Mit dir ueber den Wolken
Date: 2012-01-20T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Flieg mit mir nach Hongkong!" Siena glaubt zu träumen, als der atemberaubend attraktive Millionär Nicholas Grenville sie spontan in seinen Privatjet einlädt. Fünf Jahre sind vergangen, seit er sie verließ. Doch als er jetzt vor ihr steht, sind sofort die Erinnerungen zurück - aufwühlende, erotische Bilder ihrer letzten Liebesnacht, die Siena versucht zu verdrängen. Nie wieder will sie sich von Nicholas das Herz brechen lassen! Doch während sie an seiner Seite den Luxus über den Wolken genießt, weiß sie bald nicht mehr, wie sie seiner Anziehungskraft widerstehen soll …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2011 by Robyn Donald

Robyn Donald

Mit dir über den Wolken

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Robyn Donald
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2011 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Anke Brockmeyer

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-023-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Lächelnd erhob Siena Blake ihr Glas, in dem ein exzellenter Champagner perlte. „Auf weitere dreißig Ehejahre, Mum und Dad. Mögen sie noch glücklicher sein als die vergangenen.“

Diane Blake schenkte ihrer Tochter ein liebevolles Lächeln. Sie wirkte ausgesprochen elegant in der ungewohnten Umgebung eines der vornehmsten Hotels Londons. „Darling, wenn die nächsten dreißig Jahre auch nur halb so perfekt sind wie unsere Zeit bisher, werden sie wundervoll sein.“

Mit einer Mischung aus Stolz und Liebe sah Sienas Vater seine Frau an. „Sie werden noch großartiger sein als die bisherigen“, sagte er zuversichtlich. „Und ein Grund dafür ist, dass wir unendlich viel Glück mit unseren Kindern haben. Deshalb trinke ich auf das Wohl unserer Zwillinge, Siena und Gemma, die unser Leben bereichert und erfüllt haben.“

Hugh nahm sein Glas. „Aber in unserem fortgeschrittenen Alter warten wir nun sehnsüchtig darauf, Großeltern zu werden“, fügte er verschmitzt hinzu.

Das Licht der Kerzen brach sich in dem fein geschliffenen Diamanten von Sienas Verlobungsring.

„Nun, ich schätze, Gemma hat noch keinerlei Absichten, Mutter zu werden.“ Selbst in ihren eigenen Ohren klang ihre Stimme wenig überzeugend. „Schließlich gibt es in ihrem Leben bisher nicht einmal einen Mann, den sie heiraten möchte. Und Adrian und mir solltet ihr besser auch noch ein paar Jahre Zeit lassen.“ Sie nippte an ihrem Champagner und versuchte, die nagenden Zweifel, die sie unweigerlich erfassten, zu ignorieren. „Das Einzige, was heute zählt, ist euer Hochzeitstag.“ Lächelnd stellte sie ihr Glas ab.

Mit einem Hauch von Wehmut sah ihre Mutter sie an. „Er wäre noch ein bisschen perfekter, wenn Gemma heute auch bei uns sein könnte.“ Dann lächelte sie. „Aber das ist nicht zu ändern. Und deine Ankunft gestern war eine wundervolle Überraschung. Nur schade, dass Adrian nicht mitkommen konnte.“

Siena schob die widerstreitenden Gefühle, die sie erneut erfassten, beiseite. „Er lässt euch ganz liebe Grüße ausrichten, aber er konnte sich nicht freinehmen.“

Verständnisvoll nickten ihre Eltern. Sie selbst hatten ein Geschäft aufgebaut, es zu einigem Wohlstand gebracht und dabei gemeinsam mit ihren Töchtern Zeiten harter Arbeit und Entbehrungen erlebt.

„Aber in ein paar Wochen seid ihr ja wieder daheim in Neuseeland, dann können wir gemeinsam mit Gemma, Adrian und all euren Freunden feiern“, fügte Siena hastig hinzu und erhob noch einmal ihr Glas. „Auf eine unvergessliche Kreuzfahrt. Kommt gesund wieder.“

Solange sie denken konnte, hatten ihre Eltern von dieser Schiffsreise geträumt, einem entspannten Urlaub in der Karibik und in Mittelamerika. Jahrelang hatten sie dafür gespart, und jetzt waren sie endlich zu dieser Reise aufgebrochen. Zunächst hatten sie sich Großbritannien angesehen, morgen wollten sie weiterfliegen, um ihr Kreuzfahrtschiff zu erreichen.

Ein hektisches Treiben im Eingangsbereich weckte Sienas Aufmerksamkeit. Amüsiert beobachtete sie, wie der Geschäftsführer des Hotels, ein stattlicher, eher ruhiger Mann, schnellen Schrittes auf die neu ankommenden Gäste zutrat und sie begrüßte.

Unverkennbar wichtige Gäste, befand Siena. Sie selbst war von dem Hotelmanager kaum wahrgenommen worden, als sie sich mit ihren Eltern hier getroffen hatte.

Als sie einen Blick auf den Mann erhaschte, der gerade eingetreten war, stand ihr Herz einen Moment lang still. Mit einer abrupten Handbewegung stellte sie ihr Glas ab. „Habt ihr Nick eingeladen?“, fragte sie etwas zu barsch.

„Unseren Nick?“, gab Diane zurück.

Als sie die erstaunten Mienen ihrer Eltern sah, wusste Siena, dass sie sich irrte.

„Nicholas Grenville“, bestätigte sie dennoch. Sein Name erzeugte ein bitteres und beschämendes Gefühl.

Als sie den überraschten Blick ihrer Mutter auffing, zwang sie sich, ihre Gesichtszüge und ihre Stimme wieder unter Kontrolle zu bringen. Tatsächlich gelang es ihr, viel gelassener zu wirken, als sie sich fühlte. „Er ist gerade hereingekommen, in Begleitung einer atemberaubenden Dame.“

„Eine aschblonde? Groß, kühl, elegant und geschmackvoll gekleidet?“, erkundigte sich ihre Mutter, ohne sich umzuschauen.

„Die Beschreibung passt genau.“ Allerdings waren alle Frauen, für die Nick sich interessierte, blond, kühl, elegant und mondän.

Alle außer einer …

Energisch schob sie die Erinnerung beiseite. „Es ist so ungerecht, dass jeder in unserer Familie groß und elegant ist, nur ich bin klein.“

Auch Nick hätte sehr gut in ihre Familie gepasst. Unbewusst blickte sie sich suchend um und sah, wie er und seine Begleiterin in einen Raum geführt wurden, der mithilfe von üppigen Grünpflanzen von den anderen Gästen abgeschirmt war.

Zum Teufel mit solchen unliebsamen Zufällen! Glücklicherweise hatte er sie wenigstens nicht bemerkt.

„Seid ihr eigentlich sicher, dass die Krankenschwestern in der Geburtsklinik mich damals nicht vertauscht haben?“, fragte sie neckend.

Ihre Eltern lachten.

„Ganz sicher“, erwiderte Diane entschlossen. „Außerdem hast du verblüffende Ähnlichkeit mit der Großmutter deines Vaters. Wenn man den Familiengeschichten glauben darf, war sie ziemlich klein, sehr praktisch, vernünftig und geradeheraus. Außerdem hatte sie die gleichen dunklen Locken wie du und deine unglaublich blauen Augen.“

„Ich finde es schön, dass du Nick noch immer als Teil unserer Familie betrachtest“, mischte sich Hugh ein.

Leichthin zuckte Siena die Achseln. „Wir haben ihn schließlich einige Jahre lang jede Woche gesehen, als du dich um ihn gekümmert hast. Unzählige Urlaube haben wir zusammen verbracht, weil seine Mutter arbeiten musste. Gemma und ich haben für ihn geschwärmt. Und er war immer hinreißend zu uns, obwohl er ganz eindeutig kein Interesse an uns kleinen Mädchen hatte.“

Es gelang ihr, nicht noch einmal in seine Richtung zu sehen, doch sie konnte sich eine Frage nicht verkneifen. „Wer ist seine … die Frau an seiner Seite?“

Seine aktuelle Geliebte, dachte sie und fühlte einen plötzlichen Schmerz, den sie längst überwunden geglaubt hatte.

Diane tauschte einen heimlichen Blick mit ihrem Mann. „Portia Makepeace-Singleton. Nick hatte uns zum Dinner eingeladen, als wir in London ankamen. Sie erschien, als wir schon fast fertig waren. Er hatte sie nicht erwartet, wenn du mich fragst. Aber du kennst ja Nicholas – er lässt sich nicht in die Karten schauen.“

„Vermutlich ist sie seine neueste Eroberung“, entgegnete Siena und hoffte, ihre Stimme klang nur mäßig interessiert.

Ihre Mutter zuckte die Schultern. „Mag sein. Natürlich haben wir nicht gefragt.“

Siena sah von einem zum anderen. „Ihr mögt sie nicht“, stellte sie fest.

Verlegen suchte Diane nach einer unverfänglichen Antwort. „Haben sie uns gesehen?“, lenkte sie ab.

„Nein, sie sitzen getrennt von uns einfachen Gästen.“

Doch der Abend hatte gerade erst begonnen, es blieb also noch viel Zeit, in der er sie entdecken konnte – und Nick nahm seine Umgebung immer sehr aufmerksam wahr.

Sie würde sich den Abend keinesfalls von Nicks Anwesenheit verderben lassen, beschloss Siena. Fast trotzig erhob sie erneut ihr Glas. Doch als ihr Blick auf den funkelnden Diamanten ihres Ringes fiel, stellte sie es wortlos wieder ab.

Adrian war ein Schatz. Sie war sehr glücklich mit ihm und zählte die Tage bis zur Hochzeit im kommenden Jahr. Niemals würde er sie verletzen.

Im Gegensatz zu Nick …

Siena atmete tief durch. Dieser Mann hatte sie fast zerstört.

Mit sechzehn hatte sie es geschafft, sich den Schützling ihres Vaters endlich aus dem Kopf zu schlagen. Ihr Verstand hatte ihr von Anfang an gesagt, dass er nicht der Richtige für sie war. Während sie die Highschool beendete, hatte er schon längst seinen Mentor überflügelt, seine ersten Millionen verdient und sich in Übersee niedergelassen.

All die Jahre stand er mit Hugh in Kontakt, schrieb Karten zu Weihnachten und zu Geburtstagen und kam regelmäßig zu Besuch, wenn er in Neuseeland war.

Als Siena neunzehn war, kehrte er für einige Monate in seine alte Heimat zurück.

Und sehr schnell musste sie der Tatsache ins Gesicht sehen, dass sie sich etwas vorgemacht hatte. Ihre jugendliche Schwärmerei war keineswegs verblasst, sondern hatte sich in eine verzehrende Sehnsucht gewandelt. Mit aller Macht hatte sie dagegen angekämpft, bis er …

„Siena?“

Die besorgte Stimme ihrer Mutter holte sie unsanft in die Gegenwart zurück. Siena griff nach ihrem Glas und nahm einen großen Schluck Champagner.

„Entschuldige“, sagte sie automatisch, „ich habe geträumt. Dieser Luxus, all die glitzernde und glänzende Einrichtung, ist überwältigend. Ich frage mich, wie es wohl sein mag, so zu leben.“

Mit nachsichtiger Belustigung sah Hugh sie an. „Du würdest dich in kürzester Zeit langweilen. Aber du kannst ja Nick bei Gelegenheit fragen. Schließlich ist dies seine Welt geworden, seit er ständig in den Wirtschaftsmagazinen als einer der erfolgreichsten Unternehmer auftaucht.“

„Und dort wahlweise – abhängig von dem jeweiligen Journalisten – als Ausbeuter, Finanzgenie und arroganter, viel zu gut aussehender Millionär beschrieben wird“, ergänzte Siena und hoffte, ihre Eltern bemerkten nicht die Bitterkeit in ihrer Stimme.

„Jede der Bezeichnungen trifft zu“, erwiderte ihr Vater sachlich. Er erwähnte die bunten Klatschblätter nicht, die sich regelmäßig über Nicks wechselnde Beziehungen ausließen. Und wenn man den Illustrierten glauben durfte, waren es ziemlich viele.

Siena wünschte sich sehnlichst, Nick wäre nicht hereingekommen.

Fünf Jahre waren vergangen, seit sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte – und seither war sie erwachsen geworden. Das naive neunzehnjährige Mädchen von damals, das von einem Helden und der unsterblichen Liebe geträumt hatte, gab es schon lange nicht mehr.

Und deshalb war es albern, dass seine Gegenwart sie so aus der Fassung brachte.

Allerdings bemerkte sie, dass sie nicht die einzige Frau im Restaurant war, die ihn bemerkt hatte. Er sah gut aus, war groß und sportlich, und sein selbstbewusstes Auftreten verlieh ihm eine Ausstrahlung, der sich die meisten Frauen nicht entziehen konnten.

Eine sehr gefährliche Ausstrahlung.

Denk nicht darüber nach …

Seine Anwesenheit verstärkte ihre unerklärliche Unruhe noch, die sie seit Wochen erfasst hatte. Es schien ihr, als versinke die Welt – ihr Leben – in einem grauen Nebel.

Nun, vielleicht quälten sie einfach nur Zukunftsängste, immerhin hatte sie vor einer Woche einen wirklich guten Job aufgegeben.

Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, darüber nachzudenken. Sie straffte sich und verscheuchte die trüben Gedanken. Schließlich wollte sie diesen Abend mit ihren Eltern genießen.

Zu ihrer Erleichterung begann in diesem Moment die Band genau die Art von Musik zu spielen, die ihre Eltern liebten. Sie hatten sich auf einem Ball in der Highschool kennengelernt, und ihre gemeinsame Leidenschaft für das Tanzen war ein Grund gewesen, heute Abend in diesem Hotel zu feiern, das bekannt war für seinen Tanz nach dem Dinner.

Erwartungsvoll sah Siena ihre Eltern an. „Worauf wartet ihr? Auf die Tanzfläche mit euch.“

„Unsinn“, widersprach ihre Mutter energisch. „Wir lassen dich doch nicht allein.“

„Mum, natürlich tut ihr das. Ich bin vierundzwanzig! Es macht mir nichts aus, ein paar Minuten allein in einem Restaurant zu sitzen. Und außerdem möchte ich gern sehen, wie ihr an eurem dreißigsten Hochzeitstag tanzt.“

Nach kurzem Hin und Her standen ihre Eltern tatsächlich auf und gingen auf die Tanzfläche. Mit einem traurigen Lächeln sah Siena ihnen zu, wie sie sich gemeinsam voller Harmonie zur Musik bewegten. Sie wirkten so zufrieden. Gemma hatte das blonde Haar und die golden schimmernde Haut ihrer Eltern geerbt, ebenso wie die große, schlanke Statur. Ihre Schwester hatte die perfekte Figur eines Models.

Genau der Typ von Frau, den Nick bevorzugte …

Hör endlich auf! rief sie sich zur Ordnung. Sie musste nun einmal damit leben, dass ihr dunkles Haar sich altmodisch wellte und ihre Haut so hell war, dass sie sich ohne Sonnencreme nur wenige Minuten in der kräftigen Sonne Neuseelands aufhalten konnte.

Doch eines hatte auch sie von ihren Eltern geerbt: die Liebe zum Tanz. Als sie merkte, dass sie unbewusst im Takt mit dem Fuß wippte, musste sie über sich selbst lachen. Es hatte sich gelohnt, zwölftausend Meilen zu fliegen, um ihre Eltern zu überraschen. Auch wenn ihr Konto jetzt vollkommen leer war. Als sie gestern unverhofft an der Tür des Hotelzimmers geklopft und ihre Eltern ihr geöffnet hatten, musste Diane die Tränen zurückhalten, und ihr Vater hatte vor Rührung geschluckt.

Ganz in Gedanken, musterte Siena eine Frau, die so elegant gekleidet war, dass sie selbst in diesem luxuriösen Rahmen alle Blicke auf sich zog. Ihr Begleiter war ein berühmter und fast schon unverschämt gut aussehender Schauspieler.

Plötzlich kribbelte die Haut zwischen ihren Schulterblättern. Sie zwang sich, weiter auf die Tanzfläche zu blicken, statt sich umzudrehen, doch sie konnte sich nicht gegen eine dunkle Vorahnung wehren.

„Vor fünf Jahren hättest du dich ganz sicher umgedreht, um zu sehen, wer hinter dir steht“, hörte sie eine tiefe Männerstimme hinter sich.

Nick.

Die Stimme löste eine Verwirrung und eine Sehnsucht in ihr aus, die sie noch niemals erlebt hatte. Niemals? Doch, sie kannte diese Reaktion. Aber sie hatte geglaubt, sie überwunden zu haben.

Sein plötzliches Auftauchen hatte sie völlig aus der Fassung gebracht. Doch sie widerstand dem Impuls, sofort herumzuschwingen. „Fünf Jahre sind eine lange Zeit, Nick.“

Erst dann erhob sie sich, wandte sich um und schaute in sein schmales, markantes Gesicht. Er hatte die Augenbrauen hochgezogen, eine etwas höher als die andere, und sie blickte direkt in seine dunkelgrünen Augen. Sie hatten die gleiche glänzende, in vielen Schattierungen schimmernde Farbe wie pounamu, der Jadestein, den die alten Maori und die modernen Neuseeländer gleichermaßen liebten.

Wunderschöne Augen, hatte sie als Jugendliche gedacht. Augen, denen nichts entging, wie sie wusste – insbesondere, wenn er die Lider mit den langen, dunklen Wimpern halb geschlossen hatte. Früher hatte sein Blick sie bis ins Innerste getroffen. Und sie spürte, dass sie noch immer dieselbe Anspannung ergriff wie damals.

„Auch wenn du dich nicht umdrehst, merkst du noch immer, wenn jemand sich von hinten anschleicht“, stellte Nick fest.

„Manchmal“, schränkte sie ein und konnte sich nicht dagegen wehren, dass ein Schauer über ihren Rücken zog. Ehe sie es verhindern konnte, waren sofort die Erinnerungen zurück, aufwühlende, erotische Bilder. Vor fünf Jahren hatte sie ein paar kurze Wochen in einer Traumwelt gelebt, nur um zu erleben, dass in Sekundenschnelle alles in sich zusammenstürzte und ihre Hoffnungen unter sich begrub. Seither hatte sie es immer vermieden, ihm zu begegnen.

„Setz dich doch, Nick, wenn du vor mir stehst, fühle ich mich wie ein kleiner Hobbit vor einem riesigen Elb.“ Die Worte sprudelten förmlich aus ihrem Mund.

Nicholas Grenville stach in jeder Hinsicht hervor. Sein maßgeschneiderter Anzug umspielte seine breiten Schultern und die langen Beine perfekt. Das weiße Hemd unterstrich die Bräune seiner Haut, das dunkle Haar und diese unglaublich grünen Augen. Doch was ihn von all den anderen erfolgreichen Männern abhob, die hier heute Abend saßen, war seine völlig selbstverständliche Autorität.

Lässig setzte er sich auf den Platz ihres Vaters. „Was machst du in London? Deine Eltern haben gar nicht erzählt, dass du kommst.“

„Sie wussten es nicht“, erklärte Siena, während sie noch immer um Fassung rang. „Ich habe sie einfach überrascht.“

„Machst du Urlaub hier?“

„Nein“, sagte sie kühn. „Ich habe meinen Job gekündigt.“

Wieder hob er die Brauen. Endlich einmal war es ihr gelungen, ihn zu überraschen, stellte sie zufrieden fest.

„Warum denn bloß? Ich habe immer geglaubt, du seist glücklich damit, eine Gärtnerei zu leiten.“

Vermutlich hatten ihre Eltern ihm erzählt, was sie beruflich machte, und er hatte es abgespeichert wie jede Information, die ihm irgendwann nützlich sein könnte.

„Es war nicht nur eine Gärtnerei, sondern eine große Baumschule.“

„Hat es dir Spaß gemacht?“

„Sehr sogar.“

Nick lehnte sich zurück und musterte sie. Sie hatte sich verändert in den vergangenen fünf Jahren. Das schmal geschnittene blaue Kleid brachte ihre Figur gut zur Geltung, ein perfektes Make-up betonte ihre blauen Augen und die seidige, fast durchscheinend wirkende Haut. Doch noch immer gelang es ihr anscheinend nicht, ihre wilde Lockenpracht zu zähmen, und in ihren Augen erkannte er den herausfordernden Ausdruck, der ihn an frühere Zeiten erinnerte. Energisch unterdrückte er ein aufkeimendes Verlangen. „Warum hast du gekündigt?“

Zunächst zögerte sie, dann hob sie fast trotzig den Kopf.

„Die Baumschule wurde verkauft, und dummerweise bildete sich der neue Eigentümer ein, ich stünde ihm für mehr zur Verfügung als nur für die Arbeit.“

Eine ungezügelte Wut erfasste ihn. „Und, hatte er recht?“, wollte er wissen.

Mit zusammengepressten Lippen drehte sie ihren Verlobungsring hin und her. „Ich war nicht interessiert. Aber das machte die Situation auf Dauer unerträglich. Deshalb bin ich gegangen.“

Nick hatte nicht damit gerechnet, dass sie verlobt war. Seine Wut wandelte sich in ein Gefühl, das er nicht kannte oder das er zumindest nicht zulassen wollte. Er sollte sich freuen – natürlich freute er sich –, dass sie verliebt war. Vermutlich in einen Mann, der ihrer wert war, dem sie vertrauen konnte. Anders als er, dem sie ihre Unschuld geschenkt und der sie dann verlassen hatte.

Der Ring und seine Bedeutung hätten seine Schuldgefühle lindern sollen.

Doch es funktionierte nicht.

„Ich hoffe, du hast dir eine Abfindung zahlen lassen“, erwiderte er mit eiserner Selbstbeherrschung.

„Selbstverständlich.“ Schadenfroh strahlte sie ihn an. „Und dann habe ich die Summe einer Organisation für missbrauchte Frauen gespendet. In seinem Namen. Sie waren unglaublich dankbar, und ich bin sicher, dass sie ihn von nun an regelmäßig um weitere Spenden bitten werden.“

Nick lachte lauthals. „Diese Art der Rache ist typisch für dich. Ich vermute, du hattest einen Vertrag?“

„Einen Vertrag, den ich gekündigt habe.“

„Nun, dein Boss kann froh sein, dass du ihn nicht vor dem Arbeitsgericht verklagt hast“, meinte Nick mitleidslos. „Was sagt dein Verlobter dazu?“

Mit großen Augen sah sie ihn an. Adrian war wütend gewesen, doch er hatte ihre Vorgehensweise akzeptiert. „Für ihn war es okay, was ich gemacht habe.“ Sie hoffte, ihre Stimme klinge selbstbewusster, als ihr zumute war.

Fast unmerklich verengten sich Nicks Augen. „Ein bisschen wenig für einen Mann, dessen Freundin so beleidigt wurde, nicht wahr?“

Für ihn wäre es zweifellos zu wenig gewesen. Selbst als Jugendlicher hatte er sich immer als Beschützer der Mädchen gesehen.

Aber Adrian war nicht wie Nick. Adrian würde ihr nachts im Bett niemals das Gefühl geben, sie sei die einzige Frau auf der Welt, nur um sie am nächsten Morgen ohne eine Erklärung zu verlassen.

Nie würde Adrian ihr Herz brechen.

„Nicht jeder hat deinen Killerinstinkt“, sagte sie mit einem mühsamen Lächeln. „Adrian weiß, dass ich mit meinen Problemen selbst fertigwerde.“

Nick lehnte sich in seinem Stuhl zurück und ließ seinen Blick einen Moment auf ihrem Ringfinger ruhen. Nur mit Mühe konnte Siena dem Impuls widerstehen, ihre Hand unter dem Tisch zu verstecken.

„Du hast dich also aus einer Lage befreit, in die du niemals hättest geraten dürfen, und hast jetzt nur noch deinen letzten Arbeitslohn? Und dann bist du ins nächste Flugzeug gestiegen, um deine Eltern zu besuchen?“, erkundigte sich Nick hartnäckig.

„Du hast die Situation genau erfasst“, erwiderte sie lässig.

Mit einem spöttischen Lächeln sah er sie an. „Du bist noch immer das eigenwillige, unbeirrbare Kind von früher. Und du hast ein großes Herz. Was willst du machen, wenn du wieder zu Hause bist?“

„Ich werde mir einen neuen Job suchen, was sonst?“

„Wieder in einer Baumschule?“

„Ich habe mein Leben im Griff, das kannst du mir glauben“, entgegnete sie kühl. „Jeder meiner Arbeitgeber hat mir ein hervorragendes Zeugnis ausgestellt, selbst der Schuft, der mich angemacht hat. Und in den vergangenen Jahren habe ich viel über Gartenbau gelernt.“

Er nickte. „Deine Mutter hat mir erzählt, dass du ihren Garten komplett umgestaltet hast. Er sieht wundervoll aus, du hast Talent.“

„Schöne Gärten anzulegen ist in Neuseeland groß in Mode. Und Auckland hat das perfekte Klima, nahezu alles wächst dort“, sagte sie leichthin und versuchte zu verbergen, wie sehr sein Kompliment sie freute. „Ich bin sicher, dass ich einen neuen Job finde – einen besseren als zuvor.“

„Das gleiche selbstbewusste kleine Mädchen“, wiederholte er, und in seiner Stimme schwang ein Hauch von Ironie mit. „Klein, rechthaberisch und anstrengend hartnäckig.“

Die Beschreibung verletzte sie. „Erinnere mich bei Gelegenheit daran, dass ich mir auch von dir ein Referenzschreiben geben lasse. Das könnte mir helfen“, entgegnete sie mit dem freundlichsten Lächeln, zu dem sie fähig war.

„Jederzeit“, bot er lakonisch an. „Nun, nachdem du deinen Job gekündigt und deine Abfindung gespendet hast, statt sie zur Bank zu bringen, hast du dich also entschlossen, nach England zu kommen.“

„Mum und Dad feiern ihren dreißigsten Hochzeitstag“, erklärte Siena.

Erstaunt sah er sie an. „Das haben sie gar nicht erwähnt, als wir uns zum Dinner getroffen haben.“

„Du weißt doch, wie sie sind.“

Seine hochmütige Miene wurde ein wenig sanfter. „Stimmt. Sie wollen nie im Mittelpunkt stehen.“

„Eigentlich wollten wir eine kleine Party für sie in Neuseeland organisieren, ehe sie zu ihrer Kreuzfahrt aufbrachen. Doch dann machte das Reisebüro ihnen das Angebot, für einen kleinen Aufschlag auch noch ein paar Tage in Großbritannien zu verbringen. Ursprünglich wollten sie ablehnen, doch nachdem Gemma zu einer Modewoche nach Australien musste und die Party sowieso nicht stattfinden konnte, habe ich sie überredet, das Angebot anzunehmen. Und dann habe ich beschlossen, sie hier zu überraschen.“

Wieder nickte er. „Und was sagt dein Verlobter dazu?“

„Adrian?“ Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. Als sie in seine klaren grünen Augen schaute, durchfuhr sie ein unerklärlicher Schauer. „Er fand die Idee großartig“, antwortete sie hastig.

„Ein sehr großzügiger Mann.“ Sein Tonfall war arrogant.

„Adrian stammt aus einer großen Familie. Er hat Verständnis für familiäre Belange“, gab Siena unbeirrt zurück.

Zu spät fiel ihr ein, dass Nicks Eltern sich getrennt hatten, als er noch ein Kind war. Verärgert über sich selbst, errötete sie. Seit er in ihrer Nähe war, konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Doch er lächelte nur. „Ich habe natürlich kein Verständnis dafür.“

„Das habe ich damit nicht sagen wollen. Entschuldige, das war nicht sehr nett von mir.“

„Aber du hast ja recht“, gab er unumwunden zu. Erneut betrachtete er ihren Ring. „Wann werdet ihr heiraten?“

„Es gibt noch kein festes Datum. Aber wir planen die Hochzeit für nächstes Frühjahr.“

Erstaunt sah er sie an. „Das ist noch lange hin. Lebt ihr zusammen?“

„Nein.“ Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. Ganz bewusst trieb er sie in die Enge. Das war seine Art, sich für ihre verletzende Äußerung zu revanchieren, wusste sie.

Plötzlich sah Nick an ihr vorbei und erhob sich, ohne eine Gefühlsregung zu erkennen zu geben.

Siena hatte erwartet, ihre Eltern seien von der Tanzfläche zurück. Stattdessen sah sie sich einer fremden Frau gegenüber.

Seiner Geliebten.

2. KAPITEL

Mit einem feindseligen Gefühl betrachtete Siena die langbeinige Blondine. Empfand sie Eifersucht? Nein, korrigierte sie sich hastig. Eher Neid, gab sie mutlos zu.

„Nicholas“, sagte die Fremde mit verhaltener Stimme. „Ich habe nicht lange gebraucht.“

„Portia, das ist Siena Blake“, stellte er sie unbekümmert vor.

Mit einem kurzen, kaum merklichen Kennerblick musterte die Blonde Sienas blaues Seidenkleid und hatte es in Sekundenschnelle als uninteressante Massenware entlarvt. Trotzig und entschlossen reckte Siena das Kinn.

„Du hast Sienas Eltern vor ein paar Tagen beim Dinner kennengelernt“, fuhr Nick fort.

„Ach ja, ich erinnere mich. Deine Bekannten aus Neuseeland“, erwiderte Portia höflich. Ohne zu verbergen, dass auch Sienas Eltern sie wenig interessierten, senkte sie den Blick und sah Siena an. Sie hatte eine perfekt geformte aristokratische Nase, fiel Siena auf.

„Sie und Ihre Schwester sind also …“ Einen Moment lang zwinkerte sie, dann lachte sie kurz auf und schenkte dem Mann an ihrer Seite einen Blick unter halb gesenkten Lidern. „Wenn ich mich recht erinnere, nannte Nick Sie ‚fast so etwas wie meine Schwestern‘. Das stimmt doch, nicht wahr, Darling?“

„Als ich jung war, habe ich es so empfunden, ja“, gab Nick zu.

Am liebsten hätte Siena ihm einen finsteren Blick zugeworfen, doch sie hielt sich zurück. Sein Tonfall war freundlich, und doch klang eine Schärfe darin mit, die sie nicht kannte.

„Allerdings ist es schon eine Weile her, seit ich an Siena und Gemma als meine Schwestern gedacht habe“, fügte er hinzu.

„Und ich bin mir ziemlich sicher, sie sehen dich längst schon nicht mehr als Bruder.“ Portia hatte ihre Stimme ein wenig gesenkt und lächelte ihn charmant an.

Es war kein besitzergreifendes Lächeln, und es war auch nicht ausgesprochen verführerisch. Und doch raubte es Siena die Fassung.

Was geschieht hier mit mir? fragte sie sich bestürzt.

Dabei konnte sie Nicks Freundin nicht einmal die Schuld geben. Sie schaute auf. Nick war einen Kopf größer als die Blondine, sein schwarzes Haar glänzte im Licht der Kronleuchter. Er strahlte jene kühle, überlegene Sicherheit aus, die Siena untrennbar mit ihm verband. Stets wirkte Nick, als könne er die ganze Welt erobern.

Und genau das hatte er auch getan – nach seinen eigenen Regeln.

„Siena und ihre Schwester haben in mir immer den Wichtigtuer gesehen“, räumte er ein und sah Siena nun direkt an.

Bleib locker, sagte Siena sich. Es kostete sie größte Mühe zu lachen. „Besonders, wenn du versucht hast, uns Schach beizubringen.“

Er grinste verschwörerisch. „Ich hatte versucht, das zu verdrängen.“

„Ich bin sicher, du warst ein wundervoller Lehrmeister“, mischte Portia sich ein. Ihr Ton war streng, als habe Siena gewagt, an seiner Intelligenz zu zweifeln.

„Siena hat mich regelmäßig besiegt“, gab er freimütig zu.

„Weil du mich hast gewinnen lassen“, berichtigte sie.

Das Lächeln, das er ihr schenkte, war amüsiert, aber auch von leichtem Spott durchzogen, bemerkte sie.

„Die erste Hälfte des Spiels war ich dir tatsächlich meistens überlegen“, erklärte er. „Aber dann musste ich kämpfen, um meine Stellung verteidigen zu können.“

Portia ließ ein perlendes Lachen hören. „War Ihre Schwester auch solch ein Wunderkind?“

„Ganz sicher nicht, was Brettspiele anbelangt“, meinte Nick.

In diesem Moment kehrten Sienas Eltern an den Tisch zurück und wurden mit Glückwünschen überhäuft. Mit einem einzigen Blick gab Nick dem Kellner zu verstehen, er solle Champagner bringen, und während sie warteten, plauderten sie locker miteinander.

Schließlich kehrten Nick und Portia an ihren abgeschirmten Tisch zurück. Doch die Anspannung, die Siena erfasst hatte, legte sich nur langsam. Nur mit äußerster Selbstbeherrschung gelang es ihr, sich lässig zurückzulehnen und den Blick durch das Restaurant schweifen zu lassen.

„Es war nett, Nick wiederzusehen“, begann Diane, als das Paar außer Hörweite war. „Als Kind war er so verschlossen und unnahbar, dass ich mir immer Sorgen um ihn gemacht habe. Aber er hat sein Leben im Griff.“ Liebevoll legte sie die Hand auf den Arm ihres Mannes. „Das ist zu einem großen Teil dir zu verdanken, Hugh.“

„Er hätte es auch allein geschafft“, wehrte Hugh ab, doch er wirkte zufrieden. „Aber wir konnten ihm vorleben, wie eine glückliche Familie aussieht.“

„Glaubst du wirklich?“, wandte Siena erstaunt ein. „Ich hatte nie den Eindruck, dass er viel Zeit mit uns allen verbracht hat. Eigentlich war er immer nur mit dir unterwegs.“

Hugh schüttelte den Kopf. „Nick hat immer alles genau registriert. Als die Ehe seiner Eltern endete, hatte zunächst der Vater das Sorgerecht für ihn. Aber irgendwie hat es seine Mutter zurückbekommen. Kurz darauf starb der Vater. Nick hat niemals darüber gesprochen.“

„Doch, einmal“, widersprach Diane zaghaft. „Mit mir. Er erzählte sehr gelassen davon, fast wie ein Erwachsener. Damals sagte er, niemals wolle er so werden wie sein Vater. Ich habe mich kurz gefragt, ob sein Vater ihn geschlagen haben könnte. Aber er wirkte niemals wie ein Kind, das Angst hat vor körperlicher Gewalt.“

Siena wand sich innerlich. Zu gern hätte sie ihren verletzenden Kommentar über Familienbande, den sie Nick zuvor an den Kopf geworfen hatte, wieder zurückgenommen. „Denkst du, er hat Nicks Mutter geschlagen?“

„Das könnte sein“, erwiderte Diane.

Entsetzt versuchte Siena, diese Information mit dem zu verbinden, was sie über Nick wusste. Natürlich hatte sie als Kind einiges aufgeschnappt und sich aus all diesen Informationen ein Bild von Nick gemacht. Aber niemals hatte sie in Erwägung gezogen, dass seine Kindheit traumatisch gewesen sein könnte.

Hatte das erschütternde Ende ihrer Beziehung eventuell mit seinen Erfahrungen als kleiner Junge zu tun?

Es Beziehung zu nennen, war lächerlich, sagte sie sich. Auch wenn sie Nacht für Nacht dafür gebetet hatte. Aber zu einer Beziehung, selbst zu einer kleinen Romanze, hätte mehr gehört als ein paar Wochen harmloser Flirts und eine einzige gemeinsame Nacht.

Bis heute fiel es ihr schwer zu akzeptieren, dass es nur eine Liebesnacht gewesen war. Von ihrer Seite aus hatte es so viel mehr bedeutet. Sie war sicher gewesen, dass er die Liebe ihres Lebens war.

Ein Intermezzo, nichts weiter, entschied sie.

Genau, das traf den Punkt – und machte das, was geschehen war, bedeutungslos.

Diane riss sie aus ihren Gedanken. „Es wird Zeit, dass Nick heiratet. Im Oktober ist er – lass mich überlegen – dreißig geworden.“

„Im November“, verbesserte Hugh sie.

Das passt, dachte Siena. Im Sternzeichen des Skorpions geboren, vermutlich genau in der Mitte der Dekade. Dunkel und dominant, beherrschte er seine Leidenschaft mit einem eisernen Willen. Ihre Haut kribbelte, als sie sich erinnerte …

„Hoffentlich meint er es mit Portia nicht wirklich ernst“, sagte ihre Mutter nach einem Moment des Schweigens.

Dem konnte Siena nur zustimmen. Diese Frau wirkte eiskalt bis in ihr Innerstes.

„Ich bin sicher, du kannst Nick getrost die Entscheidung überlassen“, erwiderte sie dennoch betont lässig. „Wollt ihr zwei noch einmal tanzen?“

„Ich nicht – jedenfalls nicht jetzt“, gab Diane zurück. „Aber was ist mit dir? Ich würde mich gern ein bisschen frisch machen, und ihr tanzt in der Zwischenzeit.“

Es war ein gelungener Abend. Zufrieden beobachtete Siena ihre Eltern auf der Tanzfläche und vermied es, den Blick auf die Trennwand zu richten, die Nick und seine Begleiterin verbarg. Noch einmal tanzte sie mit ihrem Vater und ließ sich dann in die Reiseplanungen ihrer Eltern einweihen.

Nick und Portia tanzten nicht, fiel ihr auf, und sie verachtete sich selbst dafür, dass sie überhaupt einen Gedanken daran verschwendete.

Irgendwann bemerkte Hugh, dass seine Tochter schon mehrfach ein Gähnen unterdrückt hatte. „Die Zeitverschiebung macht dir zu schaffen. Schade, dass hier im Hotel kein Zimmer mehr frei war.“

„Dad, ich könnte mir hier nicht einmal einen Abstellraum leisten. Aber ich freue mich, dass ihr euch auf dieser Reise endlich einmal etwas gönnt.“

Ihre Eltern lachten. „Wir verbringen hier auch nur eine Nacht“, gab Diane unumwunden zu.

„Genießt sie“, erwiderte Siena lächelnd. „Mein Hotel ist längst nicht so vornehm wie dieses, aber das Bett ist äußerst bequem.“ Sie stand auf und umarmte ihren Vater kurz. „Trotzdem werde ich nur zwei Nächte bleiben, dann fahre ich weiter nach Cornwall und verbringe dort den Rest der Woche mit Louise.“

„Was für eine Verschwendung, für ein paar Tage so weit zu fliegen“, entgegnete ihre Mutter liebevoll, als sie ihre Tochter in die Arme schloss. „Aber es war eine wundervolle Idee von dir – und eine unglaubliche Überraschung. Ich wünschte, du könntest uns auf der Kreuzfahrt begleiten.“

„Unsinn – ich werde euch ganz sicher nicht in euren zweiten Flitterwochen auf die Nerven gehen“, widersprach Siena lachend. Sie war froh, ihren Eltern noch nichts von ihrer Kündigung erzählt zu haben. Bis sie aus dem Urlaub zurückkamen, hatte sie sicherlich schon einen neuen Job gefunden. „Genießt die Zeit – wir sehen uns in einem Monat wieder.“

„Ich bringe dich noch zum Taxi“, bot Hugh an.

Unglücklicherweise hatten auch Nick und Portia beschlossen, genau in diesem Moment zu gehen. Nicks Angebot, sie mitzunehmen und am Hotel abzusetzen, brachte sie in Verlegenheit.

„Nein, vielen Dank“, lehnte sie entschieden ab und fragte sich, ob sie sich die eisigen Schauer, die in Wellen von Portia auszugehen schienen, nur einbildete. Was auch immer Nicks Begleiterin für den Rest dieses Abends geplant hatte – eine andere Frau irgendwohin mitzunehmen, gehörte ganz sicher nicht dazu. Und Siena selbst legte mit Sicherheit wenig Wert darauf, das fünfte Rad am Wagen zu sein.

„Vielen Dank für das Angebot, aber das ist nicht nötig“, erklärte sie deshalb höflich. „Was soll mir in einem Londoner Taxi schon passieren?“

Nick zuckte die Achseln. „Wo ist dein Hotel?“

Als sie ihm die Adresse nannte, blieb er hartnäckig. „Das liegt auf unserem Weg. Und mein Wagen steht gleich hier.“ Er deutete auf die Hotelausfahrt.

Er reiste mit Stil. Wenn die unnahbare Portia nicht dabei gewesen wäre, hätte Siena ihn damit geneckt, dass er mit einer riesigen Limousine samt Chauffeur unterwegs war.

Früher einmal hätte sie ohne nachzudenken einen Scherz darüber gemacht, doch der Nick von heute hatte nichts mehr mit dem Jungen von früher gemein. Und auch nichts mit dem Mann, der sie in die Geheimnisse der Liebe eingeweiht hatte.

Um sie dann zu verlassen.

„Nick, mein Lieber, das ist ganz nett von dir“, mischte ihre Mutter sich ein. Sie schenkte Portia ein breites Lächeln. „So zuvorkommend.“

Nun wusste Siena, dass sie geschlagen war. Und auch Portia strich, mit einem schmallippigen Lächeln, die Segel.

Zum Glück war das Hotel mit dem Wagen nur fünf Minuten entfernt. In dieser kurzen Zeit war es nicht schwierig, höflich zu bleiben. Selbst Nicks Begleiterin gelang es.

Allerdings blieb die Atmosphäre unterkühlt, und so war Siena froh, als sie aussteigen konnte. „Vielen Dank“, sagte sie förmlich und hoffte, Nick werde den Wink verstehen. „Gute Nacht.“

Unbeeindruckt begleitete er sie noch bis zum Eingang. „Was machst du in den nächsten Tagen, wenn deine Eltern abgereist sind?“, erkundigte er sich.

„Morgen werde ich mir die Stadt ansehen, danach fahre ich mit dem Zug nach Cornwall und verbringe ein paar Tage mit einer alten Schulfreundin“, erklärte sie seltsam aufgewühlt.

„Seit wann bist du eigentlich verlobt?“

Verwirrt über den abrupten Themenwechsel, sah sie auf. „Seit ein paar Monaten.“

Er zog die Brauen zusammen, sodass sie sich fast über dem edlen Schwung seines Nasenrückens trafen. „Sollte ich diesen Adrian kennen?“

„Adrian Worth. Seiner Familie gehört ein großes Skigebiet im Gebirge.“ Alter Geldadel und äußerst liebenswerte Verwandte, setzte sie in Gedanken hinzu. Und er selbst war ein ehrenhafter, freundlicher Mann.

„Der Name kommt mir bekannt vor“, meinte er. Doch er beließ es dabei. Mit einem leichten Lächeln senkte er den Kopf. Er wollte sie doch nicht etwa küssen?

Doch. Es war nur der Hauch eines Kusses auf ihrer Wange, nicht wert, darüber nachzudenken, sagte sie sich, während das Blut in ihrem Kopf rauschte und ihr Herz hämmerte.

„Schlaf gut“, murmelte er.

Verwirrt sah sie ihn an. Dieses Lächeln traf sie tief in ihrem Innersten. Es setzte Gefühle frei, die sie sich lange verboten hatte. Alles in ihr prickelte, als habe sie in Champagner gebadet.

Nein, nicht Champagner, dachte sie zynisch. Der beste Brandy – gefährlich, köstlich und viel zu stark …

„Gute Nacht“, brachte sie heraus, dann wandte sie sich ab und verschwand in der Eingangshalle. Doch ihr war, als könne sie seinen Blick bei jedem Schritt zwischen ihren Schulterblättern spüren.

Ehe die Fahrstuhltüren sich schlossen, konnte sie noch sehen, wie er zu der großen Limousine zurückging. Und zu der Frau, die ihn erwartete.

Zweifellos würden sie den Abend gemeinsam im Bett beenden.

Hör auf, dich in fremde Angelegenheiten zu mischen, schalt sie sich, während der Lift in einem der unteren Stockwerke hielt. Sie hatte kein Recht, sich ein Urteil über Nicks Liebesgeschichten zu erlauben.

Schließlich war sein Privatleben genau das – privat.

Zumindest so privat, wie die Paparazzi es zuließen.

Ruhelos wälzte sie sich in dieser Nacht in dem fremden Hotelbett hin und her, lauschte dem nicht enden wollenden Verkehr und fragte sich, warum sie es nicht viel mehr genoss, in London zu sein.

Irgendwann übermannte sie der Schlaf doch noch, und am nächsten Morgen erwachte sie weit später als geplant. Um keine Zeit zu verlieren, ließ sie das Frühstück ausfallen. Sie würde während des Stadtbummels einen Kaffee trinken.

Als sie auf dem Oberdeck eines der roten Doppeldeckerbusse saß, klappte sie ihr Handy auf. Schuldbewusst entdeckte sie, dass Adrian ihr eine Nachricht geschickt hatte.

Während sie las, schien der Lärm des Straßenverkehrs zu verstummen. Sie hörte nur noch das Klopfen ihres Herzens.

Es tut mir so leid. Ich bin ein Schuft, dir diese Nachricht per SMS zu schicken, aber ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll. Ich habe mich in eine andere Frau verliebt. Es ist nicht dein Fehler, und ich fühle mich unsagbar schlecht, aber ich kann nichts dagegen tun. Bitte, verzeih mir. Du hast jedes Recht, schlecht über mich zu denken. Mir selbst geht es genauso. Ich wünsche dir alles Glück dieser Welt.

Mit herzlichen Grüßen, hatte er unterschrieben. Adrian.

Wie betäubt saß Siena da, fassungslos starrte sie auf ihr Mobiltelefon, wo die Buchstaben vor ihren Augen tanzten.

Eine schmerzhafte Leere erfasste sie, Tränen stiegen in ihre Augen, doch sie kämpfte sie nieder. Schließlich war es besser, dass er es jetzt herausgefunden hatte, als nach der Hochzeit, versuchte sie sich zu überzeugen.

Und tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie immer auf diesen Tag gewartet hatte. Irgendwie hatte sie es schon lange vor ihrer Abreise geahnt – auch wenn sie immer die Augen davor verschlossen hatte. Wochenlang schon hatte sich Adrian von ihr zurückgezogen. Doch immer, wenn sie ihn darauf ansprach, wiegelte er ab und versicherte ihr seine Liebe. Im Nachhinein klangen seine Worte hohl und verlogen.

Nick hatte sie einmal rechthaberisch genannt, und vielleicht stimmte das. Aber sie hatte lernen müssen, sich zu erkämpfen, was ihr wichtig war. Ihre Eltern hatten sich immer bemüht, gerecht zu sein. Dennoch war es schwierig gewesen, im Schatten einer Zwillingsschwester aufzuwachsen, die schon als Baby wunderschön gewesen war und dann zu einem entzückenden Kind und einem beeindruckenden jungen Mädchen heranwuchs. Mittlerweile war sie eine so attraktive Frau, dass sie jedem Freund, den Siena nach Hause brachte, den Kopf verdrehte.

Siena schluckte, ihr war übel. Sie musste versuchen, diesen höllischen Schmerz zu überwinden. Doch zunächst einmal brauchte sie ein paar Stunden für sich, um mit der Trauer klarzukommen. Morgen würde sie nach Cornwall fahren und ein paar Tage mit ihrer besten Freundin aus der Schulzeit verbringen. Und diesen Aufenthalt wollte sie sich nicht mit schlechter Laune verderben.

Mechanisch schob sie das Handy zurück in die Tasche und zwang sich, aus dem Fenster zu sehen. Schließlich nahm sie die Geräusche um sich herum wieder wahr.

Zurück im Hotel, hastete sie durch das Foyer und schloss die Tür ihres Zimmers hinter sich. Kurz liebäugelte sie mit dem Inhalt der Minibar, doch dann sagte sie sich, dass ein Rausch alles nur noch schlimmer machen würde. Stattdessen brühte sie sich einen Tee auf und zwang sich, ihn zu trinken. Sie musste einen klaren Kopf bekommen.

Doch es gelang ihr nicht. Nachdem sie ein paarmal an dem heißen, starken Getränk genippt hatte, sprang sie wütend auf und zerrte an ihrem Verlobungsring, bis er sich endlich vom Finger lösen ließ.

Dies war nicht länger ihr Ring. Der Diamant glitzerte in ihrer Handfläche, impulsiv schloss sie die Finger darüber. Dann schluchzte sie ein letztes Mal und steckte den Ring mit einer endgültigen Handbewegung in ein kleines Fach ihrer Tasche.

Morgen wollte sie ihn Adrian zurückschicken.

Das Läuten des Hoteltelefons riss sie aus ihren Gedanken.

Erschrocken starrte sie auf den Apparat. Ihr Herz schlug bis zum Hals. Es konnte nur Louise sein. Nimm ab, Siena!

„Sind deine Eltern schon abgereist?“, hörte sie Nicks Stimme, nachdem sie sich mit zitternder Stimme gemeldet hatte.

„Sie haben mir noch eine Nachricht geschickt, bevor sie an Bord ihres Fliegers gegangen sind.“ Ihre Stimme klang mutlos.

„Hast du schon Pläne für heute Abend?“, erkundigte sich Nick bei ihr.

„Bisher nicht“, gab sie einsilbig zurück.

„Dann geh mit mir essen.“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. „Das geht nicht“, wandte sie ein und befolgte die warnende Stimme, die ihr sagte, dass sie vor ihrem Schmerz nicht davonlaufen konnte.

„Warum nicht?“, wollte er wissen.

Hilflos stammelte sie eine Erklärung, dann schwieg sie.

„Nur du und ich, Siena. Ich mag den Gedanken nicht, dass du allein in London bist“, beharrte er.

Nein, danke, Nick, mir geht es gut allein, wollte sie sagen. Doch sie wusste, dass ihre Stimme ihr nicht gehorchen würde.

Dennoch versuchte sie es, räusperte sich und bekam doch keinen Ton heraus.

„Was ist los?“, hakte Nick nach.

„N…“ Wieder verließ ihre Stimme sie.

„Siena, ich bin sofort bei dir.“

„Nein!“

Doch er hatte die Verbindung schon unterbrochen. Seufzend legte sie auf.

Dieser verdammte Beschützerinstinkt, dachte sie und starrte auf ihre halb leere Teetasse.

Sie konnte jetzt nicht zum Dinner gehen, nachdem jedes Gefühl in ihr – Liebe, Leidenschaft, Lachen, Freude – abgetötet worden war. Es schien, als sei sie nur noch eine leere Hülle.

Ebenso wie Gemma hatte auch Nick immer die Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Schon als Teenager waren die Mädchen ihm scharenweise nachgelaufen, später waren sie zwar geschickter geworden, aber nicht weniger anhänglich. Und sein beruflicher Erfolg machte ihn noch attraktiver, dachte Siena zynisch.

„Sobald er die Mädchen mit seinen grünen Augen ansieht, sind sie ihm verfallen“, hatte ihre Mutter vor Jahren amüsiert gesagt. „Er zieht sie magisch an.“

Und tatsächlich hatte auch gestern Abend fast jede Frau sich nach ihm umgedreht, viele mit eindeutiger Bewunderung im Blick. Mit seiner kraftvollen Energie, den männlich markanten Gesichtszügen und einer Aura, die ungezügelte Leidenschaft ausstrahlte, zog er sie in seinen Bann.

Bei diesem Gedanken fuhr ein wohliger Schauer über Sienas Rücken. Entschlossen ignorierte sie ihn und griff nach dem Telefon, nur um kurz darauf die Hand wieder zurückzuziehen, weil sie seine Nummer gar nicht kannte. Nachdem sie erfolglos in dem dicken Londoner Telefonbuch nach seinem Namen gesucht hatte, entschloss sie sich, in seinem Büro anzurufen. Doch dort teilte ihr eine Telefonistin freundlich, aber bestimmt mit, er sei nicht zu sprechen.

Entmutigt erhob Siena sich und schaute auf die Straße unter ihrem Fenster. Vor ihren Augen verschwamm alles. Entschlossen kniff sie die Augen zusammen, um die aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. Vielleicht konnte ihr eine heiße Dusche helfen, einen klaren Kopf zu bekommen.

Sie blieb nur kurz im Bad und kleidete sich sofort wieder vollständig an für den Fall, dass Nick den Portier irgendwie hatte überzeugen können, ihm den zweiten Zimmerschlüssel auszuhändigen, und plötzlich unangekündigt vor ihr stände. Noch während sie ihre Bluse zuknöpfte, klingelte ihr Mobiltelefon.

Es war Louise.

Zehn Minuten später klappte Siena ihr Handy zu. Die Worte der Freundin klangen in ihren Ohren nach.

„Mein Schwager hatte einen Schlaganfall“, hatte Louise fassungslos erklärt. „Und jetzt ist Ivans Schwester mit zwei kleinen Kindern allein. Sie ist am Ende ihrer Kräfte. Wir müssen ihr beistehen, gleich morgen fahren wir los. Es tut mir so leid, Siena, aber ich muss dir absagen. Unser Haus steht dir natürlich jederzeit offen, wenn du trotzdem nach Cornwall kommen möchtest. Oh, Siena, ich hatte mich so darauf gefreut, dich zu sehen …“

Selbstverständlich hatte Siena das Angebot, allein in dem Cottage zu wohnen, abgelehnt und ihrer Freundin versichert, sie solle sich keine Gedanken machen. Jetzt aber stand sie unschlüssig in ihrem Hotelzimmer und blickte sich um, als sehe sie den Raum zum ersten Mal.

„Und nun?“, fragte sie sich laut. Doch dann straffte sie sich.

Schließlich war dies kein Weltuntergang. Zugegeben, es war ein bisschen viel auf einmal, aber es war nichts passiert, was nicht ständig geschehen konnte. Freunde hatten Unglücksfälle in der Familie, Eltern gingen allein auf Kreuzfahrten …

Und Verlobte verliebten sich in jemand anders.

Niemand starb an gebrochenem Herzen. Selbst dieser dumpfe Schmerz würde vergehen. Irgendwann.

Sie atmete tief durch. Am besten traf sie sofort Vorbereitungen für ihre Rückkehr nach Neuseeland und ging dann hinunter ins Foyer, um auf Nick zu warten. Sie musste ihm sagen, dass sie ihn nicht zum Dinner begleiten würde.

Denn mit Sicherheit war sie heute Abend keine unterhaltsame Begleitung, dachte sie bitter. Vermutlich hatte er sie sowieso nur eingeladen, weil er wusste, dass ihre Eltern heute abgereist waren und sie sich allein fühlte.

Er hatte sich genauso benommen wie der große Bruder, der er immer hatte sein wollen.

Nick entdeckte sie sofort, als er die Halle betrat. Sie hatte ihn noch nicht bemerkt, und etwas in der Art, wie sie in dem tiefen Ledersessel saß, ließ ihn seinen Schritt beschleunigen. Irgendwann hatte ein Freund sie herablassend als ‚liebenswertes kleines Ding‘ bezeichnet. Zierlich, mit schwarzem Haar und tiefblauen Augen, die einen spannenden Kontrast zu ihrer feinen, hellen Haut bildeten, wirkte sie fast wie eine Puppe. Mit Ausnahme ihres Mundes. Er war üppig und sinnlich geschwungen, ein köstliches Geheimnis, nur dafür gemacht, um zu lächeln – und zu küssen.

Doch jetzt waren ihre Lippen blass und zu einem schmalen Strich zusammengekniffen. Mit äußerster Anstrengung schien sie sich gerade zu halten. Nick fluchte innerlich und ging noch etwas schneller.

Es war nahezu unmöglich, die kraftvolle, quirlige Siena mit dem Wort niedergeschlagen in Verbindung zu bringen. Und doch traf genau diese Bezeichnung im Moment auf sie zu.

Und außerdem war sie nicht so gekleidet, als wolle sie mit ihm zum Dinner gehen.

Ihre Eltern …?

„Was ist geschehen?“, fragte er ahnungsvoll, noch ehe er sie erreicht hatte.

Verblüfft sah sie ihn an, als habe sie ihn bisher noch gar nicht kommen sehen. Dann versuchte sie tapfer, ein Strahlen in ihre Augen zu zaubern. „Oh, eine ganze Menge. Aber nicht das Ende der Welt.“

Also war Hugh und Diane nichts geschehen.

„Erzähl schon“, forderte er sie auf, während er versuchte, die Erleichterung zu verbergen.

Die Hände in ihrem Schoß waren krampfhaft ineinander verschränkt. Sie trug keinen Ring, stellte er fest. Was zum Teufel …?

„Ich glaube, ich hatte dir erzählt, dass ich eine Freundin in Cornwall besuchen wollte“, begann sie. „Nun, das hat sich zerschlagen.“

Ruhig hörte Nick ihr zu, während sie erzählte, und nickte schließlich. „Was hast du jetzt vor?“, wollte er dann wissen.

Sie biss sich auf die Lippen. Als Nick ihre weißen Zähne sah, die vollen Lippen, ergriff ihn eine seltsame Anspannung. Er hätte sie nicht zum Essen einladen sollen, dachte er. Niemals hätte er der Versuchung nachgeben dürfen.

„Ich habe versucht, einen Rückflug für morgen zu bekommen“, erklärte sie mit fester Stimme und stand auf.

„Und?“

„Bisher hatte ich kein Glück, aber ich bleibe am Ball.“

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Sonst machst du dir eben eine schöne Woche in London.“

„Ganz sicher nicht“, erwiderte sie kopfschüttelnd.

„Warum nicht?“

„Das kann ich mir nicht leisten“, gab sie zu, hob den Kopf und sah ihn herausfordernd an. „Ich muss nach Hause.“

Es war nicht der richtige Zeitpunkt, um sie nach dem verschwundenen Verlobungsring zu fragen, befand er. Aber er fühlte sich ihr gegenüber verpflichtet, schon ihren Eltern zuliebe. „Darüber können wir beim Essen in Ruhe sprechen. Lass uns gehen.“

Siena zögerte einen kurzen Moment, dann schüttelte sie den Kopf. „Nein, lieber nicht. Ich bin nicht dafür angezogen …“

„Kein Problem. Wir essen bei mir zu Hause.“

Er bemerkte, dass sie kurz schwankte, und empfand einen unerklärlichen Triumph, als sie schließlich nickte.

„Na gut“, willigte sie gepresst ein, als sei sie zu erschöpft, um zu widersprechen. „Allerdings glaube ich nicht, dass ich eine besonders vergnügliche Gesprächspartnerin sein werde“, machte sie einen letzten Versuch der Ablehnung.

„Warum nicht?“

„Ach, nichts Wichtiges.“ Ihre Stimme klang wieder fester, fast so wie bei der alten Siena.

Du lügst, Siena. Und noch ehe dieser Abend zu Ende ist, wirst du mir sagen, was dir zugestoßen ist. Denn die Siena, die er kannte, ließ sich nicht so leicht aus der Bahn werfen. Dahinter musste mehr stecken.

„Ich ziehe mich nur schnell um“, sagte sie. „Es dauert nicht mal zehn Minuten.“

„Du siehst auch so gut aus“, wandte er ein.

Mit einem einzigen Blick musterte sie ihn von oben bis unten. „Ich ziehe mich um“, wiederholte sie dann mit einer Stimme, die keine Widerrede duldete.

Mit geradem Rücken und festem Schritt durchquerte sie das Foyer. Sie war klein, dachte er, während er sie betrachtete, aber ihre Proportionen waren wundervoll. Ihre Jeans schmiegten sich perfekt an ihre schlanken, langen Beine, die rosafarbene Bluse unterstrich die weichen Formen ihrer Brüste und ihre schmale Taille.

Nick war nicht der Einzige, dem sie auffiel. Der Rezeptionist, ein junger Mann, fast noch ein Teenager, war ihr ebenfalls mit seinen Blicken gefolgt. Verwundert spürte Nick, dass ihn das Interesse des anderen wütend machte.

Er sah ihm direkt in die Augen und bemerkte voller Genugtuung, dass der Junge errötete und hastig den Blick auf den Computerbildschirm senkte. Dabei schluckte er so, dass sein Adamsapfel sich auf und nieder bewegte. Und auch zwei andere Männer, die Sienas Auftritt im Foyer beobachtet hatten, standen hastig auf und gingen zur Bar, als Nicks Blick sie voll eisiger Verachtung traf.

Zufrieden versuchte Nick daraufhin, sein eigenes Missbehagen zu unterdrücken.

3. KAPITEL

Prüfend musterte Siena ihr blaues Kleid. Es war ein bisschen zerknittert vom gestrigen Abend, doch es war das einzige gute Kleid, das sie dabeihatte. Auf wundersame Weise hatte Nick es geschafft, ihr Bedürfnis zu unterdrücken, sich wie ein waidwundes Tier zu verkriechen. In seiner Gegenwart würde sie sich zweifellos weitaus besser fühlen als allein in einem seelenlosen Hotelzimmer, gestand sie sich ein.

Kurz kämpfte sie mit dem Bedürfnis, das Kleid wieder auszuziehen und sich im Bett zu verkriechen. Doch das würde nicht funktionieren – wenn sie eines sicher über Nick wusste, dann, dass er sich nicht von einer Entscheidung abbringen ließ. Zweifellos würde er nicht nachgeben, bis er sie aus dem Zimmer geschleift hätte.

Also los, Selbstmitleid war etwas für Schwächlinge, sagte sie sich.

Der Gedanke an ein opulentes Mahl allerdings ließ eine leichte Übelkeit in ihr aufsteigen, die sich noch verstärkte, als sie in den Fahrstuhl trat.

Als sie Nick sah, groß, dunkel und mit einem grimmigen Gesichtsausdruck, wagte sie ein zaghaftes Lächeln. Doch er erwiderte es nicht. Entschlossen straffte sie sich und hielt seinem prüfenden Blick stand. Ihr Herz aber klopfte schneller, und plötzlich empfand sie eine unerwartete Leichtigkeit und Vorfreude.

„Ich habe leider nur dieses eine Kleid mitgenommen, das chic genug ist für eine Abendeinladung“, erklärte sie. Um Himmels willen – war das ihre Stimme, so heiser und zögerlich?

Reiß dich zusammen, schalt sie sich.

„Tatsächlich? Du siehst hinreißend aus“, gab er in ruhigem Ton zurück und nahm ihren Arm. „Vermutlich bist du nur mit Handgepäck gereist?“

Als sie den sanften und doch starken Griff seiner Finger auf ihrer Haut spürte, rann ein Schauer über ihren Rücken. Eine Woge der Erregung schien jede ihrer Zellen zu durchfluten. Es bedurfte einer unermesslichen Selbstbeherrschung, ihm leichthin zu antworten, als sei ihr Gespräch nur ein Geplänkel unter alten Freunden.

„Keineswegs“, gab sie zu. „Schließlich wusste ich ja, dass ich eine Woche in England bleiben würde. Aber ich habe einen Koffer voll warmer Kleidung dabei, weil auf dieser Seite des Äquators gerade Winter ist. Und ich habe nicht in jeder Hauptstadt der Welt eine Wohnung mit Schränken voller Kleider für den passenden Anlass“, konnte sie sich einen Seitenhieb nicht verkneifen.

„Ich auch nicht“, gab er ungerührt zurück, während er sich mit einem Kopfnicken von dem Portier verabschiedete.

„Aber fast.“

Amüsiert sah er sie an. „Es sind gerade mal zwei Wohnsitze, an denen ich lebe.“

„Und an welchem fühlst du dich zu Hause?“

Einen Augenblick lang glaubte sie, er werde nicht antworten.

„In Auckland“, erklärte er, nachdem er lange überlegt hatte.

Ihr wurde warm ums Herz bei diesen Worten. Gerührt stieg sie in den Wagen.

Als er sich neben ihr niedergelassen hatte, sah er sie an. „Abgesehen von den schlechten Nachrichten deiner Freundin – hattest du einen schönen Tag?“

„Überwiegend ja, danke.“

Sie schilderte ihm eine kleine Begebenheit im Park, die sich zwischen einem Kind und einer alten Dame zugetragen hatte, und brachte ihn damit zum Lachen.

Siena spürte, wie ihre Anspannung langsam wich. Ich werde es schaffen, dachte sie erleichtert. Irgendwie werde ich diesen Abend hinter mich bringen.

Wenn sie erst einmal im Flugzeug saß, konnte sie weinend zusammenbrechen und sich gehen lassen. Schließlich kannte sie dort niemand, es konnte ihr egal sein, was die anderen Passagiere über sie dachten.

Allerdings musste sie dafür erst einmal ein neues Flugticket haben …

„Ich habe übrigens meine Assistentin angerufen, während du dich umgezogen hast“, sagte Nick. „Sie versucht, kurzfristig noch einen Flug für dich nach Neuseeland zu buchen. Vermutlich meldet sie sich heute Abend noch einmal.“

„Oh – Nick, das ist nett von dir, aber das wäre nicht nötig gewesen.“ Sie sah ihn an, und er begegnete ihrem Blick noch immer ohne den Hauch eines Lächelns. Siena versuchte, den Schauer zu ignorieren, der sie durchfuhr, als er sie unter halb geschlossenen Lidern musterte. „Deine Sekretärin hat sicher Besseres zu tun. Vermutlich ist sie ziemlich sauer.“

„Das bezweifle ich. Sie wird gut bezahlt, und sie ist jeden Penny wert. Außerdem ist sie es gewohnt, mir im Notfall jederzeit zur Verfügung zu stehen.“

Siena stellte sich eine pedantische, fleißige Frau mittleren Alters vor, hoffnungslos verliebt in ihren Chef. „Tag und Nacht?“, fragte sie, ohne ihre Skepsis zu verbergen. „Anscheinend hat sie keine Familie.“

„Im Gegenteil, sie hat zwei kleine Kinder“, stellte Nick richtig. „Ihr Mann regelt den Haushalt. Du würdest sie mögen – sie sind ein interessantes Paar.“

Abwesend nickte Siena. „Braucht sie nicht die Nummer meines Flugtickets und andere Angaben?“, erkundigte sie sich dann. „Du hättest es mir schon im Hotel sagen sollen.“

„Wenn sie etwas braucht, ist es morgen noch früh genug dafür.“

In diesem Moment bog der Wagen in eine ruhige Seitenstraße mit wunderschönen, gepflegten Altbauten.

Erstaunt sah Siena sich um. „Wenn mich jemand gefragt hätte, in welcher Art von Haus du wohnst, hätte ich immer auf ein ultramodernes Penthouse hoch über der Stadt getippt.“

„Mir ist dies lieber.“

„Das kann ich verstehen.“ Sie lächelte. „Nun, es passt zu dir – sehr edel, sehr vornehm.“ Und prachtvoll, setzte sie in Gedanken hinzu. „Ich kann mir dich problemlos als hohen Regierungsbeamten früherer Zeiten vorstellen, der hier mit einer prachtvollen Kutsche vorfährt, einem Phaeton natürlich, gezogen von vier reinrassigen Pferden.“

„Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, ein Phaeton ist ein Zweispänner“, widersprach er.

„Das glaube ich dir unbesehen“, gab sie lachend zurück.

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Warum?“

„Als Gemma und ich dich zum ersten Mal sahen, war uns sofort klar, dass du alles weißt, was wichtig sein könnte.“

Er verzog den Mund zu einem schmalen Lächeln. „Ich war sechs Jahre älter als ihr. Natürlich hatte ich ein größeres Wissen. Vermutlich habe ich euch einige Illusionen geraubt.“

Als er verstummte, meinte Siena, einen Moment lang den Ausdruck von Bedauern in seinen Augen aufblitzen zu sehen. War ihm bewusst geworden, dass er weit mehr zerstört hatte als nur ein paar Kleinmädchenträume?

Wahrscheinlich nicht. Sie wandte den Kopf zur Seite, damit er ihr Gesicht nicht sehen konnte, und ließ die ruhige und anmutige Atmosphäre der Straße auf sich wirken, die freundlich im warmen Licht der Laternen dalag.

Selbst mit neunzehn war sie weitsichtig genug gewesen, um zu wissen, dass das Band zwischen ihnen dünn und unsicher war. Dennoch hatte sie sich nicht davor schützen können, dass er ihr das Herz brach. Doch wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass Nick ihr nie etwas versprochen hatte.

Sie hätte nicht mit ihm hierherkommen dürfen. „Jeder wird früher oder später seine Illusionen verlieren“, erwiderte sie endlich, als sie sicher war, dass ihre Stimme ihr gehorchen würde.

„Nur wenn man überhaupt welche gehabt hat“, entgegnete er in sachlichem Tonfall. „Siena …“

Doch er sprach nicht weiter. Als der Wagen vor einem imposanten, geschwungenen Treppenaufgang hielt, der zu einer kunstvoll geschnitzten Eingangstür führte, sah er mit zusammengepressten Lippen hinaus.

In diesem Augenblick hätte Siena alles gegeben, um nicht mit ihm in diesem Wagen zu sitzen. Eine Entschuldigung für das, was er ihr vor fünf Jahren angetan hatte, war das Letzte, was sie jetzt ertragen könnte.

Gemeinsam stiegen sie aus und betraten die Eingangshalle. Mit unverhohlenem Interesse sah Siena sich um. „Nick, es ist wundervoll“, sagte sie schnell, ehe er das Wort ergreifen konnte.

„Freut mich, dass es dir gefällt.“

Der beeindruckende Salon strahlte eine zurückhaltende Eleganz aus, jedes Möbelstück schien die kühle, disziplinierte Autorität des Hausherrn widerzuspiegeln. Antike und moderne Möbel und Accessoires waren perfekt kombiniert.

„Wer immer dieses Haus eingerichtet hat, muss dich sehr gut kennen“, sagte Siena, ohne nachzudenken.

Er ignorierte ihre Bemerkung. „Ich glaube, du könntest einen Aperitif gebrauchen. Bevorzugst du noch immer trockenen Weißwein? Sauvignon Blanc?“

„Ja, vielen Dank.“ Es erstaunte und rührte sie, dass er sich daran erinnerte, denn es war Jahre her, seit sie ihm von ihrer Vorliebe für diesen Wein erzählt hatte.

Er schmeckte frisch und köstlich. Nach dem ersten Schluck stellte sie das Glas ab und schaute Nick an. Wieder schien ihr Herz für einen Moment auszusetzen. „Du hättest ihn nicht extra für mich aus Neuseeland nach London bringen lassen müssen“, neckte sie ihn.

Um seine Mundwinkel spielte ein leichtes Lächeln. „Es gibt auch andere gute Weine, doch dieser erschien mir wie für heute Abend gemacht. Ein Stück Heimat für dich, zum Trost. Warum trägst du deinen Verlobungsring nicht mehr?“

Siena zuckte zusammen. Unbewusst schaute sie auf ihren schmucklosen Finger. Adrian hatte keine langfristigen Spuren hinterlassen, dachte sie mit einer Spur von Selbstironie. Nur ein dünner weißer Streifen verriet, dass sie kurzfristig seine Verlobte gewesen war.

Der Ring lag noch in ihrem Hotelzimmer. Einem ersten Impuls folgend, hatte sie ihn zurückschicken wollen. Doch allein die Versicherung für das Päckchen war so hoch, dass sie sich diese Geste nicht leisten konnte.

Nur mit äußerster Anstrengung gelang es ihr, Nicks Blick standzuhalten. Sie hob den Kopf und schaute direkt in seine fragenden grünen Augen. Nein, sie würde ihn nicht belügen.

Energisch straffte sie die Schultern. „Mein Verlobter hat mir per SMS mitgeteilt, dass er eine andere Frau kennengelernt und sich verliebt hat“, erklärte sie kurz.

Nicks Glas knackte, als er es auf dem Tisch abstellte. Fassungslos sah er sie an. „Per SMS?“, wiederholte er ungläubig.

Sie nickte nur und griff nach ihrem Weinglas, unfähig, ihre Gefühle in Worte zu fassen.

Kurz öffnete Nick den Mund, doch stumm schloss er ihn wieder. Behutsam nahm er Siena das Glas aus der Hand und drehte sie zu sich um. Seufzend schmiegte sie sich in seine starken Arme und lehnte den Kopf an seine breite Brust. Langsam und sanft strich er ihr beruhigend über den Rücken.

Sie empfand eine grenzenlose Erleichterung. Es tat so gut, einfach gehalten zu werden.

„Weine, wenn dir danach ist“, flüsterte er.

„Nein, das ist nicht nötig“, gab sie zurück und drängte die aufsteigenden Tränen zurück. Wenn sie weinte, dann nicht um Adrian, sondern weil Nick sich so liebevoll um sie kümmerte – rein brüderlich natürlich, erinnerte sie sich düster.

Und das war auch gut so.

„Ein Mann, der sich auf diese Weise von dir trennt, hat dich nicht verdient“, fuhr Nick zornig fort.

Siena nickte. „Ich weiß“, murmelte sie. „Und ich werde es überstehen.“

„Wenn es jemand schafft, dann du. Ganz sicher.“

Die Art, wie er sie hielt, und die Sanftheit seiner Worte ließen etwas in ihrem Innern schmelzen. Plötzlich fühlte sie sich stark, ihre Anspannung löste sich, sie atmete freier.

Ganz langsam schwand ihre Traurigkeit. Dennoch rührte sie sich nicht, und Nick hielt sie weiter in seinen Armen.

Ohne es selbst zu bemerken, reagierte sie nach und nach auf seine Zärtlichkeit. Das Streicheln war nicht länger Trost, sondern erregte sie, entfachte eine Leidenschaft, mit der sie nicht gerechnet hatte.

Eine verwirrende Mischung aus Vorfreude und dunkler Vorahnung zwang sie, sich zurückzuziehen.

Nick spürte ihre Bewegung und ließ sie los. Als er einen Schritt zurücktrat, musterte er sie mit dunklen Augen, die seine Gedanken nicht erkennen ließen.

Eine heiße Röte flammte auf Sienas Wangen. Sie räusperte sich. „Danke“, sagte sie leise und schaffte es, ihn anzulächeln. „Du hättest wirklich Schwestern haben sollen – du bist ein wundervoller Bruder.“

Das Lächeln, das er stirnrunzelnd zurückgab, war spöttisch. „Wann immer du eine brüderliche Schulter zum Anlehnen brauchst, komm vorbei.“ Doch sein Tonfall ließ sie nur noch weiter erröten.

„Ich hoffe, ich muss dein Angebot nicht noch einmal annehmen.“ Als sie nach ihrem Glas griff, wich sie seinem Blick aus.

Ihre Hand zitterte, und sie hoffte, er werde das leichte Kräuseln auf der Oberfläche des Weins nicht bemerken. Sie nahm einen winzigen Schluck und stellte das Glas wieder ab.

Nick sah auf die Uhr, und wie auf ein Zeichen erschien eine Frau mit einem Tablett voll köstlich aussehender Appetithappen. „Meine Haushälterin“, stellte Nick sie vor. „Greif zu“, sagte er dann in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. „Du bist weiß wie die Wand.“

Ganz offensichtlich hatte er die Spannung, die zwischen ihnen entstanden war, nicht gespürt. Vermutlich hatte er keine Ahnung, was seine Nähe in ihr auslöste.

Gott sei Dank. „Ist dir noch nicht aufgefallen, dass ich immer blass bin?“, gab sie munter zurück. „Ich selbst allerdings nenne es lieber ätherisch, das klingt nach geheimnisvoller Heldin.“

Sein Lächeln zeigte ihr, dass er ihr Spiel durchschaute. „Ätherisch? Mit deinem schwarzen Haar und diesem Mund?“ Dann wurde er wieder ernst. „Ich muss dich fünf Minuten allein lassen, aber ich beeile mich. Und wenn ich zurückkomme, will ich sehen, dass du etwas gegessen hast.“

Leicht genervt sah Siena ihm nach, als er den Salon verließ. Eigentlich war sie überhaupt nicht hungrig. Doch die kleinen Happen sahen köstlich aus und schmeckten unwiderstehlich. Ohne nachzudenken, griff sie zu. Während sie naschte, versuchte sie, ihre Gedanken zu ordnen und sich über ihre Gefühle klar zu werden.

Nick bedeutete ihr nichts mehr, seit Jahren schon. Es interessierte sie nicht einmal mehr, warum er sie damals nach einer wilden Liebesnacht ohne eine wirkliche Erklärung verlassen hatte. Nur ganz knapp hatte er gesagt, er habe den Kopf verloren und es tue ihm leid.

In jener Nacht hatte Nick ihr nicht nur gezeigt, welche Leidenschaft in ihr schlummerte, sondern sie auch sehr verletzt. Tatsächlich hatte sie sich gefühlt, als habe er einen Teil ihrer Persönlichkeit zerstört. Doch dieses Ausmaß war ihr erst klar geworden, nachdem er sie verlassen hatte. Unbewusst hatte sie sich seitdem niemals mehr erlaubt, sich einem Mann vollkommen hinzugeben.

Ihn zu vergessen und ihr Leben wieder aufzunehmen, hatte sie unendlich viel Kraft gekostet. In Adrian hatte sie geglaubt, jemanden gefunden zu haben, dem sie vertrauen konnte – einen Mann, der sie niemals so verletzen würde wie Nick.

Bei diesem Gedanken zuckte sie zusammen. Hatte sie sich tatsächlich aus diesem Grund für Adrian entschieden? Sie konnte sich doch nicht so sehr in ihren Gefühlen geirrt haben. War sie wirklich so verzweifelt gewesen? Hatte sie sich für ein Leben in Sicherheit, aber ohne Liebe entschieden, weil ihr ein wunderbarer Liebhaber die Welt der Leidenschaft gezeigt und sie dann verlassen hatte?

Wenn das stimmte – wenn die grenzenlose Enttäuschung wirklich ihre Entscheidung so sehr beeinflusst hatte –, konnte Adrian es vielleicht gespürt haben …

Welch eine unheimliche Macht hatte Nick über sie, dass eine völlig harmlose Umarmung eine solche Sehnsucht nach Liebe in ihr auslöste?

Zugegeben, es war ein Tag voll böser Überraschungen für sie gewesen. Die Ereignisse hatten sie aus dem Gleichgewicht gebracht. Sie war enttäuscht, geschockt, beinahe mittellos und befand sich am anderen Ende der Welt. Kein Wunder, dass sie sich Sorgen machte. Aber sie hatte alles im Griff.

Bis Nick auftauchte. Nick, der ihr die Entscheidungen abnahm, die Dinge für sie regelte …

Na und?

Er hatte sich um sie gekümmert, war höflich und freundlich und machte keinen Hehl daraus, dass er all das nur aus Dankbarkeit ihren Eltern gegenüber tat.

Das leise Knarren der Türklinke riss sie aus ihren Gedanken. Mit sorgenvoller Miene trat Nick ein, und Sienas Magen krampfte sich zusammen.

„Was ist los?“, wollte sie wissen.

Sofort entspannte er sich. „Das wäre meine Frage gewesen. Du siehst niedergeschlagen aus.“

„Mir geht es gut“, beschwichtigte sie ihn.

„Wunderbar. Mir auch“, gab er zurück und sah sie direkt an. „Allerdings habe ich gerade mit meiner Assistentin telefoniert, die mir mitteilte, dass sich mein Plan für die nächsten Tage komplett ändert.“

„Als ich klein war, habe ich dich beneidet“, wechselte sie völlig zusammenhanglos das Thema.

In seinen Augen lag ein Lächeln. „Ich weiß. Du wolltest immer unbedingt dabei sein, wenn ich mit deinem Vater zu irgendwelchen Sportveranstaltungen oder anderen Treffen gegangen bin, auf denen er mich seinen Geschäftsfreunden vorgestellt hat.“

„Ich muss eine ziemliche Nervensäge gewesen sein.“

„Nein, so schlimm war es gar nicht“, erwiderte er trocken. „Du warst ein kompromissloses kleines Mädchen, fest entschlossen, deinen Willen durchzusetzen. Du hast mich mit deinen Blicken durchbohrt, mich verwünscht, geschmollt …“

„Ich habe niemals geschmollt!“

„Oh doch. Und zwar sehr charmant. Ich konnte dir nie böse sein.“

„Wie großzügig von dir“, gab sie mit einem leichten Lächeln zurück. „Wie kam es eigentlich dazu, dass mein Vater dich unter seine Fittiche genommen hat?“ Diese Frage hatte sie sich schon oft gestellt.

Sie bemerkte, dass er zusammenzuckte, doch sein Tonfall blieb lässig. „Nach dem Tod meines Vaters ist meine Mutter nicht mehr mit mir zurechtgekommen. Sie bat einen Verein um Hilfe, der sich um vaterlose Jungen kümmerte. Dein Vater arbeitete dort ehrenamtlich. So haben wir uns kennengelernt.“

Er hielt kurz inne. Als er weitersprach, klang seine Stimme rau. „Ich verdanke ihm unendlich viel. Als ich mich selbstständig machen wollte, konnte er mich finanziell nicht unterstützen, aber er hat mich mit Leuten bekannt gemacht, die in meine Firma investieren konnten. Und er war immer für mich da.“

„Er würde sich freuen, das zu hören“, entgegnete Siena gerührt. „Aber auch du hast etwas für ihn getan. Du warst der Sohn, den er niemals hatte.“

„Das wäre schön“, sagte er kühl, und sie spürte, dass er sich wieder hinter eine unsichtbare Grenze zurückzog, als habe er schon zu viel preisgegeben. „Das Essen ist fertig.“

Eigentlich hatte Siena nach den köstlichen Vorspeisen gar keinen Hunger mehr. Doch sie spürte den Wein und sagte sich, dass es besser war, etwas zu essen.

Sie zwang sich zuzugreifen, doch noch während des Hauptgangs legte sie plötzlich, am ganzen Körper zitternd, das Besteck zur Seite. Als sie etwas sagen wollte, brachte sie kein Wort heraus. Sie fror entsetzlich.

„Wahrscheinlich sitzt dir die Zeitverschiebung noch in den Knochen und natürlich der Schreck“, erklärte Nick ruhig und stand auf. „Bleib heute Nacht einfach hier.“

„Nein, ich …“

„Du musst dich ausruhen“, schnitt er ihr das Wort ab. „In diesem Zustand lasse ich dich nicht allein. Meine Haushälterin wird das Gästezimmer für dich herrichten, und morgen können wir entscheiden, was du tun wirst.“

„N…, es gibt keinen Grund …“, widersprach sie matt. „Wahrscheinlich habe ich nur zu viel getrunken.“

„Ich bezweifle, dass ein halbes Glas Wein dich so umwirft“, entgegnete er beinahe gelangweilt. „Siena, lass es gut sein. Du hattest einen grässlichen Tag. Wahrscheinlich geht es dir besser, wenn du ein bisschen geschlafen hast. Aber ich werde dich nicht in dein Hotel zurückkehren lassen. Ich will sicher sein, dass es dir gut geht.“

Es wäre so einfach gewesen, seinen entschiedenen Worten nachzugeben und sich von ihm umsorgen zu lassen, doch Siena sammelte ihre letzte Kraft. „Nein.“

„Dann muss ich deine Eltern anrufen und ihnen sagen, dass du in Schwierigkeiten steckst.“

Siena erstarrte. Ihre Müdigkeit war verflogen. „W… es n…“, stammelte sie. „Seit Jahren freuen sie sich auf diesen Urlaub. Das kannst du ihnen nicht antun.“

Er hob die dunklen Brauen. „Selbstverständlich werde ich das“, entgegnete er kühl. „Genau das erwarten sie von mir.“

Sie wusste natürlich, dass er damit recht hatte. „Das wäre Verrat“, warf sie ihm dennoch vor.

„Ganz bestimmt würden sie es als größeren Vertrauensbruch empfinden, wenn ich es ihnen nicht sage.“

Unsicher sah sie ihn an und suchte in seinen Zügen einen Hauch von Freundlichkeit und Entgegenkommen. Doch seine Miene war hart und kompromisslos.

Als sie ein spöttisches Lachen versuchte, klang es eher wie ein Seufzen. „Du meinst, du würdest mich wirklich verpetzen?“, fragte sie scharf und machte mit dem kindlichen Wort klar, was sie davon hielt.

„Wenn du es so sehen willst, ja.“ Abwartend sah er sie an, doch sie schwieg. „Also?“, bohrte er nach.

Unwillkürlich gab sie nach. „Verdammt. Na gut“, willigte sie störrisch ein.

„Warte hier. Ich lasse ein Bett für dich beziehen.“ Als er zur Tür ging, wandte er sich noch einmal um. „Und iss noch etwas.“

Doch jeder Bissen schmeckte nach Pappe, und Siena schaffte es kaum zu schlucken. Mit Unmengen von Wasser spülte sie das Essen hinunter, dennoch war ihr Mund wie ausgetrocknet.

Als Nick zurückkehrte, funkelte sie ihn wütend an. „Ich hasse es, in solch eine Situation gebracht zu werden“, zischte sie.

Amüsiert betrachtete er sie. „Das kann ich mir vorstellen. Aber du wirst es überstehen. Du hast viel zu viel Energie und Willensstärke, um dich entmutigen zu lassen. Es wird dir bald wieder besser gehen. Und Schlaf ist das beste Heilmittel.“

Aus seiner Sicht hatte Nick zweifellos recht, räumte sie ein, als sie nackt unter die Bettdecke in einem der Gästezimmer schlüpfte. Aber in diesem Moment fühlte sie sich nicht sonderlich belastbar, und auch von Willensstärke keine Spur.

Kaum hatte sie das Licht gelöscht, ertönte ihr Handy. Zunächst beschloss sie, das störende Geräusch zu ignorieren. Doch ihre Neugier gewann die Oberhand, und schließlich schaltete sie seufzend das Licht wieder an und griff nach dem Telefon.

Ihre Schwester hatte ihr eine Nachricht geschickt. Siena überflog sie, aber sie wurde nicht schlau daraus. Für irgendetwas entschuldigte sich Gemma, aber wofür?

Als sie das Ende der SMS gelesen hatte, erstarrte sie. Ungläubig blickte sie auf den winzigen Bildschirm. Gemma – und Adrian?

Gemma hatte vergeblich versucht, sie im Hotel anzurufen. In jeder Zeile, die sie las, erkannte Siena die Verzweiflung ihrer Schwester. Sie bat um Verzeihung, dass sie sich in Adrian verliebt habe. Mit aller Macht habe sie versucht, diese Liebe zu bekämpfen, und sei deshalb fortgegangen. Sie habe ihn nie wiedersehen wollen …

„Das ertrage ich nicht …“, murmelte Siena tonlos und legte das Mobiltelefon zur Seite.

Sie lehnte sich in die Kissen zurück, wartete auf die erlösenden Tränen, doch ihre Augen blieben trocken. Die Gedanken wirbelten durch ihren Kopf.

Nachdem sie lange bewegungslos an die Decke gestarrt hatte, atmete sie tief durch. Immer hatte sie sich um ihre Schwester gekümmert, die weitaus schwächer und weicher war als Siena. Das Gefühl, für Gemma verantwortlich zu sein, saß tief. Selbst in dieser Situation konnte sie die Schwester nicht in ihrem Gefühlschaos allein lassen.

Sie brauchte eine halbe Stunde, bis sie eine Nachricht formuliert hatte, in der sie ihrer Schwester versicherte, sie müsse sich keine Gedanken machen. Zum Schluss erwähnte sie sogar noch, dass sie gerade Nick in seinem wunderschönen Haus besuchte.

Dann legte sie das Handy auf den Nachttisch. Sie war mit ihren Kräften am Ende. Wie erstarrt lag sie in dem breiten, weichen Bett, bis sie in einen tiefen, barmherzigen Schlaf fiel.

Im Traum irrte sie durch undurchdringlichen Regenwald auf der Suche nach jemandem. Sie rief einen Namen, der ihr unbekannt war, während Schlingpflanzen und riesige Blätter nach ihr zu greifen schienen. Und sie wusste, sobald sie nicht mehr weiterliefe, würde der Urwald sie verschlingen und sie könnte den Unbekannten, den sie suchte, niemals finden.

„Siena, wach auf.“

Nicks Stimme holte sie aus dem unruhigen Schlaf, und binnen Sekunden löste sich der schreckliche Traum in Rauch auf. Sie spürte seinen harten Griff an ihrer Schulter, und als sie die Augen schlaftrunken öffnete, sah sie sein Gesicht dicht vor ihrem. Ihr Herz schlug schneller.

„Alles ist gut“, beruhigte er sie mit sanfter Stimme. „Du hast nur geträumt.“

Sie erschauerte, und zu ihrem Entsetzen schossen heiße Tränen in ihre Augen, die sie nicht zurückhalten konnte. Nick setzte sich auf die Bettkante und schloss sie in die Arme.

Er hielt sie ebenso sanft wie schon einmal, und sie genoss seine Stärke und Nähe. Krampfhaft versuchte sie, die Tränen zu unterdrücken. Endlich gelang es ihr, sich zu entspannen, und dankbar lehnte sie sich an ihn. Sie spürte die Wärme und die Kraft seines Körpers und fühlte sich sicher in seinen starken Armen. Als sie sich an ihn schmiegte, konnte sie seinen Herzschlag hören.

Irgendwann wurde ihr bewusst, dass ihr Kopf an seiner nackten Haut lehnte.

Und dass sie ebenfalls nackt war.

Ihre Körper waren zu einer Einheit verschmolzen, und sie spürte, dass sein Herz ebenso schnell schlug wie ihres.

All die Erinnerungen, die sie jahrelang verdrängt hatte, kamen wieder an die Oberfläche. Bilder jener Nacht, in der sie Nick ihre Unschuld geschenkt und er ihr gezeigt hatte, was Leidenschaft bedeutete.

Sie hatte nicht geahnt, dass Begehren so unbezähmbar sein konnte – wild und gleichzeitig zärtlich, sinnlich und behutsam, bis der Sturm der Begierde sie ergriff und nur noch Nick und sie zählten, im Taumel unstillbarer Ekstase.

Weißt du auch noch, was danach geschah …?

Entschlossen versuchte sie, sich die bittere Enttäuschung ins Gedächtnis zu rufen. Sie durfte nicht vergessen, was Nick ihr angetan hatte. Doch sie spürte nur seinen warmen, männlichen Körper, fühlte seinen Herzschlag, die Kraft seiner Muskeln, die weiche Haut seiner Wange.

Sie wusste, dass sie ihn fortstoßen sollte.

„Ich hatte dir zwar geraten, deinen Tränen freien Lauf zu lassen“, hob er an, und sie spürte, wie sein Brustkorb vibrierte. „Aber mir hätte klar sein müssen, dass du ebenso intensiv trauerst, wie du alles andere in deinem Leben tust.“

Siena versuchte, tief durchzuatmen, doch sie konnte nur schluchzen. Gleichzeitig nahm sie den unaufdringlichen Duft seiner Haut wahr. Ein Hauch Frische, vermengt mit dem sinnlichen Aroma, das sie immer mit Nick in Verbindung bringen würde.

Ohne Vorwarnung erfasste sie eine ungeahnte Erregung, die sie nicht steuern konnte. Sie schaffte es nicht, sich von Nick zu lösen, fühlte sich viel zu schwach, um gegen ihre Gefühle anzukämpfen …

Dies ist Nick, versuchte sie sich klarzumachen, doch die Worte erreichten sie nicht wirklich. Nick, dachte sie verzweifelt, der dich verlassen und verletzt hat …

Adrians Betrug dagegen erschien ihr plötzlich unwichtig.

Sie hob den Kopf. Ihr Blick hielt dem seinen stand, und als sie den dunklen, beinahe hochmütigen Ausdruck in seinen Augen erkannte, der so charakteristisch für ihn war, erschauerte sie vor Erregung. Er war Feuer und Eis, Süße und Schärfe und voll unbezähmbarer Leidenschaft in jeder Faser seines Körpers.

Unter halb geschlossenen Lidern sah er sie an. Plötzlich senkte er den Kopf und eroberte mit seinen Lippen ihren Mund. Kurz versteifte sie sich, doch dann öffnete sie sich seinem Kuss. Und sie ergab sich völlig willenlos seinem Verlangen.

So abrupt, wie er sie geküsst hatte, ließ er sie wieder los. „Ich bin kein Mann, der dich mit ein bisschen Sex trösten wird, Siena. Ich bin nicht der freundliche Liebhaber zum Kuscheln. Wenn du mich willst, mach dir bewusst, mit wem du diese Nacht verbringen wirst“, sagte er rau.

Sie brauchte einen Moment, ehe sie begriff, was er meinte. Doch dann ergriff sie eine ernüchternde Scham. Seine Stimme war voller Verachtung. Siena zwang sich, ihn anzusehen. Seine Augen, die zuvor so klar gewesen waren, schienen nun undurchdringlich und kalt.

„Ich kann … ich will das nicht“, murmelte sie und wand sich aus seinen Armen. Dann wurde ihr klar, dass sie ihren nackten Körper nun seinem Blick preisgab.

Entsetzt wollte sie sich in die Bettdecke hüllen, doch er saß darauf.

Endlich gelang es ihr mit Mühe, die Decke hoch über ihre Brust zu ziehen. Aufgewühlt und verwirrt sah sie ihn an, unfähig, auch nur irgendetwas zu sagen.

Nick trug nur eine Pyjamahose, und der Anblick seines Körpers – groß, sanft gebräunt und voller Kraft – ließ sie erbeben.

„Es tut mir leid. Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist“, sagte sie schließlich gepresst.

Spöttisch sah er sie an. „Man nennt es ein Bedürfnis nach Nähe, und das überkommt jeden gelegentlich. Uns ist es schon einmal passiert, erinnerst du dich?“

Wie sehr sie sich wünschte, das zu vergessen!

„Ja, natürlich.“ Obwohl sie errötete, schaute sie ihn mutig und entschlossen an.

Ehe sie fortfahren konnte, ergriff er hastig das Wort. „Was damals geschehen ist – in jener Nacht –, tut mir unendlich leid. Ich wünschte, ich hätte die Sache besser im Griff gehabt und wir hätten Freunde bleiben können.“

Bedürfnis nach Nähe? Freunde?

Sein vollkommen gefühlloser Ton, seine Wortwahl ernüchterten sie wie ein Schwall eiskalten Wassers. „Mach dir darüber keine Gedanken, Nick“, erwiderte sie mit fester Stimme. „Das ist Vergangenheit.“

Einen Augenblick zögerte sie, doch sie musste darüber reden. „Gemma hat mir eine Nachricht geschickt. Es ist … sie ist die Frau, für die Adrian mich verlassen hat. Sie scheint völlig verzweifelt zu sein.“

Ungläubig sah er sie an. „Und jetzt willst du nach Hause fahren und dich um sie kümmern.“

„Ich will tatsächlich so schnell wie möglich zurück“, entgegnete sie kurzum. „Entschuldige, dass ich mich so habe gehen lassen. Seit ich ein Kind war, hatte ich keinen Albtraum mehr.“ Und ehe sie darüber nachgedacht hatte, fügte sie hinzu: „Ich werde Portia nichts erzählen, mach dir keine Sorgen.“

„Das tue ich nicht.“ Sein Tonfall war kühl. „Wir haben nicht diese Art von Beziehung.“

Warum hat sie dich dann Darling genannt?

Wie ein kurzer, schmerzhafter Nadelstich durchfuhr sie die Eifersucht, und sie war kurz davor, ihn zu fragen, was er für Portia empfand. Doch sie hielt sich zurück.

Wahrscheinlich hätte sie sowieso keine Antwort bekommen, denn er hatte sich bereits umgedreht.

Wieder schlug ihr Herz schneller. Sein breites Kreuz und die schmalen Hüften waren perfekt, unter der glatten Haut zeichneten sich kraftvolle Muskeln ab.

Einem inneren Zwang folgend, rief sie seinen Namen.

Er hielt inne und wandte sich halb um. „Was ist?“

„Danke für … danke, dass du für mich da warst“, erklärte sie heiser. „Tut mir leid, dass ich nicht einen zusammenhängenden Satz herausgebracht habe.“

„Jetzt gerade hast du es geschafft“, widersprach er ihr mit einem winzigen Lächeln. „Meinst du, dass du jetzt schlafen kannst?“

4. KAPITEL

Siena begriff. Nick versuchte gerade, die Uhr zurückzudrehen und ihrem Verhältnis wieder den familiär-geschwisterlichen Anstrich zu geben, den es einst hatte. Mit Erschrecken stellte sie fest, dass sie nicht das gleiche Ziel verfolgte. Sie wollte widersprechen, doch im letzten Moment biss sie sich auf die Zunge.

„Ja, natürlich. Ich werde bestimmt sofort einschlafen“, entgegnete sie stattdessen.

„Ich bringe dir noch etwas zu trinken“, schlug er vor und sah sie mit freundlichem Spott an. „Nach all den Tränen musst du völlig ausgetrocknet sein.“

„Danke, aber ich kann mir selbst etwas holen.“ Ungeduldig hoffte sie, dass er sie endlich allein ließ.

„Bleib, wo du bist“, befahl er.

Die Schärfe seines Tons ließ sie zusammenzucken. Gehorsam schloss sie die Augen, bis er zurückkam.

Sie hatte nicht gehört, dass er wieder an ihr Bett getreten war. Nick bewegte sich stets leise – wie ein Raubtier, hatte ihr Vater einmal gesagt.

Und tatsächlich hatte er wie ein hungriger Löwe gewirkt, als sie sich in dem großen Bett an ihn geschmiegt und seine erotische Kraft gespürt hatte. Bei diesem Gedanken durchzog ein heißes Begehren ihren Körper.

Sie schien seinem gefährlichen Charme noch immer genauso wenig entgegenzusetzen zu haben wie mit neunzehn.

Zum Glück hatte er einen kühlen Kopf behalten und rechtzeitig die Notbremse gezogen. Und er hatte ihr klargemacht, dass Sex mit ihm heute das Gleiche bedeutete wie damals. Leidenschaft ohne Liebe – ein animalischer Hunger, der gestillt wurde, ohne Gefühle.

Er hatte ihr die Chance gegeben, sich ihm zu entziehen.

Und sie war froh, dass sie diese Gelegenheit genutzt hatte. Es wäre verrückt gewesen, sich auf ihn einzulassen – mindestens ebenso verrückt wie die Tatsache, dass sie jene Liebesnacht von damals noch immer nicht vergessen hatte.

Als sie Nicks Stimme hörte, öffnete sie die Augen.

„Die meisten Menschen schlafen lieber im Liegen“, neckte er sie. „Hier, für dich.“

Dankbar nahm sie das kühle Glas entgegen. Ihre Hand zitterte, hastig trank sie und schaffte es, nichts zu verschütten.

„Schlaf gut“, sagte er leise und sah sie noch einmal mit diesen undurchdringlichen, dunklen Augen an. Dann drehte er sich um und ging hinaus, während der warme Lichtschein der kleinen Nachttischlampe einen goldenen Schimmer auf seine Haut zauberte.

Seine eindeutige Zurückweisung ließ Siena ebenso erschauern wie zuvor sein Kuss.

Was war nur los mit ihr? Energisch versuchte sie, ihre Gedanken zu ordnen.

Nick hatte nur versucht, sie zu trösten. Erst als sie sich an ihn geschmiegt hatte, war die Situation aus dem Ruder gelaufen. Es war völlig normal, dass ein Mann auf diese körperliche Nähe reagierte.

Warum nur hatte sie zugelassen, sich in seinen Armen so sicher zu fühlen, dass sie jeden vernünftigen Gedanken aus ihrem Kopf verbannt hatte?

War ihr Adrians Liebe, diese sanfte Art, die ihr Sicherheit und Zuflucht versprach, etwa nicht genug gewesen?

Nein, musste sie sich eingestehen. Und das machte es noch viel schlimmer. Sie hatte sich all die Jahre selbst betrogen.

Unsinn, rief sie sich zur Vernunft. Sie war einfach fassungslos gewesen wegen Adrians Nachricht.

Fassungslos und völlig erschüttert.

Und Gemmas SMS hatte ihr vollends den Boden unter den Füßen weggezogen. Die Nachricht ihrer Schwester war voller Selbstanklagen und Verzweiflung gewesen. Sie musste so schnell wie möglich nach Hause zurückfliegen, um ihre Schwester zu überzeugen – und ganz nebenbei auch sich selbst –, dass sie nicht Sienas Leben zerstört hatte.

Schnell trank sie noch einen Schluck Wasser, dann stellte sie das Glas mit leisem Klirren auf den Nachttisch und schloss die Augen. Sie musste sich den Tatsachen stellen. Es war eher eine Art Verärgerung, die sie nach der Trennung von Adrian empfand.

Mit der heftigen, tiefen Trauer, die sie ergriffen hatte, als Nick Neuseeland nach ihrer gemeinsamen Liebesnacht verlassen hatte, waren diese Gefühle nicht zu vergleichen.

Aber das wilde Begehren, das sie in Nicks Bett getrieben hatte, war keine Liebe gewesen. So viel stand fest. Es war pure Lust.

Und heute wusste sie, dass die Glut dieser Lust so heiß war, dass sie auch nach fünf Jahren noch ein Feuer entfachen konnte. Als Nick sie in den Armen gehalten hatte, war sie ihren widerstreitenden Gefühlen vollkommen ausgeliefert gewesen.

Nick selbst dagegen schien wie ein Fels in der Brandung.

Oh, natürlich hatte er sie begehrt, aber im Gegensatz zu ihr hatte er seine Gefühle kontrollieren können.

Wieder griff sie nach dem Wasserglas, trank den Rest und musste husten, als sie sich verschluckte. Doch auch nachdem sie sich beruhigt hatte, hielt die Anspannung an. Sein Kuss hatte sie völlig aus der Fassung gebracht.

Denk nicht mehr daran, ermahnte sie sich selbst. Du hast den Kopf verloren. So etwas passiert. Vergiss es einfach.

Jetzt, da sie wusste, wie empfänglich sie noch immer für Nicks kraftvolle Ausstrahlung war, musste sie verhindern, dass so etwas noch einmal geschah. Und auch Nick würde zweifellos dafür sorgen.

Wenn sie erst einmal wieder zu Hause war, würde sie Nick aus dem Weg gehen können. Das hatte sie schließlich auch in den vergangenen Jahren geschafft. Und dann wollte sie sich darauf konzentrieren, einen neuen Job zu finden, in dem der Chef entweder eine Frau oder glücklich verheiratet war.

Nicks brennender Kuss hatte nichts zu bedeuten.

Morgen würde sie ihm zu verstehen geben, dass sie begriffen hatte – zwischen ihnen lief nichts.

Am nächsten Morgen weckte die Haushälterin sie mit einem Frühstückstablett. Das hat Nick schlau eingefädelt, dachte sie, während sie dankend das Tablett entgegennahm. So konnte er die Begegnung mit ihr hinauszögern. Siena ließ sich Zeit, probierte von den kleinen Kuchen und Brötchen und trank den frischen Kaffee, der sie wunderbar belebte. Schließlich aber musste sie doch aufstehen.

Als habe sie vor der Tür gelauert, stand die Haushälterin sofort vor ihr, als sie aus dem Bad kam. „Mr Grenville würde Sie gern in seinem Arbeitszimmer sprechen, wenn es Ihnen recht ist.“

Entschlossen richtete sich Siena auf. „Können Sie mir den Weg zeigen?“

Nicks Arbeitszimmer war so kühl eingerichtet wie ein Büro. Mit einem schnellen Blick erfasste Siena eine moderne Computerausstattung auf einem großzügigen Schreibtisch und mehrere Aktenschränke. Der geschäftsmäßige Eindruck allerdings wurde gemildert von Bücherregalen und einem großen Ölgemälde, dessen Motiv sie sofort erkannte: Es war jene Bucht, die sich vor seinem Haus an der Nordküste Aucklands erstreckte.

Nick selbst stand am Fenster und erwartete sie. Er sah unverändert aus, und seltsamerweise erstaunte sie das. Denn Siena hatte das Gefühl, als sei die ganze Welt in den vergangenen vierundzwanzig Stunden aus den Fugen geraten.

Und dieser Gedanke erschreckte sie.

Mit einem undurchdringlichen Blick, der alles in ihr in Aufregung versetzte, musterte Nick sie. Schließlich rang er sich zu einem Lächeln durch.

„Ich weiß, ich weiß“, preschte sie vor in der Hoffnung, ihre Stimme klinge fest genug. „Die unangenehme Situation am Morgen danach.“

Einen winzigen Moment lang zuckte ein Muskel unter seinem Auge, doch als er sprach, war sein Ton ungerührt. „Du siehst großartig aus, wie immer.“

„Du verwechselt mich mit meiner Schwester“, gab sie zurück. Okay, sie hatte einen klaren Teint. Und ihre Haare waren voll und glänzend. Aber großartig? Niemals.

„Gemma ist eine schöne Frau“, stimmte er zu. „Aber du warst immer schon unglaublich attraktiv. Bist du etwa neidisch auf deine Schwester?“

Obwohl die direkte Frage sie überraschte, brauchte sie nicht lange nachzudenken. Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Nein. Höchstens auf ihre endlos langen Beine. Vermutlich geht das allen kleinen Frauen so.“

Zum ersten Mal lachte er laut und offen. „Von wegen, kleine Frauen! Deine Mutter sagt, seit du auf die Welt gekommen bist, weißt du dich zu behaupten.“

„Sei nicht so frech“, entgegnete sie grinsend. Das war der Nick, den sie seit ihrer Kindheit kannte. „Alle kleinen Menschen müssen auf sich aufmerksam machen, damit sie nicht übersehen werden.“

„Ich glaube kaum, dass du jemals übersehen worden bist.“ Er sah auf seine Armbanduhr. „Ich erwarte einen Anruf“, fuhr er dann in geschäftsmäßigem Ton fort. „Aber vorher möchte ich mit dir über deine Situation sprechen. Ich würde gern deine Hotelrechnung bezahlen.“

„Nein“, widersprach sie zornig.

„Warum nicht? Du müsstest dir keine Sorgen wegen des Geldes machen, sondern könntest London eine Woche lang erkunden und mit deinem gebuchten Ticket zurückfliegen.“

Das klang vernünftig. Und vermutlich war die Summe für die Hotelrechnung in seinen Augen so gering, dass er keinen Gedanken daran verschwendete.

Aber Siena konnte das Angebot nicht annehmen.

„Nein“, wiederholte sie ruhiger. „Ich werde kein Geld von dir annehmen, und ich fliege heim, sobald es geht.“

Ungerührt musterte er sie. „Du willst also nach Hause fliegen, Gemmas Hand halten und ihr versichern, es sei gar nicht schlimm, dass sie dir den Verlobten ausgespannt hat? Meinst du nicht, es wird Zeit, dass sie ihr Leben selbst in den Griff bekommt?“

Siena zögerte. „Ich will nach Hause“, sagte sie dann mit fester Stimme.

Nick zuckte die Schultern. „Heute Nachmittag fliege ich nach Hongkong. Wenn du magst, kannst du mich begleiten.“

Wortlos starrte sie ihn an und fragte sich, ob sie richtig gehört habe.

Seine Miene war undurchdringlich wie immer, sein Tonfall nüchtern. „Zum ersten Mal erlebe ich, dass dir die Worte fehlen. Ein schlichtes Ja oder Nein genügt mir.“

„Warum?“, gab sie zurück, um Zeit zu gewinnen.

„Warum ich fliege? Rein geschäftlich – ich treffe mich dort mit einer chinesischen Delegation von Politikern.“

„Ich kann nicht einfach mit dir nach Hongkong fliegen“, brachte sie endlich heraus. Ihr Herz klopfte so schnell, dass sie kaum atmen konnte.

„Warum nicht? Von Hongkong aus ist es nur noch ein Katzensprung nach Neuseeland.“

Sein ernster Ton sagte ihr, dass er den gestrigen Abend aus seinem Gedächtnis gestrichen hatte. Siena wünschte, sie könne sich ebenso wirkungsvoll gegen die Außenwelt abschotten. Sie öffnete den Mund zu einer Erwiderung, doch Nick kam ihr zuvor.

„Mein Treffen dauert voraussichtlich bis morgen, danach fliege ich weiter nach Neuseeland. Du kannst die Zeit für einen Bummel durch Hongkong nutzen. Bist du schon jemals dort gewesen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das hört sich reizvoll an“, gab sie zu und versuchte, die Verlockung zu ignorieren, die ihr den Verstand raubte. „Aber nicht einmal du wirst es schaffen, ein Last-Minute-Ticket ans andere Ende der Welt zu bekommen. Und außerdem kann ich es mir nicht leisten …“

„Es würde dich nichts kosten – und mich auch nicht. Ich habe Anteile an diesem Flugzeug“, erklärte er leichthin, als sei dies eine kleine Nebensächlichkeit.

Siena schüttelte lächelnd den Kopf. „Natürlich.“ Dann atmete sie tief durch. Sie begab sich auf dünnes Eis, wenn sie noch mehr Zeit mit ihm verbrachte. „Und das Hotel?“

Er schenkte ihr einen kurzen, missbilligenden Blick. „Entspann dich. Ich habe nicht vor, dich in mein Bett zu zerren.“

Sein Tonfall trieb die Schamesröte in ihre Wangen.

„Du willst so schnell wie möglich nach Hause, ich fliege zufällig in die gleiche Richtung. Es ist die perfekte Lösung für dich“, fuhr er fort.

Siena biss sich auf die Lippen. Am liebsten hätte sie ihm entgegengeschleudert, dass sie kein Versorgungsfall sei. Doch sie riss sich zusammen. „Ich weiß, dass du dich nicht an mir vergreifen wirst“, sagte sie und sah ihn herausfordernd an. „Es ist nur … ich will dir nicht zur Last fallen.“

„Glaube mir, du fällst mir weniger zur Last, wenn ich dich bei mir weiß, als wenn ich mir vorstellen muss, dass du ohne Geld in London herumirrst. Außerdem habe ich in Hongkong eine große Suite gebucht. Es kostet also nichts extra, wenn du auch dort übernachtest.“

Sein Ton war verletzend, und wieder errötete sie.

„Und zudem würden deine Eltern sich große Sorgen machen, wenn sie wüssten, dass du ohne Geld hier in London festsitzt“, ergänzte er beiläufig.

Verächtlich schnaubte Siena. „Du glaubst, immer alle nach deiner Pfeife tanzen lassen zu können. Aber ausnahmsweise funktioniert das nicht. Ich bin durchaus in der Lage, auf mich selbst aufzupassen. Und meine Eltern wissen das.“

Nick erstarrte. Ohne es zu ahnen, hatte sie ihn verletzt. Er wusste, dass er die meisten Menschen manipulieren konnte, doch er nutzte diese Eigenschaft nur im Notfall. Mit dem Vorwurf, er lasse jeden nach seiner Pfeife tanzen, hatte sie einen wunden Punkt getroffen.

Doch auch wenn sie ihn verärgert hatte, würde er sie keinesfalls allein in London lassen, nach allem, was in den vergangenen Tagen auf sie eingestürzt war. Er war es ihr schuldig, sich um sie zu kümmern.

„Natürlich kannst du versuchen, auf eigene Faust zurückzufliegen“, entgegnete er. „Aber dir ist hoffentlich bewusst, dass die Flugzeuge ausgebucht sind – sämtliche Australier und Neuseeländer wollen Weihnachten mit ihren Familien verbringen.“

Daran hatte sie nicht gedacht.

Als sie wortlos die Stirn runzelte, fuhr er fort. „Du könntest genauso gut versuchen, nach Hause zu schwimmen.“

„Es ist erst Anfang Dezember“, widersprach sie kurzum. „So schlimm wird es nicht sein. Nick, du musst dir keine Sorgen um mich machen – das ist wirklich nicht nötig.“Nick hätte sich ohrfeigen können für den Kuss gestern Abend. Wenn er sich beherrscht hätte, würde sie ihm jetzt vertrauen und ihn widerstandslos begleiten.

Dieser Vertrauensverlust traf ihn hart. Er konnte sich nicht erklären, warum.

„Ich werde es deinen Eltern sagen“, unternahm er einen neuen Versuch.

Erschrocken sah sie ihn an.

„Du weiß genau, wie sie reagieren werden“, fuhr er fort und hielt ihrem Blick ungerührt stand. Ihre Augen blitzten vor Wut, die Iris war dunkelblau, fast violett. Sie sah ihn an, als sei er ein Feind.

Nick wusste, wann der Zeitpunkt gekommen war, geduldig zu sein. Wortlos hielt er ihrem Blick stand.

Endlich atmete sie tief ein. „Gut, du hast gewonnen. Ich werde mit dir fliegen. Vielen Dank für das großzügige Angebot.“

Die letzten Worte schleuderte sie ihm förmlich entgegen. Ihr Widerwillen war fast greifbar. Nick zwang sich zu einem ruhigen und unbekümmerten Ton. „Fein, das ist geklärt. Soll ich mich um dein Gepäck kümmern?“

„Nein“, gab sie beherrscht zurück. „Das übernehme ich selbst.“ Kurz zögerte sie, dann rang sie sich zu einem Lächeln durch. „Danke, Nick. Vermutlich hast du das Gefühl, meinem Vater etwas schuldig zu sein. Aber spätestens jetzt seid ihr quitt.“

Ihre Worte brachten ihn aus der Fassung. „Es ist nicht so, dass ich eine Schuld begleichen will. Es ist einfach nur die beste Lösung.“ Er hielt kurz inne. „Was wirst du tun, wenn du wieder zu Hause bist?“, fragte er dann.

„Einen Job finden“, antwortete sie knapp. „Es macht mir Angst zu sehen, wie schnell meine Ersparnisse aufgebraucht sind.“

„Ich meinte eigentlich mit Adrian Worth.“

Ihre vollen Lippen wurden schmal. „Nichts.“

„Kein böser Kleinkrieg?“ Nick wusste selbst nicht, warum er sie in die Enge trieb. Aber etwas in ihm verzehrte sich nach einer Antwort.

„Das wäre nur Zeitverschwendung“, gab sie zurück. „Es ist vorbei.“

Ihre Worte erleichterten ihn. Dieser Mann war eindeutig ein Idiot, und es war das einzig Richtige, einen sauberen Schnitt zu machen.

„Gut“, meinte er nur. „Mein Fahrer wird dich zum Hotel bringen und auf dich warten, bis du gepackt hast.“

Fassungslos sah Siena sich in dem modern eingerichteten, riesigen Raum um, der wirkte wie ein großes Wohnzimmer.

„Ich dachte …“, begann sie, dann fehlten ihr die Worte.

Als Nick ihr erklärt hatte, er habe Anteile an dem Flugzeug, mit dem sie nach Hongkong flogen, hatte sie geglaubt, er halte Aktien an der Fluggesellschaft. Niemals wäre ihr in den Sinn gekommen, dass er von einem luxuriösen Privatjet sprach.

Sie waren die einzigen Passagiere …

Dies bedeutete eine Nähe, die sie mit Besorgnis erfüllte. Zu warten, was wohl geschehen mochte, erfüllte sie insgeheim mit einer kribbelnden Aufregung. Und diese Reaktion beunruhigte sie noch mehr.

Sie fühlte sich wie ein Forscher in einem unbekannten Land, der nicht ahnte, was ihn erwarten mochte, und ständig damit rechnete, in Gefahr zu sein.

Einen Moment lang erfasste sie eine böse Vorahnung, doch sie schob das ungute Gefühl schnell beiseite. Schließlich hatten mutige Forscher auch ungeahnte Schätze entdeckt.

Nachdem sie die Formalitäten erledigt hatten, waren sie zu dem Flugzeug gefahren worden, das auf einer Startbahn bereitstand. Während das Gepäck verladen wurde, hatte eine freundliche Stewardess sie in die Kabine begleitet, die sich als eleganter Salon entpuppte, ausgestattet mit allem nur denkbaren Luxus.

Siena hatte beschlossen, den Flug einfach zu genießen. Niemals wieder würde sie auf diese Weise reisen.

Nick deutete auf eine Sitzgruppe mit bequemen Ledersesseln und lud sie ein, Platz zu nehmen. Das einzige Zugeständnis der Möbel an die Tatsache, dass sie sich in einem Flugzeug befanden, waren die Sicherheitsgurte.

„Wir starten gleich, schnall dich am besten schon an“, sagte er. Dann sah er sie amüsiert an. „Und was genau hast du gedacht?“, knüpfte er an ihre gestammelten Worte beim Eintreten an.

„Mir war nicht bewusst, dass wir deinen Privatjet nehmen“, erklärte sie, während sie Platz nahm. Ihr war flau im Magen.

Prüfend musterte Nick sie. „Geht es dir nicht gut? Würdest du lieber in einer großen Maschine reisen?“

„Nein, ich habe keine Angst vor dem Fliegen.“ Ihr Herz klopfte bis zum Halse, doch das lag allein an seiner Nähe. „Einen solchen Luxus bin ich nur nicht gewohnt“, gestand sie und lächelte. „Aber keine Sorge – ich habe beschlossen, diesen Flug zu genießen.“

Er nahm direkt neben ihr Platz. „Hast du all deine Nachrichten abgeschickt?“

Siena riss sich zusammen. „Ja, und Dad hat schon geantwortet.“

„Eure Familie ist unglaublich eng verbunden.“

Eine winzige Nuance in seiner Stimme machte sie hellhörig. War es, weil er selbst keine Familie hatte? Gab es überhaupt irgendwelche Angehörigen? Er hatte nie jemanden erwähnt. Sie wusste nur, dass Nicks Mutter gestorben war, kurz nachdem er ihr ein Haus mit Blick über den Hafen an der Nordküste Aucklands gekauft hatte. Bald nach ihrem Tod hatte Nick Neuseeland verlassen.

„Ich musste meine Eltern informieren, dass ich meine Pläne geändert habe“, fuhr Siena fort, ohne ihn anzusehen.

Sie erzählte ihm nicht, dass sie auch an Adrian eine kurze Nachricht gesandt hatte. Seltsamerweise fühlte sie sich ihm gegenüber schuldig.

Wenn sie Nick nur nicht geküsst hätte, grübelte sie, dann verscheuchte sie den Gedanken. Schließlich konnte sie Nick nicht dafür verantwortlich machen, dass sie befürchtete, Adrian ausgenutzt zu haben.

Während sie mit der Nachricht an Adrian gekämpft hatte, waren ihre Gedanken immer wieder zu ihrer bevorstehenden Nacht mit Nick in Hongkong gewandert. Sie kämpfte mit widerstreitenden Gefühlen. Einerseits wartete sie gespannt und aufgeregt auf die Abreise, andererseits fühlte sie sich unwohl bei dem Gedanken, noch mehr Zeit mit Nick zu verbringen.

Schließlich hatte sie sich gezwungen, die SMS nicht noch einmal zu überarbeiten, sondern abzuschicken. Mehr als eine nichtssagende Nachricht war letztendlich nicht dabei herausgekommen.

„Wie gefällt deinen Eltern eigentlich ihre Kreuzfahrt?“, riss Nick sie aus ihren Gedanken.

„Sie haben eine unglaublich tolle Zeit. Dad hat bereits das gesamte Sportangebot und die Bibliothek an Bord ausgekundschaftet, und Mum hat unzählige Bekanntschaften geschlossen. Und es scheint, als tanzten sie jede Nacht durch.“

„Und wie geht es Gemma?“

In diesem Moment spürte Siena, wie der Jet sich in Bewegung setzte. Traurig sah sie aus dem kleinen Fenster und schickte einen stummen Gruß an das nächtliche London.

„Sie hört sich schon viel besser an.“ Kurz schaute sie Nick an, dann senkte sie den Blick. „Gemma ist sehr einfühlsam.“

Den letzten Satz nahm er mit einem Stirnrunzeln auf, bemerkte sie. Doch jetzt lief die Maschine auf Hochtouren, das Flugzeug rollte auf die Startbahn zu und hob ab. Erleichtert beugte Siena sich in ihrem Sessel vor und beobachtete, wie die Landschaft unter ihnen immer kleiner wurde und sie in den diesigen Himmel stießen.

Eine seltsame Erregung erfasste sie, als lasse sie ihr ganzes bisheriges Leben hinter sich, um in eine neue, unbekannte Dimension aufzubrechen, die berauschend und bedrohlich zugleich war. Eine Welt, in der die Gesetze des normalen Lebens außer Kraft gesetzt waren.

Vielleicht lag es daran, dass sie in diesem unglaublichen Privatflugzeug unterwegs war, dachte sie begeistert.

Sei nicht albern, ermahnte sie sich. „Fliegst du eigentlich immer auf diese Weise?“, wandte sie sich an Nick.

„Meistens. Es spart Zeit und lästige Vorbereitungen, und ich kann hier in Ruhe arbeiten. Insgesamt ist es einfach bequemer.“

„Das stimmt“, seufzte Siena wohlig. „Wahrscheinlich bin ich ab sofort für normale Flugreisen verdorben.“

Mit leichtem Spott lächelte er sie an. „Du wirst dich schon wieder daran gewöhnen.“ Er sah auf die Uhr. „Unser Tee kommt, sobald wir die Reiseflughöhe erreicht haben. Oder möchtest du etwas anderes trinken?“

„Tee ist wunderbar, danke.“ Sie zog ein Buch aus ihrer Tasche. „Wenn du arbeiten musst, fang ruhig an. Ich muss nicht unterhalten werden.“

„Stimmt, ich erinnere mich“, gab er amüsiert zurück.

Siena schenkte ihm einen kurzen Blick. Es behagte ihr nicht, dass er sie mit dieser Bemerkung an ihre unbefangene Freundschaft aus Kindertagen erinnerte.

Mit einem Lächeln um die wie gemeißelt scheinenden Mundwinkel betrachtete er sie weiterhin, und Siena bemerkte, dass das Grün seiner Augen in diesem Moment besonders intensiv war.

Was dachte er gerade?

Wer kannte ihn schon wirklich? Nick hatte ein Pokerface. Schon als Junge hatte er seine Gefühle selten offen gezeigt. Zu gern hätte sie gewusst, warum er so sehr auf Selbstbeherrschung bedacht war.

Vielleicht verbarg sich dahinter ein Trauma, ein schreckliches Erlebnis aus seiner Kindheit.

Möglicherweise aber war seine Beherrschtheit auch einfach angeboren, ein prägender Teil seines Charakters.

„Ich muss tatsächlich arbeiten“, erwiderte Nick. „Aber ich warte, bis wir uns abschnallen können.“

Siena vertiefte sich in ihr Buch und sah erst wieder auf, als das Anschnall-Zeichen mit einem hellen Ton erlosch und Nick aufstand.

„Ich arbeite am Schreibtisch“, erklärte er. „Sag dem Steward Bescheid, wenn du etwas brauchst.“

Unter halb geschlossenen Lidern beobachtete sie, wie er zu seinem Arbeitsplatz ging, sein Laptop aus der Hülle zog und aufklappte.

Dieser Mann war eine faszinierende und ungewöhnliche Mischung aus einem erfolgreichen Geschäftsmann und einem Traumtyp. Sein gutes Aussehen, das es mit jedem Filmstar aufnehmen konnte, wurde verstärkt durch sein kraftvolles, bodenständiges Auftreten, das ihm eine atemberaubende Männlichkeit verlieh.

Er war, dachte sie mit angehaltenem Atem, ein gefährlicher Mann.

Und je länger sie mit ihm zusammen war, umso mehr verzehrte sie sich nach ihm.

5. KAPITEL

Nach einer halben Stunde klappte Siena ihr Buch zu. Bisher hatte ihr der Krimi gut gefallen, jetzt aber tanzten die Worte vor ihren Augen, und sie wusste überhaupt nicht, was sie gelesen hatte.

Sie stand auf und ging hinüber zu den breiten, gemütlichen Sofas, um sich dort niederzulassen.

„Schalte ruhig den Fernseher an, wenn du möchtest“, bemerkte Nick.

Lächelnd sah sie ihn an. Als ihre Blicke sich trafen, hatte sie Schmetterlinge im Bauch. „Nein, danke, aber wenn du …“

„Ich bin leider noch nicht fertig“, bedauerte er und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Computer zu.

Siena nahm eine der Zeitschriften, die auf dem niedrigen Couchtisch lagen, und blätterte darin. Es war genau die Art Magazin, die sie in einem Privatjet erwartet hatte – Fotostrecken von Kleidern, Luxusgütern und Reisen für Menschen, die Geld im Überfluss besaßen.

Die Bilder allerdings und auch die Texte waren ausgesprochen gut. Sie vertiefte sich in einen Reisebericht über die Pyrenäen, blieb dann an der überschwänglichen Beschreibung eines Wellness-Tempels auf Bali hängen. Begeistert ließ sie den Blick über die Fotos schweifen, die farbenprächtige Innenhöfe zeigten, in denen edle Zurückhaltung und orientalischer Überfluss perfekt kombiniert waren. Eines Tages, überlegte sie, würde sie das alles sehen. Vielleicht.

Zuerst musste sie einen Job finden und Geld zur Seite legen.

Als sie gerade atemberaubende Fotos von üppigen Reisfeldern betrachtete, riss ein Räuspern sie aus ihren Träumen.

Verwirrt schaute sie auf und entdeckte den Steward, der mit einem Teewagen neben dem Sofa stand.

„Der Tee, Miss Blake“, sagte er. „Darf ich …?“

Die Auswahl an Teesorten und Gebäck erinnerte sie an die Teestunde in Luxushotels. In der Erinnerung an ihren einzigen Aufenthalt in einem solchen Hotel lächelte sie.

Fragend sah sie hinüber zu Nick, der gerade von seinem Computer aufschaute.

Sollte sie für ihn wählen? Sie dachte daran, wie er als Kind die Schokoladenkuchen ihrer Mutter geliebt und sich über ihre Pavlova hergemacht hatte, jene traditionelle neuseeländische Torte aus schaumigem Baiser, Kiwischeiben und anderen Früchten. Abgesehen davon aber hatte sie keine Ahnung, was er mochte.

Daher wandte sie sich mit einem höflichen Lächeln an den Steward. „Lassen Sie den Wagen einfach hier stehen, danke.“

Als Nick sich zu ihr setzte, füllte sie seine Tasse und reichte sie ihm so, dass sich ihre Finger nicht berührten.

„Das erinnert mich an meinen College-Abschluss“, plauderte sie, um das Schweigen zu brechen, das sich zwischen ihnen ausgebreitet hatte. „Mum und Dad hatten uns gemeinsam mit einigen Freunden zum Tee in einem Hotel eingeladen. Zur Begrüßung gab es Champagner, dann bekamen wir kleine Köstlichkeiten wie Sandwiches und Scones – so wie jetzt.“ Sie gab etwas Milch in ihren Tee. „Der Kellner hatte nur Augen für Gemma, deshalb hätte er beinahe den Champagner über meinem Kleid verschüttet. Eine Katastrophe – ich hatte es für den Tag ausgeliehen.“

„Wie unprofessionell von ihm“, entgegnete Nick in gespieltem Ernst.

„Ach, wenn man mit Gemma unterwegs ist, gewöhnt man sich an solche Reaktionen. Aber es war ein großartiger Tag.“ Sie lehnte sich zurück und seufzte lächelnd.

„Ursprünglich wollte ich dabei sein. Aber ich hatte Probleme in der Firma und habe es nicht geschafft“, sagte er.

Sie war damals enttäuscht gewesen, als er nicht kam, aber auch ein bisschen erleichtert.

„Wolltest du eigentlich nicht weiter studieren?“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Du warst damals nicht der Einzige, der Geldsorgen hatte. Mum und Dad hatten mich lange genug unterstützt, fand ich. Und ich wollte endlich das wirkliche Leben kennenlernen und arbeiten.“

„Und deshalb hast du in einer Baumschule angefangen – mit einem Wirtschaftsdiplom in der Tasche.“ Er konnte sein Erstaunen nicht verbergen.

Fast entschuldigend zuckte sie die Achseln.„Ich liebe Gärten und Pflanzen. Ehrlich gesagt hatte ich überlegt, Gartenbau zu studieren, ehe ich mich für Wirtschaft entschied. Und meine Chefin war mir auf Anhieb sympathisch. Mehr noch – sie brauchte mich.“

„Warum?“

„Ihr Mann war gerade gestorben, und er hatte sich um die Finanzen gekümmert. Sie war eine wunderbare Gärtnerin, aber keine Geschäftsfrau. Mit all den Abrechnungen und Papieren war sie vollkommen verloren. Und deshalb hat sie mir das Büro überlassen und sich ganz auf die Gärtnerei konzentriert.“

„Das überrascht mich nicht“, entgegnete er trocken und nahm sich ein Sandwich. „Du strahlst eine solche Sicherheit aus, dass sich jeder bei dir in guten Händen fühlt.“

„Danke“, sagte sie überrascht. „Nick, ich glaube mich zu erinnern, dass du Scones liebst. Greif zu – ich mag sie nicht.“

Als er aus tiefstem Herzen lachte, sah sie plötzlich den jungen Nick vor sich, ihren Wegbegleiter aus der Kindheit. Er hatte Gemma getröstet, wenn sie mit schlechten Noten heimkam, war Siena zu Hilfe geeilt, wenn sie ängstlich auf den höchsten Ästen des Jacarandabaums saß, und hatte sie gewarnt, sich nicht zu überschätzen, wenn sie weit hinausschwimmen wollte.

Im Umgang mit Erwachsenen war er immer misstrauisch und unnahbar gewesen, bis er endlich zu Sienas Vater echte Zuneigung gefasst hatte.

Also musste er zuvor erfahren haben, dass man niemandem trauen darf.

„Das ist eine sehr verlockende Aussicht“, meinte er. „Bist du sicher, dass du keine Scones möchtest?“

„Ganz sicher“, gab sie zurück. „Aber bilde dir nicht ein, dass du auch die Sandwiches aufessen darfst.“

Er schien sich zu entspannen. „Du hattest schon immer einen sensationellen Appetit. Ich habe mich häufig gefragt, wie du so schlank sein kannst. Aber ich finde es wunderbar, wenn eine Frau keine Kalorien zählt.“

„Jetzt komme ich mir vor wie ein gefräßiges Monster.“ Sie seufzte. „Aber ich muss noch dieses eine Törtchen nehmen“, entschied sie dann. „Obwohl es ein solches Kunstwerk ist, dass es fast zu schade zum Verspeisen ist. Weißt du noch, dass meine Mutter sie immer aufgeschnitten und mit Sahne gefüllt hat?“

„Genau. Du nanntest sie Schmetterlingskuchen“, ergänzte er.

Sie lachte. „Einmal hast du fünf Stück davon gegessen. Ich war schwer beeindruckt.“

Später streckte sie sich in einem riesigen Doppelbett aus. Nick hatte ihr das größere der beiden Schlafzimmer überlassen. Trotz ihrer Größe nannte er sie Kabinen, verbesserte sie sich lächelnd. Sie waren nicht pompös oder überladen eingerichtet, sondern freundlich und praktisch. Zu ihrem Bereich gehörte sogar ein eigenes Bad, ähnlich komfortabel ausgestattet wie bei Nick daheim.

In ihrem schlichten, kurzen Pyjama aus dem Kaufhaus war sie zweifellos nicht passend gekleidet für diese Umgebung. Sie fühlte sich wie ein Außerirdischer in einem Raumschiff. Dies war nicht ihre Liga, wusste sie.

Hatte jener Nick aus ihrer Erinnerung jemals wirklich existiert? Ihr Bild von ihm setzte sich zusammen aus einzelnen Bruchstücken. Doch vielleicht verdeckten diese Szenen ihrer Kindheit etwas anderes, etwas Wesentliches.

Plötzlich brannten Tränen in ihren Augen. Sie hatte das Gefühl, als kenne sie sich selbst nicht, als sei die Frau, die sich mit Adrian verlobt hatte – mit ihm eine Zukunft geplant hatte –, nicht sie gewesen.

Mit Nick fühlte sie sich wie ausgewechselt, als habe er sie wach gerüttelt und zu neuem Leben erweckt.

Hatte sie vorher überhaupt gelebt? Sie versuchte, die Tränen zurückzudrängen, und sah sich in dem Raum in Creme und Blau um.

Hier gehörte sie nicht hin. Es war besser, sich das gleich einzugestehen. Dies war Nicks Welt, aber nicht ihre. Und es würde auch niemals ihre sein.

Wenn er jemals heiratete, würde er eine Frau wählen, die in diese Welt voller Luxus passte. Sollte er überhaupt ein Interesse an ihr gehabt haben, war es zweifellos mittlerweile erloschen; nach jenem Kuss war er ihr nicht mehr nahe gekommen. Sie war die Tochter ihres Vater, seines väterlichen Freundes, und damit galt sie für ihn – tja, als was?

Als unantastbar?

„Oh, hör auf damit“, murmelte sie. Nick konnte jede Frau der Welt haben – warum sollte er sich ausgerechnet für sie entscheiden?

Als es an der Tür klopfte, schrak sie auf. Sie hatte schon den Mund geöffnet, um „Herein“ zu rufen, doch ein zufälliger Blick in den Spiegel ließ sie innehalten. Ihr knappes Top und die Shorts gaben nahezu so viel Haut frei, als sei sie nackt.

Hastig griff sie nach dem Morgenmantel, der an der Tür hing – er war ihr hoffnungslos zu groß –, und öffnete mit klopfendem Herzen.

Nick musterte sie fragend. „Du hast geweint“, stellte er fest.

„Ich … nein, nicht wirklich“, stammelte sie und widerstand dem Wunsch, einen Schritt zurückzutreten. In diesem riesigen weißen Frotteemantel fühlte sie sich wie ein Kind, das sich verkleidet hatte, und Nick schien förmlich vor ihr aufzuragen.

Als er sie berührte, erschauerte sie. Mit großen Augen sah sie ihn an; ihr Atem stockte.

Zart strich er über ihre Wange. Die Berührung war so sanft, dass Siena fast meinte, sie sich nur eingebildet zu haben. Doch sie klang in jeder Faser ihres Körpers nach, elektrisierend wie ein Blitzschlag.

Schmeichelnd wie das Sonnenlicht bei einem Glas Champagner an einem Sommerabend …

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Es geht mir gut“, brachte sie dennoch gepresst heraus. „Ich werde nicht wieder stundenlang heulen. Warum bist du hier?“

„Ich wollte mich vergewissern, dass du alles hast, was du brauchst.“ Er war kurz angebunden, seine Stimme vibrierte, als unterdrücke er seinen Zorn.

„Ja, vielen Dank“, erwiderte sie förmlich.

Mehr brauchte sie nicht zu sagen. Ihre Abfuhr war deutlich. „Gut, dann bis morgen früh.“

Abrupt wandte er sich um und ging.

Sie schloss die Tür, lehnte sich mit einem Seufzer dagegen und betrachtete sich unwillkürlich im Spiegel gegenüber. „Ich sehe aus wie eine kleine, erschrockene Maus“, murmelte sie. „Eine Maus aus einem Kinderbuch.“

Sie hängte den Morgenrock wieder an den Haken, kuschelte sich unter die Bettdecke und löschte das Licht. Sie flogen durch die dunkle Nacht, das unablässige Brummen der Motoren begleitete ihre Gedanken.

Sie war immer stolz gewesen auf ihren gesunden Menschenverstand, also sollte sie ihn jetzt endlich einschalten. Nur ein Idiot konnte so nachtragend sein. Nick tat alles, um ihr zu zeigen, dass er den Kuss von gestern bereute. Vermutlich tat es ihm schon leid, dass er ihr angeboten hatte, sie mitzunehmen. Zweifellos hatte er das nur ihrem Vater zuliebe getan.

Sie presste die Lippen zusammen. Keine Dummheiten mehr.

Nach diesem Entschluss konnte sie den luxuriösen Flug endlich genießen und freute sich auf den Aufenthalt in Hongkong – und sie würde immer daran denken, dass sie nur eine Jugendfreundin von Nick war, mehr nicht.

Seit sie im Flugzeug saß, hatte sie kaum mehr an Adrian gedacht. War die Trennung von ihm tatsächlich so spurlos an ihr vorübergegangen? Hatte er ihr so wenig bedeutet? Anscheinend war sie oberflächlich und unzuverlässig – auch wenn sie es hasste, das zugeben zu müssen.

Die Worte auf dem Bildschirm verschwammen vor seinen Augen, und schließlich drückte Nick auf die Speichertaste und schaltete den Computer aus. Sein erstes Treffen mit der chinesischen Delegation fand schon zwei Stunden nach der Landung statt, und Nick wollte ausgeschlafen sein.

Doch er war aufgewühlt und fand keine Ruhe. Er verspürte den Drang, sich zu verausgaben, seinen Körper an die Grenzen seiner Kraft zu bringen.

Mit grimmiger Entschlossenheit betrat er sein Schlafzimmer. Eine kalte Dusche würde seine verspannten Muskeln lösen, und seinem Rücken würde es guttun, sich im Bett auszustrecken. Normalerweise schlief er immer sofort ein, doch während der Jet Kurs auf Hongkong nahm, wälzte er sich in den Kissen. Er dachte an Siena in dem riesigen Morgenmantel, und ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Doch nur kurz. Seine Gedanken wanderten weiter, und er presste die Lippen zusammen. Er konnte der unangenehmen Wahrheit nicht länger ausweichen.

Er begehrte sie.

Noch immer wollte er sie. Das Verlangen durchzog seinen Körper wie ein Fieber. Die Lust schien all die Jahre in seinem Innern gelauert zu haben, um plötzlich in jenem Moment aufzutauchen, als er Siena wiedersah.

Nicht zum ersten Mal verfluchte er seine Schwäche.

Vielleicht hätte er es akzeptieren können, wenn die schöne Gemma ihm so den Kopf verdreht hätte, doch sie ließ ihn vollkommen kalt.

Vor fünf Jahren, in jener Nacht mit Siena, hatte er sich gefühlt, als komme er nach Hause. Später, während sie in seinen Armen schlief, hatte er verzweifelt gegen seine Gefühle angekämpft. Er liebte sie. Und er ärgerte sich, so die Kontrolle verloren zu haben. Verzweifelt versuchte er, ihre Wärme und ihre Sanftheit zu ignorieren. Niemals zuvor hatte er sich mit einem anderen Menschen so vollkommen gefühlt.

Er hatte die Gefahr, sich in sie zu verlieben, nicht vorausgesehen. Sein Leben lang hatte er mit der anderen, verborgenen Seite der Liebe gelebt und erfahren, welches Unheil sie anrichten konnte. Menschen wurden zu Gefangenen ihrer Gefühle, sie machten sich zum Sklaven und zum Spielball der Grausamkeiten.

Er war unreif gewesen damals, und gleichzeitig hatte die Verantwortung eines Unternehmens auf ihm gelastet. Vor fünf Jahren hatte er gerade begonnen, seine eigene Zukunft zu gestalten. Eine Zukunft, in der Selbstbeherrschung und Kontrolle zählten.

In diesem Leben hatten – bis Siena es vor wenigen Tagen erneut im Sturm erobert hatte – nur seine eigenen Regeln gegolten. In seinen Affären war er zwar immer treu gewesen, aber er hatte kein Interesse an langfristigen Beziehungen. Sein Leben hatte ihn vollkommen zufriedengestellt. Bis jetzt. Nun erschien es ihm auf einmal sinnlos und öde.

All die Jahre hatte es ihm leidgetan, dass er sie nach jener gemeinsamen Liebesnacht ohne ein Wort verlassen hatte.

Unruhig grub er den Kopf in das Kissen, das ihm viel zu heiß und zu weich erschien.

Warum nur hatte er es zu diesem Kuss kommen lassen? Schließlich war sie gerade von ihrem Verlobten verlassen worden. Und das Letzte, was sie jetzt brauchte, war, dass ein Mensch, dem sie vertraute, ihre Situation ausnutzte.

Selbst wenn sie es auch wollte …

Ja, auch wenn sie es wollte, war er nicht daran interessiert, den Lückenbüßer zu spielen.

Wenn sie zu ihm kam, dann wollte er sie ganz.

Verdammt, woher kam dieser Gedanke?

Aus der gleichen Ecke, aus der auch sein Vorschlag stammte, sie mit nach Hongkong zu nehmen. Er hätte ihr besser ein Erste-Klasse-Ticket kaufen sollen, statt sie – eine süße, begehrenswerte, gefährliche Versuchung – in seinem Privatflugzeug selbst nach Neuseeland zu bringen.

Egal, es war ja nur für zwei Tage. Und sobald sie in Neuseeland ankamen, konnten sie sich wieder aus dem Weg gehen wie in den vergangenen fünf Jahren.

Zumindest machte sie es ihm leicht, ihr zu widerstehen. Kein eindeutiger Augenaufschlag, kein einladender Blick, kein vielsagendes Schweigen. Sie wahrte Distanz. Bis auf jenen Kuss, den sie voller Leidenschaft erwidert hatte.

Stirnrunzelnd hieb er auf sein Kissen ein und suchte sich eine neue Position. Und endlich übermannte ihn der Schlaf, und er träumte von Siena, die sich weiter und weiter von ihm entfernte, bis sie von der Dunkelheit verschluckt wurde.

Erst nachdem der Page die Hotelsuite verlassen hatte, wagte sie es, sich staunend umzusehen. Es war fast unwirklich, mit Nick hier in Hongkong zu sein.

Eine Limousine hatte am Flughafen bereits auf sie gewartet. In dem kühlen Wagen waren sie durch die von Menschen wimmelnden Straßen zu ihrem exklusiven Hotel gefahren. An der Rezeption hatte sie ein elegant gekleideter Mitarbeiter begrüßt und einen Pagen gerufen, um sie zur Penthouse-Suite des Hotels zu begleiten.

Langsam drehte Siena sich um die eigene Achse, um die Atmosphäre des riesigen Salons auf sich wirken zu lassen. Schwere, edle Möbel im Kolonialstil waren geschmackvoll kombiniert mit prachtvollen chinesischen Stücken. Farben und Formen machten den Raum zu einem ruhigen, friedlichen Refugium hoch über den lärmenden Straßen.

Nur widerstrebend löste sie den Blick von einem glänzenden, vermutlich antiken chinesischen Schrank, um Nick anzusehen. Ihr Herz machte einen Sprung, und sofort spürte sie seine Wirkung tief in ihrem Inneren.

Groß und makellos gekleidet, mit Gesichtszügen, die wie gemeißelt wirkten, schien er genau hierherzugehören, in diese Fülle eleganter Schönheit.

„Ich hätte nicht gedacht, dass der Luxus im Flugzeug noch übertroffen werden könnte“, begann sie. „Aber dies …“, sie hob die Arme, als wolle sie den ganzen Raum umfassen, „… ist einfach fantastisch. Es ist wunderschön, ohne aufdringlich zu sein.“

„Es gehört zu dem Image, das Hongkong sich aufgebaut hat. Eindruck zu machen ist in vielen Teilen der Erde unglaublich wichtig. Schau mal aus dem Fenster, der Blick ist überwältigend.“

Von dem großen Balkon aus hatte sie einen atemberaubenden Blick über die Stadt. Unzählige Fischerboote lagen im Hafen, und die riesigen Wolkenkratzer ließen die bewaldeten Hügel weit am Horizont nur erahnen.

„Wunderschön und sehr beeindruckend“, sagte sie. „Eine pulsierende Stadt. Ich fühle mich, als hätte mir jemand die doppelte Dosis Adrenalin gegeben!“ Als sie sich umwandte, stand er direkt hinter ihr. Wieder schlug ihr Herz schneller. Sei vernünftig, sagte sie sich.

„Bist du müde?“, erkundigte er sich.

„Ich fühle mich wunderbar! Kein Vergleich zu meiner Ankunft in London vor ein paar Tagen.“ Sie erschauerte und nahm die Gelegenheit wahr, einen Schritt zur Seite zu treten, während sie eine Fähre beobachtete, die sich ihren Weg durch den Hafen bahnte.

„Das hoffe ich“, entgegnete Nick und betrachtete ihr strahlendes Gesicht. „Schließlich ist es der Sinn eines Privatflugzeugs, dass man sich auch nach der Reise noch gut fühlt.“

„Das ist gelungen.“ Eine feine Röte überzog ihr Gesicht.

„Du siehst besser aus“, stellte Nick fest. „Wie eine frisch erblühte Rose.“

Es gab nichts, was Siena darauf hätte antworten können. Außerdem machte seine Nähe es ihr unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich werde auspacken“, sagte sie deshalb nur.

„Das wird ein Zimmermädchen erledigen.“ Er schaute auf die Uhr. „Ich habe Essen bestellt, und danach muss ich zu meiner Verabredung. Die Besprechung wird sicherlich den Rest des Tages dauern. Wie wirst du die Zeit verbringen?“

„Ich werde mich umschauen“, erwiderte sie vage. „In der Nähe zum Hotel habe ich einen Markt gesehen. Vielleicht gehe ich dorthin.“

„Am besten lasse ich einen Wagen für dich kommen, der eine Stadtrundfahrt mit dir macht.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Das ist nicht nötig – ich kann zu Fuß gehen.“

Stirnrunzelnd begegnete Nick ihrem Blick. „Du bist noch nie hier gewesen. Und glaube mir – es macht mehr Spaß, auf dem Markt zu feilschen, wenn du einen Einheimischen an deiner Seite hast.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Nick …“, begann sie.

„Siena, vertrau mir einfach, okay?“

Nichts hätte sie lieber getan als das. Sie atmete tief durch. „Ich dachte immer, Hongkong wäre eine sichere Stadt?“

„Keine Frage. Aber du wirst viel mehr sehen, wenn du einen Führer hast. Und auf dem Markt wirst du billiger einkaufen können. Neuseeländer sind notorisch schlecht im Handeln“, entgegnete er.

„Aber ein Führer kostet dich etwas“, wandte sie ein.

„Als ich ein Junge war, hat der Preis für deinen Vater nie eine Rolle gespielt, wenn er mir etwas ermöglichen wollte“, schnitt er ihr in harschem Ton das Wort ab. „Es mag sein, dass ihr Mädchen meinetwegen manchmal zu kurz gekommen seid. Ich habe ihm viel zu verdanken. Und das Mindeste, was ich jetzt tun kann, ist aufzupassen, dass dir nichts geschieht.“

Besser hätte er ihr nicht klarmachen können, welchen Stellenwert sie für ihn hatte, dachte Siena verletzt. All das tat er nur, um ihrem Vater etwas zurückgeben zu können.

Auch wenn sie seine Beweggründe von vornherein geahnt hatte, war es etwas anderes, sie nun so unverblümt zu hören.

Doch er sollte nicht merken, wie tief er sie getroffen hatte. Jede Frau, mit der Nick eine Affäre gehabt hatte, war wunderschön gewesen. Und obwohl Siena wusste, dass sie auf ihre eigene Art recht attraktiv war, machte sie sich nichts vor. Mit seinen bisherigen Begleiterinnen konnte sie nicht konkurrieren.

Aber wie schön seine Freundinnen auch sein mochten, er hatte nie geheiratet.

Mit Adrian hatte sie einmal einen Fehler begangen. Ein zweites Mal würde ihr das nicht passieren – egal, wie anziehend und aufregend Nick auch sein mochte.

„Siena“, fuhr Nick fort, und etwas in seiner Stimme verriet ihr, dass er die Geduld verlor. „Natürlich kann ich dich nicht zwingend, dich begleiten zu lassen. Aber mir wäre wohler, wenn du es tätest.“

Mit hocherhobenem Kopf hielt sie seinem Blick stand und entdeckte eine unausgesprochene Bitte in seinen Augen. Natürlich, er glaubte, ihrem Vater das schuldig zu sein. Obwohl es ihr widerstrebte nachzugeben, lenkte sie ein. „Na gut. Dann bring mir deinen Handelsexperten und Reiseführer.“

„Wie viel Geld hast du eigentlich dabei?“

Siena rollte mit den Augen. „Wenn die Dinge in Hongkong so günstig sind, wie man sagt, wird es reichen.“

„Wie viele Hongkong-Dollar?“

Wütend sah sie ihn an, dann seufzte sie. „Nichts“, gestand sie. „Kann ich per Kreditkarte an der Rezeption Geld bekommen?“

Ungläubig lächelte er. „Du würdest wirklich eher zur Rezeption gehen, als Geld von mir zu nehmen?“

Siena zögerte.

„Weißt du, wie hoch die Wechselgebühr ist? Du würdest dir ins eigene Fleisch schneiden.“

„Also gut“, gab sie nach. „Ich zahle es dir zurück.“

Wortlos zog er seine Geldbörse aus der Tasche, nahm ein Bündel Dollarnoten heraus und gab es ihr.

„Danke. Ich wünschte, das wäre nicht nötig.“

Sein Gesicht war plötzlich wie versteinert. Doch er zuckte nur die Achseln. „Hör endlich auf, dich wie ein lästiges Anhängsel zu fühlen“, sagte er rau. „Viel Spaß.“

6. KAPITEL

Vier Stunden später warf Siena – verschwitzt, müde und ausgesprochen zufrieden – ihre Einkäufe auf das Sofa in ihrem Schlafzimmer und sah sich alles noch einmal an. Auf dem Markt wurden die Waren so unglaublich günstig angeboten, dass sie in einen wahren Kaufrausch verfallen war.

Gemeinsam mit ihrer Gästeführerin, einer älteren Dame, hatte sie intensiv gestöbert und schließlich wunderschöne Mitbringsel gefunden und zu einem erstaunlich geringen Preis erstanden – dank des hartnäckigen Feilschens ihrer Begleiterin.

Als es an der Tür klopfte, schlug ihr Herz sofort wieder schneller. Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Herein“, rief sie dann.

Nick trat ein und erfasste mit einem Blick ihre Mengen an Einkäufen, ehe er Siena ansah.

„Warst du erfolgreich?“, erkundigte er sich.

„Du hattest recht“, verkündete sie freudestrahlend. „Meine Begleiterin, Grace Lam, war eine große Hilfe. Der Punkt geht an dich. Und vielleicht hätte ich mich tatsächlich verlaufen.“

„Danke, dass du es zugibst“, erwiderte er und schmunzelte amüsiert.

„Aber zweifellos hätte ich früher oder später den Weg zurückgefunden“, fügte sie sofort hinzu.

Er warf den Kopf zurück und lachte lauthals. „Selbstverständlich hättest du das – irgendwann. Darf ich sehen, was du gekauft hast?“

„Gerne.“ Sie führte ihm ihre neu erworbenen Schätze vor und erzählte, welches Geschenk für wen gedacht war. „Dieser kleine Hund hier quietscht, wenn man auf seinen Bauch drückt“, erklärte sie bei dem letzten der Präsente. „Er ist für meine kleine Nachbarin, sie hat Mumps, die Arme, und kann sicher einen kleinen Trost gebrauchen.“

Nachdem sie den Hund wieder eingepackt hatte, sah sie Nick fragend an. „Grace sagte, du hättest vorgeschlagen, dass wir morgen noch einmal etwas unternehmen. Sie meint, das Heritage Museum könnte mir gefallen.“

„Eine gute Idee, dort erfährst du viel über die Kultur Hongkongs.“

Zögernd nickte Siena. „Vielleicht besuchen wir aber auch den Wetland Park. Wusstest du, dass dort ganz viele Zugvögel auf ihrem Flug von Neuseeland in die Arktis haltmachen? Es ist ein ganz wichtiges Feuchtbiotop. Kennst du den Park oder das Museum?“

„Beides. An deiner Stelle würde ich das Museum wählen. Es ist unglaublich spannend.“

„Gut“, stimmte sie zu.

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln.

„Was ist so lustig?“, wollte sie wissen.

Kaum merklich zuckte er die Schultern. „Anscheinend habe ich mich daran gewöhnt, dass du eigentlich immer widersprichst“, erklärte er trocken.

Erschrocken sah sie ihn an, dann errötete sie. „Findest du, ich benehme mich wie ein verwöhntes Kind?“

„Nein. Eher wie ein Mensch, der es gewohnt ist, unabhängig zu sein und frei zu entscheiden.“

„Ich benehme mich wie ein zickiger Teenager“, meinte sie zerknirscht. „Entschuldige. Ich bin dir wirklich dankbar …“

„Ich lege keinen Wert auf deine Dankbarkeit“, schnitt er ihr harsch das Wort ab.

Sein kalter Ton brachte sie aus der Fassung. „Dann werde ich es nicht mehr erwähnen. Aber ich vertraue auf dein Urteil, und deswegen entscheide ich mich für das Museum.“

„Ich bin für heute fertig. Wenn du Lust hast, gehen wir zusammen zum Dinner und dann zum Peak.“

Fragend sah sie ihn an.

„Jeder Besucher in Hongkong macht einen Ausflug zum Victoria Peak“, erklärte Nick. „Es ist der bekannteste Berg der Insel und ein absolutes Muss. Die Aussicht ist atemberaubend, sowohl tagsüber als auch bei Nacht.“

„Das klingt großartig.“ Mit einem gemeinsamen Ausflug bewegte sie sich auf sicherem Boden. Zweifellos würden dort viele Besucher sein, und gleichzeitig lenkte es sie für diesen Abend ab von der unangenehmen Frage, warum Nicks Gegenwart sie stets aus der Fassung brachte.

„Möchtest du lieber hier oder im Restaurant essen?“

„Im Restaurant“, entschied sie spontan. Sie wollte so wenig wie möglich mit ihm allein in der Suite sein. „Aber wenn du lieber hierbleiben möchtest …“, beeilte sie sich hinzuzufügen.

Zwar sah er nicht erschöpft aus, aber schließlich hatte er den ganzen Tag gearbeitet.

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Du hörst dich an wie eine besorgte Mutter. Ich bin nicht müde. Also, wohin wollen wir gehen? Hier im Hotel sind ein paar ausgezeichnete Restaurants, und in Hongkong gibt es sicherlich Tausende, die gut sind. Was hältst du von einheimischer Küche?“

„Toll“, sagte sie. Sie klang wie eine besorgte Mutter?

Wenn sie noch einen Beweis gebraucht hatte, dass er sich nicht für sie interessierte, war es ganz sicher dieser.

„Darf ich dich einladen? Vorausgesetzt, sie akzeptieren meine Kreditkarte“, meinte sie steif.

Zu ihrem Erstaunen nahm er ihr Angebot an. „Hier nimmt jeder Kreditkarten“, erklärte er. „Danke für die Einladung. Am Ende der Straße gibt es ein kleines, nettes Restaurant. Oder möchtest du …?“

„Wunderbar“, unterbrach sie ihn, denn ihr fiel ein, dass sie nur ein gutes Kleid dabeihatte.

Egal, sie würde nur diesen einen Abend mit Nick verbringen. Schnell verdrängte sie diesen Gedanken, ehe er einer sinnlosen Enttäuschung Platz machen konnte.

Und sobald sie das Restaurant betraten, stellte sie fest, dass sie genauso gut Jeans hätte tragen können, ohne dass es jemand bemerkt hätte. Hier schienen überwiegend Einheimische zu verkehren, einige in Arbeitsoveralls, andere in dunklen Anzügen. Nur wenige Touristen, überwiegend lässig gekleidet, hatten sich hierherverirrt.

„Wie hast du dieses Restaurant entdeckt?“, erkundigte sie sich.

„Es ist mir empfohlen worden, als ich zum ersten Mal in Hongkong war“, erklärte Nick, während sie an einen freien Tisch geführt wurden.

„Bist du oft hier?“

„Eigentlich immer, wenn ich in der Stadt zu tun habe.“

Ihr wurde klar, dass sie alles, was sie über ihn wusste, in Klatschblättern und Wirtschaftsmagazinen gelesen hatte.

Du spielst keine Rolle in seinem Leben, sagte sie sich. Mach dir das klar.

Nick bestellte verschiedene würzige Gerichte, einige gebraten, andere gekocht, und jedes von ihnen ein Genuss.

Erst später fiel ihr auf, wie viel er von diesem Land und seiner Kultur wusste. In diesem Moment aber kostete sie einfach die unbekannten Gerichte und konzentrierte sich auf die fremde Umgebung. Es war sowieso gefährlich, Nick zu viel Aufmerksamkeit zu schenken.

Doch die Zurückhaltung fiel ihr nicht leicht. Jedes Mal, wenn sich ihre Blicke trafen, zog ein quälender Schmerz durch ihr Innerstes.

„Gefällt es dir?“, erkundigte er sich.

„Und wie“, gab sie zurück und bemühte sich um einen lässigen Tonfall. „Dieses Dinner ist eine Offenbarung.“

Wieder raste ihr Puls, als er ihr Lächeln erwiderte.

„Hongkong ist bekannt für sein gutes Essen“, erklärte er. „Ich schlage vor, dass wir uns zum Peak aufmachen, wenn du fertig bist. Wir fahren mit der Straßenbahn – das ist Pflicht beim ersten Besuch.“

Der Blick auf die Schienen, die sich den Hang emporzogen, ließ Siena schlucken. Doch sie riss sich zusammen und stieg in den Zug. Dabei ermahnte sie sich zum wiederholten Mal, sich Nicks Nähe nicht zu sehr bewusst zu machen. Doch es war, als reagiere jede Faser ihres Körpers auf seine Anwesenheit.

Als sie ausstiegen, betrachtete Siena die vielen Besucher, die sich den Abend mit der unvergleichlichen Aussicht vom Gipfel auf die erleuchtete Stadt versüßen wollten. Viele von ihnen waren Touristen, und die meisten der Frauen, die an ihnen vorbeigingen, warfen einen bewundernden Blick auf Nick.

Sobald die Frauen Nicks Begleiterin musterten, mischte sich Erstaunen in ihren Gesichtsausdruck. Siena versuchte, diese wenig charmante Reaktion mit Humor zu nehmen.

Du bist hier, um die Aussicht zu genießen, ermahnte sie sich. Also, konzentriere dich darauf.

Und der Ausblick war es wirklich wert – Hongkong war ein Feuerwerk unzähliger Farben, hell erleuchtete Schiffe glänzten im Meer. Die dunkle Silhouette der Berge schien die Lichter der Stadt noch zu verstärken.

„Mein Gott“, sagte sie atemlos, „das ist wundervoll. Wie hoch sind wir hier?“

„Mehr als zwölfhundert Fuß, also über vierhundert Meter“, erklärte Nick.

Siena atmete die warme Luft tief ein. „Ich bilde mir ein, ich kann all die wundervollen Düfte der Stadt riechen und dazu die Frische der Wälder. Wie viele Menschen leben in Hongkong?“

„Ungefähr acht Millionen – doppelt so viele wie in Neuseeland, und das auf einer Fläche von vielleicht tausend Quadratkilometern. Und trotzdem gibt es hier noch ganz viel Wald.“

Nick betrachtete sie. Ihre makellose Haut war leicht gerötet, sie spielte mit einer Strähne ihrer dunklen Locken. Nach der Kälte des englischen Winters musste die schwülwarme Luft ihr unerträglich erscheinen.

In diesem Moment wandte sie sich ihm zu. „Du weißt viel über diese Stadt“, sagte sie. „Wie es scheint, hast du deine Hausaufgaben gemacht.“

„Ich mache grundsätzlich meine Hausaufgaben“, gab er zurück.

Je besser man vorbereitet war, umso weniger böse Überraschungen konnten passieren – diese Lektion hatte er sehr früh in seinem Leben gelernt.

„Seltsam, das überrascht mich nicht.“ Sie schenkte ihm ein schelmisches Lächeln. „Wissen ist Macht, nicht wahr?“

Nick wurde plötzlich von einer unerklärlichen Unruhe ergriffen – einem Hunger, der nur Vorbote war für eine ungestillte Lust.

„Hast du genug gesehen?“, fragte er abrupt.

Noch einmal ließ sie den Blick verträumt über die Stadt schweifen. „Für den Augenblick ja. Aber ich werde wiederkommen.“

Mit wem?

Nick war selbst überrascht von diesem Gedanken.

„Du hast bestimmt einen anstrengenden Tag morgen“, fuhr sie fort, ehe er weiter darüber nachdenken konnte.

Seltsamerweise rührte ihn ihre Bemerkung. Keine seiner Geliebten hatte sich jemals seinetwegen Gedanken gemacht. Allerdings hatten sie auch nie einen Grund gehabt, sich um seine Ausdauer zu sorgen, dachte er voller Selbstironie.

Plötzlich erschienen ihm seine früheren Freundinnen im Rückblick billig und geschmacklos. Als habe er jemanden betrogen. Siena etwa? Undenkbar.

Auf dem Rückweg zum Hotel war er darauf bedacht, das Gespräch in unverfängliche Bahnen zu lenken. Als sie in die Lobby traten, drang leise Musik zu ihnen hinüber. Suchend schaute Siena sich um.

„Der Nachtklub“, erklärte er schlicht. „Sie spielen Tanzmusik aus den Dreißigern. Hast du Lust, noch ein wenig zu tanzen?“ Seine Frage überraschte ihn selbst.

Und auch sie war erstaunt. Kurz zögerte sie und blickte an ihrem Kleid hinunter. „Ich glaube, wir sind nicht passend angezogen.“

„Das wird niemanden interessieren.“

Mit funkelnden Augen sah sie ihn an. „Vermutlich denkst du, bekannt genug – oder reich genug – zu sein, heißt, in jedem Aufzug überall auftauchen zu können.“ Unwillig schüttelte sie den Kopf. „Du bist so selbstherrlich.“

Ungerührt hielt er ihrem Blick stand. „Wollen wir es ausprobieren?“

„Warum nicht? Ich würde gern irgendwann sagen können, dass ich in diesem Hotel schon getanzt habe.“

Wie er es erwartet hatte, nickte der Türsteher ihm nur kurz zu. „Schön, Sie zu sehen, Mr Grenville.“

„Sag nicht, sie kennen jeden Gast hier im Hotel“, sagte Siena, als sie an einem der kleinen Bartische saßen.

Nur die vermögenden, dachte Nick. Doch er war es leid, mit ihr zu streiten. „Ich war schon öfter hier“, erklärte er deshalb nur.

„Ich hoffe, sie erinnern sich nicht an dich, weil du den Laden schon einmal zerlegt hast“, neckte Siena ihn.

„Das ist nicht mein Stil.“

In ihren Augen lag ein spöttisches, zynisches Funkeln. „Das stimmt natürlich. Du hast dich auf alle Fälle jederzeit unter Kontrolle. So warst du schon immer.“

„Ein Bursche kann Neuseeland verlassen …“, begann er und sah sie herausfordernd an.

„… aber Neuseeland wird ihn nie verlassen“, beendete sie das Sprichwort, und ihr befreiendes Lachen versetzte ihn zurück in eine längst vergangene Zeit.

Seine Muskeln spannten sich an, und er dachte an den Kuss, den er ihr gegeben hatte. Nein, es war ein Kuss, den sie miteinander geteilt hatten. Sie hatte ihn ebenso gewollt wie er.

Aber nur kurz.

Mit ihrem Lachen hatte sie ein paar junge Männer am Nebentisch auf sich aufmerksam gemacht. Nick bemerkte ihre bewundernden Blicke, und sekundenlang wünschte er, sie würden verschwinden. Doch es gelang ihm, seine Wut zu überspielen.

„Hier in dieser Bar habe ich mein erstes Geschäft abgeschlossen“, erklärte er mit ruhiger Stimme. „Und danach habe ich an der Theke ein Bier getrunken. Seither komme ich jedes Mal hierher und bestelle mir ein Bier.“

„Aus lauter Sentimentalität?“

„Aus lauter Sentimentalität“, bestätigte er.

Erstaunt sah sie ihn an. Doch ehe sie etwas erwidern konnte, trat der Kellner mit ihren Getränken an den Tisch.

„Auf Hongkong. Und auf zu Hause.“ Nick hob sein Glas.

Siena nahm einen Schluck Champagner und stellte ihr Glas wieder ab. „Zum Glück sind wir nur zwei Tage hier“, sagte sie genießerisch. „Ich könnte mich an diese Umgebung gewöhnen.“

In diesem Moment betrat ein Paar den Nachtklub. Die Dame, groß, schlank und in einem Kleid, das unzweifelhaft von einem Pariser Modemacher stammte, zog die Blicke auf sich. Um den Hals trug sie eine doppelreihige Perlenkette, am Ringfinger steckte ein Diamant in der Größe eines Vogeleis.

„Meine Güte“, brach es aus Siena heraus. „Sie ist eine Spur zu chic, findest du nicht? Und der Ring ist ganz sicher nicht echt. Die Perlen …“

Ehe sie den Satz beenden konnte, steuerten die beiden auf ihren Tisch zu. Mit unbewegter Miene erhob Nick sich.

Siena verstummte rasch in der Hoffnung, das Paar habe ihren bissigen Kommentar nicht gehört.

„Nick, mein Lieber“, begrüßte die fremde Frau ihn laut. Ihr Lächeln war aufgesetzt, und sie musterte Siena mit eiskaltem Blick. „Wie wundervoll, dich hier zu treffen.“

„Nick, alter Freund.“ Ihr Begleiter reichte Nick seine schmale, blasse Hand.

Er stellte Siena vor, doch nach ein paar höflichen Floskeln wandten beide Neuankömmlinge sich ausschließlich Nick zu.

Irgendwann entdeckten sie ein befreundetes Paar am anderen Ende der Bar und zogen weiter.

„Entschuldige“, flüsterte Nick.

„Das ist deine Welt“, meinte sich achselzuckend. Nie zuvor war ihr so deutlich vor Augen geführt worden, dass sie völlig fehl am Platz war. „Wenn ich gewusst hätte, dass du sie kennst, wäre ich taktvoller gewesen“, entschuldigte sie sich unbehaglich.

Fast vergnügt lächelte Nick sie an. „Kein Problem. Meine Freunde sind ein zusammengewürfelter Haufen, aber der Baron und seine Frau gehören ganz sicher nicht dazu. Ich mag keine Aasgeier.“

Schockiert sah Siena ihn an.

„Er verdient das Geld für ihre Diamanten und Perlen mit Waffenhandel. Wann immer ich die beiden sehe, muss ich an die Millionen Menschen denken, die vielleicht mit seinen Gewehren erschossen wurden“, erklärte er.

Entsetzt schaute sie zu dem Paar, das sich angeregt und fröhlich unterhielt.

„Vergiss sie“, bat Nick. Geschmeidig stand er auf. „Lass uns tanzen. Kannst du einen Walzer?“

„Natürlich“, entgegnete sie gekränkt. „Gemma und ich hatten Tanzstunden, als wir Teenager waren. Aber dies ist kein Walzer.“

Er schenkte ihr einen amüsierten Blick. „Das war nur ein Test.“

Sobald er sie in den Armen hielt, stand sie in Flammen. Sie genoss seine Nähe, eine freudige Erregung erfüllte sie. Leicht spürte sie seine Hand auf ihrem Rücken, seine Linke hielt ihre Hand fest umschlossen. Wenn sie den Kopf hob, war sein schön geschwungener Mund direkt vor ihren Augen.

Also heftete sie den Blick lieber auf seine Brust.

Ein ungezügeltes, körperliches Verlangen erfasste sie. Obwohl sie eine gute Tänzerin war, zählte sie die Schritte mit, um sich abzulenken. Und auch Nick beherrschte sein Handwerk, sicher und voller Selbstbewusstsein führte er sie über die Tanzfläche.

Gab es eigentlich nichts, was er nicht konnte? Sosehr Siena auch nachdachte, ihr fiel nichts ein.

„Ich hatte vergessen, wie klein du bist“, bemerkte er und senkte den Kopf. „Du wirkst viel größer.“

„Das muss ich auch“, gab sie freimütig zu. „Ansonsten würde mich niemand ernst nehmen. Ich bin froh, wenn ich die ersten Falten bekomme, um endlich ein bisschen Würde auszustrahlen.“

„Auch ohne Falten bist du die würdevollste Frau, die ich kenne“, entgegnete er belustigt. „Erkläre mir eines: Warum hast du deinen ehemaligen Chef eigentlich nicht angezeigt?“

Im ersten Moment war sie verwirrt, dann bedachte sie ihn mit einem kühlen Blick. „Hauptsächlich, weil ich meinen Eltern einen schmutzigen Prozess ersparen wollte. Sie hätten zweifellos ihre ganzen Ersparnisse geopfert, um mich zu unterstützen. Aber ich habe ihnen die Reise so sehr gegönnt.“ Sie machte eine kurze Pause. „Und außerdem hat ein befreundeter Polizist mir abgeraten. Ich hatte keine Beweise.“

„Und wie hast du es dann geschafft, dass er dir Geld gezahlt hat?“

„Er wusste genau, dass es Gerede geben würde, wenn ich auspacke. Er ist verheiratet.“ Sie verzog das Gesicht. „Also bot er mir Geld. Es war eine dreckige Geschichte – aber zumindest hat er jetzt einen Verein unterstützt, mit dem er bestimmt nichts zu tun haben will.“

Er lachte. „Du warst immer eine Gerechtigkeitsfanatikerin. Aber ich glaube, du hast das Richtige getan. Du kannst nicht die ganze Welt retten, also nutze deine Energie für die Kämpfe, die sich lohnen.“

„Ist es das, was du tust?“ Interessiert schaute sie zu ihm hoch.

Ihre Blicke trafen sich, und ihr Herz schlug im selben Moment schneller. Sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, und alles in ihr sehnte sich nach ihm.

Er zog sie fester an sich, und ihre Körper schienen im Tanz miteinander zu verschmelzen. Mit jeder Bewegung spürte sie die Kraft seiner Muskeln.

Dann senkte er den Blick, doch es war zu spät. Sie hatte das Begehren in seinen Augen erkannt.

Mit jedem Herzschlag durchströmte sie eine unbekannte, tiefe Leidenschaft.

Sag etwas, befahl sie sich.

Irgendetwas …

Als sie den Mund öffnete, brachte sie keinen Ton heraus. Sie räusperte sich. Alles, woran sie denken konnte, war diese unbändige Lust, die ihr Blut zum Brodeln brachte. „Ich will es“, murmelte sie schlicht.

Aber Nick machte es ihr nicht leicht. „Was willst du?“

Siena zwang sich, tief durchzuatmen. „Es ist verrückt. Und genau das ist es, was ich will.“ Dann hielt sie inne und sah ihn direkt an. „Wenn du auch bereit dafür bist.“

Nick sagte nichts. Sein Körper gab ihr die Antwort. Sie spürte, wie er sich straffte, und in diesem Moment hätte sie jubeln können. Es gab keine Grenzen mehr, keine Einwände.

„Oh ja, und wie bereit ich bin“, flüsterte er schließlich sanft.

Sie spürte eine Vorfreude, die sie nie zuvor erlebt hatte, und ein Glücksgefühl durchströmte ihren Körper.

Sacht führte er sie zurück zu ihrem Tisch. „Lass uns gehen“, bat er leise.

Obwohl alles in ihr bebte, folgte sie ihm ruhig und äußerlich gelassen. Doch sie war unfähig, auch nur ein Wort zu sagen.

Und auch Nick sprach nicht.

Als sie die Suite erreicht hatten, meldete sich ihr Verstand ein letztes Mal. Was zum Teufel tust du da?

Eine Riesendummheit, beschloss sie unbekümmert. Und es interessiert mich nicht.

Vielleicht schaffte sie es so, ihn sich endlich aus dem Kopf zu schlagen. Sie erwartete nichts, sie hoffte nicht auf die ewige Liebe, sie wollte nur grenzenlose Leidenschaft.

Und wenn das nicht klappt?

Dann komme ich damit klar.

„Kommen dir Zweifel?“, wollte Nick wissen.

Wie konnte er nur so nüchtern sein? Es schien, als würde er es ihr nicht einmal übel nehmen, wenn sie jetzt noch einen Rückzieher machte.

Unschlüssig sah sie ihn an. Seine Züge waren markant, sein Mund entschlossen. Doch ein Blick in seine Augen ließ sie jeden Zweifel vergessen.

Einst hatte sie geglaubt, Adrian zu lieben. Aber niemals hatte sie für ihn so empfunden wie jetzt. Mit ihm hatte sie nie die pure Leidenschaft erlebt. Und dieses Begehren hatte nichts mit Liebe zu tun. Das konnte nicht sein.

Und wenn sie sich irrte …

Nein. Sie liebte Nick nicht. Aber sie würde es immer bereuen, wenn sie jetzt nicht nahm, was das Schicksal für sie bereithielt.

Sie wollte ihn so sehr, dass sie die Lust in ihren Adern spürte. Alles in ihr war weich und bereit für die Verlockung, die auf sie wartete.

7. KAPITEL

Wenn er sie verließ, würde sie damit zurechtkommen, wusste Siena. Schließlich war sie kein naives junges Mädchen mehr, sondern eine Frau, die sich nahm, was sie wollte.

„Ich werde nichts bereuen“, sagte sie nüchtern. „Und du?“

Und obwohl sie sicher war, die Antwort zu kennen, spürte sie doch einen Kloß im Hals.

„Nichts“, bestätigte Nick ihr mit einem undurchdringlichen Blick. „Aber dieses Mal werde ich nicht einfach gehen. Noch heute fühle ich mich hundsmiserabel wegen meines Verhaltens damals.“

„Hör auf“, beschwichtigte sie ihn. „Wir waren beide viel zu jung, um in einer solchen Situation das Richtige zu tun.“

Er streckte die Hand aus. Als sie ihre Finger mit seinen verschränkte, bildete sie sich einen Moment lang ein, dies sei viel mehr als eine innige Umarmung. Es war wie ein Versprechen, dachte sie verwirrt, während sie die Lider senkte, um seinem durchdringenden Blick auszuweichen.

Er ließ seine Hand in ihrer und hob mit der anderen ihr Kinn. „Mach die Augen auf.“

Sie schaute gerade lange genug auf, um seinen Mund direkt vor ihren Augen zu sehen. „Weshalb?“

„Damit du weißt, wer dich küsst.“

Dieses Mal blickte sie ihn direkt an. „Ich weiß, wer du bist“, gab sie trocken zurück. Doch plötzlich erkannte sie tiefe Gefühle in seinen Augen, und sein Blick bannte sie. Er wich ihr nicht aus. „Du bist Nick“, flüsterte sie. „Und ich begehre dich.“

Mit ihrer freien Hand zog sie die markante Linie seiner Wangenknochen nach und spürte die weiche Haut unter ihren Fingerspitzen. Eine Erregung erfasste sie, eine Vorfreude wie vor dem Sprung in die schäumenden Fluten an einem heißen Sommertag am Meer.

Als er sie anlächelte, fasste sie neuen Mut. „Und wenn ich die Augen schließen will, dann tue ich es.“

Er lachte tief und männlich. „Ich bitte sogar darum“, gab er zurück, und Siena spürte seinen Atem an ihrem Mund.

Im nächsten Moment hatte er ihre Lippen im Sturm erobert. Aus tiefstem Herzen stöhnte Siena auf. Nie zuvor hatte sie sich so sicher gefühlt – und gleichzeitig so schutzlos ausgeliefert. Nicks Kuss schien sie zu verbrennen. Er verlangte mehr von ihr, erkannte sie. Vollkommene Hingabe, leidenschaftliche Kapitulation, das war es, was er wollte.

Kurz stieg ein Gefühl der Panik in ihr auf, doch mit der nächsten Woge der Erregung wurde es fortgespült.

Irgendwann löste er sich von ihr, um sie auf die Arme zu nehmen. Verwundert öffnete sie die Augen. „Ich kann selbst laufen“, wehrte sie ab.

„Lass mir meine Träume“, bat er ernsthaft, und ehe sie protestieren konnte, küsste er sie erneut.

Genussvoll überließ sie sich seiner Stärke, ließ sich von ihm in die Kissen betten und wartete voll süßer, verheißungsvoller Sehnsucht auf ihn, während er die Lichter löschte. Nur der Kegel einer kleinen Lampe erhellte den Raum mit warmem Schein.

Ihr Schlafzimmer. Jemand hatte die Tagesdecke schon zurückgeworfen, und sie lag zwischen den Laken, deren Stoff ihre heiße Haut kühlte. Sie schleuderte die Schuhe von den Füßen und hörte, wie sie mit einem dumpfen Knall auf dem Boden landeten.

Als Nick sich über sie beugte, sah sie die gebräunte Haut seines Gesichts und die tiefgrünen Augen, die vor brennender Leidenschaft beinahe schwarz wirkten.

Zärtlich und vorsichtig fuhr er mit den Fingerspitzen über ihren Hals. Ihr Körper erbebte unter seiner Berührung.

Zielstrebig und doch mit sanften Bewegungen zog er ihr das Kleid über den Kopf. Kurz drängte sich ihr der Gedanke auf, wie viele Geliebte er auf diese Weise schon verwöhnt haben mochte. Doch sofort gab sie sich seinen unwiderstehlichen Zärtlichkeiten wieder hin.

Es war angenehm warm im Raum, und doch erschauerte Siena, als Nick ihr das blaue Abendkleid von den Schultern streifte.

Wortlos betrachtete er ihren Spitzen-BH und den Stringtanga. „Ist dir kalt?“, fragte er.

Vehement schüttelte sie den Kopf, dass ihre dunklen Locken flogen. „Sei nicht albern.“

Er hob die Augenbrauen und sah sie an, ohne sie zu berühren. „Schämst du dich vor mir?“

„Ein bisschen“, gab sie zu und wich seinem Blick aus.

„Warum? Du bist wunderschön.“

Sie errötete. „Ich fühle mich so … bloß.“

Als er eine Strähne ihres Haars um seinen Finger wickelte, erschauerte sie erneut.

„Genau das gefällt mir.“ Sanft fuhr er mit den Lippen über ihren Hals.

Sie fühlte sich leicht und frei wie ein Drachen im Wind.

„Vielleicht fühlst du dich jetzt besser“, murmelte er, streifte sein eigenes Hemd ab und warf es auf einen der Stühle.

Seine Brust war breit und muskulös. Aufstöhnend betrachtete sie ihn und folgte mit ihren Augen dem dunklen Haaransatz, der bis zum Bund seiner Hose führte.

Ihr Mund war wie ausgetrocknet, und sie brachte kein Wort heraus.

Doch als das Schweigen unerträglich wurde, schluckte sie. „Du bist … wundervoll“, flüsterte sie.

Nicks Brustkorb hob und senkte sich, als er tief durchatmete. „Ich will dir nicht wehtun“, sagte er.

„Ich weiß.“

Sie bemerkte, wie seine Gesichtszüge sich etwas entspannten. Doch sein Blick blieb prüfend und unsicher.

„Wirklich?“, vergewisserte er sich.

„Absolut.“

Noch einmal sah er sie fragend an, dann ließ er seine Hose zu Boden gleiten und legte sich zu ihr. Im goldenen Schein der Lampe wirkte sein Gesicht noch männlicher als sonst, fesselnd und unwiderstehlich.

Mit einem Finger zeichnete Siena die Linie seiner breiten Schultern nach, dann vergrub sie die Hand in seinem dunklen Haar. Seine Haut brannte vor Verlangen ebenso wie ihre, und sie schimmerte bronzen und weich.

Siena versuchte sich zu entspannen. Alles in ihr verlangte nach diesem Mann, doch sie wagte nicht, es ihm zu zeigen. Der männliche Duft seiner Haut machte sie wahnsinnig.

Er ließ seine Lippen über ihre Schulter gleiten und weiter zu ihren schwellenden Brüsten. „Deine Haut riecht besser als jedes Parfum“, flüsterte er. „Warm und köstlich und höllisch sexy …“

Ihr Herz schlug so laut, dass sie meinte, er müsse es hören. Jedes seiner Worte war wie ein betörender Kuss – so leicht und doch so stark, dass sie glaubte, zu zerspringen vor Sehnsucht. Als er mit einem Finger den Träger ihres BHs beiseiteschob, schmolz der letzte Rest ihres Widerstands, und sie öffnete sich ihm voller Hingabe.

Er streifte den BH ab und betrachtete ihre perfekten Kurven. „Du bist vollkommen“, sagte er mit rauer Stimme.

Siena bog sich ihm entgegen, küsste ihn voller Begehren. Nick zog sie zu sich heran und presste seine Hüfte gegen ihren verlockenden Körper, sodass sie sein männliches Verlangen spüren konnte.

Sie stöhnte auf. Wieder eroberten seine Lippen ihren Mund, forderten, liebkosten und gaben ihr alles, wonach sie sich sehnte.

Kurz hob er den Kopf. „Willst du mehr?“

„Alles.“

Als er ihre Brüste verwöhnte und ihre Knospen hart wurden, erbebte sie.

Mit beiden Händen umfasste er die Rundung ihrer Brüste, dann strich er sanft über ihre schmale Taille. Seine Berührung war zärtlich und sicher, er wusste genau, was er tat. Unter seinen Händen entspannte sie sich. Sie lehnte sich zurück und genoss es, als er ihren Körper voll leidenschaftlicher Kraft erforschte.

Irgendwann schob er die Laken hinunter und betrachtete sie in ihrer Nacktheit.

Wie verzaubert schaute Siena ihn an. Vollkommen willenlos lehnte sie eine Hand an seine Brust und spürte fast ehrfürchtig das Spiel seiner Muskeln unter ihrer Handfläche.

Als er schließlich das Zentrum ihrer Lust eroberte, stöhnte sie unvermittelt auf vor Verlangen.

Seine Berührung war wie ein Feuerwerk, wundervoll und unerträglich gut, und mehr – viel mehr –, als sie ertragen konnte.

„Nick …“

Sie sagte seinen Namen weich und sanft, und es war ein Versprechen, ihm überallhin zu folgen, wohin er sie auch führen mochte.

Mit Nick fühlte sie sich sicher.

Sicher?

Sie konnte nicht mehr darüber nachdenken. Eine Welle der Erregung erfasste sie, und sie bog sich Nick entgegen. Mit den Händen umklammerte sie ihn voller Begehren. Sie schrie auf, verwundert und triumphierend, und ließ sich von jeder der heranflutenden Wogen mittragen, bis sie abebbten und sie entspannt und weich in seinen Armen lag.

„Das habe ich nicht geahnt“, flüsterte sie, noch immer erfüllt von dieser unsagbaren Leidenschaft.

Liebevoll und verwundert sah er sie an. „Hast du noch nie einen solchen Höhepunkt erlebt?“

Ohne zu antworten, verbarg sie ihr Gesicht an seiner Brust.

Doch er hob ihr Kinn und schaute fragend in ihre Augen. „Sag es mir, Siena“, forderte er.

„Niemals zuvor.“

Vor fünf Jahren, in ihrer ersten Liebesnacht, war sie noch unerfahren gewesen und hatte keinen Vergleich gehabt. Seitdem hatte sie nichts erlebt, was dieser ungezügelten, hemmungslosen Lust glich, die sie gerade erlebt hatte.

Einen Augenblick lang sagte er nichts. Sie kuschelte sich in seinen Arm, während das letzte Aufbeben der Leidenschaft einem Gefühl unendlicher Befriedigung Platz machte.

„Wie geht es dir jetzt?“, verlangte er zu wissen.

Sie löste sich von ihm und sah ihn an. Sein Gesicht war wieder eine undurchschaubare Maske.

Ernüchtert, dachte sie. Laut aber sagte sie: „Gut. Sehr gut sogar.“ Beruhige dich, ermahnte sie sich und atmete tief durch. „Warum fragst du?“

„Vielleicht willst du mehr“, meinte er vorsichtig.

„Und du?“, gab sie zurück und hielt den Atem an, bis er antwortete.

„Natürlich.“

„Gut“, sagte sie. Und als er seine Lippen sanft und zärtlich auf ihre senkte, wurde sie erneut von einer brennenden Leidenschaft gepackt.

Er machte sie mit sensiblen Stellen ihres Körpers bekannt, von deren Existenz sie nichts geahnt hatte. Geduldig und wissend führte er sie weiter und weiter auf dem Weg unendlichen Verlangens, bis er schließlich mühelos in sie eindrang.

Mit großen Augen sah sie ihn an. Noch immer hatte er sich unter Kontrolle, stellte sie mit einer Spur von Erschrecken fest.

„Alles in Ordnung?“, fragte er leise.

„Ja.“ Wie konnte er in einem solchen Moment so viel Selbstbeherrschung aufbieten, während sie selbst keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte?

Und warum hatte er überhaupt gefragt? Er musste doch wissen, dass sie kein zerbrechliches Püppchen war, und auch nicht mehr so unerfahren wie einst.

Doch als er begann, sich in ihr zu bewegen, sie kraftvoll tiefer und tiefer eroberte, dachte sie an gar nichts mehr. Voller Leidenschaft gab sie sich ihm hin, und als er beinahe den Gipfel der Lust erreichte, stöhnte sie genüsslich auf. Längst noch nicht befriedigt, sehnte jede Faser ihres Körpers sich nach seiner Berührung. Sie wollte mehr, und als sie spürte, dass er sich langsam zurückzog, versuchte sie, ihn zu halten.

„Okay“, hauchte er leise und schaute zu ihr hinab. „Ist es das, was du willst?“, fragte er mit dunkler Stimme.

Langsam, beinahe vorsichtig bewegte er sich weiter in ihr. „Ja, oh ja, bitte …“, stöhnte Siena und gab sich seinem Rhythmus hin.

Sie spürte, dass er sich zurücknahm. Wieder bog sie sich ihm entgegen, wollte ihn fühlen. Und er verstand ihr wortloses Flehen. Plötzlich verlor er die Beherrschung, stöhnte auf und nahm sie erneut in Besitz.

Siena genoss seine unkontrollierte Leidenschaft. Jetzt, da sie wusste, welche Freuden sie noch erwarteten, ließ sie sich einfach treiben, bis sie eine neue Dimension des Entzückens erreicht hatte.

Nick folgte ihr. Seine Begierde trieb sie an, und gemeinsam ritten sie auf der höchsten Welle der Lust, bis sie satt und befriedigt in die Kissen sanken.

„Nein“, protestierte sie, als er sich von ihr löste, doch er hörte nicht auf sie, sondern zog sie auf sich.

„Geht es dir gut?“, fragte er heiser.

„So gut wie nie zuvor“, gab sie an seiner Schulter zurück, schmeckte seine salzige Haut und sog den männlichen Duft seines Körpers ein. „Ich habe mich nie besser gefühlt.“

Sobald der Satz heraus war, wünschte sie, ihn nicht gesagt zu haben. Damals, vor fünf Jahren, hatte sie noch nicht geahnt, wie ungewöhnlich und besonders ihr leidenschaftliches Liebesspiel war. Heute aber, mit den Erfahrungen der vergangenen Jahre, wusste sie es.

Und sie würde niemals wieder dieselbe Siena sein wie zuvor.

Mit Nick hatte sie ungeahnte Höhen erreicht, eine Lust erlebt, die unglaublich war.

Aber es war dumm – und gefährlich –, ihn das wissen zu lassen. Natürlich war er erfahren genug, um selbst zu sehen, mit welch hungriger, erstaunter Leidenschaft sie sich ihm hingegeben hatte. Doch es ihm zu bestätigen, war etwas anderes.

„Mir war nicht klar, dass du …“, er hielt inne, als müsse er nach den richtigen Worten suchen, „… noch nie etwas so Umwerfendes erlebt hast. Beim ersten Mal muss ich mich sehr stümperhaft angestellt haben.“

Seine Stimme war so tonlos, dass sie nicht wusste, was er dachte. Oder empfand. Tat es ihm leid, dass sie die Grenze der Freundschaft überschritten hatten? Oder – eine schreckliche Vorstellung – fragte er sich, wie er es ihren Eltern beibringen sollte?

Noch schlimmer – befürchtete er vielleicht, dass sie sich ernsthaft in ihn verliebt hatte?

Dieser beschämende Gedanke ernüchterte sie. Sorglosigkeit und eine Spur Frechheit waren das, was er von ihr erwartete. Und genau so würde sie jetzt reagieren.

„Keine Sorge“, sagte sie locker und hoffte, ihre Stimme klinge lässig. „Beim ersten Mal warst du kein Stümper. Es war … gut. Mehr, als ich erwartet hatte. Allerdings nicht so gut wie dieses Mal.“

„Damals habe ich mich gefühlt wie ein Fiesling. Ich war so wütend auf mich selbst.“

„Nick, es ist okay.“ Sie sah ihn an und brachte sogar ein Lächeln zustande. „Eigentlich sollte ich dir sogar dankbar sein. Mit dir habe ich gelernt, dass weit mehr zu gutem Sex gehört als nur Leidenschaft.“

Kein Muskel in seinem Körper regte sich. Als sie das Glitzern in seinen Augen sah, erfasste sie ein Gefühl der Angst.

Dann lächelte er, und eigentlich hätte sie sich entspannen können.

„Oh nein, du hast noch gar nichts gelernt“, sagte er gedehnt. „Wenn du magst, kann ich dir noch viel mehr beibringen.“

Unwillkürlich versteifte sie sich. Er hielt sie fest. Nicht zu stark, aber so nachdrücklich, dass sie verstand – er bestimmte, wann sie ging.

„Du bist wütend“, stieß sie hervor.

„Und du bist unglaublich scharfsinnig“, entgegnete er spöttisch.

„Allerdings habe ich keine Ahnung, was dich so zornig macht.“

Zu ihrer Erleichterung lachte er, und fast gelang es ihr, sich zu überzeugen, dass sie die Situation missverstanden hatte.

Er ließ sie los, doch nur, um ihr Gesicht mit beiden Händen zu fassen. Zwischen ihre Köpfe passte kaum ein Blatt Papier.

„Ich bin sehr launisch. Vergiss es“, sagte er plötzlich.

„Das …“

Doch er erstickte ihre Worte mit einem neuerlichen Kuss. Seine Berührung ließ sie alles vergessen. Seufzend überließ sie sich seinen Zärtlichkeiten und gab sich ihm hin.

Später, als sie allein in dem großen Bett lag, grübelte sie. Er hatte nicht zu viel versprochen, als er sagte, er könne ihr noch mehr beibringen. Doch jetzt, nachdem die Vernunft wieder die Oberhand gewann, blieb ein schales Gefühl zurück. Wie bei einem Instrument hatte er genau gewusst, welche Saiten er auf ihrem Körper spielen musste. Doch er selbst hatte sich die ganze Zeit fest unter Kontrolle gehabt.

Unruhig wälzte sie sich im Bett und spürte dabei jeden Muskel. Es war fast so, dachte sie, als habe er etwas testen wollen.

Im Zusammenhang mit ihr? Sie atmete tief ein und ließ die Luft mit einem Stoß wieder hinaus. Ja, wahrscheinlich.

Oder stellte er sich selbst auf die Probe? Nick war immer so selbstständig gewesen, schon als Zwölfjähriger. Zunächst, mit der Unwissenheit eines Kindes, hatte sie geglaubt, er möge ihre Familie nicht. Erst später hatte sie erkannt, dass seine Selbstdisziplin und Zurückhaltung nur Schutz waren.

Aber wovor?

Sie hatte es niemals herausgefunden. Ebenso wie sie niemals verstanden hatte, was in seinem klugen Kopf vorging.

Allerdings begriff sie, dass er es bedauerte, welche Wendung ihre Freundschaft genommen hatte.

Doch was war es mehr als eine Bettgeschichte für eine Nacht?

Eines Tages würde sie ihm dankbar sein, dass er ihr gezeigt hatte, wie grenzenlos und leidenschaftlich Sex sein konnte.

Tränen stiegen in ihre Augen, sie drehte sich auf die andere Seite und versuchte, an etwas zu denken, das sie einschlafen ließe.

Leise fluchend betrachtete Nick sein frisch rasiertes Gesicht im Spiegel. Vor ihm lag ein anstrengender und wichtiger Tag, und er brauchte einen klaren Kopf.

Doch seine Gedanken waren erfüllt mit Bildern der vergangenen Nacht. Er hatte kaum geschlafen, und ihm ging Sienas glückserfüllter Gesichtsausdruck nach ihrem ersten Orgasmus nicht aus dem Kopf.

Und das war nicht ihr letzter gewesen, dachte er mit grimmiger Befriedigung.

„Verdammt“, sagte er leise und wandte sich vom Spiegel ab.

Natürlich konnte er keine Affäre mit ihr beginnen. Schließlich erholte sie sich gerade langsam von einer Beziehung, die ganz sicher sexuell, aber wahrscheinlich auch in anderer Hinsicht unbefriedigend gewesen war.

Und die Tatsache, dass ihr Verlobter sie für Gemma verlassen hatte, machte die Sache nicht einfacher.

Niemals hätte er sich zu dieser Nacht mit ihr hinreißen lassen dürfen. Noch im Flugzeug hatte er sich geschworen, sie nie wieder anzurühren – ein Vorsatz, den er in jenem Moment über Bord geworfen hatte, als er der Versuchung nachgab, sie zum Tanzen aufzufordern.

Sie hatte eine unglaubliche Macht über ihn, ohne etwas davon zu ahnen. Und selbst wenn sie es gewusst hätte, wäre es nicht wichtig für sie gewesen.

Er dachte daran, wie wütend er geworden war, als ihm klar wurde, dass er nur ein Lückenbüßer für sie war.

„Eigentlich sollte ich dir sogar dankbar sein. Mit dir habe ich gelernt, dass mehr zu gutem Sex gehört als nur Leidenschaft.“

Wahrscheinlich geschah es ihm ganz recht, dass jemand einmal seine Illusionen zerstörte, dachte er voller Selbstironie.

Hatte sie diesen Idioten wirklich geliebt, der nicht einmal zu bemerken schien, dass er sie im Bett nicht glücklich machen konnte?

Und was würde sie tun, wenn sie zurück nach Auckland kam?

Jeder vernünftige Mann würde ihr heute Morgen den Jet zur Verfügung stellen und sie allein nach Hause fliegen lassen. Wieder fluchte er, doch schon als er die Tür öffnete, um gemeinsam mit Siena zu frühstücken, wusste er, dass er sie nach Neuseeland begleiten würde.

Sie sah frisch und ausgeruht aus, ihre gemeinsame Liebesnacht schien keine Spuren bei ihr hinterlassen zu haben. Ihr Lächeln allerdings wirkte unecht.

Aber auch das half ihm nicht weiter.

„Ich freue mich auf das Museum“, plauderte sie. „Wird deine Besprechung heute den ganzen Tag dauern?“

Ihr unbefangener Ton entspannte ihn etwas. „Vermutlich nicht. Wir verhandeln seit Monaten, und langsam wird es ernst. In Asien dauern Geschäftsverhandlungen ewig, und es ist wichtig, erst einmal Vertrauen aufzubauen.“

Fragend sah sie ihn an. „Magst du deinen Job? Ich weiß noch, wie spannend du es am Anfang fandest, neue Geschäftspartner kennenzulernen und zu sehen, wie sich alles entwickelte. Ist diese Begeisterung noch da?“

Diese Frage hatte ihm niemand je gestellt. Ihm war bewusst, dass sie sein Erstaunen bemerkte. „Meistens“, antwortete er ehrlicher als geplant. „Und außerdem hängt die Existenz vieler Menschen davon ab, dass ich meine Sache gut mache.“

„Vielleicht ist es ein bisschen so wie mit einem Kind“, überlegte sie. „Wenn du dich einmal dafür entschieden hast, übernimmst du ein Leben lang Verantwortung. So ist es bei einer Firmengründung auch.“

„Manche Eltern haben überhaupt keine Skrupel, ihre Kinder zu vernachlässigen“, warf er bitter ein. Und manche Eltern – wie seine Mutter – waren gezwungen, ihr Kind abzugeben.

Plötzlich befürchtete er, sie wolle ihm damit etwas ganz anderes sagen. „Willst du damit andeuten …“

Sofort errötete sie. „Natürlich nicht!“, unterbrach sie ihn. „Also wirklich, Nick, ich bin doch nicht verrückt. Du solltest mich wirklich besser kennen.“

„Du hast recht.“ Kannte er sie überhaupt? Er sah auf die Uhr. „Ich muss los. Viel Spaß im Museum.“

Als er ging, hatte er noch immer ihren Gesichtsausdruck vor Augen. Was ging in ihr vor?

Entschlossen atmete er durch und schob den Gedanken beiseite. Er musste sich jetzt auf die anstehenden Verhandlungen konzentrieren.

8. KAPITEL

Als Siena hörte, dass Nick zurückkehrte, machte ihr Herz einen Sprung. Doch sie zwang sich, ihm nicht entgegenzulaufen, um ihn zu begrüßen.

Und das war gut so. „Hast du schon gepackt?“, erkundigte er sich abwesend.

„Ja.“ Natürlich hatte sie nicht erwartet, dass er sich überschwänglich freuen würde, sie zu sehen. Aber ein bisschen mehr als dieses kühle Desinteresse hätte sie sich schon gewünscht.

Es hatte sich nichts geändert, musste sie sich eingestehen. Schließlich hatte Nick seine Gefühle noch nie offen gezeigt.

Während sie die letzten Vorbereitungen trafen, musterte sie ihn verstohlen und fragte sich, was hinter dieser glatten Fassade vor sich ging. Was dachte und fühlte er?

Vielleicht bedauerte er, was geschehen war. Möglicherweise fragte er sich, wie um Himmels willen er in eine solche Situation geraten konnte …

Nein, nicht Nick. Er wusste immer genau, was er tat.

„Hast du deiner Schwester eigentlich gesagt, dass du früher kommst?“, fragte er, als sie zum Flughafen fuhren.

„Nein“, gab sie zu. Beschämt musste sie sich eingestehen, dass sie in den vergangenen zwei Tagen überhaupt nicht an Gemma gedacht hatte.

„Warum fragst du?“, fuhr sie fort, als er nichts weiter sagte. „Vermutlich ist sie noch in Australien. Ich werde mir ein Taxi vom Flughafen nehmen.“

„Sei nicht albern. Ich werde dich bringen“, widersprach er kurzum. „Wo wohnst du eigentlich im Moment?“

„Mit meiner Kündigung habe ich auch meine Wohnung aufgegeben. Während Mum und Dad auf Reisen sind, werde ich mich bei ihnen einquartieren.“

„Gut, dann bringe ich dich dorthin.“

„Danke“, sagte sie nach einem Moment des Zögerns. Dann schaute sie angestrengt aus dem Fenster.

Ihr wurde klar, dass Hongkong für sie immer ein ganz besonderer Ort sein würde. Hier hatte sie zum ersten Mal erfahren, zu welchen Gefühlen sie fähig war.

Und hier hatte sie sich endlich eingestanden, was sie wirklich für Nick empfand. Ihr Magen zog sich zusammen, doch sie zwang sich, den Gedanken einmal zuzulassen.

Sie liebte ihn.

Sie liebte Nicholas Grenville.

Und sie hatte ihn immer geliebt.

Die Gedanken wirbelten durch ihren Kopf. Sie hatte es immer gewusst, doch sie hatte sich selbst schützen wollen und es deshalb nie zugegeben.

Denn sie ahnte, dass ihre tiefsten Gefühle niemals erwidert würden. Nick war kein Mann, der sich erlaubte, jemanden zu lieben.

Genau aus diesem Grund hatte sie sich in die sichere, unspektakuläre Beziehung mit Adrian gestürzt. Und deshalb hatte es sie so wenig verletzt, als er sie verließ. Vermutlich hatte er immer gespürt, dass sie ihn nicht aufrichtig liebte.

Und jetzt hatte er sich in Gemma verliebt.

Sie lehnte den Kopf an die kühle Scheibe und versuchte, die aufsteigende Panik zu verdrängen. Sie hatte keine Ahnung, was sie jetzt tun sollte.

Du musst der Wahrheit ins Auge sehen, sagte sie sich. Sie wusste, dass Nick ihre Liebe nicht erwiderte – vielleicht nicht erwidern konnte. Aber wie sollte sie reagieren, wenn er eine Affäre mit ihr anfangen wollte?

Energisch hob sie den Kopf und bekämpfte die Verzweiflung, die sie übermannte. Es war aussichtslos und dumm, mehr von ihm verlangen zu wollen, als er zu geben bereit war.

Aber sie konnte keine harmlose Affäre mit ihm beginnen, dafür liebte sie ihn zu sehr. Eine schnelle Trennung würde den Schmerz vielleicht erträglich machen.

Würde sie diesen Schritt wirklich schaffen?

Oder sollte sie es genießen, solange es dauerte, und für den Rest ihres Lebens von den Erinnerungen zehren?

„Was für ein entschlossener Blick“, bemerkte Nick. „Worüber grübelst du?“

„Ich versuche, wieder in der Wirklichkeit anzukommen“, sagte sie, ohne nachzudenken. „Und ich überlege, wie ich möglichst schnell wieder an einen Job komme“, schob sie nach.

„Und?“

„Bisher habe ich noch keine Idee“, gab sie zu. „Aber ich möchte auf jeden Fall wieder etwas mit Pflanzen machen. Am meisten Spaß hat es mir immer gemacht, Gärten zu planen.“

„Vielleicht solltest du doch noch Gartenbau studieren“, schlug er vor. „Aber erst einmal musst du wissen, was du willst. Bevor man ein Ziel erreichen kann, muss man es stecken.“

„Das klappt auch nicht immer. Mit fünfzehn war mein Ziel, noch zu wachsen.“

Amüsiert sah er sie an. „Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass du größer sein könntest.“

Sofort dachte sie daran, wie er sie am Abend zuvor einfach auf die Arme genommen und ins Schlafzimmer getragen hatte. Eine feine Röte überzog ihre Wangen.

Als sie bemerkte, dass er die Stirn runzelte, befürchtete sie eine Schrecksekunde lang, er habe den gleichen Gedanken. Erleichtert stellte sie fest, dass er nur den Wagen einparkte.

„Oh, wir sind ja schon da“, sagte sie überflüssigerweise. Und plötzlich hatte sie das Gefühl, eine Chance verpasst zu haben – eine, die nie wiederkehren würde. Als sei etwas Wichtiges für immer verloren.

Und diese Ahnung ließ sie während des ganzen Fluges nicht mehr los.

Als sie landeten, war der Himmel sternenklar. Die Hafenmeile war hell erleuchtet, der Sky Tower erhob sich wie ein Ausrufezeichen inmitten der Stadt.

Nachdem sie den Trubel des Flughafens hinter sich gelassen hatten, lehnte sie sich im Wagen aufatmend zurück und schloss die Augen, ohne auch nur einen Moment zu vergessen, wer da schweigend neben ihr saß.

Die Fahrt schien unendlich lange zu dauern. Angespannt wartete Siena darauf, dass sie endlich vor ihrem Elternhaus hielten.

Als der Wagen stoppte, öffnete sie erleichtert die Augen und schaute hinaus. Erstaunt wandte sie sich an Nick. „Das ist nicht …“

„Wir sind bei mir“, erklärte er ruhig.

Entrüstet wollte sie fragen, wie er einfach die Pläne hatte ändern können, doch angesichts des wartenden Fahrers blieb sie still. Erst als der Chauffeur ausgestiegen war, um das Gepäck auszuladen, nutzte sie die Gelegenheit. „Was soll das?“

„Reg dich nicht auf“, erwiderte Nick nur.

Wortlos sah sie zu, wie er ausstieg, um den Wagen herumging und ihr die Tür öffnete. Als sie sitzen blieb, reichte er ihr die Hand und zog sie energischer als nötig heraus.

Unschlüssig griff sie nach ihrer Tasche.

„Komm mit.“ Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch.

Es musste am Jetlag gelegen haben, dachte sie später, dass sie ihm einfach gefolgt war. Wie im Traum nahm sie den schweren Duft der Blüten in seinem Garten wahr und hörte das leichte Rauschen des Meeres.

Erst als sie den Wagen davonfahren hörte, wurde ihr das Ausmaß ihrer Entscheidung bewusst. Sie atmete tief durch. Es war sinnlos, ihm jetzt eine Szene zu machen. „Warum hast du mich hierhergebracht?“, fragte sie deshalb ruhig.

„Gemma ist schon zurück“, erklärte er. „Möchtest du ihr wirklich heute Nacht schon begegnen?“

„Woher weißt du das?“

„Ich habe sie vom Flughafen aus angerufen.“

Unwillig schüttelte sie den Kopf. „Du konntest mir diese Entscheidung nicht einfach abnehmen.“

„Mit anderen Worten“, befand er trocken, „du bist froh, dass ich dich nicht vor die Wahl gestellt habe.“

Die Tatsache, dass er recht hatte und sie so einfach durchschauen konnte, machte sie fassungslos. „Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ein selbstherrlicher, besserwisserischer, tyrannischer …“

„Stopp.“

Etwas in seiner Stimme ließ sie verstummen.

Zu ihrem Erstaunen lächelte er. „Vielleicht bin ich manchmal etwas herrisch, zugegeben. Aber ich bin kein Tyrann. Und das weißt du.“

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. „Ich kann nicht hierbleiben.“

„Hast du eine bessere Idee?“, fragte er, nun wieder ernst. „Du bist müde und ganz sicher nicht in der Verfassung, deiner Schwester gegenüberzutreten. So, wie ich Gemma kenne, wird sie die ganze Nacht weinen, und du wirst versuchen, sie zu trösten. Nutze die Gelegenheit, auszuschlafen und einmal durchzuatmen, ehe du dich mit ihr triffst.“

In den vergangenen Tagen war tatsächlich so viel passiert, dass sie erst einmal mit sich selbst ins Reine kommen musste.

„Du hattest kein Recht, dich einzumischen“, beharrte sie dennoch.

„Gut, das hatte ich nicht. Und jetzt hör endlich auf damit“, erwiderte er ungeduldig.

„Du bist wirklich herrisch. Glaube nur nicht, dass du damit durchkommst“, gab sie widerstrebend nach.

Er griff nach ihrer Tasche und lächelte. „Komm jetzt, wir müssen noch ein Bett für dich beziehen. Du siehst erschöpft aus, und ich kann auch ein paar Stunden Schlaf gebrauchen.“

Taktvoll, aber deutlich hatte er ihr klargemacht, dass er keineswegs eine Fortsetzung der vergangenen Nacht plante. Das verletzte sie. Liebe sollte nicht wehtun, dachte sie düster.

Je eher sie dieses Haus verließ, umso besser. Doch jetzt war sie zu müde, um noch eine Entscheidung zu treffen. Morgen.

Nick war lange nicht in Neuseeland gewesen, dennoch wirkte sein Haus nicht unbewohnt. Es duftete nach Lavendel, und in der Eingangshalle prangte ein riesiger Strauß mit farbenprächtigen Sommerblumen.

Während sie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen, schaute sie kurz zu Nick auf. Obwohl sie den Blick sofort wieder senkte, war sie sich seiner kraftvollen Ausstrahlung und seiner unglaublichen Männlichkeit einmal mehr bewusst.

Mit seinem blonden Haar und den blauen Augen war Adrian recht attraktiv, doch Nicks markante Züge, seine kraftvolle, geschmeidige Haltung und der Hauch von Erfolg und Macht ließen ihn aus der Menge immer herausstechen.

Mit neunzehn, ausgestattet mit Mut, Hartnäckigkeit und einem festen Glauben an sein Können, hatte er mit einer brillanten Idee in der Computerbranche sein erstes Geld verdient. Seither war er Stufe um Stufe die Karriereleiter hinaufgestiegen. Was er erreicht hatte, verdankte er nicht dem Glück, sondern seinem Fleiß.

„Du kannst hier schlafen“, bot er an und öffnete die Tür zum Gästezimmer. „Ich bringe dir noch Decken und Kissen.“

Er stellte ihren Koffer auf einen Stuhl und ging hinaus. Siena sah sich in dem ruhigen, gemütlich eingerichteten Raum um, ohne ihn wirklich wahrzunehmen.

Nur noch ein paar Minuten, beschwor sie sich. Nur noch kurz durchhalten und das Gesicht wahren.

Sie wusste nicht, wie oft sie diesen Satz in Gedanken gesagt hatte, bis Nick zurückkam. „Danke, ich komme allein zurecht“, versuchte sie, ihn hinauszukomplimentieren.

„Ich helfe dir.“

„Das musst du nicht“, lehnte sie fast unhöflich ab.

Er zog das Laken glatt und richtete sich auf. „Siena, sieh mich an.“

Als er diesen Satz zum letzten Mal gesagt hatte … Nein, sie würde sich jetzt nicht an die vergangene Nacht erinnern. Ein Schauer fuhr über ihren Rücken, doch es gelang ihr, den prüfenden Blick seiner tiefgrünen Augen zu halten.

„So ist es besser“, meinte er schließlich. „Bis morgen früh. Schlaf gut.“

Siena wartete, bis er die Tür hinter sich geschlossen hatte. Dann wanderte sie durch das Zimmer. Vor dem Ankleidespiegel hielt sie inne und betrachtete ihr Bild. Wie hatten diese zwei Tage ihr Leben nur so vollkommen aus dem Gleichgewicht bringen können?

Sie hatte Adrian nicht geliebt. Zumindest nicht so, wie er es verdient hätte. Und wie Gemma ihn liebte.

Sie waren gute Freunde gewesen, ehe sie ein Paar wurden, und sie hatte ihn immer für seine Ehrlichkeit und Geradlinigkeit geschätzt. Als er sie bat, seine Frau zu werden, hatte sie glücklich zugestimmt. Gut, es war nicht die romantische Liebe mit einem Himmel voller Geigen, aber das hatte sie auch nicht erwartet.

Und jetzt wusste sie, warum.

Sie lächelte bitter. Adrian hatte ihr Sicherheit geboten. Ihr Herz aber hatte längst einem anderen gehört. Nick, der ihre Liebe und Hingabe nie gewollt hatte.

Sie schlug das Bett auf und kuschelte sich müde in die Kissen. Doch so erschöpft sie auch war, sie fand keinen Schlaf. Nachdem sie irgendwo eine Uhr zwölfmal schlagen gehört hatte, stand sie auf, zog Jeans und ein T-Shirt an und ging hinaus. Wenn sie weiter ihren Gedanken freien Lauf ließ, würde sie noch verrückt werden.

Sie trat auf die Terrasse und genoss die frische Nachtluft. Irgendwie musste sie einen Weg finden, um mit ihrer unerwiderten Liebe zu leben.

Die üppigen Blüten eines Stechapfels verströmten einen süßen, exotischen Duft. Siena atmete tief ein. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte sie die Sterne am tiefschwarzen Himmel.

Es war so friedlich hier draußen. Siena ging ein paar Schritte weiter, bis sie den Rand der Klippe erreichte. Zwischen den uralten Bäumen führten ein paar Stufen hinunter zu einer kleinen Sandbucht. Sie sehnte sich nach Bewegung, am liebsten wäre sie stundenlang am Strand entlanggegangen. Aber auch der schmale Streifen der Bucht, von den Wellen umspült, würde genügen, um sie ein wenig zu beruhigen.

Oben auf der Klippe hatte Nick ein kleines Blockhaus bauen lassen, fast verborgen hinter der ausladenden Krone eines Pohutukawa-Baumes. In der Dunkelheit wirkten sowohl der Baum als auch das Holzhäuschen beinahe unheimlich. Sei nicht albern, ermahnte Siena sich und blickte die Treppe hinunter. Der Mond schien so hell, dass sie jede Stufe erkennen konnte.

Plötzlich spürte sie, wie jemand nach ihr griff und sie zurückzog. Entsetzt versuchte sie zu schreien, doch eine Hand presste sich auf ihren Mund und erstickte jeden Laut. Voller Panik schlug sie um sich, doch der Angreifer war zu stark.

„Hör auf, Siena.“ Nicks Stimme ernüchterte sie.

Sofort verwandelte sich ihre Angst in unbändigen Zorn. „Lass mich sofort los“, befahl sie.

Keuchend wand sie sich unter seinem Griff, doch er hielt sie weiterhin fest. Dann drehte er sie zu sich um.

Das Mondlicht fiel auf sein Gesicht und verstärkte seine männlichen Züge. „Was zum Teufel machst du?“, schimpfte sie.

Nick löste seinen Griff ein wenig. Im ersten Moment war sie erleichtert, doch dann ließ seine Nähe sie erschauern.

Ihre Lippen, die eben noch seine Finger gespürt hatten, waren heiß und verlangten sehnsüchtig nach mehr.

Wie konnte es sein, dass Nick mit einer einzigen Berührung eine solche Lust in ihr entflammte?

Sie atmete tief durch und versuchte, die Kontrolle wiederzuerlangen.

Noch während sie an seinen männlichen Duft dachte und daran, wie seine Haut sich an ihrer anfühlte, spürte sie plötzlich seine Lippen auf ihren. Ihr Blut pochte in ihren Adern und riss jeden Gedanken mit sich, bis nichts blieb als grenzenlose Leidenschaft.

Viel zu früh war es vorbei.

Nein, viel zu spät.

Denn als er sich von ihr löste, empfand sie nichts als Leere. Langsam hob sie den Blick und betrachtete sein scharf geschnittenes Profil, die markanten Wangenknochen, die schön geschwungene Linie seines Mundes.

Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich nach ihm.

„Was um Himmels willen hattest du vor?“, brachte Nick endlich heraus.

Sie sog die kühle, frische Luft ein. „Ich wollte an den Strand gehen. Die Nacht ist so wundervoll.“

Ihre Worte erleichterten ihn, dennoch betrachtete er sie prüfend. „Es sah aus, als wolltest du dich von den Klippen stürzen“, gestand er.

„Niemals.“

Peinlich berührt löste sie ihren Blick von seinen in der Dunkelheit beinahe schwarz wirkenden Augen.

Er zog sie näher zu sich heran, und sie spürte seinen schlanken, kraftvollen Körper. Und wieder breitete sich heißes Verlangen in ihrem Innern aus und ließ sie kaum mehr atmen.

„Es tut mir leid, dass ich dich so erschreckt habe“, sagte er so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte. „Aber einen Moment lang habe ich wirklich befürchtet, du wolltest all die Probleme auf die einfachste Art lösen.“

„Du solltest mich besser kennen.“

„Das ist wahr.“

Als sie etwas erwidern wollte, küsste er sie erneut. Erfolglos versuchte sie, gegen ihre Gefühle anzukämpfen, die seine Zärtlichkeit in ihr auslöste.

„Lass uns hineingehen. Ich brauche einen Drink“, flüsterte er irgendwann dicht an ihren Lippen.

„Aber …“, unternahm Siena einen letzten Versuch, sich zu wappnen.

„Aber was?“ Sein Tonfall war kühl und unnahbar wie immer.

Seine Miene war verschlossen, Siena entdeckte keine Regung in seinem Gesicht. Wortlos sahen sie sich an. Ihre Blicke hielten sich eisern, als würden sie ihre Kräfte messen.

„Wie kommst du darauf, dass ich mich umbringen könnte?“, durchbrach sie endlich die Stille.

Er lockerte seinen Griff, doch als sie schwankte, stützte er sie.

„Ich kann es selbst nicht erklären“, begann er. „Du wirktest so … verloren. Als sei deine ganze Welt zusammengebrochen.“

Sie rang um Fassung, und schließlich gelang es ihr, mit halbwegs normaler Stimme zu antworten. „Selbst dann würde ich mein Leben nicht wegwerfen.“

„Das hätte mir klar sein müssen“, gab er zu. „Willst du noch immer zum Strand?“

„Ich bin gerade ziemlich aufgewühlt. Weißt du …“ Im letzten Moment biss sie sich auf die Zunge. Fast hätte sie gefragt, ob er eine bessere Art wisse, damit umzugehen.

Dummerweise konnte sie selbst sich durchaus eine andere Art vorstellen, ihren Adrenalinschub zu nutzen. Aber Nick wirkte nicht so, als sei er in der Stimmung für Sex. Seit sie Hongkong verlassen hatten, wich er ihr aus. Nicht so eindeutig wie damals vor fünf Jahren, aber doch erkennbar.

Warum nur hatte er sie geküsst?

„Gut, dann lass uns gehen.“ Zielstrebig nahm er die Stufen, die zur Bucht führten.

Langsam und verwirrt folgte sie ihm.

Stumm liefen sie durch den Sand.

Irgendwann brach Nick das Schweigen. „Hast du ihn geliebt?“

Hatte sie Adrian jemals geliebt?

Die Erinnerung an die überbordenden Gefühle, die Nick in ihr auslöste, überlagerte alles andere.

In gewissem Sinne hatte sie Adrian betrogen.

„Zumindest habe ich geglaubt, ihn zu lieben“, antwortete sie schließlich.

„Es klingt banal – aber das ist nicht das Ende der Welt.“

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. Natürlich, er war stark, unabhängig, erfolgreich und hatte sein Leben im Griff. Kein Zweifel, dass er von einer Beziehung zur nächsten wechselte, ohne mit der Wimper zu zucken.

Doch obwohl sie verärgert war, klang ihre Stimme unbeteiligt. „Hast du jemals geliebt?“ Sie wunderte sich selbst über ihre Unverfrorenheit.

Lange Zeit schwieg Nick, doch schließlich antwortete er. „Ja“, sagte er kurz.

Wen? hätte sie am liebsten gefragt, getrieben von bohrender Eifersucht. Für welche der vielen Frauen hatte er wirklich etwas empfunden?

„Was hast du jetzt vor?“, wechselte Nick das Thema.

Gedankenverloren sah sie hinauf zum Himmel, wo sich erste Wolken vor den Mond schoben. „Wahrscheinlich sollte ich jetzt wirklich schlafen gehen. Morgen denke ich darüber nach, was zu tun ist.“

„Hast du schon eine Vorstellung?“

Kurz zögerte sie. „Bisher nicht“, gab sie zu. „Aber du musst mich nicht bemitleiden, und es gibt auch keinen Grund zu glauben, ich machte irgendeine Dummheit“, fügte sie hinzu. „Ich werde es schaffen.“

„Du bist hart im Nehmen, nicht wahr?“ Nur das kurze Aufblitzen seiner Zähne in der Dunkelheit verriet ihr, dass er lächelte.

„Allerdings, das bin ich“, bestätigte sie fest.

Dieser Adrian Worth war wirklich ein Idiot, dachte Nick. Sie hatte ihm so sehr vertraut.

Kam sie wirklich mit der Situation zurecht? Die Erinnerung an die vergangene Nacht, als sie weich und warm in seinen Armen gelegen hatte, machte ihn fast wahnsinnig.

Natürlich schaffte sie es. Doch es lag ein harter Zug um ihren Mund, und er wünschte, er könne ihre Gedanken lesen. Was hatte es ihr bedeutet, mit ihm diese Nacht zu verbringen? Seit dem Morgen war sie freundlich, aber unnahbar. Als sei ihr Liebesspiel nur eine nette Abwechslung gewesen. Vielleicht war es das für sie auch.

Bei jeder anderen Frau wäre ihm das nur recht gewesen, dachte er spöttisch.

Doch sie löste in ihm ein Besitzdenken aus, das er normalerweise verachtete. Am liebsten hätte er sie geschüttelt, damit sie ihn wahrnahm.

„Tut mir leid, dass ich so überreagiert habe“, sagte er noch einmal.

„Und mir tut es leid, dass ich dich in dieses Familiendrama mit hineingezogen habe. Ehrlich gesagt hast du mich wirklich erschreckt. Aber ich habe einen Selbstverteidigungskursus gemacht und wäre schon mit dir fertiggeworden.“

„Und wie?“, wollte er wissen.

„Ich hätte dir die Finger in die Augen gestochen“, erklärte sie ungerührt. „Niemand erwartet von kleinen Frauen wie mir, dass sie sich wehren – das ist genau der Überraschungseffekt.“

Erst sah er sie ungläubig an, dann lachte er laut. „Du bist wirklich selbstbewusst“, sagte er. Und gleichzeitig ertappte er sich dabei, dass er sie beschützen wollte. Sie war zierlich und sah jünger aus als vierundzwanzig. Wer weiß, wie viele Männer sie schon unterschätzt hatten.

Schon drängte sich die nächste Frage auf. Hatte sie sich jemals verteidigen müssen? Vielleicht gegen ihren ehemaligen Chef? Allein bei dem Gedanken ergriff ihn kalte Wut.

„Überschätze dich nicht“, bat er. „Deine Größe kann im entscheidenden Moment ein Nachteil sein.“

„Ich weiß. Deshalb versuche ich auch, brenzligen Situationen auszuweichen.“

„Und wenn das nicht klappt?“

Siena lächelte verwegen. „Dann schreie ich und versuche wegzulaufen. Allerdings musste ich das bisher noch nicht.“

Er fragte sich, ob sie wirklich so entspannt war, wie sie sich gab. Was ging in ihrem schönen Kopf vor? Er machte sich keine Illusionen darüber, was sie für ihn empfand. Eine Mischung aus Verzweiflung und Schock hatte sie in seine Arme getrieben, das war ihm klar. Dass er sie in der gestrigen Nacht bis in ungeahnte Höhen gebracht hatte, war für sie anscheinend nur ein nettes Beiwerk gewesen.

Und ganz offensichtlich erwartete sie nichts weiter von ihm.

Ihr Haar war zurückgebunden, doch eine Strähne hatte sich gelöst und lag wie gemalt an ihrem Hals. Nur widerwillig widerstand er dem Impuls, die schwere, dunkle Locke zurückzuschieben und mit den Fingern ihren Hals zu streicheln, genau dort, wo er noch gestern ihren Puls schnell und heiß gefühlt hatte.

Auf den ersten Blick wirkte sie kühl. Doch er wusste, welches Feuer in ihr loderte. Ihre Unbefangenheit und ihre Energie weckten den Wunsch in ihm, sie noch einmal zu verführen. Jedes Mal, wenn er sie ansah, begehrte er sie.

In diesem Moment warf Siena die Haarsträhne mit einer lässigen Kopfbewegung zurück und sah ihn mit ihren unglaublich blauen Augen an.

„Wenn ich doch wenigstens einen Job hätte“, seufzte sie.

Dann setzte sie ihren Weg fort und wusste, dass sie diesen Abend niemals vergessen würde. Das ruhige Rauschen der Wellen, das silbrige Glitzern des Mondes und der Mann an ihrer Seite waren für immer in ihrem Herzen.

9. KAPITEL

Das Klingeln seines Handys weckte Nick früh am nächsten Morgen. Es war ein wichtiges Gespräch aus New York, auf das er schon gewartet hatte. Nach dem Telefonat lehnte er sich in die Kissen zurück und schaute gedankenverloren in die Dämmerung.

Vor fünf Jahren hatte er geschworen, nie wieder eine Frau zu verletzen. Seither hatte er aufgepasst, sich nicht zu sehr auf eine Beziehung einzulassen, und darauf geachtet, dass seine Begleiterinnen erfahren genug waren, um die Regeln zu kennen. Während er mit einer Frau zusammen war, verwöhnte er sie und machte sie glücklich. Mehr konnte sie nicht erwarten. Das hatte ihm den Ruf eingebracht, eiskalt zu sein. Doch er fand es besser, als einer Frau das Herz zu brechen.

Auch Siena war nicht mehr so unerfahren wie damals. Und doch war mit ihr alles anders. Jeder Muskel seines Körpers vibrierte, wenn er daran dachte, wie ungehemmt sie auf seine Liebkosungen reagiert hatte. Und mit welch genussvollem Erstaunen sie in seinen Armen den Gipfel der Lust erreicht hatte.

Doch selbst wenn der Sex mit ihm für sie eine Offenbarung gewesen war, wollte sie mehr, führte er sich vor Augen. Sie sehnte sich nach der Sicherheit einer festen Beziehung. Mit seiner Leidenschaft hatte er ihr nur verdeutlicht, dass sie begehrenswert war, und ihr damit neues Selbstvertrauen gegeben.

Warum aber lag er dann hier in seinem Bett, statt neben ihr aufzuwachen?

Weil Siena die Trennung von ihrem Ex-Verlobten noch nicht überwunden hatte, sagte er sich. Und er gestand sich ein, dass er unbegreiflicherweise mehr für sie sein wollte als ein Trostpflaster.

Leise fluchend rollte er sich auf die Seite und sah auf den Wecker. Wahrscheinlich schlief sie noch. Gestern Abend war sie vollkommen erschöpft gewesen – eine Müdigkeit, die nicht nur dem Jetlag geschuldet war, vermutete er, sondern auch der Trauer über die Trennung.

Nachdem dieser Worth sich für Gemma entschieden hatte, konnte sie ihm nicht einmal aus dem Weg gehen.

Unruhe ergriff ihn. Nick stand auf, zog die Vorhänge zurück und blickte über die weite Rasenfläche aufs Meer. Es wäre weitaus praktischer für ihn gewesen, ein Haus in Auckland, näher am Flughafen, zu bewohnen. Doch er liebte diesen Landstrich, und trotz des Todes seiner Mutter fühlte er sich jedes Mal, als komme er nach Hause.

Wieder wanderten seine Gedanken zu Siena. Er zwang sich, logisch zu denken, und erstellte im Kopf eine Liste, was ihm an Siena gefiel.

Zunächst einmal ihre Intelligenz und ihre Kompromisslosigkeit. Es reizte ihn, dass er nie wusste, was sie als Nächstes sagen oder tun würde.

Nur ein Mensch wie Siena brachte es fertig, ihre Abfindung einem Verein gegen sexuellen Missbrauch zu spenden.

Und nur jemand wie Siena gab all ihre Ersparnisse für einen Flug nach London aus, um ihre Eltern zum Hochzeitstag zu überraschen.

Sie war so liebevoll, so lebhaft und verlässlich, dass sie sich mit Leib und Seele für einen Menschen einsetzte, wenn sie ihm ihr Herz geschenkt hatte. Und genau deshalb hatte er sie damals verlassen. Er hatte ihr keine falschen Hoffnungen machen und sie nicht noch mehr verletzen wollen. Ihre erste gemeinsame Nacht hatte Gefühle in ihm ausgelöst, mit denen er nicht umgehen konnte.

Sie hatten ihm Angst gemacht.

Kurz dachte er über das Wort nach und musste widerwillig zugeben, dass es passte.

Er hatte hart für seine Unabhängigkeit gekämpft und genoss sie. Aber hatte er in diesem Kampf vielleicht etwas Wertvolleres verloren?

Zunächst hatte er geglaubt, sein Verlangen nach Siena werde vergehen, sobald sie nicht mehr in seinen Armen lag. Doch stattdessen hatte es sich in ihm eingenistet und nagte an ihm.

Grübelnd ließ er den Blick über die Rosenbüsche gleiten, die versuchten, sich in dem rauen Meeresklima zu behaupten. Seine Mutter hatte sie gepflanzt. Ihr Traum war immer ein typisch englischer Garten gewesen.

Zwar hatte er einen Mann eingestellt, der sich um Haus und Garten kümmerte, doch der jätete nur das Unkraut und pflegte den Pool. Die Rosen aber ließen erkennen, dass ihnen eine liebevolle, kundige Hand fehlte.

Und plötzlich kam ihm eine Idee. Einer jener Geistesblitze, die wesentlich zu seinem Erfolg beigetragen hatten.

Voller Tatendrang verließ er das Schlafzimmer und traf in der Halle auf Siena, die gerade aufgestanden war. „Guten Morgen“, begrüßte er sie und suchte in ihrem Gesicht nach Spuren von Müdigkeit oder Anspannung. „Gut geschlafen?“

Ihr Lächeln schien ihm weniger strahlend als sonst, und ihr stets heller Teint wirkte noch blasser. „Sehr gut, danke“, erwiderte sie ernst.

Es gefiel ihm erstaunlich gut, dass eine leichte Röte über ihre Wangen zog. Schnell musterte er ihre engen Jeans und die Bluse, die das gleiche klare Blau hatte wie ihre Augen und die ihre Kurven wunderbar zur Geltung brachte.

„Ein Mitbringsel aus Hongkong?“, vermutete er.

Sie lächelte. „Nachdem wir im Museum waren, hat Grace sie entdeckt und mich dazu überredet.“

„Steht dir gut.“

„Grace ist nicht nur gut im Feilschen, sondern hat auch einen hervorragenden Geschmack.“ Herausfordernd sah sie ihn an, die vollen Lippen fest aufeinandergepresst. „Ich brauche dringend einen Kaffee.“

Tatsächlich hatte Siena gut geschlafen, allerdings nur bis zum Morgengrauen. Sobald es dämmerte, war sie aufgestanden und hatte die Vorhänge zurückgezogen. Voller Wärme hatte sie auf das Meer hinausgeschaut. Die aufgehende Sonne hatte einen silbrigen Schimmer über den Hafen gelegt, am Himmel kreischten die ersten Möwen.

„Wieder zu Hause“, hatte sie mit Tränen der Rührung in den Augen gesagt.

Jetzt aber, in Nicks Gegenwart, fühlte sie sich sofort wieder befangen und gehemmt. Mit hochgezogenen Augenbrauen sah er sie an, musterte sie mit einem kühlen, forschenden Blick und hielt ihr die Tür auf, die zur Küche führte.

„Was frühstückst du?“, fragte sie, während sie die Kaffeemaschine anstellte.

„Rühreier und Speck. Möchtest du auch eine Portion?“

Schnell schüttelte Siena den Kopf. Allein der Gedanke an ein so deftiges Frühstück verursachte ihr Übelkeit. „Ein Toast genügt mir, danke. Wieso hast du frische Vorräte zu Hause, obwohl du monatelang fort warst?“

„Ich habe eine Servicefirma damit beauftragt, sich um das Haus zu kümmern, wenn ich nicht hier bin. Dort hat man unter anderem meine Einkaufsliste abgearbeitet.“

„Meine Güte“, entgegnete sie kopfschüttelnd. „Ich wünschte, ich könnte mir auch jemanden leisten, der mir so etwas abnimmt.“

„Kannst du schon den Tisch auf der Terrasse decken, während ich das Frühstück vorbereite?“

Nachdem sie alles hinausgetragen hatte, pflückte sie noch einen Strauß Margeriten und stellte sie in eine bauchige Glasvase. Mit einem wohligen Seufzer setzte sie sich und bestrich ihren Toast mit Butter.

„Es ist wunderschön, wieder daheim zu sein“, meinte sie, als Nick sich zu ihr setzte.

„Reist du nicht gern?“

„Doch, aber ich bin jedes Mal froh zurückzukehren. Und du?“

Schulterzuckend sah er sie an. „Meistens bin ich auf Geschäftsreisen. Aber ich versuche immer, mir wenigstens einen Tag Zeit zu nehmen, um etwas von dem Ort zu sehen, an dem ich bin.“

„Wie ein Tourist.“

Er nickte. „Genau. Allerdings leiste ich mir meistens einen Privatführer.“

Siena schnitte eine Tomate in Scheiben und legte sie auf ihr Brot. „Köstlich“, murmelte sie. „Die ersten Tomaten des Jahres.“

Hör auf zu plappern, ermahnte sie sich. Wahrscheinlich interessierte ihn das gar nicht.

Doch er lächelte. „Ich finde sie auch wunderbar.“

Sie nahm einen Schluck Kaffee. „Gemma hat mir gestern Abend noch eine SMS geschickt“, sagte sie dann ohne Vorwarnung.

Stirnrunzelnd wartete Nick ab. „Voller flehender Bitten, ihr zu verzeihen“, vermutete er.

„Stimmt.“

„Und danach hast du die halbe Nacht wach gelegen, den tiefen Schatten unter deinen Augen nach zu urteilen“, fuhr er fort. Seine Stimme klang so gelangweilt, dass sie zusammenzuckte.

„Natürlich nicht“, widersprach sie entschieden.

Sein zynisches Lächeln traf sie mitten ins Herz. „Und jetzt willst du so schnell wie möglich nach Hause“, fuhr er fort.

„Das muss ich wohl“, gab sie zurück.

„Um die nächsten Tage damit zu verbringen, Gemma zu trösten?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er fort: „Du brauchst einen Job. Und ich habe einen für dich. Dann wirst du keine Zeit haben, ständig über Gemma nachzudenken.“

Fragend sah sie ihn an. „Was für einen Job?“

„Du sagtest, du willst wieder mit Pflanzen arbeiten. Und mein Garten braucht dringend Pflege. Meine Mutter hatte versucht, einen Landhausgarten anzulegen, doch ihre Blumen gedeihen hier nicht. Ich will etwas anderes – etwas, das hierher passt.“

„Ich bin keine Gärtnerin“, widersprach sie halbherzig.

„Ich spreche von einer komplett neuen Planung.“

Unbewegt beobachtete er die Wirkung seiner Worte auf sie.

Sein Angebot klang unglaublich gut.

Doch sie versuchte, nicht den Kopf zu verlieren. „Nick, das ist eine riesige Herausforderung. Ich weiß nicht, ob ich das kann.“

„Stell dein Licht nicht unter den Scheffel. Den Garten deiner Eltern hast du wundervoll gestaltet“, widersprach er unbeeindruckt. „Ich muss in ein paar Tagen wieder los, aber du kannst mich per E-Mail erreichen und mir die ersten Entwürfe zuschicken.“

Sie begriff. Er wollte ihr zu verstehen geben, dass sie hier arbeiten konnte, ohne ihn ständig sehen zu müssen. Trotzdem musste sie ablehnen.

Ein schneller Schnitt in dieser ausweglosen Situation ist besser als eine langsame Trennung, sagte sie sich.

Aber sie hätte diesen Job zu gern übernommen. Warum nur hatte er ihr diesen Floh ins Ohr gesetzt …

Plötzlich dämmerte es ihr. „Gibst du mir den Job als, sagen wir, Abfindung? Danke für den Sex, mehr hast du nicht zu erwarten?“

Ihre Stimme erstarb, als Nick sie kalt ansah.

Seine Miene war wie erstarrt. Wortlos musterte er sie. Als er sprach, klang seine Stimme schleppend. „Du hast eine wirklich hohe Meinung von mir, wenn du denkst, dass ich meine Ex-Freundinnen auszahle.“

Sein Blick war wie Eis, als er fortfuhr. „Und bevor du wieder davon anfängst – nein, ich habe dir den Job auch nicht deshalb angeboten, weil ich glaube, dass ich deinem Vater noch einen Gefallen schulde.“

Verlegen biss sich Siena auf die Lippen. „Entschuldige“, begann sie und rang um Fassung. „Dein Angebot klingt großartig. Ich würde gern einen Plan entwerfen. Dann sehen wir, ob ich es kann. Und wenn es dir nicht gefällt, gebe ich dir die Adressen von exzellenten Landschaftsgärtnern in der Gegend.“

„Abgemacht.“ Er streckte die Hand aus.

Nach kurzem Zögern schlug sie ein. Und obwohl sie damit nur ein Geschäft besiegelten, durchfuhr Siena ein Schauer der Erregung.

„Und damit dich das frisch verliebte Paar nicht zu sehr mit seiner Reue belästigt, schlage ich vor, du bleibst gleich hier“, fuhr er mit hintergründigem Lächeln fort. „Wenn du Gemma und Adrian einen Gefallen tun willst, erzähle ihnen, wir seien verliebt. Ich bin sicher, sie werden das gern glauben und sich gleich besser fühlen.“

„Welch eine gute Idee“, gab Siena mit ihrer freundlichsten Stimme zurück, obwohl sie innerlich vor Wut kochte. „Genau das werde ich tun.“ Sie nahm einen großen Schluck Kaffee. „Eigentlich ist die Idee wirklich hervorragend“, räumte sie dann ein. „Muss ich befürchten, dass mir in den nächsten Tagen Fotografen auflauern?“

Nick verzog keine Miene, und dennoch fröstelte Siena plötzlich.

„Keine Angst, da hast du nichts zu befürchten. Und hör auf, mich wütend zu machen“, warnte er sie.

Sosehr sie sich auch anstrengte, konnte sie in seiner unbeteiligten Miene nicht erkennen, was er wirklich dachte.

Dann begann er, ihr zu erzählen, wie er sich den Garten künftig vorstellte.

Nach ein paar Minuten sprang sie auf. „Ich muss mir Notizen machen.“

Obwohl sie eifrig mitschrieb, war Siena sich bewusst, dass die Sonne sein dunkles Haar glänzen ließ und Schatten auf seine markanten Gesichtszüge warf. Seine Nähe ließ sie seltsam unruhig werden.

Kurz und doch sehr präzise beschrieb er, welche Art von Pflanzen er sich vorstellte. „Ach ja“, schloss er, „und am Rand der Klippe möchte ich eine Mauer haben, möglichst berankt, damit sie nicht auffällt.“

Hoffentlich glaubte er, die Röte in ihrem Gesicht komme von der Sonne. Ihr Herz schlug schneller, doch sie war stolz, dass sie ihre Stimme im Griff hatte. „Das ist sinnvoll“, stimmte sie zu. „Wann soll der Garten fertig sein? Und wie teuer darf er werden?“

„Darüber sprechen wir, wenn ich deine ersten Entwürfe gesehen habe. Ich gehe davon aus, dass es ein paar Monate dauern wird.“

„Warum ich?“, fragte sie geradeheraus. „Du kannst dir jeden Gartenbauarchitekten der Welt leisten. Und sie alle würden sich um den Job reißen.“

„Ich will aber keinen Gartenbauarchitekten.“

„Aber du weißt nicht, ob ich es kann“, wandte sie ein, dann stand sie auf. „Je länger wir darüber sprechen, umso sicherer bin ich, dass ich es nicht schaffe.“

Beruhigend legte er seine Finger auf ihr Handgelenk. Ihr schien es, als spüre sie die Berührung in jeder Faser ihres Körpers.

„Setz dich wieder“, bat er eindringlich.

Sein Blick war ruhig und entschlossen. Als sie wieder Platz nahm, fühlte sie sich unwohl.

„Es gibt keinen Grund, den Mut zu verlieren“, sagte Nick.

„Welchen Mut?“, gab sie voller Ironie zurück.

„Genau das ist es, das ist dein Problem – dein Selbstbewusstsein ist im Moment völlig am Boden.“

„Das muss ich mir nicht anhören“, erwiderte sie hocherhobenen Kopfes. Sie war wütend. Denn sie wusste, dass er recht hatte.

Den Garten ihrer Eltern anzulegen, hatte ihr unglaublich viel Spaß gemacht, und sie war stolz auf ihre Arbeit. Noch vor einer Woche hätte sie gekämpft um diesen Auftrag. Jetzt aber hatte sie nur noch Angst, verletzt zu werden.

Aber dafür gab es keinen Grund. Schließlich würde sie zwar in seinem Garten arbeiten, er selbst aber wäre meilenweit fort. Und ein Kontakt per E-Mail war nun wirklich nicht persönlich. Normalerweise war Nick nur ein paarmal im Jahr in Neuseeland, also würde sie ihn erst wiedersehen, wenn der Garten schon fertig war.

Und vielleicht übte er dann keine Faszination mehr auf sie aus.

„Es gefällt mir, dass du einen so hohen Anspruch an dich hast und deine Arbeit perfekt machen willst“, meinte er.

Wieder fühlte sie sich unwohl unter seinem prüfenden Blick.

„Am liebsten wäre es mir, du würdest hier wohnen, um die Arbeiten jederzeit beaufsichtigen zu können“, fuhr er fort. Sein Tonfall verriet keine Regung.

„Gut“, stimmte sie mit einem gezwungenen Lächeln zu. „Dein Angebot ist sehr nett, Nick. Danke.“

„Spar dir das“, entgegnete er unwirsch. „Ich profitiere schließlich davon. Sag mir lieber, ob du dich freuen könntest, wenn Gemma und dieser Worth heiraten?“

Unschlüssig sah Siena ihn an. Noch vor ein paar Tagen hatte sie geglaubt, Adrian zu lieben. Und wenn sie jetzt an ihn dachte, empfand sie nur noch ein leichtes Bedauern. Sie wusste, warum, doch sie wollte es nicht wahrhaben. Nick hatte schon immer einen Platz in ihrem Herzen gehabt, und jetzt hatte er es komplett erobert.

„Ich weiß es wirklich nicht“, sagte sie zögernd. „Auf keinen Fall will ich, dass Gemma sich verantwortlich fühlt für das, was geschehen ist. Ich kenne sie, dieses Schuldgefühl wird sie ein Leben lang nicht loslassen. Und sie ist tatsächlich dazu fähig, Adrian einen Korb zu geben, nur weil sie befürchtet, sie könne mein Leben zerstören.“

Gedankenverloren sah er sie an. Erst als sie schon unruhig wurde, brach er das Schweigen.

„Es ehrt dich, dass du so großherzig bist.“ Er verzog den Mund zu einem leichten Lächeln. „Auch wenn das fast naiv ist angesichts der Umstände. Was werden wohl deine Eltern dazu sagen?“

Ihr Gesicht wurde flammend rot. „Sie werden es akzeptieren.“

„Und wenn wir beide uns trennen?“

Seine nicht ernst gemeinte Frage ließ jede zarte Hoffnung, die sie gehegt hatte, zerbrechen. „Dann werden wir ihnen klarmachen, dass es eine gemeinsame Entscheidung war“, erwiderte sie mit einem strahlenden Lächeln, von dem sie hoffte, dass es ihn täuschen konnte.

Kurz zog er die Augenbrauen zusammen, dann glättete sich seine Stirn wieder. „Das ist eine gute Ausgangsbasis.“

Als sie die blanke Ironie in seiner Stimme erkannte, schaute sie auf. Doch sein Blick war wie immer vollkommen ausdruckslos.

„Ich werde einen Vertrag aufsetzen“, fuhr er in geschäftsmäßigem Ton fort. „Lass dich von einem Anwalt beraten. Und in der Zwischenzeit sollten wir zum Haus deiner Eltern fahren und ein paar Kleidungsstücke für dich holen.“

10. KAPITEL

„Ich muss Adrian unbedingt den Ring zurückgeben“, sagte Siena, während sie das Geschirr vom Frühstückstisch in die Spülmaschine räumte.

„Schick ihn per Boten“, schlug Nick vor.

„Die Geste ist endgültiger, wenn ich ihm den Ring persönlich überreiche“, widersprach sie.

„Warum?“

„Weil es noch ein paar Dinge gibt, die ich ihm sagen will“, erklärte sie mit unsicherem Lächeln.

„Das ist er nicht wert“, beschloss Nick. „Falls du erwartest, dass es ihm leidtut, irrst du dich vermutlich.“

„Woher willst du das wissen?“

„Er ist glücklich. In Gemma glaubt er, endlich die Liebe seines Lebens gefunden zu haben. Warum sollte er das bedauern? Du bist nur das Opfer, das er dafür bringen musste.“

Angesichts seiner klaren Worte zuckte Siena zusammen, doch sie musste zugeben, dass er recht hatte. „Nur weil er die Verlobung feige per SMS gelöst hat, bedeutet das nicht, dass ich mich mit ihm auf eine Stufe stellen muss“, wandte sie dennoch ein. „Ich werde ihm den Ring selbst übergeben.“

Unter halb geschlossenen Lidern musterte er sie. Wieder einmal blieb Siena verborgen, was er dachte.

„Deine Schwester könnte annehmen, er sei dir noch wichtig.“

Zögernd sah sie ihn an. „Das ist wahr“, räumte sie langsam ein. „Ein Grund mehr, dass sie die Liebesgeschichte von uns beiden glauben muss.“

„Gib mir den Ring. Ich werde dafür sorgen, dass er ihn bekommt.“

„Nein. Mein Entschluss steht fest.“ Es war lächerlich, aber sie wollte nicht, dass Nick etwas mit Adrian zu tun hatte.

Unnachgiebig sah sie ihn an, doch als er die Stirn runzelte, bekam sie seltsamerweise Gewissensbisse.

Aber er beließ es dabei. Erst als sie fertig war, nahm er den Faden wieder auf. „Wir müssen unsere Geschichte noch abstimmen, damit die Einzelheiten passen.“

Siena spürte, wie sie errötete. Doch sie riss sich zusammen. „Falls jemand fragt, werde ich sagen, dass wir uns in London zufällig begegnet sind und uns Hals über Kopf verliebt haben“, erklärte sie leichthin.

Belustigt sah er sie an. „Planen wir schon die Hochzeit?“, neckte er sie.

„Natürlich nicht“, gab sie zurück, ohne nachzudenken.

„So wirst du niemals jemanden von unserer leidenschaftlichen Liebe überzeugen können“, gab er spöttisch zurück. „Es wäre sicherlich glaubhafter, wenn du sanft erröten würdest und mit einem geheimnisvollen Lächeln sagtest, es sei noch viel zu früh für solche Pläne.“

Eine solche Reaktion hatte sie nicht von ihm erwartet. Erstaunt sah sie ihn an.

„Ich bin sicher, uns ist eine schöne, romantische Geschichte eingefallen, bis wir dort sind“, fuhr er fort, ehe sie etwas entgegnen konnte.

„Wir? Nick, du musst nicht mitkommen.“

„Als Verstärkung wirst du mich vielleicht ganz gut gebrauchen können. Und außerdem wollen wir doch der ganzen Welt zeigen, wie verliebt wir sind, nicht wahr?“, gab er sanft zurück. „Außerdem hast du kein Auto, und mit dem Bus wirst du den ganzen Vormittag unterwegs sein.“

Natürlich war ihm klar, dass sie kein Geld für ein Taxi ausgeben wollte. Sie fühlte sich ertappt. „Aber du hast nicht vor, mit hineinzukommen?“

„Nicht, wenn du es nicht möchtest.“ Sein Tonfall verriet, dass das Gespräch begann, ihn zu langweilen.

Seufzend strich sie sich die ungebändigten Locken aus dem Gesicht und sah ihn entschuldigend an. „Gestern Abend erschien mir alles so unkompliziert“, gab sie zu. „Ich wollte zurückkehren, Gemma trösten, mit Adrian Klartext reden, einen neuen Job und eine neue Wohnung finden. Warum nur ist das echte Leben so schwierig?“

„Tja, so ist das eben, wenn du ein kompliziertes Netz aus Lügen spinnst“, sagte er ungerührt.

Fragend sah sie ihn an.

„‚Oh, welch ein wirres Netz spinnt man, wenn man begonnen hat zu täuschen.‘ Sir Walter Scott ist zwar heute nicht mehr modern, aber er war ein weiser Mann“, erklärte Nick. „Und wenn du dann auch noch andere zum Mitmachen verführst, musst du mit Verwicklungen rechnen.“

„Das wollte ich nicht.“ Unter seinem durchdringenden Blick fühlte sie sich unwohl. „Und außerdem weiß ich überhaupt nicht, was verführen bedeutet“, fügte sie trotzig hinzu.

„Oh doch, das weißt du“, gab er mit sanfter Stimme zurück. „Es bedeutet verlocken.“

Sie wollte die Augen von ihm abwenden, doch sie fühlte sich wie magisch angezogen. Eine ungeahnte Erregung durchfuhr sie.

„Oder betören.“ Seine Stimme wurde rau. Er legte eine Hand auf ihre Schulter und zog sie sanft in seine Arme. „Und selbst wenn du nicht vorhattest, mich zu verführen und zu betören, hast du es dennoch getan“, flüsterte er dicht an ihren Lippen, ehe er sie küsste.

Sein Kuss war nicht sanft, sondern fordernd und ließ das Blut schneller durch ihre Adern pulsieren. Jeder Gedanke war wie ausgelöscht, es gab nur noch Nick.

Als er sich von ihr löste, erkannte sie das Verlangen in seinen dunklen Augen. Dann lächelte er, nahm sie mühelos auf die Arme und trug sie zu einem der einladend breiten Sofas hinüber.

„Ich werde das Gefühl nicht los, dass es deiner Männlichkeit schmeichelt, mich herumzutragen“, neckte sie ihn. Doch das Beben in ihrer Stimme verriet ihre Erregung.

„Oh ja, ich genieße es sehr, mich stark und überlegen zu fühlen“, antwortete er, ehe er sich neben ihr in den weichen Kissen ausstreckte.

Er war ebenso erregt wie sie, spürte sie. Als sie den vertrauten Duft seines Körpers wahrnahm und den unstillbaren Hunger in seinen Augen sah, erzitterte sie. Nichts anderes zählte, nur ihre Leidenschaft füreinander.

Als sie ihn küsste, stöhnte Nick auf. Kraftvoll strich er über ihre Hüften und presste sie vollerVerlangen an sich, bis sie jeden Muskel seines Körpers spürte.

Doch plötzlich fiel ihr ein, was ihr bevorstand.

Nicht jetzt, dachte sie, während er ihren Hals liebkoste. Wohlige Schauer der Erregung durchströmten sie und erfüllten sie ganz mit Leidenschaft. Doch das Treffen mit Adrian und ihrer Schwester nagte an ihr und schob sich immer tiefer in ihr Bewusstsein.

„Gemma. Und Adrian …“, begann sie voller Panik.

Mit dunkler Stimme wünschte Nick die beiden zur Hölle.

„Nein“, widersprach sie und lächelte kläglich. „Das ist jetzt kein guter Zeitpunkt. Ich brauche einen klaren Kopf. Das geht nicht, wenn du mich so wahnsinnig machst.“

Stirnrunzelnd ließ er sie los. „Mache ich das?“

Schamrot im Gesicht, wandte sie sich hastig ab. Sie musste weg von ihm, ehe sie noch eine Dummheit machte. Etwa die, ihn noch einmal zu küssen …

Um sicherzugehen, durchschritt sie den ganzen Raum und schaute auf der gegenüberliegenden Seite aus dem Fenster. Sacht bewegten sich die sattgrünen Blätter der Bäume im Wind, die üppigen Blüten der unzähligen Blumen verwandelten den Garten in ein Farbenmeer. Doch nichts konnte das Bild in ihrem Kopf auslöschen – Nick, der auf dem Sofa liegend auf sie wartete.

„Ich mache dich also wahnsinnig“, wiederholte er gerade genüsslich.

Die Röte auf Sienas Gesicht vertiefte sich noch. Ganz offensichtlich versuchte er nicht einmal, sein Verlangen zu unterdrücken.

„Der Gedanke gefällt mir“, fuhr er fort. „Ich hätte es noch schöner gefunden, wenn du nicht aufgehört hättest. Aber ich kann dich verstehen.“

Statt erleichtert zu sein, wünschte sie sich, er hätte ihre Worte ignoriert und sich einfach genommen, was sie beide wollten.

„In dieser Situation muss ich unbedingt klar denken können“, erklärte sie. Doch ihre Lippen brannten, und sie sehnte sich danach, von ihm geküsst zu werden.

„Das ist okay.“

Siena wandte sich um. Ihr Herz pochte, als sie sah, dass er sein Hemd wieder zuknöpfte. Ihre Finger bebten in der Erinnerung an seine samtweiche Haut.

„Ein schneller, sauberer Schnitt ist immer am schmerzlosesten. Und er heilt am besten“, hörte sie seine Stimme.

Ihr Magen zog sich zusammen, als sie daran dachte, dass auch er sich irgendwann mit einem schnellen, sauberen Schnitt von ihr trennen würde.

„Hast du Zweifel?“, erkundigte er sich.

Wortlos schüttelte sie den Kopf. „Überhaupt nicht“, sagte sie dann tapfer. „Lass uns gehen.“

Die Fenster ihres Elternhauses standen weit offen. Gemma war also auf jeden Fall daheim.

Nick parkte den Wagen am Straßenrand, stieg aus und öffnete die Tür für Siena. Prüfend sah er sie an. „Wirklich alles in Ordnung?“

„Ja, mach dir keine Sorgen“, versicherte sie und versuchte, ihre aufsteigende Unruhe zu unterdrücken.

Ehe sie ausweichen konnte, hatte er sie geküsst – auf eine leidenschaftliche, innige Weise, die eigentlich sehr intimen Momenten vorbehalten sein sollte, dachte sie verzückt.

„Nur für den Fall, dass uns jemand beobachtet“, erklärte er trocken, als sie ihn verwirrt ansah.

„Hier um die Ecke gibt es ein nettes Café. Vielleicht willst du dort auf mich warten?“, schlug sie vor.

„Ich bleibe hier.“ Lässig und unerschütterlich lehnte er sich an den Wagen.

„Das musst du nicht. Geh doch lieber einen Kaffee trinken“, beharrte sie, noch ganz benommen von seinem Kuss.

„Bring es hinter dich.“ Freundlich nickte er zwei älteren Damen zu, die anscheinend gerade vom Kirchgang zurückkehrten.

Beide strahlten ihn an und wandten dann ihren Blick Siena zu, um ihr verschwörerisch und wissend zuzulächeln.

Eine zärtliche Wärme durchströmte sie. Wenn doch nur …

Nein, sie musste der Wahrheit ins Auge sehen. Ihre Affäre würde ebenso enden wie jede Liebesgeschichte von Nick bisher – ohne Bedauern von seiner Seite.

Aber das durfte sie jetzt nicht interessieren.

Entschlossen straffte sie die Schultern, ging den Weg entlang, stieg die Stufen zur Veranda hinauf und läutete an der Haustür.

Als Gemma die Tür öffnete und ihre Schwester sah, brach sie sofort in Tränen aus.

„Nicht, Gemma“, bat Siena und umarmte sie.

Doch Gemma konnte nicht aufhören zu weinen.

Beinahe eine halbe Stunde lang redete Siena auf sie ein, ehe ihre Schwester glaubte, dass Siena nicht vollkommen verzweifelt war, sondern sich bereits in jemand anders verliebt hatte.

Während sie in ihrem alten Zimmer einige Kleidungsstücke zusammensuchte, die sie nach ihrem Umzug hier gelagert hatte, versiegte Gemmas Tränenstrom endlich.

„Nick? Unser Nick?“, fragte sie ungläubig.

Seufzend musterte Siena ihre Schwester. „Wie schaffst du es nur, eine halbe Stunde lang zu heulen und trotzdem einfach hinreißend auszusehen? Das ist so ungerecht.“

Das Weinen schien Gemma gutgetan zu haben. Mit einer lässigen Handbewegung wischte sie die Bemerkung ihrer Schwester beiseite. „Ich bin nicht wirklich überrascht“, sagte sie. „Eigentlich wusste ich immer, wie sehr du ihn magst. Wann wurde dir klar, dass du ihn liebst?“

„Als er mit einer unglaublich attraktiven Blondine in das Restaurant in London kam“, erzählte Siena.

Und erst jetzt wurde ihr bewusst, dass dies tatsächlich der Augenblick gewesen war, in dem ihre Welt aus den Fugen geriet. Als Nick eintrat und sich benahm, als könne er die ganze Welt erobern, hatte sie gewusst, dass sie bereit war für das Risiko. Auch wenn es keine gemeinsame Zukunft gab und sie sich auf ein gefährliches Spiel einließ, wollte sie Nick.

„Bist du sicher?“, fragte Gemma zweifelnd. „Ist Nick wirklich der Richtige für dich?“

„Ganz sicher“, sagte Siena mit solcher Überzeugung, dass Gemma ihr glaubte. Dennoch sah diese sie noch immer zweifelnd an – als könne sie sich nicht vorstellen, dass ein Mann wie Nick jemanden wie mich lieben konnte, dachte Siena.

Doch Gemma enthielt sich jeden Kommentars. „Wo ist er jetzt?“, fragte sie nur.

„Im Wagen, schätze ich.“ Während sie zwei Gläser Wasser einschenkte, sah sie ihn auf das Haus zukommen. „Nein, er kommt gerade hierher“, verbesserte sie sich. Dann stockte ihr der Atem. „Mit Adrian“, fügte sie hinzu.

Obwohl Nick höflich war, spürte jeder seine Eiseskälte. Adrian wirkte viel kleiner neben ihm, und seine Miene, sonst meistens freundlich, war mürrisch.

Und dazwischen stand Gemma, die wieder kurz davor war, in Tränen auszubrechen.

Zum Glück ging alles ganz schnell. Wortlos überreichte Siena Adrian den Verlobungsring. Er betrachtete ihn voller Abscheu, als habe sie ihm eine Nacktschnecke auf die Hand gesetzt. Gemma schluchzte einmal kurz auf, doch sie hielt sich zurück.

Unmittelbar darauf sorgte Nick dafür, dass sie sich verabschiedeten.

Und jetzt saß Siena neben ihm im Wagen, ihre Gedanken drehten sich im Kreis.

„Was ist los mit dir?“, wollte Nick wissen, nachdem das Schweigen unerträglich geworden war.

„Warum sollte etwas los sein?“, gab sie zurück und versuchte, ihre Stimme unbeschwert klingen zu lassen.

„Nicht nur Frauen haben ein Gespür für Stimmungen“, entgegnete er trocken. „Hör auf, mir auszuweichen – das kannst du nämlich nicht.“

Sie zuckte die Achseln. „Eigentlich ist es gar nicht mein Problem“, sagte sie schließlich zögernd. „Aber Gemma deutete an, sie sei sich nicht sicher, was Adrian wirklich für sie empfindet.“

Ungeduldig sah er sie an. „Vielleicht macht es ihr Spaß, dir Dinge über ihre Beziehung anzuvertrauen. Lass dich nicht vereinnahmen“, riet er nüchtern. „Gemma ist ein großes Mädchen. Und immerhin hat sie dir den Mann ausgespannt, den du heiraten wolltest. Jetzt muss sie mit den Konsequenzen leben. Schon als Kind hast du sie immer beschützt. Es wird Zeit, dass sie ihr Leben selbst in die Hand nimmt.“

Widerstrebend musste Siena zugeben, dass er recht hatte. Als sie aus dem Fenster schaute, stellte sie fest, dass sie nicht auf dem üblichen Heimweg waren. „Wohin fahren wir?“

„Meine Jacht ist gerade überholt worden für die neue Saison. Ich wollte sehen, ob alles in Ordnung ist.“

„Ich wusste gar nicht, dass du ein Schiff besitzt.“

„Du wirst es nicht mögen“, meinte er trocken.

„Eine Motorjacht“, stellte sie fest. „Kein Segelschiff.“

„Kein einziges Segel“, bestätigte er. „Während du bei Gemma warst, habe ich einen Anruf von einem Freund bekommen, der gerade in Australien Urlaub macht. Er möchte die Jacht eine Woche lang chartern. Deshalb muss ich jetzt kurz mit dem Skipper sprechen.“

Von der Seite betrachtete Siena sein markantes Profil. „Vermutlich ist dein Freund in einer Privatmaschine hergeflogen?“

Er grinste. „Ja, warum?“

„Ich fühle mich gerade, als wenn ich in einer anderen Welt gelandet wäre – wie Alice im Wunderland. Wie lange hast du gearbeitet, um dir all das leisten zu können?“

„Ich habe dir schon erklärt, dass ich in einem Privatjet entspannter fliegen kann. Sowohl das Flugzeug als auch das Schiff vermiete ich, wenn ich es selbst nicht brauche. Und meine Häuser – ich hasse es, in Hotels zu wohnen. Ich würde lügen, wenn ich behauptete, mein Leben nicht zu genießen. Aber ich weiß auch, dass ich eine große Verantwortung für meine Mitarbeiter habe. Letztendlich zählen sie mehr als jeder Gewinn.“

Obwohl er ihre Frage nicht beantwortet hatte, war sie ihm wieder ein Stück nähergekommen. Wie einzelne Puzzleteilchen fügten sich seine Informationen zusammen und ließen das Bild eines Menschen entstehen, der weit mehr war als ein reicher Snob.

Als Siena die Gangway zur Jacht entlangging, ließ sie Nick nicht aus den Augen. Selbst in T-Shirt und lässigen Hosen strahlte er Erfolg und Autorität aus. Sie begehrte ihn mehr denn je.

Ihre Blicke trafen sich, und sofort erkannte Nick das Verlangen in ihren Augen. Es war das Beste, es zu ignorieren, sagte er sich – ebenso wie er versuchte, sein eigenes Begehren nicht wahrzunehmen, das ihn jedes Mal wie ein Pfeil traf, sobald er sie sah. Oder auch nur an sie dachte.

Er hatte keine Ahnung, was sie dachte und empfand. Aber eigentlich spielte das auch keine Rolle. Er hatte sie genau dort, wo er sie haben wollte.

Der Kapitän wartete an Deck schon auf sie. Als Nick ihm Siena vorstellte, entging ihm der bewundernde Blick des Mannes nicht, und er unterdrückte ein kurzes Aufflackern von Eifersucht.

„Phil und ich müssen ein paar Dinge besprechen, aber es wird nicht lange dauern“, versicherte er. Kurz hatte er überlegt, ein Mitglied der Crew zu bitten, Siena auf dem Schiff herumzuführen. Doch das wollte er sich nicht nehmen lassen.

Wenig später entdeckte er sie auf dem Sonnendeck, fröhlich ins Gespräch vertieft mit der Stewardess. Ihre dunklen Locken wehten im Wind.

„Dein Schiff ist wirklich beeindruckend“, sagte sie, weil ihr nichts anderes einfiel.

„Warum nur habe ich den Eindruck, dass du schwindelst? Du hasst Motorjachten. Ich erinnere mich, dass du mir mal einen Vortrag darüber gehalten hast, nur Segeln sei echte Seemannskunst.“

Es rührte sie, dass er sich daran erinnerte. „Ich wünschte, du würdest dich nicht an jede Kleinigkeit aus meiner schnippischen Phase erinnern“, entgegnete sie mit einem Seufzer. „Und dieses Schiff hat eine beeindruckende Linienführung. Es sieht aus, als würde es jedes Wetter meistern.“

„Das stimmt.“

Die Sonne warf einen bronzenen Schimmer auf seine markanten Gesichtszüge.

„Natürlich ist das Segeln aufregender. Aber ich habe die Jacht gekauft, als meine Mutter noch lebte, und sie mochte es komfortabler.“

„Du hast die Jacht nach ihr benannt, nicht wahr?“ Schon beim Betreten des Schiffes war ihr der Name aufgefallen, Laura Blaine.

„Ja. Sie ist auf einem Handelsschiff im Pazifik aufgewachsen. Eigentlich liebte sie das Segeln, aber als ich dieses Schiff hier in Auftrag gegeben habe, litt sie schon unter starkem Rheuma. Sie konnte kaum mehr eine Flasche ohne Schmerzen öffnen. Aber der Gedanke, noch einmal den Golf zu erkunden, machte sie glücklich.“

Mit einem traurigen Blick voller Erinnerungen sah er sie an.

„Ja, ich hatte tatsächlich eine Mutter“, fuhr er mit leisem Lächeln fort. „Aber ich glaube, du hast sie höchstens ein- oder zweimal gesehen.“

„Ich erinnere mich an sie“, gab Siena zurück. „Deine Mutter war eine nette Frau.“ Gedankenverloren schaute sie über das Meer. „Sie muss eine romantische Kindheit gehabt haben, an Bord eines Frachters. Dass du dein Schiff nach ihr benannt hast, war für sie mit Sicherheit ein Glücksmoment.“

„Meine Mutter mochte Segelschiffe auch viel lieber als Motorboote“, sagte er. „Ihrem Vater gehörte einer der letzten Frachter unter Segeln, und sie liebte das Leben auf dem Schiff.“

„Es muss hart für sie gewesen sein, dieses Leben aufzugeben.“

Plötzlich verdüsterte sich sein Gesicht. Doch Sekunden später hatte er sich wieder gefasst. „Das stimmt“, erwiderte er in einem Tonfall, der nichts verriet.

Sie dachte daran, wie sanft seine Lippen sich auf ihrem Mund anfühlten, auf ihren Brüsten, überall auf ihrem Körper …

Ein leichter Schauer durchfuhr sie, als habe jemand ganz leicht, wie mit einer Feder, über ihre Haut gestrichen. Sie wandte sich um, damit er ihr Gesicht nicht sehen konnte.

Was erwartete er von ihr? Nach dem eindeutigen Kuss vor ihrem Elternhaus hatte er sie nicht mehr berührt. Dabei sehnte sie sich so sehr danach, in seinen Armen zu liegen, dass es sie selbst erschreckte.

Nick aber schien unnahbar, während er sie auf seiner Jacht herumführte.

„Ich mag dein Schiff“, gab sie zu, als er sie in die Kapitänskajüte führte. Der Begriff Kajüte allerdings traf es – angesichts der Großzügigkeit des Raumes – nicht wirklich. Kurz schaute sie Nick an, dann senkte sie den Blick wieder. „Es ist unvorstellbar komfortabel und gleichzeitig unglaublich praktisch. Kurz: Deine Jacht ist perfekt.“

Ein riesiges Bett stand an einer Seite des Raumes, während die gegenüberliegende Wand von einem deckenhohen Bücherregal und einem Sofa eingenommen wurde.

Nick öffnete eine Tür, die ihr zuvor gar nicht aufgefallen war. „Vermutlich möchtest du auch das Bad inspizieren“, schlug er vielsagend vor. „Ich warte an Deck auf dich.“

Nachdem er gegangen war, betrachtete sie prüfend ihr Spiegelbild.

Ich wünschte, mein Haar wäre ein Mal glatt und ordentlich, dachte sie. Dann wusch sie sich die Hände und strich eine dunkle Locke zurück. Wieder sah sie sich in dem riesigen Spiegel an. Im Gegensatz zu ihrer Mutter und Gemma war sie nicht nur klein, sondern hatte noch dazu sehr weibliche Formen. Ihr erster Freund hatte sie Taschen-Venus genannt. Ein Begriff, der ihr schmeichelte – bis er sich in Gemma verliebte.

„Es ist wirklich erstaunlich, dass ich keine Minderwertigkeitskomplexe habe“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. Dann schüttelte sie den Kopf. War sie schon so verrückt, Selbstgespräche zu führen?

Als sie sich ein letztes Mal prüfend betrachtete, entdeckte sie ein Leuchten in ihren Augen, das sie nie zuvor bemerkt hatte. Seit sie mit Nick zusammen war, hatte ihre Ausstrahlung sich verändert. Sie war selbstbewusster geworden, überlegte Siena, und voller Energie.

Bedeutete der Kuss in aller Öffentlichkeit, dass er doch mehr für sie empfand?

Sobald sie wieder an Deck war, schwand ihre Hoffnung.

„Lass uns gehen“, schlug er so kühl vor, dass sie in Sekundenschnelle ernüchtert war.

Beinahe wortlos fuhren sie zu Nicks Haus zurück.

„Ich muss noch arbeiten“, erklärte Nick, als sie ankamen. „Was hast du vor? Willst du ein paar Runden schwimmen?“ Mit einem Kopfnicken deutete er auf den riesigen Pool, der mit dem Horizont zu verschmelzen schien.

Wahrscheinlich würde es sie abkühlen, wenn sie ein paar Bahnen zog, dachte Siena. „Eine gute Idee“, stimmte sie zu. „Oh, wie ärgerlich!“, rief sie dann.

„Was denn?“

„Ich habe kein Badezeug dabei. Daran habe ich überhaupt nicht gedacht.“

Ungerührt zuckte er die Schultern. „Niemand sieht dich. Ich werde nicht gucken, versprochen.“

Fassungslos sah sie ihm nach, als er ins Haus ging. Sein Schritt war geschmeidig und ruhig – wie der einer Raubkatze, dachte sie. Und wieder ergriff sie eine unkontrollierbare Erregung. Unwillkürlich erinnerte sie sich an ihre Nacht in Hongkong. Tief durchatmend riss sie ihren Blick von ihm los und ging zum Pool.

Ja, sie brauchte ganz dringend Abkühlung.

Umrahmt von tropischen Grünpflanzen und üppigen Blumen, wirkte das klare Wasser verlockend. An beiden Seiten des Beckens schloss sich eine Terrasse an, ausgestattet mit einladenden Sonnenliegen. Einige von ihnen waren so groß, dass man bequem zu zweit darauf Platz fand.

Hatte er hier schon einmal eine Frau geliebt?

Das wollte sie gar nicht so genau wissen. Schließlich ging es sie auch nichts an. Doch obwohl sie sich zwang, nicht weiter darüber nachzudenken, nagte die Eifersucht an ihr.

Sie zog sich bis auf die Unterwäsche aus, holte tief Luft und sprang ins Becken. Doch selbst hier fand sie keine wirkliche Abkühlung. Allerdings war es immer noch besser, sich abzulenken, als ständig an Nick zu denken. Und wenn sie sich verausgabte, war sie vielleicht zu erschöpft für quälende, unerfüllte Leidenschaft.

Aber die Fragen surrten durch ihren Kopf wie ein Bienenschwarm. Was hatte Nick vor? Er gab nichts von sich preis. Bereute er, was zwischen ihnen geschehen war?

Und da war noch eine Frage, die sie erfolglos zu verdrängen versuchte. Warum war er nach einer zärtlichen, erfüllten Liebesnacht damals, vor fünf Jahren, einfach gegangen?

Hatte ihn ihre Unerfahrenheit gelangweilt oder gar abgestoßen?

Warum traute sie sich nicht, ihn direkt zu fragen? War es Scham? Zorn? Verunsicherung? Nein, gestand sie sich ein. Es war nackte Angst.

Wie auch immer die Antwort lauten mochte – sie würde Siena unendlich verletzen.

Sie wünschte, sie wüsste mehr über Nicks Kindheit.

Er selbst war der Einzige, den sie dazu befragen konnte. Aber sie wusste, dass er nicht darüber sprechen wollte.

Schließlich schalt sie sich innerlich dafür, dass sie an nichts anderes mehr denken konnte. Bahn um Bahn zwang sie sich, auf ihre Atmung zu achten und sich die Anweisungen ihrer früheren Schwimmlehrerin in Erinnerung zu rufen.

Tatsächlich gelang es ihr, sich auf das Schwimmen zu konzentrieren. Bis sie Nick vor sich im Wasser sah, als sie nach einer weiteren Runde am Beckenrand verschnaufte. Erschrocken und peinlich berührt tauchte sie unter.

Als sie fast den Boden des Pools erreicht hatte, spürte sie plötzlich einen festen Griff um ihre Hüfte.

„Alles okay?“, fragte er grimmig, nachdem er sie hochgezogen hatte. „Was zum Teufel machst du?“

„Ich verstecke mich“, gab sie freimütig zu. Doch sie konnte nicht verhindern, dass sie rot wurde.

Als er sie ansah, durchfuhr ihn ein glühendes Verlangen. All seine Vorbehalte waren wie fortgewischt. Er lockerte seinen Griff. „Warum wolltest du dich verstecken?“

„Ich hatte dich hier nicht erwartet.“

„Ich wohne hier, erinnerst du dich?“ Stirnrunzelnd musterte er sie. „Also erzähle mir nicht, dass ich dich erschreckt habe. Das glaube ich dir nicht.“

Nein, natürlich hatte nicht er sie erschreckt, sondern der Gedanke daran, was er in ihren Augen lesen konnte.

„Hattest du nicht gesagt, du müsstest arbeiten?“, lenkte sie ab und versuchte, ihren Blick von seinen breiten, braun gebrannten Schultern zu lösen.

„Ich habe nur das Wichtigste erledigt. Und außerdem“, mit einer kurzen Pause verlieh er seinen Worten Nachdruck, „hatte ich auch versprochen, nicht zu gucken. Und daran habe ich mich gehalten – bis auf einen einzigen Blick, um mich zu vergewissern, dass du überhaupt noch atmest.“

Errötend senkte sie den Blick.

„Also, wovor hast du Angst?“, wollte er wissen. „Ich kenne längst jeden Zentimeter deines verlockenden Körpers, ich habe fast jede Stelle deiner weichen Haut geküsst. Und es schien dir nicht unangenehm zu sein.“

11. KAPITEL

Vergeblich suchte Siena nach einem schlagfertigen Spruch auf seine Frechheit, doch stattdessen spürte sie nur, wie eine Welle der Verlegenheit sie übermannte.

„Ich wusste nicht, dass du am ganzen Körper erröten kannst“, stellte Nick lachend fest.

„Du hast versprochen, nicht zu gucken“, erinnerte sie ihn peinlich berührt.

„Ich bin auch nur ein Mensch. Es ist, als bekäme eine weiße Rosenblüte einen Hauch von Rosa“, sagte er sanft. „Hast du dich mit Sonnencreme eingecremt?“

Sein abrupter Wechsel ließ sie erschauern. Eben noch hatte er sie geneckt, jetzt weckte er mit seinem liebevollen Tonfall ein zartes Verlangen in ihr. „Natürlich habe ich mich eingecremt“, murmelte sie.

Er drehte sie zu sich um. „Ich werde mich um deinen Rücken kümmern“, bot er an.

Gedankenverloren betrachtete Siena ihn, als er mit zwei kräftigen Zügen den Beckenrand erreichte und sich aus dem Pool schwang. Seine Badehose gab mehr preis, als sie verbarg, das Wasser perlte glitzernd über seinen braun gebrannten, muskulösen Körper.

Sein Anblick erregte sie, doch gleichzeitig vernahm sie eine warnende Stimme in ihrem Innern. Siena fühlte sich, als sei sie kurz davor, den alles entscheidenden Schritt zu tun. Den Schritt in eine unbekannte Zukunft, die vielleicht wundervoll war, aber auch die Gefahr barg, schmerzhaft und ernüchternd zu werden.

Aber Nick hatte ihr niemals etwas versprochen, deshalb konnte er sie auch nicht enttäuschen. Zumindest soweit es ihn betraf, war es von Anfang an eine ehrliche Beziehung gewesen, räumte sie ein.

Sie selbst aber hatte bisher nicht gewagt, ihm die Wahrheit zu sagen – dass sie ihn liebte. Denn sie befürchtete, er werde sie sofort verlassen, wenn sie sich ihm offenbarte.

Als Nick zurückkehrte, suchte er ihren Blick. „Du hast so unglaublich große Augen“, bemerkte er in einem Tonfall, den sie nicht einordnen konnte.

Sein Lächeln versprach alles, was er zu halten bereit war – große Leidenschaft, die Erfüllung ihrer Lust.

Liebe aber fand sie nicht in seinem Blick.

„Du musst dich abtrocknen, bevor ich dich eincremen kann“, sagte er.

Wortlos streckte sie ihre Hände aus, und Nick zog sie hinauf an den Beckenrand. Als sie an sich hinunterschaute, bemerkte sie erschrocken, dass ihr BH vollkommen durchsichtig war. Nick aber schien es zum Glück nicht zu bemerken.

Sanft massierte er die Sonnencreme in die Haut ihrer Schultern ein. Bei seiner Berührung erschauerte sie.

„Ist dir kalt?“, fragte er sanft und lockerte den Griff ein wenig.

„Nein“, gab sie im gleichen Tonfall zurück und fuhr mit der Zunge über ihre trockenen Lippen.

„Sehr gut“, murmelte er rau und strich mit dem Finger über den Verschluss ihres BHs. „Es wäre nämlich viel einfacher, wenn du das hier ausziehen würdest.“

Obwohl er sich offensichtlich bemühte, seine Worte locker klingen zu lassen, hörte sie die unterdrückte Leidenschaft in seiner Stimme.

Siena schob all ihre Bedenken beiseite. Dies war genau das, was sie wollte. Wenn sie Nick jetzt aus lauter Angst vor Enttäuschungen zurückwies, würde sie es immer bereuen.

Sie wollte einfach auf ihr Herz hören.

Als sie ihn über die Schulter anschaute, erbebte sie. Seine Augen erstrahlten in einem klaren Grün, und dennoch war sein Blick unergründlich und tief.

Plötzlich fühlte sie sich wunderbar schwach. Sie räusperte sich. „Zieh du ihn mir aus“, sagte sie dann.

Siena spürte, wie er den Verschluss öffnete, ihre Brüste freigab und dabei sanft ihre Schultern küsste. Als der BH zu Boden glitt, grub er seine Zähne in die Stelle, die er zuvor liebkost hatte.

„Siena?“

„Ja.“ Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie den Blick hob.

Fragend sah er sie an.

Sie betrachtete seine markanten Gesichtszüge. Auf irgendetwas schien er zu warten. Zärtlich legte sie ihre Handfläche auf seine Brust und spürte seinen Herzschlag.

„Du bist wundervoll“, flüsterte sie.

Er betrachtete ihre Brüste. „Du auch. In jeder Hinsicht.“

Unwillkürlich spürte sie, wie ihre Brüste anschwollen und die Knospen hart wurden.

„Bist du sicher, Siena?“, vergewisserte er sich.

„Siehst du das nicht?“, seufzte sie. Und als sie bemerkte, dass seine Augen dunkel wurden vor Verlangen, durchströmte eine Woge der Lust ihren Körper.

Doch er kam ihr nicht entgegen. „Seit Hongkong habe ich mir nichts sehnlicher gewünscht“, gestand er mit rauer Stimme.

„So geht es mir auch.“

Ganz langsam breitete sich ein amüsiertes Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Wir sind beide Dummköpfe – aber vielleicht haben wir diese Wartezeit auch gebraucht.“

Siena nickte stumm, während sich ein Hoffnungsfunke in ihr ausbreitete. Er hatte etwas erkannt, das sie selbst nicht hatte sehen wollen – dass sie erst die eine Beziehung sauber beenden musste, ehe sie bereit war für eine neue.

Ohne auf ihren Protest zu achten, nahm er sie auf die Arme und trug sie hinüber zu der breiten Sonnenliege. Nachdem er sie behutsam in die dicken Kissen gebettet hatte, umgab sie eine sorglose Geborgenheit.

Es war ein Glücksmoment, wie sie ihn noch nie zuvor erlebt hatte. Hier, in Nicks Armen, war der Ort, an den sie sich ihr Leben lang gewünscht hatte.

Sie lagen so dicht zusammen, dass jeder den ruhigen Herzschlag des anderen spüren konnte.

Doch als er ihren Kopf zurückbog, um ihr in die Augen schauen zu können, raste ihr Puls.

Sie erkannte die ungezügelte Leidenschaft in seinem Blick, ihr Atem ging schneller. Aber als er die Lippen auf ihren Mund senkte, war er ungemein zärtlich. Fast schien es, er habe Angst, ihr wehzutun.

Voller Verlangen schloss Siena die Augen und gab sich der süßen, wilden Lust hin, die sie erfasste.

Nach einem langen Kuss löste er sich von ihr. Tief durchatmend lächelte sie, ohne ihn anzusehen. Denn sie befürchtete, er könne die grenzenlose Liebe in ihrem Blick erkennen.

„Siena?“

Seine Stimme war tief und lässig und so voller Sinnlichkeit, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief.

„Siena, sieh mich an.“

Ein paar Sekunden ließ sie ihn warten, ehe sie die Augen zu ihm aufschlug. „Warum sollte ich?“

„Damit ich in deinem Blick erkennen kann, was du denkst.“ Prüfend sah er sie an. „Wie war es heute Morgen für dich, Adrian Worth gegenüberzustehen?“

Erschrocken sah sie ihn an. Sie wollte nicht darüber nachdenken. Doch sie erkannte die Entschlossenheit in seinem Blick und wusste, dass sie sich ihm nicht widersetzen konnte. Außerdem war es wichtig, dass er die Wahrheit kannte.

„Ein seltsames Gefühl“, gab sie unbehaglich zu. „Es war, als schaue man sich alte Fotos an, nur um zu erkennen, dass man nicht mehr derselbe Mensch ist wie auf den Bildern. Mir wurde klar, wie sehr ich mich verändert habe. Wie sehr sich alles verändert hat.“

Adrian ist die verblasste Vergangenheit, hätte sie am liebsten hinzugefügt. Du aber bist die farbenprächtige Gegenwart.

Doch sie wagte nicht, es auszusprechen. Vielleicht war sie selbst bald ein verblasstes Foto in Nicks Album. Sie aber wusste, dass ihr eigenes Leben ohne ihn all seine Farbe verlieren würde. Ihr Herz zog sich zusammen, jeglicher Mut verließ sie.

„Was ist los?“ Besorgt sah Nick sie an.

„Nichts“, entgegnete sie tonlos. Egal, wie diese Geschichte enden würde, sie musste es schaffen, ihrem Leben weiterhin einen Sinn zu geben.

Ihre Liebe zu Nick hatte sie vollkommen verändert. Hatte sie tatsächlich geglaubt, Adrian zu lieben? Im Vergleich zu ihren Gefühlen für Nick erschien ihr alles andere schwach und vergänglich.

„Was auch immer Adrian und mich verband, war nicht stark genug, um Probleme zu überstehen. Wir haben uns beide verändert, und ich empfinde nichts mehr für ihn.“

„Und wie ist das für dich?“, hakte Nick nach.

Sie konnte ihn nicht belügen. „Ein bisschen wehmütig. Aber ich bin auch froh, dass dieser Irrtum beendet ist.“

Mehr konnte, durfte sie nicht sagen. Sonst hätte Nick erkannt, was sie für ihn empfand. Und ihr war klar, dass er sich damit nicht belasten wollte.

Sie wollte die Zeit mit ihm genießen, ihr Herz ausfüllen mit all den schönen Erinnerungen, die ihr bleiben würden. Und auf keinen Fall wollte sie sich die Momente, die sie gemeinsam hatten, verderben lassen von der Gewissheit, dass ihre Beziehung irgendwann enden würde.

Auch die Zukunft – eine Zukunft ohne Nick – würde sie meistern. Jetzt aber, in seinen Armen geborgen, wollte sie die Gegenwart genießen …

„Du weißt, dass ich dich will. Ich erwarte keine Versprechen und Schwüre von dir. Ich will einfach jetzt und hier mit dir zusammen sein“, sagte sie offen.

Dann richtete sie sich auf und küsste seine warmen Lippen mit einem unbezähmbaren Verlangen. Und als sie sich an ihn presste, antwortete sein Körper, ohne zu zögern.

Irgendwann löste er sich von ihr und sah sie an. „Keine Liebesschwüre“, versprach er.

Und als sie sich liebten, war ihr Spiel wild und hemmungslos.

Viel später kuschelte sie sich satt und zufrieden in Nicks Arme. Sie liebte ihn so sehr. Es war nicht nur Leidenschaft, was sie für ihn empfand, sondern Vertrauen und grenzenlose Hingabe. Ohne ihn würde ihr Leben grau und nichtssagend sein. Jeder Atemzug wäre umsonst.

Hatte sie eine Chance, Nicks Liebe zu gewinnen?

Natürlich liebte er sie auf seine Weise, dachte sie traurig. Er betrachtete sie als das nette Mädchen, mit dem er aufgewachsen war und für das er sich verantwortlich fühlte. Doch das war nicht die Liebe, die sie sich von ihm wünschte. Er war zuvorkommend, mitfühlend und hilfsbereit. Und zweifellos begehrte er sie. Als Liebhaber war er unschlagbar.

Wenn ihre Freundin Louise ihr in London nicht abgesagt hätte, wäre alles anders verlaufen, überlegte sie. Nick wäre allein nach Hongkong geflogen, und das Nächste, was sie von ihm gesehen hätte, wäre ein Foto von ihm und einer blonden Schönheit in einer Illustrierten.

Doch was sie von ihm wollte, war grenzenlose, bedingungslose Liebe. Eine Zuneigung, die wuchs, sich veränderte und ein Leben lang hielt – wie die Ehe ihrer Eltern.

Sie hörte seinen gleichmäßigen Herzschlag, spürte seinen kraftvollen, schlanken Körper und genoss den erotischen Duft seiner Haut nach dem Liebesspiel. Und schon merkte sie, dass sie sich erneut nach ihm verzehrte.

Sie wollte mehr von ihm als nur körperliche Liebe. Doch sie wusste, dass sie damit Luftschlösser baute. Niemals hatte Nick erwähnt, dass er etwas anderes für sie empfand als Lust.

Und deshalb musste sie aufpassen, dass sie sich ihm nicht vollständig auslieferte. Ihr Schutzwall begann verdächtig zu bröckeln, das durfte sie nicht zulassen. Mit aller Kraft musste sie sich dagegen wehren, ihm zu viel Platz in ihrem Leben einzuräumen.

Aber wie?

Diese Frage allein zeigte ihr, dass es längst zu spät war.

„Schläfst du schon?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Nein.“

Er lockerte die Umarmung und schob sie ein wenig von sich fort, um ihr Gesicht sehen zu können. „Wann kommen deine Eltern zurück?“

Siena musste kurz überlegen, ehe sie ihm antworten konnte.

„Das sind noch drei Wochen“, rechnete er nach. „Dann werde ich auch wieder hier sein. Aber bevor ich fahre, sollten wir deine restlichen Sachen hierherholen.“

„Wieder hier sein?“, wiederholte sie stammelnd. „Aber du hast doch gesagt, du gehst fort.“

Sein Blick war kühl und unnahbar – keine Spur von Zärtlichkeit und ganz sicher nicht ein Hauch von Liebe, dachte sie mutlos.

„Ich habe nie behauptet, dass ich nicht wiederkomme.“

„Oh, ich dachte – normalerweise bist du doch nur selten in Neuseeland.“

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Und ich habe geglaubt, wir seien frisch verliebt“, erinnerte er sie trocken. „Das bedeutet, man möchte ständig bei dem geliebten Menschen sein. Und deshalb werde ich natürlich so häufig wie möglich hier sein, während du dich um meinen Garten kümmerst.“

Ihr Herz machte einen Sprung vor Freude, doch sie ermahnte sich, nüchtern zu bleiben. „Ist das eine Einladung, Tisch und Bett noch eine Weile mit dir zu teilen?“, erkundigte sie sich kühn.

„Wenn du es mit mir aushältst – ich habe noch nie eine Frau gefragt, ob sie mit mir leben will“, verriet er mit leichtem Lächeln.

Ihr Puls raste. „Niemals?“

„Niemals.“

„Kann es sein, dass ich gar nicht gefragt worden bin?“, gab sie zurück und ärgerte sich selbst über ihren spröden Tonfall. „Ich habe das Gefühl, es ist eher ein Befehl, den ich ausführe.“

Mit einem Ausdruck, den sie nicht zu deuten vermochte, schaute er sie an.

„Nun, meine Assistentin zumindest meint, du seist die Frau, auf die ich immer gewartet habe.“ Kraftvoll zog er sie wieder näher zu sich heran.

„Siena, wenn du hierbleibst, wird unsere Geschichte nicht nur überzeugender für deine Schwester klingen“, fuhr er sanft fort. „Für mich wäre es wunderschön, dich in meiner Nähe zu wissen.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Und ich verspreche dir, dass du es auch genießen würdest.“

Solange es dauert, setzte sie in Gedanken traurig hinzu. „Vielleicht sollten wir …“, begann sie, doch er verschloss ihren Mund mit einem zärtlichen Kuss.

Flüchtig überlegte sie, dass sie ihm eventuell hätte widerstehen können, wenn es ein gieriger Kuss voller Lust gewesen wäre. Doch er küsste sie sanft und behutsam und ließ all ihre Bedenken dahinschmelzen.

„Also, was meinst du?“, fragte er heiser, als er sich von ihr löste.

„Ich bleibe“, gab sie entschlossen zurück.

„War diese Entscheidung wirklich so schwierig?“, wollte er wissen, und ihr wurde klar, dass er den Wert ihrer Antwort nicht wirklich zu schätzen wusste.

Schwierig? Es war die Hölle – und der Himmel gleichzeitig. Das Versprechen auf einen kurzen Himmel auf Erden und ein langes Schmoren in der Hölle. Aber sollte sie ihm das etwa offenbaren? Feige wich sie aus. „Ich habe auch noch nie mit jemandem zusammengewohnt.“

Er hob die Augenbrauen. „Dann lass es uns zusammen ausprobieren.“

Zusammen …

Dieses eine Wort gab ihr Hoffnung, auch wenn sie fürchten musste, wieder enttäuscht zu werden. Konnte er überhaupt mehr für eine Frau empfinden als Leidenschaft?

Vermutlich hatte er noch nicht einmal im Ansatz begriffen, was sie für ihn empfand und was dieser Schritt für sie bedeutete, dachte sie. Wahrscheinlich wäre es am besten, selbst einen Schlussstrich zu ziehen, überlegte sie. Doch sie brachte es nicht übers Herz. Solange sie mit ihm zusammen war, blieb ihr die Hoffnung, er werde eines Tages erkennen, dass er sie liebte.

„Einverstanden“, sagte sie deshalb leise.

Bedauernd verzog er den Mund. „Leider können wir unser Zusammenleben nicht allzu lange genießen. Morgen habe ich eine Besprechung in San Francisco. Aber ich schätze, in ein paar Tagen kann ich zurück sein.“

„Gut“, gab sie mit einem leichten Lächeln zurück, mit dem sie ihre Enttäuschung zu verbergen suchte. „Wann musst du los?“

„In einer Stunde.“

Es gelang ihr, scheinbar unbekümmert zu lachen. „Dann solltest du langsam anfangen zu packen.“

Als er sie zum Abschied liebevoll umarmte, fühlte sie sich seltsam sicher und geborgen. „Ich fange gleich an, über die Pläne für den Garten nachzudenken“, versprach sie.

„Denk gelegentlich auch an mich“, bat er, ehe er sich umwandte und ging.

Unablässig würde sie an ihn denken, wusste sie.

Jeden Abend rief er sie an, und während ihrer endlosen Telefonate verliebte sie sich noch mehr in ihn. Mit seinen Episoden über seine Geschäftspartner brachte er sie zum Lachen. Im Gegenzug erzählte sie von ihren Fortschritten im Garten.

„Im Moment lasse ich die Pflanzen einfach auf mich wirken“, erklärte sie. „Und dabei überlege ich, was stattdessen an den Stellen wachsen könnte. Außerdem mache ich jede Menge Skizzen und Notizen.“

„Macht es dir Spaß?“

„Und wie.“ Außerdem vermisse ich dich …

„In ein paar Tagen bin ich zurück. Arbeite nicht zu viel.“ Er machte eine kurze Pause. „Gehst du gelegentlich schwimmen?“

„Nein“, gab sie zurück. „Meine Mutter hat mir jahrelang eingeschärft, es sei lebensgefährlich, allein zu schwimmen“, gestand sie lachend.

„Pass auf dich auf“, sagte er sanft.

Siena erwachte, weil jemand ihren Namen rief. Nick, dachte sie freudig erregt und sprang auf. Zu spät fiel ihr ein, dass sie nicht in ihrem Bett lag. Als sie unsanft auf dem Holzboden landete, stöhnte sie kurz auf.

„Was zum Teufel … Siena?“

„Ich bin hier“, rief sie und versuchte, sich aus der dünnen Bettdecke zu befreien, die sie mit in das kleine Gartenhaus am Pool genommen hatte.

Dunkel zeichnete sich seine Silhouette gegen den mondhellen Himmel ab.

„Was tust du hier?“, wollte er wissen. Mit großen Schritten ging er ihr entgegen und half ihr auf. „Alles okay?“

„Ja, danke, mir geht es gut.“ Sie richtete sich auf.

„Warum bist du hier?“, wollte er wissen.

„Es war so heiß im Zimmer, deshalb wollte ich hier schlafen …“

„Mein Gott, und ich habe gedacht …“ Er verstummte. Dann ging er hinüber zum Sofa und ließ sich hineinsinken. Behutsam hielt er Siena die ganze Zeit über fest, als sei sie das Wertvollste, was er auf der Welt hatte.

„Ich habe befürchtet, du seist fort“, gestand er in einem Tonfall, den sie noch nie bei ihm gehört hatte.

„Fort?“

Stumm nickte er. Sie spürte, wie sein Brustkorb sich hob und senkte, als er tief durchatmete.

„Und plötzlich wurde mir klar, dass ich mich die ganze Zeit dagegen gewehrt hatte, etwas zu erkennen“, sagte er. „Ich hatte unendlich viel Energie darauf verschwendet, es zu leugnen.“

Im Dämmerlicht waren nur die Konturen seines scharf geschnittenen Gesichts zu sehen. Beunruhigt sah sie ihn an.

„Ich weiß jetzt, dass ich dich nie vergessen könnte, wenn du mich jemals verlassen würdest. Für den Rest meines Lebens bliebe die Sehnsucht nach dir.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. Hatte sie richtig gehört?

Nick presste die Lippen aufeinander. „Glaubst du mir nicht?“, fuhr er fort. „Wie kann ich dir beweisen, dass es stimmt?“

„Ich habe den Kopf geschüttelt, weil ich vollkommen verwirrt bin“, erklärte sie sanft. „Es ist wie ein Traum. Nick, es ist … ich möchte dir so gern glauben, denn ich will so gern mit dir zusammen sein.“

Lange sagte er nichts. „Dafür danke ich Gott“, brachte er schließlich heraus.

Siena nahm allen Mut – oder war sie nur tollkühn? – zusammen. „Es ist nur … ich finde es schwierig. Du hast … ich meine, ich wusste, dass du mich begehrst. Aber das ist nicht … Du hast nie von Liebe gesprochen.“

Atemlos wartete sie auf seine Reaktion.

Auch wenn sich ihre Hoffnung vielleicht nicht erfüllte, war doch alles besser, als weiter zu zweifeln, woran sie war.

Die Sekunden verstrichen.

Dann straffte er sich. „Ja“, sagte er mit klarer Stimme. „So muss sie sein, die Liebe.“

„Das wird auch Zeit“, erwiderte sie froh. „Schließlich liebe ich dich seit Jahren.“

Nick lachte. Es war ein dunkles, männliches, zufriedenes Lachen. „Du liebst mich? Bist du sicher?“

Siena zögerte nicht länger. „Seit ich weiß, was Liebe ist, gehört dir mein Herz“, beichtete sie. „Aber ich habe es mir nie eingestanden. Schon als wir unsere erste Nacht zusammen verbracht haben, liebte ich dich.“

„Es war das erste Mal für dich, nicht wahr?“

„Ja“, antwortete sie schlicht.

„Ich habe damals angenommen, du hättest schon Erfahrungen. Und du hast mich in dem Glauben gelassen“, sagte er.

„Hättest du mich sonst angerührt?“

Sie sah, wie sich sein Mienenspiel verhärtete. „Wahrscheinlich nicht. Ich wünschte, ich wüsste es genau.“

„Was macht das noch für einen Unterschied?“, gab sie ruhig zurück.

„Ich habe dich so sehr verletzt, als ich gegangen bin.“

„Das stimmt.“

Seine Umarmung wurde noch fester. Und mit einem plötzlichen Glücksgefühl wusste Siena, dass sie am Ziel war. In Nicks Armen war sie zu Hause.

„Hast du dich deshalb für einen Mann entschieden, bei dem du dich sicher fühltest, weil du ihn nicht liebtest und er dich so nicht verletzen konnte?“

„Ja, ich glaubte, es sei der richtige Weg. Bis du auftauchtest und mich wie ein Seeräuber nach Hongkong verschleppt hast. Und du …“ Eng an seine Schulter geschmiegt, berichtigte sie sich. „Nein … und wir uns geliebt haben.“

„In Hongkong hast du zum ersten Mal Sex wirklich genossen“, bemerkte er.

„Das stimmt. Und ich habe mich gefragt, ob ich wirklich so oberflächlich bin, guten Sex mit Liebe zu verwechseln.“ Als sie aufschaute, betrachtete sie die männliche Linie seines Profils, die ihn so unverwechselbar attraktiv machte. „Und ich sagte mir, es sei viel zu früh, um zu wissen, ob ich dich wirklich liebe. Aber es war nicht zu früh“, fuhr sie nun mutiger fort. „Denn ich liebte dich längst. Nur habe ich es mir nie eingestanden.“

„Du bist die Liebe meines Lebens“, gestand er so voller Wärme, dass auch ihr letzter Zweifel ausgeräumt wurde.

Ungläubig erkannte sie, dass all ihre tiefsten Sehnsüchte und Hoffnungen sich erfüllt hatten.

Und als er sie küsste, fühlte sie sich vollkommen glücklich.

Später, als sie zum Haus zurückgekehrt waren, öffnete er eine Flasche Champagner. „Auf uns.“ Er erhob sein Glas und schenkte Siena ein zärtliches Lächeln. „Und auf unsere Zukunft.“

Sie lachte. „Wir sollten auf Gemma und Adrian trinken. Ohne sie wäre ich nicht mit dir nach Hongkong geflogen, und wir hätten niemals erkannt … Vielleicht hätten wir den Rest unseres Lebens nach der Liebe gesucht.“

Energisch schüttelte Nick den Kopf. „Oh doch, wir hätten uns gefunden“, widersprach er. „Ich war so blind, es nicht viel früher zu erkennen. Aber irgendwann wäre mir klar geworden, dass wir zusammengehören.“

Dann sah er sie grimmig an. „Spätestens in dem Moment, als ich den Verlobungsring an deinem Finger entdeckte, wusste ich, dass ich etwas tun musste.“

„Etwas tun?“, wiederholte sie unsicher.

„Plötzlich fühlte ich mich, als hätte mir jemand das Einzige genommen, das mir je etwas bedeutet hatte. Der Gedanke, dass du mit einem anderen Mann zusammen sein könntest, war unerträglich.“

Nick war stets so kontrolliert und kühl, dass es schwierig war, ihn sich rasend vor Eifersucht vorzustellen. Doch es gefiel ihr.

„Die Wucht der Gefühle erschreckte mich selbst“, gab er zu.

„Warum?“

„Dort, wo ich aufgewachsen bin, zeigte man keine Gefühle. Es war eine Schwäche, die sofort ausgenutzt worden wäre“, erklärte er hart.

„Von deinem Vater?“, fragte sie vorsichtig. Noch nie hatte er über seine Kindheit gesprochen.

„Er war ein Tyrann.“

Abrupt stand er auf und trat ans Fenster. Siena bezweifelte, dass er in der Dunkelheit irgendetwas erkennen konnte. Gespannt wartete sie, ob er mehr erzählen würde, denn sie wusste, hier lag der Schlüssel zu seiner Unnahbarkeit.

„Körperlich hat mein Vater meine Mutter und mich nie verletzt“, fuhr er fort, ohne sie anzusehen. „Aber er wusste immer, wie er uns am besten treffen konnte. Wenn er wütend auf meine Mutter war, behandelte er mich schlecht, um sie leiden zu lassen. Also tat sie alles, um ihn nicht zu verärgern. Allerdings wusste man nie genau, wann und aus welchem Grund er explodieren würde. Deshalb habe ich immer versucht, möglichst unangreifbar zu sein. Als meine Mutter ihn endlich verließ, war sie ein Nervenbündel. Deshalb bekam er das Sorgerecht für mich. Schließlich hatte sie sich so weit erholt, dass sie um mich kämpfen konnte. Nachdem wir beide fort waren, hat er Selbstmord begangen. Es klingt hart, aber wir waren beide erleichtert.“

„Das verstehe ich“, sagte Siena voller Mitgefühl.

„Irgendwann habe ich sie gefragt, warum sie es so lange bei ihm ausgehalten habe. Sie erklärte mir, sie habe ihn sehr geliebt. Und er habe auch mich geliebt. Damals beschloss ich, niemals jemanden zu lieben.“

Als er fortfuhr, war sein Ton kühl. „Erst als ich eure Familie kennengelernt habe, wurde mir klar, dass der Fehler nicht bei uns lag, sondern bei meinem Vater. Zu lieben aber war für mich auch danach noch unmöglich. Und als ich dann aus Übersee zurückkehrte, traf ich dich, und du warst so hinreißend, dass ich dir nicht widerstehen konnte.“

„Und genau das hast du mir übel genommen“, ergänzte sie, obwohl diese Wahrheit sie schmerzte.

„Nein, nicht dir“, widersprach er heftig. „Mir selbst habe ich nicht verziehen, dass ich meine Gefühle nicht unter Kontrolle hatte.“

Siena trat zu ihm und schlang ihre Arme um seinen Körper. Steif blieb er stehen, als habe sein Geständnis ihm alle Kraft geraubt.

Doch schließlich entspannte er sich, und mit einem leichten Lächeln wandte er sich ihr zu. „Du warst so unerschrocken und fröhlich und unabhängig. Alles in mir sehnte sich nach dir. Und ich wusste, das einzig Richtige war, dich zu verlassen. Denn ich hatte Angst, dass ich dir das Leben ebenso zur Hölle machen würde, wie mein Vater es bei meiner Mutter getan hatte.“

Er machte eine kurze Pause, um sich zu sammeln. „Irgendwann habe ich mit einem Psychiater über meinen Vater gesprochen. Und er erklärte mir, mein Vater habe ein sehr schwaches Selbstbewusstsein gehabt. Daher rührten die Verlustängste. Er musste sicher sein, dass meine Mutter immer bei ihm bleiben würde, und deshalb hat er sie eingeschüchtert.“

„Es ist ein Wunder, dass du trotzdem so stark und erfolgreich geworden bist“, entgegnete sie.

„Dank meiner Mutter und deiner Eltern habe ich das geschafft. Dein Vater hat mir gezeigt, dass man lieben kann, ohne beherrschen zu wollen.“

Sie widerstand dem Verlangen, ihn einfach in die Arme zu nehmen. Doch sie ahnte, dass er noch Zeit brauchte.

„Ich weiß, dass etwas von meinem Vater in mir steckt. Die Autorität, das Bedürfnis, bestimmen zu wollen. Aber ich habe mich im Griff. Und ich liebe dich.“ Er stockte. „Das habe ich noch nie zu jemandem gesagt, und ich meine es ehrlich“, fügte er zärtlich hinzu.

Tränen der Rührung stiegen in ihre Augen. Sanft zog er sie zu sich heran. „Du musst doch gewusst haben, dass ich dich liebe“, murmelte sie.

„Ich habe versucht, dich dazu zu bringen, mich zu hassen“, erklärte er. „In London wurde mir klar, dass du mir noch immer nicht verziehen hattest. Doch dann waren wir in Hongkong, und mit dir war plötzlich alles so lebendig und hell. Und da wusste ich, dass ich ohne dich nicht leben will.“

Zärtlich umschloss sie sein Gesicht mit ihren Händen. „Von nun an gibt es nur noch uns, Nick.“

Und als sie ihn ansah, erkannte sie zum ersten Mal die tiefe, unendliche Liebe in seinen Augen.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL