Date: 2007-03-10T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Leidenschaftliche Küsse, zärtliche Liebesnächte voller Sinnlichkeit: Der attraktive Arzt Remy de Brizat weckt unglaublich tiefe Gefühle in Alice. Auf seinem malerischen Landsitz in der Bretagne verbringt sie die schönste Zeit ihres Lebens. Ein Glück, das vollkommen scheint - an der Seite ihres Traummannes, der sie von ganzem Herzen liebt. Bis Remy plötzlich hinter ihr wohlgehütetes Geheimnis kommt ... Wird er ihr jemals verzeihen können? Verzweifelt fürchtet Alice, die Liebe ihres Lebens für immer verloren zu haben ...
Publisher: Cora Verlag
Rights: © 2006 by Sara Craven

Sara Craven

Die Liebe meines Lebens

Es ist Liebe auf den ersten Blick für Remy de Brizat, als er der bezaubernden jungen Engländerin Alice begegnet. Auf seinem malerischen bretonischen Landsitz kommt er ihr immer näher, küsst sie verführerisch, liebt sie voller Leidenschaft. Er schwebt im siebten Himmel. Doch kurz bevor er das Glück vollkommen machen kann und seine Traumfrau mit einem Heiratsantrag überraschen will, entdeckt Remy etwas, das seine Welt aus den Fugen geraten lässt … Hat Alice etwa nur mit seinen Gefühlen gespielt?

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49 (040) 60 09 09 – 361

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© 2006 by Sara Craven

Originaltitel: „Bride Of Desire“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1756 (8/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-774-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

PROLOG

Immer wieder träumte Allie denselben Traum. Ein schmaler verlassener Strand, der sich bis in die Unendlichkeit ausdehnte. Heller fester Sand unter ihren nackten Füßen. Keine Kurven, keine Biegungen. Keine Felsen, hinter denen sie sich verstecken konnte. Dicht neben ihr rauschte die steigende Flut.

Und plötzlich, hinter ihr, der laute Hufschlag eines galoppierenden Pferdes. Es verfolgte sie und kam näher. Immer näher. Gnadenlos, unentrinnbar. Gleich würde es sie überrennen …

Allie wagte nicht, sich umzusehen. Panisch lief sie los, schneller und schneller, obwohl sie wusste, dass es keine Rettung gab. Für immer und ewig würde der Verfolger sie jagen.

Keuchend wachte Allie auf. Aufrecht in dem großen Bett sitzend, starrte sie in die Dunkelheit. Ihr Mund war ausgetrocknet, ihr Herz raste, und ihr dünnes Nachthemd klebte an ihrem schweißbedeckten Körper.

Und dann hörte sie es – das tiefe Grollen des Donners fast unmittelbar über ihr und den Regen, der prasselnd gegen das Fenster schlug. Keine Flut und kein Pferd, das mich verfolgt und zu überrennen droht, dachte sie zitternd. Nur ein nächtlicher Sturm.

Völlig erschöpft sank sie zurück in die Kissen und unterdrückte ein Schluchzen.

Nur ein Traum, sagte sie sich. Ausgelöst durch das Wetter. Mehr nicht. Nur ein furchtbarer Albtraum. Und eines Tages – sicher schon bald – verschwände der Traum und ließe der Reiter sie in Ruhe. Dann würde sie endlich ihren Frieden finden. Bestimmt.

1. KAPITEL

Als Allie die breite geschwungene Treppe hinunterschritt, blieb sie einen Augenblick stehen, um aus dem großen Flügelfenster am Treppenabsatz zu sehen.

Draußen gab es nichts Neues. Nur das weitläufige Anwesen von Marchington Hall in all seiner Pracht, das sich über saftig grüne Rasenflächen bis zu einem schimmernden See in der Ferne erstreckte. Zu ihrer Rechten konnte sie gerade noch einen Springbrunnen von Fountain Court erkennen, zu ihrer Linken die dunkelgrünen Zypressen, die den italienischen Teil des Gartens säumten.

Während sie sich abwandte, betrachtete sie sich kurz in der Fensterscheibe. Wieder hielt sie inne. Ich sehe wie ein Geist aus, dachte sie. Ein blasses hohläugiges Phantom mit blonden Haaren, ohne Leben oder Substanz, dafür aber angespannt und nervös.

Ein Teil davon war natürlich dem Sturm der vergangenen Nacht zuzuschreiben. Aber nur ein Teil, nicht alles.

Denn der ständige Kampf um die Erziehung ihres vierzehn Monate alten Sohnes glich einem zermürbenden Krieg und hinterließ deutliche Spuren.

Gerade hatte sie Tom in seinem Kinderzimmer besuchen und nachsehen wollen, ob er das Gewitter unbeschadet überstanden hatte, als es auch schon zu der üblichen Auseinandersetzung mit dem Kindermädchen kam.

„Er isst gerade sein Frühstück, Lady Marchington.“

„Das weiß ich“, erwiderte Allie und zählte innerlich bis zehn. „Aber ich möchte ihn gern füttern. Das habe ich schon so oft gesagt.“

„Wir wünschen so wenig Ablenkung bei den Mahlzeiten wie möglich“, verkündete Toms Nanny daraufhin herablassend und endgültig.

Wenn ich nur den Mut hätte, mich gegen die alte Schlange zur Wehr zu setzen!

Aber hinter der korpulenten Figur des Kindermädchens stand die nur äußerlich zerbrechlich wirkende Gestalt von Grace, der verwitweten Lady Marchington – ihrer Schwiegermutter.

Alles für ein ruhiges Leben, sagte Allie sich, während sie unglücklich die Tür des Kinderzimmers hinter sich schloss.

Aber natürlich, Tom ist Hugos Erbe, ich hätte wissen müssen, was auf mich zukommt.

Andererseits bot Marchington Hall – zumindest an der Oberfläche – alles, um Tom eine idyllische Kindheit zu schenken.

Nur würde ich sie gern mit ihm zusammen genießen. Ohne dass das Kindermädchen ihn vor mir beschützt, als wäre ich eine Kidnapperin und nicht seine Mutter.

Zu ihr hat er sein erstes Wort gesagt, nicht zu mir. Ich habe seinen ersten Schritt verpasst. Als gehörte ich gar nicht zu ihm. Dabei habe ich ihm das Leben geschenkt, aber jetzt werde ich permanent zur Seite geschoben.

Langsam ging sie durch die Eingangshalle, holte noch einmal tief Luft und betrat das Esszimmer. Grace Marchington saß bereits am Kopfende des Tisches – wobei thronte allerdings die bessere Bezeichnung wäre. Dieser Gedanke ging Allie durch den Kopf, während sie den Blick der Frau über sich ergehen ließ, die missbilligend ihren Jeansrock und die weiße Bluse betrachtete.

„Guten Morgen, Alice. Hast du gut geschlafen?“ Eine Antwort wartete sie gar nicht erst ab, sondern griff sofort nach der kleinen Glocke neben ihrem Tisch und läutete sie energisch. „Mrs. Windom soll uns frischen Toast bringen.“

Allie setzte sich und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. „Entschuldige, dass ich so spät komme. Auf dem Weg nach unten habe ich noch bei Tom vorbeigeschaut.“

„Nicht gerade die passende Zeit, meine Liebe. Sicher hat das Kindermädchen dir das auch gesagt.“

„Oh ja“, entgegnete Allie. „Das hat sie.“ Sie trank einen Schluck Kaffee. „Vielleicht sollte sie mir aber stattdessen vorschlagen, wann es angemessen für mich wäre, meinen eigenen Sohn zu besuchen.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir folgen kann, Alice.“

„Nach dem Aufstehen möchte ich gern als Erstes nach Tom sehen, ohne dass das als unangemessene Bitte angesehen wird. Ich möchte bei ihm sein, wenn er aufwacht, möchte seine Kleider für ihn aussuchen, ihn baden und füttern. Das ist doch bestimmt nicht zu viel verlangt.“

„Möchtest du damit andeuten, dass sich das Kindermädchen nicht in ausreichendem Maße um Toms Bedürfnisse kümmert? Darf ich dich daran erinnern, dass sie bereits mit Hugos Obhut betraut war?“

„Das weiß ich doch“, erwiderte Allie.

„Und bestimmt erinnerst du dich daran, dass es kurz nach Toms Geburt eine Zeit gab, in der ihre Anwesenheit unentbehrlich war?“

„Ja, weil ich eine Weile unter postnatalen Depressionen gelitten habe“, sagte Allie betont gleichgültig. „Aber die sind längst überwunden.“

„Wirklich, meine Liebe? Manchmal habe ich da meine Zweifel.“ Ihre Schwiegermutter lächelte traurig. „Wahrscheinlich ist die Trauer um deinen geliebten Mann für deine Stimmungsschwankungen verantwortlich. Bestimmt kann Dr. Lennard dir jemanden empfehlen, einen Spezialisten, der dir in dieser schwierigen Phase deines Lebens zur Seite steht.“

„Du glaubst, der Wunsch, meinen Sohn zu sehen, bedeutet, dass ich einen Psychiater brauche?“

„Es gibt viele verschiedene Arten von Therapien, Alice. Außerdem war es nur ein Vorschlag.“

Und um deutlich zu machen, dass das Thema damit beendet war, wandte Grace sich dem Stapel Post zu, der wie jeden Morgen neben ihren Teller gelegt worden war. In seiner Mitte entdeckte Allie einen hellblauen Umschlag mit französischer Briefmarke und unterdrückte ein Stöhnen.

Ein Brief von Tante Madelon, dachte sie, und ihr Herz schlug heftiger. Aber es war sinnlos, nach dem Brief zu fragen. Denn so funktionierte das System nicht. Die gesamte Post für Marchington Hall ging zuerst zu Grace, die sie prüfte und dann an Angestellte und Familienmitglieder verteilte.

Wenn Grace glaubte, dass jemand ein zu großes Interesse an einem Brief zeigte, passierte es durchaus, dass sie die Post mit in ihr privates Wohnzimmer nahm und den Betreffenden einen halben Tag oder sogar vierundzwanzig Stunden schmoren ließ, bevor sie ihm den Brief mit dem honigsüßen Kommentar „Ich glaube, das ist für dich“ überreichte.

„Das ist doch Irrsinn“, hatte Allie einmal aufgebracht zu Hugo gesagt. „Warum unternimmst du nicht etwas dagegen?“

Aber er hatte sie nur mit hochgezogenen Augenbrauen überrascht angesehen. „Mutter kümmert sich immer schon um die Post. Mein Vater hat es so gewollt, und ich sehe das nicht als Problem an.“

Leider hatte Hugo so gut wie nichts als Problem angesehen – außer einen Erben zu produzieren. Das bedeutete seinen gesamten Lebensinhalt, seine einzige Leidenschaft in einem ansonsten ruinierten Leben. In zwei ruinierten Leben, wenn sie ihr eigenes dazuzählte.

In den tragischen und hektischen Wochen nach Hugos plötzlichem und unerwartetem Tod und Toms Geburt war Allie zeitweilig in ein tiefes schwarzes Loch gefallen.

Zu diesem Zeitpunkt nahm Grace Marchington wieder die Rolle der Hausherrin ein. Erst später erkannte Allie, dass sie diese Position nie wirklich aufgegeben hatte.

Ich bin nur ein vorübergehender Eindringling, der Hugo seinen Erben geschenkt hat, dachte sie bitter. Jetzt erwarten alle, dass ich mich in das mir zustehende Abseits zurückziehe, während Grace und das Kindermädchen die Aufgabe übernehmen, aus Tom einen echten Marchington zu machen.

Doch dazu wird es nicht kommen!

Allerdings sollte ich meine Energien für die Kämpfe aufheben, die ich gewinnen muss, und Grace’ zurückgehaltene Briefe gehören nicht dazu.

Also blieb sie still sitzen, aß den Toast, den Mrs. Windom gebracht hatte, und würdigte den Stapel Briefe keines weiteren Blickes.

Stattdessen betrachtete sie das Bild an der Wand vor ihr. Ein Porträt von Hugo, das seine Mutter zu seinem fünfundzwanzigsten Geburtstag, zwei Jahre vor dem Unfall, in Auftrag gegeben hatte. Der Künstler hatte Hugos Persönlichkeit sehr gut getroffen und Hugos zweifellos gutes Aussehen festgehalten, aber auch den Ansatz zum Doppelkinn, die missmutigen Linien um den Mund und das an der Stirn bereits dünner werdende Haar.

Plötzlich wurde sein Gesicht von einem anderen überlagert, einem dünneren dunkleren Gesicht, mit einer größeren Nase und blauen Augen, kalt wie der Ozean und von schweren Lidern überschattet. Eine Stimme in ihrem Kopf flüsterte den Namen, den sie so gern vergessen hätte – Remy.

„Das scheint für dich zu sein, Alice.“

Gewaltsam riss sie sich aus ihrem Tagtraum, als sie sah, dass Lady Marchington ihr den hellblauen Umschlag entgegenhielt.

Kaum hatte Allie den Brief in Empfang genommen, ging die Tür zum Esszimmer auf, und die Haushälterin kam herein.

„Entschuldigen Sie, Lady Marchington, aber Mrs. Farlow ist für Sie am Telefon. Es gibt ein Problem mit den Geschäftsbüchern des Garden Clubs.“

„Ich komme.“ Mit einer Miene, die nichts Gutes für den unglücklichen Schatzmeister des Clubs verhieß, erhob sich Grace.

Sobald sie allein war, eilte Allie zur Terrassentür und trat nach draußen. Ein paar Minuten später betrat sie Fountain Court, eine wunderschöne Anlage mit plätschernden Springbrunnen und Wasserspielen.

Auf einer der steinernen Bänke ließ sie sich nieder und öffnete den Brief. Zunächst überflog sie die Zeilen, runzelte die Stirn und las dann sorgfältig alles noch einmal.

Die Schrift war verschwommen und nicht immer einfach zu entziffern, aber im Wesentlichen stand in dem Brief, dass es Madelon nicht gut ging.

Es scheint, als würde dies mein letzter Sommer in Les Sables d’Ignac. Ich hatte ein gutes Leben hier und bedaure nur, dass so viel Zeit vergangen ist, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben. Du erinnerst mich so an meine geliebte Schwester. Wie würde es mich glücklich machen, Dich wiederzusehen, mein Kind. Ich hoffe von ganzem Herzen, dass Du ein wenig Zeit Deines ausgefüllten Lebens erübrigen kannst und mich besuchen kommst. Bitte, meine liebe Alys, komm zu mir und bring Deinen kleinen Sohn mit. Er ist der Letzte, in dessen Adern das Blut der Vaillacs fließt, und ich sehne mich danach, ihn zu sehen.

Mein Gott, dachte Allie bestürzt. Was um alles in der Welt mochte ihr fehlen? Tante Madelon hatte immer äußerst robust und gesund gewirkt. Andererseits hatten sie sich seit fast zwei Jahren nicht mehr gesehen.

Gerührt erinnerte sie sich an die letzte Begegnung mit Madelon. Damals hatte das Gesicht ihrer Großtante angespannt und ängstlich ausgesehen, die dunklen klaren Augen jedoch voller Leben gefunkelt. Voller Liebe für die Nichte, ihre einzige lebende Verwandte.

„Geh nicht zurück, ma chère“, bat sie damals. „Dort gibt es nichts für dich. Bleib hier bei mir …“

„Ich … kann nicht“, hatte Allie zögernd und aufgewühlt geantwortet.

Jetzt atmete sie tief ein, um sich zu beruhigen, und las langsam noch einmal das Postskriptum am Ende des Briefes.

Alys, ich verspreche Dir, hier gibt es nichts, was Dich belasten könnte. Du hast keinen Grund, einen Besuch zu fürchten.

Damit sagte Tante Madelon ihr, dass Remy de Brizat nicht in d’Ignac war. Dass er immer noch im Ausland für die ärztliche Hilfsorganisation arbeitete.

Leider reichte diese Garantie nicht. Auch wenn er physisch nicht präsent wäre, wusste Allie doch, dass sie sein Gesicht, sein Lachen und seine Stimme in ihrer Erinnerung überall finden würde: an der Küste, in einem der großen Megalithe, die überall in den Klippen standen, im Wind und im Murmeln der See.

Und im Wüten jedes Sturms würde sie die Wut und Bitterkeit ihrer Trennung noch einmal durchleben. Trotz des warmen Morgens fror sie plötzlich.

Ihr Blick fiel auf die entscheidenden Worte. Bitte, meine liebe Alys, komm zu mir …

Traurig schloss sie die Augen und hörte sich selbst ihre Antwort von damals wiederholen. „Ich kann nicht.“

Dann zerknüllte sie voller Bitterkeit den Brief und schob ihn in ihre Rocktasche.

Während sie ruhelos über die mit Kies bestreuten Wege ging, zwang sie sich, an andere Dinge zu denken – an andere Menschen.

Also dachte sie an die beiden Vaillac-Schwestern, Celine und Madelon. Während des Zweiten Weltkriegs hatte die Familie Vaillac Allies Großvater Guy Colville Zuflucht gewährt. Auf dem Heimflug nach England hatte er mit dem Fallschirm abspringen müssen und sich dabei das Bein gebrochen. Er schaffte es gerade noch, sich zur nächsten Scheune zu schleppen, wo Celine Vaillac ihn fand.

Die Vaillacs riskierten ihr Leben, als sie ihn versteckten und gesund pflegten. Mehr noch, sie organisierten sogar ein kleines Fischerboot, das ihn zurück nach England brachte. All das gehörte mittlerweile zur Familienhistorie, und als Kind konnte Allie die Geschichte nicht oft genug hören.

Dass Guy die hübsche, scheu lächelnde Celine niemals vergessen hatte, fand sie unglaublich romantisch. Nach Kriegsende kehrte er mit seinem jüngeren Bruder Rupert zu den Vaillacs zurück, um sicherzugehen, dass Celine und ihre Familie den Krieg unbeschadet überstanden hatten. Während dieses Besuchs entdeckte er, dass auch Celine sehr warmherzige Erinnerungen an ihn hegte.

Dem ersten Besuch folgten weitere, und zu Guys Überraschung bestand Rupert jedes Mal darauf, ihn zu begleiten. Als Guy Celine schließlich einen Heiratsantrag machte, gestand ihm sein Bruder, dass er sich in ihre jüngere Schwester Madelon verliebt hatte, und schlug eine Doppelhochzeit vor.

Wie in einem richtigen Märchen, dachte Allie wehmütig. Aber das Happy End war nicht von Dauer – zumindest nicht für ihre Großeltern. Schon immer war Celine die hübschere und stillere der beiden Schwestern gewesen. Schlank wie eine Lilie und genauso zart. So zart, dass sie die Geburt ihres ersten Kindes nicht überlebte.

Guy litt entsetzlich. Zunächst, weil seine über alles geliebte Frau gestorben war, dann, weil er lernen musste, sich um seinen neugeborenen Sohn zu kümmern. Selbstverständlich wandte er sich in seiner Not an Rupert und Madelon, die ihm alle Unterstützung gaben, die er brauchte. Ironischerweise blieben sie selbst kinderlos. So übertrugen sie all ihre Zuneigung auf ihren Neffen Paul Colville, Allies Vater, zu dem sie eine sehr herzliche und innige Bindung aufbauten.

Deshalb war Madelon auch für Allie ein wichtiger Bestandteil ihres Lebens. Erst als Guy und Rupert gestorben waren, zog sie zurück nach Frankreich. Dort besuchten Allie und Paul sie oft. Nur Allies Mutter kam nie mit und entschuldigte dies mit der Fährüberfahrt und ihrer Neigung zur Seekrankheit.

Rückblickend vermutete Allie, dass Fay Colville die tiefe Zuneigung ihres Ehemanns zu seiner französischen Tante verabscheute und es viel eher Eifersucht als die Wellen des Meeres waren, die sie in England hielten. Außerdem ärgerte sie sich darüber, dass Allie auf den Namen Alys getauft worden war anstatt auf das englische Alice, das sie selbst immer verwendete.

Sogar bei Guys Tod lehnte ihre Mutter jede Unterstützung von Madelons Seite ab. Und ein paar Jahre später, als Allie ihre Großtante in Frankreich besuchen wollte, reagierte sie fast hysterisch.

„Bist du verrückt?“, hatte sie gewütet. „Was soll Hugo denken?“

„Spielt das denn eine Rolle?“

„Du scheinst nicht die leiseste Ahnung zu haben, wie man das Interesse eines jungen Mannes am Leben hält, Alice.“

„Weil ich vermute, dass sein Interesse nur eine kurze Laune ist.“

„Unsinn. Hat er dich nicht mit nach Marchington Hall genommen und seiner Mutter vorgestellt?“

„Ja“, stimmte Allie zögernd zu.

„Nun, die Einladung ist ein deutliches Zeichen dafür, dass sie Hugos Wahl billigt.“

„Und was ist mit meiner eigenen Meinung zu Hugos Wahl? Was ist, wenn ich sie nicht billige?“

„Das“, hatte ihre Mutter schneidend entgegnet, „ist nicht lustig.“

Dabei hatte ich gar keinen Scherz gemacht, dachte Allie jetzt.

Natürlich hatte sie sich geschmeichelt gefühlt, als Hugo Marchington mit ihr ausgehen wollte. Er war reich, attraktiv und – wenn er wollte – auch charmant.

Genau da lag das Problem. Hugo konnte charmant sein, doch er war es nicht immer. Im Gegenteil, oft verhielt er sich gemein und sogar hinterhältig.

Und trotz all der Aufmerksamkeit, die er ihr schenkte, war sie nicht überzeugt, dass sein Herz oder seine Gefühle dabei eine große Rolle spielten. Vielleicht verhielt er sich nur so, weil es von ihm erwartet wurde.

Am Anfang ihrer Beziehung unternahm er einige ernst gemeinte Verführungsversuche, die Allie ebenso ernsthaft abwehrte. Auch wenn er sie körperlich nicht abstieß, entfachte er eben auch keine Leidenschaft in ihr. Nie weckten seine Küsse ihre Sehnsucht nach mehr.

In Anbetracht all dessen überraschte es Allie, dass er sie nicht als Zeitverschwendung abschrieb und sich nach einer sexuell zugänglicheren Partnerin umsah, sondern sie weiterhin einlud.

Ob seine Mutter ihm gesagt hat, dass es an der Zeit ist, eine Familie zu gründen?, dachte sie damals oft. Und ich bin verfügbar und vorzeigbar.

Nachdem sie Lady Marchington kennen gelernt hatte, war sie fast sicher, dass sie mit dieser Vermutung richtiglag.

Allie unterbrach ihren ruhelosen Spaziergang und sah sich um. Wieder einmal genoss sie die barocke Schönheit von Fountain Court.

Mir gefällt es hier, dachte sie. Aber ich gehöre nicht hierher. Das habe ich nie. Marchington Hall ist nicht mein Zuhause, aber es muss Toms werden. Irgendetwas Gutes muss doch aus all diesem Unglück entstehen.

Er gehört hierher. Ich habe diese Entscheidung getroffen, und um seinetwillen muss ich bleiben.

Trotzdem brauche ich eine Beschäftigung. Ständig diese Nervosität, weil ich mich eingesperrt fühle. Ständig diese leeren öden Tage. Ich langweile mich – das kann auf die Dauer nicht gesund sein.

Aber ich werde nicht über das Leben nachdenken, das ich hätte haben können, wenn ich auf Madelon gehört hätte und in Frankreich geblieben wäre. Im Grunde war das nie wirklich eine Möglichkeit, sondern nur ein Traum. Und ein gefährlicher Traum dazu.

Wieder erklang das Dröhnen in ihrem Kopf, der gleich bleibende rhythmische Hufschlag eines galoppierenden Pferdes. In den vergangenen Monaten hatte sie dieses Geräusch so oft gehört, schlafend und wachend. Überallhin verfolgte sie der Reiter und kam immer näher.

Laut sagte sie: „Das ist nur meine Einbildung. Einbildung … und Schuldgefühle.“

Langsam kehrte sie zu der steinernen Bank zurück und setzte sich. Wie ein tonnenschweres Gewicht zog Madelons Brief in der Rocktasche an ihr. Am liebsten hätte sie sich die Ohren zugehalten und wäre geflohen.

Aber das habe ich schon versucht – zweimal. Nun muss ich mit den Konsequenzen leben.

Mit allen …

Und wenn das bedeutete, sich den Erinnerungen zu stellen, um sie für immer auszulöschen, dann sollte es eben so sein.

2. KAPITEL

Die Ohnmacht, erinnerte Allie sich. Eines Morgens am Frühstückstisch hatte sie unter Grace’ erstauntem Blick das Bewusstsein verloren. So fing alles an. Denn damals kam nicht der Hausarzt der Marchingtons, sondern sein Stellvertreter, ein junger Mann, der sich von der Umgebung nicht im Geringsten beeindrucken ließ.

Er bestand darauf, Allie allein zu untersuchen. Freundlich stellte er ihr Fragen, bis sie erkannte, dass er eine mögliche Schwangerschaft erwog. In dem Moment fing sie an zu weinen und konnte lange, lange nicht aufhören. Endlich löste sich der ewige Knoten in ihrer Brust, und sie erzählte ihm, wie vollkommen unmöglich alles war und immer sein würde. Erzählte von dem permanenten Druck, unter dem sie in den letzten vier Monaten dieser lieblosen Ehe lebte. Und dass sowohl Hugo als auch seine Mutter ein Wunder von ihr verlangten.

„Hugo glaubt keinem der Ärzte“, schniefte sie. „Er sagt, alles sei meine Schuld. Und ich weiß nicht, was ich tun soll. Weiß nicht, was er von mir erwartet.“

Zurück bei Hugo und Grace, verkündete der Arzt, dass Allie seit der Hochzeit unter großem Stress leide und dringend eine Pause brauche, weit weg von Marchington Hall und seiner Umgebung.

„Ich habe eine Großtante in der Bretagne“, meinte Allie leise. „Sie würde sich freuen, wenn ich sie besuche.“ Der Arzt nickte zufrieden. „Spaziergänge am Strand und viel Schlaf. Genau das ist es, was ich Ihnen verschreibe. So ein Urlaub ist mehr wert als jede Medizin.“

„Natürlich darfst du fahren“, erklärte Hugo in beißendem Tonfall, nachdem der Arzt gegangen war. „Gott weiß, von wie geringem Nutzen deine Anwesenheit hier ist.“

„Und während du fort bist“, fügte Grace hinzu, „könntest du vielleicht darüber nachdenken, was du dem Namen Marchington schuldig bist, und bei deiner Rückkehr deinen Pflichten als Hugos Ehefrau etwas aufgeschlossener gegenüberstehen.“

Aber ich bin nicht seine Frau, schrie eine Stimme in ihrem Kopf. Dazu habt ihr mich nur gemacht. Und er ist körperlich nicht in der Lage, mein Ehemann zu sein. Wir alle wissen das. Warum müssen wir diese grauenhafte Scharade weiterspielen?

Wieder hätte sie fast geweint, doch dieses Mal vor Erleichterung, weil sie wusste, dass sie all dem entkommen würde …

„Mein liebes Mädchen, du siehst aus wie ein Gespenst“, hatte ihre Tante sie bei ihrer Ankunft in Les Sables d’Ignac besorgt begrüßt. „Und diese dunklen Schatten unter deinen Augen. Schläfst du nicht richtig?“

„Na ja, Hugo ist manchmal ein wenig ruhelos. Und mein Leben ist seit der Hochzeit sehr hektisch.“ Mit Mühe gelang es ihr zu lachen. „Ich scheine auf einmal öffentliches Eigentum zu sein. Es ist alles … ein bisschen viel.“

Nach einer Pause sagte ihre Tante: „Ich verstehe.“

Aber bitte, versteh nicht zu viel, flehte Allie innerlich. Und stell mir keine Fragen, die ich nicht beantworten kann.

Madelons Haus war noch genau so, wie sie es in Erinnerung hatte. Über das gesamte Erdgeschoss erstreckte sich ein großes Wohnzimmer, unterteilt in eine gemütliche Sitzecke mit zwei großen Sofas und Kamin sowie einen Küchenbereich mit einem langen Esstisch, um den vier schöne alte Holzstühle mit hohen Rückenlehnen standen.

Während des Abendessens plauderte Allie fast fieberhaft, beschrieb Marchington Hall und seine Geschichte und erzählte Anekdoten über einige von Hugos interessanten Vorfahren. Mit leicht hochgezogenen Augenbrauen hörte ihre Tante zu und lächelte manchmal ein schwaches Lächeln, aber nicht oft. Zwischendurch fragte sie höflich nach Fays Gesundheit, Hugos Genesung und nahm Allies zögernde Antworten kommentarlos hin.

Nach dem Essen verkündete Madelon ruhig, aber bestimmt, dass Allie früh zu Bett gehen sollte, und scheuchte sie die Treppe hinauf. Das Fenster in Allies Zimmer stand offen, die Läden waren zurückgeschlagen, so dass sich die dünnen Vorhänge in der leichten Brise vom Meer her bewegten.

Schnell schlüpfte Allie in ein Nachthemd aus Baumwolle, nahm den Ehering vom Finger und legte ihn in eine Schublade der Kommode.

Alice gehörte nach England. Hier würde sie wieder Alys sein, ganz in der Gegenwart leben und sich nicht erlauben, an die Zukunft zu denken.

Unter der Bettdecke räkelte sie sich genießerisch – glücklich, endlich wieder Platz und eine Privatsphäre zu haben, weil Hugo nicht neben ihr lag und sie seine wütenden, aber nutzlosen Forderungen nicht ertragen musste.

Sekunden später schlief sie ein und wachte früh am nächsten Morgen bei hellem Sonnenschein auf. Über Nacht hatte der Wind aufgefrischt, und die Wellen trugen weiße Schaumkronen.

Nach einer ausgiebigen Dusche zog Allie eine graue Leinenhose und ein weißes T-Shirt an und verließ geräuschlos das Haus.

Erst ein kurzer Spaziergang, um richtig wach zu werden, dachte sie. Anschließend fahre ich nach Ignac und kaufe Croissants zum Frühstück.

In der halbmondförmig geschwungenen Bucht unmittelbar unterhalb des Hauses lag feiner weißer Sand. Einzig eine in die Klippen geschlagene, ziemlich steile Treppe führte dort hinunter. Weil der Zugang nicht gerade einfach war, mieden Touristen die Bucht.

Nachdem Allie den mit Kieselsteinen bedeckten Abschnitt hinter sich hatte und den Sandstrand erreichte, zog sie ihre Schuhe aus. Der Wind zerzauste ihr Haar, und sie lachte laut und glücklich und rannte los.

„Ich bin frei“, rief sie einer überraschten Möwe zu und tanzte einige Pirouetten. „Frei.“

Und noch während sie das rief, hörte sie das Dröhnen von Hufen hinter sich. Als sie sich umsah, erblickte sie ein braunes Pferd, das auf sie zukam. Auf seinem Rücken saß ein Mann mit dunklem Haar, Reithosen und einem roten Poloshirt.

Dass der fremde Reiter sicher gehört und gesehen hatte, wie sie laut in den Himmel geschrien hatte und wie ein Derwisch herumgehüpft war, ärgerte sie maßlos. Während er an ihr vorbeiritt, erhaschte sie einen Blick auf die dunkle Haut an seinem Kinn, das dringend eine Rasur benötigte. Er hingegen bedachte sie mit einem ungeduldigen Blick aus Augen, die von so einem kalten Blau waren wie das Meer.

Er rief ihr etwas zu, doch der Wind trug die Worte fort. Dennoch nickte sie und hob die Hand, als hätte sie ihn verstanden. Wahrscheinlich eine abfällige Bemerkung zu meinem Tanz, dachte sie.

Nachdem der Reiter weg war, drehte Allie sich um und marschierte in die entgegengesetzte Richtung. Dabei hob sie hin und wieder eine Muschel auf und erreichte schließlich eine weitere Bucht, die schroffe Felsen umschlossen.

Dort setzte sie sich mit dem Rücken zum Meer auf einen flachen Felsen und ordnete ihre Muscheln in verschiedenen wahllosen Mustern an. Wenn sich mein Leben doch auch nur so leicht neu arrangieren ließe, dachte sie. Die Frage, die sie beantworten musste, lautete: Wie lange hielt sie die unglückliche Ehe mit Hugo noch aus?

Mit emotionaler Erpressung hatte er sie dazu gebracht, ihn zu heiraten. In seinem Krankenbett liegend, hatte er sie angefleht, ihn nicht zu verlassen, und gesagt, dass er sie brauche.

Seine und ihre Mutter stimmten lautstark in diesen Chor ein, bis Allie nicht mehr wusste, wohin sie sich wenden und was sie tun sollte. Immer wieder erklärten ihr die beiden Frauen, dass sie Hugos Chance auf Heilung gefährde, wenn sie jetzt ginge, und setzten sie damit unter Druck. Dabei wussten alle, dass es überhaupt keine Chance gab.

Letztlich habe ich mich überreden lassen, dachte sie müde. Habe mir eingeredet, dass ich für ihn lebensnotwendig bin und ich ihn nicht im Stich lassen darf. Und dass ich auch ohne Liebe Mitgefühl für ihn empfinden könnte, weil seine Kraft und Stärke bei einem dummen Unfall auf dem Polofeld für immer zerstört wurden.

Damals hielt ich das für die einfachere Lösung. Wie dumm von mir!

Ein heftiges Zittern schüttelte sie, und mit einer raschen Bewegung fegte sie die Muscheln vom Felsen. Kurz wünschte sie sich, mit ihnen ins Vergessen zu stürzen. Denn in ihrem Leben gab es keinen Sinn und keinen Ausweg. Nur Leid.

Allie sah auf die Uhr. Höchste Zeit zurückzugehen. Langsam wurde sie hungrig, und Madelon wunderte sich sicher, wo sie blieb.

Schnell sprang sie vom Felsen. Unten presste sie entsetzt eine Hand an den Mund. Während sie auf dem Stein gesessen und ihren Tagträumen nachgehangen hatte, war die Flut gekommen – nicht langsam ansteigend, sondern wild und schäumend und schnell. Wie oft hatte Madelon ihr eingeschärft, dass jeder, der in ihrem Haus übernachtete, einen Blick auf den Gezeitenkalender werfen sollte, bevor er zum Strand ging.

Sie sah zu den Wellen hinüber, die bereits die Klippen an den Enden der Bucht erreicht hatten und ihr den Weg abschnitten. Panik stieg in ihr auf. Auf den Felsen hinter ihr wuchs Seetang, ein Zeichen dafür, wie hoch die Flut steigen würde.

Oh mein Gott, dachte sie, ich muss etwas tun. Ich kann nicht einfach hier stehen und zusehen, wie der Wasserspiegel steigt.

In diesem Moment erkannte sie, dass sie schwimmen musste. Doch selbst wenn das Meer spiegelglatt und ruhig wäre, würden die heftigen Strömungen, die hier herrschten, es ihr schwer machen. Wenn sie allerdings noch mehr Zeit vergeudete, riskierte sie, gegen die Klippen geschleudert zu werden.

Dann, plötzlich, kam die Rettung.

Wie aus dem Nichts tauchte das Pferd vor ihr auf. Den Kopf hatte es hoch erhoben, während es, angetrieben von seinem Reiter, durch die Wellen galoppierte. Als es die Stelle erreichte, an der Allie wie erstarrt stand, beugte sich der Mann nach vorn und streckte die Hände aus.

Sie setzte einen Fuß in den Steigbügel, den er für sie frei gemacht hatte, und fühlte, wie sie hochgezogen wurde. Vor ihm, quer über dem Sattel, blieb sie liegen, ihr Kopf schlenkerte unrühmlich hin und her, doch sein Griff um ihren Hosenbund war fest.

Als Nächstes spürte sie, wie das Pferd lospreschte und plötzlich überall Wasser war. Brennend drang ihr die salzige Gischt in Mund und Augen, ihr Haar wurde nass und ihre Finger, mit denen sie den Sattelgurt umklammerte, taub.

Endlich blieb das Pferd stehen, und ihr Retter löste seinen Griff, stieg ab und zog sie ohne viel Feingefühl vom Rücken des Pferdes.

Hustend sank Allie auf den steinigen Boden. Als sie etwas sagen wollte, verstummte sie angesichts der Wut in den blauen Augen des Fremden und seines empörten Wortschwalls sofort wieder.

Als er endlich innehielt, sagte sie mit den kläglichen Resten ihres Schulfranzösischs: „Es tut mir leid. Ich verstehe Sie nicht.“ Dann verbarg sie ihr Gesicht zwischen den Händen, damit er sie nicht weinen sah.

Wieder fluchte er laut. So viel konnte selbst Allie verstehen. In der darauf folgenden Stille reichte er ihr ein Taschentuch.

„Sie sind aus England?“ Wie leise er in ihrer Sprache war, der Tonfall schneidend und mit kaum merklichem Akzent.

Weil sie ihrer Stimme immer noch nicht traute, nickte sie.

„Mon Dieu.“ Überrascht schüttelte er den Kopf. „Und trotzdem sind Sie in diese gefährliche Bucht gekommen – allein und zu dieser Zeit, als würden Sie einen Spaziergang in einem Londoner Park machen. Sind Sie verrückt geworden?“

Jetzt erst hob Allie den Kopf und blickte zu ihm auf, während er beruhigend sein Pferd streichelte.

Er war etwas jünger, als sie gedacht hatte, vielleicht Anfang dreißig. Allie sah eine gerade Nase, ein markantes Kinn mit einem Grübchen und einen ausdrucksstarken Mund mit einer sinnlich geschwungenen Unterlippe vor sich. Am faszinierendsten aber fand sie seine Augen – die Farbe schwankte zwischen Azur und Türkis. Im Moment ging ein Strahlen von ihnen aus, weil er versuchte, sein Temperament unter Kontrolle zu bekommen.

„Ich hätte vorsichtiger sein müssen, ich weiß“, meinte sie leise. „Ich habe … an etwas anderes gedacht.“

„Aber ich habe Sie gewarnt weiterzugehen. Warum haben Sie darauf nicht reagiert?“

„Ich habe nicht verstanden, was Sie gesagt haben.“ Mit dem Taschentuch, in dessen Falten schwach der Duft eines männlichen Parfüms haftete, tupfte sie sich verlegen die letzten Tränen weg.

„Ich traute meinen Augen kaum, als ich von der Spitze der Klippe sah und Sie in dieser Bucht entdeckte. Fast hätte ich Sie dort gelassen, anstatt mein Leben und das meines Pferdes zu riskieren, um einer unbekannten Närrin zu helfen. Roland mag das Meer nicht.“

Dann hätten Sie mich einfach dort lassen sollen. Das wäre eine Antwort auf meine Probleme gewesen …

Wie ein Blitz schoss der Gedanke durch ihr Hirn, doch er verschwand sofort wieder, als sie sich den Schock und die Trauer ihrer Tante vorstellte, wenn die See sie tatsächlich mit sich genommen hätte.

„Dann ist Roland der wahre Held“, sagte sie und stand langsam auf. „Danke, dass Sie es sich noch einmal überlegt haben“, fügte sie hinzu. Mit den Händen strich sie über ihre nasse Hose und hielt inne, als ihr auf einmal etwas klar wurde. „Oh verflixt, ich habe meine Schuhe verloren.“

„Ich hoffe, Sie erwarten nicht, dass ich zurückgehe und sie suche.“

„Oh nein“, erwiderte Allie zuckersüß. „Ich denke, dass Sie mir das Leben gerettet haben, verpflichtet mich Ihnen gegenüber zu genug Dank für einen Tag.“

„Vielleicht auch nicht“, meinte er langsam. „Wo wohnen Sie, mademoiselle?“

Einen Augenblick verwirrte sie diese Anrede. Dann erinnerte sie sich, dass ihr Ehering in einer Schublade lag. Natürlich hätte sie das sofort richtigstellen müssen. Aber …

„Ich hoffe, es ist nicht weit“, fuhr er etwas sanfter fort. „Mit nackten Füßen könnte es ein beschwerlicher Marsch werden. Oder möchten Sie lieber auf Rolands Rücken zu Ihrer Unterkunft reiten?“

Weder noch, dachte Allie resigniert. Ich wünschte, ich könnte die letzte Stunde zurückdrehen, wieder in meinem Zimmer in Les Sables liegen, mich einmal umdrehen und einfach weiterschlafen.

„Bitte, entscheiden Sie sich, mademoiselle.“ Ungeduldig sah er auf seine Armbanduhr. „Ich bin kein Tourist. Im Gegensatz zu Ihnen muss ich arbeiten.“

Eines Tages, nahm sie sich vor. Eines Tages werde ich etwas erwidern, das das amüsierte Lachen aus seiner Stimme vertreibt.

Allerdings müsste sie ihn dafür wiedersehen, und das war das Letzte, was sie wollte.

Entschieden hob sie den Kopf. „Vielen Dank“, sagte sie. „Ich nehme Ihr Angebot gern an. Falls Roland mir das unfreiwillige Bad verziehen hat.“

„Zum Glück besitzt er einen sehr freundlichen Charakter.“ Auffordernd verschränkte der Fremde seine Hände. „Stellen Sie Ihren Fuß hier hinein“, befahl er, hob sie in den Sattel, als wäre sie leicht wie eine Feder, und führte Roland den Abhang hinauf. „Sie sollten ihm besser sagen, wohin er Sie tragen soll“, rief er ihr über die Schulter zu.

„Ich wohne bei Madame Colville in Les Sables“, antwortete sie. „Ich bin ihre Großnichte.“

„Ah“, erwiderte er. „Von einer solchen Verwandtschaft wusste ich gar nichts. Aber sie ist auch die Patientin meines Vaters und nicht meine.“

„Patientin? Sind Sie Arzt?“

Spöttisch neigte er ein wenig den Kopf. „Remy de Brizat, zu Ihren Diensten.“

Als sie zögerte, fügte er hinzu: „Jetzt sollten Sie mir Ihren Namen verraten, mademoiselle. Oder ist er ein Geheimnis?“

Nein, das ist er nicht, dachte sie. Aber ich werde auch nicht die ganze Wahrheit sagen. Vielleicht ist das ein Morgen, um ein wenig unartig zu sein. Außerdem, wir werden uns sowieso nicht wiedersehen, was kann also schon passieren?

„Ich heiße Alys, monsieur“, sagte sie ruhig. „Alys Colville.“

„Alys“, wiederholte er. „Ein hübscher Name … und französisch noch dazu.“

„In England werde ich schlicht Alice gerufen.“

Am Ende des Abhangs ließ er Roland anhalten und sah lächelnd in ihr Gesicht. „Sie sehen das falsch“, widersprach er weich. „Sie können niemals schlicht sein.“

Nach einem seltsamen spannungsgeladenen Schweigen sagte er abrupt: „Nun, rücken Sie bitte ein Stück, Alys, damit Roland uns beide tragen kann.“

Sie tat, wie befohlen, und hoffte inständig, dass er die plötzliche Röte ihrer Wangen nicht bemerkte. Geschickt und geschmeidig schwang sich Remy de Brizat vor ihr in den Sattel.

„Halten Sie sich an mir fest“, meinte er. „Das medizinische Zentrum in Ignac öffnet in einer Stunde. Dann muss ich dort sein.“

Zögernd legte sie ihre Hände auf seine Schultern, doch als das große Pferd sich in Bewegung setzte, schlang sie hastig ihre Arme um seine Hüften.

„Alles in Ordnung?“, fragte er über die Schulter hinweg, als Roland in Galopp verfiel.

„Es geht so“, keuchte Allie, klammerte sich noch fester an ihn und hörte ihn leise lachen.

Es war doch gar nicht so weit, dachte sie kurze Zeit später, als Les Sables in Sicht kam. Mit Schuhen wäre sie den Weg bequem gelaufen. Dann wäre ihr auch die Peinlichkeit erspart geblieben, ihren ungewollten Retter umarmen zu müssen und den Kopf an seinen muskulösen Rücken zu pressen.

Als sie das Haus erreichten, bestand er darauf, ihr beim Absteigen zu helfen.

„Vielen Dank“, sagte Allie steif. „Für … alles. Ich schulde Ihnen eine Menge.“ Sie streckte die Hand aus. „Auf Wiedersehen, Dr. de Brizat.“

Er runzelte die Stirn. „Nicht Remy?“

„Das ist wohl kaum angemessen“, erwiderte sie in einem von Grace geliehenen Tonfall. „Denn wir werden uns wohl nicht wiedersehen.“ Dann fügte sie spitz hinzu: „Ich habe nicht vor, mein Leben ein zweites Mal aufs Spiel zu setzen.“

„Sehr klug.“ Er ergriff ihre Hand und führte sie kurz an seine Lippen. „Das Leben ist zu kostbar, um es aufs Spiel zu setzen. Sie sollten es genießen, und ich denke, ich kann Ihnen dabei helfen.“

Damit schwang er sich wieder in den Sattel und lächelte verschmitzt zu ihr hinunter. „Und dann“, meinte er sanft, „werden Sie mich Remy nennen. Au revoir, ma chère Alys.“

Ein Wort an Roland, und er galoppierte davon. Lange sah Allie ihm nach und war sich ihres unbehaglich beschleunigten Herzschlages leider nur allzu deutlich bewusst.

Als sie das Haus betrat, kam Madelon gerade die Treppe hinunter. In den schwarzen Hosen und der weißen Seidenbluse sah sie sehr elegant aus. Ihre silbernen Haare hielt ein schwarzes Band im Nacken zusammen.

„Meine Ohren spielen mir schon Streiche“, beschwerte sie sich. „Ich dachte, ich hätte draußen ein Pferd gehört …“ Sie hielt inne, und ihre Augen weiteten sich, als sie Allie betrachtete. „Mon Dieu, was ist denn mit dir passiert?“

„Ich war so dumm, mir von der Flut den Weg abschneiden zu lassen“, gestand Allie seufzend.

„Alys.“ Kraftlos sank Madelon auf einen der Küchenstühle. „Es sind bereits Menschen in diesen Buchten ertrunken.“

Allie zwang sich zu einem Lächeln. „Aber der Sohn deines Arztes kam vorbeigeritten und hat mich galant quer über seinen Sattel gelegt und gerettet.“

„Remy hat dich gerettet? Ich werde zu ihm gehen und mich bedanken, weil er dich mir heil zurückgebracht hat. Oder, noch besser, ich lade ihn zum Abendessen ein.“

„Ist das denn wirklich nötig? Ich habe mich schon bedankt.“ Nachdem er mir eine ordentliche Standpauke gehalten hat …

„Madame Lastaine, die dem Doktor den Haushalt führt, kann nicht kochen“, erklärte Madelon entschieden. „Remy wird sich über ein anständiges Essen freuen.“

„Auf mich wirkte er sehr vital und gesund“, entgegnete Allie kühl.

Daraufhin bedachte ihre Tante sie mit einem langen Blick. „Mein Kind, du scheinst … verstimmt zu sein. Ist es möglich, dass du Remy die Schuld gibst, weil er dich nicht hat ertrinken lassen?“

Allie biss sich auf die Lippe. „Natürlich bin ich ihm dankbar. Aber deshalb muss ich ihn doch nicht gleich mögen. Oder mir eine weitere Begegnung wünschen.“

„Wie seltsam, alle seine Patienten mögen ihn sehr.“

„Arbeitet er schon lange hier?“, fragte sie, bevor sie etwas dagegen tun konnte.

„Nach seinem Studium hat er für eine ärztliche Hilfsorganisation gearbeitet, erst in Afrika, dann in Südamerika. Aber es stand immer fest, dass er eines Tages den Wünschen seines Vaters und Großvaters folgen und mit ihnen in Ignac praktizieren würde.“ Das Lächeln ihrer Tante wurde sehr herzlich. „Ich fand ihn immer charmant und höflich zugleich. Aber wenn du es nicht möchtest, werde ich ihn natürlich nicht einladen.“

„Danke.“ Als sie sich zur Treppe umwandte, zögerte Allie einen Moment. Mit einer Hand trommelte sie einen ruhelosen Rhythmus auf das Geländer. „Ich habe nur das Gefühl, dass wir uns besser voneinander fernhalten sollten, das ist alles.“

„D’accord.“ Madelon betrachtete die Hand ihrer Großnichte. „Wie ich sehe, hat das Meer doch noch seine Beute bekommen. Dein Ehering scheint in den Fluten versunken zu sein.“

„Nicht … ganz. Ich … ich habe mich entschieden, ihn hier nicht zu tragen.“

„Aha“, erwiderte Madelon bedächtig.

Allie atmete tief ein. „Ich möchte wieder Alys Colville sein. Auch wenn es nur für kurze Zeit ist.“ Sie seufzte. „Aber ich fürchte, das ist unmöglich. Hier werden alle wissen, dass ich geheiratet habe.“

„Ich habe es niemandem erzählt“, sagte Madelon ruhig. „Diese Nachricht wollte ich mit niemandem teilen. Ich war immer der Meinung, dass Fehler dieser Art Privatsache bleiben sollten. Und ich weiß seit einiger Zeit – schon lange vor dem Unfall –, dass du deinen Mann nicht liebst. In deinen Briefen stand das sehr deutlich.“

„Aber ich habe Hugo doch kaum erwähnt.“

Ihre Tante lächelte warm. „Genau.“ Einen Moment hielt sie inne. „Nun, das gehört der Vergangenheit an. Wichtig ist nur, dass du jetzt hier bist. Und wenn du wieder Alys Colville sein möchtest, dann soll es so sein. Und jetzt geh und zieh dich um, damit wir frühstücken können.“

Gehorsam wandte Allie sich um, blieb aber noch einmal stehen. „Bin ich verrückt, wieder Alys sein zu wollen?“, fragte sie leise.

„Nicht verrückt“, erwiderte Madelon langsam. „Aber vielleicht … nicht sehr weise.“

Kurz und freudlos glitt ein schmerzhaftes Lächeln über Allies Gesicht. „Dann werde ich sehr vorsichtig sein“, versprach sie und ging in ihr Zimmer.

3. KAPITEL

Eine Wolke schob sich vor die Sonne, und Allie fröstelte, als sie von der Bank in Fountain Court aufstand.

Ich habe lange genug hier gesessen und mich mit Erinnerungen gequält, dachte sie. Jetzt wollte sie zum Haus zurückgehen und einen Brief an Tante Madelon schreiben, in dem sie ihr erklärte, dass ein Besuch in Les Sables leider unmöglich war – heute und in Zukunft. Denn der Schmerz von damals war noch zu lebendig und schrecklich.

Durch eine Seitentür betrat sie Marchington Hall und ging direkt nach oben. Nach Hugos Tod war sie gegen den Widerstand von Grace aus dem ehelichen Schlafzimmer in ein kleineres Zimmer am anderen Ende des Hauses gezogen. Der Raum war kleiner und schlichter als die meisten anderen, aber ihr gefielen die hellgelben Wände und das warme Olivgrün der Vorhänge, Kissen und Decken. Mit den Monaten wurde das Zimmer mehr und mehr zu ihrer Zuflucht.

Mit einem weißen Blatt Papier setzte sie sich an den kleinen Schreibtisch, den sie auf einem Trödelmarkt gekauft hatte. Einen Moment sah sie aus dem Fenster, tippte mit dem Füller gegen ihre Zähne und suchte nach einer Entschuldigung, die ihre Tante hoffentlich einigermaßen akzeptabel fand.

Von ihrem Zimmer aus konnte man den Gemüsegarten und den inzwischen verlassenen Stall sehen. Nach dem Unfall waren Hugos Pferde und Poloponys verkauft worden.

Natürlich bis auf den armen kleinen Gimlet, der sich bei dem entsetzlichen Zusammenstoß beide Vorderbeine gebrochen hatte. Noch auf dem Spielfeld hatte man ihn einschläfern müssen.

„Er war der Glücklichere von uns beiden“, hatte Hugo anschließend mit harter Bitterkeit erklärt.

Seufzend schrieb sie das Datum nieder und hielt wieder inne. Unmittelbar darauf klopfte es an die Tür, und Grace kam herein.

„Hier bist du“, konstatierte sie knapp. „Mrs. Windom hat den Kaffee serviert. Kommst du hinunter?“

„Vielleicht später. Ich beantworte gerade Tante Madelons Brief.“

„Hat sie dir irgendetwas Besonderes mitgeteilt?“

„Es geht ihr nicht gut“, erwiderte Allie leise. „Sie wünscht sich, dass ich sie besuche … und Tom mitbringe.“

„Nein“, bellte Lady Marchington knapp und schneidend. „Du kannst unmöglich in die Bretagne reisen. Und selbst wenn du darüber nachdenkst, Tom kannst du auf gar keinen Fall mitnehmen. Das weißt du auch, Alice.“

Obwohl Allie gar nicht die Absicht hatte zu verreisen, weckten diese Worte rebellische Gefühle in ihr. Dies, dachte sie wütend, ist mein letzter verdammter Strohhalm. Ich habe ihre Einmischung in mein Leben lange genug ertragen.

„Es ist mir nicht erlaubt, mit meinem eigenen Kind eine nahe Verwandte zu besuchen?“, fragte sie kühl und schüttelte in gespielter Überraschung den Kopf.

„Sei nicht so respektlos“, fauchte Grace. „Was ich sagen will, ist, dass unsere Leben nicht durch den sentimentalen Wunsch einer arroganten alten Frau durcheinandergebracht werden dürfen.“

„Sprich nicht so über meine Tante“, erwiderte Allie eisig. „Und ich bin kein Kind mehr. Ich bin zweiundzwanzig und brauche weder deine Erlaubnis noch die von sonst jemandem, um die Frau zu besuchen, die meinen Vater aufgezogen hat.“ Energisch hielt sie Lady Marchingtons wütendem Blick stand. „Außerdem – warum sollte ich nicht fahren? Nenn mir nur einen guten Grund.“

„Tom ist viel zu jung für eine solche Reise.“

„Für eine Nacht auf der Fähre und ein paar Stunden im Auto? Jeden Tag machen weitaus jüngere Kinder diese Reise.“

„Aber Tom ist nicht irgendein Kind. Er ist der Marchington-Erbe.“

„Sind das deine einzigen Bedenken? Tom ist aber nicht nur ein Marchington. In ihm fließt auch das Blut der Colvilles und der Vaillacs. Und es ist nur natürlich, dass meine Tante ihn sehen will. Vor allem, wenn es ihr gesundheitlich nicht gut geht. Schließlich ist er auch der letzte Stammhalter in ihrer Familie.“

„Herrgott, Alice! Es gab schon genug Gerede, als du beim letzten Mal für mehrere Wochen verschwunden bist und den armen Hugo allein gelassen hast.“

„Allein wohl kaum. Du warst da, sein Kindermädchen, eine Krankenschwester rund um die Uhr und natürlich die Hausangestellten. Im Grunde genommen war ich völlig überflüssig … bis auf eine Hinsicht natürlich.“ Sie schwieg einen Moment. „Und ich bin zurückgekommen. So, wie es immer meine Absicht war. Gab es dann auch noch Gerede? Habe ich meinem tapferen invaliden Ehemann gegenüber nicht meine Pflicht erfüllt und ihm das Kind geschenkt, das er mit monotoner Regelmäßigkeit von mir gefordert hat?“

„Manchmal“, sagte Grace nach kurzem Schweigen, „klingst du so hart, Alice.“

„Wirklich? Ich frage mich, warum.“

„Die Häuser in Frankreich sind überhaupt nicht vernünftig abgedichtet“, versuchte Grace es nun mit einer anderen Strategie. „Tom könnte sich erkälten.“

Allie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Es ist fast Sommer, und er ist ein gesunder kleiner Junge.“

„Ja, das ist er. Aber ich bin mir nicht sicher, ob du dir bewusst bist, wie wichtig er für die Zukunft der Marchingtons ist.“

„Ganz im Gegenteil. Man hat es mir immer wieder eingebläut, dass er die Zukunft der Marchingtons ist.“

Wieder herrschte ein kurzes Schweigen. Dann sagte Grace: „Alice, hör mir bitte zu.“ Plötzlich sah sie alt und müde aus. Fast ängstlich. „Du kannst nicht an diesen Ort zurückkehren. Das wäre Wahnsinn.“

„Inwiefern Wahnsinn?“, fragte Allie mit gleichmütiger Stimme.

Nervös hob Grace eine Hand, um ihr bereits perfekt sitzendes Haar zu glätten. „Nun … Wahnsinn ist vielleicht etwas übertrieben. Aber du musst doch einsehen, warum du nicht dorthin gehen darfst.“

„Das ändert nichts an meiner Entscheidung.“

Was sage ich da eigentlich? Warum bringe ich all diese Argumente für einen Fall vor, bei dem ich mich sowieso schon entschieden habe, ihn zu verlieren? Aber jetzt ist es zu spät. Wenn ich jemals unabhängig sein will, darf ich jetzt nicht nachgeben. Und das bedeutet, ich muss nach Les Sables fahren, auch wenn es das Letzte auf dieser Welt ist, was ich tun will. Ich muss. Mir bleibt keine Wahl.

„Ich nehme die Fähre von Plymouth nach Roscoff“, sagte sie mit einem beiläufigen Schulterzucken. „Dann eine langsame Fahrt mit dem Wagen nach Les Sables. Das wird Tom gefallen.“

„Nur ihr beide? Aber du musst das Kindermädchen mitnehmen!“

„Das ist nicht nötig. Ich bin sehr wohl fähig, Auto zu fahren und mich wie jede andere fürsorgliche Mutter um meinen Sohn zu kümmern.“

Ich will mein Leben zurück, und ich will mein Kind zurück, dachte Allie. Und wenn das meine einzige Chance ist, dann werde ich sie ergreifen.

Offenbar sah Grace, dass sie verloren hatte. Ihr Mund verzog sich zu einer schmalen Linie. „Ich verstehe. Wann wirst du fahren?“

„Sobald ich einen Platz auf der Fähre bekomme.“ Ruhig erwiderte Allie Grace’ eisigen Blick, als existierte der Knoten in ihrem Magen gar nicht. „Ich glaube, ich lasse den Kaffee heute ausfallen. Madelon wartet auf meine Antwort.“

„Dann gibt es wohl nichts weiter zu sagen.“ Mit einem frostigen Nicken verließ Grace das Zimmer.

Da die Fähre überfüllt war, dauerte es eine Ewigkeit, bis sich das Deck geleert hatte und Allie die Rampe hinunter in den Hafen von Roscoff fahren konnte.

Obwohl es ein klarer heller Morgen war, trug das Meer Schaumkronen, und die Wellen tanzten während der gesamten Überfahrt hin und her. Tom gefielen die Bewegungen der Fähre überhaupt nicht, aber zum Glück war er nicht seekrank gewesen, sondern nur ein wenig ängstlich. Vielleicht vermisste er auch die ruhige Ausstrahlung seines Kindermädchens, dachte Allie irgendwann erschöpft. Zum ersten Mal fragte sie sich, ob Grace nicht vielleicht doch Recht gehabt hatte. Als Mutter war Allie eben sehr unerfahren.

Als sie darauf wartete, zu ihrem Wagen gerufen zu werden, beobachtete sie viele andere Kleinkinder, die viel jünger waren als Tom und die Schifffahrt offenbar ruhig und entspannt überstanden hatten.

Es ist meine Schuld, sagte sie sich betrübt, weil ich nicht vom ersten Tag an darauf bestanden habe, mich um ihn zu kümmern. Zum Teufel mit den angeblichen postnatalen Depressionen. Andere Frauen schaffen das schließlich auch. Von nun an werden sich einige Dinge ändern. Für immer.

Ohne Probleme fand Allie mit dem Auto aus der geschäftigen Hafenstadt Roscoff. In einem kleinen Ort hielt sie vor einem Café und bestellte café au lait und ein Croissant, während Tom Milch trank und glücklich ein Stück Schokoladenkuchen großzügig auf seinem Gesicht verteilte.

Nach dem Imbiss setzte sie ihn, zusammen mit seinem Lieblingsstofftier, zurück in den Kindersitz. Noch bevor sie eine Meile gefahren waren, forderten die schlaflose Nacht und die warme Milch ihren Tribut, und ihr kleiner Sohn schlief friedlich.

Allie legte eine ruhige CD mit Jazz in die Anlage und fuhr langsam nach Süden. Um die Mittagszeit würde sie das Haus ihrer Tante in Ignac erreichen.

Als Tom nach eineinhalb Stunden aufwachte, parkte Allie den Wagen neben einer Grünanlage, wechselte seine Windel, fütterte ihn und ließ ihn dann auf einer Decke, die sie auf dem Gras ausgebreitet hatte, spielen. Auf einen Ellenbogen gestützt, beobachtete sie ihn lächelnd, während er vorsichtig ein großes Blatt zerpflückte.

Er sah sich zu ihr um, und ein helles Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Dann stakste er forsch auf sie zu und hielt sich an ihrer Schulter fest.

„Wer ist mein wundervoller Junge?“, fragte sie und schloss ihn in ihre Arme.

So verbrachten sie eine weitere Stunde auf der Wiese im Sonnenschein, bevor Allie entschied, sich wieder auf den Weg zu machen.

Eine Stunde später erreichten sie das erste Schild, das auf Ignac verwies. Mit einer gewissen Erleichterung las sie den Namen, denn es war schon eine geraume Weile her, dass sie eine so lange Fahrt unternommen hatte.

Am Telefon hatte Madelon sie gewarnt, dass Ignac sich verändert hätte, doch außer einigen neuen, in Weiß und Terrakotta gehaltenen Villen in den Außenbezirken wirkte das kleine Städtchen genau so reizend wie früher.

Die Kirche bot keine besonderen Schätze, und Ignac besaß auch keinen kunstvoll geschnitzten Kreuzweg, wie er sonst in dieser Region häufig vorkam. Doch der geschäftige Fischerhafen versprühte einen ganz eigenen quirligen Charme.

Sämtliche kleine Straßen waren bereits mit parkenden Autos verstopft, und als Allie ihren Wagen vorsichtig an ihnen vorbeimanövrierte, sah sie, dass auf dem Marktplatz vor ihr viele bunte Sonnenschirme standen.

„Natürlich“, sagte sie laut. „Heute ist Markttag. Das hatte ich ganz vergessen.“

Doch die Stände wurden bereits abgebaut, Kisten zurück in die Autos gepackt, nur einige späte Besucher schlenderten noch zwischen den Ständen mit Lebensmitteln umher und hofften auf einen guten Handel.

Aber wir, dachte sie, kamen immer ganz früh hierher …

Sie zwang ihre Aufmerksamkeit zurück auf die Straße und bremste sanft, als eine ältere Dame plötzlich den Zebrastreifen vor ihr betrat. Begleitet wurde sie von einem jüngeren Paar, doch als sie die Mitte der Straße erreichten, blieb die Frau plötzlich abrupt stehen, offenbar um ihren Begleitern lautstark Vorwürfe zu machen. Alle Bemühungen des Paares, die wild mit ihrem Stock gestikulierende Frau zu beruhigen, blieben erfolglos.

Sie will sagen, was sie zu sagen hat, hier und jetzt, dachte Allie amüsiert. Und so lange wird sie nicht von der Stelle weichen.

Mittlerweile blieben einige Passanten stehen und lächelten, als würden sie dieses Schauspiel schon gut kennen.

Er schien aus dem Nichts zu kommen. Gesellte sich zu dem Trio auf dem Zebrastreifen, eine große schlanke Gestalt, von der Sonne gebräunt, lässig gekleidet in hellen Jeans und einem am Hals offenen blauen Hemd. Unter dem Arm trug er zwei Baguettes, in der Hand eine Plastiktüte, in der, das wusste Allie genau, Austern waren. Sanft beugte er sich vor, sprach leise mit der alten Dame, während er ihren Ellenbogen umfasste und sie behutsam, aber bestimmt zu dem Bürgersteig auf der anderen Straßenseite führte.

Einen Augenblick sah es so aus, als wollte sie sich ihm widersetzen, doch dann erhellte ein Lächeln ihr von tiefen Falten durchzogenes Gesicht. Auch er lachte und hob ihre Hand mit einer anmutigen Bewegung an seine Lippen. Nach einem kurzen Wort an ihre Begleiter, war er wieder fort, verschwunden zwischen den letzten Marktständen, ebenso rasch, wie er aufgetaucht war.

Völlig gebannt sah Allie ihm nach; ihre Hände umklammerten das Lenkrad. Das kann er nicht sein, dachte sie wie betäubt. Es kann nicht Remy sein. Madelon hat gesagt, nein, versprochen, dass ich nichts zu befürchten habe.

Nichts zu befürchten habe …

Erst das ungeduldige Hupen der Fahrzeuge hinter ihr brachte sie zurück in die Gegenwart. Vor Schreck hatte sie den Motor abgewürgt. Vorsichtig drehte sie den Schüssel herum, fuhr los und entschuldigte sich bei den Fahrern hinter ihr mit einer winkenden Geste.

Wie in Trance folgte sie der Straße aus der Stadt und bog in eine kleinere Straße ein, die nach Les Sables führte. Doch plötzlich riss sie das Lenkrad herum und trat auf die Bremse. Einen Augenblick blieb sie, noch am ganzen Körper zitternd, sitzen, dann stieß sie die Tür auf, stolperte aus dem Wagen, kniete sich auf das kurze Gras und übergab sich.

Als sie sich wieder aufrichtete, hörte sie Toms ängstliches Weinen.

„Alles in Ordnung, mein Schatz, Mummy ist ja da.“ Im Handschuhfach entdeckte sie ein Paket Taschentücher, mit denen sie rasch Gesicht und Hände säuberte, bevor sie Tom aus dem Kindersitz befreite und in ihre Arme nahm. Auf einem flachen Stein sitzend, ein paar Meter vom Wagen entfernt, hielt sie ihn eng an sich gedrückt, streichelte ihm über den Rücken und murmelte tröstende Worte, während sie darauf wartete, dass sich ihr Herzschlag wieder beruhigte. Unterdessen versuchte sie verzweifelt zu verstehen, was gerade passiert war.

Hier ist nichts, was dich fernhalten könnte.

Unauslöschlich tief hatten sich diese paar Worte in ihr Gehirn gebrannt.

Der Brief ihrer Tante hatte nahegelegt, hatte versprochen, dass Remy noch immer in Südamerika war. Wie also konnte er jetzt in Ignac sein, charmant mit alten Damen sprechen, Lebensmittel auf dem Markt kaufen und sich ganz offensichtlich so benehmen, als wäre er nie fort gewesen?

Madelon hätte mir die Wahrheit sagen sollen, dachte sie. Sie hätte mich warnen sollen. Vielleicht wusste sie aber gar nicht, dass er zurück ist?

Doch diesen Gedanken wies Allie sofort zurück. Mochte das Haus ihrer Tante auch abgelegen sein, jedes Gerücht, jede lokale Neuigkeit fand früher oder später den Weg zu ihr.

Außerdem war Remys Vater, Philippe de Brizat, Madelons Hausarzt.

Natürlich hatte sie von seiner Rückkehr gewusst.

Bei diesem Gedanken durchfuhr Allie nackte Angst. Es schien undenkbar, dass ihre geliebte Tante, der sie rückhaltlos vertraute, sie absichtlich hinterging.

Sie muss, verfolgte Allie den Gedanken weiter, sich wirklich verzweifelt wünschen, mich zu sehen.

Ihr Instinkt riet ihr, sofort umzukehren. Doch leider hieße das auch, nach Marchington Hall zurückzukehren. Und damit würde sie auch das letzte Stück ihrer gerade erst hart erkämpften Unabhängigkeit wieder verlieren.

Ich könnte Tante Madelon trotzdem besuchen, überlegte sie, und nur nicht die geplanten zehn Tage bleiben.

Unwillkürlich schloss sie Tom fester in ihre Arme, der sofort protestierte und dann auf den Boden gesetzt werden wollte.

Als er mit unsicheren Schritten, aber entschlossener Miene auf den Wagen zuging, hielt sie seine Hand.

„Und von nun an, mein Schatz, heißt es, du und ich gegen den Rest der Welt“, erklärte sie ihm, während sie ihn für das letzte Stück nach Les Sables in seinem Sitz festschnallte.

Grau und massiv hob sich das Haus von dem Pinienwäldchen hinter sich ab. Die Eingangstür stand offen. Auf der Schwelle wartete eine Frau und beobachtete den Wagen.

Das ist Tante Madelon, erkannte Allie erstaunt. Aber wenn sie krank ist, sollte sie doch im Bett liegen oder sich zumindest auf dem Sofa ausruhen.

Auf der mit Kies bestreuten Einfahrt vor dem Haus hielt sie an, blieb jedoch noch einen Moment sitzen und atmete tief ein. Eine Strategie hatte sie sich schon überlegt. Keine Vorwürfe, keine Anschuldigungen. Stattdessen wollte Allie sich ebenfalls im Betrug üben und einfach behaupten, niemanden in Ignac gesehen zu haben. So weit es sie anging, befand sich Remy de Brizat immer noch am anderen Ende der Welt.

Sollte ihre Tante seine Rückkehr erwähnen, würde sie ein überraschtes Gesicht machen und vielleicht sogar eine höfliche Frage nach seinem Leben in Brasilien riskieren.

Mit einem beherzten Lächeln auf den Lippen stieg sie aus dem Wagen.

Madelon Colville war nie eine große Frau gewesen, doch nun wirkte sie geradezu winzig. Als Allie sie umarmte, hatte sie das Gefühl, einen zerbrechlichen zarten Vogel zu drücken. Doch ihre Augen schimmerten immer noch hell, voller Liebe und Freude, als sie ihre Großnichte willkommen hieß.

„Mein liebstes Kind, du weißt gar nicht, was mir dein Kommen bedeutet.“ Mit unverhüllter Vorfreude sah sie zum Wagen. „Und jetzt zeig mir bitte deinen kleinen Sohn.“

Vorgeführt zu werden gefiel Tom überhaupt nicht, schüchtern barg er den Kopf am Hals seiner Mutter. Aber Madelon ließ sich durch seine Reaktion nicht beunruhigen.

„Es ist alles neu und fremd für ihn“, erklärte sie. „Aber bald werden wir Freunde sein … nicht wahr, chérie?“ Sie ergriff Allies Hand. „Gehen wir hinein, dort stelle ich dir Madame Drouac vor, die sich um mich kümmert. Leider spricht sie kein Englisch, und du wirst ihren Dialekt nicht verstehen, also werde ich für euch beide übersetzen.“

Madame Drouac stand am Herd und rührte in einem Topf, aus dem es köstlich duftete. Sie war eine große kräftige Frau mit milden Gesichtszügen und freundlichen klugen Augen. Als Allie ihr die Hand gab, war sie sich des prüfenden Blicks der anderen Frau sehr wohl bewusst, dem ein leiser Wortwechsel mit ihrer Tante folgte.

Dafür brauchte Allie keine Übersetzung. Sie erinnert sich an mich von meinem letzten Besuch, dachte sie unglücklich. Und daran, mit wem ich damals zusammen war.

„Amelia meint, du seist dünn geworden, ma mie“, sagte Madelon leichthin. „Wir müssen dich gut füttern. Und le petit auch.“

Dabei deutete sie auf einen altmodischen Hochstuhl, dessen Holz auf Hochglanz poliert war. „Sie hat ihn uns für Thomas geliehen. Und auch das Bett, in dem früher ihr eigener Sohn geschlafen hat. Er hat ein Mädchen aus Rennes geheiratet“, fügte sie schulterzuckend hinzu. „Und sie will, dass für ihr Baby alles neu ist. Deshalb freut es Amelia, dass ihre Sachen hier noch einmal gebraucht werden.“ Sie schwieg einen Moment. „Ich habe ihr erzählt, dass du Witwe bist, Alys. Und auch, dass du erst nach deinem Besuch hier geheiratet hast.“ Ihr Blick war ganz ruhig. „Verstehst du?“

„Ja“, erwiderte Allie steif. „Ja, natürlich.“

Zum Mittag gab es eine herrliche dicke Gemüsesuppe mit Brot, gefolgt von verschiedenen Käsesorten.

Tom unternahm einen beherzten Angriff auf seine Suppe, indem er den Löffel wie einen Speer verwendete. Unterstützt wurden seine Bemühungen von Madame Drouac, die auf Bretonisch auf ihn einredete, was ihr hin und wieder ein begeistertes Strahlen einbrachte. Toms Schüchternheit gehörte schon jetzt der Vergangenheit an, dachte Allie erleichtert.

„Normalerweise schläft er nachmittags“, sagte sie, als sie den Kaffee tranken.

„Sehr klug“, erklärte Tante Madelon. „Ich tue das auch.“ Einen langen Moment ruhten ihre Augen auf Allie. „Und vielleicht solltest du dich auch ausruhen. Du bist sehr blass, und deine Augen sehen müde aus.“

„Stimmt, es gab Zeiten, zu denen ich besser geschlafen habe“, gestand sie. „Ist es in Ordnung, wenn ich vorher dusche? Ich habe das Gefühl, diese Kleider schon seit Ewigkeiten zu tragen.“

Liebevoll legte Madelon ihre Hand auf die von Allie. „Du kannst tun, was du willst, Alys. Dies ist dein anderes Zuhause. Das weißt du doch.“

Vielleicht ist es mein wirkliches Zuhause, ging es Allie durch den Kopf, als sie Tom nach oben trug. Ihr altes Gästezimmer war umgestellt worden, das Bett stand jetzt unter dem Fenster, um Platz für das wunderschöne geschnitzte Kinderbett zu schaffen. Fast bedauerte Allie die Schwiegertochter von Madame Drouac in Rennes, die Familienerbstücke nicht zu schätzen wusste. Noch bevor Allie mit dem Auspacken fertig war, schlief Tom tief und fest in dem schönen alten Bett.

Langsam zog Allie sich aus, hüllte sich in ihren dünnen Morgenmantel aus weißer Seide und ging ins Badezimmer.

In der Dusche stellte sie sich unter das warme Wasser und ließ es über Körper und Haare fließen.

Was für eine Wohltat die Suppe gewesen war. Zwar war Allie immer noch ein wenig nervös, aber längst kein solches Nervenbündel mehr wie nach der Begegnung mit Remy. Nach dieser Kostprobe von Madame Drouacs Kochkünsten freute Allie sich bereits auf das Lamm, das es zum Abendessen geben sollte.

„Amelia ist ein Juwel“, hatte Madelon ihr leise anvertraut. „Ich wünschte nur, ihre Anwesenheit wäre keine Notwendigkeit. Aber der Doktor hat auf einer Hilfe für mich bestanden.“

Der Doktor … Welchen hatte ihre Tante damit wohl gemeint? Schließlich lebten drei Generationen de Brizats in dem großen Steinhaus in Trehel. Der Großvater Georges hatte sich vor einigen Jahren unter Protest aus der Praxis zurückgezogen. Also musste es immer noch Philippe sein … oder Remy, sein einziger Sohn. Aber danach konnte Allie Madelon unmöglich fragen.

Wenn Madame Drouac doch nur ein bisschen Englisch spräche, damit sie sie fragen konnte, an welcher Krankheit ihre Tante eigentlich litt. Denn als sie Madelon danach fragte, winkte diese nur unbestimmt ab und meinte, es gäbe gute und schlechte Tage.

„Aber heute ist ein guter Tag, denn du bist hier“, setzte sie hinzu.

Andererseits bewahrte die Sprachbarriere Allie auch davor, Madame Drouac unangenehme Fragen über ihren letzten Aufenthalt in Les Sables beantworten zu müssen.

Nach der Dusche, zurück in ihrem Zimmer, kämmte Allie sich nur die Haare, weil sie den Föhn nicht benutzen wollte, um Tom nicht aufzuwecken.

Trotz ihrer Müdigkeit würde sie nicht schlafen können, das wusste sie. Dafür war sie zu angespannt, zu viele Gedanken wirbelten in ihrem Kopf. Um ihren eigenen Seelenfrieden zu schützen, hätte sie nicht herkommen dürfen. Sich nicht provozieren lassen dürfen, eine so gefährliche Einladung anzunehmen. Doch wie sollte sie diesen Besuch wirklich bedauern, da Madelon so überglücklich war, sie zu sehen?

Außerdem war es jetzt sowieso zu spät, um sich zu beklagen.

Die Truhe der Erinnerung war endlich offen, und alle ihre persönlichen Dämonen drängten ans Tageslicht. Irgendwie musste sie sich ihnen stellen. Wie groß auch immer der Schmerz sein mochte.

4. KAPITEL

Vom Bett aus stützte Allie die Arme auf die Fensterbank und sah hinunter zur Bucht, wo alles angefangen hatte.

Nicht sehr weise …

So lauteten damals Madelons warnende Worte, und das war noch untertrieben.

Aber wie konnte ich wissen, wohin alles führt? Schließlich wollte ich nur ein bisschen Zeit für mich, um nachzudenken und einige Entscheidungen zu treffen. Fragen, wo mein Ehemann ist und warum er nicht bei mir ist, wollte ich nicht gestellt bekommen. Ich brauchte nur ein wenig Frieden. Mehr sollte es nie sein. Und es war ganz sicher nicht meine Absicht, jemanden zu verletzen.

Und, ich habe nicht gelogen, sondern nur nicht die ganze Wahrheit gesagt. Aber es hat mich auch niemand gebeten, das zu tun – erst, als es zu spät war.

An dieser Stelle unterbrach sie ihre Gedanken. Auch wenn sie ewig mit Worten und Motiven spielte, nichts davon rechtfertigte, was sie getan hatte.

Und doch war sie zwei Jahre später wieder hier. Aber immer noch konnte sie sich keine absolute Ehrlichkeit leisten. Immer noch gab es Dinge, die nicht gesagt werden durften.

Eine Witwe mit ihrem Kind. Das ist alles, was die Menschen wissen müssen.

Seufzend stand Allie auf, schlüpfte in Shorts, Top und Sandalen und ging zum Kinderbett. Tom schlief noch. Als sie ihn betrachtete, machte ihr Herz einen Sprung.

Zärtlich streichelte sie über seine dunklen Locken, doch er rührte sich nicht. Auf Zehenspitzen schlich sie aus dem Zimmer und ging nach unten. Warme Sonnenstrahlen durchfluteten das Wohnzimmer.

Unsicher und ängstlich betrat Allie den Garten.

Der Wind hatte nachgelassen, nur noch wenige kleine Wolken standen unbeweglich am Himmel.

Mit dem Rücken an einen alten Apfelbaum gelehnt, setzte sie sich ins Gras und sah in den Himmel. Es hatte so viele Tage wie diesen gegeben, dachte sie und atmete den Duft von Erde und Gras ein. Wieder stiegen die Erinnerungen in ihr auf.

Am Tag nach ihrer spektakulären Rettung durch Remy de Brizat beschloss Allie, nicht mehr an den Strand zu gehen.

Dass es extrem heiß geworden war, lieferte ihr die passende Entschuldigung, um den Tag mit Sonnenbaden und Lesen im Garten zu verbringen.

Während des Frühstücks hatte Madelon verkündet, sie müsse wegen einiger Steuerunterlagen in die Stadt.

Allie winkte ihrer Tante zum Abschied zu und breitete eine Decke auf der Wiese im Garten aus. Bäuchlings legte sie sich darauf und löste den Verschluss ihres Bikinioberteils. Doch das Summen der Insekten, das Rauschen der Blätter und das Murmeln der See verfehlten heute den üblichen beruhigenden Effekt. Trotz all dieser wunderbar entspannenden Geräusche fühlte sie sich seltsam ruhelos. Selbst ihr Thriller langweilte sie, verlor sich seine Handlung doch zunehmend in Absurditäten.

Also warf sie das Buch zur Seite, bettete den Kopf auf die Arme und schloss die Augen.

„Bonjour, Alys.“

Eine entsetzte Sekunde glaubte sie, sie wäre eingeschlafen und träumte, doch ein rascher Blick zur Seite enthüllte ihr Sandalen und zwei sonnengebräunte, sehr maskuline Beine.

„Sie?“ Beinahe hätte sie sich aufgerichtet, erst in letzter Sekunde erinnerte sie sich an ihr offenes Oberteil. „Was machen Sie denn hier?“

„Ich wollte nur sichergehen, dass die gestrigen Ereignisse kein bleibendes Trauma bei Ihnen hinterlassen haben.“ Er lachte zu ihr hinunter. Heute trug er lässige Shorts und ein Hemd aus Baumwolle, das fast bis zum Bauchnabel aufgeknöpft war.

„Machen Sie Ihre Hausbesuche immer auf diese Art?“ Jemanden wütend anzustarren, wenn man gezwungen war, still auf dem Bauch zu liegen, war ziemlich schwierig. „Marschieren, ohne anzuklopfen oder um Erlaubnis zu fragen, in den Garten?“ Und nur halb angezogen?

„Nein“, erwiderte er. „Aber das ist schließlich keine offizielle Visite. Außerdem habe ich Ihre Tante auf der Straße getroffen, und sie hat mir erlaubt, Sie zu besuchen.“

Mit unverhohlener Bewunderung wanderte sein Blick über ihren Körper und hielt längere Zeit, wie sie erbost feststellte, an dem schmalen Stoffstreifen inne, der kaum ihren Po bedeckte.

„Die Sonne brennt heiß heute“, sagte er sanft. „Auf so zarter Haut sollten Sie keinen Sonnenbrand riskieren.“ Damit kniete er sich neben sie, griff nach der Sonnencreme, gab ein wenig Lotion in seine Handflächen und cremte mit geschmeidigen Bewegungen ihre Schultern ein.

Für einen Moment war sie vor Schock wie erstarrt, riss sich dann aber eilig zusammen.

„Vielen Dank“, sagte sie. „Aber ich bin durchaus in der Lage, das selbst zu tun.“

„Vraiment?“ Höflich fragend, zog er die Augenbrauen hoch, ohne jedoch seine ungewünschte Fürsorge zu unterbrechen. „Sind Sie vielleicht biegsam wie eine Schlangenfrau? Nein? Dann halten Sie still und erlauben Sie mir, Sie einzucremen.“ Unablässig sandten die leichten sicheren Berührungen seiner Hände auf ihrer Haut Alarmsignale durch ihre vibrierenden Nervenenden.

Ich will das nicht, dachte sie fast hysterisch. Ich will das wirklich nicht …

Was hätte sie nicht dafür gegeben, sich aufsetzen zu können und ihm die Tube aus den Händen zu reißen, aber sie war an die Decke gefesselt. Wenn sie doch nur nicht ihr Bikinioberteil gelöst hätte!

Mit geschlossenen Augen lag Allie da, biss sich auf die Unterlippe und kämpfte einen aussichtslosen Kampf mit sich selbst. Denn langsam und unaufhaltsam erwachten ihre Sinne durch seine Berührungen zum Leben.

Das kann nicht mir passieren, dachte sie. Es ist unmöglich. Schließlich bin ich auch weggelaufen, weil ich nicht mehr angefasst werden wollte, weil ich das nicht mehr ertragen konnte. Und dieser Mann – dieser Fremde – hat kein Recht, solche Gefühle in mir zu wecken. Als ob meine Haut aus Seide wäre und meine Knochen sich auflösten.

Endlich hielt er inne, streifte mit einem Finger den Bund ihres Bikinihöschens, schien sich jedoch nicht weiter zu wagen. Erleichtert stieß Allie den angehaltenen Atem aus und glaubte, die Prüfung sei vorüber. Nur um gleich darauf ein erschrockenes Stöhnen von sich zu geben, als er die Rückseiten ihrer Beine eincremte und sich langsam ihren empfindsamen Kniekehlen näherte.

„Alors.“ Abrupt verschloss er die Tube wieder und stellte sie neben ihr ab. „Ich bin sicher, den Rest schaffen Sie allein.“

„Machen Sie sich keine Sorgen, ich kann auf mich selbst aufpassen.“ Wütend schnappte sie sich die Enden ihres Bikinitops und versuchte, die Schnalle wieder zu schließen. Doch vor lauter Ungeduld schaffte sie es nicht.

„Natürlich … und Sie beweisen das ja auch immer wieder.“ Klar und deutlich hörte sie das Lächeln in seiner Stimme. „Permettez-moi? Erlauben Sie?“ Er nahm ihr die Bänder aus der Hand und hakte geschickt den Verschluss ein.

Viel zu geschickt …

Endlich konnte sie sich aufsetzen. „Ist Ihre Quote an guten Taten damit für heute erfüllt?“, fragte sie steif. „Oder müssen Sie noch weitere Besuche machen? Denn ich möchte Sie auf Ihrer barmherzigen Mission nicht aufhalten.“

Aufmerksam sah er sie an. „Warum sprechen Sie mit mir, als wäre ich Ihr Feind, Alys?“

„Das tue ich nicht“, leugnete sie und errötete.

„Nein?“ Seine Mundwinkel zuckten amüsiert. „Dann hoffe ich, Sie nie zu treffen, wenn Sie feindselig sind.“

„Ich würde es bevorzugen, monsieur, wenn wir uns überhaupt nicht mehr treffen.“ Sie hob ihr Kinn. „Sie haben mich am Strand aus einer heiklen Situation gerettet, und dafür werde ich Ihnen immer dankbar sein. Aber jetzt würde ich wirklich gern in Frieden meine Ferien genießen, ohne weitere Störungen Ihrerseits. Ich bin sicher, dass Sie das verstehen.“

„Ich glaube, ich verstehe langsam“, entgegnete Remy. „Sagen Sie, Alys, machen alle Männer Sie nervös, oder nur ich?“

„Ich bin überhaupt nicht nervös!“

„Dann beweisen Sie es“, sagte er. „Essen Sie mit mir morgen zum Lunch.“

„Lunch?“, wiederholte sie ungläubig. „Warum sollte ich das tun?“

„Jeder muss essen, und die Mittagszeit ist für die meisten Menschen eine vertretbare Zeit.“ Der Blick aus seinen blauen Augen wurde noch eindringlicher. „Außerdem sind Sie ein bisschen zu dünn.“

„Ist das Ihre Meinung als Arzt oder Ihr persönlicher Geschmack?“, fragte sie kühl.

„Beides“, entgegnete er lachend.

Was für ein stolzes Gesicht, dachte sie, als sie ihm mit gesenkten Lidern einen raschen Seitenblick zuwarf. In den hohen Wangenknochen und den klaren Linien seines Mundes lag sogar eine Spur Arroganz verborgen.

Vermutlich kannte dieser Mann keine Frauen, die solche Angebote ablehnten, und wahrscheinlich würde er eine Weigerung nicht hinnehmen.

Kaum vorstellbar, dass er jemals in seinem Leben versetzt worden ist. Wer weiß – vielleicht kann ich ihm so eine nützliche Lektion erteilen? Viel wichtiger ist jedoch, ihm zu zeigen, dass ich nicht zur Verfügung stehe. Hoffen wir, dass er den Hinweis versteht.

Also zuckte sie mit den Schultern und lächelte, als hätte sie sich in ihr Schicksal ergeben. „Nun gut. Lunch. Wie Sie schon richtig sagten, wir müssen alle essen. Wohin gehen wir?“

„Es gibt ein gutes Restaurant an der Straße nach Benodet, Chez Lucette. Meinen Sie, Sie finden dorthin?“

„Natürlich.“

„Bon. Sagen wir um halb eins?“

„Perfekt. Bis dann, monsieur.“

Wieder die hochgezogene Augenbraue. „Immer noch nicht Remy?“

„Nach dem Lunch“, entgegnete sie und lächelte. „Vielleicht.“

„Ich hoffe es sehr“, sagte er. „A bientôt. Bis bald.“ Und damit ging er.

Wieder allein, erkannte Allie, dass sie so außer Atem war, als hätte sie einen Marathon hinter sich.

Ich hätte ihm doch nur sagen müssen, dass ich verheiratet bin. Dann würde er mich nie wieder belästigen. So einfach ist das. Warum habe ich das nur nicht getan? Warum lasse ich ihn in dem Glauben, ich wäre zu haben?

Hör auf, dir Vorwürfe zu machen, ermahnte sie sich. Solange ich ihn wieder loswerde, ist es doch egal. Und wenn ich ihn morgen versetze, wird er mich schon in Ruhe lassen.

Außerdem brauchte sie eine neue Sonnencreme. Ein anderer Duft würde nicht jedes Mal die Erinnerung an die Berührungen seiner Hände auf ihrer Haut wachrufen.

Laut sagte sie: „Wie hoch der Preis auch sein mag, ich werde meinen Frieden finden. Und zur Hölle mit Remy de Brizat.“

„Geht es dir gut, chérie?“ Besorgt betrachtete Madelon ihre Nichte. „Du wirkst so angespannt und ruhelos.“

„Alles in Ordnung“, versicherte Allie ihr und trat in den Garten, um verstohlen auf ihre Uhr zu sehen. Zwanzig nach zwölf. Großartig. Mittlerweile saß er sicher im Chez Lucette und bestellte einen Aperitif.

Wie lange er wohl wartet, bis ihm klar wird, dass ich ihn versetzt habe? Dass ich mich nicht einfach verspäte, sondern gar nicht kommen werde?

Und was wird er dann tun? Allein an einem Tisch für zwei essen? Oder vorgeben, zu einem dringenden Fall gerufen zu werden und rasch das Weite suchen?

„Alys?“, rief ihre Tante plötzlich mit einem überraschten Unterton von der Hintertür. „Du hast einen Besucher.“

Gerade noch rechtzeitig wirbelte Allie herum, um zu sehen, wie Remy de Brizat auf sie zukam.

Einen Moment starrte sie ihn nur an. Als sie sprach, klang ihre Stimme leise vor Entsetzen. „Was tun Sie denn hier?“

Ein spöttisches Lächeln war die Antwort. „Zu guter Letzt habe ich mich gegen das Restaurant entschieden. Ich dachte, Sie könnten doch Schwierigkeiten haben, es zu finden. Also habe ich Wein und Essen in meinen Wagen gepackt, damit wir ein Picknick machen können. Ich hoffe, Sie sind nicht enttäuscht?“

„Nein“, antwortete sie. „Das Wort hätte ich sicher nicht gewählt.“ Sie schluckte. „Woher wussten Sie, dass ich nicht komme?“

Er zuckte lässig mit den Schultern. „In der einen Minute haben Sie mich wie ein kleines Kätzchen angefaucht. Und in der nächsten waren sie … zuckersüß. Die Kehrtwendung kam einfach zu plötzlich, um glaubhaft zu sein.“

„Und selbstverständlich ignorieren Sie den Hinweis dahinter und halten sich nicht fern von mir?“

„Ich habe darüber nachgedacht.“

„Warum sind Sie dann hier?“

„Weil Sie mich faszinieren, Alys. Auf jeden Fall genug, um eine weitere Abfuhr zu riskieren. Außerdem will ich immer noch hören, wie Sie mich Remy nennen.“ Auffordernd streckte er die Hand aus. „Es ist nur ein Lunch. Sollen wir gehen?“

Ist es das, fragte sie sich und lauschte dem heftigen Schlagen ihres Herzens. Ist das wirklich alles?

Sag es ihm, riet ihr eine warnende innere Stimme. Sag ihm jetzt die Wahrheit. Sag ihm, dass es unangemessen ist, sich wiederzusehen, weil du in England einen Ehemann hast.

Dann ist es vorbei, und du musst dir keine Sorgen mehr machen. Du willst Frieden? Dann handle auch so. Es könnte deine letzte Chance sein. Und das weißt du auch.

Allie sah an sich herunter, betrachtete die dünne Bluse, den geraden weißen Rock und die Riemchensandalen und hörte sich selbst sagen: „Ich ziehe mich wohl besser um. Für ein Picknick bin ich nicht richtig angezogen.“

Zurück im Haus, musterte Madelon ihre Großnichte mit einer Stirn voller Sorgenfalten. „Mein liebes Kind, bist du sicher, dass du weißt, was du tust?“

„Ja“, sagte Allie und küsste sie auf die Wange. „Es ist wirklich alles in Ordnung“, flüsterte sie. „Wir werden zusammen essen. Das ist alles.“

Und dann sage ich ihm, dass ich verheiratet bin, schwor sie sich und lief die Treppe hinauf. Danach wird endlich alles vorbei sein.

Irrsinn, dachte Allie, ins Hier und Jetzt zurückgekehrt. Süßer, berauschender, unkontrollierbarer Irrsinn.

Wie hätte sie denn auch wissen sollen, dass sie einfach nur gewartet hatte? Auf diesen Mann gewartet hatte? Auf Remy …

Wie ein kleines Kind rollte sie sich zusammen und erlaubte sich zu weinen. Weil alle Bewohner des Hauses schliefen, hörte glücklicherweise niemand ihr Schluchzen.

Als die Tränen verebbten, stand sie langsam auf, bürstete die trockenen Grashalme von ihren Kleidern und ging ins Haus.

Dort wusch sie sorgfältig ihr Gesicht und entfernte alle Spuren des emotionalen Sturms. Als sie in ihr Zimmer zurückkehrte, schlief Tom immer noch. Sie legte sich auf ihr Bett und wartete geduldig, dass er aufwachte und der Rest ihres Lebens begann.

Irgendwann musste sie eingeschlafen sein, denn als sie erwachte, stand Tom aufrecht in seinem Bett und rüttelte an den Gitterstäben. Als Allie zu ihm ging, reagierte er mit einem fröhlichen Grinsen und breitete die Arme aus.

Sie hob ihn hoch und rieb ihre Nase an seiner. „Hallo, mein Schatz. Möchtest du draußen spielen?“

Im Garten erwartete Tante Madelon sie bereits. Sie saß unter einem grünweiß gestreiften Sonnenschirm und stickte. Neben ihr, auf einem kleinen Holztischchen, stand ein Krug mit selbst gemachter Limonade.

Lächelnd blickte sie nun auf. „Hast du dich ausgeruht, chérie?“

„Es hat gutgetan, sich nicht bewegen zu müssen“, wich Allie aus, setzte Tom auf die Decke, die auf der Wiese lag, bevor sie sich selbst darauf niederließ und dankbar ein Glas Limonade von ihrer Tante entgegennahm.

Jetzt war es an der Zeit, einigen Wahrheiten ins Gesicht zu sehen.

„Als ich heute durch Ignac gefahren bin“, fing Allie an, „habe ich ein kleines Drama mit angesehen. Eine ältere Dame fing mitten auf der Straße einen Familienstreit an und weigerte sich weiterzugehen.“

Madelon wählte einen andersfarbigen Seidenfaden aus der Schachtel neben ihr. „Das war bestimmt Madame Teglas. Sie hasst ihre unglückliche Schwiegertochter und ist überzeugt, dass sie und ihr Sohn sie in ein Heim stecken wollen. Deshalb macht sie ihre Szenen immer in der Öffentlichkeit.“ Traurig schüttelte sie den Kopf. „Eines Tages wird sie noch überfahren.“

„Heute hätte ich das beinahe getan. Glücklicherweise kam Remy de Brizat vorbei und hat sie beruhigt.“

Angespannt wartete sie auf eine Antwort, doch Madelon nickte nur, völlig unbeeindruckt. „Er ist ihr Arzt und einer der wenigen, der mit ihren Anfällen umgehen kann.“

„Aha.“ Allie zögerte. „Das klingt, als sei er für immer aus Südamerika zurückgekehrt?“

„Zumindest hofft sein Vater das. Vor einem Jahr bekam sein Kollege die Parkinson’sche Krankheit. Remy soll seinen Platz einnehmen.“ Über den Rand ihres Glases hinweg sah sie Allie an. „Warst du überrascht, ihn zu sehen?“

„Ein bisschen, vielleicht.“ Mit Bedacht wählte sie ihre Worte. „Ich habe angenommen, er wäre noch in Südamerika.“

„Und du denkst, ich hätte dir sagen müssen, dass er wieder hier ist?“

„Nein“, entgegnete sie. Dann, nach einer kurzen Pause: „Nun, vielleicht doch. Ich weiß nicht …“ Sie hielt inne. „Weiß er, dass ich auch … zurückgekehrt bin?“

„Ich habe keinen Grund gesehen, ihm das zu sagen.“ Madelons Miene und ihre Stimme blieben ruhig. „Zwei Jahre sind vergangen, seit ihr euch getrennt habt, ma chère, und die Welt hat sich weiter gedreht. Du hast die Entscheidung getroffen, dein Leben in England zu leben, zusammen mit deinem wundervollen Kind.“ Nachdenklich ruhte ihr Blick auf Tom. „Er ist nun am wichtigsten. Die Zeit mit Remy ist aus und vorbei und vergessen. Außerdem wird er wahrscheinlich am Ende des Sommers heiraten. Bestimmt erinnerst du dich an Solange Geran?“

„Ja“, erwiderte Allie. „Natürlich.“

Wie könnte ich die Frau vergessen, die meine Scheinwelt zum Einsturz gebracht hat? Und nun ist Remy zurückgekehrt – zu ihr. Damit habe ich nicht gerechnet.

Allie zwang sich, höflich und interessiert zu klingen. „Dann wird sie also die Frau des Arztes, so wie sie es immer gewollt hat“, sagte sie leise. „Es ist … schön, dass sich die Dinge so gut entwickelt haben … für uns alle.“ Sie setzte sich auf und trank einen Schluck Limonade. „Und nun sollten wir vielleicht über dich sprechen.“

„Ich bin alt“, erwiderte Madelon gleichmütig. „Was gibt es da schon zu bereden?“

„Einiges“, entgegnete Allie. „Sagst du mir, warum du beim Doktor warst?“

„Die Zipperlein der Alten“, antwortete Madelon fast unbekümmert.

„Das glaube ich dir nicht“, widersprach Allie energisch. „Dein Brief ließ vermuten, dass du an der Schwelle des Todes stehst.“

Madelon konzentrierte sich jetzt ganz auf ihre Stickarbeit. „Wie ich schon sagte, es gibt gute und schlechte Tage. Den Brief muss ich an einem schlechten geschrieben haben.“

„Und als Madame Drouac gekommen ist, um sich um dich zu kümmern, war das auch nur ein schlechter Tag?“

Ein wenig betrübt sah Madelon auf. „All diese Details … es ist so schwierig, sich an alles zu erinnern.“

„Dann sollte ich vielleicht deinen Arzt fragen.“

„Remy?“, überlegte ihre Tante. „Ich bin mir nicht sicher, ob er dir etwas sagen wird.“

„Ich dachte, sein Vater behandelt dich.“

„Es hat einige Veränderungen gegeben“, erklärte Madelon mit einer unbestimmten Geste. „Jetzt ist Remy mein Arzt.“

„Das freut mich zu hören.“ Wie hölzern Allies Tonfall auf einmal klang. Wenn Tante Madelon ernsthaft krank ist, wird er vielleicht ins Haus kommen? Was soll ich nur tun? Was kann ich tun?

Beinahe flehentlich beugte sie sich vor. „Warum sagst du mir nicht, woran du leidest? Und wie ernst es ist?“

„Weil das nichts ändern würde.“ Madelons Tonfall war endgültig. „Und, glaub mir Alys, ich bin zufrieden damit, wie es ist. In meinem Alter kann man nur noch das Unerwartete erwarten.“ Sie lächelte. „Lass uns einfach die Zeit genießen, die uns noch zusammen bleibt, in Ordnung?“

Ihre Tante wirkte fast erhaben. Mehr als das, Madelon umgab eine Aura der Zufriedenheit. War das wirklich ihre Art und Weise, sich von einem wundervollen Leben zu verabschieden? Das konnte Allie kaum glauben.

Aber zumindest verdrängten ihre Sorgen um Madelon die Furcht vor einer Begegnung mit Remy.

Denn Gerüchte, erinnerte sie sich jetzt, verbreiteten sich in dieser Region wie durch Zauberei. Bald würde die Nachricht, dass ihre Tante Besuch aus England beherbergte, die Runde machen. Blieb zu hoffen, dass auch Remy nicht an einem Wiedersehen interessiert war.

„Es ist vorbei“, flüsterte sie sich zu. „Und ich muss das akzeptieren, so wie er es auch getan hat.“

Und gleichzeitig beten, dass es die Wahrheit ist …

Unsicher atmete sie ein und zog Tom auf ihren Schoß, als er an ihr vorbeikrabbelte. Ganz fest drückte sie ihn an sich.

Es ist deine Zukunft, auf die es jetzt ankommt, mein Schatz, sagte sie ihm schweigend. Deine Zukunft und sonst nichts. Und ich werde mit allen Mitteln kämpfen, um sie zu beschützen.

5. KAPITEL

Der Rest des Tages verging ruhig und langsam. Angesichts der Tatsache, dass viele Themen notwendigerweise tabu waren, verspürte Allie eine beständige Nervosität. Zum Glück war Tom da und zog die Aufmerksamkeit aller auf sich. Nachdem seine anfängliche Schüchternheit vorüber war, genoss er die ungeteilte Aufmerksamkeit von Madelon und Madame Drouac.

Doch auch hier gab es einige Klippen, die umschifft werden mussten.

„Amelie sagt, Thomas habe sehr schöne Augen“, verkündete Madelon lächelnd, als Allie nach einem turbulenten Bad mit ihrem Sohn und noch leicht feuchten Haaren nach unten kam. „Sie meint, sie seien von einem ganz ungewöhnlichen Blau.“

„Alle Marchingtons haben blaue Augen“, erwiderte Allie.

„Und sie findet, dass er für sein Alter schon sehr weit ist. Sie hat dich so verstanden, dass er gerade seinen ersten Geburtstag hatte.“

„Oh, wahrscheinlich habe ich mich falsch ausgedrückt; ich muss dringend an meinem Französisch arbeiten.“ Und von nun an besser aufpassen, fügte sie schweigend hinzu.

Nach dem Essen hörten sie klassische Musik. Doch es dauerte nicht lange, bis Madelon ins Bett ging.

„Und ich denke, es würde dir auch guttun, früh schlafen zu gehen, Alys.“

Allie nickte. „Ja, gleich.“

Doch nach Chopin legte sie noch eine CD von Debussy in die Anlage, lehnte sich in die Kissen und lauschte der Musik, die ihr die Magie eines wunderbaren Nachmittags zurückbrachte.

Als sie an den ersten Nachmittag mit Remy dachte, verspürte sie einen schmerzhaften Druck auf der Brust. Niemals würde sie diesen Tag vergessen.

Verkrampft hatte sie neben ihm im Jeep gesessen. Die Hände fest in ihren Schoß gepresst und aus dem Fenster geschaut, ohne wirklich etwas zu sehen. Zu sehr machte ihr die Gegenwart des Mannes neben ihr zu schaffen.

„Entspannen Sie sich, Alys“, befahl er sanft. „Wenn Sie so weitermachen, werde ich auch noch ganz nervös.“

„Das kann ich mir kaum vorstellen.“

„Nein? Sie wären überrascht. Aber vielleicht fühlen Sie sich besser, wenn Sie etwas gegessen haben.“

„Nicht alles ist eine Frage des Blutzuckerspiegels, monsieur le docteur“, entgegnete sie und schüttelte den Kopf. „Ich weiß immer noch nicht, warum ich das tue.“

„Ich habe Sie entführt“, erwiderte er fröhlich und lenkte den Wagen von der Küstenstraße über einen holprigen Feldweg ins Inland bis zu einem Kreis aus in den Himmel ragenden Steinen.

„Sagen Sie es nicht“, meinte Allie. „Das ist eine Stätte für Menschenopfer, und ich bin der Hauptgang.“

Remy grinste. „Die Legende besagt, dass das die schlechten Mädchen der umliegenden Ortschaften sind. Ein Heiliger hat sie in Gestalt eines attraktiven Mannes hierher gelockt und zu Stein verwandelt, wenn sie sich geweigert haben, wieder auf den Pfad der Tugend zurückzukehren.“ Er nahm eine Decke aus dem Kofferraum und gab sie Allie. „Ein Opfer wäre vielleicht gnädiger gewesen.“

„Und was ist mit den Männern?“, fragte sie, als er einen Picknickkorb hervorholte. „Die am Untergang der Mädchen beteiligt waren? Ich nehme an, sie kamen ungestraft davon?“

„Das könnte davon abhängen, ob ihre Ehefrauen ihre Untreue herausgefunden haben oder nicht.“

Für diesen Satz bedachte Allie ihn mit einem kühlen Blick. Während sie ihm folgte, hielt sie die Decke wie einen Schutzschild vor ihre Brust gepresst.

Durch die Steine wanderten sie zu einer geschützten Senke. Dort breitete Remy die Decke auf dem kurzen Gras aus und packte den Korb aus. Allie stand in einiger Distanz und sah ihm dabei zu. Teller aus Porzellan, silbernes Besteck, eine Tischdecke aus weißem Leinen und Kristallgläser, die in die passenden Servietten eingewickelt waren, kamen zum Vorschein.

Verführung am Meer, dachte sie finster. Wie viele andere Mädchen hatte er wohl schon an diesen abgeschiedenen Ort gebracht?

Nun, mit ihr war er zum ersten und letzten Mal hier.

„Sie sehen so finster drein, Alys“, sagte er. „Essen Sie etwas von der pâte. Sie ist aus dem Supermarkt, also können Sie sich sicher fühlen.“

Das erinnerte Allie daran, was ihre Tante über die Köchin in Trehel gesagte hatte, und sie musste kichern.

„Aha“, meinte er. „Wie ich sehe hat Lilianes Ruhm auch Les Sables erreicht. Und doch ist sie als Haushälterin … formidable. Kein Schmutzfleck darf existieren. Aber leider massakriert sie das Essen – Tag für Tag.“ Er schüttelte den Kopf. „Mein Großvater, mein Vater und ich haben versucht, sie vom Herd fernzuhalten, aber wir wollten ihre Gefühle nicht verletzen. Sie ist eine so empfindsame Seele.“

Die Pastete war wirklich gut, musste Allie zugeben, genau wie der Schinken, die geräucherten Würstchen und die Entenbrust. Dazu gab es Baguette und Butter, die ein spezielles Gefäß kühl hielt, und einen cremigen Käse aus der Region.

Der Wein, den Remy einschenkte, war jung und frisch.

Zum Dessert gab es noch Erdbeeren, die er Allie in einer mit grünen Blättern ausgelegten Schüssel reichte.

Schließlich stellte sie mit einem Seufzen ihren Teller beiseite. „Das war köstlich.“

„Vergeben Sie mir also, dass ich Sie entführt habe?“

„Ich werde darüber hinwegsehen“, sagte sie. „Dieses eine Mal.“

Er lächelte. „Ich hoffe, es wird auch nie wieder notwendig sein. Leider gibt es keinen Kaffee, aber da Sie aus England kommen, trinken sie vielleicht nur Tee?“

„Nein, nein. Außerdem war meine Großmutter Französin, vergessen Sie das nicht.“

„Die Vaillac-Schwestern.“ Während er erzählte, räumte er das benutzte Geschirr wieder in den Korb. „Mein Großvater kannte sie als junge Mädchen und sagt immer, dass sie wahre Schönheiten waren. Ich glaube, es hat ihn überrascht, dass Madame Colville nach Ignac zurückgekommen ist. Und auch erfreut. Er sagt, es ist gut, an den Ort, an dem man geboren wurde, zurückzukehren.“ Er stellte den Korb beiseite und schenkte noch einmal Wein ein. „Er hat mir auch erzählt, dass dies nicht Ihr erster Besuch ist. Sie und Ihr Vater kamen regelmäßig, als ich im Ausland gearbeitet habe.“

„Ja“, entgegnete sie. „Mehr als einmal. Was mein idiotisches Verhalten am Strand noch unverzeihlicher macht. Ich … ich hätte es besser wissen müssen.“

„Und ich“, meinte er, „hätte freundlicher sein können.“

Er war ein Stückchen näher gerückt, fiel ihr plötzlich auf, und seine Hand nur noch wenige Zentimeter von ihrer entfernt. Nachdenklich betrachtete sie die langen Finger mit den kurzen gepflegten Nägeln und erinnerte sich, wie sich seine Berührung auf ihrer Haut angefühlt hatte. Tief in ihrem Inneren erwachte eine verbotene Flamme zum Leben.

Hastig beendete sie das Schweigen. „Sie sprechen übrigens ganz hervorragend Englisch.“

„Nach meinem Studium habe ich eine Weile in England gearbeitet. Und in der Hilfsorganisation war es die offizielle Sprache. Deshalb bekomme ich jetzt in der Praxis alle Touristen zugeschoben.“

„Ich verstehe. Nun, ich werde versuchen, Ihre Arbeitsbelastung zu verringern und nicht krank werden.“

Um seine Mundwinkel zuckte es verräterisch. „Wie rücksichtsvoll von Ihnen, aber Sie scheinen mir bei guter Gesundheit. Natürlich sind Sie ein bisschen zu blass.“ Mit einer Hand umschloss er ihr Handgelenk. „Und Ihr Puls geht ein wenig zu schnell“, fügte er sanft hinzu. „Doch ich halte die Symptome nicht für gefährlich.“

Sie sah, wie er seine Finger mit ihren verschränkte. Spürte seine Wange an ihrem Haar. Fühlte, wie er ihre Hand an seinen Mund hob, ihre Knöchel mit seinen Lippen streifte und dann die zarte Innenseite ihres Handgelenks küsste. Keine besonders gefährliche Liebkosung. Dennoch kam es Allie vor, als springe ein elektrischer Funke durch ihren gesamten Körper.

„Nein … bitte. Nein“, hörte sie sich flüstern.

Sofort gab er sie frei, ohne jedoch von ihr wegzurücken. Immer noch fühlte sie seine Wärme durch ihre dünne Bluse.

„Nein zu einem Kuss, ma belle?“, fragte er leise. „Oder nein, ich darf dich nicht ausziehen, so sehr ich es mir auch wünsche, und dich im Sonnenschein lieben?“

„Nein, zu keinem davon. Zu allem“, stolperte sie über die Worte. „Sie dürfen nicht … ich kann nicht …“, fügte sie verzweifelt hinzu. „Bitte, fahren Sie mich nach Hause.“

Stille. Allerdings eher nachdenklich statt wütend, wie sie es eigentlich befürchtet hatte.

Zart streichelte er ihre Wange, dann strich er ihr Haar hinters Ohr zurück. „Bist du noch Jungfrau, Alys?“

Starr richtete sie den Blick nach vorn, sie wagte nicht, den Kopf zu drehen und ihm in die Augen zu sehn.

„Sie haben kein Recht, mir diese Frage zu stellen“, erwiderte sie rau.

„Nicht? Aber zwischen Liebenden ist das eine wichtige Frage.“

„Wir sind … keine Liebenden.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Krächzen.

„Vielleicht noch nicht. Aber eines Tages, eines Nachts, bald … wird es passieren. Und das weißt du auch genau, Alys. Also lass uns nicht länger mit Worten spielen. Und daraus folgt, dass ich wissen muss, ob du wirklich so unerfahren bist, wie es scheint.“

Immer noch konnte sie ihn nicht ansehen. Schließlich sprach sie zögernd, ein wenig stockend. „Dann … nein. Ich hatte schon … Sex.“

„Aha“, meinte er nachdenklich. „Aber du erinnerst dich nicht gerade mit Vergnügen daran.“

„Es war auf einer Collegeparty“, brachte sie endlich heraus. „In einem leeren Schlafzimmer mit jemandem, der mich zuvor nie sonderlich beachtet hat. Es war peinlich, ungemütlich und glücklicherweise schnell vorbei.“ Sie versuchte zu lächeln. „Danach wäre ich am liebsten gestorben, so sehr habe ich mich geschämt. Meine einzige Entschuldigung ist, und ich bin nicht stolz darauf, dass ich zu viel getrunken hatte.“

Das habe ich noch nie jemandem erzählt – warum jetzt? Oh Gott, warum ihm …?

„Was für ein schreckliches Geständnis“, meinte Remy nach einer kleinen Pause. „Ein Mann, der mit einer Frau schläft, deren Sinne von Alkohol vernebelt sind, ist ein Idiot. Wenn du zu mir kommen wirst, Alys, verspreche ich dir, du wirst in jedem Moment wissen, was du tust.“

Wild und schnell schlug ihr Herz gegen die Rippen. „Das wird nie passieren“, sagte sie mit belegter Stimme.

„Du zweifelst an meinem Urteil, Alys? Eh, bien …“

Fast beiläufig streckte er die Arme nach ihr aus und zog sie auf seinen Schoß. Einen Moment sah er sie an, bevor er den Kopf neigte und sie küsste – langsam, aber sehr bestimmt.

Natürlich sollte sie widerstehen. Doch das völlige Fehlen jeglichen Drucks oder Zwangs war ihr Untergang. Mit einer fast quälenden Zärtlichkeit streiften seine Lippen die ihren, auf eine Art, die sie überhaupt nicht kannte. Unendlich vorsichtig und genauso sehnsüchtig berührte seine Zungenspitze ihre Lippen, bat sie, sich ihm zu öffnen und zu erlauben, ihnen eine neue, noch sinnlichere Erfahrung zu zeigen.

Beinahe unmerklich entspannte sich ihr Körper in seinen Armen, dafür ging ihr Atem jetzt unregelmäßig, als sie sich seiner intimen Erkundung und dem Spiel seiner Zunge ergab.

Nach dem Kuss hob er den Kopf und sah sie an, seine blauen Augen schimmerten ernst und fragend, und statt sich ihm zu entziehen, hauchte Allie „Remy“, legte ihre Arme um seinen Nacken und zog ihn wieder zu sich.

Dieses Mal drängten seine Lippen sie härter und leidenschaftlicher. Doch Allie erwiderte die Herausforderungen voller Wonne und ohne jede Scham.

Als ihre Hände die Muskeln seiner starken Schultern unter dem dünnen Hemd ertasteten und sie voller Verlangen seinen erotischen männlichen Duft einatmete, erfasste sie ein Verlangen, das so gewaltig war, dass es Allie mit sich riss.

Mit einer Hand umfasste er eine ihrer Brüste, streichelte mit dem Daumen über die empfindsame Knospe, langsam, aufreizend und mit genau dem richtigen Druck, bis sie sich verhärtete. Mit einem Stöhnen presste sich Allie noch fester an ihn.

Ein unbändiger Hunger brannte in ihr. Zum ersten Mal in ihrem Leben erkannte sie, wie wunderbar es sein konnte, sich ganz als Frau zu fühlen. Sich tief in ihrem Inneren nach Remy zu sehnen, willenlos dem Verlangen des eigenen Körpers ausgeliefert zu sein.

Langsam, fast bedächtig beendete Remy den Kuss und zog seine Hände zurück. Er rückte sogar ein Stücken von ihr ab und strich sich die Haare aus der Stirn.

Mit halb geschlossenen Augen sah sie zu ihm, lodernd vor Verlangen, und begann, einen Knopf nach dem anderen an ihrer Bluse zu öffnen.

Doch sofort gebot seine Hand ihr Einhalt.

„Du schmeckst herrlich nach Erdbeeren und Wein, Alys“, sagte er mit rauer Stimme, unterbrach sich kurz und schüttelte wie benommen den Kopf. „Aber ich denke … ich weiß, dass ich dich jetzt nach Hause bringen sollte.“

„Aber ich dachte …“ Die Worten waren gesagt, bevor sie es verhindern konnte, und an ihrer Botschaft bestand nicht der geringste Zweifel.

Oh Gott, dachte sie, bis auf die Knochen beschämt. Ich bitte ihn um Sex, obwohl er mich bereits abgewiesen hat. Das … das kann nicht wahr sein.

Prompt stiegen die Worte aus der Vergangenheit in ihr auf. Nutzlos … dumm … kalt … All der Spott, all die Anklagen, mit denen ihr Ehemann sie bedacht hatte, waren wieder lebendig.

Heiß strömte das Blut in ihre Wangen, als ihr einfiel, wie sie aussehen musste, mit verhärteten Knospen, die sich deutlich unter ihrer geöffneten Bluse abzeichneten. „Ja … ja, natürlich. Ich … es tut mir leid. Wir sollten fahren. Meine Tante wird sich schon wundern.“

Ihr Wortschwall endete in einem atemlosen Keuchen. Zuletzt schlug sie nur noch die Hände vors Gesicht, weil sie die neuerliche Demütigung und das Mitleid in seinen Augen nicht ertragen könnte.

Remy jedoch ergriff ihre Handgelenke und zog ihre Hände hinunter.

„Denkst du vielleicht, ich will dich nicht?“ Die Frage klang fast barsch. „Aber das ist falsch, Alys. Ich will nur nicht, dass du denkst, ich wäre wie dieser andere Mann und nur auf ein kurzes Abenteuer aus.“

„Dann … was?“ Irgendwie brachte sie die Worte über die Lippen.

Er seufzte. „Du musst mir vertrauen, mon ange.“

„Das tue ich“, protestierte sie.

„Aber nicht genug, glaube mir.“ Leise, aber bestimmt klangen seine Worte. „Wie kannst du das auch, wenn du mich kaum kennst? Wenn wir einander kaum kennen? Also, das muss sich ändern. Und ich … ich werde Geduld haben müssen.“

„Ich auch.“ Sie wandte den Kopf und küsste seine Hand.

Wieder schloss er sie in die Arme und hielt sie für einige endlose Augenblicke fest an sich gedrückt, bevor er sie widerwillig wieder losließ. „Wir sollten besser aufbrechen“, murmelte er. „Bevor ich über das Unerträgliche hinaus in Versuchung geführt werde.“

Als er Allie auf die Füße half, bedachte sie ihn mit einem schelmischen Blick. „Hast du mich nicht deshalb überhaupt hergebracht?“

„Natürlich. Aber ich bin nur ein Mensch, Alys, kein Heiliger.“

„Das freut mich.“ Sie sah zu den Steinen. „Jemand hat die untreuen Mädchen sehr hart bestraft. Vielleicht hätte auch ihm ein wenig Menschlichkeit nicht geschadet.“

„Vielleicht haben wir dann gut daran getan, seinen Zorn nicht zu wecken“, meinte Remy. Als sie gehen wollte, hielt er sie zurück. „Warte, ich muss dich ein wenig sauber machen.“ Gehorsam blieb sie stehen, während er ihre Bluse zuknöpfte und einige verräterische Grashalme von Kleidern und Haaren zupfte.

„Aber an deinen Augen kann ich nichts ändern, chérie, oder an deinem wunderschönen Mund. Du siehst aus wie ein glückliches Mädchen, das in den Armen ihres Liebsten gelegen hat. Ich hoffe nur, deine Tante verbannt mich deswegen nicht aus ihrem Haus.“

Das wird sie nicht tun. Doch die Worte blieben ungesagt, weil sie plötzlich erkannte, dass sie nichts dergleichen garantieren konnte. Schließlich gehörte Tante Madelon einer anderen Generation an und besaß klare Vorstellungen von einer Ehe und ihren Verpflichtungen, selbst wenn sie so offensichtlich unglücklich war wie Allies.

Als sie im Wagen saßen, betrachtete Allie Remy von der Seite und dachte an die Stärke seiner Arme, als er sie gehalten hatte, an die Anmut seines Mundes. Und sie fühlte, wie ihr ausgehungerter Körper in einem raschen primitiven Verlangen zusammenzuckte und nach Erfüllung schrie.

Auf der Rückfahrt sprachen sie wenig. Die Straße vor ihnen war leer. Irgendwann nahm Remy eine Hand vom Lenkrad und verschränkte seine Finger mit ihren.

So also fühlte sich die erste Liebe an, dachte Allie und wandte den Kopf, um ihn anzuschauen. Endlich lerne auch ich sie kennen.

Und sie sah, wie er lächelte, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Als sie in die Einfahrt zu Les Sables bogen, trat augenblicklich Madelon aus dem Haus und erwartete sie. Während die alte Dame beobachtete, wie Remy ausstieg, um den Wagen herumging und ihrer Großnichte beim Aussteigen half, blieb ihre Miene gelassen. Doch Allie ließ sich nicht täuschen.

Wahrscheinlich ist sie seit unserer Abfahrt unruhig auf und ab gelaufen, dachte sie seufzend.

Auch Remy musste das spüren, denn er sagte ein wenig trocken: „Wie Sie sehen, habe ich Alys sicher nach Hause zurückgebracht, madame.“

„Mon chère Remy, ich habe nie an Ihnen gezweifelt. Darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten, bevor Sie fahren?“

„Merci, madame, aber ich muss zurück nach Trehel. Es gibt ein paar Dinge, die ich mit dem Architekten besprechen muss.“ Zum Abschied machte er eine höfliche kleine Verbeugung, dann wandte er sich an Allie. Seine Züge waren weich, doch in seinen Augen blitzten schelmische Funken. „Au revoir, Alys. Ich hoffe, ich darf dich noch einmal einladen?“

Verlegen blickte sie auf ihre Füße. „Nun, ja. Vielen Dank. Wenn du willst. Das wäre … nett.“

„Ich freue mich schon jetzt darauf.“

Als er seinen Wagen erreichte, hielt plötzlich ein weiteres Fahrzeug, ein blauer Pick-up, hinter seinem Jeep. Die Fahrertür wurde geöffnet, und ein Mädchen sprang hinaus.

Sie war klein, hatte silberblonde Haare und ein herzförmiges Gesicht mit großen Augen. Ihren schönen Mund zierte pinkfarbener Lippenstift, Finger- und Zehennägel glänzten in demselben Ton.

Ihre Figur war üppig, was die enge weiße Hose und das weit ausgeschnittene Top in Violett noch betonten. Mit einem glücklichen Lächeln rannte sie auf Remy zu und küsste ihn auf beide Wangen, wobei sie sich reizvoll auf die Zehenspitzen stellte.

„Chérie.“ Ihre Stimme klang weich und kehlig. „Ich dachte doch, ich hätte deinen Jeep erkannt. Aber warum bist du hier?“ Sie wandte sich an Madelon. „Bitte sagen Sie mir nicht, dass Sie krank sind, ma chère madame.“

„Ganz und gar nicht“, erwiderte Madelon brüsk. „Doktor de Brizat war so freundlich, meiner Großnichte aus England die Umgebung zu zeigen. Das ist alles.“

„Du, Remy? Ein Touristenführer?“ Das Mädchen lachte. „Mon Dieu, morgen geht die Welt unter. Und ich dachte, dass du jeden freien Moment entweder mit Roland oder der Renovierung von Trehel verbringst.“

„Nicht jeden Moment“, erwiderte Remy kühl. „Manchmal erlaube ich mir ein wenig Freizeit.“

„Dann können deine Freunde also hoffen, dich häufiger zu Gesicht zu bekommen? Wunderbar.“ Dann erst wandte sie sich an Allie und musterte sie eindringlich. „Sie sind also die englische Besucherin.“ Dabei schaffte sie es, die Worte so klingen zu lassen, als wäre Allie aus einem Zoo ausgebrochen. „Dann müssen wir alles in unserer Macht Stehende tun, damit Sie Ihren Aufenthalt hier genießen, Mademoiselle …?“ Fragend hielt sie inne.

„Alys“, stellte Remy sie vor. „Alys Colville.“

„Enchantée. Ich bin Solange Geran.“ Das offene Lächeln blitzte wieder auf, doch ihre Augen blickten wachsam. „Ich bin sicher, wir werden gute Freunde. Und ich hoffe, Sie bleiben lange bei madame.“

Die Botschaft hinter diesen Worten verstand Allie genau. Sie hält mich nicht für eine Konkurrentin, dachte sie, würde sich aber dennoch freuen, wenn ich morgen abreise.

„Meine Pläne sind noch unbestimmt“, erwiderte sie mit einem Schulterzucken.

„Aber meine leider nicht“, sagte Remy. „Also, verzeiht, aber ich muss fahren.“ Als er in den Jeep stieg, blickte er kurz zu Allie hinüber und deutete einen flüchtigen Kuss an. Dann fuhr er los.

„Alors, ich hole meine Geldbörse“, sagte Madelon, als das Motorengeräusch leiser wurde. „Ich vermute, Sie bringen die Eier, Solange?“

Solange hatte sich auf die Unterlippe gebissen, während sie dem Wagen nachsah, doch als sie sich jetzt umwandte, erhellte das strahlende Lächeln wieder ihr Gesicht. „Natürlich. Ein Dutzend, madame, wie immer.“

„Bringen Sie sie bitte hinein“, bat Madelon. „Komm, Alys, hilf mir mit dem Kaffee. Solanges Eltern“, erklärte sie ihr auf dem Weg ins Haus, „haben das Gutshaus von mir gekauft. Als es mit der Gesundheit ihres Vaters bergab ging, hat Solange das Regiment übernommen. Sie hat die Scheunen in Ferienwohnungen für Touristen umgewandelt und großen Erfolg damit. Die Eier sind nur noch ein Nebenerwerb, doch zumindest erlaubt er ihr, hin und wieder einmal rauszukommen.“ Sie schürzte die Lippen. „Seit ihr Vater gestorben ist, hat sich ihre Mutter sehr verändert.“

„Solange hat mein Mitgefühl“, meinte Allie knapp.

Daraufhin warf Madelon ihr einen ironischen Blick zu. „Ich bezweifele, dass es willkommen ist. Du nicht auch?“

Kurz darauf brachte Solange die Eier ins Haus und nahm mit vielen Danksagungen die Tasse Kaffee entgegen. Als sie zu dritt am Tisch saßen und Allie dem Gespräch zwischen Solange und ihrer Tante lauschte, war sie sich überaus bewusst, dass die andere Frau sie aufmerksam beobachtete, und zwar nicht gerade freundlich.

Vor allem aber erzählte Solange von den Problemen mit den Touristenunterkünften. Insbesondere, wie Allie nicht umhinkam zu bemerken, die englischen Gäste bereiteten ihr Schwierigkeiten. Ihre exzentrische Art, ihren Hang zur Unordnung und ihren kleingeistigen Geiz erwähnte sie in aller Ausführlichkeit. Ihr zweites Lieblingsthema war Trehel, wo Remy die Scheune in ein Wohnhaus umwandelte.

„Das Haus wird wunderschön. Die oberste Etage ist bereits fertig, der Blick aus dem Schlafzimmer ist formidable. Remy hat mich gebeten, ihm bei der Einrichtung zu helfen, wissen Sie?“ Sie trank den letzten Schluck Kaffee und erhob sich. „Und nun muss ich die restlichen Eier ausliefern“, verkündete sie fröhlich. „Die Leute werden sich schon wundern, wo ich bleibe.“

Nachdem Solange gegangen war, sagte Allie mit einem erzwungenen Lächeln: „Ich glaube, sie hat mich gerade aus ihrem Hoheitsbereich verwiesen.“

„Wenn du zu deinem Leben nach England zurückkehrst, wird sie immer noch hier sein. Und Remy ebenfalls. Findest du deine Worte wirklich fair?“

„Tante Madelon, bitte mich nicht darum, ihn nicht wiederzusehen, denn ich glaube nicht, dass das möglich ist.“

„Mon Dieu“, sagte Madelon mit einem tiefen Seufzer halb zu sich selbst. „Ist es so schnell so weit gekommen?“

„Nein“, protestierte Allie. „Es ist nichts … passiert.“

„Nichts? Du meinst, dass du dich ihm nicht hingegeben hast? Nun, das ist nur eine Frage der Zeit. Jedes Wort, jeder Blick hat es angekündigt.“

„Aber wir haben nicht …“

„Genau.“ Madelon nickte finster. „Alys … ich sage das aus Liebe. Es wäre besser für dich, wenn du jetzt gehst. Geh, bevor wirklicher Schaden angerichtet wird.“

Verzweifelt sah Allie über den Tisch, und plötzlich schimmerten Tränen in ihren Augen. „Ich glaube nicht, dass ich das kann.“

6. KAPITEL

Sehr früh am nächsten Morgen stand Allie auf. Sie zog Shorts und ein T-Shirt an und verließ leise das Haus. Am Wasser schlenderte sie die Klippen entlang, bis sie zu einem Fleckchen Gras kam, auf dem sie sich niederließ. Das Gesicht der Sonne zugewandt, ließ sie den Wind mit ihren Haaren spielen und die Wolke der Angst, die seit gestern, seit den Worten ihrer Tante, ihr Herz verdunkelt hatte, mit sich fortnehmen. Langsam stieg Vorfreude in ihr auf.

Sie brauchte nicht lange zu warten, bis sie Rolands Hufschläge hörte.

„Ich wusste, du würdest hier sein“, sagte Remy leise, streckte ihr eine Hand entgegen und zog Allie vorsichtig vor sich in den Sattel.

„Hat Roland nichts dagegen?“, fragte sie und streichelte seine glänzende Mähne.

„Er wird sich daran gewöhnen müssen“, erwiderte er und gab dem Pferd die Sporen. „Gibt es etwas, das du mich fragen willst? Etwas, das du wissen möchtest?“

„Nein.“ In seinen starken Armen gehalten zu werden war alle Sicherheit, die sie brauchte. „Es sei denn, es gibt etwas, das du mir sagen willst?“

„Viele Dinge.“ Er schob den Ärmel ihres T- Shirts hoch und küsste ihre nackte Schulter. Warm lagen seine Lippen auf ihrer Haut. „Aber das wird warten müssen.“

„Wohin reiten wir?“

„Nach Trehel. Frühstücken.“

„Oh“, sagte sie ein wenig zweifelnd. „Hat deine Familie nichts dagegen?“

Mit dem Mund streifte er ihr Haar. „Auch sie werden sich daran gewöhnen müssen.“

Eine Weile schwiegen sie, dann sagte Allie: „Weißt du eigentlich, dass ich jetzt erst zum zweiten Mal auf einem Pferd sitze?“

„Vraiment? Ich hoffe, es gefällt dir dieses Mal besser und du ängstigst dich nicht mehr.“

„Ein bisschen fürchte ich mich noch“, gab sie zu. „Aber aus anderen Gründen.“

„Alys.“ Wie zärtlich seine Stimme war. „Du musst wissen, dass ich niemals etwas tun würde, um dir absichtlich wehzutun.“

Oder ich dir. Nicht absichtlich. Aber tief in meinem Herzen weiß ich, dass ich es tun sollte …

Vielleicht ist unser Begehren wie ein Sommergewitter, überlegte sie. Es wütet eine Weile, bis es sich ausgetobt hat, ohne bleibenden Schaden zu hinterlassen. Vielleicht können wir sogar als Freunde voneinander Abschied nehmen.

„Was hast du, Alys?“ Er musste ihre innere Unruhe gespürt haben. „Stimmt etwas nicht?“

„Nein, ich habe nur gerade gedacht, wie seltsam das Leben manchmal ist.“

„Meinst du? Und doch fühle ich, dass ich seit dem Tag meiner Geburt auf dich gewartet habe. Empfindest du nicht dasselbe?“

„Doch“, erwiderte sie leise.

Und plötzlich überkam Allie eine zentnerschwere Traurigkeit, weil sie wusste, dass sie die Wahrheit sagte. Aber tragischerweise war es zu spät …

Trehel war ein altes massives Steinhaus, das sich fast wuchtig von den umliegenden Wiesen und Bäumen abhob. Die Fenster in den drei Stockwerken kamen Allie wie halb geschlossene Augen vor, die alle Besucher wachsam beobachteten.

Vor dem Haus sprang Remy vom Pferd und führte Roland um eine Ecke des Hauses zu einem weitläufigen Hinterhof, in dem die Ställe untergebracht waren.

Etwas zurückgesetzt von dem Hof, stand eine Scheune, aus der Hämmern und Sägen drangen.

„Wirst du dort wohnen?“, fragte sie, als er ihr beim Absteigen half.

„Ja“, antwortete er. „Hat Solange es dir erzählt? Was hat sie noch gesagt?“

„Dass es sehr schön geworden ist.“ Außerdem hat sie den Blick aus dem Schlafzimmer erwähnt.

„Die Arbeit geht langsamer voran, als ich gehofft hatte“, sagte Remy bedauernd. „Doch bald wird alles fertig sein.“

„Darf ich es besichtigen?“

„Natürlich, aber nicht jetzt“, meinte er und übergab Rolands Zügel an einen älteren Mann, der aus den Ställen gekommen war. „Eines Tages, wenn wir mehr Zeit haben.“ Das Versprechen in seiner Stimme wärmte ihre Haut.

Dann nahm er ihre Hand und führte Allie ins Haus.

Genauer gesagt, in eine riesige Küche, in deren Mitte ein langer Tisch stand. Ein weißhaariger Mann kümmerte sich um den Kessel auf dem Herd. Zwei Hunde unbestimmbarer Rasse schauten kurz auf, klopften mit ihren Schwänzen freundlich auf den Boden und versanken rasch wieder im süßen Nichtstun.

Doch der Mann drehte sich um und betrachtete Allie mit aufgeweckten blauen Augen.

„Remy“, sagte er, „wer ist das hübsche Mädchen, das unseren Morgen erstrahlen lässt?“

„Ich möchte dir gerne Alys vorstellen, Grandpère, Celine Vaillacs wunderschöne Enkelin. Ma mie, das ist mein Großvater, Georges de Brizat.“

„Natürlich.“ Sein ernster Mund weitete sich zu einem freundlichen Lächeln. „Wie dumm von mir, Sie nicht gleich erkannt zu haben. Sie sehen ihr sehr ähnlich, mademoiselle.“

Oh Gott, schoss es ihr durch den Kopf. Das ist alles falsch. Ich sollte gar nicht hier sein. Die ganze Situation gerät außer Kontrolle.

Doch schon im nächsten Moment schüttelte sie Georges’ Hand und murmelte eine höfliche Begrüßung. Dann setzte sie sich an den Tisch, auf dem warme Brötchen, Kirschmarmelade und eine Kanne heißer Schokolade standen.

„Wo ist Papa?“, fragte Remy.

„Das Richaud-Baby. Sie haben sofort nach der ersten Wehe angerufen.“

„Nun, das ist verständlich“, erklärte Remy. „Nach vier Mädchen will Richaud unbedingt einen Sohn.“

„Die arme Frau“, entgegnete Allie und merkte dabei, wie trocken ihr Mund plötzlich war. „Sie muss so hohe Erwartungen erfüllen.“

Als Georges de Brizat sich ans Kopfende des Tisches setzte, folgten ihm seine Hunde auf dem Fuß. Mit einem nachdenklichen Blick sah der alte Mann Allie an. „Sie wohnen bei Madame Colville, mademoiselle? Vor vielen Jahren haben wir uns gut gekannt, während der schlimmen Jahre der Besatzung. Sie und ihre Schwester waren mutige Mädchen. Mutig und sehr schön.“

Einer der Hunde kam und legte seinen Kopf auf Allies Bein. Lächelnd streichelte sie über sein seidiges Fell, kraulte ihn hinter den Ohren und fütterte ihn mit einem Stück Brötchen. Die ganze Zeit über beobachtete Remy sie mit einer so zärtlichen Amüsiertheit, dass sie am liebsten aufgesprungen und in seine Arme gelaufen wäre, um für immer dort zu bleiben.

Doch stattdessen sprang er auf einmal abrupt auf die Füße. „Ich muss mich beeilen. Ich muss noch duschen und mich für die Arbeit fertig machen.“ Als er an dem Stuhl seines Großvaters vorbeiging, legte er dem alten Mann eine Hand auf die Schulter. „Sei freundlich zu Alys, Grandpère. Keine Verhöre, s’il te plaît.“

Als sie allein waren, räusperte sich Dr. de Brizat. „Remy macht nur Spaß, Mademoiselle Alys. Aber ein wunderschönes Mädchen am Frühstückstisch ist eine Seltenheit in diesem Haus, also bin ich neugierig. Wie haben Sie meinen Enkel kennen gelernt?“

Und Allie erzählte ihm die ganze Geschichte ihrer Rettung.

„Er hat sich sehr klug verhalten“, meinte Georges anerkennend. „Planen Sie einen längeren Besuch bei Madame Colville?“

Prompt errötete Allie. „Was meine Pläne angeht, ich bin mir noch nicht sicher …“

Innerlich wappnete sie sich für weitere Fragen, doch dann wurde die Hintertür aufgerissen, und eine Stimme rief: „Remy? Tu es là?“

Zwei Sekunden später spazierte Solange Geran in die Küche. Heute war ihre Erscheinung ein wenig dezenter als gestern, sie trug schlichte Jeans und eine passende Bluse, die Haare hatte sie aus dem Gesicht gekämmt.

Wie vom Blitz getroffen, blieb sie stehen, als sie Allie entdeckte. „Sie? Was tun Sie denn hier?“

Georges de Brizat stand auf. „Bonjour Solange. Wie du siehst, haben wir einen Gast zum Frühstück. Ich hoffe, du hast nichts dagegen?“, fügte er milde hinzu.

„Nein. Ich meine … wie könnte ich?“ Das Mädchen lachte kurz. „Es ist nur eine Überraschung, Mademoiselle Colville wiederzusehen – so bald.“ Sie blickte sich um. „Wo ist Remy?“

„Unter der Dusche“, erwiderte Georges. „Soll ich ihm etwas ausrichten?“

„Es ist meine Mutter“, meinte sie. „Sie hat Probleme mit ihrem Knie. Letzte Nacht konnte sie kaum schlafen. Ich hatte gehofft, dass Remy auf dem Weg nach Ignac kurz bei uns halten könnte.“

„Ich fürchte, das ist nicht möglich. Er fährt bereits Mademoiselle Alys vor der Arbeit nach Hause. Aber ich könnte Philippe vorbeischicken, wenn er von den Richauds zurück ist. Er hat sich schon früher um madame gekümmert, also ist er mit dem Fall vertraut.“

Trotz ihrer Verlegenheit musste Allie ein Kichern unterdrücken. Spiel, Satz und Sieg für Dr. Georges, dachte sie.

Solanges Gesicht glich einer Maske. „Das ist sehr freundlich“, entgegnete sie steif. „Ich werde Maman Bescheid sagen.“

„D’accord.“ Weil Solange unschlüssig stehen blieb, wartete er noch einen Moment. „Ist vielleicht sonst noch etwas?“

„Nein, nein. Nur die Farbauswahl für einen Vorhang. Aber das kann warten, bis Remy nicht so … beschäftigt ist.“ Bevor sie ging, sah sie Allie an, und eine kleine metallische Note schlich sich in ihren Tonfall. „Au revoir, mademoiselle. Ich bin sicher, wir sehen uns bald wieder.“

„Ich freue mich darauf“, entgegnete Allie.

Nach Solanges Abschied entstand eine nachdenkliche Stille.

Dann atmete Allie tief ein. „Ich scheine hier in irgendetwas hineingeplatzt zu sein. Bitte glauben Sie mir, das wusste ich nicht.“

„Sind Sie sicher, dass es etwas zu wissen gibt?“ Georges grinste schelmisch. „Seien Sie versichert, ma petite, dass sie nie zum Frühstück gebeten wurde.“

Zögernd erwiderte Allie sein Lächeln. Doch viel besser fühlte sie sich dadurch nicht.

Remy kam in die Küche geschlendert, während er ein grauweiß gestreiftes Hemd in seine Hose steckte. Seine dunklen Haare waren noch feucht von der Dusche.

Sehr intensiv nahm Allie den Seifenduft wahr, zusammen mit einer schwachen Note eines herben Aftershaves. Beschämt musste sie feststellen, dass ihr Körper voller Sehnsucht auf diesen Duft reagierte.

Aus einer Schüssel, die in einem wandhohen Einbauschrank stand, fischte er die Wagenschlüssel, dann ergriff er Allies Hand. „Fahren wir.“

Es gelang ihr gerade noch, dem Großvater über die Schulter hinweg ein hastiges au revoir zuzurufen. Seine Antwort lautete: „A bientôt, Mademoiselle Alys“. Was bedeutete, dass er erwartet, mich bald wiederzusehen, dachte sie, während Remy sie zu dem Jeep führte und den Motor anließ.

„Lebst du dein Leben immer in diesem Tempo?“, fragte sie etwas atemlos.

„Nein.“ Sein Lächeln war schelmisch. „Es gibt Zeiten, in denen ich die Dinge sehr langsam angehe. Soll ich es dir zeigen?“

„Nicht in einem fahrenden Jeep“, erwiderte sie und unterdrückte ein Lachen.

Er seufzte übertrieben. „Eh, bien, chérie, du bist die Vernünftige von uns beiden.“

Als er nach kurzem Schweigen wieder sprach, war seine Stimme ruhig und ernst. „Aber ich beginne mich zu fragen, Alys, wie lange ich ohne dich existieren kann.“

Eine Hitzewelle strömte durch ihren Körper und hinterließ einen Schmerz, gegen den es kein Heilmittel gab. „Remy … das ist nicht einfach für mich.“

„Und du glaubst, das ist es für mich?“ Er lachte kurz und fast bitter. „Dass ich erwartet habe, so zu fühlen?“

Die Leidenschaft seines Tonfalls machte ihr Angst, und Allie senkte den Kopf. Halb zu sich selbst murmelte sie: „Ich hätte nicht herkommen sollen …“

„Sag das nicht.“ Seine Stimme klang auf einmal hart. „Sag das nie wieder, mon amour, denn ohne dich wäre ich nur halb lebendig.“ Er streckte die Hand aus und legte sie auf ihr nacktes Bein, gerade oberhalb des Knies. Mit ihren beiden Händen bedeckte sie seine und spürte die tröstliche und beruhigende Wärme.

Als sie Les Sables erreichten, schaltete Remy den Motor aus und zog sie in seine Arme. Einen langen Moment sah er sie an, dann neigte er den Kopf und küsste sie mit einer Entschlossenheit, bei der ihr ganz schwindelig wurde und sie sich an seinem Hemd festhalten musste, als wäre es die letzte Schutzbastion.

„Remy …“

„Ich muss dich schmecken, mon ange, um den Tag zu überstehen.“ Zum Abschied löste er eine ihrer Hände von seinem Hemd und führte sie an seine Lippen. „Sehe ich dich heute Abend? Wirst du mit mir essen?“

Wie betäubt nickte sie, bevor sie ausstieg. Draußen legte sie eine Hand an die Stirn, um ihre Augen vor der Morgensonne abzuschirmen, und sah ihm nach, wie er wegfuhr.

Als Allie ins Haus kam, saß Madelon am Küchentisch und las Briefe. Mit ruhigem Blick erfasste sie das ungeordnete Haar ihrer Nichte und ihren geröteten Mund, sagte aber nichts.

„Der Kaffee ist frisch, wenn du welchen möchtest.“

„Ich … ich habe in Trehel gefrühstückt.“

Ihre Tante nickte. „So hat es mir Georges de Brizat am Telefon erzählt.“ Sie hielt inne. „Dein Lügennetz breitet sich gefährlich weit aus, Alys. Was meinst du, wie lange wird es dauern, bis es zerreißt?“

Allie setzte sich an den Tisch, starrte auf die Tischdecke und zeichnete das Muster mit einem Finger nach. „Ich weiß, dass ich es ihm sagen muss, Tante Madelon“, entgegnete sie leise. „Und das werde ich auch – bald. Ich verspreche es. Aber …“

„Aber du bist so glücklich, dass du den Gedanken nicht erträgst, irgendetwas könnte deine Idylle stören.“ Madelon musterte sie. „Vertraust du Remy denn nicht? Meinst du nicht, er wird es verstehen?“

„Ich … ich lerne gerade, ihm zu vertrauen.“

„Dann solltest du schnell lernen.“ Madelon stand auf und holte die Kaffeekanne vom Herd. „Bevor er anfängt sich zu fragen, ob er dir vertrauen kann.“

Ich hätte auf sie hören sollen, dachte Allie finster und setzte sich auf. Ihr Rücken schmerzte, weil sie so lange in derselben Position auf dem Sofa gesessen und der Musik gelauscht hatte. Ich hätte das Risiko eingehen und Remy alles erzählen sollen. Aber ich hatte solche Angst, ihn zu verlieren. Und am Ende, weil ich so dumm und feige war, habe ich ihn trotzdem verloren.

Längst war die Musik verstummt. Sie legte die CD zurück in die Hülle und schaltete die Stereoanlage aus.

Im Haus war es vollkommen still, die Schwärze der Nacht drückte gegen die Scheiben. Plötzlich fühlte sie sich ganz allein und verloren.

Ich sollte ins Bett gehen, anstatt mich mit alten Erinnerungen zu quälen.

Remy wird ganz sicher nicht der Stille lauschen und in die Dunkelheit starren, sondern der Vergangenheit ihren Platz zuweisen und sein Leben wieder in Ordnung bringen.

Im Augenblick wird er in seinem großen Bett liegen und Solange in seinen Armen halten. Ihre hellen Haare auf dem Kopfkissen, ein siegreiches Lächeln auf den Lippen.

Solange.

Hastig presste sie eine Faust gegen ihren Mund und biss fest auf die Knöchel, weil der Schmerz unerträglich wurde.

Solange, dachte sie. Das Mädchen, das sie als Ärgernis angesehen hatte, aber nie als Gefahr. Vom ersten Tag an hatte Allie sie unterschätzt und sogar Mitleid mit ihr gehabt. Vielleicht war sie auch einfach blind gewesen, blind vor Glück, Remy getroffen zu haben.

Während Allie um ihren Seelenfrieden kämpfte, öffnete sie die Hintertür, lehnte sich gegen den Rahmen und atmete die kühle Nachtluft ein.

Denn damals hatte sie ein Glück erfahren, wie sie es nie zuvor gekannt hatte. Nur die Stunden zählten, in denen sie und Remy zusammen waren. Angefangen mit dem Dinner, das er ihr für jenen Abend versprochen hatte …

„Richaud hat endlich einen Sohn“, erzählte er ihr amüsiert, als sie in dem Restaurant saßen und bei Kerzenschein Hummer aßen. „Papa meint, der gute Richaud wird sich eine Woche lang betrinken.“

„Ist es wirklich so wichtig für Männer, einen männlichen Erben zu haben?“

„Ein Junge trägt den Familiennamen weiter. Aber für Richaud bedeutet ein Sohn vor allem zwei starke Arme, die ihm in der Landwirtschaft helfen.“ Er sah sie an, die Augenbrauen hochgezogen. „Hältst du das für einen chauvinistischen Standpunkt?“

„Nein“, erwiderte sie. „Solange der Sohn nicht zur Obsession wird.“

„Was mich angeht, ist ein gesundes Kind, zusammen mit der Frau, die ich liebe, alles, was ich will.“

Jetzt, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf. Sei ehrlich. Erzähl ihm von Hugo … von dem Albtraum deiner Ehe. Sag ihm alles, jetzt, bitte ihn um Verständnis – um Hilfe.

Doch gerade, als sie anfangen wollte, kam ein Kellner an ihren Tisch, nahm den Teller mit den Hummerschalen, und der Moment war vorbei.

Als sie zurück nach Les Sables kamen, erwartete Madelon sie bereits. Höflich verbarg sie ihre Sorgen hinter einem Willkommen, hatte aber ganz offensichtlich nicht die Absicht, die beiden allein zu lassen.

Dementsprechend kurz war Remys Gutenachtkuss.

„Morgen“, flüsterte er, „habe ich nachmittags frei. Gehst du mit mir schwimmen?“

„Ja.“ Allies Augen leuchteten, als sie sich zögernd aus seiner Umarmung löste. „Sehr gern.“

„In Trehel gibt es zwar einen Pool, aber um madame meine guten Absichten zu beweisen, fahren wir nach St. Calot. Dort werden viele andere Menschen sein.“

Voller Unbehagen biss Allie sich auf die Lippe. „Remy … sie mag dich wirklich.“

„Trotzdem sieht sie mich an, als wäre ich ein Wolf, der ihr kleines Lämmchen bedroht.“ Er seufzte. „Aber sie hat ein Recht, sich um dich zu sorgen.“ Er küsste sie noch einmal. „A demain.“

Nur, dass nicht du es bist, dem sie nicht vertraut, dachte Allie, als sie ins Haus zurückkehrte. Und das kann ich ihr nicht verdenken.

In den folgenden Tagen blieb das Wetter hervorragend. Jeder Sonnentag ging nahtlos in den nächsten über. Und Remy war, trotz seiner Arbeit, Tag für Tag mit ihr zusammen.

Doch je mehr Zeit verstrich, desto quälender wurde die Vorstellung, ihm die Wahrheit zu sagen. Mit Remy fühlte sich Allie völlig frei von ihrem bisherigen Leben. Als existierte Marchington Hall auf einem anderen Planeten. Die wahre Realität war hier und jetzt, war der Mann, den sie liebte und leidenschaftlich begehrte.

„Morgen fahre ich nach Vannes, um einige Freunde zu besuchen“, verkündete Madelon eines Abends. „Ich vermute, du willst nicht mitkommen?“, fügte sie trocken hinzu.

„Tante Madelon, ich … ich wollte mich nicht in ihn verlieben. Morgen. Ich werde es ihm morgen sagen.“

„Nachdem du, wie man annehmen kann, seine bewundernswerte Zurückhaltung endlich belohnt hast?“, fragte Madelon zynisch. „Du bist sehr klug, Alys. Ein zufriedener Mann ist eher geneigt zu verzeihen.“

Allies Gesicht brannte vor Scham. „Das klingt, als wäre ich berechnend.“

„Ich denke, dass solltest du auch sein“, erwiderte Madelon offen. „Es ist höchste Zeit, dass du sehr sorgfältig über deine Zukunft nachdenkst und welchen Teil davon –falls es überhaupt einer wird – du deinem jungen Doktor zuweist. Denn er wird es auf jeden Fall wissen wollen.“

Kurz nach Madelons Abreise änderte sich das Wetter. Im Westen ballten sich graue Wolken zusammen, und der Wind frischte auf. Als Remy nach Les Sables kam, regnete es.

„Madame ist nicht da?“, fragte er überrascht.

„Sie verbringt den Tag bei Freunden in Vannes.“ Allie blickte in den stürmischen Himmel. „Das ist wohl kaum ein Tag für den Strand.“

„Wir können uns Sehenswürdigkeiten anzuschauen.“

„Sind sie überdacht?“

„Naturellement.“

Rasch holte sie ihre Handtasche und schlüpfte in eine dünne Jacke.

Erst nach einigen Minuten erkannte Allie, dass sie nach Trehel fuhren.

„Ich verstehe nicht“, setzte sie an. „Du hast gesagt …“

„Dass ich einen Platz kenne, den du bestimmt gern sehen möchtest.“

„Dein Haus!“, rief sie. „Es ist tatsächlich fertig?“

„Ja. Und du, ma belle, bist mein erster Gast.“

Damit sagte er ihr, dass die Zeit des Wartens vorüber war. Ein Gefühl der Vorfreude breitete sich in ihrem Körper aus –gemischt mit Angst.

Vielleicht wird Remy enttäuscht sein, dachte sie unbehaglich. Was wusste sie schon darüber, wie man einem Mann Vergnügen bereitete? Weniger als nichts, hatte man ihr viele Male versichert. Und wie sehr Remy sie auch lieben mochte, seine Geduld würde nicht ewig währen.

Kalt … ungeschickt … nutzlos. Wie Narben brannten diese Worte auf ihrer Seele.

Ich muss das gar nicht tun, fiel ihr plötzlich ein. Ich kann eine Entschuldigung erfinden. Ihm sagen, dass es der falsche Zeitpunkt im Monat ist. Irgendetwas.

Allerdings muss er mich nur berühren, um zu spüren, wie mein Körper vor Erwartung zittert und mein Verlangen brennt.

Da waren sie auch schon in Trehel, und es war zu spät zum Umkehren.

Inzwischen fiel der Regen noch heftiger vom Himmel. Remy parkte den Wagen nahe am Haus, und Hand in Hand liefen sie hastig zur Tür.

Hinter der Tür erstreckte sich ein riesiger Raum. An seinem einen Ende stand ein steinerner Kamin, am anderen eine modern eingerichtete Küche. Noch klaffte dazwischen eine Lücke, aber Allie konnte sich vorstellen, wie es einmal aussehen könnte. Sofas, die um den Kamin standen, und ein großer Tisch, an dem Freunde sitzen, essen und bis spät in die Nacht plaudern konnten.

Remy führte sie die Treppe hinauf und öffnete eine Tür. Dann trat er einen Schritt zurück, damit sie das Zimmer betreten konnte – sein Schlafzimmer.

In der Mitte des Zimmers stand ein großes Bett mit einem hohen, mit Schnitzereien verzierten Kopfteil.

Als Nächstes legte er seine Arme um sie, zog sie an sich und hielt sie fest.

„Schlaf mit mir, Alys“, sagte er leise. „Schlaf mit mir. Hier. In meinem Haus. In meinem Bett.“

Und sie hob den Kopf für einen Kuss und flüsterte: „Ja.“

7. KAPITEL

In seinem Kuss lag unendlich viel Sehnsucht und Verlangen. Eine seltsame Schwäche überkam Allie, als sie mit geschlossenen Augen in seine Arme sank.

Überrascht hob er den Kopf, hielt ihr Gesicht in seinen Händen und sah sie ernst und fragend an.

„Du zitterst ja, mon amour“, sagte er leise. „Bin ich so Furcht einflößend?“

„Nein, nein. Ach Remy, ich bin so unsicher, ich könnte es nicht ertragen, wenn ich dich enttäusche.“

Zart versiegelte ein Finger ihre Lippen. „Ich liebe dich, Alys. Und das ist alles, was zählt.“

Den Blick weiterhin fest auf ihre Augen gerichtet, zog Remy die feuchte Jacke von Allies Schultern, hob sie in seine Arme und trug sie durch das Zimmer zum Bett. Dort schlüpfte er aus seinen Schuhen und legte sich neben sie.

Damit sie ihn ansehen konnte, drehte Allie sich auf die Seite. Scheu strich sie einige Haare aus seiner Stirn. Er nahm ihre Hand und küsste sanft ihre Finger.

„Du bist der Traum meines Lebens, Alys“, murmelte er und küsste sie. Er bedeckte ihre Stirn, ihre Augen, ihre Wangen und ihren Mund mit vielen kleinen Küssen, die sie erregten, aber keine sofortige Befriedigung verhießen.

Und doch ist es genau das, was ich will, erkannte sie erstaunt. Danach sehnte sie sich seit jenem ersten Nachmittag im Garten von Les Sables, als sie seine Hände auf ihrer Haut gespürt hatte.

Ganz eng kuschelte sie sich an ihn und küsste seinen Hals, schob sacht den Ausschnitt seines Hemdes nach unten, um seinen Hals und seine starke Brust zu liebkosen.

Remy stöhnte leise auf. „Doucement, mon ange, langsam“, flüsterte er atemlos. „Es soll doch schön für dich werden. Und dafür brauche ich alles an Kontrolle, was ich besitze.“

„Bist du … bist du dir sicher?“

„Frag mich später noch einmal, chérie“, murmelte er heiser und küsste sie wieder.

Mit einer Hand berührte er ihre Brust und streichelte sie zärtlich, um dann mit einem Finger ihre Knospe zu reizen, bis Allie nach Atem rang.

Einen Moment sah er auf das, was er angerichtet hatte, und seine dunklen Augen funkelten.

„Du trägst zu viele Kleider, mon amour.“ Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Zuerst streifte er die Träger des Tops über ihre Arme, dann zog er es ihr langsam über den Kopf. Einen schrecklichen Moment war sie sich ihres Körpers und seiner Nacktheit überdeutlich bewusst und schämte sich, weil er so dünn und die Kurven, die er soeben entblößt hatte, so klein waren. Schützend hob sie die Hände, um ihre Brüste zu verbergen.

„Versteck dich bitte nicht, Alys“, wisperte er und hielt ihre Handgelenke. „Nicht, wenn ich so lange darauf gewartet habe, dich zu sehen. Zeig mir, wie schön du bist.“

Er liebkoste die beiden aufgerichteten Knospen mit den Lippen. Bei dieser Berührung entstand ein unbekanntes Echo tief in ihrem Inneren. Allie seufzte und bewegte unruhig ihre Hüften, als die sanfte Folter kein Ende nahm und Gefühle in ihr auslösten, die in ihrer Vehemenz fast schmerzhaft waren.

Als er endlich den Kopf wieder hob, verschleierten Lust und Wonne ihren Blick, und ihr Atem ging heftig.

Mit den Händen streichelte Remy über ihren Bauch bis zu dem Bund ihres Rocks. Er öffnete den kleinen Knopf an der Vorderseite, zog den Reißverschluss hinunter und schob den Rock vorsichtig über ihre Hüften. Jetzt trug sie nur noch ein winziges Spitzenhöschen.

Remys Kehle entrang sich ein erstickter Laut, dann nahm er Allie in die Arme und drückte sie fest an sich. Noch nie hatte er sie fordernder geküsst als in diesem Moment.

Wie lange dieser Kuss dauerte, konnten beide nicht sagen. Gänzlich versunken in das Spiel ihrer Zungen, nahmen sie weder Zeit noch Raum wahr. Erst nach einer halben Ewigkeit lösten sich Remys Lippen von Allies Mund und bedeckten ihren Hals und ihre Schultern mit Küssen. Suchten das kleine Tal zwischen ihren Brüsten, während er sie die ganze Zeit über streichelte, ihre Hüften, ihren Bauch, ihre seidigen Beine.

Bis er endlich das Höschen aus weißer Spitze berührte und beiseiteschob, so dass er mit den Fingern ihre empfindsamste Stelle liebkosen konnte. Zärtlich und vorsichtig streichelte er sie und gleichzeitig so geschickt, dass sie, als er innehielt, laut aufstöhnte und ihm einladend ihren Körper entgegenhob.

Dann endlich war auch das Spitzenhöschen fort, und sie lag nackt in seinen Armen. Ohne jede Barriere für seine geschickten Hände.

Oder … für seinen Mund …

Einen Augenblick erstarrte sie entsetzt. „Nein … bitte … du kannst doch nicht …“ Instinktiv versuchte Allie, seine Hände von ihren Schenkeln zu schieben, doch Remy hielt einfach ihre Handgelenke fest und widmete sich wieder vollkommen ungestört dem Zentrum ihrer Weiblichkeit.

Und mit jeder Berührung, mit jedem Zungenschlag rollten größere Wellen der Lust über Allie hinweg, veränderte sich ihr Bewusstsein … schickte sie auf eine Reise zu einem Ort, von dem sie nie geahnt hatte, dass er existierte.

Sie hörte, wie ihre Atmung sich änderte, spürte, wie ihre Gefühle sie unaufhaltsam mit sich rissen und einem unbekannten Gipfel der Lust entgegentrugen. Ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, und ihr Körper erbebte vor Lust und sinnlicher Erfüllung.

Als der Sturm nachließ, blieb sie schwer atmend liegen, glücklich und zufrieden, während ihr unablässig Tränen aus den Augen rannen. Remy zog sie in seine Arme, wisperte leise in ihr Ohr, flüsterte Worte der Liebe und Zuneigung, sagte ihr, wie schön sie war, wie klug, wie wunderbar.

Nur um seine eigenen Kleider auszuziehen, ließ er sie irgendwann los. Mit halb geschlossenen Augen beobachtete Allie ihn dabei. Erneut erwachte der Hunger der Leidenschaft in ihr, als er sich ihr zuwandte, nackt und wunderbar erregt.

Wie ist das möglich, dass mein Körper nach so kurzer Zeit schon wieder nach ihm verlangt, fragte sie sich, als sie ihre Arme für ihn ausbreitete.

„Gefalle ich dir, ma belle?“ In seiner Stimme lag ein Lächeln, als er sich über sie beugte und mit seinem Körper zudeckte. Als Antwort schloss sie ihre Finger fest um seine Männlichkeit und bewegte dann ihre Hand auf und ab mit einer Bewunderung, die neckend und unverhohlen zugleich war.

„Sorcière“, flüsterte er. „Hexe.“ Mit einer einzigen Bewegung drang er tief und machtvoll in sie ein. Vor Glück schrie sie laut auf. Endlich war ihre Vereinigung vollkommen.

Remy bewegte sich. Ohne Eile. Aber kraftvoll und geschmeidig. Seine starken Hüften gaben den Rhythmus vor, mit dem er sie hoch hinauf ins Reich der Ekstase führte. Instinktiv erwiderte sie seine Bewegungen, legte ihre Hände auf seine Schultern und verschränkte die Beine hinter seinem Rücken.

Irgendwann spürte sie, dass er um Zurückhaltung kämpfte und versuchte, zu warten, bis sie bereit war, ihm auf den Gipfel zu folgen.

Aber ich, dachte sie, will ihn jetzt …

Lächelnd sah sie ihn an. Zog mit den Händen einen langsamen Pfad über seinen Rücken und den Po, während sie mit einem Finger ein verführerisches Muster auf die empfindsame Stelle am Ende seiner Wirbelsäule zeichnete.

Dann fühlte sie, wie er den Rhythmus plötzlich beschleunigte. In weiblichem Triumph erkannte sie, dass nur sie ihn zu dieser fast rücksichtslosen Steigerung in der Intensität seiner Bewegungen getrieben hatte.

Tief in ihrem Inneren regte sich etwas, wuchs zu einem Orkan an Gefühlen. Warme Wogen breiteten sich in ihr aus, ebbten ab, nur umso gewaltiger wieder zurückzukehren, und rissen das wenige, was von ihrer Selbstkontrolle noch übrig war, mit sich fort.

Plötzlich schrie eine Stimme, die sie kaum als ihre eigene erkannte, laut auf, als der Taumel ihrer Sinne ihrem bebenden Körper die wunderbarste, wundervollste Erfüllung schenkte.

Und Remy folgte ihr, ihren Namen auf den Lippen. Erschöpft sank sein Körper auf ihren, schwer ruhte sein Kopf zwischen ihren Brüsten, während er versuchte, seine hastige Atmung wieder unter Kontrolle zu bringen.

Allie genoss es, so zu liegen, ihn auf sich zu halten, mit den Lippen seine Stirn zu berühren und durch seine dunklen Haare zu streicheln.

Sollte es jemals einen Moment für ein Geständnis geben, so war er jetzt gekommen . Sicher würde er sie, zufrieden in ihren Armen liegend, ihre Körper immer noch miteinander vereinigt, verstehen.

„Remy.“ Allie schmiegte ihre Wange an seine Haare. „Mein Liebster, da ist etwas, das ich dir sagen muss. Etwas, das ich dir schon viel früher hätte sagen sollen … gleich bei unserem ersten Treffen. Nur wusste ich nicht … und habe auch nicht geahnt … dass wir uns lieben würden. Dass du für mich die Welt bedeuten würdest.“ Sie schluckte zweimal. „Mon amour … ich … ich bin verheiratet. Ich habe einen Ehemann in England. Aber ich liebe ihn nicht, und das habe ich auch nie getan. Nach meiner Rückkehr werde ich die Scheidung einreichen.“

Angespannt wartete sie auf eine Antwort. Aber es gab keine.

Sie hatte mit einem Schock gerechnet, mit Wut, aber nicht mit Schweigen.

Ob er zu überrascht war, um zu sprechen?

„Remy … Liebling …?“

Etwas Unverständliches murmelnd, kuschelte er sich noch enger an sie. Sein Körper war vollkommen entspannt, sein Atem tief und gleichmäßig.

Oh nein, dachte sie, er ist eingeschlafen. Er hat nicht ein Wort von dem, was ich gesagt habe, gehört, und dabei hat es mich meinen ganzen Mut gekostet.

Zuerst wollte Allie ihn aufwecken, um ihr stockendes Geständnis zu wiederholen. Doch er sah so friedlich aus. Er lächelte sogar ein wenig im Schlaf.

Also gut, dachte sie seufzend. Dann werde ich mein Geheimnis noch ein wenig länger für mich behalten. Aber ich muss es ihm sagen … sehr bald.

Und mit diesem Gedanken schloss sie die Augen und schlief ebenfalls ein.

Als Allie erwachte, wusste sie zunächst nicht, wo sie war. Dann hörte sie das Prasseln des Regens und erinnerte sich an alles.

Neben ihr lag Remy und schlief.

Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich vollkommen entspannt und im Reinen mit sich selbst. Und glücklicher, als sie es jemals für möglich gehalten hatte.

Vorsichtig stand sie nun auf. Aus dem Kleiderstapel neben dem Bett fischte sie Remys Hemd und zog es an. Während sie die Knöpfe schloss, roch sie den schwachen Duft seines Parfüms.

Behutsam deckte sie ihn zu und verließ leise das Zimmer. Unten in der Küche suchte sie nach einem Gefäß, um Kaffee zu kochen.

Endlich fand sie einen Kessel, füllte ihn mit Wasser und stellte ihn auf die Herdplatte. Gerade, als sie auch zwei Tassen gefunden hatte, hörte sie hinter sich ein Geräusch. Hastig drehte sie sich um.

Solange stand im Zimmer und starrte sie ungläubig an. Mit unverhohlener Wut in den Augen.

Allie wusste genau, was das andere Mädchen sehen musste. Ihr zerzaustes Haar, das nur halb zugeknöpfte Männerhemd, ihre leuchtenden Augen und die geröteten Lippen. Alles an ihr verriet, was oben geschehen war.

„Chienne.“ Solanges Stimme zitterte. „Sale vache.“

Am liebsten wäre Allie weglaufen, fort von dem Zorn des Mädchens und den hässlichen Worten. Doch sie blieb stehen und hob ihr Kinn.

„Bitte beleidigen Sie mich nicht, mademoiselle“, sagte sie ruhig. „Ich bin weder ein Flittchen noch eine gottlose Kuh. Ich habe mit dem Mann geschlafen, den ich liebe, und es gibt nichts, wofür ich mich schämen müsste.“

Solange trat einen Schritt auf sie zu, die Hände zu Fäusten geballt. „Aber Sie gehören nicht hierher, Sie sind keine von uns. Remy braucht eine Frau an seiner Seite, die seine Arbeit unterstützt. Jemanden, der die Gemeinde kennt und ihren Respekt genießt.“

„Worüber genau beschweren Sie sich eigentlich?“, fragte Allie kühl. „Dass ich Ihren Platz eingenommen habe oder dass Sie nie eine Einladung erhalten haben?“

Als hätte Allie sie geschlagen, so zuckte Solange bei diesen Worten zurück. Ihre sonst so hübschen Züge waren wutverzerrt. Kampfbereit hob sie eine Hand und erwiderte: „Ich frage mich, ob er Sie immer noch will, nachdem ich Ihnen die Augen ausgekratzt habe?“

„Das ist eine interessante Frage, Solange“, erklang Remys Stimme eisig von der Treppe. „Aber wir werden es nicht testen. Ich denke, du solltest gehen, bevor du alles noch schlimmer machst.“

Wegen seiner nackten Füße hatten die beiden Frauen sein Kommen gar nicht bemerk. Remy trug seine Jeans, allerdings nicht richtig angezogen, sondern nur halb auf den Hüften.

Bittend streckte Solange ihm die Hände entgegen.

„Remy, chérie, dir gebe ich keine Schuld daran. Ein Mann hat … Bedürfnisse. Ich verstehe das, und ich verzeihe dir.“

Doch er unterbrach sie. „Da gibt es nichts zu verzeihen, Solange. Lass es mich ganz direkt sagen. Nach den Gerüchten, die in der Stadt kursieren, mögen wir ein Paar sein, aber es gibt keine Beziehung zwischen uns.“

„Remy, mon coeur, wie kannst du das sagen?“

„Weil es die Wahrheit ist, und das weißt du.“ Er schwieg einen Moment. „Und ich würde es begrüßen, wenn du mein Haus nicht mehr ohne Einladung betrittst.“

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie ihn an, während ihr Mund sich bewegte, ohne etwas zu sagen. Dann wirbelte sie herum und war fort. Laut fiel die große Eingangstür hinter ihr ins Schloss.

Remy ging zu Allie und zog sie beschützend an sich. Ganz instinktiv lehnte sie ihren Kopf an seine starke sonnengebräunte Schulter.

„Ich bin aufgewacht, und du warst nicht da. Dann habe ich Stimmen gehört und befürchtet, dass mein Vater oder Großvater gekommen ist und dich das in Verlegenheit bringen könnte.“

„Ich bin nach unten gegangen, um Kaffee zu kochen“, erwiderte sie. „Und plötzlich war Solange hier. Warum eigentlich?“

„Ich fürchte, das ist meine Schuld. Während des Umbaus war sie oft hier, um den Handwerkern auf die Finger zu schauen und mich zu überreden, den Job ihrem Cousin zu geben. Schon damals hätte ich ihr Einhalt gebieten müssen.“

In diesem Moment pfiff der Wasserkessel. Remy ließ sie los und füllte die Kaffeekanne mit Wasser.

„Alys, bitte sag mir, dass du dieses Haus nicht ihretwegen hasst oder bedauerst, was passiert ist“, murmelte er, ohne sie anzusehen.

„Nein. Niemand, nicht einmal Solange, kann das schaffen.“

Bei diesen Worten entspannte er sichtlich. „Das war ein furchtbarer Moment für mich, als ich beim Aufwachen allein in unserem Bett lag. Ich dachte, du bist vielleicht böse auf mich.“

„Böse? Wie könnte ich dir böse sein?“

„Dann … enttäuscht. Weil ich alles für dich perfekt machen wollte, unser erstes Mal, und dir alle schlechten Erinnerungen nehmen. Aber dann war es viel zu schnell vorbei, und ich bin auch noch eingeschlafen“, fügte er mit einem leisen Stöhnen hinzu. „Meine einzige Entschuldigung ist, dass ich dich zu sehr begehrt habe.“

Allie schlang ihre Arme um seine Hüften und sah ihm in die Augen. „Das klingt eher nach einem guten Grund als einer Entschuldigung“, erklärte sie sanft und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen.

Wie gern hätte sie ihm auch gesagt, dass die schlechten Erinnerungen tatsächlich fort waren. Aber wie konnte sie das, wenn sie ihm immer noch von ihrem Ehemann beichten musste?

Noch kann ich alles in Ordnung bringen, dachte Allie, während sie den Kaffee trank. Irgendwie muss ich Hugo dazu bringen einzusehen, dass unsere Hochzeit ein schrecklicher Fehler war. Immerhin hat auch er jetzt viel Zeit zum Nachdenken. Ihm muss doch auch klar sein, dass es so nicht weitergehen kann.

Plötzlich spürte sie, dass Remy sie aufmerksam beobachtete. Gespielt sittsam senkte sie die Lider. „Hat Ihnen noch niemand gesagt, monsieur, dass es sehr unhöflich ist, Menschen anzustarren?“

„Es wäre eine größere Beleidigung, wenn ich dich ignoriere, ma belle. Außerdem starre ich nicht ohne Grund.“

„So, so, und der wäre?“, fragte sie und stellte ihre Tasse auf die Küchentheke.

„Ich mache mir ein Bild von dir in meinem Kopf, das ich immer bei mir tragen kann.“

„So angezogen?“ Lachend posierte sie mit einer Hand auf der Hüfte.

„Pourquoi pas? Vielleicht mit einer kleinen Änderung?“ Er beugte sich vor, öffnete zwei weitere Knöpfe an dem Hemd und zog es über ihre Schulter, wobei er eine Brust entblößte. „Mmm. Perfekt. Wenn wir nicht zusammen sein können, muss ich mich nur daran erinnern, wie du in diesem Moment ausgesehen hast.“

„Und was ist mit mir?“, forderte sie ihn heraus. „Bekomme ich auch ein Bild, an das ich mich erinnern kann?“

Verlangend streckte sie die Hand nach dem Reißverschluss seiner Jeans aus, doch er gebot ihr Einhalt. „Du kannst so viele Bilder haben, wie du willst, mon amour – aber im Schlafzimmer, falls noch mehr ungebetene Besucher vorbeischauen.“

Lachend rannte Allie mit Remy zusammen die Treppe nach oben, dem wartenden Bett entgegen.

Sehr viel später sagte sie: „Ich muss gehen. Tante Madelon wird mittlerweile wieder da sein und sich wundern, wo ich bin.“

Langsam streichelte Remy mit einer Hand ihren Körper. „Ich denke, sie weiß, wo du steckst, chérie.“

Behaglich räkelte sie sich unter den einfallsreichen Liebkosungen seiner Finger. „Ganz bestimmt sogar.“

Plötzlich legte er sich auf sie. „Ich will dich nicht gehen lassen“, sagte er leise. „Ich brauche dich hier, bleib heute Nacht bei mir, in meinen Armen.“

„Hast du nicht schon genug von mir?“, neckte sie.

„Ich habe mein ganzes Leben auf dich gewartet, Alys. Ich werde nie genug von dir bekommen“, antwortete er ruhig und schob seine Hände unter ihren Po, hob ihn ein wenig an, um langsam und genussvoll in sie einzudringen.

Anders als bei dem Liebesspiel vor ein paar Stunden, als er sie in eine Sphäre voller Leidenschaft und ohne bewusstes Denken geführt hatte, liebten sie sich dieses Mal zärtlich und eher meditativ, begleitet von Koseworten und geflüsterten Schwüren. Ganz langsam und sanft steigerten sie die Intensität, so dass der Höhepunkt Allie wie ein leichter Wind über einem See vorkam. Und ihre Stimme brach, als sie seinen Namen wisperte.

Danach lag Allie mit geschlossenen Augen da, ihr Körper angenehm träge und schwer. Als Remy aufstand, sah sie ihn an. „Wohin gehst du?“

„Duschen, um dich anschließend nach Les Sables zurückzubringen.“

Schelmisch lächelte sie ihn an. „Willst du keine Gesellschaft?“

Daraufhin bedachte er sie mit einem schiefen Blick. „Oui, naturellement. Aber ich versuche zu lernen, ohne dich auszukommen, ma mie.“

„Das klingt nach einer sehr dummen Lektion“, meinte sie, als sie ihm ins Badezimmer folgte. „Ich denke, dass du das Beste daraus machen solltest, wenn ich da bin.“ Ohne jede Scham trat sie neben ihn in die gläserne Duschkabine und unter den Wasserstrahl. Gab ein wenig Duschgel auf ihre Hände und begann, seinen Körper einzuseifen. Von den Schultern arbeitete sie sich in kreisenden Bewegungen langsam weiter nach unten. „Meinst du nicht auch?“

„Dieu“, entgegnete er heiser. „Du bist unersättlich. Du wirst mich noch umbringen.“ Nach einem Blick auf seinen Körper lachte sie leise. „Obwohl die Beweise in eine andere Richtung deuten, mein Geliebter?“

„Aber werden die Beweise auch ausreichen, um deinen Fall zu gewinnen, mon ange?“ Er drehte den Wasserstrahl auf volle Stärke und hob Allie hoch. „Eh bien, es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.“

Es dämmerte bereits, als sie Les Sables erreichten. Im Haus brannte kein Licht, und der Wagen ihrer Tante parkte nicht an seinem üblichen Platz.

Kaum hatte Allie die Tür aufgeschlossen, klingelte das Telefon.

„Spricht dort Madame de Marchington, die Großnichte von Madame Colville?“, fragte eine sympathische ältere, männliche Stimme, als Allie den Hörer abgenommen hatte. „Ich bin Emil Blanchard, ein Freund Ihrer Tante. Es tut mir leid, Ihnen sagen zu müssen, dass Madelon auf dem nassen Bürgersteig vor unserem Haus ausgerutscht und gestürzt ist, als sie aus ihrem Wagen gestiegen ist.“

„Sie ist gestürzt?“, wiederholte Allie erschrocken. „Oh Gott, ist sie schwer verletzt?“

„Nein, nein. Unser Arzt hat sie untersucht. Sie steht unter Schock und hat einige blaue Flecken. Unter diesen Umständen wäre es aber nicht klug, sie heimfahren zu lassen. Wir haben sie überredet, für einige Tage bei uns zu bleiben, bis sie sich wieder ganz erholt hat.“

„Pauvre madame“, sagte Remy, als Allie ihm berichtete, was passiert war. „In ihrem Alter können solche Stürze gefährlich sein, aber offensichtlich hat sie alles ohne bleibende Schäden überstanden. Aber das bedeutet, ma belle, du wirst ganz alleine in diesem abgeschiedenen Haus wohnen. Wirst du dich hier auch sicher fühlen?“

„Tagsüber komme ich gut zurecht“, versicherte sie ihm. „Aber nachts könnte ich nervös werden.“

„Wenn du ein Problem mit den Nerven hast“, erwiderte Remy nun ernst, „solltest du immer umgehend einen Arzt rufen.“

„Genau das habe ich gerade getan“, erwiderte Allie strahlend und warf sich glücklich in seine Arme.

8. KAPITEL

Erschrocken kehrte Allie in die Realität zurück. Da die Nachtluft kalt geworden war, zitterte sie heftig. Seufzend schloss sie die Hintertür und schob den Riegel vor.

Wie konnte ich zulassen, dass ich so glücklich bin?

Sie atmete tief ein, schaltete die Lichter aus und machte sich auf den Weg nach oben.

Tom schlief friedlich in seinem Bett. Noch immer in ihre Erinnerungen versunken, setzte Allie sich auf den Teppich, den Rücken an die Wand gelehnt, und legte die Arme um ihre Knie.

Jedes Mal, wenn ich mit Remy hier geschlafen habe, erhellte silbernes Mondlicht den Raum, erinnerte sie sich. Die meisten Nächte verbrachten sie allerdings in Trehel.

Gemeinsam richteten sie das neue Haus ein. Morgens nahm Remy sie mit zum Einkaufen auf den Markt. Voller Staunen betrachtete Allie dabei jedes Mal die frischen Obst-und Gemüsesorten und die schier unendliche Auswahl an Fischen und Meeresfrüchten. Remys besondere Leidenschaft galt Austern. Er lehrte sie, die Schalen mit einem speziellen Messer zu öffnen und die Muscheln mit einem Spritzer Zitronensaft und einer Prise Pfeffer zu essen.

Tante Madelon blieb länger als erwartet bei ihren Freunden in Vannes. Am Telefon behauptete sie, die Schwellung an ihrem Knöchel heile nur sehr langsam ab. Aber Allie war sich nicht sicher, ob ihre Tante nicht einfach nur taktvoll war und hoffte, die Leidenschaft ihrer Nichte wäre bei ihrer Rückkehr bereits abgekühlt.

Jeden Tag telefonierten sie miteinander, jedoch ohne Remy zu erwähnen. Auch Solange ließ sich seit jenem furchtbaren Nachmittag nicht mehr blicken. Allerdings beschlich Allie hin und wieder das Gefühl, beobachtet zu werden. Doch sie konnte nie jemanden sehen.

Trotzdem blieb ein vages und unbehagliches Gefühl, dass sich irgendwo ein Sturm zusammenbraute, der die goldenen Tage ihres Glücks verwüsten würde.

Und ich hatte Recht, dachte sie jetzt und starrte vor sich in die Dunkelheit. Ich hatte so Recht …

Der Tag begann ganz wunderbar, erinnerte sie sich. Ein Samstag, Remy hatte frei. Nach einem Einkaufsbummel über den Markt fuhren sie nach Carnac, um an einem einsamen Strand zu Mittag zu essen.

„Ich sollte besser in Les Sables nach dem Rechten schauen“, meinte Allie auf der Rückfahrt. „Vor zwei Tagen war ich das letzte Mal dort. Außerdem brauche ich dringend frische Kleider.“

„D’accord.“ Er parkte vor dem Haus, zog sie in seine Arme und küsste sie zärtlich. „Dann sehen wir uns später in Trehel“, sagte er. „Aber lass mich nicht zu lange warten, chérie, denn der heutige Abend wird etwas Besonderes.“

„Das werde ich nicht“, versprach sie und stieg aus. Instinktiv wusste sie, was er mit seinen Worten gemeint hatte. Ihr Herzschlag beschleunigte sich ein wenig, gleichzeitig stieg Panik in ihr auf. Remy wollte mit ihr über die Zukunft sprechen.

Heute würde sie alle ihre Karten auf den Tisch legen und ihm endlich sagen müssen, dass sie verheiratet war.

Unser erster großer Test, dachte sie finster. Doch wenn er mich wirklich liebt …

Das Beste wäre es, so schnell wie möglich nach Trehel zu fahren und ihm alles zu erzählen. Was sollte sie nur zu einem solchen Anlass anziehen? Vielleicht etwas um seinen verständlichen Zorn zu mildern, indem sie so verführerisch wie möglich aussah.

Es gab ein Kleid, das er noch nicht kannte. Ein schwarzes Kleid aus Seide, mit dünnen Trägern und einem tiefen Ausschnitt, der diskret zu erkennen gab, wie wenig Unterwäsche die Trägerin trug.

Schnell eilte Allie in ihr Zimmer, zog Shorts und T-Shirt aus und ging ins Badezimmer, um alle Spuren von Salz und Sand aus ihren Haaren und von ihrer Haut zu waschen.

Nach dem Abtrocknen cremte sie sich mit einer wunderbar duftenden Bodylotion ein und schlüpfte in ein sehr knappes Höschen aus schwarzer Spitze. Lange und kritisch betrachtete sie sich in dem großen Spiegel, begutachtete beinahe distanziert den verführerischen Effekt des kleinen schwarzen Dreiecks auf ihrer weißen Haut.

Ich bin keine Schönheit, dachte sie, aber bitte, bitte, lass ihn mich heute schön finden. Lass ihn mich so sehr begehren, dass nichts anderes zählt.

Nervös streifte sie das Kleid über, schloss den Reißverschluss und probierte einige Frisuren aus. Plötzlich hörte sie ein Motorengeräusch von der Straße.

Das klingt wie der Jeep, dachte sie erstaunt.

Er ist gekommen, um mich abzuholen, und ich bin noch gar nicht fertig.

Mit bloßen Füßen eilte sie lächelnd die Treppe hinunter. Als sie fast unten war, ging die Haustür auf, und Remy betrat das Wohnzimmer.

„Du bist ungeduldig, monsieur“, neckte sie. „Damit hast du meine Überraschung verdorben.“

Dann sah sie sein Gesicht, rang nach Luft und klammerte sich unwillkürlich am Treppengeländer fest.

Weiß wie ein Laken, den Mund zu einer dünnen Linie zusammengepresst, sah er sie an. Wie eine heißkalte Flamme brannte der Blick aus seinen funkelnden Augen in ihrem Herzen. In einer Hand hielt er einige zusammengerollte Papiere.

„Eine Überraschung, madame?“ Seine Stimme war schneidend wie ein Messer. „Ich finde, es reicht an Überraschungen für einen Tag.“

Damit schleuderte er die Papierseiten auf die unterste Treppenstufe. Erst jetzt erkannte Allie, dass die Seiten aus einer Zeitschrift gerissen worden waren.

„Ich … ich verstehe nicht“, sagte sie.

„Dann hast du kein besonders gutes Gedächtnis“, erwiderte Remy voller Verachtung. „Und ein selektives noch dazu, wenn du es schaffst, deine eigene Hochzeit zu vergessen.“

Und jetzt endlich erinnerte sie sich. Nach der Hochzeit hatte Grace auf einem Interview mit einer Zeitung bestanden. Und auf Fotos von dem frisch vermählten Paar.

Entsetzt sah Allie auf die zerknitterten Seiten. „Woher hast du das?“

„Solange hat einige Zeitschriften weggeworfen, die englische Touristen in einer der Ferienwohnungen liegen gelassen haben. Dabei hat sie das Bild gesehen und die rührende Geschichte über das Paar entdeckt, deren Liebe über alles Unglück triumphiert.“ Er lachte bitter. „Eine sehr romantische Geschichte, die sie unbedingt mit mir teilen wollte …“

Solange, dachte sie mit einer schrecklichen Müdigkeit. Natürlich.

„Remy, ich kann dir das erklären.“

„Ach ja? Hast du etwa eine Zwillingsschwester, die zufällig genauso heißt wie du?“

Die Gehässigkeit in seiner Stimme ließ Allie zusammenzucken. Hätte sie sich nicht am Geländer festgehalten, wäre sie wahrscheinlich gestürzt. Und doch musste sie ruhig bleiben und ihn irgendwie dazu bringen, ihr zuzuhören.

„Nein, es stimmt“, sagte sie leise. „Ich … ich bin verheiratet.“ Mutig hob sie ihr Kinn. „Aber ich wollte es dir sagen. Das schwöre ich.“

„Und wann?“, fragte er höhnisch. „Wolltest du bis zu unserer Hochzeitsnacht warten und mir dann sagen, dass du soeben zur Bigamistin geworden bist?“

Ihr Hals war wie zugeschnürt, Tränen brannten hinter ihren Lidern. „Remy … nicht … bitte.“

„Warum sollte ich dich schonen? Du hast mich vom ersten Tag an belogen und betrogen.“

„Ich … ich wollte es dir sagen. Ich habe es versucht …“

„Wenn du einen Ring getragen und mir deinen richtigen Namen genannt hättest, hätte ich es sofort gewusst und niemals etwas mit dir angefangen.“ Fassungslos schüttelte er den Kopf. „Mon Dieu, Alys, du wusstest, dass ich dich liebe, und du … du hast mich in dem Glauben gelassen, dass du mich auch liebst.“

„Aber das tue ich auch“, rief sie. „Du musst mir glauben.“

„Du hast eine seltsame Vorstellung von Liebe. Wahrscheinlich hast du auch deinen Mann geliebt, als du ihn geheiratet hast. Doch schon nach ein paar Monaten hast du dein Eheversprechen gebrochen und dich mir hingegeben. Was für eine Frau tut so etwas?“

Eine verzweifelte …

„Ich wollte nicht, dass du es herausfindest … nicht so.“

„Das glaube ich dir aufs Wort.“

„Und ich habe nicht aus Liebe geheiratet …“

„Warum dann? Wegen Geld? Oder des Titels? Und dann war dir das nicht genug? Deshalb bist du nach Frankreich gekommen … um einen Liebhaber zu finden und ein nettes kleines Abenteuer zu erleben, n’est-ce pas? War das meine Rolle, madame? Dich von dem Frust einer enttäuschenden Ehe abzulenken? Ich hoffe, ich habe dich zufrieden ge-stellt.“

„Nein“, flüsterte sie. „Nicht Remy, bitte nicht. Ich habe nie damit gerechnet, dir zu begegnen … und mich zu verlieben.“

Doch seine Miene blieb hart. „Ich bin kein Heiliger, aber ich hätte mich nie wissentlich mit der Frau eines anderen Mannes eingelassen. Aber das ist noch längst nicht alles“, fuhr er zornig fort. „An jenem Tag in dem Steinzirkel habe ich dir gesagt, dass ich dein Vertrauen brauche. Aber du hast geschwiegen und dein Geheimnis für dich behalten, weil du mir nicht vertraut hast. Und das tut am meisten weh … und ist vielleicht der schlimmste Betrug.“

„Ich wollte es dir heute Abend sagen.“

„Aber natürlich“, erwiderte er mit kaltem Spott. „Bevor oder nachdem ich dich gebeten hätte, meine Frau zu werden?“

„Ich weiß, ich habe alles falsch gemacht, Remy.“ Ihre Stimme zitterte. „Aber können wir uns nicht hinsetzen und vernünftig miteinander reden? Du musst verstehen …“

„Ich verstehe sehr gut, madame“, unterbrach er sie ungeduldig. „Du hast uns beide zu Narren gemacht – deinen Ehemann und deinen Geliebten. Aber zumindest wird er nicht wissen, wie sehr du ihn betrogen hast. Also ist er der Glücklichere von uns beiden.“ Dann warf er ihr einen letzten verächtlichen Blick zu. „Dennoch beneide ich ihn nicht“, sagte er und wandte sich um.

„Remy“, flehte sie. „Bitte geh nicht so.“

Abrupt blieb er stehen. Drehte sich um und ging langsam zu ihr.

„Wie denn dann, Alys?“ In seiner Stimme schwang etwas mit, das ihr einen kalten Schauder über den Rücken jagte. „Hoffst du vielleicht auf einen intimeren Abschied? Soll ich deinem wunderbaren Körper einen letzten Besuch abstatten?“

Er zuckte mit den Schultern, und ein höhnisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Eh bien, pourquoi pas? Warum eigentlich nicht?“ Fast achtlos hob er sie in seine Arme und trug sie die Treppe hinauf.

Einen Augenblick war Allie völlig erstarrt, dann kämpfte sie gegen seinen festen Griff und schlug mit den Fäusten gegen seine Brust.

„Nicht … Remy … nicht.“ In ihrem Schrei vermischte sich Wut mit Angst. „Das will ich nicht. Lass mich runter.“

Doch er ignorierte ihre Proteste und marschierte weiter in ihr Schlafzimmer. Dort stellte er sie auf die Füße und zerrte am Reißverschluss ihres Kleides. Auf halbem Wege blieb er stecken. Völlig ausdruckslos ergriff Remy die Enden des Kleides und zog. Stoff riss, und die Seide glitt an ihrem Körper nach unten. Er hob sie wieder in seine Arme und warf sie aufs Bett.

Während Allie stumm vor Entsetzen darauf wartete, angefasst zu werden, liefen Tränen über ihr Gesicht.

Doch nichts geschah. Als sie es endlich wagte, die Augen zu öffnen, stand er vor ihr, die Arme vor der Brust verschränkt, der Mund eine harte wütende Linie und das Gesicht starr wie eine Maske.

„Hör auf zu weinen“, befahl er. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich verachte mich bereits genug, weil ich dich überhaupt begehrt habe. Ich werde meine Schande nicht noch vergrößern, indem ich jetzt mit dir schlafe.“

Sie sah, wie er schweigend den Raum verließ. Hörte, wie er die Treppe nach unten ging, den Jeep startete und das Motorengeräusch schließlich immer leiser wurde, bis nur noch Stille zurückblieb.

Da wälzte Allie sich auf den Bauch und weinte bitterlich. Ihr ganzer Körper erbebte unter ihrem Schluchzen.

Sie trauerte um eine Liebe, die sie mit Leben erfüllt hatte. Und die sie nun für immer verloren hatte.

Einige Stunden später näherte sich ein zweites Fahrzeug Les Sables. Allie saß im Wohnzimmer, zusammengekauert in einer Ecke des Sofas. Nachdem sie die Überreste des zerrissenen Kleides entsorgt hatte, war sie unten geblieben.

Das ist nicht der Jeep, dachte sie, schwankend zwischen Erleichterung und Enttäuschung. Vielleicht ist es Solange, die ihren Triumph genießen will.

Dann öffnete sich die Tür, und Madelon Colville betrat langsam, auf eine Krücke gestützt, das Haus.

„Um Himmels willen, was ist passiert?“, rief sie, als sie Allies blasses Gesicht sah.

„Remy.“ Ein ersticktes Flüstern war alles, was Allie herausbrachte. Kraftlos hob sie die Seiten der Zeitschrift hoch. „Solange hat das gefunden. Und ihm gezeigt.“

„Ah, ma petite.“ Madelon nahm die Blätter und warf einen flüchtigen Blick auf die Bilder. Dann ließ sie die Seiten fallen, setzte sich neben Allie und nahm deren kalte Hände in die eigenen warmen. „Ich habe immer befürchtet, dass so etwas passiert“, sagte sie. „Ist er sehr wütend?“

„Mehr als das … und so verbittert, weil ich ihm nicht genug vertraut habe, um ihm selbst die Wahrheit zu sagen. Ich war so dumm. Warum habe ich nicht auf dich gehört, als du mich gewarnt hast?“ Ihre Stimme brach ab. „Was soll ich nur tun, Madelon?“

„Morgen … jetzt erst mal gar nichts“, antwortete ihre Tante rasch. „Heute wirst du dich ausruhen und dich um dein Aussehen und deine Stimmung kümmern. Morgen gehst du zu ihm und erzählst ihm alles über dein Leben in England. Sag ihm die Wahrheit über deine Ehe, und erklär ihm, warum du deinem Unglück für eine Weile entkommen wolltest – wie naiv das auch gewesen sein mag. Wenn er dich liebt, wird er dir zuhören.“

Wird er das, fragte Allie sich und dachte an seine Augen, in denen wütende Verachtung und Schmerz gebrannt hatten. Und an seine Worte: ‚Ich verachte mich, weil ich dich überhaupt begehrt habe.‘

Für einen Moment hatte er wie ein verletztes Tier gewirkt, und vielleicht war es ebenso gefährlich, sich ihm jetzt zu nähern. Trotzdem musste sie es versuchen.

Dankbar beugte sie sich vor und küsste ihre Tante auf die Wange. „Es ist wunderbar, dass du wieder hier bist.“

In dieser Nacht schlief Allie kaum. Den folgenden Tag verbrachte sie wie auf glühenden Kohlen, wider besseres Wissen hoffend, Remy würde sich bei ihr melden.

Wenn er nur bereit ist, mich anzuhören, dachte sie. Das Einzige, worum er mich je gebeten hat, war, ihm zu vertrauen. Und genau das habe ich nicht getan. Ich muss damit rechnen, dass er mich nicht mehr will. Aber vielleicht kann ich ihm alles erklären, und wir können zumindest als Freunde auseinandergehen.

Am nächsten Tag, nach dem Frühstück, kam Allie in die Küche und sagte: „Ich fahre nach Trehel.“ Dabei hielt sie ihre Hand hoch – ein goldener Ring blitzte an dem Finger, an den er gehörte.

Madelon nickte. „Die de Brizats sind eine alte und stolze Familie, mein Kind. Das darfst du nicht vergessen. Es wird nicht einfach werden. Bonne chance, Alys, viel Glück.“

Heute wirkten die geschlossenen Fensterläden von Trehel wie eine Barriere, eine Warnung, nicht näher zu kommen.

Als sie um das Haus fuhr und Remys Jeep vor der umgebauten Scheune sah, seufzte sie erleichtert.

Beim Aussteigen hörte sie die Hunde im Haupthaus bellen. Doch sie ignorierte sie, straffte die Schultern und ging zur Eingangstür. Dort angekommen, drückte sie den Griff nach unten, wie sie es schon so oft zuvor getan hatte. Aber diesmal war die Tür verschlossen. Zum allerersten Mal.

Also hob sie den Türklopfer aus Messing, den sie erst vor ein paar Tagen gekauft hatten, weil das Pferd darauf wie Roland aussah, und schlug einige Male gegen die Tür.

Doch aus dem Haus drang keine Antwort, weder ein Geräusch noch eine Bewegung. Beunruhigt trat Allie einen Schritt zurück und sah zu den Fenstern im ersten Stock hinauf. Plötzlich umsprangen die Hunde sie, schwanzwedelnd und freundlich bellend.

Als sie sich umsah, stand Georges de Brizat mit versteinerter Miene am anderen Ende des Hinterhofs. Er stieß einen Pfiff aus, und die Hunde rannten zögernd, aber gehorsam zurück an seine Seite.

„Warum sind Sie hier, madame?“, rief er. „Sie sind hier nicht willkommen.“

„Ich muss Remy sehen. Ich muss mit ihm sprechen … ihm alles erklären.“

„Mir scheint, Ihr Ehemann ist derjenige, der eine Erklärung erhalten sollte“, erwiderte er. „Gehen Sie zurück zu ihm, madame, falls er Sie noch will. Hier gibt es nichts für Sie.“

„Ich werde erst gehen, wenn ich Remy gesehen habe.“

„Dann werden Sie lange warten müssen“, erwiderte Georges. „Er ist fort.“ Und damit wandte er sich um.

„Fort?“ Wie betäubt wiederholte Allie dieses Wort, lief über den Hof zu dem alten Mann und fasste nach seinem Ärmel. „Fort wohin? Bitte, Sie müssen es mir sagen …“

„Müssen?“, fuhr er sie wütend an. „Sie wagen es, mit gegenüber dieses Wort zu gebrauchen? Sie haben das Leben meines Enkels ruiniert und damit meinem Sohn das Herz gebrochen.“

Betreten senkte sie den Kopf. „Ich … ich liebe Remy.“

„Sie meinen, Sie begehren ihn?“, korrigierte er. „Das ist etwas anderes.“

„Nein“, sagte sie und zwang sich zu einem ruhigen Tonfall. Mit allem Mut, den sie hatte, hob Allie den Kopf und sah dem alten Herrn ins Gesicht. „Ich liebe ihn und will mein Leben mit ihm verbringen.“

Einen Moment herrschte Stille. „Aber seine Wünsche sind völlig andere, madame“, sagte er endlich. „Gestern hat er die Hilfsorganisation, für die er früher gearbeitet hat, angerufen und ihr wieder seine Dienste angeboten. Und gestern Nacht hat sein Vater ihn zum Zug gefahren; er konnte ihn nicht überzeugen zu bleiben. Mittlerweile ist er wahrscheinlich auf dem Weg ans andere Ende der Welt. Und warum?“, fragte er mit schriller werdender Stimme. „Weil er Sie nie wiedersehen will oder jemals wieder Ihren Namen hören möchte. Dafür ist er bereit, sein Zuhause zu opfern, seine Karriere und die Hoffnungen seiner Familie. Er ist gegangen, Alys, von uns allen. Und selbst wenn ich wüsste, wo er ist, würde ich es Ihnen nicht sagen. Sie haben bereits genug Schaden angerichtet. Und jetzt gehen Sie, und kehren Sie nie wieder zurück.“

Bevor er die Tür öffnete, blieb er stehen und bedachte sie mit einem letzten düsteren Blick. „Es war eine schlimme Stunde für meinen Enkelsohn, als er Sie am Strand von Les Sables getroffen hat.“

„Eine sehr schlimme“, stimmte Allie leise zu. „Er hätte mich besser ertrinken lassen.“

Stolpernd taumelte sie zu ihrem Wagen und fuhr los, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

9. KAPITEL

Zwei Tage später fuhr Allie nach England zurück, obwohl Madelon sie mit Tränen in den Augen zum Bleiben überreden wollte.

„Du kannst nicht zurückgehen. Nicht in dieses Haus … zu dieser Familie“, beschwor sie sie. „Es wird dich zerstören.“

„Aber hier kann ich auch nicht bleiben“, hatte Allie müde geantwortet. „Hier erinnert mich alles an Remy. Du musst das verstehen. Außerdem ist jetzt nichts mehr wichtig. Nicht Hugo, und Grace auch nicht. Von nun an werden sie der kleinste Teil meiner Probleme sein.“

Als sie nach Marchington zurückkehrte, war Allie ein anderer Mensch, kühl und distanziert. Ruhig und unnachgiebig verkündete sie, dass sie in Zukunft in einem eigenen Schlafzimmer schlafen würde. Weder das eisige Schweigen von Grace noch die lauten Wortgefechte mit Hugo brachten sie davon ab.

Nur einmal geriet ihr Wille ins Wanken. Als sie einen Monat nach ihrer Rückkehr feststellte, dass die Störung ihres monatlichen Zyklus nicht stressbedingt war, sondern sie ein Kind erwartete.

Ein Kind, dachte sie, gefangen zwischen Schock und Freude. Remys Kind.

In einer Art Dankbarkeit schloss sie die Augen. Ich muss es ihm sagen. Er muss es sofort wissen. Wenn er es weiß, wird sich alles ändern.

Mit klopfendem Herzen rief Allie in Trehel an, und dieses Mal sprach sie mit Remys Vater Philippe. Genau wie Georges begegnete auch er ihr mit Feindseligkeit.

„Wie können Sie es wagen, hier anzurufen, Madame? Haben Sie uns nicht schon genug Ärger bereitet?“

„Bitte, Dr. de Brizat, ich muss wissen, wo Remy ist. Ich habe ihm etwas Wichtiges zu sagen. Sie müssen doch eine Telefonnummer oder eine Adresse haben. Irgendetwas, wo ich ihn erreichen kann.“

„Für noch mehr Liebesbotschaften?“, fragte er sarkastisch. „Er will sie nicht hören. Wie oft muss man Ihnen das noch sagen? Er ist in einem abgelegenen Teil Südamerikas, und die Kommunikation ist schwierig. Also lassen Sie es endlich gut sein. Rufen Sie nicht wieder an.“

Damit beendete er das Gespräch, und Allie legte ebenfalls auf, eine Faust gegen ihre zitternden Lippen gepresst. So blieb sie lange sitzen und dachte nach. Schließlich stand sie auf und ging zu Hugo. Mit ausdrucksloser Miene erzählte sie ihm von der Schwangerschaft. Anschließend wartete sie darauf, dass er vor Zorn explodierte.

Doch das tat er nicht. Einen Augenblick umklammerte er die Lehnen seines Rollstuhls so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten, dann entspannte er sich wieder und ließ sich in die Kissen sinken. Er lächelte sogar.

„Liebling“, sagte er ungewohnt warmherzig. „Was für wundervolle Neuigkeiten. Es muss natürlich ein Junge sein … für Marchington. Wie bald werden wir das genau wissen?“

Sie starrte ihn an. Erstaunt. Fröstelnd. „Hugo … verstehst du nicht, was ich dir gerade gesagt habe?“

„Natürlich tue ich das. Ich bekomme einen Sohn und Erben. All meine Träume sind endlich wahr geworden. Mutter wird begeistert sein, wenn ich es ihr erzähle.“

Deine Mutter, dachte Allie vollkommen verwirrt. Sie wird mich teeren und federn und aus dem Haus werfen.

Doch auch in diesem Punkt irrte sie sich. Denn Grace reagierte auf die Neuigkeiten tatsächlich mit Begeisterung.

„Dafür habe ich gebetet“, sagte sie. „Es ist so wundervoll, dass Hugo Vater wird.“

„Grace, wovon sprichst du?“, fragte Allie ungläubig. „Du weißt doch genau, dass Hugo … er kann nicht …“

„Rede keinen Unsinn, meine Liebe“, erwiderte Grace, immer noch lächelnd, doch in ihrem harten Blick lag eine deutliche Warnung. „Natürlich kann er. Er ist dein Ehemann, und du hast endlich deine Pflicht als seine Ehefrau erfüllt. Es brauchte nur etwas Zeit und Geduld, das ist alles. Und nun reden wir nicht mehr darüber, sondern kümmern uns um die Zukunft. Ich kenne einen hervorragenden Gynäkologen.“

Spätestens jetzt wusste Allie, dass sie die Obsession der Marchingtons, einen Erben zu bekommen, völlig unterschätzt hatte.

Kaum stand das Geschlecht des Kindes definitiv fest, erfasste Marchington Hall eine fast fieberhafte Aufregung.

Mehr und mehr zog Allie sich in ihre eigene innere Welt zurück, in der sie sich ganz auf das Wohlergehen ihres Babys konzentrierte und alle Anfragen der Außenwelt mit dem Satz „Was auch immer das Beste für das Baby ist“ beantwortete. Damit deckte sie alles ab, von den Farben im Kinderzimmer bis zur Reaktivierung von Hugos Kindermädchen.

Sie schrieb an ihre Tante und berichtete ihr von einer Art Versöhnung mit Hugo. Erst in einem zweiten Brief erwähnte sie dann ihre Schwangerschaft. In der Antwort gratulierte Madelon ihr förmlich, ohne auch nur eine der Fragen zu stellen, vor denen Allie sich so sehr gefürchtet hatte. Daher konnte sie nur Vermutungen anstellen, ob ihre Tante ihre Geschichte glaubte oder nicht.

Ungefähr zu diesem Zeitpunkt kam ihr in den Sinn, dass zumindest Hugo wissen sollte, wer der leibliche Vater des Kindes war. Doch als sie endlich ihren Mut zusammennahm und mit ihm sprechen wollte, verweigerte er eine Unterhaltung und klagte über Kopfschmerzen. Weil er in der Tat krank aussah, folgte Allie seiner Bitte und ließ ihn allein.

Am nächsten Tag war er tot. Gestorben an einer starken Hirnblutung.

An die folgende Zeit erinnerte Allie sich nur noch verschwommen. Nur die Beisetzung auf dem Friedhof blieb ihr im Gedächtnis. Ebenso die vielen Menschen, die ihr kondolierten – immer mit den Worten, es sei eine wahre Tragödie, dass der arme Hugo die Geburt seines Kindes nicht miterlebe. Irgendwann hatte sie geglaubt, es nicht mehr auszuhalten und laut schreien zu müssen.

Doch als sie über das Grab hinweg in die kalten Augen ihrer Schwiegermutter sah, wusste sie, dass sie zum Wohle des Babys schweigen würde.

Ich habe gelernt, mit meinem Geheimnis zu leben, dachte Allie noch, bevor sie endlich im weichen Mondlicht über Les Sables einschlief.

Als sie aufwachte, stand die Sonne schon hoch am Himmel und durchflutete das Zimmer mit hellem Licht. Überrascht setzte sie sich auf, blickte auf die Uhr und begriff erst nach ein paar Sekunden, dass die Mittagszeit bereits vorüber war.

Toms Bett war leer, jedoch frisch gemacht. Hektisch griff sie nach ein paar frischen Kleidern und hastete ins Badezimmer.

Mit vielen Entschuldigungen auf den Lippen stürmte sie nach unten. Aber weder ihre Tante noch Madame Drouac schienen ihre Sorgen zu teilen.

„Du brauchtest deinen Schlaf, ma chère“, sagte Madelon. „Und um le petit haben wir uns gekümmert. Jetzt schläft er friedlich.“ Sie deutete auf das Sofa, auf dem Tom in einem Nest aus Kissen schlief.

„Aber du bist diejenige, die sich ausruhen muss“, protestierte Allie. „Ich muss mich um dich kümmern. Deshalb bin ich doch hier.“

Madame Drouac hatte sich umgedreht und bedachte Allie mit neugierigen Blicken. Plötzlich stieß sie einen Schwall Worte hervor, von denen Allie kein einziges verstand. Offensichtlich stellte sie Madelon eine Frage, doch die Antwort ihrer Tante fiel sehr kurz aus und wurde von einem Schulterzucken begleitet.

„Ich habe einen Plan“, verkündete Madelon fröhlich, nachdem Allie einen Teller Hühnersuppe mit Gemüse gegessen hatte. „Den Rest des Tages wirst du dich weiter entspannen. Du brauchst ein wenig Zeit für dich. Fahr nach Pont Aven oder nach Concarneau. Mach einen Spaziergang an der frischen Luft, damit du wieder Farbe ins Gesicht bekommst und die dunklen Schatten unter deinen Augen verschwinden. Unternimm alles, was dir guttut, und mach dir um nichts Sorgen. Dein Sohn ist bei uns bestens aufgehoben.“

Wie zur Bekräftigung nickte Madame Drouac begeistert, als fände sie die Vorstellung großartig, sich um das kleine Energiebündel zu kümmern. Dennoch protestierte Allie, wurde aber schlichtweg überstimmt und aus dem Haus in ihren Wagen gedrängt.

Schließlich gab sie auf, startete den Wagen und fuhr los. Zunächst dachte sie daran, sich ein ruhiges Plätzchen in der Sonne zu suchen, doch dann merkte sie, dass ihr gar nicht nach Einsamkeit zumute war. Auch brauchte sie gar keine Zeit mehr für sich.

Sich gestern an all das zu erinnern, was zwischen ihr und Remy passiert war, hatte eine Reihe schmerzhafter, kaum zu ertragender Wunden aufgerissen. Doch nun, da ihre nicht ganz freiwillige Reise in die Vergangenheit hinter ihr lag, fühlte Allie sich fast unmerklich leichter ums Herz.

Als hätte sie eine Art Exorzismusritual durchgeführt, um den Heilungsprozess auszulösen.

Jetzt brauchte sie die Gegenwart von Menschen. Deshalb lenkte sie den Wagen nach Concarneau. Dort schloss sie sich den anderen Touristen an und besichtigte die herrliche Altstadt.

Entspannt und glücklich verbrachte sie den Nachmittag. Dann entschied sie, Tom lange genug bei Madelon und Madame Drouac gelassen zu haben, und machte sich auf den Heimweg.

Doch um eine Sache musste sie sich noch kümmern, und zwar um die Gesundheit ihrer Tante. Für eine Frau, deren Briefe nahelegten, dass ihre Zeit fast abgelaufen war, schien sie in bemerkenswert guter Verfassung. Zumindest wirkte sie nicht wie jemand, dem nur noch wenige Tage vergönnt waren.

Weil Allie so in ihre Gedanken versunken war, bog sie in die falsche Abzweigung. Als sie ihren Fehler endlich erkannte, hielt sie, ihre eigene Dummheit verwünschend, an und sah auf die Straßenkarte. Entweder fuhr sie den Weg wieder zurück, den sie gekommen war, oder sie folgte einem sehr schmalen, sich durch die Landschaft schlängelnden Weg.

Da der zweite Weg nach der kürzeren Alternative aussah, entschied Allie sich für ihn. Nach einigen Kilometern erkannte sie plötzlich den Steinkreis, den Remy ihr an ihrem ersten gemeinsamen Nachmittag gezeigt hatte.

Erschrocken trat sie auf die Bremse. Einen Moment blieb sie still sitzen, umklammerte das Lenkrad und versuchte, ihre Atmung wieder unter Kontrolle zu bringen. Vernünftig wäre jetzt, einfach weiterzufahren, ohne einen Blick zurückzuwerfen, dachte Allie.

Oder war das feige, weil sie es immer noch nicht wagte, sich all ihren Erinnerungen zu stellen?

Es gibt nur einen Weg, um das herauszufinden, entschied sie und löste den Sicherheitsgurt. Wenn ich das ertrage, überstehe ich auch alles andere.

Ohne Eile ging sie über das kurze Gras, betrat den Steinkreis und blieb in der Mitte stehen, das Gesicht der Sonne zugewandt. Wein, dachte sie, und Erdbeeren. Küsse, die die Seele berührten. Die Liebkosungen seiner geschickten Hände. Der Tag, an dem in ihrem Körper das Verlangen geweckt worden war.

Nein, sie hatte nichts vergessen. Wie sollte sie die Zeit verdrängen, in der sich ihr Leben für immer geändert hatte? Wie könnte sie vorgeben, es wäre nie passiert?

Plötzlich bemerkte sie, dass sie nicht allein war. Eine dunkle Gestalt trat hinter einem der Steine hervor.

Langsam sah sie sich um und erblickte Remy.

Er trug khakifarbene Hosen und ein schwarzes, am Hals offenes Hemd, die Ärmel bis zu den Ellenbogen aufgekrempelt.

Nicht nur weil er dünner war, wirkte er um ein Jahrhundert gealtert. Auf der Straße in Ignac war ihr das nicht aufgefallen, denn er hatte Madame Teglas angelächelt. Jetzt lächelte er nicht.

Wie Eiskristalle schimmerten seine blauen Augen. Endlos dehnte sich das Schweigen zwischen ihnen aus, während er sie beobachtete.

Allie versuchte zu sprechen, versuchte, seinen Namen zu sagen, irgendetwas, doch ihre Stimme gehorchte ihr nicht. Alles, was sie tun konnte, war, hilflos darauf zu warten, dass er die Initiative ergriff.

Was er, nach sehr langer Zeit, auch tat.

„Man hat mir gesagt, dass du zurückgekehrt bist.“ Sein Tonfall war vollkommen ausdruckslos. „Aber ich habe es nicht geglaubt.“

„Schlechte Neuigkeiten verbreiten sich wirklich schnell. Aber ich wusste auch nicht, dass du wieder hier bist. Ich dachte … ich hatte es so verstanden, dass du noch in Südamerika arbeitest.“

„Wärst du sonst nicht gekommen?“

„Nein“, sagte sie. „Das wäre ich nicht.“

„Ich habe auch gehört, dass du jetzt Witwe bist. Eine reiche Witwe … mit einem Baby. Also hast du durchaus eine Art Beziehung mit deinem Ehemann geführt, den du angeblich nicht geliebt hast. Verrat mir eines, Alys, wusste er von uns?“

„Ja“, erwiderte sie mit trockenem Mund. „Er wusste es.“

„Und natürlich hat er deinen Betrug akzeptiert. Hat dich wieder aufgenommen in sein reiches und komfortables Leben, als wäre nichts passiert.“

Allie zuckte mit den Schultern und versuchte, die Verachtung in seiner Stimme zu ignorieren. „Warum nicht? Das ganze Leben besteht aus Kompromissen. Ich bin sicher, dass du das selbst auch herausgefunden hast“, sagte sie und zuckte innerlich bei dem Gedanken an Solange Geran zusammen.

Plötzlich trat er einen Schritt vor. „Was tust du hier, Alys?“

„Ich habe einen Brief von meiner Großtante bekommen und mir Sorgen um sie gemacht.“ Sie hob ihr Kinn. „Von allen Menschen müsstest du das doch am besten wissen.“ Immerhin bist du ihr Arzt! „Tante Madelon ist mir sehr teuer. Ich möchte sie nicht verlieren.“

„Und du hast das Gefühl, dass diese Möglichkeit besteht?“, fragte Remy fast neugierig.

„Ich weiß nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Obwohl sie mich gerufen hat … will sie nicht über ihre Situation sprechen.“

„Nun, das ist nicht verwunderlich“, meinte er. „Unter diesen Umständen.“

„Vermutlich nicht“, entgegnete sie. „Also, könntest du mir dann bitte alles erklären?“

„Ich bedaure, das ist unmöglich.“ Jetzt war seine Stimme wieder so hart wie vorhin. „Aber gib ihr Zeit, dann wird sie dir erzählen, was du wissen musst.“

Entgeistert starrte sie ihn an. „Und das ist alles, was du dazu zu sagen hast?“

„Zu diesem Thema, ja.“ Er nickte. „Madame wünscht nicht, dass ich oder irgendjemand sonst für sie spricht. Aber wenn du dir so große Sorgen um sie machst, warum bist du dann nicht bei ihr, in Les Sables, sondern hier … an diesem Ort … um diese Zeit?“

Er trat noch einen Schritt auf sie zu. „Bist du gekommen, um die Steine zu zählen? Wolltest du sehen, ob einer für dich dazugekommen ist?“

„Ich glaube kaum, dass dein Heiliger an unserer kleinen Affäre interessiert ist.“ Sie hob den Kopf und hielt einen Moment inne. „Aber da wir gerade davon sprechen, warum bist du hier?“

„Ich wurde zur Farm der Teglas gerufen, um ein Problem zu lösen. Wie kann man zwei Frauen versöhnen, die einander hassen?“

„Das kann man nicht“, erwiderte sie mit zugeschnürter Kehle. „Vor allem nicht, wenn sie um einen Mann kämpfen. Irgendwann wird eine gewinnen und die andere verlieren. So ist das Leben.“

„Wo ist da der Kompromiss?“, fragte er langsam.

„Ich habe nicht gesagt, dass das immer funktioniert“, betonte sie. „Ich hatte nur … Glück.“

„Und nun hat ein glückliches Schicksal dich ausgerechnet hierher zurückgeführt“, schloss er. „Warum?“

„Tante Madelon hat mich für einige Stunden fortgeschickt. Ich war auf dem Heimweg, bin aber falsch abgebogen und hier vorbeigefahren. Das ist alles.“

„Vraiment?“ Sein spöttischer Blick hielt ihren gefangen. „Ich habe eine andere Theorie. Ich glaube, du wurdest von diesem Ort angezogen.“

„Das ist absurd.“

„Ist es das? Wie kommt es dann, dass ich mir sicher war, dich, wenn ich nur lange genug warte, eines Tages hier zu treffen?“

Mit Mühe schaffte Allie es, an ihm vorbeizusehen. Nur ihren beschleunigten Herzschlag konnte sie nicht ignorieren. „Was auch immer deine Motivation sein mag, ich bin hier, weil ich einen dummen Fehler gemacht habe.“

„Du hättest weiterfahren können. Aber du bist ausgestiegen.“

„Ein plötzlicher Impuls, den ich jetzt bedaure.“

„Endlich sagst du die Wahrheit“, entgegnete Remy sanft. „Oder zumindest bist du so nahe an der Wahrheit, wie ich es von dir erwarten kann, meine betrügerische Hexe. Aber du wirst noch viel mehr zu bedauern haben, wenn ich mit dir fertig bin.“

Plötzlich kam es Allie so vor, als rückten die Steine näher zusammen und schlössen sie beide an diesem einsamen Ort ein.

„Nicht“, brachte sie mühsam über die Lippen. „Bitte …“

„Du wirkst nervös, ma belle.“ Jetzt stand Remy ganz nahe vor ihr. Ihr Blut strömte schneller durch ihre Adern, drohte, außer Kontrolle zu geraten – und nicht nur, weil sie Angst hatte.

„Was kann ich dir schon antun, was ich nicht schon viele Male zuvor getan habe? Wonach du dich gesehnt hast, worum du mich gebeten hast?“

Ich muss hier weg. Jetzt, sofort …

Unsicher ging Allie rückwärts, doch einer der großen Steine blockierte ihr den Weg. Zitternd lehnte sie sich dagegen. Auf einmal brauchte sie diese Stütze, denn ihre Knie fühlten sich ganz weich an. Flehend sah sie ihn an, ihre Stimme bebte. „So war es nicht. Du lässt es vulgär klingen. Und grausam.“

„Je m’excuse, madame“, sagte er höhnisch. „Ehebruch … das ist etwas Zärtliches und Liebevolles, nicht wahr?“

Dann stützte er seine Hände rechts und links von ihr gegen den Stein, so dass sie gefangen war, er sie aber nicht berührte.

„Also“, meinte er ruhig, „nenn mir einen guten Grund, Alys, warum ich dich nicht wie die Hure behandeln sollte, die du bist.“

„Weil das alles Vergangenheit ist, Remy“, flüsterte sie verzweifelt. „Wir beide führen jetzt andere Leben. Und ich denke … ich denke, ich wurde genug bestraft.“

„Bestraft?“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Was für eine Heuchlerin du doch bist.“

Ohne Vorwarnung küsste er sie. Nicht zärtlich, sondern fast brutal.

Dennoch flammte sofort heißes Verlangen in ihr auf. Mit den Händen fuhr sie durch sein dunkles Haar, während sie ihre Lippen für ihn öffnete. Schwer atmend, schob er ihr Top hoch. Allie spürte seine Hände auf ihren Brüsten, spürte, wie ihre Knospen sich in der Erinnerung an seine Liebkosungen aufrichteten.

Auffordernd legte sie ein Bein um seine Hüften und drängte sich gegen ihn. Hier und jetzt wollte sie ihn empfangen. Wollte sie Erfüllung finden – mit dem einzigen Mann, den sie immer lieben würde.

Und, kurz bevor sie gemeinsam die Kontrolle verloren, wollte sie hören, dass er sie auch liebte …

Nur hatte er gar nicht von Liebe gesprochen. Mit plötzlicher und schrecklicher Klarheit holte dieser Gedanke ihren schwindenden Verstand zurück auf den Boden der Tatsachen. Nein, Remy hatte von Sex und Befriedigung gesprochen und keinesfalls von Liebe. Er hatte sie eine Betrügerin, eine Hure genannt, die ihm geben musste, was immer er wollte.

Mit aller Kraft schlug sie gegen seine Brust, wobei sie ununterbrochen Nein hervorstieß, bis aus dem geflüsterten Wort ein lauter Schrei erwuchs.

„Tais toi. Halt den Mund.“ Remy ergriff ihre Handgelenke, damit sie ihn nicht mehr schlagen konnte. „Was ist los mit dir?“

„Es ist vorbei … das ist los.“ Ihre Stimme klang erstickt.

„Lass mich los.“

Da er keine Anstalten machte, sie freizugeben, riss sie sich los, ging unsicher ein paar Schritte zur Seite und setzte sich ins Gras. Mit schützend um die Knie gelegten Armen versuchte sie, wieder zu Atem zu kommen.

Als sie ihn wieder ansehen konnte, saß auch er ein Stück von ihr entfernt im Gras. „Was ist?“, fragte er ruhig.

„Fragst du mich das wirklich? Nun, es ist ganz einfach. Ich bin wahrlich nicht auf weitere Fehler aus. Dieses Mal werde ich diejenige sein, die geht – für immer.“

„Diesen Eindruck hast du noch vor einer Minute gar nicht auf mich gemacht.“

„Du hast mich überrumpelt“, entgegnete sie. „Außerdem warst du immer großartig im Bett“, fügte sie mit absichtlicher Unbekümmertheit hinzu. „Also bin ich einen Moment lang schwach geworden. Aber das ist vorbei. Ich habe meine Lektion gelernt. Die Bretagne ist Gift für mich, und ich werde so schnell wie möglich zusammen mit Tante Madelon nach England zurückkehren.“

„Glaubst du wirklich, es ist so einfach? Alys, vergiss, was gerade hier passiert ist. Es war … falsch.“

Ob er sich wohl auf einmal an Solange und seine neuen Verpflichtungen erinnert hatte? Bei diesem Gedanken gefror etwas in ihrem Inneren.

„Aber es gibt Dinge, die ausgesprochen werden müssen“, fuhr er fort.

„Vielleicht“, gab sie zu. „Aber nicht von uns. Und nicht zwischen uns. Die Zeit dafür ist lange vorbei. Ich habe eine bessere Idee. Warum beenden wir nicht einfach alles? Für immer und ewig, hier und jetzt?“

Nach einem kurzen Schweigen sagte er höflich: „D’accord –wenn es das ist, was du willst. Ich hoffe nur, du schlägst nicht vor, dass wir Freunde bleiben?“

„Nein, das wäre wohl kaum angemessen. Ich werde einfach zu meinem Wagen zurückgehen und dich zu deinem gehen lassen.“ Als Remy aufstand, erhob auch Allie sich und glättete ihren Rock mit leicht zitternden Händen, inständig hoffend, dass er das nicht bemerkte.

Ich muss das Gespräch in Gang halten. Muss alles ganz normal klingen lassen. Er darf nicht wissen, dass ich innerlich sterbe.

„Oder bist du hierher geritten?“, fragte sie mit gezwungener Fröhlichkeit und sah sich um. „Allerdings kann ich Roland nirgends sehen.“

„Roland ist bei seinem neuen Besitzer in der Auvergne“, antwortete er barsch.

„Oh Remy … nein. Du hast ihn doch so geliebt …“ Als sie merkte, was sie da sagte, brach ihre Stimme.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte er kalt. „Ich habe größere Verluste überlebt, glaub mir, und sogar diese Erinnerungen verblassen mit der Zeit.“ Dann trat er einen Schritt zurück und machte eine ironische kleine Verbeugung. „Ich wünsche dir alles Gute. Adieu.“

Und Allie drehte sich um und verließ den Steinkreis. Dabei versuchte sie so auszusehen, als hätte sie keine Eile und sich und die Situation komplett im Griff.

Weil sie wusste, dass er ihr nachsah, wagte sie nicht, sich umzudrehen.

Als die Distanz zwischen ihnen größer wurde, sagte sie sich, dass sie endlich das Richtige getan hatte. Das absolut Richtige – für alle.

Gleichzeitig versuchte sie verzweifelt, ihren eigenen Worten zu glauben.

10. KAPITEL

Auf dem Rückweg nach Les Sables nahm Allie sich vor, Madelon nichts von der Begegnung mit Remy zu erzählen.

Wieder und wieder hatte ihre Tante sie davor gewarnt, sich irgendwelche Hoffnungen zu machen.

Habe ich, in meinen wildesten Träumen, geglaubt, dass sich Remys Einstellung mir gegenüber ändern wird? Dass die vergangenen Monate und die tausend Meilen zwischen uns seinen Zorn verrauchen lassen? Habe ich in einem kleinen Winkel meines Herzens wirklich geglaubt, er würde mir verzeihen?

Die Antwort lautete: ja. Genau das hatte sie geglaubt. Genau davon hatte sie heimlich geträumt.

Als sie Les Sables erreichte, verfügte sie zumindest wieder über einen gewissen Grad an Selbstkontrolle. Einen langen Moment blieb sie noch im Wagen sitzen und zwang ihr Gesicht, zu einer lächelnden Maske zu werden, damit sie wie jemand aussah, der einen vergnüglichen Nachmittag verbracht hatte.

Nach dem Abendessen brachte Allie ihren Sohn ins Bett und kehrte dann ins Wohnzimmer zurück.

Madelon saß auf dem Sofa und strickte einen Pullover für Tom aus dicker blauer Wolle. „Schläft er?“, fragte sie.

„Ja, aber er hat sich nicht kampflos ergeben.“ Allie setzte sich neben sie und wappnete sich für die folgende Schlacht. Bevor sie anfing, atmete sie tief ein. „Heute Nachmittag habe ich viel nachgedacht, Madelon. Bald muss ich nach England zurück und ich … ich möchte, dass du mit mir gehst.“

Dem entsetzten Gesichtsausdruck ihrer Tante nach hätte Allie ihr ebenso gut vorschlagen können, ein Nudistencamp in der Arktis zu eröffnen.

„Bitte, hör mir zu“, fuhr sie daher schnell fort. „Das ist doch kein so seltsamer Wunsch. Du willst mir nicht sagen, wie es um deine Gesundheit steht, aber dein Brief ließ vermuten, dass es sich um etwas sehr Ernstes handelt. Und obwohl dieses Haus großartig ist und ich verstehe, dass du es liebst und hierbleiben willst, solange du …“ Sie stolperte über das Undenkbare, dann fing sie sich wieder. „Was ich sagen will, ist, dass Les Sables ziemlich abgeschieden liegt, auch wenn sich Madame Drouac um dich kümmert.“

„Ja“, stimmte Madelon überraschenderweise zu. „Darüber habe ich auch schon nachgedacht.“

„Dann gefällt dir meine Idee?“

„Es ist ein guter Vorschlag“, entgegnete Madelon freundlich. „Aber ich verspüre nicht die geringste Lust, wieder in England zu leben.“

„Aber jemand muss sich um dich kümmern. Es muss doch irgendeine Behandlung für dich geben …“

Ihre Tante seufzte. „Mon petite, ich bin nicht krank, nur nicht mehr jung.“

„Aber dein Brief …“

Liebevoll ergriff Madelon Allies Hand und streichelte sie. „Ich habe dir geschrieben, dass es mein letzter Sommer in Les Sables sein wird. Und das stimmt auch. Ich werde das Haus im Herbst verkaufen und umziehen.“

„Aber ich dachte …“

„Dass ich sterbe?“ Sie schüttelte ihren Kopf. „Au contraire, chérie. Ich habe allen Grund zu leben, selbst in meinem hohen Alter.“

„Du … du hast mich getäuscht?“, fragte Allie verwirrt.

„Une petite ambiguité, peutêtre“, gestand Madelon ruhig. „Aber nur ein wenig. Weil ich dich, egoistischerweise, so gern sehen wollte und auch le petit. Und dafür brauchte ich einen sehr guten Grund. Einen, den du glauben und gegen die Einwände deiner Schwiegermutter verteidigen würdest. War es nicht so?“

„Oh ja.“ Allie konnte es immer noch nicht fassen. „Dein Plan hat funktioniert.“

„Verzeihst du mir?

„Natürlich“, erwiderte Allie und versuchte, einen fröhlichen Tonfall anzuschlagen. „Und wo wirst du nach dem Sommer leben?“

„Oh“, erwiderte Madelon vage, „noch habe ich keine endgültige Entscheidung getroffen.“ Sie gähnte. „Das hat keine Eile.“

Später, als sie im Bett lag, dachte Allie, dass nichts so gekommen war, wie sie es erwartet hatte. Und obwohl sie sich unendlich darüber freute, dass ihre Tante nicht unter einer lebensbedrohlichen Krankheit litt, verstand sie nicht, warum die alte Dame das Missverständnis nicht sofort aufgeklärt hatte.

Sie wusste doch, was für Sorgen ich mir mache – warum hat sie nichts gesagt, fragte sie sich. Und was verschweigt sie mir jetzt noch? Oder werde ich langsam paranoid?

„Ich gehe zum Friseur nach Ignac“, verkündete Madelon am nächsten Tag beim Mittagessen. „Möchtest du mich begleiten, chérie?“

Allie tat so, als dächte sie über den Vorschlag nach. „Nein, ich glaube, Tom möchte lieber im Garten spielen“, antwortete sie dann lächelnd.

Madelon erwiderte das Lächeln. „Er ist ein bezauberndes Kind, Alys. Aber er braucht eine Vaterfigur in seinem Leben.“ Durchdringend sah sie Allie an. „Ich hoffe, die Katastrophe mit deinem ersten Ehemann hat dich nicht gänzlich von der Idee der Ehe abgebracht.“

Unentschlossen zuckte Allie mit den Schultern. „Vielleicht werde ich eines Tages wieder heiraten. Aber ich begegne nicht allzu vielen Menschen. Außerdem müsste es schon ein sehr mutiger Mann sein, der sich durch die Dornenhecke kämpft, die Grace um Marchington Hall errichtet hat, um Hugos Andenken zu bewahren. Sicher bevorzugen die meisten Männer eine leichter zugängliche Frau.“

„Das ist ein Problem“, stimmte Madelon zu. „Aber vielleicht solltest du dich zuerst der Dornenhecke um dein eigenes Herz widmen“, sagte sie dann zärtlich. „Ich bin sicher, dann folgt der Rest ganz von selbst.“

Und damit ließ sie Allie allein am Esstisch zurück.

Nur mit einem Bikini bekleidet, lag Allie auf einer Decke und sah ihrem Sohn beim Spielen zu. Es war ein wunderbar heißer Nachmittag. Nach einiger Zeit nahm sie die Tube mit der Sonnencreme und rieb Tom trotz seiner vehementen Proteste damit ein.

„Du wirst viel mehr Grund zum Quengeln haben, wenn du erst einen Sonnenbrand hast“, sagte sie mit gespielter Ernsthaftigkeit, als er versuchte, ihr zu entkommen. Doch plötzlich blieb er ganz still stehen, seine gesamte Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf etwas hinter Allies Schulter. Er hob den Daumen an den Mund – wie immer, wenn er Fremden begegnete und schüchtern wurde.

Fremde. Die Haut zwischen ihren Schulterblättern begann zu kribbeln, und die Härchen an ihrem Nacken richteten sich auf.

Noch bevor sie sich umsah, wusste sie, wer hinter ihr stand.

Wie früher war er auch diesmal unangekündigt einfach um das Haus herumgegangen. Und nun stand er wenige Meter von ihr entfernt, die Hände zu Fäusten geballt, und starrte Mutter und Sohn an.

Instinktiv zog sie Tom enger an sich. Erst dann sagte sie: „Was … was tust du hier? Was willst du?“

Heiser, fast unverständlich kam die Antwort. „Ich … ich bin gekommen, weil …“

Unablässig sah Remy Tom an. Er wirkte wie jemand, der plötzlich und unerwartet seinem eigenen Spiegelbild gegenüberstand.

„Remy, ich möchte, dass du gehst“, sagte Allie mit trockenem Mund.

Doch stattdessen setzte Tom sich in Bewegung und stakste mit unsicheren Schritten auf den Neuankömmling zu. Bei ihm angekommen, griff der Kleine nach Remys Jeans, um sich festzuhalten, hob den Kopf und strahlte den Fremden an.

Und Remy beugte sich vor, hob ihn auf seine Arme und drückte ihn mit geschlossenen Augen sanft gegen seine Wange.

Als sie die Arme nach ihrem Sohn ausstreckte, zitterte Allie fürchterlich. „Remy“, sagte sie leise. „Remy … gib ihn mir … bitte.“

Immer noch zitternd, stand sie auf und wünschte, sie würde mehr tragen als den winzigen schwarzen Bikini. Noch einmal bat sie: „Remy …“ Aber beim Klang seines Namens brach ihre Stimme.

Ganz laut hörte sie ihren eigenen Herzschlag. Erst nach einer geraumen Weile öffnete Remy langsam die Augen und sah sie an. Vor dem, was sie in seinen Augen sah, wich Allie unwillkürlich ein paar Schritte zurück.

„Ich habe also einen Sohn“, sagte er leise. „Und wann genau wolltest du mir das sagen?“

Obwohl sie sich ganz elend vor Angst fühlte, gelang es ihr irgendwie, herausfordernd das Kinn zu heben. „Gar nicht.“

„Aha“, meinte er. „Endlich ein bisschen Ehrlichkeit. Ich gratuliere.“

„Weil ich geglaubt habe, dich nie wiederzusehen.“

„Aber du hast mich wiedergesehen – gestern.“

„Ja.“

Und trotzdem hast du nichts gesagt.“

„Nein.“

„Aber warum? Warum hast du geschwiegen?“ Jetzt hallte seine Stimme lauter, und Tom hob seinen Kopf von der Schulter seines Vaters.

„Maman …“, jammerte er.

„Wir machen ihm Angst.“ Allie streckte eine Hand aus. „Gib ihn mir wieder, bitte.“

„Er ist müde“, entgegnete Remy schroff. „Zeig mir, wo er schläft.“

Nach einem kurzen Zögern führte Allie ihn langsam ins Haus.

Wir waren Liebende, und du hast mich immer diese Treppe hinaufgetragen. Jetzt trägst du unser Kind, und wir sind Feinde.

Einen Augenblick blieb Remy an der Schwelle stehen, als er erkannte, wo er war. Während er einen flüchtigen Blick auf das Bett warf, verhärtete sich seine Miene.

Dann gewann er seine Fassung zurück und trat vor. Vorsichtig bettete er Tom in das Kinderbett. Den Protesten seines Sohnes begegnete er mit zärtlich geflüsterten Worten auf Französisch, bis der Junge eingeschlafen war.

Allie wandte sich ab, griff nach ihrem Morgenmantel und schlüpfte hinein. Halbnackt würde sie eine Konfrontation mit Remy nicht durchstehen.

„Du zitterst ja“, sagte Remy verächtlich, als er sich wieder aufrichtete. „Glaubst du etwa, du bist in Gefahr? Dass ich dich schlagen möchte für das, was du getan hast?“

„Nein.“ Es gibt viel schlimmere Dinge als Schläge, dachte sie. Abrupt verließ sie das Zimmer, ging nach unten und hinaus in den Garten.

„Wie heißt er?“, fragte Remy, der ihr folgte. Auch wenn er die Frage in einem fast plaudernden Tonfall stellte, ließ sie sich nicht täuschen.

„Thomas“, erwiderte sie. „Thomas Marchington. Sir Thomas, um ganz genau zu sein.“

„Er trägt den Titel deines Mannes?“

„Ja. Ihm gehören das Haus, das Land und das Geld. Er ist ein sehr reicher kleiner Junge.“

„Mon Dieu“, flüsterte er. „Dann hast du deinen Ehemann absichtlich hintergangen und ihn in dem Glauben gelassen, das Kind wäre von ihm, allein des Geldes wegen …“

„Nein“, unterbrach sie ihn mit zitternder Stimme. „Das habe ich nicht. Das musst du mir glauben.“

„Warum sollte ich dir irgendetwas glauben?“

„In der ganzen Welt gibt es keinen Grund dafür, ich weiß. Aber Hugo konnte keine Kinder zeugen. Nicht nach seinem Unfall. Das wusste er auch, aber weil er immer und unbedingt einen Erben haben wollte, einen Sohn für Marchington, hat er es sich nie eingestanden. Niemals.“ Sie sah zu Boden. „Stattdessen sagte er, es sei meine Schuld. Ich wisse nicht, was ich im Bett tun müsse … wie ich das Wunder vollbringen könne, damit er endlich mit mir schlafen und mich schwängern konnte. Dabei war es einfach unmöglich. Und er hasste mich dafür.“ Nervös befeuchtete sie sich die trockenen Lippen. „Irgendwann war ich vollkommen verzweifelt. Tagsüber wurde ich ignoriert und nachts beschimpft. Ich … ich musste einfach fort.“

„Und da bist du hierhergekommen und hast mich gefunden.“ Sein Lachen traf sie wie ein Peitschenhieb. „Einen willigen Zuchthengst, um das kleine Problem mit deiner Blutlinie zu lösen.“

„Nein!“ Gequält entrang sich dieser Schrei den Tiefen ihrer Seele. „So war es nicht. Niemals war es so.“

„Aber wir hatten ungeschützten Sex, Alys, weil du mir gesagt hast, das sei kein Problem. Schon wieder eine Lüge.“

„Du meinst, du hast mich nur gefragt, ob ich die Pille nehme?“ Verzweifelt presste sie die Hände gegen ihre brennenden Wangen. „Ich … ich dachte immer, du würdest mich fragen, ob du mir wehtust.“

„Was für ein praktisches Missverständnis für jemanden, der so dringend ein Baby braucht.“

„Ja“, erwiderte sie. „Vielleicht … wenn ich so gedacht hätte, aber das habe ich nicht. Weißt du, es war wie ein Traum.“

„Was soll das?“, fragte er unwirsch. „Noch eine Entschuldigung?“

„Ich glaube, ich weiß es selbst nicht mehr genau.“ Damit wandte Allie sich ab und lehnte mit dem Rücken gegen den Stamm eines Baumes. Durch den dünnen Morgenmantel spürte sie die unebene Rinde. „Damals ist es mir so vorgekommen … mit dir zusammen zu sein, glücklich zu sein und geliebt zu werden. Dich so sehr zu lieben, dass ich glaubte, vor Glück zu sterben. Und ich habe mich so sicher bei dir gefühlt … sicher vor dem anderen, dem grauenhaften Leben in England. Sicher vor Hugo und seiner Mutter.“ Wieder sah sie zu Boden. „Natürlich hätte ich dir sagen müssen, dass ich verheiratet bin. Doch dann hätte ich auch der Realität ins Auge sehen müssen. Aber ich wollte nicht, dass mein Traum endet. Er war so kostbar. Er war das einzig Schöne in meinem schrecklichen Leben, und ich hatte Angst, ihn zu verlieren … Angst, dich zu verlieren.“

Sie versuchte zu lachen. „Doch das habe ich dann auch so. Aber zumindest hatte ich meine Erinnerungen – alles, was du gesagt hast, alles, was du getan hast. Wenigstens habe ich mir das eingeredet, bis ich erkannte, dass ich schwanger war.“

„Und immer noch hast du nichts gesagt …“

„Ich wollte es tun.“ Mit keinem Wort erwähnte sie den Anruf in Trehel und wie sein Vater sie abgewiesen hatte. Was würde es ändern? „Aber du warst tausende Meilen entfernt, für immer fort aus meinem Leben. Also musste ich allein die Verantwortung für unser Kind übernehmen. Ich bin zu Hugo gegangen, habe ihm gesagt, dass ich ein Kind erwarte, und damit gerechnet, dass er mich aus dem Haus wirft und die Scheidung einreicht. Doch stattdessen hat er einfach vorgegeben, der Vater des Kindes zu sein. Endlich hatte ich meine Pflicht seiner Familie gegenüber erfüllt.“

„Und das hast du zugelassen?“, fragte er ungläubig.

„Mir blieb die Wahl“, entgegnete sie eisig, „mich entweder als allein erziehende Mutter durchzuschlagen oder meinem Kind ein in jeder Hinsicht gesichertes Umfeld zu bieten. Er war alles, was ich hatte, Remy. Und ich wollte das Beste für ihn. Damals schien es die richtige Entscheidung zu sein.“

„Die richtige Entscheidung? Ihn mit einer solchen Lüge leben zu lassen? Oder hattest du vor, ihm eines Tages zu sagen, wer sein Vater ist?“

„Willst du die Wahrheit wissen?“ Sie sah zu ihm auf, ihre Augen funkelten hell in ihrem bleichen Gesicht. „Ich weiß es nicht, Remy. Ich weiß es einfach nicht. Das werde ich entscheiden müssen, wenn die Zeit dafür gekommen ist.“

„Jetzt ist die Zeit, Alys.“

„Was meinst du? Er ist doch noch viel zu jung. Er würde es nicht verstehen.“

„Du bist diejenige, die es nicht versteht“, erwiderte er kalt. „Thomas ist mein Sohn, und ich will ihn haben. Und die Ländereien in England und das Geld und der Titel können zur Hölle fahren. Denn die Lügen haben jetzt ein Ende. Unser Kind wird hierbleiben, Alys, bei mir. Hier gehört er her.“

„Nein, Remy“, flüsterte sie heiser. „Du … du kannst doch nicht …“

„Und wer will mich davon abhalten?“

„Ich. Und Lady Marchington. Glaubst du wirklich, dass sie ihren Enkelsohn so einfach gehen lässt? Sie wird um ihn kämpfen, und sie hat die Mittel dazu. Sie kann es sich leisten, vor Gericht zu gehen.“

Verächtlich sah er sie an. „Glaubst du, dem habe ich nichts entgegenzusetzen? Das siehst du falsch, Alys. Die Eltern meiner Mutter waren sehr reich, und ich habe ihr Geld geerbt. Ich arbeite als Arzt, weil ich es möchte, nicht weil ich muss. Außerdem wird der Fall niemals vor Gericht gehen“, fügte er hinzu. „Ein simpler DNA-Test genügt, um zu beweisen, dass ich der Vater bin. Und diese Lady wird nicht klagen, weil sie nicht will, dass die Wahrheit bekannt wird.“

„Aber was ist mit dir?“, fragte sie. „Remy, denk doch einmal nach. Was werden die Leute sagen? Wie werden sie reagieren, deine Familie, deine Patienten, wenn sie erfahren, dass du einen unehelichen Sohn hast? Und was ist mit deiner zukünftigen Frau? Wird sie die Verantwortung für das Kind einer anderen übernehmen?“

„Es ist sehr freundlich, dass du dich um meinen Ruf sorgst“, erwiderte Remy kühl. „Aber das Wohlergehen meines Sohnes ist mir wichtiger als irgendwelche Gerüchte.“

Entschlossen trat Allie einen Schritt vor. „Wenn du mir Tom wegnimmst, Remy, dann habe ich nichts mehr auf dieser Welt.“

„Dann wirst auch du wissen, wie das ist. Wie es für mich war, als ich nachts wach draußen im Regenwald lag und nicht wusste, ob ich den nächsten Sonnenaufgang noch erlebe, und erkennen musste, dass es mir egal war. Denn auch ich hatte nichts mehr auf dieser Welt, Alys. Du hast mir alles genommen. Und dann bin ich zurückgekommen und habe gehört, dass du ein Kind hast. Das war schon schlimm, aber jetzt, jetzt kenne ich die Wahrheit, und glaub mir, das ist noch viel schlimmer.“ Seine Stimme war leise und ruhig geworden. „Dieses Mal werde ich es sein, der dir alles wegnimmt.“

„Was soll ich tun?“, fragte sie tonlos. „Auf die Knie gehen und dich anflehen? Remy … bitte.“ Angst schwang in ihrer Stimme mit. „Wenn du mich je geliebt hast …“

„Welche Liebe“, meinte er hart, „könnte überleben, was du mir angetan hast? Mein Anwalt wird sich mit dir in Verbindung setzen, madame.“

Jeglicher Hoffnung beraubt, sah sie ihn fortgehen.

Dieses Mal für immer, das wusste sie.

Und doch konnte sie nicht weinen.

11. KAPITEL

Auf keinen Fall würde Allie Tante Madelon von Remys Besuch erzählen. Wenn er seine Drohung allerdings wahr machte und um das Sorgerecht für Tom kämpfte, würde sie sie in alles einweihen müssen, und zwar eher früher als später.

Aber bis dahin musste alles so normal wie möglich wirken. Es musste so aussehen, als hätte sie einen friedlichen Nachmittag verbracht und Tom beim Spielen zugesehen.

Rasch stieg sie unter die Dusche, schlüpfte anschließend in ein leichtes blauweiß geblümtes Kleid und kämmte ihre noch feuchten Haare hinter die Ohren zurück.

Nachdem sie gesehen hatte, dass Tom noch schlief, ging sie in den Garten und sammelte die Decke ein. Danach suchte sie Toms Sonnencreme und sein Spielzeug zusammen. Nur eines, ein Pferdchen aus Holz mit roten Punkten, konnte sie nirgends finden.

Schulterzuckend trug sie die Gegenstände ins Haus, legte sie auf den Küchentisch und blieb abrupt stehen.

In der Küche stand Solange Geran, die Arme vor der Brust verschränkt. Ihr hübsches Gesicht war von Wut verzerrt.

Allie betrachtete sie mit einem gleichgültigen Blick. „Bonjour, mademoiselle“, sagte sie mit kühler Höflichkeit. „Ich habe Ihr Klopfen gar nicht gehört.“

„Dafür gab es auch keinen Grund“, erwiderte Solange unfreundlich. „Man hat mir gesagt, dass Sie hier sind. Wie konnten Sie es wagen zurückzukehren?“

„Ich besuche meine Tante“, erwiderte Allie ruhig. „Das sehe ich nicht als Wagnis an.“

„Ich hoffe, Sie sind nicht so dumm zu glauben, Sie könnten sich Remy wieder an den Hals werfen“, meinte Solange verächtlich. „Damit würden Sie nur Ihre Zeit verschwenden. Er hat die Sache mit Ihnen vor langer Zeit beendet.“

Unwillkürlich glitt Allies Blick zu den Spielzeugen vor ihr auf dem Tisch. „Vielleicht nicht ganz. Da gibt es immer noch … etwas.“

„Sie glauben, Remy schätzt diese neue Verbindung zwischen Ihnen?“, fauchte Solange. „Das tut er ganz und gar nicht. C’est une affaire ridicule.“

Offenbar ist er sofort zu ihr gegangen und hat ihr alles erzählt, dachte Allie dumpf. Energisch hob sie den Kopf. „Warum geht er dann nicht einfach?“

„Weil er seinen Großvater liebt“, erklärte Solange mürrisch. „Auch wenn der alte Mann offenbar vorhat, sich selbst zum Narren zu machen … und das in seinem Alter.“

Sein Großvater? Allie starrte sie an. „Wovon sprechen Sie?“

„Von der Hochzeit natürlich.“ Plötzlich hielt Solange inne, ihre Augen weiteten sich. „Sie haben es nicht gewusst? Vielleicht denkt Madame Colville, es wäre für beide Familien weniger peinlich, wenn Sie nicht dabei sind.“

Krampfhaft versuchte Allie ihre Gedanken zu ordnen. „Tante Madelon und Remys Großvater heiraten? Das kann ich nicht glauben.“

Und doch, musste sie sich entsetzt eingestehen, ergaben die vielen seltsamen Dinge der letzten Tage nun endlich einen Sinn.

„Glauben Sie es, oder lassen Sie es sein. Wen interessiert es schon, was Sie denken? Alles wird gut, wenn Sie erst nach England zurückgekehrt sind und keinen weiteren Ärger mehr machen können.“

„Und Remy ist gegen die Heirat?“

„Natürlich. Was glauben Sie denn? Er wünscht sich wohl kaum, dass eine Verwandte von Ihnen in Trehel wohnt.“

Madelon und Georges de Brizat! Das schien vollkommen unmöglich. Und doch, unter anderen Umständen hätte Allie sich für die beiden gefreut.

„Zumindest lebt Remy in seinem eigenen Haus. So können wir wenigstens einen gewissen Grad an Distanz wahren.“

„Ich bin sicher, dass das auch für meine Tante eine große Erleichterung bedeutet – falls die Hochzeit überhaupt stattfindet.“

„Werden Sie etwa versuchen, sie zu verhindern?“

„Ganz und gar nicht. Aber … manchmal passiert etwas Unerwartetes.“ Und eine tickende Zeitbombe wartete gerade nur darauf zu explodieren und die Beziehung zwischen Madelon und Georges de Brizat zu zerstören, dachte Allie unglücklich. Was zweifellos passieren würde, wenn Remy seine Absichten in die Tat umsetzte. Hatte er das in seine Überlegungen mit einbezogen? Sah er es vielleicht sogar als Bonus an, als Gelegenheit, sich eine Peinlichkeit zu ersparen? Konnte er so grausam sein?

Ich kenne ihn einfach nicht mehr, musste sie sich traurig eingestehen.

Allie sah zu Solange. „Zur Hochzeit werde ich nicht mehr hier sein … falls es das ist, warum Sie hier sind, mademoiselle.“

„Ich wünsche außerdem, dass Sie keinen Kontakt zu Remy aufnehmen. Und dass Sie sich keine Hoffnungen in Bezug auf ihn mehr machen.“

„Nein“, nickte Allie schließlich. „Ich habe keine Hoffnungen mehr. Und jetzt möchte ich, dass Sie gehen.“

Nach einem letzten Blick drehte Solange sich um. In diesem Moment drang ein schläfriges Weinen aus dem ersten Stock. Tom musste aufgewacht sein.

Stirnrunzelnd blieb Solange stehen. „Sie haben ein Kind? Das wusste ich nicht.“

„Das geht Sie auch nichts an.“ Obwohl sich das vielleicht früher ändern wird, als Sie erwarten, dachte sie plötzlich ängstlich. Oh Remy, warum tust du mir das an? Von allen Frauen dieser Welt muss ausgerechnet sie Toms Stiefmutter werden …

Doch dann hatte sie ihre Fassung wiedergewonnen und blickte Solange ruhig in die Augen. „Bitte schließen Sie die Tür hinter sich.“

Angespannt wartete Allie, bis der Pick-up vom Hof gefahren war, und rannte nach oben. Mittlerweile weinte Tom bitterlich und rüttelte heftig an den Gitterstäben des Bettes. Allie hob ihn hinaus und drückte ihn eng an sich.

Beruhigend flüsterte sie auf ihn ein, während sie seine Windel wechselte. „Hattest du einen schlechten Traum, mein Schatz?“, fragte sie leise. „Denn ich habe das Gefühl, gerade im schlimmsten von allen zu leben. Aber ich darf nicht weinen … noch nicht.“

Als sie Tom schließlich in seinen Hochstuhl setzte und er sich mit einem Becher Milch beschäftigte, war zumindest seine gute Laune wiederhergestellt.

Kurz darauf kam Tante Madelon zurück. Ihr silbernes Haar trug sie elegant hochgesteckt.

„Sehr schick“, lobte Allie. „Ist das die Frisur, die du bei deiner Hochzeit tragen wirst?“

„Du weißt es?“ Madelons entsetzte Miene war schon fast komisch. „Woher?“

Bemüht gleichgültig, erwiderte Allie ihren Blick. „Ich hatte Besuch von einer alten Freundin. Mademoiselle Geran.“

„Sie steckt ihre Nase auch überall hinein“, empörte sich Madelon. „Was hat sie gewollt?“

„Sie kam, um mich zu warnen. Und offensichtlich glaubt sie, das Recht dazu zu haben.“ Allie gelang ein gleichgültiges Schulterzucken. „An ihrer Stelle würde ich vielleicht sogar genauso empfinden.“

„Vielleicht erweist sich ihre Eroberung von Remy auch als nicht ganz so erfolgreich, wie sie anfangs gehofft hat.“

„Aber du hast mir doch erzählt, dass die beiden heiraten werden.“

„Das war zumindest immer ihre Absicht“, erwiderte Madelon trocken. „Und Remys Vater unterstützt dieses Vorhaben. Er will, dass sein Sohn eine Familie gründet und aufhört, durch die Welt zu reisen. Was Remy selbst angeht … da kann man nie sicher sein.“ Sie hielt kurz inne. „Aber manchmal braucht es nur ein wenig Beharrlichkeit. Solange Geran ist ein hübsches Mädchen, und sie will ihn, was natürlich immer sehr schmeichelhaft ist.“

Wieder machte sie eine kleine Pause und betrachtete nachdenklich das blasse Gesicht ihrer Großnichte. „Außerdem, ma chère, er ist jung und ein Mann. Es muss für ihn sehr einsam in Trehel sein, in diesem Haus, das er für die Liebe gebaut hat.“

„Nicht.“ Allies Stimme brach. „Oh bitte, nicht …“

Weinend barg sie ihr Gesicht zwischen ihren Händen. Madelon ging zu ihr, nahm den schlanken zitternden Körper in ihre Arme und flüsterte beruhigende Worte.

„Geh zu ihm“, drängte sie schließlich. „Sag ihm alles. Was hast du zu verlieren?“

„Ich kann nicht. Dafür ist es viel zu spät.“ Und ich habe ihn bereits verloren …

„Ich hätte dich niemals nach Les Sables zurückholen dürfen“, seufzte Madelon. „Aber ich dachte … Georges und ich hatten gehofft … aber man sollte sich niemals einmischen.“

Allie hob ihren Kopf, sie lächelte. „Können wir über etwas anderes sprechen, ja? Deine guten Nachrichten? Wie ist das alles passiert?“

„Wir kennen uns seit unserer Kindheit. Georges sagt, ich war seine erste Liebe. Eines Tages, kurz nachdem Remy deinetwegen fortgegangen war, haben wir uns getroffen und kurz unterhalten. Unsere nächste Begegnung dauerte ein bisschen länger, und danach haben wir uns regelmäßig verabredet. Et … voilà.“ Ebenfalls lächelnd, schüttelte sie den Kopf. „Viele finden, wir sind zu alt. Aber Liebe ist immer etwas Wunderbares, egal, wann man sie findet. Ich bin sehr glücklich. Und Solange hätte wissen müssen, dass ich es dir gern selbst gesagt hätte.“

„Ich wünschte, dass hättest du.“

„Ich auch. Aber ich habe auf den richtigen Moment gewartet, bis es zu spät war.“ Wieder seufzte sie. „Es war nicht einfach. Weder für Georges noch für mich.“

Allie biss sich auf die Lippe. „Du solltest nicht für meine Sünden bestraft werden.“

„Es sind auch meine“, erwiderte Madelon. „Ich hätte mit dir reden sollen, chérie, aber ich habe geschwiegen.“

An diesem Punkt unterbrach Tom das Gespräch, indem er lautstark forderte, von seinem Stuhl heruntergelassen zu werden. Dabei hielt er den Blick fest auf seine Spielsachen auf dem Tisch gerichtet.

„Hier, mein Schatz“, sagte Allie, als sie ihn auf den Boden setzte und ihm das Spielzeug gab. „Ich weiß nur nicht, was du mit deinem Pferdchen angestellt hast.“

Es tat gut, ihm zuzusehen, wie er spielte und lachte. Doch obwohl Allie bei seinem Anblick lächelte, dachte sie angestrengt nach.

Sie würde mit Remy sprechen und ihn überreden müssen, der Ehe zwischen ihrer Tante und seinem Großvater eine Chance zu geben, gleichgültig wie hoch der Preis sein mochte, den sie dafür zahlen musste.

In Ignac war Markttag. Vorsichtig schob Allie den Kinderwagen an den Ständen vorbei und näherte sich dem medizinischen Zentrum.

In einer Tüte trug sie einige T-Shirts für Tom, was sie als Grund für ihren Ausflug in die Stadt vorgeschoben hatte.

Nun musste sie zum eigentlichen Grund ihres Besuchs kommen.

Hoffentlich stimmte ihr Zeitplan. Die Sprechzeiten waren bereits vorüber, und gleich würde Remy zu seinen Hausbesuchen aufbrechen. Also ging sie zu dem schmalen Parkplatz hinter dem Praxisgebäude und wartete.

Zehn Minuten später kam er, die Arzttasche in der Hand.

Schnell ging Allie auf ihn zu. „Remy … können wir reden?“

Er blieb sofort stehen, zog besorgt die Augenbrauen hoch und sah auf Tom hinunter. „Ist er krank?“

„Nein, es geht ihm gut. Aber es gibt etwas, worüber ich mit dir sprechen muss. Gestern habe ich erfahren, dass Madelon und dein Großvater heiraten wollen“, sagte sie.

„Es hat den Anschein“, erwiderte er brüsk. „Was ist damit?“

„Die beiden haben eine gute Zeit … sie sind glücklich. Ich will nicht, dass ihnen das verdorben wird.“

„Aha“, meinte er sanft. „Ich verstehe. Du appellierst an meine sentimentale Seite, ma belle. Pas de chance. Keine Chance.“

Damit ließ er sie stehen und schloss seinen Wagen auf.

„Remy … hör mir zu … bitte. Die beiden haben sich gefunden. Nach all den Jahren. Sie wollen den Rest ihres Lebens gemeinsam verbringen.“

„Worauf willst du hinaus?“

„Wenn der Streit um das Sorgerecht für Tom vor Gericht geht, werden sie gezwungen sein, Partei zu ergreifen.“ Sie trat einen Schritt auf ihn zu. „Reicht es dir nicht, mich zu bestrafen? Müssen auch die beiden leiden?“

Er lachte barsch. „Seit wann kümmerst du dich um die Gefühle und das Glück anderer Menschen, madame?“

„Und seit wann ist es dir gleichgültig geworden … Dr. de Brizat? Wenn du … Tom bei mir lässt, dann verspreche ich, dass du ihn sehen darfst. So oft ich es einrichten kann. Sobald Madelon und dein Großvater verheiratet sind, wird es niemand seltsam finden, wenn ich nach Trehel komme.“

„Sporadische Besuche?“, fragte er höhnisch. „Noch mehr Täuschungen? Nein, danke. Aber der Streit muss nicht vor Gericht enden. Du kannst mir auch freiwillig das Sorgerecht für meinen Sohn überlassen. Vielleicht würde ich dir dann auch erlauben, ihn hin und wieder zu besuchen … wenn man mir die richtigen Anreize bietet.“ Anzüglich glitt sein Blick über ihren Körper.

Nach kurzem Schweigen sagte Allie: „Ich hätte nie geglaubt, dass du so grausam sein kannst.“

„Alles, was ich weiß, habe ich von dir gelernt.“ Er sah auf die Uhr. „So, ich muss los. Lass es mich wissen, wenn du über die konkreten Bedingungen sprechen willst.“ Zum Abschied küsste er Tom auf die Stirn. „Au revoir, mon brave.“ Remy richtete sich wieder auf und sah Allie ins Gesicht. „Falls du ein wenig Zeit erübrigen kannst, könntest du ihm beibringen, Papa zu sagen“, meinte er spöttisch. „A bientôt, Alys.“

Reglos blieb Allie stehen, wo sie war, den Griff des Kinderwagens fest umklammert, und sah ihm nach, wie er davonfuhr.

Das ist nicht gut gelaufen, dachte sie traurig. Wahrscheinlich habe ich alles sogar noch schlimmer gemacht.

Langsam machte sie sich auf den Weg zu ihrem eigenen Wagen, so tief in ihre unglücklichen Gedanken versunken, dass sie die Gestalt im Schatten des Gebäudes gar nicht bemerkte. Hasserfüllt folgte Solange Gerans böser Blick ihr.

„Fährst du wirklich am Wochenende zurück nach England?“, fragte Madelon betrübt. „Kann ich dich nicht überreden, noch zu bleiben?“

„Nein.“

„Aber es gibt noch so viel, was entschieden werden muss“, protestierte ihre Tante. „Wie kannst du abreisen … ohne Remy zu sagen, was du für ihn empfindest?“

„Weil er es nicht hören will“, erwiderte sie tonlos. „Es ist zu viel passiert, was er mir unmöglich vergeben kann.“

Madelon sah sie ernst an. „Aber ihr habt ein gemeinsames Kind, Alys.“ Als sie sah, wie Allies Augen sich erschrocken weiteten, nickte sie. „Lass uns endlich offen miteinander sprechen, ma mie, und den Wahn, Thomas wäre ein Marchington, vergessen. Man muss ihn nur ansehen, um die Wahrheit zu erkennen. Frag Madame Drouac, falls du mir nicht glaubst. Und Remy hat ein Recht, es zu erfahren.“

„Er weiß es bereits“, antwortete Allie mit gesenktem Kopf. „Vor ein paar Tagen kam er unerwartet hier vorbei und hat Tom gesehen.“

„Remy war hier? Aber warum denn?“

„Ich weiß es nicht.“

„Mon Dieu. Und du hast nichts gesagt?“

„Ich wusste nicht wie, Madelon. Es war ein Albtraum. Wir haben uns furchtbar gestritten, weil ich ihm nichts von dem Baby gesagt habe. Und jetzt hasst er mich mehr denn je.“ Sie schloss die Augen. „Er hat sogar gedroht, mir Tom wegzunehmen.“

„Nein“, widersprach Madelon heftig. „Das glaube ich nicht. Ein so kleines Kind von seiner Mutter trennen? So etwas würde Remy nie tun.“

„Vielleicht glaubt er, ich bin keine gute Mutter.“ Allie lächelte bitter und seufzte. „Er hat sich verändert. Und ich fürchte, es ist meine Schuld.“

„Nicht in seinem Herzen, chérie. Das ist unmöglich. Remy hat das Temperament der de Brizats geerbt, aber der Sturm wird bald vorüber sein. Sobald er den Schock überwunden hat, wird er wieder auf die Stimme seiner Vernunft hören. Da bin ich mir sicher.“

„Und bis dahin warte ich darauf, von seinem Anwalt zu hören. Wenn ich zurück nach England gehe, wird sein Zorn vielleicht eher verrauchen.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Und natürlich muss ich die Neuigkeiten Lady Marchington mitteilen. Gott allein weiß, wie sie reagieren wird.“

„Für sie dürfte das wohl kaum eine Überraschung sein. Sie muss doch gewusst haben, dass die Wahrheit eines Tages ans Licht kommt.“

„Nein“, sagte Allie. „Ich glaube nicht. Sie wollte, dass Hugos Sohn den Namen Marchington weiterführt, und hat gemeinsam mit ihrem über alles geliebten Sohn die Fantasie entwickelt, dass Tom Hugos Sohn ist. Ich weiß nicht, wie sie reagieren wird, aber sicher wird sie mit allen verfügbaren Mitteln um ihn kämpfen.“ Wieder seufzte sie. „Was für ein Chaos habe ich da nur angerichtet?“

„Du bist nicht allein für all den Kummer verantwortlich, chérie. Deine Ehe war ein einziges Desaster. Wenn dein Vater noch gelebt hätte, wäre es nie zu dieser Verbindung gekommen. Aber deine Mutter hat nur den Titel gesehen, das Geld und die Ländereien.“

Und alles, was ich gesehen habe, war ein Mann in einem Rollstuhl, der sagte, dass er mich brauche, dachte Allie traurig. Für dessen Überleben ich irgendwie verantwortlich war. Also bin in die Falle getappt.

„Ich hätte mich gegen sie auflehnen sollen, als ich schwanger war“, erklärte sie langsam. „Anstatt diesen Wahnsinn mitzumachen. Damals hätte ich gehen und mir ein eigenes Leben aufbauen sollen.“

„Vielleicht. Doch mit einem Kind ist das nicht so einfach. Ich denke, es ist nur natürlich, dass eine Frau ihr Kind beschützen will und alles für sein Wohlergehen tut … selbst wenn sie dafür Opfer bringen muss.“

Opfer, dachte Allie mit einem Schauder. Was für ein schreckliches Wort.

In diesem Moment stakste Tom auf sie zu und schenkte ihr eine Hand voll Gras und einen Kieselstein.

Lächelnd bewunderte sie die Geschenke und bedankte sich feierlich. Zur Belohnung erhielt sie das schiefe Lächeln seines Vaters. Dann trottete er zurück in den Garten.

Während Allie ihm nachsah, verspürte sie einen spitzen Stich im Herzen.

Ich habe den Mann verloren, den ich geliebt habe, dachte sie. Wenn ich nun auch noch mein Kind verliere, was soll ich dann tun? Wie soll ich leben, wenn mir nichts mehr bleibt?

Und sie betete, dass sie das niemals würde herausfinden müssen.

12. KAPITEL

Ein Tag verging und noch einer, ohne dass Allie etwas von Remy hörte. Auch ein Anwalt meldete sich nicht bei ihr.

„Ich fühle mich, als würde ich auf Messers Schneide leben“, sagte sie voller Unruhe zu ihrer Tante. „Ich kann nur vermuten, dass er auf Zeit spielt und wartet, bis ich nach England zurückfahre. Weiß jemand in Trehel, was er vorhat? Hat er irgendetwas gesagt?“

„Kein Wort.“ Madelon schüttelte den Kopf. „Wenn Georges etwas wüsste, würde er es mir sagen. Schließlich ist Thomas sein Urenkel.“

Betreten biss sich Allie auf die Lippe. „Wenn er es herausfindet – wird das ein Problem zwischen euch sein? Denn das ist das Letzte, was ich will.“

„Das, mon enfant, liegt in der Hand der Götter. Aber das Leben geht weiter“, antwortete Madelon. „Und ich habe in Ignac etwas zu erledigen. Möchtest du mitkommen?“

„Nein. Tom ist im Moment furchtbar unausgeglichen. Vielleicht bekommt er noch einen Zahn.“ Vielleicht nimmt er aber auch nur meine Anspannung wahr, dachte sie. Wenn doch nur endlich etwas passieren würde …

Doch in den nächsten Stunden geschah überhaupt nichts. Es gab nur einen kleinen Racker, der partout nicht einschlafen wollte. Irgendwann wurde Allie heiser, weil sie ihm sein Schlaflied schon so oft vorgesungen hatte.

Endlich fielen ihm doch die Augen zu, und Allie bettete ihn vorsichtig auf das Sofa. Anschließend ging sie in der Küche, um sich eine Tasse Kaffee zu machen. Als sie darauf wartete, dass das Wasser kochte, klingelte das Telefon.

„Wer auch immer du bist, wenn du Tom aufweckst, bringe ich dich um“, murmelte sie, während sie zu dem Apparat sprintete.

„Alice, bist du das?“

Fast hatte Allie vergessen, mit was für einer eisigen Autorität Grace sprach. Und liebend gern hätte sie darauf verzichtet, sich diesen Tonfall wieder anhören zu müssen.

„Grace“, sagte sie langsam. „Was für eine Überraschung. Was kann ich für dich tun?“

„Ich möchte, dass du meinen Enkelsohn nach Hause bringst. Und zwar sofort.“

„Ich fürchte, das geht nicht“, erwiderte sie. „Wir werden, wie geplant, am Wochenende abreisen.“

„Es sollte doch möglich sein, eine frühere Fähre zu buchen. Heute Abend oder morgen früh, ich verlange, dass du das tust.“

Allie holte tief Luft. „Grace, du scheinst vergessen zu haben, dass ich hergekommen bin, um ein bisschen Zeit mit meiner Großtante zu verbringen.“

„Ach ja. Die arme kranke Frau, der dann doch nichts fehlte. Ich vermute, ihr habt diesen Plan gemeinsam geschmiedet. Nun, er wird nicht funktionieren. Du wirst Thomas sofort zurückbringen, Alice. Und anschließend werde ich sehr sorgfältig über deinen Platz in meinem Haus nachdenken. Sei also gewarnt. Das Kind gehört nach Marchington Hall … zu mir.“

„Nein“, entgegnete Allie ruhig. „Das tut er nicht. Und du weißt das genauso gut wie ich. Viel eher sollte ich dich warnen, dass sein richtiger Vater es auch weiß und plant, das Sorgerecht zu beantragen.“

Für kurze Zeit herrschte ein bedrohliches Schweigen. Dann sagte Grace fast belustigt: „Meine liebe Alice, du hast entweder getrunken oder warst zu lange in der Sonne, denn ganz offensichtlich leidest du unter Halluzinationen. Mein geliebter Hugo ist Toms Vater.“

„Nein“, entgegnete Allie fest. „Und all die Heucheleien werden jetzt endlich aufhören. Remy will sein Kind, und er wird alles tun, um es zu bekommen.“

„Remy?“, wiederholte Grace langsam. „Ich vermute, du sprichst von dem verrückten jungen Franzosen, der eines Morgens vor der Tür stand und verlangte, dich zu sehen. Er hat behauptet, du würdest ihn begleiten wollen – nach Brasilien.“

„Remy war in Marchington Hall? Und du hast ihn fortgeschickt, ohne mich mit ihm sprechen zu lassen?“

„Natürlich. Du warst schließlich mit meinem Sohn verheiratet. Ich habe diesem Menschen gesagt, du wärst nicht da. Du hättest Hugo alles gebeichtet, und er hätte dir großherzig verziehen. Und nun wärt ihr beide zu euren zweiten Flitterwochen aufgebrochen, um deinen … trivialen Ausrutscher hinter euch zu lassen. Vielleicht habe ich sogar angedeutet, dass es nicht dein erster Ausrutscher dieser Art war. Aber letzten Endes würdest du niemals dein komfortables Leben in England aufs Spiel setzen, weil du genau weißt, wo dein Platz ist.“ Sie lachte leise. „Eine Banalität, ich weiß, aber er schien zu verstehen, was ich meine, und ist ohne weiteren Protest gegangen.“

„Oh mein Gott.“ Vor Schock konnte Allie kaum sprechen. „Er ist zu mir gekommen, und du hast ihm all das erzählt?“

„Ich hätte noch mehr gesagt“, erklärte Grace, „um zu verhindern, dass der Name unserer Familie von einem Flittchen wie dir in den Schmutz gezogen wird. Und du scheinst dich nicht geändert zu haben, wenn du jetzt meinen Enkelsohn benutzt, um deinen früheren Liebhaber zurückzubekommen. Und da ist dir jede Lüge und jeder Schwindel recht … genau wie sie gesagt hat.“

„Wie sie gesagt hat? Wovon sprichst du? Wer ist sie?“

„Eine hysterische junge Frau hat mich angerufen, eine Mademoiselle Geran. Es scheint, als hätte sie vor Jahren einen Zeitungsartikel über deine Hochzeit mit Hugo gelesen und sich nun an den Namen erinnert. So hat sie mich gefunden.“

„Solange?“ Allie rang nach Luft.

„Sie hat gesagt, du würdest diesen Mann verfolgen und dich ihm an den Hals werfen, obwohl sie selbst kurz vor einer Verlobung mit ihm steht. Und sie hat gesagt, sie habe euch zusammen gesehen und sei überzeugt, dass du ihn aufgrund einer oberflächlichen Ähnlichkeit Glauben machen willst, Thomas wäre sein Sohn. Sie ist der Meinung, du solltest gestoppt werden. Und ich, meine liebe Alice, bin geneigt, ihr in diesem Punkt zuzustimmen.“

„Zu der Beziehung zwischen Mademoiselle Geran und Remy kann ich nichts sagen, aber es kann keine Rede davon sein, dass irgendeine Versöhnung zwischen ihm und mir stattgefunden hätte. Tatsächlich ist genau das Gegenteil der Fall. Er hat Tom rein zufällig gesehen und seine eigenen Schlüsse gezogen.“

„Aber du, du dummes kleines Miststück, hast sie ihm bestätigt?“, fragte Grace drohend.

„Grace, die moderne Wissenschaft wird ihm jeden Beweis liefern, den er braucht“, sagte Allie müde. „Es zu leugnen war vollkommen sinnlos.“

„Thomas ist mein Enkelsohn.“ Jetzt erhob die ältere Frau wütend ihre Stimme. „Ein Marchington, der letzte seines Namens. Ich werde nicht zulassen, dass irgendein Franzose ihn bekommt. Du wirst den Jungen innerhalb von vierundzwanzig Stunden nach England zurückbringen. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

„Sehr klar“, erwiderte Allie. „Aber es ändert nichts. Tom ist mein Sohn und Remy sein Vater. Und so wie die Dinge im Moment stehen, werde auch ich ihn verlieren. Das heißt, ich kämpfe für mich selbst. Und nicht für ein Erbe, zu dem mein Sohn nicht berechtigt ist und das mir wirklich herzlich egal ist.“ Sie schwieg einen Moment. „Sicher finden deine Anwälte einen entfernten Cousin, der Toms Platz einnehmen kann. Und du wirst die bittere Pille schlucken und verzichten müssen. Du hast gespielt und verloren, Grace. Ich bedaure nur, dass ich überhaupt bei eurem Spiel mitgemacht habe. Ich muss verrückt gewesen sein.“

Mit diesen Worten legte sie den Hörer auf und starrte eine Weile in den leeren Raum vor sich, die Arme fest um ihren Körper gepresst.

Endlich ist die ganze Wahrheit gesagt, das war richtig und längst überfällig, dachte Allie. Aber warum nur habe ich jetzt mehr Angst als je zuvor?

Am nächsten Tag gelang es Allie nicht, irgendetwas Sinnvolles zu tun, ihre Gedanken kreisten ständig um die Ereignisse der letzten Tage. Und auch Tom ging es nicht besser, er war weinerlich und gereizt und hatte gerötete Wangen.

„Ich werde nach Ignac fahren“, verkündete sie schließlich. „In der Apotheke gibt es vielleicht ein Mittel, das ihm hilft.“

Und vielleicht versuche ich noch einmal, mit Remy zu sprechen, bevor ich am Wochenende nach England zurückfahre. Natürlich würde sie nicht nach Marchington Hall zurückkehren, sondern sich irgendwo eine Wohnung und eine Arbeit suchen.

In das medizinische Zentrum zu gehen und nach Remy zu fragen kostete Allie ihren ganzen Mut. Doch die Rezeptionistin sagte ihr, dass Dr. de Brizat heute seinen freien Tag habe.

Zurück im Wagen, trug sie ein wenig von der Salbe auf Toms wundes Zahnfleisch auf und gab ihm noch einen Löffel von einer pinkfarbenen Flüssigkeit, wie es die Apothekerin ihr geraten hatte. Auf dem Weg zurück nach Les Sables schlief er ein.

Ungefähr eine Meile vor dem Haus ihrer Tante parkte ein Wagen. Allie sah jemanden in der Mitte der Straße stehen und ihr hektisch zuwinken. Zu ihrem größten Erstaunen erkannte sie Madame Drouac.

Besorgt hielt Allie an und öffnete das Fenster.

„Was ist passiert?“, fragte sie in holprigem Französisch. „Ist etwas mit Madelon?“

„Non, non“, versicherte die andere Frau und drückte ein gefaltetes Stück Papier in Allies Hand. „Lisez, madame. Lesen Sie.“

Auf den ersten Blick sah es aus wie eine Einkaufsliste, doch nach ein paar Lebensmitteln änderte der Text sich plötzlich.

Komm nicht zum Haus, Alys. Deine Schwiegermutter ist hier, zusammen mit einer Frau, die behauptet, Krankenschwester in einer psychiatrischen Einrichtung zu sein. Sie sagt, Du leidest unter einem Nervenzusammenbruch, hervorgerufen durch postnatale Depressionen und die Trauer um Deinen Ehemann. Sie ist hier, um Thomas in ihre Obhut zu nehmen. Ich habe Angst um Dich, chérie, und um Deinen kleinen Sohn. Fahr zum Hotel du Parc in Ignac. Ich werde mich bei Dir melden, sobald es sicher ist.

„Oh mein Gott“, flüsterte Allie und sah benommen zu Madame Drouac. „Können Sie zu Tante Madelon zurückfahren? Kümmern Sie sich um sie?“

Beruhigend legte Madame Drouac eine warme kräftige Hand auf Allies Schulter. „Allez, madame. Fahren Sie.“

Sofort wendete Allie den Wagen und fuhr los. Doch nach ungefähr einer Meile bremste sie und hielt am Straßenrand. Sie glättete das zerknitterte Stück Papier und las es noch einmal.

Grace ist verrückt geworden, dachte sie. Vollkommen wahnsinnig. Offenbar glaubte sie ernsthaft, sie könne ihren kranken Willen durchsetzen.

Warum auch nicht, fragte eine Stimme in ihrem Kopf.

Nach Toms Geburt warst du krank. Und Grace hat bereits mit Dr. Lennard über dein ‚Problem‘ gesprochen. Was spricht also dagegen, dich in eine Klinik einzuweisen, wenn nötig unter Beruhigungsmittel zu setzen und dich einfach dort behalten, während sie mit Tom macht, was sie will?

Heiße Tränen brannten in Allies Augen, doch sie drängte sie energisch zurück. Jetzt war nicht die Zeit für Tränen. Sie konnte später weinen. Nachdem sie getan hatte, was getan werden musste.

Gott sei Dank hieß Toms Vater nicht Lord Marchington, sondern Remy de Brizat, dachte sie. Der mochte vielleicht ein hitziges Temperament besitzen, aber er war auch freundlich und hingebungsvoll, stark und verletzlich, leidenschaftlich und zärtlich. Und einst sogar unsterblich in mich verliebt, mehr, als ich es verdient habe.

Und er würde auch seinen Sohn lieben und beschützen, wenn er die Chance dazu bekäme.

Plötzlich stand Allies Entschluss fest, sie startete den Wagen und fuhr nach Trehel.

Tom schlief noch tief und fest, als sie ankam. Also ließ sie ihn im Wagen und ging allein zur Haustür.

In Ignac hatte man ihr gesagt, er habe heute frei. Bitte sei zu Hause, flüsterte sie leise. Bitte.

Nachdem sie geklopft hatte, wartete sie eine Weile, doch dann ging die Tür auf, und Remy stand auf der Schwelle.

„Alys?“, sagte er ein wenig ungläubig. „Was willst du denn hier?“

Über den Abgrund aus Missverständnissen und Bitterkeit zwischen ihnen sah Allie ihn verzweifelt an. Irgendwie musste sie zu ihm durchdringen, ihn erreichen. Nicht ihretwillen, denn sie hatte bereits jede Chance darauf verspielt. Aber für Tom.

Ihre Stimme glich der einer Fremden, dünn und angespannt. „Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich … ich gebe dir Tom.“ Kaum waren die unmöglichen Worte ausgesprochen, folgten andere, sprudelten nur so aus ihr hervor.

„Ich habe ihn dir gebracht. Unser Kind … unseren kleinen Sohn. Ich will, dass du ihn nimmst, dass du ihn liebst und beschützt. Denn ich weiß, du bist der Einzige, der das kann.“

„Meine Güte“, sagte er. „Was redest du denn da?“

„Ich habe meine Meinung geändert. Wir dürfen uns nicht seinetwegen bekämpfen, Remy. Das ist falsch. Er ist ein Teil von dir … ein Teil von mir. Wir würden uns nur selbst verletzen.“

„Alys, hör zu …“

„Nein, du musst mir zuhören. Bitte. Er wird es gut haben bei dir. Das weiß ich. Dies ist ein wunderbarer Ort, um aufzuwachsen. Hier wird er nicht eingesperrt sein …“ Sie schluckte, die Hände ballte sie zu festen Fäuste, ihre Fingernägel gruben sich tief in ihre Handflächen. „Du kannst alle Bedingungen stellen, die du willst. Aber bitte … bitte erlaube mir, ab und zu herzukommen … damit er mich nicht vergisst.“

Mit ihrer Stimme brach auch ihr letzter Rest an Selbstbeherrschung. Unaufhaltsam bahnten sich die Tränen, die sie so lange zurückgedrängt hatte, ihren Weg. Als sie auf den Boden zu seinen Füßen sank, erzitterte ihr ganzer Körper unter ihrem Schluchzen.

Wie von weit her hörte sie ihn leise fluchen, spürte, wie er sie in seine Arme hob und ins Haus trug. Dort bettete er sie auf ein weiches Sofa.

Schützend legte Allie einen Arm über ihre verquollenen Augen. Sie hörte Remy umhergehen, dann das Klirren von Glas. Als Nächstes fühlte sie einige Taschentücher in der Hand und ein Glas an ihren Lippen.

Bei dem starken alkoholischen Geruch zuckte sie zurück. „Was ist das?“, fragte sie.

„Whiskey“, erwiderte er. „Trink.“

Und sie gehorchte. Anfangs musste sie bei der beißenden Flüssigkeit leicht würgen, doch dann breitete sich Wärme in der arktischen Nacht in ihrem Inneren aus.

Jetzt wagte sie es endlich, ihn anzusehen. Er saß am anderen Ende des Sofas, hielt ebenfalls ein Glas in den Händen und starrte auf den Boden.

„Du hast gesagt“, meinte er leise, „du hättest mir unser Kind gebracht. Ohne Vorwarnung und ohne Diskussion? Warum hast du das getan?“

Aus ihrer Rocktasche kramte sie Madelons Nachricht und reichte sie ihm. Stumm sah sie zu, wie er sie zwei Mal las, wobei sein Stirnrunzeln immer tiefer wurde.

„Wie hast du das bekommen?“

„Madame Drouac hat an der Straße auf mich gewartet. Vermutlich hat Tante Madelon vorgegeben, sie zum Einkaufen zu schicken. Meine Schwiegermutter ist eine sehr energische Frau. Der Arzt in England steht vollkommen unter ihrer Fuchtel. Und ich weiß, dass sie ihm bereits eingeredet hat, ich bräuchte eine Therapie. Damals habe ich das alles nicht ernst genommen. Doch in England wird es unmöglich sein, Tom vor all dem zu beschützen. Deshalb bin ich zu dir gekommen. Ich war verzweifelt und wusste nicht, was ich sonst tun sollte.“

„Aha“, sagte Remy leise. „Ich verstehe.“ Er leerte sein Whiskeyglas in einem Zug und stand auf. „Hast du Thomas im Wagen gelassen?“

Sie nickte. „Er schläft. Er bekommt gerade einen Zahn. In der Apotheke habe ich eine Salbe gekauft, aber als Arzt weißt du bestimmt, was das Beste für ihn ist.“

„Weiß ich das?“ Obwohl er lächelte, blieben seine Augen davon vollkommen unberührt. „Ich hoffe, du hast Recht.“ Danach ging er zur Tür und verschwand.

Als Allie ihr Glas auf dem Tisch neben dem Sofa abstellen wollte, berührte ihre Hand etwas. Sie griff danach und hielt das kleine weiße Holzpferdchen in den Händen. Einen langen Moment starrte sie das Spielzeug an, dann legte sie es vorsichtig wieder zurück.

Bis Remy zurückkehrte verging einige Zeit. Er kam allein.

Erschrocken sprang Allie auf. „Wo ist Tom? Ist etwas passiert?“

„Nein, es ist alles in Ordnung. Er ist im Haus“, beruhigte er sie. „Mein Vater und mein Großvater kümmern sich um ihn. Und Madame Lastaine.“ Seine Mundwinkel zuckten amüsiert. „Aber natürlich werden wir ihn retten, bevor sie anfängt, ihn zu füttern.“

Erleichtert sank Allie zurück in die Kissen. „Einen schrecklichen Augenblick lang habe ich geglaubt, Grace hätte ihn gefunden. Ich habe immer noch Angst, dass sie eine Möglichkeit findet, ihn mir ganz wegzunehmen.“

„Aber Thomas ist jetzt bei mir. Das wird also nicht passieren. Aber befürchtest du nicht, dass ich dasselbe tun könnte?“

„Doch“, entgegnete sie, ohne ihn anzusehen. „Aber dieses Risiko muss ich eingehen. Denn Toms Sicherheit und sein Glück ist alles, was zählt.“

„Alles?“, fragte er scharf.

„Mehr darf nicht zählen.“ Sie stand auf, das mittlerweile feuchte Bündel Taschentücher hielt sie noch in der Hand. „Und nun fahre ich besser nach Les Sables und stelle mich meiner Schwiegermutter. Ich muss sie überzeugen aufzugeben.“

„Ein großartiges Vorhaben. Aber noch nicht“, sagte Remy. „Jetzt müssen wir erst reden. Setz dich, Alys.“

Zögernd gehorchte sie. „Meine Tante …“

„Mein Großvater hat sie bereits angerufen, und alles ist gut. Sie ist einverstanden, die Nacht in Trehel zu verbringen, und packt Kleidung für dich und Thomas ein.“

„Und … Lady Marchington?“

„Deine Schwiegermutter ließ sich überzeugen zu gehen, weil deine Tante angeblich Gäste erwartet. Aber sie kommt morgen um zehn Uhr zurück. Und dann werden wir uns ihr gemeinsam stellen, du und ich. Mutter und Vater.“ Er hielt kurz inne. „Ehemann und Ehefrau.“

„Aber das sind wir nicht“, erwiderte sie rasch.

„Stimmt“, gab Remy zu. „Aber das ist kein großes Hindernis, die Zeremonie können wir nachholen. Und ein Kind sollte beide Elternteile haben, meinst du nicht auch?“

„Das wird er auch“, sagte sie. „Aber wir müssen doch sicher nicht … unter einem Dach leben?“

„Du hast mich gefragt, ob du Thomas sehen darfst. Wenn du hierbleibst, kannst du ihn jeden Tag sehen und bestimmt auch mehrere Male pro Nacht.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Das … das kann ich nicht tun.“ Ich kann nicht in diesem Haus leben, in dem wir einst so glücklich waren. Nicht ohne Liebe und Leidenschaft und Zärtlichkeit. Ich kann nicht jede Nacht neben dir liegen und wissen, dass ich für dich nur ein zweckdienlicher Körper bin. Das würde mich umbringen. Denn ich bin nicht nur Toms Mutter, sondern auch eine Frau, die dich liebt und braucht. Aber ein so gefühlloses Arrangement könnte ich nicht aushalten.

„Nein?“ Ihre Antwort schien ihn nicht sonderlich zu bekümmern. „Hast du schon einen anderen Plan?“

„Natürlich“, sagte sie und zwang sich zu einem möglichst unbeschwerten Tonfall. „Ich werde nach England gehen, mir Arbeit und eine Wohnung suchen und mein eigenes Leben führen. Das hatte ich sowieso vor.“

„Aber die Umstände ändern sich manchmal. Diese Lady Marchington … hast du keine Angst, dass sie dich findet und sich an dir rächt?“

„Sie wird genug eigene Probleme haben. Vielleicht genügt ihr auch das Wissen, dass ich arm und obdachlos bin.“

„Und das ist das Leben, das du einer Heirat mit mir vorziehen würdest?“ Er klang höflich interessiert.

„Ja“, erwiderte Allie kühn.

„Wie schade. Das bedeutet, ich muss ein Kindermädchen für Thomas einstellen. Möchtest du mir helfen, eine geeignete Kandidatin auszuwählen?“

„Nein“, erwiderte sie und zuckte innerlich bei seinen Worten zusammen. „Ich bin sicher, du wirst die richtige Person auswählen.“

„Wie schön, dass du mir endlich vertraust.“

Plötzlich stieg Angst in Allie auf. „Nicht … Remy, bitte nicht das“, stieß sie hervor. „Für Tom müssen wir alles, was passiert ist, hinter uns lassen. Wir müssen versuchen, es zu vergessen.“

„Und das kannst du?“ Auf einmal klang Remys Stimme ganz rau. „Dann gratuliere ich dir. Denn ich bin leider nicht so glücklich. Ich kann nichts vergessen. Das ist nicht möglich.“ Er atmete tief ein. „Als ich vorhin die Tür geöffnet und dich gesehen habe, habe ich einen Moment gedacht, du wärst meinetwegen gekommen. Aber du hast nur von Thomas gesprochen.“ Er schüttelte den Kopf. „Wie kannst du mich bitten, unser Kind zu nehmen – ohne dich? Glaubst du, ich könnte damit leben, dich nur hin und wieder zu sehen? Mon Dieu, Alys“, fuhr er lauter fort. „Wie oft willst du noch mein Herz brechen?“

Konnte das sein? War das wirklich möglich? Fassungslos sah Allie Remy an, während sich in ihr eine winzige Flamme der Hoffnung entzündete. „Du … liebst mich?“

„Immer!“ Er setzte sich neben sie auf das Sofa und nahm ihre Hände. „Als ich nach meinem Aufenthalt in Südamerika in Paris ankam, war ich verbittert und verletzt. Aber bereits da wusste ich, dass es ein schrecklicher Fehler war, dich zu verlassen. Denn du bist die einzige Frau, die ich jemals lieben werde. Ich musste zurück und dir das sagen, musste um dich kämpfen.“

„Und du bist mir nach England gefolgt“, flüsterte sie. „Grace hat es mir gestern erzählt, und auch, was sie dir alles gesagt hat.“

„Ich wusste nicht mehr, was ich glauben sollte. Vielleicht hattest du mich ja doch zum Narren gehalten, und ich sollte dich besser für immer aus meinem Herzen verbannen.“

Er hob ihre Hände an seinen Mund und küsste sie. „Aber es gelang mir nicht. Wo auch immer ich hinging, was auch immer ich tat, du warst in meinen Gedanken, in meinem Herzen. Nicht eine Sekunde konnte ich die Erinnerung an das, was wir geteilt haben, abschütteln. Ich habe davon geträumt, dass du mich heiratest, Alys, dass wir Kinder bekommen. Doch irgendwann habe ich die Unmöglichkeit meines Traumes eingesehen und mir gesagt: Hör auf wegzulaufen. Geh zurück und fang ein neues Leben an.“

Allie senkte den Kopf. „Mit Solange?“

„Was sagst du da?“, fragte er ungläubig und entsetzt zugleich. „Du glaubst, ich würde mich mit der Frau einlassen, die unser Glück zerstört hat? Ich schwöre dir, ich habe ihr auch nie den kleinsten Anlass gegeben, irgendetwas in diese Richtung anzunehmen.“

„Aber sie glaubt …“

„Dann ist das ihr Problem“, meinte er. „Nicht unseres.“

„Aber du sahst kein bisschen erfreut aus, als du mich in dem Steinkreis wiedergesehen hast.“

„Weil ich Angst hatte. Ich dachte, dein Leben könnte sich so geändert haben, dass es darin keinen Platz mehr für mich gibt.“ Er lächelte etwas schief. „Wenn man sich so lange an einen Faden der Hoffnung klammert, will man nicht, dass er zerreißt. Und dann hast du mir gesagt, es wäre vorbei. Genau davor hatte ich mich am meisten gefürchtet. In dieser Nacht habe ich nicht geschlafen, weil mich die Gedanken an deine Küsse und deinen Körper in meinen Armen nicht losgelassen haben. Da wusste ich, dass ich dich nicht so einfach aufgeben konnte. Deshalb bin ich am nächsten Tag nach Les Sables gekommen. Ich wollte dir sagen, dass ich dich liebe, und dich bitten, meine Frau zu werden. Dann habe ich Thomas gesehen. Und das war, als hättest du all meine Gefühle genommen und mit Füßen getreten. Ich dachte, du musst mich schon sehr hassen, wenn du mein Kind zur Welt bringst und mir nichts davon sagst. Und für einen Moment wollte ich ihn dir wegnehmen, wollte ich dein Glück zerstören, so wie du meines vernichtet hast. Bis ich hörte, wie er dich Maman rief. Da wusste ich, dass ich meine Drohung niemals wahr machen würde.“

„Hast du deshalb sein Spielzeug mitgenommen? Das kleine Pferdchen?“

„Ja. Es war ein winziger Teil von etwas, woran ich nie Anteil haben würde. Gleichzeitig wollte ich dich auch bestrafen, weil du mir meinen Sohn verschwiegen hast. Deshalb habe ich so hartnäckig an meiner Forderung nach dem Sorgerecht festgehalten, obwohl ich längst wusste, dass ich dir niemals deinen Sohn wegnehmen wollte.“

Allie schwieg einen Moment. „Aber ich habe versucht, dir zu sagen, dass ich schwanger bin.“

„Ich weiß. Mein Vater hat es mir erzählt. Ich musste mich jemandem wegen Thomas anvertrauen, und er und ich stehen uns sehr nahe. Nachdem ich ihm alles erzählt hatte und er meine Bitterkeit sah, meinte er, ich wäre vielleicht ungerecht. Weil du angerufen und ihn gebeten hättest, mit mir zu sprechen. Aber damals hat sich mein Vater geweigert, dir zuzuhören. Hätte er mehr Verständnis für dich gehabt, sähe unsere Leben vielleicht ganz anders aus.“

„Er hat nur versucht, dich zu beschützen“, sagte sie. „Genauso wie ich wusste, dass du unseren Sohn beschützen würdest. Deshalb konnte ich dir sein Leben anvertrauen.“

„Und wirst du mir auch dein Leben anvertrauen?“, fragte er leise.

„Ja“, antwortete sie. „Wenn du mich immer noch willst. Oh Remy … Remy!“

Und dann lag sie in seinen Armen, und sie wisperten Liebesschwüre und Koseworte, immer wieder unterbrochen von langen Küssen.

Am liebsten hätte Allie sofort auf dem Teppich ihre wiedergefundene Liebe gefeiert. Doch Remy hielt sie mit einem leisen Stöhnen zurück.

„Das geht nicht, mon amour“, sagte er atemlos. „Thomas könnte nach der langen Zeit quengelig werden. Außerdem habe ich Liliane versprochen, mein altes Bett vom Dachboden zu holen, damit sie es für ihn herrichten kann. Und mein Großvater hält es nicht für angemessen, wenn Madame Madelon vor der Hochzeit im selben Haus schläft wie er. Also wird sie heute hier übernachten.“ Mit einer reumütigen Miene sah er sie an, doch in seinen Augen tanzte ein heiteres Lachen. „Willkommen im Familienleben, ma belle.“

„Es klingt gar nicht so schlecht“, meinte Allie, und auch ihre Mundwinkel zuckten fröhlich. „Dann müssen wir eben bis heute Nacht warten.“ Dabei schimmerte in ihren Augen das wunderbarste Versprechen der Welt. „Aber der arme Tom bekommt Zähne, erinnerst du dich?“, murmelte sie. „Wir könnten … gestört werden.“

Siegessicher küsste Remy sie auf den Mund. „Er ist mein Sohn, chérie. Und kein französischer Mann würde so etwas je einem anderen antun. Wir werden unsere Nacht bekommen, das versichere ich dir.“

Und er behielt Recht.

– ENDE –

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Table of Contents

- KLAPPENTEXT
- IMPRESSUM
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL