wieder Lauren Green. Ein Niemand.“

„Sei nicht so naiv, cara. Nach deinem Auftritt gestern Abend sind deine Fotos auf allen Titelblättern. Dieselben Vermutungen wie vor drei Monaten werden angestellt, dein Haar ist Thema des Tages. Was glaubst du, wie froh die Paparazzi über einen Schnappschuss wären, vor allem in einer Arztpraxis. Hast du übrigens vor, einen aufzusuchen?“

„Wozu? Um so etwas Skandalöses zu tun, wie meinen Blutdruck überprüfen zu lassen? Ja, ich muss meine Vorsorgetermine einhalten. Aber welcher Auftritt? Ich war gerade mal zehn Minuten auf deiner Party und habe mit kaum jemandem gesprochen.“

„Ganz genau. Jeder wollte wissen, wer die mysteriöse Frau war, die den Gastgeber entführt hat.“ Er murmelte einen Fluch in seiner Muttersprache. „Selbst Isabella hat Fragen gestellt. Es war sehr unangenehm.“

„Das tut mir sehr leid für Isabella“, erwiderte Lauren sarkastisch. „Vielleicht solltest du deiner Verlobten zuliebe nach deinem nächsten One-Night-Stand ein paar Wochen später anrufen und dich erkundigen, ob es etwas gibt, das du wissen solltest.“

Für einen Moment war er still, dann fragte er gefährlich ruhig: „Hast du das gerade wirklich zu mir gesagt?“

„Oh, war ich zu naiv? Stimmt, wenn du anrufen würdest, wäre es ja kein One-Night-Stand mehr, nicht wahr? Ich muss wirklich versuchen, das endlich zu begreifen.“

„Das ist nicht witzig, cara“, sagte er trügerisch sanft.

„Ich versuche auch nicht, witzig zu sein. Ich versuche, damit zurechtzukommen, dass du zwar nichts mit mir zu tun haben willst, mich aber trotzdem irgendwohin verschleppst. Warum? Bring mich endlich zu meinem Hotel! Oder ich werde mein ausgezeichnetes Italienisch und mein neues Handy benutzen.“ Sie war so begeistert von dem kleinen Gerät, dass sie nicht widerstehen konnte, es aus der Tasche zu holen, um damit ein bisschen anzugeben. „Sieh mal! Es hat sogar eine Kamera und Internet. Das bedeutet, ich kann das hier tun.“ Sie stellte eine Verbindung her, dann sprach sie auf Italienisch in das Gerät: „Guten Tag. Spreche ich mit einem Polizeibeamten? Ich werde gegen meinen Willen von einem Mann festgehalten.“ Sie richtete das Handy auf den verdutzten Paolo.

Bevor sie begriffen hatte, wie schnell er reagieren konnte, war das Telefon in seiner Brusttasche, und seine Hand lag wieder ganz gelassen auf dem Schaltknüppel.

„Hey! Was soll das?“

„Versuch zu schlafen. Wir haben eine lange Fahrt vor uns“, sagte er in genau demselben Tonfall, mit dem sie groß geworden war.

Er interessierte sich nicht für ihre Wünsche und Gefühle. Ihr Ärger wurde zu Traurigkeit. Ich kann nicht gewinnen, dachte sie hilflos. Ihre Bedürfnisse würden niemals zählen. Ganz egal, was sie auch tat, am Ende musste sie den Preis dafür zahlen.

Sie wandte den Kopf ab und schaute aus dem Fenster. Für einen Moment sah sie einen hübschen Glockenturm auf einem Platz mit kleinen Läden. Ein Schokoladengeschäft? Eine Parfümerie? Was gab es sonst noch hier? Sie wollte es wissen, und sie war alt genug, frei genug, um ihre eigenen Entscheidungen zu treffen.

„Die Leute haben sich immer gefragt, warum ich freiwillig bei meiner kranken Großmutter gelebt habe. Aber als Kind habe ich immer nur gehört: Mach dies, Lauren, mach das! Tu, was man dir sagt. Sag, dass es dir leidtut, egal, wer Schuld hat, und rede nie wieder darüber. Selbst Ryan war so zu mir.“

„Müssen wir wirklich jetzt darüber reden? Ich bin nur für drei Tage zu Hause.“

„Es tut mir leid, dass ich gesund bin und gewagt habe, schwanger zu werden, wo du doch nur Mitleid mit einer weinenden Witwe hattest. Aber keine Sorge, das wird ganz bestimmt nicht noch einmal vorkommen.“ Mit einem Ruck drehte sie ihm den Rücken zu und rutschte von ihm fort, so weit der enge Sitz es erlaubte.

„Ryan hat mir nie erzählt, wie temperamentvoll du bist.“ Er klang amüsiert.

Am liebsten hätte sie ihn geschlagen, aber sie wandte sich nicht zu ihm um. Mühsam unterdrückte sie die Tränen. „Als hätte sich Ryan jemals die Mühe gemacht, mich kennenzulernen“, murmelte sie.

„Lauren …“

„Ach, vergiss es, Paolo. Ich versuche, den Ausblick zu genießen. Von mir aus kannst du bis nach Schweden fahren. Dort kann ich mir dann endlich einen Wagen mieten und fahren, wohin ich will.“

Frauen.

Und Paolo hatte schon gedacht, Isabellas übertrieben förmlicher Abschied am Flughafen wäre schlimm gewesen. Ich habe eine Nachricht von meinem Vater bekommen. Er denkt, dass wir uns unter diesen Umständen am besten im Moment nicht sehen sollten.

Er seufzte. Eine einzige Gefälligkeit vor drei Monaten, eine gute Tat im Namen einer langjährigen Freundschaft, und sein gesamtes Leben war aus den Fugen geraten.

Während er der Frau neben sich einen Seitenblick zuwarf, fragte er sich, wie es so weit gekommen war. Nach seiner missglückten Ehe und seinem angeschlagenen Ruf war er so vorsichtig gewesen!

Paolo. Ryan ist verschwunden, und keiner will mir etwas sagen.

Aus irgendeinem Grund hatte er die Nachricht auf seinem Anrufbeantworter immer noch nicht gelöscht. Er konnte nicht ertragen, sie noch einmal zu hören. Aber er konnte sich auch nicht überwinden, sie zu löschen.

Paolo war kein Mann, der an übersinnliche Wahrnehmungen glaubte, aber sobald er ihre angespannte Stimme gehört hatte, wusste er, das Ryan tot war. Er konnte nicht zählen, wie oft in ihrem Leben sie nur um Haaresbreite überlebt hatten, aber ganz gleich, wie weit Ryan gegangen war oder wie lange er gebraucht hatte, um wieder aufzutauchen, hatte Paolo immer gewusst, dass er am Leben war. Dicht hinter ihm.

Er runzelte die Stirn. Dicht hinter ihm. Anfangs waren sie Rivalen gewesen. Paolo war es gewohnt, die anderen Schüler mühelos zu übertreffen, aber plötzlich musste er mit Ryan konkurrieren. Sport, Unterricht, mit Ryan wurde alles zu einem erbitterten Wettkampf.

Später hatte Paolo erfahren, dass das Motto von Ryans Familie war: gut, besser, am besten. Gib nie auf! Gib mehr als dein Bestes! Und wenn du es nicht schaffst, erwartet dich zu Hause die Hölle auf Erden.

Paolo hatte sein eigenes Motto: Sei Anführer! Das war nicht möglich, wenn man nur der Zweitbeste war.

Der Wendepunkt in ihrer Beziehung war ein Querfeldeinlauf am Ende des Schuljahres gewesen. Beide Jungen waren damals zwölf Jahre alt. Trotz Regen, Schlamm und steilem Gelände liefen sie ihren Mitschülern ein gutes Stück voraus. Mit Ryan dicht auf den Fersen kämpfte Paolo sich durch einen Bach, als er ein Geräusch hörte …

Bis heute wusste er nicht, welch tief sitzender Selbsterhaltungstrieb ihn dazu gebracht hatte, sich umzudrehen, seinen Konkurrenten zu packen und vorwärts zu ziehen. Oder war es das Gefühl gewesen, der Boden würde unter seinen Füßen wegrutschen?

Ganz gleich, was es auch gewesen war, es rettete Ryan davor, von einem gewaltigen Erdrutsch weggerissen zu werden. Beide Jungen standen nur da und starrten sprachlos in das klaffende Loch im Boden, wo sie noch vor wenigen Sekunden gestanden hatten.

„Wir müssen die anderen warnen“, sagte Paolo.

Später wurden sie als Helden gefeiert. Ryan hatte sich endlich die Anerkennung seines Vaters verdient, und er ging weiter auf diesem Weg. Sein Leben tollkühn einzusetzen, um andere zu retten, wurde sein Lebenszweck. Gnadenlos verspottete er Paolo, weil dieser sich ausgerechnet für eine Karriere als Banker entschieden hatte. Paolo machte seinen Neid auf Ryans aufregendes Leben durch doppelte Arbeit im Studium wett.

Nach Laurens Anruf hatte er seinen ganzen Einfluss genutzt, um in Erfahrung zu bringen, was mit seinem Freund passiert war. Bald wusste er, was die Regierung stillschweigend unter den Tisch kehren wollte: Eine Mission war entsetzlich schiefgegangen.

Noch immer kämpfte Paolo gegen seine Schuldgefühle, weil er überlebt hatte. Hatte er wirklich nur aus Pflichtgefühl gegenüber dem Familienunternehmen die Banklaufbahn gewählt? Aus Vernunft? Oder purer Feigheit?

Hätte er seinen Freund retten können, wenn er an seiner Seite gewesen wäre?

Bevor er darüber nachdenken konnte, saß er schon im Flugzeug. Das Geheimnis um Ryans Tod zerfraß ihn innerlich. Er musste es Lauren sagen. Musste sie sehen. Er hatte das Gefühl nicht infrage gestellt, sondern war ihm einfach nachgegangen. In Anwesenheit von Ryans Familie teilte er ihr die Wahrheit mit.

Die Eltern waren am Boden zerstört, und Paolo hielt es dort nicht länger aus. Er stand selbst zu kurz davor, zusammenzubrechen. Lauren sah so einsam und verloren aus, ihre Hände waren eiskalt, ganz steif, als wären sie gefroren. Er hatte sie nicht einmal gefragt, sondern sie einfach aus dem Haus gebracht.

Als er daran dachte, was dann in seiner Wohnung passiert war, klopfte sein Herz hart gegen die Rippen. Hätten sie nur einmal Sex gehabt, wäre es vielleicht noch verzeihlich gewesen, aber er konnte nicht einmal zählen, wie oft sie sich in jener Nacht geliebt hatten. Immer und immer wieder. Er glaubte, wieder ihre heiseren Schreie der Lust zu hören.

Vielleicht sollte er sich nicht darüber wundern, wie sie schwanger geworden war, sondern darüber nachdenken, wie sie es nicht hätte sein können.

Er warf ihr einen Seitenblick zu. Zum Glück drehte sie ihm den Rücken zu, sodass sie nicht sah, wie aufgewühlt er war. Mit jeder Faser begehrte er sie. Er musste endlich diese lästige Leidenschaft in den Griff bekommen und sich daran erinnern, mit wie viel Selbsthass er nach ihrer Liebesnacht erwacht war. Ihre nackten Körper waren ineinander verschlungen gewesen, ihr Haar war über seine Brust und seinen Bauch gebreitet wie ein seidiger Fächer.

Er dachte an ihren entsetzten Gesichtsausdruck, als sie aufgewacht war. Schweigend hatte sie sich aufgesetzt und war von ihm abgerückt. Ohne ein Wort standen sie auf und hatten getrennt voneinander geduscht.

Was für Menschen taten so etwas? Paolo hasste sie beide, sich selbst, weil er seiner Lust nachgegeben hatte, und sie, weil sie ihn nicht aufgehalten hatte. Sie besaß die Macht, ihn alles vergessen zu lassen. Nur durch sie war er wieder zum verantwortungslosen Mann geworden. Dabei hatte er geglaubt, er hätte diesen Teil seines Lebens längst hinter sich gelassen.

Wieder blickte er sie an. Vielleicht war sie eingeschlafen. Von wegen Aussicht bewundern!

Plötzlich spürte er den ganz und gar unangebrachten Drang, sie zu beschützen.

Dio! Diese Frau hatte ein Mundwerk! Mit fast schon unheimlicher Treffsicherheit fand sie mit ihren Bemerkungen jedes Mal seine wunden Punkte und provozierte ihn zu ganz unüberlegten Reaktionen.

Das konnte er nicht zulassen!

Einen Wagen mieten und fahren, wohin ich will. Ganz sicher nicht!

Wenn sie darauf bestand, konnte sie Ferien in Italien machen. Aber ganz bestimmt nicht vor der Nase seiner Mutter.

4. KAPITEL

In einer sanften Liebkosung streichelten Paolos warme Finger ihre Wange. Schläfrig drehte Lauren den Kopf und presste ihre Lippen auf sein Handgelenk.

Mit einem Ruck zog er die Hand fort, und sie hörte einen ausgiebigen Fluch.

Verwirrt öffnete Lauren die Augen und blinzelte. Wo war sie? Warum …?

Sie richtete sich auf. Sie saß auf dem Beifahrersitz seines Wagens. Paolo war ausgestiegen und hatte die Tür aufgelassen. Ein frischer Wind kühlte ihre heißen Wangen und klärte ihre Gedanken.

„Wo sind wir?“, murmelte sie und öffnete ihre Tür. Von seiner Berührung war ihr schwindelig, darum blieb sie sitzen, während sie sich umschaute. Vor ihnen stand mitten in einem liebevoll gepflegten Garten eine bezaubernde Villa. Verwelkte Weinranken zogen sich über die alten Steinmauern und die schmiedeeisernen Balkone. Hinter dem Haus bildeten der blaue Himmel und schneebedeckte Berggipfel ein beeindruckendes Panorama.

Neugierig stieg Lauren aus. Unten im Tal entdeckte sie einen tiefblauen See. „Oh!“, seufzte sie beeindruckt und atmete tief die klare Luft ein. An dem Haus vorbei führte eine steinerne Treppe zu einem Swimmingpool hinunter. Neben dem Becken waren gepolsterte Sessel verteilt und boten einen atemberaubenden Blick auf den See.

„Es freut mich, dass es dir gefällt. Dann wirst du deinen Aufenthalt hier hoffentlich genießen.“

Lauren fuhr zu ihm herum. Er sah auf das Wasser hinaus und wirkte gleichzeitig unwiderstehlich und unerreichbar.

Ihr Mund war trocken. „Aufenthalt?“

„Ich habe diese Villa für dich gemietet.“

Wie konnte jemand gleichzeitig so arrogant und so fürsorglich sein? Wäre sie nicht so wütend gewesen, hätte sie darüber lachen können. Sie unterdrückte einen Anflug von Unsicherheit und knallte die Wagentür zu.

„Das ist sehr großzügig von dir, Paolo, aber wenn ich in einer Villa weitab von jeder Zivilisation hätte bleiben wollen, hätte ich mir selbst eine gemietet. Ich kann es mir leisten, weißt du?“, erklärte sie ihm kalt. „Meine Großmutter hat ein Vermögen mit Immobilien verdient. Meine Stiefgeschwister unterstellen mir, dass ich deshalb bei ihr gewohnt hätte. Das stimmt zwar nicht, aber ich habe trotzdem alles geerbt.“

Sie konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. Mamie war die Einzige gewesen, die sie anständig behandelt hatte, und Lauren liebte sie dafür. „Und dann ist da noch Ryans Erbteil“, ergänzte sie. „Seine Mutter schäumt vor Wut, weil ich es behalten habe – nur darum habe ich es wahrscheinlich getan. Ich brauche sein Geld überhaupt nicht. Und natürlich bekomme ich vom Staat die Witwenrente.“ Sie schüttelte unbehaglich den Kopf. „Ich würde sie ja ablehnen, aber dann würde das Geld bestimmt nur in die Rüstung fließen. Darum spende ich es einer Hilfsorganisation für Familien, die jemanden im Dienst verloren haben.“

Sie schaute wieder zu der Villa. „Du siehst also, ich brauche dich nicht, um mir ein Haus zu mieten. Aber wo wir schon mal hier sind, werde ich mir ein bisschen die Beine vertreten. Gleich hätte ich auch gern mein Telefon zurück, damit ich mir etwas anderes suchen …“ Ihre Stimme wurde leiser, als sie die Treppe hinunter zum Swimmingpool ging.

„Pass auf! Die Stufen könnten rutschig sein! Geh langsamer, und halt dich am Geländer fest!“

„Ja, Mamma“, rief sie über die Schulter zurück und eilte weiter.

Mit schnellen Schritten folgte er ihr, damit er sie auffangen konnte, falls sie stolperte. „Du legst es darauf an, meine Geduld überzustrapazieren, nicht wahr?“, sagte er, als sie unten auf dem Rasen ankamen.

Noch immer konnte er spüren, wie sie ihr Gesicht an die Innenseite seines Handgelenks geschmiegt hatte. Bewegte sie sich mit Absicht so verführerisch? Er wandte den Blick von den engen Jeans ab, die ihre langen, schlanken Beine betonten, doch sofort musste er sie wieder anschauen.

Seine Hände glühten, während er sich nur mit Mühe davon abhalten konnte, sie an sich zu ziehen und jeden Zentimeter von ihr zu liebkosen. Ihre Hose sah so eng aus, als könnte man nicht einmal einen Finger in die Taschen stecken, aber er hätte es trotzdem gern versucht.

Als eine frische Brise Lauren streifte, stellte sie den Kragen ihrer Lederjacke auf. „Weißt du, was ich zu deinem Angebot sage, mich hier in der Villa wegzusperren, Paolo? Rate mal! Ja, Paolo. Natürlich, Paolo. Ganz wie du sagst, Paolo.“ Sie schnaubte verächtlich. „Das hättest du wohl gern! Danke, aber das habe ich alles schon hinter mir. Allerdings war sein Name Ryan. Nein, ich sage dir, was ich tun werde.“

Für einen Moment hoffte er, sie würde Vernunft annehmen.

„Sollte ich mich entscheiden, in Italien zu bleiben, kannst du mir diese Villa kaufen. Ich glaube, dies wäre ein wunderbarer Ort, um ein Kind großzuziehen.“

„Bleiben?“ Er trat einen Schritt auf sie zu. „Wieso willst du mir das antun?“

Sie wich einen Schritt zurück. „Ich will dir gar nichts antun. Ich versuche an mich zu denken, mein Leben zu leben. Menschen wie du und Ryan werden das nie verstehen. Ihr verantwortet eure Entscheidungen vor niemandem.“

„Ich verantworte mich vor jedem!“, rief er aufgebracht. „Denkst du, die Leute würden noch in eine Bank investieren, deren Chef in einen Vaterschaftsskandal verwickelt ist? Noch einmal? Der so wenig ethische Grundsätze hat, dass er mit der Ehefrau seines besten Freundes ins Bett geht?“

Sie schnappte geschockt nach Luft, aber er fuhr fort: „Ich leite einen Familienbetrieb, Lauren. Ich bin für meine Schwester und meine Cousins verantwortlich, und meine Mutter hat sich schon einmal auf einen ungeborenen Enkel gefreut, nur damit es sich hinterher als Betrug herausgestellt hat. Glaubst du, sie wäre glücklich, wenn so etwas noch einmal passieren würde? Meine Exfrau hat ihr das Herz gebrochen! Ich werde das nicht noch einmal zulassen. Also mach dir ein für alle Mal klar, dass alles, was du mit deinem Leben vorhast, auch meines verändert!“

Lauren bohrte ihre Absätze in den weichen Sand, als wollte sie Halt finden. Sie hatte seine Worte gehört, aber sie begriff auch, was zwischen den Zeilen lag. Seine Mutter war nicht die Einzige, die ein ungeborenes Kind geliebt hatte.

Zum ersten Mal wurde ihr klar, dass der Verlust seines ungeborenen Babys ihm das Herz gebrochen hatte. Natürlich glaubte er ihr nicht! Wie könnte er?

Lauren befreite ihre Schuhe aus dem Sand und ging näher zum Wasser. Sie warf ihm vor, egoistisch zu sein, dabei hatte sie selbst keinen Gedanken an seine Gefühle, an seine Geschichte verschwendet. Sie drehte gedankenverloren an einem Ring.

Grazie, Dio! dachte Paolo. Nicht ihr Ehering! Sofort ärgerte er sich, weil er sich freute, dass sie ihn nicht mehr trug.

Sie wandte den Blick vom Wasser ab und sah ihn an. „Ich versuche nicht, dein Leben durcheinanderzubringen, Paolo!“, sagte sie leise. „Ich will weder deine Karriere ruinieren noch deine Mutter verletzen. Aber versuch doch, auch mich zu verstehen! Mein Leben lang war ich geduldig. Zuerst habe ich darauf gewartet, erwachsen zu werden, damit ich endlich von zu Hause weggehen konnte. Dann habe ich gewartet, bis Mamie mich nicht mehr brauchte. Darauf gewartet, meinen Ehemann bei seinen gelegentlichen Heimaturlauben zu sehen. Gewartet, all die Orte zu besuchen, von denen Mamie mir erzählt hat. Und jetzt sagst du mir, ich soll wieder warten? Bis wann? Zwanzig Jahre, bis das Baby groß ist?“

„Was hat es mit deinem Leben zu tun, all die Orte zu besuchen, von denen deine Großmutter dir erzählt hat? Das hört sich eher an, als wolltest du ihres nachleben.“

Er hatte nur ausgesprochen, was ihm durch den Kopf gegangen war, aber ihre Miene erstarrte. Sie senkte den Blick und verschränkte die Arme schützend vor der Brust. „Das habe ich wohl verdient. Ich habe es noch nie so gesehen, aber …“ Sie ging näher ans Wasser und blieb eine lange Zeit schweigend am Ufer stehen.

Schließlich ging er langsam zu ihr und stellte sich neben sie. Als er die Niederlage in ihrem Blick sah, spürte er einen Stich in der Brust. Er hatte nicht beabsichtigt, sie so zu verletzen.

„Mir fehlt es an Fantasie“, gestand sie. Sie rieb ihre Arme, als wäre ihr kalt. „Ich habe immer den sicheren Weg gewählt. Jetzt dachte ich, ich würde endlich etwas Aufregendes unternehmen. Mutig sein. Aber du hast recht. Es ist nur eine Wiederholung von Mamies Abenteuern. Wieso ist es für andere so leicht, aufregend zu sein, und ich – ich bin … eben nicht aufregend.“

Das ist nicht wahr! schrie alles in ihm. Aber er schluckte die Erwiderung herunter. Seit Jahren zog sie seine Aufmerksamkeit auf sich. Und nicht nur seine Aufmerksamkeit. Wenn sie lachte, drehte sich jeder zu ihr um und erfreute sich daran.

„Was verstehst du unter aufregend?“, fragte er leise. „Die meisten Leute sind einfach nur süchtig nach Stress und vergessen dabei den gesunden Menschenverstand.“

„Ist es das für dich?“, fragte sie ehrlich neugierig. Sie hob ihre leuchtenden Augen zu ihm.

Er spürte ihren Blick wie einen Stromschlag. Fast hätte er die Hände ausgestreckt und sie an sich gezogen. Zum Teufel mit den Konsequenzen! Doch er drängte sein Verlangen zurück und stopfte die Hände tief in die Hosentaschen. „Irgendwann war es das wohl, aber das ist vorbei“, antwortete er. „Ich bin so langweilig wie ein stumpfes Messer und habe vor, auch so zu bleiben.“

„Als ob, Paolo!“ Sie lachte schallend. „Männer wie du ändern sich nicht. Das Leben ist ein Spiel für dich, und du musst gewinnen.“

„So bin ich nicht mehr“, beharrte er.

„Nein? Du hast es nicht einmal mehr nötig, bei einer Auseinandersetzung zu siegen?“, neckte sie ihn.

Er zwinkerte nur, um ihr zu zeigen, dass er darauf nicht hereinfallen würde.

Sie grinste, dann bückte sie sich nach einem Stein, bevor sie sagte: „Vielleicht mache ich gerade einfach nur eine rebellische Phase durch. Meine Mutter will, dass ich zurück nach Kanada komme.“ Sie warf den Stein über das unruhige Wasser. Er setzte zweimal auf, bevor er unterging.

„Mütter wollen ihre Kinder in der Nähe haben, das ist ganz normal.“ Er suchte sich einen flachen Stein und warf ihn. Vier Aufsetzer. Schlecht, selbst für raues Wasser.

Sie schickte den nächsten Stein über das Wasser. Fünfmal. Nicht übel. Für ein Mädchen. „Es ist absolut in Ordnung, wenn du das Gefühl hast, du hättest etwas verpasst, und es nachholen willst, cara. Aber nicht vor meiner Haustür.“ Sein nächster Stein schaffte sechs Aufsetzer, bevor eine Welle ihn verschluckte. Er runzelte die Stirn.

„Ja, du hast jeden Sinn für Konkurrenz verloren, ganz offensichtlich“, erklärte sie mit einem wissenden Grinsen. „Ich bin übrigens sehr gut darin. Mein Rekord liegt bei sechzehn auf ruhigem Wasser. Wie hoch ist deiner?“

Er hörte auf, sich nach einem guten Stein umzusehen. „Das weiß ich nicht mehr. Das letzte Mal ist schon Jahre her.“ Er steckte die Hände wieder in die Taschen, um sich davon abzuhalten, Steine zu werfen, bis er mindestens zwanzig geschafft hatte. Nachdem sie ihm eine Zahl genannt hatte, ließ es ihm keine Ruhe. Innerlich verfluchte er sie.

Sie streckte ihre Hand aus. „Mein Telefon, bitte.“

„Lauren …“

„Du hast gewonnen, Paolo. Ich werde meine lose Moral nicht in Mailand zur Schau stellen. Ich will nur nachsehen, wo man in der Nähe etwas zu essen bekommt. Du kannst mich an einem Café absetzen, und von da aus komme ich dann allein zurecht.“

Das klang nicht wie ein Gewinn. Es hörte sich an, als würde er nicht wissen, wo sie war. „Sei nicht dumm! Die Küche ist voll mit Vorräten. Komm wenigstens mit ins Haus, und lass uns nachsehen. Wenn du Hunger hast, koche ich dir etwas.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. Ihm fiel ein, dass seine Tante heute Abend eine Party veranstaltete, aber bis dahin war noch genug Zeit.

Weil ich Isabella nicht abholen muss, erinnerte er sich. Er runzelte die Stirn.

„Also gut.“ Lauren seufzte frustriert, als sie die Stufen zum Haus hinaufstieg. „Aber ich hasse es, immer zu tun, was andere von mir verlangen.“

„Meine Einladung anzunehmen, für dich zu kochen, ist Höflichkeit, keine Schwäche.“

„Ach, du hast doch gar keine Lust, für mich zu kochen. Ich sollte endlich lernen, Nein zu sagen. Lauren“, rief sie spöttisch, „du musst nach New York kommen. Keiner außer dir kann es sich leisten. Dabei wollte ich gar nicht fahren. Ich wollte auch keinen verwöhnten Millionärssohn kennenlernen, der mich nur als eine weitere Herausforderung betrachtet. Und ganz bestimmt wollte ich ihn nicht heiraten. Wenn ich nicht endlich lerne, zu mir zu stehen, werde ich noch einen jämmerlichen Schwächling großziehen, der sein Leben lang vor allem zittert wie ein Chihuahua.“

Sie blieb vor ihm auf der Treppe stehen, sodass sie fast auf Augenhöhe waren. Er konnte nicht an ihr vorbeigehen, ohne sie zu berühren. Sie hat nicht die geringste Ahnung, wie viel Macht sie in diesem Moment über mich hat, ging es ihm durch den Kopf.

Er müsste sich nur wenige Zentimeter vorbeugen, um sie zu küssen. Er war derjenige, der schwach war und zitterte, nicht sie.

Ihre Worte hallten in seinem Kopf nach. Ganz bestimmt wollte ich ihn nicht heiraten.

Den ganzen Tag lang hatte ihn ihre Behauptung über Ryans Sterilisation gequält. Er hatte versucht, es als Unfug abzutun, aber sie war so überzeugt gewesen.

„Du zitterst ja“, sagte er, um sich von dem Sturm in seinem Inneren abzulenken. „Geh ins Haus, die Zahlenkombination auf dem Schloss ist dein Geburtstag.“

Sie trat einen Schritt zurück. „Woher weißt du, wann ich Geburtstag habe?“

„An deinem Geburtstag haben wir uns kennengelernt.“

Sie schnaubte. „Crystal hat gelogen. Es war nicht mein Geburtstag. Der ist im Oktober, nicht im April.“

Er kam sich wie ein Idiot vor. Seit Jahren nutzte er die Zahlen für alle Passwörter.

Im Haus empfing Lauren wohlige Wärme wie eine Umarmung. Entzückt ging sie von einem Raum zum anderen. Das Haus war hell und geräumig, selbst die gemütliche Küche lud zum Verweilen ein.

„Das Haus ist über hundert Jahre alt, aber es wurde erst im letzten Jahr renoviert und neu eingerichtet. Du kannst deine Schuhe ausziehen, die Fliesen sind warm“, erklärte Paolo.

Das tat sie. Lauren seufzte vor Wohlbehagen, als sie langsam das ganze Haus besichtigte. Die Räume waren in Blau und Seegrün gehalten. Im Schlafzimmer im ersten Stock wehten transparente Vorhänge vor den großen Fenstertüren. Davor erstreckte sich ein großer Balkon, von dem aus man direkt auf den See schaute. Das Haus war gleichzeitig groß und gemütlich, extravagant und praktisch.

Lauren seufzte wieder. Sie fühlte sich zuhause. „Sei verflucht, Paolo!“, murmelte sie.

Als sie in die Küche zurückkam, hackte er frische Kräuter. Auf dem Herd stand ein Topf mit Wasser.

„Du hast es wirklich ernst gemeint“, sagte sie verblüfft und starrte auf seine aufgerollten Ärmel. „Das hätte ich mir ja denken können.“

„Ich koche schon so lange selbst, dass ich mich gar nicht mehr erinnern kann, wie es ist zuzuschauen.“ Er schwieg einen Moment, dann fragte er, ohne sie anzusehen: „Warum wolltest du ihn nicht heiraten?“

Sie zuckte zusammen und versuchte, sich das Bild einzuprägen, wie er sich geschmeidig durch die Küche bewegte. Er schob die Kräuter vom Brett in die Pfanne, und sofort füllte sich die Küche mit Duft von Knoblauch und Basilikum.

„Das habe ich erst im Nachhinein erkannt“, erwiderte sie schließlich und wandte sich wieder zum Fenster. „Ich habe fünf Jahre gebraucht, um zu begreifen, dass ich den falschen Mann geheiratet habe. Wenn ich meine Jugend an irgendetwas verschwendet habe, dann an das Warten auf meinen Ehemann, darauf, dass er nach Hause kommt und unser gemeinsames Leben beginnt. Aber das hätte Ryan nie getan.“

„Weil er Soldat war.“

Sie ließ die Schultern hängen. „Ich will nicht darüber reden, Paolo. Du würdest mir sowieso kein Wort glauben. Aber ich sage die Wahrheit. Die Lüge ist, so zu tun, als wäre Ryan der Held ohne Fehl und Tadel, der meine Ergebenheit verdient hatte – und es immer noch tut. Damit kann ich nicht weitermachen. Ich bin zu wütend auf ihn. Das ist der andere Grund, aus dem ich unbedingt wegwollte. Die Leute haben mich mit Mitgefühl überschwemmt, während ich voller Gift und Galle bin.“

„Weil er dir nicht die Wahrheit über seine Sterilisation gesagt hat.“

Lauren schwieg.

Sie krallte die Finger in den weißen Spitzenvorhang und versuchte, sich ihre Not nicht anmerken zu lassen. Aber sie konnte die Worte nicht zurückhalten. „Ich habe ihn um die Scheidung gebeten, aber er wollte nicht zustimmen“, flüsterte sie erstickt. „Ich kann nicht aufhören, daran zu denken, dass er darum so abgelenkt war. Dass ich schuld an seinem Tod bin.“

5. KAPITEL

Mit elf hatte Paolo mit Feuerwerkskörpern gespielt und fast seine Hand in die Luft gesprengt. Dieser Augenblick fühlte sich genauso an.

Lauren hatte denselben verzweifelten Gesichtsausdruck wie damals, als er im Haus der Bradleys angekommen war. Ihre Haut wirkte fast durchscheinend, die Augen waren groß und dunkel. In ihrem Gesicht las er eine winzige Hoffnung. Bitte sag mir, dass es nicht wahr ist.

Unwillkürlich trat er vor, um sie tröstend in die Arme zu ziehen, dann hielt er inne. Hatte er den Verstand verloren? Sie hatte gerade zugegeben, für Ryans Tod verantwortlich zu sein.

Wie erwachend sah er sich um, erinnerte sich, wer er war, erinnerte sich an das Essen auf dem Herd. Er fuhr sich mit einer Hand durch die Haare.

„Warum?“, wollte er wissen. „Warum hast du ihm das angetan? Weil er nicht oft genug nach Hause gekommen ist? Du wusstest genau, was für einen Mann du heiratest.“

„Wusste ich das, Paolo? Wusste ich das wirklich?“ Sie schnellte zu ihm herum.

„Er hat seinem Land gedient“, beharrte er. „War es wirklich so schwer für dich, zu begreifen, dass es Wichtigeres gibt, als Mutter-Vater-Kind zu spielen?“

„Ich habe nicht gespielt!“ Sie trat ein paar Schritte auf ihn zu. Vor Ärger wurde ihr ganz schwindelig. „Kannst du dich noch an unser Gespräch an Ryans dreißigstem Geburtstag erinnern? Als ich dich gefragt habe, ob er mich betrügt, wenn er unterwegs ist? Du hast mich behandelt, als wäre ich das Allerletzte, nur weil ich überhaupt den Gedanken hatte! Du suchst doch nur nach Entschuldigungen, weil du etwas mit anderen Männern anfangen willst, hast du mir an den Kopf geworfen. Danach habe ich mich genauso gefühlt, wie du es beabsichtigt hattest. Wie eine Verräterin und krankhaft misstrauisch. Aber weißt du was, Paolo?“

Bei ihrer bitteren Frage schüttelte er den Kopf. Unmöglich! dachte er. Sie kann nicht Bescheid wissen!

Er erinnerte sich ganz genau an den Abend, an ihren biegsamen Körper in dem aufregenden schwarzen Cocktailkleid, an jedes einzelne Wort, das er zu ihr gesagt hatte. Sie ins Unrecht zu setzen war ihm damals als das geringere von zwei Übeln vorgekommen. Und während jeder quälenden Sekunde hatte er sie – die Frau seines besten Freundes – mit jeder Faser begehrt.

„Seine Geliebte hat mich im Internet gefunden. Ich denke, sie hat ihn wirklich geliebt. Nur deshalb hätte sie sich auf eine Affäre mit einem verheirateten Mann eingelassen, hat sie mir geschrieben. Ich habe die E-Mails gelöscht, aber jedes Wort ist hier eingebrannt!“ Lauren tippte sich mitten auf die Stirn. „Ganz egal, wie sehr ich auch versuche zu vergessen. Wusstest du davon, Paolo? Wusstest du es damals, als ich dich danach gefragt habe?“

All die Jahre hatte die Lüge an seinem Gewissen genagt. Aber was hätte er sonst tun können? Er konnte nicht die Ehe seines Freundes zerstören. Das war er Ryan schuldig gewesen, doch wenn er jetzt zurückblickte, wusste er, dass er deshalb seit jenem Abend nicht mehr viel getan hatte, um den Kontakt mit Ryan aufrechtzuhalten.

Sein Zögern war Antwort genug. Lauren wurde blass und trat einen Schritt zurück, so als wäre sie angewidert von ihm.

„Ich wusste es nicht“, rief er verteidigend. „Ich hatte mir nur einiges aus den Gerüchten zusammengereimt, die ich hier und da gehört hatte. Es war eine Möglichkeit, nicht mehr. Keine Feststellung.“

„Ich habe dir vertraut, aber du hast mir das Gefühl gegeben, ich wäre ein entsetzlicher Mensch. Obwohl du ganz genau wusstest, dass ich recht hatte.“ Sie schluckte und presste die zitternden Lippen zusammen.

Er wusste, er musste etwas sagen. Sein Magen krampfte sich zusammen. Lauren schluchzte gequält auf, dann stürmte sie aus der Küche. Im Vorbeigehen schnappte sie sich seine Autoschlüssel.

„Nein! Lauren …!“ Bevor er ihr nachlaufen konnte, hörte er, wie hinter ihm die Nudeln überkochten. Mit zwei Schritten war er beim Herd und schaltete das Gas aus, dann rannte er hinter Lauren her. Sie brauste nicht mit seinem Lamborghini aus der Einfahrt, wie er befürchtet hatte. Es war schlimmer. Sie hatte den Kofferraum geöffnet und war gerade dabei, ihre Taschen herauszuheben.

„Was tust du da?“ Er schob sie aus dem Weg und holte ihr Gepäck selbst aus dem Wagen. „Was brauchst du so verdammt dringend, dass du deswegen eine Fehlgeburt riskierst?“

„Geh einfach! Ich bleibe hier in deinem elenden Haus und versinke im Selbstmitleid, so wie ich es seit Monaten getan habe, und du kannst in Ruhe weiter dein Leben mit deiner selbstgerechten Doppelmoral führen.“ Ärgerlich wischte sie ihre Tränen ab, dann nahm sie den Griff ihres Koffers und zog ihn hinter sich her. Die Räder ratterten und holperten über die alten Pflastersteine.

„Geh, und schlaf mit deiner zukünftigen Ehefrau!“, rief sie über die Schulter zurück. „Und vergiss vor allem, zu erwähnen, dass eine andere Frau von dir schwanger ist. Ich bin froh, dass du mir nicht glaubst. Ich hasse alles an dir, und ich will dich nicht in unserem Leben haben.“

Er eilte ihr nach, aber sie trat ihm in den Weg und schloss die Tür bis auf einen Spalt. „Stell meine Taschen dort ab.“

„Lass sie mich wenigstens reinbringen“, versuchte er, sie zu überreden.

„Ich komme zurecht.“

Noch schlimmer als ihre offensichtliche Verzweiflung fand er ihre Teilnahmslosigkeit.

Bis zu diesem Moment hatte immer ein gewisses Vertrauen in ihren Augen gelegen, wenn sie ihn angesehen hatte. Als ob sie ganz genau wüsste, dass sie auf ihn zählen konnte. Doch jetzt fand er in ihrem Blick nur noch Hoffnungslosigkeit.

„Die Schlüssel stecken im Auto. Auf Wiedersehen, Paolo. Dieses Mal meine ich es ernst.“ Sie schloss die Tür, und er hörte, wie das elektrische Sicherheitsschloss einrastete.

Entschlossen, zu ihr zu gehen und alles zu erklären, hob er die Hand und legte sie auf den kleinen Nummernblock. Aber wie sollte er sich verteidigen – oder Ryan? Paolo war von seiner Exfrau angelogen worden. Er wusste genau, wie es sich anfühlte, belogen und betrogen zu werden. Nicht nur nahm es einem das Vertrauen in alles, woran man bisher fest geglaubt hatte, es vernichtete auch jedes Selbstwertgefühl.

Geh! drängte ein Teil von ihm. Vergiss die Sache. Vergiss sie.

Warum, zum Teufel, hatte Ryan das getan? Kein Mann, der seine Sinne halbwegs beisammenhatte, würde Lauren betrügen. Sie war …

Er rieb seinen Nacken, während er versuchte, die Erinnerung an ihre weichen, rosigen Lippen zu verdrängen, an ihren sinnlichen, unglaublich empfindsamen Körper, von dem er kaum die Finger lassen konnte. Sein Atem ging schneller.

Obwohl alles in ihm danach schrie, zu ihr zu gehen und sie in seine Arme zu nehmen, ließ er langsam die Hand sinken, drehte sich um und ging zu seinem Wagen.

Sie würde ihm die Augen auskratzen.

Während der Rückfahrt nach Mailand versuchte er, sich einzureden, dass es so am besten war. Vielleicht war Ryan ein Ehebrecher gewesen, aber das gab Paolo nicht das Recht, mit seiner Frau zu schlafen. Und es bedeutete noch lange nicht, dass sie die Wahrheit über das Baby sagte.

Als er schließlich erschöpft und schlecht gelaunt in seiner Wohnung ankam und sein verschwitztes Hemd abstreifte, fiel Laurens Telefon aus der Hemdtasche auf den Teppich. Für einen langen Moment starrte er es an, dann stieß er einen Fluch aus, suchte die Telefonnummer von ihrem Haus heraus und rief sie an.

„Buena sera“, meldete sie sich.

„Ich bin’s. Ich habe dein Telefon. Ich bringe es dir morgen.“

Nichts. „Lauren?“

Sie schluckte hörbar, dann sagte sie mit heiserer Stimme: „Ich habe geschlafen“ und legte auf.

Sie hatte nicht geschlafen. Sie weinte. Sei verflucht, Ryan!

Er verfluchte sich selbst. Er hätte sie niemals einfach alleinlassen dürfen, aber das letzte Mal, als er versucht hatte, sie zu trösten … Dio! Was für eine furchtbare Situation.

Warum hatte er damals nicht wenigstens etwas zu Ryan gesagt? Ihm eine Standpauke gehalten? Weil er Ryan seitdem nicht mehr als drei-, viermal gesehen hatte. Hin und wieder kam eine E-Mail an, etwas wie:

Hey Kumpel,
ich bin für ein paar Tage in Amsterdam.

Komm vorbei auf ein Bier!

Paolo schaffte es nie, sich die Zeit für eins dieser Treffen zu nehmen. Wenn sie sich dann doch einmal trafen, wärmten sie ihre Erinnerungen an glorreiche Tage wieder auf, Ryan erzählte von den Risiken, die er Tag für Tag in seinem Job einging, und zog Paolo damit auf, wie verantwortungsbewusst und seriös sein Freund geworden war.

Aus dem Alter, in dem sie sich mit ihren Frauengeschichten gebrüstet hatten, waren sie längst heraus. Dieses Thema wurde nie angesprochen. Und trotzdem – nach ihren Treffen fragte Paolo sich oft, wann sein Freund erwachsen werden würde.

Für Ryan war es wohl nie nötig gewesen, das war der große Unterschied zwischen ihnen beiden. Ganz gleich, wie viele Kameraden im Kampf an seiner Seite ihr Leben ließen, Ryan war immer überzeugt gewesen, unverwundbar zu sein. Indem Paolo ihn nicht wegen seiner Treulosigkeit zur Rede stellte, hatte er diese Illusion noch unterstützt.

Nach Laurens Bitte um eine Scheidung hatte Ryan wahrscheinlich zum ersten Mal den Hauch einer Ahnung verspürt, dass er nicht so unberührbar war, wie er immer geglaubt hatte.

Nicht Lauren war für seinen Tod verantwortlich. Sie hatte es nicht verdient, diese entsetzliche Last auf ihren Schultern zu tragen.

Als Ryans bester Freund hätte Paolo ihn mit der Wirklichkeit konfrontieren müssen. Wenn man irgendjemandem die Schuld an Ryans Tod geben konnte, dann war es Paolo. Statt seinem Freund zu zeigen, dass sein Verhalten Konsequenzen hatte, hatte Paolo es ihm erst ermöglicht, sein falsches Spiel weiterzutreiben.

In Gedanken verloren, strich Paolo mit dem Daumen über Laurens Telefon. Ryan hatte Lauren geliebt, ganz bestimmt! Oder nicht? Jedes Mal, wenn Paolo seinen Freund nach ihr gefragt hatte, grinste Ryan nur höchst zufrieden. Fast schon selbstgefällig.

Paolo seufzte frustriert, zog ein frisches Hemd an und steckte Laurens Telefon in die Tasche. Er legte sich keine Rechenschaft darüber ab, warum er es bei sich tragen wollte, er konnte einfach den Gedanken nicht ertragen, ohne Verbindung zu ihr zu sein.

Als er bei seiner Tante ankam, war seine Laune noch schlechter geworden. Jeder fragte ihn, wo Isabella war, und besonders Vittorio ließ nicht locker: „Was ist passiert, Paolo? Habt ihr Krach, weil du gestern Abend mit Mrs Bradley getanzt hast? Ich könnte es Isabella nicht verdenken. Mrs Bradley ist wirklich eine Schönheit. Und nicht die Frau, mit der ich unseren alten Freund in Berlin gesehen habe.“

„Nein?“, fragte Paolo knapp.

„Ganz sicher nicht.“ Vittorio schüttelte verständnislos den Kopf. „Was für ein Mann betrügt so eine Frau?“

Laurens Blick folgte dem schmutzigen Fingernagel, der den Weg der Bahnlinie auf der Karte nachzeichnete, während sie versuchte, die Wegbeschreibung in gebrochenem Französisch und Italienisch mit starkem spanischen Akzent zu verstehen.

Als ein Windstoß unter die Karte fuhr und sie vom Tisch hob, stellte sie rasch ihre leere Espressotasse auf eine Ecke. Sie zuckte zusammen, als neben ihr Bremsen quietschten und lautes Hupen einen Schwarm Tauben aufscheuchte. Aufgeregt kreischend flatterten sie davon.

Sie sah auf und entdeckte Paolo. Er hatte seinen Wagen mitten auf der Straße angehalten, stieg aus und knallte die Tür zu, als würde er auf einem Parkplatz stehen. Der Fahrer hinter ihm schüttelte die Faust und brüllte einen Fluch.

„Fahr drum herum!“, blaffte Paolo den Fahrer an. Er wandte den Blick nicht von Lauren. Als er vor ihr stand, stemmte er die Fäuste auf die Landkarte und beugte sich vor, bis ihre Gesichter sich fast berührten. „Was tust du hier?“

Lauren runzelte die Stirn. Wieso war er so wütend? Sie war diejenige, die verletzt worden war! Sie lehnte sich zurück und schob ihren neuen Hut nach hinten, damit sie ihn besser sehen konnte. „Ist das eine philosophische Frage? Warum bin ich auf der Welt? Dass ich hier einen Kaffee trinke und nach dem Weg frage, ist doch wohl offensichtlich.“

Seine Miene wurde noch grimmiger. Sie musste sich zwingen, seinem finsteren Blick standzuhalten.

„Nach dem Weg wohin?“

„Venedig“, erwiderte sie. Ärgerlich hörte sie, dass ihre Stimme nicht annähernd so begeistert klang, wie sie beabsichtigt hatte. „Dino sagt, ich müsste es mir unbedingt ansehen, genau wie Rom, Neapel, Pompeji …“

Paolo drehte sich zu ihrem Begleiter um und sagte: „Lass uns allein.“ Er richtete sich auf, verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, nicht auf Laurens ungläubig aufgerissenen Mund zu starren. „Warum bist du hier und nicht in der Villa? Du wusstest, dass ich kommen würde.“

„Ach, und du dachtest, ich würde schon mal die Kekse bereitstellen? Ich bin davon ausgegangen, dass du mein Telefon im Haus zurücklässt. Auch wenn du es dir offenbar nicht vorstellen kannst, war ich nicht gerade versessen darauf, dich wiederzusehen. Bitte trink in Ruhe deinen Kaffee aus, Dino. Grazie.“ Sie stand auf und sammelte ihre Sachen ein. „Du verursachst ein Verkehrschaos“, teilte sie Paolo mit.

Die Leute starrten sie an, und sie hatte sich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit noch nie sehr wohlgefühlt.

„Warum hast du nicht den Wagen in der Garage genommen?“ Mühelos hob er ihre Taschen auf.

„Mir war nach Laufen. Aber es war kälter, als ich gedacht hatte. Darum der neue Hut.“

„Wenn du den Wagen genommen hättest, hätte ich gewusst, dass du zum Einkaufen weggefahren bist. Ich bin wie ein Wahnsinniger durch das ganze Haus gelaufen und habe nach dir gesucht. Tu mir das nie wieder an, Lauren.“

Um zu überspielen, wie sehr seine Worte sie aus der Fassung brachten, erwiderte sie schnippisch: „Wann sollte ich dazu Gelegenheit haben? Jetzt gibt es wirklich keinen Grund mehr, dass wir uns noch einmal wiedersehen müssten.“

Sie meinte es ernst. Dass er Ryans Geheimnis bewahrt und sie auch noch gedemütigt hatte, war unverzeihlich. Schweigend verstaute er ihre Taschen im Auto.

„Stell alles vor die Haustür.“ Sie wandte sich ab und holte tief Luft, um ihren raschen Atem zu beruhigen. Selbst wenn sie ihn hasste, begehrte sie ihn noch.

„Steig ein, Lauren.“

„Ich gehe lieber zu Fuß.“

„Willst du, dass ich dich eigenhändig ins Auto verfrachte?“

„Das würdest du nicht wagen. Nicht hier“, erwiderte sie mit einem kleinen Lächeln und schüttelte den Kopf.

„Oh, doch. Das werde ich.“ Noch überzeugender als sein ernster Tonfall war die Glut in seinen Augen.

Bei der Vorstellung, wie er sie auf seine Arme heben würde, setzte ihr Herz einen Schlag aus. Er ist ein Lügner! sagte sie sich. Er hatte sie verachtet, weil sie so kurz nach Ryans Tod mit ihm geschlafen hatte, obwohl er die ganze Zeit genau wusste, dass Ryan ihr nicht treu war.

„Tu, was du nicht lassen kannst!“ Sie ging zurück zum Café.

Niemals hätte sie gedacht, dass er es wirklich tun würde. Aber starke Arme hoben sie schneller auf, als Eltern ein Kleinkind einfangen konnten. Aus ihrem ersten lauten Aufschrei wurden rasch wütende Proteste, während sie strampelnd versuchte, sich zu befreien.

Wie stark er war. Beeindruckend stark. Sie war nicht nur groß, sondern hatte durch die Schwangerschaft auch schon einige Pfunde zugenommen. Fest und gleichzeitig sanft, so als wäre sie kostbar und zerbrechlich, trug er sie zur Beifahrertür.

Aus irgendeinem Grund verlieh ihr das Gefühl Sicherheit. Auch wenn sie unter den neugierigen Blicken der Passanten am liebsten im Boden versunken wäre, hatte die Situation auch eine äußerst angenehme Seite. An ihrem Körper, unter ihren Händen, spürte sie die Bewegungen seiner Muskeln. Plötzlich wollte sie sich nicht länger wehren.

Wie peinlich! schimpfte sie mit sich selbst. Sofort kämpfte sie umso heftiger gegen ihn an, aber er stellte sie erst auf ihre eigenen Füße, als er mit einer Hand die Wagentür für sie öffnete.

Wütend blitzte sie ihn an und zog mit einem Ruck ihren Arm aus seinem Griff. „Mein Hut ist runtergefallen!“

„Steig ein, oder ich fahre über das verfluchte Ding.“

Diesmal glaubte sie ihm sofort. Schäumend vor Wut stieg sie ein und schnallte sich an, während sie ihm zusah, wie er um den Wagen herumging, sich ihren Hut schnappte und ihr zuwarf. Dann setzte er sich hinter das Lenkrad.

Vorsichtig drückte sie die Krempe wieder in Form. „Du hast ja völlig den Verstand verloren“, murmelte sie.

„Deinetwegen!“ Mit quietschenden Reifen fuhr er los, als hätten sie gerade eine Bank ausgeraubt. „So habe ich mich seit Jahren nicht aufgeführt, aber du musstest mich ja herausfordern.“

„Es hat dich keiner gezwungen, darauf einzugehen.“

„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“ Er schrie fast. „Falls du es vergessen haben solltest – vor zwei Tagen bist du in Ohnmacht gefallen. Ich dachte, ich würde dich mit dem Gesicht nach unten im Swimmingpool finden. Stattdessen flirtest du fröhlich mit einem Touristen. Was wäre, wenn er dir gefolgt wäre?“

„Er ist Student und für ein halbes Jahr …“

„Mir ist völlig egal, wer oder was er ist. Du sollst nicht mit fremden Männern reden!“ Er bog in die Einfahrt der Villa ein.

„Mit Fremden wie dir?“

Er schwieg und bremste mit einem Ruck. Dann saß er schweigend da. Lauren warf ihm einen Seitenblick zu. Seine Wangen wirkten schmal und eingefallen. Die Hände hielt er immer noch so fest um das Lenkrad verkrampft, dass die Knöchel weiß hervortraten.

„Ich würde dich ja fragen, warum du das getan hast“, bemerkte sie nach einer Weile. „Aber ich weiß es schon. Du hasst mich, und Ryan war dein bester Fr…“

„Ich dachte vorhin, dir wäre etwas Entsetzliches zugestoßen! Hört sich das an, als würde ich dich hassen? Sieh dir meine Hände an!“ Er löste sie vom Lenkrad und hielt sie vor ihr in die Luft. „Sie zittern immer noch.“ Bis auf ein leichtes Beben wirkten seine Hände auf Lauren ruhig und stark. „Was sagt dir das?“

„Dass du ein ausgezeichneter Schauspieler bist.“

6. KAPITEL

Sie sprang aus dem Wagen, knallte die Tür zu und ging zum Haus.

„Lauren, warte!“ Schon viel zu viel hatte er verraten, aber er konnte sie nicht einfach so gehen lassen. Er stieg aus und lief ihr hinterher. An der Haustür holte er sie ein, doch Lauren schlug sie ihm vor der Nase zu.

Er tippte die Ziffern ein und folgte ihr.

„Verflixte elektrische Schlösser“, fluchte Lauren leise. „Sobald ich das Handbuch gefunden habe, ändere ich die Kombination.“

„Ich hätte dich gestern nicht alleinlassen dürfen.“ Er stellte ihre Einkaufstüten auf dem Sofa ab.

„Wenn du auch nur ein kleines bisschen besorgt um mich wärst, würdest du Verantwortung übernehmen und mir helfen. Aber du willst doch nur, dass ich endlich aufhöre, dir Probleme zu machen. Keine Angst, das hast du geschafft. Ich reise weiter Richtung Süden, und du kannst vergessen, dass ich jemals existiert habe.“

Schön wär’s! dachte er, während er nicht die geringste Idee hatte, was er tun sollte. Er konnte ertragen, dass sie wegging – und wieder von irgendwelchen fremden Kerlen angesprochen wurde. Aber bald war ihre Schwangerschaft nicht mehr zu verstecken. Wie sollte es dann weitergehen?

Er schreckte immer noch davor zurück, sich zu dem Baby zu bekennen. Sein Verstand hatte längst erkannt, dass seine Vaterschaft nicht nur möglich, sondern sogar wahrscheinlich war. Aber sein Herz weigerte sich, es zuzugeben. Es widerstrebte ihm, Lauren zu vertrauen – oder gar sich selbst.

Schon der Gedanke an sie reichte aus, um seine Leidenschaft anzufachen. Sogar jetzt, in einem selbstgestrickten Wollpullover und Jeans, fand er sie begehrenswerter als jede andere Frau. Er wollte sie, und daran konnte er nichts ändern.

Durch die Nacht in Charleston war sein Hunger nach ihr nicht gestillt, sondern nur noch schlimmer geworden. Wäre sie nicht schwanger, wäre eine diskrete, ausgedehnte Affäre die Lösung, aber sie war schwanger. Und allein.

Schon immer hatte er Männer verachtet, die nicht die Verantwortung für ihre Kinder übernahmen. Aber selbst wenn das Kind nicht seins wäre, würden alle anderen ihn für den Schuldigen halten. Und wenn er ehrlich war, könnte er nicht damit leben, sie alleinzulassen, nur weil das Baby von einem anderen war. Vielleicht hatte sie vor Ryans Tod ja eine Affäre mit einem anderen gehabt. Aber wer wollte sie dafür verurteilen? Sie musste entsetzlich einsam gewesen sein. Gerade war ihre geliebte Großmutter gestorben, und ihr Ehemann trieb sich mit anderen Frauen herum.

Es war seine Schuld, dass sie überhaupt so lange in ihrer unglücklichen Ehe gefangen war.

Wenn du auch nur ein kleines bisschen besorgt um mich wärst, würdest du Verantwortung übernehmen und mir helfen.

Er war besorgt. Nicht nur ein kleines bisschen.

Vielleicht sollte er sich dauerhaft an sie binden. Er hatte erwartet, dass ihm bei dem Gedanken der kalte Schweiß ausbrechen würde. Stattdessen kam es ihm vor, als würde sich zum ersten Mal seit ihrem Überfall auf dem Ball der Nebel in seinem Kopf lichten. Ein Gewicht schien von seinen Schultern zu fallen.

Heirat.

Sì. Das war die perfekte Lösung. Im tiefsten Inneren hatte er es die ganze Zeit gewusst, und endlich hatte auch sein Verstand begriffen.

„Wenn du mir ein paar Tage Zeit gibst, treffe ich alle Vorbereitungen“, teilte er ihr in beruhigendem Tonfall mit. „Ich kann dich selbst in Richtung Süden fahren. Wohin du willst. Es wird unsere Hochzeitsreise werden.“

Unauffällig kniff Lauren sich in die Hand. Ihr Herz klopfte schneller, immer schneller, bis sie glaubte, es wollte aus ihrer Brust springen. „Machst du mir etwa einen Heiratsantrag?“, fragte sie ungläubig.

Er richtete sich stolz auf. Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als sie seine männliche Kraft bewunderte. „Ja, genau das tue ich. Ich biete dir die Ehe an.“

Eine Welle des Glücks erfüllte sie. „Heißt das, du glaubst mir?“

Endlich. Sie spürte, wie sich ihr Ärger und ihre Verletzung in Nichts auflösten. Langsam zog ein glückliches Lächeln über ihr Gesicht.

„Meine Vaterschaft kann später überprüft werden, aber du brauchst jetzt jemanden, der sich um dich kümmert. Man wird mich sowieso allgemein für den Vater halten, also werde ich das tun, was man von mir erwartet …“

Den Rest seiner Worte hörte sie nicht mehr. Ihr Herzschlag wurde schlagartig ruhiger. Jedes Glück in ihr zerbrach unter ihrer Enttäuschung. Sie wandte sich zu ihren Einkäufen um, damit er nicht sah, wie sehr seine Zurückweisung sie verletzt hatte.

„Warum willst du das noch einmal tun? Heiraten, wenn du dir nicht sicher bist, ob das Baby von dir ist?“, brachte sie erstickt heraus.

Für einen kurzen Augenblick hatte sie geglaubt, er hätte sich in sie verliebt. Wie hatte sie so dumm sein können? Sie verachtete sich dafür, wie glücklich sie bei dem Gedanken gewesen war.

„Dieses Mal weiß ich wenigstens, dass ich mir nicht sicher sein kann. Als Ryans Freund ist es meine Pflicht, mich um seine Frau zu kümmern. Hast du mir nicht gerade selbst gesagt, ich müsste mehr Verantwortung übernehmen?“

„Ja, aber nicht aus Pflichtgefühl oder Mitleid. Du sollst aus Liebe zu deinem Kind Verantwortung übernehmen.“ Aus Liebe zu mir. Am liebsten wäre sie in Tränen ausgebrochen.

„Ich bin sicher, dass ich das Kind gernhaben werde, ganz egal, wer der Vater ist.“ Seine Augen verdunkelten sich. „Und eins will ich ganz klarstellen: Nach der Heirat gehört ihr mir, du und das Baby. Es gibt kein Zurück.“ Er zog ihr Handy aus der Tasche und reichte es ihr.

Am liebsten hätte Lauren aufgelacht, aber sie fürchtete, es würde wie ein Schluchzen klingen. Sie ignorierte das Telefon und erwiderte seinen Blick.

Als sie es endlich schaffte, ihm zu antworteten, schmerzte jedes Wort: „Keine Sorge, ich werde keinen Mann heiraten, der denkt, es wäre in Ordnung, seine Frau zu betrügen.“

Er zuckte zurück, als hätte sie ihn geschlagen. „Ich betrüge meine Frau nicht.“

„Ich wünschte, ich könnte dir glauben, Paolo, aber du hast mich schon einmal angelogen. Männer wie du sind gar nicht in der Lage, treu zu sein.“

„Männer wie ich?“

„Männer wie du und Ryan. Ihr denkt bei Frauen doch nur an eines.“ Mit zitternden Händen nahm sie eine Einkaufstüte und ging zum Kühlschrank, um die Lebensmittel einzuräumen. „Um Himmels willen, du hast dich an eine Braut an ihrem Hochzeitstag herangemacht!“

„Und du hast mich zurückgeküsst“, schrie er sie fast an. „Du bist mir in den Garten nachgekommen, also tu nicht so, als wäre ich dir hinterhergelaufen. Ganz im Gegenteil, ich habe versucht, von dir wegzukommen. Auch in Charleston hast du den ersten Schritt gemacht. Also wer von uns hat nur Sex im Kopf?“

Bevor sie wusste, was sie tat, flog die Tomate, die sie gerade noch in der Hand gehalten hatte, durch die Luft. Mühelos fing er sie auf. Für einen Moment starrte er die Masse in seiner Hand an, dann ließ er sie fallen, wischte die Hand an seinem Hemd ab und hob den Kopf wie ein Raubtier, das seine Beute anschaut.

Laurens Herz setzte einen Schlag aus. Sie war genauso entgeistert wie er. „Ich … ich …“, stammelte sie.

Ganz langsam kam er auf sie zu. Sie versuchte zurückzuweichen, aber ihr Rücken stieß gegen den Kühlschrank. Die Tüte fiel aus ihren Händen. Noch mehr Tomaten rollten über den Boden. Sie floh zur Seite und suchte Schutz hinter der Kücheninsel. Er folgte ihr geschmeidig wie ein Fechter. Sie war gefangen.

Sie wusste, dass die Situation unglaublich kindisch war, doch er wirkte nicht nur wütend, sondern auch entschlossen. Sie hatte keine echte Angst vor ihm. Sie fühlte etwas Undefinierbares, etwas, das man vielleicht in einem Spukhaus fühlen würde. Ein Teil von ihr wollte lachen, während ein anderer am liebsten aus vollem Halse geschrien hätte.

„Wieso versteckst du dich hinter dem Tisch? Du wolltest doch den Kampf, oder nicht?“

„Ich wollte, dass du gehst, aber du kannst offensichtlich keine Zurückweisung ertragen.“

„Wenn du wenigstens versucht hättest, mich zurückzuweisen, cara. Dann wären wir jetzt nicht in dieser Situation.“

„Wer jagt jetzt wen? Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben. Du verhältst dich wie ein Idiot!“

Etwas wie Verzweiflung flackerte in seinen dunklen Augen auf, doch er wandte den Blick nicht von ihr ab. „Ich brauche keine Frau zu jagen, die gefangen werden will.“

„Bilde dir nichts ein!“, warf sie ihm an den Kopf. Gleichzeitig hoffte sie, dass er sie nicht berühren würde.

Er tat, als würde er auf der linken Seite angreifen. Sie ging das Risiko ein, zur anderen wegzurennen. Bevor sie auch nur vier Schritte weit gekommen war, sprang er über die Kücheninsel und landete vor ihr. Hätte er sie nicht aufgefangen, um den Stoß abzumildern, wäre sie in ihn hineingerannt.

„Du …!“

Mit seinen Lippen erstickte er ihren wütenden Aufschrei.

Sie hätte es wissen sollen. Er hatte es nicht nötig, Gewalt anzuwenden. Er konnte sie mit ihrer eigenen Reaktion auf ihn demütigen.

Er betrachtete es als selbstverständlich, dass sie ihn nicht zurückweisen würde, und sie tat es nicht. Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie wollte ihn so sehr wie eine Wüstenblume das Wasser, auch wenn sie wusste, dass er mit diesem Kuss nur ihre Schwäche beweisen wollte. Sie schmiegte sich enger an ihn und erwiderte den Kuss.

Heiser stöhnte er auf und zog sie noch fester in seine Arme. Als sie seine harten Muskeln an ihrem Körper spürte, seufzte sie leise und vergrub ermutigend ihre Finger in seinem kurzen seidigen Haar. Sein Kuss wurde leidenschaftlicher. Ohne jede Zurückhaltung öffnete Lauren ihm ihre Lippen.

Sie wollte mehr.

Als er ein Knie zwischen ihre Schenkel schob, schloss sie die Augen und überließ ihm bereitwillig die Führung. Fast schmerzhaft sehnte sie sich nach seinen Liebkosungen. Endlich schob er seine Hand unter ihren Pullover und streichelte ihre warme, nackte Haut. Lauren erschauerte, als ihr bewusst wurde, wie erfahren er war. Ohne seine Lippen von ihren zu lösen, legte er seine Hände um ihre schmale Taille, dann ließ er sie quälend langsam höher gleiten.

Er will mich nur verspotten, erinnerte sie sich. Sie verachtete sich dafür, dass sie so wehrlos war, aber das änderte nichts daran, wie sehr sie ihn wollte. Sie fühlte sich so schutzlos, dass sie am liebsten geweint hätte.

Paolo stöhnte auf, als er ihre vollen Brüste unter seinen Händen fühlte. Mit den Daumen rieb er ihre aufgerichteten Spitzen. Sie presste sich seinen Händen entgegen, und sein Kuss wurde noch leidenschaftlicher.

Lauren versuchte, sich gegen die fast schmerzhafte Lust zu wehren, doch ihr Körper wusste besser, was er wollte. Mit letzter Kraft löste sie ihre Lippen und legte ihre Hände auf seine. „Hör auf, Paolo. Jetzt. Bitte.“

Seine starke Hand bewegte sich nicht unter ihrer. „Dio, cara! Ich spüre doch, dass du mich auch willst. Bitte, lass uns ins Bett gehen.“ Sein Atem strich über das zarte Haar an ihrer Schläfe und entfachte ihre Lust.

„Nein!“ Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen, damit er nicht sah, dass sie den Tränen nah war.

Sie lehnte sich zurück, sodass seine Hand auf ihre Taille glitt, und drehte ihm den Rücken zu. Er hielt sie in den Armen, als würde er dagegen ankämpfen, sie wieder fester an sich zu ziehen. Lauren biss sich auf die Lippen. Der Drang, sich einfach zurückzulehnen und an ihn zu schmiegen, war fast übermächtig.

„Lauren, du willst es auch. Du willst mich.“

„Aber ich will dir nicht bestätigen, dass ich leichter zu haben bin als jede andere Frau. Wie konntest du nur so etwas Gemeines sagen? Willst du wissen, auf welchem Platz du in meiner langen Liste von Liebhabern rangierst?“

Er ließ die Hand fallen und trat einen Schritt zurück. „Das habe ich nie gesagt.“

Plötzlich war ihr so kalt, dass sie zitterte. „Doch, das hast du. Du hast mich nur geküsst, um zu beweisen, dass ich dir nicht widerstehen kann, und das ist einfach nur niederträchtig! Ich habe versucht, dich nicht zu begehren, Paolo. Oh Gott, wie sehr habe ich es versucht. Ich weiß, dass mein Verhalten in Charleston nicht in Ordnung war. Ich erwarte ja gar nicht, dass du mich heiratest, aber meine Schwäche auszunutzen ist gemein. Und nicht zuzugeben, dass Ryan mich betrügt, war grausam. Ich hätte mich scheiden lassen und könnte jetzt längst mit einem Mann verheiratet sein, der mich wirklich liebt. Sein Kind erwarten, anstatt in diesem entsetzlichen Schlamassel zu stecken.“

Jedes ihrer Worte traf Paolo wie ein Schlag. Fassungslos hörte er ihren Vorwurf, er würde mit ihr spielen. Wusste sie wirklich nicht, dass er vollkommen verrückt nach ihr war? Früher war er vielleicht ein Frauenheld gewesen, aber mit ihr war es etwas anderes.

Und doch – hatte er nicht genau dasselbe von ihr gedacht? Bei jedem Zeichen von Interesse hatte er ihr sofort unterstellt, sie wollte mit ihm flirten.

Als er auf ihren zarten Nacken hinunterschaute, kam sie ihm so verletzlich vor, dass er wieder an das unschuldige Mädchen denken musste, das er vor fünf Jahren in der Bar gesehen hatte. Lauren hatte sich so unwohl in ihrem kurzen Kleid gefühlt, dass sie ständig an ihrem Rocksaum zupfte.

Plötzlich erkannte er die Wahrheit. Genau wie er hatte auch Lauren gegen die unbezwingbare Anziehungskraft zwischen ihnen gekämpft.

Paolo holte tief Luft, bevor er zurücktrat und zwei Gläser aus dem Küchenschrank nahm. Lauren beobachtete ihn misstrauisch. Als er sich dem Kühlschrank näherte, wich sie zur Seite, um ihm Platz zu machen. Er füllte ein Glas mit Eis und Wasser und reichte es ihr. Dann ging er zu einem anderen Schrank, wo die alkoholischen Getränke aufbewahrt wurden, griff zur ersten Flasche, die ihm in die Hand fiel, und goss sich einen großzügigen Schluck ein.

Er konnte nur eines denken: Ich muss sie besitzen. „Ich wusste, dass du eine Jungfrau bist, bevor ich das erste Wort mit dir geredet habe“, sagte er.

Sie warf ihm einen verwirrten Blick zu und runzelte verärgert die Stirn. „Das brauchst du mir nicht unter die Nase zu reiben. Ich weiß selbst am besten, dass ich keine erfahrene Frau bin. Hast du dich mit Ryan gut über mich amüsiert?“

„Ganz im Gegenteil. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Darum habe ich dich an jenem Abend angesprochen. Um die anderen Männer in der Bar davon abzuhalten, deine Unerfahrenheit auszunutzen.“

Jedenfalls hatte er sich das selbst gesagt, um zu rechtfertigen, dass er eine Fremde ansprach, obwohl er kurz davor stand, eine andere Frau zu heiraten. „Du hast nicht die geringste Vorstellung davon, wie atemberaubend du bist, nicht wahr? Dass die Männer dich begehren? Dieser Tourist zum Beispiel?“ Er deutete mit dem Kopf in Richtung Dorf.

Sie schnaubte und schüttelte wegwerfend den Kopf. „Er wollte eine Dusche und ein sauberes Bett. Das war alles.“

„Das bestätigt meine Worte“, murmelte er.

Sie errötete. „Du machst dich über mich lustig.“

„Nein, Lauren, ich bin so ehrlich, wie ich nur kann. Hast du mir eben zugehört? Dass ich versucht habe, auf deiner Hochzeit von dir wegzukommen? Ich habe dich immer gewollt.“

7. KAPITEL

Es kam Lauren wie eine Ewigkeit vor, dass sie einander nur anschauten. Irgendwann fiel ihr auf, dass sie die Luft angehalten hatte.

Sie riss sich von seinem Blick los und begann, die verstreuten Lebensmittel aufzusammeln. „Das kann ich mir nicht vorstellen. Du bist ein Mann, der die Herausforderung liebt, und davon kann ich dir nicht gerade viel bieten. Wie du schon sehr deutlich gesagt hast, bin ich dir auf der Hochzeit hinterhergelaufen.“ Sie schloss beschämt die Augen. Bei der Erinnerung vertiefte sich die Röte in ihren Wangen. „Aber ich bin nicht in den Garten gekommen, um dich zu küssen. Das musst du mir glauben, Paolo. Nur … du warst so wütend und aufgebracht, und ich hatte das Gefühl, es wäre meine Schuld, dass du an unserer Hochzeit teilnehmen musstest. Ich wollte nur nachsehen, ob es dir gut geht.“

„Es ging mir nicht gut.“

„Ich weiß. Es war dumm von mir, danach zu fragen.“ Sie kniete sich auf den Boden und begann, die Tomaten einzusammeln.

„Nein, es war freundlich, Lauren. Es war lieb von dir, und ich habe deine Freundlichkeit damit belohnt, dass ich dich geküsst habe und gefragt, ob du mit mir durchbrennst. Das war dumm.“

Sie blieb auf den Knien und hob nur die Augen zu ihm. Als sie das Schuldgefühl in seiner Miene sah, schluckte sie. „Du wolltest doch gar nicht dort sein. Du wolltest einfach nur alleine sein, aber ich habe das nicht respektiert.“

„Nein“, gab er langsam zurück. „Als ich dich gefragt habe, ob du mit mir durchbrennst, war das mein voller Ernst. Ich war nur nach draußen gegangen, um einen klaren Kopf zu bekommen. Den ganzen Tag lang konnte ich immer nur dich ansehen. Als du mir dann hinterhergekommen bist, habe ich einfach nur meinem Verlangen nachgegeben. Hättest du mich geohrfeigt, hätte ich sofort aufgehört, aber so …“

„Ich weiß. Ich …“ Sie ballte die Hände zu Fäusten und presste sie an die glühenden Wangen. Bis zu diesem Tag erinnerte sie sich an jede Sekunde – wie er sich zu ihr umgewandt hatte, an den tiefen Schmerz in seinem Gesicht.

Instinktiv streckte sie bei dem Gedanken die Hand nach ihm aus. Er nahm sie zwischen seine warmen, starken Finger und zog Lauren erbarmungslos an sich.

Bis ganz zuletzt hatte sie an jenem Abend nicht wahrhaben wollen, dass sie sich küssen würden. Es war einfach passiert. Er hatte seine Lippen auf ihre gelegt, und ihre eigene Reaktion erschütterte alles, was sie über sich selbst zu wissen glaubte. Zum ersten Mal erlebte sie rohe wilde Lust, und es machte ihr Angst. Große Angst. Als sie zurückgeschreckt war, flüsterte er: „Vieni con me.“

Sie verstand ihn so gut, als hätte er die Worte in ihrer Muttersprache gesagt. Komm mit mir.

Und dann fragte Ryans kalte Stimme: „Was macht ihr denn da?“

Für einen Augenblick hielt Paolo sie fester. Plötzlich wurde ihr klar, wie die Situation für Ryan aussehen musste. Seine Braut in Schleier und Spitze in den Armen eines anderen Mannes. Ihre Lippen geschwollen von seinem Kuss, die Wangen glühend vor Verlangen.

Sie war entsetzt über sich selbst. Rasch versuchte sie, alles zu tun, um die Situation herunterzuspielen. Paolo war betrunken. Er verabscheute Hochzeiten und Lauren, und das wollte er mit seinem Kuss beweisen.

Sie stellte sich neben Ryan, weil er die sichere Wahl zu sein schien. Wenn er sie küsste, erfüllte sie eine angenehme Wärme, nicht diese alles verschlingende Lava.

Jetzt senkte Lauren den Blick. Sie versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, dass sie an jenem Tag die richtige Wahl getroffen hatte, auch wenn es ihr im Nachhinein ein bisschen wie pure Feigheit vorkam.

„Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist“, murmelte sie. Paolos Ego war schon groß genug. Er brauchte nicht zu wissen, dass sie schon damals ganz verrückt nach ihm gewesen war.

„Lust“, sagte er unverblümt.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

„Ich würde ja gern meiner gescheiterten Ehe die Schuld an dem Kuss geben“, fuhr er fort. „Aber sie hatte nichts damit zu tun. Zwischen dir und mir besteht eine ganz besondere Chemie, Lauren.“

Gebannt folgte sie seinen Worten.

„Aber das ist keine Entschuldigung. Ich hätte dich niemals bitten dürfen, mit mir durchzubrennen. Wer, zum Teufel, tut so etwas? Ryan war mein bester Freund. Ich habe mich verabscheut, als er uns überrascht hat. Es hätte niemals passieren dürfen, und ich habe ihm geschworen, dass es nie wieder vorkommen wird.“

Lauren schaute auf den Boden, aber vor ihren Augen sah sie nur die kalten, abweisenden Blicke, mit denen Paolo sie seit dem Abend angesehen hatte.

Endlich verstand sie den Grund. In jener Nacht in Charleston hatte er dieses Versprechen gebrochen, und er war ein Mann, der sein Wort hielt. Sie spürte, wie unaufhaltsam Tränen in ihr aufstiegen.

„Nachdem ich mich auf seiner Hochzeit so danebenbenommen habe, woher hätte ich da das Recht nehmen sollen, dir ein paar Jahre später zu sagen: Ja, ich glaube auch, dass Ryan dich betrügt? Ich hatte ja nicht einmal Beweise. Er hätte immer geglaubt, dass ich seine Ehe absichtlich zerstört habe, vor allem weil ich meine Augen einfach nicht von dir lassen konnte. Aber wenn du an dem Abend nicht so früh nach Hause gegangen wärest – wer weiß, was ich getan hätte“, gab er zu.

Er klang so bitter, dass Lauren zusammenzuckte. Ihre Finger waren eiskalt und taub, die Beine steif. Sie ächzte leise, als sie aufstand und die Einkaufstasche auf die Kücheninsel stellte. Sie sah ihn nicht an.

„Ich habe mich auch schuldig gefühlt“, bekannte sie leise. „Ich habe dich zurückgeküsst. Darum habe ich mir tausend Mal ausgeredet, dass er mich betrügt, immer wieder versucht, die Anzeichen zu übersehen …“ Sie holte tief Luft und stieß sie mit einem Seufzer wieder aus. „Manchmal passieren Dinge, auch wenn man weiß, dass sie falsch sind.“

„Esattamente. Manchmal gibt es eine körperliche Anziehungskraft, gegen die man machtlos ist.“

Nein! dachte Lauren. Es war nicht nur körperlich. Sie wollte, dass er etwas für sie fühlte, etwas anderes als ungewollte körperliche Anziehung.

Sie schluckte. „Ist es …?“ Sie räusperte sich. „Reagierst du etwa nur auf mich, weil du schon länger nicht …?“

„Das letzte Mal ist schon eine Weile her“, gab er offen zu. „Seit unserer Nacht in Charleston, wenn du es genau wissen willst. Das ist ein verdammter Rekord für mich.“

Ihre Wangen röteten sich. Er kam einen Schritt auf sie zu, und sie wich zurück.

„Lauf nicht weg“, murmelte er heiser. „Wir wissen doch beide, wohin das führt. Aber nein, deine Anziehungskraft auf mich hat nichts mit meiner Enthaltsamkeit zu tun. Das ist keine vorübergehende Sache. Und du musst zugeben, dass körperliche Anziehungskraft nicht die schlechteste Basis für eine Ehe ist.“ Er strich leicht mit dem Finger über ihre Wange. „Du siehst also, du kannst mir vertrauen. Wieso sollte ich zu einer anderen Frau gehen, wenn das Beste zu Hause auf mich wartet?“

Am liebsten hätte sie die Augen geschlossen und ihr Gesicht in seine Hand geschmiegt. Sie sehnte sich verzweifelt danach, einfach Ja zu sagen. Doch er hatte nichts über seine Gefühle gesagt, kein Wort, dass er eine Familie mit ihr und seinem Baby gründen wollte. Er wollte eine Frau fürs Bett, mehr nicht.

Alles in ihr sehnte sich nach einem Ehemann, der jeden Tag zu ihr und ihren Kindern nach Hause kam. Als Kind war sie stets von „richtigen“ Familien umgeben gewesen, während sie nach dem Tod ihres Vaters immer nur das hässliche Entlein war, das von seinen Stiefgeschwistern verabscheut wurde und nirgendwo dazugehörte. Solange sie denken konnte, begleitete sie die tiefe Sehnsucht nach einer Familie.

Aber dazu gehörte auch Liebe. Es reichte nicht, wenn ihr Mann nur nach Hause kam, weil er Sex mit ihr wollte. „Es geht nicht nur darum, ob ich dir vertraue oder nicht. Du traust mir nicht.“

Er schwieg, dann ließ er die Hand sinken und ballte sie frustriert zur Faust. „Wenn ich der Vater wäre, würdest du wohl kaum meinen Heiratsantrag ablehnen, Lauren“, sagte er schließlich.

„Das ist nicht fair“, erwiderte sie gequält. Wieso wollte er ihr nicht glauben?

„Sei nicht so stur“, knurrte er. Indem er ihr die Ehe anbot, ohne einen Beweis für seine Vaterschaft zu haben, ging er ein gewaltiges Risiko ein. Ihretwegen. Wieso wollte sie das nicht begreifen?

„Du bist stur!“, beschuldigte sie ihn. „Ich habe schon einmal geheiratet, weil ich dachte, es wäre meine einzige Möglichkeit. Meine Mutter hatte mir eine Gehirnwäsche verpasst. Ich dachte, ich würde einen Mann in meinem Leben brauchen. Aber das ist nicht wahr. Ich komme auch sehr gut allein zurecht. Nach der Geburt kannst du einen Bluttest machen lassen. Danach kannst du mir dann mitteilen, ob du etwas mit dem Baby zu tun haben willst, und dann können wir auch über eine Heirat reden.“

„Und in der Zwischenzeit ruinierst du meinen Ruf. Danke, sehr freundlich von dir“, gab er zurück.

„Denkst du wirklich, du könntest meine Meinung ändern, indem du behauptest, dein Job wäre wichtiger als mein Glück?“, rief sie leidenschaftlich. Unter ihrem schnellen Atem hob und senkte sich ihre Brust.

Mein Gott, ist sie schön, dachte er. Er wollte seine Hände um ihr Gesicht legen und sie küssen, bis ihr Hören und Sehen verging. Am liebsten hätte er sie direkt hier auf dem Küchenboden geliebt. Er brauchte seine ganze Kraft, um seiner Sehnsucht nicht nachzugeben.

Sie wusste genau, was in ihm vorging. Ihre Lippen teilten sich einladend, und er sah, wie sich ihre Brustspitzen verhärteten.

Er lächelte. „Du willst den Sex doch genauso sehr wie ich, cara. Heirate mich!“

„Ich bin nicht mehr so verklemmt wie früher, Paolo. Ich kann auch ohne Ring Sex haben.“

Ihr hochmütiger Tonfall behagte ihm gar nicht. Er hob die Brauen. „Denkst du das wirklich?“

Sie schnaubte. „Ich mag leicht zu haben sein, du aber auch.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Und wenn ich dir sagen würde, ich schlafe nicht mit dir, bevor du nicht meinen Ring trägst?“

„Ach, wirklich?“ Sie lachte ehrlich amüsiert auf. „Soll das eine Wette sein? Du bist wirklich ein bisschen pervers, weißt du das? Aber gut, abgemacht. Lass uns sehen, wie weit du damit kommst.“ Sie kicherte, wandte sich ab und hob ihr Wasserglas. „Aber denk dran, ich kann Sex haben, wann und mit wem ich will.“ Sie grinste breit und trank einen Schluck.

„Oh, da irrst du dich, cara. Und zwar ganz gewaltig.“ Er stützte seine Arme rechts und links von ihr auf. Glühende Lust durchströmte ihn, aber er drängte sie zurück. Er würde erst wieder mit ihr schlafen, wenn er besaß, was er wollte: sie. Und er war der einzige Mann, der sie je wieder berühren würde.

„Ich werde ganz bestimmt nicht noch einmal in ein leeres Haus zurückkommen und einen halben Herzinfarkt bekommen, weil du im Ort mit verkrachten Studenten flirtest“, erklärte er. „Bis du zustimmst, mich zu heiraten, wirst du keinen Schritt mehr ohne mich tun. Wir werden uns das Haus teilen, und du wirst mit mir in die Stadt kommen und meine Familie kennenlernen – und zwar heute Abend. Hast du etwas zum Anziehen dabei, oder sollen wir shoppen gehen?“

Lauren öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass das gar nicht in Frage kam, aber dann hörte sie das magische Wort: shoppen.

Paolo las in ihrer Miene und nickte. „Also ist es abgemacht. Wir gehen shoppen.“

„Halt! Ich habe noch nicht Ja gesagt.“

„Ich werde dir zeigen, was eine Ehe mit mir bedeutet und wie du als Frau des mächtigsten Bankers in Mailand behandelt wirst. Und danach werden wir mit meiner Mutter zu Abend essen, Ich will, dass sie über uns Bescheid weiß, bevor die Gerüchte losgehen. Und das werden sie.“

Über uns Bescheid weiß, wiederholte Lauren im Kopf. Aber die Freude über seine Worte wurde von seinem resignierten Tonfall gedämpft.

Warum nicht? dachte sie dann. Sie konnte eine Ablenkung gut gebrauchen. Es half ihr auch nicht, zu Hause zu sitzen und über ihren unlösbaren Problemen zu brüten.

Sie ist ein Naturtalent, wenn es darum geht, zu lernen, was ein reicher Banker seiner Frau bieten kann, dachte Paolo anerkennend.

Als ein Mann, der schon zahllose Frauen durch die Mailänder Modehäuser begleitet hatte – Verwandte, Geliebte, seine erste Frau –, war er vertraut mit den besten Adressen. Er wusste also genau, wohin es ging, als sie sich neben ihn setzte, die Hände über ihre Handtasche legte und mit atemloser Vorfreude in der Stimme sagte: „Via Monte Napoleone, bitte.“

„Bitte setzen Sie Laurens Einkäufe auf die Rechnung der Donatellis“, teilte er der Empfangsdame des Modehauses mit.

„Selbstverständlich, signore“, erwiderte sie respektvoll. Sie betrachtete Lauren mit größerem Interesse. „Sucht die signorina heute nach etwas Bestimmtem?“

„Ich würde mir gern alles anschauen. Aber sei nicht dumm, Paolo. Ich kann selbst zahlen. Es gibt keinen Ort, an dem meine Großmutter mich lieber ihr Geld ausgeben sehen würde. In den Siebzigern hat sie hier als Model gearbeitet“, teilte Lauren der Verkäuferin mit und ging weiter durch den Raum. Sie sah sich mit derselben Ehrfurcht und Begeisterung um, die sich die meisten Leute für den Anblick antiker Kunstschätze aufsparten. „Haben Sie schon mal von Frances Hammond gehört?“

Die Verkäuferin sah Lauren mit plötzlich wachsendem Respekt an, dann eilte sie zum Telefon und bestellte Erfrischungen, während Designer in den Verkaufsraum eilten und um diese ganz besondere Kundin herumschwirrten.

Paolo überließ Lauren ihren fähigen Händen und verbrachte eine ruhige Stunde in seinem Büro. Als er in das Modehaus zurückkehrte, blieb er bei Laurens Anblick reglos stehen. Schon lange hatte er sie nicht mehr so glücklich gesehen. In dieser kurzen Zeit hatte sie die endgültige Verwandlung von der verwitweten Ehefrau zu einer selbstbewussten reichen Frau geschafft. Diese neue, lebensfrohe Lauren ließ seinen Atem stocken.

Um den schlanken Hals trug sie einen grün-goldenen Schal, der das Funkeln ihrer bernsteinfarbenen Augen betonte. Die Tunika war so geschickt geschnitten, dass sie Laurens fülliger werdende Taille verbarg. Hochhackige Schuhe ließen sie noch größer erscheinen.

Sie gehört mir, dachte er, konnte sich aber gerade noch von einem besitzergreifenden Kuss abhalten.

Jeder hier nannte sie Signora Bradley. Bald würden alle ihr Geheimnis kennen.

Während er vereinbarte, dass die Einkäufe in die Villa am Comer See gebracht wurden, signalisierte er der Verkäuferin, sie sollte nicht von Laurens Kreditkarte abbuchen, sondern alles auf seine Rechnung setzen. Erst als sie allein im Wagen saßen, fragte er: „Hast du erzählt, dass du schwanger bist?“

„Natürlich nicht!“ Als sie seine bewundernden Blicke auf ihren Beinen sah, schoss ihr das Blut heiß in die Wangen. „Sie haben allerdings immer wieder Bemerkungen über mein Gewicht gemacht. Ich habe ihnen schließlich erklärt, dass ich krank war und viel abgenommen hatte und es danach ein bisschen mit dem Zunehmen übertrieben habe.“

Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Stimmt das? Warst du wirklich krank? Ich erinnere mich, dass du in Charleston zu dünn warst.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nichts Ernstes. Nach Mamies Tod war ich traurig und hatte keinen Appetit, und dann kam die E-Mail von dieser Frau …“

Paolo sog scharf die Luft ein und nahm den Fuß vom Gaspedal. Wieso habe ich nichts davon gewusst, dass es ihr so schlecht ging? dachte er.

Aber woher hätte er es wissen sollen? Schließlich war er ihr aus dem Weg gegangen, um mit seinen Gefühlen für sie zurechtzukommen. Er konnte nicht fassen, dass Ryan ihr in den schweren Zeiten nicht beigestanden hatte.

„Es tut mir so leid, dass deine Großmutter gestorben ist, Lauren. Ich glaube, das habe ich dir noch nicht gesagt. Ich wusste immer, wie viel sie dir bedeutet.“ Er drückte ihre Hand. Diesmal war sein ehrliches Mitgefühl größer als das erotische Verlangen.

Lauren erwiderte den Druck seiner Finger, doch dann löste sie rasch den Griff. „Sie war die Einzige, die immer zu mir gestanden hat“, bekannte sie heiser. „Als mein Vater gestorben ist, war ich gerade mal sechs, und Mom hatte noch keinen Tag in ihrem Leben gearbeitet. Als das ganze Geld schließlich weg war, brauchte sie einen neuen Ehemann. Gerald hatte drei eigene Kinder. Er war oft beruflich unterwegs. Wahrscheinlich dachte er, dass meine Mutter sich in der Zeit um die Kinder kümmern würde. Falls sie sich geliebt haben, habe ich es jedenfalls nie gesehen. Seine Kinder hassten uns vom ersten Tag an. Sie haben mich Heuschrecke genannt und meine Sachen gestohlen. Sie waren furchtbar. Mein einziger Lichtblick waren die Besuche bei Mamie, aber Mom wollte nicht, dass ich oft zu ihr fahre. Sie hatte wohl Angst, Mamie würde mich mit ihrem Selbstbewusstsein anstecken. Aber Mamie konnte auch ganz schön gemein sein.“ Sie grinste bei der Erinnerung. „Sie hat mich verwöhnt, mir ständig Designerkleidung und den neuesten technischen Schnickschnack geschickt. Kein Wunder, dass Geralds Kinder mich gehasst haben.“

„Ihre Art gefällt mir. Schade, dass ich sie nur einmal getroffen habe.“ Dennoch erinnerte er sich noch genau an ihre elegante alterslose Schönheit.

„Sie mochte dich auch“, gab Lauren mit einem leichten Lächeln zurück. „Jedes Mal, wenn ich aus Charleston zu ihr nach Hause gekommen bin, hat sie mich gefragt: Hast du den sexy Italiener von deiner Hochzeit wiedergesehen?“

„Wozu würde sie dir jetzt raten? Mich zu heiraten?“

Lauren schwieg eine lange Zeit, dann erwiderte sie: „Sie würde sagen, heirate aus keinem anderen Grund als aus Liebe. Du willst nicht gebunden sein, wenn dir dein Seelenpartner begegnet.“

8. KAPITEL

Trotz aller Pracht war der Familiensitz von Paolos Vorfahren vor allem ein Zuhause. Die Villa lag hinter einem verzierten schmiedeeisernen Tor in einem großen, makellos gepflegten Park mit zahlreichen Springbrunnen. Aber in dem Hecken-Labyrinth spielten Kinder, und auf einer Terrasse saßen Männer zusammen. Terrakottatöpfe mit frühen Stiefmütterchen säumten den Eingang.

Gerade als sie ankamen, lud eine hochschwangere Frau Kinder aus einer Limousine. Paolo begrüßte die Frau mit einer Umarmung und einem Kuss und versprach den Kindern, später mit ihnen im Garten zu spielen.

„Das ist nicht Isabella“, stellte die Frau fest und sah bedeutsam von Paolo zu Lauren.

„Nein, das ist Lauren Bradley“, sagte Paolo und erklärte Lauren: „Maria ist die mittlere meiner drei Schwestern. Sie sind alle jünger als ich. Maria leitet unsere Niederlassung in der Schweiz. Ihr Ehemann arbeitet für das Rote Kreuz und ist zurzeit … wo?“ Er sah seine Schwester fragend an.

„Auf dem Rückweg aus Asien. Die Flut war zum Glück nicht so schlimm, wie man anfangs befürchtet hatte. Im Moment passieren die großen Katastrophen offenbar eher zu Hause“, sagte sie mit aufgesetzter Leichtigkeit.

Lauren hörte die Härte in ihrer Stimme so deutlich wie Paolo. Verletzt zuckte sie zusammen. Als Maria begann, ihren Lippenstift mit einer besitzergreifenden Geste von Paolos Wange zu reiben, trat er einen Schritt zurück.

„Lauren ist unser Gast, Maria. Bitte bring sie nicht in Verlegenheit.“ Dann zog er Lauren an der Hand mit sich ins Haus.

Lauren stolperte, während sie Marias Blick wie einen Dolch in ihrem Rücken fühlte. Aber sie hatte zu große Angst, sich umzudrehen. Sie hatte das Bedürfnis, sich zu entschuldigen, aber sie fand keine Worte. Es kam ihr vor, als würden überall im Haus Leute zusammenstehen oder sitzen. Gestikulierend plauderten sie in rasend schnellem Italienisch und brachen immer wieder in schallendes Gelächter aus.

Wäre ich bloß nie mitgekommen! dachte sie verzweifelt, während Paolo sie durch die Menge zog. Sie hätte in dem Haus am See bleiben sollen. Sie hätte nie nach Italien kommen sollen! Wieso hatte sie ihn überhaupt angerufen, als Ryan verschwunden war?

Köstliche Düfte empfingen sie in der Küche, und Laurens Magen knurrte. Große Töpfe und Pfannen standen auf dem Herd, und die marmornen Arbeitsflächen waren mit Tabletts und Schüsseln bedeckt.

Eine sorgfältig frisierte Frau in einer makellos weißen Schürze schickte ein Mädchen mit einem gefüllten Tablett nach draußen, dann drehte sie sich zu ihnen um. Als sie Paolo sah, erhellte ein liebevolles Lächeln ihr perfekt geschminktes Gesicht. Bei Laurens Anblick stutzte sie kaum merklich.

„Mamma, du erinnerst dich bestimmt an Lauren.“ Paolo umarmte und küsste seine Mutter. „Ihr habt euch auf Ryans Beerdigung kennengelernt.“

„Meine Liebe.“ Carlotta nahm Laurens Hand. „Erinnern Sie sich überhaupt an mich? Was für eine furchtbare Zeit für alle! Wie geht es Elenore und Chris?“

„In der letzten Zeit habe ich nicht mit ihnen gesprochen.“ Lauren räusperte sich schuldbewusst. „Aber ich denke nicht, dass sie sich je vom Tod ihres Sohnes erholen werden.“

Plötzlich wurde ihr klar, dass sie vom Sohn dieser Frau schwanger war. Zum ersten Mal begriff sie, wie sehr ihr Verhalten auch jeden in ihrer Nähe betraf. Ryans Eltern würden am Boden zerstört sein, und diese Frau würde sich vielleicht auf die Seite der Bradleys stellen.

Was würde das mit Paolo machen? Mit seinen Gefühlen für das Baby? Für sie?

Lauren senkte den Blick. Mit jeder Sekunde bereute sie mehr, dass sie gekommen war. Wir tragen beide die Verantwortung, versuchte sie sich zu sagen. Aber dies war seine Familie. Die Donatellis würden ihr die ganze Schuld geben.

Eine starke Hand legte sich auf ihre Schulter, und sie spürte Paolos warmen Atem an ihrem Ohr. „Kann ich Lauren bei dir lassen, während ich den Kindern Hallo sage, Mamma? Sie warten schon auf mich.“

Entsetzt drehte Lauren sich um und sah, dass er nicht seine Mutter anschaute, sondern sie. Sein ermunternder Blick signalisierte ihr, dass sie nicht nervös zu sein brauchte. Gleichzeitig lag in seinen Augen so viel unverhüllter Besitzanspruch, dass ihr Herz einen Sprung machte. Wärme durchströmte sie, und als er seine Hand löste, hätte sie ihn am liebsten festgehalten. Sie erschauderte und wünschte sich verzweifelt, sein Augenausdruck wäre echt gewesen.

Wahrscheinlich sehe ich aus wie die schlechteste Witwe der Welt, so wie ich Paolo mit roten Wangen und sehnsüchtigen Augen hinterherstarre, dachte Lauren.

Aber falls Carlotta sie verurteilte, ließ sie es sich jedenfalls nicht anmerken. Auch sie sah ihrem Sohn nach und wandte sich erst an Lauren, als er die Küche verlassen hatte. Doch dann war ihr Blick scharf und wissend.

Carlotta lächelte sie an. „Wären Sie so lieb, diese Blumen in eine Vase zu stellen, Lauren? Ich mache mir nicht mehr oft die Mühe, selbst zu kochen, und jetzt weiß ich auch wieder, warum. Ich übertreibe es jedes Mal, sodass ich keine Zeit mehr für meine Gäste habe. Aber wenn Sie mir Gesellschaft leisten, fühle ich mich nicht so allein. Erzählen Sie mir über sich. Ich wäre gern zu Ihrer Hochzeit gekommen, aber damals war gerade mein Mann gestorben. Wie haben Sie und Ryan sich kennengelernt?“

Lauren zitterte innerlich und fühlte sich wie bei einem Verhör. Während sie die Blumen beschnitt, beantwortete sie Carlottas Fragen. Paolos Mutter wurde nie zu persönlich oder überschritt eine Grenze, doch sehr sanft entlockte sie Lauren alles, was sie wissen wollte.

Warum war sie nach Italien gekommen? Wo wohnte sie? Wie lange kannte sie Paolo?

Ohne Carlottas Herzlichkeit wäre Lauren bestimmt vorsichtiger gewesen, doch so entspannte sie sich und fühlte sich fast, als würden sie sich schon ewig kennen. Sie brauchte all ihre Konzentration, um nicht die ganze Wahrheit zu verraten.

„Ich glaube, Paolo fühlt sich wegen seiner Freundschaft mit Ryan für mich verantwortlich“, erklärte sie. Das ist sogar die Wahrheit, dachte sie traurig.

Carlotta nickte. „Nach Ryans Tod war Paolo am Boden zerstört.“

„Er hat seinen Tod sehr persönlich genommen“, erwiderte Lauren. „Er hasst jede Art von Verlust.“

Carlotta warf ihr einen raschen Seitenblick zu. „Sie kennen meinen Sohn gut.“

„Ich kenne seinen Typ“, antwortete Lauren trocken.

Carlotta hörte auf, in einer roten Sauce zu rühren, und wandte sich zu Lauren um. „Er und Ryan waren sich nicht so ähnlich, wie die meisten denken. Sie waren beide dickköpfige, energiegeladene Jungen, das gebe ich zu, aber Paolo hat immer nur sich selbst auf die Probe gestellt, während Ryan ständig sein Leben aufs Spiel gesetzt hat, um seinem Vater etwas zu beweisen. Elenore ist meine Freundin, und ich habe sie sehr gern, aber Chris war ein sehr strenger Vater. Paolo wurde von seinen eigenen Zielen angetrieben, Ryan dagegen … Wenn sein Vater sagte, er könnte etwas nicht, musste er ihm sofort das Gegenteil beweisen. Dann ließ er sich durch nichts mehr von seinem Ziel abbringen.“

Lauren dachte an Ryans Entschlossenheit, sie zu heiraten. Sie hatte ihm gesagt, sie wollte mit dem Sex bis nach der Ehe warten, obwohl selbst Mamie ihr damals geraten hatte, nur eine Affäre mit Ryan anzufangen. Aber Lauren war so ein gutes Mädchen, so ängstlich, die Liebe und Anerkennung ihrer Mutter zu verlieren.

Ryan war bereit gewesen, den Preis zu zahlen. Aus reiner Sturheit? Oder war da noch etwas anderes gewesen?

Wollte er vielleicht gegen Paolo gewinnen? schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Hatte er gewusst, dass Paolo sie begehrte, und sie trotzdem – oder vielleicht gerade darum – geheiratet? Sie schüttelte den Gedanken ab. Paolo hatte nicht einmal gewusst, dass sie und Ryan nach ihrem Besuch in New York noch weiter Kontakt hatten. Sie runzelte die Stirn.

„Geht es Ihnen nicht gut?“, fragte Carlotta sanft.

Lauren schluckte. „Ich habe nur gerade darüber nachgedacht, warum Ryan mich geheiratet hat. Er war der Meinung, eine Familie zu gründen und ein ruhiges Leben zu führen würde bedeuten aufzugeben.“

Die Worte schienen im stillen Raum nachzuklingen. Lauren biss sich auf die Zunge. Hatte sie das wirklich laut ausgesprochen? Was mochte Carlotta jetzt denken?

Doch Paolos Mutter lächelte nur weich und sah aus dem Fenster. „Paolo sieht das ganz anders. Er weiß, dass bambini ein ganz eigenes Abenteuer sind. Sehen Sie ihn nur an!“ Sie nickte zum Fenster.

Als Lauren sich neben sie stellte, klopfte ihr Herz aufgeregt. Draußen im Garten hielt Paolo Marias Tochter auf einer Schaukel hoch in die Luft. Lauren konnte nicht hören, was sie zu ihrem Onkel sagte, aber Paolo nickte ernsthaft, dann gab er ihr einen kräftigen Anschwung, und sie flog hoch durch die Luft. Ihren entzückten Schrei konnte man bis in die Küche hören.

Unwillkürlich legte Lauren die Hand auf ihren Bauch, wo sein Blut, seine Gene, sein Baby in ihr heranwuchsen. Paolo würde ein wunderbarer Vater sein. Falls er dieses Baby je als sein eigenes anerkennen würde.

„Paolo übernimmt oft ungefragt Verantwortung. Ich denke, darauf gründete sich seine Freundschaft mit Ryan. Er hat versucht, den amerikanischen Jungen davon abzuhalten, sich bei seinen verrückten Aktionen selbst umzubringen. Manchmal mache ich mir Sorgen, dass er sich zu viel auf die Schultern lädt und nicht weiß, wann es Zeit ist, um Hilfe zu bitten.“ Carlotta drehte sich zu Lauren um und sah sie sehr ernst an. „Über Ihre gemeinsame Nacht in Charleston wurde viel geredet. Aber wenn Sie für ihn da wären, wenn er jemanden braucht, wäre ich Ihnen sehr dankbar.“ Sie drückte Laurens Arm, dann ging sie an ihr vorbei zum Herd.

Lauren ließ die Hand sinken. Was hatte sie verraten? Die Hand auf dem Bauch? Ihr sehnsüchtiger Blick?

Carlotta weiß Bescheid, dachte sie.

Paolo betrachtete Lauren, während der Fahrstuhl sie in sein Penthaus brachte. Sie war so still, dass er fast erwartete, sie würde gleich im Stehen einschlafen. Den Kopf hatte sie gegen die Wand gelehnt, und die Augen fielen ihr immer wieder zu, aber zwischendurch blinzelte sie, also war sie noch wach.

Ihm wurde klar, wie spät es war. „Ein langer Tag“, sagte er leise. „Zu lang für dich?“

„Ich bin ein bisschen erschöpft“, gab sie zu.

Das weiche Lächeln gab ihr etwas Verträumtes. Paolo war selbst überrascht von dem zärtlichen Gefühl, das ihn plötzlich erfüllte.

„Deine Familie ist so nett. Maria hat sich bei mir entschuldigt. Hast du ihr gesagt, dass sie das tun soll?“

„Nein, aber ich freue mich darüber.“

„Es wäre gar nicht nötig gewesen. Vielleicht sah es so aus, als ob sie sich einmischen wollte, aber sie will dich nur beschützen. Ich mag sie. Ich mag sie alle.“

„Und sie mögen dich.“ Als er daran dachte, wie Lauren seine ganze Familie von den Kindern bis hin zu den ältesten Verwandten bezaubert hatte, lächelte er unwillkürlich. Er war stolz gewesen, dass sie zu ihm gehörte.

„Weißt du, wie glücklich du bist, dass so viele Menschen dich lieben?“

Er nickte unverbindlich und hielt ihr die Tür auf, als der Fahrstuhl anhielt. Es gab Zeiten, in denen er dieses Glück infrage stellte. Zum Beispiel, wenn er an das Gespräch mit seiner Schwester dachte: „Ich zähle eins und eins zusammen und komme auf drei“, hatte sie ihm gesagt.

„Ich habe sie gebeten, meine Frau zu werden“, vertraute Paolo ihr an. Er wollte nicht länger vortäuschen, dass Lauren nur eine Freundin aus Kanada war, die ihn für einige Tage besuchte.

Mit einem Ruck schnellte Maria zu ihm herum. „Bist du diesmal sicher, caro?“

Er wusste keine Antwort. Es erschreckte ihn, wie sehr er sich wünschte, das Baby wäre seins. Gleichzeitig wuchs seine Angst, dass er wieder getäuscht wurde.

„Es ist ganz egal, von wem das Kind ist“, behauptete er schließlich. „Sie ist die Frau meines Freundes und braucht einen Ehemann.“ Selbst für seine Ohren klang das ein wenig zu ritterlich.

Mir ist gleich, wessen DNA das Kind trägt, solange ich beide an meiner Seite habe, erkannte er plötzlich.

Aber war es nicht sehr wahrscheinlich, dass er wirklich der Vater war? Es war schwierig, an Laurens Wort zu zweifeln. Sie war so eine lausige Lügnerin.

Nur wenige am Tisch hatten sich heute ein Lächeln verkneifen können, als sie den Wein abgelehnt hatte: „Paolo hat versprochen, dass ich den Lambo fahren darf, wenn ich nüchtern bleibe.“

Jetzt sah er ihr zu, wie sie sich am Sofa festhielt und ihre Schuhe auszog.

Für sie waren die Gefühle anderer Menschen wichtiger als ihre eigenen. Sie schützte den Ruf ihres untreuen Ehemanns, selbst wenn ihr eigener dafür ruiniert wurde. Sie tat, was ihr richtig erschien, nicht, was das Einfachste war. Oft verbarg sie ihre Gefühle, aber nicht, weil sie manipulativ war, sondern weil sie Angst hatte, verletzt zu werden.

Sie hätte ihm gar nicht von dem Baby erzählen müssen, sondern ihn unvorbereitet dem Gerede überlassen können. Auf sein Geld war sie nicht angewiesen. Sie war zwar nicht so reich wie er, aber reich genug. Lauren brauchte weder ihn noch einen anderen Mann.

Sie war nur aus einem Grund zu ihm gekommen: Er war der Vater ihres Babys, und ihr Ehrgefühl verlangte, dass sie ihm die Wahrheit sagte. Beschämt dachte er an seine Reaktion zurück.

Was wäre, wenn sie mir nicht von dem Baby erzählt hätte? Ihm war, als würde eine eiskalte Hand sein Herz zusammenpressen.

„Stört es dich, wenn ich sofort ins Bett gehe?“ Lauren versteckte ein Gähnen hinter der Hand.

„Deine Tasche sollte inzwischen hier sein.“ Seine Stimme klang heiser.

Sie runzelte die Stirn, als sie einen ganz neuen Ausdruck in seinen Augen entdeckte. „Ist etwas nicht in Ordnung?“ Vielleicht war der Tag auch für ihn anstrengend, überlegte sie. Er wirkte blass und ausgelaugt. „Früher habe ich mir immer gewünscht, Teil einer solchen Familie zu sein“, vertraute sie ihm an.

„Jetzt kannst du es sein.“ Er öffnete eine Tür und ließ ihr den Vortritt.

Sie achtete nicht auf die luxuriöse Einrichtung des Gästezimmers. Um ihre Sehnsucht zu verbergen, lächelte sie ihn bemüht heiter an. „Hast du Angst, gutes Aussehen, Geld und Macht sind nicht genug?“ Sie klopfte auf ihren Bauch. „Schmeißt du jetzt auch noch die Geschichten deines Onkels und die Ravioli deiner Mutter mit in die Waagschale? Normalerweise esse ich nie so viel. Wie schaffst du es, dabei nicht zuzunehmen?“

Er antwortete nicht. Sie sah ihn an. Sein Blick war so intensiv, dass es ihr fast Angst machte. Offenbar wartete er noch auf eine Antwort. „Denk nicht, dass ich nicht gern Ja sagen würde“, erwiderte sie leise. „Aber ich brauche noch Zeit. In dem Moment, in dem ich deinen Antrag annehme, wird alles so … real. Wir müssten es auch meiner Mutter sagen. Sie würde sich weigern, zu unserer Hochzeit zu kommen. Ich habe sogar schon daran gedacht, ihr zu sagen, das Baby wäre von Ryan. Sie würde mich hassen …“

„Nein!“, fiel Paolo ihr ins Wort.

„Natürlich würde sie mich nicht wirklich hassen, aber sie würde sich so verhalten.“

„Ich meine, du kannst ihr nicht sagen, das Baby wäre Ryans.“ Er griff nach ihrem Arm. „Es ist meins!“

Unter seinem wilden Blick wich sie unwillkürlich zurück. Er hielt sie fester. Plötzlich erfüllte ihn eine tiefe Sicherheit. Er hatte nicht erwartet, dass es auf diese Weise geschehen würde. Er hatte sich nicht entschieden, ihr zu glauben.

Wie eine gigantische Welle überflutete ihn die feste Überzeugung, dass er der Vater war. Eine ganz neue Kraft stieg in ihm auf, gleichzeitig fühlte er sich verwundbarer als je zuvor und doch unbesiegbar.

Sein Leben würde nie wieder dasselbe sein.

„Wir haben uns in der Nacht nicht nur geliebt, wir haben ein Baby gezeugt.“ Er versuchte, zu begreifen, dass in dieser Frau ein Teil von ihm heranwuchs und sie für immer miteinander verband.

„Ich weiß“, erwiderte sie. Ihre langen Wimpern flatterten, und er sah, wie Tränen in ihren Augen aufstiegen. „Ich dachte, das hätte ich dir schon in New York gesagt.“

Paolo lachte leise und zog sie an sich. Ihm war, als würde sich etwas in ihm öffnen. Er spürte keine Zweifel mehr, keine Ängste, nur Glück und tiefe Freude. Zärtlichkeit für die Frau in seinen Armen, die sein Baby trug.

„Ich wollte dir nicht glauben. Ich wollte nicht noch einmal betrogen werden“, brachte er heraus. In seinem Kopf drehte sich alles.

„Das würde ich dir niemals antun.“ Sie lehnte sich zurück und legte eine Hand an seine Wange.

Ihm war, als könnte er die Wärme ihrer Berührung in seinem ganzen Inneren fühlen. Das Verlangen, das er vom ersten Blick an für sie gespürt hatte, verwandelte sich in etwas anderes, etwas Grenzenloses. Sie zu küssen war kein Bedürfnis, sondern eine Notwendigkeit.

Er beugte sich über sie und nahm ihren Mund in Besitz. In seinem Kuss lagen all seine aufgewühlten Gefühle.

Lauren seufzte. Sein Kuss war so süß, am liebsten hätte sie vor Freude geweint. Dies war die Reaktion, von der sie nicht einmal gewagt hatte zu träumen. Er küsste sie, als würde er sie lieben. Überglücklich erwiderte sie seine stürmischen Liebkosungen.

Sie spürte seine Hände auf ihrem Körper, und ihr Herz klopfte schneller. Als er seine Lippen über ihren Hals gleiten ließ, drängte sie sich ihm vorbehaltlos entgegen.

Sie erschauderte, als er eine besonders empfindsame Stelle liebkoste. „Oh Paolo!“ Sie vergrub ihre Finger in seinen seidigen Haaren. Wie sehr hatte sie ihn vermisst!

„Ich muss dich berühren, Lauren. Ich liebe es, dich in meinen Armen zu halten.“

Als er das L-Wort sagte, setzte ihr Herz einen Schlag aus. Sei vorsichtig! warnte eine leise Stimme in ihrem Kopf, aber sie schob die Stimme beiseite.

Lauren schloss die Augen und überließ sich ihrem Instinkt. Als sie ihre Hüften an seinen rieb, stöhnte er auf und murmelte etwas auf Italienisch, aber sie zog seinen Kopf zu sich herunter, damit er sie wieder küsste. Ohne seine Lippen von ihren zu lösen, hob er sie auf seine Arme, trug sie zum Bett und ließ sie sanft darauf sinken. Doch sie hielt ihn fest. Sie sehnte sich danach, ihn ganz zu spüren, seine Haut an ihrer Haut, nichts Trennendes zwischen ihnen.

Mit zitternden Händen versuchte sie, den Reißverschluss von ihrem Kleid zu öffnen. Paolo half ihr, doch er streifte das Kleid nicht über ihre Schultern, sondern umfasste nur durch den dünnen Stoff ihre Brüste. Sie seufzte und legte ihre Hände über seine, um ihm zu zeigen, dass er sie fester liebkosen sollte.

Er lachte leise auf, dann beugte er sich über sie und biss leicht durch das Kleid in eine Brustspitze.

„Ja, Paolo, bitte, mehr!“, wisperte sie.

Wieder stieß er etwas auf Italienisch aus, dann küsste er sie mit ungestümer Leidenschaft. Sie vergaß jeden klaren Gedanken, nur noch sein Körper über ihrem zählte, seine Hände unter ihrem Kleid, auf ihrer nackten Haut, ihren Schenkeln und dann …

Ungeduldig zog sie sein Hemd aus dem Hosenbund. Ihr ganzer Körper vibrierte vor Lust und Erwartung. Sie wollte ihn, sie brauchte ihn. Jetzt! Sie hob ihm ihre Hüften entgegen. Er schob seine Finger unter die zarte Spitze ihres Slips, liebkoste sie geschickt, bis ihre Lust so groß wurde, dass sie es kaum noch ertragen konnte. Sie wollte ihn in sich spüren.

Lauren versuchte, ihre Lippen aus dem Kuss zu lösen, um es ihm zu sagen, doch er streichelte sie erbarmungslos weiter, bis sie ihren Höhepunkt nicht länger zurückhalten konnte.

Nur ganz langsam beruhigte sich ihr Herzschlag wieder. Noch immer zitternd lag sie in seinen Armen. Paolo küsste sie sehr sanft auf ihre Brüste.

„Tesoro“, murmelte er und ließ die Lippen über ihr Gesicht gleiten. „Du musst mich heiraten, das weißt du, sì?“

Wohlige Müdigkeit erfüllte Lauren, aber sie wollte ihm dieselbe Freude schenken, die er ihr gerade bereitet hatte.

Heiraten und dies für den Rest meines Lebens tun? dachte sie. „Ja, natürlich.“ Sie hob die Lippen, um ihn zu küssen, aber sie streifte nur sein Kinn.

Er zog sich sogar noch weiter zurück, während sein Blick besitzergreifend über ihren Körper strich. Mit einer Bewegung zog er das Kleid über ihre Oberschenkel und stand auf.

„Wohin gehst du?“ Sie wollte nicht so verzweifelt klingen, aber sie verstand nicht, was er vorhatte. Um Verhütung brauchten sie sich keine Sorgen mehr zu machen.

Er lächelte schmal. „Ich kümmere mich um die Vorbereitungen“, erwiderte er. „Auch wenn du mich noch so sehr in Versuchung führst, würde ich sagen, wir warten, bis wir verheiratet sind. Ich werde warten.“

Dann ging er hinaus.

9. KAPITEL

Lauren konnte nicht schlafen. Aber sie weinte auch nicht. Angezogen lag sie im Bett, rollte sich zusammen und schlang die Arme um sich. Tränen der Wut brannten hinter ihren Lidern. Er war so ein Mann.

Vielleicht nicht der typische Mann. Sie war nicht sehr erfahren, aber sie wusste, dass die Frauen meist unbefriedigt zurückblieben, während ihre Partner nach dem Höhepunkt glücklich schnarchten. Nicht, dass Ryan sie jemals sexuell unbefriedigt zurückgelassen hätte. Anfangs hatte sie sein Bemühen um ihre Befriedigung als Zeichen seiner Verliebtheit ausgelegt. Später begriff sie dann, dass es mehr mit seinem Ego und seinem Selbstbild als großartiger Liebhaber zu tun hatte, und sie war sich wie eine weitere Kerbe an seinem Bettpfosten vorgekommen.

Aber jetzt ging es ihr auch nicht besser. Paolo konnte noch so viel von der unwiderstehlichen Chemie zwischen ihnen reden – er war ihr nicht annähernd so verfallen wie sie ihm. Am liebsten hätte sie auf der Stelle ihre Sachen gepackt und wäre verschwunden. Sie dachte daran, den nächsten Zug zu nehmen, aber Weglaufen war feige. So jungfräulich. Außerdem hatte sie versprochen, ihn zu heiraten.

Es war nicht nur ein Versprechen. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass es das Beste für ihr Baby war. Alles wäre gut, hätte sie nur nicht für zehn Minuten geglaubt, dass er mehr für sie empfinden würde. Doch sie bedeutete ihm nichts.

Sie hatte geglaubt, dass wenigstens ihre Leidenschaft füreinander gleich groß wäre. Aber das war ein Irrtum gewesen. Bei dem Gedanken, wie sie sich ihm angeboten hatte, krümmte sie sich vor Scham zusammen. Aber er war einfach weggegangen.

Um Vorbereitungen zu treffen.

Zum Teufel, nein!

Paolo runzelte die Stirn, als er den Ring seiner Großmutter aus dem Safe nahm. Würde sie ihn annehmen? Natürlich würde sie das. Sie hatte zugestimmt, ihn zu heiraten. Aber der Ring war seit Generationen in der Familie. Er war so alt, dass der Diamant noch von Hand geschliffen worden war und daher nicht ganz so perfekt, als hätte man den Stein mit der Präzision der heutigen Technik bearbeitet. Würde Lauren das als Makel betrachten?

Vielleicht war es nicht der ideale Verlobungsring. Sollte er ihr den Diamanten lieber zur Hochzeit schenken?

Dio! Er war noch immer so erregt, dass seine Hand, die den Ring hielt, zitterte.

Es hatte ihn fast umgebracht, sie allein zu lassen. Trotzdem war er stolz auf sich. Er hatte geschworen, Lauren zu heiraten, bevor er noch einmal mit ihr schlafen würde, und genau das würde er auch tun. Nicht, dass irgendjemand zu schätzen wüsste, wie viel Selbstbeherrschung er aufbringen musste, um das durchzuhalten.

Heute hatte er seine Familie informiert, dass sie morgen in aller Stille vom Erzbischof getraut würden. Alle waren der Meinung, er würde etwas überstürzt handeln – selbst seine Mutter.

Doch sie irrten sich. Es war sein Baby! Darum musste er sie heiraten, und zwar so schnell wie möglich. Er begehrte sie mehr, als er sagen konnte.

Der Ton einer eintreffenden E-Mail unterbrach seine Gedanken. Als er sich umschaute, sah er, dass Lauren in der Tür zu seinem Büro stand. Sie hatte ihr schickes Kleid gegen eine ausgebeulte Schlafanzughose und ein altes T-Shirt getauscht. Ihr abgeschminktes Gesicht wirkte angespannt.

Für eine Sekunde hielt sie seinen Blick fest, dann sah sie auf einen Punkt über seiner Schulter und hob abweisend das Kinn.

Ihm wurde eiskalt. Einen Moment lang fühlte er sich wieder nach Charleston zurückversetzt. Am Morgen danach hatte sie ihn genauso angesehen. Beim Aufwachen waren ihre nackten Körper ineinander verschlungen gewesen, und sofort hatte er sie wieder begehrt. Schlaftrunken zog er sie fester in seine Arme. Nase an Nase schlugen sie die Augen auf.

Trotz seiner brennenden Gewissensbisse war es wundervoll, mit dem Gefühl ihrer weichen Haut an seiner zu erwachen. Doch das Entsetzen auf ihrem blassen Gesicht erstickte seine Freude schnell. Fast panisch bemühte Lauren sich, so schnell wie möglich von ihm wegzukommen. Aus ihrem verzweifelten Schweigen schloss er, dass sie am liebsten jeden Moment ihrer gemeinsamen Nacht ausgelöscht hätte.

Bis zu diesem Moment hatte Paolo es vermieden, an diesen Augenblick zurückzudenken.

Damals hatte er den Sturm, der in seinem Inneren tobte, für Schuld gehalten und das Gefühl benutzt, um sich ihr gegenüber zu verschließen.

Es hatte ihm nicht gefallen, wie verletzlich er sich durch sie fühlte. Es gefiel ihm noch immer nicht. Er war der Vater des Babys, morgen würden sie heiraten, und doch verspürte er eine quälende innere Unruhe.

Das ist nur unterdrückte Sexualität, versuchte er sich zu beruhigen, das war alles. Aber wenn sie erst einmal verheiratet waren, brauchte er sein Verlangen nicht länger zu unterdrücken, und diese seltsame, namenlose Beunruhigung würde verschwinden.

Er reichte ihr den Ring. „Er gehörte meiner Großmutter. Als ich das erste Mal geheiratet habe, hat sie noch gelebt, und meine Exfrau hat ihn nie bekommen. Ich möchte, dass du ihn trägst.“ Er musste sich so sehr anstrengen, seine Selbstkontrolle nicht zu verlieren und sie in die Arme zu ziehen, dass seine Stimme etwas schroff klang.

Lauren ballte die Hände zu Fäusten, und in ihrer Miene las er die Ablehnung. Ihm war, als würde ein Messer in sein Herz gestoßen. Er legte den Ring auf den Schreibtisch und versuchte, seine Verletzung zu verbergen. „Wenn du natürlich etwas Moderneres bevorzugst …“

„Ich würde bevorzugen“, erwiderte sie eisig, „wenn du mich verdammt noch mal nicht wie ein Sexspielzeug behandeln würdest, das du nach Lust und Laune herausholen und wieder zur Seite legen kannst. Ich bin nicht wie du. Mit jemandem zu schlafen bedeutet mir etwas.“

Er brauchte einen Augenblick, um ihre Worte zu begreifen. „Denkst du etwa, es wäre leicht für mich gewesen, dich allein zu lassen?“, rief er dann wütend.

„Oh, ich konnte sehen, wie schwer es dir gefallen ist, Paolo!“, warf sie ihm schäumend vor Wut an den Kopf. „Aber deine alberne Wette war dir mehr wert als ich. Hast du auch nur die leiseste Idee, wie ich mich dabei fühle?“ Ein Teil von Lauren war entsetzt, wie viel sie ihm über ihre Gefühle enthüllte. Eine Stimme in ihrem Kopf schrie, sie sollte kein Wort mehr sagen und die ganze verfluchte Angelegenheit unter den Teppich kehren. Ein anderer Teil von ihr konnte nicht ruhig sein. Dazu war sie zu wütend.

„Jämmerlich, ich weiß“, fuhr sie fort. „Ich bin bestimmt nicht stolz darauf, dass ich bei dir alle Hemmungen vergesse. In Charleston ging es dir wenigstens genauso. Aber heute nicht! Ich hasse es, dass du die Anziehung zwischen uns kontrollieren kannst und ich nicht. Wenn du denkst, dass ich dich heirate, wenn so ein Ungleichgewicht zwischen uns besteht, dann bist du verrückt.“

Er richtete sich auf, und seine Augen wurden schmal. „Hast du dich darum in Charleston am nächsten Morgen so verhalten, als hätte ich dich beschmutzt? Hast du dich geschämt, weil du dich hast gehenlassen?“

Lauren schluckte und spürte, wie ihr die Glut in die Wangen schoss. Sie bereute jedes Wort. „Als Ryan und ich …“, murmelte sie.

„Ich will kein Wort über euch beide im Bett hören!“, stieß Paolo wütend hervor. „Niemals!“ Er konnte kaum das Wissen ertragen, dass sie mit Ryan geschlafen hatte. Ganz bestimmt würde er sich keine Details anhören.

Er biss sich auf die Lippen, aber er war nicht bereit, sich für seinen Ausbruch zu entschuldigen. Schlimm genug, dass er verraten hatte, wie empfindlich er bei dem Thema war.

„… geheiratet haben“, fuhr Lauren fort. „Ich wollte nur sagen, dass ich damals, als Ryan und ich geheiratet haben, vorher noch nie einen anderen Mann auch nur geküsst hatte. So eine Unerfahrenheit ist immer ein Nachteil. Du dagegen bist mit einer Million Frauen im Bett gewesen und …“

„Aber nicht eine dieser Frauen hat mir so viel bedeutet wie Ryan dir“, brummte er. „Glaubst du, du bist die Einzige, die unsicher ist?“

Die Frage machte sie sprachlos. Ihre Handflächen wurden feucht, und ihr Kopf war plötzlich ganz leer.

„Was denkst du, warum ich in Charleston versucht habe, dich zu stoppen? Ich dachte, du würdest dich nach ihm sehnen. Ich wollte nicht sein Ersatz sein.“

Ihr Mund öffnete sich, aber selbst wenn sie gewusst hätte, was sie sagen sollte, wären ihr die Worte im Hals stecken geblieben. Sie hatte Paolo immer nur arrogant und souverän erlebt, doch jetzt hatte er ihr seinen Stolz zu Füßen gelegt. Sie musste sehr vorsichtig sein.

Er rieb sein Gesicht. „Dio! Vielleicht sollten wir uns schämen, weil wir miteinander ins Bett gefallen sind, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, wer dabei verletzt werden könnte. Aber was wir getan haben … dafür schäme dich nicht, Lauren. Ich habe schon einmal versucht, dir zu sagen, wie sehr es mir gefällt, dass du so intensiv auf mich reagierst.“

Warum bist du dann heute Abend einfach weggegangen? wollte sie rufen. „Natürlich wusste ich, dass du es bist!“, sagte sie laut. Nur aus dem Grund hatte sie ihn verführt.

„Und ich wusste, dass du es warst, Lauren“, stellte Paolo mit Nachdruck fest. „Das war kein bedeutungsloser One-Night-Stand.“

Ungläubig suchte sie in seinem Gesicht nach einem Zeichen, dass er es ernst meinte. Sie war doch nur ein langweiliges Mauerblümchen vom Lande.

Paolo konnte kaum atmen. Ihm war, als würden ihm seine Gefühle die Luft abschnüren. Ja, es hatte eine Menge Frauen gegeben. Ja, er hatte Sex mit ihnen gehabt, aber er hatte sie nie geliebt.

Er hasste das Wissen, dass Lauren der Sex mit Ryan etwas bedeutet hatte. Sie mochte jetzt wütend auf ihn sein, aber sie hatte noch immer Gefühle für ihn.

„Du willst von mir hören, dass es mir wichtiger ist, mit dir zu schlafen, als dich zu heiraten. Aber das ist nicht der Fall“, behauptete er fest. Zum ersten Mal ließ er diese Wahrheit an sich heran. „Ich brauche es, dass du meinen Namen trägst. Ich werde nicht noch einmal mit Mrs Bradley ins Bett gehen.“

Lauren öffnete fassungslos den Mund und wurde blass. „Das ist widerlich!“

Er griff nach ihrem Arm. „Ich bin bestimmt nicht stolz auf meine Eifersucht“, stieß er aus. „Aber da wir gerade so ehrlich miteinander sind …“

„Eifer…“ Sie konnte immer noch nicht ganz glauben, was sie gehörte hatte. Sie sah ihn wachsam an. „Das ist nicht wieder so ein Konkurrenzding?“

„Was? Nein! Er ist nicht einmal hier, um zu sehen, dass du jetzt mir gehörst.“

„Ganz genau! Er ist nicht hier, also wie kannst du eifersüchtig auf einen Namen sein, den ich nicht einmal benutze?“

Dio! Konnte sie wirklich so naiv sein?

„Ich war immer eifersüchtig“, erklärte er ihr. „Ich habe kein Recht dazu, aber von dem Moment an, in dem er sich zu uns gesetzt hat und du mich kaum mehr angesehen hast, hat mich die Eifersucht zerfressen.“

In Laurens Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. Eifersucht war ein Zeichen für Misstrauen, nicht für Liebe, das wusste sie. Doch gleichzeitig stieg eine winzige Hoffnung in ihrer Brust auf. „Wusste er das?“

„Was denkst du denn?“, gab er zurück.

Sie dachte an den Abend ihrer Hochzeit zurück, wie beide Männer voreinander gestanden hatten, die Luft aufgeladen mit Aggressionen. Später am Abend erzählte Ryan ihr, dass Paolo versucht hatte, ihm die Hochzeit auszureden. Sie hatte angenommen, Paolo wollte seinen Freund vor einer Frau bewahren, die in seinen Augen nicht gut genug war. Aber jetzt erinnerte sie sich wieder daran, wie genau Ryan sie beobachtet hatte, als er ihr davon erzählte.

„Denkst du …“ Sie rieb ihre Stirn. „Denkst du, er hat mich nur geheiratet, um dir wehzutun?“

Lauren sprach aus, was Paolo all die Zeit nicht einmal hatte denken wollen. Das Schlimmste daran wäre nicht der Verrat seines Freundes, sondern Laurens Schmerz. Sie hatte die Untreue ihres Mannes noch immer nicht verkraftet. Es wäre zu grausam, ihr zu sagen, dass ihr Ehemann sie nie geliebt hatte. Lange Sekunden weigerte er sich, sie anzuschauen. Aber er schaffte es nicht, sie anzulügen.

Reue schnürte ihm die Kehle zu. Er hatte niemals vorgehabt, sie in etwas hineinzuziehen, das ihm jetzt eher wie Feindschaft als Freundschaft vorkam.

„Er hatte große Probleme“, gab Paolo schließlich zu. Er streckte eine Hand nach Lauren aus, die sie ignorierte. „Du weißt, wie sein Vater war. Meiner war stolz auf mich und hat mich unterstützt … in Ryans Augen war ich verwöhnt und hatte ein einfaches Leben.“

„Also ist es möglich“, flüsterte sie erstickt.

„Damals habe ich geglaubt, dass er dich heiratet, weil es ihn glücklich macht.“ Kein Wunder, dachte Paolo. Er hatte sie selbst so sehr begehrt. „Hätte ich etwas anderes dahinter vermutet, hätte ich eure Heirat nie zugelassen.“ Er fasste sanft ihr Kinn und hob es zu sich. „Sieh mich an! Ich dachte, er macht dich auch glücklich. Ich wollte, dass du glücklich bist.“

Er strich mit seinem Daumen zart über ihre zitterten Lippen. „Ich dachte, du wolltest nichts mit mir zu tun haben“, gestand er ihr. „Darum war es so wichtig für mich, dass du in der Nacht in Charleston wirklich mich gemeint hast.“ Als er sich auf so ungewohnte Weise öffnete, kam es ihm vor, als würde der Boden zu Treibsand.

Ihr Atem stockte, und ihre braunen Augen leuchteten auf. „In meinem Personalausweis steht Lauren Green.“

Paolos Griff um ihr Kinn wurde fester. Er schloss die Augen. Für einen Moment stand er ganz reglos. „Sie sind eine sehr grausame Frau, Miss Green.“

Sie konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Ihr Herz schlug schneller vor freudiger Erwartung. Unter seinem dunklen Blick erschauderte sie.

Seine Pupillen waren so groß, dass die Augen schwarz wirkten, als er die Hand an ihrem Hals hinuntergleiten ließ und die andere fest und besitzergreifend um ihre Taille legte. „Aber es ist wichtig für mich, Lauren. Ich will meine Frau in meinem Bett. Niemanden sonst.“

Lauren konnte noch immer nicht glauben, wie schnell sich die Dinge zwischen ihnen entwickelten.

Aber hätte sie ihr Kind allein großziehen wollen, hätte sie Paolo niemals erzählen sollen, dass er der Vater ist.

Ich wollte ihn in meinem Leben, gestand sie sich ehrlich ein.

Schon damals in Charleston, erkannte sie plötzlich. Sie hatte Paolo nicht als Frau angerufen, die um das Leben ihres Mannes bangte, so bedrohlich die Situation auch gewesen war. Für sie war ihre Ehe schon lange vorbei. Ryan war ein großer Teil ihres Lebens gewesen, und sie hätte ihm niemals ein tragisches Ende gewünscht, aber sie hätte auf die Antwort auch noch warten können. Irgendwann hätte sie vom Militär erfahren, was mit Ryan passiert war.

Die Wahrheit war vielmehr, dass sie Ryans Verschwinden als Vorwand benutzt hatte, um Paolo anzurufen. Fünf Jahre lang hatte sie sich danach gesehnt, herauszufinden, was wohl zwischen ihnen passiert wäre, wenn Paolo damals in New York nicht verlobt gewesen wäre.

Sie hatte sich Ryan überhaupt nur zugewandt, weil er niemals ihr Inneres berührt hatte. Im Gegensatz zu Paolo hatte sie sich bei ihm sicher gefühlt. Aus Feigheit hatte sie den falschen Mann geheiratet.

So furchterregend es auch war, sich Paolo jetzt zu öffnen – sie musste es tun, oder sie hatten keine Chance. Lauren hatte diesen Weg selbst gewählt, und sie war zu weit gekommen, um sich wieder ängstlich zu verstecken. Es war Zeit, sich an die neue Welt anzupassen.

Sie nickte ruckartig. „Ich möchte auch verheiratet sein.“ Erst als sie die Erleichterung in seiner Miene las, wurde ihr klar, wie angespannt er gewesen war. Sie zu heiraten war ihm wirklich wichtig! Gerührt sah sie zu dem Ring auf dem Schreibtisch.

Er trat einen Schritt zurück und ließ die Hände sinken. „Wenn er dir nicht gefällt …“

„Was? Nein, ich wollte nicht unhöflich sein. Ich war nur so ärgerlich … Oh Paolo, er ist bezaubernd.“ Sie brach fast in Tränen aus, als sie den antiken Ring näher betrachtete, so schlicht und zierlich und offensichtlich seit Generationen liebevoll gehütet.

Er schob den Ring auf ihren Finger und hob ihre Hände, um jeden Knöchel einzeln zu küssen. Sein Gesicht leuchtete vor männlichem Stolz.

Dann mussten sie sich einfach richtig küssen. Er legte seine Hand in ihren Nacken und hielt sie fest, während er einen Kuss nach dem anderen von ihren Lippen stahl. Lauren seufzte vor Behagen auf, aber bevor sie sich enger an ihn schmiegen konnte, schob er sie gnadenlos zurück.

„Versuch, etwas zu schlafen“, sagte er grimmig. „Denn morgen nach der Trauung werde ich dich wach halten, das schwöre ich dir. Die ganze Nacht.“

10. KAPITEL

Irgendwie schaffte Paolo es, über Nacht ein perfektes Brautkleid aufzutreiben. Das schlichte und doch sehr modische Kleid aus cremeweißer Spitze war genau richtig für eine Hochzeit am Morgen. Die neuen Schuhe saßen wie angegossen und glänzten vielversprechend. Als Lauren den Hut mit dem kurzen Schleier aufsetzte, kam sie sich sehr elegant und weltgewandt vor.

Der Anblick ihres Bräutigams raubte ihr den Atem. In seinem maßgeschneiderten schwarzen Anzug wirkte er ernst und feierlich. Die Jacke betonte seine breiten Schultern. Er sah müde aus, sehr entschlossen und umwerfend sexy. Als er Lauren entdeckte, entspannte er sich sichtlich.

Lauren spürte, wie sie immer nervöser wurde. Eine Ehe war für immer. Nichts, was man leichtfertig eingehen sollte. Tief in ihrem Inneren fühlte sie, dass dies unvermeidlich war. Als hätten sie früher oder später unweigerlich an diesem Punkt landen müssen.

Darum kam es ihr gleichzeitig richtig und unwirklich vor, dass er sie in die Kathedrale führte, damit sie ausgerechnet vor dem Erzbischof ihr Ehegelöbnis sprachen. Paolo hatte gesagt, es wäre eine kleine, private Zeremonie mit nur zwei Trauzeugen. Darum war Lauren nicht sehr überrascht, als sie sah, dass Vittorio und Maria zusammen mit Marias Tochter Alys auf den Stufen der Kirche warteten.

Als Maria merkte, wie eingeschüchtert Lauren war, lächelte sie aufmunternd. „Du brauchst nicht nervös zu sein“, erklärte sie beruhigend. „Der Erzbischof ist ein Freund der Familie. Er traut uns alle und wäre beleidigt gewesen, wenn Paolo ihn nicht gefragt hätte. Allerdings nimmt er es normalerweise immer sehr genau mit den Regeln. Ich weiß nicht, was Paolo ihm gezahlt hat, damit er auf die Einhaltung des Aufgebots verzichtet. Wenn mein Bruder sich zu etwas entschlossen hat, sollte man besser nicht versuchen, ihm in die Quere zu kommen.“

„Das ist eine Hochzeit?“ Alys hüpfte aufgeregt. „Als Mamma gesagt hat, ich sollte mein Kleid für die Kirche anziehen, dachte ich, es wäre für die Messe.“

Paolo strich über Alys’ Lockenkopf. „Hattest du mir nicht versprochen, du würdest auf meiner Hochzeit das Blumenkind sein?“

Vittorio begrüßte Lauren mit einem Kuss auf die Wange. Er wirkte leicht verkatert, als er Alys die Blumen überreichte. Ehrfürchtig nahm sie das Sträußchen. „Oh, Onkel Paolo, ich liebe dich!“

Alle lachten, aber Lauren stiegen gleichzeitig Tränen in die Augen. Natürlich liebte Alys ihn. Wer konnte einem Mann widerstehen, der seine Versprechen gegenüber kleinen Mädchen einhielt? Aber ob er sie auch bei den großen hielt, war hier die Frage.

Als sie die Kirche betraten und sie dem Erzbischof vorgestellt wurde, vergaß sie ihre Ängste. Sekunden später war die Zeremonie schon in vollem Gange.

Es war fast zu einfach. Mit Ryan hatte Lauren ihre Märchenhochzeit gefeiert. Wochenlang hatte sie sich den Kopf über jedes Detail der gewaltigen Feier zerbrochen und ertragen, dass unzählige Augen auf ihr ruhten, während ihre Aufmerksamkeit immer wieder von dem schweigsamen Mann an Ryans Seite gefangen genommen wurde.

Die Feier heute dagegen war intim und feierlich, und es ging nur um sie beide. Das machte es für Lauren noch schwieriger. Als Paolo ihr in die Augen sah und seinen Eid sprach, stiegen Tränen in ihr auf.

Das ist nur der Schlafmangel, sagte sie sich. Aber sie wünschte sich mit jeder Faser, dass er seine Worte ernst meinte. Als er sie küsste, um den Eid zu besiegeln, zitterte sie vor Anstrengung, ihn nicht merken zu lassen, wie aufgewühlt und empfindsam sie war.

Er legte seine starken Arme um sie und hielt sie ganz fest. „Geht es dir gut?“, fragte er besorgt.

Nein. Es ging ihr nicht gut. Alles ist zu richtig, dachte sie verstört. Sie senkte den Kopf, um ihr Gesicht zu verbergen. „Nur die Schwangerschaft“, wisperte sie entschuldigend. „Darum bin ich wohl ein bisschen sentimental.“ Sie fühlte seinen sanften Kuss auf ihrer Schläfe.

Als Maria auf sie zukam, um sich zu verabschieden, ließ er Lauren los.

„Kommt ihr mit nach Hause?“, fragte Maria.

„Ich habe mich bei Mamá entschuldigt. Lauren und ich fahren heute noch in die Flitterwochen. In einer Woche sind wir wieder zurück.“

Eine halbe Stunde später saßen sie bereits im Flugzeug und waren auf dem Weg nach Sizilien. Nach der Landung in Catania murmelte Paolo etwas über ihren Wunsch, sein Land kennenzulernen, und er wies den Fahrer an, die Küstenstraße nach Taormina zu nehmen.

Lauren nickte dankbar und versuchte, sich auf die atemberaubende Aussicht zu konzentrieren. Unter anderen Umständen hätte sie den Blick auf die klaren blauen Wellen und den weißen Strand genossen. Doch heute nahm sie nur den schweigsamen Mann an ihrer Seite wahr. Offenbar war er genauso ungeduldig wie sie, endlich mit ihr allein zu sein.

Nach einer Weile erreichten sie ein bezauberndes Dorf hoch über dem Meer. Beim Anblick des schneebedeckten Ätna entfuhr Lauren ein bewunderndes „Oh!“

Sie sah einer altertümlichen Straßenbahn hinterher, die den Berg hinunterratterte.

„Sie erspart einem den Abstieg zum Strand“, erklärte Paolo. „Das Wasser ist das ganze Jahr über warm. Wenn du magst, können wir schwimmen gehen.“

„Glaubst du wirklich, dass wir das Haus verlassen werden?“, scherzte Lauren. Durch die unterdrückte erotische Spannung zwischen ihnen waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt.

Paolo lachte schallend und drückte ihre Hand so fest, dass sie zusammenzuckte. Sobald sie vor einem alten Steinhaus anhielten, zog er sie mit sich aus dem Wagen in einen sonnenbeschienen Hof. Glutrote Bougainvilleen blühten zwischen grünen Büschen und zogen sich über die alten Mauern.

Paolo entließ das Personal und brachte selbst die Koffer hinein, während Lauren das kleine Haus erkundete. Draußen vor der Terrasse schien ein Überlaufpool mit dem Horizont zu verschmelzen. Lauren setzte sich auf die warmen Steine und genoss die Sonne auf ihrer Haut und die Hitze in ihrem Inneren. Bei jedem Atemzug zitterte sie vor freudiger Erwartung.

„Hast du Hunger?“ Paolos heisere Stimme unterbrach ihre Fantasien.

Sie unterdrückte einen leisen Schauder, schüttelte den Kopf und sah zu ihm auf. Die Sonne blendete sie, und er stand im Schatten. Alles, was sie erkennen konnte, war seine starke, muskulöse Silhouette. Wilde Lust stieg in ihr auf. Unwillkürlich strich sie mit der Zungenspitze über ihre trockenen Lippen. Als sich ihre Augen an die Sonne angepasst hatten, sah sie sein männlich schönes Gesicht und das Begehren in seiner Miene.

„Komm her“, murmelte er rau.

Lauren spürte seine Stimme wie eine Liebkosung auf ihrer Haut. Ein Beben durchfuhr sie, dann legte sie eine Hand über die Augen, um sie vor der blendenden Sonne zu schützen, und sah den Berg hinunter. „Ich glaube, dort unten steht jemand mit einem Fernglas oder einer Kamera.“

Paolo hockte sich neben sie und folgte ihrem Blick. Als sein Körper ihren streifte, schoss das Blut wie glühende Lava durch ihre Adern. Er legte die Hände um ihre Taille und zog sie mit sich hoch. Lauren war, als würden ihre Beine jeden Moment unter ihr nachgeben. Um nicht zu fallen, legte sie die Hände um seine starken Oberarme und hielt sich fest.

„Keine Sorge“, sagte er. „Es ist alles in Ordnung.“

„Es könnte ein Paparazzo sein“, wandte sie ein. „Allerdings wissen nicht einmal meine Mutter oder die Bradleys, wo wir …“

„Ich habe sie gestern Abend angerufen“, teilte er ihr mit. „Wir brauchten ihre Erklärung, dass keine Einwände gegen die Hochzeit vorliegen. Da ich weiß, wie schwierig dein Verhältnis mit deiner Mutter ist, habe ich mir die Freiheit genommen.“

„Du hast was?“ Sie wich vor ihm zurück, bis sie das Terrassengeländer im Rücken spürte.

„Ich habe sie gefragt, ob es ihr lieber wäre, dass wir jetzt heiraten, oder ob wir mit der Hochzeit noch eine angemessene Zeit warten und die Schwangerschaft schon jetzt bekanntgeben sollten. Mir ist klar, dass ich ihr damit kaum eine Wahl gelassen habe. Aber es hat funktioniert. Sie war für die sofortige Hochzeit“, sagte er trocken.

Obwohl er es nicht aussprach, konnte Lauren in seiner Miene sehen, dass ihre Mutter die Heirat missbilligte. Sie fühlte sich gleichzeitig erleichtert und fürchtete den nächsten Anruf ihrer Mutter.

„Und Elenore?“, fragte sie rasch.

„Ryans Vater hat die Erklärung ausgestellt.“ Ein Muskel zuckte in Paolos Kinn. „Er war nicht glücklich darüber, aber er hat es getan. Jeder, den es betreffen könnte, weiß jetzt, dass wir geheiratet haben.“ Er nickte in Richtung der Kamera. „Der Fotograf dort unten arbeitet für einen Freund. Er wird die Neuigkeit veröffentlichen, aber ohne die Sensationsgier der anderen Zeitungen. Keine Geheimnisse und keine Hindernisse mehr.“

Endlich besaßen sie jede Freiheit, zusammen zu sein. Jetzt gehörte sie ihm. Sein Griff um ihre Taille wurde fester. „Er wird uns bald allein lassen“, versicherte er ihr. „Bis dahin geben wir ihm einfach, wofür er bezahlt worden ist.“

Lauren duckte sich unter seinem Kuss weg.

Paolo runzelte die Stirn. „Stimmt etwas nicht?“

„Ich will nicht schon wieder die ergebene Ehefrau für die ganze Welt spielen.“ Sie sah ihn verletzt an. „Das geht nur uns beide etwas an, Paolo. Es ist echt, und es ist privat.“

Er war seltsam gerührt, als er begriff, dass Lauren nicht einfach nur schüchtern war. Wenn einem etwas viel bedeutet, beschützt man es.

An ihrer Empfindsamkeit konnte er erkennen, wie viel ihre Zweisamkeit ihr wert war.

„Du hast recht. Kommen Sie, Signora Donatelli.“ Er nahm ihre Hand und führte sie ins Haus. „Ich habe schon viel zu lange darauf gewartet, dich endlich ganz für mich allein zu haben.“

Die elfenbeinfarbenen Wände und die weiße Leinenbettwäsche schimmerten im warmen Schein der untergehenden Sonne. Laurens Absätze klapperten auf dem glatten Marmorboden. Unwillkürlich fasste sie Paolos Arm fester. Er nahm dies offenbar als Zeichen, stehen zu bleiben, und drehte sich zu ihr um. Dann hob er die Hände, um ihre Bluse aufzuknöpfen. Überrascht von seiner Voreiligkeit, wich Lauren zurück.

Er grinste. „Ich will dich nicht drängen“, erklärte er. „Ich kann nur nicht länger abwarten, zu sehen, wie unser Baby dich verändert …“ Er zog die Zipfel ihrer Bluse aus dem Hosenbund und sah hinunter.

Lauren biss sich auf die Lippen, aber sie konnte ein Schmunzeln nicht unterdrücken. „Es ist fast noch nichts zu sehen, aber ich bin lächerlich stolz“, gab sie zu. Sie hielt ihre Bluse auseinander, während Paolo ihre Hose aufknöpfte und den Reißverschluss öffnete.

Seine warmen Finger entblößten ihre weiche Haut. Die sanfte Rundung war nur zu erkennen, weil sie so schlank war. Einen Moment lang hielt er sie um ihre nackte Taille und legte seine Stirn gegen ihre. Sie konnte sein glückliches Lächeln sehen.

„Ich bin sehr glücklich, dass du mein Kind bekommst, mia adorata“, sagte er leise.

Seine tiefe Ernsthaftigkeit ließ ihr Herz vor Glück schneller schlagen. „Ich auch“, sagte sie. Ihre Stimme zitterte.

„Ich finde es außerdem faszinierend, dass du keinen BH trägst.“ Seine Augen verdunkelten sich, als er die Bluse über ihre Schultern schob und ihre nackten Brüste enthüllte.

Als der weiche Stoff und seine Finger liebkosend über ihre Haut strichen, richtete Lauren sich auf und holte tief Luft. Unwillkürlich hob sie ihm ihre Brüste entgegen.

„All meine BHs sind mir über Nacht zu klein geworden“, vertraute sie ihm an. Als er begann, die Umrisse ihrer Brüste mit den Fingerspitzen nachzuzeichnen, vergaß sie alles, was sie hatte sagen wollen.

„Ein Hoch auf zu klein gewordene BHs.“ Sehr sanft umfasste er ihre Brüste mit seinen warmen Händen. Unter seiner Berührung stöhnte sie auf.

Sofort lockerte er den Griff. „Zu fest?“

Der Boden schien unter ihren Füßen zu schwanken. Sie konnte nicht sprechen, sie konnte sich nur an ihm festhalten.

„Du bist so wunderschön, Lauren.“ Sein heißer Atem liebkoste ihren Hals, während er die Hände in ihre Hose schob.

Sie presste ihre Hüften enger an ihn und bewegte sich langsam. Er stöhnte heiser auf. „Langsam, cara. Ich versuche gerade, nicht völlig die Kontrolle zu verlieren“, stieß er aus.

„Ich mag es, wenn du die Kontrolle verlierst.“

Ein Muskel zuckte an seinem Kinn, dann streifte er ihr die Hose ab und warf sie zur Seite. Geschmeidig hockte er sich vor sie und strich langsam mit seinen Händen über ihre Oberschenkel bis hinunter zu den Knöcheln.

„Seit Jahren habe ich dich nur heimlich bewundert, cucciola mia“, flüsterte er heiser. „Heute kann ich dich endlich offen anschauen und berühren und küssen …“ Er ließ die Hände höher wandern.

Während seine Finger ihre Kniekehlen streichelten, zogen seine Lippen eine heiße Spur über ihren Bauch, immer tiefer, bis er ihre empfindsamste Stelle fand. Zärtlich ließ er seine Lippen über die dünne Seide ihres Slips gleiten. Als sie schwankte, legte er eine Hand um ihre Hüfte.

„Ich halte dich, cara“, murmelte er.

Lauren schluckte und versuchte, das Gleichgewicht zu bewahren. Alles drehte sich um sie. Sie vergrub ihre Finger in seinem dichten Haar und hielt seinen Kopf fest. Instinktiv presste sie die Oberschenkel fest zusammen.

Paolo lachte leise. Sein warmer Atem strich wie eine Liebkosung über ihre Haut. Ganz langsam entspannte sie ihre Schenkel wieder, damit er den Hauch von Spitze und Seide hinunterziehen konnte. Sie spürte, wie der Slip um ihre Knöchel fiel.

Ohne Scham hob sie einen Fuß nach dem anderen und schüttelte den Slip ab. Sie sah, wie sich seine Brust unter schnellen Atemzügen hob und senkte. Eine kleine Ewigkeit lang sah er sie nur an. Sie zitterte und bebte unter seinem begehrenden Blick. Endlich erhob er sich. Fest und sanft zugleich zog er sie an sich, sodass sie seine harte Männlichkeit spüren konnte, während er sie leidenschaftlich küsste.

Jede Faser in ihrem Körper glühte vor Lust, als sie sich fest an ihn presste. Enttäuscht seufzte sie auf, weil ihre suchenden Hände nur seine Kleidung fanden. Sie wollte seine nackte Haut an ihrer. Nichts Trennendes sollte mehr zwischen ihnen sein, doch keiner von beiden wollte den anderen lange genug loslassen, damit er sich ausziehen konnte.

Sie stellte sich auf Zehenspitzen, hob ihm ihre Hüften entgegen. Sie wollte ihn ganz spüren. „Jetzt. Bitte.“

Er stieß einen leisen Fluch aus und schob sie zurück.

Lauren wurde eiskalt. Würde er sie wieder allein lassen?

„Dio! Sieh mich nicht so an! Du bist schwanger. Ich werde dich nicht hier auf dem Fußboden lieben. Ich will nur …“

Bevor sie begriff, was er vorhatte, hob er sie auf seine Arme und trug sie die wenigen Schritte zum Bett. Fasziniert sah Lauren zu, wie er hastig seine Kleidung abstreifte, bis er nackt vor ihr stand.

Ohne nachzudenken, setzte sie sich auf. Mit einer Schamlosigkeit, die sie selbst überraschte, spreizte sie die Beine ein Stück. „Komm her!“, flüsterte sie heiser. Sie wollte ihn reizen, bis er den letzten Rest seiner Selbstbeherrschung verlor.

Seine Hände nehmend, zog sie ihn noch näher, dann beugte sie sich vor und küsste ihn. Sie liebte sein raues Stöhnen, den Schweiß auf seiner Haut, die angespannten Muskeln seiner Oberschenkel.

Sie bemerkte selbst nicht, wie erregt sie war, bis er begann, jeden Zentimeter ihres Körpers mit Küssen zu bedecken, da kehrte für einen winzigen Moment ihre alte Schüchternheit zurück.

„Paolo“, flüsterte sie protestierend.

„Rache ist süß“, murmelte er und liebkoste ihre heiße, feuchte Mitte.

Lauren vergaß alles um sich herum, nur seine Lippen, seine Hände zählten noch. In nie gekannter Lust schrie sie auf. Noch bevor sie sich erholen konnte, schob er sich über sie. Er sah ihr in die Augen, als er sie in Besitz nahm. Tiefes Glück erfüllte Lauren, so als wäre sie endlich am Ort ihrer Bestimmung angelangt.

Sie klammerten sich aneinander, als sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten. Wie von weit her hörte sie ihre heiseren Schreie der Lust.

Nachher lag sie zitternd in seinen Armen. Sie hatte nicht geahnt, dass so ein Glück möglich war.

Plötzlich spürte sie, wie ihr Herz sich schmerzhaft zusammenzog. Kann es sein, dass ich ihn liebe? schoss es ihr durch den Kopf. Schon immer. Der Gedanke zerriss ihr das Herz.

11. KAPITEL

„Wie kommt es, dass du Banker geworden bist, Paolo?“

Laurens träge Stimme riss ihn aus dem Halbschlaf. Seit Stunden liebten sie sich, er konnte nicht mehr sagen, wie oft. Ihr Oberschenkel lag warm über seiner Taille, und an seinem Oberkörper spürte er ihre schweren, weichen Brüste. Seine Schulter fühlte sich taub an unter dem Gewicht ihres Kopfes, aber das kümmerte ihn nicht. Er war frisch verheiratet, nur das zählte.

Er gähnte und streckte sich, dann zog er sie wieder eng an seine Seite. „Mein Vater ist gestorben, bevor ich Astronaut werden konnte“, antwortete er trocken. „Wenn wir heute Abend essen gehen wollen, müssen wir bald aufbrechen. Oder soll ich uns lieber etwas nach Hause bestellen?“

„Nach Hause bestellen hört sich gut an, aber war das gerade ein Witz? Dass du Astronaut werden wolltest? Dann hättest du es doch bestimmt geschafft. Du hast all diese schicken internationalen Schulen besucht, deine Erziehung war erstklassig, und du bist unglaublich athletisch. Aber sag ganz ehrlich! Hättest du das wirklich gewollt?“

„Das war ein kindischer Traum. Ich wusste immer, dass ich irgendwann in die Fußstapfen meines Vaters treten würde.“

Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und sah ihn neugierig an. „Warst du deswegen nicht wütend?“

Mit einem Finger strich Paolo sanft eine kurze Haarsträhne aus ihrem Gesicht. Wieder einmal wunderte er sich, mit welcher Leichtigkeit sie die wunden Punkte aus seiner Vergangenheit traf. „Möglicherweise habe ich meinen Frust bei ein paar dummen Aktionen abreagiert.“

Lauren verzog ihre Lippen zu einem breiten Lächeln. „Wie beim Surfen in Thailand bei einem Taifun zum Beispiel?“

„Du hast davon gehört?“ Paolo schnitt eine Grimasse. Wie war es möglich, dass er seine verrückten Abenteuer überlebt hatte? Er konnte nur hoffen und beten, dass seine Kinder nicht nach ihm gerieten.

„Deine Mutter glaubt, du hättest immer nur deine eigenen Grenzen getestet, aber hast du vielleicht auch rebelliert?“

Er dachte zurück an seine Schulzeit, an den trockenen Unterricht in Statistik und Ökonomie, Sprachen und Politik. Nur Geschichte hatte ihn interessiert, denn dort kamen wenigstens noch hin und wieder Action, Intrigen und Kämpfe vor.

„Ich würde nicht unbedingt sagen, dass ich rebelliert habe. Es ging mir mehr darum, mein Leben bis zum Letzten auszuschöpfen. Ich wusste, irgendwann würde mein Vater mir seine Position übertragen, und ich wollte dann nicht das Gefühl haben, ich hätte etwas versäumt. Kurz bevor er gestorben ist, hatte ich mich bei der NASA beworben, um Astronaut zu werden. Aber es war Zeit, mich von meinen romantischen Träumen zu verabschieden und erwachsen zu werden.“

Ihm war, als würde für einen Moment Widerspruch in ihren Augen aufflackern, doch dann senkte sie den Blick.

„Warst du wütend auf ihn, weil er gestorben ist?“, fragte sie nach einer kleinen Pause.

„Ja. Ich hatte immer gedacht, ich würde schon alt sein, wenn ich seine Nachfolge antrete. Außerdem hasste ich den Gedanken, dass ich an seiner Seite Zeit meines Lebens die Nummer zwei sein würde. Das war ein anderer Grund, warum ich mir unbedingt woanders einen Namen machen wollte. Sogar im Weltraum. Aber du weißt nie zu schätzen, was du hast, bevor du es verloren hast. Ich würde alles dafür geben, wenn er mir jetzt immer noch über die Schulter sehen würde.“

Sie nickte verständnisvoll. „Ich habe mich immer irgendwie betrogen gefühlt, weil ich meinen Vater nicht richtig kennengelernt habe. Darum wollte ich unbedingt so viel Zeit wie möglich mit Mamie verbringen. Mir war es nie so wichtig wie dir, mir einen Namen zu machen, und mein Abschluss in Literatur hat mir auch nicht viel gebracht. Ich hoffe, dein Job gefällt dir mittlerweile, denn von meinem kann ich uns nicht ernähren“, scherzte sie.

„Das tut er“, versicherte er ihr. Das ist die Wahrheit, stellte er überrascht fest. Seit Jahren hatte er nicht mehr darüber nachgedacht. „Am Anfang dachte ich, es würde mir über den Kopf wachsen. Meine gesamte Ausbildung hatte mich nicht auf diese Aufgabe vorbereiten können, und ich habe schnell einen ganz neuen Respekt vor meinem Vater bekommen. Bei ihm hatte immer alles so einfach ausgesehen. Aber mit der Zeit bin ich in die Arbeit hineingewachsen. Es ist immer noch eine Herausforderung – geistig, nicht körperlich. Meine Arbeit betrifft nicht nur mich und meine Familie, sondern sie beeinflusst das Leben tausender Menschen.“

„Das hört sich sehr beeindruckend an.“

„Machst du dir Sorgen, was das für dich bedeutet? Das brauchst du nicht.“ Er berührte sanft ihre gerunzelte Stirn. „Du wirst eine ausgezeichnete Banker-Ehefrau sein. Du besitzt Stil und Diskretion. Ich bin mehr als zufrieden, dich an meiner Seite zu haben.“

Sie öffnete den Mund, als wollte sie etwas sagen, doch dann schüttelte sie den Kopf, als wäre sie überrascht. „Reist du viel?“

„Ja, sehr viel.“

„Und was heißt das für mich?“

Darüber hatte er noch nicht nachgedacht. „Nun, ich denke mal, du wirst einige ruhige Tage und Nächte haben. Ich kann dich nicht mitnehmen. Jedenfalls nicht, solange du schwanger bist.“

Und später wohl auch nicht, dachte er. Bei seinen Schwestern hatte er miterlebt, dass eine Reise mit Kind so viele Vorbereitungen erforderte wie das Aufstellen einer Satellitenantenne. Für eine Reise unter zehn Tagen lohnte es sich bestimmt nicht.

Lauren lächelte schmal. „Das ist nicht die Art Ehe, die ich mir ausgesucht hätte. Genau das habe ich gerade hinter mir. Aber hier geht es ja nicht um mich, nicht wahr? Wie du schon sagtest, es ist Zeit, die romantischen Träume beiseitezulegen. Wir haben schließlich für das Baby geheiratet.“

Jetzt hörte sie sich schon zum zweiten Mal so an, als wäre ihre Ehe nur eine reine Zweckmäßigkeit. Dieses Mal verletzte es ihn sogar noch mehr. Er hatte sie nicht nur wegen des Babys geheiratet! Ohne nachzudenken, schob er sich über sie. Sofort konnte er spüren, wie sein Körper reagierte.

Als er ihre Beine mit seinen teilte, schnappte Lauren hörbar nach Luft, und er sah, wie sich ihre Wangen erwartungsvoll röteten. „Immer wieder muss ich mich daran erinnern, dass du schwanger bist. Wahrscheinlich sollte ich dir mehr Ruhe lassen – aber willst du mich wieder, Lauren?“

Paolo hatte seine Worte gezielt gewählt, und vielleicht hätte sie ihm geantwortet, wenn er jetzt nicht mit den Händen und Lippen ihre vollen Brüste liebkost hätte. Ihr leiser, lustvoller Aufschrei verriet ihm, dass sie bereit für ihn war.

Er wollte sie mit aller Macht in Besitz nehmen, sie sollte für immer ihm gehören, aber auch wenn es ihn fast umbrachte, hielt er sich zurück. Sehr sanft und zärtlich liebte er sie, bis er spürte, wie ihr Körper sich unter ihm aufbäumte. Erst dann gab er jede Kontrolle auf. Sein Höhepunkt war so überwältigend, dass er vor Leidenschaft laut aufschrie.

„Tu sei mia“, murmelte er, als er nachher ihren zitternden Körper in seinen bebenden Armen hielt. Du gehörst mir.

Aber ist das wirklich wahr? dachte er später, als sie in ihren Bademänteln am Pool ihre Spaghetti aßen. Würde sie jemals ihm gehören?

Die Flitterwochen dauerten bis Neujahr. Abgesehen von einigen Tagen, an denen Paolo in sein Mailänder Büro fuhr, waren sie ununterbrochen zusammen. Sie kauften gemeinsam für die Kinder ein, schickten Geschenke an Laurens Mutter und Stiefgeschwister und verbrachten Zeit mit seiner Familie. Dabei gab es nur zwei peinliche Momente.

Der erste passierte direkt, nachdem sie aus Sizilien zurückgekehrt waren. Bei ihrer Ankunft im Haus seiner Mutter wurde eine Flasche Champagner geöffnet. Als jemand Lauren ein Glas in die Hand drückte, zögerte sie unwillkürlich, bevor sie es annahm. Abzulehnen wäre zu offensichtlich, und bestimmt würde es dem Kind nicht schaden, wenn sie nur an dem Glas nippte.

„Danke, aber wir erwarten ein Baby“, erklärte Paolo gelassen und legte ihr seinen warmen, starken Arm um die Schultern. „Ein Grund anzustoßen, aber nicht mit Alkohol.“

„Und das einen Tag nach den Flitterwochen“, sagte Vittorio gedehnt in das verblüffte Schweigen. „Er ist von der schnellen Sorte, nicht wahr?“

Bei der offensichtlichen Anspielung auf ihre Nacht in Charleston setzte Laurens Herz einen Schlag aus, aber blitzschnell erwiderte Paolo: „Das nimmt den Druck von meinen Schultern.“

Vittorios Mutter trat vor und küsste Lauren. „Leider besitzt Vittorio nicht dein Pflichtgefühl, Paolo“, erklärte sie.

Paolo beugte sich hinunter, umarmte sie und grinste seinen Cousin dabei schadenfroh an. Der Schuss war nach hinten losgegangen.

„Bastardo“, raunte Vittorio ihm zu, bevor er Lauren auf beide Wangen küsste. „Schau ihm gut auf die Finger“, riet er seiner Schwägerin.

Nachdem ihr Geheimnis gelüftet war, konnte Lauren sich entspannen. Unbeschwert genoss sie die nächsten Wochen. Sie gaben Dinnerpartys im Haus am See und trafen sich mit einigen von Paolos Freunden zum Essen.

Der nächste peinliche Augenblick traf sie unvorbereitet, als sie bei seiner Mutter Weihnachtsgeschenke auspackten. Mitten in das Durcheinander aus Musik, raschelndem Papier und spielenden Kindern, die ihr neues Spielzeug ausprobierten, sagte Paolos Mutter: „Nächstes Jahr werde ich euch wohl hier besuchen und das erste Weihnachten mit euch und eurem Baby feiern.“

Ein leises Weihnachtslied im Hintergrund betonte die plötzliche Stille.

„Willst du das wirklich, Mutter? Lauren und ich fühlen uns nämlich sehr wohl dort, wo wir leben“, erwiderte Paolo ruhig.

„Du kannst doch keine Kinder in einem Wolkenkratzer großziehen. Kinder brauchen Platz. Sie wollen rennen und spielen, und dieses Haus braucht Kinderlachen, das ganze Jahr über, nicht nur zu Weihnachten.“

„Aber wir wollen dich nicht aus deinem eigenen Heim vertreiben“, platzte Lauren heraus. „Wenn dir das große Haus zu viel wird, können wir bei dir einziehen, und du wohnst zusammen hier mit uns.“

„Du hast das Herz einer wahren Tochter.“ Carlotta lächelte liebevoll. „Ich danke dir für dein Angebot, aber nein, das möchte ich nicht. Wenn es dir recht ist, würde ich zwar sehr gern einige Wochen bei euch bleiben, wenn das Baby kommt. Aber bis dahin wollt ihr zwei doch bestimmt ungestört sein. Außerdem wäre ich froh, endlich in meinem Haus in der Toskana zu leben. Ich wollte immer schon mehr Zeit dort im Garten verbringen, und jetzt ist es endlich so weit.“

„Bitte überstürze nichts“, drängte Lauren hastig.

Doch Carlotta wirkte entschlossen. Etwas später nahm sie Lauren beiseite, um ihr das Kinderzimmer zu zeigen.

„Es muss allerdings noch modernisiert werden“, erklärte sie. „Warum fängst du nicht schon einmal an, es nach deinem Geschmack neu einzurichten?“

„Das hat keine Eile“, erwiderte Lauren, doch als sie sich in dem hübschen Zimmer umschaute, hätte sie am liebsten sofort angefangen.

Mit irgendetwas muss ich mich ja beschäftigen, wenn mein Ehemann auf Reisen ist, dachte sie mit einem Anflug von Bitterkeit.

Sie versuchte, es nicht allzu persönlich zu nehmen, wie gleichgültig Paolo ihr mitgeteilt hatte, dass er reisen und sie zu Hause bleiben würde. Seine Arbeit war mehr als nur ein Job. Das verstand sie sehr gut. Aber es wäre schön gewesen, wenn er wenigstens etwas Bedauern gezeigt hätte.

Wieder einmal musste sie sich daran erinnern, dass ihre Ehe nur ein Arrangement zugunsten des Babys war. Die Liebe musste warten … falls sie überhaupt jemals kommen würde.

Obwohl sie das alles genau wusste, zog sich bei dem Gedanken ihr Herz schmerzhaft zusammen. Paolos ständige körperliche Aufmerksamkeit war nicht mehr als eine verführerische Illusion. Aber sie durfte sich davon nicht verleiten lassen, in ihre gegenseitige erotische Anziehung etwas hineinzulegen, das nicht existierte.

Ganz egal, wie oft sie sich auch liebten, schienen sie einander nie müde zu werden. Jedes Mal lagen sie hinterher erschöpft und befriedigt beieinander und schliefen glücklich ineinander verschlungen ein.

Und doch ließ er sie wieder allein. Zum Abschied küsste er sie auf die Wange und murmelte, dass sie in die Stadt fahren könnte, wenn sie nicht allein im Haus am See bleiben wollte. Plötzlich kam er ihr wieder genauso kalt und distanziert vor wie während ihrer Ehe mit Ryan. Dabei hatte sie gedacht, sie wären über diesen Punkt hinaus. Sie hatte gedacht, er wäre damals nur eifersüchtig gewesen und bemüht, seine Leidenschaft für sie in den Griff zu bekommen. Aber sie würde sich nicht wie eine im Stich gelassene Ehefrau verhalten und um seine Aufmerksamkeit betteln. Sie hatte gelernt, ein gelassenes Äußeres zu zeigen, auch wenn sie innerlich kochte.

Außerdem würde sie mit Protesten oder Bitten nichts ändern.

Wenn du die Situation nicht ändern kannst, verändere deine Einstellung dazu, sagte sie sich selbst.

Doch bald wurden seine Reisen häufiger, und die Einsamkeit quälte sie immer mehr. Paolos Familie hatte ihr eigenes Leben wieder aufgenommen. Lauren fühlte sich isoliert in dem fremden Land und ertappte sich dabei, wie sie sich immer öfter in sich selbst zurückzog.

Besonders unwohl fühlte sie sich, wenn Paolo sie anrief. Manchmal erzählte sie ihm von einem Arzttermin oder dem letzten Kapitel aus einem Schwangerschaftsbuch, aber meist wusste sie nicht, was sie ihm sagen sollte. Er dagegen war oft schlecht gelaunt und ungeduldig und schimpfte über irgendein Missgeschick, das ihm passiert war.

Nur auf eines freute Lauren sich – auf die Renovierung des Kinderzimmers. Doch als sie zu Paolos Mutter fuhr, um einige Maße zu nehmen, fand sie das Zimmer komplett neu eingerichtet vor.

Der Raum war bezaubernd geworden, in sanften Farben gestrichen und mit einer ganzen Parade von Stofftierchen in den Regalen. Ein prächtiges Bettchen und ein Wickeltisch passten perfekt zu einem Schaukelstuhl und einer bequemen Schlafcouch. In den Schränken fand Lauren Windeln, Decken und ganze Stapel von Strampelanzügen. Das Mobile über dem Bett spielte leise Frère Jacques. Lauren hatte dieses Lied immer geliebt, doch jetzt wäre sie fast in Tränen ausgebrochen.

Was sollte sie jetzt in den nächsten achtzehn Wochen tun? Sie hatte sich so sehr darauf gefreut, von ihrem Baby zu träumen, während sie sein Zimmer vorbereitete.

„Wusstest du, dass das Kinderzimmer hergerichtet wurde?“, fragte sie Paolo bei ihrem abendlichen Gespräch am Computer.

„Ist es fertig? Gut.“ Auf dem Computermonitor sah sie, dass er Papiere unterzeichnete. Während er mit ihr sprach, sah er kaum auf.

„Das heißt, du wusstest es.“

„Hatte ich nicht erzählt, dass ich Maria nach dem besten Geschäft für Babymöbel gefragt habe?“

„Weil es ihrem Ehemann so wichtig war, dass sämtliche Sicherheitsstandards eingehalten werden. Doch, das hattest du erzählt. Aber du hast nicht erzählt, dass du sämtliche Möbel kaufen und das Zimmer streichen lassen würdest. Ich dachte, das wäre meine Aufgabe.“

„Du kannst nicht streichen.“

Endlich sah er sie an, und selbst auf dem Monitor ließ sein Blick ihr Herz schneller klopfen. Das machte sie nur noch ärgerlicher. „Ich hätte die Farben aussuchen können.“

„Gefallen sie dir nicht? Ich habe denselben Innenarchitekten engagiert, der auch das Haus am See eingerichtet hat, und du hast mehr als einmal gesagt, wie gut es dir dort gefällt.“

„Darum geht es doch gar nicht“, sagte Lauren. Sie spürte, wie altvertraute Frustration in ihr aufstieg. „Ach, vergiss es! Über eine so große Entfernung zu streiten ist reine Zeitverschwendung.“

„Weißt du das aus Erfahrung?“ Beim eisigen Klang seiner Stimme zuckte sie zusammen.

„Streiten ist immer Zeitverschwendung“, antwortete sie.

Sie bemühte sich um einen ruhigen Ton. Gleichzeitig spürte sie, wie ihr Ärger verflog. Das hatte sie als Frau eines Soldaten gelernt: Wollte sie wirklich mit ihm streiten, wenn dies ihr letztes Gespräch sein konnte? Nein.

Und wenn er dann nach Hause kam, wollte sie die kostbare Zeit auch nicht mit Ärger verderben.

Ihr war, als würde ihr das Herz brechen. So hatte sie sich ihr neues Leben nicht erträumt. Sie hasste es, dass sie alles nach dem Kommen und Gehen ihres Ehemannes ausrichtete.

Schon wenn sie wusste, dass er auf dem Heimweg war, begann ihr ganzer Körper zu prickeln. Und wenn er dann durch die Tür trat, konnten sie nicht schnell genug ins Bett kommen. Sie fanden kaum Zeit, ein paar Worte zu wechseln. Irgendwann nahm Lauren dann all ihren Mut zusammen und fragte ihn, wann er wieder abreisen würde. Nur eins war schlimmer, als es zu wissen: es nicht zu wissen.

Sobald sie die Frage gestellt hatte, trat jedes Mal eine bedrückende Spannung an Stelle der Unbefangenheit, die blieb, bis er wieder gefahren war. Sie glaubte nicht, dass Paolo sie betrog, und er blieb auch nie lange weg, meist nur einige Tage, aber sie fürchtete sich davor.

Nicht einmal um seine Wäsche musste sie sich kümmern oder seine Koffer packen. Paolo besaß Wohnsitze auf der ganzen Welt, und es gab überall Angestellte, die seine Anzüge in die Reinigung brachten und den Rasierapparat aufluden.

„Ich brauche ein eigenes Leben!“, rief sie eines Morgens nach seiner Abreise laut durch die leere Küche.

Sie konnte Paolo vorwerfen, dass er sie zurückließ, so viel sie wollte, aber ihre Unzufriedenheit war nicht seine Schuld. Sie hatte einen Mann geheiratet, der sie nicht liebte, und sich ganz allein in diese Situation gebracht.

Bevor Paolo sie aus der Bahn geworfen hatte, war sie gerade dabei gewesen, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen. Bald würde das Baby ihren Tagesablauf mit Windelwechseln und Füttern bestimmen. Abends würde sie selbst für Sex zu müde sein, und bald würde Paolos Leidenschaft für sie abkühlen. Was dann?

Ihr Traum von einer glücklichen Familie würde zerplatzen wie eine Seifenblase. Lauren drängte die Tränen zurück, die in diesen Tagen immer dicht unter der Oberfläche zu lauern schienen.

Warum bin ich nach Italien gekommen? erinnerte sie sich. Um meine Familie zu finden.

Der Gedanke, etwas nur für sich selbst zu tun, munterte sie sofort ein wenig auf.

Ihre Großmutter war schwanger aus Italien zurückgekehrt und hatte ihr uneheliches Kind allein großgezogen. Lauren hatte immer vermutet, dass ihr Großvater ein Italiener war. Jetzt bot sich ihr endlich die Gelegenheit, nach der Wahrheit zu suchen.

Es gab kaum Hinweise auf die Identität des Mannes, darum entschied Lauren, sich an eine der ältesten Freundinnen ihrer Großmutter zu wenden, und sie hinterließ eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter. Zu ihrer Überraschung erhielt sie wenige Tage später eine Einladung zum Abendessen.

Da Paolo erst einen Tag später zurückkommen würde, nahm Lauren die Einladung an und packte ihre Reisetasche.

Paolo hasste seine Geschäftsreisen. Früher einmal hatten sie belebend auf ihn gewirkt, doch jetzt reichte schon die kleinste Verzögerung, um seine Stimmung zu ruinieren. Alles, was ihn noch länger von Mailand fernhielt, nagte an ihm.

Jetzt begriff er, warum er in seiner Kindheit von Schule zu Schule, von Land zu Land gezogen war. Sein Vater hatte ihre Bank auf der ganzen Welt vertreten. Seine Reisen hatten oft Monate gedauert. Paolo wusste, wie sehr sich seine Eltern geliebt hatten. Da war es kein Wunder, dass Gino Donatelli immer die ganze Familie mitgenommen hatte.

Endlich begriff Paolo: Sein Vater wollte nicht allein schlafen.

Er selbst hasste es auch. Schon wenn er abreiste, freute er sich auf seine Rückkehr. Er kam sich vor wie ein Schuljunge, der das Klingeln der Glocke kaum abwarten konnte.

Fast konnte er Ryans spöttisches Lachen hören, weil er so häuslich geworden war. Welche Ironie, dass Ryan es nie so eilig gehabt hatte, nach Hause zu kommen, zu genau derselben Frau.

Lauren dagegen, die sich mehr als einmal über die ständige Abwesenheit ihres ersten Mannes beschwert hatte, war offensichtlich jedes Mal froh, wenn sie ihren zweiten wieder los war. Kaum war er zur Tür hereingekommen, fragte sie ihn auch schon, wann er wieder abreisen würde.

In den letzten Wochen legte er so viele Termine wie möglich zusammen, um mehr Zeit zu haben, wenn das Baby kommen würde.

Heute war überraschend ein Termin abgesagt worden, sodass er schon am Mittag abreisen konnte, anstatt bis zum nächsten Morgen zu warten. Paolo runzelte die Stirn über seine körperlich spürbare Erleichterung. Was geschah nur mit ihm?

In seinem eigenen Flugzeug rutschte er ungeduldig im Sitz hin und her. Am liebsten wäre er ins Cockpit gestürzt und hätte den Piloten zur Eile angetrieben.

Paolo rieb seinen Nasenrücken, während er sich um Geduld bemühte. Er schaffte es einfach nicht, seine Gefühle für Lauren unter Kontrolle zu bekommen. Je mehr er dagegen ankämpfte, desto schlimmer wurde es.

Reiß dich zusammen! ermahnte er sich, als er endlich in seinem Sportwagen saß. Es reichte, wenn er alle Geschwindigkeitsrekorde brach. Es war nicht nötig, die Grenzen des kraftvollen Motors zu testen.

Zu seiner Überraschung war Lauren gerade dabei, sich im Flur die Jacke anzuziehen. Sie hatte schon die Schuhe an, und neben ihr stand eine Reisetasche.

Lauren erstarrte, als er hereinkam. In ihren ersten Schock mischte sich Freude über seine unerwartete Rückkehr.

„Ich dachte, du hättest gesagt, dass du morgen kommst. Ich wollte dir noch eine E-Mail schicken, damit wir uns im Penthaus in der Stadt treffen.“ Sie ging auf ihn zu und küsste ihn zur Begrüßung.

Als sie sich an ihn schmiegte, spürte er ihr Babybäuchlein. Er vergrub seine Finger in ihrem seidigen Haar und nahm ihre weichen, üppigen Lippen in Besitz.

Dio! Es kam ihm vor, als wäre es Monate her.

Als sie sich von ihm löste, waren ihre Wangen gerötet. „Aber so ist es noch besser. Wir können zusammen in die Stadt fahren“, sagte sie atemlos.

„Ich bin gerade erst angekommen.“ Er legte seine Schlüssel auf dem Tisch ab, damit er sie richtig in die Arme nehmen und das Gefühl ihrer Nähe genießen konnte.

„Ja, aber …“

Paolo unterbrach sie mit seinem Kuss. Wie jedes Mal schmolz Lauren unter seiner hungrigen Leidenschaft dahin. Am liebsten hätte sie sich einfach nur in seine Arme geschmiegt und seine Zärtlichkeiten vorbehaltlos erwidert. Nach all den unausgefüllten Tagen erweckte seine Berührung sie wieder zum Leben. Aber genau das war das Problem.

Sie zog sich zurück. „Ich bin verabredet“, teilte sie ihm mit und erzählte ihm von der Freundin ihrer Großmutter. „Sie hat den Mann gekannt, mit dem Mamie sich damals getroffen hat.“

Paolo runzelte die Stirn. „Aber das kannst du doch bestimmt verschieben.“

Lauren löste sich vorsichtig aus seinem festen Griff. Er sah so erschöpft und müde aus, dass sie am liebsten nachgegeben hätte. Aber was war dann bei seiner nächsten Reise? Und der übernächsten? Sie musste anfangen, zu ihren eigenen Wünschen zu stehen. Würde er sie lieben, wäre das vielleicht anders. Aber so, wie es um ihre Ehe stand, musste sie endlich emotional unabhängig von ihm werden.

„Das könnte ich bestimmt“, sagte sie langsam. In ihrem Herzen spürte sie eine zaghafte Hoffnung. „Aber warum sollte ich das tun?“

„Weil dein Ehemann einen Tag eher nach Hause gekommen ist und du lieber mit ihm zusammen bist. Vor allem weil er am Ende der Woche schon wieder weg sein wird. Ich bin sicher, sie wird es verstehen und das Essen verschieben.“

Nun, das beantwortete ihre Frage. Laurens Gesicht tat weh vor Anstrengung, ihre Gefühle nicht zu zeigen. Sie starrte an die Wand und spürte schon jetzt den Schmerz bei seiner nächsten Abwesenheit. Irgendetwas musste sich ändern! Ihr Leben musste aus mehr bestehen, als sich nur um ihren Ehemann zu drehen.

„Ich möchte das Essen nicht verschieben“, sagte sie tonlos.

Paolo ließ die Hände sinken. „Nein? Dann hätte ich vielleicht in der Schweiz bleiben sollen.“

„Ich dachte, du würdest in der Schweiz bleiben. Darum habe ich meinen Abend verplant. Wie oft bringe ich denn deine Pläne durcheinander?“, fragte sie herausfordernd.

„Ich bin mir bewusst, dass es dich nicht im Geringsten interessiert, ob ich hier bin oder nicht, Lauren.“

„Das stimmt nicht!“ Verzweiflung tobte in ihrem Inneren, aber sie konnte sich nicht überwinden, ihm zu sagen, wie verloren sie ohne ihn war. „Nur weil ich gelernt habe, mein Leben nach dem Zeitplan meines Ehemannes zu richten, bedeutet das nicht …“

„Hör auf, ihn mir ständig unter die Nase zu reiben!“, unterbrach er sie.

Ruckartig hob sie den Kopf. „Tue ich das?“, fragte sie mit zitternder Stimme. „Und ich dachte, ich würde dir erklären, warum ich mir nach einem Leben, das nur von anderen bestimmt wurde, einen einzigen Abend für mich selbst nehme. Ich habe dich sogar eingeladen, mit mir zu fahren. Aber die Einladung ziehe ich zurück. Wenn du mir nach Mailand folgen willst, kannst du das in deinem eigenen Wagen tun.“ Wütend nahm sie ihre Tasche. Alles, was er will, ist ein Betthäschen, dachte sie verzweifelt, keine Lebensgefährtin.

„Darauf kannst du lange warten, cara“, erwiderte er mit beißendem Spott.

„Oh, keine Sorge, das werde ich nicht. Ich bin mir genau bewusst, dass ich nur ein Betthäschen für dich bin. Und jemand, der dein Kind austrägt. Was willst du von mir, Paolo? Eine Ehefrau, die um deine Zuneigung bettelt? Die ihren Ehemann zum Zentrum ihres Universums macht und sich selbst nichts wert ist? Diese Bürde würdest du genauso wenig wollen, wie Ryan sie gewollt hat, und ich habe zu viel Stolz, um ein zweites Mal so tief zu sinken.“

12. KAPITEL

Wenigstens wüsste ich dann, dass ich ihr etwas bedeute, dachte Paolo, als er ihrem Wagen hinterhersah. Wenn sie ihn um seine Liebe gebeten hätte, wäre er immerhin sicher gewesen, dass sie ihn überhaupt wollte.

Ich liebe sie. Die Erkenntnis durchfuhr ihn wie ein Schlag. Ihm war, als wäre neben ihm eine Bombe in die Luft gegangen. Er fühlte sich taub und blind, verletzt bis ins Mark.

Denn sie liebte ihn nicht.

Paolo wusste mehr über die Liebe als die meisten Leute. Er liebte seine riesige Familie von ganzem Herzen. Für jeden Einzelnen würde er bis aufs Blut kämpfen. Auch für Lauren. Wie war es möglich, dass er so lange nicht erkannt hatte, wie sehr er sie liebte?

Weil zum ersten Mal Liebe und sexuelles Verlangen miteinander verbunden waren. Und diese Verbindung war tiefer als Blutsbande, sie reichte bis in seine Seele.

Wie konnte ich die Liebe meines Lebens so gehen lassen? dachte er, während es im Haus langsam dunkler wurde. In ihren Augen hatte er genau gesehen, wie sehr er sie mit seinen Worten getroffen hatte. Doch er war so sehr damit beschäftigt gewesen, seine eigene Verletzung zu verbergen, dass er sich nicht um ihre Bedürfnisse gekümmert hatte.

Sie würde nicht um seine Zuneigung betteln, dazu war sie zu stolz – genau wie er selbst. Aber wollte sie seine Liebe?

Vielleicht liebte sie ihn nicht, aber er konnte seine Gefühle nicht länger für sich behalten. Dio! Jetzt, wo er erkannt hatte, dass es Liebe war, die ihn erfüllte, zerriss es ihn fast, ihr seine Gefühle nicht zu gestehen.

Blind vor Tränen fuhr Lauren an den Straßenrand, legte den Kopf aufs Lenkrad und weinte verzweifelt.

Sollte sie zurückfahren? Aber wozu? dachte sie. Ihre Augen waren rot und verweint, und ihr Herz fühlte sich an, als würde es brechen. Man konnte niemanden zur Liebe zwingen. Entweder sie war da oder nicht.

Sie jedenfalls liebte ihn. Sehr sogar.

Oh Paolo.

Nur langsam verebbten ihre Tränen, und sie konnte weiterfahren. In Mailand parkte sie den Wagen in der Garage ihrer Wohnung und ging die wenigen Schritte zum Restaurant zu Fuß. Fünf Minuten auf der Damentoilette reichten aus, um ihr Make-up aufzufrischen, aber sie fühlte sich noch immer sehr verletzlich, als sie zu einem Tisch mit nicht einer, sondern zwei Frauen geführt wurde.

Die ältere war Luce, die Freundin ihrer Großmutter. Die jüngere wurde ihr als Emelia vorgestellt. Sie war etwa so alt wie Lauren und zeigte eine verblüffende Ähnlichkeit mit Jugendfotos von Laurens Mutter. Verblüfft ließ Lauren sich auf ihren Stuhl sinken.

Emelia zog einen Schnappschuss aus der Tasche, der Mamie als junge Frau zeigte. „Meine Mutter hat es ihrem Vater gestohlen. Sie war über seine Affäre sehr verbittert.“

Lauren schluckte. „Ich würde dir gern Fotos meiner Mutter zeigen. Eure Ähnlichkeit ist wirklich außergewöhnlich. Ihr kommt wohl beide nach unserem Großvater.“

Die jungen Frauen lächelten einander zaghaft an. Offenbar wollten ihre Mütter die Verbindung ihrer Familien nicht vertiefen, aber Lauren wusste in ihrem Inneren, dass sie und Emelia sich mit der Zeit ans Herz wachsen würden. Sie tauschten ihre Adressen aus und verabredeten, sich schon bald wiederzusehen.

So froh Lauren auch über ihre neu gefundene Cousine war, wusste sie, dass ihr Treffen hätte warten können.

Warum war ich nur so dickköpfig? fragte sie sich, während sie langsam zu ihrer Wohnung im Donatelli-Gebäude zurückging. Als sich die Tür des Fahrstuhls hinter ihr schloss, kämpfte sie mit den Tränen. Sie hätte nicht mit Paolo streiten sollen. So hatte sie alles nur noch schlimmer gemacht.

Aber früher oder später hätten sich die Probleme in ihrer Ehe sowieso zugespitzt. Sie mussten eine Lösung finden, ganz egal, wie hoffnungslos ihre Situation auch aussah! Sie würden ein Baby bekommen.

Der Fahrstuhl klingelte, und die Türen öffneten sich. Auf der anderen Seite stand Paolo. Er trug immer noch seine zerknitterte Kleidung von der Reise, und sein Gesicht wirkte erschöpft. „Wo, zum Teufel, hast du gesteckt?“

Sein Augenausdruck sandte eine Hitzewelle durch ihren Körper. „Ich hatte dir doch gesagt, dass ich zum Essen verabredet war“, antwortete sie nervös, trat aus dem Fahrstuhl und folgte ihm in die Wohnung.

„Ich bin direkt nach dir losgefahren, aber ich habe dich nicht überholt. Wie schnell bist du gefahren, Lauren?“

„Ich habe unterwegs angehalten, um mich frisch zu machen, und genau das werde ich jetzt auch tun.“ Sie schloss die Badezimmertür hinter sich und ließ sich an die Wand sinken. Zitternd kämpfte sie um den letzten Rest ihrer Selbstbeherrschung. Was tat er hier? Ihre Gedanken überschlugen sich. War seine Anwesenheit ein gutes Zeichen? Aber Zeichen für was?

„Warum bist du nicht an dein Telefon gegangen?“, fragte er, sobald sie die Tür öffnete.

„Es war nicht aufgeladen.“ Sie trocknete ihre feuchten Handflächen an ihrer Jacke, dann suchte sie in ihrer Tasche nach dem Telefon und steckte es in das Ladegerät. „Ich dachte, du wolltest nicht nach Mailand kommen. Warum … äh … hast du deine Meinung geändert?“, traute sie sich zu fragen.

„Ich wollte etwas von dir wissen.“ Er runzelte die Stirn, als sie sich auf ein Sofa am anderen Ende des Raums setzte.

Sie sah in der Fensterscheibe, wie er grimmig die Arme verschränkte. Sex wollte er also schon mal nicht, und ganz bestimmt hatte er sie nicht vermisst. Lauren sah auf ihre Füße, dann hob sie den Kopf. Unter ihr glitzerten und funkelten die Lichter der nächtlichen Stadt, aber sie hatte keinen Blick dafür.

„Du hättest anrufen können“, sagte sie.

„Ich wollte dein Gesicht sehen, wenn ich dich frage.“

„Mein Gott, ich habe mich nicht mit einem anderen Mann getroffen, Paolo!“ Sie wirbelte herum, damit er sehen konnte, wie sehr sein Misstrauen sie verletzte. „Ich habe mit einer Freundin meiner Großmutter und einer Cousine zu Abend gegessen. Oder Halbcousine. Ich weiß nicht genau, was wir sind, aber sie war sehr nett, und ich bin froh, dass ich sie kennengelernt habe.“

„Natürlich war es kein Mann. Weil du mich liebst. Das tust du doch, oder?“

Sie schnappte nach Luft. Wieso hatte sie sich nur umgedreht? So konnte er in ihrem Gesicht lesen, welch verheerende Wirkung seine Frage hatte. Sie konnte die Wahrheit nicht verstecken. Nicht vor ihm. Nicht nach den vergangenen Wochen.

Besonders gemein war, dass er einfach nur dastand, sie ansah und schweigend die Wahrheit von ihr verlangte. Verlangte, dass sie ihm ihre Seele offenbarte. Ihm verriet, was ihr das Wichtigste auf der Welt war, damit er ihr sagen konnte, dass sie es niemals haben würde.

Sei verflucht, Paolo!

„Ja“, erklärte sie mit einem Hauch von Trotz. Sie versuchte, seinem Blick standzuhalten. Doch er war besser darin als sie.

„Wie lange liebst du mich schon?“

Lauren zuckte zusammen. Seine Stimme klang sanft, aber die Frage war so grausam, dass sie es kaum ertragen konnte. „Ich weiß es nicht.“

Sie konnte sich nicht mehr vorstellen, dass es eine Zeit gegeben hatte, in der sie ihn nicht mit jeder Faser geliebt hatte. Ihre Lippen zitterten, und ein Schauder lief durch ihren Körper. „Schon immer?“

„Warum, zum Teufel, hast du dann Ryan geheiratet?“, fragte er heiser.

Sie zuckte zusammen. Seine Wut konnte sie aushalten, aber er klang verletzt.

„Ich war jung und dumm“, erklärte sie verteidigend. „Das kennst du doch selbst. Du hast doch genau dasselbe getan. Du hast die andere Frau geheiratet.“

„Ich bin nicht fünf Jahre mit ihr vor deiner Nase herumstolziert!“

Er klang so unversöhnlich, dass sie am liebsten geweint hätte. Wie hätte sie denn wissen können, dass es ihm etwas bedeutete? Wie?

„Ich habe dich dafür gehasst, Lauren“, gab er zu. Bei seinen Worten fiel eine Last von ihm ab, die ihn seit Ewigkeiten erstickt hatte, ohne dass er gewusst hatte, was es war. „Du hast den falschen Mann geheiratet.“ Er klang ärgerlich und anklagend.

Das hatte Lauren selbst schon oft gedacht. „Du denkst, ich hätte damals auf meiner Hochzeit mit dir gehen sollen.“ Tief in ihrem Herzen glaubte sie selbst daran.

„Ja“, stimmte er zu. Seine Stimme klang noch immer anklagend.

„Ich dachte doch nicht, dass du es wirklich ernst meinst! Ich war fest davon überzeugt, dass du mich hasst.“ Ihre Stimme brach, und sie schwieg. Sie wandte sich zum Fenster und versuchte erfolglos, sich auf die Mailänder Skyline zu konzentrieren.

Als Paolo hinter sie trat und die Hände auf ihre Schultern legte, zuckte sie zusammen. Sie spürte seine tiefe Verletzung, als wäre es ihre eigene.

„Was ich für dich empfinde, ist keine Liebe, Lauren.“

Gequält schloss sie für einen Moment die Augen.

Bevor sie vor ihm zurückweichen konnte, wurde sein Griff fester. „Liebe ist etwas, das man von seiner Familie bekommt. Sie gibt Trost, Wärme und Sicherheit und die Kraft, es mit der ganzen Welt aufzunehmen. Aber du gibst mir keine Sicherheit, Lauren, du bist ein Großflächenbrand. Ein Sprung aus dem Flugzeug ohne Fallschirm. Was ich für dich empfinde, macht mich schwach und jagt mir Angst ein. Und ich kann es nicht kontrollieren. Ich kann nicht mehr zählen, wie vielen Herausforderungen ich mich in meinem Leben schon gestellt habe. Aber nur eines habe ich nicht geschafft: meine Gefühle für dich in den Griff zu bekommen. Obwohl ich ganz genau wusste, wie viel Unheil ich damit anrichten konnte.“

Sie hob den Kopf, drehte sich um und sah in seine Augen. Meinte er seine Worte wirklich ernst?

Paolo legte die Hände sanft um ihr Gesicht. „Was ich für dich fühle, ist so viel stärker als Liebe. Seit dem Moment, in dem ich dich das erste Mal gesehen habe. Darum habe ich mich in der Nacht bis zur Besinnungslosigkeit betrunken. Ich habe nicht begriffen, was in mir vorging. Nur darum war ich am Boden zerstört, als ich herausgefunden habe, dass das Baby nicht von mir war. Weil ich dafür etwas unendlich Kostbares aufgegeben hatte. Dich.“

„Ich dachte, es wäre ganz gleich, wen ich heirate. Der einzige Mann, den ich wirklich wollte, war ja vergeben“, gestand sie ihm.

„Ich hätte dich vor der Kirche entführen sollen, bevor du mit ihm zum Altar gegangen bist. Unsere einsamen Jahre waren einzig und allein meine Schuld“, sagte er düster.

Sie berührte sanft seine Lippen und spürte seinen heißen Atem an ihren Fingerspitzen. Vorsichtige Hoffnung breitete sich in ihrem Herzen aus. „Du hattest deine Verpflichtungen. Ich musste erwachsen werden, und Mamie brauchte mich. Vielleicht sollte es so sein.“

Er nickte ernst. „Aber ich wäre sogar zu dir nach Charleston gekommen, wenn du mich nicht darum gebeten hättest. Vielleicht ein oder zwei Tage später, aber nichts auf der Welt hätte mich von dir fernhalten können. Nichts wäre heute anders.“

„Hätten wir uns dann heute Abend auch gestritten?“, neckte sie ihn.

Paolo grinste reumütig. „Wahrscheinlich. Denn wenn ein Mann eine Frau so sehr liebt und sich so beeilt, zu ihr zurückzukommen, kann er nicht begreifen, wie sie so gleichgültig reagieren kann.“

„Aber das war nur, weil ich nicht …“

Er verschloss ihre Lippen mit einem Kuss. Als er einige Minuten später den Kopf hob, leuchtete ein Licht in seinen Augen, das sie noch nie bei ihm gesehen hatte.

„Sag mir nicht mehr, was du nicht bist. Du bist eine Donatelli“, erklärte er ihr stolz. „Du bist leidenschaftlich und besitzt ein gutes Herz. Und du bist bereit, ein Risiko einzugehen, wenn du jemanden liebst. Du bist durch und durch menschlich, und genau das brauche ich in meinem Leben voller Zahlen und Banker, Lauren.“

„Genau, ich bin menschlich. Und kein Star oder irgendetwas anderes wirklich Aufregendes.“

„Und doch fühle ich mich allmächtig, weil ich deine Liebe gewonnen habe.“

Sie blinzelte und versuchte, durch ihre Tränen zu sehen. „Was ich für dich fühle …“ Sie biss sich auf die Lippen. „Ich habe immer gewusst, wie viel Macht du über mich hast. Aber ich hatte Angst, dir zu zeigen, wie intensiv meine Gefühle für dich waren. Mit Ryan habe ich nie etwas Ähnliches gefühlt.“

Er umfasste ihr Gesicht und trocknete mit den Daumen zärtlich ihre feuchten Wangen. „Ich habe mir immer gesagt, dass er nach seiner schwierigen Kindheit die Liebe einer guten Frau verdient. Nur auf diese Weise konnte ich ertragen, dass er dich mir weggenommen hat. Es war sein Pech, dass er dich nicht zu schätzen wusste. Ich werde diesen Fehler ganz bestimmt nicht begehen.“

Sie lächelte ihn an, dann beugte er seinen Kopf, und ihre Lippen verschmolzen in einem sanften Kuss. Mit Leib und Seele genossen sie ihre Wiedervereinigung, denn jetzt wussten sie, dass ein gemeinsames Leben voller Liebe vor ihnen lag.

EPILOG

Vierzehn Wochen später …

Lauren lächelte. Sie kam sich vor, als wäre sie eine Schauspielerin bei den Dreharbeiten. Das Tatütata der Sirenen klang so typisch europäisch.

Paolo nahm seine Sauerstoffmaske ab. „Das ist absolut nicht lustig, Lauren.“

„Sei nicht sauer auf mich. Er ist der Schuldige, der nicht auf den Krankenwagen warten wollte.“ Sie deutete auf das winzige Baby neben sich. Selbst im Schlaf wirkte das kleine Gesichtchen so konzentriert, als würde er alles so intensiv wie möglich tun, ganz gleich, ob schlafen, weinen oder auf die Welt kommen. Lauren lächelte. Ich weiß auch, von wem er das hat, dachte sie liebevoll.

„Und darüber werden wir auch bestimmt noch ein ernstes Wörtchen reden, er und ich. Er hat mich fast zu Tode erschreckt. Ich fühle mich immer noch ganz schwach“, beschwerte Paolo sich, doch er betrachtete seinen Sohn mit offensichtlichem Stolz.

„Tief ein- und ausatmen, Papa“, erklärte die Sanitäterin und drängte ihn, die Sauerstoffmaske wieder aufzusetzen. „Ihre Frau hat die ganze Arbeit getan. Das Baby in Empfang zu nehmen ist der einfache Teil.“

„Aber das hat er sehr gut gemacht“, verteidigte Lauren ihn solidarisch. „Ich wette, du hast jetzt Mitleid mit deinen eigenen Eltern, nicht wahr?“

„Und nicht zu wenig!“, gab Paolo reumütig zu. „Jetzt habe ich vom Schicksal die gerechte Strafe bekommen.“

„Aber du liebst ihn doch, Paolo!“, verteidigte Lauren ihr süßes Baby sofort.

„Das tue ich“, erwiderte er ernst. Er beugte sich vor und berührte zärtlich die Wange seines Sohnes. „Und ich liebe dich.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich danke dir für unser Baby.“

Seine Worte berührten sie in ihrem tiefsten Inneren. „Ich liebe dich auch, Paolo.“

Er lächelte zufrieden, dann sah er wieder ihren Sohn an. „Es sieht aus, als würde er gern reisen. Das ist gut, schließlich sind wir viel unterwegs. Aber bitte keine Überraschungen mehr“, warnte er Lauren und drohte ihr scherzhaft mit dem Finger. „Das Nächste wird geplant, von Anfang an.“

„Einverstanden.“

Vier Monate später zeugten sie auf dem Flug nach Hong Kong unbeabsichtigt ihre Tochter. Das Baby wurde drei Wochen zu früh in einer Limousine unter dem Triumphbogen geboren.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG