Julia Arztroman Band 29
Author: Lilian Darcy; Joanna Neil; Gill Sanderson
Date: 2010-02-11T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: ERFÜLLE MEINEN HERZENSWUNSCH von DARCY, LILIAN Aus tiefem Koma erwacht Janey - und blickt in die sanften Augen von Dr. Luke Bresciano! Ist er der Grund, warum ihr Herz plötzlich schneller schlägt? Und was wird der gut aussehende Arzt sagen, wenn er erfährt, warum sie zu ihm nach Crocodile Creek zurückgekehrt ist? CORNWALL - IM HAFEN DER LIEBE von SANDERSON, GILL Ein rätselhaftes Virus auf dem Traumschiff! Besorgt lässt die Schiffschwester Maddy einen Arzt anfunken, und der Notruf wird gehört: Vor der Küste Cornwalls, nahe Penhally Bay, kommt Dr. Roberts an Bord. So attr
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2011 by CORA Verlag

Gill Sanderson, Joanna Neil, Lilian Darcy

Julia präsentiert Ärzte zum Verlieben, Band 29

IMPRESSUM

JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Michaela Rabe

© 2009 by Joanna Neil
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Katharina Illmer

© 2007 by Lilian Darcy
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Claudia Weinmann

Fotos: Bokelberg.com

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN
Band 29 (11) - 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-680-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

GILL SANDERSON

Cornwall – im Hafen der Liebe

Niemand darf das Schiff verlassen, ordnet Dr. Roberts an. Nicht auszudenken, wenn sich das Virus an Land verbreitet! Zum
Glück ist er nicht allein: Schiffsschwester Maddy steht ihm Tag und Nacht zur Seite. So bezaubernd findet Dr. Roberts sie, dass er sich bei dem Wunsch ertappt, Maddy möge für immer bei ihm in Cornwall bleiben …

JOANNA NEIL

Was ist Ihr Geheimnis, Dr. Benyon?

Dr. Theo Benyon wäre genau der richtige Chirurg für die Notaufnahme!
Alles versucht die Ärztin Megan, um ihn für die freie Stelle zu gewinnen. Doch Theos Antwort lautet stets Nein.
Was hält ihn nur davon ab, mit seinen begnadeten Händen
Leben zu retten? Megan versteht es einfach nicht! Bis Theo sie eines Abends küsst – und ihr endlich sein Geheimnis verrät …

LILIAN DARCY

Erfülle meinen Herzenswunsch

„Bitte, wach auf“, flüstert Dr. Luke Bresciano am Bett der bewusstlosen Patientin, die er schon so lange und so gut kennt.
Sein erster Wunsch wird erhört: Janey Stafford schlägt die
Augen auf – und erfüllt ihm einen zweiten glühenden Wunsch:
Sie weiß, wo sein verschwundener Sohn ist! Doch Dr. Bresciano hat noch einen dritten Herzenswunsch …

Gill Sanderson

Cornwall - im Hafen der Liebe

Gemeinschaftspraxis Penhally Bay

Gemeinschaftspraxis Penhally Bay

Das Praxisteam:

Dr. Nicholas (Nick) Roberts | Chef und Seniorpartner der Gemeinschaftspraxis
Dr. Edward (Ed) Roberts | Nicks Sohn
Dr. Dragan Lovak | Allgemeinmediziner
Dr. Adam Donnelly | sein Kollege
Hazel Furse | Praxismanagerin
Kate Althorp | Hebamme

Kreuzfahrtschiff Emerald:

Madeleine (Maddy) Granger | Krankenschwester
Captain Smith | Kapitän der Emerald
Ken Jackson | sein Steward
Mr. Bryce | Patient
Mrs. Adams | Patientin
Miss Owen | Patientin
Mrs. Cowley | Patientin
Robbie | ihr kleiner Sohn
Mr. Simmonds | Patient
Mrs. Flynn | Patientin
Mr. Flynn | ihr Mann
Marina | ihre neugeborene Tochter
Mrs. Gillan | Patientin
Penny Cox | Patientin
Dr.Wyatt | Ärztin

Einwohner von Penhally Bay:

Isaac Clinton | Farmer, Patient
Ellie | seine Tochter
Dr. Ben Carter | Chirurg
Jerry Buchan | Fischer
Samantha | Krankenschwester
Angie | Schneiderin

1. KAPITEL

„Heiraten Sie mich, Maddy? Wir leben in meiner großen weißen Villa am Hang und essen jeden Morgen zum Frühstück Erdbeeren.“

Schwester Madeleine Granger lächelte. „Erdbeeren? Das hört sich verlockend an. Ich würde Sie ja liebend gern heiraten, Mr. Bryce, aber werden die Leute nicht sagen, ich sei nur hinter Ihrem Geld her?“

„Es ist doch mein Geld, und ich kann damit machen, was ich will. Vor allen Dingen will ich es nicht dem Fiskus in den Rachen werfen. Au!“

„Entschuldigung. Ich weiß, es tut weh, aber …“

„Schon gut, schließlich bin ich selbst schuld, wenn ich die Stufen hinauffalle und mir das Bein aufschürfe.“

„Leider heilt es nur langsam ab.“ Maddy stäubte antiseptischen Puder auf das eitrige Schienbein und griff nach dem Verband. Bei älteren Menschen verzögerte sich die Wundheilung oft. Malcolm Bryce war fünfundachtzig, ein hagerer, munterer Witwer, der auf dem Kreuzfahrtschiff mehr Freunde gewonnen hatte als jeder andere hier.

„Sie wollen mich also nicht heiraten? Ich bin zutiefst enttäuscht, meine Liebe“, verkündete er mit einem schelmischen Funkeln in den blassen Augen.

„Heiraten ist nichts für mich. Niemals.“

Der alte Herr musterte sie aufmerksam. „Sie scheinen sich dessen sehr sicher zu sein.“

„Oh ja“, erwiderte sie sanft, aber bestimmt.

„Nun denn. Wieder ein Korb. Ich muss stark sein. Aber was soll ich dann mit den Bryce-Millionen machen?“

„Verteilen Sie sie an die Armen. Oder buchen Sie eine zweite Kreuzfahrt durch den Indischen Ozean an Bord der guten alten Emerald.“

„Ja, die Reise hat mir gefallen. Sagten Sie nicht, es wäre Ihr erster Trip als Kreuzfahrtschwester? Wie fanden Sie es?“

„Sehr viel luxuriöser als die Notaufnahme eines Krankenhauses, in der ich vorher gearbeitet habe. Mr. Bryce, mir ist aufgefallen, dass Sie bisher immer zur Krankenstation gekommen sind. Heute hatten Sie darum gebeten, dass ich Sie in Ihrer Kabine aufsuche. Gibt es einen besonderen Grund dafür?“

„Ich bin ein bisschen wacklig auf den Beinen. Als ich heute Morgen aufwachte, war mein linker Arm merkwürdig taub, und dann bin ich wieder eingeschlafen. Das passiert mir sonst nie.“

„Hatten Sie besonders starkes Herzklopfen?“

Mr. Bryce überlegte. „Stimmt. Und auch so ein Herzstolpern.“

Maddy versuchte, sich ihre Besorgnis nicht anmerken zu lassen. „Wahrscheinlich sind Sie aufgeregt, weil es wieder nach Hause geht“, meinte sie betont unbekümmert. „Sicherheitshalber messe ich mal Ihren Blutdruck.“

Sein Blutdruck war zu hoch, und als sie das Herz abhorchte, war sie erst recht alarmiert. Gut, der Mann war fünfundachtzig, aber … „Ich schlage vor, Sie bleiben heute lieber im Bett. Oder noch besser, schonen Sie sich, bis wir anlegen. Dann holen wir einen Arzt. Die Mahlzeiten lasse ich Ihnen von einem Steward in die Kabine bringen – leichte Kost und keinen Alkohol. Und ich werde Ihnen Aspirin verordnen.“

Mr. Bryce nickte bedächtig. „Es war ein leichter Schlaganfall, nicht? Eine transitorische ischämische Attacke, kurz TIA.“

„Was wissen Sie von TIA?“ Erstaunt fragte sie sich, ob er Gedanken lesen konnte.

„Das Gehirn wird zeitweise nicht ausreichend mit Blut und Sauerstoff versorgt. Ursache ist ein winziges Blutgerinnsel. Meine Frau hatte so etwas vor ihrem Tod öfter. Ich kenne die Symptome. Am meisten betrübt mich jedoch, dass Sie mich nicht heiraten wollen, Maddy.“ Das Lächeln konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass seine Stimme schwächer wurde.

„Vielleicht überlege ich es mir noch einmal“, sagte sie warmherzig. „Schlafen Sie jetzt. Der Steward wird bald nach Ihnen sehen, und ich komme später wieder vorbei.“

„Ich freue mich darauf, meine Liebe.“ Erschöpft schloss Mr. Bryce die Augen.

Zum nächsten Patienten musste sie zwei Decks höher. Auch in diesem Fall war aus der Kabine angerufen worden, was leider nichts Gutes verhieß.

Auf ihr Klopfen hin ertönte eine zittrige Stimme. „Herein …“

Kaum hatte Maddy die Tür geöffnet, schlug ihr ein verräterischer säuerlicher Geruch entgegen. Ein Blick in das kreideweiße Gesicht von Mrs. Adams bestätigte ihr, dass die Patientin sich tatsächlich nicht wohlfühlte. Maddy sank das Herz, als ihr klar wurde, womit sie es hier wahrscheinlich zu tun hatte. Es war leider nicht die erste Magenverstimmung, die sie in den letzten vierundzwanzig Stunden hatte behandeln müssen.

„Wie geht es Ihnen, Mrs. Adams?“

„Schwester, ich habe das Gefühl, ich sterbe. Ich habe mich schon ein paarmal übergeben, und mir ist immer noch so furchtbar schlecht. Und ich bin ganz schwach, ich kann gar nicht aufstehen.“

„Dann wollen wir Fieber messen und Puls und Blutdruck überprüfen. Seit wann ist Ihnen übel?“

„Heute Nacht fing es an. Es kam ganz plötzlich, und …“ Mrs. Adams würgte und erbrach sich wieder in die Schale neben dem Bett.

Als es vorbei war, entschuldigte sie sich verlegen ein ums andere Mal, aber Maddy beruhigte sie. Sie wischte der Patientin das Gesicht ab, schüttelte das Kissen auf und machte es ihr bequem. „Verlassen Sie Ihre Kabine heute nicht, Mrs. Adams, und ruhen Sie sich aus. Sie sollten auch nichts essen, jedoch dafür umso mehr trinken. Aber kein Leitungswasser und keine zuckerhaltigen Getränke. Ich lasse Ihnen zwei Flaschen Wasser da. Und nehmen Sie diese Tabletten. Nachher schaue ich noch einmal nach Ihnen.“

„Mir war noch nie so elend“, flüsterte Mrs. Adams.

„Wir tun, was wir können, damit es Ihnen bald besser geht“, versicherte Maddy. „Versuchen Sie, ein bisschen zu schlafen.“

Zurück in der Krankenstation wusch Maddy sich gründlich die Hände, kochte sich einen Kaffee und setzte sich nachdenklich an den kleinen Tisch. Wenn sie mit ihren Vermutungen richtig lag, hatten sie ein Problem. Ein großes Problem.

Bis gestern Morgen war sie einfach ein Mitglied des medizinischen Teams an Bord der Emerald gewesen, zusammen mit dem Arzt und einer zweiten Krankenschwester. Doch die beiden wurden dringend auf einem auslaufenden Kreuzfahrtschiff gebraucht. Und da die Emerald sich bereits in britischen Küstengewässern aufhielt und in zwei Tagen ihren Bestimmungshafen erreichen sollte, hatte niemand daran gezweifelt, dass sie für den Rest der Reise mit nur einer Krankenschwester auskommen würden.

Inzwischen sah die Sache anders aus.

Gestern Abend hatte sie zwei Passagiere mit heftigem Erbrechen behandeln müssen – und heute Morgen eine weitere. Maddy befürchtete, dass es noch mehr werden würden. Gerade auf einem Kreuzfahrtschiff konnte sich eine hoch ansteckende Krankheit in Windeseile ausbreiten.

Fröstelnd legte sie beide Hände um ihren Kaffeebecher. Vieles deutete darauf hin, dass sie es mit akuter Gastroenteritis zu tun hatten, bekannt auch als Kreuzfahrtfieber.

Sie musste den Kapitän informieren.

„Dringend?“ Ken Jackson, sein Steward, nahm den Anruf entgegen. „Er ist sehr beschäftigt. Sie wissen doch, dass wir bald in den Hafen einlaufen.“

„Ich würde es nicht sagen, wenn es nicht wirklich eilig wäre.“

„Okay, ich rufe gleich zurück“, versprach Ken.

Maddy wartete. Captain Smith würde präzise Fakten verlangen, und sie überlegte sich genau, was sie ihm sagen wollte.

Keine fünf Minuten später klingelte das Telefon. Maddy nahm sofort ab. „Captain Smith, ich …“

„Hallo, Maddy? Hast du mich vermisst?“

Es war nicht die Stimme des Kapitäns. Trotzdem kam sie ihr bekannt vor. Wer …? Im nächsten Moment wurde ihr klar, wen sie in der Leitung hatte, und sie straffte entsetzt die Schultern. Diese Stimme hatte sie nie, nie wieder hören wollen!

Sie gehörte Brian Temple, ihrem Exverlobten. Dem Mann, der ihr furchtbar wehgetan hatte. Seinetwegen hatte sie ihre geliebte Arbeit in der Notaufnahme aufgegeben und sich um den Kreuzfahrtjob beworben. Nur, um weit, weit wegzukommen und ihn niemals wiedersehen zu müssen.

„Bist du noch dran, Maddy? Ich weiß, dass du es bist.“

„Was willst du, Brian? Wir waren uns einig, dass es zwischen uns aus ist.“

„Das hast du doch nicht ernst gemeint. Eine deiner Kolleginnen hat mir erzählt, dass ihr morgen anlegt. Ich dachte, wir treffen uns und gehen zusammen etwas trinken.“

„Nein! Es ist endgültig vorbei, Brian!“

Als er antwortete, geschah es mit diesem nörgelnden, ärgerlichen Unterton, den sie so sehr verabscheute. „Maddy, ich liebe dich. Wir lieben uns, das weißt du.“

„Nein, Brian. Ich wünsche dir alles Gute, aber unsere Wege haben sich getrennt.“

„Sag das nicht! Niemals!“

Er klang aufrichtig betroffen, fast schmerzerfüllt. Sanft fragte sie: „Nimmst du auch regelmäßig deine Medikamente?“

„Nicht nötig, die brauche ich nicht mehr.“

Maddy seufzte. So würde es ewig weitergehen.

„Gib’s zu, du hast einen anderen.“ Der weinerliche Tonfall war in einen drohenden umgeschlagen. „Einen schicken Schiffsoffizier oder einen dieser reichen alten Knacker. Aber ich habe es dir schon mal gesagt – das lasse ich mir nicht bieten!“

Eifersucht, Vorwürfe, Verdächtigungen, das kannte Maddy zur Genüge aus ihrer Beziehung mit Brian. Ärger kam in ihr hoch, und sie war schon drauf und dran, ihm zu sagen, ja, sie hätte jemanden kennengelernt. Doch es würde alles nur schlimmer machen.

„Deinetwegen habe ich für den Rest meines Lebens von Männern genug. Ruf mich nicht wieder an.“

Leider konnte sie sich nicht darauf verlassen, dass er sich nie mehr bei ihr melden würde.

Maddy ging in ihre Kabine und holte die Mappe mit ihren privaten Unterlagen aus der Kommodenschublade. Sie wusste auch nicht, warum, aber sie hatte Brians letzten Brief aufbewahrt. Jetzt überflog sie ihn. Es war die gewohnte Mischung aus Betteln und Drohungen. Und er erinnerte sie wortreich an die schöne Zeit, die sie miteinander gehabt hätten.

Sicher, anfangs waren sie verliebt gewesen und hatten Zukunftspläne geschmiedet. Maddy wollte mindestens zwei Kinder. Irgendwann hatte es die ersten Probleme gegeben, und es wurde schnell schlimmer. Kein Glück in der Liebe … Das zog sich wie ein roter Faden durch ihr Leben. Jeder Mann, mit dem sie sich näher einließ, tat ihr am Ende weh.

Sie holte ein paarmal tief Luft, um sich zu beruhigen, und blickte aus dem Bullauge. Die englische Küste glitt vorbei, ein traumhaftes Bild im Sonnenlicht. Maddy sah felsige Klippen, saftig grüne Weiden und gelegentlich ein Cottage, weiß getüncht oder schlicht aus grauem Stein erbaut. Vor vier Jahren hatte sie hier einen Sommer lang als Praxisschwester gearbeitet, bei Dr. Roberts – Nick Roberts. Ein guter Arzt. Der Kontakt war nie ganz abgerissen; sie schrieben sich immer noch Weihnachtskarten. Jetzt fiel ihr ein, dass er erwähnt hatte, er sei in den Norden von Cornwall gezogen, in ein Fischerstädtchen namens Penhally Bay.

Hoffentlich war er glücklich. Glücklicher als sie. Wozu allerdings nicht viel gehörte …

Ihr Telefon klingelte. Maddy zögerte. Wenn es wieder Brian war? Als sie schließlich abnahm, meldete sich Ken Jackson. „Sie können jetzt zum Kapitän kommen, Maddy.“

Bevor sie die Kabine verließ, sah sie prüfend in den Spiegel. Ihr schulterlanges Haar war ordentlich zurückgebunden, die Schwesternuniform saß tadellos. Captain Smith legte größten Wert auf ein korrektes Erscheinungsbild. „Wer sich nachlässig kleidet, vernachlässigt irgendwann auch seine Arbeit“, lautete sein Credo. Maddy war ganz seiner Meinung. Sie nahm ihre Notizen und machte sich auf den Weg zu ihm.

Captain Smith war ein imposanter, kräftiger Mann mit einem gepflegten weißen Vollbart. Er hatte bei der Royal Navy gedient und im Dienste Ihrer Majestät eine beachtliche Karriere gemacht. Fotos der zahlreichen Schiffe, die unter seinem Kommando gefahren waren, zierten die Wände seiner Kabine. Jetzt lächelte er Maddy freundlich an und bat sie, Platz zu nehmen. „Was gibt es so Dringendes, Schwester Maddy?“

„Keine guten Neuigkeiten, Sir.“ Sie tat es ungern, aber es war ihre Pflicht, ihm Bericht zu erstatten. „Ich fürchte, unter unseren Passagieren grassiert ein Virus, vermutlich Gastroenteritis. Sie werden sicher die Hafenbehörde verständigen wollen. Vielleicht muss das Schiff unter Quarantäne gestellt werden.“

„Verstehe. Wie viele Krankheitsfälle haben wir bisher?“

„Vier. Leider verbreiten sich solche Krankheiten rasend schnell. Wahrscheinlich sind es inzwischen mehr geworden.“

„Nicht zu fassen. Sie wissen, dass man Gastroenteritis auch als Kreuzfahrtfieber bezeichnet?“

„Ja, davon habe ich gehört.“

„Und Sie sind unsere einzige medizinische Fachkraft.“ Nachdenklich strich er sich über den Bart.

„Ich habe eine Liste der Stewards, die über gewisse Basiskenntnisse verfügen. Sie werden mir helfen. Aber das ist auch alles.“

„Stimmt. Gestern erst sind der Arzt und Ihre Kollegin von Bord gegangen.“ Ihm war anzusehen, wie sehr er sich darüber ärgerte. „Für wie ernst halten Sie die Sache?“

Sie war Unfallschwester. Infektionskrankheiten gehörten nicht zu ihrem Spezialgebiet. „Ich bin keine Expertin, aber ich weiß, dass es besonders schwere Formen von Gastroenteritis gibt. Die meisten unserer Passagiere sind schon älter, und für sie könnte es kritisch werden. Wir müssen damit rechnen, dass sehr viele erkranken, und dann brauche ich professionelle Hilfe. Allein, um sie alle rechtzeitig zu behandeln.“

„Ja, das ist mir klar. Wenn ich herausfinde, wer dafür verantwortlich ist, dass man mir zwei Drittel meines medizinischen Teams abgezogen hat …“ Der Kapitän schüttelte den Kopf. „Natürlich muss ich die Hafenbehörde informieren. Sie werden uns auf Abstand halten, bis die Situation geklärt ist. Und die Mühlen unserer Hauptverwaltung mahlen erfahrungsgemäß langsam, sodass von dort auch keine rasche Hilfe zu erwarten ist.“

„Ich hätte einen Vorschlag“, begann sie zögernd, „falls Sie nichts dagegen haben.“

„Warum sollte ich? Heraus mit der Sprache.“

„Ein Arzt, für den ich einmal gearbeitet habe, hat hier irgendwo an der Küste seine Praxis. Er könnte uns helfen. Sein Name ist Nick Roberts. Berufen Sie sich auf mich, und sagen Sie, ich sei hier an Bord.“

„Telefonnummer?“

Maddy zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nur, dass er in einem Ort namens Penhally Bay praktiziert.“

Captain Smith griff zum Hörer. „Jackson? Holen Sie mir bitte einen gewissen Dr. Roberts aus Penhally Bay ans Telefon.“

Der Rückruf kam überraschend prompt. „Dr. Nick Roberts? Hier ist Captain Smith, Kapitän des Kreuzfahrtschiffs, das Sie möglicherweise ein paar Meilen von der Küste entfernt sehen können. Wir haben ein medizinisches Problem.“

Maddy verfolgte das Gespräch aufmerksam.

„Schwester Madeleine Granger hat Sie empfohlen … Verdacht auf Gastroenteritis. Es wäre eine privatärztliche Konsultation … Umgehend? Danke, Sie tun uns einen großen Gefallen.“

Der Kapitän wandte sich an Maddy. „Er kommt, so schnell er kann. Er meinte, das könnte sich in Windeseile zu einer Epidemie ausweiten. Als ob mir das nicht bewusst wäre.“

Dr. Ed Roberts stand jeden Morgen früh auf. Er brauchte nicht viel Schlaf. Vor allem nicht diesen seltsamen Zustand zwischen Wachen und Schlafen, der ihn im Morgengrauen befiel. Wenn man nicht mehr wusste, was wirklich und was nur geträumt war. Er brauchte auch nicht die Erinnerungen, die Realität vorgaukelten, bis man dann in der Wirklichkeit aufwachte. Sie machten ihn verletzlich. Ed hatte lieber alles unter Kontrolle.

Für England war es an diesem Morgen Anfang Mai ungewöhnlich warm. Und stickig. Ganz anders als der heiße, trockene Wind, den Ed in Afrika kennengelernt hatte.

Er parkte seinen Wagen am Strand und streifte Sportschuhe und Trainingsanzug ab. Die kleine Bucht hatte es ihm auf den ersten Blick angetan gehabt, und so kam er fast jeden Tag in aller Frühe zum Schwimmen hierher. Ihm gefielen die Abgeschiedenheit und das Gefühl von Freiheit, wenn er mit kraftvollen Zügen durchs Wasser schwamm.

Er streckte sich und blickte sich um. Eine alte Gewohnheit, die er nicht ablegen konnte: seine Umgebung aufmerksam wahrnehmen, abschätzen, was einen vielleicht erwartete, um vor unangenehmen Überraschungen sicher zu sein. Am Horizont ballten sich dicke Wolkenfelder zusammen, die ihm verrieten, dass das Wetter gegen Ende des Tages umschlagen würde. Im Gebüsch halb verborgen entdeckte er ein kleines Zelt. Im Sommer kamen oft junge Leute her, und sie übernachteten, wo es ihnen gerade in den Sinn kam.

Froh darüber, dass niemand in der Nähe war, lief er zum Wasser. Sie hätten ihn angestarrt. Nicht wegen seines muskulösen Körpers, sondern wegen der Narben.

Zügig schwamm er drauflos, als hätte ein unbeugsamer Gegner ihn zu einem harten Wettkampf herausgefordert. Ed genoss es, seine Kräfte zu testen, und bald hatte er das offene Meer erreicht. Er trat Wasser und sah sich wieder um. Plötzlich stutzte er.

Keine hundert Yards entfernt schaukelte ein Schlauchboot auf den Wellen. Darin saßen ein Mädchen und ein Junge, sicher nicht älter als siebzehn oder achtzehn, und bespritzten sich lachend mit Wasser.

Ed kraulte zu ihnen hinüber. „Sie wissen vielleicht nicht, dass das Meer hier tückisch ist“, warnte er. „Wenn Sie in die Rippströmung geraten, werden Sie aufs offene Meer hinausgetrieben. Paddeln Sie lieber in die Bucht zurück, da sind Sie sicher.“

„Später.“

„Nein, jetzt“, sagte Ed mit freundlichem Nachdruck. „Ich kenne diese Gewässer. Hier ertrinken jedes Jahr Menschen. Wollen Sie dazugehören?“

„Ertrinken? Ja, klar. Passen Sie lieber auf, dass Sie nicht ertrinken. Wir haben wenigstens ein Boot.“

Ed schwamm noch näher. „Paddeln Sie zurück, oder ich kippe das Boot um. Dann können Sie zurückschwimmen.“

„Wollen Sie uns umbringen?“

„Im Gegenteil.“

„Kieran, vielleicht hat er recht“, meldete sich das Mädchen zu Wort. „Ich habe sowieso keine Lust mehr.“ Sie sah Ed an. „Wir sind gleich weg.“

„Ich warte, bis Sie sicher wieder in der Bucht sind.“ Der junge Mann schien weiterdiskutieren zu wollen, aber Ed ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Sehen Sie den Felsen da hinten?“

Beide blickten in die angegebene Richtung. „Ja.“

„Vor zwei Jahren haben wir dort einen ertrunkenen Touristen gefunden. Er hatte zwei Tage im Wasser gelegen. Kein schöner Anblick, das kann ich Ihnen sagen. Also, los, zurück in die Bucht.“

Das überzeugte die beiden. Ohne ein weiteres Wort tauchten sie die schmalen Paddel ins Wasser und machten sich hastig auf den Rückweg.

Ed schwamm noch eine Runde, und als er eine Weile später wieder an Land watete, waren Zelt, Boot und das Pärchen verschwunden. Er zuckte mit den Schultern. Okay, er war hart zu ihnen gewesen. Aber lieber einmal das Gesicht verlieren als das Leben.

Wieder blickte er sich um. Am Horizont entdeckte er ein weißes Kreuzfahrtschiff. Die dunklen Wolken dahinter verkündeten, dass ein Sturm heraufzog.

2. KAPITEL

Ed hatte das Cottage erst vor Kurzem gekauft. Er ließ sich Zeit beim Renovieren und Einrichten, weil er sich noch nicht entschieden hatte, wie sein Zuhause aussehen sollte. Passend zu der Frage, was für ein Leben er führen wollte. Also war auch das Cottage erst halb fertig.

Unerwünschte Gedanken drängten sich ihm auf. Selbst wenn er es eines Tages in ein richtiges Heim verwandelt hätte, so würde immer etwas fehlen. Er wusste genau, was es war, aber er wollte nicht darüber nachdenken. Früher hatte er Pläne gehabt. Die waren gescheitert, und jetzt musste er nach vorn blicken. Vergangenheit war Vergangenheit.

Ed duschte, frühstückte schnell und fuhr zur Praxis. Noch war er kein offizieller Partner in der Gemeinschaftspraxis Penhally Bay, aber seinem Vater lag sehr viel daran, dass er so bald wie möglich voll einstieg.

Zu tun gab es genug.

Zurzeit war er zwar noch krankgeschrieben, aber nicht mehr lange. Eigentlich ging es ihm gut. Mehr oder weniger. Nachdem er aus der Armee ausgeschieden war, freute er sich nun auf die Arbeit als Allgemeinmediziner. Warum war er dann nicht glücklich? Ärgerlich über sich selbst schüttelte er den Kopf. Probleme waren dazu da, überwunden zu werden!

Wie gewöhnlich war er einer der Ersten. Die Tür zum Personalraum stand offen, und er sah seinen Vater, der sich mit Kate Althorp, einer der Hebammen, unterhielt. Nick wirkte ungewohnt entspannt. Beide beugten sich über einige Papiere, Kates Kopf dicht neben seinem. Jetzt lachten sie über etwas.

Ed wunderte sich. Zwischen ihnen herrschte eine Vertrautheit, die ihm früher nie aufgefallen war. Oder bildete er sich das nur ein?

Sie hatten ihn nicht gehört, und so stand er da und betrachtete sie. Sein Vater war ein großer, schlanker Mann, der eine natürliche Autorität ausstrahlte. Allein durch seine Haltung und sein entschlossenes Auftreten verschaffte er sich Respekt – Liebe und Zuneigung dagegen nicht. Jedenfalls nicht auf Anhieb. In den letzten Jahren hatte Ed kaum Kontakt zu ihm gehabt, und wirklich nahe waren sie sich nie gewesen. Als Mensch war Nick Roberts schwer zugänglich, aber Ed wollte es versuchen. Leider gehörte er selbst auch eher zu den verschlossenen Männern.

Er räusperte sich. Nick und Kate blickten auf und lächelten. Kate warm und herzlich, wie immer. Das Lächeln seines Vaters hingegen wirkte zwar aufrichtig, aber auch wachsam.

„Schon so früh?“, fragte er. „Ich dachte, du hättest heute Morgen keine Sprechstunde.“

„Stimmt, aber ich wollte zu den Clintons rausfahren und mir Isaac Clinton ansehen. Dafür brauche ich seine Patientenakte.“

„Gibt es Probleme?“

„Ich hoffe nicht. Seine Tochter rief gestern Abend an und bat mich, heute vorbeizukommen. Am Nachmittag hatte er einen Angina-Anfall, der allerdings vorbeiging, nachdem sie Isaac überredet hatte, sich hinzulegen.“

Kate schob die Papiere zusammen und verstaute sie in ihrer Aktentasche. „Ich glaube, wir sind hier so weit fertig, Nick, und ich muss jetzt los.“ Sie lächelte den beiden fröhlich zu, und dann war sie weg.

Nick sah ihr nach. Ed fragte sich, was ihm wohl durch den Kopf ging. Auch das war ungewöhnlich für seinen Vater – diese Nachdenklichkeit am frühen Morgen, wenn er sonst vor Energie und Tatkraft strotzte. Sekunden später hatte er sich wieder gefangen. „Isaac Clinton ist ein Arbeitstier. Er glaubt, wenn er seine Augen nicht überall hat, wird der Hof den Bach runtergehen. Dabei ist seine Tochter Ellie eine tüchtige Frau, die den Laden gut im Griff hat. Soll ich …“

„Nicht nötig“, unterbrach Ed ihn. „Er ist mein Patient, und ich werde ihn schon zur Vernunft bringen. Falls ich Hilfe brauche, frage ich dich. Versprochen.“

„Natürlich, ich habe vollstes Vertrauen in dich. Du weißt sicher, dass Isaac schon vor seinem Herzinfarkt eine dicke Akte bei uns hatte? Ich kann schon gar nicht mehr sagen, wie oft ich rausgefahren bin und ihn zusammengeflickt habe. Der Mann steht mit Maschinen auf Kriegsfuß, aber er ist ein guter Farmer.“

Ed grinste. „Hätte er all die Verletzungen beim Militär erlitten, könnte er sich jetzt mit einem Dutzend Orden behängen.“

„Und ich wette, er hat dir jede einzelne genau beschrieben“, antwortete Nick lächelnd.

„Ausführlich.“

Über Medizinisches zu reden, fiel ihnen leicht. Das war noch nie ein Problem gewesen. Nur über Gefühle sprachen sie nicht gern, und ihr Umgang miteinander war eher sachlich wie unter Kollegen. Nicht wie zwischen Vater und Sohn. Persönliche Beziehungen, auch die zu anderen Menschen, waren einfach kein Thema.

Helles Sonnenlicht ergoss sich auf die Landschaft, während Ed durchs Hochmoor fuhr. Eine trügerische Idylle. Bald würde ein Sturm den Tag verdunkeln, und die unangenehm schwüle Luft gehörte zu seinen ersten Vorboten. In Penhally Bay war Ed sicher nicht der Einzige, der aufmerksam das Wetter beobachtete.

Er erreichte den Hof und steuerte auf das Haupthaus zu. An der Tür stand Ellie Clinton. Sie musste auf ihn gewartet haben. Ihr strahlendes Lächeln verriet allerdings weniger Erleichterung als vielmehr unverhüllte Freude. Eindeutig ein Willkommensgruß. Also schien es ihrem Vater nicht allzu schlecht zu gehen. Ed war ihr schon ein paarmal begegnet. Obwohl sie mit der Verwaltung der Farm sicher alle Hände voll zu tun hatte, war sie immer da, wenn er ihren Vater besuchte.

„Wie schön, Sie zu sehen, Dr. Roberts. Es ist ganz schön heiß heute. Darf ich Ihnen ein Glas Limonade anbieten? Ich habe sie selbst gemacht. Oder lieber Tee, Kaffee?“

„Nichts, vielen Dank. Wie geht es Ihrem Vater?“

Ellie trat beiseite und winkte ihn herein. „Sie kennen ihn ja. Gestern habe ich ihn dabei erwischt, wie er Steine auf den Wagen geladen hat. Er sah völlig fertig aus. Erst haben wir uns gestritten, aber dann konnte ich ihn überreden, sich hinzulegen. Danach habe ich Sie angerufen. Sind Sie sicher, dass Sie keine Limonade möchten?“

Ed gab sich geschlagen. Ihm war warm, und ihr lag offensichtlich viel daran, dass er ihre Limonade probierte. „Vielleicht ein kleines Glas“, sagte er. „Danke, Ellie.“

Viel lieber hätte er die distanzierte Position des Arztes beibehalten, aber nun hatte sie ihn in die Rolle des Gastes gedrängt. Er musste sich hinsetzen, seine Limonade trinken und sich unterhalten. Jetzt sah er Ellie an. Heute trug sie ein ärmelloses, leicht ausgeschnittenes blaues Kleid, ihr Haar glänzte frisch gewaschen, und ihre Lippen waren dezent geschminkt. Auch in Stiefeln, Jeans und T-Shirt war sie eine attraktive Frau, aber heute hatte sie sich besonders hübsch zurechtgemacht.

„Wollen Sie noch ausgehen?“, fragte er das Erstbeste, was ihm einfiel.

Ellie drehte sich anmutig, sodass der Rock um ihre schlanken Waden wirbelte. „Gefällt Ihnen das Kleid? Es ist ein herrlicher Tag, und da ich nicht aufs Feld konnte, weil ich auf Sie gewartet habe, dachte ich, ich ziehe es einmal an. Es ist neu, ich habe es mir für den Spendenball gekauft. Nächsten Samstag, im St. Piran-Krankenhaus. Kommen Sie auch?“

„Nein, ich nicht, aber aus unserer Praxis nehmen sicher einige teil.“

„Aber Sie müssen dabei sein! Es ist für einen guten Zweck, für ein neues Ultraschallgerät. Das müssten doch gerade die Ärzte unterstützen.“ Ellie sah ihn an, als ob ihr gerade etwas eingefallen wäre. „Wissen Sie was, ich habe eine Eintrittskarte übrig. Meine Cousine wollte auch mitkommen, aber jetzt kann sie doch nicht. Wir könnten zusammen hingehen. Ich schenke Ihnen die Karte. Das Krankenhaus hat schon so viel für Dad getan, dann kann ich mich auf diese Weise erkenntlich zeigen.“

Ed war kurz davor, das Angebot anzunehmen. Ellie sah gut aus, war intelligent und besaß viel Humor. Jeder Mann hätte sich an einem solchen Abend gern mit ihr gezeigt. Andererseits … warum sollte er etwas anfangen, das nicht die geringsten Chancen auf ein Happy End hätte?

Bedauernd schüttelte er den Kopf. „Das ist nett von Ihnen, aber solche Großveranstaltungen sind nicht mein Fall. Für den Scanner werde ich natürlich trotzdem spenden. So, und nun erzählen Sie mir von Ihrem Vater.“

Sichtlich enttäuscht bemühte Ellie sich um ein Lächeln. „Heute geht es ihm ein bisschen besser. Wollen Sie zu ihm nach oben gehen? Er wartet in seinem Zimmer.“

Isaac saß am Fenster und blickte auf, als Ed hereinkam. „Mir geht es gut, Doktor“, brummte er. „Meine Tochter ist ein Angsthase.“

„Das glaube ich kaum. Sie macht sich Sorgen, und wahrscheinlich zu Recht.“

Widerstrebend fügte sich der alte Farmer und ließ sich untersuchen. Zuerst fand Ed nichts Beunruhigendes, doch beim Abhorchen waren deutliche Herzgeräusche zu hören.

„Nehmen Sie regelmäßig Ihre Tabletten ein, Isaac?“

„Ja, mehr oder weniger, aber sie taugen wohl nicht viel. Ich fühle mich nicht besser, wenn ich sie schlucke.“

„Die Tabletten bewirken mehr, als Ihnen bewusst ist. Sie sind nicht dazu da, damit es Ihnen besser geht, sondern damit Ihr Zustand sich nicht verschlimmert. Isaac, Sie werden es nicht gern hören, aber wenn Sie weiterhin auf Ihrem Hof schuften, als wären Sie dreißig und nicht sechsundsechzig, sind Sie bald …“

„Reif für den Abdecker, ich weiß. Nennen Sie das Kind ruhig beim Namen, Doktor.“

„So würde ich es nicht ausdrücken, aber die Wahrheit ist, dass Sie sich schonen müssen. Es spricht nichts dagegen, dass Sie leichte Spaziergänge unternehmen und Ihren Hof im Auge behalten. Schwere Arbeit sollten Sie jedoch anderen Menschen überlassen. Und nehmen Sie Ihre Pillen.“ Ed deutete mit dem Kopf Richtung Fenster, hinter dem sich Felder und Weiden erstreckten. „Das hier würde Ihnen doch fehlen, wenn Sie ein paar Monate im Pflegeheim verbringen müssten, oder?“

Zum ersten Mal wirkte der störrische Mann irritiert. „Meinen Sie, es kommt so schlimm?“

Beruhigend klopfte Ed ihm auf die Schulter. „Das wollen wir lieber gar nicht erst herausfinden.“

Es klopfte, und Ellie kam herein. Sie brachte einen Krug Limonade und zwei Gläser. „Haben Sie ihn zur Vernunft gebracht?“, fragte sie, aber der Blick, den sie ihrem Vater zuwarf, war voller Zuneigung.

Ed lächelte. „Er hat Glück, dass Sie auf ihn aufpassen. Also, Isaac, die nächsten drei Tage bleiben Sie im Haus und gönnen sich viel Bettruhe. Danach lassen Sie es langsam angehen. Ellie, Sie können mich jederzeit anrufen, falls sich sein Zustand ändert, okay?“

„Okay.“ Hoffnungsvoll fügte sie hinzu: „Kann ich Sie wirklich nicht überreden, die Eintrittskarte anzunehmen?“

„Danke, aber so ein Ball ist wirklich nichts für mich.“

Auf dem Rückweg nach Penhally Bay fragte er sich, warum er sie auf Abstand hielt. Zumal er sie sehr attraktiv fand. Warum hatte er ihre Einladung nicht angenommen?

Einerseits, um ihr gegenüber fair zu bleiben. Er würde ihr nie das geben können, was sie sich vielleicht erhoffte. Zum Beispiel innige Nähe, die über körperliche Anziehungskraft hinausging, Liebe aus vollem Herzen, Zärtlichkeit mit allen Sinnen. All das hatte er früher gehabt und verloren. Und damit auch den Mut, sich wieder danach auf die Suche zu machen. Der Schmerz war zu groß gewesen.

Als Ed aus dem Wagen stieg, klebte ihm das Hemd am Rücken. Krawatte und Jackett hatte er schon abgelegt. Doch selbst wenn man sich nur langsam bewegte, hatte man das Gefühl, durch warmes Wasser zu waten. Er blickte zum Himmel hinauf. Dichte Wolken hatten auch das letzte Sonnenlicht geschluckt, bleigrau hingen sie über der Bucht.

Er hatte die Praxis gerade betreten, da kam sein Vater aus dem Sprechzimmer, das Telefon am Ohr, und winkte ihn zu sich. Ed folgte ihm, schloss die Tür hinter sich und hörte Nick sagen: „Okay, Captain, Sie schließen sich mit Ihrer Hauptverwaltung kurz, und ich komme so schnell wie möglich zu Ihnen raus … Gut, bis dann.“

Er legte das Telefon auf die Station. „Ein Notfall. Vor der Küste liegt ein Kreuzfahrtschiff. Sie brauchen einen Arzt.“

„Ich dachte, es wäre immer ein Arzt an Bord.“

„Sie hatten auch einen, aber er wurde gestern woanders eingesetzt. Und jetzt haben sie ihn bitter nötig.“

„Was ist passiert?“

„Eine Virusinfektion. Breitet sich rasch aus. Sie befürchten eine Epidemie.“

„Gut, ich habe heute Nachmittag frei. Ich fahre hin.“

„Vielleicht sollte ich das lieber übernehmen. Ich kenne die Krankenschwester, sie hat den Kapitän gebeten, mich anzurufen. Ihrer Meinung nach ist die Lage ernst.“

„Aber du hast Sprechstunde, und ich nicht.“ Ed schwieg kurz. „Komm, Dad, ich weiß, was du denkst. Sag es einfach.“

Nick verzog den Mund, aber das Lächeln wirkte gequält. „Du meinst, wir haben keine Zeit, um den heißen Brei herumzureden? Na schön, ich bin mir nicht sicher, ob du der Sache gewachsen bist. Es könnte bittere Erinnerungen an eine andere Epidemie wecken.“

„Aber ich habe schon mit Masseninfektionen zu tun gehabt. Das heißt, ich bin der Experte. Deine Stärke ist die Laborarbeit, die Diagnose. Doch was die Therapieplanung, die Versorgung großer Menschenmengen mit Medikamenten angeht, da habe ich mehr Erfahrung. Und mit meinen Erinnerungen werde ich fertig.“

„Sicher?“

„Was bleibt mir anderes übrig?“

Ed hielt dem eindringlichen Blick seines Vaters stand, und die Spannung im Raum stieg spürbar. Er fragte sich, ob es zwischen ihnen immer so sein würde. Dass sie miteinander kämpften, obwohl jeder für den anderen doch nur das Beste wollte …

„Okay“, sagte Nick schließlich. „Dann fahren wir zusammen hin. Dieses eine Mal können Adam und Dragan meine Patienten übernehmen. Hol, was du brauchst, wir treffen uns in einer halben Stunde am Hafen. Bis dahin habe ich ein Fischerboot gefunden, das uns zum Schiff bringt.“

Noch während er sprach, schlugen die ersten Regentropfen gegen die Fensterscheiben.

„Es sollte ein robustes Boot sein“, sagte Ed. „Dort draußen braut sich ein Sturm zusammen.“

„Robust sind sie alle. Machen wir uns auf den Weg.“

Ed ging zum Medizinschrank der Praxis und stellte eine beträchtliche Menge Antibiotika zusammen. Kreuzfahrtschiffe waren zwar in der Regel hervorragend ausgestattet, aber er wollte kein Risiko eingehen. Anschließend fuhr er nach Hause und packte eine Reisetasche mit allem, was er für einen Aufenthalt von zwei bis drei Tagen benötigen würde. Auch darin hatte er Erfahrung. Es war nicht das erste Mal, dass er überstürzt aufbrechen musste.

Schließlich ging er zum Hafen. Der Regen hatte etwas nachgelassen, aber dafür wurde der Wind stärker.

Sein Vater stand am Steg und winkte ihn näher. Unter ihm tanzte ein Fischerboot in den aufgepeitschten Wellen. Während Ed darauf zumarschierte, versuchte er, sich vorzustellen, wie Nick zumute war. Ende der Neunzigerjahre hatte es in Penhally Bay eine Tragödie gegeben, als ein Sturm bei einer Seenotrettungsaktion mehrere Menschenleben forderte. Darunter das von Nicks Vater und seinem Bruder.

Ed hatte seinen Großvater und seinen Onkel geliebt. Beide waren viel zu früh gestorben.

Er hatte das Ende des Stegs erreicht, kletterte die Eisenleiter hinunter und sprang an Deck des schwankenden Kutters. Der Fischer packte ihn am Arm und zerrte ihn in die kleine Kajüte. „Das wird noch übel heute!“, brüllte er gegen den tosenden Wind an.

Ed nickte nur.

Captain Smith war nicht untätig gewesen.

„Oberstes Gebot ist die Sicherheit meiner Passagiere“, informierte er die beiden Ärzte nach einer kurzen Begrüßung. „Auch wenn sie dafür auf Komfort verzichten müssen. Ich bin bereit, mich an Ihre Vorgaben zu halten. Die Hafenbehörde ist informiert. Das Schiff wurde unter Quarantäne gestellt.“ Er sah Nick an. „Dr. Roberts, sie erwarten Ihren Bericht. Unsere Zentrale ist natürlich nicht sehr glücklich wegen dieser Vorfälle – das kostet sie einen Haufen Geld.“ Der Kapitän lächelte grimmig. „Leider nicht zu ändern. Inzwischen habe ich auch mit den Passagieren gesprochen. Alle Erkrankten bleiben in ihren Kabinen und werden dort mit Mahlzeiten und Medikamenten versorgt. Außerdem habe ich ein Hygieneprogramm angeordnet, sodass das Schiff inzwischen weitgehend desinfiziert wurde. Und auf den Rat meiner Krankenschwester hin bieten wir bis auf Weiteres keine Büfetts mehr an.“

„Anscheinend wissen Sie genau, was Sie in solchen Fällen zu tun haben“, sagte Ed anerkennend.

„Wir sind im Indischen Ozean gewesen. Wenn Mannschaft und Passagiere von einem Besuch an Land zurückkehrten, erhielt jeder Einzelne ein desinfizierendes Tuch und wurde angewiesen, sich damit die Hände abzureiben. Meine Crew hat regelmäßig sämtliche Handläufe und Geländer des Schiffes abgewischt und desinfiziert. Ich habe streng darauf geachtet, dass diese Vorsichtsmaßnahmen eingehalten wurden“, fügte er bitter hinzu. „Und dann passiert uns dies hier, wenn wir schon fast zu Hause sind!“

„Sie haben getan, was Sie konnten. Immerhin sind Sie vorbereitet.“

„Alte Soldatenregel – erhoffe das Beste und plane für den Ernstfall. Man wird Ihnen jetzt die Krankenstation zeigen. Melden Sie sich bei mir, falls Sie irgendetwas brauchen.“

„Ich mag Männer, die wissen, was sie wollen“, murmelte Nick, als sie dem Steward den Gang entlang folgten.

„Er ist ein geschulter Stratege und denkt wie ein Militär“, gab Ed zurück. „Was ich gerade abzulegen versuche. Ich bin Arzt, kein Soldat.“

Er verspürte ein leises Unbehagen. Sein Vater beobachtete ihn sicher genau, ob er nicht doch Anzeichen von Schwäche zeigte. Aber er war schon öfter mit Epidemien fertig geworden. Auch wenn er zuletzt einen hohen Preis dafür bezahlt hatte … Nicht daran denken, ermahnte er sich, nicht jetzt.

Die Krankenstation war leer, und der Steward machte sich auf die Suche nach der Schwester. Die beiden Männer sahen sich inzwischen um. Die Station bestand aus dem Empfangsbereich und zwei Behandlungsräumen, von denen einer auch als OP-Saal genutzt werden konnte. Sogar ein Röntgengerät war vorhanden, dazu ein Labor, eine Apotheke und fünf Zimmer, falls Patienten stationär aufgenommen werden mussten. Ein schmaler Flur führte zu den Unterkünften für das medizinische Personal. Alles in allem eine perfekte Kombination von Krankenhaus und Allgemeinarztpraxis im Miniformat.

„Nick!“, ertönte eine melodische weibliche Stimme. „Wie schön, Sie zu sehen.“

„Ganz meinerseits, Maddy. Sie waren die beste Krankenschwester, die ich je hatte.“

Ed drehte sich um und sah, wie sein Vater sich hinunterbeugte und eine hübsche Frau in Schwesterntracht auf die Wange küsste. Dann trat Nick beiseite und sagte: „Maddy, ich möchte Ihnen noch einen Dr. Roberts vorstellen. Mein Sohn Ed.“

Ed streckte die Hand aus. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Maddy.“ Dabei betrachtete er sie genauer. Sie schien ungefähr in seinem Alter zu sein und hatte schulterlanges hellbraunes Haar, das sie im Nacken zusammengebunden trug. Ihre üppigen Kurven standen in reizvollem Gegensatz zu der strenggeschnittenen Uniform. Eine ausgesprochen anziehende Frau.

Maddy lächelte ihn an, und er sah ihr in die Augen. Sie waren groß und haselnussbraun. Ed ertappte sich dabei, wie er den Blick vertiefte. Irgendetwas am Ausdruck dieser wunderschönen Augen machte ihn neugierig. War es ein Hauch von Melancholie, den er zu entdecken glaubte? Eine Andeutung von Furcht, die nichts mit der drohenden Epidemie zu tun hatte?

Auf einmal wollte Ed mehr über Maddy erfahren, ihr helfen. Er hatte das Gefühl, ihre Trauer zu spüren – und mit Trauer kannte er sich aus.

Doch zuerst musste er sich um seine Pflichten kümmern! „Was können wir für Sie tun, Maddy?“, fragte er sachlich.

„Sagen Sie mir, dass ich mich irre. Aber ich fürchte, das können Sie nicht. Mittlerweile mussten wir fünfzehn Passagiere in ihre Kabinen verbannen, und es werden mehr.“ Sie seufzte. „Ich glaube, wir haben es mit dem Norovirus zu tun. Leider in einer besonders schweren Form.“

„Hier in England?“, meinte Ed verwundert. „Ich dachte, für Europäer, die in der Regel gut ernährt sind, ist der Erreger zwar lästig, aber nicht lebensbedrohlich.“

Nach einer lastenden Pause meldete Nick sich zu Wort.„Kürzlich wurden Mutationen des Virus entdeckt. Einige können verdammt unangenehm werden.“

„Hast du schon einmal damit zu tun gehabt?“

„Nur im Labor.“

Maddy war froh, Nick und Ed an Bord zu haben. Auch allein hätte sie alles unternommen, um die Infektion einzudämmen, aber mit Hilfe der Roberts’ würde es einfacher sein.

Sie hatte auf den ersten Blick gewusst, dass sie Vater und Sohn vor sich hatte. Nicht wegen der äußerlichen Ähnlichkeit, obwohl beide hochgewachsene, schlanke und gut aussehende Männer waren. Nein, es war mehr die Haltung. Sie strahlten Ruhe, Kompetenz und eine Stärke aus, die sofort Vertrauen schuf.

Nick hatte sich kaum verändert, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. Sein dunkles Haar hatte lediglich mehr Silberfäden bekommen und das kantige Gesicht einige Falten zusätzlich. Doch sonst wirkte er kraftvoll und energiegeladen wie immer.

Ed Roberts war blond und trug sein Haar sehr kurz geschnitten. Im Gegensatz zu seinem Vater hatte er blaue Augen, und er bewegte sich auch anders. Fast lautlos und geschmeidig wie ein durchtrainierter Athlet.

Wie verschieden die beiden doch von den Männern waren, mit denen sie in letzter Zeit zu tun hatte. Abgesehen von der Crew nur ältere Herren. Und Dr. Coombs war ein untersetzter, dicklicher Mann gewesen, der bestimmt nicht an Überarbeitung sterben würde. Ja, ihre Zuversicht wuchs, dank der beiden Ärzte aus Penhally Bay.

„Also, was haben Sie für uns, Maddy?“, fragte Nick.

Sie erstattete kurz Bericht und überreichte ihnen dann die Patientenakten. Nick gab seinem Sohn die Hälfte ab, und es wurde still in der Krankenstation, während sie die Unterlagen studierten.

„Scheint mir wirklich ernst zu sein“, murmelte Nick nach einer Weile.

„Darf ich die anderen Akten sehen?“, fragte Ed. Die beiden Männer tauschten die Stapel, und wieder herrschte Ruhe.

Ed sprach als Erster. „Sie haben leider recht, Maddy. Es scheint sich um ein sehr aggressives Bakterium oder Virus zu handeln.“

„Vermutlich eher ein Virus“, warf Nick ein.

„Das müssen wir erst noch herausfinden. Genauer gesagt, du. Meiner Erfahrung nach könnte es ein Bakterium sein. Denk an das hohe Fieber.“

„Virus-Infektionen sind die Regel.“

„Ich weiß.Trotzdem werde ich mit Antibiotika behandeln, bis du mir definitiv nachweisen kannst, dass es ein Virus ist.“

Maddy hatte den Eindruck, unfreiwillig Zeugin einer kleinen Machtprobe zwischen Vater und Sohn zu werden. Beide waren Mediziner. Und unterschiedlicher Meinung. Schon damals, zu ihrer Zeit, hatte Nick es nicht gern gehört, wenn man ihm widersprach.

Nach kurzem Schweigen sagte er schließlich: „Gut, wir waren uns einig, dass du die Verantwortung trägst. Du musst tun, was du für richtig hältst.“

Ed nickte. „Ich möchte, dass du die notwendigen Tests durchführst und mir so schnell wie möglich ein Ergebnis verschaffst. Diagnose ist deine Stärke.“ Er blickte Maddy an. „Hatten Sie vor Ausbruch der Infektion viel zu tun? Sie haben doch sicher auch noch andere Fälle?“

„Ich war ganz gut beschäftigt. Kleinere Verletzungen, Sonnenbrand, das Übliche. Heute Morgen habe ich bei einem unserer Passagiere Anzeichen für einen leichten Schlaganfall festgestellt.“

„Soll ich ihn mir einmal ansehen?“

„Ja, gern. Falls es Ihnen nichts ausmacht.“

„Natürlich nicht. Schließlich bin ich Arzt.“ Er lächelte zum ersten Mal, was seine markanten, fast strengen Züge noch attraktiver machte. „Das Gute ist“, fuhr er fort, „dass eine heftige Infektion auch schneller wieder abklingt. Es dürfte genügen, die Patienten für achtundvierzig Stunden zu isolieren. Wollen wir?“

Sie beschlossen, dass Nick zusammen mit einem Steward die männlichen Patienten aufsuchte und Ed mit Maddy die weiblichen.

Während sie neben ihm den Gang entlang eilte, verspürte sie ein seltsames Gefühl, das sie nicht einordnen konnte. Eine leise Ahnung, dass das Leben doch nicht so trostlos wäre, wie es ihr seit Langem erschien. Als sie plötzlich begriff, was es war, blieb sie wie angewurzelt stehen. Ed Roberts! Sie fühlte sich zu ihm hingezogen …

Er blieb auch stehen. „Alles in Ordnung?“

„Ich dachte, ich hätte etwas vergessen“, flüchtete sie sich in eine Notlüge. „Nichts Wichtiges.“

Maddy versuchte immer noch, ihre Gefühle zu verstehen. Vielleicht war es einfach nur Erleichterung, nicht allein vor der drohenden Epidemie zu stehen? Oder die Zuversicht, dass ihr mit Ed Roberts an der Seite nichts passieren konnte? Es war bestimmt keine erotische Anziehung … oder doch? Er war ein attraktiver Mann, sogar ein bisschen geheimnisvoll, so als verberge er etwas. Obwohl sie natürlich keine Ahnung hatte, was es sein könnte …

„In welcher Abteilung beim Militär waren Sie, Ed?“ Sie hoffte, dass ihre Stimme nichts verriet.

Er lachte überrascht auf. „Woher wissen Sie, dass ich beim Militär war?“

„Erstens Ihr Haarschnitt, aber das ist es nicht allein. Mit Soldaten habe ich Erfahrung, und da besteht eine gewisse Ähnlichkeit. Die Art, wie Sie auftreten, wie Sie ihre Umgebung aufmerksam einschätzen. Die unerschütterliche Überzeugung, das Richtige zu tun. Stets bereit, das Kommando zu übernehmen.“

Ein dünnes Lächeln umspielte seine Lippen. „Sie glauben also, dass ich die Führung beanspruche? Nein, Maddy, wir sind ein Team. Das kann ich nicht oft genug betonen. Außerdem habe ich mich immer mehr als Arzt denn als Soldat gesehen. Und dass ich überzeugt bin, immer die richtigen Entscheidungen zu treffen – nein, auch das stimmt nicht. Ich habe mich schon einmal geirrt, fatal geirrt. Leider habe ich es zu spät bemerkt.“

Seine Stimme war leiser geworden, und Maddy fragte sich, woran er wohl gerade dachte. Sicher waren es keine schönen Erinnerungen. „Wir alle machen Fehler“, versuchte sie, ihn zu trösten. „Das liegt in der Natur des Menschen.“

„Ja. Sie haben richtig vermutet – ich war Soldat, und während meiner Militärzeit hatte ich die glücklichsten Tage meines Lebens.“ Er schwieg kurz. „Aber nicht unbedingt, weil ich in der Armee war.“

„Verstehe“, sagte sie und hätte so gern mehr gewusst.

3. KAPITEL

Miriam Jones war achtundsechzig Jahre alt, verwitwet und höchst unzufrieden.

„Für diese Reise habe ich eine Menge Geld bezahlt, Dr. Roberts“, beschwerte sie sich, nachdem Ed sich vorgestellt hatte. „Es gefällt mir gar nicht, dass ich die letzten beiden Tage in meiner Kabine liegen muss.“

Doch ihre Stimme klang kraftlos, was zu dieser robusten, temperamentvollen Frau nicht passen wollte. Mrs. Jones kämpfte ums Überleben – mit ungewissem Ausgang.

Ed untersuchte sie. Maddy hatte sie bereits an den Tropf gehängt, um sie vor der gefährlichen Austrocknung zu schützen, und nun bat Ed, die Infusionsgeschwindigkeit zu erhöhen. Nachdem er eine stärkere Dosis Antibiotikum verschrieben hatte, nahm er Mrs. Jones’ Hand.

„Ich will ehrlich zu Ihnen sein, Mrs. Jones“, begann er. „Sie sind schwer krank. Aber ich vertraue darauf, dass Sie stark genug sind, um diese Krise zu überstehen. Und ich weiß, dass Sie tapferer sein werden als mancher andere Patient hier an Bord.“

Ein Leuchten glitt über Mrs. Jones’ blasses Gesicht. „Ganz bestimmt.“

„Ich sehe später noch einmal nach Ihnen. Falls es Ihnen deutlich schlechter geht, rufen Sie uns bitte an.“

Der nächste Krankenbesuch führte sie zu Miss Owen, bis vor Kurzem noch Mrs. Dacre und inzwischen erfolgreich geschieden. Miss Owen hatte diese Kreuzfahrt gebucht, um „ihr Selbstvertrauen zu stärken“, wie sie sich ausdrückte. Die krampfartigen Anfälle der Gastroenteritis hatten es inzwischen allerdings sehr geschwächt.

Maddy fiel auf, dass Ed diese Patientin völlig anders behandelte. Er scherzte mit ihr. Entlockte ihr sogar ein Lächeln. Als sie die Kabine wieder verließen, wirkte Miss Owen ein bisschen glücklicher.

Es dauerte eine Weile, bis sie alle betroffenen Passagiere aufgesucht hatten. Auf dem Rückweg zur Krankenstation kam ihnen eine Mutter mit ihrem Kind entgegen. Als der Junge Maddy entdeckte, stürmte er auf sie zu. „Schwester Maddy! Guck mal, ich bin ein Pirat!“

Tatsächlich, Robbie Cowley schwang ein riesiges Entermesser aus Plastik, und auf seinem schwarzen Hut prangte ein Totenschädel mit zwei gekreuzten Knochen. Nur sein T-Shirt mit dem frech grinsenden Teufelchen auf der Brust passte nicht ganz zum Outfit. Robbies rechter Arm war bandagiert.

Lachend wollte Maddy ihn in die Arme schließen, als ihr gerade noch einfiel, wo sie herkam. Je weniger Körperkontakt, desto besser.

„Komm mir lieber nicht zu nahe, Robbie“, mahnte sie, lächelte jedoch, um ihn nicht zu erschrecken. „Ich war bei einem Kranken und will dich nicht anstecken.“ Dann begrüßte sie seine Mutter. „Hallo, Mrs. Cowley. Ihr Kleiner ist mal wieder nicht zu bändigen, wie?“

Die vollbusige Blondine schüttelte lächelnd den Kopf. „Nachdem er sich den Arm aufgerissen hatte, dachte ich, er würde ein bisschen ruhiger werden. Sie haben ihm ja auch gesagt, er solle ein braver Junge sein und nicht mehr herumtoben, sonst könnte er sich noch mehr verletzen. Er hat sich wirklich bemüht, still zu sitzen. Ungefähr zwanzig Minuten lang, dann war Schluss.“

„So sind kleine Jungen nun einmal. Man darf sie keine Minute aus den Augen lassen.“ Maddy wandte sich zu Ed um und stellte ihm Mrs. Cowley vor. „Ihr Sohn Robbie musste unserer Krankenstation schon öfter einen Besuch abstatten.“ Sie zwinkerte dem Siebenjährigen zu. „Der Teufel auf seinem T-Shirt sagt alles.“

„Ich bin kein Teufel, ich bin ein Pirat!“, brüllte Robbie, sprang vor und schwang sein Entermesser.

Ed stoppte die schwungvolle Attacke und ging vor dem Jungen in die Hocke. „Eine gefährliche Waffe habt Ihr da, Captain“, sagte er. „Und einen prachtvollen Hut. Wie heißt Euer Schiff?“

„Hispaniola“, antwortete er wie aus der Pistole geschossen. „Schwester Maddy hat mir aus der Schatzinsel vorgelesen, nachdem sie meinen Arm verbunden hat. Das war gut!“

„Das glaube ich. Vielleicht kann ich sie überreden, mir auch etwas vorzulesen. Aber seid vorsichtig mit Eurer tödlichen Waffe, Captain.“

Ed schien den Jungen zu mögen. Maddy hatte den Eindruck, dass er sich nur widerstrebend erhob und wieder in die Rolle des Arztes schlüpfte.

„Ich werde ein Schiff kapern“, erklärte Robbie ernsthaft. „Eins von den weißen oben an Deck.“

„Viel Glück. Das Piratenleben ist hart.“

Sie wechselten noch ein paar Worte mit Mrs. Cowley und gingen weiter.

„Robbie scheint es Ihnen angetan zu haben“, meinte Maddy.

„Ein lebhafter Junge. Gefällt mir.“ Die Antwort fiel sehr knapp aus. „Ist sein Vater auch an Bord?“

„Mrs. Cowley ist alleinerziehend. Erst kürzlich wurde bei ihr Diabetes diagnostiziert. Sie nimmt Medikamente und weiß, dass sie auf ihre Ernährung achten muss. Leider hält sie sich nicht immer daran. Ich habe versucht, ihr zu helfen, sich etwas mehr zu disziplinieren, aber es fällt ihr schwer. Kein Wunder, ein Kreuzfahrtschiff ist nicht gerade der richtige Ort, um Verzicht zu üben. Das Essensangebot ist überwältigend.“

„Also verbringt Mrs. Cowley viel Zeit in ihrer Kabine, und Robbie tollt allein auf dem Schiff herum?“

„Es gibt zwei große Spielzimmer an Bord, wo die Kinder betreut werden. Aber Robbie hat es schon öfter geschafft, unbemerkt zu entwischen. Einmal hat er versucht, auf eins der Rettungsboote zu klettern, fiel dabei hin und riss sich den Arm auf. Davor ist er ein paar Stufen hinuntergefallen und klemmte sich die Finger an einer Tür.“

„Aber er lässt sich davon nicht unterkriegen?“

„Nein, er ist wirklich ein abenteuerlustiger kleiner Kerl.“

In der Krankenstation fanden sie eine Meldung des Kapitäns vor. Er informierte sie, dass der Sturm noch zugenommen hätte, und dass die Meteorologen für die nächsten zwölf Stunden keine Entwarnung geben könnten. Kranke Passagiere an Land zu bringen, wäre äußerst schwierig, wenn nicht sogar unmöglich. Hubschrauberlandungen seien ausgeschlossen und Krankentransporte per Boot höchst gefährlich.

Für Nick führte jedoch kein Weg daran vorbei, sich von einem Fischkutter nach Penhally Bay zurückbringen zu lassen. „Ich habe einige Blutproben genommen, die ich genau untersuchen werde“, erklärte er. „Dafür muss ich für eine Weile ins Labor.“

Maddy sah, wie er seinen Sohn abschätzend musterte. Bildete sie es sich nur ein, oder lag auch eine Spur Mitgefühl in seinem Blick? Irgendetwas ging hier vor, und sie hätte zu gern gewusst, was.

„Kommst du klar? Bist du wirklich sicher?“, fragte Nick da.

„Natürlich.“

Wieder der prüfende Blick. Die Körpersprache der beiden Männer sandte eindeutige Signale aus. Nick wirkte entspannt und schien helfen zu wollen, während Ed die starre Haltung eines Mannes eingenommen hatte, der sich insgeheim auf eine Auseinandersetzung vorbereitete.

„Na schön“, meinte Nick schließlich. „Denk dran, ein guter Arzt fragt um Hilfe, wenn er welche braucht. Ich werde jetzt zum Kapitän gehen, denn letztendlich ist es seine Entscheidung. Wenn er einverstanden ist, bleibst du an Bord und tust, was du kannst. Du weißt ja, die nächsten zwölf bis vierundzwanzig Stunden werden besonders hart.“

„Ich mache das nicht zum ersten Mal.“

„Gut.“ Nick wandte sich an Maddy. „Freut mich, dass wir uns wiedergesehen haben. Viel Glück. Ich habe vollstes Vertrauen in Sie und Ed.“ Mit ausgreifenden Schritten verließ er die Krankenstation.

Maddy und Ed sahen sich an. „Bis heute Morgen hatten wir noch nie etwas voneinander gehört“, begann sie zögernd. „Und jetzt müssen wir zusammen eine Krise bewältigen.“

„Seltsam, ja, das stimmt. Aber ich freue mich, mit Ihnen zusammenzuarbeiten und Sie näher kennenzulernen.“

Das könnte ich auch noch anders verstehen, dachte Maddy. Als sie seinen Blick suchte, sah Ed sie nur an, ohne etwas zu sagen. Und plötzlich war eine Verbindung da, wie eine verständnisvolle Berührung, die keiner Worte bedurfte. Ed starrte Maddy an. In seinen blauen Augen blitzte kurz Verwunderung auf, so als wüsste er nicht, was er davon halten sollte. Dann wurden sie ausdruckslos.

„Fangen wir an“, brach er den Zauber. „Haben Sie einen Satz OP-Kleidung, den ich mir leihen könnte?“

Sie deutete auf einen der Schränke. „Das ist der Vorteil auf einem Kreuzfahrtschiff. Frische Wäsche ist immer vorhanden.“

„Gut für uns. Bei einer Gastroenteritis-Epidemie ist Sauberkeit oberstes Gebot. Wir sollten …“

Das Telefon klingelte. Maddy nahm den Hörer ab. „Kabine B52? Wir kommen sofort.“ Sie blickte Ed an. „Noch ein Fall. Das wird nonstop so weitergehen, nicht?“

„Mit Sicherheit.“ Er schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln. „Aber zusammen schaffen wir es.“

Ed verschwand im Nebenzimmer, um sich umzuziehen. Als er in der schlichten grünen OP-Kleidung zurückkam, fielen ihr seine muskulösen Unterarme auf. Und noch etwas: Er trug einen Ehering.

Sie war enttäuscht. Sei nicht albern, schalt sie sich, das hättest du dir eigentlich denken können. Selbstverständlich ist ein gut aussehender Mann wie Ed Roberts verheiratet.

Außerdem hatte sie doch genug von Männern. Ed und sie waren Arbeitskollegen, mehr nicht.

Der Patient in Kabine B52 zeigte die erwarteten Symptome – hohes Fieber, niedriger Blutdruck, rasender Puls und die ersten Anzeichen von Dehydrierung wie trockene Haut und Schleimhäute.

Nachdem er auch das Abdomen abgetastet hatte, nahm Ed eine Blutprobe fürs Labor und verordnete Antibiotika.

Maddy hängte den Mann an den Tropf, um mit Kochsalzlösung und Dextrose den Flüssigkeitsverlust auszugleichen.

Hinterher sprach Ed mit der Frau des Kranken, die die Behandlung blass und mit angespannter Miene verfolgt hatte. Wieder war Maddy beeindruckt, wie mühelos es ihm gelang, die ältere Dame zu beruhigen und ihr gleichzeitig klarzumachen, dass seine Anweisungen strikt befolgt werden müssten.

Maddys Freude darüber, mit ihm zusammenzuarbeiten, hatte jedoch einen Dämpfer erlitten. Nachdem sie die Kabine verlassen hatten, fragte sie so beiläufig wie möglich: „Ed, wird Ihre Frau nichts dagegen haben, dass Sie länger wegbleiben?“

„Wie kommen Sie darauf, dass ich eine Frau habe?“ Die Frage klang barsch, fast feindselig.

„Entschuldigen Sie, ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten. Mir ist nur aufgefallen, dass Sie einen Ehering tragen.“

„Meine Frau ist tot.“

Damit schien für ihn das Thema erledigt zu sein. Ohne ein weiteres Wort marschierte Ed weiter, sodass Maddy Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten.

Offensichtlich hatte sie einen wunden Punkt berührt. Maddy fragte sich, ob alle Beziehungen im Schmerz endeten.

Als sie die Krankenstation betraten, hatte Ed sich wieder gefangen. „Die Situation ist immer noch kritisch“, erklärte er sachlich. „Wir sollten unsere Vorräte überprüfen, damit wir rechtzeitig Nachschub ordern können.“

„Ich werde eine Inventarliste der wichtigsten Medikamente erstellen und jede Entnahme eintragen. Dann wissen wir auf einen Blick, wann der Vorrat zur Neige geht.“

„Gut. Sie erwähnten vorhin die Stewards mit medizinischen Grundkenntnissen, die uns unterstützen könnten. Am besten entwerfen wir einen auf ihren Dienst abgestimmten Einsatzplan, sodass im Rotationsverfahren immer jemand zur Verfügung steht.“

„Sie haben so etwas schon einmal gemacht, oder?“

„Ja.“

Wenn sie gehofft hatte, mehr zu erfahren, dann täuschte sie sich. Nur der schmerzliche Ausdruck, der kurz über sein Gesicht huschte, ließ sie vermuten, dass Ed mit bedrückenden Erinnerungen kämpfte. Doch als er die weiteren Maßnahmen erläuterte, klang seine tiefe Stimme klar und sicher wie immer.

Das Klingeln des Telefons unterbrach ihn. Ed nahm den Hörer ab, meldete sich und wiederholte dann die Kabinennummer. „Ich bin gleich bei Ihnen“, versprach er.

Maddy blickte ihn fragend an.

„Der nächste Fall“, sagte er, nachdem er aufgelegt hatte. „Ich übernehme das – Sie haben hier mit der Logistik genug zu tun. Wenn ich zurück bin, besprechen wir alles Weitere.“

Er zieht das Ganze wie eine militärische Operation auf, dachte sie, als sie wieder allein war. Aber wahrscheinlich war das Problem auch nur so in den Griff zu bekommen. Ed schien nichts dem Zufall überlassen zu wollen, und das mit einer Beharrlichkeit, als wäre er persönlich betroffen. Als dürfe er um keinen Preis versagen.

Warum? Was verbarg er?

Wie Ed vorhergesagt hatte, breitete sich die Krankheit weiter aus. Ständig klingelte das Telefon. Die Fälle häuften sich. Auch unter Zeitdruck blieb Ed ruhig, stellte die Diagnose, verordnete die entsprechende Medikation und überließ Maddy dann die pflegerische Versorgung.

Aber er drängte sie, sich auf das Nötigste zu beschränken. „Maddy, wir befinden uns in einer Ausnahmesituation. Sie können sich nicht so intensiv um die Patienten kümmern, wie Sie es normalerweise tun würden. Sie sind die Fachkraft, Sie müssen delegieren. Was immer ein Steward für Sie übernehmen kann, lassen Sie ihn das machen. Sie werden für die spezielle Pflege gebraucht.“

Es fiel ihr schwer, ihren Patienten nicht die gewohnte Aufmerksamkeit zukommen zu lassen. Aber Ed hatte recht. Es waren einfach zu viele.

Im Laufe des Tages verschlimmerte sich die Lage noch. Maddy ahnte, dass sie wahrscheinlich die Nacht durcharbeiten würden. Und das sagte sie ihm auch.

„Machen Sie sich keine Gedanken, Maddy.“ Ed sah ihr in die Augen. „Wir schaffen es, denn wir sind ein gutes Team.“

Seine ruhige Zuversicht gab ihr Kraft. Es tat gut zu wissen, dass er Vertrauen in ihre Fähigkeiten hatte. Ja, sie arbeitete gern mit ihm zusammen.

Später am Abend, in einer ruhigen Phase, saß Maddy über der Medikamentenliste und prüfte die Vorräte.

Ed war unterwegs. „Nur ein Kontrollgang“, hatte er gesagt. „Ich schaue bei diesem und jenem Patienten vorbei, einfach, um ein Gefühl für die Situation zu bekommen.“

Eine Viertelstunde, nachdem er weg war, rief er an. „Maddy, ich bin’s, Ed.“

Verwundert stellte sie fest, wie sehr sie sich freute, seine Stimme zu hören. Was war bloß mit ihr los? Sie hatte ihn doch vor Kurzem erst gesehen. Erst dann bemerkte sie, wie verhalten, fast bedauernd er geklungen hatte. Das bedeutete nichts Gutes.

„Wo sind Sie, Ed?“

„Bei Mr. Bryce. Er fragt nach Ihnen.“

„Mr. Bryce?“, wiederholte sie besorgt. Sie waren vorhin noch in seiner Kabine gewesen, und Ed hatte den alten Herrn untersucht und ihm statt Aspirin Warfarin, ein anderes blutverdünnendes Mittel, verordnet. „Was ist mit ihm?“

Ed zögerte einen Moment. „Sein Zustand hat sich verschlechtert“, antwortete er dann in dem behutsamen Tonfall, mit dem ein Arzt Angehörige auf schlechte Nachrichten vorbereitet. „Mr. Bryce ist sehr krank und sehr schwach. Wir können nichts mehr für ihn tun. Aber er ist bei Bewusstsein – noch.“

Maddy begriff. Ihr Freund Malcolm Bryce, der einzige, den sie auf diesem Schiff hatte, lag im Sterben. Sie hatte ihn heute zweimal besucht und wäre am liebsten noch länger bei ihm geblieben, doch sie hatte einfach nicht die Zeit gehabt! Und nun würde er sterben. Tränen schossen ihr in die Augen, und sie biss sich auf die Lippe. Es war so unfair. Warum musste das ihrem Freund passieren?

„Ist es in Ordnung, wenn ich zu ihm gehe?“

„Natürlich, kommen Sie her. Sie können eine Weile bei ihm bleiben. Ich habe noch woanders zu tun.“

„Danke.“

Ein Blick auf Malcolm genügte, und sie wusste, dass er nicht mehr lange zu leben hatte. Für eine erfahrene Krankenschwester waren die Zeichen eindeutig. Doch Mr. Bryce war wach und erkannte sie. Als sie seine Hand nahm, lächelte er sogar.

„Ich muss Ihnen etwas sagen“, flüsterte er matt. „Als ich Sie fragte, ob Sie mich heiraten wollen … ein Scherz, ich weiß, aber … ich habe es halb ernst gemeint.“

Traurig lächelte sie den alten Mann an. „Malcolm, ich sagte Ihnen ja, dass ich nicht heiraten möchte. Aber sonst hätte ich Sie bestimmt genommen.“

„Ich fürchte, ich kann nicht mehr warten, bis Sie es sich anders überlegen, meine Liebe. Wäre ich vierzig Jahre jünger, hätte ich meine Chancen genutzt. Sie werden einen anderen Mann glücklich machen, Maddy.“

„Vielleicht.“ Sie drückte seine Hand. Seine Lider schlossen sich, und Maddy wusste, dass er das Bewusstsein nicht mehr wiedererlangen würde.

Sie war müde und musste eigentlich ins Bett. Aber Malcolm war ihr Freund, und sie wollte ihn nicht allein sterben lassen. Daher blieb sie sitzen und lauschte seinen angestrengten Atemzügen. Seit Langem war kein Mann mehr so liebenswürdig zu ihr gewesen wie er, und jetzt musste sie sich für immer von ihm verabschieden. Ihre Augen fingen an zu brennen, und die ersten Tränen rollten ihr über die Wangen. Stumm weinte sie vor sich hin.

Ein leises Klopfen an der Kabinentür ließ sie aufblicken.

Ed kam herein. Er sagte nichts, warf einen Blick auf Mr. Bryce und hob dann fragend die Augenbrauen. Sie schüttelte den Kopf und wischte sich schnell das Gesicht ab. Hier konnten sie nichts mehr tun. Doch Ed war Arzt, und er ließ es sich nicht nehmen, den alten Mann noch einmal behutsam zu untersuchen. Am Ende nickte er. Es war nur eine Frage der Zeit.

Bald darauf veränderten sich Mr. Bryce’ Atemzüge. Tiefe wechselten sich mit flachen ab, unterbrochen von kurzen Atemstillständen.

Ed und Maddy blickten sich an. Cheyne-Stokes-Atmung – der Tod war nahe.

Maddy beugte sich vor und nahm die Hand ihres Patienten. Sekunden später verstummten die Geräusche, es herrschte Stille. Malcolm Bryce war für immer von ihnen gegangen.

Maddy gab ihm einen Kuss auf die Stirn.

Als sie sich wieder auf den Stuhl sinken ließ, betrachtete Ed sie nachdenklich. „Waren Sie sehr gut befreundet?“

„Ja, ich denke schon. Heute Morgen hat er mich gefragt, ob ich ihn heiraten wolle.“

„Wie bitte?“

Sie lächelte wehmütig. „Es war nur ein Scherz. Oder vielleicht ein halber Scherz. Er war ein liebenswerter Mann, und ich mochte ihn sehr. Er war seit Langem der erste, der wirklich nett zu mir gewesen ist.“

Überrascht sah er sie an. „Wirklich? Ich hätte nicht gedacht, dass Sie einen Mangel an Verehrern hätten. Sie sind eine attraktive Frau, Maddy; das wissen Sie doch selbst.“

Ein Glücksgefühl durchströmte sie, aber die Freude über das Kompliment hielt nicht lange an. Es brachte die Erinnerung an Brian zurück.

„Vielleicht“, sagte sie abwehrend. „Wissen Sie, heute Morgen … ach, es scheint eine Ewigkeit her zu sein … Ich bekam einen Anruf. Von meinem Exverlobten, er will wieder mit mir zusammen sein. Aber ich möchte es nicht … ich kann einfach nicht … Und trotzdem habe ich ein schlechtes Gewissen.“

„Warum?

„Ich bin Krankenschwester. Es ist meine Aufgabe, Kranke zu heilen. Und er war krank.“

Ed nahm ihre Hand. „Wollen Sie mir nicht davon erzählen? Vielleicht kann ich Ihnen helfen. Oder wenigstens helfen, Sie zu verstehen.“

Maddy lachte auf, doch es klang nicht fröhlich. „Wer weiß? Sie und Brian haben einiges gemeinsam.“

Im ersten Moment wirkte er erstaunt, aber dann sagte er nur: „Reden Sie, es wird Ihnen guttun.“

Mit einem unterdrückten Seufzer gab sie nach. „Wir hatten uns ziemlich schnell verlobt. Er war Berufssoldat, ein gut aussehender, charmanter Mann, dem eine Frau schwer widerstehen kann. Kurz danach wurde er zu einem Kriseneinsatz einberufen und kehrte mit PTBS zurück – posttraumatischer Belastungsstörung. Brian hatte sich total verändert. Er war krankhaft misstrauisch und suchte ständig Streit. Unsere Beziehung litt darunter, und eines Tages hielt ich es nicht mehr aus. Ich hatte Angst, dass es nicht bei dem Psychoterror bleiben würde. Irgendwann wäre er gewalttätig geworden.“

„War er nicht in Behandlung?“

„Anfangs schon. Bis er nach ein paar Sitzungen meinte, die Gespräche seien nur Zeitverschwendung, und er hätte alles im Griff. Er würde auch die Medikamente nicht mehr nehmen.“

„Verraten Sie mir mehr über ihn. Was meinten Sie damit, er und ich wären uns ähnlich?“

„Brian kann sehr bestimmend sein. Er wusste, was er wollte, und setzte alles daran, es zu bekommen, weil er sicher war, das Richtige zu tun. Verstehen Sie mich nicht falsch, es ist gut, wenn man sich für etwas einsetzt. Solange man auf andere Menschen Rücksicht nimmt. Aber gerade das hat er nicht getan. Brian will oder kann einfach nicht akzeptieren, dass es vorbei ist. Und das ist es, glauben Sie mir!“

„Kann Ihre Familie Ihnen nicht helfen? Leben Ihre Eltern noch?“

„Nein. Sie sind vor einigen Jahren gestorben, und andere Verwandte habe ich nicht. Sie sagten, ich sei attraktiv. Vielleicht bin ich es, aber mit Männern habe ich schlechte Erfahrungen gemacht. Brian war der Erste, bei dem ich das Gefühl hatte, er wäre anders. Zuerst jedenfalls.“

„Verstehe.“ Ed lächelte flüchtig. „Maddy, es mag Ihnen vielleicht nicht gefallen, aber ich werde jetzt bestimmend sein. Ihr Exverlobter braucht professionelle Hilfe. Ich bin Arzt, und mit posttraumatischen Belastungsstörungen bei Armeeangehörigen kenne ich mich aus. Ich könnte ein paar Fachleute anrufen, die dafür sorgen, dass man sich um ihn kümmert. Die Militärpsychologen sind sehr gut.“

Irgendetwas an seinem Tonfall irritierte sie. Bis ihr klar wurde, was. Sie hob den Kopf und blickte ihn an. „Das klingt, als hätten Sie persönlich diese Erfahrung auch schon gemacht.“

Er zögerte kurz, ehe er antwortete. „Man hatte mir einige psychologische Tests verordnet, ob ich wollte oder nicht.“

„Weil Sie Anzeichen mentaler Probleme zeigten?“

Er lachte auf, aber es klang bitter. „Im Gegenteil. Sie wunderten sich, dass ich keine zeigte, nach allem, was ich erlebt hatte.“

„Was war das?“

Die Antwort fiel knapp aus. „Darüber rede ich nicht.“

Während sie noch überlegte, was sie sagen sollte, fügte er freundlicher hinzu: „Sie sind müde, Maddy.“ Sein Blick glitt zu Mr. Bryce. „Ich kümmere mich um die Formalitäten. Er war Ihr Freund, und Sie haben ihn in seinen letzten Minuten glücklich gemacht, weil Sie bei ihm waren. Gehen Sie zurück zur Krankenstation, und ruhen Sie sich ein bisschen aus.“

Fast hätte sie wieder angefangen zu weinen. „Sie sind ein fürsorglicher Mann, Ed.“

„Ich mache nur meinen Job“, wehrte er ab.

Es war schon nach elf, und sie hatten Glück. Niemand verlangte nach ihnen; es blieb ruhig. Maddy kochte sich einen Tee, setzte sich an den Tisch und dachte an Ed. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass ihn etwas bedrückte, und sie hätte zu gern gewusst, was.

Ein paar Minuten später kam Ed herein. „Langsam bekommen wir die Sache in den Griff“, meinte er müde lächelnd.

„Weil wir zusammenarbeiten.“ Sie stand auf, ging zu ihm und legte ihm die Hand auf den Arm. „Ohne Sie hätte ich es nicht geschafft.“

„Da bin ich gar nicht einmal sicher.“

Hinterher hätte Maddy nicht sagen können, wie es passiert war. Natürlich waren sie beide übermüdet und wussten nicht mehr, was sie taten. Vielleicht geschah es auch einfach spontan.

Ed blickte auf ihre Hand. Langsam schlang er einen Arm um ihre Taille.

Maddy spürte seine Wärme und die kraftvollen Muskeln und lehnte sich gegen ihn. Ihre Blicke trafen sich, verfingen sich, bis sie das Gefühl hatte, im leuchtenden Blau seiner Augen zu versinken. War ihr bisher wirklich nicht aufgefallen, was für wundervolle Augen er hatte? Ed sah sie intensiv an, so als fragte er sich, ob …

Da berührte er ihren Mund mit seinen warmen Lippen, und alle Gedanken lösten sich in Nichts auf. Der Kuss war zart, fast zögernd.

Maddy hätte sich ihm mühelos entziehen können. Doch das wollte sie gar nicht. Sie schlang Ed die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn.

Er vertiefte den Kuss, erforschte sanft ihre Lippen und presste sie dabei enger an seinen harten Körper.

Aufregende Gefühle durchströmten sie, und in ihrem Kopf drehte sich alles. Bei keinem anderen Mann hatte sie so empfunden, es war …

Das Telefon schrillte, und sie fuhren auseinander.

Ed nahm den Hörer ab. Mit ausdrucksloser Miene lauschte er. „Sind Sie sicher?“, fragte er dann. „Ja, richtig. Okay, ich bin in fünf Minuten da.“

Nachdem er aufgelegt hatte, sah er Maddy an. „Die Arbeit ruft.“ Als sie ihn stumm anblickte, schüttelte er nachdenklich den Kopf. „Tut mir leid, es war meine Schuld. Ich hätte dich nicht küssen dürfen. Wir stehen unter Stress, und die Situation hier an Bord ist schwierig genug. Emotionen würden alles nur komplizierter machen. Das habe ich schon einmal erlebt.“

Maddy konnte nur daran denken, wie sehr sie es genossen hatte, in seinen Armen zu liegen.

„Ich weiß auch nicht, wie es passiert ist“, sagte sie leise. „Eigentlich ist es nicht meine Art, jemanden zu küssen, den ich erst ein paar Stunden kenne.“

„Meine auch nicht. Aber dies ist nicht die Normalität. Ein Kreuzfahrtschiff ist eine Welt für sich. Wenn das hier vorbei ist, wird jeder von uns sein Leben weiterführen und diesen Kuss vergessen.“

„Bestimmt“, pflichtete sie ihm bei. Doch als sie ihn ansah, dachte sie etwas anderes. Der Kuss war wundervoll gewesen. Sie würde ihn niemals vergessen. Deshalb musste sie noch etwas sagen. „Ed, ich fand es aber trotzdem schön.“

4. KAPITEL

Eine halbe Stunde vor Mitternacht wurden sie zu Mrs. Jones gerufen. Der Steward, der bei der alten Dame wachte, hatte sie alarmiert.

Ed dankte ihm, und der Mann verließ die Kabine. Nachdem Ed die Patientin untersucht hatte, wandte er sich an Maddy. „Noch ist sie nicht über den Berg, aber wir können nichts anderes tun, als abzuwarten.“

Schweigend saßen sie am Bett. Maddy musste daran denken, dass derselbe Mann sie vor einer Viertelstunde innig geküsst hatte. Was ihm genauso gefallen zu haben schien wie ihr. Wo war dieser Mann jetzt?

Wieder beugte er sich über Mrs. Jones. „Vielleicht eine leichte Besserung“, murmelte er vor sich hin. „Wir werden sehen.“

Ihr war klar, dass er sich bewusst auf seine Rolle als Arzt konzentrierte. Aber Maddy wollte sich nicht mit Andeutungen und halben Geschichten abspeisen lassen, sondern mehr über ihn erfahren.

„Ist dies hier besonders schwer für dich?“, nahm sie allen Mut zusammen. „Erinnert es dich an etwas?“

„Besonders schwer nicht, nein, aber es ist auch nicht einfach. Mit den Erinnerungen werde ich fertig, zwangsläufig, weil ich meinen Job machen muss.“ Er stand auf und betrachtete Mrs. Jones eine Weile. „Maddy, sie scheint sich ein bisschen erholt zu haben. Bleib bitte noch bei ihr. Ich will mir zwei andere Patienten ansehen.“

Und dann war er weg.

So viel dazu, mehr über ihn zu erfahren. Ob er gegangen war, um ihr nicht antworten zu müssen? Maddy wunderte sich über sich selbst. Sie wollte doch mit Männern nichts mehr zu tun haben, und nun zerbrach sie sich den Kopf wegen eines Mannes, den sie kaum zwölf Stunden kannte.

Aber er hatte sie geküsst. Auf eine unbeschreiblich wundervolle Art, wie sie es noch nie erlebt hatte. Und er war anders als die anderen, das spürte sie.

Sie stand auf, um nach Mrs. Jones zu sehen. Der Zustand der Patientin schien sich zu stabilisieren. Während Maddy weiter ihren Gedanken nachhing, kam Ed zurück. Er warf einen Blick auf die Kranke und nickte dann.

Sie lächelte ihn an. „Ed, sie wird wieder gesund. Du hast genau das Richtige getan.“

Er schwieg so lange, dass sie schon glaubte, er würde nicht antworten. Doch dann sagte er: „Danke, dass du da bist, Maddy. Entschuldige, wenn ich vorhin so kurz angebunden war … du hast recht, es sind die Erinnerungen …“

„Du hast so etwas schon einmal erlebt, nicht? Wo war das?“

„Afrika“, erwiderte er knapp, fügte jedoch hinzu: „Ich war Militärarzt. Kriegsverletzungen, seelische Wunden, Infektionskrankheiten – all das hatte ich erwartet. Letztendlich habe ich die meiste Zeit mit dem Versuch verbracht, die Leiden der halb verhungerten Zivilbevölkerung zu lindern.“ Sein Blick wurde ausdruckslos. „Komm, wir wollen uns auch die anderen Patienten ansehen.“

Ed und Maddy arbeiteten bis in die Nacht hinein, und erst gegen zwei Uhr morgens konnten sie zum ersten Mal wieder eine Pause einlegen. Maddy wusste, dass sie nicht von Dauer sein würde. Sie zeigte auf ihre Armbanduhr. „Die Hälfte der Stewards hast du inzwischen schlafen geschickt. Du musst dich auch ausruhen. Leg dich hin, und wenn es nur für zwei Stunden ist. Und wenn du aufwachst, wirst du ein noch besserer Arzt sein.“

„Mir wäre es lieber, du gehst zuerst.“

„Nein, du bist furchtbar müde. Wann bist du heute Morgen aufgestanden?“

„Um sechs. Ich bin Frühaufsteher und brauche nicht viel Schlaf.“

„Ich habe länger geschlafen als du, und das merkt man, finde ich. Sieh dich nur mal im Spiegel an.“

Die dunklen Schatten unter seinen Augen waren wirklich nicht zu übersehen.

„Sei vernünftig, Ed. Übermüdete Ärzte machen Fehler“, drängte sie. „Du wirst sehen, ein paar Stunden Schlaf wirken wahre Wunder.“

Widerstrebend fügte er sich. „Na gut, aber höchstens zwei Stunden.“

Maddy führte ihn zu ihrer Kabine. „Nimm mein Bett, das ist am einfachsten. Du kannst auch gern das Bad benutzen.“

Das Telefon klingelte, und sie eilte zurück in die Krankenstation.

Ed hatte es nicht zugeben wollen, aber er war furchtbar müde. Die Versuchung, einfach die Schuhe auszuziehen, sich aufs Bett zu legen und die Augen zu schließen, war groß. Doch er widerstand ihr. Erst musste er unter die Dusche. Ob er nun fünf Minuten früher oder später einschlief, spielte keine Rolle.

Als er das winzige Bad betrat, musste er lächeln. Maddy hatte wirklich keine Besucher erwartet. Auf einer Leine über der Duschwanne hingen drei BHs und die dazu passenden Slips zum Trocknen. Bisher kannte er sie als Krankenschwester in hochgeschlossener Tracht oder in OP-Kleidung. Zu wissen, dass sie darunter nur einen Hauch farbiger Spitze trug, erregte ihn unwillkürlich.

Er duschte und putzte sich die Zähne. Hinterher war er zwar immer noch müde, fühlte sich jedoch etwas besser. Ed legte sich in Maddys Bett und ließ den vergangenen Tag fünf Minuten lang Revue passieren.

Bis jetzt schlug er sich tapfer. Für seine Patienten hatte er getan, was in seiner Macht stand, und er hoffte, dass sie ihm vertrauten. Wovon sie nichts wissen konnten, waren die Erinnerungen, die ihn verfolgten. Die Verzweiflung, die ihn manchmal packte, sodass er Mühe hatte, nach außen Haltung zu bewahren. Aber er durfte sich nichts anmerken lassen. Nur sein Vater wusste vielleicht, was er durchmachte.

Oder ahnte Maddy auch etwas? Ein, zwei Mal hatte er sie dabei ertappt, wie sie ihn nachdenklich musterte. Und ihre scheinbar beiläufigen Fragen hatten ihn mehr als einmal in Bedrängnis gebracht.

Dass sie eine faszinierende Frau war, machte es für ihn nicht einfacher. Wenn er neben ihr stand, wurde er sich deutlich ihrer üppigen weiblichen Rundungen bewusst, auch wenn die züchtige Schwesterntracht jeden Zentimeter davon bedeckte. Ihr hellbraunes Haar glänzte wie Seide, und sobald Maddy und er sich zufällig berührten, prickelte seine Haut wie von einem elektrischen Schlag. Und er hatte sie geküsst! Was war nur in ihn gefahren? Ed musste sich eingestehen, dass er ihre Nähe genoss, dass er sie …

Abrupt hielt er inne, wagte es nicht, den Gedanken zu Ende zu denken. Betroffen wurde ihm klar, dass er sich leicht in sie verlieben könnte. Nicht nur, weil sie attraktiv war. Ellie Clinton war genauso oder jedenfalls fast so attraktiv wie Maddy. Aber sie ließ ihn kalt. Ganz anders Maddy. Ihre weiche Stimme ging ihm unter die Haut, und er bewunderte ihre behutsame und sehr kompetente Art, mit ihren Patienten umzugehen, und ihr Gesicht … Ihm fiel der schmerzliche Ausdruck in ihren wunderschönen braunen Augen auf. Maddy hatte gelitten. Wie er.

Plötzlich fiel ihm auf, wie sehr sich die Bilder glichen. Schon einmal hatte er auf beengtem Raum mit einem geliebten Menschen zusammengearbeitet, während um sie herum die Katastrophe immer größere Ausmaße annahm. Eine riesige Faust drückte ihm plötzlich die Brust zusammen. Nein, eine solche Tragödie wollte er nie wieder erleben!

Er musste Maddy aus dem Weg gehen. Soweit es unter diesen Umständen möglich war …

Maddy hätte Ed gern auch die zweite Stunde Schlaf gegönnt, aber sie musste ihn wecken.

Sie betrat ihre Kabine und knipste das Licht an. Auf dem Stuhl entdeckte sie seine Kleidung, ordentlich zusammengelegt. Ed lag in ihrem Bett, auf der Seite und nur halb zugedeckt. Ihr Blick fiel auf seine breiten Schultern, die nackte Brust, die kräftigen Muskeln unter der glatten Haut. Und das da … war das der Anfang einer Narbe, deutlich sichtbar?

Wie gebannt blieb sie stehen und betrachtete ihn. Dass er in ihrem Bett war, hatte etwas erregend Intimes. Sie konnte ihn in aller Ruhe ansehen und unbeobachtet davon träumen, wie es wäre, ihn zu berühren, die Lippen auf seine warme Haut zu pressen … Hör auf damit, ermahnte sie sich und schrieb die neu entdeckten Sehnsüchte ihrer Müdigkeit zu. Mit Männern willst du nichts mehr zu tun haben!

Ed drehte sich auf den Rücken und schlug die Augen auf. Sein Blick glitt zu ihr, verfing sich mit ihrem in diesem verhangenen Moment zwischen Schlaf und Erwachen. Eine Weile sahen sie sich nur an. Es war, als tauschten sie eine stumme Botschaft aus, etwas, was keiner von ihnen aussprechen würde.

Schlagartig verflog der Zauber. Der gewohnt wachsame, intelligente Ausdruck beherrschte wieder Eds Miene, und Maddy erinnerte sich daran, warum sie hergekommen war.

„Entschuldige, dass ich dich früher wecken musste“, sagte sie. „Aber wir haben einen Notfall. Etwas ganz anderes, diesmal.“

„Das macht nichts; ich bin fit.“ Ed richtete sich auf, schwang ein muskulöses, behaartes Bein aus dem Bett und verharrte mit einem schiefen Lächeln. „Würde es dir etwas ausmachen, dich mal kurz umzudrehen?“

„Oh, natürlich nicht.“ Er war nackt! Bei der Vorstellung wurde ihr plötzlich heiß.

Hinter sich hörte sie Kleidung rascheln. „Was für ein Notfall?“

„Du wirst es nicht glauben, aber bei einer Passagierin haben die Wehen eingesetzt. Nach ihren Angaben vier Wochen zu früh.“

„Was zum Teufel hat eine Hochschwangere auf einem Kreuzfahrtschiff zu suchen?“

„Ich nehme an, sie hat es absichtlich verschwiegen und besonders weite Kleidung getragen, damit man nichts sieht. Die Reederei würde werdende Mütter nach der achtundzwanzigsten Woche gar nicht zur Buchung zulassen. Und das aus gutem Grund!“

„Richtig. Aber sie hat gedacht, sie wüsste es besser, und nun haben wir ein Problem“, sagte er düster.

Maddy blickte ihn erstaunt an. „Eine Geburt ist keine Krankheit, Ed“, entgegnete sie sanft. „Sondern ein ganz natürlicher Vorgang.“

Er nahm sich zusammen. „Sicher. Uns bleibt nichts anderes übrig, als damit klarzukommen. Wie gut kennst du dich mit Entbindungen aus?“

„Ich bin keine Hebamme, aber ich war bei einigen Geburten dabei. Solange keine Komplikationen auftreten, dürfte es keine Probleme geben. Und du?“

„Meine Erfahrungen beschränken sich auf ein Praktikum während des Studiums. In Afrika wurde ich sehr selten um Hilfe gebeten. Die Einheimischen hatten ihre eigenen Hebammen.“

Maddy nickte. „Mit dem Kapitän habe ich schon gesprochen. Falls es nicht zu vermeiden ist, wird er ein Boot anfordern, aber grundsätzlich rät er davon ab. Bei Windstärke neun bis zehn wäre es zu gefährlich.“

„Ganz meine Meinung. Bei dem Wetter können wir eine Schwangere unmöglich an Land bringen. Wir sind auf uns gestellt, Maddy.“

„Und wir müssen besonders vorsichtig sein, damit der Winzling sich nicht ansteckt. Wir haben Gastroenteritis an Bord.“

„Ich weiß. Komm, wir sehen mal nach, was wir tun können.“

Sie wunderte sich über den resignierten Unterton in seiner Stimme. Gut, Ed hatte einen anstrengenden Tag hinter sich und nur eine Stunde geschlafen. Aber vorhin, als sie ihn geweckt hatte, wirkte er ausgeruht. Das änderte sich, als sie ihm von der Notentbindung erzählte. Maddy hätte zu gern gewusst, warum.

Mr. und Mrs. Flynn erwarteten ihr erstes Kind. Die Kreuzfahrt war lang ersehnt und seit zwei Jahren geplant gewesen. Sie hatten sich genau ausgerechnet, dass ihnen bis zur Geburt des Babys noch genug Zeit bliebe, und beschlossen, die Schwangerschaft auf der Reise zu verheimlichen.

„Das konnten wir doch nicht ahnen“, klagte der besorgte Vater in spe. „Dieser Sturm muss die Wehen ausgelöst haben. Das Schiff bebt und zittert in einer Tour.“

„Schon möglich“, meinte Ed. „Mr. Flynn, beruhigen Sie sich, wir werden Ihre Frau jetzt erst einmal untersuchen.“ Er trat zu ihr und stellte ihr ein paar Fragen. „Ist Ihre Fruchtblase schon geplatzt, Mrs. Flynn?“

Sie nickte.

Maddy unterdrückte einen Seufzer. Also kein falscher Alarm – die Geburt hatte tatsächlich eingesetzt.

Ed hatte mit der Untersuchung begonnen, maß die Abstände zwischen den Wehen und versuchte, ungefähr abzuschätzen, wann das Baby zur Welt kommen würde. Dann legte er die Hand auf den stark gewölbten Bauch der Frau und tastete ihn behutsam ab.

„Maddy, möchtest du auch einmal fühlen?“

Seiner Stimme war nichts anzumerken, aber Maddy hatte ihn beobachtet und genau gesehen, wie er einen Augenblick lang alarmiert wirkte. Gleich darauf fand sie heraus, was ihm Sorgen bereitete. „Alles klar“, sagte sie nur, um die werdenden Eltern nicht zu ängstigen.

Ed trat zurück und streifte die Handschuhe ab. „Ihr Baby macht sich wirklich auf den Weg, Mrs. Flynn“, meinte er aufmunternd. „Schwester Maddy und ich werden jetzt ein paar Vorbereitungen treffen. Falls irgendwelche Schwierigkeiten auftauchen sollten, rufen Sie uns an. Ach, und Mr. Flynn, Sie dürfen unter keinen Umständen die Kabine verlassen. Auf dem Schiff grassiert eine Magen-Darm-Infektion, die wir hier drinnen nicht haben wollen.“

„Wird auch alles gut gehen?“ Mrs. Flynn schluchzte leise auf.

Er nickte. „Ich habe noch nie ein Baby verloren“, sagte er bestimmt. „Entspannen Sie sich. Sie brauchen Ihre Kräfte noch. Wir sind bald wieder da.“

Maddy ging neben ihm den Gang entlang. „Du hast noch nie eins verloren, weil du außerhalb eines Krankenhauses noch keins zur Welt gebracht hast, oder?“

„Ich habe gelogen, Maddy. Ich habe ein Baby verloren“, gestand er tonlos. „Was hast du ertastet?“

Sie war noch dabei, seine Bemerkung verarbeiten, mochte aber nicht nachfragen. Jedenfalls nicht jetzt. „Ich glaube, das Kind liegt mit dem Kopf oben statt unten. Es wird wahrscheinlich eine Steißgeburt.“

„Genau das befürchte ich auch. Schaffen wir das?“

„In der Krankenstation stehen medizinische Fachbücher, lass uns nachsehen.“

Der Kapitän erwartete sie. Typisch, dachte Maddy, es ist nach Mitternacht, aber er ist wie immer korrekt gekleidet.

„Informieren Sie mich, Doktor, ich werde eine Entscheidung treffen müssen.“

„Bei Mrs. Flynn haben vorzeitig die Wehen eingesetzt. Das Kind kommt vier Wochen zu früh, und es sind leichte Komplikationen zu befürchten. An Land würde ich jetzt einen Krankenwagen bestellen und sie in die nächste Klinik bringen lassen. Einen Transport per Hubschrauber oder Boot halte ich für gefährlich. Allerdings trügen Sie dann nicht mehr die Verantwortung.“

Maddy unterdrückte ein Lächeln. Sie ahnte, was Captain Smith antworten würde.

„Jeder auf diesem Schiff ist meiner Verantwortung unterstellt, bis er sicher die Küste erreicht hat. Können Sie und Maddy mit diesen Komplikationen fertig werden?“

„Wahrscheinlich. Ein Restrisiko bleibt jedoch. Deswegen möchte ich Ihnen einen Vorschlag machen.“

„Und der wäre?“

„Wir haben eine erfahrene Hebamme in Penhally Bay. Und ein paar mutige Fischer, die eine Überfahrt auch bei diesem Wetter nicht scheuen.“

„Würde sie sie denn riskieren?“

Ed schwieg kurz. „Ich weiß es nicht. Ihr Mann starb vor einigen Jahren während eines Rettungseinsatzes auf See. Aber ich könnte sie fragen.“

Der Kapitän dachte nach. „Gut, tun Sie das“, sagte er schließlich. „Und sagen Sie ihr und den Fischern, dass wir uns über den Preis schon einig werden.“

„Kate wird keine Bezahlung verlangen, aber die Fischer bestimmt.“ Ed griff zum Telefon, schaltete auf Lautsprecher und wählte.

Maddy hörte das Freizeichen, dann wurde abgenommen, und eine schläfrige Frauenstimme ertönte. „Kate Althorp. Wessen Baby kommt mitten in der Nacht?“

„Mitten in der Nacht und mitten auf dem Meer. Kate, hier ist Ed. Ich bin auf dem Kreuzfahrtschiff.“

„Du hast eine Schwangere dort draußen?“

„Eine Erstgebärende, sechsunddreißigste Woche. Vermutlich Steißlage.“

„Wie weit ist sie?“

„Ich schätze, drei bis vier Stunden wird es mindestens noch dauern.“

„Du brauchst eine Hebamme“, sagte Kate. „Und du hast Glück. Jem übernachtet bei einem Freund.“

Ed zuckte zusammen. Wie hatte er das nur vergessen können! Kate hatte einen acht Jahre alten Sohn. „Hast du Lust auf eine Bootstour?“, fragte er trotzdem. „Du könntest Jerry Buchan aus dem Bett holen und ihn fragen, ob er dich zu uns bringt. Er hat den stärksten Kutter, und sag Jerry auch, er bekäme gutes Geld dafür.“

„Das wird ihn überzeugen. Ich komme.“

Maddy sah, wie Ed zögerte. „Kate, dies ist der schwerste Sturm seit Jahren. Nicht ungefährlich. Bist du sicher, dass du es … riskieren willst?“

Pause. Dann antwortete Kate mit flacher Stimme: „Ja. Andere Leute tun das auch. Haben es getan. Welche Ausrüstung habt ihr zu bieten?“

„Die Krankenstation ist hervorragend ausgestattet. Medikamente, Verbände, Nahtmaterial, Instrumente und so weiter, alles erstklassiges Material. Du kannst einen perfekt eingerichteten OP-Raum benutzen. Speziell für Entbindungen haben wir allerdings nichts. Das wird hier normalerweise nicht gebraucht.“

„Okay, ich bringe alles Nötige mit. In ein bis anderthalb Stunden bin ich da.“

„Danke, Kate. Gute Fahrt.“ Ed legte den Hörer auf und sah den Kapitän an. „Haben Sie das gehört?“

Der nickte. „Ich lasse zusätzliche Lichter einschalten und postiere ein paar kräftige Männer auf der Plattform. Und ich werde auch dabei sein.“

„Ausgezeichnet.“ Ed überlegte einen Moment. „Maddy, was hältst du davon, wenn du Mrs. Flynn und ihren Mann hier in der Krankenstation unterbringst und bei ihnen bleibst, bis Kate kommt? Ich würde mich dann um unsere Gastroenteritis-Patienten kümmern.“

„Ein guter Vorschlag.“ Es gefiel ihr, dass er sie fragte, anstatt einfach Anweisungen zu geben.

„Dann wollen wir mal. Captain, wir halten Sie auf dem Laufenden. Aber fürs Erste bin ich froh, dass wir eine Hebamme an Bord holen können.“

„Als ich noch auf einer Fregatte Ihrer Majestät gefahren bin, hatte ich solche Probleme nicht“, gab Captain Smith trocken zurück.

Die meisten seiner Patienten schliefen, und die Stewards, die zur Beobachtung abgestellt worden waren, meldeten keine besonderen Vorkommnisse. Zum Glück waren keine neuen Fälle hinzugekommen. Wenigstens an dieser Front blieb es zurzeit ruhig.

Als Ed hörte, dass das Fischerboot mit Kate die Emerald gleich erreichen würde, beschloss er, an Deck zu gehen. Der gefährlichste Teil ihrer Reise bestand wahrscheinlich darin, sicher an Bord zu gelangen. Vielleicht konnte er helfen.

Es war nicht leicht, die Tür aufzudrücken. Ed musste sich mit aller Kraft dagegenstemmen. Kaum war er draußen, zerrten heftige Böen an ihm und schoben ihn gegen die Reling. Über ihm heulte der Wind in den Aufbauten, und an der Schiffswand unter ihm brachen sich krachend die Wellen.

Das Fischerboot näherte sich, und seine starken Scheinwerfer schienen durch die Nacht zu tanzen. Die Landeplattform selbst war strahlend hell erleuchtet, umspült von schäumend aufgewirbelten Wassermassen.

Captain Smith kam auf ihn zu, die Hände wie Ed an der Reling. „Dr. Roberts? Sie wollen doch nicht auf die Plattform hinunter?“

„Ich dachte, vielleicht kann ich helfen.“

„Verzeihen Sie, aber Sie wären nur im Weg. Meine Crew ist für solche Aufgaben trainiert. Lassen Sie die Männer ihren Job machen.“

Wahrscheinlich hatte er recht. Ed sah, dass auch der Kapitän blieb, wo er war. Das Boot kämpfte sich zur Plattform und ging längsseits. Dabei wurde es von den Wellen hochgehoben, bis es fast parallel dazu lag, und dann wieder gut zwei Meter ins Wellental hinabgezogen. Der Fischer winkte der Besatzung, eine Tasche flog durch die Luft, und einer der Männer fing sie auf und brachte sie in Sicherheit. Wieder sank der Kutter tiefer.

Jetzt traten zwei Männer direkt an den Rand der Plattform. Beide waren mit einem starken Seil gesichert, das ein Dritter, der an der Seilwinde stand, nicht aus den Augen ließ. Das Boot stieg wieder, und Ed entdeckte Kate an Deck. Einer anderer Fischer hielt sie von hinten fest, und als die nächste Welle das Boot auf eine Ebene mit der Plattform hob, sprang Kate. Sie landete auf den Knien, wurde von den Männern sofort gepackt, hochgehievt und aus der Gefahrenzone gezogen.

Der Kutter drehte sofort ab, und der Steuermann hob zum Abschied grüßend den Arm.

„Gute Arbeit“, lobte Captain Smith.

Ed wischte sich über die Stirn. Trotz der Kälte hatten sich feine Schweißperlen auf seiner Haut gebildet.

Begleitet von einem der Besatzungsmitglieder kam Kate auf sie zu, und der Kapitän führte sie ins Innere des Schiffs. „Ich bin Captain Smith“, stellte er sich vor. „Willkommen an Bord, Mrs. Althorp. Sicher brauche ich Ihnen nicht zu sagen, wie froh wir sind, Sie hierzuhaben. Aber jetzt überlasse ich Sie Dr. Roberts.“

Erleichtert begrüßte auch Ed sie. „Kate, ich freue mich sehr, dass du gekommen bist. Eigentlich war es zu viel verlangt.“

„Warum? Weil mein Mann bei einem Orkan ums Leben kam?“

Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie so direkt antworten würde.

„Ja. Du musst wahnsinnige Angst gehabt haben.“

„Nein, es ist meine Art, zurückzuschlagen.“

„Gut. Und du bist auch nicht zu müde?“

Kate warf ihm einen spöttischen Blick zu. „Seit wann kommen Babys nur tagsüber auf die Welt? Wir Hebammen werden rund um die Uhr gebraucht. Wie sieht es sonst bei euch aus? Nick hat mir von dem Kreuzfahrtfieber erzählt.“

„Wir kommen zurecht“, entgegnete er achselzuckend. „Es ist eine Krankenschwester an Bord.“

„Habe ich gehört. Ist sie gut?“

„Sehr gut. Wir sind ein hervorragendes Team. Sie weiß meistens im Voraus, was ich brauche.“

Wieder musterte Kate ihn. „Das ging ja schnell“, sagte sie locker. „Was für ein Mensch ist sie?“

Das hatte er sich auch schon gefragt. Aber jetzt war sicher nicht der richtige Zeitpunkt, um das mit Kate zu erörtern. „Als Krankenschwester ist sie ausgesprochen kompetent. Und das ist alles, was ich wissen muss.“

„Natürlich.“

5. KAPITEL

Das Kreuzfahrtfieber forderte ein erstes Todesopfer. Ein älterer Witwer starb in den frühen Morgenstunden.

Maddy verständigte Ed, der gerade einen Rundgang bei den anderen Patienten machte.

„Mr. Simmonds ist tot“, sagte sie, als er die Kabine betrat. „Du hast recht gehabt.“ Ein Anflug von Bitterkeit lag in ihrer Stimme.

„Ich habe schon viele Gastroenteritis-Tote gesehen. Nicht im Westen; hier stirbt selten jemand daran, aber in Entwicklungsländern. Mit der Zeit lernt man einzuschätzen, wer überleben wird und wer nicht.“

„Was meinst du mit viele?“

„Über zweihundert in einem Zeitraum von drei Wochen, allein an Gastroenteritis“, antwortete er nach kurzem Schweigen. „Diejenigen, die aus anderen Gründen starben, nicht mitgezählt.“

Maddy zuckte unwillkürlich zusammen. Wie hatte er so viel Leid ausgehalten? „Es tut mir leid, Ed, ich …“

„Schon gut.“ Er klang nüchtern; sein Gesicht verriet nichts. „Ich stelle jetzt besser den Totenschein aus. Sollen wir es dem Kapitän gleich sagen oder ihn noch schlafen lassen?“

„Er könnte sowieso nichts tun. Gönnen wir ihm etwas mehr Schlaf.“

Ed betrachtete die friedlich daliegende Gestalt und sah dann Maddy an. „Alles in Ordnung mit dir, Maddy?“

„Ja. Mach dir keine Sorgen um mich, Ed. Ich bin Krankenschwester und …“ Ihr Handy summte.

Es war Kate. „Hier wird es spannend. Ich könnte Unterstützung gebrauchen. Am besten von Ihnen beiden, wenn es geht.“

„Ed ist bei mir. Wir kommen sofort.“

„Aber geduscht, geschrubbt und in sauberen Sachen. Mein Entbindungszimmer soll steril bleiben.“

„Selbstverständlich.“

Sie verließen Mr. Simmonds’ Kabine und schlossen die Tür hinter sich ab.

Gestützt von Ed und ihrem Mann gebar Mrs. Flynn ihr Kind in der Hocke. Eine letzte Presswehe, ein letzter Aufschrei, und Kate holte das Baby mit geschickten Handgriffen auf die Welt.

Maddy sah die Hebamme lächeln.

„Es ist ein Mädchen!“, rief sie aus, und wie auf Kommando fing die Kleine an zu brüllen.

Kate hüllte sie in eine Decke, klemmte die Nabelschnur ab und durchtrennte sie. Anschließend wollte sie Ed das Baby geben, damit er es Mrs. Flynn reichte.

Doch er wich zurück, schüttelte den Kopf und bedeutete Maddy, das Neugeborene zu nehmen. Sie nahm ihm die Aufgabe zu gern ab. Diesen magischen Moment, wenn die Mutter ihr Kind zum ersten Mal in den Armen hielt, wollte sie aus nächster Nähe erleben.

„Haben Sie schon einen Namen für sie?“

Die junge Mutter lächelte erschöpft, doch ihre Augen strahlten vor Glück. „Nein, aber ich glaube, wir sollten einen aussuchen, der mit dem Meer zu tun hat.“

„Eine hübsche Idee. Wir können ja mit überlegen“,bot Maddy an.

Jetzt fehlte noch die Nachgeburt, der Apgar-Wert musste notiert und Mrs. Flynn auf starke Blutungen hin untersucht werden. Für eine Steißlage war die Entbindung alles in allem problemlos verlaufen.

„So, mein lieber Ed, jetzt brauche ich dich nicht mehr“, verkündete Kate munter. „Maddy kann mir helfen, die kleine Familie in einem der Krankenzimmer unterzubringen. Hier kann ich sie am besten davor schützen, dass sie mit euren fiesen Keimen nicht in Berührung kommt. Sobald alles geregelt ist, ist der Raum auch für euch tabu.“

Tüchtig wie immer hatte Kate alles im Griff. „Ihr Hebammen seid ein herrisches Völkchen“, meinte Ed lächelnd. „Na, dann werde ich mal wieder nach meinen Patienten sehen.“

„Komm wieder her, wenn du fertig bist, dann trinken wir zur Feier des Tages etwas“, versprach Maddy.

„Champagner morgens um halb fünf?“

„Eine Tasse Tee ist sicher vernünftiger.“

„Gut, ich bin dabei.“ Ed gratulierte den Eltern noch einmal zur Geburt und verließ die Station.

Eine Dreiviertelstunde später kehrte Ed zurück.

Kate und Maddy saßen bereits am Tisch.

„Bitte sehr, dein Tee“, bot Maddy ihm an. „Und Schokoladenkekse.“

„Wunderbar.“

Ed nahm die Tasse und trank einen Schluck, ehe er sich bei den Keksen bediente. „Mein Vater weiß nicht, dass du hier bist, oder?“, fragte er Kate.

„Nein, wenn du es ihm nicht gesagt hast. Aber dann hätte er wahrscheinlich ziemlich aufgebracht am Hafen auf mich gewartet. Er hat es gar nicht gern, wenn man ihn nicht informiert. Mach dich also auf Ärger gefasst, falls du vorhast, es ihm zu erzählen.“

„Das stört mich nicht, aber was ist mit dir? Hättest du ihn nicht um Erlaubnis fragen müssen? Immerhin ist er dein Chef. Wird er nicht wütend sein, dass du ihn übergangen hast?“

„Nick war schon früher wütend auf mich – und ich auf ihn“, sagte Kate gelassen. „Irgendwie sind wir beide darüber hinweggekommen.“

Maddy glaubte, einen Ausdruck von Wehmut in ihren Augen zu entdecken, der zu der abgeklärten Bemerkung nicht recht passte. Oder bildete sie sich etwas ein? Schließlich war es eine lange Nacht und Kate wahrscheinlich einfach nur müde.

„Hat jemand eine Idee, wie Baby Flynn heißen könnte?“, fragte sie. „Seine Mutter möchte einen Namen, der mit dem Meer zu tun hat.“

„Spontan fällt mir Marina ein“, antwortete Kate. „Und die Kurzformen davon, natürlich. Maris oder Marnie oder Rina.“

„Marina gefällt mir. Gibt es noch mehr?“

„Morgan heißt Meer auf Walisisch. Man kann den Namen sowohl für Mädchen als auch für Jungen nehmen. Oder Deniz, das ist Türkisch.“ Anscheinend kannte Kate sich mit Vornamen bestens aus.

„Deniz Flynn?“ Maddy schüttelte sich. „Das arme Kind, das solch einen Namen sein Leben lang mit sich herumschleppen muss.“

„Es gibt Schlimmeres. Zum Glück ist es ein Mädchen. Die Eltern hätten es ja auch Errol nennen können.“

Maddy musste lachen. So etwas hatte sie schon öfter erlebt. Nach einer glücklichen Entbindung oder einer gelungenen Operation saß man zusammen, ein bisschen aufgedreht, erschöpft, aber sehr zufrieden. Und dann machten Scherze die Runde, weil alle froh waren, dass alles gut gegangen war. Maddy spürte, wie die Anspannung der letzten Stunden langsam von ihr wich.

„Irgendwann möchte ich auch ein Baby“, gestand sie. „Eine Zeit lang dachte ich, dass ich bald eine eigene Familie haben würde. Ich habe mir vorgestellt, mit Mann und Kind in einem hübschen Haus mit Garten zu wohnen, und ich hatte mir sogar ein Vornamenbuch gekauft. Für eine Tochter hätte mir Hannah sehr gut gefallen, für einen Jungen Luke. Aber es sollte nicht sein.“

„Sie haben doch noch so viel Zeit.“

„Mag sein. Vielleicht konzentriere ich mich auch auf meine Karriere und werde Stationsschwester eines großen Krankenhauses.“

Ed beteiligte sich nicht an der Unterhaltung. Maddy fiel auf, dass er nur still dasaß. Keine Euphorie wie bei ihr, keine Späßchen wie von Kate. Vielleicht ist er müde, dachte sie. Andererseits … müde sind wir alle.

Das Telefon klingelte, er nahm ab. „Nein, es ist richtig, dass Sie angerufen haben. Ich komme gleich.“ Er legte auf und blickte Maddy an. „Mrs. Gillan, Kabine D35. Der Steward sagte, sie sei sehr schwach und unruhig, fast panisch. Ich will mal nach ihr sehen.“

„Ich komme mit. Ruhen Sie sich ein bisschen aus, Kate“, wandte sie sich lächelnd an die Hebamme.

Mrs. Gillan hatte das Schlimmste überstanden. Ihr Fieber war gesunken. Genau das sagte Ed ihr, nachdem er sie untersucht hatte, und gab ihr ein leichtes Beruhigungsmittel. Dann meinte er, Maddy und er würden noch ein bisschen bei ihr bleiben. Maddy fiel jedoch auf, dass ihm die Unterhaltung nicht so leichtfiel wie sonst. Als ob ihn etwas beschäftigte, was er nicht ganz beiseiteschieben konnte. Sie beschloss, sich an dem Gespräch zu beteiligen.

„Auf der Emerald ist gerade ein Baby zur Welt gekommen, Mrs. Gillan. So etwas geschieht auf einem Kreuzfahrtschiff nicht alle Tage.“

Das schien Mrs. Gillans Interesse zu wecken. „In zwei Monaten soll mein erstes Enkelkind kommen“, murmelte sie. „Ich kann es kaum erwarten.“

„Da haben Sie wirklich etwas, worauf Sie sich freuen können“, entgegnete Maddy warmherzig.

Bald darauf schlief Mrs. Gillan tief und fest, doch Ed machte keine Anstalten, die Kabine zu verlassen. Besorgt musterte Maddy ihn. „Geht es dir nicht gut? Du hast nicht viel geschlafen, bist du müde?“

„Nein, Maddy, ich bin nicht müde.“

Aber er hatte auch nicht gesagt, dass es ihm gut ginge. „Was ist los, Ed? Seit ein paar Stunden wirkst du verändert. Irgendetwas bedrückt dich doch. Möchtest du mir nicht sagen, was?“

„Na schön, ich werde es dir erzählen“, sagte er schließlich mit ausdrucksloser Stimme. „Doch ich möchte hinterher nicht darüber sprechen, okay?“

Es war nur ein winziger Schritt, aber immerhin. Maddy hatte das Gefühl, ein Stückchen zu ihm durchgedrungen zu sein. „Wie du willst.“

Beide hatten geflüstert, um Mrs. Gillan nicht zu stören. „Du hattest richtig vermutet, dass ich beim Militär war“, begann er leise. „Und du weißt inzwischen, dass ich in Afrika gearbeitet und ein provisorisches Krankenhaus geleitet habe, als in der Gegend eine Gastroenteritis-Epidemie ausbrach.“

„Es muss schrecklich gewesen sein. Wie bist du damit fertig geworden? Wie wirst du mit den Erinnerungen fertig?“

„Ich bin Arzt. Das ist unser Job.“ Er schwieg, und sie fragte sich, was als Nächstes kommen würde.

„Trotzdem bleibt das Gefühl, zu versagen“, fuhr er schließlich fort. „Und man ist wütend, weil man mit nur ein bisschen mehr Hilfe so viel Gutes tun könnte. Um mich herum sind Menschen gestorben, vor allem Kinder, weil die einfachsten Medikamente fehlten. Medikamente im Wert von ein paar lausigen Pfund. Anfangs war ich fest entschlossen, alles zu versuchen, was in meiner Macht stand, und zufrieden zu sein mit dem, was ich erreichte. Leider erreichte ich nur wenig. Ich arbeitete fast bis zum Umfallen, aber es starben immer noch viel zu viele Kranke. Als ich das Krankenhaus verließ, wollte ich nie wieder eine Epidemie wie diese erleben. Doch als ich hörte, dass hier auf dem Schiff Gastroenteritis ausgebrochen war, musste ich herkommen, um zu helfen. Und um herauszufinden, wie ich mit der Situation zurechtkomme.“

„Bewundernswert, finde ich. Ich weiß nicht, was wir ohne dich angefangen hätten.“ Maddy betrachtete ihn forschend. „Die Erinnerungen sind immer noch schwer zu ertragen, oder?“

„So ungefähr.“

Sie dachte darüber nach, was er ihr erzählt hatte. „Die Geschichte ist noch nicht zu Ende, stimmt’s?“

„Doch, das ist sie!“

Lastende Stille breitete sich in der Kabine aus.

„Ich weiß, ich mische mich schon wieder in deine Privatangelegenheiten ein, aber ich möchte dich gern besser kennenlernen, Ed. Wirklich.“

Maddy sah den bitteren Zug um seinen Mund, den verlorenen Ausdruck in seinen Augen und hätte ihm am liebsten über die Wange gestrichen, um ihn zu trösten. Doch sie wagte es nicht, wartete stattdessen.

Da nahm Ed ihre Hand, drückte sie und lächelte matt. „Vielleicht erzähle ich dir eines Tages mehr. Aber jetzt musst du hier bei Mrs. Gillan bleiben, während ich nach den anderen Patienten sehe.“ Gleich darauf schloss sich die Kabinentür hinter ihm.

Maddy vergewisserte sich, dass die Patientin ruhig schlief, prüfte den Puls und setzte sich wieder auf den Stuhl neben dem Bett. In Gedanken war sie bei Ed. Die traumatischen Erlebnisse in Afrika verfolgten ihn bis heute. Er hatte sie längst noch nicht verarbeitet. Sonst könnte er offen darüber sprechen. Und sie war überzeugt, dass er noch etwas Wichtiges zurückhielt.

Warum interessierte sie das eigentlich? Hatte sie sich nicht vorgenommen, um Männer wie ihn einen Bogen zu machen und vorsichtig zu sein? Sich nicht um jemanden Sorgen zu machen, der so viel Ähnlichkeit mit Brian hatte?

Sie dachte an den Kuss. Wie lange war das jetzt her? Sechs, sieben Stunden? Weniger? Jedes Mal, wenn sie sich an die süßen Momente in Eds starken Armen erinnerte, prickelte ihre Haut wie unter einer zärtlichen Berührung.

Es klopfte leise, und Ed trat ein. Überrascht blickte sie auf. Sie fühlte sich ein bisschen wie ertappt, hatte sie doch gerade eben an ihn gedacht!

„Wenn du Mrs. Gillan allein lassen kannst, könnte ich ein Deck tiefer deine Hilfe gebrauchen“, sagte er.

„Sie schläft fest. Ich komme.“

Gemeinsam verließen sie die Kabine und eilten den Niedergang hinunter, der still und verlassen dalag. Als sie an einem Bullauge vorbeikamen, blieben sie gleichzeitig stehen, um einen Blick auf die sturmgepeitschte See zu werfen.

Maddy legte ihm die Hand auf den Arm. „Ed, ich bin sonst nicht so“, begann sie leise. „Ich bin auch nicht auf der Suche nach einer neuen Beziehung, und ich kenne dich kaum. Aber du hast gesagt, auf diesem Schiff sind wir in einer anderen Welt. Was wir hier tun, zählt nicht. Ich möchte, dass du mich noch einmal küsst. Das brauche ich jetzt, und ich glaube, du brauchst es auch.“ Unsicher hielt sie inne, blickte zu ihm auf und fragte zögernd: „Das heißt, falls du mich überhaupt küssen willst.“

Statt einer Antwort legte er ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. Als ihre Körper sich berührten, fühlte es sich so … richtig an. Als wäre sie nach Hause gekommen, als gehörte sie genau hierher, in seine Arme. Maddy schlang beide Arme um ihn, um ihm ganz nahe zu sein.

Ed streichelte sie, strich mit den Fingerspitzen über ihren Hals, dann die Wange. Es waren hauchzarte Berührungen, aber Maddy genoss sie mit allen Sinnen.

Dann fühlte sie seinen warmen, festen Mund auf ihren Lippen. Sanft und forschend verführte er sie und wurde schnell mutiger, als sie ihm keinen Widerstand entgegensetzte. Mit leidenschaftlichen, wilden Liebkosungen weckte er ein Verlangen in ihr, das sie seit langer, langer Zeit nicht mehr erlebt hatte. Ihre Brüste spannten, und eine warme Welle durchströmte sie und brachte ihren Körper zum Erzittern. Ed war genauso erregt wie sie, und es gefiel ihr. Sehr sogar. Vielleicht könnten sie …

Da löste er sich von ihr. Maddy protestierte leise, wollte ihn halten, wieder seine Wärme spüren. Doch er wich weiter zurück.

Stumm und mit gesenkten Köpfen standen sie da und hielten sich nur noch an den Händen. Maddys Stimme bebte, als sie schließlich sagte: „Wir wissen beide, dass es nichts Ernstes ist. Nur ein Kuss, der uns beiden gutgetan hat.“ Es fiel ihr nicht leicht, vernünftig zu sein.

„Du hast recht. Wir vergessen einfach, dass es passiert ist. Komm, unsere Patienten warten.“

Verwirrt und ein wenig traurig eilte sie neben ihm die Stufen hinunter. Musste er so schnell zustimmen?

Eine Stunde vor Sonnenaufgang schickte Ed sie ins Bett.

„Du kannst dich kaum noch auf den Beinen halten“, sagte er sanft. „Du brauchst eine Pause, Maddy, also widersprich nicht und leg dich schlafen. Ich schaffe es schon allein.“

„Aber du brauchst …“

„Ich brauche dich frisch und ausgeruht. Geh ins Bett. Zwei, drei Stunden kann ich dich entbehren.“

Maddy konnte ein Gähnen nicht unterdrücken. „Na gut. Aber nur, wenn du versprichst, mich spätestens in drei Stunden zu wecken.“

„Versprochen. Ich brauche dich doch.“

Sie sah ihm an, dass er es ernst meinte, und ihr wurde warm ums Herz. Das Glücksgefühl begleitete sie, während sie erschöpft in ihre Kabine strebte und unter die Dusche ging. Als sie das Wasser wieder abstellte, hörte sie Geräusche nebenan, wickelte sich ein Handtuch um und lugte in den Gang. Kate kam gerade aus dem Zimmer der jungen Familie.

„Alles in Ordnung?“

„Ja, alles im Lot. Obwohl ich sie so bald wie möglich von diesem Schiff wegbringen möchte. Ein Neugeborenes hat hier nichts zu suchen. Doch sonst geht es Mutter und Baby gut. Die Kleine wird Marina heißen, und der Vater erholt sich langsam von seinem Schrecken. Gut, dass Männer keine Kinder kriegen müssen!“

„Sie sind nicht die erste Hebamme, die das sagt.“ Maddy gähnte wieder. „Ed hat mich ins Bett geschickt. Für drei Stunden.“

„Er ist ein guter Arzt. Manchmal erinnert er mich an seinen Vater.“

„Dann sind Sie und Nick sehr gut befreundet?“

„Wir kennen uns seit einer Ewigkeit.“

Maddy glaubte, einen seltsamen Unterton herauszuhören, aber vielleicht täuschte sie sich auch. „So, ich muss in die Koje“, sagte sie. „Gute Nacht.“

„Guten Morgen“, verbesserte Kate fröhlich.

Als Maddy unter das Laken schlüpfte, fiel ihr ein, dass Ed auch darunter geschlafen hatte. Plötzlich meinte sie einen Hauch seines männlichen Dufts wahrzunehmen, so als läge sein warmer Körper noch immer in ihrem Bett. Die Vorstellung erregte sie.

Ed Roberts. Vor achtzehn Stunden hatte sie nicht einmal gewusst, dass er existierte. Inzwischen hatte er sie geküsst, zweimal sogar. Was sie, zu ihrem Erstaunen, sehr genossen hatte! Oh, sie musste aufhören, daran zu denken. Ed Roberts war nur …

Sie war doch gerade erst eingeschlafen … so kam es ihr jedenfalls vor. Maddy spürte eine kräftige, warme Hand auf ihrer Schulter, und der Duft von frischem Kaffee stieg ihr in die Nase. Mit geschlossenen Augen fragte sie: „Drei Stunden?“

„Auf die Minute“, hörte sie Eds tiefe Stimme. „Dein Kaffee steht neben dem Bett. Ach ja, du hast ein Telegramm bekommen. Der Funker hat es runtergeschickt. Ich lasse dich jetzt allein, damit du dich anziehen kannst.“

Sie schlug die Augen auf. Ed sah man nicht an, dass er in der vergangenen Nacht nur eine Stunde geschlafen hatte. Gut, die Fältchen um seine Augen schienen stärker zu sein, aber sonst strahlte er Ruhe und Gelassenheit aus. Ein Arzt, der die Situation unter Kontrolle hatte.

Maddy setzte sich auf. Im selben Moment fiel ihr ein, dass sie vor lauter Müdigkeit auf ihr Nachthemd verzichtet hatte und nackt unter das Laken gekrochen war. Hastig legte sie sich wieder hin, das Tuch bis zum Hals hochgezogen. Als sie sah, wie Eds Augen sich verdunkelten und kurz ein bewundernder Ausdruck darin aufblitzte, wurden ihre Wangen heiß.

„Ich warte draußen auf dich“, sagte er jedoch nur.

Sobald er die Kabine verlassen hatte, griff sie nach der Tasse und nach dem Telegramm. Sie hatte noch nie eins bekommen. Von wem könnte es sein?, überlegte sie, während sie einen Schluck Kaffee trank.

Ein Blick auf den Absender dämpfte ihre Stimmung schlagartig. Es war von Brian. Warum konnte er sie nicht einfach in Ruhe lassen? Sie überflog den Text. Es waren vertraute Sätze, die alten Vorwürfe, die alten nutzlosen Versprechen.

Ich kann nicht glauben, was Du gesagt hast … Weißt Du nicht mehr, was wir gemeinsam hatten? Weißt Du nicht mehr, dass Du mir gesagt hast, Du liebst mich? Wir gehören zusammen … Ich liebe Dich. Alles andere ist unwichtig … Ich muss Dich sehen, wir müssen reden … Ich suche mir Arbeit und dann … Maddy, ich meine es ernst …

Ihr Blick fiel auf die Uhrzeit. Drei Uhr morgens. Wie konnte er ihr morgens um drei ein Telegramm schicken? Dann fiel ihr ein, dass er auch früher schon tagsüber geschlafen und sie dann nachts angerufen hatte. Einfach, weil ihm danach war.

Ärger stieg in ihr auf, mischte sich mit Mutlosigkeit und Enttäuschung. Das passierte eben, wenn man einem Mann vertraute und an die Liebe glaubte. Was für ein Trugschluss! Das Traurige an der Sache war, dass es die guten Zeiten mit Brian tatsächlich gegeben hatte. Sie war so verliebt gewesen, und was war am Ende herausgekommen? Nur Schlechtes.

Maddy hatte ihre Lektion gelernt, und zwar nicht nur einmal. Von Männern sollte sie wirklich die Finger lassen! Sie dachte an Ed. Ein entschlossener Mann, wie Brian. Aber er war anders. Er ließ auch die Meinung anderer gelten. Oder?

Sie zerknüllte das Telegramm zu einem kleinen Ball und ließ ihn in ihrer Nachttischschublade verschwinden. Dann trank sie ihren Kaffee und zog sich an. Die leichten Kopfschmerzen, die sich plötzlich einstellten, ignorierte sie. Es gab noch viel zu tun.

Vier Stunden später zeigten sich erste Fortschritte. Die Krankheitsfälle häuften sich nicht mehr, und einige der Passagiere, die zuerst erkrankt waren, befanden sich inzwischen auf dem Weg der Besserung. Maddy fasste neuen Mut.

Ed und sie hatten fast ununterbrochen gearbeitet und sich praktisch nur von Kaffee und Schokolade ernährt. Sie waren immer noch ein gutes Team, aber Maddy konnte nicht mehr so unbeschwert mit ihm umgehen wie vorher. Brians Telegramm hatte sie an ihr letztes Beziehungsdrama erinnert und sie unsanft auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt. Daher ging sie auf Distanz.

Am späten Morgen bestand Ed auf einer längeren Pause. „Die Lage beruhigt sich allmählich. Wir haben uns die ganze Zeit in Krankenzimmern und klimatisierten Gängen aufgehalten und brauchen frische Luft. Komm, wir gehen an Deck.“

Als sie ins Freie traten, atmete Maddy tief durch. Oh, tat das gut! Noch immer war es ziemlich stürmisch hier draußen. Eine starke Bö brachte sie aus dem Gleichgewicht, und Ed legte sofort den Arm um Maddy, um sie zu stützen. Eine freundliche Geste nur, aber sie war sich seines warmen, kräftigen Arms an ihrer Taille deutlich bewusst. Auch hatte sie das Gefühl, dass Ed sie ein bisschen länger festhielt als nötig.

„Sieh mal.“ Er deutete auf eine kleine Siedlung weißer Häuser an der Küste. „Das ist Penhally Bay.“ Dann zeigte er ihr ein Boot, das wie von Geisterhand dirigiert auf den Wellen tanzte. „Wetten, dass mein Vater auf dem Fischerboot ist? Es ist bestimmt das von Jerry Buchan, der Kate letzte Nacht hergebracht hat.“

„Ist es nicht gefährlich, bei diesem Wetter herauszukommen?“

Ed verzog das Gesicht und grinste schief. „Wahrscheinlich. Dad hätte auch zum Telefon greifen können. Aber ein Nick Roberts kommt eben persönlich. Vor allem, wenn Kate hier an Bord ist.“

„Und du bewunderst ihn dafür?“

„Ich denke schon. An seiner Stelle hätte ich wohl das Gleiche getan. Da, er hat die Emerald fast erreicht. Lass uns nach unten gehen.“

Wie beim letzten Mal mussten sie in sicherer Entfernung warten, bis die Crew Nick aus dem wild schwankenden Boot geholt hatte. Kurz darauf eilte Nick die Stufen hinauf und stand vor ihnen.

Die Begrüßung der beiden Männer fiel mehr als sachlich aus.

„Wie läuft es hier, Ed?“

„Wir kommen zurecht.“

„Gut. Bist du müde?“

„Ich habe alles im Griff.“

Ein kurzes Nicken. „Das hatte ich erwartet. So, ich muss zum Kapitän. Willst du mitkommen?“

„Natürlich. Maddy sicher auch“, fügte Ed hinzu. „Sie hat genauso viel geleistet wie ich.“

„Selbstverständlich kann sie mitkommen. Gehen wir.“

Maddy fragte sich, ob die beiden wussten, wie ähnlich sie einander waren. Sie vermutete, dass Vater und Sohn eine tiefe Zuneigung verband, aber anscheinend zeigten sie sie nicht gern. Die Roberts’ schienen ihre Gefühle streng unter Kontrolle zu halten. Trotzdem war Maddy sicher, dass sie vorhanden waren.

Doch was hatte sie damit zu tun? Wollte sie wirklich mehr über Eds Gefühle wissen?

6. KAPITEL

Nicks erster Gedanke galt seinem Sohn. Angesichts der Umstände hätte er sich vielleicht mehr Sorgen um die vielen Patienten machen sollen, aber schließlich wusste er als Einziger, was Ed durchgemacht hatte. Es musste ihn gewaltige Überwindung gekostet haben, erneut den Kampf mit einer Krankheit aufzunehmen, der für ihn schon einmal mit einer persönlichen Katastrophe geendet hatte. Der Anblick, die Gerüche, der Wettlauf mit der Zeit, all das hatte bestimmt schreckliche Erinnerungen heraufbeschworen. Es gab wohl nur wenige Menschen, die sich dem freiwillig gestellt hätten.

Der Vaterstolz ließ ihn lächeln, als er seinen sichtlich erschöpften Sohn betrachtete. Ed mochte hundemüde sein, aber er hatte die Situation im Griff. Durch und durch ein Roberts. Nick hätte nie etwas gesagt, doch er war wirklich stolz auf seinen Sohn.

Sie saßen in der Kabine des Kapitäns, jeder eine Tasse Kaffee vor sich. Captain Smith bat Nick um einen kurzen Bericht.

„Ich habe einen Anruf der Hafenbehörde bekommen. Die Emerald soll noch für mindestens achtundvierzig Stunden in Quarantäne bleiben. Inzwischen habe ich auch die Ursache für diese Erkrankung bestimmen können. Ed hatte recht. Der Erreger ist bakteriellen Ursprungs, also kein Virus. Es handelt sich um einen neuen, sehr aggressiven Bakterienstamm, für den sich viele Forscher interessieren werden. Für die Therapie ist das jedoch irrelevant. Ich bin hier, um, wenn möglich, zu helfen und meine Hebamme zurück nach Penhally Bay zu begleiten. Die Hebamme, die ohne mein Wissen an Bord gekommen ist.“

Er warf seinem Sohn einen ernsten Blick zu, den dieser sichtlich gelassen erwiderte.

„Nach Angaben des Wetterdienstes wird sich der Sturm bald legen“, fuhr Nick fort. „Die Marine hat uns ihre Hilfe angeboten. Nach Rücksprache mit der Reederei haben sie angekündigt, heute Nachmittag ein Boot zu schicken, mit dem das Neugeborene und seine Eltern an Land gebracht werden. Gleichzeitig bringt es ein Team Krankenschwestern und eine Ärztin zur Emerald.“

„Wer ist die Ärztin?“, wollte Ed wissen.

„Eine Dr. Wyatt. Jung, anscheinend noch nicht lange von der Universität weg, verfügt aber über exzellente Examensnoten.“

„Hat sie auch Erfahrung mit Epidemien?“

„Soweit ich weiß, keine. Es war nicht meine Entscheidung, die Kreuzfahrtgesellschaft hat sie ausgesucht.“

„Dies ist kein Job für einen Neuling“, sagte Ed bestimmt. „Ich denke, ich sollte weiterhin die Verantwortung tragen.“

Kurz herrschte Schweigen, dann meldete sich der Kapitän zu Wort. „Mir wäre es auch lieber, Sie blieben hier. Es macht wenig Sinn, mitten im Sturm das Ruder in andere Hände zu geben, wenn Sie verstehen, was ich meine. Was sagen Sie dazu, Dr. Roberts?“

„Genau meine Meinung“, stimmte Nick zu. „Ed sollte auf jeden Fall an Bord bleiben. Regeln Sie das mit der Reederei?“

„Die haben mir den Arzt abgezogen, und ein paar Stunden später hatten wir die Bescherung. Sie werden tun, was ich für richtig halte.“

„Gut, dann werde ich jetzt in die Krankenstation gehen und mir das Baby einmal gründlich ansehen.“

„Halten Sie mich auf dem Laufenden, Dr. Roberts.“

Als sie in der Krankenstation waren, wurde Maddy zu einem Patienten gerufen. Kate schlief, und Nick beschloss, sie nicht zu wecken. Zum ersten Mal, seit er wieder an Bord des Schiffes war, war er mit seinem Sohn allein. „Du hättest mich fragen sollen, bevor du Kate bei diesem Unwetter übers Meer schickst“, begann er. „Du weißt ja, dass ihr Mann damals auch ertrunken ist. Was glaubst du, wie ihr zumute war?“

„Ich dachte, sie hätte Angst, aber das war nicht der Fall. Davon abgesehen brauchten wir sie dringend hier an Bord. Du hättest dich genauso entschieden.“

„Trotzdem wäre ich gern informiert worden. Hättet ihr es nicht auch ohne sie geschafft?“

„Vielleicht, aber mit ihr waren wir auf der sicheren Seite. Warum fragst du sie nicht, was sie davon gehalten hat, sich bei einem Sturm aufs Meer hinauszuwagen?“

„Nicht nötig“, erwiderte Nick düster. „Ich weiß genau, was sie antworten wird.“ Der finstere Blick wich einem Lächeln. „Allerdings ist es beruhigend, dass ich gute Leute in meinem Team habe, die kein Risiko scheuen. Wie kommst du mit Maddy zurecht?“

„Sie ist eine ausgezeichnete Krankenschwester.“ Ed wandte sich ab und blätterte in einem Stapel Formulare. „Die Zusammenarbeit klappt hervorragend.“

„Ist das alles? Ich hatte den Eindruck, dass du sie attraktiv findest.“

„Ich mag sie, mehr nicht. Ich war einmal verheiratet, und das genügt mir. Sobald ich das Schiff verlassen habe, werde ich Maddy wahrscheinlich nie wiedersehen.“

„Verstehe.“

„Ich muss zu einem Patienten. Warum weckst du Kate nicht, und ihr geht zusammen zu den Flynns? Sie wird dir die Leviten lesen, wenn sie herausfindet, dass du schon eine Weile hier bist und sie nicht geweckt hast.“

„Gute Idee.“

Er wartete, bis sein Sohn gegangen war, und betrat den Gang. Vor einem der Schränke stand Maddy und nahm etwas heraus. „Brauchen Sie etwas, Nick?“, fragte sie.

Sie hatte ganz rote Wangen. War sie nur müde, oder hatte sie sich aufgeregt?

„Ed ist bei einem Patienten. Wir haben uns gerade unterhalten, als ich Sie draußen vorbeigehen sah. Ed hat es anscheinend nicht gemerkt, und es kann sein, dass Sie einen Teil unseres Gesprächs mitbekommen haben.“

„Nick, ich lausche nicht! Ich habe Stimmen gehört, aber nichts verstanden.“

Er hob beschwichtigend die Hände. „Natürlich.“ Doch er glaubte ihr nicht. Als erfahrener Arzt wusste er genau, ob ihm jemand die Wahrheit sagte – oder nicht. Nick beschloss, die Karten auf den Tisch zu legen.

„Nun, ich hatte ihm gesagt, ich hätte den Eindruck, dass er Sie attraktiv finden würde. Und er sagte, sie würden gut zusammenarbeiten, aber das wäre alles. Sobald er das Schiff verlassen hätte, würde er Sie wahrscheinlich nie wiedersehen.“

„Das glaube ich auch.“ Maddy wandte sich wieder dem Schrank zu. „Wie er bereits gesagt hat, wir sind ein gutes Team. So wie Sie und ich damals auch. Mehr nicht.“

Sie behält ihre Gefühle für sich, dachte Nick. Normalerweise versuchte er, sich nicht in das Privatleben seiner Kinder einzumischen. Wann immer er es doch getan hatte, war der Schuss nach hinten losgegangen … „Ed und ich hatten uns ein paar Jahre nicht gesehen“, erklärte er. „Wir standen uns leider nie sehr nahe. Aber er ist mein Sohn, und ich glaube, ich weiß, was er fühlt. Sie bedeuten ihm mehr, als ihm wahrscheinlich bewusst ist.“

So, jetzt hatte er es ausgesprochen. Mehr konnte er nicht tun.

„Das bezweifle ich“, widersprach Maddy. „Er will keine neue Beziehung, und ich auch nicht.“

Nick war allein in der Krankenstation. Er wanderte umher, inspizierte die Einrichtung und bewunderte die hochmoderne Ausstattung. Aus dem Zimmer, in dem Mutter und Kind lagen, drang kein Laut. Wahrscheinlich schliefen beide. Er hätte sich gern einen besseren Überblick verschafft, aber nicht ohne Kate. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sie endlich zu wecken.

Am Kopfende brannte ein schwaches Licht und beleuchtete Kates Züge. Sie war eine schöne Frau. Nick kannte sie seit ihrer Jugend. Meine Güte, wie lange war das her!

Normalerweise war er sich sicher in allem, was er tat, und er wusste immer genau, was zu tun war. Diese Sicherheit schien jetzt, während er die schlafende Kate betrachtete, wie weggeblasen. Vielleicht lag es an dem Sturm. Unweigerlich brachte er Erinnerungen an jene verhängnisvolle Nacht mit sich, als Kates Mann James und Nicks Vater und Bruder bei dem Versuch, eine Gruppe Schulkinder aus dem Meer zu retten, ums Leben gekommen waren. So viel war in jener Nacht passiert. Kummer, Angst und Verzweiflung hatten Kate und ihn damals überwältigt, und es waren nicht die einzigen intensiven Gefühle geblieben … Was dazu führte, dass etwas geschah, worüber sie bis heute kein einziges Wort verloren hatten.

Kate und er kannten sich seit einer halben Ewigkeit. In den letzten Jahren ihrer Schulzeit hatte es immer wieder mal zwischen ihnen gefunkt, eine Schwärmerei unter Teenagern. Eine Zeit lang waren sie enger befreundet gewesen, bis das Leben ihre Wege trennte. Nick war zur Universität gegangen, hatte Annabel kennengelernt und geheiratet, und Kate ihren James. Und nun waren beide, Annabel und James, tot.

Ist Kate glücklich?, fragte er sich. Während der Arbeit wirkte sie heiter und ausgeglichen. Und er, war er glücklich? Nick wollte der Frage lieber nicht nachgehen.

Er betrat die Kabine, setzte sich auf einen Stuhl und betrachtete Kate. Seit jenem schrecklichen Sturm waren viele Jahre vergangen. Nick hatte die Geschehnisse dieser Nacht zu verdrängen versucht, sie in den hintersten Winkel seines Bewusstseins geschoben und niemals darüber geredet. Mit niemandem. Doch nun ließ er es zu. Und die Erinnerungen waren so lebendig, als wäre es gestern passiert.

Nick saß da, ohne sich zu rühren. Für seine Verhältnisse ungewohnt untätig. Aber er war es zufrieden, sie einfach anzusehen, während sie schlief. Plötzlich rührte sie sich. Vielleicht hatte sie seinen intensiven Blick gespürt.

Kate schlug die Augen auf, entdeckte ihn und war sofort wach. „Nick! Was tust du hier?“

„Ich musste mit dem Captain sprechen. Und ich habe mir Gedanken um dich gemacht. Ich wollte mich überzeugen, dass es meiner Mitarbeiterin gut geht.“

Absichtlich kehrte er den besorgten Chef heraus. Das war sicherer so.

„Du hättest mir Bescheid sagen sollen, dass du hierherfährst“, fuhr er fort.

Kate reagierte pragmatisch wie immer. „Ich hatte dir eine Notiz hinterlassen und genau aufgeschrieben, wer heute meine Arbeit übernimmt. Deswegen hättest du dir nicht den Kopf zerbrechen müssen.“

„Mag sein.“

Sie richtete sich auf und schob die Decke von sich. Kate hatte sich nicht erst ausgezogen, bevor sie sich hinlegte. „Warte draußen auf mich. Ich brauche ein paar Minuten, um mich frisch zu machen. Du wolltest doch sicher nach Sarah Flynn und ihrer Kleinen sehen?“

„Nur eine kurze Untersuchung.“ Ihm fiel ein, dass sie großen Wert auf ihre Kompetenzen legte. „Falls es dir recht ist.“

„Sicher.“

„Das Unwetter zieht allmählich weiter. Ein Marineboot bringt uns heute Nachmittag Krankenschwestern und eine Ärztin. Auf dem Rückweg kann die Crew dich und die junge Familie mit nach Penhally Bay nehmen. Was meinst du?“

„Sehr gut. Sie sollten nicht länger als nötig auf diesem Schiff bleiben.“

Der knappe Tonfall war Nick schon vorhin aufgefallen, und auf einmal verstand er auch, warum sie so kurz angebunden war. Er hatte sie schlafend gesehen, schutzlos … verletzlich. Kate kam es sehr darauf an, ihr Gesicht zu wahren.

„Ich hole dir etwas zu trinken“, bot er an und wünschte, er könnte ihr etwas Liebevolles sagen, irgendetwas, das die Distanz zwischen ihnen überbrückte. „Du warst großartig, Kate.“

„Ich weiß.“

Nick war Arzt. Ein Wissenschaftler, der an Forschungsergebnisse glaubte, nicht jedoch an Hokuspokus wie Sterndeutung, den sechsten Sinn oder das Übersinnliche. Einen winzigen Augenblick lang fragte er sich allerdings, ob Kate gespürt oder geahnt hatte, dass er an damals dachte, während er sie im Schlaf betrachtete. Ja, er hätte es zu gern gewusst.

Sie sehen alle so sauber aus, dachte Maddy, so tatkräftig und voller Energie. Und vor allem waren sie hellwach. Sie dagegen fühlte sich wie erschlagen, sah völlig zerknittert aus und war ziemlich apathisch.

Dicht gedrängt saßen sie zusammen in der Krankenstation und hörten Ed zu. Drei Krankenschwestern in tadellos gebügelten Schwesterntrachten. Sie waren im gleichen Alter wie Maddy, und trotzdem fühlte sie sich viel älter als sie. Und diese junge Ärztin, Dr. Ellen Wyatt … eine schlanke, hübsche Frau mit einem gewinnenden Lächeln, die aussah, als käme sie frisch von der Universität. Die Blicke, die sie Ed zuwarf, sprachen eine deutliche Sprache. Dr. Wyatts Interesse galt nicht nur dem Kollegen, sondern auch dem Mann Ed Roberts. Deshalb hatte sie sich wohl auch gleich den Platz neben Ed gesichert!

Maddy musste zugeben, dass Ed immer noch eine gute Figur machte. Die tiefen Linien um seine Augen und der grimmige Zug um seinen Mund taten seiner Attraktivität keinen Abbruch. Hochgewachsen und athletisch gebaut überragte er alle Anwesenden. Dazu sein markantes Gesicht mit den leuchtend blauen Augen – welche Frau wäre nicht fasziniert?

Ed schien in seinem Element zu sein. Nach Rücksprache mit dem Kapitän und ihr hatte er Kabinen für die Neuankömmlinge organisiert, Mahlzeiten geordert, Therapie- und Einsatzpläne erstellt. Selbst Captain Smith hatte seine Bewunderung für diese akribische Planung nicht verbergen können.

„Falls es irgendwelche pflegerischen Probleme gibt, wenden Sie sich bitte zuerst an Maddy“, sagte Ed. „Sie wird sich in den nächsten Stunden nicht um Patienten kümmern, sondern hier in der Krankenstation jederzeit erreichbar sein. Brauchen Sie einen Arzt, verständigen Sie Dr. Wyatt. Wenn nötig, wird sie sich mit mir beraten. Manchmal werden Sie schnell arbeiten müssen, aber vergessen Sie nicht, die Patientennotizen auf dem neuesten Stand zu halten.“

Maddy beobachtete, wie die vier Frauen buchstäblich an seinen Lippen hingen. Ed lächelte in die Runde. „Ein Letztes noch – vielen Dank, dass Sie so kurzfristig hergekommen sind. So, und nun an die Arbeit!“

Während Ed sich zu Dr. Wyatt beugte, die ihn anscheinend angesprochen hatte, fuhr Maddy ein Gedanke durch den Kopf. Er will seinen Schmerz betäuben, dachte sie. Was in seiner Vergangenheit passiert ist, lässt ihn nicht los, und deshalb arbeitet er bis zum Umfallen. Einen Moment lang fragte sie sich, wie es weitergehen würde, sobald diese Kreuzfahrt-Episode ein Ende hatte. Würde sie Ed wiedersehen, wenigstens ab und zu? Oder würde er endgültig aus ihrem Leben verschwinden, für immer? So, wie er es seinem Vater gesagt hatte?

Und sie? Würde sie ihn vergessen?

Nein, ganz bestimmt nicht. Mehr noch, ein Leben ohne Ed kam ihr schon jetzt einsam vor.

7. KAPITEL

Um Mitternacht tauchte Ed in der Krankenstation auf. „Alles läuft gut. Du kannst ins Bett gehen.“

Ins Bett! Maddy wüsste nicht, wo sie jetzt lieber wäre. Sich ausstrecken, die Beine lang machen, die müden Augen schließen, herrlich! „Wunderbar“, antwortete sie. „Gehst du auch schlafen?“

„Ja. Dr. Wyatt übernimmt die nächste Sechs-Stunden-Schicht. Sollte es irgendwelche Probleme geben, wird sie mich wecken. Ich habe noch zwanzig Minuten zu tun, aber dann lege ich mich hin.“

„In der Schwestern-Kabine neben meiner?“ Die Frage war ihr auf einmal sehr wichtig.

„Richtig.“

„Ich bin zwar todmüde, aber ich kann bestimmt noch nicht gleich schlafen. Kennst du diesen komischen Zustand, wenn man den Punkt überschritten hat und vor Müdigkeit hellwach ist?“

Er nickte und sah ihr dabei forschend ins Gesicht.

„Genauso fühle ich mich, völlig überdreht. Ich werde in aller Ruhe duschen, mir die Haare waschen und mir dann eine Tasse Tee mit einem Schuss Whisky gönnen. Ausnahmsweise, zur Entspannung.“ Maddy hielt inne. Das, was sie sagen wollte, verlangte all ihren Mut. Sie blickte zu Boden, weil sie Ed dabei nicht ansehen mochte. „Wenn du möchtest, kannst du in meine Kabine kommen und … auch einen Tee mit Whisky haben.“

Als Nächstes fühlte sie seine Hand an ihrem Kinn. Sanft und unendlich zart hob er ihren Kopf, bis ihre Blicke sich trafen. Die Luft begann zu knistern, und stumme Botschaften flogen zwischen ihnen hin und her. „Bist du sicher?“, fragte er schließlich.

„Ja, ich möchte sogar sehr gern, dass du zu mir kommst.“

„Gut, in zwanzig Minuten in deiner Kabine.“

Kurz darauf stand Maddy unter der Dusche und wusch sich die Haare. Hinterher fühlte sie sich wundervoll erfrischt. Sie zog sich ein frisches Nachthemd an und kroch unter ihre Bettdecke.

Eine knappe Viertelstunde später klopfte es, und Ed kam herein.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie ihn.

„Keine Probleme. Dr. Wyatts Team scheint sich eingearbeitet zu haben. Ich glaube nicht, dass sie mich heute Nacht brauchen. Du siehst … munter aus.“

„Die Dusche hat mir gutgetan. Wenn du willst, kannst du auch duschen. Im Bad müssten noch saubere Handtücher liegen.“

Maddy verzog das Gesicht. Was für eine alberne Unterhaltung, dachte sie. Wir reden beide um den heißen Brei herum. Wir wollen dasselbe, und keiner von uns mag es aussprechen.

Aber wollte sie es auch wirklich? Noch wäre es nicht zu spät, einen Rückzieher zu machen. Nein, sagte sie sich, es ist zu spät. Sie wusste genau, was sie wollte.

Nur mit einem Handtuch um die schmalen Hüften kam Ed aus dem Bad. Maddy hielt ihm seinen Tee hin, und er nahm ihn und setzte sich auf die Bettkante.

„Du kannst dort sitzen bleiben, bis du ausgetrunken hast“, begann sie, und ihre Stimme bebte leicht. „Aber danach kommst du zu mir ins Bett.“

Ed zögerte. „Maddy, das will ich auch, mehr als ich dir sagen kann. Aber ich möchte dir nicht wehtun, wenn …“

„Du würdest mir wehtun, wenn du jetzt nicht ins Bett kommst. Trink aus.“

Maddy erkannte sich selbst kaum wieder. So redete sie sonst nie. So etwas tat sie sonst nicht. Sie warf sich einem Mann an den Hals, obwohl sie sich geschworen hatte, sich nie wieder mit einem einzulassen!

Sie stellte ihre leere Tasse ab, beugte sich vor und knipste das Deckenlicht aus. Es wurde dunkel in der Kabine, nur das Kopfkissen wurde von dem matten Schein der Lampe darüber beleuchtet.

Ed war nur noch eine schemenhafte Gestalt. Er stand auf, und das Handtuch glitt zu Boden. Erneut zögerte er, doch schließlich hob er die Bettdecke an und schlüpfte darunter.

Obwohl sie unbeschreiblich müde sein müsste, hatte Maddy das Gefühl, als seien ihre Sinne doppelt geschärft. Sie hörte das Stampfen der Schiffsmaschinen und spürte das feine Vibrieren am ganzen Körper. Eds warmer Atem strich über ihre Wange, und sie nahm den leichten Hauch Whisky darin wahr. Als Ed sich über sie beugte, mischte sich der Whiskyduft mit dem ihrer Duschlotion. Auf Eds Haut roch sie anders, würziger irgendwie … männlich.

Das Bett war schmal, und sie hatten nur dann beide Platz, wenn sie jeder auf der Seite lagen. Ed bewegte sich nicht. Er versuchte auch nicht, sie zu berühren, sodass Maddy beschloss, auch den nächsten Schritt zu machen. Sie richtete sich halb auf und zog sich das Nachthemd über den Kopf. Dann beugte sie sich vor, um es über Ed hinweg auf den Boden zu werfen. Dabei streiften ihre Brüste seine nackte Brust, und Maddy musste unwillkürlich lächeln, als Ed scharf Luft holte.

Als sie wieder neben ihm lag, hob sie die Hand und strich langsam über die Narben, die seinen Oberkörper bedeckten. „Erzähl mir, woher du das hast“, bat sie. „Es gibt so vieles, was ich von dir nicht weiß.“

„Es gab eine Explosion, eine Mörsergranate war ins Lagerkrankenhaus eingeschlagen, und ich wurde von ein paar glühenden Metallsplittern getroffen.“ Ed zuckte mit den Schultern. „Es hätte schlimmer ausgehen können.“

„Welcher Krieg war das?“

„Kein offizieller. Die Leute haben sich gegenseitig umgebracht, einfach so“, erklärte er voller Bitterkeit.

„Denk nicht daran, ich hätte nicht fragen sollen. Jetzt bist du hier bei mir.“

„Maddy, ich weiß nicht, ob es richtig ist, wenn wir …“

„Du meinst, ich soll mir genau überlegen, ob ich es auch wirklich will?“

„Ja.“

„Und ob ich will. Willst du es denn auch?“

„Natürlich! Aber …“

„Du hast mich zweimal geküsst, und es war wunderschön. Und beide Male waren wir uns einig, dass es nichts Ernstes ist. So etwas wie eine Urlaubsromanze. Und wenn wir jetzt noch einen Schritt weitergehen, bleibt es trotzdem nur eine Romanze, mehr nicht.“

Ed umfasste ihre Schulter und drückte Maddy aufs Kissen. „Maddy, ich …“

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Lass uns nicht mehr reden. Wir müssen nichts erklären und uns auch nichts versprechen. Wir denken weder an die Vergangenheit noch an die Zukunft. Nur die Gegenwart zählt, du und ich, in diesem Moment. Ich weiß, dass wir in dieser kurzen Zeit glücklich sein können, und ich wünsche es mir so sehr.“ Siedend heiß fiel ihr plötzlich ein, dass sie etwas vergessen hatte. „Ed … hast du an Verhütung gedacht?“, fragte sie ängstlich.

Er lachte auf. „Ich habe mich in der Schiffsapotheke bedient. Ihr habt wirklich alles hier an Bord.“

Ed drehte sich weg. Folie knisterte. Maddy lag einfach da, mit geschlossenen Augen, und hörte ihn atmen. Ein letzter flüchtiger Gedanke fuhr ihr durch den Kopf: Soll ich es wirklich tun? Oder mache ich einen großen Fehler? Doch da beugte sich Ed über sie und suchte mit warmen Lippen ihren Mund.

Es war ein sanfter Kuss, forschend, fast zögernd, aber der Zauber wirkte sofort. Wie immer, wenn Ed sie küsste. Maddy versank in einer weichen Wolke erwachender Lust. Er berührte sie nur mit den Lippen, und gerade das war unbeschreiblich erotisch. Sie spürte die Wärme seines kraftvollen Körpers, sehnte sich danach, dass er sie anfasste, streichelte. Doch er vertiefte nur den Kuss, bis sie es kaum noch aushielt. Maddy wollte mehr von diesen sinnlichen Liebkosungen. Überall.

Sie schlang die Arme um Ed und zog ihn auf sich. Er war groß, sein Körper bedeckte sie erregend. Sie verspürte ein heißes Prickeln, als ihre Brüste sich gegen seine muskulöse Brust pressten und ihre Schenkel sich berührten.

Ed küsste sie leidenschaftlich und verzehrend, löste sich dann von ihr, um winzige Küsse auf ihre Wangen, ihre Ohren, die Augenwinkel und sogar auf die Nasenspitze zu tupfen. Dann eroberte er wieder ihren Mund, fordernd und lustvoll.

Als er den Kopf hob, protestierte sie leise. Doch Ed schob die Bettdecke beiseite und begann, mit den Lippen ihre Haut zu streicheln. Zuerst die zarte Stelle am Hals, wo ihr Puls pochte, dann den empfindsamen Punkt hinter ihrem Ohr, ihre Schulter, das Tal zwischen ihren Brüsten.

Maddy bog sich ihm entgegen, und nach einem unerträglichen Moment des Wartens küsste er ihre Brüste. Sie stöhnte auf, als er eine harte Spitze in den Mund nahm und mit der Zunge umspielte. Es war unglaublich. Heiße Erregung durchzuckte sie. Sie war bereit für ihn.

Und jetzt … nein, er würde doch nicht … Doch, er tat es. Sein Kopf glitt tiefer, und Maddy fühlte seine Zunge an ihrer intimsten Stelle. Es war unglaublich, so etwas hatte sie noch nicht erlebt, nicht einmal davon zu träumen gewagt. Sie wollte nicht länger warten, wollte ihn endlich in sich spüren. Maddy packte Ed, zog ihn zu sich und presste die Lippen auf seinen Mund. Dabei drängte sie sich an ihn und bewegte die Hüften, eine stumme, sehnsuchtsvolle Einladung.

Und dann kam er zu ihr. Ihre Lust entlud sich und katapultierte sie in einen Rausch, der beide aufschreien ließ.

Hinterher lagen sie matt und befriedigt da. „Du tust mir so gut“, flüsterte Maddy und erschauerte unter dem Nachhall der Wellen, die ihren Körper erschüttert hatten.

„Du mir auch“, erwiderte er zärtlich.

Maddy schlief tief und traumlos, den Schlaf der Erschöpften. Und als sie langsam erwachte, fand sie sich erst nicht zurecht. Sie wusste nicht, wer sie war, wo sie war, und in wessen Arm sie lag. Sie wusste nur, dass sie sich glücklich und geborgen fühlte, umhüllt von Wärme. Die Welt konnte ihr nichts anhaben. Der Mann, der sie hielt, würde schon dafür sorgen. Vielleicht könnte sie noch ein bisschen weiterschlafen und … Ein Handy schrillte, und Maddy war schlagartig hellwach. Jetzt wusste sie wieder, wer, wo und was sie war. Und wer noch in ihrem Bett schlief. Das Glücksgefühl blieb.

Ed zog seinen Arm unter ihrem Kopf hervor, lehnte sich aus dem Bett und griff nach dem Telefon. „Dr. Wyatt? Ja … gut, ich bin in fünf Minuten da. Unternehmen Sie nichts.“

Er rollte sich aus dem Bett und beugte sich über sie, um ihr einen Kuss zu geben. „Maddy, ich muss zu einem Patienten, aber …“

„Nicht“, unterbrach sie ihn. „Wir müssen nicht darüber reden. Ich möchte mir … den Zauber noch ein bisschen bewahren.“

Nachdenklich sah er sie an, nickte schließlich. „Vielleicht ist es wirklich besser, wenn wir einfach weitermachen, als wäre nichts passiert. Aber Maddy, ich …“

„Geh jetzt, du wirst gebraucht.“ Sie blickte zur Uhr. Fünf Stunden hatten sie geschlafen. „Ich komme bald nach und helfe dir.“

Ed warf ihr einen prüfenden Blick zu und wandte sich ab.

Maddy hätte noch eine Viertelstunde im Bett bleiben können, aber sie wusste, dass sie sowieso nicht wieder einschlafen würde. Auf einmal fühlte sie sich ein bisschen verloren. Ed hatte vorgeschlagen weiterzumachen, als wäre nichts geschehen. War das die Antwort gewesen, die sie von ihm hatte hören wollen? Sie war sich nicht sicher.

Gedankenverloren ließ sie den gestrigen Tag Revue passieren. Sie hatte hart gearbeitet wie nie zuvor in ihrem Leben. Ihr Exverlobter hatte ihr Angst und Schrecken eingejagt. Sie hatte einen Mann sterben sehen, der ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte. Und sie hatte mit Ed geschlafen, und es war berauschend gewesen. Was würde die Zukunft ihr bringen? Maddy mochte nicht darüber nachdenken.

Sie schwang die Beine aus dem Bett und stand auf.

Die Arbeit schien nicht weniger zu werden, obwohl sich zwei Ärzte, vier Krankenschwestern und mehrere Stewards um die Patienten kümmerten.

Der Zufall wollte es, dass Maddy selten mit Ed zu tun hatte. Aber sie sahen sich ab und zu. Wie vereinbart, redeten sie nicht über letzte Nacht, doch es war auch nicht nötig. Zwischen ihnen herrschte eine Verbundenheit, die keiner Worte bedurfte. Sie äußerte sich höchstens in einem Lächeln, einer zufälligen Berührung ihrer Hände. Kleine Gesten, unsichtbar für andere, und trotzdem bedeuteten sie Maddy unendlich viel.

Mittags saß sie mit einer der anderen Krankenschwestern beim Essen, als Ed hereinkam. Er hatte darauf bestanden, dass alle regelmäßig Pause machten, und mit dem Kapitän abgesprochen, dass die Mahlzeiten in die Krankenstation geliefert wurden. „Sie brauchen Ihre Kräfte“, hatte er gesagt. „Wer hungert, steht unter Stress, und davon haben wir schon genug.“

Jetzt saß er ihr gegenüber, vor sich einen Salatteller und ein Glas Orangensaft. Seine Miene verhieß nichts Gutes. Beunruhigt sah Maddy ihn an. Irgendetwas schien ihn erschüttert zu haben, aber was? Seltsamerweise klang seine Stimme ganz ruhig, als er sagte: „Ich möchte, dass du mit mir kommst, sobald du hier fertig bist. Es gibt da einen Fall, der mich sehr beschäftigt. Die Patientin heißt Penny Cox. Kennst du sie?“

Maddy schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube, sie war noch nie hier in der Krankenstation.“

„Sie ist jung und wirkt fit und gesund. Aber man hatte ihr vor Jahren nach einem Motorradunfall die Milz entfernen müssen.“

Penny Cox war kreidebleich und atmete schwer, doch Maddy glaubte, dass sie das Schlimmste überstanden hatte.

„Sie ist über den Berg, Ed. Falls etwas ist, kann ich dich ja anrufen.“

„Nein, ich bleibe“, sagte er entschieden. „Ich will sichergehen, dass sie keinen Rückfall erleidet.“

„Nun, im Moment gibt es hier nicht viel zu tun, wir können nur abwarten. Soll ich gehen?“

Ed wirkte angespannt. „Nein! Nein, ich möchte, dass du bleibst. Du kannst … es könnte …“

So kannte sie Ed gar nicht. Dieser Fall schien ihm an die Nieren zu gehen, als wäre er persönlich betroffen. „Kennst du sie von früher?“

„Nein, ich bin ihr noch nie begegnet.“

„Trotzdem scheint dir an ihr mehr zu liegen als an deinen anderen Patienten. Willst du mir nicht sagen, warum?“

Zum ersten Mal erlebte sie ihn verunsichert. Ed schüttelte den Kopf, trat ans Bett und betrachtete das bleiche Gesicht der schlafenden Patientin.

Maddy sah sich das zwei Minuten lang an, dann nahm sie seine Hand und führte ihn zu einer gepolsterten Sitzbank am anderen Ende der geräumigen Kabine. Sie setzte sich und zog ihn neben sich. „Sag mir, was los ist“, bat sie. „Dir geht es nicht gut, das sehe ich doch. Hat es mit deiner Zeit in Afrika zu tun? Ich habe das Gefühl, dass du mir nicht alles erzählt hast. Was quält dich, Ed?“

Verwirrt sah er sie an. „Warum interessiert dich das, Maddy?“

„Weil ich weiß, wie schwer es ist, wenn man bittere Erinnerungen mit sich herumschleppt. Glaub mir, die Last wird leichter, wenn man sie mit jemandem teilt.“

„Aber ich rede nicht gern über solche Dinge.“

„Ed, es gibt vieles an dir, was ich sehr bewundere. Anderes wiederum überhaupt nicht, und dazu gehört dieses hartnäckige Schweigen. Gefühle sind keine Schande. Es würde dir besser gehen, wenn du mir endlich sagst, was dich bedrückt.“

Ed stand auf und ging zu Penny, warf einen prüfenden Blick auf sie und murmelte dann: „Ja, das ist gut. Maddy …“ Er wandte sich zu ihr um. „Sie ist wirklich auf dem Weg der Besserung.“

Genauso schnell, wie er aufgestanden war, kehrte er zu ihr zurück und setzte sich wieder.

„Vielleicht werde ich es hinterher bereuen“, begann er. „Doch ich will es dir erzählen. Obwohl es hart ist.“

Auf einmal war Maddy nervös. Was würde sie zu hören bekommen?

„Penny Cox ist ein Problemfall. Da ihr die Milz fehlt, ist ihr Immunsystem geschwächt. Der Gastroenteritis-Erreger hatte leichtes Spiel. Sie hätte sterben können, hat aber großes Glück gehabt. Vor ein paar Jahren, in einer heißen, trockenen Gegend in Afrika, hatte eine andere Penny exakt das gleiche Problem. Mit dem Unterschied, dass bei ihr noch eine Komplikation hinzukam: Sie war im vierten Monat schwanger. Penny starb an den Folgen der Infektion … Penny Roberts, meine Frau.“

Maddy war entsetzt. Was musste Ed Schreckliches durchgemacht haben! „Und dies hier hat alle Erinnerungen zurückgebracht?“

„Ja. Wir waren im tiefsten Afrika, und ich leitete ein behelfsmäßiges Krankenhaus im Busch. Die ersten Gastroenteritis-Fälle waren kaum diagnostiziert, da hatten sich bereits unzählige weitere Menschen angesteckt. Die meisten waren Flüchtlinge aus dem Nachbarland. Außer uns kümmerte sich niemand um sie. Sie waren unterernährt, hoffnungslos geschwächt und starben wie die Fliegen.“ Er presste die Lippen zusammen. „Einige konnten wir retten. Aber es waren viel zu wenig.“

„War deine Frau auch beim Militär?“

„Nein, sie war Krankenschwester und arbeitete für eine internationale Hilfsorganisation. Als sie hörte, dass man mich nach Afrika versetzt hatte, ließ sie ein paar Beziehungen spielen und erreichte, dass sie mit mir zusammenarbeiten konnte. Ich wollte sie nicht bei mir haben, nicht an diesem furchtbaren Ort. Aber eines Tages tauchte sie einfach auf und weigerte sich, wieder zu gehen. Wie oft habe ich mich dafür verflucht, dass ich sie nicht dazu gezwungen habe!“ Bitter fügte er hinzu: „Leider gab es nicht viele Freiwillige, die uns geholfen hätten. Wir konnten jede Hand gebrauchen.“

„Eine tapfere Frau. Du musst sehr stolz auf sie gewesen sein.“

„Wie schön, auf eine Tote stolz sein zu können!“, stieß er hervor.

Seine Stimme klang rau vor Schmerz.

Maddy drückte seine Hand. Was sollte sie sonst tun, um ihn zu trösten? Gab es überhaupt Trost für ihn?

„Sie hatte einen Immundefekt, die Folge einer früheren Erkrankung. Zudem war sie schwanger, und ich hatte nicht viel Zeit für sie. Ich habe rund um die Uhr gearbeitet, um die Epidemie einzudämmen. Und dann erwischte es auch Penny. Einen Tag später wussten wir beide, dass sie sterben würde. Ich saß an ihrem Bett, hielt ihre Hand und wischte ihr den Schweiß von der Stirn. Einer der Pfleger kam zu mir, sagte, es gäbe ein Problem, ich müsse mich dringend darum kümmern. Penny drängte mich zu gehen. Für sie könne ich nichts mehr tun, aber ich würde andere Menschen retten. Also ging ich, und vielleicht habe ich anderen das Leben gerettet. Aber meine Frau starb allein.“

Ed schwieg einen Moment. Als er fortfuhr, konnte Maddy ihn kaum verstehen. „Ich hatte bereits den Dienst quittiert, weil mein Vater mir einen Job in seiner Praxis angeboten hatte. Penny und ich wollten nach Penhally Bay ziehen, ein Haus kaufen und eine Familie gründen. Ich hatte mich so sehr darauf gefreut, Vater zu werden.“

Der letzte Satz zerriss Maddy das Herz. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Spontan schlang sie die Arme um ihn und schmiegte sich an seine Brust. Dann liefen ihr die Tränen über die Wangen.

Ed strich ihr übers Haar und streichelte ihren Nacken. „Es ist lange her. Sei nicht traurig.“

Er tröstete sie!

Maddy seufzte leise und hob den Kopf. „Aber hier, auf der Emerald, sind die Erinnerungen wieder hochgekommen. Jetzt verstehe ich auch, warum du so still warst, als wir das Baby auf die Welt holten. Wie hast du das alles ertragen?“

„Weil ich es musste. Ich war der Einzige hier, der sich mit solchen Epidemien auskannte. Aber es stimmt, es war schwer für mich. Ich habe meine Frau geliebt, und ich konnte es kaum erwarten, Vater zu werden, aber innerhalb von vierundzwanzig Stunden war meine Zukunft Vergangenheit. Gestorben zusammen mit meiner Frau und unserem Kind.“

Seine Stimme veränderte sich. Ed war wieder der kompetente Arzt und Exmilitär, der es nicht gewohnt war, über seine Gefühle zu sprechen. „Ich traf eine Entscheidung“, sagte er knapp. „Ich würde mich nie wieder verlieben. Liebe ist immer ein Risiko, man kann sie von einem Tag auf den anderen verlieren. Deshalb habe ich … tiefer gehende Beziehungen gemieden.“

„Hast du deshalb darauf geachtet, dass wir uns nicht zu nahe kommen?“

„Ja. Wir waren uns einig, dass dies nur eine Affäre ist, ohne Bedeutung. Ich bin glücklich mit dir, Maddy, aber nur, weil ich weiß, dass es ein Ende haben wird.“

„Alles klar“, antwortete sie tonlos.

Er stand auf. „Du hattest recht, es hat geholfen, darüber zu reden. Lass uns noch einmal nach Penny sehen, und dann sollten wir wieder unsere Runden drehen.“

Den ganzen Tag über hatten sie alle Hände voll zu tun, doch als das Team gegen Abend Bilanz zog, waren keine neuen Fälle hinzugekommen. Einige Passagiere waren zwar immer noch ernsthaft krank, aber Maddy verspürte die gleiche Zuversicht wie ihre Kolleginnen und die beiden Ärzte.

Am Ende ihrer Schicht traf sie Ed draußen vor ihrer Kabine. „Du siehst müde aus.“

„Es war ein anstrengender Tag.“

Maddy blickte ihn an. Sein Gesicht verriet keine Regung. „Ich muss auch dringend ins Bett, aber wenn du noch einen Tee mit Whisky möchtest, mache ich uns einen.“

Unerwartet glitt ein Lächeln über seine markanten Züge. „Ich hatte gehofft, dass du das sagst.“

„Willst du bei mir duschen oder bei dir?“

„Bei dir, wenn ich darf. Das macht es … intimer.“

Ein wohliges Kribbeln breitete sich in ihrem Bauch aus. „Ja, das stimmt“, erwiderte sie lächelnd.

Kurz darauf saßen sie nebeneinander in ihrem Bett. Diesmal hatte Maddy ihr Nachthemd gar nicht erst angezogen, sich jedoch das Laken locker umgewickelt. Ganz nackt dazusitzen wäre ihr doch zu freizügig gewesen.

Nachdenklich betrachtete sie Ed. Was wollte er von ihr? Nur Sex? Nein, bestimmt nicht. Wahrscheinlich brauchte er in erster Linie Gesellschaft. Sie hatte den Eindruck, dass er trotz seiner großen Familie ein einsamer Mann war. Ein Mann, der sich äußerst selten anderen anvertraute. Und ihr hatte er sich anvertraut. Der Gedanke machte sie glücklich.

Ihre Blicke trafen sich. Ed lächelte nicht, aber er sah ihr tief in die Augen, und sie erschauerte. Dann griff er nach ihr, zog sie an sich und eroberte ihren Mund mit einem sinnlichen Kuss. Maddys Gedanken verflüchtigten sich und machten lustvollen Gefühlen Platz.

In der letzten Nacht hatten sie sich anfangs zögernd und schließlich mit verzweifelter Leidenschaft geliebt. Es war schnell vorbei gewesen, etwas, was beide gewollt – und gebraucht hatten. Heute Abend geschah etwas anderes, obwohl sie noch müder waren als gestern. Ihr Liebesspiel war zärtlicher, hingebungsvoller, eine süße Qual, die erregend lange andauerte. Das ist Liebe, fuhr es Maddy durch den Kopf. So verwöhnt ein Mann eine Frau nur, wenn er sie liebt … Gemeinsam erreichten sie den Höhepunkt. Sie klammerte sich an Ed, während die Wellen der Lust sie überrollten, immer und immer wieder.

Als sie hinterher dicht an Ed gekuschelt dalag, gab er ihr einen zärtlichen Kuss, und bald darauf spürte sie das gleichmäßige Heben und Senken seiner Brust unter ihrem Arm. Seine tiefen Atemzüge verrieten, wie erschöpft Ed war. Genau wie sie.

Vielleicht war diese unbeschreibliche Müdigkeit daran schuld, dass sie Gedanken zuließ, die sie sonst weit von sich geschoben hätte. Verträumt dachte sie an Ed. Sie bewunderte ihn als Arzt, sie genoss jeden Moment in seiner Nähe, und der Sex mit ihm war berauschend. Aber das war nicht alles.

Sie hatte sich in ihn verliebt.

8. KAPITEL

Maddy wurde als Erste wach. Sie sah zur Uhr. Noch zwanzig Minuten, bevor sie aufstehen mussten.

Sie wagte kaum, sich zu rühren, während sie Ed betrachtete. Er schlief fest; seine Gesichtszüge waren entspannt. Er bot einen unschuldigen, friedlichen Anblick, der ihr ans Herz griff. Verschwunden waren die tiefen Linien der Trauer und der Erschöpfung.

Ihr fiel ihr letzter Gedanke vor dem Einschlafen wieder ein. Wie war es so plötzlich passiert? Sie liebte Ed. Mehr noch, sie war überglücklich, weil sie wieder lieben konnte.

Deshalb konnte sie nicht widerstehen. Auch wenn Ed jede Minute seines Schlafs brauchte … Sie beugte sich über ihn und streifte mit den Lippen sanft über seine. Sofort schlug er die Augen auf. Maddy hatte das Gefühl, in seinem Blick zu versinken. Von einem überschäumenden Glücksgefühl erfüllt sagte sie spontan, was sie empfand.

„Ich liebe dich, Ed.“ Und dann erschrak sie selbst, als sie die Worte laut ausgesprochen hörte.

Ed richtete sich auf und sah sie an. „Was hast du gesagt, Maddy? Ich bin wohl noch nicht ganz wach. Hast du wirklich gesagt, dass du mich liebst?“

Ihr dämmerte, dass sie einen großen Fehler begangen hatte. Für Ed war es immer noch eine Affäre, so wie sie es vereinbart hatten, und sie würde enden, sobald sie das Schiff verließen. „Vergiss es“, versuchte sie abzuwiegeln. „Ich träume noch halb; ich weiß nicht, was ich rede.“

Ed legte den Arm um sie und küsste sie auf die Wange. Auf die Wange? So küsste man ein Kind oder seine Großmutter, aber nicht seine Geliebte!

„Maddy, du hast es gesagt.“ Der besänftigende Tonfall machte alles noch schlimmer. „Und du hast es auch so gemeint.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe dich ausgenutzt. Ich hätte wissen müssen, dass man in Stresssituationen wie dieser keine Liebesaffäre anfängt.“

Das machte sie wütend. „Niemand hat mich ausgenutzt! Wir wollten es beide – und außerdem habe ich die ersten Schritte unternommen.“

„Ich hätte widerstehen müssen.“

Maddy schwieg. „Vielen Dank“, sagte sie schließlich. „Jetzt fühle ich mich wirklich ganz toll.“ Sie glitt aus dem Bett. „Ich gehe duschen.“

„Aber, Maddy, ich …“

Sie hörte nicht hin, verschwand im Bad und drehte die Dusche voll auf, um ihr Schluchzen zu übertönen. Salzige Tränen mischten sich mit dem Wasser, das ihr übers Gesicht rann. Irgendwann gewann Ärger die Oberhand. Ja, sie hatte sich komplett zum Narren gemacht, und sie hasste sich dafür!

Eine Tür klickte. Also war Ed aufgestanden und hatte ihre Kabine verlassen. Gut. Vielleicht sollte sie am besten vergessen, was sie zu ihm gesagt hatte, und so tun, als wäre nichts gewesen. Bald würde er das Schiff verlassen, und das war’s dann.

Aber im Grunde ihres Herzens wusste sie, dass sie Ed Roberts nicht einfach vergessen konnte. Sie liebte ihn.

Welch eine Ironie des Schicksals! Sie, die sich geschworen hatte, Männern die kalte Schulter zu zeigen, verliebte sich ausgerechnet in einen Mann, der sie nicht wollte. Und jetzt? Was sollte sie machen?

Gar nichts. Maddy lächelte traurig und zog sich an, blieb aber in ihrer Kabine, bis sie draußen Stimmen hörte. Das Team versammelte sich in der Krankenstation. So brauchte sie Ed nicht allein zu begegnen.

„Guten Morgen“, grüßte sie freundlich, als sie ihn im Gespräch mit Dr. Wyatt antraf. „Wie ist die Lage?“

Ihr entging nicht der Ausdruck der Erleichterung in seinen Augen. Was hatte er gedacht? Dass sie mit der Sache nicht professionell umgehen könnte?

„Deutlich besser“, antwortete er. „Wir haben keine neuen Fälle, die am schwersten Erkrankten sind auf dem Weg der Besserung, und die, die es fast überstanden haben, beklagen sich schon, dass sie nicht an Land dürfen. Ich glaube, wir können uns gratulieren.“

„Wenn das so ist, kann ich mich dann heute Morgen zuerst um meine anderen Patienten kümmern?“, fragte Maddy. „Ich muss Verbände wechseln und einige Spritzen verabreichen. Es sind nicht viele, aber ich möchte sie im Auge behalten.“

„Selbstverständlich. Man vergisst leicht, dass es außer der Gastro auch andere Probleme gibt.“

Er schien froh zu sein, dass sie nicht zusammenarbeiten würden. Maddy verscheuchte das bedrückende Gefühl und konzentrierte sich auf ihre Patienten. Endlich hatte sie auch wieder Zeit, mit jedem ein paar Minuten zu plaudern, statt wie gehetzt von einer Kabine zur anderen zu eilen.

Im Laufe des Vormittags fühlte sie sich jedoch immer elender. Zuerst dachte sie, es läge daran, dass sie Ed gegenüber diese Dummheit begangen hatte. Dann fragte sie sich, ob sie sich jetzt auch diesen Gastro-Erreger eingefangen hatte. Es wäre einfach nicht fair! Sie hatte peinlich genau darauf geachtet, sich nicht anzustecken. Als sich jedoch keines der üblichen Symptome einstellte, verwarf sie den Gedanken wieder. Wahrscheinlich war sie einfach nur erschöpft. Ihr letzter Besuch galt Mrs. Cowley, genauer gesagt, ihrem Sohn Robbie, dessen Verband gewechselt werden musste. Keiner auf dem gesamten Schiff machte seinen Verband so schnell so schmutzig wie Robbie.

Aber der Junge war nicht da. „Sein Freund Joey kam gerade vorbei“, erklärte Mrs. Cowley. „Zusammen mit seinem Vater. Sie haben gefragt, ob Robbie mit ins Kinderland kommen wollte. Ich bin so müde, deshalb habe ich ihn mitgehen lassen. Sie bringen ihn später zurück.“

„Müde?“ Maddy dachte sich ihren Teil. „Sie halten sich doch an Ihre Diät, Mrs. Cowley?“

„Ja, ja, natürlich.“

Zum bestimmt zehnten Mal erläuterte Maddy ihr geduldig, welche gefährlichen Folgen unkontrolliertes Essen für Diabetiker hätte.

Schließlich ging sie. Wegen Robbie wollte sie später noch einmal vorbeischauen. Da sie sich immer noch miserabel fühlte, beschloss sie, in der Krankenstation ein Glas Wasser zu trinken. Vielleicht würde das helfen.

Sie setzte das Glas gerade an die Lippen, als Ed hereinkam. Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Du bist ganz blass, Maddy. Geht es dir nicht gut?“

„Doch. Ich bin nur ein bisschen schlapp und wollte mich einen Moment hinsetzen.“

„Wir sollten uns vergewissern, dass du dich nicht angesteckt hast. Komm mit in deine Kabine, ich untersuche dich.“ Er hielt einen Moment inne. „Soll ich eine Krankenschwester rufen?“

Das Lächeln gelang ihr nur mühsam. „Für einen Anstandswauwau ist es ja wohl ein bisschen zu spät.“

Als sie in ihrer Kabine standen, holte er ein Paar Einmalhandschuhe aus seiner Arzttasche, ließ sie jedoch nach kurzem Zögern wieder hineinfallen.

„Du solltest bei jedem Patienten Handschuhe tragen“, sagte sie.

„In diesem Fall geht es auch ohne.“

Sie wusste, warum. Als er ihren Körper das letzte Mal berührt hatte, hatten sie … Es wäre einer Beleidigung gleichgekommen, sie jetzt mit Gummihandschuhen anzufassen.

„Maddy, wir müssen reden, und …“

„Nicht jetzt“, unterbrach sie ihn. „Ich kann nicht. Untersuch mich, und dann lass uns weiterarbeiten.“

Es dauerte nicht lange, und sie ahnte schon, wie das Ergebnis ausfallen würde.

„Soweit ist alles in Ordnung, organisch kann ich nichts feststellen. Wahrscheinlich bist du übermüdet, und dein Körper protestiert, weil du ihn bis an die Grenzen belastet hast. Hör zu, du legst dich jetzt hin und ruhst dich aus. Drei Stunden, ja? Ich verspreche, dass wir dich rechtzeitig wecken.“

„Aber Ed, ich habe zu tun.“

„Die Krise ist überstanden. Wir brauchen dich im Moment nicht.“

Zu hören, dass sie nicht gebraucht wurde, versetzte ihr den nächsten Dämpfer. Maddy sah ihm an, dass er es bemerkte, und es schien ihm unangenehm zu sein. Aber er schwieg, und so sagte sie dann: „Gut, wenn du meinst.“

Er hatte die Tür kaum hinter sich geschlossen, da fiel ihr Robbie wieder ein. Der Junge brauchte unbedingt einen sauberen Verband. Schön, es würde nur eine Minute dauern, und hinterher würde sie sich wirklich hinlegen.

Mrs. Cowley schlief. Von Robbie keine Spur. Maddy überzeugte sich, dass seine Mutter nicht ins diabetische Koma gefallen war, und machte sich dann auf die Suche nach ihm. Im Kinderland, den beiden riesigen, von hohen Glaswänden umgebenen Räumen, war es voll. Der Sturm hatte sich zwar gelegt, aber es war immer noch zu windig und zu kühl, um an Deck spielen zu können.

Robbie war nirgends zu entdecken. Maddy begrüßte einige der Eltern, die sie kannte, und erkundigte sich nach ihm. Eine Mutter sagte ihr, er hätte hier mit Joey Billings und dessen Vater gespielt, aber die drei wären vor einer halben Stunde gegangen.

„Bis vor einer halben Stunde war er mit uns im Kinderland.“ Mr. Billings hatte auf ihr Klopfen an die Kabinentür sofort geöffnet. „Die Jungen haben mit Begeisterung Pirat gespielt“, verkündete er mit einem breiten Lächeln. „Danach habe ich ihn in seinen Gang gebracht, und er ist zu seiner Kabine gelaufen.“

„Sie haben ihn nicht in die Kabine begleitet?“

„Nein“, meinte er leicht betreten. „Das tue ich nicht mehr. Mrs. Cowley möchte nicht gern gestört werden.“

„Das heißt, Sie wissen nicht genau, ob er in die Kabine gegangen ist?“

„Nein, aber er war nur noch drei Türen entfernt.“

Maddy bedankte sich und ging. Wo konnte Robbie sein? Sollte sie den Kapitän alarmieren, dass er einen kleinen Jungen im Piratenkostüm suchen ließ? Nein, das würde viel Unruhe verursachen. Zu solchen Mitteln wollte sie erst greifen, wenn es nicht mehr zu vermeiden war. Maddy überlegte. Robbie spielte leidenschaftlich gern Pirat, und die Rettungsboote hatten es ihm besonders angetan. Man hatte ihn schon einmal dabei erwischt, wie er auf eines hinaufgeklettert war.

Das Deck, wo sich die weißen Boote befanden, war menschenleer. Ein pfeifender Wind drückte Maddy gegen die Reling. Robbie war weder zu sehen noch zu hören. Sie ging auf die Boote zu, stellte sich darunter und blickte zu den Davits hinauf, den Kränen, mit denen die Boote bei einem Notfall ausgeschwenkt und ins Meer hinuntergelassen wurden. Ein letzter Blick – kein Robbie. Maddy beschloss, noch einmal im Kinderland nachzusehen.

Plötzlich hörte sie neben dem Heulen und Tosen des Windes einen schwachen Laut. Ein Weinen, ein Schluchzen? Aber wo? „Robbie?“, rief sie. „Ich bin’s, Schwester Maddy!“

„Hilf mir, Schwester Maddy. Ich habe solche Angst.“

„Wo bist du?“

„Hier auf dem Boot.“ Wieder ein Schluchzen. „Ich rutsche ab.“

Sie blickte nach oben. Für einen entschlossenen kleinen Jungen wäre es keine Schwierigkeit, dort hinaufzugelangen. Rasch stieg sie auf die Reling, entdeckte einen Griff, den sie als Stufe benutzen konnte, und hangelte sich langsam höher. Das Rettungsboot war mit einer Plane abgedeckt, die zwei sanft ansteigende Oberflächen bildete. Auf einer davon lag Robbie mit ausgestreckten Armen und Beinen. Er hatte sein Schiff geentert. Aber auf der Plane konnte er sich nirgends festhalten. Es bestand die Gefahr, dass er abrutschte und aufs Deck stürzte – oder ins Meer. Der Junge wusste es und hatte schreckliche Angst.

Irgendwie gelang es Maddy, noch ein Stückchen höher zu steigen. Robbie musste wie ein Affe hinaufgeklettert sein, und das mit einem bandagierten Arm! Um ihn nicht in Panik zu bringen, fragte sie in lockerem Tonfall: „Wie geht’s, Pirat?“

„Ich will runter!“

„Okay. Bleib, wo du bist, ich werde nach deiner Hand greifen und dich zu mir ziehen. Aber rühr dich nicht, bis ich dich richtig gepackt habe, klar?“

Robbie nickte.

Maddy sah nach unten. Ihre Position war nicht besonders standfest. Ihre Füße fanden gerade eben Halt auf der Reling, mit einer Hand umklammerte sie ein dickes Stahlseil, und die andere streckte sie Robbie entgegen. Der Junge griff danach, verfehlte sie jedoch und glitt ein Stückchen tiefer. Maddy warf sich nach vorn und bekam ihn am Kragen seiner Jacke zu fassen. Doch mit nur einer Hand schaffte sie es nicht, ihn in Sicherheit zu ziehen. Jetzt fingen sie beide an zu rutschen. Ihr einziger Halt war das Seil.

In ihrer Verzweiflung schrie sie laut um Hilfe, in der Hoffnung, dass jemand sie trotz des heulenden Winds hören würde.

Vage nahm sie das Trampeln von Schritten auf dem Deck unter ihr wahr. Noch klammerte sie sich mit einer Hand an die Stahltrosse, aber schon schwanden ihre Kräfte. Nicht loslassen!, hämmerte sie sich ein. Du darfst auf keinen Fall loslassen!

Ed hatte einen schrecklichen Vormittag hinter sich. Zum ersten Mal in seinem Leben wusste er nicht, was er tun sollte. Dieser Zustand war ihm fremd, und er machte ihn verrückt.

Gerade erst hatte er Maddy ins Bett geschickt – in das Bett, in dem er vor vier Stunden neben ihr aufgewacht war – und aufgewühlt ihre Kabine verlassen. Natürlich war ihm nicht entgangen, wie verletzt Maddy war, aber wie immer hatte er seine Gefühle gut verbergen können.

Er dachte über die letzten beiden Tage nach, über die Entscheidungen, die er getroffen hatte. Sein Vater wäre mit der Krise hier an Bord genauso gut fertig geworden. Warum habe ich dann darauf bestanden, die Verantwortung zu übernehmen?

Die schlimmste Zeit seines Lebens war jene Epidemie in Afrika gewesen. Wieso musste er sich so etwas noch einmal antun? Ed begriff, warum. Er wollte sich den Geistern der Vergangenheit stellen, denn er konnte nicht in dem Bewusstsein weiterleben, dass er vor etwas Angst hatte. Wenn er sich dieser Epidemie stellte, wenn er sie überwand, dann würde die andere, die sein ganzes Leben mit einem Schlag verändert hatte, ihren Schrecken verlieren.

Inzwischen hatte er die Situation im Griff. Er wurde nicht mehr gebraucht. Er könnte mit dem befriedigenden Gefühl an Land gehen, dass er seinen Job gut gemacht – und seinen Gespenstern ins Auge geblickt hatte. Einigen, jedenfalls.

Wenn nicht inzwischen ein neues Problem entstanden wäre. Nein, kein Problem! Maddy war das Beste, Aufregendste, was ihm je … Er durfte sie nicht als Problem bezeichnen. Aber wie sollte es weitergehen?

Gar nicht – zumindest hatte er ihr das deutlich zu verstehen gegeben. Eine Affäre, mehr hätte er ihr nicht zu bieten. Ungewöhnlich war nur, dass er ihr erklärt hatte, warum. Bisher hatte er nie das Bedürfnis verspürt, einer Frau seine Gefühle zu offenbaren. Warum jetzt Maddy?

Ed blieb stehen und kehrte um. Er musste sie sehen, mit ihr reden. Vielleicht konnte sie ihm helfen. Zwar wusste er nicht, was er ihr sagen sollte, aber er wollte zu ihr. Dann fiel ihm auf, was er da gerade tat – er schob ihr die Verantwortung zu. So etwas hatte er nie zuvor in seinem Leben gemacht. Sonst traf er die Entscheidungen. Aber vielleicht war auch das eine Entscheidung … sich jemand anderem zu überlassen.

In der Krankenstation klopfte er an ihre Tür. Als sich drinnen nichts rührte, öffnete er sie und spähte in die Kabine. Maddy war nicht da. Eine der Krankenschwestern kam vorbei, und Ed fragte, ob sie sie gesehen hätte. Ja, vor zwei Minuten, auf dem Weg zum Kinderland, meinte sie. Maddy wäre sehr blass gewesen.

Im Kinderland erzählte man ihm, Maddy habe Robbie gesucht und sei dann ein Deck höher gestiegen. Nein, sie hätten keine Ahnung, was sie dort wollte. Ed wunderte sich auch. Außer den Rettungsbooten war dort oben nichts. Dann traf es ihn wie ein Blitz – die Rettungsboote! Robbie, der kleine Teufelsbraten, hatte sich eins der Boote als Piratenschiff auserkoren. Bei dem Versuch, hinaufzuklettern, war er schon einmal gestürzt.

Zwei Stufen auf einmal nehmend rannte er die Treppe hinauf und betrat das Oberdeck. Ein kalter Wind pfiff ihm um die Ohren und zerrte an Haaren und Kleidung, aber Maddy oder Robbie waren nirgends zu entdecken. Er richtete den Blick nach oben, suchte die Boote, das Gestänge der Davits ab. Da sah er etwas Blaues im Wind flattern. Maddys Schwesternkittel hatte genau dieselbe Farbe. Himmel, was tat sie da oben? Das war lebensgefährlich!

Er lief über das Deck, blickte hoch, und da war sie, auf der Reling balancierend, und streckte sich zum Rettungsboot hin. Verdammt, so erschöpft, wie sie war, sollte sie solche waghalsigen Kletterkunststücke lieber bleiben lassen! Ed brüllte ihren Namen und kletterte hinterher. Schließlich sah er sie halb auf der Bootsabdeckung liegen. Mit einer Hand klammerte sie sich an ein Stahlseil, mit der anderen hielt sie Robbie am Jackenkragen gepackt und bewahrte den Jungen davor, abzurutschen und ins Meer zu stürzen. Noch. Maddys Gesicht war schmerzverzerrt.

Ed war größer und stärker als Maddy, und er war fit. Er schnappte sich Robbie und klemmte ihn unter einen Arm. Jetzt waren sie zu dritt auf der Reling, bemüht, das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Was sollte er tun?

„Eine Minute halte ich es noch aus“, keuchte Maddy. „Ich schaffe das. Bring Robbie nach unten.“

Er sah sie an, überlegte fieberhaft. Würde er wieder eine Frau im Stich lassen, die er liebte? Ed riss sich zusammen, nickte und kletterte vorsichtig zurück an Deck. Dabei hielt er den Jungen dicht an sich gepresst, und der war vernünftig genug, sich nicht zu rühren.

Robbie war in Sicherheit, zwar völlig verängstigt, aber unversehrt. Ed blickte nach oben zu Maddy. Zu der Frau, die er liebte. Das wusste er jetzt.

Da entglitt das Stahlseil ihrer kraftlosen Hand. Ed sah Maddy stürzen und hechtete verzweifelt vorwärts, um sie aufzufangen, aber er schaffte es nicht. Sie schlug mit dem Kopf auf, und bei dem Geräusch drehte sich ihm der Magen um.

Gefühle, die er für immer hatte vergessen wollen, rauschten wie eine Druckwelle auf ihn zu. So stark, dass er einen Verzweiflungsschrei mit aller Kraft unterdrücken musste. Nein, es durfte nicht wieder passieren! Er liebte Maddy!

Er zwang sich, ruhig zu bleiben. Du bist Arzt, hämmerte er sich ein. Maddy ist eine verletzte Patientin. Gefühle sind hier fehl am Platz. Du musst professionell handeln.

Ed rief Robbie zu, sich nicht vom Fleck zu bewegen, und checkte Maddys Vitalfunktionen. Sie lebte. Atmung, Kreislauf, alles in Ordnung. Vorerst. Vorsichtig tastete er den Schädel ab, ja, die Fraktur war deutlich. Ed strich über die Halswirbel, fand nichts Beunruhigendes, konnte aber nicht hundertprozentig sicher sein, dass die Wirbelsäule unverletzt war.

Er brauchte Hilfe! Als er in der Krankenstation anrief, ging Dr. Wyatt ans Telefon. „Ich bin auf dem Rettungsboot-Deck, Steuerbord. Kommen Sie schnell und lassen Sie zwei Stewards eine Trage bringen. Maddy hat einen Schädelbruch erlitten. Beeilen Sie sich!“

„Bin unterwegs.“

Ed wählte die Nummer des Kapitäns. Ken Jackson war am Apparat, und Ed bestand darauf, dass er Captain Smith sofort ans Telefon holte. Es sei ein Notfall. Während er wartete, blickte er prüfend zum Himmel hinauf. Ja, es könnte klappen. Es musste klappen!

„Dr. Roberts?“

Es tat gut, die ruhige, sonore Stimme des Kapitäns zu hören. „Captain, Maddy Granger ist gestürzt und hat sich eine schwere Schädelverletzung zugezogen. Ich werde sie in die Krankenstation bringen, doch sie muss so bald wie möglich ins Krankenhaus. Können Sie einen Helikopter anfordern?“

„Ich denke schon, zumal es ein extremer Notfall ist. Ich melde mich in der Krankenstation, sobald ich mehr weiß.“

„Das nächste Krankenhaus ist das St. Piran“, erklärte Ed. „Chef der Notaufnahme ist Ben Carter. Ich werde ihn informieren.“

„Gut. Ich arrangiere den Hubschraubertransport.“

Eilige Schritte waren zu hören. Mit betroffener Miene rannte Dr. Wyatt, begleitet von zwei Stewards, auf ihn zu. Sie hielt eine HWS-Schiene in der Hand, und Ed dankte ihr im Stillen dafür. Er hatte überhaupt nicht daran gedacht, um eine zu bitten. Er beauftragte einen der Stewards, den weinenden Robbie zu seiner Mutter zu bringen. Dann legte er Maddy mit Dr. Wyatts Hilfe die Halswirbelsäulenstütze um. Sehr behutsam hoben sie die Bewusstlose auf die Trage und schafften sie hinunter in die Krankenstation.

Ed betrachtete Maddys bleiches Gesicht. Ein anderes leichenblasses Gesicht tauchte vor seinem inneren Auge auf, eine andere Frau, die dem Tod geweiht gewesen war. Bitte, schickte er ein Stoßgebet zum Himmel, bitte, lass es nicht zu. Sie darf nicht sterben!

Unterstützt von der jungen Ärztin untersuchte er Maddy auf weitere Verletzungen, fand aber nichts. Sie hatte nur einen Schädelbruch. Nur!

Wieder sah er Maddy an, und sein Herz setzte einen Schlag lang aus, als ihre Lider plötzlich flatterten. Sie blickte ihn an, verwirrt erst, dann klarer. „Hallo, Ed. Ich bin gefallen, oder? Ist Robbie …“ Erneut verlor sie das Bewusstsein.

Zwanzig Minuten später meldete sich Captain Smith wieder. „Der Helikopter ist auf dem Weg. Haben Sie sie in einer halben Stunde transportbereit?“

„Ja.“

„Wie geht es ihr?“

„Unverändert. Captain, ich möchte sie ins Krankenhaus begleiten.“

„Selbstverständlich. Ihre Arbeit hier an Bord ist mehr oder weniger getan. Dr. Wyatt kann Ihre Aufgaben übernehmen.“ Es folgte eine kleine Pause. „Ed, halten Sie mich auf dem Laufenden. Maddy … wir alle schätzen sie sehr.“

Ed versprach es.

Nach zehn Minuten kam ein Anruf aus dem St. Piran-Hospital. Sein Schwager Ben Carter war am Apparat. „Du hast eine Patientin für mich, Ed?“

Eine Patientin. Nicht die Frau, die er liebte. Ed wusste, dass er seine Gefühle für Maddy außen vor lassen musste, wenn er keinen Fehler machen wollte. „Sie ist gestürzt und mit dem Kopf aufgeschlagen. Meistens bewusstlos, sicher eine Gehirnerschütterung. Hoher Blutdruck, langsamer Puls. Wir haben den Schädel geröntgt, man sieht eine Impressionsfraktur und nach innen gedrückte Knochenteile. Ich vermute ein Subduralhämatom und habe sie deshalb an den Tropf gehängt, um den Blutverlust auszugleichen.“

„Dann sollte ich sie mir dringend ansehen. Ein Hubschrauber bringt sie her?“

„Richtig.“

„Okay, ich checke sie durch, und dann machen wir eine CT und schicken sie in den Kernspin. Sobald ich die Aufnahmen habe, gehen wir in den OP. Ich trommle schon mal das Team zusammen.“ Ben schwieg einen Moment. „Deine Stimme klingt so anders, Ed. Ist die junge Frau eine gute Freundin von dir?“

„Ich hoffe es“, antwortete Ed leise.

Wie albern, dachte Maddy benommen. Nein, nicht albern, eher seltsam. Sie kam sich vor wie eine Lampe, die an- und ausgeknipst wurde. In den wachen Phasen war sie völlig klar und konnte ein vernünftiges Gespräch führen. Aber nicht zu Ende. Mitten im Satz ging wieder das Licht aus.

Ihr Kopf tat höllisch weh. Wenn sie ihn vorsichtig bewegte, konnte sie den Infusionsständer mit der Blutkonserve sehen. Also hatte sie viel Blut verloren. Deshalb fühlte sie sich so unendlich kaputt und …

Sie wusste, dass sie schwer verletzt war. Sie hatte es in den Gesichtern von Dr. Wyatt und der Krankenschwestern gelesen. Wo war Ed?

Welch eine Ironie, dass so etwas gerade jetzt passierte. Jetzt, wenn sie zum ersten Mal seit Langem Gefühle empfand. Sehnsüchte, Liebe … Es war, als lichtete sich eine dunkle Wolke, und dahinter käme strahlend die Sonne durch. Auf einmal boten sich Möglichkeiten, Chancen, die sie mit beiden Händen ergreifen wollte. Ergreifen sollte.

Ed Roberts. Sie liebte ihn so sehr. Sie hätte um ihn kämpfen … Erneut wurde es dunkel um sie.

Als sie das nächste Mal erwachte, wusste sie, dass sie lange bewusstlos gewesen war. Und es ging ihr schlechter als vorher. Sie hatte Mühe, die Augen zu öffnen und den Kopf zu drehen. Endlich gelang es ihr, und sie sah Ed vor sich. Ed, den Mann, den sie liebte!

Er hatte sich verändert. Die verschlossene Miene, mit der er seine Gefühle verbarg, war verschwunden. Maddy las in seinen Augen, wie besorgt er war. Und noch etwas anderes, etwas, was sie nicht richtig deuten konnte. Es war ein Ausdruck, den sie in seinem Gesicht nie zuvor gesehen hatte.

Jetzt nahm er ihre Hand, hob sie an die Lippen und blickte Maddy dabei unverwandt an.

„Als ich das letzte Mal wach wurde, warst du nicht da.“ Erstaunt stellte sie fest, wie schwach ihre Stimme klang.

„Ich wäre lieber bei dir geblieben, aber ich musste einiges organisieren. Wir haben einen Hubschrauber angefordert, der dich ins Krankenhaus fliegen wird.“

„Kommst du auch mit?“ Der Gedanke, sich von ihm zu trennen, machte ihr Angst.

„Natürlich. Du wirst meinen Schwager Ben Carter kennenlernen. Er ist Chirurg.“

„Das heißt, ich muss operiert werden. Ist es so schlimm?“

„Ben hat sich deine Röntgenaufnahmen angesehen. Wir hatten eine Videokonferenz geschaltet. Er sagt, er muss sich die Sache aus der Nähe ansehen.“

„Also operieren. Dann weißt du, was mit mir los ist?“

Merkwürdig, wie sie völlig kraftlos und gleichzeitig so wach sein konnte. Maddy sah Ed in die Augen und ahnte, dass er ausweichen würde.

„Noch nicht. Wir erfahren mehr, wenn Ben dich im OP hat.“

„Ed! Waren wir nicht immer ehrlich zueinander? Zumindest haben wir es versucht. Komm nicht auf die Idee, mich schonen zu wollen. Sag mir, wie es um mich steht.“ Sie holte tief Luft. „Ich habe einen ganz bestimmten Grund, warum ich es wissen muss.“

Sekunden lang kämpfte er mit sich, aber zu ihrer Erleichterung antwortete er schließlich. „Wie es aussieht, sind Knochenbruchstücke in die Schädelhöhle gedrungen und verursachen Gehirnblutungen. Noch können wir nicht sagen, wie stark die Blutungen sind, aber wir müssen sie schnellstens stillen. Ben muss dir den Schädel aufbohren, um den Druck wegzunehmen, dann die Blutgefäße flicken und die Knochensplitter herausholen.“

„Wie sind meine Chancen?“

Er antwortete nicht.

„Ed, bitte! Ich war Schwester in der Notaufnahme. Mit Schädelverletzungen kenne ich mich aus. Ich habe genug Verkehrsunfallopfer gesehen. Und du bist ein miserabler Lügner. Sag mir, womit ich rechnen muss. Sag mir, was schlimmstenfalls passieren kann!“

Ed gab es auf. „Es besteht die Gefahr, dass du ins Koma fällst und nie wieder aufwachst.“

Maddy hielt seinen Blick fest. „Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass das eintritt?“

„Fünfzig zu fünfzig.“ An seinem Kinn zuckte ein Muskel. „Ben sagt, wir dürfen nicht länger warten. Er hat mit einem Spezialisten in London gesprochen, und der stimmt ihm zu. Dein Zustand verschlechtert sich mit jeder Minute.“

Seltsam, wie losgelöst von allem sie sich fühlte. Maddy hatte das Gefühl, über eine andere Person zu reden. „Dachte ich mir. Mach dir keine Gedanken, damit werde ich fertig.“

„Du wirst damit fertig! Was ist mit …?“ Nur mit Mühe schien er sich wieder zu beruhigen. „Im Moment bin ich dein Arzt“, fuhr er beherrscht fort. „Ich muss dich fragen, ob du diesem Eingriff zustimmst. Die Risiken sind dir bewusst. Unterschreibst du die Einverständniserklärung?“

„Ja, jetzt gleich. Holst du sie mir und auch einen Stift?“

In der kurzen Zeit, während er draußen war, traf Maddy eine Entscheidung.

Ed kam wieder ins Zimmer und hielt ihr Formular und Kugelschreiber hin. „Lies es dir erst durch“, riet er. „Ich will nicht, dass du …“

Sie kritzelte ihren Namen auf die Linie am Ende der Seite. „Ich lese es hinterher. Ed, bitte setz dich zu mir, ich möchte dir etwas sagen.“

Er tat es und nahm ihre Hand. „Maddy, schone deine Kräfte. Wir können …“

„Nein, es muss jetzt sein. Sonst dämmere ich wieder weg, und das wäre schrecklich. Du hast gesagt, es steht fünfzig zu fünfzig, dass ich überlebe. Für den Fall, dass ich es nicht schaffe, sollst du etwas wissen. Und, Ed, du brauchst nichts darauf zu antworten. Lass es mich dir einfach sagen.“

Maddy atmete tief durch. Sie spürte, wie die Dunkelheit wieder näher kam, aber sie musste durchhalten, ein paar Minuten noch. „Ed, heute Morgen, das habe ich ernst gemeint. Für mich ist es viel mehr als eine Schiffsromanze. Ich liebe dich.“

Warum blickte er sie so komisch an? Wie vom Donner gerührt, so als wäre ihm gerade etwas Seltsames klar geworden.

Er schüttelte den Kopf, offenbar seiner nicht ganz sicher. Während sie sich noch darüber wunderte, sagte er etwas, und im ersten Augenblick dachte sie, sie hätte sich verhört. „Ich liebe dich auch, Maddy.“ Und dann: „Willst du mich heiraten?“

Ihr Herz klopfte heftig, sie fühlte sich wie in einem wunderschönen Traum. Eds Gesicht verschwamm vor ihren Augen, und Maddy sank in eine warme, weiche Wolke, immer tiefer. „Du weißt, wie man eine Frau glücklich macht“, flüsterte sie. „Jetzt habe ich etwas, wovon ich träumen kann. Natürlich will ich dich heiraten.“

Sie spürte noch das Lächeln auf ihren Lippen, bevor sie erneut das Bewusstsein verlor.

Ed starrte auf die still daliegende Maddy. Spontan, aus einem plötzlichen, unendlich zärtlichen Gefühl heraus, hatte er ihr einen Heiratsantrag gemacht. Ja, er wollte, dass sie seine Frau wurde. Mehr als alles auf der Welt. Sie würden heiraten und glücklich zusammenleben – wenn sie überlebte. Furcht packte ihn. Ihre Chancen standen fünfzig zu fünfzig. Wie sollte er das ertragen? Er hatte schon einmal eine Frau verloren, die er sehr liebte.

Sei kein Feigling, ermahnte er sich. Aus Angst vor dem Schmerz hatte er es vermieden, sich wieder zu verlieben. Doch jetzt wusste er, dass es das Risiko wert war. Er war verliebt. Und es war wundervoll.

„Es war nicht so schlimm, wie ich befürchtet hatte“, sagte Ben. „Röntgenaufnahmen sind hilfreich, aber sie erzählen dir nicht die ganze Krankengeschichte. Ganz sicher bin ich natürlich nicht, aber es besteht Hoffnung.“

Ed verstand, dass der Chirurg ihm nicht mehr sagen konnte. Er beobachtete, wie Ben den blutbespritzten Kittel auszog und in die Wäschetonne warf.

„Sie bringen sie gleich in den Aufwachraum“, fuhr Ben fort. „Geh ruhig zu ihr.“

Eine Krankenschwester lächelte ihn freundlich an, als er das Zimmer betrat, und zog sich leise zurück. Ed betrachtete Maddys blasses Gesicht, das unter einem Turban von Verbänden halb verborgen war. Sie hatte etwas rührend Schutzloses an sich, und er dachte an ihr schulterlanges hellbraunes Haar, von dem man das meiste hatte abrasieren müssen. Ed erinnerte sich gut daran, wie weich und seidig es sich unter seinen Händen angefühlt hatte. Obwohl Maddy es bei der Arbeit zusammenband, war sie sicher stolz darauf gewesen. Es würde Monate dauern, bis es wieder nachgewachsen war. Andererseits … es gab Schlimmeres.

In ihren Armen steckten Schläuche, und sie war umgeben von Geräten, die unablässig Informationen produzierten. Automatisch checkte er die Werte. Kein Grund zur Sorge. Soweit schien alles in Ordnung zu sein.

Ed beugte sich vor und küsste sie sanft auf die Wange. Sie roch nicht mehr wie die Frau, die er in der Nacht zuvor leidenschaftlich geliebt hatte. Ihr betörender Duft wurde von dem antiseptischer Mittel und dem typischen Geruch des OP-Saals überlagert. Aber auch das würde vergehen.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, richtete er sich auf. Ihre Lider zuckten, öffneten sich halb. Als sie ihn sah, schlug sie die Augen ganz auf. „Hallo, Ed“, flüsterte sie. Dann schloss sie die Augen wieder.

„Du hast es geschafft“, sagte er leise.

9. KAPITEL

Maddy hatte das Zimmer für sich. Vom Bett aus blickte sie direkt auf die Verandatüren, die zu einer kleinen Terrasse führten. Dahinter lag ein blühender Garten, und in der Ferne schimmerte das Meer.

Da sie keine Angehörigen hatte, hatte der Kapitän zusammen mit Ed dafür gesorgt, dass sie nach ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus in diesem Sanatorium in Penhally Bay unterkam. Für die Kosten würde die Reederei aufkommen.

Das war nun … drei Tage her. Die meiste Zeit davon hatte sie geschlafen, unter der Wirkung von Beruhigungsmitteln. Ed war zweimal täglich vorbeigekommen, um nach ihr zu sehen. Viel geredet hatten sie nicht, dazu war sie nicht in der Lage gewesen. Aber sie hatte seine Hand gehalten.

Inzwischen brauchte sie nicht mehr so viel Schlaf und nahm ihre Umgebung deutlicher wahr. Und sie konnte sich die ersten Gedanken über ihre Zukunft machen.

Eine Schwester kam herein. „Ihr Arzt ist da“, verkündete sie freundlich.

Erwartungsvoll blickte Maddy zur Tür. Umso enttäuschter war sie jedoch, als nicht Ed, sondern Nick das Zimmer betrat. „Ich dachte, Ed ist mein Arzt.“ Die Worte waren heraus, ehe sie sie zurückhalten konnte.

Nick Roberts lächelte. „Nein. Ich habe ihm gesagt, dass ich für Sie verantwortlich bin. Warum, das werde ich Ihnen gleich erklären.“ Er wandte sich an die Krankenschwester. „Janice, könnten Sie bitte den Verband …“

Die Rolle der Patientin war für Maddy noch immer ungewohnt. Sonst wechselte sie Verbände oder verglich Vitalwerte und Laborergebnisse. Nicks ruhige, professionelle Art half ihr jedoch, sich mit den Umständen abzufinden.

Schließlich war ihr Kopf wieder bandagiert, und Nick entließ die Krankenschwester. Als sie allein waren, blickte Maddy ihn nachdenklich an. „Also, warum ist Ed nicht mein Arzt? Ich dachte, er ist kompetent genug.“

„Sicher, das ist er. Ich bin sogar sehr stolz auf ihn. Aber in diesem Fall wäre es besser, er wäre nicht Ihr Arzt. Wegen der Beziehung zu Ihnen fehlt ihm die nötige Distanz.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob wir überhaupt eine Beziehung haben. Manchmal sagt man in … emotional angespannten Situationen Dinge, die gar nicht mehr passen, sobald man einmal sachlich darüber nachdenkt.“ Plötzlich wünschte sie sich etwas Ermutigendes. „Aber wenn es wirklich eine Beziehung gäbe, wären Sie einverstanden?“

„Ein solches Urteil steht mir nicht zu. Allerdings finde ich, dass Sie eine ausgezeichnete Krankenschwester sind.“

Die Antwort verwirrte sie. „Danke. Nick, sind Sie eigentlich immer so vorsichtig bei dem, was Sie sagen? Bestimmt kennen Sie viele Ihrer Patienten besonders gut, manche sind vielleicht sogar Freunde. Da ist es bestimmt nicht leicht, Abstand zu halten.“

„Doch“, erwiderte er nachdrücklich. „Es muss sein. Ein Arzt sollte schon allein deswegen Distanz wahren, weil ihm sehr viel Persönliches anvertraut wird. Aber nun zu etwas anderem. Es wird noch eine Weile dauern, bis wir Sie entlassen können. Von Schädeloperationen erholt man sich nicht so schnell. Haben Sie sich schon Gedanken über Ihre Zukunft gemacht?“

„Nein“, gab sie zu. „Wahrscheinlich werde ich mich wieder als Kreuzfahrtschwester bewerben.“

„Gerade das halte ich in den nächsten Monaten für zu riskant. Sie sollten auf dem Festland bleiben, in der Nähe eines Krankenhauses. Nicht, dass es Anlass zur Besorgnis gibt, aber nach einer solchen Operation kann man nicht vorsichtig genug sein.“ Nick sah sie an. „Wie ich schon sagte, Sie sind eine exzellente Krankenschwester, Maddy. Was halten Sie davon, in unserer Gemeinschaftspraxis mitzuarbeiten?“

Damit hätte sie nicht im Geringsten gerechnet! „Ist denn eine Stelle frei?“

„Wir haben viel zu tun und könnten Verstärkung gebrauchen.“

„Hat Ed Sie auf die Idee gebracht?“

„Nein, wir haben gar nicht darüber gesprochen. Ich bin ständig auf der Suche nach gutem Personal. Sie brauchen mir noch nicht zu antworten. Denken Sie in Ruhe darüber nach.“

Er stand auf und nahm seine Arzttasche in die Hand. „Ed arbeitete heute Morgen, aber am Nachmittag wird er sicher herkommen. Sprechen Sie mit ihm über mein Angebot. Auf Wiedersehen, Maddy.“

Maddy ließ sich in die Kissen zurücksinken und fragte sich, ob sie noch mehr Kopfschmerzen bekommen würde, wenn sie über sein Angebot nachdachte. Sie würde Ed jeden Tag sehen, mit ihm zusammenarbeiten. Auf einmal erschien ihr das Leben noch komplizierter. Oder wäre es einfacher?

In nur drei Tagen hatte sie sich in Ed verliebt. Und in der kurzen Zeit hatte sie ihm sogar zweimal ihre Liebe gestanden. Das zweite Mal allerdings vor einer heiklen Operation, aus der sie unter Umständen hätte nicht wieder aufwachen können. Doch inzwischen war der Eingriff überstanden; sie lebte, und ihre Liebe zu Ed war unverändert stark.

Trotzdem wurde sie ein beunruhigendes Gefühl nicht los. Auf ihre Liebeserklärung hatte Ed zwar sofort mit einem Heiratsantrag reagiert, aber liebte er sie auch wirklich? Oder hatte er sie nur stärken wollen, damit sie sich nicht aufgab? Wenn er die spontane Frage nun inzwischen bereute? Er trauerte doch immer noch um seine verstorbene Frau.

Je länger sie darüber nachdachte, desto klarer sah sie. Sie durfte Ed nicht an ein überstürzt gegebenes Versprechen binden. Sie musste ihm sagen, es sei ein Fehler gewesen, seinen Antrag anzunehmen.

Tränen flossen ihr über die Wangen, doch als sie schließlich versiegten, fühlte sie sich stark und entschlossen. Sie wusste, was sie zu tun hatte.

Am Nachmittag kam Ed. Draußen schien die Sonne, und es war warm. Er trug beigefarbene Chinos und dazu ein dunkelblaues Leinenhemd, das am Kragen offen stand. Er sah absolut umwerfend aus. In einer Hand hielt er einen farbenfrohen Sommerblumenstrauß und in der anderen eine in Silberpapier verpackte Schachtel, wahrscheinlich Pralinen.

Er legte Blumen und Päckchen auf die Ablage am Bett, beugte sich über Maddy und küsste sie auf die Wange. Dann nahm er ihre Hände und setzte sich auf die Bettkante. „Na, wie fühlst du dich? Du siehst schon sehr viel besser aus als das letzte Mal. Anscheinend erholst du dich gut.“

„Danke, ich bin zwar immer noch ziemlich schwach, aber das wird sich geben. Es ist schön, dich zu sehen, Ed.“

„Weißt du, welcher Tag heute ist? Dienstag. Vor genau einer Woche haben wir uns kennengelernt.“

Eine Woche … mehr nicht? Ihr halbes Leben schien sich in diesen wenigen Tagen abgespielt zu haben. „Es kommt mir viel länger vor“, sagte sie.

„Vielleicht, weil es von Anfang an zwischen uns geknistert hat?“, fragte er lächelnd.

„Nein, das stimmt nicht. Du warst sehr zurückhaltend, und ich auch. Du hast mich an Männer erinnert, mit denen ich schlechte Erfahrungen gemacht hatte.“

„Diese Zurückhaltung haben wir ziemlich schnell abgelegt. Ich habe dich geküsst, und du hast meinen Kuss erwidert.“

Daran brauchte er sie nun wirklich nicht zu erinnern! „Aber wir waren die meiste Zeit mit unseren Patienten beschäftigt. Wir konnten uns gar nicht richtig kennenlernen.“

„Was ist mit zwei wundervollen Nächten in einem schmalen Bett? Hast du die schon vergessen?“

Wie könnte sie? „Nein, Ed, und ich werde sie nie vergessen.“

„Ich auch nicht.“ Er blickte ihr in die Augen. „Weißt du noch, was wir gesagt haben, kurz vor deiner Operation?“

Jetzt musste sie vorsichtig sein. „Ich war ziemlich durcheinander“, begann sie zögernd. „Ich erinnere mich nur, dass ich mit dir geredet habe. Es hat mir gutgetan, aber genau kann ich mich nicht erinnern.“

„Du hast gesagt, ich wüsste, wie man eine Frau glücklich macht. Ich war sehr froh darüber.“ Ein leises Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Du bist doch sonst nicht so schüchtern, Maddy. Eins der Dinge, die an ich dir liebe, ist deine direkte, ehrliche Art. Also sag mir, womit habe ich dich glücklich gemacht?“

Eine Lüge hätte sie jetzt nicht über die Lippen gebracht. „Du hast mich gefragt, ob ich dich heiraten will“, sagte sie leise.

„Richtig.“ Wieder küsste er sie. Diesmal auf den Mund. Maddy musste sich beherrschen, um nicht die Arme um seinen Hals zu schlingen und sich in einem langen, süßen Kuss zu verlieren. „Und du hast Ja gesagt. Wir sind verlobt.“

Ed griff in seine Hosentasche und holte ein kleines Lederkästchen hervor. „Mach es auf. Es ist für dich. Zumindest, bis wir etwas Besseres aussuchen können.“

Aufgeregt und mit klopfendem Herzen öffnete sie das Kästchen. Im Innern lag auf weinrotem Samt ein Ring. Das filigrane Schmuckstück war alt und oft getragen, aber die Edelsteine – Smaragde und Jade – funkelten wie grüne Sterne. „Er ist bezaubernd“, flüsterte sie.

„Es ist der Verlobungsring meiner Urgroßmutter. Heute Morgen habe ich meinen Vater gefragt, ob ich ihn haben könne, und er war einverstanden.“

„Wusste er, dass du ihn für mich wolltest?“

Ed blickte sie liebevoll an. „Da es keine andere Frau in meinem Leben gibt, wird er eins und eins zusammengezählt haben.“

Maddy nahm den Ring, legte ihn jedoch schnell wieder zurück. Wenn sie ihn erst am Finger trug, würde sie ihn nie wieder hergeben wollen. Sie ließ das Kästchen zuschnappen und gab es Ed.

„Gefällt er dir nicht?“, fragte er überrascht. „Keine Sorge, wir suchen …“

„Ed! Wir müssen miteinander reden. Der Ring ist wunderschön, aber ich kann ihn nicht annehmen. Ich weiß, du hast mich gefragt, ob ich deine Frau werden will, und ich habe Ja gesagt. Wir standen beide unter großem emotionalen Druck und haben nicht richtig nachgedacht. Es hat sich jedoch einiges geändert.“

„Zum Glück. Zum Beispiel muss ich keine Angst mehr haben, dass du die Operation nicht überleben könntest. Aber das Wichtigste ist geblieben. Ich liebe dich. Und du liebst mich doch auch, oder?“

Auf keinen Fall hätte sie ihm sagen können, sie liebe ihn nicht. Aber sie brauchte ja nicht direkt zu antworten. „Wir waren beide erschöpft. Da reagiert man gefühlvoller als sonst.“

„Meinst du, ich hätte nicht gewusst, was ich will?“

„Ed, du liebst doch deine Frau immer noch! Du denkst ständig an sie.“

Er reagierte nicht so, wie sie es erwartet hatte. Statt verletzt oder ärgerlich zu sein, sah er sie nur gedankenvoll an. „Ich habe Penny geliebt“, sagte er nach einer Weile. „Und ich werde sie immer lieben. Ich habe um sie getrauert, aber nun bin ich darüber hinweg. Du hast mir dabei geholfen, Maddy. Außerdem würde sie nicht wollen, dass ich mich zeitlebens an eine Erinnerung klammere. Und noch etwas: Sie hätte dich gemocht.“

Einen Moment lang war Maddy überwältigt und wusste nicht, was sie sagen sollte. Dann fiel ihr etwas ein, ein letztes Argument. „Hast du mir nicht erzählt, wie sehr du gelitten hast, als deine Frau starb? Dass du so etwas nie wieder riskieren wolltest?“

„Was glaubst du, wie mir zumute war, als sie dich in den OP gerollt haben? Ich war außer mir vor Sorge, aber ich wusste auch, dass du es mir wert bist. Meine Liebe war stärker als die Angst. Ich liebe dich wirklich, Maddy.“

Maddy senkte den Kopf und starrte auf die Blumen, die er ihr mitgebracht hatte. Die Farben des Sommers, ein Strauß wie gemalt. Aber er konnte ihr auch nicht helfen, die Ratlosigkeit abzuschütteln.

„Du bist müde“, sagte er sanft. „Und du bist noch sehr geschwächt. Ich sollte dich nicht so bedrängen. Schlaf ein bisschen.“ Ed beugte sich über sie und streifte mit den Lippen ihren Mund. „Ich lasse dir den Ring hier.“

„Lieber nicht.“ Sie unternahm einen letzten Versuch. „Ed, wollen wir nicht ein Jahr warten? Einfach nur Freunde sein? Du kannst mich in einem Jahr fragen, ob ich dich heiraten möchte. Wenn wir uns richtig kennengelernt haben und ich wieder ganz gesund bin.“

„Das dauert mir zu lange. Ich liebe dich, und du liebst mich, wozu also warten?“

Sie brachte es nicht übers Herz, ihn zu belügen. „Ja, ich liebe dich, und genau deshalb werde ich dich nicht heiraten. Jedenfalls jetzt noch nicht.“

Er seufzte. „Gut, wie du meinst, Maddy. Aber glaub nicht, ich würde nicht wieder fragen. In den nächsten Tagen sehen wir uns allerdings nicht. Ich muss zu einer Fortbildung nach London, die schon seit Monaten geplant ist. Darf ich dich morgen Abend anrufen?“

Sie nahm seine Hand, führte sie an die Lippen und küsste sie. „Ich wäre sehr traurig, wenn du es nicht tätest.“

10. KAPITEL

An Ben Carter erinnerte Maddy sich nur schwach. Sie wusste, dass er sie operiert hatte, und er war an ihrem Bett gewesen, als sie aus der Narkose erwachte. Jetzt begegnete sie ihm zum ersten Mal richtig. Er war ein großer, schlanker Mann mit einem charmanten Lächeln und blauen Augen. Sahen alle Männer in Penhally Bay überwältigend aus?

„Im Grunde bin ich ein ganz gewöhnlicher Chirurg“, erklärte er, als er sie am nächsten Morgen untersuchte. „Obwohl ich früher daran gedacht hatte, mich auf Hirnoperationen zu spezialisieren. Gut, dass Sie weggetreten waren“, fügte er in scherzhaftem Ton hinzu. „Sonst hätten Sie noch die Flucht ergriffen.“

„Ed schien der Meinung zu sein, dass Sie der Beste sind.“

„Der Beste, der zur Verfügung stand. Zum Glück hatte Ed erkannt, wie sehr die Zeit drängte.“ Ben lächelte. „Wussten Sie, dass es eine Fernoperation war? Sie wurde am Bildschirm übertragen.“

„Am Bildschirm?“

„Ja, ich hatte ein Headset auf, und die OP wurde von einer Kamera aufgezeichnet. Der Hirnspezialist in London, mit dem wir verbunden waren, hat den Eingriff fachmännisch begleitet.“

„Ich habe von solchen Operationen gehört.“

„Auch das war Eds Idee. Sie verdanken ihm Ihr Leben. Ihnen lief die Zeit davon, aber Ed hat mit kühlem Kopf und klarem Verstand alles Notwendige in die Wege geleitet. Damit will ich nicht sagen, dass er keine Gefühle hat. Ich habe ihn noch nie so verzweifelt gesehen, und ich musste ihn aus dem OP schicken, während ich operierte. Stehen Sie sich sehr nahe?“

„Könnte man sagen“, antwortete Maddy vage.

„Er ist ein guter Mann. Und das sage ich nicht nur, weil er mein Freund und Schwager ist“, fügte Ben hinzu. „Er verdient eine gute Frau.“

Als er mit der Untersuchung fertig war, trat er zurück, damit die Krankenschwester einen frischen Verband um Maddys Kopf wickeln konnte. Konzentriert vervollständigte er seine Notizen.

„Ruhen Sie sich aus. Sie brauchen sich um nichts Sorgen zu machen“, meinte er schließlich aufmunternd. „Nick Roberts wird sich um Sie kümmern, und in ein paar Tagen besuche ich Sie wieder. Morgen dürfen Sie gern schon aufstehen, aber überanstrengen Sie sich nicht. Sie haben großes Glück gehabt, Maddy. Seien Sie froh und dankbar, dass Ed bei Ihnen war.“ Er verabschiedete sich und ging.

Nachdenklich lehnte Maddy sich in die Kissen zurück. Ben Carter hatte gesagt, sie verdanke Ed ihr Leben, und er sei verzweifelt gewesen, weil es offensichtlich an einem seidenen Faden gehangen hatte. Darüber hatte sie noch gar nicht nachgedacht, und es beschäftigte sie eine Weile.

Eine knappe Stunde später bekam sie erneut Besuch.

„Hallo, Kollegin!“, ertönte eine helle Stimme, und Kate Althorp betrat das Zimmer. Sie trat ans Bett und küsste Maddy auf die Wange. „Muss ich deine neue Frisur mögen?“

Maddy lachte auf. Sie mochte Kate, die so herrlich unkompliziert war. Während der gemeinsamen Arbeit auf dem Kreuzfahrtschiff hatten sie sich schnell angefreundet. Es war schön, sie zu sehen.

„Zum Glück wächst das wieder nach. Hier, ich habe dir etwas mitgebracht.“ Kate zog einen Briefumschlag aus ihrer Tasche. „Ein süßer Beweis für unsere Leistung.“

Der Umschlag enthielt zwei niedliche Fotos des Babys und einen Brief von Sarah Flynn. Maddy überflog ihn rasch. Sarah entschuldigte sich noch einmal dafür, dass sie ihre Schwangerschaft verheimlicht hatte, und berichtete, die kleine Marina wäre gesund und wohlauf. Und das hätte sie nur Maddy und Kate zu verdanken. Mrs. Flynn versprach, an die Reederei zu schreiben, um die Auswahl des medizinischen Bordpersonals ausdrücklich zu loben.

„Schön, wenn jemand seine Dankbarkeit offen zeigt, nicht?“, meinte Kate. „Aber das ist nicht der einzige Grund, warum ich hier bin. Ich wollte …“

Die Tür öffnete sich, und Nick kam herein. Erstaunt blickte er von einer Frau zur anderen. „Kate? Was machst du denn hier?“

„Maddy und ich haben zusammen Geburtshilfe geleistet, weißt du nicht mehr? Ich wollte sehen, wie es ihr geht.“

Maddy fing den Blick auf, den die beiden sich zuwarfen. Wie eine stumme Botschaft, die niemanden sonst etwas anging. Oder bildete sie sich das nur ein?

„Ich habe gerade mit Ben gesprochen“, sagte Nick. „Er ist mit Ihrem Zustand sehr zufrieden und schlägt deshalb vor, dass Sie morgen aufstehen. Von meiner Seite ist dagegen nichts einzuwenden.“

„Wunderbar. Ich wollte Maddy gerade anbieten, einen kleinen Ausflug zu unternehmen“, warf Kate ein. „Frische Luft wird ihr guttun.“

„Solange sie sich nicht anstrengt.“ Nick verließ das Zimmer.

Kate starrte auf die Tür, die er hinter sich geschlossen hatte. Auf ihrem Gesicht lag ein merkwürdiger Ausdruck.

Maddy hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen. „Ihr arbeitet zusammen in der Praxis, aber ich habe es ja schon mal gesagt, ihr seid mehr als gute Freunde, nicht?“

Kate zuckte mit den Schultern. „Wir kennen uns seit Langem. Na ja, als Teenager … standen wir uns sehr nahe. Doch dann sind wir getrennte Wege gegangen. Wir haben jeder geheiratet und waren glücklich. Dann starb seine Frau, und mein Mann kam bei einem Sturm ums Leben.“

„Ed hat auch seine Frau verloren. Keiner von euch dreien hat wieder geheiratet. Und zwischen dir und Nick ist wirklich nichts?“

Kates Lachen klang ein wenig gezwungen. „Nein, wie kommst du darauf? Wir sind Freunde und Kollegen. Leider kann er manchmal ziemlich grantig sein.“

Anscheinend wollte sie das Thema nicht vertiefen. Ehe Maddy nachfragen konnte, fuhr Kate fort: „Ed hat mich heute Morgen angerufen. Es war noch sehr früh, und er wollte dich nicht stören, aber ich soll dir unbedingt etwas ausrichten. Es geht um einen Brian, den du kennst.“

„Brian Temple, ja, ich kenne ihn.“ Maddy bekam plötzlich Beklemmungen. Hatte Brian herausgefunden, was passiert war? Wusste er, wo sie sich aufhielt? Oh, sie hatte es geahnt! Er würde sie finden … „Was hat Ed gesagt?“, fragte sie voller Panik.

Beruhigend legte Kate ihr die Hand auf die Schulter. „Keine Sorge. Ed sagte, es wäre alles in Ordnung, du bräuchtest dir keine Gedanken mehr zu machen. Er hat sich mit einem Militärpsychologen in Verbindung gesetzt, der Brian daraufhin eine Therapie angeboten hat. Brian ist einverstanden. Ed ist sicher, dass alles gut gehen wird.“

„Einfach so? Der Mann hat mich seit Monaten terrorisiert.“

Kate lächelte. „Die Roberts’ machen eben gleich Nägel mit Köpfen.“ Sie seufzte. „Also, was ist mit morgen? Hast du Lust auf einen Ausflug?“

„Oh ja, gern.“

Am Nachmittag brachte man Maddy nach draußen auf die Terrasse und setzte sie in den Schatten unter das maigrüne Blätterdach der Bäume. Dir geht es langsam besser, dachte sie, du musst allmählich über deine Zukunft nachdenken. Doch es gelang ihr nicht. Es war zu mühsam, und so saß sie einfach mit geschlossenen Augen da und ließ die Zeit verrinnen.

Am Abend rief Ed an. „Hi, Sweetheart, wie geht es dir?“

„Gut, danke.“ Ihr Herz klopfte schneller, als sie seine Stimme hörte. „Heute hatte ich ziemlich viel Besuch – von Ben Carter, Kate Althorp und deinem Vater. Wie war dein Tag?“

„Lang, aber sehr informativ. Es gibt eine neue, vielversprechende Therapie für Diabetes. Ich will versuchen, Dad dafür zu gewinnen, dass wir sie in der Praxis anbieten.“

Maddy presste den Hörer ans Ohr und wünschte sich plötzlich, Ed wäre bei ihr. Sie wollte ihn sehen, seine Nähe spüren. „Wo bist du jetzt?“

„In meinem Hotelzimmer. Eigentlich sollte ich meine Notizen durcharbeiten, aber … lach nicht, ich lese gerade Stolz und Vorurteil von Jane Austen.“

„Du?!“ Sie musste doch lachen.

„Ja. Und ich bin gerade bei der Stelle, wo Darcy es offenbar aufgegeben hat, Elizabeth zu heiraten. Aber ich habe nicht aufgegeben, und ich werde es auch nicht“, fügte er ernst hinzu. „Ich möchte, dass du meine Frau wirst, Maddy.“

„Ed, bitte, vergiss es erst einmal. Lass uns ein Jahr warten und sehen, was wir dann noch füreinander empfinden.“

„Ich liebe dich, Maddy. Daran wird sich in einem Jahr nichts ändern – und auch nicht in fünf oder zehn.“

„Ich liebe dich auch, aber ich werde dich nicht heiraten. Nicht jetzt.“

Die Sonne schien warm vom Himmel. Maddy fand, dass sie sich nach dem Sturm von der letzten Woche ein paar sonnige Tage mehr als verdient hätte. Eine Krankenschwester half ihr am Nachmittag, sich anzuziehen, und bestand darauf, sie im Rollstuhl zum Haupteingang zu schieben.

Kate hatte ihr Auto schon vorgefahren und stieg aus, als sie Maddy erblickte. „Babys kommen auf die Welt, wann sie wollen“, meinte sie. „Deshalb habe ich keine geregelten Arbeitszeiten und kann mir zwischendurch ein paar Stunden freinehmen. Und die werden wir jetzt nutzen, damit ich dir unser malerisches Cornwall zeigen kann.“

Zuerst ging es durch eine üppig grüne Hügellandschaft zu den Hochmooren hinauf. Dahinter lag strahlend blau das Meer. Maddy atmete tief die frische Luft ein, eine wahre Wohltat nach den Krankenhausgerüchen. Bald erreichten sie eine kleine Stadt, und Kate zeigte ihr den Hafen und den Strand. Hier konnte man bestimmt herrliche Spaziergänge unternehmen. Als Nächstes fuhren sie zur Gemeinschaftspraxis Penhally Bay, einem hübschen weißen Gebäude.

„Wir könnten kurz reingehen, damit du dich mal umsehen kannst“, sagte Kate. „Wer weiß, vielleicht arbeitest du eines Tages auch hier.“

„Wie kommst du darauf? Hat Nick etwas angedeutet?“

„Nein. Er behält seine Ideen immer ziemlich lange für sich.“ Kate zuckte mit den Schultern. „Aber wir müssen uns vergrößern. Nick ist auf der Suche nach gutem Personal, und ich weiß, dass er viel von dir hält. Hast du dir überhaupt schon Gedanken gemacht, was du machen willst? Wieder als Kreuzfahrtschwester arbeiten?“

„Ich weiß es nicht! Im Moment habe ich das Gefühl, dass es in meinem Leben drunter und drüber geht.“

Kate drückte ihre Schulter. „Mach dir keine Sorgen. Zuerst musst du wieder richtig gesund werden. Alles andere wird sich finden.“

Auf dem Weg zur Landspitze kamen sie an der Kirche vorbei. Draußen parkten Autos, aber es waren nur zwei, drei Leute zu sehen.

„Eine Hochzeit, wie romantisch!“ Kate suchte sich einen Platz, von wo aus sie den Eingang im Blick hatten, hielt und stellte den Motor ab. „Die Braut muss gleich eintreffen. Das sehen wir uns an, ja?“

Zwei Minuten später fuhr ein auf Hochglanz polierter Oldtimer mit offenem Verdeck vor. Die Brautjungfern halfen der Braut aus dem Wagen, strichen ihr das Kleid glatt und zupften an ihrem Schleier.

„Das weiße Kleid steht ihr, sie sieht bezaubernd aus, findest du nicht?“, meinte Kate. „Würdest du auch in Weiß heiraten wollen, Maddy?“

Der Ausflug machte mehr und mehr Spaß. Maddy konnte sich nicht erinnern, wann sie zuletzt mit einer Frau unbefangen über Mode und Kleidung geplaudert hatte. „Weiß macht mich schrecklich blass. Zartes Elfenbein wäre besser. Aus welchem Stoff ist ihr Kleid? Der gefällt mir.“

„Das ist Rohseide, knittert leicht, fällt aber wunderschön.“

Am Arm ihres Vaters betrat die Braut die Kirche. Orgelklänge schwollen an und drangen bis zu Maddy und Kate.

„Ich kenne das Mädchen“, sagte Kate. „Rowenna Pennick. Ihr Vater ist Fischer. Letztes Jahr im Sommer hat sie hier ihren zukünftigen Mann kennengelernt, einen Rechtsanwalt aus London. Und heute heiraten sie.“

„Werden sie in London leben?“

„Nein, er hat in der Nähe einen Job gefunden. Es ist erstaunlich, wie oft so etwas passiert.“

Sie fuhren weiter. Als sie an einem schmucken Haus aus grauem Stein vorbeikamen, drosselte Kate das Tempo. „Das ist Nicks Haus.“

Maddy wunderte sich über den wehmütigen Unterton. „Wie hübsch. Lebt er allein hier?“

„Ja. Ob jemals jemand bei ihm einziehen wird, steht in den Sternen. Aber sieh mal dort drüben. Ein Mitglied der Familie hat sich nicht weit von ihm entfernt niedergelassen.“

Kate hielt vor einem weiß getünchten Cottage, in das Maddy sich auf Anhieb verliebte. „Wem gehört es?“, fragte sie, obwohl sie es sich fast denken konnte.

„Ed. Willst du es dir mal ansehen?“

„Das geht doch nicht. Er ist in London.“

„Er hat einen Ersatzschlüssel in der Praxis liegen. Gestern habe ich Ed angerufen, weil ich ein paar Unterlagen brauche, die in seinem Schreibtisch liegen. Er weiß, dass ich sie mir heute hole. Komm.“

Nichts lieber als das. Maddy hätte zu gern gewusst, wie Ed wohnte. Sie glaubte, dass Möbel, Bilder und Farben viel über einen Menschen verrieten, und sie wollte mehr über Ed erfahren. Aus reiner Neugier natürlich. „Hat er auch nichts dagegen?“

„Überhaupt nicht. Wenn ich in sein Haus darf, darfst du es auch.“

Kate half ihr aus dem Auto, Maddy hakte sich bei ihr unter, und sie gingen langsam zur Haustür.

„Setz dich“, bat Kate, nachdem sie einen kleinen Flur durchquert und das Wohnzimmer betreten hatten. „Ich brauche nur eine Minute.“

Maddy sah sich um. Helles Sonnenlicht strömte ins Zimmer. Die Fenster zeigten zur Straße hinaus, und ihnen gegenüber führten schmale Verandatüren zu einem kleinen Innenhof hinaus. Dahinter erhaschte sie einen Ausblick auf den Ozean. An einer Wand stand ein gusseiserner schwarzer Kaminofen.

Der Raum selbst gefiel ihr sehr, aber irgendetwas fehlte …

„Er wohnt noch nicht lange hier“, sagte Kate, als hätte sie Maddys Gedanken gelesen. „Es ist alles ein bisschen karg.“

„Hat er wirklich diese Vorhänge und den Teppich gekauft? Und die Tapete, war das seine Idee? Er hätte die verputzten Wände einfach weiß streichen können, das passt gut zu dem rustikalen Charme des Hauses.“

Kate lachte leise vor sich hin. „Na, wer baut denn da am Nest?“, meinte sie augenzwinkernd. „Du hast recht, es passt nicht zu Ed. Tapeten, Vorhänge und Teppich hat er mit dem Cottage übernommen, und sie müssen wirklich ersetzt werden. Dieses Haus braucht die Hand einer Frau, wenn du mich fragst. So, ich habe meine Papiere gefunden. Ich fahre dich wieder zurück.“

Maddy hatte die kleine Tour mit Kate sehr genossen. Sie war angenehm müde und gleichzeitig von einem Elan erfüllt, den sie lange vermisst hatte. Endlich mochte sie über ihre Zukunft nachdenken, Entscheidungen treffen.

Penhally Bay mit seinen verwunschenen Mooren und den sanften grünen Hügeln, den schroffen Steilküsten und dem malerischen Ausblick aufs Meer gefiel ihr sehr. Hier könnte sie glücklich sein. Eds Cottage war ein Traum, und es juckte sie förmlich in den Fingern, es wohnlicher zu gestalten. Die Möbel waren gemütlich, aber es müssten neue Teppiche und Gardinen her, Bilder und Fotos. Und Vasen mit Blumensträußen wie aus einem romantischen Bauerngarten. Wie wohl die Küche und das Badezimmer aussahen? Das Schlafzimmer …

Oh, wie albern! Da saß sie nun und hing Tagträumen nach, baute sich Luftschlösser und sollte doch eigentlich über ihre Zukunft entscheiden.

Sie liebte Ed, so viel war klar. Ihre alten Ängste waren verschwunden. Maddy wusste, dass er der Richtige war, und dass sie mit ihm glücklich werden könnte. Und er liebte sie. Oder zumindest dachte er das. Das war das Problem. Würde sie ihn auch glücklich machen?

Wenn er nun nach ein paar Monaten herausfand, dass sie doch nicht die Frau war, die er brauchte? Maddy war überzeugt, dass er sich Zeit lassen und dass sie ihm diese Zeit geben sollte. Das bedeutete, dass sie fortgehen musste. Hier in Penhally Bay konnte sie nicht bleiben, immer in seiner Nähe, wartend. Am besten versuchte sie, mit ihrem Leben weiterzumachen, damit sie ihn nicht unter Druck setzte.

So, sie hatte ihre Entscheidung getroffen. Sie war hart, aber ganz bestimmt richtig!

Samantha, ihre Krankenschwester, kam ins Zimmer. Maddy nutzte die Gelegenheit und fragte, ob sie ihr die jüngste Ausgabe der Nursing Times leihen könnte. Es wurde Zeit, dass sie sich nach einem neuen Job umsah. Wo, auf einem Kreuzfahrtschiff? Nein, davon hatte Nick ihr abgeraten. Also in der Notaufnahme eines Großstadtkrankenhauses. Seit sie jedoch mehr von Penhally Bay gesehen hatte, hatten Großstädte ihren Reiz verloren. Aber sie musste sich ja Arbeit suchen.

Abends rief Ed an. Er brachte sie mit Anekdoten von der Fortbildung zum Lachen, und sie redeten lange miteinander, bis sie es nicht mehr verdrängen konnte, dass sie ihm etwas zu sagen hatte.

„Ed, ich muss dir etwas erzählen“, begann sie schweren Herzens. „Dein Vater hat mir eine Stelle in seiner Praxis angeboten, und ich würde sie gern annehmen. Aber ich habe beschlossen, Penhally Bay zu verlassen, sobald ich wieder gesund bin. Wir sollten uns eine Zeit lang nicht sehen.“

„Maddy, ich möchte dich heiraten“, sagte er sanft. „Was ich jetzt für dich empfinde, werde ich in zwei und auch in fünfzig Jahren empfinden. Doch ich will dich nicht drängen. Du sollst dir sicher sein. Also, entscheide noch nichts, bald bin ich wieder bei dir. Ich kann es kaum erwarten.“

Als sie schließlich auflegte, strömten ihr die Tränen über die Wangen.

Am nächsten Morgen rief Kate an und fragte, ob sie sie wieder abholen könne. Erleichtert stimmte Maddy zu. Ihr fiel allmählich die Decke auf den Kopf, wahrscheinlich ein gutes Zeichen, dass sie auf dem Weg der Besserung war.

Heute zog sie sich allein an und ging auch zu Fuß zum Haupteingang. Die Schwester wich ihr jedoch nicht von der Seite, immer bereit zu helfen, falls es zu anstrengend sein sollte.

Kate wartete schon und begrüßte sie mit einem Küsschen auf die Wange. „Du siehst von Tag zu Tag besser aus“, lobte sie. „Deshalb können wir heute ruhig etwas Aufregendes wagen. Wir treffen uns gleich mit Angie, einer alten Freundin von mir. Sie ist Schneiderin und hat vor Kurzem ein Atelier eröffnet, das schon jetzt großen Zulauf hat. Du hast doch bald Geburtstag, oder?“

„Ja, das stimmt“, antwortete Maddy überrascht. „Woher weißt du denn das?“

„Der Kapitän der Emerald hat in der Praxis angerufen. Er und die Reederei wollen dir ein besonderes Geburtstagsgeschenk überreichen und fragten mich um Rat. Und ich gab ihm den Tipp, dir ein Abendkleid zu schenken. Darüber freut sich jede Frau.“

„Wann soll ich das denn tragen?“

„Glaub mir, wenn du das Abendkleid erst hast, ergeben sich wie von selbst genug Gelegenheiten, es anzuziehen.“

Wieder ging es durch die Hochmoore, und Maddy konnte sich an der idyllischen Landschaft nicht sattsehen. Was das Abendkleid betraf, war sie weniger begeistert. Sie sah furchtbar aus. Ihr Kopf war halb rasiert und mit weißen Mullbinden umwickelt. Unvorstellbar, ein Abendkleid zu tragen. Kate hingegen schwärmte von den Kleidern, die ihre Freundin schneiderte, und bald ließ Maddy sich von ihrem Enthusiasmus anstecken.

Angie war eine hochgewachsene, sehr schlanke Frau mit ernstem Gesicht. Ihr Modeatelier befand sich im Erdgeschoss eines großen Hauses. Die Wände waren mit Arbeitsmustern, Entwürfen und Bildern bedeckt. Nachdem sie Maddy kritisch von oben bis unten betrachtet hatte, sagte sie: „Sie haben die perfekte Figur für ein langes Kleid, sehr weibliche Formen und die richtigen Kurven an den richtigen Stellen.“

„Danke.“ Maddy fragte sich, ob Angie ihr überhaupt ein Kompliment hatte machen wollen.

„Bevorzugen Sie einen bestimmten Stil?“

Darüber hatte sie sich noch keine Gedanken gemacht. „Ich weiß nicht.“ Weil sich das ein bisschen abweisend anhörte, fügte sie schnell hinzu: „Zurzeit bin ich nicht ganz ich selbst. Aber grundsätzlich mag ich es fließend und schlicht, also keine verschwenderischen Verzierungen. Ach, und nicht zu tief ausgeschnitten.“

„Andeuten, aber nicht zeigen.“ Angie nickte anerkennend. „Sehen Sie sich mal diese Schnittmuster an.“

Es machte Spaß, sich zu dritt die Muster anzuschauen und Vor- und Nachteile zu diskutieren. Schließlich entschied sich Maddy für ein einfaches, aber sehr elegantes Kleid, und die anderen beiden stimmten ihr zu, dass es die perfekte Wahl sei. Maddys Stimmung besserte sich ein bisschen, und es stellte sich sogar eine leichte Vorfreude auf das Kleid ein.

„Jetzt zum Stoff und zur Farbe. Ich habe ein paar Stoffmuster hier.“ Wieder musterte sie Maddy prüfend. „Sie sind ein Herbsttyp. Warme Farbtöne, einen Hauch ins Dunkle gehend.“

Wieder die Qual der Wahl, doch dann hatte Maddy das Richtige gefunden – ein Seidenleinengemisch in satter Bronze. Der Seidenanteil ließ den Stoff bei jeder Bewegung leicht changieren, und die Farbe passte wundervoll zu ihren haselnussbraunen Augen. Und auch zu ihrem Haar, sobald es wieder nachgewachsen sein würde.

Während Maddy mit ausgestreckten Armen in der Mitte des Raums stand, nahm Angie Maß. Es dauerte nicht lange, und sie trat mit zufriedener Miene zurück. „Mehr brauche ich vorerst nicht. Wenn ich dich recht verstanden habe, Kate, ist dies ein Eilauftrag. Also machen wir die erste Anprobe in zwei Tagen.“

„So schnell?“ Maddy glaubte, sich verhört zu haben. „Sonst dauert das doch Wochen, oder?“

„Wenn man sich ranhält, nicht.“

Maddy fühlte sich von Tag zu Tag kräftiger. Ed rief jeden Abend an, erkundigte sich, wie es ihr ginge, und erzählte von seiner Fortbildung. Allerdings fragte er weder nach ihren Zukunftsplänen, noch machte er ihr erneut einen Heiratsantrag. Sie hütete sich, das Thema von selbst anzuschneiden. Vielleicht hatte er es aufgegeben, sie zu überzeugen, und endlich akzeptiert, was sie sagte?

Obwohl es genau das war, was sie wollte, beunruhigte sie der Gedanke.

Zwei Tage später holte Kate sie ab und brachte sie zu sich nach Hause, in ein heimeliges kleines Cottage, das genau die Atmosphäre ausstrahlte, die Maddy in Eds Haus vermisst hatte. Dies hier war ein echtes Zuhause.

Angie wartete bereits im Wohnzimmer. „Ziehen Sie bitte Ihr Kleid aus, und stellen Sie sich in die Mitte“, wies sie sie in ihrer herben, knappen Art an.

Die bronzene Seide knisterte leicht, als man ihr die Robe vorsichtig überstreifte. Angie schritt um Maddy herum, zupfte hier an einem Ärmel und da an einer Rückenfalte. „Nicht schlecht“, murmelte sie vor sich hin. „Nur ein paar Änderungen noch.“ Wie alle Schneiderinnen schob sie sich ein paar Stecknadeln zwischen die Lippen und begann, den Stoff an einigen Stellen enger zu stecken und ihn an anderen auszulassen. Schließlich hatte sie keine Nadeln mehr im Mund und forderte Maddy auf: „Jetzt können Sie sich umdrehen.“

Kate hatte einen hohen Standspiegel ins Zimmer getragen, sodass Maddy sich von Kopf bis Fuß darin sehen konnte. Das Kleid war hinreißend. Der schlichte, elegante Schnitt betonte ihre weiblichen Rundungen, und der schimmernde Bronzeton belebte ihren Teint und brachte ihre Augen zum Strahlen. Wäre da nur nicht der weiße Verband um den Kopf, der das Bild gründlich verdarb …

„Ich weiß, was du denkst“, sagte Kate sanft. „Nimm’s nicht so schwer, der Verband kommt bald ab, und deine Haare wachsen wieder nach.“

Maddy lächelte zaghaft. „Ich weiß. Es ist wirklich ein wunderschönes Kleid.“ Mehr Begeisterung konnte sie jedoch nicht aufbringen. Wann brauchte sie schon ein Abendkleid? In nächster Zukunft bestimmt nicht.

Das Wochenende rückte näher. Nick besuchte sie täglich und zeigte sich sehr zufrieden mit ihrem Zustand. Das Angebot, in seiner Praxis zu arbeiten, wiederholte er jedoch nicht, und Maddy fragte sich, warum.

Inzwischen war ihr Kopf nicht mehr so dick verbunden wie zu Anfang, und das feine Jucken auf der Kopfhaut verriet ihr, dass die Haare wieder wuchsen. Aber Maddy fand sich hässlich und sehnte sich danach, endlich wieder normal auszusehen.

Nachmittags oder abends unternahm sie etwas mit Kate. Trotz des Altersunterschieds waren sie gute Freundinnen geworden, und Maddy stellte sich vor, dass es schön wäre, mit Kate zusammenzuarbeiten. Allerdings wäre Ed auch in der Praxis, und sie würde ihm tagtäglich begegnen. Nein, unmöglich, das konnte sie nicht machen. Einen anderen Job hatte sie aber auch noch nicht gefunden, und so grübelte sie doch ständig darüber nach, was sie tun sollte.

Am Abend vor Eds Rückkehr holte Kate sie ab. Maddy war froh über die Ablenkung, weil sie unruhig und aufgeregt war. Morgen würde sie ihn wiedersehen! Einerseits fürchtete sie sich davor, andererseits hatte sie ihn unglaublich vermisst.

„Dein Kleid ist da“, verkündete Kate, als sie Penhally Bay erreichten. „Ich kann es kaum erwarten, dich darin zu sehen. Du musst es gleich anprobieren. Ach, und Angie möchte unbedingt ein Foto von dir, wenn du es trägst.“

„Nicht mit den Haaren“, protestierte Maddy.

Kate fuhr langsamer, hielt und stellte den Motor ab. Maddy blickte aus dem Fenster und blinzelte überrascht. „Das ist nicht dein Haus. Was wollen wir hier bei Ed?“

„Kleine Planänderung“, entgegnete Kate munter und kam um den Wagen herum. „Nichts Wichtiges. Du wirst das Kleid trotzdem anprobieren. Komm, steig aus.“ Sie half ihr dabei.

„Aber das ist Eds Cottage.“ Da fiel ihr auf, dass drinnen Licht brannte. „Ist er zu Hause?“

„Das werden wir gleich erfahren.“ Ein verschwörerisches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht.

„Was hast du vor?“, fragte Maddy misstrauisch.

„Nichts Schlimmes. Ich bin doch deine Freundin, Maddy.“ Sie klopfte nicht, sondern stieß nur die Tür auf und schob Maddy ins Haus. „Ach, zu dumm, jetzt habe ich etwas vergessen. Ich hole es schnell.“ Damit war sie verschwunden.

Maddy hörte sie kaum. Sie hatte nur Augen für Ed. Er trug ein weißes T-Shirt und dunkelblaue Chinos und sah atemberaubend aus. Wie oft hatte sie in der letzten Woche an ihn gedacht, sich sein Gesicht vorgestellt, seinen athletischen Körper, sein Lächeln … Und jetzt übertraf die Wirklichkeit alles, was sie sich ausgemalt hatte. Maddy konnte sich nicht rühren.

Er trat auf sie zu, legte ihr die Hände auf die Schultern und zog sie an sich. Als Nächstes spürte sie seine warmen Lippen auf ihrem Mund, verführerisch sanft und unbeschreiblich zärtlich. Maddy schaffte es keine fünf Sekunden, sich zurückzuhalten. Sie schlang ihm die Arme um den Hals, schmiegte sich an ihn und küsste ihn stürmisch.

Lange verloren sie sich in einem leidenschaftlichen Kuss, bis Ed sich von ihr löste und sie zur Couch führte. Sie setzten sich, und Maddy kuschelte sich an ihn und fühlte sich warm und geborgen.

„Ich sollte böse sein“, murmelte sie. „Auf dich und auf Kate. Ihr habt mich hereingelegt. Aber jetzt bin ich viel zu glücklich, um böse zu sein. Vielleicht später.“ Sie schüttelte den Kopf. „Was rede ich eigentlich für einen Blödsinn? Erzähl, warum bist du früher zurückgekommen?“

„Morgen ist die Abschlussbesprechung. Das heißt, die Leute reden, diskutieren und gefallen sich darin, die eigene Stimme zu hören. Ich fand, ich hätte hier Besseres zu tun. Ich wollte nicht einen Tag länger ohne dich sein.“ Ed lehnte sich zurück, um sie zu betrachten. „Du siehst nicht mehr so blass aus. Wie fühlst du dich?“

„Ganz gut, danke, ein bisschen matt noch.“ Dann beschloss sie, ehrlich zu sein. „Es geht mir schon viel besser, weil du da bist. Aber …“

Ed hob die Hand. „Nicht. Ich will kein Aber hören. Lass mich dich einfach nur halten und küssen.“

Oh ja, das wollte sie auch. Maddy seufzte leise. „Gut, dann reden wir später. Es ist sehr wichtig, Ed.“ Sie mochte es sich kaum eingestehen, doch sie war glücklich. Glücklich und zufrieden, bei ihm zu sein, seine Wärme und seine starken Arme zu spüren. Warum sollte sie dieses Glück nicht mit allen Sinnen genießen? Die Realität würde sie schon schnell genug einholen …

Eine knappe halbe Stunde später klopfte es an der Haustür. Maddy kam es vor, als seien erst fünf Minuten vergangen, seit Kate sie ins Cottage geschoben hatte.

„Ich lasse sie lieber rein.“ Ed stahl sich noch einen Kuss und stand auf.

In der Hand eine große purpurrote Papiertasche, kam Kate ins Wohnzimmer. „Frauenangelegenheiten“, erklärte sie und scheuchte Ed mit einer lässigen Handbewegung weg. „Du wartest draußen. Ach ja, hast du den Spiegel besorgt?“

Er ging zu einer Wand, drehte das Türblatt um, das dort lehnte, und präsentierte einen Spiegel. „Bitte sehr. Ich habe die Tür von meinem Kleiderschrank ausgehängt“, erklärte er. „Falls ihr mich braucht, ich bin in der Küche.“

„Aber mach die Tür hinter dir zu!“, rief Kate ihm nach.

Maddy wäre lieber bei ihm geblieben, doch sie wollte Kate nicht enttäuschen und auch Angie nicht, die sich mit dem Nähen des Abendkleids so beeilt hatte. Sie zog sich bis auf die Unterwäsche aus, und als Kate hinter sie trat, hob Maddy beide Arme. Raschelnd glitt der kühle Stoff über ihren Kopf und tiefer. Als sie die Arme herunternahm, blickte sie an sich herab und sah verblüfft auf das Kleid.

Es war nicht bronzefarben, wie sie es bestellt hatte, sondern heller, elfenbeinfarben. Was ging hier vor? Maddy spürte, wie Kate den Reißverschluss hochzog, an ihren Schultern und an der Taille herumzupfte.

„Maddy, du darfst dich anschauen.“ Kates Stimme bebte leicht. „Ed, du kannst reinkommen!“

Ed kam ins Zimmer, aber Maddy starrte sich im Spiegel an. Dies war nicht das Kleid, das sie neulich anprobiert hatte. Auch der Stoff war anders. Elfenbeinfarbene Rohseide … Der Schnitt war der gleiche, und es saß wie angegossen, aber sie fühlte sich viel schöner darin. Nein, es war kein Abendkleid, sondern es sah eher aus wie … „Das ist ein Brautkleid!“, stieß sie hervor.

„Hm, stimmt“, meinte Kate. „Seltsam.“ Gleichzeitig warf sie Ed ein vielsagendes Lächeln zu.

Aufgewühlt blickte Maddy von einem zum anderen. „Das habt ihr von Anfang an geplant.“ Tränen schossen ihr in die Augen. „Ihr habt mir ein Hochzeitskleid machen lassen, obwohl ich keins wollte!“

„Es war ganz allein meine Idee“, sagte Ed ruhig. „Wenn du willst, gib mir die Schuld. Ich hatte gehofft, dass mein Plan aufgeht, trotz Kates Bedenken.“

„Ein Brautkleid …“, wiederholte sie hilflos.

„Gefällt es dir?“

Maddy war so durcheinander, dass sie lange in sich hineinhorchen musste, ehe sie antworten konnte. „Ich könnte mir kein schöneres vorstellen“, sagte sie aufrichtig. „Falls ich heiraten wollte, meine ich.“

„Sehr gut. Dann sollten wir uns jetzt unterhalten.“

„Ich möchte ja zu gern hierbleiben und zuhören“, meldete sich Kate zu Wort. „Aber ich muss los. Ed, kannst du Maddy bitte nachher ins Sanatorium zurückbringen? Und du, meine Liebe, rufst du mich heute Abend an? Bitte.“

Kein Problem, dachte Maddy. Alles andere ist ein Problem. „Wer hilft mir aus dem Kleid?“

„Ich“, sagte Ed. „Das wollte ich schon immer mal tun.“

„Kommt nicht infrage“, widersprach Kate resolut. „Das ist Frauensache. Ab in die Küche mit dir.“ Sie zog den Reißverschluss auf. „In Rohseide wirkt es genauso schick wie in dem anderen Stoff, nicht? Und ich hatte mir gemerkt, dass du Elfenbein lieber magst als Weiß.“

„Was ist mit dem bronzefarbenen Kleid?“

„Das bekommst du auch noch. Für deinen nächsten Ball.“

Fast widerstrebend zog Maddy das märchenhafte Kleid aus und schlüpfte in ihr schlichtes blaues. Aber vielleicht würde es ihr helfen, wieder Boden unter den Füßen zu finden. Traurig beobachtete sie, wie Kate das Brautkleid vorsichtig in der purpurroten Tüte verstaute. „Kate, ich bin völlig durcheinander. Ich könnte vor Ärger die Wände hochgehen und vor Glück in Tränen ausbrechen. Was soll ich Ed bloß sagen?“

„Das ist dein Problem. Ich halte mich da raus.“ Sie küsste sie auf die Wange. „Aber ich gebe dir einen guten Rat, den mich das Leben gelehrt hat. Wenn du deinen Traumprinzen gefunden hast, greif zu und halt ihn mit beiden Händen fest. Vergiss nicht, mich anzurufen. Bis später!“ Und dann war sie weg.

Ed tauchte aus der Küche auf, in jeder Hand eine dampfende Tasse. „Ich musste mich beschäftigen und habe uns Tee gekocht“, sagte er mit einem schiefen Lächeln. „Ehrlich gesagt, bin ich … ein bisschen nervös.“

„Geschieht dir recht. Ed, wie konntest du mir ein Brautkleid machen lassen?“

„Kate erzählte mir von dem Abendkleid und von eurem Gespräch bei Rowennas Hochzeit. Das brachte mich auf eine Idee, und dann habe ich bei derselben Schneiderin ein Brautkleid in Auftrag gegeben.“

„Nur für den Fall, dass ich eins brauche?“

„Genau. Aber das ist noch nicht alles.“

„Wie? Was denn noch?“

„Das Wichtigste zuerst. Du hast doch gesagt, dass du mich liebst?“

Maddy hatte das Gefühl, in etwas hineingezogen zu werden, über das sie keine Kontrolle mehr hatte. Seltsamerweise machte es ihr überhaupt nichts aus. Sie verspürte nur dieses aufregende Prickeln, während ihr Herz schneller schlug und sie sich fragte, was Ed mit ihr vorhatte.

„Ja, das habe ich gesagt“, antwortete sie ehrlich. „Aber es war eine besondere Situation. Ich wusste nicht, ob ich die OP überleben würde.“ Sie verstummte kurz, kämpfte im Stillen mit sich. Die Wahrheit gewann. „Ich liebe dich immer noch.“

„Sehr gut.“ Er griff in seine Hosentasche. „Hier ist der Verlobungsring, den ich dir schon einmal angeboten habe.“ Behutsam stellte er das Kästchen auf den Tisch. „Mit dem Pastor habe ich schon gesprochen, er ist ein Freund von mir und hat unsere Trauung für den letzten Sonntag im Mai eingetragen. Alle, die uns kennen, wissen Bescheid und halten sich das Datum frei.“ Er lächelte hoffnungsvoll und ein bisschen unsicher zugleich. „Du musst mich heiraten, Maddy. Wir lieben uns, und ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

Ed öffnete die Lederschatulle, nahm den Ring heraus und hielt ihn ihr hin. „Maddy Granger, willst du meine Frau werden?“

Noch zögerte sie. Konnte sie einen Mann heiraten, der sie so entschlossen bedrängte? Doch dann blickte sie ihm in die Augen und las darin die gleiche tiefe Liebe, die auch sie empfand. „Natürlich will ich deine Frau werden“, flüsterte sie und strich ihm zärtlich über die Wange.

Er steckte ihr den Ring an den Finger, zog sie in seine Arme und küsste sie liebevoll. Für Maddy konnte der Kuss nicht lange genug dauern. Als Ed sich schließlich von ihr löste, protestierte sie und schmiegte sich noch dichter an ihn.

„Kate wartet sicher schon auf deinen Anruf, Liebste.“ In seiner warmen Stimme schwang ein Lächeln mit.

EPILOG

Es war eine traumhafte Hochzeit. Die Sonne strahlte von einem herrlich blauen Maihimmel hinunter. Die Braut trug ein elegantes elfenbeinweißes Kleid aus Rohseide und einen Schleier. Eine hübsche Seidenkappe bedeckte ihren Kopf, und nur einem besonders aufmerksamen Beobachter wäre aufgefallen, wie kunstvoll man ihr Haar frisiert hatte, um normale Fülle vorzutäuschen. Nach der Trauung baten drei junge Frauen Maddy, ihnen den Namen ihrer Schneiderin zu verraten.

Der Bräutigam trug seine Uniform. Maddy hatte Ed nie gefragt, in welchem Regiment er gedient hatte, aber in dem scharlachroten Waffenrock sah er umwerfend aus.

Kate war Maddys Trauzeugin. Auch sie hatte sich von Angie ein Kleid schneidern lassen, das ihre schlanke Figur umschmeichelte. An der Hand hielt sie den kleinen Robbie Cowley, der stolz seine Pagenuniform trug. Seine Mutter tupfte sich während der Zeremonie immer wieder gerührt die Augen ab. Trauzeuge des Bräutigams war Nick. Ed hatte seinen Vater gefragt, der zuerst überrascht gewesen war, sich aber dann doch geehrt gefühlt hatte. Was er sich, wie es seine Art war, natürlich nicht anmerken ließ.

Und Captain Smith von der Emerald, tadellos gekleidet in seine Marineuniform, geleitete die Braut zum Altar.

Nach der Trauung wurden die Gäste zum Empfang auf eine schneeweiße Jacht gebeten, die in der Bucht vor Anker gegangen war. Das Essen war köstlich, es wurden geistreiche Reden geschwungen, man tanzte und amüsierte sich. Braut und Bräutigam verabschiedeten sich jedoch ziemlich bald in die Flitterwochen. Mit welchem Ziel, wusste niemand. Ed hatte alles organisiert, aber mit keinem Wort verraten, wohin die Reise gehen sollte.

Nachdem die Gästeschar dem Brautpaar zum Abschied jubelnd zugewinkt hatte, versammelte sie sich wieder im Tanzsaal, um weiterzufeiern.

Kate und Nick standen nebeneinander an der Reling, während hinter ihnen Musik und Gelächter aus dem Schiff drangen. Keiner von ihnen schien sofort wieder hineingehen zu wollen. Kate war glücklich und zufrieden, wie man es nach erfolgreicher, getaner Arbeit ist. Sie hatte Lust zu tanzen, aber vorher wollte sie etwas anderes. In Gedanken ließ sie den Tag Revue passieren, es waren aufregende, anstrengende Stunden gewesen.

„Lass uns spazieren gehen“, bat sie. „Ich brauche ein bisschen frische Luft.“

„Gute Idee.“

Sie hakte sich bei ihm unter, während sie über das Deck schlenderten. „Freust du dich für sie?“, fragte sie. „Oder besser gesagt, glaubst du, dass sie glücklich werden?“

„Ich schätze, ja“, antwortete er vorsichtig wie immer. „Ed hat in Afrika viel durchgemacht, und auch Maddy hatte ihre schlechten Erfahrungen. Aber ich denke, sie passen gut zueinander. Du hast ihnen geholfen, das zu erkennen, Kate. Dafür müsste ich dir danken.“

Kate lächelte versonnen. „Ich habe es gern getan, ich mag sie beide sehr. Findest du nicht, dass sie fantastisch aussahen?“

„Man sagt, dass die Brautjungfern und die Trauzeugin der Braut nicht die Schau stehlen dürfen, aber in diesem rosafarbenen Kleid bist du nahe dran. Du siehst sehr schön aus.“

Unwillkürlich hielt Kate den Atem an, ihr Herz klopfte. „Nick! Du und Komplimente?“, rettete sie sich in freundlichen Spott. „Geht es dir nicht gut?“

„Ich habe mich nie besser gefühlt.“ Ein paar Schritte weiter sagte er: „Ich musste an die Zeit denken, als wir noch jung waren, Teenager. Damals waren wir glücklich.“

Jetzt war Kate alarmiert. Dies war verbotenes Terrain. Sie sprachen nie über die Vergangenheit. Verwirrt versuchte sie, ihre Hand von seinem Arm wegzuziehen, aber er ließ es nicht zu, nahm sie und legte sie wieder zurück an die Stelle, wo Kate seine Körperwärme durch den Stoff hindurch gespürt hatte.

„Auf dem Schiff, nachdem Ed dich geholt hatte“, begann er. „Da war ich ziemlich wütend, weil mich niemand informiert hatte. Und … ich habe in deine Kabine gesehen. Du hast geschlafen. Du sahst aus wie früher, als wir jung waren. In dem Moment wurde mir klar, dass wir das, was in der Sturmnacht passierte, nicht länger ignorieren dürfen. Die Schuldgefühle, die wir beide empfinden, haben unsere Beziehung vergiftet.“

Kate wollte nichts davon hören. „Verdirb uns bitte nicht diesen wundervollen Tag, Nick!“, entgegnete sie aufgebracht. „Jetzt ist bestimmt nicht der richtige Zeitpunkt, um in alten Erinnerungen zu wühlen. Außerdem hatten wir abgemacht, niemals über diese Nacht zu reden.“

„Es gab keine Abmachung!“

„Doch, stillschweigend!“

Nick blieb stehen und umfasste ihren anderen Arm, sodass sie sich gegenüberstanden. Kate spürte die Tränen in ihren Augen, und sie wusste, dass er sie sah.

„Kate, in jener Nacht haben wir miteinander geschlafen. Findest du nicht, dass wir endlich darüber sprechen sollten?“

„Vielleicht“, sagte sie leise. „Aber nicht jetzt.“

Maddy und Ed waren nicht weit gefahren. Beide hatten die Welt bereist und waren sich einig, dass sie ihre Flitterwochen in der Nähe verbringen wollten. Sie saßen auf dem Balkon eines stilvollen Romantikhotels und beobachteten, wie die Sonne langsam im Meer versank. Auf dem Tisch zwischen ihnen standen ein Eiskübel mit einer Flasche Champagner, zwei Kristallgläser und ein barockes Silbertablett mit winzigen köstlichen Blätterteighäppchen.

„Was für ein herrlicher Tag.“ Maddy seufzte leise, während Ed die Flasche entkorkte und die Gläser füllte. Funkelnde Bläschen stiegen an die Oberfläche. „Alle haben sich amüsiert. Ich habe sogar deinen Vater und Kate zusammen tanzen sehen. Glaubst du, sie sind glücklich?“

„Ich denke, sie könnten glücklicher sein. Sie müssen nur noch herausfinden, wie.“ Er stellte die Champagnerflasche zurück in den Silberkübel und lächelte seine Frau an. „Aber wir sind es doch, oder, Mrs. Roberts?“

„Oh ja, Mr. Roberts.“ Sie hob die Hand und betrachtete den neuen Ehering, der golden neben dem antiken Smaragdring schimmerte. „Alles ist wundervoll, jeder ist glücklich, doch am glücklichsten sind wir beide.“

„Und ich könnte nicht glücklicher sein.“ Ed beugte sich vor und küsste seine Braut zärtlich.

– ENDE –

Joanna Neil

Was ist ihr Geheimnis, Dr. Benyon?

1. KAPITEL

„Wie lange bleibst du hier?“, fragte eine Kinderstimme.

Megan blieb verwundert stehen und sah sich um. Woher kam die Stimme?

Eine Männerstimme murmelte eine Antwort.

Sie hatte nicht erwartet, hier an diesem abgelegenen Teil des Kanals jemanden zu treffen.

Nach der Hektik im Krankenhaus war sie froh, endlich abschalten und entspannen zu können. Sie hatte mit ihrer Freundin in einem kleinen Pub am Kanalufer gegessen, und nachdem Sarah für einen Sonntagsbesuch zu ihren Eltern gefahren war, schlenderte Megan an der Hecke, die den Pub abschirmte, entlang durch die Felder.

Die meisten Pubbesucher saßen im Freien auf hölzernen Sitzbänken, genossen die warme Maisonne und beobachteten die Boote, die zu den Schleusentoren schipperten.

„Malst du die Schwäne?“, meldete sich die kindliche Stimme erneut. „Ich mag Schwäne, aber Enten mag ich noch mehr.“

Wieder hörte Megan eine gedämpfte Männerstimme antworten. Diesmal näher. Sie folgte dem Weg durch eine Lücke in der Hecke. Auf der anderen Seite entdeckte sie eine idyllische Wiese am Kanalufer. Schafe weideten dort, und in der Ferne erstreckte sich, so weit das Auge reichte, ein atemberaubendes Panorama aus sanften Hügeln und Wäldern.

Nur ein paar Schritte von der Wasserkante entfernt saß ein Mann vor einer Staffelei. Er trug ein kurzärmeliges Hemd, dessen Kragen offen stand, und eine legere Hose. Megan schätzte ihn auf Anfang dreißig. Sein dunkles Haar war kurz geschnitten und passte zu seinen kantigen Gesichtszügen.

„Ist das der Himmel?“ Ein kleiner Junge mit ebenso dunklem Haar deutete auf die Leinwand. Er schien etwa zehn Jahre alt zu sein.

„Genau, das ist der Himmel.“ Die Stimme des Mannes klang angenehm dunkel.

Das Kind sah nach oben. „Er ist blau. Warum ist der Himmel blau?“

„Weil wir ihn durch das Sonnenlicht so sehen.“

„Wirklich? Warum?“, fragte der Junge verwundert.

Der Mann tauchte einen Pinsel in seine Farbpalette und tupfte Weiß auf sein Bild. „Weil die Welt aus Farben besteht.“

„Warum?“

„Weil das so ist.“

Vielleicht ahnte der Junge, dass er keine andere Antwort bekommen würde, denn er ging ein Stück weg, setzte sich ans Ufer und betrachtete sein Spiegelbild.

Er drehte den Kopf hin und her, hob die Arme, wackelte mit den Fingern und begann zu kichern. „Meine Arme schlängeln sich“, rief der Junge. „Siehst du? Mein Gesicht auch.“

Megan erstarrte. Der Kleine saß viel zu nah am Rand.

„Tun sie das?“ Der Mann wischte seinen Pinsel an einem Tuch ab und schaute in die Box zu seinen Füßen.

„Warum schlängeln sie sich?“

Der Mann sah kurz auf. „Weil sich das Wasser bewegt“, antwortete er, bevor er aus der Box eine Farbtube holte und etwas Farbe auf seine Palette drückte.

Bemerkte er denn nicht, dass der Junge gefährlich nah am Wasser saß und leicht hineinfallen konnte?

Entschlossen ging Megan auf die beiden zu. Der Mann sah auf, aber sie ignorierte ihn und wandte sich an den Jungen, der jetzt durch das Gras hopste. Er stolperte kurz, fing sich aber im letzten Moment und breitete die Arme seitlich aus wie die Flügel eines Flugzeugs.

„Komm lieber weg vom Ufer“, sagte Megan leise und versuchte, den Jungen aufzufangen, der erneut schwankte. „Der Boden hier ist uneben. Du könntest ausrutschen.“

Das Kind runzelte die Stirn und sah ins Wasser. „Ist es denn sehr tief?“

„Das ist schwer zu sagen“, erklärte sie ihm, „aber ich möchte trotzdem nicht, dass du hineinfällst.“

Der Junge nickte und ging ein Stück zurück. Dann hob er Kieselsteine vom Pfad auf und warf einen nach dem anderen ins Wasser.

Zufrieden, dass das Kind nicht mehr in Gefahr schwebte, sah Megan zu dem Mann, der ruhig weitermalte.

„Ein wunderschönes Bild“, murmelte sie mit Blick auf die Leinwand. Er hatte die Landschaft in allen Einzelheiten eingefangen. Offensichtlich hatte er ein Talent dafür. „Aber sollten Sie Ihre Aufmerksamkeit nicht lieber etwas anderem zuwenden?“

Er sah sie unbekümmert an, bevor er sich wieder auf die Leinwand konzentrierte. „Und das wäre?“

Megan biss die Zähne zusammen. „Das Kind ist zu jung, um unbeaufsichtigt so nah am Kanal zu spielen.“

Flüchtig sah er zu dem Jungen. „Er scheint doch trittsicher zu sein.“

Sie hob eine Augenbraue und schüttelte über seine Antwort den Kopf. „Der Kleine ist zu nah am Wasser.“

Der Maler sah sich um und runzelte die Stirn. „Übertreiben Sie da nicht? Ich bezweifle, dass Kinder so leichtsinnig sind, wie Sie denken.“

Empört holte Megan Luft, ihre graublauen Augen blitzten ihn an. „Mehr haben Sie dazu nicht zu sagen? Was, wenn er hineinfällt? Dann ist Ihr Bild bestimmt nicht mehr so wichtig.“

Der Mann drehte sich zu Megan um und betrachtete sie aufmerksam. Sein Blick glitt über ihr enges Baumwolloberteil und die Jeans, die ihre Hüfte umschmeichelte. Als er ihr endlich wieder ins Gesicht sah, wurde ihr heiß, und sie fühlte, wie sie leicht errötete.

„Da könnten Sie recht haben“, antwortete er trocken. „Dann müsste ich ihn herausfischen, und wir wären beide nass.“

Gereizt erwiderte Megan: „Das ist alles, was Ihnen Sorgen macht?“

Seine tiefblauen Augen wurden dunkler. „Nehmen Sie das nicht etwas zu ernst?“

„Zu ernst?“, wiederholte sie mit zusammengebissenen Zähnen. „Der Junge könnte ertrinken. Ich verstehe nicht, wie es Eltern so wenig interessieren kann, was ihre Kinder anstellen. Stört es Sie überhaupt nicht, dass er ausrutschen könnte?“

Er nickte. „Doch. Es wäre ausgesprochen unangenehm, wenn ich ihn wieder herausholen müsste. Aber vor allem beunruhigt mich, dass er überhaupt hier ist.“

„Ich verstehe nicht ganz.“

„Das glaube ich.“ Der Mann runzelte die Stirn. „Das ist nicht mein Kind. Ich dachte, er gehört zu Ihnen.“ Ironisch verzog er den Mund. „Jetzt muss ich wohl herausfinden, wer für ihn zuständig ist, wenn seine Eltern nicht bald auftauchen.“

Megan war sprachlos. Sie war überzeugt gewesen, dass der Junge zu dem Maler gehörte. Was musste er nur von ihr denken?

„Tut mir leid“, stammelte sie verlegen. „Weil Sie zusammen hier sind, dachte ich, er sei Ihr Sohn.“

„Ich kann mir vorstellen, wie Sie darauf kommen, aber ich frage mich auch, ob Ihre Instinkte nicht etwas überdreht sind. Sie sollten sich entspannen.“

Entspannen? Darin war er wohl Experte. Megan senkte den Kopf und biss die Zähne zusammen.

„Wie auch immer“, entgegnete sie nach einer Weile und straffte die Schultern. „Das Problem ist immer noch das Kind.“ Sie überlegte einen Moment. „Ob er vom Pub gekommen ist? Irgendjemand muss ihn doch vermissen.“

Der Maler zuckte mit den Schultern. „Wie Sie schon sagten, manche Leute interessiert es nicht, was ihre Kinder anstellen. Oder es gibt eine andere Erklärung dafür.“

In dem Moment kam ein junges Mädchen den Weg entlanggelaufen. „Nicky? Nicky, wo bist du?“

„Ach“, murmelte der Mann leise. „Vielleicht ist das unsere Antwort. Ich wusste doch, dass sich alles aufklärt, wenn wir lange genug warten.“ Er sah zu dem Jungen hinüber, der aufgehört hatte, Kieselsteine ins Wasser zu werfen, und sich zu dem Mädchen umdrehte. „Dann ist das hier wohl der kleine Nicky.“

Megan sah sie genau an. Sie konnte nicht älter als fünfzehn sein. Vielleicht seine Schwester?

„Nicky“, rief das Mädchen ärgerlich, „was tust du hier? Ich habe dich überall gesucht. Du sollst doch nicht weglaufen. Deine Mum macht sich schon Sorgen.“

„Wirklich?“, fragte Nicky unschuldig. „Warum denn?“

Das Mädchen seufzte verärgert. „Deinem Dad geht es nicht gut. Sie hat keine Zeit, dir hinterherzujagen. Jetzt komm.“

„Meinem Dad geht es gut“, widersprach der Kleine. „Er macht ein Picknick.“

„Aber jetzt fühlt er sich nicht wohl.“ Sie nahm den Jungen an die Hand und wandte sich an Megan. „Haben Sie vielleicht ein Handy dabei? Meine Tante hat versucht, einen Rettungswagen zu rufen, aber ihr Akku ist leer.“

„Ich bin Ärztin“, sagte Megan alarmiert. „Soll ich mitkommen? Vielleicht kann ich helfen. Ist es dein Onkel, dem es schlecht geht?“

„Ja, genau. Es wäre toll, wenn Sie mitkommen würden.“ Das Mädchen klang erleichtert. „Wir dachten, er erstickt, weil er nicht richtig sprechen konnte, und dann sah es aus, als hätte er einen Schlaganfall, weil er den Mund so komisch verzogen hat. Meine Tante wusste nicht, was sie tun sollte.“

Wenn die Frau nicht nach ihrem Kind suchte, musste es ernst sein. Kurz drehte sich Megan zu dem Maler um und fragte sich, ob er vielleicht mitkommen würde, um zu helfen. Doch er rührte sich nicht vom Fleck und wirkte sehr nachdenklich. Wahrscheinlich ist er ungehalten, weil sein ruhiger Nachmittag gestört worden ist, dachte sie, und kümmert sich nicht weiter darum. Verärgert über sein Verhalten ging sie davon.

Auf einer Wiese in der Nähe lag der Vater des Jungen im Schatten einer Hecke. Seine Frau öffnete ihm gerade ängstlich den Hemdkragen. Als Megan und das Mädchen näher kamen, blickte sie auf.

„Gott sei Dank, du hast ihn gefunden, Chloe!“, rief sie erleichtert. „Ich war so abgelenkt, dass ich nicht gemerkt habe, wie er weggelaufen ist.“

„Er war nicht weit weg, Tante Alice.“

Die Frau schluckte schwer. „Danke, dass du ihn zurückgeholt hast. Passt du bitte auf ihn auf?“ Chloe nickte, und Alice wandte sich wieder ihrem Mann zu. „William“, flehte sie, „du musst mir sagen, was mit dir los ist. Ist dir das Bier nicht bekommen? Hast du dich verschluckt? Das Essen kann es nicht sein, das hast du gar nicht angerührt.“

William murmelte etwas Unverständliches, und Megan kniete sich neben ihn. „Chloe meinte, dass sich ihr Mann nicht wohlfühlt“, wandte sie sich an die Frau. „Ich bin Ärztin. Ist es in Ordnung, wenn ich ihn mir ansehe?“

Alice schluckte erleichtert. „Oh bitte! Es ging ihm schon eine Weile nicht gut, aber wir dachten, es sei nicht so schlimm. Wir hatten gehofft, dass es hier draußen besser würde. Ich hab ihn noch nie so gesehen.“

„Okay.“ Megan sprach den Mann an. „Hallo William, ich bin Dr. Rees.“ Sein Mund bewegte sich, aber kein Laut war zu hören. Rasch überprüfte sie seinen Puls. „Sein Puls geht sehr schnell, und er atmet flach“, sagte sie zu Alice. „Ich muss meine Arzttasche aus dem Auto holen. Das steht drüben beim Pub. Ich bin gleich wieder da.“

Als sie losging, bemerkte sie, dass ihnen der Maler doch gefolgt war. Wollte er sehen, was los war?

„Er sieht nicht gut aus, oder?“, fragte er mit Blick auf Nickys Vater. „Ich rufe einen Rettungswagen.“

„Danke“, murmelte sie. „Das wäre eine große Hilfe.“ Seine Malutensilien hatte er offensichtlich liegen lassen. Wie unstimmig, dachte sie gereizt. Als der Junge in Gefahr schwebte, hatte er sein Bild nicht aus den Augen gelassen, doch nun, da ein Erwachsener krank war, kam er sofort herbei.

Oder hatte er recht, und sie war einfach zu angespannt? Schnell verscheuchte sie jeden Gedanken an den Unbekannten und ging raschen Schritts zu ihrem Wagen.

Kurze Zeit später war sie zurück. „Ich gebe ihm Sauerstoff“, erklärte sie Williams Frau, „um ihm das Atmen zu erleichtern.“ Schnell befestigte sie die Atemmaske über seinem Gesicht. „Könnten Sie bitte die Sauerstoffflasche für mich halten?“

„Ja.“

„Gut.“ Megan legte William eine Blutdruckmanschette um.

„Was ist mit meinem Daddy?“

Megan sah auf und bemerkte, wie ängstlich der Junge alles beobachtete.

„Es geht ihm nicht so gut, Nicky“, erklärte sie. „Wir müssen ihn ins Krankenhaus bringen, damit er wieder gesund wird.“

Nicky sah sie aufgewühlt an. Megan wandte sich an Chloe: „Könntest du dir mit ihm die Enten ansehen?“, fragte sie leise. „Das hier ist nichts für ihn.“ Als das Mädchen nickte, fügte Megan hinzu: „Pass aber auf, dass er nicht zu nah ans Wasser geht.“

„Mach ich.“ Chloe nahm ihren Cousin an die Hand. „Komm, Kleiner, schauen wir mal, wie viele Entenjungen wir finden.“

„Wissen Sie, was mit meinem Mann nicht stimmt?“, fragte die Frau.

„Noch nicht“, antwortete Megan. „Dazu müssen im Krankenhaus einige Untersuchungen gemacht werden und wahrscheinlich eine Computertomografie.“ Plötzlich begann Williams Körper unkontrolliert zu zucken. „Hat er eine Epilepsievorgeschichte?“

Die Frau schüttelte den Kopf. „Nein, aber er spürt von Zeit zu Zeit einen krampfartigen Schmerz.“

„Können Sie mir zeigen, wo?“

Die Frau deutete auf eine Stelle um die Nieren. „Hilft Ihnen das weiter?“

„Ohne genauere Untersuchungen kann ich nichts sagen.“ Megan runzelte die Stirn. „Sein Blutdruck ist sehr hoch. Hatte er schon vorher damit Probleme?“

„Nicht, dass ich wüsste. Aber er hatte ständig Kopfschmerzen. Ist das wichtig?“

„Möglich. Ich muss ihm etwas gegen die Krämpfe geben“, murmelte Megan. „Mit etwas Glück ist der Krankenwagen bald da.“

Nach ein paar Minuten kamen die Sanitäter tatsächlich, und Megan beaufsichtigte Williams Transport in den Krankenwagen.

„Ist deine Schicht nicht schon lange vorbei?“, fragte einer der Sanitäter schmunzelnd. „Du kannst es einfach nicht lassen, stimmt’s?“

„Wie wahr“, antwortete sie mit einem schwachen Lächeln. „Ich sehe euch dann vermutlich morgen früh.“

„Wir möchten gern mitfahren“, meldete sich Alice. „Geht das?“

Der Fahrer nickte. „Wir kriegen Sie bestimmt noch unter.“

Er half der Frau und den beiden Kindern in den Wagen und schloss dann die Türen. Sein Kollege würde den Patienten unterwegs betreuen. „Wir fahren dann“, sagte er zu Megan.

Als der Krankenwagen abgefahren war, drehte Megan sich um und bemerkte, dass der Maler noch immer in der Nähe stand und sie beobachtete.

„Sind das Kollegen von Ihnen?“, fragte er.

„Ja, ich arbeite in der Notaufnahme des Borderlands-Krankenhauses.“

„Ach.“ Er legte den Kopf schief, und für einen Moment kam er ihr bekannt vor.

„Sind wir uns schon einmal begegnet?“, fragte sie spontan. „Ich habe plötzlich das Gefühl, als würde ich Sie kennen.“

Er lächelte flüchtig. „Möglich, obwohl ich es bezweifle. Daran würde ich mich erinnern.“ Er reichte ihr die Hand, und sie zuckte leicht zusammen, als sich ihre Hände berührten. „Ich bin Theo Benyon“, stellte er sich vor.

„Megan Rees.“

„Vielleicht treffen wir uns bald wieder?“ Der Blick seiner blauen Augen glitt über sie.

„Gut möglich.“ Sie sah ihn nachdenklich an. „Wenn Sie Zeit haben, möchten Sie vielleicht in meinem Seminar ‚Eine sichere Umwelt für Kinder‘ aushelfen. Wir veranstalten es ab und zu im Krankenhaus und suchen immer nach freiwilligen Helfern.“

Er lachte. „Megan Rees, Sie lassen nicht locker, oder? Aber ich passe. Ich muss mich im Moment um genug anderes kümmern.“

„Wirklich?“ Sie fragte sich, was das wohl sein könnte und zog freundlich lächelnd ihre Hand zurück. „Ich muss gehen“, sagte sie abrupt. „Dann können Sie in Ruhe weitermalen.“

Es war nur ein Vorwand, denn sie hatte plötzlich das Gefühl, dass sie Abstand zu ihm brauchte. Ihre Hand prickelte noch immer von seinem warmen Händedruck, und ihr Körper zitterte als Reaktion auf seinen intensiven Blick. Ihr Bauchgefühl riet ihr, sich zurückzuziehen. Schnell.

Sie war nicht sicher, warum, doch sie nahm ihre Instinkte immer ernst. Theo war ein Mann, und sie spürte sein Interesse an ihr genau. Sie musste vorsichtig sein.

2. KAPITEL

„Definitiv ein Herzinfarkt. Schau dir die Laborergebnisse an … ihre Herzenzyme sind erhöht.“ Megan überflog den Bericht und sah sich dann die Ergebnisse der Echokardiografie an. „Siehst du den Bereich hier?“ Sie blickte die Assistenzärztin an ihrer Seite an und deutete auf die Region, die ihr Sorgen bereitete. „Die Herzfunktion ist eindeutig beeinträchtigt.“

„Ich sehe es. Das ist nicht gut, oder?“

Sarah sieht blass aus, dachte Megan, der lange Dienst macht ihr offensichtlich zu schaffen. Hoffentlich konnte sie die junge Ärztin bald in die Pause schicken. Die letzten Stunden waren sehr hektisch gewesen.

„Überhaupt nicht.“ Megan beobachtete den Monitor, der die Vitalzeichen ihrer Patientin aufzeichnete. „Ihr Puls ist zu hoch, und ihr Zustand verschlechtert sich schnell.“

„Was wirst du tun?“, fragte Sarah. Besorgt studierte sie die Laborergebnisse. „Sie hat schon Glycerintrinitrat und Diamorphin bekommen, zusammen mit Tirofiban- und Heparininfusionen, doch die Brustschmerzen bleiben, und sie bekommt kaum Luft.“

Megan presste die Lippen zusammen. „Wir lassen sie noch eine Weile an der Infusion, vielleicht bessert es sich dann.“ Sie strich sich eine dunkelbraune Haarsträhne aus dem Gesicht. „Wie sieht es denn mit Dr. Carlson aus? Uns läuft die Zeit davon. Wenn sie nicht bald operiert wird, rutscht sie vielleicht in einen kardiogenen Schock.“

„Ich frage nach. Aber soweit ich gehört habe, steckt er immer noch in einer Operation in einem anderen Krankenhaus.“

Megan seufzte. „Wir brauchen wirklich mehr Personal für solche Notfälle. Wir sind schon seit Monaten unterbesetzt, und es scheint sich nicht zu bessern, was?“

Sarah schüttelte den Kopf und ging telefonieren, während Megan leise mit der diensthabenden Schwester sprach. „Gib mir bitte Bescheid, wenn sich irgendetwas verändert“, murmelte sie, und die Schwester nickte.

Megan holte tief Luft und ging zu ihrem nächsten Patienten. Seit ihre Schicht begonnen hatte, arbeitete sie wie am Fließband. Ein normaler Tag in der Notaufnahme, und die Probleme stapelten sich. Aber war das nicht das Übliche in ihrem Beruf?

Etwa eine Stunde später betrat sie den Empfangsbereich, um zu sehen, wer als Nächstes an der Reihe war.

„Aua.“ Eine leise Stimme erregte ihre Aufmerksamkeit, und sie sah in den Behandlungsraum, an dem sie gerade vorbeigegangen war. Gerade rechtzeitig bemerkte sie, wie ein kleiner Junge auf ein Rollbett kletterte. Er versuchte, eine Sauerstoffmaske samt Schläuchen von der Wand hinter dem Bett abzumachen, und es sah so aus, als habe er sich dabei ein Bein angeschlagen. Kurz rieb er über die schmerzende Stelle, bevor er die Geräte weiter untersuchte.

Warum um Himmels willen war er hier allein?

„Passt jemand auf dich auf?“, fragte Megan. Der Junge konnte nicht älter als fünf Jahre sein, schätzte sie.

Er sah sie an und nickte stumm.

„Bist du krank?“

Er schüttelte den Kopf.

„Das ist schön. Aber du hast dich am Bein gestoßen. Soll ich mir das ansehen?“

Wieder schüttelte er den Kopf und zog erneut an den Schläuchen.

„Hör bitte auf damit. Wenn du so daran ziehst, geht es kaputt, und wir können es nicht mehr nehmen, wenn jemand Hilfe beim Atmen braucht“, erklärte sie ihm.

„Oh.“ Er legte die Maske auf das Kopfkissen. „Ich will zu meiner Mum“, sagte er leise.

„Okay.“ Megan fragte sich, warum er so traurig aussah. Sie streckte ihm ihre Hand entgegen. „Wollen wir sie suchen?“

Trotzig starrte sie der Junge an. „Ich soll nicht mit Fremden mitgehen.“

„Da hast du recht“, murmelte sie und überlegte. „Wer passt denn auf dich auf?“, versuchte sie es anders. „Du solltest hier wirklich nicht allein sein, weißt du?“

Der Junge zuckte mit den Schultern und deutete in den Empfangsbereich. Mehr würde sie von ihm wohl nicht erfahren.

Sie sah in die Richtung, in die der Kleine gedeutet hatte. Dort stand jemand mit dem Rücken zu ihr und sprach mit Sarah. Megan starrte den großen Mann im grauen Anzug an, dessen breite, maskuline Schultern ihr merkwürdig bekannt vorkamen.

Es war Theo Benyon.

„Bleib hier“, sagte sie zu dem Kind. „Wie heißt du eigentlich?“

„Harry.“ Trotz seines aggressiven Verhaltens spürte sie, wie ängstlich und verletzbar der kleine Junge war.

„Ich bin gleich zurück, Harry.“

Sarah war von dem Maler eindeutig beeindruckt. Ihre sonst blassen Wangen waren leicht gerötet, und mit ihren grünen Augen schaute sie ihn bewundernd an.

Megan presste die Lippen zusammen. Was tat Theo Benyon hier in ihrer Notaufnahme, wenn er nicht krank war?

„Hallo“, begrüßte sie ihn kurz angebunden. „Ich hätte nicht erwartet, Sie so schnell wiederzusehen. Können wir Ihnen irgendwie helfen, Mr. Benyon?“

Ein mattes Lächeln spielte um seine Lippen, verschwand aber sofort, als er ihrem Blick begegnete. „Kriege ich wieder Ärger?“, fragte er in Erinnerung an ihre letzte Begegnung.

„Ich kann mir nicht vorstellen, wie Sie darauf kommen.“ Zu Sarah sagte sie leise: „Warum machst du nicht eine Pause? Im Moment scheint es ruhiger zu sein.“

Die junge Ärztin grinste. „Beschrei es nicht.“

„Geh schon, wir kommen zurecht“, erwiderte Megan lächelnd.

„Gut. Ich brauche dringend einen Kaffee.“ Und zu Theo gewandt fügte sie hinzu: „Es tut mir leid, dass ich Ihnen nicht helfen konnte.“

Damit ging sie, und Megan blieb nichts übrig, als sich weiter mit Theo zu unterhalten. „Der kleine Harry dort drüben sagt, er gehöre zu Ihnen“, begann Megan ruhig. „Und ich fürchte, er kommt auf dumme Gedanken, wenn er noch länger sich selbst überlassen ist.“

Theo runzelte die Stirn, als wüsste er nicht, wovon sie sprach.

„Ich habe gerade die Sauerstoffausrüstung aus seinen neugierigen Fingern gerettet“, erklärte sie, „und …“, ihr Blick wanderte in den Behandlungsraum, „… es sieht aus, als hätte er sich bereits etwas Neues gesucht. Ich vermute, das Rollbett wird sich jeden Moment in Bewegung setzen.“

Theos blaue Augen verengten sich. „Er sollte sich Bilderbücher ansehen.“

Megan verzog den Mund. „Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, warum er das nicht tut, wo es hier eine ganze Station voller interessanter Geräte zu erforschen gibt“, erwiderte sie sarkastisch. „Cleverer Junge. Hoffentlich hat er auch herausgefunden, wie die Bremsen funktionieren.“

„Ungeheuer clever“, seufzte Theo. „Entschuldigen Sie mich.“ Entschlossen ging er in den Behandlungsraum und kam einen Moment später mit einem missmutigen Harry an der Hand zurück. „Ich möchte meine Mum sehen“, maulte der Junge.

„Das wirst du.“ Theo wuschelte ihm leicht durchs Haar. „Ich muss mich nur noch bei der Ärztin dafür entschuldigen, dass ich dich allein gelassen habe. Sie denkt nämlich, ich weiß nicht, wie man auf kleine Kinder aufpasst, und du hast ihre Meinung gerade bestätigt.“

Er sah Megan an. „Es tut mir leid“, sagte er reumütig, aber das kleine Lächeln, das seinen Mund umspielte, ruinierte den Eindruck. „Ich dachte, ich könnte mich darauf verlassen, dass er für ein oder zwei Minuten nichts anstellt, während ich Dr. Edwards eine Nachricht hinterlasse. Aber da habe ich mich wohl getäuscht.“

„Es ist ja nichts weiter passiert“, erwiderte sie ruhig. „Aber Sie sollten ihn besser im Auge behalten.“

„Das werde ich.“ Theo verzog den Mund zu einem ironischen Lächeln. „Ich nehme ihn mit, und dann lassen wir Sie in Ruhe.“

Megan nickte. Sie hätte vielleicht mehr gesagt, aber als er ging, lief die Schwester, die ihr bei der Herzpatientin assistiert hatte, auf sie zu. „Mrs. Claremonts Zustand ist kritisch geworden. Ihre Werte sind schlecht, und ihr Kreislauf scheint langsam zu versagen.“

„Ruf im OP an, und sag Bescheid, dass ich operieren muss.“ Und im Gehen fügte sie hinzu: „Neuigkeiten von Dr. Carlson?“

„Er hat telefonisch Bescheid gegeben, dass er erst in einigen Stunden dort weg kann. Wir sollen sie mit Thrombolytika behandeln.“

Megan seufzte tief. „Haben wir, aber es hilft nicht. Ich muss versuchen, das Blutgefäß mit einem Ballonkatheter zu dehnen. Hoffentlich verschafft ihr das etwas Zeit.“

Über die Schulter warf sie einen Blick zu Theo. Etwas in ihr drängte sie, ihn anzusehen. Auch er war stehen geblieben und beobachtete sie aufmerksam. Erst als Harry an seinem Ärmel zupfte, sammelte er sich und ging mit ihm in Richtung Ausgang.

Auch Megan setzte ihren Weg fort. Vielleicht war es ganz gut so. Denn irgendwie brachte dieser Mann sie ganz durcheinander. „Informiere bitte Dr. Edwards“, bat sie die Krankenschwester. „Er möchte immer auf den neuesten Stand gebracht werden.“

„In Ordnung, ich piepse ihn an.“

Megan eilte zu der Patientin zurück und machte sich ein Bild von ihrem Zustand. „Bringen wir sie in den OP“, sagte sie, als die Schwester zurückkam. „Ich vermute, das Problem liegt in einer verengten Arterie. Der Kreislauf muss so schnell wie möglich wieder in Gang kommen.“

Über eine Leistenarterie schob Megan einen Katheter in die absteigende Herzaorta der Patientin, während sie den Eingriff am Computermonitor überwachte. „Ich sehe die Verengung. Der Ballon sitzt, jetzt muss nur noch die Pumpe eingestellt werden.“

Das gesamte Team beobachtete, wie sich der Ballonkatheter in regelmäßigen Abständen aufblies und so das verengte Blutgefäß nach und nach weitete. Schließlich führte Megan ein Stent ein, eine kleine gitterartige Gefäßstütze, sodass sich die gedehnte Stelle nicht wieder schließen konnte.

„Gute Arbeit“, sagte Megan etwas später, als sie den Ballon entfernt und die Einstichstelle versorgt hatte. Sie trat vom Tisch zurück. „Mehr können wir nicht für sie tun. Ihr Kreislauf arbeitet wieder, und der Stent kann dauerhaft im Gefäß verbleiben. Damit sollte sie ausreichend stabil sein, bis Dr. Carlson sie operieren kann.“

Ihr Chef John Edwards wartete auf sie, als sie den OP verließ. „Wie ist es gelaufen?“

„Im Moment ist sie stabil“, antwortete Megan. „Ich hoffe nur, Dr. Carlson operiert sie bald. Sie ist noch so jung, und ihre Familie wartet auf sie.“

„Es ist immer schwer für die Betroffenen.“ John begleitete sie zum Aufzug. Er war ein großer, gepflegter Mann mit stahlgrauem, kurz geschnittenem Haar. „Die Empfangsschwester sagte mir, dass Theo Benyon hier war und nach mir gesucht hat. Sie meinte, du hättest mit ihm gesprochen, aber dann sei er gegangen … Gab es ein Problem? Weißt du, wohin er gegangen ist?“

Kannte ihr Chef Theo Benyon? Megan schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung.“

John Edwards runzelte die Stirn. „Du hast nichts gesagt, das ihn möglicherweise verärgert hat?“

„Nein, ich glaube nicht.“ Fragend sah sie ihn an. „Warum? Ist etwas nicht in Ordnung? Hat es etwas mit dem Bild zu tun, das du in Auftrag geben wolltest?“

Mit einem Mal war ihr wieder eingefallen, dass Theo Maler war und ihr Chef davon gesprochen hatte, dass er den Eingangsbereich der Notaufnahme verschönern wollte. War Theo vielleicht für seine Wandgemälde berühmt?

„War er hier, weil er mit dir über Bilder für die Notaufnahme sprechen wollte?“

„Bilder? Nein, keine Bilder.“ John wirkte ungewöhnlich abwesend, als er den Aufzugknopf drückte. „Ich habe die Mutter des Jungen operiert. Vermutlich wollte er mit mir darüber sprechen. Ich hoffe, du hast nichts gesagt oder getan, das ihn verärgert hat?“

Megan war verwirrt. Es sah ihrem Chef gar nicht ähnlich, so nervös und zerstreut zu sein. Hatte es bei der Operation Komplikationen gegeben? Das wäre tragisch, aber bestimmt nicht Johns Schuld. Er war ein exzellenter Chirurg mit beeindruckender Erfolgsbilanz.

Seltsam.

Was fehlte der Mutter des Jungen? Und was hatte sich Theo nur dabei gedacht, mit ihr zu flirten, wenn seine Frau schwer krank war? Hatte sie etwas falsch verstanden? Aber vielleicht gehörte er auch zu den Männern, die in jeder Frau eine Herausforderung sahen.

„Ich habe zwar mit Mr. Benyon gesprochen“, sagte sie, als sie den Aufzug betraten, „aber ich habe ihm lediglich geraten, den Jungen im Auge zu behalten. Natürlich wusste ich nicht, dass die Mutter des Kleinen krank ist. Kein Wunder, dass Harry so unruhig war. Er macht sich bestimmt große Sorgen um sie.“

„Ja, vermutlich. Falls du Theo noch einmal triffst, geh behutsam vor. Ich möchte ihn nicht verstimmen.“

Megan wusste nicht, was sie davon halten sollte, und wollte ihren Chef danach fragen, doch der runzelte gedankenverloren die Stirn. Vielleicht war es nicht die günstigste Zeit, um ihn auszufragen.

Und mit etwas Glück würde sie Theo nicht so bald wieder über den Weg laufen.

Der Aufzug hielt, und John ging zu seinem Büro, während Megan beschloss, noch etwas zu essen.

Sarah wollte gerade von ihrem Tisch in der Cafeteria aufstehen, als Megan ihr Tablett abstellte.

„Ich habe gehört, du musstest operieren“, sagte Sarah. „Meinst du, Mrs. Claremont kommt durch?“

„Ich hoffe es. Es hängt alles davon ab, ob Dr. Carlson sie erfolgreich operieren kann. Sie ist sehr schwach.“

„Das überrascht mich nicht, aber du hast getan, was du konntest.“ Sarah sah Megan mitfühlend an, bevor sie aufstand. „Jetzt kann man nur abwarten, was passiert.“

„Ich weiß.“ Megan seufzte und sah ihre Freundin an. „Ein Herzinfarkt ist immer eine schlimme Sache, aber wenn es einer relativ jungen Mutter passiert, ist es einfach furchtbar.“

Sarah nickte und sah auf ihre Uhr. „Ich muss zurück an die Arbeit.“ Sie strich sich ihre goldblonden Haare zurück. „Bis später, Megan. Iss etwas, dann fühlst du dich gleich besser.“

„Werde ich.“ Megan spielte mit dem Salat auf ihrem Teller, während sie ihrer Freundin nachsah.

Das Essen schmeckte vorzüglich, und es tat einfach gut, sich zu entspannen und die Verantwortung hinter sich zu lassen. Die Arbeit bedeutete Megan alles, auch wenn sie zugeben musste, dass sie eine Pause brauchte.

So schwer es war, dieser Beruf war ihr Leben. Sie hatte hart gearbeitet, um so weit zu kommen. Und als Ärztin in der Notaufnahme ruhte eine große Verantwortung auf ihren Schultern.

Sie legte die Gabel weg, nippte an ihrem heißen Kaffee und bewegte die Arme, um ihre angespannten Muskeln zu lockern. Dann lehnte sie sich zurück und dachte an die verschiedenen Fälle, die sie an diesem Tag schon behandelt hatte. Gedankenverloren starrte sie aus dem Fenster.

„Hallo. Es scheint zur Gewohnheit zu werden, dass wir uns treffen.“

Megan zuckte zusammen und sah auf, als die vertraute männliche Stimme sie in ihren Gedanken störte.

Was um Himmels willen tat Theo Benyon hier?

„Entschuldigen Sie bitte, ich wollte Sie nicht erschrecken.“ Er trug ein Tablett mit Kaffee und Gebäck. „Kann ich mich zu Ihnen setzen?“

„Bitte sehr.“ Sie deutete auf den Stuhl gegenüber.

Er setzte sich, und sein Blick streifte sie, während er in seinem Kaffee rührte. „Sie sehen geschafft aus“, murmelte er.

Sie lächelte matt. „Was hat mich verraten? Die dunklen Schatten unter den Augen oder meine abgespannte Erscheinung?“ Ihr Gegenüber dagegen sah hervorragend aus in seinem grauen Anzug.

Er verzog den Mund. „Nichts dergleichen. Sie sehen einfach erschöpft aus.“

Megan presste die Lippen zusammen. „Es war ein schwerer Tag.“

Er sah sie fragend an. „Als ich Sie vorhin gesehen habe, waren Sie auf dem Weg in den OP. Ist es nicht gut gelaufen?“

„Nicht gut genug. Die Patientin hatte einen Herzinfarkt, und es dauerte leider ziemlich lange, bis sie ins Krankenhaus gebracht wurde. Es ist immer gefährlich, wenn ein Patient nicht sofort professionelle Hilfe bekommt. Sie ist erst Anfang vierzig und hat schließlich einen kardiogenen Schock erlitten. Wir konnten sie gerade noch zurückholen.“

Ihr Blick wanderte zu seinem Teller. „Sie sind aber ein ganz schönes Schleckermaul“, wechselte sie das Thema. „Wollen Sie das alles allein essen?“

„Nicht unbedingt“, antwortete er vergnügt. „Nehmen Sie sich ruhig, wenn Sie möchten, aber lassen Sie den Donut für Harry übrig, den isst er am liebsten. Im Moment versucht er gerade, einen kleinen Gummiball aus dem Automaten zu angeln.“

„Ich habe mich schon gefragt, wo er steckt.“ Sie sah auf die andere Seite des Raumes, wo der Junge wie hypnotisiert auf die bunten Bälle starrte. „Danke übrigens, aber ich bin mit meinem Salat zufrieden.“ Dann fragte sie nach: „Dann habe ich Sie also zuvor schon hier gesehen? Besuchen Sie jemanden?“

„Schon möglich, dass Sie mich gesehen haben, ich war in den letzten Wochen öfter hier.“

„Es ist bestimmt nicht einfach, Arbeit und Besuchszeiten unter einen Hut zu bringen und gleichzeitig auf Harry aufzupassen. Oder arbeiten Sie zu Hause? Malen ist da wahrscheinlich ideal.“

Theo lächelte amüsiert, was ihm einen schalkhaften Ausdruck verlieh. „Ich fühle mich geehrt, aber ich habe noch nicht probiert, davon zu leben. Außerdem muss ich auf Harry aufpassen, und das allein ist schon eine Vollzeitbeschäftigung.“

„Oh, ich verstehe. Ich meine … das kann ich mir lebhaft vorstellen.“

Mit einem kleinen Gummiball in der Hand gesellte sich Harry zu ihnen. „Ich habe ihn“, verkündete er stolz. „Ich wollte den roten mit den weißen Wirbeln, und ich habe ihn bekommen. Siehst du?“ Er öffnete seine Hand, um ihn Theo zu zeigen.

„Das muss ein ganz besonderer sein“, antwortete Theo. „Pass aber auf, dass er nicht quer durch den Raum fliegt und die anderen Leute stört.“

Der Hinweis kam zu spät. Begeistert probierte Harry aus, wie hoch der Ball springen konnte und rannte dann aufgeregt hinterher, um ihn zurückzuholen.

„Pass gut auf, oder ich stecke ihn ein“, gab Theo ihm als Warnung mit auf den Weg.

Dann wandte er sich nachdenklich an Megan: „Ich wollte noch fragen, wie es dem Mann geht, dem Sie vor dem Pub geholfen haben. Haben Sie etwas gehört?“

Sie nickte. „Der behandelnde Arzt hat einige Tests und eine CT angeordnet. Morgen wissen wir mehr, aber im Moment geht es ihm soweit gut.“

„Wenigstens etwas.“

Der Gummiball flog erneut durch die Luft. Schnell fing Theo ihn auf und hielt ihn fest.

„Ich möchte damit spielen“, quengelte Harry. „Kann ich ihn bitte wiederhaben?“

Theo schüttelte den Kopf. „Zu Hause. Die Leute hier wollen nicht ständig einem Ball ausweichen.“

Der Junge blitzte ihn kampflustig an. „Ich verspreche auch, dass ich ihn festhalte!“

Theo seufzte. „Junge, ich kenne dich doch. Ich passe auf den Ball auf, bis wir zu Hause sind.“

Harry wollte protestieren, überlegte es sich aber dann doch anders. Stattdessen fragte er Megan: „Arbeitest du hier?“

Sie nickte. „Ja, und ich sollte wieder an die Arbeit gehen. Du musst bestimmt auch einige Dinge erledigen.“

Der Kleine nickte heftig. „Er hat versprochen, mit mir angeln zu gehen“, erzählte er. „Und wir wollen im Garten etwas pflanzen, damit er schön aussieht, wenn Mummy nach Hause kommt, und dann gehen wir einkaufen, weil ich neue Sachen brauche.“

„Das klingt, als hättet ihr einiges vor.“ Megan lächelte matt. Arbeitete Theo denn gar nicht? Entweder war er finanziell unabhängig, oder er hatte Urlaub genommen, damit er sich um seinen Sohn kümmern konnte.

Warum interessierte sie das eigentlich?

„Ich habe gehört, dass Sie nach Dr. Edwards gesucht haben“, sagte sie zu Theo, als sie aufstand. „Er ist vorhin in sein Büro gegangen. Soviel ich verstanden habe, wollte er auch mit Ihnen sprechen.“

Theo runzelte die Stirn und nickte dann. „Dann gehe ich besser zu ihm. Danke, dass Sie mir Bescheid gesagt haben.“

„Gern geschehen.“ Sie lächelte dem Jungen kurz zu. „Tschüss, Harry. Ich hoffe, deiner Mutter geht es bald besser.“

„Ich auch“, antwortete dieser. „Ich mag es nicht, wenn Mummy krank ist. Ich will, dass sie wieder zu Hause ist, bei mir.“

„Natürlich.“ Megan lächelte ihn mitfühlend an. Jedes Kind wünschte sich doch, seine Mutter bei sich zu haben. Und ihr selbst hatte gerade das so schmerzhaft gefehlt. Oft hatte sie sich gefragt, ob sie nicht liebenswert genug gewesen war. Warum hatte ihre Mutter sie damals bloß verlassen?

„Geht es Ihnen gut?“, fragte Theo sanft.

Megan schreckte aus ihren Gedanken auf. „Natürlich.“

Schnell drehte sie sich um und ging davon. Theo wühlte alles wieder auf, was sie so lange verdrängt hatte.

Sie musste hier weg.

3. KAPITEL

„Erinnerst du dich an den Mann, der am Kanal zusammengebrochen ist? Ich habe jetzt den Radiologiebericht.“ John Edwards reichte ihr eine Mappe.

„Wie sieht es aus?“, fragte Megan. „Ich dachte, er leide unter Magnesiummangel, aber das könnte durch alles Mögliche ausgelöst worden sein.“

„Du hattest recht. Sieh dir die Bilder an, und sag mir, was du siehst.“

Sie warf einen Blick auf die Aufnahmen und holte scharf Luft. „Ein Tumor?“ Sie deutete auf ein Bild. „Dort, an der Nebenniere. Kein Wunder, dass er solche Probleme hatte.“ Megan sah ihren Chef an. „Und jetzt? Wird er operiert?“

John nickte. „Nächste Woche. Hoffen wir, dass es keine Komplikationen gibt.“

„Zumindest hat er jetzt eine Diagnose. Das ist doch schon mal ein Anfang.“

„Stimmt.“ Er sah auf die Uhr. „Ich muss zu meiner Sitzung. Halte bitte solange die Stellung. Falls Theo Benyon inzwischen auftaucht, pieps mich an, ja?“

„Ist es wahrscheinlich, dass er das tut?“, fragte sie stirnrunzelnd.

John nickte. „Ich habe ihn gefragt, ob er ein paar Landschaftsbilder für unseren Warteraum hat. Er meinte, er hätte einige, die wir uns ansehen könnten.“

„Also soll ich ihm zeigen, wo die Bilder hin sollen?“, fragte Megan unsicher.

„Ja, irgendwas. Lass ihn nur nicht entkommen. Er ist schwer zu fassen, aber ich muss wirklich mit ihm sprechen.“

„Ich dachte, das hättest du bereits?“

„Nur kurz. Er hatte es eilig, aber das war vermutlich nur eine Ausrede.“

Erstaunt sah sie John an. Warum sollte Theo Benyon ihrem Chef aus dem Weg gehen? „Worum geht es hier eigentlich? Was ist das große Geheimnis?“

„Kein Geheimnis. Ich versuche nur, ihn irgendwie auf unsere Seite zu ziehen. Wir brauchen ihn hier. Er ist ein fantastischer Chirurg und im Moment ohne Anstellung. Also die beste Gelegenheit, ihn zu überreden, bei uns zu arbeiten.“

„Er ist Chirurg?“, wiederholte Megan fassungslos. „Ich dachte, er sei Maler und besuche hier eine Patientin …“

John sah sie irritiert an. „Das stimmt ja auch. Ich habe die arme Francie operiert, und er war zufrieden genug, um hierherzukommen und mir zu danken. Das ist eine fantastische Gelegenheit. Wir dürfen ihn nicht entwischen lassen.“

Megan schüttelte den Kopf. „Wenn er so ein toller Chirurg ist, warum arbeitet er dann nicht? Oder …“ Sie stockte. „Macht er sich zu große Sorgen um Francie, um jetzt zu arbeiten?“ Francie war vermutlich seine Frau.

„Das könnte natürlich sein. Jedenfalls hat er seine Stelle in Somerset aufgegeben und ist mit dem Jungen hierhergekommen. Die Verwaltung würde ihn gern für uns gewinnen, aber er sträubt sich noch.“ Mit diesen Worten ging John zum Ausgang. „Ich muss los.“

Megan starrte ihm nach. Theo musste etwas Besonderes sein, bei dem Theater, das um ihn veranstaltet wurde. Aber warum sträubte er sich so und schob sogar Ausreden vor? Das ergab alles keinen Sinn.

„Kannst du dir die Patientin in Raum drei ansehen?“, unterbrach eine Schwester ihre Gedanken. „Ihr Bein ist geschwollen und verursacht starke Schmerzen, außerdem bekommt sie kaum Luft.“

„Das klingt nicht gut. Ist sie kürzlich eine weite Strecke geflogen, oder hat sie eine Vorgeschichte in Bezug auf Schlaganfälle oder Herzkrankheiten?“

Die Schwester schüttelte den Kopf. „Sie wurde vor vier Wochen wegen Fibromen in der Gebärmutter operiert.“

„In Ordnung, Beth. Ich sehe sie mir an.“ Megan war bereits auf dem Weg in den Behandlungsraum, als sie sich umwandte. „Kannst du mir assistieren? Sie braucht Sauerstoff.“

„Soll ich alles vorbereiten?“

„Bitte.“

Megan betrat den Raum und stellte sich der Frau freundlich vor. „Mrs. Baxter“, sagte sie und schaute in die Akte, die die Schwester vorbereitet hatte, „können Sie mir sagen, welche Beschwerden Sie haben?“

Sue Baxter deutete auf eine Stelle an ihrer Wade, die ihr Schwierigkeiten machte. „Es ist äußerst schmerzhaft“, sagte sie. „Und es kam ganz plötzlich.“

„Nach den Aufzeichnungen haben Sie leichtes Fieber.“ Megan zog ein Stethoskop aus ihrer Kitteltasche. „Ich höre kurz Ihre Brust ab, und dann überprüfen wir Ihren Blutdruck noch einmal. Der Messung vorhin zufolge ist er etwas niedrig.“ Schnell untersuchte sie die Frau und lächelte ihr dann aufmunternd zu. „Ich nehme Ihnen etwas Blut zur Untersuchung ab, und wir werden einen Ultraschall und eine Röntgenuntersuchung machen, damit wir sehen, was mit Ihnen los ist. In der Zwischenzeit bekommen Sie Sauerstoff, damit Sie leichter atmen können.“

Sie trat vom Bett zurück und sagte leise zu Beth: „Ich befürchte eine Lungenembolie. Wir brauchen schnell einen Ultraschall und einen CT, um das abzuklären.“

Nachdem sie am Arm der Patientin einen intravenösen Zugang gelegt hatte, sagte sie: „Ich kümmere mich darum, dass die Untersuchungen gleich in die Wege geleitet werden. Geben Sie bitte der Schwester Bescheid, wenn sich etwas verändert oder verschlimmert. In der Zwischenzeit könnten Kompressionsstrümpfe helfen, und wir legen Ihr Bein hoch.“

In der darauffolgenden Stunde behandelte Megan einen beständigen Strom von Patienten, während sie auf die Untersuchungsergebnisse von Mrs. Baxter wartete. Doch diese ließen auf sich warten. Daher ging sie in den Empfangsbereich, in der Hoffnung, die Dinge etwas zu beschleunigen. Abrupt stoppte sie, als sie Theo Benyon dort stehen sah.

Johns Worte fielen ihr wieder ein. Doch wie sollte sie Theo Benyon bei Laune halten und gleichzeitig ihre Arbeit erledigen? Schnell piepste sie ihren Chef an. Wenn ihm die Angelegenheit so wichtig war, musste er sein Meeting eben verschieben.

„Hallo … noch einmal“, begrüßte sie Theo. Der Angesprochene drehte sich augenblicklich um und sah in ihre Richtung. Er machte sie nervös. Lässig lehnte er am Tresen und unterhielt sich mit einer jungen Schwester, die sich in seiner Aufmerksamkeit sonnte.

„Sie scheinen ein ziemlich regelmäßiger Besucher zu sein“, fuhr Megan fort. „Kann ich irgendetwas für Sie tun?“

Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. „Ein verführerischer Vorschlag“, murmelte er, während er sie mit seinen tiefblauen Augen aufmerksam betrachtete. „Da fällt mir bestimmt etwas ein.“

Kühl erwiderte sie seinen Blick. Hatte der Mann denn kein Schamgefühl? Seine Frau lag schwer krank im Krankenhaus, und er versuchte, sie mit seinem Charme zu betören. Aber vielleicht war das normal für ihn.

Nun, er würde schon merken, dass sie sich von ihm nicht um den Finger wickeln ließ. „Sie wollen bestimmt zu Dr. Edwards“, erwiderte sie und ignorierte seine Bemerkung. „Ich habe ihn schon angepiepst. Er sollte jeden Moment hier sein.“

Theo lehnte den Kopf etwas zurück. „Das hätten Sie nicht tun müssen. Ich wollte nur ein paar Bilder vorbeibringen, um die er gebeten hatte. Wenn sie nicht passen, soll er mir einfach Bescheid geben. Dann hole ich sie beim nächsten Mal wieder ab.“

Sie nickte und sah sich um. Doch von seinem kleinen Sohn war nichts zu sehen. „Ist Harry bei seiner Mutter?“

Er schüttelte den Kopf. „Heute nicht. Ich nehme ihn nicht immer mit, um ihn nicht zu sehr aufzuregen. Außerdem habe ich ihn in der örtlichen Schule angemeldet, so kann er neue Freunde finden. Das wird ihn ablenken. Er war nicht sehr glücklich darüber, wieder in die Schule zu gehen, aber er muss langsam zur Normalität zurückfinden.“

„Der arme Junge.“ Megans Blick verdüsterte sich. „Es ist für Sie beide bestimmt sehr schwer.“ Sie runzelte leicht die Stirn. „Dr. Edwards hat mir erzählt, dass er Harrys Mutter operiert hat. Besteht die Chance, dass sie sich schnell erholt? Entschuldigen Sie, dass ich frage, Dr. Edwards hat nicht gesagt, was ihr fehlt.“

Theo verzog das Gesicht. „Eine Gehirnblutung. Es ging so schnell. Francie klagte über starke Kopfschmerzen und brach dann zusammen. Wie sich herausstellte, war in ihrem Kopf ein Blutgefäß geplatzt. Schuld daran war ein Aneurysma, eine angeborene Fehlbildung. Wir hatten Angst, dass sie es nicht schafft. John war gerade zu einem Austausch in Somerset und bot an, dem Team zu helfen, das sie operierte. Ich bin sicher, nur sein Können hat sie durchgebracht.“

„Das tut mir alles sehr leid.“ Megan war erschrocken. Viele überlebten eine Hirnblutung nicht, und wenn doch, brauchten sie eine lange Genesungsphase. „Wie geht es ihr? War die Operation erfolgreich?“

„Sie hat überlebt, also vermute ich, ja.“ Er drehte sich leicht von ihr weg, als wollte er seine Gefühle verbergen, aber sie sah Trauer und Bedauern in seinen Augen. „Sie ist einseitig gelähmt. Daher kann sie nicht laufen, ihren Arm bewegen oder sprechen. Aber sie ist jung, und die Chancen stehen gut, dass sie sich erholt.“

„Deswegen haben Sie sie hergebracht, richtig? Damit sie in der neuen Stroke Unit behandelt wird?“

„Ja.“ Er hob den Kopf. „Ich wollte, dass sie die beste Pflege bekommt. Außerdem wohnen Harrys Großeltern in der Nähe, und das ist ganz wichtig für ihn, weil er noch nicht versteht, was mit seiner Mutter passiert ist.“

„Bestimmt wird er das erst später begreifen.“

Theo nickte und wechselte das Thema. „Wegen der Bilder – ich habe sie hinter dem Empfangstresen abgelegt. Könnten Sie John sagen, dass sie dort sind? Ich gehe dann gleich wieder.“

„Oh nein …“ Megan schoss durch den Kopf, dass ihr Chef dringend mit Theo sprechen wollte. „Müssen Sie wirklich schon gehen? Ich meine, ich hatte gehofft, dass …“

Sie stockte, als Rhianna sie unterbrach: „Megan, gerade ist eine Nachricht aus der Röntgenabteilung gekommen. Die Bilder zeigen eine tiefe Venenthrombose, und der Zustand der Patientin hat sich verschlechtert. Wie du schon vermutet hast, hat sich ein Teil des Gerinnsels gelöst und ist in die Lunge gewandert. Sie bekommt schwer Luft, und ihr Puls rast.“

„Das hat uns gerade noch gefehlt.“ Megan überlegte kurz und wandte sich dann erneut an die Schwester: „Rhianna, machst du den OP bereit und stellst ein Team zusammen? Sarah soll die Patientin für mich vorbereiten. Vielleicht können wir das Gerinnsel durch Einführen eines Katheters zertrümmern.“ Sie wandte sich an Theo. „Könnten Sie vielleicht bleiben? Ich würde gern nachher mit Ihnen über Ihre Bilder sprechen …“

Das war die Wahrheit, doch Theo wirkte äußerst skeptisch. Es war sicherlich nicht klug, ihn daran zu erinnern, dass John jeden Moment auftauchen konnte. Er schien ihn wirklich nicht treffen zu wollen.

Um ihn dazuhalten, fügte sie hinzu: „Außerdem habe ich von Ihrem Können als Chirurg gehört. Es würde mir Freude machen, mich nachher bei einer Tasse Kaffee mit Ihnen auszutauschen.“ Er musste brillant sein, wenn John Edwards so begeistert von ihm sprach.

Theos Gesichtszüge erstarrten. „Nein. Mit Chirurgie möchte ich zurzeit nichts zu tun haben.“

„Oh. Ich wusste nicht …“ Seine Antwort brachte sie aus dem Gleichgewicht, aber es war nicht die Zeit nachzufragen. Sie schluckte ihre Enttäuschung herunter. „Bleiben Sie doch bitte noch einen Moment“, bat sie, als sie ging. „Ich bin sicher, dass Ihnen Rhianna gern einen Kaffee bringt und mit Ihnen einen kleinen Rundgang durch unsere Station macht.“

Rhianna nickte. „Natürlich. Ich koche gern Kaffee. Vielleicht finden wir auch noch ein Stück Kuchen.“

Megan eilte besorgt in den OP. Die nächste Stunde war entscheidend. Eine Lungenembolie war verheerend, und sie musste schnell handeln.

„Wirst du durch den Arm oder das Bein reingehen?“, wollte Sarah wissen, als Megan bereit war, die Operation zu beginnen.

„An der Leiste … durch die Oberschenkelvene“, antwortete Megan. „Ihren Blutdruck kontrollieren wir über die Arterie.“ Sie straffte die Schultern und begann. „Gut, ich führe den Katheter durch das Blutgefäß in die Lunge.“

Die Prozedur war mühevoll, und Megan arbeitete hoch konzentriert. Jede Verletzung eines Blutgefäßes konnte massive Blutungen verursachen. Sobald sie den Katheter in Position gebracht hatte, zertrümmerte sie das Gerinnsel mithilfe spezieller Instrumente.

„Ihr Kreislauf erholt sich“, sagte Sarah, als Megan beinahe fertig war. „Puls sinkt.“

„Das ist gut. Ich hole jetzt den Katheter zurück.“

Damit war der Eingriff beendet. Megan überprüfte, dass Mrs. Baxter leichter atmete und sich ihre Vitalzeichen verbesserten, bevor sie dem Team dankte und den OP verließ.

Sie waren erschreckend nahe daran gewesen, die Patientin zu verlieren.

Megan eilte in die Notaufnahme zurück, um zu sehen, ob Theo Benyon geblieben war. John musste mittlerweile von seiner Sitzung zurück sein.

Sie war nicht unbedingt erpicht darauf, Theo noch einmal zu treffen. Vielleicht hatte sie die intensive Konzentration, die ihre Arbeit erforderte, wieder auf den Boden der Tatsachen zurückgebracht. Es war jedenfalls besser, wenn sie sich von ihm fernhielt.

Während sie den Flur entlangging, sah sie durch die gläserne Tür des Ärztezimmers ihren Chef und Theo in ein Gespräch vertieft. Wenn John mit Theo beschäftigt war, war sie aus dem Schneider.

„Ach, da bist du ja, Megan. Komm doch zu uns.“ John öffnete die Tür, als sie gerade leise vorbeischlüpfen wollte.

„Ich muss nach meinen Patienten sehen“, murmelte sie, aber John wischte ihren Einwand beiseite. „Du hast dir bestimmt eine Pause verdient“, entgegnete er. „Ich habe Theo versprochen, dass du ihm die Abteilung zeigst und ihm erklärst, wie wir hier arbeiten. Tust du das für mich?“ Er sah auf die Uhr. „Ich muss zurück in meine Sitzung. Es geht ums Krankenhausbudget. Ernste Angelegenheit.“

„Ach … ich dachte … ich war nur …“ Megan wusste, dass sie zusammenhanglos stammelte, und versuchte, sich zusammenzureißen. „Natürlich.“

Theo lächelte angestrengt. „Ich möchte wirklich keine Umstände machen. Sie haben sicherlich wichtigere Dinge zu tun.“

„Unsinn“, unterbrach John ihn bestimmt. „Das macht sie gern. Megan ist unsere Gefäßspezialistin“, erklärte er. „Hast du nicht gerade eine Patientin mit einer Lungenembolie behandelt? Wie ist es gelaufen?“

Megan nickte. „Ich konnte das Gerinnsel minimalinvasiv zertrümmern. Ich hoffe, wir haben ihren Zustand jetzt unter Kontrolle.“

John strahlte sie an, bevor er schnell zu Theo sah. „Sie kann bestimmt all deine Fragen beantworten. Bei ihr bist du in guten Händen.“

Damit verabschiedete sich ihr Chef schnell und ging zur Tür. „Gib mir Bescheid, wie du dich wegen der Stelle entscheidest“, erinnerte er Theo. „Wir möchten dich wirklich gern in unserem Team haben.“

Theos Gesichtsausdruck gab nichts preis, und falls John auf ein Zeichen gehofft hatte, dass er ihn überzeugt hatte, musste er schwer enttäuscht sein.

Die Tür schloss sich hinter dem Stationschef, und Megan sah Theo an. „Ich habe das Gefühl, dass ich mich für ihn entschuldigen sollte“, murmelte sie. „Er meint es gut, aber er setzt die Leute doch sehr unter Druck.“

„Das ist schon in Ordnung. Er wird noch früh genug merken, dass ich meine Absichten ebenso entschieden verfolge wie er die seinen“, antwortete er.

Megan verstand die Andeutung sofort. „Sie wollen die Stelle immer noch nicht?“

„Definitiv nicht.“

„Also wäre es ziemlich sinnlos, wenn ich Ihnen die Abteilung zeige?“

Theo nickte. „Da haben Sie recht.“

Nachdenklich sah sie ihn an. „Warum sind Sie dann geblieben?“

„Sie haben mich gebeten zu bleiben. Bestimmt nur, damit Ihr Chef mich erwischt, aber ich dachte, wenn ich bleibe, könnte ich Sie vielleicht überreden, heute Abend mit mir zu essen.“

Sie holte scharf Luft. War er wirklich geblieben, weil sie ihn darum gebeten hatte? Für einen Moment schwirrte ihr der Kopf. War er genauso an ihr interessiert wie sie an ihm? Warum sollte er sie sonst zum Essen einladen?

Doch dann kehrte sie enttäuscht in die Realität zurück. Er war verheiratet.

„Ich weiß nicht, wie ich es höflich sagen soll, aber ich finde es ziemlich geschmacklos, mich einzuladen, wenn Ihre Frau schwer krank auf der Intensivstation liegt“, antwortete sie mit angespannter Stimme.

Einen Moment starrte er sie stumm an. Sein Blick glitt über ihre graublauen Augen und ihr energisches Kinn, dann sagte er leise: „Das ist ein Nein?“

„Definitiv.“

„Hm.“ Theo musterte sie nachdenklich. „Sie scheinen sich schon eine sehr genaue Meinung über mich gebildet zu haben. Vielleicht sollten Sie das etwas lockerer sehen. Ich habe den Eindruck, Sie sind ziemlich verspannt und überreizt.“

Megan blinzelte überrascht. „Ihre Meinung ist Ihnen unbenommen“, gab sie kühl zurück, „aber Sie sollten wissen, dass ich meine Arbeit gern mache, auch wenn sie manchmal stressig ist.“ Sie betrachtete Theo stirnrunzelnd. „Und ich verstehe, dass Ihnen der Zustand Ihrer Frau zu schaffen macht und Sie sich um Harry kümmern müssen. Vielleicht möchten Sie deshalb gerade nicht über Johns Angebot nachdenken.“

„Danke, dass Sie sich solche Gedanken über mich machen“, murmelte er, „aber das ist nicht nötig. Natürlich bin ich über Francies Zustand besorgt. Allerdings ist sie meine Schwester und nicht meine Frau. Und wenn Sie nicht derart in Ihre Arbeit vertieft gewesen wären, hätten Sie vielleicht nicht so voreilige Schlüsse gezogen.“

Megan fühlte, wie sich ihr der Hals zuschnürte. Hatte sie sich wirklich schon wieder in etwas verrannt, ohne es vorher zu überprüfen?

Theo ging zur Tür. „Ich überlasse Sie dann Ihren Patienten“, sagte er trocken. „Bei der Aufmerksamkeit, mit der Sie sie überhäufen, geht es ihnen bestimmt fantastisch.“

Sie sah ihm zu, wie er die Tür öffnete. Nun, sie hatte auch nichts anderes verdient. Warum hatte sie nicht vorher überprüft, ob sie mit ihrer Meinung richtiglag?

„Ich hatte keine Ahnung“, stammelte sie mit brüchiger Stimme.

„Allerdings, das sehe ich.“ Er lächelte gequält. „Vielleicht sollten Sie ab und zu etwas Zeit für sich einplanen. Menschliche Schwäche ist schließlich ganz normal.“

4. KAPITEL

„Er ist gegangen, ohne sich die Abteilung anzusehen?“ John sah sie mit erhobenen Augenbrauen an. „Ich dachte, du würdest ihn mit deinem Charme einwickeln.“

„Ja, also … er hatte leider andere Pläne.“ Megan wusste nicht, wie sie ihren Chef besänftigen sollte. „Ich glaube nicht, dass er hier arbeiten möchte. Oder dass er irgendwo arbeiten möchte. Er hat jedes Gespräch über Chirurgie vermieden.“

„Dann finde heraus, warum.“ John runzelte die Stirn. „Du scheinst dich gut mit ihm zu verstehen und hast auch schon mit dem Jungen, Harry, gesprochen. Versuch, das in Ordnung zu bringen, wenn du ihn das nächste Mal siehst. Er besucht seine Schwester bestimmt bald wieder. Ich zähle auf dich, Megan.“ Er klopfte ihr onkelhaft auf die Schulter. „Ich weiß, du kannst ihn bezirzen.“

Megan musste sich zusammenreißen, um das Gesicht nicht zu verziehen. „John, ich weiß nicht, wie du darauf kommst, dass ich ihn überzeugen könnte. Er hat keine sehr hohe Meinung von mir.“

„Aber natürlich hat er die.“ Ihr Chef schüttelte den Kopf. „Erzähl ihm von deinem Rettungswagenprojekt. Jeder versteht, wie wichtig es ist, dass auf längeren Fahrten mit Patienten in kritischem Zustand qualifizierte Ärzte im Krankenwagen mitfahren. Er wird mehr darüber wissen wollen. Und wer weiß, vielleicht bietet er ja auch seine Hilfe an. Das wäre großartig, denn er ist einer der Besten seines Fachs.“

Innerlich knirschte Megan mit den Zähnen. Warum war sie eigentlich ständig von Männern umgeben, die alles besser zu wissen glaubten?

„Was das Projekt betrifft, hast du ja recht“, fuhr sie fort, „ich verteile die Broschüren darüber jetzt schon an unsere Mitarbeiter, damit sie sie an Hausarztpraxen in der Stadt und den nächsten Orten weitergeben können. Wenn wir nur einen Arzt überzeugen können, sich für Nottransporte zum Krankenhaus zur Verfügung zu stellen, könnten wir unzählige Leben retten. Lange Anfahrtswege zum Krankenhaus sind für Schwerkranke ein echtes Risiko.“

John nickte zustimmend. „Es ist ja schon merkwürdig. Beinahe im ganzen Land gibt es dafür ein Netzwerk von Freiwilligen, nur unsere Gegend haben sie irgendwie vergessen. Du tust hier etwas Gutes, Megan. Mach weiter so!“

Damit ließ er sie allein. Warum halste er ihr Theo Benyon auf? Sie wollte mit ihm nichts zu tun haben. Was hatte der noch gleich gesagt? Sie sei überspannt und müsse lockerer werden. Seine Worte trafen sie noch immer tief. War es falsch, dass sie ihre Arbeit liebte? Das war doch immer noch besser, als wie er einfach aufzugeben.

Trotzdem war es seltsam, dass er die Stelle nicht wollte. Hatte er etwas in einem anderen Krankenhaus in Aussicht? John würde verärgert sein, wenn er davon erfuhr. Und sie ahnte bereits, wen er verantwortlich machen würde, falls sein Plan fehlschlug.

Megan seufzte tief. Irgendwie musste sie sich bei Theo Benyon entschuldigen. Aber nicht gleich. Stattdessen ging sie zu ihrem nächsten Patienten, einem Mann Anfang dreißig, der sich unruhig auf einer Liege wälzte. Schweiß stand ihm auf der Stirn.

„Mr. Langton ist vor ein paar Tagen von einem Hund ins Bein gebissen worden“, erläuterte Beth. „Er hat Schmerzen an der Bissstelle und leichtes Fieber.“

Megan warf einen Blick in die Patientenakte. „Den Aufzeichnungen zufolge ist Ihr Puls sehr hoch, Mr. Langton, und Ihr Blutdruck sehr niedrig“, murmelte sie und trat näher an die Liege. Sofort fiel ihr auf, dass der Mann nur schwer Luft bekam.

„Es sieht aus, als habe es sich entzündet“, bemerkte sie, als sie die Wunde sah, „wir werden das untersuchen.“ Dicke rote Striemen liefen von der betroffenen Stelle aufwärts, wie die Finger einer Hand.

Mr. Langton nickte. „Ich habe Kopfschmerzen, und mir ist schlecht. Können Sie mir irgendetwas dagegen geben?“

Megan nickte. „Wir nehmen Ihnen etwas Blut ab, dann gibt Beth Ihnen etwas gegen die Schmerzen und ein Breitbandantibiotikum, um die Infektion zu stoppen. Ich fürchte, Sie müssen ein paar Tage hierbleiben, bis sich Ihr Zustand bessert.“

Erschrocken sah der Patient sie an. „Ich habe das Bein nach dem Biss gebadet, aber nicht gemerkt, dass es so schlimm ist, bis ich Schüttelfrost bekommen habe.“

Megan lächelte mitfühlend. „Sie sind nicht zufällig Briefträger, oder? Da scheinen Hundebisse zum Berufsrisiko zu gehören.“

Mr. Langton schüttelte den Kopf. „Der Hund eines Freundes hat mich gebissen, aus heiterem Himmel.“

„Das passiert“, beruhigte sie ihn. „Wir tun unser Bestes, damit Sie es bald überstanden haben. Ruhen Sie sich aus, während ich Ihre Einweisung organisiere.“

Als Megan gegen Abend ihre Schicht beendete, rief Rhianna nach ihr.

„Da bist du ja, Megan. Ich wollte dich gerade anpiepsen. John hat mich gebeten, dir Bescheid zu geben, wenn Mr. Benyon kommt. Er kommt gleich, um die Papiere für seine Bilder zu unterschreiben, und John dachte, du zeigst ihm vielleicht, wo sie aufgehängt werden sollen.“

Megan tat ihr Bestes, sich ihren Unmut nicht anmerken zu lassen. Sie hätte wissen müssen, dass John nichts dem Zufall überließ.

„Dann bleibe ich wohl besser noch.“

Sie ging zum Tresen und sah die Papiere in der Ablage durch. „Dann unterschreibe ich gleich noch einige Patientenakten, damit John gleich morgen früh das Vergnügen hat, sich damit zu beschäftigen.“

Rhianna schenkte ihr ein mitfühlendes Lächeln. Einige Minuten später beugte sie sich zu Megan und sagte leise: „Hier ist dein Mann.“

Ihr Mann? Diese Worte schockten sie. Um Himmels willen. Megan sah auf und wappnete sich, während Theo gedankenverloren auf den Tresen zuschlenderte.

Als er sie bemerkte, schien er für einen Augenblick alarmiert. Dann nickte er ihr kurz zu, bevor er sich freundlich an Rhianna wandte und nach den Papieren fragte, die er unterschreiben sollte.

Kein guter Start, dachte Megan. Wahrscheinlich war er noch immer verärgert.

„Es ist alles hier und wartet auf Sie“, murmelte die Empfangsschwester. „Da Dr. Edwards Sie leider nicht selbst begrüßen kann, dachte er, Dr. Rees könnte Ihnen zeigen, wo er die Bilder aufhängen möchte.“

Theo holte einen Stift aus seiner Jackentasche und unterschrieb die Papiere, bevor er sich an Megan wandte. „Sie brauchen mich nicht herumzuführen, ich weiß schon Bescheid.“

„Es dauert nicht lange und macht keine Umstände. Ich bin mit meiner Schicht fertig und hatte sowieso gehofft, mit Ihnen sprechen zu können“, widersprach Megan.

Zweifelnd sah er sie an. „Ich dachte, es sei bereits alles gesagt. Von Ihrer Seite zumindest. Sie haben mir Ihre Haltung doch deutlich genug gemacht.“

Megan zuckte innerlich zusammen. Sie musste das wieder ins Reine bringen. Rasch verabschiedete sie sich von Rhianna und führte Theo aus dem Empfangsbereich.

„Sie haben bestimmt Ihre Schwester besucht“, vermutete Megan, als sie mit Theo in den Wartebereich für Patienten ging. „Wie geht es ihr? Macht sie Fortschritte?“

„Nicht unbedingt“, antwortete er. „Im Moment kämpft sie noch mit den Nachwirkungen der Operation. Die Ärzte hoffen, dass sie bald die normale Physiotherapie beginnen können, damit sie ihren Arm und das Bein wieder bewegen kann. Die Logopädin hat sie bereits untersucht und wird ihr helfen, wieder sprechen zu lernen.“ Besorgt runzelte er die Stirn. „Zumindest versteht sie, was gesagt wird und kann mit ihrer gesunden Hand schreiben. Sie findet nicht immer die richtigen Worte, aber sie kann sich verständlich machen.“

„Es ist bestimmt schwer für Sie, mitansehen zu müssen, wie sehr sie kämpft.“

Seine Gesichtszüge verdunkelten sich. „Für Harry ist es noch schwerer. Er vermisst seine Mutter sehr.“

„Ja, bestimmt.“

Sie erreichten den Wartebereich. „Hier soll Ihr Landschaftsbild hängen.“ Megan deutete auf eine leere Wand. „Wir dachten, das Bild mit dem Fluss, der friedlich über Steine in einen Waldsee plätschert, wirkt beruhigend auf die Patienten.“

„Das kann ich mir gut vorstellen.“ Sein kleines Lächeln hob ihre Stimmung.

„Das andere soll hier drüben an die Wand gegenüber von den Behandlungsräumen“, erklärte sie ihm, während sie hinübergingen. „Die Palmen und die weiße Brandung sollen die Patienten an glücklichere Zeiten erinnern und sie von ihren Sorgen ablenken.“

Er nickte. „Ich bin froh, dass sie einen guten Zweck erfüllen werden.“

„Das werden sie.“ Dann fuhr sie fort: „Wir sind Ihnen sehr dankbar dafür. Nicht viele Kliniken bekommen so ein großzügiges Angebot wie Ihres. Sie wollten kein Geld, oder?“

„Es reicht, wenn den Leuten meine Bilder gefallen. Ich hatte nie die Absicht, damit Geld zu verdienen“, sagte Theo gleichgültig.

„Ich bin überzeugt, das könnten Sie, wenn Sie wollten.“ Nachdenklich sah sie ihn an. „Aber ich muss zugeben, dass ich nicht verstehe, wie Sie den Arztberuf so einfach aufgeben konnten. John sagt, Sie zählen zu den besten Chirurgen. Er hält große Stücke auf Sie.“

Theo sah sie seltsam an. „Sie brauchen mir keinen Honig um den Bart zu schmieren. Meine Entscheidung steht fest. Ich habe nicht die Absicht, hier zu arbeiten.“

„Nein, das haben Sie falsch verstanden. Ich wollte nur sagen, dass ich nicht ganz verstehe, was in Ihnen vorgeht“, beteuerte Megan.

„Vielleicht sollten Sie es aufgeben, mich verstehen zu wollen“, antwortete er trocken. „Ich bin nicht einmal sicher, ob ich es selbst erklären könnte.“

Sie legte den Kopf schief und sah ihn neugierig an. Ihr seidiges kastanienbraunes Haar berührte leicht ihre Schulter.

„Es tut mir leid, dass ich vorschnell über Sie geurteilt habe. Ich hoffe, Sie können mir verzeihen“, sagte sie nach einer Weile.

„Ich verzeihe Ihnen. Vielleicht war ich auch etwas gereizt. Ich habe eine Auszeit genommen, um über alles, was in letzter Zeit passiert ist, Bilanz zu ziehen. Aber im Moment scheint jeder etwas von mir zu wollen oder mir raten zu müssen, was ich tun soll.“ Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Aber das geht außer mir niemanden etwas an.“

„Und ich war eine davon.“ Mit ihren graublauen Augen musterte sie ihn nachdenklich. „Kann ich das irgendwie wieder gutmachen?“

Theo sah sie offen an. „Jetzt machen Sie mich aber neugierig. Sie haben auch Ihre verborgenen Seiten, nicht wahr? In gewisser Weise sind wir uns da ähnlich.“

„Ach ja?“

Er nickte. „Ich glaube schon. Haben Sie das eben ernst gemeint? Es gibt da nämlich tatsächlich etwas, das Sie für mich tun könnten.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Und das wäre?“

„Sie könnten mir bei etwas helfen, aber Sie können auch jederzeit Nein sagen.“

Die Art, wie er sie ansah, machte sie misstrauisch. Theo schien den Eindruck vermitteln zu wollen, dass es egal war, wie sie sich entschied. Doch ein Funkeln in seinen Augen verriet ihn.

Megan überlegte einen Moment, bevor sie ihm antwortete. Sie hatte bereits zu viele falsche Vermutungen über ihn angestellt und wollte nur ungern noch mehr Fehler machen, indem sie ihm von Anfang an misstraute.

„An was hatten Sie gedacht?“

„Sie müssen keine Angst haben.“ Ein schelmisches Lächeln spielte um seine Lippen. „Ich brauche nur jemanden, der mir hilft zu entscheiden, was ich mit den Möbeln in meinem Haus machen soll. Solange ich hier in Wales bin, ziehe ich in das Haus meiner Großeltern. Leider ist es so vollgestopft mit den verschiedensten Einrichtungsstücken, dass ich nicht weiß, wo ich mit dem Aussortieren anfangen soll. Ich dachte, vielleicht könnten Sie mir dabei helfen.“

„Ach.“ Damit hatte sie nicht gerechnet.

„Warum ich? Ich glaube nicht, dass ich das wirklich besser kann als Sie.“

Seine Mundwinkel hoben sich. „Vier Augen sehen mehr als zwei, wie man so schön sagt. Außerdem sind Sie eine Frau und damit meiner Ansicht nach klar im Vorteil.“ Theo sah sie verschmitzt an. „Außerdem würde ich Sie gern besser kennenlernen, schon vergessen? Wenn Sie mir eine Freude machen wollen, sagen Sie doch einfach ‚Theo‘ zu mir.“

„Gern, Theo. Ich bin Megan.“ Während sie ihre Hand ausstreckte und die seine ergriff, begann ihr Herz zu rasen. Die Berührung seiner Hand schien auszustrahlen, und Wärme durchflutete ihren Körper. Sie konnte nur hoffen, dass sich die Hitze nicht auch auf ihren Wangen zeigte.

Er wollte Zeit mit ihr verbringen! Eigentlich hatte sie sich geschworen, sich von Männern fernzuhalten, nachdem sie immer wieder enttäuscht worden war. Trotzdem würde auch sie sich freuen, Theo besser kennenzulernen.

Außerdem war es das Mindeste, das sie als Wiedergutmachung tun konnte. Und es hieß noch lange nicht, dass sie sich mit diesem Mann einließ. Oder?

„Wir können es ja versuchen“, antwortete Megan nach einer Weile. „Haben dir deine Großeltern das Haus hinterlassen?“

„Ja, sie sind schon vor einer Weile verstorben, und ich habe das Haus geerbt. Besser gesagt, meine Eltern. Wir wollen es in der Familie behalten, weil so viele schöne Erinnerungen daran hängen. Ich dachte, wir könnten es als Ferienhaus nutzen. Natürlich könnten wir es auch im Sommer an Feriengäste vermieten, aber da bin ich mir noch nicht sicher.“

Sie lächelte. „Das klingt nach einer netten Idee. Dann hat es bis jetzt niemand weiter genutzt?“

„Nein. Aber als ich von Somerset hierhergezogen bin, wurde mir klar, dass es für mich perfekt ist.“

„Hattest du ein eigenes Haus dort?“

Theo nickte. „Habe ich immer noch. Ich dachte, es wäre das Beste, das Haus in Taunton zu behalten, falls ich doch zurückgehe.“

„Und ist das wahrscheinlich?“, fragte sie unsicher.

„Das Krankenhaus, in dem ich gearbeitet habe, möchte, dass ich zurückkomme, aber ich lasse mir lieber alle Möglichkeiten offen und konzentriere mich solange auf Harry und Francie. In der Zwischenzeit habe ich das Haus für ein paar Monate vermietet.“ Theo deutete auf die Ausgangstüren. „Gehen wir? Deine Schicht ist doch für heute vorbei, oder? Ich könnte dich gleich zum Haus fahren, wenn du Zeit hast.“

„Zeit habe ich, aber ich fahre lieber mit meinem eigenen Auto. Dann komme ich später auch wieder nach Hause.“

Er nickte. „Wie du möchtest. Wir nehmen von hier die Straße nach Llansannan. Das Haus steht im Cledwen Valley, etwa fünf Meilen von Betws-y-Coed. Ist das zu weit von dir entfernt?“

„Nein. Am Ende dieser Straße wohne ich.“

„Dann ist es ja gut.“ Er lächelte. „Scheint, als wären wir beinahe Nachbarn.“

Schnell ging er voraus zum Parkplatz, damit sie ihre Meinung nicht doch noch ändern konnte.

Auf der Fahrt grübelte sie darüber, was er von ihr erwarten mochte. Die Fahrt durch stille, bewaldete Täler, vorbei an malerischen Dörfern, beruhigte sie etwas. In der Ferne war eine beeindruckende Bergkette zu sehen. Es dauerte nicht lange, bis Theo von der Landstraße abbog und sie einem schmalen Weg folgten. Nach einer Weile sah sie, dass er auf ein einsames Bauernhaus zufuhr. Das musste das Haus seiner Großeltern sein.

Es war ein großes Steingebäude mit tiefgezogenem Dach. Während Megan davor hielt, betrachtete sie es eingehend. Die großen, längs unterteilten Fenster mit ihren ansprechenden Schnitzereien schienen auf frühere Jahrhunderte zurückzugehen. Das Haus strahlte stille Würde und unaufdringlichen Wohlstand aus, und Bilder von einem glücklichen Familienleben kamen ihr in den Sinn.

Theo ging auf sie zu und hielt ihr die Autotür auf, als sie ausstieg.

„Das ist es“, sagte er. „Wie gefällt es dir?“

„Es ist wunderschön“, antwortete sie und betrachtete das Haus fasziniert. „Ich kann verstehen, warum ihr es in der Familie behalten möchtet. Zuerst dachte ich, es sei ein Bauernhaus, aber wahrscheinlich war es mehr ein Landsitz.“

Theo wirkte nun merklich entspannter. „Ich denke, es war ein bisschen von beidem. Meine Urgroßeltern haben hier das Land bearbeitet, Getreide angebaut und Schafe gezüchtet. Aber das ist schon lange vorbei.“

„Wirst du dich nicht einsam fühlen, wenn du hier ganz allein wohnst?“ Sie unterbrach sich und fügte dann hinzu: „Aber vielleicht habe ich das auch falsch verstanden. Ich schätze, ich neige dazu, erst zu reden und dann zu denken.“

Theo lachte leise. „Das ist in Ordnung. Ich verzeihe dir.“ Während er sie zum Haus führte, ruhte seine Hand leicht auf ihrem Rücken. Es war eine sanfte Berührung, leicht und unaufdringlich, aber trotzdem beschützend und leitend. Wärme stieg in ihr auf und verteilte sich von ihrem Rücken aus über ihren ganzen Körper. Allein die Nähe dieses Mannes genügte, um ihre Sinne zu ungeahnter Klarheit zu schärfen.

„Tatsächlich“, fügte er hinzu, als er die Eingangstür aufschloss, „wohnt Harry hier bei mir, während seine Mutter im Krankenhaus liegt. Aber du hast recht, das Haus ist viel zu groß für uns beide allein. Es ist für eine große Familie gedacht … obwohl Harry es liebt, all die Räume zu erforschen. Es gefällt ihm, dass hier so viel Platz ist.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Sie sah sich in dem großen Flur um. „Es ist so hell, das Sonnenlicht scheint förmlich hereinzuströmen.“

„Das ist das Schöne hier. Ich habe sogar ein Zimmer als Atelier eingerichtet.“

„Das muss für dich einer der großen Vorteile des Hauses sein. Du kannst dich in der Mansarde einschließen und nach Herzenslust malen.“ Megan konnte es direkt vor sich sehen.

Theo lächelte schief. „Die Theorie klingt gut, aber leider verlangt Harry sehr viel Aufmerksamkeit. Er hat nicht die Geduld herumzusitzen, während ich meinem Schaffensdrang folge.“

„Ist er denn gar nicht bei seinen Großeltern?“ Sie folgte ihm in ein großes Empfangszimmer, in dem zwei cremefarbige Sofas mit einer Anrichte und einem rechteckigen Esstisch und Stühlen aus solidem Eichenholz um den vorhandenen Platz wetteiferten. Sie runzelte die Stirn. „Ich verstehe, was du meinst. Es ist ein toller Raum, aber durch die Möbel wirkt er gedrängt.“

„Ja.“ Theo sah sich um. „Was Harry betrifft, er ist im Moment bei meinen Eltern. Sie haben ihn gern bei sich, aber in letzter Zeit war er etwas anstrengend, also lasse ich ihn nicht allzu lange dort.“

„Hat er keine Großeltern väterlicherseits?“

Theo schüttelte den Kopf. „Leider nein. Harrys Vater ist nicht einmal lange genug geblieben, um zu erfahren, dass er einen Sohn hat. Er hat immer die nächste Herausforderung gesucht, und Francie hat den Preis dafür gezahlt, dass sie sich in ihn verliebt hat. Nachdem er weg war, hat sie entschieden, dass es keinen Sinn macht, ihm von Harry zu erzählen.“

„Das tut mir leid. Das muss sehr schwierig für sie gewesen sein.“

„Ja, aber sie war schon immer eine Kämpferin. Sie hat hart gearbeitet und sich eine Existenz als Designerin für Kinderkleidung aufgebaut. So konnte sie von zu Hause aus arbeiten und sich gleichzeitig um Harry kümmern. Leider ist das jetzt vorbei.“

Megans Blick glitt über seine Gesichtszüge. „Sie hat Glück, einen Bruder zu haben, der einspringt und hilft. Das muss eine große Erleichterung für sie sein.“

Theo zuckte mit den Schultern. „Francie und ich standen uns schon immer nahe. Ich habe nur getan, was andere unter den Umständen auch für ihre Familien tun würden.“

„Trotzdem, ich bin nicht ganz sicher, dass alle das so ernst nehmen würden.“ Es wäre schön, wenn auf der Welt Freundlichkeit im Überfluss vorhanden wäre, doch ihre eigenen Erfahrungen hatten etwas anderes gezeigt. Vielleicht war Theo einfach eine besondere Spezies Mann.

Er sah sie seltsam an. „Du klingst desillusioniert. Sind die Dinge nicht immer so gelaufen, wie du es gehofft hast?“

„Ich hüte mich davor, auf irgendetwas zu hoffen. Und alles, was ich sage, ist, dass nicht viele Leute ihre Karriere aufgeben würden, um einen Angehörigen zu pflegen. Viele können es sich bestimmt auch nicht leisten.“

„Ich habe meine Karriere nicht für Francie aufgegeben“, widersprach Theo irritiert.

„Nein?“

„Nein. Ich hatte mich schon entschlossen aufzuhören, bevor sie krank wurde.“ Er ging zur Tür hinüber. „Komm, ich zeige dir den Rest des Hauses. Es gibt gegenüber noch ein weiteres großes Wohnzimmer. Oben sind vier Schlafzimmer und der Raum, den ich als Atelier in Beschlag genommen habe.“

Megan musste einen Nerv getroffen haben und beschloss, das Thema nicht weiter zu verfolgen. „Das würde ich mir gern anschauen. Ich hatte gehofft, noch mehr von deinen Bildern sehen zu können.“

Er lächelte schief. „Vielleicht gefallen sie dir ja nicht.“

Das bezweifelte Megan. Sie hatte seine Landschaftsbilder für das Krankenhaus gesehen und das Gemälde, an dem er am Kanal gearbeitet hatte. Er hatte offensichtlich eine klare Sicht auf das, was er vor sich hatte, und irgendwie schaffte er es, das auf eine Leinwand zu übertragen. Vielleicht waren es diese klare Sicht und die geschickte Handarbeit, die ihn zu einem so guten Chirurgen gemacht hatten.

Das Atelier lag oben, im hinteren Teil des Hauses. Es war ein gut geschnittener Raum mit hohen Fenstern auf zwei Seiten, die für perfektes Licht sorgten. Überall standen Bilder, und überrascht bemerkte sie, dass auch Porträts darunter waren.

„Ich wusste gar nicht, dass du auch Menschen malst“, murmelte sie, während ihr Blick von einer Leinwand zur nächsten glitt. Lächelnd fragte sie: „Das ist Harry, oder? Ein bisschen jünger, und die Haare sind länger als jetzt, aber das ist er.“

Theo nickte. „Ich musste mehrere Skizzen machen, bevor ich das Bild malen konnte. Harry sitzt einfach nicht lange genug still.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Sie betrachtete das Porträt noch eine Weile. „Seine Augen haben diesen erwartungsvollen Ausdruck, als wüsste er schon, was er als Nächstes anstellt.“

„Ja, das ist unser Harry“, lachte er.

Ihr Blick fiel auf die nächste Leinwand. Darauf war eine dunkelhaarige junge Frau abgebildet, die an einem Tisch saß und sorgfältig Stoffe prüfte. „Das muss deine Schwester sein“, sagte sie leise und sah Theo fragend an.

Mit zusammengepressten Lippen nickte er. „Das habe ich vor ein paar Jahren gemalt. Ich wollte eins von ihr und Harry malen, aber dafür habe ich nie die Zeit gefunden.“

„Sie ist sehr schön.“ Megan sah ihn nachdenklich an. „Ich bin sicher, du bekommst noch Gelegenheit, das Bild zu malen. Sie hat die Operation überstanden und die besten Möglichkeiten, sich gut zu erholen. Es wird Zeit brauchen, aber sie ist jung, und sie wird es schaffen.“

„Ich wünschte, ich könnte auch so sicher sein.“ Er drehte sich weg, als wäre es zu schmerzhaft für ihn, das Bild länger anzusehen. „Der einzige Raum, den du jetzt noch nicht gesehen hast, ist die Küche, und in die wirst du dich wahrscheinlich verlieben. Sie ist das einzige Zimmer, das komplett renoviert ist.“

Still führte Theo sie nach unten und über den Flur in die Küche. Als er die Tür öffnete, warf er Megan einen kurzen Blick zu, als wollte er ihre Reaktion prüfen.

Sie hielt vor Begeisterung die Luft an. „Eine perfekte Landhausküche“, flüsterte sie. „Sie ist wunderschön. Fantastisch.“

„Schön, dass es dir gefällt.“ Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Da wir schon am richtigen Ort sind, was hältst du von einem Tee und etwas zu essen? Du hast seit Mittag nichts mehr gegessen, oder?“

„Das stimmt. Ich habe ziemlichen Hunger, aber …“ Sie stockte. „Ich möchte dir wirklich keine Umstände machen.“

„Das tust du nicht. Ich kann dir eine Pizza machen und ein paar Pommes Frites in den Ofen schieben, und im Kühlschrank steht ein vorbereiteter Salat. Klingt das gut?“

„Himmlisch. Kann ich irgendwie helfen?“

Theo nickte in Richtung der Regale. „Vielleicht könntest du den Tisch decken? Das sollte nicht allzu lange dauern, und wir essen gleich am Frühstückstisch dort in der Ecke.“ Während er sprach, schaltete er den Backofen ein.

Sein Jackett hängte er über einen Stuhl, dann wusch er sich in der Spüle die Hände. Megan tat es ihm gleich und ging dann daran, den kleinen runden Tisch zu decken.

Während der ganzen Zeit war sie sich seines großen, schlanken Körpers bewusst, der sich durch die Küche bewegte. Er wirkte unglaublich männlich. Ein Mann, der jedes Frauenherz zum Schmelzen bringen würde.

Nervös suchte sie etwas, das sie tun konnte. Daher füllte sie den Wasserkessel und wartete darauf, dass das Wasser kochte.

„Du hast vorhin davon erzählt, dass du deine Stelle aufgegeben hast“, murmelte sie. „Gab es einen speziellen Grund dafür?“ Mit ihren graublauen Augen sah sie ihn besorgt an. „Stört es dich, wenn ich frage?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß, es ist schwer zu verstehen, und die Leute wundern sich über mein Verhalten.“ Er streute geriebenen Käse auf die Pizzas und legte Tomatenscheiben und Pilze darauf. „Ich kann nur sagen, dass es etwas ist, das sich über eine ganze Zeit hinweg entwickelt hat.“

Als er die Pizzas und ein Blech mit Pommes in den Ofen schob, unterbrach er sich und drehte sich zu ihr um. „Ich habe jahrelang Patienten, so gut ich konnte, behandelt. Herzen und Kreislaufsysteme repariert, wenn etwas nicht mehr stimmte. Ich habe immer getan, was ich konnte, um Leben zu retten, aber es machte mich traurig, wenn ich Menschen zu spät behandeln musste und nichts mehr für sie tun konnte. Eines Tages kam ich aus dem OP und konnte nicht mehr.“

„Wir alle fühlen uns von Zeit zu Zeit so. Wir kämpfen gegen Widerstände und tun, was wir können, aber wir gewinnen nicht immer“, sagte Megan mitfühlend.

„Ich kann damit nicht leben. Als ich anfing, nachts verschwitzt aufzuschrecken, weil ich in meinem Traum versucht hatte, mit tauben Fingern und bleiernen Armen zu operieren, war mir klar, dass es Zeit war aufzuhören.“

„Ich wusste nicht, dass es so schlimm war.“ Megan betrachtete sein verzweifeltes Gesicht. „Kamen diese Albträume oft vor?“

„In den meisten Nächten. Jetzt nicht mehr so häufig.“

„Das muss furchtbar für dich gewesen sein.“

„Es war frustrierend. Ich wollte neue lebensrettende Methoden ausprobieren, aber ich hatte das Gefühl, dass das System gegen mich war. Wir bleiben bei dem, was geprüft und getestet ist, aber es klappt nicht immer so, wie es soll. Wir könnten so viel tun, und im Endeffekt sind es die Patienten, die leiden.“

Er sah so traurig aus, dass Megan instinktiv zu ihm ging, um ihn zu trösten. „Du tust, was du kannst. Warum nur das Negative sehen? Ist es nicht besser, einigen Menschen zu helfen als niemandem?“ Sie berührte ihn leicht am Arm und fühlte, wie sich die Muskeln in seinem Arm unter ihren Fingern anspannten.

Beinahe hätte sie sich zurückgezogen, aus Angst, dass er ihre Nähe nicht wollte, doch in diesem Moment drehte er sich um, sodass sein Körper ihren direkt berührte. Ein heftiges Prickeln durchfuhr ihren ganzen Körper.

Sein Atem wurde schwerer, und er seufzte leise und sinnlich.

„Du bist so süß.“ Theo hob zärtlich ihr Kinn, während er unverwandt in ihre sorgenvollen graublauen Augen sah. Er beugte den Kopf zu ihr und für einen kurzen, atemlosen Moment dachte sie, er würde sie küssen.

Aber dann stockte er und lächelte sie entschuldigend an, als habe er es sich anders überlegt. „Aber ich habe mich trotzdem entschieden“, sagte er leise und löste sich zögernd von ihr. „Ich bin fertig mit der Chirurgie.“

Sie spürte einen kurzen Anflug von Enttäuschung, als er sich von ihr entfernte.

Theo straffte die Schultern und wandte sich wieder dem Herd zu. „Ich denke, die Pizzas sind fertig.“

5. KAPITEL

„Du warst bei ihm zu Hause?“, rief Rhianna. Die Schwester starrte Megan erstaunt an. „Das letzte Mal schient ihr nicht so gut miteinander auszukommen. Hat sich das geändert?“

Megan wich der Frage aus. „Wir verstehen uns jetzt besser. Man kommt nicht so leicht an ihn heran, aber ich bin vermutlich genauso schwierig.“ Sie lächelte schief. „Jedenfalls hat er mich gefragt, ob ich ihm helfen würde, die Möbel in seinem Haus zu sortieren. Es ist ein schönes Haus, leider sind die Räume mit Möbeln völlig überfrachtet. Doch einige der Stücke scheinen sehr wertvoll zu sein, und von denen möchte er sich nicht trennen.“

„Hast du ein paar Ideen?“

„Ich überlege noch, aber wir wollen heute Abend schon anfangen.“

„Ach ja?“ Rhianna schenkte ihr einen wissenden Blick. „Du solltest auf dich aufpassen. Für mich klingt das, als hätte er Hintergedanken.“

Megan hob die Augenbrauen. „Warum?“

Rhianna schüttelte den Kopf. „Du bist ein hoffnungsloser Fall, weißt du? Jeder sieht doch, dass er dich attraktiv findet. Warum kommt er wohl immer wieder her?“

„Weil er sich um seine Schwester kümmert“, entgegnete Megan bestimmt und errötete. Theo hatte vielleicht gesagt, dass er sie besser kennenlernen wollte, aber er hatte im Moment andere Prioritäten. Warum hatte er sonst am Vortag einen Rückzieher gemacht? „Glaub mir, wenn sie nicht hier in der Stroke Unit behandelt werden würde“, fügte sie hinzu, „würden wir ihn gar nicht sehen.“

Rhianna schüttelte den Kopf und griff nach dem Telefon, dessen Lämpchen aufleuchtete. „Notaufnahme Borderlands“, meldete sie sich. „Wie kann ich Ihnen helfen?“

Megan drehte sich weg und überließ die Schwester ihrer Arbeit. Rhianna sah das ganz falsch. Theo war neu in der Gegend und fragte um Rat, das war alles. Er hatte genug um die Ohren, und seine Schwester und sein Neffe hatten Vorrang vor allem anderen. Und das war auch gut so. Es wäre so leicht, sich zu ihm hingezogen zu fühlen, aber es wäre sehr unvernünftig. Ihr Instinkt warnte sie, wachsam zu sein.

Sie nahm eine Patientenakte und betrat den Behandlungsraum, um nach dem nächsten Patienten zu sehen.

Beth war bereits da und überprüfte Temperatur, Blutdruck und Puls. Als Megan den Raum betrat, sah sie auf. „Hallo“, grüßte sie. „Ich dachte, du seist schon weg. Hast du nicht heute Nachmittag Bereitschaft für den Rettungsdienst?“

Megan nickte. „Ich habe noch Zeit für einen Patienten, bevor ich übergebe.“ Sie warf einen Blick in die Akte und sah dann den Mann an, der auf dem Bett lag. „Sie leiden unter starken Schmerzen im unteren Rücken?“

„Ja.“

„Wir werden ein paar Untersuchungen durchführen müssen, um zu sehen, wo das Problem liegt.“

„Es ist ein scharfer, stechender Schmerz. Ich weiß nicht, ob ich das noch lange aushalte“, keuchte der Mann.

„Ich gebe Ihnen etwas gegen die Schmerzen“, sagte Megan. Nachdem sie ihn untersucht und befragt hatte, erklärte sie ihm: „Es sieht aus, als ob ein Nierenstein die Schmerzen verursacht. Aber wir müssen eine Röntgenuntersuchung machen, um ganz sicherzugehen. Ich kümmere mich gleich darum.“

„Danke. Was passiert, wenn es wirklich ein Stein ist?“

„Das hängt von der Größe ab und davon, ob er eine Infektion verursacht. Bei einem kleinen Stein bekommen Sie schmerzstillende Medikamente, und wir warten ab, ob er vielleicht von selbst abgeht. Ansonsten könnten wir ihn mit einer Stoßwellentherapie in winzige Kristalle aufbrechen oder chirurgisch entfernen. Wir wissen mehr, wenn wir alle Untersuchungsergebnisse haben.“

Nur wenig später übergab sie an den Arzt, der ihre Fälle übernehmen würde, und fuhr nach Hause.

Da sie in einer ländlichen Gegend wohnte, konnte sie schnell aushelfen, wenn Patienten in kritischem Zustand Hilfe auf dem Weg ins Krankenhaus benötigten. Sie hatte regelmäßig Bereitschaft, aber wenn sie zusätzliche Ärzte dafür gewinnen könnte, würden noch mehr Menschen davon profitieren.

Gab es eine Chance, dass Theo helfen würde? Wahrscheinlich nicht. Aber nach allem, was John über ihn erzählt hatte, wäre er eine wunderbare Ergänzung für das Team.

Rhianna dachte, dass Theo Hintergedanken hatte, aber war es nicht eigentlich umgekehrt?

„Tut mir leid, dass ich zu spät bin“, entschuldigte sie sich, als sie einige Stunden darauf bei Theo ankam. „Ich war mit dem Rettungswagen draußen, und es hat länger gedauert.“

„Ich habe mir schon so etwas gedacht.“ Er lächelte, als sei er froh, sie zu sehen. Seine Gesichtszüge hellten sich auf, und seine blauen Augen strahlten warm.

„Schön, dass du es trotzdem geschafft hast.“ Er öffnete die Tür und bat sie herein. „Ich habe gerade Kaffee gekocht und Sandwichs gemacht. Komm mit in die Küche und greif zu … falls Harry dir etwas übrig gelassen hat.“

Ihr Blick wurde weich. „Ich hatte mich schon gefragt, ob er auch hier ist.“

Megan folgte Theo in die Küche und sah, dass Harry am Tisch vor dem Fenster mit einem Spielzeugrennauto spielte, das er auf zwei Rädern um die Tassen herumbalancierte. Zwischendurch biss er immer wieder von einem Käsesandwich ab.

„Hallo Harry“, begrüßte sie ihn lächelnd. „Wie geht es dir?“

Der Junge zuckte gleichgültig mit den Schultern und sah sie nachdenklich an. „Du bist die Ärztin aus dem Krankenhaus, oder?“

„Das stimmt. Schön, dich wiederzusehen.“ Als Harry nicht darauf reagierte, sprach sie ihn auf sein Spielzeug an. „Wow, das ist ein tolles Auto. Einen dunkelblauen Porsche hätte ich auch gern.“

Sein Gesicht hellte sich auf. „Man kann die Türen öffnen, und die Motorhaube auch … siehst du?“ Er führte es vor und schob das Auto näher zu ihr, damit sie es genau sehen konnte.

„Wahnsinn. Und du hast sogar einen Fahrer, der auf den Sitz passt.“

Er nickte. „Meine Mum hat mir das Auto gekauft … zum Geburtstag.“ Seine Miene verdüsterte sich. „Sie wollte mir einen Mann dazu kaufen, wenn ich in die Schule komme, aber dann musste sie ins Krankenhaus … Also hat Onkel Theo ihn mir gekauft.“

Megan blickte kurz zu Theo. Er war offensichtlich ganz auf die Bedürfnisse seines Neffen eingestellt.

In diesem Augenblick kam er mit einer Tasse Kaffee zurück, und sie bedankte sich leise. „Das ist schön“, wandte sie sich dann wieder an den Jungen. „Und wie gefällt dir die Schule?“

Harry zuckte mit den Schultern. „Es ist okay“, antwortete er. „Ich dachte, meine Mum würde mich jeden Tag hinbringen. Ich mag es nicht ohne meine Mum.“ Seine Oberlippe zitterte, als er die Tränen zurückdrängte.

„Es ist schwer für dich, oder?“ Megan fühlte mit dem verletzlichen Kind. „Ich bin sicher, deine Mutter würde dich gern hinbringen. Sie wäre bestimmt froh, wenn du dich gut einlebst und neue Freunde findest.“

Er schien nicht zuzuhören, doch sie ahnte, wie sich der Junge fühlte. Er war noch so jung, und seine Mutter war für ihn der wichtigste Mensch auf der Welt.

Sie war schon älter gewesen, als ihre Mutter die Familie verließ, doch sie konnte sich noch ganz genau an den Schock und die Verzweiflung erinnern, die sie damals erfasst hatten. Schuldgefühle hatten sie geplagt, und sie war überzeugt gewesen, etwas falsch gemacht zu haben. Warum sollte ihre Mutter sonst weggegangen sein?

Harrys Gesichtsausdruck wirkte verschlossen. Nach einer Weile legte er das Sandwich weg und spielte weiter mit seinem Auto.

„Setz dich“, forderte Theo sie auf und rückte ihr einen Stuhl zurecht. Er sah sie seltsam forschend an, als versuchte er herauszufinden, was in ihr vorging.

Megan erwiderte seinen Blick und sah dann weg. Sie setzte sich. Vielleicht unterschied das Theo von anderen. Er konnte die Gefühle anderer Menschen lesen und kümmerte sich um sie.

„Ich habe verschiedene Sandwichs gemacht. Such dir aus, was du möchtest – Käse, Salat, Schinken oder Hühnchen.“ Er schob ihr die Platte hin und reichte ihr einen Teller. „Es gibt auch heiße Gemüsesuppe, wenn du möchtest.“

„Ich habe mich schon gefragt, was hier so gut riecht.“ Sie schnupperte begeistert. „Wenn das so weitergeht, werde ich dich auch bald zum Essen einladen müssen.“

Ein Lächeln spielte um seinen Mund. „Das ist das Mindeste, was ich tun kann, wo du hier bist, um mir zu helfen. Außerdem hast du den ganzen Tag gearbeitet, du brauchst etwas Nahrhaftes.“

Theo füllte einen Teller mit Suppe und reichte ihn ihr. „Du hast gesagt, du warst mit dem Rettungswagen unterwegs“, murmelte er, nahm ihr gegenüber Platz und füllte sich ebenfalls einen Teller. „Gehört das zu deiner Arbeit im Krankenhaus?“

„Zurzeit mache ich das ehrenamtlich, obwohl John und ich versuchen, die Klinikleitung zu überzeugen, die Arbeit in die Verträge aufzunehmen.“ Sie kostete die Suppe. „Die schmeckt toll“, sagte sie begeistert und fuhr dann fort: „Im Moment stelle ich einen Teil meiner Freizeit zur Verfügung, um für den Rettungsdienst in Bereitschaft zu sein.“

Theo runzelte die Stirn. „Ist das nicht ziemlich anstrengend? Ich habe ja schon festgestellt, dass du immer beschäftigt bist, aber das ist doch etwas übertrieben, oder?“

„Ich mache das gern, weil es sich wirklich lohnt, und ich fahre nur mit, wenn ein Fall besonders kritisch ist und ein Arzt an Bord helfen könnte.“

„Und das war heute der Fall?“

„Ja. Ein Mann hat sich beim Sturz von einer Leiter eine schwere Kopfverletzung zugezogen. Es war nicht gleich ein Krankenwagen verfügbar, daher war ich als Erstversorgerin vor Ort, zusammen mit dem örtlichen Hausarzt. Ich musste den Verletzten betäuben und an ein Beatmungsgerät anschließen. Wie du weißt, dürfen Rettungssanitäter das nicht, aber als Notfallärzte haben wir eine Spezialausrüstung dabei.“

„Also hast du ihm wahrscheinlich das Leben gerettet, sonst hätte er die lange Fahrt zum Krankenhaus wohl nicht überlebt“, sagte Theo nachdenklich. „Wie geht es ihm?“

Megan verzog das Gesicht. „Wir konnten seinen Zustand vorübergehend stabilisieren. In ein paar Tagen wissen wir mehr.“

„Hm. Und wie geht es deinen anderen Patienten? Von einigen weiß ich ja … der Mann aus dem Pub, die Frau, die einen kardiogenen Schock erlitten hat, und die Frau mit Lungenembolie.“

Es freute sie, dass er fragte. Sie spürte, dass es ihn wirklich interessierte.

„Bei dem Mann am Kanal hat ein gutartiger Tumor die Symptome ausgelöst. Nachdem er entfernt wurde, erholt er sich gut. Soweit ich gehört habe, geht es auch den beiden Frauen sehr gut.“ Sie lächelte. „Wenn man das weiß, lohnt sich die Arbeit wirklich.“

„Vermutlich ja.“ Theo runzelte die Stirn. „Aber ich scheine in letzter Zeit stark mit den negativen Seiten der Medizin zu tun zu haben.“

„Das stimmt doch nicht“, widersprach sie schnell. Seine Gesichtszüge wirkten düster. Sie hatte keine Ahnung, was er in den vergangenen Monaten durchgemacht hatte. Aber je länger er sich nicht mit der Situation auseinandersetzte, desto geringer war die Chance, dass er sich davon erholte.

Sie legte kurz ihre Hand auf seine. Es war eine elektrisierende Berührung, die ihn dazu brachte, ihren Blick zu erwidern.

„Es gibt auch gute Zeiten“, murmelte sie. „Wenn du weißt, dass du helfen konntest. Vielleicht hattest du etwas Pech, aber du bist ein hervorragender Chirurg, und wenn du nicht da wärst, um zu helfen, würden Menschen darunter leiden.“ Megan runzelte die Stirn. „Deswegen hätten wir gern, dass du im Krankenhaus mitarbeitest.“

Sie machte eine kurze Pause, und als er nicht auf ihre Worte reagierte, fuhr sie einfach fort: „Würdest du es wirklich nicht in Erwägung ziehen? Auch nicht auf Teilzeitbasis? Dann hättest du immer noch Zeit, dich um Harry zu kümmern, und könntest jeden Tag nach deiner Schwester sehen.“

Megan sah sich um, ob der Junge ihnen zuhörte, doch der war völlig in sein Spiel vertieft.

„Die Rettungsdienstarbeit, die ich mache, könnte genau dein Fall sein“, fuhr sie fort. „Ich würde so gern andere Leute für das neue System gewinnen. Wir könnten viele Leben retten, wenn wir einen Service aufbauen, bei dem qualifizierte Ärzte die Patienten vor Ort behandeln.“

„Das ist dein Steckenpferd, was?“, neckte er sie. „Du bist ja ganz Feuer und Flamme.“

Megan nickte nur. „Das stimmt, aber es könnte auch für dich funktionieren. Da bin ich sicher.“ Sie stockte kurz, bevor sie weitersprach: „Ein Wechsel könnte genau das sein, was du brauchst, um wieder zur Medizin zurückzufinden.“

Theo schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. „Ich habe im Moment zu viele andere Sorgen. Außerdem werde ich hier gebraucht.“

Eine Ausrede, da war sie sich sicher, aber sie konnte nachvollziehen, wie es ihm ging. Leise erwiderte sie: „Wir können bestimmt etwas mit der Krankenhausverwaltung arrangieren, damit du über einen Kurzzeitvertrag angestellt wirst. Dann könntest du ausprobieren, ob es dir liegt.“ John würde Himmel und Erde in Bewegung setzen, um einen Vertrag zu bekommen, der ihnen erlaubte, Theo Benyon an Bord zu holen.

Aber Theos Gesichtsausdruck gab nichts preis, und Megan beschloss, das als positives Zeichen zu nehmen. „Du hättest nicht den gleichen Druck wie im OP, weil du die Patienten von Anfang an behandelst und nicht die gesamte Verantwortung auf deinen Schultern lastet. Schließlich hängt es vom gesamten Team ab, ob ein Notfalleinsatz gelingt.“

Sie beobachtete, wie die verschiedensten Gefühlsregungen über sein Gesicht flimmerten.

Abwehrend hob er die Schultern. „Ich habe nicht die Absicht, in die Medizin zurückzukehren. Ich kann von meinen Investitionen gut leben, also habe ich keinen materiellen Grund, wieder zu arbeiten. Ich komme ganz gut mit den Mieteinnahmen meines Hauses aus.“

Langsam atmete Megan aus. „Ich hätte dich nicht darauf ansprechen sollen“, sagte sie leise. „Ich dachte nur, dass du ideal für die Stelle wärst und dir die Arbeit vielleicht helfen könnte. Aber da du dich bereits entschieden hast, lass uns nicht länger davon sprechen.“

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und versuchte, seine Entscheidung zu verstehen. Nach einem kurzen Moment wechselte sie das Thema. „Das Essen ist wunderbar. Alles ist so frisch, daran könnte ich mich gewöhnen. Mir macht es keinen Spaß, jeden Abend etwas für mich kochen zu müssen, und so etwas Leckeres wie diese Suppe würde mir bestimmt nicht einfallen.“

„Ich mag selbst gekochte Suppen. Als Kind habe ich meiner Mutter immer bei der Arbeit in der Küche zugesehen. Sie kocht wunderbar. Wahrscheinlich ist das der Grund, weshalb es mir heute selbst so viel Spaß macht. In meinem Haus in Somerset ziehe ich im Garten selbst Gemüse und Kräuter, aber was du jetzt isst, kommt vom örtlichen Markt … Zwiebeln, Karotten, Erbsen, Linsen und Geflügel. Es ist schnell vorbereitet und muss nicht lange kochen.“ Mit einem gequälten Lächeln fügte er hinzu: „Außerdem habe ich die Zeit dafür.“

„Und du nutzt sie gut, so wie du für deinen Neffen sorgst.“ Es beeindruckte sie, wie liebevoll er sich um den Jungen kümmerte.

Megan sah ihn kurz an. „Das heißt natürlich auch, dass du Zeit hast, mit der Arbeit am Haus anzufangen. Mir sind so ein paar Ideen zu deinen Möbeln gekommen, wenn du sie hören möchtest.“

Theo nickte. „Sollen wir durch die einzelnen Zimmer gehen, wenn wir fertig gegessen haben?“

„Gern.“ Sie trank ihren Kaffee aus und wischte sich die Hände an einer Serviette ab. „Ich bin bereit.“

„Gut.“ Er stand auf und ging zu Harry hinüber. „Wenn du mit dem Essen fertig bist, kannst du mit deinen Spielsachen im anderen Zimmer spielen. Es ist noch eine halbe Stunde, bis du ins Bett musst.“

„Okay.“ Harry glitt von seinem Stuhl und ging mit seinem Auto ins Wohnzimmer nebenan.

„Eigentlich wollte ich mit dem Raum anfangen“, sagte Megan und sah dem Jungen nach. „Du könntest die Wand in dieser Nische einreißen und so einen Durchgang ins Wohnzimmer schaffen.“

Mit einer ausholenden Geste versuchte sie, ihm zu verdeutlichen, wo der Bogen verlaufen könnte. „Dann hättest du ein Esszimmer, das an die Küche anschließt, und einige der Möbel – die Anrichte und der Esstisch aus Eichenholz mit den Stühlen – könnten aus dem anderen Wohnzimmer hierher gebracht werden. Hier würden sie viel besser zur Geltung kommen. Es wäre ein wunderschönes Esszimmer mit Blick in den Garten. Ich weiß, dass du bereits den kleinen Tisch und passende Stühle in der Küche hast, aber ein Esszimmer ist immer praktisch.“

Sie betraten den fraglichen Raum. Durch die Terrassentür blickte man in den Garten und auf einen Gitterbogen, bewachsen von einer kletternden Clematis, die bald blühen würde. „Ich könnte mir vorstellen, dass es schön ist, hier beim Frühstück zu sitzen und die Vögel zu beobachten.“

Theo schien die Dinge zu durchdenken, während er sich umsah. „Du hast recht“, antwortete er nach einer Weile. „Ich weiß gar nicht, warum ich nicht schon eher daran gedacht habe. Das macht wirklich Sinn.“

„Es sei denn, du möchtest dir nicht die Arbeit machen und einen Teil dieser Wand entfernen. Du hast doch erst die Küche renoviert, oder?“

Er blickte sich noch einmal um. „Das ist schon länger her. Dein Vorschlag würde kaum Mühe machen und keinerlei Statikprobleme verursachen. Es gibt schon einen Stützbalken, und dieser Teil der Küche bietet sich förmlich dazu an. Wir verlieren nur den Platz, wo die Anrichte steht, und die könnte dann auch im Esszimmer stehen.“ Lächelnd drehte er sich zu ihr um. „Du bist ein Genie.“

„Schön, wenn ich dir helfen kann“, sagte sie leichthin. „Dann dachte ich, du könntest das kleinere Schlafzimmer in ein Arbeitszimmer verwandeln.“

Sie gingen zurück in die Küche, und Megan sprach weiter. „Die Bücherregale würden dort gut hineinpassen, zusammen mit Schreibtisch, Kommode und einigen Sesseln. Leg noch einen schönen Teppich hinein, und es wäre ein wunderbarer Raum, um zu arbeiten. Aber wenn du den Raum als Gästezimmer behalten möchtest, könntest du vielleicht ein Couchbett anstelle der Stühle hineinstellen.“

Theo schlang seine Arme um ihre Taille und umarmte sie. „Du bist erstaunlich. Es ist so einfach, und ich bin trotzdem nicht darauf gekommen.“

Seine Hände blieben auf ihrer Hüfte liegen und schickten warme, kribbelnde Wellen durch ihren Körper. Ihr wurde immer heißer. „Du würdest nicht zufällig für den Umbau hierbleiben und mich beraten? Ich verspreche auch, dass ich dich gut bekoche.“

„Das ist ein verlockendes Angebot … aber die Antwort lautet Nein. Danke. Absolut nicht.“ Megan lachte ihn an, und die ganze Zeit war sie sich seines starken Körpers bewusst. Theo war warm und männlich, und jeder Nerv ihres Körpers fieberte nach mehr. Obwohl ihr die Nähe der Umarmung gefiel, hatte sie Angst, ihren drängenden Gefühlen nachzugeben und sich an ihn zu schmiegen. Dabei würde nichts Gutes herauskommen, davon war sie überzeugt. So funktionierte das Leben nicht für sie.

„Bist du sicher?“ Schelmisch glitzerten seine tiefblauen Augen, und ihr Widerstand schmolz beinahe sofort dahin, als sich ihre Blicke trafen.

„Ziemlich sicher“, antwortete sie atemlos. Ihr Herz raste. „Weißt du, ich kenne deine Art. Du lockst die Leute unter fadenscheinigen Vorwänden hierher, und dann versuchst du, sie mit deinem Charme dazu zu bringen, das zu tun, was du möchtest.“ Sie starrte ihn aus regenwetterblauen Augen an. „Bei mir funktioniert das nicht, hast du das noch nicht bemerkt?“

Theo schüttelte den Kopf, ließ sie aber nicht los. Stattdessen zog er sie noch näher, sodass ihre Hüfte gegen seine stieß und sich ihre weichen Brüste an seinen sportlichen Oberkörper schmiegten. „Wie schade“, antwortete er verschmitzt lächelnd. „Ich dachte, ich locke dich in mein Atelier und überrede dich, für mich Modell zu stehen. Ich würde dich zu gern auf Leinwand einfangen.“

„Siehst du, was ich meine?“ Megan gluckste vor Lachen. „Du bist unverbesserlich“, sagte sie heiser. „Und das mit einem Kind unter deinem Dach.“

„Ach ja, mein junger Neffe“, murmelte er. „Das erinnert mich daran, dass es für ihn Zeit ist, ins Bett zu gehen.“ Langsam ließ er sie los. „Ich bin gleich wieder da, und dann können wir da weitermachen, wo wir aufgehört haben.“

„Lass dir Zeit.“ Nachdem er sich von ihr losgemacht hatte, kam Megan langsam kam wieder auf der Erde an. „Harry braucht dich. Ich räume solange das Geschirr weg.“

„Das musst du nicht“, erwiderte Theo ernst und betrachtete sie nachdenklich. „Abgesehen von den Scherzen, ich bin dir für deinen Rat wirklich dankbar. Setz dich hin und trink noch etwas Kaffee, während ich nach dem Kleinen sehe. Ich würde deine Ideen gern mit dir durchsprechen. Vielleicht kommen uns ja noch ein paar andere Einfälle, wenn wir gerade dabei sind. Ich hatte vor, die Wände frisch auszumalen, und meine Mutter meinte, dass ein paar neue Vorhänge bitter nötig sind. Ich weiß nur nicht, was ich da auswählen soll.“

Megans Herzschlag beruhigte sich wieder. Gut, dass sie ihn nicht ernst genommen hatte. Er neckte sie. Es war nur ein kleiner sorgloser Spaß, mehr nicht. Und sie tat das Richtige, wenn sie innerlich eine sichere Distanz wahrte.

„Ist das dann mehr als eine vorübergehende Verschönerung?“, fragte sie. „Ich dachte, du möchtest irgendwann nach Somerset zurückgehen?“

Sein Blick schien in die Ferne zu gehen. „Das stimmt schon, aber ich muss mehrere Möglichkeiten überdenken. Mir wurde eine Stelle in den USA angeboten. Ich müsste nicht so viel operieren und könnte stattdessen unterrichten. Aber ich kann mich nicht dazu bringen, länger darüber nachzudenken. Wie die Dinge stehen, nehme ich lieber jeden Tag, wie er kommt. So kann ich das Leben auch genießen.“

„Das ist verständlich.“ Eine Stelle in den USA? Damit hatte sie nicht gerechnet. Auf einmal schien sich ihre Welt zu verdunkeln. In den vergangenen Tagen hatte sie es genossen, Zeit mit ihm zu verbringen und sich sogar darauf gefreut, ihn öfter zu sehen.

Während Theo nach seinem Neffen sah, begann Megan, den Tisch abzuräumen. Es half ihr, etwas zu tun zu haben, um sich von seinen Worten abzulenken.

Die Enttäuschung blieb. Wie kam es nur, dass er ihr so unter die Haut ging? Er hatte für sie gekocht, sie eingeladen, die Wärme und Gemütlichkeit seines Zuhauses mit ihr geteilt. Es gab so viele Dinge, die sie vermissen würde, wenn er ging.

Geknickt konzentrierte sie sich darauf, den Geschirrspüler einzuräumen und den Tisch abzuwischen. Als sie gerade das Geschirrtuch über den Herdgriff hängte, klingelte das Telefon. Megan zögerte. Sollte sie für Theo rangehen? Das Klingeln endete. Wahrscheinlich nutzte er einen Anschluss im Schlafzimmer.

Etwa fünf Minuten später kam er herunter, und sie sah sofort, dass etwas nicht stimmte. Theo wirkte angespannt und besorgt.

„Schlechte Neuigkeiten?“

„Ich muss sofort ins Krankenhaus. Francies Zustand hat sich verschlechtert, und sie hat nach mir gefragt.“ Er runzelte die Stirn. „Ich muss meine Mutter anrufen und fragen, ob sie herkommen und auf Harry aufpassen kann.“ Er sah Megan an. „Würde es dir etwas ausmachen zu warten, bis sie hier ist?“

„Ich bleibe und passe auf ihn auf“, bot sie schnell an. „Du brauchst deine Mutter nicht zu beunruhigen, wenn du nicht willst.“

Theo verzog das Gesicht. „Sie würde sich Sorgen machen, und ich möchte meine Eltern nicht unnötig aufregen.“

„Dann nimm mein Angebot an. Ist Harry schon im Bett?“

„Er schläft schon fast. Bist du sicher, dass es dir nichts ausmacht?“

„Ich passe gern auf ihn auf“, antwortete sie. „Weiß er, was los ist?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe ihm gesagt, dass ich weg muss, aber dass er nicht allein bleibt, und dass ich so schnell wie möglich zurück bin.“

„Und ist das okay für ihn?“

„Es scheint so. Er ist sehr müde. Die Schule schafft ihn.“

„Dann geh. Ich passe auf ihn auf. Du brauchst dir keine Sorgen um ihn zu machen.“

Theo zögerte, und Megan konnte verstehen, in welchem Zwiespalt er sich befand. Wie gern hätte sie ihn umarmt und getröstet.

„Mach dir keine Sorgen“, versicherte sie ihm. „Ich bleibe so lange wie nötig.“

„Danke.“ Er wirkte so erleichtert, dass sie ihn spontan umarmte. Seine Arme schlossen sich um sie, und sie fühlte die Anspannung in seinen Muskeln, bevor er sich von ihr löste und aus dem Haus eilte.

Nachdem er gegangen war, kam es Megan vor, als sei ohne seine vitale, energiegeladene Präsenz im Haus das Licht ausgegangen. Sie hoffte von ganzem Herzen, dass sich seine Schwester wieder erholte.

6. KAPITEL

Im Haus war es still, nachdem Theo gegangen war. Megan versuchte, das Gefühl tiefer Verlassenheit abzuschütteln und ging nach oben, um nach Harry zu sehen. Er schlief tief und fest. Wie würde er wohl damit zurechtkommen, dass es seiner Mutter schlechter ging? Sie wünschte, sie könnte ihm irgendwie helfen.

Megan sah sich in dem abgedunkelten Raum um. Theo musste sich einige Mühe gegeben haben, damit sich sein kleiner Neffe wohlfühlte.

Es gab alles, was sich ein Kind nur wünschen konnte. In den Regalen standen bunte Bücher und Spielzeug, das er wahrscheinlich von zu Hause mitgebracht hatte. Auf dem Boden lag ein weicher Teppich, auf dem er bequem spielen konnte.

Der Junge bewegte sich unruhig und murmelte, als hätte er einen bösen Traum, und sie wartete einen Moment, bis er ruhig weiterschlief. Dann schlich sie leise aus dem Zimmer und ging wieder nach unten.

Was war mit Theos Schwester los? Er hatte nicht erzählt, was passiert war. Nur, dass das Krankenhaus angerufen hatte.

Sie ging ins Wohnzimmer und begann, die Zeitung zu lesen, um sich abzulenken. Von Zeit zu Zeit sah sie zu dem schönen, alten Kamin hinüber, der den Raum mit einem flackernden, warmen Lichtschein erhellte. Saß Theo abends hier und dachte an seine Familie und sein unruhiges Leben in Somerset? Würde er wirklich all das hier verlassen und eines Tages zurückgehen? Der Gedanke machte sie traurig.

Megan sah auf die Küchenuhr. Es war bereits nach Mitternacht, und sie hatte noch nichts von ihm gehört. Kein Anruf, nichts.

Etwas später nahm sie ein leises Geräusch wahr. Es schien von oben zu kommen. War Harry aufgewacht?

Gedämpftes Weinen klang aus seinem Zimmer. Schnell rannte sie die Treppe hinauf. Als sie sich der Tür näherte, hörte sie, dass das Kind bruchstückhafte Worte und Sätze rief.

„Nein, nein … Ich will mit … Nehmt mich mit …“

Megan öffnete die Tür zu Harrys Zimmer und betrat leise den Raum. Der Kleine lag auf dem Bett, die Beine in der Decke verheddert. Schweiß glänzte auf seiner Stirn, und er sah sie verwirrt an.

„Es ist alles in Ordnung, Harry“, murmelte sie und ging zu ihm. „Du hattest einen bösen Traum.“ Sie setzte sich vorsichtig an sein Bett, richtete die Decke und streichelte dem Jungen übers Haar.

„Sie wollten ohne mich gehen“, flüsterte er.

„Wer wollte ohne dich gehen?“

„Alle. Sie sind in den Bus gestiegen und haben mich zurückgelassen.“

„Es war nur ein Traum“, wiederholte sie. „Niemand verlässt dich. Du bist zu Hause.“

„Ich will zu meiner Mum“, flüsterte er erstickt. „Ich will meine Mum.“

„Ich weiß, Harry.“ Sie suchte nach einem sauberen Taschentuch und wischte ihm sanft den Schweiß von der Stirn. Sein Gesicht war gerötet.

„Ich will meine Mum. Ich will Onkel Theo.“

„Er kommt bald zurück. Dann kannst du ihm davon erzählen.“ Fieberhaft überlegte sie, wie sie ihn ablenken und beruhigen konnte. „Morgen früh kannst du ihm zeigen, wie schnell dein Rennauto ist, oder? Ich habe vorhin gesehen, dass du ein paar tolle Spiele damit gespielt hast. Bist du eine Rennstrecke abgefahren?“

„Ich will Onkel Theo.“ Tränen liefen Harry über die Wangen.

„Wo ist er?“, weinte Harry. „Warum ist er nicht hier?“

Megan war verzweifelt. Der Junge wollte nichts mit ihr zu tun haben, und sie wusste nicht, wie sie ihn beruhigen sollte.

„Er musste kurz weg“, murmelte sie, „aber er ist bald wieder hier“, sagte sie sanft und hoffte, dass es die Wahrheit war.

„Wirklich?“ Harry sah sie zweifelnd an. „Sagst du ihm, dass er zu mir hochkommen soll, wenn er wieder da ist?“

Sie nickte. „Wenn du das möchtest … aber vielleicht schläfst du dann schon.“

„Dann soll er mich aufwecken. Versprichst du mir, ihm zu sagen, dass er zu mir kommen und mit mir reden soll?“

„Gut, ich verspreche es.“ Ihr Blick fiel auf das Bücherregal. „Soll ich dir vielleicht etwas vorlesen?“

Er schüttelte den Kopf. „Meine Mum liest mir Geschichten vor. Du bist nicht meine Mum.“ Wieder glänzten Tränen in seinen Augen. Megan zog den sich sträubenden Jungen in ihre Arme und hielt ihn fest. Sie küsste ihn auf die Schläfe und streichelte sanft seinen Kopf, um ihn zu trösten.

„Ich weiß“, sagte sie. „Ich weiß. Es tut mir leid.“

Er schluchzte an ihrer Brust, und nach einer Weile beruhigte er sich. Sie hielt ihn fest und wiegte ihn hin und her, bis er wieder eingeschlafen war.

Einige Zeit später legte sie ihn vorsichtig hin und deckte ihn zu. Sie blieb noch einige Minuten bei ihm sitzen, bis sie sicher war, dass er fest schlief, dann stand sie auf und verließ leise das Zimmer.

Unten in der Küche setzte sie Wasser auf und kochte sich einen Tee. Sie war so aufgewühlt, dass sie Zeit brauchte, um sich zu sammeln.

Gerade als sie ins Wohnzimmer gehen wollte, klapperte Theos Schlüssel im Schloss. Erwartungsvoll hielt sie den Atem an. War seine Schwester außer Gefahr? Hoffentlich war alles in Ordnung. Stocksteif stand sie da und beobachtete sein Gesicht, als er den Flur betrat und die Tür hinter sich schloss.

„Du bist noch wach“, sagte er müde. „Ich dachte, du hättest dich schon hingelegt.“

Megan schüttelte den Kopf. „Ich habe mir Sorgen gemacht, außerdem ist Harry aufgewacht. Er hat schlecht geträumt und war sehr aufgeregt.“

„Wirklich?“ Theo zuckte zusammen. „Ich gehe hoch und sehe kurz nach ihm.“

Sie nickte. „Er schläft jetzt, aber hat nach dir gefragt … und nach seiner Mutter. Ich musste versprechen, dass du ihn weckst, wenn du zurückkommst. Ich glaube, er braucht die Bestätigung, dass du da bist.“ Sie wollte fragen, wie sein Besuch im Krankenhaus gewesen war, aber sie hielt sich zurück.

Theo presste die Lippen zusammen. „Er ist in den letzten Wochen sehr anhänglich geworden und hatte einige unruhige Nächte. Zum Glück ist morgen keine Schule, da kann er wenigstens ausschlafen. Vermutlich hat es nicht gerade geholfen, ihn in eine fremde Umgebung zu bringen – auch wenn er früher schon mit seiner Mutter hier war.“

Sie gingen in die Küche. „Das Wasser im Kessel ist noch heiß. Wenn du möchtest, mache ich dir einen Tee“, bot Megan an.

„Danke, das wäre lieb.“ Erschöpft stieß er sich vom Treppengeländer ab.

„Wie geht es Francie?“, fragte sie, als sie den Wasserkocher anschaltete und eine Tasse vom Regal nahm, und wappnete sich innerlich.

Seine blauen Augen verdunkelten sich. „Sie hat eine Lungenentzündung. Nach der Hirnblutung konnte sie nicht schlucken, und die Ärzte denken, dass sie vielleicht etwas eingeatmet hat, das zu einer Entzündung der Lungen geführt hat.“

Megan war alarmiert. Eine Lungenentzündung war eine schlimme Komplikation. Sie konnte Francies Chancen auf Erholung beeinträchtigen und sogar tödlich enden.

„Das tut mir leid. Wie wird sie behandelt?“

„Sie haben eine Bronchoskopie gemacht, während ich heute Abend dort war. Jetzt bekommt sie starke Antibiotika. Wir können nur abwarten, wie sie darauf anspricht.“

Leicht berührte sie seinen Arm, wollte ihm Trost spenden. „Es tut mir leid, dass du das durchmachen musst. Es ist bestimmt sehr schwer für dich.“

„Ich wusste nicht, dass man sich so hilflos fühlen kann.“ Theo holte zitternd Luft. „Sie ist meine einzige Schwester, und ich liebe sie sehr. Als wir jünger waren, haben wir uns oft gekabbelt, aber wir waren trotzdem immer sehr eng. Ich habe mich damals oft bei meinen Freunden darüber beschwert, dass sie mir überallhin folgt, aber eigentlich hat es mir nichts ausgemacht. Sie war so neugierig und wollte bei allem mitmachen. Das macht es so schwer. Ich kann es nicht ertragen, sie so zu sehen. So schwach und unfähig, irgendetwas für sich zu tun.“

Er drehte sich zu ihr um, und Megan umarmte ihn. Wenn es möglich gewesen wäre, hätte sie ihm gern etwas von seiner Bürde abgenommen. Sie wollte nicht, dass er das alles allein durchmachen musste.

„Ich bin froh, dass du hier bist.“ Sanft küsste er sie auf den Scheitel.

Das Gefühl seiner Arme um sie und der sanfte Druck seiner Lippen auf ihrem Haar ließ ihr Blut kochen. Es fühlte sich gut an, ihm so nah zu sein.

Einen Moment später ließ er sie langsam los. „Ich sollte nach Harry sehen.“

„Ja, natürlich.“ Für einen Augenblick war sie vollkommen aus dem Gleichgewicht geraten. „Ich sollte nach Hause fahren, es ist schon spät.“

Theo sah sie nachdenklich an. „Du musst müde sein nach so einem langen Tag. Warum bleibst du nicht hier? Musst du früh arbeiten?“

Sie schüttelte den Kopf. „Morgen ist mein freier Tag.“

„Dann ist es ja kein Problem. Ich beziehe das Bett im Gästezimmer neu, wenn du möchtest. Ich glaube, im Badschrank liegt noch eine Ersatzzahnbürste, und ein neues Nachthemd habe ich auch. Eigentlich habe ich die Sachen für meine Schwester gekauft, aber ich habe vergessen, sie ihr ins Krankenhaus zu bringen.“

Sein Vorschlag überraschte Megan. „Bist du sicher?“ Der Gedanke, so spät noch nach Hause zu fahren, gefiel ihr tatsächlich nicht besonders.

„Ja doch.“ Er zog eine Grimasse. „Es war schön, dich hierzuhaben. Du hast mir wirklich die Augen geöffnet. Ich bin daran gewöhnt, Entscheidungen spontan zu treffen, aber seit Francie krank ist, ist alles anders. Hier mit Harry zu wohnen, hat mein ganzes Leben aus dem Gleichgewicht gebracht. Ich bin es nicht gewöhnt, Ersatzvater zu sein. Francie war immer diejenige, die wusste, was zu tun ist. Sie war toll mit ihm, aber mir ist das völlig fremd. Ich taste mich langsam vor, und das ist schwieriger als alles, mit dem ich jemals zu tun hatte.“

„Mach dich nicht kleiner als du bist“, sagte Megan und hielt ihm die Tasse mit dem heißen Tee hin. „Du machst das großartig. Dank dir kommt Harry mit all den Veränderungen in den letzten Wochen klar. Der Junge liebt dich. Er hat nach dir gefragt, und kein anderer war genug, außer seiner Mutter.“

Sie presste die Lippen zusammen, als würde das den Schmerz mindern, der sie plötzlich überschwemmte. „Ich wusste nicht, wie ich ihn nach dem schlechten Traum beruhigen sollte. Ich habe mit ihm gesprochen, versucht, ihn abzulenken, aber es hat nichts geholfen. Er wollte nur dich. Zum Schluss habe ich ihn einfach in die Arme genommen, bis er eingeschlafen ist. Als Mutter wäre ich wahrscheinlich eine Katastrophe. Ich habe mich so hilflos gefühlt, weil ich überhaupt keine Ahnung davon habe, wie man mit kleinen Kindern umgeht.“

„Warum bist du so hart zu dir? Es klingt, als wärst du deinem Instinkt gefolgt. Mehr machen wir letztendlich alle nicht. Du hast das Richtige getan, als du ihn umarmt hast. In manchen Situationen fühlen wir uns hilflos, aber wir haben doch alle den Drang, uns gegenseitig zu lieben und zu trösten, findest du nicht?“ Er trank etwas Tee. „Lernen wir das nicht schon ganz früh von unseren Eltern?“

Megan zuckte leicht mit den Schultern. „Darüber weiß ich nichts. Zu meinen hatte ich nie diese enge Beziehung.“

„Willst du damit sagen, dass deine Mutter dich nicht umsorgt hat?“, fragte Theo erstaunt.

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht, dass ich wüsste. Außerdem war sie zu sehr mit ihren Interessen beschäftigt, um mitzubekommen, was um sie herum passierte. Es gab oft Streit zwischen ihr und meinem Vater, und ich hatte meistens das Gefühl, im Weg zu sein.“

„Aber sie muss dir doch ihre Zuneigung gezeigt haben.“

„Möglich, aber wenn, nur sehr selten. Als ich elf Jahre alt war, ist sie gegangen und nie zurückgekommen.“

Theo starrte sie an. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Doch.“

„Hat sie dir gesagt, dass sie geht?“

„Ich glaube nicht.“ Megan überlegte einen Moment. „Sie ging eines Tages aus dem Haus und verschwand aus meinem Leben. Vielleicht hat sie es meinem Vater vorher gesagt, aber er schien nicht zu glauben, dass sie es ernst meinte. Er sagte oft, irgendwann würde sie zurückkommen, und dann würde er sie sofort wieder wegschicken.“

„Aber sie ist nicht zurückgekommen?“

„Nein.“ Megan seufzte. „Zuerst habe ich mir große Sorgen gemacht, dass sie nach Hause kommt und er sie rauswirft, bevor ich mit ihr sprechen könnte. Ich habe ihn angebettelt, aber er war so wütend und verletzt, dass er mir nicht wirklich zugehört hat. Also habe ich alle möglichen Pläne gemacht, um das zu verhindern.“

„Hat sie dir wenigstens geschrieben?“

„Zuerst kam gelegentlich eine Postkarte aus der einen oder anderen Küstenstadt oder sogar eine Geburtstagskarte. Aber das hat nach ein paar Jahren aufgehört. Ich habe mich so danach gesehnt, etwas von ihr zu hören, dass ich jeden Tag auf den Briefträger gewartet habe, in der Hoffnung, einen Brief zu bekommen. Irgendetwas, das zeigte, dass sie an uns dachte, doch das passierte nicht. Ich konnte nicht glauben, dass sie für immer weg war. Es hat mich emotional ausgelaugt, auf sie zu warten, und ich habe lange gebraucht, um zu verstehen, dass ich einem Traum nachgejagt bin, als ich dachte, dass meine Mutter mich liebt und zurückkommen würde.“

Sie seufzte schwer. „Ich habe mir selbst etwas vorgemacht. Irgendwann habe ich begriffen, dass sie nichts von mir wissen wollte und nur an sich und ihr eigenes Glück gedacht hat. Ich habe da nur gestört.“

Theo stellte seine Tasse weg und zog sie an sich. „Es muss furchtbar sein, wenn sich die Mutter von einem abwendet.“

Megan lehnte ihren Kopf an seine Brust. Das beständige Klopfen seines Herzens unter ihrer Wange beruhigte sie. „Zuerst war es ein Schock“, murmelte sie. „Dann war ich wie betäubt und konnte nicht verstehen, was ich falsch gemacht hatte, dass sie uns verlassen hat. Ich habe versucht, artig zu sein, mein Zimmer aufgeräumt, mich in der Schule angestrengt. Ich dachte, vielleicht würde sie irgendwie erfahren, dass ich es wert war, ihre Tochter zu sein.“

„Mein armer Liebling“, murmelte Theo und hielt sie fest.

„Ich bin schon lange darüber hinweg“, entgegnete sie. Es war so schön, wie seine Hände sie berührten, ihren Rücken streichelten, sie an seinen kräftigen Körper zogen. Megan fühlte sich bei ihm geborgen.

„Ich bin da nicht so sicher“, sagte er leise. „Wie kann irgendjemand darüber hinwegkommen?“

„Ich habe gelernt, einen Tag nach dem anderen zu nehmen, und habe meine Zeit mit Arbeit gefüllt, die mir Trost spendete. Ich habe das Gefühl, dass ich mit meiner Arbeit Menschen helfe. Das macht die Vergangenheit wieder wett und stärkt mein Selbstwertgefühl.“ Mit einem Anflug von schlechtem Gewissen sah sie ihn an. „Aber ich weiß gar nicht, warum ich dir das erzähle. Du hast wirklich genug eigene Probleme“, entschuldigte sie sich.

„Ich bin froh, dass du dich mir anvertraut hast.“ Traurig sah er sie an. „Es stimmt schon, dass ich mir Sorgen um Francie mache. Es ist frustrierend, ihr nicht helfen zu können. Sie sorgt sich um Harry, und ich konnte ihr nur versprechen, dass ich mich um ihn kümmere.“

Abwesend fuhr Theo mit den Fingern durch ihr seidiges Haar, und sein Daumen streifte ihre weiche Wange.

„Irgendwie muss ich das meinen Eltern erklären“, fuhr er fort. „Sie hatten gehofft, dass sie auf dem Wege der Besserung ist.“

„Gibt es Anzeichen, dass die Antibiotika wirken?“

Er schüttelte den Kopf. „Noch nicht. Es wird wohl noch eine Zeit dauern, bevor wir irgendwas sicher wissen.“ Dann straffte er die Schultern. „Ich sehe besser nach Harry, und dann mache ich für dich das Bett im Gästezimmer fertig.“

Sie löste sich von ihm. „Das kann ich auch selbst tun, wenn du mir sagst, wo alles ist. Geh du zu Harry. Lass dir Zeit.“

Etwas später strich Megan die Bettdecke im Gästezimmer glatt. Sie nahm Nachthemd und Bademantel, die Theo für sie herausgelegt hatte, und ging über den Flur ins Gästebad.

Die Tür zu Harrys Zimmer stand offen, und als sie vorbeiging, konnte sie hören, dass Theo leise mit ihm sprach. Harry schien zufrieden zu sein. Egal was Theo behauptet hatte, er kam mit der Situation wunderbar zurecht. Er ließ sich von seinen Instinkten leiten, und sie schienen ihn nicht im Stich zu lassen.

Wenn Theo jemals eigene Kinder haben würde, wäre er ein wunderbarer Vater.

Sie betrat das Bad, um sich fürs Bett fertig zu machen. Es war ein anstrengender Tag gewesen, und irgendwie schien sich ihre ganze Welt verändert zu haben. War es möglich, dass sie sich in Theo verliebt hatte? Was sonst sollte dieses warme Gefühl in ihr bedeuten?

Doch die Geschichte konnte wohl keinen guten Ausgang nehmen. Theo mochte ihr dankbar sein für die Gesellschaft in einem so schweren Moment, aber weiter reichten seine Gefühle wohl nicht.

Und egal, wie sehr sie sich um ihn sorgte, wusste sie doch, dass sie hier ihren Instinkten nicht trauen konnte. Sie hatte früh die harte Lektion gelernt, dass die, die sie liebte, nicht bei ihr blieben.

Wie sollte sie es ertragen, wenn sie sich in ihn verliebte und er ihre Gefühle nicht erwiderte?

7. KAPITEL

„Kann ich einen Welpen haben, Onkel Theo? Timmy aus meiner Klasse hat einen. Er sagt, es ist ein Spangler, und sie nennen ihn Sniffer, weil er immer so neugierig herumschnüffelt. Ich möchte wirklich, wirklich gern einen Hund. Kann ich, bitte?“

Megan kam gerade in ihrem Nachtzeug aus dem Gästezimmer und gähnte verschlafen, als sie Harrys Stimme hörte. Die Tür zu seinem Zimmer stand offen, und Theo, bereits angezogen, half ihm auszusuchen, was er für den Tag anziehen wollte.

„Einen Welpen?“, wiederholte Theo so überrascht, dass Megan lächeln musste. Wie er sich da wohl herauswinden würde? „Ich habe noch nie von einem Spangler gehört“, murmelte er. „Meinst du einen Spaniel?“

Anscheinend spielte er auf Zeit. Als sie die Badtür öffnete, hörte sie Harry sagen: „Genau, einen Spaniel! Er ist so schön. Ganz braun und weiß, mit Locken an den Ohren.“

„Das klingt toll“, antwortete Theo, „aber Welpen sind kein Spielzeug. Sie brauchen Futter und Wasser, und man muss regelmäßig mit ihnen spazieren gehen. Ich glaube nicht, dass wir das schaffen, wenn wir jeden Tag zum Krankenhaus fahren. Dann wäre er oft allein.“

„Wir könnten ihn doch mitnehmen“, schlug Harry hartnäckig vor. „Und ich passe auf ihn auf. Ich kann gut auf Sachen aufpassen.“

Lächelnd schloss Megan die Badtür. Der Junge hatte auf alles eine Antwort. Und ein kleiner Hund war bestimmt etwas, das alle Kinder sich wünschten.

Sie duschte schnell und trocknete sich ab, bevor sie sich in den weichen Bademantel wickelte, den Theo ihr gegeben hatte. Es war noch früh, und sie hatte nicht damit gerechnet, dass die beiden schon wach sein würden. Vielleicht konnte sie helfen, indem sie für alle Frühstück machte.

Als sie das Bad verließ, betrat Theo gerade den Flur. Sie musste sich sehr zusammenreißen, um ihn nicht anzustarren. Sein helles Hemd betonte seine sonnengebräunte Haut.

„Da bist du ja“, sagte er. „Ich dachte, du schläfst noch tief und fest.“

Sie lächelte ihn schuldbewusst an. „Ich wollte euch eigentlich Frühstück machen, aber du warst schneller. Ich habe gehört, wie du vorhin mit Harry gesprochen hast.“

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich habe ihn ins Bad geschickt, damit er sich wäscht und anzieht. Außerdem habe ich ihm Schinken, Eier und Pilze versprochen. Dafür beeilt er sich immer.“

„Noch mehr als für einen kleinen Hund?“, neckte sie ihn lachend. „Ich habe gehört, wie er dich bearbeitet hat.“

„Er hat Hunger, damit ist er eine Weile abgelenkt. Hoffentlich lange genug, damit ich mir eine passende Antwort überlegen kann.“ Ein seltsamer Glanz trat in Theos Augen. „Ich muss sagen, du bist ein angenehmer Anblick so früh am Morgen.“ Sein Blick glitt über ihre cremefarbene Haut, die vom Bademantel nicht ganz bedeckt war. „Du siehst fantastisch aus in dem Bademantel …“ Er lächelte schelmisch. „Obwohl ich vermute, dass es auch ohne nicht ganz übel wäre.“

„Oh …“ Ihre Wangen brannten, und erschrocken versuchte sie, den Stoff fester um sich zu wickeln.

„Zu spät“, lachte Theo. „Ich habe schon einen Blick auf deine schönen Beine erhascht. Außerdem weiß ich, dass du einen fantastischen Körper hast. Er könnte bei jedem Mann, der noch Puls hat, einen Herzinfarkt auslösen.“

„Du bist unmöglich“, stammelte Megan. Ihre Stimme klang heiser und unsicher. Ihr Herz klopfte wild, und sie wurde nervös.

„Bin ich das?“ Er lächelte sie verschmitzt an. „Weißt du, ich möchte dich sehr gern malen. Würdest du für mich Modell stehen?“

Mit großen Augen sah sie ihn an. Wollte er sie wieder nur necken? „Meinst du das ernst?“

„Sehr ernst. Ich würde dich gern auf Leinwand festhalten.“

„In deinen Träumen“, sagte sie kopfschüttelnd und versuchte, sich zu sammeln. Es gefiel ihm einfach, sie zu provozieren. „Ich hätte gern, dass du im Krankenhaus arbeitest, aber das wird nicht passieren, stimmt’s?“

Er zuckte leicht mit den Schultern. „Wer weiß … vielleicht tue ich das ja.“ Ein kleines Lächeln spielte um seinen Mund. „Treffen wir eine Abmachung?“

Megan starrte ihn an. War er komplett verrückt geworden? Vielleicht war der Schock am Vortag zu viel für ihn gewesen.

„Du bist offensichtlich nicht ganz bei Sinnen“, murmelte sie. „Sonst würdest du das nicht sagen.“

„Möglich“, stimmte er ihr zu. „Aber das ist allein deine Schuld, weißt du? Was hat ein Mann denn für eine Chance, wenn du hier so leicht bekleidet herumstolzierst?“

„Denk nicht einmal dran“, warnte sie ihn und ging in ihr Schlafzimmer.

Sein Lachen folgte ihr und hallte noch in ihrem Kopf nach, als sie bereits die Tür hinter sich schloss.

Die Bemerkungen hatten sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Wahrscheinlich neckte er sie nur, um sich abzulenken. Das konnte er nicht ernst meinen. Oder doch?

Schnell föhnte sie ihre Haare, steckte sie mit Haarspangen zurück und zog sich an. Innerlich wappnete sie sich für das Frühstück mit ihm.

„Der Hund könnte im Garten spielen“, sagte Harry. „Und ich könnte ihm Tricks beibringen. Timmys Hund kann schon Sitz und Platz.“ Er machte eine Pause und gab dann zu: „Aber nie lange.“

„Und ich vermute, er kaut an Timmys Spielzeug und den Möbeln“, sagte Theo, während er Schinkenstreifen in eine Pfanne legte. Als Megan die Küche betrat, drehte er sich zu ihr um. „In der Kanne ist Tee, und Toast steht auf dem Tisch“, sagte er mit einem kleinen Lächeln, das Megan von innen wärmte. „Bedien dich.“

„Danke.“ Sie sah ihn entschuldigend an. „Ich wollte das wirklich für dich übernehmen.“

„Kein Problem“, antwortete er. „Außerdem bin ich froh, dass du letzte Nacht auf Harry aufgepasst hast, also kann ich dir zumindest Frühstück machen. Du hast gesagt, du musst heute nicht arbeiten, also solltest du deine Freizeit genießen.“ Zu seinem Neffen gewandt, fuhr er fort: „Harry, setz dich an den Tisch. Das Essen ist fertig.“

Der Junge setzte sich, und Megan fragte mit sanfter Stimme: „Wie geht es dir? Meinst du, du triffst heute deine Freunde?“

Der Junge zuckte achtlos mit den Schultern. „Ich weiß nicht. Vielleicht kann ich ein bisschen zu Timmy gehen.“ Er sah Theo an. „Besuchen wir heute meine Mum?“

Sein Onkel nickte. „Heute Nachmittag.“ Er zögerte, während er den knusprigen Schinken und die Eier servierte. „Es ging ihr gestern sehr schlecht, deshalb braucht sie viel Ruhe. Sie konnte nicht richtig atmen, also hat sie vielleicht eine Sauerstoffmaske auf, wenn wir sie besuchen. Du brauchst aber deswegen nicht zu erschrecken.“

Harry runzelte die Stirn. „Wie kann sie denn mit einer Maske atmen?“

„Das ist eine besondere Maske. Sie hilft ihr, mehr Luft zu bekommen, damit es ihr besser geht.“ Theo schob den beiden je einen Teller hin und setzte sich dann selbst.

Er schien gut klarzukommen, aber Megan wusste auch, dass er seine Gefühle gut verbergen konnte. „Hast du heute Morgen schon mit jemandem aus dem Krankenhaus gesprochen?“, fragte sie.

Er nickte. „Sie sagen, dass sie nach der Behandlung eine relativ angenehme Nacht hatte. Ihr Fieber ist etwas gesunken.“

„Das ist doch ein gutes Zeichen.“

„Ja, aber ich werde wahrscheinlich erst beruhigt sein, wenn ich sie heute Nachmittag gesehen habe.“

Theo sah kurz zu Harry. Vermutlich wollte er nicht weiter darüber reden, um den Jungen nicht aufzuregen. Nach einer Weile sagte er leise: „Das war vorhin ernst gemeint. Ich würde dich wirklich gern malen. Du hast ein sehr ausdrucksstarkes Gesicht. Es wäre eine Herausforderung für mich, das auf die Leinwand zu bringen.“

„Wieder zu arbeiten wäre eine noch größere Herausforderung, meinst du nicht?“, gab sie zurück, während sie einen Pilz mit der Gabel aufspießte.

Damit begab sie sich auf dünnes Eis, aber sie wollte ihm helfen, sich von dem Albtraum zu befreien, der von seiner Karriere übrig geblieben war.

„Du hast gesagt, dass du keine Chirurgie mehr machen möchtest“, fuhr Megan fort, „aber ich glaube, du musst diese Hürde überwinden, bevor sie zu groß wird. Wenn du zu lange wartest, kommst du nie wieder zurück.“

Ein Muskel zuckte in seinem Kinn. „Du hast keine Ahnung, wie das ist.“

„Bist du dir da so sicher? Wir alle machen irgendwann schlechte Erfahrungen. Wir grübeln, ob wir alles für unsere Patienten getan haben, oder ob wir unsere Fähigkeiten verbessern sollten. Aber meistens verlassen wir uns auf unsere Professionalität und unsere Ausbildung und wissen, dass wir unsere Arbeit bestmöglich erledigen.“

„Das habe ich versucht, aber es hat nicht geholfen. Zum Schluss konnte ich einfach nicht weitermachen.“

Sie sah ihn lange an. „Oder du hast letztendlich aufgegeben wegen dem, was in deinem Privatleben passiert ist“, sagte sie mit einem Blick auf Harry. Der Junge schob konzentriert Bohnen auf seinem Teller hin und her. Einen Moment schaute sie ihm verwirrt zu.

„Es sieht wie ein Bild aus“, bemerkte Theo. Er runzelte die Stirn und begann dann zu lachen. „Du brauchst am anderen Ende noch ein paar Bohnen.“ Er zeigte mit der Gabel auf die Figur. „Hier sind Kopf und Ohren, das ist der Körper … und hier sind die Beine. Fehlt noch etwas?“

Harry nickte. „Der Schwanz“, sagte er und schob noch mehr Bohnen an den richtigen Platz. „Siehst du?“

„Ja. Sieht Timmys Hund so aus?“

Der Kleine studierte sein Werk. „So ungefähr.“ Er sah Theo bettelnd an. „Kann ich einen haben? Bitte!“

„Ich glaube nicht, dass wir uns jetzt richtig um einen Hund kümmern könnten“, begann Theo vorsichtig. „Wie wäre es stattdessen mit einem Meerschweinchen oder einem kleinen Hasen? Die wären einfacher zu versorgen.“

Harrys Augen wurden größer. „Wirklich?“

„Wir sollten es uns überlegen.“

„Aber mit einem Hasen kann ich nicht spazieren gehen.“ Jetzt runzelte Harry die Stirn, als er nachdenklich die Vor- und Nachteile abwog.

„Das nicht, aber du könntest mit ihm auf dem Rasen spielen, und ich bin sicher, wir finden jede Menge Karotten, mit denen du ihn füttern kannst. Timmy würde dir bestimmt dabei helfen.“

Harry aß eine Gabel voll Bohnen und schwieg. Er überlegte.

„Die künstlerische Ader scheint in der Familie zu liegen“, bemerkte Megan amüsiert, als sie auf die rasch abnehmenden Bohnen sah. „Es sah wirklich aus wie ein Hund.“

Theo lächelte schief. „Er spielt gern mit Farben. Während ich im Atelier die Leinwände beschmiere, arbeitet er an seinen eigenen Bildern.“

Sie sah Theo offen ins Gesicht. „Glaubst du, Malen ist für dich eine Fluchtmöglichkeit?“

„Vor der Chirurgie?“ Er überlegte kurz. „Möglich. Ich musste meine Frustration herauslassen, und das Malen hat mir dabei geholfen. Vielleicht wollte ich bei meiner Arbeit im Krankenhaus mehr sein, als ich bin. Ich wollte immer alles geben, aber statt mich dabei gut zu fühlen, hatte ich das Gefühl, dass mir etwas fehlt.“

Theo zuckte mit den Schultern. „Es ist schwer zu erklären. Ich wollte auf der Karriereleiter ganz hinauf, aber dann hatte ich das Gefühl, als würde ich durch Schlamm waten und nicht richtig vorwärtskommen.“

Megan runzelte die Stirn. „Du hast gesagt, dass du die Leute oft erst operiert hast, wenn schon nicht mehr viel getan werden konnte, um sie zu retten. Aber so muss es nicht sein, weißt du? Wenn du mit dem Rettungsdienst arbeitest, könntest du die Überlebenschancen der Patienten wirklich von Anfang an beeinflussen. Oder du könntest helfen, Verfahren einzuführen, die für die Patienten hilfreich sind.“

„Und wie sollte ich das tun?“ Sein Tonfall zeigte, dass er nicht überzeugt war. Aber zumindest lehnte er den Vorschlag an diesem Morgen nicht rundweg ab.

„Forschungsprogramme werden immer wieder gestartet. John liegt daran, die Standards in der Notaufnahme zu verbessern. Wenn du an so einem Projekt interessiert wärst, würde John dir bestimmt helfen.“

„Du meinst … etwa bessere Wege zu finden, um Blutungen nach schweren Verletzungen zu stillen, oder herauszufinden, ob früher ausgeführte Bluttests dazu beitragen würden, einen Herzinfarkt schneller zu diagnostizieren?“

Sie nickte. „Genau.“

„Du hast viel darüber nachgedacht, stimmt’s? Warum machst du dir die Mühe? Du weißt doch eigentlich fast gar nichts darüber, was ich vorher getan habe, oder ob ich als Chirurg etwas tauge.“ Theo musterte sie aufmerksam.

Megan hob eine Augenbraue. „Das ist auch nicht nötig. Ich habe genug darüber gehört, was für ein fähiger Chirurg du bist. Nicht nur von meinem Chef, sondern auch von anderen Kollegen. Ich habe einige deiner Forschungsarbeiten gelesen, und ich kann sehen, dass du ein Mann bist, der sich um die Menschen um sich herum sorgt. Es scheint mir einfach eine solche Verschwendung, die Chirurgie ganz aufzugeben, wenn du so ein Talent dafür hast.“

„Ich habe nie gesagt, dass ich sie ganz aufgegeben habe. Ich brauche nur Zeit und Abstand, damit ich alles überdenken kann.“

„Ja, das verstehe ich.“ Megan zögerte. „Ich möchte dich nicht bedrängen, aber ich denke einfach, dass es für dich besser wäre, wenn du den Sprung zurück in die Arbeit schaffst. Macht es dir etwas aus, dass ich dich darauf anspreche?“

Er schüttelte den Kopf und lächelte schmal. „Eigentlich bist du die Einzige, mit der ich darüber reden kann.“

Es war gut zu wissen, dass er ihre Meinung schätzte. Das brachte sie enger zusammen.

„Hast du darüber nachgedacht? Eine Entscheidung getroffen? Überlegst du dir, ob du zu uns in die Notaufnahme kommst?“, fragte sie leise.

„Lässt du mich ein Porträt von dir malen?“

Sie fixierte ihn aus zusammengekniffenen Augen. „Über was für eine Art Bild sprechen wir hier?“

Seine Mundwinkel zuckten amüsiert. „Nur ein einfaches Halbporträt, wenn du so willst. Oder ich könnte dich in einem Stuhl am Fenster malen. Im Atelier steht ein Schaukelstuhl. Du könntest dich entspannen, ein Buch lesen. Aber natürlich müsste ich vorher einige Skizzen machen.“

„Aha … ich wusste nicht so richtig … ich meine …“

„Du dachtest, ich möchte ein Aktbild malen, stimmt’s?“ Seine Augen funkelten, während sein Blick über sie glitt. Megan fühlte, wie Hitze durch ihren Körper pulsierte. „Das würde ich natürlich auch, aber da dich der Gedanke zu stören scheint …“

„Was ist ein Aktbild?“, fragte Harry und sah Theo neugierig an.

Sein Onkel zögerte kurz. „Das ist ein Bild von einem Menschen, der nackt ist“, erklärte er dann. Megan senkte den Kopf und versuchte, keinen von beiden anzusehen.

„Oh.“ Harry schwieg einen Moment. Dann fügte er hinzu: „Es ist bestimmt sehr heiß, oben im Atelier, vor allem wenn die Sonne scheint. Im Schlaf strample ich oft die Decke weg, und meine Mum sagt: ‚Deck dich zu, sonst erkältest du dich‘, aber ich hör nicht drauf.“

„Ja“, sagte Theo trocken, „du hast es auf den Punkt gebracht.“

Megan war erleichtert, als die Mahlzeit beendet war. „Wenn ihr heute Nachmittag zum Krankenhaus wollt“, sagte sie, als sie den Tisch abräumten, „sollte ich besser nach Hause fahren. Außerdem muss ich noch einige Hausarbeiten nachholen.“

„Du brauchst nicht zu gehen“, murmelte Theo. „Es ist noch Zeit, bevor wir losmüssen. Ich zeige dir den Ort, wenn du möchtest. Wir könnten am Fluss spazieren gehen, das ist nicht weit von hier, und die Landschaft ist fantastisch. Harry würde es bestimmt Spaß machen. Er freut sich über deine Gesellschaft.“

Megan war sich da nicht so sicher. Harry hatte ihr zwar geantwortet, als sie ihn vorhin nach seinen Plänen gefragt hatte, aber seitdem hatte er kaum mit ihr gesprochen. Trotzdem gefiel ihr der Gedanke, spazieren zu gehen … und die Möglichkeit, Zeit mit Theo zu verbringen.

„Sehr gern“, antwortete sie. „Die Hausarbeiten werden mir wohl nicht weglaufen.“

„Genau.“ Er grinste schelmisch. „Ich räume hier nur schnell auf, und dann mache ich Harry fertig.“

Eine halbe Stunde später liefen sie über einen schattigen Weg in den Ort. Die Luft war warm und frisch. Kleine Wolken segelten über den blauen Himmel, und Megan entspannte sich allmählich.

Sie kamen an Feldern mit Wiesenblumen vorbei und etwas weiter zu einem Bach, der sich über ein Bett aus Kieselsteinen schlängelte. Sie gingen einen Kiesweg entlang bis zu einem Zaun. Harry kletterte blitzschnell darüber, und sie folgten ihm in leicht bewaldetes Gebiet.

„Bleiben wir hier eine Weile?“, fragte der Junge und sah seinen Onkel begeistert an. „Kann ich auf den Baum klettern?“

Theo nickte. „Der sieht stabil genug aus und hat viele dicke Äste. Aber kletter nicht zu hoch. Bleib da, wo ich dich erreichen kann.“

Während sie beobachteten, wie der Junge auf die Äste einer Esche kletterte, schlang Theo den Arm um Megans Taille und zog sie an sich. Dann traten sie einen Schritt zurück in den Schatten, um Harry zuzusehen.

„Er ist wie ein kleines Äffchen und klettert immer ganz nach oben“, murmelte er versonnen. „Wir können an keinem Baum vorbeigehen, ohne dass er hinaufklettern möchte.“

„Du hast alle Hände voll zu tun, das ist sicher.“ Sie erwiderte sein Lächeln und sah den verschmitzten Schimmer in Theos blauen Augen.

„Das stimmt allerdings“, murmelte er sinnlich. Er schlang die Arme um sie und zog sie in seine warme Umarmung. Dann senkte er den Kopf, streifte sanft ihre Wange und küsste sie.

Der Kuss wirkte wie ein Weckruf für ihre Sinne. Dieses zärtliche, süße Erkunden schickte eine Welle prickelnder Erregung durch ihren Körper. Ihre Lippen wurden weich unter seinem Mund, und sie klammerte sich benommen an ihn. Als seine Hände über ihre Kurven strichen, war sie von einem heftigen Glücksgefühl wie benebelt.

„Du schmeckst köstlich“, murmelte er. „Honigsüß und sinnlich wie ein reifer Pfirsich.“

Seine heiseren Worte hallten in ihr nach. Atemlose Erwartung erfüllte sie, als er sie an sich zog. Ihre weichen Rundungen schmiegten sich an seinen muskulösen Körper, als würden sie dorthin gehören. Sie bekam weiche Knie.

„Onkel Theo, ich glaube, ich stecke fest. Ich weiß nicht, wie ich wieder runterkomme.“ Die Kinderstimme holte Megan in die Wirklichkeit zurück. Der Schreck durchfuhr sie, und für einen Augenblick war sie wie versteinert.

„Bleib, wo du bist, Harry“, sagte Theo und sah nach oben zu dem Kind. Sein Arm lag weiter um Megans Taille, und sie war froh darüber, auch wenn er völlig auf seinen Neffen konzentriert war. Sie liebte seine Nähe, das Gefühl seines warmen Körpers an ihrem und seinen Herzschlag an ihrer Brust.

Nach einem Moment schien er zu wissen, was zu tun war.

„Bleib sitzen und rutsch seitlich auf dem Ast zurück“, wies er Harry an. „Genau so. Langsam.“ Theo löste sich von Megan und ging auf das Kind zu. „Jetzt setz den Fuß auf den Ast darunter. Halt dich gut fest. Gut, jetzt greif nach dem Ast über dir und halt dich fest. Dann kannst du runterklettern. Jetzt erreiche ich dich.“

Megan stand ganz still und wartete, bis sich ihr hektischer Herzschlag wieder beruhigte. Theo hob Harry herunter. „Wie ist denn das passiert?“

„Ich bin zu hoch geklettert“, antwortete der Junge kleinlaut. „Ich weiß … Du hast es mir gesagt … Aber ich klettere gern so hoch.“

„Das gefällt dir nicht mehr so gut, wenn du runterfällst“, schimpfte Theo leise und wuschelte seinem Neffen durchs Haar. „Komm, kleines Äffchen. Gehen wir weiter.“

Megan beobachtete die beiden mit gemischten Gefühlen. Sie waren ein Team mit einer besonderen Beziehung. Megan dagegen fühlte sich völlig fehl am Platz.

Sie gehörte hier nicht hin. Nirgendwo. Es gab keine Familie, in der sie ihren Platz finden würde. Sogar ihr Vater, ein gebrochener Mann, hatte sie sich selbst überlassen. Es war eine harte Lektion gewesen. Aber schon seit Jahren kam sie nun allein zurecht und hatte gelernt, eine Barriere aufzubauen, die sie vor der Welt schützte.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht, Theos Kuss zu erwidern? War sie völlig verrückt geworden? Er war froh, dass sie da war, weil sie ihn ablenkte. Sie musste sich wirklich vorsehen, damit sie nicht ihr Herz an ihn verlor.

„Lasst uns da lang gehen“, sagte Harry. „Schau mal, da sind kleine Löcher im Boden. Was ist das?“ Erwartungsvoll sah er Theo an.

„Das sieht für mich wie Hasenlöcher aus“, murmelte Theo. „Wahrscheinlich haben sie dort ihre Bauten.“

„Können wir einen sehen? Kommen sie heraus?“

„Nicht, wenn wir in der Nähe sind“, erklärte Theo ihm.

Megan riss sich zusammen und gesellte sich zu den beiden. „Hast du dir schon überlegt, was für einen Hasen du möchtest?“, fragte sie das Kind. „Ich habe ganz niedliche mit Schlappohren in der Tierhandlung gesehen, als ich Fischfutter für das Aquarium im Krankenhaus geholt habe.“

„Ich will keinen Hasen.“ Harry sah sie böse an. „Ich will einen Hund. Dann kann ich mit ihm spazieren gehen, und wir können zusammen spielen.“

„Verstehe“, sagte sie tonlos. „Ich wusste nicht, dass du dich dagegen entschieden hast.“

Harry antwortete nicht.

Warum konnte sie bloß keine Verbindung zu diesem Kind aufbauen?

Megan fühlte sich überfordert. Das Leben schien voller Fallen zu sein, die nur auf sie warteten. Würde sie diese Lektion denn nie lernen?

8. KAPITEL

John strahlte über das ganze Gesicht, als er in die Notaufnahme kam. „Ich weiß nicht, wie du das geschafft hast, Megan, aber du hast ein Wunder vollbracht.“

Megan sah von ihren Patientenakten auf, an denen sie gerade arbeitete, und runzelte die Stirn. „Habe ich? Welches Wunder denn?“

„Du bist viel zu bescheiden, mein Mädchen.“ Er wedelte mit einem Stapel Papier vor ihrer Nase herum. „Weißt du, was das ist?“

Megan schüttelte den Kopf. „Ich fürchte nicht. Du wirst mich aufklären müssen.“

„Ein Vertrag … für Theo Benyon. Leider befristet, weil er sich nicht auf mehr einlassen wollte, aber es ist zumindest ein Anfang.“

„Machst du Witze?“ Sie sah ihn mit großen Augen an. Theo wollte nun wirklich hierherkommen, nachdem all ihre Versuche, ihn zu überzeugen, fehlgeschlagen waren?

„Kein Witz. Er ist unterschrieben. Ich bin mit dem Angebot für eine Stelle in unserem Team an ihn herangetreten, als er vor ein paar Tagen seine Schwester besucht hat, und niemand war mehr überrascht als ich, als er heute zugestimmt hat.“

Megan starrte ihn an. „Er wird wirklich hier arbeiten?“

„Ja! Zwar nur auf Teilzeitbasis, aber dass er überhaupt zugestimmt hat, ist ein großer Erfolg. Und wie es aussieht, müssen wir dir dafür danken.“

Sie zog ihre Augenbrauen hoch. „Bist du sicher? Ich dachte, meine Bemühungen seien umsonst gewesen.“

„Nicht im Geringsten. Er sagte, dass er über alles nachgedacht hat, nachdem ihr miteinander gesprochen habt. Und weil er so näher bei seiner Schwester ist, stimmt er einem befristeten Vertrag zu. Wir haben einen Vertrag ausgearbeitet, dem zufolge er hauptsächlich bei uns in der Notaufnahme arbeitet. Darüber hinaus wird er nach einem Rotationssystem Dienste mit dem Rettungswagen haben und Notfallunterstützung bei schweren Fällen leisten.“

Megan lächelte verhalten. „Das sind großartige Neuigkeiten. Du bist bestimmt sehr zufrieden.“

„Das bin ich.“ John wedelte begeistert mit dem Vertrag. „Natürlich hatte er es in der letzten Zeit nicht einfach. Er hat mir ein wenig von dem erzählt, was ihm so durch den Kopf gegangen ist. Oberflächlich scheint er über den Berg zu sein, aber ich denke, dass er in den nächsten Monaten unsere Unterstützung brauchen wird.“

Es freute sie, dass John Theos Ängste ernst nahm. Theo zeigte nach außen eine freundliche Fassade, aber sie spürte, dass er so nur sein Innerstes überdeckte. „Du solltest ihn jedenfalls nicht zu sehr unter Druck setzen“, pflichtete sie ihm bei. „Er hat in letzter Zeit viel durchgemacht.“

John runzelte die Stirn. „Natürlich bekommen unsere Mitarbeiter alle Unterstützung, die sie brauchen.“ Breit lächelnd verkündete er: „Und da kommst du ins Spiel. Du bist genau die Richtige, um ihm über die ersten Tage zu helfen.“

War sie das? Megan lächelte matt. Sie wünschte, sie wäre sich da auch so sicher. Mehr als alles andere wollte sie Theo durch diese schwere Zeit helfen. Aber er hatte seinen eigenen Kopf, und sie bezweifelte, dass er ernsthaft auf sie hören würde. Hatte sein Entschluss, wieder zu arbeiten, überhaupt etwas mit ihrem Gespräch zu tun?

Sie hatte sich große Mühe gegeben, ihn davon zu überzeugen, dass es das Beste für ihn war. Trotzdem hatte sie das Gefühl, dass er der Sache immer noch aus dem Weg ging. Das musste von einem tief sitzenden Problem stammen, und irgendwie fühlte sie den Drang, ihn zu unterstützen und ihm wieder in die Spur zu helfen.

Doch je mehr sie sich auf ihn einließ, desto gefährlicher wurde es für sie.

„Er fängt dann später an, nachdem er den kleinen Harry zur Schule gebracht hat.“ John genoss den Moment. „Bleib die nächsten Wochen bei ihm und begrüß ihn herzlich im Borderlands-Krankenhaus. Stell ihn allen vor, zeig ihm, wo er Kaffee und Snacks findet, und sorg einfach dafür, dass er sich wohlfühlt.“ Er sah sich um. „Ich habe ein Meeting, aber wenn es Probleme gibt, pieps mich an.“

„Werde ich.“ Also liegt die Verantwortung wieder bei mir, dachte Megan, als sie ihrem Chef nachsah.

„Wir bekommen gleich Patienten von einem Verkehrsunfall“, verkündete Rhianna und unterbrach so ihre Gedanken. „Es sieht nicht gut aus. Fünf Verletzte, ein Motorradfahrer mit Kopf- und möglichen Brustverletzungen und zwei Leute mit Beinverletzungen. Die beiden anderen Patienten sind Frauen, eine hat Armverletzungen, und es sieht nach Schleudertrauma aus, die andere hat eine Beckenverletzung.“

„Okay, danke, Rhianna. Sarah, du übernimmst die Sichtung, wenn sie kommen. Wir nehmen Behandlungsraum eins und zwei. Theo arbeitet mit mir, und John hat ein Meeting, steht aber notfalls zur Verfügung. Wir holen besser die Assistenzärzte dazu.“

„Ich gebe Bescheid.“ Rhianna eilte davon, während Megan sich vorbereitete. Als sie in frischer OP-Kleidung aus dem Umkleideraum kam, sah sie Theo hereinkommen. Er begrüßte sie freundlich, doch sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich.

Wie fühlte er sich? Es war eine folgenschwere Entscheidung für ihn, durch diese Tür zu kommen und wieder Teil eines medizinischen Teams zu sein. Würde er zurechtkommen?

„Theo, ich freue mich, dich hier zu sehen“, begrüßte sie ihn und berührte ihn am Arm. „Ich war überrascht, als John mir sagte, dass du dich entschlossen hast, hier mit uns zu arbeiten.“ Sie lächelte aufmunternd, um ihm zu zeigen, dass sie für ihn da sein würde.

Er nickte kurz. Seine Gesichtszüge wirkten angespannt. „Ich habe lange darüber nachgedacht.“

„Das war bestimmt keine einfache Entscheidung.“ Megan sah ihn eindringlich an. „Warum hast du deine Meinung geändert?“

„Wegen einer ganzen Reihe von Dingen, vermutlich … Ich kann hier im Krankenhaus öfter nach Francie sehen.“ Theo zögerte. „Dann war da das Gefühl, dass ich meine Fähigkeiten nutzen muss, um Menschen zu helfen.“ Seine Miene verdunkelte sich, und sie konnte sehen, dass er immer noch mit sich kämpfte. Gereizt fuhr er fort: „Ich glaube, ich muss mir selbst beweisen, dass ich für diese Herausforderung bereit bin, bevor es zu spät ist.“

Sie umarmte ihn kurz. „Ich bin sicher, du hast die richtige Entscheidung getroffen. Du musst das nicht allein durchstehen. Wir werden dir alle helfen, und ich bin da, wann immer du reden möchtest.“

Theos Gesichtszüge entspannten sich für einen Moment. „Ja, das war auch ein Grund. Ich glaube nicht, dass ich sonst hierhergekommen wäre.“

Er schaute sie merkwürdig entschlossen an, und sie war nicht ganz sicher, was sie davon halten sollte. Meinte er, dass er in ihrer Nähe sein wollte, damit er Zeit mit ihr verbringen konnte? Oder freute er sich nur über ihre Unterstützung?

Doch jetzt war nicht die Zeit, sich damit aufzuhalten. Sie konnte bereits die Sirenen hören.

Ihre Stimme verriet, wie angespannt sie war. „Wie du hören kannst, kommst du gerade richtig. Es kommen gleich Patienten, und es sieht so aus, als würdest du dringend gebraucht.“

„Ja, ich habe schon bemerkt, wie viel in der Sichtung los war, als ich hereinkam, und mir gedacht, dass wir einen anstrengenden Morgen vor uns haben.“

„Du hast richtig vermutet. Es gab einen Verkehrsunfall. Holst du dir OP-Kleidung aus dem Wäschelager dort drüben und kommst dann zu mir, wenn du umgezogen bist? Wir sind in Behandlungsraum eins und zwei.“

Theo nickte, und sie zeigte ihm mit einer raschen Handbewegung, wo sich das Wäschelager befand. In Gedanken war sie bereits bei den Patienten.

„Ich übernehme die Frau mit der Beckenverletzung“, sagte Megan, als Sarah die Prioritäten unter den Verletzten festlegte. „Sie ist bewusstlos, und es sieht aus, als hätte es sie am schlimmsten erwischt. Wie geht es dem Motorradfahrer?“

„Er scheint stabil zu sein. Er kann sprechen und scheint zu wissen, was passiert.“

„Dann überlassen wir Theo diesen Fall.“ Sie ging gerade zu ihrer Patientin in Behandlungsraum eins, als Theo kam, um den anderen Verletzten in Empfang zu nehmen.

Sie arbeiteten nebeneinander, sodass sie immer im Blick hatte, wie Theo zurechtkam, während sie versuchte, ihre Patientin zu stabilisieren. Sein Gesichtsausdruck war ernst, seine Schultern waren angespannt, und einen schrecklichen Moment lang fragte sie sich, ob er diesen Tag überstehen würde.

Seine Gesichtszüge entspannten sich aber, als er die Einzelheiten über seinen Patienten erfuhr und an die Liege herantrat. „Wie geht es Ihnen, James?“, hörte sie ihn fragen. „Haben Sie Schmerzen?“

„Mir geht es nicht so schlecht, denke ich“, antwortete der junge Mann. Er erzählte, wie er bei einer Kollision mit einem Auto von seinem Motorrad geschleudert worden war. „Ich habe etwas getroffen, als ich aufgeschlagen bin … ich bin nicht sicher, was es war. Meine Brust tut weh, und ich habe starke Kopfschmerzen, aber ansonsten habe ich wohl Glück, dass ich noch lebe.“

„Mehr Glück als andere.“ Vorsichtig untersuchte Theo den Mann. „So eingedellt, wie Ihr Sturzhelm aussieht, haben Sie einen heftigen Schlag gegen den Kopf bekommen.“

„Meine Frau sagt immer, ich habe einen Dickschädel.“ James versuchte zu lachen und griff sich dabei vor Schmerz an die Brust. „Dickköpfig und …“, James rang nach Luft, „… stur. Es gefällt ihr nicht, dass ich Motorrad fahre.“

Theo lächelte. „Wir versuchen, sie zu erreichen“, murmelte er. „Sie ist nicht zu Hause, aber wir versuchen es einfach weiter.“

„Vermutlich …“ James stockte, um Luft zu holen, „ist sie mit dem Auto unterwegs.“

„Wahrscheinlich.“ Theo horchte seine Brust ab und sah dann die Schwester an, die ihm assistierte. „Beth, wir brauchen eine Röntgenaufnahme der Brust und eine CT von Kopf und Brust.“ Er sah noch einmal seinen Patienten an. „Haben Sie Schwierigkeiten beim Atmen?“

„Ja, etwas.“ James rang jetzt wirklich nach Luft. „Meine Frau … Wir sind … um … Motorrad war …“ Er wirkte verwirrt und verstummte dann, um Luft zu bekommen. Ängstlich sah er sie an.

Theo stützte ihn. „Ich fürchte, Ihre Lunge ist teilweise kollabiert“, erklärte er. „Ich lege eine Drainage, um sie zu entlasten.“

James nickte zustimmend, und Theo arbeitete schnell. Er desinfizierte die Brust des Mannes und spritzte ihm ein Schmerzmittel, bevor er den Schlauch in einen Schnitt zwischen den Rippen schob. So konnte das angestaute Blut, das auf die Lunge drückte, abfließen.

James schien sich zu entspannen, als sich die Lunge wieder ausdehnte.

Theo überprüfte das Ventil, damit alles in Ordnung war.

„Das sitzt. Würdest du das bitte festkleben, Beth? Ich möchte noch einmal seine Brust abhören, dann machen wir weiter mit einer Blutuntersuchung und Röntgenaufnahmen.“

Beth nickte und ging an die Arbeit.

Megan seufzte erleichtert. Theo schien alles unter Kontrolle zu haben. Das war die Hauptsache.

Ihre Patientin hatte es schlimm getroffen, aber Megan hatte die Ursache für die innere Blutung gefunden und die Beckenfraktur stabilisiert, sodass sie sicher in den OP gebracht werden konnte.

„Ist der orthopädische Chirurg für sie bereit?“

„Er wollte in zehn Minuten unten sein“, antwortete Rhianna.

„Das ist gut.“ Megan überprüfte den Tropf, der ihre Patientin intravenös mit Flüssigkeit versorgte. In dem Moment bemerkte sie, dass es nebenan Komplikationen gab.

„Puls und Blutdruck werden immer schwächer“, sagte Beth alarmiert, „und er atmet nur noch flach.“

Theo überprüfte die Monitore. „Das ist mir bereits aufgefallen. Ich versuche, dem medikamentös entgegenzuwirken, aber es zeigt nicht die gewünschte Wirkung.“

„Meinst du, es könnte noch etwas anderes sein?“, fragte Beth.

„Da bin ich mir fast sicher“, stimmte Theo leise zu.

„Sein Kreislauf ist dabei, zu kollabieren“, sagte Beth drängend. Als Megan in ihre Richtung sah, bemerkte sie, dass Theos Patient zusammengesackt war, als hätte er das Bewusstsein verloren.

Für eine Sekunde stand Theo stocksteif da, sein ganzer Körper war angespannt. Megan hielt den Atem an. Kam er mit der neuen Herausforderung zurecht? Schließlich hatte er darauf bestanden, dass er noch nicht bereit war, wieder zu arbeiten, und für einen schrecklichen Moment fragte sie sich, ob das nicht doch stimmte.

War es falsch gewesen, ihn zu überzeugen? Vielleicht sollte sie eingreifen … Doch sie zögerte einen Moment. Wie würde sich das auf Theo auswirken, wo sein Selbstbewusstsein bereits auf der Kippe stand?

Plötzlich ging ein Ruck durch ihn. „Ich intubiere ihn, sodass er über den Schlauch in seinem Hals besser atmen kann“, sagte er, neigte den Kopf seines Patienten nach hinten auf das Bett und überprüfte schnell die Luftröhre. „Er braucht Sauerstoff, schnell.“

Als er fertig war, wandte er sich an Beth. „Bringen wir ihn in die Radiologie.“

Beth nickte, sie sah blass aus. „Was stimmt nicht mit ihm?“

„Ich vermute, er hat verschiedene Frakturen im Brustbereich, also müssen wir sehr vorsichtig mit ihm sein.“ Theo verzog das Gesicht. „Alle seine Vitalzeichen deuten auf innere Verletzungen hin. Wir müssen schnell handeln.“

Megan beobachtete, wie sie den Patienten wegbrachten, und ging mit gemischten Gefühlen aus dem Raum, um den Transfer ihrer Patientin in den OP zu überwachen. Einerseits war sie erleichtert, dass sie nicht hatte eingreifen müssen und Theo der Situation gewachsen war. Doch das alles erwies sich als deutlich bedrohlicher, als es zunächst den Anschein gehabt hatte. Wenn ein Patient mit einer stumpfen Brustverletzung plötzlich zusammenbrach, war das ein Zeichen dafür, dass etwas ernsthaft nicht stimmte.

Das musste Theo bewusst sein, und es zeigte sich in seiner Haltung. Sie hoffte, sie könnte ihm helfen, ohne den Bogen zu überspannen.

Während sie darauf wartete, dass Theo aus der Radiologie zurückkam, untersuchte sie die anderen Patienten, die angekommen waren.

Sie war gerade damit fertig, ein Blutgefäß zu kauterisieren, als Theo mit seinem Patienten zurückkam. Beth ging zum Telefon. Offensichtlich versuchte sie noch einmal, James’ Frau zu erreichen. Die Schwester sprach kurz mit jemandem am anderen Ende der Leitung und legte dann auf.

„Kommt sie?“, fragte Megan.

Beth nickte. „Ich hoffe nur, sie kommt nicht zu spät.“ Die Schwester wirkte völlig verstört.

„Warum? Was ist passiert?“, fragte Megan alarmiert. „Was haben die Aufnahmen gezeigt?“ Sie sprach leise, um Theo, der sich um den Patienten kümmerte, nicht zu stören.

„Theo sagt, dass er aus einem großen Blutgefäß am Herzen blutet. Außerdem hat er multiple Frakturen im Brustbereich. Theo hat mit den Aufnahmen Dr. Carlson konsultiert und dieser meinte, dass der Patient am offenen Herzen operiert werden muss, die Operation aber wahrscheinlich nicht überlebt. Es gibt zu viele Frakturen und Knochenfragmente, außerdem ist seine Lunge verletzt und seine Kopfverletzung verursacht Komplikationen.“

„Ist es so schlimm?“

Beth nickte. „Das Herzblutgefäß ist unter dem Druck gerissen, sodass Blut heraussickert. Dr. Carlson sagt, sein Zustand sei sehr ernst. Der Aortabogen ist verletzt, was eher selten vorkommt, und wenn Theo ihn operieren will, solle er sich darauf vorbereiten, dass es schiefgehen könnte. Sehr wenige Patienten überleben solche Verletzungen.“

Megan holte tief Luft. Das konnte nicht sein! Gleich Theos erster Patient schwebte in Lebensgefahr? Darüber wollte sie nicht nachdenken, aber wenn schon der angesehene Facharzt aufgeben wollte, dann sah es so aus, als sei alles bereits verloren, bevor es überhaupt angefangen hatte.

Sie blickte zu Sarah. „Es sieht aus, als ginge es unserem Patienten besser. Ich denke, er ist stabil genug für eine OP. Kümmerst du dich darum? Ich muss mit Theo sprechen.“

„Natürlich. Geh nur.“ Sarah sah besorgt auf Theos Patienten. Sie wussten alle, wie verheerend die Prognose war.

Schnell ging Megan zu Theo hinüber. „Kann ich irgendwie helfen?“ Sie überprüfte die Monitore und den Tropf. „Hast du entschieden, was du tun willst? Wirst du operieren?“

Er schien sich aufzurichten. „Ja“, antwortete er. „Würdest du mitkommen und assistieren?“

Megan nickte. „Gern.“

Er sah zu Beth. „Wir müssen ihn für die OP vorbereiten. Ich werde einen endovaskulären Gefäßstent setzen. So muss ich den Brustraum nicht öffnen. Ich kann den Stent in dem Blutgefäß in Position bringen, indem ich einen Führungsdraht in seine Leistenarterie einführe und mithilfe des Computers durch das Kreislaufsystem schiebe.“

Beth bekam große Augen. „Ich werde ihn vorbereiten.“

Als sie davoneilte, wandte sich Theo an Megan. „Du bist die Gefäßexpertin, also würde ich mich über deine Hilfe freuen. Überwachst du meinen Fortschritt am Computer?“

Megan nickte. „Ich helfe gern. Für mich klingt das nach einer guten Alternative zur Operation am offenen Herzen. Gehen wir es an.“

Beth assistierte ihnen. Während der gesamten Operation wirkte Theo beherrscht. Er strahlte eine ruhige Gelassenheit aus, als hätte er für sich beschlossen, dass es nicht schiefgehen durfte und er den Patienten mit allen Mitteln über diesen furchtbaren Tag bringen würde.

„Der Katheter ist in Position“, sagte er schließlich mit Blick auf den Computermonitor. „Der Stent sollte sich jetzt leicht ausdehnen und die Wand der Arterie verschließen. Das ist gut. Scheint, als würde alles funktionieren.“

Megan atmete erleichtert auf, als sich die Operation ihrem Ende näherte.

„Du bist großartig“, sagte sie zu Theo, als sie James in den Aufwachraum brachten, wo Beth seinen Zustand überwachen würde. „Du hast aus einer Niederlage einen überwältigenden Erfolg gemacht.“

„Ich wäre an deiner Stelle nicht zu voreilig“, murmelte Theo noch immer angespannt. „Er ist noch nicht über den Berg und muss morgen noch einmal operiert werden, um einige der Frakturen zu stabilisieren. Hoffen wir, dass alles gut geht.“

„Du hast ihm die beste Voraussetzung dafür gegeben“, sagte sie sanft. „Du solltest stolz sein auf das, was du erreicht hast.“ Glücklich umarmte sie ihn.

Theos Gesichtszüge blieben angespannt. Ein Muskel zuckte an seinem Kinn, und Schatten schlichen sich in seine Augen. „Ich tue nur, was ich kann, aber ich weiß immer noch nicht, ob ich weitermachen kann.“ Langsam ließ sie ihn los und beobachtete ihn wachsam.

„Es war klar, dass es für dich schwierig wird“, murmelte sie. „Das wusstest du immer. Aber zumindest hast du den Versuch gewagt, wieder anzufangen.“

„Ich möchte jetzt wirklich nicht darüber nachdenken. Ich bin hier, und mehr kann ich dazu nicht sagen.“ Theo straffte die Schultern. „Alles, was wirklich für mich zählt, ist, dass es meiner Schwester besser geht und sie wieder nach Hause kommt und für Harry da ist.“

Megan vermutete, dass er das Gespräch schnell von sich ablenken wollte. Sie konnte verstehen, wie er sich fühlte. Er hatte sich enorm unter Druck gesetzt, und sie respektierte seinen Mut.

„Wie geht es ihr?“, fragte sie. „Ich habe in der Stroke Unit angerufen, aber sie wollten mir nichts sagen, weil ich keine Familienangehörige bin.“

„Wirklich? Ich spreche mit ihnen. Sie sind nur vorsichtig. Francie spricht sehr gut auf die Behandlung an, und die Lungenentzündung klingt ab. Sie haben mit der Physiotherapie angefangen, genauso wie mit der Sprachtherapie. Sie wollen sie so schnell wie möglich wieder auf die Beine bringen. Oder zumindest in den Rollstuhl.“

„Das muss schwer sein für Harry. Wie kommt er damit zurecht?“

„Ganz gut, denke ich.“ Er holte tief Luft. „Er spricht zurzeit nicht viel, was für Harry sehr ungewöhnlich ist.“

„Möchte er immer noch einen Hund? Da bin ich letztens wohl ins Fettnäpfchen getreten, als ich dachte, er hätte einem Hasen zugestimmt. Aber vielleicht hat er es ja mittlerweile eingesehen?“

„Leider nein.“

Sie gingen zum Fahrstuhl, der sie zurück in die Notaufnahme bringen würde. Theo drückte den Knopf, die Türen öffneten sich, und sie betraten die Kabine.

„Ich hätte dich gern wieder zu mir eingeladen“, sagte er, „aber im Moment ist alles etwas unordentlich, weil die Küchenwand herausgebrochen wird und überall eine Schicht Ziegelstaub liegt.“

Megan sah erstaunt auf. „Du hast schon angefangen?“ Als er nickte, sagte sie nachdenklich: „Du schiebst nichts auf die lange Bank, oder?“

„Ich bin lieber beschäftigt. Das hält mich davon ab zu grübeln.“

„Ich wünschte, ich könnte irgendwie helfen.“ Wie gern hätte sie ihn umarmt und ihm gesagt, dass sie für ihn da war, aber sie widerstand der Versuchung.

Er wirkte abweisend, war in seine Gedanken versunken.

Vielleicht hatte sie ihn schon zu sehr bedrängt.

9. KAPITEL

„Kommst du mit dem Plan zurecht, den John für dich ausgearbeitet hat?“ Megan füllte ein Rezept für Betablocker fertig aus und warf einen kurzen Blick auf Theo, bevor sie Beth die Akte zurückgab.

„Ich denke schon. Ab heute habe ich eine Woche Bereitschaftsdienst bei den Rettungssanitätern.“ Theo sah kurz von seinen Laborergebnissen auf. „Ich bin hier im Krankenhaus vor Ort, aber bei einem ernsten Fall gibt mir Rhianna Bescheid, und ich fahre los.“ Er runzelte die Stirn. „Bei dir ist es anders, oder? Du arbeitest ehrenamtlich und wirst während deiner Freizeit von zu Hause gerufen.“

Sie nickte. „Es ist ein Fortschritt, dass es in deinem Vertrag festgeschrieben ist. Das heißt, die Verwaltung versteht endlich, wie wichtig es ist, dass Ärzte bei Notfällen dabei sind. Darum haben sie dem neuen System auch grünes Licht für einen Versuch gegeben. Das ist fantastisch. Genau darauf haben wir hingearbeitet, und dank dir kann ich in Zukunft meinen Bereitschaftsdienst unter den gleichen Bedingungen absolvieren.“

„Wirklich?“ Seine Mundwinkel hoben sich. „Schön, dass ich helfen konnte.“

„Oh, das hast du, glaub mir.“ Ihr Gesicht strahlte vor Begeisterung. „Nicht nur, weil du das auf den Weg gebracht hast, sondern einfach, weil du hier bist. Du hast unser Team die letzten Wochen wunderbar ergänzt.“

Theo sah sie zweifelnd an. Aber es stimmte.

Mittlerweile war es Sommer, und Theos erster Monat in der Abteilung war gut gelaufen. Es hatte sie enger zusammengebracht, und ihr wurde bewusst, dass sie Theo gern jeden Tag an ihrer Seite hatte.

Megan hoffte, dass es ihm jeden Tag etwas leichterfiel, im Krankenhaus zu arbeiten. Doch er gab seine Gefühle kaum preis, und sie hatte oft den Eindruck, dass er einfach weitermachte und sich zwang, die Arbeit so gut es ging zu erledigen.

Sie griff nach dem Radiologiebericht in der Ablage und überflog ihn kurz.

„So wie ich es verstanden habe“, sagte Theo, „fahre ich nicht mit den Sanitätern mit, sondern nutze ein Auto, das mit allem ausgerüstet ist, was ich brauchen könnte.“

„Ja, davon habe ich schon gehört. John hat mich gebeten, als Unterstützung bei dir mitzufahren. Ich soll ihm berichten, wie es läuft und mögliche Änderungsvorschläge aufschreiben. Er hofft, dass es dauerhafter Bestandteil unserer Arbeit wird, wenn alles gut läuft.“

„Das klingt, als hätten deine Bemühungen Früchte getragen.“ Theo schenkte ihr ein strahlendes Lächeln, und für einen Moment schienen sie allein auf der Welt.

„Haben sie. Ich freue mich, dass es so gut läuft.“ Außerdem war Megan glücklich, dass Theo noch immer zu ihrem täglichen Leben gehörte.

Sie warf ihm einen schnellen Blick zu. „Was wird eigentlich aus Harry, wenn du Bereitschaft hast? Er kommt doch aus der Schule, während du noch im Dienst bist.“

„Meine Eltern holen ihn ab, und er bleibt über Nacht dort. Das wird nicht allzu oft sein, also macht es keine großen Umstände.“

„Das ist bestimmt eine Erleichterung für dich, obwohl du dich wunderbar um ihn kümmerst.“ Megan sah ihn nachdenklich an. „Ich bezweifle, dass ich eine Familie so zusammenhalten könnte. Dazu hätte ich zu viel Angst, etwas falsch zu machen. Kinder sind manchmal so verletzlich, und ich weiß nicht, ob ich damit umgehen könnte.“ Sie hatte noch nicht einmal eine Verbindung zu Harry aufbauen können.

Überrascht sah Theo sie an. „Denkst du nie daran zu heiraten und selbst Kinder zu haben?“

Sie legte den Radiologiebericht zur Seite und antwortete leise: „Ich weiß nicht.“

„Der Gedanke ist dir noch nie gekommen?“ Er kniff die Augen zusammen, als versuchte er, sie zu enträtseln.

„Schon, aber bis jetzt hat es beziehungsmäßig nie so richtig geklappt.“ In Wahrheit war Theo der einzige Mann, der ihre Schutzmauer je durchbrochen hatte, und er brachte sie vollkommen durcheinander. Sie fand das alles sehr verwirrend.

„Es ist nicht leicht, jemanden zu finden, der mit mir auf derselben Wellenlänge ist. Und irgendwann habe ich auch das Vertrauen verloren, weil ich immer wieder von Leuten enttäuscht wurde, die ich sehr gern hatte. Vielleicht ist es mein Fehler, und ich erwarte einfach zu viel.“

Mit einem leichten Achselzucken fügte hinzu: „Ich habe kaum gute Erfahrungen, auf die ich zurückgreifen könnte. Und ich neige dazu, mir Sorgen zu machen, ob die Dinge auf lange Zeit funktionieren.“

Unsicher kaute sie auf ihrer vollen Unterlippe. „Hier komme ich gut mit allen zurecht. Es sind wunderbare Freunde geworden, denen ich vertraue. Aber über Familie und Kinder versuche ich nicht nachzudenken. Ich hoffe, jeder bekommt sein Happy End, aber für meine Eltern war es nicht so. Und ich möchte nicht, dass meine Kinder dasselbe wie ich durchmachen müssen.“

Theo betrachtete sie nachdenklich. „Du bist eine ziemliche Pessimistin, oder?“

„Da hast du wahrscheinlich recht.“ Megan verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. „Vermutlich habe ich einfach nur Angst, dass sich die Geschichte wiederholt.“

Er legte seinen Arm um ihre Hüfte. „Vielleicht solltest du einfach den Sprung wagen und einmal frei fliegen.“

Ihr Herz geriet aus dem Takt, aber sie musste auf der Hut sein. „Besorgst du mir einen Fallschirm?“, fragte sie mit einem süßen Lächeln.

Lachend ließ Theo sie los und wandte sich erneut den Laborergebnissen zu.

Megan versuchte, sich auf ihren Radiologiebericht zu konzentrieren, aber dort, wo er sie berührt hatte, schien ihre Haut in Flammen zu stehen. Theo brachte ihr Blut in Wallung wie kein anderer Mann vor ihm. Er war vielleicht der Richtige für sie, aber er war ein Mann mit jeder Menge Sorgen. Und bestimmt hatte er keine Ahnung davon, dass er mit nur einem Blick in ihre Richtung ihr Blut zum Kochen brachte.

Sie zwang sich dazu, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren.

Als sie wenig später gerade einen Patienten behandelte, wurden sie zu einem Notfall gerufen.

„Es gab einen Unfall an den Lakeside Falls“, erläuterte Rhianna. „Ein junges Paar ist auf den Felsen nah am Rand des Wasserfalls geklettert, um eine bessere Aussicht zu haben, als die junge Frau ausgerutscht und hinuntergefallen ist. Ich weiß nicht, wie gut ihr an sie herankommt, aber sie haben bereits ein Rettungsteam angefordert.“

Theo setzte sich sofort in Bewegung. „Ich kenne den Ort“, sagte er. „Wir können die beiden wahrscheinlich über einen Weg, der nah am See vorbeiführt, erreichen.“

Beide übergaben ihre Patienten an Kollegen und fuhren los.

Sie parkten so nah wie möglich an der Unfallstelle. Zur gleichen Zeit kam auch der Rettungswagen an.

„Wir haben ein Bergrettungsteam angefordert“, erklärte Ryan, einer der Rettungssanitäter, „aber die sind bereits mit der Suche nach einem vermissten Jugendlichen beschäftigt. Wir wissen nicht, wann sie jemanden schicken können.“

„Das klingt nicht gerade vielversprechend …“ Megan machte sich Sorgen, dass die junge Frau schwer verletzt war und sofortige Hilfe benötigte.

Theo schüttelte den Kopf. „Vielleicht können wir den Pfad nutzen, der dem Fluss folgt. So sollten wir näher an sie herankommen als über die offizielle Touristenroute.“

„Du hast gesagt, du kennst den Ort … warst du in letzter Zeit hier?“, fragte sie.

„Nein, aber meine Schwester und ich sind oft hierhergekommen, als wir noch jünger waren. Und ich war ab und zu hier, wenn ich meine Eltern besucht habe.“

Zusammen mit den Sanitätern kletterten sie über unwegsames Gelände und folgten den Beschreibungen des Ehemannes der jungen Frau. Es war ein beschwerlicher Weg, auch weil sie jede Menge medizinische Ausrüstung zu tragen hatten. Nach einer Weile begann Megan zu keuchen.

„Es könnte schlimmer sein“, murmelte Theo. „Wenigstens ist es trocken, und das Wetter hält. Es wäre schwieriger, sie mit der Trage über schlammigen Boden zu transportieren.“

Schließlich fanden sie die Frau zusammengesunken auf einem zerklüfteten Felsvorsprung, an einer äußerst gefährlichen Stelle. Der tosende Wasserfall schäumte auf einer Seite, und der felsige Boden war nass und glitschig.

Ihr Mann wartete etwas weiter unten am Hang, dem offiziellen Zugangspunkt, und deutete aufgeregt auf die Stelle, wo sie hinuntergefallen war.

Theo stand auf einem flachen Stück Vulkangestein, sah nach unten zu der Frau und rief sie an. „Sie scheint viel Blut zu verlieren, und sie reagiert nicht“, sagte er mit ernster Stimme. „Wir können nicht auf die Bergrettung warten. Ich versuche, so an sie heranzukommen.“

„Es ist zu unsicher, ohne die richtige Ausrüstung“, wandte Megan ein. Um die Frau zu erreichen, musste er über die Felsen und den bewaldeten Abhang klettern, und unter ihnen formte das schäumende Wasser einen Strudel am Fuß der Felsen. Undenkbar, wenn er fallen würde.

„Ich habe etwas Seil mitgebracht“, widersprach er gedankenverloren. „Ich habe vor einer Weile einige Dinge zur Ausrüstung im Auto hinzugefügt. Vielleicht können wir etwas zusammenbasteln.“ Theo sah zu den Rettungssanitätern. „Können wir das Seil irgendwo festmachen? Wenn ich dann das andere Ende um meine Hüften und Schultern befestige, könnte ich mich zu ihr abseilen.“

„Wir können es bestimmt an der Felswand festmachen“, sagte Nick, der zweite Sanitäter, und deutete auf einen nahegelegenen Felsrücken. „Bist du sicher, dass du das kannst?“

Theo nickte. „Ich habe etwas Klettererfahrung. Aber es könnte sein, dass ihr mir Ausrüstung nachschicken müsst. In eine Medizintasche passt nicht alles.“

„Das kriegen wir schon hin.“

Sie sicherten das Seil, aber Megan schlug das Herz bis zum Hals. Was sollte sie tun, wenn Theo irgendwas passierte? Was würde aus Harry, wenn er sich verletzte?

Nachdem sich Theo auf den Felsvorsprung abgeseilt hatte, auf dem die verletzte Frau lag, untersuchte er sie eilig. „Sie ist bewusstlos und blutet aus einer Brustverletzung“, rief er ihnen zu. „Ich werde sie intubieren und versuchen, die Blutung zu stillen.“

Er arbeitete schnell. „Und ich brauche Schienen für ihr Bein … es sieht aus, als sei es gebrochen.“

Megan und die Sanitäter schickten ihm die Ausrüstung, die er brauchte, mit dem Seil hinunter. Die Schienen befestigte sie mit dem Klettverschluss am Seil, sodass sie einfach zu ihm hinunterrutschten. Megan wünschte, sie könnte ihm helfen, aber mit nur einem Seil war das unmöglich.

Es war sehr eng auf dem Vorsprung. Was, wenn er den Halt verlor? Dann würde er wahrscheinlich gegen die Felsen geschleudert. Hielt das Seil?

Wenn doch nur endlich die Bergrettung kommen würde.

Gut fünfzehn Minuten später war das Rettungsteam endlich da und baute sofort ein Flaschenzugsystem zusammen, um die Frau nach oben zu ziehen. „Wir brauchen eine Wirbelsäulenstütze“, erklärte Theo ihnen. „Außerdem hat sie eine schlimme Kopfverletzung.“

Es dauerte über eine Stunde, bis sie die Verletzte endlich nach oben in Sicherheit brachten. Megan konnte deutlich sehen, wie schlecht es ihr ging. Theo hatte alles für sie getan, aber sie war vom Blutverlust geschwächt und reagierte nicht.

Die Sanitäter kümmerten sich um sie, überprüften die Atemwege und stellten sicher, dass die Schienen gut saßen. „Ihr Puls ist schwach“, sagte Ryan, „aber die Sauerstoffsättigung des Bluts steigt. Wir müssen sie so schnell wie möglich ins Krankenhaus bringen.“

Zusammen trugen sie die Trage zum Rettungswagen. Innerhalb kürzester Zeit leuchtete das Blaulicht auf, und die Frau war auf dem Weg in die Notaufnahme.

„Danke für Ihre Hilfe“, bedankte sich Megan bei dem Rettungsteam. „Hoffentlich haben wir Sie nicht von einer anderen Aufgabe weggeholt.“

„Das gehört zum Job“, antwortete der Teamleiter. „Aber Sie haben recht, wir müssen zurück und nach dem vermissten Jungen suchen.“

„Was ist passiert?“, fragte Megan besorgt.

„Er ist nach einem Streit mit seinen Eltern weggelaufen, und sie haben keine Ahnung, wo er sein könnte. Er ist erst dreizehn, und da er nicht bei seinen Freunden ist, aber gern in den Bergen wandert, konzentrieren wir unsere Suche darauf.“

Sie nickte. „Das klingt logisch. Wie lange wird er denn schon vermisst?“

„Seit letzter Nacht. Die Mutter hatte ihn nach dem Streit ins Bett geschickt, aber er war nicht in seinem Zimmer, als sie am Morgen nach ihm gesehen hat.“

„Seine Eltern machen sich wahrscheinlich fürchterliche Sorgen.“

„Das stimmt.“

Als das Bergrettungsteam abgefahren war, fiel Megan auf, wie still Theo war. Eigentlich schwieg er schon, seit sie die Frau nach oben gebracht hatten. „Ich habe mir Sorgen um dich gemacht“, murmelte sie leise. „Ich dachte, du rutschst jeden Moment aus und wirst gegen den Felsen geschleudert.“

„Das Seil hat gehalten, du hättest dir keine Sorgen machen müssen.“ Er versuchte ein Lächeln, aber sein Gesicht war verdüstert und angespannt.

Sanft legte sie die Arme um ihn und sah in seine besorgten blauen Augen. „Du warst unglaublich mutig und hast der Frau wahrscheinlich das Leben gerettet.“

Er runzelte die Stirn. Auch wenn er ihre Umarmung erwiderte, war sein Körper steif, die Anspannung in jeder Faser deutlich zu spüren. „Wir wissen nicht, wie es ausgeht. Vor allem mit der Kopfverletzung.“

„Aber wenn wir auf das Rettungsteam gewartet hätten, wäre sie vielleicht schon hier gestorben. Ohne deine Hilfe hätte sie keine Chance gehabt.“

Sie sah ihn an. Am liebsten hätte sie ihn nur gehalten und getröstet. Die Kopfverletzung der Frau musste ihn an seine Schwester erinnert haben. Wie gern sie ihn von seinen Sorgen abgelenkt hätte! Der heftige Wunsch, ihn zu küssen, überkam sie.

Es schien, als könne er ihre Gedanken lesen, denn er senkte den Kopf und streifte zögerlich und zurückhaltend ihre Lippen mit seinen. Seufzend vertiefte er den Kuss, als könne er nichts dagegen tun.

Megan schmiegte sich an ihn und presste ihre weichen Kurven an Theos harten Körper. „Dank dir fühle ich mich so gut“, flüsterte er rau. „Ich kann nicht genug von dir bekommen. Wenn ich so mit dir zusammen bin, scheint nichts anderes mehr wichtig zu sein. Ich möchte dich nur festhalten, küssen und niemals wieder loslassen.“

„Das klingt, als könnte es mir gefallen“, murmelte sie leise. „Ich liebe es, wenn du mich so umarmst. Es ist, als würde ich hierher gehören.“

Er lachte. Der sanfte, heisere Klang ließ sie erschauern. „Vielleicht gehörst du hierher. So intensive Gefühle für eine Frau hatte ich noch nie … wollte noch nie etwas so sehr … habe mich noch nie so vollständig gefühlt … Du bist wunderschön, warm und weiblich, aufmerksam, fürsorglich und sanft … alles, was ein Mann sich wünschen kann.“ Er blickte lächelnd zu ihr hinunter. „Ich glaube, ich verliebe mich in dich, Megan.“ Sanft streichelte er über ihre Wange. „Was soll ich nur mit meinen Gefühlen machen?“

„Ihnen nachgeben“, antwortete sie heiser. Verliebte er sich wirklich in sie? Es klang zu schön, um wahr zu sein, und sie fühlte sich so geborgen und glücklich in seiner Umarmung.

Theo zog sie in den Schatten eines nahe stehenden Baumes. Er fuhr zärtlich mit seinen Händen ihre Kurven nach und erkundete die Konturen ihrer schlanken Figur. Die Zweige hingen so tief, dass sie sie versteckten, und Megan verlor sich in der Wärme seiner Umarmung. Es war die reinste Wonne.

Sie hob den Kopf, und er küsste zärtlich ihre Stirn, Nase, Wangen, bevor er ihren Mund in Besitz nahm. Sie erwiderte seinen Kuss und presste ihre Lippen auf seine, als sie von heißer Leidenschaft überrollt wurde.

Er ließ seine Hand höher wandern und berührte ihre weiche Brust. Sie seufzte auf. Seine Finger streichelten sanft über ihre vollen Kurven, bis sie vor Lust leise stöhnte.

Vielleicht holte ihn dieser kleine Laut in die Wirklichkeit zurück, oder es waren das Rascheln der Blätter, das leise Knacken der Zweige, die ihn aufhören ließen.

Theo holte scharf Luft, und sein Körper spannte sich wieder an. „Es tut mir leid“, murmelte er. „Ich habe mich einfach mitreißen lassen, aber das ist weder die Zeit noch der richtige Ort dafür. Ich hätte das gar nicht anfangen dürfen.“

Aufgewühlt sah sie zu ihm auf. „Es war meine Schuld“, flüsterte sie. „Du hast so … verloren ausgesehen, und ich wollte dich trösten. Ich habe dich dazu gedrängt, diese Stelle anzunehmen, weil ich gehofft hatte, dass du dich dabei gut fühlst. Aber das scheint nicht der Fall zu sein.“

„Du kannst meine Gefühle nicht ändern“, sagte er rundheraus. „Letztendlich war es meine Entscheidung, wieder zu arbeiten, meine Wahl.“

Er richtete sich auf und fügte hinzu: „Und ich glaube, sie war nicht so schlecht. Es war schwer, das stimmt schon. Aber ich habe begriffen, dass ich mich nicht davor drücken darf. Als ich der Frau vorhin half, ist mir einiges klar geworden. Ich werde mir immer Sorgen machen, aber ich darf nicht zulassen, dass sie mich überwältigen. Ich muss akzeptieren, dass auch Scheitern und Tod zum Leben dazugehören. Auch wenn ich mein Bestes gebe, die Überlebenschancen für meine Patienten zu maximieren.“

Theo wandte sich Megan zu, und sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Außerdem haben wir eine Abmachung. Wolltest du nicht für mich Modell stehen? Ich möchte dich immer noch malen … und es scheint, als wäre heute Abend eine passende Gelegenheit, um anzufangen. Was meinst du? Hättest du Zeit?“

Überrascht sah sie ihn mit großen Augen an. Wie könnte sie nicht zustimmen? Sie wollte nur bei ihm sein. Er hatte gesagt, er sei dabei, sich in sie zu verlieben, und das ließ sie vor Freude übersprudeln.

Doch gleichzeitig fragte sie sich, ob er das nicht nur in der Leidenschaft des Augenblicks gesagt hatte.

Der Rest des Nachmittags verging unglaublich schnell. Sie wurden ein zweites Mal gerufen, um nach einem Verkehrsunfall zu helfen, und bevor Megan sich’s versah, war ihre Schicht zu Ende.

Sie fuhr nach Hause und bereitete sich auf den Abend vor.

Als Megan später bei Theo ankam, kehrten auch ihre Zweifel zurück. Was nachmittags am Wasserfall passiert war, schien in eine andere Welt zu gehören. Theo war offensichtlich noch völlig überwältigt gewesen von der Rettungsaktion.

Vielleicht sollte sie ihn daran erinnern, damit es kein Missverständnis gab.

Sie liebte ihn, dessen war sie sich sicher. Aber es war eine Sache, es sich selbst einzugestehen, und eine andere, die Dinge voranzutreiben.

„Ich bin froh, dass du kommen konntest.“ Theo führte sie in die Küche, wo frisch gekochter Kaffee sein köstliches Aroma verbreitete. „Ich hatte das Gefühl, du springst ab.“

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte sie überrascht.

Er lächelte gequält. „Ich weiß, dass dir das heute Nachmittag zu schnell gegangen ist. Du warst in einem Ausnahmezustand und emotional aufgewühlt, nach allem, was passiert war.“

Bedauernd fügte er hinzu: „Die Dinge sind außer Kontrolle geraten. Ich bin dir zu schnell zu nah getreten, das hätte ich besser wissen müssen. Schließlich hast du mir gesagt, dass es für dich schwierig ist, dich emotional auf etwas einzulassen. Heute Nachmittag habe ich nicht ganz klar nachgedacht, sonst wäre das nicht passiert.“

„Nein?“ Sie hatte tatsächlich Bedenken, sich zu sehr auf ihn einzulassen, doch wenn sie in seinen Armen lag, schien ihr Kopf alle Warnsignale zu ignorieren. Wie konnte er etwas bemerkt haben, das ihr entgangen war? Oder gab er ihnen so nur die Chance, sich zurückzuziehen, weil er sie doch nicht so mochte wie sie ihn?

„Ich war heute Nachmittag nicht ganz ich selbst“, sagte er. „Die Kopfverletzung der Frau hat mich so an Francie erinnert, zumal die beiden etwa gleichaltrig sind. Es ist eine Tragödie, wenn man noch so jung ist und das Leben eigentlich noch vor einem liegt.“

„Ich habe mich schon gefragt, ob du deshalb so schweigsam warst, und ob du vielleicht bedauerst, die Stelle überhaupt angetreten zu haben. Ich habe mich schuldig gefühlt, weil ich dich so dazu gedrängt hatte. Du warst in den letzten Wochen so still, dass ich dachte, du fühlst dich nicht wohl bei der Arbeit.“

Verlegen zuckte er mit den Schultern. „Du kannst nichts dafür. Ich konnte mich in letzter Zeit einfach nicht richtig konzentrieren. Die Dinge schienen mir aus der Hand zu gleiten. Harry macht sich große Sorgen um seine Mutter, und es ist anstrengend, dafür zu sorgen, dass er nicht den Mut verliert.“

„Macht sie keine Fortschritte?“ Megan lehnte sich an die Arbeitsplatte und sah ihm zu, wie er zwei Tassen Kaffee vorbereitete. Er fügte Milch und Zucker hinzu, genau wie sie es mochte. Ihm entging offenbar gar nichts.

„Ihr Zustand bessert sich, aber es ist ein langwieriger Prozess. Es ist nicht leicht für Harry.“

„Also kommt sie so schnell nicht nach Hause?“

Theo schüttelte den Kopf. „Sie wollen sie nicht nach Hause lassen, bevor sie sich nicht sicher bewegen kann. Wenn es soweit ist, bringe ich sie hierher, dann ist sie nahe bei unseren Eltern. Ich habe im Haus Geländer anbringen lassen und Hilfen, damit sie im täglichen Leben zurechtkommt.“

„Es hilft ihr bestimmt, dass sich ihre Familie so um sie kümmert. Kann sie euch mitteilen, wie es ihr geht?“

„Sie schafft ein paar Worte. Die Sprachtherapeutin arbeitet jeden Tag mit ihr, genauso wie der Physiotherapeut. Aber ich glaube, es ist Harry, der sie anspornt, ihr Bestes zu geben.“

„Weil er sie aufmuntert?“

„Ja, und weil er ihr den Antrieb gibt, wieder gesund zu werden. Sie möchte ihn in den Arm nehmen und all die Dinge tun, die sie vorher mit ihm unternommen hat.“

„Das ist so traurig.“

„Wir müssen einfach optimistisch bleiben.“ Er sah sie nachdenklich an. „Möchtest du irgendwann einmal mitkommen und sie kennenlernen? Sie würde sich bestimmt freuen.“

„Gern.“

„Gut.“ Theo reichte ihr eine Tasse Kaffee. „Gehen wir nach oben ins Atelier? Das Licht ist noch gut, und ich könnte mit ein paar Zeichnungen anfangen.“

„In Ordnung.“ Sie sah sich in der Küche um. „Du hast das übrigens toll hingekriegt. Der neue Türbogen zum Esszimmer sieht gut aus.“ Die Möbel waren so perfekt arrangiert worden, als seien sie für den Raum gemacht. „Es wirkt so hell.“

„Durch die Terrassentüren war es schon vorher relativ hell hier drin, aber jetzt fällt das Licht auch von der Küche herein. Du hattest recht, es ist schön, hier zu sitzen und beim Frühstück in den Garten zu sehen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Megan seufzte innerlich. Wie gern sie das mit ihm teilen würde!

Dann folgte sie ihm nach oben ins Atelier. Dort hatte er den Schaukelstuhl bereits ans Fenster gerückt und Kissen hineingelegt, damit sie weich saß.

„Mach es dir bequem“, sagte er. „Ich hole meinen Zeichenblock.“

Sie setzte sich. „Ach“, murmelte sie vor sich hin, „das ist herrlich. Ich könnte ewig hier sitzen bleiben. Es ist so entspannend.“ Abwesend erwiderte Theo ihr Lächeln, denn er war bereits ins Zeichnen vertieft. Sein Kohlestift bewegte sich in kurzen, schnellen Strichen über das Papier.

Er war völlig vertieft in seine Arbeit, und nach einer Weile entspannte sie sich und ließ ihre Gedanken schweifen. Er fertigte mehrere Zeichnungen an, völlig auf das konzentriert, was er tat.

Irgendwann klingelte das Telefon und störte ihre Ruhe.

Theo legte den Kohlestift weg. „Das ist bestimmt Harry, machen wir eine Pause.“

Sie nickte und streckte sich, geschmeidig wie eine Katze, die sich in der Sonne rekelte. „Kann ich die Zeichnungen sehen?“

„Jetzt noch nicht“, wehrte er ab, während er zum Telefon ging. „Ich muss noch etwas an ihnen arbeiten.“

Wie er vermutet hatte, war Harry am anderen Ende der Leitung. Sie hörte nur Theos Seite des Gesprächs, aber sie erfuhr, dass Harry eine schöne Zeit bei seinen Großeltern hatte. Sie hatten eine Eisenbahn aufgebaut, die früher Theo gehört hatte.

Irgendwann legte Theo auf und drehte sich zu Megan um. „Es klingt, als hätte mein Vater genauso viel Spaß mit der Eisenbahn wie Harry“, erzählte er ihr. „Sie haben eine richtige Strecke aufgebaut, mit Signalen und Tunneln, durch die die Züge fahren können. Da möchte ich fast selbst noch einmal Kind sein.“

Megan lächelte. „Es hat Spaß gemacht, euch zuzuhören.“

Er nickte, sammelte seine Blätter ein und räumte seine Kohlestifte weg.

Megan schlenderte zum Fenster und sah in den Garten. Dieses große Haus war wie gemacht für eine Familie. Hatte Theo früher da unten gespielt?

Sie dachte an den Jungen, der vermisst wurde. Hatte er Geschwister, oder war er ein Einzelkind? Warum war er weggelaufen?

„Du bist so still.“ Theo kam zu ihr und blickte auf den großen Garten. „Stimmt etwas nicht?“ Nachdenklich betrachtete er ihre zusammengepressten Lippen.

„Ich habe nur an das vermisste Kind gedacht. Ich hatte beim Rettungsdienst nachgefragt, ob sie ihn schon gefunden haben, aber sie suchen immer noch.“

„Wir scheinen das Gleiche gedacht zu haben. Kurz bevor du kamst, habe ich auch angerufen, und wie es aussieht, geht es ihm gut. Sie haben ihn vor Kurzem in einer Höhle gefunden, nur drei Meilen von zu Hause entfernt. Er war müde und hungrig, aber sonst in Ordnung.“

Megan seufzte erleichtert. „Ich habe die ganze Zeit darüber nachgedacht und mich gefragt, was er wohl gerade durchmacht und wie seine Eltern mit der Situation klarkommen.“

„Sie waren überglücklich, ihn wiederzuhaben.“ Theo lächelte. „Diese Familienstreitigkeiten entstehen meist aus dem Nichts und blasen sich dann auf. Außerdem reagieren Teenager oft sehr impulsiv.“

„Hoffentlich können sie die Sache klären.“

„Da bin ich sicher. Die Sache hat die Eltern bestimmt aufgerüttelt.“

„Schön, dass es so gut ausgegangen ist.“

„Ja.“ Er legte einen Arm um ihre Schultern. „Hat es dich beschäftigt, weil du an deine eigene Familie denken musstest?“

„Dich mit deinen Eltern und Harry sprechen zu hören, hat mich daran erinnert. Ich weiß nicht, wie es ist, Teil einer intakten Familie zu sein.“

„Ich kann mir vorstellen, dass das schwierig für dich ist. Siehst du deinen Vater oft? Du sprichst kaum von ihm.“

„Wir sind in Kontakt. Er lebt etwa zwanzig Meilen von hier, und ich besuche ihn regelmäßig, auch wenn wir uns nie so nahestanden. Wir sind beide distanziert, weil wir so verletzt wurden.“

„Hm.“ Sein Blick wanderte über ihr Gesicht. „Möchtest du darüber sprechen?“

Megan war froh, dass er den Arm um sie legte. Die Umarmung gab ihr ein Gefühl der Sicherheit, und ihr Körper reagierte augenblicklich auf seine Berührung.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Er hat mich aufgezogen und dafür gesorgt, dass ich alles hatte, was ich brauchte. Im materiellen Sinn. Aber es gab eine Menge Groll, nachdem meine Mutter uns verlassen hatte. Mein Vater war angespannt und unglücklich. Lange habe ich mir die Schuld dafür gegeben, dass sie gegangen war. Ich musste sehr schlimm gewesen sein, wenn sie mich gar nicht liebte.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Als ich älter wurde, habe ich meinen Vater dafür verantwortlich gemacht, dass er sie nicht zurückgeholt hat oder es wenigstens versucht hat. Ich war völlig durcheinander und wusste nicht, wie ich mit der Situation umgehen sollte. Das hat einen Keil zwischen uns getrieben.“

Theo zog sie an sich und streifte mit den Lippen leicht ihre Wange. „Du kannst nie ungeliebt gewesen sein. Jeder, der dich kennt, liebt dich.“

Zärtlich küsste er sie, und sie schmiegte sich wohlig an ihn. Sie war glücklich wie noch nie in ihrem Leben.

Nach ein paar Minuten beendete er den Kuss widerstrebend und löste sich etwas von ihr. Sein Blick wanderte über ihr Gesicht. „Ist es möglich, dass dich das Unglück deines Vaters beeinflusst hat? Es könnte doch sein, dass er seine Version der Geschichte aufgebauscht hat, und deine Mutter war gar nicht die Schuldige. Vielleicht solltest du sie suchen und dir anhören, was sie zu sagen hat?“

„Nein, das kann ich nicht.“ Ihre Antwort kam schnell und schärfer als beabsichtigt. „Ich habe genug davon zu warten und zu hoffen, nur, um wieder enttäuscht zu werden.“

„Aber du müsstest es nicht allein durchstehen“, warf Theo ein. „Ich würde dir helfen.“

Aufgewühlt löste sie sich langsam von ihm. Er konnte nicht nachvollziehen, wie es sich angefühlt hatte, als ihre Mutter weggegangen war. Es war wie ein Stich ins Herz gewesen.

„Nein. Niemand kann mir helfen. Ich weiß aus ihren Briefen, dass ich auf das Unmögliche gehofft habe.“ Zittrig holte sie Luft. „Sie schrieb immer nur über sich selbst … was sie machte, was in ihrem Leben passierte, als würde ich mich für sie freuen. Es hat sie nicht interessiert, wie ich mich fühlte oder was ich vielleicht tat … oder mein Vater.“

„Du brauchst offensichtlich einen Abschluss, nach allem, was passiert ist. Wie willst du dein Leben genießen, wenn du immer über die Schulter siehst?“ Theo sah sie eindringlich an. „Ich möchte dir helfen, die Dinge mit deiner Familie ein für alle Mal zu bereinigen, und dir zeigen, dass ich für dich da bin, Megan.“

„Nein. Das ist unmöglich.“ Sie fühlte Panik in sich aufsteigen. All ihre früheren Ängste suchten sie heim. „Wenn ich eins gelernt habe, dann, dass Menschen einen enttäuschen. Nichts ist jemals sicher, und es ist besser, sich auf niemanden zu verlassen.“ Sie wich zurück. „Das Leben lässt sich nicht einfach geraderücken. So funktioniert das nicht.“

„Aber ich werde dich nicht enttäuschen. Ich bin für dich da. Du brauchst nur ein bisschen Mut.“

Sie wich noch weiter zurück. „Nein. Ich kann das nicht noch einmal durchmachen. Ich habe akzeptiert, dass ich es nicht ändern kann. Ich werde nie wieder jemandem vertrauen. Das kannst du nicht von mir verlangen.“

Megan verstand, das Theo gute Absichten hegte, doch irgendwann würde auch er sie enttäuschen. Jeder tat das. Doch Megan würde nicht zulassen, noch einmal so verletzt zu werden.

„Du musst nicht auf mich aufpassen“, erklärte sie ihm. „Ich brauche niemanden. Allein bin ich besser dran. Ich hätte mich nie außerhalb der Arbeit mit dir einlassen sollen. Es war ein Fehler.“

Theo starrte sie an, sein Gesichtsausdruck unlesbar, sein ganzer Körper angespannt. „Das meinst du nicht so“, widersprach er. „Du weißt nicht, was du da sagst.“

„Das ist es ja. Ich weiß genau, was es bedeutet, jemanden zu lieben, der dann dein Vertrauen missbraucht.“ Ihre Stimme klang schwach. „Ich habe lange versucht zu verstehen, warum meine Mutter gegangen ist. Es ist immer noch schwer für mich, aber ich habe entschieden, dass ich nie wieder so verletzlich sein werde.“

Megan wandte sich zur Tür. Sie wollte dem Gefühlsaufruhr entkommen, der ihre Gedanken vernebelte. „Ich muss gehen“, sagte sie. „Wir haben morgen einen langen Tag vor uns.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, als wollte er sie aufhalten, aber sie lief bereits nach unten. „Megan, warte …“

„Nein.“ Unten an der Treppe drehte sie sich zu ihm um. „Lass mich in Ruhe, Theo. Ich kann das nicht.“ Mit diesen Worten verließ sie das Haus.

Für eine Weile hatte sie sich in seinen Armen in trügerischer Sicherheit wiegen lassen. Ein Fehler. Es kam nie so, wie sie es sich erhoffte. Sie hatte immer das Gefühl, als würde ihr gleich der Boden unter den Füßen weggezogen.

Was hatte sie sich dabei gedacht, hier mit Theo an ein Happy End zu denken? Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, und sie konnte sich dem Sog aus Zweifeln nicht entziehen. Sie musste hier weg, musste eine Weile allein sein und über alles nachdenken.

10. KAPITEL

„Sie macht sich gut, oder?“ Sarah las gerade einen Zeitungsbericht über die Frau, die Theo vor einigen Wochen am Wasserfall gerettet hatte. „Hier steht, dass sie ganz begeistert das Team lobt, das ihr Leben gerettet hat.“

Megan warf einen kurzen Blick auf den Artikel.

„Mir gefällt auch, wie John die Rettungssanitäter und die Bergrettung lobt“, fuhr die Schwester fort. „Er sagt weiter, dass es Fälle gibt, bei denen es außerordentlich wichtig ist, dass ein gut ausgebildeter Arzt von Anfang an dabei ist, damit ein Patient überlebt.“

Megan lächelte gequält. „Ich hoffe nur, die Klinikleitung hört das auch.“

„Da bin ich sicher. Theo hat sehr zum guten Ruf der Abteilung beigetragen.“

„Das hat er. Er scheint ein sicheres Händchen für Notfallchirurgie zu haben. Denk nur daran, wie er den Motorradfahrer gerettet hat. James hat sich wunderbar erholt, nachdem Theo den Gefäßstent eingesetzt hat.“

Parallel zur fortschreitenden Genesung seiner Patienten schien auch Theos Selbstbewusstsein zu wachsen. Seine Zweifel ließen jeden Tag mehr nach. Er war für jeden, der mit ihm arbeitete, eine Inspiration, und es wurde schnell deutlich, dass John zu Recht eine hohe Meinung von ihm hatte.

Megan war überzeugt, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bevor er ernsthaft über seine Zukunft nachdachte. In der sie nicht vorkommen würde. Schließlich hatte sie ihm klar gemacht, dass er sie in Ruhe lassen sollte. Und er hatte sie beim Wort genommen und sich zurückgezogen, behandelte sie aber immer noch mit großem Respekt.

Doch sie wusste, dass er weiterziehen würde, wenn seine neubelebte Karriere es verlangte.

Vielleicht war sie deshalb in Theos Gesellschaft so vorsichtig. Sie sah ihn immer noch außerhalb der Notaufnahme, wenn sie zu ihm fuhr, um für sein Bild Modell zu sitzen. Und sie besuchte mit ihm und Harry Francie in der Stroke Unit. Die ganze Zeit war sie vorsichtig, damit sie ihr Herz nicht unwiderruflich an ihn verlor.

„Theos Eltern sind übrigens hier, um ihn zu sehen.“ Sarahs Stimme unterbrach Megans Gedanken. „Sie sagen, sie wollten wie üblich ihre Tochter besuchen, aber zuerst mit Theo sprechen. Er ist gerade beschäftigt, aber Rhianna hat ihm Bescheid gegeben, dass sie da sind. Sie warten am Tresen.“

„Wirklich? Danke, dass du es mir gesagt hast. Ich werde mit ihnen reden.“

Sie ging in den Eingangsbereich, wo Theos Eltern geduldig warteten.

„Hallo. Ich habe gehört, dass Sie hier sind“, begrüßte sie sie lächelnd. „Theo behandelt gerade einen Patienten, aber er kommt zu Ihnen, sobald er frei ist.“ Sie sah die beiden älteren Leute fragend an. „Ist das das erste Mal, dass Sie unsere Abteilung besuchen?“

Theos Vater nickte. „Wir wollen ihn nicht unnötig stören.“

„Ich bin sicher, er freut sich, Sie zu sehen. Ich bin übrigens Dr. Rees. Soll ich Sie etwas herumführen?“

„Danke, das wäre sehr nett. Aber nur, wenn Sie Zeit haben.“ Mr. Benyon war groß und hatte die gleichen tiefblauen Augen wie sein Sohn. Sein Haar wurde langsam grau, aber die silbernen Strähnen verliehen ihm ein würdevolles Aussehen. „Wir möchten niemandem Umstände bereiten und wollten ihm nur Bescheid geben, dass wir am Wochenende wegfahren.“ Lächelnd sah er seine Frau an. „Es war eine kurzfristige Entscheidung. Eine Fahrt an die Küste, um unseren Hochzeitstag zu feiern.“

Seine Frau war schlank, mit grünen Augen und Gesichtszügen, die sie an Francie erinnerten. „Wir wollten es ihm so schnell wie möglich sagen“, ergriff sie das Wort, „damit er für Harry Vorbereitungen treffen kann. Schließlich kommt der Junge am Wochenende manchmal zu uns. Aber das ist eine besondere Gelegenheit für uns, wir treffen uns mit Freunden.“

„Das klingt, als werden Sie Spaß haben“, antwortete Megan. „Kommen Sie, ich zeige Ihnen Theos Bilder, während Sie auf ihn warten. Sie haben einen Ehrenplatz im Wartebereich und im Behandlungsraum. Die Leute sind ganz begeistert.“

„Das wäre nett.“ Theos Mutter sah sie dankbar an. „Theo hat viel von Ihnen erzählt. Sie sind diejenige, die ihn überzeugt hat, wieder zu arbeiten, nicht wahr? Nachdem er seine letzte Stelle aufgegeben hatte, war ich in Sorge, er würde die Medizin ganz aufgeben. Keiner von uns konnte ihn aus seiner Depression holen. Bis Sie kamen, hat er nur noch an seinen Bildern gearbeitet und sich immer weiter zurückgezogen. Als wollte er alles andere übertünchen.“

„Es ist erstaunlich, jetzt den Unterschied zu sehen“, fuhr sein Vater fort. „Er hat uns viel über das neue Bereitschaftssystem erzählt, und wie es den Menschen helfen kann. Wie es scheint, soll das System auf andere Gebiete ausgeweitet werden, und ich weiß, dass ihn sein früherer Chef vom Krankenhaus in Somerset angesprochen hat. Sie wollen ihn zurück.“ Er verzog den Mund. „Aus den Staaten hat er auch ein Angebot. Ein früherer Kollege hat sich von dort mit ihm in Verbindung gesetzt.“

„Das klingt, als hätte er mehrere Möglichkeiten, die er überdenken muss.“ Megan versuchte, weiterhin fröhlich zu wirken, aber innerlich wurde sie immer bedrückter.

Das hatte sie doch erwartet! Sein Vertrag endete bald, und er musste darüber nachdenken, wie es weitergehen sollte.

„Ich habe gehört, Francie spricht gut auf die Physiotherapie an“, wechselte sie das Thema, während sie den beiden den Warteraum zeigte, wo Theos Bild hing. „Heißt das, sie kann bald nach Hause?“

„Ja.“ Seine Mutter lächelte. „Natürlich wird sie viel Hilfe benötigen. Theo organisiert jemanden, der mit ihr zu Hause die Physiotherapie fortsetzt. Es wird für Harry gut sein, seine Mutter wieder zu Hause zu haben. Aber wir wissen natürlich noch nicht, wann das sein wird.“

Das waren gute Neuigkeiten, und Harry würde absolut begeistert sein.

Resolut drängte Megan ihre eigenen Gefühle zurück und zeigte den Besuchern die Station. Als sie damit fertig war, kam Theo, um sie zu begrüßen. „Schön, dass ihr hier seid.“ Er nickte seinem Vater zu und umarmte seine Mutter. Dann runzelte er die Stirn. „Geht es um euren Hochzeitstag? Ich dachte mir schon, dass ihr etwas im Schilde führt.“

„Wir fahren weg … aber wir wussten nicht, ob es mit deinen Plänen kollidiert. Musst du nicht runter nach Somerset?“

„Ja, ich habe dieses Wochenende Termine, um die Sache mit dem Haus zu klären“, sagte Theo. „Das Mietverhältnis endet bald. Außerdem hat mich mein früherer Chef eingeladen, Freitagabend an einer Wohltätigkeitsveranstaltung im Krankenhaus teilzunehmen. Er möchte mit mir über ein Angebot für einen neuen Vertrag sprechen. Ich muss das Wochenende über dort bleiben.“ Er zog die Augenbrauen zusammen, als er überlegte. „Vielleicht kann Harry bei einem Freund bleiben.“

„Er könnte auch zu mir kommen“, bot Megan an. „Dann kann ich mit ihm Francie besuchen. Er verpasst doch ungern einen Besuch bei ihr, oder?“

Theo drehte sich zu ihr um. „Bist du sicher, dass dir das nichts ausmacht?“

„Es ist kein Problem. Ich habe frei, und Harry hat sich einigermaßen an mich gewöhnt. Frag ihn, was ihm lieber ist.“

„Das werde ich. Danke, du bist ein Engel.“ Dankbar lächelte Theo sie an.

Er hatte keine Ahnung, was wirklich in ihr vorging. Er ging weg, wahrscheinlich, um alles vorzubereiten, damit er wieder in Somerset wohnen und arbeiten konnte, oder um das Haus zu verkaufen und das Land ganz zu verlassen. Allein der Gedanke brach ihr das Herz.

Dann würde sie ihn wahrscheinlich nur noch sehen, wenn er Harry und seine Familie besuchte. Und selbst dann nur, wenn er sich die Mühe machte, bei ihr vorbeizuschauen. Er mochte sie, aber würden diese Gefühle gleich bleiben, wenn sie sich lange nicht sahen? Und wieso machte sie sich bloß diese Gedanken, wo doch sie diejenige war, die ihn auf Abstand hielt?

Sie ließ Theo mit seinen Eltern allein und ging wieder an die Arbeit. Das war das Beste, um ihre beunruhigenden Gedanken zu verdrängen.

Harry wollte keinen Besuch bei seiner Mutter verpassen, daher bereitete sich Megan so gut es ging auf das Wochenende vor. Sie machte das Bett im Gästezimmer für ihn fertig und vergewisserte sich, dass alles für ihn da war.

An diesem Freitagmorgen wurden sie und Theo wieder zu einem Notfall gerufen. Auf dem Rückweg zum Krankenhaus fragte sie ihn: „Wann fährst du nach Somerset?“

Er sah sie schnell an, bevor er sich wieder auf die Straße konzentrierte. „Ich fahre, sobald die Schicht zu Ende ist. Die Wohltätigkeitsveranstaltung dauert relativ lange, also muss ich nicht gleich zu Anfang da sein und habe noch genug Zeit, um mit meinem Exchef zu sprechen.“

„Du hast gesagt, dass er dir eine neue Stelle angeboten hat“, murmelte sie. „Überlegst du es dir? Dein Vertrag hier endet schließlich bald.“

Theo nickte. „Er möchte mit mir das Angebot besprechen. Anscheinend soll es mehr umfassen als meine frühere Stelle.“

„Du ziehst es ernsthaft in Erwägung?“

Er wirkte nachdenklich. „Das muss ich, aber ich habe auch noch einige Fragen mit ihm zu klären.“

Diese Neuigkeiten musste Megan verdauen. Es kam, wie sie vorhergesehen hatte. Sie freute sich für ihn, aber der Gedanke, dass er vielleicht für immer wegging, machte ihr zu schaffen.

Ihr war bewusst, dass Theo sie ansah. Was dachte er wohl? Wartete er darauf, dass sie ihm viel Glück wünschte?

Sie kam allerdings nicht dazu, noch mehr zu sagen, da sie zu einem Laden in der Nähe gerufen wurden. Ein Teenager war in eine Messerstecherei verwickelt worden.

„Das klingt übel“, bemerkte Theo, während er das Auto in Richtung der Straße lenkte, in der der Angriff stattgefunden hatte.

Megan nickte. Sie machte sich innerlich auf das Schlimmste gefasst. Ein junger Mann hatte einen Dieb davon abhalten wollen, die Kasse zu plündern, und war niedergestochen worden.

Theo parkte das Auto, und sie eilten in den Eckladen. Der Teenager lag auf dem Boden, und Megan sah sofort, wie schlecht es ihm ging. Er schnappte zuckend nach Luft und blutete stark. Er sah nicht älter aus als siebzehn. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

„Wie lange geht es ihm schon so?“, fragte Theo den Ladenbesitzer, der blass neben dem Jungen kniete.

„Seit etwa zehn Minuten“, sagte er und machte Platz, damit Theo den Patienten untersuchen konnte. „Ich war nicht sicher, wie lange der Krankenwagen hierher braucht, also habe ich versucht, die Blutung mit einem Handtuch zu stoppen. Aber es klappt nicht.“

Sie knieten sich beide neben den jungen Mann.

„Ich führe einen Tubus ein und versorge ihn mit Sauerstoff“, sagte Megan, nachdem sie und Theo ihn schnell untersucht hatten.

Theo legte inzwischen einen intravenösen Zugang, damit sie ihm die Medikamente und Flüssigkeiten, die er vielleicht brauchte, verabreichen konnten, und klebte Elektroden auf seine Brust, um seine Vitalzeichen zu überwachen.

Er wirkte sehr ernst, als er die Einweghandschuhe überstreifte. „Er verliert zu viel Blut, und sein Puls fällt. Der Kreislauf kollabiert. Das Messer muss das Herz getroffen haben. Er verblutet.“ Sein Tonfall wurde drängend. „Wenn wir nicht schnell handeln, verlieren wir ihn.“

Megan streifte ihre eigenen Handschuhe über. Als sie einen Blick auf den Kontrollmonitor warf, sagte sie angespannt: „Herzstillstand.“

Theo griff in seine Arzttasche. „Wir müssen den Brustkorb öffnen“, sagte er kurz. „Der Rettungswagen ist noch nicht hier, und selbst wenn, würde er die Fahrt zum Krankenhaus nicht überleben.“ Er holte Desinfektionsmittel heraus, mit dem er schnell die Brust säuberte, und ein Paar chirurgische Scheren. Dann verabreichte er dem Jungen ein starkes Schmerzmittel.

Sie holte tief Luft. „Okay, was soll ich tun?“

„Hilf mir, indem du den Schnitt mit den Rippenspreizern offenhältst, sobald ich durch das Brustbein geschnitten habe. Ich muss das Herz freilegen, damit ich sehen kann, was los ist.“

Er operierte bereits, während er sprach, und Megan klemmte geschickt das Gewebe fest.

„Ein Loch im Herzen verursacht die Probleme“, sagte er einen Moment später. „Kannst du deinen Finger darauflegen, um es zu verschließen?“

Megan steckte ihren behandschuhten Finger in die Stichwunde. Sofort füllte sich das Herz wieder mit Blut, und sie sah auf den Monitor. „Wir haben einen Puls.“ Theos Gelassenheit war bewundernswert.

In dem Moment hörten sie beide eine Krankenwagensirene, und nur eine Minute später eilten die Sanitäter in den Laden.

„Wir sind so froh, euch zu sehen“, rief Theo erleichtert. „Der Junge muss sofort ins Krankenhaus.“ Er verzog den Mund ironisch. „Und es sieht aus, als würde Dr. Rees mit euch fahren.“

Da ihr Finger noch immer das Loch im Herzen des Jungen verschloss, konnte Megan nur zustimmen. Sie lächelte ihn schwach an. „Rufst du durch, damit sie einen OP für ihn vorbereiten?“

„Mache ich“, versprach Theo. „Ich sehe dich dann im Krankenhaus.“

Die Fahrt im Krankenwagen war für Megan eine nervenaufreibende Erfahrung. Das Herz des Jungen schlug ziemlich schnell, und sein Blutdruck war niedrig.

Im Krankenhaus stieß Theo wie versprochen wieder zu ihr, und gemeinsam gingen sie in den Behandlungsraum, wo sie bereits ein Team erwartete.

„Dein Arm tut bestimmt weh“, sagte er lächelnd, als sie endlich ihre Hand wegnehmen konnte und ein Herzspezialist die Wunde zunähte.

„Oh ja“, antwortete sie und schnitt eine Grimasse. Dann verließ sie den OP. Ihre Schicht war vorbei, und sie wollte sich duschen und umziehen, ehe sie das Krankenhaus verließ.

Als sie die Notaufnahme eine halbe Stunde später wieder betrat, war von Theo nichts zu sehen. Enttäuschung machte sich in ihr breit.

„Gibt es Neuigkeiten, wie es dem Jungen geht?“, fragte sie Sarah. „Theo hat mich sehr beeindruckt. Dank seiner schnellen Reaktion hat der Verletzte überhaupt eine Chance. Ich hoffe, sein Zustand verschlechtert sich jetzt nicht.“

„Theo will es gerade herausfinden“, antwortete Sarah. „Die Eltern des Jungen sind gekommen, und er hat zuerst mit ihnen gesprochen. Jetzt ist er in den OP gegangen, um zu sehen, wie die Operation vorangeht.“

Also hatte sie ihn doch nicht verpasst. Megans Herz überschlug sich. Sie würde die Chance bekommen, sich zu verabschieden. Das war ihr sehr wichtig.

„Ah … da bist du ja.“ Die Tür ging auf, und Theo kam auf sie zu. „Sein Zustand ist stabil, und sie bringen ihn auf die Intensivstation, sobald die Vorbereitungen abgeschlossen sind.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, ich müsste nicht wegfahren. Ich würde wirklich gern wissen, ob er sich erholt.“

„Ich rufe dich an und gebe dir Bescheid, wenn ich etwas erfahre“, sagte Megan.

„Danke, das wäre schön.“ Er verabschiedete sich von Sarah und wandte sich dann an Megan. „Bringst du mich zum Parkplatz? Ich muss dir noch etwas zu Harry erklären.“

„Natürlich.“ Sie gingen durch die Seitentür und verließen das Krankenhaus über einen schattigen Hof, der zum Personalparkplatz führte.

Zu dieser Zeit war es ruhig hier, und genießerisch streckte Megan ihr Gesicht der Sonne entgegen, die durch die Baumkronen schien. Die Stille wurde nur gelegentlich von Vogelgezwitscher und dem Rascheln der Blätter im Wind unterbrochen.

„Du wolltest mit mir über Harry sprechen“, erinnerte sie Theo, als er im Schatten einer uralten Eiche stehen blieb.

„Das wollte ich.“ Er straffte die Schultern, als müsste er seine Gedanken sammeln, und fuhr fort: „Er ist im Moment auf der Geburtstagsfeier eines Freundes, es wäre toll, wenn du ihn dort gegen sechs abholen könntest.“

„Das werde ich. Mach dir keine Sorgen um ihn. Ich passe schon auf ihn auf.“

Theo lächelte. „Das weiß ich.“ Er zögerte kurz, bevor er sie in seine Arme zog und den Kopf senkte, sodass seine Wange die ihre streifte. „Ich wäre so froh, wenn ich das Gleiche für dich tun könnte.“

Sie lehnte sich an ihn und wünschte sich, dass die Umarmung ewig dauern könnte. Doch seine Worte beunruhigten sie. „Wie meinst du das?“

„Nichts. Vergiss es.“ Er küsste sie sanft auf die Lippen, und es war für sie wie Regen nach langer Dürre. „Es war klar, dass es für uns nicht einfach wird, oder? Du wirst immer Zweifel haben. Ich hätte sie gern für dich beseitigt, aber ich kann es nicht. Du hast recht, so funktioniert das nicht.“

Sie runzelte die Stirn. Mit den Fingern strich sie über seine männliche Brust. Er fuhr weg, nur für eine Weile, aber es war symbolisch für das, was kommen würde.

„Auf Wiedersehen, Megan“, flüsterte er gedämpft, als er sie noch einmal küsste.

Sie erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich, doch er löste sich bald seufzend von ihr. „Ich rufe dich an“, sagte er.

Sie sah ihm kurz nach. Dann ging sie schweren Herzens und mit bleiernen Schritten zum Krankenhaus zurück.

11. KAPITEL

„Schau mal“, sagte Harry, „ich habe eine Pfeife gewonnen.“

Megan sah sie nicht nur, sie durfte auch den schrillen Ton erleben, als Harry sie vorführte. „Das ist doch wirklich etwas Besonderes“, sagte sie fröhlich, als sie zu ihrem Auto gingen. Mit etwas Glück würde er der Pfeife bald überdrüssig. „Hattest du Spaß auf der Party?“

„Ja. Wir waren inlineskaten, und dann gab es bei Timmy Tee, Sandwichs und Kuchen und Kekse und Eiscreme.“ Er blieb kurz stehen und legte eine Hand auf seinen Bauch. „Ich glaube, mir ist ein bisschen schlecht.“

„Hm.“ Megan sah ihn genau an. „Dann fahre ich wohl besser langsam.“

Harry nickte. „Timmys Hund war auch übel“, erzählte er, als er in das Auto kletterte und sich anschnallte. „Er hat den Kuchen gefressen, der uns runtergefallen ist, und dann haben sie ihm noch Kekse gefüttert. Irgendwann wurde er dann ganz ruhig und hat sich im Blumenbeet übergeben. Aber jetzt geht es ihm wieder gut.“

„Das freut mich.“ Megan sah in den Rückspiegel, um sicherzugehen, dass Harry angeschnallt war, bevor sie den Motor startete und sich auf den Heimweg machte.

„Da sind wir“, sagte sie kurze Zeit später. „Das ist mein Haus. Es ist nicht so groß wie das von deinem Onkel Theo, aber es hat einen schönen Garten, wo du spielen kannst, wenn du möchtest. Ich habe den kleinen Jungen von nebenan gefragt, ob er nicht vorbeikommen und dich kennenlernen möchte.“

„Wie heißt er?“

„Sam. Er hat ein paar Autos, mit denen er gern spielt, also könntest du ihm deine zeigen, wenn du magst.“

Harry nickte, dann ging er zur Vordertür und sah sich um. „Das ist ein schönes Haus“, entschied er. „Ich mag die Blumen über der Tür. Onkel Theo hat auch so was, aber die Blumen sind anders.“

„Komm rein, ich zeige dir dein Zimmer.“ Megan trug seine Tasche die Treppe hinauf und legte sie auf sein Bett. „Was meinst du? Kannst du hier schlafen?“

Harry sah sich um. „Das ist mein Rennautoposter da an der Wand, oder? Und meine Bettdecke sieht genauso aus.“

„Das gehört beides dir. Theo hat es mir geliehen. Er meinte, du hättest die Sachen vielleicht gern hier.“ Das gehörte zu den Dingen, die sie an Theo so liebte. Die Art, wie er sich Gedanken über das Wohlergehen eines Kindes machte.

„Das ist cool. Ich mag es.“ Harry lächelte sie strahlend an, und Megan atmete innerlich erleichtert auf. Die erste Hürde war genommen.

Es klingelte. „Das ist bestimmt Sam. Gehen wir runter und lassen ihn rein? Nimm doch deine Spielsachen mit nach draußen und zeig sie ihm.“

Der Junge folgte ihr die Treppe hinunter, und als sie die Tür öffnete, stand dort, wie vermutet, Sam mit seiner Mutter.

„Wir haben gesehen, dass du zu Hause bist“, sagte ihre Nachbarin Theresa, „und dachten, es sei eine gute Gelegenheit, damit sie sich bekannt machen können.“

Sie blieb eine Weile und unterhielt sich mit Megan, während die Jungs den Garten auskundschafteten. Etwas später, als sich die Kinder gut verstanden, ging Theresa, um das Abendessen für ihre Familie vorzubereiten.

Megan tat das Gleiche und erledigte einige Hausarbeiten, während der Auflauf im Ofen brutzelte. Doch die ganze Zeit über schweiften ihre Gedanken zu Theo.

Freute er sich über das Angebot von seinem ehemaligen Chef? Hatte der es geschafft, einen Vertrag auszuarbeiten, der Theo interessieren würde?

Das war durchaus möglich. Alle versuchten, Theo an Bord zu holen, und sie konnte ihre Gründe dafür verstehen.

„Zeit zum Essen“, rief sie Harry etwas später. „Komm rein und wasch dir die Hände.“

Während er das tat, brachte sie Sam nach Hause und versprach, dass er und Harry ein andermal weiterspielen könnten.

Als sie ihn eine Stunde später ins Bett brachte, war Harry müde, aber glücklich. „Besuchen wir morgen meine Mum?“, fragte er. „Es geht ihr jeden Tag besser, weißt du, und sie möchte nach Hause kommen.“

„Ich weiß, dass sie das möchte, und ja, wir besuchen sie morgen.“

Harry war ganz zappelig vor Aufregung, als sie am nächsten Tag zum Krankenhaus fuhren, und es schien ihn nicht zu stören, einen großen Mann aus dem Zimmer seiner Mutter kommen zu sehen, als sie ankamen.

„Das ist Jonathan“, erklärte er, als Megan ihn erstaunt ansah. Er winkte dem Mann zu, der lächelnd zurückwinkte. „Er arbeitet manchmal für Mum und sieht sich ihre Entwürfe an. Dann stellt er sie in seiner Fabrik her. Manchmal probiere ich einige der Sachen an, aber wenn ich sie nicht mag, nehmen sie sie nicht weiter.“

„Ach, ich verstehe.“ Megan runzelte die Stirn. „Passiert das oft?“

„Nö. Meine Mum macht das richtig gut, und Jonathan mag, was sie tut.“ Er kräuselte die Nase. „Ich glaube, sie sind ein bisschen ineinander verliebt.“

„Wirklich?“ Nachdenklich sah sie ihn an.

Er nickte. „Das sagt Onkel Theo. Er hat alle von Mums Entwürfen zusammengesucht, als sie so krank war, und hat sie Jonathan gegeben. Dann kam Jonathan hierher und zeigte Mum die fertigen Kleider. Ich glaube, das hat ihr gefallen.“

Sie betraten Francies Zimmer, und Harry begrüßte seine Mutter stürmisch. „Siehst du, heute habe ich Megan mitgebracht, weil Onkel Theo nach Somerset fahren musste. Geht es dir heute besser? Kannst du bald nach Hause kommen?“

Francie nickte und erwiderte seine Umarmung. Dann sah sie zu Megan. „Danke, dass du auf ihn aufpasst“, sagte sie stockend.

„Gern geschehen.“ Megan lächelte sie an. „Wir haben gerade deinen Freund gesehen. Ich hoffe, er ist nicht unseretwegen gegangen.“

„Nein, er holt bloß Kaffee.“ Francie strich sich mit ihrem gesunden Arm eine Strähne ihres dunklen Haares zurück. Dann sagte sie zu Harry: „Ich habe geübt, mit dem Stock zu gehen. Willst du sehen, wie gut ich das schon kann?“

Harry sah sie mit großen Augen an. „Ja. Kannst du das wirklich?“

Francie nickte und sah schnell zu Megan. „Vielleicht brauche ich etwas Hilfe.“

„Natürlich. Ich bin hier, wenn du mich brauchst.“ Sie wusste, Francie wollte das allein schaffen, aber sie würde in der Nähe bleiben, falls es Schwierigkeiten gab.

Langsam stand Francie auf. Sie griff nach dem Stock, der an ihrem Stuhl lehnte und machte vorsichtig einen Schritt, dann noch einen.

„Du kannst es wirklich, Mum. Du kannst es.“ Harry jauchzte vor Freude, und Megan wollte seinem Beispiel am liebsten folgen.

„Das ist wunderbar, Francie“, sagte sie. „Einfach wunderbar.“

Harrys Mutter lächelte. Nach einigen weiteren Schritten drehte sie sich langsam um und ging zu ihrem Stuhl zurück. „Es fühlt sich gut an“, sagte sie, als sie sich vorsichtig wieder setzte.

„Das wird Theo wirklich freuen“, meinte Megan. „Weiß er schon, was für Fortschritte du machst?“

„Ich glaube, ja. Er ist so toll – er besucht mich und kümmert sich darum, dass alles gut läuft. Dabei hat er genug eigene Probleme.“ Dann verstummte sie, als brauchte sie einen Moment, um sich zu erholen.

„Du hast dir bestimmt große Sorgen um ihn gemacht“, vermutete Megan.

Francie schüttelte den Kopf. „Du hast ihm so sehr geholfen, das alles zu bewältigen. Meine Eltern und ich sind dir sehr dankbar für alles, was du getan hast. Aber Theo tut letztendlich immer das Richtige. Ich wusste das.“ Sie wirkte vollkommen ruhig und entspannt.

Megan konnte sehen, dass Francie ihrem Bruder absolut vertraute. Sie hielt inne und überlegte. Warum war sie so sicher, so überzeugt, dass er nichts falsch machte?

Jonathan kam nach einer Weile mit Kaffee für sich und Francie zurück. Er plauderte mit den beiden Frauen, während er Francie beim Trinken half, und neckte Harry, bis er anfing zu kichern.

„Sie verstehen sich gut“, bemerkte Megan lächelnd zu Francie, als Jonathan mit Harry in einer gespielten Verfolgungsjagd den Raum verlassen hatte.

„Das stimmt. Und sie werden sich noch öfter sehen, wenn ich hier rauskomme.“

Megan sah sie mit großen Augen an. „Heißt das, es gibt gute Neuigkeiten?“

Francie lächelte breit. „Ja, aber erst müssen wir mit Harry sprechen, bevor wir mehr verraten.“

Das klang für Megan, als würde es bergauf gehen. „Ich freue mich für dich.“

Etwa eine halbe Stunde später verabschiedeten sie sich von Francie. „Ich freue mich so, dass du bald nach Hause kommst“, sagte Harry, als er seine Mutter zum Abschied auf die Wange küsste.

Francie streichelte ihm übers Haar. „Danke, dass du ihn hergebracht hast“, sagte sie ganz leise zu Megan.

Sanft küsste sie ihren Sohn. „Es wird alles gut, du wirst schon sehen.“

Wieder zu Hause, wirkte Harry bedrückt, aber er wollte Megan nicht sagen, was los war. Daher ließ sie ihn mit Sam im Garten spielen und hoffte, dass es sich schon klären würde.

Sie fragte im Krankenhaus nach, wie es dem Teenager auf der Intensivstation ging, dann rief sie Theo an, um ihm die Neuigkeiten mitzuteilen.

„Er ist wach und reagiert“, erzählte sie ihm. „Natürlich ist er geschwächt, aber sie sagen, er mache sich gut. Sie behalten ihn noch eine Weile auf der Intensivstation und verlegen ihn dann, wenn alles passt, auf die normale Station.“

„Das sind tolle Neuigkeiten“, sagte Theo. „Danke, dass du angerufen hast.“

Theos Stimme lullte sie ein und wärmte sie, aber gleichzeitig weckte sie in ihr die Sehnsucht, ihn zu berühren.

„Wie geht es Harry?“, fragte er, und sie rief nach ihm, damit er mit seinem Onkel sprechen konnte.

„Francie hat uns gezeigt, wie sie gehen kann“, erzählte sie ihm, während sie darauf wartete, dass der Junge hereinkam. „Es war toll, das zu sehen. Harry war begeistert.“

„Ich wusste, sie schafft das.“

Megan fragte sich, wie die Dinge in Somerset liefen und ob er Fortschritte mit dem Haus machte, aber er erzählte nur, dass er am nächsten Tag mit dem Makler sprechen würde. Auch auf die Frage, wie das Gespräch mit seinem Chef gelaufen war, antwortete er sehr zurückhaltend. „Ich sehe ihn später noch.“

In dem Moment stürmte Harry herein, und sie gab ihm den Hörer. Dann räumte sie die Küche auf und hoffte, noch einmal Theos Stimme zu hören, aber Harry verabschiedete sich von ihm und legte auf.

„Hat er aufgelegt?“, fragte sie, und der Junge nickte.

„Kann ich wieder spielen gehen?“

„Natürlich.“ Theo würde zurückrufen, wenn er mit ihr sprechen wollte. Aber das Telefon blieb stumm. Er kam doch morgen wieder, und sie hatte bereits mit ihm gesprochen. Warum also sehnte sie sich so danach, noch einmal seine Stimme zu hören?

Als es Zeit fürs Bett war, kehrte Harrys bedrückte Laune zurück. Er hatte bereits seinen Schlafanzug angezogen und kletterte langsam ins Bett.

Sie deckte ihn zu und setzte sich zu ihm ans Bett. „Ist alles in Ordnung?“

Er verzog den Mund. „Ich möchte nicht zurück nach Somerset“, antwortete er schließlich.

„Das musst du auch nicht. Deine Mutter wird doch in Onkel Theos Haus wohnen, oder? Darum hat er doch die ganzen Geländer einbauen lassen.“

„Ja, aber wenn es ihr besser geht, bleiben wir bestimmt nicht dort, und Onkel Theo geht zurück nach Somerset. Ich möchte nicht, dass er geht. Ich mag es, dass er hier ist. Und ich bin gern bei Grandma und Grandpa und bei meinen Freunden aus der Schule.“

Er umarmte sie und kuschelte sich an ihre Brust. Überwältigt von dieser kindlichen Geste hielt Megan ihn einfach fest. Endlich akzeptierte er sie. Es machte sie glücklich.

„Ich glaube nicht, dass du dir darüber Sorgen machen musst“, beruhigte sie ihn. Sie streichelte ihm über sein seidiges Haar und küsste ihn auf die Stirn. „Hat deine Mum nicht gesagt, dass alles gut wird?“

Vorsichtig nickte er.

„Das hätte sie bestimmt nicht gesagt, wenn sich alles ändert, oder? Und als ich mit Jonathan gesprochen habe, hat er erzählt, dass er eine weitere Fabrik hier in Wales bauen wird. Das heißt bestimmt, dass deine Mutter plant, hierzubleiben.“

„Wirklich?“ Harry sah sie skeptisch an.

„Ich habe das Gefühl, deine Mum möchte nicht so weit von deinen Großeltern weg.“

Er umarmte sie und legte sich dann hin, kuschelte sich in sein Kissen. „Mum wird die Geländer eine ganze Weile brauchen, oder? Also wird sie in Onkel Theos Haus bleiben wollen.“

„Da bin ich sicher.“

Damit schien er zufrieden zu sein, und nach einer Weile fielen ihm die Augen zu. Megan wartete, bis er fest schlief, bevor sie ihn auf die Stirn küsste und leise das Zimmer verließ.

Sie wünschte, Theo wäre jetzt hier, um Harrys und ihre aufgewühlten Gedanken zu beruhigen. Wie Harry wollte sie nicht, dass er wegging. Sie wollte ihn in der Nähe haben. Ihr Herz schmerzte bei dem Gedanken, dass er weggehen würde. Sie hatte noch nie jemanden so geliebt wie Theo.

Unruhig ging sie im Wohnzimmer auf und ab. Lag die Lösung für ihre Probleme nicht in ihrer Hand? Theo hatte vor einigen Wochen davon gesprochen, aber sie hatte sich gesträubt, es endlich anzugehen. Aus Angst, vergangene Enttäuschung wieder aufzuwühlen.

Aber Theo hatte recht. Wie konnte sie vorwärtskommen, wenn sie sich ihren Problemen nicht stellte? Gegen den Bruch mit ihrer Mutter konnte sie nichts tun, aber was war mit ihrem Vater? Es war Zeit, die Dinge ein für alle Mal mit ihm durchzusprechen. Warum nicht jetzt gleich?

Sie griff nach dem Telefon, nahm zögernd den Hörer ab und wählte seine Nummer. Hoffentlich war er zu Hause.

Das Freizeichen hörte auf, und ihr Vater meldete sich.„Megan, bist du das? Wie geht es dir? Ist alles in Ordnung?“

„Ja, ich bin es, Dad. Es ist alles in Ordnung … Ich hatte nur plötzlich das Bedürfnis, dich anzurufen und deine Stimme zu hören.“

Er musste die Unruhe in ihrer Stimme gehört haben, denn er sagte: „Du bist wegen irgendetwas aufgeregt, stimmt’s? Möchtest du mit mir darüber sprechen? Was ist los?“

Megan wusste nicht, was sie sagen sollte. „Es ist wirklich nichts. Ich wollte nur … Ich bin etwas durcheinander … an einer Kreuzung, wenn du so willst … und ich weiß nicht, welchen Weg ich einschlagen soll.“

Ihr Vater schwieg einen Moment. „Es geht um deine Mutter, oder? Darum, was sie dir, was sie uns beiden angetan hat. Es hat dich die ganze Zeit verfolgt, und ich weiß nicht, wie ich das in Ordnung bringen soll, Megan. Ich habe immer und immer wieder darüber nachgedacht, und ich wollte dir so gern den Schmerz darüber nehmen, aber ich habe es nie geschafft.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es war nicht dein Fehler. Es war nicht deine Aufgabe, das in Ordnung zu bringen.“

Er seufzte leise. „Da bin ich nicht so sicher. Ich habe mir jahrelang die Schuld dafür gegeben, dass ich sie nicht bei uns halten konnte. Es hat dich sehr verletzt, dass ich so wütend war. Mir war nicht klar, dass ich für dich alles nur noch schlimmer machte.“

„Du konntest nichts dafür.“ All die Angst der vergangenen Jahre schien von ihr abzufallen. „Es war falsch von mir, dir dafür die Schuld zu geben. Ich wünschte, ich könnte wiedergutmachen, wie ich dich behandelt habe. Innerlich wusste ich, dass es nicht dein Fehler war. Mum hat entschieden zu gehen. Sie war diejenige, die uns beide enttäuscht hat.“

„Aber ich war der Erwachsene.“ Ihr Vater stockte einen Moment. „Du warst nur ein Kind, das sich dagegen gewehrt hat, dass seine Welt zerbrochen ist. Ich wollte dich so gern trösten und dir sagen, dass alles gut wird, aber ich wusste nicht, wie. Da war so viel Schmerz, das konnte ich nicht mit ein paar Worten ausgleichen. Dafür ging es zu tief.“

„Du hast getan, was du konntest.“ Megan lächelte leicht. „Du warst in der Schule immer für mich da, und du hast mich ermutigt, Medizin zu studieren, als ich dachte, ich komme damit nicht zurecht. Du hast mich auf so viele Arten unterstützt, die ich damals gar nicht bemerkt habe. Erst jetzt sehe ich die Dinge anders.“

„Ich bin froh, dass du das kannst.“ Die Stimme ihres Vaters klang rau. „Du weißt, dass ich dich liebe, Megan? Ich könnte mir keine bessere Tochter wünschen. Ich habe gesehen, wie hart du gearbeitet hast, um Ärztin zu werden, und ich bin stolz auf das, was du geschafft hast. Ich habe mir Sorgen gemacht, dass dich deine Kindheit für immer gezeichnet hat, aber es kommt eine Zeit, wo man seine Ängste hinter sich lassen muss, um voranzukommen.“

„Ja“, antwortete sie leise. „Das ist mir auch bewusst geworden. Ich habe den Fehler gemacht, alle über einen Kamm zu scheren. Ich war jedem und allem gegenüber misstrauisch.“ Megan holte zitternd Luft. „Ich liebe dich, Dad. Ich wollte nur, dass du das weißt.“

„Ich bin froh, dass du angerufen hast, Megan.“ Erleichterung klang in seiner Stimme, als sei eine Last von ihm abgefallen. „Das bedeutet mir sehr viel. Ich bin immer für dich da, wenn du mich brauchst.“

„Das weiß ich, Dad“, antwortete sie lächelnd.

Kurz darauf legte sie auf und ging nachdenklich im Zimmer auf und ab, bevor sie sich fürs Bett fertig machte.

In der Nacht schlief sie unruhig, weil sie sich fragte, was noch vor ihr lag.

Am nächsten Tag nach dem Frühstück backte sie mit Harry Marmeladentörtchen. Sie legte die Kuchen zum Abkühlen auf Drahtgestelle, und nachdem Harry gekostet hatte, ging er nach draußen in den Garten.

Megan räumte die Backutensilien weg und wischte die Arbeitsplatte sauber, als sie Theos Auto in der Auffahrt hörte. Sie wusch sich die Hände und trocknete sie an einem Geschirrtuch ab, bevor sie zur Tür eilte, um ihn hereinzulassen.

„Du kommst früher als gedacht“, begrüßte sie ihn lächelnd und umarmte ihn glücklich. Er küsste sie kurz und intensiv und sah sich dann um. Es schien, als habe er sie genauso vermisst wie sie ihn.

Ihr kleiner Flur war nicht der beste Ort für eine ausgiebige Begrüßung. „Komm rein. Harry ist im Garten.“ Sie führte ihn in die Küche, und er sah sich um und schnupperte anerkennend.

„Woher wusstest du, dass ich Hunger habe?“, fragte er schelmisch lächelnd. „Es war sehr zuvorkommend von dir, all das extra für mich zu backen.“

Sie lachte. „Bedien dich, aber lass noch welche für Harry übrig, sonst gibt es bestimmt Ärger.“

Er biss in ein Törtchen und verdrehte genüsslich die Augen, als sich der Geschmack auf seiner Zunge entfaltete. „Mmh … Ich wäre nie weggefahren, wenn ich gewusst hätte, dass du etwas so Leckeres backen kannst.“

„Ich habe auch Tee gekocht“, lachte sie und schenkte zwei Tassen ein. „Wie ist es gelaufen? Waren die Gespräche mit deinem Chef erfolgreich?“

„Mehr oder weniger“, antwortete er und warf ihr einen vorsichtigen Blick zu. „Er hat mir ein verlockendes Angebot gemacht.“

Normalerweise hätte Megan diese Antwort gestört, aber jetzt ging sie zu Theo und legte ihm den Arm um die Hüfte. Nachdem sie in der vergangenen Nacht alles gründlich durchdacht hatte, war sie jetzt sehr viel ruhiger. „Aber du hast es nicht angenommen, stimmt’s?“

Er sah sie neugierig an, und ein kleines Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Woher weißt du das?“

„Sagen wir, Intuition.“ Sie legte den Kopf schief und sah ihn an. „Ich habe gestern mit Francie gesprochen, und etwas, das sie gesagt hat, hat mir klargemacht, dass ich mir unnötig Sorgen mache. Ich musste eine Weile darüber nachdenken, aber dann habe ich es verstanden. Plötzlich wusste ich, dass du die Stelle nicht annehmen würdest.“

„Woher das? Was hat sie gesagt?“

„Sie meinte, dass du immer das Richtige tust.“

Er hob eine Augenbraue. „Das war alles?“

Sie nickte und zupfte an seinem Hemd. „Das hat gereicht. Jetzt hör auf, mich zu ärgern, und sag mir, dass ich richtigliege.“

„Du könntest recht haben.“ Er lächelte. „Ich habe meinen früheren Chef davon überzeugt, dass er das Notarztprogramm, das wir hier laufen haben, in Somerset einführen sollte, und er hat zugestimmt, es der Klinikleitung vorzuschlagen. Ich vermute, er wird demnächst neue Mitarbeiter einstellen.“

„Aber du gehörst nicht dazu?“

Theo lachte. „Nein. John Edwards hat mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ablehnen konnte. Er möchte, dass ich den Bereitschaftsnotarztservice betreue, den sie einrichten. Das ist mir sehr wichtig geworden. Mit dem Rettungsdienst zu arbeiten, hat mir mein Vertrauen in die Medizin zurückgegeben. Meine Zweifel sind verflogen, und ich habe etwas gefunden, das ich machen will. Von Anfang an für die Patienten da zu sein. So habe ich die besten Chancen, ein Leben zu retten.“

Megan holte zittrig Luft, überwältigt von den fantastischen Neuigkeiten. „Ich freue mich so für dich“, sagte sie leise.

Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar. „Du hast mir noch immer nicht gesagt, was dich so sicher gemacht hat, dass ich nicht weggehe.“

Sie kuschelte sich an ihn, rieb ihre Wange an seiner Brust und spürte den gleichmäßigen Rhythmus seines Herzens.

„Francie meinte, du triffst Entscheidungen sehr sorgfältig und stehst immer zu denen, die du liebst. Außerdem würdest du sie jetzt nicht sich selbst überlassen. Du magst jemanden einstellen, der sich tagsüber um sie kümmert, wenn sie nach Hause kommt, aber du würdest sie oder Harry nie allein lassen. Du hast das angefangen, und du ziehst es durch, bis sie wieder ganz gesund ist.“

„Ich könnte mich in der Zukunft immer noch entschließen wegzugehen.“

„Aber das wirst du nicht.“ Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. „Ich habe plötzlich verstanden, was du gemeint hast, als du sagtest, du wünschtest, du könntest die Dinge für mich in Ordnung bringen. Du hättest alles getan, um mir zu zeigen, dass du für mich da bist und mich liebst, aber das hätte nicht geholfen, wenn ich nicht bereit bin, es anzunehmen.“

Sie strich über sein Hemd und genoss es, seinen starken Körper zu spüren. „Ich musste selbst lernen und daran glauben, dass du mich liebst und mich nicht verlässt, wenn wir eine gemeinsame Zukunft haben wollen. Es war nicht einfach, aber ich hatte gestern Abend ein langes Gespräch mit meinem Vater, und ich weiß jetzt, dass ich vorwärtsgehen muss. Ich muss die Vergangenheit hinter mir lassen und lernen, den Menschen zu vertrauen. Du, Francie, Harry und deine Eltern haben mir den Weg gezeigt. Ihr seid für mich inzwischen wie eine Familie, und ich weiß, dass mich niemand von euch enttäuschen wird.“

„Ich bin froh, dass du den Mut hattest, mit deinem Vater zu sprechen.“ Theo lächelte sie an. „Ich wollte, dass du verstehst, wie viel ich für dich empfinde. Dass du weißt, dass ich dich nie verlassen könnte. Aber ich war nicht sicher, ob du das zulassen kannst.“ Sanft zog er sie in seine Arme und küsste sie lang und innig.

„Also wagst du den Sprung ins Ungewisse?“

Sie nickte lächelnd. „Solange du da bist.“

Noch einmal küsste er sie. Seine Lippen erforschten die weichen Konturen ihres Mundes, während er sie noch näher an sich zog.

Die Küchentür klapperte und kleine Schritte waren zu hören. „Küsst ihr euch?“, fragte Harry und schloss die Tür hinter sich. Sie lösten sie leicht voneinander.

Theo hielt Megan weiter im Arm. „Ja“, antwortete er. „Ist das für dich okay?“

Der Junge zuckte leicht mit den Schultern und verzog etwas das Gesicht, als er darüber nachdachte. „Es ist okay“, sagte er. „Werdet ihr heiraten?“

„Das hoffe ich“, sagte Theo und sah Megan an. „Das tun die Leute, wenn sie sich lieben. Was hältst du von der Idee?“

Megan lächelte sanft. „Das klingt perfekt“, murmelte sie. „Willst du damit sagen, du liebst mich?“

„Ja. Für immer“, antwortete er heiser.

Harry schien es gut aufzunehmen. „Das dachte ich schon“, sagte er. „Ich habe das Bild von Megan gesehen, und ich war mir ziemlich sicher, dass ihr bald heiraten werdet.“

Megan sah ihn groß an. „Wirklich?“

Er nickte. „Onkel Theo hat mir gesagt, dass er nur besondere Leute malt. Mich, meine Mum, Grandma und Grandpa hat er gemalt, weil er uns lieb hat, und du hast sehr schön ausgesehen auf deinem Bild … so sonnig und glücklich.“

Megan sah Theo erstaunt an. „Wirklich?“

„Ich wollte deinen Ausdruck einfangen, als du das erste Mal dagesessen hast, als wäre das Leben wunderbar, und du wärst vollkommen zufrieden. Ich glaube, das ist mir geglückt. Ich bin sehr zufrieden damit. Hoffentlich gefällt es dir auch.“ Er sah ihr lächelnd ins Gesicht. „Ich dachte, es könnte einen Ehrenplatz in unserem Zuhause bekommen.“

„Wird es das?“, fragte Megan atemlos vor Freude. „Und wo wird das sein? Du hast von dem Haus in Somerset gesprochen … Ich bin nicht sicher, was du dir vorstellst.“

„Ich weiß es nicht genau. Darüber sollten wir uns noch unterhalten, aber ich vermute, dass es in der Nähe sein wird. Ich weiß nicht, was du davon hältst, wenn wir in meinem Haus wohnen … Francie wird dort so lange wohnen, bis sie sich ganz erholt hat, vielleicht auch länger. Wenn du möchtest, verkaufe ich das Haus in Somerset, damit wir uns nach einem eigenen Haus umsehen können.“

„Könnten wir nicht alle in dem Haus wohnen? Ich verstehe mich sehr gut mit Francie, und ich liebe Harry. Für mich sind sie die liebevolle Familie, die ich all die Jahre vermisst habe, und ich möchte gern helfen, mich um sie zu kümmern. Dann wären wir wie eine echte, große Familie. Wenn Francie wieder gesund ist, kann sie entscheiden, wo sie wohnen möchte.“

Zärtlich küsste er sie auf den Mund. „Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest. Allerdings hat Jonathan dazu bestimmt auch eine Meinung. Er würde keine Fabrik hier in Wales bauen, wenn er keine Absichten hätte. Ich bin ziemlich sicher, dass die beiden irgendwann heiraten werden.“

Megan schmiegte sich an seine Wange. „Das klingt alles … wunderbar“, sagte sie seufzend. „Du scheinst das alles gut durchdacht zu haben.“

„Du gehst nicht weg, Onkel Theo?“, fragte Harry aufgeregt. „Du wirst nicht in Somerset wohnen?“

„Nein“, stimmte Theo zu. „Wie kann ich denn weggehen, wenn du einen Hund möchtest? Deine Mutter kann sich in nächster Zeit nicht um ihn kümmern, also müssen wir uns etwas einfallen lassen, wie wir uns alle um ihn kümmern können, bis es ihr besser geht, stimmt’s? Und dazu muss ich in der Nähe sein, damit du, Megan und ich mit ihm spazieren gehen können.“

„Wow!“ Begeistert hopste Harry durch die Küche. „Meinst du das ernst?“

Theo nickte.

Harry war außer sich vor Freude. „Ein Hund … ich bekomme einen Hund!“ Er tanzte durch die Küche und hielt dann einen Augenblick inne, um zu fragen: „Weiß meine Mum davon? Hat sie gesagt, dass das okay ist?“

„Eigentlich war es ihre Idee. Sie dachte, die Spaziergänge tun ihr gut, wenn sie wieder richtig auf den Beinen ist, und Jonathan will sie jeden Tag besuchen und ebenfalls aushelfen“, erzählte Theo.

„Ich bekomme einen Hund!“, jauchzte Harry. „Das muss ich Sam erzählen.“ Er flitzte zur Tür, blieb an der Schwelle stehen, drehte sich zu ihnen um und sagte: „Es dauert nicht lange. Ich bin gleich zurück.“

„Lass dir Zeit“, sagte Theo lächelnd und zog Megan wieder näher an sich. „Du musst dich wirklich nicht beeilen.“

– ENDE –

Lilian Darcy

Erfülle meinen Herzenswunsch

Wer istwer in Crocodile Creek?

Wer ist wer in Crocodile Creek?

Das Team des Crocodile Creek Base Hospital:

Luke Bresciano | Chirurg
Georgiana Turner | Gynäkologin und Geburtshelferin
Charles Wetherby | Medizinischer Direktor der Klinik
Callum (Cal) Jamieson | Chirurg, verlobt mit Gina
Gina Lopez | Kardiologin
Emily Morgan | Anästhesistin, verheiratet mit Mike
Mike Poulos | Pilot und Rettungssanitäter
Marcia Flynn | Krankenschwester

Und:

Janey Stafford | Allgemeinmedizinerin aus Darwin
Felixx/Rowdy | Janeys Neffe
Alice Stafford | Janeys verstorbene Schwester
Dora Grubb | "Gute Seele" des Ärztewohnhauses
Walter Grubb | Doras Mann
Max | Georgies Stiefbruder
CJ | Ginas und Cals Sohn
Alistair Carmichael | Neurologe aus den USA, Ginas Cousin
Joe und Christina Barrett | Ärztepaar aus Neuseeland

PROLOG

Felixx war endlich eingeschlafen. Erschöpft schickte Janey ein stummes Dankgebet zum Himmel. Seine Schlafposition sah allerdings alles andere als bequem aus. Er hatte sich auf seinem Sitz zusammengekauert, und sein Kopf lehnte an der dunklen Fensterscheibe des Busses, gegen die von außen der Regen peitschte. Sein Anblick versetzte Janey einen schmerzlichen Stich. Felixx war erst fünf Jahre alt und hatte noch kein einziges Wort mit ihr gesprochen. Weder während ihrer gemeinsamen Busfahrt noch in den drei vorangegangenen Tagen seit Janeys Ankunft in Mundarri. Er hatte einfach aufgehört zu sprechen, und keiner konnte Janey den Grund dafür nennen.

Tat sie das Richtige?

Als man sie über Alices Tod informiert hatte, war sie sofort losgefahren. Sie hatte ihren Kollegen in der Gemeinschaftspraxis in Darwin erklärt, sie müsse für unbestimmte Zeit verreisen, und war nach Mundarri gekommen. Die Reise dorthin war umständlich und anstrengend gewesen. Nach einem abenteuerlichen Flug in einem beängstigend kleinen Buschflugzeug hatte Maharia, eine Bewohnerin der Kommune, sie mitgenommen.

Auch die anderen Bewohner Mundarris hatten sich eigentümliche Namen zugelegt. Janey vermutete, dass dies mit der Philosophie des Ortes zusammenhing – sie gaben sich neue, spirituelle Namen, um ganz neu anfangen zu können. Aus Alice war Alanya geworden. Für Janey würde sie allerdings immer Alice bleiben. Der kleine Felixx war eigentlich auf den Namen Francis James getauft worden, doch Janey erinnerte sich daran, dass sein Vater ihn schon kurz nach seiner Geburt Frankie Jay genannt hatte.

Nun ja … die Menschen in Mundarri schienen zumindest sehr nett zu sein. Fürsorglich und sehr liebevoll Felixx gegenüber.

Und dennoch haben sie meine Schwester sterben lassen.

Janey selbst war Ärztin und glaubte an das, was die Leute von Mundarri verächtlich als überhebliche westliche Medizin bezeichneten. Aber Alices Leber hatte nun einmal versagt, und eine „Entgiftung“ mit Karottensaft war einfach nicht das Mittel der Wahl in so einem Fall.

Man hätte Alice so schnell wie möglich in ein Krankenhaus bringen müssen, wo man ihr vermutlich eine neue Leber implantiert hätte. Janey wusste nicht, ob Alices Mitbewohner aus Arroganz oder aus Naivität darauf verzichtet hatten, rechtzeitig Hilfe zu holen. Sie wusste nur, dass der Rettungswagen viel zu spät gekommen war.

Janey bemerkte, dass sie wieder angefangen hatte zu weinen. In ihrem Kopf herrschte ein Durcheinander aus Wut, Trauer und Selbstzweifeln.

Hatte sie das Richtige getan?

Felixx hätte in Mundarri bleiben können. Sicher wäre es etwas kompliziert geworden, das Sorgerecht zu regeln, doch eine der Frauen – Maharia oder die andere nette Frau, Rania, der Felixx offensichtlich sehr am Herzen lag – hätte ihn sicher adoptiert. So hätte er zumindest in seiner gewohnten Umgebung aufwachsen können.

An einem Ort, an dem eine unverantwortliche Heilungsphilosophie gelebt wurde, deretwegen seine Mutter sterben musste.

Nein, es war richtig gewesen, ihn mitzunehmen.

Sie hatte nicht gewusst, was sie als Nächstes tun sollte. Zu Janeys Erstaunen lebte Felixx’ Vater nur wenige Autostunden von Mundarri entfernt. Es war ein Schock für sie gewesen, Luke Brescianos Adresse in Alices Sachen zu finden und festzustellen, dass Crocodile Creek – für australische Verhältnisse – gleich um die Ecke lag.

Draußen war es inzwischen völlig dunkel geworden. Die regenschwere Wolkendecke ließ nicht den geringsten Mondschein durch, und der heftige Regen prasselte unaufhörlich gegen die Scheiben. Sämtliche Nachrichtensendungen hatten verkündet, dass über dem Ozean ein Zyklon tobte, der die Küste zu erreichen drohte. Als die ersten Windböen gegen den Bus schlugen, konnte sie sich nur zu gut vorstellen, dass bald ein Unwetter über sie hereinbrechen würde.

In einer scharfen Kurve rutschte Felixx ohne aufzuwachen in ihre Richtung. Sanft legte sie seinen kleinen Kopf an ihre Schulter und strich ihm über das Haar. Warum sprach er nur nicht?

Janey spürte, dass es kein trotziges Schweigen war. Fürchtete er sich vielleicht vor irgendetwas?

Oder war Trauer der Grund für seine Stille? Er hatte schließlich gerade seine Mutter verloren.

Wie um alles in der Welt sollte sie es schaffen, diesem verstörten kleinen Jungen zu geben, was er brauchte? Sie war vierunddreißig und im Umgang mit Kindern nicht sehr erfahren. Natürlich liebte sie Felixx, doch im Grunde kannte sie ihn kaum. Alice hatte zu weit entfernt von ihr gewohnt und außerdem keinerlei Interesse daran gezeigt, den Kontakt aufrechtzuerhalten. „Ich kann Städte nicht mehr ertragen“, hatte sie immer wieder erklärt. „Ich brauche die Wildnis.“

Luke Bresciano war Felixx’ Vater. Janey musste zumindest theoretisch die Möglichkeit in Erwägung ziehen, dass er sich um seinen Sohn kümmern wollte. Auch wenn Alice das Gegenteil behauptet hatte. Vielleicht war Felixx bei Luke sogar am besten aufgehoben.

Tat sie das Richtige?

Felixx fühlte sich warm und verschwitzt an. Im Bus herrschte eine solche Luftfeuchtigkeit, dass die Scheiben beschlugen. Als sie eine weitere Kurve nahmen, schlingerte der Bus plötzlich bedenklich.

„Tut mir leid, Leute!“, rief der Fahrer. „Draußen ist die Hölle los!“

Wie lange würde es noch dauern, bis sie die Küste erreichten? Aufgrund des schlechten Wetters hatten sie bereits Verspätung. Eigentlich sollten sie längst da sein. Janey hatte gehofft, sie würden am frühen Abend ankommen, damit sie sich in Ruhe um eine Unterkunft kümmern konnte. Sie wollte nicht einfach ohne Voranmeldung bei Luke Bresciano vor der Tür stehen.

Schlaf noch ein bisschen, kleiner Felixx, damit wenigstens du ausgeruht bist, wenn wir ankommen …

Sie legte den Arm um die Schultern des Jungen und überlegte, dass er ziemlich klein für sein Alter war. Er hatte zweifellos in einer liebevollen Umgebung gelebt, doch seine Ernährung war definitiv mangelhaft gewesen. Die Leute in Mundarri waren strenge Veganer, verzichteten also außer auf Fisch und Fleisch auch auf alle Produkte tierischer Herkunft wie Eier, Käse und Milch. Teure Nahrungsergänzungsmittel konnten sie sich bestimmt nicht leisten. Es dürfte wohl ziemlich schwierig gewesen sein, den kleinen Felixx ausreichend zu versorgen.

Seine Kleidung wirkte ärmlich. In seinem Schuh war ein Loch, um das irgendjemand – vielleicht Alice? – einen kleinen orangefarbenen Clownfisch gemalt hatte. Außerdem war seine Haut mit Moskitostichen übersät. Manche älter und schon vernarbt, manche frisch. Alices Regenwald-Paradies hatte offenbar auch seine Schattenseiten.

Wo war der Kleine jetzt am besten aufgehoben? Hätte sie, Janey, ihn lieber mit nach Darwin nehmen und erst von dort aus Luke kontaktieren sollen? Doch sie hatte nicht gewollt, dass die Entscheidung über Felixx’ Zukunft monatelang in der Luft hing.

Wieder überkamen sie heftige Selbstzweifel. Was war nur das Beste für dieses arme, heimatlose Kind?

Genau in diesem Augenblick gab es einen unerwartet heftigen Ruck, und der Bus geriet ins Schleudern. Der Sturzregen und eine laut aufheulende Windböe trafen eine Fahrzeugseite mit so ungeheurer Kraft, dass der Bus sich zur Seite neigte und abrutschte. Von draußen war ein gewaltiges, unheimliches Donnern zu hören. Der Busfahrer brüllte etwas und fluchte, er hatte die Kontrolle über das Fahrzeug verloren.

Janey versuchte, Felixx festzuhalten und zu verhindern, dass sie beide auf den Gang stürzten. Der Bus senkte sich zur Seite. Sie schrie. Das Chaos brach los. Und danach war alles nur noch schwarz.

1. KAPITEL

„Wie viele warten noch?“, fragte Luke erschöpft und reckte den Hals, um einen Blick ins Hinterzimmer des Postamts von Bellambour mit integriertem Gemischtwarenladen zu werfen.

„Nur noch drei“, antwortete Schwester Marcia Flynn aufmunternd. „Willst du als Nächstes den Jungen untersuchen? Er ist zehn und scheint kaum Schmerzen zu haben. Ich glaube aber trotzdem, dass der Arm gebrochen ist.“

„Verschoben?“

„Es sieht nicht danach aus.“

„Normalerweise würde ich ihn mit seinen Eltern nach Crocodile Creek schicken, damit sicherheitshalber eine Röntgenaufnahme gemacht wird.“ Als Unfallchirurg nahm Luke solche Verletzungen besonders ernst.

Doch im Augenblick ließ sich nicht von normalen Bedingungen ausgehen. Ein Zyklon namens Willie hatte wenige Tage zuvor die Gegend völlig verwüstet. Selbst wenn die Eltern des Jungen ein funktionierendes Auto besäßen – höchst unwahrscheinlich angesichts der Sturmschäden –, waren die schwer beschädigten Straßen vollkommen verstopft, da wegen der verheerenden Folgen des Zyklons zahllose Bewohner versuchten, die Küsten von Nord-Queensland zu verlassen. Im Krankenhaus wurde rund um die Uhr gearbeitet, und auch Luke war seit drei Tagen fast ununterbrochen im Dienst.

Nur sporadisch war es ihm gelungen, kurz zum Ärztewohnhaus zu gehen und sich umzuziehen oder zu duschen. Geschlafen hatte er kaum und wenn, dann nur einige Stunden im Bereitschaftszimmer. Auch die Kollegen waren rund um die Uhr im Einsatz.

Seine Kollegin Georgie Turner hatte gemeinsam mit einem amerikanischen Neurochirurgen in einer abenteuerlichen Aktion ihren siebenjährigen Halbbruder, dessen Hund und ein weiteres, bis jetzt nicht identifiziertes Kind gerettet.

Das unbekannte Kind …

Es war dumm und selbstzerstörerisch von ihm, jetzt über dieses Kind nachzudenken.

Er musste sich auf seine Arbeit konzentrieren. Das Postamt der etwa eine Stunde von Crocodile Creek entfernt liegenden Kleinstadt war vom Katastrophenschutz in ein Behelfskrankenhaus umgewandelt worden, damit diejenigen Einwohner von Bellambour, die nicht vorhatten, die Gegend zu verlassen, ärztliche Hilfe in Anspruch nehmen konnten.

Charles Wetherby, sein Chef, hatte Luke heute Morgen förmlich gezwungen, hier die Sprechstunde zu übernehmen.

„Sie sind seit Tagen im OP, Luke“, hatte er gesagt. „Sie brauchen eine Pause und frische Luft.“

„Ich komme schon zurecht, Charles“, hatte Luke mit zusammengebissenen Zähnen geantwortet.

„Das glaube ich nicht, aber ich weiß, dass Sie im Moment nicht darüber sprechen wollen.“

„Ich möchte nicht frei nehmen.“ Nicht bevor Janey Stafford wieder bei Bewusstsein war und er mit ihr gesprochen hatte. Bis dahin brauchte er jede Ablenkung, damit er nicht ständig über das Kind nachdachte.

„Wie wäre es dann, wenn ich Sie nach Bellambour in die Behelfsklinik abordne? Das verschafft Ihnen zumindest etwas Abwechslung.“

„Gern. Genau so etwas brauche ich im Augenblick“, hatte Luke erwidert.

„Untersuchen Sie den Arm doch einfach auf die altmodische Art, durch Abtasten“, riet Marcia ihm gerade.

„Und dann ein Verband und eine Armschlinge“,stimmte Luke ihr zu und versuchte, sich zu konzentrieren. „Okay, rufen Sie ihn herein.“

„Danach haben wir noch einen älteren Herrn und einen Hypochonder, der ununterbrochen jammert.“

„Soso, und um ihn zu bestrafen, kommt er als Letzter dran?“ Luke rang sich ein Lächeln ab, was in letzter Zeit selten genug vorkam.

Der Grund dafür war Janey Stafford.

Als er vor drei Tagen, kurz vor Ausbruch des Zyklons, ihren Namen in der Notaufnahme gehört hatte, konnte er es nicht fassen. Er musste sich mit eigenen Augen davon überzeugen, dass es wirklich die Janey Stafford war, und so hatte er ihr die Sauerstoffmaske kurz abgenommen. Es stimmte. Es war Alices Schwester Janey.

Er erkannte sie sofort: das glänzende hellbraune Haar, die braunen Augen, die Sommersprossen, ihre Gesichtszüge, die nicht regelmäßig genug waren, um sie als schön zu bezeichnen. Außer, wenn sie lachte.

Obwohl er seinen Kollegen gegenüber ihre Bekanntschaft heruntergespielt hatte, konnte er seitdem an nichts anderes mehr denken. Warum war sie hier? Irrte er sich, wenn er annahm, dass es etwas mit ihm zu tun hatte? Da sie immer vernünftig und pragmatisch handelte, erschien es ihm unwahrscheinlich, dass sie nur aus einer Laune heraus nach Crocodile Creek gekommen war. Hing es mit seinem Sohn zusammen?

Er musste endlich aufhören, sich den Kopf zu zerbrechen! Seine Aufmerksamkeit musste den Patienten gelten.

Der Zehnjährige mit dem gebrochenen Arm kam gemeinsam mit seiner Mutter herein. Luke verwandelte sich wieder in den kompetenten Mediziner, der auf humorvolle Art seinen Patienten Zuversicht und Sicherheit vermittelte.

„Nun?“, fragte er den zerzausten Zehnjährigen. „Wie ist das passiert? Zirkus-Tricks? Rodeo-Reiten? Mit einem Regenschirm von einem Scheunendach gesprungen?“

Der Junge grinste. „Nope. Wir waren gerade dabei, den Schlamm vom Wohnzimmerboden zu wischen, da bin ich ausgerutscht.“ Die Mutter nickte zustimmend.

„Wie geht’s denn deinem Arm? Tut er sehr weh?“ Nach einigen Routine-Untersuchungen vermutete Luke, dass der Unterarm zwar gebrochen, jedoch nicht verschoben war. Eine Armschlinge und ein fester Verband würden wohl ausreichen. Während er den Verband anlegte, wanderten seine Gedanken wieder zu Janey.

War sie inzwischen aus ihrem künstlichen Koma geweckt worden?

Falls ja, konnte sie schon wieder sprechen?

Und die alles entscheidende Frage: Hatte sie noch Kontakt zu ihrer Schwester?

Würde es ihm gelingen, etwas über Frankie Jay aus ihr herauszubekommen? Oder würde sie ihm ausweichen und irgendwelche Lügen auftischen? Wusste sie wirklich nichts über den Aufenthaltsort seines Sohns? Als er das letzte Mal mit ihr telefoniert hatte – er war damals noch in England gewesen –, hatte sie behauptet, genauso wenig zu wissen wie er.

„Es sind nur ein paar Moskito-Stiche.“

Er blinzelte. Der Junge mit dem gebrochenen Arm war längst gegangen. Stattdessen saß ein älterer Mann vor ihm, dessen Beine über und über mit roten Pusteln bedeckt waren, und dem es offensichtlich peinlich war, dass man ihn wegen einer solchen Lappalie hergebracht hatte.

„Manche sind aber ganz schön entzündet“, stellte Luke fest. „Sind Sie in den letzten Tagen durch das Brackwasser gewatet, Mr. Connolly?“

Der alte Mann zuckte die Achseln. „Ich musste meinem Sohn auf der Farm helfen. Die ganze Ernte ist zerstört. Es wird Jahre dauern, bis wir uns von dem Schaden erholt haben. So ein Unwetter habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht erlebt.“

„Ja, und unten im Süden ist es so trocken wie schon seit Jahren nicht mehr.“ Luke sah sich die Stiche genauer an und entschied, dass eine Hautcreme hier nicht ausreichen würde. An mehreren Stellen hatte sich eine gelbliche Kruste gebildet. Der Mann brauchte ein Antibiotikum. Doch war er in der Lage, es vorschriftsmäßig einzunehmen? Luke würde mit der Schwiegertochter oder dem Sohn sprechen müssen. Außerdem fühlte Mr. Connollys Haut sich verdächtig warm an.

„Ziemlich heiß hier, nicht wahr?“

Ein weiteres Achselzucken. „Es geht schon.“

Luke stellte ein Rezept aus. „Zeigen Sie den Beipackzettel bitte Ihrer Schwiegertochter“, bat er eindringlich. „Sie wird Ihnen helfen, an die Einnahme zu denken.“

„Ja, sie ist nett“, stimmte Mr. Connolly zu und räusperte sich. Er holte tief Luft, als wolle er husten, doch nur ein Krächzen kam aus seinem Hals.

„Fehlt Ihnen vielleicht sonst noch etwas?“, erkundigte Luke sich.

Der alte Mann schüttelte den Kopf. „Meine Schwiegertochter hat gesagt, ich soll wegen der Stiche zum Arzt gehen. Ich wollte nicht, aber sie hat darauf bestanden.“

„Das war genau richtig.“

Inzwischen war Marcia wieder hereingekommen und machte ihm unauffällig ein Zeichen. Lukes Magen zog sich zusammen, und eine unbehagliche Anspannung überfiel ihn. Schnell schob er seinen Patienten in Richtung Tür und verabschiedete ihn. Welche Neuigkeiten erwarteten ihn?

„Jemand hat nach dir gefragt“, erklärte die Krankenschwester, sobald sie allein waren. „Diese Frau, die beim Busunglück verletzt wurde.“

„Janey Stafford“, erklärte er, ohne zu überlegen.

Erstaunt hob Marcia die Brauen. „Du kennst sie also?“

„Das hab ich doch schon in der Unfallnacht gesagt.“

„Nein, du sagtest, dass du ihre Schwester kennst.“

Er beschloss, nicht weiter darauf einzugehen. „Sie ist also wieder bei Bewusstsein?“ In seinem Kopf drehte sich alles.

„Ja, es geht ihr viel besser. Wahrscheinlich kann sie schon morgen entlassen werden. Sie möchte dich sehen und …“ Marcia zögerte.

„Was denn?“, fuhr er sie ungeduldig an.

„Nichts. Komm, da wartet noch ein Patient. Hast du eigentlich bei Mr. Connolly Fieber gemessen?“

Luke erstarrte. „Mist, das hab ich völlig vergessen. Dabei ist mir noch aufgefallen, dass seine Haut sich ziemlich heiß anfühlte. Ist er schon weg? Versuchst du bitte mal, ob du ihn noch erwischst?“

Solche Unachtsamkeiten passierten ihm normalerweise nicht. Natürlich könnte er sich damit herausreden, dass er völlig übermüdet war, seit Sonnabend kaum geschlafen und rund um die Uhr gearbeitet hatte, doch er wusste, das Problem lag woanders. Er war nicht bei der Sache, weil seine sorgsam verdrängte Vergangenheit sich ihren Weg an die Oberfläche bahnte. Wenn Janey Stafford seinetwegen nach Crocodile Creek gekommen war … Wenn sie schlechte Nachrichten über seinen Sohn brachte … Wenn dieses namenlose Kind, das Georgie und Alistair gefunden hatten …

„Er ist schon weggefahren“, berichtete Marica atemlos, nachdem sie auf die Straße gerannt und nach Mr. Connolly Ausschau gehalten hatte. „Ich werde versuchen, ihn telefonisch zu erreichen.“

Doch wie so vieles andere waren auch die Telefonleitungen dem Zyklon zum Opfer gefallen. Luke beschloss, es am nächsten Tag von Crocodile Creek aus noch einmal zu versuchen.

„Ich kann es einfach nicht fassen“, erklärte Marcia auf dem Nachhauseweg zum wiederholten Mal. „Ich kann nicht glauben, dass dies dieselbe Gegend ist, durch die ich vor vier Wochen gefahren bin.“

Luke, der gelernt hatte, seine Emotionen für sich zu behalten, nickte nur wortlos.

Die von imposanten Bergen begrenzte Küstenregion beeindruckte aufgrund des feuchten Klimas normalerweise durch üppiges Grün. Doch das war Vergangenheit. Vom Regenwald waren nur noch vereinzelte kahle Baumstämme übrig. Selbst die abgebrochenen Äste und Zweige waren so kahl, als hätte jemand sie mit einem Sandstrahler bearbeitet. Es würde Jahre dauern, bis die Natur sich von dieser Katastrophe erholt hatte.

Am Rand des Highways lagen entwurzelte Feigenbäume, Telefonleitungen hatten sich verheddert, und es gab kein einziges Straßenschild mehr.

Sie kamen an einem Haus vorbei, das ein Stück von der Straße zurückgesetzt lag – ein typisches, altmodisches Queensland-Farmhaus, das auf etwa zwei Meter hohen Pfählen stand. Die Veranda und die vordere Hauswand waren abgerissen und bildeten einen Trümmerhaufen einige Meter vom Haus entfernt, sodass man das Innere des Gebäudes wie ein offenes Puppenhaus betrachten konnte.

Und dann die Ernte. Alles war zerstört. Zuckerrohr, Bananen, Papayas.

„Was ist mit den Tieren?“, flüsterte Marcia entsetzt.

„Ich weiß nicht“, sagte Luke leise, „aber wir müssen uns zuerst um die Menschen kümmern.“

„Die Leute unterstützen sich gegenseitig. Doch die Tiere sind hilflos“, wandte Marcia ein.

„In der Natur herrschen grausame Regeln.“ Luke wusste, dass auch er sich grausam anhörte. „Marcia, wir sind alle völlig schockiert. Mach am besten die Augen zu und versuch, dich ein wenig auszuruhen. Du darfst dir das alles nicht so zu Herzen nehmen.“

„Oh, ich soll ein paar hübsche Schutzmauern um mich herumbauen?“, fragte sie und schickte ein Lächeln hinterher, um ihren Worten die Schärfe zu nehmen.

Luke wusste, dass sie damit auf ihn anspielte. Er hatte nicht die richtigen Fragen zum Gesundheitszustand von Janey Stafford gestellt, und Marcia war eine intelligente Frau. Doch er konnte es nicht riskieren, sich jemandem anzuvertrauen. Zu groß war seine Angst, dass er all die Trauer und Wut, die er damals – vor acht Jahren – empfunden hatte, noch einmal durchleben musste.

Janey und er waren Kollegen gewesen, als Luke sich Hals über Kopf in ihre Schwester Alice verliebt hatte. Schon vorher hatte Janey keinen Hehl daraus gemacht, dass sie ihn nicht mochte. Sie hatte ihn für einen oberflächlichen, arroganten Kerl gehalten, der seine Karriere seinem Charme und seinen guten Beziehungen verdankte. Rückblickend betrachtet, musste Luke zugeben, dass sie nicht ganz unrecht hatte, denn vor seiner Ehe mit Alice hatte er ein ziemlich unbeschwertes Leben geführt.

Nun wollte Janey ihn also sprechen. Sie war seinetwegen nach Crocodile Creek gekommen. Und warum sollte sie das tun, wenn nicht …

Der Gedanke an den Schuh quälte ihn.

Dieser dumme kleine Schuh, den Susie Jacksons Zwillingsschwester Hannah, die zu Mikes und Emilys Hochzeit aus Neuseeland angereist war, gefunden hatte.

Wem gehörte der Schuh? Wie alt mochte sein Besitzer sein? Bei dem Busunglück waren zwei Kinder vorübergehend verschollen gewesen: Georgies kleiner Halbbruder Max, sieben Jahre alt, der von nun an hoffentlich bei Georgie leben würde, und ein weiterer kleiner Junge, den Georgie und Alistair mit Max zusammen aus einem alten Minenschacht gerettet hatten. Der Junge sprach nicht, sodass sie weder seinen Namen noch sein Alter kannten.

Der Schuh brachte Luke fast um den Verstand.

Es handelte sich um einen schäbigen, abgetragenen Kinderschuh, auf den irgendjemand einen kleinen orangefarbenen Fisch gemalt hatte, um ein Loch zu kaschieren. Alice hatte schon immer ein großes Talent zum Malen besessen. Und zum Improvisieren …

„Ich kannte ihre Schwester“, hatte Luke über Janey gesagt, als sie eingeliefert worden war. Nicht: „Diese Patientin ist meine Schwägerin.“

Und es ist nicht Frankie Jays Schuh, versuchte er sich einzureden.

Das konnte nicht sein.

Das geheimnisvolle stumme Kind konnte nicht Frankie Jay sein.

Andererseits war Frankie Jays Tante im Bus gewesen. Jetzt lag sie im Krankenhaus von Crocodile Creek und wollte Luke sprechen. Doch dieser Schuh konnte nicht ihrem Neffen – seinem Sohn! – gehören, denn im Krankenhaus waren sich Kollegen, die kleinere Kinder hatten, einig, dass der Schuh einem etwa vierjährigen Kind passen würde. Frankie Jay wurde in wenigen Wochen sechs.

Luke wusste, dass er ihn nicht einmal wiedererkennen würde. Als er ihn das letzte Mal gesehen hatte, war sein Sohn erst drei Monate alt gewesen.

„Er kommt gleich, um Sie zu besuchen.“ Dr. Wetherby sah Janey voller Wärme an.

Sie erinnerte sich, dass er sie gebeten hatte, ihn Charles zu nennen. Er wusste, dass sie selbst auch Ärztin war. Charles Wetherby in seinem Rollstuhl. Sein tadelloser Ruf als Leiter des Krankenhauses von Crocodile Creek war inzwischen legendär.

Janey fühlte sich desorientiert und hilflos, konnte noch immer nicht klar denken. Nur mühsam konnte sie sich auf das konzentrieren, was all die netten Menschen um sie herum sagten. Doch sie gab sich große Mühe, alles richtig zu machen. Denn sie wollte so schnell wie möglich entlassen werden, auch wenn sie nicht wusste, wohin sie und Felixx dann gehen sollten.

Felixx, der jetzt gleich hereinkommen würde.

„Georgie Turner wird ihn herbringen“, fuhr Charles fort. „Sie ist unsere Geburtshelferin und eine ganz und gar außergewöhnliche Frau.“

„Seit dem Unfall ist er bei ihr, nicht wahr?“ Janey hatte noch immer Gedächtnislücken und konnte sich manchmal nicht mehr an Dinge erinnern, die ihr bereits mehrfach erklärt worden waren.

„Das ist richtig“, erwiderte Dr. Wetherby geduldig. „Georgie und Dr. Carmichael haben ihr Leben riskiert, um die Jungen zu finden und in Sicherheit zu bringen. Wir alle sind unendlich dankbar, dass die vier überlebt haben.“

„Seit wann bin ich hier?“

„Seit Samstagnacht. Heute ist Dienstag. Sie haben den größten Teil des Unwetters nicht mitbekommen.“

Janey versuchte, sich zu konzentrieren. Sie und Felixx waren in dem Bus gewesen, der nach einem Erdrutsch von der Straße abgekommen und umgestürzt war. Vage erinnerte sie sich daran, wie sie einige Stunden zuvor mit ihrem Neffen in Mundarri in den Bus eingestiegen war. Felixx hatte sich wortlos von Maharia und Raina verabschiedet, Janeys Hand genommen und war dann bereitwillig in den Bus geklettert.

An dieser Stelle riss der Faden abrupt ab. Beim Aufwachen wusste sie nicht, wo sie sich befand und was passiert war. Sie war sich wie ein Unfallopfer in einem schlechten Film vorgekommen. Doch dann war stückweise die Erinnerung zurückgekehrt. Weil sie Luke Brescianos Adresse unter Alices Habseligkeiten in Mundarri gefunden hatte, war sie nach Crocodile Creek gefahren.

„Wo ist Felixx? Geht es ihm gut?“, fragte sie ängstlich.

„Nun, wir sind etwas besorgt“, gab Charles zu.

„Spricht er?“

„Nein, leider nicht. Wir hatten gehofft, Näheres darüber von Ihnen zu erfahren. Hörprobleme scheint er nicht zu haben.“

„Mit mir hat er auch noch nicht gesprochen.“

„Seit wann, Janey?“

Stirnrunzelnd dachte sie angestrengt nach. Wie viele Tage waren vergangen, seit sie ihn aus Mundarri geholt hatte? Wusste man hier überhaupt, dass er nicht ihr Kind war?

„Felixx ist mein Neffe, der Sohn meiner Schwester. Ich kenne ihn im Grunde kaum.“ Janey erzählte Charles kurz die traurige Geschichte. „Werde ich heute noch entlassen?“, fragte sie ohne große Hoffnung.

„Frühestens morgen.“ Charles zögerte. „Soll ich Ihren Neffen jetzt hereinholen?“

„Ja! Ich möchte ihn unbedingt sehen. Aber lassen Sie mich vorher noch eine Minute ausruhen.“

Als sie wenig später die Augen wieder öffnete, wurde Felixx gerade von einer sehr attraktiven und sehr energisch aussehenden Frau mit dunklen Locken und leuchtend roten Ohrringen hereingebracht.

„Felixx …“ Mühsam setzte Janey sich auf. Sie spürte einen dicken Kloß im Hals und kämpfte mit den Tränen. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich im Stillen. Der Kleine war schon verängstigt genug. „Hallo, mein Schatz … Oh, mein Liebling …“

Sie streckte ihre Arme nach ihm aus, doch Georgie Turner musste ihm erst einen kleinen Schubs geben. „Geh und umarme deine Tante Janey!“ Charles Wetherby hatte ihr offensichtlich die Verwandtschaftsverhältnisse erklärt.

Endlich kam er an ihr Bett, und Janey legte ihm den Arm um die Schultern. Plötzlich erinnerte sie sich wieder an die letzten Minuten im Bus. Dicht an sie gekuschelt, hatte er geschlafen und so vertrauensvoll und entspannt ausgesehen. Jetzt würde sie ihn am liebsten nie wieder loslassen. Sie hatten das schreckliche Unglück überlebt und waren zusammen. Alles würde gut werden.

Doch Felixx wand sich aus ihrer Umarmung und trat einen Schritt zurück.

Wortlos.

Warum sprach er nicht?

Er sah völlig verängstigt aus und musterte beunruhigt die medizinischen Geräte um seine Tante herum – den Infusionsständer, die Nadel in ihrer Hand, den Monitor, der ihren Herzschlag und ihre Sauerstoffsättigung abbildete.

Natürlich! Die Situation erinnerte ihn an seine Mutter, die ebenfalls krank gewesen und schließlich gestorben war. Und nun lag auch seine Tante hilflos und krank im Bett.

„Es geht mir schon viel besser, Felixx“, erklärte Janey rasch. „Schon morgen werde ich entlassen, dann wird alles wieder gut!“

Felixx fiel ganz offensichtlich ein Stein vom Herzen. Erleichtert lächelte er, und seine Schultern entspannten sich. Es sah aus, als wolle er etwas sagen oder fragen, doch er blieb stumm. Hatte er Angst?

„Dachtest du, ich sei ganz schlimm krank?“, fragte Janey.

Er nickte so zögernd, dass Janey ihn vor lauter Mitgefühl am liebsten sofort wieder in ihre Arme gezogen hätte.

„Aber nein“, meinte sie betont lässig, „so leicht lasse ich mich nicht unterkriegen. Morgen suchen wir uns erst einmal eine hübsche Unterkunft.“

„Wegen der Unwetterschäden wird es schwierig werden, ein Hotel zu finden“, warf Georgie ein. „Wenn Sie möchten, können Sie eine Weile im Ärztehaus neben der Klinik wohnen. Dort ist immer etwas frei. Wir besorgen Ihnen auch etwas zum Anziehen. Für Rowdy – so nennen wir Felixx, weil wir ja seinen Namen nicht kannten – haben wir auch schon ein paar neue Schuhe organisiert. Die hübschen Sneaker mit dem Clownfisch waren ihm zu klein.“

„Aber Sie haben die Schuhe nicht weggeworfen, oder?“

„Natürlich nicht! Das hätte Rowdy wohl auch nicht erlaubt.“ Georgies Blick verriet Janey, dass Felixx die Schuhe nicht hergeben wollte. Alice hatte den kleinen Fisch um das Loch herum gemalt, und natürlich wollte der Kleine jedes Andenken an seine Mutter behalten.

„Danke.“ Janeys Stimme klang rau.

Sie war müde. Es erschöpfte sie, darüber nachzudenken, dass sie eine Unterkunft finden, Luke treffen, ihm seinen Sohn präsentieren und ihn fragen musste: Willst du ihn haben? Alice hat behauptet, du hast kein Interesse an ihm, aber nun ist sie tot, und vielleicht ändert das ja deine Einstellung. Du bist schließlich der Vater des Kleinen …

Im Augenblick war das alles viel zu anstrengend.

Und zu schwierig.

Janey hatte bereits nach Luke gefragt, doch anscheinend war ihre Nachricht nicht bis zu ihm durchgedrungen. Vielleicht hatte er wegen des Katastrophenfalls auch einfach noch keine Zeit gehabt, zu ihr zu kommen, weil er wie gewohnt den Helden spielen musste.

Das war schon immer seine bevorzugte Rolle gewesen. Die meisten Menschen liebten ihn für seinen unbeschwerten Humor, sein gutes Aussehen und seine selbstbewusste, beruhigende Art. Normalerweise reichte ein Blick aus seinen bernsteinfarbenen Augen, und er hatte seinen Gesprächspartner für sich eingenommen. Sie kannte ihn … oder meinte es zumindest. Der Versuchung, in diesem Chaos den Retter zu spielen, würde er nicht widerstehen können. Im Grunde war Janey beinahe froh darüber, denn im Augenblick fühlte sie sich einer Begegnung mit ihm noch nicht gewachsen.

„So, Schätzchen“, hörte sie Georgie sagen, „wie wäre es, wenn ich dich jetzt zu Max zurückbringe? Deine Tante Janey braucht Ruhe.“

Prüfend blickte Felixx Janey einige Sekunden an. Wieder schien es, als wolle er etwas sagen, doch kein Wort kam über seine Lippen.

„Bye, mein Liebling“, flüsterte Janey, bevor ihr vor Müdigkeit die Augen zufielen.

Einige Stunden später wurde sie von einem bohrenden Hungergefühl geweckt. Es ging ihr viel besser, und zum ersten Mal, seit sie aus dem Koma erwacht war, fühlte ihr Kopf sich nicht mehr wie mit Watte gefüllt an. Erleichtert rekelte sie sich.

Erst als sie nach der Schwester klingeln wollte, bemerkte sie den Mann, der neben ihrem Bett saß – dunkles Haar, breite Schultern, ein ernster Ausdruck auf dem müden Gesicht. Luke.

2. KAPITEL

Luke sah erschöpft und überarbeitet aus.

Seine Augen waren blutunterlaufen, das Haar hing ihm wirr in die Stirn, und am Kinn hatte er einige Dreckspritzer. Er wirkte viel älter, als Janey ihn in Erinnerung hatte. Feine Fältchen hatten sich um Augen und Mund eingegraben.

Wie lange hatte sie ihn nicht mehr gesehen? Sieben Jahre? Nein, Alice hatte ihr vor knapp sechs Jahren ein Foto geschickt. Es war kurz nach Felixx’ Geburt aufgenommen und zeigte eine erschöpfte Alice und einen offensichtlich sehr stolzen Luke mit dem Säugling in ihrer Mitte. Nur drei Monate später war die Ehe zerbrochen. Die genauen Umstände, die zur Trennung geführt hatten, kannte Janey nicht. Sie hatte nur Alices Version der Geschichte gehört.

Wie fing man in einer solchen Situation ein Gespräch an?

Am besten mit: „Hallo.“

Luke sagte es zuerst, wobei seine Stimme sich müde und heiser anhörte. Obwohl äußerlich verändert, erinnerte der ‚Vertrau-mir-ich-bin-ein-Held‘-Ausdruck in den großen braunen Augen an den Mann von früher.

„Hallo, Luke. Schön, dich zu sehen.“

Sein Lächeln wirkte gequält. Kein Wunder. Sie waren beide ziemlich mitgenommen, und Janey konnte sich gut vorstellen, wie sie nach ihrem zweitägigen Koma aussah. Abgesehen davon war Alice die attraktivere der beiden Stafford-Töchter gewesen.

„Es ist lange her“, sagte Luke.

„Zu lange.“

Sein Gesicht verdüsterte sich. Entschlossen reckte er das Kinn vor. „Das lag wohl kaum an mir, Janey. Ich habe mich immer wieder mit deinen Eltern und dir in Verbindung gesetzt, um etwas über Alices Aufenthaltsort zu erfahren. Aber ihr habt ja stets behauptet, ihr wüsstet es nicht.“

„Wir hatten wirklich jahrelang keine Ahnung, wo sie steckte.“

„Aber jetzt wisst ihr es?“

„Die Sache ist kompliziert …“

„Dann erklär’s mir, Janey! Ich tappe nämlich völlig im Dunkeln. Seit fünfeinhalb Jahren weiß ich nicht, wo meine Frau und mein Sohn sind. Kaum zu glauben, dass niemand es für nötig hielt, mich zu informieren, nicht wahr?“ Aus seiner Stimme klang bitterer Sarkasmus.

Oje, das fing ja gut an. Und das Schlimmste wusste er noch gar nicht. Janey beschloss, sich nicht auf einen Streit einzulassen. Schuldzuweisungen brachten sie nicht weiter. Felixx hatte schon genug durchgemacht. Am allerwenigsten brauchte er nun einen Streit zwischen seinen beiden nächsten Verwandten.

Alice wäre sicher anders vorgegangen. Sie war immer für dramatische Auftritte zu haben gewesen und hatte lautstarke, emotionale Auseinandersetzungen geliebt. Man war unweigerlich mit hineingezogen worden, denn genau wie Luke war sie ein außergewöhnlich charismatischer, lebendiger und selbstsicherer Mensch gewesen. In ihrer Gesellschaft hatte die Welt immer ein bisschen interessanter und aufregender gewirkt.

Aber das war alles längst vorbei.

Luke musste bemerkt haben, dass etwas nicht stimmte. „Es tut mir leid. Wollen wir noch einmal von vorn anfangen?“

„Ja.“

„Es tut mir leid“, wiederholte er. „Belangloses Plaudern liegt mir nicht. Zumindest nicht in einer solchen Situation. Es gibt nur eine einzige Sache, die ich sofort wissen will. Das Kind. Der Junge. Er soll etwa vier Jahre alt sein, und sie nennen ihn Rowdy. Du hast gesagt, er heißt Felix. Ist er also dein Sohn? Einen Augenblick lang hatte ich die verrückte Hoffnung, dass …“ Er brach ab.

Der gequälte Ausdruck auf seinem Gesicht schockierte Janey, denn so hatte sie ihn noch nie erlebt. Sie kannte ihn schließlich nur als oberflächlichen Charmeur.

„Luke … Um Himmels willen! Ich dachte, du wüsstest es längst“, sprudelte es aus ihr heraus. „Das ist Frankie Jay. Dein Sohn. Natürlich ist er es!“

Sie beobachtete, wie Luke versuchte aufzustehen. Doch seine Beine gaben unter ihm nach, und er sank wieder auf den Stuhl. Er wirkte völlig durcheinander.

„Aber … warum Felix?“

„Alice hat ihn so genannt, und ich wollte ihn nicht noch mehr verwirren. Sie hat auch ihren eigenen Namen geändert. Und ihren Familiennamen. Alanya und Felixx Star. Felixx mit einem doppelten X. Er ist ziemlich klein für sein Alter, man könnte ihn für vier halten.“

Luke barg das Gesicht in seinen Händen. Janey widerstand dem Impuls, ihn tröstend an sich zu ziehen, denn sie rechnete mit einer barschen Zurückweisung. Seine offensichtliche Erschütterung überraschte sie, wenn sie auch nicht genau wusste, was sie erwartet hatte.

Mehr Show?

„Als du in die Notaufnahme eingeliefert wurdest, konnte ich mir nicht erklären, weshalb du überhaupt in diesem Bus gewesen bist“, bekannte Luke schließlich. „Bloßer Zufall, oder hatte es etwas mit mir zu tun? Hatte womöglich Alice dich geschickt? Verdammt, ich kann sie einfach nicht Alanya nennen! Wo steckt sie eigentlich? War das Ganze ihre Idee? Wie kommt es zu diesem plötzlichen Sinneswandel? Nachdem sie jahrelang Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hat, um zu verhindern, dass ich sie und den Jungen finde.“

„Du meinst, sie versteckte sich vor dir? Mir hat sie erzählt, dass du aus der Beziehung ausgebrochen bist. Dass die Vaterrolle dich überforderte und du dein Junggesellenleben zurückhaben wolltest. Sie behauptete, du hättest sie verlassen.“

„Und natürlich hast du ihr ohne zu zögern geglaubt.“ Seine Augen blitzten vor Wut.

„Ja, schließlich hast du …“ Sie versuchte, gegen das Schwindelgefühl in ihrem Kopf anzukämpfen.

„Wann hat sie das gesagt?“, fragte er gepresst. „Nachdem ich dich aus London angerufen hatte oder vorher?“

„Als wir noch zusammengearbeitet haben, hast du mehr als einmal verkündet, dass du keine Kinder willst. Und zweifellos hast du deine Freiheit in vollen Zügen genossen. Für manche Männer ist es eben schwierig, mit einem Kind …“

„Nein!“

„Doch! Das war damals während unserer Assistenzarztzeit in der Pädiatrie. Wir haben dort einige ziemlich schlimme Sachen zu sehen bekommen.“

„Stimmt. Ich erinnere mich. Aber damals war ich erst sechsundzwanzig, Janey. Ein junger, unerfahrener Mann. Und natürlich habe ich meine Freiheit genossen. Ohne etwas Spaß und Abwechslung hätte ich diese harte Zeit nicht durchgestanden. Aber seitdem habe ich mich verändert. Ich habe Frankie Jay vom ersten Augenblick an geliebt. Also, wann hat Alice dir diese Lügen aufgetischt? Nach unserem Telefonat?“

„Ja, nachdem sie nach Australien zurückgekehrt war.“

„Aber da hast du doch schon gewusst, dass ich verzweifelt versuchte, Kontakt mit ihr aufzunehmen, um meinen Sohn zu sehen!“

„Am Telefon kann man viel sagen. Natürlich hast du behauptet, die beiden um jeden Preis finden zu wollen. Das ist schließlich die normale Reaktion, die jeder von dir erwartet hat. Du hast wie immer den Helden gespielt.“

„Du glaubst, das war alles nur Show?“ Luke unterdrückte nur mühsam einen Fluch. „Verdammt, ich wusste ja, dass du schlecht von mir denkst, aber so etwas …“ Seine Worte klangen gepresst. „Wir waren doch Kollegen. Mehr als einmal hab ich dir aus der Patsche geholfen – und du mir. Zwischen uns gab es immer so etwas wie beruflichen Respekt. Zumindest glaubte ich das. Doch wenn du mir so etwas zutraust, habe ich mich in diesem Punkt wohl geirrt.“

„Es gab für mich keinen Grund anzunehmen, dass meine Schwester mich belügt. Ich wusste nicht, was ich denken oder glauben oder fühlen sollte. Du weißt doch, wie sie war, Luke. Sie hat immer alle für sich eingenommen.“

„Ja, man kann sich ihr nicht entziehen“, stimmte er bitter zu. „Sie lebt in ihrer eigenen wundervollen, magischen Welt, und man wünscht sich nichts mehr, als ein Teil davon zu sein, denn mit ihr zusammen erscheint alles so glänzend und aufregend. Man glaubt ihr jedes Wort.“

Plötzlich wurde er ernst, und Janey wusste, ihm war aufgefallen, wie sie von Alice gesprochen hatte: in der Vergangenheitsform.

„Sie ist tot“, erklärte sie sachlich und schluckte. Luke sollte ihre Tränen nicht sehen. „Seit einer Woche. Nein, es sind schon fast zwei Wochen. Ich bin immer noch etwas desorientiert.“

Janey klärte ihn kurz über Alices Erkrankung auf und fuhr dann fort: „Sie lebte in Mundarri, einer Art Aussteiger-Kommune. Die Leute dort haben zu spät erkannt, wie ernst ihr Zustand war. Charles kennt den Ort. Er liegt oben im Regenwald. Ich weiß nicht genau …“

„Geistheilungen“, unterbrach Luke sie tonlos. „Ja, das passt. Sie hatte schon damals in England begonnen, sich für derartige Dinge zu interessieren. Bevor sie plötzlich verschwand.“

„Verschwand?“

„Sie war wie vom Erdboden verschluckt, Janey. Ich habe die ganze Stadt nach ihr und Frankie Jay abgesucht.“ Seine Miene war hart geworden, und er ballte die Fäuste so stark, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten. „Alice ist einfach verschwunden. Sie muss schon damals ihren Namen geändert haben, noch bevor sie nach Mundarri kam. Es würde mich nicht wundern, wenn sie das wiederholt getan hätte. Der arme Junge. Wahrscheinlich weiß er überhaupt nicht, wie er in Wirklichkeit heißt. Es war nicht meine Schuld! Ich wollte unsere Ehe retten. Ihm zuliebe wollte ich ein guter Vater sein. Doch sie hat alles sabotiert.“

„Luke …“

„Damals am Telefon habe ich dir das alles nicht so deutlich gesagt, weil ich Angst hatte, du würdest mir nicht helfen, wenn du wüsstest, wie wütend ich war.“

„Aber warum hast du die Suche nicht fortgesetzt, nachdem du wieder zu Hause warst? Du hast dich nie gemeldet. Hätte ich deine Adresse nicht unter Alices Sachen gefunden, wüsste ich gar nicht, dass du wieder in Australien bist. Sie hat dein Leben anscheinend genau verfolgt.“

Er schnaubte verächtlich. „Um sicherzugehen, dass ich sie nicht finde. Ich gab die Suche irgendwann auf. Deshalb kontaktierte ich weder dich noch deine Eltern. Vielleicht war das falsch, aber ich konnte einfach nicht mehr. Die Ungewissheit hat mich fast umgebracht. Sogar beruflich war ich völlig am Boden. Auf eine Bewerbung um eine Oberarztposition in den USA bekam ich in letzter Minute eine Absage, weil ich mich nicht mehr auf die Arbeit konzentrieren konnte. Ich war am Ende, schaffte es nicht mehr, meine Qualifikationen positiv darzustellen.“

Luke Bresciano hatte ein Problem damit, sich positiv darzustellen?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, bekannte er: „Ist ja schon gut. Ich weiß, dass ich früher manchmal ein eingebildeter Selbstdarsteller war.“

„Manchmal?“

„Okay, oft. Du hast das schon damals gehasst.“

„Lass die Vergangenheit ruhen, Luke. Wie ging es weiter?“

„Irgendwann bin ich nach Australien zurückgekehrt. Ich wusste, dass Alice meinen Sohn trotz allem liebt, und redete mir ein, dass es ihm sicher gut geht. Das musste reichen. Es gibt viele Elternteile, vor allem Väter, die nach einer Trennung den Kontakt zu ihren Kindern verlieren. Die es ertragen müssen, dass ihr Sohn oder ihre Tochter ganz einfach aus ihrem Leben verschwinden. Die es erleben, dass der Expartner alles daran setzt, ein Wiedersehen zu verhindern. Anfangs suchte ich Halt in einer Selbsthilfegruppe, doch die Bitterkeit und die Verzweiflung der anderen Teilnehmer zogen mich noch weiter runter. Ich wusste, dass ich alles hinter mir lassen und neu anfangen musste, wenn ich überleben wollte.“

„Oh, Luke.“ Janey ließ sich erschöpft in ihr Kissen sinken. Ihr Körper zitterte vor Anspannung, und ihre Finger waren trotz der tropischen Hitze eiskalt.

Luke nahm ihre Hand und drückte sie sanft. Instinktiv schloss sie die Augen. Seine Berührung fühlte sich erstaunlich gut an. Irgendwo in ihrem Hinterkopf schrillte eine leise Alarmglocke, und ihr kam der Gedanke, dass sie sich auf gefährliches Terrain begab.

Dieser Gedanke ließ sich einfach nicht abschütteln.

Doch Janey hatte nicht mehr genug Kraft, um dagegen anzukämpfen.

„Du bist müde“, sagte Luke. „Tut mir leid, dass ich dich so angestrengt habe. Wir hätten mit diesem Gespräch noch warten sollen.“

„Wir mussten darüber sprechen. Manche Themen kann man nicht vertagen. Worüber hätten wir uns auch sonst unterhalten sollen?“

Luke sah sie ernst an. „Wo ist er? Erlaubst du mir, ihn zu sehen?“

„Erlauben?“ Schockiert setzte Janey sich auf.

Seine Stimme zitterte. „Deine Schwester hat jahrelang verhindert, dass ich ihn treffe. Wer hat jetzt überhaupt das Sorgerecht?“

„Ich, aber nur vorübergehend.“

„Deine Eltern …?“

„Es geht Mum nicht gut. Dad schafft es kaum, sich um sie zu kümmern. Alices Tod hat die beiden schwer getroffen. Selbst wenn sie wollten, könnten sie sich im Moment nicht um den Jungen kümmern. Sie möchten, dass ich ihn nehme, aber …“

„Du willst nicht?“

„Doch! Nichts lieber als das, aber nicht über deinen Kopf hinweg, Luke.“ Ihr wurde bewusst, dass er noch immer ihre Hand hielt, und sie drückte seine aufmunternd. „Ich bin der Ansicht, dass er – falls du das möchtest – bei dir leben sollte. Ich … ich denke, er gehört zu dir.“

Die Worte waren ihr nicht leichtgefallen, doch Janeys Gerechtigkeitssinn ließ ihr keine Wahl. Auch wenn sie Luke früher nicht sonderlich gemocht hatte, war er im Grunde doch kein schlechter Mensch. Sie hatte ihn zwar immer unreif und arrogant gefunden, doch das rechtfertigte nicht, persönliche Gefühle über objektive Tatsachen zu stellen. Wenn er sich für seinen Sohn entschied, würde er seine Sache als Vater sicher gut machen.

„Die Dinge, die zwischen dir und Alice vorgefallen sind …“ Hilflos suchte sie nach den richtigen Worten. „Eine unglückliche Ehe kann das Schlechteste in einem Menschen hervorbringen.“

„Wir haben nie wirklich zusammengepasst. Am Anfang war es, als habe der Blitz bei uns beiden eingeschlagen. Doch unsere Liebe war nur ein Strohfeuer.“

„Luke, wenn du Felixx – ich meine Frankie Jay – wirklich willst, dann lege ich dir keine Steine in den Weg. Du bist schließlich sein Vater. Alles andere wäre nicht richtig. Das war der Grund, weshalb ich nach Crocodile Creek gekommen bin.“

Als er sich dem Ärztewohnhaus näherte, kam es Luke so vor, als sähe er das Gebäude, in dem er bereits seit fünf Monaten wohnte, zum ersten Mal.

Denn seit dem letzten Sonntag war es auch das vorübergehende Zuhause seines Sohnes.

Er hatte Janey allein gelassen, damit sie sich ein wenig ausruhen konnte. Es gab noch eine Unmenge von Dingen zu besprechen, doch er hatte gespürt, dass sie zu erschöpft war, um die Unterhaltung fortzusetzen. Außerdem hatte er plötzlich das unwiderstehliche Bedürfnis, seinen Sohn zu sehen.

Wie ein Magnet zog es ihn zum Ärztewohnhaus. Sein Magen rebellierte, und er fühlte sich schwindlig. Er war sicher, es nicht zu überleben, wenn er nur noch eine Minute länger warten musste, Frankie Jay endlich in die Arme zu schließen. Tief in seinem Innern lauerte die irrationale Furcht, dass alles sich als ein albtraumhafter Irrtum erweisen und das Kind doch nicht sein Sohn sein würde.

„Er schläft in Emilys Zimmer“, hatte Charles ihm vor wenigen Minuten erklärt. „Sind Sie ihm denn noch nicht begegnet?“

„Ich habe die vergangenen beiden Nächte in der Klinik verbracht und bin kaum zum Schlafen gekommen“, erwiderte Luke.

In der ganzen Stadt herrschte Chaos. Das Busunglück und der kurz darauf hereinbrechende Zyklon hatten der Hochzeitsfeier von Emily und Mike Poulos ein jähes Ende gesetzt. Eigentlich sollten die beiden jetzt in den Flitterwochen sein, doch sie waren in Crocodile Creek geblieben, um zu helfen.

Wenigstens verbrachte Emily ihre kurzen Nächte bei ihrem frischgebackenen Ehemann in dessen Elternhaus, dem Hotel und Restaurant Athina. Deshalb war ihr Zimmer frei und konnte von Max und Frankie Jay bewohnt werden.

„Ich kann Ihnen aber nicht sagen, wo er sich im Augenblick aufhält“, fuhr Charles fort. „Wahrscheinlich isst er gerade. Seitdem er bei uns ist, hat er einen ziemlich großen Appetit entwickelt.“

Und tatsächlich: Als Luke mit bis zum Hals klopfendem Herzen in die Gemeinschaftsküche trat, entdeckte er ihn sofort. Seinen Sohn! Der gerade damit beschäftigt war, einen riesigen Hamburger mit allem, was dazugehörte, zu verputzen. Die Hälfte davon – Spiegelei, Rote-Bete-Scheiben, Karottenraspel, Ananasringe und Käse – war bereits aus dem Brötchen gequollen und auf dem Teller gelandet. Frankie Jays Gesicht war mit Ketchup und Brötchenkrümeln beschmiert.

Luke stand einfach nur da und konnte den Blick nicht von seinem Kind wenden. Völlig überwältigt stellte er die Familienähnlichkeit zwischen Frankie Jay und Alice und auch sich selbst fest. Und doch war er ganz einfach einzigartig – mit dunklem Haar, braunen Augen, Sommersprossen auf der Nase und einem schmächtigen Körper.

Georgie, die auch in der Küche war, sah Luke mit einem vielsagenden Blick an. Anscheinend hatte Charles sie bereits über alles aufgeklärt, denn sie hob die Brauen, eine unausgesprochene Frage, ob sie Frankie Jay darauf aufmerksam machen sollte, dass sein Vater da war.

Luke schüttelte den Kopf und überlegte, ob die übrigen Mitglieder ihrer kleinen Krankenhausgemeinschaft wohl ebenfalls wussten, dass dies sein lange verschollener Sohn war. Bisher hatte er niemandem hier seine Lebensgeschichte erzählt. Seine zerrüttete Vergangenheit würde sicher für reichlich Klatsch und Tratsch sorgen. Diese Vorstellung erfüllte ihn mit Unbehagen, besonders, da er keine Ahnung hatte, wie alles ausgehen würde.

Georgie nickte verständnisvoll und sagte nichts. Sie blickten beide zu Frankie Jay hinüber, der noch immer genüsslich seinen Hamburger vertilgte. Erst als auch der allerletzte Brötchenkrümel und die letzten Ketchupkleckse ihren Weg in seinen Mund gefunden hatten, blickte er auf und sah sich suchend um. Wartete er auf Nachschub? Hatte Alice ihm dort oben im Regenwald nicht genug zu essen gegeben? Kein Wunder, dass alle ihn für vier hielten. Er war zwar drahtig, doch gleichzeitig sehr schlank, fast schon mager.

„Na, bist du satt geworden, Rowdy?“, fragte Georgie freundlich.

Rowdy?

Ach ja, er sprach ja nicht. Deshalb hatte niemand seinen Namen gewusst. Und so war der Spitzname, den die beiden Ärzte ihm gegeben hatten, an ihm haftengeblieben. Der Name gefiel Luke. Es war eine Art Kompromiss zwischen Felixx und Frankie Jay.

Rowdy blickte zur Tür und sah ihn an.

„Hallo, Rowdy“, sagte Luke. Er konnte kaum glauben, dass alles so ruhig und unspektakulär geschah. Bei einem solchen Ereignis erwartete man förmlich einen Orchestertusch oder Geigenmusik. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass außer ihm und Georgie niemand sonst in der Küche war. Charles und Georgie hatten anscheinend für eine ungestörte Atmosphäre gesorgt.

Um mein Kind zu schützen? Oder vielleicht sogar mich?

Wahrscheinlich uns beide, dachte Luke dankbar. So viel Fürsorge hatte er gar nicht verdient, das war ihm schmerzlich klar. Bis jetzt hatte er sich wenig Mühe gegeben, sich in die Gemeinschaft zu integrieren. Janey würde es kaum glauben, dass der eingebildete Herzensbrecher aus dem Royal-Victoria-Hospital sich in einen einsamen Workaholic verwandelt hatte.

„Rowdy, das ist Luke“, stellte Georgie ihn vor. „Er ist …“ Sie warf Luke einen hilflosen Blick zu.

„Ich bin ein Freund von deiner Tante Janey“, sprang Luke ein.

Als er den Namen seiner Tante hörte, lächelte der Junge.

„Ich war gerade bei ihr.“ In Lukes Erinnerung blitzte das Bild einer blassen Janey auf, die erschöpft im Krankenhausbett lag. Verletzlich, aber trotzdem gelassen. Mit trockenen Lippen und großen, dunklen Augen. Obwohl durchaus hübsch, war sie nicht so schön wie Alice. Doch sie stand mit beiden Beinen fest auf dem Boden, und ihr Gesicht spiegelte ihre Intelligenz und Warmherzigkeit wider. „Sie ist zwar noch müde, aber es geht ihr schon viel besser.“

Rowdy presste die Lippen zusammen und nickte ernst. Er sah aus, als laste die Verantwortung für die ganze Welt auf seinen schmächtigen Schultern.

„Hey …“ Wie nahm man Kontakt zu einem Kind auf, das nicht sprach? Warum sagte er nichts? Wie sollte man in so einer Situation eine Verbindung, ein Vertrauensverhältnis aufbauen?

Luke fühlte sich völlig hilflos. Er hatte so lange auf diesen Augenblick gewartet. Am liebsten hätte er seinen Gefühlen sofort freien Lauf gelassen. Hätte seinen Sohn in die Arme geschlossen und an sich gedrückt und ihm all die sentimentalen Worte gesagt, die schon so lange darauf warteten, ausgesprochen zu werden.

Ich liebe dich. Ich würde alles für dich tun. Du bist das Wichtigste in meinem Leben. Ich habe dich jeden einzelnen Tag vermisst. Weißt du, dass ich dir das Lachen beigebracht habe? Ich habe damals, als du drei Monate alt warst, immer Himbeeren über deinen nackten Bauch gepustet, und du hast vor Entzücken gequietscht und gelacht.

Luke wusste, dazu war es noch zu früh.

Was sollte er also tun?

Ratlos drehte er sich zu Georgie um. „Ich … ähm …“

„Hey, wollen wir noch ein bisschen nach draußen gehen, bevor es dunkel wird?“, wandte sie sich fröhlich an Rowdy. Sofort stand der Kleine auf.

„Wir haben gestern den Garten ein bisschen aufgeräumt, damit die Kinder wieder draußen spielen können“, erklärte sie Luke. „In der ganzen Stadt fangen die Leute an, sich Stück für Stück etwas Normalität zurückzuerobern. Der Strand sieht allerdings immer noch aus wie ein Schlachtfeld, und das Wasser ist schlammig.“

Auf dem Weg nach draußen griff Luke nach ihrem Arm. „Ich weiß nicht, was ich tun soll, Georgie.“

Sie blieb stehen. „Meinst du die ziemlich unerwartete Familienzusammenführung?“

„Ja.“

„Ich glaube, etwas so Bedeutsames würde ihn im Augenblick überfordern.“

„Ich weiß. Aber wie soll ich mich verhalten? Für mich ist es das Wichtigste und Schönste, das ich mir vorstellen kann.“

„Na ja … verhalte dich einfach so natürlich wie möglich. Albert gemeinsam herum. Spiel Ball mit ihm. Lies ihm heute Abend eine Geschichte vor. Lass es langsam angehen, Luke. Schwimmen ist leider nicht möglich, denn im Pool treiben Gartenmöbel, Äste und alles, was sonst noch so herumgeflogen ist.“

„Ich werde ihn morgen sauber machen.“ Es war ein Entschluss und gleichzeitig ein Versprechen. Er wusste, dass er sich in den vielen Monaten, die er schon hier war, so gut wie gar nicht in die Gemeinschaft eingebracht hatte. Die Pool-Reinigung war etwas Konkretes, das er tun konnte. Für Rowdy. Für seine Kollegen. Und für sich selbst.

„Super!“ Skeptisch fügte sie hinzu: „Das ist aber ein Haufen Arbeit.“

„Ich möchte es gern tun.“

„Na, dann packe ich schon mal meinen Bikini aus.“ Lachend lief sie die Veranda entlang, um einen großen roten Ball zu holen. „Hier! Fang!“

Dank Georgies unbeschwerter Art waren Rowdy und Luke schnell in ein wildes Ballspiel vertieft. Rowdy schien sich großartig zu amüsieren, doch er schwieg weiterhin beharrlich. Nach ungefähr zehn Minuten erklang Georgies Pieper.

„Mist! Anscheinend will das Baby der Hendersons unbedingt noch heute das Licht der Welt erblicken. Ich muss los, Jungs.“

„Wo sind eigentlich die anderen?“, fragte Luke. Allmählich wurde es dunkel.

„Bei Christina und Joe. Wir haben ihnen gesagt, dass sie sich mit dem Essen beeilen und dann verschwinden sollen. Wir dachten …“

„Ich weiß, was ihr dachtet. Danke.“ Er senkte die Stimme. „Aber was machen wir nun? Wird Rowdy denn einfach so bei mir bleiben, wenn du weg bist?“

„Ich werde euch Alistair und Max zur Gesellschaft schicken. In der Zwischenzeit kann Rowdy sich schon seinen Schlafanzug anziehen und die Zähne putzen. In meinem Zimmer steht ein ganzes Regal mit Kinderbüchern – bedien dich! Er mag Geschichten über Eisenbahnen.“

Während sie sprachen, war Rowdy ins Haus gegangen. Sie fanden ihn kurz darauf in Emilys Zimmer, wo er auf seiner Matratze lag und sich Schokolade in den Mund stopfte.

„Oh, Liebling! Warum hast du uns denn nicht gesagt, dass du noch hungrig bist?“, rief Georgie betroffen aus. Er schlang, als hätte er seit Tagen gehungert. „In der Küche warten noch jede Menge Leckereien auf dich.“

Rowdy sah sie erschrocken und verängstigt an.

„Nicht gesagt …?“, fragte Luke leise.

„Ich behandle ihn, als würde er sprechen. Das hilft ihm hoffentlich, es bald tatsächlich zu tun“, antwortete sie noch leiser. „Wir haben ihn sorgfältig untersucht. Physiologisch ist alles in Ordnung. Und er kommuniziert. Von ihm aus kommt zwar nicht viel, doch er nickt oder schüttelt den Kopf und zeigt mit dem Finger auf Dinge.“

„Er ist so furchtbar dünn.“

„Die Leute in Mundarri ernähren sich vegan.“

Luke fluchte. „Selbst für einen Erwachsenen ist es schwer, unter solchen Bedingungen alle notwendigen Nährstoffe aufzunehmen. Bei einem Kind ist es fast unmöglich. Wenn ich ihn mir so ansehe, fürchte ich, dass er über einen langen Zeitraum unter Mangelernährung litt.“

„Wir haben ihn hier reinhauen lassen, so viel er wollte. Natürlich soll er kein Fast-Food-Junkie werden, aber wir fanden, dass er seine Protein-, Kalzium- und Eisenspeicher ruhig ordentlich auffüllen soll und auch ein wenig Fett nicht schadet. In dieser Woche ist Schokolade für ihn ein gesundes Lebensmittel.“ Sie zog skeptisch die Brauen zusammen. „Allerdings bin ich mir bei dieser Schokolade nicht so sicher. Wo hast du die her, Rowdy?“

Beide beugten sich zu Rowdy herunter, der instinktiv die Hände über die Schokolade legte.

„Zeig sie mir“, bat Luke sanft.

Vorsichtig öffnete er die Hand seines Sohnes und blickte auf die letzten angeschmolzenen Stücke. Dann hob er das Schokoladenpapier vom Boden auf. Es war völlig durchnässt und schmutzig.

„Oh nein!“, rief Georgie. „Das ist noch von Samstagnacht. Die Notration, die Charles uns mitgegeben hatte. Wir haben sie zu Max und Rowdy in den Minenschacht geworfen, weil wir die beiden während des Sturms einige Stunden allein lassen mussten. Diese Schokolade hat schon einen Zyklon und einen Höllentrip auf dem Motorrad mitgemacht. Wo hast du sie aufbewahrt, Rowdy? Unter der Matratze? Sieh mal, wie dreckig und körnig sie geworden ist. Wir hätten sie wegwerfen müssen.“

Entschlossen nahm sie ihm die Reste weg und stand auf. „Ich muss jetzt wirklich los, Luke. Alistair wird gleich mit Max hier sein. Lies Rowdy so lange etwas vor.“

„Danke für alles, Georgie. Du hast mir sehr geholfen.“

Und fort war sie. Rowdy schien es nicht zu stören, mit Luke allein zu sein, und nachdem er sich umgezogen und die Zähne geputzt hatte, setzte Luke sich neben ihn und las ihm von Thomas, der kleinen Lokomotive, vor.

Es war in Ordnung. Es war sogar gut. Sie hatten einen Anfang gemacht.

Nachdem Max schließlich da war, musste Luke noch eine weitere Geschichte vorlesen. Irgendwann fingen beide Jungen an zu gähnen. Alistair, der im Türrahmen gewartet hatte, schlug vor: „Ich denke, wir machen jetzt das Licht aus!“

Niemand protestierte.

„Gute Nacht, Jungs“, sagte Luke.

Und das war’s. Sein erster Abend mit Frankie Jay ging zu Ende.

Völlig undramatisch. Ein Schritt nach dem anderen.

Insgesamt war es gut gelaufen, fand Luke.

Bis er mitten in der Nacht von dem Lärm aus dem Zimmer der Jungs geweckt wurde.

3. KAPITEL

„Sie schläft“, hörte Janey jemanden auf dem Gang vor ihrem Zimmer flüstern.

Es musste schon spät sein, denn es war völlig dunkel. Sie versuchte, sich aufzusetzen, wollte sich bemerkbar machen, doch aus dem leiser werdenden Stimmengemurmel schloss sie, dass die Leute draußen bereits weitergegangen waren. Nur noch Bruchstücke der Unterhaltung drangen zu ihr herein: „Aus heiterem Himmel …“

„Nur Rowdy hat davon gegessen …“

„Max geht es gut …“

„Wir sollten sie nicht aufregen, aber sie ist nun einmal seine nächste Verwandte …“

„Auf der pädiatrischen Intensivstation …“

Entsetzen ergriff Janey. Sie konnte sich zwar keinen Reim darauf machen, was passiert war, doch ihr war klar, dass es um sie ging.

Und um Rowdy!

Irgendetwas stimmte nicht.

Und diesmal lag es nicht nur daran, dass ihr Neffe nicht sprechen wollte.

Ich muss es wissen!

Vorsichtig ließ sie die Beine über die Bettkante gleiten und setzte sich auf. Geschafft. Der Infusionsständer diente ihr als Stütze. Mit wackligen Beinen machte sie ein paar Schritte in Richtung Tür.

„Verflixt noch mal!“, murmelte sie und versuchte, das Schwindelgefühl, das sie ergriff, zu ignorieren. „Ich will doch morgen entlassen werden. Ich muss es schaffen!“

Schlurfend ging sie zur Tür. Am Ende des Gangs entdeckte sie eine Gruppe von Menschen, die aufgeregt miteinander sprachen. Luke erblickte sie als Erster. „Janey!“ Schnell ging er auf sie zu.

„Was ist passiert?“

„Du hättest nicht allein aufstehen dürfen!“

„Ist etwas mit Rowdy? Ich habe gehört …“

„Er musste sich übergeben. Ich habe ihn gerade hergebracht. Aber du solltest wirklich wieder ins Bett gehen!“

„Wo ist er?“

„Unten in der Notaufnahme.“

„Was ist denn mit ihm? Du hast ihn doch nicht in die Klinik gebracht, nur weil er sich übergeben musste. Bring mich sofort zu ihm und erklär mir alles!“ Sie zog an seinem Arm. Seufzend gab Luke nach und führte sie zum Fahrstuhl.

„Joe Barrett ist bei ihm“, erklärte er.

„Wer ist das?“

„Ein Arzt aus Neuseeland. Christinas Mann. Doch sie kennst du vermutlich ebenfalls nicht. Na ja, das ist im Augenblick nicht so wichtig. Rowdy hat noch einige andere Symptome, die uns sehr beunruhigen. Unruhe, Kopfschmerzen, Schwindel, Schüttelfrost und Krämpfe.“

„Eine Grippe?“, überlegte sie laut. „Oder vielleicht eine Lebensmittelvergiftung? Was könnte es sonst noch sein?“ Janey versuchte, sich zu konzentrieren und professionell zu denken, doch es gelang ihr nicht. Hier ging es nicht um irgendeinen Fall, sondern um ihren kleinen Jungen.

„Der arme Kleine hat schon so viel durchgemacht! Ist noch jemand erkrankt?“

„Nein. Nur er.“

Als sie in den Fahrstuhl stiegen, warf Janey einen Blick auf die Uhr. Kurz nach eins. Kein Wunder, dass sie sich völlig gerädert und orientierungslos fühlte. Ich darf mir nichts anmerken lassen. Sie werden mich sonst morgen nicht entlassen. Und ich muss doch gesund sein, um mich um Rowdy kümmern zu können.

„Worüber denkst du nach, Luke? Du verschweigst mir etwas!“

Sie hatten gerade die großen Schwingtüren erreicht, die in die Notaufnahme führten. Luke blieb stehen und sah sie an. „Wir haben ihn heute Abend dabei erwischt, wie er Schokolade gegessen hat. Es war eine der Tafeln, die Georgie und Alistair den Kindern während der Rettungsaktion in den Minenschacht geworfen hatten. Wir wussten nicht, dass Rowdy die Reste mitgenommen hatte. Die Verpackung war völlig durchnässt und verdreckt, und auch die Schokolade selbst sah ziemlich mitgenommen aus.“

„Ich schätze, er hat vorher noch nie Schokolade gegessen. Alice hatte ziemlich konkrete Vorstellungen von gesunder Ernährung. Ihre Ansichten waren fast schon verbissen.“

„Und genau das scheint er jetzt zu kompensieren. Als wir ins Zimmer kamen, stopfte er sich die Schokolade so schnell in den Mund, als hätte er seit Tagen nichts zu essen bekommen. Inklusive der dreckigen Verpackung.“

„Also doch eine Lebensmittelvergiftung …“ Sie fühlte sich ein wenig besser. Nur etwas verdorbene Schokolade. Es würde ihm bald wieder besser gehen.

„Nein, das glauben wir nicht“, entgegnete Luke. „Diese alten Minenschächte sind häufig kontaminiert. Wir fürchten, dass es eine Arsenvergiftung sein könnte.“

Janeys Beine gaben unter ihr nach, doch Luke war mit einem Schritt neben ihr und hielt sie fest. Einen kurzen Moment zog er sie an sich und drückte das Gesicht in ihr seidiges Haar.

„Wir haben eine Urinprobe genommen“, sagte er schließlich. „Bis wir das Ergebnis haben, gehen wir von einer Arsenvergiftung aus und behandeln ihn entsprechend. Magenspülungen, Abführmittel, Flüssigkeitsausgleich. Wenn die Diagnose sich bestätigt, fangen wir sofort mit der Dimercaprol-Therapie an und geben ihm Penicillin. Er ist noch jung. Ich bin sicher, wir werden ihn in kurzer Zeit entgiften können.“

Sie bemerkten beide, dass seine Worte eher beschwörend als überzeugt klangen. Janey hielt sich noch stärker an ihm fest und barg ihr Gesicht an seiner Schulter. „Es ist einfach nicht fair. Er hat schon so viel durchgemacht, Luke. Ich kann es einfach nicht ertragen, ihn so zu sehen. Und ich weiß nicht, ob ich es schaffe. Verstehst du? Werde ich es schaffen, ihm zu helfen, all das durchzustehen? Seine ganze kleine Welt ist in Stücke zerbrochen.“

Sie versuchte mühsam, ein Schluchzen zu unterdrücken, doch die Tränen konnte sie nicht zurückhalten. Luke verstand sie. Sie wollte unbedingt stark sein und alle davon überzeugen, dass sie für Rowdy sorgen konnte. Zeigte sie jetzt Schwäche, würde man sie noch länger im Krankenhaus behalten.

Aus irgendeinem Grund nahm sie an, dass es nur um Rowdy und sie selbst ging. Wusste sie denn nicht, dass er sich längst für seinen Sohn entschieden hatte? Dachte sie, er machte ihr nur etwas vor?

Luke fehlte die Kraft für eine Diskussion. Also sagte er nur: „Du musst es nicht alleine schaffen. Er hat uns beide. Vergiss das nicht und zweifle niemals daran. Ich bin für ihn da. Ich liebe ihn. Und ich werde alles für ihn tun. An jedem einzelnen Tag meines Lebens. Ich bin sein Vater. Und ich werde ihn niemals im Stich lassen.“

Luke spürte, wie gut es tat, diese Worte auszusprechen. Wie gern hätte er sie zu Rowdy gesagt, doch er wusste, dass die Zeit dafür noch nicht reif war.

Janey hob den Kopf und sah ihn prüfend an. Er hielt ihrem Blick stand und wusste, dass sie keine Spur von Unaufrichtigkeit in seinen Augen sehen würde. Jedes Wort hatte er von ganzem Herzen ehrlich gemeint.

Endlich, nach fast einer Minute, nickte sie zustimmend und trat einen Schritt zurück.

„Ich will ihn sehen.“

Der Kleine war weiß wie ein Laken. Vor ihm stand eine blassgrüne Nierenschale, in die er sich übergeben hatte. Er zitterte am ganzen Körper.

„Frankie Jay“, flüsterte Janey. „Rowdy, mein Liebling …“

Doch natürlich antwortete er nicht. Sie setzten sich neben sein Bett und warteten. Zäh zogen Minuten und Stunden sich hin. Irgendwann musste Janey eingeschlafen sein. Eine Bewegung neben Rowdys Bett weckte sie, und sie registrierte, dass Luke gegangen war und ein fremder Mann vor ihr stand.

„Ich bin Dr. Barrett“, stellte er sich vor und schüttelte ihr die Hand. „Nennen Sie mich einfach Joe. Das Ergebnis von Rowdys Urintest liegt uns jetzt vor.“

„Und?“

„Positiv.“ Er mied das Wort „Vergiftung“, wofür Janey ihm sehr dankbar war. Rowdy schien zwar tief zu schlafen, doch man konnte ja nie wissen. Und er war sicher schon verängstigt genug.

„Wir werden jetzt sofort mit der Therapie beginnen.“ Während Joe sprach, spritzte er bereits das Medikament in die Infusionsflasche.

„Wo ist Luke?“

„Er besorgt Ihnen gerade einen Rollstuhl.“

„Den brauche ich nicht. Ich werde hierbleiben.“

„Irrtum“, widersprach Luke, der in diesem Moment den Rollstuhl ins Zimmer schob.

„Aber ich …“

Er trat auf sie zu und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Muss ich dich daran erinnern, dass du morgen auf keinen Fall entlassen wirst, wenn du völlig erschöpft und übernächtigt aussiehst? Rowdy schläft jetzt. Aber er braucht dich, sobald er aufwacht. Ich bringe dich jetzt in dein Zimmer zurück, damit du schlafen kannst. Soll ich dir in den Rollstuhl helfen?“

„Nein!“

Warum hatte er sie überhaupt gefragt? Denn er ignorierte ihre Antwort und hob sie kurzerhand hoch, um sie sanft in den Rollstuhl zu setzen.

Schweren Herzens warf Janey Rowdy noch einen letzten Blick zu und ließ sich dann von Luke in ihr Zimmer schieben.

Luke wich während der ganzen Nacht nicht vom Bett seines Sohnes. Aufmerksam beobachtete er, wie Rowdys Urin durch einen Katheter in einen Beutel lief. Dabei stellte er beruhigt fest, dass Rowdy reichlich Flüssigkeit ausschied. Die Arsenvergiftung war anscheinend nicht so schwerwiegend gewesen wie zunächst befürchtet. Das Dimercaprol würde sich in Rowdys Körper mit den Arsenmolekülen verbinden und sie dadurch nach und nach neutralisieren. Man konnte nichts anderes tun als abzuwarten. Luke genoss es, im Morgengrauen am Bett seines Sohnes zu sitzen und ihn zu betrachten. Er hatte so viel aufzuholen. All die verlorenen Monate und Jahre, in denen er nicht gewusst hatte, wo Alice ihr gemeinsames Kind versteckt hielt.

Noch immer war ihm nicht ganz klar, was in ihrer Ehe eigentlich schiefgelaufen war. Wie konnte es sein, dass sich ihre leidenschaftliche Verliebtheit in so kurzer Zeit in Feindschaft und erbarmungslosen Krieg verwandelt hatte? Nur drei kurze Jahre hatte ihre Ehe gehalten, dann war Alice verschwunden.

Viele Paare stellten nach der Geburt ihres ersten Kindes fest, dass die Partnerschaft sich veränderte. Hatte es damit angefangen? Luke erinnerte sich an den Tag, als Alice mit ihrem sechs Wochen alten Baby von der Mutter-Kind-Gruppe nach Hause gekommen war und aufgeregt von einem Jungen erzählt hatte, der allergisch auf die Schutzimpfungen reagiert hatte. „Wir werden Frankie Jay nicht impfen lassen, Luke. Es ist einfach zu riskant.“

„Du willst also das Risiko eingehen, dass er an Diphtherie oder Keuchhusten erkrankt oder gar stirbt? Weißt du überhaupt, wie hoch die Kindersterblichkeit war, bevor diese Impfungen eingeführt wurden?“

„Ja, Luke, versteck dich ruhig hinter deiner sterilen westlichen Medizin. Tatsachen interessieren euch ja nicht.“

„Tatsachen? Hast du dir denn wirklich seriöse Studien dazu angesehen?“

Daraufhin war ein heftiger Streit zwischen ihnen entbrannt.

Doch Luke wusste, dass es zu dem Zeitpunkt bereits zu spät gewesen war.

Er war damals trotz ihrer Eheprobleme bereit gewesen, ihrem Sohn zuliebe weiterhin mit Alice zusammenzubleiben, aber sie war wie immer anderer Ansicht gewesen.

Seine Gedanken kehrten in die Gegenwart zurück, und entsetzt überlegte er, dass Rowdy vermutlich noch immer nicht geimpft war. Wie hatte Alice es verantworten können, ihn ohne Tetanusimpfung in der Wildnis leben zu lassen? Sobald diese Krise hier vorüber war, würde er sich sofort darum kümmern.

Der arme Junge. Wie viel hatte er in seinem Leben schon durchmachen müssen. Alices Tod, das Busunglück, den Zyklon, nun die Arsenvergiftung. Ein Wunder, dass Rowdy alles überstanden hatte.

Dieser kleine Junge war sein persönliches Wunder.

Von seinen Gefühlen überwältigt, ließ Luke – nach Tagen der Anspannung – in dem dunklen, stillen Krankenhauszimmer den Tränen freien Lauf.

Als Janey aufwachte, war es elf Uhr morgens, und Luke stand am Fußende ihres Betts.

„Wie geht es ihm?“, wollte sie wissen.

„Er ist außer Gefahr.“

„Oh! Das ist wundervoll! Ich bin so erleichtert.“

„Die Arsenkonzentration in seinem Urin ist stark gesunken, er hat sich nicht noch mal übergeben, und seine Blutwerte sind auch in Ordnung. Wenn alles gut läuft, kann er morgen entlassen werden.“

Janey stiegen vor Erleichterung Tränen in die Augen.

„Ich wollte dich noch etwas fragen. Hast du zufällig unter Alices Unterlagen einen Impfausweis für Rowdy gefunden?“

„Nein. Und ich glaube auch nicht, dass es einen gibt. Alice hielt nichts davon. Ich habe versucht, sie zu überzeugen, aber …“

„Du also auch?“

„Wahrscheinlich war ich nicht hartnäckig genug.“

Ihre Blicke trafen sich, und sie spürten beide eine besondere Verbindung.

„Ich kam nicht gegen sie an“, gestand Janey. „Sie war so anstrengend. Immer am Limit. Bei ihr war alles entweder schwarz oder weiß. Es gab kein Mittelmaß. Sie war einer von diesen Menschen, die den kleinen Augenblicken des Lebens nichts abgewinnen können. Für sie musste alles gewaltig sein. Denk nur an den Beginn eurer Beziehung.“

Es war Liebe auf den ersten Blick gewesen. Alice war in die Klinik gekommen, um mit ihrer Schwester einen Kaffee zu trinken. Da traf sie Luke. Drei Wochen später fand die Verlobung statt, und kurz darauf wurde geheiratet. Ein Jahr nach ihrer Hochzeit waren sie nach London gezogen.

„Sie gab sich nie mit einer harmlosen Plauderei zufrieden“, erinnerte sich Janey wehmütig. „Es musste immer gleich eine große Offenbarung sein. Und sie konnte nicht einfach Vegetarierin sein. Sie tat so, als seien Schokolade oder Eiscreme mindestens genauso gefährlich wie reines Gift.“

„Und eine einfache Scheidung kam auch nicht infrage. Sie musste ihren Namen ändern und auf Nimmerwiedersehen mit dem Baby verschwinden. Ja, ich weiß, was du meinst“, fügte Luke bitter hinzu.

„Du hast sie für ihre Energie und ihre Leidenschaft geliebt.“

„Am Anfang. Aber genau diese Leidenschaft hat unsere Beziehung letztendlich zerstört. Nachdem sie abgekühlt war, stellten wir fest, dass wir kaum Gemeinsamkeiten hatten. So eine Beziehung möchte ich niemals wieder haben.“

„Wir sollten aufhören, über ihre Fehler zu sprechen“, wandte Janey schuldbewusst ein.

„Ja. Wir müssen an Rowdy denken. An seine Zukunft und sein Wohlergehen.“

„Beides dürfte von einer Grundimmunisierung positiv beeinflusst werden.“

„Und von etwas Schokolade und anderen Leckereien. In sauberer Verpackung natürlich.“

Und von Vollmilch, Fleisch, frischem Fisch, Früchten und Gemüse und selbstverständlich riesigen Eisportionen. Erdbeere und Mango, Schokolade und Vanille. Janey wünschte sich sehnlichst, ihren kleinen Neffen zu verwöhnen.

„Hey, gleich kommen ein paar Ärzte, um dich zu untersuchen“, erklärte Luke.

„Hört sich gut an. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich darauf brenne, endlich entlassen zu werden. Allerdings habe ich keine Ahnung, wie es danach weitergehen soll.“

„Lass dir Zeit, Janey“, antwortete er sanft. „Wir müssen noch eine Menge klären. Ich bezweifle, dass wir es bis zum Wochenende schaffen.“

4. KAPITEL

Selbst in ihren kühnsten Träumen hätte Janey nicht damit gerechnet, nach ihrer Entlassung aus der Klinik den Rest des Tages entspannt am Swimmingpool zu verbringen. Luke hatte ihr verboten, den ganzen Tag an Rowdys Bett zu sitzen. Obwohl sie zunächst protestiert hatte, wusste sie im Grunde, dass er recht hatte.

Als sie den Kleinen morgens kurz besucht hatten, war er guter Dinge gewesen, hatte lächelnd in seinem Bett gesessen und sich mit einem Puzzle beschäftigt.

Luke hatte gesagt: „Hör mal, mein kleiner Freund, ich werde deine Tante Janey jetzt mitnehmen, damit sie sich noch ein bisschen ausruhen kann. Der Zyklon hat uns allen ziemlich zugesetzt, doch das muss ich dir ja nicht erklären, stimmt’s?“

Ein kurzes Nicken, aber keine Antwort.

„Deine Tante sollte heute ein wenig in der Sonne sitzen und sich erholen, damit sie bald wieder richtig gesund ist.“

Bei den letzten Worten nickte Rowdy eifrig, und Janey sah, dass er sie hoffnungsvoll und fragend ansah. Sie hatte diesen Blick schon zwei- oder dreimal bei ihm bemerkt und sich darüber gewundert. Er wirkte dann plötzlich so, als wünschte er sich verzweifelt, sprechen zu können. Eine Frage zu stellen oder etwas Lebenswichtiges zu erzählen.

Aber wie üblich kam kein Laut über seine Lippen.

Janey lächelte ihn erwartungsvoll und aufmunternd an. Na los, Liebling. Es wird nichts Schreckliches passieren, wenn du redest. Sprich mit uns!

Doch er schwieg.

Nun, eine halbe Stunde später, saß sie in einem von Georgie geborgten Badeanzug am Rand des Swimmingpools.

Und sah Luke dabei zu, wie er ihn reinigte.

Er hatte bereits ungefähr zehn Eimer voller Blätter, Äste und anderen Unrats mit einem Netz herausgefischt und goss gerade irgendein chemisches Mittel zur Wasseraufbereitung hinein. Dann zog er einen der Liegestühle heraus, die der Zyklon ins Wasser geschleudert hatte.

„Ich vermute, ich darf dir nicht helfen, oder?“, fragte Janey.

„Richtig.“

„Weil ich mich schonen soll?“ Sie widerstand dem Bedürfnis, an dem viel zu knappen Badeanzug zu zupfen. Stil bestand zu achtzig Prozent aus Selbstbewusstsein und einem guten Körpergefühl. Alice war mit dieser Weisheit offensichtlich schon geboren worden, doch bei Janey hatte es viele Jahre gedauert, bis diese Erkenntnis eingesickert war.

„Ja.“

Sie beobachtete, wie Luke weitere Liegestühle aus dem Pool fischte, und bewunderte seine muskulösen, braun gebrannten Arme und seinen durchtrainierten Körper. Er sah noch immer genauso umwerfend aus wie früher. Um sich von seinem Anblick abzulenken, fragte Janey: „Wie geht es eigentlich deinen Eltern, Luke?“

Er hielt in seiner Arbeit inne. „Ganz gut.“ Hinter seiner Sonnenbrille konnte sie seine Augen nicht erkennen. „Ich sehe sie nur ein paar Mal im Jahr. Aber wir kommen jetzt etwas besser miteinander aus.“

Janey erinnerte sich, dass Mr. und Mrs. Bresciano kein Geheimnis aus ihrer Abneigung gegen Alice gemacht hatten. Alice war sehr verletzt und verärgert über ihre ablehnende Haltung gewesen. „Wenn wir bei ihnen nicht willkommen sind, dann brauchen sie uns ja nicht zu sehen. Mal abwarten, wie ihnen das schmeckt. Luke ist auf meiner Seite. Er ist stinksauer auf seine Eltern.“

Rückblickend betrachtet, hatte Alice es immer vorgezogen, Brücken hinter sich abzubrechen, anstatt an Beziehungen zu arbeiten.

„Dann hat Rowdy ja zwei Großelternpaare!“, rief Janey erfreut. „Das ist ja wundervoll.“

„Ich habe meinen Eltern nicht von ihm erzählt.“

Zuerst verstand sie ihn nicht. „Na ja, dazu blieb dir in den letzten vierundzwanzig Stunden auch kaum Zeit.“

„Nein, ich will damit sagen, dass sie gar nichts von seiner Existenz wissen. Ich wollte es ihnen eigentlich während Alices Schwangerschaft sagen. Dann nach der Geburt. Ich dachte, es würde unser Verhältnis wieder verbessern. Doch Alice war dagegen. Sie konnte ihnen nicht verzeihen, dass sie gegen unsere Heirat gewesen waren. Und dann ist sie verschwunden. Einfach so, während ich bei der Arbeit war. Sie hat mir einen Zettel auf den Küchentisch gelegt.“ Er zitierte mit bitterer Stimme: „‚Es ist vorbei. Versuch nicht, uns zu finden. Ich kann das Leben mit dir nicht mehr ertragen. Meine Seele braucht Freiheit‘.“

„Oh, Luke …“

„Was sollte ich denn machen? Zu meinen Eltern gehen und ihnen sagen, dass sie zwar einen Enkel haben, ihn aber vermutlich niemals sehen werden, weil seine Mutter mich nicht mehr ertragen kann?“

„Es tut mir so leid …“

Er lächelte gequält. „Was tut dir leid? Dass du dich an besagtem Tag mit Alice zum Kaffee verabredet hattest?“

„Daran erinnerst du dich?“

„Natürlich! Ich war damals sechsundzwanzig und bildete mir ein, ich hätte mit Alice das große Los gezogen. Mir kam gar nicht in den Sinn, dass eine so leidenschaftliche Liebe auf den ersten Blick womöglich nicht ewig hält. Oder dass eine kurze Unterhaltung über die Wertvorstellungen und Lebensziele eines potentiellen Partners durchaus sinnvoll sein könnte. Unsere Liebe war wohl im Grunde nur …“ Er unterbrach sich.

Körperliches Verlangen, beendete Janey seinen Satz im Stillen.

Luke rieb sich die Augen und schwieg.

„Dann hast du deinen Eltern ja eine Menge zu erzählen“, sagte Janey schließlich. „Hör mal, soll ich dir nicht doch mit dem Pool helfen? Sonst stelle ich vielleicht noch weitere peinliche Fragen.“

„Ist schon gut. Ich schätze, es bleibt uns nicht erspart, all diese unangenehmen Dinge zu besprechen. Aber du bleibst schön dort sitzen und ruhst dich aus.“

„Ich könnte doch die Stühle, die du aus dem Wasser fischst, abschrubben. Ehrlich, es macht mich wahnsinnig, so untätig herumzusitzen und anderen beim Arbeiten zuzusehen.“

„Okay“, gab er nach, „aber nur, wenn du alle zehn Minuten eine Pause einlegst, um einen kühlen, erfrischenden Drink zu nehmen.“

„Aber wer serviert mir diesen kühlen, erfrischenden Drink?“, fragte sie verschmitzt.

Er lachte, und Janey dachte, wie schön es war, ihn zum Lachen zu bringen. Sie hatte längst bemerkt, dass seine frühere Fröhlichkeit deutlich seltener zum Vorschein kam. Es passierte nicht oft, dass man ihm ein Lächeln entlocken konnte.

Janey wollte also einen kühlen, erfrischenden Drink.

Luke bat sie zu warten und ging ins Haus. Vom Küchenfenster aus vergewisserte er sich, dass sie nicht etwa anfing, Unrat aus dem Pool zu fischen. Dabei wurde ihm bewusst, dass er den Blick nicht von ihr wenden konnte.

Damals, vor acht Jahren, hatten sie ständig aufeinander herumgehackt. Er hatte sie für steif und prüde gehalten und fand ihre Einstellung zur Medizin, zum Studium und zum Leben im Allgemeinen unglaublich spießig. Gleichzeitig schien sie völlig blind für ihre eigenen positiven Eigenschaften. Es hatte ihn damals fassungslos gemacht, dass sie nicht das geringste Interesse daran zu haben schien, ihr gutes Aussehen und ihren Esprit ins rechte Licht zu rücken. Es wäre ein Leichtes für sie gewesen, mindestens so attraktiv und faszinierend aufzutreten wie ihre Schwester Alice.

Am liebsten hätte er sie vor einen Spiegel gezerrt und sie angeschrien: „Siehst du es denn nicht?“ Oder ihr vorgehalten: „Hör dir doch einmal selbst zu! Glaubst du wirklich, die Leute wollen einen Vortrag über die Malariabehandlung in der Dritten Welt hören, wenn sie an einem Freitagabend auf einer Party abhängen? Du brauchst dich nicht immer so zu verhalten, als sei dein Verstand deine einzige positive Eigenschaft. Denn so ist es nicht!“

Warum musste sie immer so verkrampft sein? Warum versteckte sie ihre fantastische Figur unter sackartiger Kleidung? Warum zeigte sie nicht ihr hinreißend strahlendes Lächeln? Warum benutzte sie ihren scharfen Verstand dazu, Leute zu Tode zu langweilen, anstatt sie zum Nachdenken oder zum Lachen zu bringen? Sie besaß einen wundervollen Sinn für Humor, den sie jedoch leider nur selten zeigte. Verdammt, warum musste sie immer so penetrant ernsthaft und langweilig sein!

Sie sah Männer mit gerunzelter Stirn an, statt freundlich zu lächeln. Kurz nach ihrer Hochzeit hatte Alice zu ihm gesagt: „Du musst mir helfen, einen Mann für Janey zu finden, Luke. Sie ist ein wunderbarer, außergewöhnlicher Mensch, aber die meisten Männer wollen das einfach nicht erkennen.“

Und er hatte es ernsthaft versucht. Er hatte überlegt, welcher seiner Freunde zu ihr passen könnte – und natürlich nur die seriösen, gebildeten in die engere Wahl gezogen.

Ein paar Mal waren sie zu viert ausgegangen, und Janey hatte ihn jedes Mal so angesehen, als dächte sie: Du primitiver Kerl. Glaubst du im Ernst, das ist ein Mann, für den ich mich interessieren könnte? Sie hatte keinem seiner Freunde die Chance gegeben, sie näher kennenzulernen.

Irgendwann hatte sie Alice gebeten, ihm auszurichten, dass sie nicht bereit war, noch weitere peinliche Verkupplungsaktionen mitzumachen. Er war sehr erleichtert gewesen.

Und verärgert.

Sie hatte wirklich keine Ahnung gehabt.

Doch all das war jetzt Vergangenheit. Heute saß sie entspannt am Pool, streckte ihre langen Beine in die Sonne und trug Georgies knappen roten Badeanzug. Wenn sie sich vor acht Jahren ihrer fantastischen Figur nicht bewusst gewesen war, so hatte sich zumindest das inzwischen grundlegend geändert. Auf eine unaufdringliche Art zeigte sie, wie wohl sie sich in ihrer Haut fühlte. Heute sah sie Alice fast ein bisschen ähnlich, auch wenn ihr das herausfordernde Glitzern in den Augen fehlte.

Janey wird immer ruhiger und vernünftiger sein, überlegte Luke. Sie hatte sich ihr Selbstbewusstsein hart erarbeiten müssen und würde stets mit beiden Beinen fest auf dem Boden stehen. Sie war so ganz anders …

Er sollte sich jetzt wirklich um die Getränke kümmern!

Im Kühlschrank fand er Mineralwasser, Multivitaminsaft und eine Flasche Campari. Mit einigen Eiswürfeln dürfte das einen coolen Drink ergeben.

Doch irgendetwas fehlte noch.

Luke wollte Janey zum Lächeln bringen, sie ein wenig herausfordern.

Wie wäre es mit einigen Ananas- und Melonenstücken? Und irgendwo hatte er doch diese albernen Papierschirmchen gesehen, die von Mikes Junggesellenparty übrig geblieben waren.

Er spießte Fruchtstücke auf den Stiel der Papierschirmchen und dekorierte die Gläser damit. Dann stellte er alles auf ein Tablett. Es sah großartig aus. Vollkommen übertrieben, aber trotzdem großartig.

Janey würde Augen machen!

In diesem Augenblick kam Christina Barrett herein. Erstaunt hob sie die Brauen. „Gibt es hier eine Party?“

„Ja, anlässlich der Poolreinigung. Möchtest du auch etwas trinken?“

„Nein, danke.“ Beiläufig fragte sie: „Hast du eventuell Joe gesehen?“

„Ich schätze, er ist im Krankenhaus.“

„Da hab ich ihn nicht gefunden.“

„Wen hast du denn gefragt?“

„Na ja, genau genommen …“ Sie stöhnte und hielt sich den Bauch. „Und Georgie?“

„Die holt gerade Max von der Schule ab. Na komm, du siehst aus, als könntest du eine Erfrischung gebrauchen.“

„Ja, wahrscheinlich hast du recht.“

Er mixte einen weiteren Cocktail, diesmal natürlich ohne Campari. Dann folgte er Christina zum Pool. Sie sah heute wirklich ziemlich schwanger aus. Vor drei Wochen waren sie und Joe aus Neuseeland gekommen, um in Crocodile Creek Christinas Haus zu verkaufen und vor der Geburt des Babys noch einige Formalitäten zu regeln.

Durchaus ein sehr vernünftiger Plan, zweifellos.

Einen Zyklon hatten sie allerdings nicht einkalkuliert.

Joe hatte fast ununterbrochen im Krankenhaus gearbeitet, und das Haus war durch den Sturm so schwer beschädigt, dass die Verkaufsverhandlungen ins Stocken geraten waren. Es schien, als müssten Joe und Christina noch eine Weile in Australien bleiben.

Janey und Christina kannten sich noch nicht. Luke stellte sie einander vor und war enttäuscht, dass der Effekt seiner spektakulären Drinks durch Christinas Anwesenheit verpuffte. Seine Mühe war nicht wie erhofft mit einem strahlenden Lächeln von Janey belohnt worden.

Was war nur los mit ihm? Warum war es ihm so wichtig, ihr ein Lächeln zu entlocken?

„Du bist also auch Allgemeinmedizinerin?“, wandte sich Christina an Janey und setzte sich auf einen Liegestuhl.

„Ja. In Darwin. Und es macht mir riesigen Spaß.“

„Wie steht es um deine Kenntnisse in Geburtshilfe?“

Janey sah sie verwundert an.

Schnell fügte Christina hinzu: „Keine Bange, ich frage nicht aus Neugier. Ich hatte wirklich gehofft, Georgie hier zu finden. Und nun ist sie nicht da. Wahrscheinlich reagiere ich total übertrieben, aber würde es dir etwas ausmachen, mich zu untersuchen? Ich brauche eine zweite Meinung, denn ich selbst bin im Moment natürlich nicht objektiv genug.“

Janey wurde ernst und stellte ihr Glas ab. „Spürst du keine Bewegungen mehr?“

„Das ist nicht das Problem. Bewegungen sind reichlich da. Aber es kommt mir vor, als seien sie an der falschen Stelle.“

„Das Baby hat doch noch genug Zeit, sich zu drehen“, warf Luke ein. „Der Entbindungstermin ist erst in drei Wochen.“

„Tja, vielleicht …“

„Christina?“ Luke sah sie aufmerksam an.

„Ich habe seit drei Stunden regelmäßig Wehen.“ Und wie um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, platzte in diesem Augenblick ihre Fruchtblase.

Und das Baby war in einer Steißlage.

Janey blieb keine Zeit mehr, ihre Meinung abzugeben, denn Christina krümmte sich zusammen. „Autsch! Oh je, ich spüre, wie es nach unten tritt. Das darf doch nicht wahr sein! Ich dachte, es würde noch viele Stunden dauern. Es ist doch unser erstes Baby. Erstlinge lassen sich doch normalerweise mehr Zeit. Ich will keine Steißlagengeburt! Und ich will es nicht hier am Pool bekommen! Wo ist Joe?“

„Du wirst es nicht hier am Pool bekommen“, beschwichtigte Janey sie und drückte ihre Hand. „Ganz bestimmt nicht. Luke holt jetzt ein Auto, ich ziehe mir Georgies Sarong über, und dann bringen wir dich ins Krankenhaus. Joe wird dabei sein, wenn sein Kind geboren wird.“

Sie warf Luke einen ungeduldigen Blick zu, als wollte sie sagen: Wo ist nun das Auto? Warum bist du noch hier? Schnell stand er auf, beeindruckt durch die Selbstsicherheit, die sie ausstrahlte.

Beeindruckt, aber nicht überrascht. Ihm war ja längst klar, dass sie sich während der vergangenen acht Jahre von einer pedantischen, intelligent-kühlen Person in eine resolute, warmherzige und kompetente Frau verwandelt hatte. Ihre Zuversicht schien bereits auf Christina abzufärben.

„In Ordnung“, sagte diese atemlos. „Wie praktisch, dass der Sturm den Zaun weggepustet hat. So kann Luke bis hier zum Pool fahren. Es geht sicher noch nicht sofort los.“

Joe erwartete sie bereits in der Notaufnahme. Er war kreidebleich und zitterte vor Aufregung. „Wird es wirklich eine Steißlagengeburt?“

„Sieht so aus. Ich habe sie im Auto kurz untersucht“, erklärte Janey sachlich. „Ihr Muttermund ist schon vier Zentimeter geöffnet, und das Baby hat einen regelmäßigen, kräftigen Herzschlag. Aber man kann fühlen, dass ein Fuß von innen gegen den Muttermund drückt. Ich denke nicht, dass wir das Kind noch drehen können.“

„Und es tut unglaublich weh“, presste Christina hervor, die sich auf die Lehne des Rollstuhls stützte, den sie ihr geholt hatten. Mit schmerzverzerrtem Gesicht wartete sie darauf, dass die Wehe vorüberging. Endlich entspannte sie sich wieder.

„Wo ist Georgie?“

„Noch in der Schule“, erwiderte Luke. „Ich habe sie gerade angerufen. Einige Eltern haben sich in der Schule getroffen, um aufzuräumen, damit morgen ein weiterer Klassenraum benutzt werden kann. Und Georgie ist natürlich dabei.“

„Natürlich“, stöhnte Joe.

Nervös rang er die Hände. Immerhin war er nicht nur ein aufgeregter werdender Vater, sondern auch Arzt. So spulten sich vor seinem inneren Auge unweigerlich sämtliche Horrorszenarien ab, von denen er je gehört hatte.

„Georgie wird gleich hier sein“, beruhigte Luke ihn. „Sie wollte noch kurz zu Hause vorbeifahren, um zu duschen.“

Er wandte sich an Christina: „Wir sollen dich auf einen Kaiserschnitt vorbereiten. Georgie möchte kein Risiko eingehen.“

Sichtlich erleichtert atmete Christina auf. „Gott sei Dank. Ich hatte schon befürchtet, sie würde trotz allem eine normale Geburt vorschlagen.“

Joe drückte ihr tröstend die Hand und sah Luke an. „Machst du die Narkose?“

„Ja, sicher“, erklärte Luke. Auf Janeys erstaunten Blick hin fügte er hinzu: „Nachdem ich beschlossen hatte, hier im Hinterland als Arzt zu arbeiten, absolvierte ich eine Weiterbildung in Anästhesie.“

„Ich habe schon gehört, dass außerhalb der größeren Städte ein ziemlicher Mangel an bestimmten Fachrichtungen herrscht“, sagte sie. Insgeheim wunderte sie sich, dass er den Aufwand für diese Fortbildung nicht gescheut hatte, obwohl die Zusatzqualifikation für seine eigentliche Karriere nutzlos war. Der Luke, den sie vor acht Jahren gekannt hatte, hätte niemals so gehandelt.

„Vollnarkose oder epidural, Luke?“, fragte Christina.

„Das kannst du dir aussuchen. Wir haben noch genügend Zeit, alles vorzubereiten.“

„Dann nehme ich die Epiduralanästhesie. Ich möchte die Geburt unseres Kindes miterleben.“ Sie griff nach Joes Arm, und die beiden wechselten einen innigen Blick.

Luke nickte zustimmend und wandte sich dann an Janey. „Warum gehst du nicht zurück zum Pool? Ich werde hier wohl noch eine Weile beschäftigt sein.“

„Kann ich euch nicht irgendwie helfen?“

„Janey, sei vernünftig.“ Sanft, beinahe zärtlich strich er ihr über den Arm. Seitdem sie hier war, überraschte er sie immer wieder.

Nein, eigentlich überraschte sie sich selbst. Wo waren die Gereiztheit und der Zynismus geblieben, mit denen sie ihm früher immer begegnet war? Aus irgendeinem Grund vermisste sie diese Gefühle. Hatte sie es etwa genossen, ihn nicht zu mögen?

Ehrlicherweise musste Janey zugeben, dass es so war. Ihre demonstrative Abneigung gegen ihn war so etwas wie eine Art Schutzschild gewesen. Auch Luke war damals nicht gerade zimperlich mit ihr umgegangen. Nun war plötzlich alles anders, und Janey wusste nicht so recht, wie sie damit umgehen sollte.

„Du bist selbst erst seit einem halben Tag aus der Klinik entlassen und musst dich noch schonen.“

Janey hatte keine Lust, zum Ärztewohnhaus zurückzukehren. Lieber wollte sie Rowdy besuchen. „Ich setze mich ein wenig zu ihm“, erklärte sie. „Du kannst mich ja dort abholen, wenn du fertig bist.“

„Aber nur, wenn du versprichst, ohne Widerrede mitzukommen.“

„Versprochen“, sagte sie lächelnd und streifte Luke mit einem nachdenklichen Blick.

„Steht dir großartig“, hörte sie plötzlich eine Frau hinter sich sagen.

Es war Georgie, frisch geduscht und mit feuchtem Haar, die ein viel zu großes OP-Hemd über einer kurzen Hose trug. Sie trat einen Schritt zurück und begutachtete ihren Badeanzug und ihren Sarong an Janey. „Wirklich hübsch. Brauchst du sonst noch etwas?“

„Nein, vielen Dank. Ich habe mir einige Sachen von Emily geliehen.“

„Sag Bescheid, wenn ich dir aushelfen kann. Jetzt muss ich mich allerdings erst einmal um Christina kümmern. Ihr Baby hält sich ja leider nicht ans Lehrbuch.“

Auf der Kinderstation entdeckte Janey ihren Neffen im Spielzimmer. Er spielte zusammen mit einem etwa dreijährigen Mädchen auf dem Teppich mit bunten Bauklötzen.

Die beiden sprachen nicht miteinander, knufften sich jedoch gelegentlich, um den anderen auf etwas aufmerksam zu machen, oder lachten, wenn einer der Türme umfiel.

Die Kinder schienen sich prächtig zu amüsieren, doch jedes Mal, wenn er lachen musste, zuckte Rowdy schuldbewusst zusammen. Was bedrückte ihn so?

Janey begrüßte ihn mit einem Kuss und setzte sich dann in einen Sessel in der Ecke, damit die Kinder ungestört weiterspielen konnten. Rowdy sah viel besser aus als am Vortag. Bestimmt würden sie ihn morgen entlassen.

Dieser Gedanke machte Janey plötzlich Angst.

Vor ihr lag eine Zukunft, die alles andere als geklärt war. Sie, Janey, durfte einem ernsten Gespräch mit Luke nicht länger ausweichen.

Noch heute Abend würde sie mit ihm reden.

„Wackel mit den Zehen, Christina“, befahl Luke.

„Ich kann nicht.“

„Gut. Und fühlst du das hier?“

„Nein.“

„Das?“

„Nein, auch nicht. Alles ist taub. Wunderbar gefühllos. Nicht einmal die Wehen spüre ich mehr.“

„Dann kann es ja losgehen“, stellte Georgie zufrieden fest. „Möchtest du, dass ich dir genau erkläre, was ich mache, Christina?“

„Meinst du Informationen wie: Jetzt schlitze ich deinen Uterus auf? Nein, danke!“

„Du bist so eine Memme!“ Ohne dass Christina es merkte, führte Georgie tatsächlich gerade das Skalpell an die Gebärmutter.

„Ich weiß“, gab Christina zu. „Aber das Letzte, was ich sehen möchte, sind meine eigenen Eingeweide.“

„Und genau aus diesem Grund haben wir diese dekorative Trennwand zwischen deinem Kopf und deinem Unterteil. Joe, ist alles in Ordnung?“

„Hol einfach das Baby raus!“, blaffte der bleich gewordene Vater.

„Das mache ich doch gerade. Gleich ist es geschafft.“

„Du meinst, du hast schon …“ Christina konnte es kaum glauben.

„Während wir geplaudert haben.“

„Aber ich habe gar nichts gespürt!“

„Tja, genau das hatten wir mit der Betäubung beabsichtigt. So, da ist euer Kind.“

Georgie hielt das kleine verschmierte Bündel mit dem zarten Flaum dunkler Haare hoch.

„Oh! Oh!“, japste Christina, die den Ruck gespürt hatte.

„Es ist ein Mädchen. Und sie ist wunderschön“, gab Georgie bekannt. „Hört mal! Mit ihren Lungen scheint auch alles in Ordnung zu sein“, fügte sie lachend hinzu, als das Baby zu schreien anfing.

Luke grinste, doch er hatte einen Kloß im Hals. Bei der Geburt seines Sohnes war er auch dabei gewesen. Alice hatte sich für eine Hausgeburt entschieden, obwohl dieser Gedanke ihn nervös gemacht hatte. Natürlich verstand er die Idee dahinter – Geborgenheit für Mutter und Kind in der gewohnten Umgebung –, aber es hatte ihm nicht behagt, dass im Notfall keine medizinische Versorgung gewährleistet war. Doch wie immer hatte er nachgeben müssen. Zum Glück war alles gut gegangen.

Georgie hatte die Kleine gerade abgenabelt und sie Christina auf den Bauch gelegt. Hingerissen betrachteten die neuen Eltern ihre Tochter. In Joes Augen schimmerten Tränen.

„Ist sie nicht wundervoll? Sie ist so wunderschön …“ Christina weinte vor Freude.

Luke warf einen letzten Blick auf die Monitore und dachte, dass manche Dinge sich niemals änderten. Er konnte sich noch gut an diese Mischung aus bedingungsloser Liebe und fassungslosem Erstaunen erinnern, die er beim ersten Anblick seines Kindes empfunden hatte. Nun waren es Christina und Joe, die völlig überwältigt nur noch Augen für dieses kleine, perfekte Geschöpf hatten. Sie würden ihr Baby für immer lieben, und das war das Einzige, das zählte. Heute war der erste Tag ihres neuen Lebens.

„Ich gratuliere euch“, sagte er mit rauer Stimme. „Hat sie schon einen Namen?“

„Isabella Jane“, kam es wie aus einem Mund.

Christina sah ihre Tochter zärtlich an. „Ich hoffe, dein Name gefällt dir, mein Liebling. Wir haben lange gebraucht, um ihn auszusuchen.“

„Ich werde deine Tochter jetzt einen Augenblick entführen“, erklärte Marcia, die OP-Schwester. „Wir müssen sie noch messen, wiegen und baden. Aber danach bringe ich sie sofort zurück.“

„Und ihre Mummy muss wieder zusammengeflickt werden“, ergänzte Georgie unverblümt.

Christina lachte. „Du bist einfach unmöglich, Georgie!“

Luke schüttelte lächelnd den Kopf. Dann dachte er an Janey und Rowdy, und ihm fiel auf, dass auch für sie heute der erste Tag eines neuen Lebens war. Sein Magen zog sich zusammen. Janey und er mussten noch über so vieles sprechen.

Auf dem Weg zu Rowdys Zimmer begegnete Luke Charles.

„Kann ich Sie kurz in meinem Büro sprechen, Luke?“

„Damit Sie mir sagen, dass ich zu viel arbeite? Dazu müssen wir doch nicht extra in Ihr Büro gehen.“

„Ich möchte mit Ihnen den Dienstplan besprechen. Außerdem habe ich einige Fragen zu Ihrer persönlichen Situation. Ich denke, Sie sollten sich einige Tage freinehmen.“

„Aber ich …“

„Tun Sie es Janey und Rowdy zuliebe. Haben Sie schon entschieden, was mit dem Jungen werden soll? Hier in Crocodile Creek nehmen wir das Schicksal von Kindern ziemlich ernst. Was geschieht mit ihm nach seiner Entlassung?“

Luke senkte die Stimme. „Vielleicht gehen wir doch besser in Ihr Büro.“

„Hab ich ja gleich gesagt“, stimmte Charles mit mildem Lächeln und einem Augenzwinkern zu.

Manchmal benehme ich mich wirklich wie ein junger Volltrottel, überlegte Luke und verstand plötzlich, warum Janey ihn vor acht Jahren so unerträglich gefunden hatte. Zwei Minuten später saß er vor Charles’ beeindruckendem antiken Schreibtisch und breitete seine Lebensgeschichte vor dem älteren Mann aus.

Und Charles hörte zu. Obwohl er im Augenblick vor Arbeit kaum wusste, wo ihm der Kopf stand, nahm er sich Zeit und lauschte geduldig jeder Einzelheit von Lukes Bericht. Luke schloss mit den Worten: „Ich weiß nicht, ob er bei mir wirklich gut aufgehoben wäre. Auch wenn ich sein Vater bin und ihn über alles liebe.“

Charles nickte bedächtig. „Und das ist das Wichtigste, oder?“

„Aber er hat keine Ahnung, wer ich bin. Ich bin mir unsicher, ob ich es ihm sagen soll. Wer weiß, was Alice über mich erzählt hat. Sie neigte dazu – tja, wie soll ich es formulieren? Ich könnte mir vorstellen, dass sie ihm gesagt hat, ich sei tot oder ein ganz furchtbarer Mensch und hätte ihn verlassen, weil ich ihn nicht wollte. Sie hat auch Janey gegenüber behauptet, ich hätte kein Interesse an meinem Kind. Rowdy scheint Janey zu mögen und ihr zu vertrauen. Er weiß, dass sie seine Tante ist, und scheint in ihrer Nähe glücklich zu sein. Sie ist eine wundervolle Frau, die mit beiden Beinen fest auf dem Boden steht.“

„Ja, diesen Eindruck habe ich auch.“

„Ich möchte das Beste für meinen Sohn. Und vielleicht …“, plötzlich stiegen ihm Tränen in die Augen, „… kann ich ihm das nicht bieten. Er hat in seinem kurzen Leben schon so viel durchgemacht. Möglicherweise ist es für ihn am besten, wenn er zu Janey nach Darwin zieht. Ich könnte ihn gelegentlich besuchen, als eine Art Freund der Familie. Und erst, wenn er erwachsen ist, erfährt er, wer ich wirklich bin. Vielleicht ist das die beste Lösung …“

„Aber es ist nicht das, was Sie selbst gern möchten, nicht wahr?“

„Nein. Aber zählt denn, was ich möchte? Ich habe schon so oft erlebt, wie Eltern ihre Interessen auf Kosten ihrer Kinder durchgesetzt haben. So möchte ich nicht sein!“

„Sie wären ein guter Vater.“

„Woher wollen Sie das wissen? Ich weiß es ja nicht einmal selbst.“

„Weil nur ein guter Vater so etwas sagt. Wird Janey in Darwin bleiben?“

„Keine Ahnung.“

„Denn wenn nicht, finden Sie vielleicht einen Kompromiss. Oder lassen die Sache langsamer angehen. Zum Beispiel könnten Sie in dieselbe Stadt ziehen. Oder einer von Ihnen in die Stadt des anderen. Es muss nicht immer alles schwarz oder weiß sein, Luke.“

„Schwarz oder weiß, das war Alices Devise. Wahrscheinlich hat es auf mich abgefärbt.“

„Sie sind nicht wie Alice. Und ganz offensichtlich ist auch Janey nicht wie sie.“

„Nein. Ganz und gar nicht.“ Aus seinen Worten klang eine so tiefe Dankbarkeit, dass Charles ihn interessiert ansah.

„Also, ich verordne Ihnen Folgendes“, erklärte Charles resolut, „Sie gehen heute Abend gemeinsam essen und sprechen sich aus. Sie müssen offen über Ihre Vorstellungen reden. Das Green Dragon im Zentrum hat schon wieder geöffnet. Ich empfehle die vegetarischen Frühlingsrollen.“

„Gut.“

„Es wäre schön, wenn Sie morgen noch eine zusätzliche Schicht bewältigen könnten. Ich vermute, Joe wird mindestens einen Tag freinehmen wollen, um bei seiner Frau und dem Baby zu sein.“

„In Ordnung.“

„Rowdy kann nach seiner Entlassung wieder ins Ärztewohnhaus zu Janey ziehen. Ich schlage vor, Sie unternehmen am Freitag einen Ausflug mit ihm. Charm Island ist von dem Zyklon weitgehend verschont geblieben. Die Fähren wurden schon wieder in Betrieb genommen. Machen Sie doch ein Picknick mit dem Jungen. Verwöhnen Sie ihn ein bisschen. Und nutzen Sie die Zeit, um mit Janey zu sprechen. Danach werden Sie vielleicht manches klarer sehen.“

„Aber was passiert, wenn …“

„Warten Sie es ab“, unterbrach Charles ihn. „Vielleicht ist die Lösung einfacher, als Sie denken.“

Zweifelnd sah Luke ihn an und nickte schließlich.

„Am Samstag findet die Hochzeit von Gina und Cal statt“, fuhr Charles fort. „Sie bestehen darauf, sich von einer Kleinigkeit wie einem Zyklon nicht daran hindern zu lassen, die Hochzeit wie geplant zu feiern.“

„Wollten sie nicht am Strand heiraten?“ Zum Glück löste der Kloß in seinem Hals sich allmählich, und es fiel Luke leichter, sich auf die Probleme anderer zu konzentrieren.

„Cal organisiert gerade einen Räumtrupp für den betreffenden Strandabschnitt“, erklärte Charles. „Walter Grubb kümmert sich um das Catering, was mich, ehrlich gesagt, ein wenig beunruhigt. Allerdings hat er uns versichert, dass seine Frau im Hintergrund die Fäden in der Hand hält. Geplant ist ein Barbecue am Wasser. Aber das alles ist nicht Ihr Problem. Es wäre schön, wenn Sie einfach nur dabei sind.“

„Soll ich wirklich kommen?“ Luke hatte eigentlich nicht geplant, an der Feier teilzunehmen.

„Ja, zusammen mit Janey“, erwiderte Charles bestimmt. „Und natürlich mit Rowdy. Ich schätze, das große Grillfeuer wird ihm Spaß machen.“

„Vielleicht haben Sie recht.“

Die beiden Männer wechselten stumm einen Blick, und Luke registrierte, wie der Druck bereits spürbar von ihm abfiel.

„Wie geht’s ihm?“ Luke rückte seinen Stuhl dicht an Rowdys Bett und setzte sich neben Janey.

„Er hat alles großartig gemacht!“ Besorgt fügte sie mit gedämpfter Stimme hinzu: „Abgesehen davon, dass er nicht spricht. Er hat mit einem kleinen Mädchen mindestens eine Stunde lang mit Bauklötzen gespielt. Und es hat ihm solchen Spaß gebracht, Luke. Danach war er so erschöpft, dass er eingeschlafen ist. Ich bin nur noch hier, um …“

„… ihn anzuschauen“, vervollständigte Luke ihren Satz. „Verstehe.“

Während der folgenden vierzig Minuten saßen sie mehr oder weniger stumm nebeneinander und betrachteten das schlafende Kind. Es tat Luke gut, zu beobachten, wie sein Sohn regelmäßig ein- und ausatmete. Ein Kind, das so entspannt und glücklich aussah, während es schlief, litt doch sicher nicht unter einem wirklich ernsthaften Problem, oder? Wenn Rowdy doch nur endlich mit endlich ihnen sprechen würde!

„Charles hat sich etwas für uns ausgedacht“, durchbrach Luke die Stille.

„Ja?“

„Ich führe dich heute Abend zum Essen ins Green Dragon aus.“

„Tatsächlich?“ Das klang wenig begeistert.

„Wir müssen in Ruhe miteinander reden, findest du nicht? Und das geht leichter an einem neutralen Ort.“

„Wahrscheinlich hast du recht“, stimmte Janey seufzend zu, vernünftig wie immer.

Kaum zu glauben, aber genau diese Eigenschaft faszinierte ihn allmählich immer mehr an ihr. Schon seltsam, wie man sich im Lauf seines Lebens veränderte.

5. KAPITEL

Georgie bestand darauf, Janey ein Kleid für die Verabredung mit Luke zu leihen.

„Für einen Abend im renommiertesten chinesischen Restaurant der ganzen Gegend brauchst du unbedingt ein stilvolles Outfit!“

Als sie kurz darauf in dem hautengen, aufregend gemusterten Etuikleid vor dem Spiegel stand, beschlich Janey das ungute Gefühl, dass es wohl besser gewesen wäre, Georgies freundliches Angebot abzulehnen.

„Ich hätte nie gedacht, dass deine Beine so viel länger sind als meine“, staunte Georgie, nachdem sie Janey eingehend gemustert hatte.

„Ist schon okay. Meine Beine werden ja die meiste Zeit unter dem Tisch versteckt sein.“

„Aber nicht, während ihr im Auto sitzt. Da wird man jeden einzelnen der 120 Zentimeter sehen. Hoffentlich schafft Luke es, sich auf die Straße zu konzentrieren.“

„Da habe ich keinerlei Bedenken“, erwiderte Janey überzeugt.

Und genauso war es auch. Luke starrte so unverwandt auf die Straße, als sei er noch nie vorher Auto gefahren. Er schien fast ein wenig erleichtert, als er endlich verkünden konnte: „So, wir sind da!“

Er stieg aus, und Janey stellte fest, wie attraktiv er in seiner hellgrauen Hose und dem weißen Poloshirt, das seine dunklen Augen noch betonte, aussah. Bestimmt würde sie neidische Blicke von fast allen Frauen auf sich ziehen. Schnell schob sie diesen beunruhigenden Gedanken beiseite.

„Mmh, hier riecht es aber gut“, seufzte sie beim Betreten des Restaurants.

Janey fiel ein, dass sie schon einmal mit Luke chinesisch essen gegangen war. Damals, bei einem dieser schrecklichen Verkupplungsversuche mit seinen Freunden. Sie wusste, dass er scharfes Essen mochte und gern neue Gerichte ausprobierte.

„Es freut mich, dass wir heute Abend allein sind“, platzte sie heraus und bemerkte im selben Augenblick, dass er diese Äußerung missverstehen musste, da er ja ihre Gedanken nicht lesen konnte. Sie machte es noch schlimmer, indem sie versuchte, es ihm zu erklären: „Ohne diese grauenhaften Typen, mit denen Alice und du mich immer verkuppeln wolltet.“

„Die waren nicht grauenhaft!“

„Doch, das waren sie. Jede dieser Verabredungen war eine Katastrophe.“

„Ich meinte die Männer. Du hast recht – die Dates waren furchtbar, aber Jack und Sean und Stephen sind allesamt wirklich nette Kerle.“

„Nun ja …“

„Ich bin noch immer mit ihnen befreundet, Janey. Also überleg dir gut, was du sagst.“

Mit einem Mal lag ein Anflug von Feindseligkeit in der Luft. Janey biss sich auf die Lippen und unterdrückte den Impuls, die Diskussion fortzuführen. Im Moment käme eine ernste Missstimmung zwischen ihnen ziemlich ungelegen.

Und dennoch hatte es sich seltsam vertraut angefühlt, mit ihm zu streiten …

„Triffst du sie noch häufig?“, fragte Janey höflich, nachdem sie an einem kleinen Tisch in einer ruhigen Ecke Platz genommen hatten.

„Nicht oft genug, denn sie leben alle unten im Süden.“ Rasch fügte er hinzu: „Hey, ich gebe zu, besagte Treffen verliefen nicht gerade prickelnd. Aber das lag zum Teil auch an dir, Janey. Du hast mich immer regelrecht wahnsinnig gemacht. Ich war schrecklich wütend auf dich.“

„Oh, glaub mir, umgekehrt war es genauso.“

„Dein verkniffenes Gesicht, wenn sie versuchten, witzig zu sein“, neckte Luke sie. „Sie waren nervös. Da ist es doch ganz natürlich, dass sie versucht haben, die Atmosphäre etwas aufzulockern.“

„Atmosphäre auflockern? Sie waren einfach nur blöd. Dumm, angeberisch und eingebildet. Ihr habt euch allesamt total unreif benommen.“

„Ja, und du hast dich aufgeführt, als wärst du eine alte Jungfer.“

„Du wirst es kaum glauben, aber ich war ebenfalls nervös. Und dann Alices toller Rat, an mich selbst zu glauben und mit mir selbst im Einklang zu sein. Zuletzt war ich derart verunsichert, dass ich mich in einem ganz negativen Licht gesehen habe. Da fehlte mir gerade noch deine herablassende Art. Es war vollkommen offensichtlich – für mich und für alle anderen –, dass du mich bemitleidet hast.“

„Ich habe dich niemals bemitleidet! Ich war nur wütend.“

„Aber warum?“

„Weil du partout nicht zeigen wolltest, wie unterhaltsam und interessant und großartig du bist. Vor allem meinen Freunden gegenüber nicht.“ Gereizt schlug er mit der flachen Hand auf den Tisch. „Manchmal fürchtete ich fast, dass ich mir deinen Esprit nur eingebildet hatte. Du warst so verdammt langweilig!“

Janeys Augen blitzten. Jetzt kam auch sie in Fahrt. „Und du warst ein arroganter Kerl, überzeugt, dass er jeden Menschen – egal, ob Mann oder Frau – mit seinem schmierigen Charme um den Finger wickeln kann.“

„Schmierig?“

„Na gut, dann eben nur Charme.“

„Vielen Dank.“

Sie maßen einander mit Blicken, keiner von beiden wollte als Erster wegsehen. Janey bebte vor Aufregung, während ein nervös dreinblickender Kellner ihnen die Speisekarte reichte und sich dann schnell wieder zurückzog.

„Warum waren wir noch gleich in dieses Restaurant gefahren?“, fragte Luke leise, ohne den Blick von ihr zu wenden. Er hatte einen wirklich außergewöhnlich schönen Mund, mit Lippen, die gerade ein Lächeln andeuteten. „Um in Ruhe über alles zu reden?“

Plötzlich mussten sie beide lachen, und die unangenehme Spannung löste sich auf.

„Wir mussten wohl erst einmal einige alte Sachen aufarbeiten.“ Janeys Wangen waren gerötet.

„Ja, wir mussten das einfach mal klären.“

„So in der Art …“

Wieder trafen sich ihre Blicke. Und wieder lag plötzlich eine Spannung in der Luft, diesmal jedoch keineswegs bedrückend und unangenehm. Janey spürte, wie sie erschauerte. Warum sahen Lukes bernsteinfarbene Augen heute Abend so dunkel aus? Und wieso war es ihr früher nie aufgefallen, dass er so sanft geschwungene Lippen hatte?

„Lass uns das jetzt bitte ein für alle Mal klarstellen“, meinte Luke. „Hältst du mich noch immer für einen arroganten, unreifen Angeber mit schmierigem Charme?“

„Nur Charme“, korrigierte sie ihn.

„Pedantisch wie immer. Du sagtest doch schmierig.“

„Entschuldige, das ist mir einfach so rausgerutscht. Früher dachte ich vielleicht mal so, aber jetzt nicht mehr.“

„Wirklich nicht?“

„Nein.“

„Gut.“

„Und du?“

„Willst du wissen, ob ich mich für einen arroganten …“

„Nein, du Witzbold. Ich wollte wissen, ob du deine Meinung über mich geändert hast. Findest du mich immer noch verkniffen und prüde? Ich muss gestehen, dieser Vorwurf hat mich sehr getroffen.“ Janey schaffte es nicht, den Blick von ihm zu lösen. Auch Luke sah sie über den kleinen Tisch hinweg unverwandt an. Sein Blick war so intensiv, dass sie meinte, förmlich darin zu versinken.

Ihr Herz pochte plötzlich so heftig, dass Janey es nicht länger aushielt.

Widerstrebend senkte sie den Blick.

„Tja, du hast manchmal einen ziemlich prüden Eindruck gemacht.“ Lukes Stimme klang rau. „Aber du warst nie prüde, Janey. Du hast dir nur diesen Anschein gegeben, warum auch immer. Und das hat mich furchtbar wütend gemacht. Ansonsten hätte ich gar kein Problem damit gehabt. Dann hätte ich dich einfach als Alices langweilige Schwester abgehakt, und ich hätte dich einfach so gut es geht ignoriert. Aber es ist unglaublich frustrierend, wenn man einen Diamanten unter der Erdkruste entdeckt, und es einfach nicht schafft, ihn freizulegen.“

„Ein Diamant. Das klingt schon viel freundlicher.“

„Ich meine es ernst. Ich habe immer gewusst, dass du etwas Besonderes bist.“

„Wirklich?“ Warum hörte sie sich auf einmal so atemlos an?

„In meinem tiefsten Inneren.“

„Ich schätze, genau deshalb ist mir wohl entgangen, wie du wirklich über mich gedacht hast. So viel Tiefgang hätte ich dir nämlich nicht zugetraut. Damals hast du auf mich einen reichlich oberflächlichen Eindruck gemacht, das lässt sich leider nicht beschönigen.“

„Du hast ja recht“, brummte er. „Aber das ist jetzt anders. Damals waren wir noch ziemlich jung.“

„Und völlig überarbeitet. Ich glaube, in solchen Stresssituationen zeigen sich nur die wenigsten Menschen von ihrer besten Seite. Wir waren alle schnippisch und aufbrausend und sind uns gegenseitig auf die Nerven gegangen.“

„Und wir haben uns oft falsch eingeschätzt. Weil wir uns in der Klinik keine Fehler erlauben durften, haben wir sie in unserem Privatleben gemacht.“

„Ja, ich glaube, du hast recht.“ Janey seufzte.

Wieder sahen sie einander viel zu lange in die Augen. Keiner von beiden sagte etwas.

Als die Stille schließlich unbehaglich wurde, griff Luke nach der Weinkarte.

„Wollen wir etwas trinken? Vielleicht einen Wein?“

„Gern.“

„Rot oder weiß?“

„Ich schlage vor, wir suchen zuerst das Essen aus und wählen dann einen passenden Wein.“ Janey warf einen Blick in die Speisekarte. „Hm, ich denke, ich probiere einen kühlen, trockenen Weißwein, denn ich werde die Garnelen in Chilisoße nehmen.“

„Wollen wir teilen? Dann würde ich das Szechuan-Hühnchen bestellen.“

„Hört sich gut an.“

„Und als Vorspeise hat Charles die vegetarischen Frühlingsrollen empfohlen.“

„Lecker!“

„Na, jedenfalls beim Essen sind wir uns einig.“

„Ich glaube, es gibt viele Dinge, bei denen wir einer Meinung sind, Luke. Wir betrachten sie nur oft aus verschiedenen Blickwinkeln. Oder zumindest haben wir das früher getan.“

„Stimmt wahrscheinlich.“

Luke warf Janey über den Tisch hinweg einen Blick zu und fragte sich, wie es vorhin zu dieser hitzigen Debatte gekommen war. Obwohl der Streit vielleicht auch sein Gutes gehabt hatte. Wie ein kühlender Regenschauer an einem heißen, staubigen Tag, der die Luft reinigt und etwas Neues, Frisches hinterlässt. „Bist du eigentlich verheiratet, Janey?“, fragte Luke unvermittelt.

Sie lächelte verschmitzt. „Habe ich etwa einen Ehemann erwähnt?“

„Bis jetzt hatten wir ja kaum Gelegenheit zu einem intensiven Gespräch.“

„Aber einen Ehemann hätte ich schon erwähnt.“

„Okay, eigentlich wollte ich wissen, warum du nicht verheiratet bist.“ Ihm war bewusst, dass sie natürlich längst zwischen den Zeilen gelesen hatte – ihr Single-Dasein kam ihm sehr gelegen. So würde es zumindest keine Komplikationen mit einem potenziellen Stiefvater für Rowdy geben, der womöglich gar nicht glücklich darüber war, wenn Janey die Verantwortung für das Kind ihrer Schwester übernahm.

Doch sich selbst gegenüber räumte Luke ein, dass es noch um etwas anderes ging. Er wollte wissen, warum Janey sich bis jetzt gegen eine Ehe entschieden hatte.

„Weil ich lange Zeit noch nicht bereit dafür war“, gestand sie. „Ich besaß nicht besonders viel Selbstvertrauen. Dann, vor etwa sechs Jahren, dachte ich, ich wäre so weit. Drei Jahre lang war ich mit einem Kollegen zusammen, doch unsere Beziehung war im Grunde ein einziges Desaster. Wir haben alles falsch gemacht, und obwohl er absolut nicht der Richtige war, hat es mich furchtbar verletzt, als er sich schließlich von mir trennte. Zum Glück konnte ich mich gerade noch beherrschen, seine Autoreifen aufzuschlitzen oder mich in Chatrooms mit Leidensgenossinnen auszutauschen.“

„Das kann ich mir bei dir auch wirklich nicht vorstellen.“

„Ich mir auch nicht – heute zumindest. Aber damals musste ich mich sehr zusammenreißen, um keine Selbsthilfegruppe zu gründen.“

„Sehr witzig.“

„Ein bisschen Selbstironie ist das beste Mittel gegen Liebeskummer.“ Janey lächelte. „Es gibt nichts Schlimmeres, als sein gebrochenes Herz zu ernst zu nehmen. Man kann nur jeder Frau raten, sich mit vielen toughen Freundinnen zu umgeben, die nicht zulassen, dass man in Selbstmitleid und Trauer versinkt. Vor allem, wenn diese Freundinnen auch noch Weißwein und Margaritas im Gepäck haben.“

Luke konnte sich ein Lachen nicht verkneifen, und genau das hatte Janey beabsichtigt.

„Wie auch immer“, fuhr sie fort. „Es war mehr als offensichtlich, dass ich ein bisschen Zeit für mich und einen Tapetenwechsel brauchte. Also bin ich nach Darwin gezogen. Eine meiner besten Entscheidungen. So hatte diese ganze schreckliche Geschichte letztendlich doch etwas Gutes.“ Wieder lachte sie, und Luke kam der absurde Gedanke, dass er ihrem Ex dankbar sein sollte.

„Dann hast du also vor, in Darwin zu bleiben?“

Sie verstand sofort, was er eigentlich wissen wollte. „Du möchtest nicht, dass Rowdy nach Darwin zieht, nicht wahr? Darwin ist zu weit weg von hier und von jedem anderen Ort, der für dich infrage käme.“

„Stimmt.“

„Du möchtest, dass ich ihn bei dir lasse.“ Janey war deutlich anzumerken, wie unbehaglich dieser Gedanken sie stimmte.

„Nein, nicht unbedingt. Ich möchte, dass wir uns irgendwie einigen.“ Luke wusste, dass seine Worte hohl klangen. Wollten sie sich beide um seinen Sohn kümmern, lief es darauf hinaus, dass einer von ihnen umziehen musste.

„Bis jetzt habe ich noch nie darüber nachgedacht, ob ich für immer in Darwin bleiben will“, erklärte Janey bedächtig. „Ich habe dort auch noch kein Haus gekauft, sondern wohne zur Miete. Aber ich mag das tropische Klima. Ich liebe die üppige Vegetation, die Ventilatoren, den würzigen Essensgeruch, der immer über der Stadt hängt, weil fast alle Leute im Freien zu Abend essen. Darwin ist eine wundervolle Multikulti-Stadt mit einer faszinierenden Tierwelt. Und die rote Wüste ist nur eine Autostunde entfernt. Es gibt herrliche Strände, und der Sonnenuntergang am Meer ist einfach unbeschreiblich.“

„Versuchst du gerade, mich zu überreden, nach Darwin zu ziehen?“

Sie schüttelte lachend den Kopf. „Nein.“

„Du hörst dich aber an wie eine Immobilienverkäuferin. Allerdings muss ich dich darauf hinweisen, dass all die genannten Vorzüge auch auf viele Gebiete an der Küste von Nord-Queensland zutreffen.“

In diesem Moment kam der Kellner an ihren Tisch und fragte nach der Bestellung. Eine Diskussion über die Vor- und Nachteile von gedämpften oder frittierten Frühlingsrollen unterbrach ihr Gespräch vorerst.

Luke überlegte, wie es weitergehen sollte. Käme vielleicht eine ganz andere Gegend infrage? Melbourne?

Beide Großelternpaare lebten dort, doch er bezweifelte, ob es für Rowdy vorteilhaft wäre, mit ihnen aufzuwachsen. Don und Pat Stafford hatten nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass Alice ihr Lieblingskind war. Für Janey musste diese Bevorzugung problematisch gewesen sein. Und seine Eltern … Sie hatten sich Alice gegenüber immer äußerst misstrauisch, ja fast schon feindselig verhalten. Folglich hatte es nur wenige, ziemlich frostige Familienfeiern gegeben. Allein die Vorstellung, wie die beiden Paare sich um Rowdy stritten …

Nein! Der Junge brauchte jemanden wie Janey.

Sie stand mit beiden Beinen fest im Leben und handelte stets vernünftig und besonnen.

Und sie mochte das tropische Klima.

Er malte sich aus, wie sie nach einem langen Tag auf ihrer Veranda saß und einen kühlen Drink genoss. Der Ventilator surrte, und auf ihrer Stirn standen winzige Schweißperlen. Sie würde ihr Haar offen tragen und sich entspannt auf ihrer Hollywoodschaukel ausstrecken.

Was zum Teufel war mit ihm los?

Wieso empfand er diese Vorstellung als sinnlich? Und warum hatte er das Gefühl, dass sich tief in seinem Inneren etwas zusammenzog? Zu seiner Erleichterung wurde in diesem Moment der Wein serviert, eine willkommene Ablenkung, wie Luke fand. „Mmh, köstlich.“

„Warum ist er verstummt, Luke?“, brach es plötzlich aus Janey heraus. „Wie sollen wir einen Plan für seine Zukunft schmieden, wenn er nicht einmal mit uns spricht? Was sollen wir tun, falls es noch Wochen dauert, bis er endlich die Sprache wiederfindet? Wir müssen unbedingt die Ursache für sein Schweigen herausfinden. Vielleicht braucht er professionelle Hilfe. Gibt es hier in Crocodile Creek einen Kinderpsychologen? Im Augenblick haben wir doch keinen Schimmer, was er will. Was er fühlt und denkt und sich für die Zukunft wünscht. Wir wissen ja nicht einmal, wie er genannt werden möchte.“

„Er hat also seit Alices Tod nicht mehr gesprochen?“

„Das wurde mir zumindest in Mundarri so gesagt. Er war während ihrer Krankheit immer sehr still. Sie betrachten Stille und Frieden als die wichtigsten Heilungsmittel. Und als sie dann tot war, hat er ganz aufgehört zu sprechen. Ich weiß nicht, ob wir ihn bedrängen sollen oder ob er einfach nur Zeit braucht.“

„Charles empfiehlt, viel Zeit mit ihm zu verbringen. Er hat mir vorgeschlagen, am Freitag einen Ausflug nach Charm Island zu unternehmen. Dort hat der Zyklon wesentlich weniger Schaden angerichtet als hier, sodass die meisten Freizeitattraktionen schon wieder geöffnet haben. Ich glaube nicht, dass wir Rowdy drängen sollten. Er ist sicher nicht aus Trotz verstummt.“

„Nein.“ Sie nippte an ihrem Wein, bis das Essen serviert wurde. „Ich finde die Idee toll, nach Charm Island zu fahren“, meinte Janey nachdenklich. „Aber reicht das denn? Wir haben uns zum Essen getroffen, um über die Zukunft zu sprechen. Dabei herausgekommen ist bis jetzt nur der Plan, einen Ausflug zu machen.“

„Ich fürchte, im Augenblick können wir nicht mehr tun.“

Hilflos sah Janey ihn an. „Ich weiß.“

„Aber wir haben uns zumindest nicht gestritten“, fügte er augenzwinkernd hinzu.

„Das sehe ich aber anders.“

„Nicht über Rowdy.“

„Nein, nicht über ihn.“

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr mich das freut, Janey. Wir sind vernünftig geblieben und haben seine Bedürfnisse an die erste Stelle gesetzt. Wir haben ihn nicht als Waffe benutzt, um einander zu verletzen.“

Sie dachten beide an Alice, doch keiner von ihnen erwähnte sie.

„Seit wann lebst du in Crocodile Creek?“, wechselte Janey das Thema. Dankbar nahm Luke ihr Angebot einer freundlichen, weniger tiefsinnigen Unterhaltung an, sodass sie den Rest des Abends angeregt miteinander plauderten. Janey spürte, wie der Wein sie entspannte und der Abend immer netter wurde.

Zu nett.

Fast zwei Stunden saßen sie über ihrem Essen, und aus einem Glas Wein wurden zwei. Alkohol war die schäbigste Entschuldigung der Welt. Und nach zwei Gläsern Wein in mehr als zwei Stunden hätte Janey sogar noch Auto fahren dürfen. Also gab es wirklich keinen Grund, ihre Zurückhaltung aufzugeben. Doch auf dem Weg zum Wagen wehrte sie sich nicht dagegen, dass Luke den Arm um sie legte. Sie lehnte sogar für einen Moment den Kopf an seine Schulter. Mehr war nicht nötig. Seufzend fragte sie sich, warum sich das so gut anfühlte. Warum sehnte sie sich plötzlich so heftig danach, Luke zu berühren?

Er sah sie forschend an. „Janey?“

Und dann schien die Zeit stillzustehen.

„Es geht mir gut“, murmelte Janey. „Ich …“

… muss mich an dir festhalten, weil ich sonst zusammenklappe.

Sie brauchte es gar nicht laut auszusprechen. Luke zog sie in die Arme. Sie schmiegte das Gesicht an seinen Hals und sog seinen wunderbaren Geruch ein. Wie gern wäre sie mit ihrer Zunge über seine Haut gefahren, um ihn auch zu schmecken.

„Janey“, sagte er noch einmal, und seine Stimme klang heiser.

Sie spürte, wie er seinen Mund erst auf ihr Haar presste und dann ihre Schläfe und ihre Wange küsste. Jetzt hätte sie noch gehen können …

Gehen müssen.

Doch sie tat es nicht.

Stattdessen hob sie ihm das Gesicht entgegen und berührte mit den Lippen seinen Mund. Es gab nichts, was sie sich sehnlicher wünschte, als ihn zu küssen. Sie wollte einfach nur bei ihm sein, ihn berühren, spüren und schmecken.

„Janey …“

Nein. Bitte. Jetzt keine Diskussion.

Sie umfasste sein Gesicht und küsste ihn. Und diesmal zog er sich nicht zurück. Er schlang die Arme fest um sie, und ein leises, sehnsuchtsvolles Seufzen kam über seine Lippen, bevor er ihren Kuss erwiderte.

Minutenlang standen sie eng umschlungen auf dem Parkplatz. Die Welt um sie herum versank in Bedeutungslosigkeit. Janey fuhr mit den Fingern durch sein Haar und spürte seinen kräftigen Oberkörper an ihren Brüsten, seine wachsende Erregung. Doch anstatt auf Abstand zu gehen, begann sie, ihre Hüften fordernd gegen seine zu pressen. Luke stöhnte vor Verlangen. „Oh, Janey …“

Seine Hände – diese wundervollen, sensiblen Chirurgenhände – strichen über den Stoff ihres Kleides und umfassten mit festem Griff ihren Po, um sie noch enger an sich zu ziehen. Janey schnappte nach Luft und legte den Kopf an seine Schulter. Zärtlich strich sie mit der Zungenspitze seinen Hals entlang. Endlich fanden Lukes Lippen ihre. Nie zuvor war Janey so geküsst worden.

Überwältigt von der Intensität des Kusses, wünschte sie, er möge niemals enden.

Genau da lag das Problem. Wenn man sich eng umschlungen auf einem öffentlichen Parkplatz küsste und das gegenseitige Verlangen ins Unermessliche wuchs, musste man irgendwann aufhören und einen ungestörten Ort finden.

Doch bevor es so weit kam, meldete sich bei beiden der gesunde Menschenverstand, und ihre Erregung ebbte schlagartig ab.

Es war Luke, der als Erster die Sprache wiederfand, nachdem sie sich keuchend voneinander gelöst hatten. „Tut mir leid. Es tut mir so leid. Wir dürfen das nicht tun, oder? Es gibt so viele Gründe, die dagegen sprechen, dass ich sie gar nicht alle aufzählen kann. Gib mir einen kleinen Moment, um wieder zu mir zu kommen, dann fahre ich dich nach Hause.“

Langsam ging er um den Wagen herum zur Fahrertür, stützte sich am Wagendach ab und schloss einige Sekunden die Augen. „Es tut mir leid“, wiederholte er.

„Nein, ist schon gut. Ich war ja nicht ganz unschuldig daran.“

Während Janey darauf wartete, dass er den Schlüssel ins Schloss steckte, fiel ihr eine lange zurückliegende Begebenheit ein, an die sie sich nur noch sehr verschwommen erinnerte. Sie hatten sich schon einmal geküsst.

Es war auf einer Party bei einem ihrer Kollegen passiert. Sie hatten eine stressige und deprimierende Woche in der Notaufnahme hinter sich und spontan beschlossen, gemeinsam ein wenig zu feiern, um auf andere Gedanken zu kommen.

Janey war mit zu einer Kollegin gegangen, die in der Nähe wohnte, um sich umzuziehen. Schon während sie sich schminkten, hatten sie angefangen, Sekt zu trinken. An diesem Abend war sie zum ersten und letzten Mal in ihrem Leben völlig betrunken gewesen. Auch Luke hatte zu viel getrunken. Und sie hatten den ganzen Tag über nichts gegessen, sodass der Alkohol ihnen sofort zu Kopf stieg.

Es war eine rauschende Party gewesen. Jede Menge Menschen hatten sich in die warme, viel zu kleine Wohnung gedrängt und bei ohrenbetäubender Musik versucht, die anstrengende Woche hinter sich zu lassen. Janey hatte hemmungslos geflirtet, wild getanzt, sich an der Schulter einer Kollegin ausgeheult und zwei Männer geküsst.

Einer war der Bruder eines Kollegen. Sie hatte ihn erst an diesem Abend kennengelernt und ihn in ihrem alkoholisierten Zustand einfach unwiderstehlich gefunden. Ihr demonstratives Interesse war lebhaft erwidert worden, und der junge Mann hatte bereits ein Taxi bestellt, um mit ihr nach Hause zu fahren. Er war alles andere als entzückt, als sie ihm daraufhin erklärte, dass es doch nur ein Kuss gewesen sei und man wohl kaum mit jemandem schlafen kann, dessen Namen man schon wieder vergessen hatte.

„Und warum nicht?“, fragte er verständnislos.

Doch Janey antwortete ihm nicht einmal.

Danach wurden die Erinnerungen noch undeutlicher. Gegen Ende der Party tanzte sie mit Luke. Sie war völlig ausgelaugt, der Alkohol ließ allmählich in seiner Wirkung nach, und die Gedanken an die deprimierende Woche im Krankenhaus kehrten zurück. Vor Erschöpfung wäre Janey fast in Tränen ausgebrochen.

Und dann flüchtete sie sich in Lukes Arme.

Hob ihm ihre Lippen entgegen.

Küss mich, Luke. Ich brauche jetzt einen Kuss. Nur einen.

Er küsste sie – natürlich. Aber wie lange hatte es gedauert? Eine halbe Minute? Vielleicht sogar zehn? Dann wandte er sich abrupt ab, entschuldigte sich und verschwand.

Als sie sich am nächsten Tag im Krankenhaus trafen, benahmen sie sich beide wie unbeholfene Teenager. Ausweichende Blicke, spürbares Bedauern. Wie konnte man jemanden küssen, den man nicht einmal mochte? Auch einer überarbeiteten Assistenzärztin durfte so etwas nicht passieren.

Eine knappe Woche später kam Alice in die Klinik, um mit Janey einen Kaffee zu trinken. Sie und Luke verliebten sich auf den ersten Blick.

Weder Luke noch Janey hatten den Kuss jemals wieder erwähnt. Janey hoffte inständig, dass Luke den Vorfall vergessen hatte.

Endlich erklang das elektronische Surren der Zentralverriegelung. Janey öffnete die Beifahrertür und ließ sich dankbar auf den Sitz fallen. Schweigend fuhr Luke los.

Als Janey die Stille nicht mehr aushielt, sagte sie betont heiter: „Gut, dass wir das mal geklärt haben.“

„Ja. Heute gab es ziemlich viele Dinge, die geklärt werden mussten.“

„Ich finde, wir sollten nicht … du weißt schon … Wir sollten keine große Sache daraus machen. Ich mag dich – mehr, als ich es je für möglich gehalten hätte. Wir müssen noch eine Menge regeln. Und ich glaube, dass ich zu viel getrunken habe.“

„Ist schon gut, Janey“, sagte er leise. Aber es war nicht gut.

Luke konnte nicht schlafen.

Er war nach ihrer Rückkehr zum Ärztehaus noch kurz ins Krankenhaus hinübergegangen, um nach Rowdy zu sehen. Doch eigentlich wollte er nur etwas Abstand zu Janey gewinnen. Das Prickeln zwischen ihnen machte ihm Angst. Sie durften die Situation jetzt nicht außer Kontrolle geraten lassen, denn schließlich ging es um Rowdys Zukunft. Zu viele alte Geschichten trennten sie, und zu viel Verantwortung lastete auf ihnen.

Janey war Alices Schwester!

Immer wieder tauchte ihr Bild in seinem Kopf auf, und er spürte förmlich ihren warmen, weichen Körper, der sich unmissverständlich an ihn drängte.

Über zwei Stunden wälzte er sich in seinem Bett hin und her. Schließlich ging er in die Küche, um sich ein Glas Wasser zu holen. Insgeheim hoffte er, dort auf Janey zu treffen, die vermutlich ebenfalls nicht schlafen konnte. Sie könnten noch etwas …

Reden.

Nur reden.

Das war alles, was sie sich erlauben durften.

Doch die Küche war leer. Also kroch Luke wieder in sein Bett und versuchte, sich zu entspannen. Er fand jedoch keinen Schlaf, und als die ersten Sonnenstrahlen in sein Zimmer fielen, stand er auf, zog sich Shorts und ein T-Shirt an und beschloss, den Swimmingpool fertig zu säubern.

„Du hast ja tatsächlich den Pool in Ordnung gebracht!“, rief Georgie begeistert, als Luke am Frühstückstisch erschien. „Können wir schon wieder schwimmen?“

„Ich glaube, die Chemikalien müssen noch einige Stunden einwirken.“

Mindestens die Hälfte des medizinischen Personals des Krankenhauses schien sich an diesem Morgen in der Küche des Ärztewohnhauses aufzuhalten. Janey musste sich so viele neue Gesichter merken und Namen in Erinnerung rufen, dass sie kaum zum Essen kam. Doch sie hatte sowieso keinen großen Hunger, denn auch sie hatte miserabel geschlafen. Außerdem wich Luke ihrem Blick aus.

Schon gestern Abend hatte sie den Kuss bereut. Doch heute, bei Tageslicht betrachtet, war ihr klar, dass es sich nicht nur um einen kleinen Ausrutscher handelte – wie etwa dieser Kuss vor acht Jahren. Nein, diesmal hatte sie einen schwerwiegenden Fehler begangen. Immerhin war Luke der Mann ihrer Schwester gewesen. Kein Mensch brauchte diese Art von Komplikationen. Weder Luke noch sie selbst und erst recht nicht Rowdy.

Cal Jamieson, der gerade von der Nachtschicht in der Notaufnahme kam, gesellte sich zu ihnen. „Wer hat denn den Pool sauber gemacht? Sieht ja super aus!“

„Luke“, antwortete Georgie. „Er ist ein Held, nicht wahr?“

Cal klopfte ihm auf die Schulter. „Alle Achtung, danke! Nun können die Kinder schwimmen gehen, wenn sie aus der Schule kommen. Wie wär’s, wenn du dir jetzt den Strand vornimmst?“

„Lass ihn erst einmal eine Pause einlegen“, protestierte Georgie. „Er muss schon vor Morgengrauen angefangen haben.“

Sie schienen alle übertrieben beeindruckt von Lukes Arbeit und machten eine große Sache daraus. Janey fühlte sich unwillkürlich an die Reaktion von Eltern erinnert, deren missmutiger, fauler Teenager plötzlich und ohne dass man ihn darum bitten musste den Abwasch gemacht und die Küche aufgeräumt hatte. Aber Luke konnte hier doch unmöglich als Drückeberger gelten. Egal wie oberflächlich und egozentrisch sie ihn vor acht Jahren auch gefunden hatte, er war nie arbeitsscheu gewesen. Es musste also einen anderen Grund für die erstaunte Reaktion seiner Kollegen geben.

Später am Vormittag wurde Rowdy entlassen. Georgie kramte eine alte Badehose von Max hervor, und Janey ging mit Rowdy schwimmen.

Sie genossen einen wundervollen faulen Tag am Pool, während Luke die Tagschicht im Krankenhaus übernommen hatte.

Rowdy konnte schwimmen wie ein kleiner Frosch. Es war eine Freude, ihm dabei zuzusehen, wie er auf den Boden des Beckens tauchte oder mit elegantem Schwung ins Wasser sprang. Gegen zwei Uhr verordnete Janey ihm eine Mittagspause und brachte ihn ins Bett.

Erschöpft vom vielen Schwimmen und Spielen an der frischen Luft schlief er sofort ein. Liebevoll betrachtete Janey ihn und wurde ebenfalls schläfrig. Sie nahm sich vor, nur ein wenig auszuruhen, und legte sich neben ihn. Erst zwei Stunden später wurden die beiden wieder wach.

Inzwischen hatte das Haus sich gefüllt. Georgie hatte Max und CJ, den Sohn von Gina und Cal, von der Schule abgeholt. Auch Charles schaute vorbei, um nach Rowdy zu sehen. Irgendjemand schlug vor, ein paar Würstchen zu grillen.

Beeindruckt beobachtete Janey, wie alle gemeinsam bei der Vorbereitung für die spontane Grillparty mithalfen. Mrs. Grubb, die gute Seele des Ärztewohnhauses, versprach, ihren berühmten Kartoffelsalat zu machen.

In kürzester Zeit standen plaudernde Frauen in der Küche, schnitten Gemüse und Obst, kochten Tortellini und kramten Geschirr hervor. Janey half mit und genoss die lockere Atmosphäre. Wie wäre es wohl, ständig hier zu leben, fragte sie sich.

Wieder wunderte sich jemand darüber, dass Luke den Pool gereinigt hatte. „Es ist das erste Mal, dass er sich an irgendetwas außerhalb des Krankenhauses beteiligt hat.“

„Liegt das vielleicht an dir?“, wurde Janey augenzwinkernd gefragt.

„Nein“, wehrte diese ab. „Er freut sich, dass er seinen Sohn wiedergefunden hat.“ Die Frauen nickten verständnisvoll.

In der Zwischenzeit kümmerten die Männer sich um den Grill und die Würstchen. Es gab eine kurze Panik, weil der Tomatenketchup verschwunden war. Ein paar Kinder standen triefend vor Nässe vor dem Grill und erklärten, sie würden verhungern, wenn sie nicht die ersten Würstchen bekämen. Inzwischen war es dunkel geworden, doch es war noch immer warm. Ein köstlicher Geruch hing in der Luft. Salate, Becher und Teller standen auf dem großen Gartentisch bereit, den die Männer von der Veranda an den Pool getragen hatten. Endlich waren die Würstchen fertig. Die Kinder vertilgten sie mit Ketchup und Zwiebeln, in dicke Brotscheiben eingerollt.

Die Erwachsenen beluden ihre Teller mit Salaten, Würsten und gegrillten Zwiebeln und ließen es sich ebenfalls schmecken. Jemand holte einen CD-Player, und schon bald klang Rockmusik über das Gelände.

Luke setzte sich neben Janey, die es sich auf einem Liegestuhl bequem gemacht hatte.

„Hier in Crocodile Creek sind die spontanen Feiern immer die besten“, sagte er.

„Sieh mal zu Rowdy hinüber!“

„Ja, ich weiß.“

Max und CJ veranstalteten gerade einen Wettbewerb, wer am kunstvollsten in den Pool springen konnte. Alistair und Cal, die Punktrichter, bewerteten die Sprünge und die dabei entstandenen Wasserfontänen.

Rowdy hatte zuerst abwehrend den Kopf geschüttelt, als sie ihn aufforderten mitzumachen. Er hatte sich lieber an den Beckenrand gestellt und den anderen zugesehen. Doch nun versuchte er, ihnen nachzueifern. Cal und Alistair lobten ihn überschwänglich und klatschten begeistert Beifall, nachdem er mit einem lauten Platschen im Wasser gelandet war.

„Er ist ein guter Schwimmer“, bemerkte Janey.

„Ja, es scheint ihm großen Spaß zu machen“, stimmte Luke zu.

„In meinen Augen ist Mundarri zwar alles andere als ein Paradies, doch für einen kleinen Jungen muss es wundervoll dort gewesen sein. Es gibt einen Wasserfall mit einem Natursee. Dort hat er schwimmen gelernt, wie man mir sagte. Er konnte den ganzen Tag am Wasser spielen und Dämme und Sandburgen bauen.“

„Hört sich toll an.“

„Das war es wohl auch.“ Janey verzog das Gesicht. „Wenn man von den Blutegeln einmal absieht.“

„Dass ihr Stadtmenschen immer so empfindlich sein müsst. Sieh ihn dir nur an!“

Rowdy zog sich gerade am Beckenrand hoch, schüttelte sich das Wasser aus dem Haar und grinste von einem Ohr zum anderen. Suchend sah er sich nach Max um, denn er wollte unbedingt wissen, ob sein Freund die Super-Wasserbombe gewürdigt hatte. Er holte tief Luft und öffnete den Mund. Janey griff aufgeregt nach Lukes Arm.

„Er will nach Max rufen. Gleich …“ Sie verstummte.

Rowdy schien vor Schreck zu erstarren. Er schlug die nassen Hände vor den Mund und riss entsetzt die Augen auf. Plötzlich wirkte er wieder so klein, einsam und verletzlich, dass es Janey fast das Herz brach.

„Was ist nur mit ihm los?“, flüsterte sie traurig und wollte aufstehen, um zu ihm zu eilen.

Doch Luke hielt sie zurück. „Gib ihm eine Minute Zeit. Er sieht aus, als müsse er erst wieder zu sich kommen.“

„Aber ich möchte ihn in den Arm nehmen. Er ist ganz durcheinander.“

„Was mag nur in seinem kleinen Kopf vorgehen? Vielleicht erfahren wir es, indem wir ihn beobachten.“

Also lehnten sie sich zurück und behielten Rowdy unauffällig im Auge. Würde er vergessen, was ihn so erschreckt hatte, und gleich wieder ins Wasser springen?

Nein. Offensichtlich beschäftigte es ihn weiterhin. Mit gesenktem Blick holte er sich sein Handtuch, wickelte sich darin ein und machte sich auf den Weg zurück ins Haus. Ganz so, als würde er sich selbst in die Verbannung schicken.

6. KAPITEL

„Ich lasse ihn jetzt nicht allein“, erklärte Janey energisch.

„Nein.“ Luke hielt sie fest.

Sie versuchte, sich von ihm loszumachen, doch er legte seinen Arm so fest um ihre Schultern, dass sie sitzen bleiben musste. Luke fühlte sich warm an und stark, und Janey war sehr glücklich, ihn an ihrer Seite zu wissen.

Vielleicht sogar etwas zu glücklich. Ihre wachsende Zuneigung für Luke war zweifellos gefährlich. Es ging schließlich nicht nur um sie, sondern auch um ein Kind, für das sie beide die wichtigsten Menschen auf der Welt waren. Und weil Luke Alices Exmann war, fühlte es sich falsch an. Er hatte Alice zuerst geliebt.

Janey durfte ihren Gefühlen für ihn keinen Raum geben!

„Ich habe nachgedacht, Janey.“ Luke sah sie ernst an. „Heute habe ich im Krankenhaus eine Menge über stumme Kinder nachgelesen. Und über posttraumatische Belastungsstörungen. Aber irgendwie passt es nicht.“

„Inwiefern?“

„In solchen Fällen liegt normalerweise eine Depression vor. Die Weigerung zu sprechen geht einher mit allgemeiner Apathie, Albträumen, Angstzuständen. Bei Rowdy ist es anders. Man konnte vorhin deutlich sehen, dass er sprechen wollte.“

„Ja, es war offensichtlich, dass er es sich verzweifelt gewünscht hat.“

„Du hast recht. Er war kurz davor, etwas zu sagen.“

„Aber dann hat er sich selbst daran gehindert.“

„Ganz genau. Weil ihm eingefallen ist, dass er nicht sprechen darf. Aber warum zum Teufel bildet er sich das ein? Wovor fürchtet er sich?“

Janey spürte Lukes Anspannung. Wider besseres Wissen griff sie nach seiner Hand.

„Ich weiß es nicht. Ich habe absolut keine Ahnung.“

„Wir haben ihm doch klargemacht, dass er willkommen ist, dass wir ihn lieben und dass er alles sagen darf, was er möchte, oder?“

„Natürlich. Trotzdem hat er vor irgendetwas schreckliche Angst.“

„Ich gehe jetzt zu ihm.“ Janey schüttelte seinen Arm ab. „Ich muss wissen, ob es ihm gut geht. Womöglich ist er durch die Hintertür hinausgeschlüpft und irrt gerade irgendwo umher.“

„In Ordnung.“ Sie standen beide auf. Bedächtig fuhr Luke mit den Fingerspitzen ihren nackten Arm hinab, eine Geste, die ihr sagte, dass er gern noch ein wenig länger Arm in Arm mit ihr verweilt wäre. Janey erging es genauso. Wie sehr sie sich auch bemühte, vernünftig zu sein und einen gewissen emotionalen Abstand zu ihm zu wahren – sie fühlte sich ihm einfach nah. Die gemeinsame Sorge um Rowdy verband sie, und es gab niemanden, in dessen Gegenwart sie sich so sicher fühlte wie bei Luke. Zumindest, wenn es um seinen Sohn ging, war ihr Platz an seiner Seite.

Sie fanden Rowdy gleich, als sie durch die Küchentür ins Haus traten. Er saß am Tisch und stopfte die Reste des Abendessens in sich hinein. Erschrocken blickte er auf, als er sie sah, wandte dann jedoch rasch das Gesicht ab, als fürchtete er sich davor, ihnen in die Augen zu sehen.

„Liebling, was ist denn?“ Besorgt eilte Janey an seine Seite.

Keine Antwort.

Luke zog sich einen Küchenstuhl heran, stützte die Arme auf den Knien ab und beugte sich zu Rowdy hinunter.

„Hör mal, Kumpel“, sagte er, „du hast Angst davor, mit uns zu sprechen, weil du glaubst, dass dann irgendetwas Schreckliches passiert. Aber das wird es nicht. Wir möchten dir helfen. Es ist wichtig, dass Menschen zusammen reden. Sie verstehen einander sonst nicht. Janey und ich möchten dich so gern verstehen. Nichts Schlimmes wird passieren, wenn du mit uns sprichst. Falls jemand dir etwas anderes eingeredet hat, ist das eine Lüge. Glaub mir, es stimmt nicht!“

Er wartete.

Keine Reaktion.

„Luke hat recht, mein Schatz“, bestätigte Janey. „Es wird nichts Schlimmes passieren, wenn du mit uns sprichst.“

Doch Rowdy schwieg. Er wirkte nicht so, als würde er ihnen glauben. Wie erstarrt saß er auf seinem Stuhl, und Tränen liefen ihm die Wangen hinunter. Sein ganz persönlicher Kampf tobte noch immer in ihm. Sollten sie ihn weiter unter Druck setzen? Ihn irgendwie aus der Reserve locken? Ihn dazu zwingen, mit ihnen zu sprechen?

Jetzt war es sowieso zu spät. Janey sah zu Luke, und sie kamen schweigend überein, den Jungen erst einmal in Ruhe zu lassen. „Aber nur für heute“, murmelte Luke.

„Ja.“

Gequält lächelten sie sich an. Zumindest funktionierte ihre Kommunikation, und das war auch schon eine Menge wert.

„Schlafenszeit“, verkündete Luke. „Wie wäre es mit einer Geschichte?“

Rowdy nickte ernst.

„Zuerst die Zähne putzen“, befahl Janey. „Und dann schläfst du schnell ein, denn morgen musst du ausgeschlafen sein. Wir wollen doch einen Ausflug machen, erinnerst du dich?“

Wieder nickte er nur. Und auch diesmal blieb sein Gesicht ausdruckslos.

Zwanzig Minuten später stellte Janey gerade den Wasserkocher an, um sich einen Tee aufzubrühen, als Luke aus Rowdys Zimmer kam. „Er ist schon eingeschlafen, noch bevor die Geschichte zu Ende war. Vermutlich setzt ihm das, was ihn innerlich so stark beschäftigt, auch körperlich stark zu. Er war völlig erschöpft.“

„Er braucht Ruhe, um wieder zu Kräften zu kommen. Vielleicht klärt sich alles auf, wenn wir ihn nicht weiter drängen, sondern ihm die Zeit geben, die er braucht, um alles zu verarbeiten.“

„Du hast wahrscheinlich recht. Aber es ist so verdammt frustrierend, hilflos zusehen zu müssen, wie er sich quält.“ Luke rieb sich die Stirn.

„Zumindest sind wir uns, was den Jungen betrifft, meistens einig. Darüber bin ich sehr froh, Luke.“ Der Wasserkocher fing an zu summen. „Möchtest du auch einen Tee?“

Luke warf einen Blick durch das Fenster in Richtung Pool. „Es sind immer noch einige Leute im Wasser. Hier drin ist es viel ruhiger, nicht wahr? Bleiben wir doch noch ein bisschen in der Küche und trinken Tee.“

Janey schenkte zwei Becher ein, und sie setzten sich damit an den Küchentisch. Beide waren in Gedanken versunken. Der Kühlschrank brummte. Vom Pool klangen Gelächter und Wortfetzen herüber. Schon bald würde ihre Ruhe gestört werden. Spätestens, wenn Max und CJ von ihren Eltern ins Bett gebracht wurden. Doch im Augenblick …

„Ich versuche gerade, mir vorzustellen, was passiert wäre, wenn ich deine Adresse nicht unter Alices Sachen gefunden hätte.“

Luke atmete scharf ein. „Denk nicht mal dran!“

„Ich weiß. Schon der Gedanke ist furchtbar.“

„Immer dieses ‚Vielleicht‘ und ‚Was-wäre-wenn‘. Damit habe ich mich damals in London auch monatelang gequält, nachdem Alice mit dem Jungen verschwunden war. Es bringt nichts, darüber nachzugrübeln.“

„Ich wollte nur sagen, wie unendlich froh ich bin, Rowdy hierher zu dir gebracht zu haben. Es gibt nun jemanden, dem er genauso wichtig ist wie mir. Und der, genau wie ich, alles für ihn tun würde. Das ist ein gutes Gefühl.“

„Ja, das ist es.“

„Ich … Es ist wirklich wichtig für mich, Luke. Du musst wissen, dass ich auf keinen Fall mit Rowdy ins nächste Flugzeug steigen und verschwinden werde. Egal was passiert. Ich werde alles in Ruhe überdenken und mit dir besprechen.“

„Dafür bin ich dir sehr dankbar. Du warst schon immer …“, er hielt inne und suchte nach dem passenden Wort, „… vernünftig.“

Sie verzog das Gesicht. „Toll, danke.“

Luke sah sie zärtlich an. „Du bist wundervoll, Janey. Seit unserem Wiedersehen hast du dich einfach großartig verhalten …“

„Ach, du meinst, seit wir das erste Mal aneinandergeraten sind?“, scherzte sie.

„Ich streite mich gern mit dir. Es ist immer wie ein klärendes Gewitter. Und ich brauche dich genauso sehr wie du mich.“

Sie sahen einander in die Augen, kurz davor, noch mehr zu sagen. Oder zu tun. Doch dann erklangen von draußen Stimmen. „Ich bringe das Brot in die Küche.“

Gut. In wenigen Sekunden war es vorbei mit dem Ungestörtsein. Die Unterbrechung würde sie davon abhalten, etwas wirklich Unmögliches und ganz und gar Dummes mit dem Mann anzustellen, den ihre Schwester so grausam behandelt hatte.

Letztendlich half die Unterbrechung ihr dann doch nicht. Als einige Stunden später alle Bewohner des Ärztewohnhauses schlafen gegangen waren, wälzte Janey sich in ihrem Bett hin und her und stand schließlich auf, um nach Rowdy zu sehen. Dort traf sie Luke. Bekleidet mit einem weißen T-Shirt und schwarzen Boxershorts, stand er am Bett seines Sohnes.

Rowdy lag unter seine Decke gekuschelt da und atmete regelmäßig. Er sah entspannt und zufrieden aus.

Im Augenblick hatte er alles, was er brauchte.

„Was ist mit dir?“, fragte Luke leise. Sie waren auf den Flur gegangen und standen sich gegenüber.

Jetzt ist der richtige Augenblick, einander eine gute Nacht zu wünschen und wieder ins Bett zu gehen, überlegte Janey. Doch irgendetwas hielt sie davon ab, sich umzudrehen und Luke stehen zu lassen.

„Ich kann nicht schlafen“, gestand sie verlegen.

„Wollen wir spazieren gehen?“, schlug Luke vor.

„Barfuß und im Nachthemd?“ Einem Nachthemd, das man im günstigsten Fall als Nachthemdchen bezeichnen konnte.

„Ich könnte dir ein T-Shirt leihen. Und ein paar Badelatschen. Komm mit. Ich muss ein bisschen an die Luft.“

„In Ordnung.“

Leise folgte Janey Luke zu seinem Zimmer. Im Türrahmen blieb sie stehen und sah ihm interessiert dabei zu, wie er seine Schubladen durchwühlte. „Das hier ist noch ziemlich neu.“ Er hielt ein T-Shirt hoch.

„Gut. Denn eines deiner alten Shirts akzeptiere ich natürlich nicht“, meinte sie spöttisch. Sie trat ein und nahm es ihm aus der Hand. „Wow. Wenn das dein bestes Shirt ist, wie sehen dann die anderen aus?“ Schon während sie sprach, wurde Janey klar, dass er ihr Necken ganz sicher als Flirtversuch auffassen würde.

Luke rührte sich nicht von der Stelle. Und ließ auch das T-Shirt nicht los. „Mach dich bitte nicht über mich lustig.“

„Es tut mir leid. Ich wollte nicht …“

„Nein, zum Teufel! Mach dich über mich lustig. Mach mit mir, was immer du willst!“, rief er übermütig aus. In der nächsten Sekunde zog er das Shirt – und Janey – mit einem Ruck zu sich heran. „Es ist mir egal. Alles ist mir egal. Ich will nur …“ Er brauchte den Satz nicht zu beenden. Sein Blick sagte alles.

Ich will dich.

Und er wusste, dass sie dasselbe für ihn empfand. Er spürte es einfach.

Luke ließ das T-Shirt fallen und fuhr sanft mit den Händen über ihre nackten Schultern. Dann beugte er sich vor und küsste zärtlich erst ihren Nacken, dann ihren Hals und schließlich ihr Dekolleté. Janey stand reglos und mit geschlossenen Augen vor ihm und gab sich für einen kurzen Augenblick der Illusion hin, dass dies hier nicht ihre Entscheidung gewesen war, dass Luke die Initiative ergriffen hatte.

Doch so war es nicht. Sie wollte es genauso wie er. Mit jeder Faser ihres Körpers.

Als sie ihm ihr Gesicht entgegenhob, drückte er seine weichen Lippen auf ihren leicht geöffneten Mund. Zuerst küsste er sie ganz behutsam und streichelte ihre Schultern. Doch dann wurde sein Kuss inniger und fordernder.

Mit einem leisen Stöhnen drängte er sich an sie. Janey spürte, wie erregt er war. Sie legte die Hände auf seinen Po und zog ihn ganz fest an sich. Lukes Hände schienen plötzlich überall zu sein. Er fuhr sanft über ihre Schenkel, liebkoste ihre festen Brustspitzen.

Schließlich streifte er ihr die Träger ihres Nachthemds über die Schultern und küsste erst die eine, dann die andere rosige Brustknospe. Janey meinte, vor Verlangen förmlich dahinzuschmelzen. Es war großartig. Einfach perfekt. So gut, dass ihr ganz schwindelig wurde vor Lust. Als Luke dann mit der Zungenspitze die festen Spitzen umkreiste, stöhnte Janey auf. Seufzend schmiegte er das Gesicht zwischen ihre Brüste.

„Du hast einen wundervollen Körper …“

„Du auch … Ich will dich so sehr.“ Janey schob die Finger in sein dichtes Haar und sah ihn voller Verlangen an.

Er zog das T-Shirt über den Kopf und ließ ihren Seidenslip zu Boden gleiten. Rasch schlüpfte Luke aus seinen Boxershorts.

Dann hob er Janey hoch und presste sie an sich. Beide genossen das Gefühl, die nackte, heiße Haut des anderen zu spüren. Janey schlang die Beine um seine Hüften, während er sie zum Bett trug.

„Willst du es wirklich?“, fragte er atemlos.

„Ja.“

„Verhütest du?“

„Nein …“

„Dann werde ich mich darum kümmern.“

Doch zuerst küsste er sie. Er beugte sich über sie und erkundete mit den Lippen ihren Körper. Seine intimen Küsse ließen Janey nach Luft schnappen. „Das ist so schön … Bitte nicht aufhören …“

„Sorry, aber lange kann ich mich nicht mehr zurückhalten …“

Endlich drang er in sie ein. Behutsam und doch mit kaum verhaltener Leidenschaft. Janey hielt sich an ihm fest, bog ihm ihre Hüften entgegen, und sie gaben sich ganz dem ewigen Spiel der Liebe hin.

Gemeinsam erlebten sie auch einen berauschenden Höhepunkt, der sie alles um sich herum vergessen ließ. Tränen liefen Janey über die Wangen, und über Lukes Lippen kam ein verhaltenes Stöhnen.

Zufrieden und erschöpft schmiegte sie die Wange an seine Brust, spürte seinen kräftigen Herzschlag. Am liebsten wäre sie die ganze Nacht so liegen geblieben. Diese Nacht, morgen Nacht, für immer.

„Janey …“, brachte er schließlich rau hervor.

„Ja?“

„Bist du glücklich?“

„Sehr.“ Sie kuschelte sich ganz dicht an ihn, und er legte die Hand auf ihre Brust.

„Ich wünschte, du könntest die ganze Nacht bei mir bleiben.“

„Ich auch.“ Sie dachte einen Moment nach. „Aber das geht wohl leider nicht. Rowdy könnte aufwachen und nach mir suchen.“

Und wenn er sie in Lukes Bett fand, wäre er nicht einmal in der Lage, all die peinlichen Fragen zu stellen, die man in so einer Situation von einem Fünfjährigen erwarten würde. Er wäre einfach nur verwirrt. Keinesfalls wollte Janey das riskieren.

Noch nicht.

„Wir hätten vielleicht –“, fing Luke an.

„Sag jetzt bloß nicht, dass es nicht hätte passieren dürfen“, unterbrach Janey ihn. Vielleicht stimmte das, doch sie wollte es nicht hören. Wollte nicht hören, wie er ihr erklärte, warum es nicht funktionieren konnte.

Sie wusste es ja selbst.

Wusste, dass es nicht hätte passieren dürfen. Sie war beunruhigt und durcheinander. Suchte er in ihr in Wirklichkeit nach einem Ersatz für Alice? Doch so hatte es sich eigentlich nicht angefühlt.

Und was suche ich?

Wenn sie sich auf Luke einließ, ihm ihr Herz schenkte, und er dann eines Tages feststellte, dass es ein Fehler gewesen war – was würde sie dann tun?

Sich damit abfinden, dass er ihr das Herz gebrochen hatte?

Dieser Gedanke machte ihr Angst.

„Wir haben uns schon mal geküsst, erinnerst du dich?“, fragte Janey, ohne sich recht bewusst zu sein, warum sie das jetzt erwähnte.

Er richtete sich lachend auf und drückte einen Kuss auf ihre Schulter. „Natürlich. Schließlich war es erst gestern.“

„Nein. Ich meinte nicht gestern Nacht. Damals. Vor acht Jahren.“

„Wie bitte?“

„Ja, auf einer Party. Wir hatten beide reichlich getrunken. Es war eine furchtbare Woche in der Notaufnahme gewesen. Deshalb hatten wir uns bei einem Kollegen getroffen, um auf andere Gedanken zu kommen.“

„Tut mir leid, Janey. Ich kann mich nicht erinnern.“

Sie bohrte weiter. „Ich habe mich an der Schulter einer Freundin ausgeheult. Und du hast wie immer jeder Frau im Raum schöne Augen gemacht.“

„Findest du, das ist jetzt das richtige Gesprächsthema für uns?“

„Ich will aber darüber sprechen, Luke!“

„Und ich kann nichts tun, um dich davon abzuhalten?“ Zärtlich streichelte er ihre Wange.

„An dem Abend habe ich auch noch einen anderen Kollegen geküsst. Doch als er mich abschleppen wollte, machte ich mich schnell aus dem Staub. Und dann bin ich im wahrsten Sinne des Wortes über dich gestolpert und hab dich abgeknutscht.“

„Hört sich an, als wäre es ein netter Abend gewesen.“

„Ehrlich gesagt, kann ich mich nicht sehr deutlich erinnern.“

„Ich glaube nicht, dass wir uns tatsächlich geküsst haben.“

„Doch. Aber es hat nur wenige Sekunden gedauert. Ich schätze, es war weder dein erster noch dein letzter Kuss in dieser Nacht. Kein Wunder, dass du nichts mehr davon weißt.“

„Warum sprechen wir dann darüber?“

„Ich wollte es eben wissen.“

„Was?“

„Ob du dich daran erinnerst. Ich hatte es selbst vergessen, aber gestern Abend fiel mir alles wieder ein. Schade, dass es für dich anscheinend nicht wichtig genug war.“

„Janey, hör bitte auf! Zerstör nicht etwas Wunderbares! Ich werde den Abend gestern ganz sicher niemals vergessen. Lass die Vergangenheit ruhen. Bitte!“

Er hatte recht. Das wusste Janey auch, ohne dass er es ihr sagen musste. Leider war es schwierig, vernünftig zu sein, wenn das eigene Leben gerade auf den Kopf gestellt wurde.

Am nächsten Morgen nahmen sie die Fähre um halb zehn nach Charm Island. Dick mit Sonnencreme eingeschmiert und mit einem großen Sonnenhut auf dem Kopf, stand Rowdy während der gesamten Überfahrt an der Reling und blickte fasziniert ins Wasser. Anscheinend war er noch nie zuvor auf dem offenen Meer gewesen.

Auf halbem Weg passierten sie das Great Barrier Reef, doch noch waren die Schäden nicht abzusehen, die Zyklon Willie dort angerichtet hatte. Charm Island lag zum Glück etwas abseits und war daher glimpflich davongekommen.

Die Ferienanlage im Süden von Charm Island war zwar teilweise zerstört worden, doch im Großen und Ganzen bestand die Infrastruktur noch. Schon von weitem konnte Janey erkennen, dass vor einigen Ferienhäusern bunte Handtücher auf den Veranden hingen und überall Liegestühle standen. Es waren also offensichtlich bereits wieder Touristen dort.

Gleich am Ufer gab eine große Informationstafel Auskunft darüber, was man auf Charm Island unternehmen konnte. Der Tierpark und die Surfschule waren geschlossen, doch verschiedene andere Wassersportarten konnten ausprobiert werden. Auch zwei oder drei der Naturwanderpfade, die ins Innere der Insel führten, waren geöffnet.

„Wollen wir am Strand spielen?“, schlug Luke vor, und Rowdy nickte begeistert.

Zwei Stunden verbrachten sie im Sand, gruben Löcher, bauten Sandburgen und erfrischten sich zwischendurch immer wieder mit einem kühlen Bad im Ozean, der seine türkisblaue Farbe zurückbekommen hatte. Danach sahen sie sich die Ferienanlage an, und Janey kaufte in einem Souvenirladen einen Mosaikkasten für Rowdy, mit dem er aus bunten Glassteinen ein Bild von einem tropischen Fischschwarm an einem Korallenriff basteln konnte.

Sie hatten sich letztendlich gegen ein Picknick entschieden, denn schon allein die vorsichtige Andeutung hatte Mrs. Grubb in helle Aufregung versetzt. Für sie gehörten zu einem Picknick mindestens Ziegenkäse-Törtchen, geräucherter Lachs und frische Croissants, und sie ließ sich nicht davon überzeugen, dass ein paar belegte Brote völlig ausreichend waren. Da Mrs. Grubb im Augenblick mehr als genug mit der Versorgung der Aufräummannschaften zu tun hatte, beschlossen Luke und Janey, ganz auf ein Picknick zu verzichten und stattdessen in der Ferienanlage zu essen.

Im größten Restaurant der Insel wurde ein Buffet angeboten. Rowdy belud seinen Teller bis zum Rand mit Meeresfrüchten, Roastbeef, gefüllten Paprikaschoten und einigen anderen Köstlichkeiten.

Luke zerzauste ihm liebevoll das Haar. „Du bist wirklich ein guter Esser, mein Junge.“ Dann zog er die Hand schnell wieder zurück.

Janey wusste, wie viel Überwindung es ihn kostete, sich so zurückzuhalten. Er hätte Rowdy gern öfter in den Arm genommen oder gestreichelt. Aber bis jetzt war noch völlig offen, wie oder wann sie dem Jungen erzählen sollten, dass Luke sein Vater war.

Über die letzte Nacht hatten sie auch noch nicht gesprochen. Dabei konnte Janey an nichts anderes denken. Vor allem, wenn sie Luke ansah, überfiel sie die Erinnerung.

Nach dem Essen war Rowdy müde, sodass sie sich ein schattiges Plätzchen am Rand des Spielplatzes suchten. Nachdem er kurz alle Spielgeräte erkundet hatte, legte er sich bereitwillig auf ein Handtuch und schlief innerhalb weniger Minuten ein.

„Es scheint ihm heute sehr gut zu gehen“, bemerkte Luke versonnen, während er seinen Sohn betrachtete.

„Ja, es gefällt ihm hier.“ Janey drehte sich auf den Bauch und stützte die Ellenbogen auf.

„Wann hast du das letzte Mal mit deinen Eltern gesprochen?“, fragte er.

„Mittwoch.“

„Hast du mich erwähnt?“

„Nein, noch nicht. Darüber hätten wir längst sprechen müssen.“

„Wir müssen noch über eine ganze Menge Dinge sprechen, und alles ist wichtig. Ich glaube, es war richtig, ihnen noch nichts zu sagen.“

Sie plauderten entspannt weiter, bis Rowdy schließlich aufwachte. Keiner von beiden erwähnte die vergangene Nacht. Luke war sich bewusst, dass auch Janey öfter daran dachte. Er sah es an der Art, wie sie sich bewegte oder verlegen zur Seite blickte. Ihr Lächeln wirkte schüchterner als gestern, und manchmal wurde sie plötzlich rot.

Wie gern hätte er ihr gesagt: Es ist okay! Wir haben nichts falsch gemacht!

Doch er wusste nicht, ob es stimmte. Vielleicht hatten sie etwas Kostbares – ihre Freundschaft – zerstört.

Nachdem er sich gestreckt und die Augen gerieben hatte, signalisierte Rowdy, dass er etwas trinken wollte. Als eine halbe Flasche Wasser geleert war, schlug Luke vor: „Habt ihr Lust, einen der Naturlehrpfade zu erkunden? Ich würde gern mehr von dieser Insel sehen. Was hältst du davon, Rowdy?“

Er nickte und stand auf, während die beiden Erwachsenen sich T-Shirt und Shorts über die Badesachen zogen. Zu ihrer Überraschung stellte sich heraus, dass Rowdy ein geübter Wanderer war. Schon nach kurzer Zeit war er mindestens fünfzig Meter weit vorgelaufen. Er bewegte sich mit der Sicherheit eines Waldtieres und blieb nur stehen, wenn er etwas besonders Spannendes entdeckt hatte, das er ihnen zeigen wollte.

„Es sind kaum Tiere oder Vögel zu sehen“, bemerkte Janey.

„Sicher haben viele den Sturm nicht überlebt, vor allem die Vögel“, vermutete Luke. „Ich habe gehört, dass sie irgendwo eine Station für verletzte Tiere eingerichtet haben. Besonders viele gab es hier sowieso nicht, nur ein paar niedliche Beuteltiere als Attraktion für die Touristen aus Übersee. Charm Island ist vor allem für seine Vögel bekannt.“

Nachdem sie die Ferienanlage hinter sich gelassen hatten, verwandelte die Umgebung sich rasch in eine Wildnis aus dichten Kiefern, Eukalyptusbäumen und üppiger Regenwaldvegetation. Ihr Wanderpfad führte sie im kühlen Schatten an erstaunlich steilen Abhängen vorbei. Ein paar wenige Familien kamen ihnen entgegen, doch insgesamt war es sehr ruhig und friedlich.

„Es gefällt mir nicht, Rowdy aus den Augen zu verlieren“, meinte Janey besorgt.

„Mach dir keine Gedanken. Er ist es gewohnt, sich in wesentlich dichterem Urwald zurechtzufinden.“

„Das garantiert aber nicht, dass ihm nichts passiert.“

„Janey, ich verstehe, wenn du dich sorgst …“

„Ja, ich weiß. Ich bin überfürsorglich. Aber er ist schließlich erst fünf. Und er hat in der letzten Zeit genug ausgestanden.“

Dieses Mal widersprach Luke ihr nicht, sondern legte ihr den Arm um die Schultern, drückte sie an sich und küsste sie sanft auf den Scheitel. Das reichte, um sie fast ihre Selbstbeherrschung vergessen zu lassen. Am liebsten hätte sie den Kopf an seine Brust gelehnt und sich ganz dicht an ihn geschmiegt.

Was passierte hier nur?

Sie fühlten sich so wohl zusammen. Auch ohne großartige Aussprache über das, was in der vergangenen Nacht passiert war. Es war eine ganz neue Erfahrung für Janey, so vertrauensvoll mit einem Mann umzugehen.

Als Luke sie losließ, konnte Janey sich gerade noch zurückhalten, um nicht laut zu protestieren. Sie wollte mehr, viel mehr.

Sie wollte wieder mit ihm schlafen. Und er wollte es auch. Da war Janey sich sicher. Diese Gewissheit und die Probleme, die daraus entstehen würden, machten sie ganz schwindelig.

Also versuchte sie, sich einzureden, dass sie sich nur aus Erleichterung darüber so zu ihm hingezogen fühlte, weil er die Verantwortung für Rowdy mit ihr teilen würde.

Doch ihr Herz strafte sie Lügen. Sie durfte dieser Regung keinen Raum geben, denn schließlich war Luke der Exmann ihrer Schwester!

Entschlossen rückte sie ein Stück von ihm ab. Der Pfad war breit genug, um etwas Abstand zwischen ihnen zuzulassen. Hinter sich hörte sie die Stimmen von zwei Jungen, die sich lachend an ihnen vorbeidrängten. Sie sahen aus wie Brüder – der eine etwa elf Jahre alt, der andere etwas jünger.

Der Jüngere stolperte und rief seinem Bruder weinerlich zu: „Warte, Sam! Ich hab doch gesagt, kein Wettrennen!“ Der Ältere stieß ihn mit dem Ellenbogen an – neckend, aber dennoch heftig –, sodass der Jüngere gegen einen Busch taumelte. „Das sag ich Mummy!“, heulte er.

„Na, komm schon, Josh! Benimm dich nicht wie ein Baby!“

Wenig später verschwanden sie hinter einer Wegbiegung. Und dann – wieder eine Jungenstimme. Doch die klang völlig anders.

Energisch.

Wütend.

Und einige Jahre jünger.

„Geht zurück! Lasst ihn in Ruhe, oder er wird euch angreifen! Er ist verletzt! Verhaltet euch ganz ruhig und geht langsam zurück! Geht sofort zurück!!“

„Das war keiner der beiden Jungen, die gerade an uns vorbeigegangen sind“, sagte Luke langsam. „Wessen Stimme war das?“

Er rannte los, Janey dicht hinter ihm. Während Luke Trekkingschuhe mit einer Gummisohle trug, hatte Janey flache Sandalen an. Ein Fehler, den sie bitter bereute, als sie mühsam versuchte, mit ihm Schritt zu halten. Endlich erreichten sie die Wegbiegung und entdeckten dort Rowdy.

Er schrie aus Leibeskräften.

7. KAPITEL

„Er wird euch treten! Geht sofort zurück!“, schrie Rowdy aufgeregt.

Die beiden Brüder waren etwa fünf Meter von ihm entfernt, und vor ihnen – mitten auf dem Wanderweg – stand ein fast zwei Meter großer Kasuar. Der kräftige Laufvogel hatte ein prächtiges, leuchtend blaues Federkleid mit einer lilafarbenen Zeichnung. Wie bei diesen riesigen, flugunfähigen Tieren üblich, wurde sein Kopf von einem dunklen Helm aus Horn bedeckt.

„Er ist verletzt!“, rief Rowdy noch einmal eindringlich. Sein Gesicht war rot angelaufen und spiegelte seine Angst deutlich wider. „Seht ihr denn nicht, dass er euch angreifen wird?“

Und so war es tatsächlich.

Die Brüder hatten Rowdys verzweifelte Warnungen einfach ignoriert. Hielten sie es für ungefährlich, das Tier zu provozieren? Oder waren die beiden einfach nur zu erschrocken, um zu reagieren? Wie auch immer, Janey und Luke waren noch viel zu weit entfernt, um den Jungen helfen zu können. Luke bückte sich, griff nach einem abgebrochenen Ast und rannte los. Doch es war zu spät.

Ein Kasuar, der sich bedroht fühlt, greift unverzüglich an.

Der Vogel schoss kraftvoll nach vorn. Obwohl er wegen seiner Verletzung humpelte, besaß er noch große Kraft in den Beinen. Er trat nach dem älteren Jungen.

Einmal.

Zweimal.

Und noch einmal.

Mit schnellen, beängstigend heftigen Stößen.

Der Junge krümmte sich schreiend auf dem Boden. Selbst aus der Entfernung konnte Janey das Blut sehen. Arterielles Blut. Es spritzte dunkel aus der Innenseite seines Oberschenkels. Luke hatte sich dem Vogel inzwischen unerschrocken entgegengestellt. Er schrie, so laut er konnte, und fuchtelte drohend mit dem Ast herum. Vielleicht lag es an dem Lärm oder auch an Lukes Größe. Auf jeden Fall zog der Kasuar sich zurück.

Janey beobachtete erstaunt, wie lautlos der riesige Vogel im Unterholz abtauchte. Innerhalb weniger Sekunden war er nicht mehr zu sehen.

Als sie Rowdy erreichte, nahm sie ihn schnell in den Arm. Beschämt gestand sie sich ein, dass ihre Erleichterung in erster Linie ihrem Kind galt. „Oh, mein Liebling!“

Der Kleine schluchzte. „Ich hab ihnen doch zugerufen, dass sie weggehen sollen. Ich hab gesagt, sie sollen ruhig sein und weglaufen. Aber sie haben einfach nicht auf mich gehört.“

Lieber Gott, er redete! Er redete!

„Sam, geht es dir gut? Sam! Sam!“ Josh, der jüngere Bruder, schluchzte ebenfalls.

Luke hatte sich neben den am Boden liegenden Jungen gekniet. „Der Vogel ist fort, Sam. Es ist alles in Ordnung“, sprach er beruhigend auf ihn ein.

Wenn irgendjemand einem anderen Menschen Zuversicht vermitteln konnte, dann Luke.

„Es ist vorbei.“ Rasch drehte er sich zu Janey um. „Er ist verletzt!“

Und zwar ziemlich schwer. Sie hörte es an seinem Tonfall. Und sie hatten keinerlei Notfallausrüstung dabei.

„Die Femoralarterie“, fügte Luke hinzu. Janey wusste, dass sie schnell handeln mussten. Unter Sams Bein bildete sich bereits eine Blutlache.

„Ich überprüfe die Atemwege“, sagte sie. Luke würde für mindestens zehn Minuten damit beschäftigt sein, seine Hand auf die Arterie zu pressen. Es würde eine Weile dauern, bis sie Sam transportieren konnten. „Sam, Josh, wir sind Ärzte und wissen, was zu tun ist. Ihr braucht euch keine Sorgen zu machen.“ Es war wichtig, die Kinder zu beruhigen. Rowdy und Josh saßen schweigend am Wegrand.

Endlich hatte Rowdy wieder gesprochen.

Luke sah seinen Sohn liebevoll an. „Ich wüsste zu gern …“

„Ich weiß.Aber dafür ist jetzt keine Zeit. Wir haben Wichtigeres zu tun“, erinnerte ihn Janey ernst.

„Ja, sicher. Aber …“

Ihre Blicke trafen sich. Janey spürte dieselbe Erleichterung, die sie letzte Nacht am Swimmingpool empfunden hatte. Erleichterung und die absolute Gewissheit: Es war gut und richtig, dass Luke – und niemand sonst auf der Welt – hier bei ihr war. Die Vergangenheit spielte keine Rolle mehr. Es war nicht mehr wichtig, dass er früher Alices Mann gewesen war. Ebenso bedeutungslos war, dass er sich an ihren ersten Kuss nicht erinnern konnte. Es gab nur noch die Gegenwart – und vielleicht eine Zukunft.

„Sam, fällt es dir schwer zu atmen?“ Besorgt beugte sie sich über den Jungen. „Atme bitte einmal tief ein.“

Er holte tief Luft und zuckte zusammen. „Das tut weh!“

Janey sah Luke beunruhigt an. Falls eine Rippe gebrochen war und nun die Lunge punktierte … Wie sollten sie hier in der Wildnis mit einem Pneumothorax fertig werden?

„Versuch, ganz ruhig zu atmen.“

„Okay …“

„Jungs“, wandte Janey sich an die beiden Kleinen, „es dauert noch ein wenig, bis wir Sam zur Ferienanlage zurückbringen können, damit er ins Krankenhaus geflogen wird. Ihr müsst leider hier mit uns warten. Josh, seid ihr zwei mit euren Eltern hier?“

„Ja, sie sind in unserem Ferienhaus“, erwiderte Josh verängstigt. „Sie machen Mittagspause.“

„Wir werden ihnen später alles erklären“, versprach Luke. „Tut dir etwas weh, Sam?“

„Eigentlich alles. Mein Bein, mein Bauch, mein …“ Seine Stimme zitterte, doch das Sprechen schien ihm keine Probleme zu bereiten. Zumindest waren also die Atemwege frei.

„Ich werde mir die Verletzung ansehen.“Vorsichtig schob Janey Sams T-Shirt hoch. Erschrocken schlug sie die Hand vor den Mund. Eine tiefe, blutige Furche zog sich von der Mitte seines Bauchs bis zu seinem Oberschenkel. Als sie ihn vorsichtig abtastete, wimmerte er vor Schmerzen. „Tut es hier besonders weh?“

„Ja, sehr“, stöhnte er.

Luke sah sie an, und Janey wusste, dass er dasselbe dachte wie sie. Anscheinend war die Milz gerissen. Sams Gesicht war inzwischen aschfahl, fast ein wenig grünlich geworden. Sie fühlte seinen Puls – ungefähr 120 Schläge in der Minute.

„Wir müssen ihn so schnell wie möglich zur Krankenstation bringen. Ich habe vorhin auf der Karte eine gesehen.“

„Bevor wir ihn transportieren, muss er irgendwie verbunden werden“, sagte Luke. „Kannst du mein Shirt in Streifen reißen, während ich weiter auf die Arterie drücke?“

„Ich versuche es.“

„Benutz deine Zähne, wenn es sein muss.“

Es musste sein. Der feste Baumwollstoff ließ sich nur schwer zerreißen. Janey hockte sich neben ihn und versuchte, mit ihren Zähnen die Seitennähte zu lösen. Nur zu deutlich wurde ihr dabei seine Nähe bewusst.

Sie roch Sonnenmilch und Salz und spürte, wie sehr sich seine Muskeln anspannten. Normalerweise hätte sie nichts lieber getan, als ihre Lippen über seinen Körper wandern zu lassen und ihn zu schmecken. So wie letzte Nacht. Nie zuvor hatte sie einen Mann so sehr begehrt wie ihn. Es fühlte sich einfach richtig an, mit ihm zusammen zu sein.

Mittwochabend hatten sie sich geküsst, zwei Tage später hatten sie miteinander geschlafen, und nun arbeiteten sie zusammen wie ein jahrelang eingespieltes Team. Ein Traum …

Endlich schaffte sie es, drei Streifen Baumwollstoff herauszureißen. Sie benutzte diese, um ihr eigenes T-Shirt, das als Kompresse diente, zu befestigen.

Sam war immer stiller geworden. Mit geschlossenen Augen stöhnte er leise vor sich hin. Er musste eine Menge Blut verloren haben, bevor Luke mit der Kompression begonnen hatte. Womöglich hatte er auch innere Blutungen. Sie mussten ihn schnellstens auf die Krankenstation befördern, damit er Sauerstoff und Volumen bekam.

„Ich werde ihn tragen“, erklärte Luke kurz entschlossen. „Dadurch sparen wir einige Minuten. Janey, du läufst so schnell du kannst vor. Irgendwo in der Nähe ist doch auch der Hubschrauberlandeplatz. Er muss sofort in den Süden geflogen werden. Ich habe eines dieser Elektrofahrzeuge gesehen, die die Mitarbeiter des Ferienklubs für das riesige Gelände benutzen. Versuch –“

„Schon klar. Ich finde jemanden und komme mit einem Transportfahrzeug zurück.“ Noch während sie sprach, war sie aufgesprungen und lief nun den Wanderweg zurück.

Rowdy sprang auf. „Warte, Tante Janey …“ Er rannte hinter ihr her. Sie griff nach seiner Hand, und gemeinsam machten sie sich auf den Weg. „Na los, Josh“, hörte sie Luke noch sagen. „Wir werden wohl etwas länger brauchen.“

Zum Glück war Rowdy ein echtes Dschungelkind. Trotz seiner zarten Statur war er kräftig und sehr sportlich. Mühelos hielt er mit Janey Schritt. Als sie nach einigen endlos erscheinenden Minuten die Ferienanlage erreichten, keuchten sie beide vor Anstrengung.

Eines der Elektrofahrzeuge rumpelte gerade den Weg zum Vogelhaus hinauf. Janey rannte hinterher und rief dem uniformierten Mitarbeiter am Steuer zu: „Wir brauchen Hilfe! Ein Kind liegt schwer verletzt auf dem Wanderweg dort hinten!“

Der Fahrer drehte sofort um und hielt auf sie zu. „Der Junge wurde von einem Kasuar angegriffen!“, fügte sie erklärend hinzu.

„Verdammt! Elke!“

„Wie bitte?“

„Das muss Elke gewesen sein.“ Der Mann fluchte erneut. „Steigen Sie ein!“

Da der Wagen nur zwei Sitze hatte, zog Janey Rowdy auf den Schoß. In halsbrecherischer Geschwindigkeit fuhren sie den Wanderweg entlang. „Auf Charm Island gibt es keine wilden Kasuare“, erklärte der Mann. „Aber wir hatten ein Pärchen im Vogelhaus. Während des Zyklons wurde es so schwer beschädigt, dass fast alle Tiere entweder umkamen oder ausgebüxt sind. Fred, den männlichen Kasuar, haben wir gefunden, aber von Elke gab es bisher keine Spur. Wir hatten schon befürchtet, dass sie tot ist.“

„Nun, offensichtlich hat sie überlebt“, bemerkte Janey knapp. „Aber sie ist verletzt und deshalb sehr gefährlich. Sie hat den Jungen schwer verwundet. Er hat sehr viel Blut verloren.“

„Wo ist der Vogel jetzt?“

„Im Wald verschwunden.“

„Wir müssen sie finden, bevor sie weiteres Unheil anrichtet.“

„Die Versorgung des Verletzten ist im Moment wichtiger. Haben Sie ein Funkgerät? Wir brauchen einen Rettungshubschrauber. Ich hoffe sehr, dass Ihre Krankenstation gut ausgestattet ist.“

„Ich rufe sofort Hilfe.“ Der Mann machte einen besonnenen und kompetenten Eindruck.

Während er mit einer Hand das Lenkrad hielt, drückte er eine Taste auf seinem Walkie-Talkie. „Wir haben hier einen Code sechs auf dem Bergwanderweg, John. Ich wiederhole: Code sechs!“

Sekunden später kam eine undeutliche Antwort aus dem Gerät, die Janey nicht verstehen konnte.

„Erledigt“, sagte der Mann.

„Das reicht schon?“

„Code sechs. Eine schwer verletzte Person, die umgehend mit dem Rettungshubschrauber ausgeflogen werden muss.“ Der Mann war selbst ein bisschen blass geworden. „Ich musste diesen Notruf noch nie für ein Kind absetzen. Übrigens, ich heiße Andrew.“

„Freut mich, dass Sie hier so gut organisiert sind, Andrew.“ Janey drückte Rowdys Hand. Wie sehr wünschte sie sich Zeit für ein langes Gespräch mit ihrem Neffen! Aber das musste warten. Erst einmal gab es Wichtigeres zu tun.

„Wir müssten bald da sein, oder?“, fragte Andrew. Im selben Augenblick erblickten sie Luke und die beiden Jungen. Vorsichtig trug Luke den Verletzten.

Andrew hielt an, sprang aus dem Wagen und begann, seine Ausrüstung von der Ladefläche zu werfen. Werkzeug, eine Plane, Seile – alles landete auf dem Weg. Dann bat er Janey und die beiden Jungen, sich nach hinten zu setzen. Fürsorglich nahm Janey die beiden in den Arm.

Luke kletterte mit Sam auf den Beifahrersitz. „Ich kann keinen Puls mehr tasten“, sagte er gepresst. „Wie gut ist Ihre Krankenstation ausgestattet?“

Andrew zuckte die Schultern. „Ich weiß es nicht. Aber sie ist noch recht neu. Und eine Krankenschwester haben wir auch.“

„Wir kommen schon zurecht“, erklärte Luke betont zuversichtlich. Er wollte auf keinen Fall, dass die Kinder sich Sorgen machten. „Sam, es wird alles wieder gut. Du hast zwei Ärzte, die sich um dich kümmern, bis der Hubschrauber kommt. Josh, du sagtest, eure Eltern sind in einem der Ferienhäuser?“

„Welche Nummer?“, warf Andrew ein.

„Zweiundzwanzig.“

Andrew nahm erneut sein Walkie-Talkie zur Hand. „Code neun für Haus Nummer zweiundzwanzig.“

„Code neun?“, fragte Luke.

„Benachrichtigung von Verwandten im Fall eines Unfalls oder einer Erkrankung.“

„Wer hat sich denn das ausgedacht?“

„Der Chef. Früher gab es immer ein heilloses Durcheinander und jede Menge Missverständnisse, weil die Übertragungsqualität der Funkgeräte so schlecht ist. Raten Sie mal, was Code eins bedeutet!“

„Der Ruf nach Reinigungspersonal mit einem Wischmopp“, vermutete Janey.

„Ganz genau!“, grinste Andrew. Einen kurzen Augenblick ließ die Anpannung etwas nach.

Kurz darauf erreichten sie das Hauptgebäude, und Janey konnte durch eine offene Tür einen ersten Blick in die Krankenstation werfen. Sie ließen Rowdy und Josh in Andrews Obhut und eilten ins Haus.

Die diensthabende Krankenschwester – Mitte vierzig, kräftig gebaut und nicht aus der Ruhe zu bringen – erkannte mit einem Blick den Ernst der Situation. Sofort begann sie, alles Nötige vorzubereiten.

„Ich bin Dr. Bresciano aus dem Crocodile-Creek-Krankenhaus“, stellte Luke sich vor. „Und dies ist Dr. Stafford, eine Allgemeinmedizinerin aus Darwin. Luke und Janey.“

„Gut“, nickte die Schwester. „Dann kann es ja losgehen.“

Sie legten Sam auf den Untersuchungstisch und setzten ihm eine Sauerstoffmaske auf. Janey hörte seinen Brustkorb ab und stellte beruhigt fest, dass anscheinend keine Rippen gebrochen waren. Doch sein Herzschlag war zu schnell, und die Sauerstoffsättigung war bereits auf unter 80 gesunken. Ihnen blieb nicht mehr viel Zeit.

Die Schwester – Barb, wie sie ihnen knapp erklärte – versuchte vergeblich, den Blutdruck zu messen. Der Junge hatte zu viel Blut verloren und stand unter Schock.

„Wir müssen die Jugularvene nehmen“, erklärte Luke. Das große Blutgefäß würde die Infusion, die Sam so dringend brauchte, am schnellsten aufnehmen.

Sanft drehte Janey Sams Kopf zur Seite, damit er die große Nadel nicht sehen konnte. Luke bereitete die Medikamente vor und tastete nach der Vene. Scheinbar mühelos ließ er die Nadel in das Blutgefäß gleiten, legte dann die Kanüle und schloss die Infusion an.

„Okay, geschafft“, sagte Luke. „Du hast das Schlimmste überstanden, Sam.“

Zumindest hofften sie das.

Von draußen klangen aufgeregte Stimmen zu ihnen herein. Sams Eltern und Josh. „Ich gehe hinaus und spreche mit ihnen“, bot Janey an, während Luke und Barb den Verband erneuerten.

Im Hof der Krankenstation fand sie Sams Mutter, die sich schluchzend ein Taschentuch an den Mund presste, und seinen Vater, der gleichzeitig verärgert und hilflos wirkte.

„Sie haben uns gesagt, dass es ein Vogel war!“, rief er. „Wie kann denn ein Vogel meinem Jungen das Bein aufreißen? Wieso gibt es keine Warnschilder? Wie können Sie zulassen, dass wilde Tiere in der Nähe einer Ferienanlage für Familien ihr Unwesen treiben? Sind Sie wahnsinnig geworden?“

„Wir werden den Vogel finden, Mr. Marshall“, versuchte Andrew, ihn zu beruhigen.

„Wird er wieder ganz gesund?“, wollte Sams Mutter weinend wissen. „Kann ich zu ihm? Bitte sagen Sie mir, dass alles wieder gut wird.“

„Erschießen Sie auf der Stelle dieses Ungeheuer! Und alle anderen wilden Tiere auf der Insel ebenfalls!“

„Es geht Sam den Umständen entsprechend gut“, sagte Janey. „Sie können zu ihm, sobald wir mit der Erstversorgung fertig sind.“

Luke kam zu ihnen und stellte sich kurz vor. „Er ist jetzt einigermaßen stabil. Zwar hat er ziemlich viel Blut verloren, aber ich denke, er hat es geschafft.“ Lukes hochgewachsene Gestalt verlieh ihm eine natürliche Autorität und ließ ihn zuversichtlich erscheinen. Er war genau der Typ Arzt, dem Eltern ihr krankes Kind anvertrauen.

„Wir haben ihm Volumen gegeben und beatmen ihn noch“, fuhr er fort. „Es könnte sein, dass er einen Milzriss hat. Im Krankenhaus wird man das abklären. Ein Rettungshubschrauber ist unterwegs. Einer von Ihnen kann mitfliegen. Wenn Sie möchten, können Sie jetzt kurz zu ihm.“

„Und was ist mit dem Vogel? Er muss erschossen werden, bevor er das nächste Kind anfällt!“ Sams Vater war immer noch außer sich.

Janey spürte, wie Rowdy neben ihr erstarrte. „Sie dürfen sie nicht erschießen“, flüsterte er. Mit seiner kleinen Hand klammerte er sich an sie und presste die Wange gegen ihren Unterarm. „Sie war verletzt und hatte Angst. Die Jungs wollten sie nicht in Ruhe lassen. Sie konnte nichts dafür! Kasuare sind vom Aussterben bedroht.“

Er verzog das Gesicht, als würde er jeden Moment in Tränen ausbrechen. Er sah schrecklich erschöpft aus. Hilflos blickte Janey zu Luke, der seinen Sohn voller Mitgefühl ansah.

Er stellte sich so dicht neben Janey, dass die anderen nicht hören konnten, was er sagte. Sie spürte die Wärme seines Körpers und bemerkte, wie schwer es ihm fiel, nicht die Kontrolle zu verlieren. Wie gern hätte sie sich an ihn gelehnt! Doch im Augenblick war das unmöglich. „Barb wird mir helfen. Du musst dich jetzt um Rowdy kümmern, Janey.“ Seine Stimme zitterte. „Ich ertrage es nicht, ihn so im Stich zu lassen. Fünf lange Jahre wusste ich nicht, wo er war. Und nun braucht er mich, und ich kann nicht bei ihm bleiben. Ich wüsste nicht, was ich ohne dich machen soll.“

„Luke …“

„Geh einfach.“

Sie nickte ihm widerstrebend zu, nahm Rowdy an der Hand und entfernte sich rasch in Richtung Straße, wo man den Strand, einige Boote und zahlreiche Urlauber, die den Nachmittag genossen, sehen konnte.

„Ich will nicht, dass sie erschossen wird“, meinte Rowdy tief bekümmert. „Ich will, dass man sie findet und ihr Bein wieder in Ordnung bringt.“

„Ich weiß, dass du das möchtest, mein Schatz.“

Was sollte sie nur sagen? Sollte sie ihm versprechen, dass Elke nichts passieren würde, obwohl sie nicht wusste, ob sie dieses Versprechen halten konnte? Oder sollte sie Rowdy besser auf das Schlimmste vorbereiten? Ihm erklären, dass bösartige Tiere erschossen werden mussten?

„Aber ich weiß nicht, ob das möglich ist“, sagte sie schließlich. „Vielleicht wurde sie bei dem Zyklon einfach zu schwer verletzt. Manchmal kommt es vor, dass verwundete Tiere nie wieder gesund genug werden, um in der Wildnis zu überleben.“

„Elke muss nicht in der Wildnis leben. Sie kann doch zurück in das große Vogelhaus.“

„Kann sein, dass sie schon zu aggressiv geworden ist. Wir werden mit Andrew darüber sprechen. Er ist sehr nett, findest du nicht auch?“

„Ja. Wir zeigen ihm, an welcher Stelle sie im Unterholz verschwunden ist. Dann können sie ihre Spur verfolgen, und ein Arzt kann ihr Medizin geben und sie verbinden. So wie ihr Sam verbunden habt.“

„Hey … können wir Elke für einen Augenblick vergessen? Du sprichst wieder! Weißt du eigentlich, wie glücklich mich das macht?“

„Ich musste doch die beiden Jungs warnen. Aber sie haben einfach nicht auf mich gehört. Ich wollte es nicht. Ich hätte nichts gesagt, wenn es nicht so wichtig gewesen wäre.“

Dachte er etwa, dass sie ihm böse war?

„Ist schon okay, Liebling. Du hast alles richtig gemacht. Und es war doch gar nicht so schwer, oder? Es ist nichts Schreckliches –“

Doch Rowdy hörte ihr gar nicht zu.

„Wo ist meine Mum, Tante Janey?“, unterbrach er sie. Seine Stimme zitterte, und mit großen, flehenden Augen sah er sie an.

„Sie haben sie an einen wundervollen Ort gebracht, hat Raina gesagt. Damit es ihr wieder gut geht. Ist sie jetzt endlich wieder gesund und kommt zurück zu mir? Ich bin immer ganz leise gewesen. Kein Wort habe ich gesagt, damit ich ihr dabei helfe, gesund zu werden. War ich leise genug?“

8. KAPITEL

Bevor er Jason und Simone Marshall zu ihrem Sohn ließ, nahm Luke die beiden beiseite. „Sie müssen ihm Mut machen.“

Es war wichtig, dass sich die Eltern weder ihre Bestürzung noch ihre Wut allzu deutlich anmerken ließen. Beides hätte Sam nur verunsichert. Aber wie sollte er ihnen auf diplomatische Weise diese Verhaltensregeln vermitteln? Mr. Marshall sah noch immer aus, als würde er vor Ärger über den gefährlichen Vogel gleich platzen, und Mrs. Marshall gelang es nicht, ihre Tränen zurückzuhalten. Auch Luke selbst befand sich in einer emotionalen Ausnahmesituation. Er fühlte sich zwischen seiner Pflicht als Arzt und dem Bedürfnis, bei Janey und Rowdy zu sein, hin- und hergerissen. Schmerzlich wurde er an die Zeit vor fünf Jahren erinnert, als er sich genauso heftig nach seinem Sohn gesehnt hatte wie heute. Ihm wurde klar, dass er diese Situation nur deshalb ertragen konnte, weil Janey da war.

Nicht Alice, sondern Janey.

Mit gedämpfter Stimme sagte er zu den Marshalls: „Sam hatte einen schweren Schock, und Ihr Verhalten in diesem schwierigen Augenblick ist von entscheidender Bedeutung. Wir können uns später darüber unterhalten, welche Schuld die Betreiber der Ferienanlage an dem Unfall trifft, doch jetzt ist es wichtig, dass Sie lächeln. Lächeln und Zuversicht ausstrahlen.“

„Ja, Jason. Bitte!“ Simone legte die Hand auf den Arm ihres Mannes und sah ihn bittend an. Es war offensichtlich, wie schwer es ihr fiel, sich zusammenzureißen.

Jason nickte schließlich grimmig. „Wichtig ist nur, dass es unserem Jungen gut geht.“

Luke öffnete die Tür zum Krankenzimmer. „Sam, deine Mum und dein Dad sind da.“

„Ja, hier sind wir, Kumpel. Es wird alles wieder gut.“

„Oh, mein Liebling!“ Simone eilte an Sams Bett und streichelte ihrem Sohn über den Kopf.

Nachdenklich betrachtete Luke die Szene. Er hatte alles getan, was unter diesen Umständen möglich gewesen war. In Brisbane würde Sam einen guten Gefäßchirurgen brauchen, und man würde ihm vermutlich die Milz entfernen müssen. Doch er hatte gute Chancen, wieder ganz gesund zu werden.

Wenige Minuten später landete der Rettungshubschrauber im Hof.

Janey saß neben Rowdy im Sand.

Nur mit Mühe konnte sie die Tränen zurückhalten. Sie durfte jetzt nicht weinen, denn ein Gefühlsausbruch würde ihren geliebten Neffen – diesen wunderbaren, tapferen kleinen Jungen – nur noch mehr bedrücken. Sie musste die richtigen Worte finden, doch sie wusste, dass es diese Worte nicht gab. „Deine Mum war zu krank. Und der Rettungswagen kam zu spät. Deshalb ist sie gestorben.“

„Sie ist im Rettungswagen gestorben?“

„Ja, mein Schatz.“

„Ich wusste, dass sie tot ist.“ Seine Stimme klang trostlos und resigniert. Die bittere Realität hatte sein Wunschdenken besiegt.

Wunschdenken.

Hätten sie und Luke es ahnen müssen? Warum waren sie nicht auf diese völlig naheliegende Lösung gekommen? Er war doch erst fünf Jahre alt. Für ihn war der Tod ein unbegreiflicher, abstrakter Vorgang.

Ich wusste, dass sie tot ist.

Er hatte es gewusst und auch wieder nicht gewusst. Kinder – und manchmal auch Erwachsene – konnten so zwiespältig denken. Er hatte sich mit aller Kraft an die Vorstellung geklammert, dass er seine Mutter mit seinem Schweigen retten könnte. Dass sie von dem wunderbaren Ort, an den sie gebracht worden war, zurückkommen würde, wenn er nur leise genug war.

Sobald er etwas sagte, wäre der Zauber gebrochen.

Sobald er sprach, würde er die Fragen stellen müssen, die ihm auf der Seele brannten und vor deren Antworten er sich so furchtbar fürchtete.

Denn im Grunde seines Herzens hatte er es gewusst.

Janey nahm ihn in den Arm in der Hoffnung, dass die Umarmung ihn trösten würde. Wenn doch nur Luke endlich käme! „Ich bin bei dir, Rowdy. Deine Mum war meine Schwester, und ich habe dich unglaublich lieb. Ich habe sogar ein wenig Ähnlichkeit mit deiner Mum …“

„Sehr viel sogar.“

„Wirklich?“

„Ja.“

„Ich weiß, dass ich dir deine Mum nicht ersetzen kann, aber ich werde mich um dich kümmern und immer für dich da sein. Bald fahren wir nach Melbourne, damit du deine Großeltern besuchen kannst. Die beiden lieben dich auch.“

„Wer sind meine Großeltern?“

Warum hast du nur niemals von uns gesprochen, Alice? Warum musstest du immer alle Brücken hinter dir abreißen und deine eigene Vergangenheit leugnen?

„Meine Mum und mein Dad. Und somit natürlich auch die Mum und der Dad von deiner Mum.“

„Ich wusste nicht, dass ich Großeltern habe. Und wer ist Luke? Ist er mein Onkel?“, fragte Rowdy vorsichtig. Es schien Janey, als hätte er Angst, sich zu große Hoffnungen zu machen.

„Er ist … ein guter Freund. Jemand, dem du sehr, sehr wichtig bist.“ Janey fand, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, Rowdy die Wahrheit zu sagen. Außerdem fiel diese Aufgabe ohnehin Luke zu.

„Werden wir in Mundarri leben?“ Rowdy sah sie aus großen Augen an.

„Nein, das geht nicht. Ich bin Ärztin und muss in einem größeren Ort oder in einer Stadt wohnen, damit ich arbeiten kann.“

„Aber wo leben wir dann?“

„Irgendwo, wo es schön ist.“ Sie konnte ihm unmöglich sagen, dass ihr selbst noch schleierhaft war, wie es weitergehen sollte. „Wir denken darüber nach und entscheiden dann gemeinsam. Aber ich verspreche dir, dass es ein schöner Ort sein wird.“

Von weitem hörten sie den Rettungshubschrauber und beobachteten, wie er neben der Krankenstation landete.

„Wir sollten jetzt hineingehen und nachsehen, wie es Sam geht.“

„Und wann schauen wir nach Elke?“ Rowdy stand auf und schob seine kleine Kinderhand in ihre. Diese schlichte Geste, die so viel Vertrauen ausdrückte, brach Janey fast das Herz.

Ich werde dieses Kind niemals wieder hergeben. Niemals.

„Wir fragen nachher Andrew“, beschloss sie. „Er wird wissen, was wir für Elke tun können.“

„Sie muss wieder gesund werden“, sagte er flehend. Janey fragte sich, warum die Rettung des Vogels so ungeheuer wichtig für ihn war. Hatte es etwas mit Alices Tod zu tun? Würde er für immer den Glauben an eine positive Zukunft verlieren, wenn den Erwachsenen um ihn herum Elkes Schicksal gleichgültig war oder wenn man sie gar kaltblütig erschoss?

Janey sah zu, wie zwei Rettungsassistenten mit einer Trage aus dem Hubschrauber kletterten. Andrew führte sie in die Krankenstation, wo Sam – die Sauerstoffmaske noch immer auf dem Gesicht – vorsichtig auf die Trage gelegt wurde.

Luke informierte die beiden Kollegen kurz über den Unfall. „Wir mussten die Arterie abklemmen und den Verband mehrmals wechseln. Er ist jetzt einigermaßen stabil, der Blutdruck ist in Ordnung, die Atmung etwas eingeschränkt.“

„Milzruptur?“

„Gut möglich. Aber die Versorgung des Beins ist erst einmal vorrangig. Wir haben ihm ein Antibiotikum gegeben. Die Mutter wird ihn begleiten. Der Vater und der Bruder packen hier zusammen, nehmen die Fähre heute Abend und kommen noch heute Nacht ebenfalls nach Brisbane.“ Mit gesenkter Stimme wandte er sich an Janey. „Wie geht’s Rowdy? Spricht er immer noch?“

„Oh Luke, du wirst kaum glauben, was in seinem kleinen Kopf vorgegangen ist. Aber jetzt müssen wir uns erst mal um den Vogel, Elke, kümmern. Ich frage Andrew, ob es hier einen Förster oder einen Wildhüter gibt. Wenn auch nur die geringste Möglichkeit besteht zu verhindern, dass sie erschossen wird …“

Sie waren den Rettungsassistenten zum Hubschrauber gefolgt. Einer von ihnen, Rhys, – Luke kannte ihn anscheinend aus Crocodile Creek – sagte: „Das war knapp. Der Junge hatte unglaubliches Glück, dass ihr zwei gerade da wart.“

„Ja, ich mag mir gar nicht vorstellen, was ohne Erstversorgung aus ihm geworden wäre …“

„Wenn wir uns das nächste Mal sehen, erzähle ich dir, wie es Sam ergangen ist“, versprach Rhys.

Schnell und routiniert luden sie die Trage ein und flogen ab, während die anderen ihnen aus sicherer Entfernung nachblickten. Janey nutzte die Gelegenheit, um Luke zu berichten, was Rowdy ihr erzählt hatte.

„Das war der Grund? Ach, du lieber Himmel …“

Kurz nachdem der Hubschrauber gestartet war, trat eine junge Frau mit einem professionell-freundlichen Lächeln zu ihnen. Andrew hatte sie mit seinem Funkgerät herbeizitiert, um Mr. Marshall und seinem Sohn beim Packen und Auschecken behilflich zu sein.

Sie stellte sich Jason und Josh als Gästebetreuerin Lauren vor und ging mit ihnen zu ihrem Ferienhaus.

Sobald Lauren und die Marshalls außer Hörweite waren, raunte Luke Andrew zu: „Irgendetwas muss mit dem Vogel geschehen. Wir hoffen sehr, dass es nicht auf eine Jagd und einen finalen Schuss hinausläuft.“

„Ich habe schon versucht, Ben Chandler zu erreichen. Er ist der oberste Wildhüter auf Charm Island. In Nord-Queensland gibt es nur drei Wildhüter, die Erfahrung mit Kasuaren haben, und zum Glück ist er einer davon. Er wird mich sicher bald zurückrufen. Wir hatten große Wildschäden hier auf der Insel, sodass er im Moment viel unterwegs ist. Aber er ist ein guter Mann. Ich bin mir sicher, dass er alles tun wird, damit der Vogel gerettet wird. Kasuare sind vom Aussterben bedroht. Ich gehe jetzt in mein Büro und sehe mal nach, ob er sich inzwischen gemeldet hat. Mein Büro liegt hinter der Krankenstation. Wenn Sie möchten, kommen Sie doch nachher bei mir vorbei. Oder rufen Sie mich später vom Festland aus an.“

Nachdem Andrew gegangen war, wandte Luke sich an Janey. „Sollen wir nach Hause fahren? Die Fünf-Uhr-Fähre, die wir ursprünglich nehmen wollten, wird bald ablegen.“ Es war inzwischen nicht mehr so heiß, und eine frische Brise wehte vom Ozean herüber. Auf dem Wasser würde es sicher sehr angenehm sein.

„Ich denke, es ist eine gute Idee.“

Doch als sie Rowdy von ihrem Plan erzählten, wurde sein kleines Gesicht ganz blass, und Tränen standen in seinen Augen. Trotzdem nickte er ergeben. Janey konnte es nicht ertragen, ihn so niedergeschlagen zu sehen. Sie beugte sich zu ihm hinunter und meinte: „Du willst noch nicht nach Hause, stimmt’s? Lieber möchtest du hierbleiben und aufpassen, was mit Elke geschieht.“

Plötzlich brach er in bittere Tränen aus. „Sie darf nicht sterben! Ich will nicht, dass sie stirbt!“

„Oh, Liebling!“ Plötzlich musste auch Janey weinen. Er tat ihr so leid.

„Mum ist gestorben …“

„Ich weiß. Wir sind alle sehr traurig darüber. Und wir hatten noch gar keine Zeit …“ Janeys Stimme versagte. „Keine Zeit, um sie zu weinen.“

„Ich hab mich nicht von ihr verabschiedet.“

Es gab nichts, was man darauf hätte erwidern können.

Die beiden umarmten sich, und plötzlich war auch Luke bei ihnen und schlang seine starken Arme um sie, die Lippen vor innerer Anspannung fest zusammengepresst. Rowdy hörte gar nicht mehr auf zu weinen. Weder Luke noch Janey versuchten, ihn zu trösten oder etwas zu sagen. Es schien das Beste für ihn, festgehalten zu werden und den Tränen endlich freien Lauf lassen zu können. Sie ernteten zwar einige neugierige und auch befremdete Blicke, doch das störte sie nicht.

Als es schließlich vorbei war, fühlten alle drei sich etwas besser. „Wir könnten ihnen mit Elke helfen“, schlug Rowdy vor.

„Und was sollen wir deiner Meinung nach tun, Liebling?“, fragte Janey.

„Wir könnten ihnen die Stelle zeigen, wo sie ins Unterholz verschwunden ist. Und dann ihren Spuren folgen.“

„Ich werde mit Luke darüber sprechen“, sagte Janey und richtete sich auf. „Wie wär’s, erkunde doch ein bisschen den Souvenirladen, während wir uns unterhalten.“

„Okay“, stimmte Rowdy zu und verschwand im Laden.

„Es ist ungeheuer wichtig für ihn“, sagte Luke. „Der Grund dafür liegt auf der Hand.“

„Weil er ein Happy End braucht? Aber was passiert, wenn es nicht gut ausgeht? Wenn man sie nicht findet oder sie doch erschossen werden muss? Würde es die Sache dann nicht noch schlimmer für ihn machen?“

„Vielleicht braucht er gar kein Happy End“, meinte Luke nachdenklich. „Möglicherweise reicht auch irgendein richtiges Ende. Ein sauberer, definitiver und unmissverständlicher Abschluss. Den hat er bei Alices Tod nicht erlebt.“

„Auch wenn es ein schlechtes Ende ist?“ Janey blickte ihn zweifelnd an. „Was ist, wenn sie beschließen, Elke zu töten? Können wir dieses Risiko eingehen?“

„Ich fürchte, wir haben keine andere Wahl. Er wird auf jeden Fall die Wahrheit erfahren wollen – ob er nun dabei ist oder nicht. Und ich finde, wir dürfen ihn nicht anlügen.“

„Nein, da hast du recht.“

„Wenn diese Frauen in Mundarri – ich weiß, sie haben es gut gemeint, aber wenn sie ehrlich zu ihm gewesen wären und ihm von Alices Tod erzählt hätten, dann hätte er es in den letzten Tagen und Wochen wesentlich leichter gehabt. Er hätte Fragen stellen und über seinen Kummer sprechen können, anstatt alles in sich zu verschließen. Janey, ich denke, wir müssen hierbleiben, bis wir eine Antwort für ihn haben.“

Sie nickte, und er drückte ihre Hände. Für einen kurzen Augenblick lehnte er den Kopf an ihre Schulter. Seine Wange berührte ihr Gesicht, doch er küsste sie nicht. Keiner von beiden sagte etwas.

Dann holten sie Rowdy aus dem Souvenirladen ab und beschlossen, zu Andrews Büro zu gehen. Schon auf halbem Weg kam Andrew ihnen entgegen. „Elke wurde gesichtet! Ben ist schon mit einem Boot von Wallaby Island hierher unterwegs. Und er hat auch eine Tierärztin dabei.“

„Wo wurde Elke denn gesehen?“

„Zwei Hobby-Ornithologen haben sie von einer kleinen Hütte aus beobachtet. Ich zeige Ihnen die Stelle auf der Karte, damit wir feststellen können, wie weit es von dem Unfallort entfernt ist. Ben wird sicher gleich hier sein, und ich möchte ihm gern konkret sagen, wo er mit der Suche beginnen soll.“

Andrew führte sie zu dem großen Lageplan der Ferienanlage. Er wies auf etwas, das wie eine Grashütte aussah. „Hier ist die Hütte, die als Beobachtungsposten benutzt wird.“

„Das ist etwas weiter landeinwärts als die Stelle, an der wir Elke begegnet sind.“ Luke zeigte auf einen kleinen Fluss. „Janey, Rowdy, erinnert ihr euch? Wir sind kurz vorher über eine kleine Brücke gegangen.“

Andrew blickte nachdenklich auf den Plan. „Der Regenwald ist in der Gegend besonders dicht. Sie könnte sich dort einen Unterschlupf gesucht haben.“

„Sie wird sicher öfter zum Trinken an den Fluss gehen“, sagte Rowdy.

„Gut möglich. Da hast du prima mitgedacht“, lobte Andrew ihn.

„Können wir mitkommen?“ Rowdy sah ihn bittend an.

Janey und Luke wechselten einen Blick. Sie presste die Lippen zusammen und schüttelte kaum merklich den Kopf. Zu deutlich standen ihr die Bilder von Sams Verletzungen vor Augen. Auf keinen Fall wollte sie noch einmal mit einem Kind in die Nähe des Vogels kommen.

„Ich glaube, es ist wichtig für ihn“, hielt Luke dagegen.

Janey schüttelte entschlossen den Kopf. „Nein!“

„Er könnte eine echte Hilfe sein. Rowdy ist ein guter Beobachter und kennt sich mit Laufvögeln aus.“

„Nein. Luke, ich …“ Hilflos brach sie ab.

„Wie wäre es, wenn wir mit einem Ihrer Fahrzeuge zu dieser Hütte fahren?“, wandte sich Luke an Andrew. „Von dort aus können wir vielleicht dabei zusehen, wie Elke gefunden wird. Und womöglich haben Sie sogar noch ein Walkie-Talkie für uns? Wenn im Wald nach ihr gesucht wird, kommt sie vielleicht zu dieser Lichtung zurück.“ Er senkte die Stimme. „Das ist doch ein guter Kompromiss, Janey, oder nicht? Wir bleiben in Sicherheit, und trotzdem ist Rowdy an der Suche beteiligt.“

Sie nickte ergeben. „Okay. Ich habe wohl ein bisschen überreagiert.“

„Glaub mir, ich kann es dir nachempfinden.“

„Wir würden uns über Ihre Hilfe sehr freuen“, sagte Andrew. „Ich möchte nicht, dass hier eine Massenpanik ausbricht, doch wir müssen Elke finden. Wenn wir bis morgen früh keinen Erfolg haben, müssen wir die Ferienanlage schließen. Wir können das Risiko nicht eingehen, dass sie noch einmal jemanden angreift.“

„Haben Sie denn einen Käfig für sie, falls wir sie finden?“

„Fred scheint sich in seiner Behelfsunterkunft ganz wohl zu fühlen. Und ab morgen wird das Vogelhaus wieder aufgebaut.“ Er blickte zum Wasser, wo ein offiziell aussehendes Motorboot in halsbrecherischer Geschwindigkeit in Richtung Anleger raste. „Da kommen Ben und die Tierärztin. Es kann losgehen.“

In der kleinen Hütte war es sehr still. Die üppige Vegetation des Regenwaldes, der sie umgab, sorgte dafür, dass jedes Geräusch, das vom Wasser oder von der Ferienanlage herüberdrang, fast vollständig verschluckt wurde. Es roch nach frischem Holz und Farbe.

Rowdy stand auf einem der kleinen Podeste, die eigens für kleinere Kinder vor den Fenstern aufgestellt worden waren, damit sie die Lichtung gut überblicken konnten. Janey saß neben ihm und stützte sich mit den Ellenbogen auf die Fensterbank. Ganz in der Nähe der Hütte lag ein kleiner Haufen tropischer Früchte. An dieser und an verschiedenen anderen Stellen, die Andrew für mögliche Zufluchtsorte hielt, war Futter ausgelegt worden, um Elke anzulocken.

„Ich sehe nichts.“ Rowdy klang enttäuscht.

Das Walkie-Talkie in Lukes Hand rauschte von Zeit zu Zeit, doch die Verbindung war schlecht, sodass sie nur Bruchstücke verstehen konnten.

„Auf der anderen Seite des Pfades, Ben“, hörten sie.

„An dem kleinen Bach?“

„Im Unterholz war etwas zu hören, aber die Biester sind verdammt leise.“

„Geben Sie uns Ihre genaue Position durch.“

Es waren die Tierärztin Julie Nguyen und der Wildhüter Ben Chandler. Luke glaubte außerdem, die Stimmen von Andrew und einem weiteren Mitarbeiter zu erkennen.

„Wo ist sie denn nun?“, fragte Rowdy.

„Wir müssen Geduld haben, mein Schatz.“ Janey achtete mehr auf Rowdy als auf den Vogel.

Und Luke betrachtete sie.

An ihren Beinen klebte Sand, und ihr Nacken war verschwitzt. Ein Träger des roten Badeanzugs war verdreht, und die abgeschnittene Jeans war fleckig. Janeys Sandalen waren völlig verdreckt. Ihr war anzusehen, wie erhitzt und müde sie war, doch sie beklagte sich nicht, sondern saß geduldig neben Rowdy und wartete auf das – hoffentlich gute – Ende dieser Geschichte.

Nicht zum ersten Mal wunderte Luke sich, wie zwei Schwestern so verschieden sein konnten. Doch in diesem Fall war es ein reiner Segen, dass man Alice nicht – abgesehen von einigen Äußerlichkeiten – in Janey wiederfand. Auch wenn Janey sich im Gegensatz zu früher durchaus ihrer Wirkung auf Männer bewusst war. Ihr Lächeln, ihre Gesten, die Art, wie sie sich bewegte – all das erinnerte ihn sogar ein wenig an seine Exfrau.

Prüfend fragte er sich, ob er sich tief im Innern vielleicht doch nach Alice zurücksehnte. Immerhin hatte sie früher eine geradezu magische Anziehungskraft auf ihn ausgeübt. Ertappte er sich deshalb immer wieder dabei, wie er Janey anstarrte? Und war dies der Grund dafür, dass er sie gestern Nacht so leidenschaftlich geliebt hatte?

Janey trauerte um ihre Schwester, und auch er war voller Trauer, denn sein Sohn hatte seine Mutter verloren. Doch während der vergangenen fünf Jahre hatte sich in ihm eine heftige Wut auf Alice aufgestaut. So gern würde er alles hinter sich lassen – die Erinnerung an seine blinde Verliebtheit, die dem Alltag nicht standgehalten hatte, die bittere Gewissheit, betrogen worden zu sein, das ohnmächtige Entsetzen, als sie ihm sein Kind genommen hatte.

Er suchte doch nicht etwa unbewusst einen Ersatz für Alice? Eine Frau, die ihr ähnelte, ohne ihre schlechten Eigenschaften zu besitzen? In dem Fall konnte er sich unmöglich auf eine Beziehung mit Janey einlassen!

Denk nicht mal dran, befahl er sich selbst. Das geht nicht gut aus.

Doch als er dann sah, wie Janey sich das dunkle Haar zur Seite strich, um ihren Nacken zu kühlen, fiel ihm plötzlich die Party ein, von der sie letzte Nacht gesprochen hatte.

Ja! Sie hatte recht! Er sah Janey nun wieder deutlich vor sich. Sie trug ein schimmerndes silberfarbenes Kleid, wiegte sich in den Hüften und tanzte mit geschlossenen Augen – ein Champagnerglas in der Hand. Der Raum war dunkel gewesen und die Musik ohrenbetäubend.

Es war auch dort unglaublich heiß gewesen, und sie hatte – genau wie gerade eben – ihr Haar zur Seite gestrichen, um sich den Nacken zu kühlen. Und obwohl er ziemlich betrunken gewesen war, hatte er gedacht: Wow! Sie ist ja unglaublich, wenn sie mal loslässt. Und wunderschön. Ich hab immer gewusst, dass sie auch diese Seite hat …

Er war sich noch immer nicht sicher, ob er sie geküsst hatte, doch er erinnerte sich nun deutlich an seine Gedanken.

Wie ein Schlag traf ihn in diesem Augenblick die Erkenntnis, dass er völlig falsch lag. Er versuchte nicht, Alice in Janey wiederzufinden. Das war nicht der Grund dafür, dass er sie gestern Nacht so sehr begehrt hatte – und es noch immer tat.

Nein.

Es war – jetzt wie auch damals – genau umgekehrt!

Vor acht Jahren, als er Alice kennengelernt hatte, hatte er sich von einer Sekunde auf die andere unsterblich in sie verliebt, weil er unbewusst hoffte, mit ihr Janeys Intelligenz, ihre Berufsethik, ihren gesunden Menschenverstand und ihre Bodenständigkeit gekoppelt mit Alices charismatischem Auftreten, ihrer überschäumenden Lebensfreude, ihrem Selbstbewusstsein und ihrer Schönheit zu bekommen.

Er hatte Janeys Eigenschaften in Alice gesucht. Und damit einen schrecklichen Fehler begangen.

Verdammt!

Und noch etwas wurde Luke plötzlich klar: Gut möglich, dass er jetzt eine zweite Chance erhielt. Die Chance, alles in Ordnung zu bringen. Die Art, wie Janey letzte Nacht seine Gefühle leidenschaftlich erwidert hatte, die zärtlichen, vertrauensvollen Blicke, die sie ihm gelegentlich zuwarf, ihre Liebe zu seinem Sohn – all das ließ ihn hoffen.

„Hinter Ihnen! Sie hat sich umgedreht!“, erklang plötzlich eine hektische Stimme aus dem Walkie-Talkie. Während der letzten Minuten hatte Luke nicht aufgepasst. Zu tief war er in Gedanken versunken gewesen, und zu aufwühlend waren seine Erkenntnisse über sich selbst.

„Da ist sie. Ich kann sie sehen. Nein … jetzt ist sie wieder im Unterholz verschwunden. Ich komme nicht hinterher, es ist zu dicht.“

„In welche Richtung ist sie gelaufen?“

„Weiß ich nicht.“

„Ich sehe sie“, flüsterte Rowdy plötzlich. „Ich sehe sie! Sie kommt auf uns zu!“

„Ja!“, rief Janey. „Da schimmert etwas blau zwischen den Bäumen.“

Luke griff nach dem Walkie-Talkie. „Hier ist Luke. Scheint so, dass sie gleich hier auftaucht.“

„Sie ist schon da“, korrigierte Rowdy ihn.

„Luke noch einmal. Sie kommt auf uns zu, und sie humpelt. Das Bein sieht schlimm aus.“

Er hörte ein Knacken und dann die Stimme des Wildhüters: „Verhalten Sie sich ruhig. Geht sie zum Futter?“

„Ja, sie hat es gerade gefunden.“

„Gut. Das verschafft uns ausreichend Zeit, zu Ihnen zu kommen.“

Quälend langsam zogen sich die nächsten Minuten hin. Elke fraß gierig die saftigen Früchte. Es war kaum noch etwas übrig. Würde sie danach sofort wieder im Unterholz verschwinden? Mit ihrem großen, scharfen Schnabel pickte sie im Boden herum. Sie schien frustriert darüber, dass nichts mehr zu fressen da war.

Dann bemerkten sie plötzlich eine Bewegung am anderen Ende der Lichtung. Ben, bekleidet mit einem Schutzanzug und ausgestattet mit einer Art Speer, an dessen Spitze eine Betäubungsspritze befestigt war, näherte sich vorsichtig. Elke spürte seine Anwesenheit sofort.

Was würde sie tun? Ihn angreifen? Oder wieder im Regenwald verschwinden? Gespannt hielt Rowdy den Atem an.

Innerhalb von wenigen Sekunden hatte Ben sich mit großen Schritten dem Vogel genähert und ihm das Betäubungsmittel injiziert. Es ging so schnell, dass Luke nicht sagen konnte, an welcher Stelle der Vogel getroffen worden war. Doch anscheinend war der Angriff erfolgreich. Elke taumelte bereits, und Sekunden später knickte sie ein und stürzte zu Boden.

„Ist sie okay?“, rief Rowdy besorgt.

Sie erklärten ihm, wie die Betäubung wirkte, und Janey versicherte: „Sie schläft nur. Ohne Betäubung hätte man sie nicht einfangen können.“

„Aber sie wird doch wieder wach, oder? Sie ist nicht tot?“

„Nein, sie ist nicht tot, Liebling. Es geht ihr gut. Sie wird bald wieder aufwachen.“

Vorsichtig näherte Ben sich dem Vogel. „Bringt das Fahrzeug her“, rief er in sein Walkie-Talkie. Hinter ihm trat die zierliche Julie Nguyen auf die Lichtung. Sie trug eine große Plane, in die Ben und sie den riesigen, fast fünfzig Kilogramm schweren Vogel einwickelten.

„Können wir zu ihr?“ Rowdys Blick flehte die Erwachsenen regelrecht an.

Ben nickte zustimmend. Als sie die Mitte der Lichtung erreichten, hatte Julie gerade damit begonnen, den Vogel zu untersuchen. „Das Bein ist zum Glück nicht gebrochen. Sonst hätte sie schlechte Überlebenschancen. Aber der Muskel ist verletzt. Sieht nicht gut aus. Sie muss genäht werden und ein Antibiotikum bekommen.“ Julie sprach mit einem breiten australischen Akzent. „Wäre sie in der Wildnis aufgewachsen, dann könnten wir ihr nicht helfen. Es wird nämlich mehrere Wochen dauern, bis sie wieder gesund ist. Aber da sie daran gewöhnt ist, in einem Käfig zu leben, hat sie gute Chancen. Ich denke, sie wird es schaffen. Wir müssen sie jetzt so schnell wie möglich zur Anlage zurückbringen, damit wir sie behandeln können, solange sie noch schläft.“

„Sie wird also nicht sterben?“, fragte Rowdy hoffnungsvoll.

Julie beugte sich zu Rowdy hinunter, die Hände auf die Knie gestützt. „Nein, sie wird nicht sterben.“

„Sie erschießen sie also nicht, weil sie Sam angegriffen hat?“

„Nein, denn sie wird jetzt wieder in einem wirklich schönen Käfig leben und keine Chance mehr haben, jemanden anzugreifen. Danke, dass du uns geholfen hast, sie zu fangen. Hier in der Wildnis hätte sie nicht überlebt. Hey, möchtest du dir die Namen für die Babys ausdenken, die sie und Fred sicher in einigen Monaten bekommen? Schick uns eine E-Mail mit deinen Vorschlägen!“

„Namen!“ Rowdy sah Janey ernsthaft an, überwältigt von dieser neuen Verantwortung, die ihm übertragen wurde. Luke bemerkte mit einem Blick, dass er völlig erschöpft war.

„Das hat Zeit, Rowdy“, sagte er schnell. „Du kannst in Ruhe darüber nachdenken. Ich bin sicher, dir werden einige tolle Namen einfallen. Können wir mit einem der Fahrzeuge zur Ferienanlage zurückfahren?“, fügte er an Ben gewandt hinzu. „Es ist schon spät.“

Ganz selbstverständlich legte er den Arm um Janeys Schultern und drückte sie an sich. Unsicher sah er sie an. Was wohl in ihrem Kopf vorging? Wie dachte sie zum Beispiel über die letzte Nacht?

Wenn das Gefühlschaos sie nur halb so sehr verwirrte wie ihn, hatten sie noch ein gutes Stück Beziehungsarbeit vor sich.

9. KAPITEL

Luke beobachtete, wie die letzte Fähre ablegte und bei spritzender Gischt das Hafenbecken verließ. Zurück blieb nur eine weiße Schaumspur in der Dämmerung.

„Tja, sieht so aus, als müssten wir die Nacht auf der Insel verbringen. Ich rufe Charles an, damit er jemanden findet, der morgen meine Schicht im Krankenhaus übernimmt.“

„Vielleicht können wir eines der Ferienhäuser bekommen. Ich glaube, es ist gar keine schlechte Idee hierzubleiben“, sagte Janey. „Rowdy ist völlig erschöpft, und ich bin auch ziemlich fertig.“ Müde strich sie sich eine Haarsträhne hinters Ohr.

„Wir haben ihn noch gar nicht gefragt, wie er dazu steht, dass wir ihn Rowdy nennen.“

„Findest du, dass jetzt der richtige Moment dafür ist?“

„Ja, wir sollten ihn fragen. So etwas darf man nicht schleifen lassen. Kinder akzeptieren oft Dinge, weil sie nicht erkennen, dass sie eine Wahl haben.“ Er ging zu seinem Sohn hinüber und hockte sich neben ihn. „Rowdy?“

„Bleiben wir über Nacht hier?“

„Ja. Kann ich dich etwas fragen?“

Rowdy nickte.

„Gefällt es dir eigentlich, dass wir Rowdy zu dir sagen? Oder möchtest du lieber deinen alten Namen haben?“

„Meinst du Felixx? Oder einen der anderen Namen?“

„Andere Namen?“

„Mum hat öfter ihre Meinung gewechselt. Als ich vier war, fand sie, dass Nuriel der richtige Name für mich ist. Aber dann sagte sie, dass der Name nicht zu meiner Seele passt und versuchte es mit Rami. Aber das hat auch nicht gepasst. Ich kann mich nicht erinnern, welchen Namen ich vor Nuriel hatte. Max und CJ nennen mich Rowdy, Georgie und Alistair auch. Ich mag den Namen.“

„Weißt du was?“ Lukes Stimme bebte. „Ich mag ihn ebenfalls!“

Er stand auf und drehte sich zu Janey um, in seinem Blick die Frage nach ihrer Meinung. Wortlos nickte sie ihm zu, und er wusste, dass sie einverstanden war. „Kommt, wir kümmern uns jetzt darum, ein Ferienhaus zu bekommen“, schlug Janey vor. „Ich bin völlig fertig.“

„Aber du siehst gut aus.“ Er selbst fühlte sich total verschwitzt.

Sie lachte. „Ja, sicher.“

Luke widersprach ihr nicht, sondern sah sie nur an. Einen winzigen Augenblick zu lange trafen sich ihre Blicke. Sie sah gut aus. Gesicht und Arme waren sanft gebräunt, das Haar wehte in der leichten Abendbrise, und auf ihren Lippen lag ein entspanntes, wenn auch erschöpftes Lächeln.

Der heutige Tag hatte so viele positive Entwicklungen angestoßen – ein neuer Anfang nach der sorgenvollen Zeit schien nun möglich. In Janeys Miene spiegelte sich Hoffnung wider. Hoffnung für Rowdy und auch für sich selbst.

Und für mich?

Luke nahm sich einen Augenblick Zeit, um ihre Schönheit auf sich einwirken zu lassen. Es war eine ungewöhnliche Art von Schönheit – abhängig davon, wie sie sich gerade fühlte. Wenn sie traurig, angespannt oder voller Selbstzweifel war, dann wurde ihr Gesicht verschlossen und düster. Doch wenn sie glücklich war, wenn sie alles losließ, dann ging ein unbeschreibliches Strahlen von ihr aus.

Ja, Janey Stafford, egal, wie du selbst darüber denkst: Du bist schön!

„Was meinst du, sollen wir Andrew fragen, ob er uns mit der Unterkunft helfen kann?“, fragte er.

Doch besondere Hilfe war gar nicht nötig. Aufgrund des Zyklons hatte es viele Stornierungen in der Ferienanlage gegeben, sodass sie ein luxuriöses Drei-Zimmer-Häuschen mit einem Whirlpool auf der Veranda beziehen konnten.

„Und weil Sie es sind – mit den besten Wünschen der Geschäftsleitung –, gehört auch noch ein Vier-Gänge-Dinner dazu“, erklärte Andrew.

„Ich glaube, zwei Gänge sind genug für unseren jungen Freund hier.“ Luke legte Rowdy den Arm um die Schultern.

„Was möchtest du essen?“

Rowdy sah ihn ernst an, während er überlegte. Schließlich hatte er sich entschieden. „Ich hätte gern Hamburger mit allem Drum und Dran. Und Saft. Und vielleicht noch diesen Kuchen mit Obstsalat und Sahne, den ich heute Mittag hatte.“

„Eine gute Wahl“, stimmte Luke zu. „Und könnte Rowdy schon in der nächsten halben Stunde essen? Ich glaube, er sollte bald schlafen gehen. Das Vier-Gänge-Menü hätten wir dann gern gegen acht.“

„Wie Sie wünschen.“ Andrew brachte sie zu dem schmucken kleinen Häuschen und schloss ihnen auf. Kaum war er außer Hörweite, verkündete Janey: „Ich glaube, ich muss gleich heulen.“

„Warum denn?“ Luke sah sie fragend an.

„Weil alles so sauber und luftig und kühl ist. Und weil ich furchtbaren Hunger habe. Ich könnte mindestens sechs Hamburger vertilgen.“

„Wie wäre es, wenn du erst mal unter die Dusche gehst?“ Luke bemerkte, dass sie vor Erschöpfung zitterte. „Und dann legst du dich zur Entspannung in den Whirlpool. Ich kümmere mich in der Zwischenzeit um Rowdys Essen und bringe ihn dann ins Bett.“

Janey bedachte ihn mit einem koketten Augenaufschlag. Plötzlich lag eine elektrisierende Spannung in der Luft. „Du willst mich anscheinend verwöhnen. Befürchtest du, dass ich zusammenklappe, wenn ich mich nicht ausruhe? Ich bin doch schon seit zweieinhalb Tagen aus dem Krankenhaus entlassen.“

„Ja. Und das ist noch nicht lange genug. Als dein Arzt verordne ich dir eine Dusche und ein heißes Bad.“

„Aber du bist gar nicht mein Arzt.“

„Und du keine einsichtige Patientin.“

„Ich bin zu müde, um mit dir zu zanken“, seufzte sie. „Außerdem hast du recht. Ich brauche dringend ein heißes Bad.“

Es war einfach himmlisch. Janey wusch sich den Sand und das Salz ab, massierte Shampoo in ihr verklebtes Haar und wickelte sich dann in eines der weichen, flauschigen Badetücher, um nach draußen zum Whirlpool zu gehen. Dann stand sie vor einer schwierigen Entscheidung: Sollte sie den verschwitzten Badeanzug wieder anziehen?

Er passte ihr nicht einmal besonders gut, und die Träger hatten schon den ganzen Tag unangenehm in ihre Schultern geschnitten. Der Whirlpool wurde von einer Art Paravent abgeschirmt. Niemand würde sie sehen …

Es war also doch eine leichte Entscheidung.

Sie streifte das Handtuch ab und ließ sich in das warme Wasser gleiten. Seufzend schloss sie die Augen. Schon nach wenigen Augenblicken spürte sie, wie der Stress von ihr abfiel. Das blubbernde Wasser entspannte ihre Muskeln, und sie ließ ihren Gedanken freien Lauf. Fast wäre sie eingeschlafen.

„Tante Janey?“

Abrupt riss sie die Augen auf. Rowdy hockte so dicht neben dem Whirlpool, dass sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt war. „Hallo, Liebling.“ Janey überlegte, ob sie vielleicht kurz eingenickt war. „Wie war dein Hamburger?“ An den Spuren von Ketchup und Brötchenkrümeln an seinem Kinn sah sie, dass er offensichtlich schon gegessen hatte.

Doch Rowdy war nicht gekommen, um mit ihr über Hamburger zu sprechen.

„Luke hat gesagt, dass er mein Dad ist.“ Seine Stimme überschlug sich fast vor Aufregung. „Stimmt das?“

Mit einem Schlag war Janey hellwach.

Hinter Rowdy war Luke aufgetaucht. „Es hat sich einfach so ergeben“, erklärte er und sah sie unsicher an. „Ich hatte nicht geplant …“ Hilflos brach er ab.

„Ist er mein Dad?“, wiederholte Rowdy. „Mum hat mir nie etwas gesagt.“

Janey war klar, dass Rowdy die Wahrheit erfahren musste. Er hatte in der letzten Zeit so viel Unsicherheit und Chaos erlebt. Natürlich mussten sie es ihm jetzt sagen.

Sie holte tief Luft. „Ja, er ist dein Dad, mein Schatz.“

„Aber wie kann er mein Vater sein?“

„Er und deine Mum waren verheiratet. Manchmal merken verheiratete Leute, dass sie nicht mehr so gut zusammenpassen. Wenn sie gar nicht mehr glücklich miteinander sind und sich nur noch streiten, dann ist es besser, sie bleiben nicht zusammen, sondern ziehen in verschiedene Häuser – und oft sogar in verschiedene Städte. Und wenn sie ein Kind haben, dann bleibt es entweder beim Vater oder bei der Mutter.“

Sie streckte den Arm nach Rowdy aus und nahm seine Hand. „Du bist bei deiner Mum geblieben, und ihr habt an verschiedenen Orten gewohnt, bis ihr dann nach Mundarri gezogen seid. Ich glaube, sie hat beschlossen, dir nichts von deinem Dad zu erzählen, weil er zu weit weg von euch gewohnt hat.“

Verständnisvoll nickte Rowdy. „Ja, in Crocodile Creek.“

Eine schier endlose Entfernung für einen kleinen Jungen wie ihn. Gequält dachte Janey daran, mit welcher Kaltblütigkeit Alice verhindert hatte, dass Luke seinen Sohn wiedersah.

„Ich bin mit dir nach Crocodile Creek gefahren, damit du deinen Dad kennenlernst. Dann passierte dieser Busunfall, und alles war so kompliziert. Deshalb haben Luke und ich beschlossen, noch ein wenig zu warten, bevor wir dir alles erzählen. Aber jetzt …“ Sie verstummte. Luke würde die Erklärung übernehmen müssen.

Er setzte sich auf den Wannenrand. „Deine Tante und ich haben uns vorhin beim Essen unterhalten. Du hast mir all diese Fragen gestellt. Und weil ich dich nicht anlügen wollte, habe ich dir die Wahrheit gesagt. Ist es in Ordnung für dich, Rowdy?“

„Ich hätte gern einen Dad“, sagte Rowdy vorsichtig. „Muss ich dann bei dir wohnen? Im Ärztehaus?“

„Du musst nicht, aber wir –“

„Ich will bei Tante Janey leben.“

„Ja, das dachte ich mir schon. Sie ist großartig, nicht wahr?“

„Mmh.“

„Das finde ich auch.“ Es entstand eine kleine Pause. Luke schien angestrengt nachzudenken und seine Worte abzuwägen. Janey sah ihn fragend an. „Ich habe einen Vorschlag. Janey, unterbrich mich bitte sofort, wenn es dir zu schnell geht.“

„Zu schnell?“

„Auch wenn es mir im Augenblick so vorkommt, als wäre ich eher acht Jahre zu spät dran.“

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Zögernd suchte sie Lukes Blick. Der Ausdruck in seinen Augen ließ sie den Atem anhalten. Irgendetwas Großes und Bedeutsames würde gleich geschehen.

„Ich möchte auch mit Tante Janey leben“, verkündete Luke, ohne auch nur eine Sekunde den Blick von ihr zu wenden.

Was sagte er da?

Rowdy schaute ungläubig von Luke zu Janey. Auch er wartete auf eine Erklärung.

„Luke?“, flüsterte Janey.

„Ich möchte sie heiraten, und dann können wir drei zusammenleben.“

„In Crocodile Creek?“, fragte Rowdy.

„Wenn du willst. Und wenn sie will. Janey?“

„Dich heiraten?“ Ihr Herz schlug immer schneller.

„Ja.“

„Wegen …?“ Rowdy?

Er verstand sofort, was sie meinte. „Nein. Nicht deshalb. Wegen einer Million anderer Gründe. Aus dem einen einzigen Grund, der wirklich zählt. Bitte sag etwas, Janey. Damit ich weiß, dass wir auf dem richtigen Weg sind.“

„Ja, ich schätze, wir sind auf dem richtigen Weg“, antwortete sie schwach.

„Wirst du darüber nachdenken?“

„Ich … ich habe noch ein paar Fragen.“

„Die ich sicher beantworten kann.“ Er beugte sich ein Stück vor. „Weißt du, Rowdy, ich kannte Janey schon, bevor ich deine Mum traf. Wir waren befreundet. Manchmal haben wir vergessen, dass wir Freunde waren, weil wir uns oft gestritten haben. Menschen machen oft Fehler, wenn es darum geht, ihre Gefühle zu erkennen. Damals war mir vieles noch nicht klar.“

Mit wem spricht er eigentlich? Mit Rowdy oder mit mir?

„Aber jetzt mache ich keine Fehler mehr bei Tante Janey. Letzte Nacht hat sie mir von einer Party erzählt, auf die wir damals gegangen sind. Aber ich konnte mich nicht mehr erinnern. Heute in der Beobachtungshütte ist es mir wieder eingefallen. Und mir wurde klar –“ Er unterbrach sich. „Darüber sprechen Tante Janey und ich später, wenn wir allein sind. Janey?“

„Ja. Es ist verrückt. Nein, es ist nicht verrückt“, korrigierte sie sich. „Es fühlt sich nur verrückt an. Wenn ich so darüber nachdenke … Ich rede wirres Zeug, oder?“

Er sah sie zärtlich an. „Überhaupt nicht. Aber wir warten auf eine klare Antwort. Rowdy und ich.“

Janey ahnte, wie wichtig diese Antwort für ihren Neffen war.

„Luke und ich werden heiraten!“ Als sie diese Worte laut und deutlich aussprach, wusste sie, dass sie das Richtige tat.

„So. Er schläft jetzt.“ Luke kam aus dem Schlafzimmer, das Rowdy sich ausgesucht hatte. „Es sieht so aus, als hätte er alle Neuigkeiten gut verkraftet. Für ihn scheint die Welt wieder in Ordnung zu sein.“ Er musterte Janey forschend. „Ist es für dich auch in Ordnung? Sorry, ich habe dich überrumpelt. Es war nicht der passende Augenblick, aber ich wusste nicht, was ich tun sollte. Wollen wir noch einmal von vorne anfangen? Ich liebe dich. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr.“ Mit wenigen Schritten war er bei ihr. „Willst du mich heiraten, mein Liebling?“

„Oh Luke …“ Sie streckte ihm die Arme entgegen. „Muss ich darauf wirklich noch antworten?“

Janey legte die Wange an seine und sog den Duft des Duschgels ein, der noch auf seiner warmen Haut haftete.

„Ja, sag es, bitte“, raunte er und suchte ihren Mund.

„Ich liebe dich. Und ich will dich heiraten.“

Er küsste sie – erst sanft, dann mit fordernder Leidenschaft. Sie streichelte sein Haar und lächelte ihn sehnsuchtsvoll an, als er sich von ihren Lippen löste. Zärtlich nahm er sie in den Arm und hielt sie an sich gedrückt. „Zuerst hatte ich immer das Gefühl gehabt, Alice stünde irgendwie zwischen uns“, bekannte er.

„Ich auch.“

„Natürlich nicht real, du verstehst schon.“

„Sehr gut sogar.“

„Obwohl ich so wütend auf sie war, ging mir das immer wieder durch den Kopf.“

„Ob du im Grunde nach ihr suchst, wenn du mich ansiehst? Hast du dich das gefragt?“

„Ja. Und dann traf mich die Erkenntnis heute in dieser Vogelhütte wie ein Schlag. Ich suchte nie nach ihr, wenn ich dich ansah. Es war genau umgekehrt. Und zwar schon immer. Vor acht Jahren hast du mich wahnsinnig gemacht mit deinem Benehmen – mit deiner Streitsucht, deiner Besserwisserei und allem –, weil ich dich haben wollte.“

„Du wolltest mit mir zusammen sein?“

„Ja, und ich glaube, du hast für mich dasselbe empfunden.“

„Aber ich war noch nicht so weit, es zu erkennen. Außerdem warst du einfach viel zu perfekt für mich. Und das wusstest du genau.“

„Und du warst unmöglich. Das hat mich ja gerade so verrückt gemacht. Du hattest nicht die Spur einer Ahnung davon, wie unglaublich attraktiv du bist. Ehrlich gesagt, war ich überhaupt nicht gut genug für dich.“

„Unsinn.“

„Doch.“ Sein Blick suchte ihren. „Heute gehört mein Herz nur dir allein. Ich habe mich verändert.“

„Wir sind beide erwachsen geworden.“

„Janey, ich glaubte damals, dich in Alice wiederzufinden. Ich war so dumm anzunehmen, dass sie dir charakterlich ähnlich wäre.“

„Hast du dich an unseren Kuss erinnert?“

„Ich konnte mich daran erinnern, dass du ein Kleid aus irgendeinem schimmernden Stoff getragen hast. Besitzt du es noch?“

„Nein. Es war nur geliehen. Eigentlich passte es nicht zu mir. Es hat irgendwie die falschen Signale ausgesendet.“

„Du sahst umwerfend darin aus. Allein die Art, wie du dich bewegt hast. Und gelächelt. Dein Haar hing dir zerzaust ins Gesicht, und du hast völlig selbstvergessen getanzt. Vorhin in der Hütte erinnerte ich mich daran, wie ich damals erkannte, dass du einfach umwerfend bist. Und plötzlich wurde mir alles klar. Ich denke, wir können Alice jetzt loslassen.“

„Loslassen?“

„Sie wird immer deine Schwester und Rowdys Mutter bleiben. Aber sie ist nicht – und war nie – die Frau, nach der ich gesucht habe. Das bist immer nur du gewesen, Janey.“

„Und du wirst immer der Mann in meinem Herzen sein, Luke“, versprach sie leise und sah ihm tief in die bernsteinfarbenen Augen. „Für den Rest meines Lebens.“

Am Strand in Crocodile Creek, direkt unterhalb des Athina-Hotels, brannte ein großes Feuer. Hinter den sturmzerfetzten Wolken ging langsam die Sonne unter. Die Trümmer, die der Zyklon angespült hatte, lagen rund um den Festplatz zu mehreren Haufen aufgeschichtet. Trotz der Sturmschäden war es ein idyllischer Anblick.

Luke, Janey und Rowdy waren mit der Fünf-Uhr-Fähre von Charm Island zurückgekehrt und sofort zum Strand gefahren. Cals und Ginas Hochzeitsfeier sollte um sechs Uhr anfangen.

Die meisten Leute hatten sich schon versammelt, als sie ankamen. Überall standen Picknickkörbe, Kühltaschen und eingepacktes Geschirr herum, denn alle Gäste waren gebeten worden, etwas zu essen mitzubringen. Janey entdeckte mehrere Holzkohlegrills, von denen bereits ein köstlicher Duft herüberwehte. Campingtische waren beladen mit Ananas, Garnelen, Hähnchenspießen, Marshmallows, Schokoladenkuchen, Salaten und Weinflaschen.

Christina saß in einem Rollstuhl, dessen Räder im Sand versanken, und hielt Baby Isabella auf dem Arm. Mrs. Grubb und ihr Mann Walter waren da und auch Georgie, Max, CJ, Charles, Jill und die kleine Lily. Außerdem eine Menge unbekannter Gesichter.

Cal, der Bräutigam, stand ein Stück von den anderen entfernt, umringt von seinen Trauzeugen. Er war barfuß und trug einen hellen Anzug.

Ich glaube, ich bekomme Kopfweh, dachte Janey.

Resigniert gab sie den Versuch auf, alle Gäste zu identifizieren. Sie würde sie schon noch kennenlernen, denn vorerst würden sie hierbleiben.

Rowdy hatte Max und CJ entdeckt, die ein Wettspringen im Sand veranstalteten. Schnell rannte er auf sie zu. „Hey, Jungs! Seht mal!“, schrie er und sprang in hohem Bogen in einen Sandhaufen.

„Nein, seht zu mir!“, brüllte Max, der sich nicht von einem Fünfjährigen übertrumpfen lassen wollte. Er schien nicht im Mindesten verwundert, dass Rowdy plötzlich sprach.

Doch ein paar Erwachsene drehten sich mit fragenden Blicken zu Janey und Luke um. Georgie lächelte voller Wärme.

„Wir haben einige Dinge geklärt“, verkündete Luke. Er blickte zur Strandpromenade. „Das erzähle ich euch später.“

Denn von dort oben kam soeben die Braut. Sie trug silberne Sandalen und ein weißes, perlenbesticktes Kleid. In ihrem Haar steckten weiße Blumen. Sie winkte CJ heran, der sich beeilte, seinen Platz neben Cal einzunehmen.

„Ich kann weiter springen!“, rief Rowdy gerade Max zu.

„Hör ihn dir nur an.“ Luke klang ganz weich.

„Ich weiß“, flüsterte Janey. „Es ist wundervoll.“

Luke legte ihr den Arm um die Schultern, und sie kuschelte sich an ihn. Eine Hochzeit am Strand ist gar keine schlechte Idee, überlegte Janey.

„Anscheinend habt ihr ziemlich viele Dinge geklärt.“ Georgie lächelte verschmitzt.

„Zumindest alle wichtigen“, erwiderte Luke.

„Werdet ihr in Crocodile Creek bleiben?“

„Sieht so aus. Janey mag das heiße Klima hier.“ Er ließ die Hand ihre Hüfte hinuntergleiten, woraufhin Janey ihm einen innigen Kuss gab.

„Alles klar. Ihr müsst nichts weiter sagen. Ich spüre die Hitze bereits“, entgegnete Georgie und fächerte sich Luft zu.

Gina trat jetzt neben Cal, und sämtliche Gespräche verstummten. Während die Wellen leise an den Strand schlugen, begann die schlichte Zeremonie. Und es lag die freudige Gewissheit in der Luft, dass auf diese Hochzeit schon bald die nächste folgen würde.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Cornwall - im Hafen der Liebe

- Gemeinschaftspraxis Penhally Bay
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Was ist ihr Geheimnis, Dr. Benyon?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL

- Erfülle meinen Herzenswunsch

- Wer istwer in Crocodile Creek?
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL