Date: 2014-04-10T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: MITTEN INS HERZ? von COLTER, CARA Jahre nachdem Clint McPherson sie zurückgewiesen hat, besucht Brandy King ihren Jugendschwarm in der kanadischen Wildnis. Ihre Mission: den verwitweten Vater einer kleinen Tochter ins Leben zurückzuholen. Wird Clint Brandys Charme erliegen? MEIN CHARMANTER HERZENSDIEB von COLTER, CARA Als Jessie King einen Aushilfsjob in Garner Blakes Firma annimmt, staunt sie nicht schlecht: Ihr neuer Chef ist ein absoluter Traumtyp - leider aber auch so arrogant und abweisend, dass Jessie am liebsten sofort alles hinwerfen und davonlaufen würde ... GL
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg

Cara Colter

JULIA COLLECTION BAND 67

IMPRESSUM

JULIA COLLECTION erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Zweite Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: JULIA COLLECTION, Band 67 - 2014

© 2006 by Cara Colter
Originaltitel: „That Old Feeling“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 267
Übersetzung: Anike Pahl

© 2006 by Cara Colter
Originaltitel: „Chasing Dreams“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 271
Übersetzung: Anike Pahl

© 2006 by Cara Colter
Originaltitel: „Priceless Gifts“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 277
Übersetzung: Anike Pahl

Abbildungen: Bokelberg, Westend61 / Getty Images, Toltek, Chad Baker / Thinkstock. by Getty Images, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733703240

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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Der Wunsch eines Vaters

MINISERIE VON CARA COLTER

Mitten ins Herz?

Als Brandy King ihren Jugendschwarm Clint McPherson nach
Jahren wiedersieht, pocht ihr Herz wie verrückt. Clint, verwitwet und Vater einer kleinen Tochter, lebt zurückgezogen in der kanadischen
Wildnis. Nur widerstrebend arrangiert er sich mit dem
Besuch von Brandy, die ihn ins Leben zurückholen will und schon bald seine Gefühle durcheinanderwirbelt.

Mein charmanter Herzensdieb

Was bildet dieser Kerl sich ein?! denkt Jessie King aufgebracht, als sie ihrem neuen und überaus attraktiven Chef zum ersten Mal begegnet. Arrogant und schroff gibt Garner Blake ihr zu verstehen, dass sie in seiner Firma unerwünscht ist. Aber Jessie lässt sich nicht entmutigen und wettet mit Garner, dass sie es länger als einen Tag bei ihm aushält …

Glücklich in starken Armen

Da das Leben seiner Tochter durch einen Stalker bedroht wird, schickt Jake King Nesthäkchen Chelsea zu ihrer Tante aufs Land.
Unter der Obhut von Bodyguard Randall Peabody setzt das verwöhnte
It-Girl alles daran, wieder in die Stadt zurückzukehren und sich ins Partyleben zu stürzen. Aber Chelsea hat die Rechnung ohne ihren attraktiven Beschützer gemacht …

Mitten ins Herz?

PROLOG

Zwei Briefe lagen auf seinem Tisch, beide ungeöffnet, und beide trugen die Aufschrift: persönlich und vertraulich. Einer der beiden Briefumschläge war bedruckt, und der Absender war ihm bekannt. Der zweite war handschriftlich adressiert: eine weibliche, sehr junge Schrift. Er kannte weder den Namen noch die Absenderadresse. Nach kurzem Zögern zwischen Hoffen und Bangen entschied er sich, den ersten Brief zu öffnen.

Einen Moment später legte Winston Jacob King den getippten Brief hin und rieb sich mit Daumen und Zeigefinger seinen Nasenrücken. Er war geschockt, obwohl der Brief lediglich bestätigte, was sein Arzt ihm schon zu Beginn der Woche eröffnet hatte.

Er würde sterben.

Jake sollte eigentlich nicht überrascht sein. Immerhin war er dreiundachtzig Jahre alt. Hatte er wirklich geglaubt, ewig zu leben?

Ehrlich gesagt, ja.

Er erhob sich von seinem Schreibtisch. Im Kamin brannte ein Feuer, obwohl es ein milder Tag war. Doch mittlerweile fror Jake ständig.

Langsam durchquerte er den Raum, der mit einer Vielzahl antiker Möbel eingerichtet war. Ein dicker persischer Teppich bedeckte den Boden, und an den Wänden hingen Gemälde von Degas, Pissarro und Monet. Doch er beachtete nichts von dem, was er sein Leben lang gern gesammelt hatte. Stattdessen sah er aus dem riesigen Erkerfenster hinaus.

Sein Anwesen hier in Southampton, Kingsway, erstreckte sich vor ihm. Tulpen und Osterglocken verliehen den Frühlingsbeeten ihre leuchtenden Farben. Ein Gärtner beschnitt die Rosenbüsche. Hinter ihm lagen die üppig grünen Weiden, auf denen eine Hannoveranerstute graste, muskulös und glänzend in der Sonne, während ihr Fohlen um sie herumsprang.

Der Arzt sagte, Jake hätte noch etwa ein Jahr zu leben, wenn er sich richtig behandeln ließe.

Während er über seine Ländereien blickte, ging ihm aus irgendeinem Grund dieses alte Lied von Johnny Cash durch den Kopf.

„My empire of dirt“, murmelte Jake. Einst war er stolz darauf gewesen, dass er, ein einfacher Mechaniker aus einer Kleinstadt, all dies erreicht hatte. In einer der letzten Ausgaben des Success Magazins wurde Jakes Unternehmen „Auto Kingdom“ als das „Costco“ der Autoliebhaber gefeiert. Lächerlich, schließlich gab es ihn schon vierzig Jahre länger als das riesige amerikanische Handelsunternehmen „Costco“.

Jake hatte keine Angst vor dem Tod. Er spürte nur eine tiefe Trauer seinen drei Töchtern gegenüber. Keine von ihnen war verheiratet, und er sehnte sich nach einem wundervollen Enkelkind.

„Das ist der Preis der späten Ehe“, murrte er. Immerhin war er schon siebenundfünfzig gewesen, als seine erste Tochter geboren wurde. Er ging zu der Wand, die vollständig mit Fotos von seinen Prinzessinnen gepflastert war. Seine einzig wahren Schätze.

Diese Wand dokumentierte das Leben seiner drei Töchter. Hatte er nicht gestern erst mit stolzgeschwellter Brust vor dem Krankenhaus gestanden und Brandgwen, seine Erstgeborene, in den Armen gehalten? War es nicht erst einen Moment her, dass Jessica auf diesem dicken Welshpony gesessen hatte? Trennte ihn nicht nur ein Atemzug von dem Tag, als er im Schatten des Eiffelturms gestanden hatte, die kleine Hand seines Babys Chelsea in seiner?

Während er in ihre Gesichter blickte, durchströmte ihn ein Gefühl von unbändiger Zärtlichkeit. Ihre grundsätzlichen Wesenszüge hatten sich im Laufe der Zeit nicht verändert. Brandy wirkte immer verschmitzt und zu Streichen aufgelegt, Jessicas Augen hinter den Brillengläsern blickten wissbegierig, und sein Baby Chelsea, mittlerweile zweiundzwanzig Jahre alt, stellte sich liebreizend und selbstbewusst immer in Pose.

Mutig, schlau und wunderschön, das waren seine drei Töchter alle. Vor langer Zeit, aufgrund einer Spielerei mit seinem Namen, hatte die Presse sie als Prinzessinnen bezeichnet, und dieser Titel hatte sich all die Jahre gehalten.

Diese Fotografien zeigten einen Lebensstil, um den sie echte Adelige vermutlich beneidet hätten. Sein Hals schnürte sich zu, als er daran dachte, wie unglaublich bemüht er darum gewesen war, sie alle drei glücklich zu machen. Diese Bilder zeigten seine Töchter in unterschiedlichen Lebensjahren, wie sie auf ihren Ponys ritten, in Gondeln durch die Kanäle Venedigs fuhren und in den Alpen Skiurlaub machten. Sie zeigten ihre Autos, ihre ausschweifenden Geburtstagsfeiern, den glitzernden Schmuck, die Kleider.

Oh ja, Jake hatte sich für das Glück seiner Töchter selbst übertroffen – nach dem skandalösen Tod seiner jungen schönen Frau vor mehr als zwanzig Jahren.

Von Marcie gab es kein Foto an dieser Wand. Sie war gestorben, als Brandy sechs Jahre alt war. Brandy sah ihrer Mutter kaum ähnlich – ihr Gesichtsausdruck war eher frech als zurückhaltend liebreizend. Nur die dunklen saphirblauen Augen hatte sie von ihrer Mutter geerbt. Wie einst seine eigenen, waren Brandys Haare braun, dicht und gerade lockig genug, um ungezähmt zu wirken. Doch niemand wusste, woher sie ihre Sommersprossen hatte. Sie war ihnen nie entwachsen. Zum Entsetzen ihrer Mutter hatte Brandy sich immer am wohlsten gefühlt, wenn sie sich im Overall in den Ställen aufhalten konnte. Die Kleine war wild gewesen und hatte stets ein Glitzern in ihren Augen. Die Journalisten hatten sie oft als den Wirbelwind der Familie bezeichnet.

Jetzt war sie sechsundzwanzig und noch immer so draufgängerisch wie ein kleiner Junge. Ständig auf der Jagd nach Abenteuern, und ihre Verwegenheit war legendär. Das Familienvermögen hatte ihr stets ermöglicht, ihre Adrenalinsucht auszuleben, und Jake hatte sie noch dazu ermutigt.

Ein Fehler. Ihre neueste Leidenschaft war Basejumping. Zuletzt war sie vom höchsten Wasserfall der Welt gesprungen, den Angel Falls in Venezuela. Und jeder Augenblick dieser halsbrecherischen Aktionen war von der treuen Presse verfolgt worden. Sie war eben schon immer furchtlos gewesen.

Aber angesichts seiner neuen Situation betrachtete er seine Tochter aus einem anderen Blickwinkel: Sie riskierte alles, nur nicht ihr Herz.

Hinter ihren tanzenden Augen konnte er ihre Vorsicht erkennen.

Wie sollte sie sich auch nicht vor der Liebe fürchten? Mit Sicherheit erinnerte sie sich daran, wie ungeheuer gleichgültig ihre Mutter ihr gegenüber gewesen war und wie schwierig sich die Beziehung ihrer Eltern gestaltet hatte.

Jake lenkte seine Aufmerksamkeit auf seine anderen Töchter und spürte auch bei ihnen mit neu aufkeimendem Schmerz das eigene Versagen.

Trotz aller Anstrengung blieb stets die Frage, ob auch nur eine seiner Prinzessinnen tatsächlich glücklich war. Keine von ihnen schien ein Ziel zu haben, einen Traum, eine eindeutige Suche nach etwas. Keine schien zu wissen, dass die Liebe alles bedeutete.

Jessie, Jessica, seine zweite Tochter. Sie überflog buchstäblich die Highschool und ging schon mit siebzehn auf die Universität. Mittlerweile war sie vierundzwanzig, und Jake hatte keinen Überblick mehr darüber, welche Qualifikationen sie inzwischen erreicht hatte. Sie sprach von Dingen, die er nicht verstand. Jessie schien mit dem echten Leben nicht besonders verbunden zu sein. Trotz ihrer Beziehung zu einem zerstreuten Professor, der nicht spannender als ein verstaubtes Buch war, erkannte Jake eine herzzerreißende Einsamkeit in ihren grünen, eindrucksvollen Augen. Diese faszinierenden Augen verbarg sie hinter unauffälligen Brillengläsern, und ihre hellblonden Haare hatte sie grundsätzlich zu einem strengen Zopf geflochten. In dieser Aufmachung sah sie trotz ihrer Schönheit stets wie eine alte Jungfer aus.

Und dann gab es da noch sein Baby Chelsea. Sie war der Liebling aller Medien. Immer sah er ihr Foto, wenn er an einem Zeitungsstand vorbeikam. Sie ähnelte Marcie in ihrem Äußeren am meisten, und ihre Schönheit war atemberaubend. Ihre Augen waren hellbraun, und ihre platinblonden Haare reichten fast bis zu ihrer Hüfte. Die Gesichtszüge waren ebenfalls perfekt und ihr Schmollmund einzigartig.

Sie hatte Stylisten und Modeberater, die ihr so wichtig waren, dass sie sie auch auf Reisen um sich scharte. Sogar ein Bodyguard war ständig an ihrer Seite, und Jake hatte auch sie ermutigt, all ihren Bedürfnissen nachzugehen.

Dennoch hatte er in ihrer Nähe das beunruhigende Gefühl, sie wüsste nichts über echte Schönheit. Ihre Welt war so oberflächlich geworden, dass ihr die wirklichen, wahren und guten Werte entgingen.

Jake küsste seine Fingerkuppen und berührte die Wangen seiner Töchter auf den Fotos. Sein Herz zog sich in seiner Brust zusammen, und es fühlte sich an, als würde es vor Liebe zerspringen.

Ein Jahr. Würde es reichen, um seinen Töchtern zu zeigen, worum es im Leben wirklich ging? Er wollte sie nicht verkuppeln. Das wäre unehrenhaft und manipulierend.

Aber schließlich hatte er eine der größten Firmen Amerikas erfolgreich etabliert und geführt. Er wusste, dass es manchmal ausreichte, die richtigen Menschen nur miteinander bekannt zu machen. Wenn man sie dann allein ließ, konnten die wundersamsten Dinge geschehen.

Für einen Mann mit seiner Lebenserfahrung würde es doch wohl möglich sein, seinen Töchtern die gleiche Erkenntnis nahezubringen, die ihm gerade gekommen war?

Am Ende zählte nur eines: die Liebe.

Vor langer Zeit hatte er eine Frau wirklich und wahrhaftig geliebt. Sie war nicht wie Marcie gewesen. Sie war nicht einmal ausnehmend hübsch gewesen. Aber sie hatte zu jener Zeit eine süße Wärme ausgestrahlt, die er damals nicht zu schätzen wusste. Seit kurzer Zeit wachte er nachts auf und spürte den Druck von ihrem Gesicht an seinem Hals und ihre weichen Haare auf seiner Brust. Dann spürte er ein Gefühl von Verlust, das er damals nicht empfunden hatte.

Damals war er so von der Idee getrieben gewesen, „Auto Kingdom“ aufzubauen, dass ihn ihr Wunsch nach einer gemeinsamen Zukunft und einer Familie nervös gemacht hatte. Immer wieder vertröstete er sie, da er sich in seinen Augen wichtigeren Aufgaben widmen wollte.

Dann war sie fortgegangen.

„Fiona“, sagte er sanft und spürte für einen Sekundenbruchteil ihre Anwesenheit, warm und sanft wie immer. Dies entfachte eine unstillbare Sehnsucht in ihm.

Allmählich wurde ihm klar, dass er im Leben seiner Töchter das Wichtigste vernachlässigt hatte. War es zu spät, ihnen das Geschenk zurückzugeben, das sie ihm gemacht hatten? Wenn er ihnen nur dabei helfen könnte, die wahre Liebe zu finden …

Langsam löste sich sein Schock, und der Nebel verflog, in dem er gefangen war, seit er den Brief seines Arztes gelesen hatte. Jake wurde von einer Mission erfüllt. Er war ein brillanter Stratege, der eine wichtige Angelegenheit zu erledigen hatte, bevor er diese Erde verließ: Brandys, Jessies und Chelseas Glück.

Jake kehrte zu seinem Schreibtisch zurück. Nun musste er sich etwas einfallen lassen. Er konnte sie nicht alle auf einmal zu sich bestellen. Jede von ihnen war sehr aufgeweckt. Zusammen würden sie sofort merken, dass er sich auf irgendeine Art in ihr Leben einmischen wollte.

Nein, er musste sich je einer Tochter widmen und darauf hoffen, dass ihm die Zeit nicht davonlief.

Ohne abzuwarten rief er seinen Privatsekretär an. „James? Machen Sie Brandy ausfindig! Sie soll sofort herkommen!“

Dann nahm er den Brief seines Arztes, zerknüllte ihn und warf ihn in das offene Kaminfeuer.

Zu spät bemerkte er, dass er dabei versehentlich auch den zweiten, noch ungeöffneten Brief hineingeworfen hatte. Er sah, wie die mädchenhafte Handschrift unter den Flammen dahinschmolz und wie das Papier sich unwiderruflich zusammenzog.

Es lief ihm kalt den Rücken hinunter, obwohl er nicht wissen konnte, dass ihn der Inhalt des zweiten Briefes ebenso sehr aus der Bahn geworfen hätte wie der erste …

1. KAPITEL

„Ich liebe Clint McPherson nicht“, sagte Brandy mit fester Stimme.

Seit sie Kingsway, das Anwesen ihres Vaters auf Long Island, verlassen hatte, sprach sie diesen Satz wie ein Mantra vor sich hin.

Jetzt fuhr sie allein eine unbekannte Straße entlang, die sich um die Ufer des Lake of the Woods wand. Ein See, der so riesig war, dass er an zwei kanadische Provinzen und den Staat von Minnesota grenzte. Zudem hatten die Orte in dieser Gegend unaussprechliche Namen.

Hier eine kleine Hütte zu finden war praktisch eine unmögliche Aufgabe. Eine Hütte, die keinem Geringeren als Clint McPherson gehörte.

Natürlich könnte sie einfach behaupten, dass sie ihn nicht hatte aufspüren können. Ende der Mission.

Doch wovor hast du eigentlich Angst? meldete sich eine innere Stimme.

Brandgwen King hatte ihr ganzes Leben damit verbracht zu beweisen, dass sie sich vor nichts und niemandem fürchtete. Deshalb ärgerte sie diese Frage. Sie hatte weder Angst vor Clint McPherson noch war sie verliebt in ihn. Vielleicht hatte sie als Mädchen einmal für diesen Mann geschwärmt. Das bedeutete gar nichts. Mit sechsundzwanzig war sie alt genug. Der Schmerz, den sie empfand, nachdem dieser Mann sie abgewiesen hatte, war längst vergangen.

Der Mann in ihrem Leben hieß Jason Morehead, ihr ständiger Begleiter auf Abenteuertouren. Vor kurzem hatte sich eine Affäre zwischen ihnen angebahnt, Jason hatte sich jedoch zunächst abrupt und erschreckt zurückgezogen, es sich dann wieder anders überlegt, und nun hielt er eifrig um ihre Hand an.

Warum sollte ich ihn nicht heiraten? fragte sie sich. Er war reich, sah unverschämt gut aus und teilte ihre Vorliebe für alles Schnelle und Gefährliche.

„Ich liebe ihn nicht“, sagte sie laut und wusste genau, dass sie wieder von Clint sprach, obwohl sie an Jason dachte. Aber ihrerseits war sie sich ziemlich sicher, dass Jason wiederum sie nicht wahrhaft liebte, sondern in ihr eine gute Freundin und Weggefährtin sah. Frustriert schlug Brandy auf das Lenkrad des Ferraris, den sie fuhr.

Ihr Vater hatte ihr diesen Wagen organisiert, nachdem sie vor ein paar Stunden aus New York eingeflogen war. Man hatte ihr die Schlüssel überreicht und ihr gesagt, sie könne den Wagen beliebig lang nutzen und müsste nichts dafür bezahlen. In ihren Kreisen war es eine Tatsache, dass man stets umso weniger Geld benötigte, je mehr man davon hatte.

Natürlich war dieser freundliche Autohändler davon ausgegangen, dass sie sich in oder vor seinem Wagen fotografieren ließ und nicht damit in die gottverlassene Wildnis fuhr.

„Ich soll Clint McPherson noch immer lieben?“, schnaubte sie. „Eher hasse ich ihn.“

Sie seufzte tief. Hass? Das schien ein hartes Wort zu sein, nachdem sie diesen Mann vor sieben Jahren das letzte Mal gesehen hatte, als er ihren neunzehnten Geburtstag vollkommen ruinierte.

„Er ist mir egal“, entschied sie und kurbelte ihre Fahrerscheibe hinunter. Dann schrie sie es in den Fahrtwind hinaus. „Clint McPherson ist mir egal!“

Es klang nach einer Lüge, und sie wusste es. Wahrscheinlich wussten es sogar die Bäume.

Wie konnte ihr Vater nur so etwas von ihr verlangen? Und wie hatte sie dem zustimmen können?

Mit gerunzelter Stirn dachte sie an die Begegnung mit ihrem Vater. Er hatte alt ausgesehen. Selbstverständlich war er auch alt. Das war er schon immer gewesen, selbst als sie noch sehr jung gewesen war! Aber zuvor schien er niemals alt zu sein.

Und nun suchte sie Clint auf, weil ihr Vater sie darum gebeten hatte. Vielleicht aber auch, weil sie selbst Zeit brauchte, um Jasons umfangreiche Liebeserklärung zu verdauen.

So einfach war das. Sie hatte diesem Ausflug nicht zugestimmt, weil sie sich insgeheim wünschte, Clint wiederzusehen. Sie tat ihrem Vater nur einen Gefallen. Er wusste es nicht, aber würde er von ihr verlangen, all ihre riskanten Hobbys aufzugeben, würde sie es sofort tun. Ohne Wenn und Aber.

Aber darum hatte er sie nie gebeten.

Jetzt hatte er das erste Mal in seinem Leben eine Bitte geäußert. Und Brandy würde alles tun für ihren Vater, der sie und ihre Schwestern so bedingungslos liebte.

Sie dachte an das Gespräch zurück, das sie mit ihm gehabt hatte.

„Brandy“, hatte er gesagt. „Du musst mir einen Gefallen tun. Clint …“

Beim Klang dieses Namens hatte ihr Herz einen Schlag ausgesetzt.

„Clint hat sich von Rebeccas Tod nicht erholt.“

Rebecca war die Frau, die Clint McPherson geheiratet hatte und die das Gegenteil von Brandy selbst war. Da Rebecca als Anwältin für Jakes Unternehmen gearbeitet hatte, kannte Brandy sie ein wenig. Rebecca war solide, klassisch und kultiviert gewesen. Ihre Haare waren stets geordnet, ihr Make-up niemals verwischt und ihre Kleidung nie zerknittert.

Brandys Locken dagegen entwickelten immerzu ein Eigenleben. Und ihre Kleider waren immer dem Wetter oder ihrem jeweiligen Hobby angepasst. Ein paar wilde Strähnen umspielten grundsätzlich ihr Gesicht und sorgten dafür, dass sie in den Medien noch immer als Wildfang ihrer Familie galt. Darüber hinaus hatte sie nie gelernt, sich vernünftig zu schminken, trotz aller Bemühungen ihrer Schwester Chelsea, die es ihr immer wieder zeigte.

Brandy enttäuschte die amerikanische Presse, da sie sich nicht ihrem Status gemäß zu kleiden und zu benehmen wusste. Dabei war ihr klar, dass die mutterlosen Töchter von Jake King weltweit als Prinzessinnen bezeichnet wurden. Aber sie entsprach dieser Rolle ebenso wenig wie ihre Schwester Jessie – Brandy war eben der Adrenalinjunkie in der Familie.

Dass sie sich nicht in edle Kleider stecken und schminken ließ, war einer der Gründe, warum sie Clints Hochzeit ferngeblieben war. Obwohl man sie natürlich eingeladen hatte. Clint gehörte zur Familie und war die rechte Hand ihres Vaters gewesen, seit Brandy vierzehn Jahre alt war. Damals hatte er ihr sehr imponiert.

„Damals war ich jung und hoffnungslos naiv“, erinnerte sie sich laut. Heutzutage würde Clint sie nicht mehr so leicht in Aufregung versetzen.

Ganz bestimmt nicht! Immerhin verbrachte sie ihre meiste Zeit mit Jason Morehead, der vom People Magazin zu einem der begehrtesten Junggesellen der Welt auserkoren worden war.

Trotzdem hatte Brandy dafür gesorgt, dass sie am anderen Ende der Welt war, als Clint ihre kühnsten Jugendträume zerstörte und eine andere Frau heiratete. Das Gleiche galt für den Tag, als Clints und Rebeccas Tochter geboren wurde.

Und dann, kurz nach der Taufe ihrer Tochter, starb Rebecca plötzlich. Am Tag der Beerdigung, an der Brandy eigentlich hätte teilnehmen sollen, war sie gerade in Venezuela. Aber sie hatte eine geschmackvolle Trauerkarte und ein Bouquet weißer Rosen geschickt.

„Es ist über ein Jahr her“, hörte sie ihren Vater noch sagen. „Clint arbeitet teilweise von zu Hause aus, aber er hat sich vollkommen isoliert. Er lebt in dieser Hütte in Kanada, zusammen mit dem Baby. Und wenn ich mit ihm spreche, klingt er so teilnahmslos und unnatürlich kühl, als würde er nichts und niemanden mehr an sich heranlassen.“

Ein wenig zynisch dachte Brandy darüber nach, dass eine teilnahmslose und kühle Haltung für Clint nichts Ungewöhnliches war. Aber ihr Herz zwang sie dazu, auch die Worte zu hören, die ihr Vater nicht aussprach. Dass Clint Rebecca unendlich liebte und für immer um sie trauern würde.

„Brandy, ich möchte, dass du dorthin fährst.“

Vielleicht war es die Hitze im Raum, aber für einen Moment dachte sie, sie würde in Ohnmacht fallen. „Wie bitte?“, stammelte sie.

„Du warst immer jemand, der ihn zum Lachen bringen konnte. Fahr hin und bring Clint wieder zum Lachen!“

„Ich kann mich nicht daran erinnern, ihn je zum Lachen gebracht zu haben“, erwiderte sie steif. „Ich weiß nur, dass ich ihn einige Male sehr wütend gemacht habe.“

„Ganz genau“, erwiderte ihr Vater zufrieden.

„Was?“

„Brandy, du kannst ihm das Gefühl geben, stark zu sein. Fahr dorthin! Bringe ihn zum Lachen oder mache ihn wütend, aber lass ihn irgendetwas fühlen!“

Es folgte betretenes Schweigen, während sie darüber nachdachte, was ihr Vater von ihr verlangte. Und dann gab sie ihm die einzig mögliche Antwort.

„Ich kann nicht“, entgegnete sie sanft. „Wirklich, das kann ich nicht.“

Danach tat ihr Vater etwas, das er nie zuvor getan hatte.

Er legte seine Hand auf ihre – seine Hand zitterte stark – und sah ihr tief und bedeutungsvoll in die Augen. „Bitte“, flüsterte er.

Fassungslos starrte sie ihn an und verstand die Dringlichkeit seiner Worte. Er bat sie darum, etwas für ihn zu tun. Sie konnte ihrem Vater diesen Wunsch einfach nicht abschlagen, nicht nach allem, was er für sie getan hatte. Auch wenn das bedeutete, ihre Selbstachtung aufs Spiel zu setzen.

Sie wäre ohnehin nicht in der Lage, Clint zu retten.

Aber sie spürte noch immer die zitternde Hand ihres Vaters auf ihrer, und sie würde ihr Bestes geben. Außerdem würde sie damit ein bis zwei Wochen Zeit gewinnen, sich über Jason klar zu werden.

Brandy war sich sicher, dass sie sich hoffnungslos verfahren hatte, als sie plötzlich ein Schild bemerkte, das auf eine private Einfahrt hinwies. Sie war also endlich am Ziel.

Und während die Auffahrt sie auf eine Hügelkuppe führte, stockte Brandy der Atem. Dies war einer der schönsten Plätze, die sie je gesehen hatte, und ihr Herz machte einen Sprung.

Am Ende der Auffahrt lag nicht etwa eine Hütte, sondern ein goldbraunes Holzhaus mit unzähligen großen Fenstern. Es erstreckte sich am Rand eines perfekt gepflegten Rasens, der zum graublauen Wasser des Sees hinunterführte.

Das Grundstück befand sich in einer geschützten Bucht, uneinsehbar, mit riesigen Naturfelsen zu beiden Seiten. Dichte Blumenbeete rahmten die Rasenflächen ein – üppig und wild. Es sah nicht wie das Grundstück eines Mannes aus, der vor sich hin trauerte.

Ihr fiel ein, dass sie Clint in wenigen Minuten wieder gegenüberstehen würde. Brandys Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie langsam auf das Haus zusteuerte. Dann parkte sie ihren Wagen neben einem Carport, in dem ein silberner Sportwagen stand.

Nachdem sie ausgestiegen war, atmete sie tief die herrlich frische Luft ein. Sie hörte das Zwitschern der Vögel und das leise Plätschern des Wassers am nahe gelegenen Ufer.

Von Clint war weit und breit nichts zu sehen. Noch war Zeit, zurück ins Auto zu steigen und unbemerkt abzufahren – sich in Sicherheit zu bringen. Doch sofort verwarf Brandy diesen Gedanken wieder und machte sich tapfer auf den Weg zum Haus.

Ein wunderschöner, dunkel gefliester Weg führte um die Vorderseite des Hauses herum und endete an einer riesigen Terrasse, die ebenfalls mit dunklen Steinen gefliest war. Offenbar verbrachte man hier sehr viel Zeit draußen. Von der Terrasse führte eine breite Holztreppe zu einer mehrstöckigen Veranda. Auf der ersten Ebene befand sich ein Außenwhirlpool, auf der zweiten standen gemütliche Holzliegen mit dicken, gestreiften Auflagen in hellen Cremetönen.

Vor den französischen Glastüren, die in das Innere des Hauses führten, stand ein Grill aus Edelstahl, ein Tisch mit einem naturfarbenen Sonnenschirm und dazu passende gepolsterte Stühle. Und überall leuchteten bunte Blüten und Grünpflanzen in üppigen Blumentöpfen.

Dann fiel Brandy ein einsamer pinkfarbener Stoffhase auf, der inmitten dieser gepflegten Anlage deplatziert schien. Sie wandte sich von der Terrasse ab und ließ ihren Blick über das Grundstück schweifen. Im Augenwinkel bemerkte sie eine Bewegung am hinteren Ende der Rasenfläche und erstarrte.

Er war es! Clint McPherson in Fleisch und Blut. Offenbar hatte er ihre Ankunft noch nicht bemerkt. Er hockte in Shorts am Rand eines Blumenbeets, in einer Hand hielt er eine Schaufel, in der anderen eine Pflanze.

Selbst auf die weite Entfernung konnte sie sehen, dass ihm die Zeit nichts hatte anhaben können. Seine kräftige Gestalt wirkte so attraktiv wie eh und je. Brandy bewunderte das breite Kreuz, die muskulösen Beine und das Muskelspiel seiner Arme bei jeder kleinen Bewegung.

Seine Haare waren länger geworden und reichten nun knapp bis auf die Schultern. Einige der braunen Strähnen glänzten in der Sonne wie Gold. Allein wegen dieser Haare hatte sie in ihm immer eine Art schottischen Krieger gesehen, trotz seiner tadellosen Businessanzüge und seines gepflegten Auftretens. Er war immer anders als die anderen gewesen …

Auf eine sehr subtile Weise hatte Clint etwas Ursprüngliches an sich. Er hatte die Augen eines Mannes, der schon viel gesehen, viel gefühlt hatte – der Dingen auf den Grund gegangen war, die hart, primitiv und möglicherweise auch grausam waren.

Plötzlich richtete er sich auf, und Brandy merkte, dass er sich eine seiner Eigenschaften auf jeden Fall bewahrt hatte: seinen Instinkt. Er hatte gespürt, dass er nicht länger allein war. Clint stand auf und drehte sich um. Fasziniert betrachtete sie seine geschmeidigen Bewegungen, und ihr eigenwilliges Herz reagierte sofort darauf.

Seine Miene hatte harte, unnachgiebige Züge. Das energische Kinn war von Bartstoppeln übersät und sein Mund fest und sinnlich geschwungen. Er hatte die goldenen Augen eines Löwen, und wie Brandy zuvor ließ er seinen Blick suchend über sein Grundstück schweifen.

Zwei Dinge bemerkte sie sofort. Ihr Vater hatte mit seiner Behauptung recht gehabt: Etwas stimmte nicht mit ihm. Trotz der Perfektion dieses Anwesens um ihn herum hatte das Licht in seinen Augen, das früher so wild gebrannt hatte, eine beunruhigende Trübung. Als würden Eis und Feuer in ihm miteinander kämpfen, doch im Augenblick siegte das Eis.

Zweitens spürte sie, dass ihre Haut verdächtig kribbelte und dass sie ihr Mantra auf dem Weg hierher umsonst gesprochen hatte. Sie liebte Clint McPherson noch immer auf eine ursprüngliche, ungezähmte Weise, die sie vielleicht niemals im Leben in den Griff bekommen würde.

Blödsinn! wehrte sie diesen Gedanken ab. Vollkommener Blödsinn!

Entschlossen atmete Brandy durch. Schließlich hatte sie ihr halbes Leben damit verbracht, das Unbesiegbare zu besiegen.

Sie war auf Verlangen ihres Vaters hier. Ihr Auftrag lautete, den Clint zurückzuholen, den sie kannten. Aber wenn sie ihn jetzt betrachtete, über die weite Fläche des makellosen Rasens hinweg, fragte sie sich, ob ihn jemals jemand wirklich verstanden hatte – oder je verstehen würde.

In diesem Moment fiel ihr auf, dass sie sich auch selbst etwas schuldig war. Hier würde sie endlich mit der Vergangenheit abschließen, ein für alle Mal. Vielleicht stand ja diese alberne Schwärmerei für Clint ihrer Entscheidung im Weg, Jason eine ehrliche Chance zu geben.

Brandy würde ihr kindliches, gebrochenes Herz und ihre naiven Hoffnungen endgültig begraben können, wenn sie Clint McPherson durch die Augen einer erwachsenen Frau betrachtete. Und sie würde diese Stimme in ihrem Innern zum Schweigen bringen, die Brandy ständig zuflüsterte, wie sehr sie Clint begehrte.

Eben diese Worte hatte sie Clint gegenüber schon einmal laut ausgesprochen – damals auf ihrem neunzehnten Geburtstag. Und es war der peinlichste Moment ihres Lebens gewesen!

Jetzt sah er sie nur schweigend an, lange und mit ausdruckslosem Gesicht – keinesfalls ermutigend. Seine Augen wirkten unnatürlich verschleiert, und die Lippen bildeten eine feste Linie. Dann verschränkte er die Arme über seiner breiten Brust und wirkte in dieser Pose noch abweisender als zuvor. Doch trotz seiner eindeutigen Körpersprache und seiner ablehnenden Haltung drängte sich Brandy nur eine einzige Frage auf: Wie konnte ein Mann, der auf die Vierzig zuging, nur so unverschämt gut aussehen? Manche Männer alterten eben wie guter Wein, und Clint war einer von ihnen.

Brandy zwang sich, vorwärts zu gehen. Darin war sie wirklich gut. Sie konnte am Abgrund eines Hangs oder einer Klippe stehen und sich den entscheidenden Schubs nach vorn geben, so als hätte sie keine Angst, als wäre ihr alles vollkommen gleichgültig.

Lässig ging sie auf ihn zu. „Hey, Griesgram! Lange nicht gesehen!“

Er nickte ihr leicht zu, und seine Augen wurden schmal. Kein Lächeln. Nicht dass sie eines erwartet hatte. Clint hasste das Wort Griesgram mindestens ebenso sehr wie sie ihren Namen Brandgwen.

Bevor sie reagieren konnte, teilte sich das Gebüsch neben ihm. Zuerst hörte Brandy ein fröhliches Gurgeln, dann krabbelte auf allen vieren ein Baby aus dem Beet, das Gesicht verschmiert und die Windel prall.

Bezaubert blieb Brandy stehen. Sie kannte das Alter des Mädchens genau: Dreizehn Monate war die kleine Becky alt.

Auch Clints Aufmerksamkeit ruhte nun auf seiner Tochter. Der harte Zug um seinen Mund glättete sich, und sein Blick wurde wärmer. Für einen Sekundenbruchteil wirkte er so verletzlich, dass Brandy beinahe das Herz stehen blieb. Aber dann verschloss sich seine Miene augenblicklich wieder, und sie sah hastig zur Seite. Die Tatsache, diese tiefe Zärtlichkeit in ihm bemerkt zu haben, erschreckte sie.

Langsam ging sie vor Clints kleiner Tochter in die Knie und betrachtete sie. Es war ein zauberhaftes Kind mit den gleichen goldbraunen Augen wie der Vater, wilden roten Löckchen und winzigen Sommersprossen auf ihrer hellen Haut. Die Kleine steckte ihren Daumen in den Mund und nuckelte daran. Dabei wurden ihre Augen schmaler, und sie sah ihrem Vater noch ähnlicher.

Brandy blickte zwischen Clint und seiner Tochter hin und her. Beide betrachteten sie mit demselben misstrauischen Blick, wie einen Feind, der in ihr privates Lager eindrang.

„Brandgwen.“

Beim Klang ihres Namens zuckte sie zusammen. Zuerst glaubte Clint, sein missmutiger Tonfall wäre der Grund dafür. Doch dann fiel ihm ein, wie sehr sie ihren vollen Namen hasste. Nun, er selbst würde ebenfalls dem Namen Griesgram praktisch alles vorziehen! Bisher hatten sie sich lediglich begrüßt, doch er spürte schon jetzt die Spannung zwischen ihnen.

Es war lange her, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte. Aber ihre Präsenz und ihre subtile Energie lösten etwas in ihm aus. Natürlich hatte er im Laufe der Zeit immer wieder Bilder von ihr gesehen. Die Gazetten schienen von den King-Töchtern nie genug zu bekommen. Erst im letzten Monat hatte er sie kurz in den Nachrichten gesehen, nachdem sie einen tollkühnen Stunt vollführt hatte.

Die Kamera hatte ihre wild zerzausten Haare eingefangen, ihr übermütiges Lächeln, ihre unbeschwerte Energie. Aber sie hatte Brandys faszinierende Ausstrahlung nicht transportieren können – kein Foto und kein Filmausschnitt konnte das.

Brandy King war kein hübsches Mädchen im traditionellen Sinn. Ihre Gesichtszüge waren zu akzentuiert, ähnlich wie bei ihrem Vater, und sie versteckte ihre atemberaubenden weiblichen Kurven unter sportlicher Männerkleidung.

Selbst Fernsehinterviews schafften es nicht, ihr Feuer und das gewisse Etwas zu zeigen, das sie so sinnlich und fesselnd machte. Aber von Angesicht zu Angesicht war es anders.

Ihre saphirblauen Augen leuchteten wie der See, wenn er im Morgengrauen seine Farbe wechselte, und in ihnen glitzerte eine Mischung aus kindlichem Leichtsinn und feuriger Leidenschaft. Ihr dunkles Haar war dicht und glänzend. Es sah nicht so aus, als wäre es an diesem Tag schon gekämmt worden.

Als Brandy bemerkte, wie Clint ihre Haare musterte, wertete sie seinen Blick als abfällig. Stolz und trotzig warf sie ihre widerspenstigen Locken zurück, wie ein wildes Pferd seine Mähne. Ihr selbstbewusstes Lächeln war entwaffnend.

Die schlichte Wahrheit war: Brandgwen King bedeutete Ärger. Das war schon immer so gewesen. Aber als ihr Vater Clint bat, sie für eine Weile bei Becky und sich aufzunehmen, wie hätte Clint da ablehnen können?

Jake war mehr als nur ein Geschäftspartner, mehr als ein Vorgesetzter. Er war Clints Freund, sein Mentor und der einzige Vater, den er je gehabt hatte. Jake hatte in dem störrischen Jungen von damals, der auf die schiefe Bahn geraten war, etwas Vielversprechendes gesehen. Und er hatte an Clint geglaubt, bis dieser gute Kern, den Jake in Clint gespürt hatte, schließlich aufgekeimt war.

Jake hatte keinen Grund für den plötzlichen Besuch seiner ältesten Tochter genannt. Aber Clint vermutete, dass sie sich durch ihre Abenteuerlust in Schwierigkeiten gebracht hatte und nun von der Bildfläche verschwinden wollte, bis Gras über die Sache gewachsen war. Und Clints Grundstück war das beste Versteck vor der Presse, das man sich vorstellen konnte.

Er selbst versteckte sich hier seit mehr als einem Jahr vor den Schmerzen, die ihm sein Leben bereitet hatte, und dies würde er auch weiterhin tun.

An seinem Bein spürte er eine kleine Hand, und im nächsten Moment zog sich seine kleine Tochter in den Stand. Aber nur, um sich gleich hinter den Beinen ihres Vaters zu verkriechen und Brandy neugierig und aus sicherer Entfernung zu beäugen.

Clint wurde allmählich klar, wie Beckys Erscheinung auf Brandy wirken musste. Das Kind war dreckverschmiert und hatte eine volle Windel. Plötzlich fühlte er sich irgendwie ungenügend. Er war ein Mann, der es gewohnt war, die Kontrolle zu haben. Sich allein um seine kleine Tochter kümmern zu müssen, hatte ihn buchstäblich ins kalte Wasser geworfen. Er fühlte sich auf unbekanntem Terrain verloren und kämpfte tagtäglich gegen seine Schwäche und seine Unsicherheit an.

Wenigstens war er diszipliniert genug, sich diesen inneren Kampf nicht anmerken zu lassen. Brandy hatte ein Gespür für menschliche Schwächen, das wusste er aus der Vergangenheit. An ihrem neunzehnten Geburtstag, nur ein klein wenig angetrunken, hatte sie da nicht seine größte Schwäche erkannt?

„Oh, du bist also eine kleine Schüchterne?“, sagte sie leise zu Becky, während sie auf Augenhöhe vor dem Kind hockte.

Das Baby versteckte sich noch etwas weiter hinter dem Bein seines Vaters. Ohne Vorwarnung ergriff Brandy Clints anderes Knie, versteckte sich dahinter und betrachtete dann spielerisch abgeschirmt die kleine Becky.

Brandys unerwartete Berührung erschütterte ihn zutiefst. Ihre Finger brannten wie Feuer auf seiner nackten Haut. Nun gab es für ihn endgültig keinen Zweifel mehr daran, dass die älteste Tochter von Jake King kein Kind mehr war.

Und dabei war sie schon ein ziemlich gefährliches Kind gewesen. Wie viel gefährlicher konnte sie ihm als erwachsene, in jeder Hinsicht erblühte Frau sein?

Nachdenklich sah er auf sie hinunter. Ihre glänzenden Haare legten sich um ihre geraden Schultern, und der Ansatz ihrer Brüste war unter dem sommerlichen Top, das nur von zwei dünnen Trägern gehalten wurde, deutlich zu sehen. Sie trug eine weiche, leicht ausgestellte Stoffhose, die in der Hüfte noch tiefer gerutscht war, als sie sich hingehockt hatte. Unter dem dünnen Stoff zeichneten sich ihre schlanken Beine ab.

Sie streckte seiner Tochter die Zunge raus und schielte. Die Kleine versteckte sich noch immer, aber Clint bemerkte trotzdem, wie ihr ein kleines Lächeln über das Gesicht huschte.

„Entschuldige“, unterbrach er sein Schweigen mit eisiger Stimme. „Könntest du jetzt mein Bein loslassen?“

„Becky“, sagte Brandy ernst. „Du hast deinen Vater gehört. Lass lieber sein Bein los!“

Die Augen des kleinen Mädchens weiteten sich, und sie ließ ihren Vater augenblicklich los.

„Ich meinte dich!“, zischte er und hob Becky auf seinen Arm, die sofort ihr Gesicht an seiner Brust vergrub.

„Oh“, gab Brandy mit Unschuldsmiene zurück und stand auf. Dann streckte sie ihm ihre Hand entgegen. „Natürlich meintest du mich, Griesgram. Wie geht es dir?“

Mit dem linken Arm hielt Clint seine Tochter, und mit der rechten Hand ergriff er zögernd die von Brandy.

„Gut, danke“, entgegnete er knapp.

„Gesprächig wie eh und je“, bemerkte sie. „Becky, wie lernst du bloß in der Nähe eines so wortkargen Mannes sprechen?“

Damit hatte Brandy einen wunden Punkt getroffen, denn die Kleine konnte mit ihren dreizehn Monaten kaum mehr sagen als da-da und puh-puh.

„Ich dachte, ich überlasse dir das Cottage“, sagte er. „Da hast du deine Ruhe.“

Der Gedanke daran, mit ihr unter einem Dach zu leben, war einfach zu viel für ihn. Mit steifen Schritten und so viel Würde, wie er nur aufbringen konnte, führte er Brandy zu seinem kleinen Gästehaus, während die warme, nasse Windel seiner Tochter fühlbar auf seinen Arm drückte.

„Das ist ja süß“, rief Brandy begeistert, als hätte sie kein New Yorker Luxusapartment und ein Haus in Bel Air, als hätte sie nicht schon überall auf der Welt in Palästen und Fünf-Sterne-Hotels logiert. „Gehören da sieben kleine Männer und ein Prinz dazu?“

Sieben Männer und ein Prinz! Er hatte geahnt, dass sie gefährlich werden könnte …

„Nein. Keine Männer, kein Prinz, keine Zimmermädchen, kein Koch, keine Spülmaschine, keine der Annehmlichkeiten, die du gewohnt bist.“

Geflissentlich überhörte sie seinen harschen Tonfall. „Du hast keine Ahnung von dem, was ich gewohnt bin“, erwiderte sie fröhlich. „In Brasilien habe ich schon mit faustgroßen Kakerlaken zusammengewohnt.“

„Früher hattest du doch Angst vor Kakerlaken“, erinnerte er sich laut und dachte daran, dass er sie bereits zweimal vor großen Insekten gerettet hatte.

Damals hatte sie ihn ausdrücklich darum gebeten, niemandem von ihrer Panik zu erzählen. Seitdem hütete er ihr Geheimnis, und sein Herz setzte jedes Mal einen Schlag aus, wenn er von ihren waghalsigen Unternehmungen hörte. Versuchte sie auf diese Weise, all ihre Ängste zu besiegen? Er wollte es nicht wissen. Er wollte überhaupt nichts weiter über sie wissen – außer, wie sich ihre Lippen auf den seinen anfühlten!

„Du musst sehr müde sein“, sagte er abrupt. „Nach der langen Fahrt.“

„Ich bin nie müde“, erwiderte Brandy.

Natürlich nicht. Sie wollte alle Welt von ihrer Stärke überzeugen, doch Clint las mehr als nur tollkühne Leidenschaft in ihren Augen.

„Soll ich dir deine Sachen aus dem Wagen holen?“, bot er an, und Brandy warf ihm ohne zu zögern die Schlüssel zu. Sie war es gewohnt, dass man ihr Arbeiten abnahm, und dachte nicht weiter darüber nach.

Seufzend stellte Clint fest, dass sie ihren Ferrari bis unter das Dach mit Gepäck vollgestopft hatte. Zwei Reisetaschen, drei große Koffer und mehrere Kleidertaschen, die zum Teil Kleider, Reitkostüme oder Tennisoutfits enthielten, die eine Frau in dieser Gegend nirgendwo würde tragen können.

Resigniert setzte er seine Tochter ab und begann, den Wagen auszuladen.

„Nach zehn Minuten wird sie sich hier zu Tode langweilen“, sagte er zu Becky. „In zwei Tagen ist sie verschwunden. Maximal in drei.“

„Puh-puh“, antwortete das Baby, aber Clint wusste nicht, ob er das als Zustimmung werten konnte.

Doch Becky war ein Mädchen und hatte vielleicht weibliche Intuition. Dann würde sie wissen, dass er nicht nur unfähig war, Kleidung für ein einjähriges Mädchen auszusuchen. Sie wüsste ebenfalls, dass Clint nicht in der Lage war, irgendeine Vorhersage zu treffen, wenn es dabei um Brandy King ging.

2. KAPITEL

Es war bereits der vierte Morgen, und Brandy fühlte sich in dem kleinen Gästehaus noch immer pudelwohl.

Clint genoss seinen frühmorgendlichen Kaffee im Garten, während seine Tochter noch tief und fest schlief. Seine Leidenschaft für die Gärtnerei war auch für ihn selbst eine echte Überraschung. Vermutlich hätte sein Vater sich im Grab umgedreht, wenn er wüsste, wie glücklich sein Sohn war, solange er in der Erde wühlen konnte.

Jeden Morgen sah Clint zuerst nach, ob der feuerrote Ferrari noch immer auf seiner Auffahrt stand. Drei Tage hatte er Brandy höchstens gegeben, und Clint irrte sich sehr selten. Das war bisher eine seiner größten Stärken im Berufsleben gewesen.

Seine schwierige Kindheit hatte ihn sensibilisiert. Auf den ersten Blick konnte er Freund von Feind unterscheiden, und es war für ihn zur Überlebensstrategie geworden, in den Augen seiner Mitmenschen die Wahrheit zu lesen, die sie manchmal nicht direkt aussprachen.

Diese Strategie war ihm und seinem Bruder Cameron jahrelang sehr nützlich gewesen, um den Schlägen des Vaters zu entgehen oder sich auf der Straße durchzuschlagen. Clint wusste mit seinen eigenen Fäusten gut umzugehen, das hatte er in seiner Jugend zur Genüge trainieren müssen.

Damals hätte er nie gedacht, dass einmal seine Menschenkenntnis und nicht seine Schlagkraft sein größtes Potenzial sein würde. Jake King hatte ihn aus einer Reihe von Auszubildenden ausgesucht und damit sein Leben verändert. Nach kurzer Zeit wurde es Clints Hauptaufgabe, Menschen zu demaskieren.

„Was hältst du von diesem Mann, Clint?“, pflegte Jake zu fragen, wenn es um größere Geschäfte ging.

Aber während er nun den roten Ferrari betrachtete, überlegte er, ob ihm diese Gabe vielleicht langsam verloren ging. Allerdings hatte er Brandy nie richtig einschätzen können. Sie war undurchschaubar, im einen Moment eine erfahrene Frau, dann wieder ein neugieriges Kind.

Falls sie sich hier langweilte, ließ sie sich das nicht anmerken. Sie mochte seine Tochter sehr und schien sich auch allmählich mit ihr anzufreunden, was Clint verwunderte. Er hätte nicht gedacht, dass sie ein Händchen für Kinder hatte. Aber anderseits wusste er im Grunde kaum, wer Brandy wirklich war.

Seit ihrer Ankunft lachte sie fast ununterbrochen und schien voller Energie zu stecken, obwohl es hier keine hohen Gebäude gab, von denen man springen konnte.

„Einen Tag noch“, murmelte er und hoffte, dass er damit recht behielt. Zwar fand er ihren Umgang mit seiner Tochter recht charmant, aber Brandy räumte zum Beispiel grundsätzlich nichts hinter sich auf. Zudem irritierte sie ihn, da sie ausschließlich Männerkleidung trug, die eigentlich nicht dazu geschaffen war, die weiblichen Rundungen einer Frau hervorzuheben, aber vielleicht gerade deshalb so unbeschreiblich sexy wirkte.

Ihm war stets bewusst, dass sie die Tochter seines Vorgesetzten war und allein dadurch schon außerhalb seiner Reichweite lag. Es gab noch genug andere Gründe: Sie war zu jung, zu leichtsinnig, und ganz sicher stellte sich ihr Vater einen standesgemäßen Ehemann vor, der aus guter Familie stammte.

Clint selbst hatte kein Interesse daran, in einer Welt zu leben, die von Macht und Geld besessen war. Obwohl er selbst jedes Geld der Welt zahlen würde, um sein kleines Töchterchen zum Lachen zu bringen. Und Brandy schaffte dieses Wunder durch ihre bloße Anwesenheit.

Dafür allerdings zahlte Clint einen höheren Preis als nur Geld. Sein eigener Seelenfrieden stand auf dem Spiel. Es war unmöglich, in der Gegenwart einer derart lebendigen, energiegeladenen Person nicht auf gefährliche Gedanken zu kommen. Immerhin wusste er seit Jahren, wie weich und einladend ihre Lippen waren …

Nun hatte sie ihn dazu gebracht, sich auf seinem eigenen Grundstück praktisch unsichtbar zu machen. Dabei bemühte er sich, sie im Auge zu behalten, ohne ihr zu nahe zu kommen. Clint verteidigte seine Privatsphäre, aus der Brandy ihn permanent herauszulocken versuchte.

Insgeheim nahm er sich vor, Brandys Liebe zu seiner Tochter auf die Probe zu stellen. Wenn er sie darum bat, etwa volle Windeln zu wechseln, würde die Prinzessin bestimmt im Handumdrehen ihr Auto beladen und aus Clints Leben verschwinden.

In diesem Augenblick hörte er ein Rumpeln und sah dann einen Umzugslastwagen, der die Auffahrt entlangrollte. Einen Umzugswagen? Hatte er sich so sehr in Brandy getäuscht? Wollte sie sich noch häuslicher einrichten?

„Das darf doch wohl nicht wahr sein“, zischte Clint und ging mit seiner Kaffeetasse in der Hand nach draußen.

Der Lastwagen stand inzwischen auf dem kleinen Parkplatz seines Anwesens. Ein rothaariger Bursche mit einer Zigarettenschachtel in seinem eingerollten T-Shirt-Ärmel kurbelte grinsend die Fahrerscheibe hinunter.

„Mann, ein Höllentrip, und das für ein Tramp!“

Ein Tramp? Clint hatte keine Ahnung, was der junge Mann damit meinte. Offenbar hatte er sich einfach verfahren.

„Sie sind an der falschen Adresse“, sagte Clint knapp.

„Brandy Kings Haus, richtig?“

Brandheiße Wut kochte in Clint hoch, doch bevor er reagieren konnte, hörte er eine helle Stimme hinter sich. Brandy kam ums Haus herum und begrüßte winkend den Fahrer des Lastwagens. Sie sah aus, als wäre sie gerade erst aus dem Bett gekommen: zerzauste Haare, barfuß und mit zerknitterten Kleidern. Wenn Clint sich nicht irrte, stellten die weiche Hüfthose und das passende bauchfreie Top ihren Schlafanzug dar. Ihr Bauchnabel war gepierct, und in der kühlen Morgenluft zeichneten sich die Spitzen ihrer Brüste deutlich unter dem dünnen Stoff ab.

„Allmächtiger!“, murmelte er. Noch immer wütend, bemerkte er, wie auch der Fahrer Brandy bewundernd anstarrte. Er ballte die Hände zu Fäusten.

Der junge Mann schien Clints Laune zu bemerken und beschäftigte sich nun eifrig mit einem mehrseitigen Lieferschein.

„Ein weiterer wunderschöner Morgen“, sagte sie und spürte offenbar nichts von der aufgeheizten Stimmung zwischen den Männern.

„Vielleicht solltest du dir eine Jacke überziehen“, brummte Clint, und Brandy sah ihn verständnislos an.

Plötzlich dämmerte ihr, worauf er anspielte. Sie lächelte ihn unbekümmert an und verschränkte dann die Arme vor der Brust.

Clint unterdrückte einen Fluch und unterschrieb dann den Lieferschein des Fahrers, ohne ihn sich wirklich anzusehen. Dabei hatte er diese unbeschwerte Nachlässigkeit an Brandy immer verurteilt.

„Bitte sag mir, dass du hier nicht einziehst!“ Für einen Sekundenbruchteil sah er auf ihrem Gesicht, dass seine Worte sie verletzten.

„Du Griesgram! Genießt du denn meine Gegenwart überhaupt nicht?“, erkundigte sie sich scherzhaft.

„Wenn er es nicht tut, ich täte es bestimmt“, mischte sich der junge Fahrer hoffnungsvoll ein und zuckte zusammen, als Clint ihm einen vernichtenden Blick zuwarf.

„Ist das süß von Ihnen“, flötete Brandy, und Clint wusste nicht, wen von beiden er zuerst umbringen wollte.

Clint hatte sich in seiner Laufbahn oft verteidigen und mühsam durchschlagen müssen. Dieser Teil von ihm war nie gänzlich zur Ruhe gekommen, und Brandy brachte diese brachialen Instinkte in ihm so schnell zum Vorschein, als hätte er sie niemals unter Kontrolle gehabt.

„Haben Sie jetzt etwas abzuladen?“, fragte Clint ungeduldig.

„Klar. Das Tramp.“

„Und könnten Sie mir auch sagen, was Sie eigentlich damit meinen?“, hakte Clint nach und warf Brandy einen Seitenblick zu, um sicherzugehen, dass sie ihre Brüste noch immer bedeckte.

„Das Trampolin. Ich bin hier, um es aufzubauen. Wo wollen Sie es denn hin haben?“

„Ein Trampolin“, wiederholte Clint verblüfft. Das war alles?

„Ich habe es für Becky besorgt“, erklärte Brandy zufrieden.

„Könnte ich dich eine Minute sprechen?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, zog er sie am Ellenbogen außer Hörweite. „Hättest du mich nicht vorher fragen können, bevor du so etwas veranlasst?“

„Ach, es hat doch keine Umstände gemacht“, wehrte sie fröhlich ab.

„Ich will aber nicht, dass Becky ein Trampolin hat. Das ist ein sehr gefährliches Spielzeug. Dabei kann man sich schwer verletzen. Sie kann doch noch nicht einmal allein stehen. Wozu sollte sie ein Trampolin brauchen?“

„Oh, Clint, gönn ihr das doch! Wir werden vorsichtig sein, das verspreche ich. Du kannst alle möglichen Regeln aufstellen, wenn du willst. Wir tun nichts, was wir nicht dürfen“, versicherte sie ihm.

„Es reicht dir wohl nicht, ständig deinen eigenen Hals zu riskieren, was? Jetzt willst du auch noch die Gesundheit meiner Tochter aufs Spiel setzen?“

„Clint! Das arme Kind lernt gerade laufen. Auf dem Trampolin zu spielen wird ein gutes Training für ihre Muskeln und Gelenke sein. Außerdem lacht sie so gut wie nie. Ihr beiden braucht hier draußen definitiv etwas Hilfe!“

Wieder traf sie einen wunden Punkt bei ihm. Im Grunde wusste er nicht einmal, wann ein Kind üblicherweise laufen lernte. Und lachte die Kleine so wenig, weil ihr hier bei ihm etwas Entscheidendes fehlte? Clint hatte geglaubt, seine Liebe würde reichen. Jetzt war er sich da nicht mehr so sicher. Vielleicht konnte sie dieses Trampolin tatsächlich aufheitern?

Brandy spürte, wie sich seine Abwehr auflöste.

„Willst du mir wirklich eine Hilfe sein?“, fragte er offen.

Sie nickte ernst.

„Nun, es muss täglich Essen auf den Tisch. Jede Menge Wäsche muss gewaschen werden. Ein Baby zu haben bedeutet weit mehr, als es nur zu unterhalten und zu fördern. Falls es dir nicht aufgefallen ist …“

Als er ihre Hand auf seinem Arm spürte, brach er ab. Schweigend starrte er auf ihre Brüste und atmete den Duft ein, den ihre wilden Haare verströmten – eine Mischung aus Lavendel und Vanille.

„Könnten wir jetzt erst mal über das Trampolin reden? Können wir es behalten? Bitte“, fügte sie hinzu. „Ich übernehme die Verantwortung dafür.“

„Das wäre dann wohl das erste Mal“, konterte er und nickte bereitwillig.

Lachend presste sie ihm einen Kuss auf die Wange, und Clint fühlte sich fast wie ein lieber Onkel, den man einfach lange nicht mehr gesehen hatte.

Es überraschte ihn, wie sehr er sich dagegen wehrte, von ihr als guter Freund abgestempelt zu werden. Ihre Gegenwart, ihre Berührungen waren für ihn alles andere als platonisch.

„Ich wusste, du würdest Ja sagen“, erwiderte sie strahlend. „Und ich verspreche, ich helfe dir mit den anderen Sachen.“

Hatte er eigentlich Ja gesagt? Verwirrt sah Clint dabei zu, wie das Trampolin ausgeladen und mitten auf seinem gepflegten Rasen aufgebaut wurde – schwarz, blau und riesig.

Anschließend brachte Brandy den Fahrer, der sich inzwischen als Frankie vorgestellt hatte, zu seinem Wagen zurück.

„Vielen Dank, dass Sie den weiten Weg auf sich genommen haben“, sagte sie freundlich, und Frankie errötete leicht.

„Kein Problem. Da gibt es übrigens, nun ja, einen neuen Film im Kino …“, begann er. Nach einem Blick auf Clints finstere Miene verstummte er jedoch.

Brandy lachte. „Ein Film? Wann denn?“

„Nein!“, schaltete Clint sich ein. „Kein Film. Das war alles, Frankie. Ich denke, Sie können nun aufbrechen.“

Nach kurzem Zögern beugte sich der junge Mann Clints autoritärem Tonfall, und wenige Minuten später war der Lastwagen hinter ein paar Bäumen verschwunden. Clint wandte sich um und wäre dabei fast über Brandy gestolpert. Sie stand direkt vor ihm, die Hände in die Hüfte gestemmt, und tippte mit einem Fuß auf den Boden. Er kannte ihren verärgerten Gesichtsausdruck noch aus ihren Jugendtagen, doch jetzt war sie kein Teenager mehr.

„Das war unhöflich“, beschwerte sie sich. „Er wollte doch nur nett sein.“

„Und weiter?“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und kniff die Augen zusammen.

„Wenn ich mit ihm ins Kino gehen will, werde ich das auch tun“, setzte sie hinzu.

„Nicht solange du hier wohnst.“

„Clint! Ich bin kein Kind mehr.“

„Dann versuche auch, dich wie eine verantwortungsvolle Erwachsene zu verhalten!“

„Wie bitte?“

„Du bist eine der reichsten jungen Frauen auf diesem Kontinent. Du kannst nicht einfach mit irgendeinem Kerl, der Lastwagen fährt, ins Kino gehen. Schon gar nicht, wenn du nichts über ihn weißt.“

„Er weiß doch auch nichts über mich“, gab sie zurück.

„Wie naiv bist du eigentlich? Du hast ihm deinen richtigen Namen zusammen mit dieser Lieferadresse gegeben. Und du bist seit frühester Kindheit ein Liebling der Presse, Prinzessin Wildfang, mit regelmäßigen Medienauftritten im Fernsehen, in verschiedenen Zeitungen oder Zeitschriften.“

„Trotzdem hast du mir nicht vorzuschreiben, mit wem ich was tue!“

„Solange du Gast in meinem Haus bist, bin ich auch für dich verantwortlich. Und es gehört nicht zu meinen Aufgaben, dich dabei zu unterstützen, mit einem fremden Mann um die Häuser zu ziehen.“

„Hat dir in letzter Zeit eigentlich mal jemand gesagt, was für ein langweiliger Spielverderber du bist?“

„Oh, das ist wohl schon so ungefähr ganze sieben Jahre her.“

„Dann will ich dir mal etwas sagen. Ich bin kein Kind mehr, das du bevormunden kannst. Diese Zeiten sind vorbei!“, fügte sie entschieden hinzu.

„Sehr schön“, erwiderte Clint. „Dann fangen wir damit an, dass du mir für meine Gastfreundschaft dankst und ein paar Aufgaben im Haushalt übernimmst, wenn du länger bleiben willst.“

Hoffnungsvoll wartete er darauf, dass sie ihre Abreise verkündete.

„Damit habe ich kein Problem“, entgegnete Brandy stattdessen. „Du hättest nur zu fragen brauchen, schließlich bin ich keine Gedankenleserin.“

Sie wurden von Beckys Rufen unterbrochen, das durch das geöffnete Kinderzimmerfenster zu ihnen drang.

„Wie wäre es, wenn du mir einen freien Tag verschaffst“, schlug Clint vor. „Ich würde zu gern mal wieder angeln gehen.“

„Gut, gut, nur zu. Ich halte hier die Stellung. Soll ich etwas Bestimmtes erledigen?“

„Ich denke, dich um Becky zu kümmern, wird dir fürs Erste vollkommen genügen“, antwortete er spitz.

„Ich freue mich darauf, einen Tag mit deiner Süßen verbringen zu können“, sagte sie wahrheitsgemäß. „Und weißt du was? Für heute Abend bereite ich ein schönes Essen vor.“

„Lass dich nicht davon abhalten“, ermutigte er sie.

„Oh, und mach dir keine weiteren Gedanken wegen Frankie“, beruhigte sie ihn. „Ich habe einen Freund.“

Sie hatte einen Freund? Sofort schossen ihm unzählige Fragen durch den Kopf. Wer war der Kerl? Wie alt war er, was arbeitete er, wie war seine Familie?

Brandy zuckte die Achseln. „Vielleicht heirate ich ihn. Er hat mich gefragt.“

Am liebsten hätte er sie geschüttelt und gleichzeitig leidenschaftlich geküsst. Es gehörte mehr dazu, einen Mann zu heiraten, als nur die Tatsache, dass er gefragt hatte. Was war mit sinnlicher Anziehungskraft, Respekt, Liebe?

Spontan beugte er sich zu ihr hinüber. Ihre Augen weiteten sich, und sie öffnete leicht die Lippen. Im letzten Augenblick wandte Clint sich ab und ging fort, um sein Angelzeug zusammenzusuchen und seine Fassung wiederzuerlangen.

Durch sein Schlafzimmerfenster beobachtete er, wie Brandy mit Becky auf ihrem Arm ausgelassen auf dem Trampolin hüpfte. Seine kleine Tochter kreischte vor Vergnügen.

Mit angehaltenem Atem bemerkte er, wie Brandys Schlafanzughose weiter herunterrutschte und wie sich ihr Top etwas nach oben zog. Ihm wurde klar, dass er so schnell wie möglich verschwinden musste, wenn er keine Dummheit begehen wollte.

Er vertraute Brandy in jeder Hinsicht, dass sie gut für sein Kind sorgen würde – auch wenn es ihr am Ende des Tages keinen Spaß mehr machen würde. Aber er vertraute sich selbst in Brandys Gegenwart nicht mehr.

Sarah Jane McKenzie stand zitternd vor dem großen Haus. Aber es war nicht der kühle Regen, der sie frösteln ließ. Er sorgte aber dafür, dass ihre nassen Haare tropften und ihre billige Jacke völlig durchweicht war.

Sie war nicht sicher, ob sie jemals so dicht an einer derartigen Luxusvilla gewesen war. Selbst jetzt trennten sie noch ein schmiedeeisernes Tor und ein hoher Zaun von dem Anwesen.

„Um Leute wie mich abzuhalten“, flüsterte sie und zitterte noch stärker.

Anwesen wie das von Jake King hatte sie bisher nur im Fernsehen gesehen und nie wirklich geglaubt, dass es sie in dieser Form tatsächlich gab. Majestätisch auf der Kuppe eines sanften Hügels gelegen, erstreckte sich das Grundstück nach allen Seiten. Gern hätte Sarah gewusst, ob es hier auch einen luxuriösen Swimmingpool gab, obwohl ihr dieser Gedanke selbst recht kindlich vorkam.

„Aber ich würde nie wie eine Kriminelle über diesen Zaun klettern, um nachzusehen“, sagte sie sich stolz.

Dann seufzte sie. Seit einigen Monaten wusste sie gar nicht mehr, wer sie eigentlich war oder wohin sie wirklich gehörte. Seit ihre Großmutter Fiona gestorben war und Sarah deren in Leder eingefasstes Tagebuch geöffnet hatte. Nun wusste Sarah, dass nicht der stadtbekannte Trunkenbold Willie McKenzie ihr Großvater war.

Willie war ein böser und brutaler Mensch gewesen. Aber laut dem Tagebuch ihrer Großmutter war Sarahs Großvater kein Geringerer als Winston Jacob King. Lange hatte sie mit sich gerungen und King dann schließlich einen Brief geschrieben. Dieser Brief hatte etwas Zauberhaftes an sich gehabt, so als könnte er Wünsche wahr werden lassen.

Sarah hatte es genossen, ihm zu schreiben und darin einem fremden, alten Freund zu erklären, dass er mit einer verflossenen Liebe ein Kind hatte: ihre Mutter, die leider viel zu früh gestorben war – wie inzwischen sämtliche Mitglieder ihrer Familie.

Nachdem Sarah im letzten Juni ihre Schule beendet hatte, arbeitete sie Vollzeit in dem Restaurant, in dem sie schon seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr kellnerte. Es war kein besonderer Laden, eher ein Truckstop. Für ein College hatte sie kein Geld, und da sie immer neben der Schule gearbeitet hatte, reichten ihre Zensuren auch nicht für ein Stipendium.

Ein fremdes Gefühl hatte sich in ihrem Herzen ausgebreitet, als sie das Tagebuch ihrer Großmutter in den Händen hielt. Das Gefühl von Hoffnung, ihrer trostlosen Existenz am Rand der Gesellschaft endlich entkommen zu können. Dabei hatte sie das Leben gelehrt, lieber niemals Hoffnungen zu haben, die dann nur bitter enttäuscht würden.

Wie ein Kind, das auf Post vom Weihnachtsmann wartet, war sie Tag für Tag zum Briefkasten gerannt. Ihr Herz war jedes Mal stehen geblieben, wenn das Telefon klingelte. Aber es kam kein Brief, und die Telefonate drehten sich immer um dieselbe Sache. Wenn sie nicht sofort eine bestimmte Geldsumme aufbrachte, würde ihr der Strom abgestellt werden.

Sie hatte versucht, sich Jake King aus dem Kopf zu schlagen. Doch in schwachen Momenten, wenn sie beispielsweise ein Foto seiner Tochter Brandy sah, der sie stark ähnelte, drohte ihre bittere Enttäuschung, Sarah zu ersticken. Sie suchte nach Entschuldigungen, warum er sich nicht bei ihr gemeldet hatte. Vielleicht war ihr Brief verloren gegangen?

Dann hatte sie spontan ihre gesamten Ersparnisse zusammengekratzt und sich ein Busticket gekauft, anstatt ihre Stromrechnung zu bezahlen. Und nun war sie hier: Long Island, New York. Eine völlig andere Welt als Hollow Gap in Virginia!

Doch jetzt wusste Sarah nicht, was sie tun sollte. Nach Hause zurückfahren konnte sie nicht, aber es würde wohl nicht so schwer sein, sich hier in einer Gaststätte einen Job zu suchen. Doch zuerst wollte Sarah den Zaun entlanglaufen in der Hoffnung, doch einen heimlichen Blick auf einen schönen Swimmingpool werfen zu können.

Ihre Mutter musste fast vierzig gewesen sein, als ihre erste Halbschwester, von der sie keine Ahnung hatte, geboren wurde …

„Das ist doch krank“, murmelte Sarah. „Er muss mit fast sechzig noch mehrfacher Vater geworden sein. Er ist nichts weiter als ein schmieriger alter Mann. Und ich will überhaupt keinen schmierigen alten Mann kennenlernen.“

Mühsam unterdrückte sie die Tränen, die ihre Worte Lügen straften. Die Halbschwestern ihrer Mutter waren hier mit ihren Pferden, ihrem ganzen Geld und ihren Hausangestellten in Luxus aufgewachsen.

Und Sarahs Mutter hatte Toiletten geschrubbt, um sich durchzuschlagen. War sie eigentlich an Krebs gestorben? Oder an harter Arbeit, Armut und Hoffnungslosigkeit?

Nun lief Sarah schon eine ganze Weile am Zaun entlang und hatte sich dabei weit vom Haus entfernt. Wenn sie weiterging, konnte sie bestimmt noch mehr Pferde sehen, aber sie bezweifelte, noch einen Blick auf einen Swimmingpool erhaschen zu können.

Irgendwie war ihr dieser Pool wichtig. Er repräsentierte Reichtum und Freiheit, außerdem hatte Sarah ohnehin nichts Besseres zu tun, als dem Verlauf des Zaunes zu folgen. Mittlerweile musste sie sich dabei durch Gestrüpp und Unterholz schlagen, und der Zaun war hier an der oberen Kante mit Stacheldraht gesichert worden.

Plötzlich entdeckte sie eine Stelle, an der Büsche durch den Zaun gewuchert und dann gewachsen waren. Sie hatten die Streben des Zaunes porös gemacht und auseinandergedrückt. Hier war praktisch ein Loch, durch das ein normal gebauter Mensch wohl nicht hindurchpassen würde. Doch ein zierliches Mädchen aus Virginia konnte sich hindurchzwängen!

Ohne weiter darüber nachzudenken, schlüpfte Sarah durch die Stäbe auf den Grund und Boden ihres Großvaters. Sie wollte nur nachschauen, ob es einen Swimmingpool gab. Das war alles. Danach würde sie verschwinden, und niemand würde wissen, dass sie jemals dort gewesen war.

3. KAPITEL

„Mag Becky gern hüpfen?“, fragte Brandy und hielt das Baby fest an sich gepresst, während sie über die ganze Fläche des Trampolins sprang. „Hüpfen, hüpfen, hüpfen?“

Eigentlich war Brandy nur deswegen so übermütig, weil sie sicher war, dass Clint McPherson sie um ein Haar geküsst hätte. Ihr Herz klopfte wie wild in ihrer Brust, und das hatte mehrere Gründe: das Gefühl des Babys in ihren Armen, den Beinahe-Kuss von Clint und die Anstrengung auf dem Trampolin.

Ich bin hierhergekommen, um eine Mission zu erfüllen, ermahnte sie sich selbst. Clint wieder etwas fühlen zu lassen und mich endgültig von meiner Schwärmerei für ihn zu befreien.

Aber wie konnte sie mit ihm abschließen, wenn sie praktisch jeden Tag in seiner Nähe verbrachte? Wie konnte sie ihm Gefühle entlocken, ohne dabei selbst Gefühle zu entwickeln? Allein zu beobachten, wie er in seiner neuen Vaterrolle aufging, ließ Brandy vor Rührung buchstäblich dahinschmelzen.

Clint überraschte sie mit einer ungewohnten Zärtlichkeit seiner Tochter gegenüber. Wenn die Kleine in seiner Nähe war, kam es häufig vor, dass sie durch seine Augen tief in seine wahre Seele blicken konnte. Und Brandy war nicht darauf vorbereitet, welchen Effekt dieser Umstand auf sie ausübte. In ihr regten sich die seltsamsten Gefühle, die weit über eine bloße Schwärmerei hinausgingen.

Auch Becky hatte Brandys Herz im Sturm erobert. Es war zauberhaft mitanzusehen, wie das kleine Mädchen ihren „da-da“ um ihren winzigen Finger wickelte. Ihr Lieblingsspiel war, auf dem Arm ihres Vaters um das Haus herumzuspazieren und auf alle möglichen Dinge zu zeigen. Clint musste die Gegenstände dann benennen, doch anstatt auch nur einen Versuch zu unternehmen, die Wörter nachzusprechen, zeigte Becky sofort auf den nächsten Gegenstand. Dabei war es nicht zu übersehen, wie sehr Clint darauf hoffte, seine Tochter würde sowohl in ihrer Sprachentwicklung als auch in ihren Versuchen zu laufen ein paar Fortschritte machen. Aber Brandy war klar, dass das Kind auf keinen Fall allein laufen lernen würde, solange absolut keine Notwendigkeit für sie bestünde!

Wie soll ich mich jemals von ihm abgrenzen, wenn ich ihn jeden Tag als hinreißenden Vater erlebe? überlegte sie verzweifelt. Und wie soll ich die Zeit hier überstehen, wenn ich jeden Tag Gefahr laufe, von diesem Traummann geküsst zu werden?

Sie hatte ihren Freund wie einen Schutzschild vor sich gehalten, aber der Schuss war nach hinten losgegangen. Nie würde Brandy Clints Gesichtsausdruck vergessen, als sie ihm ihre Beziehung zu Jason eröffnet hatte. Ihre weibliche Intuition sagte ihr, dass in seinen Augen mehr als nur bloßer Beschützerinstinkt aufgeflammt war.

Und dann war er auch noch auf sie zugegangen und hatte sie fast geküsst. Vielleicht wollte er ihr zeigen, wie leidenschaftlich es zwischen Mann und Frau sein konnte, und glaubte, sie hätte selbst nicht genug Erfahrung, um eine Ehe eingehen zu können.

Leider ist da ein Funken Wahrheit dran, gab sie innerlich zu. Denn schließlich hatte sie seinen Annäherungsversuch sofort erwidert. Sie wollte wissen, wie er sich anfühlte, wie er schmeckte, wollte seine Hände auf ihrem Körper spüren und das heiße Begehren in seinen Augen sehen.

Was hat ihn eigentlich an diesem Kuss gehindert? fragte sie sich plötzlich. Bestimmt seine legendäre Selbstkontrolle. Wieso habe ich dann nicht die Initiative ergriffen?

Brandy sprang höher auf dem Trampolin. Nervenkitzel, Bewegung und Energie waren seit jeher Balsam für ihre Seele gewesen. Auf diese Art konnte sie ihre komplexe Gefühlswelt ausgleichen und gegen ihre verborgene Unsicherheit und Angst kämpfen.

Dem Baby gefielen die höheren Sprünge, und es kreischte begeistert: „Puh-puh!“

„Nein, nein. Trampolin. Tram-po-lin.“

Mittlerweile war Brandy sicher, dass dieser Kauf die richtige Entscheidung gewesen war. Becky amüsierte sich königlich, und Brandy wunderte sich selbst, wie stark sie auf die Freude des Mädchens reagierte. Sie wollte das Kind glücklich machen, es fördern und ihm das Gefühl von Zufriedenheit und Ausgeglichenheit geben. Und es gab für sie nichts Schöneres als ausgelassenes Kinderlachen.

Auch wenn es für sie selbst Ärger bedeutete, wollte Brandy Clint ebenfalls zum Lachen bringen. Er war schon immer ein ernster, verschlossener, beinahe abweisender Mann gewesen. Nur wenige Male hatte Brandy eine andere Seite an Clint gesehen.

Zum Beispiel als sie und ihre Schwestern eine Babyziege ins Haus geschmuggelt hatten und das Tier dort über Tische und Bänke getobt war. Da Clint mit ihrem Vater zusammen zu Hause gearbeitet hatte, beteiligte er sich an der Jagd nach dem aufsässigen Tier.

Er war es auch, der es schließlich durch einen mutigen Sprung und mit festem Griff einfing. Zum Schluss lagen alle drei Schwestern, Clint und auch die Ziege durcheinandergewürfelt auf dem Küchenboden, während die Hausköchin ihnen mit ihrem Kochlöffel drohte. Sie hatten so viel gelacht, dass Brandy sich gefragt hatte, ob man sich tatsächlich totlachen könnte.

Nachdenklich drückte Brandy das Baby an sich. Es war erstaunlich, wie viel ihr die Kleine bedeutete, obwohl sie Becky erst vor wenigen Tagen begegnet war. Sie liebte den Geruch der Kleinen, ihre Angewohnheit, von einem Moment zum anderen ihre Stimmung zu wechseln, ihren Charme, ihre Löckchen …

„Dich um sich zu haben ist, als würde man frischen und warmen Schokoladenpudding essen“, sagte sie laut zu Becky. Das reizende Baby und sein rauer, männlicher Vater bildeten ein gefährliches emotionales Terrain für Brandy – hier auf diesem idyllischen Anwesen am See.

„Puh-puh“, quiekte die Kleine wieder.

Aber dieses Mal merkte Brandy, dass das Kind damit auf seine volle Windel aufmerksam machen wollte. Hilfe suchend sah sie sich um, während Becky sie ernst betrachtete.

„Okay, lass uns deinen Vater suchen!“, schlug sie vor. „Sein Urlaubstag kann sofort beginnen, nachdem er sich um deine Windel gekümmert hat. Clint? Clint? Wo bist du?“

Sie sah zum Bootssteg hinunter, denn aus dem Augenwinkel hatte sie Clint dort in der Nähe gesehen. Sein Boot war festgebunden, also war er noch nicht unterwegs. Wenige Minuten zuvor hatte sie ihn noch vor einem Eimer mit Ködern hocken sehen, unglaublich anziehend in dieser Haltung, aber jetzt war weit und breit nichts von ihm zu sehen.

Vielleicht beobachtet er mich mit heimlicher Schadenfreude aus einem der Bootsschuppenfenster, überlegte Brandy.

„Clint! Das ist nicht witzig!“ Ihr Rufen wurde lauter und dringender, als sich eine weitere unliebsame Erinnerung aus ihrem Gedächtnis löste.

Sie war vierzehn Jahre alt gewesen und hatte allein am Pool gelegen, als plötzlich eine Kakerlake aus der Filteranlage gekrabbelt war. Keine gewöhnliche Kakerlake, sondern eine riesige, schwarz glänzende, mindestens so groß wie Brandys Faust.

Sie war schreiend auf einen Stuhl gesprungen, doch zu allem Überfluss folgte ihr das Ungeheuer. An diesem Tag wurde Clint zu ihrem Helden. Nicht nur weil er mit diesem speziellen Blick aus dem Haus gestürzt kam, wie ein Kämpfer, der für seine Schutzbefohlenen ohne zu zögern sein Leben geben würde. In erster Linie weil er nicht darüber lachte, dass sie sich vor einem Insekt fürchtete. Und damals arbeitete sie schon hart an dem Image der kühnen, angstbefreiten Draufgängerin.

Er hatte nur sofort darauf bestanden, dass sie sich etwas überzog. An diesem Tag hatte sie nämlich einen extrem aufreizenden Badeanzug angezogen, um in ihrem jugendlichen Leichtsinn ihre Weiblichkeit auszutesten. Aber Clint hatte sie starr und ungerührt betrachtet, und so hatte sie ihren Hang zu aufreizender Kleidung schnell aufgegeben.

„Wie kann ein so kleiner Mensch so unangenehm riechen“, wunderte sie sich laut, während Becky sie unschuldig ansah. „Wo ist bloß dein Vater?“

„Da-da“, brabbelte die Kleine und steckte sich dann ihren Daumen in den Mund.

Nach kurzer Zeit wurde Brandy klar, dass dieses Mal kein Held aus dem Nichts auftauchen und sie retten würde. Mit angehaltenem Atem hielt sie das Baby etwas von sich fort. Becky begann zu strampeln, und entsetzt bemerkte Brandy, wie sich die Windel zwischen den Beinen dunkel färbte. Die Ursache für den penetranten Geruch wurde nur noch von einem winzigen elastischen Kunststoffstück zurückgehalten.

„Mir wird gleich schlecht“, keuchte Brandy.

„Puh-puh“, antwortete Becky zufrieden.

„Danke, das habe ich gemerkt. Cliiiiiiint!“

Keine Antwort. Fieberhaft dachte Brandy darüber nach, wie sie nun vorgehen sollte. Zuerst musste sie zusammen mit dem Kind unbeschadet vom Trampolin herunter. Danach machte sie sich auf die Suche nach dem Kinderzimmer. Bisher war sie noch nicht im ersten Stock des Haupthauses gewesen.

Es war ein traumhafter Raum, sehr hell eingerichtet mit viel Weiß und Spitze: die Wände, das Bett, der Teppich, die luftigen Vorhänge an den Fenstern. Doch irgendwie wirkte all dieses Weiß auch etwas kühl. Hatte Rebecca diesen Raum eingerichtet? War es unrecht, eine Frau nicht zu mögen, die tot war?

„Ein bisschen Farbe könnte nicht schaden“, murmelte Brandy.

„Puh-puh“, stimmte Becky zu.

Zu Brandys Überraschung gab es ein extra Wickelzimmer, das in einem angrenzenden Raum eingerichtet war und so steril wirkte wie ein Operationssaal. Aber die Ausstattung war exzellent. Schnell fand Brandy frische Windeln, saubere Strampler, Cremes, Salben, Puder, Feuchttücher und Wattepads. Aber das für sie Wichtigste fand sie nicht: Gummihandschuhe, einen Mundschutz und Raumspray.

Verzweifelt drückte Brandy auf eine Dose Babypuder und hüllte sich so in eine duftende, weiße Wolke, während sie ein letztes Mal nach Clint rief. Dann sah sie durch das Fenster, wie sich Clints Boot langsam vom Ufer entfernte. Schemenhaft konnte sie sein Gesicht erkennen, das selbst auf diese Entfernung äußerst entspannt wirkte.

„Ich muss gleich heulen“, flüsterte sie. „Natürlich erst, nachdem ich mich übergeben habe.“

Allmählich wurde auch das Baby ungeduldig und wollte aus seiner misslichen Lage befreit werden. Also machte sich Brandy schließlich mutig daran, die verschmutzte Windel zu entfernen.

Nach wenigen Sekunden wusste sie, dass es vermutlich keine perfekte Art und Weise gab, eine volle Windel zu entsorgen und dabei so wenig Folgeschäden wie möglich anzurichten.

„Dies ist eine wunderbare Herausforderung“, redete sie sich lautstark ein, um das Weinen des Babys zu übertönen. „Jetzt kann ich wenigstens ein paar Missverständnisse aus dem Weg räumen. Clint hat mir ja deutlich gezeigt, dass er mich für verwöhnt, nutzlos und abgehoben hält.“

Zwar hatte er es nicht so direkt gesagt, aber Brandy las es in seinen Augen, in seinem Gesichtsausdruck und zwischen den Zeilen, wenn er mit ihr sprach. Und ein Baby zu wickeln mochte ihr im ersten Augenblick fremd und eklig vorkommen, dennoch war es eine vollkommen natürliche Sache, mit der Millionen von Frauen instinktiv zurechtkamen.

Bestimmt hat er ein anderes Bild von mir, wenn ich ihm heute Abend sein Kind sauber, glücklich und zufrieden präsentiere, freute sie sich. Ich werde sie und mich richtig hübsch machen, unsere Haare bürsten und etwas Tolles zu essen kochen.

Augenblicklich dachte sie wieder an seinen zweifelnden Gesichtsausdruck, als sie ihm ein Abendessen versprochen hatte. Die Wahrheit war, es würde sogar sie selbst überraschen, wenn sie problemlos ein Abendessen hinbekäme!

Wie komme ich eigentlich dazu, ihm gefallen zu wollen? fragte sie sich plötzlich. Ich bin doch hier, um mich von ihm zu befreien.

„Ich liebe Clint McPherson nicht“, sagte sie halbherzig.

Aber was außer Liebe brachte sie dazu, schmutzige, stinkende Windeln zu wechseln?

„Vielleicht liebe ich dich“, sagte sie zu Becky in der Hoffnung, damit das schreiende Kind zu beruhigen.

„Puh-puh“, kreischte die Kleine in den höchsten Tönen, als wollte sie Brandy damit endlich zur Eile antreiben.

Und im nächsten Moment war das Unglück passiert: Becky landete mit einem strampelnden Fuß mitten in der offenen Windel. Nun war endgültig alles verschmiert, sogar Brandys Schlafanzug.

Warum hat Vater nicht Jessica hierhergeschickt? dachte sie. Jessie wäre viel geeigneter, sie weiß einfach über alles Bescheid.

In der Tat war Jessie rational, ruhig und schlau. Clint hatte sie immer gemocht und respektiert.

Eine halbe Stunde später – der Wickelplatz war inzwischen vollkommen verschmutzt und von einer weißen Puderschicht überzogen – hatte Brandy ihr Mobiltelefon am Ohr. Sie saß inmitten von Tüchern und aufgerissenen frischen Windeln auf dem Fußboden, während das halb nackte Kind fröhlich um sie herumkrabbelte.

„Jessica King, bitte! Mir ist egal, ob sie in der Klasse ist. Ich bin ihre Schwester Brandy, und es handelt sich um einen Notfall.“

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Brandy endlich die Stimme ihrer Schwester hörte. „Brandy? Was gibt es? Was ist passiert?“

Einen Sekundenbruchteil lang fühlte Brandy sich schuldig, ihre Schwester erschreckt zu haben.

Eilig erklärte sie die Lage, in der sie steckte. Danach folgte ein langes Schweigen, bis ihre Schwester schließlich das Wort ergriff.

„Habe ich das jetzt richtig verstanden? Als ich das letzte Mal von dir hörte, warst du zum Bungee-Springen in Ungarn …“

„Basejumping in Venezuela“, korrigierte Brandy sie automatisch.

„Da habe ich natürlich angenommen, dass jetzt ein wirklicher Notfall eingetreten ist“, fuhr Jessie ungerührt fort. „Ich dachte, du hättest dir den Hals gebrochen. Dabei bist du bei Clint McPherson in seinem einsamen Haus am Lake of the Woods? In Kanada?“

„Richtig.“

„So gern ich auch jedes einzelne Detail dieser verrückten Geschichte hören würde … Immerhin hattest du schon immer ein Auge auf Clint geworfen …“

„Das stimmt doch gar nicht. Außerdem kann ich ihn mittlerweile kaum ausstehen.“

„Das bedeutet gar nichts. Ich kann nicht glauben, dass du mich dafür aus der Klasse rufen lässt. Wo ist Clint?“

„Er hat sich einen Tag zum Angeln freigenommen. So, kannst du mir jetzt bitte helfen und mir sagen, wie ich es anstelle, dass diese verflixten Windeln endlich kleben? Sie gehen einfach immer wieder auf. Vielleicht ist hier zu viel Puder in der Luft.“

„Ich kann dir nur erklären, was ich tue, wenn mir ein Experiment nicht gelingt. Ich gehe Schritt für Schritt den Ablauf noch einmal durch, um herauszufinden, wo der Haken ist.“

Der Haken wäre dann der Zeitpunkt, an dem ich zugestimmt habe, hierherzukommen, dachte Brandy.

„Das wäre dann wohl der Zeitpunkt, als ich mit Becky auf dem Trampolin, das ich ihr gekauft habe, weitergesprungen bin. Von der vollen Windel habe ich nichts bemerkt“, gab sie laut zu.

„Du hast dem Baby ein Trampolin gekauft? Bist du wahnsinnig?“ Ihre Schwester seufzte. „Egal. Du bist nicht die Person, der man eine solche Frage stellt. Nicht nachdem du riesige Wasserfälle heruntergesprungen bist.“

Unwillkürlich dachte Brandy, dass Jessica die viel bessere Partie für Clint wäre. Aber Jessie hatte angeblich so etwas wie eine Beziehung mit einem verschrobenen Universitätsprofessor namens Mitch Michaels.

Chelsea und Brandy hassten ihn beide, obwohl sie sich davor hüteten, den Freund ihrer Schwester laut als träge, versnobt und unangenehm zu bezeichnen. Trotzdem hatte Jessie etwas Besseres verdient.

Nicht dass Brandy eine Expertin in Sachen Beziehung wäre.

„Wie geht es eigentlich Chelsea?“, erkundigte sie sich.

„Brandy, wir haben jetzt keine Zeit für Smalltalk! Ich habe eine Klasse, die auf mich wartet. Ich bin hier ein Teil der realen Welt.“

Also wird mir meine Schwester nicht zu Hilfe eilen, schlussfolgerte Brandy. „Und Chelsea und ich? Wir leben nicht in der realen Welt?“

Anstelle einer Antwort schnaubte ihre Schwester verächtlich und widmete sich dem dringenderen Thema. „Wie soll ich dir mit einer Windel helfen? Ich bin praktisch am anderen Ende der Welt. Hast du dort kein Internet?“

„Es hilft schon, deine Stimme zu hören“, gab Brandy zu. „Ich bin schon etwas ruhiger.“

„Bestimmt klebt deine Windel nicht, weil du diese wasserfeste Wundschutzcreme an den Händen hast. Clint führt doch einen Männerhaushalt. Mach dich einfach auf die Suche nach Isolierband und flicke damit vorsichtig die Windel, ohne in die Nähe von Beckys Haut zu kommen.“

„Isolierband?“

„Es geht auch mit anderem, vielleicht sogar elastischem Klebeband. Schau nach, was du findest! Ansonsten zieh ihr doch eine Gummihose an und stopf sie mit Taschentüchern aus.“

Brandys Miene hellte sich auf. „Gute Idee.“

„Wie geht es Clint eigentlich?“, fragte Jessie, während Brandy eifrig die kleine Gummiwindel, die sie in einer Schublade gefunden und Becky angezogen hatte, mit Tüchern füllte.

„Ihm geht es gut“, antwortete sie abwesend.

„Auf der Beerdigung sah er aber ganz fürchterlich aus.“

Sie wollte nichts von seiner Trauer über den Tod einer Frau hören, die er an ihrer Stelle geheiratet hatte.

„Schließlich könnte ich jetzt auch mit ihm verheiratet sein“, führte sie ihre Gedanken laut fort.

„Was?“

„Nichts!“

„Oh, Brandy!“

In diesem letzten Kommentar schwang etwas zu viel Mitgefühl mit.

„Ja, ich glaube, das wird reichen. Du bist ein Genie! Danke für deine Hilfe, Jessica. Tschüs!“

Sie legte auf und hörte im gleichen Augenblick im Untergeschoss eine Tür zuschlagen. Dann folgten schnelle Schritte auf der Treppe.

„Brandy? Becky?“

„Sei bloß leise!“, flüsterte sie dem Baby zu, das gar nicht daran dachte zu gehorchen.

„Da-da!“, schrie Becky aufgeregt. „Da-da!“

Die Tür flog auf. „Ich habe meinen Angelschein vergessen. Eigentlich bin ich nur zurückgekommen …“, er verstummte.

Plötzlich sah Brandy das Wickelzimmer mit seinen Augen. Überall lagen Windeln und Tücher herum, zerknüllt oder zerrissen, der Wickeltisch und Brandys Oberteil waren mit braunen Flecken übersät, und über alldem lag eine feine weiße Puderschicht wie frisch gefallener Schnee. Brandy selbst fühlte sich verschwitzt und vollkommen derangiert.

Clint hatte die Arme verschränkt, wippte leicht vor und zurück und starrte Brandy schweigend an.

„Ich bin gleich fertig“, verkündete sie ungerührt.

„Das sehe ich. Ich hätte da noch ein anderes Zimmer, das einmal richtig ruiniert werden könnte“, setzte er spöttisch hinzu, und in seinen Augen glitzerte es verdächtig.

„Lach jetzt bloß nicht!“, warnte sie ihn.

„Mach ich nicht.“

„Du hast Tränen in den Augenwinkeln.“

„Das kommt vom Puder.“

„Ich habe mein Bestes getan.“

„Das bezweifle ich keine Minute.“

„Bitte schön!“ Stolz stopfte sie das letzte Papiertuch in die Gummiwindel und hielt ihm dann seine Tochter entgegen.

„Was genau ist das?“, erkundigte sich Clint vorsichtig. „Es sieht aus, als würde sie einen unförmigen, weißen Gummikürbis tragen.“

Behutsam nahm er ihr das Baby ab. Seine Schultern zuckten leicht, und er biss sich auf die Unterlippe. Dann brach er plötzlich in lautes Gelächter aus.

Sein tiefes, volles Lachen klang unbeschwert und einfach herrlich. Er warf den Kopf in den Nacken und bekam kaum noch Luft. Sie hätte diesen Moment sehr genießen können, wenn er nicht ausgerechnet über sie lachte. Nun hatte sie zwar ihr Ziel erreicht, doch irgendwie hatte sie es sich anders vorgestellt.

„Es ist meine Schuld“, brachte er schließlich mühsam hervor und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen aus den Augen. „Ich hatte ganz vergessen, wie schwierig diese ersten Windelwechsel sind, wenn man auf sich allein gestellt ist. Ich habe mir dann immer mit Isolierband ausgeholfen.“

„Das findet sich ja auch in jedem Männerhaushalt“, antwortete Brandy hastig und fragte sich insgeheim, wann ihre Schwester wohl zum Männerkenner avanciert war. Mit Mitch konnte es jedenfalls nichts zu tun haben.

„Allerdings. Am Anfang mussten die Kleine und ich nach einem solchen Kampf immer erst einmal unter die Dusche. Man hat praktisch nur noch das Weiße in unseren Augen gesehen“, gab er zu, und jetzt musste auch Brandy lachen.

Kurz zuvor hatte sie befürchtet, nie wieder lachen zu können. Aber das war schon immer Clints Gabe gewesen. Er sorgte dafür, dass die verfahrensten Dinge wieder in Ordnung kamen und sich gut anfühlten. Dafür musste er sich nicht einmal anstrengen, er tat es einfach. Clint hatte einen Instinkt für das richtige Wort, die richtige Geste.

Spontan streckte er die Hand aus und stupste Brandy am Kinn, als wären sie Mitglieder in einem geheimen Club.

„Du hast dich gut geschlagen“, lobte er.

Zwar hatte er ihr nicht gerade die ewige Liebe gestanden, aber selbst dieses kleine Lob von ihm ließ sie in jeder Hinsicht schweben.

„Ach, geh deine Fische fangen!“, sagte sie und nahm Becky in den Arm.

„Meinst du? Ich könnte hierbleiben.“

„Auf keinen Fall. Ich brauche dein Mitleid nicht“, erwiderte sie spitz. „Ich bin nicht überfordert. Das waren nur kleine Startschwierigkeiten. Aber jetzt kann der Tag nur besser werden, richtig?“

„Richtig.“ Aber seine Stimme klang nicht gerade überzeugt.

„Geh! Ich komme schon zurecht. Es ist beleidigend, dass du mich für nutzlos hältst.“

„Das habe ich nie gesagt.“

„Ich sehe es in deinen Augen.“

„Glaube nie daran, meine Gefühle in meinen Augen erkennen zu können“, sagte er ruhig und ging einen Schritt auf sie zu.

Brandy hielt den Atem an und wartete darauf, dass er sie küssen würde. Aber zum zweiten Mal in wenigen Stunden hielt er sich im letzten Moment zurück. Das Licht in seinen Augen verschwand so schnell, wie es gekommen war.

„Ich bleibe hier“, entschied er. „Nur für eine Weile. Ich zeige dir, wie man Windeln wechselt und noch ein paar andere wichtige Dinge im Umgang mit Babys.“

„Als da wären?“, erkundigte sie sich kühl.

„Kennst du dich mit Waschmaschinen aus?“

„Vage.“

„Mikrowelle?“

„Ja!“

„Wie sieht es mit dem Staubsauger aus?“

„Nun …“

„Gut, dann fangen wir am besten mit einer Ladung Wäsche an. Es sieht so aus, als hättest du einiges zu waschen.“

Automatisch sahen sie beide auf die Flecken, die deutlich auf ihrem Oberteil prangten.

„Das bekomme ich hin.“

„Hast du schon mal gewaschen?“

„Schon tausend Mal“, log sie. Dabei hatte sie ihre Wäsche ein Leben lang einfach abgegeben und dann sauber wiederbekommen – selbst auf Reisen. Schmutzwäsche gehörte in ihren Augen nur in den Wäschekorb. Was danach damit geschah, wusste Brandy nicht genau.

„Du bist eine schlechte Lügnerin“, sagte er sanft.

Dann würde es jetzt auch nichts mehr bringen, ihm zu sagen, er soll gehen, dachte sie. Denn eigentlich möchte ich das gar nicht. Ich will überhaupt nicht, dass er geht.

4. KAPITEL

„Das macht richtig Spaß.“

Clint warf Brandy einen Seitenblick zu, um festzustellen, ob sie sich über ihn lustig machte. Aber sie schien sich tatsächlich zu amüsieren.

Während er sie ansah, überlegte er, dass er sich in eine sehr missliche Lage begeben hatte. An dieser Frau, die in dieser winzigen Waschkammer dicht neben ihm stand, war etwas unbeschreiblich Anziehendes. Sie fühlte sich in seinem weißen Hemd offenbar wohl, obwohl ihre Beine nackt waren. Der Saum des Hemdes umspielte ihre braun gebrannten Oberschenkel. Und obwohl sie in seiner Gegenwart schon wesentlich kürzere Shorts getragen hatte, waren diese niemals so sexy gewesen wie das weiße Herrenhemd an ihrem Körper.

Sie sah weiblich und begehrenswert aus. Dabei hatte sie von dem missglückten Windelwechsel noch jede Menge Babypuder in den Haaren. In dieser Sekunde maß sie das Waschpulver mit dem Messbecher ab und streckte dabei ihre reizvolle rosa Zungenspitze aus dem Mund.

„Ich dachte, du hast das schon tausend Mal gemacht“, bemerkte Clint und verlagerte Beckys Gewicht auf seinen anderen Arm. „Man sollte meinen, dass es beim tausendundersten Mal nicht mehr so viel Spaß macht.“

Es erstaunte ihn ohnehin, dass eine der reichsten jungen Frauen Amerikas sich beim Wäschewaschen amüsierte.

„Du klingst irgendwie nach Oberlehrer.“

Er schmunzelte. „Das kann nur daran liegen, dass ich diesem reizenden Kind so viel vorlese.“

Brandy wich seinem Blick aus, und ihre Stimme war hell und fröhlich. „Oh, du liest Becky vor? Ich sehe euch beide regelrecht vor mir, schön zusammengekuschelt in dem großen Sessel am Kamin, während die Kleine nach den Buchseiten greift. Hinreißend!“

Tatsächlich genoss Clint nach einem langen Arbeitstag die ruhigen Momente mit seiner Tochter, aber Brandys Wortwahl ließ ihn überrascht aufhorchen. Hinreißend? Wenn es ein Wort gab, das er verabscheute, war es dies. Vor allem in Bezug auf etwas, das er tat!

Leider musste er diese Bürde nun tragen. Frauen schienen alleinerziehende Väter grundsätzlich hinreißend zu finden. Trotzdem versuchte er, sich zu verteidigen. „Lesen fördert die Sprachentwicklung.“

„Wahrscheinlich liest du ihr ‚Krieg und Frieden‘ oder etwas ähnlich Intellektuelles vor, Griesgram“, mutmaßte sie gut gelaunt.

„Oberlehrer!“, korrigierte er, um diesen verhassten Spitznamen loszuwerden. Doch zugleich bemerkte er, dass er sich verraten hatte.

Triumphierend sah sie ihn an und seufzte dann. „Ich hatte recht. Eine wirklich hinreißende Vorstellung!“, sagte sie noch einmal mit Nachdruck.

Nachdenklich betrachtete er sie. Sehnte Brandy sich etwa nach einem bodenständigeren Leben? Das verhieß nichts Gutes! Und seine männliche Seite fühlte sich etwas beleidigt von ihrer romantisierenden Situationsbeschreibung. Sie stellte ihn dar wie einen großen, weichen Teddybären ohne Zähne, der keine wirkliche Gefahr bedeutete.

Mühsam konzentrierte sich Clint wieder auf Brandys Flunkerei. Nicht auf ihre große Waschlüge, sondern auf die Lüge ihres Lebens.

„Es ist verwunderlich“, begann er und wählte seine Worte mit Bedacht. „Wozu brauchst du Auto- und Pferderennen, Gletscherklettern, Wildwasserkanus, Helikopterski und Fallschirmspringen, wenn du an so einfachen Dingen Freude hast?“

„Oh“, sie drehte sich zu ihm um und lächelte. „Ich wusste gar nicht, wie genau du mein Leben verfolgst. Ich fühle mich geschmeichelt.“

Offenbar leitete sie einen geschickten Themenwechsel ein, auf den Clint sich nur bedingt einlassen wollte.

„Das brauchst du nicht zu sein“, erwiderte er. „Dein Vater redet ohne Punkt und Komma über seine Mädchen.“

„Ach so.“

Ihre Enttäuschung war ihr anzumerken. Offensichtlich missfiel ihr der Gedanke, dass er sich nicht persönlich für ihr Leben interessierte. Aber stimmte das denn? Er griff doch sofort zu, wenn er auch nur den kleinsten Hinweis auf sie in einer Zeitung entdeckte. Und jedes Mal, wenn ihr Gesicht im Fernsehen erschien, machte er den Beitrag lauter und ließ alles andere stehen und liegen. Langsam fragte er sich, wieso er ein so großes Interesse an ihrem Leben hatte.

Sorgfältig wählte Brandy Kleidungsstücke für die zweite Waschladung aus.

„Du hast meine Frage nicht beantwortet“, erinnerte er sie und ließ sich nicht davon beeindrucken, dass sie tief in ihre Arbeit versunken schien. „Wenn du dich mit einem Baby auf dem Trampolin oder hier in der Waschküche wirklich amüsieren kannst, warum tourst du dann rastlos durch die Welt und suchst nach gefährlichen Herausforderungen?“

„Es geht ja nicht wirklich um Spaß“, erklärte sie zögerlich.

„Nein? Worum dann, Brandy?“

Voller Unbehagen warf sie ihm einen kurzen Blick zu. „Wer weiß?“, gab sie knapp zurück.

Seine innere Stimme riet ihm, das Thema nun fallen zu lassen. Er konnte es nicht gebrauchen, in das komplexe Leben der noch komplexeren Miss King hineingezogen zu werden. Das wäre eine Lebensaufgabe …

Trotzdem konnte er es sich nicht verkneifen nachzuhaken. „Wer es weiß? Du zumindest solltest es wissen.“

Sie starrte ihn an, zuckte die Achseln und sah dann auf den Boden. „Adrenalin“, gab sie schließlich zu. „Das ist nicht das Gleiche wie Spaß. Es ist intensiver. Dabei geht es oft um Leben und Tod. Das gibt mir das Gefühl, wichtig zu sein. Ich fühle mich lebendig.“

Diese Antwort war mehr, als er wissen wollte. Sie war jung, attraktiv, war weit gereist und konnte alles in dieser Welt haben, wenn sie nur mit dem Finger darauf zeigte.

Doch nichts hatte sie glücklich gemacht. Brandy war leer, ohne Anschluss an ihre eigene Gefühlswelt, ständig auf der Suche nach Abenteuern. Nichts von alledem hatte er wissen wollen. Aber er hatte seinen Mund nicht gehalten und war so widerwillig doch in Brandys Leben hineingezogen worden.

Er hatte immer zwei Menschen in ihr gesehen. Die Brandy, die sie der Welt zeigte, und die wahre Brandy, die er in ihr sah. Diese wahre Brandy stand im Augenblick direkt neben ihm, lediglich mit einem viel zu weiten Herrenhemd bekleidet.

„Bleiche?“, fragte sie angeregt. „In dieses kleine Fach, ja?“

Hastig nahm er ihr die Bleiche aus der Hand, bevor sie damit Schaden anrichten konnte.

„Die Bleiche braucht man nur für weiße Wäsche und ganz starke Verschmutzungen. Für diese erste Ladung lieber nicht“, erläuterte er.

„Clint, wer hätte das gedacht? Dein Leben hält jede Menge Überraschungen für dich bereit und hat dich sogar zum Experten für Bleiche gemacht.“ Ihr Tonfall war nicht ironisch. Sie klang sogar aufrichtig beeindruckt.

Und sie hatte recht. Wer wusste schon, was das Leben für einen bereithielt? Selbst ein Mensch wie er, der alles sorgfältig plante, der in der Illusion gelebt hatte, alles unter Kontrolle zu haben – selbst so ein Mensch konnte es nicht wissen.

„Dies ist also dein Leben? Das Baby? Die Wäsche? Kochen, Putzen …“

„Vergiss nicht das Angeln und die Blumenpflege“, unterbrach er sie spöttisch. „Elterntreffen, Kirchenchor und so weiter.“

Sie ignorierte seinen Scherz. „Langweilst du dich gar nicht?“, wollte sie wissen.

Er hätte darauf hinweisen können, dass er noch immer für ihren Vater arbeitete. Aber sein reduzierter Arbeitsbereich war kaum als große Herausforderung zu bezeichnen. Außerdem wollte er nicht über seine persönliche Situation sprechen.

Er wusste selbst nicht genau, ob er sich langweilte oder ob er sich ausgefüllt fühlte. Vielleicht lebte er auch nur wie ein Roboter in den Tag hinein und tat, was von ihm verlangt wurde. Genau wie Brandy merkte er langsam, dass sein wahres Schlachtfeld nicht dort draußen in der Welt zu suchen war. Es befand sich in seinem Inneren.

Rebecca war kurz nach der Taufe ihres Babys bei einem schweren Autounfall ums Leben gekommen. Das hatte ihn in eine Lage gebracht, der er nicht gewachsen gewesen war. Auf einmal gab es jemanden, der allein von ihm abhängig war. Das hatte seine Selbstsicherheit zerstört, und er fühlte sich nicht länger stark und souverän.

Rebeccas Tod und Beckys Zerbrechlichkeit machten ihm zu schaffen.

Auf der anderen Seite war er unendlich dankbar dafür, so viel Neues zu lernen und jemanden zu haben, für den er verantwortlich war. Das half ihm über diese schweren Zeiten hinweg. Dabei litt er nicht an gebrochenem Herzen, obwohl das jeder glaubte.

Nein. Es waren Schuldgefühle. Schuldgefühle, weil er eben kein gebrochenes Herz hatte. Schuldgefühle, weil die Ehe mit Rebecca ein großer Fehler gewesen war.

„Okay“, sagte er und wich Brandys Frage aus, indem er sich mit der Waschmaschine beschäftigte. „Das war’s erst einmal. Wenn die Maschine fertig ist …“

„Ich weiß schon, ich lerne schnell. Wenn die Maschine fertig ist, lade ich die Wäsche in den Trockner um. Aber erst, nachdem ich mir die einzelnen Waschanleitungen angesehen habe.“

„Gut, dann hast du jetzt die Mikrowelle, die Waschmaschine und den Trockner, Beckys Babyschaukel, Milchpulver und Windeln kennengelernt. Reicht das für den ersten Tag?“

Ihr Blick verunsicherte ihn. Genauso hatte er sie eine gute Stunde zuvor im Wickelzimmer angesehen. Wollte sie etwa auch mehr?

Schon lange lag diese fast greifbare Elektrizität zwischen ihnen in der Luft – kurz vor ihrem neunzehnten Geburtstag hatte es urplötzlich begonnen. Aber an den Umständen ihrer Beziehung hatte sich auch in all der Zeit nichts geändert: Brandy King war für ihn tabu!

Außerdem war er dreizehn Jahre älter als sie. Das Wichtigste aber war, dass ihr Vater ihm vertraute, ihn für einen verlässlichen Ehrenmann hielt. Und dass überhaupt jemand eine solche Erwartungshaltung ihm gegenüber hatte, ließ Clint über sich hinauswachsen.

Ein Angestellter verführt nicht die Tochter des Chefs. Dies war für Clint ein ungeschriebenes Gesetz. Allein die Tatsache, dass er überhaupt an so etwas dachte, erfüllte ihn mit Abscheu vor sich selbst.

Clints große Stärke war die Selbstkontrolle. Allerdings hatte sich diese Kontrolle in seinem bisherigen Leben nicht immer bewährt. Er hatte sich rational und analytisch eine Ehefrau gewählt, um kein Opfer der Scheidungsstatistik zu werden. Versagen gab es in seinem Wortschatz nicht.

Rebecca und er hatten sich etwa ein Jahr lang immer wieder unverbindlich verabredet. Sie war klug, ruhig, kühl, zurückhaltend, stilvoll und hübsch. Am Ende war sie es gewesen, die eine Heirat vorgeschlagen hatte. Dabei hatten sie viel über die biologische Uhr, aber niemals von Liebe gesprochen.

Sie teilten gemeinsame Interessen und Ziele, aber zwischen ihnen hatte es nie gefunkt. Und das war Clint sehr recht gewesen. Für ihn gab es nichts Schlimmeres, als wenn das Herz über den Kopf bestimmte.

Mittlerweile wusste er, dass er sich nach Nähe, echter Nähe, gesehnt hatte. Doch Rebecca hatte der Abstand zwischen ihnen gefallen, und sie hatte sich gegen jeden Versuch von Clint gewehrt, die Kluft zwischen ihnen zu überbrücken. Er wollte ihr keine Schuld zuschieben. Sie hatten beide ihren Anteil an dieser unglückseligen Verbindung gehabt.

Jetzt konzentrierte er sich voll und ganz auf die Erziehung seiner Tochter. Er wollte nie wieder das Risiko eingehen, in einer Ehe zu versagen. Aber sollte er Becky nicht ein Vorbild sein und ihr zeigen, wie man eine erfolgreiche Beziehung führte?

„Clint?“

Erschrocken schüttelte er den Kopf und starrte auf Brandys Hand, die auf seinem Arm lag. Die Beine hatte sie übereinandergeschlagen, und ihre Fußnägel leuchteten in einem schrillen Pink.

Das Problem mit Brandy war, dass sie Clint den Kopf verdrehte, wann immer sie in seiner Nähe war. Er konnte kaum einen klaren Gedanken fassen.

„Entschuldige“, sagte er tonlos. „Ich habe nachgedacht.“ Er musste unbedingt hier verschwinden. „Ich werde jetzt angeln gehen, wenn das für dich in Ordnung ist. Falls du allein zurechtkommst“, fügte er hinzu.

„Keine Sorge“, beruhigte sie ihn. „Geh nur los! Und mach dir keine Sorgen! Ich freue mich auf den Tag. Und ich bin immer noch fest entschlossen, heute für das Abendessen zu sorgen.“

Angesichts des verwüsteten Wickelzimmers fragte Clint sich im Stillen, was Brandy wohl mit seiner Küche anrichten würde. Wenn sie kochen wollte, bedeutete das Chaos. Aber Clint brachte es nicht übers Herz, seine Bedenken zu äußern, als er das freudige Funkeln in ihren Augen bemerkte.

„Im Gefrierschrank sind ein paar hervorragende Tiefkühlgerichte. Dein Dad schickt mir einmal im Monat seine Köchin vorbei.“

„Na, dem Himmel sei Dank, dass du diese Dinge nicht selbst gekocht hast. Ich habe dich schon fast für einen Superhelden gehalten!“

„Tja, wir wissen beide, dass du damit nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein könntest.“ Sein Tonfall war alles andere als belustigt.

„Wissen wir das?“ Auch in ihrer Stimme war kein Spott mehr zu hören. Sie meinte ihre Worte ernst, und Clint fühlte sich von Brandys Wärme und Verständnis angezogen.

„Zumindest müssten wir es wissen“, sagte er beharrlich und wartete auf ihre Reaktion.

Sie beugte sich leicht vor. „Oh, bitte …“

Gespannt hielt er den Atem an und starrte auf ihre Lippen.

„Bitte bring bloß keinen Fisch mit nach Hause!“, fuhr sie fort und lächelte.

Er atmete hörbar aus und grinste erleichtert. Insgeheim empfand er auch ein wenig Bedauern, verdrängte es jedoch gleich wieder. „Du hast erst echte Lebenserfahrung, wenn du einmal einen Fisch ausgenommen hast.“

„Bäh!“

Sie rümpfte die Nase und schielte leicht. Clint hätte sie auf der Stelle küssen können …

Er rang nach Fassung. „Nach vollen Windeln sind Fischinnereien eine wahre Erholung, glaub mir“, behauptete er vergnügt.

Obwohl er am liebsten einen Schutzwall gegen Brandys Anziehungskraft um sich herum aufgebaut hätte, fiel es ihm so leicht, mit ihr zu scherzen. Er genoss ihre verbalen Spielereien zwar, aber sie trugen nicht dazu bei, seine Begierde zu lindern.

Alles war so anders als in seiner Ehe. Mit Rebecca hatte es so gut wie gar keine Kommunikation gegeben. Sie hatten sich nie gestritten, sondern stumm und einsam nebeneinanderher gelebt. Clint hatte gehofft, das Baby würde das Eis zwischen ihnen brechen. Mittlerweile wusste er genau, auch gerade angesichts des mühevollen Alltags mit einem Baby, dass Becky absolut nichts für diese Ehe hätte tun können.

„Viel Spaß!“, rief Brandy ihm später hinterher, als er sich endlich auf den Weg machte.

Clint fühlte sich unwohl. Der Tod seiner Frau war jetzt ein knappes Jahr her, und er war sich über seine Gefühle noch nicht im Klaren. Über Gefühle nachzudenken lag ohnehin nicht in seiner Natur. Schließlich war er in einer Welt großgeworden, in der Gefühle als ein Zeichen von Schwäche galten.

Nun zwang Brandys Anwesenheit ihn dazu, sich seinen unverarbeiteten Problemen zu stellen. Eigentlich hätte die Aussicht auf einen freien Nachmittag ihn mit Vorfreude erfüllen müssen, fort von den Verpflichtungen für seine kleine Tochter und den Reizen seines Gastes, aber Clint konnte sich einfach nicht entspannen.

Ununterbrochen dachte er über Brandy nach. Was tat sie jetzt? Hatte sie sein Hemd schon wieder ausgezogen? Er hätte ihr noch mehr Anweisungen geben sollen. Zum Beispiel auf keinen Fall das Bügeleisen anzurühren und dass die Mikrowelle nicht zum Trocknen von Kleidern geeignet ist …

Ihre Blicke verfolgten ihn. Am liebsten wäre er umgedreht, zurück zu ihr, zu ihrem Lachen, ihrer Gesellschaft. Seine Zurückhaltung war nichts weiter als eine Fassade, die er sich mühsam zum Selbstschutz aufgebaut hatte. Und Brandy würde keine Mühe dabei haben, diese Fassade einzureißen – wenn er es zuließ. Deshalb blieb er am Ende länger auf dem Wasser, als er vorgehabt hatte.

Dabei versuchte er, nicht an ihre Augen zu denken, die ihn an diesen wunderbaren See erinnerten. Er wollte nicht daran denken, wie gern er ihr all die versteckten, schön bewachsenen Buchten gezeigt hätte. Den ganzen Tag über malte Clint sich aus, wie er mit Brandy spontan am Ufer grillte, wie aufgeregt sie reagieren würde, wenn er einen Fisch aus dem Wasser zog, wie sie ihm half, den Fang ins Boot zu ziehen …

Energisch rief er seine abschweifenden Gedanken zur Ordnung. Er würde Brandy wie eine kleine Schwester behandeln, und wenn es ihn all seine Willenskraft kosten sollte.

Leider hatte Brandy King ihn vor einigen Jahren einmal geküsst, und dieser Kuss hatte für Clint alles verändert. Ihm kam es vor, als hätte er eine kostbare Flamme berührt. Seine Selbstkontrolle war dahin, und das fühlte sich für Clint mehr als gefährlich an. Eine so junge Frau sollte nicht eine solche Macht über einen Mann haben. Darum hatte er getan, was er tun musste, und sie absichtlich brutal abgewiesen.

Nachdem Rebecca ihn darum bat, ihr Leben zu teilen, kam ihm das wie ein Zufluchtsort vor. Sie war ihm ähnlich, so kühl und kontrolliert wie sie war. Nur leider entwickelte sich sein Leben nicht wie geplant, und seine Ehe war letztendlich alles andere als glücklich.

Vor langer Zeit hatte er eine Flamme berührt und war vor ihr zurückgewichen, bevor ihn die Flamme bei lebendigem Leib verbrannte. Trotzdem hatte er sich nach ihr gesehnt und nach dem Gefühl, lebendig zu sein und etwas zu riskieren. War das nicht auch genau der Grund, der Brandy dazu brachte, sich aus schwindelerregender Höhe in die Tiefe zu stürzen?

Gefahr. Diese Erfahrung mit Brandy hatte sein Leben geprägt und ihn sogar dazu veranlasst, seinen verschwiegenen Zufluchtsort am See Touch the Flame zu nennen, obwohl ihn seine Isolation gerade davor bewahren sollte, mit dem Feuer zu spielen.

Angeln war definitiv die falsche Beschäftigung für einen Mann in seiner Lage. Es blieb ihm zu viel Zeit zum Grübeln und über die positiven und negativen Aspekte seines Lebens nachzudenken.

Entschlossen ruderte er zum Anleger zurück. Der Tag neigte sich ohnehin schon dem Ende zu, als er das Boot vertäute. Er drehte sich um und sah zum Haus hinüber. Fast alle Lichter brannten. Es sah aus wie ein warmer Ort, zu dem man gern zurückkehrte. Die bunten Blumen leuchteten im Abendrot, und die warmen Lichter des Hauses waren ein schöner Kontrast zum dunklen Wasser des Sees. Fast sah es aus wie das Motiv einer Postkarte, ein Ort, nach dem jeder Mann auf dieser Welt sich sehnte. Selbst das Trampolin im Garten ließ Bilder von lachenden Kindern, die ausgelassen darauf herumsprangen, in seinem Kopf entstehen.

Clint verwarf diese Gedanken und ärgerte sich darüber, dass er seiner Fantasie so freien Lauf gab. Schon seine Kindheit war vom Chaos bestimmt worden. Und diese verrückte junge Frau in seinem Haus – wild, unzähmbar, charmant – berührte wieder diesen Bereich seiner Seele, von dem er geglaubt hatte, es gäbe ihn nicht mehr.

Einen Bereich, in dem auch die Hoffnung sich versteckt hielt. Einen Bereich, an den er für seine Tochter wieder glauben wollte, wenn schon nicht für sich selbst.

Trotzdem wappnete er sich gegen diesen aufkeimenden Hoffnungsschimmer, der sich anfühlte wie ein wunder Punkt in seiner emotionalen Schutzmauer. Heute morgen hatte er sich vorgenommen, Brandy loszuwerden, und an diesem Plan musste er festhalten.

„Sarah, meine Liebe, würdest du James bitte Bescheid sagen, dass ich gern Tee hätte?“

Sarah sah von dem Schreibtisch hoch, an dem sie arbeitete. Der Tisch war antik und vermutlich eine Million Dollar wert, und er war nur für sie in seinem Büro aufgestellt worden.

Tee war eine Umschreibung für Jakes Medikamente, das wusste Sarah. Auch wenn Jake King es nicht sagte, war ihr dennoch klar, wie schwer krank er war.

Manchmal fragte sie sich, wie sie es geschafft hatte, jetzt hier zu sitzen und sich mit ihrem Großvater ein Büro zu teilen. Es war leichter gewesen, als sie es sich jemals erträumt hätte.

Nur wusste er nicht, dass er ihr Großvater war.

Es war ein Schicksalstag gewesen, als sie sich entschloss, den Pool ihres Großvaters zu besichtigen. Dort war nämlich tatsächlich ein Schwimmbecken, und Sarah war auf die verrückte Idee gekommen, wenigstens einmal darin zu schwimmen.

Der Tag war verregnet, und es war nur ein Gärtner draußen, der in Sichtweite arbeitete. Sarah dachte sich einen Plan aus, um zu ihrem Schwimmvergnügen zu kommen. Sie ging in den Ort zurück und mietete sich in einem billigen Motel ein.

Ganz früh am nächsten Morgen, bevor jemand in diesem großen Haus wach sein konnte, schlich sie sich zurück auf das Anwesen. Die Sonne war schon aufgegangen, aber es war noch sehr kühl. Sarah hoffte, dass der Pool beheizt war.

Sie besaß keinen Badeanzug und wollte nur kurz in Unterwäsche ein paar Runden schwimmen und danach wieder verschwinden. Dorthin, wo sie hingehörte, um nie wieder an diesen Ort zurückzukehren.

Doch zu ihrem Entsetzen saß ein alter Mann am Pool und betrachtete den Sonnenaufgang. Bevor sie sich wieder fortschleichen konnte, war sie schon entdeckt worden.

„Du da!“, rief er barsch. „Was tust du hier? Was willst du?“

Sarah fühlte sich wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Am liebsten wäre sie geflohen, aber sie war wie erstarrt. Mutig zwang sie sich zu einem Lächeln und ging auf ihn zu.

Sie wusste, dass dies Jacob King war. Schließlich kannte sie sein Gesicht mittlerweile von Fotos in- und auswendig.

„Ich habe den Dienstboteneingang gesucht. Ich wollte mich für einen Job vorstellen.“

„Komm her“, sagte er und winkte sie mit seinen knochigen Fingern zu sich heran.

Nach kurzem Zögern folgte sie seiner Aufforderung. Obwohl sie gern fortgelaufen wäre, fühlte sie sich auf der anderen Seite stark von ihrem Großvater angezogen. Seine dunkelbraunen Augen waren ihren eigenen erstaunlich ähnlich.

Mit klugem Blick betrachtete er sie, und Sarah spürte etwas in seiner Haltung, das sie so nicht erwartet hatte: Güte.

Er klopfte mit einer Hand auf einen Stuhl neben sich, und dann unterhielten sie sich eine ganze Weile miteinander. Er fragte nach ihrem Alter, wo sie herkam und was sie in der Vergangenheit schon an Anstellungen gehabt hatte. Ehe sie sich versah, hatte sie ihm eine Menge aus ihrem Leben erzählt – beinahe alles, bis auf den wahren Grund für ihren Besuch.

„Ich denke, ich habe eine Aufgabe für dich“, sagte er schließlich und machte dann eine kurze Pause, um schweigend den Sonnenaufgang zu betrachten. Dann seufzte er und fuhr fort: „Ich brauche jemanden, der meine Familienfotos sortiert, ordnet und dann mit den besten Bildern Alben für meine Töchter anlegt“, erklärte er. „Könntest du das tun?“

Erschrocken sah Sarah ihn an. So etwas hatte sie noch nie in ihrem Leben getan. Praktisch ihr ganzes Leben lang hatte sie ihr Geld als Kellnerin verdient, und das nicht einmal in guten Restaurants. So eine Schreibtischarbeit war vermutlich nicht einmal etwas für sie. Sie war unter falschen Voraussetzungen hierhergekommen, und das würde er über kurz oder lang herausfinden.

Dennoch war sie hier, und sie hatte Erwartungen daran. Welche, das wusste Sarah selbst nicht so genau. Aber tief in ihrem Innern war sie sich dessen bewusst, dass sie diese Gelegenheit nicht ausschlagen durfte. Vielleicht erfuhr sie sonst nie, was die Familie um Jake King für ihr eigenes Leben bedeuten konnte, und diese Ungewissheit würde sie sicher nicht ertragen können.

„Ich nehme an, ich könnte es versuchen“, sagte sie ausweichend und fühlte sich unsicherer denn je. „Wenn das Geld stimmt“, setzte sie mutig hinzu.

Er tätschelte ihre Hand, so als hätte er durchschaut, dass sie sich bei weitem nicht so mutig fühlte. „Und was schwebt dir vor, meine Liebe?“

Sie nannte eine Summe, die sie selbst für utopisch hielt und die ihr nur als letzter Ausweg dienen sollte, diese Arbeit abzulehnen: zwölf Dollar pro Stunde.

Jake King zögerte keine Sekunde. „Abgemacht. Komm mit! Ich zeige dir, wie ich mir das vorstelle.“

Erst jetzt kam ihr der Gedanke, dass er ihr ebenso gut etwas antun könnte, und keine Menschenseele würde je etwas erfahren. Auf der anderen Seite schien er vertrauenswürdig zu sein, und Sarah war kräftig genug, ihn im Notfall überwältigen zu können.

Ihr Misstrauen war unbegründet. Im Haus herrschte trotz der frühen Morgenstunden schon reges Treiben. Überall liefen Angestellte und Arbeiter hin und her, und Sarah bemühte sich, angesichts des unfassbaren Luxus um sie herum nicht die Nerven zu verlieren.

Es wurde sehr deutlich, dass die Angestellten von Jake King ganz und gar nicht begeistert über die Umstände waren, die Sarah ins Haus geführt hatten. Es gab heftige Diskussionen über Sicherheitsprüfungen und Alarmsysteme, die Jake King alle mit einer Handbewegung beiseitewischte. Vor allem von seinem Assistenten James wollte er keine weitere Kritik hören.

Später, als Sarah im Badezimmer vor ihrem eigenen Spiegelbild stand, konnte sie James’ Bedenken durchaus nachvollziehen. In ihren Haaren hatten sich einige kleine Blätter verfangen, als sie sich durch das Loch im Zaun gezwängt hatte. Gerade in diesem kostbaren glänzenden Marmorbad wirkte Sarah erschreckend deplatziert. Ihre Kleider und ihre Schuhe waren zwar sauber, aber sichtbar alt und abgetragen.

Jetzt, drei Tage später, saß sie im Arbeitszimmer ihres Großvaters und stellte eine Familiengeschichte zusammen, an der sie nie teilhaben durfte. Doch es war viel leichter, als sie geglaubt hatte.

Ihr Großvater hatte mehrere Kisten voller Fotos, die zuerst in chronologischer Reihenfolge sortiert werden mussten. Einige waren auf der Rückseite mit Daten und Erklärungen bedruckt oder beschrieben, andere nicht. Sarah musste die Bilder aufteilen, damit zum Schluss jede Tochter von ihrem Vater als Geschenk ein eigenes Fotoalbum erhielt, das die familiären Höhepunkte ihres jeweiligen Lebens dokumentierte. Irgendwann würde sie die besten Fotos für diese Alben auswählen müssen, aber davon war sie noch weit entfernt – vielleicht sogar Monate!

Angesichts ihres großzügigen Gehalts hätte Sarah das freuen sollen, aber das tat es nicht. Die technische Arbeit war zwar leicht, aber emotional betrachtet war sie eine Qual. Ständig kämpfte Sarah mit Eifersucht und Wut, während sie die traumhaften Kindheitserinnerungen ihrer Tanten betrachtete.

Sie wollte ihren Großvater dafür hassen, konnte es aber nicht. Die Fotos halfen ihr dabei, ihn besser kennenzulernen. Er war seinen Töchtern ein wunderbarer Vater gewesen – ergeben, liebevoll und leider viel zu nachsichtig.

Jake King war ein sehr netter und galanter Mann, den man einfach mögen musste. Er verbesserte weder Sarahs Aussprache noch sah er herablassend auf ihre abgekauten Fingernägel, wie sein Assistent James es oft tat. Er machte keine Bemerkungen über ihre Kleidung wie der Rest der Haushaltsbelegschaft. Erst an diesem Morgen hatte ein Hausmädchen sie schnippisch gefragt, ob sie bei der Heilsarmee einkaufte – was unglücklicherweise der Wahrheit entsprach!

Zum Glück mieden die meisten Angestellten das Arbeitszimmer von Mr King. Dort war es grundsätzlich extrem warm, aber das störte Sarah nicht weiter. Es war besser als zu frieren, weil man seine Heizkostenrechnung nicht zahlen konnte.

Sarah sah von ihrer Arbeit auf und spürte, wie Jake King sie beobachtete. In seinem Blick lag nichts Anzügliches. Sie hatte längst gemerkt, dass er nicht der alte Lüstling war, für den sie ihn anfangs halten wollte.

„Was ist?“, fragte sie, als sie seinen traurigen Gesichtsausdruck bemerkte.

Er schüttelte den Kopf. „Einen Augenblick lang habe ich dich für Brandy gehalten“, gab er zu, und seine Stimme brach ab.

Brandy, Jessie und Chelsea. Mittlerweile kannte sie die drei besser als sich selbst.

Plötzlich nahm er die Hände vor sein Gesicht, und seine Schultern zuckten. Sie wusste, dass er weinte, und sie wusste auch, warum. Er starb. Sein lebensbedrohlicher Zustand hätte ihr schon früher auffallen müssen. Deshalb wollte er auch diese Fotoalben zusammenstellen.

Sarah wollte kein Mitleid für ihn empfinden, aber sie konnte nicht anders. Eigentlich schien dies ein guter Zeitpunkt zu sein, ihre Identität aufzudecken, aber sie traute sich nicht. Konnte sie es ihm jemals anvertrauen? Wenn er an ihr interessiert wäre, hätte er doch ihren Brief beantwortet.

Es war ihr noch nie besser gegangen als hier. Zwölf Dollar pro Stunde für eine leichte Arbeit, und gestern hatte er ihr sogar angeboten, nach der Arbeit den Swimmingpool mitzubenutzen. Jetzt hatte Sarah vor, sich einen Badeanzug zuzulegen und endlich doch den Pool auszuprobieren. Und sie war dazu sogar eingeladen worden!

Das Arbeitsklima war herrlich. Jake King war nie unbeherrscht und nutzte seine Position ihr gegenüber nicht aus. Das war mehr, als Sarah von ihrem bisherigen Job gewohnt war.

Aber bald würde alles aus sein. Er starb, und damit wären ihre Tage im Paradies vorbei. Für eine McKenzie gab es eben kein beständiges Glück. Diese Tragik hatte vermutlich ihren Anfang genommen, als Sarahs Großmutter sich in einen Mann verliebte, der sich um jeden Preis an die Spitze arbeiten und seiner ursprünglichen Umgebung entfliehen wollte.

Bald würde Sarah wieder am Hungertuch nagen, während ihre Tanten in Pools schwammen, auf teuren Pferden ritten und um die Welt flogen. Und diese Tanten würden all dies hier erben, jeden einzelnen Stein.

Es war diese Vorstellung, die Sarah dazu verleitete, einen silbernen Aschenbecher in die Bauchtasche ihres Pullovers zu schieben. Der Aschenbecher war klein, solide und mit Bonbons gefüllt, die nie jemand beachtete oder gar aß. Am Boden war der Name von Jake King eingraviert.

Sie redete sich ein, damit eine Erinnerung an ihn zu haben, da ihr ansonsten ohnehin nichts von ihm blieb. Trotzdem fühlte sich dieser Diebstahl nicht richtig an. Im Gegenteil, Sarah fühlte sich schrecklich. McKenzies hatten zwar keine gute Abstammung, aber sie waren keine Diebe.

Dennoch hatte Sarah den Aschenbecher noch in ihrer Tasche, als sie am Abend das Anwesen verließ und sich zu Fuß auf den Weg in die Stadt machte. Nachdem der dritte Wagen mit Angestellten von Mr King an ihr vorbeigefahren war, ohne ihr anzubieten, sie in die Stadt mitzunehmen, hatte Sarah sich beinahe selbst eingeredet, dass der Aschenbecher ihr zustand.

5. KAPITEL

Erschrocken fuhr Brandy hoch und war im ersten Moment orientierungslos. Ganz langsam realisierte sie ihre Umgebung, und es wurden ihr zwei Dinge klar: Sie hatte selten so ungemütlich gelegen und sich gleichzeitig nie emotional so wohl und ausgeglichen gefühlt.

Neben ihr auf dem Fußboden lag ein aufgeschlagenes Kinderbuch. Brandy lag auf der Seite, und in ihrem Arm eingerollt schlief Becky. Das Baby schmatzte im Schlaf und rutschte noch dichter an Brandys warmen Körper heran, bis es sich anfühlte, als würden sie zu einer Einheit verschmelzen.

Zuvor war es Brandy gelungen, die Löckchen der Kleinen zu bändigen. Nun zierten ihre weichen Haare ein Paar pinkfarbene Schleifen, die zu ihrem Kleidchen passten. Fieberhaft überlegte Brandy, wie sie das Baby nun umziehen und in ihr Bettchen bringen sollte, ohne es aufzuwecken, als sie plötzlich eine Hand an der Schulter berührte.

„Brandy.“

Clints Stimme war sanft und leise.

Kleine Schauer jagten über ihren Rücken, als sie sich verschlafen zu ihm umdrehte. Seine Hand auf ihrer Schulter fühlte sich gut an und gab ihr aus einem unerfindlichen Grund das Gefühl, sie wüsste Dinge über Clint, die niemand sonst auf der Welt kannte.

In der Welt ihres Vaters wurde Clint als einschüchternder Mensch wahrgenommen. Aber als Person war er vielschichtiger. Er war ein großer, kräftiger Mann, der genau wusste, wie er seine Kräfte einzuteilen hatte. Er war niemand, den man betrog oder anlog, und er hatte einen messerscharfen Verstand, einmal abgesehen von seiner außerordentlichen Menschenkenntnis.

Ihr Vater verließ sich auf Clints Urteil und nutzte dessen Instinkte für die Geschäftswelt. Clint traf souverän und präzise wichtige Entscheidungen, und seine Selbstsicherheit war so gut wie undurchdringlich.

Seine Hand auf ihrer Schulter erinnerte Brandy an eine längst vergangene Zeit, als sie unter diesem Händedruck buchstäblich dahingeschmolzen war.

Es war die Nacht ihres Abschlussballs. Sie war siebzehn Jahre alt und saß allein im dunklen Garten von Kingsway. Ihr Pradakleid, das ein Vermögen gekostet hatte, war von Tränen befleckt. Brandy fühlte sich unbedeutend und hässlich, und nicht einmal dieses sündhaft teure Kleid konnte ihr das Gefühl geben, ein hübsches Mädchen zu sein.

Chelsea war in ihrer Familie die süße Prinzessin. Brandy selbst würde immer der jungenhafte Wildfang bleiben, ganz gleich, wie kostbar oder schön ihre Kleider waren. Zu allem Überfluss hatte eine extra angeheuerte Friseurin ihre Haare zu einem unmöglichen Knoten frisiert, mit dem Brandy sich nirgendwo zeigen wollte.

Sie war fest davon überzeugt, dass ihr Begleiter sie nur zum Abschlussball ausführte, weil sie eine reiche Erbin war. Natürlich war seine eigene Familie ebenfalls wohlhabend, aber kaum vergleichbar mit der King-Familie. Gerade deshalb war es ihr auch so wichtig, dass sie an diesem Abend mit einem umwerfenden Äußeren überzeugte.

Aber vor wenigen Minuten hatte sie ihr Spiegelbild eingehend betrachtet und fand sich einfach nur lächerlich. Normalerweise sprach ihr Vater in einer solchen Situation die richtigen, aufbauenden Worte, aber offenbar verstand er die Bedeutung dieses Abschlussballs für sie nicht. Jedenfalls war er auf Geschäftsreise und hatte sich auch zuvor nicht besonders für Brandys Andeutungen interessiert.

Also hatte sie kurzerhand das Hausmädchen Benita angewiesen, den Jungen, der Brandy zum Ball abholen wollte, an der Tür abzuweisen, und war in den Garten geflüchtet.

Doch plötzlich saß sie nicht mehr allein auf der alten Steinbank. Sie spürte eine warme Hand auf ihrer Schulter, und langsam wurden Clints Umrisse in der Dunkelheit deutlicher.

„Brandy?“

„Geh weg!“

Doch er ging nicht, sondern setzte sich neben sie auf die Bank. Sein Tonfall war sehr sanft. „Was ist los?“

Seine einfühlsamen Worte überraschten sie, da er sonst eher ernst und abweisend klang. Mit einem Mal hatte sie das Gefühl, ihm alles anvertrauen zu können. Und so sprach sie über ihre Selbstzweifel und über den Jungen, der sie gleich abholen sollte. Dann folgte eine lange Stille.

„Weißt du, Brandy“, begann er schließlich, „es ist in Ordnung, wenn du Angst hast.“

„Ich habe keine Angst“, widersprach sie energisch. „Ich habe vor überhaupt nichts Angst. Du selbst hast mich letzte Woche mit einem Pferd über einen der schwierigsten Springparcours reiten sehen. Außerdem bin ich schon an die fünfzehn Mal aus einem Flugzeug gesprungen.“

Wieder schwieg er eine Weile, bevor er sprach. „Wir haben alle vor den gleichen Dingen Angst, Brandy. Dass wir nicht hineinpassen in unsere Welt, nicht dazugehören, nicht für das gemocht werden, was wir sind.“

Sie sog scharf den Atem ein und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr er damit ins Schwarze getroffen hatte. Aber dafür war er ja bekannt: Er konnte den Menschen in ihre Seele blicken.

„Jetzt geh und sei einfach du selbst!“, riet er ihr. „Dann wird schon alles gut werden.“

Ich bin siebzehn, dachte sie verunsichert. Ich habe keine Ahnung, wer ich wirklich bin!

Dann reichte er ihr einen Schal, einen alten, elfenbeinfarbenen Spitzenschal, und half ihr dabei, ihn um die Schultern zu legen. Augenblicklich hatte sie das Gefühl, durch den Schal würde ihr übertrieben teures und elegantes Kleid angemessener und damit perfekt wirken.

„Woher wusstest du, dass dieser Schal zu meinem Kleid passt?“, erkundigte sie sich verblüfft. „Männer haben doch sonst keinen Schimmer von solchen Dingen.“

„Ich habe dich die Treppe herunterkommen sehen und dann Benita gebeten, etwas zu finden, das nicht so offenherzig ist. Sie sagte, der Schal gehörte deiner Mutter.“

Brandy hatte nur wenige und ganz sicher keine guten Erinnerungen an ihre Mutter. Ihr hatte es nie gefallen, dass Brandy Jeans, Schmutz und gefährliche Unternehmungen bevorzugte. Aber in Modefragen hatte ihre Mutter dafür immer einen exzellenten Geschmack gehabt.

„Einen Moment!“

Behutsam zog er die Haarnadeln aus ihrer Frisur und zerwühlte ihr leicht die Locken. Wie angewurzelt stand Brandy vor ihm und ließ ihn gewähren.

„Schon besser“, sagte er lächelnd.

Wie sehr wünschte sie sich, dass sie älter wäre und die Dinge zwischen ihnen anders lägen. Oder dass Clint jünger wäre, damit sie diesen Abend mit ihm verbringen konnte.

Die Türklingel durchbrach den Zauber dieses Augenblicks, und Brandy eilte ins Haus, um zu verhindern, dass das Hausmädchen den Jungen fortschickte. Doch auf der Türschwelle wandte sie sich noch einmal zu Clint um.

„Clint?“

„Ja?“

„Du hast keine Angst, oder? Ich meine davor, dass du nicht so gemocht wirst, wie du bist?“

Er schnaubte leise.

„Hast du?“, drängte sie.

Dann seufzte er tief und gab ihr das Geschenk seiner absoluten Ehrlichkeit. „Sieh dich doch einmal um, Brandy! Dies alles hier ist ein Märchen, und ich bin der Junge von der Straße. Es vergeht kein einziger Tag, an dem ich mich nicht davor fürchte, dass jemand dies bemerkt und mich dahin zurückschickt, wo ich hingehöre.“

Wie gern wäre sie zu ihm zurückgeeilt und hätte etwas über diese mysteriöse Jugend erfahren, der er diese Selbstzweifel zu verdanken hatte. Aber Clint war schon aufgestanden, hatte die Hände in die Hosentaschen geschoben und seine übliche zynische Miene aufgesetzt.

„Und jetzt geh!“, sagte er mit rauer Stimme. „Viel Spaß!“

Noch lange nach dieser Nacht, die für Brandy nur aufgrund dieser Unterhaltung mit Clint etwas Besonderes gewesen war, träumte sie davon, eben jenes Gespräch fortzusetzen. Aber diese Gelegenheit ergab sich leider nie, weil Clint es offenbar vermied, Brandy noch einmal zu nahe zu kommen. Er war grundsätzlich der perfekte Gentleman: höflich, aber sehr distanziert, respektvoll, aber nicht zu vertraulich, freundlich, aber reserviert.

Bis zu der Party an ihrem neunzehnten Geburtstag hatte sie sich von dieser Haltung abschrecken lassen. In jener Nacht trug sie ein Kleid, das speziell für sie von Giorgio Armani angefertigt worden war und ihr perfekt passte. Dazu hatte sie ein Glas Champagner zu viel getrunken und war …

Nein, sie wollte nicht an den peinlichsten Augenblick ihres Lebens denken. Stattdessen konzentrierte sie sich lieber auf das Hier und Jetzt. Sie lag auf dem Fußboden in Clints Wohnzimmer, und seine Hand ruhte noch immer auf ihrer Schulter.

Er kniete neben ihr auf dem Teppich und war halb über sie gebeugt. Trotz seiner Fischerweste, die mit unzähligen Taschen voller Angelzubehör bestückt war, sah er einfach großartig aus. Die braunen, glänzenden Haare fielen ihm ins Gesicht, seine Augen waren dunkel, und sein Kinn zierte ein Dreitagebart.

Verträumt und noch ganz verschlafen betrachtete sie ihn, verloren in ihren eigenen Erinnerungen. Brandy fühlte sich seltsam entspannt und glücklich. Spontan hob sie eine Hand und tat, was sie schon lange hatte tun wollen. Sie strich mit ihren Fingern über sein Kinn und seine sinnlichen Lippen.

Clint schnappte nach Luft, wich aber nicht zurück. Sie selbst hielt den Atem an, während sie gespannt darauf wartete, ob er ihre stumme Einladung annahm. Seine Lippen fühlten sich unter ihren Fingerspitzen warm und fest an. Brandy musste die Augen schließen, so sehr erregte sie das Gefühl seiner Haut unter ihren rastlosen Händen. Ihr war nicht klar, wo sie sich gerade befand: im Himmel oder in der Hölle.

In ihrem Kopf klingelten sämtliche Alarmglocken und versuchten sie daran zu erinnern, dass sie eigentlich mit Clint hatte abschließen wollen. Aber in diesem Moment war sie von ihrem Ziel weiter entfernt als je zuvor.

Das Baby in ihrem Arm regte sich und seufzte leicht. Brandy war klar, dass dieses Kind alles noch komplizierter machte. Es hatte ihr Herz erobert und weich gemacht. Leider brachen die weichsten Herzen am schmerzhaftesten.

Hastig zog sie ihre Hand zurück. „Entschuldige!“, murmelte sie und stützte sich vorsichtig auf die Ellenbogen. „Ich habe noch halb geschlafen.“

„Hast du mich mit jemandem verwechselt?“, erkundigte er sich sichtlich betrübt. Aber nachdem er den Trampolinlieferanten fortgeschickt hatte, ging Brandy davon aus, dass Clint nicht persönlich an ihr interessiert war, sondern nur seinem Beschützerinstinkt folgte.

„Ja“, log sie. „Ich habe dich mit jemand anderem verwechselt.“ Als könnte man Clint mit jemandem verwechseln!

Behutsam löste sie sich von dem Baby, rieb sich die Augen und fuhr sich durch die Haare. Sie trug noch immer sein Hemd, hatte sich aber eine weiche Stoffhose dazu angezogen. Als sie seinen Blick bemerkte, fühlte sie sich leicht unwohl.

„Ist meine Wimperntusche verlaufen?“, fragte sie leichthin.

Sein Schulterzucken verriet ihr, dass sie wohl recht hatte.

„Ich kann gar nicht glauben, dass wir hier eingeschlafen sind“, redete sie hastig weiter. „Ich wollte Becky nur noch eine Geschichte vorlesen und sie dann ins Bett bringen, aber dann …“

Sie brach ab und konnte plötzlich nur noch an seinen betörenden Duft, seine breiten Schultern und seinen muskulösen Oberschenkel denken, der sich leicht an ihre Seite schmiegte. Brandy begehrte Clint so sehr, dass es fast wehtat. Wenn dieses Begehren nur körperlich wäre, würde sie nicht in eine derartige Panik geraten. Aber sie liebte ihn von ganzem Herzen, daran gab es keinen Zweifel. Sie liebte ihn und würde ihn immer lieben.

Eilig setzte sie sich auf und sah sich um.

„Ich habe es nicht geschafft, ein Abendessen vorzubereiten“, gestand sie und wich seinem Blick aus. „Ich wollte es, aber es war unmöglich. Hast du eine Vorstellung davon, wie schwer es ist, hierher etwas zu essen zu bestellen? Ich bin noch nie in meinem Leben so oft abgewiesen worden.“

„Mach dir keine Gedanken ums Essen!“

„Oh, das tue ich nicht“, gab sie unbeschwert zurück, obwohl ihr die Situation extrem unangenehm war. Sie wollte für ihn perfekt sein und ihn dazu bringen, sie ebenfalls zu lieben. Aber sie sah auch, dass sie sich zum Narren machte, wenn sie noch länger hierblieb.

Ihre Gefühle für ihn waren einfach zu stark, zu intensiv. Es war ein Drahtseilakt, und sie konnte jede Sekunde abstürzen. Auf der einen Seite des Seils würde der Schmerz stärker sein als alles, was sie bisher erfahren hatte. Wenn sie jedoch zur anderen Seite stürzte, wartete dort das herrlichste Vergnügen, das sie sich vorstellen konnte. Nur hatte sie keinen Einfluss darauf, auf welcher Seite des Seils sie landen würde.

Alles hing von Clint ab.

„Ich muss gehen“, sagte sie abrupt und hoffte, ihre Stimme klang nicht allzu schrill.

„Gehen?“, wiederholte er stirnrunzelnd.

„Ja, gehen. Sofort.“

„Du meinst ins Gästehaus?“

„Nein, ich meine, ich muss abreisen. Gleich morgen früh. Ich habe einen Anruf von Jason bekommen.“

„Aha“, entgegnete er, setzte sich zurück und verschränkte die Arme. Seine Miene wirkte ungläubig. „Und wer ist Jason genau?“

„Ein Freund. Ein sehr guter Freund. Um ehrlich zu sein, ist er der Junge, der mich gebeten hat, ihn zu heiraten.“

Selbst für ihre eigenen Ohren klang sie unglaubwürdig.

„Ein Junge“, murmelte Clint tonlos, aber mit einem Hauch Skepsis.

Natürlich hatte er recht. Jason war ein unreifer, selbstverliebter Junge. Aber Brandy und er waren jahrelang Freunde gewesen, und seine Charaktereigenschaften hatten keine Rolle gespielt – solange sie eben nur Freunde waren.

Dann war der große Fehler passiert. Nach jahrelanger Freundschaft hatten sie eines Abends zu viel Champagner getrunken, und Jason hatte sie plötzlich als Frau betrachtet. Seine Faszination darüber, dass seine beste Freundin auch eine ganz normale Frau war, hatte genau zwei Wochen angedauert.

Dann war er ohne ein Wort des Abschieds verschwunden. Laut einschlägigen Zeitungen war er zu der Zeit mit Ivory Cuthbert liiert, der Erbin eines großen Zeitungsverlages. Anschließend war er jedoch ohne Vorwarnung wieder auf Brandys Schwelle aufgetaucht und hatte beteuert, sie und nur sie heiraten zu wollen.

Brandy hatte sich Bedenkzeit erbeten. Aber ihr Besuch bei Clint half ihr nicht gerade dabei, sich über ihre Gefühle im Klaren zu werden. Es verwirrte sie nur noch mehr. Aber eines stand felsenfest: Clint war ein Mann, Jason ein Junge.

Trotzdem hatten sie auch etwas gemeinsam. Beide hatten sie zurückgewiesen, genau wie ihre Mutter es getan hatte, als Brandy noch klein gewesen war.

Ist das nicht meine größte Angst im Leben? fragte sie sich. Die Angst vor Zurückweisung?

Vor vielen Jahren hatte sie dieses Trauma für sich betäubt, indem sie sich Jasons Clique anschloss. Es war leicht gewesen, von ihnen akzeptiert zu werden. Man musste nur durch die Luft springen, ein bisschen durch Wildwasser paddeln und auf Gletscher kraxeln. Man musste wild, verrückt und reich sein. Mit anderen Worten, auf die Persönlichkeit des Einzelnen kam es dabei nicht an.

Und Clint hatte dies dank seiner viel gerühmten Intuition natürlich durchschaut. Energisch warf Brandy ihren Kopf zurück und hob ihr Kinn. „Jason hat irgendetwas Großartiges vor. Gerade sucht er nach einer neuen Location. Er sagte etwas von Baffin Island. Eine Klippe von fünftausend Fuß. Ich muss hin.“

Clints Gesichtsausdruck wechselte von sarkastisch zu benommen, als hätte er einen unerwarteten Schlag abbekommen.

„Nicht dass es mir hier nicht gefallen hätte“, redete sie weiter. „Es war toll. Ein Einblick in das normale Leben, ein Baby, Wäsche. Aber mein Fall ist das nicht, dafür bin ich nicht geschaffen. Doch ich habe viel gelernt.“

„Das Waschen hat dir doch auch Spaß gemacht, dachte ich“, warf er ein und stand auf.

Als er auf sie hinuntersah, hatte sie wieder das Gefühl, nichts vor ihm geheim halten zu können. Er hatte eben den allwissenden, intelligenten Blick, der jede Fassade sprengte.

„Ich habe auch noch weitere Maschinen aufgesetzt“, gab sie etwas zu atemlos zurück und zuckte die Achseln. „Der Reiz des Neuen war aber einfach weg.“

„Und dann ruft dich ein Kerl an, der behauptet, dass er dich liebt und dass du mit ihm von einer Klippe springen sollst. Und du fährst hin?“

Sie verabscheute den Tonfall, in dem er dies sagte. „Soll das heißen, dass niemand mich lieben kann?“, fragte sie bissig.

„Ich denke, dass niemand, dem du wirklich etwas bedeutest, leichtsinniges und dummes Verhalten gutheißen würde.“

„Jason und ich sind aus dem gleichen Holz geschnitzt.“

„Großer Gott, das klingt ja beängstigend!“

Sie hob noch einmal die Schultern, aber sein Kommentar hatte sie getroffen. Trotzdem konnte er sie nicht zum Bleiben überreden, ganz gleich, was er sagte. Sie würde sich nicht beleidigen oder bewerten lassen, und sie wollte auch nicht wie ein unmündiges Kind behandelt werden.

Clint holte tief Luft. Er sah aus, als würde er sie am liebsten schütteln und dadurch zur Besinnung bringen, als er ihre Schultern ergriff und ihr lange fest in die Augen sah. Dann fiel sein Blick auf ihren Mund, und er fuhr sich mit der Zunge leicht über die Lippen.

Plötzlich spürte Brandy wieder, wie sich seine Lippen unter ihren Fingerspitzen angefühlt hatten, und sie hielt ihren Atem an. Wenn er sie jetzt küsste, wäre sie verloren.

„Nein, Brandy“, sagte er schlicht. „Du kannst nicht gehen.“

Dieser Satz rückte sie wieder in die Defensive. Sie durfte sich von ihm nichts vorschreiben lassen. Doch ihre kratzbürstige Bemerkung blieb ihr im Hals stecken, als er weitersprach.

„Ich brauche dich.“ Er sprach so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte.

Fassungslos öffnete sie den Mund und glaubte, ihren Ohren nicht trauen zu können. Waren das etwa Tränen in ihren Augen? Sie schämte sich für ihre Reaktion, aber sie hätte auch niemals erwartet, diese Worte von ihm zu hören.

Er brauchte sie.

Clint konnte und wollte einfach nicht zulassen, dass Brandy sich wieder in ihr altes Muster flüchtete und sich von einer Klippe stürzte, weil sie vor dem Angst hatte, was zwischen ihnen vor sich ging. Er hatte all seine Willenskraft gebraucht, um zu ertragen, dass sie mit ihren weichen Händen sein Gesicht streichelte. Warum brachte ihn diese unberechenbare Frau nur so um den Verstand?

„Du brauchst mich?“, flüsterte sie.

Wie hatte er sich nur in eine solche Lage bringen können? Dabei bemühte er sich so sehr um Disziplin.

„Nein“, sagte sie, bevor er darauf antworten konnte, „das kann nicht sein. Ich kann doch noch nicht einmal eine Windel wechseln.“

„Das kannst du schon“, widersprach er und fühlte sich dabei irgendwie schuldig. Durfte er sie auf diese Weise manipulieren? Doch wenn es sie davon abhielt, ihren Hals zu riskieren, war es gerechtfertigt, redete er sich ein.

„Und ich kann keine Waschmaschine bedienen“, fuhr sie fort und starrte ihn hilflos an. „Du bist vermutlich der selbstsicherste Mensch, der mir jemals begegnet ist. Ich werde einfach meine Sachen packen und morgen abreisen. Du brauchst mich nicht.“

„Es geht nicht nur um mich“, wandte er ein und war fest entschlossen, sie zu halten. Und das, obwohl er vor wenigen Minuten noch ebenso wild entschlossen war, sie so schnell wie möglich loszuwerden. Clint schaute auf die schlafende Becky. „Es geht um sie.“

Brandy sah das Baby an.

„Draußen auf dem Boot habe ich gemerkt, wie ausgelaugt ich bin. Ich brauche hin und wieder eine Pause, um Kraft zu tanken.“

Sie wirkte skeptisch.

„Und Becky braucht dringend weiblichen Einfluss. Sieh dir das niedliche Kleidchen und die Schleifen an! So etwas habe ich nie getan. Das arme Kind krabbelt seit Monaten nur in Strampelanzügen herum.“

Wieder sah Brandy auf das Baby hinab, und ihr Gesicht wurde so weich, dass Clint beinahe zusammengebrochen wäre.

Es erinnerte ihn daran, wie weich er selbst in Brandys Gegenwart werden konnte, wie schnell alles außer Kontrolle geriet. Wieder verspürte er ein schlechtes Gewissen, weil er Brandy beeinflusste, aber schließlich kam es ihnen allen zugute.

„Ich denke, ich könnte noch eine Weile bleiben“, räumte sie schließlich ein. „Nur um hier ein wenig auszuhelfen, bis du ein geeignetes Kindermädchen gefunden hast. Vielleicht kann ich dir auch bei der Suche helfen.“

„Danke, Brandy.“

Sie straffte die Schultern. „Gut, Griesgram, kein Problem. Ich helfe dir für eine Weile aus. Aber jetzt muss ich schleunigst ins Bett. Wir sehen uns morgen. Ach, und die frische Wäsche steht bei dir auf dem Bett.“ Sie klang gleichermaßen stolz und scheu.

„Nun, danke.“

„Bis morgen.“ Aber sie machte keine Anstalten zu gehen. Stattdessen strich sie eine Haarsträhne hinter ihr Ohr und sah ihn an. „Du brauchst mich?“, fragte sie leise. „Wirklich?“

Für einen Mann, der die Wahrheit längst kennen sollte, hatte er nun eine überraschende Erkenntnis in Bezug auf Brandy: Sie war noch nie in ihrem Leben gebraucht worden.

Dabei war dies doch ein grundsätzliches Bestreben eines jeden Menschen, gebraucht zu werden, einen Sinn im Leben zu haben, irgendwo hinzugehören.

Er selbst dagegen war fast immer gebraucht worden. Seine Fähigkeiten hatten das Überleben seines Bruders Cameron gesichert, und auch Jake King hatte sehr von Clints Menschenkenntnis profitiert. Und jetzt brauchte ihn Kings Tochter so sehr, dass es sich wie eine unglaubliche Last auf seinen Schultern anfühlte.

„Ja“, murmelte er. „Ich brauche dich.“

Brandy starrte ihn an, lächelte leicht und drehte sich um. Sie wirkte beschwingt, als sie den Raum durchquerte und zur Hintertür ging. Dort drehte sie sich noch einmal um und winkte ihm zu.

Durch das Fenster beobachtete er sie, während sie zum Gästehaus hinunterlief. Clint fühlte sich, als wäre er gerade von etwas getroffen worden, nur wusste er nicht, was es war.

Dann brachte er seine kleine Tochter ins Bett. Das Kleidchen, das er ihr zur Nacht auszog, legte er liebevoll auf einen Tisch. Er hatte es noch nie gesehen. Wahrscheinlich war es ein Geschenk von irgendjemandem gewesen.

Auf seinem eigenen Bett fand er einen riesigen Wäscheberg. Seine Socken und T-Shirts leuchteten verdächtig in einem undefinierbaren hellen Pink. Drei seiner Golfhemden lagen ausgebreitet neben dem Wäscheberg und sahen aus, als würden sie Becky passen, wenn sie drei oder vier Jahre alt war. Seine Jeans war so verfärbt, dass höchstens ein Hippie sie noch angezogen hätte.

Aber Clint konnte nur daran denken, dass Brandy in seinem Schlafzimmer gewesen war und dass ihr Geist vermutlich von nun an für immer in diesen Wänden wohnte.

Seufzend räumte er die Wäsche weg und kroch in sein Bett. Dabei merkte er, dass er die ganze Zeit über ein leichtes Lächeln auf den Lippen hatte.

„Das ist nicht lustig“, sagte er laut, aber es half nichts. „Du hast ihr gesagt, du würdest sie brauchen.“ Ihr Gesicht hatte ihm verraten, dass sie dies ihr ganzes Leben lang hatte hören wollen.

Wenigstens sprang sie jetzt nicht mit einem Verrückten in die Tiefe oder veranstaltete etwas ähnlich Haarsträubendes.

Ein Mann musste eben tun, was er tun musste. Sein Leben war grau und eintönig gewesen, bis sie aufgetaucht war. Sie war wie die Sonne, die den grauen Nebel vertrieb.

Konnte es sein, dass er Brandy auf eine Weise brauchte, die er sich noch nicht eingestanden hatte?

„Hoffentlich nicht“, stöhnte er laut.

6. KAPITEL

Um fünf Uhr morgens wachte Brandy voller Eifer auf. Sie hatte tausend Ideen, wie sie Clint helfen konnte. An Schlaf war gar nicht mehr zu denken. Vor ihrem Fenster sangen die Vögel, und die Sonne breitete schon ihre ersten Strahlen über der glitzernden Oberfläche des Sees aus.

Sie hatte keine Ahnung, wann sie zum letzten Mal so voller Tatendrang und empfänglich für die natürlichen Wunder um sich herum aufgewacht war. Vielleicht hatte sie sich noch nie so voller Hoffnung und Vorfreude auf das Leben gefühlt.

Brandy schrieb sich eine Liste mit Dingen, die sie erledigen wollte, und merkte schnell, dass sie nicht nur einen starken Kaffee, sondern auch einen Internetzugang benötigte. Beides hatte sie hier im Gästehaus nicht zur Verfügung, und so beschloss sie, sich im Haupthaus umzusehen.

Vorher duschte sie und nahm sich dann mehr Zeit als sonst, um sich hübsch zu machen. Brandy klemmte sich eine Spange in die Haare, zog sich eine enge Jeans an und suchte dazu eine bunte Bluse aus, die sie aufreizend und weiblich aussehen ließ.

Ihr war es selbst unangenehm, dass sie am Vortag wie ein zerrupftes Huhn in geliehenen Kleidern ausgesehen hatte. Schnell legte sie noch etwas Make-up auf und sprühte sich ein paar Spritzer Parfum an den Hals.

Dann nahm sie ihren Laptop und ging zu Clints Haus hinüber. In der Küche gab es einen kleinen Einbautisch, und schon bald war sie tief in ihre Aufgabe versunken, Clints Leben mit Licht und Lachen zu erfüllen.

Sie war so vertieft, dass sie vor Schreck zusammenfuhr, als Clint sich plötzlich hinter ihr räusperte. Erschrocken drehte sie sich auf dem Stuhl herum und erstarrte.

Offenbar hatte er nicht mit ihrer Anwesenheit gerechnet. Er stand lässig an den Türrahmen gelehnt, und die Morgensonne schien von hinten durchs Fenster und brachte seine Haut zum Leuchten. Und er zeigte an diesem Morgen sehr viel Haut! Außer einer sehr niedrig sitzenden Pyjamahose trug er nichts.

Sie wusste zwar, dass er ein muskulöser, gut gebauter Mann war, aber sie war nicht auf seinen nackten Körper vorbereitet gewesen. Es war ein grandioser Anblick, der jeden Artisten neidisch gemacht hätte: perfekt proportioniert und voller Grazie.

Sehnsüchtig blickte Brandy auf seinen festen Bauch und ließ ihren Blick schamlos über seinen ganzen Oberkörper gleiten.

Wie kann er nur so atemberaubend aussehen? dachte sie beeindruckt. Er ist doch schon fast vierzig!

Sein Körper sah reif und unendlich attraktiv aus. Er war ein solider Mann in der Blüte seines Lebens. In ihm vereinten sich Kraft, Männlichkeit und Geschmeidigkeit.

„Trainierst du?“, fragte sie unwillkürlich und schämte sich sofort für diese Frage.

„Manchmal. Ich habe hier einen eigenen Fitnessraum.“ Etwas flammte in seinen Augen auf, und Brandy spürte, dass er auf die Aufmerksamkeit einer Frau automatisch reagierte. Und sie war sich dessen bewusst, dass sie in ihren engen Jeans und ihrer tief ausgeschnittenen Bluse ebenfalls anziehend wirken musste.

Wenn ich jetzt einfach aufstehe und ihm meine Hand auf den Bauch lege, wie würde er wohl reagieren? überlegte sie. Würde er mit einem Finger zart über mein Dekolleté fahren? Würde er mich küssen?

Seine Augen verrieten ihr, dass die Möglichkeit durchaus bestand. Aber seine Mundwinkel waren heruntergezogen und verliehen ihm einen abweisenden Ausdruck. Vielleicht würde er sich von ihr zurückziehen und in sein Schlafzimmer flüchten.

Also verwarf sie den Gedanken, Clint zu berühren. Aber nicht bevor sie sich seine Erscheinung tiefer eingeprägt hatte. Sie betrachtete seine zerwühlten Haare, seine dunklen Bartstoppeln und seine nackten Füße. Sie hatte sechsundzwanzig Jahre alt werden müssen, um zu entdecken, dass männliche Füße extrem sexy sein konnten.

„Was machst du hier so früh?“, fragte er, ohne sich von der Stelle zu rühren.

„Ich wollte den Tag heute einfach früher beginnen“, erklärte sie schlicht und wandte sich wieder ihrem Laptop zu. Es kostete sie einiges an Willenskraft, beschäftigt zu wirken und Clints unbekleideten Anblick zu vergessen. „Ich glaube, der Kaffee ist schon durch.“

Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie er zur Kaffeemaschine hinüberging und sich eine Tasse einschenkte.

Niemand hatte ihr gesagt, dass ein fast nackter Mann morgens in der Küche einen so herrlichen Anblick bieten konnte. Sie beobachtete jeden Muskel, der sich unter seiner gebräunten Haut bewegte, während er einen Schluck aus der Kaffeetasse nahm und sichtbar zusammenzuckte.

Vielleicht war er zu stark geraten. „Schmeckt er nicht?“, erkundigte sie sich.

„Doch, doch. Genau das, was ich gerade brauche“, murmelte er und nahm noch einen Schluck, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. Dann ging er zu ihr hinüber und sah ihr über die Schulter. „Was machst du da?“

Einen Augenblick lang vergaß sie glatt, was sie gerade tat. Sie spürte seine Nähe, fühlte, wie er ihren Duft einatmete und dann seufzte.

Machte es ihn unsicher, mit unverhohlenen weiblichen Reizen konfrontiert zu werden? Genoss er ihre Anwesenheit?

Sie drehte sich zu ihm um.

Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich, während er ihren Bildschirm studierte. Offensichtlich gefiel ihm ihre Internetrecherche nicht besonders. Mit einem Handgriff schaltete sie ihren Rechner auf Stand-by.

Sie hörte seinen Fluch und wusste sofort, dass ihm ihr Bildschirmschoner ebenso wenig gefiel. Er zeigte ihre Landung nach dem Sprung von den Angel Falls in Venezuela.

„Es ist nicht so riskant, wie es aussieht“, erläuterte sie. „Ich bin sehr vorsichtig.“

Clint machte einen undefinierbaren Laut. Bevor sie merkte, was er vorhatte, griff er nach vorn und machte das Bild ihres Computers wieder sichtbar.

„Ich frage mich, was du zu verbergen hast“, sagte er.

„Ich habe gar nichts zu verbergen“, verteidigte sie sich, wusste aber gleichzeitig, dass sie sich diese Erklärung sparen konnte. Vor Clint konnte man eben nichts verstecken.

Weiß er etwa auch, dass ich ihm meine Liebe verschweige? fragte sie sich plötzlich und betrachtete prüfend sein Gesicht.

„Lucky Little Lucy“, las er laut vor. „Ein Welshpony für neuntausend Pfund Sterling. Verladekosten extra.“

Hoffnungsvoll wartete sie ab, wie er auf diese Information reagierte. Lucy sah mit ihrem hellen Fell und der dichten Mähne einfach zauberhaft aus. Sie war klein, und ihr Schweif berührte fast den Boden. Wer könnte da Nein sagen?

„Machst du Witze?“

„Aber sie ist so klein und süß, Clint!“, wandte Brandy ein. „Du würdest kaum merken, dass sie hier ist.“

„Ha, Becky ist auch klein und süß. Und sie kann man auch nicht übersehen. Kein Pony!“

„Was meinst du damit?“, fragte sie verblüfft. Sie war es nicht gewohnt, dass ihr etwas in diesem Tonfall verboten wurde. Ihr wurde so gut wie nie etwas verboten!

„Ich habe schon genug am Hals. Vielen Dank.“

„Ich werde mich um sie kümmern.“

„Ja, für ein oder zwei Wochen.“

Damit war wieder das Thema auf dem Tisch, wie lange sie eigentlich hierblieb. Am liebsten hätte sie ihm versichert, dass sie für immer bleiben würde. Und wenn nicht, so konnte sich Becky wenigstens an sie erinnern.

„Weißt du was? Ich kenne diesen aufmüpfigen Blick von dir. Ich muss eingreifen, bevor du zu weit gehst. Du wirst Becky kein eigenes Pony kaufen. Und denke nicht einmal daran, die kleine Lucky …“

„Lucy!“

„Die kleine Lucy hinter meinem Rücken aufs Grundstück zu schmuggeln! Becky braucht kein Pony. Meine Güte, Brandy, sie kann doch noch nicht einmal richtig laufen.“

„Ich weiß. Aber hast du nie gehört, dass manche Menschen reiten lernen, bevor sie laufen lernen? Es ist wahr! Sie wird Pferde lieben, wenn wir sie in diesem Alter schon an sie gewöhnen. Und es fördert das Balancegefühl.“

Zu spät bemerkte sie, dass sie wir gesagt hatte. Entweder hatte er es nicht gehört oder er zog es vor, diese Bemerkung zu ignorieren.

Mit einem Stöhnen unterbrach er ihren Redefluss, bevor sie noch weiter ausführen konnte, wie wichtig der Gleichgewichtssinn für kleine Kinder war. „Ich hätte dir niemals dieses Trampolin erlauben sollen.“ Er nahm einen tiefen Schluck aus seiner Tasse und zuckte wieder zusammen.

„Du musst nicht so tun, als würdest du den Kaffee mögen“, sagte sie kühl. Es ärgerte sie, dass er schon jetzt von dem Pony erfahren hatte. Wenn sie es einfach gekauft hätte, hätte er bestimmt nicht mehr ablehnen können …

„Gut, dann werde ich nicht mehr so tun“, erwiderte er und stellte mit einem lauten Knall die Tasse ab. „Kein Pony!“

„Clint, denk doch erst einmal darüber nach! Du hast so viel Grasfläche hier.“

„Das ist Rasen, keine Weide. Ich möchte mir nicht vorstellen, wie die Fläche von Ponys zertrampelt wird.“

„Außerdem liefern Pferde einen guten Dünger für deine Blumen“, argumentierte Brandy weiter.

„Das weiß ich. Aber ich brauche dieses Pony nur anzusehen, um zu wissen, dass es als Erstes meine Blumen abfressen wird.“

„Das ist doch lachhaft.“ Sie wollte dieses Pony unbedingt für seine Tochter. Außerdem konnte sie ein Nein schlecht akzeptieren. Aber wenn sie in sein Gesicht blickte, wurde ihr angst und bange. Es schien im Augenblick aussichtslos zu sein, ihr Unterfangen durchzusetzen. Vielleicht später, wenn er etwas zugänglicher war. Wenn sie beweisen konnte, dass sie zu etwas taugte, könnte sie bestimmt auch ein Pony in seinen Haushalt schmuggeln.

Um wenigstens ihr Gesicht zu wahren, stand sie auf und schenkte sich selbst einen Kaffee ein. Dann nahm sie einen großen Schluck und bemühte sich, ihn nicht gleich wieder auszuspucken. Der Kaffee war wirklich grauenhaft!

Er schenkte ihr ohnehin keine Beachtung, sondern setzte sich auf ihren Stuhl und sah auf ihren Bildschirm.

Also zwang sie sich, einen genüsslichen Laut von sich zu geben. Clint sah auf und grinste verschmitzt. Er ließ sich von ihrer Show nicht eine Sekunde täuschen. Trotzdem nahm sie noch einen weiteren Schluck und richtete sich kerzengerade auf.

Clint reagierte nicht. Er sah sich die Internetseiten an, die sie zuvor besucht hatte.

„Mal sehen, was du sonst noch so angestellt hast“, murmelte er.

„Das ist privat!“

„Das ist meine Wäsche auch. Aber davor hast du ebenfalls nicht haltgemacht.“ Er ließ ihr keine Gelegenheit, darauf zu antworten. „Die Feuerwehr von Alabama?“

„Der vierte Juli steht vor der Tür. Ich dachte, wir könnten eine kleine Show im Vorgarten machen.“

„Nein“, unterbrach er sie entschieden und löschte den Eintrag auf dem Computer. „Ich mag meinen Rasen, wie er ist. Keine Pferdeäpfel, keine Brandstellen und damit auch keine unkontrollierten Waldbrände“, fügte er hinzu.

Frustriert starrte sie auf seinen Hinterkopf. „So ein kleines Feuerwerk wird deinem Rasen überhaupt keinen Schaden zufügen. Ein bisschen Aufregung ist keine schlechte Sache.“

Dabei dachte sie allerdings wieder daran, seine nackte Brust zu berühren und den Geruch seines männlichen Körpers einzuatmen.

Clint schnaubte verächtlich und war sich nicht bewusst, in welche Richtung ihre Gedanken abdrifteten. Er sah die anderen Webseiten durch.

„Kein gemieteter Clown.“ Gelöscht! „Und kein chinesisches Essen von Hoy Ping aus New York. Wolltest du das etwa einfliegen lassen? Ist das dein Ernst?“

Sie nickte steif, und Clint löschte energisch auch diesen Eintrag aus ihrer Liste.

„Es sollte eine Überraschung sein“, sagte sie gepresst.

„Jetzt ist die Überraschung sowieso dahin, also mach dir nichts draus!“

„Glaub mir, das tue ich nicht“, sagte sie trotzig. „Kennst du den Ausdruck, Perlen vor die Säue werfen?“

„Du willst damit doch nicht etwa andeuten, ich wäre die Sau? Nun, das würde meine Gefühle verletzen.“

„Wenn du welche hättest“, murmelte sie finster.

„Und was ist das hier?“ Er lehnte sich interessiert vor. „Ein Internetversand für Babykleidung. Der kann zusammen mit dem Pony in den Papierkorb.“

„Nein, lösch das nicht!“, rief Brandy und eilte zu ihm. „Lass mich dir das zeigen!“

Dies war ein Fehler, denn da Clint praktisch unbekleidet war, hatte Brandy augenblicklich weiche Knie. Ihre Oberschenkel berührten sich, und plötzlich nahm sie alles um sich herum bewusster wahr. Mühsam konzentrierte sie sich auf den Bildschirm.

„Sieh dir das an!“, drängte sie, während sich die Internetseite aufbaute.

Clint kreuzte die Arme vor der Brust und tippte mit dem Fuß auf den Boden. Brandy öffnete eine selbst kreierte Unterseite, die sie „Baby Becky“ getauft hatte.

„Hier habe ich alles über sie eingegeben“, erklärte sie begeistert. „Ihr Gewicht, ihre Größe, ihre Haarfarbe und ihre Frisur.“

„Sie hat doch gar keine Frisur“, brummte er verächtlich. „Und von Größe kann man auch noch nicht wirklich sprechen.“

Entschlossen ignorierte sie seinen Zynismus. „Und, voilà, ein virtuelles Baby!“

Neben sich spürte sie, wie er sich aufrichtete, als ein computergeneriertes Abbild eines Babys auf dem Bildschirm erschien. Clint stützte sich mit den Händen auf seine Knie und beugte sich leicht vor. Sein Fuß tippte schneller auf den Boden.

Mit wenigen Mausklicks kleidete Brandy das virtuelle Baby ein, und Clint war absolut sprachlos. Dann griff er selbst nach der Maus.

„Lass mich auch mal!“, bat er und suchte sich nun seinerseits ein paar Kleider für seine Tochter aus. Das künstliche Baby drehte plötzlich den Kopf, strahlte ihn an, und Clint lachte laut auf.

Seine Ernsthaftigkeit und sein Zynismus waren verschwunden. Er wirkte erstaunlich jung, wenn er entspannt war. Jung und atemberaubend gut aussehend.

Endlich habe ich etwas richtig gemacht, dachte sie erleichtert. Oder vielleicht auch falsch!

Immerhin teilte sie sich praktisch einen Stuhl mit einem halbnackten Traummann. Ihre Beine berührten sich, und Clint lachte aus vollem Herzen. Es war einer dieser Momente, die am liebsten ewig dauern sollten.

Ich muss die Initiative ergreifen oder für immer verschwinden, nahm sie sich vor. Ich muss herausfinden, ob eine gemeinsame Zukunft mit Clint möglich ist oder ob er diese Idee wie alle anderen sofort auslöscht!

„Kann ich etwa so für Becky einkaufen?“, erkundigte er sich fasziniert.

„Ja, natürlich. Es ist ganz leicht.“

„Du bist ein Genie!“

Ein paar Sekunden lang glaubte sie, ohnmächtig zu werden.

„Brandy, bist du okay?“

„Ja, sicher. Ich bin nur überwältigt, dass meine Tarnung aufgeflogen ist“, scherzte sie. „Ich bin tatsächlich ein Genie.“

Ich werde es ganz langsam angehen, überlegte sie weiter. Vielleicht mit einem romantischen Abendessen? Ich kann wohl kaum noch vor dem Frühstück mit der Tür ins Haus fallen und ihm eröffnen, dass ich ihn liebe.

Clint merkte nichts von dem unsichtbaren Netz, das Brandy um ihn herum spann. „Weißt du eigentlich, wie furchtbar es für einen Mann ist, in einem Babygeschäft nach den richtigen Sachen für sein Kind Ausschau zu halten?“, stöhnte er. „Wenn ich Becky mitnehme, ist es sogar noch schlimmer. Dauernd werde ich von Frauen umschwärmt, die mir Ratschläge in Bezug auf Kinder geben oder mir Anekdoten erzählen.“

„Von Frauen umschwärmt zu werden muss ein hartes Los sein“, stimmte sie ironisch zu und unterdrückte ein Gefühl von Eifersucht.

„Das ist es.“

Sie warf ihm einen Seitenblick zu und merkte, dass er es ernst meinte. Er war eben ein ernsthafter Mann, der sich nicht auf sein gutes Aussehen verließ und keinen Sinn für bedeutungslose Abenteuer hatte.

Er ist viel zu ernst, entschied sie und nahm sich vor, dies in absehbarer Zukunft zu ändern.

Noch eine ganze Weile spielten sie mit dem Programm herum und lachten viel. Dabei stellten sie fest, dass sie beinahe denselben Geschmack hatten, wenn es um Babysachen ging.

„Wollen wir noch eine andere Seite besuchen?“, schlug Brandy vor.

„Nein, für heute habe ich genug vom Einkaufen.“

„Aber ich dachte, du brauchst mich“, neckte sie ihn. „Du wolltest doch meine Hilfe.“

„Wir sollten definieren, was ich damit meine. Im Moment bedeutet das, du machst das Baby fertig, und ich richte den Frühstückstisch her.“

„Wird sie eine volle Windel haben?“

„Hoffentlich.“

„Was ist mit dir?“, erwiderte sie gut gelaunt. „Wie wäre es, wenn ich das Frühstück mache, und du kümmerst dich um das Baby?“

„Nicht, wenn dein Kaffee ein Indikator für den Schaden ist, den du in einer Küche anrichten kannst.“

„Ich wette, wenn ich nur den richtigen Preis zahle, kann ich ein Spitzenfrühstück einfliegen lassen.“ Sie lächelte schief.

„Das könntest du bestimmt. Aber wie wäre es, wenn du es nicht tust?“

„Schon gut“, wehrte sie ab. „Ich widme mich der Babypflicht.“

Becky lag wach und fröhlich in ihrem Bettchen und strampelte mit ihren Füßen in der Luft. Brandy wechselte Beckys Windel und mühte sich dann damit ab, die kleinen Füße des Babys in den Strampelanzug zu bekommen. Plötzlich streckte die Kleine ihre Hand aus und berührte Brandys Nase.

„Ba-ba?“, brabbelte sie fragend.

Brandys Herz blieb fast stehen. Versuchte das Kind etwa, ihren Namen auszusprechen?

Brandy zeigte auf sich. „Ba-ba?“, wiederholte sie.

Das Baby quiekte vergnügt. „Ba-ba“, stimmte die Kleine zu.

Jetzt quoll Brandys Herz vor Stolz über. Es war ein gefährliches Spiel, das sie hier spielte, und sie rutschte tiefer und tiefer hinein. Allmählich musste sie Klarheit in ihre Situation bringen. Entweder ging sie aufs Ganze, oder sie schob ihren Gefühlen energisch einen Riegel vor. Nach dem heutigen Abend würde sie es wissen …

Aber wenn dies ihr letzter Tag mit diesem wunderbaren Geschöpf sein sollte, würde sie das unendlich traurig machen. Sie nahm Becky auf den Arm und küsste zärtlich ihren Kopf. „Das stimmt, meine Süße. Ba-ba, das bin ich.“

Normalerweise frühstückte Clint nur Müsli oder Cornflakes und machte Becky ihren Brei. Aber heute roch es in der Küche nach Rühreiern und frischen Pfannkuchen. Offenbar hatte er vergessen, dass er kaum etwas anhatte, oder er fühlte sich nur mit einer Pyjamahose bekleidet ausgesprochen wohl.

Brandy setzte das Baby in den Hochstuhl und rührte dann den Brei an, so wie Clint es ihr am Vortag gezeigt hatte. Ständig dachte sie darüber nach, dass dies ihr letzter Tag auf diesem Anwesen sein konnte – oder der Auftakt zu ihrem restlichen gemeinsamen Leben.

„Weißt du, wie man Pfannkuchen macht?“, erkundigte er sich. Eine profane Frage an einem bedeutungsvollen Tag, aber Brandy war froh über diese Ablenkung. Sie wollte die gemeinsame Zeit mit Clint in vollen Zügen genießen.

„Sicher“, gab sie zurück. „Das habe ich schon tausend Mal gemacht.“

Lachend drückte er ihr den Pfannenwender in die Hand. „Auch wenn du es schon tausend Mal gemacht hast, achte trotzdem darauf, dass du mit dem Wenden wartest, bis genau hier Blasen entstehen“, erklärte er und zeigte mit einem Finger in die Pfanne.

Gespannt starrte Brandy auf ihren Pfannkuchen, wild entschlossen, alles richtig zu machen. Dabei war es vollkommen egal, ob ihr der Pfannkuchen gelang oder nicht. Sie liebte die Normalität des Augenblicks.

Im Hintergrund schlürfte das Baby Milch und streckte begeistert die Füße aus, um seine Zehen genau betrachten zu können. Dabei wiederholte es unermüdlich sein neues Wort wie ein Mantra. „Ba-ba, ba-ba.“

„Ist das ein neues Wort?“, fragte Clint. „Au!“ Aus der Pfanne, in der er Speck briet, spritzte das Fett hoch. Aber wenn er nicht von allein darauf kam, ein Oberteil anzuziehen, Brandy würde ihn mit Sicherheit nicht darauf hinweisen.

„Ich glaube, es ist mein Name“, antwortete sie scheu.

Er lachte leise. „Ich glaube auch.“

Sie gaben eine richtige kleine Familie ab, ohne Hausmädchen, Köchin, Chauffeur, Kindermädchen oder Butler. Eine ganz normale, typische Familie. Über den Pfannkuchen äußerte Brandy beiläufig ihre Einladung für den Abend.

„Da du so ein reichliches Frühstück gekocht hast, könntest du mich doch das Abendessen zubereiten lassen?“

„Klar“, sagte er unbeschwert, als wäre das nicht das wichtigste Abendessen ihres ganzen Lebens!

Brandy hatte furchtbare Angst vor diesem Abend. Seit sie den Entschluss gefasst hatte, ihr Schicksal in die Hand zu nehmen, schien sie sich stündlich mehr in Clint und Becky zu verlieben. Keine ihrer abenteuerlichen Unternehmungen war mit dem Gefühl zu vergleichen, das sie verspürte, wenn sie die beiden ansah.

Clint saß in seinem Arbeitszimmer und lauschte dem gleichmäßigen Surren des Staubsaugers. Unwillkürlich fragte er sich, ob der Motor bei Überlastung streiken würde. Gestern hatte er Brandy im Wickelzimmer gezeigt, wie sie das Babypuder wegsaugen konnte. Und heute nach dem Frühstück hatte sie sich sofort wieder auf den Staubsauger gestürzt. Becky hatte sie mit einem Babytragegurt auf ihren Rücken geschnallt.

Jetzt saugte sie schon seit geschlagenen drei Stunden, als Clint sie plötzlich durch sein Fenster sah. Sie stand auf der Veranda und saugte dort eifrig trockene Blätter und kleine Holzstückchen fort. Hastig riss er sein Fenster auf, um Brandy zuzurufen, dass der Staubsauger eine solche Behandlung nicht überleben würde.

Doch bevor er den Mund aufmachen konnte, schaltete sie das Gerät selbst aus und nahm ihr Mobiltelefon zur Hand. Wen rief sie an? Ihren Freund? Clint wollte nicht lauschen, aber das Fenster stand nun einmal offen, und er hörte sogar das Piepen ihrer Tasten, während sie wählte.

Erleichtert ließ er die Schultern sinken, als sie sprach.

„Jessica King, bitte. In der Klasse? Sagen Sie ihr, ihre Schwester Chelsea ist am Telefon! Ein Notfall.“

Jetzt war er wirklich gespannt. Wieso gab sie sich als ihre andere Schwester aus?

„Hi, Jessie. Ja, Brandy. Ich war nicht sicher, ob du für mich noch einmal ans Telefon kommen würdest, deswegen habe ich behauptet, Chelsea sei dran. Leg nicht auf!“

Clint konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Er hatte die Kapriolen der drei Schwestern immer gern verfolgt und ihre Liebe und Hingabe füreinander bewundert. Dieser Zusammenhalt hatte sie stets davor bewahrt, unangenehm verwöhnte Diven zu werden.

Jessie war die ruhigste der drei Schwestern und schlau wie ein Buch. Clint hatte immer angenommen, sie hätte die größte Chance auf ein normales Leben, bis er ihren Freund auf einer Veranstaltung kennenlernte.

Jake hatte Clint unauffällig gefragt, was er von Jessies Begleiter hielt, aber Clint wollte seine analytischen Fähigkeiten nicht an den Töchtern seines Vorgesetzten austesten. Außerdem hatte er Jake angesehen, dass dieser bereits wusste, an was für einen unangenehmen Langweiler seine Tochter geraten war. Also hatte Clint nur die Achseln gezuckt, und Jake hatte finster entgegnet, dass ihm dies als Antwort genügte.

Gerade erklärte Jessie ihrer Schwester, wie man gebackene Kartoffeln und gegrillte Steaks zubereitete. Er hoffte inständig, dass sie sich inzwischen von diesem Kerl getrennt hatte.

„So“, sagte Brandy gerade. „Rate mal, was ich gerade gemacht habe, bevor ich dich angerufen hab!“

Pause.

„Staubgesaugt. Das ganze Haus. Jetzt mache ich gerade draußen weiter.“ Es folgte eine längere Pause. „Echt, Jessie? Man soll draußen nicht saugen? Aber es geht so gut!“

Mühsam unterdrückte Clint ein Lachen. Er sollte dem Abendessen eigentlich nicht entgegenfiebern. Bestimmt würde es eine Katastrophe werden, so viel war klar. Trotzdem hatte er sich lange nicht mehr auf etwas so sehr gefreut wie auf den heutigen Abend.

Mit einem Ohr hörte er noch, wie Brandy den Staubsauger wieder ins Haus zerrte. Dabei beschwerte sie sich bei Becky, wie unpraktisch es war, dass Staubsauger nicht für den Außenbereich geeignet waren. Clint fühlte sich mit einem Mal einsam in seinem Zimmer. Er wollte bei ihnen sein, an ihrem Lachen und ihren Scherzen teilhaben. Brandy brachte Farbe in sein Leben.

Er sah auf seinen Computerbildschirm und hörte ihrem freudigen Geplapper zu. Offensichtlich wollten sie nun auf dem Trampolin spielen. Ihm fiel auf, dass er noch nie in seinem Leben auf einem Trampolin gesprungen war. Entschlossen schaltete er seinen Computer ab, räumte seine Akten weg und machte sich auf den Weg nach draußen.

7. KAPITEL

Es war ein ruhiger Morgen in Jake Kings Büro. Sarah war damit beschäftigt, ein paar Formulare auszufüllen, um einige der Fotos nachmachen zu lassen. Auf vielen Bildern waren alle drei Schwestern zu sehen, und sie wollte Abzüge für jede einzelne von ihnen anfertigen lassen.

Sie sah zu Jake hinüber. Er war in seinem Stuhl eingeschlafen. Das geschah in letzter Zeit öfter und war ihm jedes Mal äußerst unangenehm.

Plötzlich flog die Tür auf.

„Daddy!“

Jake schreckte auf und lächelte dann liebevoll das Mädchen an, das hereingestürzt war und nun sein Gesicht mit Küssen bedeckte.

Sarah erkannte Jakes Tochter natürlich sofort. Es war Chelsea, die jüngste. Sie war ständig auf den Titelseiten der populärsten Magazine. Die Öffentlichkeit schien nicht genug von Jakes jüngster Tochter zu bekommen, der amerikanischen Lieblingsprinzessin.

Und obwohl sie Chelsea in Zeitungen und im Fernsehen gesehen hatte, obwohl sie unzählige Fotos von ihr in den Händen gehalten hatte, war sie nicht auf die umwerfende Präsenz dieser schönen jungen Frau vorbereitet gewesen. Sie war das blühende Leben und strahlte hell wie die Sonne.

Ihre weißblonden Haare brachten ihre feinen Gesichtszüge noch mehr zur Geltung. Sie hatte eine niedliche Stupsnase und weiche, volle Lippen. Ihre Kleider entsprachen der neuesten Mode und entblößten den größten Teil ihrer langen, schlanken Beine.

Erst als Sarah diesen ersten Schreck überwunden hatte, merkte sie, dass Jake versuchte, sie auf sich aufmerksam zu machen. Sofort verstand sie, dass sie die Fotos verschwinden lassen sollte. Die Alben sollten eine Überraschung werden.

Sie hatte gerade die letzten Fotos zurück in die Kiste gestopft, als die Begrüßungsorgie vorüber war. Jake stellte ihr Chelsea vor.

Wann immer jemand Jakes Arbeitszimmer betrat, stellte er Sarah vor, so als wäre sie eine Person von Bedeutung und nicht nur ein Möbelstück. Dennoch fühlte sie sich unwohl dabei, ihrer Tante gegenüberzutreten. Auch wenn sie fast in einem Alter waren, war ihre Tante doch eine Berühmtheit. Jeder Mensch auf der Welt wollte sie kennenlernen. Auf Galas stellten sie sich in einer Reihe auf, um ihre Hand zu schütteln.

Tapfer wappnete sie sich gegen die Kälte, die sie von Chelsea erwartete und die sie bereits vom Hauspersonal erfahren hatte. Doch Chelsea hüpfte vergnügt zu ihrem Arbeitstisch hinüber und setzte sich halb darauf. Dann streckte sie Sarah ihre Hand entgegen, und ihre Augen waren aufmerksam und warm, als sie Sarah musterte.

Ihre Augenfarbe war eine einzigartige Mischung aus Blau und Braun, was bisher auf keinem Foto erkennbar gewesen war.

„Wie geht es dir, Sarah?“, erkundigte sie sich freundlich. Sie strahlte nur so vor Energie und Selbstbewusstsein. „Du siehst ein bisschen so aus wie meine Schwester Brandy. Wusstest du das?“

„Ihr Vater hat es erwähnt“, entgegnete Sarah leise, und ihre Zunge fühlte sich vor Aufregung ganz trocken an.

„Sag ruhig Du zu mir! Was machst du denn für Daddy? Schreibkram?“

„Etwas in der Art.“

„Nun, er muss dich sehr mögen. Ich habe nie erlebt, dass er jemanden in seinem Arbeitszimmer geduldet hat.“

Dieses unerwartete Kompliment ließ Sarah rot werden. Natürlich mochte sie der alte Mann nicht, er war einfach nur nett zu ihr.

Chelsea und ihr Vater steckten ihre Köpfe zusammen, und Sarah beneidete die beiden um ihre Nähe. Sie selbst hatte ihren Vater nie kennengelernt, und der Mann, den sie für ihren Großvater gehalten hatte, war ein gemeiner Kerl gewesen.

Gerade richtete sich Chelsea auf und sah Sarah voller Bewunderung an. Dann lächelte sie. „Abgemacht“, sagte sie zu ihrem Vater. „Sarah, komm mit mir!“

Sarah warf Jake einen Hilfe suchenden Blick zu, aber er war schon mit etwas anderem beschäftigt.

Widerwillig folgte sie Chelsea aus dem Raum und ließ sich von ihr eine geschwungene Treppe hinaufführen, die sie nie zuvor betreten hatte. Hier wurde Sarah noch deutlicher, dass sie nicht an diesen Ort gehörte. Sie lief über weiche, kostbare Teppiche, betrachtete teuerste Kunstwerke an den Wänden und bewunderte die unbezahlbaren Kristalllüster, die über ihr an der Decke hingen.

Chelsea schenkte ihrer Umgebung naturgemäß keine Beachtung, sondern plauderte ununterbrochen über ihren letzten Trip nach Paris.

Schließlich waren sie an einer halb geöffneten Tür angekommen. Chelsea stieß sie auf, betrat das Zimmer und ließ sich gleich auf das große Bett fallen. „Ach, es ist toll, wieder zu Hause zu sein“, sagte sie begeistert.

Von so einem Schlafzimmer hatte Sarah immer geträumt, aber selbst in ihren Träumen war sie niemals derart reich gewesen. Die Bettdecken und Kissen waren aus wunderschöner alter Spitze gefertigt, und über dem Bett hing ein cremefarbener seidener Baldachin. Aufwendige Fotos berühmter Weltstars zierten die Wände, und auf einigen war Chelsea sogar selbst zu sehen. Sie waren nicht signiert. Freunde signierten ihre Fotos nicht untereinander.

Chelsea sprang vom Bett auf und ging zu ihrem Schrankzimmer hinüber.

„Dad hat gehört, eines der Hausmädchen war unfreundlich zu dir?“, sagte sie unvermittelt, wartete aber keine Antwort ab. „Er fühlt sich deswegen schlecht und hatte ein Gespräch mit ihr darüber.“

Das erklärte die feindseligen Blicke, die Sarah in letzter Zeit zugeworfen wurden.

„Aber er wusste nicht, wie er dir helfen sollte. Männer sind in solchen Dingen etwas unbeholfen“, fuhr sie unbekümmert fort. „Aber keine Sorge! Ich weiß, was zu tun ist.“

„Es war nicht so wichtig. Wirklich“, beschwichtigte Sarah und ging rückwärts auf die Tür zu. „Ein Missverständnis, nichts weiter.“

„Schade, dass wir nicht mehr im Mittelalter leben. Dann hätten wir sie anständig bestrafen können“. Chelsea kicherte vergnügt, und auch Sarah konnte ein Lächeln nicht verbergen. „Aber das hier wird genauso gut“, versprach Chelsea und ging ihren enormen Kleidervorrat durch. Dabei redete sie unaufhörlich von Designern und Marken, die Sarah zum Großteil gar nicht kannte.

Mittlerweile fragte Sarah sich, ob sie wohl Jakes Tochter dabei helfen sollte, ihr Ankleidezimmer zu ordnen. Bei einem Stundenlohn von zwölf Dollar konnte ihr eigentlich egal sein, was sie tat. Trotzdem missfiel es ihr, die Magd für ihre junge Tante spielen zu müssen. Plötzlich sehnte sie sich nach echten Freunden in ihrem Leben.

„Okay, du kommst jetzt erst einmal hier herein!“, ordnete Chelsea mit gespielter Strenge an.

Augenblicklich hatte Sarah das Gefühl, sich in einem Kleidergeschäft zu befinden. Die Auswahl war riesig, und es gab sogar einen Frisiertisch und zahlreiche Spiegel. Gleich daneben standen zwei bequeme Ledersessel.

Hinter ihr schloss sich die Tür.

„Was soll ich hier machen?“, rief Sarah durch die geschlossene Tür.

„Probier die Klamotten an!“

Jetzt sah Sarah zum ersten Mal vor sich auf den Boden. Chelsea hatte ihr mehrere Stapel mit Kleidern zurechtgelegt. Gleich obenauf lag eine herrliche kaffeebraune Wildlederjacke.

„Zum Glück haben wir die gleiche Größe“, fuhr Chelsea fort. „Das habe ich gleich gesehen. Komm raus und zeig mal, wie dir die Sachen stehen!“

Zaghaft öffnete Sarah die Tür und sah hinaus. „Das kann ich wirklich nicht annehmen.“

„Ach, was! Rein da, und hab ein bisschen Spaß! Tu so, als hättest du den Kram gewonnen. Und lass diese Bescheidenheit! Ich verstehe dich ja, aber Kleider machen doch jedem Mädchen Spaß. Ich brauche sie doch gar nicht alle.“

Unentschlossen stand Sarah da und wog ihre Möglichkeiten ab. Aber dann fiel ihr auf, dass in dem Lächeln ihrer Tante nicht das geringste Mitleid zu finden gewesen war. Nur die teuflische Vorfreude, einem fiesen Hausmädchen eins auszuwischen.

Also verschwand Sarah seufzend wieder im Ankleidezimmer und suchte sich ein erstes Outfit zusammen. Als sie sich schließlich vor dem Spiegel hin und her drehte, verstand sie, warum manche Menschen ein Vermögen für Kleidung ausgaben. Das teure Material und der aufwendige Schnitt sorgten dafür, dass alles wie angegossen saß. Sarah hatte noch nie so gut ausgesehen.

Sie atmete tief durch und öffnete die Tür, um Chelsea die Kombination aus Jeans, weißem Shirt und Wildlederjacke vorzuführen. Ihre Tante lag auf dem Bett, hatte die Beine übereinandergeschlagen und blätterte in einem Magazin.

„Das ist süß“, sagte sie anerkennend. „Aber du kannst dich viel mehr trauen. Zieh etwas an, das du sonst nie tragen würdest!“

Das wäre ungefähr alles, was sich in diesem Ankleidezimmer befand.

Nur eine halbe Stunde später hatte Chelsea Sarah von einer grauen Maus in eine wahre Prinzessin verwandelt. Chelsea versorgte sie noch mit hochhackigen Schuhen, die Sarah eine ganz neue Haltung verliehen. Zum Schluss lachten sie, bis ihnen die Bäuche wehtaten.

Es war ein Nachmittag wie in einem Traum. Sarah hatte nie zu den unbeschwerten Mädchen gehört, die sich stundenlang mit ihrem Äußeren beschäftigen konnten, über Klatsch redeten und dabei herzhaft lachten. Zu ihrem Erstaunen konnte sich Sarah sogar vorstellen, sich mit Chelsea King anzufreunden, obwohl sie aus zwei verschiedenen Welten stammten.

„Hier“, ihre Tante warf ihr ein weiteres Kleid zu, an dem noch ein Preisschild hing. Es war handgeschrieben und trug auf der anderen Seite den Namen der Designerin. Das Kleid war zauberhaft, schwarz, eng, mit glitzernden Spaghettiträgern. Sarah blinzelte. Auf dem Preisschild erkannte sie die Summe von elftausend Dollar.

Sie ließ das Kleid fallen, als wäre es ein Stück heißer Kohle. Rückwärts stolperte sie auf einen der Ledersessel zu und ließ sich darauf fallen. Dann kamen die Tränen, heiß und unkontrolliert.

„Hey, was ist los?“ Chelsea kniete sich neben sie auf den Boden.

„Nichts“, schluchzte Sarah. Dann zog sie hastig die Sachen aus, die sie trug. Hinter sich hörte sie, wie Chelsea beim Anblick ihrer abgenutzten Unterwäsche erschrocken nach Luft schnappte. Sie kümmerte sich nicht darum und schlüpfte in ihre alten, abgetragenen Kleider.

Auf Chelseas Gesicht war noch immer das blanke Entsetzen zu erkennen, und Sarah wurden plötzlich all ihre äußerlichen Unzulänglichkeiten bewusst: ihre kaputten Fingernägel, die fransigen Haare und ihr ungeschminktes Gesicht. Trotzig streckte sie ihr Kinn vor, drängte sich an ihrer Tante vorbei und verließ das Zimmer.

Die Scham trieb sie eilig voran, ohne einmal zurückzublicken. Sie ging zur Vordertür hinaus und die Straße entlang, bis nach ein paar Minuten neben ihr ein Wagen hielt.

Es war ein gelber Sportwagen, ein Zweisitzer. Wenn ein Kleid elftausend Dollar kosten konnte, was mochte dann dieser Wagen wert sein?

Die Fahrerscheibe war heruntergekurbelt.

„Komm schon, Sarah. Steig ein!“

Sie ignorierte Chelsea.

„Steig jetzt ein!“ Ihr Tonfall wurde ungeduldig. Der Tonfall eines reichen Mädchens, dem seine Wünsche niemals abgeschlagen wurden.

Sarah zögerte und stieg dann ins Auto. Immerhin war sie ein armes Mädchen, das es nicht gewohnt war, Befehle zu missachten.

„Habe ich etwas falsch gemacht?“, fragte Chelsea. „Es tut mir leid. Du hattest doch so viel Freude an den Sachen, und …“

Ihre Ratlosigkeit war echt, daran hatte Sarah keinen Zweifel.

„Es ist nicht deine Schuld“, sagte sie grimmig. „Ich will jetzt nur nach Hause.“

„Läufst du denn jeden Tag?“

Sarah antwortete nicht.

„Ich fahre dich nach Hause.“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Ich will nicht, dass du siehst, wo ich lebe. Okay?“

„Aber wieso denn nicht?“

Sarah konnte kaum fassen, dass manche Menschen so wenig von dem wussten, wie der Rest der Welt funktionierte.

„Ich komme nicht aus deiner Welt“, erklärte sie ungeduldig. „Meine Mutter hat Toiletten sauber gemacht und dabei im ganzen Jahr niemals elftausend Dollar verdient.“

„Elftausend Dollar? Wie kommst du denn auf diese Summe? Was hat das damit zu tun?“

„So viel ist dein schwarzes Kleid wert.“

Chelsea schwieg kurz. „Oh, Sarah. Es tut mir so leid.“

„Ich will dein Mitleid nicht.“

„Das ist kein Mitleid.“

„Ach, was ist es dann?“

Wieder schwieg Chelsea. Es begann zu regnen.

„Lass mich raus! Ich laufe von hier aus.“

„Nein.“

An Chelseas Kinn erkannte sie, dass ihre Tante ebenso stur sein konnte wie sie selbst.

„Schön“, lenkte Sarah seufzend ein und sagte Chelsea dann, wo sie langfahren sollte. „Ist dir übrigens aufgefallen, dass wir von einem blauen Sedan verfolgt werden, in dem ein kleiner, älterer Mann sitzt?“

„Das ist mein Bodyguard. Und er würde auf der Stelle sterben, wenn er hörte, dass du ihn als kleinen, älteren Mann bezeichnest“, kicherte Chelsea.

Ihr Lachen war ansteckend, und Sarah konnte zudem kaum glauben, dass sie mit jemandem zusammen war, der überhaupt einen Bodyguard hatte.

Sarahs Motel war ein schäbiges Gebäude, das sich in einem üblen Stadtteil befand. Auf der Anzeigetafel leuchteten höchstens noch die Hälfte der Buchstaben.

„Danke“, sagte Sarah steif, nachdem sie angekommen waren.

„Hier wohnst du?“, fragte Chelsea mit erstickter Stimme.

„Genau.“ Sie merkte, dass ihre Stimme viel zu heiser klang und dass ihr die Tränen kamen. Schnell stieg sie aus dem Wagen und knallte die Autotür fest hinter sich zu. Ohne einen Blick über die Schulter zu werfen, ging sie zu ihrer Zimmertür und schloss sie auf. Man musste die Tür fünf bis sechs Mal ins Schloss werfen, um sie richtig zu schließen. Und obwohl Sarah wusste, dass sie von ihrer Tante beobachtet wurde, machte sie sich nichts daraus.

Doch anschließend warf sie sich auf das Bett und brach in Tränen aus. Sie konnte die Tatsache nicht fassen, wie hart ihre Mutter gearbeitet hatte, während deren Schwestern in unbeschreiblich teuren Kleidern herumliefen. Dabei verschwendeten sie für den Kauf eines solchen Kleides keinen weiteren Gedanken – als würde man einfach eine Packung Nudeln kaufen. Wahrscheinlich hatte sich Sarahs Mutter den Kauf einer Packung Nudeln sogar gründlicher überlegen müssen!

Ihre Moteltür wurde geöffnet, und Sarah drehte sich auf dem Bett um. Dann setzte sie sich auf und schlang ihre Arme um die Knie.

Chelsea stand vor ihr und hatte einen Berg Kleider auf dem Arm. Das Zimmer war eigentlich gar nicht so schlecht. Es war zwar alles etwas verblasst und abgewetzt, aber es war nicht schmutzig.

Doch Chelseas Gesichtsausdruck nach zu urteilen fand sie den Raum grauenhaft. Mit offenem Mund sah sie sich um, als erwartete sie, dass jeden Moment eine Ratte ihren Weg kreuzte und sie angriff.

„Oh, mein Gott!“, keuchte sie. „Sarah, du packst augenblicklich deine Sachen! Keine einzige Nacht bleibst du mehr in diesem Loch.“

„Ach nein? Wo soll ich denn hin?“

„Über der Garage auf unserem Anwesen gibt es ein Apartment. Es steht leer, und niemand braucht es.“

Sarah wusste, dass sie ablehnen sollte. Trotzdem suchte sie automatisch ihre Sachen zusammen – unter anderem auch den Aschenbecher, den sie Jake King gestohlen hatte. Erschrocken drehte sie sich nach Chelsea um, doch die war damit beschäftigt, sich die Ecken des Zimmers anzusehen. Ihre Kleider hielt sie noch immer im Arm. Wahrscheinlich wollte sie die kostbaren Stücke nirgendwo in dieser Absteige ablegen.

Es war dumm, mit Chelsea zu gehen, aber aus einem unerfindlichen Grund konnte Sarah sich in ihrer Gegenwart nicht durchsetzen. Ihr ganzes Leben lang hatte Sarah darauf gewartet, dass jemand in ihr Leben trat, der sich für sie einsetzte und dem sie nicht völlig egal war. Und auf wundersame Weise schien es so, als wäre diese Person Chelsea King.

Brandy summte ein Lied vor sich hin und legte das restliche Besteck auf den Esstisch. Bisher war der Tag ein Geschenk des Himmels gewesen.

Sie hatte es kaum glauben können, als Clint sich plötzlich auf dem Trampolin zu ihr und Becky gesellt hatte. Was hatten sie zusammen gelacht! Er war richtig ausgelassen gewesen.

Und das Beste hatte sie noch vor sich: Zeit mit ihm allein. Das Baby war mittlerweile im Bett und schlief fest.

Zufrieden betrachtete Brandy den Tisch. Kerzen sorgten für ein sanftes Licht, das weiße Tischtuch war makellos, und das Porzellan glänzte. Sie hatte für zwei Personen gedeckt. Im Ofen garten die Kartoffeln, und die gewürzten Steaks waren fertig für den Grill. Nach Jessies Anweisungen hatte sie auch einen Salat mit einem raffinierten Dressing gemacht. Als Dessert hatte Brandy einen Fertigpudding mit Sahnehaube angerührt.

Leider hatte sie dabei ihr Oberteil verschmiert, aber sie wollte sich ohnehin noch umziehen. Ihre Aufmachung war heute Abend ganz besonders wichtig. Mit klopfendem Herzen sah sie auf die Uhr. Nachdem Becky ihr Abendbrot bekommen hatte, hatte Brandy Clint aus der Küche verbannt und ihm gesagt, er dürfe erst um acht Uhr wiederkommen. Und dank ihrer guten Organisation blieb ihr noch eine gute Stunde, um sich zurechtzumachen und vielleicht sogar ihre Haare zu bändigen.

Ich laufe eben zum Cottage hinüber und ziehe mir etwas an, das sehr sexy ist, nahm sie sich vor. Lässig, aber sexy! Vielleicht die weiße Hüfthose und das enge kupferfarbene Top, das so gut zu meiner Haarfarbe passt.

Ein dumpfer Knall aus der Küche riss sie aus ihren Gedanken. Dann ein zweiter. Verwundert steckte sie ihren Kopf zur Küchentür herein, konnte jedoch nichts Besonderes feststellen. Außer der Unordnung, die sie angerichtet hatte und erst später wegräumen wollte.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass alles in Ordnung zu sein schien, lief sie zu ihrem Gästehaus hinüber, um sich umzuziehen. Eine halbe Stunde später drehte sie sich zufrieden vor ihrem Spiegel. Sie fand sich schöner als je zuvor, und das hatte nicht nur etwas mit dem perfekten Outfit zu tun – so lässig und sexy es auch war.

Nein, ihre Wangen leuchteten nach einem Tag auf dem Trampolin und in der Sonne. Und ihre Augen strahlten vor Liebe und Vorfreude. Diese Kombination verlieh Brandy ein umwerfendes Aussehen.

Sie fuhr sich mit der Zunge über ihre Lippen, die schon von Lipgloss glänzten, und fand ihren Mund einfach unwiderstehlich. Hoffentlich würde Clint das genauso sehen …

Eilig wühlte sie ihr Gepäck durch, bis sie ihren winzigen Bikini zum Vorschein gebracht hatte. Sie wickelte ihn in ein Handtuch und ging zum Haupthaus zurück. Sobald sie das Haus betreten hatte, war ihr klar, dass hier etwas nicht stimmte. Aus der Küche kam der beißende Geruch von Verbranntem, und schwarzer Qualm quoll aus der Ofentür hervor.

Mit einem kurzen Aufschrei rannte sie zum Herd und riss die Ofenklappe auf. Sofort wurde sie von einer stinkenden schwarzen Wolke eingehüllt. Als der Qualm allmählich verflog, bemerkte sie, dass die Kartoffeln praktisch verschwunden waren. Nur ein paar kleine schwarze Brocken waren übrig geblieben.

„Meine Kartoffeln sind explodiert?“, wunderte sie sich laut und sah auf die Uhr.

Sie wusste nicht, ob ihr noch die Zeit blieb, neue Kartoffeln zu garen. Vielleicht würde es schneller gehen, wenn sie die Temperatur erhöhte? Aber zuerst musste sie ja noch den Ofen reinigen, und das konnte länger dauern.

Zögernd griff Brandy zu einem Löffel, um die verbrannten Reste aus dem Ofen zu kratzen. Doch nach nur einer Minute verbrannte sie sich dabei ihren Unterarm, gleich über dem Handgelenk. Sie schnappte nach Luft, als sie den stechenden Schmerz fühlte, und beschloss, dass es einen einfacheren Weg geben musste.

Da fiel ihr plötzlich wieder der Staubsauger ein! Und nur kurze Zeit später war Brandy davon überzeugt, dass sie eine gute Wahl getroffen hatte. Mithilfe des Staubsaugers hatte sie den Ofen schnell in seinen Urzustand versetzt und neue Kartoffeln in den Ofen geschoben. Die Temperatur war nun entschieden höher, um die verlorene Zeit aufzuholen.

Sie stellte die Dunstabzugshaube an und durchsuchte dann das Haus nach Duftkerzen. Brandy stellte alle, die sie finden konnte, in der Küche auf und versprühte zudem großzügig erfrischendes Raumspray, das sie im Bad aufgetrieben hatte.

Als Clint erschien, war sie gerade fertig. Er hob eine Augenbraue und betrachtete die vielen Kerzen.

„Keine Sorge!“, sagte sie schnell. „Das ist nicht wegen der Romantik. Mir ist ein kleines Missgeschick passiert. Ich musste den schlechten Geruch beseitigen.“

„In diesem Haus nichts Neues“, gab er zurück.

Klingt er etwa erleichtert, weil ich keine romantische Stimmung erzeugen wollte? überlegte sie. Oder klingt er enttäuscht?

Auch er hatte sich offensichtlich Mühe mit seinem Äußeren gegeben, und das gefiel Brandy außerordentlich gut. Es zeigte ihr, dass er ihre Bemühungen zu schätzen wusste und dass dies für ihn ebenfalls ein besonderer Anlass war.

Clint hielt die Nase in die Luft, und Brandy sah, dass er sich einen Kommentar verkniff. Vor allem, als er betont gelassen fragte, was es denn zum Abendessen geben würde. Trotz seiner Anstrengung wirkte er deutlich besorgt!

„Ist das eine Verbrennung an deinem Arm?“, fragte er plötzlich.

„Ach, das ist nichts. Ich bin aus Versehen gegen den Ofen gekommen.“

Er kam auf sie zu, und Brandy versteckte ihre Hand hinter ihrem Rücken. Behutsam zog er an ihrem Arm, um sich die Wunde anzusehen. „Das sieht ziemlich schmerzhaft aus.“

Er ließ ihren Arm los und trat zurück.

In diesem Augenblick spürte Brandy von ihrer Verletzung nicht das Geringste!

„Es ist nichts.“

„Armes Mädchen.“ Er drehte sich um und nahm eine kleine Verbandstasche aus dem Schrank. „Setz dich einen Moment hin!“

Widerwillig setzte sie sich auf einen Stuhl. Armes Mädchen? Das war das Letzte, was sie von ihm hören wollte. Er sollte sie endlich nicht mehr als Kind betrachten.

Wenn sie ihn erst einmal in den Whirlpool gelockt hatte, würde er es ebenfalls anders sehen.

Aber in diesem Augenblick machte er sich daran, ihre Wunde sorgfältig zu reinigen. Dann hob er ihren Arm an und küsste ihn.

Damit hatte Brandy nicht gerechnet! Ihr stockte der Atem, und sie starrte wie gebannt in seine Augen.

„Kann ich dir irgendwie helfen?“, fragte er.

Im Stillen dachte sie, dass ihr noch ein paar andere Körperstellen einfielen, die einen heilenden Kuss vertragen könnten …

„Mit dem Essen, meine ich“, setzte er lächelnd hinzu.

„Ja, bitte“, sagte sie stockend und stand auf. „Könntest du den Grill vorbereiten?“

Er fügte sich, und Brandy wandte sich dem Ofen zu. Stirnrunzelnd bemerkte sie, dass die Außenseite der Kartoffeln sich schwarz färbte. Ratlos senkte sie die Temperatur etwas und gesellte sich dann mit den Steaks zu Clint, der bereits draußen auf der Veranda stand.

„Es ist wunderschön hier“, sagte sie verträumt.

„Ich liebe es sehr.“

„Mochte Rebecca es auch so gern?“

Er lächelte. Brandy überlegte, ob in diesem Lächeln Wehmut oder Trauer zu finden war.

„Nein. Ich glaube, sie ist nur einmal hier gewesen.“

„Hat sie nicht das Kinderzimmer eingerichtet?“

„Nein, das war ein Innenausstatter.“

Dummerweise freute Brandy dieser Umstand. Aber nachdem sie dieses Thema schon einmal angeschnitten hatten, wollte sie mehr darüber wissen. Er sprach so gut wie nie über Rebecca. Aber wenn er nicht über sie hinweggekommen war, war Brandys Abend eine nutzlose Farce.

„Vermisst du sie, Clint?“, fragte sie vorsichtig.

Seufzend wandte er sich ab und sah auf den See hinaus. Gern hätte Brandy sein Gesicht gesehen, aber an der Art, wie er das Geländer umklammerte, sah sie schon, wie angespannt er war.

„Ich habe in der Ehe versagt, Brandy“, gestand er.

„Wie bitte?“

„Wir waren nicht glücklich.“

„Wart ihr nicht?“

„Ich habe versucht, was ich konnte.“ Sein Lachen klang hohl. „Ich habe sogar Bücher über Beziehungsschwierigkeiten gelesen. Als Kind habe ich nicht gerade gelernt, wie man auf andere Menschen eingeht. Meine Kindheit war von den Streitereien meiner Eltern überschattet.“

„Das tut mir leid.“

„Muss es nicht. So aufzuwachsen verleiht einem auch Stärke. Aber zu diesen Stärken gehört Beziehungsfähigkeit leider nicht.“

„Was stimmte nicht?“, hakte Brandy nach.

„Ich fühlte mich einsam, viel einsamer als je zuvor in meinem Leben. Es war das Gegenteil von dem, was ich in einer Ehe erwartet hatte. Aber ich fand einfach keinen Zugang zu Rebecca, ganz egal, was ich versuchte.“

„Ich bin ihr ein oder zwei Mal begegnet“, sagte Brandy zögernd. „Ist dir jemals in den Sinn gekommen, dass sie diese Verbindung vielleicht nicht wollte? Sie war eine sehr eigenständige Frau.“

„Ich kann das Scheitern meiner Ehe nicht auf meine tote Frau abwälzen“, erwiderte er barsch.

„Nicht einmal, wenn es wahr ist?“

Es folgte eine erdrückende Stille. Endlich sprach er wieder. „Ich trage die volle Verantwortung dafür.“

Instinktiv ging sie auf ihn zu. Sie berührte seinen Arm und sah ihm dabei ins Gesicht. Brandy spürte, wie sehr er sich quälte.

„Oh, Clint“, flüsterte sie. „Du fühlst dich für alles auf der Welt verantwortlich, nicht wahr? Nicht einmal du bist stark genug, um das Elend der ganzen Welt auf deinen Schultern zu tragen.“

Er schwieg.

„Rebecca hat an das geglaubt, was du der Welt von dir gezeigt hast“, fuhr sie unbeirrt fort. „Sie hat dich für einen unbesiegbaren Krieger gehalten, für einen Mann, der für seine Schutzbefohlenen sein Leben gibt. Ich frage mich, warum sie eigentlich glaubte, einen so starken Mann an ihrer Seite zu brauchen.“

„Rebecca hat nie viel über ihre Kindheit erzählt. Vielleicht sind ihr ein paar schlimme Dinge widerfahren.“

„Diese Dinge hinderten sie daran, das Gleiche zu wollen wie du, Clint. Eine Verbindung mit einem Seelenverwandten.“

Mittlerweile schaute er Brandy wie gebannt an, als wollte er unbedingt hören, was sie zu sagen hatte.

„Ich sehe diesen Krieger auch“, versicherte sie ihm. Sie ließ seinen Arm nicht los und wandte auch ihren Blick nicht ab. „Aber du bist einsam oder etwa nicht? Wo gehst du hin, wenn du einen sicheren Ort suchst? Wo ist der Ort, an dem du mal nicht stark sein musst?“

Stumm sah er zum Himmel hinauf.

„Bei mir“, vollendete sie schlicht. „Wenn du dein Schwert beiseitelegen willst, Clint, dann kann ich für dich da sein.“

Er drehte sich zu ihr um. Seine Gesichtszüge wurden weich, als er mit einer Hand ihre Wange streichelte. Für einen Moment ruhte sein Daumen auf ihren vollen Lippen, als sie vorsichtig mit ihrer Zungenspitze sanft die Konturen seines Fingers erforschte.

Ruckartig zog er seine Hand weg.

Brandy war bestürzt, bis ihr auffiel, dass er sich auf etwas im Haus konzentrierte.

„Verbrennt da etwas?“, fragte er und ging auf die Tür zu.

„Ach, das sind bestimmt nur die Kartoffeln“, winkte sie ab. Diese verflixten Kartoffeln ruinierten ihr noch den ganzen Abend!

Resigniert folgte sie ihm ins Haus. Es stank fürchterlich verbrannt, und Brandy hatte keinen Zweifel daran, dass auch die zweite Lage Kartoffeln in schwarz verkohlten Stücken im Ofen lag. Offenbar war ihre Idee mit der höheren Temperatur doch nicht die beste gewesen.

„Siehst du?“, sagte sie und öffnete die Ofenklappe. Doch es kam kein Qualm hervor. Die Kartoffeln sahen zwar sehr knusprig aus, aber der üble Verbrennungsgestank kam nicht aus dem Ofen.

Brandy eilte in den Flur, gerade als Clint mit dem brennenden Staubsauger in der Hand zur Vordertür hinausrannte. Er warf das Gerät die Eingangsstufen hinunter, drehte sich dann um und stemmte die Hände in die Hüften.

„Was ist mit meinem Staubsauger passiert?“

Mit hängendem Kopf starrte Brandy auf ihre Fußspitzen. Dann erklärte sie ausführlich, was zuvor mit ihrer ersten Ladung Kartoffeln geschehen war.

„Das hat mit den trockenen Blättern, die du vorher aufgesaugt hast, ein nettes Feuer ergeben“, schloss er.

Endlich wagte sie es, ihn anzusehen.

Seine Mundwinkel zuckten, und im nächsten Augenblick warf er seinen Kopf in den Nacken und lachte. Dann ging er auf sie zu, schloss sie in seine Arme und schwang sie übermütig herum.

Danach aßen sie Steaks, probierten die Kartoffeln, die innen roh und außen verbrannt waren, und genossen anschließend das Dessert.

Sie lachten viel und unterhielten sich wie alte Freunde. Zwischen ihnen war eine weitere Barriere gefallen. Brandy wusste – jetzt oder nie.

„Clint, wir sollten den Abend gemütlich im Whirlpool beschließen.“

Sein Lachen verstummte sofort. „Im Whirlpool?“

„Es ist eine zauberhafte Nacht. Wir könnten in die Sterne gucken.“

„Brandy, das ist keine gute Idee.“

„Wieso nicht?“

„Brandy, du bist eine wunderschöne Frau, a…“

Energisch hob sie eine Hand. „Beende diesen Satz nicht mit einem Aber!“

Er lächelte schwach. „Okay. Du bist eine wunderschöne Frau. Ich habe Todesangst davor, mit dir in den Whirlpool zu steigen.“

„Siehst du?“, sagte sie zufrieden. „Ich sagte dir doch, es gibt einen Ort, an dem du kein Krieger mehr sein musst. An dem du Angst haben darfst. Dieser Ort ist bei mir.“

„Selbst wenn ich vor dir Angst habe?“

„Ganz besonders dann.“

8. KAPITEL

Clint ließ sich Zeit in seinem Schlafzimmer. Das Abendessen war ein Desaster gewesen. Im ganzen Haus roch es nach dem verbrannten Staubsauger, die Kartoffeln waren ungenießbar, und auch der Salat war sehr matschig, weil Brandy das Dressing schon am Nachmittag darübergegossen hatte. Und das üppige, fettige Dessert war eindeutig ein Fertigprodukt, von dem das meiste übrig geblieben war.

Für einen Mann von seiner Herkunft war es erstaunlich, dass er es geschafft hatte, zusammen mit Königen zu speisen. Jedenfalls mit amerikanischen Königen. Finanzgrößen. Geschäftsgenies. Filmstars. Politikern. Clint McPherson, der aus einem üblen Stadtviertel kam, hatte mit der Zeit gelernt, wie man sich bei Tisch zu benehmen hatte. Doch hatte er sich bei einem Essen niemals so sehr amüsiert wie heute.

Auf seinem Rasen befanden sich nun doch Brandspuren, allerdings nicht von einem Feuerwerk, sondern vom Staubsauger. Er hatte ja immer gewusst, dass Brandy King eine Flamme war, die man besser nicht berührte. Es war verrückt, jetzt mit ihr zusammen dort unten in den Whirlpool zu steigen. Absolut verrückt.

Andererseits war Clint sein ganzes Erwachsenenleben lang vernünftig gewesen, und genau das hatte ihn in die Einsamkeit getrieben. All die rationalen Entscheidungen und seine sorgfältige Planung hatten ihm keinen Raum für Spontaneität gelassen. Er hatte das Wunder verpasst, wie sich das Leben von allein entwickeln konnte.

Und die Tatsache, dass sie seine Einsamkeit so gut nachvollziehen konnte, bewegte ihn tief. Ihre verständnisvollen Worte hatten die Leere in seinem Herzen langsam gefüllt. War es also sinnvoll, eine Bindung mit ihr einzugehen? Wenn er Gefühle für sie hatte wie noch nie zuvor in seinem Leben?

Ja.

Er fühlte sich machtlos der Anziehung ausgeliefert, die sie auf ihn ausübte. Für einen Mann, der bisher immer die Fäden in der Hand gehabt hatte, war es ungewohnt, die Kontrolle zu verlieren.

Bald würde er herausfinden, ob es wirklich das Ende der Welt bedeutete, diese Kontrolle fallen zu lassen.

Er zog einen Morgenmantel über und ging wieder hinunter. Brandy saß mit einer Kaffeetasse in der Hand auf der Veranda und betrachtete die Sterne.

Sie lächelte ihn an, und wieder einmal fühlte er sich ihr hilflos ausgeliefert. Sie hatte ein großes Handtuch um ihren Körper geschlungen, das aber nicht viel von ihrer aufreizenden Figur verdeckte.

Clint fragte sich, was sie darunter trug. Einen Badeanzug oder einen Bikini? Mit bebenden Händen entfernte er die Abdeckung vom Pool und schaltete die Düsen an.

„Du zuerst“, sagte sie.

Er streifte seinen Bademantel ab und stieg ins Wasser. Ganz langsam ließ er sich hineingleiten, denn es fühlte sich an, als würde er sich in dem heißen Wasser verbrennen. Diese ganze Situation wurde allmählich gefährlich, und Clint konnte in Brandys saphirblauen Augen glühende Leidenschaft erkennen.

Sie stand auf und trat an den Rand des Pools. Dann hielt sie eine Fußspitze ins Wasser, während sie ihren Blick nicht von seinem Gesicht abwandte. Er wollte zur Seite sehen, konnte es aber nicht. Dann ließ sie ihr Handtuch fallen.

Clint stieß einen undefinierbaren Laut aus. Vor ihm stand nicht der kleine Wildfang, den er kannte. Sie trug einen Bikini, der mehr zeigte, als er verbarg. Bestimmt würde der dünne Stoff im Wasser zu einem Nichts zerschmelzen. Sie sah aus wie eine bezaubernde Nymphe – perfekt, sinnlich und absolut hinreißend.

Ein Gentleman hätte spätestens jetzt einen Rückzieher gemacht, aber Clint war kein echter Gentleman. Er hatte gelernt, sich wie einer zu benehmen, aber in ihm ruhte nichtsdestotrotz ein wildes Tier, das sich hinter einer zivilisierten Fassade versteckte.

Sprachlos beobachtete er, wie sie ihre knappe Bikinihose zurechtrückte. Sie war eine bildschöne Frau mit extrem aufreizenden Rundungen.

Trotz des heißen Wasserdampfs fühlte sich sein Hals trocken an. Brandy war eine in jeder Beziehung erwachsene Frau, und Clint war noch nie im Leben über etwas so froh gewesen.

„Es ist sehr heiß“, sagte sie leichthin.

Das war die Untertreibung des Jahrhunderts!

Geschmeidig glitt sie in das Wasser hinein und setzte sich neben ihn auf die kleine Bank. Sie berührte ihn nicht, aber dennoch hielt er unbewusst den Atem an. Dann spürte er ihre Hand auf seinem Oberschenkel.

Eine Ewigkeit lang fühlte er sich hin und her gerissen. Clint verkrampfte sich, überlegte und ergab sich schließlich. Vorsichtig schob er seine Hand auf ihr Bein und hätte um ein Haar laut aufgestöhnt.

Ihre Haut war unbeschreiblich zart. Sie sah ihm in die Augen, und in ihrem Blick erkannte er, was dem Rest der Welt verborgen zu sein schien: Sie hatte Angst.

„Möchtest du mich küssen?“, fragte sie leise mit zitternder Stimme.

Vor sieben Jahren hatte sie nicht gefragt.

Ihre Frage traf ihn unerwartet, ebenso wie das Gefühl ihrer Lippen auf seinem Mund. Sie bot ihm etwas an, das er nicht ablehnen konnte.

Ihm fielen die Worte ein, die er an ihrem neunzehnten Geburtstag zu ihr gesagt hatte. „Miss King, es gibt Dinge, die man mit Geld nicht kaufen kann.“

Er hatte ihr diese Worte voller Verachtung entgegengeschleudert, um sie von sich fortzutreiben. Dabei hatte er ihr absichtlich wehtun wollen, damit sie nicht merkte, was er fühlte. Er hatte jede Hoffnung auf eine Beziehung zwischen ihnen in ihr zerstören wollen.

Sie war neunzehn gewesen, jung, naiv, unschuldig. Ihr selbstbewusster Annäherungsversuch hatte ihn nicht täuschen können. Wenn er ihre Einladung in jener Nacht angenommen hätte, hätte es ihr Leben verändert. Und auch seines. Für immer.

Aber jetzt war alles anders, ganz besonders er selbst.

Und Clint wollte nicht, dass sie sich vor irgendetwas fürchten musste. Mittlerweile hatte Brandy in ihrem Leben mehr erlebt als viele andere Menschen. Und obwohl sie sich ihre kindliche Neugierde bewahrt hatte, war sie kein Kind mehr.

Sie hatte nicht das Glück gefunden, das er ihr von Herzen wünschte. Das er ihr gewünscht hatte, seit sie damals von ihm gegangen war, verletzt, mit hocherhobenem Haupt und gestrafften Schultern.

„Ich will dich küssen“, murmelte er und erwiderte ihren Kuss mit viel Zurückhaltung.

Clint überließ es ihr, das Tempo zu bestimmen, und versank in der Zärtlichkeit, mit der sie sich an ihn schmiegte. Er öffnete seinen Mund, fuhr mit beiden Händen in ihre Haare und neckte Brandy mit seiner Zungenspitze.

Ihr Körper fühlte sich nass und warm an, und Clint zog sie mit einem Arm dichter an sich heran. Er fühlte sich wohl in ihren Armen. Es war genau so, wie sie gesagt hatte: Hier konnte er endlich er selbst sein.

Sein ganzes Leben lang hatte er nach einem Ort gesucht, an dem er sein Schwert niederlegen konnte und an dem seine Suche nach Seelenfrieden beendet war. Endlich hatte er ihn gefunden.

Gemeinsam rutschten sie unter die Wasseroberfläche, kamen prustend wieder hoch und schüttelten ihre nassen Haare. Sie lachten und spritzten sich gegenseitig das warme Wasser entgegen. Dann küssten sie sich, brachen ab und küssten sich wieder.

Sie sah ihm tief in die Augen und berührte mit ihren Fingerspitzen seinen Mund. „Ich habe Angst“, gestand sie.

Ihr offenes Bekenntnis rührte ihn zutiefst.

„Ich auch“, erwiderte er heiser. Das entsprach der Wahrheit. Es war ein zerbrechliches Geschenk, das Brandy ihm gab, und eine falsche Bewegung konnte es zerstören.

Mit großer Anstrengung löste er sich von Brandy und nahm sein Schwert wieder auf. Er wollte den Erwartungen von Jake King entsprechen und ein Mann der Ehre sein. Das bedeutete, dass er zuerst mit seinem Mentor sprechen musste, bevor er die Situation von dessen Tochter derart ausnutzte.

Aber was sollte er tun, wenn Jake nicht zustimmte? Wenn er ihm nicht seinen Segen gab?

Clint schauderte trotz des warmen Wassers, in dem er saß, und obwohl Brandy noch immer dicht an seiner Seite war.

In jedem Fall war ihm wichtig, dass von nun an alles, was geschah, klar, offen und ohne Schuldgefühle gehandhabt wurde. Und wenn er Brandy weiterküsste oder berührte, würde er es nicht schaffen, seinem selbst auferlegten Ehrgefühl zu entsprechen.

Er sah ihr tief in die Augen, die vor Verlangen zu glühen schienen.

„Brandy“, begann er, „ich kann das nicht tun. Nicht jetzt.“

Damit erhob er sich und stieg aus dem Pool. Dann hockte er sich hin und berührte leicht ihre Schulter. „Vertrau mir!“, flüsterte er und ließ sie dann allein.

Ihm vertrauen? dachte sie tränenblind und starrte in die Sterne hinauf. Sie war so sicher gewesen, dass es dieses Mal anders laufen würde. Sie hatte es doch in seinem Blick gesehen.

Einen Moment lang hatte sie sich gefühlt, als hielte sie das ganze Universum in ihrer Hand. Und dann hatte Clint sie wieder abgewiesen. Und er wagte es, ihr gegenüber von Vertrauen zu reden.

Wo sollte sie dies hernehmen? Als Kind hatte sie ihre Mutter mit einem jungen Fremden in einen Wagen steigen sehen, und eines Tages war ihre Mutter nicht wieder zurückgekommen.

Der junge Mann war ihr Geheimnis gewesen, das Geheimnis von ihr und ihrer Mutter. Bis zu dem Tag, an dem ihre Mutter bei einem fürchterlichen Autounfall ums Leben gekommen war. Danach wusste es die ganze Welt.

Nein, Vertrauen war nichts für Brandy King. Sie war auf dieses verlassene Seegrundstück gekommen, um nach Antworten zu suchen. Aber diese Antwort hatte sie nicht finden wollen.

Wenigstens wusste sie, wie man vor Schmerzen davonlief. Es gab eine Insel am Ende der Welt. Dort war es kalt genug, sodass man auch ein erfrorenes Herz sicher dorthin tragen konnte.

Clint hat mich nie gebraucht, dachte sie betrübt. Ich wollte es nur gern glauben.

Und damit hatte sie sich selbst zum Narren gemacht, Kartoffeln verbrannt und einen Staubsauger in Flammen gesetzt. Und alles nur getrieben von der Vorstellung, gebraucht zu werden.

Morgen werde ich abreisen, nahm sie sich vor und zog sich aus dem Wasser. Dann brachte sie die Abdeckung wieder an, damit es so aussah, als wäre sie im Vollbesitz ihrer geistigen Kräfte aus dem Pool gestiegen und hätte sich Gedanken um die normalen Dinge des Lebens gemacht. In Wahrheit wusste sie nicht einmal mehr, wo ihr der Kopf stand!

Zitternd vor Kälte ging sie den Weg zu ihrem Cottage hinunter. Erst dort, im Schutz der absoluten Dunkelheit, ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

Am Morgen packte sie ihre Sachen zusammen und setzte eine Miene auf, als wäre alles in Ordnung. Doch die Mühe hätte sie sich sparen können, denn Clint und Becky waren nicht zu Hause. Auf dem Küchentisch lag eine Nachricht für Brandy. Das Haus fühlte sich so kalt und leer an wie ihr Herz.

Die Nachricht war kurz und unpersönlich.

Habe etwas zu erledigen. Fühl Dich wie zu Hause, bin Donnerstag zurück.

Fassungslos starrte sie auf das Stück Papier. Glaubte er etwa, sie würde bis Donnerstag hier auf ihn warten? Das hatte sie nun wirklich nicht nötig. Sollte sie etwa um ein wenig seiner kostbaren Aufmerksamkeit betteln? Vielleicht noch etwas Essen für ihn verbrennen, um ihm zu gefallen? Einen weiteren Staubsauger ruinieren?

Oh, er wird mich am Donnerstag wiedersehen, dachte Brandy finster. In den Nachrichten, live von Baffin Island.

Clint fiel sofort auf, wie heiß es in Jakes Büro war. Der alte Mann sah nicht gut aus, und Clint machte sich instinktiv ernsthafte Sorgen um ihn.

„Dies ist Sarah“, erklärte Jake, und Clint wandte sich dem Mädchen zu, das sich mit Jake ein Arbeitszimmer teilte.

James, Jakes langjähriger Privatsekretär und Assistent, hatte ihm bereits viel von Sarah erzählt. Leider nichts Gutes, und auch Clint hatte augenblicklich ein merkwürdiges Gefühl, als er sie ansah.

Das Mädchen sah auf eine natürliche Art schön aus, mit schokoladenbraunen Haaren und dunklen Augen. Aber warum wirkte sie so verstohlen? Sie war nicht in der Lage, einem von ihnen gerade in die Augen zu sehen.

Clint hatte wenig von James’ Beschwerden und Ausführungen mitbekommen. Offenbar lebte dieses Mädchen jetzt in dem Apartment über der Garage. Jetzt wünschte er sich, er hätte James besser zugehört. Im Stillen nahm er sich vor, später Cameron zurate zu ziehen. Sein Bruder arbeitete für eine der größten Sicherheitsfirmen des Landes, unter anderem auch für „Auto Kingdom“. Clint würde ihn bitten, bezüglich dieses Mädchens ein paar Nachforschungen anzustellen. Aber im Augenblick gab es Wichtigeres zu tun.

„Sarah“, sagte er freundlich, „ich müsste ein paar Worte mit Jake unter vier Augen sprechen.“

Er sah kurz den ängstlichen Ausdruck in ihren Augen. Ganz offensichtlich dachte sie, es würde um sie gehen. Was hatte sie zu verbergen, wenn sie so nervös reagierte? Und wie hatte sie es geschafft, sich einen Weg in dieses Haus zu bahnen?

„Wie geht es Brandy?“, erkundigte sich Jake, während er seufzend Sarah nachblickte, die still den Raum verließ. „Sie sieht ein bisschen wie Brandy aus, nicht wahr?“

Clint war keine Ähnlichkeit aufgefallen.

„Ich bin hier, um mit dir über Brandy zu sprechen, Jake.“

Der alte Mann nickte und wies auf eine Couch, die am hinteren Ende des Arbeitszimmers stand.

Clint war entsetzt, als er sah, wie schwer seinem Arbeitgeber dieser kurze Gang fiel. „Geht es dir nicht gut, Jake?“, fragte er besorgt.

Dieser winkte mit einer Hand ab. „Ich bin dreiundachtzig Jahre alt. Mir geht es so gut, wie ich es erwarten kann. Erzähl mir von Brandy!“

Zuerst wusste Clint nicht, wie er anfangen sollte. „Du weißt doch, wie gern ich im Garten bin?“

Der Alte lächelte. „Ich habe das immer für ein merkwürdiges Hobby gehalten, Clint.“

„Ich weiß. Manchmal habe ich selbst nicht ganz verstanden, was mich daran so fesselt. Es steht in krassem Gegensatz zu dem Bild, das jeder von mir hat. Beizeiten kommt mir mein Image selbst komisch vor – stark, ernst, maskulin. Trotzdem fühle ich mich immer stark zu meinem Garten hingezogen. Ich brauche diesen Platz der Schönheit und Ruhe.“

Er schwieg, und Jake wartete geduldig.

„Mir ist inzwischen klar geworden, was mir am Gärtnern so gefällt“, fuhr Clint fort. „Egal wie gut man einen Garten plant, es passieren stets unvorhersehbare Dinge, die meist besser sind, als jeder Plan es sein könnte. Ich nehme an, ein Garten bietet den Kräften der Natur einfach einen Platz, um zu wirken. Dort muss ich nicht alles unter Kontrolle haben, die Wunder geschehen von allein.“

Jake nickte und war eher zufrieden als überrascht.

„Aus dem zerwühlten Boden kommt etwas Gutes hervor“, sprach Clint weiter. „Weißt du, mein Garten wollte mir etwas beibringen. Ich soll hoffen und glauben. Um ganz offen zu sein, Jake. Ich versuche, dir zu sagen, dass ich mich in deine Tochter verliebt habe. Sie macht mein Leben zu diesem Garten, von dem ich dir erzählt habe.“

Jake ließ sein Gesicht in seine Hände fallen. Beschämt und traurig stellte Clint fest, dass der alte Mann weinte.

„Entschuldige!“, sagte er erschrocken. „Ich wollte dich nicht aufregen. Ich habe dein Vertrauen missbraucht.“

„Halt den Mund, du junger Kerl“, unterbrach Jake ihn liebevoll. Dann hob er den Kopf und sah Clint stolz ins Gesicht. „Glaubst du, du bist der Einzige, der diese wunderbare Erkenntnis erfährt? Dass man Samen sät und darauf vertraut, dass etwas Gutes daraus wächst?“

Verblüfft starrte Clint ihn an.

„Ich sterbe, mein Sohn.“

„Jake.“

„Kein Mitleid!“ Er hob die Hand. „Das will ich nicht hören. Ich habe Brandy zu dir geschickt. Mir war klar, dass nur ein willensstarker Mann sie lieben und ihre innere Schönheit erkennen kann, ihre Courage, ihren Geist, ihre Zerbrechlichkeit, ihre Verletzbarkeit. Ich hatte gehofft, dass du dieser Mann sein würdest.“

„Du hast mich mit deiner Tochter verkuppelt?“, fragte Clint ungläubig.

„Jahrelang hatte ich gehofft, es würde von allein geschehen. Aber als du diesen kalten Fisch geheiratet hast – nichts für ungut, so über eine Tote zu sprechen –, war ich deinetwegen verzweifelt.“

„Du hast mich mit deiner Tochter verkuppelt?“, wiederholte Clint seine Frage.

„Mir bleibt so wenig Zeit, Clint“, sagte Jake mit schwacher Stimme. „So wenig Zeit.“

„Wie viel?“, fragte Clint leise.

Jake sagte es ihm, und nun spürte Clint Tränen in seinen eigenen Augen.

„Mein Sohn, eine letzte Bitte.“

Es schmerzte ihn in der Brust, dass Jake ihn als Sohn bezeichnete. Und nun wünschte dieser sich zudem, dass Clint Brandy heiratete. Plötzlich durchflutete ein Gefühl von Freiheit und unbändiger Freude Clints ganzen Körper. All die Jahre hatte er geglaubt, nicht gut genug zu sein.

Und nun wischte der Mann, den Clint mehr als jeden anderen liebte und respektierte, all diese schlechten Gefühle fort. Er gab Clint sein größtes Geschenk: seine geliebte Tochter. Langsam wurde Clint etwas bewusst, das ihm während des letzten Jahres mit Becky am See schon hätte klar werden müssen. Er war ein guter, verlässlicher Mann. Nicht perfekt, aber verlässlich.

Und er hatte Jakes Vertrauen verdient. Auch das Vertrauen von Brandy, wenn sie es ihm gab. Und ihre Liebe … Liebte sie ihn denn? Ja, da war er sicher. Beinahe wäre er vor Freude in die Luft gesprungen.

„Bitte heiratet so schnell wie möglich, damit ich es noch miterleben kann!“, bat Jake. „Auch Jessie und Chelsea sollen dabei sein und dieses Wunder mit eigenen Augen sehen.“

Dankbar betrachtete Clint seinen Freund, Mentor und zukünftigen Schwiegervater. Er ahnte, dass Jake sich vorgenommen hatte, in dem Leben seiner Töchter ein wenig Schicksal zu spielen.

„Wenn Brandy Ja sagt, heirate ich sie so schnell, wie das Gesetz es erlaubt.“

Das Telefon unterbrach sie, und Clint sah Jake gespannt an, während dieser kurz zuhörte und den Hörer dann wieder auf die Gabel legte.

„Ich nehme an, meine Tochter weiß noch nichts von ihrem Glück?“, bemerkte er vielsagend.

„Ich fühlte mich verpflichtet, zuerst hier um ihre Hand anzuhalten.“

„Ehre, schön und gut. Aber wenn du es ihr nicht bald sagst, stirbt sie vielleicht noch vor mir“, sagte Jake ironisch. „In diesem Moment ist sie in Montreal auf dem Weg nach Baffin Island.“

Clint stieß einen lauten Fluch aus.

„Genau meine Meinung“, entgegnete Jake trocken.

Es war eine der überwältigendsten Landschaften, die Brandy je gesehen hatte. Sie stand buchstäblich an der Spitze der Welt auf einem Kliff, das mehr als fünftausend Fuß hoch war.

Aber die Schönheit der Umgebung reichte ihr. Sie hatte nicht das Bedürfnis, in die Tiefe zu springen. Lange hatte sie nach einem Menschen gesucht, der sie so sehr liebte, dass er diesen Wahnsinn verbot. Jetzt wusste sie, dass sie selbst dieser Mensch sein konnte.

„Ich werde nicht springen“, rief sie und lachte laut. In sich verspürte sie ein einzigartiges Gefühl von persönlicher Freiheit. Sie fühlte sich frei von dem Drang, etwas beweisen zu müssen.

„Du kannst mich jetzt nicht hier stehen lassen“, widersprach Jason. Gestern hatte sie seinen Heiratsantrag endgültig abgelehnt, und sie hatten beschlossen, weiterhin gute Freunde zu bleiben.

„Spring, du Feigling“, rief er ihr hinterher, als sie zurück zum Helikopter lief.

Doch Brandy dachte nur an Clint und daran, dass er sie abgewiesen hatte. Es war die schmerzhafteste Erfahrung ihres Lebens, und trotzdem wollte sie sich nicht vor diesem Schmerz verstecken oder ihn mit Adrenalin betäuben.

Sie liebte ihn und würde ihn bis in alle Ewigkeit lieben. Wenigstens würde sie nie wieder das oberflächliche Mädchen sein, das sie noch vor zwei Wochen gewesen war.

Durch das Fenster des Helikopters, der sie zum Camp zurückbrachte, sah Brandy eine Gestalt auf dem Landeplatz stehen. Ihr Herz klopfte bis zum Hals, als Clint auf den Heli zugelaufen kam, um ihre Tür zu öffnen.

„Clint, was tust du denn hier?“, rief sie überrascht.

„Was glaubst du wohl?“

„Wolltest du mich etwa aufhalten?“ Gereizt warf sie ihren Kopf zurück. „Schickt mein Vater dich?“

Lächelnd betrachtete er ihr Gesicht. „Konnte dich denn jemals jemand aufhalten?“

Du könntest es jederzeit, antwortete sie ihm in Gedanken.

„Was willst du also?“

Er beugte sich vor und flüsterte etwas in ihr Ohr.

Spontan wich sie einen Schritt zurück, biss sich vor Aufregung in ihre eigene Faust und starrte ihn erschreckt an. An seinem Blick erkannte sie, wie ernst er es meinte.

Er liebte sie!

Dann warf sie sich mit voller Wucht in seine Arme. Ihre Erleichterung war grenzenlos, als sie sein ganzes Gesicht mit Küssen bedeckte.

Er liebte sie …

Nach diesem Gefühl hatte sie sich gesehnt, und jetzt war es da und würde nie mehr verschwinden. Mit nur zwei Worten machte Clint ihr Dasein perfekt.

„Heirate mich.“

Und ihre Antwort machte Clints Leben vollkommen.

„Ja.“

EPILOG

Er war dreiundachtzig Jahre alt, und doch war heute der glücklichste Tag in Jakes Leben.

Die Hochzeit fand auf seinem geliebten Anwesen Kingsway statt, und sein Haus war damit in einen Märchenpalast verwandelt worden. Wochenlang hatte man eifrig Vorbereitungen getroffen, und überall hatte es vor Personal gewimmelt: Partyservice, Dekorateure, Hochzeitsplaner.

Eintausend weiße Rosenbüsche waren zu beiden Seiten der langen Auffahrt gepflanzt worden. Die Braut strahlte in einem aufwendigen weißen Kleid, das extra für sie angefertigt worden war, und erschien zur Trauung in einer weißen Pferdekutsche. Die Zeremonie fand draußen statt, und die Umgebung hatte durch die üppige Dekoration mit hellen Stoffen und noch mehr Rosen etwas Magisches. Diese Magie wurde noch intensiver, als Brandy und Clint sich in die Augen sahen und sich das Jawort gaben.

Dreihundert Gäste waren gekommen, und zu jedem einzelnen hatte Jake eine herzliche Verbindung.

Jetzt war das Hochzeitsmahl vorüber und die Reden waren gehalten. Überall leuchteten Fackeln und Hunderte von Kerzen, und die weißen und bunten Rosenblüten reflektierten das warme Licht. Die Tische waren schon abgeräumt worden, und ein kleines Orchester spielte zum Tanz auf.

Jake war umgeben von seinen Freunden und seiner Familie. Seine drei Mädchen waren hier zusammen, und seine neue Enkeltochter Becky schlief fest im Arm ihrer Tante Chelsea.

Er sah den Ausdruck auf Chelseas Gesicht, als sie das Baby in ihren Armen betrachtete, und lächelte in sich hinein. Vielleicht sollte sie die Nächste sein? Er hatte auch schon eine Idee …

Jake fühlte sich, als könnte nichts sein Glück trüben. Sein Blick fiel auf Sarah. Das Mädchen entwickelte sich wie eine Blume, die dringend fruchtbaren Regen gebraucht hatte.

Ihm war egal, was James von ihr hielt, und er machte sich auch wenig Sorgen darum, dass Clint ihr nicht zu vertrauen schien. Er selbst mochte sie, hatte sie schon vom ersten Moment an gemocht, als er sie wie ein ausgesetztes Tier an seinem Gartenzaun entlanggehen sah. Wenn er irgendetwas auf dieser Welt bedauerte, dann den Umstand, dass er in seinem Leben nicht genug Gutes getan hatte. Er hatte das Leben nicht zum Guten geändert, als ihm die Möglichkeit dazu gegeben war.

Plötzlich wurde ein Mikrofon eingeschaltet, und eine Stimme bat das Brautpaar nun für den ersten Tanz des Abends auf die Tanzfläche. Jakes Lieblingslied wurde gespielt. Johann Pachelbels „The Canon“. Gedankenverloren lauschte er der Freude und der Verzweiflung, die sich in diesem Stück so mühelos mischten.

Dabei beobachtete er Clint und Brandy. Die beiden hätten ebenso gut allein sein können. Sie waren vollkommen aufeinander fixiert und hatten die Welt um sich herum total vergessen.

Doch dann ließ Brandy die Hand ihres Mannes los und kam zu Jake.

„Daddy.“

Dieses herrliche Wort war wie Balsam für seine Seele. Es verlieh ihm eine Kraft, die er in diesem Maße schon seit Jahren nicht mehr empfunden hatte. Gerade während der letzten Tage fiel ihm der Weg von seinem Arbeitszimmer zu seinem Schlafzimmer unendlich schwer. Doch als er an diesem Abend mit seiner wunderschönen Tochter tanzte, schien das Glück ihm Flügel zu verleihen.

Ein wenig außer Atem setzte er sich nach dem Tanz auf seinen Platz. Auf der Wange spürte er noch den Abdruck von Brandys zärtlichem Kuss. Er bemerkte Cameron, Clints Bruder, der sich über Sarah beugte. Kurz darauf gingen sie zusammen tanzen, und Sarah strahlte übers ganze Gesicht.

Nur Camerons Miene wirkte fast finster. Jake hatte diesen Blick oft genug bei Clint gesehen, ein Blick, der direkt in die Seele eines Menschen gucken konnte. Hatte Clint sich Jakes Wünschen etwa widersetzt und heimlich seinen Bruder, den Sicherheitsspezialisten, auf Sarah angesetzt?

Diese Vorstellung hing wie eine dunkle Wolke über Jakes Gedanken, deshalb verdrängte er sie schnell. Er wollte heute in dem puren Gefühl wahrer Liebe baden, und nichts durfte diesen einzigartigen Tag verderben.

Hatte er tatsächlich geglaubt, durch seine positive Einstellung könne nichts diesen Tag verderben? Er hätte es besser wissen müssen. Das Schicksal ließ sich eben nicht gern ins Handwerk pfuschen. Denn in diesem Augenblick ergriff Mitch Michaels, der langjährige Freund seiner Tochter Jessie, das Mikrofon und räusperte sich ein paar Mal.

Die Musik verstummte, alle Hochzeitsgäste drehten sich zu ihm um und sahen ihn erwartungsvoll an.

„Jessica, kommst du mal bitte zu mir?“

Sie sah an diesem Abend einfach hinreißend aus, nicht so unauffällig wie sonst. Das grüne Brautjungfernkleid, das Chelsea ausgesucht hatte, betonte Jessies ungewöhnlich schönen Augen und ihre schlanke Figur, die sie nur zu gern kaschierte.

Ihre Haare, die sie eigentlich so gut wie nie frisierte, waren zu reizenden Locken gedreht – vermutlich auch ein Werk ihrer modebewussten jüngeren Schwester. Jessie war erst vierundzwanzig, wirkte aber meistens eher schon wie zweiundvierzig.

Nur nicht heute Abend.

Nervös stieg sie auf die Bühne und stellte sich neben Mitch. Sie hasste es, im Mittelpunkt zu stehen und von allen angestarrt zu werden. Wusste er denn nicht, was er ihr damit antat? Jake gefiel nicht, dass Mitch seine Tochter auch noch betrachtete, als würde er sie zum ersten Mal wahrnehmen.

„Jessie und ich möchten gern unsere bevorstehende Hochzeit verkünden“, sagte Mitch laut.

Jessie bemühte sich, ihre Überraschung nicht allzu deutlich zu zeigen. Die Hochzeitsgesellschaft verstummte restlos, und Jake bemerkte, dass Brandy und Chelsea auf einmal wie erstarrt waren.

Irgendjemand, der es offenbar nicht besser wusste, begann höflich zu klatschen, und nach kurzer Zeit erfüllte verhaltener Applaus die warme Nachtluft. Mit angehaltenem Atem begegnete Jessie Mitchs Kuss und eilte dann, so schnell es ging, von der Bühne.

Für Jake waren die Dinge klar. Jetzt würde Jessies Zukunft zu seiner nächsten Aufgabe werden. Es musste so sein. Auf keinen Fall würde er zulassen, dass seine kostbare Tochter diesen nichtsnutzigen Widerling heiratete.

„Nur über meine Leiche“, murmelte er düster. Ein Schwur, der angesichts seiner tödlichen Krankheit an Bedeutung gewann. Dann sah er zu Brandy und Clint hinüber und zog Kraft aus der Liebe, die sich auf ihren Gesichtern widerspiegelte.

Später, viel später, nachdem das Orchester von einer Rockband abgelöst worden war, wurden die Feierlichkeiten für eine weitere Tradition unterbrochen. Jake war froh, dass er seiner eigenen Müdigkeit nicht nachgegeben hatte und noch nicht ins Bett gegangen war. Er wollte diesen Augenblick unbedingt miterleben.

Zahlreiche Frauen und Mädchen stellten sich kichernd, scherzend und lachend in einer Reihe auf. Chelsea stand ganz vorn und heizte die aufgekratzte Atmosphäre noch weiter an. Jessie versuchte, sich im Hintergrund zu verstecken. Brandy stellte sich mit dem Rücken zu den Frauen vor die Gruppe und warf ihren Brautstrauß, ohne sich einmal umzusehen, weit über ihren Kopf.

Pfeilgerade flog der Strauß auf Jessica zu, die sich nicht gerade darum riss, ihn aufzufangen. Er landete von allein in ihren Armen, so als wäre er nur für sie bestimmt. Einen Sekundenbruchteil lang sah es so aus, als würde sie ihn entsetzt fallen lassen. Schließlich hielt sie ihn aber fest und starrte ungläubig darauf.

„Keine Sorge, meine liebe, kleine Jessie“, flüsterte Jake leise. „Verlasse dich auf mich!“

– ENDE –

Mein charmanter Herzensdieb

PROLOG

„Dieser unverschämte Jungspund!“ Wütend knallte Jake King den Telefonhörer auf. Er war nun dreiundachtzig Jahre alt, einer der reichsten, respektabelsten Männer der Vereinigten Staaten, und er lag im Sterben. Er hatte ein Recht darauf, dass seinen Wünschen nachgegeben wurde!

Und diese Wünsche waren simpel: glückliche Ehen für seine drei Töchter, die ihm erst so spät in seinem Leben geboren worden waren, und einen perfekt restaurierten 1923 Rolls-Royce Silver Ghost Oxford Open Tourer für sich selbst.

Die Dinge entwickelten sich eigentlich gar nicht schlecht. Erst letzte Woche hatte er der Hochzeit seiner ältesten Tochter Brandgwen beigewohnt. Mit ihren sechsundzwanzig Jahren würde sie nun ein gemeinsames Leben mit Jakes hochgeschätztem Geschäftspartner und ehemaligem Schützling Clint McPherson führen. Jake sah in Brandys Augen das Glück und die Liebe, die er sich für sie erhofft hatte, und diese Tatsache machte ihn zuversichtlich. Er glaubte fest daran, dass einem sterbenden Mann alle Wünsche erfüllt werden würden.

Doch wahrscheinlich stellte der Kauf eines Rolls-Royce für ihn selbst auch eine wesentlich einfachere Herausforderung dar als der Plan, seine mittlere Tochter Jessica vor sich selbst zu beschützen und ihr zukünftiges Glück zu sichern.

Jake seufzte. Die Verkündung der Verlobung von Jessica und ihrem Professor Mitch Michaels, die auf Brandys Hochzeitsfeier stattgefunden hatte, hatte der Feier einen deutlichen Dämpfer versetzt. Es hatte Jakes ganzem Leben einen Dämpfer versetzt. Und jetzt wollte er diese düstere Aussicht mit dem Kauf des Rolls verdrängen.

Nachdenklich betrachtete er das Bild des Wagens im Internet – mit besonderem Augenmerk auf den unverschämt gut aussehenden Verkäufer Garner Blake, der lässig an die Fahrertür gelehnt stand. Garner grinste selbstbewusst, und seine schwarzen Haare fielen ihm wild in die Stirn, ähnlich wie bei dessen Großvater vor all den Jahren …

„Ich hätte wissen müssen, dass er ihn mir nicht verkauft“, murmelte Jake. Es gab seit Jahren Streitigkeiten zwischen den Blakes und den Kings, doch das war nicht immer so gewesen. Simon, der Großvater dieses dreisten Jungen, war seinerzeit Jakes Geschäftspartner gewesen, lange vor dem phänomenalen Erfolg von Jakes Firma „Auto Kingdom“. Und so wäre es wohl geblieben, wäre Simons Sohn Billy nicht so ein arroganter Nichtsnutz.

Billy hätte ihm das Auto ohne mit der Wimper zu zucken verkauft, dessen war Jake sich sicher. Genau wie dieser Kerl alles andere verkauft hatte. Aber der Enkel war aus anderem Holz geschnitzt. In seinen Augen konnte man innere Charakterstärke erkennen.

Garner Blake hatte etwas aus sich gemacht, trotz der immensen Schulden, die er seinem Vater zu verdanken hatte. Offenbar teilte Garner die Leidenschaft seines Großvaters für besondere Autos. Er erweckte alte Schönheiten zu neuem Leben – besser als jeder andere in seinem Geschäft.

Jake wusste dies. Es zahlte sich immer aus, seine Feinde im Auge zu behalten.

Die Tür des Arbeitszimmers wurde aufgestoßen, und Jakes Assistentin Sarah trat ein. Auf dem Arm trug sie Becky, die kleine einjährige Tochter seines frisch gebackenen Schwiegersohns Clint. Becky verbrachte ein paar Tage auf Kingsway, während ihre Eltern auf Hochzeitsreise waren.

„Möchtest du zu Grandpa Jake?“, fragte Sarah das Kind.

Das Mädchen in seinen Armen zu halten, fühlte sich für Jake wie der pure Segen an. Nachdem er herausgefunden hatte, dass er in absehbarer Zeit sterben würde, hatte er sich unendlich nach einem Enkelkind gesehnt. Und nach dem Lebensglück seiner geliebten Töchter. Er wollte ihnen zeigen, dass letztendlich nur eines im Leben zählte: die Liebe.

Zugegeben, die Liebe und schöne Autos.

Bei seiner ältesten Tochter übertraf die Realität nun seine kühnsten Träume, obwohl es sein erster, etwas unbeholfener Kuppelversuch gewesen war.

Bei Jessie, seiner zweiten Tochter, lagen die Dinge anders. Jessie war introvertiert und hochintelligent. Angesichts dieser recht einseitigen Anlagen war Mitch Michaels ein vollkommen unpassender Partner für sie. Er würde diese Eigenschaften nur noch verschlimmern. Dann wäre Jessies wahre Schönheit für immer hinter einer Fassade biederer Kontrolle verborgen, und Jessie selbst würde Mitch zuliebe nie am echten Leben teilnehmen.

Arme Jessie. Das Mädchen war erst vierundzwanzig Jahre alt, doch sie gab sich so viel älter. Ständig vergrub sie ihre Nase in Büchern. Sie brauchte einen Mann, der sie dazu ermutigte, den Kopf zu heben, ein bisschen zu träumen, den Himmel zu berühren.

Er dachte über die tiefere Bedeutung seiner Worte nach, während die kleine Becky begeistert an seinen Ohren und an seiner Nase zog. Aber was verstand er schon von Poesie und Leidenschaft? Wo sollte er so etwas für seine Tochter finden? Seine Energie schwand von Tag zu Tag, viel schneller, als er erwartet hatte.

„Das hier habe ich gefunden“, sagte Sarah. Sie hatte große Ähnlichkeit mit Brandy. Und manchmal hatte sie einen Unterton in ihrer Stimme, der ihn an längst vergangene Zeiten denken ließ.

Sarah ließ ein Foto vor ihm auf den Tisch fallen. Trotz der Einwände seines Sekretärs James und so ziemlich jedes anderen Mitarbeiters seines Haushalts hatte Jake Sarah diesen Job gegeben. Sie ordnete für ihn Berge von Fotografien und stellte Erinnerungsalben zusammen – eines für jede seiner Töchter. Sarah machte ihre Sache gut, und er war froh, sie mit dieser wichtigen Aufgabe betraut zu haben. Immerhin wussten die drei nicht, dass ihnen bald nur noch diese Alben als Erinnerung an ihren Vater bleiben würden.

„Ich weiß nicht ganz, wo ich es einordnen soll.“

Jake sah sich das Bild an. Es war alt und wölbte sich bereits an den Ecken. Das Bild zeigte ihn selbst als jungen Mann. Den Arm hatte er locker um die Schultern seines besten Freunds Simon Blake gelegt. Jakes Hand zitterte leicht. Es war schon ein ungewöhnlicher Zufall, dass er eben noch Garner Blake im Internet betrachtet hatte und nun dieses Foto in den Händen hielt.

Vielleicht war es gar kein Zufall … Der Schleier zwischen dem, was man sah, und dem, was sich nur erahnen ließ, schien sich allmählich zu lichten. Vielleicht waren alle Dinge auf eine Art miteinander verbunden, die sich Jake nie zuvor eingestanden hatte.

Nachdenklich betrachtete er die Abbildung zweier fröhlicher junger Männer. Hinter ihnen war ein großes Banner an einem Gebäude befestigt, das bei Weitem nicht groß genug für all ihre Träume und Hoffnungen gewesen war. „King and Blake Auto“, der bescheidene Beginn des „Auto Kingdom“ Imperiums in Farewell, Virginia.

Und der Anfang vom Ende einer Freundschaft, die Jake mehr bedeutet hatte als jeder geschäftliche Erfolg in seinem Leben. Es war nicht Simons Schuld, es war die Schuld von Billy, Simons Sohn. Billy hat restlos alles verschleudert, wofür sein Vater jemals gearbeitet hatte. Zum Schluss war nur noch Jakes Hälfte des Geschäfts vorhanden, und Billy hätte vermutlich auch noch das verloren, hätte Jake ihm seine Anteile verkauft.

Ein Gefühl des Bedauerns durchfuhr Jake. War er Simons Sohn gegenüber zu hart gewesen? Vielleicht, denn erst sehr viel später, nachdem Jake eigene Kinder hatte, verstand er die bedingungslose Liebe, die Eltern ihren Kindern entgegenbringen konnten – der Drang, ihnen alles Mögliche durchgehen zu lassen.

Er dachte an sein Gespräch mit Garner. Hatte er nicht in der Stimme des jungen Mannes die gleiche Entschlossenheit erkannt, die auch Simons Charakter ausgemacht hatte? Ja, und er hatte noch mehr gehört. Ein feuriges Temperament, das Jake an seine eigenen jüngeren Tage erinnerte. Dies und die Liebe zu Autos waren von Simon anscheinend direkt auf seinen Enkelsohn übergegangen.

Auch Jessie hatte eine Vorliebe für Autos, tief verborgen in ihrem intellektuellen Kokon.

Jessie und Simons Enkel. Konnte dies möglich sein? Konnte Jake die Fehler seiner Vergangenheit wiedergutmachen und im gleichen Zuge die Zukunft seiner Tochter lenken? Ein Schauer kroch über seinen Rücken.

Er war nicht mehr so rational wie früher und glaubte durchaus daran, dass eine unbekannte Kraft ihre Wirkung auf den Verlauf des Lebens hatte. Doch woher diese Kraft auch kam, er hatte keine andere Wahl, als weiterhin seinem Instinkt zu folgen. Und Jake musste noch ein paar Nachforschungen über Garner Blake einholen, bevor er dessen Weg mit dem seiner Tochter Jessie kreuzen durfte.

Widerwillig gab er Sarah das Baby zurück. „Sag James bitte, ich muss augenblicklich mit Cameron McPherson sprechen.“

Wurde sie etwa rot, als sie Camerons Namen hörte? Jake erinnerte sich. Sarah hatte auf Brandys Hochzeitsfeier mit Cameron getanzt. Und jetzt erkannte Jake auch die Sehnsucht in ihren Augen. Leider würde es mit Jessie nicht so einfach werden.

Drei Tage später lag ein großer Aktenordner mit Informationen über Garner Blake und „K&B Auto“ vor Jake auf dem Tisch, und er wählte erneut dessen Nummer. Mittlerweile wusste er alles, was es über ihn zu wissen gab. Und ihm gefiel, was er herausgefunden hatte. Garner war verbissen, aber von Natur aus sehr verlässlich und anständig. Die besten Eigenschaften seines Großvaters lebten in ihm weiter. Er war sogar zur Wahl für den Bürger des Jahres von der Stadt Farewell aufgestellt worden, und Jakes Quellen hatten ihm obendrein vorausgesagt, dass Garner gewinnen würde.

Jake ließ sich nichts von dem, was er an Aufregung und Hoffnung in sich trug, anmerken. Stattdessen erklärte er Garner Blake kühl, dass seine Tochter den Sommer über bei „K&B Auto“ als Chefsekretärin aushelfen würde.

„Haben Sie vor, mich auszuspionieren?“, fragte Garner mit harter Stimme.

Jake zog es vor, nicht darauf zu antworten. Er erinnerte Garner lediglich daran, dass ihm noch immer die Hälfte des Unternehmens gehörte und er, Jake, laut Geschäftsunterlagen jederzeit Personal einstellen und auch entlassen konnte.

Diese Bemerkung enthielt eine subtile Drohung. Aus seinen Unterlagen wusste Jake, dass Garner Blake ein paar sehr gute Leute eingestellt hatte und ihnen gegenüber extrem loyal war. Und von diesen Angestellten wusste er, dass einer von ihnen gerade Vater geworden war, während der andere sich ein Eigenheim angeschafft hatte. Diese Männer brauchten ihren Arbeitsplatz.

Es herrschte Stille in der Leitung.

Schließlich brach Garner das Schweigen: „Geht es um das Auto?“

„Wenn es so wäre, würden Sie Ihre Meinung ändern?“

„Nein.“

„Das dachte ich mir.“

Nachdenklich legte Jake auf. Jessie wusste noch nichts davon, dass ihr Vater einen Sommerjob für sie hatte. Er befürchtete, sie würde darüber ebenso unerfreut sein wie Garner.

Gerade erst hatte sie ihren naturwissenschaftlichen Abschluss gemacht und strebte nun einen Doktortitel an. Sie war brillant und in akademischer Hinsicht extrem erfolgreich. Und mit Sicherheit legte sie keinen gesteigerten Wert darauf, in einer Autowerkstatt am Empfangstresen zu stehen …

Doch sie durfte nicht ablehnen. Jake bezweifelte, dass sie es versuchen würde. Für seine jüngste Tochter Chelsea hätte er seine Hand nicht ins Feuer gelegt, aber Jessie war immer bemüht, ihm zu gefallen. Gerührt dachte er daran, wie oft sie ihn schon als Kind mit ihren sanften, grünen Augen leicht besorgt angeschaut hatte.

Jake verdrängte den Gedanken daran, dass er bewusst ihr wohlgeordnetes Leben durcheinanderbrachte, und rief sie sofort an. Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er am anderen Ende der Leitung ihre Stimme hörte. Wenigstens diente seine Einmischung einem höheren Zweck, und der heiligt bekanntlich die Mittel!

1. KAPITEL

Das Hochzeitskleid war eine Kreation von Dior. Die Braut war schlank und strahlend schön. Ihr Bouquet bestand aus schneeweißen französischen Rosen, die eigens aus Oregon eingeflogen worden waren.

Der Bräutigam wartete vor dem Altar. Er wandte sich zu ihr um …

Der Tagtraum endete mit einem lauten Knall.

Jessica Kings Kopf flog nach vorn und schlug hart gegen das Lenkrad. Nach einer Schrecksekunde starrte sie auf die zerbeulte Motorhaube des Wagens, den sie erst an diesem Morgen gemietet hatte, nachdem sie am Flughafen von Harrisonburg, Virginia, angekommen war. Direkt vor ihr stand die Parkuhr, gegen die sie geprallt war, und dahinter erkannte sie die eher schmuddelige cremefarbene Stuckfassade von „K&B Auto“.

Weißer Rauch strömte unter der zerbeulten Motorhaube hervor, und um den Cadillac versammelte sich eine kleine Menschenmenge.

„Dahin bringt dich die Träumerei“, ermahnte sie sich selbst.

Am schmerzhaftesten war ihr verletzter Stolz, als Jessie schließlich tief Luft holte und aus dem Wagen stieg. Nach der kühlen klimatisierten Atmosphäre im Innern des Wagens traf sie die sommerliche Hitze wie ein Schlag. Noch schlimmer fand sie allerdings die neugierigen Blicke der umherstehenden Gaffer. Sie hasste nichts mehr, als im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses zu stehen.

Daher fand sie es merkwürdig, dass sie an ihren eigenen Hochzeitstag gedacht hatte, anstatt sich auf die Straße zu konzentrieren. Gab es einen Tag, an dem man mehr im Mittelpunkt stand als bei der eigenen Hochzeit? Von den King-Schwestern war sie die praktische, die pragmatische, die, die eigentlich niemals träumte.

„Aus gutem Grund“, murmelte sie und begutachtete den Schaden am Auto. Es war ein herrliches Fahrzeug, das dieses Desaster nicht verdient hatte.

Dabei war sie eigentlich kein unvorsichtiger Mensch. Nicht im Mindesten! Erst jetzt, nach Mitchs überraschendem Antrag auf Brandys Hochzeit, entdeckte sie tief in sich eine bisher verborgene romantische Seite. Seitdem bekam Jessie nicht genug davon, sich ihren großen Tag in allen möglichen Details auszumalen.

„Es tut mir leid“, erklärte sie den Schaulustigen unsicher. „Ich habe die Parkuhr nicht gesehen. Normalerweise fahre ich keine so großen Autos …“

Ihre Stimme erstarb, als die Tür von „K&B Auto“ geöffnet wurde und ein Mann erschien. Der letzte Rest ihres Hochzeitstagtraums verschwand aus ihrem Kopf. Ihr ganzes bisheriges Leben schien in diesem Moment wie ausgelöscht.

Dieser Mann hatte eine gewaltige, unübersehbare Präsenz. Er war groß, etwa einen Meter neunzig, und ziemlich muskulös. Seine Bewegungen waren kraftvoll und geschmeidig, und die Jeans lagen eng an seinen schlanken Beinen an. Auch das weiße T-Shirt verbarg wenig von seiner stattlichen Erscheinung.

Seine Haare waren pechschwarz und reichten ihm fast bis auf die breiten Schultern. Doch sein Gesicht beeindruckte Jessie am meisten: Es war bildschön und sinnlich, obwohl die Gesichtszüge sehr markant und er auch offenbar ausgesprochen missgelaunt war. Die dunklen Augen funkelten wild, als er sich forsch seinen Weg durch die kleine Menschenmenge bahnte und direkt vor Jessie stehen blieb.

„Geht es Ihnen gut?“, erkundigte er sich knapp.

In seiner Stimme hörte man kein echtes Mitgefühl, eher Ungeduld. Jessie war wie gelähmt.

„Mir geht es gut“, stammelte sie mühsam.

„Jessica King?“

Sein tiefer Tonfall fuhr ihr durch den Körper, und sie spürte ein leichtes Kribbeln im Nacken.

„Woher wissen Sie das?“

„Nur geraten“, gab er trocken zurück und zog die Augenbrauen zusammen. Ohne Vorwarnung streckte er die Hand aus und berührte mit den Fingerspitzen ihren Mundwinkel.

Theoretisch wusste Jessie, dass sich das ganze Leben in einem Sekundenbruchteil ändern konnte – komplett, unwiderruflich, für immer. Vermutlich hatte sie immer geahnt, dass das Schicksal selbst ein minutiös geplantes Leben einfach aus der Bahn werfen konnte, ohne dass man von einem ernsten Schicksalsschlag sprechen konnte. Es war ein winziger Umstand, der einem solchen Schicksalsschlag vorausging: Fliegen statt Auto fahren, links statt rechts abbiegen, und schon ändert sich ein Leben für immer.

Aber sie hätte nie gedacht, dass eine zufällige Begegnung, ein rauer Finger an ihren Lippen, sie derart aus der Bahn werfen würde. Es fühlte sich an, als würde man ertrinken, und das gesamte bisherige Leben verlor dabei an Ordnung und Bedeutung.

Niemals hätte sie gedacht, dass so etwas ausgerechnet ihr passieren könnte.

Schicksalhafte Wendungen waren etwas für andere Menschen, die vielleicht spontaner und wagemutiger waren als sie selbst. Bisher hatte Jessie die Vorstellung gehabt, das Schicksal würde nur unorganisierte, unroutinierte Tagträumer auf diese unvorhersehbare Weise beeinflussen.

Der fremde Mann löste seinen Finger von ihrem Mund, und sie schlug buchstäblich wieder hart in der Realität auf. Die Stelle an ihrer Lippe, auf der sein Finger gelegen hatte, wurde unerträglich heiß.

Das ist doch nicht normal, dachte sie bestürzt. Er verfügt über ausgesprochen gefährliche Kräfte – wie jeder anziehende Mann, der sich seiner Ausstrahlung bewusst ist!

Jessica King wollte es ihrer verstorbenen, berüchtigten Mutter nicht gleichtun. Sie verabscheute Frauen, die sich nicht gegen einen bestimmten Männertyp wehren konnten. Gegen genau diese Art von attraktiven Männern!

„Behalten Sie Ihre schmutzigen Finger bei sich!“, sagte sie scharf. Er war aus der Werkstatt herausgekommen. Deshalb ging sie davon aus, dass er Mechaniker war und seine Finger wahrscheinlich schmutzig. Ihr Blick fiel nun auf seine kräftigen, braun gebrannten Hände. Kein Ring, kein Schmutz.

Ihr Tonfall schien ihn gänzlich kaltzulassen. Seelenruhig betrachtete er seine Fingerspitze, mit der er ihren Mund berührt hatte. „Ich dachte, da wäre Blut an Ihrer Lippe“, erklärte er schlicht.

Ihre Blicke trafen sich, und plötzlich grinste Garner übers ganze Gesicht. Das änderte die Situation augenblicklich, wie ein warmer Sonnenstrahl nach einem tosenden Sturm. Er sah jungenhaft und verschmitzt aus – und noch unwiderstehlicher als zuvor.

„Aber das ist nur Schokolade“, stellte er belustigt fest, und ein leises Lachen ging durch die umherstehende Menge, die sich nun allmählich auflöste.

„Und Sie sind?“, begann Jessie ungeduldig und widerstand dem Impuls, an ihrem kurzen Rock herumzuzerren. Sie kam sich plötzlich plump und unattraktiv vor.

„Garner Blake.“

Für einen Sekundenbruchteil schloss sie die Augen und rang nach Fassung. Dies war der Mann, für den sie arbeiten sollte?

„Oh nein!“, die Worte rutschten ihr eher unbeabsichtigt heraus.

„Das habe ich auch schon die ganze Zeit gedacht“, konterte er.

Irritiert starrte sie ihn an. „Wieso bin ich dann hier?“

„Weil Ihr Vater es so will. Und meistens scheint es so, als würde Jake King auch bekommen, was er will.“

Ihr Vater hatte ihr erzählt, dass er Teilhaber dieser obskuren kleinen Autowerkstatt „K&B Auto“ war und dringend einen Büroleiter für die Sommermonate brauchte. Außerdem wollte er ihr einen Einblick in die echte Arbeitswelt verschaffen, um sie ein wenig von ihren Büchern fortzulocken.

Natürlich hatte Jessie zunächst beleidigt darauf reagiert, dass er ihre Welt nicht für real hielt und darüber hinaus nicht verstand, wie extrem überqualifiziert sie für diesen Sommerjob war. Beinahe hätte sie ihm sogar das erste Mal unverblümt ihre Meinung gesagt, aber etwas in seiner Stimme hatte sie zutiefst beunruhigt. Seine Stimme klang kraftlos und fast schon flehentlich – beides war Jessie von ihrem erfolgreichen Vater nicht gewohnt.

Außerdem hatte er sie zuvor noch nie um einen Gefallen gebeten, obwohl sie sich das oft gewünscht hätte. In diesem Fall musste es ihm also ungeheuer wichtig sein und hatte vielleicht auch mit der Tatsache zu tun, dass Jake Kings außergewöhnliche Karriere unter anderem in dieser schäbigen Garage ihren Anfang genommen hatte.

Anstatt ihm die drängenden Fragen zu stellen, war Jessie einfach nur froh und erleichtert darüber gewesen, dass ihr Vater sie brauchte und endlich wahrnahm. Er hielt sie anscheinend für eine fähige Geschäftsfrau, nicht nur für eine verwöhnte akademische Prinzessin.

„Sie benötigen eine Büroleiterin?“, fragte sie und bemühte sich, ihre Stimme kräftig klingen zu lassen.

Offenbar war ihm das leichte Zittern in ihrer Stimme trotzdem nicht entgangen, denn er seufzte tief und fuhr sich mit einer Hand durch die zerzausten Haare.

„Ich brauche unbedingt jemanden fürs Büro. Allerdings erfordert diese Arbeit ein gewisses Know-how. Hintergrundwissen, das man nicht auf einem Debütantinnenball oder auf einer englischen Fuchsjagd vermittelt bekommt.“ Sein Ton triefte vor Sarkasmus.

Jessie wurde stocksteif. Ihr ganzes Leben lang musste sie sich schon derartige Vorurteile gefallen lassen.

„Es interessiert Sie möglicherweise, dass ich noch nie einem Debütantinnenball beigewohnt habe“, erwiderte sie spitz, „und ich reite auch nicht.“ In Wahrheit hatte sie schreckliche Angst vor Pferden, aber diesem Mann gegenüber würde sie bestimmt keine Schwächen zugeben.

Chelsea ging auf Bälle, und Brandy ritt auf Pferden. Hatte er sie mit einer ihrer Schwestern verwechselt?

„Sie verstehen mich schon“, sagte er tonlos.

Allerdings, dachte sie wütend. Ich bin nutzlos, reich und naiv.

„Ich habe einen Universitätsabschluss“, sagte sie gepresst.

Absichtlich verschwieg sie, dass dies ein Abschluss in Naturwissenschaften war. Denn sie war davon überzeugt, ein wenig Büroarbeiten erledigen zu können, nachdem sie zwei Jahre lang die Wirkung von Pestiziden auf das ökologische Gleichgewicht erforscht und dokumentiert hatte.

Mit schmalen Augen sah er sie an. „Einen Universitätsabschluss“, wiederholte er. „Das ist eine Überraschung.“

„Hat Ihnen mein Vater nichts über mich erzählt?“

„Nein. Und ich habe ihn auch nicht gefragt.“

Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie sozusagen unbewaffnet in einem Krisengebiet ausgesetzt worden war.

„Dann sehen Sie sich mal an, worauf Sie sich da eingelassen haben!“, schlug Garner vor und klang dabei fast ein bisschen schadenfroh. Mit diesen Worten wandte er sich von ihr ab und kümmerte sich nicht einmal darum, ob sie ihm folgte.

Ist er es gewohnt, dass die Frauen ihm nachlaufen wie kleine Hündchen?, dachte sie verächtlich. Da ist er bei mir an der falschen Adresse!

„Was ist mit meinem Auto?“, fragte sie.

Er sah über die Schulter. „Sie haben sich für ihren Crash einen guten Platz ausgesucht. So als hätte man genau vor einem Krankenhaus einen Herzinfarkt. Wir bringen es in die Werkstatt und sehen uns den Schaden an.“

Etwas betroffen folgte Jessie ihm ins Gebäude und stellte fest, dass der Laden von innen ebenso heruntergekommen war wie von außen. Es gab keine Dekoration. Der Fußboden war mit schwarz-weißem Linoleum ausgelegt, obwohl man das Weiße eher als grau bezeichnen musste.

Ein Empfangstresen mit Glasfront trennte den Wartebereich für die Kunden vom Arbeitsbereich. In einer Vitrine standen ein paar Oldtimermodelle, ein vergilbtes Plakat, das einen günstigen Ölwechsel anpries, und ein paar Flaschen Motoröl. Überall standen alte Küchenstühle herum, deren grau bezogene Sitzflächen mit schwarzem Klebeband geflickt waren. An der Wand hingen verschiedene Autokalender, doch zum Glück keiner, auf dem nackte Frauen abgebildet waren.

Das einzig Schöne an dem Vorraum war die riesige Panoramascheibe, durch die man auf die Hauptstraße von Farewell blicken konnte. Der Morgennebel war verflogen, und man hatte eine gute Sicht auf den kleinen Markplatz, an den ein eingezäunter Park grenzte. In der Ferne schimmerten blau-grüne Bergspitzen.

Allerdings würde Jessie augenscheinlich nicht viel Zeit haben, sich an der schönen Aussicht zu erfreuen. Jede freie Fläche war mit Papierstapeln zugedeckt. Auf dem Boden standen mehrere Kisten, die ebenfalls mit Papieren und kleinen Autoersatzteilen vollgestopft waren.

„Es muss sich um ein Missverständnis handeln“, begann sie zögerlich. Dieses Gebäude hier war düster und deprimierend, die Computer hoffnungslos veraltet und die Räumlichkeiten verwohnt. Dabei war Jessie davon ausgegangen, in einem schicken, eleganten Autohaus zu arbeiten, und hatte sich sogar schon etwas auf ihre Arbeit gefreut.

Das Telefon, das ununterbrochen klingelte, sah antik aus – schwarz und mit einer großen Drehscheibe. Das rote Licht auf dem Anrufbeantworter blinkte pausenlos. Aus der Werkstatt hörte sie ein klirrendes Geräusch.

„Ein Missverständnis“, wiederholte sie. Für Jessica war ein chaotischer Zustand wie dieser unerträglich. Es hatte nichts mit dem sauberen kleinen Büro in ihrem Apartment oder den geordneten Klassenzimmern zu tun, in denen sie sonst arbeitete.

„Ein Missverständnis“, stimmte er selbstzufrieden zu und verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust. Es gefiel ihm, dass er seine Vorurteile ihr gegenüber bestätigt sah: reich, unnütz, naiv und zu feige, um eine Herausforderung anzunehmen.

Am liebsten hätte Jessica ihm sein überhebliches Grinsen aus dem Gesicht gewischt. Deshalb ließ sie sich auch zu ihrer nächsten Bemerkung hinreißen.

„Wie gut, dass Katastrophen meine Spezialität sind“, sagte sie und straffte die Schultern. „Etwas wie dies habe ich innerhalb einer Woche im Griff.“ Sie machte eine umfassende Handbewegung.

„Eine Woche?“, brummte er verächtlich. „Ich esse meine Unterhose, wenn du es hier länger als einen halben Tag aushältst, Schätzchen.“

„Slip oder Boxershorts?“, gab sie gelassen zurück. „Und nennen Sie mich nicht Schätzchen! Das ist geschmacklos.“

„Geschmacklos also?“ Er wirkte leicht irritiert.

„Gibt es einen bestimmten Teil dieser Unordnung, um den ich mich zuerst kümmern soll?“

Sie hatte sich von ihm abgewandt und konnte daher die Überraschung in seinem Gesicht nicht sehen. Insgeheim ärgerte sie sich allerdings über ihren Stolz, der sie daran hinderte, einfach zur Tür hinauszuspazieren und diese ganze unerfreuliche Situation hinter sich zu lassen.

„Miss King, Sie als studierte Betriebswirtin werden das wohl selbst herausfinden“, spottete er.

Sie hätte ihn korrigieren sollen. Von Betriebswirtschaft hatte sie nie etwas gesagt. „Gut, dann werde ich …“

„Nein, warten Sie!“, unterbrach er sie schnell. „Ein Kaffee für mich wäre ein guter Anfang.“

„Kaffee!“

Kopfschüttelnd betrachtete er ihren widerwilligen Gesichtsausdruck. „Okay, ich sehe schon. Vielleicht zwei Stunden. Länger werden Sie es hier nicht machen.“

„Ich hoffe, es sind Boxershorts“, konterte sie. „Daran hätten Sie etwas länger zu kauen.“

Das muss sofort aufhören, dachte Jessie. Ich kenne diesen Mann erst seit zehn Minuten, und wir haben schon zwei Mal über seine Unterwäsche gesprochen. Das war zwischen Mitch und mir niemals ein Thema!

„Und für die Zukunft, in der realen Welt fängt die Arbeit um sieben an und nicht um …“, er sah kurz auf seine Uhr, „… Viertel vor neun.“

Sie wollte sich rechtfertigen. Immerhin hatte sie einen viel weiteren Weg als übliche Angestellte zurückgelegt. Aber unter diesen Umständen wäre jede Erklärung verschwendet gewesen.

Wortlos nahm er einen Stapel Papiere in die Hand, warf Jessica kopfschüttelnd einen kurzen Blick zu und wandte sich zum Gehen. Da klingelte plötzlich das Telefon, und Garner sah Jessica erwartungsvoll an.

Wie gefesselt erwiderte sie seinen Blick, während ihr innerlich immer heißer wurde. Sie war froh, mit einem soliden Mann verlobt zu sein, der ihr nicht ständig das Gefühl gab, ihren Verstand zu verlieren.

„Das ist ab jetzt dein Job“, sagte Garner auffordernd und grinste. „Übrigens duzen wir uns hier alle.“ Damit verschwand er, und die Tür zur Werkstatt fiel hinter ihm ins Schloss.

Hastig lief Jessica um den Empfangstresen herum, schloss kurz die Augen und versuchte, sich zu konzentrieren. Dann holte sie tief Luft und hob den Hörer ab: „K&B Auto?“

Weiter kam sie mit ihrer Begrüßung nicht, da wurde sie schon mit der Beschreibung eines nicht funktionierenden Vergasers überfallen. Der Anrufer hatte einen starken Akzent, und Jessica hatte die größte Mühe, den Sinn seiner Worte zu verstehen.

Sie liebte Autos, das hatte sie immer getan. Sie liebte ihr Aussehen, ihren Geruch und das Geräusch ihrer Motoren. Jetzt wurde ihr klar, dass sie praktisch nichts von Autos verstand – sie kannte nur ihr äußeres Erscheinungsbild. Vielleicht war ihr Versprechen etwas voreilig gewesen, Ordnung in dieses Chaos zu bringen.

„Rufen Sie bitte später noch einmal an. Morgen wäre gut.“ Damit legte sie auf und ließ sich in den großen Ledersessel fallen, der unterhalb des Tresens am Schreibtisch stand.

Die Tür zur Werkstatt flog auf.

„Meinen Kaffee trinke ich übrigens stark“, knüpfte Garner unvermittelt an die vorherige Unterhaltung an.

Immer noch grinsend, zog er den Reißverschluss seines verwaschenen blauen Overalls höher, den er über seine Kleidung gestreift hatte. Eigentlich wollte Jessie ihm sagen, er solle sich seinen verflixten Kaffee selbst kochen, doch sie war von seiner starken Präsenz vollkommen in den Bann gezogen.

Die Tür zur Arbeitshalle war wieder zu, bevor sie sich gesammelt hatte. Sie war hier als Büroleitung, nicht als Praktikantin beschäftigt. Was hatte sich ihr Vater nur dabei gedacht? Es war doch offensichtlich, dass sie hier völlig fehl am Platze war!

„Katastrophen sind meine Spezialität“, murmelte sie und äffte sich selbst nach. „Etwas wie dies habe ich in einer Woche im Griff.“

Sie schob ein paar Unterlagen von sich, um Platz für ihre Ellenbogen zu haben. Dann stützte sie ihren Kopf in ihre Hände und dachte angestrengt nach. Nachdenken – das war ihre wahre Spezialität. Aber das schien ihr in jüngster Vergangenheit schwerzufallen … Und anstatt sich einen Plan zurechtzulegen, das Büro neu durchzuorganisieren, ärgerte sie sich nur über ihr Outfit.

Eine furchtbare Wahl: Das klassische Kostüm von Chanel ließ sie unangemessen elegant und professionell aussehen. Mitch gefiel es gut, zusammen mit der schwarzen Strumpfhose und den hohen Pumps.

Du siehst darin fett aus!, schoss es ihr durch den Kopf. Und es ist hier drin zu warm dafür. Unerträglich heiß, um genau zu sein.

Und ihre Haare! Warum hatte sie sich von ihrer Schwester Chelsea dazu überreden lassen, es zu schneiden? Weil Chelsea von Gesichtszügen, Wangenknochen und Augenabstand gesprochen hatte, und kurze Zeit später war Jessica davon überzeugt, dass nur zwei Zentimeter weniger ihr zu einem neuen, überwältigenden Aussehen verhelfen konnten.

Für Brandys Hochzeit hatte Chelsea Jessicas weizenblonde Locken kunstvoll mit der Bürste bearbeitet und ihr gezeigt, wie sie ihre schönen Wangen und ihre sündigen vollen Lippen vorteilhaft betonen konnte.

Aber auf sich allein gestellt, fühlte sich Jessie ihrer wilden Lockenpracht hilflos ausgeliefert. Morgens waren die Haare vollkommen zerzaust, und wenn Jessie sie nass herunterkämmte und an der Luft trocknen ließ, dachte man bei ihrem Anblick sofort an einen Hund, der in den Regen gekommen war.

Und das bisschen Mascara und Lipgloss, das sie eigenständig auflegen konnte? Langweilig, langweilig, langweilig.

Schluss jetzt!, ermahnte sie sich selbst. Bei ihrer Arbeit ging es nicht darum, sich Gedanken über ihren ersten Eindruck zu machen. Das war ohnehin unmöglich. Was kümmerte sie der Eindruck, den sie auf Garner Blake machte? Sie war bereits vergeben, weg vom Heiratsmarkt, verlobt. Und ihr waren die Beziehungsregeln zwischen Mann und Frau immer ein Rätsel gewesen. Sie war nicht gut darin, mit dem anderen Geschlecht umzugehen. Glücklicherweise war sie Mitch begegnet, der sie für ihren Verstand zu schätzen wusste.

Und jetzt, nur ein Jahr vor ihrem Abschluss als Doktor, war es Jessie gelungen, sich zu einem kompletten Dummkopf zu machen – seit sie aus ihrem qualmenden Wagen gestiegen war. Sie hatte selbstsicher behauptet, ihre Ausbildung würde sie dazu befähigen, dieses Büro zu leiten. Dabei konnte sie deutlich sehen, dass es etwas mehr als ein Studium der Naturwissenschaften bedurfte.

Während sie vor dem Tisch saß, von dem der Geruch von Maschinenöl und anderen männlich anmutenden Substanzen ausging, und der Raum sich von Minute zu Minute mehr aufheizte, ärgerte sie sich darüber, dass sie ihrem Vater nicht mehr Fragen über diesen Job gestellt hatte.

Um ehrlich zu sein, hatte er ihr nicht viel Gelegenheit dazu gegeben. Er hatte sie gleich zu James geschickt, der ihr die Wegbeschreibung heraussuchen sollte. Aber sie erinnerte sich noch gut daran, wie zerbrechlich ihr Vater gewirkt hatte – und zitterte unwillkürlich. Um jeden Preis wollte sie seinen Wünschen entsprechen.

Diese Arbeit mag mir nicht gefallen, überlegte sie. Aber meinen Vater lasse ich nicht im Stich! Und außerdem lasse ich mich nicht von meinem arroganten Vorgesetzten unterkriegen!

„Und allein zum Kaffeekochen bin ich schließlich auch nicht hier“, zischte sie und sprang auf. Während sie einen Kaffee aufsetzte, ignorierte sie das permanente Klingeln des Telefons. Genüsslich füllte sie den Filter randvoll mit Kaffeepulver und schaltete das Gerät ein.

„Ich trinke ihn stark“, sie imitierte Garners Stimme.

Als sich die Luft mit Kaffeeduft füllte, verspürte Jessie augenblicklich mehr Selbstvertrauen.

„Kein Problem kann so groß sein, dass ein großartiger Geist es nicht lösen könnte“, zitierte sie Mitch. Mit neuer Zuversicht ging sie ans Telefon.

Zugegeben, vielleicht stand sie im Schatten ihrer jüngeren Schwester Chelsea, von der die Weltöffentlichkeit und die Presse nie genug bekamen. Und ganz sicher stand sie im Schatten von Brandy, die so mutig und abenteuerlustig war.

Aber auch Jessie hatte ihre Begabungen. Sie war eine Prinzessin mit Verstand, und Garner Blake würde dies bald herausfinden. Dieser gut aussehende Ignorant traute ihr nichts zu, aber sie würde ihm mit größtem Vergnügen das Gegenteil beweisen.

„So, ähm, Garner, was denkst du?“

Garner hätte sich die folgende Frage im Grunde schenken können. „Worüber?“ Sein bester Mechaniker Clive sah aus wie ein Motorradrocker, war aber weich und sanft wie ein kleines Murmeltier. Er und seine Frau hatten gerade ihr erstes Baby bekommen, und Garner war Taufpate.

„Sie macht grauenhaften Kaffee“, fügte Garner dann grimmig hinzu, und das war schon diplomatisch ausgedrückt. Eigentlich wollte er damit sagen, dass er reiche, junge Erbinnen hasste. Nach kürzester Zeit hatte sie ihn bereits als schmutzig und geschmacklos beschimpft. Das Unternehmen, für das er sein Leben lang hart arbeitete, war zu einem Chaos und einer Katastrophe reduziert worden. Dabei merkte sie nicht einmal, wie beleidigend sie war. Sie praktizierte einfach die angeborene Überheblichkeit der Superreichen.

„Ich mag den Kaffee“, bemerkte Clive mit einem Hauch von Trotz in seiner Stimme. „Garner, versuche zur Abwechslung einmal nett zu sein. Sonst schmeißt sie alles hin und läuft auch davon, so wie die anderen es getan haben.“

Das blieb zu hoffen, soweit es nach Garner ging! Er hatte beschlossen, den anderen nicht zu erzählen, dass es sich um eine Tochter des berüchtigten Jake King handelte. Das hätte nur jede Menge Fragen aufgeworfen, die er nicht zu beantworten wusste.

„Und ich arbeite keine Woche länger hier, wenn du weiterhin alles allein machen willst, inklusive Buchhaltung und Telefondienst.“

Garner unterdrückte ein Stöhnen. Jetzt stellte Clive sich auf die Seite dieses Mädchens, das er, Garner, um jeden Preis loswerden wollte? Dabei hatte ihn nicht zuletzt die Loyalität zu seinem Freund Clive in diese vertrackte Situation gebracht.

„Ich kümmere mich ums Geschäft, du kümmerst dich um die Motoren.“

„Ich vermisse deine Tante“, sagte Clive finster.

Garners Tante Mattie hatte seit seiner Kindheit das Büro geführt. Sie war alt, effizient und brachte einen vor allem nicht ständig durcheinander. Wie konnte sie nur „K&B“ für das zweifelhafte Vergnügen verlassen, Arnold Hefflinger zu heiraten und mit ihm nach Quartsite, Arizona, zu ziehen? Zwar hatte sie ihre Pläne zaghaft angekündigt, aber Garner hatte sie nicht ernst genommen. Ebenso wenig hatte er begriffen, wie viel sie gearbeitet hatte und wie schwer es sein würde, sie zu ersetzen – bis es zu spät war.

„Die letzten beiden Mädchen sind heulend hier rausgelaufen“, fuhr Clive brummig fort und warf Garner einen warnenden Blick zu.

Doch Garner wollte sich nicht einmal ansatzweise vorstellen, wie es aussähe, wenn sich Jessica Kings riesige grüne Augen mit Tränen füllten. Wenn sie aber vor Wut glitzerten, war das eine andere Sache …

Eine King-Tochter hatte sich Garner allerdings noch etwas anders vorgestellt: modischer, aufgedonnerter. Perfekte Maniküre, Make-up, Kleider, Frisur, Schmuck, Accessoires. Jessica dagegen wirkte wie eine strenge Kindergärtnerin, die ihre Harre nicht zu frisieren wusste. Und ihr einziger Schmuck war ein Ring.

„Hoffentlich bringt sie Kekse zur Arbeit mit“, seufzte Clive.

„Diese junge Dame hat in ihrem ganzen Leben noch keinen einzigen Keks gebacken“, gab Garner zurück.

„Woher willst du das denn wissen?“, erkundigte sich Clive unschuldig bei ihm.

Garner schnaubte leise. Eines wusste er ganz sicher: Reiche Mädchen würden nie selbst backen!

Tante Mattie hatte sie ständig mit Keksen versorgt: mit Keksen und mit Nestwärme. Sie war teils Ersatzmutter, teils Antreiberin gewesen – dafür gab es leider keinen adäquaten Ersatz.

Und trotz ihrer überraschend hoch qualifizierten Ausbildung traute er Jessica King nicht die geringste Kompetenz in der Praxis des wirklichen Lebens zu. Leute wie sie fuhren die teuersten Wagen zu Schrott und gingen dann mit einem gleichgültigen Achselzucken davon, um sich ein neues Auto zu kaufen.

Widerwillig dachte er an Jessies Gesichtsausdruck, als er sich im Büro den Overall angezogen hatte. Wüsste er es nicht besser, würde er ihren Blick als gierig bezeichnen. Er hatte ihre empfindsame Zungenspitze gesehen und sofort an ihre weichen Lippen gedacht, die er Minuten zuvor berührt hatte. Sie waren voll und sinnlich.

Er stieß hörbar den Atem aus. Der Ring an ihrem Finger sagte ihm, dass sie verlobt war. Unwillkürlich formten sich unerwünschte Fragen in seinem Kopf. Beispielsweise, wieso sah eine verlobte Frau so gar nicht verliebt aus? Und warum starrte sie einen wildfremden Mann derart interessiert an, wenn dieser seine Arbeitskleidung überzog? Diese Frau war nicht glücklich. Andererseits waren reiche Frauen niemals wirklich glücklich.

Das hatte er an seiner eigenen Mutter erfahren müssen. Auch danach war ihm dieses Phänomen wieder und wieder begegnet, kürzlich noch in der Gestalt von Kathy-Anne Rice-Chapman.

Leider war Garner nicht mit der Fähigkeit gesegnet, die komplizierten Gedankengänge einer Frau nachzuvollziehen – außer bei seiner Tante Mattie. Obwohl er auch sie letztendlich missverstanden hatte. Schließlich war er davon ausgegangen, dass sie für immer bei ihm blieb, einfach so. Dabei hatte ihn sein Vater schon vor langer, langer Zeit gewarnt, dass keine Frau für immer blieb. Und Garners eigene Mutter hatte es ihm bewiesen.

Jessica King war erst vor kurzer Zeit angekommen, und schon dachte Garner an die schwärzesten Stunden seines Lebens. Das konnte kein gutes Omen sein.

Er hatte Ahnung von Autos. Er studierte sie wie Intellektuelle ihre Bücher. Und er konnte ein altes Fahrzeug so gut reparieren, dass es wie ein kleines Kätzchen schnurrte. Falls ihm wichtige Ersatzteile fehlten, konnte er sie selbst bauen, und er löste absolut jedes mechanische Problem. Autos waren eine Wissenschaft für sich. Frauen dagegen ließen sich nicht so leicht durchschauen.

Zwei Tage lang war er damit beschäftigt gewesen, jede noch so alte Kiste mit Akten und Rechnungen hervorzukramen, um Jessica King ins Bockshorn zu jagen. Jetzt hatte er seinen Einsatz erhöht und ihr prophezeit, sie würde nicht viel länger als zwei Stunden durchhalten. Zufrieden hörte er, wie die Mausefalle unter ihrem Schreibtisch lautstark zuschnappte.

„Reiche Mädchen mögen auch keine kleinen Mäuse“, sagte er grinsend und sah auf seine Uhr. Noch eine Stunde und einundfünfzig Minuten.

Garner ließ sich auf seinen Arbeitsstuhl fallen, nahm einen Schluck Kaffee und zuckte zusammen. Auch wenn Clive sich dessen nicht bewusst war, Garner fühlte sich für Clives Arbeitsplatz verantwortlich. Jake Kings versteckte Drohung hatte Wirkung gezeigt. Aber wenn Jessica von allein das Handtuch warf und ging …

Er seufzte. Seine eigenen Anwälte hatten sich inzwischen in die Geschäftsunterlagen eingearbeitet, aber es sah nicht gerade vielversprechend aus. Die Unterschriften reichten mehrere Jahrzehnte zurück, und Garner fragte sich, warum Jake King ausgerechnet jetzt auf seine Verfügungsgewalt bezüglich der Werkstatt pochte.

Schon vor Jahren, gleich nachdem Garner die Misswirtschaft seines Vaters bereinigt hatte, hatte er Jake angeboten, ihn auszubezahlen. Dieses Angebot wurde ohne Angabe von Gründen zurückgewiesen. Und nun dies! Es war nicht auszuschließen, dass sich in dem rechtlichen Wirrwarr der alten Papiere Dokumente verbargen, die Jakes Anteil am Unternehmen sogar erhöhen würden.

Was hatte dieser alte Teufel bloß vor? Und warum schickte er ausgerechnet seine eigene Tochter hinter die feindlichen Linien? Vielleicht mochte er sie nicht besonders, obwohl Jessica King nicht wie ein Kind wirkte, das von seinem Vater nicht geliebt wurde. Sie machte eher den Eindruck, als würde ihr jeder Wunsch von den Augen abgelesen.

Da fiel ihm ein, dass er sich noch um ihren Wagen kümmern musste. Wenn sie nur noch eine Stunde und neunundvierzig Minuten hierblieb, sollten ihrer Abreise keine unnötigen Hindernisse im Weg stehen. Zufrieden ließ er den grauenhaften Kaffee stehen und begann sogar zu pfeifen, als er endlich hinter dem Lenkrad von Jessica Kings Cadillac saß.

2. KAPITEL

Jessie sah auf die Uhr und unterdrückte ein entnervtes Stöhnen. Es war erst halb elf, und sie war bereits vollkommen erschöpft. Bisher hatte sie mehr Kaffee gekocht als Starbucks an einem guten Morgen, und obwohl sie genau wusste, dass es kein besonders guter Kaffee war, verschwand er auf mysteriöse Weise.

Außerdem hatte sie zwei Kunden, die ihre Autos bei „K&B“ zurückgelassen hatten, nach Hause gefahren. Dabei bekam sie zumindest ein Bild von der reizenden kleinen Stadt. Zurück an ihrem Schreibtisch fand sie eine lange Liste mit Aufgaben für ihren Arbeitsbereich. Dann erschien ein Mechaniker, Pete, der ein Ersatzteil bestellt haben wollte. Ein weiterer Angestellter, Clive, überreichte ihr einen schriftlichen Auftrag für neue Bremsen, für den sie einen Kostenvoranschlag erstellen sollte. Hilfsbereit reichte Clive ihr noch ein abgegriffenes, beinahe unleserliches Arbeitsbuch.

Bei den Bergen von Papieren, die zum Teil als sehr eilig oder wichtig ausgewiesen waren, war sie noch keinen Schritt weitergekommen. Das Telefon klingelte permanent. Unerträglich war auch, dass sie jedes Mal gegen ihren Willen erwartungsvoll zusammenzuckte, wenn die Tür zur Werkstatt geöffnet wurde. Immerhin konnte es jedes Mal genauso gut ihr neuer Chef sein.

Im Grunde hielt Jessica sich für ausgesprochen diszipliniert, aber an diesem Morgen spielte ihr Verstand verrückt. Ständig tauchte Garner Blakes attraktive Erscheinung vor ihrem inneren Auge auf. Es war hart genug, sich auf einen neuen Job zu konzentrieren, ohne dass man ständig abgelenkt wurde. Außerdem hatte sie ein schlechtes Gewissen Mitch gegenüber, wenn sie ständig an Garner dachte. Der liebenswerte, verständnisvolle, intelligente Mitch …

Also dachte sie sich ein kleines Spiel aus. Sobald sich Garners anziehendes Abbild in ihren Verstand drängte, gab sie ihm einen beleidigenden Namen, um ihn zu vertreiben.

„Unsensibler Rüpel.“

„Neandertaler.“

„Selbstgefälliger Idiot.“

„Posterboy.“

Natürlich wusste sie nicht viel über ihn, aber Männer wie er waren leicht zu durchschauen: selbstgerecht und über alle Maßen egoistisch.

Aber so unterhaltsam Jessies Spielchen auch war, das unüberschaubare Chaos um sie herum überwältigte und deprimierte sie zutiefst. Sie fühlte sich den Tränen nahe.

Auf der anderen Seite verriet ihr ein flüchtiger Blick auf ihre Uhr, dass sie in nur dreiundzwanzig Minuten zumindest ihre Wette gewonnen hatte. Obwohl es angesichts dieser Hitze extrem unwahrscheinlich war, hoffte sie inständig, Garner würde nicht nur Boxershorts, sondern lange Unterhosen tragen. Und nachdem er seinen Teil der Wette erfüllt hatte, würde sie ihren Vater anrufen und ihm mitteilen, dass sie nicht länger blieb.

Gerade als sie in das Arbeitsbuch vertieft war, das Clive ihr gegeben hatte, betrat ein älterer Mann das Geschäft. Er sah sehr adrett und elegant aus, und an einer Leine hielt er einen Hund. Scheu lächelte der Fremde Jessie an und nahm sich dann einen Kaffee. „Ich bin Ernie“, sagte er nach einer Weile. „Und das ist mein Hund Bert. Das habe ich mit Absicht gemacht: Ernie und Bert.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Obwohl sie sich dessen eigentlich nicht so sicher war. Er hatte Berts Leine losgelassen, und der Hund war um ihren Arbeitstisch herum gekommen und schob nun seine nasskalte Schnauze unter ihren Rock.

„Kann ich vielleicht irgendwie behilflich sein?“ Energisch versuchte Jessie, den Hund wegzuschieben.

„Ja. Könnte ich vielleicht etwas Sahne haben?“, erkundigte sich Ernie schüchtern. Offensichtlich merkte er gar nicht, wie sein Hund sich benahm.

Gibt es hier Sahne?, schoss es ihr durch den Kopf. Gehört es etwa auch zu meinen Aufgaben, in den nächsten Laden zu rennen und Sahne zu kaufen? Wir sind hier doch kein Café!

In diesem Moment hörte sie das leise Gurgeln eines kleinen Kühlschranks, der unter einem Berg anderer Dinge beinahe vollkommen verschüttet war. Dort würde sie wahrscheinlich Sahne finden. Der Hund, vermutlich eine Kreuzung aus Basset und Pudel, folgte ihr auf Schritt und Tritt.

Nachdem sie Ernie die Kaffeesahne gebracht hat, gab es für den alten Mann kein Halten mehr. Er redete ohne Punkt und Komma. Als er gerade mitten in der Partybeschreibung zu seinem achten Geburtstag war, den er während der großen Weltwirtschaftskrise gefeiert hatte, schob der Hund seine Schnauze wieder unter Jessies Rock und winselte traurig. Entschlossen warf sie einen Blick auf ihre Uhr, entschuldigte sich und floh in die Werkstatt.

„Wo ist Mr Blake?“

Clive hob den Kopf und sah sie erstaunt an. „Mr Blake? Oh, Sie meinen Garner?“

Sie nickte.

„Da durch. Probleme?“

Allerdings, antwortete sie in Gedanken. Ich bin fertig. Was mir hier alles abverlangt wird, ist eine Frechheit und übersteigt den Arbeitsrahmen einer Büroleiterin gewaltig!

Offensichtlich wurde die Büroarbeit hier über einen längeren Zeitraum vernachlässigt. Und sie konnte dieses Defizit nicht aufholen, wenn sie keine Informationen bekam, nicht angeleitet, ständig gestört, aufgehalten oder von einem Hund bedrängt wurde, keine Klimaanlage besaß …

Als sie Garner fand, hatte er sich gerade mit dem Oberkörper über den Motor ihres Cadillacs gebeugt. Mit einem milden Lächeln auf den Lippen richtete er sich auf, warf gelassen einen Blick auf seine Armbanduhr und besaß die Unverschämtheit, zu grinsen.

„Ja?“, sagte er hoffnungsvoll.

Es war genau dieser hoffnungsvolle Tonfall, der sie augenblicklich die Berge von Arbeit vergessen ließ, die Unterbrechungen, die Extraaufgaben, den Hund und die Hitze.

„Dort sitzt ein Mann im Büro, und ich bin mir nicht sicher, womit ich ihm helfen kann“, sagte sie.

Seine Enttäuschung war ihm deutlich anzumerken. „Oh, kurz nach halb elf. Ernie, richtig?“

„Und Bert!“

„Ich habe immer ein paar Hundekuchen unter dem Schreibtisch versteckt. Gib Bert ruhig welche davon!“

Deshalb hat mich dieses Tier also derart penetrant bedrängt, dachte sie erleichtert.

Er beugte sich wieder über den Motor. „Oh, und Ernie nimmt gern Sahne zum Kaffee. Ist im Kühlschrank.“

„Führst du hier eine Garage oder eine Kaffeestube?“, erkundigte sie sich schnippisch.

„An manchen Tagen ist es wohl ein bisschen von beidem“, gab er unbekümmert zurück.

„Er verlangt meine ungeteilte Aufmerksamkeit“, beklagte Jessie sich. „Ich muss einen Kostenvoranschlag für Clive machen, ein Ersatzteil für Pete bestellen, und ständig klingelt das Telefon. Ich habe keine Zeit, ihm zuzuhören.“

„Er ist einsam.“ Garner richtete sich wieder auf und wischte seine Hände an einem Handtuch ab. Sein Blick war zynisch und verriet, dass er Jessie für oberflächlich hielt.

„Kann er nicht woanders einsam sein?“, fuhr sie fort und erschrak vor ihrem eigenen herzlosen Tonfall. „Ich kann nicht alles gleichzeitig machen.“

„Dann bist du hier an der falschen Adresse.“

„Immerhin habe ich zwei Stunden durchgehalten“, wand sie ein.

„Noch nicht ganz.“

„Wir können es schon als zwei Stunden betrachten. Es fehlen höchstens zehn Minuten.“

„Aber es steht auch einiges auf dem Spiel. Verschwindest du, sobald die zwei Stunden abgelaufen sind?“

Sie dachte kurz darüber nach. Natürlich war das direkt nach ihrer Ankunft ihr Plan gewesen. Niemand konnte ihr deswegen einen Vorwurf machen, nicht einmal ihr Vater. Jetzt war sie sich allerdings nicht mehr so sicher, ob sie diesem egozentrischen, unsensiblen Neandertaler die Genugtuung gönnen wollte.

„Ich gehe nicht“, sagte sie ruhig, obwohl ihre eigenen Worte sie regelrecht schockierten. „Ich will nur wissen, wie man hier in diesem Büro mit Leuten wie Ernie verfährt.“

„Gut, ganz offiziell: Gib Bert einen Hundekuchen, gib Ernie Sahne in den Kaffee, hör dir ein oder zwei Geschichten an! Das heißt, wenn es für eine Prinzessin wie dich nicht zu viel sein sollte.“

Seine Beleidigung traf sie. Hatte er sich dort unter der Motorhaube etwa auch Beschimpfungen für sie ausgedacht? Aber das würde ja bedeuten, er dachte über Jessie nach. Und Männer wie er hatten doch keine Frauen wie sie im Kopf, oder etwa doch?

„Das klingt nicht gerade professionell“, bemerkte sie trocken.

„Du musst selbst herausfinden, was wichtig und was unwichtig ist.“

Das ist doch lächerlich, ärgerte sie sich. Soll ich mir jetzt von einem Kerl wie ihm Ratschläge für mein Leben geben lassen?

Doch um ehrlich zu sein, hatte sich Jessie nie wirklich gefragt, was wichtig und was unwichtig war. Sechs Jahre hervorragender Ausbildung hatten sie nicht darauf vorbereiten können, mehr als zwei Stunden an der hiesigen Frontlinie zu bestehen.

„Hast du mal von diesem vietnamesischen Sprichwort gehört?“, sprach Garner weiter und sah ihr dabei tief in die Augen. „Wenn du eine Frucht isst, denke an die Person, die den Baum gepflanzt hat.“

Verblüfft starrte sie ihn an. Poesie und Philosophie hätte sie ihm am wenigsten zugetraut. Den Neandertaler würde sie wohl oder übel zurücknehmen müssen.

„Ich habe vielleicht keinen Universitätsabschluss“, sagte er, „oder ein Millionenerbe. Dafür hat dieser Mann dort drinnen die große Weltwirtschaftskrise erlebt und im Krieg gedient. Wir essen die Früchte, für deren pflanzen er verantwortlich ist.“

Fassungslos blieb ihr der Mund offen stehen.

„In einem Betrieb wie diesem“, fuhr er ungerührt fort, „ist der Umgang mit Menschen ein wichtiger Teil unserer Arbeit. Sie können ihre Autos schließlich billiger in einer großen Werkstatt reparieren und warten lassen. Man kann diesen Menschen nicht einfach vorspielen, dass einem etwas an ihnen liegt. Diese Gefühle müssen echt sein.“

Jessie hasste ihn dafür, dass er sich offensichtlich als den einzig wahren Ehrenmann hinstellen wollte. Was machte dies aus ihr?

„Weißt du, was wichtig ist?“, zischte sie, und Garner hob fragend die Augenbrauen. „Ich habe es bereits länger als zwei Stunden ausgehalten.“

Er schnalzte mit der Zunge. „Tja, nach meiner Uhr bleiben dir da noch sechs Minuten.“

Hoch erhobenen Hauptes ging sie in das Büro zurück. Ernie trank noch immer seinen Kaffee, und der Hund sah ihr betroffen entgegen. Doch nur Sekunden später wedelte er glücklich mit seinem Schwanz, nachdem sie das Glas mit den Hundekuchen unter dem Schreibtisch gefunden hatte.

Sechs Minuten noch. Sie setzte sich neben Ernie auf einen Stuhl. „Okay, wir unterhielten uns gerade über die große Weltwirtschaftskrise. Über Ihren Geburtstag, um genau zu sein.“

Überrascht sah er sie an. Dann hellten sich seine trüben Augen leicht auf, und er legte seine verschrumpelte Hand auf ihre. „Danke, dass Sie mir etwas von Ihrer Zeit schenken.“

Sofort schämte sie sich für ihre vorherige Ungeduld. Ernie musste etwa im selben Alter wie ihr Vater sein.

Wenige Minuten später erschienen Garner, Clive und Pete im Büro. Jessie überprüfte die Uhrzeit und widerstand dann dem Impuls, Garner voller Genugtuung die Zunge rauszustrecken. Das wäre nun wirklich zu albern! Also sah sie schweigend dabei zu, wie er unter ihrem Schreibtisch herumwerkelte.

Garner richtete sich wieder auf und warf etwas vor Jessie auf die Arbeitsfläche. Sie hielt seinem herausfordernden Blick stand, ehe sie auf den Gegenstand hinuntersah. Es war eine Maus in einer Mausefalle.

„Dies ist ein altes Gebäude“, erklärte er entschuldigend. „Egal, was wir tun, wir werden diese Mäuse einfach nicht los. Es ist eine regelrechte Pest.“

Sie wusste genau, worauf er es abgesehen hatte. Und es gefiel ihr außerordentlich gut, ihm einen Strich durch die Rechnung zu machen.

Hastig sah Garner auf seine Uhr. Die letzte Minute brach an. Jetzt würde Jessie vermutlich in Ohnmacht fallen oder hysterisch werden. Das könnte Spaß machen!

Vorsorglich trat er etwas näher an sie heran, um sie auffangen zu können, sollte sie tatsächlich das Bewusstsein verlieren. Allerdings hoffte er, dass es nicht so weit kam. Sie hatte ihre Jacke ausgezogen, und das eng geschnittene Top brachte ihre reizvollen Rundungen so gut zur Geltung, dass es einem Mann den Atem raubte – auch ohne sie direkt zu berühren.

Ein Gefühl von grenzenlosem Triumph breitete sich in ihm aus, und Jessie wirkte wie ein Reh, das im Scheinwerferlicht eines Autos stand. Doch dann hob sie ihren Blick, und ihre tiefgrünen Augen wirkten klar und ruhig.

„Das ist keine gewöhnliche Hausmaus“, erläuterte sie. „Es ist eine Feldmaus. Siehst du, wie spitz die Schnauze ist?“

Ohne zu zögern nahm sie die Falle in die Hand und hielt sie ihm hin. Und bevor er es verhindern konnte, wich er automatisch einen hektischen Schritt zurück.

Jessie lächelte unwillkürlich, und das veränderte ihre ganze Erscheinung in einem Sekundenbruchteil. Plötzlich sah sie nicht mehr zu reich, zu verwöhnt und zu oberflächlich aus, sondern wie ein Mädchen, das voller Witz, Geist und Leben war.

Garner erschrak vor dieser Erkenntnis. Jessica King war nicht annähernd so, wie er sie sich vorgestellt hatte. Das Schlimmste war, sie wirkte auf ihn von Minute zu Minute anziehender und aufregender.

Die Mechaniker lachten über Jessies souveräne Reaktion, wohl wissend, dass Garner sich etwas anderes erhofft hatte. Und Clive warf ihm sogar einen strengen Blick zu, der ihm bedeuten sollte, sich höflich und fair zu benehmen.

„Vor einer anderen Sorte hätte ich mich möglicherweise geekelt“, murmelte sie nachdenklich. „Hanta virus carrier.“

Irritiert zog Garner die Augenbrauen hoch. Was hatte Jessie eigentlich genau studiert? Offenbar nicht das, was er vermutete: Hausdekoration und Gesellschaftswesen.

Anschließend drehte sich das Gespräch um allgemeine Männerthemen: Autos, Baseball, Angeln. Unglücklicherweise machte die Prinzessin nicht einmal einen gelangweilten Eindruck. Ganz im Gegenteil, ihr schien diese volksnahe Situation zu gefallen …

In ihre grünen Augen trat ein eigenartiger Glanz, als sich die erste kurze Gesprächspause ergab. „Garner und ich haben heute Morgen eine kleine Wette abgeschlossen.“

Nun hatte sie die ungeteilte Aufmerksamkeit aller Anwesenden und genoss jede einzelne Sekunde. „Er hielt mich wohl für ungeeignet als leitende Bürokraft.“

„Hey, zwei Stunden machen dich nicht gleich zum Mitarbeiter des Monats“, unterbrach er sie.

„Wir haben nicht darum gewettet, Mitarbeiter des Monats zu werden. Bei der Wette ging es nur darum, ob ich es zwei Stunden hier aushalten würde oder nicht. Und, Gentlemen, ich habe bestanden!“

Es folgte Applaus und lautes Gejohle. Garner sah, wie Jessie sich angesichts dieser männlichen Bestätigung zufrieden zurücklehnte. Das besiegelte es wohl: Jessica King würde nirgendwo hingehen.

„Was war der Wetteinsatz?“

„Clive, ich bin so froh, dass du fragst“, sagte sie zuckersüß. „Es ging darum, dass Garner seine eigene Unterhose essen wollte, sollte ich hier tatsächlich zwei Stunden bestehen.“

Diese Bemerkung löste noch mehr Gejohle und Gelächter aus.

„Ich bringe dir Tabasco, Boss“, bot Clive an. „Damit bekommst du sie bestimmt besser runter.“

„Ein kleiner Tipp von mir“, schaltete sich Ernie ein. „Man sollte sie vorher noch einmal waschen.“

Das Gelächter ging weiter. Sogar Garner musste zugeben, dass er sich insgeheim amüsierte – zum ersten Mal seit langer Zeit. Wann war er eigentlich zum letzen Mal glücklich gewesen? Vor Kathy-Anne, das stand fest. Vor der Zeit mit diesem reichen Mädchen …

„Die Kaffeepause ist vorbei“, verkündete er energisch und wandte sich an Jessie. „Und zwei Stunden stellen noch keinen Arbeitstag dar, Miss Superuniversität.“

„Willst du eine zweite Wette abschließen?“, erkundigte sie sich gelassen.

„Hundekuchen“, prustete Clive. „Die kann er ja als Nächstes essen.“

„Keine Wetten mehr“, sagte Garner entschieden.

Im wurde nach und nach klar, was geschehen war. Sie blieb in seiner Firma!

Sarah Jane MacKenzie schaltete durch die Programme, warf dann ungeduldig die Fernbedienung zur Seite und stand auf. Unruhig lief sie in ihrer Wohnung auf und ab.

„Dreißig Kanäle“, beschwerte sie sich, „und kein vernünftiges Programm auf Sendung.“

Ihr war die Ironie ihrer Langeweile durchaus bewusst. Noch vor einem Monat hätten eine Wohnung wie diese und dreißig Kanäle im Fernsehen sie glauben lassen, sie sei gestorben und in den Himmel gekommen.

Das Apartment über der riesigen Garage von Jake King befand sich auf dem Kingsway-Anwesen, und es war nur einen Steinwurf vom Haupthaus entfernt. Die großzügigen Räumlichkeiten waren ein Traum für ein Mädchen, das an undichte Dächer, abgeblätterte Farbe, Mäuseplagen und zusammengewürfelte Möbel gewöhnt war.

Die Wohnung bestand aus einem Wohnzimmer, das durch einen Esstresen von einer kleinen Küche abgetrennt war. Es gab ein Schlafzimmer, ein Badezimmer mit Badewanne und eine komplette, geschmackvolle und nagelneue Einrichtung.

Die Farben waren warm aufeinander abgestimmt, honiggelb, senffarben und waldgrün. Die Bodenfliesen hatten einen hellen Terrakotta-Ton, und die Decken waren interessant verwinkelt. Alles in allem war es eine perfekte Singlewohnung, wie aus einem teuren Einrichtungsmagazin, praktisch und gemütlich. Und Sarahs Leben war märchenhaft geworden …

Sie arbeitete für Jake King und das für den – in ihren Augen – phänomenalen Lohn von zwölf Dollar pro Stunde. Sie hatte ein Dach über dem Kopf, und Chelsea King hatte ihr einen Berg fantastischer Kleider aus ihrer eigenen Garderobe vermacht. Allein eine einzige abgelegte Jeans von Chelsea hätte Sarahs ganzen Wochenlohn verschlungen! Sarah hoffte, sie und Chelsea würden irgendwann Freundinnen werden. Heute Abend fühlte Sarah sich allerdings nur einsam und traurig.

Gleich nach der Hochzeit ihrer Schwester war Chelsea nach Kalifornien gereist, wo sie ein Apartment besaß. Sie behauptete, dringend eine Shoppingtour in Los Angeles machen zu müssen. Eigentlich war Sarah davon ausgegangen, dass so ein Einkauf nicht mehr als zwei bis drei Tage in Anspruch nehmen konnte, aber mittlerweile waren zwei Wochen vergangen, ohne dass Chelsea etwas von sich hatte hören lassen.

Wären sie Freundinnen, hätte Chelsea wenigstens angerufen. Aber im Vergleich zu Jake Kings jüngster Tochter fühlte Sarah sich wie ein Sozialfall. Dabei müsste sie ebenfalls reich sein, wenn es auf dieser Welt gerecht zugehen würde. Immerhin war sie in Wahrheit die Enkelin von Jake King und Fiona MacKenzie. Ihre Mutter, das Ergebnis der Liebesaffäre zwischen Fiona und Jake, war Brandys, Jessies und Chelseas Halbschwester gewesen. Nur leider war Sarah die Einzige, die das wusste.

„Sag es ihm!“, ermunterte sie sich selbst. Sie fühlte sich emotional hin und her gerissen. Als sie dem alten Mann die kleine Becky, Brandys Stieftochter, in den Arm gedrückt hatte, hatte sie auch für sich ausprobiert, wie sich die Worte Grandpa Jake anfühlten.

War sie sich vielleicht nicht ganz sicher, ob sie wirklich seine Enkelin war, auch wenn es im Tagebuch ihrer Großmutter so geschrieben stand? Auch wenn sie praktisch wie Brandys Zwilling aussah?

Warum hatte sie bis jetzt geschwiegen? Sie verspürte ihm gegenüber einen starken Beschützerinstinkt. Es war nicht zu übersehen, wie rapide seine Gesundheit und seine Kräfte nachließen. Die Wahrheit würde ihn erschüttern, und möglicherweise reagierte er auf die Neuigkeiten nicht mit Verständnis und Freude.

Sarah könnte die Brotkrumen verlieren, die ihr gerade zugeworfen wurden. Inzwischen liebte sie ihr kleines Apartment und ihre neuen Kleider. Wie sollte sie je dorthin zurückkehren, wo sie herkam? Ein Niemand in Hollow Gap, Virginia, der Mühe hatte, seine Rechnungen zu bezahlen.

Das Schlimmste war, dass die Hochzeit von Brandy und Clint vorbei war. Während der aufwendigen Vorbereitungen hatte es im Haus vor Menschen gewimmelt, und beinahe jeder hatte Sarah wie ein Familienmitglied behandelt. Und dann war da Cameron. Sarahs Herz machte einen Satz, und ihr Magen zog sich zusammen.

Clint McPhersons jüngerer Bruder war umwerfend: gut aussehend, humorvoll, intelligent, erfolgreich. Und sie könnte schwören, dass er ein Auge auf sie geworfen hatte. Sie hätte ebenfalls schwören können, dass er anrufen würde.

„Genau“, sagte sie zynisch. „Als ob er jemanden wie mich anrufen würde. Und wozu, Sarah Jane? Soll er etwa für eine kleine Verabredung aus Kalifornien hierherfliegen? Das alles ist nicht meine Welt.“

Und das war auch schon das ganze Problem. Sie wusste einfach nicht, was genau ihre Welt war, wohin sie eigentlich gehörte.

Für wenige Wochen schien es, als wäre sie Teil einer neuen Familie, einer Familie, wie man sie aus dem Fernsehen und von Postkarten kennt. Aber jetzt fühlte sich alles nur noch trostlos an. Cameron McPherson würde niemals anrufen. Sarah machte sich nur etwas vor.

Ihr Leben als einfache Kellnerin war schon deshalb unkomplizierter gewesen, weil sie dort nicht ständig von unrealistischen Tagträumen abgelenkt wurde. Nie hatte sie sich so einsam wie heute Abend gefühlt, weil sie vor lauter Sorgen eben nie dazu gekommen war, sich derartige Gedanken zu machen.

Sie sah auf ihre Uhr. Es war beinahe Mitternacht, und durch ihr Fenster konnte Sarah zum Arbeitszimmer im Haupthaus hinüberblicken. War die Villa verschlossen? Vielleicht sollte sie hineingehen und ein paar Stunden arbeiten?

Froh über ihren Entschluss lief Sarah wenig später über den Vorplatz der Villa. Ihr fiel auf, dass in der Küche im hinteren Teil Licht brannte. Deshalb entschied sie sich, lieber leise an die Hintertür zu klopfen.

Ein Mädchen der Küchenbelegschaft öffnete zögernd. Sarah fiel auf, wie verschlossen die Miene des Mädchens war, als sie den unerwarteten Besucher erkannte. Das Personal mochte Sarah nicht besonders, und das hatte sich noch verschlimmert, als Sarah offiziell als Gast und nicht als Personal auf Brandys Hochzeit eingeladen gewesen war.

„Ich kann nicht schlafen“, begann Sarah. „Deswegen wollte ich mich für eine Weile an die Arbeit setzen.“

Das Mädchen zögerte und trat dann einen Schritt zurück. Immerhin wusste sie, dass Chelsea schon ein Mädchen vom Personal extrem gemaßregelt hatte, nachdem diese sich über Sarahs Äußeres lustig gemacht hatte.

Da bemerkte Sarah ein Tablett auf dem Tisch. „Ist das für Mr King? Ich könnte es ihm bringen.“

Ihr Großvater war ein so reizender und verständnisvoller Mann. Plötzlich sehnte sie sich danach, mit ihm zu reden. Vielleicht würde sie ihm heute beichten, dass sie das Enkelkind der Frau war, die er vor langer, langer Zeit geliebt hatte. Und dass sie auch zu seiner Familie gehörte – ganz offiziell.

„Ich selbst soll das Tablett zu Mr King bringen“, sagte das Mädchen gepresst, so als würde sie sich durch Sarah in ihrer Position bedroht fühlen.

„Schon gut“, lenkte Sarah ein und hob abwehrend die Hände. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, eilte sie durch das dunkle Haus ins Arbeitszimmer. Sie schaltete die Lampe über ihrem Schreibtisch an und betrachtete die Fotos vor sich.

Hier fühlte sie sich sicher, dies war ihre Arbeit. Sie sollte Alben für ihre Tanten anlegen und war momentan mit den Jugendjahren ihrer Tante Jessie beschäftigt.

Trotz ihrer aufkeimenden Freundschaft zu Chelsea hatte Sarah das Gefühl, dass Jessie ihr von allen drei Tanten am besten gefiel. Sie schien verletzlicher als ihre Schwestern zu sein. Auf vielen Bildern stand sie etwas abseits, so als gehöre sie nicht in diese Welt der Reichen und Privilegierten. Sie war lange nicht so perfekt wie die selbstbewusste Brandy oder die bildhübsche Chelsea, sondern trug auf etlichen Fotos eine Brille, eine Zahnspange und auch ein paar Pfunde zu viel. Oft saß sie mit einem Buch irgendwo herum …

Erschrocken stieß Sarah einen erstickten Schrei aus. In der Tür stand James, Mr Kings Privatsekretär, und sah in seinem hellblauen Morgenmantel so lächerlich aus, dass Sarah sich ein nervöses Kichern nicht verkneifen konnte.

„Was tun Sie hier?“, fragte er steif.

„Ich konnte nicht schlafen“, stammelte sie. „Deshalb wollte ich mich für einen Moment an die Arbeit setzen.“

„Sie dürfen nicht allein hier drinnen sein.“

Sein Tonfall implizierte, dass er ihr nicht vertraute, dass er sie für wertlosen Abfall, für einen Eindringling und einen Schnorrer hielt.

Ganz langsam stand sie auf. Ihre Hände zitterten stark, doch sie wusste nicht, ob es Frust oder ob es reine Wut war.

Dabei war ihr doch schon längst klar, dass sie hier nicht hergehörte und dass sie für diese Familie nicht gut genug war.

Als James sie kommen sah, drehte er sich auf dem Absatz um und ging ihr voraus in den Flur.

Ohne dabei ihren Schritt zu verlangsamen, nahm Sarah einen silbernen Kugelschreiber, der sehr teuer aussah, von Jakes Tisch und steckte ihn in ihren Ärmel. Er traute ihr also nicht genug, um sie allein im Arbeitszimmer sitzen zu lassen? Dann sollte er auch seinen Grund dafür bekommen.

„Gute Nacht“, sagte er herablassend. Die Abneigung in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Gute Nacht“, gab sie zurück. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie umklammerte den Stift in ihrem Ärmel und fühlte sich auf seltsame Art lebendig.

Zurück in ihrem Apartment zog sie eine Schublade auf, in der ein silberner Aschenbecher lag, den sie während der ersten Tage ihrer Arbeit aus Jake Kings Zimmer gestohlen hatte. Seit sie ein engeres Verhältnis zu Chelsea aufgebaut hatte, erfüllte sie dieser Aschenbecher mit einem tiefen Schuldgefühl.

Aber heute Abend hatte sie kein schlechtes Gewissen. Sie legte den Stift neben den Aschenbecher und knallte die Schublade zu. Dies waren vielleicht die einzigen Schätze, die sie jemals von ihrem Großvater bekommen würde, und für Sarahs Empfinden standen sie ihr zu.

3. KAPITEL

„Die Rechnung ist viel zu hoch für eine einfache Reparatur.“

Es war fast fünf Uhr, und Jessie fühlte sich, als wäre dies der längste Tag ihres Lebens. Und nun saß auch noch Mrs Fannie Klippenhopper in einem grellfarbenen Hausanzug mit pinken Korkenzieherlocken auf dem Kopf vor ihr, um ihren alten Impala abzuholen.

„Ich kann den Preis gern noch einmal überprüfen, Mrs Klippenhopper. Möglicherweise ist es mein Fehler. Es ist mein erster Tag hier.“ Als letzter Satz auf der Arbeitsliste, die Garner Jessie am Vormittag gegeben hatte, stand die Bemerkung, dass sie erst in gut einem Jahr ihr gesamtes Aufgabenfeld erfasst haben würde – und das bei konstanter Betreuung!

Seiner Betreuung?, fragte sie sich im Stillen, und ihr Herz schlug schneller. Wie würde mich ein Jahr in seiner unmittelbaren Gegenwart verändern?

Falls Mrs Klippenhopper überhaupt Mitleid mit Jessie hatte, so verflog dieses sofort angesichts der Tatsache, dass Jessies Aufmerksamkeit sichtlich nachließ. Die dünnen Augenbrauen von Mrs Klippenhopper waren mit dunklen Strichen zu einem permanenten Stirnrunzeln geschminkt.

„Die Summe ist falsch“, beharrte die Dame scharf. „Sie entspricht nicht dem Kostenvoranschlag, und ich werde sie nicht zahlen.“

„Ich kann den Kostenvoranschlag nicht finden“, erklärte Jessica erneut. „Wenn Sie mir sagen könnten, wie hoch er war, oder zumindest ansatzweise den Preisrahmen nennen, dann könnten wir …“

„Sie dumme Kuh, ich habe doch schon gesagt, ich kann mich nicht erinnern!“

Jessica zuckte zusammen, als wäre sie geschlagen worden. Dumme Kuh? Sechs Jahre auf der Universität, um sich in einer heruntergekommenen Autowerkstatt als dumme Kuh beschimpfen zu lassen? Sie konnte es kaum fassen, und ihr Selbstbewusstsein rutschte nach diesem zermürbenden Tag endgültig in den Keller.

In diesen Klamotten sehe ich eben fett aus, dachte sie unglücklich. Fett und inkompetent!

Sehnsüchtig sah sie an der wütenden Mrs Klippenhopper vorbei zum Fenster hinaus auf die Straße. Es war verlockend, einfach nach der Handtasche zu greifen und hinauszugehen. Jessica war mit ihren Nerven am Ende. Als Tochter von Jake King war sie es gewöhnt, respektvoll behandelt zu werden.

Hat Dad das hier mit der echten Welt gemeint?, fragte sie sich unglücklich. Behandeln sich Menschen so rücksichtslos in der echten Welt? Habe ich jemanden im Dienstleistungsgewerbe jemals so behandelt?

Mit Sicherheit hatte sie niemals jemanden beleidigt, aber sie erinnerte sich daran, gelegentlich ungeduldig geworden zu sein. Intolerant.

„Ich könnte sie feuern lassen“, sagte Fannie. Ihr zufriedener Tonfall signalisierte, wie sehr sie es genoss, sich in einer solchen Position zu wissen.

Das war der Tropfen, der für Jessica das Fass zum Überlaufen brachte. „Wissen Sie was? Nichts wäre mir lieber …“

Gefeuert zu werden bedeutete, sie musste nicht selbst kündigen. Doch bevor sie weitersprechen konnte, wurde die Werkstatttür geöffnet. Im Augenwinkel sah sie ihn! Seit der Kaffeepause am Vormittag waren sie sich nicht mehr über den Weg gelaufen, und sie hatte beinahe vergessen, was für eine überwältigende Präsenz er besaß.

Den Overall hatte er abgestreift. In seinen Jeans und dem T-Shirt sah er so frisch und erholt aus, als hätten die Hitze und die Arbeit ihm nichts anhaben können. Man konnte nicht umhin, zu erkennen, dass Garner Blake sich seiner eindrucksvollen Erscheinung bewusst war. Wie ein König durchschritt er hoch erhobenen Hauptes den Raum.

Das war buchstäblich Ironie des Schicksals. Ihr ganzes Leben lang wurde Jessica als Prinzessin bezeichnet, und hier stach sie ein Automechaniker mühelos aus. Ihr fehlte die innere adelige Haltung – das gewisse Etwas, das man nicht erlernen konnte. Wenn Jessica es hätte, würde jemand wie Fannie Klippenhopper es niemals wagen, so mit ihr zu sprechen.

Aber Garner Blake, Inhaber einer schmuddeligen Garage am Ende der Welt, strahlte eine Aura aus, eine Selbstsicherheit, die einem echten König die Schamesröte ins Gesicht getrieben hätte.

„Da kommt der Mann, den Sie sprechen wollen“, verkündete Jessie fröhlich und bemühte sich, ihre Stimme fest klingen zu lassen.

Garner begriff die Situation sofort, warf einen kurzen Seitenblick auf Fannie und fixierte dann Jessica. Seine Augen wurden schmal. Jessie hielt ihn für einen Mann, dem nichts entging, nicht einmal ihre künstlich überspielte Unsicherheit.

Sollte er sich jetzt auf Fannies Seite schlagen, würde sie in Tränen ausbrechen. Dann würde buchstäblich etwas in ihrem Innern zerbrechen, das sich nicht wieder reparieren ließe. Ihr gefiel nicht, dass er ihre Verletzlichkeit zu spüren schien. Energisch setzte sie eine starre Miene auf und verschränkte die Arme vor der Brust. Dann tippte sie abwartend mit einer Fußspitze auf den Boden, so als wäre Ungeduld im Augenblick ihr einziges Problem.

Er fiel darauf nicht rein, sondern musterte sie so genau, als könnte er ihre Seele sehen. Und dann geschah etwas Sonderbares: Die Dunkelheit in seinen Augen wich einem weichen, mitleidigen Ausdruck. Schlimmer hätte es nicht kommen können …

Hastig konzentrierte sie sich auf den Schreibtisch vor ihr und dachte angestrengt nach. Sie wollte Garner Blake den Triumph nicht gönnen, auf keinen Fall! Zu allem Überfluss schlug Fannie Klippenhoppers gereizte Stimmung schlagartig in hingebungsvolle Freude um, als sie Garner erblickte. Selbst ihre gerunzelte Stirn glättete sich etwas.

„Hallo Garner“, flötete sie zuckersüß.

„Mrs Klippenhopper“, sagte er und sah wieder zu Jessica hinüber. Sie wühlte angestrengt in einigen Papieren herum, aber Garner ließ sich von dieser Szene nicht beirren. Man merkte ihr deutlich an, dass sie am liebsten im Erdboden versunken wäre.

„Gibt es ein Problem?“, erkundigte er sich, und seine Frage war an Jessie gerichtet.

Sie zuckte die Achseln.

„Ihr neues Mädchen kann den Kostenvoranschlag für mein Auto nicht finden, und sie gibt mir ständig eine falsche Summe an, die natürlich viel zu hoch ist.“ Mrs Klippenhopper senkte die Stimme zu einem vertraulichen Flüstern, aber Jessica konnte trotzdem jedes einzelne Wort verstehen. „Sie war ausgesprochen unfreundlich zu mir.“

Jessica wirbelte auf ihrem Stuhl herum. Wer hat hier wen beleidigt? Sie konnte kaum glauben, dass Fannie auch noch ein betroffenes Gesicht machte.

„Und das, obwohl ich schon eine ältere Dame bin“, jammerte sie weiter.

Nun hatte Garner einen guten Grund, Jessica zu entlassen. Und sie würde gern gehen. Nie wieder wollte sie mit derart unfreundlichen Kunden zu tun haben. Andererseits wäre dann aber auch diese auf wundersame Weise neu entdeckte spannende Welt wieder verschwunden.

Garner nahm die Rechnung zur Hand, die vor ihm auf dem Tisch lag, und betrachtete sie eine Weile konzentriert. Obwohl sein Gesicht starr wie eine Maske war, hatte Jessie den Eindruck, dass seine Mundwinkel leicht zuckten. Und nicht, weil er wütend war – im Gegenteil. Offenbar bemühte er sich, nicht laut zu lachen.

Beinahe hätte Jessica ihm den nächstbesten Gegenstand an den Kopf geworfen. Aber sie konnte sich schließlich nicht sicher sein, dass er über sie lachte. Darüber hinaus war sie nicht der Typ, der aus unbändiger Wut mit Sachen um sich warf. Aber schließlich war dies ein anstrengender Tag gewesen. Und der Stress, den sie hier ausgehalten hatte, unterschied sich sehr von dem Stress, den sie aus ihrer Universitätszeit kannte.

Ihr taten Menschen leid, die sich Tag für Tag dieser ermüdenden Arbeitsmühle ergeben mussten. Vielleicht hatte ihr Vater genau das gewollt – sie sollte die Praxis harter Arbeit kennenlernen. Hatte sie denn früher zu wenig Mitleid mit anderen Menschen gehabt?

Mittlerweile hatte Garner seine Fassung wieder, und Jessica glaubte fast, sich getäuscht zu haben. Er warf ihr einen Blick zu und zwinkerte. Dieses Zwinkern änderte alles! Er schlug sich auf ihre Seite und machte Mrs Klippenhopper zu einem lächerlichen Außenseiter, der eher amüsant als gemeingefährlich war.

Er griff in ein seitliches Regal, holte einen Ordner hervor und sah etwas nach. Dann schloss er den Ordner wieder und legte ihn beiseite. „Machen wir uns heute keine Sorgen um diese Rechnung. Ich schicke Ihnen eine, sobald ich den Kostenvoranschlag gefunden habe.“

„Oh, das wäre reizend“, entgegnete Mrs Klippenhopper und warf Jessie einen Blick voller Genugtuung zu. Dann marschierte sie zur Tür hinaus und stieg in ihren Wagen.

Garner griff erneut zu dem dicken Aktenordner. „Komm mal her und schau dir das an!“

Wie von einem unsichtbaren Band gezogen schritt Jessie auf ihn zu. Als sie nebeneinander standen, fiel ihr auf, dass er gut einen Kopf größer war als sie. Sie fühlte sich neben ihm beinahe zierlich und überhaupt nicht mehr wie eine dumme Kuh.

„Dies ist der Ordner mit den Kostenvoranschlägen.“ Er erklärte ausführlich, wie die Ablage der Papiere organisiert war. Es war ein sehr einfaches System, bei dem man nichts falsch machen konnte. Trotzdem hatte Jessie das Gefühl, sich auf dünnem Eis zu bewegen.

Seine ruhige Stimme und vor allem der anziehende Duft, der von ihm ausging, benebelten ihre Sinne. Aftershave, Seife und ein Hauch von Leder vermischten sich zu einer magischen, männlichen Aura.

„Also“, schloss er und reichte ihr den Ordner, „dann sieh mal, ob du Fannie Klippenhoppers Kostenvoranschlag finden kannst.“

Sie fand ihn, las ihn und sah dann Garner an. Seine Augen leuchteten amüsiert.

Der Kostenvoranschlag für die Reparatur des Impala war sogar noch dreiundzwanzig Dollar höher als die Endrechnung, die Jessie ausgestellt hatte.

„Diese impertinente Person!“, ärgerte Jessica sich laut. „Sie sitzt noch draußen im Auto. Ich werde es ihr sagen.“

Eine Hand auf ihrem Arm stoppte sie. Garner schüttelte den Kopf.

Sag es nicht!, ging es ihr durch den Kopf, doch sie konnte sich nicht zurückhalten. „Sie hat mich eine dumme Kuh genannt.“

„Ach ja, so nennt sie jeden. Meine Tante hat zuletzt immer zwanzig Dollar extra auf die Rechnung geschlagen, wenn sie einmal wieder so betitelt wurde.“

„Oh.“ Das beruhigte Jessica sofort. „Dann war es gar nicht persönlich gemeint?“

„Persönlich? Wie soll ich das verstehen? Fannie ist eine schwierige, alte Frau. Was könnte das mit dir zu tun haben?“

Finster blickte sie ihn an. Im Handumdrehen hatte er es geschafft, sie gleichzeitig zu trösten und zu beleidigen. Er ließ es so klingen, als würde Jessie glauben, die ganze Welt drehe sich um sie.

„Niemand, der sich mehr als drei Sekunden mit dir unterhält, würde dich für dumm halten“, fuhr er beschwichtigend fort. „Dir steht die Uni buchstäblich ins Gesicht geschrieben.“

„Was soll das denn heißen?“

„Tja, so drücken wir dummen Mechaniker uns eben aus.“

„Jeder, der sich drei Sekunden mit dir unterhält, würde dich ebenfalls nicht als dumm bezeichnen“, sagte sie.

„Du solltest lieber aufhören“, riet er ihr. „Das klingt verdächtig nach Waffenstillstand.“

„Haben wir denn gekämpft?“, fragte Jessie leise, und Garner sah ihr nur schweigend in die Augen. Nie zuvor hatte jemand sie mit einem solch intensiven Blick angesehen. In ihrem Bauch entfesselten sich eine Million Schmetterlinge.

„Ich weiß es nicht“, sagte er rau.

Unwillig brach sie den Blickkontakt ab. „Und die Sache mit der Kuh?“

„Was ist damit?“

„War das etwa nicht persönlich?“

„Wieso sollte das persönlich sein?“

Das war nicht gut! Sie war im Begriff, sich zu verlieben. „Du weißt schon …“, sie brach ab.

„Nein, weiß ich nicht.“

Ungeduldig starrte sie ihn an. „Hat sie damit nicht angedeutet, ich wäre etwas, nun ja, übergewichtig?“

Es war verrückt, einem vollkommen fremden Mann eine solche Frage zu stellen. Noch dazu, wenn dieser Mann selbst so unbeschreiblich gut aussah.

„Du bist nicht zu dick“, sagte er sanft.

„Bin ich nicht?“

„Was bringt dich auf so einen Gedanken?“

Mein Spiegel, dachte sie.

„Du hast eine kurvenreiche Figur, Jessie. Wundervolle, frauliche Kurven, die jeden Mann dazu bringen, dich … nun … berühren und festhalten zu wollen.“

Erstaunt öffnete sie den Mund, brachte aber keinen Ton heraus. Garner wirkte plötzlich, als wäre ihm die Situation äußerst unangenehm. Offensichtlich hatte er weitaus mehr gesagt, als er eigentlich wollte. Sein Tonfall veränderte sich und brachte eine fröhliche Note in ihr Gespräch, die glücklicherweise etwas mehr Distanz zwischen ihnen schuf.

„Das bringt mir vermutlich eine Beschwerde wegen sexueller Belästigung am Arbeitsplatz ein“, scherzte er.

Sie dagegen war noch nicht bereit, ihren kleinen Flirt zu beenden. „Du denkst aber nicht etwa so über mich, oder?“

Er zögerte lange genug, sodass sie beide die Antwort kannten. Dennoch bemühte er sich um eine gelassene Haltung und spielte den Schockierten. „Ich? Nein, selbstverständlich nicht. Ich bin dein Boss. Es ist gegen das Gesetz, weibliche Angestellte attraktiv zu finden.“

„Du findest mich attraktiv?“, in ihre Stimme hatte sich ein fürchterlich hohes Quieken eingeschlichen.

Seine Augen blitzten auf, und er ließ seinen Blick über ihren Mund, ihren Hals und ihr Ohr streifen. Für Jessica fühlte es sich an wie ein warmer Hauch.

„Ist es denn wichtig, was ich empfinde?“, fragte er. „Ich glaube, es zählt nur, was er empfindet.“ Garner berührte den Ring an ihrem Finger und ließ seine Hand dann fallen. „Wer immer dir den hier gegeben hat.“

Eine volle Minute lang hatte sie Schwierigkeiten, sich daran zu erinnern, auf wen Garner anspielte. Irgendwie hatte sie an diesem Tag den Eindruck, ihr altes Leben läge hinter ihr, und ein neues hatte begonnen. Wie mochte es wohl in der Welt des Garner Blake sein?

Wie ist es wohl in seinen Armen, wenn sein Blick sich vor Leidenschaft verdunkelt?, überlegte sie verträumt.

In diesem Moment wurde Garner klar, dass er ihre Frage nicht beantwortet hatte. „Nun, ich würde dich vielleicht anziehend finden“, gab er zu und grinste verschmitzt, „wäre es nicht gegen das Gesetz – und du keine King.“

„Eine King? Was hat das damit zu tun?“

„Verfeindete Familien. Wie in ‚Romeo und Julia‘, die Capulets und die Montagues.“

„Machst du Witze?“

„Ganz und gar nicht. Das liegt schon Jahre zurück und hat mit meinem Großvater zu tun. Ich dachte, es wäre vorüber, bis dein Vater mich letzte Woche anrief.“

„Aber warum sollte er mich dann herschicken?“, wollte sie wissen.

„Keine Ahnung. Ich dachte, das könnte ich dir irgend-wann entlocken.“

Jessicas Welt verwandelte sich immer schneller in etwas, über das sie keine Kontrolle mehr hatte. Heute Abend würde sie ihren Vater anrufen und ein paar Antworten verlangen.

Sie schlug den Ordner zu und wich ein paar Schritte zurück, bevor sie eine Dummheit anstellte – wie, zum Beispiel, ihren Chef zu küssen!

Ich kenne diesen Mann nicht einmal, dachte sie. Aber als Biologin weiß ich über die natürliche Anziehungskraft zwischen zwei Lebewesen gut Bescheid – theoretisch zumindest. Aber ich war noch nie in einem solchen Gefühlsstrudel gefangen. Bis jetzt.

Das schlechte Gewissen traf sie wie ein Schlag. Sie durfte gar nicht an andere Männer denken, immerhin war sie frisch verlobt. Was für eine Frau gab einem Mann ein Heiratsversprechen und ließ sich von einem anderen derartig fesseln?

Eine Frau wie meine Mutter, dachte Jessica und hatte dabei einen Kloß im Hals. Ihre Mutter, deren Geheimnisse sie geschützt hatte. Ihre Mutter, die in den Armen eines Mannes gestorben war, der nicht Jessies Vater war, aber vermutlich der Vater ihrer kleinen Schwester …

Sie nahm ihre Jacke vom Stuhl und schlüpfte hinein.

„Ich werde nicht zurückkommen“, sagte sie. „Es tut mir leid. Ich hätte gar nicht herkommen sollen. Mir ist auch nicht ganz klar, warum ich es getan habe. Ich leiste hier grauenhafte Arbeit. Frag Mrs Klippenhopper.“

Sie redete wie ein Wasserfall, während Garner sie mit seinen dunklen Augen ruhig ansah. Er unterbrach ihren Wortschwall mit einem Finger, den er ihr auf die Lippen legte.

Am liebsten hätte sie spontan seine Fingerspitze geküsst. Was hatte dieser Mann nur an sich? Zum Glück zog er seine Hand eilig wieder zurück.

„Du machst dich gut. Und die Rechnung für Mrs Klippenhopper war immerhin fast eine Punktlandung.“

„Du wusstest, dass der Kostenvoranschlag noch höher war. Warum hast du es ihr nicht gesagt? … Ist ja auch egal … Mir ist gleichgültig, ob du zu mir hältst.“

Das klang kindisch und erbärmlich, deshalb sprach sie eilig weiter.

„Ich glaube nicht, dass ich diese Arbeit leisten kann.“ Zu allem Überfluss traten ihr auch noch Tränen in die Augen. „Ich komme mit Menschen wie ihr nicht zurecht. Sie war so irrational. Was gibt einer Person das Recht, so böse zu sein?“

„Sie war nicht immer so verbittert. Sie hat vor einer Weile ihren Enkel im Irak verloren.“

Das tat Jessica unendlich leid. „Aber das erklärt nicht, wieso sie so gemein zu deiner Tante war.“

„Sie hat meine Tante gehasst, so einfach ist das. Meine Tante sieht auch im Alter noch hervorragend aus. Grund genug für jemanden, den das Alter etwas mehr gezeichnet hat, eifersüchtig zu reagieren. Das ist bei allen Menschen so: Bist du verbittert, wird eine Tragödie das noch verschlimmern. Bist du kein verbitterter Typ, kann eine Tragödie eine Herausforderung darstellen, die dich stärker macht als zuvor.“

Wieder einmal war Jessica über Garners mentale Tiefe überrascht. Soweit sie wusste, verfügte er über keine nennenswerte höhere Bildung. Trotzdem besaß er auf bestimmten Gebieten eine tiefgründige Weisheit, die sie in ihren Bann zog. Diese Berg- und Talfahrt der Gefühle gefiel ihr ganz und gar nicht. Sie musste dem Einfluss dieses Mannes entgehen, der unter seiner harten Schale so viel emotionales Einfühlungsvermögen verbarg.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, sagte er: „Außerdem willst du gar nicht kündigen.“

„Will ich nicht?“

Mit ernster Miene schüttelte er den Kopf. „Morgen nach der Kaffeepause gedenke ich, meine Wettschulden einzulösen.“

„Du willst deine Shorts essen?“, fragte sie zynisch.

Er nickte, und Jessica lachte.

„Schon besser“, brummte er.

Ein heißer Schauer durchfuhr sie bei dem Gedanken, dass er sie gern lachen hörte. Dass es ihm besser gefiel, wenn sie nicht traurig und verletzt war. Die Dinge hatten sich geändert. Nun forderte er sie auf, zu bleiben statt zu gehen.

Ich sollte diese Herausforderung nicht annehmen, überlegte sie sich. Die Chemie zwischen uns beiden wird in absehbarer Zeit für ernste Schwierigkeiten sorgen.

Obwohl Chemie wohl das falsche Wort war. Immerhin hatte Jessica all die Jahre die Erfahrung gemacht, dass Wissenschaft berechenbar war. Das konnte man von der Anziehungskraft zwischen Garner und ihr nicht gerade behaupten.

Vor vielen Jahren hatte Jessie sich für die Biologie interessiert, um das rätselhafte Verhalten ihrer Mutter nachvollziehen zu können. Leider half ihr das jetzt nur wenig weiter …

Was hat er vor?, dachte sie misstrauisch. Will er wirklich seine Unterwäsche verspeisen?

Sie wollte nicht gehen, bevor sie nicht wusste, warum ihr Vater sie hergeschickt hatte. Außerdem hatte sie der Ehrgeiz gepackt. Sie war nicht die reiche Prinzessin, die sich in einer chaotischen Situation nicht zurechtfand. Was würde das über ihren Charakter aussagen, wenn sie alles hinschmisse? War sie ein Mensch, der verbitterter oder der stärker werden würde?

Entschlossen stellte sie ihre Handtasche ab und atmete tief durch. „Um ehrlich zu sein, habe ich mir heute im Laufe des Tages ein paar Fragen notiert.“

Er stöhnte.

„Das kann bis morgen warten, wenn du heute noch etwas vorhast.“

Jessie hätte sich ohrfeigen können. Die subtile Vorgehensweise war offensichtlich nicht gerade ihre Stärke. Zudem konnte ihr doch egal sein, ob er eine feste Freundin hatte!

Sie selbst hatte ja auch einen festen Freund. Sie war vergeben, vergeben, vergeben. Und sie war sogar noch einen Schritt weiter in die Richtung gegangen, in die sie nie hatte gehen wollen.

„Nee“, antwortete er, „es erwartet mich niemand.“ Er warf ihr einen durchdringenden Blick zu. „Meine aktuelle große Liebe ist ein altes Auto, mit dem ich mich in der Garage hinter meinem Haus treffe.“

„Was für ein Auto?“ Jessica versuchte verzweifelt, den peinlichen Moment zu überspielen.

„Es ist ein Ford Mustang von 1967.“

Ich sollte mich weder für ihn noch für seine Autos interessieren, ermahnte sie sich. „Welche Farbe?“

„Burgund.“

Unbewusst stieß sie einen sehnsüchtigen Seufzer aus.

„Interessierst du dich tatsächlich für alte Autos?“, fragte er.

Sie mussten nicht auch noch Gemeinsamkeiten feststellen. Es war schlimm genug, dass sie Garner von Anfang an falsch eingeschätzt hatte. Er war kein Neandertaler, er war nicht dumm, und er war auch nicht unsensibel. Über den Posterboy konnte man sich streiten …

Jessica konnte sich durchaus vorstellen, wie er auf Millionen von Kalenderseiten im weißen T-Shirt und schwarz verschmierter Arbeitshose über einen Oldtimer gebeugt in die Kamera lächelte.

„Ich mag sie“, entgegnete sie ausweichend und suchte schnell nach der Mappe, in die sie eine ganze Reihe von Fragenzetteln eingeheftet hatte. „Könnten wir dies eventuell noch durchgehen?“

Kurze Zeit später saßen sie Seite an Seite an ihrem Schreibtisch. Mit tiefer, ruhiger Stimme erklärte Garner ihr bestimmte Vorgänge, während seine breite Schulter ihre eigene leicht berührte. Es dauerte nicht lange, und sie hatten alle Unstimmigkeiten geklärt.

Garner stand auf und streckte sich. Dabei verschränkte er die Hände im Nacken und streckte die Brust vor, sein T-Shirt rutschte dadurch etwas hoch und gewährte einen Blick auf seinen durchtrainierten Bauch.

Jessie schluckte und sammelte hastig ihre Sachen zusammen.

„Wir sehen uns dann morgen“, sagte sie knapp.

„Dreh dich um!“

Verunsichert wandte sie sich von ihm ab, und Garner zupfte ein Stück Isolierband von ihrer Jacke. Gemeinsam starrten sie es einen Sekundenbruchteil lang an und brachen dann in Gelächter aus.

Jessica lachte aus vollem Hals, über sich, über ihn und über das Leben. Es tat unendlich gut. Leider fühlte sie sich in diesem Moment Mitch gegenüber erneut unloyal. In ihrer Beziehung mit Mitch gab es so gut wie kein Gelächter, und hier amüsierte sie sich königlich mit einem Fremden.

„Und zieh dir für morgen Jeans an!“, rief er beim Weggehen über die Schulter.

„Ich habe gar keine Jeans“, gab sie zurück, aber er war schon verschwunden.

Auf dem kurzen Weg nach Hause ging Garner Blake hart mit sich ins Gericht.

Sie war kurz davor gewesen zu verschwinden. Er hatte den verräterischen Glanz in ihren Augen gesehen, nachdem die alte Fannie sie zurechtgestutzt hatte. Jeder normale Mann in seiner Situation hätte ihr den kleinen Schubs über die Kante gegeben.

Ein wenig übergewichtig? Ja, meine Liebe, das bist du! So einfach wäre das gewesen. Jessica King hätte ihre Sachen gepackt, bevor sie noch mehr Schaden in Garners Leben anrichten konnte.

Aber sie war eben nicht übergewichtig. Und die Tränen, die in ihren Augen gestanden hatten, hatten Garner dazu gebracht, ihr dies auch zu sagen.

Wundervolle, frauliche Kurven, die jeden Mann dazu bringen, dich … nun … berühren und festhalten zu wollen.

Dies waren seine exakten Worte gewesen. Dem Himmel sei Dank, hatte er sich an diesem Punkt stoppen können. Beinahe hätte er die ganze Wahrheit zugegeben. Ihre geheimnisvollen Augen und ihre weiblichen Rundungen trieben einen Mann dazu, sie näher und besser kennenlernen zu wollen.

„Sie besinnungslos küssen zu wollen“, murmelte er.

Jessica King war atemberaubend, und sie blieb. Insgeheim freute Garner sich darüber, auch weil er unbedingt wissen wollte, was der alte King eigentlich im Schilde führte. Und er wollte die komplizierte Welt hinter den tiefseegrünen Augen von Jessica ergründen.

„Ich schätze keine reichen Frauen“, erinnerte er sich selbst energisch.

Mary Johnston sah hinter ihren Fliederbüschen hervor. „Was schätzt du nicht, Garner?“

„Ach, nichts.“ Nun würde vermutlich die halbe Stadt erfahren, dass er die Straßen entlangschlenderte und dabei mit sich selbst sprach.

Sein Haus, das Haus seines Großvaters, war viel zu groß und zu ruhig für ihn allein. Er rief Emma in der Bäckerei an und bat sie um einen Gefallen. Sie versicherte ihm, dass sie ihn von Kindesbeinen an geliebt habe und alles für ihn tun würde. „Für einhundert Dollar!“

Für Garner waren das einhundert gut angelegte Dollar. Er legte auf und fragte sich, wo Jessica King wohl übernachtete.

„Das geht dich nicht das Geringste an“, ermahnte er sich ernst und fragte sich nun gleich als Nächstes, wie sie wohl in Jeans aussehen mochte. Obwohl ihn das natürlich ebenfalls nichts anging.

Nach einem lauwarmen Fertiggericht bastelte er eine Weile lustlos an seinem Mustang herum und ging dann ins Bett. Er konnte den nächsten Tag kaum erwarten. So hatte er sich schon lange nicht mehr gefühlt.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen begutachtete Jessica King sich besonders kritisch im Spiegel ihres Hotelzimmers. Sie trug eine enge Hüftjeans und ein knalloranges T-Shirt mit dem Aufdruck: Mir geht es blendend.

Dieser Spruch gefiel ihr besonders gut, denn es ging ihr tatsächlich blendend. Sie hatte nicht nur ein paar Stunden in einem unmöglichen Job überstanden, sondern sich einen ganzen Tag lang wacker geschlagen. Sie hatte den Wünschen ihres Vaters entsprochen und eine Begegnung mit Fannie Klippenhopper überlebt.

Aber das Beste war, sie hatte die Wette mit Garner Blake gewonnen, und sie war äußerst gespannt darauf, wie er sich um die Erfüllung seiner Wettschuld drücken würde. Darüber hinaus hatte er ihr Komplimente gemacht. Komplimente, von denen sie niemals gedacht hätte, dass sie sie jemals von einem Mann hören würde!

Diese Tatsache hatte das Verhältnis zwischen ihnen verändert. Jessica veränderte nun sogar ihr gewohntes Aussehen und trug andere Sachen, um sich ihrer neuen Umgebung anzupassen – aber auch, um Garner Blake zu gefallen.

Vielleicht ist diese Hose etwas zu gewagt, überlegte sie.

Immerhin saß der Stretchstoff wie eine zweite Haut. Jessie wollte auf keinen Fall, dass es so aussah, als wolle sie um jeden Preis sexy aussehen.

Lachhaft, dachte sie. Ausgerechnet ich und sexy! Das ist wohl eher Chelseas Gebiet.

Dass ihr neuer Vorgesetzter da anders dachte, brachte Jessicas Haut zum Kribbeln. Und was ihren Wagemut anging, so viel Auswahl an Jeans hatte man in diesem Ort gar nicht. Sie hatte die Möglichkeit gehabt, aus drei verschiedenen Modellen zu wählen.

Dennoch, das neue Outfit ließ sie jünger und frischer erscheinen, nicht so gesetzt und erwachsen, wie sie immer an Mitchs Seite auftrat. Er war eben älter als sie und hatte sich in der akademischen Welt schon einen Namen gemacht. Natürlich versuchte sie, sich dem anzupassen. Hatte sie das vielleicht immer etwas zu langweilig und bieder wirken lassen? Wenn ja, was gefiel Mitch dann an ihr?

Am liebsten wollte sie gar nicht an ihn denken. Sie hatten sich in der vorangegangenen Nacht am Telefon gestritten.

Nachdem sie ihm von ihrem Arbeitstag erzählt hatte, bestand er darauf, dass sie nach Hause kam. Dabei war sie gar nicht bis zu der Schilderung von Fannie Klippenhopper gekommen. Laut Mitch war Jessica für diese Arbeit vollkommen überqualifiziert.

Das wusste sie selbst, aber von Mitch hatte es obendrein verurteilend und versnobt geklungen. Sie wollte ihm klarmachen, dass es sich bei der Arbeit um eine Herausforderung der besonderen Art handelte. Immerhin würde es wohl etwa ein Jahr dauern, einen Betrieb wie diese Werkstatt zufriedenstellend in den Griff zu bekommen.

Aber bevor sie eine Erklärung abgeben konnte, hatte Mitch gesagt: „Es ist ja nicht so, als würdest du das Geld brauchen.“

Sie hatten nie über ihr Geld gesprochen, über das riesige Vermögen ihres Vaters, über ihren Treuhandfonds. Jessie bekam eine monatliche Zuwendung ausgezahlt, bemühte sich aber darum, weitgehend von ihrem selbstverdienten Geld zu leben. Das gelang ihr nicht immer, denn sie hatte eine Schwäche für gute Stoffe, Antiquitäten und schöne Autos.

Trotzdem dachte sie immer, Geld wäre in Mitchs Augen nicht so wichtig wie zum Beispiel gute Ideen. Diese Eigenschaft hatte ihn, wie auch die gesamte akademische Gemeinschaft, für Jessie immer besonders anziehend gemacht. Aber war hier etwa ein Bruch entstanden, seit er anlässlich der Hochzeit von Brandy als Gast auf dem Anwesen der Kings gewesen war?

Jessie schämte sich noch mehr dafür, dass sie dem lieben, verlässlichen Mitch derartige Dinge unterstellte.

Als sie zu Hause anrief, ging nur James, der Privatsekretär ihres Vaters, ans Telefon und teilte ihr mit, dass ihr Vater sich ausruhte. Jessie machte sich ernsthafte Sorgen um seinen gesundheitlichen Zustand, und auch das gab ihr neuen Ansporn, ihre momentane Aufgabe zu meistern.

Zufrieden warf sie einen letzten Blick in den Spiegel. Obwohl die Jeans sehr eng saß, fühlte Jessie sich nicht unwohl oder gar zu dick darin. Im Gegenteil, die Hose brachte ihre Figur sogar vorteilhaft zur Geltung. Dabei war sie so günstig gewesen, dass ihre Schwester Chelsea das Kleidungsstück bestimmt niemals eines Blickes gewürdigt hätte.

Möglicherweise war es aber nicht nur die Jeans, die Jessie ein neues Selbstwertgefühl gab. Viele Frauen blühten unter männlicher Aufmerksamkeit, so wie Garner sie Jessie geschenkt hatte, regelrecht auf. Sie sahen dann positive Merkmale an sich selbst, die ihnen vorher nicht aufgefallen wären.

Selbst Jessicas Haare sahen umwerfend aus. Sie hatte sie heute Morgen sorgfältig frisiert und die Locken nahezu gebändigt. Nun war sie optisch bei Weitem nicht mehr die Person, die Garner am Tag zuvor kennengelernt hatte.

Nach einem kurzen Frühstück in einem kleinen Café erschien sie exakt fünf Minuten vor sieben in der Werkstatt. Die Tür war offen, und auf dem Empfangstresen lag eine lange weiße Schachtel. Sie sah so aus, als würden darin ein paar langstielige rote Rosen liegen, und Jessica strich gerührt über die cremefarbene Schleife.

Mitch verliert keine Zeit damit, sich für die kleine Auseinandersetzung gestern Abend zu entschuldigen, dachte sie. Kein Wunder, wir haben uns bisher ja auch so gut wie nie gestritten.

Lag es etwa daran, dass ihre Beziehung als Lehrer und Schüler begonnen hatte? Vielleicht hatten sie sich danach nicht mehr nennenswert weiterentwickelt? Er redete, und sie hörte zu. Wurde er jetzt etwa herablassend, weil sie ihre Meinungen äußerte?

Sie hasste den Umstand, dass sie ihre stabile, stressfreie Partnerschaft infrage stellte. Sie hasste die neu erwachten Zweifel, die an ihr nagten. Auf der anderen Seite, wenn sie überhaupt Zweifel an ihrer Beziehung hegte, sollten sie lieber jetzt auftauchen.

Eine Ehe, bis dass der Tod einen scheidet, ist eine äußerst ernste Angelegenheit. Da war es kaum verwunderlich, wenn die Braut in spe kalte Füße bekam.

Wieder berührte Jessie die Pappschachtel und schloss dabei die Augen. Wie ein kleines Mädchen, das an Märchen glaubte, stellte sie sich vor, die Blumen wären ein Omen. Sollten es tatsächlich Rosen von Mitch sein, war das ein Zeichen dafür, dass alles vorherbestimmt war. Es war ihr Schicksal, ihn zu heiraten.

Dann runzelte sie die Stirn. Welche Bedeutung hatte es, ob die Rosen gelb oder rot waren?

„Hey, Finger weg!“

Erschrocken wich sie einen Schritt zurück, wirbelte herum und starrte ihren Chef an.

Garner sah an diesem Morgen wieder atemberaubend aus. Die braunen Augen leuchteten, die dunklen Haare waren noch feucht vom Duschen, und die Jeans saß an genau den richtigen Stellen etwas enger. Er trug ein blaues T-Shirt, das seine kräftigen Oberarme, seine breite Brust und den flachen Bauch betonte.

„Dein T-Shirt gefällt mir“, bemerkte er.

Mir gefallen deine Augen, erwiderte sie in Gedanken. Und deine Muskeln, deine Lippen …

Nur war es leider völlig unpassend, so etwas laut auszusprechen. Plötzlich fiel ihr auf, dass auf seinem Shirt der gleiche Spruch stand wie auf ihrem. Deshalb sagte sie leichthin: „Danke, gleichfalls. Die Ralph-Lauren-Kollektion?“

„Genau. Nur dreihundert Mäuse, ein echtes Schnäppchen, fast geschenkt.“

Ihr gefiel, wie selbstverständlich er auf ihr humorvolles Geplänkel einging. Dabei wollte sie nicht mehr an ihm mögen als unbedingt notwendig!

Sein Gesicht drückte ehrliche Bewunderung aus. „Von Ralph Lauren einmal abgesehen, dein Outfit heute passt wesentlich besser zu der Arbeit, mit der du es hier zu tun hast.“ Dann wurde sein Tonfall weicher. „Außerdem steht es dir auch wesentlich besser.“

Ich bedanke mich einfach und sage nichts weiter dazu, nahm sie sich vor. „Wie meinst du das?“

„Gestern hast du wie eine altjüngferliche Bibliothekarin ausgesehen. Man hatte den Eindruck, du würdest ständig strenge Zischlaute von dir geben“, fügte er scherzhaft hinzu.

Das war nicht gerade die Art von Kompliment, das Jessie gern gehört hätte.

Auch Garner schien zu merken, wie verletzend seine Worte geklungen haben mussten. Eilig setzte er hinzu: „Jetzt wirkst du wie ein Mädchen, mit dem man auf der Ladefläche seines Pick-ups gut ein Bier trinken kann.“

„Oh“, sagte sie betont kühl, obwohl sie sich eine solche Situation unter einem klaren Sternenhimmel durchaus romantisch vorstellen konnte. „Versteht man so etwas hier in Farewell unter einer Verabredung?“

Sein Blick wurde hart. „Du bist selbstverständlich Besseres gewöhnt. Für einen Augenblick hast du nur einfach anders gewirkt.“

Das war momentan Jessicas Problem: Zu schnell vergaß sie hier, wer sie eigentlich war.

„Es klingt nicht gerade schmeichelhaft, wenn man mir zutraut, auf der Ladefläche eines Wagens Bier zu trinken“, erklärte sie beschwichtigend.

„Hast du es jemals versucht?“

„Natürlich nicht!“

„Dann halte dich besser mit einem Urteil zurück“, riet er ihr mit einem vielsagenden Zwinkern. „Und Finger weg von der Schachtel! Das ist eine Überraschung für die Kaffeepause. Nicht hineinschauen!“

„Du hast die Schachtel mitgebracht?“, fragte sie fassungslos. Dann war es also kein Friedensangebot von Mitch.

„Was dachtest du denn?“, sein Ton war sarkastisch. „Ein Geschenk von der Zahnfee?“ Mit diesen Worten verschwand er durch die Werkraumtür.

Die nächsten Minuten vergingen schleppend, denn Jessie wartete unbewusst darauf, dass Garner – wie schon am Tag zuvor – noch einmal ins Büro kam, um dort seinen Overall überzustreifen. Doch je mehr Zeit verging, desto besser ging ihr die Arbeit von der Hand. Das hatte allerdings nichts mit der Schachtel zu tun, die vor ihr auf dem Tresen lag. Und selbst wenn, dann doch nur, weil jeder Mensch Überraschungen liebte. Das bezog sich rein gar nicht auf ihren Chef.

Was ist, wenn Garner mir Blumen schenkt?, überlegte sie fieberhaft. Wie soll ich darauf reagieren?

Aber es war ziemlich unwahrscheinlich, dass ein Mann wie er einer Frau wie ihr Blumen schenkte. Das war auch Jessie theoretisch klar. Vermutlich hatte er noch nie im Leben für eine Frau Blumen gekauft. Seine Romantik setzte sich aus Bier und Autos zusammen! Wahrscheinlich verschenkte er Sechserpacks Motorenöl an seine Freundinnen.

Um halb elf betrat Ernie das Büro. Jessie gab Bert einen Hundekuchen und holte die Sahne aus dem Kühlschrank. Sie lauschte für ein paar Minuten den Geschichten des alten Mannes, bis der Rest der Männer zur Kaffeepause erschien.

Endlich stellte Garner sich an den Tresen und räusperte sich übertrieben umständlich. „Wie ihr alle wisst“, begann er, „habe ich gestern eine Wette verloren.“

Seine Worte wurden wieder mit Gejohle und Applaus bedacht. Jessica ließ sich von dieser Stimmung weitaus mehr mitreißen, als es für eine normalerweise derart zurückhaltende Dame angemessen gewesen wäre.

„Ich habe Jessie versprochen, meine Shorts zu verspeisen, wenn sie es länger als zwei Stunden hier aushält“, verkündete er feierlich. „Und genau das gedenke ich nun zu tun. Und ihr alle werdet mir dabei helfen.“

„Ich nicht“, widersprach Clive brummig.

Mit einer schwungvollen Bewegung hob Garner den Deckel des Kartons an. Darin befanden sich keine weißen Rosen, auch keine gelben oder roten. Es waren überhaupt keine Blumen in der Schachtel. Stattdessen kam ein länglicher Kuchen zum Vorschein, der exakt in der Form von Herrenshorts gebacken war. Es war ein echtes Kunstwerk, überzogen mit einem Guss aus Lila und Pink.

Garner verbeugte sich vor Jessica. „Du hast gesagt, du ziehst Boxershorts vor.“

Sie wurde rot. „Das habe ich nicht gesagt“, zischte sie leise und merkte plötzlich, dass sie die einzige Frau unter lauter Männern war.

„Dann bevorzugst du keine Boxershorts?“, hakte er nach und wurde dabei absichtlich lauter. In seinen Augen blitzte es auf.

Ihre Wangen brannten schon. „Ich meinte nur, dass man davon mehr hätte. Zum Essen. Falls ich irgendwelche Vorlieben in Bezug auf männliche Unterwäsche hätte, würde ich das bestimmt nicht mit dir diskutieren.“

Er hob beide Augenbrauen, und Jessie merkte, wie sie sich tiefer und tiefer in die Bredouille brachte. Jedermann schien diese Vorführung zu genießen.

Jessica bedachte Garner mit einem missmutigen Blick und widmete sich dann dem Kuchen. Sie war beeindruckt, wie mühevoll und detailgetreu er gefertigt war.

„Möchtest du ein Stück?“, erkundigte Garner sich mit Unschuldsmiene.

Sie sah ihn an. Nie in ihrem Leben war ihr ein Mann wie er begegnet: so selbstbewusst, so mitreißend, so unwiderstehlich.

Mit einem Finger fuhr er über den Zuckerguss und probierte ihn dann. Genussvoll schloss er die Augen. „Deinen Tabasco kannst du wieder einstecken, Clive. Wir werden ihn nicht brauchen.“

Sie konnte sich nicht länger zurückhalten, obwohl sie versuchte, ihr Kichern zu unterdrücken. Garner sollte nicht glauben, dass sie die Situation lustig fand. Das bestätigte seinen jungenhaften Charme und seine fröhliche Überheblichkeit viel zu sehr.

Doch dann entschlüpfte Jessie wieder ein leises Kichern, und in der nächsten Sekunde lachte sie laut auf. Pete, Ernie und Clive stimmten in ihr Gelächter ein, und sogar der Hund begann zu heulen.

Es fühlte sich so an, als wäre das hemmungslose Gelächter viel zu lange in ihr eingesperrt und verschlossen gewesen. Es war eine regelrechte Befreiung, sich endlich vor Lachen auszuschütten. Jessie lachte, bis ihr Gesicht wehtat. Nicht über Garners Sinn für Humor, sondern darüber, dass das Schicksal sie an diesen Ort verschlagen hatte. Und über ihre naive Annahme, die rätselhafte Pappschachtel könnte ihre Zukunft entscheiden. Sie als erwachsene, studierte Frau gab sich solch abergläubischem, mysteriösem Unsinn hin.

Doch selbst wenn sie abergläubisch wäre, was bedeuteten dann essbare Unterhosen für ihre Zukunft – noch dazu Unterhosen von einem fremden Mann? Würde sie am Ende auf der Ladefläche eines Pick-ups sitzen und Bier trinken?

Aber es ging nicht um Bier oder Autos. Es ging nur um einen Mann und eine Frau, die einen witzigen Augenblick gemeinsam genossen. Ihr Lachen ebbte ab und hinterließ ein tiefes Gefühl von Einsamkeit in Jessicas Herzen. Als hätte sie in all den Jahren der ehrgeizigen Hochschulausbildung etwas verpasst.

Niemand bemerkte ihren Stimmungswechsel, weil Garner gerade den Kuchen in kleine Stücke schnitt. Es gab keine Teller oder Kuchengabeln. Jeder bekam eine Papierserviette und aß mit den Fingern. Jessica hätte protestieren sollen, als Garner ihr ein besonders großes Stück reichte, aber sie tat es nicht. Irgendwie hoffte sie, der Kuchen könne die Leere in ihrem Innern füllen.

Hoffentlich lässt er den Rest hier im Büro stehen, dachte sie unglücklich. Ich werde eine Menge davon brauchen!

Energisch versuchte sie, ihre schlechte Laune abzuschütteln, aber es nagten dennoch etliche Fragen an ihr. Wann hatte sie in ihrem Leben einfach nur Spaß gehabt? Wann war alles so furchtbar ernst geworden? Wie kam es, dass eine spontane Kaffeepause am Vormittag im beengten Vorzimmer einer schmuddeligen Autowerkstatt erfüllender war als alle Veranstaltungen, an denen sie auf der Fakultät teilgenommen hatte? Waren die Veranstaltungen, die sie mit Mitch besuchte, schlichtweg zu steif? Jedenfalls aß dort niemand Kuchen aus der Hand, während der Nachbarshund einem die Schuhe ableckte.

Jessie wurde klar, dass sie mit diesen Überlegungen aufhören musste, wenn sie nicht den Verstand verlieren wollte. Sie durfte ihr bisheriges Leben nicht ständig infrage stellen. Aber eine kleine Stimme in ihrem Innern bestand darauf, dass sie sich darüber Gedanken machte, warum sie ihr normales Leben seit gestern Morgen als ihr „bisheriges Leben“ bezeichnete.

Niemand beendete die Pause offiziell, und so war es bereits elf Uhr, als die Männer wieder an die Arbeit gingen und Ernie mit seinem Bert verschwand.

„Ist das etwa die Art, ein Geschäft zu führen?“, beschwerte sie sich bei Garner und sah bedeutungsvoll auf ihre Armbanduhr.

„Es ist die einzige Art, ein Geschäft zu führen“, erwiderte er und duckte sich schnell aus der Tür hinaus.

Ach, und gestern musste ich mir wegen meiner Verspätung seine Kritik gefallen lassen, dachte sie schmunzelnd. Aber seit gestern hatte sich viel verändert, viel mehr, als gut für Jessie war.

Wenige Minuten später kam Garner wieder ins Büro. „Ich brauche nur eben …“

„Was?“, fragte sie, als er abbrach.

„Du hast da was.“

Hektisch warf sie einen Blick auf ihre Rückseite. Es wäre zu peinlich, wenn dort schon wieder irgendetwas klebte.

„Nein, dort.“ Mit einem Schritt war er bei ihr und berührte zärtlich ihren Mundwinkel.

„Hatten wir das nicht schon einmal?“, fragte sie heiser.

Gedankenverloren streichelte er ihre Unterlippe. Sie hätte sich bewegen sollen oder ihn aufhalten müssen, aber Jessie war wie gelähmt. Sie rührte sich nicht, sondern spürte atemlos, wie sich heißes Verlangen in ihr ausbreitete.

Er ließ seine Hand sinken und zeigte ihr den Zuckerguss, den er ihr aus dem Mundwinkel gewischt hatte. Und dann, ohne den Blick von ihren Augen abzuwenden, schob er seinen Finger in den Mund und leckte den Guss ab.

Sie sog hörbar den Atem ein und starrte wie gebannt auf seinen Mund.

Er beugte sich vor, und einen panischen Moment lang glaubte sie, er würde sie küssen. „Also gefällt es dir?“

Verdutzt sah sie ihn an.

„An meinen Shorts zu knabbern?“, fügte er lachend hinzu und eilte dann aus dem Raum. Aber nicht ohne noch einen wissenden Blick über seine Schulter zu werfen.

Meine Güte, er weiß genau um seine Wirkung auf mich!, dachte sie entsetzt.

Bestimmt nur, weil er auch wusste, wie gut er aussah. Vermutlich hatte er viel Erfahrung im Umgang mit Frauen – er spielte mit ihnen, während sie reihenweise auf ihn hereinfielen! Selbst die alte Fannie war vor seinem Charme nicht sicher.

Es erniedrigte Jessie, dass sie sich so vorhersehbar benahm. Ihr war es peinlich, dass Garner sich seiner Macht über sie bewusst war. Aber hatte er denn Macht über sie?

Langsam ließ sie sich hinter ihren Schreibtisch sinken. Hätte er sie beinahe geküsst? Oder war das nur Einbildung gewesen?

Wie hätte ich auf einen Kuss reagiert?, fragte sie sich. Was wäre mit mir geschehen, wenn ich bei einer leichten Berührung seiner Fingerspitzen schon weiche Knie bekomme?

Möglicherweise gehörte sie zu den Frauen, die schlicht in Ohnmacht fielen. Aber wenn es so war, wie hatte sie sich selbst all die Jahre so fremd sein können?

So etwas passierte wohl, wenn ein Mensch seine Leidenschaft so energisch im Zaum hielt. Jessie war erst vierzehn gewesen und hatte ihren ersten aufregenden Kuss gerade hinter sich gehabt, als sie von dem zerstörerischen Geheimnis der Leidenschaft ihrer eigenen Mutter erfuhr.

Was hätte ich getan, wenn Garner mich geküsst hätte?, dachte sie wieder. Ihm eine Ohrfeige gegeben, hoffe ich!

Ehrlich gesagt hatte sie ihre Zweifel daran und fragte sich stattdessen, wie es sich wohl angefühlt hätte – wie der Geschmack dieses verbotenen Kusses gewesen wäre.

„Kuchen“, sagte sie laut und konzentrierte sich auf ihre pragmatische Seite.

Mein Leben wäre so viel einfacher, wenn in dieser Box einfach nur Rosen von Mitch gewesen wären, seufzte sie innerlich.

Entschlossen ging sie an ihre Arbeit und verdrängte jeden leidenschaftlichen Gedanken aus ihrem Kopf. Immerhin war sie eine disziplinierte Person. Niemand konnte in der wissenschaftlichen Welt eine Karriere wie die ihre machen, ohne dabei ein gewisses Maß an Disziplin zu entwickeln.

Momentan schien nichts, das sie jemals gelernt hatte, sie vor dem genetischen Erbe ihrer Mutter zu beschützen. Die ungezügelte Leidenschaft und der Hang zur Untreue flossen wie Feuer durch ihre Adern.

Garner konnte kaum glauben, was im Büro gerade fast geschehen war. Um ein Haar hätte er die kleine Zuckerkruste an ihrem Mundwinkel mit seiner eigenen Zunge fortgeküsst! Was war nur in ihn gefahren?

In ihren neuen Kleidern sah Jessica zum Anbeißen aus. Wer hätte gedacht, dass ein Mädchen aus ihren Kreisen so natürlich in Jeans wirken konnte? Wer hätte gedacht, dass sie heute noch viel anziehender sein konnte als gestern schon?

Die weiblichen Kurven, die am Tag zuvor noch geschickt kaschiert worden waren, brachte sie heute deutlich zur Geltung. Die Jeans saßen knackig und wie angegossen. Auch das T-Shirt hatte einen figurbetonten Schnitt. Alles in allem sah sie wesentlich jünger und lebendiger aus!

„Garner, reiß dich zusammen!“, ermahnte er sich. „Sie ist und bleibt eine King. Dann wollte sie eben ihr Äußeres ändern, kein Problem. Das ändert nichts.“

Er konnte sie nicht einfach nur küssen, weil ihm gerade danach war. Die Welt war komplizierter. Trotzdem fragte er sich, wie es sich wohl angefühlt hätte. Und auch, wie Jessicas Reaktion ausgefallen wäre …

Dem warmen Ausdruck ihrer Augen nach zu urteilen, hätte sie den Kuss bestimmt erwidert.

„Und gleich danach hätte ich mir eine eingefangen“, überlegte er laut.

Mit Jessica King zusammenzuarbeiten war unglücklicherweise so, als würde man mit Dynamit herumhantieren. Die Dinge zwischen ihnen drohten zu explodieren.

Selbst wenn er sie zu einer Laderampenparty einlud, wohin sollte das führen? Klar, sie konnten ein Bier zusammen trinken, sich die Sterne ansehen, Händchen halten und sich küssen. Aber dann käme die unvermeidliche Explosion.

Explosionen, die schon viele wohlgeordnete Leben – so wie Jessica und Garner eines führten – zerstört hatten. Mit Kathy-Anne hatte es wenigstens keine Illusionen gegeben. Damals hatte er gewusst, dass sie niemals mit ihm ein Bier im Auto trinken würde. Er hatte es sich nicht einmal vorgestellt.

Jetzt schien ein sehr guter Zeitpunkt zu sein, sich Kathy-Annes Verhalten erneut ins Gedächtnis zu rufen.

Sie hatte sein Highschool-Projekt unterstützt, bei dem er mit weniger privilegierten Kindern alte Autos reparieren und restaurieren wollte. Als ihm die wahnwitzigen Bedingungen der Beziehung zu Kathy-Anne zu viel wurden, zog sie ihr Geld aus dem Projekt zurück. Allerdings schaffte er es, das Projekt aus eigener Kraft wieder ins Leben zu rufen. Er wurde sogar zum Bürger des Jahres nominiert – einer Auszeichnung, die in der folgenden Woche anlässlich einer Jahresfeier verliehen werden sollte.

Es war natürlich kein Zufall, dass er ausgerechnet jetzt an Kathy-Anne dachte. Reiche Mädchen spielten eben nur mit den Menschen, die sie umgaben. Sie glaubten, Leute wie ihr Privateigentum behandeln zu können, weil sie sich auch sonst jeden noch so kleinen Wunsch mit Geld erfüllen konnten. Sie konnten das Leben eines anderen in einem Sekundenbruchteil verändern.

Sein privates Telefon klingelte. Der Anrufer war ebenfalls ein ausgesprochener Autoliebhaber. Er hatte den in seinen Augen reizendsten kleinen MG Midget in Houston, Texas, gefunden. Und er wollte Garner dafür bezahlen, dorthin zu fliegen und das Auto unter die Lupe zu nehmen.

Für Garner war dies ein Geschenk des Himmels. Einige Tage fort von Jessicas beunruhigend grünen Augen und ihren verlockenden Lippen waren genau das, was er brauchte, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

„Du kannst nicht weg“, widersprach sie, nachdem er sie über seine Pläne informiert hatte.

Also versuchte sie bereits, über ihn zu verfügen!

„Selbstverständlich kann ich. Ich bin schon fast aus der Tür.“ Und er wollte es nicht entzückend finden, wenn sie jetzt errötete.

„Es ist nicht so, dass ich dich vermissen würde“, sie machte eine viel zu lange Pause, die ihre Worte Lügen strafte, „aber ich versuche gerade, mich einzuarbeiten. Und du hast mir selbst zu verstehen gegeben, dass ich permanent unter Aufsicht stehen sollte.“

„Ach, diese Arbeitsanweisungen hat Tante Mattie geschrieben. Die Jungs werden dir helfen. Und die wichtigsten Fakten kennst du bereits.“

„Ach ja?“

„Du weißt, wo Hundekuchen und Sahne sind. Am Kaffee könntest du noch etwas arbeiten“, setzte er hinzu und sah sie streng an. „Wenn sich deine Finger so um einen Ordner klammern, denkst du eigentlich darüber nach, ihn zu werfen?“

Sofort ließ sie den Ordner los. „Natürlich nicht“, gab sie würdevoll zurück.

Ihre blitzenden Augen sprachen eine andere Sprache.

„Hm“, murmelte er wenig überzeugt und lächelte in sich hinein, denn ganz allmählich klammerte sich ihre Hand wieder an den Ordner.

Auch Jessie bemerkte es und zog hastig beide Hände zurück.

„Gib mir wenigstens einen eigenen Schlüssel“, verlangte sie. „Dann komme ich abends her, wenn das Telefon nicht dauernd klingelt und die Jungs nicht ständig tausend Sachen auf einmal wollen.“

Jetzt wollte die King auch noch einen Schlüssel zu seinen heiligen Hallen. Sie könnte nach Unterlagen für ihren Vater suchen, obwohl er nicht wusste, was für Unterlagen das sein sollten. Es gab in finanzieller Hinsicht keine Geheimnisse, keine krummen Geschäfte oder Schwarzgeldkonten. Vermutlich würden ihre Nachforschungen nur dazu führen, dass sie die Buchhaltung besser verinnerlichte.

„Draußen unter der Matte liegt ein Reserveschlüssel.“

„Wie einfallsreich“, bemerkte sie.

„Und ich gebe dir meine Handynummer. Nur für den Notfall.“ Warum hatte er das angeboten? Normalerweise gab er niemandem seine Handynummer. Und er versuchte doch, von ihr loszukommen, damit er wieder klar denken konnte. Wie sollte er das schaffen, wenn sie ihn anrief und ihre verführerische Stimme ihn bis nach Texas verfolgte?

„Das ist nur für den Notfall“, wiederholte er scharf, griff nach einem Zettel und kritzelte seine Nummer darauf. „Sintflut, Feuer, Hungersnot.“

Sie funkelte ihn an. „Was glaubst du denn? Dass ich dich wegen eines abgebrochenen Fingernagels anrufe? So wild bin ich nicht darauf, deine Stimme zu hören.“

Das klang ganz nach einer Frau, die ebenfalls froh um ein paar Tage war, in denen sie die Dinge in ihrem Kopf wieder neu ordnen konnte.

5. KAPITEL

Jessica warf den Hörer auf die Gabel und legte ihren Kopf auf die Unterarme.

„Nicht weinen!“, befahl sie sich selbst und brach gleichzeitig in Tränen aus. Es war zehn Uhr am Samstagabend. Sie saß allein im Büro von „K&B“, und es war der sechste Tag in ihrem neuen Job. Sie hatte den ganzen Tag dazu genutzt, sich durch den Berg von Papieren zu arbeiten.

Es gab keine Ablenkungen, wie zum Beispiel Garner Blake, der noch immer unterwegs war. Er hatte sie überraschenderweise jeden Tag angerufen, um nachzufragen, ob sie irgendetwas brauchte. Seine Stimme wühlte sie zwar auf, aber das war nichts im Vergleich zu einer tatsächlichen Begegnung mit ihm.

Das Ablagesystem machte langsam Sinn. Nach und nach entschlüsselte sie die Geheimnisse des Chilton Flat Rate Manual, das Clive ihr als Referenzbuch gegeben hatte. Sie konnte Autoteile zuordnen und fand sich in der Buchhaltung zurecht.

Und gerade hatte sich jede einzelne ihrer neuen Eigenschaften und Fähigkeiten in Luft aufgelöst.

Denn das gerade war nicht Garner gewesen, sondern Mitch. Wenn Garner anrief, fragte er, wie Bert sich benahm und ob Jessie mit Mrs Klippenhopper gesprochen hatte. Er ärgerte sie wegen der Maus und erkundigte sich, ob sie noch immer an fremden Shorts herumknabberte. Erst danach wollte er wissen, ob sie irgendwelche Probleme oder Fragen hatte.

Mitch rief lediglich an, um sie darüber in Kenntnis zu setzen, dass er ein Slim Gym angeschafft hatte. Ein Slim Gym war ein viel verkauftes Trainingssystem, das aussah wie ein Frauenarztstuhl – nur mit mehr Metallgewichten, Griffen und Stahlseilen.

Und anstatt deutlich zu sagen, dass sie kein Slim Gym brauchte oder haben wollte, sagte Jessie nur: „Das passt doch nicht in meine Wohnung.“

Aber Mitch versicherte, man könne es zusammenklappen und unter die Couch schieben.

„Ich kann es auch erst einmal bei mir lassen“, bot er großzügig an. Offenbar war er überhaupt nicht sensibel für seine unterschwellige Beleidigung. „Außerdem bist du ja auch nicht mehr lange in deiner Wohnung. Wir werden schließlich heiraten.“

Von einer Hochzeit zu träumen war das eine, ein Datum festzusetzen aber eine ganz andere Sache. Wie schnell wollte er sich denn trauen lassen? Jessica war von einer langen Verlobungszeit ausgegangen. Immerhin hatte er sich mit seinem sogenannten Antrag extrem viel Zeit gelassen. Und als es endlich so weit war, war Jessie trotzdem noch unvorbereitet darauf gewesen. Auch wenn sie sich nichts auf der Welt mehr gewünscht hatte. War es nicht so?

„Deine Wohnung ist auch nicht größer als meine.“ Warum sagte sie ihm nicht einfach, dass sie dieses Fitnessgerät verabscheute? Wieso konnte sie nicht ehrlich zu ihrem eigenen Verlobten sein? Sie wusste genau, was sie Garner entgegenschleudern würde, sollte er sich jemals einen derartigen Fauxpas erlauben. Es wäre ein ganz kurzer Satz, in dem ein Wort vorkam, das Mitch die Schamesröte ins Gesicht treiben würde.

Das hatte ihr eine Woche unter liebenswerten, rauen Männern eingebracht: ein vollkommen neues Vokabular.

Aber da Mitch von diesem Vokabular nicht das Geringste hielt, bemühte sie sich, ihn die Dinge in einem anderen Licht sehen zu lassen – so diplomatisch wie möglich. „Bist du wirklich gewillt, dein Aquarium in deiner Wohnung aufzugeben, um dieses Slim Gym unterzubringen?“

Zum ersten Mal bemerkte er ihre Abneigung seinem Geschenk gegenüber. „Wir werden ja nicht lange in meiner Wohnung bleiben. Aber bis zum Umzug sollte ich die Bestellung wohl tatsächlich lieber aussetzen.“

„Umzug wohin?“, erkundigte sie sich verblüfft. Sie mochte sein Apartment neben dem Campus, voll von Büchern, Orientteppichen und alten Schriftsammlungen.

„Jessica, wir werden ein Haus kaufen.“ Er teilte ihr dies in einem Tonfall mit, den ein geduldiger Lehrer unbelehrbaren Schülern gegenüber anschlug. „Ich habe mich schon auf dem Hügel umgesehen.“

Der Hügel war eine Anhöhe in der Nähe der Universität. Das Wohngebiet dort überstieg preislich allerdings das Vermögen eines Collegeprofessors, sogar das von zwei Professoren. Die neu errichteten Villen um den künstlich angelegten See herum begannen bei einer halben Million Dollar. Wie kam er dazu, sich ohne sie nach einem Haus umzusehen?

„Wie sollen wir uns das leisten?“, fragte sie zögerlich, ohne ihre eigentlichen Gedanken zu formulieren. Sie mochte weder den Hügel noch die darauf errichteten neuen Häuser. Sie mochte alte Häuser, die vor architektonischem Charme strotzten. Sie mochte einhundert Jahre alte Bäume, keine neu gepflanzten. Und zufälligerweise gefiel ihr eine Nachbarschaft, wie es sie hier in Farewell gab.

Mitch lachte, obwohl er dabei etwas unsicher klang. „Wir könnten es mit deinen Überstunden finanzieren. Ich habe dich unter der Büronummer erreicht, und es ist schon spät. Samstagabend. Wie viel verdienst du noch einmal dort?“

Warum sagte er nicht gleich, dass ihre Familie reicher als die Hiltons war? War ihre Kommunikation schon immer so verzwickt gewesen?

„Mit deinem ersten Scheck könnten wir uns auch eine Jacht zulegen. Wir werden sie für den See brauchen.“

Sie teilte seinen Humor nicht, besonders nicht, da er darauf abzielte, sich über sie lustig zu machen. Schließlich wusste er haargenau, was sie verdiente. Sie hatte es ihm selbst erzählt. Als Professor verdiente er nicht sehr viel, aber im Gegensatz zu dem Lohn von „K&B Auto“ war es ein Vermögen.

Mitch schien plötzlich beleidigt zu sein, weil sie seine Anspielung nicht amüsant fand. „Jessie, lass diesen gottverlassenen Ort hinter dir und komm nach Hause. Du warst nur eine Woche weg, und ich erkenne dich kaum wieder.“

Könnte er sie in diesem Augenblick sehen, würde er seinen Worten noch mehr Nachdruck verleihen. Sie trug eine schwarze, ausgestellte Stoffhose und ein pinkfarbenes T-Shirt mit der Aufschrift: Farewell – Die schönste Stadt in Virginia.

„Ich komme nicht nach Hause“, sagte sie knapp.

Die Vorstellung von einem Zuhause kam Jessica momentan ohnehin wie eine leere Phrase vor, mit der sie nicht wirklich etwas anzufangen wusste. Sie brauchte einfach noch etwas Zeit für sich – weit weg von Mitch. Ihre Welten hatten sich zu lange überlagert, und dadurch hatte Jessica einen Teil ihrer eignen Perspektive verloren.

„Jessica, ich begreife nicht, was in dich gefahren ist.“

„Mein Vater hat mich gebeten, dies hier zu tun. Darum werde ich es auch tun.“ Wieder einmal zeigte sich, wie wenig sie miteinander kommunizieren konnten.

„Nun, es ist gut, dass dein Vater dich unterstützt. Andernfalls würdest du wohl oder übel verhungern.“

Also war er tatsächlich wütend darüber, dass sie behauptete, sie könnten sich kein eigenes Haus leisten. Er wusste, dass sie von ihrem Vater monatlich eine bestimmte Summe überwiesen bekam. Vielleicht war sie aber auch einfach überempfindlich, und sie litten beide unter akuter Hochzeitspanik.

„Vielleicht sollte ich einmal deinen Vater anrufen“, schlug er vor.

Sollte er es nur versuchen. Nicht einmal sie erreichte ihren Vater persönlich, sondern bekam grundsätzlich fadenscheinige Ausreden zu hören.

„Ist das dein Ernst?“, fragte sie ungläubig. „Du und mein Vater wollt entscheiden, was gut für mich ist?“

Mitch brummte etwas Unverständliches.

„Mitch, ich bin eine erwachsene Frau. Ich habe mich für diesen Weg entschieden, und ich will von dir nicht wie ein Kind behandelt werden. Ich kann meine eigenen Entscheidungen treffen.“

Endlich habe ich mich einmal klar ausgedrückt, dachte sie stolz.

Mitch dagegen zeigte sich von ihrer Klarheit weniger beeindruckt. Es folgte langes Schweigen, bevor er mit belegter Stimme weitersprach: „Ich habe wohl lange genug als dein Berater fungiert. Du solltest meinem Urteil Vertrauen schenken können. Ich rufe dich an, um dir von meinem Geschenk zu erzählen, und wir streiten uns plötzlich.“

Jetzt stellt er es noch so dar, als dürfte er der Beleidigte sein, dachte sie ärgerlich.

„Ich muss jetzt auflegen“, sagte sie knapp. Und das entsprach der Wahrheit, denn sonst sagte sie vielleicht noch etwas, das sie nicht mehr würde zurücknehmen können.

Etwas wie: Ich bin nicht dick. Ich habe weibliche Kurven. Ich will dein blödes Slim Gym um nichts in der Welt geschenkt haben!

„Leg nicht auf“, bat er.

Aber sie legte auf und stützte ihren Kopf auf ihre Unterarme, um in Tränen auszubrechen.

Dann fiel ihr ein, dass im Kühlschrank noch ein großes Stück Kuchen stand. Schon aus Protest wollte sie es vollständig aufessen.

Auf dem Weg zum Kühlschrank schluchzte sie so laut, dass sie nicht hörte, wie die Vordertür geöffnet wurde. Sie hätte fast einen Herzinfarkt bekommen, als sie hinter sich ein leises Hüsteln hörte. Mit klopfendem Herzen drehte sie sich um und starrte Garner an.

„Du bist zurück“, sagte sie verwirrt, obwohl sie wusste, dass er heute zurückkommen musste. Immerhin war die Jahresfeier an diesem Tag, und die gesamte Werkstattbelegschaft war unheimlich stolz darauf, dass Garner zum Bürger des Jahres nominiert worden war.

Er sah in seinem schwarzen Smoking hinreißend aus. Zum Glück schien ihm nicht aufzufallen, wie positiv überrascht sie war.

„Was ist los?“, wollte er wissen. Sie liebte diesen Gesichtsausdruck, der ihr bedeutete, dass jeder des Todes war, der sich für ihre Tränen verantwortlich zeigte.

Es war ein primitives und aufregendes Gefühl. Trotzdem wollte sie sich ihm nicht anvertrauen und ein schlechtes Wort über ihren Verlobten verlieren.

„Ist es meine Schuld?“, fragte er zaghaft und kam auf sie zu. „Du hättest mir am Telefon sagen müssen, wenn du überarbeitet bist oder dich unterbezahlt fühlst.“

„Das ist es nicht.“

„Überfordert und zu wenig geschätzt?“

„Nun ja, vielleicht etwas …“, brachte sie mühsam hervor und spielte ihre Aufregung hinunter.

Aber Garner fiel nicht darauf herein. Er berührte ihre Tränen.

Er durfte sie nicht immer wieder anfassen. Nicht ihre Lippen und auch nicht ihre Tränen. Alles an ihr war eine einzige verbotene Zone. Allerdings sprach sie dies nicht laut aus, sondern schloss nur ihre Augen.

Als sie ihn endlich wieder ansah, küsste Garner gerade ihre Träne von seiner Fingerspitze. Jessica schluckte.

„Wie wäre es mit einem Geschenk anstelle einer Gehaltserhöhung? Ich habe dir etwas mitgebracht“, verkündete er.

„Du hast mir ein Geschenk mitgebracht?“

Er zog etwas aus der Tasche.

„Was ist das?“

„Na, das ist doch offensichtlich.“

„Es sieht aus wie ein kleines Krönchen, das man auf einem Kindergeburtstag bekommt.“

„Ganz genau“, sagte er zufrieden und setzte ihr sorgfältig die Krone auf. Dann zupfte er noch ein paar ihrer Haarsträhnen zurecht.

Diese Geste war so intim und absolut unpassend, dass sie Jessicas Welt buchstäblich auf den Kopf stellte.

„Ich habe sie auf der Jahresfeier gekauft“, erklärte er sanft. „Für die einzige Prinzessin in der Stadt.“

Oh“, antwortete sie, „das ist doch lächerlich.“ Dennoch freute sie sich darüber und fühlte sich zum ersten Mal in ihrem Leben wirklich wie eine Prinzessin. Eilig versuchte sie, ihre Freude durch ein strenges Stirnrunzeln zu überspielen.

„Hast du was getrunken?“

„Noch nicht.“

Dieser Mann kann lustig und natürlich sein, ohne etwas zu trinken, dachte sie fasziniert. Mitch braucht für gewöhnlich drei Wodkamischungen, bevor er auftaut.

„Wolltest du heute noch was trinken?“, hakte sie nach und klang dabei verräterisch hoffnungsvoll.

„Nur wenn du mir auf der Ladefläche meines Wagens Gesellschaft leistest.“

Entsetzt sah sie ihn an. Sie durfte ihm keine Gesellschaft leisten. Schließlich war sie eine verlobte Frau.

Das Klingeln des Telefons rettete sie vorerst.

„Erwartest du einen Anruf?“, fragte er, nachdem sie sichtlich zusammengezuckt war.

„Nein.“

Er griff nach dem Hörer.

„Aber falls es für mich ist“, sprach sie schnell weiter, „bin ich nicht da.“

Er hob fragend eine Augenbraue, betrachtete ihre tränenüberströmten Wangen und nickte kurz. „Es war nicht die Arbeit, die dich zum Weinen gebracht hat. Oder, Prinzessin?“

Jetzt konnte sie nicht länger lügen. Als sie nicht antwortete, veränderte sich der Ausdruck in seinen Augen. Ruckartig nahm er den Hörer ans Ohr. „K&B Auto?“ Seine Stimme war hart wie Stahl. Unablässig betrachtete er ihr Gesicht. „Wer? Oh, Jessica. Nein, sie ist nicht da.“ Es folgte eine lange Pause.

Sie spürte, dass es ihm missfiel, für sie lügen zu müssen. Doch plötzlich sah er so aus, als hätte er sich in seine Rolle eingefunden. Er grinste. „Ich glaube, sie liegt mit Roberto in der Badewanne.“ Damit legte er auf und verschränkte die Arme vor der Brust.

Mit einem einzigen Satz hatte er ihr Leben unvorhersehbar verkompliziert. Wie sollte sie das jemals erklären?

„Wie konntest du das tun?“, rief sie empört aus. „Du hast mein Leben ruiniert.“

„Er hat dich zum Weinen gebracht“, entgegnete Garner schlicht. „Er hat Glück, dass er hier nicht an die Tür geklopft hat.“

Sie schluckte. „Hättest du ihm, ähm, etwas angetan?“

„Selbstverständlich.“

„Das kannst du doch nicht machen!“, beklagte sie sich. „Und Roberto? Wie soll ich die Sache mit Roberto und der Badewanne jemals erklären?“

Garner zuckte die Achseln. „Entweder vertraut er dir, oder er tut es nicht.“

„Das tut er“, versicherte sie ihm sofort.

„Aber traust du dir selbst, Jessica King?“

„Natürlich.“ Ihre Stimme klang verdächtig dünn.

„Das sollten wir mal herausfinden.“

„Wie?“

„Komm zu meiner Kofferraumparty!“

Leider war Jessie nicht sicher, ob sie sich trauen konnte. Garners Wut war verflogen, und stattdessen bekamen seine Augen einen teuflischen Glanz.

Ich trage ein Krönchen und bin drauf und dran, mich im Heck eines Autos zu amüsieren, dachte sie erschrocken.

Es hätte sich falsch anfühlen müssen, wie ein Betrug an Mitch und an sich selbst. Aber es fühlte sich auf sonderbare Weise sehr gut an!

„Du bist für so eine Party nicht passend gekleidet“, wand sie etwas halbherzig ein. „Hast du die Ehrenbürgerschaft heute gewonnen?“, fragte sie bei dieser Gelegenheit.

Beschämt verdrehte er die Augen. „Ach, das ist doch nur albernes Kleinstadtgehabe.“

„Du hast gewonnen“, erriet sie.

„Am meisten gefiel mir, die Krone zu kaufen“, lenkte er schnell ab.

Wer könnte so einem Mann widerstehen?, seufzte sie innerlich und nickte ergeben.

„Ich komme mit.“

Fasziniert sah Garner sie an. Ihm war klar, dass er mit dem Feuer spielte, und er liebte es. Eine Heckklappenparty mit Jessica King. Das überstieg seine kühnsten Träume.

Gut, es könnte sein Leben extrem schwierig machen, aber daran wollte er im Augenblick lieber nicht denken.

In ihren riesigen grünen Augen glitzerten noch immer Tränen, ihre Hose saß wie angegossen, und das Oberteil betonte ihre anziehenden Formen. Selbst die Krone auf ihrem Kopf wirkte wie für sie geschaffen.

Ihm hatte der Ton dieses Kerls am Telefon nicht gefallen. Es war zu viel aufgesetzte Intellektualität in diesem künstlichen Akzent gewesen. Garner wusste, dass er sich aufgrund dieses äußerst kurzen Gesprächs eigentlich kein Urteil erlauben durfte. Er tat es dennoch.

Grelles Scheinwerferlicht durchleuchtete plötzlich den Vorraum der Werkstatt, und Garner fragte sich, wer ihn um diese Zeit aufsuchte. Er drehte sich um und unterdrückte ein Stöhnen. Wer würde sich wohl in einer weißen Limousine mit Chauffeur herumkutschieren lassen?

Kathy-Anne stieg aus. Sie trug ein langes, mit roten Pailletten besetztes Abendkleid, das sich über den scharfen Kanten ihrer mageren Figur spannte.

„Wer ist das?“, fragte Jessie, während Kathy-Anne etwas unbeholfen auf die Eingangstür zustolperte.

„Niemand, den du kennen möchtest.“ Niemand, den er selbst kennen wollte. Wenn es nach ihm ginge, wäre dieses Kapitel für immer verschlossen.

Forsch ging Kathy-Anne auf ihn zu. „Garner, warum bist du so früh gegangen?“

„Nun, ja.“

Aber Kathy-Anne wandte sich schon Jessica zu und starrte sie feindselig an.

Sofort erwachte Garners Beschützerinstinkt. Er wollte sich zwischen sie und Jessica stellen. Kathy-Anne konnte in ihren Beurteilungen ausgesprochen rüde sein, und sie hatte keine Probleme damit, ihre Meinung offen kundzutun. Er wusste nicht, wie er darauf reagieren würde, sollte sie in irgendeiner Form Jessies Gefühle verletzen.

Herablassend betrachtete Kathy-Anne Jessicas Krone. „Und Sie sind?“

„Das ist Jessica King, meine neue Büroleiterin.“

Kathy-Anne machte ein konzentriertes Gesicht. „Kenne ich Sie von irgendwoher? Ich vergesse niemals ein Gesicht.“

Außer ihrem eigenen, wie Garner fand. Immerhin malte sie sich jeden Tag ein neues.

„Nein, wir sind uns nie begegnet“, gab Jessica kühl zurück.

Überrascht sah er Jessie an. Sie schien sich von Kathy-Anne nicht einschüchtern zu lassen. Mrs Klippenhopper hatte ihr fast den Rest gegeben, aber Kathy-Anne ließ sie kalt?

Kein Wunder, schließlich bewegten sie sich in der gleichen materialistischen Welt, und Jessicas Familienvermögen ließ die Familie von Kathy-Anne wie arme Schlucker aussehen. Außerdem besaß Jessie in ihrer kleinen Fingerspitze mehr Intellekt, als Kathy-Anne jemals haben würde. Und dass sie nicht wie Kathy-Anne aussah, bedeutete nicht, dass sie es nicht könnte, wenn sie wollte.

Auch Kathy-Anne wurde diese Tatsache langsam bewusst. Sie schrie leise auf: „Das ist Jessica King! Eine der King-Prinzessinnen. Ich habe dein Bild im People-Magazin gesehen, in einem Artikel über die Hochzeit deiner Schwester Brandy.“

Es war unverschämt, wie selbstverständlich Kathy-Anne zum Du überging, und Jessies Miene wurde starr.

„Ich verehre deine Schwester Chelsea“, plapperte Kathy-Anne weiter.

„Sie kennen meine Schwester?“, erkundigte Jessie sich höflich.

„Nicht persönlich, aber ich würde sie unheimlich gern mal treffen. Sie verfügt über einen außerordentlichen Modeverstand.“

„So erzählt man sich“, antwortete Jessie trocken.

„Garner, wie konntest du mir das verschweigen? Du hast nie ein Wort darüber verloren, dass du die Kings kennst.“

„Wen ich kenne, ist uninteressant. Was ich kenne, zählt“, sagte er tonlos.

Freundschaftlich stupste Kathy-Anne ihn an. „Ich hasse es, wenn du philosophisch wirst.“

„Tja, wenn ihr beide mich entschuldigen würdet …“ Entschlossen hängte Jessie sich ihre Tasche über die Schulter und eilte zur Tür – wie eine Maus, die vor der Katze floh.

„Warte!“, rief Garner, doch es war zu spät. Mit hängenden Schultern sah er ihr nach, im Herzen eine Mischung aus Frust und Erleichterung.

Was hatte er sich nur dabei gedacht, mit einer der reichsten Erbinnen des Landes warmes Bier trinken zu wollen? Um ehrlich zu sein, wusste er genau, was er sich dabei gedacht hatte …

„Garner …“

Jetzt kam es: Können wir es nicht noch einmal miteinander versuchen? Wir haben einen großen Fehler gemacht.

Aber nichts dergleichen folgte. Stattdessen sagte sie: „Meinst du, du könntest mich mit Chelsea King bekannt machen?“

Fassungslos funkelte er sie an. „Nein! Ich kann dich Chelsea nicht vorstellen.“ Die Tatsache, dass er Jessicas Schwester überhaupt nicht kannte, behielt er für sich. Er hatte sie lediglich, wie jeder andere auch, etwa hundert Mal in der Zeitung oder im Fernsehen gesehen.

„Mach die Tür hinter dir zu!“, mit diesen Worten ließ er sie stehen, um Jessie zu folgen. Vielleicht konnte er die Situation noch retten, aber draußen war nichts weiter als Dunkelheit. Von Jessie keine Spur …

Sarah Jane MacKenzie war absolut sicher, dass in der gesamten Weltgeschichte kein einziger MacKenzie jemals an einem so wundervollen Ort gewesen war. Das Restaurant war einfach hinreißend: gestärktes weißes Leinen, gedämpftes Licht und ausgewählte antike Möbel. Durch eine verglaste Panoramawand hatte man einen einzigartigen Ausblick auf New York City bei Nacht.

Ihr gegenüber saß Cameron McPherson. Und war ohne Übertreibung der schönste Mann der Welt: tiefgrüne Augen und rotblonde Haare. Er trug einen dunkelblauen, formellen Anzug, aber darunter bestand er praktisch nur aus wohldefinierten Muskeln.

Sie wusste, sie würde sich blamieren, die falsche Gabel benutzen, etwas Dummes sagen. Dann wüsste er, wer sie wirklich war, obwohl Chelsea sie mühevoll als Prinzessin verkleidet hatte. Es fiel Sarah nicht leicht, hier mit dem Kleid und dem Schmuck der berühmten Chelsea King zu sitzen und sich als Dame von Welt zu beweisen – und das vor dem Mann ihrer Träume.

Sie hatte sich auf den ersten Blick in ihn verliebt, aber sie fühlte sich einfach nicht wie eine Prinzessin, auch wenn sie eigentlich Jake Kings Enkeltochter war. Und das lag nicht nur daran, dass sie nicht wusste, welche Gabel man benutzte. Es lag hauptsächlich an der Gewissheit, dass sie eine Diebin war.

„Wie war das bitte?“, fragte sie nervös. Diese Floskel hatte Chelsea ihr extra noch beigebracht.

Er lächelte sie an, als wäre sie das charmanteste, hübscheste Mädchen der Welt. „Ich wollte wissen, wie es dazu kam, dass du für Jake arbeitest. Darum ranken sich die wildesten Gerüchte. Ich soll mich eigentlich um die Sicherheit kümmern, aber niemand konnte eine offizielle Bewerbung mit deinem Namen darauf finden.“

Cameron war ein Sicherheitsmann und sie eine Diebin. In ihrem Leben standen die Weichen richtig, um ein Märchen im Handumdrehen in einen Albtraum zu verwandeln.

„Du siehst dir jede einzelne Bewerbung an?“, erkundigte sie sich ausweichend. Ihr war es unangenehm, dass sie ihn wie ein erschrecktes Kaninchen anstarrte.

„Nein.“ Er lachte, und sein Lachen erinnerte sie an einen Bach, an dem sie früher gern gesessen hatte. Dieser Bach plätscherte einen Berg hinunter, voller Leben und Energie. „Aber nachdem ich dich auf der Hochzeit gesehen hatte, war mein Interesse geweckt.“

„Das ist nicht fair. Du nutzt deine Position aus, um etwas über mich herauszufinden. Was hätte ich tun können, um meinerseits etwas über dich herauszufinden?“

Für einen Moment war er überrumpelt, dann lächelte er. „Wolltest du das denn? Etwas über mich in Erfahrung bringen?“

Alles, wenn sie jetzt darüber nachdachte. Sein Alter, seinen zweiten Vornamen und ob er jemals in einem Fluss geangelt hatte. Sie wollte wissen, ob ihm im Frühling die frischen Blumen auffielen und was ihn zum Lachen brachte, ob er einen Lieblingsfilm hatte und ob er sich manchmal einsam und allein in den Schlaf weinen musste.

Aber sie sagte nichts von alledem. Gleichgültig hob sie die Schultern.

„Dann kommen wir mal auf deine Bewerbung zurück“, fuhr er fort. „In deiner Akte findet sich nichts.“

Mittlerweile befürchtete Sarah, dieses Dinner war nicht wegen seines Interesses an ihr persönlich zustande gekommen. Bestimmt wusste man längst, dass einige Dinge aus Jakes Büro verschwunden waren.

Wahrscheinlich mochte Cameron sie nicht einmal. Er täuschte nur Interesse vor, um sie auszuhorchen. Weshalb sollte ein Mann wie er auch etwas an ihr finden?

„Was ist los?“, fragte er besorgt und legte seine Hand auf ihre. „Sarah?“

Sie sah in seine tiefgrünen Augen und spürte die beunruhigende Kraft, die von seiner Hand ausging. Augenblicklich hatte sie das Gefühl, ihm alles anvertrauen zu können, jedes ihrer Geheimnisse, ihre ganze Seele.

„Ich gehöre nicht an einen Ort wie diesen“, sagte sie mit schwacher Stimme. „Oder zu einem Mann wie dir.“

„Oh, Sarah“, sein sanfter Ton brachte sie zum Schmelzen, „tu dir das nicht an! Clint und ich sind in einer solchen Armut aufgewachsen, bei uns haben nicht einmal die Mäuse noch etwas zu fressen gefunden.“

Ihr Blick wurde starr. „Tatsächlich?“

Er nickte. „Aber ja. Jetzt bestell dir das teuerste Gericht auf der Karte und genieße es! Das ist ein Befehl.“

„Auf meiner Karte stehen keine Preise“, flüsterte sie.

Er lachte und flüsterte zurück: „Es ist der Hummer. Möchtest du welchen?“

„Wird der mit Schale serviert? Und traurigen kleinen Augen? Und Fühlern? Das habe ich mal in einem Film gesehen.“

„Genau so servieren sie ihn.“

„Uh, nein!“

Jetzt lachte er noch lauter, und sie glaubte fast daran, dass er sie erfrischend und amüsant fand.

Plötzlich wusste sie, was sie zu tun hatte. Sie musste nur alles zurückgeben, was sie von Jake genommen hatte. Dann wäre sie es auch wert, von Cameron angesehen zu werden. Erleichtert über ihre Entscheidung entspannte sie sich – zum ersten Mal an diesem Abend.

6. KAPITEL

Jessica nahm sich den Sonntag frei. Sie wollte nicht noch einmal mit Garner Blake allein zusammentreffen. Um ein Haar hätte sie einer intimen Verabredung zum Bier zugestimmt, wäre nicht diese Kathy-Anne so plötzlich aufgetaucht. Zu gerne hätte sie gewusst, in welchem Verhältnis Kathy-Anne und Garner zueinander standen!

Wegen all dieser Gedanken hatte sie ein schlechtes Gewissen, aber zumindest im Gespräch mit Mitch ließ sie es sich nicht anmerken. Sie hatte nichts Böses verbrochen und ihm sogar erklärt, dass es weder Roberto noch eine ominöse Badewanne gab. Dies war eben nur der merkwürdige Humor ihres Vorgesetzten.

„Haha“, hatte Mitch säuerlich gesagt. „Du warst also am Samstagabend um zehn Uhr mit ihm allein im Büro. Das ist nicht viel besser, als mit Roberto in der Badewanne zu liegen.“

Sie hatte an sein Vertrauen appelliert und dabei Garners Worte gebraucht. Wenigstens hatte sie überzeugend geklungen.

Aber etwas stimmte mit ihrer Verlobung nicht. Am liebsten hätte sie ihr Heiratsversprechen ohne einen weiteren Kommentar gelöst. Sie hatte auch wieder versucht, ihren Vater zu erreichen. Aber James sagte ihr, er wäre außerhalb auf einem Golfturnier. Sie bat, er möge sie zurückrufen, sobald er wieder zu Hause war.

Ihr Vater war dreiundachtzig Jahre alt. Es war eigentlich sehr lange her, seit er Golf gespielt hatte, aber was sollte Jessie sagen? Sollte sie James eine Lüge unterstellen? Offenbar wich ihr Vater ihr momentan absichtlich aus. Aus irgendeinem Grund wollte er nicht erklären, warum er sie nach Farewell geschickt hatte oder inwiefern ihre Familie mit den Blakes verbunden war.

Und so verbrachte sie den Sonntag in ihrem Hotelzimmer und versuchte, nicht über ihre missliche Lage zu grübeln. Sie fühlte sich von einem Mann angezogen, der nicht ihr Verlobter war, und ihr Vater ging ihr auf mysteriöse Weise aus dem Weg. Es war kaum zu glauben, wie sehr ihr Leben innerhalb einer Woche aus den Fugen geraten war.

Um sich abzulenken, las sie einen Liebesroman. Mitch hätte vermutlich nicht das geringste Verständnis dafür gehabt, aber es war ein herrlich entspannender Ausflug in eine Fantasiewelt. Doch nach der letzten Seite war Jessie wieder rastlos.

Gibt es diese Liebe und Zärtlichkeit tatsächlich zwischen Mann und Frau?, überlegte sie. Ist sie irgendwo dort draußen?

Sie war die Pragmatikerin in ihrer Familie, und nun schwebte sie in einer Sphäre von Einsamkeit und Hoffnung. Sie würde Mitch Michaels heiraten, einen Mann, den sie respektierte und zu dem sie gern aufschaute. Sie freute sich auf ein Leben voller Sicherheit und Stabilität. Das sollte sie für ihre chaotische Kindheit entschädigen.

Liebe war zerstörerisch. Ihre Mutter war daran zugrunde gegangen. Außerdem liebte Jessie Mitch auf ihre eigene Art. Sie war ein kontrollierter Mensch, und genau so wollte sie auch lieben …

Nach einer unruhigen Nacht, in der zwei Seelen in ihrer Brust gegeneinander gekämpft hatten, kombinierte Jessie ihre neue schwarze Hose mit ihrem seriösen Chanel-Blazer. Allerdings trug sie darunter ein enges Top mit einem ziemlich wilden Muster.

Als Garner das Büro betrat, sah er so umwerfend aus wie immer. Jessie war in ihrem Blazer mit einem Mal viel zu heiß, vor allem, als sein Blick deutlich auf Höhe ihrer Brüste verweilte.

„Wohin bist du Samstag so schnell verschwunden?“, wollte er wissen.

„Ich kann mich nicht mit dir verabreden“, antwortete sie scharf. „Ich bin mit jemand anderem verlobt.“

Sie hielt ihm ihren Ring entgegen, doch anstatt zurückzuweichen, sah Garner sich das Schmuckstück genauer an.

„Wenn das mein Ring an deinem Finger wäre und mir jemand etwas von Roberto und einer Badewanne erzählt hätte, würde ich in der nächsten Sekunde hier auf der Türschwelle erscheinen“, sagte er.

„Du hast doch von Vertrauen gesprochen“, erinnerte sie ihn.

Er zuckte die Achseln. „Wenn du es so sehen willst.“

Unwillkürlich sehnte Jessie sich nach einem Mann, der sofort an ihre Seite geeilt wäre. Sie sehnte sich nach einem Mann wie Garner Blake.

„Musst du nicht an die Arbeit?“

„Sicher, Madame“, sagte er mit tiefer, rauer Stimme und tippte sich an die Stirn. Dann verließ er das Büro mit dem Gang eines Mannes, der die Welt erobern konnte.

Später, während der Kaffeepause, führte Jessies Fantasie wieder ein Eigenleben. Sie wurde von Garners guter Laune mitgerissen. Und als Clive schüchtern die Fotos von seinem Baby herumzeigte, schmolz Jessies Herz gänzlich dahin. Ohne es zu wollen, dachte sie darüber nach, irgendwann eigene Kinder zu bekommen. Dabei hatte sie das nie vorgehabt!

Sie wollte Karriere machen und für Forschungszwecke um die Welt reisen. Genau das verband sie und Mitch. Sie hatten es noch auf dem Heimweg von Brandys Hochzeitsfeier besprochen. Mitch fühlte sich zu alt dafür, seinen Lebensstil noch einmal für ein Baby komplett zu ändern.

Das Foto zitterte in ihren Händen, und Garner starrte sie an, als könnte er ihre Gedanken lesen. Als wüsste er genau, dass ihre Begegnung mit ihm ihr ganzes Weltbild verändert hatte. Hastig gab sie das Bild weiter und starrte aus dem Fenster hinaus.

„Da geht eine Frau mit einem Schwein spazieren“, rief sie verblüfft und sah über ihre Schulter die anderen an.

Clive gluckste, Ernie seufzte, und Garner wand sich mit düsterer Miene hin und her. „Hetta“, sagte er knapp.

Die Frau war alt und ging gebückt. In einem Arm hielt sie eine Papiertüte mit Lebensmitteln und mit der anderen Hand eine dünne Leine. Ohne Vorwarnung brach der Boden der Papiertüte, und die Einkäufe fielen auf den Bürgersteig.

Jessica erwartete, dass das Schwein sich über das Essen hermachte, aber nichts dergleichen geschah. Die alte Frau ließ sich verzweifelt auf den Boden sinken, und das Schwein stupste sie aufmunternd am Arm und sah sich um.

Irgendwie schien es, als würde es seine winzigen Äuglein auf die Gaffer richten, die hinter der Schaufensterscheibe von „K&B Auto“ saßen, und sie still um Hilfe bitten.

„Ich helfe ihr“, verkündete Jessie und stellte ihren Kaffee ab.

Garner hielt sie an der Hand zurück. „Nicht!“

„Aber sie ist vollkommen verzweifelt und weint!“

Schweigend starrten die Männer auf ihre Frühstücksbrote, während das Schwein draußen seine Schnauze an die gerunzelte Wange der Frau presste, als wolle es die Tränen fortküssen. Der Anblick war alles andere als lustig. Er war herzzerreißend.

„Ich gehe trotzdem.“ Jessie verstand nicht, wieso niemand helfen wollte. Dabei hatte sie gedacht, dass es in einer Kleinstadt wie dieser sozialer zugehen würde. Aber keiner der Männer war bereit, der alten Dame unter die Arme zu greifen.

Abrupt sprang Garner auf.

„Keine gute Idee, Boss“, brummte Clive und biss von seinem Brot ab.

Aber Garner hatte seine Entscheidung getroffen. Er bedachte Clive mit einem vernichtenden Blick und verschwand aus der Vordertür, die hinter ihm offen stehen blieb.

„Mach sie bloß nicht zu“, sagte Ernie. „Hier gibt es ohnehin keine Klimaanlage, und außerdem kann ich sonst nichts hören.“

„Das könnte witzig werden.“ Clive rückte seinen Stuhl zurecht, um besser aus dem Fenster hinaussehen zu können.

Jessie war klar, dass die Männer mehr wussten als sie. Sie beobachtete, wie Garner sich der Frau von hinten näherte und ihre Einkäufe langsam auf einen Haufen stapelte.

„Ich hebe das eben für Sie auf“, erklärte er beruhigend, „und dann werde ich Ihnen eine neue Tüte holen.“

Dankbar sah die alte Dame hoch, bis sie ihren Retter erkannte. Ihr Gesicht wurde finster.

„Jetzt geht es los“, flüsterte Clive erwartungsvoll.

Die Frau griff nach der erstbesten Konservendose und warf sie nach Garner. Der wehrte sie mühelos mit dem Unterarm ab und sammelte mit grimmiger Miene die restlichen Lebensmittel ein.

„Verschwinde dort!“, murmelte Ernie beschwörend.

Doch offensichtlich brachte Garner immer zu Ende, was er angefangen hatte. Seine Gesichtszüge waren hart, während er sich auf seine Aufgabe konzentrierte.

„Verschwinde, du junger Rüpel“, schimpfte Hetta aufgebracht, und eine weitere Konservendose traf Garner.

Selbst das Schwein schien sich in der Situation unbehaglich zu fühlen.

„Ich wette, das Vieh wiegt vierhundert Pfund“, bemerkte Clive.

„Eine Menge Schinken ist da dran“, stimmte Ernie zu.

Niemand von ihnen schien sich Sorgen darüber zu machen, dass Garner von dem Ungetüm über den Haufen gerannt werden könnte.

„Hau ab!“, kreischte die Frau hysterisch. „Verbrecher!“

„Was ist denn mit ihr los?“, fragte Jessie nervös und beobachtete, wie eine Packung Nudeln von Garners Kopf abprallte. „Gibt es hier viele verrückte Frauen in der Stadt?“

„Sie ist eine King“, gab Clive zurück, als wäre das die Antwort auf alle Fragen.

Jessie zuckte zusammen. „Eine King?“ Sie bemühte sich um einen neutralen Ton. „Was soll denn das bedeuten? Das ist schließlich auch mein Nachname.“

„Aber du bist nicht eine von dieser Art King, sonst hättest du nie einen Fuß hier reingesetzt. Hetta fährt nicht mal Auto, damit sie es niemals hier reparieren lassen muss. Das kann man wohl nur störrisch nennen.“

Jetzt wurde Jessica blass. War es möglich, dass sie mit dieser gemeinen alten Frau verwandt war? Diese Familienfehde war ernster, als Garner zugegeben hatte.

Die Szene vor der Tür geriet allmählich außer Kontrolle. Es sah so aus, als würde sich das Schwein zurückziehen, um sich auf einen Angriff vorzubereiten. Immerhin hatte Garner mittlerweile die Lebensmittel alle aufgestapelt. Aus dem Augenwinkel beobachtete er das Schwein.

„Nein!“, rief er laut und zeigte energisch mit einem Finger auf das Tier, das daraufhin zögerte und sich hinsetzte. In der nächsten Sekunde stand Garner wieder im Büro.

„Du hast ein Händchen für Schweine“, lobte Clive seinen Chef. „Wer hätte das gedacht?“

„Du kannst die arme Frau doch nicht weinend auf dem Bürgersteig sitzen lassen“, warf Jessie ein.

„Stimmt“, schloss Ernie sich an. „Sie hat eine Fleischkonserve in der Hand, die sie noch nicht geworfen hat.“

„Was soll ich deiner Meinung nach tun?“, wollte Garner wissen und ignorierte die Kommentare der anderen Männer.

Siedend heiß fiel Jessica ein, dass sie und ihre Schwestern als Kinder jede Menge Weihnachtsgeschenke von fremden Leuten bekommen hatten. Darunter waren regelmäßig identische Strickpullover in grellen Farben gewesen, die von einer gewissen Tante Hetta aus Virginia stammten. Zu ihrer Schande musste Jessie gestehen, dass sie nie einen dieser Pullover getragen hatte.

„Kannst du sie nicht nach Hause fahren?“, fragte sie.

„Und was ist mit dem Schwein?“

„Du hast doch draußen einen Lieferwagen stehen.“

Er seufzte. „Glaubst du, sie setzt sich mit mir in einen Lieferwagen? Selbst wenn sie es täte, würde sie mich während der Fahrt weiter mit allen möglichen Sachen bewerfen.“

„Gut“, lenkte Jessie ein. „Dann fahre ich sie.“

„Nein. Ich werde dich nicht mit dieser verrückten Alten in ein Auto lassen. Keiner weiß, wozu sie imstande ist. Insbesondere wenn sie merkt …“

Er brach ab, aber Jessie hatte schon verstanden. Wenn sie herausfand, dass sie neben ihrer Nichte saß, die sich mit dem Feind verbündet hatte … Obwohl verbündet natürlich zu viel gesagt war!

„Wir tun es gemeinsam“, sagte sie entschlossen. „Ich fahre, und du bleibst hinten bei dem Schwein.“

„Das ist nicht dein Ernst.“ Doch er sah ihr an, dass sie es ernst meinte. „Das wird dich einiges kosten.“

„Was?“

„Ich will das, was du mir Samstagabend vorenthalten hast.“

Die anderen Männer stießen sich vielsagend mit den Ellenbogen an und kicherten.

„Du und mein Heck, Baby“, sagte Garner, als Jessie ihn verständnislos betrachtete.

„Das ist Erpressung“, beschwerte sie sich.

Gelassen verschränkte er die Arme vor der Brust. Hinter sich hörte er, wie Hetta noch immer auf dem Gehsteig saß und heulte, während das Schwein gequälte Laute von sich gab.

„Schon gut, was auch immer“, lenkte sie schnell ein. „Hol den Lieferwagen nach vorn. Ich rede solange mit Hetta.“

Alle sahen ihr ungläubig nach, als sie hinausging. Garner folgte ihr, hielt aber etwas Abstand.

„Tante Hetta“, sagte sie sanft. „Ich packe die Lebensmittel für dich in neue Tüten.“

„Ich mag kein Plastik“, sagte die alte Dame unwirsch. „Und wieso nennst du mich Tante?“

„Ich bin es, deine Nichte Jessica“, erklärte sie freundlich. „Du hast mir früher jedes Jahr zu Weihnachten einen Pullover geschickt.“

Helle Augen richteten sich auf Jessies Gesicht. Dann streckte Hetta eine verrunzelte Hand aus und berührte leicht Jessicas Wange. „Du bist Jakes Tochter? Die mittlere?“

„Genau.“

„Meine Güte, bist du groß geworden“, flüsterte sie und verzog das Gesicht. „Bin ich tot, oder habe ich Halluzinationen?“

„Nein, Vater hat mich für eine Weile hierhergeschickt.“

Ihr Blick schwenkte zu Garner. „Und was hast du mit ihm zu tun?“

„Ich arbeite für ihn.“

„Klingt ja furchtbar. Na, bestimmt wird sich dein kluger Vater etwas dabei gedacht haben.“

„Das sehe ich genauso“, murmelte Garner leise, und Hetta warf ihm einen finsteren Blick zu.

„Wir werden dich nach Hause fahren“, erklärte Jessie.

„Oh nein. Kann der Mechaniker nicht hierbleiben? Mein Schwein Benjamin Franklin mag keine Fremden!“

„Sie wird dich nicht allein fahren“, sagte Garner bestimmt, und Hetta schien zu wissen, wann sie verloren hatte.

Die Fahrt auf der Laderampe war holperig und unbequem, so wie sein ganzes Leben, seit er Jessica King begegnet war. Jeden Tag geschah etwas Unvorhersehbares, aber vielleicht war genau das Jakes Plan gewesen. Er hätte dem alten Mann das Auto einfach überlassen sollen!

Das kleine Anwesen von Hetta umfasste mehrere weiß getünchte Gebäude und ein gemütliches Haupthaus. Der Garten war penibel gepflegt und vermittelte überraschend viel Charme. Es gab sogar ein kleines Gemüsebeet.

Leider weigerte sich das Schwein, aus dem Heck des Wagens zu kommen. Es hatte seinen Kopf in Garners Schoß vergraben und rührte sich erst, als Jessica es forsch ansprach.

Zögernd öffnete es erst ein Auge und dann das zweite. Schließlich rappelte es sich auf und trottete zum Rand der Ladefläche.

„Pass auf, dass er dir nicht auf den Arm springt!“, warnte Hetta ihre Nichte. „Manchmal hält er sich für kleiner, als er tatsächlich ist.“

Mit viel Anstrengung schafften sie es schließlich, das Schwein, Hetta und auch die Lebensmittel ins Haus zu bringen. Und bevor sie wieder abfahren konnten, musste Jessica versprechen, einmal zum Tee vorbeizukommen.

Auf dem Rückweg sah Garner Jessie an und bemerkte, dass sie vor sich hin lächelte. Er konnte sich selbst das Lächeln nicht verkneifen. Und in der nächsten Sekunde lachten sie gemeinsam über die verrückte Aktion, die sie gerade hinter sich gebracht hatten.

„Ich hole dich um neun vom Hotel ab“, sagte er.

Zu Hause entfernte Garner die Schutzfolie von seinem fünfundvierziger Chevytruck. Das war die beste Restaurationsarbeit, die Garner jemals vollbracht hatte. Liebevoll strich er mit einer Hand über den tiefblauen Lack.

Er hatte das Auto entdeckt, als er gerade mal sechzehn Jahre alt gewesen war. Damals war es nicht viel mehr als der bloße Rahmen gewesen. Garner hatte ihn für zehn Dollar gekauft, und der Farmer, der ihm das Goldstück verkauft hatte, war noch froh darüber gewesen, den Schrott endlich los zu sein. Fast zwei Jahre hatte es gedauert, die passenden Ersatzteile zu besorgen.

Als er ihn zum ersten Mal ausfuhr, bot man Garner zwanzigtausend Dollar für den Wagen. Eine stolze Summe zu jener Zeit, vor allem angesichts der Tatsache, dass Garners Vater das gesamte Familienvermögen in einer beispiellosen Spirale der Selbstzerstörung vernichtet hatte – mit Alkohol, Frauen und Glücksspiel.

Sein Vater hatte getobt vor Wut, weil Garner den Wagen nicht verkaufen wollte. Aber schon damals hatte Garner gewusst, dass er noch andere Autos restaurieren und gewinnbringend verkaufen konnte. Nur leider verliebte er sich immer ein bisschen in jedes seiner Projekte, sodass es ihm jedes Mal schwerfiel, die Autos zu verkaufen.

An dem alten Chevy hatte er immer festgehalten. Er liebte das Auto, so einfach war das. Es hatte ihm eine völlig neue Welt eröffnet.

Und er konnte sich kein besseres Fahrzeug für seine heiß ersehnte Heckklappenparty vorstellen.

7. KAPITEL

Nervös stand Jessica in der Lobby ihres Hotels. Es war zehn vor neun. Und falls Garner auch nur eine Minute zu spät kommen sollte, würde sie nicht mehr dort sein!

Aber sie hatte versprochen, diesen Preis zu zahlen, damit er ihrer Tante half. Selbst wenn diese Verabredung in gewisser Weise einen Betrug an ihrem Verlobten bedeutete. Es war Ehrensache, Garner gegenüber ihr Wort zu halten. Schließlich hatte er es auch getan!

Außerdem hatte der Reiz des Verbotenen auch etwas für sich. Mitch hatte seinerseits auch viele Frauen unter seinen Bekannten und Kollegen, mit denen er gelegentlich nach der Arbeit noch einen Drink nahm. Und er hatte es immer als ein Zeichen der Reife ausgelegt, keine Eifersucht zu zeigen. Aber fühlte sich Mitch vor seinen Verabredungen genauso wie sie jetzt?

Sie hatte Schmetterlinge im Bauch, daran gab es nichts zu rütteln. Und sie konnte sich nicht erinnern, wann sie jemals so aufgeregt gewesen war. Gleichzeitig setzte ihr schlechtes Gewissen ihr mächtig zu.

Jessie war erst vier Jahre alt gewesen, als ihre junge Mutter starb. Aber als Teenager hatte sie herausgefunden, was niemand wusste, aber viele vielleicht vermutet hatten. Und sie konnte damals nicht verstehen, was für eine unberechenbare Macht ihre Mutter ergriffen und von Mann und Kindern fortgezogen hatte. Seitdem wollte Jessica nichts mehr mit zügelloser Leidenschaft zu tun haben.

Und nun weckte Garner Blake die gleiche zerstörerische Leidenschaft in ihr. Sie war neugierig auf das Unbekannte.

In diesem Augenblick fuhr draußen ein wunderschöner alter Truck vor. Man sah dem Wagen an, dass er mühevoll restauriert und gepflegt worden war. Auch die mitternachtsblaue Farbe hatte Jessica nie zuvor gesehen.

„Du siehst großartig aus“, sagte Garner zur Begrüßung.

Fragend sah sie an sich herunter. Ihre enge Jeans war bis zum Knie hochgekrempelt, und über ihrem engen T-Shirt trug sie eine Kapuzenjacke.

„Danke, gleichfalls“, sagte sie trocken und wurde rot.

Denn in seinen verwaschenen Jeans und seinem weißen Hemd sah er tatsächlich hinreißend aus. Galant half er ihr in den Wagen, der nach Lederfett und Motorenöl roch. Sehr maskulin. Alles sah neu, poliert und liebevoll hergerichtet aus.

„Ich liebe diesen Truck“, seufzte sie beeindruckt. „Was ist das für einer?“

„Ein Chevy von 1945. Tief in meinem Herzen wusste ich, dass du ein Mädchen für diese Art von Auto bist“, setzte er aufrichtig hinzu.

Es wurde dunkel, während sie durch die Straßen von Farewell fuhren. Die Kleinstadtidylle wirkte beruhigend auf Jessicas Nerven. Und nur wenige Minuten später fuhr Garner in die Auffahrt eines großen weißen Hauses mit grünen Fensterläden. Es war zweistöckig und von einem durchgehenden Balkon umzogen. Für Jessie sah es aus wie ein Traumhaus, ein Haus, in dem eine glückliche Familie leben konnte.

„Wo sind wir?“, fragte sie mit erstickter Stimme.

„Bei mir.“

Sie fuhren am Haupthaus vorbei hinter das angrenzende Stallgebäude. Mitten auf einer Wiese, die von Wildblumen übersät war, hielt er an. Vor ihnen lag im Dunkeln ein kleiner See.

„Das Anwesen gehörte meinem Großvater“, erklärte er. „Vor ein paar Jahren konnte ich es wieder in meinen Besitz bringen.“

Sie stiegen aus, und Garner breitete im geöffneten Heck eine Picknickdecke aus. Dann drehte er sich um, umfasste Jessicas Taille und hob sie auf die Ladefläche, als wäre sie ein Fliegengewicht.

Und Jessica fühlte sich einfach nur glücklich.

„Ist das hier ein echter Brunnen?“, wollte sie wissen.

Garner nickte. „Es ist einer der schönsten Orte, an denen ich je gewesen bin“, sagte er wahrheitsgemäß.

Dann sprang er zu ihr auf die Ladefläche. Er saß nicht direkt neben ihr, denn zwischen ihnen stand ein Picknickkorb. Eigentlich durfte sie deswegen nicht enttäuscht sein. Sie war verlobt! Aber würde sie auf die Probe gestellt, sie würde versagen – genau wie ihre Mutter.

„Mach deine Stirn nicht so kraus!“, sagte er. „Du tust nichts Falsches.“

Aber das war ja noch nicht das Ende des Abends!

Er öffnete den Deckel des Korbs. „Was hättest du gern? Cola oder Sprite?“

„Ich dachte, es gibt Bier?“, fragte sie und wusste nicht mehr, wer sie eigentlich war. Die pragmatische Jessie oder jemand ganz anderer?

Garner sah sie schweigend an, und ihr ging das Herz auf.

„Also, Jessica King“, begann er, „so sieht es aus. Wenn du dich nachher von mir küssen lässt, möchte ich nicht, dass du es auf das Bier schiebst. Du sollst zumindest wissen, was du tust.“

Sie rührte sich nicht. „Ich kann dich nicht küssen, Garner. Ich werde einen anderen Mann heiraten.“

„Aber noch bist du nicht mit ihm verheiratet.“

„Aber ich bin ihm versprochen, und das bedeutet schon etwas. Ich dürfte nicht einmal hier sitzen. Nicht mit dir.“

„Warum nicht, Jessie King? Fühlst du etwas, das eine verlobte Lady nicht fühlen darf?“

Als wenn sie das zugeben würde.

„Denn wenn du es tust“, fuhr er mit tiefer Stimme fort, „wäre dies ein guter Moment, über deine Gefühle nachzudenken.“

Sie schnaubte verächtlich. „Und Küssen soll mir dabei helfen?“

Er nickte.

„Klingt ziemlich egoistisch.“

Er zuckte die Achseln. „Mag sein. Cola oder Sprite?“

Wie kann er so leicht das Thema wechseln?, dachte sie bestürzt. Vermutlich bedeutete ihm ein gestohlener Kuss nicht besonders viel.

Sie entschied sich für die Cola. Aber innerlich vibrierte sie vor Anspannung.

„Also, wer war die Frau am Samstag in der Limousine?“, erkundigte sie sich so beiläufig wie möglich.

„Sie heißt Kathy-Anne, und ich habe sie letztes Jahr kennengelernt. Sie sah dieses Haus und wollte es sofort kaufen. Als Sommerhaus in den Bergen. Wir haben uns ein paar Mal getroffen. Ich habe ein Schulprojekt geleitet für Jugendliche aus ärmeren Verhältnissen. Dafür hatte ich einen alten Truck, ähnlich wie diesen, aufgetrieben und mir vorgestellt, ihn zusammen mit den Kids restaurieren zu können. Am Ende des Jahres wollte ich ihn versteigern, und Kathy-Anne bot mir an, das Projekt zu finanzieren.“

Er seufzte. „Dann dachte sie mit einem Mal, sie könnte über mein Leben bestimmen. Reiche Menschen können manchmal so sein. Sie glauben, sie können alles besitzen. Als sie merkte, dass sie niemals Gewalt über mich haben würde, zog sie ihre finanzielle Unterstützung zurück. Fast wäre der Workshop daran gescheitert, aber am Ende habe ich ihn anders finanzieren können. Sie hat in ihrem Leben so viel mit ihrem Geld erreicht, da konnte sie es nicht glauben, dass ich mich nicht kaufen ließ.“

„Nicht alle reichen Menschen sind so. Ich bin es nicht.“

„Ich gebe zu, dass du ganz anders bist, als ich dich eingeschätzt habe. Trotzdem werde ich immer misstrauisch bleiben.“

Spielerisch schlug sie ihm auf den Arm. „Pass auf! Sonst erzähle ich dir, wie mein erster Eindruck von dir war.“

„Gut“, lachte er. „Ich nehme deine Warnung ernst.“

Sie aßen ein paar belegte Brote, die er mitgebracht hatte, und unterhielten sich über alles Mögliche. Plötzlich griff Garner nach hinten, schob den Korb beiseite und setzte sich direkt neben sie.

Jessie hätte von ihm wegrücken sollen, aber sie tat es nicht. Stattdessen genoss sie das Gefühl seines festen Oberschenkels an ihrem Bein und atmete Garners männlichen Duft ein.

„Was ist das?“, fragte sie, als er plötzlich etwas Unscheinbares hervorzauberte.

„Eine kleine Überraschung“, gab er geheimnisvoll zurück und schraubte ein kleines Fläschchen auf. Dann zog er einen Stiel mit einem Ring daran hervor und pustete Seifenblasen über das dunkle Wasser des Sees. Die schillernden Kugeln glitten durch die Luft und zerplatzten schließlich ganz langsam, eine nach der anderen.

Aber Jessie konnte die meiste Zeit nur auf Garners Lippen starren. Beim Pusten formte er sie so, als würde er jemanden küssen wollen. Zwischendurch zwinkerte er Jessica zu und reichte ihr das Fläschchen. Lachend bliesen sie gemeinsam unzählige Seifenblasen in den Abendhimmel. Schon bald versuchten sie um die Wette, eine möglichst große Blase zustande zu bringen, die nicht gleich zerplatzte.

Jessie war richtig warm ums Herz. Sie hatte sich lange nicht mehr so wohlgefühlt. Hier brauchte sie nichts zu sein, was sie nicht war. Es gab keine Regeln und keine unerwünschten Beobachter. Sie war keine der berühmten King-Prinzessinnen. Sie vertrat nicht den naturwissenschaftlichen Fachbereich ihrer Universität. Vollkommene Ruhe und Zufriedenheit überkam sie, deshalb erlaubte sie auch, dass Garner ihre Hand in seine warme Hand nahm und sie zärtlich streichelte. Nur ihr Lachen erstarb, und sie sah ihn an.

„Darf ich dich küssen?“, flüsterte er.

Ihre innere Ruhe zerplatzte wie eine dieser Seifenblasen.

Sie entschied sich für absolute Ehrlichkeit. „Ich habe Angst davor.“

„Warum?“

„Weil ich verlobt bin.“

„Das ist nicht der Grund.“

„Was dann?“

„Du hast Angst davor, ich könnte Gefühle in dir auslösen, die er nie erwecken konnte.“

Voller Unbehagen rutschte sie etwas weiter nach hinten und zog ihre Hand weg.

„Ein kleiner Kuss, Jessie. Das könnte dir alles sagen, was du wissen musst.“

„Oder etwas, das ich lieber nicht wissen will“, gab sie zu bedenken.

„Warum fürchtest du dich davor, dich selbst besser kennenzulernen?“

„Willst du das wirklich wissen?“

„Allerdings.“

Und dann sprudelte alles aus ihr heraus. Sie erzählte ihm von ihrer Mutter und ihrem Liebhaber, und zum Schluss schluchzte sie nur noch hemmungslos.

Garner sagte kein Wort. Er zog Jessie in seine Arme und hielt sie fest.

Die Nacht wurde immer kälter, aber das kümmerte sie nicht. In Garners Armen fühlte Jessica sich geborgen.

„Nur fürs Protokoll“, beruhigte er sie, „schlechte Mütter bringen noch lange keine schlechten Kinder hervor. Meine hat uns verlassen, als ich zwölf war. Unser Geld war restlos verbraucht, und ihr wurde klar, dass damit die guten alten Zeiten für immer vorbei waren. Sie selbst stammte aus einer reichen Familie in Charleston.“

„Wollte sie dich denn nicht mitnehmen?“

„Nein. Sie hat alles hinter sich gelassen, mich eingeschlossen, so als wäre es nur ein böser Traum gewesen.“

„Das hast du nicht verdient.“

„Und du hast deine geldgierige Mutter auch nicht verdient. Erst heiratet sie einen Mann, der dreimal so alt ist wie sie, und dann kann sie nicht mit den Konsequenzen leben.“

„Woher weißt du das so genau?“

„Hey, ich war etwa zehn, als deine Mutter starb. Die halbe Welt hat davon gesprochen.“

„Nicht meine Welt“, sagte sie traurig.

„Jessie, so ist das Leben. Und es tut weh. Aber weißt du was? Ein paar emotionale Schwierigkeiten in deinem sonst so privilegierten Leben waren vielleicht gar nicht schlecht. Du bist ganz anders als die reichen Mädchen, die ich bis jetzt getroffen habe.“

Niemand hatte ihre Mutter jemals so ungeschönt beschrieben. Eine Erbschleicherin? Am liebsten hätte sie ihre Mutter verteidigt, aber Jessie verkniff es sich. Schließlich hatte Garner recht mit allem, was er über sie gesagt hatte. Und er hatte auch recht mit seiner Beurteilung von ihr selbst.

Das Skandalleben ihrer Mutter hatte dazu geführt, dass Jessica sich nach Integrität sehnte. Sie suchte nach etwas Echtem in einer Welt von Glitzer und Glamour. Ständig war sie auf der Suche nach einem Platz in dieser Welt, wo sie wirklich hingehörte. Aber wenn sie glaubte, ihren Platz gefunden zu haben, wieso war sie dann hier?

Er legte einen Finger unter ihr Kinn. „Jetzt?“

„Ja“, hauchte sie nach kurzem Zögern.

Und Garner Blake küsste sie. Nicht dominant oder leidenschaftlich, sondern unheimlich sachte und vorsichtig.

Seine Lippen wurden ein Teil von ihr, den sie nie wieder loslassen wollte. Seine Zunge lockte etwas in ihrem Innern hervor, das bisher im Verborgenen geblieben war.

Sie erwiderte den Kuss mit all dem, was sie zuvor unter Kontrolle gehalten hatte: mit ihrem Feuer, ihrem Leben, ihrer Spontaneität, ihrem Herzen.

Garner brach den Kuss ab und betrachtete lange Jessies Gesicht. Mit dem Daumen strich er liebevoll über ihre leicht gerötete Lippe.

„Hast du etwas Wesentliches erfahren, Jessie?“

„Ich weiß nicht“, antwortete sie schwach, aber sie wussten beide, dass dies eine Lüge war. „Bitte sag mir, warum die Dinge zwischen unseren Familien so verfahren sind!“

„Was hat dein Vater dir darüber gesagt?“

„Er weicht mir aus. Ich habe nicht die geringste Chance, an ihn heranzukommen.“

„Er und mein Großvater Simon waren die besten Freunde. Sie haben ‚Auto Kingdom‘ zusammen gegründet.“

„Haben sie?“

„Damals hieß die Firma anders. Alles fand seinen Anfang in einer Garage ganz hier in der Nähe. ‚King and Blake Auto‘.“

„Aber was ist bloß geschehen?“

„Das kommt wohl darauf an, wen du fragst. Mein Großvater wollte nie darüber sprechen. Mein Vater hörte gar nicht damit auf, sich über das Thema auszulassen. Ich bin mit der Vorstellung aufgewachsen, Jake King wäre der größte Verbrecher der Menschheit. Wir haben alles verloren, für einen gewissen Zeitraum sogar unser Haus. Vor ein paar Jahren konnte ich es zurückkaufen.“

Ein scharfer Schmerz durchfuhr Jessie. Dieser Mann hatte gelernt, ihren Vater zu hassen. „Es tut mir leid, wenn meine Familie etwas getan hat, das dir Schaden zugefügt hat.“

„Es ist das Gleiche wie mit schlechten Müttern“, sagte er. „Arm zu sein, war für meinen Charakter besser, als reich zu sein. Zu arbeiten und meinen Traum zu entwickeln, alte Autos zu restaurieren, war ein Segen, kein Fluch.“

Trotzdem hörte sie den verbitterten Unterton in seinen Worten. Sie hatte Garner von Familiengeheimnissen erzählt. Sie hatte ihm Dinge in die Hand gegeben, mit denen er Jake verletzen konnte.

„Was ich dir heute Abend erzählt habe …“

Seine Miene wurde kalt. „Entweder vertraust du mir, oder du tust es nicht.“

„Garner, ich kenne dich kaum.“

„Man küsst keinen Mann auf diese Weise und behauptet dann, man würde ihn kaum kennen.“

„Vielleicht kenne ich mich selbst nicht so gut“, gab sie zu.

Was immer es war, sie sah an Garners Gesichtsausdruck, dass die Party vorbei war.

Er wusste, dass sie es bereute, sich ihm anvertraut zu haben. Wahrscheinlich war es unter den gegebenen Umständen gut, dass er Jessie kein Bier gegeben hatte. Was hätte sie ihm dann wohl alles gestanden? Vielleicht ein paar unliebsame Einzelheiten über ihren Verlobten?

Mit ihrem Misstrauen hatte sie den Abend verdorben. Er wusste genau, was zwischen ihnen geschehen war. Sie hatte viele Dinge viel zu lange in sich verschlossen gehalten. Und bei dem ersten Menschen, der ihr verlässlich vorkam, hatte sie alles abgeladen.

War er tatsächlich der erste verlässliche Mensch, dem sie sich anvertrauen mochte? Unwillkürlich verspürte er Mitleid mit ihr. Dabei war es gar nicht schlecht, dass sie einmal merkte, wie es sich anfühlte, wenn man gegen seinen eigenen Willen intime Dinge sagte. Schließlich ging es ihm selbst genauso, seit er ihr zum ersten Mal begegnet war. Er fühlte sich ihrer Anziehungskraft hilflos ausgeliefert.

Wenigstens war er damit nicht allein. Die Jungs aus der Werkstatt hatten ebenfalls einen Narren an ihr gefressen – selbst ihre unmögliche Tante Hetta. Und plötzlich machte die ganze Sache Sinn. Garner wusste endlich, wieso ihr Vater sie hierhergeschickt hatte.

Jake King war durchtrieben und manipulativ, aber subtil. Er wusste um den Effekt, den seine Tochter auf Menschen hatte. Nach einer Weile brauchte es nur noch einen sehnsüchtigen Augenaufschlag von Jessica, und Garners Rolls-Royce gehörte dem alten King. Und wieder stellte sich die Frage nach dem Vertrauen …

„Möchtest du meine Autosammlung sehen?“, fragte er beiläufig.

„Hat das denselben Stellenwert wie eine Briefmarkensammlung?“, fragte sie scherzhaft.

Schweigend packte er den Korb zusammen und half Jessie vom Heck herunter. Dabei ignorierte er bewusst, wie sie den Kopf in den Nacken legte und die Sterne betrachtete. Danach sah sie auf den See hinaus, so als wollte sie den Moment für immer in ihrer Erinnerung behalten.

Zuerst zeigte er ihr den Mustang. Jessie verliebte sich auf den ersten Blick. Sie bestand darauf, sich hineinzusetzen und das Radio auszuprobieren. Beim nächsten Wagen wartete er extra, bis sie hinter dem Steuer saß, bevor er das helle Oberlicht anschaltete.

Mit aufgerissenen Augen begutachtete sie das Innere des Autos und legte ihre Handflächen gegen ihre Wangen.

„Ich habe noch nie etwas so Schönes gesehen“, sagte sie atemlos. „Was ist das für einer?“

Also hatte ihr Vater vermutlich noch nicht mit ihr über dieses Auto gesprochen.

„Es ist ein Rolls-Royce Silver Ghost Oxford Open Tourer“, erklärte er sichtlich stolz. „Etwa von 1923.“

Wären die Dinge nicht so verfahren, hätte Garner glauben können, er hätte seine Traumfrau gefunden. Keine andere Frau begutachtete einen Wagen auf diese Weise.

„Komm!“, sagte er nach einer Weile. „Ich bringe dich nach Hause.“

Widerwillig stieg sie aus dem Auto aus. Und die ganze Zeit über sah sie sich danach um. „Was tust du damit, Garner?“

„Neben der regulären Autowerkstatt richte ich professionell alte Autos her“, gab er knapp zurück. Er verschwieg, dass er damit sein eigentliches Geld verdiente.

„Es muss dir doch das Herz brechen, ein solches Schätzchen zu verkaufen.“

Er wollte mit ihr nicht über gebrochene Herzen sprechen. „Zweihunderttausend Dollar lindern den Schmerz ein wenig.“

„Halsabschneider!“

Es war ein reeller Preis, aber das behielt er für sich. Schließlich wusste er, dass sie sich in komplett verschiedenen Welten bewegten.

Draußen vor ihrem Hotel geschah es wieder, dass Garner Worte sagte, die er lieber für sich behalten hätte. Er verabschiedete sich ganz normal von ihr und schaffte es irgendwie, sie nicht noch einmal zu küssen. Doch dann rief er sie zurück.

„Jessie!“

Sie war schon auf dem halben Weg zur Lobby, fuhr aber auf dem Absatz herum und sah ihn erwartungsvoll an. Ihr Blick lud ihn regelrecht ein.

Aber sein Herz verriet ihm, dass sie innerlich nicht bereit dazu war, schon jetzt mehr zu geben.

„Hättest du morgen Lust auf einen kleinen Ausflug? In dem Ghost?“

Sie lief zu ihm zurück und warf sich in seine Arme. Dann bedeckte sie sein Gesicht mit kleinen Küssen. „Unheimlich gern.“

Welcher Mann konnte so einer Frau widerstehen?

„Gut“, sagte er und schob sie sanft von sich weg. Seine Selbstkontrolle geriet kräftig ins Wanken. „Ich nehme das mal als ein Ja.“

Beschämt sah sie ihn an, und Garner wandte sich hastig ab, bevor er sich gar nicht mehr zurückhalten konnte.

8. KAPITEL

Sarah Janes Herz schlug ihr bis zum Hals. Nie in ihrem Leben hatte sie solche Angst gehabt. Als sie die Sachen aus dem Arbeitszimmer von Jake King mitgenommen hatte, hatte sie sich nicht gefürchtet, sondern irgendwie dazu berechtigt gefühlt. Aber ihren Schatz zurückzugeben war eine wesentlich schwierigere Aufgabe.

Nach ihrer Verabredung mit Cameron hatte sie sich angesehen, was sie inzwischen gestohlen hatte: drei Stifte, einen Aschenbecher, eine Zuckerdose, eine Vase, zwei Silberleuchter, eine Krawattennadel und ein antikes Buch.

Es war grauenhaft. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht?

Zuvor hatte sie kein schlechtes Gewissen gehabt. Als Jake Kings Enkelin, auch wenn nur sie selbst um diesen Umstand wusste, standen ihr diese Sachen auf gewisse Weise zu. Aber nun fühlte sie sich einfach nur noch schlecht mit dem, was sie getan hatte.

Sie war nicht nur eine Diebin, sie war auch eine Lügnerin. Sie hätte Jake schon vor langer Zeit die Wahrheit sagen sollen. Sie hätte sich ihrem Großvater anvertrauen müssen.

Bis jetzt hatte Sarah ziemlich viel Mist gebaut, aber das bedeutete nicht, dass sie sich nicht ändern konnte. Es war nie zu spät dafür, das Richtige zu tun.

Heute Abend würde sie ihr Diebesgut zurückbringen, bevor diese Dinge ihr noch mehr von ihrer unbekümmerten Seele raubten. Und morgen wollte sie Jake beichten, dass sie Fionas Enkelin war. Seine Enkelin. Sein Fleisch und Blut.

Sie hatte alle gestohlenen Sachen in einer Designertasche verstaut, die Chelsea ihr gegeben hatte. Mit jedem Gegenstand, den sie in die Tasche legte, schwand ein unsichtbares Gewicht von ihren Schultern. Sie war wieder lebendig und durfte sich nehmen, was das Leben zu bieten hatte.

Vielleicht wurde sie auf diese Weise auch wieder dem gerecht, was Cameron in ihr sah. Er mochte sie, das wusste sie. Und mit der Zeit konnte daraus vielleicht mehr werden. Sie zitterte allein bei dem Gedanken daran.

Diese Vorstellung trieb sie an, als sie sich zum Hintereingang des Haupthauses schlich. Obwohl es bereits Abend war, waren noch viele Leute auf den Beinen. Keine Tür war verschlossen, und das Arbeitszimmer war unter Garantie leer.

Jake war heute gar nicht ins Büro gekommen. Sarah wurde schlecht, wenn sie daran dachte, wie blass und zerbrechlich er inzwischen aussah.

Im Arbeitszimmer hätte sie am liebsten die Tasche fallen gelassen und wäre geflohen. Aber das konnte sie nicht tun. Sie musste alles an seinen Platz zurückbringen, damit es so aussah, als hätte nie etwas gefehlt.

Die Schublade zu Jakes Schreibtisch machte ein lautes Geräusch, als Sarah sie aufzog. Sie zuckte zusammen, begann aber trotzdem damit, die Gegenstände an ihren alten Platz zu legen. Gerade als sie den zweiten Silberleuchter in der Hand hielt, wurde die Tür geöffnet.

Erschrocken fuhr Sarah herum und sah James in der Tür stehen. Cameron sah ihm über die Schulter. Ohne zu zögern kam James auf sie zu und drehte ihr einen Arm auf den Rücken.

„Genau, wie ich vermutet hatte“, sagte er und nahm ihr den Leuchter ab. Dann ließ er sie los.

Über seine Schulter hinweg sah sie den Gesichtsausdruck von Cameron. Er hatte die Arme verschränkt, als wollte er sein Herz vor ihr schützen. Seine Miene war undurchdringlich wie aus Stein.

Sorgfältig leerte James ihre Tasche aus, während Sarah zitternd neben ihm stand.

„Fangen Sie gerade Ihre Abendschicht an?“, erkundigte er sich ironisch.

„Es ist nicht so, wie es aussieht“, wehrte sie sich schwach und sah dabei Cameron flehentlich an. Aber warum sollte er ihr Glauben schenken?

Am liebsten hätte sie ihm erzählt, warum sie es getan hatte. Sie erkannte den Schmerz in seinen Augen. Er schien sich nach einer Erklärung für diese Situation zu sehnen.

Ihr Mund wurde trocken, als James verkündete, dass es an der Zeit sei, die Polizei zu rufen. Ganz langsam kam Cameron ins Zimmer und sah sich die Gegenstände an, die auf dem Schreibtisch ausgebreitet waren.

Sarah bemerkte nur noch das Licht im Flur, das durch die offene Tür hereinfiel. Sie eilte darauf zu.

„Pack sie!“, schrie James.

„Lass sie gehen!“, beschwichtigte Cameron. „Lass sie einfach gehen!“

Völlig von Sinnen rannte sie aus dem Haus. Nicht einmal an ihrer Wohnung machte sie halt. Ihr gehörte ohnehin nichts darin. Alles waren Almosen von Chelsea oder Jake, von Menschen, die nur gut zu ihr gewesen waren. Sie hatten sie wie ein Familienmitglied behandelt, auch wenn sie nicht wussten, wer sie eigentlich war.

Und sie hatte ihr Vertrauen aufs Übelste missbraucht. Sarah griff nach ihrer Hosentasche. Immerhin hatte sie ein wenig Geld in der Tasche.

Jetzt musste sie nur noch die Lücke im Zaun finden, und dann würde sie auf dem gleichen Weg verschwinden, auf dem sie in dieses Haus gekommen war. Nur einen Moment blieb sie stehen, um ihr Geld zu zählen. Es war gerade genug, um zurück nach Virginia zu kommen.

Jessica warf sich auf ihr Hotelbett. Dann rollte sie sich auf den Rücken und starrte an die Decke.

Ich habe Garner Blake mit Küssen bedeckt, dachte sie fassungslos. Wie ein übereifriges Hundejunges!

Seit seinem Kuss war sie nicht mehr sie selbst. Er hatte etwas in ihr entfesselt, das sie nicht zu kontrollieren wusste.

„Du hast den Verstand verloren“, sagte sie laut. Aber gleichzeitig stellte sie fest, dass ihr dieser Zustand gefiel. Ab jetzt konnte praktisch alles passieren!

Und er hatte nach einer weiteren Verabredung gefragt. Eine Fahrt in seinem unbeschreiblich schönen Auto. Dieses Mal stimmte sie aus freien Stücken zu: Es war kein Versprechen und auch keine verlorene Wette. Und trotzdem hatte sie übermütig und ohne zu zögern zugestimmt.

Das ist verrückt, dachte sie. Vollkommen verrückt. Aber es fühlt sich toll an!

In diesem Augenblick wusste Jessie ganz genau, was sie zu tun hatte. Was sie schon lange hätte tun sollen.

Spontan griff sie zum Telefon. „Hi, Mitch. Ja, ich weiß, es ist spät. Aber es ist wichtig.“ Die Worte kamen wie von selbst aus ihrem Mund, als hätte sie die ganze Woche über für dieses Gespräch geprobt.

Mitchs Schweigen dauerte unendlich lange. Schließlich antwortete er mit leiser Stimme: „Du reagierst impulsiv, Jessica.“

„Impulsives Verhalten ist doch nicht gleich schlechtes Verhalten“, sagte sie freundlich.

„Du bist Wissenschaftlerin.“

Der Mann, den sie heiraten wollte, sah in ihr in erster Linie die Wissenschaftlerin. Nicht die Frau oder die Seelenverwandte – nur die Wissenschaftlerin. Aber wie sollte es auch anders sein? Immerhin hatte sie sich ihm nur von dieser Seite gezeigt: kontrolliert, überlegt, logisch.

„Liebe ist keine Wissenschaft“, wand sie ein.

„Du kannst mich nicht einfach anrufen und alles absagen. Wir müssen darüber reden.“

Es ging immer nur darum, was er dachte oder was er wollte. Immer ging es darum, seine Anerkennung, seine Zustimmung zu bekommen. „Ich will nicht darüber reden“, sagte sie entschieden. „Leb wohl, Mitch!“

Jessie fühlte sich befreit, als sie auflegte und das Telefon anstarrte. Seine Reaktion auf ihre Trennung war ein Spiegel ihrer ganzen Beziehung. Es ging mehr um Kontrolle als um die innige Verbindung zwischen zwei Menschen.

„Leb wohl, Mitch! Hallo, Jessie!“, rief sie laut und lachte.

Dann rief sie zu Hause an. Sie brauchte endlich ein paar Antworten. Sie musste wissen, woran sie eigentlich war. „Ich will mit meinem Vater sprechen“, sagte sie.

James wirkte angespannt. „Er hat eine Schlaftablette genommen und liegt im Bett.“

„Mein Vater hat eine Schlaftablette genommen? Dad hasst Medikamente. James, was ist eigentlich los?“

„Wir hatten heute Abend einen Diebstahl. Ihr Vater ist sehr aufgebracht.“

„Einen Diebstahl!“ Jessie schluckte. „Ist jemand verletzt worden? Soll ich nach Hause kommen?“

„Nein, nein, es war kein bewaffneter Raub oder so etwas. Ein junges Mädchen, das ihr Vater eingestellt hat, hat Dinge aus seinem Büro gestohlen.“

„Sarah“, sagte sie zögerlich. „Ich kenne sie noch von der Hochzeit. Aber ich kann es kaum glauben. Sie schien ein so liebes Mädchen zu sein, James. Und sie sah Brandy so ähnlich. Dad war ganz angetan von ihr. Chelsea auch!“

„Jeder hat sich von ihr einwickeln lassen, und ich glaube, ihre unselige Ähnlichkeit mit Brandy hat seinen Teil dazu beigetragen. Aber ich habe mich nicht täuschen lassen. Ich wusste von Anfang an, dass irgendetwas mit ihr nicht stimmte. Ich habe sie mit Adleraugen beobachtet.“

„Danke, dass Sie so gut auf meinen Vater aufgepasst haben“, sagte Jessie und ignorierte seinen schnippischen Tonfall. James war nicht besonders sympathisch, aber er war ihrem Vater treu ergeben.

Er wirkte etwas verlegen. „Gern geschehen.“

„James, ich muss Sie etwas fragen. Mir ist klar, dass Sie meinem Vater gegenüber extrem loyal sind, aber ich bitte Sie trotzdem, mir die Wahrheit zu sagen. Wieso will niemand mit mir sprechen? Wieso ruft man mich nicht zurück?“

James machte eine kurze Pause. „Es geht ihm nicht gut, Jessica. Aber er will nicht, dass seine Töchter es erfahren.“

So etwas hatte sie sich schon gedacht. Tränen traten ihr in die Augen. „Ich komme nach Hause“, sagte sie leise.

„Bitte nicht! Nicht heute Abend. Er soll nicht merken, dass ich es erzählt habe. Das stand mir nicht zu, und es geht ihm schon schlecht genug. Warten Sie ein paar Tage, und machen Sie dann einen Zufallsbesuch!“

Sie musste lachen. „Zufallsbesuch? Bei der Entfernung?“

„In dieser Familie spielt das ja keine Rolle“, entgegnete er tonlos.

„Wird er zurechtkommen? Ich meine, bis ich da bin?“

„Er hat seinen Gesundheitszustand nicht mit mir besprochen“, sagte James steif. „Aber ich vermute, ihm bleiben noch Monate, vielleicht ein Jahr.“

Monate?, dachte sie fassungslos. Ein Jahr? Meinem geliebten Vater?

Wie betäubt legte sie auf. Sie war nicht mehr verlobt, und ihr Vater war todkrank. Natürlich war er schon dreiundachtzig Jahre alt, und damit hatte er bereits ein stolzes Alter erreicht.

Und selbst jetzt versuchte er noch, seine geliebten Kinder vor der Wahrheit zu beschützen. So wie er sie stets vor der Wahrheit über ihre Mutter beschützen wollte.

Wenn Jessie an ihren Vater dachte, wurde ihr Herz weich. Er hatte grundsätzlich gegeben, gegeben und gegeben. Für sie war er niemals alt gewesen, obwohl er bei ihrer Geburt fast sechzig gewesen war.

Was habe ich ihm jemals zurückgegeben?, überlegte sie.

Es war immer außerordentlich schwer gewesen, ihm ein Geschenk zu kaufen. Schließlich war er ein Mann, der schon alles hatte. Sie hatte immer nach der einen großen Geste gesucht, um ihm ihre Liebe zu beweisen.

Was brachte ihn zum Strahlen? Und plötzlich wusste sie, was sie ihrem Vater besorgen könnte, worüber er sich aufrichtig freuen würde.

Sofort überlegte sie, wie schnell sie an ihr Geld kommen konnte. Sie könnte ihm den Silver Ghost kaufen. Es war schon Ironie des Schicksals, dass sie sich von dem Geld ihres Vaters trennte, um ihm selbst ein Geschenk zu kaufen, aber auf der anderen Seite Mitchs Traum von einem Haus auf dem Hügel nicht finanzieren wollte.

Aber nun würde sie nicht mehr über Mitchs Wunsch nach einem Haus nachdenken müssen. Nie mehr. Und diese Vorstellung war unendlich erleichternd.

Garner Blake sah Jessie von der Seite an. Er fand sie ohnehin schon unerträglich attraktiv. Aber nach ihrem Kuss war dieses Gefühl überwältigend geworden. Er hielt es kaum aus, in einem Raum mit ihr zu sein.

Heute, während der Kaffeepause mit Clive, Ernie und Pete, wirkte sie wie ein vollkommen anderer Mensch. Sie war auf faszinierende Weise selbstsicherer geworden.

„Was ist mit deinem Ring passiert?“, wollte Clive wissen.

Jessie betrachtete ihren Ringfinger. Nur eine dünne weiße Linie auf der Haut ließ vermuten, dass sie einen Verlobungsring getragen hatte.

Wieso ist das Garner nicht aufgefallen?, dachte sie enttäuscht. Was bedeutet das wohl?

Sie war endlich frei. Schon vorher war es für sie gefährlich geworden, aber jetzt …

„Ach“, sagte sie beiläufig und schüttelte ihre Hand. „Bestimmt habe ich heute vergessen, ihn anzulegen.“

Für Garner mischten sich Bedauern und Erleichterung. In ihren dunkelgrünen Augen las er, dass sie nicht die Wahrheit sagte. Sie hatte den Ring nicht vergessen. Sie hatte ihn absichtlich abgelegt.

Es war wirklich an der Zeit, diese ganze Sache zu stoppen. Er durfte die Kontrolle über sich selbst nicht verlieren. Trotzdem hätte er am liebsten alle Leute beiseite gestoßen und Jessie wieder geküsst.

„Jessie“, er räusperte sich umständlich. Irgendwie musste er die Fahrt im Silver Ghost absagen, zu seiner eigenen Sicherheit.

„Ja?“

Er starrte auf ihren vollen Mund und erinnerte sich, wie er sich anfühlte. In ihren Augen erkannte er etwas wie Traurigkeit, und augenblicklich empfand er es als persönliche Mission, sie vor jeder möglichen Enttäuschung zu bewahren. Garner war verloren.

„Ich hole dich um sieben ab“, sagte er ruppig.

Von einer Sekunde auf die nächste war die Traurigkeit aus ihren Augen verschwunden. Unwillkürlich fragte er sich, ob sie im nächsten Augenblick wieder auf ihn zustürzen und ihn abküssen würde.

„Großartig“, erwiderte sie und lächelte. „Ich möchte dir übrigens ein Angebot machen.“

Ein Angebot von Jessica King. Sein Leben geriet mehr und mehr aus den Fugen. Verliebte er sich etwa in sie? Nein, das durfte nicht passieren. Sie lebten in unterschiedlichen Welten, ihre Familien waren verfeindet. Sie war hochgebildet, er nicht. Und obwohl er recht gutes Geld verdiente, war das nichts im Vergleich zu ihrem Reichtum.

Doch Garners Verstand spielte nicht nur die Gründe durch, die gegen eine Affäre sprachen. Später in seiner Werkstatt dachte er auch über die Emotionen nach, die Jessica in ihm wachrief.

Garner fühlte sich, als wäre in seinem Herzen eine warme Sonne durch das alltägliche Grau gebrochen. Er liebte es, in Jessies Nähe zu sein, nur um mitzubekommen, was sie als Nächstes sagte. Sein Herz klopfte schneller, wenn er ihren Geruch wahrnahm oder ihre Stimme hörte.

Er vergrub das Gesicht in seinen Händen. „Garner, dich hat es schwer erwischt!“, murmelte er.

Aber warum auch nicht? Immerhin war er fast dreißig Jahre alt. Vielleicht war es an der Zeit, der Liebe eine Chance zu geben. Als er die Fotos von Clives Baby betrachtet hatte, war ihm ganz warm ums Herz geworden. Zum ersten Mal stellte er sich vor, wie es sein würde, ein eigenes Baby in den Armen zu halten und es bedingungslos zu lieben und zu umsorgen.

Aber er war in der Liebe schon häufig enttäuscht worden und hatte einen emotionalen Schutzpanzer um sich herum aufgebaut. Einen Panzer, der innerhalb einer Woche niedergerissen worden war. Von ihrem Strahlen, ihren leuchtenden Augen, ihren aufreizenden Kurven.

„Das ist keine Liebe, das ist pures Verlangen“, versuchte er sich einzureden. Dabei wusste er genau, dass er bei ihrem Kuss viel mehr als nur Verlangen empfunden hatte.

Jessie füllte eine innere Leere in ihm, von der er selbst nicht einmal gewusst hatte, dass es sie überhaupt gab. Plötzlich reichten ein eigenes Geschäft und ein paar schöne Autos nicht mehr zu seinem persönlichen Glück.

Jessica war keine oberflächliche Millionenerbin, sie war ein Geschenk des Himmels. Nein, nicht der Himmel hatte sie geschickt, sondern ihr Vater Jake, der Erzfeind von Garners Familie.

An diesem Tag machte er früher Feierabend, um den Ausflug vorzubereiten. Die ganze Zeit über zerbrach er sich den Kopf darüber, was man einem reichen Mädchen wie ihr Außergewöhnliches bieten konnte. Und dann fiel es ihm ein: nichts Außergewöhnliches, sondern etwas Einfaches, das vorher keinen Platz in ihrem Leben gefunden hatte. Seifenblasen am See, Frisbee spielen im Park, angeln in einer versteckten Bucht, Eis essen an einem Ort, an dem man niemanden kennt.

Er holte Jessie vom Hotel ab. Sie trug eine schicke Caprihose, eine tief ausgeschnittene Bluse und hatte sich einen dünnen Seidenschal um ihre Haare geschlungen. Aber für Garner war das schönste Detail ihrer Erscheinung die Tatsache, dass sie ihren Verlobungsring noch immer nicht trug.

Garner nahm ihre Hand, bevor sie losfuhren. „Du hast nicht vergessen, ihn wieder an deinen Finger zu stecken, oder?“

„Nein“, sagte sie leise.

„Hast du schon mal Frisbee gespielt?“

„Was gespielt?“

Er lachte und fuhr mit ihr durch die warme Abendluft aus der Stadt hinaus. Unterwegs winkten ihnen mehrere Menschen bewundernd zu, als sie Garners Oldtimer erkannten.

„Weißt du was?“, begann sie und lachte ihn an. Dabei wurde ihre Nase kraus, und Garner betrachtete fasziniert ihr strahlendes Gesicht. „Hier drin fühle ich mich tatsächlich wie eine Prinzessin.“

„War das nicht schon immer so?“

„Noch nie!“

Sie spielten Frisbee auf einer großen Wiese, bis sie schließlich erschöpft im Gras lagen. Garner legte seinen Kopf in Jessies Schoß und sah zu ihr hoch.

„Beschäftigt dich etwas?“, fragte er sanft. „Denkst du über ihn nach?“

„Wen? Mitch? Nein, es geht nicht um ihn.“ Gedankenverloren streichelte sie über seine Haare.

„Du bist nicht du selbst.“

„Ich habe gestern Abend eine schlechte Nachricht erhalten“, erklärte sie. „Mein Vater ist sehr krank. Ich werde nicht hierbleiben können. Nächste Woche fahre ich nach Hause.“

Augenblicklich wurde Garner schlecht. Sie wollte abreisen? Aber er wollte ihr noch so viel zeigen. „Was hat er denn?“

„Ich weiß es nicht. Er spricht nicht darüber. Ich weiß es von seinem Privatsekretär. Ich fahre nach Hause, um mehr herauszufinden.“

„Und dabei hast du dich im Büro schon so gut eingearbeitet.“ Um jeden Preis wollte er seine wahren Gefühle vor ihr verbergen.

„Es tut mir leid, dass ich dich und die Jungs so hängen lasse. Lass uns nicht mehr davon sprechen. Ich will jede Sekunde mit dir genießen.“

Sie fuhren zu Garners Haus zurück und blieben hinter dem Haus am See noch ein wenig im Silver Ghost sitzen.

„Ich möchte dir dieses Auto abkaufen“, sagte Jessie nach einer Weile. „Das ist das Angebot, von dem ich heute gesprochen habe.“

„Nicht gerade das Angebot, das ich mir erhofft habe“, gab er trocken zurück. Er ließ sich nicht anmerken, dass ihre Worte ihm buchstäblich ein Messer ins Herz rammten.

„Ich will ihn für meinen Vater kaufen. Es gibt kaum etwas, womit man ihm wirklich eine Freude machen kann. Und ich habe das Gefühl, dass mir die Zeit davonläuft. Ich will ihm zeigen, wie sehr ich ihn liebe.“ Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen.

Wie sollte Garner dem standhalten?

„Ich muss darüber nachdenken“, brummte er.

„Du wolltest ihn doch verkaufen, richtig? Der Preis spielt keine Rolle. Sag mir, was immer du haben willst.“

„Ihr Superreichen“, seufzte er, „kennt den Preis für alles, nur nicht den Wert.“

„Mein Vater würde den Wert dieses Wagens erkennen.“

„Was auch immer.“ Er fühlte sich hundeelend. „Ich bringe dich zum Hotel zurück.“

„Garner, was hast du?“

„Deswegen hat er dich hergeschickt. Er wollte diesen Wagen haben.“

„Er hat nie mit mir über dieses Auto gesprochen! Er hat überhaupt nicht mehr mit mir gesprochen, seit ich hier bin.“

„Ja, ja, wie auch immer. Das Leben steckt voller witziger Zufälle. In der einen Woche ruft er mich an und will den Silver Ghost kaufen. Ich lehne ab, und dann tauchst du hier auf und willst das Auto plötzlich auch kaufen. Nur dass du dich unfairer Mittel bedienst!“

„Ich wusste nicht, dass er dieses Auto von dir haben wollte!“

Garner sah ihr direkt ins Gesicht. Niemand konnte so überzeugend lügen, trotzdem kam es auf dasselbe hinaus. Es ging nur um das Auto.

„Was meinst du mit unfairen Mitteln?“, wollte sie wissen und rückte so weit wie möglich von ihm ab.

„Du hättest persönliche Gefühle aus dem Spiel lassen sollen. Das ist das Letzte.“

„Du glaubst, ich täusche etwas vor, um an den Wagen zu kommen?“, rief sie ungläubig.

Er zuckte die Achseln, und Jessica stieg aus dem Wagen. Wütend knallte sie die Tür ins Schloss.

„Hey, pass auf die Tür auf!“

„Pass auf dich selbst auf!“, gab sie zurück und drehte sich auf dem Absatz um.

„Ich fahre dich eben zum Hotel zurück.“

„Ich würde nicht mit dir in diese Karre steigen, wenn ich am Ende der Welt ausgesetzt worden wäre. Wie kannst du so an mir zweifeln?“

„Und das von einer Lady, die einen Mann küsst, obwohl sie an ihrem Finger den Verlobungsring eines anderen trägt.“

Eigentlich hatte er ihr das nicht an den Kopf werfen wollen. Die Wut verschwand aus ihrem Gesicht, und für einen Sekundenbruchteil wirkte sie fassungslos. Dann wandte sie sich ab und ging ohne ein weiteres Wort davon.

9. KAPITEL

Jessica King war noch nie in ihrem Leben so wütend gewesen. Wie gern wäre sie zurückgegangen und hätte die blöde Autotür so heftig zugeknallt, dass sie aus den Angeln fiel.

Wie dumm bin ich eigentlich gewesen?, dachte sie bebend. Verliebt in Garner Blake, dass ich nicht lache!

Er war genau wie jeder andere Mensch in ihrem Leben: hinter der äußeren Fassade ein völlig anderer Mensch – wie ihre Mutter und auch wie Mitch.

Laut schimpfend trat sie mit dem Fuß gegen einen großen Stein. Im Augenwinkel bemerkte sie eine Bewegung. Sie sah sich um und entdeckte Garner im Schatten einiger Bäume. Sofort stieg wieder Ärger in ihr hoch. Sie hatte sich noch nie so heftig mit einem Mann gestritten. Kein Wunder, denn normalerweise waren die Männer in ihrer Umgebung zivilisiert!

„Hör auf, mich zu verfolgen!“, rief sie ihm zu und zuckte innerlich zusammen. Wie ein Fischweib stand sie, Jessica King, schreiend und vor allem völlig schutzlos auf der Straße herum. Dahin brachte einen die Leidenschaft!

„Ich verfolge dich nicht“, sagte er ruhig. „Ich gehe nur sicher, dass du gut nach Hause kommst.“

Am liebsten hätte sie ihm für diese Selbstgefälligkeit einen Stein an den Kopf geworfen. Hoch erhobenen Hauptes ging sie den ganzen Weg zum Hotel zu Fuß. Vor dem Haupteingang machte sie auf dem Absatz kehrt, um ihn wie einen Diener zu entlassen und nach Hause zu schicken. Erschrocken stellte sie fest, dass er direkt hinter ihr stand.

„Was schleichst du dich so dicht an mich heran?“

„Ich schleiche mich nicht heran. Deine Gedanken toben so laut durch deinen Kopf, dass du gar nichts anderes mehr mitbekommst.“

Beinahe hätte sie ihm eine Ohrfeige gegeben, aber sie tat es nicht. Stattdessen schlang sie ihre Arme um seinen Hals und zog ihn zu sich heran. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund.

Zuerst stand er stocksteif da, doch dann gab er nach und ließ seinem Verlangen freien Lauf. Er presste sie an sich, und sie konnte seinen Herzschlag an ihren Brüsten spüren. Der ganze Ärger zwischen ihnen schlug in Leidenschaft um.

Endlich riss er sich von ihr los. „Warum hast du das getan?“, fragte er heiser.

„Das war ein Abschiedskuss“, sagte sie knapp.

Er steckte seine Hände in die Hosentaschen. Sie wussten beide, dass er es nur tat, um sie nicht noch einmal in seine Arme zu reißen. „Auf Wiedersehen. Gut, dass du gehst.“

„Widerling!“, sagte sie barsch und wischte sich über die Lippen.

„Wenigstens bist du mal ehrlich.“

Jessica ging, bevor sie noch einmal schwach wurde. Nach diesem letzten Kuss würde sie nie wieder einen anderen Mann küssen können, ohne dabei an Garner und seine ungezügelte Lust zu denken.

Aus der Lobby warf sie noch einen Blick zurück. Garner ging mit den Händen in den Taschen die Straße hinunter. Dabei gab er einem kleinen Stein einen derartigen Tritt, dass der Stein eigentlich in zwei Teile hätte zerbrechen müssen.

Garner Blake bereute zutiefst, sich innerlich auf Jessica eingelassen zu haben. Ständig musste er an sie denken, obwohl er sie am liebsten für immer aus seinem Leben gestrichen hätte.

Als sie am nächsten Morgen nicht zur Arbeit erschien, starrte Clive ihn finster an. „Was hast du mit Jessie gemacht?“

„Sie musste nach Hause. Ihr Vater ist krank.“

Clives Blick verriet, dass er dies nicht für die ganze Wahrheit hielt. Freundschaftlich schlug er Garner auf die Schulter. „Das wird schon wieder, Boss.“

Ohne Aufforderung berichtete Clive Garner von den heftigen Auseinandersetzungen, die Clive mit seiner Frau gehabt hatte, bevor sie schließlich vor den Traualtar getreten waren. „Es ist eine Achterbahnfahrt“, schloss er seufzend.

Die folgenden Tage waren der Horror für Garner. Er las Jessicas Handschrift überall in seinem Büro. Seine Wut auf sie war verflogen, und mittlerweile machte er nur noch ihrem Vater Vorwürfe. Wie hatte der alte Mann den Charme seiner Tochter so schamlos für seine Zwecke missbrauchen können? Jake King spielte mit dem Leben anderer Menschen, als wären sie nichts wert.

Schließlich hielt Garner es nicht länger aus. Über seine Anwälte fand er die private Nummer von Jake King heraus und wurde zu seiner Überraschung auch sofort zu ihm durchgestellt. Garner hatte einen Trumpf im Ärmel, denn schließlich besaß er das Auto, auf das King es abgesehen hatte.

„King hier.“

„Blake hier.“ Garner konnte nicht anders. „Geht es Jessie gut?“

„Nein“, die Antwort war kurz und bündig. Jake King klang wie ein Vater, der seine Tochter rächen wollte.

„Wie meinen Sie das?“

„Sie läuft mit einem künstlichen Lächeln auf den Lippen und geschwollenen roten Augen herum.“

Garner widerstand dem Impuls, den Hörer hinzuwerfen und ins nächste Flugzeug zu steigen. Ihre Augen waren rot? Sie weinte? Wieso tobte sie nicht vor Wut?

„Ich möchte Sie wissen lassen“, begann Garner, „wie wenig Respekt ich vor einem Mann habe, der seine eigene Tochter für seine persönlichen Zwecke ausnutzt.“

Stille, dann drängte Jake: „Fahren Sie fort!“

„Sie wollten das Auto. Und Sie wussten, was geschehen würde, wenn Jessie herkommt.“

Wieder Stille.

„Jeder liebt sie hier. Meine Mechaniker, meine Kunden, selbst ihre Tante Hetta ist ganz hingerissen von ihr. Sie wissen vermutlich, dass Hetta sonst jeden gleichermaßen hasst.“ Garner stöhnte. „Sogar dieses verrückte Schwein liebt Jessie. Was haben Sie sich bloß dabei gedacht? Sie schicken Ihre Tochter her, damit sie jeden mit ihrem Charme einwickelt und dann um das bittet, was Sie selbst eigentlich haben wollen!“

„Alle lieben Jessie?“, hakte Jake King ungläubig nach.

„Und wissen Sie was? Sie können das verdammte Auto haben. Ich kann es nicht einmal mehr ansehen, ohne dass mir dabei schlecht wird.“

„Alle lieben Jessie?“, wiederholte Jake tonlos.

„Ja.“ Vor allem Garner selbst.

„Garner“, etwas hatte sich in der Stimme des Alten verändert. „Normalerweise reagieren Menschen nicht so auf Jessie.“

Für diese herablassende Äußerung hätte Garner den alten Jake würgen können. Natürlich liebte jedermann Jessie!

„Versteh mich nicht falsch“, fuhr Jake langsam fort. „Ihre Familie liebt sie natürlich sehr. Ihre Schwestern und ich, wir würden unser Leben für sie geben. Aber nur weil sie vor uns ihr wahres Ich nicht verstecken kann.“

„Es gibt Menschen, die Jessie nicht mögen?“, fragte Garner mit erstickter Stimme.

„Die meisten finden sie vergeistigt und abgehoben. Ein intellektueller Snob.“

„Meine Jessie?“

„Deine Jessie?“, wiederholte Jake.

„Ich habe es nicht so gemeint, wie es geklungen hat.“

„Wir müssen uns unterhalten“, unterbrach Jake ihn scharf. „Ich schicke dir ein Flugticket.“

„Behalten Sie Ihr Ticket“, konterte Garner. „Ich finde sie auch allein.“ Damit knallte er den Hörer auf.

Aber bevor er zu Jessica fuhr, musste er sich noch mit jemandem unterhalten. Er fand seinen Vater auf der hinteren Terrasse des Hauses, das Garner ihm gekauft hatte. Es befand sich direkt am Rand des Farewell Golf und Country Clubs.

„Garner“, begrüßte sein Vater ihn. „Wie läuft das Geschäft?“

Er war immer an der Firma interessiert, die er selbst fast zugrunde gerichtet hatte.

„Alles in Ordnung, Dad.“

„Hast du einen Ersatz für deine Tante gefunden?“

„Darüber wollte ich mit dir sprechen.“ In knappen Worten erklärte er die momentane Situation. Seine Gefühlsverwirrungen behielt er dabei für sich. „Welchen Anteil hat er an der Firma?“, fragte er abschließend. „In was für einem Schlamassel stecke ich hier?“

Garner liebte seinen Vater, aber er war es leid, ständig dessen Fehler ausbügeln zu müssen.

„Du hättest es alles haben können“, begann sein Vater und zündete sich eine Zigarre an.

„Was?“

„Du hättest haben können, was dir rechtmäßig zusteht. Wenn du deine Karten mit diesem Mädchen richtig gespielt hättest, hättest du den Familienanteil von ‚Auto Kingdom‘ wieder zurückgewinnen können.“

Garner schwieg, enttäuscht darüber, dass sein Vater sich nie ändern würde. „Ich will keinen Anteil von ‚Auto Kingdom‘“, sagte er müde. „Ich bin zufrieden mit meiner eigenen Werkstatt.“

„Du und dein Großvater“, sagte sein Vater kopfschüttelnd. „Keiner von euch beiden hat das Zeug dazu, für das zu kämpfen, was euch zusteht.“

Und Garner wusste, wovon sein Vater sprach: Zynismus, Rücksichtslosigkeit und Egoismus. Sein Vater war kein ehrenhafter Mann. Und genau wie Jessie befürchtete auch Garner, dass er ein paar schlechte Eigenschaften seiner Eltern geerbt haben könnte. Wenigstens brachte er es nicht übers Herz, Jessie oder irgendeinen anderen Menschen auszunutzen.

Sein Leben lang hatte Garner sich zu Frauen hingezogen gefühlt, die wie seine Mutter die gnadenlose Seite in einem Mann suchten. Jetzt hatte er eine Frau kennengelernt, die anders war, und er hatte durch seine Sturheit alles verdorben. Er wollte ihr unbedingt eine böse Absicht unterstellen und hatte nahezu grundlos einen schlimmen Streit mit ihr angefangen. Nur um seine eigene Verwundbarkeit zu überspielen. Er hatte sie gehen lassen, um nicht zu seiner Liebe stehen zu müssen.

Garner sprang so hastig auf, dass er beinahe seinen Stuhl umwarf.

Am nächsten Tag wurde Garner in Jakes Arbeitszimmer geführt. Er ging davon aus, dass der alte King ihn aus taktischen Gründen lange warten lassen würde, doch das war nicht der Fall.

Entgegen seiner Erwartung war er auch nicht von dem riesigen Kingsway-Anwesen beeindruckt. An diesem Grundstück interessierte ihn nur, dass Jessie hier war. Allerdings würde es bei diesen Dimensionen nicht einfach sein, sie zu finden.

Garner war Jake erst einmal im Leben persönlich begegnet. Trotzdem merkte er sofort, wie krank der Mann war. Aber Jakes Händedruck war fest, ebenso wie seine Stimme.

„Ich habe Ihnen den Wagen mitgebracht“, sagte Garner zur Begrüßung. „Ich will ein Tauschgeschäft.“

„Du glaubst, ich würde ein Auto gegen meine Tochter eintauschen?“, fragte Jake empört.

„Machen Sie sich nicht lächerlich! Was zwischen Ihrer Tochter und mir ist, bleibt unsere Angelegenheit. Sie ist eine erwachsene Frau und kann ihre eigenen Entscheidungen treffen.“

Jake King lehnte sich zurück und betrachtete Garner – auf seinen Lippen der Anflug eines Lächelns. „Was willst du dann für den Wagen?“

„Die alleinige Verfügungsgewalt über meine Firma und das Grundstück, auf dem sie sich befindet.“

Jake nickte. „Abgemacht.“

„Dann haben Sie jetzt, was Sie wollten. Wo ist Jessica?“

Jake schnalzte mit der Zunge. „Du dummer junger Kerl.“

Garner erstarrte.

„Sieh mich doch mal an! Meinst du, ich hätte bekommen, was ich wollte? Was nützt mir ein Auto dort, wo ich hingehen werde? Dachtest du allen Ernstes, es wäre jemals um das Auto gegangen?“

Er seufzte, während Garner ihn wie gebannt anstarrte.

„Vor langer, langer Zeit hatte ich einen Freund. Wir sind zusammen aufgewachsen, haben unser Geld zusammengeschmissen und uns unser erstes Auto gekauft.“

„Mein Großvater“, flüsterte Garner.

„Ich habe ihn wie einen Bruder geliebt. Am Ende seines eigenen Lebens merkt ein Mann, worauf es wirklich ankommt.“

„Ich kann Ihnen nicht ganz folgen.“

Jakes Stimme wurde immer leiser. „Ich habe sie dir nicht geschickt, um an den Oldtimer zu kommen. Ich wollte, dass sie sich selbst findet und vielleicht einen Ort, an dem sie sich richtig wohlfühlt.“

„Wie konnten Sie wissen, dass Jessie dies in Farewell finden würde? Bei mir?“

„Ich wusste es nicht, aber ich habe es gehofft. Jeder Vater hofft auf das Beste für seine Kinder. Ich habe beobachtet, wie sie mehr und mehr in der Welt ihrer Universität unterging.“ Traurig schüttelte er den Kopf. „Als du sagtest, dass die Leute in deiner Stadt Jessie lieben, wusste ich, dass sie am Ziel ist. Obwohl ich zugeben muss, dass ich mich an meine Freundschaft mit Simon erinnert habe, nachdem ich dein Bild im Internet sah. Das hat bei mir den Plan ins Rollen gebracht.“

„Das war ein Kuppelversuch“, stellte Garner aufgebracht fest. „Sie haben darauf gehofft, dass es für mich und Jessie eine gemeinsame Zukunft gibt?“

„Die Zukunft, die Simon und ich weggeworfen haben. Das macht mich dann wohl doch zu einem manipulierenden alten Bastard.“ Es klang nicht nach einer Entschuldigung.

„Sieht ganz so aus“, antwortete Garner trocken. Dann streckte er seine Hand aus.

Die Männer schüttelten ihre Hände, sahen sich schweigend in die Augen und schlossen endlich Frieden.

„Wegen des Silver Ghost“, begann Jake. „Du weißt, dass ich nicht lange etwas davon haben werde.“

„Ja, ich weiß“, sagte Garner rau.

„Vielleicht fällt dir ein Sozialprojekt in deiner Stadt ein, das man mit dem Verkauf des Wagens unterstützen könnte, wenn ich ihn nicht mehr brauche.“

„Versprochen.“ Langsam wurde Garner klar, dass er den alten Mann gern haben konnte. Das war wichtig, denn schließlich sollte Jake sein Schwiegervater werden. Das hieß, falls es Garner gelingen sollte, Jessie zu überzeugen.

10. KAPITEL

Jessie King sah aus dem Fenster der Garagenwohnung hinaus, in der sie sich während der letzten Tage wohnlich eingerichtet hatte. Sie rieb sich die Augen für den Fall, dass sie sich verguckt hatte. Vor der Villa parkte Garners Silver Ghost.

Vielleicht ist es gar nicht Garners Wagen, überlegte sie. Er hat mir selbst erzählt, dass mein Vater auf der Suche nach genau so einem Auto ist.

Seit ihrer Rückkehr hatte sie ihrem Vater gegenüber kein einziges Wort über Garner, „K&B Auto“ oder Farewell verloren. Sie war schockiert, wie elend ihr Vater aussah, und wollte ihm auf keinen Fall noch mehr Kummer bereiten. Stattdessen spielte sie Schach mit ihm, sah sich alte Fotos an, tauschte Erinnerungen aus und lächelte, lächelte, lächelte. Manchmal ertappte sie ihn dabei, wie er sie still musterte, und dann lächelte sie noch ein bisschen mehr.

Bei näherem Hinsehen war Jessie sich sicher, dass es sich um Garners Silver Ghost handelte. Also war er tatsächlich hergekommen – und bestimmt nicht nur aus geschäftlichen Gründen. Er war als Ritter gekommen, der seine Prinzessin erobern wollte.

„Wunschdenken“, murmelte Jessie verächtlich. Trotzdem hatte sie ein flaues Gefühl in der Magengegend und rasendes Herzklopfen. All die Dinge, die sie ihm an den Kopf hatte werfen wollen, verschwanden aus ihren Gedanken.

Sie ließ den Vorhang wieder fallen und dachte, dass sie in ernsten Schwierigkeiten steckte, sollte Garner tatsächlich ihretwegen hier sein. Von wegen Prinzessin! Sie sah furchtbar aus und trug unmögliche Kleider, mit denen sie sich nirgendwo präsentieren konnte: eine übergroße Jogginghose und ein Oberteil, das nicht nur hässlich war, sondern auch noch ausgesprochen schlecht saß. Und seit sie zu Hause war, hatte sie sich noch nicht einmal die Haare gewaschen oder Make-up aufgelegt.

Aber sie schaffte es nicht, ihren Liebeskummer zu überwinden. Schokolade hatte ihr schon so oft im Leben geholfen, ihre Trauer zu vertreiben. Jetzt schmeckte sie nur nach Pappe. Wenn sie sich mit fernsehen abzulenken versuchte, konnte sie keines der Programme fesseln. Kein Buch und keine Zeitschrift konnten sie ablenken.

Das einzig Interessante, mit dem sie sich während der letzten Tage beschäftigt hatte, war Garners Internetseite, die sie ausgiebig studiert hatte. Sie sah sich die Bilder aller Autos an, die er jemals restauriert hatte, und vor allem betrachtete sie jedes Foto von Garner genau.

Es klopfte an ihrer Tür. Nicht das zaghafte Klopfen der Dienstboten, die ihr zögerlich Essen brachten, das Jessie ohnehin nicht anrühren würde. Nein, es war eher ein lautes Hämmern.

„Wer ist da?“, rief sie nervös.

„Du weißt sehr gut, wer hier ist. Du hast am Fenster gestanden und dir meinen Wagen angesehen. Mach die Tür auf!“

Sie hatte ganz vergessen, wie arrogant und herrisch Garner Blake sein konnte.

„Ich werde diese Tür nicht öffnen“, gab sie zurück.

„Oh doch. Wenn wir uns schon streiten, dann von Angesicht zu Angesicht.“

Obwohl sie wusste, wie grauenhaft sie aussah, wollte sie die Tür aufreißen, ihn sehen, ihm verzeihen, ihn festhalten und ihn küssen. Aber in ihrem Zustand war das unmöglich. Er musste in einer Stunde noch einmal wiederkommen …

Noch bevor sie diesen Gedanken zu Ende führen konnte, krachte es. Das Holz des Türrahmens splitterte, und die Tür flog auf. Garner sah nicht aus wie ein Mann, der um Vergebung bat. Und manch anderer hätte sich für einen Besuch auf Kingsway herausgeputzt, aber er trug seine ältesten Jeans und ein verwaschenes Shirt.

„Hallo, Jessie“, sagte er lässig, so als wäre überhaupt nichts geschehen.

Sie starrte ihn an wie eine Verdurstende, die nach Tagen in der Wüste eine Oase erblickte.

„Ich wollte dich um Verzeihung bitten“, begann er. „Was ich dir vorgeworfen habe, war unfair und falsch. Meine Anschuldigungen sagen eine Menge über mich aus, haben aber nichts mit dem zu tun, wie du bist.“

Man sah in seinen Augen, dass er von Liebe sprach. Jessica konnte es kaum fassen. Wie konnte ein Mann wie er sie lieben? Sie hielt den Atem an. Die Karten lagen auf dem Tisch, und Jessie vergaß alles andere um sie herum. Sie rannte auf ihn zu.

„Danke“, raunte er und hielt sie fest umschlungen. Er küsste sie, bis sie kaum noch Luft bekam, dann trat er schließlich einen Schritt zurück und sah sie an.

Augenblicklich wurde sie unsicher und dachte mit Entsetzen darüber nach, wie sie aussah. Jetzt fragte sich Garner bestimmt, wofür er so weit gereist war.

„Hast du abgenommen?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.

„Vielleicht ein bisschen.“ Das fällt ihm auf?, dachte sie. Nicht die Klamotten, die strähnigen Haare und das ungeschminkte Gesicht?

„Gehst du mit mir Eis essen?“

„Vorher muss ich duschen“, stammelte sie. „Ich muss mir die Haare machen und mich umziehen.“

Nachdenklich sah er sie an. „Weißt du was? Ich hole uns eben ein Eis und komme dann hierher zurück. Für das, was ich dir zu sagen habe, brauche ich etwas Privatsphäre.“

Kurze Zeit später machte Jessie sich im Bad zurecht, während Garner vom Eisholen zurückkehrte und in der Küche rumorte. Neugierig ging sie durch den Flur und beobachtete den Mann, den sie liebte, dabei, wie er zwei Eisbecher vorbereitete. Er hatte ein Talent dafür, die einfachsten Dinge des Lebens zu etwas Besonderem zu machen.

Es war unbegreiflich für Jessie, dass sie jemals von der Hochzeit mit einem anderen Mann geträumt hatte. Aber da hatte sie mehr an eine pompöse und romantische Hochzeitsfeier gedacht, nicht an das eigentliche Eheleben.

„Mir ist aufgefallen, was du dir im Internet angesehen hast“, bemerkte er und zeigte auf ihren Laptop, der auf dem Schreibtisch stand.

„Nun, ja“, entgegnete sie verlegen und wechselte schnell das Thema. „Du hast da was.“ Mit einem Finger wischte sie etwas Sahne von seinem Mundwinkel.

„Jessie, du lässt mich lieber sagen, was ich zu sagen habe“, sagte er heiser, „bevor ich den Verstand verliere.“

Er stellte seinen Eisbecher ab und fiel vor Jessica auf die Knie. Sie hatte noch niemals eine so rührende Geste erlebt. Dieser große, starke Mann kniete vor der pummeligen Prinzessin, der Pragmatikerin, dem Superhirn.

„Ich glaube, ich habe dich vom ersten Moment an geliebt, als du deinen Wagen genau vor meiner Tür kaputtgefahren hast“, sagte er sanft und sah ihr direkt in die Augen.

„Garner, du bringst mich zum Weinen“, warnte sie mit erstickter Stimme.

„Ich mache dies nur ein einziges Mal in meinem Leben, und da mache ich es richtig.“

Die Tränen kamen.

„Wenn ich dich ansehe, habe ich eine neue Vorstellung von der Zukunft“, fuhr er fort. „Ich sehe Landfahrten in alten Autos vor mir. Picknick am See. Ich sehe Nächte, in denen ich dich in meinen Armen halte, und kleine rundliche Babys, die uns ähnlich sehen. Ich sehe mich, wie ich mich von hinten an dich schleiche, um deine verspannten Schultern zu massieren, während du an deiner Doktorarbeit schreibst. Ich war so einsam, und du wurdest mir wie ein Engel geschickt, um dieser Einsamkeit ein Ende zu machen.“

Er griff in seine Tasche und holte einen funkelnden Ring hervor: schmal, aus Silber und wie für sie gemacht. „Willst du mich heiraten?“, fragte er heiser.

„Ja“, flüsterte sie und fiel ihrerseits auf die Knie, um ihn zu küssen. „Du hast hier ja noch überall Eiscreme“, bemerkte sie dicht an seinem Mund.

„Ich weiß“, sagte er und lachte.

Jessie stimmte in dieses Lachen ein, bis sie Bauchschmerzen bekam. Keiner von beiden merkte, dass Jake King direkt unter dem offenen Fenster auf der Auffahrt stand, um sein neues Auto zu begutachten. Er hörte das Gelächter und schloss voller Dankbarkeit einen Moment lang die Augen. Das Universum beschenkte ihn wahrlich mit dem größten Glück.

Chelsea King war sauer. Obwohl es für die Hochzeit ihrer eigenen Schwester unpassend war, konnte sie nicht anders.

Was dachte sich Jessica bloß dabei? Eine Hinterhofhochzeit für eine King-Tochter? Und das in Farewell, Virginia, wo es keinen Flughafen, kein Einkaufszentrum und nur ein einziges Hotel gab – das noch nicht einmal Zimmerservice hatte! Es gab keine weichen Bademäntel und keine Schokolade auf dem Kopfkissen.

Dieser Hinterhof war zu allem Überfluss richtig gruselig. Die Stühle sahen aus, als wären sie aus dem örtlichen Gemeindezentrum ausgeliehen worden, um sie an diesem kleinen See zu arrangieren, der unter Garantie Tausende von Moskitos beherbergte! Zwei Stiche hatte Chelsea schon.

Sie wollte sowieso nicht, dass noch eine ihrer Schwestern heiratete. Es war, als würden sie ihr entgleiten. Allerdings war sie Garner Blake am Vortag begegnet und fand, dass er zum Niederknien attraktiv war. Und er sah ihre Schwester Jessie mit einem Blick an, der keinen Zweifel an seinen Gefühlen ließ.

Die ganze Welt ging Chelsea momentan auf die Nerven, seit sie von Sarahs Betrug erfahren hatte. Dabei hatte sie sich gerade mit Sarah angefreundet, sie stand Chelsea ungewöhnlich nahe. Aber sie war ohne ein Wort des Abschieds verschwunden.

Missmutig sah Chelsea zu Cameron McPherson hinüber. Ihre Schwester Brandy war mit seinem Bruder verheiratet, daher musste sie ihn wohl oder übel in ihrer Familie akzeptieren. Er sagte, dass Sarahs Verhalten keinen Sinn ergab. Hätte sie etwas stehlen wollen, gab es in ihrem Apartment wesentlich wertvollere Dinge, die sie aber nicht angerührt hatte.

Kaum etwas an Sarahs Verschwinden machte Sinn. Falls sie Geld brauchte, wieso hatte sie nicht einfach danach gefragt? Schließlich waren sie Freundinnen. Und dann hatte noch Chelseas Bodyguard, der sie praktisch schon als Baby beschützt hatte, seinen nahenden Ruhestand angekündigt. Chelsea wusste zwar, dass Winslow weit über fünfzig war, trotzdem fühlte sie sich von ihm Stich gelassen.

Vorerst übernahm Cameron ihren Personenschutz, bis ein Ersatzmann gefunden war. Sie hatte sogar kurz mit ihm geflirtet, aber er hatte es nicht einmal bemerkt. Er war viel zu sehr auf Sarah fixiert. Den ganzen Weg nach Farewell hatte er Chelsea über Sarah ausgefragt. Er erzählte ihr von einem Ort in der Nähe, Hollow Gap. Auf dem Heimweg wollte er dort halten, um ein paar Fragen zu stellen und Sarahs Spur zu verfolgen.

Zudem hatte er Chelsea darüber informiert, dass sie sich nicht persönlich um einen Ersatz für Winslow kümmern musste. Er hätte schon jemanden im Auge.

Plötzlich setzte sich eine fremde Frau neben sie und stellte sich ihr vor. „Hetta King.“

Sie war alt, faltig, und ihr gut geschnittenes Kostüm roch nach Mottenkugeln. Man sah ihr an, dass sie eine exzentrische Frau war.

Chelsea lächelte höflich.

„Das geht hoffentlich schnell“, bemerkte Hetta.

Wenigstens hatten sie etwas gemeinsam.

„Benjamin Franklin musste ich zu Hause lassen.“

Doch Chelsea schenkte ihrem Gerede keine weitere Beachtung. Sie musterte aus der Ferne ihren Vater. Glaubte eigentlich jeder, dass sie zu sehr mit sich selbst beschäftigt war, um zu merken, wie schlecht es ihm ging? Ihr Magen drehte sich um bei diesem Gedanken.

Jake betrachtete die Berglandschaft im Hintergrund mit einem verklärten Glanz in den Augen. Seine Haltung drückte das Gefühl aus, an genau dem richtigen Platz auf dieser Welt zu sein. Plötzlich sah er zu Chelsea hinüber, als hätte er gemerkt, dass er beobachtet wurde.

Sie wusste, dass er sich von ihr wünschte, sie möge das Gleiche sehen und fühlen wie er. Doch sie konnte es nicht. Eilig sah sie auf ihre exquisite Armbanduhr. Anschließend blickte sie wieder zu ihrem Vater und sah die Enttäuschung in seinem Gesicht, bevor er sich erneut den Bergen zuwandte.

Sie enttäuschte ihn grundsätzlich. Wahrscheinlich war sie ihrer Mutter zu ähnlich, die sie zwar niemals gekannt, von der sie aber unendlich viel gehört hatte.

Die Hochzeitszeremonie war nicht nur ungewöhnlich, sondern vor allen Dingen hemmungslos romantisch, das musste Chelsea zugeben. Obwohl sie nicht begreifen konnte, warum Jessica in Jeans heiratete. Auf dem Kopf trug sie eine Krone, die wie ein Kinderspielzeug aussah, und an der ein Schleier befestigt war.

Unwillkürlich kamen Chelsea die Tränen. Noch nie hatte sie ihre Schwester so unbeschwert und glücklich gesehen wie an der Seite von Garner Blake. Jessica strahlte ein inneres Licht aus, das nicht von dieser Erde zu sein schien. Hier sah man die echte, wahre Liebe zwischen Garner und Jessie.

Ein ungewohnt tiefes Gefühl von Sehnsucht erfüllte Chelseas Herz. Eines Tages würde die Liebe sie finden, so wie sie ihre Schwestern gefunden und deren Leben für immer verändert hatte.

Seufzend schloss sie ihre Augen. Sie weinte und war im Stillen dankbar dafür, dass die Presse von dieser inoffiziellen Hochzeitsfeier keinen Wind bekommen hatte. So würden wenigstens keine Fotos von ihr mit verschmierter Schminke veröffentlicht werden. Als sie die Augen wieder aufschlug, war es, als hätte das Tageslicht sich verändert. Als hätte es alles andere auch verändert: die in Gold getauchten Berggipfel und sogar Chelsea selbst.

– ENDE –

Glücklich in starken Armen

PROLOG

Jacob King, meist Jake genannt, starrte auf den Brief in seiner Hand. Das Papier raschelte, und er merkte, wie stark seine Hand zitterte. Es war schon erschreckend, dass ein dünnes Stück Papier wie dieses derartig viel Angst und Wut in ihm auslösen konnte. Er legte den Brief hin, massierte mit zwei Fingern seinen Nasenrücken und sah dann seinen Sicherheitschef Cameron McPherson an.

Das war das echte Leben. Gerade wenn man glaubte, alles ginge seinen Weg und die größten Träume gingen in Erfüllung, änderte sich der Kurs. Doch in diesem Fall war es mehr als das, es handelte sich um eine regelrechte Zeitbombe. Wer kontrollierte sie? Wann ging sie hoch? War sie echt oder nur eine Attrappe?

„Wie viele von diesen Briefen hat sie schon erhalten?“, fragte er Cameron.

„Bisher ein Dutzend, jeder davon aggressiver als der vorherige. Dieser hier ist besonders besorgniserregend, weil es so klingt, als würde der Täter ihr Haus und ihre tägliche Routine kennen.“

Der Täter! Einen solchen Begriff wollte Jake in keinem Bereich seines Lebens hören müssen, aber schon gar nicht in Bezug auf seine geliebte jüngste Tochter Chelsea.

Mit zweiundzwanzig Jahren durfte man Chelsea auf keinen Fall mehr als Baby bezeichnen. Jake hatte sie jedoch nie so sehr beschützen wollen wie in diesem Moment. „Ist sie in Sicherheit?“

Einen Sekundenbruchteil zögerte Cameron, bevor er antwortete: „Ja.“

„Aber?“

„Ihr Lebensstil macht es nicht unbedingt leicht. Sie ist zu populär. Wir müssen sie von der Bildfläche verschwinden lassen, bis wir der Sache auf den Grund gegangen sind.“

Einfacher gesagt als getan, wenn es um Chelsea ging.

„Eines der Hausmädchen erzählte mir, ein fremder Mann habe ihr einhundert Dollar für eine Haarbürste oder Zahnbürste von Chelsea angeboten.“

Unwillkürlich zuckte Jake über die Widerwärtigkeit eines solchen Angebots zusammen. „Steht das im Zusammenhang mit diesen Briefen?“

„Wir wissen es noch nicht“, gab Cameron zu. „Persönlich kümmere ich mich seit dem sechsten Brief um ihre Sicherheit, aber ich würde sie gern einer anderen Sicherheitskraft übergeben.“

„Warum?“

Cameron wirkte verlegen. „Die familiäre Verbindung macht es schwierig.“

Camerons Bruder Clint war mit Chelseas Schwester Brandy, Jakes ältester Tochter, verheiratet. Für einen professionellen Mann wie Cameron durfte sich die Befangenheit, die mit familiären Beziehungen einherging, nicht auf die Arbeit auswirken, soweit sich dies vermeiden ließ.

„Ist das Ihre diplomatische Art, mir mitzuteilen, dass meine Tochter dickköpfig und rebellisch ist und sich nicht mit Ihren Vorschlägen arrangieren will, Cameron?“

Grinsend zog Cameron den Kopf ein, setzte aber gleich darauf wieder eine professionelle Miene auf. „Der Mann, der mir vorschwebt, ist gerade, nun ja, aus dem staatlichen Dienst entlassen worden. Er ist brillant, exzellent ausgebildet und sehr tough.“

„Dann sollte er meiner Tochter mehr als gewachsen sein“, bemerkte Jake trocken.

„Das Problem ist nur, dies ist nicht seine gewöhnliche Auftragssituation.“

Noch ein diplomatischer Weg zu sagen, dass dieser Mann den Job eigentlich nicht wollte. „Bieten Sie ihm an, was immer er verlangt.“

„Es geht nicht um Geld.“

Jake seufzte. Diese Sorte Mann war so selten, dass Jake den Glauben daran fast verloren hatte. Doch sein eigener Schwiegersohn Garner, der mit seiner mittleren Tochter Jessie verheiratet war, hatte ihn erst kürzlich eines Besseren belehrt.

Erst vor wenigen Augenblicken hatte Jake sich noch über seine erfolgreiche Kuppelei gefreut. Er war dreiundachtzig und würde bald sterben. Sein einziger Wunsch war es jetzt noch, seine drei Töchter, die ihm sehr spät geboren worden waren, glücklich zu sehen. Er war erfreulich gut darin gewesen, für Brandgwen und Jessica wunderbare Ehemänner zu finden, aber den Richtigen für seine kleine Chelsea auszuwählen, gestaltete sich etwas schwieriger als erwartet. Obwohl sie eine einzigartige Schönheit war, deren Anblick jedermann den Atem rauben konnte, gab es keinen ernst zu nehmenden Mann an ihrer Seite. Chelsea bewegte sich in einer oberflächlichen Welt, die ihr herzlich wenig abverlangte. Alles drehte sich nur um Aussehen, Mode, Styling und Partys.

Wie konnte Jake darauf hoffen, dass ein Mann hinter die Fassade des aufgedrehten, albernen Mädchens schauen und die echte Schönheit ihrer Seele entdecken würde? Vor allem, da sie so entschlossen schien, es nicht einmal selbst sehen zu wollen? Und momentan war es absolut zweitrangig, ihr die wahre Liebe suchen zu wollen. Nun stand einzig und allein im Vordergrund, für ihre persönliche Sicherheit zu sorgen.

Es war vermutlich ein Wunder, dass Chelsea nicht schon früher von einem Stalker verfolgt worden war. Jake konnte in der Morgenzeitung lesen, was sie zum Frühstück aß und welche Schuhe sie sich gerade gekauft hatte. Die Öffentlichkeit war fasziniert von ihr und ihrem Lebensstil.

„Ich frage mich, ob es vielleicht Sarah ist“, murmelte Jake und schämte sich sofort für diesen Gedanken. Natürlich konnte Sarah es nicht sein.

Aber was wusste er wirklich über Sarah Jane McKenzie? Er hätte sein Leben darauf verwettet, dass seine freundliche Assistentin keine Diebin war. Leider war sie verschwunden, bevor er ihr die entscheidende Frage stellen konnte, die seinem verletzten Herzen keine Ruhe ließ: Warum?

War Sarah etwa auf Chelsea eifersüchtig, obwohl Chelsea so nett zu ihr gewesen war? Neidisch genug, um sie zu bedrohen?

„Es ist nicht Sarah“, sagte Cameron.

Die feste Überzeugung im Tonfall des jungen Mannes überraschte Jake. Doch Sarah hatte mit ihrem Betrug mehr Herzen als nur das des alten Mannes gebrochen.

„Wir sollten Chelsea irgendwo unterbringen, wo niemand nach ihr sucht“, schlug Cameron vor, um eilig von dem unangenehmen Gespräch über Sarah abzulenken.

Jake nickte. Dank Jessica und Garner hatte er gerade den Frieden erlebt, den eine Zusammenführung mit lange verloren geglaubten Familienmitgliedern mit sich brachte. Vor ihrer Hochzeit in Farewell, einer kleinen Stadt in Virginia, war er fünfzig Jahre lang nicht mehr dort in den Bergen gewesen, in dem Ort, in dem er aufgewachsen war. Dort würde bestimmt niemand nach seiner ausschweifenden Tochter suchen.

Chelsea würde es in dem verschlafenen Ort natürlich hassen.

„Herein“, rief er, als kräftig an die Tür geklopft wurde.

Ein Mann betrat Jakes Arbeitszimmer. Ein Mann, der mit jeder Faser seines Körpers, mit seinem Gesicht und auch mit seiner Haltung Kraft und Stärke ausstrahlte.

Rabenschwarze Haare und jadegrüne Augen, die einmal durch den Raum schweiften und dann auf Jake ruhten, kennzeichneten sein Gesicht. Bestimmt war der Fremde einst makellos schön gewesen, aber nun war eine Seite seines Gesichts vernarbt.

Cameron war ganz offensichtlich erleichtert. „Hallo, Randall, Jacob King.“

Randall durchquerte den Raum mit den geschmeidigen Bewegungen einer Raubkatze. Sein Händedruck war hart und sein Blick so durchdringend, dass Jake sich fühlte, als wäre seine eigene Seele bloßgelegt.

„Randall ist der Mann, den ich als Bewacher für Chelsea im Sinn habe. Randall, da du hier bist, nehme ich an …“

Randall warf Cameron einen Blick zu und nickte kurz.

Jake betrachtete den Mann interessiert und genoss die Welle der Erleichterung, die ihn umspülte. Wenn jemand seine starrsinnige Tochter vor Unheil beschützen konnte, war es dieser Fremde, der hier vor ihm stand. Randall strahlte einen eisernen Willen aus, eine beängstigende Kraft und das Selbstvertrauen, sich Dingen zu stellen, vor denen andere Männer zurückzucken würden. Das beschrieb auch in etwa die Aufgabe, Chelsea im Zaum zu halten …

Zum ersten Mal seit Jake den hässlichen, bösartigen Drohbrief gesehen hatte, der seiner Tochter ein grauenhaftes Schicksal vorhersagte, entspannte er sich. „Danke“, sagte er leise zu Randall und sah einen Anflug von Mitgefühl in dessen grünen Augen. Chelsea würde bei diesem Mann sicher sein. Ganz sicher unglücklich, dafür aber sicher.

1. KAPITEL

Randall Peabody befand sich in der Hölle. Und er war ein Mann, der die Hölle kannte. Jedenfalls schätzte er sich selbst so ein.

Seine Hand ruhte auf dem Lenkrad des teuren silbernen Wagens, den er fuhr. Er hielt den Blick geradeaus gerichtet, während er eine Hand hob und mit den Fingerspitzen die Narben auf seiner Wange berührte. Sie zogen sich über die ganze Gesichtshälfte, von seiner Schläfe bis hinunter zum Kieferknochen.

Oh ja, er hatte die Hölle erlebt – oder es bis heute geglaubt. Aber jetzt saß er in einem Wagen, der trotz seiner Größe und Luxusklasse viel, viel zu klein war für ihn und seine Begleiterin. Und die junge Frau auf dem Beifahrersitz konnte man ohne Übertreibung als die hübscheste Frau der Welt bezeichnen.

Ihre Haare waren von einem Silberblond, wie Randall es nie zuvor gesehen hatte, und fielen in weichen Wellen über ihre goldbraunen Schultern. Obwohl ihm klar war, was heutzutage alles möglich war, war er sicher, dass sowohl der Farbton ihrer Haare als auch der ihrer Haut echt waren.

Ihre Augen konnte man nicht einfach als hellbraun beschreiben. Sie bestanden eher aus einer aufregenden Mischung aus goldenen, grünen und braunen Akzenten. Und ihre Gesichtszüge waren perfekt: feine Linien, hohe Wangenknochen, eine zierliche Nase und volle, rote Lippen.

Sie war gertenschlank und wirkte trotzig mädchenhaft in der Art, wie sie ihre schmalen Arme vor der Brust verschränkte. Und sie trug die Uniform ihrer Generation: enge Hüftjeans mit einem breiten Gürtel und ein enges, weißes Trägertop. Allerdings sah man dem Stoff und dem Schnitt ihrer Kleidung an, wie viel Geld sie gekostet haben mussten. Hinzu kamen teure Accessoires, wie etwa Schmuck und Designertaschen. Selbst ihr Parfum duftete nach Reichtum, Freiheit und Weiblichkeit. Dies stand allerdings in starkem Kontrast zu ihrem überheblichen, finsteren Gesichtsausdruck.

Natürlich hatte Randall schon Fotos von Chelsea King gesehen. Jeder Mensch auf der Welt hatte schon Bilder von ihr gesehen. Mit dem Gesicht der jüngsten King-Prinzessin wurden Tausende von Magazinen verkauft. Die Öffentlichkeit hatte großes Interesse an den kleinsten Details ihres Lebens: Ihre Frisuren, ihre Kleidung, ihre Haustiere, ihre Kapriolen, ihre Freunde, selbst ihre sporadischen Lebensmitteleinkäufe im Supermarkt waren oft eine Schlagzeile wert. Als wäre ihr Privatleben so wichtig wie der Frieden im Mittleren Osten, die Krebsforschung oder die Präsidentschaftswahl.

Chelsea bekam vermutlich mehr Presse als der Präsident. Und als Randall nun neben ihr saß, wurde ihm klar, warum das so war. Kein Foto konnte ihr wirklich gerecht werden. Ihre Schönheit und ihre wahrhaftige Präsenz wirkten in ihrer Intensität wie eine gefährliche Droge.

Das brachte ihn in eine ausgesprochen unangenehme Lage. Er war damit beauftragt worden, sie zu beschützen. Aber ihre magnetische Anziehungskraft traf ihn vollkommen unerwartet und brachte ihn emotional durcheinander. Glücklicherweise war er ein sehr disziplinierter Mann.

Zudem schien diese wunderschöne Frau gar nicht zu bemerken, dass er existierte, und das störte ihn. Er kam sich wie ein unsichtbarer Handlanger vor, der einfach nur ihr Auto fahren sollte und ansonsten ihrer nicht würdig war. Hätte sie sich ihm gegenüber ebenso benommen, bevor diese Explosion einen Teil seines Gesichts entstellt hatte? Diese Frage versuchte er konsequent zu verdrängen.

Chelsea hatte gerade erst ein Telefongespräch beendet, als ihr Handy schon wieder klingelte. Der Klingelton war aufdringlich, irgendeine Form von Hip-Hop, und Randall hasste ihr Telefon schon jetzt.

Innerlich wappnete er sich für das, was nun folgen würde. Und schon erklang ihre samtige wohlklingende Stimme, erfüllt mit all der aufgesetzten Dramatik, die junge Frauen an den Tag legten, wenn sie sich über nichtige Dinge aufregten.

„Oh mein Gott, Lindsay, mein Vater hat den Verstand verloren!“

Das kannst du dir nicht vorstellen. Etwas in der Art vermutete Randall als nächsten Kommentar.

„Das kannst du dir gar nicht vorstellen …“

Und dann folgte der ganze Rest dieser leidigen Geschichte. Der Plan ihres Vaters, ihre Gegenwehr, die scharfen Geschütze von Jake King: keine finanziellen Zuwendungen, keine Kreditkarten und kein Auto mehr.

Das soll mein Leben sein? vermutete Randall weiter.

„Das soll mein Leben sein? Ich bin eine Gefangene!“

Er wusste, wie sich Gefangenschaft anfühlte. Dies war ein Teil seiner persönlichen Hölle gewesen. Aber es hatte wohl keinen Zweck, Chelsea die Augen öffnen zu wollen. Es hatte keinen Zweck, sich überhaupt persönlich mit ihr zu beschäftigen.

Sie hatte eine vollkommen andere Vorstellung von Gefangenschaft als er. Gegen ihren Willen wurde sie ans Ende der Welt gebracht, wo es ihrer Meinung nach nicht einmal einen vernünftigen Latte macchiato gab. Und sie würde es nicht zur Vorpremiere von Barrys Film schaffen, obwohl sie sich bereits ein spektakuläres Kleid von Marchesa ausgesucht hatte.

Randall wusste nicht, wer Barry war oder Lindsay oder auch Marchesa. Doch sollte er endlich die Zeit finden, sich mit der dicken Akte über Chelsea King zu beschäftigen, die ihm geschickt worden war, würde er es vermutlich herausfinden.

Bisher hatte Randall die Litanei ihres Kummers mindestens sechsmal über sich ergehen lassen müssen. Er konzentrierte sich auf die Straße und bemerkte, dass sie sich seiner Anwesenheit langsam bewusst wurde, denn sie senkte ihre Stimme zu einem Flüstern.

„Virginia“, hauchte sie in den Hörer und warf Randall einen Seitenblick zu.

Das war das Einzige, was er von ihr verlangt hatte: niemandem zu sagen, wohin sie fährt. Eine einfache Vorsichtsmaßnahme, die vorerst eingehalten werden sollte.

Dabei hätte er wissen müssen, dass Vorsichtsmaßnahmen ihr nicht viel bedeuteten. Schließlich kannte sie nicht die ganze Wahrheit. Das war Jakes Entscheidung gewesen, obwohl Randall nicht damit einverstanden war. Chelsea war eine erwachsene Frau. Sie sollte wissen, worum es hier ging. Man sollte ihr von den Briefen erzählen und ihr einige davon zeigen. Der Inhalt hätte ihr eine gehörige Angst eingeflößt und sie zur Vernunft gebracht. Aber ihr treu sorgender Vater Jake King wollte keine Furcht, nicht einmal berechtigte Furcht, in das glanzvolle Leben seiner kleinen Tochter bringen.

Randall traf eine Entscheidung. Wenn Chelsea so weitermachte, würde bald die halbe Welt wissen, dass sie sich auf der Farm ihrer Tante in Virginia versteckte. Er sah auf seine Uhr. Nach immerhin mittlerweile zweiundvierzig Minuten in einem Auto mit ihr war Randall das pausenlose Gejammer leid. Wusste sie nicht, dass es in dieser Welt Menschen mit echten Problemen gab?

Ohne sie anzusehen, ohne irgendeine Vorwarnung, griff er zur Seite. Selbst in dieser lächerlichen Situation profitierte er von seiner militärischen Spezialausbildung und hatte mit einer gekonnten Handbewegung ihr Telefon gegriffen, sein Fenster geöffnet und das Handy hinaus auf den Highway geworfen. Im Rückspiegel sah er, wie es unter den mächtigen Reifen eines Transporters endgültig verschwand.

Es folgten einige Sekunden angespannter Stille, und zum ersten Mal, seit er ihr vorgestellt worden war, hatte Randall Chelsea Kings volle Aufmerksamkeit.

„Das können Sie doch nicht machen!“, keifte sie schrill.

Er sagte nichts, denn schließlich hatte er schon bewiesen, dass er es konnte.

„Oh mein Gott!“ Ihre Augen wurden dunkel vor Wut.

Achselzuckend konzentrierte er sich weiter auf die Straße. Im Augenwinkel bemerkte er, wie sie ihre Hände immer wieder zu Fäusten ballte. Bestand etwa die Möglichkeit, dass die kleine Prinzessin nach ihm schlagen wollte?

Dieser Gedanke war belustigend.

Er überlegte, wann er zum letzten Mal etwas wirklich lustig gefunden hatte, und stellte ernüchtert fest, dass sein Leben in dieser Hinsicht nicht viel zu bieten hatte. Leider hatte Chelsea sich schnell wieder im Griff und rang ihre Hände im Schoß.

Mit eiskalter Stimme fuhr sie fort: „Ich werde dafür sorgen, dass Sie gefeuert werden.“

Als er keine Reaktion zeigte, setzte sie hinzu: „Auf der Stelle.“

„Das wird schwer ohne Telefon“, bemerkte er zynisch und verkniff sich ein Grinsen.

Misstrauisch sah sie ihn an, als spürte sie, dass er sich innerlich über sie amüsierte. „Ich weiß nicht, für wen Sie sich halten, aber so können Sie mit mir nicht umgehen“, ihre Stimme zitterte.

„Randall Peabody“, antwortete er betont trocken. Sie waren sich zwar vorgestellt worden, aber sie war so sehr damit beschäftigt gewesen, das Verladen ihres Gepäcks zu überwachen, dass sie ihn kaum beachtet hatte. Gelassen streckte er seine rechte Hand aus.

Sie starrte erst sein Gesicht, dann seine Hand an und warf dann geringschätzig ihre glänzende Mähne zurück.

„Ich kann das alles nicht glauben“, zischte sie.

Wenigstens hatten sie nun so etwas wie eine gemeinsame Basis. Denn auch Randall wusste, wie es sich anfühlte, wenn das eigene Leben aus den Fugen geriet.

„In dem Mobiltelefon“, erklärte sie kühl, „waren streng geheime Nummern gespeichert.“

Spöttisch dachte er, dass sie wohl keine Ahnung hatte, was streng geheim eigentlich bedeutete.

„Ich habe die Telefonnummern von einigen der wichtigsten Menschen der Welt“, fuhr sie fort und nannte in ihrem Redefluss ein paar Namen, die man wohl aus den einschlägigen Gazetten kennen musste: Lindsay, Barry, Ashley, Paris, Orlando.

„Bei den letzten beiden handelt es sich wirklich um Personen?“, unterbrach er ihren inhaltsleeren Redefluss.

„Das zeigt, wie wenig Sie sich auskennen! Diese Menschen sind wichtig.“

„Nun, einen Nobelpreis haben sie noch nicht gewonnen“, antwortete er sarkastisch.

Chelsea seufzte aufgesetzt und schlug einen Tonfall an, der einer Prinzessin würdig war, die mit einem niederen Angestellten sprach. „Sollte dieses Telefon in falsche Hände geraten, werden einige Leute sehr, sehr wütend auf mich sein. Sie könnten verklagt werden.“

Wieder steckte ihm ein Lachen im Hals, das er nur mühsam unterdrücken konnte. Randall hüstelte.

Wütend funkelte sie ihn an. „Ich brauche dieses Handy!“

Er wusste aus eigener Erfahrung, was Menschen tatsächlich brauchten: Nahrung, Wasser, ein Dach über dem Kopf. Alles andere war Luxus.

„Machen Sie sich keine Sorgen um das Telefon! Es wird niemandem in die Hände geraten. Ich habe gesehen, wie ein Truck darüberfuhr.“

„Sind Sie da sicher?“

Er nickte.

„Und was soll ich in der Pampa bloß ohne meine Telefonnummern anfangen?“, jammerte sie weiter.

„Vielleicht mit Yoga beginnen“, schlug er vor.

Ohne ein Wort zu sagen, bewegte sie die Lippen und atmete dann tief durch. Offenbar änderte sie nun ihre Taktik. „Wieso haben Sie einfach mein Handy aus dem Fenster geworfen?“

„Das war ein Reflex“, erklärte Randall.

„Ich werde Sie feuern lassen. Sobald ich kann.“

„Okay.“

„Sie hätten nichts dagegen?“, Chelsea klang beinahe enttäuscht.

„Meine Güte, nein!“

Sie machte eine kurze Pause. „Also wollten Sie diesen Job gar nicht?“, fragte sie mit der Fassungslosigkeit einer Person, die daran gewöhnt war, dass man sich unbedingt in ihrem Windschatten aufhalten wollte.

„Nicht wirklich.“ Babysitting für ein verwöhntes reiches Kind war nicht gerade eine angemessene Aufgabe für einen Mann, der den Großteil seines Berufslebens als Kämpfer auf Messers Schneide verbracht hatte.

„Wollen Sie diese Tatsache jetzt an mir auslassen?“

„Das wird nicht nötig sein, wenn Sie für meine Entlassung sorgen“, erinnerte er sie geduldig. Leider wusste er, dass sie damit ohnehin keinen Erfolg haben würde.

Chelsea ging schließlich nicht auf die Farm ihrer Tante wegen einer Laune ihres Vaters. Und Randall hinderte sie auch nicht daran, ihren Freunden ihren geheimen Aufenthaltsort mitzuteilen, weil er sie quälen wollte. Chelsea King ging zu ihrer eigenen Sicherheit dorthin. Sie bekam Drohbriefe, von denen sie nichts wusste, und die sie in ihrer behüteten Welt voller Milchkaffee, Premierenpartys und Kleideranproben nie gesehen hatte. Wer immer diese Briefe schrieb, wusste viel zu viel über die jüngste Erbin des Vermögens von „Auto Kingdom“.

Aber scheinbar wusste so gut wie niemand etwas über Jakes familiäre Beziehungen nach Virginia. Die Hochzeit seiner zweiten Tochter war nirgendwo in der Presse erschienen. Hetta Kings Farm war laut Jake einsam genug, dass niemand sie ohne konkrete Ortskenntnisse oder genaue Wegbeschreibung finden konnte. Und die nahe gelegene Stadt war so klein, dass jeder Fremde, der auftauchte und Fragen stellte, sofort auffiel.

Für Randall waren diese Umstände nicht gerade ideal, aber wann fand man schon eine Idealsituation vor? Anderenorts wäre es wohl noch schwieriger, sich mit der recht auffälligen und gesellschaftlich extrem aktiven Miss King zu verstecken.

Der letzte Drohbrief zeigte deutlich, dass der Täter ohne ihr Wissen in ihrem Haus gewesen war – und dabei das moderne Sicherheitssystem überwunden hatte. War es jemand aus ihrem engsten Umkreis, der sich gegen sie gewandt hatte? Wenn dies den Tatsachen entsprach, sollte Chelsea in Virginia sicher sein.

Denn niemand aus Chelseas noch so engem Umfeld kannte Hetta. Auch Chelsea selbst hatte eine Weile gebraucht, um sich an die ältere Frau zu erinnern, nachdem ihr Vater ihr mitgeteilt hatte, dass sie ihre Tante besuchen würde.

Irgendwann hätte Randall Chelsea ohnehin das Handy abnehmen müssen, um überprüfen zu können, wann sie sich mit wem unterhielt. Zumindest bis man wusste, wem man trauen konnte und wem nicht.

„Ich mag Sie nicht“, sagte sie unumwunden.

Nachdem er nicht antwortete, setzte sie hinzu: „Überhaupt nicht.“

Er gab noch immer keinen Ton von sich. Seine Miene war steinern, und er blickte stur geradeaus.

Doch die Wahrheit war, er musste schon wieder ein Lachen unterdrücken. Dabei hatte er inzwischen schon geglaubt, sein Lachen wäre für immer tief in seinem Innern vergraben.

Chelsea King wollte schreien. Niemand hatte sie auf Randall J. Peabody vorbereitet! Allein aufgrund seines Namens war sie davon ausgegangen, ihr neuer Bodyguard würde ihrem vorherigen ähneln: älter, väterlich, leicht in den Hintergrund zu dirigieren. Sie hatte keinen Mann erwartet, der voller Kraft, eindrucksvoll und nicht im Mindesten von ihrem Status beeindruckt war – ganz zu schweigen von ihren persönlichen Wünschen. Und ganz zu schweigen von seiner unglaublichen Präsenz!

Dieser Mann war auf eine Art umwerfend, die sich vollkommen von den glamourösen Leuten unterschied, mit denen sich Chelsea für gewöhnlich umgab.

Randall Peabody war unbeschreiblich attraktiv – und alles an ihm war echt. Seine Zähne waren nicht gebleicht, und seine gebräunte Haut hatte er keinem Solarium und keiner Kosmetik zu verdanken. Selbst seine vernarbte Wange leistete ihren Beitrag zu seinem kraftvollen Äußeren, das auf Chelsea extrem anziehend wirkte. Er strahlte ein aufregendes Selbstbewusstsein aus, das ihr das Gefühl gab, jung und naiv und unerfahren zu sein. Das war vom ersten Augenblick an so gewesen, als sie ihn gesehen hatte.

Sein dichtes schwarzes Haar war kurz geschnitten, und seine Gesichtszüge waren klar und markant. Und trotz der Strenge, die seinen Mund umgab, waren seine Lippen sinnlich.

Er war groß und, soweit man dies unter dem dunkelblauen Maßanzug sehen konnte, auch sehr gut gebaut: kräftig und durchtrainiert. Aber nicht auf die Art, die man sich in einem Fitnessstudio aneignet. Und obwohl Randall nicht älter als etwa dreißig wirkte, also nicht so viel älter als Chelsea mit ihren zweiundzwanzig Jahren, sah sie etwas in seinen intensiven grünen Augen, das sie zum Erzittern brachte. Er hatte Dinge gesehen, die es in ihrer Welt nicht gab.

Seit dem Moment, als er sich aus der Gruppe der Männer, die sich im Arbeitszimmer ihres Vaters versammelt hatten, gelöst hatte, beeindruckte Randall J. Peabody Chelsea zutiefst. Doch sie tat alles, um sich dies nicht anmerken zu lassen. Ihre Welt war schließlich ohnehin schon durcheinander genug. Wie konnten sich die Dinge so schnell und ohne jegliche Vorwarnung zum Schlechten wenden?

Gerade sprach sie noch mit Jennifer über die Kleider, die ihnen von verschiedenen Designern angeboten worden waren, und im nächsten Augenblick stand sie im Büro ihres Vaters, ihres reizenden Vaters, den sie über alles liebte. Aber seine Bitte! Ausgerechnet sie sollte Tante Hetta, der sie nur einmal in ihrem Leben begegnet war, auf ihrer Farm in Farewell, Virginia, helfen.

Chelsea war sich ziemlich sicher, dass sie nicht für das Leben auf einer Farm geschaffen war. Aber ganz sicher war sie, dass ihr neue und unbekannte Situationen nicht gefielen.

Als sie in der siebten Klasse gewesen war, hatte man bei ihr eine Lese- und Rechtschreibschwäche, Legasthenie, diagnostiziert. Das Problem war so lange unerkannt geblieben, weil sie zur Vertuschung eine perfekte Rebellion an den Tag gelegt hatte. In ihren Augen war es besser, für wütend, arrogant oder schwierig gehalten zu werden als für dumm!

Selbst nach der Diagnose hatten das Geld ihres Vaters und die ganze Hilfe, die er davon bezahlte, das Lesen keinen Deut leichter gemacht. Deshalb hasste Chelsea bis heute Situationen, in denen sie begriffsstutzig oder dumm wirken könnte.

Auf einer Farm kannte sie sich definitiv nicht aus. Sie wusste nicht, was man von ihr erwartete und wollte es auch gar nicht herausfinden. Ihrem Vater gegenüber hatte sie behauptet, Verpflichtungen zu haben. Ihr Kalender war für die nächsten sechs Monate voll, voll, voll.

„Daddy, wenn Tante Betty …“

„Hetta!“, berichtigte er sie, und zum ersten Mal hörte sie so etwas wie Unnachgiebigkeit in seiner Stimme.

„Wenn sie Hilfe auf ihrer Farm braucht, können wir sicher jemanden für sie engagieren.“ Sie sah die Enttäuschung auf seinem Gesicht. „Ich finde jemanden.“

Danach hatte ihr Vater sich in jemanden verwandelt, den sie nicht kannte.

Von einem Moment auf den anderen hatte er die Zahlungen auf ihr Konto gestoppt, ihre Kreditkarten gesperrt und ihr die Autoschlüssel abgenommen. Randall Peabody hatte seinen Mund mit einer Hand verdeckt gehalten, aber sie wusste, dass er über diese Erniedrigung gelacht hatte. Es war lange her, dass sich jemand über sie lustig gemacht hatte, und es gefiel ihr ganz und gar nicht.

Sie mochte Randall nicht. Gut, er war außergewöhnlich und auf gewisse Weise anziehend, aber gleichzeitig strahlte er Kälte und Dominanz aus. Vorsichtig sah sie ihn von der Seite an.

Sein Gesicht war ausdruckslos, eher abweisend. Trotzdem war es ein schönes Gesicht, auch die Seite mit den Narben. Sie waren ein Zeichen dafür, dass er ein gefährliches Leben lebte, an gefährlichen Orten war, gefährliche Entscheidungen traf. Warum hatte ihr Vater sie in die Obhut eines Mannes gegeben, der offensichtlich mit einem Leben vertraut war, vor dem man sie bisher beschützt hatte?

Das werde ich noch herausfinden, dachte Chelsea. Leider war sie sich nicht so sicher, dass ihr Vater Randall tatsächlich entlassen würde, wenn er von dem Vorfall mit dem Handy erfuhr. Er hatte sich in letzter Zeit verändert und war wegen ihres Besuchs bei Tante Hetta sehr energisch aufgetreten.

Farewell in Virginia, dachte sie entnervt.

Chelseas Schwester hatte vor knapp einem Monat dort geheiratet. Jetzt war sie auf Hochzeitsreise in Europa unterwegs. Und danach wollte Jessie in Farewell leben!

Natürlich freute sich Chelsea über das Glück ihrer Schwester. Sie hatte Jessie noch nie so glücklich verliebt gesehen. Aber sowohl die Hochzeitsfeiern ihrer Schwestern als auch der Vertrauensbruch durch Sarah waren in so kurzer Zeit geschehen, dass Chelsea ihr Leben mit einem Mal vollkommen instabil vorkam. Sie fühlte sich unsicher und wollte sich an den Dingen festklammern, die sie gut kannte.

Nach Jessies Hochzeit hatte Chelsea gar nicht schnell genug aus Farewell wegkommen können. Sie wollte eine wildere Umgebung: Glamour, Partys, Blitzlichter. Und sie wollte gar keine Zeit dafür haben, über die Ereignisse der letzten Wochen nachzudenken.

In ihr kroch eine Angst davor hoch, dass sich ihr Leben änderte, ob sie es wollte oder nicht. Sie wusste nicht mehr, wem sie sich anvertrauen konnte. Brandy hatte ihren Mann Clint, und Jessie hatte Garner. Das löste in Chelsea ein unerträgliches Gefühl der Einsamkeit und Leere aus.

Wieder betrachtete sie den Mann an ihrer Seite. Ihn interessierten offenbar weder ihr Handy noch ihre Probleme.

Und ausgerechnet meine Gegenwart betrachtet er als unliebsame Aufgabe! Die meisten Menschen rissen sich darum, einen Blick in Chelseas Welt zu werfen. Er sah sie nicht einmal an. Unwillkürlich fragte sie sich, wie er wohl reagieren würde, wenn sie ihre Strategie änderte: seinen Arm berührte, ihm Fragen über sein Leben stellte.

Wahrscheinlich interessierte ihn nicht einmal das, und Chelsea würde sich nur lächerlich machen. Sie war mit den berühmtesten Jungschauspielern Hollywoods ausgegangen. Reiche, gut aussehende junge Männer waren hinter ihr her, deren Familien noch mehr Einfluss hatten als ihre eigene. Obwohl sie weder Schauspielerin noch Model war, war sie eine Berühmtheit. Aber Randall Peabody war eine vollkommen andere Liga. Sie tat gut daran, keine Spielchen mit ihm zu treiben.

Entschlossen verschränkte sie die Arme und starrte aus dem Fenster. Es würde eine lange, ermüdende Fahrt werden. Chelsea kam mit Langeweile nicht gut zurecht. Vielleicht konnte sie ihm bei einer Rast wenigstens für ein paar Minuten entkommen. Allerdings wusste sie, dass sie sich keinen Gefallen damit tat, würde sie einfach impulsiv einen kindischen Fluchtversuch unternehmen. Sollte sie tatsächlich fliehen, musste es eine gut geplante und vor allem erfolgreiche Flucht werden.

Plötzlich merkte sie, wie sie sich langsam entspannte und sogar Randalls männlichen Duft genüsslich einsog. Dieser Duft erinnerte sie an einen Tag, den sie vor langer Zeit mit ihrem Vater in den Schweizer Bergen verbracht hatte. Die Bergluft war frisch, klar und natürlich gewesen. Ihre Augen fielen zu, und Chelsea schlief ein.

Sie erwachte, als der Wagen ruckartig hielt. Einige Sekunden lang wusste sie nicht, wo sie war. Dann wurde ihr schlagartig klar, dass sie nicht aufgewacht war, sondern sich in einem Albtraum befand. Denn gegen die Scheibe, gegen die sie sich mit ihrer Wange gelehnt hatte, presste sich auf der anderen Seite die groteske Fratze eines Monsters.

Entsetzt starrte sie den riesigen, kahlen Schädel an, die kleinen schrägen Augen, die Trollohren und die schleimige, pinkfarbene Schnauze. Chelsea konnte in ihrem Kopf keinen sinnvollen Zusammenhang herstellen und beobachtete mit angehaltenem Atem, wie das Monster grunzte und mit seiner platten Schnauze eine feuchte Schleimspur auf der Scheibe hinterließ.

Chelsea kreischte. Und als das Vieh noch höher an die Scheibe sprang, so als wolle es einen besseren Blick auf sie werfen können, machte sie instinktiv einen großen Satz zur anderen Seite und landete genau auf Randall Peabodys Schoß.

Er legte einen Finger auf ihre Lippen, und sie sah in seine ruhigen dunkelgrünen Augen. Dort erkannte sie Stärke und Furchtlosigkeit. Er sagte etwas in einer fremden Sprache zu ihr: ruhige, musikalische Worte, die ihre Panik besänftigten, während das Tier wieder seinen Kopf lautstark gegen die Scheibe drückte.

Chelsea vergrub ihr Gesicht an Randalls Brust. An ihrer Wange spürte sie seinen starken, gleichmäßigen Herzschlag. Er schob eine Hand in ihre Haare, hielt ihren Kopf fest, und für Chelsea verschwand alles um sie herum – bis auf ihn. Es war, als müsste sie vor nichts und niemandem mehr Angst haben.

Dann ließ er seine Hand sinken und öffnete die Autotür. Mit einem Arm umfasste er ihre Taille und schob sie recht unsanft von seinem Schoß herunter. Er stieg aus und sah sie an.

„Es ist nur ein Schwein“, erklärte er und schlug die Autotür zu.

Atemlos beobachtete sie, wie Randall ums Auto herumging und sich dem Monster stellte. Das Schwein trug ein verziertes Halsband, so als wäre es ein ganz normales Haustier. Randall tätschelte sogar den riesigen, hässlichen Kopf des Tiers. Chelsea sah eine Frau aus dem weißen Haus kommen, die ihr vage bekannt vorkam. Die Frau gesellte sich zu Randall und dem Schwein.

Randall sah zu Chelsea hinüber und bedeutete ihr mit einer Handbewegung, aus dem Auto auszusteigen. Als sie die Arme vor der Brust kreuzte und vehement den Kopf schüttelte, lachte er laut los. Sein Lachen veränderte alles, es machte ihn jungenhaft, zugänglich, charmant – und damit viel gefährlicher als zuvor.

Grimmig dachte sie, dass sein Gelächter auf ihre Kosten ging, und das nicht zum ersten Mal. Und sie dachte daran, wie hastig er sie von seinem Schoß geschubst hatte. Das Schwein schob seine Nase in Randalls Hand, um mehr Streicheleinheiten von ihm zu bekommen. Und so zurückhaltend er gewesen war, als er Chelseas Kopf gehalten hatte, so hingebungsvoll kraulte er nun das gierige Tier. Das Schwein lehnte sich stärker gegen seine Hand und gab einen fast menschlichen Laut der Zufriedenheit von sich.

Während Chelsea King diesen faszinierenden und unnahbaren Mann nicht aus den Augen ließ, überlegte sie, ob sie jemals in ihrem Leben so beleidigt worden war. Mr Peabody schien von der Nähe eines Schweins wesentlich angetaner zu sein als von ihr!

2. KAPITEL

„Was ist los mit ihr?“

Die alte Dame sah an Randall vorbei zu Chelsea, die noch immer starr im Auto saß.

„Sie hat Angst vor Ihrem Schwein“, erklärte Randall.

„Wir können uns ruhig duzen“, erwiderte Hetta King mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Und was für ein Mensch hat Angst vor einem Schwein?“, fügte sie verächtlich hinzu.

Ganz offensichtlich war Hetta King aus einem anderen Holz geschnitzt als ihre Nichte. Merkwürdigerweise verspürte Randall den Impuls, Chelsea vor ihr in Schutz zu nehmen.

Aber Randall verkniff sich seinen Kommentar. Einerseits weil es ihn beunruhigte, dass er Chelsea überhaupt verteidigen wollte, und andererseits weil er den liebevollen Blick sah, mit dem Hetta ihr Schwein betrachtete.

„Vor allem vor einem Schwein wie Benjamin Franklin“, spottete sie und streckte Randall dann eine wettergegerbte Hand entgegen. „Ich bin Hetta“, sagte sie. „Und du musst Peabody sein. Nicht gerade das, was ich mir unter einem solchen Namen vorgestellt habe. Chelsea und ich sind uns kurz auf Jessicas Hochzeit begegnet. Ein hochnäsiges Mädchen.“

Wieder musste er sich zurückhalten, um Chelsea nicht in Schutz zu nehmen.

„Ich hätte nicht so bereitwillig zugestimmt, sie hier unterzubringen, wenn ich von ihrer Angst gewusst hätte.“

Randall konnte sich erneut ein leises Lachen nicht verkneifen. Diese Situation war zu absurd.

Hetta hüstelte unzufrieden vor sich hin und sah ihn dann interessiert von der Seite an. „Was ist mit deinem Gesicht passiert?“

Eine direkte Ansprache hatte er schon immer zu schätzen gewusst. „Das war eine Explosion.“

„Vorher warst du wahrscheinlich auch ein bisschen zu hübsch. Ich kann hübsche Männer nicht ausstehen. Aber ich kenne deinen Blick“, fügte sie hinzu. „Ich habe eine Menge junger Männer aus dem Krieg nach Hause kommen sehen. Ich weiß nicht, wie die Prinzessin damit zurechtkommt, aber dir wird dieser Ort hier sehr guttun. Das Leben ist einfach, die Luft ist klar, das Essen ist gut.“

Es war ihm unangenehm, dass seine verletzte Seele für die alte Dame so offensichtlich war. Trotzdem sah er sich um und überlegte, ob Hetta womöglich recht hatte. Die Farm lag am Fuße der Berge, die grün, dicht bewaldet und auf magische Weise mysteriös aussahen. Die Gebäude waren alle weiß gestrichen, der Garten von einem Zaun umsäumt, und bunte Blumen zierten die Wände des Haupthauses. Als Randall nun die frische Luft tief einatmete, fühlte es sich so an, als würde er aus einem frischen Bergbach trinken.

„Hey!“

Er und Hetta blickten zum Auto hinüber. Chelsea hatte die Scheibe heruntergedreht und lehnte sich hinaus. „Habt ihr mich vergessen? Ich bin diejenige, die hier beschützt werden soll.“

Randall fragte sich, wann sie so gut darin geworden war, ihre Angst mit Arroganz zu überspielen. Obendrein fragte er sich, wieso es ihm so leichtfiel, hinter ihre Fassade zu schauen. Dabei war es ja eine seiner charakteristischsten Fähigkeiten, Menschen einschätzen zu können. Aber Wahrheit von Lüge und echte Gefahr von harmloser Bedrohung zu unterscheiden, war etwas vollkommen anderes, als eine Frau zu durchschauen.

Chelseas Schrei, als das Schwein sie durch die Scheibe hindurch ansah, hatte Randall beinahe sein Trommelfell zerrissen. Anschließend war sie praktisch an ihm hochgeklettert, um vor dem Tier zu flüchten. Einen Moment lang hatte er sich dem Impuls hingegeben, ihre Furcht zu mildern und Chelsea das Gefühl von Schutz und Geborgenheit zu geben. Aber das war für ihn viel schwieriger, als bloß für ihre Sicherheit zu sorgen.

Seine ritterliche Reaktion war schnell von einem Gefühl des Verlangens abgelöst worden, männlich und primitiv, weil sie ihre sanften Kurven an seinen Körper gepresst hatte. Doch trotz ihres verwöhnten Klein-Mädchen-Gehabes war Chelsea King kein Kind mehr. Nein, sie war eine erotische, verführerische junge Frau. Und so lange, wie er nicht mehr gelacht hatte, so lange hatte er auch nicht mehr die Nähe einer Frau gespürt.

Der Wunsch, sie fester an sich zu ziehen, hatte ihn schwach gemacht. Er hatte sich nicht mehr zurückhalten können, ihre weichen silberblonden Haare zu berühren. Sie hatten sich so seidig angefühlt, dass er seine Nase darin vergraben wollte. Deshalb hatte er Chelsea so eilig weggeschoben, als hätte er Feuer gefangen. Er war kein Mann, der Schwäche dulden konnte – nicht bei anderen und schon gar nicht bei sich selbst.

„Entschuldigung!“, rief Chelsea nun, als wolle sie einen Kofferträger heranwinken. „Ich schmore hier drüben im Auto.“

„Dann steigen Sie aus!“ Randall würde sich nicht zu ihrem Leibeigenen machen lassen, auch wenn sie sich nur aus Furcht so aufmüpfig benahm.

Ihre Tante warf einen Blick auf Randalls Gesichtsausdruck und kicherte vergnügt.

Chelsea änderte ihren Tonfall. „Ich kann nicht raus. Wenn das Schwein mich berührt, das kann ich einfach nicht!“, erklärte sie verzweifelt.

Seufzend ging Randall zu ihr hinüber. Schließlich wurde er dafür bezahlt, sie zu beschützen, selbst vor einem Hausschwein. Höflich öffnete er die Beifahrertür und verbeugte sich tief. „Prinzessin.“

Misstrauisch behielt sie das Schwein im Auge und klammerte sich fest an Randalls Arm, stets darum bemüht, ihn zwischen sich und dem Tier zu halten.

„Das Schwein ist zahm“, bemerkte er grimmig.

„Ein zahmes Schwein ist wohl das Absurdeste, was ich je gehört habe.“

Obwohl sie sich bewusst zickig gab, amüsierte sich Randall über ihre Nervosität, als Hetta und ihr Schwein auf sie zukamen, um Chelsea zu begrüßen. Das Lachen verging ihm sofort, als Chelsea ihn nun in scharfem Tonfall dazu aufforderte, ihr Gepäck auszuladen.

Sollte er ihr auf den Kopf zusagen, dass sie sich immer überheblicher gab, je unsicherer sie wurde? Nein, das würde ihr nur verraten, wie gut er sie einzuschätzen wusste. Stattdessen verschränkte Randall die Arme vor der Brust, während Hetta ihr Schwein zu sich rief und zum Haus ging.

„Benjamin Franklin“, wiederholte Chelsea ungläubig. „Wenn das Tier in dieses Haus geht, werde ich es nicht tun.“

Das Schwein folgte Hetta ohne zu zögern durch die Eingangstür.

„Okay, vergessen Sie die Taschen! Ich bleibe nicht hier.“

Gelassen öffnete Randall den Kofferraum und lud die Gepäckstücke aus.

„Haben Sie mich nicht gehört? Ich bleibe nicht hier! Das Schwein ist im Haus.“

„Ich habe Sie gehört. Und jetzt hören Sie mir mal zu. Wir bleiben hier. Das steht gar nicht zur Diskussion. Und zu Ihrer Information, ich bin nicht Ihr Bediensteter und lasse mich deswegen auch nicht wie ein Lakai herumkommandieren. Haben wir uns da verstanden?“

„Ein Gentleman würde es tun.“ Sie klimperte mit den Wimpern und gab sich ganz als hilfloses Mädchen.

„Ich bin kein Gentleman.“

Sofort war das hilflose Mädchen wieder verschwunden. „Das ist mehr als deutlich!“

„Gut.“

Mit einem Mal wurde sie wieder sanfter. „Was bedeutete das, was Sie im Wagen zu mir gesagt haben?“

Randall gefielen diese unberechenbaren Stimmungsschwankungen nicht. „Wie bitte?“

„Sie haben etwas zu mir gesagt.“

„Sie meinen, nachdem mein Trommelfell fast gerissen ist, weil der kleine Benjamin am Fenster lediglich freundlich zu Ihnen sein wollte?“

Sie nickte nur.

„Ich glaube, ich sagte, Sie brauchen keine Angst zu haben.“

„Es klang wie la takhafii oder so.“

Er zuckte zusammen. Ihm war gar nicht bewusst gewesen, dass er in eine andere Sprache gewechselt war. Aber unbewusste Dinge konnten in seinem Beruf zu einem ernsten Problem werden. Was tat diese Mischung aus Hexe, kleinem Mädchen und erwachsener Frau ihm an?

„Was für eine Sprache war das?“, hakte sie nach.

„Arabisch“, gab er widerwillig zu. „Es bedeutet: Hab keine Angst!“

„Arabisch“, wiederholte sie überrascht. Ihre Neugier war geweckt. „Sprechen Sie es fließend?“

„Das kommt wohl darauf an, was man so fließend nennt“, entgegnete Randall knapp. Er wollte Chelsea King gegenüber nicht zu persönlich werden oder ihr irgendwelche Details aus seinem Privatleben preisgeben. Es würde so schon hart genug werden, diesen Auftrag mit professioneller Distanz zu erledigen. Das wusste er spätestens seit dem Vorfall im Auto, als sie auf seinen Schoß gekrochen war.

„Ich nehme an, Ihre Bildung erklärt auch Ihre Sensibilität.“

„Sensibilität?“ Das wurde ihm nicht gerade häufig nachgesagt. Besonders nicht von Frauen.

„Sie wissen schon. Sie reagieren empfindlich, wenn man Ihnen sagt, was Sie tun sollen.“

„Oh.“ Diese Art von Sensibilität.

„Warum, um alles in der Welt, machen Sie diesen Job? Ich meine, es ist doch offensichtlich, dass Sie weltoffen und gebildet sind.“

Ja, er war gebildet. Aber sie würde nicht wissen wollen, wo und um welchen Preis er diese Bildung erworben hatte.

„Gute Frage.“ Dabei hatte er ihre Fragen satt. Außerdem war ihm ihre Motivation nicht ganz klar. Wollte sie ihn mit ihrem Charme einwickeln? Sie war viel zu sehr daran gewöhnt, ihren Willen durchzusetzen.

Um die Unterhaltung zu beenden, nahm er die zahlreichen schweren Taschen in die Hand und machte sich auf den Weg zum Haus. Natürlich bemühte er sich sehr darum, sich das übermäßige Gewicht der Gepäckstücke nicht anmerken zu lassen. Es war angeborener männlicher Stolz, dem er aber sofort Einhalt gebieten wollte, bevor er Überhand gewann. Absichtlich ließ er eine Tasche fallen.

„Hey! Was ist, wenn da mein Parfum drin ist?“

Über seine Schulter hinweg sah er, wie sie nun die Tasche ergriff und mühsam neben sich herschleifte. Er widerstand dem Reflex, ihr zu helfen. Vielleicht brachte es sie ja dazu, beim nächsten Mal nicht so viel einzupacken.

Für ein Haus, in dem ein Schwein ein und aus ging, war Hettas Domizil klein, gemütlich und sehr sauber. Als sie die Küche betraten, lag Benjamin leicht zusammengerollt auf einer Badematte, die unter ihm kaum zu sehen war.

„Er hält sich noch immer für ein Baby“, sagte Hetta liebevoll. „Diese kleine Matte hatte er schon, als er noch in meine Handfläche passte.“

„Ist ein Schwein nicht ein recht ungewöhnliches Haustier?“, erkundigte Chelsea sich steif.

Ihre Tante zuckte die Achseln. „Ich bin ein ungewöhnlicher Mensch.“

Randall sah Chelsea an, dass sie mit ungewöhnlichen Menschen nicht viel anzufangen wusste. Gleichzeitig fand er, dass es ihr kaum schaden konnte, ein paar von ihnen kennenzulernen. Schnell rief er sich in Erinnerung, wie egal es ihm im Grunde sein konnte, was für Chelsea King gut oder schlecht war.

Hetta reichte ihnen frisch gepressten Saft, und Randall genoss vom ersten Schluck an das unbestimmte Gefühl, seine geschundene Seele für ein paar Monate in dieser Idylle erholen zu können.

Chelsea dagegen sah aus, als würde sie die erstbeste Gelegenheit zur Flucht ergreifen wollen. Angewidert begutachtete sie ihr Glas und warf von Zeit zu Zeit einen ängstlichen Blick auf das Schwein. Randall musste sich wohl oder übel darauf einstellen, mit offenen Augen schlafen zu müssen, um Chelsea vor Dummheiten zu bewahren.

„Was fährst du für ein Auto?“, fragte er Hetta. Vor allem musste er wissen, wo sie ihre Schlüssel aufbewahrte.

„Ich fahre kein Auto“, gab sie zurück. „Ich hasse es.“

„Ach so.“ Besser hätte es nicht sein können. Er fragte sich, ob Chelsea wohl mit den gängigen Fluchtstrategien vertraut war. Würde sie ihn in falscher Sicherheit wiegen, um dann sein Vertrauen auszunutzen? Vermutlich war sie dafür viel zu unschuldig, also würde sie Randall gar nicht überlisten können. Denn er hatte die Unschuld schon vor langer Zeit hinter sich gelassen.

Chelsea wartete darauf, dass es im Haus endlich ruhig war. Draußen war es so stockfinster, dass sie daran zu zweifeln begann, ob ihr Fluchtplan eine so gute Idee war. Sie war zwar noch keine acht Stunden hier, hatte die Nase aber schon gestrichen voll.

Einmal abgesehen von der Farm und dem Schwein, besaß ihre Tante nur einen Schwarz-Weiß-Fernseher, der nur zwei flackernde Kanäle empfing. So etwas hatte Chelsea in ihrem ganzen Leben noch nicht gesehen. Auch das Drehscheibentelefon war museumsreif. Aber Randall kannte sich offenbar damit aus, denn er hatte ein wesentliches Teil entfernt und es damit nutzlos gemacht. Es gab kein Internet, keine Musikanlage, nicht einmal eine Spülmaschine.

Mit unverhohlenem Stolz hatte Hetta ihnen ihre Hühnerställe vorgeführt. „Ich habe ein paar Legehennen“, erklärte sie inbrünstig. Mit ein paar Legehennen meinte ihre Tante eine unzählbare Hühnerschar, und die meisten davon besaßen eigene Namen.

„Es riecht hier vergammelt“, wisperte sie Randall zu.

Doch der gab vor, sie nicht zu hören und schien sich obendrein an dem Gestank nicht zu stören.

Doch etwas anderes hatte Chelseas Entschluss ausgelöst, noch heute Nacht zu verschwinden. Ihre Tante wollte, dass Chelsea ihr Bücher vorlas. „Meine Augen sind nicht mehr die besten“, hatte Hetta geklagt. „Und ich vermisse meine Krimis.“

Natürlich konnte Chelsea lesen, aber nicht gut und schon gar nicht laut. Mit Bauchschmerzen dachte sie an den dicken Roman, den ihre Tante ihr hoffnungsvoll gezeigt hatte.

An diesem Abend hatte Chelsea sich noch mit Erschöpfung herausreden können und die Aufgabe Randall zugeschoben. Hetta war zwar nun persönlich beleidigt, aber darauf konnte Chelsea keine Rücksicht nehmen.

Sie musste jedoch zugeben, dass es äußerst gemütlich gewesen war, im Wohnzimmer der tiefen, ruhigen Stimme von Randall zu lauschen. Selbst das Schwein hatte sich die Vorlesestunde nicht nehmen lassen.

Ich bin unter den schlimmsten Umständen hier eingesperrt, dachte Chelsea unglücklich. Jeder hält mich für eine gemeine, selbstsüchtige Person.

Warum machte ihr das so viel aus? Was kümmerte es sie, ob Randall sie für ein verwöhntes Balg hielt? Sie wäre fort, bevor er oder jemand anderer die Wahrheit herausfand.

Leider besaß sie nur wenig Bargeld, da sie meistens mit ihren Kreditkarten zahlte, die mittlerweile gesperrt waren.

„Einhundertfünfzig Dollar sollten reichen, um diese Stadt zu verlassen“, murmelte sie. Sie konnte die Straße entlanggehen, bis sie auf ein Telefon stieß. Von dort aus würde es leicht werden. Ihre Freunde halfen ihr bestimmt weiter. Aber wie lange konnte sie sich von ihnen aushalten lassen? Immerhin bekam sie von ihrem Vater definitiv kein Geld mehr. Sollte sie sich eine Arbeit suchen?

Dieser Gedanke gefiel ihr gar nicht. Ihre Qualifikationen ließen zu wünschen übrig. Vielleicht könnte sie eine Realityshow über ihre Person machen, aber dann würde sie Skripte lesen und behalten müssen. Diese Vorstellung bereitete ihr erneut Übelkeit.

Warum tut mein Vater mir das an? fragte sie sich immer wieder.

Ihr war aufgefallen, wie bleich und zerbrechlich er in letzter Zeit wirkte. Und sie wusste, dass er sie nie absichtlich oder aus Boshaftigkeit verletzen würde. Vielleicht sollte sie diese Prüfung hier aushalten und sehen, ob sie eine nützliche Erfahrung daraus ziehen konnte.

„Und wie willst du ihnen morgen erklären, warum du nicht lesen kannst?“, fragte sie sich laut. Angespannt lauschte sie, aber im Haus war es noch immer vollkommen still.

Sie wartete noch eine ganze Weile und stellte sich dabei Randalls wutentbranntes Gesicht vor, wenn er morgen herausfand, dass sie verschwunden war. Vielleicht würde er dann wenigstens seinen Job verlieren. Eigentlich wollte sie nicht für das Unglück anderer Menschen verantwortlich sein, aber bei seinen außergewöhnlichen Fähigkeiten würde er bestimmt nicht lange ohne Arbeit sein.

„La takhafii“, sagte sie zu sich selbst. „Hab keine Angst.“

Dieses Mantra sollte sie auf ihrer kleinen Abenteuerreise begleiten und ihr Mut machen. Sie fand den Satz wunderschön und würde ihn bestimmt nie wieder vergessen. Auch das war ein guter Grund zu verschwinden. Sie wollte nicht in der Nähe eines Mannes bleiben, der ihr in so kurzer Zeit einen belanglosen kleinen Satz unvergesslich machen konnte.

Gegen ein Uhr morgens schlich sie voller Anspannung aus ihrem Zimmer. Über der Schulter trug sie eine kleine Reisetasche. Ihre Tür und auch die Treppe knarrten zwar, aber nicht laut genug, um jemanden zu wecken. Unten in der Küche hörte Chelsea lautes Schnarchen und dachte zuerst, Randall würde dort schlafen. Doch es war Benjamin, der allerdings nicht wach wurde, als sie an ihm vorbeiging.

Die Außentür war unverschlossen, wie Chelsea überrascht feststellte. Draußen war es heller als drinnen, der Himmel war sternenklar, und es war Vollmond. Die Nachtluft duftete nach Wald und Bergfrische.

Was mache ich, wenn mir heute Nacht jemand begegnet, überlegte sie besorgt. Allein aufgrund der Tatsache, wer sie war, konnte sie leicht in ernsthafte Schwierigkeiten geraten, dessen war sie sich durchaus bewusst. Aber auch diese Angst konnte sie nicht aufhalten. Sie dachte an ihr persönliches Mantra und trat auf die Veranda hinaus.

Eine heisere Stimme flüsterte in der Dunkelheit: „Masa ’al-kheir, ya ukhtii.“

Er war so nah bei ihr, dass sie einen kleinen Schrei ausstieß und erschrocken herumwirbelte. Dann prallte sie gegen seine kräftige Brust. Seine Arme stützten sie, und seine Haut roch einfach himmlisch, so als hätte sie noch die letzten Strahlen der warmen Abendsonne aufgesogen.

„Gehen Sie irgendwohin?“, erkundigte er sich höflich.

„Natürlich nicht. Es war nur so heiß in meinem Zimmer, da konnte ich nicht schlafen. Ich bin hinausgegangen, um mir die Sterne anzusehen.“

„Mit Ihrer Reisetasche?“ Sein Ton war spöttisch.

„Ich lasse mich nicht wie eine Gefangene behandeln“, antwortete Chelsea von oben herab.

„Mir würde es leidtun, wenn ich Sie so behandeln müsste.“ Die gleiche höfliche Stimme, aber der stählerne Unterton war nicht zu überhören.

Sie zitterte, obwohl es draußen nicht kalt war.

„Komm“, sagte er und ließ die offizielle Anrede einfach fallen. „Setz dich zu mir auf die Schaukel!“

War das eine Einladung oder ein Befehl? Was würde er tun, wenn sie einfach weiterging? Würde er sie sogar mit körperlicher Gewalt aufhalten? Ihre Wangen wurden bei dieser Vorstellung brandrot.

Gehorsam setzte sie sich neben ihn und spürte die Wärme seines Körpers.

„Ich hasse es hier“, gab sie zu.

„Warum?“

In der Dunkelheit klang seine Stimme viel sanfter. Man konnte fast meinen, sie bedeutete mehr für ihn als nur ein Job. Aber das war natürlich Unsinn.

„Es gibt hier nichts zu tun. Ein großes Schwein lebt mit im Haus. Meine Tante ist eine Exzentrikerin.“ Und ich muss vorlesen, obwohl ich wie eine Drittklässlerin über jedes Wort stolpere, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Benjamin scheint mir ein sehr hygienisches Tier zu sein“, antwortete Randall schmunzelnd.

Sie hörte das Lächeln in seiner Stimme. „Ich mag es nicht, wenn Leute über mich lachen.“

„Tut mir leid.“ Sein Tonfall strafte seine Worte Lügen. „Deine Tante ist alt und vermutlich nicht mehr so belastbar, wie sie einmal gewesen ist. Es gibt hier viel zu tun.“

„Zum Beispiel?“

„Du könntest ihr mit den Hühnern helfen. Und im Garten. Auch der Zaun müsste neu gestrichen werden.“

„Machst du Witze?“

„Ganz und gar nicht.“

„Die Hühner riechen fürchterlich. Ich kann nicht in ihrer Nähe sein und nicht einmal mehr daran denken, jemals wieder Eier zu essen. Und der Garten? Um ehrlich zu sein, kenne ich den Unterschied zwischen Unkraut und Karotten nicht. Und sehe ich aus wie jemand, der weiß, wie man einen Zaun streicht?“

„Es ist keine Atomphysik.“

Das Alphabet zu lernen ist auch keine Atomphysik, und trotzdem tat sie sich damit unglaublich schwer.

Er schwieg eine Weile. „Ich glaube, du traust dir zu wenig zu.“

Wie kann er es wagen, über mich zu urteilen. Sie hatte genug Rückschläge erlebt, um ihre Fähigkeiten einschätzen zu können. In ihrer Welt des Glamours hatte sie ein Gebiet gefunden, auf dem sie wirklich gut war. Und niemand wusste hier von ihrer Leseschwäche, weil es keine Bedeutung hatte. Wenn sie dabei auch wirkte, als führte sie ein oberflächliches, nutzloses Leben, warum nicht? Die Menschen bewunderten sie. Sie verurteilten sie nicht für ihre Schwächen.

Trotzdem fragte sie sich in stillen Momenten, was ihr Leben eigentlich für einen Sinn machte.

Schnell schüttelte sie diesen unerfreulichen Gedanken ab. „Ich will nicht auf dieser Farm bleiben“, jammerte sie weiter. „Das ist nicht mein Leben.“

„Im Augenblick ist es dein Leben.“

„Kannst du nicht mit meinem Vater reden? Sag ihm, dass das hier nicht funktioniert! Du kannst doch in meinem normalen Leben deinen Dienst machen. Wofür wurdest du eigentlich genau engagiert? Ist es nur vorübergehend oder permanent?“

„Definitiv nur vorübergehend“, antwortete er.

„Was für eine Überraschung“, entgegnete sie kühl. Doch in ihrem Innern fühlte sie sich seltsam verletzt.

„Warte erst mal eine Woche ab. Es bedeutet deinem Vater viel, dass du diese Erfahrung machst. Wenn du es gar nicht aushältst, werde ich mit deinem Vater sprechen und sehen, ob wir ein anderes Arrangement treffen können.“

Immerhin war Randall fair, das musste Chelsea ihm lassen. Und es bedeutete ihrem Vater eine Menge. Er hatte noch nie in seinem Leben eine sinnlose Entscheidung getroffen.

„Okay“, stimmte sie widerwillig zu.

„Tu es wirklich, Chelsea! Sieh einfach, was das Leben hier zu bieten hat. Mach das Beste daraus!“

Sie seufzte. „Ich gehe nachts nicht vor drei oder vier Uhr ins Bett. Was soll ich bis dahin machen?“

„Ein Buch lesen?“

„Ich mag keine blutrünstigen Geschichten.“

„Ich habe noch ein paar andere Romane dabei.“

„Als wenn wir beide den gleichen Geschmack hätten“, sagte sie etwas schärfer als beabsichtigt.

„Ich kenne auch ein amüsantes Kartenspiel“, bot er an.

Dieser Vorschlag überraschte sie. „Tatsächlich? Das würde ich gern lernen. Oh, ich bin bei der letzten Promipokerrunde bis auf die Knochen blamiert worden!“ Natürlich hätte sie dieser Veranstaltung gar nicht zustimmen dürfen, da sie sich in ungewohnten Situationen so gut wie nie beweisen konnte. Aber vielleicht konnte Randall ihr für das nächste Mal noch etwas beibringen …

„Beim Pokern kann ich dir bestimmt ein paar Kniffe zeigen“, versprach er.

Dieses Versprechen hing verheißungsvoll in der Luft. Und Chelsea war sich sicher, dass Randall ihr nicht nur beim Pokern noch etwas beibringen konnte …

Im Mondschein erkannte sie die sinnliche Linie seiner Lippen, und in ihrem Magen erwachte ein aufregendes Gefühl. Wie kam sie nur auf all diese gefährlichen Gedanken?

„Vergessen wir es!“, sagte sie schnell, denn ihr fiel ein, dass ihr auch das Auseinanderhalten der einzelnen Karten Schwierigkeiten bereitete. „Du brauchst deinen Schlaf.“

„Ich kann nicht schlafen, solange du nicht schläfst.“

„Vertraust du mir nicht?“

„Nein.“ Sein Lächeln nahm dieser Antwort die Schärfe.

„Gut, spielen wir Karten.“ Chelsea stand von der Hollywoodschaukel auf, bevor das Mondlicht sie auf weitere dumme Gedanken bringen konnte. Sie musste sich jetzt darauf konzentrieren, Sechsen und Neunen voneinander zu unterscheiden.

3. KAPITEL

Randall ärgerte sich darüber, dass er sich als Chelseas Privatunterhalter angeboten hatte. Sie hatte etwas an sich, das ihn dazu verleitete, die unvernünftigsten Dinge zu sagen. Ihm schwebte tatsächlich ein ziemlich amüsantes Kartenspiel vor – und noch einiges mehr.

Ihre Haare sahen im Mondschein noch heller aus als sonst, und ihre Augen hatten verdächtig aufgeleuchtet, als er ihr versprach, ihr ein paar Kniffe zu zeigen. Sie waren ein Mann und eine Frau allein unter einem Dach, einmal abgesehen von der alten Frau und dem Schwein, die beide fest schliefen. Und Tatsache war, sie nahmen einander zu deutlich wahr!

Im schwachen Licht der Küchenlampe sah er, dass Chelsea schwarz gekleidet war und ihr Haar mit einer schwarzen Schleife zurückgebunden hatte. Die Kleidung saß hauteng. Er war erst kürzlich aus einem Krieg zurückgekommen und fühlte sich einem Kampf wie diesem, einem Kampf gegen sein eigenes Verlangen, nicht gewachsen.

Gerade wollte Randall vorschlagen, sich doch anders zu beschäftigen. Er wollte plötzlich wissen, wer dieser Barry war und hätte gern einen Blick in ihre Akte geworfen. Aber Chelsea wühlte schon in einer Küchenschublade und holte ein altes Kartenspiel hervor.

„Aha!“, sagte sie triumphierend. „Also, spielen wir Poker, damit ich mich bei meiner nächsten Promirunde nicht so blamiere.“

Wenigstens kam er so nicht in die Verlegenheit, einen eigenen Spielvorschlag machen zu müssen. Aber vielleicht war ein gemeinsames Spiel auch ganz gut, denn er durfte sie ohnehin nicht aus den Augen lassen. Er traute ihr nicht.

Bestimmt hatte sie bemerkt, wie er gedankenverloren ihre Haare angestarrt hatte, denn nun warf Chelsea ihren Zopf mit einer eleganten Bewegung in den Nacken. Wusste sie denn nicht, was diese Geste für eine Wirkung auf ihn hatte? Sie brachte ihn um seinen Schlaf, doch auch das hatte sein Gutes. Er hasste es, zu schlafen.

Sie setzte sich an den Tisch, und er nahm sich den Stuhl ihr gegenüber. Nachdem er ihren missglückten Versuch beobachtet hat, die Karten zu mischen, nahm er ihr diese Aufgabe ab. Die Karten waren sehr alt und fleckig. Man musste sie extrem vorsichtig mischen, um ihnen keinen größeren Schaden zuzufügen.

„Ich gebe. Wir ziehen zweimal?“

Angestrengt konzentrierte sie sich auf die Karten.

„Kennst du die Standardwerte des Spiels?“

Sie nickte und lehnte sich weit zurück. Zu weit, denn das zeigte für gewöhnlich, wie gut das Blatt eines Spielers war und wie sicher er sich fühlte.

Randall wusste, dass er ihr den Anfang eines Full House zugespielt hatte. Nachdem sie nun zwei Karten hinlegte, war ihm klar, dass sie das Zehnerpaar und die Dame behielt.

Er schob ihr noch eine Zehn und eine Zwei zu. Ihr Gesicht leuchtete auf, und wieder verriet sie sich. Kein Wunder, dass sie bei ihrem Pokerturnier katastrophal abgeschnitten hatte. Randall spielte noch ein paar von ihm kontrollierte Runden mit ihr, um ihre Reaktionen einschätzen zu können. Obwohl sie sich angestrengt bemühte, war Konzentration offenbar nicht ihre Stärke. Beispielsweise hatte sie einmal Sechsen mit Neunen verwechselt. Außerdem war es unfassbar leicht, ihr Blatt anhand ihres Gesichtsausdrucks zu erraten. Randall hoffte, sie wäre auch so durchschaubar, wenn sie das nächste Mal weglaufen wollte.

„Wollen wir um etwas spielen?“, fragte er beiläufig.

„Sicher. Wie wäre es mit einhundert Dollar pro Runde?“ Sie sagte das so lässig, als wäre es ein geringer Einsatz.

„Ich habe da an etwas anderes gedacht.“

Sie hob die Augenbrauen. In ihrem Blick regte sich etwas, dann wurde sie rot und sah plötzlich sehr schüchtern und verlegen aus.

„Das nicht“, bemerkte er trocken.

„Ich habe doch gar nichts gesagt“, protestierte sie.

Das hatte sie doch, wenn auch wortlos, aber Randall schwieg darüber. „Eine Woche. Egal was passiert oder wie sehr du es hier hasst. Du bleibst für eine Woche. Keine mitternächtlichen Ausflüge mehr!“

„Dem habe ich schon zugestimmt.“

„Ich glaube, dabei hattest du die Finger gekreuzt“, erwiderte Randall und grinste.

„Okay, okay. Abgemacht. Und was ist, wenn ich gewinne?“, fragte sie.

Das ist absolut unmöglich, fuhr es ihm durch den Kopf. „Such dir etwas aus!“

„Wir fahren morgen früh ab.“

Falls er zustimmte, würde sie nur vermuten, dass er nicht ehrlich spielte. „Das geht nicht. Alles andere.“

„Alles?“, hakte sie verschmitzt nach.

In ihrer Gegenwart ließ er seine Abwehr verdächtig oft außer Acht. „Fast alles.“

Eine Weile dachte sie nach, dann hellte sich ihre Miene auf. „Du musst meiner Tante weiter vorlesen. Nicht ich.“

Nachdenklich sah er sie an. „Gut, aber wieso? Ich meine, diesen Wetteinsatz hättest du doch mehr ausnutzen können. Den Hühnerstall sauber machen, Frauenunterwäsche tragen, das Schwein küssen.“

Sie lachte, und ihre Augen funkelten vergnügt. Randall mochte ihr Lachen. Es war tief, heiser und echt – kein Hollywoodlachen.

„Frauenunterwäsche“, prustete sie. „Oh mein Gott! Dass ich da nicht dran gedacht habe. Kann ich noch tauschen?“

Sie hatte ohnehin keine Chance. „Meinetwegen“, sagte er tonlos.

Tatsächlich wirkte sie nun etwas misstrauisch. „Egal, ich bleibe beim Lesen. Vielleicht werde ich dir beim nächsten Mal mein grausames, intrigantes Ich zeigen und den Wetteinsatz verschärfen.“

Nun musste er lachen. Aber seiner Frage war sie trotzdem geschickt ausgewichen. Warum wollte sie ihrer Tante nicht vorlesen? War ihr so schnell langweilig, waren ihr die Wünsche der alten Dame so egal? Dabei war sie doch gar nicht so unsensibel. Immerhin wollte sie, dass irgendjemand ihrer Tante vorlas, auch wenn es nicht sie selbst war.

„Wer nach zehn Spielen der Bessere ist?“

Chelsea nickte und konnte es kaum abwarten, endlich anzufangen. Randall ließ sie die ersten vier Spiele gewinnen, obwohl sie eigentlich beim letzten Mal verloren hätte. Sie hatte wieder Sechsen und Neunen miteinander verwechselt. Randall tat so, als hätte er es nicht gemerkt, und sie schien es selbst überhaupt nicht zu sehen. Es war schwierig, sie verlieren zu lassen, weil es so viel Spaß machte, sie gewinnen zu sehen.

Ihre Haare lösten sich aus dem Zopf, und ihre Wangen waren vor Aufregung gerötet. Jedes Mal, wenn sie gewann, warf sie triumphierend ihr Blatt hin und führte einen regelrechten Freudentanz in der Küche auf.

Entweder liebte sie das Gewinnen, oder sie hasste das Lesen. In jedem Fall faszinierte ihn diese ausgelassene Seite an ihr. Hinter ihrer Maske verbarg sie Qualitäten wie Ehrlichkeit und Humor. Und vor allem eine lebhafte Sinnlichkeit, die mitreißend war.

Randall ertappte sich dabei, wie er sich wünschte, sie wäre keine King und die Umstände ihrer Begegnung wären andere. Eilig verdrängte er diese Wunschvorstellung wieder.

Bei der neunten Runde wirkte sie lange nicht mehr so gut gelaunt. Ihr Gesicht drückte eine Mischung aus angestrengter Konzentration und verzweifelter Frustration aus. Aber dieser Gesichtsausdruck war fast ebenso reizend wie ihre Freudentänze.

Plötzlich legte sie ihr Blatt hin und kreuzte die Arme vor der Brust. „Du betrügst.“

Randall erschrak. Hatte er geglaubt, nur weil sie Sechsen und Neunen verwechselte, sie wäre nicht allzu schlau? Es gab unter tausend Personen vielleicht eine, die ihn des Betruges hätte überführen können.

„Tu ich das?“, fragte er und spielte den Unschuldigen. Die Angelegenheit wurde kompliziert. Er hatte sie als oberflächliche Person kennengelernt und auch eingeschätzt, dabei lag eine gewisse Schlauheit unter diesem künstlichen Äußeren.

„Ich weiß, dass du betrügst. Mir macht es nichts aus, ehrlich. Ich meine, wir bleiben eine Woche lang hier, ob ich gewinne oder nicht. Aber ich finde, es ist eine Frage der Ehre, dass du meiner Tante vorliest.“

„In Ordnung“, stimmte er zu.

„Siehst du? Ich wusste, du betrügst.“

Er legte den Kopf schief und wusste nicht so recht, was er dazu sagen sollte.

„Mich würde interessieren, wie du es machst. Das würde ich gern lernen.“

„Wie man beim Kartenspielen betrügt?“, fragte er verblüfft. Das wollte sie lernen?

„Bitte!“

Wie konnte er da Nein sagen?

„Dieses Kartenspiel ist Müll“, sagte er. „Solche Karten würdest du bei einem echten Pokerspiel niemals vorfinden.“

Er zeigte ihr die Markierungen und Zinken, an denen man das Spiel genau verfolgen konnte. Aber er gestand ihr nicht, auf welche Weise er sie ausgetrickst hatte. Das würde er sich für das nächste Mal aufheben. Was bedeutete, dass er sich schon auf eine weitere Nacht wie diese einrichtete.

Mit wie viel Versuchung konnte er umgehen? Auf der anderen Seite lernte er beim Spielen viel über Chelsea, was ihm bei seiner Aufgabe von Nutzen sein konnte. Jedenfalls redete er sich das ein. Sie war kompliziert und sie war schlau, viel schlauer, als er geglaubt hatte. Das war doch eine essenzielle Information.

„Selbst wenn die Karten nicht gezinkt gewesen wären“, fuhr er fort, „sprach deine Körpersprache Bände.“

„Als da wäre?“

„So siehst du aus, wenn du drei Asse hast.“ Er machte ganz runde Augen und lehnte sich auf seinem Stuhl so weit zurück, dass er fast hintenüberfiel. Dabei blinzelte er übertrieben oft.

„Hör auf!“, rief sie lachend und warf eine Karte nach ihm. „Ich hatte nie drei Asse.“

„Wenn du sie gehabt hättest, hättest du genau so ausgesehen.“

„Du wirst gemein.“

„Man muss gemein sein, um Karten zu spielen. Rücksichtslos. Herzlos. Diese Dinge gelten natürlich ohnehin für mich. Ich weiß nicht, ob man das jemandem beibringen kann.“

„Nur weil du gemeine Dinge tun kannst, bedeutet das nicht, dass du auch ein gemeiner Mensch bist“, wandte sie ein.

„Diese Unterscheidung kommt mir doch ein wenig vage vor.“ Ihm gefiel nicht, welche Wendung die Unterhaltung nahm. Sie sah Dinge in ihm, die lange Zeit niemand in ihm gesehen hatte.

Schnell beschloss er, ihr doch heute alles zu zeigen. Denn morgen Abend würde sie brav im Bett liegen, während er die Akte las, die er längst hätte lesen sollen. Gleich nachdem er ihrer Tante ihren Krimi vorgelesen hatte, das war klar. Und jede Nacht darauf würde zwischen ihnen eine geschäftliche Ebene die Oberhand haben. Aber heute badete er sich in ihrem Blick, der nichts von dem gesehen hatte, was er gesehen oder getan hatte.

Während Benjamin Franklin im Hintergrund leise schnarchte, widmete Randall sich der nach außen hin so elitären Chelsea King. Das behütete Mädchen, das nun Kartentricks lernen wollte, die er sich in einer Welt angeeignet hatte, die nichts mit der ihren zu tun hatte. Einer Welt, in der Menschen böse Dinge taten und in der es keine Unterscheidung zwischen dem gab, wer man war, wo man herkam oder was man tat.

Sie lernte, wie man mit Karten betrog. Er zeigte ihr, wie man selbst zinkte und wie man die Karten abzählte. Sie war eine eifrige Schülerin, obwohl sie mit den Zahlen nicht besonders gut umgehen konnte. Zahlenmuster waren ihr ein vollkommenes Rätsel. Sie konnte nicht auf kleine Details achten und hatte sogar ihre Mühe mit größeren Arrangements oder unterschiedlichen taktischen Wegen.

„Mach nicht so ein Gesicht!“, warnte er sie.

„Was für ein Gesicht?“

„Du lächelst.“

„Tu ich nicht!“

Er wurde Experte, was die kleinste Regung ihrer Lippen betraf. Leider, denn er konnte mittlerweile seinen Blick nicht mehr von ihrem Gesicht abwenden.

„Halte dein Gesicht ausdruckslos!“

Sie streckte ihm die Zunge raus.

„Und das darfst du auch nicht machen. Wenn du frech wirst, weiß ich genau, dass du ein gutes Blatt hast.“

Sie legte ihr Blatt hin, und es war nichts wert.

Wieder streckte sie ihm die Zunge raus. „Siehst du? So schlau bist du nicht.“

Das sollte er sich zu Herzen nehmen, wenn er sich seiner einmal wieder zu sicher war.

„Gut, ich zeige dir noch etwas anderes. Aber verwende das nicht auf einem deiner hoch dotierten Turniere!“ Doch ganz gleich, wie sehr er sich bemühte, auch bei seinem nächsten Trick schaffte er es nicht, ihr das verräterisch überraschte Gesicht abzugewöhnen.

„Wie machst du das?“

Ergeben zog er seinen Ärmel hoch und zeigte ihr die versteckte Karte.

„Wo hast du so etwas gelernt?“, fragte sie beeindruckt, als wäre er so etwas wie ein Zauberer.

Lange Zeit sagte er nichts. Es war zu spät, er war müde. Und sie war die faszinierendste, sanfteste und überraschendste Frau, die er je gesehen hatte.

„Dort, wo du deine Fremdsprachenkenntnisse erworben hast“, hörte er sie wie aus der Ferne sagen. „Diese Orte lassen einen Mann lieber die ganze Nacht Karten spielen als schlafen.“

Ihm fiel auf, dass Chelsea den Atem anhielt. Sie wollte, dass er sich ihr offenbarte, dass er ihr vertraute. Wenn er nicht aufpasste, zeigte er ihr zu viel von sich. Wenn er nicht aufpasste, würde er ihr noch von der schlimmsten Nacht seines Lebens erzählen.

Doch plötzlich hörte man Gepolter, und Hetta platzte in die Küche. Sie war vollständig angezogen und stemmte die Hände in die Hüften. „Ich mag Menschen, die bei Tagesanbruch schon auf den Beinen sind. Chelsea, hilfst du mir beim Einsammeln der Eier?“

Da der Moment der großen Offenbarung vorbei war, atmete Randall hörbar auf und streckte sich. „Ich komme mit“, verkündete er und sah dabei Chelsea an. „Sabah al-warada. Das bedeutet: Guten Morgen.“

Er folgte Hetta aus der Tür und war zutiefst erschüttert über sich selbst. Wenn sie nicht erschienen wäre, was hätte er dann von sich preisgegeben?

Fassungslos schüttelte er den Kopf. Und warum wollte er ständig in der poetischen arabischen Sprache mit Chelsea sprechen? Er hatte sie mit dem ‚Morgen der Rosen‘ begrüßt.

Randall sah in den Himmel hinauf und bewunderte den Sonnenaufgang in Pink, Orange und Rot. Chelsea entlockte seinem Unterbewusstsein poetische Phrasen, daran gab es keinen Zweifel mehr. Und es war eine einzigartige Nacht gewesen, die er mit ihr verbracht hatte. Allerdings nicht gerade die Art von Nacht, die sich ein Mann mit einer Frau vorstellte.

Karten zu spielen und ihr einige Tricks zu verraten, hatte wahnsinnig viel Spaß gemacht. Sie war aufmerksam und interessiert gewesen. Und ihr Lachen war absolut ansteckend. Kein Wunder, dass die Welt nicht genug von ihr bekam. Sie hatte ein bezauberndes und ansteckendes Wesen.

Er musste diesen Auftrag wieder loswerden, das war ihm inzwischen klar geworden. Dabei hatte er noch nicht einmal ihre Akte gelesen, und dafür schämte er sich. Diese anonymen Briefe bedrohten ihr Leben, und seine Professionalität verlangte von ihm, optimal vorbereitet zu sein. Konnte er ihre Sicherheit wirklich einem anderen Mann anvertrauen? Vor allem jetzt, nachdem er gesehen hatte, dass ihre Wangen beim Lachen die Farbe frisch erblühender Rosen annahmen?

Seufzend folgte er Hetta in das erste Hühnerhaus, und wie selbstverständlich reichte sie ihm die Schaufel. „Mach dich nützlich!“

Ergeben nahm er die Schaufel und sorgte dafür, dass die Hennen es sauber und gemütlich hatten. Dies war tatsächlich die Hölle. Er verfluchte seine Situation, während er Hetta dabei beobachtete, wie sie die Wasser- und Futtertröge auffüllte.

Sarah Jane McKenzie ließ sich erschöpft aufs Sofa fallen. Diese Erschöpfung rührte nicht von dem ernüchternden Vergleich dieses deprimierenden Raumes in Hollow Gap, Virginia, mit dem, was sie zurückgelassen hatte, her – dem behaglichen Apartment über der Garage auf dem Kingsway-Anwesen.

Tränen standen ihr in den Augen, die sie eilig unterdrückte. Das war, was sie verdiente. Jake King war nett zu ihr gewesen, und im Gegenzug hatte sie ihn bestohlen. Sie hatte es gerechtfertigt mit der Wahrheit, die sie kannte und er nicht. Sie war seine Enkelin. Warum hatte sie es ihm nicht einfach gesagt? Gelegenheiten dafür hatte es genug gegeben.

„Du bist so dumm“, beschimpfte sie sich selbst. Dabei hatte sie nur Angst gehabt, so einfach war das. Angst vor seiner Reaktion, das war die Wahrheit. Hätte er seine Enkeltochter kennenlernen wollen, hätte er ihren Brief beantwortet, den sie ihm schon vor Wochen geschrieben hatte. Wochen, bevor sie ihn leibhaftig getroffen hatte. Sie hatte nur ein paar Souvenirs haben wollen, einige, wenige Erinnerungsstücke an ihren Großvater, die ihr bleiben sollten. Jetzt hatte sie nicht einmal mehr diese albernen Dinge, weder den Aschenbecher noch die Kerzenhalter, noch sonst irgendetwas. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht?

Ihre Uniform roch nach Großküche, und sie versuchte, sich auf die Spätnachrichten zu konzentrieren. Schlechte Nachrichten für Menschen, deren Kinder in diesem Krieg waren, viele Familien in dieser Gegend waren in eben dieser Lage. Dann wurden Ausschnitte von der Vorpremiere von „The Third Entity“ gezeigt. In diesem Film spielte Chelseas Freund Barry MacIntosh mit. Aufmerksam beugte Sarah sich vor, in der Hoffnung, Chelsea im Fernsehen zu sehen.

Stattdessen war Barry mit einem anderen Mädchen im Arm zu sehen. Der Kommentator betonte voller Bedauern, dass Barrys übliche Begleiterin Chelsea King merkwürdigerweise abwesend war. Gerüchte besagten, sie sei wegen Drogenabhängigkeit oder Essstörungen in professioneller Behandlung.

Entsetzt starrte Sarah auf den Bildschirm. Wie konnten diese Leute nur so etwas behaupten? Chelsea hatte weder Drogenprobleme noch Essstörungen! Aber wo Rauch war, konnte auch Feuer sein. Chelsea hatte schon lange über diesen Fernsehtermin gesprochen, lange bevor Sarah Kingsway verlassen hatte. Wieso sollte sie es jetzt verpassen? War sie tatsächlich krank?

Es ging Sarah nichts mehr an, und das wusste sie. Trotzdem saß sie kerzengerade auf dem Sofa und beschloss, mit dem Trinkgeld in ihrer Tasche zu einer Telefonzelle zu laufen.

Dort angekommen, tippte sie hastig die Nummer von der Karte ein, die er ihr gegeben hatte. Die Zahlen waren kaum noch lesbar, weil Sarah die Karte so oft in den Händen gehalten hatte. Aber Cameron würde bestimmt wissen, wenn etwas mit Chelsea nicht in Ordnung war.

Doch als sie die letzte Zahl eintippte, wurde ihr bewusst, dass sie unmöglich mit Cameron sprechen konnte. Er würde ohnehin nicht ans Telefon gehen, schließlich war es mitten in der Nacht. Und falls er ans Telefon ging, würde er sie überhaupt erkennen? Kurz bevor sie auflegen wollte, hörte sie seine verschlafene Stimme.

„Hallo?“

Wie in Trance hob sie den Hörer wieder an ihr Ohr.

„Hallo?“, sagte er noch einmal.

Eigentlich wollte sie sich gar nicht melden. „Hallo, Cameron.“

„Sarah?“ Der Schlaf war augenblicklich aus seiner Stimme verschwunden. Sie sah ihn regelrecht vor sich, wie er aufrecht im Bett saß und das diffuse Licht seinen halb nackten Körper beleuchtete. „Sarah?“

„Ich habe gerade etwas über Chelsea im Fernsehen gehört. Sie war heute nicht auf Barrys Party. Geht es ihr gut, Cameron?“

Zu ihrem Entsetzen brach sie in Tränen aus.

„Sarah, wo bist du?“

Seine sanfte Stimme brachte sie nur noch mehr zum Weinen. Es schien ihn gar nicht mehr zu kümmern, dass sie eine Diebin war. „Geht es ihr gut?“, wiederholte sie noch einmal tränenerstickt.

„Chelsea geht es gut. Bist du auch okay?“

Der besorgte Klang seiner Stimme gab ihr den Rest. Sie wollte ihm die ganze Wahrheit erzählen. Nein, sie war nicht okay. Inzwischen hatte sie gesehen, wie komfortabel und lebenswert das Leben sein konnte. Zurück in dem billigen Restaurant, in dem sie bis spät in die Nacht Essen und Kaffee servierte und sich von dreisten Kunden anfassen lassen musste, fühlte sie sich, als hätte man sie zu einer lebenslänglichen Strafe verurteilt. Doch sie verdiente diese Strafe.

„Mir geht es gut“, sagte sie schluchzend.

„Weinst du? Verdammt, Sarah!“

Sie sagte nichts, sondern befahl sich selbst, den Hörer aufzulegen. Andererseits wollte, nein musste sie seine Stimme hören. Daran wollte sie sich morgen festhalten, wenn sie wieder ihre schmuddeligen Tische wischte und gerügt wurde, weil der Koch den Speck verbrannt hatte.

„Wo bist du, Sarah? Wir müssen uns unterhalten.“

Natürlich mussten sie sich unterhalten. Vor allem darüber, dass sie Leute bestohlen hatte, die ihr vertrauten. Vielleicht würde Cameron sie ins Gefängnis bringen. Als Leiter der Sicherheitsmannschaft war das sicherlich seine Aufgabe. Das Gefängnis war vielleicht sogar besser als ihre Arbeit in dem heruntergekommenen Café.

„Sarah, sprich mit mir!“

Seine Stimme war weich und zärtlich.

„Sag Chelsea …“, sie brach ab, zögerte kurz und legte dann auf. Nein, sie konnte dieses Spiel nicht spielen. Verzweifelt presste sie ihre Stirn gegen die kalte Scheibe der Telefonzelle. Wie konnte sie noch Kontakt zu den Menschen halten, die sie enttäuscht hatte? Sie konnte ihnen nicht einfach eine unverbindliche Nachricht hinterlassen, so als wäre nichts gewesen. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen, und damit musste sie nun leben.

Trotzdem wünschte sie sich, sie hätte ihren Satz zu Ende geführt: Sag Chelsea, dass es mir leidtut!

4. KAPITEL

„Sabah al-warada“, sang Chelsea leise vor sich hin, während sie die Spielkarten vom Küchentisch räumte. Es war absolut unfair, wie poetisch dieser Mann sich ausdrücken konnte. Es sollte eigentlich nur Guten Morgen heißen, aber es klang nach viel mehr. Es klang wie ein liebevolles Versprechen.

Warum interpretiere ich nur so viel in ein paar einfache Worte hinein? Randall sagte so wenig und vermittelte damit so viel. Seine grünen Augen sprachen eine mysteriöse und leidenschaftliche Sprache, die Chelsea still verstand.

Sie nahm die Karten in die Hand. Wie sollte sie etwas verstecken, das größer als ihre eigene Hand war? Immer wieder versuchte sie, eine Karte unauffällig in ihren Ärmel zu schieben, aber es gelang ihr einfach nicht.

Wo lernt man so etwas nur? Randall hatte es ihr sagen wollen. Das wusste sie instinktiv, obwohl er sonst ein sehr verschlossener Mann war. Ihr war klar, dass seine geheimen Kämpfe Narben auf seiner Seele hinterlassen hatten, die jene Narben in seinem Gesicht verblassen ließen. Und sie wusste, dass sie beinahe sein kostbares Vertrauen gewonnen hatte.

Dann war ihr das Schicksal in Gestalt ihrer Tante in die Quere gekommen.

Chelsea ging zum Fenster hinüber. Sie spürte wieder die Aufregung, die auch sein intensiver Blick in ihr auslösen konnte. Niemals war sie einem Menschen begegnet, der so viel sensibles Verständnis besaß wie Randall. Es war beinahe unheimlich, aber gleichzeitig wunderschön und verwirrend.

Immerhin hatte sie sich beim Kartenspielen in dieser einfachen Küche mehr amüsiert als auf so manchen Promipartys. Am vorherigen Abend war Barrys Vorpremiere gewesen, aber Chelsea hatte diese Veranstaltung in keiner Weise vermisst.

Dieser Gedanke wühlte sie auf. Da spielte sich doch eigentlich ihr Leben ab, ihr echtes Leben. Beinhaltete ihr Leben so wenig, dass allein eine Pokernacht sie schon dazu bringen konnte, etwas anderes zu wollen? Etwas Tiefgründigeres?

„Tiefgründig. Ein Pokerspiel mit einem Falschspieler kommt da wohl kaum infrage“, murmelte sie spöttisch. Dann schaltete sie das Radio an, um sich abzulenken.

„Er schmeichelt sich bei dir ein“, sagte sie sich laut. „Nur um seinen eigenen Kopf durchzusetzen.“

Chelsea war anderen Leuten gegenüber grundsätzlich misstrauisch. Andererseits wirkte er nicht wie ein Mann, der lediglich seinen Charme einzusetzen wusste. Doch wer war aufrichtig ehrlich, wer war es nicht? Wer mochte sie wirklich und wer wollte sich nur in ihrem Ruhm und ihrem Reichtum sonnen? Vielleicht war ihre Reaktion auf Randall, das Kribbeln in ihrem Bauch, einfach die Reaktion auf einen Menschen, der es ernst meinte.

Plötzlich erstarrte sie. Hatte sie gerade ihren eigenen Namen im Radio gehört?

„Und nun mit dem Boulevardteil: Betsy Blinkoff.“

Und dann berichtete Betsy von der Vorpremiere von „The Last Entity“, angefangen bei den sternförmigen Kanapees bis hin zur illustren Gästeliste.

„Ich hätte dort sein sollen“, überlegte Chelsea laut, obwohl sie es nicht wirklich bereute, dieses Event verpasst zu haben.

„Auffallend war die Abwesenheit von Chelsea King“, hieß es weiter, und Betsys Stimme wurde deutlich tiefer. „Gerüchte besagen zwar, sie hält sich in der Betty-Ford-Klinik auf, aber meine Quellen behaupten etwas anderes.“

Mittlerweile sollte sie sich an solchen Klatsch gewöhnt haben, aber dennoch störte es sie. Sie nahm keine Drogen und trank so gut wie nie Alkohol. Ganz sicher war sie kein Fall, der in eine Drogenklinik gehörte.

„Chelsea King hält sich definitiv nicht in der Betty-Ford-Klinik auf“, berichtete Betsy aufgeregt weiter. „Laut meiner Quellen befindet sie sich in der berühmten Marguerite-O’Hare-Klinik, die auf Essstörungen spezialisiert ist.“

Fassungslos riss Chelsea die Augen auf. Woher bekamen diese Leute eigentlich ihre Informationen? Wie konnte man nur solche Sachen über sie erfinden? Am liebsten hätte sie dieses Gerücht geradegerückt. Wütend starrte sie das demontierte Telefon an.

Randall muss doch irgendwo ein Handy haben, überlegte sie. In der heutigen Zeit hat jeder ein Handy!

Sie musste es finden und sich bei der Presse melden. Und danach musste sie ihre Freunde informieren, damit sie sich keine Sorgen um sie machten. Chelsea befand sich an einem Wendepunkt ihres Lebens, doch ihr altes Leben zerrte mit aller Macht an ihr.

Hastig lief sie in den ersten Stock und fand Randalls Sachen in einem kleinen Gästezimmer. Auf dem Bett lag ein ungeöffneter Koffer, und auf dem Schreibtisch befand sich eine Aktentasche. Eine Flasche Aftershave stand auf einer Frisierkommode, und mit aufrichtig schlechtem Gewissen schnupperte Chelsea daran. Ein toller Duft!

Du suchst nach einem Telefon, erinnerte sie sich energisch. Und sie musste es finden, bevor ihr schlechtes Gewissen sich einschaltete. Immerhin wollte sie nur ein paar Missverständnisse ausräumen. Entschlossen öffnete sie die Aktentasche.

Ihr war klar, dass Randall ausrasten würde, wenn er sie jetzt erwischte. Sie wollte sich seinen vorwurfsvollen Blick gar nicht vorstellen, obwohl er ja selbst schuld war. Sie müsste dies gar nicht tun, wenn er ihr Handy nicht aus dem Autofenster geworfen hätte.

In seiner Tasche fand sie zwar kein Telefon, aber eine dicke Akte mit ihrem Namen drauf. Wieder fühlte sie sich so hilflos und der Öffentlichkeit ausgeliefert wie gerade eben durch die Radiodurchsage. Hatte sie denn selbst nichts mehr zu sagen? Stand in dieser Akte etwa auch etwas über ihre Leseschwäche?

Bisher wusste Randall nichts davon, dessen war sie sich sicher. Und er würde es auch nie erfahren, denn er würde diese Papiere niemals zu Gesicht bekommen.

Sie hörte, wie unten die Hintertür geöffnet wurde.

„Chelsea?“

Seine Stimme klang wie immer geheimnisvoll und verführerisch. Sie liebte es, wie er ihren Namen aussprach.

„Dummkopf!“, sagte sie zu sich selbst und hetzte in ihr eigenes Zimmer. Dort verstaute sie die Akte in einer Schublade und rannte dann die Treppe hinunter. Randall kam ihr auf halbem Weg entgegen.

„Weißt du, dass ich gerade im Radio war?“, berichtete sie atemlos. „Ich brauche ein Telefon. Sofort!“

Er packte sie an den Schultern.

„Du musst jetzt ganz genau zuhören“, sagte er eindringlich. „Deine Tante ist krank. Ich glaube, sie hat einen Herzanfall.“

„Oh mein Gott! Wo ist sie? Ruf den Notarzt! Was soll ich …“ Sie war selbst überrascht, wie sehr ihr eine Frau am Herzen lag, die sie kaum kannte.

„Es gibt hier keinen Notarzt.“

„Keinen Notarzt?“, ihre Stimme klang merkwürdig schrill. Das konnte doch nicht wahr sein!

„Du musst jetzt ganz ruhig bleiben“, beschwor Randall sie.

Chelsea sah in seine Augen und erkannte, dass er sie jetzt brauchte. Die Panik in ihrem Innern legte sich langsam.

„Sie will selbst nicht wahrhaben, dass es ein Herzanfall sein könnte“, erklärte er, „obwohl sie alle typischen Symptome hat. Das klassische Anzeichen ist eben genau diese Ablehnung, die sie zeigt. Sie hasst Krankenhäuser und weigert sich, sich einliefern zu lassen.“

Chelsea nickte einsichtig.

„Wir bringen sie ins Auto und fahren sie zum Krankenhaus. Deine Aufgabe ist es, sie ruhig zu halten, okay? Kein zusätzlicher Stress! Wenn sie sich aufregt, lenk sie ab!“

„Willst du sie gegen ihren Willen ins Auto schaffen?“, fragte sie ängstlich.

„Ich hoffe, so weit kommt es nicht.“

Aber sie hörte heraus, dass er es tun würde, wenn es sein musste. Gemeinsam eilten sie nach draußen, wo ihre Tante auf einem Verandastuhl kauerte. Sie war kreideweiß, und Schweiß lief ihr über die Stirn.

„Es ist nichts“, sagte sie abwehrend, als Chelsea sich neben sie kniete. „Nur ein bisschen Schmerzen in der Brust.“

„Komm schon, Hetta!“ Randalls Stimme war ruhig, aber trotzdem unbeirrbar und fest. „Chelsea und ich bringen dich jetzt ins Krankenhaus.“

„Ich gehe nicht!“ Abwehrend schlang sie ihre Arme um den Oberkörper.

„Du gehst!“ Seine Worte duldeten keinen Widerstand, aber Hetta war kein gehorsamer Soldat. Sie war eine sehr alte Frau, die lange für sich allein verantwortlich gewesen war. Chelsea war selbst überrascht, wie gut sie die alte Dame verstand. Trotz seiner Stärke und Präsenz betrachtete Hetta Randall als einen jungen Draufgänger, von dem sie sich nicht herumkommandieren ließ.

„Wenn ich sterben muss, so sei es!“, sagte Hetta störrisch. „Ich werde gleich hier auf meiner Veranda sterben. Dieser Platz ist genauso gut wie jeder andere.“

Randall sah aus, als würde er Chelseas renitente Tante gleich über die Schulter werfen und zum Auto tragen, was ihrem Zustand sicher nicht zuträglich wäre.

Chelsea fing seinen Blick auf und schüttelte den Kopf. Dann nahm sie die Hand ihrer Tante und zog sie behutsam auf die Füße. „Lass uns einen kleinen Spaziergang machen“, schlug sie vor, „und dann sehen wir, ob es dir besser geht.“

„Bestimmt“, murrte Hetta.

Ganz langsam brachte Chelsea sie zum Auto. Sie spürte, wie Randall ihnen folgte, und warf sofort einen warnenden Blick über ihre Schulter.

„Ich frage mich“, sagte sie sanft zu Hetta, „was wohl mit Benjamin geschieht, wenn dir etwas passiert.“

„Ich war noch nie in einem Krankenhaus, und ich werde auch jetzt nicht gehen.“ Trotzdem ließ Hetta sich widerstandslos zum Auto führen.

„Und wenn es nur für eine harmlose Untersuchung ist?“, fragte Chelsea in ruhigem Ton. „Viele Leute sehen Benjamin und sehen in ihm nur ein Schwein.“

Ihre Tante unterdrückte ein Keuchen und warf einen besorgten Blick auf Benjamin. Im Augenwinkel sah Chelsea, wie Randall voller Bewunderung nickte. Er schien überrascht zu sein, dass sie die Situation besser im Griff hatte als er selbst.

„Ich bin nicht versichert“, gestand Hetta, und Chelsea wechselte einen schnellen Blick mit Randall.

„Darüber mach dir mal keine Sorgen!“, beruhigte Chelsea sie. „Mein Vater wird sich um alles kümmern.“

Da die Schmerzen allmählich schlimmer wurden, konnte Hetta kaum protestieren, als ihr schlussendlich sanft in den Wagen geholfen wurde.

„Ich hasse Autos“, sagte sie gepresst, aber Chelsea hatte den Eindruck, ihre Tante mochte wie sie selbst einfach keine ungewohnten Situationen. Vielleicht war das ja eine familiäre Eigenschaft, die sie teilten.

Sie setzte sich zu Hetta in den Wagen, nahm ihre Hand und war gerührt, als die alte Frau vertrauensvoll ihren Kopf an Chelseas Schulter legte.

„Erzähl mir von Benjamin Franklin“, bat Chelsea leise, um ihre Tante von ihren Schmerzen abzulenken.

Hetta seufzte. „Er ist ein Yorkshire-Schwein. Ich habe sie früher gezüchtet und an eine Schlachterei verkauft. Bis er kam. Das schwächste Ferkel aus einem Wurf. Irgendwie habe ich ihn ins Herz geschlossen, den Kleinen. Als der Tag kam, sie zu verladen, blieb er hinter seinen Brüdern und Schwestern zurück. Ich sah ihn an, und er zitterte wie Espenlaub. Als wüsste er genau, worum es ging.“ Sie schluckte. „Und dann habe ich das Erstaunlichste beobachtet, das ich jemals gesehen habe. Er hat geweint. Ihm liefen tatsächlich Tränen aus den Augen. Da habe ich ihn behalten und danach nie wieder ein Schwein geschlachtet. Sie sind intelligente Tiere und sehr, sehr sauber. Wenn man ihnen die Chance dazu gibt.“

Während sie über Schweine und vor allem über ihren geliebten Benjamin sprach, wurde Hetta allmählich ruhiger. Im Rückspiegel begegnete Chelsea Randalls nachdenklichem Blick. Es war noch immer offensichtlich, wie überrascht er war, dass sie ihre Tante von der Autofahrt, der Herzattacke und dem bevorstehenden Krankenhausbesuch abzulenken wusste.

Wie kann er nur so eine schlechte Meinung von mir haben, obwohl er mich kaum kennt? So viel zu seinem Vertrauen mir gegenüber, das ich mir heute Morgen eingebildet habe.

Seine Haltung wirkte durch und durch kühl und professionell. Er war vollkommen auf seine Aufgabe konzentriert, und Chelsea wurde klar, wie kompliziert das Zusammenleben mit ihm werden würde. Man durfte sich nicht einbilden, ihn zu kennen, und vor allem durfte man ihm nicht trauen.

Trotzdem war sie dankbar dafür, dass er da war. Sie hätte sich allein in dieser Lage völlig hilflos gefühlt. Kompliziert oder nicht, von Randall Peabody ging die Aura eines Mannes aus, der mit Situationen, die über Leben und Tod entschieden, ganz selbstverständlich zurechtkam. Seine Ruhe war ansteckend. In diesem Augenblick waren sie ein Team, ob sie es wollten oder nicht.

Besorgt sah Chelsea ihre Tante an und hoffte, sie würden heute nach den Untersuchungen wieder alle zusammen nach Hause fahren können. Dieser Wunsch war schon absurd, da Chelsea gestern noch um jeden Preis die Farm verlassen wollte.

Aber leider war eine gemeinsame Heimfahrt ausgeschlossen. Farewell hatte nur ein kleines, ländliches Krankenhaus, dessen Ärzte sofort feststellten, dass bei Hetta eine Arterie verstopft war. Man musste ihr so bald wie möglich einen Bypass einsetzen.

„Wir müssen Ihre Tante mit dem Rettungshubschrauber in eine größere Klinik bringen.“

„Was für eine Gelegenheit, meinen ersten Flug hinter mich zu bringen“, nörgelte Hetta.

Wenigstens protestierte die alte Dame nur halbherzig. Sie sah in dem großen Krankenbett bleich und zerbrechlich aus.

„Ich komme mit dir“, verkündete Chelsea.

Hetta tätschelte ihre Hand. „Nein. Du musst dich um Benjamin und meine Hühner kümmern. Fahre gleich zurück und erledige das für mich. Morgens reinige ich für gewöhnlich meine Futterplätze. Das musst du jetzt tun. Die Tiere verlassen sich auf mich.“

„Ich finde, ich sollte bei dir bleiben.“

„Aber ich will nicht, dass du bleibst“, widersprach Hetta fest. „Ich muss mich mit meinem Schöpfer unterhalten, ganz allein. Und ich muss sicher sein, dass sich jemand um meine Verpflichtungen kümmert.“

„Okay“, lenkte Chelsea widerwillig ein. „Was müssen wir alles beachten?“

„Futter und Wasser für Benjamin und die Hühner. Randall, du warst ja heute Morgen dabei.“

Er nickte.

„Morgen servieren sie hier in der Bounty-Kitchen von Farewell Suppe. Es ist in der Abner Street, östlich der Bahnschienen. Mein Nachbar bringt mit seinem Auto meine Zutaten dorthin. Ich selbst laufe dann in die Stadt und helfe beim Kochen. Ruf ihn an und sag ihm ab, da du ja ein eigenes Auto hast. Die Zutaten, Möhren, Tomaten, Erbsen und Kartoffeln, holst du aus meinem Garten. Genug, um damit eine Suppe für etwa fünfzig Mann zu kochen.“

Chelsea warf Randall einen Blick zu. Aber er wirkte so zuversichtlich wie jemand, der genau wusste, wie man eine Suppe für fünfzig Leute kochte.

„Ihr müsst beim Kochen helfen“, fuhr Hetta fort, „sie haben nie genug Freiwillige.“

Suppe kochen? Hühner füttern? Aufs Schwein aufpassen? Chelseas Freunde würden sich ausschütten vor Lachen. Vielleicht gab es tatsächlich so etwas wie eine versteckte Kamera hier, und sie war längst in einer Realityshow.

„Gut“, stimmte Chelsea zu und drückte die Hand ihrer Tante. „Wird gemacht.“

Aber trotz ihrer Krankheit sah Hetta skeptisch aus. „Er wird dir helfen. Richtig, Randall?“

„Natürlich.“

„Suppe für eine halbe Armee zu kochen, macht dir doch nichts aus?“

Er zuckte die Achseln, und Hetta lächelte. „Ich komme schon zurecht. Geht jetzt! Benjamin ist nicht gern allein.“

Sie sahen noch einmal zurück, bevor sie das Krankenzimmer verließen. Hetta hatte die Hände gefaltet und hielt die Augen fest geschlossen. Ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sie vermutlich in erster Linie dafür betete, der Hubschrauber möge nicht abstürzen.

Er schwieg eine Weile und legte dann eine Hand auf ihre Schulter. „Deine Tante wird es schon schaffen, Chelsea.“

Wie selbstverständlich ließ er seine Hand auf ihrer Schulter ruhen, während sie zusammen durch den Krankenhausflur gingen. Er war überrascht, wie viel Stärke sie ausstrahlte, obwohl sie so schmal und zerbrechlich wirkte. Schon auf dem Hinweg zum Krankenhaus hatte sie ihn tief beeindruckt. Während er selbst mit seiner autoritären Methode scheiterte, Hetta zur Vernunft zu bringen, bahnte sich Chelsea mit geschickter Diplomatie einen Weg ins Herz der alten Dame.

Es bestätigte, was Randall die ganze Zeit über immer stärker ahnte: In Chelsea steckte weit mehr, als man auf den ersten Blick vermuten würde. Sie hatte sich völlig verändert und war schon jetzt nicht mehr das oberflächliche Mädchen, das sich gestern noch bei jedem über ihre Gefangenschaft beschwert hatte. Sie war mit den Herausforderungen über sich hinausgewachsen.

Kurz bevor sie durch die Eingangstür auf den Parkplatz hinausgingen, begegneten sie einer jungen Frau, die einen Wagen mit schmutzigem Geschirr vor sich herschob und Chelsea fassungslos anstarrte.

„Sind Sie nicht Chelsea King?“, fragte sie atemlos.

Man merkte sofort, dass Chelsea mit Situationen dieser Art bestens vertraut war. Lächelnd ging sie auf die fremde Frau zu und streckte ihr ihre Hand entgegen. Blitzschnell eilte Randall zwischen sie und die fremde Frau, um das Schlimmste zu verhindern. Es fehlte gerade noch, dass Chelseas Aufenthalt sich in dieser Kleinstadt wie ein Lauffeuer herumsprach.

„Nein, ist sie nicht“, entgegnete Randall abrupt. „Aber sie wird das dauernd gefragt.“ Er umfasste Chelseas Ellenbogen und schob sie entschlossen weiter.

Die Frau, auf deren Namensschild Candy stand, hielt ihn beim Vorbeigehen am Arm fest. „Sie ist es bestimmt! Ich habe sie in so vielen Zeitschriften gesehen. Ich möchte doch nur kurz ein Autogramm haben.“

Er sah auf die Hand herunter, die auf seinem Arm ruhte, und Candy zog sie schnell weg. Dann schob er Chelsea eilig zur Tür hinaus.

„Warum hast du das getan?“, zischte sie wütend.

Randall hob nur leicht die Schultern, drehte sich um und funkelte die Frau an, die ihnen auf den Parkplatz zu folgen drohte. Sie blieb stehen und sah aus, als wäre ihr etwas entgangen, das ihr zustand.

Dies war also die Schattenseite der Popularität! Candy bedachte Randall mit einem hasserfüllten Blick. Dann hellte sich ihr Gesicht plötzlich auf. Sie holte ein Handy hervor und hielt es in Chelseas Richtung. Offenbar hatte es eine eingebaute Kamera. Randall tat sein Bestes, Chelsea abzuschirmen.

„Randall, um Himmels willen, fällt es dir so schwer, nett zu Leuten zu sein?“

„Ja, tut es.“

Er fluchte leise auf Arabisch, während er Candy betrachtete, die noch immer ihr Telefon hochhielt. Ihr Gesichtsausdruck sagte ihm, dass sie Ärger bedeutete. Sie würde ihre Entdeckung ganz bestimmt nicht für sich behalten. Die Frage war nur, wie viel Schwierigkeiten sie Chelsea und ihm bereiten konnte.

Fieberhaft dachte er darüber nach, wie er mit Autogrammjägern und dergleichen umgehen sollte. Dies war vollkommen neues Territorium für ihn. Zumindest hatte Candy jetzt noch ihre Zweifel daran, ob sie wirklich der echten Chelsea King begegnet war. Und Hetta King, deren Nachname selbstverständlich verräterisch war, solange sie als Patientin dort im Krankenhaus lag, wurde gleich ausgeflogen.

Außerdem verließ Hetta sich auf sie beide. Auf ihn und Chelsea, das überraschend gut eingespielte Team. Es gefiel ihm zwar nicht, aber in ihrer Arbeitsbeziehung spielten Emotionen eine immer größere Rolle.

„Es bricht einem keinen Zacken aus der Krone, wenn man mal nett ist“, fuhr Chelsea ärgerlich fort und stieg in den Wagen.

„Hey, deine Tante ist krank. Du bist doch nicht zu deinem Vergnügen im Krankenhaus. Du hast ein Recht auf deine Privatsphäre, auf persönliche Momente.“

„Ich hätte doch kurz Hallo sagen können. Mehr wollte sie gar nicht.“

„Ja, zuerst.“

„Was soll das denn heißen?“

„Und dann ein Autogramm. Das hat sie sogar selbst gesagt. Und dann eine Einladung zum Essen. Und einen neuen Job.“

Chelsea schwieg, also hatte Randall offenbar einen Nerv getroffen.

„Weißt du, welche Menschen von Stalkern belästigt werden?“

„Berühmte Menschen?“, riet sie sarkastisch.

„Berühmte, nette Menschen.“

„Wie bitte?“

„Stalker bevorzugen Opfer, die ihnen freundlich begegnet sind. Die zugänglich sind.“

„Dann besteht bei dir wohl keine Gefahr, dass du zum Opfer wirst?“

„Absolut nicht“, stimmte er selbstgerecht zu. Mit ihr zu diskutieren war wesentlich ungefährlicher als die Intimität, die Hettas Herzattacke zwischen ihnen geschaffen hatte. Er musste einen professionellen Abstand zu ihr halten und dabei einen kühlen Kopf bewahren. Ihr Leben konnte davon abhängen, besonders falls nun ihr Aufenthaltsort bekannt wurde.

„Was macht dich zum Experten in Sachen Stalking?“, wollte sie wissen.

Er musste seine Antwort sorgfältig abwägen, damit sie nicht merkte, dass er sich eben wegen dieses Jobs mit dem Thema auseinandergesetzt hatte. „Ich bin auf vielen Gebieten Experte, die sich mit den unerfreulichen Seiten der menschlichen Natur beschäftigen.“

„Wie schön für dich“, entgegnete sie schneidend.

Er nickte. „Ja, das ist es.“

„Hast du ein Handy?“

„Allerdings.“

„Könnte ich es mal benutzen?“

Vielleicht war die Tatsache, dass er sechsunddreißig Stunden lang nicht geschlafen hatte, verantwortlich für seine schwache Gegenwehr. Ohne Widerworte griff er in seine Innentasche, holte sein Telefon hervor und reichte es ihr. Keine Fragen, keine Instruktionen. Schließlich war sie die Frau, der er um ein Haar seine geheimsten Gedanken anvertraut hätte. Sie war die Frau, die ihn von Stunde zu Stunde mehr faszinierte.

Chelsea hatte eine starke, leidenschaftliche Seite an sich, die absolut atemberaubend war. Und sie hatte damit jemanden fasziniert, der sie nun verletzen wollte. Jemand, der es dank Candy nun leichter haben würde, Chelsea ausfindig zu machen.

Erst als er ihre Stimme hörte, wurde ihm bewusst, dass er den Atem angehalten hatte.

„Hi, James. Ich muss mit meinem Vater sprechen.“

Wenige Sekunden später berichtete sie mit tiefer Stimme ihrem Vater, was mit Tante Hetta geschehen war. Sie beendete das Gespräch mit einer Liebesbekundung, die so echt und rührend klang, dass sie Randall die Kehle zuschnürte. Dann gab sie ihm sein Handy zurück. Sie hatte Jake King nichts davon erzählt, dass Randall ihr Telefon zerstört hatte und grob zu ihr gewesen war. Sie hatte nicht einmal versucht, einen ihrer Freunde anzurufen.

Sie waren erwachsen, übermüdet und auf dem Weg zu einer einsamen Farm, auf der es nun keine Anstandsdame in Gestalt der resoluten Hetta mehr gab. Eine gefährliche Mischung, wenn man sich nicht in Schwierigkeiten bringen wollte. Grimmig erinnerte Randall sich daran, dass seine Selbstdisziplin nahezu legendär war. Allerdings war sie noch nie auf eine so harte Probe gestellt worden wie von Chelsea King.

„Ich denke“, begann er nach einer Weile, „wir sollten deinen Vater bitten, jemanden als Unterstützung auf der Farm anzuheuern.“

Überrascht öffnete sie den Mund, schloss ihn jedoch gleich wieder und dachte kurz nach. „Ich schaffe das schon. Wir schaffen das. Tante Hetta würde es hassen, wenn Fremde bei ihr zu Hause ein und aus gingen.“

„Wir sind doch auch praktisch Fremde für sie“, erinnerte er sie.

„Du vielleicht“, gab sie zurück. „Ich bin eine Blutsverwandte.“

Ihm war klar, dass das hier in den Bergen einen entscheidenden Unterschied machte. Etwas von der sturen, eigenwilligen Einstellung dieser Menschen floss auch in Chelseas Adern, auch wenn sie ihr ganzes Leben lang von dieser Welt ferngehalten worden war.

„Gestern wolltest du noch verschwinden“, wandte er ein.

„Und du nicht“, konterte sie. „Die Dinge können sich im Handumdrehen ändern.“

Er gab einen undefinierbaren Laut von sich.

„Tante Hetta wird sich schneller erholen, wenn sie sich entspannen kann. Sie muss den Menschen vertrauen, die sich um ihre Tiere kümmern. Und sie vertraut mir.“

Sie sagte dies im Brustton der Überzeugung. Es bedeutete ihr augenscheinlich sehr viel, dass man ihr eine wichtige Verantwortung übertragen hatte. Und auch Randall hatte das Gefühl, nicht nur für Chelsea, sondern auch für Hetta verantwortlich zu sein. Er war ohne Vorwarnung in diese Familie hineingestoßen worden und musste nun versuchen, seine Emotionen einigermaßen unter Kontrolle zu halten.

Schließlich hatte er keine Ahnung von echtem Familienleben. Seine eigene Familie, die nie wirklich Geborgenheit vermittelt hatte, zerbrach, als er vierzehn Jahre alt war. Seine Mutter kam nicht mehr mit den ewigen Ortswechseln zurecht, die durch die militärische Karriere ihres Mannes bedingt waren. Oder vielleicht wollte sie ganz einfach ihre Familie nicht mehr, denn sie bat Randall, bei seinem Vater zu bleiben. Und so lernte Randall, dass Pflichterfüllung stets vor persönlichen Bedürfnissen berücksichtigt werden musste.

Er mochte Jobs, die ihn nicht ständig an seine Bedürfnisse erinnerten. Er mochte Jobs, die ihm erlaubten, seine Gefühle unter Verschluss zu halten. Das letzte Mal, als er bei der Arbeit Emotionen zugelassen hatte, war die ganze Sache buchstäblich in die Luft gegangen – und in sein Gesicht. Also sollte er es mittlerweile besser wissen.

Seufzend betrachtete er Chelseas Gesicht. Obwohl Randall sich selbst für einen durchsetzungsfähigen Mann hielt, wusste er genau, dass er sich gegen ihre Entschlossenheit nicht würde behaupten können.

Sie würden sich allein um die Farm ihrer Tante kümmern, ganz gleich, wie er zu dieser Entscheidung stand. Es war eine interessante Entwicklung der Umstände, dachte er lächelnd auf dem Heimweg.

5. KAPITEL

Sie fuhren die Einfahrt zu Tante Hettas Haus entlang, und Chelsea sah Benjamin, der ihnen entgegengaloppiert kam, um sie zu begrüßen. Das etwas schwerfällige Schwein rutschte fast aus, so eifrig lief es auf den Wagen zu. Chelsea fiel ihr eigener Kommentar darüber ein, wie schnell sich die Dinge ändern konnten. Gestern noch hätte ihr das Schwein Angst gemacht, aber heute brachte es sie zum Lächeln.

Trotzdem rief sie: „Komm mir nicht zu nahe!“, als Benjamin mit fliegenden Ohren auf sie zustürmte. Kurz vor ihren Füßen blieb er abrupt stehen. Chelsea fiel ein, dass es die Liebe zu diesem Schwein war, die ihre Tante letztendlich dazu gebracht hatte, ins Krankenhaus zu gehen.

„Du hast ihr das Leben gerettet, Schweinchen“, flüsterte sie ihm zu und drehte sich dann hastig um. Sie wollte nicht, dass Randall hörte, wie sie mit einem Schwein sprach.

Benjamin sah aus, als würde er übers ganze Gesicht grinsen und damit ausdrücken wollen: „Sie hat schließlich auch meines gerettet.“

Chelsea lachte. Sie interpretierte etwas zu viel in diese schrägen kleinen Augen hinein. „Ich bin unendlich erschöpft“, sagte sie laut.

Daran bestand kein Zweifel. Immerhin hatte sie gerade ein Telefon in ihren Händen gehalten, und der einzige Mensch, mit dem sie hatte sprechen wollen, war ihr Vater!

„Ich kann nach den Hühnern sehen, wenn du zu müde bist“, bot Randall an. Er stand direkt neben ihr und kraulte Benjamin unterm Kinn.

„Ich kann nicht glauben, dass du ihn da anfasst“, rief Chelsea entsetzt aus.

„Er fühlt sich eigentlich ganz gut an“, sagte Randall achselzuckend.

„Wie, gut?“

„Sauber. Er hat saubere, weiche Haut.“

Jetzt wurde sie fast eifersüchtig auf das Tier. Und Randall war ihr so nahe, dass sie nur einen Schritt zur Seite zu gehen brauchte, um ihm zu zeigen, wie sich seidige Haut wirklich anfühlte!

„So kaputt bin ich auch wieder nicht“, sagte sie gähnend und streckte sich.

Er wich ihrem Blick aus und rückte etwas von ihr ab. „Ich mache das gern eben allein“, wiederholte er.

Es ärgerte Chelsea, dass er sich so abweisend gab. Gern hätte sie herausgefunden, wie er darauf reagierte, falls sie versuchen würde, ihn zu verführen. Randall sah einfach hinreißend aus, wie er so dastand und liebevoll das Schwein betrachtete. Seine Wangen und sein Kinn waren von Bartstoppeln bedeckt, und die Augen hatten sich in den letzten Minuten deutlich verdunkelt.

Wenn wir uns nun berührten, wären wir dann beide verloren? Die Müdigkeit hatte den gleichen Effekt auf Chelsea wie ein paar Drinks zu viel. Sie fühlte sich wagemutig, neugierig und erregt.

Aber sich seinem Bodyguard hinzugeben wäre wirklich ein schlechtes Klischee. Energisch erinnerte sie sich an sein grobes Verhalten, ihr und auch Candy gegenüber. Trotzdem gelang es ihr nicht, wütend auf ihn zu sein. Es lag eine Spannung zwischen ihnen in der Luft, die fast hörbar knisterte.

„Du kannst mir bei den Hühnern helfen, nicht umgekehrt“, sagte sie in einem Ton, den nur eine Königin ihrem niedersten Diener gegenüber anschlagen würde.

Reiner Selbstschutz! Er darf nicht merken, wie anziehend ich ihn finde.

Randall zuckte zusammen und setzte eine ausdruckslose Miene auf. Dann steckte er die Hände in die Hosentaschen und folgte ihr zu den Ställen.

„Zuerst müssen wir sie füttern“, verkündete Chelsea und drehte sich zu ihm um. „Das machst du!“

„Zu Befehl“, sagte er spöttisch. Dann streckte er sich und zog einen etwa fünfzig Pfund schweren Sack von einem Zwischenboden herunter und warf ihn sich auf den Rücken. Er bemerkte, wie Chelsea ihn anstarrte.

Einerseits fragte sie sich, wie ihre Tante bei einer so schweren Arbeit allein zurechtkam, aber andererseits bewunderte sie das Muskelspiel unter Randalls Hemd, während er sich bewegte. Es gefiel ihr ausgesprochen gut, ihm bei schwerer körperlicher Arbeit zuzusehen.

„Oh, ich wollte nur eben …“, stammelte sie verlegen, als ihr klar wurde, wie lange sie ihn schon schweigend anstarrte.

„Eier einsammeln?“, vervollständigte er ihren Satz.

„Genau.“

Dieses Unterfangen gestaltete sich nicht gerade leicht, denn die Hühner gaben ihre Eier nicht bereitwillig her. Sie schlugen mit den Flügen und weigerten sich, ihre Nester zu verlassen. Und die Eier, die Chelsea trotzdem für sich erobern konnte, waren fürchterlich schmutzig. Zu guter Letzt hackte ihr noch eine Henne in die Hand. Sie stieß einen erstickten Schrei aus und sah, wie Blut über ihren Handrücken lief.

Ihr Aufschrei war wohl doch hörbar gewesen, denn sofort erschien Randall an ihrer Seite. Er nahm ihre Hand und begutachtete die Wunde. Insgeheim hoffte Chelsea, er würde jetzt merken, dass ihre Haut seidiger und weicher als die von Benjamin war.

„Ich sprühe dir Desinfektionsmittel drauf, wenn wir im Haus sind“, versprach er.

Das bedeutete, er würde sie wieder berühren, und das war gefährlich für sie beide. „Es ist halb so schlimm. Ich kümmere mich selbst darum.“

„Dann tu es doch lieber gleich. Ich mache hier allein weiter“, drängte er sie, so als wäre sie eher eine zusätzliche Belastung als eine Hilfe.

„Zuerst beende ich, was ich angefangen habe“, sagte sie scharf und sammelte stumm die restlichen Eier ein. Dabei kämpfte sie tapfer gegen den hartnäckigen Widerstand der Hennen und arbeitete sich bis zum letzten Nest durch. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie Randall, der die Futternäpfe und Wassertröge neu füllte.

Sie hatten das Radio im Stall eingeschaltet, da Tante Hetta behauptet hatte, die Hühner würden das mögen. Nach einer Weile wurde der gleiche Bericht von Betsy Blinkoff gesendet wie schon am Morgen. Falls Randall hingehört hatte, ließ er sich zumindest nichts anmerken, sondern arbeitete ohne Pause weiter.

Schließlich waren sie fertig. Er nahm ihr den großen Korb mit Eiern ab, und Chelsea war zu müde, um zu protestieren.

„Geh ruhig unter die Dusche“, schlug er vor. „Ich mach uns etwas zu essen.“

„Ich bin zu müde, um zu duschen.“

„Tja, dann musst du eben weiter nach Stall riechen. Aber nimm Desinfektionsmittel für deine Hand!“

„Ich rieche nach Stall?“, wiederholte Chelsea.

„Allerdings, amiira.“

„Was bedeutet amiira?“

„Prinzessin.“

Es klang nicht gerade nach einem Kosewort. „Warst du beim Militär?“

„Wie kommst du darauf?“

„Weil du einen gewissen Ton am Leib hast, der mir nicht gefällt.“

„Hey, ich bin kaputt, schmutzig und mit meiner Geduld am Ende.“ Er zeigte auf die Treppe. „Und ich habe keine Lust auf Diskussionen. Geh duschen! Du verdirbst mir den Appetit.“

„Und wenn ich nicht gehe?“

„Dann bringe ich dich persönlich hin.“

Sie wusste nicht, ob sie ihn schlagen oder laut lachen sollte. Sie, Chelsea King, roch so schlimm, dass es jemandem den Appetit verderben konnte?

Mit einem übertriebenen Salut schlug sie die Hacken zusammen. „Ja, Sir!“

„Schon besser.“ Geflissentlich ignorierte er ihren Sarkasmus und grinste sie stattdessen an.

Diese Geste brachte ihr Herz zum Rasen, und in Gedanken sah sie sich schon zusammen mit ihm unter der Dusche stehen. Erschrocken verwarf sie den Gedanken und eilte an ihm vorbei nach oben, bevor sie nicht mehr wusste, was sie tat.

Das heiße Wasser der Dusche brachte sie wieder zu Verstand. Anschließend verarztete sie ihre Hand und zog sich eine Jeans und ein T-Shirt über. In ihrer Erschöpfung dachte sie gar nicht daran, sich etwas Reizvolleres anzuziehen.

Eigentlich hätte sie sich die Akte vornehmen sollen, die sie aus seinem Zimmer entwendet hatte. Aber sie wollte so schnell wie möglich wieder in seiner Nähe sein. Deshalb wickelte sie sich ein Handtuch um die frisch gewaschenen Haare und ging barfuß nach unten in die Küche.

Er telefonierte gerade und brach mitten im Satz ab, als er Chelsea kommen sah. Hatte er über sie geredet? Mit einer Hand schirmte er das Telefon ab.

„Könntest du einen Salat machen?“

Das bezweifelte sie. Am liebsten hätte sie einfach abgelehnt, doch dann bekam sie den Eindruck, dass die Person am anderen Ende der Leitung ebenfalls an Chelseas kulinarischen Fähigkeiten zweifelte. Denn Randall hörte ein paar Sekunden schweigend zu und setzte dann sein hinreißendes, spöttisches Lächeln auf.

„McPherson wettet sein nächstes Monatsgehalt darauf, dass du keine Ahnung hast, wie man einen Salat macht“, erklärte Randall grinsend.

„Welcher McPherson? Mein Schwager oder sein Bruder?“

„Cameron.“

„Oh, gut. Er ist derjenige, den ich feuern lassen kann.“ Sie öffnete den Kühlschrank. In der Gemüseschublade fand sie Salat, Tomaten und Sellerie. Wie schwer konnte es sein, einen Salat zusammenzustellen? Vom Herd strömte bereits ein köstlicher Duft herüber, also hatte Randall seinen Beitrag schon geleistet.

„Sie sagt, sie will dich feuern lassen“, berichtete Randall. „Mach dir deswegen keine Sorgen. Es ist ihre Lieblingsdrohung.“

„Hört auf, euch über mich lustig zu machen!“, verlangte sie und stellte alles auf die Arbeitsfläche, was sie noch in ihrem Salat verarbeiten wollte.

„Willst du uns sonst feuern?“, erkundigte Randall sich unschuldig und brach dann in Gelächter aus. Sein Lachen war ansteckend, genau wie sein verschmitztes Augenzwinkern.

Trotzdem änderte es nichts daran, dass sie noch immer über sie lachten.

Entschlossen ging sie zu ihm hinüber. „Hör sofort auf, mich auszulachen, oder ich werde …“

Seine Augen glitzerten amüsiert. „Was, amiira?“

„… dich küssen.“

Er verstummte augenblicklich und starrte sie entsetzt an. Sein Blick fiel automatisch auf ihren Mund. „Cam, ich muss Schluss machen.“ Er legte das Telefon aus der Hand und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Sprich keine Drohungen aus, die du nicht wahr machen würdest!“, sagte er leise.

Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, dennoch verlieh sie ihrer Stimme einen unbeschwerten Klang. „Wie kommst du darauf, dass ich sie nicht wahr machen würde?“

Er ließ seine Arme sinken und ging einen Schritt auf sie zu. Hastig wich Chelsea zurück und ließ dabei eine Tomate auf den Boden fallen.

„Deshalb“, sagte er knapp.

Sein Verhalten zeigte ihr deutlich, dass er sich in der Tat durch sie bedroht fühlte – und dass er sie attraktiv fand. Das war nichts Neues für sie. Männer fanden sie grundsätzlich attraktiv. Aber neu war, dass Randall so vehement dagegen ankämpfte. Anstatt um einen kleinen Kuss zu betteln, einen kurzen Blick, eine leichte Berührung, baute er absichtlich eine unsichtbare Mauer zwischen ihnen auf.

„Ich würde dich aber nicht jetzt gleich küssen“, beruhigte sie ihn, bückte sich und hob die Tomate auf. „Du riechst nach Hühnerstall.“

„Lass uns etwas klarstellen!“, begann er in einem ernsten Ton. „Du wirst mich niemals küssen!“

Ihre Augen wurden schmal. Er wollte seinen militärischen Tonfall also einfach nicht ablegen? Sie straffte die Schultern und raunte heiser: „Sagen Sie niemals nie, Mr Peabody!“ Dann fiel ihr Blick auf seine Lippen, und plötzlich wollte sie ihn wirklich sofort küssen.

„Ich bin nicht eines Ihrer neuen Spielzeuge, Miss King“, sagte er kalt und bemühte sich, die Oberhand zu behalten. „Ich werde jetzt duschen gehen.“

„Ruf mich, wenn ich dir dabei helfen soll!“, erwiderte sie verführerisch.

„Spiel nicht mit dem Feuer!“

Für diesen Rat war es bereits zu spät. „Ich habe mich doch klar und deutlich ausgedrückt“, sagte sie kühl. „Lach mich nicht aus, dann sind deine Lippen in Sicherheit! Und der ganze Rest auch“, fügte sie vielsagend hinzu.

Er sah ihr direkt in die Augen. „Entschuldige, amiira! Ich habe mich im Ton vergriffen. Eigentlich wollte ich dich nur necken, aber es war wohl ein Spaß auf deine Kosten. Ich bitte tausendmal um Entschuldigung.“

Damit war er verschwunden.

Chelsea zitterte am ganzen Körper. Wie hatte es nur so weit kommen können? Sie hatte nicht viel Erfahrung in Bezug auf die Anziehungskraft zwischen zwei Menschen. Aber mit Randall fühlte es sich so an, als reichte ein kleiner Funken, um eine riesige Explosion auszulösen. In einem Punkt hatte er recht: Sie sollte lieber nicht mit dem Feuer spielen.

Vielleicht hatte er sogar mit zwei Dingen recht. Möglicherweise benahm sie sich tatsächlich oft wie eine Prinzessin und war daher auch etwas überempfindlich.

Noch an diesem Morgen war ihre größte Sorge gewesen, Betsy Blinkoff über die Wahrheit aufzuklären. Jetzt schien dieser Gedanke lächerlich im Vergleich zu den wesentlich wichtigeren Dingen, die sich inzwischen ergeben hatten. Wichtigere Dinge als Klatsch, Tratsch und Gerüchte.

Sie hasste es, über sich selbst nachzudenken.

Nachdem Randall sich ausgezogen und unter die Dusche gestellt hatte, fiel ihm auf, dass Chelsea nahezu das ganze warme Wasser verbraucht hatte. Natürlich konnte die Prinzessin nicht wissen, dass manche Dinge nicht in unbegrenzter Menge vorrätig waren. Oder dass es etwas auf dieser Erde gab, das sie sich nicht einfach nehmen konnte, wie es ihr gefiel.

Zuerst war die Dusche noch lauwarm, dann eiskalt, und Randall war fast dankbar dafür. So bekam er wenigstens wieder einen kühlen Kopf, ganz zu schweigen von dem, was sie mit ihrem verheißungsvollen Versprechen noch außer Kontrolle gebracht hatte!

Er war in Bezug auf sie viel zu empfindlich. Wütend unterdrückte Randall einen Fluch. Er war müde, und Cameron hatte keine guten Neuigkeiten für ihn gehabt.

Die Untersuchungen konzentrierten sich mittlerweile auf einen möglichen Verdächtigen. Camerons Team war beinahe sicher, die Briefe auf einen Wartungsmonteur, der in ihrem kalifornischen Apartmenthaus gearbeitet hatte, zurückführen zu können. Dieser Monteur, Burton Jones, hätte an diesem Nachmittag um vier Uhr zu einem dienstlichen Termin kommen sollen, war jedoch nicht erschienen. Er lebte bei seiner Mutter, doch auch die wusste nicht, wo er sich zurzeit aufhielt. Ihrer Aussage nach war er nach der Mittagspause wie immer um drei Uhr zur Arbeit gefahren.

Wenigstens hatte er noch keine Zeit gehabt, den ganzen Weg nach Virginia zu kommen. Cameron wollte ihm vor der O’Hare-Klinik auflauern, da Chelsea Gerüchten zufolge dort untergebracht sein sollte.

Randall machte sich Sorgen um sie. Wahrscheinlich war sie zu diesem Kerl genauso freundlich und zuvorkommend gewesen, wie sie es zu der Frau im Krankenhaus sein wollte. Vielleicht hatte sie ihm gegenüber auch kleine Scherze übers Küssen gemacht, genau wie bei Randall. Oder sie hatte ihre weiblichen Waffen getestet, ohne sich darüber im Klaren zu sein, was sie damit auslösen konnte, wenn sie an die falsche Person geriet.

Indem sie ihre Lippen als Waffe einsetzte, konnte sie so gut wie jeden Mann in die Knie zwingen. Das hatte Randall gerade eben am eigenen Leib erfahren. Als sie barfuß und nach Duschgel duftend in die Küche geschwebt war, hatte er sie sofort über diesen Wartungsmonteur ausfragen wollen. Aber dann war das Thema in ihrer spielerischen Auseinandersetzung untergegangen.

Randall seufzte. Laut Cameron wollte Jake King noch immer nicht, dass Chelsea etwas von der Bedrohung erfuhr, wegen der sie nach Virginia gebracht worden war. Sie sollte nicht unter dem Bewusstsein leiden, dass sie in ernsthafter Gefahr war.

„Wir sagen ihr einfach nicht, was los ist“, erklärte Cameron. „Dieser Stalker ist nur einer in der langen Liste der Verrückten.“

Aber war er so viel besser als diese Leute? Er brauchte nur auf Chelseas Mund zu schauen, um auf gefährliche Gedanken zu kommen. Und für ihren Schutz zu sorgen, beinhaltete nicht, sich aus Selbstschutz mit ihr zu streiten – ganz gleich, wie müde und abgeschlagen er war.

Er stieg aus der kalten Dusche und schlang sich ein Handtuch um die Hüften. Dann öffnete er die Tür einen Spalt und lauschte. Unten warf Chelsea ein paar Dinge krachend von sich und schimpfte lautstark mit den Tomaten.

Auch sie war in eine fremde Welt gestoßen worden und damit besser zurechtgekommen, als er jemals vermutet hätte. Der Vorfall mit ihrer Tante hatte einen wesentlichen Teil dazu beigetragen.

Ebenfalls in Jeans und T-Shirt ging er hinunter und blieb wie angewurzelt stehen, als er die Salatschüssel auf dem Tisch entdeckte. Der Kopfsalat war offensichtlich nur in vier gleich große Teil zerschnitten worden, und obenauf lagen matschige Tomatenstücke. Die Tomaten sahen aus, als hätte Chelsea sie mit einem Holzlöffel geschnitten. Die Selleriestangen steckten in voller Länge ringsherum am Rand der Schüssel.

Chelsea stand mit dem Rücken zu ihm an der Spüle.

Er holte tief Luft. „Chelsea?“

Sie sah über die Schulter.

„Ich möchte mich bei dir entschuldigen“, begann er. „Ich hätte nicht so mit dir reden dürfen.“

Schnell wandte Chelsea sich ab, bevor er sehen konnte, wie sie rot wurde. „Ist schon gut“, murmelte sie. „Wir sind sicher beide sehr müde.“

„Das ist keine Entschuldigung. Jedenfalls nicht für mich.“

Jetzt drehte sie sich ganz zu ihm um. Das Handtuch hatte sie immer noch auf dem Kopf, doch mittlerweile hatten sich ein paar Haarsträhnen gelöst und umrahmten ihr Gesicht. „Okay, dir sei verziehen. Macht dich das glücklicher?“

„Ja, das tut es“, sagte er, obwohl es eine Lüge war. Eine dicke Lüge. Es gab nur eine Sache, die ihn glücklich machen würde. Eine Sache, die er nicht haben konnte.

Er nahm den aufgewärmten Hackfleischbraten aus dem Ofen und stellte ihn auf den Tisch. Chelsea holte aus der Spüle ein paar frisch abgewaschene Radieschen und streute sie ungeschnitten über ihren Salat.

Während sie sich über den Fleischbraten hermachte, bemühte er sich, den Salat unauffällig etwas zu zerkleinern.

„Für jemanden, der angeblich magersüchtig ist, hast du einen gesegneten Appetit“, bemerkte er.

„Ich bin nicht magersüchtig.“

„Das ist offensichtlich. Macht dir das Gerede etwas aus?“

„Heute Morgen hat es das“, gab sie zu und lachte. „Aber heute Morgen war ich noch ein anderer Mensch.“

„Inwiefern warst du ein anderer Mensch?“, hakte er nach und biss in ein ziemlich ungewaschenes Salatblatt. Es knirschte zwischen seinen Zähnen.

„Nun, heute gab es wichtigere Dinge zu überdenken. Weißt du, was mir aufgefallen ist?“

Gemächlich kaute er vor sich hin. „Nein. Was denn?“

„Ich wollte nicht herkommen. Aber wären wir beide nicht seit gestern hier gewesen, wäre meine Tante jetzt vielleicht tot. Ist das nicht unfassbar?“

Er nickte und fragte sich, worauf sie hinauswollte.

„Es ist doch erstaunlich, wie sich die Dinge manchmal zusammenfügen, auch wenn man es selbst gar nicht glauben kann. Gibt es deiner Meinung nach einen großen Plan?“

Diese Frage erwischte ihn auf dem falschen Fuß. Sein Vertrauen in das Schicksal war zusammen mit seinem Gesicht vor einiger Zeit zerstört worden.

Manchmal fügten sich die Dinge zusammen, auch wenn man es selbst gar nicht glauben konnte. Meinte sie damit sich selbst und ihn? Das war eine so unwahrscheinliche Kombination, wie sie keine Macht der Welt zusammenfügen würde. Zum Glück blieb ihm eine Antwort erspart.

Sie füllte sich Salat auf, sah sich die einzelnen Blätter an und wurde blass. Dann schob sie ruckartig ihren Stuhl zurück und schrie. Ihr Stuhl kippte um, und sie stürzte auf den Boden.

Blitzschnell half er ihr hoch und wiegte sie in seinen Armen, bevor er überhaupt wusste, was er tat. „Ist dir etwas passiert?“

Sie nickte dicht an seiner Brust. „Ich habe mir den Ellenbogen aufgeschürft.“

Er betrachtete ihren Arm, sah eine hässliche Schürfwunde und tat dann das, was er auf keinen Fall tun wollte. Er küsste ihren Ellenbogen.

Chelsea hielt ihm ihre kleine Wunde an der Hand hin, und er küsste auch sie. Mit leuchtenden Augen lächelte sie ihn an. „Da war eine Raupe in meinem Salat“, sagte sie leise und berührte seinen Mund mit ihren Fingerspitzen.

Ihm war klar, dass sie ihn küssen würde, wenn er sich jetzt nicht rührte. Das hatte von Anfang an zwischen ihnen gestanden und musste früher oder später geschehen. Er durfte es nicht zulassen, aber wie stark konnte ein Mann sein?

„Mach dir um eine kleine Raupe keine Gedanken!“, erwiderte er sanft. „Ich habe sie schon mal als Hauptgericht gegessen.“

Das sollte reichen, um die erotische Spannung zwischen ihnen abzukühlen.

Angewidert zog Chelsea die Oberlippe hoch, und Randall ließ sie abrupt los.

„Alles okay?“, fragte er.

Sie nickte. „Ich bin nur müde“, erwiderte sie, und ihre Unterlippe begann zu zittern.

Lieber Himmel, wenn sie nun weinte, war Randall endgültig verloren.

Aber sie vergoss keine Tränen, sondern blinzelte nur und verabschiedete sich von ihm. „Ich gehe nach oben.“

Das war gut, sogar sehr gut. Erleichtert atmete er auf. „Dann, gute Nacht, kariima.“

„Was heißt das?“

Jetzt hielt er sie auch noch unnötig auf. „Es ist eine Variation von Prinzessin“, erklärte er so knapp wie möglich. Allerdings war das nicht ganz richtig. Es stand für etwas unendlich Wertvolles, Besonderes. All jenes, was Chelsea allmählich für ihn bedeutete, was er sich jedoch nicht eingestehen wollte.

Er sah ihr nach und machte sich dann daran, die Küche aufzuräumen. Anschließend warf er einen Blick auf die Uhr und schaltete den Fernseher ein. Einer der schwarz-weißen Kanäle zeigte gerade „Celebrity Today“. Sie hatten kürzlich eine neue Meldung erhalten: Chelsea King befand sich nicht in der O’Hare-Klinik.

Kerzengerade saß er auf dem Sofa.

Chelsea King hielt sich in Farewell, Virginia, auf. Diese Nachricht wurde untermalt von leicht unscharfen Fotos, wie sie von einer Handykamera gemacht wurden. Sie zeigten Chelsea und Randall vor dem Eingang zum Krankenhaus.

„Wir wissen zwar nicht, wer dieser neue heiße Typ ist, aber wir werden Sie auf dem Laufenden halten.“

Wutentbrannt schaltete er das Gerät aus. Er musste unbedingt ihre Akte studieren, aber er war zum Umfallen müde. Außerdem hatte er das Gefühl, damit in ihre Privatsphäre einzudringen. Inzwischen kannte er sie schließlich besser und fragte sich, ob es wirklich notwendig war, intimere Dinge über sie herauszufinden, um sie besser beschützen zu können. Das war das Dilemma, wenn ein Job zu persönlich wurde.

Für heute würde er ihren Unterschlupf so gründlich wie möglich absichern. Er verschloss alle Türen und Fenster, und als besondere Sicherheitsmaßnahme zog er die Schweinematte direkt vor die Hintertür. Ein paar Sekunden lang starrte Benjamin traurig seinen alten Stammplatz an, dann trottete er ergeben zu seiner Matte und ließ sich darauf nieder. Zufrieden rieb sich Randall die Hände. Es würde eine Menge Lärm machen, ein Schwein dieser Größe vom Fleck bewegen zu wollen.

Dann zog er die Couch vor die vordere Eingangstür, legte sich darauf, ohne sich auszuziehen, und war im nächsten Augenblick eingeschlafen.

6. KAPITEL

Chelsea fühlte sich, als wäre sie gerade erst eingeschlafen, als sie eine Berührung an ihrer Schulter spürte.

„Guten Morgen“, sagte Randall sanft.

Es war, als würde sie noch träumen. Seine Anwesenheit war Furcht einflößend und beruhigend zugleich. Einen Sekundenbruchteil lang überlegte sie, wie es wohl wäre, die Frau zu sein, die in seinen Augen und in seinem Lächeln ehrliche Zärtlichkeit weckte. Wie wäre es, neben diesem Mann aufzuwachen? Mit ihm seine Lebenserfahrungen zu teilen, die so viel reicher, tiefgründiger und bunter waren als ihre?

Schlaftrunken murmelte sie einen arabischen Gruß, den sie bei ihm aufgeschnappt hatte, und Randall sah sie überrascht an. Spontan streckte er eine Hand aus, zog sie jedoch gleich wieder zurück.

„Bist du wach?“, fragte er leise, und Chelsea nickte.

„Die Hühner habe ich schon versorgt“, sagte er, „aber wir müssen uns um die Vorbereitungen für die Suppe kümmern.“

„Wie spät ist es?“

Er sah auf die Uhr. „Fast sieben.“

Sieben Uhr morgens und sie, Chelsea King, sollte Kartoffeln ausgraben. Nicht nur das, nein, sie wollte sogar sofort aufstehen. Sie wollte unbedingt wieder in seiner Nähe sein.

Gestern hat er mich gewarnt, erinnerte sie sich streng. Er würde mich nie küssen, und er würde kein Spielzeug sein.

Aber dann fiel ihr seine Entschuldigung ein und dass er sie tatsächlich geküsst hatte – wenn auch nur ihren Ellenbogen und ihre Hand. Er hat seinen Schwur innerhalb weniger Minuten gebrochen, also war Mr Peabody vielleicht gar nicht so streng und diszipliniert, wie er sich gab.

Chelsea nahm sich vor, während der folgenden gemeinsamen Tage herauszufinden, ob sie Randall wirklich und aufrichtig mochte. Voller Vorfreude gesellte sie sich wenige Augenblicke später zu ihm an den Frühstückstisch, wo er Kaffee trank und eine Zeitung las. Schweigend kaute sie auf ihrem Toast herum.

„Woher hast du die Zeitung?“, fragte sie schließlich.

„Sie lag in dem Briefkasten, der am Ende der Einfahrt steht.“

Sie wechselte das Thema. „Wo hast du eigentlich gelernt, arabisch zu sprechen?“

„Im Gefängnis“, antwortete er, ohne aufzublicken. Es machte den Eindruck, als wollte er das Gespräch so schnell wie möglich beenden.

„Könntest du das etwas näher ausführen?“

Jetzt sah er hoch. „Nein.“

„Mein Vater würde wohl kaum einen einfachen Exhäftling anheuern, um auf mich aufzupassen“, beharrte sie.

„Ich habe nie behauptet, ein Exhäftling zu sein“, konterte er, stand auf und schlug ihr spielerisch mit der Zeitung gegen ihr Bein. „Fertig?“

Gehorsam folgte sie ihm in den Garten, hätte ihn aber lieber für seine überhebliche Antwort gewürgt. Auch Benjamin trottete wie ein riesiger treuer Hund hinter ihnen her, bis sie schließlich alle drei nebeneinander vor dem Eingang zu Hettas gigantischem Gemüsegarten standen.

„Weißt du, wie Kartoffeln aussehen?“, erkundigte sie sich zaghaft.

„Rund? Braun?“, neckte er sie.

„Ich meine die Pflanze!“

„Ich weiß, was du meinst. Ich wollte nur nicht zugeben, dass ich auch keine Ahnung habe. In meiner Kindheit gab es keine so grundsoliden Dinge wie einen eigenen Garten.“

„Wie bist du denn aufgewachsen?“, hakte sie nach und kratzte vorsichtig etwas Erde um eine Grünpflanze zur Seite. „Brauchen wir Rüben?“

„Rüben. Ich kann mich nicht erinnern, dass deine Tante Rüben erwähnt hätte, aber sie passen bestimmt gut in eine Suppe.“

„Exzellent“, gab sie zurück. „Was sagtest du, wie du aufgewachsen bist?“

„Ich habe gar nichts gesagt.“

„Hör mal, diese mystische Aura um dich herum ist langsam etwas langweilig. Du kannst mir ruhig erzählen, wie deine Kindheit war. Ich verspreche dir, ich werde es niemals gegen dich verwenden.“

Randall bemühte sich, nicht zu lächeln. „Okay, du kleine Schnüfflerin. Ich bin auf verschiedenen Militärstationen aufgewachsen, einige befanden sich innerhalb der Vereinigten Staaten, einige im Ausland.“

„Ich schnüffle nicht! Ich bin nur höflich und zeige mich interessiert. Wo waren die ausländischen Stützpunkte?“

„Deutschland. Japan. England.“

„Dann sprichst du auch diese Sprachen?“

„Soweit ich weiß, ist mein Englisch ganz passabel.“

Sie warf einen kleinen Dreckklumpen nach ihm, dem er mühelos auswich. „Wie viele Sprachen sprichst du?“, fragte Chelsea erneut.

Er verdrehte die Augen. „Ich spreche fünf Sprachen fließend, und einige andere kann ich mehr oder weniger bruchstückhaft.“

Keuchend zerrte sie eine sehr große Rübe aus der Erde. Es gab offenbar viel Ungewöhnliches an diesem Mr Peabody zu entdecken. Bestimmt hatte man auch nach einer halben Ewigkeit nicht alles herausgefunden, was seine Person ausmachte. „Kannst du auch in den Sprachen lesen und schreiben?“

„Einigermaßen.“

Seufzend dachte sie darüber nach, wie unerreichbar diese sprachliche Welt für sie war. Sie las und schrieb nicht einmal gutes Englisch. Offenbar war er gebildeter als sie, was nicht gerade eine gute Voraussetzung für eine Romanze war.

Wie kann ich im Zusammenhang mit ihm an eine echte Romanze denken!

Dabei kannte sie ihn kaum, und er wollte obendrein keine engere Beziehung zu ihr eingehen. Andererseits hatte er sie geküsst, obwohl er es nicht wollte. Vielleicht schwärmte sie auch nur für ihn, weil er so anders als die Männer war, die sie bisher kennengelernt hatte …

In seiner Gegenwart fühlte sie sich femininer als jemals zuvor. Dazu brauchte sie weder sexy Kleider, noch Make-up oder aufwendige Frisuren.

„Ich habe die Kartoffeln gefunden“, verkündete Randall triumphierend.

Sie eilte an seine Seite, während er einen Spaten in den Boden rammte. Und aus dem Erdhaufen, den er zum Vorschein brachte, kullerten tatsächlich Kartoffeln. Für Chelsea war es wie ein Wunder, obwohl sie wusste, wie lächerlich das war. Und jedes Mal, wenn sie dachten, den Erdhaufen abgeerntet zu haben, fand einer von ihnen beiden noch eine Kartoffel.

„Das ist ja wie eine Schatzsuche“, rief sie begeistert aus, als sie sich schließlich den Schmutz von den Knien klopfte.

„Na, das ist eine Überraschung.“

„Was?“

„Chelsea King vergleicht die Kartoffelernte mit einer Schatzsuche.“

„Aber das ist es doch!“

Randall bedachte sie mit einem langen Blick. „Weißt du, was mir das Leben beigebracht hat?“

„Was?“ Unbewusst hielt sie den Atem an.

„Dass Schätze immer dort liegen, wo man sie am wenigsten erwartet“, sagte er sanft. „Und dass die einfachsten Dinge unbezahlbare Geschenke sein können. Sonnenschein auf deinem Gesicht, leise Musik, ein unerwartetes Lächeln.“

Sie strahlte ihn an, denn in diesem Moment hatte er seine Maske fallen lassen. Und was sie dahinter sah, raubte ihr buchstäblich den Atem.

„Was steht auf deiner Liste der unbezahlbaren Geschenke, Chelsea?“, fragte er mit ruhiger Stimme und stützte sein Kinn auf den Spatenstiel. Er sah ihr erwartungsvoll in die Augen.

„Kartoffeln ausgraben“, entgegnete sie schlicht. Es überraschte sie, dass er ebenso viel über sie wissen wollte wie sie über ihn.

Aber so leicht ließ er sie nicht vom Haken. „Was noch?“

Jedenfalls etwas anderes, als sie gestern noch gedacht hätte. „Ganz oben auf meiner Liste steht Zeit, die ich mit meinem Vater und meinen Schwestern verbringen kann.“

„Du besitzt so viele Dinge – Juwelen, Reisen, Reichtum. Aber in Wahrheit zählt nur das eine.“

„Das wäre?“

„Was wirklich zählt, ist die Liebe.“

Seite an Seite gruben sie weiter Kartoffeln aus, bis sie drei große Körbe gefüllt hatten. Dann gingen sie hinüber zu den Möhren. Dabei unterhielten sie sich über allgemeinere Themen wie Filme, Erinnerungen und Momente, die sie zum Lachen gebracht haben. Plötzlich war es unbeschreiblich leicht, miteinander umzugehen. Und einfach nur wundervoll.

Als ihre Körbe endlich gefüllt waren mit Möhren, Kartoffeln, Rüben und Zwiebeln, sah Randall auf seine Uhr. „Wenn wir rechtzeitig da sein wollen, damit aus diesen Sachen noch eine Suppe entstehen kann, dann sollten wir besser losfahren.“

„Ich wünschte, wir müssten nicht los“, seufzte sie. Gern hätte sie diesen sonnigen Morgen weiter ausgekostet.

„Wieso? Macht es dir etwas aus, die Ärmel hochzukrempeln und ein bisschen Suppe zu kochen?“

„Suppe für fünfzig Leute kann man wohl kaum als ein bisschen bezeichnen. Aber das ist es nicht.“

„Was ist es dann?“

„Es fühlt sich hier einfach gut an, eine Million Meilen fort von jedem Ort, an dem man mich kennen könnte. Wenn sie mich in der Suppenküche nach einem Autogramm fragen, bin ich geliefert.“

„Dem stimme ich zu. Du wirst wesentlich mehr Spaß in der Suppenküche haben, wenn niemand dich erkennt.“

„Richtig.“ Sie hob ihre schmutzigen Hände hoch. „Dies allein sollte schon jeden überzeugen, der zweimal hinsieht.“

„Noch ein paar kleine Änderungen mehr, und du wirst wie ein anderer Mensch aussehen.“

Das Verkleiden machte Spaß, und Chelsea merkte, dass Randall Experte in solchen Dingen war. Er suchte einen Arbeitsanzug ihrer Tante heraus, versteckte Chelseas Haare unter einer Baseballkappe und half ihr dann dabei, ihre Augen dunkler zu schminken.

„Das sieht ja grässlich aus“, beschwerte sie sich. „Als hätte ich nur eine einzige, durchgehende Augenbraue.“

„Dafür sieht es gar nicht nach Chelsea King aus.“

„Soll ich mir noch eine Narbe malen?“

„Nein, aber wir könnten einen Zahn schwärzen. Das wäre lustig.“

Und es war lustig. Sie lachten noch immer, als sie die Lebensmittel ins Auto luden. Hettas treuem Nachbarn hatte Randall längst abgesagt.

Auf dem Weg in die Stadt traute Randall sich kaum, Chelsea anzusehen. Je weniger sie zurechtgemacht war, desto mehr bezauberte sie ihn. Sie war ursprünglich, echt und natürlich.

In diesem Moment saß sie in einem viel zu großen Overall neben ihm und sah noch immer hinreißend aus. Von ihr ging eine ansteckende Lebensfreude aus, die Randall in ihren Bann zog.

In Farewell fielen ihm mehrere Leute auf, die mit Kameraausrüstungen in den Straßen herumlungerten, und im Stillen war er dankbar für die gründliche Verkleidung, die sie ausgewählt hatten.

„Sind wir hier sicher?“, erkundigte sie sich leise.

„Das ist mein Job“, beruhigte er sie, obwohl nur er wusste, um wie viel es dabei ging. „Mach dir keine Gedanken!“

Sie fanden die Adresse, die sie suchten, und parkten direkt unter einem abgeblätterten Schild, auf dem Bounty-Kitchen stand. Auf dem Bürgersteig wartete schon eine Schlange von Menschen.

„Was machen die da?“, wollte Chelsea wissen.

„Ich nehme an, sie warten auf ihr Mittagessen.“

Sie schwieg. Erst in der Küche, in der es geschäftig und fröhlich zuging, entspannte sie sich etwas. Ein robust aussehender Mann begrüßte sie lautstark, nachdem er herausgefunden hatte, dass Hetta sie schickte.

„Die Kartoffeln kannst du hier drüben an der Spüle schälen.“

Randall stellte die Körbe dort ab.

„Weißt du, wie man Kartoffeln schält?“, flüsterte Chelsea.

„Ich könnte dir zumindest dabei helfen.“

Gemeinsam machten sie sich daran, die Kartoffeln für die Suppe vorzubereiten. Wieder entstand eine stille Kameradschaft zwischen ihnen, die sich auf wundervolle Weise vertraut anfühlte. Sie deckten die Tische, teilten Servietten aus und verteilten später die fertige Suppe an die wartenden Menschen.

Randall beobachtete, wie unbefangen Chelsea mit ihnen umging. Sie begrüßte jeden freundlich, teilte Brot aus und unterhielt sich mit jedem, als hätte sie nie etwas anderes getan.

Nachdem alle versorgt waren, wurden sie eingeladen, sich selbst mit einer Suppe an den Tisch zu setzen.

„Es ist so ruhig“, bemerkte Chelsea. „Wieso spricht fast niemand?“

„Weil sie Hunger haben“, erwiderte Randall knapp und ihm entging nicht, wie schockiert sie darüber war, dass diese Menschen regelrecht ausgehungert waren.

Ein junger Mann saß ihnen am Tisch gegenüber. Seine Jeans war zerrissen, und das Hemd war fast durchsichtig, so abgetragen war es. Er leerte mehrere Schüsseln Suppe, bevor er Randall und Chelsea zu bemerken schien.

Sie stellten sich ihm vor, und Chelsea fand, dass er einen außergewöhnlich kräftigen Händedruck hatte. Sein Name war Brody. In der Schule war er nie gut gewesen, hatte kaum lesen und schreiben gelernt und war schließlich als Minenarbeiter eingestellt worden. Aber die Mine war inzwischen geschlossen, und seitdem mähte Brody im Sommer für einige Leute den Rasen oder verrichtete andere Aushilfsdienste. Er fragte Randall und Chelsea, ob sie vielleicht eine Beschäftigung für ihn wüssten. Er wäre bereit, alles zu tun.

Randall warf Chelsea einen Seitenblick zu. Sie war blass und hatte Tränen in den Augen. Vielleicht war dies ein zu großer Kulturschock für sie.

„Gib uns eine Nummer, unter der wir dich erreichen können!“, schlug Randall dem jungen Mann vor. „Ich höre mich mal um.“

„Dies ist die Nummer von meinem Cousin“, sagte Brody und kritzelte eine Telefonnummer auf einen Zettel. „Er weiß eigentlich immer, wo er mich finden kann. Was Sie auch finden, Sir. Ich weiß es zu schätzen.“

Randall nickte und stand auf. Dann zog er höflich Chelseas Stuhl zurück und ging mit ihr zur Tür. Sie stolperte leicht und erlangte ihre Fassung erst im Auto wieder.

„Brody ist obdachlos, oder?“, fragte sie tonlos und starrte aus dem Seitenfenster.

„Das nehme ich an.“

„Kannst du ihm helfen?“

„Das weiß ich nicht.“

„Es ist, weil er nicht lesen kann“, fuhr sie fort.

„Möglicherweise ist das ein Teil des Problems.“

Hilflos brach sie in Tränen aus, und Randall hatte keine andere Wahl, als am Straßenrand anzuhalten, auch wenn sie sich mitten auf der Hauptstraße befanden. Er zog sie in seine Arme, die Baseballkappe rutschte zur Seite, und ihre Haare breiteten sich auf seiner Brust aus. Behutsam berührte er die seidigen Strähnen.

„Hey“, sagte er voller Mitgefühl, „du kannst dir doch nicht die ganze Welt zu Herzen nehmen.“

Der grelle Blitz einer Kamera erinnerte ihn daran, dass dies alles andere als ein privater Moment war.

Sarah Jane McKenzie warf einen verstohlenen Blick über die Schulter. Es war zwei Uhr morgens, und die Straßen von Hollow Gap waren regennass, düster und leer. Sie hasste es, allein nach Hause zu laufen, und sehnte sich ein Taxi herbei. Nur dafür fehlte ihr leider das Geld.

Es war nicht mehr weit bis zu ihrem Apartment, und sie lief etwas schneller. Da fiel ihr ein Auto auf, das gegenüber von ihrem Haus am Straßenrand stand und ganz und gar nicht in diese Gegend passte. Niemand hier besaß einen Mercedes. Selbst die Drogendealer fuhren nur billige Sportwagen.

Hastig schloss sie ihre Tür auf und stürzte ins Haus. Dann eilte sie nach oben in ihre Wohnung und schlug die Tür hinter sich zu. Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich dagegen. Der Mercedes hatte sie auf schmerzhafte Weise an das Leben erinnert, das sie nach so kurzer Zeit hinter sich gelassen hatte – an die wenigen Wochen auf dem Kingsway-Anwesen.

Um sie herum nahm sie einen fremden Duft wahr. In ihrer Wohnung roch es nach Wildheit, Freiheit und Männlichkeit. Mit pochendem Herzen schaltete sie das Licht an und sah Cameron McPherson auf ihrer Couch liegen. Sie hätte es ahnen müssen!

Er fuhr erschrocken hoch, sah sie und lächelte schief. Dieses jungenhafte Lächeln brachte ihr Herz zum Schmelzen, weil es ihr mehr sagte, als tausend Worte es vermocht hätten: Er hatte sie vermisst, sich Sorgen um sie gemacht und war nun überglücklich, sie zu sehen.

Langsam richtete er sich auf und streckte sich. Dabei rutschte etwas von seiner Brust und fiel zu Boden.

Sie verschränkte die Arme und bewegte ungeduldig einen Fuß, um ihre innere Aufregung zu kaschieren. Energisch verdrängte sie den Gedanken an ihre Aufmachung: rosafarbene Uniform, gestärkte weiße Schürze und ein Namensschild auf ihrer Brust.

„Was machst du hier?“, fragte sie. „Du kannst nicht einfach herkommen und in mein Apartment einbrechen.“

Er zuckte die Achseln. „Dein Vermieter hat mich reingelassen.“

Natürlich! Wahrscheinlich hatte ihr Vermieter sich angesichts dieses teuren Anzugs und Camerons autoritärer Erscheinung gleich demütig verbeugt!

„Wie hast du mich gefunden?“, flüsterte sie.

„Du hast von der Telefonzelle an der Ecke aus angerufen.“

„Das ist doch erst ein paar Tage her.“

„Ich bin gut in meinem Job. Ich habe die Telefonzelle ausfindig gemacht, dein Foto herumgezeigt und Leute befragt.“

„Du hast ein Foto von mir?“

„Ja, von Brandys und Clints Hochzeit. Willst du es sehen?“

„Nein.“ Trotzdem ging sie auf ihn zu und nahm das Foto, das er ihr hinhielt. Krampfhaft achtete sie darauf, ihn weder zu berühren, noch ihn direkt anzusehen. Sonst wäre sie verloren!

Das Bild zeigte sie an der Seite von Jacob King. Sarah trug eines der atemberaubenden Kleider, die Chelsea ihr hatte schenken wollen. Aber Sarah hatte es letztendlich nur als Leihgabe für die Hochzeitsfeier akzeptiert. Noch eine schmerzhafte Erinnerung an das Leben, das sie selbst wieder zerstört hatte.

„Genau das habe ich nicht verstanden“, begann Cameron und nahm ihr das Foto wieder ab. „Chelsea erzählte mir, sie wollte dir das Kleid schenken, und dass du es nicht annehmen würdest. Zu teuer. Warum lehnst du ein sündhaft teures Kleid ab und klaust im gleichen Atemzug Kleinigkeiten aus Jakes Büro?“

Sie wich vor ihm zurück und sah zur Seite.

„Bist du deshalb gekommen?“, fragte sie barsch. „Willst du mich wegen Diebstahls verhaften lassen?“

Seine Miene wurde starr. „Du weißt genau, dass ich nicht deswegen hier bin.“

„Warum lässt du mich dann nicht einfach in Ruhe?“

„Ich will die Wahrheit herausfinden. Ich konnte keine Ruhe finden, bevor ich der Wahrheit nicht auf den Grund gegangen bin.“

„Okay. Dann finde sie heraus, wenn du so gut in deinem Job bist!“

„Sarah, ich glaube, das habe ich bereits. Sie stand mir die ganze Zeit direkt vor Augen. Die Wahrheit sieht man auf diesem Foto, richtig?“

Wieder betrachtete sie das Foto in seinen Händen und hätte am liebsten geweint, als sie ihren Gesichtsausdruck bemerkte, mit dem sie Jake von der Seite ansah. Ihren Großvater. Sie strahlte übers ganze Gesicht, als hätte sie das älteste Geheimnis der Erde für sich gelüftet. Vielleicht hatte sie das auch. Familie bedeutete alles. Und sie hatte dieses Glück zerstört.

Dann fiel ihr das Buch auf, das zu Boden gefallen war. Es war das Tagebuch ihrer Großmutter. Sarah begann zu zittern.

Er folgte ihrem Blick und hob das Buch auf. „Als ich hier hereingekommen bin“, erklärte er, „fühlte ich mich davon sofort magisch angezogen. Du hast es auf dem Sims aufgestellt, als wäre es ein Kunstwerk, als wäre es das einzig Kostbare, das du besitzt.“

Das stimmte auch. Es war der Beweis dafür, wer sie war und wo sie herkam.

„Du siehst ihm ähnlich“, sagte Cameron sanft. „Mit ist schleierhaft, wieso mir das nicht vorher aufgefallen ist. Anderen Leuten ist es aufgefallen. Viele haben Bemerkungen darüber gemacht, wie sehr du Brandy ähnelst.“

Sie wollte nicht weinen, und doch liefen ihr mittlerweile heiße Tränen über ihr Gesicht. Diese Familie stand für Dinge, die sie sich selbst nicht zutraute: Liebe, Loyalität, Ehrlichkeit und den Willen, zu verzeihen.

Vielleicht war das der wahre Grund, warum sie gegangen war. Der Grund dafür, dass sie sich Jake nicht anvertraut hatte.

Hilflos sah sie zur Tür.

„Du kannst gehen, wenn du willst, Sarah. Ich werde dich nicht aufhalten. Aber mir wäre es lieber, wenn du es nicht tätest.“

Endlich sah sie ihm in die Augen. Sie strahlten Wärme, Verständnis und Zärtlichkeit aus. Sie waren wunderschön. Und in ihnen lebte die Wahrheit.

„Lass mich dich nach Hause bringen“, flüsterte er. „Sarah, lass mich dich in dein richtiges Zuhause bringen!“

7. KAPITEL

Zuerst versuchte Randall, den aufdringlichen Fotografen mit groben Gesten loszuwerden. Chelsea schien diese Übergriffe auf ihr Privatleben gewöhnt zu sein. Sie zog die Kappe tiefer in ihr Gesicht und lehnte sich zurück. Das gab Randall die Gelegenheit, den Wagen mit Vollgas wieder auf die Straße zu befördern und die Stadt schnell hinter sich zu lassen.

„Ich kann gar nicht glauben, dass ich in diesem Zustand in einer Zeitung abgelichtet werde“, sagte sie halb im Scherz. „Wie wusste er überhaupt, dass ich es bin?“

Wusste sie denn nicht, dass niemand auf der Welt diese unglaublichen hellblonden Haare hatte?

Endlich waren sie wieder sicher zurück auf Hettas Farm, und offenbar war ihnen auch niemand gefolgt. Chelsea blieb auf dem Beifahrersitz sitzen und hatte die Arme schützend um sich geschlungen. Randall ahnte, dass diese Haltung weniger mit dem Fotografen zu tun hatte.

„Was hat dich an Brody so aus der Fassung gebracht?“, fragte er.

„Nichts.“

„Habe ich irgendetwas falsch gemacht?“

„Nein.“ Sie stieg aus und ging zum Haus hinüber. Dabei ignorierte sie Benjamin Franklin, der ihr traurig und enttäuscht hinterherblickte.

Randall fiel auf, dass er die Haustür an diesem Morgen unverschlossen gelassen hatte. Es war nicht der einzige Fehler, der ihm in letzter Zeit unterlaufen war. In seinem früheren Job hätten solche Nachlässigkeiten leicht Menschenleben kosten können.

Ihm wurde heiß und kalt bei der Vorstellung, dass der distanzlose Journalist ebenso gut der verrückte Stalker hätte sein können. Er musste sich zusammenreißen und durfte sich nicht wie ein verliebter Schuljunge benehmen! Trotz des Spaßes, den sie miteinander hatten, schwebte Chelsea noch immer in großer Gefahr und war auf seine professionelle Hilfe angewiesen.

Als er das Haus betrat, hörte er, wie Chelsea im Obergeschoss ihre Tür zuschlug. Eilig sah er sich um und stellte fest, dass alles an seinem Platz zu sein schien. Das Schwein folgte ihm dicht auf den Fersen.

„Benjamin“, sagte er, „du bist ein großartiges Wachschwein. Niemand kommt hier an dir vorbei, stimmt’s?“ Lobend tätschelte er dem Tier den Kopf.

Bei allem Humor verlor er seine eigentliche Aufgabe nicht aus den Augen. Er musste unbedingt telefonieren und herausfinden, welche Fortschritte heute gemacht worden waren. Hatte man Jones ausfindig machen können? War inzwischen sicher, dass es sich bei dem Stalker um diesen Monteur handelte? Randall wollte den Kerl, der Chelsea das antat, eigenhändig in der Luft zerreißen!

Ihm fiel ein, wie aufgewühlt Chelsea im Auto gewesen war. Es war unverantwortlich, sie mit dem Eindruck all dieser neuen Erfahrungen jetzt allein zu lassen. Das wäre herzlos.

Also ging er die Treppe hoch zu ihrem Zimmer, obwohl er eigentlich andere Dinge zu tun hatte. Leise klopfte er an ihre Tür.

„Ich will allein sein“, rief sie schluchzend.

„Chelsea, bitte. Ich möchte nur kurz mit dir reden.“

Es kam keine Antwort, deshalb öffnete er die Tür. Chelsea lag quer auf dem Bett und rieb sich ihr Gesicht, um die Tränen fortzuwischen. Dabei verwischte sie die Schminke so sehr, dass ihre ganze Nase verfärbt war.

Aber da Randall eine neue, sensible Seite an sich entdeckt hatte, enthielt er sich eines Kommentars und setzte sich nur schweigend auf die Bettkante.

„Was ist los?“, fragte er nach einer Weile.

„Ach, es geht gar nicht um diesen Kerl. Es ist die Tatsache, dass ich auf dieser Farm festsitze und die Premierenparty verpasst habe und dass die ganze Welt glaubt, ich hätte eine Essstörung.“

„Du lügst.“

„Oh! Woher willst du das wissen?“

„Ich habe mit dir Poker gespielt.“

„Verflixt!“

„Ist es so schwer, die Wahrheit zu sagen?“

„Das sagt der Richtige. Du willst von mir alles über mein Leben hören, aber selbst hüllst du dich ständig in Schweigen, wenn es persönlich wird.“

Darüber dachte er kurz nach. Ihr verschmiertes Gesicht sah so unglücklich und verloren aus, dass es ihm beinahe das Herz brach. Was sollte er tun?

„Was willst du wissen?“, fragte er tonlos.

„Alles“, gab sie wie aus der Pistole geschossen zurück. Dann setzte sie sich aufrecht hin und wartete ab.

In diesem Moment gab Randall seine Abwehrhaltung auf: „Okay.“

„Nun, vielleicht nicht alles“, lenkte Chelsea schnell ein.

Doch dann erzählte er ihr so vieles, von dem er geglaubt hatte, es nie einer Menschenseele erzählen zu können. Wie zerrissen seine Kindheit mit all den schwierigen Umzügen gewesen war und wie seine Mutter schließlich an dieser Zerreißprobe gescheitert war. Er gestand Chelsea, wie er von seinem Vater lernte, dass Pflichtbewusstsein das Wichtigste im Leben war und dass seine Mutter ihm beigebracht hatte, niemals an die Liebe zu glauben. Nie hätte er gedacht, dass Chelsea eine so gute Zuhörerin war. Sie hatte den Kopf in die Hände gestützt und sah ihn aufmerksam mit großen Augen an.

Er erzählte weiter, wie er in die Fußstapfen seines Vaters getreten und zum Militär gegangen war. Dort wurde er dann wegen seiner außerordentlichen Sprachbegabung ausgesondert und zu einer geheimen Spezialeinheit beordert. Von da an wurde sein Leben geheimnisvoll und einsam, ein Leben, in dem für andere Menschen kein Platz mehr war.

Dann berichtete er von seinem letzten Auftrag. Er sollte sich in ein Wüstendorf am anderen Ende der Welt einschleusen, das unter Verdacht stand, ein Unterschlupf für Terroristen zu sein. Randall hatte sich als Lehrer ausgegeben, der angeblich für eine Hilfsorganisation unterrichtete. Und er musste eingestehen, dass er sich in Land, Leute und Kultur so sehr verliebt hatte, dass er stark unter seinem verlogenen Doppelleben litt.

„Ich habe dort zu mir selbst gefunden“, seufzte er. „Ich fühlte mich endlich zugehörig und wurde gebraucht. Und ich liebte das Unterrichten. Diese Leute waren so begierig, etwas zu lernen. Sie wollten nur, was jeder will: ein besseres Leben für ihre Kinder. Diese Tage dort würde ich als die glücklichsten meines Lebens bezeichnen.“

Es folgte eine lange Stille, und Randall war dankbar dafür, dass Chelsea ihn nicht drängte. Endlich fuhr er fort.

„Es war fast eine Erleichterung, als man mich schließlich verdächtigte.“

Er war ins Gefängnis gekommen und dort acht Monate geblieben, ohne unter Anklage gestellt zu werden.

„Ironischerweise habe ich die Menschen dort auf eine einzigartige und sehr intensive Art kennengelernt. Mein Zellengenosse hatte eine andere Hautfarbe, eine andere Religion, eine andere Muttersprache. Trotz all dieser Unterschiede war Rafik für mich wie ein Bruder. Wir haben zusammen gelacht, aufeinander aufgepasst und uns damit gegenseitig das Leben gerettet.“ Wieder machte er eine lange Pause, bevor er weitersprach. „Sie haben mich aus dem Gefängnis mithilfe einer Spezialeinheit rausgesprengt. Ich hätte es fast nicht überlebt.“ Er berührte die Narben an seiner Wange. „Später erfuhr ich, dass Rafik es nicht geschafft hatte.“

Es folgte langes Schweigen, bis Randall plötzlich Chelseas Hände auf seinen Schultern spürte.

„Randall, es tut mir so unendlich leid.“

Das klang nicht nach bloßem Mitleid, sondern nach echter Anteilnahme. In den wenigen letzten Tagen war etwas Entscheidendes geschehen. Randall hatte einen anderen Menschen dicht genug an sich herangelassen, sodass diese Person aufrichtig mit ihm mitfühlen konnte. Das hörte er deutlich in ihrer tiefen, ruhigen Stimme.

Auch Rafik hatte Randall damals das Gefühl gegeben, endlich eine Seele zu besitzen. Wenn ein Mann dies fand, wie konnte er jemals wieder in sein altes Leben zurück? Und mit Chelsea war dieses Gefühl der Selbsterkenntnis noch tausendfach überwältigender als mit Rafik.

„Und dann hast du diese Arbeit angenommen“, fragte sie zögernd.

„Nicht gleich. Eine ganze Zeit lang war ich ziemlich mitgenommen, nicht nur körperlich. Ich war an einem dunklen Ort, den ich dir nicht beschreiben kann.“

Verständnisvoll streichelte sie seine Schultern.

„Als Cam mich wegen dieser Stelle anrief, habe ich zunächst abgelehnt. Aber er war so hartnäckig, dass ich das Gefühl bekam, jemand würde mir eine Rettungsleine zuwerfen, damit ich mich aus meinem dunklen Loch befreien kann. Aber dann …“, er brach ab und sah sie an. „Ich hätte nie gedacht, dass es etwas so Zartes und Mitfühlendes wie dich auf der Welt gibt.“

Beide hielten hörbar den Atem an, während Chelsea mit einer Fingerkuppe sanft seine Narbe berührte. „Ich finde dich wunderschön“, hauchte sie.

Er sog scharf den Atem ein. „Wie kannst du diese Narben berühren und so etwas Absurdes sagen?“

„Ich habe sie nie wirklich wahrgenommen, seit wir uns begegnet sind. Ich sehe nur Stärke und die Schönheit deiner Seele.“ Zärtlich hauchte sie einen Kuss auf seine geschundene Wange.

„Hör auf!“, bat er heiser. „Du weißt, dass ich das nicht zulassen kann.“

Zuerst wollte sie protestieren, doch dann überlegte sie es sich anders. „Mir ist klar, dass du unsere Beziehung nicht körperlich ausnutzen kannst. Sonst wärst du nicht der, der du bist, Randall. Aber wagst du dich dann wenigstens in eine andere Richtung?“

„Was meinst du damit?“, seine Stimme war kaum zu hören.

„Wirst du mit mir lachen? Mich besser kennenlernen? Dir meine Geheimnisse anhören?“

„Ich habe Angst davor“, gab er ohne Umschweife zu.

„Du hast doch nie in deinem Leben vor etwas Angst, Randall Peabody.“

„Außer davor“, erwiderte er leise. Er fühlte sich so verwundbar wie nie zuvor. „Erzähl mir deine Geheimnisse!“, sagte er schließlich und atmete aus. Immerhin wollte er wirklich alles über sie wissen. „Wir hatten eine Abmachung, und jetzt bist du dran. Gib mir etwas von dir! Einen Teil, den ich mit mir nehmen kann, wenn ich gehe. Einen Teil, den niemand anders kennt.“

Lange dachte sie nach, ob sie so weit gehen wollte. Dann fasste sie sich ein Herz. „Gut“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Du erinnerst dich an den jungen Mann beim Mittagessen? Brody?“

Er nickte.

„Das war ich. Wäre mein Vater nicht, wer er ist, wäre ich genau wie Brody geendet – obdachlos und auf der Suche nach Essen und Arbeit.“

„Wie meinst du das?“

„Er sagte, er konnte nie richtig lesen und schreiben lernen. Ich habe Legasthenie. Das ist eine Lern- und Schreibschwäche.“

„Ich weiß, was das ist“, sagte er ruhig.

„Nur mit sehr viel Einzelunterricht und Spezialtherapien lernte ich lesen und schreiben. Aber das nur sehr schlecht. Ich könnte nicht einmal meiner Tante laut vorlesen. Ich stolpere über die Wörter wie ein Vorschulkind. Hätte ich nicht meinen Familienstatus, wäre ich genau wie Brody.“

„Oh, Chelsea.“

„Wage es ja nicht, Mitleid mit mir zu haben!“

„Warum sollte ich?“

„Weil ich dumm bin. Jetzt ist es raus. Das ist mein großes Geheimnis. Ich bin dumm und ungebildet.“ Die Tränen flossen wieder, und sie bedeckte ihr Gesicht mit ihren Händen.

Mit sanfter Gewalt nahm er ihre Hände und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Das ist nicht dein großes Geheimnis, Chelsea. Nicht einmal annähernd.“

„Nicht?“

„Lesen. Schreiben. Das sind Dinge, die du nicht kannst. Dein größtes Geheimnis, sogar vor dir selbst, ist das, was du kannst.“

Einen Moment lang wirkte sie, als würde sie in seinen Armen schmelzen und hätte ihr Leben lang darauf gewartet, diese Worte zu hören.

Für Randall hätte dieser Augenblick ewig dauern können, doch er zwang sich aufzustehen. „Es ist Zeit, nach den Hühnern zu sehen. Kommst du mit?“

Die Enttäuschung war ihr deutlich anzusehen, trotzdem sprang sie auf, strahlte ihn an und ging ihm voraus in den Flur. „Nur wenn du versprichst, auf Arabisch mit ihnen zu schimpfen“, rief sie scherzhaft über die Schulter.

Man merkte, dass ihr ein Gewicht von den Schultern genommen war. Das Geheimnis um ihre Legasthenie hatte sie augenscheinlich sehr belastet.

Auch Randall fühlte sich auf eine merkwürdige Weise von einer alten Wunde geheilt, und als sie vor der Haustür in den Sonnenschein traten, hoben sie beide für ein paar Sekunden unbewusst mit geschlossenen Augen ihren Kopf gen Himmel.

Chelsea fühlte sich unendlich frei. Zum ersten Mal in ihrem gesamten Leben hatte sie die volle Wahrheit über sich erzählt. Und sie liebte Randalls Einstellung, dass ihr Geheimnis sich um das drehte, was sie konnte, und nicht um ihre Schwächen.

Trotz ihres privilegierten Lebens vergaß sie nie, dass es ihr unter normalen Umständen genau wie Brody ergangen wäre. Oder wie Burton.

Burton hatte in ihrem Apartmentkomplex in Kalifornien gearbeitet, und sie war zu ihm immer freundlich gewesen. Chelsea verspürte sogar eine gewisse Vertrautheit mit ihm, da er recht ungebildet zu sein schien. Aber während der letzten Wochen, bevor sie nach Virginia gekommen war, war sie ihm aus dem Weg gegangen. Denn er tauchte ständig dort auf, wo sie war, starrte sie an oder bat sie um kleinere Gefallen: ein Autogramm, ein Bild für seine Mutter, ein kleines Souvenir für seine jüngere Schwester.

Jetzt fühlte sie sich schuldig, weil sie ihn gemieden hatte. In der Suppenküche hatte sie sogar kurz geglaubt, ihn gesehen zu haben. Natürlich konnte er es nicht gewesen sein. Aber der Mann, der ihm ähnelte, hatte sie daran erinnert, dass sie ihre Grenzen vernünftiger abstecken musste, sobald sie wieder zu Hause war.

Als am Nachmittag das Telefon klingelte, war Chelsea überrascht. Randall hatte offenbar vergessen, es nach seinem Telefonat mit Cameron wieder außer Kraft zu setzen. Und Chelsea war dankbar dafür, denn die Anruferin war Hetta. Ihre Operation war gut verlaufen, und sie fühlte sich so fit wie seit zwanzig Jahren nicht mehr.

Dann erkundigte sie sich nach Benjamin, und Chelsea hielt dem Schwein sogar den Telefonhörer ans Ohr. Es grunzte begeistert, als es die Stimme seines Frauchens hörte.

„Tante Hetta?“

„Ja, Liebes?“

Zuerst wollte Chelsea etwas anderes sagen, aber dann verließ sie der Mut. „Hast du ein gutes Kuchenrezept? Ich möchte gern mit Randall einen Kuchen backen.“

„Ich schreibe nie eines auf, mein Liebes. Sie sind alle in meinem Kopf. Wenn du backen möchtest, musst du kurz mitschreiben.“

Chelsea holte tief Luft. „Ich schreibe auch nie etwas auf“, sagte sie, „weil ich immer alles falsch mache. Und weil ich auch nur sehr schlecht lesen kann.“

Es folgte eine lange Stille. „Chelsea, du solltest wissen, dass meine schlechten Augen nicht der Grund dafür sind, dass ich vorgelesen bekommen möchte.“

„Nein?“

„Ich konnte auch nie richtig lesen lernen. Die Buchstaben fliegen in meinem Kopf durcheinander. Ich besitze die Bücher nur, weil eine Nachbarin mir von Zeit zu Zeit daraus vorliest. Ihr habe ich auch gesagt, ich könnte nicht gut sehen. Mein ganzes Leben lang habe ich mich fürchterlich geschämt.“

„Ich auch“, flüsterte Chelsea.

„Ja, ja, ja“, murmelte Hetta abwesend und riss sich dann wieder zusammen. „Hol mal diesen unverschämt gut aussehenden Mann ans Telefon! Ich werde ihm das Rezept geben. Benehmt ihr jungen Leute euch dort auch anständig?“

Chelsea kicherte. „Als ob er sich anders verhalten könnte.“

Ihre Tante seufzte. „Zu schade.“

„Dem stimme ich zu.“

„Dann gib ihn mir mal, und ich werde ihm ein Rezept diktieren, das für seine Sinnlichkeit berühmt ist. Hoffentlich macht es ihn empfänglicher für die Versuchung!“

„Tante Hetta, wir beide werden die besten Freundinnen werden.“

Hetta schnaubte, aber Chelsea wusste, dass ihre Tante gerührt war. Dann holte Chelsea Randall ans Telefon und ging lächelnd davon.

Eine Stunde später war praktisch die ganze Küche mit dunkler Schokolade überzogen. Wer hätte gedacht, dass Elektromixer ein solches Chaos anrichten können, wenn man sie zu früh öffnet?

Benjamin hatte sich darangemacht, die Kücheneinrichtung zu reinigen, während Chelsea und Randall genüsslich die Knethaken des Mixers ableckten, und der Kuchen im Ofen vor sich hin garte.

„Du warst toll in der Küche“, lobte sie Randall.

„Also“, begann er vielsagend. „Jetzt habe ich etwas getan, das du dir ausgesucht hast. Jetzt darf ich mir was wünschen.“

Es wäre feige, sofort zu fragen, was er sich vorstellte, fand Chelsea. „Sicher.“

Er grinste. „Ich will den Sonnenaufgang beobachten.“

„Oh.“

„Es wird noch besser. Von der Spitze dieses Berges dort.“ Er zeigte durch das Hinterfenster über Hettas verwilderten Garten hinweg.

Chelsea seufzte. „Ich werde mir Schokoladenkuchen zur Stärkung mitnehmen müssen.“ Ihr gefiel der Gedanke, mit selbst gebackenem Kuchen an Randalls Seite einen Berg zu besteigen.

„Ich werde ein Foto machen“, versprach er, „und es an die Presse weitergeben. Das sollte alle Gerüchte über deine Magersucht aus dem Weg räumen.“

„Mein Held.“

„So wirst du mich nicht mehr nennen, wenn wir zusammen im Dunkeln den Berg erklimmen.“

„Ha. Befestige ein Stück Schokoladenkuchen an einer Schnur, und ich folge dir überallhin.“

Und am nächsten Morgen standen sie tatsächlich Schulter an Schulter auf dem vermutlich höchsten Berg der Welt – soweit es nach Chelsea ging!

Sie beobachtete fasziniert, wie die ersten Sonnenstrahlen zwischen den weiter entfernten Bergspitzen hindurchtraten und sich langsam ihren Weg ins Tal bahnten. Nach und nach tauchten sie die ganze Landschaft, auch die Farm von Tante Hetta, in leuchtendes Gold.

„Weißt du was, Randall?“

„Hm?“

Der zufriedene Klang seiner Stimme machte sie glücklich.

„Ich glaube, du hilfst mir dabei, die Welt mit offenen Augen zu betrachten.“

Er lachte. „Wenn du meinst.“

„Nein, wirklich!“

Ihr war klar, dass er ihre gute Laune als Ausgleich für seine ernste Lebenseinstellung zu schätzen wusste. Sie brachte ihm das Lachen bei, und er brachte sie zum Nachdenken. Es war wie ein Wunder, dass sie sich immer mehr mochten und respektierten, obwohl sie zu Beginn komplett gegensätzlich zu sein schienen.

Auf den ersten Blick war Randall ein selbstloser Mann, der sein Leben dem Dienst für sein Vaterland geopfert hatte. Und Chelsea dagegen wirkte wie ein selbstsüchtiges Mädchen, das sich einem oberflächlichen Leben verschrieb, um nicht gefordert zu werden.

Aber ihre neuen Erkenntnisse zeigten Chelsea, dass sie sich in wesentlichen Punkten nicht sehr von Randall unterschied. Sie hatten beide ihre Rollen gespielt und sie dazu benutzt, sich von Dingen fernzuhalten, die ihnen Angst machten: echte Intimität und persönliche Aufrichtigkeit. Aber diese Rollen hatten sie beide zur Einsamkeit verdammt. Hier auf Hettas Farm lernten sie endlich, wieder frei zu sein. Das konnte ein Vorbote der wahren Liebe sein …

Chelsea hatte eine Eingebung. „Ich werde es nicht länger verstecken“, sagte sie laut. „Ich werde mein Handicap nicht länger vor der Welt verbergen, sondern offen darüber sprechen. Das wird dieses Problem ins Rampenlicht rücken, und ich kann so meine Popularität dafür benutzen, anderen Menschen zu helfen. Ich werde Spendengelder zur Unterstützung Betroffener und für die Forschung sammeln.“

Randall drehte sich zu ihr um.

„Das ist genau das, was ich gemeint habe“, sagte er anerkennend. „Dein größtes Geheimnis ist das, was in dir steckt, Chelsea.“

8. KAPITEL

Chelsea fand keinen Schlaf. Das Haus war ruhig, Randall und sie hatten ihr letztes Pokerspiel vor über einer Stunde beendet. Dabei hatten sie so viel gelacht, dass ihr jetzt noch der Bauch wehtat. Beim Ausziehen hatte sie erneut einen Lachkrampf bekommen, als ihr eine Karte aus dem Oberteil fiel, die sie beim Schummeln ganz vergessen hatte.

Wie soll ich schlafen, wenn mein ganzes Leben sich plötzlich so hell und lebendig anfühlt? Oder bin ich etwa verliebt?

Es fühlte sich so viel intimer und wunderbarer an, als einfach nur verliebt zu sein oder für jemanden zu schwärmen. Wenn sie ganz still war, hörte sie sein Bett knarren, so als könnte er auch nicht zur Ruhe kommen.

Energisch versuchte Chelsea, sich auf andere Gedanken zu bringen. Sie träumte von all den Dingen, die sie als Botschafterin für Menschen mit Lernschwierigkeiten vollbringen wollte. Und ganz heimlich träumte sie auch davon, irgendwann einmal Randall zu heiraten und glücklich mit ihm zusammenzuleben.

Für ihre soziale Arbeit aber brauchte sie einen handfesten Plan. Zuerst musste sie die allgemeine Aufmerksamkeit auf ihre Belange lenken und dafür ihren Popularitätsstatus ausnutzen. Der Beginn konnte eine Versteigerung von Gegenständen sein, die sie ihren berühmten Freunden abschwatzen wollte.

„Ich muss das alles irgendwie aufschreiben“, sagte sie laut und schwang sich aus dem Bett. Es war schon erstaunlich, wie schnell und leicht einem die Ideen um diese späte Stunde kamen, wenn man die Zeit zum Nachdenken hatte.

Und sie würde sich etwas notieren, ganz gleich, wie schlecht, falsch oder unprofessionell es aussehen mochte. Das war der Anfang. Kein Versteckspiel, keine Scham und keine Zurückhaltung mehr.

„Ein gutes Motto“, gratulierte sie sich selbst.

Allerdings besaß Chelsea nicht einmal einen Stift oder ein Stück Papier, so ungewohnt war das Schreiben für sie. Plötzlich fiel ihr die Akte ein, die sie Randall entwendet und dann in ihrem Zimmer versteckt hatte. Bestimmt waren dort auch Zettel enthalten, auf denen sie sich Notizen machen konnte.

Sie kramte die Akte hervor und blätterte sie durch. Die meisten Seiten waren nur einseitig beschrieben oder bedruckt, und Chelsea lächelte zufrieden. Vielleicht hätte sie den Brief auf der Vorderseite gar nicht gelesen, wenn er nicht direkt an Randall adressiert gewesen wäre.

Er war von Cameron, und in dem Brief flehte er Randall förmlich an, Chelsea zu beschützen.

Beschützen? Wovor?

Gespannt las sie weiter und begriff zunächst nicht genau, worum es ging. Sie hatte nie irgendwelche Drohbriefe erhalten. Ihr Leben war nicht in Gefahr. Doch dann verstand sie plötzlich die Zusammenhänge, und ihre Hände begannen unkontrolliert zu zittern.

In der Akte befanden sich tatsächlich eine Reihe von Briefen, einer bösartiger und widerlicher als der vorherige. Ihr Magen drehte sich um, während sie sich bemühte, jeden einzelnen durchzulesen.

„Jedenfalls scheint es jemanden zu geben, der eine noch größere Schreibschwäche hat als ich“, murmelte sie in dem Versuch, ihre Panik mit Galgenhumor zu besänftigen.

Sie hatte schon seit Jahren ihre Post nicht mehr selbst geöffnet, weil es einfach viel zu viel war. Ihre Korrespondenz und ihre Rechnungen wurden sorgsam vom Büro ihres Vaters bearbeitet.

Obwohl sie mit dieser Regelung einverstanden war, fühlte sie sich durch die Tatsache beleidigt, dass man sie wie ein unmündiges Kind behandelt hatte. Ihr bisheriger Bodyguard quittierte ohne genaue Angabe von Gründen oder einem richtigen Abschiedsgruß den Dienst, sie wurde mit Randall Peabody ans Ende der Welt verfrachtet, und niemand erzählte ihr von den anonymen Briefen.

Warum hat Randall mir nichts gesagt, ärgerte sie sich. Am Anfang hatte er seinem Auftraggeber gegenüber sicherlich loyal sein müssen, aber mit der Zeit war doch so etwas wie Freundschaft zwischen ihnen beiden entstanden. Warum hatte er ihr die Wahrheit nicht anvertraut?

Vielleicht weil sie während der letzten fünf Jahre absolut nichts getan hatte, das sie als reife, erwachsene, intelligente und verlässliche Person ausgezeichnet hätte. Als eine Person, der man eine Krise wie diese anvertrauen konnte.

Nein, sie hatte die Rolle der hofierten Prinzessin gespielt. Man hatte sie für ein oberflächliches Partygirl halten sollen, weil diese Rolle einfach zu spielen war und ihr obendrein eine Menge Sicherheit bot. Selbst jetzt war sie noch geneigt, sich wie eine verwöhnte Prinzessin aufzuführen. Sie wollte Randall lieber eine fürchterliche Szene machen, anstatt die Situation mit ihm vernünftig zu diskutieren.

Wenn ich ehrlich bin, will ich nur nicht verliebt in ihn sein, damit er mich nicht verletzen kann, gestand sie sich ein.

Chelsea holte tief Luft und dachte über ihre verschiedenen Möglichkeiten nach. Naheliegend wäre für sie, sich wie ein verwöhntes Kind aufzuführen. Aber sie entschied sich bewusst dagegen. Zum ersten Mal im Leben wollte sie nicht impulsiv reagieren, sondern gründlich über ihr Handeln nachdenken.

Leise schlich sie nach unten in die Küche, um sich eine Tasse Kakao zu machen. Als sie das Licht einschaltete, blinzelte Benjamin verschlafen, gähnte und rappelte sich auf. Er kam auf sie zugetrottet und setzte sich erwartungsvoll vor sie hin.

Zögernd streckte sie eine Hand aus und berührte seinen Kopf. Randall hatte recht, Benjamins Haut war tatsächlich überraschend zart. Das Schwein grunzte zufrieden und kniff seine kleinen Augen zu. Lange dachte Chelsea über die grundlegenden Veränderungen in ihrer Sichtweise in Bezug auf das Leben nach. Sie war sogar zu einer Person herangereift, die die innere Schönheit eines Schweins erkennen konnte! Selbst nachdem sie eine derart beunruhigende Entdeckung ihr eigenes Leben betreffend gemacht hatte!

Das schrille Klingeln des Telefons riss sie aus ihren Gedanken. Wer rief mitten in der Nacht an? War ihrer Tante oder gar ihrem Vater etwas passiert? Oder einer ihrer Schwestern?

„Hallo?“

„Hallo, Chelsea?“

„Tante Hetta, ist alles in Ordnung?“

„Mir geht es gut, Liebes. Der Arzt sagte heute, ich könnte in einer Woche wieder zu Hause sein. Es tut mir leid, dass ich so spät noch anrufe, aber ich müsste mal mit Randall sprechen.“

Wieder jemand, der mich nicht wie eine Erwachsene behandeln kann, dachte Chelsea enttäuscht. Was hat Hetta mit Randall zu besprechen, was sie nicht auch mir sagen könnte?

„Du kannst es auch mir sagen“, sagte sie laut.

Zögern. Dann hörte man Randalls verschlafene Stimme in der Leitung. Als wäre er überhaupt nicht unruhig gewesen, sondern hätte bis eben seelenruhig geschlafen. „Hallo?“

„Hallo, Randall, Hetta King hier“, sie klang erleichtert. „Chelsea, macht es dir etwas aus, aufzulegen?“

Sie tat es nicht. Stattdessen klopfte sie mit einem Fingernagel gegen den Telefonhörer, damit es den Anschein hatte, als hätte sie aufgelegt. Danach lauschte sie mit angehaltenem Atem der Unterhaltung, die nicht für ihre Ohren bestimmt war.

Ihre Tante fuhr aufgeregt fort: „Randall, ich konnte heute Nacht nicht schlafen, und eine der Schwestern hat mir so ein billiges Klatschmagazin gebracht. Weißt du?“

„Ich weiß genau, was du meinst. Und ich kann mir schon vorstellen, was darin abgedruckt war. Ein Foto von mir und Chelsea? Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Ein Foto von dir und Chelsea?“, fragte sie verblüfft. „Nein, da steht nur etwas über Chelsea drin.“

„Dass sie Magersucht hat und in der Klinik ist? Das weiß sie schon, Hetta. Und sie scheint mit der unerwünschten Presse ganz gut zurechtzukommen.“

Sein subtiles Kompliment stimmte Chelsea etwas versöhnlicher. Immerhin deutete er Hetta gegenüber an, dass Chelsea stärker war, als ihre Tante dachte.

„Es geht nicht um eine Suchtklinik“, schnaubte Hetta ungeduldig. „Glaubst du, ich würde mitten in der Nacht wegen so einem Blödsinn anrufen? Lass sie diese Zeitschrift nicht sehen, Randall. Sie wäre tief getroffen. Vermutlich steht es morgen nämlich in allen Zeitungen, und das muss sie nicht sofort mitbekommen.“

„Ich werde sie beschützen“, entgegnete Randall ruhig.

Jetzt ist keine Zeit, sich über seinen Beschützerinstinkt zu freuen, ermahnte Chelsea sich streng. Jetzt ist es an der Zeit, zu beweisen, dass ich meine Probleme selbst in die Hand nehmen kann – ganz gleich, welche Probleme es sind.

Wenn es jemals eine Chance für eine gleichberechtigte Beziehung zwischen ihr und Randall geben sollte, musste Chelsea erst einmal selbstständig werden. Sie wollte beweisen, dass man ihr keine Bereiche ihres eigenen Lebens vorenthalten musste. Randall konnte doch nicht sein ganzes Leben lang auf sie aufpassen. Oder etwa doch?

Für immer in seiner Nähe zu sein, dieser Gedanke war wie ein schöner Traum, obwohl sie eigentlich noch immer wütend auf Randall war. Obwohl sie ihre eigenen Gefühle vor ihm schützen wollte!

Ganz sachte legte sie den Hörer auf und betrachtete die Autoschlüssel auf dem Tisch. Es ging um Vertrauen. Mit klopfendem Herzen nahm sie die Schlüssel an sich. Randall vertraute ihr genug, um das Telefon nicht lahmzulegen und seine Schlüssel nicht vor ihr zu verstecken. Oder war das vielleicht nur Nachlässigkeit?

Nachlässigkeit in diesem Ausmaß sah Randall nicht ähnlich. Und bevor Chelseas Zweifel zu groß wurden, zwängte sie sich vorsichtig an Benjamin vorbei und schlüpfte zur Hintertür hinaus.

„Cameron, halt den Wagen an!“

„Nein.“

Hilflos sah Sarah aus dem Fenster, während sie den Weg zur Villa ihres Großvaters entlangfuhren.

„Ich kann es nicht“, flüsterte sie verzweifelt.

Doch ihr Flehen ließ ihn kalt. Gelassen parkte er den Wagen direkt vor dem Haupteingang, nicht vor dem Dienstboteneingang. Sollte sie etwa eiskalt durch die Vordertür marschieren?

„Sarah, wovor hast du so große Angst?“

Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. „Ich habe Angst, dass er mich nicht mag. Ich habe Angst davor, dass er denkt, ich würde ihn nur ausnutzen wollen. Ich habe Angst vor seiner Zurückweisung.“

Zärtlich legte er eine Hand an ihre Wange. „Du siehst das falsch, Sarah.“

„Wie meinst du das?“

„Es geht nicht darum, was du von Jake bekommst. Es geht um das Geschenk, das du ihm gibst: das Wissen um die Tochter, die er nie kennengelernt hat. Und du bist der wundervolle Beweis für ihre Existenz.“

„Ich bin kein Wunder! Ich nicht“, rief sie und sah sich panisch nach einer Fluchtmöglichkeit um.

Aber sein entrüsteter Tonfall hielt sie zurück. „Du bist kein Wunder? Mein Gott, Sarah! Jeder, der dir begegnet ist, war von deinem gewissen Etwas fasziniert. Lebenswillen, Aufrichtigkeit und Authentizität.“

„Aufrichtigkeit?“ Sie war fast hysterisch. „Ich habe einen Mann bestohlen, der mir vertraut hat.“

„Hast du das? Oder hast du dich an Dingen festhalten wollen, die dir ohnehin zustanden? Du bist seine Enkelin, Sarah. Du gehörst genauso hierher wie Brandy, Jessie und Chelsea. Und jetzt benimm dich auch so!“

Sein Vortrag hatte die Wirkung einer Ohrfeige. Sarah wurde innerlich ruhiger und war nun bereit, sich der Konfrontation mit James zu stellen, der sich ihr gegenüber schon immer feindselig verhalten hatte.

„Sie haben wirklich Nerven, noch einmal hierherzukommen“, begrüßte er sie kalt.

Tapfer ließ sie Cameron hinter sich, der Anstalten machte, sich für sie einzusetzen. „Sagen Sie Mr King, dass ich hier bin.“ Sie sah James gerade in die Augen.

Er zuckte sichtlich zusammen, und für Sarah war es das erste Mal in ihrem Leben, dass sie sich einem anderen Menschen gegenüber behauptete.

Mit zitternden Knien betrat sie wenig später das Büro von Jacob King.

„Sarah“, sagte er mit schwacher Stimme, und in seinen Augen erkannte sie die Freude und die Vergebung, die er ihr entgegenbrachte.

Sie brach in Tränen aus. Wie hatte sie diesen alten, gebrechlichen und schwer kranken Mann nur so verletzen können?

„Weine nicht, mein Kind“, bat er sie sanft. „Sprich mit mir!“

Er reichte ihr ein Taschentuch und wartete, bis sie sich wieder gesammelt hatte.

„Der Name meiner Großmutter war Fiona McKenzie“, begann sie schließlich. „Du wirst sie bestimmt nur unter ihrem Geburtsnamen kennen.“

Jake wurde ganz still, während Sarah eine lange Geschichte von gebrochenen Herzen und verlorener Liebe erzählte.

„Eine Tochter?“, flüsterte er. „Ich habe eine weitere Tochter, von der ich nichts wusste?“

„Sie war meine Mutter, und sie ist leider inzwischen gestorben. Dies ist alles, was ich von ihr habe. Ich möchte, dass du es nimmst.“

Damit überreichte sie ihm das in Leder eingebundene Tagebuch, das seine große Liebe Fiona seinerzeit von Hand geschrieben hatte. Mit zitternden Fingern öffnete er es und las darin, bis Tränen seinen Blick verschleierten. Dann sah er hoch. „Das ist nicht alles, was von ihr geblieben ist“, sagte er mit erstickter Stimme. „Du bist da, Sarah.“

Sie nickte, und die Tränen flossen auch ihr unaufhörlich über die Wangen.

„Meine Enkelin“, flüsterte er kraftlos. „Du bist meine Enkelin. Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Weil ich dir schon vorher einen Brief geschrieben hatte, den du nie beantwortet hast. Ich dachte, du glaubst mir nicht oder willst vielleicht nichts von mir wissen.“

„Einen Brief?“ Er dachte nach. „Ich habe keinen Brief erhalten. Warte! Doch, da war ein Brief. Genau an dem Tag, als ich von meinem gesundheitlichen Zustand erfuhr. Es muss der Brief gewesen sein, den ich aus Versehen verbrannt habe, bevor ich ihn öffnen konnte.“ Er schlug die Hände vor sein Gesicht, und seine Schultern sackten herunter. „Was für ein Schicksal!“

„Vergib mir!“, bat Sarah ihn betroffen. „Ich habe dich nur aufgeregt.“

Jake sah auf und lächelte sie an. „Ja, das hast du. Dies ist der traurigste und der glücklichste Tag meines Lebens. Eine Tochter, die ich nicht kannte. Das bricht mir das Herz. Aber dieses Geschenk: eine Enkelin. Eine wunderbare Enkelin, die mein Herz vom ersten Moment an wiedererkannt hat. Die mir dabei helfen kann, meine tote Tochter kennenzulernen.“

Behutsam schlang sie ihre Arme um seine knochigen Schultern, und sie weinten zusammen aus Trauer und aus Freude. Nach einigen Minuten klopfte es an der Tür.

„Nicht jetzt!“, wehrte Jake energisch ab, als er James hereinkommen sah. Doch dicht hinter ihm folgte Cameron.

„Aber es ist sehr wichtig“, rief dieser beharrlich. „Es geht um Chelsea.“

Er hielt eine Klatschzeitschrift hoch, deren geheimnisvoller Titel lautete: Eine Prinzessin und doch keine King?

Das Telefon klingelte, und James reichte den Hörer nach wenigen Sekunden an Cameron weiter. Dieser sprach ein paar Worte mit dem Anrufer, legte dann auf und sah ernst in die Runde.

„Chelsea ist verschwunden.“

9. KAPITEL

Randall hörte das leise Klicken in der Telefonleitung. Dieses Telefon war so alt, dass niemand unbemerkt aus der Leitung gehen konnte. Hatte Chelsea gelauscht?

„Was steht in dem Artikel?“, wollte er von Hetta wissen und achtete gleichzeitig darauf, ob er unten in der Küche ein Geräusch hören konnte. Doch da war nichts.

„Dass Jake nicht Chelseas leiblicher Vater ist. Sie soll das Ergebnis einer Affäre sein, die ihre Mutter mit einem erfolglosen Schauspieler hatte. Es war der gleiche Mann, mit dem sie zusammen bei dem Autounfall starb.“

„Gibt es nicht ständig Gerüchte um die Familie King?“ Jetzt glaubte er, unten doch etwas zu hören.

„Keine, die durch einen DNA-Test bestätigt werden können. Neumodischer Kram. In der Hälfte der Fälle schafft dieses sichere Wissen nur Unheil“, brummte Hetta.

Aber im Moment war nicht die Zeit, die Vor- und Nachteile von DNA-Tests zu diskutieren. „Ich werde mein Bestes tun, sie von diesen Klatschblättern fernzuhalten“, versprach Randall und zuckte zusammen. Dieses Mal klappte unten tatsächlich eine Tür.

Er ließ das Telefon fallen und stürzte zum Fenster. Gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Chelsea über den Hof zum Auto rannte. Hektisch riss er das Fenster auf und schrie ihren Namen, doch sie stieg ohne zu zögern ins Auto. Und wenn er sich nicht irrte, streckte sie ihm auch noch die Zunge raus, bevor sie losfuhr.

Fassungslos fluchte er und berichtete Hetta in knappen Worten, was gerade geschehen war. Er beendete das Gespräch und leitete sofort die nötigen Maßnahmen ein. Glücklicherweise hatte er Kontakte in der Nähe, jedenfalls in Helikopterreichweite, und sein Wagen war mit einem GPS-Antidiebstahlsystem ausgestattet. Sobald er die richtige Ausrüstung hatte, würde er ihre Fahrt genau verfolgen können.

Natürlich war er selbst schuld daran, dass es so weit gekommen war. Er hatte ihr genug vertraut, die Autoschlüssel nicht permanent zu verstecken. Unfassbar, dass sie mit ihm gespielt hatte, um ihren Willen durchzusetzen und von hier zu verschwinden!

Nachdem sein arabischer Freund Rafik seinetwegen ums Leben gekommen war, war Randall nicht mehr derselbe. Alles in ihm war tot gewesen. Erst Chelsea war in seine innere Welt wieder vorgedrungen und hatte sie zum Blühen gebracht. Aber vielleicht hatte sie es mit ihm nur deswegen so leicht gehabt, weil sie zur richtigen Zeit am richtigen Ort gewesen war …

Er führte einige Telefonate und durchsuchte danach Chelseas Zimmer nach Hinweisen, warum und wohin sie verschwunden war. Beim Durchwühlen ihrer Sachen ließ er sich kurzzeitig von ihrer schwarzen Spitzenunterwäsche ablenken, schüttelte seine unlauteren Gedanken jedoch sofort energisch ab. Er durfte sich von ihr nicht mehr einwickeln lassen – nie mehr!

Dann fand er den Aktenordner unter ihrem Bett. Wer wusste, wie lange sie diese Unterlagen schon in ihrem Besitz hatte! Vielleicht hatte sie die ganze Zeit über genau gewusst, welche Umstände sie hierher geführt hatten. Und dann war sie mit ihrem hübschen Köpfchen herumstolziert und hatte Randall den Kopf verdreht, damit sie ihm entwischen konnte.

Wie gut kannte er sie überhaupt? Er wollte nicht glauben, dass sie so berechnend war und ihr Mitgefühl nur vorgespielt hatte. Das war einfach nicht möglich. Chelsea war eine fürchterliche Schauspielerin, immerhin hatte er sie Poker spielen sehen. Er konnte in ihrem Gesicht lesen wie in einem offenen Buch. Jeder ihrer Gedanken spiegelte sich in ihren Augen wider.

Sie musste aus einer Spontanhandlung heraus gegangen sein, weil sie sein Gespräch mit ihrer Tante belauscht hatte. Wie auch immer es gewesen sein mochte, ihr Verschwinden brachte sie nur noch mehr in Gefahr. Dort draußen lauerte jemand, der ihr Schaden zufügen wollte.

Der Anruf von Hetta und das Wissen um die Bedrohung durch einen Stalker hatten sie offenbar dazu veranlasst, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Randall kannte Chelsea inzwischen gut genug, um zu wissen, dass sie sich durch die Ereignisse der letzten Tage in ihrem Stolz verletzt fühlen musste – vorausgesetzt, sie hatte die ganze Wahrheit gerade erst erfahren.

Bestimmt war sie auch verletzt und wütend, weil auch er selbst sie im Unklaren gelassen hatte! Aber Randall hatte schließlich seine Anweisungen. Es war nicht seine Wahl gewesen, ihr nichts von diesem Stalker zu erzählen. Trotzdem, er hatte zumindest später die Wahl zwischen Ehre und Liebe gehabt. Liebe?

Ja, wenn er ganz ehrlich zu sich selbst war, musste er schlicht zugeben, dass er von Liebe geblendet war. Dieser Umstand hatte sein Urteilsvermögen eingeschränkt und ihn unvorsichtig gemacht.

In der Ferne hörte Randall einen Helikopter. Eilig suchte er ein paar Sachen zusammen und lief dann nach draußen. Er hatte gerade noch Zeit, Benjamin etwas Futter und Wasser hinzustellen, bevor der Helikopter zur Landung ansetzte. Geduckt lief Randall darauf zu und fühlte sich augenblicklich wieder an sein altes Leben erinnert.

Aber er war nicht mehr derselbe wie früher, sondern ein vollkommen anderer Mensch. Und wenn er Chelsea erwischen sollte, würde er seine Professionalität in den Wind schlagen und das Mädchen vollkommen hemmungslos küssen!

Chelsea gefiel der Ausdruck von ohnmächtiger Wut auf Randalls Gesicht. Wenigstens hatte er nun am eigenen Leib erfahren, wie es sich anfühlte, wenn einem die Kontrolle entzogen wurde. Über Kontrollverlust musste er noch einiges lernen!

Ich war bisher viel zu rücksichtsvoll mit ihm, überlegte sie.

Immer hatte er den Boss spielen und die Regeln bestimmen dürfen. Sollte sie ihn wiedersehen, würde sie ihn einfach ohne Vorwarnung küssen. Mal sehen, wie er damit zurechtkam!

Und ihr nächstes Zusammentreffen würde wahrscheinlich schon in einer Stunde stattfinden, denn Chelsea wollte Gnade vor Recht ergehen lassen. Randall sollte nicht zu lange zappeln und sich Sorgen machen müssen. Sie würde nach Farewell fahren, eine der Zeitschriften finden, von denen ihre Tante gesprochen hatte, und sich dann wieder auf den Heimweg machen. Zurück zu Randall, um ihn zu küssen!

Ihr gefiel dieser neue, verwegene Plan. Verträumt versuchte sie sich vorzustellen, wie seine Lippen sich wohl anfühlen mochten und wie lange er sich wehren würde, bis er ihr schließlich erlag.

Vielleicht sollte ich gar nicht nach Farewell fahren, sondern lieber gleich umkehren, dachte sie und lächelte.

Andererseits hatte sie praktisch ihr ganzes Leben darauf gewartet, diesen Mann zu küssen. Da machten ein paar Minuten mehr oder weniger auch nichts mehr aus.

Farewell, das fand Chelsea recht schnell heraus, war nicht gerade ausgesprochen nachtaktiv. Es war mittlerweile drei Uhr morgens, und nicht einmal die Bar im örtlichen Hotel war geöffnet. Nach langer Suche fand sie schließlich hinter der Ortschaft eine durchgehend geöffnete Tankstelle mit einem kleinen Shop.

Als sie aus dem Wagen ausstieg, fiel ihr ein Mann auf, der vor einer Mauer hockte. Traurig überlegte sie, ob das vielleicht Brody aus der Suppenküche war.

In der Tankstelle blieb Chelsea vor dem Zeitschriftenregal stehen und überflog die reißerischen Titel, die ihre Person betrafen: Eine Prinzessin und doch keine King? – Dem sogenannten Adelsstand enthoben! – Ist das Märchen nun vorbei?

Hastig nahm sie ein paar Zeitungen und Zeitschriften mit, bestellte sich noch einen Kaffee zum Mitnehmen und saß nur zwei Minuten später wieder in ihrem Auto. Der Tankstellenangestellte hatte nicht die geringste Notiz von ihr genommen, als sie bezahlt hatte.

Im Auto trank sie ein paar Schlucke Kaffee und verschaffte sich einen Überblick darüber, was die Presse über ihre Familie schrieb. Sie las von der Mutmaßung, sie sei nicht Jake Kings Tochter, sondern das Ergebnis eines Seitensprungs. Diese Mutmaßung sei durch einen heimlichen DNA-Test schon bewiesen worden, den man mithilfe einiger Haare aus ihrer Bürste gemacht hatte.

Ich war zwei Jahre alt, als meine Mutter starb, überlegte sie. Eine Affäre wäre doch viel früher ans Tageslicht gekommen.

Skeptisch las sie weiter. Sie war eine King, das wusste sie einfach! Doch dann stieß sie auf ein Bild ihrer Mutter mit deren damaligen Liebhaber, der angeblich Chelseas Vater sein sollte. Immer hatte sie geglaubt, das lebende Ebenbild ihrer Mutter zu sein. Doch nun sah sie die männliche Version ihrer selbst in dieser Zeitschrift abgebildet. Der fremde Mann war gut aussehend, lachte und hatte exakt ihre Augen und ihre silberblonden Haare.

Chelsea stöhnte entsetzt auf. Sie war keine King, keine Prinzessin. Sie war sich ihrer eigenen Identität überhaupt nicht mehr sicher. Nur dass sie eine Betrügerin war. Hatte sie sich nicht ihr ganzes Leben schon so gefühlt? Als könnten die Leute jederzeit herausfinden, dass sie nicht die war, für die sie sich ausgab?

Plötzlich war sie aus tiefster Seele dankbar für die Zeit, die sie mit Randall verbracht hatte. Noch vor einer Woche hätte sie diese Neuigkeit viel stärker aus der Bahn geworfen. Doch inzwischen war sie jemandem begegnet, der fast alles über sie wusste und sie dennoch mochte und respektierte – und ihr vertraute.

Dieses Vertrauen hatte sie missbraucht, und dafür musste sie sich entschuldigen. Danach konnten sie und Randall gemeinsam diese Artikel durchsehen und überlegen, was nun zu tun war. Doch zuerst musste sie sich bei ihrem Vater melden … Nein, das konnte bis zum Morgen warten.

Nachdenklich startete sie den Wagen und sah automatisch zu dem Platz, an dem eben noch der Mann gekauert hatte. Doch dort war niemand mehr, und Chelsea suchte reflexartig nach dem Knopf für die Zentralverriegelung. Aber es war zu spät. Im gleichen Moment wurde die hintere Autotür geöffnet, und ein Mann ließ sich auf den Rücksitz gleiten.

Ich habe es wieder getan, dachte sie panisch. Nur weil ich so unfassbar gedankenlos bin, habe ich rein impulsiv gehandelt.

Sie hatte zwar von diesem Stalker gewusst, aber nicht daran gedacht, ihre Türen stets verschlossen zu halten. Eben diese Gedankenlosigkeit war der Grund dafür, dass selbst ihre eigene Familie ihr nie etwas zutraute. Andererseits war es doch sehr unwahrscheinlich, dass dieser Verrückte sie hier in Farewell ausfindig gemacht hatte.

„Brody?“, sagte sie hoffnungsvoll und sah in den Rückspiegel. Ihr Herz zersprang fast in ihrer Brust. Schließlich könnte sie sterben, noch bevor dieser Mann ihr sein wahres Gesicht zeigte.

Doch es war nicht Brody, es war jemand anderes. Jemand, den sie eigentlich nur flüchtig kannte. Es war Burton aus ihrem Apartmenthaus in Kalifornien.

„Hallo, Chelsea.“ Sein Tonfall klang höchst zufrieden.

Das klang gar nicht gut. Bisher hatte er sie immer nur ‚Miss King‘ genannt.

„Burton“, sagte sie so unbeschwert, wie es ihr unter diesen Umständen möglich war. „Was für eine Überraschung! Warst du das etwa auch, den ich in der Suppenküche gesehen habe?“

„Hast mich da aber nicht gegrüßt, was?“

„Ich habe nicht glauben können, dass du es wirklich bist. Ich meine, wie hoch stehen die Chancen, dass wir beide hier in diesem Kaff landen?“

Er schwieg.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie leichthin. Die Pokerstunden mit Randall zahlten sich aus – es fiel ihr deutlich leichter, sich zu verstellen.

„Du weißt, was ich hier mache. Ich habe die Briefe geschrieben.“

Chelsea tat unwissend und gab sich möglichst locker und unbefangen. Das fiel ihr nicht schwer, schließlich hatte sie ihr ganzes Leben kaum etwas anderes gemacht.

„Welche Briefe?“, fragte sie. „Du hast mir Briefe geschrieben?“

Sie hielt ihren Blick starr auf den Rückspiegel gerichtet, um eine Gelegenheit abzupassen, aus dem Auto zu springen. Mit der linken Hand tastete sie unauffällig nach dem Türgriff, als sie plötzlich etwas Hartes, Kaltes an ihrem Hals spürte. Instinktiv wusste sie, dass es eine Pistole war.

„Ich kümmere mich nicht selbst um meine Post“, erklärte sie schnell.

„Schade. Fahr jetzt los! Und keine Dummheiten!“

Dieser Rat kam angesichts der Situation etwas zu spät. „Willst du mich entführen?“, fragte sie in der Hoffnung, ihn zum Reden zu bewegen. Nur im Gespräch hatte sie eine Chance, ihn zur Vernunft zu bringen.

„Etwas in der Art“, antwortete Burton ausweichend.

„Weil es dir rein finanziell nicht viel nützen würde. Sieh dir mal die Zeitungen an!“

Vorsichtig reichte sie ihm einige Magazine nach hinten, und er warf einen Blick darauf.

„Das interessiert mich alles nicht.“

„Dir ist egal, dass ich gar keine King bin?“

„Ich entführe dich nicht wegen des Geldes, Süße.“

Diese Bezeichnung war noch schlimmer, als sie mit ihrem Vornamen anzureden. Er ging in Gedanken schon zu weit, und das konnte fatal enden.

„Nicht einmal, wenn du nicht mehr zu dieser stinkreichen Familie gehörst, würdest du mich ansehen“, fuhr er fort. „Ich wäre immer unsichtbar für dich.“

„Du warst noch nie unsichtbar für mich“, widersprach Chelsea. „Ich habe dir doch sogar ein Geschenk für deine Schwester mitgegeben. Den roten Seidenschal von Vera Wang, den ich zu den Emmy Awards getragen habe.“

„Ich habe keine Schwester“, erwiderte Burton knapp. „Und jetzt fahr los!“

Er gab ihr Anweisungen, wo sie langfahren sollte. Die Straße wurde dunkel und führte von der Stadt fort in die Berge. Erst jetzt wurde Chelsea bewusst, dass sie vielleicht heute sterben würde.

Sie dachte an ihren Vater – an den Mann, von dem sie ihr Leben lang geglaubt hatte, dass er ihr Vater wäre. Und sie dachte darüber nach, wie er es wohl verkraften würde, die Wahrheit über ihre Identität zu erfahren und dann dies …

In ihrem Herzen spürte sie, dass es ihr egal war, was die Zeitungen schrieben. Im Herzen gehörte sie zu ihm, und er gehörte zu ihr. Wenn er ihr auch nicht biologisch das Leben geschenkt hatte, so hatte er ihr alles andere mitgegeben, was sie war und was sie während der letzten Tage über sich herausgefunden hatte.

Chelsea dachte an Randall und wie traurig es war, dass sie sich nie geküsst hatten. Sie hatte noch so viel in ihrem Leben vor, wollte es endlich vollkommen umkrempeln, und nun sollte wegen eines verrückten Mannes alles vorbei sein? Sie wünschte, ihr Vater hätte sie dabei beobachtet, wie sie das Schwein von Tante Hetta gestreichelt hatte. Mittlerweile war sie sicher, dass diese Entwicklung genau das war, was ihr Vater mit der Maßnahme bezweckt hatte, sie aufs Land zu schicken. Einmal abgesehen von der Notwendigkeit, eine Weile aus der Öffentlichkeit zu verschwinden, hatte sie das echte Leben kennenlernen sollen.

Sie hatte das echte Leben gefunden – mit Randall. Und nun nahm dieser Wahnsinnige in ihrem Auto ihr Leben in seine Hand!

Und dann hatte sie eine Eingebung,. Das Schicksal hatte sie an diesen Ort gebracht, und sie wollte für Randall nicht nur ein Job sein. Sie wollte für ihn das sichere und geborgene Nest sein, in das er sich fallen lassen konnte. Seine Kameradin, seine Geliebte, seine Pokerpartnerin.

Fieberhaft überlegte sie, was er an ihrer Stelle tun würde oder was er von ihr in einer solchen Situation erwartete. Er wäre analytisch, wachsam und offen für jede Gelegenheit, die Dinge in die eigene Hand zu nehmen.

Und Chelsea hatte es satt, von anderen gerettet zu werden. Sie wollte hier und jetzt Verantwortung für ihr eigenes Leben übernehmen! Es selbst in die Hand nehmen!

„Hey, ich habe gesagt, du sollst hier abbiegen!“, rief Burton wütend aus.

Sie wollte diese dunkle, ekelhafte Straße nicht weiter entlangfahren. Nicht mit diesem düsteren, ekelhaften Mann in ihrem Nacken! Sie würde es einfach nicht tun. Sollte er sie doch erschießen. Er würde es vielleicht sowieso tun.

Gerade weil dieser verstörte Mensch sie zu kontrollieren versuchte, wollte sie ihm nicht in die Hand spielen. Sollte er sie erschießen, wenn er unbedingt wollte.

Sie trat aufs Gaspedal, betätigte dann die Bremse, riss das Steuer herum und beschleunigte, sodass ihr Wagen in die entgegengesetzte Richtung fuhr.

Burton, der nicht angeschnallt war, wurde auf der hinteren Sitzbank zur Seite geschleudert.

„Ich werde dich erschießen!“

„Mach es doch!“ In der Ferne sah sie die Lichter der Tankstelle und beschleunigte den Wagen.

Ihr Verstand funktionierte wie eine Maschine. Sie war angeschnallt, er nicht. Das kam ihr zugute. Sie war eine bessere Pokerspielerin als noch vor einer Woche.

Zielsicher steuerte sie auf einen Telefonmast zu. Hinter sich hörte sie Burton kreischen, sie solle anhalten, doch sie tat es nicht. Ihre Nerven versagten, als sie an Randall dachte, trotzdem gab sie noch mehr Gas.

Es folgte ein ohrenbetäubendes Krachen, und für einen Sekundenbruchteil spürte sie den Aufprall gegen den Mast. Danach wurde ihr schwarz vor Augen.

10. KAPITEL

Ihr Kopf tat schrecklich weh. Sie hörte gedämpfte Stimmen, die ihr bekannt vorkamen. Es waren ihre Schwestern. Chelsea versuchte, die Augen zu öffnen, doch allein der Versuch war viel zu schmerzhaft.

Sie hörte noch eine weitere Stimme, tief und vertraut. Es war Randall, und für einen Moment überlegte sich Chelsea, ob sie vielleicht gestorben war. Er kannte ihre Schwestern doch gar nicht …

Einige Minuten später versuchte sie noch einmal, ihre Augen zu öffnen, und diesmal gelang es ihr. Das Zimmer, in dem sie lag, war weiß und steril, offenbar ein Krankenhauszimmer. Und um sie herum standen ihre Schwestern und Randall.

Ich bin von Liebe umgeben, dachte sie glücklich.

Nur Randall sah anders aus als sonst. Sein Gesicht war von Sorge gezeichnet, und er hatte tiefe Schatten unter den Augen. Sie alle sahen fürchterlich besorgt aus.

Chelsea wollte etwas sagen, um sie zu beruhigen, aber mehr als ein hilfloses Krächzen brachte sie nicht heraus.

Sofort waren Brandy und Jessie an ihrer Seite, Randall ebenfalls. Er nahm ihre Hand, strich ihr zärtlich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, wandte sich dann aber sofort wieder ab.

„Ich werde einen Arzt holen“, sagte er.

„Wieso lässt er mich allein“, flüsterte sie heiser und verzog das Gesicht.

Ihre Schwestern lachten erleichtert auf.

„Chelsea, er ist seit etlichen Stunden an deiner Seite“, beruhigte Jessie sie.

„Er glaubt, es sei seine Schuld“, fügte Brandy hinzu.

„Blödsinn. Er hat nur Angst, weil er genau weiß, dass ich ihn besinnungslos küssen werde, sobald er in meine Nähe kommt“, sagte Chelsea schwach und lächelte.

„Oje.“ Brandy zog die Augenbrauen hoch. „Das ist wohl keine so gute Idee. Deine Lippe ist so stark geschwollen, als hättest du knapp einen Boxkampf überlebt.“

„Sehe ich sehr schlimm aus?“, fragte Chelsea ängstlich und berührte vorsichtig ihren Mund. Sie würde in absehbarer Zeit niemanden küssen können!

Ihre Schwestern wechselten einen vielsagenden Blick, der Chelsea zusammenzucken ließ. „Ich sehe katastrophal aus“, jammerte sie. „Habe ich ernste Verletzungen?“, fragte sie unumwunden, doch ihre Schwestern schüttelten beide den Kopf.

Entschlossen krabbelte Chelsea aus ihrem Bett und wankte langsam zum Spiegel hinüber. Sie musste einfach wissen, welchen Schaden der Unfall in ihrem Gesicht angerichtet hatte.

„Hey, geh zurück ins Bett!“

Sie erschrak, als sie Randalls Stimme hinter sich hörte.

„Ich wollte nur wissen, wie ich aussehe“, verteidigte sie sich automatisch. „Und du hast mir gar nichts zu befehlen.“

„Du siehst doch, was beim letzten Mal passiert ist, als du dich nicht nach meinen Befehlen richten wolltest“, konterte er.

Sie verschränkte die Arme und schrie leicht auf, als Randall sie einfach behutsam auf den Arm nahm und zum Bett zurücktrug.

„Ich will wissen, wie ich aussehe!“, wiederholte Chelsea gereizt, obwohl ihr wirklich sehr schwindelig war.

„Erinnerst du dich an den Tag, als ich dich geschminkt und dir den Zahn geschwärzt habe? Du siehst heute viel schlimmer aus. Geschwollene Lippen, keine Zähne, genähte Wunden und ein blaues Auge.“

„Keine Zähne?“, japste sie und suchte mit den Fingern vorsichtig nach einer Zahnlücke.

„Siehst du, wie viel besser du dich jetzt mit den genähten Wunden und dem blauen Auge fühlst?“ Sein Tonfall war scherzhaft, aber sein Blick war es nicht. Er wirkte sehr ernst.

„Was ist mit Burton passiert?“

Randall berichtete ihr davon, wie Burton bei dem Autounfall durch die Windschutzscheibe geschleudert worden war. Er war in eine Spezialklinik geflogen worden, in der er sich so weit erholen sollte, bis man ihn wegen Nötigung, Entführung und versuchten Mordes unter Anklage stellen konnte.

Er erzählte davon, wie er sie über das GPS-System seines Wagens ausfindig gemacht hatte. Und dass er den Unfall möglicherweise hätte verhindern können, wenn er nur wenige Minuten eher bei ihr gewesen wäre. Dabei wurden seine Augen immer dunkler, und er sah aus, als würden ihn seine Selbstvorwürfe umbringen.

„Was ist los mit dir, Randall?“, wollte Chelsea wissen.

„Ich habe versagt“, erwiderte er schwach. „Meine Aufgabe war es, dich vor Schaden zu bewahren, und ich habe versagt.“

„Randall, jetzt denk mal nach! Niemand hat es jemals geschafft, mich zu etwas zu zwingen, was ich nicht wollte. Und du bist da keine Ausnahme, also gewöhne dich lieber an diesen Gedanken!“

Verwundert sah er sie an. „Gewöhnen?“

„Allerdings.“

„Warum sollte ich mich daran gewöhnen? Du bist herrisch, dickköpfig und unmöglich zu kontrollieren. Das hast du selbst zugegeben.“

„Liebe muss man nicht kontrollieren.“

„Liebe?“ Er war verblüfft. „Wer hat etwas von Liebe gesagt?“

„Tu doch nicht so, als würdest du mich nicht lieben“, sagte sie selbstsicher und setzte dabei wie beim Pokern alles auf eine Karte. „Deshalb solltest du dich besser daran gewöhnen. Weil du mich liebst. Das ist es doch, wovor du eigentlich Angst hast.“

Er öffnete den Mund, brachte aber keinen Ton heraus.

„Küss mich!“, bat sie und streckte die Arme nach ihm aus. „Küss wenigstens mein Gesicht, wenn die Lippen zu geschwollen sind!“

„Weißt du, was an dir so verwirrend ist? Du siehst aus wie ein Engel und verhältst dich wie ein Rottweiler.“

„Gib zu, dass du mich liebst!“, beharrte sie.

Er seufzte.

„Weil ich dich nämlich liebe, Randall. Ich liebe dich. Du warst mein letzter Gedanke, bevor ich gegen diesen Telefonmast gefahren bin. Und du warst mein erster Gedanke, als ich aufgewacht bin.“ So, jetzt hatte sie es ihm gesagt.

Lange sah er sie ernst an. Dann setzte er sich auf ihre Bettkante und küsste Chelsea auf die Nasenspitze, auf die Wange und auf ihr linkes Ohr.

„Willst du wissen, was ich herausgefunden habe, als mir eine Waffe an den Hals gehalten wurde?“, flüsterte sie.

Er lehnte seine Stirn an ihre Schulter und nickte leicht.

„Etwas, das du ohnehin schon weißt und mir gezeigt hast. Ich bin keine Prinzessin und auch kein verwöhntes Dummchen. Obwohl ich nie richtig lesen und schreiben gelernt habe, bin ich eine starke, patente und fähige Frau. Und deiner würdig!“

Endlich hob er den Kopf und sah ihr in die Augen. Sie lächelte, aber bleierne Müdigkeit zwang sie, die Augen zu schließen.

Hat er gesagt, dass er mich liebt? Oder träume ich das? Hat er meinen Kopf gehalten und meine Haare geküsst?

Als sie das nächste Mal erwachte, hörte sie leises Gelächter in ihrem Krankenzimmer. Randall und ihre Schwestern saßen zusammen an einem Tisch und spielten Karten.

„Er spielt falsch“, warnte sie.

„Ich wusste es“, beschwerte sich Jessica. Sie beugte sich vor und nahm sich die Uhr, die vor Randall auf dem Tisch lag.

„Es stimmt, was in den Zeitungen steht, oder?“ Schwach lächelte sie Jessie und Brandy an.

Randall entschuldigte sich und verließ den Raum. Er wusste, dass diese Familienangelegenheit sehr persönlich war.

Brandy und Jessie setzten sich auf Chelseas Bettkante. „Wir haben dieselbe Mutter“, begann Jessie schließlich. „Wir sind Schwestern. Selbst wenn du keinen Tropfen meines Blutes in deinen Adern hättest, wärst du immer meine Schwester. Hast du das verstanden?“

Chelsea schluckte und nickte dann. „Wie geht es Daddy?“

„Es hat ihn mitgenommen. Aber er will nur wissen, ob du glücklich bist“, antwortete Brandy und wies auf die Tür, durch die Randall gerade gegangen war. „Du bist doch glücklich. Oder, Chelsea?“

Sie sah ebenfalls zur Tür und nickte wieder.

Dann kletterten ihre Schwestern ganz zu ihr ins Bett, jede auf eine Seite, und sie sprachen über ihre Mutter. Sie lachten viel und beschlossen, nie wieder Geheimnisse mit sich herumzuschleppen.

Schließlich schlief Chelsea mitten im Gespräch ein und erwachte erst wieder am nächsten Morgen, als ihre Tante Hetta an ihrem Bett saß.

Überrascht richtete Chelsea sich auf. „Wie schön, dass du da bist. Wie geht es dir?“

„Die Frage ist doch wohl eher, wie es dir geht?“, erwiderte die alte Dame entrüstet.

„Mir geht es gut. Ich bin froh, dass ich am Leben bin.“

Hetta lachte. „Ich auch. Sie wollen mich aber noch nicht gehen lassen. Wenigstens sind wir im selben Krankenhaus. Ich habe mich schon gut eingelebt und sogar ein kleines Nebengeschäft angefangen, um meine teuren Medikamente zu finanzieren.“

„Echt?“

„Ich verkaufe Bilder mit einem Autogramm von dir.“

„Aber ich habe keine Bilder unterschrieben.“

„Nein, das habe ich selbst gemacht“, sagte Hetta ohne das geringste Schuldgefühl. „Den Unterschied sieht ohnehin keiner. Wenn sie dumm genug sind, für so etwas Geld auszugeben, verdienen sie genau das, was sie bekommen.“

„Du solltest Bilder an die Zeitungen verkaufen. Da liegt das große Geld.“

Hetta schnaubte verächtlich. „Ich würde diesem Dreckspack nicht einmal eine vergammelte Kartoffel verkaufen. Nicht nach der Art und Weise, wie sie die Geschichte über dich ausgeschlachtet haben.“

„Es ist nur eine Geschichte“, sagte Chelsea und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Zugegeben, sie ist wahr. Aber sie ändert nichts daran, wer ich bin.“

„Du bist nicht mehr das Mädchen, das vor einer Woche bei mir aus dem Auto gestiegen ist“, bemerkte Hetta kopfschüttelnd.

„Ich habe nur gelernt, mein wahres Ich zu zeigen“, erklärte Chelsea. „Also, wie geht es Benjamin und den Hühnern? Wer kümmert sich jetzt um alles?“

„Oh, Randall hat mir einen reizenden Kerl als Hilfskraft besorgt. Brody. Ich mag ihn und hoffe, er bleibt, nachdem ich entlassen werde. Immerhin muss ich zu einer Hochzeit gehen.“

„Eine Hochzeit?“

„Oh!“ Hetta bekam plötzlich hektische Flecken und wirkte zerstreut.

„Ist es nicht lustig“, sagte Chelsea nach einer Weile, „dass wir das gleiche Handicap haben, obwohl wir gar nicht blutsverwandt sind?“

„Vermutlich ist es verbreiteter, als die meisten Menschen glauben. Ich nehme an, du wirst die Öffentlichkeit darauf aufmerksam machen.“

„Woher weißt du das?“, wunderte sich Chelsea.

„Ach, Liebes, du brabbelst im Schlaf.“

„Wirklich?“ Chelseas Wangen wurden feuerrot. „Habe ich auch irgendwelche Namen erwähnt?“

„Aber ja! Immer und immer wieder.“

In diesem Moment erschien eine Krankenschwester und sah Hetta streng an. „Miss King, Ihr ganzer Flur ist in Aufruhr und sucht Sie.“

Hetta stand auf und sah höchst zufrieden aus, als sie das Zimmer verließ.

Eine halbe Stunde später kamen Chelseas Schwestern zu Besuch. „Wir haben eine Überraschung für dich“, verkündeten sie gut gelaunt. „Mach die Augen zu!“

Chelsea schloss die Augen, und tausend Gedanken gingen ihr durch den Kopf.

Bitte lass es Randall sein, beschwor sie das Schicksal. Mit einem Ring in der Hand. Tante Hetta hatte schließlich eine Hochzeit erwähnt.

„Aufmachen“, sagte Jessie leise.

Vor Chelsea stand Sarah Jane McKenzie. Chelsea blinzelte verwundert. Sie war so wütend auf Sarah gewesen, und trotzdem freute sie sich über alle Maßen, sie wiederzusehen.

Und sie hatte sich optisch verändert. Es waren nicht so sehr ihre Kleider oder die Haare. Sie hatte eine andere Haltung, eine andere Ausstrahlung. Ihre Augen leuchteten.

Brandy und Jessie schlichen aus dem Zimmer.

Sarah nahm Chelseas Hand. „Ich muss dir eine lange Geschichte erzählen. Und ich hoffe, dass du mir vergeben kannst, wenn du alles gehört hast. Fühlst du dich kräftig genug dafür?“

Chelsea nickte stumm und machte sich innerlich gefasst auf die neuen Enthüllungen, die auf sie zukamen.

„Ach du meine Güte!“, rief sie, nachdem Sarah fertig war. „Bin ich etwa deine Tante?“

„Ja“, sagte Sarah zaghaft, und Chelsea brach in Gelächter aus, bis ihr die Tränen übers Gesicht liefen.

„Sarah, ich kann das alles kaum glauben“, kicherte sie. „Ich soll deine Tante sein?“ Allmählich erholte sie sich. „Aber natürlich bist du nicht meine richtige Nichte, da Jake ja nicht mein leiblicher Vater ist. Du bist mit meinen Schwestern blutsverwandt, aber nicht mit mir.“

Sie umarmten sich.

„Das ist schon Ironie des Schicksals, was?“, sagte Chelsea. „Du bist die echte Prinzessin und nicht ich.“

Nun musste Sarah lachen. „Du warst von Anfang an so lieb zu mir. Das bedeutet mir mehr, als wenn du es nur getan hättest, weil wir miteinander verwandt sind. Deine schöne Seele schimmerte stets durch, und das hatte nichts mit Geld oder tollen Kleidern zu tun.“

Chelsea hatte ihrerseits das gleiche Gefühl. Sie hatte Sarah auch von Anfang an für das gemocht, was sie ausstrahlte. Plötzlich fiel ihr der Ring an Sarahs Hand auf. „Bist du verlobt?“, fragte sie überrascht. „Ist das die Hochzeit, von der Hetta gesprochen hat?“

Sarah errötete. „Cameron und ich. Wenn du wieder gesund bist und Grandpa sich fit genug fühlt.“

Das hatte Chelsea nicht erwartet. „Wow!“

Randall saß an Chelseas Bett und betrachtete sie. Er liebte es, sie anzuschauen.

Die Schlagzeilen über ihre Herkunft waren von der Geschichte über den Autounfall und den Stalker verdrängt worden. Randall war froh darüber, weil seiner Meinung nach Familienangelegenheiten nicht an die Öffentlichkeit gezerrt werden sollten. Er hatte mit Chelseas Schwestern gesprochen, und vor allem Jessie fühlte sich schuldig, weil sie die Wahrheit geahnt hatte.

Er liebte Chelsea so sehr und hatte es noch nicht einmal geschafft, sie zu küssen. Nie im Leben würde er den Moment vergessen, als der Helikopter ihn bei dem kaputten Wagen abgesetzt hatte, kurz nachdem der Unfall geschehen war. Randall hatte Chelsea über das Lenkrad gebeugt gesehen, bewusstlos, blutüberströmt.

Seit diesem Augenblick überlegte er nicht mehr, was in ihrer Beziehung richtig oder falsch war. Sein Herz kannte die Antwort. Er liebte sie und würde sie nie wieder verlassen.

Jake hatte er schon mitgeteilt, dass er seinen Vertrag kündigte und somit offiziell nicht mehr Chelseas Bodyguard war.

Sie wachte auf und lächelte ihn schwach an.

Endlich war seine Zeit gekommen. Langsam beugte er sich vor und küsste Chelsea sachte auf die geschwollenen Lippen.

„Tut das weh?“, erkundigte er sich besorgt.

„Nein.“ Ungeduldig zog sie ihn näher zu sich heran.

In ihrem Kuss lag etwas Wildes und Unschuldiges zugleich. Es war eine außergewöhnliche Erfahrung, weil er sich zum ersten Mal als einen Mann betrachtete, der wahre Liebe verdiente. Er spürte in ihrem Kuss ein Versprechen für die Zukunft!

„Du hättest ohnehin nicht mehr lange den Nachnamen King getragen“, sagte er scherzhaft, nachdem sie sich schließlich voneinander gelöst hatten.

„Wenn das ein Heiratsantrag sein soll, ist das ein jämmerlicher Versuch“, beklagte sie sich mit gespielter Enttäuschung.

„Was hältst du von einer Pokerrunde? Der Gewinner kriegt alles.“

„Nein. Randall, mach es richtig!“

Er grinste breit. Dort saß seine geliebte Chelsea in ihrem Bett, mit Schnitt- und Schürfwunden im Gesicht, einer geplatzten Lippe und einem blauen Auge, und trotzdem war sie noch durch und durch eine kleine Prinzessin.

Als er auf die Knie ging, wurde ihm allerdings selbst bewusst, wie bedeutungsvoll dieser Augenblick war.

„Chelsea, ich liebe dich über alles“, sagte er ernst. „Verbringe mit mir den Rest meines Lebens! Nimm meine Hand und komm mit mir, lauf mit mir, renne mit mir! Liebe mit mir!“

Wieder liefen ihr Tränen über ihr geschundenes Gesicht.

„Willst du mit mir kommen, Geliebte?“, fragte er.

„Ja, ich will.“

EPILOG

Es war Jacob Winston Kings vierundachtzigster Geburtstag. Er hätte nicht geglaubt, dass er diesen Tag noch erleben würde, aber seine Mädchen waren da äußerst zuversichtlich gewesen. Sie wussten genau, was für ein Geschenk er sich wünschte, und wollten es ihm unbedingt geben.

Seit Wochen war Kingsway mit Leben und Lachen erfüllt. Es lag so viel Stärke und Kraft in der Luft, dass Jake gar nicht anders konnte, als sich davon mitreißen zu lassen. Er konnte noch nicht gehen, obwohl er inzwischen jede Nacht von Fiona und auch von seinem alten Freund Simon träumte. Sie warteten auf ihn.

„Daddy, es ist an der Zeit.“

Seine Töchter Brandgwen und Jessica standen vor seiner Schlafzimmertür. Er hatte sie beide immer hübsch gefunden, aber erst in ihren Ehen hatten sie sich zu selbstbewussten Schönheiten entwickelt.

Tapfer kämpfte er gegen das erstickte Gefühl in seiner Kehle an, während sie sich bei ihm unterhakten und ihn stützten. Jessica befestigte eine weiße Rosenblüte an seinem Jackett, und Brandgwen zupfte seinen Hemdkragen zurecht. Und als hätten sie es extra so geplant, küssten sie ihn beide gleichzeitig auf die Wangen.

Jake seufzte glücklich. Er fühlte sich geliebt und spürte, dass seine Töchter ihr Glück gefunden hatten. Seine Arbeit war fast getan.

Sie brachten ihn zu der geschwungenen Treppe, die direkt in den großen Salon von Kingsway führte. Der Raum war verändert worden: Von der Decke hingen weiße Seidenschals, zahlreiche Stuhlreihen waren gegenüber der großen Fenster aufgebaut worden, und in den gläsernen Vasen standen weiße und hellrosafarbene Lilien.

„Daddy, sieh mal!“

Er traute sich kaum, sich umzudrehen. Durch die große Tür zur Halle kam Chelsea, sein Baby, herein. Sie trug ein schulterfreies weißes Kleid mit einem riesigen Reifrock, und in ihren Haaren steckten winzige rote Rosenblüten.

Sie war kein Baby mehr, sondern eine erwachsene Frau, eine Braut. Jake konnte die Veränderung in ihren Augen deutlich sehen. Sie hatte das Kind, das sie gewesen war, hinter sich gelassen, nachdem ihr Randall Peabody begegnet war. Und jetzt war ihr Wandel vollständig. Sie begann ein neues Leben mit einem Mann an ihrer Seite, der sie über alles liebte.

Man sah ihr an, wie zufrieden und glücklich sie war. Eine strahlende Braut, deren Hochzeit Jakes Geburtstagsgeschenk war. Chelsea und ihre Schwestern hatten sich bei den Vorbereitungen buchstäblich überschlagen, um rechtzeitig zu Jakes Geburtstag fertig zu sein.

„Daddy“, flüsterte Chelsea und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

Sie sollte nicht seine wahre Tochter sein? Die Zeitungen schrieben es zwar, und die Wissenschaft wollte es bewiesen haben. Aber das große Mysterium darum, wer zur Familie gehörte und wer nicht, hatte nichts mit Blutsbanden zu tun. Nicht das Geringste. Es hatte etwas mit Schicksal und Gefühlen zu tun …

Seine drei Mädchen waren hier in Glück und Freude vereint. Dies war sein Lebenswerk, und sein Herz hätte in dieser Sekunde vor Stolz zerspringen können.

Plötzlich wurde die andere Tür geöffnet, und alle Anwesenden wandten sich um und staunten. Sarah Jane McKenzie kam herein, doch Jake sah für einen Augenblick nur das Ebenbild ihrer Großmutter in der Schönheit ihrer Gesichtszüge und in dem hellen Licht ihrer Augen.

Grazil und selbstbewusst stand sie da – in einem weißen Kleid, das ganz anders war als das von Chelsea. Altmodischer, mit einem hohen Kragen und üppigen Überröcken. Ihre schönen dunklen Haare waren mit weißen Rosen verflochten.

Fiona, schien sein Herz zu rufen. Und von irgendwoher kam eine Antwort: Bald!

„Sarah“, sagte er laut und streckte ihr seine Hände entgegen.

Sie ergriff sie und strahlte ihn an.

„Du siehst traumhaft aus“, staunten ihre Tanten.

„Chelsea hat sich an dem Kleid zu schaffen gemacht“, murmelte sie etwas verlegen. Denn Sarah hatte darauf bestanden, dieses Secondhandkleid zu tragen, weil sie ihre Vergangenheit bewusst nicht vollständig hinter sich lassen wollte.

Chelsea hatte das Kleid jedoch einem befreundeten Designer überlassen, der ein maßgeschneidertes Kunstwerk daraus gemacht hatte. Und Jake war für diese Geste dankbar. Auch Sarah sollte sich wie eine echte Prinzessin fühlen, und sie verdiente es, auch so auszusehen. Wenn sie es nicht für sich selbst tat, dann wenigstens als zusätzliches Geschenk für ihn.

Brandy und Jessie ließen ihren Vater los, und an ihrer Stelle hakten sich die beiden wunderschönen Bräute bei ihm ein.

Besonders Chelsea hatte die Vorstellung gefallen, zusammen mit ihrer sogenannten Nichte am Geburtstag ihres Vaters, beziehungsweise Großvaters, zu heiraten. Sie waren füreinander ja eher wie Schwestern und Freundinnen. Ständig steckten sie die Köpfe zusammen, tuschelten, lachten und spürten eine Verbindung zueinander.

Das kleine Orchester spielte die ersten Noten des Hochzeitsmarsches. Obwohl es so aussah, als würde Jake die Bräute zum Altar führen, führten sie in Wahrheit ihn. Ihre Liebe trug ihn, wenn seine eigenen Kräfte versagten.

Er hatte das starke Gefühl, während er auf die wartenden Männer am Altar zuschritt, dass an diesem Tag die Lebenskraft von einer Generation an die nächste weitergegeben wurde. Diese beiden Männer dort am Altar waren gute Männer.

Als Jake endlich vor dem Priester stand, kostete es ihn seine letzten Kräfte, seine beiden Mädchen offiziell ihren Männern an die Seite zu stellen.

Ja, diese Männer hatten Chelseas und Sarahs Herz erobert, aber was würden seine geliebten Kinder ohne einen Vater tun, der über sie wachte? Er setzte sich erschöpft in die erste Reihe, und die Zeremonie begann. Er schickte ein letztes Gebet gen Himmel, dass seine Lieben immer gesund und glücklich bleiben mochten.

Natürlich wusste er, dass nicht er allein die Dinge in Gang gesetzt hatte, die nun zum Glück seiner Töchter und seiner Enkelin geführt hatten. Es gab auch eine Kraft im Universum, die stärker war.

Jacob Winston King fühlte inneren Frieden in dem Wissen, dass seine Kinder und auch all seine Kindeskinder, die er nicht mehr kennenlernen würde, von dieser Kraft getragen wurden.

Im Angesicht dieser Kraft waren Menschen winzig und hilflos, doch mit dieser Kraft konnten sie über sich hinauswachsen. Sie konnte alte Wunden heilen, Fehler aus der Vergangenheit wiedergutmachen und Verzweifelten Hoffnung schenken. Und diese Kraft war Liebe!

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Mitten ins Herz?

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

EPILOG

Mein charmanter Herzensdieb

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Glücklich in starken Armen

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG