Verzaubert von deinen Kuessen
Author: Tina Duncan
Date: 2011-01-21T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Fassungslos hört Mona, was der mächtige Unternehmer Luca da Silva fordert: Sie soll seine Geliebte werden! Am liebsten würde sie ihm ihr Nein entgegenschleudern, sofort aus seinem Büro hinausstürzen. Aber zu viel steht auf dem Spiel. Sie muss jetzt alles tun, was Luca will - Hauptsache, er kommt nicht hinter ihr Geheimnis. Denn sie hat geschworen zu schweigen. Wenn nur ihr eigener Körper sie nicht so schamlos verraten würde! Doch sie kann sich einfach nicht wehren gegen Lucas magische Anziehungskraft. Gegen die erregende Sehnsucht, die seine sinnlichen Küsse in ihr wecken …
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

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Redaktionsleitung:

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Cheflektorat:

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Lektorat/Textredaktion:

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Produktion:

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Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Tina Duncan

Originaltitel: „Da Silva’s Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1959 (4/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Annette Stratmann

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-425-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100 % umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Tina Ducan

Verzaubert von deinen Küssen

1. KAPITEL

Es war erledigt. Oder so gut. Die erforderlichen Telefonate waren geführt, die nötigen Anweisungen erteilt. Gino hatte den Auftrag erhalten, diese Mona Marshall in das Chefbüro der Da Silva Schokoladenfabrik zu schaffen.

Sie hatte keine Ahnung, was sie hier erwartete. Zweifellos ging sie davon aus, dass ihr geliebter Joseph hinter der überraschenden Anweisung steckte.

Stattdessen wartete er hier auf sie. Luca lächelte grimmig in sich hinein. In einer Stunde wäre das Problem vom Tisch. Dann würde diese Mona wissen, wie dumm es von ihr gewesen war, sich mit der Familie Da Silva anzulegen.

Luca schwenkte den schwarzen Ledersessel wieder zum Schreibtisch und vertiefte sich in den Quartalsbericht der Schokoladenfabrik, die ein Tochterunternehmen seines Großkonzerns war. Zumindest vorübergehend wollte er die ganze unschöne Angelegenheit um Mona Marshall vergessen.

Die Frau würde noch früh genug hier erscheinen. Er würde ihr die Leviten lesen und sie auf die Straße setzen, wo sie hingehörte. Er würde schon dafür sorgen, dass sie ihn und seine Familie nie wieder belästigte.

Zwanzig Minuten später brütete Luca noch immer über den Quartalszahlen, als es an der Tür klopfte.

„Herein“, sagte er und hörte die Tür aufgehen. Luca markierte noch einige kritische Zahlen, bevor er den Stift weglegte, und als er dann aufblickte, stockte ihm der Atem.

Vor dem stämmigen Gino, Chef seines Sicherheitsdienstes und sein Privatchauffeur, stand eine der attraktivsten Frauen, die Luca je gesehen hatte. Sie war groß, schlank und hatte rabenschwarzes Haar, das ihr offen über die Schultern fiel. Ihre schönen, ebenmäßigen Züge wirkten feinsinnig und intelligent. In reizvollem Kontrast dazu standen die hohen schwarzen Lederstiefel, die ihre wohlgeformten Waden umschlossen und von Tatkraft und Selbstbewusstsein zeugten.

Luca atmete langsam und kontrolliert aus, während er die Frau aus schmalen Augen musterte. War sie die Teufelin, die es darauf abgesehen hatte, die Ehe seiner Schwester zu ruinieren? War sie die eiskalte, herzlose Hexe, die seinen Schwager verführt hatte?

In seiner Vorstellung sahen skrupellose Verführerinnen braver Ehemänner boshaft und verschlagen aus. Nicht so jung – die Frau war höchstens Anfang zwanzig –, so betörend unschuldig und sinnlich zugleich, dass selbst Luca sich ihrer Wirkung nicht entziehen konnte. Luca, der mit den schönsten Frauen der Welt zusammen gewesen war.

Ihm war auf den ersten Blick klar, dass Mona Marshall eine Nummer zu groß für seinen Schwager war. Sie war vielmehr sein Typ. Er wusste, wie man mit einer so atemberaubenden Schönheit wie ihr umzugehen hatte.

Ärgerlich verbot er sich weitere Gedanken in dieser Richtung. Es gab nur eine Art, mit dieser Frau umzugehen: Er würde ihr eine Lektion erteilen, die sie nie vergaß.

„Sind Sie Mona Marshall?“, fragte er, nur um sicherzugehen.

Die junge Frau reckte ihm ihr Kinn entgegen. Eine Geste, die ihm vage bekannt vorkam. „Ja, das bin ich.“ Sie sah sich kurz um, heftete dann ihre faszinierenden schwarzen Augen auf ihn. „Wo ist Joseph?“

Seine Miene gefror. Sie konnte es offenbar nicht abwarten, ihren Geliebten zu sehen. Ob sie nach der Unterredung mit ihm, Luca, immer noch Sehnsucht nach Joseph haben würde? Er bezweifelte es.

„Wissen Sie, wer ich bin?“, erwiderte er, ohne auf ihre Frage einzugehen.

Sie nickte kurz. „Luca da Silva.“

„Genau. Josephs Schwager.“ Als keine Reaktion von ihr kam, wiederholte er: „Sein Schwager, verstehen Sie?“

Ihr Blick blieb unverändert ruhig, und doch glaubte Luca eine plötzliche Anspannung an ihr zu bemerken. „Ja, natürlich. Joseph ist mit Ihrer Schwester Stefania verheiratet.“

Obwohl er geahnt hatte, dass sie Bescheid wusste, war er enttäuscht. Einen winzigen Moment lang hatte er gehofft, dass alles nur ein Missverständnis war. Dass Joseph ihr verschwiegen hatte, dass er verheiratet war.

Stattdessen stand ihre Schuld nun eindeutig fest. Was Luca jedoch wider Erwarten nicht in Rage brachte, sondern eher ein flaues Gefühl in ihm weckte. Vielleicht weil er diese Frau selbst gern erobert hätte?

Aber ja doch! Unter anderen Umständen würde er genau das tun. Nur dass die Umstände nicht gerade günstig waren – und es nie sein würden.

Er musste der hässlichen Wahrheit ins Auge sehen. Mona Marshall hatte genau gewusst, was sie tat, als sie Joseph verführte. Sie war nicht ahnungslos mit einem verheirateten Mann ins Bett gestiegen. Sie hatte es ganz bewusst getan. Und dafür würde sie jetzt die Quittung bekommen.

„Wissen Sie, weshalb ich Sie herbestellt habe?“, fragte er scheinbar freundlich.

„Nein, das weiß ich nicht.“ In ihren Augen, so dunkel wie seine eigenen, bemerkte er ein zorniges Funkeln. Sie sah über die Schulter zu Gino, der breitbeinig hinter ihr stand und ihr einen Rückzug unmöglich machte. „Dieser … dieser … Gorilla hat ja so gut wie kein Wort mit mir gesprochen!“

„Ach, tatsächlich?“ Gut gemacht, Gino. Luca hatte seinen Angestellten angewiesen, möglichst keine Erklärungen abzugeben, wenn er Mona Marshall abholte. Sie sollte ihm völlig unvorbereitet gegenübertreten. Was offenbar funktioniert hatte.

„Allerdings.“ Wütend stemmte sie die Hände in die schön geschwungenen Hüften. „Ich sagte ihm, dass es mir jetzt nicht passt, aber das schien ihn gar nicht zu stören. Wie eine Schwerverbrecherin hat er mich abgeführt und hierher transportiert.“

„Er hat Sie doch nicht verletzt, oder?“, fühlte Luca sich verpflichtet zu fragen. Er hatte allen Grund, diese Frau zu verabscheuen, die seinen Schwager zum Ehebruch verführt hatte. Schließlich wusste er aus eigener Erfahrung, wie viel Schmerz und Unglück außereheliche Beziehungen verursachen konnten. Doch Gewalt gegen Frauen war ihm verhasst. Wäre Mona Marshall ein Mann gewesen, hätte er ihr vielleicht eine Tracht Prügel verpasst. Obwohl das Problem dann ja gar nicht erst aufgetaucht wäre …

„Nein, aber darum geht es nicht“, versetzte sie ungehalten.

„Worum dann?“

Über ihre hübsche schmale Nase hinweg maß sie ihn mit einem Blick, der besagte, dass sie ernsthaft an seinen geistigen Fähigkeiten zweifelte. „Es geht darum, dass ich einen vollen Terminkalender habe und meine Sekretärin bitten musste, mehrere Treffen im letzten Moment abzusagen.“

„Das ist bedauerlich, aber nicht zu ändern.“

„Ach, meinen Sie? Vielleicht verraten Sie mir endlich, was hier eigentlich vorgeht. Und wenn Sie schon mal dabei sind, sagen Sie mir auch gleich, wo Joseph ist. Dies ist sein Büro. Sie sollten in seiner Abwesenheit gar nicht hier sein.“

Luca musterte sie überrascht. Sie ging in die Luft wie eine Feuerwerksrakete, mit zornblitzenden Augen und knisternd vor Temperament. Es hätte ihn nicht gewundert, aus ihren schwarzen Haaren die Funken sprühen zu sehen.

Ob sie auch im Bett so heißblütig war? Unwillkürlich glitt sein Blick zu ihrem Dekolleté. Unter der schwarz-weiß gestreiften Bluse, die sie zu ihrem schicken schwarzen Business-Kostüm trug, zeichnete sich deutlich ihre üppigen Brüste ab.

Hitze stieg in ihm auf, sein Puls ging schneller. Er stellte sich vor, wie es wäre, sie an Ort und Stelle zu verführen. Auf dem Schreibtisch. Nackt bis auf diese sexy Stiefel, die sich um seine Hüfte legen würden …

Er zwang sich, den Blick von ihrem verführerischen Körper loszureißen und ihr wieder in die Augen zu sehen. Mona Marshall war die letzte Frau auf Erden, die für solche Fantasien infrage kam.

„Ich werde eine offizielle Beschwerde einlegen“, setzte sie zornig hinzu. „Joseph wird verärgert sein, wenn er hört, wie Sie mich behandelt haben.“

Ja, das würde Joseph zweifellos sein – falls er je von diesem Gespräch erfuhr.

Luca erhob sich und ging um den Schreibtisch herum auf sie zu. „Lassen Sie uns allein“, wies er Gino an, der verschwand und die Tür hinter sich zuzog. „Joseph wird nichts von dieser Unterredung erfahren, denn Sie werden ihm nichts davon erzählen.“

Sie sah ihn erstaunt an. „Natürlich werde ich ihm davon erzählen!“

Luca ergriff ihren Arm und zog sie mit sich. Ihr Duft, warm, exotisch und mit einer feinen Orangennote, hüllte ihn ein. „Nein, das werden Sie nicht.“ Er drückte sie in einen der Besuchersessel, blieb selbst jedoch stehen, mit der Hüfte an den Schreibtisch gelehnt. „Nicht, wenn Sie wissen, was gut für Sie ist.“

Sein drohender Unterton ließ sie alarmiert aufblicken. „Was soll das heißen?“

Er schenkte ihr sein charmantestes Lächeln und registrierte zufrieden, wie sehr es sie zu verunsichern schien. „Kommen Sie, Ms Marshall, Sie sind doch eine kluge junge Frau. Haben Sie wirklich keine Ahnung?“

In ihren großen dunklen Augen spiegelte sich Verwirrung. Erneut hob sie das Kinn in einer Weise, die ihm merkwürdig vertraut vorkam. „Nein, ich habe absolut keine Ahnung. Geht es um etwas Geschäftliches?“

„Nicht direkt. Ich habe keine Zeit, mich persönlich mit den alltäglichen Abläufen in meinen Firmen zu befassen. Dafür habe ich meine Manager.“

„Was wollen Sie dann von mir?“, fragte sie mit leicht bebender Stimme.

„Raten Sie mal!“

Die Art, wie sie den Kopf hielt, erinnerte ihn an jemanden. Er wusste nur nicht, an wen.

„Klären Sie mich auf, Mr da Silva“, erwiderte sie mühsam beherrscht.

Sie zeigte bewundernswerte Haltung, das musste er zugeben. Nur schade, dass es ihr an Charakter mangelte.

Als er sein Gewicht verlagerte, bemerkte er den kurzen, interessierten Blick, mit dem sie seine Figur musterte. Er beugte sich vor. Wieder stieg ihm ein zarter Orangenduft in die Nase. „Ich habe Sie herbestellt, um Ihnen mitzuteilen, dass Sie ab sofort nicht mehr für Enigma Marketing arbeiten.“

Mona Marshall rang nach Luft. Sie schwankte in ihrem Sessel und wurde so blass, dass selbst ihre Lippen blutleer wirkten. „Das können Sie nicht tun!“

„Aber natürlich kann ich das.“

Normalerweise käme es ihm nicht in den Sinn, seine Macht derart zu missbrauchen. Doch dies war eine Ausnahmesituation, die drastische Maßnahmen erforderte.

„Ihnen gehört vielleicht die halbe Welt, Mr da Silva, aber nicht Enigma Marketing. Sie haben nicht zu entscheiden, wer in dieser Firma eingestellt oder entlassen wird.“

„Sind Sie wirklich so naiv?“ Er lächelte amüsiert. „Ein Telefonat, und Ihr Schicksal war besiegelt.“

Sie schüttelte fassungslos den Kopf. Ihre dunklen Augen wirkten riesig in dem schmalen, blassen Gesicht. „Ich glaube Ihnen kein Wort. Das würde mir meine Chefin nicht antun!“

„Nein?“ Er beugte sich, eine Hand auf den Tisch gestützt, noch weiter vor. „Auch nicht, wenn ich ihr damit drohen würde, ihrer Agentur die Aufträge der Da Silva Schokoladenfabrik zu entziehen?“

Tödliche Stille folgte seinen Worten. Der Ausdruck auf Mona Marshalls Gesicht besagte, dass sie die Antwort auf diese Frage ebenso gut kannte wie er.

Da Silva war in der Süßwarenbranche, was Versace in der Modewelt war. Eine Marke, die unter Schokoladenliebhabern, Genießern und Confiserien rund um den ganzen Erdball Kultstatus erlangt hatte. Ihre exklusiven Leckereien landeten auf den Tischen der Reichen und Berühmten.

Da Silva war das Flaggschiff der Marketingagentur Enigma. Die Firma als Kunden zu verlieren bedeutete nicht nur die Einbuße umfangreicher Aufträge, sondern auch einen erheblichen Verlust an Renommee. Ein Risiko, das die Agenturchefin von Enigma, Dawn Merchant, niemals eingehen würde.

Luca griff nach dem Telefon auf seinem Schreibtisch und schob es Mona hin. „Bitte, rufen Sie Ihre Chefin an. Dawn wird Ihnen gern bestätigen, was ich gerade sagte.“

Unschlüssig wanderte ihr Blick zwischen ihm und dem Telefon hin und her. „Also gut, ich glaube Ihnen. Aber Sie müssen mir schon einen sehr guten Grund für meine Kündigung nennen, sonst verklage ich Sie bis zum Sanktnimmerleinstag!“

Er hätte beinahe gelacht. Aber nur beinahe, denn die Tatsache, dass diese Frau die Ehe seiner Schwester in Gefahr brachte, war alles andere als komisch. Gerade jetzt, da Stefania so besonders verletzlich war.

Seine Schwester war zutiefst deprimiert, weil sie einfach nicht schwanger wurde. Obwohl sie versuchte, tapfer zu sein und die Hoffnung nicht aufzugeben, hatte sie der erneute Misserfolg ihrer letzten künstlichen Befruchtung doch sehr mitgenommen. Was Stefania jetzt auf keinen Fall brauchte, war die Nachricht, dass ihr geliebter Ehemann sie mit einer anderen Frau betrog.

Luca würde alles dafür tun, dass sie es nie erfuhr. Schließlich war es in erster Linie seine Schuld, dass sie sich in dieser misslichen Lage befand. Wenn er nur …

Grimmig schob er den quälenden Gedanken von sich. Die zermürbende Frage, was gewesen wäre, wenn, hatte er sich so oft gestellt, dass es für den Rest seines Lebens reichte. Die endlose Grübelei, wie er den folgenschweren Unfall hätte verhindern können, hatte ihn schon einmal beinahe in den Wahnsinn getrieben.

Doch das lag hinter ihm. Was ihn jetzt interessierte, waren die Gegenwart und die Zukunft. Gegen Stefanias Unfruchtbarkeit konnte er nichts ausrichten, ganz sicher aber gegen diese Mona Marshall.

„Ich könnte behaupten, Sie seien inkompetent, aber das werde ich nicht tun“, erklärte er schroff.

„Recht so“, erwiderte sie erbost, „denn damit lägen Sie völlig falsch. Ich bin gut in meinem Job. Sehr gut sogar. Das wird Dawn Ihnen ja wohl gesagt haben.“

„Hat sie“, bestätigte er. „Falls das ein Trost für Sie ist.“

Tatsächlich war Luca überrascht gewesen, wie vehement Dawn sich für ihre Mitarbeiterin eingesetzt hatte. Als er die Agenturchefin anrief, hatte er sein Anliegen zunächst als Bitte formuliert. Prompt hatte Dawn eine endlos lange Liste von Monas Qualifikationen und Vorzügen heruntergerattert. Daraufhin sah er sich gezwungen, seine Bitte in einen Befehl umzuwandeln, dem sich Dawn immer noch hartnäckig widersetzt hatte.

Mona war eine mustergültige Angestellte. Eine großartige Teamarbeiterin. Noch dazu innovativ und kreativ … Luca hatte die Lobeshymne stirnrunzelnd zur Kenntnis genommen und sich im Stillen gefragt, ob sie beide von derselben Person sprachen.

Die tugendhafte Lichtgestalt, die Dawn beschrieb, klang nicht nach einer Frau, die eine Affäre mit einem verheirateten Mann einging. Andererseits sprach die Tatsache, dass Mona Marshall gut in ihrem Job war, nicht zwangsläufig dagegen, dass sie überaus fragwürdige Moralvorstellungen besaß.

„Nein, es ist kein Trost, und das wissen Sie ganz genau!“, fauchte Mona ihn an. „Also, warum haben Sie mich feuern lassen? Aber passen Sie auf, was Sie sagen. Mein Anwalt ist schneller hier, als Sie bis drei zählen können.“

Luca konnte nicht umhin, ihren Mut zu bewundern. Gleichzeitig erfüllte ihn ihre konstante Weigerung, die Wahrheit zu sagen, mit kalter Feindseligkeit.

Er brachte sein Gesicht so nah an ihres heran, dass sie in ihrem Sessel zurückwich. „Ist Ihre Beziehung zu Joseph Langdon nicht Grund genug?“, fragte er sanft.

Monas Welt stand kopf. Alles verschwamm vor ihren Augen. Im selben Moment, als sie das Büro betrat und sich Luca da Silva gegenüber sah, hatte sie gewusst, dass etwas nicht stimmte. Aber das hatte sie nicht ahnen können.

Er wusste es. Woher auch immer, Luca da Silva wusste Bescheid.

Eine Welle von Panik ergriff sie. Sie bekam keine Luft mehr. Ein stählernes Band schien ihre Brust zu umschließen. Ihre Handflächen wurden feucht. Ihr Herz raste.

Sie zwang sich, ruhig durchzuatmen. Einmal, zweimal … Sie schloss die Augen. Öffnete sie wieder. Und sah die straffen, muskulösen Oberschenkel dieses Mannes vor sich. Ihr Puls beschleunigte sich. Hitze breitete sich in ihr aus. Sie schluckte trocken und sah weg.

Wie hatte das passieren können? Sie hatten sich so sorgfältig bemüht, ihre Beziehung zueinander geheim zu halten. Hatten sich nur an abgelegenen Orten oder in der Privatsphäre ihres Apartments getroffen. Oder hier, in diesem Büro. Manchmal, weil sie tatsächlich etwas Geschäftliches zu besprechen hatten, manchmal auch nur, weil sie einander sehen wollten.

Doch wie es schien, waren sie nicht vorsichtig genug gewesen.

Ihr Magen verkrampfte sich. Sie ballte die Hände zu Fäusten und reckte das Kinn vor. „Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“

Er kam so dicht an sie heran, dass sein warmer Atem ihr Gesicht streifte. „Von Ihrer Beziehung zu Joseph Langdon“, sagte er erneut, und sein Tonfall war weitaus schärfer. Sein leichter italienischer Akzent trat nun deutlicher hervor.

„Was ist damit?“ Sie nahm den feinherben Duft seines Shampoos wahr und spürte die Wärme, die von ihm ausging. Ihre Muskeln spannten sich an. Unwillkürlich presste sie die Knie zusammen. „Wir haben geschäftlich miteinander zu tun.“

Er warf den Kopf zurück. „Nicht nur geschäftlich!“

„Sagt wer?“

„Sage ich.“

Monas Blick glitt von seinem zornigen Gesicht zu seinem kräftigen Hals und der breiten Brust. Was genau weiß er? fragte sie sich, fasziniert von den Muskeln, die sich unter seinem Hemd abzeichneten, als Luca da Silva die Hände zu Fäusten ballte.

Genug, sagte sie sich, um mich durch halb London hierher schleifen zu lassen. Es hatte also keinen Sinn, sich komplett ahnungslos zu stellen. „Wir sind darüber hinaus auch befreundet. Ist das etwa verboten?“

Sie musste kein Genie sein, um zu erraten, dass das, was er nun auf Italienisch hervorstieß, kein Kompliment war.

„Wir sind wirklich nur Freunde“, betonte sie.

„Ach, tatsächlich?“ Er ging auf Abstand zu ihr, so, als wäre die Luft um sie herum kontaminiert. „Das glaube ich nicht.“

Du meine Güte, ist der Mann arrogant! Genau darüber hatte Joseph sich schon unzählige Male bei ihr beklagt. Nicht genug, dass Luca sich ständig in die Leitung der Da Silva Schokoladenfabrik einmischte. Nein, er machte auch vor Josephs Ehe nicht halt, was dieser völlig inakzeptabel fand. Überfürsorglich war gar kein Ausdruck dafür, wie Luca seinen Schwager mit guten Ratschlägen eindeckte und argwöhnisch über das Wohlergehen seiner Schwester wachte. Joseph hatte gar keine Chance, der Ehemann zu sein, der er gern gewesen wäre.

Nun, Mona würde nicht tatenlos zusehen, wie Luca in ihr Leben eingriff. Sie warf den Kopf so heftig in den Nacken, dass ihre schwarzen Haare flogen. „Glauben Sie doch, was Sie wollen! Es interessiert mich nicht. Ohne triftigen Grund können Sie mich nicht feuern lassen.“

Er verharrte in völliger Reglosigkeit. Es war faszinierend mit anzusehen. Wie ein Löwe, der auf Beute lauert. Sein eisiger Blick ließ Mona erschauern.

„So, meinen Sie?“ Plötzlich ging er wieder um den Schreibtisch herum und setzte sich.

Mona atmete auf. Seine Nähe hatte sie in mehr als einer Weise beunruhigt. Ob es ihr nun gefiel oder nicht, Luca da Silva übte eine gewisse … Wirkung auf sie aus. Als Mann.

Der Gedanke erschreckte sie. Luca da Silva war der Letzte, der solche Regungen in ihr hätte hervorrufen sollen. Aber sie konnte sich nicht dagegen wehren. Er war gefährlich attraktiv. Sein Haar war so schwarz wie ihr eigenes, seine Augen so dunkel wie ihre. Sein durchtrainierter Körper ein Zusammenspiel von straffen Muskeln und goldbrauner Haut.

Doch das allein war es nicht. Sie wusste, dass manche Menschen so viel Charisma besaßen, dass sie andere unweigerlich in ihren Bann zogen, aber ihr war noch nie so jemand begegnet. Bis heute, denn Luca da Silva besaß dieses gewisse Etwas.

Lächelnd lehnte er sich in seinem Sessel zurück. Es war das Lächeln eines Hais, der kurz davor stand, einen kleinen Fisch zu verschlucken. „Sie müssen mir versprechen, sich nicht mehr mit Joseph zu treffen.“

Ihr Herz zog sich zusammen. Der Verlust ihrer Arbeitsstelle war vergessen, zumindest vorübergehend. Auch die Sorge, wie sie ohne Einkommen ihr Studiendarlehen und die Hypothek zurückzahlen sollte. Über all das würde sie später nachdenken. Joseph war wichtiger.

Er war alles, was sie an Familie besaß. Der einzige Mensch, der sich wirklich etwas aus ihr machte. Ihre eigene Mutter hatte ihre Existenz als Belastung empfunden. Sheila Marshall hatte keine Gelegenheit ausgelassen, Mona spüren zu lassen, dass sie ihre Tochter für ihr gescheitertes Leben verantwortlich machte.

Ganz anders Joseph. Er hatte sie mit offenen Armen willkommen geheißen. Seine überschwängliche Freude hatte Mona zu Tränen gerührt. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie sich gewollt gefühlt. Wirklich gewollt.

Und nun verlangte Luca, dass sie das alles aufgab? Eine eiskalte Hand schien nach ihrem Herzen zu greifen. Sie wollte Joseph nicht verlieren. Nicht ihn und nicht das Gefühl der Zugehörigkeit, das sie verspürte, seit sie ihn gefunden hatte.

Doch das konnte sie Luca nicht erklären. Weil sie Joseph versprochen hatte, niemandem zu verraten, wie sie in Wahrheit zueinander standen.

Was sollte sie denn nun tun? Luca sagen, er solle zur Hölle fahren? Es lag ihr schon auf der Zunge, doch sie hielt sich zurück. Feindseligkeit konnte die Lage nur verschlimmern – falls das überhaupt noch möglich war.

Die andere Alternative war, ihn anzulügen. Gern tat sie es nicht. Lügen und Geheimnisse hatten die fatale Tendenz, auf einen zurückzufallen, wenn man es am wenigsten erwartete. Aber hatte sie eine Wahl?

Sie atmete tief durch und lächelte matt. „Gut, ich verspreche es.“

„Lügnerin.“

Das Blut stieg ihr in die Wangen. Ihr Lächeln erlosch. „Ich …“, begann sie, doch er brachte sie mit einer unwilligen Handbewegung zum Schweigen.

„Bemühen Sie sich nicht.“ Grimmig musterte er sie, das Kinn auf die gefalteten Hände gestützt. „Ich hatte gehofft, der Verlust Ihrer Arbeitsstelle würde Ihnen ausreichend verständlich machen, dass ich es ernst meine. Aber Sie brauchen wohl einen zusätzlichen Anreiz, um die Finger von Joseph zu lassen.“

Mona lief es kalt den Rücken herunter. Wie konnte er eine scheinbar harmlose Bemerkung nur so bedrohlich klingen lassen?

Er zog etwas aus einer Schublade hervor und knallte es auf den Schreibtisch.

„Was ist das?“, fragte Mona heiser.

„Sehen Sie doch nach.“

Sie beugte sich vor, streckte den Arm aus und griff mit spitzen Fingern nach dem Stück Papier, als hätte sie Angst, gebissen zu werden. Es handelte sich um einen Scheck, ausgestellt auf ihren Namen und über die Summe von fünfzigtausend Pfund.

Ihre Hände begannen zu zittern. Alles in ihr zog sich zusammen. Kreideweiß im Gesicht sprang sie auf und schleuderte den Scheck nach Luca. „So eine Unverschämtheit!“

Blitzschnell fing er das Stück Papier in der Luft ab. „Nicht genug?“, fragte er.

Die Beleidigung verschlug ihr den Atem. Wütend stemmte sie die Hände auf die Tischplatte und funkelte ihn an. „Glauben Sie etwa, mit Bestechungsgeld könnten Sie mich von Joseph fernhalten?“

„Ja.“

Sie schüttelte den Kopf. „Da täuschen Sie sich. Freundschaft hat für mich keinen Preis und kein Verfallsdatum.“

Er zuckte die Schultern. „Es ist viel Geld.“

Es war viel Geld. Geld, das sie gut gebrauchen konnte, erst recht jetzt, da sie arbeitslos war. Die vier Jahre an der Universität von Oxford waren teuer gewesen. Obwohl sie nebenher gearbeitet hatte, zunächst als Kellnerin, dann als Marketingassistentin, hatte sie nicht alle Kosten decken können. Sie war gezwungen gewesen, ein Darlehen aufzunehmen, um ihr Studium beenden zu können.

Mit fünfzigtausend Pfund könnte sie die gesamte Restschuld begleichen. Auch die Hypothekenraten und ihr Lebensunterhalt wären für die nächsten Monate gesichert. Aber sie dachte gar nicht daran, das Geld anzunehmen. Der Preis war zu hoch. Viel zu hoch. Joseph und ihr Selbstwertgefühl waren ihr wichtiger als alles Geld der Welt.

„Egal, wie viel es ist … ich will es nicht!“, erklärte sie zornig.

Luca wirkte einen Moment lang irritiert. Dann stand er auf und imitierte ihre Haltung, indem er sich ebenfalls auf den Schreibtisch stützte.

Ihre Gesichter waren einander so nah, dass Mona die goldenen Sprenkel in seinen dunklen Augen sah. Wieder stieg ihr sein männlich-herber Duft in die Nase. Ihr Blick blieb an seinem Mund hängen. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie es wäre, ihn zu küssen …

Vorsichtshalber wich sie ein Stück zurück.

„Jeder hat seinen Preis. Wie hoch ist Ihrer?“, fragte Luca da Silva schroff.

„Ich habe keinen.“

„Nein? Nun, wir werden sehen. Wenn Joseph wieder in London ist, werden Sie keinen Kontakt mehr zu ihm haben, das verspreche ich Ihnen.“

Offenbar zufrieden mit dem verblüfften Schweigen, das seine Bemerkung bei Mona hervorrief, nahm er Platz und vertiefte sich in seine Unterlagen.

Mona blickte auf sein dunkles Haar, unschlüssig, was sie tun oder sagen sollte.

Er sah zu ihr auf, ein kaltes Glitzern in den Augen. „Was wollen Sie noch hier? Unsere Unterredung ist beendet.“

„Aber …“

„Kein Aber. Gehen Sie, oder muss ich Sie von meinem Sicherheitsdienst hinauswerfen lassen?“

Sie wusste, es war verrückt, aber sie konnte noch nicht gehen. Nicht, bevor sie noch eine Frage losgeworden war. „Wo ist er?“

Lucas Kopf schoss in die Höhe. „Wie bitte?“

Sie schluckte nervös. Er wirkte düster und einschüchternd, aber es war ihr egal. Joseph hatte nicht erwähnt, dass er vorhatte zu verreisen. Das sah ihm gar nicht ähnlich. Normalerweise rief er an, wenn er auf Reisen ging.

Ihre Kehle war wie zugeschnürt vor Angst. Joseph litt seit einigen Monaten unter Schmerzen in der Brust. Er hatte es niemandem gesagt – außer ihr. Und er hatte sich standhaft geweigert, einen Arzt aufzusuchen, weil er überzeugt war, es handele sich lediglich um ein Stresssymptom.

Wenn Luca ihn nun zur Rede gestellt hatte … Mona befürchtete das Schlimmste. „Sagen Sie mir einfach, wo Joseph ist und ob es ihm gut geht“, bat sie mit angespannter Stimme.

Ihre Bitte wirkte auf Luca wie ein rotes Tuch. Zornentbrannt kam er um den Schreibtisch herum und packte sie an den Schultern.

„Sie haben kein Recht, nach ihm zu fragen!“, fuhr er sie an, ein verächtliches Lächeln auf den Lippen. „Begreifen Sie das nicht?“ Sein Griff verstärkte sich. „Joseph Langdon ist gestorben, was Sie …“

Seine Worte erschütterten Mona bis ins Mark. Sie schwankte. Der Boden kam auf sie zu. Das Letzte, was sie sah, bevor ihr endgültig schwarz vor Augen wurde, war Lucas verschwommenes Gesicht. Was sie nicht mehr wahrnahm, war der Ausdruck der Verblüffung, mit dem er sie auffing, bevor sie auf dem Boden aufprallte.

2. KAPITEL

Luca straffte die Schultern, als er sah, wie Monas lange dunkle Wimpern flatterten. Dem Himmel sei Dank, sie kam zu sich. Sie hatte ihm einen gehörigen Schrecken eingejagt, als plötzlich alle Farbe aus ihrem Gesicht gewichen und sie in Ohnmacht gefallen war. Er war nur froh, dass er sie rechtzeitig aufgefangen hatte, bevor sie sich bei ihrem Sturz verletzen konnte.

Sie wimmerte leise, als hätte sie Schmerzen, dann murmelte sie etwas vor sich hin. Luca beugte sich über sie. Und wieder nahm er ihren betörenden Duft wahr. Er zog sich so weit zurück, dass er in Ruhe ihr Gesicht betrachten konnte. Ihre Augen waren noch immer geschlossen.

Sie war wirklich hinreißend. Ihre Haut war so hell und zart wie Magnolienblüten. Ihr langes, seidiges Haar ergoss sich schwarz glänzend über das Kissen, das er ihr unter den Kopf geschoben hatte. Ihr Mund, eine Spur zu groß, aber mit einer vollen, sinnlichen Unterlippe, verlockte zum Küssen.

Er hatte sie auf das Ledersofa in seinem Büro gebettet, und nun begann sie sich zu regen. Ihre Lider zuckten.

„Joseph“, flüsterte sie.

Luca schrak zurück, als habe er sich verbrannt. Sein Magen zog sich zusammen. Wie konnte sie es wagen, mit Josephs Namen auf den Lippen zu erwachen? Unbändiger Zorn stieg in ihm auf. Er spürte, wie es in ihm brodelte.

Seine Vernunft sagte ihm, dass seine Reaktion unverhältnismäßig heftig ausfiel, doch ein primitiverer Teil von ihm registrierte sie als das, was sie war. Eifersucht. So verrückt es auch klang, er war eifersüchtig auf seinen Schwager.

Grimmig musterte er Monas Gesicht. Seinen Namen sollte sie auf den Lippen tragen, wenn sie erwachte. Seinen Namen sollte sie im Feuer der Leidenschaft hinausschreien.

Jetzt hob sie die Lider und blinzelte. Ihre schmerzerfüllten Augen richteten sich auf sein Gesicht. Einen Moment lang sah sie ihn nur an, während die Luft zwischen ihnen vor Spannung vibrierte. Dann schwang sie ihre langen Beine in den hohen Stiefeln über die Sofakante, wobei sie Luca heftig zur Seite stieß.

Eine Hand an der Stirn, musterte sie ihn voller Angst. „Sie sagten …“ Sie konnte nicht weitersprechen und musste erst tief durchatmen, bevor sie erneut ansetzte: „Sie sagten, Joseph wäre gestorben?“

Luca beobachtete sie genau. Die Gefühle, die sich in ihrer Miene widerspiegelten, waren echt. Er hätte eine Million Pfund darauf gewettet. Mona Marshall lag wirklich etwas an Joseph.

Abrupt stand Luca auf, ging zum Fenster und sah hinaus. Die milchig blasse Sonne, der es nicht gelungen war, die kalte Morgenluft zu erwärmen, war hinter einer bleigrauen Wolkendecke verschwunden.

Der Wetterwechsel entsprach Lucas Stimmung. Er ärgerte sich über Monas Gefühle für Joseph. Und ihm war klar geworden, dass es schwieriger sein würde als erwartet, diese Frau von seinem Schwager fernzuhalten.

Nicht, dass ihre Gefühle irgendeinen Unterschied machten. Luca war fest entschlossen, sich durch nichts vom geplanten Ausgang dieses Gesprächs abbringen zu lassen. Stefania stand für ihn an erster Stelle. Diese Affäre musste ein Ende haben. Dennoch durfte er Mona nicht länger in dem Glauben lassen, Joseph sei tot. So grausam war er nun auch wieder nicht.

„Joseph ist gesund und munter und zurzeit in meinem Privatjet unterwegs nach Sydney, Australien, zu einem wohlverdienten Urlaub zusammen mit meiner Schwester“, teilte er ihr mit, ohne sich vom Fenster abzuwenden.

Unheilvolle Stille folgte seinen Worten. Er spürte ein Prickeln im Nacken und fuhr gerade noch rechtzeitig herum, um Monas gezielten Schlag abzufangen.

Mit einer geschickten Bewegung drehte er ihr den Arm auf den Rücken und zog sie dicht an sich heran.

„Sie Mistkerl!“, fauchte sie. „Macht es Ihnen Spaß, mich so hinters Licht zu führen?“

Wieder einmal bewunderte er ihr sprühendes Temperament. Ihre Kraft und ihre Lebendigkeit ließen jede andere Frau neben ihr verblassen.

Schlagartig erwachte sein Verlangen nach ihr zu neuem Leben. Es durchlief ihn heiß, als er ihren geschmeidigen Körper an seinem spürte, ihre vollen Brüste, die sich an seinem Oberkörper rieben, die Wärme ihrer Schenkel …

Mühsam zwang er sich, dem Ansturm seiner Hormone nicht nachzugeben. „Ich habe Sie nicht hinters Licht geführt“, erwiderte er ruhig. „Ich wollte nur sagen, dass Joseph, was Sie betrifft, gestorben ist.“

Fassungslos sah sie ihn an. Sie wirkte noch immer völlig aufgelöst.

Eine Welle von Mitleid stieg in ihm auf, aber er kämpfte erfolgreich dagegen an. „Ab sofort werden Sie keinerlei Kontakt mehr mit ihm haben. Weder persönlich noch telefonisch oder auf irgendeine andere Weise. Capisce?“

„Oh, ich verstehe sehr wohl.“ Sie musterte ihn feindselig. „Was mich betrifft, können Sie zur Hölle fahren!“

Lucas Blutdruck schnellte in die Höhe. Warum tat sie nicht einfach, was er von ihr verlangte? Es mochte anmaßend klingen, doch er war es gewöhnt, dass andere Menschen – insbesondere das weibliche Geschlecht – seinen Wünschen bereitwillig nachkamen. Bei dieser Frau aber stieß er auf erbitterten Widerstand. Ihre mangelnde Kooperationsbereitschaft äußerte sich in einem wahren Feuerwerk an Zorn und Aufmüpfigkeit.

„Wiederholen Sie das.“

Ihre Augen weiteten sich. Und dann befeuchtete sie ihre Lippen.

Dio! Das hätte sie nicht tun sollen, dachte Luca. Indem sie sich mit ihrer kleinen rosa Zungenspitze über die Lippen fuhr, hatte sie ihr Schicksal besiegelt.

Er zog sie an sich und küsste sie. Ihre Lippen waren samtweich. Und süß wie Nektar. Stürmisches Verlangen durchfuhr ihn. Am liebsten hätte er ihr den Rock hochgeschoben und auf der Stelle mit ihr geschlafen.

Er grub die Finger in ihr dichtes, seidiges Haar, und wieder stieg ihm der zarte Duft von Orangen in die Nase. Vielleicht war es ihr Shampoo.

Langsam ließ er die Hände an ihrem Rücken hinabwandern, während er nicht aufhörte, sie zu küssen.

Ganz allmählich wich die Anspannung aus ihrem Körper, und sie begann seinen Kuss zu erwidern.

Luca war hingerissen. Sie hatte einen ganz eigenen, wunderbaren Geschmack. Und sie fühlte sich einfach traumhaft an. Es war ein himmlisches Vergnügen, sie in den Armen zu halten.

Sanft schob er sie rücklings zum Schreibtisch. Irgendetwas fiel laut polternd zu Boden, doch er kümmerte sich nicht darum. Er wollte, dass dieser Kuss nie endete. Wollte seine Fantasie von Mona, nackt bis auf ihre hohen schwarzen Lederstiefel, an Ort und Stelle ausleben.

Ohne sich von ihren Lippen zu lösen, drückte er sie auf den Schreibtisch nieder. Sie wehrte sich nicht, im Gegenteil. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Doch da roch er es. Eau de Cologne. Teuer und leicht aufdringlich. Der Duft, den Joseph immer trug.

Mit einem Ruck richtete Luca sich auf und wich vor ihr zurück. Im Bruchteil einer Sekunde verwandelte sich ihr verheißungsvoller Geschmack auf seinen Lippen in schale Bitterkeit. Angewidert fuhr er sich mit der Hand über den Mund.

Mona hatte sich auf die Ellbogen gestützt. Ihr Atem ging schnell, die oberen Knöpfe ihrer Bluse waren offen. Luca konnte sich nicht einmal erinnern, sie geöffnet zu haben. Er erhaschte einen Blick auf cremige Haut und wohlgerundete Brüste, bevor Mona ihre Bluse am Ausschnitt zusammenraffte.

Und schon sah er sie wieder vor sich, wie sie nackt in ihren Stiefeln dalag. Doch diesmal hielt nicht er sie in den Armen, sondern Joseph.

Sein Magen verkrampfte sich. Die Vorstellung vom Zusammensein von Mona und seinem Schwager verursachte ihm Übelkeit. Und das nicht nur, weil Joseph mit seiner Schwester verheiratet war, sondern weil … ja, weil er Mona für sich haben wollte.

Er sah ihr wieder ins Gesicht. Sie wirkte so unschuldig. Und gleichzeitig so verführerisch. Eine unwiderstehliche Mischung. Er fand es beinahe verzeihlich, dass Joseph seine Frau mit ihr betrogen hatte. Aber nur beinahe.

Ehrgefühl war wichtiger als sexuelles Verlangen. Pflichtgefühl wichtiger als Vergnügen. Joseph hatte Stefania geheiratet. Es war seine Pflicht, sein Eheversprechen in Ehren zu halten. Wie reizvoll die Versuchung auch immer war.

„Fassen Sie mich nicht an!“, fuhr Mona ihn an.

Luca verlagerte sein Gewicht auf die Fersen. Er glühte vor Zorn. „Warum? Haben Sie Angst, ich könnte Ihrem Geliebten erzählen, wie schnell Sie in meinen Armen schwach geworden sind? Das würde ihm gefallen, oder?“

Ihrem Geliebten? Er hielt Joseph für ihren Geliebten!

Mona rutschte vom Schreibtisch und wandte sich ab. Mit zitternden Fingern knöpfte sie ihre Bluse zu. Sie wusste nicht, was sie mehr schockierte. Dass sie Luca da Silva geküsst hatte, als wollte sie ihn mit Haut und Haar verschlingen, oder der Verdacht, den er gerade geäußert hatte. Verwirrt schüttelte sie den Kopf.

Als Luca sie wegen ihrer Beziehung zu Joseph zur Rede stellte, hatte sie gedacht, er hätte herausgefunden, dass Joseph ihr Vater war. Stattdessen hielt er Joseph und sie für ein Liebespaar.

Wäre es nicht eine so haarsträubend abwegige Vorstellung gewesen, hätte sie glatt darüber lachen können. So aber war ihr eher zum Weinen zumute. Ihre ohnehin schon komplizierte Beziehung zu Joseph war soeben noch um einiges schwieriger geworden.

„Und? Was sagen Sie dazu?“

Sie fuhr herum. „Joseph ist nicht mein Geliebter. Wie kommen Sie nur darauf? Das ist einfach lächerlich!“

„Ach, tatsächlich?“

„Aber ja! Der Mann ist alt genug, um mein …“ Sie unterbrach sich. Was sie gerade hatte sagen wollen, kam der Wahrheit entschieden zu nahe. „Er ist doch viel älter als ich“, beendete sie den Satz.

„Sie wären nicht die erste junge Frau, die sich einen reichen älteren Mann angelt.“

Die Versuchung, ihm die Wahrheit ins Gesicht zu schleudern, war ungeheuer groß. Es kostete Mona enorme Überwindung, es nicht zu tun. Sie hatte Joseph versprochen zu schweigen. Obwohl sie der Ansicht war, dass sie sich nur selbst eine Grube gruben, indem sie ihr Verwandtschaftsverhältnis verheimlichten, wollte sie sich nicht über Josephs Willen hinwegsetzen.

Es wäre vielleicht etwas anderes gewesen, wenn er sich guter Gesundheit erfreut hätte. Doch mit seinen Schmerzen in der Brust war nicht zu spaßen. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, waren zusätzliche Probleme. Er hatte schon genug am Hals.

Außerdem war sie ihm etwas schuldig. Joseph hatte ihr so viel Liebe und Unterstützung zukommen lassen. Und selbst indem sie ihm den Wunsch erfüllte, seine Vaterschaft zu verschweigen, konnte sie nicht annähernd wiedergutmachen, was er für sie getan hatte.

„Nur dass ich keine Affäre mit ihm habe!“, erwiderte sie hitzig. „Sie können nicht mit Anschuldigungen um sich werfen, für die Sie keine Beweise haben.“

Er spannte die Kiefermuskeln an. „Ich habe Beweise. Sie beide wurden zusammen gesehen.“

Mona schlug das Herz bis zum Hals. Sie schluckte trocken. Jetzt bereute sie es, Luca provoziert zu haben. Manchmal war ihre Zunge einfach schneller als ihr Verstand.

„Wer hat uns gesehen? Wann und wo?“, fragte sie getreu dem Motto, Angriff ist die beste Verteidigung. „Datums- und Ortsangabe, bitte.“

Sein Mund bildete eine schmale Linie. „Ich würde es vorziehen, diese Informationen vertraulich zu behandeln.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Und ich würde es vorziehen, wenn Sie damit herausrücken.“

Seine Miene war wie versteinert. „Sagen wir einfach, jemand in Ihrem Umfeld hat Verdacht geschöpft.“

Mona fiel niemand aus dem Kollegenkreis ein, dem sie zutraute, sie angeschwärzt zu haben. Alle, mit denen sie zusammenarbeitete, waren nett und äußerst professionell. „Ich verstehe. Sie glauben dieser Person also mehr als mir. Und wenn es sich schlicht um einen Unruhestifter handelt?“

„Das ist nicht der Fall.“

Sie seufzte resigniert. „Himmel, das ist nicht fair. Sie geben mir keine Chance, mich zu verteidigen.“

Er wirkte beleidigt. „Nur so viel – Sie scheinen sich gern in einem Lokal namens The Minstrel aufzuhalten.“

„Stimmt, das Essen dort ist vorzüglich. Sie sollten es bei Gelegenheit einmal probieren.“

Seine Augen verengten sich. „Sie geben es also zu?“

„Ich gebe zu, dort mit Joseph gegessen zu haben. Was noch lange nicht heißt, dass wir eine Affäre miteinander haben.“

Wütend ballte er die Hände zu Fäusten. „Sie haben ihn geküsst, und er sie.“

Natürlich, das hatten sie. „Welche Überraschung! Wir umarmen und küssen uns für gewöhnlich zur Begrüßung oder zum Abschied.“

Seine Miene wurde noch finsterer. „Das ist nicht lustig.“

„Es ist auch nicht lustig gemeint. Wie begrüßen Sie denn die Frauen, mit denen Sie befreundet sind?“ Er antwortete nicht, aber sein Gesichtsausdruck sprach für sich. „Sehen Sie, auch Sie machen es so.“

„Es gibt solche Küsse … und solche.“

„Ganz recht.“ Sie versuchte, nicht weiter darüber nachzudenken, welche Art von Kuss sie einander gerade gegeben hatten. Auf einer Leidenschaftsskala zwischen eins und zehn hätte sie ihn bei zwölf eingeordnet: glühend heiß. „Hat Ihr Informant …“, sie ließ es wie ein Schimpfwort klingen, „… Ihnen die Einzelheiten mitgeteilt? War es ein Kuss auf die Wange oder auf den Mund? Mit geöffneten oder geschlossenen Lippen? Das ist nämlich ein gravierender Unterschied. Wie lange dauerte der Kuss? Wo …“

Bevor sie eine Chance hatte, den Satz zu beenden, fasste Luca sie hart an den Schultern. Er kam ihr so nah, dass sie schon glaubte, seine Lippen erneut auf ihren zu spüren. „Ich habe mich nicht nach den schmutzigen Details erkundigt.“

Sie hob die Hände, um ihn wegzustoßen, was aber irgendwie damit endete, dass sie ihn festhielt. „Das hätten Sie mal lieber getan. Ich bin keine Rechtsanwältin, aber was Sie hier anführen, sind nur Indizien, keine Beweise.“

Ein spöttisches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich schätze, ich müsste nicht lange nach Beweisen suchen, die Sie bis zum Hals belasten.“

„Nein, tun Sie das nicht“, rutschte es ihr heraus. Luca durfte auf keinen Fall Nachforschungen anstellen. Irgendein Detektiv fände im Handumdrehen heraus, in welchem Verhältnis sie zu Joseph stand.

Luca musterte sie argwöhnisch. „Warum nicht?“

Hektisch suchte sie nach einer passenden Erklärung. Ihr Kopf war wie leergefegt. Dabei lag die Antwort doch auf der Hand. „Weil es reine Zeitverschwendung wäre“, erwiderte sie mit trotzig vorgerecktem Kinn. „Es gibt keine Beweise für etwas, das nicht existiert.“

Es war ihm deutlich anzusehen, dass er ihre Aussage bezweifelte.

Sie atmete tief durch. „Ich verstehe nicht, warum es Ihnen so schwerfällt, mir zu glauben, dass Joseph und ich nur befreundet sind. Nach den Strapazen der letzten Zeit brauchte er dringend jemanden zum Reden. Er macht sich große Sorgen um Stefania. Sie hat alle Behandlungen so tapfer über sich ergehen lassen, aber nach der letzten fehlgeschlagenen war sie am Boden zerstört. Joseph glaubt, sie hält das nicht länger durch.“

Luca erstarrte. Sein Blick war kalt vor Zorn.

Erschrocken schlug Mona die Hand vor den Mund. Jetzt hatte sie doch schon wieder ohne nachzudenken drauflos geplappert.

Lucas Hände schlossen sich fester um ihre Schultern. „Woher wissen Sie von den Problemen meiner Schwester?“

Er war so wütend, dass Mona vor Angst zu zittern begann. Ihr Herz raste. Sie öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder. Sie hatte sich selbst eine Falle gestellt. Jedes weitere Wort würde ihre Lage nur noch verschlimmern. Davon abgesehen kannten sie beide die Antwort auf Lucas Frage.

Derselbe Gedanke schien ihm auch gerade gekommen zu sein. Seine Nasenflügel bebten. Er stieß Mona von sich, Abscheu und Verachtung im Blick.

„Dumme Frage. Joseph hat es Ihnen erzählt.“

Sie versuchte gar nicht erst, es abzustreiten. Woher sonst hätte sie diese Informationen haben können? Stefania hatte sich in einer Privatklinik behandeln lassen, die sich ihre Diskretion teuer bezahlen ließ.

„Und Sie wollen mir vormachen, Sie hätten kein Verhältnis mit Joseph“, sagte Luca verächtlich. „Es entspricht zwar nicht gerade meiner Vorstellung von Liebesgeflüster, aber diese Information können Sie ihm nur im Bett entlockt haben.“ Er bedachte sie mit einem eisigen Blick. „Ich weiß nicht, was mich mehr anwidert. Die Tatsache, dass er mit Ihnen schläft oder seine Indiskretion.“

„Ich …“

Er brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen.

„Wenn Sie auch nur ein Sterbenswörtchen davon an die Presse weitergeben, verklage ich Sie auf Schadensersatz, sodass Sie alles verlieren, was Sie besitzen“, verkündete er, jetzt wieder ganz Herr der Lage, und nahm hinter seinem Schreibtisch Platz. „Und sollten Sie sich Joseph auch nur auf Rufweite nähern, werden Sie es bereuen, mir je begegnet zu sein.“

„Du hörst mir gar nicht zu, Luca“, klagte Michaela und berührte ihn am Arm.

Sie hatte recht. Er hatte kein einziges Wort von dem aufgenommen, was sie gesagt hatte. Er war mit seinen Gedanken ganz woanders. Bei Mona Marshall.

Je mehr er über die Begegnung mit ihr nachdachte, desto unruhiger wurde er. Es irritierte ihn, dass sie ihm den Scheck vor die Füße geworfen hatte. Das passte nicht zu dem Bild, das er von ihr hatte. Eigentlich hätte sie das Geld nehmen und sich schnellstens davonmachen müssen. Aber das hatte sie nicht getan.

Und auch ihre Widerspenstigkeit ergab keinen Sinn. Viel logischer wäre es gewesen, wenn sie versucht hätte, ihn zu verführen. Immerhin war er reicher, als Joseph je sein würde – und jünger und attraktiver noch dazu. Doch Mona schien es völlig egal zu sein, was er von ihr hielt.

Diese Ungereimtheiten waren der Grund, weshalb ihm Mona Marshall einfach nicht aus dem Kopf ging. Und nicht etwa ihre unverschämt sexy schwarzen Lederstiefel. Oder ihre schönen dunklen Augen mit den langen, dichten Wimpern. Erst recht nicht ihr sinnlicher Mund, dessen Küsse so wunderbar schmeckten.

„Luca!“

Er zuckte zusammen und richtete den Blick auf die Blondine, die ihm gegenüber saß. „Ja?“

„Ich rede mit dir.“ Sobald er sich ihr zuwandte, war sie wieder ganz strahlendes Lächeln. „Wie ich schon sagte …“

Luca blendete sie sofort wieder aus. Er hatte genug von ihr. Michaela begann ihn zu langweilen. Seit wann? fragte eine leise Stimme in seinem Hinterkopf. Als er letzte Nacht mit ihr geschlafen hatte, war er nicht im Mindesten unzufrieden gewesen. Er hatte gar nicht daran gedacht, mit ihr Schluss zu machen. Bis – er atmete tief ein – bis er einer Frau begegnet war, die ihn wesentlich mehr reizte.

Er blickte über den Tisch und bildete sich ein, sie dort sitzen zu sehen. Mona Marshall mit ihren funkelnden Augen und dem wehenden schwarzen Haar. Irritiert presste er die Kiefer aufeinander. Allein der Gedanke an sie weckte heftiges Verlangen in ihm.

„Luca!“

Geistesabwesend sah er auf. Michaela war passé. Er würde keine weitere Nacht mit ihr verbringen. Genau das würde er ihr sagen, sobald …

Eines der beiden Handys in seiner Brusttasche vibrierte. Er zog es hervor. Es war Josephs Telefon.

Es war nicht weiter schwer gewesen, Joseph zu überreden, sein Handy zurückzulassen. Manche Mobiltelefone funktionierten problemlos im Ausland, andere nicht. Luca hatte seinem Schwager empfohlen, die Geräte zu benutzen, die er bei seiner Ankunft in Sydney vorfinden würde.

Stefania hatte ihn voll und ganz darin unterstützt. Sie wollte verhindern, dass Joseph während des Urlaubs arbeitete. Schließlich hatten sie beide Erholung nötig. Warum also nicht das Handy zurücklassen, damit Luca sich um die Geschäftsanrufe kümmern konnte?

Dieser bestimmte Anruf aber, so vermutete Luca, war nicht dienstlicher Natur.

Erstens war die Nummer des Anrufers nicht namentlich registriert, und zweitens war es, wie Luca mit einem Blick auf das in Gold und Platin gefasste Ziffernblatt seiner Armbanduhr feststellte, bereits zwanzig Uhr vierzig. Zu spät für einen der üblichen Geschäftsanrufe.

„Entschuldige bitte“, sagte er, an Michaela gewandt. „Ich muss diesen Anruf annehmen.“ Er drückte die entsprechende Taste. „Hallo?“

Schweigen empfing ihn.

„Hallo? Ist da jemand?“

Immer noch kein Laut. Oder doch … wenn er genau hinhörte, vernahm er ein leises Atemgeräusch. „Hallo, hören Sie mich?“

Er spürte ein Kribbeln im Nacken. Seine Finger schlossen sich fester um das Telefon. Aus einer spontanen Eingebung heraus fragte er: „Mona …?“

Ein kleines Keuchen drang an sein Ohr, dann wurde die Verbindung unterbrochen.

Luca atmete scharf aus. Zorn flammte in ihm auf. Madre del Dio! Nach allem, was er ihr gesagt hatte, wagte es diese kleine Hexe tatsächlich noch, ihren Geliebten anzurufen. Er zitterte vor Wut.

Er hatte Stefania einmal im Stich gelassen. Er würde es kein zweites Mal tun. Da musste schon jemand Schlaueres als Mona Marshall kommen, um ihn auszutricksen. Am Ende würde er seinen Willen durchsetzen. Wie immer.

Es war Zeit, den Einsatz zu erhöhen. Höchste Zeit, Mona klarzumachen, wie ernst es ihm war.

Obwohl Michaela und er noch mitten beim Essen waren, stieß er seinen Stuhl zurück und stand auf. „Wir gehen.“

3. KAPITEL

Mona schob sich zwei dicke rote Sofakissen in den Rücken und ließ sich seufzend zurücksinken.

Sie hätte ihren Lebenslauf auf den neuesten Stand bringen oder das Internet nach Stellenangeboten durchforsten sollen. Doch sie konnte sich zu keinem von beiden durchringen. Nicht etwa aus Faulheit, sondern weil sie nicht bereit war, ihren Job tatsächlich als endgültig verloren zu betrachten.

Sie hatte noch nie leicht die Flinte ins Korn geworfen. Sie würde auch jetzt nicht damit anfangen. Sobald sie Joseph erreichte, würde sie ihm schildern, was vorgefallen war. Er würde sofort für ihre Wiedereinstellung sorgen. Oder etwa nicht? Bisher war sie fest davon ausgegangen, doch nun beschlichen sie leise Zweifel.

Was, wenn Joseph es für sicherer hielt, dass sie den Arbeitsplatz wechselte? Wenn man bedachte, wie viel ihm daran lag, ihre Identität geheim zu halten, war es durchaus vorstellbar, dass er Lucas Entscheidung unterstützte.

Ihr sank das Herz. Automatisch griff sie nach dem Allheilmittel für Kummer aller Art: Schokolade.

Unentschlossen, ob sie sich für ein Karamelltrüffel oder eine Zimtpraline entscheiden sollte, beides ihre absoluten Lieblingssorten, wählte sie zunächst einen Sahneriegel. Erwartungsvoll entfernte sie das schwarze Papier mit dem Da-Silva-Logo, steckte sich die Praline in den Mund und schloss genießerisch die Augen. Köstlich.

Als das letzte Krümelchen auf ihrer Zunge zerschmolzen war, schlug sie die Augen wieder auf. Ihr Blick fiel auf den Notizblock, auf dem sie ihre Finanzen überschlagen hatte. Es war Zeit, der Realität ins Auge zu sehen. Missmutig griff sie nach ihren Aufzeichnungen.

Ganz oben auf der Liste standen Darlehens- und Hypothekenraten. Dann folgten die notwendigen Ausgaben für Lebensmittel, Strom, Gas und Fahrtkosten. In dem Versuch, die Kosten auf ein Minimum zu reduzieren, hatte sie die Beträge mehrmals wieder durchgestrichen und korrigiert.

Sie schluckte, als sie sah, was unter dem Strich herauskam. Zwar hatte sie etwas gespart – ein kleines Sicherheitspolster, da sie nach dem Tod ihrer Mutter ganz allein dastand –, doch dieser Betrag würde nicht reichen, um ihre Ausgaben zu decken. Wenn sie nicht bald eine neue Stelle fand, war sie geliefert.

Frustriert warf sie Block und Stift auf den Couchtisch. Dieser verflixte Luca da Silva! Er allein war schuld an ihrer Misere. Grimmig verzog sie das Gesicht. Sie konnte einfach nicht aufhören, an ihn zu denken.

Was natürlich nichts mit seinen dunklen, goldgesprenkelten Augen zu tun hatte. Oder mit seinem attraktiven Gesicht, nach dem sich jede Frau umdrehen würde. Auch nicht mit der Art, wie er sie geküsst hatte. Als wäre sie sein Eigentum und noch dazu die begehrenswerteste Frau auf der ganzen Welt.

Nein, es war sein empörendes Verhalten, das es ihr unmöglich machte, ihn aus ihren Gedanken zu verbannen. Seufzend griff sie wieder nach der Pralinenschachtel. Ihre Finger verharrten unschlüssig über einer Pyramide aus dunkler und heller Schokolade, als die Türglocke schrillte.

Sie stellte die Schachtel ab, rappelte sich vom Sofa auf und ging zur Tür, um zu öffnen. Da sie mit jedem anderen gerechnet hatte, aber nicht mit Luca da Silva, starrte sie ihn nur offenen Mundes an.

Heute Abend trug er eine dunkle Hose und einen hellen Rippenpullover, darüber einen langen schwarzen Ledermantel. Er sah düster und gefährlich aus. Und ganz entschieden zu gut.

„Sie sollten die Tür nicht aufmachen, ohne zu fragen, wer da ist“, meinte er stirnrunzelnd zur Begrüßung. „Es hätte jeder x-Beliebige sein können.“

Mona raffte den Ausschnitt ihres blassblauen Satinnachthemds zusammen. „Ist es ja auch. Was wollen Sie hier?“

„Ist das so schwer zu erraten? Mit Ihnen reden, natürlich. Wollen Sie mich nicht hereinbitten?“

Mit der freien Hand zog Mona die Tür ein Stück weiter zu und versperrte ihm den Weg. „Nein, möchte ich nicht. Sie sind hier nicht willkommen.“

„Wäre es Ihnen lieber, wir würden unsere Unterhaltung hier draußen im Flur weiterführen, damit Ihre Nachbarn zuhören können?“, fragte er und wies mit einer Kopfbewegung nach links, wo die alte Mrs Addison neugierig durch den Türspalt lugte.

„Da ich nicht die Absicht habe, mich mit Ihnen zu unterhalten, gibt es auch nichts zu belauschen.“ Mona zögerte. „Es sei denn, Sie haben beschlossen, meine Kündigung rückgängig zu machen.“

„Nein.“

„Dann haben wir uns nichts mehr zu sagen. Gehen Sie.“

Sie wollte die Tür zuschlagen, scheiterte aber an der Spitze eines teuren schwarzen Lederschuhs, der sich blitzschnell über die Schwelle schob. „Lassen Sie mich herein, Mona.“

Flüchtig erwog sie, ihm mit der Polizei zu drohen, wenn er nicht augenblicklich verschwand, doch sie wollte die Lage nicht noch zuspitzen. Außerdem konnte es nicht schaden, sich anzuhören, was Luca da Silva zu sagen hatte. Vielleicht konnte sie ihn doch noch überreden, auf ihre Entlassung zu verzichten.

„Also gut, fünf Minuten kann ich erübrigen“, sagte sie mürrisch, zog die Tür auf und bedeutete ihm mit einer lässigen Armbewegung, er möge eintreten.

Luca schoss an ihr vorbei in ihr kleines Wohnzimmer, das durch seine Anwesenheit noch kleiner wirkte. Seine große, dunkle Gestalt und die Aura von Kraft und Dynamik, die ihn umgab, ließen den Raum drastisch schrumpfen.

Er sah sich um. Als er die Pralinenschachtel im unverwechselbaren Da-Silva-Design auf dem Couchtisch entdeckte – schwarz glänzend mit silbernem Firmenlogo – ging er hin und hob sie hoch.

„Unsere neueste Kreation“, stellte er fest.

Mona zuckte die Schultern. „Wenn ich ein Produkt vermarkten soll, muss ich wissen, wie es schmeckt.“

„Aber Sie arbeiten nicht mehr für Enigma, schon vergessen?“

Sie presste die Lippen zusammen. „Wie könnte ich? Wenn Sie es unbedingt wissen wollen, es waren die einzigen Pralinen, die ich da hatte.“

„Und Sie futtern sich gerade durch das komplette Sortiment“, bemerkte er mit einem amüsierten Blick auf den Berg zerknüllter Papierchen auf dem Couchtisch.

„Na und?“, erwiderte sie feindselig. „Ich hatte einen harten Tag, dank Ihnen.“

„Hmm…“ Er überhörte ihren Kommentar und studierte stattdessen aufmerksam die in der Schachtel verbliebenen Pralinen. „Wussten Sie, dass es viel über einen Menschen verrät, welche Pralinen er auswählt? Nach Ihrer Auswahl zu urteilen, würde ich sagen, Sie sind mutig und abenteuerlustig.“ Ihre Blicke trafen sich. „Und Sie scheuen kein Risiko.“

„Das ist äußerst interessant, aber wollen Sie mir nicht sagen, weshalb Sie hier sind?“

Luca wählte nun selbst eine Praline aus und steckte sie sich in den Mund. „Das wissen Sie doch. Es geht um Ihre Risikobereitschaft.“ Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, sein Gesicht wurde hart wie Stein. „Wie können Sie es wagen, Joseph anzurufen, nachdem ich es Ihnen ausdrücklich untersagt habe?“

„Wie kommen Sie darauf, dass ich ihn angerufen habe?“

„Ich weiß es. Ich habe den Anruf angenommen.“ Er hob eine Augenbraue. „Sie erinnern sich?“

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“

„Nein? Dann sollten wir Ihre Behauptung einmal überprüfen.“

Sie erblasste, als er ein Handy aus der Manteltasche zog und eine Taste drückte.

„Lassen Sie das“, erwiderte sie hastig.

Zu spät. Schon fing ihr Handy in der Küche an zu klingeln.

„Wollen Sie nicht ans Telefon gehen?“

Ärgerlich schüttelte sie den Kopf. „Nein.“ Wie hätte sie wissen können, dass Luca Josephs Handy hatte? Und dass Luca sofort erraten würde, von wem der Anruf kam? „Du meine Güte, jetzt legen Sie schon auf!“

Er drückte die entsprechende Taste, und Stille kehrte ein.

Hocherhobenen Hauptes erklärte sie: „Ich kann anrufen, wen ich will. Sie können mir gar nichts verbieten.“

„Dann müssen Sie die Konsequenzen tragen.“

„Hören Sie auf, mir zu drohen, Luca. Damit erreichen Sie nichts.“

Ihre Antwort schien ihn zu überraschen. Er sagte lange Zeit nichts, musterte sie nur schweigend. Unbeirrt erwiderte sie seinen Blick. „Warum haben Sie ihn angerufen, Mona?“, fragte er schließlich.

„Was glauben Sie wohl? Um ihm zu sagen, dass ich Ihretwegen entlassen wurde, natürlich.“

„Wieso?“ Er durchquerte den Raum und blieb so dicht vor ihr stehen, dass sie einen Hauch von Wein in seinem Atem roch. „Haben Sie gehofft, er würde die Kündigung rückgängig machen?“

„Ja. Ich liebe meinen Job. Der Da-Silva-Auftrag ist die Chance meines Lebens, das wissen Sie so gut wie ich. Ich habe mir meine Position hart erarbeitet. Es ist nicht fair, mich zu entlassen.“

„Daran hätten Sie denken sollen, bevor Sie mit Joseph ins Bett gingen.“

Sie hob in einer zornigen Geste die Arme, ließ sie aber schnell wieder fallen und raffte erneut den Ausschnitt ihres Nachthemds zusammen. „Um Himmels willen, wie oft soll ich Ihnen noch sagen, dass ich nicht mit ihm ins Bett gehe? Und selbst wenn, wäre das noch lange kein Grund, mich zu entlassen.“

„In meinen Augen schon.“

Mona musterte ihn ärgerlich. „Sie sind so arrogant, dass mir übel wird. Ich könnte meine Wohnung verlieren, ist Ihnen das klar? Ich muss eine Hypothek abtragen. Wie soll ich meinen Zahlungsverpflichtungen nachkommen, wenn ich arbeitslos bin?“

Er runzelte die Stirn, als hätte er ein derartiges Problem noch gar nicht in Betracht gezogen. „Ihre Familie greift Ihnen sicher gern unter die Arme, bis Sie eine neue Arbeit gefunden haben.“

„Nicht jeder ist so reich wie Sie, Luca.“ Sie ging absichtlich nicht näher auf ihre Familienverhältnisse ein. Natürlich würde Joseph ihr Geld leihen, wenn sie ihn darum bat. Aber das hatte sie nicht vor. Erstens, weil er dann noch ein weiteres Geheimnis vor seiner Frau gehabt hätte, und zweitens, weil sie nicht den Eindruck erwecken wollte, sie hätte nur aus finanziellen Gründen Kontakt zu ihm aufgenommen.

Sie hatte sich mit ihm in Verbindung gesetzt, um sich über ihre Identität klar zu werden. Sie hatte wissen wollen, wo sie herkam. Ihre Mutter und sie waren sehr verschieden gewesen. Sie war sich oft vollkommen fehl am Platz vorgekommen. Joseph kennenzulernen hatte ihr ein Gefühl für sich selbst vermittelt, das sie so vorher nie erlebt hatte. Sie beide harmonierten in einer Weise, wie es zwischen ihrer Mutter und ihr nie der Fall gewesen war.

„Ich verstehe.“ Wieder legte Luca eine lange Pause ein. „Ich wäre bereit, Ihnen ein Darlehen zu gewähren.“

„Ja, das kann ich mir denken. Und es wären sicher bestimmte Bedingungen daran geknüpft, oder?“

Er nickte. „Ich leihe Ihnen Geld, und Sie erklären sich bereit, sich von Joseph fernzuhalten.“

„Vergessen Sie’s.“

Gefahr lag in der Luft. Mona kam sich vor, als befände sie sich im Käfig eines hungrigen Tigers. Doch die Vorstellung rief keine Angst in ihr hervor, eher den Kitzel des Abenteuers. Und das Glitzern in Lucas Augen verriet ihr, dass er dasselbe empfand. Plötzlich war sie wieder da, die knisternde Erotik, die sie wie an unsichtbaren Fäden zueinander hinzog.

„Nein“, hauchte Mona. Sie wusste, was kam, noch bevor es geschah. Luca legte die Hand in ihren Nacken, beugte sich zu ihr herab und küsste sie. Und sie … nun ja, sie erwiderte seinen Kuss. Diesmal tat sie gar nicht erst so, als wollte sie ihm widerstehen.

Wie von selbst schlossen sich ihre Arme um seinen Nacken, griffen ihre Finger in sein Haar. Er roch warm und aufregend männlich. Sie drückte ihre Brüste an seinen breiten, muskulösen Oberkörper. Ihre Körper fanden zusammen, als seien sie füreinander bestimmt. Kurven und Wölbungen ergänzten einander wie die Teile eines Puzzles. Weichheit traf auf Härte. Erhitzte Haut auf erhitzte Haut.

Mit einem rauen Laut auf den Lippen schob Luca ein Bein zwischen ihre Schenkel. Monas Blut pulsierte. Ihr Atem ging schnell und flach. Sie umklammerte seine Schultern, nicht nur, um sich an ihm festzuhalten, sondern weil sie es genoss, die Kraft seiner Muskeln unter den Fingern zu spüren. In diesem Moment zählte nicht, wer er war. Oder dass es einem Spiel mit dem Feuer gleichkam, ihn zu küssen. Alles, was zählte, war das brennende Verlangen, das er in ihr entfachte.

„Luca …“

Luca nahm atemlose Verwunderung und Sehnsucht in ihrer Stimme wahr. Doch anstelle von Genugtuung löste diese Erkenntnis nur eiskalte Ernüchterung in ihm aus. Flüsterte Mona auch Josephs Namen in diesem Ton, wenn sie mit ihm zusammen war? Zitterte sie und hielt ihn fest, wie sie jetzt ihn festhielt?

Immer wieder Joseph. Luca spürte Kälte in sich aufsteigen. Er hob den Kopf. „Ich frage mich, was Joseph sagen würde, wenn er uns so sehen könnte.“

Sie zuckte zusammen und versuchte vergeblich, sich aus seinen Armen zu befreien. „Lassen Sie Joseph aus dem Spiel!“

Luca wünschte, er könnte es. Das Leben wäre so viel einfacher gewesen, hätte Mona keine Affäre mit seinem Schwager gehabt. Dann wäre sie jetzt schon meine Geliebte, dachte er. Er hätte nicht gezögert, diese unwiderstehliche Frau im Sturm zu erobern.

„Einverstanden. Aber nur, wenn du dasselbe tust, Mona“, erwiderte er. Sein Herz klopfte noch immer stürmisch in seiner Brust.

Sie warf den Kopf in den Nacken. „Das heißt …?“

„Vergiss ihn.“ Er schob die Hüften vor und ließ sie spüren, wie erregt er war. „Wenn du einen Liebhaber brauchst, ich stehe zur Verfügung.“

Mona sah ihn aus großen Augen an. Blinzelte. Schüttelte den Kopf. Doch auch ihr Herz schlug hart und schnell.

„Wie bitte?“

Er lächelte siegessicher. „Du hast gehört, was ich gesagt habe. Vergiss Joseph und ersetz ihn durch mich. Man sagt, ich sei gut im Bett.“

Das glaubte sie ihm aufs Wort. Seinen Küssen nach zu urteilen war er sensationell.

„Und ich bin großzügig meinen Geliebten gegenüber“, fügte er hinzu.

Es klang, als wollte er eine Liste seiner Vorzüge herunterbeten, was Mona beinahe zum Lachen brachte.

„Ich lasse dir gern eine Kostprobe zuteil werden“, raunte er, seine Stimme so warm und weich wie geschmolzene Schokolade.

Sie atmete scharf aus und stemmte sich gegen seine Brust. „Nein, lassen Sie … lass das, Luca.“ Jeder Kuss von ihm schwächte ihre Abwehr. Sie musste stark bleiben. Obwohl ein Teil von ihr liebend gern gewusst hätte, wie es sich anfühlte, mit ihm zu schlafen, war ihr klar, dass es heller Wahnsinn wäre, diesem Wunsch nachzugeben. Sich mit Luca einzulassen hieß, dem Verderben Tür und Tor zu öffnen. Er war Josephs Schwager. Mit ihm ins Bett zu gehen kam nicht infrage.

„Nein?“ Er klang so überrascht, als wäre sie die Erste, die sein Angebot ablehnte. „Bist du sicher?“

„Ganz sicher.“ Um zu beweisen, wie ernst es ihr war, befreite sie sich aus seinen Armen, ging auf leicht wackligen Beinen zur Tür und riss sie auf. „Die fünf Minuten sind um.“

Die Hände in den Hosentaschen, schlenderte Luca auf sie zu. Er wirkte wie ein Mann von Welt, lässig, elegant und vollkommen ungerührt. „Vielleicht habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt.“ Durchdringend sah er sie an. „Wenn du nicht einwilligst, musst du die Konsequenzen tragen.“

Mona wurde blass. „Nichts, was du sagst oder tust, kann mich veranlassen, deine Geliebte zu werden.“

Er lächelte. „Glaubst du wirklich? Wenn ich etwas will, dann bekomme ich es auch.“

„Mich nicht.“

„Oh doch.“ Goldene Reflexe funkelten in seinen Augen. „Ich muss nur deine Schwachstelle finden. Deine Achillesferse.“

„Ich habe keine“, behauptete sie. „Außer, du meinst diese Stelle an meinem Fuß.“

„Ich rede von Joseph.“

Dass er Josephs Namen in diesem Zusammenhang erwähnte, traf Mona wie ein Stich ins Herz. Sie konnte nicht verhindern, dass sich ihr Entsetzen in ihrer Miene widerspiegelte.

Luca beobachtete sie mit kühlem Interesse. „Wusste ich doch, dass du mir jetzt zuhören würdest.“

„Was hast du mit ihm vor?“, flüsterte sie angstvoll.

„Wer weiß? Ich denke darüber nach.“ Seine Augen verengten sich. „Aus irgendeinem Grund scheint meine Schwester ihn zu lieben. Ich kann also nichts allzu Drastisches unternehmen. Aber mir wird schon etwas einfallen.“

Monas Kehle war wie zugeschnürt. Sie brachte vor Panik kein Wort heraus.

„Wenn ich mich nicht darauf verlassen kann, dass du ihn in Ruhe lässt, muss ich eben Joseph unter Druck setzen. Eine kleine Warnung hier, eine Drohung dort könnte Wunder bewirken.“

Mona überlegte fieberhaft, womit er ihren Vater unter Druck setzen könnte, doch sie war zu keinem klaren Gedanken fähig.

„Er hängt an seinem Posten in der Schokoladenfabrik. Vielleicht wird es Zeit, ihn zu ersetzen.“ Lucas Blick ruhte immer noch auf ihrem Gesicht. Hart. Entschlossen. Unnachgiebig. „Olivia macht ihre Sache gut. Ich sollte sie befördern.“

Mona biss sich auf die Lippen. Sie hielt seinem Blick tapfer stand, obwohl sie innerlich zitterte. War das der Dank für ihren Vater, nachdem er sie so herzlich und ohne Vorbehalte in sein Leben aufgenommen hatte? Dass er ihretwegen entlassen wurde?

„Möglicherweise genügt das noch nicht“, setzte Luca ungerührt hinzu. „Er scheint ja ziemlich vernarrt in dich zu sein. Aber ich weiß etwas, das garantiert funktioniert.“ Er hob die Hand und strich sanft mit dem Finger über ihre Wange. „Willst du nicht fragen, was es ist?“

Es machte ihm sichtlich Spaß, Katz und Maus mit ihr zu spielen, aber Mona dachte gar nicht daran, sich darauf einzulassen. „Da kannst du lange warten“, fauchte sie zornig.

Er lachte. „Ich wüsste zu gern, ob du auch im Bett so feurig bist.“

Sie errötete bis zu den Haarwurzeln. Seine Bemerkung traf sie ebenso unvorbereitet wie die pulsierende Hitze, die in ihr aufstieg und ihre Brustspitzen hart werden ließ.

„Ich will mal großzügig sein und es dir erklären. Ob du es glaubst oder nicht, Joseph liebt meine Schwester. Er mag sich in dich verguckt haben, aber das geht vorüber. Ich muss ihm nur damit drohen, dass ich Stefania von dir erzähle, und er wird dich mit einem Fußtritt aus seinem Leben hinausbefördern.“

„Ich weiß, dass er seine Frau liebt. Ich bin nicht dumm. Wenn er zwischen mir und Stefania wählen müsste, würde er sich natürlich für sie entscheiden.“ Und ich müsste wieder einmal zurückstecken, fügte Mona in Gedanken resigniert hinzu. Obwohl sie eigentlich daran gewöhnt sein sollte. Ihrer Mutter waren ihre Liebhaber immer wichtiger gewesen als sie.

Ihr Vater liebte sie, Mona, zwar, aber seine Ehe hatte nun einmal oberste Priorität. „Nur dass er diese Entscheidung gar nicht erst treffen muss“, fuhr sie energisch fort. „Weil ich nämlich keine Affäre mit ihm habe. Also spar dir deine Drohungen.“ Sie musterte ihn herablassend. „Außerdem wissen wir beide, dass du nie ein Wort zu Stefania sagen würdest. Du willst sie doch nicht verletzen.“

„Wollen wir wetten?“, erwiderte er grimmig.

Ihr Magen verkrampfte sich. „Das würdest du nicht tun.“

„Nein? Auf lange Sicht wäre es vielleicht sogar für alle das Beste. Auf einen untreuen Ehemann kann meine Schwester verzichten. Unsere Mutter hatte eine Affäre nach der anderen. Stefania weiß, wie sehr unser Vater darunter gelitten hat. Sie würde es hassen, in einer solchen Beziehung gefangen zu sein.“

Himmel, er sagt die Wahrheit, dachte sie. Aber sie durfte nicht zulassen, dass er mit Joseph oder Stefania über die Angelegenheit sprach. Denn vermutlich hatte er recht.

Joseph würde sie fallen lassen wie eine heiße Kartoffel, sollte sie seine Ehe ernsthaft in Gefahr bringen. Schlimmer noch, er würde ihr die Schuld an deren Scheitern geben und sie dafür hassen. Am schlimmsten aber war, dass die Auseinandersetzung mit seinem Schwager und die Wahl, vor der Joseph dann stand, ihn so unter Druck setzen würde, dass sich seine Herzbeschwerden möglicherweise dramatisch verschlimmerten.

Das musste sie auf jeden Fall verhindern. Das würde sie verhindern. Joseph bedeutete ihr alles. Er war nicht nur ihr Vater. Er war auch ihr Freund und Mentor, immer bereit, ihr zuzuhören und ihr mit Rat und Tat zur Seite zu stehen.

Sie würde alles tun, um ihn vor Unheil zu bewahren. Und sie würde alles tun, um ihn und das Gefühl, zu ihm zu gehören, nicht wieder zu verlieren. Aber bedeutete „alles“ auch, Lucas Geliebte zu werden?

„Hast du es dir überlegt?“

Luca klang so selbstbewusst. Und er schien sich ihrer so sicher zu sein.

„Nein!“ Sie rang nervös die Hände. „Ich brauche Bedenkzeit.“

Er zuckte die Schultern. „Gut, du hast Zeit bis morgen früh. Und wenn du schon dabei bist, denk auch darüber nach …“

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, küsste er sie. Zunächst war es nur eine sanfte Berührung seiner Lippen.

Das war schon genug. Mehr als genug.

Dann küsste er sie mit verzehrender Leidenschaft.

Gegen diesen Ansturm war Mona machtlos. Wider besseren Wissens schmiegte sie sich an Lucas großen, starken Körper. Ihre Lippen wurden weich und nachgiebig unter seinen.

Als sie beide atemlos vor Erregung waren, hob Luca den Kopf und sah ihr in die Augen. Einige endlose Minuten lang standen sie so da. Dann legte er eine Visitenkarte auf den Schreibtisch, drehte sich um und ging.

Mona blieb mit zitternden Knien zurück. Ratlos sah sie ihm nach. Sie war gezwungen, sich zwischen zwei gleichermaßen unliebsamen Lösungen zu entscheiden. Sie steckte gewaltig in der Klemme. Was um alles in der Welt sollte sie tun?

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen befand Luca sich gerade mitten in einer Sitzung mit seinem Londoner Führungsstab, als sein Handy klingelte.

„Entschuldigen Sie mich“, sagte er, an seine Mitarbeiter gewandt, angelte das Telefon aus seiner Jackentasche und nahm den Anruf an. „Ja bitte?“

„Ich bin’s.“

Auf Anhieb erkannte er die leicht rauchige Frauenstimme, bei deren Klang ihm ein angenehmer Schauer über den Rücken lief. Mona rief an, um ihm ihre Entscheidung mitzuteilen.

Sein Vorschlag, sie zu seiner Geliebten zu machen, hatte ihn gestern selbst überrascht. Geplant hatte er das nicht. Schließlich mangelte es ihm nicht an potenziellen Bettgefährtinnen. Doch er hatte gleich gewusst, dass es die perfekte Lösung wäre. Auf diese Weise konnte er Mona im Auge behalten und gleichzeitig dafür sorgen, dass sie ihm keine schlaflosen Nächte mehr bereitete.

In seinem Sessel zurückgelehnt, ignorierte er die neugierigen Blicke seiner Angestellten und sprach mit gedämpfter Stimme ins Telefon: „Buongiorno, Mona. Wie geht es dir?“

„Das weißt du genau.“

„Hast du dir durch den Kopf gehen lassen, worüber wir gestern Abend sprachen?“ Ihm fiel auf, dass Olivia ihn so aufmerksam beobachtete, als wollte sie von seinen Lippen ablesen. Kein Wunder. Sie war eine ehrgeizige Frau und immer darauf bedacht, sich zu profilieren. Als sich ihre Blicke trafen, wandte sie sich rasch ihrem Sitznachbarn zu.

„Ja, habe ich“, erwiderte Mona.

„Und?“, fragte er angespannt.

Er hörte sie tief durchatmen und dann leise, aber entschlossen sagen: „Nein. Meine Antwort lautet Nein. Ich werde nicht deine Geliebte.“

„Wie bitte?“ Er hatte so laut gesprochen und sich so abrupt aufgerichtet, dass alle im Raum ihn ansahen. Es kümmerte ihn nicht.

„Du hast gehört, was ich gesagt habe“, entgegnete Mona. „Ich will nicht deine Geliebte werden.“

Luca atmete scharf ein, dann warf er den Kopf in den Nacken und lachte. Er war es nicht gewöhnt, dass man ihm eine Abfuhr erteilte, doch nachdem er den ersten Schock überwunden hatte, verspürte er den Kitzel der Erregung. Er liebte Herausforderungen, und Mona bot in mehr als einer Hinsicht eine äußerst reizvolle.

Sie war wirklich widerspenstig. Es war lange her, seit eine Frau sich ihm so hartnäckig widersetzt hatte. Normalerweise brauchte er nur mit dem kleinen Finger zu schnippen, und jede, die er haben wollte, kam angerannt.

Das Jagdfieber hatte ihn gepackt. Er konnte kaum noch stillsitzen vor Ungeduld. Natürlich würde er am Ende den Sieg davontragen. Wie immer. Doch sein Gefühl sagte ihm, dass diesmal der Weg dorthin schon das halbe Vergnügen darstellte.

„Du ziehst die Sache nur in die Länge“, teilte er ihr mit. „Wie ich schon sagte, ich bekomme immer, was ich will.“

Mona zitterte. Eiserne Entschlossenheit lag in jedem von Lucas Worten. Er war ein Gegner, mit dem sie rechnen musste – in jeder Beziehung. Das Wort Nein schien in seinem Wortschatz nicht vorzukommen.

Ihn abzuweisen war ihr nicht leicht gefallen, aber nun musste sie zu ihrer Entscheidung stehen. Sie durfte sich von seinem übersteigerten Selbstbewusstsein nicht einschüchtern lassen. „Glaub ja nicht, dass du …“

„Moment bitte.“

Sie konnte nicht fassen, dass er sie mitten im Satz unterbrach und sich plötzlich mit jemand anderem unterhielt. Schon wollte sie wütend den Hörer aufknallen, als ein unfreiwillig mit angehörter Gesprächsfetzen sie innehalten ließ. Obwohl sie kaum verstand, was er sagte, weil er das Telefon vermutlich mit der Hand abschirmte, drangen deutlich die Worte „Stefania“ und „hysterisch“ an ihr Ohr.

Ihr stockte der Atem. Joseph! Um Himmels willen, war ihrem Vater etwas zugestoßen? Ihr eigener Herzschlag dröhnte ihr so laut in den Ohren, dass sie sich mühsam auf Lucas Stimme konzentrieren musste. Offenbar telefonierte er auf einem zweiten Apparat mit Stefania. Bruchstückhaft bekam Mona mit, wie er seine Schwester zu beruhigen versuchte. Als die Worte „Joseph“ und „Krankenhaus“ fielen, fand sie ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt.

Das Telefon entglitt ihren zittrigen Fingern und fiel auf den Couchtisch. Als es ihr schließlich gelang, es aufzuheben und wieder ans Ohr zu pressen, war die Leitung tot. Sie wollte erneut anrufen, hatte schon die Wahlwiederholung gedrückt, überlegte es sich aber im letzten Moment anders.

Wenn sie auch nur halb so aufgelöst klänge wie seine Schwester, würde Luca erst recht annehmen, sie habe eine Affäre mit seinem Schwager, und ihr, Mona, jegliche Informationen vorenthalten. Sie musste auf eigene Faust herausfinden, wie es Joseph ging.

Erschöpft ließ sie sich auf die Couch fallen, atmete tief durch und überdachte ihre Möglichkeiten.

Bei ihrem ersten Gespräch hatte Luca gesagt, Stefania und Joseph seien in seinem Privatjet auf dem Weg nach Sydney. Das war ihr Ausgangspunkt. Nun musste sie nur noch im Internet alle Krankenhäuser Sydneys heraussuchen und sie der Reihe nach anrufen.

Zwei Stunden später machte sie beinahe einen Luftsprung vor Erleichterung, als sie endlich einen Treffer erzielte.

„Ja, ein Mr Joseph Langdon wurde heute Abend eingeliefert“, teilte man ihr mit. „Ich verbinde.“

Mona war so versessen darauf gewesen, ihren Vater ausfindig zu machen, dass sie keinen Gedanken an den Zeitunterschied verschwendet hatte. Egal, dachte sie. Krankenhäuser waren rund um die Uhr besetzt, und das Personal war daran gewöhnt, dass Tag und Nacht jemand anrief.

„Notaufnahme. Was kann ich für Sie tun?“

Mona fiel beinahe in Ohnmacht, als ihr klar wurde, in welcher Abteilung sie gelandet war. „Ich möchte wissen, wie es Mr Joseph Langdon geht.“

„Ihr Name, bitte. Stehen Sie auf der Liste?“

Irritiert runzelte Mona die Stirn. „Auf welcher Liste?“ Unbehagen kroch in ihr hoch.

„Wir haben strikte Anweisung, nur den direkten Angehörigen Auskunft zu erteilen“, erwiderte die Krankenschwester.

Mona schluckte trocken. Sie war eine direkte Angehörige. Nur dass die Schwester das nicht wusste. Und auch sonst niemand.

Sie war kurz davor, mit der Wahrheit herauszuplatzen, hielt sich aber im letzten Moment zurück. Die Situation war so brenzlig, dass jeder Schritt sorgfältig durchdacht sein wollte. Wenn sie jetzt ihren Namen nannte und er nicht auf der Liste stand, würde man vermutlich Stefania informieren. Das durfte auf keinen Fall passieren.

Andererseits war nicht zu erwarten, dass die Krankenschwester ihr glaubte, wenn sie sich als Josephs geheim gehaltene Tochter zu erkennen gab. Falls die Frau sie nicht ohnehin als Spinnerin abtat, würde Stefania trotzdem von ihrem Anruf erfahren.

Auch das durfte sie nicht riskieren. Ihr Inneres verkrampfte sich vor Nervosität. Ihr blieb nicht mehr viel Auswahl.

„Hören Sie, ich stehe nicht auf der Liste. Ich bin eine Freundin von Joseph. Bitte, sagen Sie mir, wie es ihm geht“, bat sie eindringlich. „Ich behalte es auch für mich.“

„Bedaure. Wenn Sie eine Freundin sind, dann erkundigen Sie sich doch bitte bei den Angehörigen nach dem Zustand des Patienten.“

Am anderen Ende wurde aufgelegt. Monas Herz war bleischwer. Mit zittriger Hand fuhr sie sich über die Stirn. Joseph befand sich in der Notaufnahme. Nur enge Familienangehörige erhielten Auskunft. Das klang nicht ermutigend, im Gegenteil. Schlimmstenfalls konnte es bedeuten, dass Joseph im Sterben lag.

Schlagartig wurde ihr noch etwas anders klar: Ob es ihr nun passte oder nicht, Luca war momentan die einzige Verbindung zu ihrem Vater.

Mona lief wie ein gehetztes Tier in ihrer Wohnung auf und ab. Obwohl es aussichtslos erschien, hoffte sie, doch noch eine Lösung zu finden, die sie bisher übersehen hatte. Als es an der Tür klingelte, ging sie hin und riss sie auf.

Vor ihr stand Luca.

Ihr Herz setzte kurz aus, um dann umso wilder zu pochen. Er war wirklich der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte. In seinem eleganten schwarzen Maßanzug, das pechschwarze Haar schwungvoll aus der Stirn gekämmt, verströmte er dieselbe überlegene Arroganz, die auch in seinen Worten zum Ausdruck kam. Alles an ihm wirkte auf natürliche Weise perfekt, wie von Meisterhand erschaffen. Und erst diese Augen … Sie waren faszinierend: tiefschwarz mit goldenen Pünktchen darin.

„Das solltest du dir schnellstens abgewöhnen“, sagte er tadelnd.

Mona blinzelte verwirrt. „Was denn?“

„Du hast schon wieder die Tür aufgemacht, ohne zu fragen, wer da ist. Weißt du nicht, wie gefährlich das ist?“

Er hatte natürlich recht. „Okay, das nächste Mal denke ich daran.“

„Ja, tu das.“ Er spähte über ihre Schulter in die Wohnung. „Willst du mich nicht hereinbitten?“

„Würde es etwas nützen, wenn ich mich weigerte?“

„Nein.“

Er trat ein, und sie schloss die Tür hinter ihm und folgte ihm ins Wohnzimmer. „Was willst du hier, Luca?“

„Kannst du dir das nicht denken?“ Stürmisch zog er sie in seine Arme. „Ich will dich überreden, meine Geliebte zu werden.“

„Aber …“ Weiter kam sie nicht, denn er brachte sie mit einem heißen Kuss zum Schweigen. Und sie war vom ersten Moment an verloren. Prickelnde Erregung durchströmte sie, als seine warmen, festen Lippen sich auf ihre legten und sie leidenschaftlich liebkosten. Sie schloss die Augen und sah ein bunt schillerndes Farbenmeer vor sich.

Nur einmal noch kam sie für einen flüchtigen Moment zur Besinnung, als es ihr gelang, sich kurz von Lucas Mund zu lösen. „Luca …“

Doch auch diesmal ließ er sie nicht zu Wort kommen. Wie ein Jäger auf Beutezug drängte er sie mit dem Rücken an die geschlossene Tür und küsste sie, als könnte er nicht genug von ihr bekommen.

Mona spürte sein Herz im Takt mit ihrem schlagen, als er sich hart vor Erregung an sie presste. Tief in ihr erwachte eine brennende Leidenschaft, die auch den letzten Rest ihrer Vernunft hinwegfegte.

Luca hob den Kopf. „Sieh mir in die Augen, cara, und sag mir, dass du mich begehrst.“

Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Atmete ein und aus. „Ich kann nicht …“

„Doch, du kannst.“ Er presste sich noch fester an sie. „Spürst du, was du mit mir machst?“

Sie bebte am ganzen Körper. „Ich …“

Er drückte einen sanften Kuss auf ihre Lippen. „Sag es.“

Verstört sah sie ihn an. Was tat sie hier eigentlich? Kurz entschlossen riss sie sich von ihm los und ging auf Abstand. „Du kannst mich nicht umstimmen. Ich denke, du solltest jetzt gehen.“

„Nein, da bin ich anderer Ansicht. Wir hatten keine Gelegenheit, unser Gespräch am Telefon zu beenden.“ Er setzte sich aufs Sofa, als hätte er noch lange nicht vor, ihre Wohnung zu verlassen. „Ich muss mich für die Unterbrechung entschuldigen. Warst du noch lange am Apparat?“

Es sollte beiläufig klingen, und Mona wäre auch darauf hereingefallen, hätte sie nicht den lauernden Ausdruck in seinen Augen bemerkt. Er wollte herausfinden, wie viel sie möglicherweise von seinem Telefonat mit Stefania mitbekommen hatte. Ob sie wusste, dass Joseph krank war.

Instinktiv beschloss sie, ihr Wissen für sich zu behalten. Vielleicht würde es sich irgendwann als nützlich erweisen. Sie warf stolz den Kopf in den Nacken. „Nein, gar nicht. Ich habe dich kurz beschimpft und dann den Hörer aufgeknallt.“

„Das sieht dir ähnlich“, erwiderte er lächelnd.

„Ja, nicht? Also, was willst du hier? Was mich betrifft, war unsere Unterhaltung beendet. Meine Antwort lautet Nein, schon vergessen?“

„Wie könnte ich? Es ist lange her, seit mir eine Frau einen Korb gegeben hat.“

„Dann wurde es ja höchste Zeit“, erwiderte sie spitz.

Luca lachte. „Es wird mir ein Vergnügen sein, dich zu zähmen.“

„Du wirst keine Gelegenheit dazu haben.“

„Nein?“ Er troff vor Selbstbewusstsein.

Sie schüttelte den Kopf.

„Oh, ich glaube doch.“ Luca musterte sie einen Moment lang schweigend, bevor er sanft hinzufügte: „Ich weiß, dass du bluffst.“

Ihre Kehle zog sich zusammen. „Wie … wie meinst du das?“

„Ich meine, dass du dich nur weigerst, meine Geliebte zu werden, weil du glaubst, ich schrecke davor zurück, Joseph und Stefania reinen Wein einzuschenken. Du setzt auf Risiko, wie ein Pokerspieler.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Ich werde dir beweisen, dass du nur bluffst.“

„Und wie?“

„Indem ich, wenn du nicht auf der Stelle einwilligst, meine Geliebte zu werden, ein kleines Gespräch mit den beiden führen werde.“ Demonstrativ zog er sein Handy hervor und hielt es hoch. „Soll ich anrufen, ja oder nein?“

Mona war starr vor Schreck. Es dauerte einen Moment, ehe ihr Verstand wieder einsetzte. Luca meinte es nicht ernst. Nein, ganz bestimmt nicht. Es wäre unmenschlich, Joseph und Stefania mit dieser Angelegenheit zu konfrontieren, während sein Schwager im Krankenhaus lag. Luca war ein hartgesottener Geschäftsmann, aber so grausam konnte selbst er nicht sein. Nicht seiner eigenen Schwester gegenüber.

Das war der springende Punkt, wie ihr plötzlich klar wurde. Dass sie eigentlich gar nicht wissen konnte, dass Joseph im Krankenhaus lag. Genau darauf schien Luca zu spekulieren. Deshalb hatte er sich so brennend dafür interessiert, was sie möglicherweise mit angehört hatte. Er tat exakt das, was er ihr vorgeworfen hatte.

Er bluffte in der Hoffnung, dass sie klein beigeben würde, ohne ihn auf die Probe zu stellen.

Er war schlau. Hinterlistig, aber schlau. Sie konnte nicht anders, als sein entschlossenes Vorgehen zu bewundern, so zornig sie auch darüber war.

Unschlüssig, wie sie reagieren sollte, wandte sie sich ab. Ihr Blick fiel auf die dickbauchige gelbe Tasse auf ihrem Regal, auf der in leuchtend roten Lettern „Gute Besserung“ stand. Joseph hatte sie ihr geschenkt, zusammen mit einem großen Behälter Hühnersuppe mit Nudeln vom Chinesen, als sie kurz nach ihrer ersten Begegnung an Grippe erkrankt war.

Ihr armer Vater hatte gar nicht verstanden, weshalb sie in Tränen ausbrach, als er unangekündigt bei ihr auftauchte. Seine mitfühlende Geste hatte sie tiefer berührt, als er sich vorstellen konnte. Ihre Mutter hatte ihre Kinderkrankheiten immer wie ein Ärgernis behandelt, unter dem sie, Sheila, mehr zu leiden hatte als ihre kranke Tochter. Sie hatte derart lamentiert, dass Mona gelernt hatte, sich nicht anmerken zu lassen, wenn es ihr nicht gut ging.

Die Erinnerung an Josephs liebevolle Fürsorge trieb ihr nun erneut die Tränen in die Augen. In der kurzen Zeit, seit sie ihn kannte, hatte sie mehr Wärme und Zuneigung erfahren als während ihrer gesamten Kindheit und Jugend.

Vergangenen Abend, nach Lucas Ultimatum, hatten sich die unerfreulichen Folgen der einen oder anderen Option noch die Waage gehalten. Doch die Krankheit ihres Vaters änderte alles. Nun stach eine Option klar hervor. Wenn Luca die einzige Verbindung zu ihrem Vater darstellte, blieb ihr keine andere Wahl. Aber es sollte nicht alles nach seinem Willen gehen!

„Okay, Luca, du hast gewonnen. Ich werde deine Geliebte.“ Sie atmete tief durch. „Aber nur, wenn du meinen Bedingungen zustimmst.“

Er runzelte missbilligend die Stirn. „Du bist wohl kaum in einer Position, um Bedingungen zu stellen.“

Unerschütterlich fuhr sie fort: „Bedingung Nummer eins: Wir sind gleichberechtigte Partner. Wir entscheiden gemeinsam, wie wir unsere Beziehung gestalten. Du wirst mich nicht herumkommandieren.“

Eine geschlagene Minute lang taxierte Luca sie mit zusammengekniffenen Augen, bevor er seufzend einwilligte. „Ich schätze, das ist nur fair. Stefania erzählt mir dauernd, wie herrschsüchtig ich sei. Das hängt wohl mit meiner Stellung zusammen. Ich wäre nicht da, wo ich bin, wenn ich mich scheuen würde, Entscheidungen zu treffen und anderen zu sagen, was ich von ihnen will. Erwarte also nicht, dass ich mich von heute auf morgen ändere.“

„Na schön. Aber willst du es wenigstens versuchen?“

Er nickte. „Solange es einen Sinn ergibt, ja. Sag es mir, wenn ich zu dominant bin.“

„Keine Sorge, das werde ich.“

Jetzt lachte er. „Dachte ich’s mir doch. Mir ist schon aufgefallen, dass du keine Hemmungen hast, deine Meinung zu äußern.“

„Ist das ein Kompliment oder ein Vorwurf?“, fragte Mona mit schräg gelegtem Kopf.

„Was glaubst du?“

„Ein Kompliment, nehme ich an. Du hältst mit deiner Meinung ja auch nicht gerade hinter dem Berg.“

Er musterte sie argwöhnisch. „Wie viele Bedingungen willst du denn stellen?“

Mona presste die Hände zusammen. „Nur zwei.“

„Aha. Und wie lautet die zweite?“

Ihre Ohrläppchen brannten. Es handelte sich um ein Thema, von dem sie nicht recht wusste, wie sie es ansprechen sollte. „Die Sache ist die …“ Sie sah ihn kurz an und senkte den Blick. Nervös fummelte sie an ihrer langen goldenen Halskette herum. „Also … ich meine, ich will nicht gleich mit dir ins Bett gehen.“

Luca sah sie entgeistert an. Dann legte er den Kopf in den Nacken und lachte. „Das ist …“ Eine volle Minute lang brachte er vor Lachen kein Wort heraus. „Das ist der beste Witz, den ich seit Jahren gehört habe.“

„Es ist kein Witz“, stellte sie klar. „Ich meine es todernst.“

Ihr unnachgiebiger Ton verscheuchte das Lächeln von seinem Gesicht. Er sprang auf. „Das ist unmöglich. Der Sinn der Sache, dich zu meiner Geliebten zu machen, besteht darin, dass wir miteinander schlafen!“

Sie sah ihn aus großen dunklen Augen an. „Ich weiß, aber …“

Sie erinnerte Luca an ein Reh, das er einmal fast angefahren hätte. Als es für den Bruchteil einer Sekunde in seinem Scheinwerferlicht erschienen war, hatte das Tier ihn mit demselben furchtsamen Blick aus weit aufgerissenen Augen angestarrt wie Mona jetzt, bevor es in den Wald geflüchtet war.

„Was aber?“

„Ich kann das nicht, einfach so …“ Wieder zerrte sie verlegen an ihrer Kette. „Wir kennen uns doch kaum.“

Luca glaubte, nicht recht zu hören. „Wir wissen beide, wie sehr wir einander begehren. Oder willst du etwa abstreiten, dass du in Flammen stehst, wann immer ich dich berühre?“

Ihr Blick schweifte kurz ab, kehrte aber sogleich zu ihm zurück. „Nein.“ Sie atmete tief durch. „Ich … ich will dich.“

Er hielt den Atem an, ergriff er ihre Hand. „Dio, Mona. Musstest du das jetzt sagen?“

„Hätte ich lügen sollen?“ Mit der freien Hand zerrte sie noch immer nervös an ihrer Halskette.

„Nein, zum Teufel. Aber es macht mich ganz heiß, wenn du sagst, dass du mich willst. Gleichzeitig weigerst du dich, mit mir zu schlafen. Da muss ein Mann doch verrückt werden!“

Sie antwortete nicht.

Weil es nichts zu sagen gab, oder weil sie ein gerissenes Spiel mit ihm spielte? Mit der einen Hand geben, mit der anderen nehmen. Lucas Mutter war eine Expertin in dieser speziellen Disziplin gewesen. Mit dieser Taktik war es ihr gelungen, ihre Ehe trotz ihrer zahlreichen Affären aufrechtzuerhalten. Sie hatte sie auch ihren Kindern gegenüber angewandt, ständig wechselnd zwischen der Rolle der fürsorglichen, liebevollen Mutter und dem Partygirl, dem sein Nachwuchs völlig gleichgültig war.

Versuchte Mona, ihn in derselben Weise zu manipulieren? Er musterte sie scharf. „Was spielst du für ein Spiel? Du hast eingewilligt, meine Geliebte zu werden. Willst du nicht Wort halten?“

„Doch, schon. Ich bitte dich nur, mir etwas Zeit zu lassen. Ich kenne dich kaum. Ich kann nicht mit einem Fremden ins Bett gehen, verstehst du?“

Jetzt zog sie so heftig an ihrer Kette, dass sich das Metall tief in ihre Haut grub, aber sie schien es gar nicht zu spüren.

„Ich bin nicht so erfahren wie die Frauen der Gesellschaft, die dir normalerweise als Gespielinnen dienen. Ich muss mich erst daran gewöhnen. Dich besser kennenlernen, bevor wir …“ Flammende Röte überzog ihre Wangen. „Bevor wir zum nächsten Schritt übergehen.“

Luca betrachtete sie erstaunt. Er hätte schwören können, dass ihre Reaktion echt war. Sie mochte eine gute Schauspielerin sein, aber so gut bestimmt nicht. Er hatte schon weniger überzeugende Darbietungen auf der Bühne gesehen.

Und was ließ sich daraus folgern? Dass sie schüchtern war? Nervös? Das wiederum hätte bedeutet, dass sie keine Erfahrung mit Männern hatte, was Luca jedoch für schlichtweg unmöglich hielt. Die Tatsache, dass sie Joseph in ihr Bett gelockt hatte, bewies, dass sie sexuell keineswegs unerfahren war.

Seine Schultermuskeln waren hart vor Anspannung. Er fuhr sich mit der freien Hand durchs Haar und rieb sich den Nacken, ohne Mona aus den Augen zu lassen.

Ihre Unterlippe zitterte. Dasselbe hatte er oft genug bei seiner Mutter beobachtet. Und er wusste auch noch, was als Nächstes kam. Von der Erinnerung überwältigt, presste er die Kiefer zusammen.

Er sah seinen Vater, wie so oft, ungeduldig in der Eingangshalle auf und ab gehen und auf seine Mutter warten, die wieder einmal eine ihrer Affären hatte. Sein Vater konnte ja nicht ahnen, dass Luca am oberen Treppenabsatz kauerte und alles mit ansah.

Als Margherita dann endlich nach Hause kam, gab es Streit. Und seine Mutter tat, was sie immer tat. Wohlwissend, dass sie die Auseinandersetzung nicht gewinnen konnte, verzog sie kläglich das Gesicht und sah mit zitternder Unterlippe zu ihrem Mann auf. Genau wie Mona es jetzt tat. Sein Vater nahm seine unglückliche Ehefrau in die Arme und tröstete sie, während sie über seine Schulter hinweg zufrieden lächelte.

Luca erinnerte sich noch heute an dieses Lächeln. Und an das triumphierende Funkeln in den Augen seiner Mutter. Damals hatte er sich geschworen, niemals so ein Schwächling wie sein Vater zu werden. Er würde sich doch von Mona nicht ausnutzen lassen!

„Ich bin es nicht gewöhnt zu warten, wenn ich etwas haben will.“ Keinen Widerstand duldend, legte er Mona den Arm um die Taille und zog sie an sich. Ihre Hand, die noch immer die Kette hielt, wurde eingeklemmt, und der Modeschmuck zerriss und glitt zu Boden.

„Oh!“ Ehrlich überrascht sah Mona an sich herab, wobei sie ihren schön geschwungenen Nacken entblößte. Ein feuerroter Striemen brannte auf ihrer zarten Haut, dort wo die Glieder der Kette sich eingegraben hatten.

„Himmel, du hast dich verletzt!“ Luca ließ sie los und ergriff ihre Hand. „Hast du ein Desinfektionsmittel da?“

Sie zog ihn mit sich in das kleine, bunt gekachelte Badezimmer. Brav beugte sie den Kopf und hielt ihre dichte, seidige Haarmähne hoch, während Luca behutsam antiseptische Salbe auf ihren wunden Nacken tupfte.

„Wie kann man nur so dumm sein“, schimpfte er, als sie vor Schmerz scharf die Luft einsog.

„Habe ich gar nicht gemerkt“, erwiderte sie kleinlaut, was seine Vermutung, dass ihre Verlegenheit echt war, bestätigte. Und seine Theorie, dass alles nur Taktik war, widerlegte.

Schuldgefühle überkamen ihn, weil er sie so unter Druck gesetzt hatte, dass sie sich vor lauter Nervosität selbst verletzt hatte.

Er schraubte die Tube zu, warf sie auf die marmorne Ablage und blickte düster auf ihrer beider Spiegelbild. „Und wenn ich deine zweite Bedingung nicht akzeptiere?“

Ihr Kopf fuhr in die Höhe. Das schwarze Haar fiel ihr in seidigen Wellen über die Schultern. Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. „Dann kommt unser Deal nicht zustande.“

Luca traute ihr so einiges zu, aber diesmal war ihm klar, dass sie nicht bluffte. Er sah die Entschlossenheit in ihren Augen und seufzte resigniert. „Wie viel Zeit brauchst du?“

„Einen Monat“, sagte sie leise.

Sie wusste nicht, was sie mehr erstaunte – die Sanftheit, mit der Luca sie verarztet hatte, oder seine Bereitschaft, eine Wartezeit mit ihr auszuhandeln.

„Einen Monat?“, wiederholte er ungläubig. „Das ist definitiv zu lang. Wie wäre es mit achtundvierzig Stunden?“

Ihr Mut sank. Sie löste die hinter dem Rücken gekreuzten Finger. „Nein. Ich will, dass wir uns besser kennenlernen, und das geht nicht in zwei Tagen.“

„Ich warte keinen ganzen Monat.“

Seine grimmig entschlossene Miene ließ jeden Versuch, ihn umzustimmen, zwecklos erscheinen. „Zwei Wochen. Einverstanden?“, schlug sie vor.

Er legte eine Hand an ihre Wange und strich sanft mit der Fingerspitze über ihre Unterlippe. „Vergiss es.“

„Eine Woche, okay?“, stieß sie atemlos hervor.

Wieder ließ er sich Zeit mit der Antwort. Schließlich nickte er und meinte: „Also gut.“

„Prima“, sagte sie. „Ich würde vorschlagen …“

Noch während sie sprach, zog Luca sie wieder an sich. Die Hände an seine Brust gestemmt, lehnte sie sich so weit wie möglich zurück, weg von seiner einladenden Wärme und seinem verlockend männlichen Duft.

„Was fällt dir ein?“

„Ich will nur unser Abkommen besiegeln.“ Er ließ ein träges, sexy Lächeln sehen, das ihr Herz zum Hüpfen und ihr Innerstes zum Schmelzen brachte. „Was wäre besser dazu geeignet als ein Kuss?“

„Aber …“

„Was aber? Du erwartest doch nicht etwa, dass ich eine Woche lang nur Händchen halte. Ich bin ein Mann, kein kleiner Junge. Wenn du mich kennenlernen willst, kannst du gleich mit meinem Körper anfangen.“

Mit wild klopfendem Herzen versuchte sie, sich aus seiner Umarmung zu befreien. „Was … was soll das heißen?“

„Es heißt, dass ich die Absicht habe, dich zu küssen, wann immer mir danach ist.“ Wieder erschien dieses träge, sinnliche Lächeln auf seinen Lippen, und Mona bekam weiche Knie. „Und dich anzufassen, wann immer ich Lust dazu habe.“

5. KAPITEL

Mona schluckte trocken, als Luca den Kopf neigte. Flüchtig streifte er ihre Lippen mit seinen, dann zog er sich wieder ein wenig zurück. Sie verkrampfte sich und nahm sich fest vor, nicht zu reagieren.

Erneut küsste er sie sanft. Doch diesmal wich er nicht wieder zurück, sondern drängte behutsam ihre Lippen auseinander, um das zarte Innere ihres Mundes mit der Zunge zu liebkosen.

Es war eine andere Art von Kuss als die bisherigen. Dieser forderte keine Erwiderung. Er stellte vielmehr eine zärtliche Einladung dar, die sie ablehnen … oder annehmen konnte.

Hitze durchflutete sie vom Kopf bis zu den Zehenspitzen. Mona presste die Fußsohlen fest auf den Boden, in dem hilflosen Versuch, dem heimtückischen Verlangen zu widerstehen, das siedend heiß in ihr aufstieg.

Sie wusste genau, was sie zu tun hatte. Zurückweichen. Sich von Luca lösen. Lächeln, als wäre nichts geschehen. Stattdessen seufzte sie leise, grub die Finger in sein Haar und erwiderte den Kuss.

Luca zog sie noch enger an sich. So eng, dass es schien, als wollten sich ihre Körper gegenseitig den Platz streitig machen. Sein warmer, verlockender Duft verwirrte ihr die Sinne.

Erst als sie seine Hand auf ihrer Brust spürte, wurde ihr klar, wozu sie ihn verleitete. Dabei hatte sie ganz und gar nicht vor, die Situation so schnell außer Kontrolle geraten zu lassen.

Die Hand an seinem muskulösen Arm, wich sie zurück. „Lass das, Luca.“

Erstaunt hob er den Kopf. „Wie kannst du das nicht wollen?“

Er hatte ja keine Ahnung, wie nahe sie daran gewesen war, sich von ihm verführen zu lassen! Sie räusperte sich. „Ich möchte in den Zoo.“

Luca blinzelte verstört. „Wie bitte?“

„Für unsere erste Verabredung wünsche ich mir einen Besuch im Zoo. Ich dachte, wir wären uns einig, es langsam angehen zu lassen. Oder glaubst du, ein Kuss genügt, damit ich meine Meinung ändere und mit dir ins Bett gehe?“

Sein schuldbewusster Blick hätte sie eigentlich ärgern müssen, doch stattdessen lachte sie. Luca sah aus wie ein kleiner Junge, den man beim Plätzchennaschen erwischt hatte. In diesem Moment hatte er so wenig Ähnlichkeit mit dem Mann, der sie erpressen und ihr drohen wollte, dass sie sich glatt hätte einbilden können, es sei nie geschehen.

„Vergiss es, Luca. Das funktioniert nicht. Also, einverstanden? Mit dem Zoobesuch“, fügte sie hinzu, als er sie fragend ansah.

Er verzog das Gesicht. „Wenn du unbedingt willst.“

Mona hatte den Ort ihrer ersten Verabredung sorgfältig ausgewählt. Ihr wichtigstes Kriterium war möglichst viel Publikumsverkehr. Ein intimes Dinner zu zweit kam gar nicht infrage.

„Also, bist du so weit?“

„Jetzt gleich?“ Erstaunt hob sie die Augenbrauen.

„Es gibt keinen besseren Zeitpunkt als die Gegenwart“, konterte Luca, einen verheißungsvollen Glanz in den Augen. „Je eher die Woche beginnt, desto schneller ist sie vorüber. Und desto eher bekomme ich, was ich will.“

Damit war zweifellos sie gemeint. Mona lächelte betreten. „Da hast du wohl recht. Ich hole nur schnell …“

Lucas Handy klingelte.

„Entschuldige.“ Er zog das Telefon aus der Jackentasche. „Ich habe vergessen, es abzuschalten.“

„Schon gut.“

Er warf einen Blick auf das Display, dann auf Mona. Seine angespannte Miene verhieß nichts Gutes. Wer mochte der Anrufer sein?

„Ich hole dann mal meine Sachen“, sagte sie zögernd und verschwand in ihrem Schlafzimmer, ohne jedoch die Tür ganz hinter sich zuzuziehen.

Was sie vorhatte, war nicht korrekt. Aber in dieser Situation doch wohl gerechtfertigt, oder? Mit klopfendem Herzen drückte sie ihr Ohr an den Türspalt und lauschte.

Luca wartete, bis Mona das Zimmer verlassen hatte, bevor er das Gespräch annahm. „Ciao, Stefania. Wie geht es ihm?“

Stefania hielt sich nicht lange mit der Begrüßung auf, sondern kam gleich zur Sache. „Der Arzt meint, Joe hätte einen Herzanfall gehabt“, verkündete sie unter Tränen.

„Bist du sicher?“

„Natürlich bin ich mir sicher!“ Ihre Stimme überschlug sich vor Aufregung. „Sie haben ihn mehreren Tests unterzogen. Das Ergebnis bestätigt meine schlimmsten Befürchtungen.“

„Weiß man, was den Anfall ausgelöst hat?“

„Stress, vermutlich. Er leidet unter zu hohem Blutdruck.“ Sie brach in verzweifeltes Schluchzen aus.

„Beruhige dich, Stefania. Du machst dich noch selbst krank.“ Er hörte sie schniefen und sich die Nase putzen.

„Ich habe Angst, Luca. Ich habe solche Angst, dass er stirbt“, flüsterte sie.

„Er wird nicht sterben“, erwiderte er bestimmt.

„Und wenn doch, ist es meine Schuld“, sagte sie kläglich. „Diese künstlichen Befruchtungen waren für uns beide eine Belastung. Ich war so mit mir selbst beschäftigt, dass ich gar nicht gemerkt habe, wie sehr das alles auch Joseph mitgenommen hat.“

„Er wird nicht sterben“, wiederholte Luca energisch. Und wenn, dann war ganz sicher nicht Stefania daran schuld, sondern die Anstrengung, die es Joseph gekostet hatte, seine Affäre vor ihr geheim zu halten. „Hoher Blutdruck kann medikamentös behandelt werden. Sobald sie das Problem im Griff haben, ist er außer Gefahr.“

„Ja, das hat der Arzt auch gesagt.“

„Na, siehst du“, meinte Luca tröstend. „Pass auf, er ist in null Komma nichts wieder auf den Beinen.“

„Und wenn sein Herz nun dauerhaft geschädigt ist?“, fragte sie ängstlich.

„Hält der Arzt das für möglich?“

„Eher nicht.“

„Nun, er ist der Fachmann.“

„Aber wenn er sich nun irrt …“ Sie begann wieder zu schluchzen.

Luca brach es das Herz. Es frustrierte ihn, am anderen Ende der Welt zu sein und sich auf ein paar teilnahmsvolle Worte am Telefon beschränken zu müssen, die so viel weniger tröstlich waren als persönliche Nähe. Er hatte Stefania angeboten, nach Australien zu kommen, aber das hatte sie abgelehnt. Es musste doch etwas geben, was er für sie tun konnte!

„Würde es dir helfen, eine zweite Meinung einzuholen? Wenn du willst, setze ich mich mit dem besten Kardiologen Australiens in Verbindung.“

„Ach, Luca, das wäre großartig“, sagte sie erleichtert. „Du verwöhnst mich, genau wie Joe. Was habe ich für ein Glück, einen Bruder und einen Ehemann zu haben, die beide so gut zu mir sind!“

„Du hast es verdient“, erwiderte Luca im Brustton der Überzeugung. Nach allem, was sie durchgemacht hatte – und noch durchmachen musste –, hatte sie es verdient, wie eine Prinzessin behandelt zu werden.

„Tut mir leid, dass ich so einen Wirbel veranstalte.“ Sie wirkte jetzt deutlich gefasster.

„Nicht doch. Du hast Angst um deinen Mann, das ist doch ganz normal.“

„Darf ich dich um noch etwas bitten?“

„Natürlich.“

„Ich mache mir Sorgen um Baci. Du weißt, sie mag es nicht, wenn Joe und ich nicht da sind …“

Baci war die Katze, die Luca ihr geschenkt hatte, als sie beide kurz nach dem Tod ihrer Eltern nach London gezogen waren. Stefania hatte lange Probleme gehabt, sich an ihr neues Leben zu gewöhnen. Das Kätzchen war dazu gedacht gewesen, sie abzulenken und ihr den Einstieg zu erleichtern, was auch funktioniert hatte.

„Diese dumme Katze ist untergebracht wie in einem Hilton Hotel“, scherzte Luca, um seine Schwester aufzuheitern. Er nickte Mona zu, die wieder ins Zimmer trat. „Sie wird schon nicht eingehen, im Gegenteil. Wahrscheinlich ist sie kugelrund, wenn du nach Hause zurückkommst.“

„Luca!“, jammerte Stefania, halb im Ernst, halb amüsiert.

„Keine Sorge“, meinte er. „Ich sehe nach ihr.“

Er beendete das Gespräch mit der Bitte, ihn sofort zu unterrichten, wenn es Neuigkeiten von Joseph gab. Allerdings achtete er sorgfältig darauf, seine Worte so zu wählen, dass Mona nicht misstrauisch wurde.

Dann steckte er sein Handy ein und fragte: „Fertig zum Aufbruch?“

Als sie in den Flur hinaustraten, hatte Mona das Gefühl, als drehte sich ein Karussell in ihrem Kopf. Es war alles so schnell gegangen – Josephs Krankheit, ihre Einwilligung, Lucas Geliebte zu werden …

Aber es hatte sich gelohnt, Lucas Telefonat zu belauschen. Immerhin wusste sie jetzt von Josephs Bluthochdruck und dem Herzanfall, den er erlitten hatte. Und dass die Aussichten gut standen, auch wenn noch ein zweiter Arzt zu Rate gezogen wurde.

Draußen half Luca ihr in dieselbe schwarze Limousine, die sie am Vortag abgeholt hatte. Auch der Fahrer war derselbe.

„Guten Tag, Gino“, sagte Mona.

Der Mann musterte sie im Rückspiegel. „Guten Tag, Ms Marshall.“ Geschickt fädelte er den Wagen in den fließenden Verkehr ein.

Mona sank die Kinnlade herab, als ihr klar wurde, dass Gino perfekt Englisch sprach. Sie wurde rot vor Scham, als sie daran dachte, wie sie ihn am Vortag in seinem Beisein bezeichnet hatte. „Gino …“

„Ja bitte, Ms Marshall?“

„Es tut mir leid, was ich gestern über Sie gesagt habe. Ich habe es nicht so gemeint.“

Er zuckte gleichmütig mit den Schultern. „Kein Problem. Ich habe schon Schlimmeres gehört.“

„Trotzdem, ich hätte das nicht sagen dürfen …“

„Vergessen Sie’s.“

„Was ist?“, fragte sie, als sie Lucas verwunderten Blick bemerkte.

„Die meisten Leute behandeln Gino, als wäre er unsichtbar.“

Mona faltete die Hände im Schoß. „Dann sind sie ziemlich unhöflich.“

Während der Fahrt durch die belebte Londoner Innenstadt war sie sich überdeutlich Lucas Nähe bewusst. Sein frischer, männlich-herber Duft vermischte sich mit dem Geruch der ledernen Autositze. In jeder Kurve berührte sein Oberschenkel leicht ihren, und jedes Mal schien ein kleiner Stromstoß durch ihren Körper zu gehen. Als sie endlich den Zoo erreichten, konnte sie nicht schnell genug aussteigen.

Einige Stunden später zupfte Mona ungeduldig an Lucas Hemdärmel. „Komm schon, Luca. Du kannst nicht den ganzen Tag hier herumstehen und Spike zusehen.“

Spike war der Anführer des Löwenrudels. Luca war auf den ersten Blick von ihm fasziniert. Seit über einer Stunde beobachteten sie nun schon das Verhalten der großen Raubkatzen.

Besser gesagt, Luca beobachtete die Löwen und Mona beobachtete ihn. Sein Profil. Sein Lächeln, wenn Spike etwas tat, was ihm gefiel.

Während ihr Blick zwischen Luca und dem Löwen hin und her wanderte, fiel ihr auf, wie viel die beiden gemeinsam hatten. Kraft. Stolz. Die eiserne Entschlossenheit, die Ihren zu beschützen.

Reumütig gestand sie sich ein, dass sie kein einziges Mal versucht hatte, die Situation aus Lucas Augen zu sehen. Sie war so sehr mit Josephs und ihren Problemen befasst gewesen, dass sie gar nicht darüber nachgedacht hatte, wie sich ihr Verhältnis zu seinem Schwager für Luca darstellen musste.

Es war allgemein bekannt, dass Luca und seine Schwester einander sehr nahe standen. Und Joseph hatte ihr erzählt, wie übereifrig Luca darauf bedacht war, Stefania zu beschützen. Sie dagegen hielt er für ein Flittchen, das anderen Frauen den Mann ausspannte und drauf und dran war, die Ehe seiner Schwester zu zerstören. Natürlich musste er etwas dagegen unternehmen. Er war nicht der Typ, der die Hände in den Schoß legte und abwartete.

Andernfalls hätte Mona auch keine Achtung vor ihm gehabt. Was sie ärgerte, waren die Mittel, die er anwandte. Er hatte kein Recht, sie so zu behandeln. Er hatte kein Recht, sie zu zwingen, seine Geliebte zu werden.

„Ich kann nicht glauben, dass du noch nie im Londoner Zoo warst“, bemerkte sie, um die trüben Gedanken zu verscheuchen.

„Ich hatte wohl nie Zeit dazu. Als Stefania und ich nach London kamen, war ich achtzehn. Ich hatte alle Hände voll damit zu tun, zu studieren, zu jobben und mich um meine Schwester zu kümmern, nachdem meine Eltern gestorben waren.“

„Das tut mir leid.“ Mitfühlend legte sie eine Hand auf seinen Arm. „Ich wusste nicht, dass du so jung warst, als es passierte.“

Luca drehte sich langsam zu ihr um. „Als was passierte?“

Sein eisiger Blick ließ sie zusammenzucken. Jetzt war ihr doch schon wieder eine unbedachte Bemerkung herausgerutscht! „Ach, nichts.“ Sie versuchte zu lächeln. „Komm, lass uns weitergehen.“

Sie wollte sich abwenden, doch Luca hielt sie am Handgelenk fest. „Als was passierte?“, wiederholte er grimmig.

Mona seufzte. „Der Unfall“, sagte sie leise.

Er ließ ihre Hand so plötzlich los, als hätte er Angst, sich mit einer schlimmen Krankheit anzustecken. „Die Frage, wer dir davon erzählt hat, erübrigt sich wohl.“ Ein zynisches Lächeln glitt über sein Gesicht. „Joseph hat wirklich merkwürdige Vorstellungen von Bettgeflüster.“

Ohne ihn einer Antwort zu würdigen, machte Mona kehrt und marschierte davon.

„Wo willst du hin?“, rief Luca ihr nach. Sekunden später spürte sie seine kräftige Hand auf ihrer Schulter.

Wütend fuhr sie herum und maß ihn mit einem vernichtenden Blick. „Egal. Hauptsache, weg von dir. Glaub ja nicht, dass ich mich so von dir behandeln lasse! Deine letzte Bemerkung war absolut überflüssig.“

Schweigend sah er sie an. Unbeirrt, mit trotzig vorgerecktem Kinn, erwiderte sie seinen Blick. „Du hast recht“, sagte er schließlich leise. „Es war überflüssig. Tut mir leid.“

Luca konnte nicht glauben, dass er das gesagt hatte. Was war nur mit ihm los? Es gab nichts, wofür er sich entschuldigen musste. Nichts!

Er spürte Ärger in sich aufsteigen. Joseph hatte mit Mona über den Unfall gesprochen, über das traumatischste Ereignis seines Lebens. Er biss die Zähne zusammen und schob die geballten Fäuste tief in die Hosentaschen.

Dio! Was ging hier eigentlich vor? Warum um alles in der Welt hatte er zugestimmt, eine Woche zu warten? Auf eine Frau, die einen verheirateten Mann verführt hatte und seinen Respekt doch gar nicht verdiente …

Gereizt fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. Da erst fiel ihm auf, dass Mona nicht mehr neben ihm stand. Er drehte sich um und sah sie ein Stück weiter eilig davongehen.

Wieder lief er ihr nach. „Wo willst du hin?“

„Das weißt du doch. Weg von dir“, wiederholte sie feindselig.

Diese Unterhaltung hatten sie gerade schon geführt, aber diesmal, so beschloss Luca, würde sie anders enden. „Warum?“, fragte er scharf.

Mona tippte ihm mit dem Zeigefinger auf die Brust. „Weil es dir in Wahrheit kein bisschen leidtut. Deine Entschuldigung war gar nicht ernst gemeint.“

Er wollte protestieren, machte den Mund aber schnell wieder zu.

„Siehst du?“ Ihr Finger bohrte sich in seine Brust. „Du kannst es nicht abstreiten.“

Jetzt konnte er den Zorn, der sich in ihm aufgestaut hatte, nicht mehr zügeln. Er riss Mona an sich, zog sie hoch, bis sie auf Zehenspitzen stand, und sah ihr in die Augen. „Nein, herrje, das kann ich nicht. Mir dreht sich der Magen um bei der Vorstellung, dass du mit Joseph geschlafen hast.“

Anstatt vor ihm zurückzuweichen, schob sie sich noch näher an ihn heran. Der frische Orangenduft ihres Shampoos stieg ihm in die Nase, ihr warmer Atem streifte sein Gesicht. „Ich habe nicht mit Joseph geschlafen. Wann wirst du Dickschädel das endlich begreifen?“ Damit stieß sie ihn von sich und marschierte hocherhobenen Hauptes davon.

Luca folgte ihr in gemäßigtem Tempo. Was, wenn sie die Wahrheit sagte? Es war das erste Mal, dass er diese Möglichkeit ernsthaft in Erwägung zog.

Als Olivia ihm von ihrem Verdacht erzählte, war er sofort bereit gewesen, ihr zu glauben. Olivia war eine gewiefte Geschäftsfrau, scharfsinnig und ehrgeizig. Sie hatte während der letzten drei Jahre in verschiedenen Bereichen seines Unternehmens gearbeitet und ihre Zuverlässigkeit und Loyalität unter Beweis gestellt. Er hatte keinen Grund zu der Annahme, dass sich daran etwas geändert haben sollte.

In Gedanken ging er seine Unterhaltung mit ihr noch einmal durch. Damals war er gar nicht auf die Idee gekommen, dass sie lügen könnte. Doch jetzt stand ihre Behauptung auf dem Prüfstand.

Olivia hatte ihm ihren Verdacht mitgeteilt, nachdem sie vorgeschlagen hatte, die Produktwerbung für die Schokoladenwaren wieder intern zu organisieren, und zwar unter ihrer Leitung. Er hatte sich bereit erklärt, darüber nachzudenken, aber seine Reaktion war eher zurückhaltend ausgefallen.

Hatte Olivia geahnt, wie schlecht ihre Chancen standen? Hatte sie deshalb ein paar harmlose gemeinsame Mahlzeiten zu etwas hochstilisiert, was sie nicht waren? Hatte sie diese Affäre zwischen Joseph und Mona nur erfunden, um Lucas Entscheidung zu ihren Gunsten zu beeinflussen?

Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. Nachdenklich musterte er Monas stolze Haltung. Denselben unbeugsamen Ausdruck hatte er in ihren Augen aufblitzen sehen, als sie ihm den Scheck vor die Füße warf. Ihre Reaktion hatte ihn schon damals beunruhigt. Und jetzt beunruhigte sie ihn noch viel mehr.

Es war eine verflixt hohe Summe gewesen. Zu hoch, um sie einfach auszuschlagen – erst recht für jemanden, der mühsam eine Hypothek abzahlte. Und doch hatte Mona ohne mit der Wimper zu zucken darauf verzichtet. Sie ließ sich weder bestechen noch einschüchtern.

Zeugte das nicht von einem anständigen Charakter? So eine Frau würde doch keine Ehe zerstören, oder? Er erinnerte sich an das überschwängliche Lob ihrer Chefin, das ihn schon zweifeln ließ, ob sie überhaupt von derselben Person redeten.

Frustriert zog er die Schultern hoch. Ein Teil von ihm wollte Mona glauben. Doch es sprach zu vieles gegen sie. Er hatte das Gefühl, dass sie bei ihrem ersten Gespräch mit ihm gelogen hatte und dass sie etwas vor ihm verbarg. Das ließ sich nicht ignorieren.

Ganz abgesehen von den gemeinsamen Essen mit Joseph, die sie ja zugegeben hatte, machte ihm noch etwas anderes Sorgen. Was hatte es zu bedeuten, dass Mona von den fehlgeschlagenen Versuchen einer künstlichen Befruchtung wusste, obwohl Stefania und Joseph nicht einmal ihre engsten Freunde eingeweiht hatten?

Und nun hatte ausgerechnet Mona Kenntnis davon. Wenn das noch nicht genügte, um ihn von ihrer Schuld zu überzeugen, so blieb noch die Tatsache, dass sie eingewilligt hatte, seine Geliebte zu werden.

Er straffte die Schultern. Mona führte ihn an der Nase herum. Sie verdrehte ihm den Kopf, bis er nicht mehr wusste, wo rechts und links war. Höchste Zeit, diesem Spuk ein Ende zu machen!

Mona lief am Affengehege vorbei, ohne die vorwitzigen Tiere eines Blickes zu würdigen, als Luca sie einholte.

Wutentbrannt fuhr sie zu ihm herum. „Was willst du, Luca? Ich habe keine Lust, mir weitere Beleidigungen von dir anzuhören.“

„Ist es eine Beleidigung, die Wahrheit zu sagen?“, schoss er zurück.

„Du würdest die Wahrheit nicht erkennen, selbst wenn man sie dir auf dem Silbertablett servierte!“

„Ach, tatsächlich?“, fragte er grollend.

„Allerdings. Himmel, ich sage doch die Wahrheit, aber du hörst mir gar nicht zu.“

Sie standen sich gegenüber wie zwei Boxer im Ring. Mona musterte Luca. Er musterte sie.

„Vielleicht wäre ich geneigter, dir zu glauben, wenn du dich nicht bereit erklärt hättest, meine Geliebte zu werden.“ Seine Stimme war schneidend wie eine Stahlklinge.

Monas Herz setzte einen Schlag aus. „Wie meinst du das?“

„Das liegt doch auf der Hand! Du hast nur zugestimmt, damit ich mich nicht an Joseph und Stefania wende. Das lässt dich in meinen Augen verteufelt schuldig aussehen.“

Sie bekam eine Gänsehaut vor Unbehagen. Jetzt erst wurde ihr klar, wie es auf ihn wirken musste, dass sie sich auf seine Erpressung eingelassen hatte. Er hatte recht. Es ließ sie verteufelt schuldig aussehen.

Kein Wunder, dass er mit Beleidigungen um sich warf wie mit Konfetti. Aber sie konnte ihm ja schlecht sagen, dass Josephs Herzanfall der Grund war, weshalb sie ihre Meinung geändert hatte. Wenn Luca erfuhr, dass sie ihn benutzte, um über den Zustand ihres Vaters auf dem Laufenden zu bleiben, würde sie gar keine Informationen mehr erhalten. Solange sie ihm jedoch keine passable Begründung lieferte, musste er ihre Einwilligung in seine Erpressung als Schuldbeweis ansehen.

Sie zerbrach sich den Kopf, aber ihr Gehirn war wie leergefegt. Ihr fiel kein Argument ein, das Luca nicht in Sekundenschnelle in der Luft zerrissen hätte.

Schließlich kam ihr der rettende Gedanke. Es war zwar eine recht gewagte Erklärung, die aber immer noch genug Wahrheit enthielt, um sie plausibel erscheinen zu lassen.

Mona straffte die Schultern und sah Luca geradewegs in die Augen. „Ich bin unschuldig, aber vielleicht habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt. Meine Mutter starb vor einigen Jahren an einer Überdosis Schlaftabletten und Beruhigungspillen“, sagte sie leise.

Sein Blick wurde weich. „Das tut mir leid. Aber was hat das mit der momentanen Situation zu tun?“

„Dazu komme ich noch.“ Sie ließ sich Zeit. Der Tod ihrer Mutter war ein Schock für sie gewesen, und es fiel ihr immer noch schwer, darüber zu sprechen. „Wenn du Stefania erzählst, Joseph und ich hätten eine Affäre, selbst wenn es nicht stimmt – wie, glaubst du, würde sie reagieren?“

„Meine Schwester ist nicht selbstmordgefährdet“, erwiderte er kurz angebunden.

„Das war meine Mutter auch nicht. Der Gerichtsmediziner ging von einer unbeabsichtigt eingenommenen Überdosis aus. Nimmt Stefania Antidepressiva?“

Luca schüttelte den Kopf. „Nein, tut sie nicht. Sie will aus eigener Kraft darüber hinwegkommen. Außerdem ist sie nicht der Typ, der zu viele Tabletten schluckt, auch nicht aus Versehen.“

„All das hätte ich auch von meiner Mutter behauptet, und wie ist sie gestorben? Gut, Stefania nimmt vielleicht zurzeit keine Beruhigungsmittel ein. Aber wer weiß, ob sich ihr Zustand nicht verschlimmert? Willst du dieses Risiko wirklich eingehen?“ Sie legte eine kurze, wirkungsvolle Pause ein. „Ich nicht. Das könnte ich nicht mit meinem Gewissen vereinbaren.“

In Wahrheit glaubte sie nicht, dass Stefania gefährdet war, in eine ernste Depression abzurutschen. Obwohl Joseph sich große Sorgen um sie machte, betonte er doch ständig, wie tapfer seine Ehefrau die quälenden Prozeduren über sich hatte ergehen lassen. Wenn Stefania auch nur einen Bruchteil der Stärke und Entschlossenheit ihres Bruders besaß, konnte Mona getrost davon ausgehen, dass sie so gut wie alles überstand.

„Ist das der Grund, weshalb du verhindern willst, dass ich das Thema ihr gegenüber anspreche?“, wollte Luca wissen.

Mona nickte.

„Und Joseph?“, fragte er misstrauisch. „Warum soll er nicht erfahren, dass ich über euch beide Bescheid weiß?“

Sie atmete tief durch. „Ach, Luca. Geh mal eine Sekunde lang davon aus, dass ich die Wahrheit sage. Wie, glaubst du, wird Joseph reagieren, wenn du ihn mit diesen lächerlichen Anschuldigungen konfrontierst?“

„Er wird alles abstreiten.“

„Und?“, fragte sie weiter. Luca wusste so gut wie sie, dass Joseph und seine Frau einander sehr nahe standen.

Er raufte sich das Haar. „Er wird es Stefania erzählen.“

Mona verschränkte die Arme vor der Brust. „Keine weiteren Fragen.“

Dio, war es denn die Möglichkeit? Mona spielte immer noch mit ihm. Schwarz und Weiß hatten sich zu einem trüben Grauschleier vermischt, undurchsichtig wie Morast.

Obwohl Luca ihr glaubte, dass sie tatsächlich um Stefanias Wohlergehen besorgt war, lieferte ihre Argumentation weder einen Beweis für ihre Schuld noch für das Gegenteil.

Er ballte die Hände zu Fäusten, bis die Fingerknöchel weiß hervortraten. Was sollte er tun? Mona hatte ihm wiederholt vorgeworfen, er sei unfair. Das wollte er nicht auf sich sitzen lassen. Er war ein Ehrenmann. Und ein Ehrenmann hatte seine Prinzipien. Fairness und Gerechtigkeit gehörten dazu.

Die Liste von Gründen, an Monas Unschuld zu glauben, war ebenso lang wie die der Gegenargumente. Ließ das nicht Raum für Zweifel?

Und ob, wie er sich grimmig eingestand. Doch war er bereit, in diesem Fall zu Monas Gunsten zu entscheiden?

Nein! Nicht, wenn Stefanias Glück davon abhing.

War er bereit, das Ganze zu vergessen und dafür zu sorgen, dass Mona ihren Job wiederbekam?

Nein und wieder nein. Nicht, solange er sich nicht absolut sicher war.

Und war er bereit, darauf zu verzichten, dass Mona seine Geliebte wurde?

Ein doppeltes, dreifaches, vierfaches Nein! Nicht, solange er sie heftiger begehrte als jede andere Frau vor ihr.

6. KAPITEL

Luca bestand darauf, Mona am nächsten Abend zum Essen in ein italienisches Restaurant auszuführen.

„Warst du schon mal hier?“, fragte er, als sie an einem Tisch für zwei in einer lauschigen Ecke Platz nahmen.

Mona lachte. „Ich sage es nicht gern, Luca, aber Normalsterbliche können sich ein Restaurant wie dieses nicht leisten.“

„Das ist mir klar. Aber vielleicht hat dich ja jemand hierher eingeladen.“

Mona ging sofort in die Offensive. „Jemand wie Joseph, meinst du? Willst du das damit andeuten?“

Er runzelte die Stirn. „Nein, Joseph würde sich hier bestimmt nicht mit dir sehen lassen. Nicht an einem so exponierten Ort mit so viel Publikum.“

Seine Unterstellung, dass Joseph sich nicht öffentlich mit ihr zeigen wollte, ließ Mona vor Zorn erröten. Er schien immer noch anzunehmen, dass sie und Joseph eine Affäre hatten. Ärgerlich stieß sie ihren Stuhl zurück und stand auf. „So geht das nicht. Ich habe keine Lust mehr auf diesen Eiertanz. Und alles nur, weil du zu stur bist, die Wahrheit zu akzeptieren!“

Seine Miene gefror. „Setz dich, Mona.“

Es war ein Befehl. Ein Befehl, den sie zu ignorieren gedachte. „Nein. Erinnerst du dich an Bedingung Nummer eins? Du wirst mich nicht herumkommandieren.“

Nach einem langen, finsteren Blick lehnte er sich schließlich zu ihr herüber und berührte sanft ihre Hand. „Bitte.“

Mona musterte irritiert die roten Kratzer auf seinem Handrücken. „Was ist denn mit deiner Hand passiert?“

„Baci hat mich gekratzt.“

„Baci …?“

„Die Katze meiner Schwester.“

Ihre Miene entspannte sich. Natürlich, sie hatte ja gehört, dass Luca seiner Schwester am Telefon versprochen hatte, sich um die Katze zu kümmern. „Wo ist sie?“

„Ich habe ihr heute Nachmittag in der Tierpension einen Besuch abgestattet.“ Luca hielt beide Hände hoch, damit Mona sie sehen konnte. „Und das ist nun der Dank dafür.“

Er hätte einfach anrufen und sich nach der Katze erkundigen können. Mona fand es rührend, dass er sich trotz seines überfüllten Terminkalenders persönlich auf den Weg gemacht hatte, um nach Stefanias geliebtem Haustier zu sehen.

„Was hast du gemacht, sie am Schwanz gezogen?“, erkundigte sie sich beim Anblick seiner geschundenen Handrücken.

Er lächelte schief. „Das musste ich gar nicht. Kaum sah sie mich, machte sie einen Buckel und fauchte wie wild, als wüsste sie, wem sie die Trennung von ihrem geliebten Frauchen zu verdanken hat.“

Auch Mona lächelte jetzt. „Fühlt sie sich denn nicht wohl dort, wo sie ist?“

„Nicht wohl ist leicht untertrieben. Stefania zahlt ein Vermögen für ihre Unterbringung, aber Baci weigert sich zu fressen. Ich habe versucht, sie mit einem Leckerbissen anzulocken. Das Ergebnis siehst du ja. Sie macht die anderen Tiere verrückt mit ihrem Gejammer. Ich hatte keine andere Wahl, als sie mit nach Hause zu nehmen.“

Überrascht zog Mona die Augenbrauen hoch. Natürlich hätte er die Katze dort lassen können in der Hoffnung, dass sie sich noch eingewöhnte. Oder dafür sorgen, dass sie woanders untergebracht wurde. Er aber hatte Baci mit nach Hause genommen.

Wenn Mona noch einen Beweis für die enge Verbundenheit zwischen Luca und seiner Schwester gebraucht hätte, dann hatte sie ihn jetzt geliefert bekommen. Und zudem hatte sich gezeigt, dass Luca unter seiner rauen, arroganten Schale ein liebevoller Mann war.

Sie räusperte sich. „Was bedeutet der Name Baci?“

Luca sah von ihr zu ihrem Stuhl. „Setzt du dich wieder hin?“

Unschlüssig verharrte sie in ihrer Position. Das Vernünftigste wäre, sie würde sich auf dem Absatz umdrehen und gehen. Aber sie hatte keine Lust, vernünftig zu sein, also tat sie, was er sagte, und setzte sich.

„Danke.“

Er lehnte sich über den Tisch und sah ihr in die Augen. „Ich mache dir einen Vorschlag. Lass uns so tun, als hätten wir uns gerade erst kennengelernt. Als gäbe es keinen Joseph und keine Stefania, nur dich und mich. Einen Mann und eine Frau, die sich zueinander hingezogen fühlen. Denn so ist es doch. Oder, Mona?“

Seine dunklen Augen brannten vor Verlangen. Mona konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Und sie konnte ihn nicht anlügen. „Ja. Ja, so ist es“, flüsterte sie.

„Dann lass uns alles andere vergessen und den Abend genießen, einverstanden?“, fragte er und reichte ihr die Hand.

Sie wollte ihm sagen, er sei verrückt. Übergeschnappt. Spinnereien waren etwas für Kinder. Sie waren erwachsen. Aber wenn Luca verrückt war, dann war sie es auch. Zaghaft ergriff sie seine Hand. Warm und fest schlossen sich seine Finger um ihre. „Ja“, hauchte sie. „Das wäre schön.“

Luca lehnte sich zurück, ein strahlendes Lächeln auf dem Gesicht. „Ausgezeichnet! Ist dir klar, dass wir jetzt zum ersten Mal einer Meinung sind?“

„Na, ich weiß nicht …“ Sie wollte sich von seiner plötzlichen liebevollen Aufmerksamkeit nicht den Kopf verdrehen lassen. „Wir haben noch andere Gemeinsamkeiten.“

„Und welche?“

„Der Zoo gestern gefiel dir doch auch, oder?“

Er nickte. „Ja, vor allem die Löwen.“

„Die mag ich auch am liebsten.“

Einen Herzschlag lang sah er ihr schweigend in die Augen. „Was noch?“

Sie dachte kurz nach. „Wir essen beide gern Pralinen. Bei mir ist das nicht weiter verwunderlich, die meisten Frauen mögen Schokolade. Aber viele Männer machen sich nichts daraus.“

„Woher willst du wissen, dass ich Schokolade mag?“

Sie lächelte verschmitzt. „Weißt du noch? Als du letztens bei mir warst, hast du dir eine Praline aus der Schachtel genommen.“

„Stimmt. Und warum liebe ich Schokolade? Weil sie alle Sinne anspricht, genau wie die Liebe.“ Ein zärtlicher Glanz trat in seine Augen. Erneut ergriff er ihre Hand und streichelte mit dem Daumen sanft ihr Handgelenk. „Wenn ich dich in den Armen halte, schmilzt du dahin wie dunkle Schokolade. Und deine Lippen schmecken so köstlich wie Sahnetrüffel.“

Mona fühlte sich wie verzaubert von seinen Worten.

„Ich bin gespannt, welche Gemeinsamkeiten wir noch entdecken“, fügte er in verheißungsvollem Ton hinzu.

„Ich auch“, flüsterte sie, ohne den Blick von ihm abzuwenden.

Er lehnte sich zurück, schlug die ledergebundene Weinkarte auf und fragte: „Möchtest du einen Aperitif?“

„Ein Glas Wein wäre mir recht.“

„Weiß oder rot?“

„Ich bevorzuge roten. Je schwerer, desto besser.“

„Du überraschst mich“, meinte er. „Die meisten Frauen bevorzugen Weißwein.“

„Ich bin nicht wie die meisten Frauen.“

„Nein, das bist du nicht.“

Wieder lag dieser zärtliche Unterton in seiner Stimme, bei dem Mona innerlich ganz warm wurde. Wenn Luca so war wie jetzt, fand sie ihn einfach unwiderstehlich.

Er winkte den Kellner heran und bestellte Cabernet Sauvignon. „Ich denke, den wirst du mögen.“

War er immer schon so gewandt und selbstsicher aufgetreten oder hatte er sich dieses Verhalten im Laufe der Jahre angeeignet?

„Wie alt bist du?“, erkundigte sie sich.

„Vierunddreißig. Und du?“

„Vierundzwanzig.“

„Zehn Jahre. Das ist ein ziemlicher Altersunterschied. Wo bist du geboren?“

„In Oxford. Und du?“

„In Rom. Was ist mit deiner Familie? Ich weiß, deine Mutter ist gestorben, aber wo lebt dein Vater?“

Mona hielt den Atem an, bevor sie vorsichtig erwiderte: „Meine Mutter hat mir nie verraten, wer mein Vater ist. Ich war wohl das Ergebnis eines One-Night-Stands.“

Es widerstrebte ihr, Luca anzulügen. Das hatte sie auch nicht getan, zumindest nicht direkt. Sie hatte ihm lediglich verschwiegen, dass sie nach dem Tod ihrer Mutter durch konsequente Nachforschungen erfahren hatte, wer ihr Vater war.

„Verstehe. Das war sicher sehr schwer für dich.“

„Manchmal schon“, gab sie zu.

In ihren Worten schwang so viel Traurigkeit mit, dass Luca überrascht aufsah.

Obwohl sie wusste, dass sie sich auf gefährlichem Terrain bewegte, ließ sie sich dazu hinreißen, Luca von ihrem Kindheitstraum zu erzählen. „Meine Mutter warf mir vor, ich hätte ihr Leben ruiniert. Meine ganze Kindheit und Jugend über klammerte ich mich an die Hoffnung, dass mein Vater eines Tages kommen und mich retten würde. Nur leider passierte das nie.“

„Das tut mir leid.“

„Schon gut. So schlimm war es auch wieder nicht.“

Zu gern hätte sie ihm auch vom glücklichen Ende der Geschichte erzählt. Von dem besonderen Moment in ihrem Leben, als es ihr schließlich gelang, ihren Vater ausfindig zu machen. Doch sie hielt sich zurück.

Sie hatte sich vorgenommen, den Abend unbeschwert zu genießen, aber vermutlich machte sie sich nur selbst etwas vor. Was immer Luca und sie sich zurechtspinnen mochten, die Vergangenheit ließ sich nicht abschütteln.

Vielleicht hat sie sich deshalb auf eine Affäre mit Joseph eingelassen, dachte Luca, nachdem er von Monas Schicksal erfahren hatte. Als ihre Mutter starb, konnte sie kaum älter als neunzehn oder zwanzig gewesen sein.

Er erinnerte sich noch gut daran, wie einsam und verlassen er sich nach dem Unfalltod seiner Eltern gefühlt hatte. Völlig orientierungslos. War es Mona ähnlich ergangen? Hatte sie in Joseph eine Art Vaterfigur gesehen? Ein naheliegender Verdacht angesichts der Tatsache, dass sein Schwager beinahe doppelt so alt war wie sie.

Die Versuchung war groß, dies als Rechtfertigung für ihr Verhalten gelten zu lassen und ihr zu verzeihen, was sie getan hatte. Doch Luca verbot sich diese Schwäche. Derartige Überlegungen durfte er gar nicht erst anstellen. Er konnte es sich nicht leisten, sich von Gefühlen leiten zu lassen. Nicht, wenn er Stefania beschützen wollte.

Der Ober kredenzte den Wein, was Luca als willkommene Ablenkung empfand. Er hatte tatsächlich vor, diesen Abend so zu gestalten, als hätten Mona und er sich gerade erst kennengelernt. Die prickelnde Stimmung zwischen ihnen sollte nicht von den unerfreulichen Umständen ihrer Bekanntschaft getrübt werden.

Feierlich präsentierte der Mann im Frack das Etikett der Weinflasche, entkorkte sie und schenkte Luca einen Fingerbreit des edlen Tropfens zum Kosten ein.

Luca schwenkte mit Kennermiene das Glas, prüfte das Bukett, nahm einen kleinen Schluck und ließ sich das vollmundige Aroma auf der Zunge entfalten, bevor er zustimmend nickte.

Als der Ober ihnen beiden eingeschenkt und sich wieder entfernt hatte, erhob Luca sein Glas. „Salute.“

Mona stieß mit ihm an. „Cheers.“

„Na, was sagst du?“, fragte er erwartungsvoll, nachdem sie einen Schluck getrunken hatte.

„Sehr gut“, urteilte sie nach kurzer Überlegung. „Schmeckt im Abgang leicht nach Schokolade.“

„Stimmt. Du scheinst dich auszukennen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nicht wirklich. Ich war mal mit Freunden bei einer Weinprobe. Am Ende mussten wir Fragen zu den verkosteten Weinen beantworten. Der Sommelier nannte mich ‚Miss Mittelmäßig‘, weil ich meistens falsch lag.“

Luca gefiel es, dass sie freimütig zugab, keine Weinkennerin zu sein. Und dass sie über sich selbst lachen konnte. „Der Mann hatte keine Ahnung. Nichts an dir ist mittelmäßig. Nicht das kleinste Fitzelchen.“

Ihr strahlendes Lächeln brachte ihn völlig aus dem Konzept. Es müsste verboten werden, dachte er. Denn dieses Lächeln konnte einen Mann um den Verstand bringen und seine Abwehr schwinden lassen.

Nach dem Essen machten sie auf Lucas Wunsch hin noch einen Abstecher in einen schicken, neu eröffneten Nachtklub. Luca hatte dem Besitzer versprochen, sich dort blicken zu lassen, um das Interesse der Paparazzi auf das Lokal zu lenken.

Sie nahmen gar nicht erst an dem Tisch Platz, den der Kellner ihnen wundersamerweise in der vollbesetzten Bar zuwies, sondern legten nur ihre Sachen ab. Mit einem Blick, der Mona weiche Knie bescherte, zog Luca sie direkt auf die Tanzfläche.

Mehr als bereitwillig begab sie sich in seine Arme.

„Tanzt du gern?“, wollte er wissen.

„Ja“, erwiderte sie atemlos, als er sie an sich zog.

Die Wange an seiner Brust, lauschte Mona dem heftigen Pochen seines Herzens, während er sie geschmeidig über die Tanzfläche führte. Er drückte einen federleichten Kuss auf ihren Scheitel. Sie schloss die Augen, legte die Arme um seine Taille und überließ sich ganz der Musik. – Und Luca.

Eng umschlungen bewegten sie sich, weniger tanzend als einander liebkosend, zu einem Rhythmus, den nur sie beide hörten. Mona spürte Lucas wachsende Erregung, als er sich an sie drängte. Die Hitze seines Körpers durchdrang ihre Kleidung und setzte ihre Haut in Flammen. Ihre Beine zitterten. Ihre Brustspitzen wurden hart und rieben sich am seidigen Stoff ihres BHs.

Lucas Lippen streiften ihre Wange. „Das war vielleicht keine so gute Idee“, sagte er rau.

Knisternde Erotik lag in der Luft, als sie einander in die Augen sahen. „Nein“, flüsterte Mona, „das war gar keine gute Idee.“

Doch keiner von beiden löste sich auch nur einen Millimeter vom anderen.

Als Luca den Kopf neigte, um sie zu küssen, bot Mona ihm bereitwillig ihren Mund. Und war diesem Mann von der ersten zarten Berührung seiner Lippen an willenlos ausgeliefert. Er nahm all ihre Sinne in Anspruch. Sie sah und hörte nichts mehr. Für sie gab es nur noch ihn.

Seine Hitze. Seine Leidenschaft. Seine warmen, verführerischen Lippen. Seine starken Arme. Und so klammerte sie sich bebend vor Verlangen an seine Schultern.

Schwer atmend vor Erregung löste er sich gerade so weit von ihr, dass er seine Stirn an ihre legen konnte. „Lass uns hier verschwinden, bevor man uns verhaftet.“

„Ja“, hauchte sie, völlig überwältigt von den Empfindungen, die er in ihr weckte.

Nicht nur sprühende Lebendigkeit und prickelnde Erregung, sondern das Gefühl, durch und durch eine Frau zu sein.

Und immer noch rührte sich keiner von beiden von der Stelle.

Verträumt sah sie zu Luca auf. Die goldenen Sprenkel in seinen schönen dunklen Augen leuchteten intensiver denn je. Und eine ganz neue, unbekannte Regung stieg in Mona auf. Ohne nachzudenken erhob sie sich auf Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf den Mund. Es war das erste Mal, dass sie ihn von sich aus küsste.

„Luca!“, erklang eine laute Stimme direkt neben ihnen.

Mona fuhr erschrocken zurück. Ihre Wangen färbten sich feuerrot, als sie sah, um wen es sich handelte.

„Olivia“, sagte Luca. „Welche Überraschung.“

Mona blickte ihn scharf an. Sie glaubte, eine gewisse Anstrengung in seiner Stimme wahrgenommen zu haben, die sie irritierte. Sie erklärte es sich mit dem Unbehagen, das ihm die unverhoffte Begegnung mit einer seiner leitenden Angestellten in dieser intimen Situation möglicherweise bereitete. Doch überzeugt war sie nicht. Einen Mann in seiner Position, souverän und selbstsicher, brachte so leicht nichts aus der Ruhe.

Er erwiderte ihren Blick mit betont unbeteiligter Miene, und da wusste sie plötzlich Bescheid. Er hatte dieses Zusammentreffen geplant.

„Ja, nicht wahr?“, erwiderte Olivia scheinbar liebenswürdig, doch ihre Augen blickten kalt von einem zum anderen. „Ich habe auch nicht erwartet, Sie hier zu sehen. Noch dazu mit Mona. Ich dachte …“ Sie unterbrach sich und lachte gekünstelt. „Nun, es spielt wohl keine Rolle, was ich dachte.“

Kaum hatte die andere Frau den Mund aufgemacht, da ahnte Mona, wer Lucas geheimnisvolle Informantin war. Sie wunderte sich nur, dass sie nicht schon eher darauf gekommen war.

Olivia war ehrgeizig. Sie hatte Joseph wiederholt gedrängt, die Produktwerbung wieder in der Firma selbst organisieren zu lassen, anstatt eine Agentur damit zu beauftragen. Doch Joseph hatte ihr Ansinnen stets abgelehnt.

Machte Olivia sich den Umstand, dass Joseph vorübergehend außer Gefecht gesetzt war, zunutze, um ihr Ziel auf andere Weise zu erreichen? Mona wollte niemandem etwas Böses unterstellen, aber ihr Gefühl sagte ihr, dass sie mit ihrer Vermutung richtig lag.

„Ganz recht, Olivia“, versetzte sie. „Es spielt keine Rolle, was Sie dachten.“ Damit wandte sie sich um und stürmte von der Tanzfläche. Noch im Weggehen hörte sie Olivia scheinheilig fragen: „Nanu, was ist denn mit Mona los?“

Hastig angelte sie ihre Handtasche vom Tisch und bahnte sich einen Weg durch das dichte Gedränge zum Ausgang. Sie meinte zu hören, wie Luca ihren Namen rief, drehte sich aber nicht einmal mehr um.

Tränen brannten in ihren Augen. Wie hatte sie nur so dumm sein können! Irgendwann im Laufe des Abends hatte sie sich tatsächlich dazu verleiten lassen, ein Fantasiegebilde für die Wirklichkeit zu halten. Aber das traf nicht zu. Und würde nie zutreffen. Was Luca da gerade inszeniert hatte, war der beste Beweis.

Luca wollte Mona nachlaufen, doch seine Mitarbeiterin hielt ihn am Arm zurück. „Haben Sie einen Moment Zeit für mich? Ich würde gern mit Ihnen reden.“

„Jetzt nicht.“ Luca, der Monas dunklen Kopf in der Menge nicht aus den Augen ließ, würdigte seine Angestellte keines Blickes.

Die Hand, die sich um seinen Arm krallte, hielt ihn hartnäckig fest. „Es dauert nicht lange.“

„Ich sagte Nein!“ Wütend riss er sich los. Er musste Mona einholen. Er hatte den Ausdruck in ihren Augen gesehen. Sie wusste, was er getan hatte, und sie hasste ihn dafür. Er hasste sich ja selbst.

Was natürlich lächerlich war. Seine Familie ging vor. Er würde sie um jeden Preis beschützen. Aber nicht um den, wie ihm plötzlich klar wurde, dass Mona die mit ihm getroffene Vereinbarung nicht einhielt.

Mona kam nicht weit. Kurz bevor sie das rote Absperrseil am Ausgang des Clubs erreichte, legte sich von hinten eine Hand auf ihre Schulter.

„Rühr mich nicht an!“, fauchte sie, als sie zu Luca herumfuhr.

„Beruhige dich.“

„Nein, ich beruhige mich nicht. Ich bin so wütend, ich könnte dich schlagen!“

„Ich weiß.“

Zornig stampfte sie mit dem Fuß auf. „Du sollst mir nicht zustimmen!“

„Soll ich dir lieber widersprechen?“

„Das ist nicht lustig!“

„Nein, ist es nicht.“

Das Bedauern in seiner Stimme und der Anflug von Reue in seinem Blick ließen ihren Ärger verfliegen. Was blieb, war tiefe Verletztheit. „Warum, Luca? Warum hast du das getan?“

„Du weißt, warum.“

Ja, sie wusste es. Obwohl er selbst vorgeschlagen hatte, so zu tun, als sei nichts gewesen, konnte auch er die Vergangenheit nicht abschütteln. „Du hast mich absichtlich hierher gelockt, weil du wusstest, dass Olivia da sein würde, oder? Du wolltest, dass sie uns zusammen sieht, damit sie es Joseph erzählt. So wie sie dir von Joseph und mir erzählt hat, richtig?“

Er senkte den Kopf. „Ja.“

„Du mieser Kerl!“, stieß sie hervor.

Er zuckte resigniert mit den Schultern.

„Aber eins verstehe ich nicht“, fuhr sie aufgebracht fort. „Was hast du davon, wenn Joseph erfährt, dass ich mit dir ausgehe?“

„Dann rührt er dich nie wieder an“, erklärte Luca ruhig. „Nicht, nachdem du mit mir zusammen warst.“

Mona atmete scharf ein. Sie hatte gewusst, dass Luca skrupellos war, aber mit dieser Kaltblütigkeit hatte sie nicht gerechnet. „Du hast mir kein Wort geglaubt, oder? Die Mühe hätte ich mir sparen können.“

Sie war ungeheuer wütend und zutiefst gekränkt. Empört riss sie sich von ihm los und eilte in die Nacht hinaus.

Luca sah ihr nach, als sie hoch erhobenen Hauptes aus dem Club marschierte. Er wusste, er hatte sie verletzt. Tief verletzt. Er hatte den Schmerz und die Enttäuschung in ihren Augen gesehen, als sie sich von ihm abwandte.

Ihm wurde eng um die Brust. Wieder überlegte er, ob es nicht doch ein verhängnisvoller Fehler gewesen war, Olivias Verdächtigungen ernst zu nehmen. Hatte er die Begegnung mit ihr nicht gerade deshalb arrangiert, weil er darauf setzte, dass sie versuchen würde, einen Vorteil daraus zu ziehen?

Und wenn schon, schob er seine Skrupel beiseite. Olivia hatte schließlich nicht gelogen, als sie ihm von Monas und Josephs Restaurantbesuchen erzählt hatte. Sie hatte lediglich versucht, Kapital daraus zu schlagen.

Und doch verfolgte ihn der Blick, den Mona ihm zugeworfen hatte, bevor sie davongestürmt war.

Mona! Ruckartig hob er den Kopf. Vor lauter Grübeln hatte er versäumt, ihr zu folgen. Er trat auf die Straße, sah sich suchend um und war froh, als er Gino entdeckte, der bereits mit der Limousine vorgefahren war. Schnell stieg er ein und ließ sich auf die Rückbank fallen. „Haben Sie gesehen, wohin sie gegangen ist?“

Gino nickte und fuhr los. „Um die Ecke, Boss.“

„Geben Sie Gas.“ Luca hielt den Blick auf den Gehsteig gerichtet, immer auf der Suche nach Monas wehendem schwarzen Haar und ihrem stolz erhobenen Kopf. Endlich entdeckte er sie. Grenzenlose Erleichterung überkam ihn. „Da ist sie!“

Ungeachtet der hupenden Autos hinter ihnen wechselte Gino rasant die Spur. Luca sprang aus dem noch fahrenden Wagen und versperrte Mona den Weg.

Sie blieb stehen. Ihr gehetzter Gesichtsausdruck zerriss ihm das Herz. „Steig ein, Mona“, sagte er.

Statt einer Antwort wandte sie sich wortlos ab und lief in die Gegenrichtung davon.

„Himmel, Mona! Es ist gefährlich, nachts allein durch die Gegend zu wandern.“

Frustriert zuckte er mit den Schultern, als sie keine Notiz von ihm nahm, und eilte ihr nach.

„Wenn es sein muss, befördere ich dich eigenhändig ins Auto!“

Endlich blieb sie stehen, die Augen auf das Pflaster geheftet.

Als Luca sich ihr näherte, schoss ihr Kopf in die Höhe. Mit einem Blick, der die Sahara in eine Eiswüste verwandelt hätte, rauschte sie an ihm vorbei und stieg in den Wagen.

Als er neben ihr Platz nahm, stellte er wieder einmal fest, wie verblüffend anders sie doch war. Anders als alle Frauen, die er je kennengelernt hatte. Sie alle waren so erpicht darauf gewesen, ihm zu gefallen, dass er ihrer bald überdrüssig geworden war.

Mona war das genaue Gegenteil. Sie hatte keine Angst, ihm ins Gesicht zu sagen, was sie von ihm hielt. Wenn er sie provozierte, gab sie Kontra. Und wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass ihm genau das gefiel.

In stummer Wut blickte Mona aus dem Wagenfenster auf die nächtlichen Straßen der Stadt. Sie kam sich vor wie ein Dampfkessel kurz vor der Explosion.

Warum hörte Luca ihr nicht zu? Warum glaubte er nicht, dass Joseph und sie nur Freunde waren?

Weil er es nicht kann, lautete die simple Antwort. Hatte er nicht erwähnt, dass seine Mutter eine Affäre nach der anderen gehabt hatte? Kein Rauch ohne Feuer, so lautete vermutlich seine Devise.

Er wollte seine Schwester mit allen Mitteln beschützen. Wenn er sich dazu gewisser Tricks bedienen musste, dann tat er es. Konnte sie ihm das wirklich verübeln? Tat sie denn nicht dasselbe für Joseph? Dinge verheimlichen, die sie nicht verheimlichen wollte. Lügen erzählen, die sie nicht erzählen wollte.

Wenn doch nur nicht alles so kompliziert wäre, dachte sie traurig. Hätte sie Luca unter anderen Umständen kennengelernt …

Halt! Was nützte es schon, sich etwas zu wünschen, das unmöglich war? Sie musste sich mit der Realität befassen, nicht mit irgendwelchen Fantasien.

„Es tut mir leid, dass ich dir den Abend verdorben habe“, brach Luca schließlich das Schweigen.

Sie wandte den Kopf und sah ihn an. „Wirklich?“

Er nickte, ergriff ihre Hand und streichelte sanft die Innenseite ihres Handgelenks. „Ja, wirklich.“ Nach kurzem Zögern setzte er hinzu: „Bitte versuch, mich zu verstehen. Ich möchte dir ja gern glauben, aber Stefania ist meine einzige Schwester. Sie bedeutet mir einfach zu viel.“

Mona seufzte. Sie hatte also recht gehabt mit ihrer Vermutung. Es war nicht fair, wie er sich verhielt, aber verständlich. Bis zu einem gewissen Grad, zumindest.

Seine Hand schloss sich fest um ihre. „Ich wollte nur sichergehen, dass sich zwischen dir und Joseph nichts mehr abspielt. Das habe ich durch das Zusammentreffen mit Olivia erreicht. Ich habe es Stefania zuliebe getan. Meine Methoden mögen dir nicht gefallen, aber es erschien mir die beste Lösung zu sein. Auf diese Weise wird wenigstens niemand verletzt, verstehst du?“

„Vollkommen.“ Mona entzog ihm ihre Hand. „Aber du täuschst dich, wenn du glaubst, es würde niemand verletzt.“

„So?“

„Was meinst du, wie ich mich fühle, wenn ich weiß, dass du mich für eine Lügnerin hältst?“

Luca musterte sie betroffen. „Wütend und verletzt, nehme ich an.“

„Genau.“ Warum sollte sie ihn schonen?

Nervös fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. „Ich wünschte, die Umstände wären anders.“

Es klang so ehrlich und glich so sehr dem, was sie selbst gerade gedacht hatte, dass Mona feuchte Augen bekam. „Joseph wird immer zwischen uns stehen“, flüsterte sie unglücklich.

„Nur, wenn wir das zulassen.“ Luca wandte sich ihr zu, umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und sah ihr tief in die Augen. „Ich meine es ernst, cara. Lass uns nicht mehr darüber reden, nicht einmal daran denken. Es ist Vergangenheit. Aus und vorbei. Was meinst du?“

Sie wollte von Herzen gern zustimmen. Zwar sagte ihr Verstand ihr, dass es dumm und leichtsinnig war, Luca zu vertrauen. Dennoch schmiegte sie ihre Wange in seine Hand und sagte leise: „Ja.“

Sein warmes, freudiges Lächeln brachte seine Augen zum Strahlen. „Lass uns das mit einem Kuss besiegeln“, schlug er vor, heiser vor Emotionen.

Als er sie in die Arme nahm und zärtlich auf den Mund küsste, fragte sich Mona benommen, warum sie ihrem Herzen und nicht ihrem Verstand folgte.

Was eine weitere Frage aufwarf … Seit wann war Luca eine Herzensangelegenheit für sie?

7. KAPITEL

Von diesem Moment an verwandelte sich Monas Leben in ein wahr gewordenes Märchen mit Luca als ihrem Traumprinzen. Die Vergangenheit wurde nicht mehr erwähnt. Ebenso wenig die Zukunft. Sie beide lebten nur für den Augenblick.

Die einzige Wolke am Horizont war Joseph. Mona hatte Bruchstücke eines Telefonats zwischen Luca und Stefania mit angehört, das diesmal weit weniger hoffnungsvoll klang. Die Ärzte hatten offenbar Schwierigkeiten, Josephs Blutdruck unter Kontrolle zu bekommen, und der von Luca hinzugezogene Spezialist hatte weitere Untersuchungen angeordnet.

Die niederschmetternde Nachricht verursachte Mona banges Herzklopfen. Sie fühlte sich absolut hilflos und konnte nur hoffen, dass Luca recht hatte, als er seine Schwester mit den Worten beruhigte: „Joseph ist in den besten Händen, verlass dich darauf. Die Ärzte werden das Problem schon lösen.“

Es ging aufs Wochenende zu, die Wetterprognose war gut, und Luca schlug vor, nach Paris zu fliegen.

„Du machst Witze“, meinte Mona. „So kurzfristig bekommen wir doch sicher keine Flugtickets mehr!“

„Keine Sorge“, erwiderte er lächelnd. „Wir nehmen meinen Privatjet. Er ist innerhalb einer Stunde startklar. Du brauchst nur Ja zu sagen.“

Mona war als Teenager einmal mit der Fähre nach Frankreich gefahren, aber bis nach Paris war sie nie gekommen. „Liebend gern, aber wo werden wir wohnen?“

„Ich lasse uns eine Hotelsuite reservieren. Mit getrennten Schlafzimmern, wenn du darauf bestehst.“

Es lag ihr auf der Zunge zu sagen, getrennte Zimmer seien nicht nötig, aber sie hielt den Mund. Zwar wünschte sie sich nichts sehnlicher als mit Luca zu schlafen, aber es störte sie immer noch, dass er sie zu dem Versprechen, seine Geliebte zu werden, erpresst hatte.

Dieser Handel hing wie ein düsterer Schatten über ihr und erinnerte sie ständig an die Vergangenheit, die sie doch eigentlich vergessen wollte.

Das Wochenende aber wurde so zauberhaft, dass alle dunklen Wolken vorübergehend in weite Ferne rückten.

Am späten Freitagabend erreichten sie Paris. Gino, der sie auf dem Flug begleitet hatte, chauffierte sie zum Hotel. Mona zuliebe wählte er eine Route entlang der wichtigsten Sehenswürdigkeiten der Stadt, und sie drückte sich die Nase an der Scheibe platt.

Das Abendessen nahmen sie im Hotel ein. Mona hätte anschließend gern noch einen Spaziergang unternommen, aber Luca bestand darauf, früh schlafen zu gehen. „Wir haben morgen viel vor.“

„So? Was denn?“

Er schenkte ihr ein herzerwärmendes Lächeln. „Das verrate ich nicht. Du wirst schon sehen.“

Am nächsten Morgen schlenderten sie Hand in Hand über die Avenue Montaigne. Schon nach den ersten paar Metern war Mona klar, dass hier nur die Reichen und Berühmten einkaufen gingen.

„Was tun wir hier?“ Sie drückte Lucas Arm. „Ich dachte, wir machen eine Besichtigungstour.“

„Das steht als Nächstes auf dem Programm, aber zuerst kaufen wir dir ein Abendkleid.“

Sie blieb abrupt stehen. „Ich brauche kein Abendkleid.“

„Oh doch. Dort, wo ich heute Abend mit dir hingehe, wirst du es brauchen.“

Ihre Kehle wurde trocken, und ihr Herz begann zu rasen, wenn sie an die gemeinsamen Stunden dachte. Spontan richtete sie sich auf, sah ihm in die Augen und presste ihre Lippen auf seine.

Augenblicklich entfachte der Kuss eine glühende Leidenschaft bei ihnen. Mona spürte förmlich, wie zwischen Luca und ihr die Funken sprühten. Erst der gellende Pfiff eines Passanten ließ sie auseinanderfahren.

„Dio, Mona! Diese Woche kann nicht schnell genug vorübergehen“, sagte Luca rau. „Das Warten bringt mich noch um.“

Sie nahm einen zittrigen Atemzug, dann noch einen, bevor sie leise sagte: „Ich weiß, wie du dich fühlst.“

Es fiel ihr mit jedem Tag schwerer, Luca zu widerstehen. Er machte es ihr auch nicht gerade leicht, indem er jede Gelegenheit nutzte, sie zu küssen, zu berühren und in die Arme zu nehmen.

Mehr als einmal waren sie nahe daran gewesen, die Kontrolle zu verlieren. Ihr brennendes Verlangen allein hätte genügt, um die ganze Welt in Flammen zu setzen. Doch zu Monas Verwunderung machte Luca keinerlei Anstalten, sie in sein Bett zu locken.

Wenn er es getan hätte, wäre es ihr vermutlich leichter gefallen, sich von ihm zu distanzieren. So aber lernte sie ihn als einen Mann von Ehre und Anstand kennen, dem sie zunehmend Respekt entgegenbrachte. Mit der Erpressung war er zwar entschieden zu weit gegangen, aber er hatte das Herz am rechten Fleck.

„Komm, besorgen wir dir ein Kleid“, sagte er munter und wollte sie mit sich ziehen, doch sie rührte sich nicht von der Stelle.

„Das muss wirklich nicht sein“, wehrte sie ab, dann zog sie die Stirn kraus. „Es sei denn, es ist dir peinlich, wenn ich nicht passend gekleidet bin.“

Lächelnd tippte er ihr mit dem Zeigefinger auf die Nasenspitze. „Nichts an dir könnte mir je peinlich sein. Ich wäre auch stolz darauf, dich in Jeans und T-Shirt ausführen zu dürfen, wenn du darauf bestehst. Du wärst immer noch die schönste Frau weit und breit.“

Sein Kompliment erfüllte sie mit freudiger Wärme. Dennoch zögerte sie.

„Es ist deine Entscheidung“, sagte er ernst. „Ich weiß, ich soll dich nicht herumkommandieren. Aber ich habe Lust, dich zu verwöhnen, also gönn mir das Vergnügen.“

Sie wusste, dass sie hätte ablehnen sollen, aber sie brachte es nicht übers Herz, ihn zu enttäuschen. Er gab sich solche Mühe, ihr alles recht zu machen. „Also gut, aber nur dieses eine Mal“, stimmte sie widerstrebend zu.

Luca schenkte ihr ein so strahlendes Lächeln, dass ihr Herz vor Freude einen Hüpfer machte. Zielstrebig führte er sie in eine Edelboutique mit livriertem Türsteher. Und er wusste genau, was er wollte. „Etwas Langes, Festliches in Rot für die Dame, bitte“, wies er die elegant gekleidete Verkäuferin an, die ihnen zur Begrüßung entgegeneilte.

„Normalerweise trage ich Schwarz“, wandte Mona irritiert ein.

„Heute Abend trägst du Rot“, erwiderte er bestimmt.

Wieder hätte sie Einspruch erheben müssen. Wie arrogant von ihm, ihr vorzuschreiben, was sie anziehen sollte! Aber er war so begeistert bei der Sache, dass sie ihm nicht den Spaß verderben wollte.

„Magnifico!“ Luca richtete sich kerzengerade in seinem Sessel auf, als Mona sich ihm in einem flammend roten Kleid präsentierte, das ihr schwarzes Haar und ihren zarten Teint perfekt zur Geltung brachte.

Anmutig drehte sie sich auf den eleganten, farblich passenden hochhackigen Pumps vor dem Spiegel. Der Saum des Kleides umwehte schmeichelnd ihre schmalen Fußgelenke, der hohe Seitenschlitz bot einen gewagten Blick auf ihre schön geformten Waden und schlanken Oberschenkel. Schmal in der Taille, brachte dieser Traum aus roter Seide ihre sanft gerundeten Hüften und vollen Brüste raffiniert zur Geltung. Lucas Blick glitt bewundernd über ihr verführerisches Dekolleté, dann hinauf zu ihrem Gesicht.

Sein Herz schlug rasend schnell, sein Atem ging schwer. „Du bist eine wunderschöne Frau, Mona Marshall.“

Ihre Wangen färbten sich dunkelrot.

Luca musterte sie erstaunt. Nicht zum ersten Mal fiel ihm auf, wie verlegen sie auf Komplimente reagierte. Er fand es sympathisch, dass sie bewundernde Blicke und Bemerkungen nicht für selbstverständlich hielt. Sie kokettierte nicht. Sie war überhaupt nicht eitel. Erst im Vergleich mit ihr wurde ihm klar, wie oberflächlich viele seiner früheren Freundinnen doch waren.

Allerdings gab ihm Monas Verhalten auch zu denken. Er konnte sich nicht vorstellen, dass ihre bisherigen Liebhaber es versäumt haben sollten, ihre Reize gebührend zu bewundern. Warum aber wirkte sie dann so unerfahren im Umgang mit Männern?

Doch jetzt war nicht der richtige Moment, um darüber nachzugrübeln. Er wollte ihnen beiden schließlich nicht das Wochenende verderben! Lass die Vergangenheit ruhen, sagte er sich. Wenn dies ein Traum war, so wünschte Luca, er würde nie enden. Ein Tag mit Mona war schöner als der andere. Wann immer sie auch nur kurzzeitig getrennt waren, konnte er es nicht erwarten, zu ihr zurückzukehren.

„Das nehmen wir“, entschied er nun beim Anblick des roten Kleides.

Später spazierten sie die Champs Elysées entlang und gönnten sich eine Pause in einem der vielen Straßencafés. Mona brauchte eine geschlagene Viertelstunde, um sich aus dem appetitlich arrangierten Angebot in der Kuchentheke etwas auszusuchen.

„Ich wollte immer schon mal nach Paris“, meinte sie, während sie sich genießerisch die letzten Kuchenkrümel von den Lippen leckte. „Und nach Rom. Du bist in Rom geboren, oder? Fährst du oft dorthin?“

Luca schüttelte den Kopf. „Ich war nicht mehr dort, seit wir nach dem Unfall meiner Eltern nach England übergesiedelt sind.“

„Oh.“ Sie sah ihn mitfühlend an. „Ich habe mich schon gewundert, weshalb deine Firma ihren Hauptsitz nicht in Italien hat.“

„Dann weißt du es jetzt.“ Er atmete tief durch. „Wenn du deinen Kaffee ausgetrunken hast, lass uns gehen. Wir haben noch den Arc de Triomphe vor uns, den Jardin du Luxembourg, den Eiffelturm, Nôtre Dame und den Louvre.“

Er selbst hatte all diese Sehenswürdigkeiten schon mehrmals besichtigt, aber sie mit Mona zu besuchen war eine ganz neue, spannende Erfahrung für ihn. Sie hatte eine ganz eigene Art, die Dinge wahrzunehmen.

Ihre Begeisterung übertrug sich auf ihn. Was ihr Freude machte, freute auch ihn. Er liebte ihr Lächeln. Ihr Lachen. Ihre staunenden „Ahs!“ und „Ohs!“ und wenn sie aufgeregt seinen Arm ergriff und atemlos fragte: „Sieh mal, Luca, ist das nicht schön?“

„Ja, das ist es“, erwiderte er dann, doch das Schönste von allem war sie. Sie war einfach hinreißend.

Mit jedem Tag fiel es ihm schwerer, sich vorzustellen, dass Mona eine Affäre mit seinem Schwager gehabt haben sollte. Er fühlte sich zunehmend wohl damit, Mona ohne Vorurteile zu begegnen. So wohl, dass er schon Angst hatte, irgendetwas könnte seine neu gewonnene Sichtweise wieder erschüttern.

Sollte er sich jemals für die eine oder die andere Seite entscheiden müssen, säße er verteufelt in der Klemme.

Mit einem Lächeln auf dem Gesicht klingelte Luca an Monas Haustür. Er freute sich unbändig darauf, sie zu sehen.

Am vergangenen Abend, nach ihrer Rückkehr aus Paris, hatte er sie nur höchst ungern allein gelassen. Und heute hatte er ständig an sie gedacht. Hatte sich sogar dabei erwischt, wie er mitten in einer Sitzung ihren Namen auf seinen Notizblock kritzelte. So etwas Albernes war ihm noch nie passiert.

Wie er auch noch nie auf die Idee gekommen war, einer Frau zuliebe eine wichtige Geschäftsreise abzusagen. Schon zum zweiten Mal hatte er seinen Flug in die USA verschoben, nur um bei Mona bleiben zu können.

Er runzelte die Stirn. Sie hätte längst öffnen müssen! Den ganzen Tag über hatte er versucht, sie anzurufen, hatte aber immer nur ihre Mailbox erreicht. Obwohl er ihr mehrere Nachrichten hinterlassen hatte, war kein Rückruf von ihr erfolgt.

Ungeduldig drückte er erneut auf den Klingelknopf, und diesmal wurde von innen der Schlüssel im Schloss gedreht. Die Tür ging auf, und Mona stand vor ihm. Sie trug die schwarzen Lederstiefel, die immer seine Fantasie anheizten, wenn er sie darin sah, und ein cremefarbenes Kostüm mit schwarzer Bluse.

„Du hast wieder nicht gefragt, wer da ist“, sagte er vorwurfsvoll, während er Anstalten machte, sie an sich zu ziehen und zur Begrüßung zu küssen.

Sie wich zurück. „Habe ich vergessen“, meinte sie ohne zu lächeln, wandte sich ab und verschwand in der Wohnung, als wäre es ihr egal, ob er ihr folgte oder nicht.

Langsam ging Luca ihr nach, den Blick auf ihren abweisenden Rücken gerichtet. „Ich will nicht, dass dir etwas passiert, Mona. Bitte sei demnächst vorsichtiger.“

Sie wandte sich um und nickte wortlos.

Seine Verwirrung wuchs. Die Mona, die ihm hier gegenüberstand, hatte nichts mehr mit der Frau gemeinsam, die ihn gestern Abend zum Abschied geküsst hatte.

Jene hatte vor Glück gestrahlt. Sie hatte ein Leuchten in den Augen gehabt, hell wie die Sonne selbst. Ihr herzliches Lächeln war wie ein Licht in dunkler Nacht gewesen. Und Luca war der stolzeste Mann der Welt, weil er es war, der dieses Lächeln auf ihr Gesicht gezaubert hatte.

Nun lächelte sie nicht mehr. Ihr Gesicht strahlte nicht mehr, im Gegenteil. Sie war blass, ihre Augen blickten stumpf und leer. Es tat ihm in der Seele weh, sie so zu sehen. Ein banges Gefühl ergriff ihn. „Was ist los mit dir, Mona?“

Abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Nichts.“

Diesen Ton, kalt wie Eis, kannte er nur zu gut. „Mach mir nichts vor. Ich sehe dir doch an, dass du wütend bist.“

„Ich will nicht darüber reden.“

Was konnte zwischen gestern und heute vorgefallen sein, das sie dermaßen verärgert hatte? Luca fand keine Erklärung. Sein scharfer Verstand begann zu arbeiten. „Ich habe bei dir angerufen, aber du warst weder zu Hause noch auf dem Handy zu erreichen“, überlegte er laut. „Wo warst du?“

„Unterwegs.“

Ihre knappe Antwort verstärkte sein Unbehagen. „Wo unterwegs?“

Trotzig warf sie ihr langes schwarzes Haar in den Nacken. „Willst du mir nachspionieren?“

Er musterte sie irritiert. Sie fuhr ihre Krallen aus wie eine Wildkatze. Schlechte Laune war gar kein Ausdruck für die Stimmung, in der sie sich befand. „Nein. Ich bin nur neugierig, wo du heute Nachmittag warst. Was ist so schlimm daran?“

„Nichts.“ Sie warf ihm einen langen Blick zu. Er konnte förmlich hören, wie es in ihr arbeitete. Ihre Augen glitzerten wie schwarze Diamanten. „Wenn du es unbedingt wissen willst, ich war bei einem Vorstellungsgespräch.“

Die Erwähnung dieses heiklen Themas ließ Luca zusammenzucken. „Mir war nicht klar, dass du noch auf der Suche nach einer neuen Stelle bist“, sagte er betreten. „Du hast es gar nicht erwähnt.“

Sie warf ihm ein kühles Lächeln zu, das ihre Augen nicht erreichte. „Warum auch? Schließlich habe ich keinem anderen als dir meine fristlose Entlassung zu verdanken. Die wohlgemerkt völlig grundlos war.“

Es war das erste Mal seit Tagen, dass einer von ihnen die Vergangenheit ins Spiel brachte. Die Spannung zwischen ihnen schien mittlerweile fast greifbar. Lastende Stille hing im Raum. Und Luca verspürte ein nervöses Kribbeln im Nacken.

Er sah Mona an. Seine Beklemmung wuchs. Ihr Blick, schwarz funkelnd vor Zorn, zwang ihn, sich erneut der Frage zu stellen, ob er ihr nicht Unrecht getan hatte.

Wenn ja, dann hatte er sich wirklich unfair verhalten. Und leider lastete der Verdacht tonnenschwer auf ihm.

„Und, wie ist es gelaufen?“, erkundigte er sich beiläufig, ohne auf seine eigene Rolle in dieser unseligen Angelegenheit einzugehen.

„Ganz gut, denke ich, aber es gibt jede Menge Bewerber. Die Konkurrenz ist hart.“

„Verstehe.“ Er ging zum Küchentresen, schenkte sich einen Whisky und Mona ein Glas Rotwein ein. „Weißt du, du musst dir keine Arbeit suchen. Ich komme für deine Kosten auf.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein danke. Ich sorge lieber selbst für mich. Außerdem würde ich mich zu Tode langweilen, wenn ich den ganzen Tag herumsitzen müsste, ohne etwas zu tun zu haben.“

Es war nicht das erste Mal, dass sie sein Geld zurückwies. Damals in seinem Büro hatte sie ihm den Scheck vor die Füße geworfen. Wenn er ihr Schmuck kaufen wollte, lehnte sie ab mit der Begründung, ein so teures Geschenk nicht annehmen zu können. Das rote Kleid aus der Boutique in Paris hatte er ihr mit Gewalt aufdrängen müssen. Und nun das.

Es war eine ganz neue Erfahrung für ihn. Seine früheren Geliebten hatten freudig alles genommen, was sie von ihm bekommen konnten, und ihm mehr oder weniger zart zu verstehen gegeben, wenn sie ihn für nicht großzügig genug hielten.

Luca nahm auf dem Sofa Platz und bedeutete Mona, sich zu ihm zu setzen. „Ich dachte, Frauen lieben ausgedehnte Einkaufsbummel.“

„Schon möglich, aber ich will doch nicht jeden Tag einkaufen gehen. Erstens kann ich mir das nicht leisten, und zweitens arbeite ich zufällig gern.“

Ihm fiel ein, dass sie von einer Hypothek gesprochen hatte. „Kommst du mit deinen Verpflichtungen zurecht?“, erkundigte er sich.

Sie lachte, ein kurzes, bitteres Lachen, das ihm durch und durch ging. Wie das Kratzen von Fingernägeln auf einer Schiefertafel. „Ich musste meine Bank um Zahlungsaufschub bitten, bis ich eine neue Anstellung gefunden habe.“

Schuldgefühle keimten bitter in ihm auf. „Möchtest du, dass ich die Ratenzahlungen übernehme? Oder besser gleich die gesamte Hypothek abzahle? Dann wärst du diese Sorge los.“

Noch bevor er ausgesprochen hatte, schüttelte sie erneut den Kopf. „Nein. Ich nehme kein Geld von dir.“

Ihre Antwort ließ ihn frösteln. Seine Überzeugung, dass sie eine Affäre mit Joseph gehabt hatte, war gerade weiter ins Wanken geraten. Wenn Mona so strikte Moralvorstellungen hatte, was Geld anging, war kaum anzunehmen, dass sie diese nicht auch auf ihr sonstiges Leben übertrug.

Doch immer noch sträubte er sich, Rückschlüsse aus seinen Überlegungen zu ziehen. „Ich könnte mich für dich umhören“, bot er stattdessen an. „Vielleicht finde ich ja eine Stelle für dich.“

Mona winkte ab. „Nein.“ Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Du könntest aber gern dafür sorgen, dass ich meinen alten Arbeitsplatz zurückbekomme.“

„Es wäre mir lieber, du würdest mich nicht darum bitten.“

„Warum? Weil die Antwort Nein lautet?“

Luca schwieg.

Wieder lachte Mona kurz und bitter auf. „Wir wollten die Vergangenheit hinter uns lassen, aber kaum kratze ich auch nur leicht an der Oberfläche, stelle ich fest, dass du kein bisschen besser über mich denkst als vorher. Was immer ich sage oder tue, du wirst deine Meinung über mich nie ändern, stimmt’s?“

„Das ist nicht wahr“, entgegnete er, aber es war ein lahmer Protest, und sie beide wussten es.

Er hatte vermeiden wollen, dass seine scheinbare Unvoreingenommenheit auf die Probe gestellt wurde. Doch genau das hatte Mona getan, indem sie ihn bat, ihr ihre frühere Stelle wiederzubeschaffen. Und das Schlimme war … er hatte versagt!

Mona hatte nicht die geringste Lust, nach diesem Gespräch noch mit ihm auszugehen, aber Luca bestand darauf.

Schließlich willigte sie ein, gab ihm aber deutlich zu verstehen, dass sie ihm noch lange nicht verziehen hatte.

Luca ließ seinen ganzen Charme spielen. Mit Erfolg, wie sich herausstellte. Als sie nach dem Essen Kaffee tranken, war Mona immerhin so weit aufgetaut, dass sie sich das ein oder andere flüchtige Lächeln entlocken ließ.

Auf der Rückfahrt zu ihrer Wohnung trat Gino plötzlich hart auf die Bremse und riss das Steuer herum. Dennoch gelang es ihm nur knapp, einen Aufprall auf den vorausfahrenden blauen Sedan zu verhindern.

Luca warf instinktiv den Arm um Mona, als sie beide auf dem Rücksitz nach vorn in die straff gespannten Gurte geschleudert wurden. In Sekundenschnelle wurden seine Erinnerungen an den folgenschweren Unfall vor langer Zeit wieder lebendig. Auch damals waren sie durch die Dunkelheit gefahren, bis plötzlich das scheppernde Geräusch von Metall auf Metall die Nacht erfüllte, genau wie jetzt.

Lucas Herz raste, hämmerte gegen seine Rippen, kalter Schweiß bedeckte seine Haut. Wie im Zeitraffer tauchten die Bilder vor ihm auf. Seine Mutter und sein Vater, zusammengesunken in ihren Sitzen. Überall Blut. Die schreiende Stefania.

Er zitterte. Konnte sich nicht rühren. Nicht denken. Sein Körper saß hier im Wagen, aber der Rest von ihm durchlebte erneut die schreckliche Szene aus der Vergangenheit.

Doch dann spürte er eine Bewegung neben sich. Mona! Blitzartig kehrte er in die Gegenwart zurück. Er musste sich zusammenreißen. Wie sollte er den anderen helfen – Mona, Gino, den Leuten in dem Wagen vor ihnen – wenn er sich nicht unter Kontrolle hatte?

Mit banger Erwartung wandte er sich Mona zu. Sie sah blass und mitgenommen aus, schien aber zum Glück unversehrt zu sein.

„Alles in Ordnung?“, fragte er angespannt.

Sie nickte.

„Gino?“ Luca löste seinen Gurt und rückte näher zu Mona.

„Alles okay, Boss.“

Durch die Windschutzscheibe bot sich ein verheerendes Bild. Luca brauchte einen Moment, um die Lage zu erfassen. Ein Wagen, aus der Querstraße kommend, war offenbar bei Rot über die Kreuzung gefahren und hatte den vor ihnen fahrenden Sedan mit voller Wucht gerammt.

„Ruf die Polizei und den Rettungswagen“, wies er Gino an. Dann öffnete er Monas Sicherheitsgurt und begann sie abzutasten.

„Was soll das?“, fragte sie gereizt.

„Ich sehe nach, ob du verletzt bist.“

Ungeduldig schob sie seine Hände weg. „Mir fehlt nichts, aber die Leute vor uns scheinen nicht so viel Glück gehabt zu haben. Los, wir müssen ihnen helfen.“

Bevor Luca sie zurückhalten konnte, sprang sie aus dem Wagen und lief auf die Unfallstelle zu. Luca war sekundenlang wie erstarrt, doch dann machte auch er sich auf den Weg, gefolgt von Gino, der inzwischen den Notruf getätigt hatte.

Was dann folgte, war der reinste Albtraum. Einer der schlimmsten Momente bestand für Luca jedoch in der Entdeckung, dass in dem Sedan nicht nur zwei Erwachsene, sondern auch zwei Kinder saßen. Eins davon war ein Mädchen, etwa so alt, wie Stefania damals bei dem Unfall gewesen war. Luca stand kurz davor, die Fassung zu verlieren. Nur mit größter Willensanstrengung gelang es ihm, sich zusammenzunehmen und zu tun, was getan werden musste.

Mona wandte sich sofort den Kindern zu, Luca kümmerte sich um die schwer verletzten Eltern, während sie auf die Rettungskräfte warteten.

Gino war nirgends zu sehen. Luca nahm an, dass er nach den Insassen des Fahrzeugs sah, das den Unfall verursacht hatte.

Nach einer Wartezeit, die ihm wie Stunden vorkam, obwohl es sich nur um Minuten handeln konnte, trafen mit Sirenengeheul Polizei und Rettungswagen ein. Plötzlich wimmelte es an der Unfallstelle von Helfern.

Da der Fahrer des Wagens, der die rote Ampel missachtet hatte, den Unfall nicht überlebt hatte, mussten zahllose Fragen geklärt werden.

Luca hielt Mona fest im Arm, während sie beide ihre Aussagen machten. Hin und wieder spürte er, wie ein Zittern ihren Körper durchlief. Irgendwann reichte es ihm, und er verkündete mit schmalen Lippen: „Das genügt jetzt, Gentlemen. Ms Marshall hat genug durchgemacht. Ich bringe sie nun nach Hause.“

Mona sah ihn an und widersprach. „Es geht mir gut, Luca.“

Er musterte sie eindringlich. Sie war kreideweiß im Gesicht, hatte dunkle Ringe unter den Augen und einen angespannten Zug um den Mund. „Nein, du bist völlig erschöpft.“

Der zuständige Polizeibeamte lächelte höflich. „Nur noch ein paar weitere Fragen, Mr Da Silva, dann können Sie gehen.“

„Nein, keine weiteren Fragen. Nicht heute Abend.“ Luca fischte eine Visitenkarte aus seiner Jackentasche. „Hier, bitte. Morgen sagen wir Ihnen, was immer Sie wissen wollen, aber für heute reicht es.“

Der Polizist sah von Luca, der ihn finster entschlossen musterte, zu der zierlichen Frau, die er im Arm hielt, und nickte. „Gut, ich rufe Sie an.“

„Nach Kensington“, sagte Luca zu seinem Fahrer, sobald sie alle drei wieder im Wagen saßen. Gino quittierte die Änderung des Ziels mit einem Nicken.

„Alles okay?“, fragte Luca, den Arm um Monas Schultern gelegt.

Ihre Haut fühlte sich kalt an. „J…ja, mir geht es gut“, entgegnete sie, zitterte jedoch am ganzen Körper.

Luca runzelte die Stirn. Es ging ihr alles andere als gut. Jetzt, da die Ereignisse vorüber waren, setzte der Schock ein.

„Ich bin nur …“ Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Die armen Kinder!“

„Ja, ich weiß.“ Er drückte sie an sich. „Aber sie sind in guten Händen, glaub mir.“

Sie nickte, kuschelte sich an ihn und blieb so für den Rest der Fahrt sitzen.

„Wir sind da“, sagte er leise, als der Wagen in die Auffahrt seines Hauses in Kensington einbog.

Mona schrak auf, sah sich verstört um und nickte, ohne zu fragen, wo sie waren. Was bewies, dass sie tatsächlich unter Schock stand.

Luca half ihr beim Aussteigen und führte sie die Stufen zum Haus hinauf, wo Gino ihnen die Tür aufhielt.

„Danke, Gino. Das ist alles für heute.“

Halb schob, halb trug er Mona durch den Flur zu seinem Schlafzimmer. Er dachte nicht daran, sie in einem der Gästezimmer unterzubringen. Er wollte sie unter Beobachtung haben.

Erst als er die Tür hinter sich schloss, schien Mona aus der Benommenheit zu erwachen, die sie nach dem Unfall ergriffen hatte.

„Wo sind wir?“, wollte sie wissen.

Luca hängte sein Jackett über einen Stuhl. „Bei mir zu Hause.“

Alarmiert sah sie ihn an. „Bei dir? Warum?“

Ruhig nahm er ihr die Handtasche ab und legte sie beiseite. „Du solltest heute Nacht nicht allein bleiben. Du hast einen Schock erlitten“, erklärte er und strich ihr zärtlich das dunkle Haar aus der Stirn.

„Ich bin völlig in Ordnung“, widersprach sie, aber es klang nicht sehr überzeugend.

„Ja, davon gehe ich aus“, sagte er beschwichtigend, eine Hand an ihrer Wange. „Aber ich möchte dich lieber nicht aus den Augen lassen.“

Und es war ihm todernst damit. Er hätte Mona jetzt niemandem anders anvertraut, nicht einmal einem nahen Verwandten. Er wollte sich selbst um sie kümmern.

„Okay.“ Sie nickte.

Wie von selbst begannen seine Hände ihre Schultern zu massieren. „Das Bad ist gleich dort“, meinte er, auf eine Tür weisend. „Falls du duschen willst.“

„Ja, gern. Und du?“, fragte sie.

„Ich benutze die Dusche in einem der Gästezimmer, und dann hole ich uns etwas zu trinken. Was hältst du von Tee? Oder willst du lieber etwas Stärkeres?“

„Nein, Tee wäre gut.“ Sie wandte sich ab, drehte sich aber noch einmal zu ihm um, nervös die Hände ringend. „Könnten wir nicht im Krankenhaus anrufen und fragen, wie es der Familie geht?“

Sein Herz zog sich zusammen. Er konnte nicht anders, als zu Mona zu gehen, sie in die Arme zu nehmen und fest an sich zu drücken. Ihre Körper harmonierten so perfekt miteinander, als wären sie füreinander geschaffen.

Tief sog er den Orangenduft ein, den ihr weiches Haar verströmte. „Natürlich. Ich kümmere mich darum, sobald ich geduscht habe.“

Ein äußerst nachdenklicher Luca verließ kurz darauf das Zimmer. Was war ich doch für ein blinder Idiot, dachte er reumütig. Die Wahrheit war so offensichtlich! Schon als Mona damals in seinem Büro seinen Scheck zurückwies, hätte ihm klar sein müssen, dass er sie zu Unrecht verdächtigte. Sie war einfach nicht der Typ Frau, der ein Verhältnis mit einem verheirateten Mann einging.

Diese Erkenntnis wühlte ihn völlig auf. Mona hatte die Wahrheit gesagt, doch er war zu blind gewesen, um es zu erkennen. Jetzt hatte er keine Zweifel mehr an ihrer Unschuld.

Trotz der Tragödie, die sich kurz zuvor abgespielt hatte, fühlte er sich von einer schweren Last befreit. Er konnte es kaum erwarten, mit Mona zu sprechen. Aber nicht mehr heute Abend. Heute Abend brauchte sie ihre Ruhe.

Morgen. Morgen würde er sie feierlich zum Essen ausführen, sie mit Blumen, Pralinen und Aufmerksamkeiten überschütten. Dann würde er sie zärtlich in die Arme nehmen und ihr sagen, dass er ihr glaubte.

Nachdenklich runzelte er die Stirn. Es gab noch mehr zu tun. Er musste den Schaden wiedergutmachen, den er angerichtet hatte. Er würde dafür sorgen, dass sie ihren alten Job wiederbekam. Oder ihr einen neuen beschaffen.

Doch zuallererst musste er sie freigeben. Ihr sagen, dass sie gehen konnte, wann immer sie wollte.

Dann würde er sie bitten, seine Geliebte zu werden. Nicht, weil er sie dazu zwang, sondern weil sie es wollte.

8. KAPITEL

In ein riesiges Frotteetuch gewickelt, ein zweites zum Turban um den Kopf geschlungen, kam Mona aus dem Badezimmer.

Luca stellte gerade ein Tablett auf den Nachttisch. Er trug einen schwarzen Bademantel, der einen Ausschnitt seiner nackten, sonnengebräunten Brust sehen ließ, und schwarze Slipper an den bloßen Füßen.

Mona bekam einen trockenen Mund, als ihr klar wurde, dass er unter dem Bademantel nackt war. Krampfhaft presste sie eine Hand an die Brust in der Absicht, sowohl ihr wild klopfendes Herz zu beruhigen als auch zu verhindern, dass das Badetuch hinabglitt. Mit einer Stimme, die nicht die ihre zu sein schien, erklärte sie: „Ich habe nichts anzuziehen.“

Er zeigte aufs Bett. „Ich habe dir ein T-Shirt und ein Hemd von mir herausgelegt. Nimm, was du magst.“

„Danke.“ Mit dem T-Shirt in der Hand verschwand sie im Badezimmer. „Hast du im Krankenhaus angerufen?“, fragte sie, als sie wieder herauskam.

Luca nickte ernst. „Der Vater wird gerade operiert. Die Mutter und die beiden Kinder haben erhebliche Verletzungen davongetragen, aber ihr Zustand ist stabil.“

Endlich löste sich der Druck, der Mona seit dem Unfall auf der Seele lag. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Dem Himmel sei Dank.“

„Du sagst es“, erwiderte Luca grimmig. „Als ich die Kinder sah …“

Zum ersten Mal seit dem schrecklichen Ereignis blickte Mona ihn aufmerksam an. Sein Anblick erschreckte sie. Er sah müde aus, sein Gesicht war von harten Linien der Erschöpfung gezeichnet.

Betroffen fasste sie sich an die Stirn. „Oh, Luca, es tut mir so leid. Wie dumm von mir! Ich habe gar nicht daran gedacht, welche Qual es für dich gewesen sein muss, das alles mit anzusehen. Der Unfall hat dich bestimmt an damals erinnert, als deine Eltern ums Leben kamen.“

„Ja, das stimmt.“ Seine Miene war angespannt. „Als ich dieses grässliche Geräusch des Aufpralls hörte, kam alles wieder hoch.“

Es tat ihr in der Seele weh, sich vorzustellen, wie er gelitten haben musste. Sie eilte zu ihm hin und fasste ihn an den Händen. „Verzeih mir, Luca. Du musst denken, ich wäre unsensibel wie ein grober Klotz.“

Lächelnd drückte er ihre Hände. „Nein, du bist kein bisschen unsensibel.“ Sein Blick glitt wohlgefällig an ihr herab. „Und du hast keinerlei Ähnlichkeit mit einem groben Klotz.“

Seine Antwort bewirkte, dass sie sich ihm wieder näher fühlte. „Willst du mir erzählen, was damals passiert ist?“, fragte sie leise.

Eigentlich war sie auf eine sarkastische Bemerkung gefasst, im Sinne von: „Joseph hat dir doch sicher alles haarklein berichtet.“

Doch Luca sagte nur: „Lass uns zuerst eine Tasse Tee trinken.“

Er schenkte ihnen aus der zierlichen silbernen Teekanne ein, setzte sich auf die Bettkante und streckte die langen Beine von sich. Einladend klopfte er auf die seidene Bettdecke. „Komm, setz dich zu mir.“

Mona zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde, ehe sie sich neben ihm niederließ, nervös an dem T-Shirt zupfend, das zwei Handbreit über ihren Knien endete.

Luca reichte ihr eine Tasse. Sie blies auf den dampfenden Tee, um ihn abzukühlen, und trank gehorsam ein paar Schlucke von dem starken, süßen Gebräu. Als sie sich gerade nach dem Hergang des lange zurückliegenden Unfalls erkundigen wollte, kam eine schokoladenbraune Katze hereinspaziert, sprang aufs Bett und rollte sich behaglich auf Monas Schoß zusammen.

„Wer bist du denn?“ Mona kraulte sie hinter den Ohren und wurde mit einem zufriedenem Schnurren belohnt.

„Das ist Baci, Stefanias Katze. Du darfst dich geehrt fühlen. Es ist das erste Mal, dass sie sich in meine Nähe wagt, seit ich sie hergebracht habe. Normalerweise kümmert sich meine Haushälterin um sie.“

„Sie ist wunderschön“, sagte Mona lächelnd. „Du hast mir übrigens immer noch nicht gesagt, was Baci bedeutet.“

„Küsse.“

„Was für ein hübscher Name.“

„Allerdings.“

Mona nahm noch einen Schluck Tee, während sie mit der freien Hand die Katze streichelte. „Jetzt erzähl mir von dem Unfall.“

Luca zögerte, als müsste er seine Gedanken ordnen, bevor er zu reden begann. „Es geschah am späten Abend, genau wie heute. Meine Eltern lagen sich wieder einmal kräftig in den Haaren. Sie stritten sich ständig, aber das weißt du vermutlich.“

„Nein, das wusste ich nicht.“

„Wie so oft, ging es auch diesmal wieder darum, dass meine Mutter eine Affäre hatte.“ Luca lachte gequält. „Sie hatte dauernd welche. Sie warfen einander alles Mögliche an den Kopf, der Streit eskalierte, und mein Vater war so abgelenkt, dass der Wagen auf die Gegenfahrbahn geriet.“

„Oh nein!“ Mona presste eine zitternde Hand an den Mund.

Ohne Notiz von ihr zu nehmen, fuhr Luca fort: „Der Lastwagen, der frontal mit uns zusammenstieß, fuhr ziemlich schnell. Meine Eltern waren sofort tot.“

Mona unterdrückte einen entsetzten Aufschrei. Sie legte Luca die Hand auf den Arm und war nicht überrascht, nur steinhart angespannte Muskeln zu spüren.

„Der Aufprall war so hart, dass eine der hinteren Türen nach innen eingedrückt wurde. Das Metall zerbarst und bohrte sich in Stefanias Magen“, setzte er seinen Bericht mit tonloser Stimme fort, was das Grauen, das seine Worte in Mona auslösten, noch verstärkte.

Diesmal konnte sie ein erschrockenes Keuchen nicht unterdrücken. „Das ist furchtbar, Luca. Und es tut mir so leid.“

Mit finsterer Miene und leerem Blick wandte er sich ihr zu. „Si, mir auch. Ich hätte es verhindern müssen.“

„Nein!“ Energisch schubste sie die Katze von ihrem Schoß und drehte sich so, dass sie Luca direkt ins Gesicht sah. Beschwörend drückte sie seinen Arm. „Das darfst du nicht sagen.“

Sein Lachen klang hohl. „Warum nicht? Wenn es doch wahr ist! Ich war siebzehn. Ich hätte etwas unternehmen können, unternehmen müssen!“

Sie legte ihre Finger fest über seine Lippen und schüttelte vehement den Kopf. „Nein. Du bist nicht verantwortlich für das, was geschah. Es war ein Unfall. Ein tragischer Unfall.“

Mona sah ihm an, dass er ihre Worte nicht akzeptierte. Und plötzlich ergab alles einen Sinn. Der Unfall war der Grund, weshalb Luca so übertrieben fürsorglich über seine Schwester wachte. Er glaubte, sie damals im Stich gelassen zu haben, und wollte nicht, dass es erneut passierte.

Deswegen mischte er sich auch ständig in Stefanias Ehe ein. Wahrscheinlich merkte er nicht einmal, was er damit anrichtete.

Das erklärte zudem, weshalb er das Gerücht, sie, Mona, habe eine Affäre mit seinem Schwager, sofort ernst genommen hatte. Er konnte es sich nicht leisten, einen Fehler zu machen. Es brach Mona das Herz, als sie diese Zusammenhänge erkannte.

„Luca …“ Sie war unsicher, was sie sagen sollte. Luca trug eine Last auf seinen Schultern, die er sich nie hätte aufladen dürfen. Sie hätte ihn gern davon überzeugt, dass ihn keine Schuld traf, doch alles, was es zu sagen gab, hatte sie bereits ausgesprochen.

Aber es gab etwas, das sie tun konnte. Sie konnte ihm die Wahrheit sagen, damit er sich keine Sorgen mehr um Stefanias Ehe zu machen brauchte. Nur war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Sie waren beide viel zu erschöpft. Sie brauchten ihren Schlaf. Und sie brauchten noch etwas anderes.

„Was?“, fragte Luca, als sie nicht weitersprach.

Mona sah ihm fest in die Augen. „Schlaf mit mir.“

Er atmete scharf ein. „Warum, weil du Mitleid mit mir hast? Nein, besser nicht.“

„Ich habe kein Mitleid mit dir. Ich finde es nur verrückt, dass du dir die Schuld an dem Unfall gibst.“

„Und wie kommt es dann, dass du so plötzlich mit mir schlafen willst?“

Sie ergriff seine Hand und legte sie an ihre Brust. „Ich will dich.“

Luca sah sie zweifelnd an, dann schüttelte er den Kopf. „Du stehst unter Schock.“

„Nein, nicht mehr. Ich weiß, was ich sage. Der Unfall hat mir in Erinnerung gerufen, wie kurz das Leben ist. Ich will unsere gemeinsame Zeit nicht länger vergeuden.“

Sein Blick ruhte forschend auf ihrem Gesicht, doch er machte keine Anstalten, sie zu berühren.

Ein zittriges Lächeln erschien auf ihren Lippen. „Ich hätte nie gedacht, dass du mich nicht mehr willst, wenn ich endlich so weit bin.“

„Und ob ich dich will“, erwiderte er heiser. „Jetzt Nein zu sagen und meine Finger von dir zu lassen fällt mir so schwer wie nichts jemals zuvor.“

„Warum tust du es dann? Sag einfach Ja!“

„Die Woche ist noch nicht vorüber. Ich habe dir mein Wort gegeben, und ich habe nicht vor, es zu brechen.“

Sie nahm all ihren Mut zusammen, zog sich Lucas T-Shirt über den Kopf und warf es in irgendeine Ecke, den Turban gleich mit. Nasse schwarze Locken ringelten sich über ihre nackten Schultern und Brüste. „Ich will dich. Jetzt.“

Mit angehaltenem Atem wartete sie auf seine Reaktion. Sie hatte noch nie einen Mann so offen verführt. Wie demütigend, wenn er sie jetzt abwies!

Langsam breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Wie könnte ich da widerstehen?“ Er zog sie so heftig an sich, dass sie rücklings aufs Bett fielen, und schloss sie fest in die Arme.

In dem Moment, als Mona sein kräftig schlagendes Herz an ihrer Brust spürte, wusste sie, dass sie in ihn verliebt war.

Luca rollte sich herum und drückte sie aufs Bett nieder. Auf einen Ellbogen gestützt, sah er sie lange Zeit nur an.

Sie war atemberaubend schön mit ihrer glatten, zarten, im gedämpften Lichtschein sanft schimmernden Haut, die nur darauf wartete, von ihm berührt und geküsst zu werden.

Er strich ihr über die langen feuchten Haare, schob eine ihrer Locken spielerisch zwischen ihre Brüste und bewunderte den Kontrast zwischen glänzendem Schwarz und cremigem Weiß.

Sanft umfasste er ihre vollen Brüste mit den Händen. Ihre Haut war warm und seidenweich. Als er eine der rosigen Knospen leicht mit der Daumenkuppe umspielte, wurde diese sofort hart und richtete sich auf.

„Du hast wundervolle Brüste“, flüsterte er, während er sich beiden gleichermaßen widmete. „So entgegenkommend.“

Seine warmen Lippen berührten Monas Hals, glitten kitzelnd daran herab. Sie zitterte.

Genüsslich küsste er jeden Zentimeter ihrer Haut bis hinunter zu der üppigen Rundung ihrer Brüste. Dann nahm er eine der harten rosa Spitzen, die zwischen seinen Fingern hervorsah, in den Mund und reizte sie mit der Zunge.

Mona zitterte stärker und klammerte sich an seine Schultern.

Er setzte die sinnliche Entdeckungsreise über ihren Körper fort, indem er eine zarte Spur von Küssen bis hinab zu ihrer Taille zog. Mit der Zungenspitze malte er erotische kleine Kreise rings um ihren Bauchnabel. Er spürte, wie sie sich anspannte, hörte, wie sie nach Atem rang.

Als sie die Finger in seinem Haar vergrub, dachte er schon, sie wollte ihn von sich stoßen. Doch sie zog ihn nur fester an sich, während er ihren flachen Bauch mit kleinen Küssen bedeckte.

Seine Hand glitt zwischen ihre seidigen Schenkel. Er wusste, wo er sie streicheln musste, um ihre Erregung bis ins Unermessliche zu steigern. Bebend, mit keuchendem Atem, drängte sie sich ihm entgegen. Zielstrebig forschte er weiter, bis er die feuchte Hitze ihres Verlangens unter den Fingern spürte.

Ihre Hüften hoben sich an. „Luca …“

„Schon gut“, sagte er sanft, während er die Lippen wieder an ihr hinaufgleiten ließ. „Ich wusste, dass du so sein würdest. Voll Leidenschaft und süßer Sinnlichkeit, wie ein Praliné mit köstlicher Füllung. Man beißt hinein, und alle Sinne explodieren.“

„So bin ich?“

Er sah auf und nickte. „Berühr mich“, bat er, angespannt vor Erwartung.

Zaghaft zunächst, so als wäre sie es nicht gewöhnt, einen nackten Mann anzufassen, kam sie seiner Bitte nach. Dann wurde sie zusehends selbstsicherer, streichelte und massierte seine harten Muskeln, bis er kaum noch an sich halten konnte.

Sein Mund fand ihren. Sie schmeckte heiß und süß. Heftiges Verlangen durchströmte ihn. Er küsste und streichelte sie, bis sie seufzend seinen Namen flüsterte, liebkoste die verführerischen Knospen ihrer Brüste mit Lippen und Zunge, bis Mona sich bebend vor Erregung in den Kissen wälzte.

Luca hob den Kopf. „Sieh mich an.“

Flatternd hoben sich ihre langen schwarzen Wimpern. Ihr Blick war verschleiert vor Verlangen.

Jetzt, endlich, drang er mit einem einzigen, kräftigen Stoß in sie ein. Sie fühlte sich wunderbar an. Behutsam zog er sich zurück, dann kam er erneut zu ihr, diesmal tiefer. Er konnte nicht mehr denken. Nur noch fühlen. Seine Sinne gerieten völlig außer Kontrolle. Glühende Leidenschaft riss ihn mit sich fort und trug ihn an einen Ort, an dem er nie zuvor gewesen war.

Als er den Höhepunkt erreichte, kam es ihm vor, als hätte er sein ganzes Leben lang auf diesen einen Moment gewartet. Im süßen Abklingen der Leidenschaft, den Kopf an ihre Brust geschmiegt, sagte er sich, dass Mona das Warten wert gewesen war.

Zwei Wochen später schloss Mona mit dem Schlüssel, den Luca ihr gegeben hatte, die Tür zu seinem Apartment auf. Sie streifte im Gehen ihre Kleider ab und ging geradewegs unter die Dusche.

Angesichts der Tatsache, dass Luca, wie er sagte, noch nie mit einer seiner Geliebten zusammengelebt hatte, fand sie es erstaunlich, dass sie noch immer hier war. Sie war jederzeit darauf gefasst, dass er sie bat, in ihre eigene Wohnung zurückzukehren, aber bisher hatte er es nicht getan. Und da sie es liebte, jede Nacht in seinen Armen einzuschlafen, sprach auch sie das Thema nicht an.

Und es gab noch etwas, worüber sie lieber schwieg. Zwei Dinge, genauer gesagt.

Erst gestern hatte sie zu ihrer Freude eine Nachricht von Joseph auf ihrer Mailbox vorgefunden. Er bat um Verzeihung, sich nicht früher bei ihr gemeldet zu haben, und berichtete von dem Überraschungsurlaub, den Luca so kurzfristig für ihn und Stefania arrangiert hatte. Er habe keine Gelegenheit mehr gehabt, sie vor seiner Abreise noch anzurufen.

Mona hätte beinahe geweint, als sie seine Stimme hörte. Er klang ganz normal. Über seinen Herzanfall ließ er kein Wort verlauten, aber das hatte sie auch nicht erwartet. Er wusste, welche Sorgen sie sich machen würde. Seine Nachricht endete mit der Versicherung, dass er sie liebe und bald zurück sein werde.

Das war das eine. Das andere war, dass sie Luca immer noch nicht gesagt hatte, in welchem Verhältnis sie wirklich zu Joseph stand. Sie schob ihr Geständnis von Tag zu Tag vor sich her. Anfangs hatte sie sich noch eingeredet, sie müsse zuerst Josephs Einverständnis einholen. Doch im Laufe der Zeit war ihr klar geworden, dass sie das gar nicht nötig hatte.

Joseph hätte gar nicht erst von ihr verlangen dürfen, dass sie ihre Beziehung zu ihm geheim hielt. Sie war bei einer Mutter aufgewachsen, die sich für die Existenz ihrer Tochter geschämt und sie wie ein lästiges Anhängsel behandelt hatte. Joseph wusste das und hatte doch genau dasselbe getan.

Auch er hatte sich verhalten, als wäre sie jemand, den man verstecken müsste. Nicht wichtig genug, um allen zu offenbaren, dass es sie gab.

Sicher, er hatte seine Gründe. Sie verstand das. Aber was war mit ihr? Mit ihren Wünschen, ihren Ansprüchen?

Sie hatte sich nicht fragwürdig verhalten. Joseph war es, der mit der einen Frau geschlafen und sie dann sang- und klanglos verlassen hatte. Zwar hatte er bis vor Kurzem nichts von Monas Existenz gewusst, doch als er sie kennengelernt hatte, war er nicht bereit, öffentlich zu ihr zu stehen. Die Sorge, Stefania könnte die Nachricht, dass er eine erwachsene Tochter habe, nicht verkraften, veranlasste ihn dazu, Mona zu verschweigen.

Zweifellos hatte der Stress, den es ihm bereitete, ihre Existenz zu verheimlichen, zu seinem Herzanfall beigetragen. Reinen Tisch zu machen würde ihm vermutlich die Erleichterung verschaffen, die er so dringend brauchte.

Und sie musste sich endlich dazu bekennen, wer sie war, und es stolz von allen Dächern verkünden! Hätte sie es gleich getan, wäre sie jetzt nicht in dieser scheußlichen Lage. Obwohl es sich momentan gar nicht scheußlich anfühlte. Ganz im Gegenteil.

Das Zusammensein mit Luca gab ihr ein völlig neues Lebensgefühl. Luca füllte ihr Leben aus. Es wurde von Tag zu Tag besser. Und das wollte sie auf keinen Fall zerstören.

Was, wenn sie ihm die Wahrheit sagte und er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte? Hieß es nicht, die Sünden der Väter übertrügen sich auf die Söhne? Die Töchter, in diesem Fall. Obwohl sie nichts Unrechtes getan hatte, hatte ihre Mutter ihr dennoch stets die Schuld an all ihrem Unglück gegeben.

Luca wollte seine Schwester mit allen Mitteln beschützen. Lag es da nicht nahe, Josephs Tochter so weit wie möglich von Stefania, die sich so sehnlichst ein eigenes Kind wünschte, fernzuhalten, um ihr keinen Kummer zu bereiten?

Monas Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Was, wenn … Ein Geräusch ließ sie aufblicken. Luca lehnte in der offenen Tür und betrachtete Mona in aller Ruhe.

Sie strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. „Wie war dein Tag?“

„Einsam. Ich habe dich vermisst.“

Ihre Mundwinkel hoben sich. „Ach, wirklich? Wir haben uns doch heute Morgen erst getrennt.“

Er nahm seine Krawatte ab und ließ sie fallen. „Aber es war ein sehr langer Tag.“

Sie lachte. „Es ist erst drei Uhr. Du solltest noch bei der Arbeit sein.“

Er knöpfte sein Hemd auf, streifte es über die Schultern und entblößte seinen muskulösen Oberkörper. Fragend hob er eine Augenbraue. „Willst du mich los werden?“

Ihr Mund wurde trocken. „Nein. Was hast du vor?“ Sie sah, wie er den Gürtel öffnete und den Reißverschluss seiner Hose herunterzog.

„Wonach sieht es denn aus?“ Seine Hose rutschte herab und landete auf dem Boden. Zum Vorschein kam ein knapper schwarzer Slip, der nur unzureichend verbergen konnte, wonach Luca der Sinn stand. „Ich dachte, ich geselle mich zu dir.“

Mona wurde heiß bei der Vorstellung, dass er zu ihr in die Dusche steigen würde. Tief in ihr erwachte pochendes Verlangen.

„Du hast doch nichts dagegen?“, fragte er, ein verführerisches Lächeln auf den Lippen, während sein sengender Blick wie tausend streichelnde Finger über ihre nackte Haut glitt.

„Nein.“ Ihre Stimme gehorchte ihr kaum.

Nun streifte er auch seinen Slip ab und präsentierte sich unverhüllt ihrem begehrlichen Blick. Bebend vor Erregung beobachtete sie, wie er die gläserne Schiebetür öffnete. Nervös ihre Lippen mit der Zungenspitze befeuchtend, wich sie zurück an die Kachelwand, als Luca zu ihr in die Dusche stieg.

„Ich liebe es, wie du deine Lippen leckst“, raunte er, den Mund an ihrem Hals. „Das macht mich so wild, dass ich es kaum erwarten kann, in dir zu sein.“

Sie legte die Hände an seine Brust, stellte sich auf Zehenspitzen und drückte einen federleichten Kuss auf seine Lippen. „Dann sollte ich das wohl ständig tun“, flüsterte sie, während sie einladend den Kopf zurückbog.

Luca lachte und küsste ihr Ohrläppchen. „Wenn du das tust, kommen wir gar nicht mehr aus dem Bett.“

Was folgte, war so unbeschreiblich aufregend, dass sie alles andere vergaß. Lucas Hände und Lippen waren überall. Er liebkoste ihre Brüste, nahm die aufgerichteten Knospen zwischen Daumen und Zeigefinger und massierte sie sanft, bis Mona sich seufzend an ihn presste. Er ließ die Hände über ihren nackten Körper wandern, streichelte ihren flachen Bauch, öffnete sanft ihre Schenkel.

Sie stöhnte auf, als seine Finger sich unbeirrt ihren Weg suchten und keine noch so verborgene Stelle unerforscht ließen. Ihre Beine gaben unter ihr nach.

Luca warf den Kopf zurück und lachte. Es war ein triumphierendes Lachen, doch das war ihr egal. Sie schob die Hände in sein dichtes schwarzes Haar und zog ihn an sich, um ihn heiß und innig auf den Mund zu küssen.

Jetzt ging ein Schauer durch seinen Körper. Er hob sie hoch, drückte sie mit dem Rücken an die Kacheln und nahm sie mit ungebremster Leidenschaft in Besitz. Atemlos vor Verlangen schlang Mona die Beine um seinen Rücken, während seine starken Hände ihren Po fassten.

Luca hob den Kopf und sah ihr in die Augen. „Ich liebe es, Sex mit dir zu haben. Du bist so verführerisch und so leidenschaftlich, du machst mich ganz verrückt.“

„Besser als Schokopralinen?“, flüsterte sie.

„Viel besser“, erwiderte er heiser und beschleunigte seinen Rhythmus, bis sie beide den Punkt erreichten, an dem die Welt zu explodieren schien.

Als er sie wenig später ins Schlafzimmer trug, erkannte Mona, dass sie es nicht länger vor sich herschieben konnte, ihm die Wahrheit zu sagen.

Es war nicht fair. Ihm gegenüber. Ihr selbst gegenüber. Sie würde ihm alles sagen … sobald sich eine günstige Gelegenheit ergab.

Luca erwachte, eng an den warmen, weichen Körper einer Frau geschmiegt. Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Vorsichtig rollte er sich herum.

Mona schlief noch tief und fest. Ihre zerzausten schwarzen Locken waren über das Kissen gebreitet, ihr einer Arm lag um seine Taille, der andere neben ihrem Kopf.

Unfähig, der Versuchung zu widerstehen, streckte Luca die Hand aus und strich ihr sanft das Haar aus dem Gesicht. Himmel, sie war wirklich wundervoll. Angelockt von ihren prallen roten Lippen und ihrem sinnlichen Duft, beugte er sich über sie und küsste sie.

Sie regte sich.

Er lächelte und küsste sie erneut.

Ihre Lider flatterten.

Er küsste sie noch einmal.

Jetzt schlug sie die Augen auf. Und strahlte ihn an. Ihr Lächeln war wie Sonnenschein, der die Wolkendecke durchbrach. Wie ein leuchtender Regenbogen nach einem Sommergewitter.

Freude stieg in ihm auf.

„Buongiorno, cara.“

„Guten Morgen“, sagte sie leise.

Als er näher rückte, erntete er ein lautes, unfreundliches Fauchen vom Fußende des Bettes, wo Baci zusammengerollt geschlafen hatte. Sie war von seiner schnellen Bewegung aufgewacht und musterte ihn nun mit ihrem üblichen Drohblick.

„Verschwinde, Katze.“ Er stieß sie mit dem Fuß an. Mit einem weiteren, wütenden Fauchen erhob sie sich, sprang elegant vom Bett und stolzierte mit steil aufgerichtetem Schwanz davon.

„Also, wo waren wir stehen geblieben?“, fragte er, Mona mit seinem Gewicht in die Kissen drückend. Schon spürte er heftige Erregung in sich aufsteigen. „Du machst mich fertig“, stöhnte er.

„Ich mache doch gar nichts“, protestierte sie lächelnd.

Er lachte, sah ihr tief in die Augen und wurde plötzlich ernst. „Mona …“, raunte er zärtlich und suchte ihren Mund, „… ich kann nicht genug von dir bekommen.“

Ein Kuss führte zum nächsten, und fiebriges Verlangen trieb Luca bis an den äußersten Rand seiner Selbstbeherrschung. Nie zuvor hatte er seinen eigenen Höhepunkt bewusst hinausgezögert, um seiner Geliebten höchstmöglichen Genuss zu verschaffen.

„Ich kann nicht länger warten“, gestand er schließlich heiser, zwischen ihren Schenkeln kniend. „Du machst mich wahnsinnig.“

„So?“ Lächelnd vergrub sie die Finger in seinem Nackenhaar. „Das gefällt mir.“

„Tatsächlich?“, stieß er atemlos hervor.

„Oh ja. Du mich nämlich auch.“

„Das höre ich gern.“

Doch später, in der zärtlichen Stimmung, die auf ihr stürmisches Liebesspiel folgte, musste Luca sich eingestehen, dass er mit einer Unwahrheit lebte. Er hatte Mona immer noch nicht gebeichtet, dass er sie längst nicht mehr für eine Lügnerin hielt. Dabei hatte sie ein Recht darauf, es zu wissen. Es war falsch, es ihr nicht zu sagen.

Er lebte nach gewissen Regeln, die er auch jetzt nicht ignorieren konnte: Ehre war wichtiger als sexuelles Begehren. Pflichtbewusstsein wichtiger als Vergnügen.

Seine Unsicherheit, wie Mona reagieren würde, war keine Rechtfertigung für sein Schweigen. Er musste das Richtige tun. Er konnte es nicht länger vor sich herschieben. Sobald sich eine günstige Gelegenheit ergab, würde er ein ganz besonderes Dinner für sie beide arrangieren. Dann würde er Mona sagen, dass er ihr glaubte.

Ein Geräusch an der Tür veranlasste Luca, von den Schriftstücken aufzusehen, die er gerade unterzeichnete. Seine Schwester, elegant wie immer in einem sandfarbenen Hosenanzug, stand in der Tür zu seinem Büro.

„Stefania!“, rief er erstaunt, sprang auf und kam hinter dem Schreibtisch vor. „Was machst du denn hier?“

Sie warf die Arme hoch, ein breites Lächeln auf dem Gesicht. „Überraschung!“

„Das kann man wohl sagen.“ Er fasste sie an den Händen und küsste sie auf beide Wangen. „Du solltest doch noch in Australien sein.“

„Ich weiß, aber Joes Herzattacke hat uns den Urlaub ein wenig verdorben.“ Nach kurzer Pause fügte sie hinzu: „Wir hatten im Krankenhaus ein ernstes Gespräch miteinander.“

Luca runzelte die Stirn. „Worum ging es?“

„Um Dinge, die zum Teil sehr lange zurückliegen. Leider kann ich momentan noch nicht mehr darüber sagen.“

„Klingt ziemlich mysteriös.“

Sie nickte. „Ist es auch. Aber Joseph und ich haben eine wichtige Entscheidung getroffen.“

„Und die wäre?“

„Wir füllen noch heute den Antrag auf eine Adoption aus.“

Luca musterte seine Schwester eindringlich. „So? Ich dachte, du wolltest kein Kind adoptieren. Du wolltest doch unbedingt ein eigenes haben.“

„Stimmt.“ Sie zuckte die Schultern. „Aber irgendwann muss auch ich der Wahrheit ins Gesicht sehen und akzeptieren, dass es nie dazu kommen wird.“

„Vielleicht doch“, erwiderte er. Sein Herz wurde schwer. Diese ganze Misere war seine Schuld. Wenn er irgendetwas unternommen hätte, um den Unfall zu verhindern, wäre Stefania viel Leid erspart geblieben. „Du darfst nur …“

„Psst!“ Sie presste einen Finger auf seine Lippen. „Es ist vorbei, Luca.“

Er wandte sich ab, um die Tränen zu verbergen, die ihm in die Augen stiegen. Anscheinend war er nicht schnell genug, denn nun spürte er Stefanias Hand auf seiner Schulter. „Ich weiß, was du denkst“, sagte sie. „Aber du irrst dich.“

Entschlossen blinzelte er die Tränen weg und drehte sich zu ihr um. „Und was denke ich?“

„Du denkst, es sei deine Schuld. Aber das ist nicht wahr.“ Liebevoll nahm sie seine Hände und drückte sie fest. „Was damals in jener Nacht geschah, war ein Unfall. So einfach ist das.“

„Sie hätten sich nicht streiten dürfen. Ich hätte sie davon abhalten müssen …“

„Wie denn? Du warst doch noch ein Kind!“

Sein Verstand sagte ihm, dass sie recht hatte. Doch in seinem Herzen fühlte es sich anders an. „Ich habe dich im Stich gelassen.“

„Wie kannst du so etwas sagen?“ Seine Schwester schüttelte empört den Kopf. „Ich war nicht angeschnallt. Du hast mir das Leben gerettet, als du mich festgehalten hast. Du hast mich nicht im Stich gelassen. Niemals.“

Luca schluckte schwer. Er würde immer denken, dass er damals hätte eingreifen müssen, um die Katastrophe abzuwenden. Doch Stefanias Worte verringerten die Schuldgefühle, die auf ihm lasteten, ganz entscheidend. Vielleicht würde er irgendwann in der Lage sein, sich selbst zu verzeihen.

„Ich kann dir nicht ganz zustimmen, aber ich danke dir.“ Er räusperte sich. „Dein plötzlicher Sinneswandel im Hinblick auf die Adoption macht mir allerdings Sorgen. Ich möchte nicht, dass du vorschnell etwas beschließt, was du später bereust.“

„Es ist kein übereilter Entschluss. Ich denke schon länger darüber nach und bin mit mir im Reinen. Es fühlt sich richtig an. Hier drin“, sagte sie und legte die Hand an ihr Herz.

Er öffnete den Mund zu einer Erwiderung, doch sie hob abwehrend die Hand. „Nein, Luca. Ich bin müde. Ich bin diese ganzen Versuche und das ständige Scheitern leid. Sieben künstliche Befruchtungen sind mehr als genug. Mehr ertrage ich nicht. Die Entscheidung, endlich damit aufzuhören, nimmt mir eine Last von der Seele.“

Ein unbestimmtes Gefühl veranlasste Luca, zur Tür zu sehen. Sie war nur angelehnt. „Im Ernst?“ Mit zwei Schritten durchquerte er den Raum und zog sie fest zu.

Stefania nickte. „Wenn du es genau wissen willst – ich war eigentlich schon letztes Jahr so weit. Ich habe nur dir und Joe zuliebe weitergemacht.“

„Wie bitte?“ Er spannte jeden Muskel an. „Wie meinst du das?“

Sie seufzte. „Joe hat immer gesagt, es sei ihm nicht wichtig, ein eigenes Kind zu haben, aber ich dachte, er wollte mich nur schonen. Nach dieser Reise weiß ich, dass er tatsächlich so denkt.“

„Und ich? Warum um alles in der Welt hast du meinetwegen weitergemacht? Du weißt doch, dass ich immer nur dein Bestes will!“

„Ja, ich weiß“, antwortete sie lächelnd. „Aber du hast dich immer schuldig gefühlt, weil ich keine Kinder haben kann. Ich dachte, wenn ich ein Baby bekomme, kann ich dich von diesen Schuldgefühlen befreien.“

Sein Herz setzte einen Schlag aus, um dann umso heftiger gegen seine Rippen zu hämmern. „Ich kann nicht …ich meine, du kannst doch nicht …“ Ihm fehlten die Worte. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll!“, stieß er fassungslos hervor.

Wieder seufzte sie tief. „Ich habe oft genug versucht, mit dir über den Unfall zu sprechen, aber du hast immer sofort das Thema gewechselt.“

„Ich wollte nicht, dass du mir Vorwürfe machst.“

Betroffen schüttelte sie den Kopf. „Du Dummkopf! Ich habe dir nichts vorzuwerfen. Rein gar nichts! Du warst der beste Bruder, den sich ein Mädchen nur wünschen kann.“

Luca war sich da nicht so sicher. Er hatte das Gefühl, jede Menge Fehler gemacht zu haben. Nicht nur, was Stefania anging … Auch wie er Mona behandelt hatte – immer noch behandelte – war unverzeihlich.

Sobald seine Schwester weg war, würde er zu Mona gehen und ihr sagen, dass sie nicht mehr an ihre Vereinbarung gebunden war. Er konnte nur hoffen, dass sie ihm verzieh, dass er sie so falsch eingeschätzt hatte. Denn wenn sie es nicht tat … Wenn sie ihm nicht verzieh …

Er wagte gar nicht daran zu denken. Die Vorstellung war so erschreckend, dass ihm die Luft wegblieb.

9. KAPITEL

Luca drehte den Schlüssel im Schloss und öffnete die Tür zu seinem Apartment in Kensington. Nachdem er einmal beschlossen hatte, Mona seine Gefühle zu offenbaren, konnte ihn nichts mehr aufhalten.

Stirnrunzelnd verharrte er in der Diele, als er gedämpfte Stimmen aus dem Salon hörte. Dann hellte sich seine Miene auf. Vermutlich war Monas Freundin Stella zu Besuch. Mona hatte ihm erzählt, dass Stella gerade aus Europa zurückgekehrt war und sie sich heute mit ihr treffen wollte.

Nach einigen Schritten stellte er fest, dass er sich geirrt hatte. Der Gast war nicht Stella. Auch nicht irgendjemand sonst aus Monas Bekanntenkreis. Es war Joseph. Luca wusste es, bevor er ihn sah. Er konnte ihn riechen.

Es war der Duft von Josephs exklusivem Eau de Cologne, der in der Luft hing. Luca erkannte ihn auf Anhieb. Was hatte Joseph hier zu suchen? Oder war das eine dumme Frage? Sein Herz klopfte bis zum Hals. Er konnte kaum schlucken. Langsam, leise, schlich er näher.

An der Tür angekommen, atmete er tief durch und warf einen Blick in den Raum. Die beiden waren so intensiv miteinander befasst, dass sie ihn gar nicht bemerkten. Luca schloss die Augen und wünschte, die beiden dort auf der Couch wären verschwunden, wenn er wieder hinsah.

Er öffnete die Augen. Die beiden saßen noch immer dort, eng beieinander und lebhaft ins Gespräch vertieft. Nicht, dass Luca auch nur ein einziges Wort verstanden hätte. Alles, was er wahrnahm, war das laute Pochen seines Herzens und das Blut, das in seinen Adern rauschte.

Mühsam konzentrierte er sich auf den Wortlaut der Unterhaltung. „… dich so vermisst“, sagte Mona gerade, während sie sich vertrauensvoll zu dem älteren Mann neigte. Auf ihrem Gesicht lag dieses ganz besondere Lächeln, von dem Luca geglaubt hatte, es sei nur für ihn reserviert. „Es kam mir vor, als wärst du eine Ewigkeit weg gewesen!“

„Du hast mir auch sehr gefehlt.“ Joseph reichte Mona beide Hände, und sie drückte sie in einer zärtlichen, intimen Geste. „Wenn ich wenigstens mit dir hätte reden können!“

„Schon gut, du hast es ja versucht. Ich habe mich so über deine Nachricht gefreut.“

Luca verspürte einen schmerzhaften Stich in der Brust. Von dieser Nachricht hörte er zum ersten Mal. Seines Wissens nach hatte Mona seit ihrem misslungenen Versuch, Joseph anzurufen, keinen Kontakt mehr zu ihm gehabt. Er hätte nie damit gerechnet, dass Joseph es wagen würde, Mona anzurufen.

Eisige Kälte breitete sich in ihm aus. Monas leidenschaftliche Hingabe war nichts als Lüge gewesen. Während sie in seinen Armen lag und ihn zur Ekstase trieb, hatte sie Josephs Anruf im Hinterkopf gehabt und ihm nichts davon gesagt. Ihr Verrat schmerzte ihn wie eine offene Wunde.

„Es war nicht schön, dir nur eine Nachricht hinterlassen zu können.“

Mona schüttelte den Kopf. „Nein, aber ich verstehe das.“

Joseph tätschelte ihr die Wange. „Ja, ich weiß.“ Luca ballte die Hände zu Fäusten. Wenn sein Schwager Mona noch ein einziges Mal berührte, konnte er für nichts mehr garantieren. „Das ist einer der Gründe, weshalb ich dich so liebe.“

Eine unsichtbare Faust schien sich in Lucas Magen zu bohren. Er krümmte sich innerlich und hätte vor Schmerz und Enttäuschung beinahe laut gestöhnt. Er hatte genug gehört. Monas Antwort wollte er lieber nicht abwarten. Er hätte es nicht ertragen, mit anzuhören, wie sie Joseph eine Liebeserklärung machte.

„Sieh an, sieh an“, sagte er sarkastisch, während er mit steifen Schritten den Raum betrat. „Welch lauschige kleine Zusammenkunft.“

Joseph sprang erschrocken auf. Mona wurde, wie Luca bemerkte, aschfahl im Gesicht.

„Was willst du hier, Joseph?“, fragte Luca scharf. „Suchst du mich? Immerhin ist dies meine Wohnung. Aber die Frage erübrigt sich wohl.“ Er lachte bitter. „Du müsstest ja wissen, dass ich um diese Zeit für gewöhnlich im Büro bin.“

„Ich … ich…“, stammelte Joseph, unfähig, einen zusammenhängenden Satz zu formulieren. Schweißperlen glänzten auf seiner Oberlippe.

Luca war außer sich vor Zorn. Er konnte sich kaum beherrschen, seinen Schwager nicht grün und blau zu schlagen. Wäre Joseph nicht krank gewesen, hätte er es vielleicht sogar getan.

Aber das war noch harmlos im Vergleich dazu, was er mit Mona machen wollte. Sie hatte ihn für dumm verkauft, und er hatte es zugelassen.

Er maß seinen Schwager mit einem tödlichen Blick. Josephs Gesicht lief so dunkelrot an, wie Luca es noch nie bei einem Menschen gesehen hatte. „Ich dachte, du hättest Wichtigeres zu tun“, versetzte er eisig. „Zum Beispiel mit deiner Ehefrau zusammen Adoptionsanträge auszufüllen.“

Luca hörte, wie Mona nach Luft schnappte, gab aber weder ihr noch Joseph Gelegenheit zu einer Erwiderung. Seine Geduld – was davon noch übrig war – war nun endgültig erschöpft. Ein einziges Wort noch, eine einzige kleine Lüge, und er ließe sich zu etwas hinreißen, was er ein Leben lang bereuen würde.

Mit der kühlen Präzision eines Scharfschützen nahm er nun Mona ins Visier. „Was dich angeht …“, sagte er in so schneidendem Ton, dass sie erschrocken zurückwich, „… du widerst mich an.“

Sie zuckte zusammen. Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht, selbst ihre Lippen wurden blass. Im Kontrast zu ihrem bleichen Gesicht wirkte ihr Haar schwärzer als schwarz. „Du …“

Mit einer herrischen Geste schnitt er ihr das Wort ab. „Spar dir deine Erklärungsversuche. Selbst ein Blinder sieht, was zwischen euch läuft.“ Wut und Schmerz drohten ihm die Kehle zuzuschnüren, aber er zwang sich, fortzufahren: „Ich will deine Lügen nicht hören. Es ist aus zwischen uns.“ Jedes seiner eigenen Worte bohrte sich ihm wie ein Messer ins Herz. „Spätestens mit der Rückkehr meiner Schwester wäre es ohnehin vorbei gewesen. Nur weil Stefania nichts von eurer Affäre weiß, brauche ich sie nicht noch mit der Nase darauf zu stoßen, indem ich die kleine Schlampe, mit der mein Schwager sie betrügt, überall in der Stadt herumzeige. Glaubst du, ich sehe mit an, wie ganz London hinter ihrem Rücken über sie lacht?“

Mona sackte auf der Couch in sich zusammen. Luca nahm es mit grimmiger Genugtuung zur Kenntnis.

„Ich will, dass du noch heute hier verschwindest.“ Er wandte sich wieder Joseph zu. „Und du solltest dich in Grund und Boden schämen. Wenn du meine Schwester je wieder betrügst, bringe ich dich eigenhändig um, verstanden?“

Ohne einem von beiden die Chance zu geben, sich zu rechtfertigen, drehte er sich auf dem Absatz um und marschierte zur Tür hinaus. Und das war das Ende.

„Was ist denn los?“, fragte Mona, zaghaft und mit ausgestreckten Händen ein paar Schritte wagend, um nirgendwo anzustoßen. „Du sagtest doch, du wolltest mich sprechen, und es wäre wichtig …“

„Ist es ja auch“, erwiderte Monas beste Freundin Stella, die vor ihr herging.

„Allerdings“, stimmte Stellas Mann Greg zu, der dicht hinter Mona war und ihr die Augen zuhielt. „Wir sind gleich da.“

Gemeint war seine und Stellas Wohnung. Die beiden hatten kurz vorher an Monas Tür geklingelt und darauf bestanden, dass die Freundin mit zu ihnen kam.

„Warum können wir uns nicht bei mir unterhalten? Warum muss es unbedingt bei euch sein?“

„Darum.“

Mona unterdrückte einen Seufzer. Sie hatte keine Lust zu irgendwelchen Spielchen, was auch immer dahinterstecken mochte. Eigentlich hatte sie seit Wochen zu gar nichts mehr Lust. Seit jenem Tag, als Luca …

Nein! Sie verbannte die Erinnerung an ihn in den hintersten Winkel ihres Gedächtnisses. Sie wollte nicht über Luca nachdenken. Sie hatte schon genug Stunden sinnloser Grübelei und bitteren Tränenvergießens an ihn vergeudet. Er verdiente es nicht, dass sie noch mehr Zeit und Energie an ihn verschwendete.

„Okay, da wären wir.“ Es klang, als stieße Greg die Tür mit dem Fuß hinter sich zu. „Alles klar, Stella?“

„Alles klar.“

„Lass die Augen zu, bis ich dir sage, du kannst sie aufmachen“, befahl Greg, und Mona fügte sich ergeben seinen Anweisungen.

„Jetzt!“, kommandierte er.

Sie öffnete die Augen und blinzelte in das helle Licht.

„Überraschung!“, riefen nun Stella und Greg im Chor.

Mona betrachtete die beiden verwirrt. „Was soll das? Warum habt ihr diese verrückten Hüte auf?“

Beide trugen spitze Hüte aus Glanzpapier, an denen bunte Luftballons befestigt waren. Auf dem Kaffeetisch waren eine appetitlich aussehende Käseplatte, Schüsselchen mit Dips und Oliven und eine Flasche Champagner im Eiskübel aufgebaut.

„Wir wollen mit dir auf deine neue Stelle anstoßen“, erklärte Greg. „Wir dachten, du könntest ein bisschen Aufmunterung … hey, was soll das?“, fragte er empört, als Stella ihm den Ellbogen in die Rippen stieß.

Stella rollte mit den Augen und gab auch ihrer Freundin einen Partyhut. „Hier, setz den auf.“

Mona spürte, wie ihr die Tränen in die Augen traten, während sie das Gummiband unter ihr Kinn schob. „Ihr hätte euch nicht solche Mühe machen sollen!“

„Oh doch. Wir sind deine besten Freunde. Wer soll denn sonst mit dir feiern?“

Ja, wer? wiederholte Mona im Stillen. Vor einer Woche noch hätte sie natürlich mit Luca gefeiert. Er hätte … Himmel! Sie konnte nicht aufhören, an ihn zu denken, obwohl sie sich vorgenommen hatte, es nicht zu tun.

„Los, Greg!“ Stella hüpfte vor Aufregung auf und ab. „Lass den Korken knallen!“

Mona war ganz und gar nicht nach Feiern zumute. Klar, sie hatte endlich eine neue Anstellung gefunden – wenn auch keine so gute wie vorher. Sie konnte ihr gewohntes Leben wieder aufnehmen. Aber irgendetwas stimmte nicht. Sie fand sich nicht mehr richtig zurecht. Was einst vertraut wirkte, war ihr nun fremd. Ihr Leben schien in zwei Hälften geteilt: die Zeit vor Luca … und die Zeit nach ihm. Sie stöhnte innerlich. Schon wieder Luca! Warum konnte sie diesen Kerl nicht endlich vergessen?

„Erde an Mona, Erde an Mona! Jemand zu Hause?“

Verwirrt blickte sie auf. „Was ist?“

Greg schwenkte ein volles Champagnerglas vor ihrer Nase. „Greif zu! Wir wollen mit dir anstoßen.“

Mona zwang sich zu lächeln. Sie wollte den anderen nicht den Spaß verderben. Sie war einfach nicht in Feierlaune, das war alles. Aber ihren Freunden zuliebe würde sie sich zusammenzureißen und so tun, als wäre alles in Ordnung.

Und das tat sie dann auch, zumindest während der nächsten Stunde. Sie trank Champagner und aß Käsehäppchen, kostete Stellas berühmten Lachsdip und lobte überschwänglich die eingelegten Pfefferschoten.

Dann trank sie noch mehr Champagner. Und lächelte. Lächelte, bis ihr der Kiefer wehtat. Und lachte. Lachte, bis sie den Tränen nahe war. Sie glaubte, recht erfolgreich so getan zu haben, als würde sie sich prächtig amüsieren – bis Greg feierlich eine Festtagspackung Da-Silva-Pralinen präsentierte.

„Nachtisch“, verkündete er stolz.

Mona starrte auf den Kaffeetisch, als sähe sie eine tanzende Kobra vor sich und keine harmlose Schachtel Pralinen. Ihre Miene gefror. „Weg damit“, rief sie, die Hände abwehrend erhoben.

„Aber das sind doch deine Lieblingspralinen!“, protestierte Greg.

„Und wenn schon. Nimm sie weg!“

Ein Blick in ihr Gesicht genügte Greg, um ihrer Aufforderung schnellstens nachzukommen.

Vertraulich beugte sich Stella zu ihr hinüber. „Los, erzähl!“

Mona, die immer noch wie hypnotisiert auf die Schachtel starrte, die Greg jetzt hinaustrug, wandte sich ihr widerstrebend zu. „Was denn?“

„Na, was wohl?“ Stella sah genervt zur Decke. „Was zwischen dir und Luca da Silva vorgefallen ist, natürlich.“

„Da gibt es nichts zu erzählen.“

„Das glaube ich aber schon. Ich brauche nur seinen Namen zu erwähnen, und du ziehst ein Gesicht, als hättest du in eine Zitrone gebissen. Greg bietet dir Da-Silva-Pralinen an, von denen du normalerweise nicht genug bekommen kannst, und du reagierst, als hätte er dir eine eklige Spinne vorgesetzt. Warum?“

Wie konnte sie ihrer Freundin erklären, dass es ihr wehtat, auch nur Lucas Namen zu hören? Dass sie nie wieder eine Packung Pralinen dieser Marke sehen könnte, ohne an die zärtlichen Liebesnächte mit ihm erinnert zu werden?

„Du übertreibst.“

„Oh nein“, beharrte Stella. „Du läufst herum wie ein Gespenst. So sehr du dich auch bemühst, uns die Frohnatur vorzuspielen, uns machst du nichts vor. Bisher habe ich mich ja zurückgehalten, aber jetzt will ich endlich wissen, was passiert ist. Was hat der Mann dir angetan?“

„Ich weiß nicht, was du meinst. Luca …“ Sie brachte seinen Namen kaum über die Lippen. „Er hat mir gar nichts angetan.“

„Komm schon, Mona“, drängte Stella. „Wir sind schon zu lange befreundet, als dass du mich täuschen könntest.“

„Tue ich doch gar nicht.“

„Tust du wohl“, mischte sich Greg ein, der jetzt zurückkam und sich zu seiner Frau auf die Couch setzte. „Das Ganze ist schon recht merkwürdig. Erst tobst du vor Wut, weil der Kerl dafür gesorgt hat, dass du gefeuert wirst, und am nächsten Tag gehst du mit ihm aus, als wäre nichts gewesen.“

„Nicht nur das, du ziehst auch noch bei ihm ein, obwohl du ihn kaum kennst“, ergänzte Stella. „Das sieht dir gar nicht ähnlich.“

„Nein, wirklich nicht“, pflichtete Greg ihr bei.

„Und dann, kaum zwei Wochen später, kehrst du in deine eigene Wohnung zurück und geisterst herum wie eine Scheintote.“ Stella verschränkte die Arme vor der Brust. „Du gehst hier nicht weg, ehe du uns nicht alles erzählt hast.“

Mona versuchte, den Blicken der beiden schweigend zu trotzen, doch allein gegen zwei, noch dazu nach einigen Gläsern Champagner, hatte sie keine Chance. „Okay, ihr habt gewonnen“, gab sie sich schließlich seufzend geschlagen.

Kurz, bündig und so nüchtern wie möglich berichtete sie von den Ereignissen der letzten Wochen.

Als sie erzählte, wie Luca ihr die Einwilligung abgerungen hatte, seine Geliebte zu werden, sprang Greg erregt auf und rief: „Den bringe ich um, den Mistkerl!“

Betreten schilderte Mona die letzte hässliche Szene, als Luca sie mit Joseph in seiner Wohnung erwischte. Stella und Greg hörten aufmerksam zu.

Eine Weile lang herrschte betretenes Schweigen, dann pfiff Stella durch die Zähne und meinte: „Ich wette, Joseph hat Hackfleisch aus ihm gemacht.“

Mona winkte müde ab. „Dazu hatte er gar keine Gelegenheit. Luca verschwand, bevor einer von uns einen Ton sagen konnte. Er ist noch am selben Tag in die USA geflogen.“

„Wozu gibt es Telefon?“, fragte Stella ungeduldig.

„Ich habe Joseph gebeten, die Sache ruhen zu lassen.“

„Du meine Güte, warum denn? Warum geht es dir überhaupt so miserabel? Du müsstest doch vor Freude einen Luftsprung machen. Dein Vater weiß, was vorgeht, und Luca hat keine Macht mehr über dich. Er kann dich nicht mehr erpressen. Du bist frei! Das wolltest du doch, oder?“

Mona nahm einen tiefen Atemzug, doch die trostlose innere Leere, die sie empfand, ließ sich auf diese Weise nicht füllen. Traurig schüttelte sie den Kopf.

„Ich verstehe nicht“, meinte Stella irritiert.

„Ich habe etwas sehr Dummes getan“, flüsterte Mona.

Stella und Greg tauschten verwirrte Blicke. „Was denn?“, fragte Stella leise.

Die Fassade kühler Beherrschtheit, die Mona so eisern aufrechterhalten hatte, begann zu bröckeln. Mit tränenerstickter Stimme gestand sie: „Ich habe mich in Luca verliebt.“

Stella sah sie aus großen Augen an. „Ach, du Ärmste! Das erklärt natürlich alles.“

„Luca, hörst du mir überhaupt zu?“

Luca hob abrupt den Kopf und musterte zerstreut die Frau, die ihm gegenüber saß. Kristy – oder Kathy? – war äußerst attraktiv. Er hatte sie bei seinem letzten Aufenthalt in New York auf einer Party kennengelernt und versprochen, sie anzurufen, wenn er das nächste Mal in der Stadt war.

Zunächst hatte er seine Geschäfte abgewickelt, was nicht länger als eine Woche gedauert hatte, obwohl er eigentlich zwei dafür eingeplant hatte. Er hatte alle anderen zu Höchstleistungen angespornt und auch sich selbst keine Pause gegönnt.

Doch obwohl er spät abends immer todmüde ins Bett fiel, ließen ihm seine Träume keine Ruhe. Er träumte jede Nacht von ihr. Quälende Träume, die …

„Luca! Hast du gehört, was ich gerade gesagt habe?“, fragte seine blonde Begleiterin schmollend.

Nein, hatte er nicht. Kein einziges Wort. Er tat genau das, was er auf keinen Fall tun wollte. Er dachte an Mona. An den süßen Geschmack ihrer Lippen, wenn er sie küsste. An den verträumten Glanz in ihren Augen, wenn er sie liebte.

„Luca!“

Das Schmollen war nun in echte Verärgerung übergegangen. Hier mit dieser Frau im Restaurant zu sitzen, stellte Luca fest, war das Letzte, wozu er jetzt Lust hatte. „Tut mir leid“, sagte er, „aber ich muss gehen.“

Seine Begleiterin sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren, und Luca war sich nicht sicher, ob sie nicht vielleicht sogar recht hatte. Er ließ ein paar Geldscheine auf dem Tisch zurück für das Essen, das noch nicht einmal serviert worden war, und setzte Kathy oder Kristy oder wie immer sie heißen mochte in ein Taxi. Dann stieg er zu seinem Chauffeur in den Wagen.

„Wohin jetzt, Boss?“, fragte Gino.

„Zurück zu meiner Wohnung.“ Luca besaß Wohnungen in verschiedenen Großstädten der Welt, so auch in New York. „Wir reisen morgen früh ab.“

„Nach Hause?“

Luca trommelte nervös mit den Fingern auf seine Oberschenkel. Eigentlich hätte er nach London zurückkehren müssen, in sein Hauptbüro, wo einige wichtige Sitzungen anberaumt waren. Aber es widerstrebte ihm, jetzt schon nach Hause zu fliegen. Auch wenn er es sorgsam vermied, den Grund dafür näher zu hinterfragen. Geschweige denn zuzugeben, dass es etwas mit Mona zu tun hatte.

„Nein. Wenn ich Tad Okimura dazu bewegen kann, unser Treffen vorzuverlegen, fliegen wir von hier aus direkt nach Japan.“

Am nächsten Morgen – Luca bestieg gerade sein Privatflugzeug in Richtung Japan, da sein japanischer Geschäftspartner den früheren Termin bestätigt hatte – klopfte ihm Gino von hinten auf die Schulter. „Luca, ich glaube, das sollten Sie sich ansehen, bevor wir starten.“

Luca, ungehalten über die Verzögerung, wollte schon abwinken, doch Ginos unheilverkündende Miene ließ ihn innehalten. „Was denn?“

„Die Morgenzeitung, Boss.“

Ein Blick auf das Titelblatt, und Lucas Miene gefror. „Da Silva plant Adoption“ lautete die fette Schlagzeile. Es spielte keine Rolle, dass Stefania mit Nachnamen Langdon hieß. Sie war eine geborene Da Silva, und alles, was mit der Familie Da Silva zu tun hatte, war für die Boulevardpresse von größtem Interesse.

Rasch überflog Luca den reißerischen Artikel. Die Härchen in seinem Nacken richteten sich auf, als er von Stefanias sieben erfolglosen Versuchen einer künstlichen Befruchtung in der Zeitung lesen musste.

Der Reporter, der den Bericht verfasst hatte, berief sich wiederholt auf eine „vertrauliche Quelle“.

Es gab nur eine Person, die über das entsprechende Insiderwissen verfügte – und in die Luca jegliches Vertrauen verloren hatte –: Mona.

Es war ein Fehler gewesen, die geplante Adoption in ihrer Anwesenheit zu erwähnen. Vielleicht war dies ihre Art, sich zu rächen. Oder Joseph unter Druck zu setzen. Dann musste sie sich allerdings auf eine Überraschung gefasst machen. Joseph hatte ihr zwar gesagt, dass er sie liebte, aber er liebte auch seine Frau. Joseph würde Stefania nie verlassen, das wusste Luca.

Kalte Wut kroch in ihm hoch. Er hatte Mona gewarnt. Ihr angedroht, dass sie es bitter bereuen würde, ihm je begegnet zu sein, wenn sie es wagen sollte, Stefania irgendwelchen Kummer zu bereiten. Er war grimmig entschlossen, seine Drohung wahr zu machen.

Ohne zu merken, was er tat, zerknüllte er die Zeitung zwischen den Fingern. „Sagen Sie dem Piloten, er soll die Route ändern. Wir fliegen zurück nach London“, wies er Gino an, der sofort im Cockpit verschwand.

Das wirst du mir büßen, Mona, dachte Luca zähneknirschend, als er sich auf seinem Sitz niederließ. Sein Zorn wuchs mit jedem Kilometer, den das Flugzeug zurücklegte. Beim Landeanflug auf London hätte er vor Ungeduld aus der Haut fahren können.

Sobald er am Flugplatz in die bereitstehende Limousine gestiegen war, wählte er Monas Nummer. Als niemand abnahm, hinterließ er eine Nachricht, in der er um Rückruf bat. Dann wartete er.

Als Mona ihr Handy einschaltete, befanden sich zwei Mitteilungen auf ihrer Mailbox. Die erste stammte von Luca. Beim Klang seiner Stimme blieb ihr fast das Herz stehen. Hätte sie nicht schon gesessen, wäre sie wahrscheinlich umgefallen.

Seine Nachricht war äußerst knapp: „Mona, Luca hier. Ruf mich an, sobald du diese Nachricht hörst.“

Mona runzelte die Stirn, atmete tief durch und hörte sich den Text ein zweites Mal an. Lucas leichter italienischer Akzent trat stärker hervor als sonst, wie immer, wenn er verärgert oder erregt war. Sein schroffer Tonfall ließ auf Ersteres schließen.

Die zweite Nachricht war von Stella und klang einigermaßen beunruhigend. „Mona, hast du den Artikel über Stefania und Joseph in der Zeitung gelesen? Ruf mich an.“

Ein Artikel? In der Zeitung? Was um Himmels willen hatte das zu bedeuten? Mona hatte an diesem Morgen noch keinen Blick in die Zeitung geworfen. Es war ihr zweiter Tag im neuen Job, und sie wollte einen guten Eindruck machen. Jetzt stürmte sie aus ihrem Zimmer zur Rezeption, wo immer eine Auswahl aktueller Tageszeitungen bereitlag. Mit fliegenden Fingern sah sie den Stapel durch, bis ihr die fettgedruckte Schlagzeile ins Auge sprang.

„Oh nein!“ Erschrocken schlug sie die Hand vor den Mund. Wie konnte das passieren? Wer würde so etwas Scheußliches tun?

Dann blieb ihr fast das Herz stehen. Natürlich, deshalb wollte Luca sie sprechen. Er dachte, sie hätte diese Gemeinheit begangen.

Nun, da irrte er sich. Wie in so vielem anderen auch. Höchste Zeit, es ihm zu sagen!

Luca musste mehrere Stunden – vier, um genau zu sein – warten, ehe Mona ihn zurückrief. Inzwischen war er außer sich vor Ärger und Ungeduld.

Der Blick, den Gino ihm gelegentlich im Rückspiegel zuwarf, während er eine Runde nach der anderen drehte, ließ erkennen, dass er seinen Boss für übergeschnappt hielt.

Als das Telefon endlich klingelte, hatte Luca es in Sekundenschnelle am Ohr. „Wo, zur Hölle, bist du gewesen?“, rief er hinein.

„Bei der Arbeit“, antwortete Mona so zuckersüß, dass er vor Wut die Zähne zusammenbiss. „Ich habe eine neue Stelle.“

Darauf ging er gar nicht ein. „Und wo bist du jetzt?“, wollte er wissen.

„Tja, das ist eine interessante Frage.“

Ihr Tonfall ließ alle Alarmglocken in ihm schrillen. „Was soll das heißen?“

„Es heißt, dass ich gerade mit Joseph und Stefania Tee trinke. Wo? Na, bei ihnen zu Hause natürlich.“

Während Luca sich noch fragte, ob er sich verhört hatte, klickte es in der Leitung und die Verbindung war unterbrochen. Schockwellen durchfluteten seinen Körper.

Dio! Das würde Mona den Kopf kosten.

„Gino, zum Haus meiner Schwester“, befahl er. „Schnell!“

Als er versuchte, Mona zurückzurufen, erreichte er nur ihre Mailbox. Englische und italienische Verwünschungen im Wechsel ausstoßend, legte er auf, ohne eine Nachricht zu hinterlassen.

„Geht es nicht schneller, Gino?“

„Ich fahre so schnell ich kann, Boss.“

Frustriert ließ er sich in den Sitz zurückfallen und blickte den Rest der Fahrt düster vor sich hin.

Vor Stefanias und Josephs Haus in Knightsbridge angekommen, sprang er aus dem noch fahrenden Wagen, marschierte die Stufen zur Haustür hinauf und klingelte Sturm. Mit der anderen Hand betätigte er den mächtigen Türklopfer aus Messing, bis eine Hausangestellte verschreckt die Tür öffnete.

Luca stürmte an ihr vorbei. „Wo ist sie?“

„Ihre Schwester ist soeben aus dem Haus gegangen“, antwortete die junge Frau schüchtern.

„Nicht sie. Mona … Ms Marshall!“, stieß Luca hervor.

„Ach, Ms Marshall. Sie wartet im Wohnzimmer auf Sie. Darf ich Ihnen eine Erfrischung servieren, Mr Da Silva?“

„Nein, die werden wir nicht brauchen.“ Eher ein Leichentuch, wenn ich mit Mona fertig bin, dachte er rasend vor Zorn. Es fühlte sich an, als hätte ein anderer, weit weniger kultivierter Teil seiner Persönlichkeit das Kommando übernommen.

Mit großen Schritten strebte er dem Wohnzimmer zu und stieß die breite Flügeltür mit beiden Händen auf. Seine Augen suchten den Raum ab und blieben an Monas schlanker Gestalt hängen, die mit dem Rücken zum Fenster stand.

Im ersten Moment sah er sie nur wie gebannt an. Sie war genauso gekleidet wie am Tag ihrer ersten Begegnung, einschließlich der hohen schwarzen Lederstiefel, die er so sexy an ihr fand. Zwei Tage, bevor er sie mit Joseph überrascht hatte, war er endlich bereit gewesen, seine Fantasie auszuleben. Er hatte mit Mona geschlafen, während sie nichts als diese Stiefel trug. Als er sie bat, die Stiefel anzulassen, war sie errötet, was er zu diesem Zeitpunkt noch als rührenden Beweis ihrer mangelnden Erfahrung mit Männern gedeutet hatte. Doch da hatte er sich offenbar getäuscht …

Ohne zu überlegen, stürmte er auf sie zu, legte ihr die Hände um den Hals und drängte sie rücklings gegen die Fensterbank. Das Gesicht dicht vor ihrem, sagte er mit leiser, drohender Stimme: „Ich habe dich gewarnt. Du wusstest, was dich erwartet, wenn du meiner Schwester etwas antust.“

„Ich habe ihr nichts …“

Luca hörte ihr gar nicht zu. Er war wie besessen. Wäre Mona ein Mann gewesen, hätte er sich mit ihr geprügelt. So aber presste er, von einem plötzlichen Instinkt getrieben, seinen Mund auf ihren. Drängte ihre Lippen auseinander und küsste sie hart und leidenschaftlich, als wollte er sie bestrafen. Als sie sich zu wehren versuchte, fasste er sie an den Oberarmen und hielt sie fest.

Er war wie von Sinnen vor Zorn über ihren Verrat. Bis sich plötzlich ihr spitzer Stiefelabsatz in seinen linken Fuß bohrte.

Entsetzt wich Luca zurück, hüpfte auf einem Fuß und schwenkte den anderen in der Luft, um den pochenden Schmerz zu lindern.

Diesen Moment nutzte Mona aus, um ihm einen gezielten Tritt in die Ferse zu verpassen.

Ihr Angriff kam so unerwartet, dass Luca das Gleichgewicht verlor. Geistesgegenwärtig griff er im Fallen nach einem Zipfel von Monas Blazer und riss sie mit sich. So landeten sie beide auf dem Teppich, Luca zuunterst, Mona auf ihm.

Ihre Augen sprühten vor Zorn. „Lass mich los!“

„Nein.“

Sie stützte sich mit beiden Händen ab und versuchte, sich hochzustemmen.

Luca rollte sich blitzschnell herum und begrub sie unter sich.

„Lass mich sofort los, du gemeiner Kerl“, keuchte sie, mit Armen und Beinen rudernd wie eine wild gewordene Furie.

Luca fing den Ellbogen ab, den sie ihm in die Rippen stoßen wollte, während sie sich wie ein Aal unter ihm wand. Ihr Knie verfehlte nur knapp seinen Unterleib.

Er veränderte seine Position, um sie besser in Schach halten zu können. Als es ihm gelang, ihre Arme und Beine so auf den Boden zu drücken, dass sie sich nicht mehr rühren konnte, fragte er grimmig: „Warum hast du das getan?“

„Weil du mir wehgetan hast!“

Das brachte ihn schlagartig zur Besinnung. Rasend vor Zorn hatte er sich auf sie gestürzt, besessen von dem Gedanken, sie zu bestrafen für alles, was sie Stefania angetan hatte. Nun aber, da er sie wiedergesehen, sie berührt und geküsst hatte, wurde ihm plötzlich klar, dass sein Wutausbruch weniger mit seiner Schwester als vielmehr mit ihm selbst zu tun hatte.

Da hatte er geglaubt, endlich die Richtige gefunden zu haben. Die Frau, der er vertrauen konnte. Sie aber hatte ihm eiskalt das Herz gebrochen.

Es war eine bittere Erkenntnis, der er sich stellen musste. Er hatte Mona verletzen wollen, wie sie ihn verletzt hatte. Emotional, nicht körperlich.

Sein Verstand gewann wieder die Oberhand über ihn. „Entschuldige“, sagte er mit rauer Stimme.

Sie antwortete nicht.

Vorsichtig rollte er sich von ihr herunter und erhob sich. Er wollte ihr beim Aufstehen helfen, doch sie ignorierte seine ausgestreckte Hand und kam ohne seine Hilfe auf die Füße.

Aufgewühlt sah er zu, wie sie ihre Bluse in den Rock schob und ihn mit zitternden Händen über den schlanken Hüften glatt strich.

„Warum, Mona?“, fragte er heiser. „Warum bist du hergekommen?“

„Weil es höchste Zeit war, endlich die Wahrheit zu sagen“, erwiderte sie ruhig.

Luca zog scharf den Atem ein. Ein eisiger Schauer lief ihm über den Rücken. Wie konnte die Frau, die ihn so zärtlich angesehen hatte, als sie bebend vor Leidenschaft in seinen Armen lag, ihm eiskalt ins Gesicht sagen, dass sie gerade das Leben seiner Schwester zerstört hatte?

„Ich … du …“ Ihm fehlten die Worte.

Wieder spürte er unbändige Wut in sich aufsteigen. Wut, die ihm den Atem verschlug und sein Blut zum Kochen brachte. So ging er erneut auf Mona los, drängte sie gegen das Fenster und stieß hervor: „Ich könnte dich umbringen. Wie konntest du Stefania das antun?“

„Ich habe ihr nichts angetan.“

Sie klang so aufreizend ruhig, dass er nicht übel Lust hatte, sie kräftig durchzuschütteln, doch so weit würde er niemals gehen. Also fasste er sie nur härter an den Schultern und fragte scharf: „Glaubst du etwa, es macht ihr Spaß, ihr Privatleben in aller Öffentlichkeit zerpflücken zu lassen?“ Und das war nur das kleinere Übel. Wie mochte es Stefania erst ergangen sein, als sie erfuhr, dass Joseph und Mona eine Affäre hatten?

Zornig warf sie den Kopf in den Nacken. Von ihrem Haar stieg ein zarter Orangenduft auf. „Du beschuldigst mich, Luca?“

10. KAPITEL

Luca sah sie unverwandt an.

Mona erwiderte seinen Blick, ein herausforderndes Funkeln in den schwarzen Augen, das Kinn trotzig vorgereckt.

Es war nicht das erste Mal, dass sie ihn so ansah. Er kannte diesen Blick. Und genau wie damals fiel es ihm auch jetzt schwer, zu glauben, dass sie getan hatte, was er ihr vorwarf. Doch er hatte es mit eigenen Augen gesehen, es mit eigenen Ohren gehört.

Sein Zorn verrauchte. Zurück blieb purer Schmerz. „Wie auch immer“, sagte er müde. „Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll.“

Ein Schatten glitt über ihr Gesicht. „Nein?“ Sie sah traurig aus. Enttäuscht. Verletzt.

Luca wünschte, er könnte seinem Eindruck trauen. Doch es wäre nicht das erste Mal, dass Mona ihn anlog und dabei aussah wie ein Unschuldsengel.

„Nein. Nein, wirklich nicht.“ Nervös raufte er sich das Haar. „Ich würde gern glauben, dass du die Presse nicht informiert hast, aber wer käme sonst infrage?“

Empörung blitzte in ihren Augen auf. „Jede Menge anderer Leute, nehme ich an.“

„Und wer genau?“

„Jemand von der Klinik zum Beispiel, in der die künstlichen Befruchtungen stattfanden. Von der Adoptionsagentur. Oder vom Hauspersonal. Vielleicht wollte sich jemand ein kleines Zubrot verdienen, was weiß ich. Mir fallen Dutzende Möglichkeiten ein.“ Sie bohrte Luca den Zeigefinger in die Brust. „Aber du gewährst mir ja nicht einmal die Gunst des Zweifels, oder?“

Luca schwieg. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals. Es war eine Sache, die Schuld einfach abzustreiten, aber dass Mona ihn so in die Enge trieb, setzte ihm ziemlich zu.

„Oder?“, wiederholte sie aufgebracht.

Er sah sie an. Seine Brust war so eng, dass er kaum Luft bekam. Eine rasche Abfolge von Bildern spulte sich vor seinem inneren Auge ab. Er sah Monas Gesicht vor sich, als sie ihm damals den Scheck vor die Füße warf. Sah sie hoch aufgerichtet aus dem Zimmer gehen, ein Abbild gekränkten Stolzes. Sah sie vor sich, wie sie sich mit funkelnden Augen gegen ihn zur Wehr setzte. Und ihren von Verlangen und Zärtlichkeit verschleierten Blick, wenn sie in seinen Armen zum Höhepunkt kam.

Langsam ließ er die Luft aus seinen Lungen entweichen, als er die Wahrheit erkannte: Er hatte es schon wieder getan. Hatte zugelassen, dass unkontrollierte Gefühle sein Urteilsvermögen trübten.

„Ja, du hast recht.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Und ich kann noch mehr, als dir die Gunst des Zweifels einzuräumen. Ich kann mit Sicherheit sagen, dass du nichts mit dem Zeitungsartikel zu tun hast. So etwas würdest du nie tun.“

„Siehst du? Du …“ Sie unterbrach sich, sah ihn verwirrt an. „Sag das noch mal.“

„Ich glaube dir. Du hast keine Informationen an die Presse verraten.“

Er sah, wie sie geradezu in sich zusammenfiel, als wäre das Feuer in ihr erloschen. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Tief bewegt, wollte Luca sie an sich ziehen, doch sie ließ es nicht zu. Nie zuvor in seinem Leben hatte er sich so hilflos gefühlt. So unsicher. „Schon gut, cara. Bitte, weine nicht. Es tut mir leid, so furchtbar leid.“

Sie schniefte, atmete tief durch und sah ihm in die Augen. „Die undichte Stelle, von der aus die Informationen an die Presse gelangten, befindet sich in der Da Silva
Schokoladenfabrik.“

Die Nachricht war ein harter Schlag für Luca. „Wie bitte? Ich verstehe nicht …“

„Glaubst du mir nicht?“

Er zögerte keine Sekunde. „Doch, ich glaube dir.“

Sie hob das Kinn, ein herausforderndes Funkeln in den Augen. „Sicher?“

Er nickte. „Ganz sicher.“

„Wenn nicht, kannst du gern deine Schwester fragen, wenn sie zurückkommt.“

Doch er war klug genug, ihre Aussage nicht in Zweifel zu ziehen. „Nicht nötig.“

Sie wirkte zufrieden mit seiner Antwort.

Seine Augen verengten sich, als ihm klar wurde, was sie gerade gesagt hatte. „Stefania weiß davon?“

„Aber sicher.“ Mona nickte. „Sie hat es mir selbst erzählt.“

Luca sah sie verblüfft an. „Woher weiß denn Stefania, wer ihr Privatleben ausgeplaudert hat?“

„Joseph hat seine Beziehungen spielen lassen und ein Treffen mit dem verantwortlichen Reporter arrangiert. Stefania hat ihm ein Exklusivinterview zugesagt, wenn er ihr verrät, wer sein Informant ist.“

„Und, wer ist es?“

Mit angehaltenem Atem wartete er auf ihre Antwort. Wer immer es war, würde bitter zu spüren bekommen, was es hieß, der Familie Da Silva ins Gehege zu kommen. Wer sich Luca zum Feind machte, der hatte nichts zu lachen.

„Kannst du dir das nicht denken?“, fragte Mona mit ruhigem Blick.

Eine böse Ahnung beschlich ihn. „Olivia. Es war Olivia, oder?“

Sie nickte schweigend.

Heißer Zorn flammte in ihm auf. Hektisch lief er im Zimmer auf und ab. „Zum Teufel mit ihr! Das wird sie mir teuer bezahlen.“

Abrupt hielt er inne und drehte sich zu Mona um, die Hände zu Fäusten geballt, die Stirn fragend gerunzelt. „Aber woher wusste Olivia von den künstlichen Befruchtungen und von der geplanten Adoption?“

Noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, begann es ihm zu dämmern. Er erinnerte sich, wie ihm während des Gesprächs mit Stefania am Tag ihrer Rückkehr aus Australien aufgefallen war, dass die Tür zu seinem Büro einen Spalt breit offen stand. Vermutlich hatte eine flüchtige Bewegung oder ein leises Geräusch ihn darauf aufmerksam gemacht, ohne dass er weiter darüber nachgedacht hatte.

„Die Tür“, meinte er mit finsterer Miene. „Olivia hat an der Tür gelauscht.“

„Das würde mich nicht wundern. Olivia ist ungeheuer ehrgeizig. Es wäre ihr durchaus zuzutrauen.“

Der Meinung war Luca auch. Eine Frau, die skrupellos genug war, private Informationen über die Familie ihres Arbeitgebers an die Presse weiterzuleiten – ob nun aus Habgier, Rachsucht oder irgendeinem anderen irregeleiteten Motiv –, würde auch davor nicht zurückschrecken.

„Es wird dich sicher freuen zu hören, dass Stefania über den Zeitungsartikel nicht allzu verzweifelt ist“, setzte Mona hinzu.

„Ist sie das wirklich nicht?“

„Nein, sie war nur im ersten Moment schockiert. Dann kam sie auf die Idee, dass es eine Chance sein könnte, anderen Frauen in ihrer Situation zu helfen.“

„Inwiefern?“

„Sie hofft, mit einem ausführlichen Interview zu dem Thema andere kinderlose Frauen ermutigen zu können, den Schritt zu einer Adoption zu wagen.“

Wie konnte ich mich nur so irren? dachte Luca verdrossen. Bis ihm klar wurde, dass der Auslöser direkt vor ihm stand. Mona.

Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. Stefania hatte ihn mehr als einmal einen Dummkopf genannt, und sie hatte recht, das war er. Er hatte sich Mona gegenüber von Anfang an wie ein Dummkopf verhalten. Vom dem Moment an, als sie in ihren sexy schwarzen Lederstiefeln, mit wehendem Haar und blitzenden Augen, in sein Büro gestürmt kam.

Die Szene, die er gemacht hatte, als er sie und Joseph in seiner Wohnung überraschte, setzte dem Ganzen die Krone auf. Denn auch ohne Monas Erklärung gehört zu haben, war ihm eins klar: Er hatte ihr unrecht getan. Zumindest, was ihre Rolle in dieser Angelegenheit betraf.

Die Frau, die seinen Namen geflüstert hatte, als sie zitternd vor Glück in seinen Armen lag, würde ihn ganz sicher nicht betrügen. Die Frau, die ihn geküsst hatte, als wollte sie ihn nie wieder gehen lassen, würde ihn nicht anlügen.

Mona hatte versucht, es ihm zu sagen, aber er hatte nicht zugehört. Jetzt konnte er nur hoffen, dass es nicht zu spät war, das Unheil, das er angerichtet hatte, zu bereinigen. Er atmete tief durch. „Das mit letzter Woche tut mir leid, cara.“

Mona schluckte hart. „Ernsthaft?“

Es tat ihm in der Seele weh, wie gequält ihre Stimme klang. „Ja, ernsthaft. Was kann ich nur tun, um es wieder gutzumachen?“

„Nichts. Dafür ist es jetzt zu spät.“

Ihre Antwort versetzte ihm einen Stich. „Sag das nicht“, bat er verzweifelt und schloss Mona fest in die Arme. „Es ist noch nicht zu spät. Das kann nicht sein!“

Sie stemmte sich gegen seine Brust. „Lass mich gehen.“

Finster entschlossen schüttelte er den Kopf. „Niemals. Du gehörst zu mir. Ich lasse dich nie wieder gehen.“

In ihren Augen flackerte etwas auf, das er nicht zu deuten wusste. „Das hast du nicht zu bestimmen“, sagte sie abweisend.

„Lass mich doch erklären …“

Jäh riss sie sich von ihm los. „So, wie ich dir immer alles erklären durfte?“

„Ich weiß, ich war ein Idiot. Aber ich war völlig durcheinander.“

„Nein, du warst nicht durcheinander“, erklärte sie. „Du warst fuchsteufelswild.“

„Ja, du hast recht. Aber bei Männern folgt meist das eine auf das andere.“

„Mag sein.“ Sie blickte ihm lange prüfend ins Gesicht, seufzte tief und meinte: „Falls es dich tröstet – ich verstehe, dass du Probleme hattest, mir zu glauben.“

„Wirklich?“

„Ja. Der Unfall deiner Eltern führte dazu, dass du dich in übertriebener Weise für deine jüngere Schwester verantwortlich fühltest. So sehr, dass du manchmal den Wald vor lauter Bäumen nicht siehst. Ich schätze, die Tatsache, dass deine Mutter deinem Vater ständig untreu war, trägt auch ihren Teil dazu bei.“

„Schon möglich“, räumte er ein. „Ich habe mir damals geschworen, niemals in seine Fußstapfen zu treten.“

„Das kann ich gut verstehen.“

Zögernd trat er einen Schritt auf sie zu. „Heißt das, du verzeihst mir?“

Sie sah ihm einen Moment lang fest in die Augen, senkte dann den Blick. „Ich bin bereit, dir zu verzeihen, dass du ein falsches Bild von mir hattest. Das hätte mir auch passieren können. Was ich dir nicht verzeihen kann, ist die Art, wie du mich letzte Woche in deiner Wohnung behandelt hast.“

Luca sank das Herz. Trauer und Enttäuschung schnürten ihm die Kehle zu. „Wenn du wüsstest, wie sehr ich das bereue!“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern und sah sie eindringlich an. „Aber kannst du dir vorstellen, wie mir zumute war, als ich euch beide da zusammen auf dem Sofa sitzen sah und hörte, wie Joseph dir eine Liebeserklärung machte? Ich war total schockiert!“

Die Erinnerung setzte ihm so zu, dass er eine kurze Pause einlegte, bevor er leise hinzufügte: „Ich war so verletzt, dass ich nicht bereit war, mir irgendwelche Erklärungen anzuhören.“

Mona hätte ihm so gern geglaubt, dass er es ernst meinte. Dass es tatsächlich Reue und Schmerz waren, die seine Stimme so gebrochen klingen ließen. Doch noch hegte sie Zweifel. Sie legte die Hände an die Brust und erwiderte leise: „Ich hätte erwartet, dass du mich nach all den Wochen besser kennst. Du hättest mir zumindest die Chance geben müssen, dir alles zu erklären.“

„Ja, das hätte ich. Es tut mir so leid, cara. Bitte, glaub mir. Diesen Fehler werde ich nicht noch einmal machen.“

Konnte sie ihm vertrauen? Sie wünschte von ganzem Herzen, es zu können. Doch bisher hatte sich jedes Mal, wenn sie die leise Hoffnung hegte, es könne doch noch eine gemeinsame Zukunft für sie beide geben, etwas ereignet, was alles wieder zunichte machte.

Luca hatte ihr das Herz gebrochen. Sie wollte ihm keine Gelegenheit geben, es noch einmal zu tun. Genau das wollte sie ihm sagen, doch dann klappte sie den Mund schnell wieder zu. Hatte sie nicht schon zu oft geredet, ohne nachzudenken?

Dafür stand diesmal entschieden zu viel auf dem Spiel. Sie durfte Luca nicht unbedacht abweisen. Wenn auch nur eine winzige Chance bestand, dass er meinte, was er sagte, würde sie diese mit beiden Händen ergreifen und nie wieder loslassen.

„Du hast gar nicht gefragt, warum ich hier bin“, bemerkte sie.

Er lächelte. „Das habe ich auch nicht vor. Was immer du dir dabei gedacht hast, es wird nichts Unehrenhaftes gewesen sein. Du wolltest sicher niemandem schaden.“

Prüfend sah sie ihm ins Gesicht. Er hielt ihrem Blick ruhig und selbstsicher stand. Ein kleiner Funke Hoffnung keimte in ihr auf. Wenn Luca eine Erklärung von ihr verlangt hätte, dann hätte er sie bekommen. Dass er ihr auch so vertraute, bedeutete ihr sehr viel. Aber es genügte ihr nicht.

So sehr sie sich auch danach sehnte, ihm um den Hals zu fallen und ihm zu sagen, dass sie ihm verzieh – es gab doch immer noch etwas zwischen ihnen zu klären. Die Sache mit Joseph. Und die Tatsache, dass Luca sie erpresst hatte.

Entschlossen verschränkte sie die Arme vor dem Körper. „Was ist mit Joseph?“

Die Frage hing im Raum. Es herrschte angespannte Stille. Mona glaubte, ihr eigenes Herz pochen zu hören, so still war es.

„Was soll mit ihm sein?“, fragte Luca schließlich mit versteinerter Miene.

„Glaubst du mir, dass wir nur befreundet sind?“, stellte sie die entscheidende Frage. Ihre Schultern waren steif vor Anspannung.

Luca zögerte nur kurz, bevor er antwortete: „Ich glaube dir, dass du ihn nur als einen Freund betrachtest.“

Alles in ihr zog sich zusammen. Sein Zögern hatte zu lange gedauert. Und seine Antwort war halbherzig. „Das habe ich nicht gefragt. Ich will wissen, ob du es akzeptierst, wenn ich dir sage, dass Joseph und ich befreundet sind.“

„Nein“, sagte er schroff. „Nein, das akzeptiere ich nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil ich mir nicht vorstellen kann, dass Josephs Absichten genauso harmlos sind wie deine. Vergiss nicht, ich habe euch zusammen gesehen. Ich weiß, wie Joseph dir über die Wange gestreichelt hat. Es sah nicht so aus, als wäre er nur an einer losen Freundschaft interessiert. Er könnte sehr viel tiefere Gefühle für dich hegen.“

Da musste sie ihm allerdings recht geben. Josephs Gefühle für sie gingen sehr viel tiefer. Lucas Gespür hatte ihn nicht getäuscht. Nur dass er nicht erkannt hatte, dass es sich hier um die Liebe eines Vaters zu seiner Tochter und nicht die eines Mannes zu einer Frau handelte.

Doch konnte sie ihm das vorwerfen? Sicher nicht. Und dennoch … Sie ließ die Arme sinken. „Du irrst dich.“

„So? Dann klär mich auf.“

„Oh, das werde ich. Keine Sorge.“ Sie setzte ihm den Zeigefinger auf die Brust. „Wie kannst du sagen, du glaubst mir, wenn du meinem Urteil nicht vertraust?“

„Ich halte dich für relativ unerfahren im Umgang mit Männern. Wir Männer funktionieren oft primitiver, als du vielleicht glaubst. Platonische Freundschaften mit Frauen stehen nicht gerade an oberster Stelle unserer Rangliste.“

Sie stieß einen verächtlichen Laut aus. „Erzähl mir etwas Neues! Manchmal glaube ich, ihr Männer denkt immer nur an Sex.“

„Kein Kommentar“, meinte er lächelnd.

Mona stampfte mit dem Fuß auf. „Ich merke es, wenn ein Mann etwas von mir will, verlass dich drauf!“, rief sie verärgert. „Und Joseph will ganz sicher nichts von mir.“

Plötzlich sprang die Tür auf, und Joseph und Stefania standen auf der Schwelle.

Joseph fragte mit zorniger Miene: „Was, zum Teufel, geht hier vor? Man hört euch bis draußen!“

Luca spannte alle Muskeln an. Das Letzte, was ihm jetzt noch fehlte, war eine Konfrontation mit Joseph.

„Halt dich da raus. Du hast schon genug Unheil angerichtet“, versetzte er scharf, nicht in der Lage, seinen Zorn zu unterdrücken.

„Luca!“

Er war nicht sicher, wer zuerst rief – Stefania oder Mona. Jedenfalls sahen ihn beide drohend an. Unschlüssig glitt sein Blick von einer zur anderen. Was hatte Joseph Langdon nur an sich, dass beide Frauen sich berufen fühlten, ihn zu verteidigen?

Dass seine Schwester ihn in Schutz nahm, konnte er ja noch verstehen. Schließlich war er ihr Ehemann. Doch Mona? Welche Beweggründe hatte sie?

Wenn es stimmte, dass sie nur mit Joseph befreundet war, hätte dann nicht er, Luca, für sie an erster Stelle stehen müssen? Nicht an zweiter. Oder dritter. An allererster, Himmel noch mal!

„Schon gut, meine Damen“, meinte Joseph beschwichtigend, während er ins Zimmer trat, dicht gefolgt von Stefania. „Ich schätze, es ist höchste Zeit, dass Luca und ich Klartext miteinander reden.“

„Bitte, Joe! Vergiss nicht, du warst krank. Ich bitte dich …“

Joseph brachte seine besorgte Ehefrau energisch zum Schweigen. „Nein, Stefania. Diesmal halte ich nicht den Mund. Diesmal nicht.“ Er durchbohrte Luca mit einem so finster entschlossenen Blick, wie dieser ihn noch nie an seinem Schwager gesehen hatte. „Mona und ich hatten eine lange Unterhaltung, nachdem du letzte Woche die Wohnung verlassen hattest. Sie hat mir erzählt, was sich während meiner Abwesenheit zugetragen hat.“

Luca überlief es eiskalt. „Alles?“

Joseph nickte grimmig. „Alles.“

Nervös sah Luca seine Schwester von der Seite an. Stefanias Miene verriet nicht, was in ihr vorging. Wusste sie, wovon die Rede war? Hoffentlich nicht, dachte Luca, als er sich wieder seinem Schwager zuwandte. „Und wie gefällt es dir, dass Mona und ich uns zusammen im Bett amüsiert haben?“

Er hörte, wie Mona erschrocken den Atem anhielt, ließ seinen Schwager aber nicht aus den Augen.

Wutentbrannt machte Joseph einige Schritte auf ihn zu, musste aber innehalten, als Stefania ihn am Ärmel zurückhielt. „Es macht mich krank“, stieß er hervor. „Aber nicht aus dem Grund, den du vermutest, du Mistkerl! Ich sollte dich kurz und klein schlagen, weil du dieses arme Mädchen gezwungen hast, mit dir ins Bett zu gehen.“

„Lass gut sein, Joe“, bat Stefania, die an seinem Arm hing.

„Nein, Schatz, das kann ich ihm nicht durchgehen lassen. Dafür bedeutet Mona mir zu viel.“

Luca schloss kurz die Augen. Josephs Worte dröhnten ihm in den Ohren. Er fühlte sich bis ins Mark getroffen. Nie hätte er gedacht, dass sich eine Szene wie diese vor Stefanias Augen abspielen würde. Da hatte er nun mit allen Mitteln zu verhindern versucht, dass seiner Schwester ein Leid geschah, und nun das.

Er brachte es nicht fertig, Stefania anzuschauen. Er könnte es nicht ertragen, zu sehen, wie sie litt, nachdem ihr Ehemann gerade seine Gefühle für eine andere Frau gestanden hatte.

Sein Blick fiel auf Joseph, und plötzlich brach all die Wut aus ihm heraus, die sich seit Monaten in ihm angestaut hatte. Zornentbrannt packte er seinen Schwager am Kragen und fuhr ihn an: „Ich könnte dich umbringen, weil du Stefania so wehtust.“

Er hörte die Frauen hinter sich protestieren, ließ sich aber davon nicht beirren. Ebenso wenig wie von Joseph, der jetzt zwischen den Zähnen hervorstieß: „Du hast Nerven! Wie kommst du darauf, dass ich Stefania jemals wehtun würde? Ich liebe Sie, du Narr.“

Luca starrte ihn nur an. Starrte ihn unverwandt an.

„Los, sieh sie an“, verlangte Joseph scharf. „Dreh dich um und sieh sie an.“

Erst nach weiteren, endlos langen Sekunden kam Luca der Aufforderung nach. Langsam, wie in Zeitlupe, drehte er den Kopf in Stefanias Richtung. Er fürchtete sich davor, was er zu sehen bekäme.

Aufmerksam studierte er das Gesicht seiner Schwester, die ihn aus großen, bittenden Augen anblickte. Ihre Miene drückte Besorgnis aus, aber keine Verzweiflung.

Nun war Lucas Verwirrung komplett. Zögernd ließ er Joseph los und trat einen Schritt zurück. „Entschuldige.“

Gelassen strich dieser sein Jackett glatt. „Mach dir keine Gedanken. Ich an deiner Stelle hätte vermutlich dasselbe getan. Es ist gut zu wissen, dass du dich um Stefania kümmern wirst, sollte mir etwas zustoßen.“

Seine Frau drückte liebevoll seinen Arm. „Dir wird aber nichts zustoßen. Das lasse ich nicht zu.“

Als Luca die beiden so sah, wurde ihm klar, dass zwischen ihnen echte Zuneigung herrschte. Ein festes Band der Liebe. Er war in den vergangenen Monaten nur zu blind gewesen, um es zu erkennen. Dabei wusste er doch, dass Joseph seine geliebte Ehefrau nie betrügen würde.

Sein Blick wanderte vom einen zum anderen. Und dann zu Mona, die ihn ansah, als wäre er ein Ungeheuer. Die nagende Ungewissheit machte ihn rasend.

„Was bedeutet dir Mona?“, fragte er Joseph. „Sag mir, wie du zu ihr stehst.“

Joseph sah ihm fest in die Augen. „Mona ist meine Tochter.“

Luca rang nach Luft. „Deine … was?“

„Meine Tochter.“

Die Neuigkeit ein zweites Mal zu hören machte es nicht leichter, sie zu verdauen. Während Luca seinen Schwager noch fassungslos ansah, schilderte dieser ihm kurz und bündig die näheren Umstände seiner Vaterschaft.

Es war die übliche Geschichte. Joseph hatte während seines letzten Studienjahrs in Oxford in einer Studentenkneipe eine Kellnerin kennengelernt. Eines Nachts, als sie beide zu viel getrunken hatten, landeten sie zusammen im Bett.

Kurz darauf hatte Joseph seinen Abschluss gemacht und war nach London zurückgekehrt. Er hatte keine Ahnung gehabt, dass er in Oxford eine Frau zurückließ, die von ihm schwanger war.

Luca bekam die Einzelheiten kaum mit. Er stand immer noch unter Schock. Er dachte an all seine ungerechtfertigten Anschuldigungen und knirschte mit den Zähnen.

Er dachte an alles, was er getan hatte, und ballte die Hände zu Fäusten. An all die Nächte, in denen er sich schlaflos im Bett gewälzt hatte, wach gehalten von der quälenden Vorstellung, Mona und Joseph seien ein Liebespaar.

Und sie hatte kein Wort gesagt. Kein einziges Wort. Er spürte lodernden Zorn in sich aufsteigen. „Ich muss mich bei dir entschuldigen“, sagte er steif und reichte Joseph die Hand.

Joseph musterte erst die Hand, dann seinen Schwager. Schließlich reckte er in derselben selbstbewussten Art das Kinn vor, wie Mona es immer tat. Nur dass Luca nie klar gewesen war, woher er diese Geste kannte.

„Ja, das musst du wohl.“ Joseph ergriff die Hand seines Schwagers und drückte sie fest. „Aber ich bin nicht der Einzige, dem eine Entschuldigung zusteht.“

Luca folgte dessen Blick, als dieser zu seiner Tochter hinübersah. „Wenn ihr mich ein paar Minuten mit ihr allein lasst, will ich Mona gern geben, was ihr zusteht“, erwiderte er, doch Luca war längst nicht so gelassen, wie er sich gab.

Sein Schwager musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. „Mona hat sehr viel auf sich genommen, um unser Geheimnis zu bewahren. Dafür werde ich ihr immer dankbar sein. Habe ich dein Wort, dass du sie respektvoll behandelst?“

„Ja, das hast du“, versicherte Luca.

Joseph sah seine Tochter an. „Mona …?“

„Das ist schon Ordnung“, sagte sie.

„Dann lassen wir euch beide jetzt allein“, meinte Joseph und wollte seine Frau mit sich fortziehen, doch Stefania war offenbar noch nicht bereit zu gehen.

„Warte“, bat sie, entzog ihm ihre Hand und ging zu ihrem Bruder hinüber. „Ich möchte, dass du weißt, dass ich keine Probleme mit Joes Tochter habe. Ich habe Mona in der Familie herzlich willkommen geheißen und fühle mich geehrt, die Rolle ihrer Stiefmutter übernehmen zu dürfen. Es besteht also kein Grund für Rachegelüste oder ähnlichen Unsinn.“

„Seit wann weißt du es?“, fragte Luca.

„Joe hat es mir erzählt, als wir in Australien waren.“

„Verstehe.“ Jetzt erinnerte er sich an ihre Andeutung, sie habe mit Joseph über etwas Wichtiges gesprochen, was sie aber noch für sich behalten müsse. Dabei war es zweifellos um Mona gegangen.

„Der Stress, den es ihm bereitet hat, seine Tochter vor mir zu verheimlichen, hat ihn letztendlich krank gemacht. Da wurde ihm klar, dass er nicht länger schweigen durfte. Schon Monas wegen.“ Lächelnd berührte Stefania seine Hand. „Aber das erklärt sie dir lieber selbst.“

Kaum hatte sich die Tür hinter den beiden geschlossen, fuhr Luca zu ihr herum.

Seine zornige Miene ließ Mona zurückweichen. Abwehrend hob sie die Hand. „Nein, Luca. Tu’s nicht.“

Luca kam unbeirrt auf sie zu. „Was soll ich nicht tun?“

„Keinen Schritt näher, oder du machst Bekanntschaft mit einem weiteren von Ginos Verteidigungstaktiken. Und diesmal kommst du mir nicht so ungeschoren davon, ich warne dich.“

„Ach, Gino hat dir die Tricks beigebracht. Ich sollte mal ein ernstes Wort mit ihm reden.“ Mona stand mit dem Rücken zur Fensterbank, Luca dicht vor ihr. „Ich erwarte eine Erklärung. Warum hast du mich angelogen?“

Trotzig warf sie den Kopf zurück. Ihr langes schwarzes Haar verströmte den vertrauten Orangenduft. „Du hattest es nicht anders verdient.“

„So?“, fragte er mit hochgezogener Augenbraue.

„Ja. Du hattest kein Recht, mich so anzugreifen. Das war nicht fair. Wenn du davon überzeugt warst, dass Joseph deine Schwester betrügt, hättest du dich direkt an ihn wenden und ihn zur Rede stellen müssen.“

Luca senkte den Kopf. „Stimmt, das hätte ich tun sollen. Und du hättest mir die Wahrheit sagen müssen.“

„Das konnte ich nicht. Ich hatte Joseph versprochen, unser Geheimnis nicht zu verraten. Er hatte solche Angst, Stefania zu verlieren. Sie war so unglücklich, weil sie keine Kinder bekommen konnte, und hatte ohnehin das Gefühl, als Ehefrau versagt zu haben, da wollte Joseph ihr nicht auch noch eine Tochter aus einer früheren Beziehung präsentieren.“

„Das mag ja sein. Aber indem er Stefania schützte, hat er dich um dein Recht betrogen. Ist dir der Gedanke nie gekommen?“ Leise fügte er hinzu: „So wie du mich betrogen hast, um Joseph zu schützen.“

„Ich habe dich nicht betrogen.“

„Nein?“ Er legte ihr die Hand um den Nacken, beugte sich herab und küsste zart ihren Mundwinkel. „Du liegst in meinen Armen, wir lieben uns, und über deine hübschen Lippen kommen lauter Lügen. Ist das kein Betrug?“

„Ich …“

„Ja?“

Sie reckte ihm das Kinn entgegen. „Ich hatte keine andere Wahl.“

Wieder spürte er brodelnden Zorn in sich aufsteigen. Seine Finger glitten um ihren Hals. „Doch, die hattest du. Es ist noch keine zehn Minuten her, da hast du mich wieder angelogen. Ich musste die Wahrheit von jemand anders erfahren.“

„Er ist mein Vater, Luca.“

„Und ich bin dein Geliebter!“, rief er mit glühendem Blick. „Ich sollte dir wichtiger sein als alle anderen.“

Die Hände an ihrem zarten Hals, spürte er, wie sie schluckte. „Ja, aber …“

„Was aber?“

„Du hast mich erpresst.“

Luca wurde starr vor Ärger. Er umfasste ihr Kinn und fuhr mit der Kuppe seines Daumens über ihre Lippen. „Wage nicht zu behaupten, wir wären nur zusammen gewesen, weil ich dich dazu gezwungen habe. Das mag ganz zu Anfang der Fall gewesen sein, aber später nicht mehr, hab ich recht?“

Sie nickte zögernd. „Ja.“

„Du willst doch mit mir zusammen sein, oder?“

„Ja“, flüsterte sie.

Freudige Genugtuung erfüllte ihn, doch das reichte ihm nicht.

„Willst du es mehr als alles andere im Leben?“

„Ja.“

Da drückte er seinen Mund auf ihren und küsste sie, bis sie beide außer Atem waren. Dann hob er den Kopf und sah sie an. „Jetzt sind wir quitt“, sagte er, einen starken italienischen Akzent in der Stimme. „Ich verzeihe dir, dass du mich angelogen hast, und du verzeihst mir meinen Erpressungsversuch. Si?“

„Ich weiß nicht …“

Mit einem zärtlichen Kuss entlockte er ihr die Antwort. Seine Lippen waren unbeschreiblich sanft und verführerisch. „Si?“

„Si …“, hauchte Mona und sank an seine Brust.

Luca fasste sie um die Taille und zog sie fest an seinen harten, muskulösen Körper. „Du bist das Licht meines Lebens, cara. Ich liebe dich mehr als alles andere auf der Welt, weißt du das nicht?“

Ihre dunklen Augen waren tränenverschleiert, als sie die Arme um seinen Nacken schlang. „Oh, Luca. Ich liebe dich auch.“

Unbändige Freude ließ sein Herz höher schlagen. „Was hältst du von Flitterwochen in Rom?“

Ihr strahlendes Lächeln machte ihn ganz schwindelig vor Glück. „Klingt wundervoll“, sagte sie. „Aber bist du sicher, dass du dorthin zurückkehren willst?“

Er nickte energisch. „Es wird Zeit, dass ich die Vergangenheit hinter mir lasse. Du kannst mir helfen, die alten Erinnerungen durch neue zu ersetzen.“ Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste zärtlich die Innenseite ihres Handgelenks. „Und jetzt lass uns nach Hause fahren, cara. Ich war eine Woche von dir getrennt und halte es kaum noch aus.“

Lachend protestierte sie: „Wir können doch nicht einfach gehen!“

„Warum nicht?“

Sie wies zur Tür. „Nun, Stefania …“

„Stefania wird vollstes Verständnis dafür haben, wenn sie erst erfährt, dass wir bald heiraten wollen. Sie wird mit Begeisterung bei den Hochzeitsvorbereitungen helfen. Was meine Schwester betrifft, habe ich wirklich in vielem falsch gelegen“, meinte er nachdenklich. „Aber das hat jetzt ein Ende. Soll ihr Ehemann doch auf sie aufpassen. Ich werde alle Hände voll zu tun haben, mich um dich zu kümmern.“

Mona schmiegte sich an ihn. „Und was genau darf ich mir darunter vorstellen?“

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht und schob die Finger in ihr Haar. „Oh, da fällt mir schon etwas ein.“

„Und wenn nicht, dann finden wir sicher gemeinsam eine befriedigende Lösung.“ Sie fasste ihn am Hemd und zog ihn ganz nah zu sich heran.

Er neigte den Kopf und küsste sie zärtlich. Sein Kuss war ein Versprechen für die Zukunft, ein Ausdruck des Vertrauens … und noch so viel mehr.

Luca hatte geglaubt, seinen Willen durchsetzen zu können. Doch auch in diesem Punkt hatte er sich geirrt. Am Ende siegte die Liebe.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Verzaubert von deinen Küssen

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL