Date: 2014-04-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Auf einer Italienreise wird die schöne Engländerin Madeleine entführt - von dem ebenso geheimnisvollen wie attraktiven Conte Andrea Valieri. Verzweifelt versucht sie aus seiner luxuriösen Villa zu fliehen. Doch als der Graf sie im letzten Moment zurückhält und dabei fest in die Arme schließt, geschieht plötzlich etwas Sonderbares mit Madeleine: Statt ihn zu verabscheuen, fühlt sie sich insgeheim zu ihm hingezogen wie zu keinem Mann zuvor. Beim Blick in seine dunklen Augen sieht sie nur Zärtlichkeit und fragt sie sich jäh: Ist er etwa gar nicht so skrupellos, wie sie glaubt?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Sara Craven

Sara Craven

Die Gefangene des italienischen Grafen

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Sara Craven
Originaltitel: „Count Valieri’s Prisoner“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2123 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Petra Pfänder

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700522

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

1. KAPITEL

Es war still, nur eine Lampe erhellte den Raum. Das einzige Geräusch war das leise Rascheln von Papier, wenn der Mann hinter dem gewaltigen antiken Schreibtisch in der Akte vor sich blätterte. Ohne jede Eile studierte er eine Seite nach der anderen.

Der grauhaarige Mann auf der anderen Seite vom Schreibtisch beobachtete ihn, auch wenn er so tat, als würde er eingehend seine Fingernägel betrachten. Seit mehr als zwei Jahren hatte es keinen Grund für ein Treffen gegeben, und in dem dunklen, scharf geschnittenen Gesicht fand er keine Spur des Jungen mehr, den er einst gekannt hatte.

Schließlich beendete der jüngere Mann seine Lektüre, sah auf und nickte zustimmend. „Ich muss Sie loben, Signor Massimo. Sie waren mehr als gründlich. Sie haben ein ganzes Leben bis ins Detail zusammengefasst. Hervorragende Arbeit.“ Ein flüchtiges Lächeln ließ die harten Linien seines Mundes weicher erscheinen.

Für einen Moment funkelten seine bernsteinfarbenen, goldgefleckten Augen. Er besaß ein stolzes Gesicht, mit einer kühn geschwungenen Nase, hohen Wangenknochen und einem markanten Kinn.

Aber zu ernst, um wirklich gut aussehend zu sein, dachte Guido Massimo, als er bescheiden den Kopf senkte. Und zu kalt und entschlossen. Das Gesicht eines Fremden.

Er wartete, während der andere ein Bild aus der Akte nahm und nachdenklich betrachtete. Eine blonde junge Frau starrte aus klaren grauen Augen zurück. Ihr helles Haar fiel wie ein glatter, seidener Vorhang fast bis auf ihre Schultern und umrahmte ein ovales Gesicht mit makelloser Haut. Die Nase war kurz und gerade, das Kinn fest. Ein leises, aber selbstbewusstes Lächeln teilte die geschwungenen Lippen.

„Wann ist das aufgenommen worden?“, fragte er.

„Vor einigen Monaten“, erwiderte Signor Massimo. „Es wurde in einer Zeitschrift in ihrer Heimatstadt veröffentlicht. Che bella ragazza. Was für ein hübsches Mädchen!“

Als Antwort bekam er nur ein unverbindliches Achselzucken. „Mit diesem kühlen, englischen Typ kann ich nichts anfangen.“ Der andere verzog die Lippen. „Aber ihr Verlobter sieht das zweifellos anders und wird den geforderten Preis für ihre wohlbehaltene Rückkehr zahlen. Wenigstens hoffe ich das.“

Mit einer abschließenden Geste legte der jüngere Mann schließlich das Foto zurück in die Akte und lehnte sich zurück. Er runzelte die Stirn. „Die Hochzeit ist in zwei Monaten geplant, das heißt, wir haben keine Zeit zu verlieren.“

Fast abwesend begann er, mit dem schweren goldenen Siegelring an seiner rechten Hand zu spielen. „Erzählen Sie mir mehr über diesen Fernsehsender, für den sie arbeitet. Sie sagten, sie drehen ihre eigenen Filme und haben sich auf Kunst und Kultur spezialisiert?“

Signor Massimo nickte. „Und das mit einigem Erfolg. Zurzeit arbeitet sie im Bereich Recherche. Sie würde gern in die Produktion wechseln, aber es sieht so aus, als würde ihre Hochzeit das Ende dieser Träume bedeuten. Wie ich schon in dem Bericht geschrieben habe, wünscht ihr Verlobter nicht, dass seine Frau arbeitet.“

Der andere nickte. „Und hat das für einige … Spannungen in der Beziehung gesorgt?“

„So scheint es.“

„Ehrgeiz gegen Liebe.“ Die kalte, tiefe Stimme klang weicher. „Ich frage mich, was sie wählen wird. Wird sie der Versuchung widerstehen, wenn man ihr ein ernsthaft verlockendes Angebot macht?“ Er schwieg einen Augenblick. „Wetten Sie, Signor Massimo?“

„Nur sehr selten.“

„Und worauf würden Sie in diesem Fall setzen?“

Guido Massimo zuckte leicht mit den Schultern. „Ein Mädchen kurz vor der Hochzeit. Ich denke, sie wird es ihrem Bräutigam recht machen wollen.“

„Sie sind überraschend romantisch, signore. Aber ich habe das Gefühl, dass Sie sich irren.“ Er verzog die Lippen zu einem Lächeln. „Weil ich den Köder kenne, der sie direkt zu mir bringen wird.“

„Wenn ich noch irgendwie behilflich sein kann …“, begann der ältere Mann, aber er wurde mit einer Handbewegung unterbrochen.

„Ich bin Ihnen sehr dankbar, aber es ist besser, wenn Ihre Beteiligung hier endet. Alles Weitere sollte allein meine Verantwortung sein. Je weniger Sie wissen, desto besser für Sie.“ Sein Ton wurde lebhafter: „Damit bliebe nur noch Ihr Honorar.“ Er öffnete eine Schublade, nahm einen dicken Umschlag heraus und reichte ihn über den Schreibtisch. „In bar, wie vereinbart. Sie können selbstverständlich nachzählen.“

„Daran würde ich nicht einmal denken.“

„Wie Sie wünschen.“ Der andere zögerte. „Ich danke Ihnen ein weiteres Mal und wünsche Ihnen eine gute Nacht. Wir sehen uns morgen zum Frühstück.“

Guido Massimo erhob sich, verbeugte sich leicht und ging zur Tür. Er drehte sich noch einmal um. „Ich muss es fragen – sind Sie … fest entschlossen? Gibt es wirklich keinen anderen Weg? Trotz allem ist das Mädchen schließlich an der ganzen Sache unschuldig. Verdient sie es, auf diese Weise behandelt zu werden? Ich frage ja nur …“

„Ich verstehe Sie sehr gut. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Ihr wird kein Schaden entstehen. Sobald ich bekommen habe, was ich will, wird Ihre bella ragazza so gut wie neu zu ihrem zukünftigen Ehemann zurückkehren.“ Ohne ein Lächeln fuhr er fort: „Das heißt, falls sie ihn dann immer noch will.“ Er stand ebenfalls auf. Groß und schlank stand er hinter dem Schreibtisch. „Es gibt keinen Grund, sie zu bemitleiden, das versichere ich Ihnen.“

Aber ich kann nicht anders, dachte Guido Massimo, als er den Raum verließ. Und Mitleid habe ich auch mit dem Jungen, den ich einst kannte.

„Darling!“ Jeremy hob die Brauen. „Bitte sag mir, dass das ein Witz sein soll.“

Madeleine Lang setzte ihr Glas auf dem Tisch der Weinbar ab und starrte ihn ehrlich überrascht an. „Ein Witz?“, wiederholte sie. „Ich rede hier über meine Arbeit, und zwar sehr ernsthaft. Warum in aller Welt sollte ich darüber einen Witz machen?“

Jeremy lachte humorlos. „Oh, da ist ja nur diese ganz unwichtige Hochzeit mit über zweihundert Gästen, die geplant werden muss. Oder willst du das Ganze auf Eis legen, während du in ganz Italien herumstreunst?“

Madeleine biss sich auf die Lippen. „Auf Eis legen wohl kaum. Deine Stiefmutter hat die Verantwortung so entschieden an sich gerissen, dass kaum jemand meine Abwesenheit auch nur bemerken wird.“

Für einen Moment herrschte angespanntes Schweigen, dann griff Jeremy über den Tisch und nahm ihre Hand. „Liebling, ich weiß, Esme kann sehr bestimmend sein …“, lenkte er ein.

Madeleine seufzte. „Das ist eine Untertreibung, Jeremy, und das weißt du genau. Alles, was ich möchte und was ich vorschlage, wird einfach zur Seite geschoben. Es kommt mir nicht einmal mehr so vor, als wäre es unsere Hochzeit.“

„Es tut mir leid, Maddie“, sagte Jeremy beschwichtigend. „Aber … für die Familie ist es nun mal ein Riesenereignis, und Dad will, dass alles perfekt wird. Die Zeiten sind vielleicht hart, aber alle sollen sehen, dass Sylvester und Co immer noch die Nummer eins sind. Du weißt schon.“

„Ich wäre froh, wenn es eine Familienangelegenheit wäre“, murmelte Madeleine. Sie lehnte sich zurück und griff nach ihrem Glas. „Wo kommen überhaupt die ganzen Gäste her? Von den meisten habe ich noch nie auch nur den Namen gehört.“

„Bankkunden, Geschäftspartner, alte Freunde meines Vaters“, sagte Jeremy entschuldigend. „Aber das ist nur die engere Auswahl. Glaub mir, es könnte alles noch viel schlimmer sein.“

„Das finde ich nicht besonders tröstlich“, erwiderte Madeleine offen.

„Ach, komm, so schlimm ist es nun auch wieder nicht.“ Jeremy zögerte. „Aber das könnte es werden, wenn du darauf bestehst, diesen italienischen Blödsinn zu machen.“

„Ich kann nicht glauben, dass du das wirklich gesagt hast“, sagte Madeleine aufgebracht. „Zuerst war es ein Witz, jetzt ist es Blödsinn. Jeremy, wir reden hier über meine Arbeit!“

„Das war deine Arbeit“, sagte er verteidigend. „Aber sehr bald wird es sowieso damit vorbei sein. Was macht es also für einen Sinn, irgendeiner unbekannten Musikerin durch ganz Europa nachzujagen?“

„Sie ist überhaupt nicht unbekannt!“, gab Madeleine zurück. „Floria Bartrando galt als die schönste Sopranistin ihrer Generation. Ihr wurde vorausgesagt, eine neue Maria Callas zu werden. Und dann ist sie plötzlich ohne jede Erklärung von der Bildfläche verschwunden. Seit dreißig Jahren weiß niemand, wo sie sich aufhält, und jetzt habe ich die Gelegenheit, das Geheimnis aufzudecken.“

„Aber warum ausgerechnet du?“ Stirnrunzelnd füllte Jeremy ihre Gläser nach. „Kann das nicht einer deiner Kollegen übernehmen?“

„Offenbar haben die italienischen Kontaktleute die Sendung über Hadley Cunninghams letzte Symphonie gesehen“, antwortete Madeleine. „Die, von der niemand wusste, dass er sie geschrieben hatte. Den größten Teil davon habe ich recherchiert. Darum wollen sie mich für diesen Job.“

Jeremys Stirnrunzeln vertiefte sich. „Ehrlich gesagt, Liebling, als du gesagt hast, du müsstest mir etwas erzählen, dachte ich, du hättest endlich deine Kündigung eingereicht – wie wir es abgesprochen hatten.“

„Ich habe gesagt, ich würde darüber nachdenken“, erwiderte Madeleine ruhig. „Das habe ich getan, und ich werde eine Arbeit, die ich liebe, nicht ohne guten Grund aufgeben. Aber ich habe unsere Flitterwochen als Urlaub vorgemerkt“, ergänzte sie.

Jeremy starrte sie an, als wäre ihr ein zweiter Kopf gewachsen. „Erwartest du etwa, dass ich dafür dankbar bin?“, fragte er sarkastisch.

„Nun, das solltest du sein“, antwortete Madeleine heiter. „Schließlich willst du wohl kaum allein auf die Malediven fliegen.“

„Tut mir leid, aber ich finde das nicht besonders witzig.“

„Ich auch nicht. Ganz im Gegenteil, ich meine es sehr ernst.“ Sie sah ihn kläglich an. „Bitte versteh mich doch, Jeremy.“

„Was gibt es da zu verstehen?“, fragte er gereizt. „Offensichtlich ist es dir wichtiger, Informationen für einen unbedeutenden Fernsehsender zu sammeln, als meine Ehefrau zu sein.“

„Und jetzt redest du Unsinn“, gab Madeleine aufgebracht zurück. „Um Himmels willen, wir haben das einundzwanzigste Jahrhundert. Falls du es noch nicht bemerkt hast: Die meisten Frauen kombinieren heutzutage Ehe und Karriere.“

„Ich wünsche mir, dass du unsere Ehe als Karriere betrachtest.“ Jeremys Lippen wurden schmal. „Ich glaube, du begreifst gar nicht, wie hektisch unser Sozialleben werden wird oder wie oft wir Gäste bewirten müssen. Und damit meine ich große formelle Dinnerpartys. Da kannst du nicht in der letzten Minute mit einer Tüte aus der Pommes Bude auftauchen.“

Sie schnappte nach Luft. „So siehst du mich also? Als ein inkompetentes stilloses Dummchen?“

„Nein, meine Süße, natürlich nicht“, versuchte er hastig, sie wieder zu beruhigen. „Wir sind nur einfach nicht sicher, dass du wirklich begriffen hast, was auf dich zukommen wird.“

„Ich nehme an, du hast nicht das königliche Wir verwendet. Sind das die Worte deines Vaters?“

„Natürlich wurde darüber gesprochen.“

Sie biss sich auf die Lippen. „Jeremy – unsere Hochzeitsfeier wurde uns vielleicht aus den Händen genommen, aber hier geht es um unsere Ehe.“ Sie sah ihn eindringlich an. „Ich habe nicht vor, dich im Stich zu lassen. Ich werde dich bei deiner Karriere unterstützen. Ich will doch nur, dass du dasselbe für mich tust. Ist das wirklich so schwer?“

Für einen Moment war es still, dann sagte er: „Wenn du es so sagst … nein. Ich werde noch einmal mit Dad reden. Da fällt mir ein …“ Er sah auf seine Uhr und verzog das Gesicht. „Ich muss los. Ich bin mit einigen Leuten im Ivy verabredet.“ Er zögerte. „Bist du sicher, dass du nicht mitkommen willst? Es wäre kein Problem.“

Maddie stand auf und zwang sich zu einem Lächeln, als sie auf ihre enge Jeans und das weiße T-Shirt deutete. „Abgesehen davon, dass ich für ein feines Restaurant nicht gerade passend angezogen bin. Ein andermal, Liebling.“

„Was hast du jetzt vor?“ Er hörte sich besorgt an.

„Oh, ich werde mir einen ruhigen Abend zu Hause machen, Haare waschen, die Nägel maniküren, …“

Und gerade habe ich meinen Verlobten, den Mann, den ich liebe und heiraten will, zum ersten Mal angelogen. Weil ich ihm in dieser Situation nicht sagen kann, dass ich zurück ins Büro gehen und arbeiten werde.

Jeremy zog sie an sich und küsste sie. „Lass uns nicht streiten“, bat er. „Wir werden eine Lösung finden. Ich weiß es.“

Sie erwiderte seinen Kuss. „Natürlich werden wir das.“

Draußen vor der Weinbar sah sie zu, wie er ein Taxi heranwinkte. Sie hob noch einmal zum Abschied die Hand, dann ging sie langsam zum Fernsehstudio zurück.

Die Auseinandersetzung war wohl unvermeidlich gewesen, aber das machte es auch nicht einfacher. Irgendwie musste sie Jeremy davon überzeugen, dass sie in der Lage war, Arbeit und Ehe unter einen Hut zu bekommen. Leider war sein Vater von Anfang an anderer Meinung gewesen – und das äußerte er oft und unverblümt.

Maddie kannte die Sylvesters schon ihr ganzes Leben lang. Ihre Patentante Beth Sylvester war schon eine Schulfreundin ihrer Mutter gewesen, und als Kind hatte Maddie jedes Jahr einen Teil der Sommerferien in dem großen Landhaus der Sylvesters verbracht.

So schön die Zeit auf dem Lande auch jedes Mal gewesen war, erkannte sie rückblickend, dass es schon damals unterschwellige Spannungen gegeben hatte. Ihre Patentante war von klein auf immer Tante Beth für sie gewesen, doch ihr Ehemann blieb Mr Sylvester. Sie hätte nicht im Traum daran gedacht, ihn Onkel Nigel zu nennen.

Auch wenn Fallowdene nie ein ausgesprochen schönes Haus gewesen war, war es Maddie immer wie ein verzauberter Ort vorgekommen, vor allem, wenn Jeremy auch anwesend war. Sie hatte den sieben Jahre älteren einzigen Sohn der Sylvesters angehimmelt und war ihm wie ein Schatten gefolgt. Ihre Schwärmerei für Jeremy hatte sich bis ins Teeniealter gehalten.

Trotzdem widersprach sie ihm energisch, wenn er jetzt behauptete, ihre Romanze hätte schon damals begonnen. „Völliger Quatsch“, neckte sie ihn, als er es das erste Mal erwähnte. „Du fandest damals, ich wäre eine fürchterliche Nervensäge, und hast mich überhaupt nicht beachtet.“

„Aber das habe ich inzwischen schon reichlich wiedergutgemacht“, flüsterte er und zog sie an sich. „Gib’s zu!“

Doch am lebhaftesten erinnerte sie sich daran, wie sich die Atmosphäre im Haus immer verändert hatte, wenn Nigel Sylvester nach Hause gekommen war. Er war gerade mal mittelgroß, aber er wirkte viel größer. Sein Haar war vorzeitig ergraut. „Ich hoffe, das passiert mir nicht auch“, befürchtete Jeremy.

Maddie streichelte seine Wange. „Du würdest sehr vornehm aussehen.“

Doch wenn sie ganz ehrlich war, hatte sie den Kontrast zwischen Nigel Sylvesters silbernem Haar und seinem merkwürdig glatten Gesicht mit den dunklen, stechenden Augen schon immer fast verstörend gefunden.

Aber nicht nur sein Aussehen hatte sie früher aus der Fassung gebracht. Seine Ansprüche waren sehr hoch, ihm entging nichts, und obwohl sie nie gehört hatte, dass er seine Stimme erhob, dachte sie oft, es wäre besser, wenn er hin und wieder einmal herumschreien würde.

Sie hatte sich oft gefragt, was ihre hübsche, spitzbübische Patentante mit ihrem hinreißenden Lächeln dazu bewogen hatte, Onkel Nigel zu heiraten.

Irgendetwas an seiner Ruhe schnürte ihre Kehle zu und ließ sie über ihre eigenen Worte stolpern, wenn er mit ihr sprach. Nicht, dass sie je viel zu ihm gesagt hätte.

Schon früh spürte sie, dass er sie eher tolerierte, als willkommen hieß, und ging ihm so gut wie möglich aus dem Weg. Das war nicht schwer. Bei ihren Besuchen auf Fallowdene wurde sie im früheren Kinderzimmer untergebracht. Ein großes Bücherregal bedeckte eine ganze Wand und war prall gefüllt mit Kinder- und Jugendlektüre. Als sie klein war, hatte Tante Beth ihr daraus Gute-Nacht-Geschichten vorgelesen. Später verbrachte Maddie viele glückliche Stunden in Gesellschaft der Bücher.

Doch in einer entsetzlichen Winternacht hatte ihre fröhliche Kindheit ein abruptes und tragisches Ende gefunden. Ein betrunkener Autofahrer hatte ihr bei einem Unfall auf den eisigen Straßen die Eltern genommen. Damals hielt Maddie sich gerade bei Tante Fee auf, der jüngeren Schwester ihrer Mutter.

Auf der Beerdigung bot Tante Beth an, ihre Patentochter zu adoptieren, aber Tante Fee und Onkel Patrick lehnten das Angebot ab. Die beiden schenkten Maddie all ihre Liebe, bis in dem fröhlichen, immer etwas unordentlichen Haushalt ihr Kummer geheilt war. Sie verbrachte auch weiterhin die Sommer auf Fallowdene, aber von Adoption war nie wieder die Rede.

In Maddies erstem Jahr auf der Universität starb Tante Beth plötzlich und unerwartet an einem Herzanfall. Als Mr Sylvester auf der Beerdigung ihre Beileidsbekundungen mit einem knappen Dank entgegennahm, sich dann umdrehte und sie stehen ließ, begriff sie, dass sie auf Fallowdene nicht länger willkommen war.

Eine Woche später erhielt sie ein Schreiben von einem Anwalt. Tante Beth hatte ihr eine beträchtliche Summe hinterlassen, sodass Maddie ihr Studium ohne Schulden abschließen konnte. Doch noch glücklicher als über das Geld, war sie über die Büchersammlung aus dem Kinderzimmer.

„Ob Jeremy sie nicht will?“, hatte sie überlegt.

„Offenbar nicht“, erwiderte Tante Fee trocken. „Wenn du sie nicht nimmst, werden sie bestimmt für wohltätige Zwecke gespendet. Wahrscheinlich erinnern sie Nigel zu sehr an die wunderbare Karriere, die er beendet hat.“

„Karriere?“, wiederholte Maddie. „War Tante Beth Schriftstellerin?“ Sie runzelte die Stirn. „Sie hat mir nie davon erzählt.“

„Nein, sie war eine sehr erfolgreiche Lektorin im Penlaggan Verlag. Sie hatte ein unglaubliches Talent, neue Autoren zu entdecken und zu ermutigen. Penlaggan hat nach ihrem Ausscheiden oft versucht, sie zur Rückkehr zu überreden. Sie haben ihr sogar angeboten, von zu Hause aus zu arbeiten. Aber offensichtlich arbeiten die Ehefrauen der Sylvesters nicht.“

„Aber wenn sie so gut in ihrem Job war …“

„Das war wahrscheinlich das Problem“, erwiderte Tante Fee düster.

Nun, ich bin auch gut in meinem Job, dachte Maddie jetzt. Und ich will verflucht sein, wenn ich ihn aufgebe, ganz egal, was Jeremy oder sein Vater dazu sagen.

Sie erinnerte sich noch an ihre Bestürzung, als Nigel Sylvester kaum ein Jahr nach dem Tod seiner Frau seine Verlobung mit der verwitweten Esme Hammond bekannt gegeben hatte. Vier Wochen später hatten die beiden geheiratet.

Kurz darauf traf sie Jeremy überraschend auf einer Londoner Party wieder. Als er sie um ihre Telefonnummer bat, nahm sie an, es wäre nur eine höfliche Geste, aber dann rief er nicht nur wirklich am nächsten Tag an, sondern lud sie direkt zum Abendessen ein.

Danach überstürzten sich die Ereignisse. Sie schmunzelte bei der Erinnerung. Der schweigsame, distanzierte Junge ihrer Kindheit hatte sich sehr verändert. Anscheinend hatte er den Charme seiner Mutter geerbt. Aber trotz seines hervorragenden Studiums in Harvard stand er offensichtlich immer noch unter der Fuchtel seines Vaters.

Maddie machte sich keine Illusionen. Sie wusste, dass sie bestimmt nicht Nigel Sylvesters ideale Schwiegertochter war, aber wenigstens äußerte er keine Einwände gegen ihre Verlobung.

Doch er legte ihr und Jeremy auf andere Weise Steine in den Weg. Ohne ihn wäre sie schon längst in Jeremys Firmenwohnung eingezogen. Sie dachte, er wäre begeistert von der Idee, aber sie hatte sich geirrt.

„Dad sagt, er muss die Wohnung ab und zu selbst nutzen“, erklärte er ihr. „Es wäre … peinlich, wenn du dort wohnen würdest. Er ist der Meinung, wir sollten mit dem Zusammenleben warten, bis wir verheiratet sind.“

Maddie starrte ihn an. „Wer in aller Welt wartet damit heutzutage bis zur Hochzeit?“

Jeremy zuckte mit den Schultern. „Er ist wohl ein bisschen altmodisch.“

Heuchlerisch ist wohl passender, dachte Maddie. Sie hätte ein Jahresgehalt darauf gewettet, dass er schon zu Tante Beths Lebzeiten das Bett mit der glamourösen Esme geteilt hatte.

„Und nach der Hochzeit?“, fragte sie. „Erwartet er etwa, dass ich jedes Mal ausziehe, wenn er über Nacht bleibt?“

„Natürlich nicht“, erwiderte Jeremy ungeduldig. „Dann nimmt er sich eine Suite in einem Hotel.“ Er verzog das Gesicht. „Glaub mir, Liebling, es könnte schlimmer sein. Vor nicht allzu langer Zeit war Sylvester und Co noch Sylvester, Felderstein und Marchetti. Stell dir vor, alle Direktoren würden in unserer Wohnung ein und aus gehen.“

„Wäre vielleicht ganz lustig geworden“, antwortete Maddie. „Wo sind sie jetzt?“

Jeremy zuckte mit den Schultern. „Gestorben oder sie haben neue Firmen gegründet. Das sagt jedenfalls Dad.“

Mittlerweile reichte Nigel Sylvesters Einfluss bis in die höchsten Kreise. Er war Mitglied in Expertenkommissionen, beriet Banken und sogar das Wirtschaftsministerium. Es wurde gemunkelt, dass er im nächsten Jahr in den Adelsstand erhoben werden sollte.

Immer noch nannte Maddie ihn Mr Sylvester. Auch nach der Hochzeit wird er nicht Dad, Pa oder Pops für mich werden, dachte sie, während sie ihren Sicherheitscode eintippte. Ob er erwartet, dass ich ihn Euer Hoheit nenne und einen Hofknicks mache?

Wenn Esme erst einmal Lady Sylvester war, würde sie bestimmt noch unerträglicher werden. Aber darum würde Maddie sich kümmern, wenn es so weit war. Jetzt konzentrierte sie sich erst einmal auf ihren Traumjob.

Italien im Mai, dachte Maddie und seufzte glücklich. Ich kann es kaum erwarten.

2. KAPITEL

Erst als das Flugzeug abhob, konnte Maddie glauben, dass sie wirklich nach Italien unterwegs war. Nach den vergangenen zehn Tagen wäre sie nicht überrascht gewesen, wenn Nigel Sylvester sie noch im letzten Moment aus dem Flugzeug hätte holen lassen.

Sie dachte an das furchtbare Essen in Jeremys Wohnung zurück. Sie hatte sich auf einen romantischen Abend zu zweit gefreut, doch zu ihrem Entsetzen warteten auch Jeremys Vater und Esme auf sie.

„Ich hoffe, es ist dir recht. Aber wir dachten, da wir nun bald eine Familie sind, sollten wir uns alle etwas besser kennenlernen.“ Mr Sylvester lächelte mit schmalen Lippen, während Jeremy ihrem Blick auswich.

„Unbedingt.“ Maddie nippte an ihrem trockenen Sherry.

Nach dem köstlichen Essen beugte Esme sich zu ihr. „Ich hoffe, die Männer verzeihen uns, wenn wir sie mit Frauenangelegenheiten langweilen, aber wir müssen dringend über dein Hochzeitskleid reden.“

Verwirrt stellte Maddie ihre Kaffeetasse zurück. „Aber das ist alles schon geregelt.“

Mrs Sylvester hob die Brauen. „Ach, wirklich? Das kann nicht sein …“

„Ich habe das Kleid ausgesucht, und Janet Gladstone ist schon dabei, es zu nähen. Sie schneidert auch die Kleider für die Brautjungfern. Ich nehme an, du kennst ihr Geschäft.“

„Nicht, dass ich wüsste. Aber das ist auch egal. In drei Tagen habe ich einen Termin mit Nina FitzAlan vereinbart.“ Esme lächelte selbstgefällig. „Da ich eine ihrer besten Kundinnen bin, war sie bereit, alles stehen und liegen zu lassen, um dein Hochzeitskleid zu entwerfen.“

„Das ist sehr liebenswürdig von dir.“ Maddie ignorierte Jeremys bittende Blicke. „Aber ich habe mir genau das Kleid ausgesucht, das ich haben möchte. Weiße Seide mit silberner Blumenstickerei. Ich hatte schon zwei Anproben, und das Kleid wird wunderschön.“

Esme erlaubte sich ein leises Lachen. „Ich glaube, du hast noch nicht ganz begriffen, dass es sich hier um einen sehr bedeutenden Anlass handelt, meine Liebe. Ein Kleid von irgendeiner Vorortschneiderin kommt nicht infrage.“ Sie machte eine kleine Pause. „Also, die Vorbesprechung bei Nina ist am Donnerstag um halb elf, danach wirst du dich jederzeit für Anproben in ihrem Salon zur Verfügung halten. Und da du gerade die Brautjungfern erwähnt hast …“, fuhr sie fort. „Ich glaube, ich hatte dir bereits gesagt, dass die Kleinen von Nigels Patenkindern Blumen streuen werden. Praktischerweise haben wir zwei Pärchen. Ich dachte an viktorianische Kostüme, diese süßen Käppchen für die Jungen und rüschenbesetzte Pluderhosen für die Mädchen.“

Maddie verkrampfte ihre Hände im Schoß. „Und ich dachte, ich hätte klar gesagt, dass ich unter gar keinen Umständen mit so kleinen Kindern hinter mir zum Altar gehen möchte. Erst recht keine, die ich noch nie gesehen habe und die vermutlich kaum den Windeln entschlüpft sein dürften. Davon abgesehen, Sally und Trisha sind gute Freundinnen von mir, und sie werden meine Brautjungfern sein – meine einzigen. Oh, und da ich bald im Ausland sein werde“, fuhr sie fort, „könnte ich, selbst wenn ich wollte, nicht für Anproben bei Ms FitzAlan zur Verfügung stehen.“

„Das sehe ich ganz und gar nicht so“, sagte Nigel Sylvester. Sein frostiger Ton gab Maddie das Gefühl, nackt am Nordpol gestrandet zu sein. „Ich denke, du solltest endlich begreifen, dass deine Verantwortung gegenüber meinem Sohn wichtiger ist als deine Verpflichtungen gegenüber diesem … belanglosen Job.“

Maddie hob ihr Kinn. „Und du musst begreifen, dass ich nicht die geringste Absicht habe, meine Karriere aufzugeben.“

„Karriere?“, gab er zurück. „Mein Kind, ich denke, da machst du dir etwas vor.“ Kalt lächelnd begann er, ihre Qualifikationen und Fähigkeiten aufzuzählen und gnadenlos zu verspotten.

Sie konnte nur schweigend warten, bis es vorbei war.

„Wie konntest du?“, warf sie Jeremy wütend an den Kopf, sobald sie allein waren. „Ich dachte, wir hätten schon alles abgemacht! Wie konntest du einfach dasitzen und zulassen, dass er so mit mir spricht?“

„Ich habe dir immer und immer wieder gesagt, wie er über Ehefrauen und Arbeit denkt“, erwiderte Jeremy unglücklich. „Und ich habe auch versucht, dir zu erklären, wie bedeutend diese Hochzeit für Dad ist.“

Maddie wollte schon zurückschlagen, als sie bemerkte, wie elend Jeremy aussah. Sie holte tief Luft, um sich wieder zu beruhigen. Es ist nicht sein Fehler, erinnerte sie sich. Sein Vater hat ihn sein ganzes Leben lang beherrscht und eingeschüchtert.

„Liebling“, sagte sie. „Esme und dein Vater haben den größten Teil der Hochzeitsplanung an sich gerissen, aber ich ordne mich nicht unter. Wenn ich einmal klein beigebe, muss ich es immer wieder tun. Ich werde das Kleid tragen, das ich mir ausgesucht habe, und Sal und Trish werden mir an dem Tag als Verstärkung zur Seite stehen. Keine Kleinkinder. In diesen Punkten mache ich keine Kompromisse.“

„Aber da ist noch Italien“, sagte er langsam. „Wenn ich dich bitten würde, nicht zu gehen, würdest du dann noch einmal darüber nachdenken?“

„Ich möchte, dass du verstehst, wie sehr ich die Story über Floria Bartrando machen will“, sagte sie sanfter. „Ich werde nur für ein paar Tage weg sein, das ist alles. Es gibt kein Problem.“

„Doch.“ Er schüttelte den Kopf. „Was Italien betrifft, ist Dad unversöhnlich. Ich weiß nicht warum, aber es kommt mir vor, als würde er alles an dem Land hassen.“

„Dein Vater hasst bloß, dass er nicht immer seinen Willen bekommt. Es wäre ganz egal, ob ich nach Italien gehe – oder in die tiefste Mongolei.“ Sie zögerte. „Wir könnten auch einfach durchbrennen und irgendwo einfach heimlich heiraten.“

Er sah sie vollkommen entsetzt an. „Das kann nicht dein Ernst sein.“

Sie unterdrückte ein Seufzen. „Oder du kommst mit mir nach Italien. Nimm dir ein paar Tage frei, und wir entdecken zusammen die Schönheit Liguriens.“ Und sind frei und verliebt, ganz wie am Anfang. „Vielleicht wäre dein Vater ja beruhigter, wenn du mich begleiten würdest.“

„Nein, das wäre er nicht.“ Jeremy presste die Lippen zusammen. „Ich muss gehen.“ Er nahm sie in die Arme. „Maddie, ich hasse es, wenn wir uns streiten.“

Und ich hasse es, wenn andere uns diesen Streit aufzwingen, dachte sie enttäuscht.

Aber fast hätte Nigel Sylvester doch noch seinen Willen bekommen.

Bei der nächsten Redaktionskonferenz stand Maddies Boss kurz davor, das ganze Projekt abzublasen. „Man hatte uns ein Interview mit Floria Bartrando persönlich zugesagt, aber jetzt wollen sie uns stattdessen mit einem Provinzkonzert abspeisen.“ Todd schnaubte. „Das ist nicht einmal die Flugtickets wert.“

„Vielleicht hat sie für das Konzert ihr Comeback geplant“, vermutete Maddie.

Todd zuckte mit den Schultern. „Und warum sagen sie das dann nicht einfach? Vielleicht ist diese ganze Bartrando-Sache nur ein Werbefeldzug, und hinterher stehst du auf einem Friedhof bei ihrem Gedenkfestival.“

„Dann steige ich ins nächste Flugzeug und komme zurück.“ Maddie versuchte, optimistisch zu klingen. „Aber ich bin sicher, dass alles gut läuft.“

Einige Tage später rief Todd sie in sein Büro. „Ich habe dem Veranstalter des Festivals Unrecht getan“, verkündete er. „Er hat uns persönlich geschrieben.“ Todd klopfte auf einen Brief auf dem Schreibtisch. „Sein Name ist Conte Valieri, und er ist anscheinend unsere Verbindung zu Floria Bartrando. Er wird dich am Flughafen in Genua abholen und zum Hotel Puccini in Trimontano bringen. In dem Ort wird später auch das Opernfestival stattfinden. Dieser Conte wird dort ein Treffen mit der geheimnisvollen Dame arrangieren.“ Er grinste. „Wenn du dich jetzt mit dem italienischen Adel anfreundest, solltest du vielleicht ein schickes Kleid einpacken.“

„Wahrscheinlicher ist, dass ich an irgendeine Privatsekretärin abgeschoben werde“, gab Maddie unbeeindruckt zurück. „Aber sicherheitshalber werde ich sehen, was ich über diesen Conte herausfinden kann.“

„Ich habe schon im Internet nachgesehen. Es gibt nicht viel über ihn.“ Todd runzelte die Stirn. „Die Valieri-Familie veranstaltet das Opernfestival seit mehr als fünfzig Jahren. Also wird er wohl schon älter sein, aber es gab kein Bild von ihm. Ihr Geld machen die Valieris hauptsächlich mit Olivenöl und Keramik. Das war alles, was ich finden konnte.“

„Dann ist es ein Glück, dass wir nicht seine Story erzählen wollen.“ Maddie zögerte. „Hat er schon irgendetwas Konkretes über Floria Bartrando gesagt?“

„Kein Wort.“

Jeremy hatte die Nachricht ihrer Abreise nicht gut aufgenommen. Bis zuletzt hoffte Maddie, dass er sich noch von ihr verabschieden würde, aber auch als ihr Flug aufgerufen wurde, war nichts von ihm zu sehen. Auf eine SMS von ihr antwortete er nicht. Schließlich konnte sie nicht länger warten und stieg ins Flugzeug.

Müde und enttäuscht lehnte sie sich in ihrem Sitz zurück. Sie wollte die Augen nur für einen Moment schließen, doch das Nächste, was sie hörte, war die Stimme des Piloten, der den Landeanflug ankündigte.

Am Ausgang trat ein uniformierter Beamter auf sie zu. „Signorina Lang?“ Er lächelte freundlich. „Ich habe den Auftrag, Sie zum Wagen des Conte zu bringen. Sein Fahrer Camillo spricht kein Englisch.“

„Oh, das ist sehr liebenswürdig.“ Dieser Conte muss eine wichtige Persönlichkeit sein, entschied Maddie, während sie zu einem offenbar privaten Parkplatz geführt wurde. Dort wartete ein grauhaariger Mann in Chauffeursuniform neben einer dunklen Limousine. Ohne ein Lächeln neigte er den Kopf und öffnete eine der hinteren Türen.

Selbst wenn diese Tour zu nichts führen sollte, bin ich wenigstens stilvoll gereist, dachte Maddie mit einem Anflug von Begeisterung. Als sie sich in den Polstern zurücklehnte, beglückwünschte sie sich zu der Wahl eines marineblauen Rocks anstatt ihrer üblichen Jeans. Eine lederne Box vor dem Sitz stellte sich als Kühlschrank heraus, gefüllt mit Mineralwasser und Fruchtsaft. Die Fahrt wäre noch angenehmer gewesen, wenn Camillo wenigstens ein bisschen Englisch gesprochen hätte.

Nach einer kurzen Fahrt durch die Stadt und den Hafen, verließ Camillo die breite, belebte Straße und bog auf eine Landstraße ab. Schlagartig veränderte sich die Landschaft. Kaum noch Häuser waren zu sehen, nur Kastanienbäume, Olivenhaine und Weiden und gelegentlich ein kleines Dörfchen am Fuß der Berge.

Maddie trank ihr Wasser aus einem silbernen Becher, während sie eine Gruppe schwitzender Fahrradfahrer überholten, die sich sportlich die steile Straße hinaufkämpften. Enttäuscht sah sie zu, wie dicke Wolken den blauen Himmel verdunkelten und zuckte mit den Schultern. Schließlich war sie nicht hier, um Urlaub zu machen.

Dass Trimontano so ablegen war, hatte sie nicht erwartet, – immerhin fand hier jedes Jahr ein bedeutendes Opernfestival statt. Die Gäste mussten ernsthafte Opernliebhaber sein, um so eine Anreise auf sich zu nehmen. Und was in aller Welt hatte Floria Bartrando dazu bewogen, sich diese Berge als Zufluchtsort auszusuchen?

Sie konnte es kaum abwarten, ihr Ziel zu erreichen, um dem Geheimnis auf den Grund zu kommen. Einige Minuten später fuhr Camillo um eine Kurve, und vor ihr lag Trimontano in einem grünen, idyllischen Tal. Zwischen den roten Dächern der Häuser ragte ein schneeweißer Glockenturm wie ein anklagender Finger in den dunklen Himmel. Im selben Moment rollte ein dumpfes Donnergrollen zwischen den Berggipfeln.

Maddie zuckte zusammen. Du meine Güte, was für eine Begrüßung! dachte sie und ließ sich zurück in die Polster fallen. Glücklicherweise war sie nicht abergläubisch.

Als Camillo schließlich vor dem Hotel Puccini hielt, regnete es. Ein uniformierter Mann eilte mit einem Schirm zum Wagen, öffnete Maddie die Tür und geleitete sie ins Hotel, während Camillo mit ihrer Tasche folgte.

Der einfache Rucksack passte nicht recht in die vor Marmor, Spiegeln und goldenen Säulen funkelnde Hotelhalle, doch der Rezeptionist begrüßte sie mit einem freundlichen Lächeln.

„Dies ist für Sie, signorina.“ Zusammen mit ihrem Zimmerschlüssel reichte er ihr einen Umschlag.

„Vom Conte Valieri?“, fragte sie.

„Selbstverständlich. In seinem Namen heiße ich Sie herzlich in Trimontano willkommen.“ Er verbeugte sich leicht. „Ihr Gepäck ist bereits auf dem Zimmer. Falls Sie noch etwas wünschen, helfe ich Ihnen jederzeit gerne weiter.“

Regel Nummer eins in einer fremden Stadt: Man muss die richtigen Leute kennen, dachte Maddie, während der Fahrstuhl sie zu ihrer Etage brachte.

Ihr Zimmer war überraschend modern eingerichtet, mit hellem Holz und dem breitesten Bett, das sie je gesehen hatte. Als sie das in weißem Marmor und Gold geflieste Bad betrat, schnappte sie beeindruckt nach Luft. Die in den Boden eingelassene Wanne war groß genug für zwei, genau wie die riesige Dusche.

Für einen Moment bedauerte Maddie, dass Jeremy nicht bei ihr war. Sie ging zurück ins Zimmer und nahm ihr Handy aus der Tasche, doch sie erhielt kein Signal.

„Hoffen wir, dass es nur am Wetter liegt“, murmelte sie. Sie griff zum Telefon auf dem Nachttisch und wählte Jeremys Nummer. Aber sie erreichte nur seinen Anrufbeantworter.

Ohne eine Nachricht zu hinterlassen, legte sie enttäuscht auf. Was sollte sie ihm sagen? Sie hatte nichts zu erzählen, das er auch hören wollte. Aber immerhin hatte sie seine Stimme gehört, auch wenn es nur eine Maschine gewesen war.

Sie seufzte, dann griff sie zum Umschlag des Conte und riss ihn auf. „Wenn jetzt auch noch Floria Bartrando sagt, dass sie mich nicht sehen will, ist mein Glück perfekt“, bemerkte sie selbstironisch. Als sie den Brief entfaltete, fiel ein kleines Stück Papier heraus und flatterte zu Boden. Maddie hob es auf und sah, dass sie eine Eintrittskarte für die Oper am selben Abend im Teatro Grande in der Hand hielt.

„Verdis Rigoletto“, flüsterte sie aufgeregt. „Florias letzter Auftritt. Das muss etwas zu bedeuten haben!“

Auf dem Papier stand nur: Bis später, Valieri.

Kein Mann vieler Worte, dachte Maddie amüsiert. Sie küsste das Ticket und lachte laut auf. Endlich war ihr Glück zurückgekehrt!

3. KAPITEL

Als sich nach dem zweiten Akt der Vorhang senkte, fiel Maddie in ihren Sitz zurück und holte tief Luft.

Sie hatte ganz vergessen, wie düster die Handlung des Theaterstücks war, das von blutiger Rache, Verführungen, Betrug und wilden Verwünschungen erzählte. Doch nicht vergessen hatte sie Rigolettos herrliche Musik. Als das Licht anging, hallten noch immer die wunderbaren Arien in ihrem Kopf nach.

Das Theater war kleiner, als der Name vermuten ließ. Aber die Barockarchitektur macht dies mehr als wett, dachte Maddie, als sie zu dem halbrunden Balkon aufschaute. Während des ersten Aktes hatte sie das Gefühl gehabt, jemand würde sie beobachten. In der Hoffnung, den Conte zu entdecken – vielleicht sogar Floria Bartrando höchstpersönlich –, hatte sie zu den Logen hinaufgesehen, aber sie konnte niemanden entdecken.

Sie war froh, dass sie heute Abend ihr schönstes und teuerstes Kleid trug. Es war knielang, ärmellos und schlicht geschnitten, doch durch den perfekten Schnitt und die schwere schwarze Seide war die Wirkung atemberaubend. Das lange, offene Haar hatte sie mit silbernen Kämmen aus dem Gesicht gesteckt. Ihr einziger Schmuck war Jeremys Diamantring.

Maddie folgte den anderen Zuschauern in die prall gefüllte Bar, bestellte einen Espresso und trug ihn zu einem kleinen Tisch in einer ruhigen Ecke, als ihr Blick auf ein Ölgemälde an der Wand fiel. Es zeigte einen weißhaarigen, doch immer noch attraktiven Mann mit einem ruhigen, stolzen Gesicht. Auf einem kleinen Namensschild unter dem Bild stand: Cesare Valieri.

Das ist also mein Gastgeber, dachte sie. Und wo steckte er?

Sie beugte sich zu dem Kellner, der den Nachbartisch abräumte. „Conte Valieri – ist er heute Abend hier?“

Er zögerte. „Er war hier, signorina, aber nur kurz. Er ist schon wieder gegangen, es tut mir leid.“

Das macht nichts, sagte sie sich und unterdrückte ihre Enttäuschung. Irgendwann würden sie sich treffen, und jetzt wusste sie wenigstens, wen sie zu erwarten hatte.

Dann war ihr Gefühl, beobachtet zu werden, vielleicht doch richtig gewesen. Aber warum hatte er nicht die Gelegenheit genutzt, sich ihr vorzustellen?

Als die Glocke ertönte, nahm sie für den dritten Akt wieder ihren Platz ein. Tränen liefen über ihre Wangen, als der letzte Vorhang fiel und tosender Applaus aufbrandete. Plötzlich merkte sie, wie müde sie nach dem langen, anstrengenden Tag war, und beschloss, zu Fuß ins Hotel zurückzugehen.

Der Regen hatte aufgehört, aber die Straßen glänzten nass im Licht der Laternen. Maddie zog ihren weißen Kaschmirschal enger um die Schultern. Hoffentlich würde sie morgen endlich den Termin für ein Interview bekommen.

Erst einmal brauche ich Schlaf, dachte sie müde. Aber der Conte hatte offenbar andere Vorstellungen. Gegenüber vom Theater wartete seine Limousine. Als Maddie näherkam, öffnete ihr der Chauffeur die Wagentür.

Nicht Camillo, dachte sie. Dieser Mann trug zwar die gleiche dunkle Uniform, aber er war größer und schlanker. Auch jünger, das konnte sie erkennen, obwohl er seine Kappe tief ins Gesicht gezogen hatte.

„Signorina Lang, würden Sie bitte mitkommen?“ Seine Stimme klang ruhig, aber die Worte hörten sich eher wie ein Befehl, als eine Bitte an.

Maddie zögerte. „Bringen Sie mich zum Conte?“

„Er wartet nicht gern.“

Etwas schroff für einen Angestellten, dachte Maddie, als sie in den Wagen stieg. Aber immerhin sprach er englisch. Nicht, dass es einen Unterschied gemacht hätte, da die Trennscheibe hochgefahren war. Aber sie war sowieso zu müde zum Reden und schloss die Augen.

Ich darf nicht einschlafen, sagte sie sich. Das war ein wichtiger Abend. Sie vergewisserte sich noch einmal, ob auch das kleine Aufnahmegerät in ihrer Tasche war. In der Hoffnung, dass es ihr helfen würde, einen klaren Kopf zu bekommen, nahm sie sich ein Wasser aus dem Kühlschrank.

Am liebsten hätte sie an die Scheibe geklopft und den Fahrer gebeten, nicht so schnell über die holprigen Straßen zu fahren, aber selbst dazu war sie zu erschöpft. Es war viel einfacher, sich in die weichen Polster zu lehnen und die Augen zu schließen.

Nur ein paar Minuten, sagte sie sich und gähnte. Dann wäre sie wieder hellwach. Zu allem bereit.

Endlich werde ich nicht länger durchgerüttelt, war ihr erster Gedanke. Dann fiel ihr auf, dass sie nicht mehr saß, sondern flach auf dem Rücken lag. Wie in einem Bett.

Sie hob den Kopf. Sie lag wirklich in einem Bett!

Oh Gott, ich muss zusammengebrochen sein, und jetzt bin ich wieder im Hotel! dachte sie. Sie setzte sich auf. Ein Blick zeigte ihr, dass sie nicht in ihrem Zimmer war. Das Bett war zwar genauso groß und bequem, aber viel älter, mit einem dunklen, geschnitzten Kopfende und einer kostbaren Brokatdecke.

In den Wänden waren zahllose Türen in allen Schattierungen von Blau, Grün und Pink. Doch als sie genauer hinschaute, erkannte sie, dass sie nur aufgemalt waren. Zutiefst verwirrt versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen.

Ich schlafe immer noch, und das ist ein sehr seltsamer Traum, dachte sie und ließ sich wieder in die Kissen fallen. Ihr fiel auf, dass sie nicht mehr ihr schwarzes Kleid trug, sondern ein erstaunliches Gewand aus saphirblauer Seide.

Das Gefühl des kostbaren Stoffs auf der Haut überzeugte sie schließlich davon, dass sie nicht träumte.

Woran kann ich mich zuletzt erinnern? überlegte sie. Sie war im Wagen des Conte gewesen. Sie musste krank geworden sein, und man hatte sie hierher gebracht, damit sie sich wieder erholte. Das war die einzig vernünftige Erklärung. Aber sie hatte sich gar nicht schlecht gefühlt. Nur unendlich müde.

Ich will endlich mit jemandem reden, der mir klare Antworten gibt, dachte sie ungeduldig. Außerdem würde sie sich gern anziehen. Wenn sie nur wüsste, wo ihre Kleidung sein mochte!

Sie sah auf ihr Handgelenk und zuckte zusammen. Sie trug ihre Armbanduhr nicht mehr, und – noch schockierender – auch der Verlobungsring fehlte.

Schlagartig war sie hellwach. Sie setzte sich auf und sah sich um. Wo war ihre Tasche? Ihr Geld, ihr Ausweis, Kreditkarten, Telefon, Aufnahmegerät – alles? Plötzlich machte ihr der Gedanke Angst, fast nackt in einem fremden Bett in einem fremden Haus mitten im Nirgendwo zu liegen.

Selbst wenn es einen harmlosen Grund für diese Situation geben sollte, hatte der Conte einiges zu erklären – falls er sich endlich einmal blicken ließ.

In diesem Moment hörte sie, wie sich ein Schlüssel in einem Schloss drehte. Wenigstens eine der zahlreichen Türen war offenbar echt und öffnete sich. Doch nicht der ältere Mann von dem Ölgemälde trat ein. Ihr Besucher war groß und schlank, mit olivfarbener Haut und seltsam vertraut. Dabei war sie sicher, dass sie dieses wie gemeißelt wirkende arrogante Gesicht noch nie gesehen hatte.

Als er sie ansah, lag in den goldbraunen Augen fast etwas wie Verachtung. „Endlich sind Sie wach.“

Als sie die kalte, energische Stimme hörte, fiel es ihr wieder ein. Der Chauffeur! Statt einer Uniform trug er jetzt allerdings eine cremefarbene Leinenhose und ein schwarzes, am Hals geöffnetes Hemd. Er wirkte stark und hart. Die sportliche Kleidung betonte seine schmalen Hüften und die breiten Schultern.

Seltsamerweise verstärkte sein Aussehen nur noch ihr Unbehagen. Instinktiv wusste sie, dass sie ihre Angst nicht zeigen durfte. Als ihr bewusst wurde, wie viel das seidene Nachthemd von ihrem Körper enthüllte, griff sie etwas verspätet nach der Brokatdecke und zog sie bis zum Hals.

„Ganz offensichtlich“, gab sie schnippisch zurück. Ärgerlich sah sie, dass er amüsiert den Mund verzog. „Sie sind der Fahrer des Conte, also haben Sie mich wahrscheinlich hierher gebracht.“ Wo auch immer das sein mag.

„Si, signorina.“

„Leider kann ich mich nicht erinnern, was passiert ist. Bin ich ohnmächtig geworden? Und wie lange habe ich geschlafen?“

Er zuckte mit dem Schultern. „Etwa zwölf Stunden.“

„Zwölf Stunden?“, wiederholte sie. Ihre Stimme wurde lauter: „So lange? Das kann nicht sein!“

„Sie sind im Wagen eingeschlafen, und als wir angekommen sind, haben Sie immer noch tief und fest geschlafen.“

„Wie bin ich dann in dieses Zimmer gekommen?“

„Ich habe Sie getragen. Sie haben währenddessen glücklich und zufrieden weitergeschlafen“, setzte er hinzu.

Ihr Mund wurde trocken. „Das kann nicht sein. So etwas ist mir noch nie passiert. Es muss etwas … in meinem Kaffee gewesen sein. Oder im Wasser im Auto. Sie haben mich betäubt!“

Seine Lippen wurden schmal. „Das ist absurd“, stellte er kalt fest.

„Vielleicht. Aber ich verstehe nicht, warum Sie mich nicht zurück ins Hotel gebracht haben.“

„Weil der Conte wünschte, dass ich Sie hierher bringe.“

„Nun, dass war sehr freundlich von ihm. Wenn auch nicht in meinem Sinne. Bitte richten Sie ihm meinen Dank aus, und bestellen Sie ihm, dass ich jetzt gerne gehen würde.“

„Das wird leider nicht möglich sein. Sie gehen nirgendwohin, signorina. Bis die Formalitäten für Ihre Freilassung mit Ihrer Familie arrangiert sind, werden Sie hierbleiben.“

Für einen Moment herrschte angespannte Stille. „Wollen Sie damit sagen, ich bin entführt worden?“, fragte Maddie heiser.

„Ja“, erwiderte er gelassen. „Ich bedaure die Notwendigkeit.“

„Wenn Sie sich erst einmal vor Gericht wiederfinden, werden Sie noch viel mehr bedauern!“, warf Maddie ihm an den Kopf. „Sie müssen vollkommen wahnsinnig sein, aber das wird Ihnen dann auch nicht helfen.“

„Ich garantiere Ihnen, dass dieser Fall nicht vor Gericht gehen wird, und glauben Sie mir, ich bin bei sehr klarem Verstand.“

„Das können Sie mir beweisen, indem Sie mir meine Sachen zurückgeben und veranlassen, dass ich zurück nach Trimontano gebracht werde – von dem anderen Chauffeur. Und zwar auf der Stelle.“

„Leider nicht. Ihr Gepäck wurde bereits aus dem Hotel abgeholt und hierher gebracht.“

Maddie schnappte nach Luft. „Wer hat das entschieden?“

„Ich.“

„Ich bin hergekommen, um mit einer Sängerin namens Floria Bartrando zu sprechen. Ich nehme nicht an, dass Sie sie kennen.“

„Der Name kommt mir bekannt vor.“

„Teilen Sie dem Conte Valieri mit, dass ich an dem Interview nicht mehr interessiert bin. Diese … Entführung ist kompletter Wahnsinn. Ich reise ab, sobald ich mein Gepäck bekommen habe.“

„Sie bleiben, wo Sie sind und wie Sie sind.“ Etwas sanfter fügte er hinzu: „Bis ich es mir anders überlege.“ Er kam näher zum Bett.

Maddie drückte sich in die Kissen. „Kommen Sie mir nicht zu nahe! Wagen Sie ja nicht, mich anzufassen!“

Er blieb stehen und verzog verächtlich den Mund. „Bilden Sie sich nichts ein, signorina. Für mich sind Sie eine wertvolle Ware für die Verhandlungen mit Ihrer Familie. Abgesehen davon interessieren Sie mich nicht im Geringsten.“

Sie schwieg und dachte über seine Worte nach. Natürlich wusste sie, dass Menschen entführt und als Geiseln genommen wurden. Aber dabei handelte es sich meistens um reiche Touristen, die sich in gefährdeten Gebieten aufhielten. Keine unbedeutende Angestellte eines Kultursenders auf der Suche nach einer Sopranistin, noch dazu mitten in der italienischen Provinz.

„Sie … halten Sie mich ernsthaft als Geisel gefangen, um Lösegeld für mich zu erpressen?“, fragte sie langsam.

Er runzelte die Stirn. „Das ist sehr grob ausgedrückt. Lassen Sie uns lieber sagen, Sie sind mein Gast, bis das Geschäft abgeschlossen ist.“

„Dann werde ich eine verflucht lange Zeit hierbleiben“, stellte sie trocken fest. „Mein Gott, Sie müssen wirklich komplett verrückt sein! Meine Familie besitzt nicht viel Geld. Mein Onkel ist Rektor an einer Schule, und meine Tante arbeitet als Krankenschwester. Wie sollen sie denn Lösegeld aufbringen?“

„Ich habe nicht von Ihrem Onkel und Ihrer Tante geredet. Ich meinte die Familie, in die Sie bald einheiraten werden, die Familie ist reich“, sagte er ruhig. „Und es wird sie eine Menge kosten, Sie zurückzubekommen – wohlbehalten.“

Bei seinen Worten lief ein Schauer über Maddies Rücken. Sie starrte in sein dunkles, kaltes Gesicht. Warum? dachte sie.

„Das können Sie nicht ernst meinen“, sagte sie laut. „Ist Ihnen nicht klar, dass Sie für Jahre ins Gefängnis gehen, wenn man Sie schnappt? Ihr Leben wird für immer ruiniert sein.“

Seine Miene verhärtete sich, und seine Augen füllten sich mit unbeschreiblicher Trostlosigkeit.

Er sieht aus, als wäre er aus den Steinen der Berge gehauen, ging es Maddie durch den Kopf.

„Da wäre ich nicht der Erste“, erwiderte er. „Aber man wird niemals Anklage gegen mich erheben, signorina.“

„Und was ist mit dem Conte? Er ist ein angesehener Mann. Ein Geschäftsmann. Ein Förderer der Künste.“ Sie wusste, sie klammerte sich an einen Strohhalm. „Sie können mir nicht erzählen, dass er Bescheid weiß.“

„Er weiß alles.“

„Und er ist einverstanden?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein … das glaube ich nicht.“

„Dann fragen Sie ihn“, sagte er. „Heute, beim Abendessen. Ich bin hier, um Ihnen seine Einladung zu übermitteln.“

„Sie können sich alle beide zum Teufel scheren!“ Sie funkelte ihn an. „Ich würde lieber verhungern, als mit einem Mann am Tisch zu sitzen, der mich so behandelt.“

„Wie Sie wünschen.“

„Heißt das … es wäre Ihnen egal?“

„Dass Sie sich wie ein Dummkopf aufführen? Das ist Ihre Entscheidung, aber es wäre klüger, wenn Sie die Situation akzeptieren, damit Sie an Ihrem Hochzeitstag nicht wie ein Skelett aussehen.“ Er deutete auf eine Glocke neben dem Bett. „Klingeln Sie, wenn Sie etwas wünschen.“

„Ich will nur hier raus!“

„Tut mir leid, das ist unmöglich.“

„Für ein Abendessen bin ich nicht gerade passend angezogen – selbst wenn meine einzige Gesellschaft ein greiser Kidnapper ist. Werde ich meine Kleider zurückbekommen?“

„Ihnen wird etwas Angemessenes gebracht.“

Das heißt also Nein, dachte Maddie, als sie zusah, wie er durch eine blaue Tür das Zimmer verließ. Sie wartete einige Minuten, dann schlug sie die Decke zurück und kletterte aus dem Bett. Barfuß ging sie über den Marmorboden zu der Tür und rüttelte an der Klinke, aber es war abgeschlossen.

Der Reihe nach probierte sie die anderen Türen aus. Die meisten waren aufgemalt. Schließlich öffnete sich eine, doch leider nur zu einem großen begehbaren Kleiderschrank. Auf einem Bügel hing ein blauer Morgenmantel, der genau zu ihrem Nachthemd passte, und in einem Regal stand ein Paar Seidenpantöffelchen in demselben tiefen Blau. Abgesehen davon war der Schrank leer.

Sie schloss die Tür wieder. Was sie wirklich dringend brauchte, war ein Badezimmer. Schließlich fand sie hinter einer pinkfarbenen Tür, was sie suchte. Dunkelgrüner Marmor ließ den Raum düster wirken, aber es gab fließendes Wasser, die Regale waren mit weichen Handtüchern und Kosmetikartikeln gefüllt, und an einer der Wände hing ein großer Spiegel.

Für einen Moment starrte sie ihr Spiegelbild an.

Sie interessieren mich nicht im Geringsten.

Wieso kam ihr von allem, was er gesagt hatte, ausgerechnet dieser Satz in den Sinn?

Als sie sah, dass das tief ausgeschnittene Nachthemd ihre Brüste mehr betonte, als verhüllte, schoss ihr das Blut in die Wangen. Bei jeder Bewegung schmiegte sich die schwere Seide an ihren Körper.

Kein Interesse.

Das Nachthemd passte perfekt. Sie selbst hätte die Farbe nie für sich ausgewählt, aber sie schmeichelte ihr und ließ das helle Haar fast silbern schimmern. Sie hätte schwören können, dass es brandneu war.

Für wen mochte es ursprünglich gekauft worden sein?

Aber sie musste sich um wichtigere Dinge Gedanken machen. Nachdem sie alle Türen untersucht hatte, wandte sie sich den Fenstern zu. Hinter den ersten beiden Fensterläden lagen prächtige in Öl gemalte Szenen italienischer Landschaften.

Das ist das Italien, das ich erwartet hatte, dachte sie trocken. Mit angehaltenem Atem öffnete sie der Reihe nach alle Läden. Endlich fand sie ein echtes Fenster. Doch so weit ihr Auge reichte, sah sie nur graue, dunkle Berge, nicht das geringste Zeichen, dass noch andere Menschen in der Nähe lebten.

Ein Käfig aus Stein, dachte sie. So groß und rau und feindselig wie ihr Gefängniswärter. Trotz des Sonnenscheins war ihr plötzlich kalt.

Sie ließ das Fenster auf, setzte sich ins Bett und versuchte, ihre Situation abzuschätzen. Ihre einzige Hoffnung war Conte Valieri. Er konnte unmöglich damit einverstanden sein, dass in seinem Namen ein Verbrechen begangen wurde.

Es sei denn, der Chauffeur hatte etwas gegen ihn in der Hand.

In dem Fall konnten sie sich zusammentun. Aber vielleicht war der Conte noch älter und schwächer, als er auf dem Bild im Theater gewirkt hatte.

Sie musste ihn davon überzeugen, dass er einen Mann wie Nigel Sylvester nicht zum Feind haben wollte.

Außerdem war sie nicht gerade der Mensch, für den Nigel Sylvester alles auf der Welt tun würde. Wenn es nach ihm ging, würde er sich keinen Deut darum scheren, ob sie zurückkam oder nicht. Sie musste den Conte wissen lassen, dass er den Kampf nicht gewinnen konnte.

Und was wird dann aus mir? dachte sie. Ihre Kehle wurde eng. Ich sitze hilflos in der Mitte.

4. KAPITEL

Es kam ihr vor, als hätte sie jedes Zeitgefühl verloren. Schließlich konnte sie ihr sehnsüchtiges Magenknurren nicht länger ignorieren und drückte auf die Klingel neben dem Bett.

So schnell, als hätte es vor der Tür gewartet, erschien ein Dienstmädchen. Es trug einen kleinen Tisch herein und stellte ihn neben das Bett. Ein anderes Mädchen in einem gestärkten weißen Kleid folgte dem ersten. Es trug ein voll beladenes Tablett, das Haar war unter einer weißen Kappe verborgen.

Die beiden verhielten sich, als wäre es die normalste Sache der Welt, einer fremden Frau Essen zu bringen, die mitten am Tag halbnackt in einem Schlafzimmer eingesperrt war. Sie nickten ihr zu, lächelten freundlich und wünschten ihr guten Appetit, dann gingen sie wieder. Maddie hörte, wie sie hinter sich den Schlüssel im Schloss umdrehten.

Sie seufzte, dann inspizierte sie das Tablett und fand eine Terrine mit einer dampfenden und aromatisch duftenden Gemüsesuppe. In eine Leinenserviette waren frisch gebackene Brötchen eingeschlagen. Dazu gab es eine Platte mit kaltem Fleisch, eine reichhaltige Mousse au Chocolat, Rotwein, Mineralwasser und eine Kanne schwarzen Kaffee.

Maddie fiel über das Essen her, als hätte sie seit einer Woche nichts gegessen, bis sie die letzten Tropfen Suppe mit etwas Brot aus der Schüssel wischte. Der Nachmittag zog sich endlos in die Länge. Nicht einmal ein Buch war im Zimmer zu finden. Schließlich entschied Maddie zu duschen.

Ich bin selbst schuld, sagte sie sich, als sie in ein Handtuch gewickelt wieder aus dem Bad kam. Sie hatte darauf bestanden, nach Italien zu kommen. Und jetzt hatte sie plötzlich die Kontrolle über ihr Leben verloren. Dieses Bewusstsein machte ihr Angst, und sie fühlte sich sehr verletzlich.

Als sich die Tür das nächste Mal öffnete, war es schon dunkel geworden. Ein neues Dienstmädchen trat ins Zimmer. Die junge Frau nickte ihr ohne ein Lächeln zu und legte Maddies Haarbürste und Kosmetiktasche unsanft auf den Nachttisch. Als sie das blaue Nachthemd vom Boden aufhob, verzog sie missbilligend das Gesicht. Sorgsam schüttelte sie es aus und legte es behutsam aufs Bett.

Dann holte sie aus dem begehbaren Kleiderschrank den leuchtend blauen Morgenmantel und legte ihn daneben. „Bitte ziehen Sie sich an, signorina“, murmelte sie mit einem starken Akzent.

„Gern“, gab Maddie zurück. „Sobald ich meine Kleidung zurückbekommen habe.“

Das Dienstmädchen deutete auf den Morgenmantel auf dem Bett. „Das ist für Sie. Es ist Zeit zum Essen, bitte beeilen Sie sich.“

„Ich weiß, der Conte wartet nicht gern. Das hätte ich fast vergessen“, murmelte Maddie sarkastisch. „Vielleicht würde es weniger Unannehmlichkeiten verursachen, wenn er alleine essen würde.“

„Impossibile“, erwiderte die junge Frau entschieden. „Er fragt nach Ihnen. Man sollte ihn nicht verärgern, signorina.“

Ja, das wäre unklug, erinnerte Maddie sich. Sie wollte ihn nicht verärgern, sondern ihn auf ihre Seite bringen und sich mit ihm gegen ihren Entführer verbünden. Sie ging ins Bad, um sich anzuziehen. Jetzt würde sie tun, was man ihr sagte – aber das würde sich bald ändern.

Sobald sie den Morgenmantel übergezogen hatte, stellte sie erleichtert fest, dass er nicht so freizügig wie das Nachthemd geschnitten war. Der hochgeschlossene Kragen bedeckte züchtig ihre Brust, und der Rock fiel locker um ihre Beine. Nachdem sie die lange Schärpe zweimal um ihre schmale Taille geschlungen hatte, fühlte sie sich etwas besser.

Ein Blick in den Spiegel zeigte ihr, wie angespannt sie aussah. Doch sie hatte nicht vor, ihre Blässe mit Make-up oder Rouge zu überdecken. Der Conte sollte ruhig sehen, wie schlecht es ihr ging, vielleicht würde er dann Mitleid mit ihr bekommen.

„Einen Versuch ist es wert“, murmelte sie und ging zurück ins Schlafzimmer.

Das Dienstmädchen wartete schon ungeduldig auf sie. „Presto, presto, signorina“, drängte sie und eilte zur Tür.

„Wie heißen Sie?“, fragte Maddie.

„Domenica, signorina“, erwiderte sie knapp. „Andiamo!“

Maddie folgte ihr durch einen düsteren Korridor. In der langen Robe hatte sie Mühe, mit ihr Schritt zu halten. Schließlich traten sie auf eine breite Galerie, und Maddie sah hinunter in eine riesige holzgetäfelte Halle. In der Mitte prunkte ein gewaltiger Tisch, umgeben von hochlehnigen Stühlen. Zwei braune Ledersofas standen vor einem großen Kamin, in dem ein Feuer prasselte.

Der erste erfreuliche Anblick hier, dachte Maddie.

Am anderen Ende des Raums entdeckte sie einen Flügel. Offenbar war der Conte nicht nur ein Opernliebhaber, sondern spielte auch selbst Klavier. Doch im Augenblick war der Raum leer.

Als sie zögerte, deutete Domenica ausdruckslos auf die Treppe, dann drehte sie sich um und verschwand so lautlos, wie sie gekommen war.

Noch jemand vom Personal, der an seinen Umgangsformen arbeiten sollte, dachte Maddie. Sie hob den Rocksaum und stieg die Treppe hinunter.

Wenn der Conte so versessen auf Pünktlichkeit war, warum wartete er dann nicht schon auf sie, um diesen skandalösen Vorfall zu erklären und sich in aller Form bei ihr zu entschuldigen? Mit weniger würde sie sich nicht zufriedengeben, das würde sie ihm deutlich klarmachen.

Während sie wartete, schaute sie sich gründlicher um und entdeckte, dass sie auch hier auf einige Illusionen hereingefallen war. Nur eine der Türen war echt, die anderen waren offenbar aufgemalt, ebenso wie die Holzvertäfelungen auf den Wänden.

Sie schauderte und ging näher zum Feuer. Über dem Kaminsims hing ein gewaltiges Gemälde – allerdings nicht vom Conte. Ein Schäferhund, dachte sie auf den ersten Blick. Doch dann sah sie näher hin.

„Mein Gott, ein Wolf!“, flüsterte sie.

Sie hatte nicht bemerkt, dass sie die Worte laut ausgesprochen hatte, bis sie hinter sich eine vertraute Stimme hörte: „Si, signorina, ganz recht. Erlauben Sie mir, Sie etwas verspätet in der Casa Lupo willkommen zu heißen. Im Haus des Wolfes.“

Maddie schnappte nach Luft und wirbelte herum. Ihr Herz schlug wild gegen die Rippen. Sie sah, wie sich lautlos eine Öffnung in der Wand hinter ihm schloss.

Er war etwas formeller gekleidet als am Nachmittag. Seine elegante schwarze Hose saß wie eine zweite Haut. Das weiße Seidenhemd war am Hals geöffnet, sodass sie seine gebräunte Brust sehen konnte. Auf eine unerklärliche Weise ließ diese Kleidung ihn noch furchteinflößender wirken.

Maddie musste sich beherrschen, nicht vor ihm zurückzuweichen. „Was wollen Sie hier?“

„Ich habe vor, zu Abend zu essen. Was sonst?“

Sie hob ihr Kinn. „Isst der Conte üblicherweise mit seinem Personal?“, fragte sie kalt.

„Wenn er dazu Lust hat“, erwiderte er ungerührt. „Warum nicht?“

„Weil … ich hatte gehofft, dass ich Sie nie wieder sehen muss!“

Er zuckte mit den Schultern. „Dann wollen wir hoffen, dass dies heute Abend Ihre größte Enttäuschung bleibt.“

„Aber der Conte wird uns doch Gesellschaft leisten – oder nicht?“

„Vielleicht später. Warum?“

„Ich muss mit ihm reden – ihm klarmachen, dass er endlich Vernunft annehmen muss.“

„Die Mühe können Sie sich sparen.“

„Das sagen Sie! Woher soll ich wissen, dass er nicht auch eins Ihrer Opfer ist. Vielleicht haben Sie ihn ja auch irgendwo eingesperrt, bis Sie Lösegeld für ihn bekommen.“

„Ihre Fantasie geht mit Ihnen durch. Entspannen Sie sich und vertrauen Sie darauf, dass die Familie Ihres Verlobten zügig für Ihre Freilassung sorgen wird.“

„Und wenn sie das nicht tun?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich fürchte, dann müssen wir Druck ausüben. Aber lassen Sie uns das Beste hoffen.“

Die Tür neben der Treppe öffnete sich, und ein Dienstmädchen schob einen mit Flaschen und Gläsern beladenen Wagen herein.

„Warum entspannen Sie sich nicht und leisten mir bei einem Aperitif Gesellschaft?“

„Nein danke.“ Maddie funkelte ihn an.

„Ich glaube, Sie bevorzugen Weißwein mit Wasser“, fuhr er fort, als hätte sie nichts gesagt.

Wie konnte er das wissen? fragte Maddie sich unbehaglich. „Ich hatte nicht den Alkohol abgelehnt, sondern Ihre Gesellschaft“, sagte sie laut. „Ich möchte keine Minute länger mit Ihnen verbringen. Ich hatte gehofft, der Conte würde mir das ersparen.“

„Solche Entscheidungen überlässt er üblicherweise mir.“

Sie sah zur Treppe. „Ich würde jetzt gern in meine Einzelhaft zurückkehren. Sofort.“

„Sie werden hierbleiben. Ich bestehe darauf.“ Er wandte sich um und sagte etwas auf Italienisch zu dem Mädchen. Sekunden später wurde ihr eine Weinschorle in die Hand gedrückt.

Sie unterdrückte das kindische Bedürfnis, ihm das Getränk ins Gesicht zu schütten. Wie schön wäre es, zuzusehen, wie der Wein aus seinen Haaren tropfte und sein makelloses Hemd durchnässte. Vielleicht würde er dann nicht mehr so ungerührt, sondern etwas menschlicher wirken.

Stattdessen biss sie die Zähne zusammen. „Grazie“, knirschte sie.

„Prego.“

Das Mädchen lächelte strahlend, als es einen Fingerbreit Scotch in ein Kristallglas goss und ihm reichte. Dann ließ sie die beiden wieder allein.

Für einen Moment herrschte eine seltsame Stille.

„Salute.“ Er hob sein Glas.

Maddie zögerte, dann hob auch sie widerwillig ihr Glas einige Zentimeter.

Sein harter Mund verzog sich zu einem Grinsen. „Lassen Sie mich raten – Sie trinken nicht auf meine Gesundheit, sondern wünschen sich, ich würde tot zu Ihren Füßen zusammenbrechen.“

„Warum sollte ich lügen?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Sie sprechen sehr gut englisch. Das haben Sie wohl bei Ihrer Jagd auf Touristen aufgeschnappt.“

Sein Grinsen wurde breiter. „Warum nicht – wenn sie nichts dagegen haben?“

„Kann ich Sie etwas fragen?“

„Vielleicht. Wenn Sie nicht wieder nach dem Conte fragen. Ihre Hartnäckigkeit in diesem Punkt langweilt mich.“

„Oh, das wollen wir natürlich nicht“, sagte Maddie mit süßer Stimme. „Der Conte hasst es, wenn man ihn warten lässt. Sie dürfen nicht gelangweilt werden. Ich werde versuchen, mir das zu merken.“

„Das wäre nett. Was wollen Sie wissen?“

„Wo sind meine Sachen?“ Sie machte eine fast hilflose Geste. „Vor allem meine Uhr und mein Verlobungsring. Es kann doch bestimmt nichts schaden, sie mir zurückzugeben. Ich … ich vermisse sie.“

„Und ich fürchte, die Sehnsucht werden Sie noch eine Weile aushalten müssen. Zusammen mit gewissen Dokumenten sind die Sachen auf dem Weg nach London, als zusätzlicher Beweis, dass Sie sich in unserer Gewalt befinden.“

„Wie können Sie das tun?“ Ihre Stimme zitterte. „Jeremy wird vor Angst und Sorge außer sich sein.“

„Umso schneller werden die Sylvesters hoffentlich zu einer Einigung bereit sein“, gab er zurück.

„Aber Sie haben doch bestimmt nicht auch meine Kleidung nach London geschickt.“ Sie deutete auf ihre seidene Nachtwäsche. „Sie können doch nicht erwarten, dass ich Tag und Nacht diese Sachen trage. Das … das ist entwürdigend!“

„Entwürdigend?“, wiederholte er. „Ich denke, Sie haben die Bedeutung dieses Wortes nicht verstanden. Wie auch immer – Sie bekommen Ihre Kleidung zurück, sobald ich nicht mehr befürchten muss, dass Sie weglaufen.“ Er betrachtete sie langsam von Kopf bis Fuß. „Im Übrigen verhüllt dieser Morgenmantel Sie züchtig von Kopf bis Fuß – ganz im Gegensatz zu dem Kleid, das Sie gestern in der Oper getragen haben –, wenn ich das sagen darf.“

„Ja, mein Kleid …“ Sie holte tief Luft. „Sie haben mich in mein Zimmer getragen, aber ich wüsste gern … wer mich ausgezogen hat.“

„Ich würde ja gern behaupten, ich wäre es gewesen“, sagte er sanft. „Aber es war Domenica.“

Sie biss sich auf die Lippen. „Wenigstens dafür sollte ich wohl dankbar sein.“

„Nicht nur dafür, hoffe ich. Sie werden feststellen, dass der Koch des Conte hervorragend ist.“

Maddie deutete auf einen täuschend echt gemalten Vogelkäfig und seine schweigenden Insassen. „Warum ist in diesem Haus nichts so, wie es scheint?“

„In diesem Teil der Welt lieben wir diese Art der Dekoration. Sie werden sich daran gewöhnen.“

„Ich bin sehr zuversichtlich, dass ich hier weg bin, bevor das passiert.“ Sie nippte an ihrer Schorle und ging langsam zu dem Flügel. „Wenigstens der ist echt.“ Sie drückte auf eine Taste. „Spielt der Conte?“

Er zuckte mit den Schultern. „Als Kind hatte er Unterricht, aber er spielt nur zu seinem eigenen Vergnügen. Warum fragen Sie?“

Sie wirbelte herum und starrte ihn trotzig an. „Weil ich es einfach nicht begreifen kann! Wie kann jemand einerseits behaupten, er wäre kultiviert, und sich dann so barbarisch verhalten?“

„Das kommt darauf an, wie Sie barbarisch definieren“, sagte er sanft. „Vielleicht kennen Sie die Redewendung: Der Zweck heiligt die Mittel.“

„Ach ja?“, gab sie wütend zurück. „Und was in aller Welt könnte die Entführung einer völlig Fremden rechtfertigen?“

„Aber Sie sind ganz und gar keine Fremde! Wir wissen eine Menge über Sie. Ihre Arbeit, Ihr Alter, Ihre Beziehungen, Ihre Kleidergröße. Wir kennen selbst Ihr Lieblingsgetränk.“ Er setzte hinzu: „Sie hatten einfach Pech. Wir brauchten Sie, um unser Ziel zu erreichen.“

„Und das gibt Ihnen das Recht, mich gefangen zu halten?“, fragte sie scharf. „Ich denke nicht.“

„Das hier sind lediglich ein paar unbedeutende Unannehmlichkeiten, signorina. Glauben Sie mir, echte Gefangenschaft fänden Sie weitaus schlimmer“, gab er ebenso schneidend zurück.

„Etwas, das Sie und Ihr Boss bald selbst erleben werden, hoffe ich. Sie werden sehen, dass Mr Sylvester ein sehr nachtragender Mensch ist.“

„Genau wie Conte Valieri.“ Er schwieg einen Augenblick, dann sagte er leise: „Maddalena.“

Ihr Atem stockte. „Das ist nicht mein Name“, erwiderte sie heiser.

„Vielleicht nicht in Ihrer Sprache, aber in meiner.“

„Ich habe Ihnen in keiner Sprache erlaubt, mich beim Vornamen zu nennen.“

Er trank einen Schluck Whisky und betrachtete sie über den Rand des Glases hinweg. „Wenn Sie möchten, dürfen Sie mich gern Andrea nennen.“

Sie hob trotzig das Kinn. „Ich habe auch eine schöne Redewendung für Sie, signore: Nicht in Ihren wildesten Träumen.“

Wieder spielte ein Lächeln um seine Mundwinkel. „Ich denke, meine Träume sind auch so anregend genug“, sagte er gedehnt. „Aber ich werde Ihren Vorschlag im Kopf behalten. Jetzt sollten wir Platz nehmen. Das Essen ist serviert.“

Maddie hätte sich gewünscht, ihm mit steinernem Gesicht gegenüberzusitzen und das Essen zu verweigern. Aber peinlicherweise aß sie jeden Bissen auf, von den köstlichen Antipasti über das Fischfilet mit Spargel in cremiger Sauce bis zum Kalbsgulasch, aromatisch abgeschmeckt mit Wein und zartem Frühlingsgemüse.

Zum Abschluss wurden Käse und Pannacotta mit einer dicken roten Beerensauce serviert. Und natürlich gab es Wein. Einen frischen Weißwein zur Vorspeise, gefolgt von einem schweren Montepulciano. Der Grappa zum Dessert sah unschuldig wie Wasser aus, aber beim ersten vorsichtigen Schluck schnappte Maddie nach Luft.

Widerstrebend musste sie zugeben, dass ihr Gefängniswärter seine Rolle als stellvertretender Gastgeber perfekt erfüllte. Ganz gleich, wie einsilbig sie auch antwortete, plauderte er geistreich und charmant, als wäre dies eine ganz normale Dinnerparty und sie der Ehrengast.

Gute Manieren, fragte sie sich trocken, oder einfach nur vollkommene Unverfrorenheit?

Sie spielte mit dem Stiel ihres Weinglases. „Wann erwartet der Conte eine Antwort aus London?“

„Er hat schon eine erhalten, aber das war nur die Bestätigung, dass der Beweis Ihrer Anwesenheit angekommen ist. Alles Weitere liegt jetzt bei Ihrem Verlobten und seinem Vater.“

Sie schnappte nach Luft. „Dann werde ich bestimmt schon in ein, zwei Tagen frei sein!“

„Das wäre möglich.“

„Oh mein Gott!“ Sie lachte laut auf. „Dann kann ich endlich dafür sorgen, dass Sie und Ihr Boss hinter Schloss und Riegel kommen.“

„Vielleicht überlegen Sie sich das bis dahin noch anders.“

„Keine Chance, signore“, gab sie scharf zurück. Sie zögerte. Vielleicht sollte sie testen, wie groß seine Loyalität gegenüber dem Conte war. „Es sei denn, Sie wären bereit, einen Deal abzuschließen.“

Er hob die dunklen Brauen. „Was genau schlagen Sie vor?“

„Sie lassen mich morgen Früh gehen – fahren mich zurück nach Genua. Dann werde ich kein Wort über Sie verraten. Keine Polizei, kein Gefängnis. Mein Schweigen als Preis für meine Freiheit. Was sagen Sie dazu?“

„Ich sage, das ist nicht gut genug.“ Er ließ seine Augen langsam von ihrem Mund zu ihrer Brust wandern. „Haben Sie sonst nichts anzubieten?“

Sie konnte plötzlich kaum atmen. „Haben Sie nicht gesagt, Sie fänden mich nicht anziehend?“

Er zuckte mit den Schultern. „Dies ist ein abgelegener Ort“, sagte er gedehnt. „Ich habe leider nicht viel Auswahl. Sie könnten mich durchaus in Versuchung führen.“

„Aber Sie mich nicht!“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ich finde Sie widerlich, und ich hoffe, Sie verrotten im Gefängnis, Sie Mistkerl! Ich werde alles erzählen über … das Haus des Wolfes und die Wölfe, die darin hausen. Die Story wird weltweit Schlagzeilen machen!“

„Ich fürchte, da werden Sie enttäuscht sein“, sagte er ruhig.

„Sie sind es, der Angst haben sollte!“ Sie schob mit einem Ruck den Stuhl zurück und stand auf. Sie zitterte am ganzen Körper. „Der Conte wird den Tag bitter bereuen, an dem er sich mit Nigel Sylvester angelegt hat, das schwöre ich!“

Sie sahen sich an, Ärger und Trotz trafen auf milde Erheiterung – und noch etwas anderes, das sie nicht benennen konnte.

Für einen Augenblick war es still, dann sagte er: „Ausnahmsweise könnten Sie sogar recht haben, Maddalena. Aber jetzt laufen Sie besser schnell auf Ihr Zimmer, bevor ich in Versuchung komme, noch einmal über Ihr Angebot nachzudenken. Und fragen Sie mich nicht, was ich damit meine“, setzte er sanft hinzu. „Das wissen wir beide ganz genau. Also verärgern Sie mich nicht länger mit Ihren Spielchen. Gehen Sie einfach!“

Maddie ertappte sich dabei, dass sie ihm gehorchte. Sie kratzte den letzten Rest ihrer Würde zusammen, hob den Saum des Morgenmantels, um nicht zu stolpern, und ging hocherhobenen Hauptes zur Treppe.

Als sie die Galerie erreichte, war sie froh, dass Domenica auf sie wartete, und vor allem war sie erleichtert, dass die Tür zu ihrer seltsamen Gefängniszelle ein Schloss besaß.

5. KAPITEL

Heute, dachte Maddie, heute ist es so weit! Es konnte nicht anders sein.

Denn es hätte schon gestern sein sollen. Oder vorgestern. Oder vorvorgestern. Oder der Tag davor.

Sie war sich so sicher, dass sie nachts wach lag und glaubte, Jeremys Stimme zu hören. Aber entweder war es ein Traum oder Wunschdenken. Wohl eher ein Albtraum, dachte sie, denn er hatte sie Maddalena genannt. Ärgerlich spürte sie, wie ihr das Blut in die Wangen schoss.

Darüber werde ich nicht nachdenken, sagte sie sich energisch. Sie würde bald frei sein, selbst wenn es eine Woche länger dauerte, als sie gehofft hatte.

Eine Woche ist nichts, versicherte sie sich. Vielleicht hatte Jeremy keinen Flug bekommen. Außerdem war es bestimmt nicht einfach, von einem Tag auf den anderen eine große Geldsumme bereitzustellen.

Sie seufzte und wandte sich vom Fenster ab. Der Ausblick auf die Berge gefiel ihr genauso wenig wie am ersten Tag. Aber inzwischen hatte sie noch ein zweites Fenster gefunden, das auf einen anscheinend ungenutzten Innenhof hinausblickte.

Noch immer wusste sie nicht, wer außer dem Conte und ihrem Gefängniswärter noch alles im Haus lebte.

Andrea, dachte sie. Ihre Kehle wurde eng, als sie sein Gesicht vor sich sah. Ein Raubtier, dunkel und gefährlich wie der Wolf, nach dem dieses Haus benannt war. Er war ihr Feind – und ein genauso großes Rätsel, wie der Grund, warum sie hier war.

Über manche Leute sollte man nicht nachdenken, sagte sie sich und ging zum Bett. Bei jeder Bewegung strich die schwere Seide über ihre Haut.

Das heutige Paar aus Nachthemd und Morgenmantel schimmerte in einem wunderbaren Violett. Gestern war es ein tiefes Purpur gewesen, davor Türkis und Indigoblau.

Sie musste hoffentlich nie erfahren, was für morgen vorgesehen war. Die luxuriösen Roben konnten nicht billig gewesen sein, doch der Conte, der für alles zahlte, hatte sie noch nie an ihr gesehen. Mittlerweile hatte Maddie die Hoffnung aufgegeben, ihm noch einmal zu begegnen. Es war reine Zeitverschwendung, nach ihm zu fragen.

Von mir aus soll er doch der große Unsichtbare bleiben! dachte sie ärgerlich. Wahrscheinlich schämte er sich zu sehr, um ihr unter die Augen zu treten. Dazu hatte er auch allen Grund.

Auch von ihrem Wärter sah sie nicht viel. Sie traf ihn nur zu den Abendessen. Gott sei Dank! sagte sie sich.

Nach dem ersten Abend verliefen die Mahlzeiten in angespanntem Schweigen, kein Geplauder mehr über Opern oder andere persönliche Themen.

Maddie war zu stolz, um ihn nach Neuigkeiten aus London zu fragen. Es kam ihr vor, als würde sie ihn gewinnen lassen, wenn sie ihre Angst zeigte. Sie konnte für keine Minute vergessen, was er am ersten Abend zu ihr gesagt hatte, und er hatte nicht einmal versucht, sich für seine Worte zu entschuldigen. Ihre unkonventionelle Kleidung trug noch zu ihrem Unbehagen bei.

Sie seufzte. Vielleicht hätte sie hartnäckiger versuchen sollen zu entkommen. Stattdessen lungerte sie den ganzen Tag in glamourösen Nachthemden herum und wartete auf ihre Rettung. Aber was konnte sie schon tun? Ihre Chancen zur Flucht standen gleich null.

Ihre Tür wurde stets sorgfältig versperrt. Wenn sie aus dem Zimmer gelassen wurde, stand sie immer unter Beobachtung, und das Personal war dem Conte treu ergeben. All ihre Drohungen oder Bestechungsversuche wurden nur mit eisigem Schweigen beantwortet.

Wenigstens hatte man ihr das Zimmer inzwischen etwas wohnlicher gemacht. Als sie eines Abends vom Essen zurückkam, stand zum Beispiel plötzlich ein bequemer Lehnsessel neben einem Fenster. Danach fand sie einen großen Tisch für Frühstück und Mittagessen vor.

Die Mahlzeiten waren köstlich, das musste sie allerdings zugeben. Heute Mittag hatte es einen pikanten Hühnchensalat gegeben, gefolgt von cremigen Spaghetti Carbonara und zum Dessert ein Schälchen frische Erdbeeren, dazu eine Karaffe Weißwein und ausgezeichneten Kaffee.

Am zweiten Tag hatte sie ihren Stolz heruntergeschluckt und gefragt, ob sie wenigstens ihr Buch zurückbekommen könnte. „Ich würde nur ungern Ihre Verhandlungen ruinieren, weil ich an Langeweile sterbe“, hatte sie in zuckersüßem Ton gesagt.

Er hatte nur schweigend den Kopf geneigt, aber als sie nach dem Essen auf ihr Zimmer zurückkam, lag ihr Buch auf dem Nachttisch. Gestern Abend hatte er ihr zu ihrer Überraschung angeboten, die Bibliothek des Conte zu nutzen. „Domenica wird Sie begleiten.“

„Oh.“ Maddie zögerte. „Könnte das nicht jemand anders tun?“

Er hob die Brauen. „Warum?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich finde sie nicht sehr sympathisch.“ Was stark untertrieben war. Das Mädchen verströmte aus jeder Pore Verachtung und Missbilligung.

„Das brauchen Sie auch nicht“, erwiderte er kalt. „Ihre Familie arbeitet seit Generationen für die Valieris. Denken Sie daran, bevor Sie noch einmal versuchen, ihr zu drohen oder sie zu bestechen.“

Stimmen vor der Tür schreckten Maddie aus ihren Grübeleien auf. Der Schlüssel wurde umgedreht. Gefolgt vom Küchenmädchen trat Domenica ein. Wie üblich, verzog sie bei Maddies Anblick unwillig den Mund.

Das Küchenmädchen wirkte seltsam verwirrt. Aus ihrer weißen Kappe hatte sich eine schwarze Haarsträhne gelöst, und ein großer pinkfarbener Fleck zog sich über das sonst so makellose weiße Kleid. Vielleicht sah Domenica wegen ihrer aufgelösten Erscheinung heute besonders grimmig aus.

Domenica reichte dem Mädchen das Tablett mit dem leeren Frühstücksgeschirr, dann wandte sie sich an Maddie. „Sie wollen Bücher, signorina? Andiamo, gehen wir!“

Maddie folgte ihr bis zur Galerie, doch diesmal stiegen sie nicht die breite Treppe zur Halle hinunter, sondern gingen weiter bis zu einer Tür am anderen Ende. Im ersten Moment dachte Maddie, auch diese wäre nur aufgemalt, doch sie führte auf einen schmalen Korridor hinaus zu einer gewundenen Treppe.

Selbst wenn sich je die Gelegenheit zur Flucht bieten sollte, brauchte ich eine Karte, um aus diesem Labyrinth herauszufinden, dachte Maddie.

Sie hörte entfernte Stimmen und das Klappern von Geschirr, vermutlich lag dort die Küche, doch am Fuß der Treppe wandte Domenica sich in die andere Richtung. Sie gingen einen weiteren Korridor entlang bis zu einer breiten Doppeltür. Domenica klopfte an.

„Entrare“, antwortete eine Männerstimme.

Das Hausmädchen öffnete, trat zur Seite und erlaubte Maddie einen Blick in den großen quadratischen Raum zu werfen. Jede Wand war mit Bücherregalen bedeckt, so wie man es in einer Bibliothek erwarten würde.

Aber das muss nichts heißen, dachte Maddie. In diesem Haus war nichts, wie es auf den ersten Blick schien.

Nachdem sie die Stimme gehört hatte, wusste sie schon, wer auf sie wartete. Heute trug er Jeans und ein blaues Hemd. Wie selbstverständlich thronte er hinter einem gewaltigen Schreibtisch. Sein dunkler Kopf war geneigt, er hielt einen Stift in der Hand, als wäre er gerade dabei, einen Brief zu schreiben.

Auf den ersten Blick erkannte Maddie das cremefarbene Papier und die schwarze Tinte. Die entsetzlich vertraute Handschrift. Ihr wurde eiskalt.

Das hätte ich mir denken können! dachte sie wild. Weil hier nichts so war, wie es schien. Nichts – und niemand.

„Nehmen Sie Platz, signorina“, sagte er ohne aufzuschauen.

„Sollte ich nicht besser stehen?“, fragte sie bitter. „Euer Exzellenz?“

Er zuckte mit den Schultern. „Nachdem Sie das Bild im Theater gesehen hatten, war die Versuchung, den Chauffeur zu spielen, einfach zu groß.“

„Ja, das ist alles, worum es hier geht. Täuschung und Betrug. Warum sollte man bei ein paar bemalten Wänden haltmachen?“

„Das ist Ihre Auslegung.“ Er lächelte kalt. „Aber ich hatte andere Gründe. Durch die Art und Weise, wie ein Mensch Untergebene behandelt, erfährt man eine Menge über ihn.“

„Ich betrachte Sie nicht als Untergebenen“, gab sie eisig zurück. „Nur als einen erpresserischen Kriminellen.“

„Das ist bedauerlich“, sagte er. „Da wir uns wohl noch eine ganze Weile Gesellschaft leisten werden.“

„Wollen Sie damit sagen, dass ich noch nicht abreisen kann? Aber warum? Was ist passiert?“

„Die Familie Ihres Verlobten hat noch nicht geantwortet“, sagte er so gelassen, als würde er übers Wetter reden. „Offenbar haben sie keine Eile mit Ihrer Freilassung und überdenken erst einmal in Ruhe ihre Möglichkeiten.“

„Das glaube ich nicht! Sie lügen!“ Ihre Stimme wurde lauter. „Das würde Jeremy niemals zulassen!“ Sie schlug mit der Faust auf den Schreibtisch. „Wir werden heiraten – sehr bald!“

„Si“, stimmte er ungerührt zu. „In sechs Wochen. Bis dahin sollte die Angelegenheit auf jeden Fall erledigt sein. Ich habe meine Bedingungen dargelegt, sie müssen nur zustimmen.“ Er hob die Hände. „Es ist ganz einfach.“

„Nicht wenn Nigel Sylvester betroffen ist.“ Ihre Stimme zitterte. „Einem Befehlshaber können Sie nicht befehlen, signore.“

„Nein“, gab er zurück. „Sie besiegen ihn in der Schlacht.“

„Ohne einen Gedanken an die unschuldigen Opfer zu verschwenden“, sagte sie bitter.

„Damit meinen Sie vermutlich sich selbst.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Sie sind an dem Kampf nicht beteiligt.“

„Vielleicht wäre ich das aber gern. Ich würde lieber Seite an Seite mit dem Mann kämpfen, den ich liebe.“

„Dann wartet eine Enttäuschung auf Sie.“ Er deutete auf einen Karton. „Dort finden Sie eine Auswahl englischer Bücher, signorina, damit Ihnen die Zeit nicht zu lang wird.“

„Scheren Sie sich zum Teufel, Sie und Ihre verfluchten Bücher! Ich will nichts von Ihnen!“

„Jetzt sind Sie aber unvernünftig!“, sagte der Conte ruhig. „Ich werde die Bücher auf Ihr Zimmer bringen lassen. Sie können sie natürlich aus dem Fenster werfen, aber wenn die Familie Ihres findazato nicht bereit ist, nachzugeben, werden Sie das bestimmt bereuen.“

„Nennen Sie ihn nicht so!“ Maddie funkelte ihn wild an. Als ihr ganz langsam die Situation klar wurde, begann sie am ganzen Körper zu zittern. Sie konnten sie nicht ewig hierlassen – das konnten sie nicht … Konnten sie? „Er heißt Jeremy“, setzte sie hinzu.

Sag seinen Namen! Denk an sein Gesicht, seine Stimme, an jede wunderbare Erinnerung mit ihm. Du musst fest daran glauben, dass du ihn bald – sehr bald – wiedersiehst!

„Und ich heiße Andrea“, sagte er langsam. „Sie weigern sich, meinen Namen auszusprechen … Maddalena.“ Er betrachtete sie aus halb geschlossenen Augen. „Leidenschaft steht Ihnen, signorina. Sie verleiht Ihren Augen Feuer und verwandelt die zarte englische Rose in eine Tigerin.“

Sie ballte die Fäuste und versuchte, ihren Atem zu beruhigen. „Behalten Sie Ihre zweifelhaften Komplimente für sich, signore!“ Sie hob das Kinn. „Und jetzt möchte ich zurück auf mein Zimmer gehen.“

„Ich halte Sie nicht zurück.“ Er griff nach seinem Stift. „Ich habe zu tun. Außerdem ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Aber er wird kommen“, ergänzte er sanft.

Ihre Blicke trafen sich. In seinen Augen funkeln goldene Flammen, dachte Maddie atemlos. Zu ihrem Entsetzen musste sie sich zwingen, den Blick abzuwenden. „Nie – hören Sie mich? Nicht in einer Million Jahren!“ Sie wirbelte herum und stürmte aus der Tür.

Sie wollte weinen, schreien, mit den Fäusten auf die Wände einschlagen. Aber vor allem musste sie jetzt allein sein, in der trügerischen Sicherheit ihres Zimmer, wo niemand sie verspottete oder ihre Angst sehen konnte – Angst, über deren Gründe sie nicht einmal nachdenken wollte.

Sie würde vor niemandem zusammenbrechen, vor allem nicht vor Andrea Valieri und seiner bösartigen Spionin, die sich jetzt anstrengen musste, mit ihr Schritt zu halten.

Sobald Maddie ihr Zimmer erreicht hatte, stürmte sie hinein und knallte mit dem Fuß die Tür hinter sich zu. Sie hörte das Geräusch des Schlüssels in der Tür, dann war alles still. Maddie warf sich aufs Bett, vergrub das Gesicht in den Kissen und schluchzte verzweifelt. Ihr war, als könnte sie nie wieder aufhören. Als würden mit den Tränen alle Spannung, alle Ängste herausgespült, die sie seit Tagen unterdrückte.

Als ihr Weinen schließlich verebbte, fühlte sie sich schwach und leer. Langsam setzte sie sich auf und schob das feuchte Haar aus dem Gesicht.

Ich muss nachdenken, sagte sie sich. Sie hatte sich zu sehr auf andere verlassen und für selbstverständlich gehalten, dass Hilfe kommen würde.

Jetzt wusste sie es besser. Sie musste der unangenehmen Wahrheit ins Gesicht sehen: Möglicherweise war Nigel Sylvester nicht bereit, ihr zu helfen. Vielleicht hielt er die Entführung für ihre gerechte Strafe, weil sie ihm nicht gehorcht hatte.

Jeremy würde protestieren, natürlich würde er das! Er liebte sie! Aber was konnte er schon tun? Sein Vater kontrollierte das Vermögen. Ihr fiel auf, dass sie nicht einmal wusste, wie hoch die Lösegeldforderung war.

Ich wüsste gern, was ich wert bin, dachte sie bitter.

Sie musste endlich anfangen, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Sie durfte nicht zulassen, dass Andrea Valieri mit seinen Intrigen alles ruinierte, was ihr wichtig war.

Aber vielleicht war sie auch zu pessimistisch. Vielleicht hatte Nigel Sylvester schon alles für ihre Freilassung in Gang gesetzt. Sie musste daran glauben, auch daran, dass Jeremy für sie kämpfen würde. Er würde kommen und sie finden.

„Oh Liebling, ich brauche dich so sehr. Um Himmels willen, beeil dich!“, flüsterte sie heiser. „Bevor es zu spät ist.“

6. KAPITEL

Ich hätte ihm nicht zeigen dürfen, wie beunruhigt ich bin, überlegte Maddie, während sie unter der Dusche stand. Es war unklug gewesen, die Fassung zu verlieren. Aber das hatte nicht zuletzt an seinen zweideutigen Kommentaren gelegen.

Ab jetzt werde ich vollkommen ungerührt bleiben! nahm sie sich vor, selbst bei seinen sexuellen Anspielungen. Sie würde ihn mit ihrem Schweigen strafen, ganz gleich, wie lange sie noch hierbleiben musste. Und gleichzeitig würde sie nach einem Ausweg suchen.

Sie wickelte sich in ein Badetuch und kuschelte sich für einen Mittagsschlaf ins Bett. Wenn sie erwachte, würde bestimmt wieder ein neues Paar seidener Nachtwäsche auf sie warten.

Heute vielleicht Smaragdgrün, dachte sie. Die Farbe stand ihr nicht. Ob er das bemerken würde? Sie biss sich auf die Lippen. Darüber brauchte sie nicht nachzudenken!

Es war schlimm genug, dass er diese seltsame Bekleidung für sie angeordnet hatte. Es kam ihr vor, als hätte er ihr zusammen mit ihren persönlichen Habseligkeiten ganz gezielt auch einen Teil ihrer Persönlichkeit genommen.

Ich bin nicht mehr als ein Pfand im Spiel zweier arroganter Männer, wurde ihr bewusst. Ein Pfand, das man leichten Herzens opfern konnte? Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Hör sofort damit auf! rief sie sich zur Ordnung.

Sie würde nicht länger Opfer sein, sondern wieder die Kontrolle über ihr Leben übernehmen.

Schließlich schlief sie ein, und als sie erwachte, lagen schon tiefe Schatten über dem Raum. Wie üblich, hatten unsichtbare Besucher einen neuen Morgenmantel und ein passendes Nachthemd am Fußende ausgelegt. Doch heute waren die Roben nicht leuchtend bunt, sondern schwarz.

Auch der Schnitt war anders. Sie hob die beiden Kleidungsstücke hoch und betrachtete sie stirnrunzelnd. Das Nachthemd war nicht aus Seide, sondern aus Chiffon und kaum mehr als ein zarter Schleier. Die Seide des Morgenmantels fiel in weichen Falten, und Maddie errötete, als sie den tiefen Ausschnitt sah.

Diese Gewänder sollen eine Botschaft sein, begriff sie. Jeder Zentimeter war eine gezielte Provokation. Das würde nicht funktionieren. Ich werde diese verfluchten Dinger tragen, als wären sie aus Frottee und Flanell, entschied sie.

Als sie sich umschaute, entdeckte sie auf dem Tisch ihren CD-Player mit einer CD von Floria Bartrandos Arien. Noch ein Zugeständnis, dachte sie unbehaglich. Nicht gerade eine Charme-Offensive, aber verstörend genug.

Nicht, dass es für sie einen Unterschied bedeuten würde. Sie war immun gegen seine Verführungsversuche. Er war ihr Feind, und wenn sie erst einmal frei war, würde sie ihn dafür leiden lassen, wie er sie behandelt hatte.

Wenn Jeremy ihn nicht vorher umbringt, dachte sie, als sie ihr Spiegelbild betrachtete.

Das enge, hauchdünne Mieder des Morgenmantels betonte ihre schmale Taille und enthüllte viel zu viel von ihren Brüsten. Die Knöpfe wirken wie eine Einladung, sie einen nach dem anderen zu öffnen, dachte sie. Sie hasste die Hitze, die ihr bei der Vorstellung in die Wangen stieg.

Heute kam Luisa, um sie in die Halle zu begleiten. Für einen Moment blieb das Mädchen stehen, sperrte den Mund auf und starrte Maddie mit großen Augen an.

Maddie presste ärgerlich die Lippen zusammen. Als sie am Tisch vorbeikam, nahm sie die CD mit.

Noch bevor sie die Galerie erreicht hatten, hörte sie Klavierspiel. Sie lauschte einen Augenblick. Er spielt nur zu seinem Vergnügen, erinnerte sie sich an Andrea Valieris Worte.

Auf der Treppe blieb sie stehen und sah ihn an. Sein dunkler Kopf war über die Tasten gebeugt. Er schien ganz in sein Spiel vertieft zu sein, aber davon ließ sie sich nicht täuschen. Was würde er sich als Nächstes einfallen lassen? Ein Ständchen unter ihrem Fenster?

Selbst auf diese Entfernung konnte sie spüren, dass er sie genauso bewusst wahrnahm, wie sie ihn. Sie erstarrte, als sie bemerkte, wie ihre Brustspitzen hart wurden. Ihr Körper sehnte sich danach, sich von der Musik tragen zu lassen und zu ihm zu gehen.

Sobald Maddie ihr Verlangen bemerkte, kämpfte sie es nieder, sodass sie ihm beim letzten Ton spöttisch applaudieren konnte. Langsam hob er den Kopf und sah sie an.

„Bravo, signore!“ Sie stieg die letzten Stufen hinunter. „Und ich dachte, Sie wären kein Künstler.“

„Ein Kompliment von Ihnen, signorina?“, fragte er spöttisch. „Wie erstaunlich.“

„Ich dachte, es wäre schwieriger, Sie zu überraschen. Das Stück kannte ich nicht. Was war es?“

„Es ist neu. Ein Schulfreund von mir hat es komponiert.“

„Wunderschön.“

„Er würde sich freuen, das zu hören.“

„Dabei fällt mir ein – vielen Dank, dass Sie mir meinen CD-Player zurückgegeben haben, aber das können Sie behalten.“ Sie legte die Floria-Bartrando-CD auf den Esstisch.

„Und doch hat Floria Bartrando Sie hergebracht.“

„Daran brauchen Sie mich nicht zu erinnern“, gab sie bitter zurück. „Aber mittlerweile glaube ich nicht mehr, dass sie überhaupt existiert – ganz zu schweigen von einem Comeback.“

„Oh, im Gegenteil, sie ist gesund und munter. Eines Tages wird sie wieder singen – wenn die richtige Zeit gekommen ist.“

„Das wird sie dann ohne meine Hilfe tun müssen.“ Maddie zuckte mit den Schultern. „Weiß sie, dass Sie ihren Namen für meine Entführung missbraucht haben?“

„Ich hätte ihren Namen niemals ohne ihre Erlaubnis verwendet.“

„Sie sind also doch nicht durch und durch skrupellos. Jetzt bin ich an der Reihe, erstaunt zu sein. Wie ist es möglich, dass jemand mit der Stimme eines Engels sich für so etwas hergibt? Ist sie verarmt?“

„Nein. Sie lebt ein Leben mit allem Komfort.“

„So wie Sie.“ Maddie schaute sich um. „Oder ist Ihr Geschäft mit Olivenöl und Keramik bankrott gegangen?“

„Sie haben gründlich recherchiert, mia bella.“ Sein unerwartetes Lächeln berührte sie wie ein Kuss. Sie musste sich beherrschen, nicht einen Schritt zurückzuweichen.

Doch sie konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme atemlos klang: „Nennen … Sie mich nicht so.“

„Denken Sie, ich will Sie wieder täuschen?“, fragte er weich. „Ich verspreche Ihnen, das ist nicht der Fall.“ Er ließ seinen bernsteinfarbenen Blick über ihren Körper gleiten. „Sie waren schon vorher bezaubernd, Maddalena. Aber heute Abend sind Sie atemberaubend.“

„Und hören Sie auf, so mit mir zu reden!“ Ihre Worte überschlugen sich.

Hör auf, mich so anzusehen. Hör auf, so nah bei mir zu stehen. Und um Himmels willen hör auf, so zu lächeln, als wüsstest du – als wüsstest du alles über mich. Weil mir das mehr Angst macht, als auf unbestimmte Zeit in einem Zimmer eingeschlossen zu sein.

„Sie haben kein Recht dazu!“, fuhr sie ruhiger fort.

„Kein Grund zur Panik“, sagte er gedehnt. „Ich habe Ihnen nur ein Kompliment gemacht, nicht versucht, Sie zu verführen.“

„Verführung?“ Sie hob trotzig das Kinn. „Sie meinen wohl … Vergewaltigung?“

„Nein!“, erwiderte er barsch. „Das meine ich nicht … und mit dieser Unterstellung beleidigen Sie mich und meinen Namen. Bei der Ehre meiner Familie schwöre ich, dass ich nie in meinem Leben eine Frau gegen ihren Willen genommen habe. Sie, Maddalena, werden nicht die erste sein“, setzte er hinzu. „Wenn Sie ehrlich sind, wissen Sie das ganz genau!“ Seine Augen wurden schmal. „Oder sind Sie vielleicht immer noch unschuldig und haben keine Erfahrung damit, wie ein Mann sein Verlangen ausdrückt?“

„Natürlich nicht.“ Sie holte tief Luft und versuchte, sich ihre Verwirrung nicht anmerken zu lassen. „Ich bin verlobt und werde sehr bald heiraten.“

Er zuckte mit den Schultern. „Sì. Aber das eine schließt das andere nicht unbedingt aus. Und Sie wirken … seltsam unberührt.“

„Das ist allerdings sehr seltsam“, gab sie steif zurück. „Weil Jeremy und ich leidenschaftlich verliebt sind. Aber ich fürchte, ich werde wohl Ihre sexistischen Spekulationen zusammen mit allen anderen Unannehmlichkeiten ertragen müssen.“

„Nein, ich habe mir meine Meinung über Ihre leidenschaftlichen Erfahrungen schon gebildet.“ Er schwieg einen Moment, bevor er fortfuhr: „Sagen Sie, cara mia, haben Sie sich nie gefragt, ob das schon alles ist?“

„Nein!“ Sie starrte ihn wütend an. „Wenn man jemanden liebt und mit ihm sein Leben verbringen will, geht es nicht nur um Sex.“

„Ah.“ Er grinste. „Ein zynischer Mann könnte sagen, damit haben Sie Ihr eigenes Urteil gesprochen. Aber wo ist dann dieser ergebene und leidenschaftliche Liebhaber? Würden Sie zu mir gehören, würde ich längst hier an die Tür schlagen und alles bieten, was ich auf dieser Welt besitze, um Sie wieder in meinen Armen zu halten. Außer …“

„Ha, außer! Ich wusste, dass an der Sache ein Haken sein muss.“

„Außer, dass ich Sie niemals ohne meine Begleitung auf die Reise in ein unbekanntes Land gelassen hätte. Ich würde Sie tagsüber nicht aus den Augen lassen und dafür sorgen, dass Sie nachts sicher in meinem Bett liegen. Warum hat er nicht dasselbe getan?“

Sicher in deinem Bett? dachte Maddie. Das war ein Widerspruch in sich.

„Jeremy hat einen wichtigen Job“, erwiderte sie verteidigend. „Er hat andere Dinge zu tun, als mir durch ganz Italien zu folgen.“

„Mit anderen Worten, mia bella: Er hat den Befehlen seines Vaters gehorcht. Nein, versuchen Sie gar nicht erst, das abzustreiten.“

„Sie kennen meinen zukünftigen Schwiegervater nicht.“ Sie seufzte. „Wie kann ich Sie nur davon überzeugen, dass er Ihren Forderungen niemals nachgeben wird. Wahrscheinlich sucht Interpol schon überall nach mir.“

„Darauf würde ich nicht bauen“, gab er ruhig zurück.

Das Klirren des Barwagens kündigte Luisas Ankunft mit den Getränken an. Erleichtert über die Unterbrechung wandte Maddie sich ab und atmete tief durch. Ohne Widerspruch akzeptierte sie heute ihre Weinschorle. Nachdem Luisa dem Conte einen Whisky gereicht hatte, ließ das Mädchen sie wieder allein.

Auf der Suche nach einem unverfänglichen Gesprächsthema – soweit das unter diesen Umständen überhaupt möglich war – ging Maddie zum Kamin und betrachtete das Bild. „Ein merkwürdiges Motiv für ein Gemälde“, sagte sie im Plauderton. „Ist das der Wolf, nach dem das Haus benannt wurde?“

„Nein, er ist nur ein Symbol. Der ursprüngliche Name des Hauses war Casa d’Estate, Haus des Sommers. Meine Urgroßeltern haben damals die Sommer hier verbracht, um der Hitze an der Küste zu entkommen. Mein Großvater hat den Namen geändert, als er erfahren hat, dass die Wölfe hier in den Bergen kurz vor der Ausrottung standen. Er hat sich für ihren Schutz eingesetzt. Aber sie sind immer noch gefährdet.“

Maddie runzelte die Stirn. „Aber sie sind doch auch gefährlich, oder nicht?“

Er zuckte mit den Schultern. „Für kleinere Tiere, natürlich. Sie sind schließlich Raubtiere. Aber sie sind auch mutig und loyal. Für ihre Familie würden sie alles tun. Mein Großvater wollte mit diesem Namen allen zeigen, auf welcher Seite er stand.“

„Das hat ihn hier vermutlich nicht besonders beliebt gemacht.“

„Nein. Aber er war nun mal der padrone, und die Valieris waren immer gut zu ihren Leuten, darum haben manche bestimmt gemurrt, aber sie haben seine Wünsche respektiert. Er war ein sehr willensstarker Mann.“

„Diese Eigenschaft hat er offenbar weitervererbt“, sagte Maddie leichthin.

Zu ihrer Überraschung verhärtete sich sein Gesicht. „So sieht es für Sie vielleicht aus“, sagte er nach einer Pause.

Sie sah ihn an. „Warum tun Sie das?“, fragte sie ohne nachzudenken. „Ganz offensichtlich geht es Ihnen doch nicht ums Geld.“

„Nein, es ist keine Frage des Geldes“, antwortete er ruhig. „Das war es nie. Ich könnte es Ihnen erklären, aber Sie müssen noch ein bisschen Geduld haben. Im Moment sind Sie zu feindselig, zu misstrauisch. Ich bin gespannt, was eher kommen wird, Sylvesters Antwort oder meine Erklärung.“

Sie öffnete den Mund, aber er unterbrach sie mit einer Handbewegung. „Es gibt nichts, womit Sie mich umstimmen könnten, cara mia“, sagte er sanft. „Selbst ein Verführungsversuch wäre zwecklos. Es sei denn, Sie suchten nach einem Vorwand, um mit mir ins Bett zu gehen. Aber das ist nicht nötig. Sie können einfach sagen: Andrea, ich will dich.“

Sie standen einige Meter voneinander entfernt, doch die Spannung zwischen ihnen war plötzlich fast greifbar.

Maddies Atem ging schneller. „Das ist abscheulich. Wie können Sie es wagen, mich so zu beleidigen!“ Ihre Stimme zitterte.

„Wie können Sie es wagen, so eine Heuchlerin zu sein?“, gab er zurück. „Sie wissen genauso gut wie ich, dass unsere erotische Anziehung gegenseitig ist. Aber der erste Schritt muss von Ihnen kommen. Sie haben die Wahl.“

„Dann wähle ich, nie wieder mit Ihnen allein zu sein!“

„Sie sollen Ihren Willen bekommen. Wenigstens für die nächsten Tage. Ich habe woanders Dinge zu erledigen.“

„Noch mehr hilflose Leute kidnappen? Was passiert, wenn eine Nachricht aus London kommt und Sie nicht hier sind?“

„Keine Sorge, sollte es zu einem entscheidenden Durchbruch kommen, wird man mir Bescheid geben. Falls Sie beruhigt sind, können wir jetzt essen.“

„Nein, vielen Dank.“ Sie stellte ihr halbleeres Glas ab. „Ich möchte auf mein Zimmer, ich bin nicht hungrig. Vielleicht können Sie veranlassen, dass man mir ein Tablett mit etwas Nudeln und Dessert bringt.“

Er schüttelte den Kopf. „So eine kindische Reaktion ist unter Ihrer Würde, carissima. Aber wenn Sie es wirklich wünschen, wird Domenica Sie zu Ihrem Zimmer begleiten.“ Er zog an einem Klingelstrang. „Trotzdem hoffe ich, dass Sie während meiner Abwesenheit weiterhin hier in der Halle essen werden.“

Überrascht starrte sie ihn an. „So weit vertrauen Sie mir?“

„Nein. Aber Eustacio wird hier sein, und ich vertraue ihm.“ Er lächelte. „Die Vorstellung wird mir Freude bereiten, dass ihre Schönheit während meiner Abwesenheit meine Tafel ziert. Und der Gedanke an eine Zeit, in der wir nach dem Essen nicht mehr auseinandergehen.“

Hilflos spürte Maddie, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Tief in ihrem Inneren stieg ein unbezähmbares Verlangen auf. Sie konnte sich nicht länger etwas vormachen. All ihre Proteste waren nur Lügen. Wie leicht wäre es, zu sagen: Andrea, ich will dich.

Sie grub die Nägel in die Handflächen, als ihr zu ihrer unendlichen Beschämung keine abweisende Entgegnung einfiel. Abrupt drehte sie sich um und lief die Treppe hinauf. Doch sie spürte den Blick des Conte, als würde er neben ihr gehen, seine Hand an ihrer Taille, seine Lippen auf ihrem Haar.

„Ich zähle die Stunden bis zu unserem Wiedersehen, Maddalena“, hörte sie seine spöttische Stimme.

Und sie betete still, dass sie nicht dasselbe tun würde.

7. KAPITEL

Maddie klappte das Buch zu und warf es ärgerlich fort. Dann schwang sie die Beine aus dem Bett und begann, ruhelos im Zimmer auf und ab zu laufen.

Seit Andrea Valieris Abreise waren zwei Tage vergangen, aber es kam ihr viel länger vor. Als sie Domenica gefragt hatte, wann er zurückkommen würde, hatte das Mädchen mit den Schultern gezuckt und ihr mitgeteilt, dass er bei seiner amante war, seiner Geliebten. „Eine sehr schöne Frau. Also wer weiß, wann er zurückkommt.“

Maddie hatte keine Sekunde geglaubt, dass er wirklich die Stunden bis zu ihrem Wiedersehen zählen würde! Sie hatte genau gewusst, dass er sich nur einen Witz mit ihr erlaubte. Jedenfalls sagte sie sich das immer wieder.

Sie hatte gehofft, dass in der Abwesenheit des Conte ihre Gefangenschaft etwas nachlässiger gehandhabt würde, aber das war nicht der Fall. Wenigstens hatte Domenica sich heute noch nicht blicken lassen.

Wahrscheinlich ist sie damit beschäftigt, sich einen neuen Besen zu binden, dachte Maddie verbittert. Sie wusste, sie war unfair. Domenica tat nur ihre Arbeit. Aber warum musste sie so feindselig sein? Die anderen Angestellten waren freundlich oder wenigstens ausgesprochen höflich.

Aber dafür war Domenica die Einzige, die englisch sprach. Es wäre schön, ein paar Worte mit jemandem zu wechseln, dachte Maddie. Vielleicht sollte sie noch einen Versuch unternehmen, sich mit Domenica etwas freundlicher zu unterhalten.

Wie auf ein Stichwort rasselte der Schlüssel im Schloss, doch nur das Küchenmädchen Jolanda trat ein, um das Frühstücksgeschirr abzuräumen. Das Zimmermädchen folgte ihr. „Domenica?“, fragte Maddie.

Luisa zögerte, dann gab sie eine sehr realistische Vorstellung von jemandem, dem übel wird.

„Oh. Was für ein Pech!“, erwiderte Maddie langsam. „Che peccato.“

Das Mädchen nickte und ging ins Bad. Jolanda schmunzelte, dann nahm sie das Tablett mit dem Frühstücksgeschirr und verließ das Zimmer, ohne die Tür hinter sich zu verschließen.

Maddie schluckte. Das wäre Domenica nie passiert. Vielleicht war dies die beste Chance, die sie jemals bekommen würde. Sie machte einen unsicheren Schritt auf die Tür zu, als sie lautes Klirren und einen Schmerzensschrei aus dem Flur hörte. Ohne weiteres Zögern lief sie los.

In einem Durcheinander aus zerbrochenem Geschirr und Glas lag Jolanda im Flur auf dem Boden. Sie war gerade dabei, aufzustehen. Aus einem tiefen Schnitt in ihrer Handfläche tropfte Blut. Maddie half ihr auf und untersuchte die Wunde, als sie hinter sich einen Schrei hörte. Sie drehte sich um und sah Luisa. Das Mädchen starrte entsetzt auf das viele Blut.

„Ich brauche ein Handtuch!“, ordnete Maddie an und machte eine Geste, als würde sie sich abtrocknen. Luisa nickte und eilte davon. Kurz darauf kam sie mit einem schmalen Leinentuch zurück.

Maddie wickelte es fest um die verletzte Hand. „Jetzt bring sie hinunter in die Küche. La cucina. Sie muss in ein Krankenhaus. Der Schnitt muss wahrscheinlich genäht werden. Ospedale, presto!“ Sie tat, als würde sie mit einer unsichtbaren Nadel nähen.

„Santa madonna!“, rief Luisa, und Jolanda fing an zu schluchzen.

Schließlich legte Luisa den Arm um ihre Kollegin und führte sie weg. Als die beiden außer Sicht waren, merkte Maddie, dass sie den Atem angehalten hatte. Früher oder später würde Luisa sich erinnern, dass sie Maddie allein auf dem Korridor zurückgelassen hatten. Sie konnte nur beten, dass es später sein würde.

Um Verwirrung zu stiften und sich etwas zusätzliche Zeit zu verschaffen, schloss Maddie ihre Zimmertür von außen ab. Sie raffte ihren langen Rock und sprang über die Scherben hinweg, dann rannte sie zu einem Raum, in dem sie im Vorbeigehen einmal stapelweise Bettwäsche und Uniformen für die Angestellten gesehen hatte.

Sie wählte ein weißes Kleid in ihrer Größe, eine weiße Kappe und ein Paar flache weiße Schuhe. Nachthemd und Morgenmantel stopfte sie zusammen mit dem Schlüssel in einen Korb für schmutzige Wäsche. Hastig zog sie sich um.

Der steife, gestärkte Stoff kratzte auf der Haut, aber sie konnte sich nicht leisten, wählerisch zu sein. Ihr Haar stopfte sie so gut wie möglich unter die Kappe und hoffte, dass keine blonde Strähne mehr zu sehen war.

Im Kopf ging sie rasch den Fluchtweg durch, dann öffnete sie geräuschlos die Tür und schlich auf Zehenspitzen zur Galerie. Jeden Moment rechnete sie mit Alarm, doch alles blieb still. Am Fuß der Treppe wendete sie sich diesmal in Richtung Küche. Sie hielt sich dicht an der Wand, den Kopf gesenkt, und bemühte sich, ruhig zu wirken und nicht aufzufallen. Nur ein anderes Mädchen, das den Arbeitstag hinter sich bringen will.

Als sie näher kam, hörte sie aufgeregte Stimmen. Sie erkannte Jolandas offenbar protestierende Stimme, immer wieder von Schluchzern unterbrochen. Die Stimmen wurden lauter, als ein Mann die Tür öffnete und herauskam. Er trug einige blaue Plastiksäcke und schenkte Maddie nur einen kurzen Blick.

Die Maskierung hat gewirkt, dachte Maddie. Ihr Herz raste. Wahrscheinlich brachte der Mann den Müll nach draußen. Sie musste ihm nur folgen, dann war sie frei. In sicherem Abstand ging sie hinter ihm her. Schließlich bog er um eine Kurve. Sie hörte das Quietschen von Türangeln.

Ihr Glück hielt an. Als sie die Tür erreicht hatte und vorsichtig öffnete, war von dem Mann weit und breit nichts mehr zu sehen. Sie ging hinaus und stand in einem Innenhof. An der gegenüberliegenden Wand entdeckte sie eine Tür. War sie echt oder wieder nur aufgemalt?

Während sie über den Hof lief, sog sie in tiefen Zügen die frische Luft ein und genoss die warme Sonne auf der Haut. Die Tür war echt. Der schwere Riegel ließ sich zurückschieben, und die gut geölten Scharniere schwangen geräuschlos auf. Sie quetschte sich durch den Spalt und verschloss die Tür, damit niemand sehen konnte, auf welchem Weg sie geflohen war.

Einen Moment lang blieb sie stehen und versuchte, sich zu orientieren. Der Berg, den sie jeden Tag von ihrem Fenster aus sah, war zu ihrer Linken. Grau und undurchdringlich türmte er sich über dem Tal auf. In der Ferne konnte sie glitzerndes Wasser und eine gewundene Straße erkennen. Wohin mochte sie führen?

Wahrscheinlich auf direktem Weg in die Zivilisation, dachte sie. Aber dort würde man sie auch zuerst suchen, und sie würde schon von Weitem zu sehen sein. Die andere Möglichkeit war ein steiler Weg, der in einen dichten Wald führte.

Für eine Wanderung war sie nicht unbedingt passend angezogen, aber wenigstens würde das Laub sie verbergen, und im Wald gab es genügend Möglichkeiten, sich zu verstecken.

Sie zog die Kappe ab, stopfte sie in eine Tasche im Rock und lief los. Sobald sie die schützenden Bäume erreicht hatte, blieb sie stehen und sah sich nach ihrem ehemaligen Gefängnis um. Ein düsterer Klotz, aus den Steinen der Berge erbaut, mit einem gewaltigen Turm in der Mitte.

Nicht gerade meine Vorstellung von einem Sommerhaus, dachte sie. Haus des Wolfes passte viel besser – auch zum Charakter ihres Entführers.

Das Gebäude war noch größer, als sie vermutet hatte. Sie fragte sich, ob man hinter den unzähligen Fenstern schon nach ihr Ausschau hielt.

Sie wandte sich ab und tauchte in den Wald ein. Der Pfad war überwachsen, aber noch deutlich erkennbar, so als wäre er früher oft genutzt worden. Mit etwas Glück führte er zu einer Ortschaft oder wenigstens zu einem Haus mit Telefonanschluss.

Schon bald verfluchte sie die schlecht sitzenden Schuhe. Selbst im Schatten war es heiß, und schon jetzt hatte sie Durst. Hoffentlich war es nicht weit bis zum nächsten Haus. Es kam ihr vor, als wäre sie mindestens eine Stunde gelaufen. Ohne Uhr konnte sie es nicht genau sagen, aber es schien langsam dunkler zu werden.

Dieser Wald hatte nichts mit den lichten, heiteren Wäldern zu tun, die sie kannte. Mit etwas Fantasie konnte sie sich vorstellen, dass diese dicken, knorrigen Zweige die Arme nach ihr ausstreckten.

Das sind nur Bäume, versuchte sie sich zu beruhigen. Kein Grund, Angst zu haben. Der wahre Albtraum lag hinter ihr.

Sie musste sich auf etwas Praktisches konzentrieren, zum Beispiel darauf, einen Bach zu finden. Sie brauchte Wasser. Sie erschauerte, als die Blätter bei einem Windstoß über ihr raunten und flüsterten. Rechts und links raschelte es in dem undurchdringlichen Unterholz. Sie hoffte, dass es sich um freundliche Tiere handelte.

Hin und wieder kreischte ein Vogel und flatterte auf, wenn sie näher kam. Wenn jemand versucht, mich aufzuspüren, kann er mich nicht übersehen, dachte sie und schnitt eine Grimasse. Plötzlich hörte sie ein Dröhnen, das immer lauter wurde. Ein Hubschrauber!

Maddie japste entsetzt und starrte nach oben. Sie wusste genau, wer darin saß! Natürlich konnte Andrea Valieri nicht mit einem Auto fahren wie jeder normale Mensch! Unter dem dichten Blattwerk war sie vor seinen Blicken verborgen, und bestimmt nahm er an, dass sie noch immer sicher in ihrer Gefängniszelle saß. Trotzdem fühlte sie sich plötzlich so ungeschützt, als wäre sie nackt auf einen Stein gebunden.

Es würde nicht lange dauern, bis er ihre Flucht entdeckte. Und dann würde er Jagd auf sie machen. Wie ein Wolf. Wilde Angst drehte ihr den Magen um.

Das wird noch eine Weile dauern, sagte sie sich beruhigend. Bis jemand ihr Nachthemd entdeckte, würde er vielleicht erst einmal denken, sie hätte sich irgendwo im Haus versteckt.

„Maddalena!“

Schon wieder ging ihre Fantasie mit ihr durch. Ihr war, als würde der Wind mit Andreas Stimme ihren Namen raunen. Sie fing an, am ganzen Körper zu zittern. Er darf mich nicht finden! dachte sie panisch. Doch ihre größte Angst war nicht, wieder eingesperrt zu werden.

Verzweifelt lief sie los. Sie ignorierte ihre schmerzenden Muskeln, die mit Blasen bedeckten Füße. Immer schneller rannte sie den steilen Pfad hinauf. Schließlich blieb sie keuchend einen Moment lang stehen, um sich den Schweiß aus den Augen zu wischen.

Plötzlich schien sich über ihrem Kopf ein Ast auf eine sehr seltsame Weise zu bewegen. Ich brauche dringend Wasser! dachte sie. Sie fing schon an zu halluzinieren.

„Ich werde verrückt“, sagte sie laut, doch dann erkannte sie, was sich in dem Baum bewegte. Sie schrie auf und sah entsetzt die große Schlange an.

Eine Schlange! Für einen Augenblick stand sie wie erstarrt, dann drehte sie sich um und flüchtete in das Unterholz. Äste knackten, plötzlich gab der Boden unter ihr nach. Zusammen mit Blättern, Steinen und Erde rollte sie hilflos einen Abhang hinunter.

„Das ist das Ende“, dachte sie, dann prallte sie vor einen Baumstumpf. Sie blieb still liegen und versuchte herauszufinden, wie viele Knochen sie sich gebrochen hatte.

Schließlich setzte sie sich auf und sah sich um, ob die Schlange ihr gefolgt war. „Ich wusste nicht, dass es so was in Italien gibt“, murmelte sie.

Vorsichtig bewegte sie Arme und Beine, aber alles schien einigermaßen zu funktionieren. Sie stützte sich auf dem Baumstumpf ab und stand ächzend auf. Sie war zerkratzt, morgen würde ihr ganzer Körper mit blauen Flecken übersät sein, und sie hatte sich den Knöchel verstaucht, aber sie war nicht ernsthaft verletzt.

Als sie an sich heruntersah, bemerkte sie, dass zwei Knöpfe am Kleid abgerissen waren. Der fleckige Rock war zerfetzt und klaffte am Oberschenkel auseinander. Sie ließ sich auf den Baumstumpf fallen, kämpfte gegen die Tränen an und wartete, bis sie aufhörte zu zittern. Sie konnte nicht hierbleiben.

Inzwischen war es kälter geworden. Bald würde die Sonne untergehen, und wenn es dunkel wurde, wollte sie auf keinen Fall mehr im Wald sein. Sie sah sich nach einem geeigneten Wanderstock um, dann humpelte sie los. Bei jedem schmerzenden Schritt verfluchte sie ihr Pech.

Im Wald war es still geworden. Selbst die Vögel schwiegen. Wahrscheinlich habe ich sie mit meinem Krach verscheucht, dachte Maddie. Als sie eine Weggabelung erreichte, stützte sie sich auf ihren Stock und überdachte ihre Möglichkeiten.

Der Pfad zur Rechten wirkte, als würde er etwas öfter genutzt, der linke war vollkommen zugewuchert. Sie hatte keine Münze, die sie werfen konnte, also folgte sie ihrem Instinkt und wählte den zugewachsenen Weg.

Eine halbe Stunde später wurde die Vegetation plötzlich lichter. Kurz darauf sah sie eine kleine Häusergruppe vor sich. Die Ziegeldächer leuchteten tiefrot im warmen Licht des Sonnenuntergangs.

Häuser! dachte sie. Menschen! Am liebsten wäre sie in die Luft gesprungen und hätte vor Freude gejubelt. Sie hatte den richtigen Weg gewählt.

Als Maddie näherkam, fiel ihr auf, wie still es war. Keine Nachbarn plauderten vor den Türen, kein Rauch stieg aus den Schornsteinen. Ihr Herz wurde schwer, als sie sah, dass die meisten Häuser keine Fenster und Türen mehr besaßen. Die Dächer waren eingefallen und löchrig. Dieser Ort war schon vor langer Zeit von seinen Bewohnern verlassen worden.

Bis auf einen. Mitten auf der Straße lief ein Hund und kam auf sie zu.

Wo gehörst du denn hin? wunderte sich Maddie. Auf jeden Fall war er gut genährt. Bring mich zu deinem Herrn!

Sie schauten einander an. Erst jetzt bemerkte sie, wie groß das Tier war. Die Farbe. Und vor allem die unverkennbare Form der Schnauze. Ihr Lächeln verschwand.

Sie erinnerte sich wieder an das Gemälde über dem Kamin.

Oh Gott, dachte sie, oh Gott, hilf mir!

Vorsichtig machte sie einen zitternden Schritt rückwärts, dann noch einen und noch einen, während der Wolf ihr aus seinen gelben Augen aufmerksam zuschaute. Bleib ruhig! flüsterte eine Stimme in ihrem Inneren. Notfalls hatte sie immer noch den Stock, um sich zu verteidigen. Auf keinen Fall durfte sie sich umdrehen und weglaufen.

Sie ließ den Stock fallen, drehte sich um und rannte los – mit Wucht prallte sie gegen den harten Körper direkt hinter sich.

Starke Arme legten sich um sie und hielten sie fest. Unerbittlich.

„So, Maddalena“, sagte Andrea Valieri sanft. Seine Stimme klang sehr zufrieden. „Endlich sind wir wieder zusammen. Welch eine Freude!“

8. KAPITEL

Sie war nicht einmal überrascht. Auf eine unerklärliche Weise schien es unvermeidlich. Als sie in seinen Armen lag und ihr der warme, reine Duft seiner Haut in die Nase stieg, spürte sie etwas tief in ihrem Inneren, fast als würde eine Blütenknospe die Blätter entfalten.

Sie wehrte sich umso heftiger und hieb mit den Fäusten auf seine breite, harte Brust. Genauso gut hätte sie auf den Berg einschlagen können. Sein Griff lockerte sich für keine Sekunde.

„Lassen Sie mich los!“, keuchte sie wild. „Mein Gott, sehen Sie das nicht? Sind Sie blind oder verrückt? Da ist ein Wolf …“

„Da war ein Wolf“, sagte er. „Er ist weg.“ Er umfasste ihre Schultern und drehte sie um, sodass sie die leere Straße sehen konnte.

Dem einen Raubtier bin ich entkommen, nur um dem anderen in die Arme zu fallen, dachte sie. Wie hatte sie jemals glauben können, dass sie ihm entkommen konnte? Dass er sie nicht finden würde?

Der Conte hielt sie auf Armeslänge von sich und betrachtete sie. „Santa Madonna, was haben Sie denn angestellt?“

Sie hob trotzig ihr Kinn. „Ich hatte einen Unfall. Direkt vor meiner Nase hing eine Schlange von einem Baum. Ich habe mich so erschreckt, dass ich weggerannt und einen Abhang hinuntergefallen bin.“

„Die Schlange hat mein aufrichtiges Mitgefühl. Haben Sie sich verletzt?“

„Nur meinen Knöchel.“

Er stieß einen leisen Fluch aus, dann hob er sie auf seine Arme und trug sie zu einem der Häuser.

Sie strampelte. „Setzen Sie mich ab!“

„Basta! Bleiben Sie still!“

Unwillkürlich wurde sie ruhiger.

Als sie sich dem Haus näherten, sah sie, dass es im Gegensatz zu den anderen eine Tür besaß, auch wenn diese nicht mehr in den Angeln hing, sondern nur gegen die Wand gelehnt war. Er trug sie in eine Küche mit einem Tisch, zwei Stühlen, Spülbecken und Kamin. An einer der Wände lehnte ein prall gefüllter Rucksack, daneben ein Gewehr. Durch eine Türöffnung sah sie in dem angrenzenden Raum eine Matratze auf dem Boden.

Vorsichtig setzte er sie auf einem der Stühle ab. „Lassen Sie mich den Knöchel sehen.“

Sie zog den Fuß zurück. „Fassen Sie mich nicht an!“

Er sah sie eisig an. „Es war sehr dumm von Ihnen wegzulaufen. Hören Sie endlich mit den Dummheiten auf, und nehmen Sie meine Hilfe an!“

Einen Moment lang war es still, dann nickte sie, lehnte sich zurück und zog hastig den zerrissenen Rock so gut es ging über die Oberschenkel. Sie wehrte sich nicht länger, als er ihr die Schuhe abstreifte und ihre geschundenen Füße begutachtete. Sehr behutsam tastete er den verletzten Knöchel ab.

„Es ist nichts gebrochen“, stellte er schließlich fest.

„Das hätte ich Ihnen auch sagen können“, murmelte sie. Ihre Haut prickelte unter seiner Berührung.

„Nur eine Zerrung“, fuhr er fort, als hätte sie nichts gesagt. „Der Knöchel muss gekühlt werden.“

„Ich wusste nicht, dass Sie zusätzlich zu all Ihren sonstigen Talenten auch noch Mediziner sind.“

„Das bin ich nicht“, knurrte er. „Aber ich besitze gesunden Menschenverstand. Das sollten Sie auch mal ausprobieren.“

Als er sah, wie sie schauderte, stand er auf und entzündete ein Feuer im Kamin. Dann verschwand er im Nachbarraum und kam mit einer Zinkbadewanne zurück.

Maddie schnappte nach Luft. „Das kann doch nur ein Witz sein!“ Ihre Stimme zitterte.

„Absolut nicht. Sie haben einige üble Kratzer, die gereinigt werden müssen. Aber keine Sorge, ich habe nicht vor, Ihnen dabei zu helfen.“ Als wäre er hier zu Hause, öffnete er einen Schrank und holte einige Kerzen heraus. Erst jetzt fiel Maddie auf, wie schnell es dunkel wurde.

„Lebt hier wirklich jemand?“, fragte sie, als er die Kerzen auf den Tisch stellte und anzündete.

„Ja, Giacomo. Er ist Schäfer und nutzt das Haus, wenn er Vieh von einer Weide zur anderen bringt.“

„Es muss furchtbar einsam sein.“

Er zuckte mit den Schultern. „Er ist es so gewohnt.“

„Stört es ihn nicht, wenn jemand in seinem Haus ist?“

„In dieser Gegend helfen wir einander.“ Er sah sie an, und ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Er war es, der mir erzählt hat, dass er Sie heute gesehen hat. Später hat Aldo das bestätigt.“

Maddie japste. „Heißt das, ich bin die ganze Zeit über beobachtet worden?“

„Dachten Sie, eine Fremde mit Haar wie Sonnenschein würde nicht auffallen?“, gab er zurück. „Das ist übrigens ihre Beschreibung, nicht meine“, ergänzte er trocken. „Die beiden haben sich Sorgen gemacht. In dieser Gegend sollte man nie ohne vernünftige Kleidung und Schuhe herumlaufen.“

„Oder ohne Wasser.“ Sie biss sich auf die Lippen. „Ich habe solchen Durst.“

„Dio mio!“ Er verdrehte die Augen, holte eine Flasche Wasser aus einem Rucksack und reichte sie ihr. „Trinken Sie langsam.“

Sie trank gierig einige Schlucke, dann fragte sie: „Aber wie haben die Leute Ihnen Bescheid gesagt? Sie waren doch gar nicht hier.“

Sondern in Viareggio, mit seiner Geliebten! Der Gedanke versetzte ihr einen Stich.

Das hatte sie überhaupt nicht zu interessieren! Sie liebte Jeremy. Sie war verlobt und würde ihn bald heiraten. Das durfte sie keine Sekunde lang vergessen!

„Per Funk. Ich bin angekommen, als man gerade bemerkt hatte, dass Sie verschwunden waren.“

„Wie praktisch“, sagte Maddie bitter.

„Seien Sie froh! Sie hätten die Nacht bestimmt nicht allein hier oben verbringen wollen. Was hätten Sie zum Beispiel getan, wenn Sie Gesellschaft von einem Skorpion bekommen hätten?“

Sie zuckte zusammen und sah sich um. „Wieso? Ist einer hier?“

„Nein, aber nachts kommen sie gern ins Haus.“

„Wölfe“, begann sie mit unsicherer Stimme, „Skorpione, Schlangen. Ein wahrer Dschungel.“ Sie machte eine kleine Pause. „Wie haben Sie es überhaupt geschafft, vor mir hier zu sein?“

„Es gibt eine Straße. Ich bin mit dem Auto gefahren und nur das letzte Stück zu Fuß gegangen“, erklärte er.

„Heißt das, Ihr Wagen ist in der Nähe?“ Sie schloss erleichtert die Augen. „Dem Himmel sei Dank!“

„Haben Sie es so eilig, in Ihr Gefängnis zurückzukehren?“ Er ging zur Spüle, drehte den Wasserhahn auf und begann, mit einer Kanne die Badewanne zu füllen.

„Ganz im Gegenteil.“ Sie verzog den Mund. „Aber immerhin ist es besser als das hier.“

„Gut, dass Giacomo diese Beleidigung seiner Gastfreundschaft nicht hören kann.“ Er deutete auf die Wanne. „Ihr Bad ist bereit, signorina. Tut mir leid, dass ich Ihnen keine Seife oder ein Badetuch bieten kann. Sie werden sich mit Ihrem Kleid abtrocknen müssen.“

Sie errötete. „Aber … das geht nicht. Ich habe nichts anderes anzuziehen.“

Er zog seine dicke Baumwolljacke aus und hängte sie über eine Stuhllehne, dann knöpfte er sein dunkelgraues Hemd auf.

„Was tun Sie da?“

„Beruhigen Sie sich! Ich habe nicht vor, Ihnen in der Wanne Gesellschaft zu leisten.“ Er zog das Hemd aus und warf es ihr zu. „Das können Sie nach dem Baden anziehen.“

Ihr Mund wurde trocken, als sie seinen nackten Oberkörper betrachtete. Unter seiner glatten, bronzefarbenen Haut zeichneten sich bei jeder Bewegung die kräftigen Muskeln ab. Seidige schwarze Härchen bedeckten die Brust und zogen sich wie ein dunkler Pfeil hinunter bis zu seinem Hosenbund.

Ganz anders als Jeremy, dachte Maddie unwillkürlich. Selbst wenn er in die Sonne ging, blieb seine Haut blass. Und seine Schultern waren schmaler. Weniger kraftvoll …

Hastig wandte sie den Blick ab. „Ich … ich kann … unmöglich …“

„Stellen Sie sich nicht so an!“ Er ließ seine bernsteinfarbenen Augen langsam über ihren Körper gleiten. „Auf jeden Fall wird es anständiger aussehen als das zerrissene Kleid.“

Ihr Gesicht glühte, während sie ihm zuschaute, wie er aus seinem Rucksack einen dünnen Wollpullover holte und anzog. Schließlich nahm er noch ein Glas heraus und stellte es auf den Tisch. „Antiseptische Salbe“, erklärte er und ließ sie allein.

Maddie schluckte, streifte ihr Kleid ab und stieg in die Wanne. Als sie sich in das warme Wasser sinken ließ, seufzte sie unwillkürlich. Einen Moment lang blieb sie nur mit angezogenen Knien sitzen und genoss die lindernde Wärme, dann wusch sie den Dreck von ihrer Haut. Schließlich stand sie auf, nahm eine Tasse vom Tisch und goss Wasser über ihren Körper. Dabei ließ sie die Tür nicht aus den Augen, aber nicht einmal ein Schatten war zu sehen.

Als sie fertig war, zog sie das Kleid auf links, tupfte ihre Haut trocken und strich Salbe auf die schlimmsten Kratzer. Dann zog sie langsam und widerstrebend sein Hemd an. Noch immer hing sein Duft in dem weichen Stoff, so intensiv, als würde sie in seinen Armen liegen. Mit zitternden Fingern knöpfte sie es bis zum Hals zu und krempelte die Ärmel hoch.

Er hatte recht, das Hemd reichte bis zur Mitte ihrer Oberschenkel und bedeckte sie besser, als einige ihrer eigenen Kleider. Sie holte noch einmal tief Luft und rief: „Ich bin fertig!“

Nichts passierte. Draußen war alles still und dunkel. Sie lief zur Tür. „Andrea?“ Ihre Stimme war hell und klang ängstlich. Dann entdeckte sie einige Meter entfernt seine kräftige Gestalt.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er, als er näher kam. „Noch eine Schlange?“

„Nein. Ich wusste nur nicht, wo Sie sind.“

„Ich bin spazieren gegangen.“ Er grinste. „Ich bin kein Heiliger und wollte nicht in Versuchung geraten.“

Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Gut, dass es so dunkel war! „Ich … ich dachte, der Wolf wäre vielleicht zurückgekommen. Und Sie hatten Ihre Waffe nicht mitgenommen.“

„Das ist nicht nötig. Sie sind hier sicher.“ Er legte beruhigend eine Hand auf ihre Schulter und schob sie zurück ins Haus. „Jetzt setzen Sie sich, und ich versorge Ihre Blasen.“

Sie ließ sich auf einem der Stühle nieder, faltete die Hände im Schoß und sah zu, wie er die Wanne hinaustrug und ausleerte, bevor er eine Tube und Verbandsmaterial aus dem Rucksack holte.

„Wird das wehtun?“ Mein Gott, dachte sie ärgerlich. Sie hörte sich an, als wäre sie fünf Jahre alt.

„Ein bisschen. Aber es hilft. Ich hoffe, schnell. Als ich versprochen habe, Sie wohlbehalten zurückzugeben, habe ich nicht damit gerechnet, dass Sie so waghalsig sind.“

Zurückgeben …

„Gibt es Neuigkeiten aus London?“, fragte sie hastig. „Kann ich nach Hause?“

„Sie haben noch nicht geantwortet.“ Seine Berührungen waren sanft, aber die Salbe brannte in ihren Wunden. Das gab ihr eine Entschuldigung für die Tränen in ihren Augen.

„Und wenn sie gar nicht antworten? Was passiert dann?“

„Keine Sorge, sie werden irgendwann antworten, das verspreche ich Ihnen.“ Er schraubte die Tube zu. „Gehen Sie bloß nicht noch mehr dumme Risiken ein!“ Er begann, geschickt ihren Knöchel zu verbinden.

„Sie haben gut reden!“ Sie wischte unauffällig eine Träne ab.

Für eine Weile war es still. „Wenn Sie etwas gegessen haben, werden Sie sich besser fühlen, mia cara“, sagte er schließlich.

„Ich würde gern essen – und zwar allein in meinem Zimmer.“

„Bis morgen können Sie nicht warten. Wir essen jetzt.“

„Morgen?“, echote sie. Ihre Stimme wurde lauter. „Heißt das … haben Sie etwa vor, die Nacht hier zu verbringen? Das kann nicht Ihr Ernst sein.“

Seine Miene verhärtete sich. „Wir haben keine Wahl.“

„Aber Sie sind mit dem Wagen hierher gekommen. Das haben Sie selbst gesagt.“

„Camillo hat mich gebracht. Ich habe ihn zurückgeschickt.“

„Nein!“ Maddies Magen zog sich zusammen. „Das glaube ich nicht! Warum sollten Sie so etwas tun?“

„Weil die Straße in einem genauso schlechten Zustand ist wie die Häuser hier. Ich wollte nicht, dass Camillo im Dunkeln zurückfahren muss. Er kommt morgen mit dem Jeep und holt uns ab.“ Er runzelte ärgerlich die Stirn. „Sie haben eine Dummheit begangen, jetzt müssen Sie mit den Folgen leben.“

„Was ist so dumm daran, frei sein zu wollen?“, fragte sie bitter. „Bei dem Mann, den ich liebe.“

„Nichts“, erwiderte er schroff. „Aber im Augenblick können Sie nur Brot, Suppe und Wurst bekommen. Essen Sie, oder bleiben Sie hungrig, ganz wie Sie wollen.“

Mit verschränkten Armen sah sie zu, wie er den Tisch deckte, Holz im Kamin nachlegte und Suppe in einen Topf goss und auf den Ofen setzte. Dann zog er einen Schlafsack aus dem Rucksack. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als er den Reißverschluss ganz aufzog, den Schlafsack über die Matratze im Nebenzimmer breitete und ein Doppelbett daraus machte.

Ihr Herz raste. Oh Gott, nein, nein … bitte nicht!

Das wundervolle Aroma der Suppe zog durch den Raum und lenkte sie vorübergehend von ihrer Angst ab. Er verteilte die Suppe und reichte ihr eine Schüssel. Dazu gab es Brot und große Stücke Wurst.

Maddie aß jeden Bissen auf. Als sie den Teller schließlich zur Seite schob, schaffte sie sogar ein: „Grazie, signore.“

„Prego“, gab er zurück. „Vorhin haben Sie mich bei meinem Namen gerufen.“

Er hatte es also gemerkt!

„Das … das ist mir so rausgerutscht, weil ich nervös war.“

„Wie schade“, sagte er leichthin. „Schon wieder haben Sie meine Hoffnungen zerschmettert.“

„Wenn man die Situation bedenkt, können Sie sich nicht viel erhoffen“, gab sie kühl zurück.

„Nein? Aber ein Mann darf doch wohl noch träumen.“

„Ja, wenn er zu viel Zeit hat.“

„Träumen Sie nicht, mia bella? Von dem Tag, der Minute, der Sekunde, in der Sie eine Braut sein werden? Halten Sie das für Zeitverschwendung?“

Träume ich noch davon? fragte sie sich. Oder waren ihre Träume von Designerkleidern, Blumenschmuck und Platzkarten erstickt worden? Sie wusste es nicht mehr. Sie wusste nur, dass dieses Gespräch ein Ende haben musste.

Sobald sie wieder zurück im Haus waren, würde sie in ihrem Zimmer bleiben. Doch hier konnte sie nicht vor ihm weglaufen. Mit jeder Faser war sie sich bewusst, dass nebenan eine Matratze auf sie beide wartete.

Sie riss sich zusammen. „Meine Träume werden jedenfalls in Erfüllung gehen, signore. Das ist der Unterschied zwischen uns.“ Sie zögerte. „Wie geht es Jolandas Hand? Musste sie genäht werden?“

„Wie freundlich von Ihnen, danach zu fragen“, sagte er spöttisch. „Sie haben Ihren Unfall sehr geschickt zu Ihrem eigenen Vorteil ausgenutzt.“

„Deswegen kann ich mir trotzdem Sorgen machen. Ich hoffe, Luisa hat keinen Ärger bekommen, weil sie mich nicht eingeschlossen hat.“

„Sie ist verwarnt worden, und Domenica wird zu dem Vorfall noch einiges zu sagen haben.“

„Das kann ich mir vorstellen! Ist sie eigentlich immer so unausstehlich?“

„Sie hat auch eine andere Seite. Sie ist meiner Mutter treu ergeben.“

„Ihre Mutter lebt noch?“, fragte sie überrascht.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als ein Lächeln sein Gesicht erhellte. Plötzlich sah er wie ein ganz anderer Mann aus – ein Mann, den sie unbedingt kennenlernen wollte.

„Sogar sehr lebendig.“

„Oh, ich dachte nur … ich wollte nicht …“

„Was wollten Sie nicht? Wissen, dass ich auch eine Mutter habe? Eine liebende Familie? Weil Sie mich dann vielleicht als ein menschliches Wesen ansehen müssten und nicht nur als ein Monster, das man nicht einmal mit seinem Namen anreden kann?“

Sie senkte den Blick. „So ist es nicht. Egal, was alles passiert ist, waren Sie heute sehr … liebenswürdig.“

„Ich brauche Sie für meinen Plan, cara mia“, erwiderte er kalt. „Ich kann mir nicht leisten, Sie entkommen zu lassen.“

Sie sah in die Flammen und musste ein Gähnen unterdrücken.

Natürlich bemerkte er es trotzdem. „Sie hatten einen harten Tag, Maddalena. Es ist Zeit für Sie, ins Bett zu gehen“, sagte er ausdruckslos.

„Ich … ich bleibe lieber hier.“

Er hob die dunklen Brauen. „Selbst wenn Sie todmüde sind, mia bella, können Sie nicht aufhören, mit mir zu kämpfen. Tut mir leid, aber ich muss darauf bestehen. Die Matratze ist breit genug für uns beide, und ich ziehe es vor, Sie in meiner Nähe zu behalten.“

„Würden Sie hier schlafen, wenn ich verspreche, nicht noch einmal wegzulaufen?“ Ihre Stimme zitterte.

„Nein. Ihretwegen hatte ich auch einen anstrengenden Tag, und Sie sind nicht in der Position, Bedingungen zu stellen.“

Sie sprang auf. „Aber Sie haben versprochen, mich nicht zu zwingen!“ Sie holte tief Luft. „Ich hätte wissen müssen, dass ich Ihnen nicht trauen kann.“

„Ich will einfach nur schlafen, cara mia.“

„Sie sind … gemein!“, stieß sie mit versagender Stimme aus.

„Und Sie, mia carissima, sind eine furchtbare Nervensäge“, gab er barsch zurück. „Ich bete zu Gott, dass ich Sie bald los bin.“

„Amen!“

Einen Augenblick lang starrten sie sich feindselig an, dann brach er zu ihrer Überraschung in schallendes Gelächter aus. „Nachdem wir jetzt unser Abendgebet gesagt haben, können wir in Ruhe schlafen gehen, Maddalena. Können Sie laufen oder soll ich Sie tragen?“

Seine Frage schien für eine kleine Ewigkeit in der Luft zu hängen. Plötzlich konnte sie nur daran denken, wie es sich angefühlt hatte, in seinen Armen zu liegen. An den Duft seiner Haut. An sein Lächeln …

Sie kämpfte mit aller Kraft gegen ihre Sehnsucht an, aber plötzlich schien sich ihre ganze Welt in Chaos aufzulösen. „Ich … ich schaffe das schon“, murmelte sie heiser.

„Dann bitte!“ Er nahm eine Taschenlampe aus seinem Rucksack und reichte sie ihr. „Gehen Sie schon vor. Ich räume hier erst noch auf.“

Auf schmerzenden Füßen humpelte sie ins Nachbarzimmer, legte sich auf die Matratze und versuchte, ihr Zittern in den Griff zu bekommen. Und wartete.

Schließlich verlöschten die Kerzen in der Küche. Hastig rutschte sie so weit wie möglich zur Seite, so weit, dass sie aufpassen musste, nicht von der Matratze zu fallen. Sie schloss fest die Augen. Trotzdem war sie sich mit jeder Faser seiner Anwesenheit bewusst. Sie spürte genau, wie er um die Matratze herumging, sich an ihre Seite stellte und auf sie herunterschaute. Oh Gott, er bückte sich!

„Die Taschenlampe nehme ich sicherheitshalber an mich, mia bella“, sagte er spöttisch. „Sie ist schwer, und ich möchte nicht mit einem Schädelbruch aufwachen. Jetzt können Sie aufhören so zu tun, als würden Sie schlafen, und sich bequem hinlegen. Gute Nacht.“

Kurz darauf spürte sie, wie sich die Matratze unter seinem Gewicht senkte. Steif und starr vor Angst, wartete sie darauf, dass er sie packte und an sich zog. Doch er drehte sich nur weg von ihr, und kurz darauf hörte sie seinen tiefen, regelmäßigen Atem.

Ganz langsam legte sie sich etwas bequemer hin. Sie schob den Arm unter den Kopf und sog tief seinen Duft ein. Plötzlich erfüllte wildes, pures Verlangen ihren ganzen Körper.

Fast hätte sie vor Scham aufgestöhnt. Sie kannte diesen Mann erst wenige Tage. Er war ihr Gefängniswärter – ihr Feind. Hass und Wut sollten stärker sein als jedes andere Gefühl. Doch nichts schützte sie vor dem Sturm in ihrem Inneren.

Ich habe mir eingeredet, ich wollte meine Freiheit zurück, dachte sie. Ihre Kehle wurde eng. Aber so einfach war es nicht. Sie wollte vor sich selbst wegrennen. Und vor ihm.

Doch jetzt gab es keinen Ausweg mehr.

9. KAPITEL

Hellwach lag Maddie neben ihm. Sie versuchte, ganz still zu liegen, um ihn nicht zu wecken. Doch sie wurde immer nervöser. Dass sie zum ersten Mal eine ganze Nacht lang ihr Bett mit einem Mann teilte, machte es nicht leichter.

Hoffentlich bekomme ich keinen Krampf oder muss niesen, dachte sie. Oder sie würde einschlafen und sich im Schlaf zu ihm umdrehen. Denk nicht daran! sagte sie sich. Sie versuchte, sich auf die Sterne zu konzentrieren, die sie durch ein Loch im Dach sehen konnte.

Doch in ihrem Kopf wirbelten die Gedanken wild durcheinander. Gab es nicht ein psychologisches Phänomen, bei dem die Gefangenen Zuneigung zu ihrem Entführer entwickelten? Das war die Erklärung!

Unter allen Umständen musste sie gegen diese verwirrende, unlogische Sehnsucht ankämpfen, näher zu ihm zu rutschen und sich an seinen warmen Körper zu schmiegen.

Sie durfte ihre glückliche Zukunft nicht für ein kurzes, schäbiges Abenteuer mit diesem Weiberhelden gefährden. Mit einem Mann, der die vergangenen zwei Tage in den Armen einer anderen verbracht hatte.

Denk an Jeremy! sagte sie sich fieberhaft. Konzentriere dich auf ihn und nur auf ihn! Stell dir vor, du würdest in seinen Armen liegen! Zu ihm gehören.

An diesem Punkt hielt sie inne. Ihr Zusammengehörigkeitsgefühl war in den vergangenen Monaten öfter ins Wanken gekommen. Unglücklich erinnerte sie sich daran, wie er jedes Mal nach dem Sex sofort aufgestanden war und sich angezogen hatte. Und sehr befriedigend war es auch nie gewesen – wenigstens nicht für sie.

„Du gibst mir das Gefühl, ein Betthäschen zu sein“, hatte sie eines Nachts gesagt. Sie hatte versucht, es wie einen Scherz klingen zu lassen, aber er zuckte zusammen.

„Bitte nicht, Liebling“, erwiderte er verteidigend. „Du kennst doch die Situation.“

„Nun … ja.“ Selbst in ihren intimsten Augenblicken schien Nigel Sylvesters Schatten über ihnen zu hängen.

„Dad erwartet, dass ich in meiner eigenen Wohnung übernachte. Aber bald sind wir verheiratet, Maddie. Wir müssen uns nur noch ein kleines bisschen gedulden.“

Das habe ich getan, dachte sie. Aber wie lange noch? Sie sah zu den Sternen auf und versuchte, sie zu zählen. Immer wieder verzählte sie sich und musste wieder von Neuem anfangen. Schließlich schloss sie die Augen und glitt in den Schlaf.

Als sie das nächste Mal die Lider öffnete, sah sie leuchtend blauen Himmel und strahlenden Sonnenschein. Sie versuchte, sich zu erinnern, was sie geweckt hatte, dann fiel es ihr schlagartig wieder ein. Langsam und vorsichtig drehte sie den Kopf.

Nur wenige Zentimeter entfernt lag Andrea Valieri. Auf einen Ellbogen gestützt, beobachtete er sie. Um seinen sinnlichen Mund spielte ein leichtes Lächeln. Er hatte den Schlafsack über sie gedeckt und trug nur ein paar seidene Shorts. Sein Haar war zerzaust und dunkler Bartschatten bedeckte sein Kinn.

Er sah atemberaubend attraktiv aus.

„Buongiorno.“ Seine Stimme klang sanft. „Wie haben Sie geschlafen?“

Maddies Mund war trocken. Sie starrte ihn an und versuchte, ihre Stimme unter Kontrolle zu bringen.

Er schnalzte spöttisch mit der Zunge. „Hat man Ihnen nicht beigebracht zu antworten, wenn der Mann in Ihrem Bett fragt, wie Sie geschlafen haben?“ Er beugte sich vor und strich mit seinen Lippen über ihren Mund. Die Berührung war zart wie ein Hauch, aber Maddie spürte sie in ihrem ganzen Körper. Sie wusste, sie sollte Nein sagen, aufstehen, weglaufen, aber sie schloss die Augen.

Wieder küsste er sie, drängender diesmal. Aus Sekunden wurden Minuten. Seine Zunge erkundete ihren Mund, während er ihr mit den Fingerspitzen das Haar aus der Stirn strich. Zärtlich zeichnete er jede Linie ihres Gesichts nach, dann ließ er die Finger tiefer gleiten bis zu der sanften Kurve ihrer Kehle.

Sie schnappte nach Luft, als er seine Lippen den Fingern folgen ließ. Er küsste ihre Augen, ihre Wangen, die zitternden Mundwinkel, bevor er eine glühende Spur über ihren Hals zog.

Als er schließlich wieder den Kopf hob und sie anschaute, brannten Maddies Wangen, und in ihrem Inneren tobte ein Sturm.

Sie war keine Jungfrau mehr, aber niemals hatte sie sich so nervös und unsicher gefühlt. Ihr war, als wäre sie noch nie mit einem Mann zusammen gewesen. Ihr Körper schien einer Fremden zu gehören, die mit all ihren Sinnen auf jede Berührung, jede Liebkosung von ihm reagierte.

Jetzt war der Moment, ihn wegzuschicken. Sie hob die Hände und legte sie auf seine Brust. Aber statt ihn wegzuschieben, strich sie über seinen warmen, muskulösen Oberkörper. Unter den Fingern spürte sie seinen schnellen Herzschlag.

Wieder suchte Andrea ihren Mund. Als sie ihm ihre Lippen öffnete, zog er sie enger an sich.

Plötzlich wusste sie nicht mehr, was falsch und was richtig war. Sie nahm nur diesen Mann wahr, diesen Augenblick. Sie konnte nicht länger leugnen, dass sie ihn seit ihrer ersten Begegnung begehrte. Ihre Brustspitzen wurden hart, und tief in ihrem Inneren stieg ein nie gekanntes Verlangen auf.

Nach einer endlos scheinenden Zeit zog Andrea sich zurück. Quälend langsam öffnete er einen Knopf nach dem anderen an ihrem Hemd, dann schob er den Stoff auseinander und küsste die geschwungenen Rundungen ihrer Brüste.

Maddie streichelte sein schwarzes Haar. Sie schloss die Augen, legte den Kopf zurück und genoss seine Zärtlichkeiten. Als er begann, ihre Brustspitzen zu liebkosen, stöhnte sie heiser auf. An ihren Schenkeln spürte sie seine Erregung, nur durch die dünne Seide seiner Shorts von ihrer nackten Haut getrennt.

Sie wollte ihn, ganz. Ihr Körper schmerzte vor Verlangen. Sie wollte seine ganze männliche Kraft spüren. Aber als sie ihre Finger tiefer gleiten ließ, hielt er ihre Hand fest.

„Noch nicht, mia bella“, flüsterte er rau. „Diesmal geht es nur um dich.“

Er öffnete die letzten Knöpfe, schob das Hemd zur Seite und kniete sich vor sie. Für einen langen Moment sah er sie nur an, dann begann er, ihre Beine zu streicheln. Sie erschauerte, als er die zarte, empfindsame Haut ihrer Kniekehlen liebkoste. Langsam ließ er seine Finger höher gleiten bis zu ihren Oberschenkeln. Er beugte sich über sie, seine Lippen folgten der Spur seiner Hände. Als er ihren empfindsamsten Punkt erreichte, keuchte sie auf.

„Si, carissima“, flüsterte er, als würde er auf eine Frage antworten, für die sie keine Worte fand.

Er teilte ihre Schenkel und liebkoste ihre heiße, feuchte Mitte, bis sie ihre Finger in den Schlafsack krallte und den Kopf hilflos auf dem Kissen hin und her warf. Sie hörte ihr Keuchen und Stöhnen, doch sie erkannte ihre eigene Stimme kaum.

„Oh Gott, ja! Bitte … jetzt … jetzt …“, flehte sie.

Als sie schließlich einen nie gekannten Höhepunkt erreichte, schrie sie laut seinen Namen.

Nachher lagen sie eng umschlungen. Zwischen den Küssen murmelte Andrea an ihren Lippen zärtliche Worte in seiner Muttersprache.

Nichts hatte sie auf diesen Moment vorbereitet. Noch immer vibrierte ihr ganzer Körper. Sie hatte nicht einmal geahnt, dass so etwas möglich war. Doch ihr Instinkt sagte ihr, dass dies erst der Anfang war.

Diesmal hatte er sie befriedigt, jetzt wollte sie ihm das Vergnügen zurückgeben. Oder kann es sein, dass ich schon wieder für ihn bereit bin? dachte sie und lächelte.

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und streichelte ihn sanft, bis sie den Bund seiner Shorts erreicht hatte. Als sie die Hose über seine Hüften streifte, lachte er leise und legte die Arme hinter den Kopf.

Doch von einer Sekunde auf die andere veränderte sich alles. Er schnellte hoch, dann saß er ganz still und schien auf etwas zu lauschen.

„Was? Was ist?“, fragte Maddie überrascht. Sie setzte sich ebenfalls auf.

Mit einer Geste bedeutete er ihr, ruhig zu sein. Jetzt hörte sie es auch. In der Ferne ertönte eine Hupe. Kurz darauf dröhnte das Geräusch eines Motors und wurde lauter.

„Camillo!“, rief er. „Dio mio, so früh hatte ich ihn nicht erwartet.“ Er sprang auf und fuhr sich mit einer Hand durch das Haar. „Bleib hier“, ordnete er an und ging zur Tür. „Ich ziehe mich an und rede mit ihm.“

Kurz darauf sah sie, wie er nach draußen ging. Maddie holte tief Luft und versuchte, ihre aufgewühlten Gefühle zu beruhigen, während sie das Hemd anzog und mit zitternden Fingern die Knöpfe schloss.

Ein Glück, dass Camillo schon von Weitem gehupt hat, dachte sie. Sonst hätte er uns in flagranti ertappt. Ihr stockte der Atem, als ihr plötzlich klar wurde, was gerade fast passiert wäre.

Um ein Haar hätte ich den größten Fehler meines Lebens begangen, dachte sie entsetzt. Wie hatte sie so dumm sein können?

Doch sie wusste genau, warum. Sie war auf einen erfahrenen Verführer hereingefallen. Und trotz all ihrer widerspenstigen Worte war sie ihm ohne Gegenwehr in die Arme gefallen wie eine überreife Frucht. Weil sie ihn wollte. Brennende Scham ließ ihr das Blut in die Wangen steigen.

Er war ihr Kidnapper – nicht der glamouröse, verführerische Liebhaber, der mit seinen Händen all ihre Sinne in Aufruhr gebracht hatte.

Sie hätte es wissen müssen – schon als er gesagt hatte, er hätte noch nie eine Frau gegen ihren Willen genommen. Weil er das nicht nötig hatte!

Wahrscheinlich hat es ihm noch keine so leicht gemacht wie ich, dachte sie bitter. Und doch – er war unerwartet sanft und rücksichtsvoll gewesen.

Wie sollte sie Jeremy je wieder unter die Augen treten? Ohne Camillo würde sie jetzt in den Armen des Conte liegen, ohne auch nur einen Gedanken an die Konsequenzen zu verschwenden.

Sie presste die Hände an die glühenden Wangen, als sie daran dachte, wie sie ihn angefleht hatte, sie zu lieben. Selbst in ihren wildesten Träumen hatte sie nicht geahnt, dass eine so tiefe Lust existierte.

Dieses Mal hatte er gesagt. Es würde kein nächstes Mal geben! Selbst dieses Mal hätte nicht passieren dürfen. Aber jetzt hatte sie die Kontrolle zurückgewonnen – über ihren Körper, ihren Verstand und ihre Gefühle. Sie würde nicht noch einmal zulassen, dass er mit ihr spielte.

Als sie draußen Stimmen hörte, verkroch sie sich unter dem Schlafsack. Kurz darauf trat Andrea ein. Sein Gesicht war ernst. „Camillo hat dir das mitgebracht.“ Er stellte eine Reisetasche ans Ende der Matratze.

Sie starrte ungläubig die Tasche an. „Meine Sachen? Wirklich – meine eigenen Sachen? Du gibst sie mir zurück?“

„Sì.“ Ein leises Lächeln nahm seinem Mund alle Härte. „Bitte beeil dich mit dem Anziehen“, fuhr er fort. „Camillo hat gesagt, dass ein Unwetter aufzieht, und die Straße ist auch bei besten Bedingungen schon unsicher genug.“

Sie nickte. „Ich bin gleich fertig.“

„Und ich muss das schon mal einpacken.“ Er bückte sich, hob den Schlafsack auf und ließ Maddie entblößt bis auf das halb zugeknöpfte Hemd zurück. Hastig wickelte sie das Hemd enger um sich. Im ersten Moment wirkte er überrascht, dann wurde sein Gesicht hart und kalt. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich auf dem Absatz um und ließ sie allein.

Langsam stand sie auf. Sie merkte, dass sie zitterte. Von dem Sturz war ihr Körper wie zerschlagen, und erste blaue Flecke zeigten sich überall. Aber wenigstens konnte sie ohne Schmerzen auftreten.

Die Reisetasche enthielt nicht alles, was sie mitgebracht hatte, doch sie fand Kleidung, Unterwäsche und ihre Kosmetikartikel. Selbst ihre Uhr war da, allerdings fehlten Pass, Diktiergerät und Portemonnaie.

Was hat diesen Sinneswandel bei meinem Entführer bewirkt? überlegte sie, während sie sich eilig anzog. Denn so musste sie ihn ab jetzt betrachten. Er hatte ihr Unrecht angetan, das durfte sie für keine Sekunde vergessen!

Energisch schloss sie den Reißverschluss ihrer schwarzen Shorts, dann zog sie ein geblümtes T-Shirt an. Sie hatte gedacht, dass sie sich in ihrer eigenen Kleidung weniger verletzlich fühlen würde, aber das war ein Irrtum gewesen. Erst in London würde sie sich wieder sicher fühlen. Und vielleicht nicht einmal dann.

Sie musste ihren ganzen Mut zusammennehmen, um zu dem Jeep und den wartenden Männern zu gehen, aber die beiden kümmerten sich mehr um die dicken Wolken am Himmel als um Maddies Unsicherheit. Camillo nickte ihr höflich zu, dann nahm er ihr die Reisetasche ab und öffnete für sie die hintere Tür.

Andrea setzte sich auf den Beifahrersitz. „Fahren wir!“, sagte er knapp.

Schnell wurde ihr klar, dass sie die Fahrt in ihrem ganzen Leben nicht noch einmal wiederholen wollte. Der Conte hatte nicht übertrieben. Die Straße war kaum befahrbar. Sie war mit tiefen Schlaglöchern übersät und an manchen Stellen kaum breit genug für den Jeep. An einer Seite fiel sie so steil ab, dass Maddie ein seltsames Gefühl in der Magengegend verspürte. Sie wünschte, sie hätte nicht hinuntergeschaut. Nervös verkrampfte sie die Hände im Schoß.

Am liebsten hätte sie die Augen zugemacht, aber das hätte man vielleicht als Zeichen der Schwäche werten können. Darum hielt sie den Blick fest auf Andreas Hinterkopf gerichtet. Unwillkürlich erinnerte sie sich daran, wie dick und seidig sich sein Haar angefühlt hatte. Tief in ihrem Bauch stieg wilde Lust auf.

Hastig verdrängte sie das Gefühl. Diese erschreckende Leidenschaft war gefährlicher als die Straße. Sie lehnte sich in die Polster zurück und schloss fest die Augen. Schließlich bog der Wagen mit einem Ruck um eine Kurve, und das Rumpeln und Schaukeln hörte abrupt auf.

Maddie öffnete die Augen und sah, dass sie jetzt auf einer halbwegs anständigen Straße fuhren. Sie presste die Lippen zusammen und starrte aus dem Fenster, doch sie schaffte es nicht, sich auf die atemberaubende Aussicht zu konzentrieren.

Als ein Blitz über den dunklen Himmel zuckte, fuhr sie zusammen. Fast augenblicklich folgte ein ohrenbetäubendes Donnergrollen. Im selben Moment klatschten schwere Regentropfen auf die Windschutzscheibe. Der Sturm hatte sie erreicht.

Sie hätte nie gedacht, dass sie so froh sein würde, das Haus wiederzusehen, aber nach zwanzig Minuten Fahrt durch das tosende Unwetter, halb taub vom Donner und geblendet von zahllosen grellen Blitzen, kam ihr die Casa Lupo wie eine schützende Burg vor.

Am Eingang wartete Eustacio schon mit einem riesigen schwarzen Regenschirm. Als der Jeep hielt, sprang er vorwärts und geleitete Maddie sicher ins Haus, während er sie mit einem Schwall italienischer Worte begrüßte.

„Er ist froh, dass es dir gut geht“, erklärte der Conte trocken und folgte ihr in die riesige Halle.

„Oh.“ Maddie zwang sich zu einem Lächeln. „Grazie, Eustacio.“

„Er sagt auch, dass Alfredo deine Hand küsst.“

„Sollte ich wissen, wer Alfredo ist oder warum er so etwas tun möchte?“

„Er ist Jolandas Vater. Sie ist zu Hause, bis es ihr wieder besser geht. In den Augen ihrer Eltern bist du eine Heldin, Maddalena.“

Sie errötete. „Wohl kaum.“

„Vielleicht nicht, aber lassen wir ihnen die Illusion, cara mia.“

Jetzt kam Luisa auf sie zu und nahm Maddies Reisetasche.

„Sie wird dich in dein neues Quartier bringen“, erklärte der Conte.

„Was ist es diesmal? Ein unterirdisches Verließ?“ Sie streckte ihre Arme aus. „Willst du mir keine Handschellen anlegen?“

„Das ist ein sehr anregender Vorschlag. Wir können später genauer darüber reden“, erwiderte er zweideutig.

Die Röte in ihren Wangen vertiefte sich. „Ich möchte nur über eine Sache mit Ihnen reden, Conte Valieri“, zischte sie, „und das ist die Abflugszeit meiner Maschine nach London.“

Mit so viel Würde wie möglich folgte sie Luisa die breite Treppe hinauf. Sie wusste, dass er jeden ihrer Schritte beobachtete, aber um keinen Preis durfte sie zurückblicken.

10. KAPITEL

Maddie folgte Luisa durch die breite Galerie. Ihre Knie zitterten. Nur vor Wut! versicherte sie sich. Denn er war nicht unwiderstehlich.

Das durfte sie nie vergessen. Sie musste jeden gefährlichen Gedanken, jede Erinnerung an seine Hände und Lippen auf ihrem Körper verdrängen. Sie holte tief Luft und ballte die Hände in den Hosentaschen zu Fäusten.

Ja, sie war dumm gewesen, sie hatte heute Morgen einen Fehler begangen – sogar einen unverzeihlichen Fehler. Aber sie würde sich ganz bestimmt nicht so blamieren, diesen Fehler noch einmal zu machen! Und sie musste endlich aufhören, sich deswegen Vorwürfe zu machen.

Auf ihn sollte sie wütend sein, nicht auf sich selbst! Von jetzt an konnte er seine anzüglichen Bemerkungen für sich behalten, genau wie das Lächeln in seinen goldenen Augen, seine Geliebte in Viareggio und alle anderen Flittchen, mit denen er sich sonst noch amüsierte. Offensichtlich konnte er ja nicht einmal für vierundzwanzig Stunden treu sein.

Ihre Bemerkung über das unterirdische Verließ hatte sie zwar nicht ernst gemeint, aber nach ihrem Fluchtversuch rechnete sie doch mit einem sehr abgelegenen, ausbruchsicheren Raum. Sie folgte Luisa in einen breiten Korridor. Am Ende des Flurs konnte Maddie eine große Doppeltür sehen. Erfolglos versuchte sie sich zu erinnern, was Wohin gehen wir? auf Italienisch hieß.

„Domenica?“, fragte sie Luisa und machte eine Geste, als würde sie sich übergeben. „Ist sie immer noch krank?“

Das Mädchen überschüttete sie mit einem Schwall italienischer Worte, die Maddie nicht klüger zurückließen. Jetzt hatten sie die Tür erreicht. Luisa stieß sie auf und trat zur Seite, damit Maddie eintreten konnte.

Maddie blieb überrascht stehen und sah sich in dem kleinen, aber sehr behaglich möblierten Raum um. Die Wände waren mit Seide bespannt. Zierliche Sofas und Stühle mit blauen, grünen und goldenen Brokatbezügen waren um einen hübschen Marmorkamin gruppiert. An einer Wand stand ein mindestens zweihundert Jahre alter Schreibtisch, und vor einem Fenster entdeckte sie eine gepolsterte Bank.

Wahrscheinlich ist das meiste davon nur aufgemalt, dachte sie misstrauisch. Unsicher ging sie ins Zimmer, doch selbst das Fenster war echt und sah auf einen gepflegten Garten mit Kieswegen und Blumenbeeten hinaus.

Sie drehte sich um. „Das ist bezaubernd, Luisa“, sagte sie. „Bella!“

Das Mädchen strahlte über das ganze Gesicht und deutete auf eine andere Tür. Maddie ging an ihr vorbei in ein großes Schlafzimmer, das von einem wunderschön geschnitzten Himmelbett mit dunkelblauen Seidenvorhängen beherrscht wurde. Das goldfarbene Holz passte genau zu den großen Kleiderschränken.

Dahinter sah sie elfenbeinfarbene Fliesen und goldene Armaturen. Ein Badezimmer! dachte sie und seufzte sehnsüchtig. Warmes Wasser! Sie wollte nur noch in eine Wanne eintauchen und sich den letzten Rest Erde und Blätter aus den Haaren waschen.

Es kam ihr vor, als wäre sie in einen wunderschönen Traum geraten. Fast schon zu schön …

„Ist das wirklich für mich?“, fragte sie ungläubig, als Luisa ihre Reisetasche neben dem Bett abstellte. Sie deutete auf sich. „Soll ich hier schlafen – dormire?“

Das Mädchen nickte energisch, dann ging sie zu den Kleiderschränken und öffnete die Türen. Auf der einen Seite entdeckte Maddie den Rest ihrer eigenen Kleidung – gewaschen, gebügelt und säuberlich gefaltet. Auf der anderen hingen die juwelenfarbenen Nachthemden und Morgenmäntel, die sie bis jetzt getragen hatte. Seite an Seite, dachte Maddie. Sie schluckte. Ihr war, als wäre dies die Kleidung zweier ganz unterschiedlicher Frauen.

Aber bald konnte sie die Casa Lupo verlassen, davon war sie fest überzeugt. Und mit ihrer Abreise würde sie endlich diesen Wahnsinn hinter sich lassen. Wahrscheinlich war ihre Freilassung inzwischen verhandelt worden, und der Conte hoffte, sie würde Nigel Sylvester und der Polizei erzählen, dass sie gut behandelt worden war. Warum sonst hätte er ihren Umzug in seine beste Gästesuite veranlassen sollen?

Als sie darüber nachdachte, musste sie zugeben, dass sie von Anfang an gut behandelt worden war. Es hatte an keinem Luxus gefehlt – abgesehen von gestern Abend, und das war ihre eigene Schuld gewesen. Inzwischen hatte sie dieses seltsame, verwirrende Haus mit all seinen unzähligen echten und aufgemalten Türen sogar lieb gewonnen.

Sie schluckte, als sie überlegte, was sie nach ihrer Rückkehr über ihre Gefangenschaft erzählen sollte. Auf jeden Fall musste sie sich ihre Worte sorgfältig überlegen.

Nigel Sylvester würde alles tun, um sich zu rächen, daran zweifelte sie nicht. Und ich will, dass er bestraft wird, rief sie sich in Erinnerung. Warum hatte sie dann bei dem Gedanken das Gefühl, als würde ihr ein Messer in den Bauch gestoßen und langsam umgedreht?

Natürlich wollte sie, dass man ihn einsperrte und den Schlüssel wegwarf. Und doch …

Sie war sich plötzlich gar nicht mehr sicher, ob das wirklich die Wahrheit war … was sie für ihn fühlte.

„Signorina?“

Erst jetzt bemerkte sie, dass Luisa sie besorgt musterte. Sie rang sich ein Lächeln ab. „Grazie, Luisa. Sonst brauche ich nichts.“ Sie spreizte die Hände „Niente.“

Das Mädchen nickte und deutete auf einen bestickten Klingelstrang neben dem Kamin, dann ließ sie Maddie allein. Sobald sich die Türen hinter Luisa geschlossen hatten, ging Maddie ins Badezimmer und ließ ein heißes Bad einlaufen. Während sich die Wanne füllte, zog sie sich aus, dann glitt sie seufzend in das warme Wasser. Sie holte tief Luft und tauchte ganz unter. Japsend kam sie wieder an die Oberfläche und strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht.

Auf ihrem ganzen Körper leuchteten Blutergüsse in allen Farben. Nicht gerade die ideale Voraussetzung für das sehnsüchtig erwartete Wiedersehen mit Jeremy, dachte Maddie. Aber sie würde ihm erklären, dass sie einen verzweifelten Fluchtversuch unternommen hatte, weil sie so lange warten musste. Oder würde sie lieber nichts erzählen? Sie ertappte sich dabei, wie sie ihren Körper gründlicher inspizierte, fast als würde sie erwarten, Spuren von Andrea Valieris Liebkosungen zu finden.

Sie musste sich dreimal abseifen, bis ihr Haar endlich wieder sauber war. Würde sich nur alles so sauber anfühlen wie meine Haare, dachte sie, während sie sich abtrocknete.

Als sie ein leises Geräusch hörte, fuhr sie zusammen und drehte sich um. Andrea Valieri stand in der Tür und beobachtete sie. Seine Miene war ausdruckslos, doch seine goldenen Augen schienen zu glühen.

„Che bella sirena“, murmelte er und trat einen Schritt näher.

Einen Moment lang stand Maddie wie erstarrt, dann fand sie ihre Stimme wieder. „Komm ja nicht näher!“, sagte sie heiser. Sie hob die Hände und bedeckte ihre Brüste. „Wie kannst du es wagen, einfach hier hereinzukommen! Raus! Geh sofort raus!“

Zögernd hob er die Brauen. „Dio mio, ich wollte dir nur das hier bringen.“ Er hielt das Glas mit der antiseptischen Salbe hoch, die er gestern auf ihre Wunden gestrichen hatte. „Ich dachte, du brauchst es.“

Sie holte tief Luft. „Dann stell die Salbe freundlicherweise ab und geh.“

Er folgte der ersten Hälfte ihrer Bitte. „Warum regst du dich so auf, carissima?“, fragte er weich. „Es ist nicht so, als hätte ich dich noch nicht nackt gesehen.“

Sie stand steif und starr und presste noch immer die Hände auf die Brüste. „Daran brauchst du mich nicht zu erinnern“, erwiderte sie bitter. „Ich weiß es – zu meiner tiefsten Beschämung.“

„Ah.“ Er schwieg einen Augenblick. „Ich erinnere mich nur an tiefe Leidenschaft“, sagte er schließlich ruhig. „Aber du hättest nur Nein sagen müssen, Maddalena.“

„Das weiß ich.“ Sie biss sich auf die Lippen. „Glaubst du, das macht es besser?“

„Ich glaube, im Moment könnte gar nichts die Situation verbessern“, antwortete er trocken. „Warum hast du mich nicht gestoppt?“

„Weil ich im Wald furchtbare Angst hatte“, warf sie ihm an den Kopf. „Als dann auch noch der Wolf auf der Straße war, habe ich mich zu Tode erschreckt. Ich war mit den Nerven völlig am Ende, und du – du hast meinen Zustand skrupellos ausgenutzt.“

„Meine Güte, Maddalena, was für eine kleine Heuchlerin du bist“, sagte er sanft. „Wären wir nicht unterbrochen worden, hätten wir uns gegenseitig ausgenutzt, und das weißt du. Also hör auf damit!“

„Ich … ich konnte nicht klar denken. Ich wusste nicht, was ich tat“, erwiderte sie wütend. „Ganz im Gegensatz zu dir, signore. Du verfolgst deine eigenen Ziele und hast keine Skrupel, jede Chance zu nutzen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich wollte mit dir schlafen, mia bella. Das ist wohl kaum ein Staatsgeheimnis.“

„Kannst du nicht einmal ein paar Stunden Abstinenz aushalten?“ Sie sah ihn vernichtend an. „Du warst schließlich gerade erst von deiner Geliebten in Viareggio zurückgekommen.“

„Portofino“, korrigierte er sie gleichmütig. „Ich habe eine Dame in Portofino besucht, nicht in Viareggio.“

Maddie schnappte nach Luft. „Glaubst du wirklich, der Ort würde einen Unterschied machen?“

„Wenn du mir schon Vorwürfe machst, solltest du wenigstens genau sein.“ Er schwieg einen Moment, bevor er fortfuhr: „Offenbar teilst du meine Ansicht nicht.“

„Ich habe nicht vor, irgendetwas mit dir zu teilen“, warf sie ihm an den Kopf. „Und dazu gehört auch dieses Haus. Wann bin ich endlich frei und kann abreisen?“

„Es tut mir leid, aber diese Entscheidung liegt nach wie vor nicht bei mir. Oder gehört diese Tatsache auch zu den Dingen, die du am liebsten vergessen würdest?“ Er nahm einen flauschigen weißen Frotteebademantel vom Haken und reichte ihn ihr. „Das Wasser muss inzwischen kalt geworden sein, und ich möchte nicht, dass du dich verkühlst.“ Er seufzte und legte den Bademantel über den Wannenrand, dann drehte er sich um und ging zur Tür.

Noch bevor er den Raum verlassen hatte, stieg Maddie aus dem lauwarmen Wasser und hüllte sich in den Bademantel. Er reichte ihr bis auf die Füße, und den Gürtel konnte sie zweimal um ihre zierliche Taille schlingen. Als sie die Ärmel aufrollte, runzelte sie die Stirn. „Ist das etwa dein Bademantel?“

„Sì“ Er drehte sich zu ihr um. „Aber seitdem ich ihn das letzte Mal getragen habe, ist er gewaschen worden. Du brauchst also keine Angst zu haben, dich schmutzig zu machen.“

Sie dachte an die anderen Dinge in der Suite – das hübsch geschnitzte Bett im Nebenzimmer. Ihr Mund wurde trocken. Sie machte eine ausholende Geste und deutete um sich herum. „Das Bad – das andere Zimmer, ist das alles deins?“

„Naturalmente.“ Er lehnte sich lässig in den Türrahmen. „Das ganze Haus gehört mir. Was hattest du denn gedacht?“

„Das … das habe ich nicht gemeint, und das weißt du auch.“

„Du bist besorgt, dass du meine private Suite mit mir teilst.“

„Nicht besorgt“, antwortete sie. „Wütend! Überrascht dich das?“

„Ich glaube, es gibt nicht mehr viel, womit du mich überraschen könntest, Maddalena. Also lass uns lieber sagen – enttäuscht.“

„Wieso?“ Sie hob ihr Kinn. „Weil dein widerlicher Plan nicht funktioniert?“

Er hob die dunklen Brauen. „So siehst du also meinen Wunsch, dein Geliebter zu sein?“

„Und wer ist jetzt der Heuchler?“, fragte sie kalt.

„Mein Verlangen nach dir ist ehrlich und echt, Maddalena.“ Unerwartet lächelte er, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Ich könnte dir später bei der Siesta Gesellschaft leisten und es dir beweisen“, setzte er sanft hinzu.

Maddie kämpfte gegen den Wunsch, Ja zu sagen. „Ist das wirklich alles, was Sie im Kopf haben, Conte Valieri?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nicht zu fassen.“

„Was könnte wichtiger sein, als dich in meinen Armen zu halten, carissima.“ Nach einer kleinen Pause setzte er hinzu: „Und vielleicht wünsche ich ja auch, dich in meiner Nähe zu haben, um noch mehr unkluge Fluchtversuche zu verhindern.“

„Oder du suchst nach einer weiteren Möglichkeit, die Sylvesters zu strafen“, gab sie zurück. „Oder wenigstens Jeremy.“

„Wieso sollte ich? Was nötig war, wurde bereits getan.“

„Zur Strafe, weil sie noch nicht auf deinen Erpressungsversuch geantwortet haben.“ Sie holte tief Luft. „Mit mir ins Bett zu gehen und es meinen Verlobten wissen zu lassen, wäre eine vernichtende Strafe.“

Jedes Lächeln wich aus Andreas Gesicht. „Was für eine lebhafte Fantasie du hast, mia bella“, erwiderte er gedehnt. „Was glaubst du, würde ich zu ihm sagen? Dass dein Haar in der Tat wie die Sonne leuchtet, aber dein Körper hell und rein wie das Mondlicht ist? Dass du ein winziges Muttermal auf der Hüfte hast und ich es geküsst habe? Dass du nach Honig und Rosen schmeckst? All die exquisiten Details über dich, die er schon genau kennen muss und die ihn am meisten verletzen würden, wenn er sie von einem anderen Mann hört?“

„Ja.“ Maddie war, als würde glühende Lava in ihren Adern brennen. „Wenn … wenn du es so ausdrücken willst.“

„Das will ich nicht“, gab er schroff zurück. „Ich will die Wiedergutmachung, die sie mir schulden, und sonst nichts. Was du mir unterstellst, ist eine Beleidigung – für dich selbst, Maddalena, genauso wie für mich.“

„Dann lass mich wieder zurück in mein altes Zimmer gehen.“ Weg von hier. Von dir. „Bitte …“, setzte sie mühsam hinzu.

„Nein“, antwortete er barsch. „Du wirst hierbleiben. Allerdings nur aus Gründen der Sicherheit. Du wirst allein schlafen. Ich werde das Zimmer nebenan nutzen.“

Sie hob das Kinn. „Hat die Tür ein Schloss?“

„Sì.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Aber keinen Schlüssel.“

„Erwartest du, dass ich dir glaube – dir vertraue?“, fragte sie rau. „Keine Chance, signore! Aber ich verspreche dir eins: Wenn du es noch einmal wagst, mir nahe zu kommen, werde ich mich wehren.“

„Wie schnell sich die Dinge ändern können“, erwiderte er spöttisch. „Aber du wirst deinen Schwur niemals einhalten müssen, Maddalena. Denn beim nächsten Mal wirst du zu mir kommen, aus deinem freien Willen heraus. Du wirst dich mir vorbehaltlos schenken. Und das ist auch ein Versprechen.“ Er drehte sich um und ging.

Maddie starrte auf die geschlossene Tür. Sie ließ sich auf den Wannenrand sinken und wartete darauf, dass ihr Zittern nachließ. Oder dass Andrea zurückkam. Als sie begriff, dass dies nicht passieren würde, stand sie langsam auf, nahm den Föhn aus dem Regal und begann, ihre Haare zu trocknen. Sorgfältig glättete sie eine seidig glänzende Strähne nach der anderen.

Haare wie Sonnenschein …

Ihr Herz schlug schneller, als sie an die anderen Dinge dachte, die er zu ihr gesagt hatte. Aber seine Worte waren nicht mehr gewesen als abgedroschene Redewendungen eines routinierten Verführers. Sie verdienten nicht mehr als ein verächtliches Lachen.

Als würde sie sich ihm jemals anbieten! Was für eine abwegige Vorstellung! Aber warum hat es mir dann die Sprache verschlagen? fragte sie sich zitternd.

Seine Frage: Warum hast du mich nicht gestoppt? hämmerte in ihrem Kopf.

Vorübergehende Unzurechnungsfähigkeit war keine Entschuldigung, und das wusste sie.

Falls Jeremy meinen Körper jemals mit dem Mondlicht verglichen hat, hat er es jedenfalls nicht gesagt, dachte sie plötzlich.

Sie nahm die antibiotische Salbe, strich sie auf ihre Wunden und zog einen schlichten blauen Rock und eine kurzärmlige weiße Bluse an. Dann ging sie zurück ins Wohnzimmer und kuschelte sich auf den gepolsterten Fenstersitz.

Honig und Rosen.

Sie schloss die Augen und versuchte, die Erinnerung an seine Worte, seine magischen Hände und Lippen aus dem Kopf zu bekommen. Wieder zu Verstand zu kommen. Doch ohne Erfolg.

Sie war sehr erleichtert, als Eustacio ihr das Mittagessen servierte – Suppe, überbackene Nudeln in einer köstlichen Sauce, gefolgt von frischen Früchten. In seinem gestelzten Englisch teilte er Maddie mit, dass seine Exzellenz der Conte in dringenden Geschäften abgerufen worden sei, aber am Nachmittag zurück sein würde und hoffte, dass sie ihm die Ehre erweisen würde, mit ihm zu Abend zu essen.

Ihr fielen tausend einleuchtende Gründe ein, jedem Alleinsein mit ihrem Gastgeber aus dem Weg zu gehen. Um Himmel willen, die Liste musste endlos sein. Stattdessen hörte sie sich selbst ihre Zustimmung murmeln.

Und während sie das köstliche Essen genoss, dachte sie darüber nach, wohin ihn seine dringenden Geschäfte wohl gerufen haben mochten. Nach Viareggio – oder Portofino?

Nicht dass es sie interessieren würde. Für sie zählte nur, dass er endlich seine Verhandlungen mit den Sylvesters zu einem guten Abschluss brachte, denn so konnte es nicht länger weitergehen.

„Bitte“, flüsterte sie, „bitte, lass es so sein! Ich muss hier raus! Ich muss …!“

Als der Nachmittag zum Abend wurde, zog sie das schwarze Kleid an, das sie an ihrem ersten Abend in der Oper getragen hatte. Sie saß auf dem Fenstersitz und schaute hinunter in den dunklen Garten, als Luisa kam, um sie abzuholen.

Maddie nahm all ihren Mut zusammen, bevor sie den Salon betrat. Beim Anblick der leeren Wand über dem Kamin blieb sie abrupt stehen. Im ersten Moment glaubte sie an eine optische Täuschung und zwinkerte.

„Ich habe es entfernen lassen.“

Maddie wirbelte herum. Andrea stand im Türrahmen und sah sie ohne ein Lächeln an. Abgesehen von seiner gelockerten Krawatte und dem geöffneten obersten Hemdknopf, wirkte er in seinem eleganten dunklen Anzug mächtig und unerreichbar.

Maddie konnte keinen Funken von dem leidenschaftlichen Liebhaber entdecken, der ihr heute Morgen einen Blick ins Paradies geschenkt hatte. Aber das war auch nur gut so.

Ihr war, als würde eine riesige Faust langsam ihren Magen zusammenpressen. „Warum?“, fragte sie hastig.

Er zuckte mit den Schultern. „Nach deiner Begegnung mit dem Wolf kam es mir klüger vor. Ich dachte, es würde dir vielleicht Angst machen, an dein Erlebnis erinnert zu werden. Und das möchte keiner von uns beiden.“

Maddie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. „Aber der Schutz der gefährdeten Wölfe gehört doch mit zu deinem Erbe.“ Sie bemühte sich, ihre Stimme fest klingen zu lassen.

„Conte Guillermo hat mit seiner Arbeit sein Ziel erreicht. Ich würde mir wünschen, dass dieses Haus wird, was es einmal war – das Haus des Sommers.“ Er lächelte schwach. „Du bist der Auslöser dafür gewesen.“

„Das Haus des Sommers“, wiederholte sie langsam. „Das klingt … bezaubernd.“

„Ich werde dafür sorgen, dass es auch bezaubernd werden wird.“

In der Stille, die folgte, trafen sich ihre Blicke. Plötzlich schien die Luft aufgeladen zu sein. Maddie wurde sich bewusst, wie weit entfernt er von ihr stand. Aber warum kam es ihr so vor, als müsste sie nur einen kleinen Schritt tun, um in seinen Armen zu liegen? Als würde eine unbekannte, unsichtbare Macht sie zu ihm ziehen? Zu der Vernichtung von allem, was sie liebte und das ihr wichtig war?

Diese Erkenntnis gab ihr die Kraft, den Bann zu brechen, bevor es zu spät war.

Sie wandte den Blick ab, sah auf den Boden und verschränkte abweisend die Arme. Durch den Raum hörte sie seinen scharfen Seufzer. Sie konnte das Echo in ihrem eigenen Inneren spüren.

„Lass mich gehen“, sagte sie eindringlich. „Du musst mich gehen lassen! Du hast dich einmal damit gerühmt, dass du noch nie eine Frau gegen ihren Willen genommen hast. Aber genau das tust du mir an. Du hältst mich gegen meinen Willen fest. So kann es nicht weitergehen, und das weißt du.“

„Das weiß ich allerdings. Aber es wird nicht mehr lange dauern.“

Ihre Kehle schnürte sich schmerzhaft zusammen. „Heißt das, es gibt Neuigkeiten aus London?“

„Nein“, antwortete er. „Leider nicht.“

„Dann beende das Ganze, und schick mich zurück! Nigel Sylvester wird niemals klein beigeben. Du hast keine Vorstellung davon, gegen wen du hier antrittst.“

„Da irrst du dich, Maddalena. Das weiß ich schon seit langer Zeit. Fast mein ganzes Leben lang. Und auch ich werde nicht … klein beigeben.“ Er schwieg einen Moment, bevor er fortfuhr: „Und du? Bist du immer noch so fest entschlossen, in diese Familie einzuheiraten?“

Sie hob ihr Kinn. „Ich heirate den Mann, den ich liebe. Nicht seine Familie.“

Er verzog den Mund. „Ich bin froh, dass du so denkst. Ich hoffe nur, du wirst nicht enttäuscht werden.“ Er ging zu dem Barwagen, mixte einen Campari Soda für Maddie und schenkte sich selbst einen Whisky ein. Als sie das Glas aus seiner Hand nahm, achtete sie sorgfältig darauf, seine Finger nicht zu berühren.

Er hob das Glas. „Auf deine glückliche Zukunft, carissima“, ergänzte er spöttisch: „Ganz egal, wie sie aussehen wird.“ Er leerte das halbe Glas mit einem Schluck und wandte sich ab.

„Auf das Glück“, echote Maddie heiser, doch plötzlich schmeckte der Campari sauer in ihrer Kehle.

11. KAPITEL

Das Essen verlief in unbehaglichem Schweigen. Als Eustacio schließlich eine Flasche Grappa zum Kaffee auf den Tisch stellte, leerte Maddie hastig ihre Tasse und verabschiedete sich.

„Läufst du davon, mia bella?“, folgte ihr seine leise, dunkle Stimme, als Eustacio sie zur Tür begleitete.

In ihrem Zimmer war inzwischen das Bett für die Nacht vorbereitet worden. Erleichtert sah Maddie, dass nur eine Seite der Decke zurückgeschlagen war.

Aber nur eine Tür ohne Schlüssel trennt mich von ihm, dachte sie erschauernd. Sie konnte nur hoffen, dass er sein Versprechen einhalten würde. Sie biss sich auf die Lippen. Trotz ihrer tapferen Worte war sie ganz und gar nicht sicher, ob sie wirklich gegen ihn kämpfen würde.

Aber ihre Nachtruhe wurde nicht gestört. Als sie am Morgen die Augen öffnete, erfüllte heller Sonnenschein das Zimmer, und die stets fröhliche Luisa brachte gerade das Frühstückstablett herein.

Darauf entdeckte Maddie eine Nachricht in seiner vertrauten Handschrift:

Bitte vergib mir für gestern Abend. Aber heute ist ein neuer und wunderschöner Tag. Ich werde heute Vormittag ans Meer fahren und hoffe, dass du mir als Wiedergutmachung für meine unhöflichen Worte erlaubst, dich einzuladen. Falls du bereit bist, mich zu begleiten, treffen wir uns um elf Uhr unten in der Halle.

Maddie runzelte die Stirn und las den Brief noch einmal. Ihr gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass ein Tag in Andreas Gesellschaft ein Spiel mit dem Feuer war. Sie fürchtete nicht, er würde sein Wort brechen und noch einmal versuchen, sie zu verführen. Ganz im Gegenteil. Sie misstraute nicht ihm, sondern sich selbst.

Er durfte niemals auch nur ahnen, wie sie fühlte.

Doch als Eustacio kam, um das Tablett abzuräumen, sagte sie ihm ruhig: „Bitte danken Sie dem Conte, und richten Sie ihm aus, dass ich mich auf die Fahrt freue.“

Er wiederholte die Worte, dann verbeugte er sich und ging.

Maddie begutachtete ihre Garderobe. Sie hatte nicht viel Auswahl, und schließlich entschied sie sich für einen schlichten weißen Leinenrock und eine schwarze Tunika. Das Haar nahm sie im Nacken mit einer silbernen Spange zusammen.

Mehr ordentlich und geschäftsmäßig als verführerisch, versicherte sie sich, als sie Luisa einige Zeit später die Treppe hinunterfolgte.

In der Halle wartete Andrea schon in einer beigefarbenen Leinenhose und einem dunkelroten Polohemd auf sie. Er unterhielt sich mit Eustacio, aber als er Maddie entdeckte, brach er ab. Das Lächeln in seinen Augen jagte einen Stromstoß durch ihren Körper.

Eine Sekunde lang zögerte sie. Es war noch nicht zu spät, um ihre Meinung zu ändern und einen weiteren langweiligen, aber sicheren Tag auf ihrem Zimmer zu verbringen.

Doch dies war wahrscheinlich ihre einzige Chance, jemals etwas von Italien zu sehen. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Jeremy in naher Zukunft einem weiteren Besuch zustimmen würde – vielleicht nie wieder.

Darum ging sie langsam weiter zu ihm, als würde ihr Herz nicht schmerzhaft gegen die Rippen hämmern. „Glaubst du nicht, dass du ein Risiko eingehst?“, fragte sie.

Fragend hob er die Brauen. „Was meinst du damit?“

„Indem du mir erlaubst, dich in die Welt hinaus zu begleiten.“ Maddie schluckte. „Hast du keine Angst, dass ich wieder weglaufe?“

Der Conte zuckte mit den Schultern. „Das könnte natürlich sein. Aber hast du das wirklich vor?“

Sie sahen sich an.

„Nein“, hörte sie sich sagen.

Er nickte. „Dann lass uns gehen.“

Draußen stand ein schnittiger, offener Sportwagen und glänzte in der Sonne. Maddies Herz sank. Camillo würde sie also nicht begleiten.

Sie nahm auf dem Beifahrersitz Platz und verknotete ein Tuch über den Haaren. Hoffentlich sieht er mir nicht an, wie aufgeregt ich bin, dachte sie, während der Motor mit einem tiefen Grollen zum Leben erwachte.

Geschickt, wenn auch schneller, als Maddie gewohnt war, steuerte Andrea den Wagen über die gewundene Straße ins Tal hinab.

„Ich bin froh, dass das Unwetter vorbei ist“, sagte sie schließlich.

„Es wird neue geben.“ Er zuckte mit den Schultern. „Aber hoffentlich nicht allzu bald.“

„Wenigstens nicht, solange ich noch hier bin.“

„Naturalmente.“ Seine Stimme klang weich. „Aber wer weiß, wie lange das noch sein wird.“

„Und wie mein Leben danach aussieht“, sprach Maddie ohne nachzudenken ihre Ängste aus.

Sie stellte sich vor, wie wütend Nigel Sylvester auf sie sein würde, wenn er ihretwegen ein hohes Lösegeld hatte zahlen müssen. Plötzlich wurde ihr eiskalt.

Andrea runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

Maddie biss sich auf die Lippen und verfluchte ihre unfreiwillige Offenheit. „Zum einen – werde ich dann noch einen Job haben? Ich bin ohne jede Nachricht wie vom Erdboden verschwunden, und am Ende komme ich mit leeren Händen zurück. Das ist nicht gerade ein geschickter Karriereschritt.“

„Aber du wirst heiraten“, erwiderte er. „Du brauchst dir um deine Karriere keine ernsthaften Gedanken zu machen.“

Sie schnappte hörbar nach Luft. „Ich kann nicht glauben, dass du das wirklich gesagt hast! Du solltest dich schämen … du … du Chauvinist!“

„Aber ich habe doch nur wiederholt, was dir schon vertraut sein sollte“, gab er sanft zurück. „Oder willst du behaupten, dein Verlobter wäre damit einverstanden, dass seine Ehefrau arbeiten geht? Das würde ich dir nicht abnehmen, Maddalena.“

Sie wandte den Kopf und starrte ihn an. „Gibt es irgendetwas, das du nicht über mich weißt?“, fragte sie scharf.

„Sì.“ Er lächelte. „Ein letztes Geheimnis muss ich noch entdecken, mia bella.“

„Wenigstens etwas kann ich also noch vor dir verbergen“, gab sie heiser zurück.

„Vielleicht ja, vielleicht nein. Das wird sich zeigen, carissima. Aber ich kann wenigstens hoffen.“ Er schwieg einen Moment, dann fuhr er fort. „Es gibt so vieles, das du über mich erfahren könntest, so vieles, was ich dir gern sagen würde. Aber du fragst mich nicht.“

Sie verschränkte die Hände fest in ihrem Schoß, damit er nicht sah, wie sie zitterten. „Ich würde gern das Thema wechseln.“

„Selbstverständlich. Worüber möchtest du reden?“

„Du hast gesagt … wir fahren ans Meer.“ Erdkunde sollte ein sicheres Gesprächsthema sein. „Aber ich kenne mich hier nicht aus. Wo genau fahren wir hin?“

„Oh, habe ich das nicht gesagt?“ Er warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Ich habe etwas in Portofino zu erledigen. Etwas Privates“, ergänzte er spöttisch.

Für einen Moment war es still. Maddie konnte kaum glauben, was sie gehört hatte. Was zum Teufel wollte er beweisen? Dass er sich mit den Frauen in seinem Leben alles erlauben konnte? Wäre dies ihr Schicksal gewesen, wenn sie die größte Dummheit begangen hätte und seine Geliebte geworden wäre? Ihre Kehle wurde eng.

Na ja, dachte sie. Wenigstens war ihr diese letzte Demütigung erspart geblieben. Aber gezwungen zu sein, seine Geliebte zu treffen, war eine ganz andere Sache. Und grausam ihnen beiden gegenüber.

Ein scharfer, unvertrauter Schmerz breitete sich in ihrem Inneren aus, während sie gleichzeitig das Bedürfnis hatte zu schreien, ihn zu schlagen oder in Tränen auszubrechen.

Mein Gott! dachte sie ungläubig. Ich bin eifersüchtig! Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie eifersüchtig. So fühlt es sich also an, und ich hasse es. Ich hasse mich selbst. Es kann nicht sein … Der Schmerz raubte ihr den Atem.

Eines Tages würde sie all dies hinter sich lassen, diese Zeit vergessen wie einen bösen Traum. Und sie würde das Glück, das auf sie wartete, noch mehr zu würdigen wissen.

Daran musste sie einfach glauben!

Trotzdem hätte sie alles dafür gegeben, wenn er den Wagen wenden und zurückfahren würde. Doch sie wusste, er würde sie nur auslachen, wenn sie ihn darum bat.

Der Rest der Fahrt verlief schweigend. Nur hin und wieder fragte Andrea nach, ob sie sich wohlfühlte, und Maddie antwortete ihm jedes Mal kurz, aber höflich.

Sie hatte keinen Blick für die atemberaubende Aussicht. Ihr Ärger war abgeklungen. Nur eine tiefe schmerzhafte Leere war zurückgeblieben. Tränen brannten in ihren Augen, aber sie würde sich nicht erlauben, auch nur eine einzige vor ihm zu weinen.

Gleichzeitig hasste sie sich für ihre Verzweiflung. Die Heftigkeit ihrer Gefühle verstörte sie, und sie gestand sich nur widerwillig ein, was dies bedeutete. Diese Fahrt war ein riesiger Fehler gewesen. Sie wünschte sich nur, der Tag wäre endlich vorüber.

Portofino lag auf der Spitze einer schmalen Halbinsel, und die einzige Straße in den Ort wand sich schmal und in zahllosen Kurven am Meer entlang.

„Keine Angst, ich kenne die Straße.“ Andrea musste bemerkt haben, wie sie ihre Hände nervös im Schoß verkrampft hatte.

„Da bin ich sicher.“ Sofort bereute Maddie den scharfen Tonfall. „Und ich habe überhaupt keine Angst“, ergänzte sie kühl.

„Certo che no“, gab er zurück. „Natürlich nicht. Im Ort sind keine Autos erlaubt, darum müssen wir außerhalb parken und das letzte Stück zu Fuß gehen.“

„Ein Spaziergang würde mir gut gefallen“, sagte Maddie. „Ein langer Spaziergang. Vielleicht, während du deine private Angelegenheit erledigst.“

„Ah“, sagte er sanft. „Das ist leider nicht möglich, mia bella. Bei dieser privaten Angelegenheit brauche ich dich an meiner Seite. Hatte ich das noch nicht gesagt?“

Sie warf ihm einen Blick zu. „Doch“, antwortete sie bitter. „Aber ich hatte gehofft, dass du zum Wohle aller Beteiligten deine Meinung vielleicht geändert hättest.“

„Hier geht es nicht um meine Meinung, Maddalena.“ In seiner Stimme lag ein seltsam schroffer Ton. „Das wirst du bald sehen.“

Er fuhr von der Straße auf einen kleinen Parkplatz und stellte den Wagen zwischen zwei großen Geländewagen ab. Dann stieg er aus und öffnete ihr die Tür. Maddie übersah absichtlich seine helfend ausgestreckte Hand, stieg aus und strich mit zitternden Fingern ihren Rock glatt.

„Andiamo! Gehen wir!“ Andrea griff nach ihrem Arm.

Sie folgte ihm nur widerwillig. „Bitte … ich kann das nicht. Ich bin noch nicht so weit …“

„So weit oder nicht. Es ist Zeit, dass du endlich die Wahrheit erfährst. Erfährst, warum du hier bist. Und den Grund, warum ich dich noch nicht habe gehen lassen“, setzte er nach einer kleinen Pause hinzu.

Sie gingen den steilen Hügel hinunter, aber nach einigen hundert Metern bog Andrea auf eine schmale Straße ab, kaum mehr als ein Feldweg.

„Wohin gehen wir?“

„Wir statten der Villa Gabriele einen Besuch ab.“

„Ist dir nicht klar, wie grausam du bist? Zu ihr …“ Sie brach ab, bevor sie hinzusetzen konnte: und zu mir.

„Das ist keine Grausamkeit, sondern eine Notwendigkeit.“

Sie bogen um eine Kurve, und hinter einem gusseisernen Tor lag inmitten bunter Blumen das Haus vor ihnen. Die Mauern leuchteten honigfarben im Sonnenlicht.

Er hat an nichts gespart, dachte Maddie. Eine eiserne Faust presste ihr Inneres zusammen. Wollte er ihr mit diesem Ausflug zeigen, was ihr entging, wenn sie ihn als Liebhaber zurückwies? Gab es irgendwo noch eine andere Villa, die auf eine neue Geliebte wartete? Andrea führte sie durch den kleinen Garten zur Tür und drückte auf die Klingel.

Bevor Maddie Luft holen konnte, öffnete sich die Tür, und vor ihr stand Domenica. Sie grüßte Andrea mit einem Nicken, aber für die erstaunte Maddie gab es nur einen unfreundlichen Blick.

Was in aller Welt tut sie hier? fragte Maddie sich, während sie durch eine luftige Halle und einen Salon hinaus auf die Terrasse gingen. An der steinernen Balustrade lehnte eine ganz in Schwarz gekleidete Frau. Bei ihrem Eintritt drehte sie sich um, doch vor Maddie stand weder die sexy Blondine noch die üppige Brünette ihrer Fantasie, sondern eine ältere Frau. Ihr grau meliertes Haar war zu einem Knoten aufgesteckt. Das Gesicht war immer noch wunderschön, doch gleichzeitig wirkte es eingefallen und erschöpft.

Die Frau sah Maddie mit ihren großen bernsteinfarbenen Augen ebenso feindselig an wie Domenica, dann wandte sie sich an Andrea und redete in schnellem Italienisch auf ihn ein. Als sie ärgerlich mit den Händen gestikulierte, brach sich die Sonne in den Diamanten an ihren Fingern.

„Mammina, es muss sein“, sagte er sanft. „Das weißt du. Bitte sprich englisch, sonst kann Maddalena nichts verstehen.“ Er sah auf Maddie hinunter, die wie eine Statue neben ihm stand. „Carissima, ich möchte dir …“

„Ich weiß, wer sie ist“, erwiderte sie rau. „Das ist Floria Bartrando. Die verschollene Opernsängerin. Ihretwegen bin ich überhaupt nur nach Italien gekommen. Ich … ich kann es nicht glauben.“

„Sie ist außerdem meine Mutter. Die Contessa Valieri.“

Maddie schnappte nach Luft. „Guten … guten Tag“, brachte sie heraus.

Ihr Gruß wurde nicht erwidert. „Ich hatte nicht vor, jemals mit Ihnen zu reden, signorina.“ Trotz des feindseligen Tonfalls war ihre Stimme schön und klangvoll. „Wir treffen uns nur, weil mein Sohn darauf besteht. Ich würde niemals freiwillig eine junge Frau empfangen, die sich mit meinen Feinden verbündet hat.“

Ihre offene Abneigung verdrängte Maddies Fassungslosigkeit. „Feinde?“, wiederholte sie empört. „Was meinen Sie damit? Wenn Sie über meinen Verlobten und seinen Vater reden, kannten die beiden nicht einmal Ihren Namen.“

Und doch – Jeremy hatte ihr gesagt, wie vehement sein Vater gegen ihre Italienreise gewesen war …

„Nein“, erwiderte die Contessa eisig. „Dafür hat Andreas Vater gesorgt. Er wusste, dass es Schwierigkeiten geben würde, und er hatte Angst um mich. Um mich zu schützen, hat er darauf bestanden, dass unser Geheimnis bewahrt bleiben würde. Um meinen Ruf zu schützen. Meine Karriere.“

„Ich verstehe kein Wort“, protestierte Maddie. „Was für Schwierigkeiten?“

„Vielleicht wäre es besser, am Anfang zu beginnen“, schlug Andrea ruhig vor. „Das ist die Zeit für Erklärungen, nicht für noch mehr Missverständnisse.“ Er nahm die Hand seiner Mutter und küsste sie. „Mammina, bitte versuche zu verstehen, dass Maddalena an dieser ganzen Sache keine Schuld trifft.“

„Keine Schuld?“ Die Contessa hob das Kinn. „Das würde mich wundern. Aber gut, wie du wünschst.“ Sie deutete auf eine Sitzgruppe unter einer gestreiften Markise. „Setzen wir uns.“

Maddie zögerte. Ich will nicht hier sein, wurde ihr klar. Sie wollte nicht hören, was die Contessa ihr zu sagen hatte. Plötzlich war ihr, als würde sie vor einem Abgrund stehen, und ein unbedachter Schritt könnte ins Verderben führen.

Dreh dich um und geh! drängte eine innere Stimme. Sie war unschuldig, genau wie er gesagt hatte. Sie wollte nicht zuhören, nur noch in ihre sichere Welt zurückkehren.

Doch in ihrem Herzen wusste sie, dass sie die Sicherheit in dem Moment aufgegeben hatte, in dem sie diesen Auftrag angenommen hatte. Von dem Zeitpunkt an war sie nur noch eine Marionette gewesen, manipuliert von Hass und Rache.

Und – wenn sie ganz ehrlich war – zerrissen von einem erotischen Verlangen, wie sie es niemals für möglich gehalten hätte. Ich muss es wissen, wurde ihr klar. Trotz der warmen Sonne erschauerte sie. Ich kann nicht den Rest meines Lebens darüber nachdenken, warum mir das passiert ist.

Sobald sie Platz genommen hatten, erschien Domenica mit Gläsern und einem Krug eiskalter Limonade. Maddie beobachtete, wie ein warmes Lächeln ihre Züge veränderte, wenn sie mit der Contessa sprach.

Andrea schenkte Limonade ein und reichte Maddie ein Glas. „Ich muss mit einer Frage beginnen“, sagte er. „Hast du während deiner Zeit bei den Sylvesters jemals den Namen Marchetti gehört?“

Maddie runzelte die Stirn. „Ja – einmal. Jeremy hat erzählt, dass früher einmal auch ausländische Direktoren zum Vorstand der Firma gehörten. Ich bin sicher, das war einer der Namen, die er dabei erwähnt hat.“

Andrea nickte ernst. „Das stimmt. Benito Marchetti. Wegen seiner schlechten Gesundheit konnte er keine aktive Rolle einnehmen, das blieb seinem Sohn Tommaso überlassen. Tommaso hat einen Teil seiner Jugend in England verbracht. Er ist sogar mit Nigel Sylvester zur Schule gegangen. Sie waren Freunde. Als man ihm gesagt hat, in der Mailänder Niederlassung wären Probleme aufgetreten, ist er persönlich nach Italien gereist, um Nachforschungen anzustellen.“ Er warf seiner Mutter einen Blick zu, dann fuhr er fort: „Während seines Besuchs hat er ein Mädchen kennengelernt. Eine junge Sopranistin, die gerade dabei war, sich einen Namen zu machen. Sie war in Mailand, um Privatunterricht bei Maestro Benzano zu nehmen. Danach wollte sie nach Rom zurückkehren und die Gilda in Rigoletto singen.“

„Wir haben uns verliebt“, sagte die Contessa. Alle Härte war aus ihrer Stimme verschwunden. „Es hätte nicht passieren sollen. Wir waren zu jung, beide gerade erst am Anfang unserer Karrieren. Es war einfach verrückt, aber plötzlich zählte nichts anderes mehr außer unserer Liebe. Wir waren von unseren Gefühlen überwältigt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich hatte nicht gewusst, dass so etwas möglich ist. Dass sich in einem Augenblick zwei Leben für immer ändern können.“ Sie lächelte schwach. „Wir haben es niemandem erzählt. Nur Tommasos bester Freund wusste davon. Er hatte uns einander vorgestellt und ahnte schon etwas. Aber er versprach, unser Geheimnis zu bewahren. Das hat er für den Rest seines Lebens auch getan.“

„Meinen Sie … Conte Valieri?“ Maddies Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Sì“, übernahm Andrea. „Nach der Opernsaison in Rom wollten meine Mutter und Tommaso Marchetti heiraten. Aber vorher ist Tommaso nach London zurückgekehrt, um etwas wegen der Dinge zu unternehmen, die er in Mailand erfahren hatte.“

„Was für Dinge?“ Maddies Herz klopfte schneller.

„Geld“, antwortete er. „Bei mysteriösen Transaktionen waren große Summen verschwunden. Tommaso hatte Unregelmäßigkeiten entdeckt, und alle Verdachtsmomente wiesen auf eine Person hin. Aber er konnte – wollte – es nicht glauben.“ Andrea seufzte. „Er hat dem Conte davon erzählt. Dieser hat ihn gewarnt, vorsichtig zu sein, aber es war zu spät. Direkt nach seiner Landung in London ist Tommaso selbst verhaftet worden. All diese seltsamen Geschäfte konnten plötzlich zu ihm zurückverfolgt werden.“

„Um wie viel Geld ging es?“ Maddies Mund war so trocken, dass sie kaum sprechen konnte.

Er zuckte mit den Schultern. „Etwa eine halbe Million Pfund. Bei seiner ersten Anhörung wurde eine Freilassung auf Kaution abgelehnt, und er musste im Gefängnis auf seine Verhandlung warten. Während der Zeit hat er seiner Verlobten geschrieben, dass ihm die Schuld für das Verbrechen in die Schuhe geschoben wurde. Er hat ihr versprochen, seine Unschuld sehr bald zu beweisen, und sie gewarnt, auf keinen Fall vorher nach England zu kommen und ihm nur über seinen Anwalt zu schreiben. Seinen Freund Cesare hat er gebeten, sich um seine Verlobte zu kümmern, falls ihm etwas zustoßen würde. Außerdem hat er den beiden den Namen des wahren Schuldigen genannt.“

Maddie starrte die Contessa an. „Ich weiß, was Sie gleich sagen werden, aber ich kann … ich will es nicht glauben.“

„So wie Tommaso – zu Anfang.“ Die Contessa nippte an ihrer Limonade. „Der Mann war sein Freund gewesen. Es war unvorstellbar, dass er Geld veruntreuen und dann eine Spur zu einem falschen Bankkonto legen würde, sodass alles auf meinen Tommaso deutete.“ Sie sah Maddie fest an. „Verstehen Sie, signorina! Nigel Sylvester ist ein Krimineller. Ein Dieb – und vor Gott auch ein Mörder.“

12. KAPITEL

„Nein!“ Maddie sprang auf. Dabei kippte ihr Glas um, und die Limonade tropfte vom Tisch auf den Steinboden. „Nein, das kann ich nicht glauben! Nicht einmal er …“ Sie brach ab, als ihr klar wurde, was sie hatte sagen wollen.

„Ich sagte, ein Mörder vor Gott.“ Die Contessa sah sie ernst an. „Ich beschuldige ihn nicht, dass er es selbst getan oder jemanden für die Tat engagiert hat. Aber er hat meinen Tommaso ins Gefängnis gebracht, und damit ist er für seinen Tod verantwortlich.“

„Es gab einen Streit“, erklärte Andrea düster. „Zwei Männer haben einen kleinen, schwächeren Mann angegriffen. Tommaso ist dem Opfer zu Hilfe gekommen, aber einer der Männer besaß ein Stück angespitztes Metall, und bei dem Kampf ist mein Vater erstochen worden. Offenbar nicht mit Absicht. Bevor man ihm helfen konnte, ist er verblutet.“

„Dein Vater?“, fragte Maddie heiser. „Willst du damit sagen, er war dein Vater? Aber ich dachte …“

Die Contessa hob eine Hand. „Bevor Tommaso nach London gefahren ist, konnte ich ihm noch sagen, dass ich schwanger war. Als er dann verhaftet wurde, war ich sehr froh darüber. Ich dachte, es würde ihm Kraft geben, seine Unschuld zu beweisen. Und das hätte er auch getan, wenn er gelebt hätte.“ Sie schloss für einen Moment die Augen. „Aber der Fall ist mit ihm gestorben und hat diese ungerechte – unverzeihliche Schande auf seinem Namen hinterlassen.“

Maddie sank zurück auf den Stuhl. Ihre Knie zitterten. „Aber was können Sie tun?“

Die Augen der Contessa blitzten. „Ich kann Nigel Sylvester für seine Taten zahlen lassen. Einst hat ein Dichter geschrieben, die Mühlen Gottes würden langsam mahlen. Man müsste nur geduldig auf seine Rache warten.“

„Aber Sie haben keine Beweise.“ Dieser Mann soll mein Schwiegervater werden, Herrgott noch mal! Ich muss ihn verteidigen! „Außerdem hat Signor Marchetti sich vielleicht geirrt und den falschen Mann beschuldigt. Das wäre doch möglich.“ Sie holte tief Luft. „Sie haben ihn geliebt. Sie wollen das Beste von ihm denken, und das verstehe ich. Aber seine Unschuld macht Nigel Sylvester doch nicht automatisch zum Schuldigen.“

„Aber es gibt Beweise“, antwortete die Contessa. „Tommaso hat jede Einzelheit seiner Nachforschungen aufgeschrieben und die Aufzeichnungen unter den Dielenbrettern in seiner Londoner Wohnung versteckt.“

„Er hat nur Cesare davon erzählt“, fuhr Andrea fort. „Und sein Freund hat die Aufzeichnungen gefunden.“

Maddie schluckte. „Aber warum hat der Conte den Beweis dann damals nicht sofort benutzt?“

„Das hat er versucht, aber der Fall war schon offiziell abgeschlossen. Außerdem wusste er, dass mein Vater dem Polizisten misstraut hatte, der damals die Ermittlungen leitete. Der Conte fürchtete, die Akte könnte einfach verschwinden.“

„Aber vor allem hat er dabei an mich gedacht“, warf die Contessa ein. „Ich konnte damals nicht denken, kaum noch sprechen – ich konnte nicht mehr singen. Bis heute nicht. Für eine Weile hatte ich sogar Angst, ich würde mein Baby verlieren.“

Maddies Atem stockte. Unwillkürlich sah sie zu Andrea, zu seinem stolzen, kühlen Gesicht, den leuchtenden Augen. Sie wusste nur allzu genau, wie sich sein fester Mund plötzlich zu einem warmen Lächeln verziehen konnte, das ihr Herz einen Schlag aussetzen ließ.

Eine kalte Hand schien sie zu streifen. Ihr Blut schien zu Eis zu gefrieren, als sie dachte: Du wärst vielleicht nie geboren worden. Ich hätte dich vielleicht nie gesehen. Dich nie in meinen Armen gehalten. Ich kann nicht einmal den Gedanken daran ertragen. Ich kann nicht …

„Cesare hatte versprochen, mich zu beschützen“, fuhr Andreas Mutter fort. „Er hat sein Versprechen sehr ernst genommen. Er wusste, dass ich Ruhe und Sicherheit brauchte, um mich wieder zu erholen und nicht den Verstand zu verlieren.“ Ihr Lächeln war unerwartet weich. „All das hat er mir gegeben und mehr. Schließlich hat er mir und meinem Kind seinen Namen gegeben, ohne dafür eine Gegenleistung zu erwarten. Wir wurden heimlich getraut und haben uns in die Casa Lupo zurückgezogen, wo Andrea als das eigene Kind des Conte geboren wurde und aufgewachsen ist.“

„Aber man hat doch bestimmt nach Ihnen gesucht“, wandte Maddie ein. „Sie waren damals schon berühmt und sind einfach – verschwunden.“

Die Contessa zuckte mit den Schultern. „Aber keiner wusste, wo er suchen sollte“, sagte sie gelassen. „Auch Sie hätten mich nie entdeckt, wenn man Sie nicht hergeführt hätte, signorina“, ergänzte sie kühl.

Maddie biss sich auf die Lippen. „Danke, daran muss ich nicht erinnert werden. Aber Sie hatten eine wunderschöne Stimme. Wie konnten Sie es ertragen, das Singen aufzugeben?“

„Für eine lange Zeit war mir, als würde ich in meiner Verzweiflung versinken. Mit der Zeit wurde mein Leben besser. Mein Sohn wurde geboren, ich wurde meinem Ehemann eine Frau, und meine Stimme kam zurück. Aber ich hatte geschworen, niemals wieder öffentlich zu singen, bevor Nigel Sylvester nicht für seine Taten gezahlt hat. Ich hoffe, dass dieser Zeitpunkt bald gekommen ist.“

„Was hätten Sie getan, wenn mein Fernsehsender jemand anderen geschickt hätte?“

„Das war nicht unser einziger Plan. Wir hätten eben noch einmal von vorn anfangen müssen.“ Die Contessa schenkte ihr ein schmales Lächeln. „Vielleicht auf den Malediven.“

Maddie erstarrte. „Sie wussten sogar, wohin wir unsere Hochzeitsreise geplant hatten?“

„Wir wissen alles über die Sylvester-Familie. Mein verstorbener Ehemann hat sie beobachten lassen, und in den letzten Jahren wurde die Überwachung noch verstärkt.“

Maddie senkte den Kopf. „Ich verstehe.“

„Wir wollten nie Ihnen persönlich schaden“, sagte Floria Valieri. „Aber wir dachten, Sie könnten uns nützlich sein. Und so war es auch.“

„Warum haben Sie sich gerade jetzt zum Handeln entschlossen?“

Wieder zuckte die Contessa mit den Schultern. „Tuttavia, die Ankündigung, dass Nigel Sylvester in den Adelsstand erhoben werden sollte, hat uns die ideale Gelegenheit zur Rache geboten. Wir können ihm nehmen, worauf er sein Leben lang hingearbeitet hat. Seine Karriere ist auf Gier und Betrug aufgebaut.“ Sie spuckte die Worte förmlich aus.

„Denken Sie wirklich, er wird Sie damit durchkommen lassen?“, fragte Maddie ungläubig und schüttelte den Kopf. „Nie im Leben.“

„Er hat keine andere Wahl“, sagte Andrea. „Zwischen den Papieren meines Vaters war ein Brief in Sylvesters Handschrift, in dem er ihn anfleht, seinen Betrug nicht anzuzeigen. Er schwört, alles in Ordnung zu bringen. Wahrscheinlich hat er all die Jahre geglaubt, dass der Brief nie gefunden wurde.“

„Aber wenn Sie diesen Beweis hatten, wozu brauchten Sie dann mich?“ Maddie spreizte ihre Hände. „Das ergibt keinen Sinn.“

„Oh, wir erwarten mehr von ihm.“ Andreas Miene verhärtete sich. „Er muss einen Brief an uns schreiben, in dem er seine Schuld eingesteht, nicht nur für die Veruntreuung der halben Million, sondern auch für den Betrug, der zum Tod meines Vaters geführt hat. Außerdem muss er den Adelstitel ablehnen.“

Maddie wandte den Blick ab. „Kein Wunder, dass er noch nicht geantwortet hat“, sagte sie düster.

Die Contessa hob die Brauen. „Das ist nicht mehr als natürliche Gerechtigkeit, signorina. Geben Sie etwa uns die Schuld an der Situation?“

„Nein“, sagte Maddie müde. „Das kann ich nicht, nicht unter diesen Umständen.“ Sie schluckte. „Aber vielleicht können Sie auch verstehen, dass ich wünschte, ich hätte nie von Ihnen gehört.“ Sie stand auf, ging langsam zu der steinernen Balustrade und sah hinunter. Zwischen tiefgrünen Zypressen und Palmen erstreckte sich Portofino bis zum Meer. Gesäumt von gelben und cremefarbenen Häusern wirkte der Hafen von hier oben wie ein Hufeisen. Dahinter glitzerte ruhelos das blaue Meer.

Die sichere, heile Welt, nach der Maddie sich so sehr gesehnt hatte, hatte sich plötzlich in etwas Dunkles, Hässliches verwandelt. Wie kann gleichzeitig etwas so Wunderschönes existieren? dachte sie bei dem Blick auf den kleinen Ort.

Hinter sich hörte sie Stimmen, dann das immer leiser werdende Klappern von Absätzen. Offenbar war Floria Valieri zurück ins Haus gegangen.

Maddie sah auf, als Andrea neben sie trat. „Verzeih mir, Maddalena“, bat er leise. „Aber es war Zeit, dass du die Wahrheit erfährst.“

Sie starrte weiter den Hügel hinunter, doch der Ausblick war seltsam verschwommen. „Jeremy weiß von all dem nichts.“ Ihre Stimme zitterte. „Nichts!“

„Naturalmente“, sagte er trocken.

Sie sah ihn an. „Du glaubst nicht daran?“

„Du glaubst daran. Das ist genug.“ Ein seltsamer Ton in seiner Stimme ließ ihr Herz schneller klopfen. Hastig wechselte sie das Thema: „Dann arbeitet Domenica also eigentlich für deine Mutter? Das erklärt jedenfalls ihre Feindseligkeit. Und nachdem ich die Contessa kennengelernt habe, kann ich auch ihre Ergebenheit verstehen.“ Sie biss sich auf die Lippen. „Ich wünschte, ich wäre ihr unter anderen Umständen begegnet.“

„Den Wunsch teile ich.“

Maddies Herz hämmerte wild. „Ich bin froh, dass sie glücklich geworden ist – mit deinem Stiefvater.“

Andrea neigte den Kopf. „Er war ein wunderbarer Mann. Er hat sie vom ersten Blick an geliebt. Als sie Tommaso begegnet ist, wusste er sofort, dass er sie verloren hatte, aber er sagte sich, dass der bessere Mann gewonnen hat.“

Maddie starrte auf den Horizont. „Vielleicht hätte er ihr trotzdem seine Liebe gestehen sollen. Nicht so edel sein sollen.“

„Wie können wir nach all der Zeit darüber urteilen?“

„Ist es nicht genau das, was du tust?“, gab sie eisig zurück. „Können wir jetzt bitte fahren?“

„Noch nicht. Zuerst essen wir zusammen mit meiner Mutter zu Mittag.“

„Ich kann nichts essen.“

„Verhungern ist auch keine Lösung für deine Probleme.“ Er griff nach ihrem Arm. „Komm.“

Seine Berührung brannte wie Feuer auf ihrer Haut. Sie schüttelte ihn ab. „Fass mich nicht an!“

Er trat zurück. Sein Mund verhärtete sich. „Wie du wünschst, Maddalena. Aber meine Mutter und das Essen warten auf uns. Wenigstens diesmal wirst du tun, was ich wünsche.“

Ohne ein weiteres Wort ging sie ihm voraus zum Haus. Domenica wartete schon und führte sie in das kühle, dämmerige Esszimmer. Lange scharlachrote Vorhänge waren halb vor die Fenster gezogen, um das grelle Sonnenlicht auszusperren, und unter der Decke drehte sich geräuschlos ein Ventilator.

Der runde Holztisch war formell mit Silber, Kristall und Spitze gedeckt, und ein Sideboard ächzte fast unter der Last schwerer silberner Kerzenleuchter. Dagegen kommt mir die riesige Halle in der Casa Lupo fast schlicht und rustikal vor, dachte Maddie, als sie sich auf einen der hochlehnigen Stühle setzte.

Die köstlichen Antipasti bestanden aus scharf gewürztem Fleisch, Würstchen und winzigen Tellerchen voller Meeresfrüchte. Danach folgten Nudeln mit Pesto, und als Hauptgang servierte Domenica mit Käse und Kräutern gebackenen Fisch. Zum Dessert gab es Pfirsiche in Rotwein.

Maddie hatte damit gerechnet, dass Domenica ihr das Essen direkt auf den Schoß servieren würde, aber sie bekam nichts Schlimmeres ab, als hin und wieder einen bösen Blick.

Obwohl ihr üblicher Appetit sie verlassen hatte, kostete Maddie von jedem der Gerichte. Andrea sagte nur wenig und schien in seine Gedanken versunken zu sein. Er überließ es der Contessa, Maddie höfliche Fragen über ihre Arbeit zu stellen, die ebenso höflich beantwortet wurden.

„Ich hoffe, Ihre Erfahrungen hier haben Ihnen nicht die Freude an der italienischen Oper verdorben“, sagte die Contessa, als der Kaffee serviert wurde. „Ich habe bemerkt, dass Ihnen Rigoletto gefallen hat.“

Maddie starrte sie an. „Sie – waren auch da?“

„Certamente. Selbstverständlich. Ich war genauso neugierig auf Sie, signorina, wie Sie auf mich, wenn auch aus ganz unterschiedlichen Gründen. Was die Vorstellung betrifft, fand ich, dass Ernesto Brazzoni leider der teuflische Funken fehlte, der die Figur erst so interessant macht – und so attraktiv für all diese unglücklichen Frauen.“

Maddie trank einen Schluck von dem schweren Wein. „Keine Eigenschaft, die ich in irgendeiner Weise anziehend finden würde“, gab sie kühl zurück. „Ich denke, ein Angehöriger des Adels sollte scharfsinniger sein und seine eigene Meinung haben.“

Andrea sah auf. „Aber wenn er das wäre, Maddalena, gäbe es keine Story.“

Sie hob ihr Kinn. „Dafür würde das Mädchen, das ihn wirklich liebt, gerettet werden.“

„Aha!“ Er verzog spöttisch den Mund. „Wahre Liebe. Ich beuge mich deiner großen Erfahrung auf diesem Gebiet.“

Der Atem stockte ihr in der Kehle. Und du, dachte sie, wie viel hättest du mir über gebrochene Herzen beigebracht, wenn ich mich dir mit Leib und Seele hingegeben hätte?

In diesem Augenblick kam Domenica auf die Terrasse. Sie ging direkt zu Andrea und sagte leise etwas zu ihm. Maddie verstand nur das Wort telefonata. Vor Angst und Aufregung zog sich ihr Magen zusammen.

Beruhige dich, ermahnte sie sich. Es konnte um alles Mögliche gehen – um eine geschäftliche Sache oder ein Problem in der Casa Lupo.

Sie sah zu, wie er aufstand und seiner Mutter kurz die Hand auf die Schulter legte, bevor er aus dem Zimmer eilte. Plötzlich wusste sie, dass es nicht einfach nur um – alles Mögliche ging.

Die Contessa saß steif und aufrecht auf ihrem Stuhl und starrte vor sich hin. Während die Minuten vergingen, war die Spannung im Raum fast körperlich spürbar.

Maddie verkrampfte die Hände im Schoß so fest, dass die Knöchel weiß wurden. Das ist der Augenblick, auf den du gewartet hast, sagte eine kleine Stimme in ihrem Inneren. Nach dem sie sich gesehnt hatte. Bei dem Gedanken an eine Wiedervereinigung mit Jeremy sollte sie überschäumend glücklich sein. Ihr Leben würde endlich wieder normal sein. Sie konnte die Vorbereitungen für die Hochzeit wieder aufnehmen.

Doch der heutige Tag hatte alles verändert. Sie hatte Dinge erfahren, die sie lieber nicht gewusst hätte. Dinge, mit denen sie jetzt leben musste. Ein Schauer lief über ihren Rücken.

Andrea kam zurück und schloss die Türen hinter sich. „Ein Besucher aus England ist angekommen und wartet in der Casa Lupo“, sagte er ruhig. „Es sieht so aus, als hätte er den Brief mitgebracht, auf den wir gewartet haben.“ Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Endlich ist es vorbei.“

Einen Augenblick lang war es ganz still, dann verlor die Contessa ihre eisige Ruhe und brach in Tränen aus. Andrea legte den Arm um seine Mutter und sprach leise in Italienisch auf sie ein.

Maddie stand leise auf und ging zur Tür. Als sie die Halle betrat, kam Domenica auf sie zu.

„Was tun Sie hier?“, fragte sie aggressiv. „Hat die Contessa Sie dazu eingeladen, in ihrem Haus herumzuschnüffeln? Ich glaube nicht.“

„Ich suche ein Badezimmer. Das wird wohl erlaubt sein.“

Domenica murmelte etwas Unverständliches, dann führte sie Maddie in ein blau und silbern gefliestes Bad in der ersten Etage. „Ich warte vor der Tür“, verkündete sie und verschränkte die Arme.

Falls ich versuche, mit den Handtüchern zu entkommen, dachte Maddie. Sie versuchte erfolglos zu lachen. Am liebsten hätte sie es genauso gemacht wie die Contessa und ihre aufgewühlten Gefühle in einer Flut von Tränen entladen.

Ihre Beine zitterten so sehr, dass sie sich gegen das marmorne Waschbecken lehnen musste. Sie drehte den Hahn auf, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und ließ es über ihre Handgelenkte laufen. Auch ihr Spiegelbild tröstete sie nicht. Mit dem gehetzten Augenausdruck sah sie aus wie ein Gespenst.

Das ist der Schock, sagte sie sich. Schock gemischt mit Erleichterung, dass die Qual endlich ein Ende hatte. Das war alles. Wenn sie erst einmal in der Casa Lupo bei Jeremy war, würde alles wieder gut sein. Zusammen würden sie mit den unvermeidlichen Problemen fertigwerden.

Aber warum war es plötzlich so schwer, sich sein Gesicht vorzustellen, geschweige denn, sich an seine Stimme zu erinnern oder an das Gefühl, wenn er sie in die Arme nahm?

Ein kurzes Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Grübeleien. Domenica wurde offensichtlich ungeduldig.

„Uno momento“, rief sie. Mit zitternden Fingern strich sie sich das Haar aus dem Gesicht und bemühte sich, die Spange wieder zu befestigen. „Wollen Sie mich durchsuchen?“, begann sie, als sie die Tür öffnete. Sie brach ab, als sie nicht Domenica, sondern die Contessa entdeckte. „Oh … ich … bitte entschuldigen Sie.“

„Dazu besteht kein Grund.“ Die Augen der Contessa waren rot, aber sie wirkte wieder sehr beherrscht. „Mein Sohn lässt Ihnen ausrichten, dass er so bald wie möglich fahren möchte.“

„Ja.“ Maddie schluckte. „Ja, selbstverständlich.“

„Und ich habe Domenica weggeschickt, damit ich mich unter vier Augen mit Ihnen unterhalten kann“, ergänzte die ältere Frau. „Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, signorina. Ich habe vorausgesetzt, dass Sie den wahren Charakter ihres zukünftigen Schwiegervaters kennen, aber wegen seines Reichtums und seiner Macht bereit sind, darüber hinwegzusehen. Darum waren Sie für mich eine von ihnen.“ Sie zögerte, dann fuhr sie fort: „Aber nachdem ich Sie kennengelernt habe, glaube ich das nicht mehr. Ich akzeptiere, dass Sie das Recht hatten, die Wahrheit zu erfahren – und zwar von mir.“

„Meine Beziehung zu Mr Sylvester war nie einfach“, gab Maddie zu. „Und jetzt wird sie schwieriger sein als je zuvor. Aber ich … ich akzeptiere das auch. Auf der anderen Seite habe ich mir immer gesagt, dass ich Jeremy heirate, nicht seinen Vater, und ich weiß, dass Jeremy genauso unschuldig ist wie ich selbst.“ Sie bemühte sich um ein breites Lächeln. „Ich bin sicher, wir werden einen Weg finden, damit umzugehen. Das weiß ich.“

„Ihre Treue ist löblich“, sagte die Contessa trocken. „Sie müssten Domenica eigentlich verstehen können.“

„Ist sie allen Fremden gegenüber so grimmig oder nur bei mir?“

„Ihrer Großmutter hat man nachgesagt, sie hätte das zweite Gesicht – die Fähigkeit, in die Zukunft zu sehen“, erwiderte Floria Valieri. „Sie hat offenbar vorausgesagt, dass eine hellhaarige Frau über das Meer kommen und das Ende für die Casa Lupo bringen würde. Vom ersten Augenblick an war Domenica überzeugt, dass Sie damit gemeint sind.“

Maddie schüttelte den Kopf. „Da irrt sie sich gründlich. Ich bin sicher, ich bin nicht die letzte Blondine, die Andreas Weg kreuzt.“ Sie rang sich ein weiteres Lächeln ab. „Am Anfang habe ich eine Menge Drohungen ausgestoßen und auch ernst gemeint, aber das zählt jetzt alles nicht mehr.“ Sie holte tief Luft. „Ich verspreche Ihnen, dass ich ihm nach meiner Rückkehr keine Schwierigkeiten bereiten werde. Darum müssen Sie sich keine Sorgen machen.“

„Vielen Dank für die beruhigenden Worte.“ Die Contessa musterte sie nachdenklich. „Aber ich fürchte, es ist schon zu spät, und der Schaden ist nicht mehr zu verhindern.“ Sie seufzte. „Aber das ist nicht mehr zu ändern. Und jetzt sollten wir Andrea nicht länger warten lassen.“

13. KAPITEL

Andrea lief in der Halle mit großen Schritten auf und ab. Seine Miene war angespannt. Als er seine Mutter sah, kam er auf sie zu und küsste sie auf die Wange. „Ich werde alles so handhaben, wie wir es besprochen haben, Mammina.“ Er sah sie prüfend an. „Du hast deine Meinung nicht geändert?“

„Die Gerechtigkeit wird siegen“, erwiderte die Contessa. „Das ist alles, was zählt. Wir haben unsere Entscheidung getroffen.“

Andrea beugte zustimmend den Kopf.

Er weiß nicht, auf was für einen Gegner er sich eingelassen hat, dachte Maddie. Sie erschauerte. Jetzt kannte sie die Wahrheit und wusste, wer der wahre Schuldige war. Am Tor drehte sie sich noch einmal um und sah hinter einem der Fenster Domenica. Sie hatte die Faust geballt und hielt sie von sich gestreckt.

Maddie wiederholte die Geste. „Was bedeutet das?“, fragte sie Andrea.

Er runzelte die Stirn. „Schutz gegen den Bösen Blick“, sagte er schroff. „Ich nehme an, das war Domenica?“

„Ja, aber ich denke, sie ist ein bisschen übervorsichtig.“ Maddie bemühte sich um einen leichten Tonfall. „Schließlich wird sie mich nie wiedersehen.“

„Es tut mir leid, dass sie dich überhaupt jemals gesehen hat“, gab er zurück. „Bei meiner Mutter hat sie Englisch gelernt, und ich dachte, das würde es leichter für dich machen. Aber das war ein Fehler.“

„Deine Mutter spricht ausgezeichnet englisch.“

„Das war Teil ihres Trainings als Sängerin. Sie spricht außerdem fließend Französisch und ein bisschen Deutsch.“

Maddie zögerte, dann fragte sie: „Glaubst du, dass sie wieder singen wird, wenn in dem Brief steht, was ihr verlangt?“

Er zuckte mit den Schultern. „Wer weiß?“, sagte er knapp.

Warum mache ich mehr Gedanken darum, ein Gesprächsthema mit Andrea zu finden, als mich auf das heiß ersehnte Wiedersehen mit Jeremy zu freuen? ging es Maddie durch den Kopf.

Aber sobald er sie in die Arme nehmen würde, wäre endlich alles wieder gut. Außerdem konnte sie sich jetzt gegen seinen Vater behaupten, das würde ihre Zukunft mit Jeremy um einiges leichter machen.

Das weiß ich!

Wie ein Gebet sagte sie auf der Rückfahrt zur Casa Lupo immer wieder diese drei Worte vor sich hin.

Vor dem Haus stand ein unbekannter Wagen. Der Chauffeur lehnte auf der Kühlerhaube und rauchte eine Zigarette. Eustacio wartete schon vor der Tür auf sie und begrüßte Andrea mit einem Schwall italienischer Worte. Maddie folgte ihnen langsam. In der Halle blieb sie stehen.

Hinter sich hörte sie leise Andreas Stimme: „Maddalena.“

Aus einem verrückten, furchterregenden Impuls heraus, wollte sie sich umdrehen und in die Sicherheit seiner Arme flüchten, ihn anflehen, sie für immer festzuhalten.

Mit jeder Faser kämpfte sie gegen dieses Gefühl an. „Mein Name ist Maddie“, sagte sie. „Maddie Lang. Und ich würde jetzt gern meinen Verlobten sehen.“

Sie sah zu, wie er die Tür zum Salon öffnete. Ihr Herz klopfte fast schmerzhaft hart, und ihr war übel.

Jeremy wartet dort auf mich, aber ich will nicht hineingehen. Ich will ihm nicht gegenübertreten, aber ich muss. Ich muss …

Auf diesen Augenblick hatte sie all die langen Tage und Nächte gewartet. Nur darauf. Auf nichts anderes!

Hocherhobenen Hauptes stolzierte sie an Andrea vorbei. Sie blieb abrupt stehen und schlug die Hand vor den Mund. Nicht Jeremy, sondern ein vollkommen Fremder erhob sich aus dem Sessel neben dem Kamin.

„Sie müssen wohl Miss Lang sein. Für ein angebliches Kidnapping-Opfer genießen Sie offensichtlich viele Freiheiten. Wissen Sie, wie lange ich hier gewartet habe?“

„Hätten wir gewusst, dass Sie kommen, signore, hätten wir die Unannehmlichkeiten vermeiden können“, erwiderte Andrea gelassen.

Der Besucher betrachtete ihn von Kopf bis Fuß. „Ich habe eine Lieferung für einen Conte Valieri abzugeben. Währenddessen packen Sie Ihre Sachen, junge Dame! Unser Flug geht um acht von Genua.“

Maddie erstarrte, doch bevor sie etwas sagen konnte, griff Andrea ein: „Ihr Name ist Simpson, signore? Darf ich Sie erst einmal in meinem Heim willkommen heißen?“

„Für so was haben wir keine Zeit“, erwiderte der ältere Mann scharf. „Ich habe Anweisungen, das Geschäftliche zu erledigen und das Mädchen mitzunehmen.“ Er wandte sich zu Maddie um. „Beeilen Sie sich! Sie haben schon genug Unannehmlichkeiten verursacht, auch ohne dass wir Ihretwegen noch das Flugzeug verpassen.“

Sie hob ihr Kinn. „Wie können Sie es wagen, in diesem Tonfall mit mir zu reden!“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Und wo ist Jeremy – mein Verlobter? Warum ist er nicht hier?“

„Glauben Sie wirklich, mein Auftraggeber würde seinem Sohn erlauben, in eine neue Falle zu laufen? Oh nein, meine Süße, Ihre kleine Eskapade hat schon mehr als genug gekostet“, sagte Simpson verächtlich.

Er öffnete eine Aktentasche und nahm einen Umschlag heraus. „Dies ist für den sogenannten Conte. Und ich bekomme eine Quittung.“

Andrea lächelte eisig. „Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, wenn ich den Inhalt prüfe, bevor ich signorina Lang in Ihre Obhut entlasse.“

Er nahm den Umschlag, ging damit zum Fenster und wandte ihnen den Rücken zu, während er den Brief las. Maddie starrte auf das Feuer im Kamin. Sie wünschte sich, die fröhlichen Flammen könnten auch das Eis in ihrem Inneren zum Schmelzen bringen.

Angenommen – nur angenommen, in dem Brief steht nicht, was sie gefordert haben? dachte sie. Was würde dann geschehen?

Doch als Andrea zurückkam, nickte er kühl. „Ihr Auftraggeber hat sein Wort gehalten“, sagte er. „Ich werde meines halten. Ich werde unverzüglich dafür sorgen, dass signorina Langs Taschen gepackt und zu Ihrem Wagen gebracht werden.“

„Diese Entscheidung sollte doch wohl bei mir liegen“, sagte Maddie kalt. Sie wandte sich an den älteren Mann. „Ich reise nicht mit Ihnen, Mr Simpson, weder heute Abend noch an einem anderen Tag. Sagen Sie Ihrem Auftraggeber, dass ich alleine hergekommen bin und auch alleine zurückkommen werde, und zwar dann, wann ich möchte. Mit meinem eigenen Rückflugticket.“

„Das sind nicht die Anweisungen meines Aufraggebers.“

„Dann hätte er jemanden mit einem anderen Benehmen schicken sollen“, sagte sie schneidend. „Auch das können Sie ihm ausrichten.“

„Aber er wartet auf Sie …“

„Ich habe auch gewartet“, gab Maddie zurück. „Sogar für eine lange Zeit. Vielleicht sollten Sie auch das erwähnen.“

Mr Simpson wandte sich an Andrea. „Das bricht die Vereinbarungen.“

Andrea zuckte mit den Schultern. „Wirklich?“, sagte er gedehnt. „Ich habe signorina Lang freigegeben. Ich kann sie nicht zwingen, mit Ihnen zurückzufliegen. Sie könnten versuchen, Sie mit Gewalt in Ihren Wagen zu bringen“, setzte er hinzu. „Aber das würde ich Ihnen nicht raten.“

„Ich auch nicht“, sagte Maddie.

„Langsam denke ich, Sie stecken mit ihm unter einer Decke.“ Mr Simpson starrte sie wütend an. „Vielleicht sollte ich den Umschlag wieder mit zurücknehmen.“

„Sie werden ihn nicht bekommen.“ Andreas Ton war eisig. „Versteigen Sie sich nicht in absurde Vermutungen, Mr Simpson. Noch vor zwei Tagen hat die signorina unter Einsatz ihres Lebens versucht zu entkommen. Sie wird zu ihrem zukünftigen Ehemann zurückkehren, wenn sie es wünscht.“ Er ging zur Tür und öffnete sie. „Addio, signore. Leider kann ich nicht behaupten, es wäre ein Vergnügen gewesen.“

Mr Simpson zögerte noch einen Augenblick, dann nahm er seine Aktentasche und stürmte wütend hinaus.

Für einen Moment blieb es still, dann sagte Maddie: „Was für eine widerliche kleine Kröte.“

Andrea schloss die Tür. „Trotzdem, das war nicht besonders klug, Maddalena.“

Sie starrte ihn an. „Willst du damit sagen, ich hätte mit ihm gehen sollen?“

„Du hast mir immer wieder gesagt, dein einziger Wunsch wäre, endlich frei zu sein. Um das zu beweisen, bist du sogar weggelaufen. Jetzt ist alles vorbei, du hast die Chance zu gehen, und du hast jeden Grund dazu. Stattdessen bleibst du. Warum?“

Die einfache Frage raubte ihr die Luft. Wusste er es nicht? „Ich … ich denke, ich war … enttäuscht. Ich hatte fest mit Jeremy gerechnet.“ Was nicht gelogen war.

„Tut mir leid, dass dein Vertrauen nicht belohnt wurde.“

Sie schluckte. „Aber ich reise morgen ab, falls Camillo Zeit hat, mich nach Genua zu fahren.“ Es sei denn, du bittest mich zu bleiben.

„Ich werde alles Nötige für deinen Rückflug veranlassen.“ Er reichte ihr den Umschlag. „Da dies der Grund für deine Tortur war, hast du das Recht, den Brief zu lesen. Der Inhalt bestätigt alles, was du heute Morgen gehört hast.“

Maddie zog ein Blatt heraus. Das teure Papier war mit einer gestochen scharfen kleinen Handschrift bedeckt. Sie bemerkte, dass sie es nur mit den Fingerspitzen hielt, als hätte sie Angst, sich zu beschmutzen.

Ich, Nigel Walton Sylvester … begann der Brief.

Er gab alles zu, ohne Erklärung oder Entschuldigung. Tommaso Marchetti war vollkommen unschuldig. Das Schreiben war datiert und unterzeichnet.

Maddie holte tief Luft. „Dein Vater war sein Freund“, sagte sie. „Aber er hat nicht einmal ein Wort des Bedauerns über seinen Tod geäußert.“

„Dieser Brief wurde nicht aus Anstand geschrieben, Maddalena. Er wollte nur verhindern, dass ich mein Beweismaterial öffentlich mache.“

„Aber damit kann es doch nicht zu Ende sein“, protestierte sie. „Du hast sein Geständnis. Du musst doch vorhaben, es zu nutzen!“

„Wir haben Wiedergutmachung gewünscht“, sagte Andrea ruhig. „Die haben wir bekommen. Außerdem muss er die große Ehre eines Adelstitels ablehnen. Ich denke, das sollte für einen Mann wie ihn als Strafe ausreichen. So, und jetzt werde ich tun, was ich mit meiner Mutter vereinbart habe.“ Er ging zum Kamin und warf den Brief in die Flammen.

„Oh Gott!“, schrie Maddie entsetzt auf. Sie sprang vor und wollte den Brief wieder aus dem Feuer holen, doch er hielt sie fest. „Was hast du getan?“, rief sie. „Bist du völlig verrückt geworden? Du hast den wichtigsten Beweis gegen ihn vernichtet!“

„Das wird er nie erfahren. Außer, du erzählst es ihm.“

„Gerechtigkeit wird siegen“, wiederholte Maddie leise die Worte der Contessa. „Ich verstehe.“ Sie schloss für einen Moment die Augen, dann sah sie ihn an. „Es … es war ein aufreibender Tag. Ich denke, ich gehe für eine Weile auf mein Zimmer.“

„Wie du möchtest.“ Er hielt ihr die Tür auf. „Kennst du den Weg, oder soll ich Luisa rufen?“

„Ich komme zurecht, danke.“ Er behandelt mich, als wäre ich ein Gast – nicht mehr, dachte sie. Ein Gast, der seine Gastfreundschaft schon zu lange in Anspruch genommen hatte. Aber was hatte sie erwartet?

„Dann bis später“, sagte er.

Maddie erwiderte sein höfliches Lächeln und ging. Sie ballte ihre Hände zu Fäusten, damit er nicht sah, wie sie zitterten. In ihrem Zimmer warf sie sich aufs Bett und presste das Gesicht in die Kissen.

Was soll ich tun? dachte sie verzweifelt. Oh Gott, was soll ich nur tun?

Irgendwie musste sie den restlichen Tag hinter sich bringen – und die Nacht – ohne ihren inneren Aufruhr zu verraten. Andrea war plötzlich ein Fremder geworden. Fast sehnte sie sich nach der Zeit, als er ihr Feind gewesen war. Da hatte er sie wenigstens angeschaut, als wäre sie ein Mensch. Nein, korrigierte sie sich sofort schuldbewusst. Er hatte sie angesehen, als wäre sie eine Frau.

Vom ersten Augenblick an hatte er dieses tiefe, schmerzhafte Verlangen in ihr geweckt, und sie hatte geglaubt, er würde es teilen.

Aber jetzt … Sie erstickte ihr Aufstöhnen im Kissen. Ich wollte nicht, dass es passiert, flüsterte sie unhörbar. Warum hatte sie ihre Qual verlängert und war geblieben? Sie hätte mit dem grässlichen Simpson abreisen sollen.

Schließlich stand sie auf, duschte und schlüpfte unter die Bettdecke. Doch sie fand keine Ruhe. In ihrem Kopf wirbelten Bilder herum – alle von Andrea, wie er sie mit seinen Blicken verschlang, als sie die Treppe herunterkam, wie er vor ihr kniete und ihre blasenbedeckten Füße versorgte und vor allem, wie er sie mit unendlicher Sanftheit liebkoste. Bei der Erinnerung krampfte sich ihr Herz schmerzhaft zusammen.

Erinnerungen waren alles, was sie mit sich nehmen konnte.

Irgendwann verschwammen die Bilder in ihrem Kopf, mit ihnen der Schmerz und die Sehnsucht, und sie schlief ein.

Als sie die Augen wieder öffnete, lagen schon tiefe Schatten über dem Raum. Sie setzte sich auf, dann erst bemerkte sie, dass Licht aus dem Badezimmer kam, zusammen mit dem Geräusch der einlaufenden Wanne. Im nächsten Moment erschien Luisa.

„Scusi, signorina.“ Entschuldigung. Sie deutete auf ihre Uhr. „E l’ora di cena.“ Zeit zum Abendessen.

Sie ging zum Kleiderschrank und nahm das schwarze Londoner Abendkleid heraus, doch Maddie schüttelte den Kopf. „No, grazie. Ich suche mir selbst etwas aus – decidere.“

Luisa nickte und ließ sie allein.

Alles oder nichts, dachte Maddie, als sie aus dem duftenden Badewasser stieg. Heute Abend würde sie einen letzten Versuch wagen.

Sie schnitt ihrem Spiegelbild eine Grimasse. Ihr Körper zeigte noch immer blaue Flecken und Wunden von ihrem Abenteuer im Wald. Aber sie konnte nicht warten, bis die Schrammen verheilt waren. Sie musste jetzt handeln. Heute Abend.

Sie öffnete den Kleiderschrank, nahm das schwarze Nachthemd vom Bügel und zog es an. Der hauchzarte Chiffon berührte wie eine Liebkosung ihre Haut. Maddie drehte sich vor dem Spiegel. Ohne den Morgenmantel betonte das Kleid ihren Körper mehr, als ihn zu verhüllen.

Sorgfältig bürstete sie ihre Haare, bis sie weich über die Schultern fielen, dann tuschte sie die Wimpern und betonte ihren vollen Mund mit einem korallenroten Lippenstift.

Dieses Mal ging sie allein die Treppe hinunter. Sie war keine Gefangene mehr, sondern ein Gast. Geräuschlos öffnete sie die Tür zum Salon. Andrea stand vor dem Kamin und starrte ins Feuer.

Maddie holte tief Luft. „Siehst du? Ich finde meinen Weg durch das Haus auch allein.“

Er drehte sich abrupt zu ihr um und sah ihr entgegen. Maddie ging langsam zu ihm und lächelte ihn an.

„Kompliment.“ Er erwiderte ihr Lächeln nicht. „Dein Flug ist für morgen gebucht, wie du es gewünscht hast. Camillo wird dich nach Genua fahren. Es wäre schön, wenn du gegen Mittag fertig sein könntest.“

Maddie ließ sich von seinem formellen Tonfall nicht täuschen. Sie hatte gesehen, wie seine Augen bei ihrem Anblick für einen Moment aufgeleuchtet hatten. „Das ist sehr nett von dir“, erwiderte sie ebenso höflich.

„Ganz im Gegenteil. Wir werden beide erleichtert sein, wenn wir endlich wieder zur Normalität zurückkehren können. Ich bin sehr froh, dass nicht noch mehr Zeit vergeudet wurde.“ Er zögerte. „Möchtest du etwas trinken?“

„Weißwein, bitte“, murmelte sie nervös. Das verläuft nicht nach Plan, dachte sie. Sie nahm das Glas aus seiner Hand und toastete ihm zu. „Auf die Zukunft – was auch immer sie uns bringen mag.“

„Für dich wird es wohl keine großen Überraschungen geben.“ Er hob sein Glas. „Du wirst den Mann heiraten, den du liebst. Dein Vertrauen in ihn wurde nicht erschüttert.“

„Bis heute“, sagte sie leise. „Als er nicht gekommen ist, um mich abzuholen.“

„Das war bestimmt nur ein kleines Missverständnis. Ich bin sicher, du wirst ihm bald verzeihen.“

Sie starrte ihn an. „Aber du hast gesagt, du würdest an seiner Stelle das Haus stürmen, um mich zurückzuholen.“

„Ich habe eine Menge gesagt. Nichts davon zählt jetzt mehr.“ Er leerte sein Glas und stellte es auf dem Tisch ab.

Maddie bemerkte plötzlich mit Unbehagen, dass nur für eine Person gedeckt war.

„Und jetzt entschuldige mich bitte, Maddalena. Ich esse heute außer Haus. Wahrscheinlich werde ich vor deiner Abreise nicht mehr zurückkommen. Darum lass mich dir schon jetzt alles Gute für deine Reise wünschen. Wie hat euer Shakespeare geschrieben? Eine Reise endet, wenn sich die Liebenden begegnen. Ich hoffe, für dich wird es wahr werden.“

Er nahm ihre Hand und verbeugte sich. „Addio, mia bella. Dein Verlobter ist ein glücklicher Mann.“

Fassungslos sah Maddie ihm nach, wie er zur Tür ging. „Das verstehe ich nicht.“ Sie erkannte ihre eigene Stimme nicht wieder. „Du gehst weg und lässt mich an diesem Abend – unserem letzten gemeinsamen Abend – allein?“

„Es gibt kein gemeinsam, Maddalena. Wie sollte es? Und so können wir ohne Bedauern auseinandergehen. Glaub mir, eines Tages wirst du mir dafür dankbar sein.“

„Sagst du mir wenigstens, wohin du gehst?“

Er zögerte, dann zuckte er mit den Schultern. „Nach Viareggio, carissima. Wie so oft.“ Sanft setzte er hinzu: „Aber ich denke, das weißt du ganz genau.“ Und er ging.

14. KAPITEL

„Mein Gott, Liebling“, sagte Jeremy heiser. „Du ahnst nicht, was ich durchgemacht habe. Ich dachte, ich wäre in einem Albtraum.“

Maddie sah auf den glitzernden Ring an ihrer Hand. „Für mich war es auch nicht gerade ein Zuckerschlecken“, erwiderte sie ruhig. Aber mein wahrer Albtraum hat erst vor achtundvierzig Stunden begonnen, dachte sie. Und er dauerte an.

Jeremy schauderte. „Du musst furchtbare Angst gehabt haben.“

„Am Anfang war ich vor allem wütend“, sagte sie.

„Mein Vater hat gesagt, du wärst nicht ernsthaft in Gefahr. Es war ja nicht so, als wärst du von der Mafia geschnappt worden. Nein, ich denke, es war wohl eher ein Sturm im Wasserglas.“

„Ach ja? So kam es mir nicht vor.“

„Vielleicht nicht. Aber jetzt bist du hier, gesund und munter zu Hause und in Sicherheit.“

Gesund und munter? wiederholte Maddie still. Bist du blind? Konnte er nicht sehen, dass sie vollkommen verzweifelt war?

„Ich nehme an, du hast deiner Familie und deinem Boss erzählt, was passiert ist.“

„Nein“, antwortete sie. „Alle glauben, ich hätte ganz Norditalien nach meiner verschollenen Sopranistin abgesucht und am Ende aufgegeben. Ich dachte, das wäre das Beste.“

„Absolut. Damit sind alle Probleme gelöst – peinliche Fragen und so.“ Er schüttelte den Kopf. „Letztendlich war diese ganze Sache absolut lächerlich. Völlig übertrieben. Diese ganze Panik, alles nur, weil Dad einen früheren Angestellten von seiner wohlverdienten Schuld entlasten sollte. Und dabei ist der Mann schon lange tot. Als würde das jemand glauben.“

„Ja, als ob“, stimmte Maddie ironisch zu. „Aber wenn das so eine banale Sache war, wieso hat es dann so lange gedauert?“

Er sah sie unbehaglich an. „Liebling, so eine Situation kann leicht falsch ausgelegt werden. Dad musste an den Ruf der Bank denken.“

„Ja, natürlich. Wie dumm von mir.“

„Ich würde gern wissen, was das diesen Valieri überhaupt angeht. Er muss völlig anmaßend und schrullig sein.“

„Nein.“ Sie dachte einen Moment lang nach. „Nur – zielstrebig und sehr entschlossen.“

„So hat Trevor Simpson ihn nicht beschrieben.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

Er zögerte. „Er hat in seinem Bericht erwähnt, dass du mit diesem Kerl anscheinend einen Ausflug gemacht hattest, als er angekommen ist.“

Maddie verbarg ihren Schrecken hinter einem Schulterzucken. „Und?“

„Und dann hast du dich geweigert, dich von Simpson nach Hause bringen zu lassen. Du verstehst bestimmt, dass das … merkwürdig aussieht.“

„Ehrlich gesagt, das tue ich nicht. Ich bin im Haus eingesperrt fast verrückt geworden. Als ich die Möglichkeit hatte, für ein paar Stunden rauszukommen, habe ich sie genutzt. Außerdem fand ich Mr Simpson ausgesprochen widerlich. Reicht dir das als Erklärung?“

„Man könnte sagen, Simpson ist ein ungeschliffener Diamant“, antwortete Jeremy steif. „Aber Dad findet ihn sehr tüchtig.“ Er nahm ihre Hand.

Sie musste sich zwingen, die Finger nicht wegzuziehen. „Ich will dich doch nicht ärgern, Liebling. Aber diese Situation ist schwierig für mich. Es tut mir leid, wenn ich vielleicht nicht besonders gut damit umgehe.“

„Nun, ein Treffen in einer Bar nach der Arbeit ist nicht gerade meine Vorstellung von einer romantischen Wiedervereinigung. Lass uns von hier verschwinden und in die Wohnung gehen“, murmelte er dicht an ihrem Ohr. „Dad hat versprochen, dass wir sie ganz für uns haben.“

Maddie unterdrückte ein Schaudern. „Ich kann nicht, Jeremy. Nicht jetzt. Ich habe eine Menge durchgemacht. Ich … ich brauche Zeit.“

Offensichtlich enttäuscht, presste er die Lippen zusammen und lehnte sich zurück. „Es gibt noch etwas, über das wir reden müssen. Dad hat vorgeschlagen, dass wir die Hochzeit vorverlegen. Wir haben jetzt schon eine stille Trauung, und die große Feier findet dann wie geplant in einigen Wochen statt.“

Sie sah ihn überrascht an. „Aber warum?“

Jeremy rutschte unbehaglich auf dem Stuhl hin und her. „Er hofft, das würde es dir leichter machen, wieder hier anzukommen. Außerdem war eine stille Trauung doch genau das, was du eigentlich wolltest, oder nicht?“, setzte er verteidigend hinzu.

„Und du hast abgelehnt.“

„Ich darf doch wohl meine Meinung ändern!“

„Ja. Aber das darf ich auch. Und ich denke, wir sollten bei unseren Plänen bleiben.“

„Liebling.“ Er nahm wieder ihre Hand. „Kannst du nicht verstehen, dass ich nach allem, was passiert ist, nicht länger warten will?“

Sie biss sich auf die Lippen. „In den letzten Wochen bin ich schon genug unter Druck gesetzt worden, Jeremy. Das ist eine wichtige Entscheidung, und ich will nicht gedrängt werden.“

„Gedrängt?“, wiederholte er, als hätte er das Wort noch nie gehört. „Mein Gott, Maddie, wir sind verlobt und wollen heiraten. Du hast versprochen, meine Frau zu werden. Ist es wirklich so wichtig, ob das ein paar Wochen eher oder später passiert?“

„Sag mir, Jeremy, warum hast du den Brief nicht selbst nach Italien gebracht?“

„Ich wollte ja, Liebling, glaub mir. Aber das war – nicht so einfach. Das musst du verstehen.“

„Nicht so einfach?“, wiederholte sie. „Ich denke, alles war nur ein Sturm im Wasserglas. Sei ehrlich, dein Vater hat Nein gesagt, und du konntest dich nicht wehren. Nicht einmal, obwohl du dann ein paar Tage früher bei mir gewesen wärst.“

„Natürlich war er besorgt.“

„Ich wünschte nur, er wäre ähnlich besorgt um mich gewesen. Dann hätte ich viel eher frei sein können.“ Sie zögerte. „Wollte er darum nicht, dass ich nach Italien reise? Hat er befürchtet, seine Vergangenheit könnte ihn einholen?“

„Natürlich nicht“, sagte er rasch. „Warum sollte er? Nur weil er so besorgt um dich war, hat er schließlich seinen Namen unter diese elenden Lügen gesetzt. Und das war nicht einmal alles. Dieser elende Erpresser hat verlangt, dass Dad die Adelswürde ablehnt. Das hat ihn natürlich hart getroffen, aber er sagte, für deine Sicherheit wäre ihm kein Opfer zu groß.“

Maddie dachte an die Contessa, wie sie in Tränen ausgebrochen war, weil zu guter Letzt die Ehre des Mannes, den sie geliebt hatte, wiederhergestellt worden war. Aber wie sollte sie Jeremy vorwerfen, dass er glaubte, was sein Vater ihm sagte? Sie hatte gewusst, was für ein ergebener Sohn er war.

„Liebling“, fragte Jeremy wie beiläufig. „Hat dieser Valieri eigentlich etwas dazu gesagt, was er mit dem Brief vorhat?“

Er hat ihn verbrannt …

Fast hätte sie die Worte ausgesprochen, aber irgendetwas hielt sie zurück. „Wieso sollte er sich mir anvertrauen? Warum fragst du?“

„Um Himmels willen, Liebling, das ist doch wohl klar! Dieses verfluchte Ding ist eine tickende Zeitbombe!“

„Vielleicht reicht es ihm, das Geständnis einfach nur zu besitzen“, sagte sie vorsichtig.

Jeremys Mund verzog sich zu einem Strich. „Ja, bestimmt – und Wunder geschehen. Nein, so einem Mistkerl kann man nicht trauen!“

„So genau kenne ich mich mit Mistkerlen nicht aus.“

Er seufzte. „Siehst du, Liebling? Darum will ich ja auch so schnell wie möglich heiraten. Vielleicht ist es altmodisch, dass ich meine Frau beschützen will, aber dann bin ich stolz darauf, altmodisch zu sein. Also, warum willst du mich noch länger warten lassen?“

Maddie holte tief Luft. „Vielleicht, weil ich daran glaube, dass die Ehe eine gleichwertige Partnerschaft ist und ich gut auf mich selbst aufpassen kann.“

„Na, das haben wir in den letzten Wochen ja gesehen.“

„Aber dabei ging es überhaupt nicht um mich“, protestierte Maddie ärgerlich. „Nur meine Verbindung mit deiner Familie hat mich überhaupt erst in diese Gefahr gebracht.“

„Und darum weigerst du dich, mich zu heiraten?“

„Ich weigere mich nicht“, sagte sie. „Ich habe mich nur noch nicht entschieden.“

„Nun, darüber können wir am Wochenende reden. Dad hat vorgeschlagen, dass wir zusammen für ein paar Tage an einen ruhigen Ort fahren und ausspannen.“

Wie oft wurde heute Abend Nigel Sylvester schon erwähnt? fragte Maddie sich. „Ich fürchte, das ist nicht möglich. Ich habe schon meinem Onkel und meiner Tante versprochen, dass ich komme.“

„Kannst du das nicht verschieben?“, fragte er bestürzt. „Sie werden bestimmt verstehen, dass wir etwas Zeit für uns brauchen.“

„Vielleicht, aber ich wollte sie eigentlich schon besuchen, bevor ich gefahren bin. Außerdem kann ich dann in Ruhe über alles nachdenken. Ich verspreche dir, dass ich dir nach dem Wochenende meine Antwort geben werde.“

Sie lehnte auch ein zweites Glas Wein und ein Essen in ihrem Lieblingsrestaurant ab. „Lass es uns verschieben, ja?“, bat sie ihn. „Seit meiner Rückkehr kann ich nicht gut schlafen, und ich bin todmüde.“

Vor der Bar winkte Jeremy ein Taxi heran. Bevor sie einstieg, nahm er ihre Hand und sah ihr in die Augen. „Ich hasse mich selbst für diese Frage, aber ich muss es wissen. Dieser Valieri – was ist in der Zeit zwischen euch passiert? Oh Gott, Maddie, hat er … hat er dir Gewalt angetan?“

Sie sah ihn an. „Nein“, sagte sie leise. „Nie. Ganz im Gegenteil.“ Sie schluckte. „Für ihn war es eine rein geschäftliche Angelegenheit. Beruhigt dich das?“

„Das muss es wohl.“ Er küsste sie, doch sie drehte wie unabsichtlich den Kopf zur Seite, bevor er ihre Lippen berühren konnte. „Wir gehören zusammen“, sagte er heiser, als sie in das Taxi stieg. „Ich warte auf deine Antwort.“

Als das Taxi abfuhr, drehte Maddie sich um. Er stand immer noch am Straßenrand und schaute ihr mit gerunzelter Stirn hinterher. Plötzlich hatte sie das merkwürdige Gefühl, einen Fremden zu sehen.

Aber das bildete sie sich bestimmt nur ein. In den vergangenen zwei Tagen kam ihr alles seltsam unwirklich vor. Von dem Moment an, als sie aus dem Salon geflohen war. In ihrem Zimmer hatte sie sich die Robe vom Körper gerissen und war ins Bett gekrochen wie ein verletztes Tier, das sich nur noch in seiner Höhle verkriechen will.

Doch sie konnte nicht schlafen. Stattdessen starrte sie in die Dunkelheit und zählte die Stunden. Zweimal stand sie auf und ging zu seiner Tür. Dort stand sie dann, die Finger um den Türknauf verkrampft, aber sie hatte Angst, ihn umzudrehen.

Sie wusste nicht, was schlimmer wäre, sein Bett leer zu finden oder noch eine Zurückweisung zu riskieren. Vielleicht hatte er sie ein paar Tage lang als Herausforderung betrachtet, aber jetzt war sie ihm nur noch unbequem.

Am nächsten Morgen stand nach dem Frühstück schon ihre Reisetasche in der Halle. Jeder Gegenstand, den sie mitgebracht hatte, war eingepackt worden. Jede Spur von mir ist beseitigt worden, dachte Maddie verletzt. Am Flughafen entdeckte sie, dass ihr Ticket in die erste Klasse hochgestuft worden war, aber das konnte sie auch nicht trösten.

Während sie auf ihr Flugzeug wartete, rief sie Tante Fee an, ihren Chef und ihre Mitbewohnerinnen. Nicht Jeremy.

Die Tage in der Casa Lupo hatten ihr ganzes Leben in ein Chaos verwandelt. Nur eins wusste sie mit Sicherheit: Hätte Andrea Valieri sie gebeten, bei ihm zu bleiben, dann wäre sie niemals gefahren.

Sie hätte sich ihm geschenkt, mit Leib und Seele, in guten und in schlechten Zeiten, und so lange, wie er sie wollte.

Und das Wissen machte ihr eine entsetzliche Angst.

Aber jetzt hatte sie erst einmal ein ruhiges Wochenende vor sich, genug Zeit, um sich zusammenzureißen und ihre Zukunft neu aufzubauen.

Wir gehören zusammen, hatte Jeremy gesagt, und er hatte recht. Sie musste sich wieder vor Augen rufen, warum sie sich in ihn verliebt und seinen Heiratsantrag angenommen hatte. Es war ungerecht, ihm die Schuld an der Marchetti-Affäre zu geben. Jeremy war nicht dafür verantwortlich, was sein Vater vor seiner Geburt getan hatte und dass er sein Leben lang belogen worden war.

Nicht heute, aber bald, würde sie ihm die Wahrheit sagen. Sie musste seine Illusionen über seinen Vater zerstören, damit Nigel Sylvester endlich die Macht über Jeremy verlor. Das war ihre einzige Chance, zusammen glücklich zu werden.

Und das werden wir, schwor sie sich still.

Ihre Mitbewohnerinnen waren heute Abend ins Kino gegangen, und als Maddie zurückkam, hatte sie die Wohnung für sich allein. Sie beschloss, nach dem Abendessen ihre gesammelten E-Mails durchzugehen.

Als sie durch die Absender scrollte, fiel ihr ein Name auf: Janet Gladstone.

Mein Hochzeitskleid! dachte sie leicht verwirrt. Sie hatte keine E-Mail von Janet erwartet. Sie öffnete die Nachricht.

Ich musste mich sehr beeilen, aber ich habe es geschafft. Das Kleid ist fertig. Bitte geben Sie mir Bescheid, wann Sie zur Anprobe kommen können.

Ungläubig starrte Maddie auf die Zeilen. Ihr wurde eiskalt. Sie dachte kurz nach, dann schrieb sie ihre Antwort.

Welch eine Überraschung. Ich komme am Wochenende.

Und wir werden einiges zu besprechen haben, dachte sie.

„Es ist perfekt“, sagte Maddie fast ehrfürchtig. Sie drehte sich langsam vor dem großen Spiegel und bewunderte die schimmernde Seide. „Wunderschön. Und es sitzt wie angegossen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Unglaublich. Vielen Dank, Mrs Gladstone.“

Janet Gladstone strahlte vor Stolz über das ganze Gesicht. „Es ist noch nicht ganz fertig. Der Saum braucht noch einige letzte Stiche, bevor Sie damit zum Altar gehen können.“

Zum Altar gehen, wiederholte Maddie für sich. Sie versuchte sich vorzustellen, wie sie an Onkel Patricks Arm durch den Kirchgang zum Altar ging, wo Jeremy auf sie wartete. Ihr Glück zu fühlen, wenn er sich umwandte und sie anlächelte.

Aber das Bild war seltsam unscharf.

„Warum haben Sie sich eigentlich so beeilt, Mrs Gladstone?“, fragte sie, während die Schneiderin das Kleid sorgfältig einpackte. „Das vereinbarte Datum ist doch erst in einigen Wochen.“

„Aber Mrs Sylvester hat mich doch angerufen und mir gesagt, dieses Datum wäre nicht länger gültig. Wenn ich das Kleid nicht eher fertigbekäme, würde die Bestellung storniert werden.“ Sie sah Maddie besorgt an. „Ich hoffe, ich habe nichts falsch gemacht, aber sie war so energisch.“

„Nein, Janet, der Fehler liegt nicht bei Ihnen“, versicherte Maddie. „Und das Kleid ist wirklich wunderschön geworden.“

Sie zahlte, nahm ihr Kleid und ging zum Auto. Sie hatte vorgehabt, direkt zu ihrer Tante zu fahren, aber aus einem Impuls heraus bog sie an der nächsten Kreuzung in Richtung Fallowdene ab.

„Ja, Mrs Sylvester ist zu Hause“, teilte ihr die Haushälterin mit und führte sie in den Salon. Esme saß mit einer Tasse in der Hand auf einem Sofa und blätterte in einer Modezeitschrift. Auf dem Tisch vor ihr stand eine Kanne Kaffee.

„Madeleine“, sagte sie. „Welch ein unerwartetes Vergnügen.“ Sie sah die Haushälterin an. „Bringen Sie bitte noch eine Tasse, Mrs Ferguson.“

„Danke, aber ich möchte keinen Kaffee. Ich habe gerade mein Hochzeitskleid abgeholt und würde gern wissen, warum es so dringend fertig werden musste – und das in meiner Abwesenheit.“

Esme hob die Brauen. „Hat diese Frau es wirklich geschafft? Wie unerwartet tüchtig. Aber ich war nur der Bote. Glaub mir, ich war selbst überrascht.“

„Was meinst du damit?“

Sie zuckte anmutig mit den Schultern. „Ich hätte nicht gedacht, dass es überhaupt noch eine Hochzeit geben würde. Weder mein Ehemann noch mein Stiefsohn mögen es, wenn man ihre Wünsche ignoriert. Und Jeremy wünscht sich eine Frau, die tut, was man ihr sagt. Nach deiner Italienreise dachte ich, das Thema hätte sich erledigt. Aber dann wurdest du gekidnappt, und sie mussten alles noch einmal ganz neu überdenken.“ Sie zögerte. „Wäre es nur um Geld gegangen, hätten sie natürlich nicht gezahlt. Aber das hier war viel schlimmer. Verlust des Ansehens, vielleicht sogar Bankrott. Darum mussten sie dich nach Hause holen, und darum muss Jeremy dich dazu bringen, ihn schleunigst zu heiraten. Du weißt zu viel, Madeleine, und diese ganz speziellen Geheimnisse müssen in der Familie bleiben.“

„Du … und Jeremy – ihr kennt beide die Wahrheit?“, fragte Maddie tonlos.

„Natürlich.“ Esme klang fast gelangweilt. „Jeremy und sein Vater haben keine Geheimnisse voreinander. Aber im Gegensatz zu dir habe ich mir nie Illusionen über meinen Ehemann gemacht. Für mich hat es sich gelohnt. Ich bereue nichts, aber glaubst du, du kannst in einigen Jahren dasselbe sagen?“

„Das glaube ich nicht“, stieß Maddie verzweifelt aus. „Das sagst du doch nur, weil du mich noch nie leiden konntest. Du willst Jeremy und mich auseinanderbringen.“

Esme lächelte zynisch. „Willst du damit sagen, Jeremy hat noch nicht versucht, herauszubekommen, was dieser Valieri mit den Informationen anfangen will?“

„Wie … woher weißt du das?“

„Weil ich die Sylvesters kenne und du nicht – jedenfalls jetzt noch nicht. Sie fragen, bis sie eine Antwort bekommen, verlass dich drauf!“ Für einen kurzen Moment flackerte fast etwas wie Mitleid in ihren Augen auf. „Außerdem versuche ich gerade, dir einen Gefallen zu tun. Du hast nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass du Jeremy aus den Klauen seines Vaters befreien willst. Aber das wird nie passieren, ganz egal, was du dir einredest. Jeremy ist längst nicht mehr der Junge, in den du dich vor vielen Jahren verliebt hast. Er ist der Sohn seines Vaters.“ Sie beugte sich näher zu Maddie. „Ich kann mir sogar sehr gut vorstellen, dass die Zeit kommen wird, in der Nigel noch von Jeremy lernen kann. Und ich glaube nicht, dass dich all das Geld der Sylvesters dafür entschädigen wird. In dem Punkt unterscheiden wir beide uns gründlich.“

„Ja“, sagte Maddie ruhig. „Ja, das tun wir.“ Sie zog den Diamantring vom Finger und legte ihn auf den Tisch. „Danke. Das war … sehr erhellend. Ich hatte es schon fast geschafft, mir einzureden, dass Jeremy mich braucht.“

„Oh nein“, sagte Esme sanft. „Die beiden brauchen nur einander.“

Später wusste Maddie nicht mehr, wie sie es aus dem Haus und zurück zu ihrem Auto geschafft hatte. Irgendwann während der Fahrt wurde ihr so übel, dass sie anhalten musste. Als es ihr wieder besser ging, lehnte sie sich in den Sitz zurück. Halb lachte, halb weinte sie vor Erleichterung. Jetzt war sie zwar ganz allein, aber das war viel besser, als sich mit dem Zweitbesten zufriedenzugeben.

Damit konnte sie leben. Sie würde es lernen, das wusste sie.

15. KAPITEL

Kaum jemand war überrascht, als Maddie von ihrer aufgelösten Verlobung berichtete.

„Wir haben uns sowieso immer gewundert …“, murmelte Onkel Patrick nur, und Tante Fee ließ rasch das Hochzeitskleid verschwinden, dann röstete sie zum Abendessen ihre köstliche Ente. Maddies Mitbewohnerinnen Trisha und Sally überredeten sie, mit ihnen tanzen zu gehen. Ihr Chef Todd freute sich, dass sie nicht länger darüber nachdachte, ihren Job zu kündigen. Nicht einer fragte, ob sie auch wirklich sicher war, das Richtige zu tun.

Nur Jeremy akzeptierte ihre Entscheidung nicht. Er belagerte sie mit Textnachrichten, E-Mails, einem Meer von Blumen sowie Besuchen im Büro und in ihrer Wohnung.

„Lass uns darüber reden, Liebling, bevor es zu spät ist!“, flehte er immer wieder.

„Es gibt nichts zu reden“, teilte Maddie ihm jedes Mal ruhig, aber bestimmt mit. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen und wollte die Vergangenheit hinter sich lassen. Über ihre Unterhaltung mit Esme verlor sie kein Wort.

Und wenn sie traurig wirkte und immer wieder in Gedanken verloren schien – nun, nach einer Trennung hielten das wohl alle für ganz normal. Die Zeit verstrich langsam, eine Woche verging, dann eine zweite. Die Tage fielen Maddie leichter als die Nächte.

Das Einzige, was sie ablenken konnte, war ihre Arbeit, und sie stürzte sich mit ganzer Kraft in ein neues Projekt. Sie war gerade dabei, Informationen über eine Literaturprofessorin zusammenzustellen, die einen äußerst blutrünstigen Krimi geschrieben hatte, als Todd aus seinem Büro stürzte.

„Du erinnerst dich doch an die verschollene Sopranistin, die du durch Italien verfolgt hast“, rief er aufgeregt. „Sie ist gefunden worden! Du glaubst es nicht, aber Floria Bartrando hat höchstpersönlich Kontakt mit uns aufgenommen, und sie will ein Interview geben.“

Maddie erstarrte. „Nun, das ist ein großes Glück, wer auch immer das Interview übernehmen wird“, brachte sie schließlich heiser heraus.

Todd runzelte die Stirn. „Meine Güte, Mädchen, wer soll das Interview schon übernehmen? Du natürlich! Außerdem hat sie persönlich nach dir gefragt.“

Maddie schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht, Todd. Ich … ich kann unmöglich zurück nach Italien reisen.“

„Aber sie ist nicht in Italien!“ Er beugte sich vor und schlug triumphierend mit der flachen Hand auf Maddies Schreibtisch. „Sie ist hier in London. Sie wohnt im Mayfair Royal Hotel, Zimmer vierzehn. Ich habe das Interview für heute Abend halb acht ausgemacht. Was sagst du dazu?“

Sie holte tief Luft. „Ich schlage vor, du schickst Holly. Ich bin heute Abend schon verabredet.“

„Dann sag ab! Sie will dich sehen – nur dich, niemanden sonst.“ Er betrachtete ihr blasses Gesicht und seufzte tief. „Großer Gott, ich werde die Frauen nie verstehen! Zuerst verschwindest du tagelang, nur um sie zu finden, und jetzt ist sie hier, will mit dir reden, und du willst nicht mehr. Ich dachte, du würdest vor Freude in die Luft springen. Das ist jedenfalls dein Projekt, Maddie. Ganz egal, was dein Problem ist – sieh zu, wie du damit fertigwirst!“ Er drehte sich um, stapfte zurück in sein Büro und knallte die Tür hinter sich zu.

Sie wollte ihm nachrennen, schreien: „Es ist kein Problem, es ist ein Albtraum!“ Aber dann hätte sie ihm erklären müssen, was los war.

Den Rest des Tages konnte sie sich nicht mehr auf ihre Arbeit konzentrieren. Schließlich entschuldigte sie sich mit Kopfschmerzen und ging nach Hause.

„Nimm ein paar Tabletten!“, rief Todd ihr nach. „Sieh zu, dass du um halb acht in Topform bist.“ Sein Tonfall machte deutlich, dass dies kein Vorschlag, sondern eine Anweisung war.

Für das Interview wählte Maddie schlichte Kleidung – einen grauen Rock, eine einfache weiße Bluse und flache schwarze Schuhe. Ihr Haar band sie mit einem schwarzen Band im Nacken zusammen. Die Contessa sollte auf den ersten Blick sehen, dass sie nicht länger das Mädchen war, das ihr Sohn mit nach Portofino gebracht hatte.

Das Mayfair Royal war ein altmodisches Hotel, die luxuriöse Eingangshalle war ganz in Messing, Mahagoni und Marmor gehalten. Eine höfliche Rezeptionistin bestätigte Maddie, dass sie erwartet wurde, und führte sie zum Fahrstuhl.

In der ersten Etage wartete schon ein dünner grauhaariger Mann vor dem Fahrstuhl auf sie. „Signorina Lang.“ Er lächelte sie freundlich an. „Mein Name ist Guido Massimo. Würden Sie bitte mit mir kommen?“

Schweigend ging sie neben ihm, bis er vor einer Tür stehen blieb. Er öffnete und ließ ihr höflich den Vortritt. Das Hotelzimmer war leer. An der rechten und linken Wand sah sie Türen zu weiteren Zimmern. Als sie sich umschaute, bemerkte sie, dass Mr Massimo sie nicht begleitet, sondern die Tür hinter ihr geschlossen hatte.

Mit wem werde ich gleich das Interview führen? überlegte Maddie. Mit Floria Bartrando oder der Contessa Valieri?

Die Tür zu ihrer Linken öffnete sich. Maddie erstarrte. Aus großen Augen sah sie Andrea an. Er trug einen eleganten dunklen Anzug, die seidene Krawatte war gelockert, der oberste Hemdknopf geöffnet.

Er blieb stehen und sah sie mit seinen goldenen Augen an. „Du bist also gekommen. Ich war mir nicht sicher.“

Sie versuchte, ihren Atem unter Kontrolle zu bekommen. „Ich bin hier, um mit deiner Mutter zu reden. Aus keinem anderen Grund.“ Bei der Erinnerung an ihre Demütigung bei ihrer letzten Begegnung, wäre sie am liebsten im Erdboden versunken. „Wo ist sie?“

„Sie besucht Freunde. Sie wird erst morgen wieder zurück nach London kommen.“

Maddie schluckte. „In dem Fall komme ich morgen wieder.“

„Ich kann dich nicht zwingen zu bleiben.“ Er lächelte schmal. „Sosehr ich das auch wünschte. Aber bevor du gehst, beantworte mir bitte eine Frage. Stimmt es, dass du deine Verlobung mit Jeremy Sylvester gelöst hast?“

Sie errötete. „Das geht dich nichts an.“

„Ich bin von weit hergekommen, um deine Antwort zu hören, Maddalena.“

„Dann hast du deine Zeit verschwendet.“ Sie ging zur Tür.

„Hoffnung ist nie verschwendet.“

Sie blieb abrupt stehen. Langsam drehte sie sich zu ihm um. „Hoffnung?“, wiederholte sie ungläubig. „Worauf könntest du denn hoffen?“

„Auf dich, carissima – wenn du nicht länger zu einem anderen Mann gehörst“, sagte er sanft. Er trat einen Schritt näher. „Auf dich in meinen Armen, in meinem Bett. Ganz und gar mein.“

Sie zitterte vor Scham und Ärger. Warum bin ich so tief enttäuscht? dachte sie. Was hatte sie denn erwartet? „Wie schmeichelhaft“, erwiderte sie. „Soll ich dann dein Mädchen in London sein? Eine nette Abwechslung zu den anderen in Genua, Rom, Turin … oder wo zum Teufel sonst noch überall. Ich bin sicher, die Liste ist endlos. Willst du das von mir? Dann ist die Antwort Nein.“

„Maddalena, ich will gar nicht behaupten, es hätte keine Frauen in meinem Leben gegeben. Ich bin schließlich kein Eunuch.“ Er sah ihr in die Augen und hielt ihren Blick fest. „Aber seit wir uns begegnet sind, hat es niemanden mehr gegeben. Das schwöre ich. Es war … unmöglich“, setzte er hinzu.

„Du hast wohl deine Freundin in Viareggio vergessen“, warf Maddie ihm an den Kopf.

„Ich bin ein einziges Mal nach Viareggio gefahren. Um mich zu verabschieden“, sagte er ruhig. „Das war ich ihr schuldig.“

„Aber in der Nacht bevor ich abgereist bin, warst du auch bei ihr. Das hast du mir selbst gesagt.“

„Nein, mia cara. Das war nur ein Vorwand. Ich habe in Trimontano in einem Hotel übernachtet.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich wollte dich so sehr, mein Herz, dass ich nicht gewagt habe, mit dir unter demselben Dach zu schlafen.“

„Wenn das wahr ist“, wisperte Maddie, „warum … warum hast du mich dann weggeschickt?“

„Um meine Vereinbarungen mit den Sylvesters einzuhalten.“ Seine Stimme klang plötzlich schroff. „Ich hatte es auf meine Ehre geschworen. Auch wenn es mir das Herz zerrissen hat. Aber ich wusste, ich würde dich niemals gehen lassen, wenn ich dich erst einmal besessen hätte, mein Liebling.“ Fast hilflos spreizte er die Hände. „Außerdem wusste ich nicht, ob du überhaupt bei mir bleiben würdest. Es ist eine ganz andere Sache, dich für eine Nacht zu verführen oder dich zu fragen, ob du für immer bei mir bleibst.“

Er schüttelte den Kopf. „Von Anfang an hast du mir immer wieder gesagt, dass du nur eines wolltest: zurück nach England und deinen Verlobten heiraten. Ich hätte es nicht ertragen, dich für eine Nacht zu besitzen und dann wieder zu verlieren – an den Mann, dem deine wahre Liebe gehört. Es wäre die Hölle gewesen. Darum habe ich dich zu ihm zurückgeschickt. Damit du dein Glück findest. Und ich habe mir gesagt, dass ich lernen muss, ohne dich zu leben. Aber auch das war die Hölle. Vor allem, als ich gehört habe, dass die Hochzeitsvorbereitungen in vollem Gange sind.“

„Von wem hast du das gehört?“, fragte Maddie leise.

„Ich hatte die besten Absichten, aber ich konnte einfach nicht loslassen“, gab er zu. „Ich konnte nicht sagen: Es ist vorbei. Ich musste wissen, ob du wirklich glücklich geworden bist. Und ich hatte die Möglichkeiten, es herauszufinden.“

Als er ihre entsetzte Miene sah, hob er beschwichtigend die Hand. „Ah, mia cara, ich bin nicht stolz darauf. Aber ich war verzweifelt. Ich wollte dir beweisen, dass eine Frau wie du, mit all deiner Stärke und deinem Mut, unmöglich ihr Leben an so einen Mann verschwenden kann.“ Er schüttelte den Kopf. „Heilige Madonna, ich wusste nicht, dass es eine so große Qual geben kann. Dass Liebe einem Menschen so etwas antun kann. Erst da habe ich begriffen, wie wahnsinnig es war, mein Ehrenwort über meine Liebe zu dir zu stellen. Vor allem, wenn ich es mit einer Familie ohne jedes Ehrgefühl zu tun habe“, setzte er grimmig hinzu. „Ich hätte dich auf Knien anflehen sollen, den Rest deines Lebens bei mir zu bleiben, anstatt dich zu ihnen zurückzuschicken. Um mich zu lieben und meine Frau zu werden.“ Er brach ab, und sie sah pure Angst und Sehnsucht in seinen Augen.

„Ich habe dir weiß Gott keinen Grund gegeben, mich gernzuhaben, Maddalena. Aber vielleicht, wenn ich geduldig bin, kannst du es lernen. Ich bitte dich nur um eine Chance, mein Herz. Eine Hoffnung.“

Sie lächelte mit zitternden Lippen. „Als du gegangen bist, war ich am Boden zerstört. Ich habe mich entsetzlich geschämt, weil ich mich vor dir lächerlich gemacht hatte. Und schuldig, weil ich dadurch Jeremy betrogen hatte. Ich wollte mein Verhalten wiedergutmachen und noch einmal ganz von vorne anfangen. Aber ich konnte nicht. Ich hatte mich zu sehr verändert. Und dann habe ich gemerkt, dass ich ihn gar nicht kannte, vielleicht nie gekannt habe. Ich habe immer nur in ihm gesehen, was ich sehen wollte. Geglaubt, was ich glauben wollte. Und als ich dich zum ersten Mal gesehen habe …“

„Carissima …“

„Nein“, sagte sie sanft. „Ich muss es dir sagen, Liebling. Seit ich zurückgekommen bin, dachte ich, es gäbe nichts, worauf ich noch hoffen könnte. Nur noch Einsamkeit und Bedauern. Keine Sekunde lang habe ich mich lebendig gefühlt, ich habe einfach nur mit meinem Leben weitergemacht – als wäre ich eine leere Hülle. Aber jetzt bist du hier – es ist wie ein Wunder. Dabei kennen wir uns kaum. Vielleicht müssen wir beide geduldig sein. Aber wenn du mich wirklich willst, gehöre ich dir.“

„Wenn ich dich wirklich will?“, wiederholte Andrea und lachte heiser auf. Mit einem Schritt war er bei ihr und nahm sie in die Arme. Sein Mund fand ihre Lippen in einem langen leidenschaftlichen Kuss. Sie presste sich fester an ihn und erwiderte seinen Kuss stürmisch.

„So viel zu Geduld“, murmelte er an ihren Lippen. Er hob sie auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Sie erwartete, dass er sie voller Ungeduld lieben würde, um seinen wilden Hunger zu stillen. Vorbehaltlos hätte sie sich ihm hingegeben.

Doch sie hatte sich geirrt. Mit einem Mal war es, als hätten sie alle Zeit der Welt, und sie kosteten jede wundervolle Sekunde aus. Sie entdeckte, wie sanft seine Hände waren, als er sie ganz langsam auszog. Ohne Eile öffnete er einen Knopf nach dem anderen. Er lächelte glücklich, als sie endlich nackt vor ihm lag. Schüchtern knöpfte sie sein Hemd auf, doch er flüsterte zärtliche Worte der Ermutigung. Als sie seinen nackten Körper an ihrem spürte, seufzte sie vor Glück leise auf.

Nach einer kleinen Ewigkeit schob Andrea sich über sie und hob ihre Hüften zu sich. Unwillkürlich versteifte sie sich. Er hielt inne und sah sie an. „Was ist, mein Herz? Möchtest du nicht?“

„Ja … oh ja! Ich will dich so sehr.“ Sie zögerte. „Aber ich habe Angst.“

„Dass ich dir wehtue?“

„Nein. Dass ich dich enttäusche.“

„Was wäre, wenn ich dir sagen würde, dass ich auch Angst habe?“, fragte er weich. „Dass ich zum ersten Mal in meinem Leben das Bett mit der Frau teile, die ich liebe, und ihr Glück mir alles bedeutet?“

Sie lächelte. „Dann könnte ich vielleicht aufhören, mich aufzuregen, und einfach glücklich sein.“

„Das denke ich auch.“

Sie schlang die Beine um seine Hüften und nahm ihn ganz in sich auf. Ihr war, als hätte sie ihr Leben lang nur auf diesen Augenblick gewartet. Auf ihn. Nur noch ihre Leidenschaft zählte.

Später lagen sie eng umschlungen nebeneinander. „Du gehörst mir, und ich gehöre dir“, flüsterte er heiser. „Wir werden so bald wie möglich heiraten.“

„Sie haben es ja sehr eilig, signore“, neckte Maddie ihn.

„Das muss ich, signorina. Wir haben nicht verhütet.“

„Willst du Kinder?“

„Natürlich.“ Er küsste ihr zerzaustes Haar. „Aber vielleicht noch nicht sofort.“

„Wir werden sehen“, antwortete sie. „Was wird deine Mutter dazu sagen?“

Er grinste. „Wenn sie in diesem Moment zurückkommen würde, eine ganze Menge.“

„Sie hat mir von der Prophezeiung erzählt – dass eine hellhaarige Fremde das Ende der Casa Lupo verschulden würde.“

„Aber das ist schon passiert, mein Herz. Jetzt ist es wieder das Haus des Sommers, und es wartet auf meine Sommerbraut.“

„Na dann“, sagte sie. „So soll es sein. Aber ich denke trotzdem nicht, dass deine Mutter sehr glücklich sein wird, wenn sie von uns erfährt. Ich habe genau gemerkt, dass sie mich nicht mochte, als du mich ihr vorgestellt hast.“

„Sie war besorgt“, erwiderte er. „Weil sie wusste, dass ich mich mit Haut und Haaren in ein Mädchen verliebt hatte, das mit einem anderen verlobt war. Dass es niemals eine andere für mich geben würde und darum auch keinen Erben für den Namen Valieri.“ Er küsste sie. „Aber wenn ihr euch morgen trefft, wird sie dir sagen, dass sie wieder auftreten wird – und zwar zum ersten Mal auf unserer Hochzeit.“

„Oh!“, flüsterte Maddie erstickt. „Andrea – das wäre wunderbar.“

„Und auf jeden Fall wird sie darauf bestehen, dass ihr zusammen einkaufen geht.“

Für einen Moment sah Maddie sich in einer Wolke schimmernder Seide. Plötzlich konnte sie sich selbst sehen, wie sie durch die Kirche zum Altar ging, wo Andrea auf sie wartete. Der Mann, den sie liebte, wartete voller Liebe auf sie.

„Aber kein Kleid“, sagte sie verträumt. „Ich habe nämlich schon genau das richtige. Es braucht nur noch die letzten Stiche.“

Und sie hob ihm ihre Lippen entgegen zu einem Kuss, der nicht enden wollte.

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel von Sara Craven könnten Ihnen auch gefallen:

Sara Craven

Traummann auf Raten

Seit zwei Jahren hat Joanna ihren Mann Gabriel nicht mehr gesehen. Mit achtzehn - himmelhochjauchzend verliebt - hatte sie den Multimillionär geheiratet - mit zwanzig blieb sie allein auf dem Familiensitz Westroe Manor zurück! Gabriel konnte keine Gefühle zeigen - jede zärtliche Berührung ließ ihn erstarren. Und heute? Joanna bekommt eine unerwartete Chance, herauszufinden, ob ihre heimliche Sehnsucht doch noch Erfüllung finden kann. Ihr Schwiegervater hinterlässt ein überraschendes Testament! Sie und Gabriel müssen zusammen ein Jahr lang auf Westroe Manor leben - erst dann können sie das Erbe antreten. Sollte der alte Herr geahnt haben, dass Joanna ihren Mann noch immer liebt?

Zum Titel im Shop

Sara Craven

Stürmisches Wiedersehen auf Maynard Manor

Aufgeregt rafft Chloe ihr grünes Ballkleid und betritt das Herrenhaus Maynard Manor. Vor sieben Jahren hat das Schicksal sie und Darius hier zusammengeführt. Dem verwegenen Erben der Maynards gehörten ihr erster Kuss, ihre Liebe … und ihr gebrochenes Herz, als er mit einer anderen davonlief. Nun ist Darius zurück, und Chloe errötet allein bei seinem Anblick. Sie kann sein Liebesflüstern nicht vergessen, und ihr Körper verlangt schmerzlich nach seinen Liebkosungen. Der Ball heute Abend muss ihr dabei helfen, Darius endlich zu vergessen - oder ihn für immer zu lieben …

Zum Titel im Shop

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel aus der Reihe Julia könnten Sie auch interessieren:

Lynne Graham

Verräterisches Verlangen

Tief getroffen in seinem männlichen Stolz, schwört Aristandros: Eines Tages wird Ella dafür büßen, dass sie ihn verlassen hat! Jetzt ist dieser Moment da. Was er von ihr verlangt: Sie muss zu ihm nach Griechenland ziehen, sonst wird sie ihre kleine Nichte nie wiedersehen! Und vor allem muss Ella seine Geliebte werden, Nacht für Nacht. Er wird dafür sorgen, dass sie vor Sehnsucht brennt … und wenn er dann genug von ihr hat, wird er sie verlassen, Zu spät erkennt Aristandros: Er hat seinen heißkalten Racheplan ohne sein verräterisches Herz gemacht hat!

Zum Titel im Shop

Kate Hardy

Mein unwiderstehlicher Herzensfeind

Ihr blutet das Herz! Alicia ist entsetzt, als sie erfährt, was der neue Besitzer von Allingford Hall mit ihrer liebevoll angelegten Parklandschaft plant. Hat sie nicht genug gelitten, als sie ihr Erbe verkaufen musste? Aber diesem neureichen Jack Goddard wird sie es zeigen! Doch der Börsenmakler aus London ist anders als erwartet: attraktiv, charmant, und er spielt Klavier - so traumhaft, dass ein Hauch von Frühling durch das feudale Herrenhaus zu wehen scheint. Nur die Gefühle, die sei dabei durchfluten, gefallen Alicia nicht. Hat sie sich in ihren Herzensfeind verliebt?

Zum Titel im Shop

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL