Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ist Erin tatsächlich ihrem Märchenprinzen begegnet? Wie verzaubert fühlt sie sich, als der berühmte Filmproduzent Peter Ramsey sie zu einem romantischen Dinner einlädt - und anschließend spontan in sein luxuriöses Penthouse am Strand von Byron Bay entführt. Drei Tage und drei Nächte ist Erin heiß verliebt wie noch nie und gibt sich ganz der Leidenschaft hin, die Peter in ihr entfacht. Doch dann muss sie ihm verraten, wer sie wirklich ist. Und so schnell wie er auftauchte, verschwindet Peter wieder aus ihrem Leben. War alles nur ein schöner Traum?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Emma Darcy

Emma Darcy

Drei Tage und drei Nächte

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Emma Darcy
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1821 (14/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-279-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Die junge Frau hob die Stoppkelle, trat vom Straßenrand auf den Zebrastreifen und brachte damit seinen Wagen zum Stehen. Eine Schar Kindergartenkinder wartete darauf, die Straße überqueren zu können und in den Park auf der gegenüberliegenden Seite zu kommen. Jedes der Kleinen trug eine Butterbrotdose unter dem Arm.

Genau der richtige Tag für ein Picknick im Park, dachte Peter und lächelte unwillkürlich über die fröhlichen kleinen Gesichter.

„Tolles Auto!“

Der anerkennende Kommentar riss Peter aus seinen Gedanken, und er richtete seinen Blick auf die Kindergärtnerin mit der Stoppkelle. Ein offenes Lachen stand auf ihrem Gesicht, die Augen funkelten verschmitzt. Macho in protzigem Cabrio für eine Truppe Kleinkinder angehalten, schien sie in Gedanken zu sagen. Sie genoss ihre augenblickliche Macht ganz offensichtlich. Peter machte es nichts aus. Ihr Lachen war ansteckend, und so grinste er zurück.

Jetzt drehte sie sich zur Seite, um den Kleinen über die Straße zu helfen, und ein Funke von Interesse flammte in Peter auf. Er konnte nicht umhin, sie zu beobachten. Sie gefiel ihm. Ihre Jeans schmiegte sich um ihren runden Po und ihre extrem langen Beine. Sie war sehr groß, wohl kaum kleiner als er selbst. Das T-Shirt mit dem runden Ausschnitt betonte ihre schmale Taille und ihre festen, runden Brüste. Ganz eindeutig war sie eine Augenweide.

Ihm gefiel es auch, dass sie ihr Haar zu einem schlichten Pferdeschwanz gebunden hatte. Dunkles Haar, fast schwarz. Der Zopf wippte vorwitzig, während sie den Kopf hin- und herdrehte, um ihre Schützlinge zu überwachen. Ihre zierliche Stupsnase zeigte frech leicht nach oben, und ihre kleinen Ohren ließen ihn an eine Elfe denken. Sie hatte helle, klare Haut und trug offensichtlich kein Make-up, außer dem rosa Lipgloss, das zu ihrem pinkfarbenen T-Shirt passte. Diese Frau war eine natürliche Schönheit. Ungefähr Mitte zwanzig? Schwer zu schätzen.

Das letzte Kind, ein kleiner Junge, fasste jetzt nach ihrer Hand, als würde er nach einem heiß ersehnten Preis greifen, und zog sie entschlossen mit sich. Ich kann’s dir nicht verübeln, Kleiner, dachte Peter und sah, wie der Junge bewundernd zu ihr aufschaute.

Jetzt drehte sie sich zu Peter um und sah ihn direkt an. Mit diesem wunderbaren Lächeln winkte sie mit der Kelle, ein kecker Gruß, um sich bei ihm für seine Geduld zu bedanken. Er hob die Hand und grüßte zurück, und sein Mund verzog sich automatisch ebenfalls zu einem Lächeln. Spontan erfasste ihn ein seltsames Glücksgefühl. Er beobachtete, wie sie mit dem Jungen an der Hand im Park verschwand, und am liebsten hätte er seinen Wagen geparkt und wäre ihr gefolgt.

Hinter ihm ertönte eine Hupe.

Widerstrebend fuhr er an, obwohl er wusste, dass sein Impuls, ihr folgen zu wollen, absolut unsinnig war. Was verband ihn schon mit einer Kindergärtnerin? Aber hatte Prinzessin Diana nicht auch mit kleinen Kindern gearbeitet, bevor sie Prinz Charles heiratete? Sicher, die Ehe war schiefgegangen, aber Diana würde den Menschen immer als Königin der Herzen in Erinnerung bleiben. Sie hatte die Menschen berührt …

Welche Frau hatte ihn in den letzten Jahren berührt? Peter Ramsey, begehrtester Junggeselle in ganz Sydney, Erbe eines Milliardenvermögens und zudem Milliardär aus eigener Kraft, kannte den Grund nur zu genau, warum er jede schöne Frau haben konnte. Für sein Sexleben war das natürlich fabelhaft, doch keine hatte auch nur annähernd tiefe Gefühle in ihm geweckt, sodass die Beziehung den ersten Lustrausch überdauert hätte. Vielleicht lag es ja auch an ihm. Vielleicht war er zu zynisch geworden, weil sich immer die Frage nach seinem Vermögen stellte, sobald das Wörtchen „Heirat“ sich einschlich.

Selbst das hübsche Ding dort mit dem Pferdeschwanz … Hatte sie ihn nur wegen seines Sportwagens angelächelt?

Trotzdem … großartiges Lächeln.

Und der Funke Interesse war noch immer da.

Geh sie dir anschauen, flüsterte dieser Funke ihm zu. Du hast doch Zeit.

Und Lust.

Nach der künstlichen Manieriertheit von Alicia Hemmings – seiner letzten Ex – wäre es … erfrischend und aufregend, eine Frau kennenzulernen, die völlig natürlich auf ihn reagierte. Vor allem im Bett. Keine Vorspiegelung falscher Tatsachen, immer mit Hintergedanken und Blick auf den Nestbau. Nein, wenn er hinterher dieses natürliche Lächeln sehen würde, dann …

Noch während er sich selbst für seine abstrusen Hirngespinste verspottete, schlug er das Lenkrad ein und bog in die nächste Seitenstraße. Er parkte den Wagen im ersten Parkplatz, den er fand. Ein Druck auf den Knopf, und das Faltdach fuhr hoch und schloss sich über ihm. Da er nicht als der Cabriofahrer erkannt werden wollte, zog er die Kappe vom Kopf, setzte die Sonnenbrille ab, zog Jackett und Krawatte aus und öffnete den obersten Knopf seines Hemdes. Schnell rollte er noch seine Ärmel auf und setzte sich dann in Bewegung zu einem harmlosen Spaziergang im Park.

Es war durchaus denkbar, dass man ihn als Peter Ramsey erkannte, angesichts der Häufigkeit, mit der sein Gesicht in den Medien auftauchte. Aber wer würde das schon glauben, an einem solchen Ort? Außerdem war es so oder so egal. Die Frau war von Kindern umringt, also kaum der richtige Zeitpunkt, sich ihr vorzustellen – auf welche Weise auch immer. Natürlich war dieser Impuls, ihr zu folgen, absurd, dennoch ließ ihn die Neugier nicht los. Im Gegenteil, sie war geradezu drängend geworden. Diese Frau war einfach anders, sie gehörte nicht zu der Sorte, die in seiner Welt lebte.

An einem Kiosk kaufte er sich zwei Sandwiches und eine Dose Cola. Eigentlich war es doch eine gute Idee, und jeder würde es nachvollziehen können, dass er seinen Lunch hier im Park einnahm. Es machte ihm sogar Spaß, dieses neue Spiel, sich zu geben, als wäre er ein anderer. So impulsiv zu handeln war auf jeden Fall nicht langweilig.

Die Kinder saßen im Gras, von einem Feigenbaum mit ausladenden Ästen und großen Blättern vor der heißen Mittagssonne geschützt. Alle Gesichter waren auf die dunkelhaarige Frau mit dem Pferdeschwanz gerichtet, die anscheinend eine Geschichte erzählte, der alle konzentriert lauschten. Peter ließ sich auf einer Bank in der Nähe nieder, von wo aus er die junge Frau beobachten und gleichzeitig der Geschichte zuhören konnte.

Ihr Gesicht war äußerst lebendig, und es war ein wunderschöner Anblick, ihr zuzusehen. Auch ihre Stimme war faszinierend. Mit wunderschönen Versen und einem fließenden Singsang erzählte sie das Märchen von einer Prinzessin mit einem magischen Regenbogenlächeln und einem Herzen aus Gold, die aus dem wunderbaren Immerland gekommen war, um allen Kindern Glück und Freude zu bringen.

Natürlich kam auch ein Bösewicht in dem Märchen vor – ein wirklich mieser und heimtückischer Bengel, der nur schwarz trug und es darauf anlegte, jedem Kind die Freude zu verderben und Lügen über die Prinzessin zu verbreiten, damit sie aus dem Leben der Kinder verschwand. Nur ein kleiner Junge glaubte die Lügen des Schlingels nicht, und mit mächtigem Löwengebrüll rief er die Prinzessin aus Immerland zurück und stellte den gemeinen Kerl als das bloß, was er war – als hinterhältigen, elenden Lügner.

Das klassische Märchen – Gut siegt über Böse. Und doch war Peter fasziniert von den Reimen und dem lebendigen Vortrag. Die Kleinen schienen die Geschichte auswendig zu kennen, denn manchmal fielen sie in die Reime mit ein, und vor allem, als die Erzählung zu der Stelle mit dem Löwengebrüll kam, waren sie alle mit vollem Einsatz dabei. Offenbar handelte es sich um ein bekanntes Kinderbuch. Peter nahm sich vor, sich danach zu erkundigen. Er würde es als Geschenk für seinen Neffen kaufen.

Nachdem die letzte Zeile verklungen war, sprangen die Kinder auf und fassten sich bei den Händen, um einen Ringelreihen zu tanzen. Natürlich gab es Gerangel, wer denn nun die Hand der Geschichtenerzählerin halten durfte. Bis einer der anderen Erwachsenen vorschlug: „Stell dich doch als Prinzessin in die Mitte des Kreises, Erin.“

Erin also … ein hübscher Name. Und offensichtlich konnte sie gut mit Kindern umgehen, denn jedes der Kleinen betete sie geradezu an.

Nun, er fühlte sich ebenfalls zu ihr hingezogen und keineswegs nur wegen ihres Äußeren, auch wenn dessen Wirkung ihm mehr und mehr zu schaffen machte. Er stellte sich vor, wie sie ihm Märchen erzählen würde … erotische Märchen im Bett. So wie Scheherazade dem Sultan.

Das würde ihm gefallen. Sehr sogar.

Doch wie konnte er Prinzessin Erin auf ungezwungene Weise kennenlernen?

Vielleicht war sie ja verheiratet. Oder bis über beide Ohren verliebt. Energisch verdrängte Peter diese Gedanken. Er musste sich auf das Wesentliche konzentrieren, um sein Ziel erreichen zu können.

Einen direkten Weg gab es hier wohl nicht. Wie viel einfacher war es da für seinen Freund und jetzigen Schwager Damien Wynter gewesen. Nach dem ersten Blick auf Peters Schwester war Damien vorangestürmt und hatte Charlotte davon überzeugt, ihn heiraten zu müssen und nicht den Mitgiftjäger, der fast schon einen Ring an Charlottes Finger gesteckt hatte.

Peter erinnerte sich daran, dass er Damien gefragt hatte, woher er so genau wusste, dass Charlotte die Richtige war. Die Antwort würde Peter wohl nie vergessen.

„Irgendwo klingelt da was in deinem Kopf. Eine Stimme sagt dir, dass du das, was du mit dieser Frau vielleicht haben könntest, auf gar keinen Fall verpassen darfst. Weil sie diejenige ist, auf die du gewartet hast.“

Wollte ihm sein Instinkt etwa sagen, Erin sei die Richtige? Sofort spöttelte die Stimme der Erfahrung, dass hier eindeutig die Pferde mit ihm durchgingen. Dennoch wusste er, dass er im Moment nichts lieber wollte, als hierzubleiben und Erin zuzusehen. Und wer konnte sagen, wo es ihn hinführen würde? Vielleicht zu etwas Besserem, als er es aus der Vergangenheit gewohnt war. Auch wenn das eher unwahrscheinlich …

„Hey!“, schrie eine der Erzieherinnen alarmiert auf, als ein Mann den Kreis der tanzenden Kinder sprengte, einen kleinen Jungen in seine Arme riss und fest an sich drückte.

„Er ist mein Sohn!“, knurrte er die drei Frauen an, die sofort auf ihn zustürmten. Fast klang es wie das Knurren eines wilden Tieres. Der Mann wich mit ruckartigen Bewegungen zurück, den Jungen noch immer an seine Schulter gepresst.

Die Frauen redeten auf den Mann ein, und die Kinder begannen zu weinen, aufgeregt durch die bedrohliche Atmosphäre, die so plötzlich entstanden war.

Peter sprang auf und schritt vorsichtig auf die Gruppe zu. Fetzen der erregten Unterhaltung drangen an sein Ohr, während er um die große Feige herumging, um sich rücklings an den verzweifelten Vaters anzupirschen.

„Ich bin sein Vater. Ich habe jedes Recht der Welt, Thomas mitzunehmen.“

„Wir tragen die Verantwortung für Thomas, Mr. Harper. Seine Mutter hat ihn uns für den Tag überlassen, und …“

„Seine Mutter hat ihn mir weggenommen. Er ist mein Sohn!“

„Das sollten Sie mit Ihrer Frau klären, Mr. Harper.“

„Zu mir lässt sie ihn nicht, aber dann lädt sie ihn bei Leuten wie Ihnen ab. Sie bedeuten ihm doch nichts, wer sind Sie schon? Aber ich, ich bin sein Vater!“

„Wir werden die Polizei verständigen müssen, wenn Sie Thomas mitnehmen.“

„Mr. Harper, das ist keine gute Idee. Wenn Sie im Gefängnis sitzen, werden Sie Ihren Sohn erst recht nicht sehen können.“ Das war Erins Stimme, die leise an seine Vernunft appellierte.

Doch ein hysterisches Lachen machte alle Vernunft zunichte. „Das nennt man wohl Gerechtigkeit, was? Ich habe nichts Falsches getan, aber meine untreue Ehefrau, diese Schlampe, darf meinen Sohn behalten!“

„Gehen Sie vors Familiengericht“, versuchte Erin es weiter. „Dort bekommen Sie eine faire Verhandlung, wenn Sie …“

„Fair? Nichts ist fair!“ Tränen der Wut und der Verzweiflung schossen in Mr. Harpers Augen. „Sie hat ihrem aufgeblasenen Staranwalt unmögliche Lügen über mich erzählt. Mir bleibt keine andere Chance als diese hier! Keine andere Chance! Sagen Sie meiner Frau, sie kann ihren reichen Lover ruhig behalten, aber meinen Sohn, den kriegt sie nicht … Niemals!“ Die gequälten Schluchzer des Mannes gingen jedem durch und durch. Strauchelnd wich er zurück.

„Ich rufe jetzt die Polizei.“ Eine der Erzieherinnen holte ihr Handy hervor.

„Tun Sie es nicht!“ Peter trat vor und legte dem schluchzenden Vater einen Arm um die Schultern, sowohl stützend als auch, um ihn in Gewahrsam zu nehmen.

Erin sah erstaunt zu ihm hin. „Wer sind Sie?“

Sie hatte grüne Augen.

Faszinierende grüne Augen.

Und Peter wollte am liebsten die Frage, die er in diesen wunderschönen Augen las, ehrlich beantworten … Nur, er hatte nicht vor, das Gewicht seines Namens hier in die Runde zu werfen.

„Das ist nicht wichtig. Ich bin nur ein Mann, der nicht mitansehen kann, wie ein anderer Mann zusammenbricht“, antwortete er knapp und warf einen einschüchternden Blick voller Autorität zu der Erzieherin mit dem Handy. „Lassen Sie das bitte. Wenn Sie die Polizei rufen, machen Sie alles nur noch schlimmer. Ich kümmere mich um diese Sache.“

„Und ich trage die Verantwortung für die Kinder“, widersprach die Frau gereizt. Sie war um einiges älter als Erin, etwa Mitte fünfzig, mit stahlgrauem Haar und einer untersetzten Figur. „Ich werde Mrs. Harper Rede und Antwort stehen müssen, wenn Thomas etwas geschieht.“

„Thomas wird gar nichts geschehen“, versicherte Peter. „Mr. Harper möchte seinen Sohn nur für ein paar Minuten halten. Das ist unter den gegebenen Umständen doch verständlich, oder?“

„Er muss ihn aber bei uns lassen“, insistierte die Ältere.

„Natürlich. Das wird er auch tun, dafür sorge ich.“ Der Vater war so verzweifelt und erschüttert, er würde sich nicht auf einen Kampf einlassen. Und selbst wenn, gegen Peter hätte er keine Chance.

Die Frau musterte Peter von Kopf bis Fuß. Seine Größe – gut einsneunzig –, seine breiten Schultern, seine muskulöse Gestalt. Harper dagegen war klein und schmächtig, er reichte Peter gerade bis zum Kinn. Es war von vornherein klar, wer bei einem Kräftemessen die Oberhand gewinnen würde.

„Er soll den Jungen absetzen“, verlangte die Frau.

Doch in diesem Moment begann der Junge zu weinen. „Ich will zu meinem Daddy. Ich hab meinen Daddy lieb.“ Er schlang die Arme um den Hals seines Vaters und schmiegte seinen Kopf an dessen Schulter. „Nicht weinen, Daddy. Ich will nicht, dass du weinst.“

Den Jungen jetzt von seinem Vater wegzuzerren wäre brutal. Es gab schonendere Alternativen. „Geben wir uns doch ein wenig Zeit, damit sich jeder wieder beruhigen kann.“ Peter hoffte darauf, einen Funken Mitgefühl in der älteren Erzieherin zu wecken. „Ich werde mich mit Mr. Harper dort drüben auf die Bank setzen“, er deutete mit dem Kopf zu der Parkbank, auf der er vorhin gesessen hatte. „Dann kann er mit Thomas zusammen sein, und die anderen Kinder können unter Ihrer Aufsicht noch eine Weile spielen.“

„Sie sind alle völlig aufgeregt“, widersprach die Frau. „Wir sollten sie zum Kindergarten zurückbringen.“

Peter richtete seine Aufmerksamkeit auf Erin, die ihn offen ansah, Verwunderung und Erstaunen in den wunderbaren grünen Augen. Verlangen brandete in ihm auf, jäh und mächtig, und alle Zweifel an seiner impulsiven Handlung verpufften. Adrenalin pulste durch sein Blut, und er verspürte ein Ziehen in seinen Lenden.

„Erzählen Sie den Kindern noch eine Geschichte“, wandte er sich lächelnd an sie. „Sie erzählen wunderbar, ich habe Ihnen auch zugehört, als ich meinen Lunch aß. Bei einem Ihrer Märchen vergessen die Kinder bestimmt sofort die unangenehme Situation.“

Es zuckte schwach um ihre Mundwinkel, die Andeutung eines Lächelns. „Danke. Ich glaube auch, das ist eine wirklich gute Idee.“

„Erin …“, protestierte die andere. Es störte sie ganz offensichtlich, dass ihr die Kontrolle aus der Hand genommen wurde.

„Sarah, er ist doch wirklich groß und kräftig genug“, erwiderte Erin mit einem zuversichtlichen Blick auf Peter und tat den Einwand mit einem Handwisch ab.

Es war kein Ring an ihrem Finger. Das registrierte er sofort.

„Außerdem kannst du immer noch die Polizei rufen, wenn es schiefgeht.“

Ein Triumphgefühl durchlief Peter. Erin war auf seiner Seite. Der erste Schritt war gemacht, und darauf ließ sich aufbauen.

Sie wandte sich jetzt wieder ihm zu. „Auf dem Rückweg zum Kindergarten holen wir Thomas wieder ab.“

„Einverstanden. Aber wahrscheinlich sollten Sie allein kommen, um den Jungen zu holen. Thomas wird sich wohl weniger sträuben, wenn die Prinzessin ihn bei der Hand nimmt und von seinem Dad wegholt.“

Ein Hauch Röte zog über ihren wunderbar hellen Teint. Peter kannte keine Frau, die je rot geworden wäre. Er fand es bezaubernd.

„Gut“, erwiderte sie hastig, dann drehte sie sich um, um die Kinder wieder zu einer kleinen Gruppe um sich zu scharen.

Mit gerunzelter Stirn warf Sarah Peter einen verärgerten Blick zu. Anscheinend hatte sie nicht vor, weiterhin gegen seinen Vorschlag anzugehen. Doch offensichtlich gefiel es ihr ganz und gar nicht, in eine Situation gedrängt worden zu sein, in der sie einem Fremden vertrauen sollte. Dennoch wandte sie sich schließlich ab, um sich ebenfalls um ihre Schützlinge zu kümmern.

Da Peter sich nun sicher war, Erin noch einmal allein zu sehen, schob er den armen Harper zu der Bank hinüber, darauf bedacht, durch Mitgefühl das Vertrauen des Mannes zu gewinnen. „Ich kann mir vorstellen, dass Ihnen das alles über den Kopf gewachsen ist. Aber lassen Sie uns reden und sehen, ob es nicht einen Weg gibt, wie Sie mit Ihrem Sohn zusammenkommen können.“

Jeder Kampfgeist hatte Harper verlassen, der Mann war am Ende seiner Kräfte, so schien es Peter. Erschöpft ließ er sich auf die Bank fallen und wiegte sich vor und zurück, seinen Jungen in den Armen – das Bild eines Mannes, der alle Hoffnung verloren hatte.

Als er sich genügend gesammelt hatte, sah er Peter verzweifelt an. „Sie hat dem Anwalt gesagt, ich würde meinen Sohn schlagen. Aber das stimmt nicht. Ich würde meinen Jungen nie anrühren …“

Peter glaubte ihm. Denn der Junge hatte keine Angst, sondern klammerte sich an seinen Vater, als hätte er ihn ebenso vermisst wie der Vater den Sohn. Die Liebe zwischen den beiden war nicht zu übersehen.

„Ein guter Anwalt sollte das klären können“, riet er dem Mann.

„Ich kann mir keinen leisten. Ich hab meinen Job verloren. Konnte einfach nicht mehr die Energie dafür aufbringen.“

„In welchem Beruf arbeiten Sie?“

„Als Handelsvertreter.“

„Also gut. Wie wäre es, wenn ich Ihnen eine neue Stelle besorge und Sie zu einem Anwalt bringe, der auf Familienrecht spezialisiert ist? Dann haben Sie jemanden, der Ihnen am besten raten kann, wie es weitergehen soll.“

„Warum sollten Sie so etwas tun?“ Argwohn und Unsicherheit spiegelten sich in Harpers Blick wider. „Sie kennen mich doch gar nicht.“

Peter stutzte. Ja, welche Motive standen hinter seinem Vorschlag? Weil es ihn störte, dass ein Vater von seinem Sohn getrennt werden sollte? Weil er nicht mitansehen konnte, wie ein Mann zerstört wurde, weil die Ehefrau ihm alles nahm? Weil er schlicht und einfach die Ungerechtigkeit nicht ertragen konnte?

Oder weil spontane Entscheidungen heute sein Leben zu steuern schienen?

Erin …

Wenn er sich der Sache mit Thomas annahm, konnte er die Verbindung zu ihr halten. Er hatte dann einen Fuß in der Tür zu ihrem Arbeitsplatz. Harper wusste es natürlich nicht, aber er war ein Geschenk des Himmels, um die Bekanntschaft zu der Frau, die Peter mehr wollte als je eine andere, ausweiten zu können.

Doch jetzt würde er es bei einer einfachen Antwort belassen. „Weil ich die Möglichkeit dazu habe, Harper. Und ich bin der Ansicht, Thomas braucht seinen Vater. Das ist wichtig im Leben eines Kindes.“

Harper schüttelte ungläubig den Kopf. „Sie versprechen da eine Menge.“

„Sie können mir ruhig glauben. Ich kann und ich werde halten, was ich verspreche.“

Seine Miene spiegelte Zweifel, den Wunsch, es glauben zu können, und das Hoffen auf ein Wunder wider. Schließlich fragte er: „Wer sind Sie?“

Die gleiche Frage hatte auch Erin gestellt.

Dieses Mal würde er antworten müssen. Damit wäre auch sofort seine Glaubwürdigkeit garantiert. Peter zog seine Brieftasche hervor und hielt Harper seinen Führerschein hin.

„Peter Ramsey“, las Harper laut, und sofort traf ihn der Schock. Der Name des Milliardärs war ausreichend bekannt. Mit aufgerissenen Augen starrte Harper sein Gegenüber an, das Gesicht, das regelmäßig in den Medien zu sehen war – das markante Kinn, das dunkelblonde Haar, die blauen Augen, die hohen Wangenknochen, die Sommersprossen auf der geraden Nase, verblichene Zeichen einer Kindheit an der frischen Luft und in der Sonne. Erkennen und Fassungslosigkeit stand ihm nun ins Gesicht geschrieben. „Was tun Sie hier?“, stieß er hervor.

Allein in einem öffentlichen Park, ohne die üblichen Sicherheitsvorkehrungen, die ihn normalerweise umgaben? Peter zuckte mit den Schultern. „Ich nehme mir eine kleine Auszeit von meinem gewohnten Leben.“

„Die Chancen standen eins zu einer Million …“, stammelte Harper überwältigt.

Peter lächelte leicht ironisch. „Da haben Sie heute wohl einen Glückstreffer gelandet.“

„Meinen Sie das wirklich ernst? Sie wollen mir helfen?“

„Ja. Am besten Sie kommen gleich mit mir mit, damit wir die Dinge für Sie in eine positive Richtung lenken können, gleich nachdem Thomas mit den anderen wieder zum Kindergarten zurückkehrt. Und inzwischen – warum lassen Sie sich nicht von Ihrem Sohn erzählen, wie es ihm geht, was er so macht, was es Neues bei ihm gibt?“

Harper streckte spontan die Hand aus. „Das ist unglaublich großzügig von Ihnen, Mr. Ramsey.“

„Keine Ursache“, erwiderte Peter und schüttelte die dargebotene Hand.

„Ich heiße Dave. Dave Harper.“

„Freut mich, Dave.“

Es freute ihn wirklich – mitzuerleben, wie der Mann seinem Jungen versicherte, dass Daddy jetzt wieder in Ordnung sei und dass sie sich bestimmt sehr bald wiedersehen würden.

Währenddessen zog Erin die Gruppe der Kinder mit einem weiteren Märchen in ihren Bann. Nicht eines der Kleinen drehte den Kopf, um vielleicht nach Thomas und dessen Vater zu sehen. Die Krise war gemeistert, dachte Peter zufrieden.

Nichtsdestotrotz würde Sarah sich verpflichtet fühlen, Thomas’ Mutter von dem Vorfall zu berichten, wenn die Frau am Nachmittag ihr Kind abholte. Und das würde Dave mit Sicherheit Schwierigkeiten einbringen. Auch wenn die Entführung verhindert worden war, so würde man Dave unterstellen, dass ein wiederholter Versuch in Zukunft nicht auszuschließen war. Er würde versuchen müssen, das von vornherein zu unterbinden.

Außerdem – das zu regeln würde Peter die Chance bieten, Erin offiziell kennenzulernen.

Ihm würde wohl nichts anderes übrig bleiben, als seinen Namen in die Waagschale zu werfen, um Sarah aufzuhalten. Nun, lange würde er seine Identität vor Erin so oder so nicht verheimlichen können.

Peter zog eine leichte Grimasse. Das Preisgeben seiner Identität würde eine unvermeidliche Rolle spielen, wenn es darum ging, ob und wie gut Erin ihn kennenlernen wollte.

Das war immer ein Problem.

Doch im Moment war Peter das gleich.

Das Verlangen nach ihr war zu stark, um sich über solche Probleme den Kopf zu zerbrechen.

2. KAPITEL

Was für ein Mann!

Ein Teil von Erins Gedanken kreiste unablässig um diesen Fremden, während sie die Aufmerksamkeit der Kinder mit einem weiteren Märchen fesselte.

Ein großartiger Mann – in jeder Hinsicht. Er besaß Stärke, Mitgefühl, Durchsetzungsvermögen, mal ganz abgesehen von der fantastischen Figur. Und er war so extrem männlich! Ganz sicher war er so etwas wie ein Prinz. Sie hätte auch gar nichts dagegen, seine Prinzessin zu sein!

Vorhin schon war er ihr aufgefallen, wie er durch den Park schlenderte. Und als er sich dann auf der Bank in Hörweite niedergelassen hatte, war sie dem unwiderstehlichen Drang gefolgt, ihren Vortrag mit besonders viel Elan aufzusagen. Sie hatte viel mehr Ausdruck hineingelegt als sonst. Was natürlich albern war. Erstens war der Mann ein Fremder, und zweitens war es höchst unwahrscheinlich, dass er sie überhaupt wahrnehmen würde, wenn sie hier mit einer Gruppe Kinder zusammensaß.

Doch dann hatte er auch noch beherzt eingegriffen, als Thomas’ Vater im Begriff war, einen schrecklichen Fehler zu begehen. Normalerweise mischten die Leute sich nicht spontan in Angelegenheiten ein, die sie nicht betrafen. Doch dieser Mann hatte sich nicht nur eingemischt, sondern die ganze verfahrene Situation auch noch sehr schnell unter Kontrolle gebracht und auf Anhieb eine Alternative angeboten. Eindeutig ein Beweis, dass er es gewohnt war, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren und in Sekundenschnelle Lösungen zu finden.

Außerdem hatte er mit seiner Autorität Sarah gebremst, und Erin kannte niemanden, dem es je gelungen wäre, Sarah dazu zu bringen, sich unterzuordnen. In diesem Falle war es nur gut so. Thomas’ Vater brauchte Hilfe, keinen Gefängnisaufenthalt, der jede Hoffnung auf ein gemeinsames Sorgerecht für seinen Sohn von vornherein zunichtemachte. Mr. Harper tat Erin leid. Die Frau verließ ihn wegen eines reicheren Mannes und nahm auch noch das Kind mit … Er befand sich in einer unmöglichen Lage.

Sarah war anscheinend der Ansicht, dass sie sich hier ebenfalls in einer unmöglichen Lage befanden. Sobald Erin nämlich geendet hatte, drängte die Ältere die Kinder, ihre Butterbrotdosen einzusammeln und aufzustehen, damit sie zum Kindergarten zurückgehen konnten. Sie nahm sogar selbst die Stoppkelle auf und wies Erin an, Thomas zu holen. „Und lass dich nicht von diesem anderen Kerl einschüchtern. Die Mutter des Jungen verklagt uns sonst noch wegen Aufsichtsverletzung.“

„Ich bin sicher, er hält sich an die Abmachung“, erwiderte Erin überzeugt.

„Hat deine Mutter dir nie beigebracht, dass man Fremden nicht trauen soll?“, murmelte Sarah in sich hinein.

Man kann einen fremden Menschen aber auch durchaus an seinen Taten messen, hielt Erin in Gedanken dagegen, als sie in Richtung Parkbank ging, wo der große Mann saß, der Thomas und dessen Vater geholfen hatte. Dieser Mann gehörte eindeutig zu den Guten. Um genau zu sein, mit seiner Statur und dem dichten blonden Haar würde er einen wunderbaren Wikingerkrieger abgeben, der sein mächtiges Schwert dazu einsetzte, das Böse in der Welt zu bekämpfen. Sie sah es schon vor sich … Der Held ihrer nächsten Geschichte würde ganz bestimmt einige seiner Züge aufweisen.

Als er sie jetzt kommen sah, stand er auf. Mr. Harper blieb sitzen, Thomas auf dem Schoß. Der Junge genoss die Nähe seines Vaters ganz offensichtlich. Erins Puls beschleunigte sich rasant, als der blonde Fremde ihr entgegenblickte. Seine blauen Augen besaßen eine durchdringende Intensität, so als könne er ihr direkt ins Herz schauen.

Ihre Haut begann zu prickeln, als hätte sie ein elektrischer Schlag getroffen. Sie war aufgrund ihrer Literaturkarriere schon weit herumgekommen und hatte viele Männer getroffen, aber nie hatte ein Mann eine solche Wirkung auf sie ausgeübt. „Bleib in meinem Leben“, wollte sie sagen, doch das wäre ein absolut lächerlicher und zudem extrem peinlicher Vorstoß.

„Wir müssen gehen“, sagte sie stattdessen zu Mr. Harper und war sich des höhnischen Gegensatzes ihrer Worte nur zu bewusst.

„Natürlich.“ Es war Peter, der antwortete. „Ihr Name ist Erin, richtig?“

„Ja.“ Sie zögerte. „Erin Lavelle.“ Würde er ihren Namen mit den vielen Publikationen in Verbindung bringen? Und würde das vielleicht sein Interesse wecken, sodass er sie kennenlernen wollte?

„Lavelle“, wiederholte er und ließ sich den Namen auf der Zunge zergehen.

Doch Erin sah, dass der Name ihm nichts sagte. Er kannte sie nicht. Wahrscheinlich war er eher ein Mann der Tat als ein verträumter Büchernarr. Sie waren wahrscheinlich einfach nur zwei Menschen aus vollkommen verschiedenen Welten, die sich an einem schönen Sommertag zufällig im Park begegneten. Mehr nicht.

Jetzt lächelte er und zeigte dabei eine Reihe perfekter weißer Zähne. Dieses Lächeln erinnerte Erin an den Cabriofahrer. Aber das konnte doch unmöglich derselbe Mann sein?

„Sarah ist die Leiterin des Kindergartens?“

„Ja, Sarah Deering. Sie ist meine Tante.“ Warum erzählte sie ihm das? Das war doch völlig unwichtig.

„Ich nehme an, Miss Deering hat nicht vor, den Vorfall unter den Tisch fallen zu lassen?“, fragte er vorsichtig. „Ich meine, besteht die Möglichkeit, dass sie Thomas’ Mutter nichts davon sagen wird?“

Erin schüttelte den Kopf. „Sarah wird sich absichern wollen. Für den Fall, dass so etwas noch einmal vorkommen sollte.“

Peter nickte und überreichte ihr seine Visitenkarte. „Richten Sie Ihrer Tante aus, ich werde persönlich dafür sorgen, dass die korrekte Vorgehensweise hinsichtlich des Sorge- beziehungsweise Besuchsrechts eingehalten wird.“ Der Blick aus den blauen Augen wurde hart und entschieden. „Vielleicht möchte sie das auch an Mrs. Harper weiterleiten.“

Aus irgendeinem Grund schien er davon auszugehen, dass er sich in einer Machtposition befand. Um genau zu sein, diese Macht ging jetzt so überdeutlich von ihm aus, dass Erin ein kleiner Schauer über den Rücken lief, während sie auf die Visitenkarte blickte.

Peter Ramsey.

Der Name sagte ihr nichts.

Verwundert blickte sie auf. „Wer sind Sie? Und wieso glauben Sie, dass Sie Einfluss nehmen könnten?“

Sein erstes Erstaunen über ihre Unkenntnis schwand sofort erheiterter Erleichterung. „Legen Sie die Karte einfach Ihrer Tante vor, Erin. Glauben Sie mir, der Name hat Einfluss auf die Menschen.“

Sie seufzte. „Ich scheine nicht auf dem Laufenden zu sein.“

„Und das ist ganz reizend.“ Er grinste. „Darf ich Sie um einen Gefallen bitten?“

„Sicher“, erwiderte sie erfreut. Dieses Lächeln schien nämlich zu sagen, dass er sie ebenfalls attraktiv fand.

„Meine Handynummer steht auf der Karte. Rufen Sie mich doch bitte heute Nachmittag an, nachdem Mrs. Harper im Kindergarten gewesen ist.“

Eine Welle der Erregung erfasste sie. Vielleicht war diese vielversprechende Begegnung doch noch nicht vorbei. „Sie wollen wissen, wie es weitergeht?“

„Ich würde gern Ihre Einschätzung hören, wie die Mutter reagiert hat, wenn sie erfahren hat, was hier passiert ist.“ Er verzog das Gesicht. „Bei einer Scheidung kommt die notwendige Distanz leider oft zu kurz, und man verliert das Wohl des Kindes aus den Augen.“

„Da haben Sie auf jeden Fall recht“, stimmte Erin voller Überzeugung zu. Sie war selbst ein Scheidungskind.

„Also rufen Sie mich an?“, hakte er nach.

„Ja, das mache ich“, versprach sie. Und sie nahm sich vor, Wort zu halten. Schließlich könnte der Anruf vielleicht zu einem weiteren Treffen mit diesem außergewöhnlichen Mann führen.

„Gut!“ Zufrieden wandte Peter sich nun an Vater und Sohn. „Sie müssen Thomas jetzt mit Erin gehen lassen, Dave.“

Es kam kein Widerspruch. „Ich entschuldige mich für den Aufruhr, den ich verursacht habe“, sagte Mr. Harper und übergab seinen Sohn an Erin.

„Ich hoffe wirklich, Sie werden in Zukunft Zeit mit Ihrem Sohn verbringen können“, erwiderte Erin aufrichtig. Dann brachte sie den Jungen zu der Gruppe, wo Sarah bereits unruhig darauf wartete, endlich gehen zu können.

Während sie sich von Peter Ramsey entfernte, war Erin sich ihres Körpers extrem bewusst. Sie konnte spüren, wie er ihr nachsah, fühlte seinen abschätzenden Blick auf sich liegen. Unwillkürlich straffte sie die Schultern und zwang sich, die Knie, die plötzlich nachgeben wollten, durchzudrücken. Sie musste sich zusammenreißen, um sich nicht umzudrehen und zurückzublicken. Schließlich war sie kein Teenager, der schamlos einen fremden Mann anhimmelte. Sie hatte seine Visitenkarte. Und sie würde ihn heute Nachmittag anrufen.

Als sie zurück im Kindergarten waren, half Erin ihrer Tante, die Kinder für den Nachmittagsschlaf hinzulegen. Eigentlich hatte sie danach gehen wollen. Ihre Tante hatte sie lediglich um den Gefallen gebeten, den Ausflug mit den Kindern zu begleiten. Eine Märchenstunde mit Erin Lavelle im Park war ein großartiges Aushängeschild für den Kindergarten, ohne unbedingt betonen zu müssen, dass Erin Sarahs Nichte war. Wegen der denkwürdigen Begegnung im Park hatten sie ihre Pläne allerdings ändern müssen.

Nachdem Erin die wissenswerten Daten von Peter Ramseys Visitenkarte in ihr Adressbuch, das sie immer bei sich trug, übertragen hatte, ging sie in das Büro ihrer Tante. Sarah saß am Schreibtisch, eine frisch gebrühte Tasse Kaffee vor sich. Sie wirkte, als könne sie den Kaffee wirklich gebrauchen, um die angegriffenen Nerven wieder zu beruhigen.

„Das hätte unschön werden können. Äußerst unschön.“ Sarah schlug die Augen zur Decke auf. „Danke für deine Hilfe, Erin. Ich weiß nicht, wie ich allein mit der Sache fertig geworden wäre.“ Mit einem Seufzer schüttelte sie den Kopf. „Die Kinder hätten in Panik ausbrechen können …“

„Nur gut, dass Peter Ramsey da war“, warf Erin schnell ein.

Die Erwähnung des Namens riss Sarah aus ihren Gedanken. Sie blickte ihre Nichte alarmiert an. „Wer, sagtest du?“

„Der Mann, der eingegriffen hat. Er heißt Peter Ramsey. Er hat mir seine Visitenkarte gegeben.“ Sie legte die Karte neben die Kaffeetasse und setzte sich auf die Schreibtischkante. „Er meinte, du solltest seinen Namen gegenüber Mrs. Harper erwähnen, falls sie Ärger wegen des Vorfalls mit ihrem Mann macht.“

Sarah starrte ungläubig und stumm auf die Visitenkarte.

Erin fuhr unbeirrt fort: „Außerdem sagte er, er persönlich werde sicherstellen, dass Mr. Harper einen Rechtsbeistand bekommt, der sich der Klärung des Besuchsrechts annimmt. Damit du dir keine Sorgen mehr zu machen brauchst, dass Mr. Harper noch einmal so überreagiert, nur weil er seinen Sohn nicht zu sehen bekommt.“

„Peter Ramsey“, stieß ihre Tante geradezu ehrfürchtig aus. Mit großen Augen sah sie Erin an. „Ich hätte ihn erkennen müssen. Aber wieso sollte ausgerechnet Peter Ramsey in dem Park sein?“

„Wieso hättest du ihn erkennen müssen?“, hakte Erin interessiert nach.

„Weil er Peter Ramsey ist. Warum sonst?“, antwortete Sarah ungeduldig, dann fiel ihr Erins fragende Miene auf. „Jetzt sag nicht, du hast noch nie von ihm gehört. Er ist Lloyd Ramseys Sohn und Erbe.“

Die Bilder, die Erin in ihrer Fantasie schon von ihnen beiden gemalt hatte, verpufften bei dieser Eröffnung. „Redest du etwa von Lloyd Ramsey, dem Multimilliardär?“

„Von ebenjenem“, bestätigte ihre Tante.

Lloyd Ramsey war eine lebende Legende. Sein Name war über die Jahre so oft auf den Titelblättern der Zeitungen zu finden gewesen, dass sogar Erin, die schon immer in der Welt der Bücher gelebt hatte, die Macht und den Einfluss dieses Mannes nicht hatte übersehen können. Der Hai, das war sein Beiname, weil er sich mit seinem Geld und seinem Einfluss praktisch in jedes große Unternehmen „hineinbiss“. Und Sarahs Reaktion nach zu urteilen führte sein Sohn Peter die Familientradition fort.

Erin hatte plötzlich das mulmige Gefühl, dass er sich von ihr entfernte und in einer ganz anderen und für sie unerreichbaren Welt lebte. „Heißt das, Peter Ramsey ist auch so ein Finanztycoon?“, fragte sie.

„Genau, und zwar auf internationalem Parkett“, lautete die niederschmetternde Antwort. „Er hat irgendetwas mit Hightech zu tun, so ganz genau weiß ich das nicht. Ich weiß aber, dass er ständig in den Gesellschaftsseiten zu finden ist. Da sieht man Fotos von ihm mit den großen Stars. Und wenn er mal wieder eine neue Freundin hat, füllt das sofort die Klatschspalten.“

Erin fühlte sich, als hätte sie einen schweren Schlag in den Magen bekommen. „Du meinst, er ist … ein Playboy?“ Das Bild des Machos in dem Cabrio tauchte plötzlich vor ihrem geistigen Auge auf. War er etwa doch der Fahrer gewesen?

Ihre Tante zuckte gleichgültig die Schultern. „Nun, er ist immer noch zu haben. Bisher hat er nicht geheiratet. Wahrscheinlich hat er keine Zeit für längere Beziehungen. Ist ja auch ständig unterwegs. Und mal ehrlich, ein Mann in seiner Position kann wohl jede Frau bekommen, die er will.“

Ja, wahrscheinlich konnte er das.

Die prickelnde Aufregung, die Erin vorhin durchzogen hatte, verflog. Die Chancen, dass Peter Ramsey ausgerechnet ihr Prinz sein könnte, sanken rasant gegen null.

Und doch hatte er im Park den edlen Ritter gespielt. Und sie hatte eindeutig gespürt, dass es eine Verbindung zwischen ihnen gegeben hatte. Allerdings lag dies vielleicht lediglich daran, dass sie beide gleichermaßen Verständnis für Mr. Harpers Situation aufbrachten. Und schließlich hatte Erin spontan auf Peters Sex-Appeal reagiert.

Dennoch wollte sie mehr von ihrer Tante erfahren. „Wieso hat er sich deiner Meinung nach eingemischt?“

Sarah zuckte wieder mit den Achseln. „Wieso war er im Park? Vielleicht gibt es da ja eine Verbindung zwischen den beiden.“

„Was meinst du?“

„Irgendwas muss seine Einmischung ausgelöst haben.“ Sarah hielt nachdenklich inne. „Vielleicht hat er Mr. Harper schreien gehört, dass seine Frau ihm alles genommen hat. Das könnte ein wunder Punkt bei Peter Ramsey sein.“

„Wieso? Ist er auch von einer Frau ausgenommen worden?“

„Soweit ich weiß, nicht.“ Sarah lehnte sich in ihren Stuhl zurück, ein zynisches kleines Lächeln auf den Lippen. „Aber bei einem solchen Vermögen besteht wohl immer die Gefahr, nicht wahr? Man braucht sich ja nur anzusehen, was seiner Schwester widerfahren ist.“

Erin schüttelte den Kopf. „Ich habe nie etwas über seine Schwester gehört.“

„Nicht?“ Sarah sah ihre Nichte erstaunt an. „Aber die Story war doch wochenlang in den Medien.“

„Wann war das?“

„Oh“, sie machte eine unsichere Geste, „muss vor ungefähr drei Jahren gewesen sein.“

Erin überlegte. „Da bin ich gerade durch Asien gereist.“

„Immer unterwegs“, seufzte Sarah. „Du solltest öfter zu Hause bleiben, Erin.“

Sofort schoss ihr die zynische Frage in den Kopf: Welches Zuhause? Ihre Mutter hatte wieder geheiratet und sich mit ihrem zweiten Mann ein neues Heim geschaffen. Da gab es keinen Platz für die Tochter. Und ihr Vater … es bestand kaum die Aussicht, dass sie länger als eine oder zwei Stunden bei ihm willkommen war. Und das Haus, das sie sich bei Byron Bay gekauft hatte, war nur ihre Basis, hier schrieb sie ihre Bücher. Aber es war immer einsam dort, nicht wie ein Heim eigentlich sein sollte.

Doch stattdessen sagte sie nur: „Also was war mit Peter Ramseys Schwester?“

„Ein Riesenskandal!“ Ihre Tante schien es zu genießen. „Charlotte Ramsey stand kurz vor der Hochzeit, als ihr zukünftiger Mann sich weigerte, den Ehevertrag zu unterzeichnen, den der alte Ramsey hatte aufsetzen lassen. Und dann dreht sie sich um und heiratet praktisch aus dem Stand den britischen Milliardär Damien Wynter. Der Exverlobte wollte vor Gericht ziehen, wegen der Wohnung, in der sie zusammen gelebt hatten. Doch die hat er schließlich ohne Gerichtsverhandlung bekommen. Charlotte hat sie ihm einfach überschrieben, obwohl das Apartment ihr allein gehörte. Nun, was ich damit sagen will …“

„Der Typ war also hinter einem Anteil der Ramsey-Milliarden her.“

Sarah trommelte mit den Fingern auf die Schreibtischplatte, um die nächste Bemerkung noch zu unterstreichen. „Wahrscheinlich nicht nur hinter einem Anteil.“

„Und mit Damien Wynter stellte sich das Problem erst gar nicht“, folgerte Erin richtig. „Eigentlich traurig, wenn man sich vorstellt, dass man nur des Geldes wegen geheiratet wird. Ich frage mich, ob Charlotte Ramsey mit ihrem Milliardär glücklich ist.“

„Erin, deine Geschichten kannst du mit einem Happy End enden lassen, im wahren Leben kannst du das leider nicht garantieren“, erwiderte die Tante trocken.

„Stimmt. Aber aus welchem Grund auch immer … Peter Ramsey scheint entschlossen, für Thomas und seinen Vater einen glücklichen Ausgang zu schreiben.“ Bittend fuhr sie fort: „Hast du etwas dagegen, wenn ich bleibe, um mitzuerleben, wie Mrs. Harper die Nachricht auffasst?“

Die Frage handelte ihr einen argwöhnischen Blick ein. „Wieso interessiert dich das?“

„Die Macht des Namens“, gab Erin gespielt gleichgültig zurück. „Ich würde gern sehen, wie so etwas funktioniert.“

„Sie kommt aber erst um fünf.“

„Kein Problem. Ich gehe inzwischen spazieren.“

„Mmh …“, Sarah dachte nach. „Es könnte durchaus nützlich sein, einen Zeugen dabeizuhaben.“

„Das denke ich auch“, bekräftigte Erin. Und bevor ihre Tante es sich anders überlegen konnte, glitt sie vom Schreibtisch und winkte ihr auf dem Weg zur Tür zu. „Bis später dann.“

Weit ging Erin nicht. Ihre Füße schlugen automatisch den Weg zum Park ein, hin zu der Bank, auf der Peter Ramsey gesessen hatte. Sie setzte sich und ließ ihren Gedanken freien Lauf.

Er hatte sich nicht wie ein Playboy verhalten, im Gegenteil. Ernst und Anteil nehmend hatte er gewirkt. Allerdings musste sie zugeben, dass diese Anteilnahme Vater und Sohn gegolten hatte, die scheinbar beide unter dem Verhalten der Frau beziehungsweise Mutter zu leiden hatten.

Vielleicht lag es ja an seiner Einstellung zu Frauen. Welche Erfahrungen mochten einen Mann wie ihn geprägt haben, die ihn dazu brachten, sich einzumischen und einem Mann und einem Jungen zu helfen, die er nicht einmal kannte?

Erin spürte, dass ihre Neugier zu stark war, um Peter Ramsey einfach den Rücken zu kehren. Sie wollte mehr über ihn erfahren. Und außerdem hatte sie versprochen, ihn anzurufen und ihm zu berichten, wie es mit Thomas’ Mutter gelaufen war. Sie würde diesen Anruf auf jeden Fall machen.

Falls sie sich sein Interesse an ihr nur eingebildet hatte, würde es zu keinem weiteren Treffen mehr kommen. Wenn sie es sich aber nicht eingebildet hatte und er sie wiedersehen wollte …

Ihre Aufregung verdrängte die Vorsicht – und die Vernunft. Ja, sie wollte ihn wiedersehen, wollte mehr von ihm erfahren. Wie oft war ihr das in ihrem Leben schon passiert?

Niemals!

Dann nutze die Gelegenheit, sagte sie sich entschlossen.

Falls sich diese Gelegenheit überhaupt bieten würde.

3. KAPITEL

„Peter Ramsey.“

Die Stimme, mit der er sich meldete, drückte Autorität und Ungeduld aus und signalisierte dem Anrufer, sich kurzzufassen und klar auszudrücken.

Erin holte tief Luft. Sag was! Rede mit dem Mann! Du hast nur diese eine Chance! „Hi, Erin Lavelle hier.“ Das kam atemlos und viel zu hastig. Na toll! Jetzt hielt er sie bestimmt für eine Glücksritterin, die glaubte, mit diesem Anruf den großen Wurf landen zu können.

„Sie haben eine unverkennbare Stimme.“ Es hörte sich fast an, als lächle er bei den Worten.

Vor Vergnügen!

Ein Anflug von Hoffnung stieg in ihr auf. „Sie baten um meinen Anruf“, erinnerte sie ihn.

„Den hatte ich schon viel früher erwartet. Und dann dachte ich, Sie würden sich gar nicht mehr melden. Ich bin froh, dass Sie es doch tun.“

Jetzt war es nicht nur Hoffnung, sondern auch ein reelles Glücksgefühl. „Mrs. Harper kam erst um fünf, um ihren Sohn abzuholen. Sie ist gerade erst fort.“

„Ah!“ Es klang sehr zufrieden. „Sicher haben Sie mir eine Menge zu erzählen. Was halten Sie davon, wenn wir zusammen zum Dinner gehen, Erin? Ich habe fast den ganzen Nachmittag mit Dave Harper bei einem Anwalt verbracht, damit er seine Seite der Geschichte schildern kann. Jetzt würde ich gerne von Ihnen hören, welchen Eindruck Sie von Mrs. Harpers Reaktion gewonnen haben.“

„Dinner …“ Die Einladung war so schnell gekommen, dass ihr schwindelte.

„Ungeachtet dessen, was man Ihnen inzwischen von mir erzählt haben mag, ich bin keineswegs der große böse Wolf, der sich sofort auf Sie stürzt“, versicherte er ihr spöttisch.

„Natürlich nicht.“ Die Vorstellung, wie Peter Ramsey sich auf sie stürzte, brachte ihren Puls zum Rasen. „Wann und wo?“ Sie wollte gleichgültig und geschäftsmäßig klingen und vor allem nicht zu eifrig.

„Wie und wo es Ihnen am besten passt, Erin.“

Damit hatte er den Ball wieder zurück in ihr Feld geschossen. War das etwa ein Test, um zu sehen, ob es ihr lediglich um sein Geld ging?

Am besten blieb sie wohl auf einem Territorium, auf dem sie sich sicher fühlte, wenn sie vor Aufregung, ihn wiederzusehen, sowieso schon völlig unruhig war. Dann auch noch ein elegantes Restaurant, und ihre Nerven wären völlig dahin …

„Sind Sie einverstanden mit einem bescheidenen Restaurant?“ Sie fragte sich, ob er wohl nur ungern auf die Privilegien verzichtete, die ihm automatisch zukamen, sobald er sich an den angesagten Orten sehen ließ.

„Kein Problem“, kam es von ihm zurück.

Sein Ego brauchte also keine konstanten Schmeicheleien. Das war schon mal gut. „Mögen Sie thailändisches Essen?“

„Keine Einwände.“

Das ging ja leichter als gedacht. Erin strahlte. „Auf der Oxford Street, gleich beim Taylor Square, liegt ein kleines Restaurant mit dem Namen Titanic Thai. Treffen wir uns dort um halb acht.“

„Soll ich einen Tisch reservieren?“

„Nein, ich schaue kurz rein und mache das persönlich.“

„Wohnen Sie in der Nähe?“

„So in etwa“, wich sie aus. So viel wollte sie noch nicht von sich preisgeben. „Also, abgemacht?“

„Halb acht, Oxford Street, das kleine Thai-Restaurant“, wiederholte er amüsiert.

„Genau“, sagte sie noch und legte auf. Sie war sehr zufrieden mit sich. Nicht nur hatte sie die Gelegenheit beim Schopfe gepackt, nein, sie hatte auch die Zügel in die Hand genommen.

Fast wäre sie den restlichen Weg zur Bushaltestelle vor Vorfreude gehüpft!

Jawohl!

Peter streckte triumphierend die geballte Faust in die Luft. Dann lachte er über sich selbst, weil er so lächerlich aufgeregt war wegen des Treffens mit einer Frau. Noch dazu eine Frau, deren Leben so weit entfernt von seiner Welt war, dass sie außer Dave Harpers misslicher Lage wohl kaum etwas zu bereden hatten.

Dieses Stückchen Realität schmälerte jedoch keineswegs sein Bedürfnis, alles über Erin Lavelle herauszufinden. Er wollte das Unmögliche wahr werden lassen, und zwar seit genau dem Moment, da sie ihm vom Zebrastreifen aus angelächelt hatte. Heute Abend kam also der nächste Schritt. Da sie jetzt wusste, wer er war, hätte sie ein teures Dinner in einem der besten Restaurants herausschlagen können. Er hätte auch gar nichts dagegen gehabt. Dass sie aber ein einfaches Restaurant gewählt hatte, begeisterte ihn regelrecht. Es passte zu der ganzen Situation – nichts ließ sich für ihn mehr einschätzen.

„Titanic Thai, ich komme!“ Peter grinste vor sich hin, als er die Treppe zu seinem Schlafzimmer in der Maisonettewohnung am Bondi Beach voller Schwung hinauflief. Rasieren, duschen, umziehen. Dann zum Taylor Square und das Restaurant ausfindig machen …

Heute Abend würde er die Prinzessin mit dem Regenbogenlächeln und dem goldenen Herzen bekommen!

Erin wusste natürlich, dass es am klügsten wäre, sich Peter Ramsey gegenüber völlig gelassen zu geben. Sie sollte nicht so wirken, als erwarte sie etwas von ihm, sollte einfach in Jeans auftauchen und so tun, als hoffe sie nicht voller Spannung darauf, er möge sie so begehrenswert finden wie sie ihn. Ihre Leben waren zu unterschiedlich, um eine ernstere Beziehung überhaupt in Betracht zu ziehen.

Auf der anderen Seite – noch nie war sie von einem Mann so fasziniert gewesen. Selbst ein kleiner Flirt wäre schon unglaublich aufregend.

Schließlich war die Versuchung stärker als die Vernunft und hatte die Oberhand gewonnen, als Erin im Hyde Park Apartment Hotel ankam, wo sie immer wohnte, wenn sie in Sydney war. Von hier aus war es nur ein kurzer Fußmarsch bis zum Thai-Restaurant.

Während Erin duschte und sich danach vor dem Spiegel die schwarzen Haare föhnte, malten sich ihre Gedanken in den schillerndsten Farben aus, was alles zwischen Peter Ramsey und ihr passieren könnte. Und praktisch wie von selbst griffen ihre Hände nach dem gelb-limonengrünen Kleid im Kleiderschrank. Das Kleid war einfach umwerfend. Erin liebte die Farben, und die Farben liebten sie. Zudem war es aufreizend knapp geschnitten.

Am Hals wurde es mit einem Band zusammengehalten und ließ den Rücken komplett frei. Sie konnte also keinen BH darunter tragen und bot somit den Blick auf ein großzügiges Dekolleté. Der Gürtel betonte die schmale Taille, und der Rock fiel dann in luftigem Faltenfall bis zum Knie. Mit Riemchensandalen und ohne weitere Accessoires getragen, so entschied Erin, wäre es sicherlich nicht zu übertrieben, oder?

Und selbst wenn es ein wenig auffällig war, na und?!

Peter Ramsey war wie von Zauberhand in ihrem Leben aufgetaucht. Warum also sollte sie nicht ein wenig weibliche Magie einsetzen, um ihn so lange darin zu halten, bis sie sich über die Gefühle, die er in ihr erweckte, klar geworden war?

Sie war jetzt dreißig Jahre alt. In diesen dreißig Jahren hatte sie ihre Rolle als unbeteiligter Beobachter des Lebens perfektioniert. Nie hatte sie sich genug geliebt gefühlt, um sich auf eine tiefe Beziehung einzulassen. Sicher, eine ernsthafte Beziehung zu Peter Ramsey war natürlich auch unwahrscheinlich, aber selbst eine kurze …

Bei dem erregenden Schauer, der Erin bei der Vorstellung durchlief, würde es sich auf jeden Fall lohnen, die Möglichkeiten auszuloten.

Peter sah auf seine Armbanduhr, während die Bedienung die Flasche Chardonnay entkorkte, die er in dem Spirituosenladen nebenan gekauft hatte. Fünf vor halb acht. Nur noch ein paar Minuten, bevor Erin kommen würde. Wenn sie pünktlich war. Eigentlich gab es keinen Grund, warum sie zu spät kommen sollte. Besondere Sorgfalt beim Zurechtmachen würde sie nicht benötigen. Dieses Restaurant hier bestand sicher nicht auf formelle Garderobe.

An der einen Wand in der vorderen Hälfte des Raumes standen einige Herde und mehrere Friteusen sowie der Verkaufstresen. Gegenüber war eine Bank, auf der die Kunden, die ihr Essen mitnahmen, auf ihre Bestellung warten konnten. Im hinteren Teil waren zwei Reihen von jeweils fünf Tischen angeordnet. Peter hatte man an den dritten Tisch geführt, sodass immerhin ein wenig Abstand zur Laufkundschaft bestand.

Es waren einfache Tische, laminiert, um ohne viel Aufwand sauber gehalten werden zu können. Papierservietten standen in einem Spender bereit, Salz, Pfeffer und verschiedene Saucen in einer Gewürzmenagerie. Eine Flasche Wasser und zwei Gläser standen daneben. Wollten die Gäste Wein zu ihrem Essen trinken, so musste man ihn selber mitbringen – dies war Peter mitgeteilt worden, als er vorhin angekommen war. Immerhin hatte man einen Eiskübel zur Verfügung gestellt. In diesen ließ die Bedienung nun die Weinflasche gleiten, nachdem sie Peters Glas eingeschenkt hatte.

Er nippte an dem edlen Chardonnay und hoffte, der Wein würde Erins Geschmack treffen. Er wollte ihr gefallen und wünschte sich, dass sie von ihm beeindruckt sein möge. Ihre Wahl eines Treffpunkts schien deutlich zu sagen, dass sie eine Romanze zwischen ihnen für absolut undenkbar hielt. Zweifelsohne hatte der Name Ramsey sie so sehr eingeschüchtert, dass sie zu dieser Schlussfolgerung gekommen war. Ein kleines Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Nun, das würde ihn nicht daran hindern, dieses Hindernis mit einer umfassenden Charme-Offensive niederzurennen.

Nur … ein Niederrennen war gar nicht nötig.

Dies erkannte er im gleichen Moment, als er Erin das Restaurant betreten sah. Nichts an ihrer Erscheinung war lässig oder gar nachlässig, im Gegenteil. Sie strahlte eine umwerfend verführerische Weiblichkeit aus.

Sofort loderte ein kaum zu zügelndes Verlangen in ihm auf. Erin Lavelle war eine umwerfende Frau. Das schwarze Haar fiel ihr seidig über die Schultern, die Konturen ihrer verlockenden Figur wurden von dem Kleid betont – ein Kleid, dessen Farbkombination das Grün ihrer Augen unterstrich und ihm den Atem nahm.

Doch gleichzeitig machte sich Enttäuschung breit. Die anfängliche uneingeschränkte Bewunderung war soeben verpufft.

Zu der Enttäuschung gesellte sich Zynismus. War diese Aufmachung auf seinen Namen zurückzuführen? Hatte das Mädchen mit dem Regenbogenlächeln beschlossen, den Topf mit Gold zu suchen?

Es war doch ein Fehler!, schoss es Erin durch den Kopf.

Sie hatte freudige Aufregung verspürt, als Peter Ramsey sich bei ihrem Eintreten vom Stuhl erhoben hatte, um sie zu begrüßen. Er sah ihr mit erstaunter Bewunderung entgegen, doch mit seinem Lächeln stimmte etwas nicht. Es reichte nicht bis zu seinen Augen. Und dann zuckte es auch schon spöttisch um seine Mundwinkel.

Ihr aufgeregt flatterndes Herz hatte soeben einen herben Schlag erhalten. Vor Verlegenheit hätte Erin sich am liebsten sofort wieder umgedreht. Sie hatte seine Einladung zum Dinner falsch verstanden. Die Anziehungskraft beruhte also nicht auf Gegenseitigkeit. Und sie hatte sich gerade zu einer Riesennärrin gemacht.

Der Schutzmechanismus setzte ein, jetzt ging es um Schadensbegrenzung.

„Hi!“, grüßte sie unbeschwert und streckte ihm die Hand entgegen. „Sie müssen meinen pompösen Aufzug entschuldigen. Für diesen Ort hier ist es wohl etwas übertrieben. Aber ich bin noch auf eine Party eingeladen. So war es einfacher, dann muss ich mich nicht noch einmal umziehen gehen.“

„Bitte, keine Entschuldigungen. Jeder, der Sie heute so sieht, wird begeistert von Ihnen sein.“ Peter wollte sie beruhigen, schließlich sollte sie sich wohlfühlen. Allerdings arbeitete die Art, wie er ihre Hand hielt, wohl eher dagegen. Denn er griff ihre Finger fest, fast besitzergreifend, und sandte mit seiner Berührung einen Stromstoß durch ihren Arm. „Treffen Sie sich nachher mit Ihrem Freund?“

Sein durchdringender Blick zwang sie, die Wahrheit zu sagen. „Ich habe keinen Freund.“

Erstaunt hob Peter eine Augenbraue. „Dann werden auf der Party die Männer sicherlich Schlange stehen.“

War das nun ein Kompliment oder nicht? Vor allem angesichts des aufreizenden Kleides.

„Aber wird von meiner Seite auch der Funke überspringen?“, erwiderte sie nachdenklich und dachte unwillkürlich daran, wie selten ihr das passiert war. Und derjenige, bei dem es heute Abend vielleicht hätte passieren können, distanzierte sich immer mehr von ihr.

„Sehr schwer einzufangen, dieser Funke“, bemerkte er trocken.

„Das finden Sie also auch?“

„Warum sollte ich nicht so denken?“

Der kritische Unterton ließ sie sich albern vorkommen. Damit erstickte er jede Annahme ihrerseits, sein Leben wäre leicht für ihn. Sie hatte ja auch gar keine Vorstellung davon, wie sein Leben aussah. Sie war hergekommen, um mehr darüber herauszufinden – aber bisher war jeder Schritt ein Schritt in die verkehrte Richtung gewesen.

„Ich bin überzeugt, bei Ihnen steht eine größere Anzahl an Kandidatinnen zur Auswahl bereit“, verteidigte sie sich.

„Was es nicht weniger flüchtig macht, glauben Sie mir.“

„Ich habe mir sagen lassen, dass Sie häufig in weiblicher Begleitung zu sehen sind, Peter.“

„Man muss es ausprobieren, um seine Fehler erkennen zu können. Wie viele Fehler haben Sie schon gemacht, Erin?“

Sie schüttelte den Kopf, verwirrt über die Richtung, die das Gespräch eingeschlagen hatte. „Ich weiß wirklich nicht, wie wir darauf gekommen sind. Sie wollten doch von Mrs. Harper hören.“

„Und die Fehler, die dort gemacht wurden.“ Endlich ließ er ihre Hand los, und sie setzten sich. „Haben Sie es eilig, dieses Dinner hinter sich zu bringen?“

Die Frage brachte Erin in Verlegenheit. Alles an diesem Treffen lief bislang schief. Und ihre Lüge von der Party setzte natürlich auch ein Zeitlimit. „Nein“, murmelte sie. „Zeit spielt wirklich keine Rolle. Hier geht es vor allem um Thomas. Er leidet unter dem Krieg, den seine Eltern miteinander führen.“

„Sie sorgen sich mehr um Thomas als um seinen Vater?“

Erin überlegte kurz. „Ja, ich kann Thomas’ Situation eher nachvollziehen. Meine Eltern ließen sich scheiden, als ich sechs war.“

„Sie sind ein Einzelkind?“

„Ja.“ Sie konnte sich noch zu gut an das Gefühl von Verlorenheit erinnern. „Dazu noch ein sehr einsames Kind.“

„Wer hat das Sorgerecht für Sie erhalten?“

„Meine Mutter.“

„Entsprach das Ihrem Wunsch?“

„Ich wünschte mir, dass die beiden zusammenbleiben.“ Entschlossen sah sie ihn an. „Man sollte keine Kinder bekommen, wenn die Ehe nicht stabil ist.“

„Sind Sie aus diesem Grund noch nicht verheiratet? Weil Sie Ihre Beziehungen nie als sicher genug erachtet haben?“

Diese Konversation lief aus dem Ruder. Erin hatte nicht vor, sich selbst zu analysieren, nicht vor ihm und vor keinem anderen. So oder so hatte sie schon Dinge von sich preisgegeben, die sie noch keinem anderen gestanden hatte und die ihn absolut nichts angingen. „Wir sind doch nicht hier, um über mich zu reden“, erinnerte sie ihn mit erstickter Stimme.

„Ich bin einfach neugierig, woher Sie kommen.“ Peter griff nach der Weinflasche in dem Kübel. „Möchten Sie ein Glas?“, fragte er.

Auf gar keinen Fall würde sie in dieser Situation auch noch Alkohol trinken. Sie war ohnehin schon zu aufgeregt und ihre Zunge zu locker. Sie nickte in Richtung der Wasserflasche. „Nein, danke, ich bleibe bei Mineralwasser.“

„Sie warten also lieber auf die Partycocktails.“

Diese Partylüge tauchte schon wieder auf und regte Fragen an, die auf ihr Privatleben zielten. Und warum wollte Peter Ramsey mehr über ihr Privatleben erfahren, wenn er kein Interesse an ihr hatte?

Seine Reaktion auf ihren Versuch, attraktiv auszusehen, war eindeutig negativ gewesen. Seit er jedoch davon ausging, dass es nichts mit ihm zu tun hatte, schien er wieder mehr über sie herausfinden zu wollen. Obwohl sie verwirrt war durch die konfuse Situation, sah Erin ihm direkt in die Augen. „Nein, ich behalte einfach nur lieber einen klaren Kopf.“

„Selbst auf einer Party?“

„Vor allem auf einer Party.“

„Haben Sie schlechte Erfahrungen gemacht?“

„Nein, aber darauf kann ich auch verzichten.“

„Hört sich an, als wäre es Ihre oberste Priorität, die Kontrolle zu behalten.“

Er bohrte schon wieder! Und obgleich sie nüchtern war, fühlte Erin besagte Kontrolle schwinden, sobald es um Peter Ramsey ging. „Ich werde die Kontrolle über mein Leben nicht jemand anderem überlassen.“ Die Worte waren heraus, bevor sie sich noch klar werden konnte, wie viel sie damit von sich preisgab.

Und natürlich sprang Peter sofort darauf an. „Unabhängigkeit ist also sicherer als Vertrauen, Erin?“

„Wenn man von den Menschen, denen man eigentlich vertrauen können sollte, ständig herumgeschoben wird, lernt man schnell, unabhängig zu sein. Und dieses Schicksal steht wohl auch Thomas Harper bevor.“ Es wurde höchste Zeit, das Gespräch wieder in die geplanten Bahnen zu lenken. Um die gespannte Atmosphäre zu brechen, griff Erin nach der Wasserflasche und schenkte sich ein.

„Entschuldigen Sie, das hätte ich für Sie übernehmen sollen.“

Der reuige Ton reizte sie nur noch mehr. „Wieso?“

Er zuckte lächelnd mit einer Schulter. „Das tut ein Gentleman eben für eine Lady.“

„Und was tut eine Lady in Ihrer Welt für einen Gentleman, Peter?“

Sie geht mit ihm ins Bett. Die Antwort schoss ihr sofort in den Kopf. Dennoch war es ein Schock, genau diese Aussage offen in seinen blauen Augen lesen und das plötzliche Aufflackern von Verlangen sehen zu können.

Und selbst sein Lächeln schien sie verführen zu wollen, als er leise erwiderte: „In meiner Welt kümmert sich ein Gentleman um eine Lady, die seine Bedürfnisse erfüllt.“

In ihrem Kopf begann plötzlich alles zu wirbeln. „Und welches Ihrer Bedürfnisse erfülle ich?“

„Meinen Wunsch, mit Ihnen zu reden.“

Er antwortete so schnell und so ernsthaft, dass sie sich fragte, ob sie sich das Feuer in seinem Blick nur eingebildet hatte. Allerdings prickelte ihre Haut noch immer …

Glücklicherweise trat in diesem Augenblick die Kellnerin an ihren Tisch, um die Bestellung aufzunehmen. Was Erin die Atempause verschaffte, die sie dringend benötigte, um die Situation in einer vernünftigen Perspektive zu sehen.

Es hatte Peter nicht gefallen, dass sie in seinen Augen begehrenswert erscheinen wollte. Zog er es also vor, wenn sie sich unnahbar gab? Liebte er die Herausforderung? Wahrscheinlich gab es genug Frauen, die sich ihm offen anboten, und er hatte geglaubt, sie sei anders. So wie die Wahl des Restaurants. Der Reiz des Neuen …

Erin seufzte. Im realen Leben war alles so kompliziert. Deshalb füllte sie ihre Zeit ja auch viel lieber mit den Geschichten, die sie erfand. Da hatte sie die völlige Kontrolle über die Charaktere und deren Reaktionen.

„Erin?“

Peters Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Sie lächelte die Kellnerin an.

„Ich nehme die Garnelen in Chili-Konfitüre.“

„Sie mögen es also scharf?“, wollte Peter wissen.

„Chili-Konfitüre ist eher herzhaft als scharf“, korrigierte sie.

„Für mich das Gleiche, bitte“, sagte er zu der Bedienung und wartete, bis die Frau mit der Bestellung zur Küche zurückging. „Ich mag herzhaft.“ Er grinste vielsagend.

In Erins Magen begannen Hunderte von Schmetterlingen zu flattern. Dieses Lächeln, dieses unmissverständliche Funkeln in seinen Augen … Zielte sein Kommentar auch auf sie?

Aber sie musste vernünftig bleiben. Also schüttelte sie den Kopf. „Wieso werde ich das Gefühl nicht los, dass Sie heute in Abenteuerlaune sind, Peter?“

Er lachte auf, und Erin liebte dieses Lachen sofort. Sein Lachen vertrieb die düstere Verwirrung aus ihren Gedanken und ließ ihre ursprünglichen Gefühle für Peter Ramsey wieder aufblitzen.

Ja, er war anders als die anderen. Und sie wollte alles über ihn erfahren. Also war es wohl das Beste, wenn sie sich entspannte, sich ganz natürlich gab und alles auf sich zukommen ließ. Wer konnte schon sagen, wohin das führte?

4. KAPITEL

Da war er wieder – dieser Ausdruck fast kindlicher Neugier in ihren wunderbaren grünen Augen. Dieser Ausdruck rührte etwas in Peter an. Nur mit Mühe hielt er sich davon zurück, es ihr zu sagen.

„Sie sind mein Abenteuer, Erin Lavelle.“

Eine direkte Offenheit, die sie abschrecken oder beleidigen könnte. Vielleicht zog sie sich jetzt zurück und brach das Kennenlernen hier ab. Was er bis jetzt herausgefunden hatte, gefiel ihm. Vor allem, dass sie keinen Freund hatte. Und ihre geschiedenen Eltern hatten wohl auch keinen Einfluss mehr auf sie. Sie war frei, um zu tun, was immer sie wollte. Und heute hatte sie entschieden, mit ihm zum Dinner zu gehen, bevor sie weiter auf eine Party zog.

Nicht, dass sie es je zu dieser Party schaffen würde. Peter war nämlich fest entschlossen, selbst diesen Abend mit Erin zu verbringen.

„Der heutige Tag war völlig anders, als ich es üblicherweise gewohnt bin.“ Er wusste, dass sie für seinen Ausspruch eine Erklärung brauchte, die Sinn ergab. „Aber ich muss sagen, es war ein erstaunlich gutes Gefühl, und so wünsche ich mir, dass der Tag auch mit einem guten Gefühl endet.“

„Wieso waren Sie in dem Park?“

Weil du da warst! Würde diese Antwort ihr schmeicheln? Oder würde sie sie verängstigen?

Sein Instinkt warnte ihn, dass es klüger sei, sie besser kennenzulernen, bevor er zu offen würde. Also zuckte er scheinbar gleichgültig mit einer Schulter. „Eine Laune. Ich habe den ganzen Vormittag auf der Randwick-Rennbahn verbracht, weil ich dort eine Besprechung mit meinem Trainer hatte. Das Herbst-Derby steht bevor, und das wollte er mit mir besprechen. Auf der Fahrt zurück in die Stadt dachte ich mir, es ist ein viel zu schöner Tag, um ihn im Büro zu verbringen.“ Er lächelte und hoffte, sie würde sein Lächeln erwidern. „Ich hatte auf einmal Lust, Rosenduft zu riechen.“

Tatsächlich lachte Erin unbeschwert auf. „In dem Park gibt es keine Rosen.“

„Na, dann eben frische Luft und Sonnenschein genießen. In Vorstandszimmern gibt es das nicht.“

Ihre Augen tanzten vor Vergnügen. „Wann haben Sie das letzte Mal von Ihrem üblichen Leben blaugemacht?“

Er schüttelte den Kopf. „Kann mich nicht mehr erinnern.“

„Und ist das Gefühl noch immer gut?“ Mit einer ausholenden Geste schloss Erin das gesamte Restaurant ein. „Ich meine, in dieser Umgebung?“

„Wie sollte es kein gutes Gefühl sein, wenn die Prinzessin aus Immerland gekommen ist, um einem Kind Glück und Freude zu schenken?“

„Oh!“ Sie schlug die Hände an die plötzlich brennenden Wangen. „Sie haben ja wirklich zugehört, als ich die Geschichte erzählte!“

„Die Kinder hingen an jedem Ihrer Worte, und ich konnte mich dem Zauber auch nicht entziehen.“

„Hat es Ihnen gefallen?“, fragte sie überrascht und erfreut zugleich.

„Sie haben wirklich eine besondere Gabe, Erin“, versicherte Peter.

„Das ist eine meiner Lieblingsgeschichten. Ich bin ja so froh, dass sie …“, hastig unterbrach sie sich und runzelte die Stirn, als sei ihr der begeisterte Ausbruch peinlich. Verlegen schlug sie die Augen nieder.

Auf Peter wirkte es, als wolle sie etwas vor ihm verheimlichen. „Sprechen Sie doch weiter“, drängte er. Er wollte dieses lebendige Feuer wieder in ihrer Miene sehen. Es war so offen und natürlich.

Mit einem entschuldigenden Lächeln ergriff sie ihr Wasserglas. „Danke für das Kompliment, Peter. Aber jetzt lassen Sie uns endlich über die Harper-Familie reden. Deshalb sind Sie doch gekommen.“

Es lag ihm schon auf der Zunge zu widersprechen. Er war ihretwegen gekommen. Einen Bericht über die Reaktion von Daves Exfrau hätte er auch telefonisch einholen können. Aber wahrscheinlich war es tatsächlich noch zu früh, Erin zu gestehen, dass sein Interesse vor allem ihr galt. Also war es wohl besser, das Thema Harper abzuhandeln.

„Ich gehe davon aus, dass Ihre Tante meine Visitenkarte benutzt und Mrs. Harper erklärt hat, warum ich eingegriffen habe?“, setzte er an.

„Anfangs nicht. Sie hat Mrs. Harper erzählt, dass Thomas’ Vater im Park aufgetaucht ist und …“, Erin hielt mit gerunzelter Stirn inne. „Es war wirklich seltsam, Peter. Sie reagierte weder verärgert noch erschreckt. Sie sah regelrecht zufrieden aus, triumphierend – so als sei ihr Exmann in die Falle getappt, die sie ihm gestellt hat. Sie konnte vor Aufregung kaum an sich halten, als sie fragte, ob die Polizei gerufen worden sei.“

Peter nickte. „Das passt zu Daves Story. Er behauptet, sie wolle ihn komplett aus dem Weg räumen, damit sie Thomas für sich allein haben kann, und sie lässt sich alles Mögliche einfallen, damit es auch dazu kommt. Ihre Tante musste sich sicherlich einiges anhören, als Mrs. Harper erfuhr, dass die Polizei nicht zum Einsatz kam.“

„Sie ist regelrecht explodiert, als wäre eine Bombe losgegangen.“ Selbst jetzt noch spürte Erin die Beklemmung, als sie an die Szene zurückdachte. „Drohungen und Beschimpfungen, Mrs. Harpers Gesicht war rot vor Rage. Endlich gelang es Sarah, sich in diesem Anfall Gehör zu verschaffen und Mrs. Harper zu sagen, dass Sie sich Mr. Harpers angenommen haben. Sie reichte ihr auch Ihre Visitenkarte.“

„Und?“

„Auf jeden Fall hat Ihre Visitenkarte ihr den Wind aus dem Segeln genommen. Sie war völlig fassungslos, wollte es nicht glauben. Hat ständig wiederholt: ‚Woher kennt Dave ihn? Wieso sollte Ramsey sich einmischen? Es geht ihn doch gar nichts an.‘ Nun, wie auch immer, Sarah betonte, dass Sie Dave unter Ihre Fittiche genommen haben und sich für ihn einsetzen. Da ist sie hysterisch geworden, hat herumgeschrien, es sei ihr Leben, und sie würde es auf ihre Art leben.“

„Das passt auch.“ Peter war zufrieden, dass er hier eine gerechte Sache unterstützte. „Dave erzählte, dass er um des lieben Friedens willen immer nachgeben musste, aber dass sie ihm den Sohn wegnehmen will, das erträgt er nicht.“

„Ich glaube, sie wird bis zum bitteren Ende kämpfen“, warnte Erin. „Sie ist zu sehr daran gewöhnt, ihren Willen zu kriegen, um überhaupt einen Kompromiss suchen zu wollen.“

„Daran zweifle ich nicht. Aber ich habe Dave zu einem Anwalt gebracht, der die Sache mit dem Besuchsrecht regelt. Er wird Dave vor Gericht vertreten. Es wird also nicht alles nach Mrs. Harpers Nase gehen.“

Seine unumstößliche Zuversicht weckte ihre Neugier. „Wieso mischen Sie sich da überhaupt ein, Peter? Ich meine, in einer Hinsicht hat Mrs. Harper recht – es geht Sie doch eigentlich nichts an.“

„Stört es Sie?“

„Nein, ganz und gar nicht. Es ist nur … normalerweise tun Leute das nicht – die Sache eines Fremden zu der eigenen zu machen und dann alles ihnen Mögliche für diesen Fremden zu unternehmen.“

Sie war also von seiner Großherzigkeit beeindruckt. Natürlich könnte er jetzt aus ihrer Bewunderung Kapital schlagen, aber er fühlte sich nie wohl dabei, wenn Geld der ausschlaggebende Faktor war. „Es ist leicht, den barmherzigen Samariter zu spielen, wenn man ein dickes finanzielles Polster im Rücken hat, Erin“, spöttelte er.

„Sicher, das könnte sein“, stimmte sie nachdenklich zu. „Aber Sie haben Mr. Harper ja nicht nur mit Geld geholfen, sondern auch Ihre Zeit investiert. Sie haben sich persönlich eingesetzt, um die Sache für ihn ins rechte Lot zu bringen.“

„Ich wollte nicht, dass er seinen Sohn verliert. Bei einer Scheidung geht es oft ungerecht zu, und viele Väter verlieren ohne ihre Familie den Halt. Ich weiß, wenn ich in der gleichen Lage wäre, ich würde mit Zähnen und Klauen um meine Kinder kämpfen.“

Erin glaubte ihm aufs Wort. Da lag etwas Hartes, ja Skrupelloses in seiner Stimme, und seine Miene hatte sich verfinstert, seine Augen blickten unnachgiebig. Gnade Gott der Frau, die versuchen sollte, Peter Ramsey von seinen Kindern zu trennen!

Aber … wäre der Besitzanspruch der Auslöser, oder wollte er wirklich ein Vater sein, der aktiv mit Hand anlegte?

„Manche Väter scheuen die Verantwortung, ihr Kind großzuziehen“, sagte sie vorsichtig. „Das überlassen sie dann lieber den Müttern.“

Der Blick aus den blauen Augen schien ihr bis ins Herz zu sehen. „Ist das Ihre persönliche Erfahrung, Erin?“

„Richtig“, gab sie zu. „Mein Vater ist Akademiker, ein Englischprofessor, der in seiner eigenen literarischen Welt lebt. Er setzt als selbstverständlich voraus, dass eine Frau sich um seine Bedürfnisse kümmert. Und was die Bedürfnisse eines Kindes betrifft …“, sie lächelte freudlos. „Er tat nur das, woran er selbst Spaß hatte. Also redeten wir hauptsächlich über Bücher. Natürlich gefiel es mir auch, aber alles, was darüber hinausging, war für ihn uninteressant. Unsere Beziehung beschränkte sich allein darauf. Und als meine Eltern sich dann trennten, musste ich die schmerzhafte Erfahrung machen, dass es wenig Zweck hatte, überhaupt je mehr von ihm zu erwarten.“

Peter verzog bedauernd den Mund. „Scheinbar ein Mann, der nur an sich selbst denkt. Das tut mir leid, Erin. Aber nicht alle Männer sind so.“

„Ich weiß. Und nicht alle Frauen sind wie Mrs. Harper.“

„Ihre Mutter wollte Sie auch nicht?“

Erin zögerte. Mit ihrer Bemerkung über Mrs. Harper hatte sie Peter eigentlich aus der Reserve locken wollen. Er war Frauen im Allgemeinen offensichtlich sehr skeptisch gegenüber, und sie hatte ihn dazu anregen wollen, seine Meinung zu überdenken. Doch seine sehr persönliche Frage daraufhin gab ihr selbst das Gefühl, extrem verletzlich zu sein. Sie hatte Peter Ramsey schon mehr über ihre Kindheit wissen lassen als jeden anderen Menschen. Irgendwie hatte der Fall der Familie Harper sie dazu gebracht. Oder war es das so offensichtliche Interesse in seinen blauen Augen?

Aber war es denn so schlimm, wenn sie ihm erzählte, wie es für sie gewesen war? Sie redeten doch ganz allgemein über die Auswirkungen einer Scheidung. Sie beide hatten sich einen Abend aus ihrem üblichen Leben freigenommen. Es war also höchst unwahrscheinlich, dass Dinge aus ihrem Privatleben, die sie Peter anvertraute, irgendwann wieder auf unangenehme Art zu ihr zurückkamen. Außerdem … wenn sie seine Fragen beantwortete, würde er sich auch verpflichtet fühlen, ihre zu beantworten.

„Ich würde nicht so weit gehen und behaupten, dass meine Mutter mich nicht wollte. Aber es verbitterte sie zutiefst, dass mein Vater seinen Teil nicht übernahm. Deshalb drängte sie mich ihm immer wieder auf. Rückblickend verstehe ich, wie sehr es sie verletzt hat, durch eine andere Frau ersetzt zu werden. Deshalb hat sie mich benutzt, wie einen Stachel, den sie ihm immer wieder in die Seite gestoßen hat, um ihm sein neues Leben schwer zu machen.“

„Ihr Vater hat also Ihre Mutter verlassen?“

Mit einem schweren Seufzer erinnerte Erin sich an die Streite und Szenen, die der Trennung vorausgegangen waren. Damals hatte sie sich immer im Schlafzimmer versteckt und sich mit aller Macht gewünscht, das Geschrei würde endlich aufhören. „Meine Mutter fand heraus, dass mein Vater eine Affäre hatte. Daraufhin machte sie es ihm unmöglich zu bleiben“, erwiderte sie tonlos.

„Das klingt, als sei es für sie wichtiger gewesen, ihn für seine Untreue zahlen zu lassen, als dass sie sich um Sie Gedanken gemacht hätte“, entgegnete er mitfühlend.

Sie zuckte mit den Schultern. Instinktiv scheute sie vor der Erinnerung zurück, wie es gewesen war, lernen zu müssen, allein zurechtzukommen. Sie hatte sich selbst zurückgenommen, um nicht erneut von ihrem Vater zurückgewiesen zu werden oder einen weiteren Ausbruch der Mutter zu provozieren, die ihr immer wieder sagte, wie schwierig es doch sei, als Alleinerziehende das Leben meistern zu müssen.

„Ich glaube, ich habe mich damals von beiden zurückgezogen. So wie es wahrscheinlich viele Kinder tun, die zwischen die Fronten eines Scheidungskrieges geraten.“ Sie seufzte erneut auf, doch dann erschien ein schwaches Lächeln auf ihrem Gesicht, weil er so sehr mit ihr fühlte. „Ich hoffe, Thomas kann die Zeit mit seinem Vater wirklich genießen. Und ich hoffe auch, seine Mutter wird verstehen lernen, dass der Junge beide Elternteile braucht.“

„Ja, das hoffe ich auch.“

„Und was ist mit Ihnen, Peter?“

Die Frage kam überraschend für ihn. Erin konnte sehen, dass er noch immer über ihr persönliches Schicksal nachdachte. Vielleicht zog er Parallelen zu Thomas Harpers Lage und hoffte, dass seine Hilfe etwas Gutes für den Jungen bewirken konnte. „Was soll mit mir sein?“

„Wie ist es, als Prinz geboren zu werden, der aus einer Laune heraus anderen sein Wohlwollen gewähren kann?“

Sie hatte die Frage absichtlich spielerisch formuliert, doch sie schien einen wunden Punkt getroffen zu haben, denn Peters Miene wurde hart.

„Interessiert es überhaupt jemanden, was für ein Mensch der Prinz ist? Oder versucht man nur, seine Gunst zu gewinnen und zu seiner Entourage zu gehören, damit man dann so viel wie nur möglich von ihm abbekommt? Weil man sehen will, was der Prinz alles für einen tun kann und wie sehr er einem nützlich ist.“ Peter hob ironisch eine Augenbraue. „Sie würden sich wundern, wie einsam so ein Leben ist, Erin.“

Sie starrte ihn an und fragte sich, ob der Reichtum seine Ansichten über Freundschaft völlig verzerrt hatte. Es wäre zu schade, wenn das wirklich der Fall sein sollte. Jetzt verstand sie auch, was für ein gutes Gefühl es für ihn sein musste, Dave Harper zu helfen. Weil es nicht von ihm verlangt worden war, weil niemand ihn darum gebeten hatte.

Das Essen wurde serviert, und als die Teller vor ihnen standen und die Kellnerin sich wieder zurückgezogen hatte, lehnte Erin sich ein wenig vor. „Ich werde mein Essen selbst bezahlen. Schließlich bin ich nicht hergekommen, um etwas von Ihnen abzubekommen.“ Nein, sie war aus einem ganz anderen Grund hier – um ein Abenteuer mit ihm zu erleben.

„Aber ich habe Sie gebeten zu kommen“, widersprach er. Ihre unabhängige Haltung amüsierte ihn.

„Ja, aber das Restaurant war meine Wahl“, erinnerte sie ihn.

Das Essen war wirklich gut – das Gemüse frisch und knackig, die Kaisergarnelen saftig und herzhaft gewürzt.

„Schmeckt es Ihnen?“ Erin hoffte, dass ihm ihre Wahl zusagte.

„Mmh … einzigartig.“

Ihre Blicke trafen für eine Sekunde aufeinander, und wieder hatte Erin das Gefühl, dass er dieses Wort eher auf sie bezog als auf das Essen.

„Möchten Sie wirklich keinen Wein?“ Peter hob einladend die Flasche aus dem Eiskübel.

Erin schüttelte den Kopf. Das Zusammensein mit ihm berauschte sie schon genug. Als er die Flasche wieder zwischen die Eiswürfel sinken ließ, ohne sein Glas aufgefüllt zu haben, sagte Erin: „Aber lassen Sie sich durch mich nicht abhalten, den Wein zu genießen.“

„Ich muss auch einen klaren Kopf bewahren. Ich muss noch fahren.“

Er wollte also weg von dem kleinen Thai-Restaurant. Der Gedanke holte sie zurück in die Realität. Erin tadelte sich stumm, weil sie dumm genug war zu glauben, er könne den Kontakt zu ihr vertiefen wollen. Hatte er nicht gerade ihren Versuch, mehr über sein Leben zu erfahren, gekonnt abgeschmettert?

Nachdem sie ihm von Mrs. Harper berichtet hatte, konnte er sicher sein, das Richtige für Dave und Thomas Harper getan zu haben. Wenn das Dinner erst vorüber war – und das war es mehr oder weniger, weil sie beide ihre leeren Teller beiseiteschoben, damit die Bedienung abräumen konnte –, gab es keinen Grund mehr für ihn, diese Begegnung noch länger hinauszuziehen.

Es sei denn …

Erin mochte die Hoffnung auf mehr einfach nicht aufgeben.

„Müssen Sie weit fahren?“ Sie wollte sich dazu zwingen, das Unvermeidliche zu akzeptieren.

„Nein, bis Bondi Beach sind es nur wenige Minuten.“

„Dort leben Sie also?“

„Ich habe eine Wohnung dort, ja. Leben tue ich an vielen Orten.“

„Ich auch“, entschlüpfte es ihr.

Was ihr einen fragenden Blick eintrug. Aber sie wollte nicht mehr über sich reden. Wollte nicht, dass er nur aus Höflichkeit blieb, um sich die Geschichte ihres Vagabundenlebens anzuhören. Außerdem betrachteten die meisten Menschen ihren Lebensstil als befremdlich – zumindest die Menschen, die Wurzeln hatten. Und weil dieser Mann sie nicht für seltsam halten sollte, entschärfte sie ihre Bemerkung mit einem Lachen. „In meinem Kopf kann ich gehen, wohin ich will, Peter.“

Er lächelte, weil er verstand. „Sie müssen eine außerordentliche Vorstellungskraft besitzen, wenn Sie so gut Geschichten erzählen können. Könnten Sie sich auch vorstellen, heute Abend mit mir zu kommen?“

Die Frage kam so geradlinig, so übergangslos und traf genau in die Kerbe ihrer eigenen Wünsche, dass Erin nicht einmal sicher war, ob er die Worte wirklich ausgesprochen hatte. „Wie bitte?“ Ihr Herz hämmerte so schnell, dass es wehtat.

Peter beugte sich vor, hob beide Hände in Erins Richtung und spreizte die Finger wie zu einer Bitte ohne Worte. Sein Blick fesselte ihren mit geradezu hypnotischer Macht. „Sie sind doch mit niemandem auf dieser Party verabredet, oder?“

„Nein.“ Es gab ja gar keine Party.

„Dann kommen Sie doch einfach mit mir.“ Ein breites Lächeln zog auf sein Gesicht. „Überlegen Sie doch mal. Es passt perfekt, wenn der Prinz das Aschenputtel auf sein Schloss einlädt. Die Geschichte kann unmöglich hier enden, Erin.“

Ihr Mund war plötzlich staubtrocken. Sie schluckte schwer und versuchte, das zu verarbeiten, was sie längst nicht mehr geglaubt hatte. Peter Ramsey fand sie attraktiv. Sie wollte mit ihm gehen, wollte mit ihm zusammen sein …

Also ließ sie alle Vorsicht fahren. „Nein, es wäre tatsächlich kein gutes Gefühl, wenn die Geschichte hier endete“, sprudelte es aus ihr heraus.

Er lachte, entzückt über ihre Erwiderung. „Der Funke!“, sagte er und bezog sich damit auf ihre frühere Unterhaltung, wie schwer es war, jemanden zu finden, der auf der gleichen Wellenlänge lag. „Mein edles Ross wartet schon.“ Er stand auf und hielt ihr die Hand hin.

„Ist es etwa ein weißes Pferd?“ Schwindelig vor glücklicher Aufregung legte sie ihre Finger in seine Hand und sprang regelrecht von ihrem Stuhl hoch.

„Blau“, gestand er gespielt geknickt, um gleich darauf hinzuzufügen: „Aber es hat mehr als ausreichend Pferdestärken unter der Haube.“

Sie lachte unbeschwert und fühlte die Wärme seiner Finger. Er hielt ihre Hand, als wolle er ganz sichergehen, dass sie ihm nur nicht entwischte. Für einen Moment musste er sie jedoch freigeben, als er die Rechnung beglich. Aber sobald dies erledigt war, fasste Peter sofort wieder nach ihrer Hand und verschränkte seine Finger mit ihren, während sie Seite an Seite über den Bürgersteig schlenderten.

Es war Freitagabend, und auf der Oxford Street herrschte geschäftiges Treiben. Nach einer Woche harter Arbeit läuteten die Leute gut gelaunt das Wochenende ein. Trotz des Trubels um sich herum gingen Erin und Peter in ihrer ganz eigenen Welt dahin. Wie in einem magischen Kreis, dachte Erin verträumt. Sie wollte gar nicht daran denken, wohin sie gingen, viel lieber ließ sie sich überraschen, was als Nächstes passieren würde.

Sie bogen um eine Ecke. „Der Stall ist noch eine Straße weiter“, spielte er das Spiel weiter.

Erin hätte sich am liebsten vor Freude um die eigene Achse gedreht. Sie fühlte sich wirklich wie Aschenputtel auf dem Weg zum Ball. „Ich frage mich, ob wir die Uhr anhalten können, damit sie nicht zwölf schlägt.“

„Wieso? Wollen Sie um Mitternacht etwa davonlaufen?“

„Dann ist dieser ungewöhnliche Tag doch zu Ende, oder nicht?“ Insgeheim hoffte sie mit aller Macht, dass die gegenseitige Anziehungskraft länger anhalten möge.

„Ich habe schon einen gläsernen Schuh im Ärmel.“ Er grinste voller Zuversicht.

„Tatsächlich?“

„Ich weiß, wo Sie arbeiten. Also werde ich Sie auch wiederfinden.“

Zwar arbeitete Erin nicht in dem Kindergarten, aber wenn er sie wirklich finden wollte, konnte er ihre Tante nach ihr fragen. Eine unerklärlich leichte Freude breitete sich in ihr aus. Erin hatte keinerlei Bedenken, Peter zu begleiten. Sie dachte, dass wohl eine gute Fee sie beide mit ihrem Zauberstab zusammengeführt haben musste, weil sie – so unwahrscheinlich es auch war – füreinander bestimmt waren.

Jäh wurde sie jedoch aus dieser verträumten Märchenatmosphäre gerissen, als ihr Blick auf das dunkelblaue Cabrio fiel. Zweimal einen solchen Wagen am selben Tag zu sehen hatte nichts mehr mit Zufall zu tun. Verwirrt blickte sie zu Peter auf.

„Das waren Sie, vor dem Zebrastreifen beim Kindergarten.“

„Ja“, gab er schlicht zu.

„Und dann sind Sie ganz zufällig in den Park gegangen?“

„Nein. Ihr Lächeln hat mich dorthin gezogen – unwiderstehlich.“

„Mein Lächeln …“

Ärger flammte in ihr auf. Der mächtige Peter Ramsey, angezogen von dem Lächeln einer Frau, die er für eine Kindergärtnerin hielt? Das war einfach zu weit hergeholt …

Genau in diesem Augenblick legte er die Hand an ihre Wange, und Erin genoss einfach nur die Berührung. Automatisch schmiegte sie sich in seine Handfläche, als seine Finger zart über ihre Schläfe strichen, so als wolle er ihre Bedenken wegstreicheln. Er lächelte, und plötzlich schien es ihr völlig selbstverständlich, dass ein Lächeln solche Anziehungskraft ausüben konnte. Erins Kehle wurde eng, sie brachte kein Wort hervor, als sie das unmissverständliche Glitzern von Verlangen in seinem Blick erkannte. Das Verlangen nach ihr.

Er beugte den Kopf. Kam näher.

Er würde sie küssen.

Und einen Sekundenbruchteil, bevor seine Lippen ihren Mund fanden, schoss ihr noch eine Frage in den Kopf: Was war das für ein Mann, der das tat, was Peter Ramsey getan hatte, um zu diesem einen Moment zu kommen, nachdem er sie einfach nur auf der Straße gesehen hatte?

5. KAPITEL

Erins Herz raste. Der flüchtige Kuss jagte ihr einen Stromstoß durch den Körper. Alles Denken setzte aus. Unwillkürlich spürte sie mit ihrer Zungenspitze dem prickelnden Gefühl auf ihren Lippen nach. Sofort nutzte Peter die Chance, um den Kuss zu vertiefen.

Erin spürte seine Hand an ihrer Schulter. Die Finger, die vorhin noch ihre Wange gestreichelt hatten, griffen in ihr Haar. Dann ließ er den Arm um ihre Taille gleiten, um sie fest an sich zu ziehen. Es fühlte sich so gut an, von ihm gehalten zu werden und seinen männlichen Körper dicht an ihrem zu spüren. Wildes Verlangen erfasste Erin, als sie den unmissverständlichen Beweis seiner Erregung an ihrem Schoß fühlte. Ein Zittern durchlief sie, und sie meinte mit ihm zu verschmelzen, während der Kuss, dieser wunderbar erotische Ausdruck drängender Leidenschaft, anhielt und anhielt und anhielt …

Noch nie hatte ein Kuss eine solche Wirkung auf sie gehabt. Ohne dass sie sich dessen bewusst war, legte Erin eine Hand an seinen Nacken, um seinen Kopf noch dichter zu sich heranzuziehen, die andere Hand lag an seinem Rücken, damit sie sich enger an ihn schmiegen konnte. Peter war es, der den Kuss abbrach, und erst dann wurde Erin klar, wie willig, ja gierig sie ihm auf dem Weg gefolgt war, den er eingeschlagen hatte.

„Ich will dich, Erin Lavelle.“ Stöhnend brachte er die Worte hervor.

„Ja“, stieß sie ebenso atemlos aus, bevor ihr Verstand registrierte, was sie da sagte.

„In den Wagen“, befahl er knapp.

Erins Beine wollten ihr nicht gehorchen, also hob Peter sie auf den Beifahrersitz, schloss Sicherheitsgurt und Wagentür und ging um die Motorhaube herum, um sich hinters Steuer gleiten zu lassen. Benommen fragte Erin sich, woher er die Energie für all diese Bewegungen nahm, während sie sich fühlte, als hätte sie jegliche Koordinationsfähigkeit verloren.

Der Motor heulte auf. Peter wandte ihr lächelnd das Gesicht zu. „Hast du Angst um deine Frisur, wenn ich das Verdeck herunterlasse?“

„Nein.“ Vielleicht würde die kühle Brise ihr sogar helfen, sich wieder zu sammeln.

Also drückte Peter einen Knopf, und das Verdeck glitt summend über ihren Köpfen nach hinten. Dann fuhr er an, zum Parkhaus hinaus und in die Nacht. Rote Ampeln stoppten sie auf der Oxford Street, um Fußgänger die Straße überqueren zu lassen. Die Leute sahen in den Wagen, so wie Erin heute Morgen in den Wagen gesehen hatte, betrachteten die Insassen und fragten sich wahrscheinlich in Gedanken, wer sie wohl sein mochten …

Begutachtete Peter die Frauen, die vorbeigingen? Erin sah zu ihm hin.

Nein, keine von ihnen sah er an, seine Aufmerksamkeit galt allein der Ampel. Er wartete darauf, dass das Licht auf Grün umsprang. Weil er einfach nur ungeduldig war, sein Ziel zu erreichen? Doch entweder hatte er ihren zweifelnden Blick aus den Augenwinkeln erhascht, oder er spürte ihre Unsicherheit.

„Was ist?“

Da sie das Gefühl hatte, sich mit ihm auf ein riesengroßes Wagnis einzulassen, kamen die Worte wie von allein über ihre Lippen. „Spielst du dieses Spiel öfter? Dass du dir eine Frau aussuchst, die nicht zu deinen Kreisen gehört, und sie dann …“

„Nein!“, fiel er ihr ins Wort. Seine Hand, die auf dem Schaltknüppel gelegen hatte, griff nach ihrer und drückte sanft ihre Finger. „Bei dir ist es das erste Mal, Erin. Und keine Frau aus meinen Kreisen könnte sich mit dir messen. Diese Frauen sind alle grau, doch du bist voller wunderbarer Farben.“

Das erste Mal …

Das gefiel ihr. Sie fühlte sich wie etwas Besonderes.

Sie lächelte, und er lächelte zurück.

Wohlige Wärme breitete sich in ihrem Herzen aus und beruhigte die aufgewühlten Gedanken.

Die Ampel sprang auf Grün. Peter ließ Erins Hand los und fuhr an. Erin lehnte sich in die weichen Lederpolster zurück und entspannte sich. Sie war fest entschlossen, die Fahrt im Sportwagen zu genießen, mit dem lauen Nachtwind in den Haaren und den vielen Lichtern der Stadt, die von einem offenen Wagen aus so viel heller und klarer zu strahlen schienen.

Sie wollte sich einfach von diesem Mann mitreißen lassen. Was immer sie zusammen mit ihm erleben sollte, sie würde es zulassen, auch wenn es ganz und gar verrückt war.

Doch ein letzter Rest Vernunft blieb beharrlich in ihr und ließ leise Zweifel aufkommen. Was, wenn Peter nicht die Wahrheit sagte? Wenn es nicht das erste Mal war, dass er spontan einer Frau, die nicht aus seiner Welt stammte, gefolgt war und sie angesprochen hatte?

Eindeutig war, dass er die Situation heute manipuliert hatte. Er hatte sie ausgesucht, Thomas von seinem Vater abzuholen. Ihr hatte er seine Visitenkarte überlassen. Und sie hatte er gebeten, sich mit ihm in Verbindung zu setzen. Das alles deutete auf einen Mann hin, der es gewohnt war, eine Chance, die sich bot, zu seinem Vorteil zu nutzen.

Peter Ramsey, Milliardär … und skrupellos genug, um sich zu nehmen, was er wollte?

Und hier saß sie nun, in seinem Wagen, auf dem Weg zu seinem Schlafzimmer. Also genau da, wo er sie hatte haben wollen. Vielleicht hatte er sie schon dort haben wollen, seit sie ihn vom Zebrastreifen aus angelächelt hatte. Wie hatte Julius Cäsar sich immer gebrüstet? Veni, vidi, vici – ich kam, sah und siegte. Erin zweifelte nicht daran, dass diese Aussage auch auf Peter Ramsey anzuwenden war.

Vielleicht sollte sie Angst vor ihm haben. Hatte sie aber nicht. Dieser Mann reizte und erregte sie mehr als jeder andere Mann, den sie je getroffen hatte. Was machte es da schon, wenn er die Fäden zog und sie wie eine Marionette lenkte? Sie wünschte sich dieses Abenteuer mit ihm, sie selbst hatte ja ein paar Fäden gezogen, zum Beispiel hatte sie absichtlich dieses sexy Kleid angezogen. Ihr Leben war seit Langem grau, sie erfand ihre Geschichten, um ein wenig Farbe beizumengen. Und ihre Reisen dienten demselben Zweck – immer auf der Suche nach Farbe.

Sie und Peter Ramsey schwammen heute auf der gleichen Welle. Er war ihr Prinz, sie seine Prinzessin … Länger als eine Nacht würde das Märchen sicher nicht dauern.

Aber für diese eine Nacht sollte es wahr werden.

Peter musste sich zusammennehmen, damit er nicht das Gaspedal durchdrückte und das Tempolimit überschritt. Gespannte Erregung brodelte in ihm und drängte ihn dazu, schnell zu handeln. Erins Nähe an seiner Seite erfüllte sein ganzes Bewusstsein, noch immer konnte er den sanften Druck ihres Körpers spüren, so weich, so nachgiebig.

Er war so mit seinen eigenen körperlichen Empfindungen beschäftigt, dass es eine Weile dauerte, bevor ihm bewusst wurde, dass sie seit dem Ampelstopp nichts mehr gesagt hatte. Die meisten Frauen plauderten doch ständig. Aber er wollte gar nicht reden, wollte nicht, dass Worte diesen magischen Bann brachen, das Gefühl, in einen Tunnel gezogen zu werden, an dessen Ende ihn die Verwirklichung all dessen erwartete, was er sich je mit einer Frau erträumt hatte. Es war möglich, dass dies eine reine Wunschvorstellung war. Dennoch würde er seine Fantasie heute bedingungslos die Führung übernehmen lassen.

Gleichwohl … bedeutete ihr Schweigen Zustimmung, die Nacht mit ihm zu verbringen, oder versteckten sich dahinter hartnäckige Zweifel?

Sie hatte Ja gesagt.

Allerdings hatte sie ihn anschließend gefragt, warum er ausgerechnet ihr nachgegangen war. Ob es ein Spiel für ihn war. Hatte seine Antwort sie beruhigt? Wie konnte sie sicher sein, dass ihm so etwas wirklich noch niemals zuvor passiert war?

Er warf ihr einen Seitenblick zu. Den Kopf hatte sie zurückgelehnt und hielt die Augen geschlossen. Der Fahrtwind ließ Haarsträhnen um ihr Gesicht tanzen. Kein Stirnrunzeln, kein Zeichen von Anspannung. Die Hände locker im Schoß verschränkt, wirkte sie völlig entspannt. Hatte auch sie entschieden, alle Bedenken beiseitezuschieben und sich einfach treiben zu lassen?

Er erinnerte sich an eine Bemerkung, die sie während des Dinners gemacht hatte. „Wohin bist du jetzt in deinen Gedanken gegangen, Erin?“, fragte er leise.

„Ich bin genau hier und koste den Moment aus. Mit dir“, antwortete sie, und er konnte ihr Lächeln hören.

„Fühlt es sich gut an?“, hakte er dennoch nach.

„Besser als gut – wunderbar.“

Die Euphorie in ihrer Stimme befreite ihn von allen Zweifeln, die er gehabt hatte. Erin war tatsächlich bei ihm.

Oder war sie in Gedanken eher bei seinem Vermögen? Verdrängte sie vielleicht mögliche Bedenken zugunsten der Chance, eine Beziehung mit ihm anzufangen und dann …?

Wütend biss er die Zähne zusammen. So wollte er nicht denken. Nicht heute Nacht, nicht mit Erin. Lass dich treiben, verdirb es dir nicht, ermahnte er sich. Sie war schön, sie war bezaubernd, und solch zynische Gedanken würden nur sein Verlangen nach ihr dämpfen und die Magie wie eine Seifenblase platzen lassen.

Genieße die Zeit mit dieser Frau!

Der Lift brachte Peter und Erin aus der Tiefgarage direkt hinauf in die Maisonettewohnung am Bondi Beach. An den großzügig geschnittenen Wohnraum schloss sich eine Terrasse mit Swimmingpool an. Nur im Vorbeigehen erhaschte Erin einen Blick darauf, denn Peter geleitete sie sofort die Treppe hinauf zu seinem Schlafzimmer. Er zog die Vorhänge vor der Fensterfront zurück, und sofort hatte man den Eindruck, als stünde man auf dem Gipfel der Welt.

Peter zog die Balkontüren auf und schob Erin mit einem Lächeln sanft bis an das Geländer, stellte sich hinter sie und schlang die Arme um ihre Taille. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Ohr, als er den Kopf beugte und ihr zuflüsterte: „Diese Nacht gehört uns, Erin.“

„Ja“, flüsterte Erin; eine Flut von Emotionen schwang in ihrer Stimme mit. Es war eine wunderbare Nacht, Sterne funkelten am samtschwarzen Himmel. Am Horizont stand die silberne Sichel des Mondes, und die leichte Brise trug den salzigen Geruch des Meeres heran. In der Ferne war das Rauschen der Wellen zu hören, die leise an den Strand schwappten. Doch das Schönste an dieser Nacht war der Mann, der sie in seinen Armen hielt.

Erin lehnte sich mit dem Rücken an ihn. Sie fühlte sich so geborgen, wie sie sich noch nie in ihrem Leben geborgen gefühlt hatte. Was eigentlich nicht zu erklären war, denn sie kannte Peter Ramsey doch kaum. Aber ihr Instinkt sagte ihr, dass sie ihm vertrauen konnte. Er war ein großer Mann, groß in jeder Hinsicht. Ein Mann, der für das kämpfte, woran er glaubte, ein Mann, der alles, was ihm lieb und teuer war, bis zum letzten Atemzug beschützen würde.

„Du fühlst dich so gut an“, flüsterte er, so als sei er selbst erstaunt darüber.

„Du auch.“ Warum sollte sie zögern, die Wahrheit auszusprechen?

„Ich würde so gern alles von dir spüren, alles an dir erkunden.“ Seine Hände glitten zu der Schnalle ihres Gürtels. „Hättest du etwas dagegen, wenn ich dich hier ausziehe?“

„Nein.“ Denn sie wollte im Moment nichts lieber, als seine Hände überall auf ihrem Körper spüren. Sie war sicher, es würde ein unvergleichliches Gefühl sein. Aber auch sie hatte Wünsche und wollte seinen Körper auf die gleiche Weise erkunden. „Wenn du nichts dagegen hast, dass ich dir ebenfalls beim Ausziehen helfe.“

Er lachte, ein tiefer, samtener Laut, der ihr einen prickelnden Schauer über die Haut jagte und sie mit Erregung füllte. Sie hatte vorher schon Sex gehabt, aus Neugier, aus Einsamkeit, aus dem Wunsch heraus, an einer Beziehung festzuhalten. In der Hoffnung, die körperliche Vereinigung würde das Band stärken, doch das war nie der Fall gewesen. Zu viele andere Dinge hatten im Weg gestanden, und die Kluft war immer größer geworden, bis sie schließlich wieder allein gewesen war.

Die heutige Nacht war anders. Weil ihr ganzes Wesen auf diesen Moment hinfieberte. Weder gab es eine Vorgeschichte noch Erwartungen für das Danach. Die einzige Realität, die existierte, war das Hier und Jetzt. Und noch nie hatte Erin sich so lebendig gefühlt.

Peter löste ihren Gürtel und ließ ihn zu Boden fallen. Nur mit den Fingerspitzen streichelte er über ihre Arme, hinauf zu ihren Schultern. Erin bekam eine Gänsehaut.

„Kalt?“, fragte er und hob ihr Haar an, um den Verschluss ihres Kleides öffnen zu können.

„Nein. Eher ein wohliger Schauer.“

Wieder lachte er, ein offenes Lachen, das ihr Herz vor Glück und Aufregung tanzen ließ. „Das Gleiche gilt wohl auch für mich.“ Er küsste ihren Nacken und löste die Schleife, die das Kleid hielt.

Ihre Haut prickelte am ganzen Körper. Die Wärme seiner Lippen ließ eine Feuerspur darüber laufen, von Kopf bis Fuß. Das Oberteil ihres Kleides glitt herab und entblößte ihre Brüste. Der leichte Wind strich über ihre erhitzte Haut, und die rosigen Spitzen richteten sich sofort auf. Jetzt öffnete Peter den Reißverschluss an ihrem Rücken, und der Stoff glitt federleicht an ihren Beinen hinab und bauschte sich zu ihren Füßen. Sie trug nun nur noch ihren Slip, doch in diesem Moment schob Peter die Daumen unter den Rand der Spitze und zog den Slip mit einer schnellen Bewegung herunter.

„Hebe die Füße an, Erin, einen nach dem anderen.“

Sie tat es und lauschte auf das leise Rascheln des Stoffs, der beiseitegeschoben wurde. Es war unvergleichlich erotisch, hier nur in hochhackigen Sandaletten zu stehen und Peters Finger an ihren Fesseln zu spüren. Dann glitt er mit den Händen langsam an ihren Waden empor, liebkoste die empfindsamen Kniekehlen, bevor er weiter an ihren Schenkeln hinaufwanderte, die Hände über ihre Hüften hin zu ihrem Bauch gleiten ließ.

Jetzt tanzte Erins Herz nicht mehr, sondern hämmerte hart gegen ihre Rippen. Sie war so auf die Berührungen konzentriert, dass sie das Atmen nahezu vergaß und nur Luft holte, wenn ihre Lungen zu protestieren begannen. Jeder Nerv in ihrem Körper vibrierte unter dem Ansturm sinnlicher Empfindungen, ihre Brüste sehnten sich mit schmerzhaftem Verlangen danach, seine Hände zu spüren. Und endlich, endlich schmiegte sich Erin den erfahrenen Fingern entgegen.

Der Drang, seine Haut ebenso fühlen zu können, wurde übermächtig. Erin umfasste seine Handgelenke und zog seine Hände fort. Sie holte tief Luft und drehte sich um, damit sie ihn ansehen konnte.

„Jetzt du“, verlangte sie.

Er sah leicht verwirrt aus und runzelte die Stirn. Vielleicht gefiel es ihm nicht, in dem Vergnügen, ihren Körper zu erkunden, unterbrochen worden zu sein. Erins Magen krampfte sich zusammen. Hatte sie den magischen Zauber der Nacht gebrochen? Hatte sie verdorben, was hätte sein können?

Erleichterung durchflutete sie, als seine Miene sich klärte und ein amüsiertes Funkeln in seine Augen trat. Dann lächelte er breit. „Na schön, du übernimmst die Kontrolle, Erin. Tu, was immer du möchtest.“

Kontrolle?

Sie wusste, dass er sich damit auf eine vorherige Bemerkung von ihr bezog – dass sie niemandem die Kontrolle über ihr Leben gewähren würde. Aber heute hatte sie es getan. Sie hatte Peter die Führung überlassen, hatte sich ihm anvertraut …

Und jetzt bewies er ihr, wie richtig es gewesen war, indem er sich nun ihrer Führung überließ. In seiner Welt mochte er mit uneingeschränkter Selbstsicherheit voranschreiten, doch er konnte auch geben und sich führen lassen. Er war selbstsicher genug, dass sein männliches Ego sich durch nichts, was sie tat, bedroht fühlte. Nein, er bot ihr sogar an, mit ihm zu tun, was immer sie wollte.

Unbändige Freude durchfuhr sie. Und das Gefühl absoluter Freiheit. „Also gut …“ Ihre plötzliche Macht machte sie trunken, und so lächelte sie zurück. „Deine Prinzessin befiehlt dir, dich nicht zu rühren, bis sie es sagt.“

Er lachte, begeistert darüber, dass sie das Märchen, das er angefangen hatte, mitmachte.

„Achte auf die Nacht und spüre meine Berührungen.“ Sie wollte ihm die gleichen Empfindungen schenken, die er in ihr ausgelöst hatte.

„Ich werde einfach so tun, als würde ich Wache stehen.“ Damit richtete er den Blick starr auf das Meer hinaus, aber das Lächeln spielte noch immer um seine Lippen.

„Ja. Wie die Beefeaters vor dem Buckingham Palace.“

„Warst du schon mal in London?“

„Nicht reden, Peter. Konzentrier dich auf die Empfindungen.“

Zuerst öffnete sie die Knöpfe seines Hemdes und fuhr leicht mit den Fingernägeln über die Haut, die sie entblößte. Peter blieb still. Nur das scharfe Einziehen seines Atems war zu hören. Erin lächelte in sich hinein. Er war erregt, das wusste sie, und wartete wahrscheinlich ungeduldig auf ihren nächsten Schritt.

So passiv zu bleiben war für einen Mann wie ihn sicherlich ungewohnt. Doch genau das wollte sie damit erreichen – diese Nacht sollte anders für ihn sein, so wie auch für sie. Eine wunderbare Erinnerung, anders als ihr reales Leben und dennoch so real, dass sie es nie vergessen würden.

Das Hemd ließ sich leicht von seinen Schultern streifen – so breite Schultern, so wunderbar modelliert. Und seine Brust war unglaublich männlich, mit seidener, fester Haut, die sich herrlich unter ihren Fingerspitzen anfühlte. Kraft pulsierte darunter und lebendige Wärme. Erin wollte diese Kraft mit ihren Lippen spüren, mit der Zunge erkunden …

Sie hörte ihn aufstöhnen und fühlte seine Finger in ihrem Haar. Ein erhebendes Triumphgefühl durchströmte sie, weil sie solche Empfindungen in ihm wecken konnte. Aber sie machte sich aus seinem Griff frei, denn sie war noch nicht fertig mit dem, was sie vorhatte.

„Du brichst die Regeln, Peter.“

„Erin …“, es klang wie ein protestierendes Knurren.

„Ich habe dich noch nicht vollständig ausgezogen.“

Seine Brust hob und senkte sich schwer, während er sich zusammennahm. Seine Hände fielen zurück an seine Seiten, und entschlossen versteifte er sich wieder.

„Es wird gut werden, glaub mir“, versprach sie heiser.

Gut …

Das Wort reichte nicht aus, um das zu beschreiben, was Peter fühlte. Sein Körper stand in Flammen. Noch nie hatten ihn die Liebkosungen einer Frau derart erregt. Aber noch nie hatte eine Frau ihn mit solch geheimnisvoller Sinnlichkeit berührt. Die Empfindungen waren so intensiv, dass er Erin am liebsten sofort an sich gepresst hätte. Das Warten auf ihren nächsten Schritt war die reine Folter, und doch war es faszinierend erotisch.

Er brauchte jeden Funken seiner Selbstbeherrschung, als er ihre Hände am Bund seiner Jeans fühlte. Mit quälerischer Langsamkeit schob Erin den störenden Stoff an seinen Beinen hinunter. Normalerweise entledigte er sich seiner Kleidungsstücke so schnell wie möglich. Es war ein unwiderstehlich erregendes Gefühl, dass das Ausziehen jetzt fast zu einer Zeremonie wurde, in der sein Körper nach und nach die Nachtluft spürte – Schenkel, Knie, Waden, Füße.

Streichelnde Finger fuhren darüber, Schmetterlingsflügeln gleich. Seine Haut brannte, prickelte, und seine Muskeln vibrierten. Das gewaltige Rauschen des Meeres dröhnte in seinen Ohren. Oder war es das Rauschen seines eigenen Blutes?

Erin baute mit ihren Liebkosungen eine Erregung in ihm auf, die weit über alles bisher Erlebte hinausreichte, und er wollte wissen, wie weit es noch gehen konnte. Also hielt er sich zurück, ließ den erotischen Anschlag auf seine Sinne weiterlaufen.

Neumond … Sollte bei einem solchen Märchen nicht der volle Mond am Himmel stehen? Doch was er hier fühlte, war kein Märchen. Er schloss die Augen, als Erin sich mit sinnlicher Geschicklichkeit dem Beweis seiner Erregung widmete und eine Flutwelle von Lust über ihn schwappte.

Jetzt ließ sie einen Schauer von kleinen Küssen auf seine Haut regnen, als sie sich langsam aufrichtete, Haut an Haut. Ihre Brüste hinterließen eine brennende Spur auf seinem Oberkörper, bis ihre Hände wieder auf seinen Schultern lagen und sich schließlich in seinem Nacken verschränkten.

„War es gut?“, fragte sie leise, und in ihrer Stimme war ihre eigene Erregung zu hören.

Seine Augen öffneten sich abrupt. Ihr Gesicht war direkt vor ihm, und ihr wunderschönes Lächeln rührte an sein Herz. Es war auch das Zeichen, dass sie ihn von ihren Regeln des Spiels freigab.

„Das ist nicht das Ende.“ Er fasste nach ihr und zog sie an sich, um seine Lippen auf ihren Mund zu pressen und sich all das zu holen, was sie ihm geben konnte.

Leidenschaft flammte zwischen ihnen auf. Ein Mann und eine Frau, von dem gleichen lodernden Feuer verzehrt.

Mit einer einzigen Bewegung hob Peter Erin auf seine Arme und trug sie in sein Schlafzimmer. In sein Bett.

Nein, es war noch lange nicht zu Ende.

6. KAPITEL

Mit einem tiefen Wohlbehagen erwachte Erin aus einem wunderbar erholsamen Schlaf und wunderbaren Träumen. Sie rekelte sich träge und kostete dieses Wohlgefühl lange aus, ehe sie die Augen öffnete.

Der Schreck fuhr ihr bis ins Mark.

Peter Ramsey stand am Fußende des Bettes und beobachtete sie mit einem selbstzufriedenen kleinen Lächeln auf den Lippen. Sein Haar war nass vom Duschen, seine blauen Augen funkelten, und sein überwältigender Körper, lediglich von einem lässig über die Schulter geworfenen Handtuch bedeckt, strahlte in ungenierter Nacktheit.

Der Mann war definitiv real. Und Erin befand sich in seinem Bett, in seiner Wohnung am Bondi Beach.

Die Bilder der letzten Nacht stürzten auf Erin ein, und sofort durchzog ein heißes Verlangen ihren Unterleib. Es war absolut fantastisch zwischen ihnen gewesen. Aber … wie ging es jetzt weiter?

„Dornröschen wacht auf“, neckte Peter sie. „Du hättest auch auf meinen Kuss warten können.“

Erin lächelte erleichtert. Peter behielt also die Märchenfantasie bei. Vielleicht konnte es ja mehr als nur eine Nacht geben. Viele Nächte. „Ich habe doch hoffentlich nicht hundert Jahre geschlafen, oder?“ Sie fragte sich, wie spät es wohl sein mochte und wie seine Pläne für den heutigen Tag aussahen. Ob sie darin wohl eingeschlossen wäre.

„Hundert Jahre nicht. Aber es ist trotzdem Zeit zum Aufstehen, wenn du mit mir zum Rennen kommen willst.“

„Welches Rennen?“

„Heute Nachmittag läuft eines meiner Pferde beim Randwick-Derby. Es ist sein erstes Rennen, und ich habe zugesagt, dass ich es mir ansehe.“

Pferderennen! Ja, sie erinnerte sich. Gestern hatte er sich mit dem Trainer getroffen. Der Spielplatz der Reichen und Schönen. Das hatte nie zu ihrer Welt gehört, aber mit diesem Mann war sie offen für alles Neue. Noch mehr Abenteuer. Noch mehr Farbe.

„Zieht man sich für das Rennen in Randwick ebenso elegant an wie für den Melbourne Cup?“ Sie hatte ein paar Ausschnitte im Fernsehen gesehen. Es war faszinierend.

„Mach dir deswegen keine Gedanken“, tat er mit einer wegwerfenden Geste ab und kam zum Bett, um sich zu ihr zu setzen. Lächelnd strich er ihr das wirre Haar aus dem Gesicht. „Ich werde dich wie eine Prinzessin einkleiden.“

Dieses Mal funktionierte das Märchen nicht bei Erin. Sicher war es in Ordnung, wenn Peter sie einlud, ihn zum Rennen zu begleiten. Sie wollte ja mit ihm hingehen. Aber sie einkleiden? Meinte er, was sie dachte?

„Und wie genau stellst du dir das vor?“, fragte sie argwöhnisch nach.

Er zuckte ungerührt mit den Schultern. „Ich kenne sämtliche Top-Designer in Sydney. Es genügt ein Anruf, um etwas Passendes hierher geliefert zu bekommen. Wer sagt dir mehr zu? Lisa Ho? Peter Morrisey? Colette Dinnegan?“

Peter sprach diese Namen mit solch blasierter Selbstverständlichkeit aus, dass Erins Stimmung sank. Glaubte er wirklich, sie würde sich darauf einlassen und seine Anziehpuppe spielen? Nur weil er die Macht und das Geld hatte, sie so einzukleiden, wie er wollte?

„Nein, danke“, lehnte sie entschieden ab.

„Nein?“ Die streichelnde Hand hielt abrupt still. „Du sagst tatsächlich Nein?“

Er sah ihr tief in die Augen, als wolle er damit den Funken und die intime Verbindung, die gestern Nacht zwischen ihnen geherrscht hatte, wieder aufflammen lassen. Es war so gut gewesen – unglaublich … Absolut fantastisch.

Bei seinem Blick wehrte sich Erins Körper sofort dagegen, dass dieses Märchen bereits zu Ende sein könnte. Erin wollte, dass das, was sie miteinander geteilt hatten, weiterging, wollte mit Peter zusammen sein. Doch ein lästig hartnäckiger Teil ihres Verstandes ließ sich nicht zum Schweigen bringen. Niemand würde ihr Leben bestimmen, auch nicht ihre Garderobe. Wenn Peter sich einbildete, er könne sie kaufen … Wo blieb da der gebührende Respekt?

„Du besitzt mich nicht, Peter“, sagte sie leise. „Die letzte Nacht habe ich mit dir verbracht, weil ich es wollte. Und ich habe noch immer das Recht zu entscheiden, was ich will.“

Die Falte auf seiner Stirn wurde tiefer. „Du kannst unmöglich wollen, dass es hier endet.“

Die Anspannung, die er ausstrahlte, rieb auch Erins Nerven auf. Sie wollte sich nicht mit ihm streiten. Er war ein besonderer Mann. Ein einzigartiger Mann. Aber das hier war das reale Leben. Und die Realität hatte sie gelehrt, jede Art von Dominanz abzulehnen.

Erin hatte genügend Erfahrungen mit Männern gemacht, die wie selbstverständlich erwarteten, dass sie in die für sie vorbestimmte Rolle fiel und die Führung des Mannes akzeptierte. Dass sie brav der Richtung folgte, die die Männer vorgaben. Diese Männer respektierten nicht, dass sie eigene Vorstellungen und einen eigenen Verstand hatte. Einen Verstand, der sich niemals damit abfinden würde, die zweite Geige zu spielen. So mächtig und einflussreich Peter Ramsey zweifelsohne auch war, Erin hatte nicht vor, sich seinem Willen zu beugen.

„Ich werde dich gern zu dem Rennen begleiten, aber nicht als dein Püppchen.“

„Püppchen?“

Ihm gefiel die Beschreibung ganz offensichtlich nicht, aber eine passendere fiel Erin nicht ein. Ebenso offensichtlich war, dass sie heute Morgen nicht auf einer Wellenlänge lagen. Vielleicht war es nur Wunschdenken gewesen, dass es gestern diesen Funken gegeben hatte.

Enttäuschung drückte ihr das Herz zusammen. Sie konnte unmöglich in seinem Bett liegen bleiben, wenn er nicht respektierte, was für ein Mensch sie war.

„Ich kann mich selbst anziehen, Peter. Ich wollte von dir nur wissen, was für den Anlass angebracht wäre.“

Er verzog das Gesicht, verärgert über sich selbst, weil er nicht erkannt hatte, was sie gemeint hatte. Die blauen Augen blickten sanft und entschuldigend. „Ich wollte es dir nur leichter machen, Erin, beleidigen wollte ich dich damit ganz sicher nicht. Ich möchte nicht, dass diese Leute dir das Gefühl geben, fehl am Platze zu sein.“

Peter wollte sie beschützen?

Der Knoten in ihrem Magen löste sich. So schlimm war es also gar nicht. Nur die Art, wie er es tun wollte, war inakzeptabel. Es gab nämlich noch ein anderes mögliches Motiv. Sie beobachtete sein Gesicht sehr genau. „Hast du Angst, dich mit mir sehen zu lassen? Weil ich dich vor diesen Leuten blamieren könnte?“ Fürs Bett war das Aschenputtel gut genug, aber nicht, um mit ihm in der Öffentlichkeit zu erscheinen?

Arrogant hob er das Kinn. „Mir ist es gleich, was du trägst. Es sind doch wohl eher die Frauen, denen es Spaß macht, über ihre Geschlechtsgenossinnen herzufallen. Dem wollte ich dich nicht aussetzen. Aber wenn dir das nichts ausmacht …“

„Großartig!“ Die Erleichterung zauberte ein strahlendes Lächeln auf ihr Gesicht, das Peter wieder einmal umwarf. „Wie spät ist es?“

„Kurz vor neun“, antwortete er leicht benommen.

„Und wann müssen wir bei dem Rennen sein?“

„Gegen Mittag.“

„Das schaffe ich.“ Erin warf die Bettdecke zur Seite, sprang aus dem Bett und eilte auf die offene Tür zu, die in das angrenzende Bad führte. „Würdest du mir bitte ein Taxi rufen, Peter?“, bat sie über die Schulter zurück. „In einer Viertelstunde bin ich geduscht und angezogen und fertig, um zu gehen.“

„Gehen? Wohin?“ Er erhob sich, bereit, sie an sich zu ziehen, sollte ihm die Antwort nicht passen.

Auf jeden Fall ein Krieger, dachte Erin. Das Bewusstsein, dass er ein Ende ihrer Beziehung zu diesem Zeitpunkt nicht akzeptieren würde, und dass es ihn nicht kümmerte, was die anderen denken mochten, machte sie überglücklich.

„Zu David Jones in der Elizabeth Street“, teilte sie ihm mit. David Jones war das nobelste Kaufhaus in Sydney. Ein kleiner Einkaufsbummel, und sie würde aussehen wie aus einem Hochglanzmagazin entstiegen. Dann würde ihr keiner auf der Rennbahn nachsagen können, sie sei nachlässig gekleidet. „Du kannst mich um halb zwölf beim Taxistand gegenüber dem Kaufhaus abholen.“

Jeder Muskel in Peters Körper verspannte sich vor Frustration, als Erin zum Bad ging. Das schwarze Haar fiel ihr seidig über die Schultern, die geschwungene Linie ihres Rückens zog seinen Blick wie magisch weiter hinunter zu ihrem sexy Po. Das sanfte Schwingen ihrer Hüften erinnerte ihn daran, wie aufregend die letzte Nacht gewesen war. Und diese langen Beine … welch unerwartete Kraft in ihnen steckte, wenn sie sich um seine Hüften schlangen, ihn aufforderten, sie zu besitzen … Eine Inbesitznahme, gegen die sie sich nun vehement wehrte.

Du besitzt mich nicht.

Er hatte vorgehabt, sie heute Morgen noch einmal zu lieben. Ihr Anblick, wie sie sich so sinnlich in seinem Bett rekelte, hatte ihn innehalten lassen. Deshalb war er vor dem Bett stehen geblieben, überwältigt und erstaunt von dem Verlangen, das sie in ihm auslöste. Als er dann den Schreck auf ihrem Gesicht gesehen hatte, war er der Meinung gewesen, es würde sie beruhigen, wenn er ihr irgendwie zeigte, dass die letzte Nacht nicht nur ein unbedachter Ausrutscher seinerseits gewesen war. Von wegen! Er war nicht sicher, ob er den Boden, den er mit dieser dummen Kleidersache bei ihr verloren hatte, wieder wettgemacht hatte.

Du besitzt mich nicht.

Der Drang, einfach ins Bad zu stürmen, Erin in seine Arme zu reißen und zu küssen, bis die Leidenschaft erneut aufflammte und es ihnen nur noch darum ging, den ganzen Tag im Bett zu bleiben, war fast übermächtig. Zum Teufel mit dem Pferd und dem Rennen! Nichts sollte sich in den Weg dessen stellen, was er mit Erin Lavelle gefunden hatte!

Sein Verstand allerdings warnte ihn, dass Sex allein sie nicht würde halten können. Ebenso wenig wie sein Reichtum. Die Aussicht auf kostenlose Designergarderobe hatte keinerlei Reiz auf sie ausgeübt, im Gegenteil. Die Vorstellung hatte ihr überhaupt nicht gefallen. Sie hatte nicht einmal mit der Idee geliebäugelt, keine Sekunde lang. Erin Lavelle ging entschlossen ihren eigenen Weg, und dieser stolze Charakterzug ließ sich durch gar nichts beeinflussen.

Dann würde er sich eben an ihren Plan halten.

Aber kein Taxi. Er würde sie zu David Jones fahren, dann konnte er auf der Fahrt mit ihr reden, sicherstellen, dass sie ihn nicht versetzen würde.

Bei diesem Gedanken runzelte Peter die Stirn, während er sich im Ankleidezimmer anzog. Normalerweise klammerten sich die Frauen an ihn, solange es nur ging. Wieso fehlte ihm bei Erin diese Gewissheit?

Weil sie anders war.

Alles an ihr war anders.

Eine neue Erfahrung.

Und zweifelsohne war er ebenfalls neu für sie.

Kindergärtnerinnen bewegten sich normalerweise nicht im gesellschaftlichen Umfeld von Milliardären. Wenn sie heute Morgen Skrupel hatte – weil sie keine Zukunft für diese Beziehung sah –, musste er diese Skrupel einfach aus dem Weg räumen. Oder zumindest mildern. Er wollte Erin nicht aus seinem Leben gehen lassen. Nicht zu diesem Zeitpunkt.

Erin war angenehm überrascht, dass Peter sich entschlossen hatte, sie in die Stadt zu bringen – eigentlich ein unnötiger Gefallen. Nun würde er zweimal fahren müssen, schließlich sollte er sie ja später wieder abholen. Sie war einfach nur glücklich, dass er Zeit mit ihr verbringen wollte. Allerdings fiel ihr auf, als sie im Wagen saßen, dass er nicht gerade entspannt wirkte. Im Gegenteil, mit verkrampften Fingern hielt er das Lenkrad.

Hatte er es sich anders überlegt? Wollte er sie nicht mehr zum Rennen mitnehmen, sie nicht mehr in seine Kreise einführen? Überlegte er sich die richtige Formulierung für die Absage? Vielleicht ging ihm ihre Impulsivität zu weit? Möglicherweise fühlte er sich schuldig, weil sie Geld ausgab, um sich für ihn zurechtzumachen, und er wollte sie aufhalten, bevor sie ihr Portemonnaie überstrapazierte? Er konnte es sich leisten, extravagant zu sein, aber sie unnütz in eine Beziehung investieren zu lassen, die nirgendwohin führte …

Sein Schweigen rieb ihre Nerven auf, und als er endlich anhob zu sprechen, wappnete Erin sich, das Ende so würdevoll wie möglich zu akzeptieren.

„Wegen letzter Nacht …“ Peter warf ihr einen Seitenblick zu. „Normalerweise vergesse ich nie, Schutzvorkehrungen zu treffen …“

Schutzvorkehrungen!

Keine Absage!

Erleichterung durchflutete sie. Sie wollte nämlich nicht, dass es hier endete. „Keine Sorge“, versicherte sie ihm, „eine ungewollte Vaterschaft steht dir nicht bevor. Ich nehme die Pille.“

Und zwar seit ihrem sechzehnten Lebensjahr. Ihre frühen Teenagerjahre waren eine wahre Qual mit unregelmäßigen und extrem schmerzhaften Zyklen gewesen. So etwas wollte sie nicht noch einmal durchmachen müssen. Die Hormone waren die beste Lösung gewesen und hatten ihr Schmerzen und Sorgen genommen.

Allerdings schoss ihr jetzt ein anderer Gedanke in den Kopf. „Das heißt keineswegs, dass ich ständig wechselnde Partner hätte. Wegen des gesundheitlichen Aspekts sind deine Bedenken also auch unbegründet.“ Sie holte tief Luft und wandte ihm das Gesicht zu. „Wenn du mir allerdings etwas zu beichten hast …“

„Nein.“ Er lächelte ihr offen zu. „Ich kann dir versichern, mit mir ist alles in Ordnung.“

„Gut.“

Ja, es war gut, dass das abgehandelt war. Allerdings erschien jetzt ein tiefes Stirnrunzeln über die eigene Sorglosigkeit auf Erins Gesicht. „Daran hätte ich gestern schon denken sollen.“

„Es ist ja nichts passiert.“ Noch immer hing das Lächeln in seinen Mundwinkeln, auch wenn er seine Aufmerksamkeit wieder dem Verkehr zugewandt hatte.

„Willst du irgendwann in Zukunft Kinder haben?“, fragte er mit beiläufigem Interesse.

Erin überdachte die Frage. Zumindest hörte sich das nicht danach an, als würde er ihr gleich den Laufpass geben. „Natürlich würde ich gern Kinder haben, aber ich glaube nicht, dass das passieren wird.“

„Wieso nicht?“

„Wie ich gestern schon sagte … ich bin der Meinung, Kinder sollten in einer stabilen Familie groß werden. Und ich glaube kaum, dass ich aus dem Holz geschnitzt bin, aus dem gute Ehefrauen gemacht sind.“

„Willst du mir das näher erklären?“

„Ach, du weißt schon.“ Den Spott konnte sie sich nicht verkneifen. „Sich einem Mann unterordnen. Einen Teil von sich selbst aufgeben, um des lieben Friedens willen. Mir scheint, das wird immer nur von der Frau erwartet.“

Peter runzelte die Stirn. „Hört sich an, als hättest du schon einige Enttäuschungen hinter dir. Wie alt bist du eigentlich, Erin?“

„Die große Dreißig liegt jetzt schon fast ein Jahr hinter mir.“ Davon würde sie sich aber nicht deprimieren lassen. Das Leben wollte gelebt werden, was auch geschah.

„Die biologische Uhr tickt also“, murmelte Peter.

„Und man kann sie nicht anhalten“, stimmte sie leichthin zu. „Wie alt bist du, Peter?“

„Fünfunddreißig.“

„Dann musst du ja auch bereits ein paar enttäuschende Erfahrungen hinter dir haben, oder?“

„Allerdings.“ Er lachte sie fröhlich an, und Erins Herz schlug vor lauter Freude Purzelbäume.

Peter Ramsey war ein umwerfender Mann. Sie genoss jede Sekunde mit ihm. Sicherlich würde die Enttäuschung noch kommen, aber bis dahin …

„Für mich ist eine Ehe eine ideale Partnerschaft“, fuhr er fort. „Zwei Menschen, die sich ergänzen und gegenseitig helfen, und keiner von ihnen versucht, die Oberhand zu gewinnen.“

„Hast du dieses Ideal schon mal in der Realität gesehen?“, fragte sie ironisch.

Er nickte. „Meine Eltern. Meine Schwester und ihr Mann. Obwohl die Ehen von außen ganz verschieden wirken. Meine Mutter gibt meinem Vater vielleicht öfter nach, aber ihre Wohltätigkeitsarbeit ist ihr sehr wichtig. Dad respektiert das und unterstützt sie, wo er kann. Er verlangt nicht von ihr, dass sie ständig für ihn da ist, sich um seine Bedürfnisse kümmert, an seiner Seite bleibt. Charlotte und Damien dagegen sind völlig gleich gesinnt, sie teilen alles miteinander und machen alles zusammen. Und beide Ehen sind absolut stabil.“

Er sprach mit großer Zuneigung von seiner Familie. Erin konnte sich nicht dagegen wehren, sie verspürte tatsächlich so etwas wie Neid. „Das ist schön. Du kannst dich glücklich schätzen, Peter.“

„Nein, sie können sich glücklich schätzen. Weil sie die richtigen Partner gefunden haben.“

Sie sah ihn neugierig an. „Welche Art von Ehe würdest du bevorzugen? Die erste oder die zweite Variante?“

„Ich denke, wenn man die Person gefunden hat, mit der man den Rest seines Lebens verbringen will, arbeitet man mit ihr daran, wie es aussehen soll.“

„Hm … eine interessante Theorie, Peter.“ Sie lächelte ihm zu. „Und bis dahin gehst du das Ganze recht locker an, oder?“

Ein verschmitztes Funkeln trat in seine Augen, als er auflachte. „Nun, ganz so locker im Moment wohl nicht.“

Seine Bemerkung versetzte Erin in einen geradezu lächerlichen Glückszustand. Noch stand die Trennung nicht bevor. Peter Ramsey wollte sie – noch immer.

Ihr Prinz …

Erin war gleich, wie verschieden ihre Welten sein mochten. Der heutige kleine Einblick in seine Welt würde sogar sehr faszinierend sein. Also war es auch der Mühe wert, sich so gut wie möglich anzupassen, um keine schlechten Schwingungen entstehen zu lassen. In seiner Nähe hatte sie das Gefühl, dass alles möglich war.

Sie waren vor dem Kaufhaus angekommen, und Peter lenkte den Wagen auf den Taxistand, um Erin aussteigen zu lassen. Da er hier eigentlich nicht parken durfte, ließ er den Motor laufen und ergriff noch einmal Erins Hand, bevor sie nach dem Türgriff fassen konnte. „Übernimm dich nicht, Erin. So wichtig ist es wirklich nicht, okay?“

„Okay.“ Sie musste über seine Sorge lächeln. „Ich werde nur meinen weiblichen Stolz befriedigen.“

Ihre Bemerkung ließ ihn leise lachen. Er war froh, dass sie sich nicht zu viel daraus machte, was die Leute, die sie in Randwick treffen würde, sagten. „Dann viel Spaß beim Einkaufen. Ich bin um halb zwölf wieder zurück.“

„Ich werde pünktlich sein“, versprach sie und winkte ihm nach.

Dann eilte Erin über die Straße auf den Kaufhauseingang zu. Ihr Kleid von gestern Abend erregte einiges Aufsehen, schließlich war es nicht gerade das, was man normalerweise schon früh morgens trug. Nun, sobald sie sich etwas Neues zugelegt hatte, würde es in einer Tüte verschwinden. Das Tolle an David Jones war, dass alles Nötige in einem Haus geboten wurde – Kleidung, Accessoires, Friseur, Kosmetiksalon. Um halb zwölf würde sie fantastisch aussehen – und es interessierte sie nicht im Mindesten, was es kosten mochte.

Warum sollte es auch? Die Lizenzerträge aus dem Verkauf ihrer Bücher machten sie zu einer der wohlhabendsten Autoren der Welt. Sicherlich einer der Gründe, warum ihr Verleger ihre geschäftliche Beziehung auch auf die persönliche Ebene verlagern wollte. Geld machte Menschen immer attraktiver. Allerdings hatte der Erfolg ihr auch viele Neider eingebracht.

Das brauchte sie bei Peter wohl nicht zu befürchten.

Verschiedene Welten. Vielleicht war das gar nicht so übel. Vielleicht …

Erin unterdrückte die aufkeimende Hoffnung, bevor sie Überhand gewinnen konnte. Heute würde sie mit Peter nach Randwick fahren und sich das Pferderennen ansehen. Das war Abenteuer genug. Und im Moment würde sie den Spaß haben, sich so zurechtzumachen, dass es ihn regelrecht umhaute.

Ein wunderbarer Tag stand ihr bevor.

Es wäre dumm, sich mehr zu wünschen.

7. KAPITEL

Peter musste vor der roten Ampel halten. Er war nur noch hundert Meter von dem Taxistand entfernt, wo er Erin heute Morgen abgesetzt hatte. Die Digitalanzeige im Armaturenbrett zeigte elf Uhr einunddreißig. Ob Erin schon auf ihn wartete?

Er ließ den Blick über die Menschen auf dem Bürgersteig schweifen. Am Ende des Taxistandes stand eine Frau im Schatten eines Baumes. Eine umwerfend elegante Frau, die aussah, als sei sie soeben der Vogue entstiegen.

Sollte das etwa Erin sein?

Ein breitkrempiger schwarzer Hut verdeckte ihr Gesicht, obwohl … das Haar passte, die Figur passte auch. Jetzt drehte die Frau den Kopf in seine Richtung, und sein Herz machte vor Aufregung einen Riesensprung. Das war Erin! Sie sah das blaue Cabrio, winkte lächelnd und trat aus dem Schatten, um zu ihm in den Wagen zu steigen.

Sie trug ein ärmelloses jadegrünes Seidenkleid mit großen schwarzen Tupfen, das sich eng um ihren Körper schmiegte. Ein breiter schwarzer Ledergürtel betonte die schmale Taille und die Rundungen ihrer Hüften. Der V-Ausschnitt gab den Blick auf ein reizvolles Dekolleté frei, und bei jedem Schritt ließ der hochgeschlitzte Rock andeutungsweise ein Stück Oberschenkel sehen. Hohe schwarze Pumps mit Fesselriemchen vervollständigten das Bild – extrem weiblich, extrem sexy.

Ein jähes Ziehen in der Lendengegend warnte Peter, dass er in höchst unangenehmen Schwierigkeiten stecken würde, wenn er nicht sofort das Verlangen unter Kontrolle bekam, das sie in ihm weckte. Hinter ihm hupte schon jemand ungeduldig, die Ampel war längst auf Grün umgesprungen. Er fuhr an und setzte den Blinker, um dann direkt neben Erin anzuhalten.

Sie hielt eine Einkaufstasche hoch. „Kann ich die in den Kofferraum legen?“

„Sicher.“ Er drückte den Knopf, damit der Deckel aufsprang, dann lehnte er sich zur Beifahrerseite, um die Tür für Erin zu öffnen.

Kaum hatte sie die Tasche verstaut, stieg sie zu Peter in den Wagen und zeigte beim Einsteigen noch mehr Bein. Was Peters Körpertemperatur erneut in die Höhe trieb. Sie zog die Tür zu, legte den Sicherheitsgurt an – und betonte damit die verführerischen Rundungen ihrer Brust.

„Na dann los!“, rief sie fröhlich aus, und ihr Gesicht strahlte vor freudiger Erwartung.

Oh ja, und ob es losgeht, dachte Peter und verspürte eine unerklärliche Entschlossenheit in sich, Erin Lavelle bei sich zu halten. Was nichts mit besitzen zu tun hatte. Er wollte einfach der Mann in ihrem Leben sein.

„Ob ich den Test bestehe?“, fragte sie, als er den Gang einlegte und sich in den Verkehr einreihte.

Die Unsicherheit in ihrer Stimme machte ihm klar, wie schwer es für sie gewesen sein musste, sich in die Rolle seiner perfekten Begleiterin für Randwick zu versetzen. Er wollte nicht, dass sie sich unsicher fühlte, wenn sie sich mit ihm in der Öffentlichkeit zeigte. Grund dafür bestand auf jeden Fall nicht.

„Du siehst absolut fantastisch aus, Erin“, versicherte er ihr und lächelte sie bewundernd an. „Jeder Mann auf der Rennbahn wird eifersüchtig auf mich sein.“

Sie lachte erfreut über sein Kompliment. „Danke.“ Ihr Blick wanderte nun über ihn, wie er dasaß in dem hellgrauen Anzug, mit makellos weißem Hemd und Seidenkrawatte. „Du siehst auch fantastisch aus.“

Ihren heiseren Worten folgte ein tiefer Seufzer, so als müsse sie einen Druck von ihrer Brust lösen. Diesen Druck verspürte Peter auch. Er musste sich bemühen, seine Konzentration auf das Fahren zu richten, denn er war sich der Frau, die neben ihm saß, extrem bewusst. Er begehrte diese Frau, wie er nie zuvor eine andere begehrt hatte.

„Bist du der eifersüchtige Typ, Peter?“, fragte sie skeptisch.

„Nein.“ Er warf ihr einen belustigten Seitenblick zu. „Eifersucht stand aber nicht auf der Liste.“

Sie sah verwirrt drein. „Welche Liste?“

„Nun“, er grinste breit, „die Liste, die du heute Morgen aufgestellt hast – mit Eigenschaften, die einen Mann zu einem ungeeigneten Ehemann machen.“

„Oh! Aber ich habe doch gar nicht … ich meine …“ Verlegen begann sie zu stammeln, weil er ihre verallgemeinernde Aussage auf sich bezogen hatte. Schließlich hatte sie nicht daran gedacht, ihn als potenziellen Ehemann zu beurteilen.

War eine Ehe mit ihm wirklich so unvorstellbar für sie?

Peter hatte nicht den Eindruck, dass Erin grundsätzlich gegen die Ehe eingestellt war. Nur, dass sie kein Vertrauen hatte, wie eine solche Gemeinschaft überhaupt funktionieren konnte.

Aus dem, was sie bisher gesagt hatte, schloss er, dass die Aussicht, das Leben mit einem Mann zu teilen, gleich welchem Mann, keineswegs reizvoll für sie war. Bei ihm kam noch hinzu, dass er ständig im Rampenlicht stand. Obwohl … dieser Aspekt schien sie nicht eingeschüchtert zu haben. Wahrscheinlich hatte sie viel mehr für ihre Kleidung ausgegeben, als sie sich leisten konnte, um heute an seiner Seite in Randwick zu erscheinen.

Er fragte sich, wie weit er die Beziehung mit ihr vorantreiben konnte. Oder besser – wie weit Erin Lavelle es zulassen würde, bevor ihr starker Sinn für Unabhängigkeit sich meldete und ihn, Peter, zurückwies. Dass sein Reichtum Eindruck bei ihr schinden konnte, bezweifelte er. Wenn überhaupt, dann war wohl eher das Gegenteil der Fall. Sein Geld könnte sie sogar abschrecken.

„Du warst es, der das Thema Ehe aufgebracht hat, Peter“, sagte sie leise. Sie fühlte sich noch immer unbehaglich wegen seiner Bemerkung über den ungeeigneten Ehemann.

„Richtig, Ehe und auch Kinder“, gab er bereitwillig zu. Es gab noch so viel, was er von ihr wissen wollte. Doch Erin zog einen unmissverständlichen Schlussstrich.

„Fein. Damit wäre das also abgehandelt. Ich war noch nie bei einem Pferderennen“, änderte sie sofort das Thema. „Erzähl mir von deinem Pferd.“

Sie machte es ihm leicht, von diesem gänzlich anderen Thema zu erzählen. Interessiert stellte sie Fragen, hörte aufmerksam zu und folgte den Zusammenhängen. Sie zeigte sich so begeistert, dass es eine Freude war, ihre Fragen zu beantworten. Als sie auf der Rennbahn ankamen, dachte Peter, dass er noch nie so geschickt und intelligent zu einem Thema interviewt worden war.

Erins lebhaftes Interesse hielt auch während des gemeinsamen Lunchs mit der Rennbahnleitung und danach in der Cocktailbar an. Sämtliche Leute, die sie trafen – Bekannte, Freunde, Geschäftspartner –, ließen sich von der Lebenslust mitreißen, die Erin ausstrahlte. Es war unmöglich, sie nicht sympathisch zu finden.

Ihr Lachen, ihre wunderbaren grünen Augen, die gut gelaunt funkelten, ihr offenes Interesse, ihr aufmerksames Zuhören … Die Männer waren allesamt bezaubert von ihr und die Frauen beeindruckt. Die meisten Frauen, die immer wieder zu ihr hinsahen, suchen wahrscheinlich nach einer Angriffsfläche und waren schrecklich frustriert, weil sie keine fanden.

Peter wusste genau, was die Frauen dachten: Wer ist diese Erin Lavelle?

Die Ehefrau eines der Rennbahndirektoren schien sie sogar zu kennen. „Erin Lavelle … der Name kommt mir irgendwie bekannt vor. Ich glaube, ich habe irgendwo über Sie gelesen. Ein hübscher Name. Sind Sie vielleicht Schauspielerin?“

Bei der Vorstellung schüttelte Erin lachend den Kopf. „Nein, ich habe einfach nur das Glück, Peters Begleitung für den heutigen Tag zu sein.“ Sie hakte sich bei ihm unter, streichelte seinen Arm und sah ihm flirtend in die Augen, um damit von weiteren Fragen nach ihrer Identität abzulenken.

Peter verstand den Wink. Sie hatte nicht vor, etwas von sich preiszugeben. Also lenkte er das Gespräch geschickt fort von dem Thema, das Erin vielleicht peinlich sein könnte.

Als sie sich dann auf den Weg zur Mitgliedertribüne machten, lächelte Peter Erin mit einem fragenden Blick an. „Machst du dir Sorgen, es könnte mich in Verlegenheit bringen, wenn bekannt wird, dass ich mit einer Kindergärtnerin zusammen hier bin, die ich in einem öffentlichen Park getroffen habe?“

Nein, deshalb würde er nie verlegen sein, dachte Erin. Wahrscheinlich würden ihn die Reaktionen, die eine solche Neuigkeit auslösen würde, eher amüsieren. Aber wäre er noch immer amüsiert, sollte er herausfinden, dass die Frau an seinem Arm keineswegs eine Unbekannte war? Hätte sie die Frau des Direktors wissen lassen, weshalb ihr der Name bekannt vorkam, dann hätte sie preisgegeben, wie berühmt sie in ihrer Welt war. Das wäre mehr als nur ein Wermutstropfen in der Beziehung mit Peter gewesen – es hätte den unbeschwerten Umgang miteinander zerstört.

Und das hatte Erin nicht riskieren wollen. Sie wollte nicht, dass die Leute ihr Fragen stellten, während der Mann, der ihr diesen wunderbaren Tag ermöglichte, nichts von ihr wusste. Er würde sich dumm vorkommen, weil er die Wahrheit über sie nicht kannte. Früher oder später würde die Wahrheit so oder so ans Licht kommen. Aber noch nicht. Peter sollte sie nicht plötzlich mit anderen Augen ansehen. Ihr gefiel, was sie im Moment miteinander hatten. Nichts sollte das verderben.

„Ich habe das Recht, mein Privatleben auch privat zu halten, Peter“, sagte sie leise. So war es besser. Sie hasste den Aufwand, der um sie betrieben wurde, sobald herauskam, dass sie die bekannte Autorin war. Den Männern, mit denen sie zusammen gewesen war, hatte es nie gefallen, im Schatten ihres Ruhms zu stehen.

„Je länger du mit mir zusammen bist, Erin, desto geringer werden die Chancen, dass dir das gelingt“, warnte er.

Sie seufzte schwer. Natürlich war ihr klar, dass jede Frau an Peter Ramseys Seite unweigerlich das öffentliche Interesse erweckte. Nachdenklich sah sie zu ihm hin. „Es geht niemanden etwas an, wie wir uns begegnet sind und was wir miteinander tun. Lass uns sehen, wie es weitergeht.“

Als er die Verletzlichkeit in ihrem Blick sah, meldete sich der Beschützerinstinkt in ihm. Peter würde nicht erlauben, dass irgendjemand Erin wegen ihres Hintergrundes belästigte. Sie sollte sich ihm ebenbürtig fühlen. Und ihre Zweifel hinsichtlich der Dauer ihrer Beziehung ließen seine Entschlossenheit nur noch wachsen, dass die Sache mit Erin Lavelle mehr als nur ein flüchtiges Abenteuer sein würde.

„Nun, heute ist Renntag“, erwiderte er bewusst unbeschwert. „Also sehen wir uns erst einmal das Rennen an.“

Auf den Sitzen der Tribüne entspannte Erin sich. Sie freute sich über diese neue Erfahrung und wollte alles wissen. Peter erklärte ihr die Bedeutung der Farben auf den seidenen Trikots der Jockeys, als Reiter und Pferde in einer Parade zu den Startboxen zogen. Erin war völlig fasziniert von der Szenerie. Als der Startschuss fiel, verfolgte sie, die Hände locker im Schoß verschränkt, den Oberkörper leicht vorgebeugt, die kraftvollen Tiere, wie sie Runde um Runde um die Bahn galoppierten.

Aber sie sprang nicht auf, als die letzte Bahn eingeläutet wurde, so wie die anderen auf der Tribüne, die laut ihre Favoriten anfeuerten. Nein, Erin saß still und regungslos, und Peter hatte das ungute Gefühl, dass sie weit weg war, an einem anderen Ort. Nicht bei ihm oder bei irgendjemand anderem, sondern allein.

Das Rennen war zu Ende, und Erin schien den Trubel um sich herum gar nicht wahrzunehmen. Man brach auf zur Bar, um den Sieg zu feiern oder um sich über die Niederlage hinwegzutrösten.

„Erin …“

Keine Reaktion.

Peter streckte seine Hand aus und umschloss ihre Finger. Ihr Kopf ruckte herum, die grünen Augen erschrocken aufgerissen.

„Wo warst du?“, fragte er leise.

„Oh!“ Heiße Röte schoss ihr in die Wangen, und verwirrte Verlegenheit stand auf ihrer Miene zu lesen. „Entschuldige. Ich wollte gar nicht so abwesend sein. Manchmal wandern meine Gedanken wie von allein fort …“, stammelte sie entschuldigend.

Hatte sie etwa psychische Probleme?

„Das hat nichts mit dir zu tun, Peter“, fuhr sie hastig fort. „Du bist ein wunderbarer Gesellschafter. Aber ich habe die Pferde beobachtet. Es sind so großartige Tiere, und daher begann ich …“

Sie brach ab. Peter spürte ihren tiefen Unwillen, mehr zu sagen und preiszugeben, was in ihrem Kopf geschah. Instinktiv erkannte er die Barriere, vor der er stand und die er überwinden wollte, falls sie ihn ließ.

„Erin, ich verlange ja gar nicht, dass deine Gedanken jede Sekunde bei mir sind. Ich bin einfach nur neugierig, was dich so gefesselt hat.“

Seufzend verzog sie das Gesicht. „Ich habe nun mal eine blühende Fantasie, Peter. Und manchmal verselbstständigt sie sich eben. Ich weiß, das kann seltsam auf andere wirken. Aber dabei habe ich wirklich nie die Absicht, die anderen auszublenden. Bitte, sieh es mir nach, ja?“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Jetzt bin ich ja wieder in deiner Welt.“

Stand seine Welt im Gegensatz zu ihrer Welt? Glaubte sie deshalb, sie könne sie nicht mit ihm teilen? Oder wollte sie es schlichtweg nicht? „Was hast du dir denn in deiner blühenden Fantasie vorgestellt?“, insistierte er.

Der Ausdruck in ihren Augen veränderte sich sofort, wurde wachsam. Sie zog sich in sich zurück, noch bevor er sie aufhalten konnte. „Ich habe nur mit einer Idee gespielt. Belassen wir es dabei, ja?“ Sie erhob sich abrupt. „Ich muss in den Waschraum. Würdest du mich bitte entschuldigen?“

„Natürlich.“

Und damit eilte Erin auch schon davon und ließ Peter mit dem Gefühl zurück, diese Runde mit Erin Lavelle soeben verloren zu haben. Dabei hatte sie ihm einen klaren Einblick in ihre Denkweise gewährt. Für sie kamen sie aus verschiedenen Welten, zwei Welten, die sich nicht miteinander vereinbaren ließen. Eine langfristige Beziehung mit ihm war demnach praktisch unmöglich.

Vielleicht hatte sie ja recht.

Doch Peter war nicht bereit, das aufzugeben, was er für diese Frau fühlte. Das Gefühl, etwas zu verlieren, war stärker als je zuvor.

Wunderschöne geflügelte Pferde flogen vor Erins geistigem Auge über den Wolken, als sie zum Waschraum eilte. Fünf Stück im Ganzen – weiß, grau, ein Fuchs, dunkelbraun und schwarz, mit bunten Flügeln wie Schmetterlinge. Die Mystischen Pferde von … Mirrima. Ja, das hörte sich gut an. Die fünf Pferde würden das Fundament für ein zauberhaftes Märchen bilden.

Erin war dabei gewesen, den Eröffnungsreim zu formulieren, als Peter sie in ihrer kreativen Träumerei unterbrochen hatte. Jetzt war wirklich kein guter Zeitpunkt, um weiter daran zu arbeiten, aber sie wollte zumindest die Grundidee und die ersten Zeilen niederschreiben. Zu Glück hatte sie alles Nötige in ihre neue Handtasche umgepackt. Das machte sie eigentlich automatisch – sie ging nie ohne Notizbuch und Stift aus dem Haus.

Sobald sie die Tür der Damentoilette hinter sich geschlossen hatte, zog sie Block und Stift aus der Tasche und begann aufzuschreiben, was ihr soeben eingefallen war. Es waren aufregende Ideen, und sie musste sich wirklich zusammennehmen, um sich nicht darin zu vertiefen. Heute stand Peter Ramsey an erster Stelle, sie wollte ihn nicht verärgern. Wenn sie das nicht schon getan hatte, indem sie mit ihren Gedanken meilenweit weggewandert war.

Nicht gut, rügte sie sich. Da hatte sie das unverschämte Glück, einen so faszinierenden Mann zu treffen, der ihr in der kurzen Zeit mehr gegeben hatte, als jede Fantasiewelt es konnte, und sie hatte nichts Besseres zu tun, als all das mit ihrem seltsamen Benehmen aufs Spiel zu setzen. Die Unterschiede zwischen ihnen würden früher oder später sowieso das Ende einläuten. Ihr wäre später allerdings lieber.

„Gibt es für Peter Ramsey jetzt Noten in Ihrem kleinen schwarzen Buch?“

Bei der spöttischen Bemerkung hob Erin den Kopf. Eine umwerfend aussehende Blondine in einem teuren Designerkleid musterte Erin mit solch verächtlichem Blick, dass es dieser einen Moment lang die Sprache verschlug.

„Wo hat er Sie denn aufgegabelt?“, fuhr die Blonde beißend fort.

Immerhin hatte Erin sich wieder so weit gesammelt, dass sie hervorbringen konnte: „Entschuldigen Sie, kennen wir uns?“

„Da Sie nicht zu der üblichen Clique gehören, und Peter es wohl mit Bedacht darauf angelegt hat, dass unsere Wege sich nicht kreuzen – nein, wir kennen uns nicht. Ich bin Alicia Hemmings, Peters letzte Ex.“

Und ganz offensichtlich hat sie das Ende der Beziehung noch immer nicht verkraftet, denn sonst würde sie diese Konfrontation nicht suchen, dachte Erin. Sie fragte sich, wieso die Beziehung zu Ende gegangen war. Ob die Designergarderobe von Peter stammte? War Alicia Hemmings zu gierig geworden und hatte immer mehr verlangt?

„Tut mir leid, dazu kann ich nichts sagen.“

„Scheinbar sind Sie neu in unseren Kreisen“, erwiderte Alicia verächtlich.

„Stimmt, ich war lange Zeit nicht in Australien.“ Das war so vage, dass die andere sicher nirgendwo ansetzen konnte.

„Er hat Sie also aus London mitgebracht?“

Aufhören wollte sie aber augenscheinlich auch nicht. Wonach auch immer die andere suchte, Erin würde es ihr nicht geben. „Das geht Sie nun wirklich nichts an, Alicia. Wenn Sie mich dann entschuldigen wollen …“

„Zweifelsohne sind Sie völlig vernarrt in ihn, oder? Schließlich ist er Milliardär und hat alles, was so dazugehört, nicht wahr?“, spottete Alicia, während Erin hastig ihr Notizheft verstaute. „Aber hören Sie auf meinen Rat – er ist ein konservativer, geradliniger Langweiler, der sein Leben lieber ungewürzt genießt. Also sollten Sie besser alle schmutzigen kleinen Angewohnheiten aufgeben, wenn Sie vorhaben, länger mit ihm zusammenzubleiben.“

Die Neugier gewann die Oberhand bei Erin. „Wovon reden Sie eigentlich?“

„Kommen Sie, tun Sie doch nicht so harmlos. Die Londoner Partyszene kommt doch ohne Kokain und Ecstasy gar nicht aus. Schließlich war ich selbst in London.“

„Und Peter hält nichts von Drogen?“

„Der Mann ist quietschsauber, Schätzchen. Ein kompletter Kontroll-Freak. Hat weder Geduld noch Verständnis für jemanden, der anders ist.“ Ein bösartiges Lächeln zog auf Alicias Lippen. „Ich wollte Sie nur warnen, worauf Sie sich da einlassen.“

„Danke für den Tipp.“ Erins Neugier war vollauf befriedigt.

Und scheinbar war auch Alicia zufrieden, ihren Giftpfeil abgeschossen zu haben, denn ohne weitere Bemerkung ließ sie Erin zur Tür hinausgehen. Erin war sicher, dass Alicia ihr Bestes getan hatte, um Peter an sich zu binden. Er musste sie wohl dabei überrascht haben, wie sie ihrer „schmutzigen kleinen Angewohnheit“, nämlich den Designerdrogen, frönte. Nur gut, dass er sie los ist, dachte Erin. Sie störte es nicht im Geringsten, dass Peter angeblich ein Kontroll-Freak war, das war sie ja selbst. Solange er nicht versuchte, sie zu kontrollieren.

Es war eine Sache, wenn man sich aus freien Stücken dem Willen eines anderen beugte, eine ganz andere war es, wenn man dazu gezwungen wurde. Peter war in jeder Beziehung fair zu ihr gewesen. Auch gestern Abend auf dem Balkon seines Apartments … Einen Augenblick schloss Erin die Augen, als die erotischen Bilder wieder auf sie einstürzten, und sie an die wilde Leidenschaft zurückdachte, die sie beide ergriffen hatte.

Als sie die Lider wieder hob, sah sie Peter, wie er sich aus einer Gruppe von Leuten löste und zu ihr herüberkam. Den Blick hielt er unverwandt auf sie gerichtet, und selbst diese harmlose Verbindung zwischen ihnen brachte ihren ganzen Körper zum Vibrieren. Peter war ein beeindruckender Mann, und so gut er auch in seinem Anzug aussah … Erin konnte es nicht verhindern, dass sie ihn in Gedanken wieder auszog und sich seine großartige Figur vorstellte. Sie begehrte ihn. Wieder und wieder.

Sie war so erfüllt von ihrer Vorstellung, dass sie seine Anspannung zuerst nicht bemerkte, als er vor sie trat und ihr forschend ins Gesicht blickte.

„Alles in Ordnung mit dir, Erin?“

„Sicher, alles bestens“, versicherte sie und erinnerte sich zu spät an ihr Benehmen von vorhin. Sie hoffte, er würde ihre geistige Abwesenheit einfach übergehen.

„Es hat keine unangenehme Szene im Waschraum gegeben?“ Sein harter Ton machte ihr klar, wie verärgert er sein musste, weil er sie nicht vor den verbalen Attacken seiner Exfreundin hatte bewahren können.

„Oh, das!“ Vor Erleichterung, dass es darum ging, und aus Freude über seine Sorge lächelte sie fröhlich. „Überhaupt kein Problem. Allerdings muss ich sagen, deine Exfreundin ist keine sehr nette Person.“

Er verzog reuig das Gesicht. „Ich sah, wie Alicia dir nacheilte, aber ich hatte keine Möglichkeit, sie rechtzeitig aufzuhalten.“

„Mach dir deshalb keine Gedanken.“ Sie hängte sich bei ihm ein. „Lass uns zurück auf die Tribüne gehen. Das nächste Rennen muss doch bald anfangen.“

„Du hast dich nicht aufgeregt über das, was sie gesagt hat?“ Er hielt ihren Arm fest an seiner Seite und fiel in ihren Schritt mit ein.

Erin warf ihm einen kecken Blick zu. „Hätte ich mich aufregen sollen?“

Peter runzelte die Stirn. „Erin, ich mag es lieber, wenn die Dinge klargestellt werden.“

Die Anspannung in ihm war nicht verflogen, mit einer lässigen Bemerkung würde er sich also nicht besänftigen lassen. Er wollte wissen, was sich zwischen ihr und Alicia Hemmings abgespielt hatte. Verständlich, wenn man bedachte, dass es niemandem gefiel, wenn hinter seinem Rücken über ihn hergezogen wurde.

„Was mich betrifft, gab es keinen Grund zum Aufregen. Im Gegenteil, ich fand es gut.“ Sie rollte mit den Augen. „Alicia nannte dich einen quietschsauberen Kontroll-Freak, der schmutzige kleine Angewohnheiten wie Designerdrogen in seiner Nähe nicht duldet.“

Ein ironisches Lächeln zuckte um seinen Mund. „Du fandest es also gut?“

„Nun, ich mag quietschsauber, und ich habe auch nicht die Absicht, mit Drogen zu experimentieren. Bleibt also nur die Sache mit dem Kontroll-Freak. Und da du mir bisher noch nicht unangenehm aufgefallen bist, denke ich, ich verlasse mich auf mein eigenes Urteil, bis mir das Gegenteil bewiesen wird.“

„Danke“, erwiderte er ernst, dann lachte er auf. Er war entzückt über ihre Art zu denken, und das Funkeln in seinen blauen Augen ließ Erins Herz vor Glück überfließen.

Gleich darauf folgte die Erkenntnis: Sie war dabei, sich in Peter Ramsey zu verlieben. Da gab es mehr als nur die starke körperliche Anziehungskraft. Nein, sie würde die Zeit mit ihm nicht einfach als eine Erfahrung abtun und mit ihrem eigenen Leben fortfahren können. Die Intensität, mit der sie ihn wollte, ängstigte sie plötzlich.

Panik machte sich in ihr breit.

Sie passte nicht in sein Leben.

Er passte nicht in ihres.

Doch dann wurde die Panik von wilder Entschlossenheit verdrängt: Nimm, was sich dir bietet, und koste es aus, solange es sich richtig anfühlt.

8. KAPITEL

Das lästige Klingeln des Telefons neben dem Bett riss Peter aus dem Schlaf. Hastig griff er nach dem Hörer. Erin sollte nicht auch noch wach werden. Sie hatten eine extrem leidenschaftliche Nacht hinter sich, es war unglaublich, welches Verlangen sie in dem anderen weckten. Er wollte Erin so lange wie möglich in seinem Bett halten.

Die Leuchtziffern des Digitalweckers zeigten eine Minute nach acht, und jetzt drang die Stimme seiner Mutter an sein Ohr. Hastig legte er die Hand auf die Muschel, schlüpfte vorsichtig aus dem Bett und ging ins Bad. Erst einmal musste er tief durchatmen, um seinen Ärger über die frühe Störung am Sonntagmorgen zu zügeln. Wenn der Anrufer nicht seine Mutter wäre …

Er hob den Hörer ans Ohr. „Was ist, Mum? Ein Notfall?“ Es gelang ihm nicht, freundlich zu klingen.

Schweigen am anderen Ende, dann: „Hast du mir überhaupt zugehört, Peter?“

„Ich bin ja kaum wach“, stieß er entnervt hervor.

„Dann weißt du also noch nicht, dass du und Erin Lavelle auf allen Titelblättern zu sehen sind? Eine Frontalaufnahme, in Farbe. In jeder Zeitung.“

„Herrgott noch mal, haben sie denn nichts Besseres zu berichten? Nur weil sie mich mit einer neuen Frau sehen!“ Er erinnerte sich an das Blitzlichtgewitter, als sein Pferd das Rennen gewonnen hatte. In der überschäumenden Begeisterung hatte er vergessen, Erin aus der Schusslinie zu ziehen.

„Aber sie ist ja nicht nur irgendeine neue Frau, nicht wahr, Liebling?“, kam es vielsagend durch die Leitung.

„Was meinst du damit?“, knurrte er. Hatten die Klatschmäuler etwa eine dumme Story erfunden, die Erin im Kindergarten in Verlegenheit bringen würde?

„Ich würde sie liebend gern kennenlernen, Peter. Bring sie doch heute mit zu uns zum Lunch.“

Die ungewohnte Begeisterung seiner Mutter machte ihn misstrauisch. Normalerweise verteilte sie nämlich keineswegs so großzügig Einladungen. „Wieso willst du sie treffen, Mum? Wir kennen uns doch selbst erst seit zwei Tagen.“ Sonst dauerte es Monate, bevor seine Mutter die Frau an seiner Seite auch nur zur Kenntnis nahm.

„Liebling, in jeder Kinderklinik wirst du sämtliche Bücher von Erin Lavelle finden, und zwar mehrere Exemplare. Mit ihren Geschichten lässt sie selbst die kränksten Kinder ihr Leid vergessen. Alle Kinder lieben ihre Märchen. Natürlich will ich die Autorin kennenlernen, die so etwas Wunderbares bewerkstelligt!“

Die Autorin …

Es dauerte mehrere Sekunden, bevor Peters benommener Verstand diese Information verarbeitet hatte. Erin war also keine Kindergärtnerin. Ihre Tante leitete den Kindergarten. Erin war nur im Park gewesen, um den Kindern eine Geschichte zu erzählen. Eine von den Geschichten, die sie selbst geschrieben hatte.

Sie hatte genau gewusst, dass er sie für eine Kindergärtnerin gehalten hatte. Wieso hatte sie seinen Irrtum nicht korrigiert? In dem Thai-Restaurant hatte er auf die Prinzessin aus Immerland angespielt – es sei eine ihrer Lieblingsgeschichten, hatte sie gesagt. Das wäre die perfekte Einleitung gewesen, ihm die Wahrheit zu eröffnen. Und gestern in Randwick, als die Frau des Direktors nach ihrem Namen fragte, hätte sie ihm erklären können, dass Erin Lavelle für viele mehr als nur ein Name war. Oder als die Pferde ihre Fantasie beflügelt hatten … Er hatte sie ja sogar gefragt!

Wenn er etwas verabscheute, dann Täuschung. Wieso wollte Erin ihre wahre Identität geheim halten? Es würde doch seine Meinung über sie nicht ändern. Und doch hatte sie verschwiegen, wer sie in Wirklichkeit war. Immer und immer wieder!

„Peter?“ Sein Schweigen machte seine Mutter ungeduldig.

Er richtete seine Gedanken wieder auf die Luncheinladung. „Das muss ich mit Erin besprechen, Mum.“

„Sicher. Aber sag mir so früh wie möglich Bescheid.“

Nach dem Telefonat ging Peter ins Schlafzimmer zurück. Erin schlief noch immer tief und fest. Er zog sich Shorts über und fuhr mit dem Lift in die Lobby hinunter, um die Sonntagszeitung zu holen.

Ja, kein Zweifel. Auf der Titelseite prangte das Foto, wie Erin nach dem Rennen den Hals des Pferdes streichelte. Sein Pferd, das das Rennen gewonnen hatte. Und er stand mit einem breiten Lächeln neben Erin und sah sie an. Die enorme Hutkrempe verdeckte den größten Teil ihres Gesichts. Hielt sie absichtlich den Kopf so abgewandt, wegen der Kameras? Obwohl – ihr Name hatte wohl ausgereicht.

Die Schlagzeile lautete: Zurückgezogen lebende Berühmtheit gemeinsam mit Peter Ramsey beim Pferderennen.

Berühmtheit? Nicht für ihn. Weil er kein Interesse mehr für Kinderbücher hatte, seit er selbst ein Kind gewesen war.

Zurückgezogen … Das könnte Erins Unwillen erklären, ihre Identität preiszugeben. Aber warum lebte sie zurückgezogen? Die meisten Schriftsteller konnten gar nicht genug Publicity erhalten. Das erhöhte schließlich die Auflage.

Zurück in der Wohnung, setzte Peter sich in sein Arbeitszimmer und las den Bericht Zeile für Zeile.

Erin Lavelles Erstlingswerk hatte weltweit phänomenalen Erfolg errungen und einen Boom von Spielzeugen und Marketingprodukten nach sich gezogen. Die nachfolgenden Bücher mit enormer Auflagenhöhe waren aus den Regalen vergriffen, kaum dass sie veröffentlicht wurden. Dennoch hatte Erin seit dem Medienrummel um ihr erstes Buch keine Interviews mehr gegeben. Sie achtete strikt darauf, ihr Privatleben abzuschotten. Einzig ihre Agentin wurde mit einem Zitat von Erin angeführt: „Meine Geschichten sprechen für sich selbst.“

Über ihn wurde der übliche Unflat geschrieben. Über die Frauen, mit denen er zusammen gewesen war. Und der Reporter war der Annahme, dass nur sein Milliardärsstatus es geschafft haben konnte, Erin ins Licht der Öffentlichkeit zu ziehen. Was natürlich Unsinn war. Sie selbst musste finanziell mehr als abgesichert sein. Wahrscheinlich war ihr gar nicht bewusst gewesen, dass sie mit ihrer Anwesenheit in Randwick ihre Privatsphäre riskierte.

Verschiedene Welten …

Er musste mehr über sie herausfinden. Also fuhr er seinen Computer hoch und tippte ihren Namen in die Suchmaschine ein. Eine eigene Website hatte sie nicht, aber Peter fand die Seite des Verlagshauses, die ihrer Agentin und der Marketingfirma, die an dem Erfolg der Geschichten ein Vermögen verdiente. Der Name Erin Lavelle bedeutete Big Business für eine Menge Leute. Doch anstatt sich im Rampenlicht ihres Erfolgs zu sonnen, hielt sie ihr Leben lieber im Schatten.

Diese Titelseite würde ihr nicht gefallen. Wie hatte sie gesagt? Ich habe das Recht, mein Privatleben auch privat zu halten. Natürlich hatte sie das, aber die Tatsache, dass sie ihre wahre Identität auch vor ihm versteckt hatte, konnte nur eines bedeuten: Von Anfang an hatte sie in ihm nur ein kurzes Zwischenspiel gesehen.

Ärger wallte in Peter auf. Er wollte Antworten, und zwar sofort. Entschlossen und auf eine Konfrontation eingestellt, griff er nach der Zeitung und spurtete die Treppe hinauf, stieß die Schlafzimmertür auf – und fand das Bett leer vor.

Hatte die Frau, die er zur Rede stellen wollte, die Flucht ergriffen, während er im Arbeitszimmer gewesen war?

Nein, ihre Kleider lagen noch verstreut auf dem Boden. Als sie nach dem Rennen hierher zurückgekommen waren, hatte die Leidenschaft sie so überwältigt, dass sie sich gegenseitig die Kleider vom Leib gerissen hatten. War Erin nur auf den Sex mit ihm aus?

„Erin!“

Die Wut in seiner Stimme war nicht zu überhören, und er ermahnte sich, ruhiger zu werden. Mit Wutausbrüchen würde er nicht weit kommen. Wahrscheinlich war sie im Bad, gleich würde sie herauskommen …

Die Tür wurde geöffnet. Erin trat ins Schlafzimmer, in ein großes Handtuch gewickelt. Wassertropfen perlten von ihren Schultern und ihren Armen, und sie strahlte ihn mit ihrem Regenbogenlächeln an. Was ihn nur noch wütender machte.

„Hi! Als ich aufwachte, warst du nicht da. Also dachte ich mir, ich dusche schnell.“ Ihr Blick fiel auf die Zeitung, die er in der Hand hielt. „Hast du die Sonntagsausgabe besorgt?“

Sie war so völlig natürlich. Der Wunsch, diese ganze Sache zu vergessen und Erin mit sich ins Bett zu ziehen, war fast übermächtig. Aber sein Verstand beharrte darauf, dass sie ihn getäuscht hatte – indem sie die Wahrheit zurückgehalten hatte.

„Meine Mutter hat angerufen. Sie möchte, dass ich dich zum Lunch mitbringe.“ Er wollte Erins Reaktion auf diese Einladung sehen.

„Deine Mutter?“ Erst Schock, dann Verwirrung. „Wann hast du mit ihr über mich geredet?“

Unmöglich zu sagen, ob sie erfreut über die Aussicht war, seine Familie kennenzulernen. Peter gab es auf, ihre Gedanken lesen zu wollen, und warf die Zeitung aufs Bett, mit der Titelseite obenauf.

„Sie hat das hier gesehen!“

Das hier …

Erin spürte seine Wut. Es war wie eine eiserne Hand, die nach ihrem Herzen griff. Sie wusste, irgendetwas stimmte nicht, noch bevor sie das Foto sah. Und dann wurde ihr mit Übelkeit erregender Klarheit bewusst, dass die wunderschöne Idylle mit Peter Ramsey vorüber war.

Es passte ihm nicht, dass sie eine berühmte Autorin war. Ihm gefiel es nicht, dass sie das Rampenlicht, an das er so gewöhnt war, von ihm abgelenkt hatte.

Das konnten die Männer nie ertragen. Eine Zeit lang gaben sie vor, es würde ihnen nichts ausmachen.

Aber es machte ihnen immer etwas aus.

Und Peter Ramsey bildete da keine Ausnahme, trotz seiner Milliarden. Er war also doch nicht selbstbewusst genug, um sie so zu akzeptieren, wie sie war.

Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu. „Ich nehme an, die Aschenputtel-Version hat dir mehr zugesagt.“

„Nicht unbedingt“, gab er mit harter Miene zurück. „Ich ziehe Ehrlichkeit dem Rollenspiel vor.“

„Das Rollenspiel war deine Idee, Peter“, erinnerte sie ihn. „Du wolltest mein Prinz sein. Und ich war dumm genug, mich darauf einzulassen. Weil ich glaubte, du könntest es tatsächlich sein.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange, Wut funkelte aus seinen Augen. „Du allerdings wusstest, mit wem du es zu tun hattest. Ich habe dir nichts verschwiegen.“

„Wer kennt einen anderen Menschen schon wirklich?“, murmelte sie.

Immer gab es Dinge, die erst herauskamen, wenn die Gefühle schon zu tief verstrickt waren, und die dann die Unbeschwertheit verdarben. Oft genug war Erin Zeuge dieses verletzten männlichen Stolzes geworden. Sie wusste aus Erfahrung, dass dann nichts mehr zu machen war. Außer das Schreiben aufgeben und ganz in seinem Leben aufgehen.

Sie biss die Zähne zusammen. Nicht einmal für diesen Mann würde sie ihre Leidenschaft ignorieren.

Erin begann, ihre Sachen einzusammeln, und hob auch das Kleid auf, das sie Freitagabend getragen hatte. Es war wohl klüger, in diesem Kleid Peters Wohnung zu verlassen. In dem gestrigen Outfit würde sie jeder erkennen, der heute die Zeitung gelesen hatte. Das erinnerte sie an die Einladung.

„Ich wette, deine Mutter würde mich nicht treffen wollen, wenn ich nicht diese Autorin wäre“, schleuderte sie Peter entgegen. Er stand da, die Fäuste an den Seiten geballt und für einen Streit gewappnet. Doch die offensichtliche Wahrheit ihrer Worte konnte er nicht abstreiten.

Erin hatte inzwischen ihre Kleidungsstücke eingesammelt. Auf unsicheren Beinen ging sie zurück ins Bad. Ihre Knie wollten nachgeben, doch eisern riss sie sich zusammen. Sie musste raus aus diesem Schlafzimmer – dem Schlafzimmer, in dem sie eine unvergleichliche Nacht verbracht hatte, das jetzt am Morgen jedoch nur noch Enttäuschung und Schmerz für sie bereithielt.

„Verdammt, Erin! Du hättest es mir sagen sollen!“

Mit trotzig erhobenem Kinn sah sie über die Schulter zurück zu Peter. „Das hätte nur deine Meinung über mich geändert. Wie sich soeben gezeigt hat.“

„Einen großen Teil von dir zu verschweigen schafft jedoch eine falsche Meinung“, widersprach er vehement. „Warum hast du mich nicht das volle Bild sehen lassen?“

„Weil es auf die eine oder andere Weise jede meiner Beziehungen beeinflusst hat, seit dem Erfolg meines ersten Buches.“ Für sein Unverständnis hatte sie nur Spott übrig. „Ich meide den Zoo, Peter, weil ich keine Lust habe, den Affen zu spielen, der Kunststückchen vorführt. Und das ist alles, was Leute wie deine Mutter von mir wollen.“

„Das stimmt nicht. Meine Mutter hätte jede Grenze respektiert, die du ziehst.“

„Dann hoffe ich, dass du dich ebenso verhältst. Denn ich ziehe hier die Grenze zwischen uns.“

Damit trat sie ins Bad und ließ die Tür ins Schloss fallen. Eine Welle der Übelkeit überrollte sie, und mit geschlossenen Augen lehnte sie die Stirn an die Wand. Sie hasste es, die berühmte Autorin zu sein. Hasste es, hasste es, hasste es! Und doch ließ sich die Uhr nicht mehr zurückdrehen. Auch konnte sie nicht bestreiten, dass das Schreiben ihr ein unglaubliches Gefühl von Erfüllung gab – die Aufregung, wenn die Idee sich entwickelte, die Freude, wenn sie die Worte schmiedete, bis sie zusammenpassten, und den Rhythmus schuf, der die Geschichte so fesselnd machte.

Das gehörte einfach zu ihr.

Aber es gab noch einen anderen Teil in ihr – das einsame Kind, das sich danach sehnte, geliebt zu werden. Die Autorin war eigentlich aus diesem Kind entstanden, aus den Träumen des kleinen Mädchens, das in seinen Geschichten alles genau so aussehen lassen konnte, wie es sich das vorstellte. Nur, im wahren Leben passierte so etwas nicht. Und es würde auch nicht mit Peter Ramsey passieren.

Doch nun blieb ihr nichts weiter, als sich in das Unvermeidliche zu fügen und sich so weit zusammenzunehmen, dass sie sich anziehen konnte. Das jadegrüne Kleid verschwand in der Einkaufstasche, und der Inhalt der neuen Handtasche wurde achtlos zurück in die alte gekippt. Als Erin ihr Notizbuch sah, dachte sie, dass zumindest etwas Gutes bei der ganzen Sache herausgekommen war. Die Mystischen Pferde von Mirrima würden sie für ein paar Monate beschäftigt halten und sie von ihren zerbrochenen Träumen ablenken.

Erin atmete tief durch und wappnete sich, Peter ein letztes Mal gegenüberzutreten. Einen schnellen und würdevollen Abgang nahm sie sich vor. Nur nicht heulen, und lass dich auch auf keine weiteren Wortgefechte ein. Es ist vorbei.

Peter war nicht im Schlafzimmer. Da Erin voll und ganz auf eine Konfrontation eingestellt gewesen war, blieb sie erst einmal stehen, um die neue Situation zu verarbeiten.

Wartete Peter unten im Wohnzimmer auf sie? Hatte er entschieden, dass es keinen Sinn hatte, um etwas zu kämpfen, das so oder so aussichtslos war?

Ihr Herz zog sich vor Kummer zusammen. Mit einem schweren Seufzer sah sie zum Balkon hin. Dort hatten sie …

Peter war draußen auf dem Balkon!

Sofort spürte sie einen Stein im Magen. Dachte er auch gerade daran, was sie am Freitag dort zusammen getan hatten? Was sie beide dort gefühlt hatten?

Er trug noch immer nur Shorts und stand mit dem Rücken zu ihr, sah auf die See hinaus, die Hände um das Geländer geklammert. Jeder Muskel an seinem beeindruckenden Körper wirkte angespannt. Eine solche Kraft – eine Kraft, die sie bezaubert hatte. Und doch wusste sie, wie zärtlich er sein konnte. Für sie war er der perfekte Liebhaber.

Erin schloss die Augen und erschauerte, als die Erinnerungen der gemeinsam verbrachten Zeit auf sie einstürzten. Niemals würde sie diesen Mann vergessen. Was sie miteinander geteilt hatten, war etwas ganz Besonderes. Dabei war es unwichtig, dass sie sich in einem Märchenspiel verloren hatten. Die körperliche Intimität war sehr real gewesen.

Wenn sie jetzt dort hinausging und ihn berührte, so wie sie ihn in der ersten Nacht berührt hatte, würde er dann – konnte er dann die Sache mit der Autorin vergessen?

Noch ein Märchen, Erin, spottete ihr Verstand. Nein, diese Sache stand nun zwischen ihnen. Nichts würde mehr so sein wie vorher.

Sie seufzte schwer und hob die Lider. Peter hatte sich nicht bewegt. War seine abgewandte Haltung die eigentliche Botschaft? Ich will dich nicht mehr sehen. Geh!

Wahrscheinlich wäre es das Beste. Doch Erin brachte es nicht über sich, ohne nicht wenigstens Auf Wiedersehen zu sagen. Peter hatte ihr so viel gegeben, wenigstens das verdiente er. Er war ein guter Mann. Er war einfach nur nicht daran gewöhnt, dass eine Frau ihm den Rang ablief.

Sie ging zu der offen stehenden Balkontür, blieb jedoch im Rahmen stehen, sodass Peter sie würde hören können, aber immer noch genügend Abstand zwischen ihnen herrschte. „Peter …“, sagte sie leise. Sie konnte nur hoffen, dass sein Ärger sich ein wenig abgekühlt hatte.

Er drehte sich langsam um, lehnte sich an das Geländer und musterte sie von oben bis unten, stumm und mit verschränkten Armen. Ihre Erscheinung in dem sexy gelb-grünen Kleid weckte nicht die geringste Regung in ihm. Harter Stolz stellte sicher, dass sie ihn nicht erreichen konnte. Die blauen Augen blickten so kalt, dass Erin unwillkürlich ein Schauer über den Rücken rann.

„Am Freitag gab es auch keine Party, nicht wahr?“, fragte er gefährlich ruhig.

„Nein“, gestand sie. „Ich wollte so attraktiv wie möglich sein, aber dir schien es nicht zu gefallen. Vielleicht, weil es zu offensichtlich war. Also brauchte ich eine Ausrede.“

Er nickte, als würde sie nur bestätigen, was er schon wusste. „Du wolltest ein wenig Abwechslung. Mit mir.“

Seine Wortwahl ließ eine tiefe Falte auf Erins Stirn erscheinen. „Ich wollte den Mann, den ich im Park traf, weil ich ihn sehr attraktiv fand. An Abwechslung habe ich dabei nie gedacht.“

„Aber einer echten Beziehung zwischen uns hättest du auch nie eine Chance gegeben“, behauptete er spöttisch. „Und jetzt ziehst du Grenzen, weil die Abwechslung vorbei ist.“

„Ich habe die Chance ergriffen, die du mir geboten hast, Peter. Denn tief in meinem Herzen wollte ich, dass es real ist.“

Er schüttelte den Kopf. „Auf Täuschung kann man nichts Reales aufbauen. Jeden Versuch von mir, dir näherzukommen, hast du vereitelt.“

Wahrscheinlich stimmte das sogar, aber Erin wusste auch, warum sie es getan hatte. „Ich wollte erhalten, was wir hatten. Ein Mann und eine Frau, mehr nicht. Nicht der Milliardär und die Autorin.“

„Aber in deinem Kopf hattest du das Ende schon geschrieben“, erwiderte er schneidend. „Du hast mir nicht zugetraut, dass ich mit der Autorin und ihrer Welt zurechtkommen würde.“

„Ich hatte es gehofft“, sagte sie leise. Die Trauer über den Verlust dieser Hoffnung raubte ihr schier den Atem. Peter warf ihr Täuschung vor, weil er sich nicht mit ihrer Welt auseinandersetzen wollte. Es war leichter, ihr die Schuld zuzuschieben, als sich im Spiegel ansehen und eingestehen zu müssen, dass er nicht in der Lage war, alles von ihr zu akzeptieren.

Jetzt starrte er sie an. Er glaubte ihr nicht, dass sie diese Hoffnung gehabt hatte, sie sah es an seinem harten Blick. Erin gab auf. In einer entschuldigenden Geste hob sie die Hand und signalisierte damit die eigene Ohnmacht, und wie zwecklos dieses Gespräch war.

„Es tut mir leid, dass du etwas anderes erwartet hast, Peter. Ich wollte dir nur danken, für alles, was du mir gegeben hast.“

Er presste die Lippen spöttisch zu einer dünnen Linie zusammen, so als wolle er damit sagen, dass das, was sie miteinander geteilt hatten, für ihn keinen Wert hatte. Erin spürte, dass er viel zu sehr damit beschäftigt war, ihr den Schwarzen Peter zuzuschieben, als dass er die anderen Farben hätte sehen können.

„Lebe wohl“, sagte sie und wandte sich hastig ab. Am liebsten wäre sie losgerannt, so schnell und so weit weg wie möglich, aber ihr Körper versagte. Irgendwie schaffte sie es lediglich, sich zusammenzunehmen und auf relativ sicheren Beinen das Schlafzimmer zu durchqueren, hin zu der Tür, die sie aus seinem Leben hinausführen würde.

In Gedanken flehte sie darum, dass er nichts mehr sagen würde.

Er tat es nicht.

Doch es war ein furchtbares Schweigen. Verletzte Gefühle hingen in der Luft, die nur mit Mühe unterdrückt wurden. Peter Ramsey fühlte sich von ihr benutzt, und er verabscheute dieses Gefühl zutiefst. Erin bedauerte das von ganzem Herzen. Sie hatte nicht nur mit dem Mann geschlafen, sie hatte sich in ihn verliebt. Doch sie konnte nicht ändern, was nicht zu ändern war.

Das Märchen war zu Ende. Im wahren Leben konnte es nicht bestehen. Der Funke zwischen dem Milliardär und der Autorin war erloschen.

9. KAPITEL

Eine kleine Abwechslung …

Peter schäumte vor Wut, dass er von Erin Lavelle in diese Rolle gedrängt worden war. Einen anderen Ausdruck fand er nicht dafür. Vor allem nicht, wenn er bedachte, dass sie gar nicht schnell genug von ihm hatte wegkommen können, sobald ihr die Situation nicht mehr passte. Ein bisschen spielen, ein paar sexuelle Fantasien ausleben, mitnehmen, was geboten wurde … Was ihm eindeutig den Stempel eines kurzen Zwischenspiels aufdrückte.

Doch was ihn besonders wütend machte … alle Zeichen waren deutlich zu sehen gewesen. Wenn er nicht so verdammt überzeugt von seiner Anziehungskraft auf das Kindergarten-Aschenputtel gewesen wäre! Erin hatte sich für das Dinner mit ihm aufgeputzt und keine Sekunde gezögert, mit in seine Wohnung zu kommen. Selbst ihr Schweigen auf der Fahrt nach Bondi Beach hatte nur signalisiert, dass alles genau so lief, wie sie sich das vorgestellt hatte. Wozu Konversation betreiben, wenn das Spiel doch bereits in vollem Gange war!

Und dann auf dem Balkon hatte sie die Initiative ergriffen.

All das sinnliche Vergnügen, das sie ihm geschenkt hatte, verpuffte angesichts des Wissens, dass sie nur an einem sexuellen Spiel interessiert gewesen war, zu ihren Bedingungen.

Ihre Weigerung, wegen eines Kleides in seiner Schuld zu stehen. Ihre scharfe Warnung: „Du besitzt mich nicht.“ Ihr Ausweichen, sobald das Thema auf die Ehe als solche gekommen war. Ihr lebhaftes Interesse an allem, was mit Pferden und Pferderennen zu tun hatte. Ganz sicher würde sie es in ihrer nächsten Geschichte verarbeiten. Das war ja schon gestern deutlich geworden, als sie so plötzlich in den Waschraum verschwunden war.

Erin Lavelle hatte die ganze Begegnung von Anfang an kontrolliert.

Doch das Spiel war jetzt aus.

Sie hatte es beendet. Er würde sie nicht aufhalten. In seinem ganzen Leben war er sich noch nie so klein und dumm vorgekommen. Völlig bedeutungslos.

Er würde warten, bis sie sich ein Taxi nach Hause genommen hatte – wo war ihr Zuhause überhaupt? Noch etwas, das sie vor ihm verheimlicht hatte! –, und dann würde er in den Fitnessclub gehen. Er brauchte dringend ein Ventil für diese aggressive Energie, die in ihm wütete und die er die ganze Zeit unter Kontrolle gehalten hatte.

Zwei Stunden später verließ Peter nach einer mörderischen Trainingsrunde gerade den Club, als sein Handy klingelte. Auf dem Display erschien die Nummer seiner Mutter, was ihn an die Einladung zum Lunch erinnerte. Die hatte er völlig vergessen! Er stieß einen Fluch aus und nahm das Gespräch an.

„Sorry, Mum“, setzte er ohne Einleitung an. „Ich hätte mich früher melden sollen. Tut mir leid, aber das mit dem Lunch klappt nicht. Erin ist verhindert.“

„Oh!“ Ein Seufzer der Enttäuschung. „Ich hatte mich schon so darauf gefreut, sie kennenzulernen. Können wir etwas anderes ausmachen?“

Peter verzog das Gesicht. Eigentlich hätte er damit rechnen müssen. Schließlich wollte seine Mutter unbedingt die gefragte Autorin treffen. „Das wird leider auch nicht gehen. Erin und ich haben uns gestritten, es ist vorbei.“ Besser er schaffte von vornherein Klarheit, sonst würde seine Mutter nicht lockerlassen.

„Du liebe Güte! Und ich hatte gehofft, du hast endlich jemand wirklich Nettes gefunden. Da liegt so viel Wärme und Gefühl in ihren Geschichten …“

Wärme und Gefühle hatte sie bei ihm nicht gezeigt!

„… und erst die Illustrationen“, fuhr seine Mutter fort. „Sie muss eine wunderbare Fantasie haben, um sich solche Dinge ausdenken zu können. Sie ist schön, von innen und von außen. Du musst dich doch zu ihr hingezogen gefühlt haben. Warum, um alles in der Welt, hast du sie gehen lassen?“

„Mum, es ist wohl eher so, dass sie mir einen Korb gegeben hat.“ Wie er es hasste, das zugeben zu müssen!

„Aber wieso denn? Womit hast du sie verärgert?“

Als ob es seine Schuld wäre! Peter biss verärgert die Zähne zusammen. „Mum, ich möchte wirklich nicht darüber sprechen.“

„Wegen der Publicity? Wahrscheinlich war ihr gar nicht klar, dass sie an deiner Seite unweigerlich in den Medien landen würde.“

Er war bei seinem Wagen auf dem Parkplatz angekommen. „Ich sagte, ich möchte nicht darüber reden“, wiederholte er viel zu heftig. „Auf Wiederhören, Mum.“

Peter klappte das Handy zusammen, steckte es in die Hemdtasche, schloss den Wagen auf und ließ sich hinter das Steuer gleiten. Nach Hause zurück wollte er nicht. Dort würden ihn nur die Erinnerungen an Erin einholen. In den Jachtclub, dachte er. Vielleicht vertrieb das Segeln Erin aus seinen Gedanken.

Während der nächsten Wochen arbeitete Peter hart daran, Erin Lavelle zu vergessen. Tagsüber stürzte er sich in die Arbeit, an den Abenden nahm er sein übliches gesellschaftliches Leben wieder auf, und an den Wochenenden lenkte er sich mit Sport ab – Squash, Tennis, Polo. Jede mögliche Frage nach seiner Beziehung zu Erin Lavelle erstickte er im Keim mit der Begründung, dass Erin lediglich Material über Pferderennen gesammelt hatte. Ende der Geschichte.

Es war eine Lüge. Um sich selbst zu schützen.

Und bei Lügen fühlte er sich immer unwohl.

Vor allem, weil er Erin nicht aus seinem Kopf herausbekam. Frauen interessierten ihn nicht mehr, sie alle hatten ihren Reiz für ihn verloren. Keine von ihnen wollte er in seinem Bett. Die Bemerkung seiner Mutter verfolgte ihn ständig – schön von innen und außen – und führte ihm vor Augen, was ihn so an Erin fasziniert hatte. Vielleicht hatte er überreagiert. Vielleicht hatte sie ja auch nur aus Selbstschutz gelogen. Hatte es da im Park nicht auch von seiner Seite den Drang gegeben, seine wahre Identität erst einmal zurückzuhalten?

Nur ein Mann und eine Frau …

Erin saß an ihrem Schreibtisch vor dem schwarzen Computerbildschirm. Es hatte überhaupt keinen Zweck, den PC einzuschalten, heute würde sie ihre Gedanken nie auf ihre Arbeit konzentrieren können. Sie wusste gar nicht, warum sie überhaupt hier saß. Instinktiv hatte sie sich wahrscheinlich an den Ort zurückgezogen, an dem sie sich am wohlsten fühlte. Hier tauchte sie in ihre Geschichten ein, ließ ihre Gedanken Gestalt annehmen, ließ die Worte fließen …

Im Moment sah sie nur ein Wort vor sich, das alle anderen ausblendete.

Schwanger.

Der Schock hatte ihr alle Antriebskraft genommen. Sie hatte die Symptome nicht erkannt. Woher auch, sie war ja noch nie schwanger gewesen und hätte nie vermutet, dass das der Grund war, weshalb sie sich so … so anders fühlte. Sie schlief unruhig … natürlich, weil sie die Erinnerung an Peter Ramsey nicht loswurde. Ihr war übel … sicher, wenn sie sich aus Kummer mit allen möglichen Sachen vollstopfte.

Auch als ihre Periode ausblieb, führte sie das zunächst auf den Kummer zurück. Dennoch suchte sie einen Arzt auf. Es beunruhigte sie, dass sie so aus dem Gleichgewicht gebracht war, dass selbst ihr Körper nicht mehr richtig funktionierte.

Schwanger.

Sie wurde Mutter.

Und Peter Ramsey war der Vater.

Unerheblich, dass die Pille 99-prozentige Sicherheit bot. In zwei Nächten hatte Peter Ramsey die Fehlermarge getroffen. Oder vielleicht hatte auch ihr verräterischer Körper das Zepter übernommen und absichtlich alles geschehen lassen, weil das, was zwischen Peter und ihr passierte, so … so außergewöhnlich und unglaublich gewesen war.

Nur, selbst der fantastischste Sex reichte nicht, damit eine Beziehung funktionierte. Peter gefiel es nicht, wenn sie ihn als Autorin aus dem Rampenlicht verdrängte. Nicht, dass sie das wollte. Sie wäre völlig zufrieden damit, für den Rest ihres Lebens in seinem Schatten zu stehen. Gerade aber weil sie publicityscheu war, machte sie das nur umso interessanter. Doch wenn sie sich an seiner Seite zeigte, würde Publicity nicht ausbleiben. Also würde das Problem weiterhin bestehen.

So wie dieses hier.

Sie musste sich darauf einstellen, sein Kind zu bekommen. Wahrscheinlich würde er ihr unterstellen, dass sie auch hinsichtlich der Verhütung gelogen hatte.

Falls sie ihm von der Schwangerschaft erzählte.

Würde sie das Kind vor ihm geheim halten können? Sie lebten in verschiedenen Welten. Unwahrscheinlich, dass sie sich je wieder begegneten. Also war es durchaus möglich, vorausgesetzt, dass niemand sich verplapperte. Sollte irgendjemand irgendwo auch nur ein Wort fallen lassen, dass Erin Lavelle schwanger war, würde die gesamte Presse hinter ihr her sein.

Peter brauchte dann nur zwei und zwei zusammenzuzählen, und schon würde der Krieger in ihm zum Vorschein kommen. Er würde mit Zähnen und Klauen um sein Kind kämpfen. Das könnte wirklich hässlich werden. Er würde ihr noch mehr Lügen vorwerfen und sie hassen, weil sie ihn ausgeschlossen hatte. Nein, das war nicht der Weg, den sie einschlagen wollte.

Schon deshalb nicht, weil sie wusste, wie Peter über Väter und ihre Kinder dachte. Sie würde es nicht mit ihrem Gewissen vereinbaren können, ihm sein Kind vorzuenthalten. Es wäre nicht fair, weder ihm gegenüber noch gegenüber dem Kind.

Sie würde es ihm also sagen müssen und versuchen, irgendeine Einigung zu erzielen. Hoffentlich lag ihm das Wohl des Kindes so sehr am Herzen, dass sie die persönlichen Differenzen ablegen und sich auf das Wesentliche konzentrieren konnten. Erin war auf jeden Fall bereit dazu. Natürlich würde es nie eine ideale Familiensituation werden. Aber mit einer vernünftigen Kooperation und der entsprechenden Anstrengung gelang es ihnen vielleicht, dem gemeinsamen Kind das Beste aus beiden Welten zukommen zu lassen.

Erin zog die oberste Schublade ihres Schreibtisches auf und holte die Visitenkarte hervor, die Peter ihr damals im Park gegeben hatte. Die Karte, die Thomas Harpers Mutter wütend auf Sarahs Schreibtisch zurückgeworfen hatte, nachdem ihr klar geworden war, dass sie mit ihrem egoistischen Verhalten nicht durchkommen würde. Erin hatte die Karte mitgenommen, weil sie im Geheimen alles von ihrem Prinzen behalten wollte, auch das kleinste bisschen.

Jetzt ließ sie das Kärtchen durch ihre Finger wandern und erinnerte sich daran, wie selbstsicher und von sich überzeugt Peter gewesen war. Wie viel Wirkung allein diese Karte ausgeübt hatte – die Macht seines Reichtums stand hinter ihm. Würde er diese Macht gegen sie einsetzen?

In ihrem Kopf wirbelten düstere Gedanken durcheinander. Ihn zu informieren konnte noch ein wenig warten. Im Moment war es erst einmal wichtig, dass sie auf sich achtgab – und auf das Baby. Dazu war gesunde Ernährung nötig, Ruhe, und ein wenig Bewegung konnte auch nicht schaden. Ein Spaziergang am Strand entlang in die Stadt wäre ein guter Anfang. Dann konnte sie sich auch gleich ein paar Bücher über Schwangerschaft besorgen, um herauszufinden, was das Beste für ihr Baby war.

Ja, das hatte auf jeden Fall oberste Priorität.

10. KAPITEL

Sieben Monate später …

Erin überprüfte ein letztes Mal, ob sie auch alles für das Meeting bereitgestellt hatte. Eine Karaffe mit Eiswasser im Kühlschrank, Gläser auf der Küchenanrichte, die Kaffeemaschine musste nur noch eingeschaltet werden – Jane Emerson, ihre Agentin, trank nie etwas anderes. Für Richard Long, ihren sehr britischen Verleger, würde es Tee geben – Earl Grey. Und in der Schale mit den verschiedenen Keksen lag sicherlich etwas für jeden Geschmack. Das Wohnzimmer war ordentlich aufgeräumt, die Vorhänge vor den Fenstern zurückgezogen, um den Blick auf die Byron Bay freizugeben – weißer Sandstrand und kristallklares türkisblaues Wasser.

Erin hatte dieses Strandhaus vor vier Jahren gekauft. Zum Schreiben war die Lage ideal, weit ab vom Trubel der Stadt. Ihr war gleich, ob die Leute vom Trickfilmstudio sie für eine Primadonna hielten, weil sie hierherkommen mussten, um zu besprechen, wie die Geschichte für die Leinwand aufbereitet werden sollte. Im achten Monat schwanger und fest entschlossen, diese Tatsache privat zu halten, konnte Erin keinen Wirbel um dieses Treffen gebrauchen. Die Öffentlichkeit würde sich früh genug ereifern können, nachdem der Vertrag unterzeichnet war. Ohne Zweifel würden ihr Verleger und ihre Agentin das meiste herauszuholen versuchen, um den Buchverkauf noch anzukurbeln. Zack Freeman würde den Film machen. Mit zwei gewonnenen Oscars gehörte der Australier zur Spitze, wenn es um Special Effects ging. Augenscheinlich hatte er sich jetzt entschieden, sein Talent für computeranimierte Zeichentrickfilme einzusetzen. Erin freute sich darauf, den Mann kennenzulernen. Sie war gespannt, was er sich für ihre Story vorstellte.

Sie hörte die Wagen oben auf der Straße vorfahren und ging zur Haustür. Erin sah auf ihre Armbanduhr. Kurz vor zehn. Das mussten ihre Gäste sein. Sie alle waren im erlesenen Bay Resort untergebracht, wahrscheinlich hatten sie sich schon gestern im Hotel miteinander bekannt gemacht. Erin holte tief Luft, stellte sich auf ihre Rolle als Autorin ein, versuchte zu vergessen, wie unförmig sie mit ihrem ausladenden Bauch wirken musste, und zog die Tür auf.

Richard und Jane stiegen aus dem ersten Wagen aus, ein Taxi. Jane trug ein klassisches schwarzes Kostüm, das für den November in London gemacht war, aber hier im australischen Sommer viel zu heiß war. Erin selbst trug ein ärmelloses Baumwollkleid, dennoch hatte sie die Klimaanlage im Haus angestellt. Jane würde also nicht unter der Hitze leiden müssen. Richard trug einen grauen Nadelstreifenanzug, sehr geschäftsmäßig, sehr britisch.

Erins Blick wanderte zu dem zweiten Wagen, einem weißen Mercedes. Ein großer schwarzhaariger Mann in einem leichten hellgrauen Anzug stieg auf der Beifahrerseite aus. Und ein noch größerer Mann, mit breiten Schultern und dunkelblondem Haar in einem maßgeschneiderten dunkelblauen Jackett wurde jetzt auf der Fahrerseite sichtbar. Er drehte sich zum Haus um – und Erin erstarrte vor Schock.

Peter Ramsey!

Sie konnte es nicht glauben, doch es bestand kein Zweifel. Emotionen überwältigten sie, zogen ihr den Magen zusammen, drückten auf ihr Herz und ließen ihre Gedanken wirbeln. Während des gesamten Verlaufs der Schwangerschaft hatte sie mit sich gerungen, wie sie ihm von seiner ungeplanten Vaterschaft berichten sollte. Und jetzt war er hier, konnte mit eigenen Augen sehen, welche Konsequenzen aus einem einzelnen Wochenende voller Leidenschaft entstanden waren. Er würde sie aus tiefstem Herzen hassen, sie aller möglichen Dinge beschuldigen …

Nein …!

Der stumme Schrei hallte in ihrem Kopf wider. Sie schwang auf dem Absatz herum und flüchtete ins Haus zurück. Voller Panik rannte sie den Korridor entlang, nur beherrscht von dem Gedanken, sich zu verstecken, dieses Treffen unter allen Umständen zu vermeiden.

Erin war atemlos, sie schwankte, als sie bei den Glasschiebetüren am anderen Ende des Wohnraums ankam. Sie fasste die Griffe und riss die Türen auf. Schmerz fuhr wie ein Speer in ihren unteren Rücken.

Diese panische Hektik war nicht gut, weder für sie noch für das Baby. Erin lehnte die Stirn an das Glas und zwang sich, sich zu beruhigen. Immerhin arbeitete ihr Verstand noch so weit, dass ihr klar wurde, wie unsinnig und zwecklos es war, wegzulaufen. Man würde nach ihr suchen. Schließlich ging es hier um ein Millionen-Dollar-Projekt. Richard und Jane waren extra aus London eingeflogen. Eine Flucht war unmöglich.

„Erin?“

Jane rief schon nach ihr.

Die Haustür stand offen.

Keine Fluchtmöglichkeit.

Vorn auf der Veranda vernahm sie die Stimmen ihrer Gäste, dann Richards Ruf: „Erin, bist du da?“

Sie zwang sich zu einer Antwort. „Ja, kommt nur durch.“

Der Schmerz hatte nachgelassen, dennoch brauchte sie all ihre Willenskraft, um sich gerade aufzurichten und die Türgriffe loszulassen.

Jane führte die Männer ins Wohnzimmer und machte mit ihrer charmanten Plauderei die Unhöflichkeit der Gastgeberin wett, die nicht an der Tür erschienen war, um den Besuch zu begrüßen. Eine Begrüßung, die nun nachgeholt werden musste. Erin holte tief Luft, reckte die Schultern und drehte sich um.

Jane und Richard nahm sie kaum wahr, auch Zack Freeman war für sie nur schemenhaft zu erkennen. Ihr Blick richtete sich automatisch auf den Vater ihres Kindes. Peter hatte das Kinn emporgehoben, ohne die Andeutung eines Lächelns. Seine blauen Augen starrten unverwandt auf den nicht zu leugnenden Beweis ihrer Schwangerschaft. Der Schock ließ sein Gesicht grimmig und wie aus Stein gemeißelt erscheinen.

„Erin, darf ich dir Zack Freeman vorstellen?“, setzte Jane unbeschwert an. „Jack ist zuständig für die künstlerische Leitung und die Special Effects des Films. Und Peter Ramsey übernimmt die Produktionskosten.“

Der schwarzhaarige Mann trat mit ausgestreckter Hand vor, um Erin zu begrüßen. Doch Erin konnte sich nicht rühren, sie blieb wie angewurzelt stehen. Zu erfahren, dass Peter hinter diesem Filmprojekt steckte, war ein Schock. Er wusste doch, wer sie war. Er kannte sie nur zu gut.

Jetzt riss Peter den Blick von ihrem Bauch los, und seine blauen Augen hielten ihre eisern fest. „Vergiss es, Zack“, befahl er mit messerscharfer Stimme, die den anderen mitten in der Begrüßung innehalten ließ. „Dieses Meeting ist bis auf Weiteres verschoben.“

„Was?!“

„Aber …“

„Wieso?“

Mit einer autoritären Geste wischte er die verdutzten Einwände der anderen beiseite. „Kehren Sie bitte alle zum Hotel zurück, und warten Sie dort.“ Er griff in seine Hosentasche, holte den Autoschlüssel hervor und hielt ihn seinem Geschäftspartner hin. „Hier, fahrt mit meinem Wagen zum Hotel zurück, Zack.“

Sein Blick lag noch immer unverwandt auf Erin. Doch Peter strahlte so viel Autorität aus, dass keiner der anderen es wagte, ihm zu widersprechen. Zudem war er der Geldgeber, und die greifbare Spannung, die zwischen Erin und ihm herrschte, sagte den anderen auch, dass soeben ein ganz großes Problem bei dem heutigen Meeting aufgetaucht war.

Immerhin war Richard mutig genug, um zu fragen: „Ist es in Ordnung, wenn wir gehen, Erin?“

„Ja, natürlich.“ Ihre Stimme klang heiser. Sie hatte sich in das Unvermeidliche ergeben.

Die anderen verließen das Haus.

Peter rührte sich nicht.

Erin auch nicht.

Nach nervenzermürbenden Minuten des Schweigens hob er schließlich an: „Es ist meins, nicht wahr?“

Eine Frage, aber da lag nicht der geringste Zweifel in seiner Stimme. Er wollte es lediglich von ihr bestätigt haben. „Ja.“

In bitterer Ironie verzog er den Mund. „Also stand sogar eine klare Absicht hinter dem kleinen Flirt mit mir. Sollte ich mich jetzt geschmeichelt fühlen, weil du meine Gene für dein Kind ausgewählt hast?“

Seine Unterstellung, dass sie diese Schwangerschaft geplant hätte, machte sie fassungslos. „Es war ein Unfall! Das war nicht beabsichtigt!“, rief sie aus. Wie konnte er nur denken, sie hätte das geplant, nach allem, was sie ihn über ihre Meinung zur Kindererziehung hatte wissen lassen.

Voller Verachtung schaute er sie an. „Für wie dumm hältst du mich, Erin? Du hast deine Identität verschwiegen, hast mich über die Verhütung angelogen …“

„Ich habe dich nicht angelogen!“, fiel sie ihm ins Wort. „Du musst meinen Arzt fragen, warum die Pille nicht gewirkt hat, denn ich weiß es nicht. Ich nahm sie noch immer, als ich zu ihm ging, fünf Wochen nach unserer Trennung.“

„Fünf Wochen also“, spottete er bitter. „Du hattest lange Zeit, um mich von dem Unfall wissen zu lassen. Wieso hast du es für dich behalten?“

„Weil …“ All die Gründe, warum sie ihm nichts gesagt hatte, fielen ihr ein, doch sie fand keine Worte.

„Ja? Weil?“, hakte er unerbittlich nach, als sie nicht weitersprach.

„Ich … ich brauche keine finanzielle Unterstützung von dir“, sprudelte es aus ihr heraus.

Eine Bemerkung, die seinen Ärger nur anfachte. „Nur weil du finanziell unabhängig bist, hast du nicht das Recht, mir mein eigen Fleisch und Blut vorzuenthalten.“

„Ich wollte es dir ja sagen, Peter“, sagte sie reuevoll.

„Wann?“, fragte er unerbittlich weiter.

„Nach der Geburt. Wenn das Baby real ist.“

„Ein reales Baby?“ Vor fassungsloser Ungläubigkeit hob er die Stimme, sein Blick kam auf ihrem vorgewölbten Bauch zu liegen. „Das da ist deiner Meinung nach nicht real?“

„Es gab Komplikationen“, versuchte sie zu erklären. „Fast hätte ich eine Fehlgeburt erlitten. Wochenlang musste ich liegen, um das Baby zu schützen, musste genau auf meine Ernährung achten. Es schien mir … nicht nötig, dir von dem Baby zu erzählen, bis es …“, sie gestikulierte hilflos, „… bis es gesund auf der Welt ist.“

„Nicht nötig?“, spie er aus, maßlos wütend, weil sie ihn von der Schwangerschaft ausgeschlossen hatte. „Wer hat sich um dich gekümmert, als du Hilfe brauchtest? Ist dir überhaupt der Gedanke gekommen, dass ich jede Hilfe leisten möchte, um sicherzustellen, dass mein Kind gesund auf die Welt kommt?“

Nein, daran hatte sie nie gedacht. Wieso auch? Sie kannte keine Männer, die sich solche Sorgen machten. Die Sorgen blieben immer an den Frauen hängen. „Ich habe eine Krankenschwester kommen lassen, als ich Hilfe brauchte.“

„Also hast du mit einer Fremden geteilt, was du mit mir hättest teilen sollen“, hielt er ihr angewidert vor.

Verwirrt starrte Erin ihn an. Sie konnte keine Rechtfertigung vorbringen. Sie hätte nie im Leben damit gerechnet, dass er so starke Gefühle für ein Baby entwickelte, das noch nicht einmal geboren war. Dass er ein solches Verantwortungsgefühl besaß, wo sie ihm doch versichert hatte, dass nichts passieren würde. „Ich hätte es dir gesagt, Peter“, meinte sie matt. Sie hegte keine große Hoffnung, dass er ihr glauben würde.

„Tatsächlich?“ Seine Augen funkelten zynisch. „Hätte ich nicht die Finanzierung für diesen Film übernommen und meinen Namen herausgehalten, bis wir uns gegenüberstehen, hättest du mich über mein Kind im Dunkeln lassen können, solange es dir beliebt.“

Es hatte keinen Sinn, es abzustreiten. Er würde ihr kein Wort glauben. „Warum hast du das getan?“ Sie ertrug es nicht länger, allein auf der Anklagebank zu sitzen, also griff sie nach dem einzigen Strohhalm, der ihr blieb. Er hatte schließlich noch keine Erklärung für sein Verhalten geliefert.

„Warum habe ich was getan?“, knurrte er. Seine Wut über ihre Verschwiegenheit hatte sich nicht gelegt.

„Warum hast du dieses Filmprojekt übernommen?“

Er schnaubte abfällig. „Oh, mir kam da diese brillante Idee. Wenn ich es so arrangiere, dass dir nichts anderes übrig bleibt, als dich mit mir zusammenzusetzen und mit mir zu reden, würde vielleicht der Funke wieder überspringen, den wir hatten, als wir nur ein Mann und eine Frau waren.“

Sein beißender Ton, mit dem er die Worte benutzte, die sie selbst gesagt hatte, jagte ihr das Blut in die Wangen. Ihr Gesicht glühte.

„Ist es das schlechte Gewissen, das dich erröten lässt, Erin?“, spottete er.

Er gab sich so kalt, dass sie nur stumm den Kopf schütteln konnte.

Auch Peter schüttelte den Kopf. Sicher über sich selbst, weil er Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt haben musste, um den Kontakt zu ihr wiederherzustellen, wie Erin klar wurde. Aber das ergab keinen Sinn. Schließlich war er mehr als verärgert gewesen, als ihm bewusst wurde, mit wem er es zu tun hatte. Hatte ihre Zurückweisung ihn geärgert? Wahrscheinlich hatte noch keine Frau Peter Ramsey stehen lassen. Ging es ihm nur um sein Ego? Hatte er darauf gehofft, sie würde sich wieder mit ihm einlassen, doch dieses Mal zu seinen Bedingungen, wie immer die aussehen mochten?

„Du hast ein Talent zum Manipulieren, Peter.“ Sie dachte an die Situation damals im Park mit Dave Harper zurück, und wie Peter sie dazu gebracht hatte, sich mit ihm zu treffen. „Ist dieses Filmprojekt nur ein Bluff, um mir eins auszuwischen?“

„Nein, das Projekt ist echt. Ich würde nie andere in einen Bluff mit hineinziehen.“ Es passte ihm nicht, dass sie ihm jetzt unterstellte, aus so niederen Motiven zu handeln.

„Glaubst du, nur weil du dein Geld und deinen Einfluss in mein Projekt investiert hast, würde ich mich dir gegenüber anders geben?“

„Nachdem du dich bereits geweigert hast, mein Püppchen zu sein?“ Er schnaubte verächtlich über ihre Unterstellung. „Ich bin kein Volltrottel, Erin.“

„Ich verstehe deine Beweggründe nicht, Peter.“ Wieso wollte er dabei helfen, ihren Ruhm noch zu vergrößern, wenn er gleichzeitig auf eine Beziehung mit ihr aus war? Die Verfilmung ihrer Geschichte würde ihren Namen noch berühmter machen. Wohin sie auch zusammen gingen, das Rampenlicht würde sich auf Erin Lavelle richten, nicht auf Peter Ramsey.

„Das ist jetzt völlig irrelevant“, antwortete er heiser. „Es gibt nur noch eines, das du verstehen musst, Erin.“ Er trat auf sie zu. Es war der Krieger, der zum Vorschein kam, und ihr Herz begann vor Furcht unruhig zu schlagen.

Ein scharfer Schmerz schoss durch ihren Rücken, aber der Stolz hielt sie davon ab, sich zu krümmen, auch wenn sie das Zittern nicht unterdrücken konnte, als Peter direkt vor ihr stehen blieb.

Seine Augen richteten sich fest auf ihre. Sehr langsam streckte er die Hand aus und strich über ihren Bauch. „Du wirst mich nicht länger aus dem Leben meines Kindes ausschließen.“

Die unnachgiebige Härte in seiner Stimme sagte ihr, dass ihr keine andere Wahl blieb. Sie konnte nicht gegen ihn ankämpfen und wollte es auch gar nicht. Er hatte ein Recht darauf, sein Kind kennenzulernen. Was sie nicht ertragen konnte, war, dass er glaubte, sie hätte es geplant. Aber wie sollte sie ihn vom Gegenteil überzeugen?

Ihr fiel eine winzige Möglichkeit ein. „Ich hätte es dir gesagt, Peter. Komm, ich zeige es dir.“ Sie trat von ihm weg, weg von seiner Berührung und zwang sich, die Knie durchzudrücken, als sie durch das Wohnzimmer hin zu ihrem Arbeitszimmer ging.

„Was willst du mir zeigen?“

Sie ignorierte seine Frage. Er folgte ihr ja sowieso. Er wird es glauben, wenn er es mit eigenen Augen sieht, dachte sie, stieß die Tür zu ihrem Büro auf und ging direkt zu ihrem Schreibtisch.

„Großer Gott! Das ist es also, was du auf dem Rennen in Randwick gesehen hast?“ Er betrachtete die Zeichnungen, die die Wände schmückten.

Geflügelte Pferde, gezeichnet von dem Illustrator, der ihre Bücher bebilderte, und die ihr als Inspiration dienten, während sie an ihrer Geschichte arbeitete. „Ja. Das sind die Mystischen Pferde von Mirrima“, antwortete sie zerstreut. „Du hättest darauf warten sollen, wenn du einen Film aus einem meiner Büchern machen wolltest. Es ist das Beste, was ich bisher geschrieben habe.“

„Du arbeitest an einem Buch, während du dir Sorgen um das Baby machst?“

Der barsche Ton sollte wohl andeuten, dass die Komplikationen auch gelogen waren. „Worte aneinanderzureihen ist wohl kaum als körperliche Arbeit zu bezeichnen.“ Sie bedachte ihn mit einem vorwurfsvollen Blick, während sie um den Schreibtisch herumging. „Und außerdem hat es mich abgelenkt.“

„Von dem schlechten Gewissen, weil du mir mein Kind vorenthalten wolltest?“

„Das war nie meine Absicht!“, schrie sie ihn an.

Er stand noch immer im Türrahmen, eine bedrohliche Gestalt. Sie würde ihn nie überzeugen können. Aber sie musste es versuchen. Ansonsten stand ihnen ein immerwährender schrecklicher Konflikt bevor.

„Hier!“ Erin zog die oberste Schublade ihres Schreibtisches auf, holte die Visitenkarte hervor und hielt sie Peter hin. „Das ist deine Karte. Warum wohl hätte ich sie behalten sollen, wenn ich mich nicht bei dir melden wollte?“

Er zeigte keine Regung. Ihr Versuch fruchtete nicht, sie kam nicht zu ihm durch.

„Herrgott, Peter! Du hast mir gesagt, wie du zu Kindern stehst. Wie kannst du annehmen, ich würde dir die Möglichkeit verweigern, ein richtiger Vater zu sein!“

Sein Blick war nicht mehr ganz so hart, doch noch immer skeptisch.

„Erinnerst du dich denn nicht mehr an unser Gespräch über die Harpers?“, fragte sie flehentlich.

„Ich erinnere mich, dass du sagtest, ein Kind solle in einer stabilen Familie aufwachsen.“ Scheinbar war das nur eine weitere Lüge für ihn.

„Sagt dir das denn nicht, dass ich diese Schwangerschaft nicht geplant habe? Ich habe dich nicht benutzt. Ich wollte nur …“

Der Schmerz war so scharf, dass sie nach Luft schnappte und sich vornüberkrümmte.

„Erin?!“

Sie konnte nicht antworten, brachte kein Wort hervor. Ihre Intuition mahnte sie, in schnellen kurzen Zügen zu atmen, sich zu entspannen, um über den Schmerz hinwegzukommen. Und dann spürte sie das Fruchtwasser an ihren Beinen herablaufen.

„Oh nein … nein“, jammerte sie auf.

„Was ist?“

Sie sah auf. Peter kam mit großen Schritten auf sie zu, Sorge auf seiner Miene.

„Das Baby“, stieß sie hervor. „Das Baby kommt.“

11. KAPITEL

Eine schreckliche Angst erfasste Erin. Da musste etwas nicht stimmen, es war einen ganzen Monat zu früh. Peter half ihr, sich auf den Stuhl zu setzen, und beschützend schlang sie beide Arme um ihren Bauch, wiegte sich vor und zurück, hoffte voller Entsetzen, dass alles gut werden würde.

„Bleib ruhig, Panik macht es jetzt nur schlimmer“, riet Peter besonnen. „Gib mir die Nummer deines Arztes, ich werde alles Notwendige in die Wege leiten.“

„Davis.“ Sie deutete mit dem Kopf auf das Telefon. „Du brauchst nur die Sechs zu drücken.“

Es dauerte keine Sekunde, und Peter übernahm die Führung. „Hier spricht Peter Ramsey, ich rufe im Auftrag von Erin Lavelle an. Ich muss sofort mit Dr. Davis sprechen, es handelt sich um einen Notfall.“ Peter wartete kurz, dann war der Arzt am Telefon. „Ja, Peter Ramsey hier. Ich bin bei Erin Lavelle. Ihre Fruchtblase ist geplatzt, die Wehen haben eingesetzt. Bitte senden Sie sofort einen Krankenwagen zu ihrer Adresse. Wir treffen uns dann in der Klinik, sobald wir dort ankommen.“

Wieder eine Pause.

Der stechende Schmerz hatte sich verzogen und einen dumpfen Druck zurückgelassen. Erin fragte sich insgeheim, wie Dr. Davis es wohl aufnehmen mochte, so herumkommandiert zu werden.

„Danke.“ Offensichtlich hatte Peter eine Antwort erhalten, die ihn zufriedenstellte. Aber als er das Telefon auflegte, sah er das tiefe Stirnrunzeln auf Erins Gesicht. „Ist mir irgendetwas entgangen?“

„Du wirst noch eine Zirkusvorstellung aus dieser Geburt machen, wenn du weiterhin deinen Namen wie eine Keule schwingst.“

Seine Augen funkelten. „Du gewöhnst dich besser schon mal daran, Erin. Denn von nun an wirst du lange mit dem Ramsey-Zoo verbunden sein. Und ehrlich gesagt ist mir gleich, wie du darüber denkst. Es geht um das Wohlergehen unseres Kindes, da verlange ich das Beste. Da meine Mutter Millionen in das Gesundheitssystem unseres Landes hat einfließen lassen, kann ich das wohl auch erwarten.“

Wahrscheinlich hatte er sogar recht. Und Erin war dankbar, dass er die schnelle Versorgung für sie und ihr Baby sichergestellt hatte. Sie war auch dankbar, dass er hier war und ihr half. „Tut mir leid, ich denke im Moment wohl nicht besonders klar.“

„Zerbrich dir darüber nicht den Kopf“, erwiderte er sanfter. „Willst du dich umziehen, bevor der Krankenwagen kommt, oder meinst du, es ist besser, wenn du sitzen bleibst?“

„Ich habe Angst, mich zu bewegen.“

„Kein Problem. Die Sanitäter werden eine Trage mitbringen.“

„In meinem Schlafzimmer steht eine fertig gepackte Reisetasche. Wenn du den Korridor entlanggehst, rechts …“

„Ich bringe die Tasche schon an die Tür. Kann ich dich eine Minute allein lassen?“

„Sicher.“

Doch sobald Peter aus dem Arbeitszimmer gegangen war, meldete sich die nächste Wehe. Erin stand auf und lehnte sich an den Schreibtisch. Irgendwie war es so leichter, den Schmerz zu ertragen. Als Peter zurückkam, stellte er sich neben sie und strich ihr das Haar aus der Stirn.

Die zärtliche Geste trieb ihr die Tränen in die Augen. Der Gedanke schoss ihr in den Kopf, dass er, wenn sie ihm von Anfang an von der Schwangerschaft erzählt hätte, sich um sie gekümmert hätte. Unabhängigkeit war schön und gut, und sie war auch gut zurechtgekommen. Aber es war einsam gewesen. Und im Moment war sie nur unendlich dankbar, dass sie nicht allein war, und Peter alles in die Hände nahm.

Er blieb an ihrer Seite, im Krankenwagen, in der Klinik, im Kreißsaal. Niemand stellte infrage, dass er das Recht dazu hatte. Die Schwestern beantworteten jede seiner Fragen, und Dr. Davis verhielt sich Peter gegenüber mit dem größten Respekt. Nach der Untersuchung konnte der Arzt Erin beruhigen, dass alles normal verlief.

Sie wäre nie auf den Gedanken gekommen, gegen Peters Anwesenheit zu protestieren. Auch wenn er nicht angegeben hatte, dass er der Vater des Kindes war – niemand zweifelte an, dass er es war.

Der Abstand zwischen den Wehen wurde immer kürzer, und die ganze Zeit über saß Peter neben ihr und hielt ihre Hand.

Als der erste Schrei des Neugeborenen ertönte, fühlte Erin eine unfassbare Welle der Erleichterung, Tränen des Glücks liefen ihr über die Wangen.

„Du hast es geschafft“, murmelte Peter ergriffen und strich ihr zärtlich die Tränen vom Gesicht.

„Ein Junge, gesund und munter“, verkündete Dr. Davis. „Und obwohl er zu früh gekommen ist, hat er ein gutes Geburtsgewicht. Sie brauchen sich also keine Sorgen zu machen, Erin.“

Vor Erleichterung kam ein neuer Schwall Tränen. Ja, sie hatte sich gesorgt, um so viele Dinge. Ihr Baby war gesund auf die Welt gekommen, und Peter konnte unmöglich noch wütend auf sie sein, wenn sie ihm in seinem Beisein einen Sohn geschenkt hatte. Da lag auch keine Spur von Ärger in der Art, wie er zärtlich ihre Tränen trocknete und sie mit geflüsterten Worten zu beruhigen versuchte.

„Alles ist bestens, Erin. Du hast es hinter dir. Dem Baby geht es gut. Ich bringe ihn dir gleich.“

Peter stand auf, und Erin wurde klar, dass er sich ebenfalls gesorgt haben musste, ob die verfrühten Wehen wegen seines Wutausbruchs eingesetzt hatten. Er musste sich ebenso erleichtert fühlen wie sie, es war also unsinnig, zu viel in seine Wärme hineinzulesen. Sie war die Mutter seines Sohnes – Grund genug, um andere Probleme vorerst zu verschieben.

„Alles ist in Ordnung“, meldete sich Dr. Davis zufrieden und legte Peter den neugeborenen Sohn in den Arm. „Wir räumen hier nur noch ein wenig auf, dann lassen wir Sie drei allein.“

Zu dritt … Für den Rest unseres Lebens miteinander verbunden, dachte Erin und betrachtete Peters Gesicht, wie er auf das Baby hinunterblickte. Von nun an würde das Kind Teil seines Lebens sein. Erin fragte sich, wie groß Peters Meinung nach dieser Teil wohl sein sollte.

Ein stilles Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Er ist so winzig“, murmelte er.

„Aber nicht lange“, entgegnete Dr. Davis. „Er ist ein großes Baby, also hat er alle Anlagen, um ein großer Mann zu werden.“

Peters Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. Wie ich, schien dieses Grinsen auszudrücken. Ob die Ähnlichkeit seinen väterlichen Anspruch vergrößern würde? Ein Gefühl von Angst ergriff Erin. Was, wenn Peter mehr als einen fairen Anteil an diesem Kind haben wollte? Sie streckte die Arme nach ihrem Kind aus, wollte das Baby endlich in ihren eigenen Armen halten.

Peter folgte ihrer Aufforderung, noch immer mit dem Lächeln auf dem Gesicht, und legte ihr den Kleinen in den Arm. Das Glücksgefühl, kaum dass sie ihr Kind hielt, verdrängte alles andere. Trotz der Komplikationen während der Schwangerschaft hatte sie ein gesundes Kind zur Welt gebracht … dieses wunderbare winzige Wesen, ihr Baby, ihr Kind.

Peter setzte sich wieder neben sie und strich federleicht mit einer Fingerspitze über die weiche Wange. „Er ist blond“, bemerkte er voller Stolz. „Charlottes Sohn hat dunkle Haare, wie Damien.“

Also nicht wie die Ramseys. Aber sein Sohn war ein Ramsey. Das war es, was Peter damit sagen wollte.

Erin kämpfte gegen die Angst an. „Oft verlieren Babys den ersten Flaum, Peter“, meinte sie so ruhig es ihr möglich war. „Man kann noch gar nicht sagen, welche Haarfarbe er einmal haben wird.“

„Ist eigentlich auch egal …“

Erin unterdrückte den erleichterten Seufzer. Vielleicht machte sie sich ja auch zu viele Sorgen. Vielleicht würde Peter nicht auf einen größeren Anteil an seinem Sohn bestehen. Im Moment war er völlig entspannt. Also sollte auch sie sich entspannen und die Zeit mit ihrem Neugeborenen genießen.

Dr. Davis und die Schwestern verließen den Raum, und Erin wandte sich an Peter.

„Danke, für alles, was du getan hast.“

Gutmütige Ironie lag in seinem Blick, als er erwiderte: „Das war wohl das Wenigste, was ich unter diesen Umständen tun konnte.“

Und für einen Augenblick vergaß Erin den unnachgiebigen Krieger, der um das kämpfen würde, was ihm zustand, und dachte nur noch an den Prinzen, der zu ihrer Rettung gekommen war. „Ich bin froh, dass du für mich da warst. Für uns“, fügte sie mit belegter Stimme hinzu.

„Ich wäre die ganze Zeit für euch da gewesen, wenn du mich gelassen hättest, Erin.“

Das Schuldgefühl schlich sich wieder ein. „Es tut mir leid“, murmelte sie.

Peter schüttelte leicht den Kopf. „Aber das ist jetzt vorbei. Jetzt sind wir ja hier. Zusammen. Und jetzt geht es um unseren Sohn.“

„Ja“, stimmte sie zu, auch wenn sie instinktiv davor zurückscheute, über die Zukunft zu reden. Sie sah zärtlich auf den Kleinen herunter, sie wollte nicht, dass er ständig zwischen zwei Welten stand.

„Hast du schon über einen Namen für ihn nachgedacht?“

Ein Lächeln lag in seiner Stimme, nicht die Spur von Angriffslust. Erins innere Anspannung löste sich ein wenig. Peter wollte genauso wenig wie sie, dass ihr gemeinsamer Sohn unter dem Konflikt zwischen Vater und Mutter zu leiden hatte. Sie war sicher, Peter würde alles versuchen, um das zu vermeiden.

„Jack gefällt mir“, antwortete sie.

„Jack Ramsey … hört sich gut an. Ja, das gefällt mir auch.“

Sofort verspannte Erin sich wieder. Sie musste diese Übernahme ihres Kindes im Keim ersticken. „Er wird Jack Lavelle heißen.“

Und auch Peters Lächeln schwand, wurde ersetzt durch eine Miene äußerster Entschlossenheit. „Du hast behauptet, die Schwangerschaft war nicht geplant. Stimmt das, Erin?“

„Ja“, erwiderte sie fest.

„Und hast du auch die Wahrheit gesagt, als du beschriebst, dass ein Kind deiner Meinung nach in einer stabilen Familie aufwachsen sollte?“

„Ja. Aber mir ist auch klar, dass unsere Situation nicht dem Ideal entspricht. Daran lässt sich nichts ändern, Peter. Ich hoffe …“

„Doch, du kannst etwas daran ändern. Du kannst sicherstellen, dass unser Sohn alles bekommt, was ihm von seinem Vater und seiner Mutter zusteht.“

„Ich werde mein Bestes tun, damit wir zu einer für alle genehmen Lösung kommen.“

„Wie gut ist dein Bestes?“, fragte er herausfordernd. „Bist du auch bereit, in eine Ehe mit mir einzuwilligen?“

Dieser völlig unerwartete Antrag verschlug ihr die Sprache. Perplex starrte sie ihn an. Eiserne Entschlossenheit strahlte von ihm aus. Sein Plan stand also schon fest, und er würde alles daransetzen, um diesen Plan zu realisieren.

Eine Ehe … mit Peter Ramsey!

Heutzutage war es doch lächerlich altmodisch, wegen eines Kindes zu heiraten. Dafür bestand kein Grund, weder moralisch noch finanziell. Peter wusste doch, dass sie keine Probleme hatte. Aber Peter ging es gar nicht um Moral oder finanzielle Unterstützung, ihm lag daran, dem Kind emotionale Sicherheit in einer Familie mit beiden Elternteilen zu geben.

„Du kannst mich unmöglich heiraten wollen“, entfuhr es ihr. Wenn unlösbare Differenzen zwischen den Eltern lagen, konnte man schließlich kein glückliches Heim für ein Kind aufbauen.

„Wieso nicht?“ Ihr Protest beeindruckte ihn nicht.

„Du wirfst mir ständig vor, dich angelogen zu haben. Wenn es kein Vertrauen zwischen uns gibt … auf Dauer würde uns das zerstören. Du würdest mir alles Mögliche unterstellen, und ich müsste mich permanent rechtfertigen. Das wäre keine gute Beziehung, es würde dem Kind nur schaden.“

„Wenn du lernen könntest, offen zu mir zu sein“, hielt er dagegen, „hätten wir keine Probleme, oder? Schweigen nährt Misstrauen – Dinge für sich zu behalten, die nicht geheim gehalten werden sollten. Sei offen und ehrlich zu mir, Erin. Das ist alles, was ich von dir verlange.“

Sie erinnerte sich an Alicia Hemmings Worte – er sei geradlinig und konservativ. Vielleicht hätte sie diese Warnung ernster nehmen sollen. Sie konnte nicht bestreiten, dass die Schuld bei ihr lag. Weder hatte sie ihn von der Schwangerschaft wissen lassen noch hatte sie seinen Irrtum klargestellt, als er sie für eine Kindergärtnerin hielt. Das war der eigentliche Kern des Problems. Diese Sache mit der berühmten Autorin stellte immer etwas in den Köpfen der Männer an. Den Erfolg einer Frau und das öffentliche Interesse, das damit einherging, ertrugen Männer nur schlecht.

„So einfach ist das nicht, Peter“, erwiderte sie mutlos.

„Doch, ist es“, widersprach er. „Du kannst auch nicht behaupten, wir würden in körperlicher Hinsicht nicht zusammenpassen. Und das ist schon mal ein großes Plus für unsere Ehe.“

Hatte er sich deshalb auf dieses Filmprojekt eingelassen? Weil er sich an den unglaublichen Sex mit ihr erinnerte und diese Situation wiederhaben wollte? In seinen Augen fand sie die Bestätigung für ihre Vermutung. Aber wie lange würde der Sex gut bleiben, wenn er eine Abneigung gegen das empfand, was sie tat und was ihr die ganze Aufmerksamkeit einbrachte?

„Kannst du dir wirklich vorstellen, ein glückliches Leben mit mir zusammen zu führen? Ich meine, mit der Autorin, die jederzeit in ihr Fantasieland verschwinden kann? Die die Welt um sich herum dann gar nicht mehr wahrnimmt?“

„Du hast eine außergewöhnliche Gabe, Erin. Es wäre ein Verbrechen, dich zurückzuhalten. Wir stellen eine Nanny ein, für den Fall, dass du vergessen solltest, Jack zu füttern oder …“

„So schlimm bin ich auch wieder nicht!“, unterbrach sie ihn scharf. Ein Erwachsener konnte auf sich selbst achtgeben, ein Baby dagegen war völlig abhängig von seiner Mutter. „Nie würde ich Jack vergessen!“

„Es wäre das Beste, wenn ich mich um ihn kümmerte, wenn du in deine Fantasiewelt entschwindest. So funktioniert eine Partnerschaft doch“, sagte er überzeugt.

Ihr Bedürfnis nach ihrer eigenen Zeit und ihrem eigenen Raum schien ihn nicht im Geringsten zu stören. Aber er hatte ja auch noch nicht damit leben müssen, war deshalb noch nicht frustriert oder verärgert gewesen. Die kurze Episode in Randwick hatte wohl eher seine Neugier geweckt, weil ihm so etwas noch nie passiert war.

„Was ist, wenn die Medien mehr an mir interessiert sind als an dir?“, fragte sie spöttisch. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sein Ego das lange mitmachen würde.

Peter runzelte die Stirn, so als würde er nicht verstehen, worauf sie hinauswollte. „Du entscheidest, wie viel oder wie wenig Publicity du haben willst. Allerdings musst du dich darauf einstellen, dass das Interesse zunehmen wird, wenn wir verheiratet sind. Natürlich werde ich versuchen, dich davor zu bewahren, aber man wird uns zusammen sehen, und dann …“

„Oh, komm schon!“, fiel sie ihm ins Wort. „Jeder Mann, mit dem ich zusammen war, hat sich nach einer Weile am öffentlichen Interesse für mich gestoßen. Du bildest da keine Ausnahme, Peter Ramsey. Das haben wir doch schon gesehen, als diese Sonntagsausgabe herauskam.“

„Das Einzige, was mich daran aufgeregt hat, war die Tatsache, dass du mir deine Identität verheimlicht hast. Ansonsten wäre es mir sogar lieber, wenn mein Name nie wieder in den Schlagzeilen stehen würde! Es bedeutet mir nämlich absolut nichts!“

Die Heftigkeit, mit der er die Worte ausstieß, machte Erin nachdenklich. Hatte sie seine Reaktion auf den Artikel falsch interpretiert? Verwirrt schwieg sie. Sie würde das noch einmal überdenken müssen, versuchen, die Situation mit seinen Augen zu sehen …

„Entschuldige, ich hätte nicht laut werden dürfen.“ Reuig sah er auf das Baby, das die gespannte Atmosphäre im Raum spürte und einen missmutigen Ton von sich gab.

„Alles ist gut“, flüsterte Erin dem Kleinen zärtlich zu und streichelte seine Wange. „Mummy hat dich lieb.“

„Und Daddy hat dich auch lieb.“

Die Worte, so sanft sie auch gesprochen wurden, waren eine eindeutige Kampfansage. Peter würde sich nicht aus dem Leben seines Sohnes ausschließen lassen.

„Er ist mein Sohn und Erbe“, stellte Peter entschieden fest. „Er wird in der entsprechenden Umgebung aufwachsen. Du wirst das Leben im Kreise des Ramsey-Clans sehr viel reibungsloser finden, Erin. Und Jack gewährt es die größtmögliche Sicherheit.“

Der Milliardenerbe … Über die Bedeutung für ihren Sohn hatte Erin noch gar nicht nachgedacht. Peter selbst hatte allerdings sein ganzes Leben in diesem Bewusstsein gelebt.

„Niemand braucht es zu wissen“, sagte sie impulsiv. „Als Jack Lavelle …“

„Ich werde die Existenz meines Sohnes nicht verschweigen!“, knurrte Peter.

„Aber so wird er sogar besser geschützt sein. Als Jack Lavelle hat er zumindest die Chance auf ein normales Leben.“

„Denk auch nicht eine Sekunde lang, ich würde keinen Anspruch auf meinen Sohn erheben!“

Nein, das konnte sie sich bei Peter auch nicht vorstellen. Er war nicht der Typ Mann, der sein Kind aufgab. Das Gefühl, in einer Falle zu stecken, aus der es kein Entrinnen gab, wurde immer stärker. Und die Macht, die allein dem Namen Ramsey innewohnte, erinnerte sie plötzlich an den Anlass, der sie und Peter überhaupt erst zusammengeführt hatte.

„Wie ist es eigentlich mit Dave Harper weitergegangen?“

„Das hat nichts mit uns zu tun“, tat Peter knapp ab.

„Ich möchte es aber wissen.“

Er wollte nicht davon sprechen, aber Erins Blick sagte ihm, sie würde nicht lockerlassen.

„Na schön. Ich habe Dave Harper eine Stelle besorgt, wo er auf Kommission verkaufen kann. Er kann sich seine Zeit also frei einteilen, um auf seinen Sohn aufpassen zu können. Angesichts der Lügen, die seine Exfrau erzählt hat, und der Tatsache, dass sie den Jungen in einen Ganztagskindergarten geschickt und danach in den Händen einer Nanny zurückgelassen hat, um mit ihrem neuen Partner ausgehen zu können, war das Familiengericht davon überzeugt, dem Vater das volle Sorgerecht zu übertragen. Es war der Ansicht, der Junge sei beim Vater besser aufgehoben.“

Das volle Sorgerecht für den Vater, weil die Mutter gelogen hatte … Erin meinte, die Schlinge um ihren Hals ziehe sich zu, und die Angst, ihr Kind an Peter zu verlieren, wuchs.

Das leise Klopfen an der Tür war eine willkommene Unterbrechung. Die Oberschwester und zwei Pfleger betraten den Kreißsaal.

„Wir bringen Sie jetzt in einem privaten Zimmer unter, Miss Lavelle“, erklärte die Schwester freundlich. „Da haben Sie und Ihr Baby mehr Ruhe.“ Dann sah sie zu Peter. „Ich sollte Ihnen wohl sagen, Mr. Ramsey, dass Ihre Anwesenheit hier bei Miss Lavelle durchgesickert ist. Die Krankenhausleitung tut ihr Bestes, um die Nachfragen abzuwehren, aber vielleicht sind Sie so nett und unternehmen ebenfalls etwas. Vielleicht gelingt es Ihnen, den neugierigen Aufruhr zu dämpfen.“

Mit einem schweren Seufzer richtete Peter sich zu seiner vollen beeindruckenden Größe auf, bereit, in einen ganz anderen Kampf zu ziehen. „Wie gut sind die Sicherheitsvorkehrungen auf der Geburtenstation?“, fragte er die ältere Frau.

„An mir kommt niemand vorbei“, antwortete die Oberschwester resolut. „Miss Lavelle braucht jetzt Ruhe, und ich werde sicherstellen, dass sie die auch bekommt.“

„Danke.“ Peter nahm Erins Hand und drückte ihre Finger. „Die Zirkusvorstellung hat soeben begonnen“, meinte er ironisch. „Und ich habe überhaupt nichts dagegen, dir die Rolle des Stars zu überlassen, Erin.“

„Ich will diese Rolle aber gar nicht, Peter!“ Panik machte sich in ihr breit, als sie an den Medienrummel dachte.

„Es wird sich nicht vermeiden lassen.“

„Du brauchst doch niemandem etwas zu sagen“, flehte sie.

„Das würde es nur schlimmer machen. Dann haben wir sie ständig auf dem Hals, bis sie etwas herausfinden.“

„Was willst du ihnen denn sagen?“

„Die Wahrheit. Das ist das Gute an der Wahrheit – sie nimmt allen Spekulationen den Wind aus den Segeln. Lügen und Geheimnisse holen dich immer ein.“ Und dann, ohne sich darum zu kümmern, dass andere anwesend waren, fragte er sie: „Habe ich dein Einverständnis für die Ankündigung, dass wir in Kürze heiraten werden?“

Unvermeidlich …

Ja, sie saß tatsächlich in der Falle.

In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken. Es musste doch einen anderen Weg für die Zukunft geben. Aber die Identität ihres Kindes würde jeden Weg steinig machen. Da wartete ein Albtraum von Komplikationen, es war praktisch vorprogrammiert. Dazu gehörte auch, dass Peter sie nicht in Ruhe lassen würde. Sie saß tatsächlich für den Rest ihres Lebens in dieser Beziehung fest. Und wenn sie für das Sorgerecht kämpfen musste …

Vielleicht war eine Heirat tatsächlich die beste Möglichkeit. Sie konnte es zumindest versuchen. Zwingen, mit ihm verheiratet zu bleiben, konnte er sie nicht, falls diese Ehe sich als Desaster entpuppen sollte.

„Es ist das einzig Richtige, Erin“, beharrte er.

Das entschlossene Funkeln in seinem Blick war nicht zu übersehen. „Ja.“ Das einzelne Wort kam über ihre Lippen, das Bewusstsein um die Unvermeidlichkeit war zu stark, um dagegen anzukämpfen.

Peter nickte zufrieden. „Dann ruh dich jetzt aus. Ich kümmere mich um alles.“ Er beugte sich vor und küsste seinen Sohn zärtlich auf die Stirn. „Benimm dich und lass deine Mutter schlafen“, murmelte er.

Mit einem letzten Blick auf Erin, der ihr sagen sollte, dass es jetzt kein Zurück mehr gab, ging er zur Tür – ein großer Mann mit breiten Schultern, stark genug, es mit allem und jedem aufzunehmen.

In dem Strudel ihrer chaotischen Gedanken keimte ein Hoffnungsfunke auf. Vielleicht war Peter Ramsey doch ihr Prinz.

Erin nahm Zuflucht in dieser Vorstellung. Im Moment war das der einzige Trost, der ihr blieb.

Die Würfel waren gefallen. Sie und Peter würden heiraten.

Und mit aller Macht wollte sie daran glauben, dass sie zusammen glücklich bis an ihr Lebensende leben würden.

12. KAPITEL

Zwei Monate …

Zwei lange Monate, in denen Peter sich eisern unter Kontrolle gehalten hatte, damit Erin sich von der Geburt erholen und sich an ihre veränderten Lebensumstände gewöhnen konnte. Bisher hatte sie allein gelebt, inzwischen wusste sie, wie es war, zu den Ramseys zu gehören.

Das Warten hatte ein Ende. Heute würde sie endlich seine Frau werden. Sie würde das Bett mit ihm teilen, und er konnte das Verlangen endlich ausleben, das ihn dazu getrieben hatte, den Kontakt zu ihr wieder aufzunehmen.

Die Hochzeit hatte natürlich Vorrang.

Er hatte alles darangesetzt, Erin nicht den geringsten Anlass zu geben, ihre Meinung zu ändern. Immer wieder hatte er das Wohlergehen ihres Sohnes als Hauptgrund für die Ehe angeführt. Der Sex, der so fantastisch gewesen war – und er war sich sicher, dass Erin ebenso dachte –, hatte natürlich auch einen beachtlichen Reiz, wenn auch erst an zweiter Stelle. Aber es verunsicherte ihn, da Erin ihn schon einmal verlassen hatte, also war er vorsichtig mit dem, was er sagte, und sprach lieber nicht über Sex. Wenn das Ehegelübde erst abgelegt war, konnte sie nicht mehr gehen.

Nie mehr.

Und genau so wollte er es auch.

„Du schaust so grimmig drein, Peter. Stimmt etwas nicht zwischen dir und Erin?“

Peter steckte den zweiten Manschettenknopf ein, bevor er den Blick zu Damien hob, der wartend mit dem Ansteckgebinde neben ihm stand. Peter war Trauzeuge bei der Hochzeit seiner Schwester mit Damien Wynter gewesen, jetzt erwiderte der Freund den Gefallen.

„Wieso? Denkst du an etwas Bestimmtes?“, entgegnete Peter. Er wusste, wie aufmerksam sein Freund war. Außerdem hatten Damien und Charlotte seit ihrer Ankunft viel Zeit mit Erin verbracht. Sie waren zu Weihnachten aus London gekommen und würden bis nach der Hochzeit bleiben. Die beiden mochten Erin, und Peter hatte den Eindruck, dass Erin die beiden ebenfalls sympathisch fand. Vor allem zwischen den beiden Frauen hatte sich ein enges Verhältnis entwickelt. Vielleicht wusste Damien ja mehr als er …?

„Nein. Ich sehe nur, wie angespannt du bist.“

Ein Kommentar, der Peter ein schiefes Lächeln entlockte. „Ich habe Erin in diese Ehe hineinmanövriert, so wie du es bei Charlotte getan hast. Ich hoffe nur, es entwickelt sich ebenso positiv wie bei euch.“

„Das hoffe ich auch. Erin ist eine ganz besondere Frau“, beteuerte Damien verständnisvoll. „Du hast getan, was du tun musstest, Peter. Du solltest deswegen kein Schuldgefühl empfinden. Geh jetzt da raus, und gewinne ihr Herz für dich. Ich habe vollstes Vertrauen in dich, dass es dir gelingt. Wenn dir ihr Herz nicht schon gehört“, fügte er noch an.

Peter horchte auf. „Wieso sagst du das?“

„Einen Film aus den Mystischen Pferden von Mirrima machen zu wollen war ein Bravourstück. Das zeigt ihr, dass du ihr zugehört hast, dass du ihre wunderbare Gabe zu schätzen weißt und nicht neidisch auf ihren Erfolg als Schriftstellerin bist, weil du ihre Karriere ja noch förderst. Und dass du Zack Freeman angewiesen hast, sich ihr Einverständnis für die Umsetzung zu holen, beweist ihr auch, wie sehr du ihre Stellung als Autorin respektierst.“

Damiens Einschätzung der Situation bewies Peter, wie feinfühlig sein Schwager war. „Du liest in meinen Gedanken wie in einem Buch.“

Damien steckte dem Bräutigam das kleine Gebinde ans Revers. „Du warst schon immer ein meisterhafter Taktiker, Peter. Das bewundere ich am meisten an dir.“

Nur … was sein Verstand ihm vorgab, war eine Sache, seine Gefühle für Erin hingegen waren etwas ganz anderes. Peter wünschte sich, Erin möge auf ihn reagieren wie früher. Sein Sohn allein genügte ihm nicht.

Er fragte sich, was die Braut wohl im Moment denken und fühlen mochte. Sie hielt sich im anderen Flügel der Familienvilla seiner Eltern hier in Palm Beach auf. Charlotte war bei Erin, sie hatte die Rolle der Brautjungfer übernommen.

Die Hochzeitsgäste versammelten sich unter der weißen Markise, die auf dem Grundstück aufgebaut worden war. Ob Erin die vielen Limousinen hatte vorfahren sehen und jetzt daran dachte, wie wenige der Gäste sie selbst eingeladen hatte? Diese Hochzeit war seine Show. Auch wenn er sie nur für sie veranstaltete. Er wollte der ganzen Welt Erin als seine Braut präsentieren und ihr die rauschende Hochzeit geben, die sie verdient hatte. Ihre eigenen Eltern hätten es nie so ausgerichtet. Die beiden waren nur zu froh gewesen, Peter freie Hand zu lassen. Vor allem bei Erins Mutter war sehr deutlich geworden, dass ihr zweiter Mann an erster Stelle stand. Die Tochter war nichts als eine lästige Erinnerung daran, dass sie schon einmal verheiratet gewesen war.

Erin kannte gar kein Familienleben. Sie war lange Zeit allein gewesen, und zwar so allein, wie Peter es sich gar nicht vorstellen konnte. Aber jetzt hatte sie zumindest seine Familie. Und Jack. Es war wunderbar zu sehen, wie sehr sie ihren Sohn liebte. Diese Ehe konnte funktionieren. Er würde dafür sorgen, dass sie funktionierte!

„Da zieht schon wieder dieser grimmige Ausdruck auf dein Gesicht“, warnte Damien.

Peter zwang sich, sich zu entspannen. „Ich habe nur gerade daran denken müssen, dass es vielleicht doch besser gewesen wäre, nur standesamtlich zu heiraten, so wie Erin es wollte, und auf diesen ganzen Pomp zu verzichten.“

„Nein.“ Es war ein sehr entschiedenes Nein. „Ich weiß es aus sicherer Quelle … nämlich von Charlotte. Jede Frau wünscht sich eine erinnerungswürdige Hochzeit, und eine trockene standesamtliche Eheschließung trifft es nun mal nicht.“ Damien legte Peter die Hand auf die Schulter. „Zeit zu gehen. Komm, es soll ein glücklicher Tag werden!“

„Richtig. Danke für deine Hilfe, Damien.“

„Es ist mir ein Vergnügen.“

Die beiden Männer grinsten einander an – zwei geborene Krieger. Keiner von ihnen würde je kampflos eine Niederlage akzeptieren. Schulter an Schulter würden sie beim Altar stehen, und wenn Glück erkämpft werden konnte, dann würden sie gewinnen.

„Hier.“ Charlotte reichte Erin den Brautstrauß und trat zurück, um sie zu begutachten. „Perfekt! Du siehst aus wie eine Märchenprinzessin“, sagte sie bewundernd. „Deine Fans werden die Fotos lieben.“

Erin stand vor dem großen Spiegel, und was sie darin sah, ließ ihr Herz schneller schlagen. So hatte sie es sich immer gewünscht, als Braut auszusehen. Sie liebte dieses Kleid – ein wenig altmodisch vielleicht, aber wunderbar spielerisch und verträumt. Unzählige winzige Strasssteine funkelten auf dem eng anliegenden Oberteil mit dem runden Ausschnitt, ein weiter Rock fiel in sich bauschenden Falten bis auf den Boden. Eine Diamanttiara, die Peters Mutter ihr geliehen hatte, steckte in ihrem schwarzen Haar und hielt den Schleier, der ihr sanft über die Schultern fiel. Eine professionelle Stylistin hatte wahre Wunder mit ihrem Gesicht angestellt. Heute war sie wahrhaft schön.

Jetzt war Erin froh darum, dass Peter sie zu einer großen Hochzeit überredet hatte. Er hatte völlig recht gehabt. Wie er in so vielen Dingen recht gehabt hatte. Seine Familie hatte sie mit offenen Armen empfangen und machte es ihr unfassbar leicht, mit allen zurechtzukommen. Das Weihnachtsfest war wundervoll gewesen, vor allem, weil Charlottes und Damiens Kinder dabei gewesen waren, der zweijährige James und die vier Monate alte Genevieve. Die Herzlichkeit, die Wärme, das Lachen, die Bescherung – es hatte sich so gut angefühlt, dazuzugehören. Erin war kein Außenseiter mehr.

Selbst Lloyd Ramsey, der zuerst so einschüchternd wirkte, hatte sich als ausnehmend charmanter Mann entpuppt. Und er vergötterte Jack. Der jüngste Enkel hatte sofort sein Herz erobert. Beim Lesen der Börsenberichte legte Lloyd sich Jack auf die breite Brust und informierte das Baby mit leiser Stimme über die neuesten Entwicklungen am Finanzmarkt.

„Der Junge ist ein Ramsey“, meinte er mit einem Augenzwinkern. „Da kann man nie früh genug anfangen.“

In den letzten beiden Monaten hatte Erin viel dazugelernt. Und sie hatte erkennen müssen, wie sehr sie sich in Peters Mutter getäuscht hatte. Kate Ramseys Interesse an Erin beruhte keineswegs auf ihrem Ruhm. Nein, Peters Mutter kannte jedes Werk von Erin und bewunderte ihre Arbeit. So wie Lloyd sie dafür bewunderte, dass sie ihre außergewöhnliche Gabe angenommen und mit harter Arbeit zu einem Riesenerfolg gemacht hatte.

Niemand erwartete von ihr, dass sie mit dem Schreiben aufhören und nur noch Peters Frau sein würde. Am allerwenigsten Peter, der beschlossen hatte, ihren Bekanntheitsgrad durch die Verfilmung von Die Mystischen Pferde von Mirrima noch zu erhören.

„Zufrieden?“, fragte Charlotte jetzt mit einem Lächeln.

Erin erwiderte das Lächeln. „Besser werde ich nie mehr aussehen. Aber du siehst auch umwerfend aus.“

Charlotte trug ein Kleid aus goldfarbenem Satin, das perfekt zu ihrem Typ passte. Ihr Haar war dunkler als Peters, eher karamellfarben mit blonden Strähnen, und ihre Augen waren hellbraun, nicht blau wie die ihres Bruders. In Gedanken nannte Erin Charlotte und Damien nur „das goldene Paar“. Die beiden strahlten ein solches Glück aus, für jeden war offensichtlich, wie sehr sie sich liebten. Erin hoffte mit aller Macht, dass auch ihrer Ehe mit Peter ein solches Glück widerfahren würde.

„Stimmt was nicht?“, fragte Charlotte mit einem leichten Stirnrunzeln. „Für einen Moment warst du meilenweit weg.“

„Nein, alles in Ordnung.“ Erin schüttelte den Kopf und machte eine entschuldigende Geste. „Von Zeit zu Zeit habe ich diese Angewohnheit.“

Aber die Falten auf Charlottes Stirn verschwanden nicht. „Es sah aber nicht so aus, als wärst du an einem schönen Ort. Bist du dir bei dieser Heirat mit Peter ganz sicher?“

„Ja.“ Und das war die volle Wahrheit. „Er ist ein guter Mann. Einen besseren gibt es nicht.“

Charlotte sah nachdenklich drein. „Weißt du noch, als ich Damien heiratete, war ich nicht unbedingt verliebt in ihn. Er rettete mich aus einer wirklich unangenehmen Situation und bot mir die Möglichkeit, eine Erniedrigung in einen Triumph zu verwandeln.“

„Ihr beide passt perfekt zusammen.“

„Ja.“ Ein vielsagendes Lächeln erschien auf Charlottes Lippen. „Und er ist noch immer der verführerischste Mann der Welt für mich.“ Herausfordernd hob Charlotte eine Augenbraue. „Ich gehe mal davon aus, dass du Peter auch sexy fandst, als Jack gezeugt wurde?“

„Oh ja, sehr sogar“, antwortete Erin trocken.

„Ich weiß nicht, was damals zwischen euch verkehrt gelaufen ist, aber wenn dieser Funke noch immer da, ist, wird er euch wieder zusammenführen. Sei nicht zu zurückhaltend, Erin. Peter muss um seiner selbst willen geliebt werden, nicht dafür, was er geben kann.“

„Ich weiß.“ Erin lächelte zuversichtlich. „Danke, Charlotte.“

Sie wusste, wie viel Peter ihr gegeben hatte. Sie war fast verlegen wegen dieser geradezu pompösen Zurschaustellung von Reichtum. Und sie gab ihm nichts anderes als ungehinderten Zugang zu seinem Sohn. Obwohl … sie hatte auch ihre Ungebundenheit aufgegeben, und sie wurde den Verdacht nicht los, dass Peters Geschenke hauptsächlich dazu dienten, ihr das Akzeptieren dieser Ehe zu versüßen.

Ihm ging es um Jack.

Aber sie war sich nicht mehr sicher, ob es ihm auch um sie ging.

Kein einziges Mal hatte er den Versuch unternommen, den anfänglichen Funken wieder zu entfachen. Kein Blick, kein Kuss, absolut nichts, was die Intimität zwischen ihnen wieder hätte aufleben lassen. Erin befürchtete, dass er ihr noch immer nicht vertraute. Nervosität breitete sich in ihr aus, wenn sie an heute Nacht dachte, wenn die Hochzeitsfeier vorbei sein würde. Wenn sie seine Frau war und nicht nur die Mutter seines Sohnes.

„Wir sollten gehen, Erin“, sagte Charlotte. „Bist du bereit?“

„Ja.“

Bereit, das Versprechen einzulösen, das sie gegeben hatte. In guten wie in schlechten Zeiten. Seit Jacks Geburt hatte Peter auf diesen Tag hingearbeitet. Es gab kein Zurück. Und mit allem anderen würde sie fertig werden, wenn es so weit war.

Im Foyer wartete Erins Vater, um sie zum Altar zu führen und dem Bräutigam zu übergeben. Ihr eigener Vater hatte sie aufgegeben, als sie sieben Jahre alt gewesen war. Peter würde Jack das nie antun.

Diese Ehe musste einfach funktionieren.

Dafür würde sie sorgen.

Eine Prinzessin – eine traumhaft schöne Prinzessin.

Peters Herz pochte rasend, als Erin am Arm ihres Vaters auf den unter der Markise aufgebauten Altar zuschritt.

Seine Braut.

Die Frau, die er mehr begehrte und mehr wollte als jede andere.

Aber sie lächelte nicht.

Ihr Blick lag unverwandt auf seinem Gesicht, die anwesenden Gäste nahm sie nicht einmal wahr. Ihr Kinn hielt sie eisern entschlossen hoch, und plötzlich stürzten Zweifel auf Peter ein. Hatte er das Richtige getan, sie zu dieser Heirat zu drängen?

Jetzt war es zu spät, um noch etwas zu ändern.

Aber er wollte auch gar nichts ändern. Eine Welle von Besitzanspruch überrollte ihn jäh. Erin und Jack … die beiden gehörten zu ihm. Er würde ihr das beweisen, würde sie dazu bringen, ebenfalls daran zu glauben.

Und doch konnte er die Zweifel nicht abschütteln. Sie nagten an ihm während der Zeremonie und der gesamten Feier. Natürlich zeigte er eine glückliche Miene. Erin auch. Sie erfüllten beide die Vorstellung eines glücklichen Brautpaares.

Und doch war Peter die ganze Zeit über angespannt. Er fühlte auch die Spannung, die von Erin ausstrahlte. So war er regelrecht froh, als es endlich zehn Uhr abends war – die vereinbarte Zeit, da Erin sich zurückzog, um Jack zu stillen. Das Festdinner war vorüber, die Reden gehalten, die Hochzeitstorte gegessen.

„Ich komme mit dir“, sagte Peter und hängte ihren Arm bei sich ein.

Erin schaute ihn verwundert an. „Das musst du nicht. So viele deiner Freunde sind hier …“

„Ich möchte aber mitkommen.“ Ihm war gleich, ob sie eine Weile allein sein wollte. Sie war seine Frau, und er wollte sie auf ihrer Hochzeit nicht einmal für eine Minute aus den Augen lassen.

Ihre Finger zuckten nervös, als sie sich bei ihm unterhakte, aber sie sagte keinen Ton. Als sie zusammen durch den Rosengarten zum Haus gingen, atmete Erin tief durch, so als hätte sie die ganze Zeit über die Luft angehalten.

„Danke für diese wunderschöne Hochzeitsfeier, Peter“, sagte sie leise.

Wenn man so reich war wie er, war es ein Leichtes, eine schöne Feier auszurichten. Aber kein Geld der Welt konnte das Herz einer Frau kaufen. Zumindest konnte er sicher sein, dass Erin ihn nicht wegen seiner Milliarden geheiratet hatte.

„Es sollte eine Märchenhochzeit für dich werden, Erin.“ Er flüchtete sich in leichte Ironie, dabei war ihm klar, dass Liebe in seiner Stimme liegen sollte. „Der Prinzessin aus dem Park würdig.“

Erin blieb stehen, und auch Peter ging nicht weiter. Als sie ihn mit ihren großen grünen Augen ansah, machte ihm die Verletzlichkeit in ihrem Blick das Herz schwer.

„An jenem Tag warst du mein Prinz, Peter. Ich wünschte, wir könnten noch einmal dort anfangen. Ich bedaure zutiefst, dass ich dir nicht gesagt habe, wer ich bin. Ich wollte nur dieses wunderbare Märchen nicht zerstören. Aber genau damit habe ich es zerstört. Und es tut mir unendlich leid …“

Eine wilde Hoffnung keimte in ihm auf. „Ich dachte, du wärst nur auf einen kurzen Flirt mit mir aus“, versuchte er seine heftige Reaktion zu erklären.

„Das war ich auch.“

Es war wie ein Schlag in den Magen.

„Ich war überzeugt, dass es zwischen uns keine Zukunft geben konnte, weil du bist, wer du bist, und ich bin, wer ich bin. Aber ich wünschte mir so unbedingt wenigstens eine gewisse Zeit mit dir … Ich wollte, dass du mich begehrst.“

„Und jetzt, Erin?“ Das Verlangen nach ihr pulste jäh durch seine Adern, noch verstärkt durch ihr Eingeständnis, wie stark ihre Gefühle für ihn gewesen waren. „Kannst du dir jetzt eine Zukunft für uns vorstellen?“

„Du hast alles verändert, was ich mir je vorgestellt hatte …“

„Zum Guten verändert?“

„Oh ja! Ja!“, rief sie aus. Sie war so froh darum, dass er alles darangesetzt hatte, ihre Ängste und Zweifel auszuräumen.

„Ich will, dass wir eine gute Ehe führen, Erin.“

„Das will ich auch“, gab sie ungestüm zurück.

„Dann wird es auch so sein“, bekräftigte er mit unumstößlicher Zuversicht.

Er wollte sie an sich ziehen und sie halten. Nur die Aussicht, dass Jack inzwischen aufgewacht sein könnte und lautstark seinen Hunger verkündete, hielt Peter davon zurück. Also begnügte er sich damit, Erins Arm fester an sich zu ziehen, und Seite an Seite gingen sie weiter zum Haus.

Das Kindermädchen hatte Jack bereits aus dem Bettchen genommen und strich ihm beruhigend über den Rücken. Erin legte den Schleier ab und zog das Oberteil des Hochzeitskleides über ihre Arme herunter, dann setzte sie sich auf den Schaukelstuhl, um Jack anlegen zu können.

Die Lippen des Kleinen fanden sofort den richtigen Platz. Gierig begann Jack zu saugen, als hinge sein Leben davon ab. Das tut es ja auch, dachte Peter und wünschte, das Band zwischen ihm und Erin wäre so unkompliziert. Ihre Wangen waren rot, wie ihm auffiel. War sie verlegen, weil er ihr zusah, wie sie den gemeinsamen Sohn stillte? Bis jetzt war er noch nie dabei geblieben, weil er immer darauf geachtet hatte, Erin genügend Freiraum und Zeit für Dinge zu lassen, die sie als sehr persönlich empfinden mochte.

Er entließ die Nanny und setzte sich in einen der Sessel. Es gab aber noch einen anderen Grund, weshalb er das Kinderzimmer immer gemieden hatte, wenn Erin Jack stillte. Das Bild von Mutter und Sohn zusammen, diese absolute Versunkenheit körperlicher Nähe war unglaublich erotisch. Natürlich ergab es keinen Sinn, eifersüchtig auf seinen Sohn zu sein, dennoch war er es. Schon so lange hatte es keinen Körperkontakt mehr zwischen ihm und Erin gegeben.

„Ist er immer so gierig?“ Seine Stimme war rau von den vielen Emotionen.

„Ja.“ Sie warf ihm einen seltsamen Blick zu, und es beunruhigte ihn.

„Stört dich meine Anwesenheit hier?“

„Nein.“ Erin schüttelte den Kopf.

Sie hielt so viel von sich zurück. Inzwischen hatte er erkannt, dass es eine Angewohnheit von ihr war, ein Überbleibsel aus ihrer Kindheit, ein Schutzmechanismus gegen die Unsicherheit, die aus der Scheidung ihrer Eltern erwachsen war. Es war Erins Art zu überleben – unabhängig sein, sich auf niemanden verlassen, Abstand zu anderen zu halten. Aber das Wissen darum half nicht, seine Frustration zu mildern.

„Woran denkst du?“, fragte er behutsam.

Langsam hob sie den Blick von Jacks Gesicht und schaute zu ihm hin. In ihren grünen Augen tobte ein Gefühlstumult. Sie holte tief Luft, als müsse sie all ihren Mut sammeln, und dann sprudelte es aus ihr heraus. „Sag mir, dass du mich noch immer willst, Peter. Nicht nur, weil ich Jacks Mutter bin. Sag mir, dass du mich, die Frau, die ich bin und die du kennst, willst.“

Es machte ihn fassungslos, dass sie das nicht wusste. Hatte nichts von dem, was er unternommen hatte, ihr gezeigt, wie sehr er sie in seinem Leben haben wollte? Denn ganz offensichtlich wartete sie nervös auf seine Antwort, beschäftigte sich unsicher mit Jack, hob ihn an ihre Schulter und streichelte ihm über den Rücken, bis er ein leises Bäuerchen von sich gab. Erst als sie das Baby an die andere Brust gelegt hatte, wagte sie es, den Blick wieder auf Peter zu richten.

„Du hast mich einmal gefragt, ob ich ein eifersüchtiger Mann sei.“ Sein Mund verzog sich zu einem selbstironischen Lächeln, als die Stärke seiner Gefühle für sie ihm fast die Luft raubte. „Ich hielt mich nie für eifersüchtig. Doch nun muss ich gestehen, dass ich meinem Sohn die Nähe zu dir neide.“ Ihm war gleich, dass das Rot auf ihren Wangen dunkler wurde, er sagte ihr hier nur die Wahrheit. „Ich habe nie aufgehört, dich zu begehren, Erin. Meine Mutter sagte zu mir, du seist schön von innen und außen. Von innen, weil du diese Bücher schreibst. Also habe ich mir deine Bücher gekauft und sie alle gelesen. Ich kann meiner Mutter nur recht geben. Deshalb wollte ich dich noch mehr. Ich habe das Filmprojekt angeregt, weil ich hoffte, dich zurückgewinnen zu können. Weil ich mir wünschte, dass du mich auch zurückwillst.“

Peter seufzte, um den Druck auf seiner Brust zu erleichtern. In Erins Augen lag jetzt keine Unsicherheit mehr, nur das Drängen, noch mehr von ihm zu hören.

„Doch dann warst du schwanger mit Jack. Das hat mich völlig aus dem Konzept gebracht. Du hattest mich bewusst ausgeschlossen, obwohl ich ein Recht darauf hatte, von ihm zu erfahren.“ Er beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Ich werde nicht versuchen zu erklären, was ich damals fühlte. Ich gebe zu, ich habe den Jungen dazu benutzt, dich zurückzubekommen, ob du mich wolltest oder nicht. Ich wollte euch beide, und ich war bereit, alles zu tun, um meinen Willen durchzusetzen.“

„Ich bin froh, dass du es getan hast, Peter.“

„Froh, dass ich mich in dein Leben gedrängt und dich daraus fortgerissen habe?“

„Ja. Denn ich wollte nicht allein sein. Ich wusste nur nicht, wie ich die Dinge zwischen uns wieder richten sollte. Ich habe alles falsch gemacht, Peter. Diese letzten beiden Monate haben mir gezeigt, wie dumm es von mir war, dich mit anderen Männern zu vergleichen. Du bist anders. An jenem Tag im Park … ich war überzeugt, dass du ein großartiger Mann seist. Ich hätte meinem Instinkt vertrauen sollen. Und deine Familie ist wunderbar. Ich bin glücklich, dass ich dazugehören darf.“

Peter war unendlich erleichtert, dass sie so offen mit ihm sprach. „Also habe ich in deinen Augen nichts Falsches gemacht?“

„Nein.“ Ein schüchternes Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Du bist wirklich und wahrhaftig mein Prinz, Peter.“

Es kostete ihn seine ganze Selbstbeherrschung, nicht zu ihr zu gehen und sie in seine Arme zu reißen. Doch er konnte mit Worten ausdrücken, was er fühlte. „Erinnerst du dich an unseren ersten Abend, auf dem Balkon?“

„An jede Sekunde.“

Die intensiven Emotionen in ihrer Stimme gaben ihm den Mut, seine eigenen Gefühle einzugestehen. „An diesem Abend hast du mich mit einem Zauber belegt, der nicht zu brechen ist. Ich begehre dich so sehr, dass ich kaum abwarten kann, bis unser Sohn endlich satt ist. Ich will dich endlich wieder halten, Erin, will dich küssen und dich leidenschaftlich lieben. Aber ich wünsche mir auch die Reaktion von dir, die du mir damals in jener Nacht gezeigt hast.“

Erin starrte ihn an, als würde sie selbst von einem Zauber festgehalten. Und dann trat ein Funkeln in ihren Blick, so als sei ein Vulkan der Freude in ihr ausgebrochen. „Ruf nach dem Kindermädchen, Peter“, sagte sie und legte sich Jack auf die Schulter.

„Hat er denn genug getrunken?“

„Genug für den Moment.“

Jack protestierte nicht, und Peter würde sich hüten, es zu tun. Wenn ihre Entscheidung bedeutete, was er glaubte, dann … Eilig stand er auf und drückte die Klingel nach der Nanny. Erin erhob sich ebenfalls und ging mit Jack zu dem Kinderbettchen, wo auch ihr Schleier lag. Peter zog die Tür des Kinderzimmers auf und blieb im Rahmen stehen, damit die Nanny so schnell wie möglich eintreten konnte. Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen, und er ballte die Fäuste an den Seiten. Der Kampf um Selbstbeherrschung war fast aussichtslos …

Endlich erschien das Kindermädchen. Erin reichte Jack an die Nanny, und sobald ihre Hände frei waren, griff sie nach ihrem Schleier. Das Oberteil ihres Kleides hatte sie nur unachtsam wieder über die Schultern gezogen.

Mit ihrem wunderbaren Regenbogenlächeln wandte sie sich an Peter. „Ich gehe jetzt in meine Suite.“

Ihre Suite.

Sie eilte den Korridor entlang und öffnete die Tür zu ihren Zimmern, ließ den Schleier zu Boden fallen und drehte sich um. Peter war direkt hinter ihr und versetzte der Tür einen Stoß, sodass sie laut ins Schloss fiel. Und dann lag Erin auch schon in seinen Armen. Er rieb seine Wange an ihrem seidigen Haar und atmete tief ihren Duft ein. Erin schlang die Arme um seinen Nacken und zog seinen Kopf zu sich herab. Und endlich, endlich fanden sich ihre Lippen in einem stürmischen Kuss.

Irgendwann mussten sie den Kuss unterbrechen, um Atem zu schöpfen.

„Du hast viel zu viele Sachen an, Peter“, neckte sie ihn voller Erregung. „Wenn du mir hilfst, das Brautkleid auszuziehen, werde ich dir helfen, deine Sachen loszuwerden.“

Ein leichtherziges Lachen stieg in seiner Kehle empor. Schwungvoll drehte er sie um und zog den Reißverschluss an ihrem Rücken auf. Das Kleid glitt an ihren Beinen hinab und bauschte sich zu ihren Füßen. Erin trug weiße Spitze unter dem Kleid, und für einen langen Augenblick versank Peter in den Anblick ihres Rückens, ihres verführerischen Pos und ihrer langen Beine. Jeder Muskel in ihm spannte sich an, bereit, endlich das zu bekommen, wonach er sich sehnte. Erin hob erst einen, dann den anderen Fuß über das Kleid, und Peter konnte es kaum erwarten, dass sie endlich damit begann, ihn auszuziehen.

Sein Frack landete neben dem Brautkleid auf dem Boden. Peter zerrte an seiner Krawatte, als Erin zu ihm kam und sich an den Knöpfen seines Hemdes zu schaffen machte und dann ihre Hände zu seinem Hosenbund wandern ließ. Für Zärtlichkeiten blieb keine Zeit, da beide nur von dem Gedanken besessen waren, endlich die nackte Haut des anderen zu fühlen. Hier ging es nicht um sinnliches Auskundschaften, das Verlangen war zu mächtig. Er wollte sie. Sie wollte ihn. Und die fiebrige Gier ließ sich nicht mehr zügeln.

Peter hob sie auf seine Arme und trug sie zum Bett. Erin schlang sofort die Beine um seine Hüften und bog sich ihm einladend entgegen. Sie wollte, musste ihn endlich spüren. Und Peter brauchte keine zweite Aufforderung.

Zusammen bewegten sie sich wie eine Einheit, feuerten sich gegenseitig an in einer Spirale der Lust. Es war unglaublich. Es war das Paradies.

Seine Frau. Die ihn wollte, die ihn brauchte, die ihn liebte, mit bedingungsloser Hingabe. Die alles von ihm annahm, was er ihr geben konnte, und es bis zum Letzten auskostete. Er spürte die flatternden Zuckungen, die von ihrem Gipfelsturm kündeten, und stürzte sich kopfüber zusammen mit ihr in die Ekstase.

Und dann lagen sie einander erschöpft in den Armen. Peter küsste sie zärtlich, und ihr Mund war wunderbar weich und sanft. Ihre Finger steckten noch immer in seinem Haar, in das sie sich im höchsten Moment verkrallt hatte. So verharrten sie lange, miteinander vereint, und auch als Peter sich zur Seite rollte, schmiegte sich Erin vertrauensvoll in seine Arme und legte den Kopf an seine Schulter.

Peter hätte nicht sagen können, wie lange sie so lagen. Zeit hatte alle Bedeutung verloren. Er war einfach nur glücklich, Erin zu halten, zu wissen, dass auch sie glücklich war.

„Ich denke, wir sollten besser zu unseren Gästen zurückkehren“, sagte sie mit einem schweren Seufzer.

Die Hochzeitsfeier hatte Peter völlig vergessen. War es schlimm, wenn man sie vermisste? Wenn die Gäste Bemerkungen über ihre Abwesenheit machten?

Nein.

Doch er und Erin konnten den Rest ihres Lebens miteinander verbringen. Der heutige Tag war dazu da, ihr Glück mit all den anderen zu teilen.

„Ja, das sollten wir wohl“, erwiderte er also. „Außerdem will ich noch mit dir tanzen, Erin.“

„Ja, das würde mir gefallen. Unser Hochzeitstanz.“

Er hörte das Lächeln in ihrer Stimme.

Es war also in Ordnung, sich jetzt zu bewegen.

Denn schon bald würden sie sich wieder in reinem Einklang zusammenfinden.

Das offizielle Foto für die Medien, das am nächsten Tag in den Zeitungen erschien, zeigte das Brautpaar bei seinem gemeinsamen Tanz. Braut und Bräutigam sahen einander in die Augen und lächelten sich an.

Und niemand, der dieses Foto sah, konnte daran zweifeln, dass Peter Ramsey und Erin Lavelle glücklich miteinander waren.

13. KAPITEL

Los Angeles, vierzehn Monate später …

Scharen von jubelnden und winkenden Fans säumten den Straßenrand, als die große Limousine langsam bis vor das Gebäude rollte, vor dem bereits andere Wagen die Stars der Filmwelt abgesetzt hatten. Heute Abend fand hier die Oscar-Verleihung statt. Erin hatte genau die gleiche Aufregung verspürt, als vor vier Monaten die Massen zur Filmpremiere von Die Mystischen Pferde von Mirrima in die Kinos geströmt waren.

Es erstaunte sie, wie viele Menschen bereit waren, stundenlang zu warten, nur um einen Blick auf ihre Idole erhaschen zu können. Kinder hatten ihre Eltern so lange angebettelt, bis diese nachgaben, weil Erin die Autorin der Bücher war, die die Kinder so heiß liebten. Vor der Heirat mit Peter hatte Erin es gehasst, im Interesse der Öffentlichkeit zu stehen, war sich immer wie ein Affe im Zoo vorgekommen. Doch mit seiner Hilfe hatte sie gelernt, sich nicht mehr darüber aufzuregen, wenn man sie voller Staunen anstarrte.

„Sei einfach du selbst“, hatte er zu ihr gesagt. „Was immer die anderen daraus gewinnen, dich zu sehen, braucht dich nicht zu kümmern. Weil es nicht berühren kann, wer du wirklich bist. Denk einfach, dass du ihnen den Tag verschönert hast. Wie ein Regenbogen. Und anderen den Tag zu verschönern, ist doch nichts Schlechtes.“

Erin hatte sogar einige Interviews gegeben, um den neuen Film zu promoten. Sie hatte sich recht gut gehalten, fand sie. Peters Rat hatte ihr die richtige Einstellung gegeben: „Übernimm die Kontrolle, wenn dir nicht passt, welche Richtung sie mit ihren Fragen einschlagen.“ So hatte sie nur gesagt, was sie sagen wollte, und war allen Fragen nach ihrem persönlichen Leben geschickt ausgewichen.

Peter war wirklich gut darin. Sie hatte enorm viel von ihm gelernt. Wie man mit Situationen umging, vor denen sie früher am liebsten einfach davongelaufen war. Ihn an ihrer Seite zu haben machte einen riesigen Unterschied in ihrem Leben. Erstens war sie nicht allein, und zweitens besaß Peter einen enormen Beschützerinstinkt. Schon allein seine Statur wirkte einschüchternd, sodass andere es erst gar nicht wagten, ihn zu provozieren.

Sie erinnerte sich an seinen trockenen Kommentar, als sie sich darüber unterhalten hatten, warum sie so zurückgezogen gelebt hatte. „Milliardäre sind auch nichts anderes als Affen im Zoo. Der Unterschied zwischen uns ist, Erin, dass ich gelernt habe, den Zoo zu kontrollieren, anstatt mich von ihm kontrollieren zu lassen.“

Die Kritik hatte ihr einen Stich versetzt. „Ich mag es einfach nicht, Peter. Entweder man wird wie eine Trophäe herumgereicht, oder die Leute lästern über dich, weil du erfolgreich bist in dem, was du tust. Dann gibt es auch noch diejenigen, die unbedingt wissen wollen, wie es dir gelungen ist. Als ließe sich Kreativität auf eine einfache Formel reduzieren, damit sie kopiert werden kann.“

„Aber du magst es doch, die Kontrolle zu behalten“, hatte er ernst erwidert. „Der Rückzug ins Private ist die negativste Form von Kontrolle. Für dich selbst ist es übrigens auch nicht gut.“

Seine Meinung über ihre Entscheidung, so wenig Aufmerksamkeit wie möglich zu erregen, hatte ihr nicht gefallen. Bei ihm hörte sich das an, als sei sie feige, obwohl sie doch nur nicht das Opfer der Neugier anderer Leute werden wollte.

Doch er hielt sie keineswegs für feige, und Verständnis lag in seinem Blick, als er ihr erklärte: „Ich wurde in diese Situation hineingeboren. Ich hatte Eltern, die mich darauf vorbereitet und mir beigebracht haben, wie ich damit umgehen kann, ohne dass es meinem Bewusstsein von mir als Person schadet. Ich wurde nicht auf einen Schlag berühmt, so wie du. Aber wenn du mich lässt, kann ich dir helfen, dich mit all dem leichter zurechtzufinden, vor dem du dich bisher versteckt hast. Und niemand wird an das herankommen, was dir wirklich wichtig ist.“

Ihr Prinz, der sie aus dem Elfenbeinturm befreite – und es war ihm gelungen.

Jetzt wandte sie ihm das Gesicht zu und lächelte ihn an. Sie liebte diesen Mann, liebte alles an ihm.

Er erwiderte ihr Lächeln und deutete auf die Menge draußen auf den Straßen. „Hältst du das durch mit all diesen Schaulustigen? Nicht zu nervös?“

„Es ist ein wunderbarer Moment. Es macht mir nichts aus, dass diese Menschen ihn mit uns teilen wollen.“ Sie drückte seine Hand, die ihre hielt. „Außerdem bin ich nie nervös, solange du bei mir bist.“

Peter lachte. „In dieser Hinsicht schwimmen wir mit Sicherheit auf einer Wellenlänge, Liebling.“ Verlangen leuchtete aus seinem Blick, als er sie betrachtete. „Denen werden die Augen aus dem Kopf fallen, sobald du den roten Teppich betrittst.“

Auch sie lachte. Es machte ihr nicht das Geringste aus, dass sie dieses Mal zugestimmt hatte, sein „Püppchen“ zu sein. Peter hatte darauf bestanden, ein Kleid speziell für sie entwerfen zu lassen, ein Traum aus smaragdgrünem Satin, zu dem er ihr auch noch ein faszinierendes Smaragdcollier mitsamt passenden Ohrringen geschenkt hatte.

Sie hatte ihm dafür gedankt und gesagt: „Du lässt mich wie einen richtigen Star aussehen, Peter.“

„Du bist ein Star, Erin“, hatte er erwidert. „Für mich wirst du immer ein Star sein.“

Sie glaubte ihm, denn er tat so vieles für sie, dass sie sich wie etwas Besonderes vorkam. Sie fühlte sich geliebt und respektiert, so wie sie es sich immer ersehnt hatte.

Die Limousine stand jetzt still. Die Tür auf Peters Seite wurde aufgezogen.

„Es ist so weit. Showtime!“ Er lächelte ihr zu und stieg aus, streckte den Arm aus, um ihre Hand zu nehmen und ihr beim Aussteigen zu helfen.

Ein Blitzlichtgewitter ging los, die Rufe der Reporter sollten Aufmerksamkeit erregen, damit sie in die Kameras schauten, andere riefen ihnen Fragen zu. Erin ertrug es mit einem charmanten Lächeln.

Sie betraten das Theater und nahmen ihre Sitze neben Zack Freeman und seiner bezaubernden Frau Catherine ein. Während der Arbeiten an dem Film hatte Erin sich mit beiden angefreundet. Es war schön, jetzt zusammen mit ihnen die aufregende Atmosphäre des Abends zu teilen.

Die vielen Menschen, die großartigen Kleider, die amüsanten Kommentare der Präsentatoren und die Dankesreden der Preisträger … Erin genoss jede Minute. Allerdings konnte sie nicht verhindern, dass es in ihrem Magen zu flattern begann, als die Titel für den besten Animationsfilm vorgelesen wurden.

Ausschnitte der nominierten Filme wurden gezeigt, und Erin war unendlich stolz, als auch Bilder aus Die Mystischen Pferde von Mirrima über die große Leinwand flackerten. Der König von Mirrima rettete mit seinen geflügelten Pferden die Menschen, die von seinem bösen Gegenspieler auf einer Bergkuppe gefangen gehalten wurden. Die Pferde sahen einfach fantastisch aus, mit ausgebreiteten Flügeln brausten sie durch die Luft und durch das Gebirge. Es war ein wunderschöner Film, und es würde immer ein wunderschöner Film bleiben, auch wenn der Preis an einen anderen Film gehen sollte.

„Und der Gewinner ist …“

Erin hielt den Atem an.

„Die Mystischen Pferde von Mirrima! Special Effects: Zack Freeman. Produzent: Peter Ramsey. Autorin: Erin Lavelle.“

Die drei sprangen jubelnd von ihren Sitzen auf und umarmten sich aufgeregt. Erin war froh, dass die beiden Männer sie in die Mitte nahmen und ihre Ellbogen hielten, als sie zu dritt zur Bühne hinaufstiegen. Ihre Knie zitterten. Zack, der nicht zum ersten Mal einen Oscar entgegennahm, hielt die kleine Statue hoch und setzte zu einer Rede an, in der er Erin für eine großartige Geschichte dankte, denn ohne eine solche hätte es keinen großartigen Film geben können.

Rufe nach der Autorin wurden im Publikum laut, bis es im ganzen Saal widerhallte. Einer der Präsentatoren wollte Erin ans Mikrofon führen, doch sie war wie erstarrt.

„Geh nur“, munterte Peter sie auf.

„Ich hab überhaupt nichts vorbereitet.“ Die Panik war ihr anzusehen. Nicht nur sollte sie allein im Scheinwerferlicht stehen, nein, Millionen von Zuschauern an den Fernsehbildschirmen überall auf der Welt würden sie sehen.

„Lass dein Herz sprechen, dann kann gar nichts schiefgehen“, raunte Peter ihr zu und schob sie sanft nach vorn an das Podest.

Ihre Füße gehorchten, ohne dass sie es wollte. Mit zitternder Hand umklammerte sie das Mikrofon. In Gedanken wiederholte sie immer wieder Peters Worte – Lass dein Herz sprechen.

„Danke. Ich danke Ihnen allen“, hob sie an und suchte nach den passenden Worten. Und als es schließlich ruhig im Saal wurde, da flogen ihr diese Worte völlig mühelos zu.

„Für eine Schriftstellerin ist es ein kleines Wunder zu sehen, wie ihre Geschichte in bewegten Bildern und wunderschönen Farben auf der Leinwand lebendig wird. Dafür werde ich Zack Freeman auf immer dankbar sein. Seine Kreativität ist unerreicht. Aber vor allem möchte ich meinem Mann danken, Peter Ramsey, der als treibende Kraft hinter diesem Projekt stand, um es zu realisieren. Ich habe es ihm noch nicht gesagt, aber …“, sie drehte sich lächelnd zu Peter um, „… als ich an der Geschichte arbeitete, hatte ich ihn vor Augen. Er stand Pate für den heldenhaften König von Mirrima. Ich liebe diesen Film, und ich liebe meinen Mann, mehr, als ich je in Worte fassen kann. Er ist der König meines Herzens und wird es immer bleiben.“ Dann wandte sie sich wieder zum Publikum und lächelte ihr strahlendes Regenbogenlächeln. „Das ist alles, was ich sagen möchte.“

Ohrenbetäubender Applaus brandete auf. Arm in Arm verließen Peter und Erin die Bühne, um zu ihren Plätzen zurückzukehren.

„Und du bist die Königin meines Herzens“, flüsterte Peter an ihrem Ohr.

Erin seufzte glücklich.

Glücklich bis ans Lebensende, dachte sie.

Ja, mit Peter würde sie ein glückliches Leben führen.

Weil sie beide alles dafür tun würden.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL