Date: 2006-12-02T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Mit einem heissen Kuss zeigt der erfolgreiche Unternehmer Slade Carruthers der schönen Clea unmissverständlich sein Interesse. Doch statt das Prickeln zwischen ihnen zu geniessen, ist Clea plötzlich voller Furcht, verletzt zu werden. Um die Ernsthaftigkeit seiner Absichten auf die Probe zu stellen, denkt sie sich ein raffiniertes Spiel aus. Sie reist um die halbe Welt. Monte Carlo, Paris, New York: Kein Weg darf Slade zu weit sein, er soll ihr hinterherreisen, wo immer sie gerade ist ... Wird sie es dann schaffen, zum ersten Mal im Leben ihr Herz einem Mann anzuvertrauen?
Publisher: Cora-Verlag
Rights: © 2006 by Sandra Field

Sandra Field

Reise des Herzens

Seit der erfolgreiche Unternehmer Slade Carruthers auf einer exklusiven Gartenparty die schöne Clea getroffen hat, steht eins für ihn fest: Diese Frau muss er haben. Er setzt alles daran, ihr Herz zu erobern. Doch egal, wie charmant er sie umwirbt, sie weist all seine Avancen ab. Sie glaubt nicht an die Liebe, will keine feste Bindung zu einem Mann. Aber Slade bleibt beharrlich und folgt ihr um die halbe Welt: Monte Carlo, Paris, New York … Stationen einer Enttäuschung oder einer großen Liebe?

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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© 2006 by Sandra Field

Originaltitel: „The Jet-Set Seduction“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1743 (1/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: SAS

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 06/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-761-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Eine Gartenparty. Nicht unbedingt sein Lieblingsaufenthaltsort.

Slade Carruthers hatte sich in einer Ecke des Gartens postiert, direkt unter einer der zahlreichen Palmen. Selbstverständlich schien die Sonne. Sie würde es nicht wagen, bei der jährlich stattfindenden Gartenparty von Mrs. Henry Hayward III. nicht zu scheinen.

Slade war – wie er es bevorzugte – allein gekommen.

Im Moment hatte er keine Partnerin. Eigentlich schon seit geraumer Zeit nicht. Dieses ewig gleiche Spiel war ihm einfach zu langweilig geworden. Die uralte Jagd führte immer und unausweichlich zur Kapitulation, welche wiederum das ebenso unausweichliche Ende der Beziehung bereits in sich trug. Und schon seit langem war er niemandem mehr begegnet, der ihn zur Aufgabe seines Single-Daseins hätte verleiten können.

Slade schaute sich in Ruhe um. Belle Haywards Gäste waren eine exzentrische Mischung aus extrem wohlhabenden Prominenten und aufstrebenden Künstlertypen. Jeder hier kannte und befolgte die Regeln: Anzug und Krawatte für den Herrn, Kleid und Hut für die Dame. Es wurde gemunkelt, die Sicherheitsmänner an den großen schmiedeeisernen Toren hätten einem berühmten Maler in farbverklecksten Jeans sowie einer reichen Erbin in diamantbesetzten Caprihosen den Einlass verwehrt.

Das Ascot von San Francisco, dachte Slade amüsiert. Sein eigener Sommeranzug war maßgeschneidert, die italienischen Schuhe aus feinstem Leder, Hemd und Krawatte aus Seide. Für den Anlass hatte er sogar sein widerspenstiges Haar zu einer gewissen Ordnung gebändigt.

Eine junge Frau trat in sein Blickfeld. Sie hielt den Kopf ein wenig geneigt, um einer alten Dame in einem malvenfarbenen Kleid zuzuhören, ein Kleid, das wirkte, als sei es erst kürzlich unter den Mottenkugeln hervorgeholt worden. Die alte Dame kam Slade bekannt vor … Richtig, er hatte sie letztes Jahr hier getroffen: Maggie Yarrow, die Letzte aus einer Linie skrupelloser Stahlmagnaten, bekannt für ihre scharfe Zunge.

Die junge Frau verstieß gegen beide von Belles Regeln. Sie trug weder Hut noch Kleid, sondern eine farbenfrohe Tunika über einer weiten Haremshose. Ihre rote Lockenmähne leuchtete in der Sonne wie Flammen.

Slade verließ seinen Platz unter der Palme und schlenderte auf sie zu, lächelte hier und da Bekannten zu und lehnte den Champagner ab, den ihm ein Kellner im weißen Jackett auf einem mit Gläsern bestückten Tablett anbot. Seltsamerweise hatte sich sein Puls beschleunigt, ein Fakt, der ihm nicht behagte.

Als er der jungen Frau näher kam, fielen ihm zuerst die großen intensiv grünen Augen unter den sorgfältig gezupften Brauen auf. Sie verliehen dem intelligenten Gesicht mit den vollen Lippen und dem kleinen entschlossenen Kinn Leidenschaft und Charakter. Und Mitgefühl, schoss es ihm in den Kopf. Nicht jeder hätte sich dafür entschieden, den Nachmittag mit einer schroffen, schrulligen Neunzigjährigen zu verbringen. Er schnupperte unauffällig. Es roch tatsächlich nach Mottenkugeln.

Und dann warf die junge Frau den Kopf zurück, dass die roten Locken flogen, und lachte herzhaft auf. Ein Ton, der Slade geradewegs ins Mark fuhr.

Abrupt blieb er stehen. Seine Handflächen wurden feucht, sein Puls beschleunigte sich noch mehr, es zog in seinen Lenden. Wie konnte er sich so stark zu einer Frau hingezogen fühlen, deren Namen er nicht einmal kannte?

Es schien so, als sei das Ende der langen abstinenten Monate eingeläutet worden. Er hatte das Gefühl, wenn er diese Frau nicht sofort kennenlernte, würde er auf der Stelle vergehen.

Was war das nur für ein Unsinn, den er da dachte? Immer schön langsam, mahnte er sich in Gedanken. Das ist Lust, mehr nicht. Schlicht und einfach pure Lust.

Als hätte sie seinen intensiven Blick gespürt, sah die junge Frau ihn jetzt direkt an. Ihr Lachen erstarb, ein verwirrtes Stirnrunzeln machte sich auf ihrer Miene breit.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie. „Müsste ich Sie kennen?“ Ihre Stimme war weich und warm. Slade meinte auch, den Hauch eines Akzents vernommen zu haben.

„Nein, ich glaube nicht, dass wir uns bereits begegnet sind. Slade Carruthers.“ Er deutete eine Verbeugung an. „Hallo, Mrs. Yarrow, Sie sehen wie immer bezaubernd aus.“

Die alte Dame lachte trocken auf. „Nehmen Sie sich vor dem in Acht, meine Liebe. Der hat unendlich viel Geld, sogar noch mehr als Sie. Reichtum und Machismo … Er gehört zu Belles Lieblingsgästen.“

„Warum stellen Sie mich der Dame denn nicht vor, Mrs. Yarrow?“, bat Slade.

„Macht euch selbst miteinander bekannt.“ Maggie Yarrow zupfte den Ärmel ihres Kleides höher. „Seht euch nur an, das perfekte Paar. Die Schönen und Reichen. Ihr gehört auf die Titelseite von ‚California Chic‘. Aber jetzt brauche ich noch einen Champagner.“

Slade wich geschickt dem Stock aus Ebenholz aus, mit dem Mrs. Yarrow herrisch in der Luft herumfuchtelte, um einen Kellner herbeizuwinken. Das erste Glas, das sie von dem Tablett nahm, leerte sie in einem Zug, griff sofort nach einem zweiten und marschierte damit zielstrebig auf die Gastgeberin zu.

Slade verkniff sich ein spöttisches Lächeln und suchte lieber den Blick aus den grünen Augen. „Ich selbst stamme nicht aus Kalifornien. Und Sie?“

„Ich auch nicht.“ Sie streckte ihm die Hand hin. „Clea Chardin.“

Schlanke Finger und ein kräftiger Händedruck. Slade achtete immer genau auf den Händedruck. Und da war ein leichter Stromstoß gewesen, eindeutig. Er öffnete den Mund, in der Absicht, etwas Geistreiches, Intelligentes zu sagen. Stattdessen kam heraus: „Sie sind die schönste Frau, die ich je gesehen habe.“

Zu ihrem Unmut spürte Clea heißes Verlangen in sich aufsteigen, jede Faser ihres Körpers war plötzlich in Alarmbereitschaft. „Gefährlich“ war das Wort, das in ihrem Kopf aufblitzte. Dieser Mann gehörte ganz und gar nicht zum Durchschnitt. Erst holte sie unauffällig Luft, dann setzte sie sachlich an: „Studien besagen, Schönheit beruhe auf Symmetrie. Ihr Kompliment begründet sich also darauf, dass meine Nase nicht krumm ist und ich nicht schiele.“

Sofort alle Register ziehen, befahl Slade sich still. Die Frau musste er haben. „Nein, ich wollte damit eigentlich sagen, dass Ihre Augen in der Farbe eines Bergsees im Sommersonnenschein glitzern. Und Ihr Haar glüht wie die Kohlen eines Lagerfeuers am Strand.“

Etwas perplex blinzelte Clea. „Wie poetisch. Sie überraschen mich, Mr. Carruthers.“

„Nennen Sie mich bitte Slade. Außerdem kann ich mir kaum vorstellen, dass ich der erste Mann bin, der Ihnen sagt, wie außergewöhnlich schön Sie sind.“ Er lächelte. „Ihre Nase ist zwar ein wenig schief. Das verleiht Ihrem Gesicht aber Charakter.“

„Sie meinen, ich bin nicht perfekt? Nun, Ihr Gesicht ist zu markant, um es schön zu nennen. Anziehend, ja. Leicht verwegen, bestimmt.“ Sie lächelte spöttisch zurück. „Ihr Haar hat die Farbe von poliertem Mahagoni, und Ihre Augen schimmern in dem wunderbaren Mitternachtsblau des Mittelmeers in einer lauen Sommernacht.“

„Sie machen mich verlegen.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich die erste Frau bin, die Ihnen sagt, wie außergewöhnlich attraktiv Sie sind“, ahmte sie seine Worte nach.

„Ihre Haut besitzt den seidigen Schein einer Perle“, übertrumpfte er sie. Und musste die Hände in die Hosentaschen stecken, um sich davon abzuhalten, die zarten Wangen zu berühren. „Wir scheinen soeben eine Gesellschaft zur gegenseitigen Bewunderung gegründet zu haben.“

„Aber nur kopfaufwärts.“ Clea hielt es für angebracht, deutlich zu werden. „An Ihren Körper gehe ich nicht heran.“

Er ließ seine Beherrschung immerhin so weit schleifen, um sich einen abschätzenden Blick über ihren Körper zu erlauben, hinunter zu dem höchst reizvollen Ausschnitt und der verlockenden Form von Taille, Hüfte und Beinen, bis zu den unmöglich hohen, strassbesetzten Sandaletten. Ich bin geliefert, dachte er. „Eine sehr vernünftige Entscheidung“, meinte er belegt und sah sich um. „Angesichts der Umstände.“

„Ich meinte es wörtlich“, korrigierte sie. „Ihrem Körper komme ich nicht in die Nähe.“

„Angst?“

„Ja.“

Das Lachen kam unerwartet und ließ sich nicht aufhalten. „Nun, zumindest sind Sie ehrlich.“

Sie lächelte geheimnisvoll. Hoffte sie. „Wo sind Sie zu Hause, Slade?“

Gehorsam akzeptierte er den Themenwechsel. „In Manhattan. Und Sie?“

„In Mailand.“

„Ah, daher also Ihr Akzent. Italienisch.“

„Nicht unbedingt. Ich bin in Frankreich und Spanien aufgewachsen.“

„Was bringt Sie hierher?“

„Ich wurde eingeladen.“

Keine sehr aufschlussreiche Antwort. Er sah vielsagend auf die aquamarinblaue Haremshose. „Wie sind Sie an den Wachhunden am Tor vorbeigekommen? Belles Kleiderordnung ist in Stein gemeißelt.“

„Ich kam heute früh an und habe mich im Haus umgezogen“, ließ sie ihn wissen.

„Also kennen Sie Belle gut?“

„Ich habe sie gestern zum ersten Mal getroffen. Maggie Yarrow kannte ich bis dahin auch nicht. Sagen Sie, Slade Carruthers, wie reich sind Sie genau?“

„Das Gleiche könnte ich Sie fragen.“

„Carruthers …“ Clea hob leicht die Augenbrauen. „Doch nicht etwa ‚Carruthers Consolidated‘?“

„Genau jene.“

„Ihnen gehört die Entwicklungsfirma für umweltfreundliche Energieanlagen.“ Ihre ehrliche Begeisterung ließ sie vergessen, dass Slade eine Gefahr darstellen könnte. Gute zehn Minuten lang unterhielten sie sich angeregt über Windkraft und Solarsysteme.

Sie war bestens informiert und sehr interessiert, dennoch lenkte Slade zu persönlichen Dingen zurück. „Wie lange bleiben Sie in der Gegend? Ich könnte Ihnen das Projekt zeigen, an dem wir momentan etwas außerhalb von Los Angeles arbeiten.“

„So lange wohl nicht.“

„Ich besitze ein Haus in Florenz“, sagte er.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem sinnlichen Lächeln. „Ich verbringe nur wenig Zeit in Italien.“

Heute Abend konnte er sie nicht zum Dinner einladen. Belle erwartete, von ihm zum Dinner ausgeführt zu werden. Sie liebte es, nach der Gartenparty ihre Gäste genauestens zu sezieren und den neuesten Klatsch genüsslich durchzukauen. „Gehen Sie morgen Abend mit mir essen.“

„Tut mir leid, ich habe bereits andere Pläne.“

„Sind Sie verheiratet? Verlobt?“ Es gelang ihm nicht, den drängenden Ton aus seiner Stimme herauszuhalten. Ein paar unumstößliche Prinzipien hatte er bei der Wahl seiner Frauen. Eines davon war, sich nie mit einer Frau einzulassen, die bereits vergeben war.

„Nein, zu beidem.“

„Geschieden?“

„Nein!“

„Hassen Sie Männer?“

Clea lachte ihn an, und in seinem Kopf drehte sich alles. „Ich genieße die Gesellschaft von Männern eigentlich sehr.“

„Männer, im Plural.“

Jetzt lachte sie offen heraus. „Nun, im Allgemeinen im Plural, im Besonderen jeweils nur einen.“

Er handhabte seine Beziehungen mit Frauen auf die gleiche Weise. Warum also sollte ihre nonchalante Bemerkung ihn irritieren? „Ich kann Sie heute Abend nicht zum Dinner einladen, weil Belle und ich unser jährliches Date haben. Das ist schon seit Jahren Tradition.“

Cleas Wimpern zuckten. Zu hören, dass Slade Carruthers und Belle offensichtlich seit langem Freunde waren, gefiel ihr nicht. „Dann sollten wir vielleicht damit aufhören, weiter Luftschlösser zu bauen.“

„Treffen Sie mich morgen an der Fisherman’s Wharf“, schlug Slade vor.

„Warum sollte ich dem zustimmen?“

Weil Sie so schön sind, dass ich nicht mehr klar denken kann. „Damit ich Ihnen ein popsicle spendieren kann.“

„Popsicle?“ Sie hatte Mühe, das Wort auszusprechen. „Was ist das?“

„Fruchteis am Stiel. Sehr kostengünstig.“

„Stecken Sie etwa in einer finanziellen Krise?“

„Sie wären sicherlich nicht von mir beeindruckt, würde ich mein Geld zum Fenster hinauswerfen.“

„Wie scharfsinnig von Ihnen“, sagte sie langsam. Es gefiel ihr nicht, dass er das so leicht erkannt hatte.

„Morgen früh um zehn“, fuhr er unbeirrt fort. „Pier 39, beim alten Karussell. Ohne Dresscode.“

„Hinter Ihrer charmanten Fassade – denn ich muss gestehen, ich finde Sie charmant, charmant und sexy – sind Sie ziemlich skrupellos, nicht wahr?“

„Himbeereis lässt sich nur schwer mit Skrupellosigkeit kombinieren“, stritt er ab. Sexy, hatte sie gesagt. Das war auf jeden Fall schon mal gut.

„Ich …“

„Slade, alter Junge, wie geht es Ihnen?“

„Hallo, Keith.“ Slade war alles andere als begeistert über die Störung. „Keith Rowe, ein Geschäftspartner aus Manhattan“, stellte er vor. „Dies ist Clea Chardin aus Mailand. Wo ist Sophie?“, wandte er sich wieder an Keith.

Keith wedelte mit dem Champagnerglas in der Luft. „Haben Sie es noch nicht gehört? Das große böse Wort mit S-c-h.“

Clea runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht.“

„Scheidung“, erklärte Keith mit gesenkter Stimme. „Anwälte. Güterteilung. Unterhalt. In den letzten vier Monaten hat man mir gehörig die Daumenschrauben angelegt. Letztendlich geht es bei einer Ehe doch immer nur um Geld, meinen Sie nicht auch?“

„Woher sollte ich das wissen?“, erwiderte Clea kühl.

Slade warf ihr einen forschenden Seitenblick zu. Sie war plötzlich blass, ihr Blick wachsam. Sie selbst war nicht geschieden, hatte sie doch behauptet. „Tut mir leid, das zu hören, Keith.“

„Sie sind clever“, sagte Keith zu Slade und wandte sich an Clea: „Er war nämlich noch nie verheiratet. Nicht einmal verlobt. Der Beweis für den eindeutig überlegenen IQ, Chloe“, lallte er.

„Clea“, berichtigte sie ihn noch kühler.

Keith deutete schwankend eine kleine Verbeugung an. „Hübscher Name. Hübsches Gesicht. Aber Slade kriegt ja immer die heißesten Bräute, was?“

„Niemand ‚kriegt‘ mich, Mr. Rowe“, fauchte sie schneidend. „Slade, ich darf mich verabschieden. Es war nett, Sie kennenzulernen.“

Slade legte die Hand auf den weichen Stoff ihres Ärmels, um sie zurückzuhalten. Mit einer Stimme, die viele leitende Angestellte und Vorstandsmitglieder wiedererkannt hätten, raunte er Keith zu. „Verschwinden Sie endlich.“

Keith hatte mittlerweile einen Schluckauf. „Ich verstehe.“ Mit einem verschwörerischen Grinsen torkelte er davon, in Richtung des nächsten Champagnertabletts.

„Im nüchternen Zustand ist er schon ein Trottel, aber angetrunken ist er unerträglich.“ Slade ließ Cleas Arm los. „Ich kann Sophie verstehen, dass sie sich von ihm getrennt hat.“

Die Wärme von Slades Fingern hatte sich durch den Stoff in ihre Haut gebrannt. Die Alarmsirenen in ihrem Kopf schrillten unablässig. „Sie sind ein Fürsprecher der Scheidung?“ Cleas Worte klangen wie Peitschenhiebe.

„Menschen machen Fehler“, meinte er sachlich. „Allerdings … sollte ich jemals heiraten, wird es die Richtige und für immer sein.“

„Dann wünsche ich Ihnen jetzt schon viel Spaß als Single.“

„Sind Sie etwa Zynikerin, Clea?“

„Nur Realistin.“

„Wieso?“

Sie schenkte ihm ein träges Lächeln, eines, bei dem, wie er merkte, die Augen nicht beteiligt waren. „Das wäre ein viel zu ernstes Thema für eine Gartenparty. Ich möchte gern eins von diesen verboten köstlich aussehenden Törtchen probieren und dazu eine Tasse Earl Grey trinken.“

Viel zu ernst, wiederholte er in Gedanken. Genau das ist es. Ich stecke nämlich schon bis zum Hals drin, ich bin regelrecht süchtig nach dem Anblick dieser unglaublich grünen Augen. Hatte er je eine Frau so sehr gewollt wie diese? „Ich bringe Ihnen, was immer Sie begehren.“

In ihrer Brust klopfte ihr Herz unangenehm. „Begehren ist ein weiteres viel zu ernstes Thema. Lassen Sie uns lieber bei den einfachen Wünschen bleiben. Und jetzt hätte ich wirklich gern ein Stück Kuchen und eine Tasse Tee.“

Plötzliche Panik erfasste ihn, sie könne einfach verschwinden. „Werden Sie sich morgen früh mit mir treffen?“

Auf Clea wirkte er nicht wie ein Mann, der ein Nein akzeptierte. Nein, eher schien er ihr wie jemand, der es fertig brachte, ihr Hotel zu belagern, sollte sie seine Einladung ausschlagen. „Himbeereis und Karussell? Wie sollte ich da ablehnen können.“

„Um zehn?“

„Einverstanden.“

Endlich ließ die Spannung in ihm nach. „Ich freue mich darauf!“ Das war die Untertreibung des Jahres.

„Übermorgen fliege ich nach Europa“, sagte sie leise.

„Ich nach Japan.“

Ihre Lider senkten sich ein wenig. „Vielleicht schlafe ich morgen ja bis Mittag.“

„Sie wollen also lieber auf Nummer sicher gehen?“ Er lächelte schief. „Oder hört sich das jetzt übermäßig arrogant an?“

„Ich gehe grundsätzlich nur kalkulierbare Risiken ein.“

„Das ist ein Widerspruch in sich.“

Irritiert schaute sie auf sein Lächeln. „Wie viele Frauen haben Ihnen eigentlich schon gesagt, dass Ihr Lächeln reines Dynamit ist?“

„Und wie viele Männer haben Ihnen schon gesagt, dass sie ihre Hände und Herzen an Ihnen wärmen wollen?“

„Mit Herzen habe ich nichts zu schaffen.“

„Das trifft sich gut, ich nämlich auch nicht. Zumindest ist das jetzt geklärt.“

Sie sieht aus, als bedaure sie ihre Zusage schon jetzt, dachte Slade. Ich sollte wohl besser das Tempo ein wenig zurücknehmen. „Tee und Törtchen, also.“

Bei dem abrupten Themenwechsel blinzelte sie. Sie hatte wunderbar lange Wimpern. Und als sie den Arm in seinen schob, durchzuckte ihn erneut ein Stromstoß.

„Bekomme ich auch zwei Törtchen?“

„Ein ganzes Dutzend, wenn Sie möchten.“

„Zwei sind schon eines zu viel. Aber Süßigkeiten sind meine Schwäche.“

„Bei mir sind es Muscheln und Pommes frites. Je fettiger die Pommes, desto besser.“

„Und die heißesten Bräute.“

„Lassen Sie mich ein paar Dinge von vornherein klarstellen“, hob er sachlich an. „Erstens, ich verabscheue das Wort ‚Braut‘. Zweitens, ja, ich verabrede mich mit Frauen. Drittens, ich bin kein Playboy, und viertens, ich halte absolut nichts von Promiskuität. Das gilt für beide Geschlechter.“

Also würde sie mit ihrer Taktik durchkommen. Clea war erleichtert. „Ein wunderschöner Garten, finden Sie nicht auch?“

Zum ersten Mal, seit er sie gesehen hatte, nahm Slade seine Umgebung wieder wahr. Große Pflanzenkübel mit duftenden Rosen standen auf der Terrasse, wo ein Kammerorchester sich an Vivaldi versuchte. Palmen und Eichen spendeten Schatten über einem gepflegten Rasen, der allerdings im Moment recht niedergetreten wirkte.

Belles Garten war auf einer Anhöhe oberhalb der Stadt angelegt worden, so wehte konstant eine leichte Brise, die gerade mit Cleas offenen Haaren spielte. Slade hob die Hand und steckte ihr sanft eine Strähne hinters Ohr. „Ja, wunderschön.“

Ihre Augen wurden dunkler. Ganz bewusst trat sie von ihm zurück und zog ihre Hand von seinem Arm zurück. „Treffen Sie öfter mit Belle zusammen?“, fragte sie.

„Nicht sehr oft. Ich bin häufig geschäftlich auf Reisen, und eigentlich arbeite ich von der Ostküste aus. Wie haben Sie sie kennengelernt?“

„Durch einen gemeinsamen Bekannten“, wich Clea aus. Niemand außer Belle wusste, aus welchem Grund sie hier war. „Oh, sehen Sie nur, Mini-Eclairs. Meinen Sie, ich kann einen davon essen, ohne mir Sahne aufs Kinn zu kleckern?“

„Noch ein kalkulierbares Risiko.“

„Eines, das ich auf jeden Fall eingehen werde.“

Gab es überhaupt etwas Sinnlicheres als Clea Chardin, die sich bei Tageslicht einen Klecks Sahne aus dem Mundwinkel leckte? Obwohl, „sinnlich“ war ein viel zu gepflegtes Wort, um es mit seinem primitiven Verlangen, sie zu besitzen, in Verbindung zu bringen. Oder mit diesem seltsamen Gefühl, das jeden Nerv in ihm vibrieren ließ und alle seine Sinne schärfte. Verspürte er etwa Angst?

Angst? Er, Slade Carruthers? Vor einer Frau?

„Nehmen Sie nichts, Slade?“

„Wie bitte? Oh, Entschuldigung, natürlich.“ Wahllos griff er nach einem Gebäckstück und biss hinein. Dattelkuchen. Er hasste Dattelkuchen. „In dem Sommer, als meine Mutter lernte, Eclairs zu backen, haben mein Vater und ich jeder drei Kilo zugelegt.“

„Wo sind Sie groß geworden?“

„In Manhattan. Meine Eltern leben noch immer dort. Meine Mutter ist seit neuestem unter die Gesundheitsfanatiker gegangen. Jetzt gibt es nur noch Soja-Burger und Salat.“

„Und was sagt Ihr Vater dazu?“

„Er isst es, ihr zuliebe, weil er sie anbetet. Mindestens einmal die Woche allerdings lädt er sie in ein Spezialitätenrestaurant ein, um sie mit gutem Wein und dekadent süßen Desserts zu verwöhnen.“ Slades Stimme wurde weicher. „Und am nächsten Tag gibt es wieder Tofu und Sojasprossen.“

„Wie idyllisch.“ Die Schärfe in ihren Worten hätte Papier schneiden können.

„Sie scheinen eher das Gegenteil damit ausdrücken zu wollen.“

„Ich glaube nicht an die Glückseligkeit der Ehe, ob nun mit Schokolade versüßt oder mit Tofu gesund gehalten“, erwiderte sie kühl. „Ah, da ist Belle. Wenn Sie mich bitte entschuldigen wollen, ich muss noch etwas mit ihr besprechen, bevor ich gehe. Ich sehe Sie dann morgen früh.“

Clea setzte die noch halb volle Teetasse auf dem Tisch ab, dass der Tee über den Rand und auf die Untertasse schwappte, und bahnte sich den Weg durch die Menge, ihr offenes Haar leuchtete wie eine Aureole inmitten all der pastellfarbenen Hüte.

Widerspenstig. Nein, das war nicht das richtige Wort für Clea Chardin. Zwar war sie nie verheiratet gewesen, aber Slade war sicher, dass irgendein Kerl sie verletzt hatte. Ihrer Bemerkung nach zu schließen erst kürzlich, und nicht nur leicht.

Er würde dem Kerl liebend gern den Hals umdrehen.

Vielleicht konnte Belle ihn ja heute Abend aufklären. Nach einem oder auch zwei Gläschen ihres geliebten Pinot Noir. Denn er wollte alles über Clea Chardin erfahren.

2. KAPITEL

Am Abend wartete Slade, bis Belle und er zur Hälfte ihr Mahl in dem schicken französischen Restaurant in Nob Hill genossen hatten, bevor er wie nebenbei anhob: „Ich habe übrigens Clea Chardin auf deiner Party kennengelernt, Belle.“

Belle hielt mit der Gabel auf halbem Weg zum Mund inne. Das gepflegte graue Haar kontrastierte hervorragend mit dem dunkelorangefarbenen Abendanzug. Durch den hellgrünen Mascara wirkten Belles Augen größer. Durchdringend taxierte sie Slade. Hinsichtlich der menschlichen Natur hegte Belle keine Illusionen mehr. Slade war übrigens einer der wenigen Leute, die wussten, wie viel von Belles Vermögen für den Bau von Krankenhäusern für Bedürftige verwendet wurde.

„Ein bezauberndes Mädchen“, sagte sie.

„Erzähl mir von ihr!“

„Warum?“

„Sie interessiert mich“, antwortete er nur.

„Nun, in diesem Fall sollte ich wohl ihr das Erzählen überlassen“, wiegelte Belle ab. „Diese Soße ist köstlich, nicht wahr?“

„Ist das dein letztes Wort?“

„Spiele nicht mit Clea. Das ist mein letztes Wort.“

„Es ist nun wirklich nicht meine Art zu spielen!“

„Nein? Slade, du bist fünfunddreißig, extrem reich, sehr sexy … und unverheiratet. Wieso hat keine Frau dich bisher an die Kette legen können?“ Belle beantwortete sich ihre Frage selbst. „Weil du sämtliche Taktiken kennst und mit Bravour auf Distanz achtest. Ich sage dir, lass Clea Chardin in Ruhe.“

„Sie machte eigentlich den Eindruck auf mich, als könne sie sehr gut auf sich selbst aufpassen.“

„Dann hat sie eine gute Show geliefert.“

Belle sah regelrecht erbost aus. Es war wohl besser, nicht nachzuhaken, wieso Clea angeblich so hilflos sein sollte. Slade nahm einen Bissen in den Mund und kaute nachdenklich. „Maggie Yarrow war wieder in Bestform.“

Belle lachte trocken auf. „Ich weiß wirklich nicht, warum ich sie immer noch einlade. Sie wird mit jedem Jahr unmöglicher. Fast hätte sie einen der Kellner mit ihrem Stock enthauptet. Apropos … hast du die Frau des Senators gesehen? Ihr Kleid hätte aus der Altkleidersammlung stammen können.“

Slade verkniff es sich zu fragen, wieso Belle bei ihrer Kleiderordnung für Clea eine Ausnahme gemacht hatte. „Wird dein Rasen sich wieder erholen, oder haben die vielen Pfennigabsätze ihn auf ewig ruiniert?“

„Eine ganze Generation von Frauen wird verkrüppelte Füße haben!“, stieß Belle theatralisch aus. „Wen kümmern da schon ein paar Grashalme?“

Slade hob sein Glas. „Auf die Gartenparty im nächsten Jahr!“

Sie lächelte eines ihrer seltenen echten Lächeln, und er nahm sich vor, es in Erinnerung zu behalten. „Du wirst doch kommen, nicht wahr, Slade? Ich verlasse mich darauf.“

„Ja, natürlich.“

Seine Affären dauerten nie länger als sechs Monate, bis dahin würde er also nicht mehr mit Clea zusammen sein. Game over.

Seltsam. Schon jetzt verspürte er so etwas wie Bedauern.

Am nächsten Morgen schlenderte Slade über Pier 39, vorbei an malerischen Fischerbooten. Es war Oktober, die Sonne schien angenehm warm, und Touristen bevölkerten die Promenade und ließen sich von den Vorführungen der Straßenkünstler gefangen nehmen.

Die Umrisse des Karussells in der Ferne zogen Slade magisch an. Würde Clea kommen? Oder hatte sie es sich anders überlegt und blieb in ihrem Hotel?

Er wusste ja nicht einmal, wo sie untergekommen war. Und morgen würde sie nach Europa fliegen. Sollte sie es darauf anlegen, nicht gefunden zu werden … Europa war groß.

Er zog eine Runde um das Karussell und ließ den Blick über die Menge schweifen. Keine Spur von Clea. Also hatte sie ihn wohl versetzt. Jäher Ärger meldete sich. Aber darunter lag etwas, das ihn viel mehr beunruhigte: Enttäuschung.

Eine Bewegung erregte seine Aufmerksamkeit. Da war Clea ja. Sie saß auf einem der mit goldenem Zaumzeug geschmückten Holzpferde, hielt sich an der Stange fest und winkte Slade zu. Die Anspannung verließ ihn, er winkte zurück.

Sie war gekommen! Alles andere lag jetzt bei ihm.

Der breite Rand ihres Sommerhutes wippte leicht im Takt mit dem auf- und niedergehenden Karussellpferd mit. Ihre Beine hingen anmutig gekreuzt von dem Damensattel herab. Anmutig. Bloß. Schlank und unendlich lang.

Als das Karussell sich nicht mehr drehte, glitt sie geschmeidig aus dem Sattel. Der mit großen Blumen gemusterte weite Faltenrock schmiegte sich dabei sanft um die Konturen ihrer Schenkel. Dazu trug Clea ein eng anliegendes, giftgrünes Top – es war so grell, dass einem bei längerem Hinsehen die Augen schmerzten – und flache Sandalen in einem ebensolchen Grün. So ein Rock sollte verboten werden, dachte Slade. Aber konnte er überhaupt noch klar denken bei der heißen Welle purer Lust, die ihn durchfuhr?

Als Clea auf ihn zuging, klopfte ihr Herz heftig. Er war so … so überwältigend männlich: groß, mit breiten Schultern und langen Beinen. Er hatte eine Aura der Macht um sich, von der er wahrscheinlich nicht einmal wusste, dass er sie ausstrahlte, und die deshalb umso eindrucksvoller war. Einen halben Meter vor ihm blieb sie stehen.

„Buon giorno.“

„Come sta?“

„Molto bene, grazie.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, das ihm jeden klaren Gedanken raubte. „Ein wunderbarer Ort, Slade. Ich bin froh, dass Sie ihn vorgeschlagen haben.“

„Eis“, entschied er hastig und führte sie zu dem kleinen Wagen, von dem farbenfrohe Luftballons lustig in der Luft schwebten.

Sie wählte Aprikose, er Himbeer. Mit dem Eis in der Hand bummelten sie durch die Verkaufsstände und an den Schaufenstern der Läden vorbei. Slade hielt die Konversation bewusst leicht. Belle hatte auf ihre Art seinen Verdacht nur bestätigt: Clea war ein gebranntes Kind. Deshalb würde er es langsam angehen lassen.

Langsam?, fragte er sich. Wenn sie morgen schon nach Europa flog?

Ja, langsam. Schließlich war er selbst oft in Europa.

Seite an Seite sahen sie einem wahrhaft talentierten Pantomimen zu und warfen ein paar Münzen in den Instrumentenkasten eines weniger talentierten Straßenmusikanten.

„Haben Sie das Dinner mit Belle genossen?“, fragte Clea plötzlich.

„Ja. Belle und ich kennen uns schon ewig. Sie ist seit Jahren mit meinen Eltern befreundet.“

„Ah ja, die hochgeschätzten Eltern.“

„Ich mag meine Eltern, und ich werde mich ganz sicher nicht dafür entschuldigen.“ Ein leicht scharfer Ton hatte sich in seine Stimme geschlichen.

„Ihre Beziehung zu Ihren Eltern geht mich absolut nichts an.“

Mit der Fingerspitze wischte er ihr einen Klecks Eiscreme von den Lippen. „Sie glauben also nicht an eheliches Glück?“

Sie leckte sich über die Lippe, und er musste an sich halten, um sie nicht zu berühren.

„Ich sagte doch bereits, ich bin Realist. Oh, sehen Sie nur, diese wunderschönen Ohrringe!“ Sie zog ihn an der Hand zu einem kleinen Stand, wo eine ganze Sammlung von Ohrringen aus Muschelschalen ausgestellt war. Die Perlmutt-Hänger schimmerten in Türkis und Pink. Clea nahm einen davon hoch und hielt ihn sich ans Ohrläppchen. „Was meinen Sie?“

„Die Farben beißen sich mit Ihrem Top. Aber Sie könnten alles tragen, nichts würde Ihrer umwerfenden Schönheit Abbruch tun.“ Alles, dachte er, oder nichts.

Clea lachte. „Ihr Amerikaner seid immer so direkt. Sagen Sie schon, Slade, was halten Sie von den Ohrringen?“

„Die Farbe steht Ihnen. Ich würde sie Ihnen gern schenken.“

„Damit ich in Ihrer Schuld stehe?“

„Damit ich mir ausmalen kann, dass Sie manchmal, vielleicht, hin und wieder, an mich denken.“

„Ich verspreche, manchmal, vielleicht, hin und wieder werde ich das tun.“ Sie nahm die kleinen goldenen Kreolen ab, die sie trug, und verstaute sie in ihrer Handtasche. Es fiel ihr zunehmend schwerer, Slade nicht sympathisch zu finden. Und war es nicht genau das, was ihn zu einer solchen Bedrohung machte?

„Lassen Sie mich das machen.“ Er nahm ihr die Schmuckstücke aus der Hand und legte ihr die Ohrringe vorsichtig an. Ihre Haut war genauso samtig und weich, wie er sie sich vorgestellt hatte, und tief in ihm flammte jähes Begehren auf.

Ihr Blick wurde intensiver.

Slade trat zurück, suchte nach seiner Brieftasche und bezahlte den Händler. „Die Ohrringe stehen Ihnen fantastisch.“

Nur mit Mühe fand Clea ihre Stimme wieder. „Danke.“

„Es war mir ein Vergnügen“, meinte er förmlich.

Zwischen ihnen knisterte es eindeutig.

„Sie wissen, dass ich Sie begehre“, sagte er abrupt. „Wahrscheinlich haben Sie es vom ersten Augenblick an gewusst.“

„Ja, natürlich“, stimmte sie offen zu. „Das heißt aber nicht, dass wir uns davon leiten lassen müssen. Genießen wir einfach die Gesellschaft des anderen an einem sonnigen Oktobermorgen.“ Mit einem übertriebenen Augenaufschlag schaute sie ihn an. „Und? Genießen Sie meine Gesellschaft?“

„Sehr sogar. Aber Sie brauchen nicht ‚nach Komplimenten zu fischen‘, Clea.“

„Dafür bietet sich die Fisherman’s Wharf doch geradezu an.“ Als sie ihn lachen hörte, fuhr sie ruhig fort: „Wir reden hier über Sex zwischen zwei Menschen, die sich völlig fremd sind. Da ist die Theorie oft reizvoller als die Praxis.“

„Nicht, wenn Sie eine der beiden Fremden sind.“

„Sie verstehen es meisterhaft, Komplimente zu machen.“

„Theorie hat viel mit Vorstellungskraft zu tun.“ Er ließ ihren Blick nicht los. „Und Fantasie ist nichts Schlechtes … Ich hatte übrigens gestern Nacht ein paar Fantasien, die ich Ihnen gar nicht zu erzählen wage. Die Praxis dagegen ist real. Real und riskant. Und genau da liegt der Haken, nicht wahr?“

„Ich schlafe nicht mit jemandem, den ich nicht kenne“, stieß sie hervor.

„Dieses Manko lässt sich leicht beheben. Lernen wir uns besser kennen.“

„Slade, man hat mir schon oft gesagt, ich sei schön, und jeder weiß, wie reich ich bin. Ich wähle meine Partner sehr sorgfältig aus. Ihnen habe ich bereits gesagt, dass Sie mir Angst machen. Sie sind also der letzte Mann auf Erden, mit dem ich mich auf eine Affäre einlassen würde.“

Er hätte nicht so direkt sein dürfen. Aber dieses schreckliche Gefühl, dass ihm die Zeit davonrannte, ließ ihn Dinge sagen, von denen er doch wusste, dass sie keinen bleibenden Eindruck hinterlassen würden. Eine ganz neue Erfahrung, dachte er selbstironisch. Bisher hatte er noch um keine Frau kämpfen müssen, im Gegenteil, er kannte sich besser auf dem Gebiet des Abwehrens von allzu eifrigen Frauen aus.

„Etwas weiter dort unten gibt es eine Bäckerei, die köstliches Krustenbrot anbietet“, lenkte er ab. „Kommen Sie, ich würde gerne einen Laib mit nach Hause nehmen.“

„Fein“, erklärte sie sich gut gelaunt einverstanden. „Kochen Sie?“

„Sehr gern sogar. Ist so eine Art Meditation. Ich muss so oft außerhalb essen, da ist es entspannend, zu Hause zu bleiben und in der Küche zu hantieren. Meine Spezialität ist Bouillabaisse. Und Kürbiskuchen zum Nachtisch. Irgendwann werde ich das für Sie zubereiten.“

„Irgendwann, vielleicht“, meinte sie spöttisch.

„Nein, ganz sicher!“

„Sie mögen es nicht, wenn man Ihnen widerspricht.“

„Sie aber auch nicht, liebste Clea.“

Sie lachte auf. „Nein, aber wer mag das schon.“ Am Ende des Holzstegs trat sie auf den Bürgersteig hinunter. „Und was das anbelangt, so …“

Eine Horde Teenager kam lärmend und johlend um die Häuserecke gelaufen. Drei wären fast mit Slade zusammengestoßen. Automatisch riss er Clea in seine Arme, um sie vor so viel jugendlichem Ungestüm zu schützen.

„Sorry!“, rief einer der Jungs noch zurück und rannte schon mit seinen Freunden weiter.

Slade rührte sich nicht. Cleas Körper war fest an seinen gepresst, er konnte ihre weichen Rundungen an seiner Brust fühlen. Er hatte die Arme um sie geschlungen, und glaubte für einen Moment zu spüren, wie sie sich an ihn schmiegte.

Der Strohhut rutschte ihr in den Nacken, als sie das Gesicht zu Slade hob. Er beugte langsam den Kopf und fand ihre Lippen zu einem Kuss, von dem er wünschte, er möge ewig dauern.

Und erneut schmiegte sie sich an ihn, ergab sich ihm und dem Kuss, eine Kapitulation, die umso stärker war, da sie unerwartet kam. Slade ließ eine Hand in ihr seidiges Haar gleiten und vertiefte den Kuss. Clea schlang die Arme um seinen Nacken und hieß seine Zunge willkommen, die gierig die warme Höhle ihres Mundes erkundete.

Slade vergaß, dass er auf einem Bürgersteig inmitten von Menschen stand, er vergaß Belles Warnung und seine eigenen Vorsätze. Jegliche Vorsicht war dahin. „Ich habe das Gefühl, als hätte ich mein ganzes Leben auf dich gewartet“, murmelte er. „Gott, wie sehr ich dich will!“

Seine Worte brachten Clea zur Besinnung. Sie versteifte sich und drückte mit beiden Händen gegen Slades Brust. „Halt! Was tun wir hier bloß!“

„Wir tun das, was richtig ist.“ Mit einem Finger hob er ihr Kinn leicht an und küsste sie erneut.

„Slade, hör auf damit. Ich will das nicht.“

„Oh doch.“ Sein Blick bohrte sich in ihren.

Sie gab den Widerstand auf und lehnte die Stirn an seine Brust. Er hatte recht, sie wollte es, auf die ursprünglichste aller Arten. Ihr Körper reagierte in einer Weise, die ihren Verstand entsetzte. „Du hast mich überrumpelt, das ist alles.“

„Wir setzen uns jetzt zum Lunch in eines der Restaurants hier am Pier“, sagte er und ließ den Arm auf ihrer Taille ruhen. „Und dann reden wir darüber – kein vielleicht, kein Widerspruch.“

Die Kraft zu protestieren schien sie verlassen zu haben, sie sah plötzlich ängstlich und verletzlich aus. Slade versuchte, sich dagegen zu wappnen. In einem der Fischspezialitätenrestaurants führte er Clea an einen Tisch in einer Fensternische, von wo aus sie auf die Bucht hinausblicken konnten. Das Essen einschließlich des Weins war schnell gewählt, der Service fix. Schon bald darauf hob Slade mit einem leicht schiefen Lächeln sein gefülltes Glas zu einem Toast.

„Auf internationale Beziehungen.“

„Auf internationale Grenzen“, erwiderte Clea mit schmalen Lippen und nahm einen kräftigen Schluck von dem goldfarbenen Wein, bevor sie ihr Glas entschlossen abstellte. „Slade, wir sollten das aus dem Weg räumen, damit wir die Zeit zusammen wieder genießen können. Was vorhin dort draußen passiert ist …, es hat mich verängstigt. Weder will ich eine Wiederholung noch eine Erklärung für meine Angst abgeben. Ich möchte nur noch einmal bestätigen, was ich dir bereits zu erklären versucht habe: kein Sex, keine Affäre. Klar?“

Slade beherrschte sich. „Nein, keineswegs. Wie sollte es das auch sein, wenn du mir nicht erklärst, wie und womit ich dich verängstigt habe. Es geschah ganz sicher nicht mit Absicht.“

„Das behaupte ich auch nicht.“ Sie nahm noch einen Schluck Wein. „Wir sind Fremde füreinander, und das werden wir auch bleiben. Das ist alles, was ich sagen will.“

„Ich wünsche mir mehr als das.“

„Du solltest alt genug sein, um zu wissen, dass man nicht immer bekommt, was man sich wünscht.“

„Du hast meinen Kuss erwidert, Clea. Und doch, ich bekomme meist, was ich will.“

Ärger färbte ihre Wangen rot. „In diesem Fall nicht.“ Sie griff nach ihrer Tasche. Es wurde Zeit für ihre übliche Abwehrtaktik, die sie immer dann anwandte, wenn sie auf einen Mann traf, der kein Nein akzeptieren konnte. Seltsam, heute Morgen, als sie das Hotel verließ, hatte sie geahnt, dass sie ihre Taktik bei Slade Carruthers würde anwenden müssen.

Sie zog einen dicken Umschlag hervor und warf ihn auf den Tisch. „Hier. Sieh dir das an.“

Der Umschlag enthielt Zeitungsausschnitte aus den verschiedensten europäischen Zeitschriften und Gesellschaftsmagazinen. Fotos von Clea mit aufgestecktem Haar, offenem Haar, in Jeans, in Abendgarderobe, in knappen Bikinis – und immer in Begleitung von Männern, Aristokraten, Geschäftsleuten, Künstlern. Keiner der Herren wirkte unglücklich darüber, seine Zeit und Aufmerksamkeit der schönen, reichen, charmanten Clea Chardin zu widmen.

„Was willst du mir damit sagen?“, fragte Slade zögernd.

„Was glaubst du wohl?“

„Nun, du gehst mit vielen Männern aus.“

„Ausgehen?“, wiederholte sie mit einer hochgezogenen Augenbraue.

„Du meinst, du hast mit all diesen Kerlen geschlafen?“

„Nein, nicht mit allen.“ Es war nicht gelogen, aber es war auch nicht die Wahrheit. Sonst hätte sie sagen müssen: „Mit keinem von ihnen“. Manchmal jedoch war ihr Ruf, mit jedem Mann zu flirten, extrem nützlich. Und im Moment konnte sie wirklich jedes Mittel gebrauchen. „Bevor du mich in dein Bett einlädst, solltest du wissen, auf was du dich einlässt. Ich verabrede mich mit vielen Männern, und ich gedenke nicht, das zu ändern.“

Slade blätterte die Ausschnitte rasch durch. „Ich wäre also nur ein weiterer Name auf deiner Liste.“

„Keiner zwingt dich dazu“, meinte sie leise.

„Und für die Dauer einer Beziehung kannst du nicht treu sein?“

„Das ist das, was ich andeuten wollte.“ Sie wunderte sich, warum sie sich so mies fühlte, wenn sie doch auf dem besten Wege war, ihr Ziel zu erreichen – nämlich dass Slade Carruthers so schnell wie möglich Reißaus nehmen würde.

Slade sah auf seinen Fischeintopf hinunter. Der Appetit war ihm gründlich vergangen, trotzdem nahm er den Löffel auf. „Einige Prinzipien habe ich schon noch, auch wenn ich weder an einer langfristigen Beziehung noch an einer Ehe interessiert bin. Für die Dauer der Beziehung erwarte ich Treue von der Frau, ebenso wie ich bereit bin, treu zu bleiben.“

Clea zuckte gespielt achtlos mit den Schultern. „Dann sollten wir unseren Lunch beenden und uns voneinander verabschieden.“

Seine Stimme wurde gefährlich leise. „Vielleicht könnte ich deine Ansichten ändern.“

„Dazu wirst du keine Gelegenheit bekommen.“

„Ich reise oft nach Europa. Wenn wir E-Mail-Adressen austauschen, können wir in Kontakt bleiben und uns ab und zu treffen.“

„Nein.“

Er hatte noch nie eine Frau angebettelt, und er würde auch jetzt nicht damit anfangen. „Es ist die Verbindlichkeit, die du vermeiden willst, nicht wahr?“

Clea legte ihr Besteck ab und sah ihn ernst an. „Slade, ich möchte dich nicht verletzen. Doch das würde ich, wenn du mir weiter nachstellst. Denn, wie du gerade selbst festgestellt hast, haben wir unterschiedliche Ansichten. Deshalb beende ich die Sache hier und jetzt, noch bevor sie begonnen hat.“

„Ich lasse keine Frau nahe genug an mich heran, dass sie mich verletzen könnte“, stieß er aus.

Auch ihr Temperament flammte auf. „Wieso überrascht mich das nicht?“

„Manche von diesen Männern wirst du verletzt haben.“

„Sie kannten die Regeln und haben sich dennoch auf das Spiel eingelassen.“

Okay, Carruthers, Zeit für Schadensbegrenzung. Zieh dich mit Würde aus der Affäre. Was wäre die Alternative? Auf Knien rutschen? Das war nicht sein Stil. „Also gedenkst du den Kuss da draußen zu ignorieren, als ob er nie geschehen wäre?“

Es kostete sie unendliche Kraft, ihm in die Augen zu schauen. „Richtig.“

„Nun, dann gibt es wohl nichts mehr zu sagen.“ Er schaffte es fast nicht, den nächsten Löffel Suppe hinunterzubringen.

Clea aß hastig ihre Seezunge. Ihr Appetit hat offensichtlich nicht gelitten, dachte Slade grimmig. Warum auch, es war ihr doch offensichtlich nichts an ihm gelegen.

Rational gesehen müsste er sie bewundern. Immerhin hatte sein Reichtum sie nicht im Geringsten beeindruckt. Unglücklicherweise fühlte er sich im Moment so rational wie ein betrunkener Matrose, der vor Miss America stand.

Clea stürzte den restlichen Wein hinunter. „Du schmollst.“

Sehr behutsam senkte er die Hand mit dem Löffel. „Wenn du den Unterschied zwischen Schmollen und wahrer Leidenschaft nicht kennst, ist es schlimmer um dich bestellt, als ich vermutete.“

Sie wurde blass. Er konnte unmöglich erraten haben, dass sie wahre Leidenschaft nie erfahren hatte? Sie griff in ihre Handtasche, zog einen Geldschein hervor und legte ihn auf den Tisch. „Das ist für meinen Lunch. Auf Wiedersehen, Slade.“

Damit schob sie ihren Stuhl zurück, stand auf und entfernte sich, der bunte Rock schwang um ihre Beine. Slade blieb, wo er war. Feine Schweißperlen traten ihm auf die Stirn, solche Anstrengung kostete es ihn, die Beherrschung zu wahren und nicht hinter ihr herzustürzen. Verflucht sollte er sein, würde er ihr nachlaufen!

Er nahm sein Glas auf, leerte es in einem Zug und machte sich an seinen Fischeintopf.

Nie wieder im Leben würde er cioppino bestellen.

3. KAPITEL

Um drei Uhr nachmittags wählte Slade von seinem Hotelzimmer aus die Nummer von Sarah Hutchinson. Sarah war Belles Köchin, Slade kannte sie seit Jahren. Ihre Schokoladentrüffel mochte er fast so sehr wie sie.

„Sarah? Slade Carruthers hier.“

„Oh, Mr. Carruthers, was für eine nette Überraschung! Wie geht es Ihnen?“

Sie plauderten eine Weile, dann kam Slade wie beiläufig zum Punkt. „Ich habe meinen Terminkalender verlegt, Sarah. Aber … Mrs. Hayward isst doch heute Abend mit Clea Chardin, nicht wahr?“ Er hoffte inständig, dass die Gute sein wild hämmerndes Herz nicht durchs Telefon hören konnte.

„Richtig, um sieben.“

„Nur die beiden?“

„Ein privates Dinner, so sagte Mrs. Hayward.“

„Dann rufe ich Belle wohl besser morgen früh an. Erwähnen Sie Mrs. Hayward gegenüber besser nichts von unserem kleinen Gespräch, sonst denkt sie noch, mein Gedächtnis lässt nach. Was machen die Enkelkinder, Sarah?“

Geduldig ließ er sich all deren Vorzüge aufzählen, bevor er auflegte. Jetzt musste er sich nur noch für den nächsten Schritt entscheiden – unangemeldet bei Belle hereinplatzen oder sich in der nächsten Bar sinnlos betrinken?

Um halb zehn drückte Slade den Daumen auf die solide Messingklingel an der Haustür der Hayward-Villa. Stundenlang war er in seinem Hotelzimmer auf- und abmarschiert, hatte versucht, sich einen genauen Plan für seine Vorgehensweise zurechtzulegen – und hatte nichts gefunden, was auch nur im Entferntesten ein Plan zu nennen wäre.

Carter, der Butler, ließ ihn ein und führte ihn in den offiziellen Empfangssalon, in dem silbergerahmte Familienporträts jede freie Fläche bedeckten. Über dem offenen Kamin hing der ausgestopfte Kopf eines Zwölfenders. Hochmütig sah er mit seinen Glasaugen auf Slade herunter.

Neben dem Kamin hing auch das düstere Bild eines alten Meisters. Es zeigte einen völlig gebrochen wirkenden Mann in Ketten, wie er, den Kopf gebeugt, von uniformierten Wachen in ein dunkles Verlies geführt wird. Dieser Gefangene würde das Tageslicht nie wieder erblicken, das wusste Slade sofort.

Sein Albtraum, in Öl gemalt.

Seine Handflächen wurden feucht, er ballte die Fäuste. Dieser Traum quälte ihn wieder und wieder seit er elf war. Mit bleiernen Beinen drehte Slade sich von dem Gemälde ab, als Belle den Salon betrat.

„Slade! Ist etwas passiert? Etwa mit deinen Eltern? Du siehst schrecklich aus!“

Er drängte den Albtraum dorthin zurück, wo er hingehörte – in den hintersten Winkel seiner Seele. Belle kannte sogar den Grund für den Traum, ahnte aber nicht, in welchem Ausmaß er ihn mitnahm. Slade hatte auch nicht vor, sie aufzuklären. „Nein, meinen Eltern geht es bestens. Entschuldige, ich wollte dich nicht beunruhigen. Ich bin hier, um Clea zu sehen. Wir waren heute gemeinsam beim Lunch, aber da sind einige Fragen offen geblieben, zum Beispiel, wann wir uns das nächste Mal treffen. Da sie morgen nach Europa fliegt und ich nach Japan muss, dachte ich mir, es sei das Einfachste, sie bei dir abzuholen, um sie zu ihrem Hotel zu bringen.“

Heute trug Belle ein schlicht geschnittenes rostrotes Leinenkleid. Rubine blitzten an ihren Ohren. Auf Slade wirkte sie wie ein extrem misstrauischer, zum Angriff bereiter Hahn, als sie ihn jetzt argwöhnisch musterte.

„Ich will nicht, dass sie so einfach aus meinem Leben verschwindet“, sagte er mit einem zerknirschten Lächeln. „Sie hat etwas an sich, das mich wirklich fasziniert.“

„Drängen werde ich sie ganz bestimmt nicht, wenn sie nicht mit dir fahren will“, meinte Belle schließlich tonlos.

Slade zögerte. „Sie geht mit vielen Männern aus, hat sie mir gesagt. Aber als ich sie geküsst habe, reagierte sie wie ein verschrecktes Kaninchen. Hast du vielleicht eine Erklärung dafür?“

„Selbst wenn, meinst du, ich würde es dir sagen?“

Er biss die Zähne zusammen. „Du kanntest mich schon, da reichte ich dir gerade bis ans Knie. Hast du jemals erlebt, dass ich einer Frau nachgelaufen bin?“

„Ich habe erlebt, wie du Frauen als dekoratives Beiwerk behandelt hast – hübsch genug, um ab und zu einen Blick darauf zu werfen, aber keiner echten Aufmerksamkeit wert.“

Slade zuckte leicht zusammen. „Bei Clea ist das anders. Sie hat meine volle Aufmerksamkeit.“

„Der übliche Spruch.“

„Belle, du bist mehr als nur eine gute Freundin, ich bitte dich, mir zu vertrauen. Alles, was ich will, ist die Chance, sie in ihr Hotel zu bringen. Ich werde nicht über sie herfallen, sobald sie in meinem Wagen sitzt!“

„Wenn du dem Mädchen wehtust, dann …“, fauchte Belle warnend. „Dann lade ich dich nicht zu meiner nächsten Gartenparty ein!“

Das war eine ernst gemeinte Drohung.

„Belle, ich bewege mich auf völlig unbekanntem Terrain. Natürlich begehre ich Clea, aber ich habe das Gefühl, dass sie nicht vor mir wegläuft, sondern vor sich selbst. Und mir ist gleich, ob sich das jetzt selbstgefällig anhört.“

Lange sah Belle ihn nur an, dann sagte sie: „Ich werde sie fragen.“

Damit fiel die massive Eichentür hinter ihr ins Schloss. Der Hirschkopf an der Wand schien mit gebleckten Zähnen auf Slade herabzugrinsen. Slade vergrub die Hände in den Hosentaschen und starrte auf das Rosenmuster des unbezahlbaren antiken Teppichs. Es kam ihm vor, als würde sein Leben an einem seidenen Faden hängen.

Herrgott, wie melodramatisch!, dachte er. Hier geht es um Sex – nicht mehr, nicht weniger.

Fünf Minuten später – er hatte auf seine Uhr geschaut – betrat Clea den Salon, gefolgt von Belle. Slade durchzuckte es erfreut, als er sah, dass sie seine Ohrringe trug.

„Ich hatte dir doch schon heute Morgen Auf Wiedersehen gesagt“, hob Clea kühl an.

„Das war kein Auf Wiedersehen, das war mehr ein Lebewohl.“

„Mein Hotel ist vier Häuserblocks entfernt. Ich kann da hin laufen.“

„Wenn du nicht mit mir fahren willst, dann fährst du aber mit einem Taxi.“

Clea funkelte ihn verärgert an und richtete anschließend den Blick ebenso verärgert auf Belle. „Und diesen Mann nennen Sie Ihren Freund?“

„Wäre er das nicht, hätte er die Hausschwelle nicht übertreten.“

Zischend stieß Clea den Atem durch die Zähne. War sie jemals in ihrem Leben so wütend gewesen? Wütend, verängstigt, unsicher – und unvorstellbar glücklich, Slade wiederzusehen. Wie konnte sie glücklich sein, wenn dieser Mann drohte, das Kartenhaus, das ihr Leben war, zum Einsturz zu bringen?

„Na schön, Slade, du kannst mich zu meinem Hotel fahren. Aber nur, weil ich keine Lust habe, mich zu streiten.“

„Fein.“ Es war ihm unmöglich, sich ein triumphierendes Lächeln zu verkneifen.

„Dein Lächeln sollte gesetzlich verboten werden!“, fuhr Clea auf. „Für jedes weibliche Wesen über zwölf ist es lebensgefährlich!“

Im Gegensatz zu Slade gelang es Belle, ihr Lachen mit einem Hüsteln zu kaschieren. „Sie müssen zugeben, er ist süß.“

„Süß?“, wiederholte Slade gekränkt.

„Ja, so süß wie eine Hochspannungsleitung“, schnaubte Clea verächtlich.

„Auf jeden Fall besteht da reichlich Spannung zwischen euch.“ Mit dieser Bemerkung führte Belle die beiden zur Haustür. Sie küsste Clea zum Abschied auf beide Wangen. „Wir sprechen nächste Woche miteinander.“

„Ja. Und danke für alles.“ Cleas Stimme wurde nachgiebiger.

„Slade ist ein guter Mann“, fügte Belle noch hinzu. „Gute Nacht.“

Die kühle Nachtluft, noch reich an Duft der Rosen, umfing Clea und Slade, als sie nach draußen traten. Slade zupfte eine gelbe Rose vom Strauch und steckte sie Clea vorsichtig ins Haar.

„Du bist ein hoffnungsloser Romantiker“, sagte sie. Die Farbe ihrer Augen glich der eines tiefen Bergsees.

„Du trägst noch immer die Ohrringe. Macht dich das nicht ebenso zur Romantikerin?“

„Sie passen zu meinem Kleid.“

„Jetzt debattieren wir schon wieder.“

„Wie unromantisch.“

Slade half ihr beim Einsteigen in seinen silberfarbenen Porsche und ging mit einem tiefen Atemzug um den Wagen herum. Bis hierher hatte er es geschafft. Jetzt musste er Clea nur noch davon überzeugen, dass er ihr nächster Liebhaber sein würde. Und bei Gott, das würde er schaffen!

„Ich spendiere dir noch einen Drink in der Hotelbar“, bot er an.

Clea hatte inzwischen Muße gehabt, ihre Gedanken zu ordnen. Zeit für die nächste Verteidigungstaktik. Insgeheim nannte sie diese Taktik den „Test“. Bei Slade Carruthers, einem Mann, der es gewohnt war, immer die Zügel in der Hand zu halten, würde es ganz bestimmt funktionieren. „Ja, gern“, stimmte sie also bereitwillig zu.

„So einfach?“

„Ich mag es nicht, wenn ich zu leicht zu durchschauen bin.“

„Oh, da brauchst du dir ganz bestimmt keine Sorgen zu machen.“

Da er die erste Hürde genommen hatte, konzentrierte Slade sich auf den Verkehr. Beim Hotel überließ er einem Pagen den Wagen zum Parken und führte Clea in die verschwenderisch ausgestattete Lobby. „Bei dir hätte ich etwas weniger Pompöses erwartet“, merkte er an.

„Belle hat die Reservierung vorgenommen.“

Ja, der Stil des Hauses entsprach ganz Belles Geschmack. In der Bar saß eine Jazzsängerin am Flügel und hauchte mit rauchiger Stimme ein Lied ins Mikrofon. Slade führte Clea zu einem Tisch nahe bei einem roten Samtvorhang.

„Ich muss zugeben, die Zeitungsausschnitte heute Morgen haben mich etwas schockiert“, begann Slade erst, nachdem der Kellner ihnen die bestellten Drinks serviert hatte. „Aber das hattest du ja auch beabsichtigt, nicht wahr? Deine Einstellung hat mir auch nicht gefallen. Dennoch … ich habe viel zu schnell aufgegeben.“

Sie nippte an ihrem Martini. „Du bist daran gewöhnt, dass die Frauen dir hinterherlaufen.“

„Mein Vermögen ist ein wirkungsvolles Aphrodisiakum.“

Sie zog eine Augenbraue in die Höhe. „Wer ist jetzt der Zyniker?“

„Clea, ich will mit dir schlafen.“ Er beugte sich vor und schaute sie eindringlich an, damit seine Persönlichkeit die volle Wirkung entfalten konnte. „Und ich bin davon überzeugt, dass du ebenfalls mit mir schlafen willst. Ich bin viel unterwegs, reise quer durch die Welt …, wir können uns treffen, wo immer du willst.“

„Ich komme, amüsiere mich und ziehe weiter.“ Sie verabscheute sich selbst für diese Lüge. „Das sagte ich dir bereits heute Morgen, und daran hat sich in der Zwischenzeit nichts geändert. Du kannst mir ja deine Telefonnummer geben. Wenn ich mal Leerlauf habe, rufe ich dich an.“

Wenn sie Leerlauf hatte? Jetzt war es an Slade, sie mit hochgezogener Braue zu betrachten. „Trau dich, dich mit mir zu verabreden. Mehr noch: Trau dich, mich kennenzulernen. Im Bett und außerhalb.“

„Du bist kindisch.“ Ihre Nasenflügel zuckten. „Männer bleiben nie lange genug, dass Frauen sie kennenlernen könnten.“

„Solche Allgemeinplätze sind Zeichen von Denkfaulheit. Das ist nicht nur sexistisch, sondern auch feige.“

Clea schob das Kinn vor. „Woher nimmst du dir das Recht, über mich zu urteilen?“

„Streite ab, was ich gesagt habe.“

„Ich bin nicht feige!“

„Beweise es mir“, verlangte er sanft. „Noch wichtiger – beweise es dir selbst.“

Sie schwenkte die Olive in ihrem Glas. „Du redest davon, dass wir einander kennenlernen sollen. Dabei hast du gesagt, du würdest keine Frau so nahe an dich heranlassen, dass sie dich verletzen kann.“

„Vielleicht bist du ja die berühmte Ausnahme von der Regel.“

Wie war das nun zu verstehen? „Mir gefällt mein Leben so, wie es ist“, hielt sie dagegen. „Warum sollte ich es ändern?“

„Wenn du es nicht ändern wolltest, säßen wir nicht hier.“

Er irrte sich. Oh, wie sehr er sich irrte. „Machst du das eigentlich mit jeder Frau, der du begegnest?“

„Bisher hatte ich das noch nicht nötig.“

„Warum dann jetzt?“

„Clea, ich will kein Lückenbüßer sein, wenn du mal nichts anderes vorhast. Ich will dich, und zwar exklusiv. Ganz tief in mir fühle ich, dass du nicht feige bist.“

„Nur sexistisch“, meinte sie mit einem Anflug von Trotz.

„Wird es dir nicht langweilig mit diesem Kommen, Amüsieren und Gehen?“

„Bisher langweilst du mich noch nicht.“

„Dann will ich dir eine Herausforderung stellen. Treff dich mit mir, bis es dir langweilig wird.“ Er kritzelte etwas auf einen Zettel und schob ihn ihr über den Tisch. „Das ist die Telefonnummer meines Assistenten in New York. Er heißt Bill, und er weiß immer, wo ich zu erreichen bin.“

Clea starrte auf den kleinen Zettel, als könne der sie jeden Moment anfallen. Was war aus ihrem zweiten Abwehrplan geworden? Slade war ihr zuvorgekommen, indem er sie dazu aufforderte, sich mit ihm zu treffen, schlimmer noch, mit ihm ins Bett zu gehen. „Ich bin nicht an deinem Geld interessiert. Ich habe selbst genug“, sprudelte sie hektisch hervor.

„Ich weiß. Das habe ich auch nie vermutet.“

Der Test. Jetzt. Tu es, Clea. „Also gut, Slade. Ich kann auch Aufgaben stellen.“

„Bitte, gern.“

„Treffe mich in drei Wochen in der ‚Genoese‘-Bar in Monte Carlo, abends nach halb acht, Mittwoch, Donnerstag oder Freitag.“

„Einverstanden. Wann also?“

„Aah“, meinte sie lässig, „das gehört ja mit zur Aufgabe. Ich werde dir keinen genauen Tag nennen. Entweder bin ich es wert, dass man auf mich wartet … oder eben nicht.“

„Aber du kommst sicher?“

Aus ihrem Blick sprühten förmlich Funken. „Ich gebe dir mein Wort.“

4. KAPITEL

An so einem feucht-kalten Novembertag würde das „Genoese“ in Monte Carlo bestimmt ein beliebtes Ziel sein. Slade war zu Fuß gegangen, von seinem Hotel die Promenade entlang am aufgewühlten Mittelmeer, vorbei an den makellos gepflegten Gärten des Casinos, bis er das dezente Schild erblickte: „Bar Genoese“. Es war Punkt halb acht.

Die Bar allerdings, so stellte er mit sinkendem Mut fest, befand sich in einem Kellergewölbe.

Sein Albtraum. Wieder einmal.

Er war jetzt fünfunddreißig. Nicht elf. Er sollte in der Lage sein, eine Treppe hinabzusteigen und sechs Stunden in einem Raum ohne Fenster zu verbringen, ohne dass er anfing zu hyperventilieren.

Clea würde bestimmt nicht vor Freitag auftauchen, da war er sich fast sicher. Wenn das so eine Art Test sein sollte, dann würde sie nicht früher erscheinen. Es sei denn, sie ging davon aus, dass er erst am Freitag kam, und dann wiederum musste sie früher hier sein.

Ein müßiges Unterfangen, ihre Handlungen im Voraus erraten zu wollen. Slade atmete ein letztes Mal tief die salzhaltige Luft ein und machte sich an den Abstieg.

Kaum dass er die schwere, schwarze Tür aufgestoßen hatte, traf ihn der ohrenbetäubende Geräuschpegel wie ein Schlag. Rap. Er war noch nie ein Fan von Rap-Musik gewesen.

Sein Herz pochte heftig, als die Tür hinter ihm zufiel. Ein riesiger Raum, Tische an den Wänden, in der Mitte eine Tanzfläche, über der sich drehende Spotlights aufblitzten und Slade sofort die Orientierung verlieren ließen. Praktisch eine Halle, dachte er, kein winziger Raum von der Größe eines Schranks. Den Raum, den er bis heute nicht vergessen konnte.

Komm schon, das schaffst du!, redete er sich selbst gut zu.

Er blieb stehen, ließ den Blick über die Gesichter gleiten und flehte inständig, Clea möge unter den Anwesenden sein. Doch keine Spur von ihr, nur junge Leute in teurem Leder und in Designerjeans.

Slade suchte sich einen freien Tisch nahe am Eingang. So konnte er jeden sehen, der kam oder ging. Er zog den Mantel aus und bestellte sich eine Flasche Merlot. Er suchte nach den Notausgangszeichen und wünschte sich, die Decke wäre nicht so niedrig. Wünschte, diese blöden Strahler würden endlich still stehen. Wünschte, er hätte Clea Chardin nie getroffen.

Er ließ sich von seinen Hormonen lenken. Er hasste es, welche Macht sie über ihn besaß, Clea, mit ihrem schlanken Körper und ihrem schönen Gesicht. Der Himmel wusste, dass er in den letzten drei Wochen versucht hatte, diesen Bann abzuschütteln.

Fairerweise musste man ihr zugestehen, dass sie nicht ahnen konnte, was sie ihm mit dieser Kellerbar zumutete. Heute noch, nach all den Jahren, versuchte Slade, nicht an die Entführung zu denken, die sein Leben verändert hatte. Er war elf gewesen, als man ihn vom Schulweg in ein Auto gezerrt, in einen dunklen engen Kellerraum gesperrt und mit Drogen ruhig gestellt hatte.

Fünfzehn Tage und vierzehn Nächte hatte es gedauert, bis das FBI die Entführer, die Lösegeld forderten, gestellt, das Versteck gefunden und ihn gerettet hatten. Nie würde er die stillen Tränen seiner Mutter vergessen, auch nicht die tiefen Furchen im Gesicht seines Vaters, als man ihn auf der Polizeistation seinen Eltern übergab.

Zurückgeblieben war eine tief sitzende Phobie für dunkle, unterirdische Räume. Zu seinem Unmut musste er jetzt feststellen, dass seine Handflächen feucht und seine Kehle wie zugeschnürt waren und sein Herz wild und unregelmäßig in der Brust hämmerte – als wäre er noch immer elf.

Eine Frau in einem Ledermini und mit grellrot geschminkten Lippen kam an seinen Tisch. „Möchtest du tanzen?“

„Nein, danke.“

Sie beugte sich vor, gab damit den Blick auf ein beeindruckendes Dekolleté frei. „Du bist doch nicht hergekommen, um allein zu sein.“

„Ich warte auf jemanden“, sagte er kurz angebunden. „Sorry.“

Sie strich sich verführerisch über die Hüfte. „Solltest du es dir anders überlegen …, ich sitze drüben an der Bar.“

Um zwei Uhr nachts, als die Bar schloss, war Slade von insgesamt sechs Frauen angesprochen worden, befürchtete, einen permanenten Gehörschaden davongetragen zu haben, und würde Merlot und Erdnüsse so schnell nicht wieder anrühren. Was die Klaustrophobie anging, die hatte sich nicht gebessert.

Die Hände in die Tasche geschoben, stieg er die Stufen hinauf an die frische Luft. Er sollte abreisen, dieses ganze lächerliche Unterfangen vergessen. War eine Frau es wert, zwei weitere Abende in diesem Loch durchzustehen? Was wusste er denn schon über Clea? Sie hatte ihr Wort gegeben. Galt das überhaupt etwas? Und wenn sie nicht auftauchte? Vielleicht verbrachte sie ja gerade einen angenehmen Abend in Mailand mit einem ihrer vielen Liebhaber und amüsierte sich königlich über den Trottel, den sie im November an die Französische Riviera geschickt hatte.

Wie konnte er sich nach einer Frau sehnen, die laut eigener Aussage ständig die Männer wechselte und nichts von Treue hielt? Promiskuität, das war das Wort, das er während der letzten drei Wochen angestrengt verdrängt hatte.

Dabei sah sie so unschuldig aus, wie ein Engel. Ach, er sollte nach New York zurückfliegen und den Rotschopf mit den lebhaften Augen, der wachen Intelligenz und der lockeren Moral vergessen. Sie hatte doch von Anfang an alles getan, um ihn zu entmutigen, und diese Bar war der letzte Tropfen. Wenn er erst drei Abende seines Lebens für ein völlig nutzloses Unternehmen verschwendet hatte, würde ihm die Sehnsucht schon vergehen.

Was natürlich bedeutete, dass sie gewonnen hätte.

Um halb vier in der Nacht schlug Slade wütend auf sein Kissen ein. Um kurz vor sechs schreckte er aus einem Albtraum auf, bevor ihn die riesige Injektionsnadel auf die schmutzige Matratze spießen konnte. Und um halb acht am Abend kletterte er wieder die Stufen zum „Genoese“ hinunter.

Clea kam nicht.

Am nächsten Abend, dem Freitag, war sie um halb zwei immer noch nicht erschienen.

Slade trank heute Cabernet Sauvignon. Er hatte Kopfschmerzen, war völlig übermüdet und übelster Laune. Mit Romantik hatte das nichts mehr zu tun.

Um zwanzig vor zwei betrat Clea die Bar.

Slade zog sich in den Schatten seiner Nische zurück und musterte sie. Ihr Haar war kunstvoll wirr frisiert, sie trug einen jadegrünen Abendanzug, unter dem eine Korsage sich eng um ihre Brust schmiegte. Die Lust, die sofort in Slade aufflammte, ärgerte ihn maßlos.

Den Teufel würde er tun und ihr zu Füßen fallen vor lauter Dankbarkeit, dass sie sich endlich dazu herabgelassen hatte, hier aufzutauchen. Stattdessen beobachtete er, wie sie den Blick suchend durch den Raum schweifen ließ, zu den Männern an der Bar, zur Tanzfläche, zu den Leuten an den Tischen. Ein triumphierender Ausdruck trat auf ihr Gesicht, nach dem Motto: „Ich wusste es doch.“ Deutlich erkennbar war aber auch ihre Enttäuschung.

Diese Enttäuschung rührte etwas in ihm an, mehr und stärker, als ihm lieb war.

Clea bahnte sich einen Weg durch die Menge. Slade war nirgends zu sehen, obwohl sie wirklich alle Winkel und Nischen durchgegangen war. Er hatte den „Test“ also nicht bestanden. Hatte aufgegeben. Falls er überhaupt hergekommen war.

Ich warte, hatte er gesagt. Er hatte gelogen.

Und sie hatte ihm tatsächlich fast geglaubt. Ein dicker Kloß saß in ihrer Kehle. Das war nur ein weiterer Beweis, wie berechtigt ihre schlechte Meinung über Männer war. Dieses Mal tat es nur mehr weh.

Sie reckte die Schultern und entspannte bewusst die Kinnmuskeln. An der Bar bestellte sie sich ein Glas Weißwein und sah sich noch einmal um.

Zwei Männer und eine Frau kamen auf sie zu, alte Freunde aus Cannes. Sie umarmte alle zur Begrüßung und ging, nachdem sie noch einen Schluck Wein getrunken hatte, mit dem größeren der beiden Männer auf die Tanzfläche.

Von seiner Nische aus konnte Slade sehen, wie der Mann den Arm eng um Cleas Taille legte. Die Wut in Slade wuchs noch ein bisschen mehr.

Kommen, sich amüsieren und weiterziehen … ihre Spezialität.

Slade setzte sein Glas ab, eilte mit ausholenden Schritten zur Tanzfläche und tippte dem Mann von hinten auf die Schulter. „Sie gehört zu mir. Verschwinde.“

Clea schnappte erschreckt nach Luft. „Slade!“

„Hast du gedacht, ich komme nicht?“, fragte er verächtlich. „Sage deinem Freund, er soll abziehen, wenn er am Leben hängt.“

„Ich melde mich später bei dir, Stefan.“ Sie hatte das Gefühl ihr Herz hämmerte so heftig wie die Bässe der Tanzmusik. „Ist schon in Ordnung, ich kenne Slade.“

„Nein, tust du nicht.“ Slade stand ganz nahe bei ihr. „Würdest du mich kennen, hätten wir uns diese lächerliche Farce ersparen können.“

„Du hast zugestimmt.“

„Weißt du, was ich jetzt gerne tun möchte? Ich möchte dich mir über die Schultern werfen, dich aus dieser erbärmlichen Bar herausschleppen und in das nächste Bett zerren.“

Er würde es fertig bringen, daran zweifelte sie nicht. „Die Türsteher sehen so etwas nicht gerne“, erwiderte sie schwach. „Ich schlage vor, wir nehmen stattdessen einen Drink.“

„Hast du Angst, Clea?“

„Warum sollte ich Angst haben vor einem durchtrainierten, extrem wütenden Mann von einsneunzig?“

Er musste lachen. „Du gefällst mir.“

„Vor fünf Sekunden sahst du noch aus, als würdest du mir liebend gern an die Gurgel gehen.“

„Vor fünf Minuten sahst du noch enttäuscht aus, weil du dachtest, ich sei nicht hier. Lass uns tanzen, Clea.“

„Tanzen? Mit dir? Niemals!“

„Ich sitze jetzt drei Nächte in Folge in dieser vermaledeiten Bar“, knurrte er. „Ich bin angemacht worden, habe minderwertigen Wein getrunken und mich zu Tode gelangweilt. Das Mindeste, was du mir schuldig bist, ist ein Tanz.“

Er hatte gewartet. Er hatte den „Test“ bestanden. Was sollte sie jetzt tun? „Du wolltest es ja nicht anders“, warnte sie ihn.

Und dann standen sie zusammen auf der Tanzfläche. Clea hob die Arme über den Kopf, warf das Haar zurück und begann, sich im Rhythmus der stampfenden Musik zu bewegen.

Das Bildnis einer heidnischen Göttin. Mit wiegenden Hüften, die Brüste vorgereckt, tanzte Clea. Ohne einander zu berühren, nur die Blicke aufeinander geheftet, tanzte sie allein für ihn. Tanzte, bis Slade meinte, vor unerfülltem Verlangen zu explodieren.

Die Musik endete abrupt, und die Stimme des Barkeepers ertönte über der Menge.

„Sperrstunde, Ladies und Gentlemen.“

Slade legte Clea die Hände auf die Schultern und küsste sie fest auf den Mund.

Als er den Kopf wieder hob, kaute sie an ihrer Lippe. „Du hast es schon wieder getan“, meinte sie atemlos. „Du hast mich vergessen lassen, wer ich bin.“

„Gut.“ Mit ihr zu tanzen hatte für diese vier oder fünf Minuten auch ihn vergessen lassen, dass er sich in einem dunklen Keller unter der Erde befand.

„Lass uns gehen“, meinte Clea. „Ich brauche frische Luft.“

Draußen unter dem sternenübersäten Himmel atmete Clea tief durch und versuchte zu verdrängen, wie provozierend und aufreizend sie sich da drinnen bewegt hatte.

„Ich habe Hunger“, sagte sie fast überrascht und mehr zu sich selbst. „Ich habe völlig vergessen, zu Abend zu essen.“

Slade hatte mehrere Male nach Luft geschnappt und hoffte, Clea würde es nicht bemerken.

Doch verwirrt hob sie an: „Was ist? Alles in Ordnung mit dir?“

Die Wahrheit konnte er getrost sagen. „Ich war viel zu lange in dieser Bar eingesperrt.“ Er fasste ihren Ellbogen. „Komm. Etwas zu essen, das wird helfen.“

Er legte ein rasantes Tempo vor und zog sie mit sich über den Bürgersteig.

„Ich sagte, ich habe Hunger“, protestierte Clea atemlos, „nicht, dass ich vor Hunger gleich umkomme. Du kannst ruhig etwas langsamer gehen …“

„Entschuldige.“ Er verlangsamte seine Schritte. „Woher kennst du diesen Stefan?“

„Ich traf ihn letztes Jahr in Nizza. Er entwirft Yachten für die sehr sehr Reichen.“

„Schläfst du mit ihm?“

„Nein.“

„Besitzt du eine Yacht?“

Clea verzog das Gesicht. „Ich werde schon seekrank, wenn ich nur eine sehe.“

„Aber du könntest dir eine leisten?“

„Mein Großvater hinterließ mir einen ziemlich großen Anteil seines Vermögens. Sagt dir ‚Payton Steel‘ etwas?“

„Sehr sehr reich.“ Slade speicherte den Namen sorgfältig. Also mussten Cleas Eltern tot sein. Wohl ein Grund für diese unendliche Einsamkeit, die er in ihr vermutete. Oder war er damit völlig auf dem Holzweg? „Hast du Geschwister?“

„Nein.“

„Was treibst du so in deinem Leben, Clea? Außer dich zu amüsieren.“

„Ich habe es nicht nötig, etwas anderes zu tun.“

„Erzähl mir nicht solchen Unsinn“, sagte er mit einer Sicherheit, die ihn selbst überraschte. „Du bist zu intelligent, um von einer Party zur nächsten zu flattern.“

Mittlerweile standen sie vor der hell angestrahlten Fassade des Casinos mit seinen Türmchen und den hohen Fenstern. Kleine Laternen beleuchteten die Grünanlagen, das Wasser eines beleuchteten Springbrunnens fiel wie flüssiges Gold ins Becken zurück.

„Wo gehen wir essen?“, war alles, was Clea entgegnete.

„Mein Hotel liegt fünf Minuten von hier entfernt. Das Restaurant ist die ganze Nacht geöffnet.“

„Ich gehe nicht mit dir ins Bett, Slade!“

„Tu wenigstens nicht so, als wolltest du es nicht.“

„Dafür ist es wohl zu spät“, erwiderte sie verärgert.

„Allerdings!“, gab er zurück. „Außerdem sprach ich vom Restaurant, nicht vom Zimmerservice. Nach dem Essen bringe ich dich zurück zu deinem Hotel.“

„Morgen früh fahre ich ab.“

„Immer jedes Risiko abgedeckt, was?“

„Das ist lediglich Selbstschutz. Warum sollte ich mich nicht schützen?“

„Wie eine Frau, die von Mann zu Mann wandert, frei und ungehemmt, benimmst du dich auf jeden Fall nicht.“

„Du bist nicht wie die anderen!“

Slade blieb im Schein einer Straßenlaterne stehen. „Wieso bin ich anders?“

„Du bist zu intensiv, zu überwältigend, zu …“, sie zögerte, „aufregend.“

„Na, das ist doch immerhin ein Anfang.“

Ein vorbeifahrender Ferrari verschluckte ihre Antwort, wie auch immer die gelautet haben mochte. Diesmal war es Clea, die Slade am Arm hinter sich her über die Straße zog, so als seien die Dämonen, die ihn in der Kellerbar verfolgt hatten, nun auch ihr auf den Fersen. Sie hatte ihre eigenen Dämonen, dessen war er sicher. Er könnte einen Privatdetektiv beauftragen, innerhalb von vierundzwanzig Stunden würde er alles in Erfahrung bringen, was es über Clea zu wissen gab. Aber sie selbst sollte es ihm erzählen, er wollte von ihr hören, warum sie gegen jegliche Art von fester Beziehung eingestellt war.

Normalerweise interessierten ihn die Motive der Frauen, mit denen er ausging, nicht so besonders.

Der Vorhof seines Hotels war mit exotischen Bäumen und blühenden Büschen bepflanzt und führte in eine neoklassizistische Eingangshalle mit Marmorfußboden, auf dem Cleas Absätze laut klapperten. Das Restaurant selbst lag über den Klippen, mit einem atemberaubenden Blick auf das mitternachtsblaue Meer. Hatte Clea nicht die Farbe seiner Augen mit diesem dunkelblauen Wasser verglichen?

Während sie an dem Tisch Platz nahmen, sagte Slade leichthin: „Monte Carlo hat mir nie sonderlich zugesagt. Die Häuser stehen hier zu eng und reichen bis ans Wasser hinunter. Hier ist kaum Platz zum Atmen.“

„Wohin gehst du, wenn du atmen willst, Slade?“

Sie vertiefte sich in die Speisekarte, und Slade betrachtete ihr Gesicht – die schön geschwungenen Brauen, die sinnlichen Lippen, das entschlossene Kinn.

Sie spürte seinen Blick und sah auf. Der Ausdruck in seinen Augen jagte ihr das Blut in die Wangen. „Du musst mich nur ansehen, und schon …“ Ihre Stimme erstarb.

„Und schon was?“

„Nichts. Das wäre nur schlecht für dein Ego.“

Lachend warf er den Kopf zurück. „Mit dir fühle ich mich, als würde mir ganz Monaco gehören.“

„Einschließlich Casino?“

„Das Wetten hat sich doch gelohnt. Immerhin sitzen wir zusammen beim Dinner.“

Sie kaute an ihrer Lippe. „Ich hatte nicht erwartet, dich in der Bar zu finden. Andere Männer wären nie so lange geblieben.“ Sie lächelte ihn zerknirscht an. „Ich war sicher, du würdest den Test nicht bestehen.“

Slade lächelte. „So etwas Ähnliches dachte ich mir.“

Sie fühlte sich in die Ecke gedrängt. „Wieso bist du geblieben? Du musst es doch gehasst haben … den Lärm, das Gedränge, das stundenlange Herumsitzen.“

„Du und ich gehören zusammen. In ein Bett. Deshalb bin ich geblieben.“

Ihre Finger umklammerten die Karte fester. „Du sagst das, als wäre es eine unabänderliche Wahrheit.“

„Das ist es.“

Die Zeitungsausschnitte waren ihre erste Waffe gewesen, der Test die zweite. Jetzt blieb ihr nur noch eine. „Ich sagte dir, dass ich mit vielen Männern ausgehe. Ob es dir passt oder nicht, Slade, ich werde mein Verhalten nicht ändern.“

„Dann sind die Fronten ja geklärt“, meinte er leise.

Der Kellner tauchte an ihrem Tisch auf, um die Bestellung entgegenzunehmen. Clea bestellte einen Salat, Slade Wildschweinragout in Rotweinsoße.

Dann, als wären sie nie unterbrochen worden, fuhr er fort: „Erstens: Für die Dauer der Beziehung beschränke ich mich immer auf eine Partnerin, in diesem Falle also auf dich. Zweitens: Da ich deinen lächerlichen Test bestanden habe, habe ich dir auch bewiesen, dass ich durchhalten kann.“ Er erlaubte es sich, etwas von seinem Ärger deutlich werden zu lassen. „Und drittens: Wo wird unsere nächste Verabredung stattfinden? Dieses Mal bitte mit genauer Zeitangabe.“

Der Kellner brachte die Flasche Wein, die Slade zum Essen bestellt hatte, einen Burgunder von einem Château im Norden der Bourgogne. Clea warf einen beiläufigen Blick auf das Etikett – wurde leichenblass und schnappte hörbar nach Luft.

„Entschuldige, ich hätte dich fragen sollen, ob du Burgunder magst“, deutete Slade ihre Reaktion. „Aber es ist wirklich ein exzellenter Wein.“

„Nein, das ist es nicht …“, murmelte sie. „Ich kenne den Besitzer des Weinguts.“

Sie sah aus, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen. Gehörte die Kellerei etwa dem Mann, der sie verletzt hatte? Ich bin dem nächsten Geheimnis auf der Spur, dachte Slade.

Als der Korb mit dem knusprigen Baguette gebracht wurde, hob Slade sein Glas. „Auf die Orte, an denen wir atmen können.“

„Auf die Freiheit.“ Clea beäugte den Wein in ihrem Glas, als wäre es Gift, bevor sie einen großen Schluck nahm.

„Meine Eltern besitzen ein Haus an der Küste von Maine, mehr eine alte Hütte, mit einer breiten Veranda und einem Stück Privatstrand. Seit ich denken kann, liebe ich dieses Haus. Der Wind weht übers Meer von Portugal herüber, und die Luft ist so rein, dass man meint, Salz und Gischt einzuatmen.“

„Du kannst dich glücklich schätzen“, antwortete Clea förmlich.

Slade hatte keine Ahnung, was hier eigentlich vorging, er wusste nur, dass er jedes Mal, wenn er Clea sah, tiefer und tiefer in das Geheimnis hineingezogen wurde, das sie umgab.

So hielt er die Konversation leicht und erzählte Episoden aus seiner Zeit als Junge in Maine, in der Hoffnung, Clea würde sich entspannen. Als das Essen serviert wurde und Clea ihre Gabel aufnahm, sagte Slade: „Für die nächsten zwei Wochen bin ich nicht zu erreichen. Ich werde in Russland und Sibirien unterwegs sein. Aber danach können wir uns treffen.“

Sie nippte an ihrem Wein. „Zu meinen Bedingungen.“

„Zunächst mal.“

Unnachgiebig, dachte sie. Unerbittlich. Unwiderstehlich. Sie sollte die Beine in die Hand nehmen und rennen, so schnell sie konnte. „Die Woche danach werde ich in Dänemark sein. Wir können uns in Kopenhagen im Tivoli treffen. Der Weihnachtsmarkt ist dann schon eröffnet.“

„Was machst du in Dänemark?“

Sie hatte keineswegs vor, ihm das zu verraten. „Zur Freiheit gehört unter anderem, niemandem Rechenschaft schuldig zu sein.“

„In einem Lied heißt es, Freiheit sei nur eine andere Bezeichnung dafür, dass man nichts mehr zu verlieren hat.“

„Man kann nicht verlieren, was man nie besessen hat. Schenk mir bitte Wein nach, Slade.“

Während er ihrem Wunsch nachkam, hob er ruhig an: „Du erwähntest, dein Großvater habe dir sein Vermögen vererbt … Wann sind deine Eltern gestorben?“

Das Salatblatt fiel Clea von der Gabel. Statt zu antworten, fragte sie: „Wenn wir uns im Tivoli treffen, gedenkst du dann, mit mir ins Bett zu gehen?“

„Das ist der Plan“, gab er freimütig zu.

„Und wenn ich nicht will?“

„Dann muss ich dich wohl vom Gegenteil überzeugen.“

Mit aller Würde, die jemand zusammennehmen konnte, der bereits eine halbe Flasche schweren Burgunders getrunken hatte, verkündete sie: „Lust wird immer wieder überschätzt. Und das ist alles, was zwischen uns besteht. Der älteste Instinkt überhaupt. Wenn dieser Trieb erst einmal befriedigt ist, wirst du mich vergessen. Was also kommt für mich dabei heraus?“

„Zum Beispiel der beste Sex, den du je gehabt hast.“

Fast hätte sie hysterisch aufgelacht. Sie hatte ja so gut wie keine Vergleichsmöglichkeiten. Aber auch das war etwas, das sie ihm nicht sagen würde. „Du bist ziemlich überzeugt von dir“, meinte sie herablassend.

Lange nicht so, wie es den Anschein hat, dachte er. Sein Magen war ein einziger harter Klumpen, und anstatt Wildschweinragout hätte er sich genauso gut Sägespäne bestellen können. Diese Frau war wie Quecksilber – unmöglich, sie festzulegen, geschweige denn, sie zu ergründen.

„Nachdem wir Sex in Kopenhagen hatten – denn heute Abend wird es ja so, wie es aussieht, nicht dazu kommen …“, meinte er gepresst, „… gehen wir also wieder getrennte Wege? So siehst du das?“

„Wenn du deinen Sex gehabt hast“, parierte sie, „verlierst du das Interesse. Ist es nicht so?“

Leider war sie gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt. „Wer ist dieser Mann, dem das Weingut gehört, Clea? Und was hat er dir angetan?“

Mit zitternder Hand stellte sie ihr Glas ab. „Das könntest du mit Leichtigkeit herausfinden, das wissen wir doch beide.“

„Natürlich. Aber ich werde nicht nachforschen, schließlich hast du ein Recht auf Privatsphäre. Ich würde es lieber von dir hören.“

„Da kannst du lange warten.“

„Verbitterung steht dir nicht, Clea. Warum nur habe ich manchmal den Eindruck, als seist du die einsamste Frau auf Erden?“

„Hör auf damit“, flüsterte Clea belegt. „Oder ich fange noch an zu heulen wie ein Baby.“

„Ich habe zwei Schultern, die ich dir jederzeit zur Verfügung stelle, wenn du dich ausweinen willst.“ Ein solches Angebot hatte er noch nie gemacht. Er hatte noch nie etwas für weinende Frauen übrig gehabt.

„Bei dir hört sich das so einfach an“, murmelte sie.

„Clea, ich wünschte, du würdest mir erzählen, was los ist.“

„Ich kann nicht. Habe ich noch nie gekonnt.“ Mit der Serviette tupfte sie sich eine Träne aus dem Augenwinkel.

Zumindest behauptete sie nicht, alles sei in Ordnung. Was hatte dieser Mann mit dem Weingut ihr angetan? Und warum interessierte ihn das überhaupt? „Im Tivoli also. In drei Wochen“, sagte Slade. „Wann und wo genau?“

„Am ersten Samstag im Dezember, um fünf Uhr nachmittags. Es gibt nur einen Schutzheiligen für diese Zeit. Finde ihn, dann hast du auch mich gefunden.“

„Das werde ich“, antwortete er.

Aber bis dahin werden auch alle ihre Verteidigungsmechanismen wieder ausgebessert und voll funktionsfähig sein, dachte er.

5. KAPITEL

Kopenhagen im Dezember war kalt, frisch gefallener Schnee hatte sich wie eine weiße Decke über die Stadt gelegt. Slade war über Lettland eingeflogen und trug eine Lammfelljacke und gefütterte Stiefel. Als er durch das hell erleuchtete Tor in den weihnachtlich geschmückten Tivoli-Garten trat, fühlte er sich so aufgeregt wie ein Siebenjähriger vor der Bescherung.

In den letzten drei Wochen war ihm Clea nicht aus dem Kopf gegangen. Jetzt musste er nur noch den Heiligen Nikolaus finden. Und Clea.

Er war eine gute Dreiviertelstunde zu früh hier. Er sprach kein Wort Dänisch, aber das war hier nicht weiter schlimm, auf seine Frage nach dem Weg antwortete man ihm in bestem Englisch. So gelangte er keine zehn Minuten später zu einer Arkade, unter der ein rot gekleideter Nikolaus mit langem weißem Bart inmitten einer Herde aus lebensgroßen Stoffrentieren saß, umgeben von kleinen Trollen und hinter sich einen großen Schlitten mit unzähligen Säcken, aus denen das Spielzeug quoll. Kinder hatten sich um ihn geschart, die Eltern standen etwas weiter hinten und sahen ihren Kleinen zu.

Hinter dem Schlitten kam eine Frau in Sicht, die Arme voller Geschenkpakete. Sie reichte die Pakete an die Trolle weiter, dann beugte sie sich vor und flüsterte einem kleinen Mädchen etwas ins Ohr. Ein anderes Mädchen zupfte sie am Ärmel, und schon bald war die Frau von lachenden Kindern umringt.

Slade stand regungslos im Schatten des Gebäudes und beobachtete die Szene. Das war eine Seite an Clea, die er bisher noch nicht erlebt und auch nie erwartet hatte. Sie wirkte völlig entspannt. Sie wirkt, so dachte er, als würde sie Kinder lieben, diese Frau, die sich nicht binden will.

Eine weiterer Aspekt des Rätsels Clea.

Sie ging zu St. Nikolaus und hob den kleinen Jungen von seinem Schoß, um ihn zu den Eltern zurückzubringen. St. Nikolaus sagte etwas zu ihr, sie lachte und zog ihn spielerisch am Bart.

In diesem Kostüm konnte jeder stecken. Vielleicht einer von den vielen Männern, mit denen Clea ausging …

Slade sah auf seine Armbanduhr. Fünf vor fünf. Zeit für seinen Auftritt.

Als Clea erneut hinter dem Schlitten hervorkam, die Arme voller Geschenke, trat er auf sie zu. „Goddag, Clea. Damit habe ich soeben mein gesamtes dänisches Vokabular benutzt.“

Obwohl Clea ihn erwartet hatte, zuckte sie zusammen. Und wie immer verwirrte seine bloße Anwesenheit sie. Sie setzte ein einstudiertes Lächeln auf. „Slade. Du bist also gekommen.“

„Hattest du etwas anderes erwartet?“

„Eigentlich habe ich nicht viel darüber nachgedacht.“

„Du bist eine miserable Lügnerin.“ Er musterte sie genüsslich von Kopf bis Fuß. Sie trug einen langen, waldgrünen Kaschmirmantel. Unter der mit Samt gefütterten und mit weißem Pelzrand verbrämten Kapuze schimmerte ihr Haar wie loderndes Feuer. Weiße Kaschmirfäustlinge und schwarze Lederstiefel vervollständigten das Bild. Slade zog einen Handschuh ab und legte seine Hand an ihre Wange, die von der Kälte gerötet war.

„Denk nicht einmal daran, mich zu küssen.“ Clea klang lange nicht so streng, wie sie es sich gewünscht hätte. „Nicht hier vor all den Kindern.“

„Nein“, gab er ihr recht. „Nicht einen Kuss, wie ich ihn mir denke.“

„Du hast wirklich nur das eine im Sinn“, schmollte sie vorwurfsvoll.

„Wie geht es dir?“, fragte er abrupt.

„Gut, danke. Ich erledige hier schon meine Weihnachtspflichten.“

So will sie es also halten, dachte er. Leicht und harmlos. Nun gut. Er hatte noch nie eine Herausforderung ausgeschlagen. „Du siehst bezaubernd schön aus. Und wunderbar sexy. Hat dir das heute schon jemand gesagt?“

„Um ehrlich zu sein, nein.“

„Der gute Nikolaus muss blind sein. Kennst du ihn schon lange?“

„Seit drei Jahren.“

Die Frage war heraus, bevor er sie aufhalten konnte. „Hast du mit ihm geschlafen?“

„Trolle und Kinder haben große Ohren“, hielt sie ihm verärgert vor. „Lass uns spazieren gehen. Ich mag die vielen Lichter.“

„Warum nicht“, stimmte er bereitwillig zu. Doch kaum hatten sie sich von der Kinderschar entfernt, zog Slade Clea in den Schatten einer Tanne und nahm ihren Mund in Besitz. Der Kuss wurde gespeist von der Frustration, die sich in drei Wochen aufgestaut hatte, und von den erotischen Träumen, von denen es viel zu viele gegeben hatte.

Und entgegen all ihrer Vorsätze erwiderte Clea den Kuss mit leidenschaftlicher Hingabe und verlor sich in der mitreißenden Zärtlichkeit.

Slade erging es nicht anders. Hitze schoss in seinem Körper auf. Und Verlangen. Ein Verlangen, so stark, dass er Clea am liebsten hinter den Baumstamm und zu Boden gezogen und sie geliebt hätte, bis sie beide erschöpft und atemlos zurückblieben …

Mit äußerster Anstrengung löste er die Lippen von ihrem Mund. „Wenn wir nicht sofort aufhören“, murmelte er rau, „wälzen wir uns in einer Sekunde hier im Schnee.“

„Dann wäre mein Mantel ruiniert.“ Cleas Herz pochte wild.

„Für unser erstes Mal haben wir etwas Bequemeres verdient als ein Bett aus Tannennadeln.“

„Für uns wird es kein gemeinsames Bett geben, ganz gleich, welches. Nie.“

Slades Herzschlag hatte sich etwas beruhigt. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Ich habe sie vergessen“, murmelte Clea.

„Der gute alte Nikolaus. Hast du mit ihm geschlafen?“

Hektische rote Flecken erschienen nun auf ihren Wangen. „Ich frage dich ja auch nicht ständig nach deinem Liebesleben.“

„Du hast mir die Ausschnitte gezeigt, ich erwarte also nicht, dass du unerfahren bist. Du bist sechsundzwanzig Jahre alt und hattest ein Leben, bevor wir uns trafen. Ich habe nur keine Lust, alle Naselang über einen von deinen Exlovern zu stolpern.“

Sie fragte sich, wann sie das letzte Mal so wütend war. „Wenn du nur ein bisschen lauter redest, hört dich jeder hier im Park.“

„Hauptsache, du hast mich verstanden …“ Er nahm ihre Hand und zog sie von der Tanne fort. „Ich komme gerade aus Lettland“, änderte er bewusst das Thema. „Nachdem ich in Moskau fertig war, ließ es sich nicht vermeiden, auch dorthin zu fliegen.“ So amüsant wie nur möglich schilderte Slade die Wirren der letzten drei Wochen und wurde von Clea mit entzücktem Gelächter belohnt.

Hand in Hand wanderten sie durch die Marktstände, bis Clea vor einem der langen Tische stehen blieb. Sie nahm eine Anstecknadel auf, die einen Teddybären mit einem charmanten Lächeln zeigte.

„Die kaufe ich für dich“, meinte Clea und fügte sofort hinzu: „Nicht, dass du einem Teddybären ähneln würdest.“

Das simple Geschenk erfreute Slade über alle Maßen. „Nein, ganz bestimmt nicht.“

Sie bezahlte. „Das wird dich immer an den Weihnachtsmarkt im Tivoli erinnern.“

„Glaubst du, den würde ich je vergessen?“

„Männer haben ein schlechtes Erinnerungsvermögen.“ Die Stirn konzentriert in Falten gezogen, befestigte sie die Nadel an seinem Mantelkragen. Ihre Finger streiften seinen Hals, und Slade erhaschte den Duft ihres Parfüms.

Männer haben ein schlechtes Erinnerungsvermögen. Wie er es hasste, mit der Hälfte der Erdbevölkerung in einen Topf geworfen zu werden.

„Komm, lass uns weitergehen“, sagte er.

Sie schlenderten am Ufer des Sees entlang. Vor ihnen kam eine Gruppe Teenager in Sicht, recht nachlässig und auch ein wenig schmuddelig gekleidet.

Clea versteifte sich und zog Slade am Ärmel. „Lass uns dorthin gehen. Da können wir das Riesenrad besser sehen.“

„Gleich, ich möchte nur eben dort …“

Doch da hatte das Mädchen mit dem Piercing im Gesicht, das die Gruppe anführte, Clea schon erblickt. Mit einem entzückten Aufschrei kam es auf Clea zugerannt und begann mit einem nicht zu bremsenden Redefluss in Dänisch auf Clea einzureden. Auch die anderen Jugendlichen kamen hinzu und schienen offenbar höchst erfreut, Clea zu sehen.

Wer waren diese Teenager, und woher kannten sie Clea? Slade merkte, dass Clea sich nicht wohl in ihrer Haut fühlte, auch wenn sie das begeisterte Geplapper mit einem freundlichen Lächeln über sich ergehen ließ. Er wünschte sich, er würde Dänisch verstehen.

Mit einer allgemeinen, lautstarken Verabschiedung und nicht ohne abschätzige Seitenblicke auf Slade trottete die Gruppe schließlich weiter.

„Um was ging es da?“, fragte er.

„Du verstehst also wirklich kein Dänisch?“ Sie konzentrierte sich darauf, ihren Tonfall so lässig wie nur möglich zu halten, und entschied sich für die halbe Wahrheit. „Sie betteln die Leute am Bahnhof an. Ich gab ihnen etwas Geld und kam kurz mit ihnen ins Gespräch, das ist alles.“

„Das bezweifle ich.“

„Nennst du mich etwa eine Lügnerin?“

„Nein. Aber da ist noch mehr.“

„Ich mochte sie irgendwie. Und habe arrangiert, dass sie in einer Art Herberge unterkommen, auf meine Kosten.“ Auch das war nur die halbe Wahrheit. „Können wir jetzt endlich von etwas anderem reden?“

„Das war anständig von dir.“

„Bei dem Geld, das ich habe? Kaum.“

„Du hast dich persönlich engagiert. Das war anständig. Geld kann jeder geben.“ Belle, schoss es ihm plötzlich in den Kopf. Belle engagierte sich auch persönlich. War das etwa die Verbindung zwischen Clea und Belle? Fragen über Fragen. „Lass uns etwas essen gehen“, meinte er abrupt.

„In meinem Hotel gibt es ein sehr schickes Restaurant“, sagte Clea und sah dabei keineswegs aus, als sollte dieser Vorschlag die Einleitung zu einer Verführungsszene sein.

Außerdem war Slade nicht für ein elegantes Restaurant angezogen. So saßen sie keine fünf Minuten später in einer rustikalen Wirtsstube neben der Konzerthalle und hielten die Speisekarten in den Händen.

Nachdem sie die Bestellung aufgegeben hatten, hob Slade an: „Meine Frage hast du noch immer nicht beantwortet. Daher werde ich selbst die Antwort geben: Ich wette, du hast nicht mit dem Nikolaus geschlafen.“

Clea schaute ihn argwöhnisch an. Natürlich hatte er recht, aber … „Wieso bist du da so sicher?“

„Weißt du, diese Zeitungsausschnitte … Je öfter ich dich treffe, desto eher neige ich dazu, eben nicht zu glauben, dass sie ein Beweis für dein – nun, wie soll ich es nennen? – übermäßig aktives Liebesleben sind.“ Ihr kluger Blick und der verletzliche Zug um ihren Mund rührten etwas tief in ihm an. „Du hast etwas an dir“, fuhr er bedächtig fort, „etwas fast Unschuldiges, Unberührtes …“

Sein forschender Blick hielt sie regungslos auf ihrem Stuhl gefesselt. „Glaub doch, was du willst.“

„Ah, dieser undurchdringliche, verhangene Blick, wie durch dichten Rauch …, das hast du wirklich perfektioniert.“

„Du weißt, wie es heißt: kein Rauch ohne Feuer“, gab sie schnippisch zurück.

„Du wusstest nicht einmal, was Feuer ist, bevor du mich getroffen hast.“

„Wie kannst du so etwas sagen?“, fauchte sie.

„Du hast dich halb zu Tode geängstigt, als wir uns auf dem Fisherman’s Wharf küssten, entsinnst du dich? Weil ich die leidenschaftliche Frau in dir geweckt habe, die du in Wirklichkeit bist. Und die ist meilenweit entfernt von der Frau auf den Zeitungsfotos.“

„Du solltest Schriftsteller werden“, erwiderte sie sarkastisch. „Fantasievolle Romane wären bestimmt deine Spezialität.“

„Nichts wird mich davon überzeugen, dass du angeblich oberflächlich und flatterhaft bist. Das ist nicht die Clea, die ich immer besser kennenlerne. Die Clea, die Weihnachtsgeschenke an Kinder verteilt und sich mit aufmüpfigen Teenagern anfreundet.“ Er holte tief Luft. „Ich denke, das ist die echte Clea.“

„Du machst das alles viel zu kompliziert!“

„Wirklich? Du steckst voller Widersprüche. Angeblich hüpfst du von einem Bett ins nächste, und dennoch hältst du mich mit aller Kraft auf Abstand. Ich …“

Slade brach ab, als der Kellner an den Tisch trat, um die bestellten Muscheln zu servieren, und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Er fühlte sich frustriert, aufgewühlt und konfus. So ziemlich das Einzige, was er nicht verspürte, war Hunger.

Kaum dass der Ober verschwunden war, lehnte Clea sich vor und legte ihre Hand auf seine. „Siehst du, genau davor hatte ich Angst – dass ich dich verletze. Deshalb habe ich von Anfang an alles getan, um dich abzuschrecken.“

Er sah auf ihre Hand hinunter. Schlanke Finger, keine Ringe, die Nägel zartrosa lackiert. Unter der Haut konnte er die blauen Adern verlaufen sehen, und weil er nicht anders konnte, hob er ihre Hand an seine Lippen und atmete mit geschlossenen Augen den Duft ihrer Haut tief ein.

War er ein Narr, weil er die Beweise, die sie ihm vorgelegt hatte, ignorierte? Oder konnte er sich auf seinen Instinkt verlassen?

Als Slade die Lider wieder hob, lag Cleas Blick unverwandt auf ihm, doch sie sah durch ihn hindurch. An ihren Wimpern hingen Tränen, ihre grünen Augen wirkten verletzlich wie nie zuvor, Sehnsucht und hilfloses Verlangen waren in ihnen zu erkennen. Wenn eine schlichte zärtliche Geste sie so sehr anrührte, welche Wirkung würde dann erst der Liebesakt auf sie haben?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

„Ich bin nicht wie der Rest deiner Männer“, hob er gepresst an. „Zum einen werde ich mich nicht nach deinen Launen richten und kommentarlos verschwinden, weil du es gerade so willst. Ich bin anders, wie du selbst gesagt hast. Also warum versuchst du nicht auch mal etwas anderes? Etwas radikal anderes – eine bindende Zusage. An mich. Ausschließlich.“

Clea zog ihre Hand zurück und wischte sich die Tränen aus den Augen. Seine Liebkosung hatte etwas in ihr berührt, das sie nicht berührt wissen wollte. Von niemandem. „Wann immer ich dich sehe, Slade, wünsche ich mir nichts mehr, als mit dir zu schlafen“, gestand sie offen. „Auch wenn du mich halb zu Tode ängstigst. Aber ich will mich nicht festlegen, Slade. Das tue ich für niemanden.“

Sein Magen verkrampfte sich. „Verbringe die Weihnachtstage mit mir und meiner Familie. Lerne mich kennen. Ändere deine Meinung.“

Sie nahm die Gabel auf und löste eine Muschel aus der Schale. „Ich verbringe Weihnachten immer in Trinidad mit Freunden. Kein Weihnachtsmann, kein Festtagsbraten, keine leuchtenden Kinderaugen, kein Schnee.“

„Keine Familie?“

„Ganz bestimmt keine Familie.“

Er sah wieder vor sich, wie sie den kleinen Jungen auf den Arm gehoben hatte. „Wünschst du dir eigene Kinder?“

Sie zuckte zusammen. „Irgendwann vielleicht.“

„Dann wirst du allerdings eine feste Zusage machen müssen, oder?“ Und zum ersten Mal kam keine glatte, clevere, ausweichende Erwiderung von ihr.

Slade widmete sich seinen Muscheln. Hatte er je eine so dickköpfige Frau wie Clea Chardin getroffen? Eine Frau, die entschieden darauf beharrte, sich nicht zu binden? Normalerweise war es immer genau das Gegenteil – er war derjenige, der die Damen abwimmeln musste, die bereits die Hochzeitsglocken läuten hörten.

Ausgleichende Gerechtigkeit, so würde sein Vater es wohl nennen.

Nach dem Essen nahmen sie gemeinsam ein Taxi zu Cleas Hotel, das „Die kleine Meerjungfrau“ hieß. Als der Wagen vor dem gepflegten Rokokobau anhielt, sagte Clea: „Sie war die Tochter des Meerkönigs und gab sich selbst auf, weil sie sich in einen Menschen verliebte.“ Als sie sah, wie Slade seine Brieftasche zückte, brandete Panik in ihr auf. „Du brauchst nicht mit auszusteigen!“

„Ich begleite dich hinein“, insistierte er und bezahlte den Fahrer.

Clea wollte nicht, dass Slade sie zu ihrem Zimmer begleitete. Nicht, wenn ihr Körper nur allzu bereit war, ihren Verstand zu überstimmen. „Es ist richtig gemütlich hier“, plapperte sie drauflos. „Schön klein, und die Leute hier sind freundlich, ohne aufdringlich zu sein. Ich schlendere gern umher, ich mag die Paläste und die Plätze mit dem Kopfsteinpflaster. Die Wachen flößen einem regelrecht Ehrfurcht ein, mit ihren blauen Uniformen und den Fellmützen.“

Clea war nicht die Frau, die gewöhnlich nur Small Talk machte. Sie ist nervös, dachte Slade. Der Portier hielt ihnen die Tür auf, und Slade folgte Clea in das Foyer mit den vergoldeten Säulen und dem antiken Mobiliar.

Sie drehte sich zu ihm um. „Gute Nacht, Slade.“ Ihre Stimme klang ein wenig schrill.

„Wir haben noch keinen Ort für unser nächstes Treffen vereinbart. Und das tun wir auch nicht in aller Öffentlichkeit. Also, wo ist dein Zimmer?“

Sie könnte natürlich eine Szene machen. Aber dann wäre ihr Ruf hier auf immer ruiniert. „Im obersten Stock“, sagte sie kleinlaut.

Die fünf Stockwerke waren mit dem Lift schnell zurückgelegt. Über den mit dickem Teppich ausgelegten Gang ging Clea auf eine der vier Türen zu und zog ihre Codekarte durch den Schlitz. Ein leises Klicken, und die Tür sprang auf. Clea zog ihren Mantel aus und warf ihn achtlos auf eine violette Chaiselongue.

Unauffällig sah Slade sich um. Rokokostil. Die Schlafzimmertür stand offen und bot Slade den Blick auf ein breites Bett, mit einer Tagesdecke aus violettem Brokat.

Sein Puls beschleunigte sich unwillkürlich. Er sah zu Clea zurück. Sie trug ein schwarzes Kleid, schlicht geschnitten – was es umso verführerischer machte. Es schmiegte sich eng um Taille und Hüfte und betonte ihre Rundungen. Jetzt streifte sie die Stiefel von den Beinen – Beinen in schwarzen Seidenstrümpfen …

Und sie wahrte nur mit offensichtlicher Mühe die Fassung.

Sein Herz wurde schwer. Wie sollte er sie verführen können, wenn sie aussah wie ein in die Ecke gedrängtes Beutetier? „Clea, ich habe mich noch nie einer Frau aufgezwungen. Das ist nicht mein Stil. Entweder du kommst aus freien Stücken in mein Bett oder gar nicht. Du brauchst also nicht so verängstigt auszusehen.“

„Ich habe Angst vor mir selbst“, flüsterte sie. „Ich dachte, das wüsstest du.“

Mit einem mitfühlenden Seufzer nahm Slade sie in die Arme. Sie verharrte stocksteif, an ihrem Hals konnte er ihren Puls heftig klopfen sehen. Er strich ihr das Haar zurück, hob ihr Kinn an und küsste sie zart.

Hatte er je eine Frau mit diesem überwältigenden Wunsch geküsst, sie zu trösten? Mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, zog er sich von ihr zurück und wusste, dass er nie etwas Schwierigeres in seinem Leben getan hatte.

„Florenz“, sagte er. „In zehn Tagen. Mein Haus ist klein, aber es hat eine Zentralheizung.“

Sie sehnte sich so nach seinen Lippen. „Florenz?“, brachte sie heraus. „Für unsere nächste Verabredung?“

„Richtig. Und … tu mir einen Gefallen, ja? Triff dich bis dahin mit keinem anderen Mann.“

Fast wurde sie schwach. Sie fühlte sich so sicher in seinen Armen, so geborgen. Und doch ließ sich nichts in ihren bisherigen Erfahrungen finden, das sie zu einem solchen Gefühl ermutigen würde. „Du sperrst mich in einen Käfig, Slade. Wenn wir uns weiterhin sehen, binden wir uns immer fester aneinander.“

„Stimmt.“ Er blieb unnachgiebig. „Ich gebe dir meine Adresse in Florenz und treffe dich am Flughafen.“

„Du reibst mich auf.“ Sie klang geschlagen, doch dann flammte der Trotz in ihr auf, und ihre Stimme wurde fest. Auch mit Slade würde sie fertig werden. „Ich habe Florenz schon immer geliebt.“

„Neben New York ist es meine Lieblingsstadt.“

„Ich lehne jede Verantwortung ab, solltest du verletzt werden, Slade.“

„Wir sind alle selbst verantwortlich für das, was wir tun.“

„Es gibt da ein Kostümmuseum, eine Straße von der Ponte Vecchio entfernt.“ Sie ging nicht auf seinen Kommentar ein. „Dort treffe ich dich. Am sechzehnten um drei Uhr nachmittags.“

„Versprichst du, dass es bis dahin keinen anderen geben wird?“

„Falls du dich auf Sex beziehst, so ist das in den nächsten zehn Tagen höchst unwahrscheinlich.“ Ihre Wangen begannen zu brennen. „Aber ich habe zwei Dinnerverabredungen, und die werde ich nicht absagen. Ich werde mich von dir nicht einschränken lassen.“

Er vergaß alle Vorsätze, zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Und sie antwortete ihm sofort, mit einer Hingabe, die seinen Puls zum Rasen brachte. Er ließ seine Hand an ihrer Seite hinaufgleiten und umfasste die sanfte Rundung ihrer Brust, zog sie noch enger an sich, damit sie seine Erregung spüren konnte.

Wenn er nicht sofort aufhörte, war er verloren …

So schob er sie sanft von sich und sagte mit hart erkämpfter Gelassenheit: „Dann verabschiede ich mich jetzt. Gute Nacht.“

Clea schwankte. Ihr Körper stand in Flammen, sie empfand Gefühle, von deren Existenz sie bisher nie geahnt hatte. „Du … du gehst?“

„Genau.“

„Warum hast du mich dann geküsst?“ Ihre Augen funkelten.

„Hättest du dieses Gespräch lieber in der Lobby geführt?“

„Mir wäre es lieber gewesen, du wärst mit dem Taxi weitergefahren“, stieß sie bitter hervor und schlang die Arme wie zum Schutz um sich.

„Ich hatte auf das Versprechen von dir gehofft, dass du in den nächsten zehn Tagen mit keinem anderen Mann ausgehst.“ Sein Ärger stand dem ihren in nichts nach. „Ich denke nicht, dass das zu viel verlangt ist.“

„Es geht nicht um die zehn Tage, sondern ums Prinzip!“

„Oder um den Mangel an Prinzipien“, knurrte er.

„Also ist Florenz abgeblasen“, meinte sie mit nicht zu deutender Stimme.

„Nein, im Gegenteil. Bevor ich aufgebe, müssen schon andere Dinge passieren.“

„Die ungebändigte Kraft trifft auf das unbewegliche Objekt“, meinte sie leise. „Das sind wir, Slade.“

Er spielte mit einer Strähne ihres Haars. „Du hast es erfasst. Bis in zehn Tagen dann, im Museum. Schlaf gut … und solltest du träumen, träume von mir.“

Damit marschierte er zur Tür hinaus. Er rannte die Treppen hinunter und in die kalte Nacht hinaus.

Mit Sicherheit war er der erste Mann, der Clea, trotz der verlockenden Aussicht einer Nacht in ihren Armen, hatte stehen lassen.

Was war er nur für ein Narr!

6. KAPITEL

Unter einem wolkenlos blauen Himmel im goldenen Sonnenschein ging Slade die Via Benci zum Arno hinunter. Es gab kaum einen Ort auf der Welt, wo er im Dezember lieber war als in Florenz. Vor allem, wenn er in wenigen Minuten Clea gegenüberstehen würde.

Er tauchte in das Gewirr der Gassen und Sträßchen ein, die ihn zu der berühmten Ponte Vecchio führen würde und zu dem sehr viel weniger bekannten Kostümmuseum. Bei all den wunderbaren Museen mit ihren kostbaren Schätzen, die die Stadt beherbergte …, warum hatte Clea ausgerechnet das Kostümmuseum als Treffpunkt gewählt?

Heute Abend würde er mit ihr schlafen. Er war es leid, mitten in der Nacht frustriert aufzuwachen und vergeblich nach ihr zu greifen. Irgendwann reichte es. Außerdem … wenn er sie endlich in sein Bett holte, würden bestimmt auch einige der Mauern fallen, hinter denen sie sich verschanzte. Vielleicht änderte sie sogar ihre Ansichten über die Treue.

Die hohe alte Eichentür des Museums knarrte, als Slade sie aufschob und das Museum betrat. Die hohe Eingangshalle war bevölkert mit erstaunlich lebensecht wirkenden Puppen in allen erdenklichen Trachten und Kostümen, von der auf Hochglanz polierten Rüstung hin bis zu den transparenten Gewändern, die Botticelli unsterblich gemacht hatten.

Die Dame am Empfang mit den klassischen toskanischen Zügen schenkte Slade ein freundliches Lächeln, als sie das Eintrittsgeld kassierte. Ohne sich von diesem interessanten Aspekt der florentinischen Geschichte gefangen nehmen zu lassen, begann Slade seinen Rundgang, aufmerksam nach Clea Ausschau haltend.

Überall waren interessierte Besucher mit Museumsführern in der Hand, und Kunststudenten mit Skizzenblock und Bleistift zu sehen, nur keine Spur von der Frau, nach der er suchte. Im letzten Ausstellungsraum ließ Slade den Blick über die Puppen gleiten, und sein Mut sank. Sie war nicht hier. War sie aus Angst gar nicht erst gekommen, oder steckte sie in einem der unvermeidlichen Staus in der Stadt fest?

Er würde zurück in die Empfangshalle gehen und dort auf sie warten.

Als Slade sich umdrehen wollte, fiel sein Blick auf die lebensgroße Puppe auf einem Podest. Ihre Augen schimmerten wie lebendig. Wie lebendig? Nein, sie waren definitiv lebendig. Und das Gesicht war eindeutig das von Clea.

Slade zwang sich, gelassen weiterzugehen, und verschwand hinter der nächsten Wand. Am liebsten hätte er laut aufgelacht. Jetzt wusste er auch, warum sie dieses Museum ausgewählt hatte. Ein weiterer Test, und ein Paradebeispiel für ihren Humor.

Warum vorn in der Lobby auf ihn warten wie jeder andere Tourist? Viel zu langweilig und alltäglich für jemanden wie Clea. Und war ihr Humor nicht eines der Dinge, die ihn so an ihr faszinierten?

Aber so ein Spiel konnten auch zwei spielen.

Er ging auf einen der Kunststudenten zu und sprach ihn auf Italienisch an. „Könnten Sie und Ihre Freunde mir einen Gefallen tun? In dem Raum dort steht eine Frau in einem grünen Kleid auf einem Podest. Würden Sie sie für mich skizzieren? Ihre Mühe soll auch nicht umsonst sein.“

Der junge Mann rief seine Kommilitonen herbei und besprach die Sache mit ihnen, und mit einem: „Si si, grazie“, steckte er die Geldscheine ein, die Slade ihm hinhielt.

Mit ihrer Ausrüstung trottete die kleine Gruppe in den Ausstellungsraum und stellte sich vor der Frau in Grün auf. Slade ließ sich Zeit und stieß erst ein paar Minuten später zu den Studenten. Clea stand regungslos auf dem Podest, die grüne Robe schmiegte sich eng um ihren Oberkörper und fiel dann in weiten Falten bis auf den Boden, den Kopf hielt sie züchtig gesenkt, ihr Haar war unter einer weißen Haube versteckt.

„Wie vergänglich die Mode doch ist.“ Slade trat neben einen Studenten und begann ein Gespräch – ein wenig zu laut und somit gut hörbar. „Heutzutage würde man diese Frau wohl kaum als reizvoll bezeichnen, aber ich wette, zu der damaligen Zeit wäre sie ein guter Fang gewesen.“

Cleas Mundwinkel zuckten, und Slade fuhr fort: „Eine bescheidene, brave Ehefrau, den Kopf voller Gedanken an die himmlischen Freuden mit ihrem bewunderten Ehemann –und den Mund voll verfaulter Zähne.“

„Und sicherlich ungewaschen“, erwiderte der junge Mann, dessen Hemd alles andere als sauber war.

„Ob sie wohl Läuse hatte?“, setzte Slade noch obenauf. „Keine sehr verlockende Aussicht, was?“ Damit wandte er sich zum Gehen. „Ich komme nachher wieder zurück. Ich wollte mich hier mit jemandem treffen, aber sie hat sich wohl verspätet.“

Nach zehn Minuten meinte Slade, Clea habe nun lange genug gelitten, und machte sich auf den Rückweg. Einen Augenblick blieb er in dem Durchgang stehen und nahm die Szene in sich auf. Die späte Nachmittagssonne fiel durch die hohen Fenster, ließ die durch die Luft wirbelnden Staubkörnchen wie Diamanten aufblitzen. Friedliche Stille herrschte unter den mittelalterlichen Rittern und ihren Damen, nur das leise Kratzen von Bleistiften auf Papier war zu hören.

Und dann erkannte Slade erschreckt, dass Cleas Gesicht aschfahl wurde. Er bahnte sich einen Weg durch die zeichnenden Studenten, als Clea zu schwanken begann. Als sie zusammensackte, fing er sie auf, bevor sie von dem Podest stürzen konnte.

Ihre Stirn fiel gegen seine Schulter, sie war leblos wie eine Stoffpuppe. In Gedanken verfluchte er sich, weil er sie dazu gezwungen hatte, so lange zu posieren. Er setzte sie auf das Podest, ging neben ihr in die Hocke und drückte ihr den Kopf zwischen ihre Knie. „Lass dir Zeit, atme tief durch. Du bist ohnmächtig geworden.“

Ihre Lider flatterten. „Slade?“

„Ja, ich bin hier, und ich bleibe.“

„Der Raum … Plötzlich drehte sich alles …“ Sie schob ihn von sich weg. „Ich muss mich hinlegen.“

Behände hob er sie auf seine Arme. „Ich besorge einen Wagen.“ Den Studenten nickte er dankend zu.

„Slade, lass mich runter!“

„Ich fühle mich schrecklich schuldig, du musst mir erlauben, es wieder gutzumachen.“

Ohne auf die neugierigen Blicke zu achten, trug er Clea bis in die Eingangshalle und bat die Dame am Empfang, den Chauffeur zu bestellen, der Slade in Florenz zur Verfügung stand. Sie reagierte sofort, dann schaute sie besorgt auf Clea.

„Ist alles in Ordnung mit der Signora?“

„Sie ist in Ohmacht gefallen … die Räume sind sehr warm.“ Er stellte die Frage, deren Antwort er instinktiv ahnte. „Kennen Sie die Signora?“

„Sie ist eine unserer aktivsten Förderer.“

„Maddalena, seien Sie still“, stöhnte Clea.

Maddalena ließ sich nicht aufhalten. „Deshalb ist es ihr auch erlaubt, eine unserer Roben zu tragen.“

„Das Kleid wird Ihnen morgen früh unversehrt zurückgeschickt“, versicherte Slade.

„Danke.“

„Ich passe gut darauf auf, Maddalena“, meldete Clea sich schwach. „Könnten Sie mir bitte meinen Koffer geben?“

„Natürlich.“ Die Empfangsdame holte einen kleinen Lederkoffer aus dem Spind hinter sich hervor und reichte ihn Slade. „Die Sachen der Signora.“

Fünf Minuten später setzte Slade Clea vorsichtig in die vorgefahrene Limousine. „Buon giorno, Lorenzo“, grüßte er den Chauffeur. „Danke, dass Sie so schnell gekommen sind. Fahren Sie uns nach Hause.“

Clea setzte sich mühevoll auf. „Slade, ich möchte in mein Hotel zurück. Ich würde gern allein sein.“

„Keine Sorge, in zehn Minuten kannst du dich ausruhen.“

Fast verzweifelt stieß sie aus: „Ich habe nicht die Kraft, mich mit dir zu streiten.“

„Dann versuch’s erst gar nicht.“ Er lächelte, um seinen Worten die Schärfe zu nehmen. „Lass ein einziges Mal zu, dass sich jemand um dich kümmert.“

Wenn doch nur ihr dummer Streich im Museum nicht so schief gegangen wäre. Erschöpft lehnte Clea sich zurück.

Aufgrund des Verkehrs dauerte es diesmal fast zwanzig Minuten, bis der Wagen vor einem schmalen, wunderbaren alten Haus im Künstlerviertel vorfuhr. Dort, wo die Sonne in die engen Gassen einfiel, färbte sie die Häuserfassaden glutrot.

Vorsichtig, so als sei sie zerbrechlich, hob Slade Clea aus dem Wagen und trug sie zur Haustür. Sie war immer noch blass, dunkle Ringe lagen unter ihren Augen.

Über die mit dunkelrotem Teppich ausgelegten Treppen trug Slade sie nach oben, vorbei an mit reichen Fresken bemalten Wänden. „Die unteren beiden Stockwerke benutze ich für Geschäftstreffen, die drei oberen Etagen sind mein persönlicher Bereich.“

Slades Schlafzimmer lag unter dem Dach, der kleine Balkon bot Aussicht auf die goldene Kuppel des Doms. Am Horizont waren die grünen Hügel zu erkennen – ein Ausblick, dessen er nie müde wurde.

In einem Alkoven standen einige Schätze – ein Donatello, ein Kästchen mit Intarsien, das aus dem Familienbesitz der Medicis stammte, und die Bronzestatue eines jungen Jägers von Verrochio. Ein geräumiges Zimmer, das Holz vom Alter wunderbar nachgedunkelt, das Bett mit einer dunkelroten Tagesdecke geziert. Nichts passte wirklich zusammen, und doch strahlte alles Harmonie aus.

Slade legte Clea auf das Bett. „Unabhängigkeit ist schön und gut, aber man sollte nichts übertreiben. Ehrlich gesagt, du siehst miserabel aus, und ich werde mich um dich kümmern.“

Etwas von ihrer alten Energie war inzwischen zurückgekehrt. „Ich lasse nie zu, dass sich jemand um mich kümmert.“

„Wir sollten immer offen für Neues sein“, lautete sein trockener Kommentar. „Schließlich ist es auch neu für mich, dass ich mich um eine Frau kümmere.“ Er ging zum Schrank und holte ein T-Shirt für sie hervor. „Hier, zieh das an. Ruh dich aus, schlaf ein wenig.“ Er schlug die Bettdecke zurück. „Soll ich dir etwas zu trinken bringen? Vielleicht heißen Tee?“

„Nein, danke, ich möchte nur schlafen.“ Sie hatte inzwischen Kleid und Haube abgelegt und sich das T-Shirt übergezogen. „Es ist lieb von dir, dass du fragst.“ Mit einem Seufzer schlüpfte sie unter die Bettdecke und rollte sich zusammen.

Slade hing das historische Kleid auf einen Bügel und rannte nach unten. Er hatte ein Dutzend gelber Rosen gekauft und sie im Esszimmer auf den Tisch gestellt. Jetzt brachte er die Vase nach oben.

Clea schlief schon fast. „Die sind wunderschön“, murmelte sie. „Meine Lieblingsfarbe. Woher wusstest du das?“

„Ich wusste es nicht. Zufälligerweise ist es auch meine Lieblingsfarbe.“

„Heißt das, wir sind füreinander bestimmt?“, versuchte sie es mit einem schwachen Lächeln.

„Wer weiß?“ Er lächelte zerknirscht auf sie herab. „Da liegst du also nun tatsächlich in meinem Bett. Allerdings nicht ganz so, wie ich es mir vorgestellt hatte.“

Sie kuschelte sich in die Kissen. „Ich muss so verführerisch aussehen wie ein begossener Pudel.“

„Für mich siehst du immer verführerisch aus. Ist dir warm genug?“

„Ja, wunderbar warm.“ Ihre Stimme war kaum noch zu hören.

Slade zog die Vorhänge zu und ging in die Küche hinunter. Heute Abend würden sie nicht zum Dinner ausgehen. Heute Abend würde er das Gericht zusammenstellen.

Ribollita, das war es. Und crostinis mit Olivenöl, frischen Pilzen und fein gehackten Tomaten. Im Kühlschrank standen noch zwei Portionen tiramisu von seinem Lieblingsdelikatessenhändler, und falls Clea das Mahl mit einem Espresso würde abrunden wollen …, den hatte er immer vorrätig.

Er stellte das Radio an, rollte sich die Ärmel hoch und begann die reichhaltige Gemüsesuppe vorzubereiten.

Später, als die Küche von Knoblauch- und Kräuterdüften erfüllt war, hatte Slade plötzlich das Gefühl, beobachtet zu werden. Schwungvoll drehte er sich um und fand Clea am Türrahmen angelehnt stehen. Sein T-Shirt umspielte ihre Schenkel, und ihr Gesicht hatte wieder Farbe angenommen.

„Die Schürze steht dir.“

Er lächelte sie an. „Ich mache immer schreckliche Unordnung beim Kochen. Geht es dir besser?“

„Ja, danke. Ich sollte jetzt wirklich in mein Hotel …“

„Das Abendessen ist gleich fertig. Möchtest du im Bett essen?“

„Nein! Slade, ich …“

„Wir suchen dir eine Jogginghose und einen Pullover, dann können wir essen.“

Clea sah sich um, sah die Zwiebelschalen auf der Anrichte, die Dose Tomatenmark, die frischen Kräuter. „Du hast gekocht. Für mich.“

„Ja.“ Er schöpfte etwas von der Brühe auf einen Löffel und ging damit zu ihr, um sie probieren zu lassen. „Vorsicht, es ist heiß. Fehlt noch Salz?“

Achtsam schlürfte sie von dem Löffel. „Nein, es schmeckt himmlisch.“

„Du brauchst wirklich nicht so überrascht zu klingen.“

„Ich bin nicht an Männer gewöhnt, die ribollita kochen, als hätten sie nie etwas anderes gemacht“, erwiderte sie.

„Ich sagte dir doch, ich bin anders. Komm, lass uns in der Küche essen.“

Die Küche war in hellem Blau gehalten, Kräuterbündel hingen von der Decke, glutrote Geranien blühten in den Blumenkästen vor dem Fenster. Küchentisch und - stühle stammten von einem toskanischen Bauernhof und waren von Slade liebvoll abgeschliffen und neu lackiert worden.

„Es ist gemütlich hier.“ Clea fragte sich, ob Slade je aufhören würde, sie zu überraschen.

Er zog einen Stuhl für sie hervor. „Setz dich. Ich hole dir etwas zum Anziehen.“

„Dieses Haus …“, fügte sie hinzu. „Es ist wie ein richtiges Zuhause.“ Sie sah unglücklich und verloren aus.

„Und wo ist dein Zuhause?“, fragte er mitfühlend.

„Ich habe keins.“ Es war heraus, bevor sie sich zurückhalten konnte – vor einem so feinsinnigen Mann wie Slade ein großer Fehler. „Ich bin hungrig. Biete mir etwas zu essen an, Slade.“

„Werde ich. Aber dieses Thema ist nicht vergessen.“

Zwei Stufen auf einmal nehmend, rannte er die Treppe zu seinem Schlafzimmer hoch, griff nach einem Jogginganzug und eilte wieder hinunter. Clea musste seine Hose mehrere Male umschlagen, und selbst mit Gürtel wollte die Hose noch immer von ihrer schlanken Taille rutschen. Ihre Hände verschwanden völlig in den Ärmeln des Sweatshirts.

„Nun, als Model für Armani hättest du im Moment wenig Chancen“, meinte er nachdenklich.

Sie lachte und zog den Gürtel noch ein Loch enger. „Nein, so würde ich mich nicht einmal auf der Straße blicken lassen.“

Slade servierte die Suppe, schenkte Wein ein und zündete Kerzen an. Dann setzte er sich und hob sein Glas. „Vielleicht findest du ja eines Tages dein Zuhause, Clea.“

Leicht gehetzt blickte sie sich in der Küche um. „Das wirkt alles so heimelig. Ich bin einfach nicht daran gewöhnt.“ Herzhaft biss sie in die Toastscheibe mit dem Belag aus frischen Pilzen. „Mmh“, murmelte sie anerkennend. „Kochst du immer so gut?“

„Wenn ich hier bin, koche ich. Irgendwann habe ich genug von den feinen Restaurants. Du nicht auch?“

Mit geschlossenen Augen genoss sie die Suppe. „Eigentlich habe ich noch nie darüber nachgedacht.“ Und sie wollte es auch gar nicht. „Wer spült und räumt auf?“

„Ich. Natürlich mithilfe der modernsten Geräte im Nebenraum. Damit sie die Atmosphäre hier nicht stören.“

„Kein Hausdiener?“

„Die Leute, die sich um das Haus kümmern, wohnen gleich hinter dem Haus. Einmal die Woche kommt eine Reinemachefrau. Aber wenn ich hier bin, kümmere ich mich gerne selbst um alles.“ Er schnitt Käse in Scheiben. „Ich verbringe viel Zeit mit anderen Menschen, die meisten davon wollen etwas von mir, oder ich versuche sie davon zu überzeugen, sich für langfristige Vorteile zu entscheiden anstatt für den schnellen Profit – damit die Welt auch für ihre Enkelkinder erhalten bleibt. Deshalb bin ich manchmal gern allein, in meiner eigenen Gesellschaft.“

„Und in der von Frauen.“

„Nicht hier.“

Sie hielt den Löffel mitten in der Luft an. „Du bringst doch bestimmt Frauen mit her, oder?“

„Wie ich bereits sagte, das hier ist meine Zuflucht.“ Er beugte sich vor. „Du bist die erste Frau, die in diesem Bett gelegen hat.“

Der Löffel fiel in die Suppe. „Das glaube ich nicht.“

„Solltest du aber. Es ist die reine Wahrheit.“

Etwas in seinem Gesicht überzeugte sie. „Warum dann ich?“

„Hätte ich dich etwa in deinem Hotelzimmer allein lassen sollen?“ Er war geradezu empört über diesen Gedanken. „Iss deine Suppe“, orderte er streng, doch dann lenkte er das Gespräch auf andere Themen, und sie unterhielten sich friedlich über Gott und die Welt, bis dampfender Espresso in winzigen Tassen vor ihnen stand.

Clea blickte sich erneut um. „Dieses Haus muss dich ein Vermögen gekostet haben.“

„Und es kostet mich immer noch horrende Summen, wenn du Verwaltungskosten, Steuern und Reparaturen einschließt. Aber ich liebe es, und alles, was sich hier drinnen befindet.“

Rastlos ließ Clea die Schultern kreisen. „Ich bin mehr ein Hotelmensch. An einem Tag hier, am nächsten dort. Kein Ballast, keine Fesseln, nichts, was mich halten könnte.“

„Damit verlierst du nur, Clea. Dieses Haus hier ist real, es steht hier für immer und wird geliebt.“

Sie funkelte ihn an wie einen Gegner. „Ich begreif’s nicht. Du bringst mich ins Bett, du kümmerst dich um mich, du kochst für mich. Was erhoffst du dir davon, Slade?“

„Ich habe es getan, weil ich es wollte.“

„Es wird keine Belohnung geben, wir beide wissen das.“

Ärger flammte in ihm auf. „Du meinst, eine Belohnung mit Sex? Mit welcher Sorte Männer triffst du dich eigentlich, Clea?“

„Mit der Sorte, die mich in ein Taxi verfrachtet und in mein Hotel geschickt hätten, damit ich allein sein kann. Genau das wollte ich nämlich.“

„Wie oft muss ich dir noch sagen, dass ich anders bin als die anderen?“

„Was ist der wahre Grund dafür, dass du in Kopenhagen nicht mit mir ins Bett gegangen bist?“, fragte sie eisig.

„Auch das habe ich dir schon gesagt: Ich werde nicht mit dir schlafen, solange du dich mit Männern in ganz Europa amüsierst. Für die Dauer unserer Beziehung bist du ausschließlich mir treu – oder es wird keine Beziehung geben.“

Ihr Temperament ging mit ihr durch. „Und wer entscheidet, wie lange diese Beziehung dauert?“

Er hatte nicht die geringste Ahnung. „Das werden wir zu gegebener Zeit besprechen.“ Er wusste selbst, wie schwach das klang.

„Irgendwann wirst du mich fallen lassen, wie du alle deine Frauen fallen lässt“, brauste sie auf. „Und genau deshalb werde ich es zuerst tun, und zwar genau jetzt.“

„Ja, sicher, renn weg. Das kannst du ja so gut“, meinte er beißend.

„Richtig.“ Sie stand auf. „Das nennt man Selbsterhaltungstrieb.“

Sie hätte lächerlich auf ihn wirken müssen in dem viel zu großen Jogginganzug. Stattdessen sah sie unglücklich und geschlagen aus. Slade erhob sich ebenfalls.

„Ich biete dir meinen Körper an und werde mein Bestes geben, um die gemeinsame Zeit glücklich zu gestalten. Aber weder lasse ich mich auf eine Ehe ein noch werde ich dich mit einem anderen Mann teilen“, sagte er mit schonungsloser Offenheit.

Seinen Körper …

Eine Hitzewelle durchflutete sie, und für einen verrückten Moment fürchtete sie, sie würde wieder ohnmächtig werden. „Ich gehe nach oben und ziehe mich um“, stieß sie hervor. „Danach rufe ich mir ein Taxi.“

Sie rauschte an ihm vorbei und die Treppe hinauf. Slade rührte sich nicht. Er würde ihr genau fünf Minuten geben, bevor er ihr nachging.

Er räumte den Tisch ab und belud die Geschirrspülmaschine, dann stieg er die Treppe hinauf. Vor der Schlafzimmertür blieb er stehen, als ihm klar wurde, dass er Clea in seinem Spiegel sehen konnte.

Sie stand am Bett, in einem schicken Kostüm, hatte die Nase in seinen Pullover vergraben und atmete mit geschlossenen Augen tief seinen Duft ein. Dann plötzlich warf sie den Pullover wütend auf das Bett und schlüpfte in ihre Schuhe.

Das war der Moment, in dem Slade ins Zimmer trat.

7. KAPITEL

„Ich bin gleich so weit und rufe mir ein Taxi.“ Clea drehte sich zu Slade um, ihre Haltung steif und abwehrend.

„Clea“, er umfasste ihre Ellbogen, „du bist kreidebleich. Bleib hier und schlaf in diesem Bett, ich werde im Gästezimmer übernachten.“

„Behandle mich nicht, als würde ich jeden Moment zusammenbrechen“, gab sie verärgert zurück. „Meine Antwort lautet Nein.“

„Also bist du immer noch ein Feigling.“

Sie riss sich los und marschierte zum Schreibtisch hinüber, hob das silbergerahmte Foto auf und hielt es hoch. „Das sind deine Eltern, nicht wahr?“

Slade hatte diesen Schnappschuss aufgenommen – David und Bethanne Carruthers auf der Veranda des Hauses in Maine, im Hintergrund war das Meer zu sehen. Die beiden sahen entspannt und zufrieden aus. „Ja“, antwortete er.

„Wenn die Ehe so glücklich ist, dann erkläre mir, wieso du noch nicht verheiratet bist. Du bist ein netter Mann, hast ein riesiges Bankkonto und dieses sexy Grübchen im Kinn …, die Frauen müssen dich doch geradezu belagern. Dennoch inszenierst du sorgfältig eine Affäre nach der anderen.“

„Ich habe noch nie eine Frau getroffen, bei der ich mir überlegt hätte, dieses Muster zu ändern.“

„Und deshalb steckst du mich in die gleiche Schublade.“

„Ich wette, keiner deiner anderen Männer hat dich je die Kontrolle verlieren lassen, hat ein solches Verlangen in dir erweckt, dass du weder schlafen noch essen kannst. Streite es ab!“

Wie sollte sie das, es wäre eine glatte Lüge. „Keiner der anderen hat mich aber auch je so geängstigt.“

„Dann verbringe den Rest deines Lebens damit, vor deinem eigenen Schatten Angst zu haben“, knurrte er.

Ihm reichte es jetzt, sie hatten genug Worte gewechselt. Slade zog Clea abrupt in seine Arme und küsste sie. Küsste sie, bis er meinte, das eigene Verlangen würde ihn verschlingen.

Clea konnte nicht anders, sie erwiderte den Kuss mit Leidenschaft. Ihre Finger zerrten ungeduldig an seinem Hemd, sie musste die Wärme seiner Haut fühlen. Ist das das Zuhause?, fragte sie sich wie betäubt. Das einzige Zuhause, das sie je gekannt hatte?

Sie schmiegte sich an ihn und entflammte ihn damit so, dass er die Selbstbeherrschung verlor. „Bleib bei mir, Clea. In meinem Bett. Dort gehörst du hin.“ Er liebkoste ihren Hals und spürte, wie ihr Puls wild hämmerte. „Ich will dich nur halten, du bist also sicher.“

„Ich will dich, wie ich noch nie einen Mann gewollt habe“, flüsterte sie an seinen Lippen. „Du hast recht – bei dir verliere ich die Kotrolle. Doch genau damit weiß ich nicht umzugehen.“ Ihre Augen waren dunkel. „Du willst noch immer mit mir schlafen?“

„Natürlich. Aber das werde ich erst tun, wenn wir aufhören, einander quer durch Europa nachzujagen. Und wenn du versprichst, mit niemand anderem als mir auszugehen. Was mich betrifft, so gebe ich dir mein Wort, dich nicht von einem Tag auf den anderen fallen zu lassen. So als hättest du keine Gefühle. Meinst du, ich sähe nicht, wie verletzlich du bist?“

Ein Schauer durchfuhr sie, Tränen standen in ihren Augen. „Du machst mir Angst, Slade“, stieß sie verzweifelt hervor. „Wenn wir eine Beziehung hätten, würdest du erst mein ganzes Leben aus den Angeln heben und mich dann mit nichts zurücklassen. Ich kann es nicht, Slade. Wir dürfen uns nicht mehr sehen, es tut zu weh.“

Damit griff sie zum Telefon und bestellte in fließendem Italienisch ein Taxi. „Das Taxi wird in fünf Minuten hier sein“, sagte sie, als sie den Hörer aufgelegt hatte. Sorgfältig legte sie sich das historische Kostüm über den Arm, nahm ihren Koffer auf und marschierte mit hoch erhobenem Kopf aus dem Zimmer.

Slade sah sich um. Das Bettzeug war zerwühlt, weil Clea darin geschlafen hatte. Seine Eltern lächelten ihn vom Foto auf dem Schreibtisch an. Der Blick auf die Stadt, die er so liebte, war ausgesperrt durch die schweren Vorhänge vor den Fenstern.

Dann kam Bewegung in ihn. Er rannte die Treppe hinunter, Clea nach. Sie stand bei der schweren Eichentür, erschreckend blass.

„Es ist falsch, dass du gehst“, meinte er rau.

„Es wäre falsch für mich zu bleiben.“

„Du rennst weg, und das ist falsch. Ich weiß nicht, wer dich so verletzt hat, aber ich würde ihm liebend gern an die Gurgel gehen. Du kannst nicht dein ganzes Leben vor ihm wegrennen – dann hat er gewonnen.“

„Du verstehst das nicht!“

„Dann erkläre es mir!“

Sie schüttelte nur stumm den Kopf. Wut schoss in Slade auf. Er lebte im falschen Jahrhundert! Wäre er ein Medici, würde er nicht hier stehen und zusehen, wie die Frau, die er begehrte, einfach davonging.

„Wo immer du auch bist, ich kann deinen Aufenthaltsort jederzeit ausfindig machen“, erklärte er mit einer Stimme, die er selbst kaum kannte.

„Wenn du auch nur das Geringste für mich fühlst, wirst du es nicht tun.“ Sie flehte ihn mit ihrem Blick an. „Ich … Das Taxi ist da.“ Sie zog die Tür auf und drehte sich ein letztes Mal zu ihm um. „Lebwohl, Slade. Pass gut auf dich auf.“

Slade träumte. Er würde abgeführt von zwei bewaffneten Wachen in mittelalterlichen Uniformen, an Händen und Füßen gefesselt. Irgendwo über seinem Kopf dröhnte Unheil verkündend eine Glocke. Einmal, zweimal, dreimal …

Schweißnass schreckte er auf. Die Glocke schrillte immer noch. Neben ihm. Das Telefon.

„Carruthers“, meldete er sich rau.

„Slade?“

Er räusperte sich. „Clea?“

„Ist alles in Ordnung mit dir? Du hörst dich schrecklich an.“

„Ich habe geschlafen. Wo bist du?“

„Am Flughafen. Ich …“

„Natürlich, am Flughafen, wo sonst? Das kannst du ja am besten, nicht wahr? Den einen Tag hier, den nächsten woanders. Glaube mir, wenn …“

„Slade, sei still und hör mir zu. Ich möchte mich am Dienstag mit dir in Paris treffen, im ‚La Marguerite‘. Kennst du das Restaurant?“

„Jeder kennt das ‚Marguerite‘, es ist das beste Restaurant in ganz Paris.“ Er hielt kurz inne. „Ich werde nicht kommen.“

„Hör zu, die Situation gestern habe ich wohl nicht besonders gut gehandhabt, und ich möchte mich entschuldigen. Ich spiele keine Spiele, wirklich nicht. Ich möchte, dass du jemanden kennenlernst.“ Die Worte sprudelten aus ihr heraus. „Er isst dienstags immer im ‚Marguerite‘. Wenn du ihn siehst, wirst du verstehen, warum ich bin, wie ich bin. Deshalb der Vorschlag.“

Slade rieb sich die Augen, hoffte, damit auch die Bilder des Traums und die ungute Vorahnung abschütteln zu können. „Na schön“, stimmte er zu. „Um wie viel Uhr?“

„Halb neun. Ich kümmere mich gerne um die Reservierung. Slade …? Danke!“ Eine kurze Pause entstand. „Ich muss los, sie rufen meinen Flug auf. Wir sehen uns dann am Dienstag.“

Damit wurde die Verbindung unterbrochen. Slade legte das Telefon ab und stand auf, um die Vorhänge zurückzuziehen. Sein schlaftrunkener Verstand setzte erst jetzt ein, während er auf die Dächer von Florenz hinunterblickte.

Clea hatte die Initiative ergriffen. Sie hatte den nächsten Schritt gemacht.

War das der erste Riss in ihrer Rüstung?

In drei Tagen würde er den Mann kennenlernen, der verantwortlich für Cleas Bindungsangst war. Sie gewährte ihm also Einblick in ihre Vergangenheit und zeigte die Wunden, die offensichtlich tief waren. Er konnte ihr unmöglich noch mehr wehtun, das wäre gewissenlos. Doch wenn sie wirklich eine Affäre miteinander anfingen, wie sollte sich das verhindern lassen?

Indem er sie heiratete? Das konnte er nur tun, wenn er sie wirklich liebte.

In Paris war es kalt, Regen prasselte auf den Asphalt. Menschen mit mürrischen Mienen hetzten über die Straßen, um die letzten Weihnachtseinkäufe zu erledigen. Die Autofahrer schienen nicht weniger übel gelaunt. Der Eiffelturm war mit Lichterketten geschmückt wie ein Weihnachtsbaum, auf seiner Spitze leuchtete ein großer Stern.

In der einen Sekunde fühlte Slade sich strahlend wie der Stern dort oben, weil Clea ihn in ihr Leben einließ. In der nächsten meinte er eher kalt zu sein wie der winterliche Regen. Sie hatte ihm eine Erklärung angeboten, mehr nicht.

Wer mochte dieser Mann sein, den sie ihm vorstellen wollte?

Vor lauter Ungeduld, Clea wiederzusehen, kam Slade zu früh im „La Marguerite“ an. Gérard, den Maître, kannte Slade gut, und Gérard war es auch, der den Gast an den reservierten Tisch führte.

Es wurde halb neun, es wurde zwanzig vor neun. Das Restaurant füllte sich. Noch immer keine Spur von Clea. Hatte sie es sich anders überlegt? Slades Magen verkrampfte sich.

Doch genau in diesem Augenblick betrat Clea das Foyer. Der Portier nahm ihr den eleganten Mantel ab, und Gérard begrüßte sie mit einem freundlichen Lächeln.

Lange nicht jeder, der es wagte, zu spät im „La Marguerite“ aufzutauchen, wurde mit einem so überaus freundlichen Lächeln begrüßt.

Slade erhob sich, als man Clea zu dem Tisch führte. Doch sie sah nicht einmal in seine Richtung, sondern ließ den Blick gehetzt über die Leute gleiten, die an den anderen Tischen saßen. Während Gérard Clea den Stuhl zurechtrückte, begrüßte Slade sie mit Küsschen auf beide Wangen. Er machte keinen Hehl daraus, wie glücklich er war, sie zu sehen.

Sie trug ein meergrünes Kleid, das mit Silberfäden durchwirkt und tief ausgeschnitten war. Das Haar hatte sie zu einer kunstvollen Frisur aufgesteckt, einige lose Strähnen lockten sich sanft im Nacken.

„Du siehst atemberaubend aus“, meinte er rau.

Sie setzte sich mit leicht erröteten Wangen. „Auf jeden Fall wohl besser als beim letzten Mal.“ Bis jetzt hatte sie ihm noch immer nicht in die Augen gesehen.

„Ich vermute, der Mann, den wir treffen sollen, ist noch nicht hier?“

„Nein, bisher nicht. Gérard ist ein Musterbeispiel für Diskretion, selbst wenn ich ihn gefragt hätte, er hätte mir nicht gesagt, ob eine Reservierung vorliegt. Entschuldige, dass ich zu spät komme, aber der Verkehr und der ganze Trubel in der Stadt …“ Sie sprach viel zu schnell und spielte nervös mit der Speisekarte.

„Das ist wohl immer so zu Weihnachten“, kommentierte Slade trocken. „Aber warum bestellen wir nicht und unterhalten uns dann in Ruhe?“

Selbst während und nach der Bestellung glitt Cleas Blick unablässig über die Anwesenden. Keine Ankunft neuer Gäste entging ihr, das Rot auf ihren Wangen schien von innerer Unruhe zu stammen.

Wer immer dieser Mann war, er beherrschte Cleas Gedanken. Ganz eindeutig galt ihre Aufmerksamkeit nicht Slade.

Er hätte nicht behaupten können, dass ihm das gefiel. Ihre Unruhe übertrug sich auf ihn. Was, wenn er heute Abend etwas herausfand, das er wirklich nicht akzeptieren konnte? Würde er sie dann noch immer in sein Bett holen wollen?

Die Vorspeisenteller wurden bereits wieder abgeräumt. Clea hatte bisher nur wenig getrunken und noch weniger gegessen. Slade hatte von seiner soeben absolvierten Geschäftsreise nach Hamburg erzählt.

„Wenn du dein Dinner stehen lässt, wird Gérard das persönlich nehmen.“

Clea sah Slade verständnislos an, so als würde sie sich erst jetzt seiner Anwesenheit bewusst.

„Wer immer dieser Typ ist …“, fügte Slade grimmig hinzu. „Mir gefällt die Wirkung nicht, die er auf dich hat.“

„Glaub mir, mir gefällt sie noch viel weniger“, murmelte sie. „Tut mir leid, Slade. In letzter Zeit scheine ich mich ständig bei dir zu entschuldigen – wie ermüdend.“ Sie schenkte dem Ober, der die gebratene Ente vor sie hinstellte, ein gezwungenes Lächeln. „Das sieht köstlich aus.“

Slade bekam sein Lammgericht serviert, der Ober schenkte Wein nach und verschwand.

Clea nahm ihre Gabel auf – und ließ sie sofort wieder klirrend auf ihren Teller fallen. Ein braunhaariger Mann in Begleitung einer kurvenreichen Blondine kam auf ihren Tisch zu. Unsicher stand Clea auf, ihre Serviette fiel zu Boden.

„Papa?“

Slade war völlig verdutzt. Papa. Der mysteriöse Mann war Cleas Vater. Seine Mutmaßung, ihre Eltern seien tot, war genau das gewesen – eine Mutmaßung.

Auch Slade erhob sich jetzt, doch er hätte genauso gut nicht anwesend sein können, der Aufmerksamkeit nach zu schließen, die Clea und ihr Vater ihm schenkten.

„Clea … Nun, was für eine Überraschung“, sagte der Mann mit eisiger Stimme.

„Ich wusste, dass du dienstags öfter hier isst. Ich hatte gehofft, dir zu begegnen.“

„Also ist dieses Treffen kein Zufall.“

Slade musste sich zusammennehmen, um nicht ausfallend zu werden. Wie konnte ein Vater so kalt und gefühllos mit seiner Tochter reden? „Bonsoir, Monsieur Chardin. Ich heiße Slade Carruthers.“

„Raoul Chardin“, entgegnete der Mann knapp. Er machte keinerlei Anstalten, die Frau an seiner Seite vorzustellen, deren Blick abschätzend auf Clea lag.

„Papa, können wir uns nach dem Dinner nicht auf einen Drink in der Bar treffen?“, fragte Clea zögernd. „Es ist so lange her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben.“

„Nein, das passt jetzt nicht.“ Raoul tätschelte der Blondine die Hand. „Komm, chérie, unser Tisch wartet auf uns.“

Die Blondine stellte sich selbst vor. „Sylvie Tournier“, flötete sie. „Ich wusste gar nicht, dass Raoul eine Tochter hat. Sie müssen wohl jünger sein, als Sie aussehen, Clea.“

Clea ging nicht auf die Beleidigung ein, sondern wandte sich an ihren Vater. „Wie wäre es dann mit morgen? Ich fliege erst am späten Nachmittag ab. Wir könnten am Morgen zusammen einen Kaffee trinken.“

Sie bettelte. Clea Chardin bettelte. Dabei war sie Slades Erfahrung nach wahrlich nicht die Frau, die vor jemandem auf Knien rutschte.

„Morgen früh fahre ich zum Château zurück“, erwiderte Raoul abweisend. „So ein Weingut braucht schließlich jemanden, der es leitet. Gerade du solltest das wissen. Viel zu lange hast du davon profitiert.“

„Seit Jahren habe ich keinen Cent mehr von dir angenommen.“

„Im Gegensatz zu deiner Mutter.“

Clea zuckte merklich zusammen. „Ich rufe dich an, wenn ich das nächste Mal in Paris bin. Oder ich könnte dich auch auf dem Château besuchen.“

„Vielleicht. Sylvie, komm, Gérard wird ungeduldig.“

Die Angesprochene warf Slade einen eindeutigen Blick zu. „Ich habe schon viel von Ihnen gehört, Mr. Carruthers. Es freut mich wirklich, Ihre Bekanntschaft gemacht zu haben.“

„Mademoiselle Turnier, Monsieur Chardin.“ Mit einer angedeuteten Verbeugung kam Slade um den Tisch herum und hielt den Stuhl für Clea, damit sie sich wieder setzen konnte. Seine Hand lag warm auf ihrer Schulter.

Kaum saß er selbst, wunderte er sich laut: „Wie kann ein Mann mit Eiswasser statt Blut in den Adern eine so leidenschaftliche und lebendige Tochter haben?“

Tränen schimmerten in Cleas Augen, als sie ein Stück Ente auf die Gabel spießte. „Ich bin nicht leidenschaftlich und lebendig! Ich bin jemand, um es mit deinen Worten zu sagen, der Angst vor dem eigenen Schatten hat.“

„Hat dieser Mann dir je die Liebe gegeben, die eine Tochter von ihrem Vater verdient?“

„Nein.“

„Aber du hoffst immer noch darauf?“

„Ja, ist das nicht dumm?“ Sie nippte an ihrem Wein. „Jedes Mal, wenn ich ihn um fünf Minuten seiner kostbaren Zeit bitte, verachte ich mich selbst dafür. Deshalb habe ich dieses Treffen heute Abend dem Zufall überlassen. Hätte ich ihn darum gebeten, hätte er abgelehnt.“

„Lebt deine Mutter noch?“ Da Clea nickte, fragte er weiter: „Wie ist sie?“

Ihre Augen blitzten auf. „Das ist besser, wenn du das nicht weißt. Raoul reicht für einen Abend.“

„Er färbt sein Haar“, meinte Slade abfällig.

Clea lachte traurig auf. „Seit Jahren schon. Und je älter er wird, desto jünger werden seine Gespielinnen.“

„In dem Moment, da ein dickeres Bankkonto in Sicht kommt, lässt diese Sylvie ihn fallen.“

Cleas Laune hob sich minimal. „Für dich würde sie das auf jeden Fall tun.“

Slade schüttelte sich entsetzt. „Ich bevorzuge Rothaarige. Hast du eigentlich mit deinem Vater gelebt, bis du zu Hause ausgezogen bist?“

„Er ist zuerst ausgezogen. Da war ich sieben. Seine väterliche Verantwortung hat er mit Geld abgeglichen – dem Geld, das er erwähnte. Sobald ich sechzehn war, hat er nichts mehr gezahlt.“

„Dieser Mann liebt nur sich selbst, Clea. Er hat dir vorenthalten, was du am meisten von ihm brauchtest. Und deshalb suchst du heute noch danach. Ist er der Grund, weshalb du nicht an Bindungen glaubst?“

Mit Tränen in den Augen wurde Clea bewusst, dass sie mit ihrem Plan das genaue Gegenteil erreicht hatte. Sie hatte sich ausgerechnet, das Treffen mit Raoul würde sehr sachlich und geschäftsmäßig ablaufen. Slade würde einen Eindruck von ihrem Vater bekommen, sie würde von den unzähligen Geliebten berichten, und das wäre Erklärung genug für ihre Abneigung, sich zu binden. Stattdessen hatte sie um die Aufmerksamkeit ihres Vaters gebettelt wie ein junger Hund. Wie hatte sie nur so dumm sein können?

„Wie viele Geliebte mein Vater gehabt hat, kann ich nicht mehr zählen“, begann sie mit belegter Stimme. „Es gibt ein Hochzeitsfoto von meinen Eltern – die beiden himmeln sich voller Liebe an. Doch bis ich sieben war, hassten sie sich abgrundtief. Die Ehe verändert die Menschen, Slade. Sie lässt aus Liebe Hass und Verachtung werden.“

„Meine Eltern beten sich noch heute an.“

„Dann sind die beiden die Ausnahme, die die Regel bestätigt.“ Lustlos schob sie ein Stück Fleisch über den Teller. „Ich könnte es nicht ertragen, dich so mit mir reden zu hören wie mein Vater mit meiner Mutter gesprochen hat. Daher werde ich Intimität und Nähe niemals riskieren. Niemals“, wiederholte sie. „Und eine Beziehung beruht doch auf Intimität und Nähe, nicht wahr?“

Für ihn war das bisher nicht unbedingt der Fall gewesen. Doch die Szene, deren Zeuge er soeben geworden war, war fraglos sehr intim gewesen. „Nun …“ Er lehnte sich in seinen Stuhl zurück. „Zumindest fange ich an zu verstehen.“ Er lächelte sie an. Ein inniges Lächeln, wie ihm bewusst wurde. Und er fragte sich, ob er laut um Hilfe rufen sollte. „Iss etwas, dann fühlst du dich bestimmt ein wenig besser.“

„Wenn du mich so ansiehst, Slade, weiß ich nicht, wie ich damit umgehen soll.“

„Du musst mit gar nichts umgehen. Iss auf. Das Dessert lassen wir ausfallen, und dann sehen wir zu, dass wir hier rauskommen. Ich mag nicht einmal im selben Raum mit deinem Vater sitzen.“

„Wir sind also mal einer Meinung.“

Wenig später hatte Slade die Rechnung beglichen und zog Cleas Stuhl zurück. „Der Blick deines Vaters hängt unablässig an Sylvies Lippen, und natürlich an ihrem Ausschnitt. Sieh jetzt nicht hin.“ Er spürte ein Lachen in seiner Kehle aufsteigen. „Warum himmelst du mich nicht bewundernd an, so als gäbe es keinen anderen Menschen für dich auf der Welt? Ihm wird es wahrscheinlich nicht auffallen, aber Sylvie wird es ihm brühwarm berichten.“

„Das wäre Betrug.“

„Versuch’s einfach, vielleicht gefällt es dir ja sogar. Du liebst mich über alles, liebste Clea. Du kannst es gar nicht erwarten, mir die Kleider vom Leib zu reißen. Und schau mich bloß nicht so vorwurfsvoll an, sonst glaubt dir das nämlich keiner“, kommentierte er den bösen Blick, mit dem sie ihn bedachte. „Leg deine Hand auf meinen Arm und küss mich. Stell dir dabei vor, wir zwei liegen zusammen im Bett. Splitterfasernackt.“

„Du bist unmöglich“, schalt sie ihn leise. Dennoch stellte sie sich auf die Zehenspitzen und hauchte einen zärtlichen Kuss auf seine Lippen.

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie auf den Mund. „Mhm, gebratene Ente“, murmelte er.

Ihr Lachen war echt. „Von wegen hoffnungsloser Romantiker!“

„Ich will dich, ich begehre dich, ich brauche dich.“ Die nackte Wahrheit schwang in seiner Stimme mit. „Wir sollten besser verschwinden, bevor ich dich auf den Teppich zerre.“

„Gérard würde der Schlag treffen.“

„Dafür will ich nicht verantwortlich sein.“ Slade half Clea in ihren Mantel, zog seinen Trenchcoat über und nahm den Regenschirm zur Hand. Seite an Seite traten sie hinaus in die kalte Nacht.

Hatte er wirklich gerade gesagt, dass er sie brauchte?

8. KAPITEL

Draußen unter der Markise blieben sie einen Moment stehen.

„Danke, Slade“, sagte Clea leise. „Weil du mich dort rausgeholt hast, ohne dass ich um einen letzten Blick von meinem Vater gebettelt habe. Ohne dich hätte ich das nicht geschafft.“

Dieses Eingeständnis war ein riesiger Schritt, fand Slade. „Keine Ursache. Sollen wir ein wenig spazieren gehen?“

„Ja, gern.“

Sie hakte sich bei ihm ein, er ließ den Regenschirm aufschnappen, und Arm in Arm schlenderten sie durch den Regen.

„Ich hätte dir schon in Florenz von Raoul erzählen können“, begann Clea. „Aber ich dachte mir, ein persönliches Treffen sei effektiver.“

„Du solltest mir für meine Selbstbeherrschung gratulieren, dass ich meinen berüchtigten linken Haken nicht eingesetzt habe. Glaub mir, ich war versucht, das zu tun. Warum hat er deine Mutter verlassen, Clea?“

Jetzt konnte sie ihm auch das ganze hässliche Bild beschreiben. „Damals wusste ich es natürlich nicht, aber es ging um eine andere Frau. Als meine Mutter mir verkündete, dass er gehen würde, habe ich ihn an der Tür abgefangen und ihn angefleht zu bleiben. Er sah mich an wie einen erbärmlichen Wurm und fragte verächtlich, warum er wohl bei einem heulenden Gör bleiben solle, das nicht einmal so viel Anstand hatte, ein Sohn zu sein.“

„Ich hätte ihm doch einen Schwinger verpassen sollen, Gérard hin oder her.“

„Wenn ich auch nur in seiner Nähe bin, fühle ich mich immer unsicher wie eine Siebenjährige“, stieß sie aus. „Es ist so demütigend.“

Regentropfen fielen vom Himmel, Autos rasten vorbei und spritzten Wasser aus den Pfützen auf. Clea erzählte weiter von dem ichbezogenen Mann, der ihr Vater war. Ihre Mutter erwähnte sie kaum, wie Slade auffiel.

Sie näherten sich einem der Metro-Eingänge, deren grüne Eisengitter im Art-nouveau-Stil gehalten waren.

Clea zupfte Slade am Ärmel. „Komm, lass uns mit der Metro zur Champs-Élysées fahren. Die Weihnachtsdekorationen dort sind wunderschön, im Regen werden sie noch hübscher aussehen.“

Lächelnd zog sie ihn vorwärts. Slades Mut sank. Für dieses Lächeln würde er fast alles tun. Aber vor ihm gähnte der dunkle Schlund der Treppen zur Untergrundbahn. Endlose dunkle Tunnel, die sich unter der Erde durchfraßen …

„Ich kann nicht.“

Strahlend wie ein kleines Mädchen sah sie zu ihm auf. „Aber natürlich kannst du. Ich habe schon die Fahrkarten. Komm, wir brauchen nur abzustempeln.“

„Ich fahre nie mit der Metro. Auch nicht mit der New Yorker Untergrundbahn. Oder der tube in London. Ich … ich leide unter Klaustrophobie.“

Cleas Lächeln erstarb. Suchend forschte sie in seinem Gesicht. „Angst vor geschlossenen Räumen? Wieso?“

Sie hatte heute Abend so viel Mut bewiesen, da hatte sie die Wahrheit verdient. Slade hoffte inständig, sie würde nicht in hysterisches Gelächter ausbrechen, weil ein erwachsener Mann Angst hatte, die Stufen zur Pariser Metro hinunterzusteigen. „Als Elfjähriger wurde ich entführt und in einem dunklen Kellerloch gefangen gehalten. Man stellte mich mit Drogen ruhig und verlangte Lösegeld. Nach zwei Wochen wurde ich befreit. Seither halte ich es in engen Räumen unter der Erde nicht mehr aus.“

Clea riss entsetzt die Augen auf. „Die Bar!“, entfuhr es ihr. „Das ‚Genoese‘ ist eine Kellerbar. Oh Slade, das tut mir schrecklich leid.“

„Hat mir wahrscheinlich gut getan“, versuchte er zu scherzen. „Schreiben heutzutage nicht alle Lebenshilfebücher: ‚Stelle dich deinen Ängsten‘.“

„Über so etwas macht man keine Witze“, sprudelte es empört aus ihr heraus. „Hätte ich das gewusst, hätte ich das ‚Genoese‘ nie vorgeschlagen. Ich kann nicht fassen, dass du tatsächlich drei Abende dort ausgehalten hast. Wäre ich doch nur am ersten Abend gekommen … Aber ich war so entschlossen, dich zu testen.“

Slade lächelte schief. „Ein Test war das auf jeden Fall.“

Es berührte sie bis in ihr Innerstes. „Du hast durchgehalten. Du konntest nicht einmal wissen, ob ich wirklich auftauchen würde. Dennoch bist du geblieben.“

„Mach jetzt bloß keinen Helden aus mir.“ Ihm war nicht wohl in seiner Haut.

„Tue ich nicht. Aber mir wird klar, was für ein starker Mann du bist. Wie entschlossen. Ich empfinde …“, sie suchte nach dem richtigen Wort, „… Hochachtung vor dir. Und das alles nur, weil du mich willst.“

„Das ‚nur‘ ist überflüssig.“

Sie ging nicht darauf ein. „Dein Mut. Und deine Integrität. Ich wollte es nicht sehen, weil mir klar war, dass ich dich dann nicht so leicht würde abwiegeln können.“ Ohne dass sie es merkte, umklammerten ihre Finger seinen Arm. „Ich kann nicht verstehen, warum du mich so sehr willst.“

„Ich verstehe es ja selbst nicht“, murmelte er rau. „Ich weiß nur, dass ich Tag und Nacht an dich denke. Ich kann nicht mehr schlafen, weil du nicht neben mir liegst. Andere Frauen sehe ich nicht einmal mehr an. Aber da ist immer noch dieses Wort – Bindung.“

„Ich dachte, nachdem du meinen Vater gesehen hast, müsstest du verstehen, warum dieses Wort mich in Panik versetzt. Mein Vater wechselt seine Frauen wie seine Hemden. Die Männer, mit denen ich ausgehe, ebenso. Weil immer nicht weit entfernt die nächste schöne Frau wartet.“

Die jähe Erkenntnis traf Slade wie ein Schlag. „Du vertraust mir nicht. Du glaubst nicht, dass ich mich an die Regeln halte, die ich aufstelle. Du denkst, ich werde nicht treu sein.“

„Warum sollte ich auch?“ Es machte sie aggressiv, dass ihm ein weiterer Einblick in ihre tief verborgenen Gedanken gelungen war. „Es gibt nichts in meiner Vergangenheit und auch nicht in meinem jetzigen Leben, das mich überzeugen könnte, dass Männer vertrauenswürdig sind.“

„Wenn ich drei Abende im ‚Genoese‘ durchhalte, dann halte ich es auch aus, dir treu zu sein, solange wir unser Doppel spielen.“

„Ein Doppel spielen“, wiederholte sie verächtlich. „Affäre, Beziehungskiste, Gespann …, ich hasse allein schon die Ausdrücke.“

„Zwei Menschen auf Entdeckungsreise“, hörte er sich selbst sagen. „Wer weiß, vielleicht kommen wir im Bett ja überhaupt nicht miteinander zurecht. Vielleicht klaust du dir in der Nacht alle Decken.“

„Oder ich schnarche.“ Sie lächelte. „Ich wette, du lässt die nassen Handtücher nach dem Duschen einfach auf den Boden fallen.“

„Und erwarte natürlich, dass du sie wegräumst.“ Sein Lächeln erstarb. „Clea, ich begehre dich mit jeder Faser meines Seins, so wie du mich begehrst. Wir wären dumm, würden wir die Chance nicht ergreifen, herauszufinden, was alles sein könnte.“

„Du bekommst, was du willst, und dann gehst du“, sagte sie tonlos.

„Das werde ich nicht.“ Die Worte hallten in seinem Kopf nach. „Aber das kann ich dir nicht beweisen, solange wir nicht miteinander geschlafen haben.“

„Dann ist es zu spät.“

Slade bemerkte, wie sie die Schultern sinken ließ und ihre sonst so lebendig funkelnden Augen mit einem Mal leblos wirkten. Gab es überhaupt Hoffnung? Konnte es ihm denn gelingen, den Schaden, den Raoul angerichtet hatte, innerhalb eines beschränkten Zeitraums wettzumachen? „Du siehst müde aus“, meinte er leise.

Ja, sie war müde. Ihr Vater hatte immer diese Wirkung auf sie. „Ich möchte gern in mein Hotel zurück.“

„Ein Stückchen weiter unten an der Straße gibt es einen Taxistand.“

Zwanzig Minuten später hielt das Taxi vor Cleas Hotel. Die ganze Fahrt über hatte Slade sie im Arm gehalten, und sie hatte mit geschlossenen Augen seine Wärme genossen und gedöst. Jetzt drückte er sie leicht.

„Clea, wir sind da.“

Sie setzte sich auf und rieb sich die Augen. „Kommst du mit hinein?“

Er hatte nicht die geringste Ahnung, was sie im Sinn hatte. „Sicher“, antwortete er und bezahlte den Fahrer.

Ohne zurückzusehen, ob er ihr folgte, ging Clea in die zum Hotel umfunktionierte alte Villa, durch das mit geschmackvollen antiken Möbeln ausgestattete Foyer und auf den Lift zu.

Innerhalb weniger Augenblicke standen sie in Cleas Suite. Clea beschäftigte sich damit, die Mäntel auf Kleiderbügel und dann an die Garderobe zu hängen, den Schirm im Bad aufzuspannen, damit er trocknen konnte, und unablässig redete sie darüber, wie nett und angenehm die Hotelatmosphäre hier sei.

Sie ist wieder nervös, dachte Slade. Und sie sieht aus wie eine zerbrechliche Porzellanstatuette. „Warum hast du mich mit heraufgenommen?“, fragte er offen heraus.

„Ich weiß es nicht.“ Sie wollte ehrlich mit ihm sein. „Vielleicht dachte ich, ich könnte es endlich. Den Schritt wagen. Dir genug vertrauen, um mit dir ins Bett zu gehen.“

Der Himmel wusste, dass er sich nichts mehr wünschte. Aber ebenso war Slade davon überzeugt, dass heute nicht der Zeitpunkt dafür war. „Du bist erschöpft. Dein Vater hat dich aufgeregt …“

„Sehe ich so miserabel aus?“

„Du siehst aus, als würdest du bei der kleinsten Erschütterung in tausend Scherben zerbrechen.“

Sie kickte die Schuhe von den Füßen, kam auf ihn zu und schmiegte sich an ihn. „Halt mich“, flüsterte sie.

Er zog sie fest in seine Arme und barg das Gesicht in ihrem duftenden Haar. Nur langsam wurde ihm bewusst, dass sie weinte. Und da wusste er genau, was er zu tun hatte.

Behutsam hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer hinüber. „Wo ist dein Nachthemd?“, fragte er, noch während er den Reißverschluss ihres Kleides an ihrem Rücken hinunterzog.

„Unter dem Kopfkissen. Slade, ich …“

„Schhh“, beruhigte er sie. „Das wird langsam zur Gewohnheit, dass ich dich ausziehe und dann das Zimmer verlasse.“

„Du bleibst nicht?“

Hatte er sich den Anflug von Erleichterung in ihrer Stimme nur eingebildet? „Nein.“ Er reichte ihr das Nachthemd und wandte sich diskret ab. Als er sich wieder umdrehte, saß sie im Nachthemd auf der Bettkante. „Clea, ich begehre dich so sehr, dass ich es kaum aushalte. Und glaube mir … das ‚Genoese‘ mag ein Test gewesen sein, aber das hier ist mehr, als ich ertragen kann.“

Sie erschauerte. „Ich wünschte, du würdest solche Dinge nicht sagen.“

„Ich sage sie, weil sie wahr sind. Um ehrlich zu sein, ich bin selbst überrascht.“ Er setzte sich zu ihr und küsste sie auf die Stirn. „Das Leben findet einen Weg, uns dazu zu bringen, dass wir uns ändern. Lass dich auf etwas Neues ein, unternimm etwas mit mir. Treff dich mit mir nach Neujahr in New York am Kennedy Airport. Ich werde dich zu dem besten Lunch ausführen, den du je gegessen hast, selbst in sämtlichen Sterne-Restaurants in Frankreich.“

„Deine Eltern leben in New York.“

„Richtig.“

„Nur weil du meinen Vater getroffen hast, heißt das nicht, dass ich deine Eltern treffen will.“

„Clea, bisher haben wir uns in Monte Carlo, in Kopenhagen, in Florenz und Paris getroffen. Drei von diesen vier Städten hast du ausgewählt. Nun bin ich an der Reihe.“

„Das hört sich so schrecklich vernünftig an.“

„Ich bin nun mal vernünftig.“

Sie schnaubte spöttisch. „Ich muss komplett verrückt sein … Aber abgemacht, ich treffe mich mit dir in New York.“

Die Erleichterung warf ihn fast um, auch wenn er es sich nicht anmerken ließ. „Wenn du dein Ticket gebucht hast, lass mich wissen, wann du ankommst. Nach dem vierten Januar habe ich Meetings, die ich nicht verschieben kann, aber bis dahin bin ich frei. Und bring warme Sachen mit … New York im Winter ist schaurig kalt, vor allem, wenn man aus Trinidad kommt.“ Er beugte sich vor und küsste sie. „Gute Nacht, Clea.“

Die Frage war heraus, bevor sie sie aufhalten konnte. „Du gehst wirklich?“

„Hast du deine Ansichten über eine verbindliche Beziehung geändert?“

„Eine feste Zusage ist das Gegenteil von Freiheit.“

Er glaubte, dass das Wort „Freiheit“ lange nicht mehr so überzeugt klang. „Ich habe deinen Test in der Bar bestanden“, stieß er gepresst hervor. „Ich habe sämtliche Termine umgelegt, damit ich für dich kreuz und quer durch Europa fliegen kann. Im Moment klaube ich den letzten Rest meiner Selbstbeherrschung zusammen, um Sex nicht als Waffe einzusetzen. Was, zum Teufel, verlangst du noch von mir?!“

„Ich weiß es nicht!“

„Wenn du dir darüber im Klaren bist, schlafen wir zusammen. Und bis dahin“, er stand auf und schob die Hände in die Taschen, „werde ich gehen, selbst wenn es mich jedes Mal halb umbringt.“

„Mich auch.“

Ihre zitternde Stimme drang ihm bis ins Mark. „Herrgott, Clea. Ich will mich wirklich nicht mit dir streiten, nicht nach dem, was du heute durchgemacht hast. Leg dich hin und schlaf. Am besten ziehst du dir das Federbett bis zur Nase hoch, damit ich diesen verlockenden Körper nicht sehen muss.“

Sie konnte dennoch nicht verhindern, dass das Nachthemd verrutschte und ihre Schenkel freigab, als sie unter die Decke schlüpfte. „Ich sehe dich dann in New York.“

„Fröhliche Weihnachten. Und viel Spaß in Trinidad.“ Slade beugte sich vor und schaltete die Nachttischlampe aus.

Die Dunkelheit verlieh Clea Mut zur Wahrheit. „Bis ich dich traf, habe eigentlich immer ich alles bestimmt.“

Er lachte auf. „Das Gleiche gilt für mich.“

„Wir können nicht beide bestimmen.“

„Doch, wenn wir dasselbe wollen. Gute Nacht, Clea, schlaf gut.“

Damit ging er im Dunkeln zur Tür. Sein ganzer Körper schmerzte vor Frustration. Er würde zu Fuß zu seinem Hotel laufen, an der Seine entlang. Vielleicht würde ihm das helfen, sich zu entspannen und seine Gedanken auf etwas anderes zu lenken als Sex mit der Frau, die er allein in ihrer Hotelsuite zurückließ.

Die Frau, die dabei war, sein Leben zu verändern.

Das neue Jahr war drei Tage alt.

Die Maschine aus Miami hatte eine halbe Stunde Verspätung. Vor dem Zoll stand eine endlose Schlange, und nur langsam kamen die ersten Reisenden heraus aus dem Ankunftsbereich mit den undurchsichtigen Milchglasscheiben.

Als Clea durch die Absperrung trat, winkte Slade ihr zu. Als er das Lächeln sah, das auf ihrem Gesicht erschien, machte sein Herz einen riesigen Hüpfer. Und dann stand sie vor ihm und strahlte ihn mit großen Augen an.

„Ist die etwa für mich?“

Slade trug eine gut anderthalb Meter große Stoffgiraffe mit einer grünrot karierten Fliege um den langen Hals unter dem Arm. „Fröhliche Weihnachten nachträglich“, sagte er, und dann küsste er Clea mit einer Leidenschaft, die Bände sprach.

Als er den Kuss endlich abbrach, war Clea erhitzt und atemlos. „Du willst mich immer noch.“

„Das gefällt mir so an dir – du erkennst sofort das Wesentliche.“ Er strahlte übers ganze Gesicht und hielt ihr die Giraffe hin. „Er heißt George.“

Ihr Lachen klang glockenhell. „Und was mache ich jetzt mit ihm?“

„Stell ihn in dein Apartment. Und wann immer du ihn ansiehst, wirst du an mich denken müssen.“

„Meine Wohnung ist sehr spartanisch eingerichtet.“

„Das dachte ich mir. Er wird ein bisschen Farbe in die Bude bringen.“

„Ist das ein weiterer Schritt in deiner Kampagne?“

„Welcher Kampagne?“, tat er unschuldig.

Lächelnd betrachtete sie das Gesicht der Giraffe. „Ich wünschte, ich hätte so lange Wimpern.“

„Deine Wimpern – und alles andere an dir – sind perfekt, Clea.“ Er betrachtete sie eingehend.

Unter seinem Blick erschauerte Clea. Wie sollte sie ihm nur widerstehen? Den Kopf der Giraffe unter dem Arm, zog sie Slades Gesicht zu sich heran und küsste ihn mit einer Inbrunst, die seinem Verlangen in nichts nachstand.

„Das soll wohl heißen, dass du mich auch noch immer willst“, meinte er schließlich schwer atmend.

Sie presste die Lippen zusammen. „Nehme ich an. Ein bisschen. Manchmal.“

„Geh mal ein Risiko ein – sag einfach Ja.“

„Na schön. Ja. Ja, ich will dich. In Trinidad habe ich mir sogar oft gewünscht, du wärst bei mir. Der Strand hätte dir gefallen, eine geschützte Bucht, und jeden Morgen sind dort Fregattvögel gelandet. Einmal habe ich sogar eine große Schildkröte gesehen …“

Angeregt erzählte Clea von ihrem Urlaub, während sie gemeinsam auf das Gepäck warteten. Slade beobachtete ihre Mimik, die Begeisterung auf ihrem Gesicht. Ob sie jemals kapitulieren und ihn in ihre Arme schließen würde? Und falls ja, würde er je genug von ihr bekommen?

Draußen wehte ein kalter Wind, der Himmel war trüb, als sie mit den abgeholten Koffern zu Slades Wagen gingen.

„Wir hätten uns auf den Bahamas treffen sollen“, sagte Clea zähneklappernd. Dankbar ließ sie sich in die Ledersitze des Mercedes Coupés sinken. „Schickes Auto“, lautete ihr Kommentar. „Also, wohin gehen wir zum Lunch?“

„Richtung Zentrum“, antwortete er ausweichend. „Erzähl mir von deinen Freunden in Trinidad.“

Es herrschte reger Verkehr, aber gegen eins fuhr Slade über die Madison Avenue und bog schließlich in eine Seitenstraße ein. „Wir sind da.“

„Ich sehe hier kein Restaurant.“ Clea runzelte argwöhnisch die Stirn.

„Wir werden bei meinen Eltern zu Mittag essen. Pastete von geräuchertem Lachs mit Rhabarber-Chutney.“

„Das ist ein billiger Trick, Slade.“

„Gehört mit zur Kampagne. Ich will dir die andere Seite der Medaille zeigen – die Ehe meiner Eltern.“

Sie war alles andere als begeistert. „Ich hatte mich zwar gefragt, ob du mich deinen Eltern vorstellen willst, wenn ich hierher komme. Aber ich hätte doch zumindest erwartet, dass du eine Luncheinladung vorher mit mir absprichst.“

„Ich habe dich nicht gefragt, weil ich wusste, dass du Nein sagen würdest.“

„Das kann ich immer noch.“

„Wirst du aber nicht. Komm schon, gib’s zu, du bist neugierig. Du fragst dich, ob es das wirklich gibt, dieses überirdische Paar, das angeblich nach fast vierzig Jahren immer noch verliebt ist.“

„Die Sehenswürdigkeiten von New York“, rief sie aus und zählte spöttisch auf: „Das Empire State Building, die Freiheitsstatue, das glückliche Paar …“

„Du wirst sie mögen, da bin ich ganz sicher.“

„Du siehst zu viel als selbstverständlich an, Slade!“

„Dich nicht, Clea. Niemals dich“, murmelte er rau. Und hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Wieso posaunte er ständig irgendwelche Gefühle heraus, die er bisher noch nie empfunden hatte?

Sie seufzte ergeben. „Kann ich die Giraffe mitnehmen?“

„Willst du mich vor meinen Eltern in Verlegenheit bringen?“

„Das wäre immerhin eine kleine Genugtuung.“

Clea drückte die Giraffe an sich, als sie aus dem Wagen stieg. Slade schloss den Wagen ab, gemeinsam fuhren sie mit dem Lift in die oberste Etage. Slade schwieg beharrlich. Oben angekommen, stellte Clea sich auf dem Korridor vor ihn. „Du bist nervös“, wurde ihr plötzlich klar.

„Richtig.“

„Ich plappere drauflos, wenn ich nervös bin, und du kriegst den Mund nicht mehr auf.“

„Weil ich aus Neuengland stamme.“

„Dann lass uns hoffen, dass deine Eltern nicht nervös sind, sonst wird das nämlich ein sehr stiller Lunch.“ Mit gerunzelter Stirn hakte sie nach: „Was hast du ihnen über mich erzählt?“

„Dass ich dich bei Belle getroffen habe und dass sie dich mögen werden. Mehr eigentlich nicht.“

Die Falte auf ihrer Stirn wurde noch tiefer. „Wieso habe ich den Eindruck, dass das nicht alles ist?“

„Du bist einfach zu clever.“

„Komm schon, spuck’s aus.“

„Du bist die erste Frau, die ich je hierher gebracht habe“, gestand er schließlich. „Ob nun zum Lunch, zum Frühstück oder zum Dinner.“

„Wahrscheinlich glauben sie jetzt, wir seien ineinander verliebt und planten schon die Hochzeit.“

„Da irren sie sich aber gewaltig, nicht wahr?“

Clea warf die langen Locken zurück. „Und ob!“ Gleichzeitig durchfuhr sie ein scharfer Stich. Slade begehrte sie, aber er war nicht das mindeste bisschen in sie verliebt.

Nicht, dass sie sich etwa wünschte, er möge in sie verliebt sein!, versuchte sie sich weiszumachen.

9. KAPITEL

Trotz Cleas anfänglichem Unbehagen verlief der Lunch bei David und Bethanne Carruthers sehr angenehm. Slades Eltern nahmen Clea herzlich und ungezwungen in ihre Mitte auf, man unterhielt sich angeregt über alle möglichen Themen, und das Essen konnte man zu Recht als köstlich bezeichnen.

Als es Zeit für die Rückfahrt wurde, bedankte Clea sich –aufrichtig, wie es Slade schien – bei seinen Eltern.

„Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder“, erklärte Bethanne zum Abschied und küsste Clea auf beide Wangen.

„Ja, das wäre schön“, pflichtete David seiner Frau bei.

„Danke für alles. Dad … Mum“, verabschiedete sich Slade.

„Hab dich lieb.“ Das sagte Bethanne immer, wenn sie ihren Sohn zum Abschied auf die Wange küsste, ob sie ihn nun in zwanzig Minuten oder in zwei Monaten wieder sah.

Clea klemmte George unter den Arm, und zusammen mit Slade fuhren sie im Lift nach unten. George wurde auf die Rückbank verfrachtet, bevor Clea in den Wagen einstieg. Als Slade ebenfalls im Auto saß, setzte sie mit frostiger Stimme an: „Sollen wir uns jetzt streiten oder später?“ Ihre Augen glitzerten wie Gletschereis.

„Jetzt“, entschied Slade und ging sofort zum Angriff über. „Meine Eltern sind echte Menschen, Clea. Sie haben es wahrlich nicht immer leicht gehabt. Ihre Familien zum Beispiel kamen überhaupt nicht miteinander aus. Dann meine Entführung …, das war eine schreckliche Zeit für sie. Sie wollten immer eine ganze Horde Kinder haben, aber Mum erlitt mehrere Fehlgeburten. Und sie haben auch die Zwistigkeiten, die unter allen Eheleuten üblich sind. Aber ihre Liebe füreinander hat sie alle Höhen und Tiefen gemeinsam durchstehen lassen. Das ist das, was man Bindung nennt.“

„Also sind sie das perfekte Gegenteil von meinem Vater.“

„Mag sein, dass es nicht sonderlich feinsinnig von mir war, dich zum Lunch herzubringen. Aber ich werde meine Eltern nicht verstecken, nur weil sie einander lieben.“

„Die beiden können die Finger nicht voneinander lassen.“ Clea war ehrlich empört. „Hast du es nicht gesehen? Sie haben in der Küche geknutscht! In ihrem Alter!“

„Das machen sie ständig. Ich schaue dann einfach weg. Ich muss nicht über das Sexleben meiner Eltern informiert sein, danke vielmals. Aber was hat ihr Alter damit zu tun? Meinst du nicht, du würdest es genauso machen?“

„Ganz sicher nicht!“

„Es gibt nur einen Weg, dir das Gegenteil zu beweisen.“ Er war so gereizt, dass er unvorsichtig wurde.

„Und der wäre?“

„Wenn wir neununddreißig Jahre zusammengelebt haben, bringen wir das Thema noch mal auf den Tisch.“

Seine Worte hingen in der Luft. Was, um alles in der Welt, hatte ihn geritten, so etwas zu sagen? Er wollte mit niemandem leben, weder für ein Jahr noch für neununddreißig Jahre. Und jetzt schlug er Clea praktisch ein Zusammenleben vor. Ausgerechnet der starrsinnigen, streitsüchtigen Clea?

Der begehrenswerten, wunderschönen Clea …

Die ihn jetzt erbost anfunkelte. „Du machst dich über mich lustig!“

„Das war keineswegs meine Absicht. Ich habe dir heute lediglich zwei Menschen vorgestellt, die ihre Liebe durch Dick und Dünn bewahrt haben. Ich wollte dir zeigen, dass es mit Mut und Respekt machbar ist. Und dass man letztendlich glücklich sein kann.“

Wie schon so oft hatte Slade ihr den Boden unter den Füßen weggezogen. „Na schön, ich habe also noch nie jemanden wie die beiden getroffen. Ich sehe auch deinen Standpunkt: Menschen können glücklich verheiratet sein. Deine Eltern haben es zumindest geschafft.“ Und es hat wehgetan, dachte sie, Zeuge einer so tiefen, bedingungslosen Liebe zu werden. „Aber ich weiß nicht, wie man so etwas macht, in meinem Leben gibt es keine Beispiele dafür. Deshalb werde ich mich auch nicht auf eine Ehe einlassen.“ Sie holte scharf Luft. „Ich frage mich, wie der nächste Schritt in deiner Kampagne aussieht.“

„Dich in mein Bett zu bekommen“, erwiderte er prompt.

„Und neununddreißig Jahre mit mir zusammenleben?“, fragte sie sarkastisch. „Sehr lustig. Nein, den nächsten Schritt bestimme ich. Hast du morgen schon etwas vor?“

„Nein. Ich fliege erst übermorgen nach Oslo.“

Sie holte ihr Handy hervor und gab eine Nummer ein, sprach in schnellem Italienisch. „Grazie“, sagte sie schließlich und schaute zu Slade. „Das war mein Reisebüro. Wir fliegen morgen zusammen nach Kentucky.“

„Zu deiner Mutter“, riet er.

„Genau. Du kannst genauso gut das traurige Gesamtbild bekommen. Und nein, ich werde dir nichts vorher von ihr erzählen. Du sollst sie dir selbst ansehen.“

„Lass uns ein Stück laufen“, meinte er abrupt. „Zu viel zu essen und zu viele Emotionen in den letzten Stunden.“

„Ich habe einen Banktermin in der Stadt.“

„Dann treffen wir uns hinterher.“

Ihr Herz begann zu rasen. „Ich kann nicht. Ich habe eine Dinnerverabredung mit einem Freund.“

Vor jäher Wut konnte er kaum sprechen. „Bedeute ich dir auch nur das Geringste, Clea? Oder bin ich austauschbar, wie alle deine Männer?“

„Ich weiß nicht, was du mir bedeutest, das ist ja das Problem.“ Es war absurd, dass sie sich schuldig fühlen sollte. Also warum tat sie es dann? „Es war eine gute Gelegenheit, Tom zu treffen, mehr nicht.“ Sie griff nach dem Türgriff. „Ich nehme mir ein Taxi zur Bank.“

„Tu das“, stieß er hervor. „Und viel Spaß beim Erklären, was die Giraffe zu bedeuten hat.“

„Das Schöne daran, wenn man reich ist“, ihre Wangen waren hochrot, „ist, man braucht nichts zu erklären.“

Damit stieg Clea aus und winkte ein Taxi heran. Slade sah zu, wie sie einstieg, die langen Beine der Giraffe schauten zum Fenster heraus.

Kraftvoll schlug er mit der Faust aufs Steuer. Im Moment bestimmte Clea alles. Und das gefiel ihm überhaupt nicht.

Die Darthley Pferderanch lag eingebettet in das weite Kentucky-Weideland in der Nähe von Lexington. Clea und Slade fuhren über die endlose gewundene Landstraße, entlang an weißen Zäunen. Äste mächtiger Eichen und hoher Birken reckten sich in den grauen Himmel. Stuten und Fohlen hatten sich in kleinen Grüppchen um die ausgelegten Heuhaufen nahe der makellos instand gehaltenen Scheune versammelt. Jedes einzelne Tier sah gesund und hevorragend gepflegt aus.

Slade hatte nicht die geringste Lust auf eine Unterhaltung, schon seit er Clea am Flughafen getroffen hatte. Er weigerte sich auch strikt, sie nach ihrem Dinner mit diesem Tom zu fragen. Sollte sie ruhig das Reden übernehmen.

Doch Clea war ebenso still, und je näher sie der Ranch kamen, desto angespannter wurde sie. Erst als sie vor dem Haus vorfuhren, brach sie das Schweigen.

„Meine Mutter erwartet uns, ich habe sie heute Morgen angerufen. Sie nennt sich Lucie DesRoches, auch wenn sie als Amy Payton geboren wurde. Byron Darthley, dem das hier alles gehört, ist ihr achter Ehemann.“

Der achte Ehemann, dachte Slade. Da wird es wohl keine neununddreißig Jahre Zusammenleben geben.

Clea stieg aus dem Wagen und drückte verbissen auf die Hausklingel. Der Butler, der öffnete, führte sie mit sauertöpfischer Miene in den pompös eingerichteten Salon, der aber keinerlei Atmosphäre besaß, und überließ sie sich selbst.

Wenig später ging die Tür wieder auf.

„Clea, was für eine nette Überraschung.“

Das Erste, das Slade auffiel, war, dass Lucie DesRoches eine außergewöhnlich schöne Frau war. Das Zweite: Es bedurfte wohl ebenso außergewöhnlicher Anstrengung, um diese Schönheit zu erhalten. Das schimmernde Kastanienrot ihres Haars verdankte sie offensichtlich einer kostspieligen Tönung, ihr Make-up war eher als Kunstwerk zu bezeichnen, und ihre Garderobe war übertrieben elegant für einen Morgen auf dem Lande.

„Hallo, Mutter.“ Mit leicht angehobenen Armen machte Clea einen Schritt auf ihre Mutter zu. Wie zufällig trat Lucie hinter ein zierliches antikes Tischchen zurück, und Clea ließ die Arme wieder sinken.

So ist das also, dachte er bei sich und stellte sich vor. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Mrs. DesRoches. Ich heiße Slade Carruthers, ich bin ein Freund von Clea.“

Lucie musterte Slade interessiert mit ihren smaragdgrünen Augen. Farbige Kontaktlinsen, dachte er leicht gehässig und lächelte trotzdem.

„Sieh einer an, Clea. Da hast du dir also einen richtigen Mann eingefangen. Wie geht es Ihnen, Mr. Carruthers … oder darf ich Sie Slade nennen? Und bitte, sagen Sie doch Lucie zu mir. Hier auf dem Land legen wir keinen allzu großen Wert auf Formalitäten.“

Sie reichte ihm die Hand, der Druck war für Slades Geschmack ein wenig zu stark. „Sie haben ein wunderbares Heim, Lucie.“

Ihre Mundwinkel sackten ab. „Ich flehe Byron schon seit Ewigkeiten an, dass ich neu möblieren darf, aber er musste ja unbedingt noch einen Hengst kaufen. Vier Millionen Dollar für ein Pferd, dabei hat der Country Club bessere Vorhänge vor den Fenstern als ich.“

„Wo ist Byron?“, fragte Clea.

„Im Stall. Wo sonst!“

„Die Tiere sind in exzellentem Zustand“, warf Slade ein.

„Die neue Stallhelferin übrigens auch“, merkte Lucie vielsagend an. „Gerade mal Anfang zwanzig.“

„Mutter …“

„Komm mir nicht mit ‚Mutter‘, Clea! Byron hat schon immer die Blicke wandern lassen, und jetzt ist der Rest seines Körpers diesen Blicken gefolgt. Allerdings ahnt er nicht, dass ich alles an meinen Anwalt weiterleite.“

„Nicht schon wieder ein Anwalt“, stöhnte Clea leise auf. „Vor zwei Jahren warst du doch noch so verliebt in Byron.“

Dekorative Tränen traten in Lucies Augen. „Es ist schrecklich, wenn ein Mann seinen geleisteten Schwur nicht hält, Slade. Finden Sie nicht auch?“

„Ja“, stimmte er zu.

„Waren Sie je verheiratet?“ Als Slade den Kopf schüttelte, fuhr Lucie mit bebender Stimme fort: „Denken Sie daran, meine Clea zu heiraten? Ich war fast noch ein Kind, als ich sie bekam.“

„Jetzt weiß ich auch, von wem sie ihre Schönheit geerbt hat“, wich er geschickt aus.

„Oh, danke“, flötete Lucie. „Clea, warum läufst du nicht und holst Byron? Ich hatte ihm gesagt, dass wir einen Sherry zusammen nehmen wollen. Aber wahrscheinlich hat er andere Dinge im Kopf … Diese kleine Schlampe, zum Beispiel. Mir schenkt er ja kaum noch Aufmerksamkeit.“

„Gern, Mutter.“ Clea verließ fluchtartig den Raum.

Lucie schenkte Sherry aus einer Kristallkaraffe ein und reichte Slade ein Glas. Dann legte sie eine Hand auf seinen Arm und richtete die volle Kraft ihres smaragdgrünen Blicks auf ihn. „Clea ist doch viel zu jung für Sie, Darling“, hauchte sie. „Sie wirken wie ein Mann, der eine erfahrene Frau zu schätzen weiß. Eine Frau, die weiß, was sie tut.“

„Ich bin nur an Clea interessiert“, sagte er deutlich. „Leider scheint ‚Bindung‘ ein Schimpfwort für sie zu sein.“

Lucies Lippen wurden schmal. „Der Unterschied zwischen Clea und mir ist, dass ich immerhin so viel Anstand besitze und meine Männer heirate, während sie sie benutzt und dann wegwirft wie abgetragene Garderobe.“

Aus dem Augenwinkel nahm Slade eine Bewegung wahr. Clea stand in der Tür, sie musste jedes Wort gehört haben.

„Das kann ich mir bei ihr nicht vorstellen“, erwiderte er knapp, aber entschieden.

„Dann sind Sie ein Narr“, fauchte Lucie. „Ah, Clea, Liebes, kommt Byron?“

Clea trat in den Raum und wünschte, sie könnte den Anblick vergessen, wie ihr Stiefvater gerade die kurvenreiche Brünette am Weidegatter umarmt hatte. „Er meinte, er hat keine Zeit.“

„Ist dir die hübsche Kimberley über den Weg gelaufen?“

„Warum trinken wir den Sherry nicht allein?“, lenkte Clea ab. „Dazu brauchen wir Byron nicht.“

„Ah, du hast sie also getroffen.“ Lucie ließ die goldfarbene Flüssigkeit aus der Karaffe in zwei weitere Gläser laufen.

Für einen Moment glaubte Slade so etwas wie Verzweiflung in Lucies Miene zu entdecken, doch das war sofort vorbei. Er nahm einen kräftigen Schluck des exzellenten Sherrys und lenkte das Gespräch geschickt auf harmlose Themen. Eine halbe Stunde später verabschiedeten Clea und er sich bereits wieder von Lucie.

Im Auto hob Clea bitter an: „Sie hat sich an dich herangemacht, nicht wahr? Meine eigene Mutter!“

„Ja, aber du hast bestimmt auch gehört, was ich ihr geantwortet habe.“

„Ich schäme mich für sie“, murmelte Clea. „Sie macht alles billig.“

„Sie hat weder dich noch mich billig gemacht. Das kann niemand.“

„Die Bedeutung des Wortes Liebe kennt sie gar nicht. Auch nicht von Treue oder Loyalität. Möchtest du hören, wie es war, bei meiner Mutter aufzuwachsen?“

„Ja“, antwortete Slade schlicht.

„Der Mann, den ich meinen Vater nenne – denn wer weiß schon, ob Raoul es wirklich ist –, war Ehemann Nummer zwei, sie trafen sich auf einem Ball. Nummer eins kenne ich nicht. Ich war wohl ein Unfall. So bezeichnete sie es jedenfalls, sobald ich alt genug war, um es zu verstehen. Sie wollte mich nie. Ich habe ihr nämlich die Figur ruiniert.“

Slade lenkte den Wagen an den Straßenrand und schaltete den Motor ab. „Wer war Nummer drei?“

„Ein spanischer Torero. Anderthalb Jahre, dann wurde für jeden offensichtlich, dass er die Plaza de Toros wesentlich mehr liebte als meine Mutter. Nummer vier war ein australischer Geschäftsmann, der mir das jugendliche Ungestüm mit einer Mischung aus Disziplin und Terrormaßnahmen auszutreiben versuchte. Ich hasste ihn mit Inbrunst. Aber dann kam Pete. Pete war Segler mit Leib und Seele. Wir lebten in einer Blockhütte direkt am Ozean in British Columbia. Zwei Jahre lang hatte ich den Strand und die Wälder zum Spielplatz. Ich war glücklich …“ Ihre Miene verdüsterte sich. „Da hatte Mum bereits die Scheidung eingeleitet. Diese abgelegene Gegend war nichts für sie. Doch dann verunglückte Pete tödlich bei einem Segelunfall.“

Slade hörte regungslos zu. „Wie alt warst du?“

„Dreizehn. Mutter begann eine Affäre mit einem italienischen Kunstsammler, und ich wurde in ein Internat in der Schweiz abgeschoben. Mit siebzehn machte ich meinen Schulabschluss, mit achtzehn erbte ich den Trustfond von meinem Großvater und damit genug Geld, um mir eine Wohnung in Mailand einzurichten, und … nun, den Rest kennst du. Ach ja, da gab es noch einen Schweizer Bankier zwischen dem Kunstsammler und Byron. Habe ich jemanden vergessen?“

„Ich kann deine Verbitterung verstehen, Clea. Es ist ein kleines Wunder, dass du nicht in Alkohol- oder Drogensucht abgeglitten bist.“

„Einmal habe ich einen Rausch gehabt, da war ich noch sehr jung. Ich war so krank danach, dass ich gemerkt habe, das ist nichts für mich. Und Drogen habe ich nie angerührt. Ich mag es nicht, wenn ich keine Kontrolle habe.“

„Für dieses eine Mal bin ich richtig froh, dass du immer die Kontrolle haben musst.“ Er nahm ihre Hand und streichelte die ringlosen Finger. „Deine Mutter hat Angst, Clea. Ihr ist klar, dass sie älter wird und diesen Lebensstil nicht wird beibehalten können.“

„Byron ist ein aalglatter Heuchler. Das dachte ich schon, als ich ihn das erste Mal sah. Aber er hat unendlich viel Geld.“

Da gab es eine Frage, die Slade schon lange beschäftigte. „Wieso hat dein Großvater dir, seiner Enkelin, sein Vermögen vererbt und nicht seiner Tochter?“

„Er verurteilte meine Mutter wegen der vielen Scheidungen. Mum bekam nur das Erbe von ihrer Mutter – selbst gemachte Marmeladen und eingelegte Gurken. Wohl der Grund, warum sie den Namen Payton abgelegt hat.“

„Und ein Grund, warum sie dich ablehnt?“

Clea nickte nur. Obwohl sie sich vorgenommen hatte, gefasst zu bleiben, zitterte sie heftig. „Lass uns zum Flughafen fahren. Ich kann es nicht ertragen, auch nur in einem Umkreis von zehn Meilen in der Nähe meiner Mutter zu sein.“

Slade startete den Motor wieder. Clea von hier wegzubringen schien ihm eine gute Idee. Er stellte sich ein kleines, rothaariges Mädchen vor, das von Land zu Land und von Stiefvater zu Stiefvater geschleift wurde, und sein Herz blutete. Etwas anderes als Gleichgültigkeit und sogar Feindseligkeit hatte sie nie wirklich erfahren. Ihm war völlig klar, woher ihre tief gehende Bindungsangst kam.

Während der Wagen Meile um Meile durch die idyllische Landschaft fuhr, entwarf Slade einen Plan. Clea würde heute Nacht in seinem Apartment in Manhattan übernachten. Er würde ein schnelles Mahl zusammenstellen und sein Bestes tun, um diesen verlorenen Ausdruck aus ihren Augen zu vertreiben.

Doch kurz bevor sie am Flughafen waren, begann sein Handy zu klingeln. „Carruthers“, meldete er sich. „Sie wollen aussteigen? Wieso?“

Clea warf einen Seitenblick auf ihn. Seine Miene war unnachgiebig, seine Stimme klang scharf. Der gnadenlose Geschäftsmann, schoss es ihr in den Kopf. Sie erschauerte leicht. Auf jeden Fall beherrschte sie jetzt gerade nicht seine Gedanken.

„Sie haben schon arrangiert, dass der Jet in Lexington bereitsteht? Danke, Bill. Ich fliege sofort hin“, hörte sie ihn sagen, dann unterbrach er die Verbindung und schob das Handy zurück in die Brusttasche. „Das war mein Assistent. Ich muss dringend nach Oslo. Es gibt Probleme, vier Monate Arbeit könnten umsonst gewesen sein.“ Rastlos lockerte er die Schultern. „Es tut mir leid, Clea, dich allein lassen zu müssen, du ahnst nicht, wie sehr.“

Das Erste, was Clea empfand, war Erleichterung. Sie konnte eine Weile allein sein. Konnte sich sammeln. Würde Zeit haben, sich zu überlegen, was sie mit dem Mann, der neben ihr saß, anfangen sollte. Der Mann, der mehr über sie wusste als jeder andere Mensch auf der Welt. „Ich verstehe schon, ich weiß, wie wichtig deine Arbeit für dich ist.“

Ja, seine Arbeit war das Allerwichtigste für ihn. Warum also sollte er sich so elend fühlen? „Was wirst du jetzt machen?“

„Oh, wahrscheinlich zurück nach Europa fliegen. Möglicherweise zum Skifahren.“ Sie wollte sich nicht festlegen. „Die Alpen bieten sich um diese Jahreszeit an.“

„Europa, die Alpen … das deckt ein ziemlich großes Gebiet ab. Könntest du etwas genauer werden?“

„St. Moritz oder vielleicht auch Chamonix.“

Slade fuhr zu dem Parkplatz der zum Privatflugfeld gehörte. „Gib Bill Bescheid, wenn du dich entschieden hast. Er weiß immer, wo ich zu erreichen bin.“ Als Clea nur einen ausweichenden Laut von sich gab, fuhr er auf: „Tu’s einfach, Clea. Wir sind längst über dieses dumme Katz-und-Maus-Spiel hinaus!“

„Na gut, ich werde es ihn wissen lassen.“ Sie verspürte nichts als eine große Lethargie. Die Gefühlskälte ihrer Mutter, Byrons Untreue … was war schlimmer? David und Bethanne mit ihrer glücklichen Ehe schienen aus einer anderen Welt zu stammen. „Wo ist dein Jet?“

„Er müsste schon auf der Startbahn bereitstehen. Aber ich muss noch durch den Zoll.“ Zum ersten Mal in seinem Leben erfüllte Slade nur unwillig die Anforderungen seines Jobs. Er wollte nicht nach Oslo fliegen, er wollte mit Clea zusammen sein. So einfach war das … und so kompliziert. „Komm mit, bis ich herausgefunden habe, wohin genau ich muss.“

Kaum zehn Minuten später stand er vor dem Zoll. Er nahm Clea in die Arme und massierte ihre angespannten Schultern. Die Maske, die er so sehr verabscheute, saß fest auf ihrem Gesicht. Dennoch, er musste nach Oslo, ob er wollte oder nicht.

So klang er eher brüsk und sachlich, als er sich verabschiedete. „Pass auf dich auf. Ich melde mich in ein paar Tagen.“ Ihr Lächeln wirkte eingefroren und erreichte ihre Augen nicht. Deshalb entfuhr es ihm: „Vor Jahren haben Lucie und Raoul dich in einen Käfig gesperrt, als du noch zu jung warst, um es zu merken. Doch jetzt weißt du, wo der Schlüssel ist.“

„Du meinst, du bist der Schlüssel?“

Er nickte. „Hat einer von deinen anderen Männern deine Eltern kennengelernt?“

„Natürlich nicht.“

„Genau das meine ich. Ich muss gehen.“ Er beugte den Kopf und küsste sie, mit der Intensität, die dem Gefühlschaos entsprach, das in ihm tobte. „An jenem Tag auf Belles Party“, murmelte er an ihren Lippen, „war mir, als ob ich dich bereits kennen würde. Es war wie eine unaufhaltsame Naturgewalt …, Leidenschaft, die sehnsüchtig nach der Leidenschaft ruft.“

Sein Kuss und seine Worte ließen Clea ganz warm werden. „Ich hoffe, du kannst die Sache in Oslo wieder geradebiegen.“

Oslo war nicht das Problem, seine Herausforderung war Clea. Slade zog sie eng an sich heran und hielt sie fest, ließ sie nur unwillig wieder los, drehte sich dann auf dem Absatz um und schritt energisch durch die auseinander gleitenden Türen.

War er wohl Manns genug, sich dieser Herausforderung zu stellen?

10. KAPITEL

Es war jetzt vier Tage her, seit Slade Clea am Flughafen von Lexington verabschiedet hatte. In seiner Hotelsuite in Oslo trat er unter der Dusche hervor. Der heiße Wasserstrahl hatte seine verspannten Muskeln zumindest etwas gelockert.

Er hatte Tag und Nacht gearbeitet, hatte sein Verhandlungsgeschick und seinen eisernen Willen eingesetzt – und er hatte gewonnen. Nun gab es also in einem weiteren Land eine Kette umweltfreundlich arbeitender Papiermühlen.

Er gewann gern, es war ein erfüllendes Gefühl. Aber jetzt waren Strategien gefragt, die er lange nicht so perfekt beherrschte. Schon bald würde er Clea wiedersehen. Er musste sie unbedingt für sich gewinnen.

Von Bill würde er herausfinden, wo sie steckte. Ein bisschen Ski fahren würde ihm guttun.

Clea in seinem Bett zu haben wäre noch besser. Trotz des vollen Programms in den letzten vier Tagen war sie ihm nie ganz aus dem Kopf gegangen, und in der Nacht hatte er von ihr geträumt.

Vor zwei Tagen hatte Bill nichts anderes sagen können, als dass Clea immer noch nicht sicher war, ob sie in St. Moritz oder Chamonix bleiben würde. Seither hatte Slade nichts Neues gehört.

Er schlang sich das Handtuch um die Hüfte und ging mit entschlossener Miene zum Telefon. Ein halbes Dutzend Anrufe, und er wusste, dass Clea sich vor zwei Tagen in ein Chalet in Chamonix eingemietet hatte.

Sie hielt es scheinbar nicht für nötig, ihn darüber zu informieren.

Ärger schoss in ihm auf. Er hatte genug von diesen Spielchen. Er würde nach Chamonix fahren und mit Clea ins Bett gehen. Dort würde er ihr zeigen, was für eine Frau sie war –eine leidenschaftliche und warmherzige Frau.

Wenn er mit einem ganzen sturen Firmenvorstand fertig werden konnte, dann sollte ein einzelner dickköpfiger Rotschopf ihm keine Schwierigkeiten bereiten.

Es war nach Mitternacht, als Slade in Chamonix ankam. Früh am nächsten Morgen stellte er sich an die Seilbahnstation und genoss die Aussicht, während er darauf wartete, dass Clea auftauchte.

Vor ihm hob sich der Mont Blanc majestätisch in einen tiefblauen Himmel. Jungfräulicher Schnee, ewig währender Fels, hohe grüne Tannen – hier bestand kein Risiko, einen Klaustrophobieanfall zu bekommen.

Slade trug die volle Skiausrüstung. Er hätte natürlich zu dem Chalet laufen können, das Clea gemietet hatte. Sein Kontaktmann hatte ihm die Anschrift genannt. So wie er ihm auch gesagt hatte, dass Clea die letzten beiden Morgen bereits früh auf die Piste gegangen war, allein oder mit einem Skilehrer. Deshalb hatte Slade beschlossen, hier auf sie zu warten.

Und dann sah er sie. Sie trug einen gelben Skianzug, eine dunkle Skibrille, hatte das Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden und Ski und Stöcke geschultert. Slade hätte sie auch erkannt, wäre sie in einen Sack gekleidet gewesen – allein daran, wie sein Herz zu hämmern begonnen hatte.

Ein Mann in blauem Thermoanzug kam aus einer Hütte, an der Werbeschilder für Skiunterricht hingen. Er begrüßte Clea ungezwungen lachend mit Küssen auf beide Wangen, und Slade fühlte, wie seine Nackenhärchen sich sträubten. Die beiden unterhielten sich, dann ging der Mann wieder zurück in die Hütte und Clea wanderte, noch immer lächelnd, weiter.

Slade trat auf sie zu. „Guten Morgen.“

Sie hielt so abrupt mitten im Schritt inne, als sei sie gegen eine Wand gerannt. Sie hielt den Atem an. Langsam hob sie den Arm und nahm die Skibrille ab. „Slade … Dein Assistent meinte, du würdest nicht vor morgen aus Oslo zurückkommen.“

Vorgestern hatte diese Information auch noch gestimmt. „Ich konnte gestern Abend alles unter Dach und Fach bringen.“

Endlich holte sie wieder Luft. „Ich vermute, erfolgreich?“

„Ja. Hast du vorgehabt, mich wissen zu lassen, wo du bist?“

„Heute, im Verlauf des Tages.“ Als er zweifelnd eine Augenbraue hob, zischelte sie: „Das ist die Wahrheit. Aber die Mühe brauche ich mir ja nicht mehr zu machen – du hast mich auch so gefunden.“ Wieso nur benimmt sie sich so zickig, obwohl mein Anblick sie doch offensichtlich mit Freude erfüllt?, fragte Slade sich.

Und warum machte er keine Anstalten, sie zu küssen?

„Wo fährst du heute Ski?“

„Nicht auf der Piste“, erwiderte sie knapp. „Um den Menschenmengen zu entgehen.“

„Passt mir gut.“

„Du willst zusammen mit mir fahren?“ Ihre Stimme klang scharf.

„Das war der Plan.“

„Du siehst nicht gerade erfreut darüber aus.“

„Das täuscht.“ Mit einem Finger zeichnete er die Linie ihres Wangenknochens nach. „Du schläfst nicht gut. Aus welchem Grund, Clea?“

„Vielleicht liegt’s am Aktieneinbruch?“, mutmaßte sie ironisch und zog ihren Kopf weg. „Also bist du erfreut, mich zu sehen?“

Er lachte freudlos auf. „In deiner Nähe weiß ich nie, was ich fühle, Clea. Aber Gleichgültigkeit ist es ganz bestimmt nicht.“

„Soll das ein Kompliment sein?“

„Und was du für mich fühlst, ist ebenfalls keine Gleichgültigkeit“, meinte er leise. „Aber was ist nun? Fahren wir Ski, oder wollen wir unsere Zeit mit diesem geistreichen Schlagabtausch verschwenden?“

„Das ist nicht geistreich, das ist albern und dumm“, erwiderte sie verärgert. „Und ich wollte Bill wirklich heute Bescheid geben.“

In ihren Augen blitzte etwas auf, das Slade nicht hätte benennen können. „Na schön, ich glaube dir.“ Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Vielleicht sitze ich ja ebenso in einem Käfig gefangen wie du“, sagte er rau. „All diese sorgfältig inszenierten Affären, immer darauf achten, genügend Distanz zu wahren, nicht zu viele Gefühle zu zeigen. Es ist einfacher, wenn alles schön unter Kontrolle bleibt. Du und ich, Clea, wir bedeuten einander etwas. Was immer es da zwischen uns gibt, es ist wichtig.“

Clea starrte auf ihre gelben Skistiefel. „Du spukst mir ständig im Kopf herum.“ Sie brachte ihr Geständnis hastig und abgehackt vor. „Nachts liege ich wach, und wenn ich dann schlafe, träume ich von dir. An Essen ist kaum noch zu denken. Aber das liegt nicht daran, dass ich in dich verliebt bin, sondern weil ich Angst habe.“

„Vor dir selbst, nicht vor mir“, erklärte Slade schonungslos.

„Vielleicht. Vielleicht auch nicht.“ Sie rollte mit den Schultern. „Wovor hast du Angst, Slade? Vor mir? Vor dir? Oder vor einer Lawine?“

„Du hast die Angewohnheit, Fragen zu stellen, die sich nicht beantworten lassen. Vielleicht vor allen dreien. Komm, lass uns Ski fahren.“

Die Seilbahn brachte sie zum Gipfel der Grands Montets. Von der berauschenden Szenerie nahm Slade kaum etwas wahr, er hatte noch nicht ganz verarbeitet, dass Clea tatsächlich neben ihm stand. Lief er etwa Gefahr, sich in sie zu verlieben?

Noch so eine Frage, die sich nicht beantworten ließ.

Die Kabine war voll, sie redeten kaum miteinander. Slade war auch nicht in Stimmung für Small Talk. Oben angekommen, schnallten sie die Skier an.

„Kennst du das Gelände?“, fragte Clea beinah brüsk. Und als er den Kopf schüttelte, fuhr sie fort: „Dann achte darauf, dass du in meiner Nähe bleibst. Hier sollte man sich besser nicht verlaufen. Gletscherspalten und Felsformationen … nach einer Weile sieht alles gleich aus. Fertig?“

Sie setzte ihre Brille auf. Slade tat es ihr nach. Adrenalin begann durch seine Adern zu pumpen – steile Abhänge, tiefer Pulverschnee, Sonne und blauer Himmel – eine unschlagbare Kombination.

Er und Clea zusammen im Bett, das wäre erst die ultimative Kombination.

Clea stieß sich ab, ihre Skier hinterließen elegante S-Kurven im Schnee. Für die ersten paar hundert Meter blieb sie in der Spur, dann schwenkte sie scharf nach links ab. Slade dachte noch, dass er sein Leben in ihre Hände legte, dann folgte er ihr und beschleunigte, um sie einzuholen.

Rasant ging es hinweg über unberührten Schnee, in scharfen Kurven um alte Bäume herum, ab und zu waren Sprünge über Felsbrocken notwendig. Aus purer Lebensfreude lachte Slade laut auf, und Clea schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Sie waren allein, allein mit den Bergen und dem Himmel.

Doch wie alle guten Dinge musste auch diese Abfahrt ein Ende haben. Zehn Minuten später erreichten sie wieder die Piste und stoppten beide mit einem gekonnten Schwung. Sie zogen die Ski ab und steckten die Stöcke in den Schnee.

Slade schob sich die Brille auf die Stirn. „Einfach fantastisch!“, rief er begeistert aus. „Ich werde dich nie wieder einen Feigling nennen!“ Damit zog er Clea fest an sich und küsste sie mit der gleichen Wildheit, mit der sie zusammen den Berg hinuntergejagt waren. Sie schmiegte sich an ihn, erwiderte seinen Kuss mit dem gleichen Ungestüm.

„Mein Hotel liegt gleich gegenüber, auf der anderen Straßenseite“, murmelte Slade rau.

„Dann lass uns gehen.“ Sie drückte sich an ihn, als er den Arm um ihre Hüfte schlang.

Vor dem ultramodernen Hotel stellten sie ihre Skier in die Ständer, dann stiegen sie Seite an Seite die Treppen hinauf. Die schweren Skistiefel behinderten sie beim Laufen, es ging nicht so schnell, wie sie beide wollten. Clea zog ihre Mütze ab und schüttelte ihre Locken, und schon wenig später schob Slade sie in seine Suite und verschloss die Tür hinter sich.

Mit einem Ruck zog er Clea an sich und nahm stürmisch ihren Mund in Besitz. „Deine Lippen sind kalt“, murmelte er. „Du bist alles, was ich will. Alles, was ich je gewollt habe. Schlaf mit mir!“

„Ja.“ Schwer atmend zog sie den Reißverschluss ihrer Jacke auf und zog sie schnell aus, dann beugte sie sich vor, um die Skistiefel abzuschnallen.

Slade streifte auch gerade die Stiefel von den Füßen. Als er sich aufrichtete, schälte Clea sich bereits aus Skihose und Thermoleggings. Rollkragenpullover und T-Shirt folgten. „Clea …“, entfuhr es ihm heiser.

Zeit, die Käfigtür aufzusperren, dachte sie. Mit Slade, dem Mann, der der Schlüssel ist. Mutwillig reckte sie ihr Kinn. „Ich bin schon wieder schneller als du, wie bei der Abfahrt.“

Die Sportunterwäsche konnte wirklich nicht sexy genannt werden, und doch war Clea, wie sie sich gegen die Wand lehnte, um ihre Skisocken auszuziehen, das Schönste, was Slade je gesehen hatte. Er riss sich den Pullover über den Kopf, streifte die Skihose ab, spürte kurz die kühle Luft auf seiner nackten Haut, dann drängte er Clea an die Wand und presste sich an sie, um sie zu küssen, bis er meinte, vor Verlangen explodieren zu müssen.

Fordernd ließ sie die Hände über seine Schultern, seine Brust, seine Seiten gleiten und rieb sich provozierend an ihm. „Davon habe ich geträumt …“

„Ich auch.“ Er intensivierte den Kuss, tief und leidenschaftlich. Seine Hand fand im Nu die Brust, die sich ihm unter der Spitze des BHs entgegenreckte.

Für einen kurzen Augenblick machte Clea sich von ihm frei, um auch die letzte störende Barriere zu entfernen, und dann boten sich ihre Brüste im hellen Morgenlicht Slades Blicken dar.

Er beugte den Kopf und fuhr mit der Zunge über ihre Haut, hinunter zu der harten Knospe, und Clea stöhnte auf, murmelte unablässig seinen Namen. Ihr feuerrotes Haar umspielte ihre Schultern, während sie sich ihm entgegenbog. Sie griff nach seiner Hand und führte sie zu ihrem Schoß, um ihn wissen zu lassen, dass sie bereit für ihn war.

„Berühr mich“, hauchte sie. „Oh Slade, ich will dich.“

Auch wenn er kurz davor stand, die Beherrschung zu verlieren, auch wenn er nur von dem einen Gedanken besessen war, in sie einzudringen, so folgte er ihrem Wunsch und streichelte sie. Streichelte sie, bis ihr Atem schneller und schneller ging, bis sie sich mit einem seufzenden Lustschrei gegen ihn sinken ließ.

Er hielt sie fest an sich gepresst, wollte sie auf seine Arme heben und zum Bett tragen, doch sie schlang die Beine um seine Hüften und zog seinen Kopf zu sich heran, um ihn zu küssen.

Slade konnte nicht länger warten, das war mehr, als man von einem Mann verlangen durfte. Kraftvoll drang er in sie ein. Sie nahm ihn in sich auf, heiß und verlangend, und er war verloren.

Wie aus weiter Ferne hörte er sein eigenes Stöhnen, und sie antwortete ihm ebenso drängend. Die Stirn auf ihre Schulter gedrückt, hielt er sie an sich gepresst, wünschte, dieser Moment könne ewig dauern, und wollte sie nie wieder gehen lassen.

Ihr Haar duftete nach Blumen, ihre Haut war von einem leichten Schweißfilm überzogen. Und zum ersten Mal in seinem Leben verstand Slade, was es hieß, eins zu werden.

„Ich habe noch nie …“, murmelte Clea nun erschöpft. „Es war so …“

„Schnell.“ Mit einem schwachen Lächeln sah er sie an.

Ihre Wangen liefen vor Verlegenheit rot an. „War es zu schnell? Ich sollte wohl …“

„Da wir beide betroffen sind, lassen wir das ‚Sollen‘ doch besser aus. Aber das nächste Mal machen wir es anders …, richtig, lassen uns Zeit.“

Das Rot wurde intensiver. „Ich kann nicht fassen, dass wir etwas so Frivoles getan haben. An der Wand!“

„Ich schon.“ Slade lachte. „Und was das Frivole betrifft …, gibt es eine schönere Art, den Tag zu verbringen?“

„Also wiederholen wir es?“, fragte sie kühn.

Er fuhr mit den Lippen über die zarte Haut ihres Halses und genoss den Schauer, der sie durchlief. „Ich denke, das sollten wir.“

Sie lachte genüsslich. „Dieses ‚Sollen‘ könnte ich akzeptieren.“ Dann erstarb ihr Lächeln. „Ich habe gerade erst mit der Pille angefangen, ich weiß nicht, ob die Wirkung schon eingesetzt hat.“

Also erachtete sie Empfängnisschutz erst für notwendig, seit sie ihn getroffen hatte. Ist das nicht ein Beweis dafür, dass sie lange nicht so promiskuitiv ist, wie sie vorgibt zu sein?, fragte sich Slade. „Normalerweise benutze ich einen Schutz“, sagte er leise. „Aber dieses Mal habe ich nicht daran gedacht.“

„Ich auch nicht.“

Wortlos hob er sie hoch und trug sie zum Bett, legte sie vorsichtig darauf ab und beugte sich über sie. „Dieses Mal denken wir daran. Denn dieses Mal haben wir alle Zeit der Welt.“ In ihren Augen sah er Panik aufblitzen – und Verlangen. Er küsste sie auf die Stirn, die Lider, die Wangen. Die Panik war sein Feind, das wusste er. „Du bist so unglaublich schön, so weich und warm. Und so unermesslich sexy … Deine Haut riecht nach Flieder.“

„Das ist die Seife.“ Mehr brachte sie nicht heraus, denn Slade setzte zärtliche kleine Küsse auf ihr Gesicht, ihren Hals, ihre Schultern und raubte ihr damit den Verstand.

Noch ein neues Gefühl – Zärtlichkeit.

Mit einem fast schüchternen Lächeln hielt Clea seinen Kopf fest und hauchte einen Kuss auf seine Lippen. Für sie war es, als seien sie erst jetzt wirklich zusammen. Slade verstand ihre Geste und legte sich behutsam neben sie, erforschte ihren Körper Zentimeter für Zentimeter, genoss die Leidenschaft, mit der sie seinen Berührungen begegnete.

Doch am meisten berührte ihn der ehrfurchtsvolle Ausdruck von Erstaunen in ihren Augen. So als würde das intime Beisammensein mit ihm ihr viel mehr geben, als sie erwartet hatte.

Es war wie ein Traum und gleichzeitig realer als alles, was er bisher erlebt hatte. Die Frau, die er seit Monaten begehrte, lag endlich in seinem Bett, er hielt sie in seinen Armen. Was sollte er sich noch wünschen?

Sie liebten sich erneut, diesmal langsam und hingebungsvoll, bis die Hitze ihrer Körper sie antrieb und sie beide den Gipfel erstürmen ließ. Mit einem Aufschrei sank Clea auf Slade, ihr Atem ging schnell.

„Du hast es schon wieder getan“, murmelte sie heiser.

„Und wir sind noch lange nicht fertig.“ Lächelnd schaute er ihr in die Augen und bewegte sich lasziv.

„Ich will dich schon wieder“, flüsterte sie. „Wie ist das möglich?“

„Weil ich so unwiderstehlich bin“, antwortete er neckend. Doch dann wurde er ernst. „Weil du eine leidenschaftliche Frau bist, Clea, leidenschaftlicher, als ich es mir je vorgestellt habe. Und glaube mir, was dich betrifft, so hat meine Vorstellungskraft Überstunden gemacht.“

„Du redest zu viel“, tadelte sie ihn gespielt streng und begann sich wieder rhythmisch zu bewegen, riss Slade mit, verbrannte ihn mit ihrer Hitze, bis er lustvoll aufschrie.

Völlig erschöpft rollte Slade sich auf die Seite und zog Clea in seine Arme. „Du machst mich fertig.“

Hauchzart küsste sie ihn auf den Mund. „Du mich auch.“ Ihre Lider wurden schwer, zufrieden kuschelte sie sich an ihn.

Das Bild würde er nie vergessen: Das rote Haar auf seiner nackten Schulter, ihre Lippen geschwollen von seinen Küssen, schlief sie ein. Und dann schloss auch er die Augen und driftete in den Schlaf.

Der rote Schein hinter den Bergen verriet, dass die Sonne bereits unterging, auch wenn noch eine Spur Tageslicht vorhanden war.

Wieso lag er im Bett?

Mit einem Ruck setzte Slade sich auf. Der Platz neben ihm war leer. „Clea! Clea, wo bist du?“

Dabei wusste er, noch bevor er den Mund aufmachte, um nach ihr zu rufen, dass er allein in der Suite war. Als er die Beine aus dem Bett schwang, fiel sein Blick auf den Schreibblock, den das Hotel in jedem Zimmer zur Verfügung stellte. Sein Name stand oben auf dem Papier.

Eiseskälte zog in sein Herz, und mit zitternden Fingern nahm er das Blatt auf.

Slade, ich verliere mich, wenn ich mit dir zusammen bin. Ich weiß dann nicht mehr, wer ich bin. Ich muss eine Weile allein sein, um nachdenken zu können. Ich melde mich, ich verspreche es. Bitte, komm mir nicht nach.

Keine Unterschrift.

Sie war fort. Wann war sie gegangen? Sein Blick fiel auf den Wecker neben dem Bett. Halb sechs abends. Wie hatte er nur so lange schlafen können?

Eigentlich kein Wunder. Seit Tagen hatte er nur unzureichend Schlaf bekommen, und gerade hatte er bis zur völligen Verausgabung eine Frau geliebt, die er mehr wollte als jede andere Frau auf der Welt.

Nackt, wie er war, lief er in das andere Zimmer hinüber. Cleas Sachen waren nirgends zu sehen. Nur ihr Duft schwebte noch im Raum. Flieder.

Mit einem gemurmelten Fluch ging er ins Bad. Er beeilte sich mit dem Duschen, Anziehen und Packen. Auf dem Weg nach unten zog er sich seine Jacke über.

Das Chalet lag nicht weit vom Hotel entfernt. Doch kaum, dass Slade vor der malerischen Holzhütte stand, wusste er intuitiv, dass sie verlassen war. Er hämmerte an die Tür und war nicht erstaunt, als er keine Antwort erhielt.

Wiederum verließ er sich auf seine Intuition und ging zu der Skischule. Für die Dame hinter dem Anmeldepult setzte er sein charmantestes Lächeln auf. „Ich suche einen blonden Mann in blauem Trainingszeug, ein Freund von Clea Chardin“, sagte er in Französisch.

„Sie meinen Lothar Hesse. Er ist unser bester Trainer.“

„Ist er da?“

„Nein, er ist mit Clea vor ein paar Stunden abgereist. Sie wollten zum Genfer Flughafen.“

„So ein Pech, dass ich sie verpasst habe.“ Slade musste an sich halten. Vor Wut und Eifersucht sah er rot. „Wissen Sie zufällig, wohin sie wollen?“

„Lothar wollte nach Hamburg. Er kommt aus einem kleinen Städtchen, Artlenburg, nicht weit von Hamburg entfernt, direkt an der Elbe.“ Die auskunftsfreudige Dame senkte verschwörerisch die Stimme. „Vor zwei Jahren hatten Clea und Lothar mal eine ganz heiße Affäre. Würde mich nicht wundern, wenn die beiden zusammen nach Artlenburg unterwegs wären. Lothar hat ein paar Tage frei, und in einem kleinen Städtchen gibt es bestimmt mehr Privatsphäre als in Chamonix.“

Slade mahlte mit den Zähnen. „Also ist er in ein paar Tagen wieder hier?“

„Oh ja, ganz bestimmt, Lothar ist sehr zuverlässig.“ Sie zog einen Schmollmund. „Ich hätte gar nichts dagegen, mit ihm nach Artlenburg zu fahren. Ein wirklich ansehnlicher Kerl, und nett dazu. Aber gegen jemanden wie Clea Chardin habe ich keine Chance. Schön und reich. Tja, manche haben eben wirklich Glück.“

Slade schaffte es, ein Lächeln zustande zu bringen. „Danke für Ihre Hilfe“, und damit war er zur Tür hinaus.

Keine fünfzehn Minuten später war er unterwegs nach Genf. Zweifel nagten an ihm, Zweifel, die Clea gesät hatte. War sie wirklich unfähig zur Treue? War sie aus seinem, Slades, Bett direkt in Lothars übergewechselt?

Unmöglich. Nicht Clea. Nein, die Erfahrung mit ihm hatte ihre Welt aus den Angeln gehoben. Sie war gezwungen gewesen, ihre eigene Leidenschaft anzuerkennen. Misstrauisch und auf Selbstschutz bedacht, wie sie war, war sie vor dieser Erkenntnis davongerannt. Und vor Slade. Lothar, als alter Freund, hatte ihr einen Ausweg, sprich, eine Mitfahrmöglichkeit angeboten.

Mit Clea zu schlafen hatte ja seine Welt völlig auf den Kopf gestellt und eine wahre Flutwelle von Emotionen in ihm freigesetzt. Die viel verletzlichere Clea musste unendlich verwirrt sein, nachdem das Bild, das sie so sorgfältig von sich aufgebaut hatte, zerstört worden war. Natürlich hatte sie da die Flucht ergriffen.

Bitte, komm mir nicht nach.

Er musste es tun. Ihm blieb gar keine andere Wahl.

11. KAPITEL

Von seinem Handy aus rief Slade seinen Kontaktmann in Chamonix an und gab ihm einige Anordnungen. Innerhalb von zwanzig Minuten erfuhr er, was er wissen wollte: Clea und Lothar waren auf dem Weg nach Hamburg. Lothar hatte den Flug vor zwei Wochen gebucht, Clea dagegen hatte sich das Ticket am Flughafen beschafft.

Also war diese gemeinsame Reise nicht geplant gewesen. Slade beschloss, das als gutes Zeichen zu werten. Der Privatdetektiv hatte jemanden an den Hamburger Flughafen beordert. Wenn Slade ankam, würde man ihm mitteilen, wohin Clea und Lothar von dort aus gefahren waren.

Bitte, komm mir nicht nach.

Du rennst gar nicht vor mir weg, hielt Slade in Gedanken Zwiesprache mit Clea. Ich habe dein Gesicht gesehen, als wir uns liebten, habe alle deine Reaktionen in meiner Erinnerung. Ich schwöre jeden Eid – im Bett mit mir hast du eine ganz neue Clea entdeckt. Eine Frau, von deren Existenz du nicht einmal ahntest …

Und wenn er sich irrte?

Nein, er irrte nicht. Cleas Befangenheit, das ungläubige Erstaunen, das über ihr Gesicht gezogen war wie die aufgehende Morgensonne über den Himmel, ihre Leidenschaft und die bedingungslose Hingabe, das alles waren eindeutige Zeichen. Er lag ganz sicher richtig.

An dem Gedanken halt dich fest, sagte er sich grimmig.

Er hielt noch immer daran fest, als er am Hamburger Flughafen ankam. Ihm wurde mitgeteilt, Clea und Lothar seien in Lothars blauem VW-Käfer nach Artlenburg weitergefahren. In einem Restaurant hatten sie zu Abend gegessen und waren nun auf dem Weg zu einem Nachtclub.

Slade nahm sich einen Mietwagen, kaufte eine Straßenkarte der Umgebung und verließ den Flughafen.

Artlenburg war ein hübsches kleines Städtchen an der Elbe. Alte Häuser mit hohen Dächern und sorgfältig geschnittenen Hecken säumten die Straßen. Der Nachtclub befand sich, wie Slade herausfand, in einer alten Lagerhalle. Unter den Autos auf dem Parkplatz stand auch ein blauer Käfer.

Slade stieg aus und lockerte die verspannten Schultern. Der heutige Tag war endlos gewesen. Angefangen hatte er damit, dass Slade Clea an einem Skilift in Chamonix abfing. Und jetzt stand er vor dem Nachtclub in einer kleinen Stadt in Deutschland.

Mit einem letzten tiefen Atemzug ging er in den Club.

Seine Augen gewöhnten sich schnell an das dämmrige Halbdunkel. Und noch schneller erblickte er Clea. Sie und Lothar wiegten sich eng umschlungen auf der Tanzfläche zu dem lasziven Rhythmus eines Bluessongs. Clea hatte das Gesicht an Lothars Schulter gelegt, seine Arme lagen um ihre Hüfte, seine Wange an ihrem Haar.

Die beiden wirkten völlig versunken.

Der scharfe Stich, den Slade im Herz fühlte, ging weit über Eifersucht hinaus. Der Schmerz war unerträglich, ließ ihn schwanken, und kopflos stürzte er sofort wieder zur Tür hinaus. Er erhaschte noch den argwöhnischen Blick des Türstehers, bevor er draußen auf dem Bürgersteig nach Luft rang.

Während seiner Universitätszeit hatte er einmal im Sportclub gegen einen Profi geboxt. An den Faustschlag in den Magen erinnerte er sich noch heute. Es hatte ihm die Luft abgeschnürt, der Schmerz war durch seinen ganzen Körper gefahren, er hatte völlig die Orientierung verloren. So erging es ihm jetzt auch. Die gepflegten Häuser boten ein Zerrspiegelbild, die Sterne am Himmel blitzten wie ein Leuchtfeuer, und die Äste der kahlen Bäume tanzten vor seinen Augen.

Und langsam, unendlich langsam und schmerzvoll, bildete sich eine Erkenntnis in seinem Kopf: Clea hatte ihm die Wahrheit gesagt. Die ganze Zeit über. Sie war zur Treue nicht fähig. Sie wanderte von einem Mann zum nächsten.

Von ihm zu Lothar in weniger als zwölf Stunden. Den Beweis hatte er gerade gesehen. Unbestreitbar. Unwiderlegbar.

Er brauchte drei Anläufe, bevor er die Autotür aufgeschlossen hatte. Dann stieg er ein und blieb regungslos sitzen. Ganz langsam nahm die Welt wieder ihr normales Erscheinungsbild an.

Clea war wie ihre Mutter. Zur Lösung eines Problems wechselte man die Männer. Der einzige Unterschied war, wie Lucie gesagt hatte, dass Clea sich gar nicht erst die Mühe machte zu heiraten.

Sie hatte ihn zum Narren gehalten, von Anfang an. Oder war es anders? Hatte er bereitwillig zugelassen, dass sie ihn zum Narren halten konnte? Nur allzu bereitwillig. Denn in den letzten zehn Minuten hatte er etwas klar erkannt. Etwas Unglaubliches, etwas Niederschmetterndes: Er hatte sich in Clea verliebt.

Er liebte sie. Wahrscheinlich schon seit Wochen. Und hatte dieses tiefe Gefühl hinter Bezeichnungen wie Sex und Verlangen versteckt.

Wie dumm konnte man sein? Für einen Mann von normalerweise außergewöhnlichem Scharfsinn hatte er sich erstaunlich beschränkt gezeigt. Nicht nur hatte er nicht bemerkt, dass er sich verliebte, er hatte sich auch ausgerechnet in eine Frau verliebt, die innerhalb von Stunden von einem Bett ins nächste stieg.

Zumindest wusste sie nicht, dass er sie liebte.

Das würde sein Geheimnis bleiben.

Erschöpft stützte er die Stirn auf das Lenkrad. Sein Geheimnis und seine Qual.

Das Schicksal musste sich königlich amüsieren. Endlich hatte er sich verliebt – in eine Frau, die unfähig zur Liebe war. Von ihrer Schönheit und Intelligenz geblendet, hatte er den größten Fehler seines Lebens gemacht.

Wie wurde man ein Gefühl wie die Liebe wieder los?

Als Slade ein paar Tage später vor Belle Haywards Villa in San Francisco vorfuhr, war er einer Lösung seines Problems keinen Schritt näher gekommen.

Nach dem Besuch von Messen in Vietnam, Südkorea und China war er auf dem Nachhauseweg. Selbst in Bestform wäre diese Geschäftsreise anstrengend gewesen, so aber hatte er die Grenzen zur Erschöpfung weit überschritten. Er hatte sich betäuben wollen, und das war ihm gelungen.

Clea hatte er aus seinem Leben gestrichen. Komplett, als hätte es sie nie gegeben. Er machte keine Anstalten mehr, sie aufzuspüren. Bill hatte er strikte Anweisung gegeben, Clea für den Fall, dass sie sich melden sollte, zu sagen, Slade sei nicht zu erreichen.

Bitte, komm mir nicht nach. Welch beißende Ironie angesichts der Gegebenheiten!

So ganz jedoch konnte er sich noch nicht damit abfinden, wie falsch er Clea beurteilt hatte. Manchmal überkam es ihn wie ein Blitz: Clea war unschuldig, hatte nichts Verabscheuungswürdiges getan, war ehrlich zu ihm gewesen. In solchen Momenten streckte er die Hand nach dem Telefon aus, um ihren Aufenthaltsort ausfindig zu machen. Doch im gleichen Augenblick trat ihm dann das Bild aus dem Nachtclub in Artlenburg vor Augen, und die aufkeimende Hoffnung versank in unsäglicher Bitterkeit.

Er verabscheute sich für diese emotionale Achterbahnfahrt. Dabei war er immer stolz darauf gewesen, sich selbst genau zu kennen und andere leicht zu durchschauen.

Das konnte er jetzt nicht mehr behaupten.

Wollte er also nun Belle Guten Tag sagen oder die ganze Zeit im Auto sitzen und trübsinnig vor sich hinstarren? Sein Flug an die Ostküste ging erst morgen. Er hatte also genügend Zeit für eine Stippvisite.

Belle und Clea kannten sich. Na und? Schließlich kannte er Belle länger. Und wegen Clea würde er Belle bestimmt nicht meiden. Dafür war sie zu lange eine Freundin der Familie.

Slade stieg aus, ging die Stufen hinauf und klingelte. Nur Augenblicke später wurde die Tür geöffnet.

„Hallo, Carter“, grüßte er den Butler. „Ist Mrs. Hayward zu Hause?“

„Hier entlang, Sir.“

Slade wurde in den Empfangssalon geführt, wo der Hirschkopf ihn von der Wand aus wieder hämisch angrinste. Von dem düsteren kleinen Ölgemälde hielt Slade dieses Mal sicheren Abstand. Selbstporträt, dachte er und wünschte plötzlich, er hätte einen früheren Flug nach New York genommen.

„Slade!“, rief Belle begeistert und betrat den Raum. Heute trug sie violette Hosen und ein intensivgelbes Top.

„Hallo, Belle.“ Voller Wärme küsste er sie auf beide Wangen. „Wie geht es dir?“

„Bist du wegen Clea hier?“

Seine Miene erstarrte. „Clea?“, wiederholte er begriffsstutzig.

„Im Moment ist sie auf der Baustelle, aber gegen halb vier kommt sie zurück. Du kannst den Tee mit uns nehmen.“

„Welche Baustelle?“

„Du weißt gar nicht, dass sie hier ist? Oh oh, da habe ich wohl zu viel verraten. Das scheint ein besonderes Talent von mir zu sein. Mit zunehmendem Alter wird es immer ausgeprägter. Genau wie meine Hüften“, fügte sie düster hinzu.

„Nein, ich wusste nicht, dass sie hier ist. Eigentlich wollte ich dich besuchen. Aber … was tut sie hier?“

Mit leicht schief gelegtem Kopf musterte Belle ihn. „Ihr seht beide aus wie Schlafwandler“, lautete ihr unschmeichelhaftes Urteil. „Clea verstummt, sobald dein Name fällt, und du hast keine Ahnung, wo sie ist. Dabei ist für jeden sichtbar, dass ihr ineinander verliebt seid.“

„Clea ist nicht in mich verliebt.“

„Weißt du, wie du zur Rosa Street kommst?“

„Nein. Ich möchte es noch mal deutlich machen, Clea ist nicht …“

„Ich hole schnell den Stadtplan. Rühr dich nicht vom Fleck.“ Damit rauschte sie aus dem Raum.

Wollte er sich tatsächlich von Mrs. Henry Hayward III. herumkommandieren lassen wie ein Sechsjähriger?! Mit energischen Schritten ging er in die Halle, im gleichen Augenblick tauchte Belle wieder auf, einen Stadtplan von San Francisco in der Hand.

„Wenn Clea gleich herkommt, sehe ich zu, dass ich verschwinde“, meinte er brüsk.

„Die Rosa Street ist hier.“ Belle zeigte auf den Plan. „Und Clea auf der Baustelle, an der Ecke Rosa und Ventley Street. Alles andere überlasse ich dir.“

Slade starrte auf den Plan. „Um was für eine Baustelle handelt es sich da?“

„Das wirst du dann schon sehen.“ Belle legte ihre Hand auf seinen Arm. „Du weißt, ich halte nichts davon, jungen Menschen etwas vorzuschreiben. Doch heute breche ich meine eigene Regel. Geh zu ihr, Slade. Bitte.“

Belle hielt auch nichts von gefühlsduseligen Szenen. „In Chamonix haben Clea und ich zusammen geschlafen. Danach ist sie mit einem anderen Mann davongefahren. Ich bin sicher, du kennst ihren Ruf. Den hat sie nicht ohne Grund.“

„Willst du mir weismachen, sie sei promiskuitiv? So einen Unsinn glaube ich nicht.“

„Ich sage dir, sie war mir nicht einmal einen Tag lang treu“, knurrte er. „Sie ist mit dem Skilehrer abgereist, mit dem sie vor zwei Jahren schon einmal eine Affäre hatte.“

„Unmöglich!“ Belle schaute indigniert. „Dafür muss es eine vernünftige Erklärung geben.“ Dann betrachtete sie Slade mit lauernd zusammengekniffenen Augen. „Was sollte dich das interessieren? Sie ist doch nur eine von vielen. Mach es wie bei den anderen – gib ihr den Laufpass.“

„Ich habe mich in sie verliebt.“

„Verliebt? Du?“

„Ja.“ Sein Lächeln war frostig wie eine Winternacht. „Geschieht mir recht, was? Das ist es doch, was du denkst.“

„Ein bisschen mehr solltest du mir schon zutrauen. Geh zur der Baustelle, Slade. Frag sie nach dem Skilehrer. Denn wenn Clea promiskuitiv ist, dann … dann bin ich …“ Ratlos wedelte Belle mit den Armen in der Luft.

„Ein schlechter Menschenkenner?“, schlug Slade vor. Aber Belle hatte immer die Gabe besessen, den Leuten bis in die Seele zu schauen und ihren wahren Charakter zu erkennen. Hoffnung regte sich erneut. „Na schön“, hörte er sich sagen. „Ich fahre zur Rosa Street.“

Vierzig Minuten später lenkte Slade seinen Wagen bei der Ecke Rosa/Ventley Street an den Straßenrand. Auf dem Eckgrundstück wurde ein zweistöckiges Gebäude errichtet, offensichtlich irgendeine Institution, wie an dem breiten Eingang und der Anordnung der Fenster zu erkennen war. Ein Kranarm drehte sich über dem Dach, Baugerüste standen um das gesamte Haus herum, ein Betonmischer hielt auf dem Grundstück. Auf beiden Etagen waren Arbeiter zu sehen.

Ein Mann, der einen Bauplan in den Händen hatte, trat aus dem Haus. Clea ging neben ihm. Sie trug einen Overall und einen gelben Schutzhelm. Die beiden debattierten angeregt miteinander. Clea deutete auf den zweiten Stock, der Mann nickte. Zwei Arbeiter stellten sich dazu. Clea sagte etwas zu ihnen, alle lachten.

Was, zum Teufel, ging hier vor?

Der Mann mit dem Plan und Clea verabschiedeten sich per Händedruck. Als sie zu einem kleinen Wagen ging, stieg Slade aus und ging über die Straße. Gerade, als sie den Helm auf den Rücksitz warf, trat er hinter sie.

„Hallo, Clea.“

Sie zuckte zusammen und wirbelte herum. „Slade! Was tust du hier?“

„Dasselbe könnte ich dich fragen.“

Der erste Schreck wurde sofort von Wut verdrängt, einer Wut, die ihr das Sprechen fast unmöglich machte. Fast. „Es hat ja nicht lange gedauert, bis du verschwunden bist, was? Ich habe in deinem Büro angerufen und wurde – sehr höflich, natürlich – abgewiegelt. ‚Es tut mir leid, aber Mr. Carruthers ist nicht zu erreichen‘.“ Ihre Stimme wurde schrill. „Besten Dank auch, Slade.“

„Hör mit diesen Spielchen auf, Clea! Es gab schließlich einen guten Grund, dich aus meinem Leben zu verbannen.“

„Oh, dessen bin ich sicher“, fauchte sie. „Du hast erreicht, was du wolltest. Damit ist die Sache vorbei.“

„Das stimmt nicht, und du weißt es“, knurrte er ebenso wütend. „Sag, wie geht es Lothar?“

„Lothar?“ Sie blinzelte. „Gut, nehme ich an. Was hat Lothar damit zu tun?“

Slade packte sie fest am Arm. „Du bist aus meinem Bett direkt in seines gestolpert. Wie konntest du nur, Clea?“

Ihr stand vor Verblüffung der Mund offen. „Ich soll mit Lothar ins Bett gegangen sein?“

„Spiel jetzt nicht die Unschuldige. Das ist nicht mehr nötig.“

„Und ob das nötig ist! Lass mich los, du tust mir weh!“

„Ich werde dich nicht eher loslassen, bis du mir ein paar Fragen beantwortet hast. Ehrlich beantwortet hast – falls du dazu überhaupt in der Lage bist!“

„Du sagtest, ich solle dir vertrauen“, zischte sie. „Dass du mich nicht fallen lassen würdest. Du sagtest …“

„Clea, gibt’s Ärger?“

Zwei der Arbeiter und der Bauunternehmer hatten sich drohend hinter Slade aufgebaut.

„Nein“, donnerte Slade.

„Doch“, rief Clea.

Der Bauunternehmer sah zu Clea. „Sollen wir …“

„Dann stelle ich direkt meine erste Frage.“ Slade hatte Cleas Arm noch immer nicht losgelassen. „Wozu, zum Teufel, wird dieses Haus hier gebaut, und was hat Clea damit zu tun?“, wandte er sich knurrend an den Bauunternehmer.

„Das ist ein Jugendzentrum für Problemkinder – Straßenkinder oder ehemalige Drogenabhängige. Clea finanziert das Projekt, zusammen mit Mrs. Hayward.“

Slade sah Clea forschend ins Gesicht. „Stimmt das?“

„Ja.“

Er erkannte sofort die Zusammenhänge. „Das machst du in ganz Europa, nicht wahr? Diese Teenager im Tivoli … gehörten die auch zu so einem Zentrum?“ Als Clea nickte, fuhr er sie an: „Warum hast du mir das nicht gesagt?“

„Ich rede nicht darüber, nicht gegenüber der Presse, nicht mit meinen Freunden, und ganz bestimmt nicht mit meinen Eltern.“

„Mit mir offensichtlich auch nicht.“ Seltsam, dass sie noch immer die Macht besaß, ihn zu verletzen.

„Ich kannte dich nicht gut genug.“

„Immerhin gut genug, um mit mir ins Bett zu gehen.“

„Das war der schlimmste Fehler, den ich je begangen habe!“

„Lange hat es ja nicht gedauert, bis du darüber hinweggekommen bist. Du hast dich schnell getröstet – mit Lothar!“ Slade drehte sich zu dem Bauunternehmer um. „Wissen Sie, was mein größter Fehler war? Ich habe mich in diese Frau verliebt. Das Dümmste, was mir einfallen konnte. Ich …“

„Du bist nicht in mich verliebt!“ In ihrem Kopf drehte sich alles, hilflos schnappte sie nach Luft.

„Doch, bin ich.“ Wieder wandte er sich an den Bauunternehmer. „Sie hat vielleicht mehr Geld, als sie je verbrauchen kann, aber sie stammt aus einer lausigen Familie. Und anstatt sich um ihre eigenen Bedürfnisse zu kümmern, baut sie Zentren für Problemkinder. Fraglos bewundernswert. Doch solange sie nicht mit ihrer eigenen Familie ins Reine kommt, nutzt das weder ihr noch mir etwas.“

„Sei still, Slade. Du redest über mich, als sei ich gar nicht da.“

„Ich bin dir nach Artlenburg gefolgt“, stieß er hervor. „Ich habe dich und Lothar in diesem Nachtclub gesehen. Ihr habt ja regelrecht aneinander geklebt. Du und ich, wir haben uns an jenem Tag geliebt. Zumindest ich habe dich geliebt. Es gibt andere Bezeichnungen für das, was du getan hast.“

Zögernd hob sie an: „Du hast Lothar und mich gesehen?“ Dann wurde ihre Stimme fest. „Ich habe nie etwas mit ihm gehabt. Er ist ein guter Freund, mehr nicht.“

„Für mich sah das aber ganz anders aus!“

Sie schaute zu den drei Männern. „Müssen wir diese Unterhaltung wirklich vor Publikum führen?“

„Ist besser so, Clea“, gab der Bauunternehmer seinen Kommentar ab. „Der Mann ist ziemlich wütend. Wir warten, bis wir wissen, wie die Sache läuft.“

„Na schön, Slade Carruthers, du wolltest es nicht anders.“ Clea holte tief Luft. „In Chamonix bin ich vor dir davongerannt. Meine Welt stand Kopf, das hat mich halb zu Tode geängstigt. Lothar wollte übers Wochenende nach Hause, so bin ich mit ihm gegangen. In dem Nachtclub hast du nur gesehen, dass er mich getröstet hat, nachdem ich mich gute zwei Stunden an seiner Schulter ausgeheult habe. Ich war kreuzunglücklich. Ich konnte nicht bei dir bleiben, gleichzeitig ertrug ich es nicht, dich zu verlassen.“

Stumm starrte Slade sie an. Der Wind wehte ihr das Haar ins Gesicht. In ihrem Blick lag nichts als Ehrlichkeit. „Du hattest die Arme um seinen Nacken geschlungen.“

„Weil ich völlig fertig war. Ich musste mich an ihm festhalten, sonst wäre ich zu Boden gesunken. Wäre ich bei dir in Chamonix geblieben, wäre ich Gefahr gelaufen, mich in dich zu verlieben, das wusste ich. Wie sähe dann der nächste Schritt aus? Dich heiraten? So wie meine Mutter alle Männer heiratet, in die sie sich verliebt?“

„Bist du in mich verliebt, Clea?“, fragte Slade drängend.

„Nein! Vielleicht. Ich weiß es nicht. In meinem ganzen Leben war ich noch nicht verliebt. Nachdem ich mit deinem Assistenten gesprochen hatte, tat ich mein Bestes, um nicht mehr an dich zu denken.“

„Und? Ist es dir gelungen?“

Böse funkelte sie ihn an. Die Wahrheit war, sie hatte kläglich versagt. „Das ist unwichtig.“

„Sag’s mir trotzdem.“

„Eigentlich wollte ich Belle fragen, wer deine nächste Flamme ist“, meinte sie spitz.

„Ja, natürlich“, spottete Slade. „In den letzten neun Tagen habe ich mich mit mindestens zwanzig verschiedenen Frauen verabredet. Herrgott, Clea!“, brauste er auf. „Ich liebe dich, verstehst du das nicht?“

Mittlerweile hatte Clea ihr Publikum völlig vergessen. „Bis Chamonix hatte ich genau einen Liebhaber. Da war ich achtzehn und wollte unbedingt herausfinden, was Sex ist. Nun, besonders toll fand ich es nicht. Und ich war auch nie versucht, diese Erfahrung zu wiederholen.“

„Und all die Zeitungsberichte?“

„Du weißt doch selbst, wie die Presse ist. Wenn ich einen Mann nur anschaue, dichtet man mir schon eine Affäre mit ihm an.“

Ja, er kannte das, hatte es ebenso erfahren. „Lothar ist also ein alter Freund, bei dem du dich ausgeweint hast“, murmelte er langsam.

„Seine Freundin ist am nächsten Tag aus Triest angekommen.“

Slade rieb sich die angespannte Nackenpartie. Er war erst Cleas zweiter Liebhaber. Daher auch der verwunderte Ausdruck auf ihrem Gesicht, ihre Überraschung, das fast ehrfurchtsvolle Erstaunen, wie bei einer Jungfrau. Und ja, sie hatte praktisch keusch gelebt. „Ich hatte ein völlig falsches Bild von dir“, hob er reumütig an. „Ich weiß nicht, wie ich mich dafür entschuldigen kann.“

Clea stellte die wichtigste Frage. „Du glaubst mir also? Denn wenn du mir nicht glaubst, dann ist es endgültig aus.“

„Ja“, versicherte er leise, „ich glaube dir.“

Er sah zu den drei Männern hin. Einer der Jüngeren war regelrecht begeistert.

„Eine richtige Seifenoper! Und das mitten auf der Straße!“

Auch der Bauunternehmer hatte interessiert zugehört. „Liegt es an Ihrer Mutter, Clea, dass Sie nicht heiraten wollen?“

Der Dritte, ein Mann Mitte vierzig, schob sich den Helm in den Nacken. „Ich habe meine erste Liebe geheiratet, wir waren zusammen in der Schule. Je länger wir zusammen sind, desto besser wird es. Natürlich gibt es auch mal Streit, schließlich haben wir beide unsere eigene Meinung. Und die Kinder sind wunderbar, auch wenn sie uns manchmal Kopfschmerzen bereiten. Aber Liz und ich? Solide wie das Fundament dieses Jugendzentrums.“

„Die Stunde der Wahrheit.“ Der Bauunternehmer lachte. „Ich bin jetzt seit fünfzehn Jahren in die gleiche Frau verliebt und würde es gar nicht anders wollen.“ Er drehte sich zu dem Jüngeren an seiner Seite. „Wie sieht’s bei dir aus, Mikey?“

„Geschieden“, kam die knappe Antwort.

„Na, immerhin. Zwei von dreien ist nicht schlecht.“

„Lass uns daraus drei zu eins machen, Clea.“ Slade legte die Hände auf ihre Schultern. Was jetzt kam, war ein riesiger Schritt. „Du wirst nur herausfinden, ob es von Dauer ist, wenn du mich heiratest. Lebe mit mir zusammen. Lass uns zusammen Kinder haben, schenke ihnen all die Liebe, die du nie bekommen hast. Und vielleicht, in zwanzig Jahren, wirst du erkennen, wie Liebe und Glück zusammengehören.“

„Ihr Männer rottet euch gegen mich zusammen“, protestierte sie. „Vier gegen eine, das ist nicht fair!“

„Damit wirst du doch mit Leichtigkeit fertig.“ Slade küsste sie auf die Nasenspitze.

„Klar, Sie werden mit dem ganzen Bautrupp fertig.“ Für den Bauunternehmer war das das Zeichen zum Aufbruch. „Okay, Leute, zurück an die Arbeit. Sonst feuert uns der Boss noch.“ Er lächelte Clea breit an.

„Wir sehen uns morgen früh“, rief sie ihm nach.

„Belle erwartet uns zum Tee“, meinte Slade, nachdem die Männer abgezogen waren. „Und du weißt, was für eine Pünktlichkeitsfanatikerin sie ist.“

Slade. Bill. Lothar. Und jetzt auch noch zu Belle zum Tee. Das war alles zu viel. Mit grimmiger Miene ließ Clea sich hinter das Steuer ihres Wagens gleiten. „Wir sehen uns dort“, verkündete sie brüsk.

Slade stieg in seinen Wagen und fuhr langsam hinter Clea her. Er wollte nicht in Belles Salon sitzen und Tee trinken. Er wollte mit Clea ins Bett gehen, um sich wirklich davon überzeugen zu können, dass sie wieder in sein Leben zurückgekehrt war. Sie musste sich betrogen und verkauft vorgekommen sein, als sie sich nach Chamonix bei Bill gemeldet und erfahren hatte, dass Slade für sie nicht zu sprechen war. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wie er das je wieder gutmachen sollte.

Clea war bereits im Haus, als Slade bei Belles Villa ankam. Auf sein Läuten hin öffnete Belle selbst die Tür.

„Wir sitzen im Wintergarten“, teilte sie ihm mit.

Gut, wenigstens blieb ihm der Salon erspart. Slade folgte Belle in den mit Bambusmöbeln eingerichteten Wintergarten voller Orchideen, Hibiskus und Orangenbäumchen. Clea, noch im Overall, zupfte verwelkte Blüten von dem großen Weihnachtskaktus.

„Ah, da kommt der Tee. Danke, Marlene“, sagte Belle. „Slade, setz dich. Du wirkst wie ein Puma im Käfig.“ Sie nahm die silberne Teekanne zur Hand. „Clea, du setzt dich auch.“ Zu Slades Erstaunen gehorchte Clea wortlos. „Nehmt euch von den Sandwiches. Möchtest du Milch in deinen Tee, Slade?“

Er nickte stumm, weil er gerade einen großen Bissen Sandwich im Mund hatte. Er hatte einen Bärenhunger.

„Wenn man euch beide ansieht“, begann Belle, „kann man davon ausgehen, dass absolut nichts geklärt ist. Clea, ich kannte Slade schon, da reichte er mir gerade bis ans Knie. Ich kenne ihn durch und durch, und ich bewundere ihn zutiefst. Er ist …“

„Belle, lass gut sein“, versuchte Slade sie aufzuhalten.

„Du verbietest mir nicht den Mund!“, schnaubte sie pikiert.

„Clea“, fuhr sie fort, „wenn Slade sagt, dass er in dich verliebt ist, dann ist er auch verliebt in dich. Ohne Wenn und Aber, Slade ist nicht der Typ für halbe Sachen. Also verschwende nicht einmal einen Gedanken daran, er könnte dich fallen lassen wie dein Vater deine Mutter, nur weil du beschließt, plötzlich Aztekische Mythologie zu studieren oder weil dir die Nase zu oft läuft.“

„So ähnlich sagt er es auch“, gestand Clea kleinlaut ein.

„Dann hör auf ihn.“ Belle wedelte mit ihrem Sandwich in der Luft herum. „Wenn du solche Angst vor einer Ehe hast, dann leb doch ohne Trauschein mit ihm zusammen.“

„So oder so ist es ein Versprechen“, entgegnete Clea.

Belle beugte sich vor. „Deine Zentren sind ein wunderbares Geschenk an die Jugend dieser Welt. Doch jetzt wird es Zeit für dich, selbst wieder die Schulbank zu drücken und das auszuradieren, was Raoul und Lucie dir beigebracht haben. Slade wird dein Lehrer für die neuen Lektionen sein. Also, ich schlage vor, du gehst jetzt nach oben, packst deine Sachen zusammen und gehst mit Slade, wohin auch immer er geht. Zumindest heute Abend. Schließlich fängt jede Reise damit an, dass man losfährt.“ Sie lehnte sich wieder zurück. „Himmel, ich ergehe mich hier in Plattitüden. Ich denke, ich habe genug geredet.“

„Ja, jetzt bin ich an der Reihe“, mischte Slade sich ein. „Clea, ich wünschte, du hättest mir von diesen Jugendzentren erzählt.“

„Das wäre zu offensichtlich gewesen“, erwiderte sie düster. „Ich rede nicht davon, weil ich sonst vielleicht zugeben muss, dass ich mich immer wie eines von diesen verwahrlosten Kindern gefühlt habe, trotz all des Reichtums. Es war leichter, es gar nicht anzusprechen.“

Ihre Begründung ergab Sinn und berührte ihn tief. Slade nahm sein Handy und buchte telefonisch seine übliche Suite in seinem Lieblingshotel. Dann sah er zu Clea. „Komm mit und bleib bei mir.“

Sie musste sich entscheiden. Weglaufen oder bleiben.

„Na gut, ich komme mit“, sagte sie leise.

12. KAPITEL

Clea erhob sich. „Ich gehe packen“, erklärte sie und verließ den Raum.

In der Zwischenzeit versuchte Slade einigermaßen intelligent wirkende Konversation mit Belle zu machen, auch wenn es ihm schwer fiel, an etwas anderes als Clea zu denken.

Und dann stand sie auch schon wieder auf der Schwelle zum Wintergarten, einen kleinen schwarzen Koffer in der Hand.

„Ich bin so weit.“ Cleas Stimme klang fast normal. „Wir nehmen beide Autos mit. Dann kann ich zur Baustelle fahren, falls es nötig werden sollte.“

So war Slade mit Clea also erst allein, als die Tür der Hotelsuite hinter ihnen ins Schloss fiel. „Das waren winzige Sandwiches. Möchtest du hinunter ins Restaurant gehen und etwas essen?“, schlug er vor, nur, um Cleas Nervosität zu mildern.

Sie stellte den Koffer ab und legte eine Hand an seine Brust. „Ich kann dir nicht versprechen, dass ich mich in dich verlieben werde. Oder dich heirate“, sprudelte es aus ihr heraus. „Doch ich verspreche, nicht mehr davonzulaufen und mich auch nicht mehr mit anderen Männern zu verabreden.“

Für einen Moment starrte er sie stumm an, dann sagte er bewegt: „Das sind sehr große Versprechen.“

„Aber ich brauche auch ein Versprechen von dir: Du darfst mich nie wieder abweisen. Dieses höfliche Abspeisen durch deinen Assistenten …, es war schrecklich. Du ahnst nicht, wie ich mich gefühlt habe.“ Ihre Stimme begann zu zittern. „Als hätte ich nie für dich existiert.“

„Natürlich verspreche ich das. Es tut mir unendlich leid, mehr, als ich sagen kann. Ich hätte in dem Nachtclub auf dich und Lothar zukommen und es direkt vor Ort klären sollen. Aber ich war so schockiert, dass ich nur daran dachte, wegzukommen. Ich wollte dich aus meinem Leben streichen. Und jedes Mal, wenn sich Hoffnung in mir regte, dann schob sich wieder dieses Bild von euch beiden vor mein geistiges Auge.“

„Das und die Zeitungsausschnitte und meine Behauptungen, von Mann zu Mann zu wandern.“ Clea kaute an ihrer Lippe. „Ich war wohl sehr überzeugend.“

„Das Schlimmste war, dass ich an meinem Urteilsvermögen zweifelte.“

Sie runzelte die Stirn. „Meinst du das ernst, dass du mich liebst?“

„Heute, morgen und für immer“, antwortete er heiser.

„Womit habe ich diese Liebe verdient?“

„Ich weiß nicht, ob man sich Liebe verdienen muss“, meinte er nachdenklich. „Ich sehe Liebe eher als Geschenk.“ Er wischte die einzelne Träne fort, die Clea über die Wange rollte. „Lass uns ins Bett gehen, Clea.“

Vertrauen, schoss es ihr in den Kopf. „Ich habe dich schrecklich vermisst, Slade. Ich war so verwirrt. Du solltest Lothar dankbar sein. Er hat sich geduldig mein Gejammer angehört.“

„Irgendwann wirst du mich ihm vorstellen, dann werde ich mich bei ihm bedanken“, antwortete er mit einem kleinen Lächeln. „Aber jetzt … Ab unter die Dusche und dann ins Bett.“ Er hob sie hoch und trug sie zum Bad. „Du hast abgenommen“, bemerkte er tadelnd. „Ich werde dich mit Erdbeeren und Schlagsahne füttern, was hältst du davon?“

„Hinterher“, meinte sie vielsagend. Impulsiv schlang sie die Arme um ihn. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich hier bei dir bin. Es tut mir so leid, dass ich weggerannt bin, aber ich wusste nicht, was ich tun sollte …“

Er barg das Gesicht in ihrem duftenden Haar. „Ich liebe dich, Clea.“

Sie wünschte, sie könnte diese drei Worte auch zu ihm sagen. „Halt mich, Slade“, bat sie drängend.

„Das werde ich“, versicherte er ihr ernst. „Denn ich halte die Welt in meinen Armen. Du kannst mir vertrauen, Liebling. Ich werde immer für dich da sein, ganz gleich, was auch geschieht.“

Da war es wieder, dieses Wort – Vertrauen. Belles Bemerkung hallte in ihrem Kopf nach: Jede Reise beginnt damit, dass man abfährt. Clea zog ihren Pullover über den Kopf, als Slade sie im Bad absetzte.

„Ich möchte dich ganz sehen können“, murmelte er heiser, und langsam zog sie sich für ihn aus.

„Wenn du mich so anblickst, Slade“, hauchte sie atemlos, „dann ist mir, als würde ich vergehen.“

Auch er entledigte sich seiner Kleider. Gemeinsam traten sie in die Duschkabine, seiften einander ein, verwöhnten einander mit Zärtlichkeiten. Als Clea ihn küsste, flammte heißes Begehren in ihm auf. Ihre Zungen vollführten einen begierigen Tanz, und provozierend rieb Clea sich an ihm. „Ich will dich“, stöhnte sie. „Jetzt …“

„Nur keine Hetze“, murmelte er. „Je länger man auf etwas wartet, desto befriedigender ist es. Geduld ist gut für den Charakter.“

„Ich wette, ich könnte dich vom Gegenteil überzeugen“, wisperte sie.

„Ich bin sicher, das könntest du.“ Er griff hinter sich und drehte das Wasser ab. Mit der anderen Hand hielt er Clea um die Hüfte. „In deinem Haar hängen kleine Tropfen. Wie Gischttröpfchen.“

„Könntest du am Meer leben?“, wollte sie plötzlich von ihm wissen.

„Ja.“ Dass er überall leben könnte, solange es nur bei ihr war, verbot er sich zu sagen.

„Es hat mir immer unendlich viel Spaß gemacht, mit den Wellen am Strand zu spielen, als wir damals mit Pete in British Columbia lebten.“

Eine Idee formte sich in Slades Kopf. Und eine so mächtige Hoffnung, dass es ihn zu Tode ängstigte. Beides schob er für den Moment unwirsch beiseite. „Bett“, ordnete er an. „Dein Charakter ist in Ordnung, so wie er ist.“

Lachend fielen sie zusammen auf das breite Bett, und Clea öffnete mit einer solchen Selbstverständlichkeit die Arme für Slade, dass es ihm den Atem raubte.

„Das wirkt, als hättest du nie etwa anderes gemacht“, murmelte er ergriffen.

„Ich habe das auch schon oft getan. In meinen Träumen –nicht gerade jugendfreien Träumen, sollte ich hinzufügen“, meinte sie sinnlich.

„Wie wäre es mit nicht jugendfreier Realität?“

Und dann blieb keine Zeit mehr für Worte. Mit Bedacht und ausgesuchter Zärtlichkeit verwöhnte Slade Clea nach allen Regeln der Liebeskunst. Erst als sie sich wand und fiebrig nach ihm verlangte, drang er in sie ein. Er passte sich ihrem ungestümen Rhythmus an, und als er sich selbst in ihr verlor, so geschah das nur, um sich freier und stärker wiederzufinden.

Zärtlich strich Clea ihm das nasse Haar aus der Stirn. Slade ergriff ihre zitternden Finger und führte sie an seinen Lippen. „Meine wunderschöne, leidenschaftliche Clea …“

Sie sprach die Worte aus, von denen sie wusste, dass sie wahr waren. „Du gibst mir mehr, als ich je für möglich gehalten hätte.“

„Körper und Seele – das ist es, was ich dir gebe. Aber siehst du nicht, was geschieht? Du nimmst an, was ich dir gebe. Du fängst an, dein Herz zu öffnen und deinen Körper zu erfahren.“

Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Du veränderst mich.“

„Nein, du änderst dich selbst.“ Da er ihre alten Ängste nicht aufrühren wollte, wechselte er das Thema. „Erdbeeren mit Sahne. So war’s abgemacht.“

„Und Champagner.“

Er griff zum Telefon, um den Zimmerservice anzurufen. „Ich sollte mir wohl vorher etwas anziehen.“

Sie lächelte ihn aufreizend an. „Dann musst du dich doch nur gleich wieder ausziehen.“

Nachdem Clea am nächsten Morgen zur Baustelle gefahren war, sah Slade sich zahlreiche Immobilienseiten im Internet an, stellte seinem Vater ein paar sehr detaillierte Fragen zu Seegrundstücken und rief schließlich bei mehreren Immobilienmaklern an.

Als sie in die Suite zurückkam, küsste er sie, als sei sie drei Monate weg gewesen und nicht nur drei Stunden – was zu einem leidenschaftlichen Liebesspiel auf dem Teppich gleich im Eingangsbereich führte. Hinterher lag Cleas Haar über Slades bloßer Brust ausgebreitet.

„Ich bin nur froh, dass Mikey uns nicht sehen kann“, murmelte sie schwer atmend.

„Ich bin froh, dass uns viele nicht sehen können.“

Sie kuschelte sich enger an ihn. „Weißt du was, Slade? Ich amüsiere mich prächtig mit dir.“

„Stets zu Diensten, ich gebe mir auch alle Mühe. Übrigens, ich möchte dir etwas zeigen. Wenn du dich freimachen kannst, würde ich gerne mit dir Richtung Osten fliegen.“

Sie hob den Kopf, um ihn anschauen zu können. „Der Bau kommt gut voran. Was willst du mir denn zeigen?“

„Eine Überraschung.“ Er umfasste ihre Brust. „Mehr verrate ich nicht.“

Die Berührung lenkte sie völlig ab. „Wenn wir uns noch einmal lieben wollen, dann würde ich den Schauplatz lieber ins Bett verlegen. Der Teppich ist nicht gerade bequem.“

„Worauf warten wir dann noch!“ Er zog sie mit sich hoch und fragte sich insgeheim, ob so wohl Flitterwochen sein mochten – diese Mischung aus Lachen, Erotik und unendlicher Zärtlichkeit.

Allerdings ging den Flitterwochen normalerweise eine Heirat voraus.

Zwei Tage später fuhren Slade und Clea an der felsigen Küste von Maine entlang. Auf einer Landspitze hielt Slade den Wagen vor schwarzen, schmiedeeisernen Toren an und steckte den Schlüssel, den er am Flughafen erhalten hatte, ins Schloss.

Die Auffahrt wand sich unter mächtigen Lärchen hindurch, deren Äste vom frisch gefallenen Schnee ganz tief hingen. Dann öffnete sich der Hain und gab den Blick auf schwarze Granitklippen und die endlose See frei. Das Haus, das in Sicht kam, bestand aus Stein, Holz und viel Glas und wirkte so solide, als würde es jedem Sturm standhalten.

Als Slade den Motor abstellte, flüsterte Clea ergriffen: „Man hört nichts außer den Wellen. Was für ein wundervolles Haus.“

„Wir könnten es kaufen.“ Seine Kehle war eng geworden. „Es zu unserem ersten Wohnsitz machen.“

Ihr Herz pumpte wild in ihrer Brust. „Ist das etwa ein Antrag?“

„Nein. Es bedeutet nur ein gemeinsames Dach über dem Kopf und unser eigenes Bett. Das reicht vorerst.“

„Das ist ziemlich viel.“

„Wir halten uns an Belles Rat“, meinte er leise, ohne Clea aus den Augen zu lassen. „Wir leben zusammen, wie sie vorgeschlagen hat. Möchtest du hineingehen und es dir ansehen?“

„Gern.“ Wieder einmal hatte Slade sie völlig überrascht. Mit ihm leben … konnte sie das?

Die Maklerin hatte ihr Versprechen gehalten und die Heizung eingeschaltet. In den leeren Räumen hallte das Echo der Schritte. Clea blieb vor einem der vielen Fenster stehen und sah auf die Bucht hinaus.

„Wir brauchen einen großen Esstisch. Und Teppiche in intensiven Farben“, meinte sie verträumt. „Oh Slade, sieh nur, die Treppe.“

Eine geschwungene Treppe aus schimmerndem Walnussholz führte in die erste Etage. Verzaubert stieg Clea nach oben, die Hand auf das glatte Holz gelegt. Slade folgte ihr, ihn interessierte Cleas Reaktion mehr als das Haus selbst. Es gefällt ihr, dachte er. Es gefällt ihr sogar sehr.

Das große Schlafzimmer ging zum Meer hinaus. Ein offener Kamin beherrschte die eine Wand. Tief in Gedanken versunken, starrte Clea auf das Wasser. Wie aufmerksam von Slade, ein Haus zu suchen, das sie an die einzige glückliche Zeit in ihrer Kindheit erinnerte.

Er trat hinter sie. „Es liegt sehr isoliert.“

„Wenn wir unsere Apartments in Manhattan und Mailand behalten und du dein Haus in Florenz, ist Isolation wohl kein Problem.“

Sie hatte „unsere Apartments“ gesagt, wie ihm auffiel. „Wenn es einen Schneesturm gibt, könnten wir tagelang von allem abgeschnitten sein.“

„Solange wir ein Bett haben, soll es mir recht sein.“

„Ein Bett ist also wichtiger als Herd und Kühlschrank?“

Sie drehte sich zu ihm um und schlang die Arme um seinen Hals. „Willst du mit dieser Frage andeuten, ich hätte meine Prioritäten falsch gesetzt?“

„Nein, du siehst das genau richtig“, murmelte er rau und küsste sie.

„Ich wünschte, wir hätten jetzt ein Bett.“

Plötzlich und unerträglich überwältigend verspürte er das Bedürfnis, sie zu lieben, hier in dem sonnendurchfluteten Zimmer. „Wir könnten unsere Mäntel auf dem Boden ausbreiten. Im Kofferraum liegen noch zwei Decken, für einen Notfall.“

„Das hier ist eindeutig ein Notfall. Warum holst du sie nicht schnell?“, forderte sie ihn mit funkelnden Augen auf.

Slade lief die Treppe hinunter, zwei Stufen auf einmal nehmend. Am liebsten hätte er laut gejubelt. Am liebsten hätte er mit Clea in den Armen einen Walzer durch das gesamte riesige Wohnzimmer getanzt. Am liebsten hätte er sie sofort geheiratet …

Immer schön ein Schritt nach dem anderen, Slade. Erst die Decken, dann die Hochzeit.

Als er wieder nach oben kam, blieb er verdutzt im Türrahmen stehen. Vor ihm auf dem Boden lag Clea auf ihrem Mantel. Nackt. Lächelte ihn an und streckte die Arme nach ihm aus.

„Zieh dich aus, Slade.“

„Ganz schön herrisch, was?“ Noch während sich ein breites Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete, zog er sich den Pullover über den Kopf. „Ich wette, wir können ein wenig mehr Polsterung gebrauchen. Hier.“ Er breitete die Decken aus. „Stell dir nur mal vor, was wir alles über einander herausfinden, wenn wir erst zusammen leben.“ Er verharrte. „Wirst du mit mir leben, Clea?“

Sie setzte sich auf. „Ich … ich glaube schon. Ich denke wirklich intensiv darüber nach.“ Sie runzelte die Stirn über ihre Wortwahl. „Das hört sich schrecklich kalt an. Nein, ich denke nicht nur darüber nach, ich versuche mir mit aller Kraft vorzustellen, wie es sich anfühlen wird.“

Er stellte die offensichtliche Frage. „Und wie fühlt es sich an?“

„Beängstigend und bedrohlich, so als würde ich jeden Moment von einer hohen Klippe stürzen. Und unglaublich aufregend – im gleichen Bett zu schlafen, jeden Tag miteinander zu verbringen, zusammen zu reisen …“ Sie schaute etwas argwöhnisch und legte den Kopf schief. „Du bringst aber auch den Abfall raus, oder?“

„Auf jeden Fall.“

„Oh Gott, Slade, ich weiß es nicht. Was, wenn es nicht klappt?“

„Was, wenn morgen ein Komet die Erde zerstört!?“

„Hmm … Wann musst du dich eigentlich wegen des Hauses entscheiden?“

„Clea, mir liegt nicht daran, dich zu drängen. Vielleicht kaufe ich das Haus so oder so, und wir warten einfach ab.“ Alles in ihm protestierte gegen diese Möglichkeit. Er wollte ihre Entscheidung jetzt hören.

„Mir wird kalt, Slade, komm und wärme mich.“

Er legte ihr sein Hemd über die Schultern, es war noch von seiner Haut warm. „Vergiss niemals, wie sehr ich dich liebe.“

„Ich fange tatsächlich an, darauf zu vertrauen.“

Sie liebten sich langsam, still, so als würden sie einen gemeinsamen Traum miteinander teilen, bei dem Worte nicht nötig waren, weil Berührungen mehr als alle Worte sagten.

Danach blieben sie nicht lange liegen, der Boden war zu hart, trotz der Decken. Sie zogen sich an und gingen nach unten und durch die leeren Räume. An der Tür drehte Clea sich noch einmal um. „Ich will dieses Haus gar nicht verlassen.“

„Niemand anderes wird dieses Haus kaufen, das habe ich sichergestellt.“

Sie hielt seine Hand mit verkrampften Fingern. „Morgen gehen wir wieder getrennter Wege. Du musst nach Mexico City, und ich fliege nach Marseille, um herauszufinden, ob das Jugendzentrum dort vergrößert werden sollte.“

„Ich bin in zwei Tagen zurück, du in fünf.“

Sie schauderte leicht, versuchte das ungute Gefühl abzuschütteln. „Ich benehme mich albern. Lass uns in dieses kleine Gasthaus gehen, das auf dem Schild draußen die Fischcremesuppe als Spezialität anpreist. Neu-England in einer Schüssel, so hieß es doch, nicht wahr?“

Ohne sich ein letztes Mal nach dem Haus umzusehen, stiegen sie in den Wagen und fuhren davon.

Da Slade nach seiner Reise noch drei Tage blieben, bis Clea aus Marseille zurückkam, beschloss er, am nächsten Tag nach Maine zu fliegen. Er war zu rastlos, er wollte das Haus gleich kaufen, ohne auf Cleas Entscheidung warten zu müssen.

Ihr gefiel das Haus. Das war alles, was zählte.

Mit Block und Bleistift wanderte er durch die Räume und machte sich Notizen über notwendige Reparaturen. Auf der Schwelle zum Schlafzimmer blieb er stehen, starrte auf den kahlen Holzboden und lächelte still vor sich hin. Dann machte er einen Kontrollgang durch die Garage und die Schuppen auf dem Grundstück.

Die Maklerin hatte erwähnt, dass das Originalhaus noch auf dem Grundstück stand, man musste nur ein Stückchen durch den Wald hinter der Garage hindurch gehen. Es musste vor über hundert Jahren erbaut worden sein. „Das werden Sie sicherlich abreißen wollen“, hatte die Frau gesagt. „Es ist extrem baufällig. Ich verstehe wirklich nicht, warum der jetzige Besitzer es nicht längst hat abreißen lassen.“

Die Sonne ging hinter tief hängenden Wolken unter, die Temperaturen sanken jetzt rasch. Noch zehn Minuten, dann wollte Slade zum Auto und in die Zivilisation zurück.

Bald würde er Clea wiedersehen. Hatte ein Mann sich je so blitzartig und so tief in eine Frau verliebt, wie er in Clea?

Vorsichtig stieg er über abgebrochene Äste und Baumstümpfe, dann lag das alte Haus vor ihm. Eine halbe Ruine, die Fenster gähnten leer und dunkel, der Dachstuhl war eingesunken, die Haustür hing schief in den Angeln.

Eine Gänsehaut überkam ihn. Einst hatte hier eine Familie gelebt, Kinder hatten gespielt, Männer waren mit ihren Booten zum Fischfang aufs Meer hinausgefahren. Alles, was von diesem Leben und den Träumen übrig geblieben war, war ein zusammenfallendes Haus auf einem Stück Land, das die Natur sich langsam zurückholte.

Fast hätte er kehrtgemacht, das Bedürfnis nach Wärme und Licht wurde übermächtig, das Bedürfnis, mit Clea zu reden.

Seine Fantasie ging mit ihm durch. Slade schüttelte den Kopf über sich selbst und stieß die Tür auf. Die Scharniere schrien gequält auf. Slade warf einen Blick auf den Boden –schimmernde Holzbohlen, manche nahezu unversehrt, andere eindeutig morsch. Slade ging ins Haus und achtete vorsichtig darauf, wohin er seinen Fuß setzte.

In dem kleinen Salon hingen noch einige vergilbte Fotografien an den Wänden. Als er nach einem der gerahmten Bilder griff, um zu sehen, ob vielleicht etwas auf der Rückseite eingetragen war, schrillte etwas an seiner Brust los, sodass er erschreckt zusammenzuckte.

Das Handy in seiner Jackentasche. Das einundzwanzigste Jahrhundert hatte ihn zurückgeholt.

„Carruthers“, meldete er sich.

„Slade, Clea hier. Hör zu, ich bin am Flughafen in Lexington. Byron hat mich angerufen. Meine Mutter hat einen Herzinfarkt erlitten. Byron sagt, es sei nichts Ernstes, aber ich traue ihm nicht und bin deshalb früher aus Marseille zurückgekommen.“ Sie hielt inne, sammelte ihren Mut. „Slade, kannst du herkommen? Ich dachte, ich würde es allein schaffen, aber … ich brauche dich an meiner Seite.“

„Natürlich komme ich.“ Clea hatte zugegeben, dass sie ihn brauchte. Er würde Himmel und Erde in Bewegung setzen, um zu ihr zu gelangen. „So schnell ich kann. Im Moment bin ich in Maine, in dem Haus. Ich rufe dich an, sobald ich meine genauen Ankunftsdaten habe. Bis dahin musst du durchhalten, Liebling. Und vergiss niemals, dass ich dich liebe.“

Das Handy noch in der Hand, in Gedanken ganz bei Clea, die allein am Flughafen stand, eilte Slade aus dem Salon und in die Küche.

Mit dem seltsam dumpfen Laut von morschem Holz brach ein ganzes Stück des Küchenbodens heraus. Slade ruderte mit den Armen, sein Handy flog durch die Luft und landete scheppernd in der Nähe der Treppe. Während er fiel, versuchte Slade sich am nächsten Bodenbrett festzuhalten.

Es zerkrümelte unter seinen Fingern.

Mit ausgebreiteten Armen fiel Slade durch das Loch in einen alten Keller. Sein Kopf schlug gegen einen Stein, er spürte noch den stechenden Schmerz in seinem Arm, dann wurde es Nacht um ihn.

13. KAPITEL

Er war elf Jahre alt. Und allein im Dunkeln. Er wusste nicht, wo er war, noch warum er hier war. Nichts wusste er, nur, dass er unermessliche Angst hatte.

Er hatte die Augen geschlossen, deshalb war es dunkel. Erleichterung durchflutete ihn, und er hob vorsichtig die Lider. Doch die Dunkelheit schwand nicht, umhüllte ihn nur mit ihrer erdrückenden Stille.

Er lag auf Stein. Auf kaltem, feuchtem Stein. Sein Kopf dröhnte. Als er sich zu bewegen versuchte, durchfuhr ihn ein heißer Schmerz, sodass er aufstöhnte wie ein verwundetes Tier. Sein Arm brannte wie Feuer, der Schmerz ließ ihn schwindeln. Regungslos blieb er liegen.

Als hätte ihm jemand einen Eimer kaltes Wasser ins Gesicht geschüttet, erinnerte Slade sich wieder, wo er war – im Keller des alten Hauses auf dem Seegrundstück in Maine. Er war durch den Boden eingebrochen.

Clea – er war auf dem Weg zu Clea gewesen. Weil sie ihn brauchte.

Mit dem nicht gebrochenen Arm fühlte er in seinen Taschen nach seinem Handy. Entsetzt fiel ihm ein, dass es ihm bei dem Sturz aus der Hand geglitten war und nun bei der Treppen liegen musste.

Es hätte genauso gut auf dem Mond landen können.

Denk nach, Slade.

Doch wie, wenn ihm der Schädel fast platzte?

Er fuhr sich mit den Fingern über die Stirn und fühlte etwas Klebriges. Richtig, er war mit dem Kopf auf einen Stein geschlagen und bewusstlos geworden. Der Abend hatte gedämmert, und er war auf Erkundungsgang gewesen. Mittlerweile musste es Nacht sein.

Er war also kein kleiner Junge, eingesperrt in einem dunklen Keller, sondern ein erwachsener Mann, der es sich nicht erlauben durfte, in Panik auszubrechen.

Dann allerdings versorgte ihn sein Erinnerungsvermögen mit dem letzten, vernichtenden Puzzleteilchen. Clea verbrachte die Nacht am Krankenbett ihrer Mutter. Sie musste sich fragen, wo er blieb.

Er hatte versprochen, sie anzurufen und ihr seine Ankunftsdaten mitzuteilen. Aus ihrer Sicht blieb nur ein Schluss: Er hatte sie versetzt, hatte sie fallen lassen, sobald es schwierig wurde. Genau wie ihr Vater. Genau wie ihre Mutter.

Er musste hier raus. Musste Clea anrufen und es ihr erklären – wieso er immer noch in Maine war und nicht in Kentucky.

Slade rollte sich auf die Seite. Gegen den Schmerz biss er sich auch die Lippen, bis er Blut schmeckte. Er schaffte es, sich aufzusetzen und auf seine Armbanduhr zu schauen. Zehn vor sieben – morgens. Über zwölf Stunden hatte er hier bewusstlos gelegen.

Mit zusammengebissenen Zähnen stützte er sich mit dem gesunden Arm ab und rappelte sich mühsam auf. Der andere Arm hing schlaff an seiner Seite. Die Hand weit vor sich ausgestreckt, tastete er sich durch die Dunkelheit, bis er die Mauer fühlte. Als er die gesamte Wand im Karree abgeschritten hatte, wurde die bittere Wahrheit klar: Es gab keine Tür. Allerdings war er über mehrere lose Steine gestolpert, die meisten davon flach. Die würde er aufstapeln und so aus dem Keller hinausklettern.

Leichter gesagt als getan.

Er setzte sich auf einen Felsbrocken und zog seinen Gürtel aus den Schlaufen, fertigte daraus eine Schlinge für den gebrochenen Arm. Danach blieb er sitzen, um wieder zu Atem zu kommen.

Sein Herz setzte einen Schlag lang aus. War das etwa Tageslicht, das er da durch die Ritzen des Holzes schimmern sah? Ja! Schwach zwar nur, aber jetzt konnte er das Loch erkennen, durch das er gefallen war. Die Klaustrophobie schwand! Da war Licht! Voller Tatendrang machte Slade sich an die Arbeit.

Drei Stunden später war er nass geschwitzt. Es war kalt hier unten, aber die Anstrengung trieb ihm den Schweiß aus den Poren. Den größten Steinbrocken hatte er mit den Füßen unter das Loch geschoben, vier weitere flache Steine hatte er mit dem gesunden Arm aufgestapelt. Noch zwei, und er würde ins Freie klettern können.

Ein Königreich für eine Flasche Wasser! Und vielleicht einen Doughnut, dachte er, ein Doughnut mit Ahornsirup und Sahne …

Sahne. Champagner. Clea. Wie sehr er sie liebte. Und wie groß seine Angst war, sie könne sich enttäuscht nach Europa absetzen, in der Überzeugung, er hätte ihr soeben erst gefundenes Vertrauen betrogen.

Er konnte es ihr nicht einmal übel nehmen, wenn sie zu diesem Schluss kam.

Später wollte Slade sich gar nicht daran erinnern, wie er aus dem Keller herausgekommen war. Es kostete ihn das letzte bisschen seiner Kraft. Aber er durfte nicht aufgeben, zu viel stand auf dem Spiel.

Mit geschlossenen Augen lag er schließlich wieder auf dem morschen Küchenboden und rang nach Atem. Nie wieder würde er einen Armbruch als banal bezeichnen.

Er hob den Kopf und sah durch roten Nebel vor den Augen auf seine Armbanduhr. Ein Uhr mittags. Vielleicht war Clea schon in der Luft, auf dem Weg nach Europa.

Vorsichtig richtete er sich auf die Knie auf und kroch zur Treppe. Das Handy lag dort. Er musste es erreichen.

„Slade? Slade, bist du da drinnen?“

Er halluzinierte. Anders konnte es gar nicht sein, wenn er jetzt schon Cleas Stimme hörte.

Ein Schatten fiel auf ihn, er sah über seine Schulter. Clea stand in der Tür, wollte über die Schwelle treten.

„Stopp!“, rief er warnend. „Der Boden ist morsch!“

Ihr Blick schwenkte zu dem klaffenden Loch im Boden, kam wieder zurück zu Slade. „Dein Kopf! Du blutest.“ Sie erkannte ihre Stimme kaum wieder. „Dein Arm …“

„Ich bin in den Keller gefallen.“ Er fühlte sich miserabel. „Es hat bis jetzt gedauert, um da wieder rauszukommen.“

„Du hättest umkommen können!“ Sie ertrug es nicht, sich so nutzlos zu fühlen. „Du siehst aus, als würdest du gleich ohnmächtig werden. Ich komme zu dir …“

„Rühr dich nicht vom Fleck, Clea! Das ist ein Befehl!“

Stück für Stück schob er sich auf die Tür zu, hin zu Clea, bis er schließlich auf sicherem Boden vor ihr stand.

„Ich bin halb verrückt geworden vor Sorge.“ Sie hielt ihn fest umschlungen und barg ihr Gesicht an seiner Schulter. Sie musste fühlen, dass er wirklich bei ihr war.

Mit dem gesunden Arm zog er sie an sich und legte seine Wange an ihr Haar. „Es tut mir so leid, Clea. Ich fürchtete, du würdest ins nächste Flugzeug steigen und abfliegen.“

„Glaube mir, daran gedacht habe ich.“

„Warum hast du es nicht getan?“

„Ich bin hier, das ist alles, was zählt. Mein Wagen steht beim Haus. Nur gut, dass du das Tor offen gelassen hast. Erst einmal bringe ich dich jetzt ins nächste Krankenhaus, dann können wir weiterreden.“

„Du hast nicht zufällig Kaffee mitgebracht? Oder Wasser?“

„Heißen Kaffee und Heidelbeermuffins.“

„Du bist ein Engel!“

„In den letzten vierundzwanzig Stunden waren so einige meiner Gedanken alles andere als fromm. Leg deinen gesunden Arm um meine Schulter, ich stütze dich auf dem Weg zum Wagen.“

„Das schaff ich schon allein …“

„Tu, was ich dir sage“, befahl sie streng. Sie hatte das Gefühl, vor Sorge um Jahre gealtert zu sein.

„Wie ich schon festgestellt habe – eindeutig herrisch.“ Trotzdem legte er den Arm um sie, weil er nicht sicher sein konnte, ob seine Beine ihn tragen würden. „Danke, Clea, dass du geblieben bist.“

„Keine Ursache.“ Tränen brannten in ihren Augen.

Der Weg war uneben und die Vegetation viel zu dicht, dennoch standen sie beide schließlich vor Cleas Mietwagen. Dankbar ließ Slade sich erschöpft auf den Sitz sinken und nahm den Becher Kaffee an, den Clea aus der Thermoskanne für ihn einschenkte.

„Hattest du nicht etwas von Muffins gesagt?“

Während er kurz darauf mit Heißhunger das Gebäck vertilgte, fuhr Clea zum Tor hinaus, hielt an und verschloss es sorgfältig mit dem Schlüssel, den Slade ihr gegeben hatte.

„In einer halben Stunde sind wir im Krankenhaus“, sagte sie, als sie wieder einstieg. „Ruh dich solange aus.“

Ausruhen konnte er später, jetzt musste er es sich von der Seele reden. „Nach deinem Anruf wollte ich sofort zu dir. Ich habe nicht darauf geachtet, wohin ich trete, und die Bohlen sind durchgebrochen. Bei dem Sturz schlug ich mir den Schädel an und war gute zwölf Stunden bewusstlos.“

„In einem dunklen Raum ohne Licht … kein Wunder, dass du so mitgenommen aussiehst.“

„Das Schlimmste war, dass ich immer daran denken musste, wie du auf mich wartest. Und wie dir dann immer klarer wird, dass ich nicht komme, wenn du mich am meisten brauchst. Dass ich dich im Stich gelassen, dich auf die schlimmste Art und Weise betrogen habe.“

„Ja, all diese Dinge habe ich gedacht“, gab sie ruhig zu. „Es war die längste Nacht meines Lebens. So elend habe ich mich noch nie gefühlt. Der einzige Lichtblick war, dass es meiner Mutter besser ging, so musste ich mich nicht auch noch um sie sorgen. Allerdings habe ich den Fehler gemacht, ihr zu sagen, dass du kommen würdest, um an meiner Seite zu sein.“ Der deftige Fluch, den Slade ausstieß, ließ ein Lächeln auf Cleas Zügen erscheinen. „Du sagst es“, bekräftigte sie. „Als du am Morgen noch immer nicht aufgetaucht warst und auch keine Nachricht hinterlassen hattest, fühlte Mutter sich natürlich nur in ihrer Meinung bestätigt. Alle Männer sind Mistkerle, ihre Versprechen wertlos, man darf ihnen nie trauen, und die reichen sind überhaupt die Schlimmsten … das Übliche eben. Anfangs habe ich sogar mitgemacht. Schließlich habe ich die ganze Nacht auf die Schritte auf dem Korridor gelauscht, weil ich dachte, du würdest endlich kommen.“

„Aber ich kam nicht“, ergänzte Slade grimmig.

„Doch bei Sonnenaufgang sagte ich Mutter, sie könne ihre Meinung für sich behalten. Ich fing an nachzudenken. Über dich. Du hattest gesagt, du würdest mich nie im Stich lassen, weil du anders bist. Bill – wir reden übrigens wieder miteinander – teilte mir dann mit, dass du noch nicht aus Maine zurück seist. So habe ich den ersten Flug genommen und bin zum Haus gefahren.“

„Du hast mir vertraut“, erkannte Slade.

„Nachdem ich aufgehört hatte, auf Mutter zu hören, ja. Wenn man sich lange genug ihre Meinung über Männer anhört, setzt irgendwann die Vernunft wieder ein.“ Clea warf ihm einen Seitenblick zu. „Mir tut nur leid, dass ich nicht die Polizei benachrichtigt habe, bevor ich losgeflogen bin. Dann hätte man dich viel früher gerettet.“

„Ich bin froh, dass du es nicht getan hast. Sirenen, Blaulicht, Notarzt … eine erschreckende Vorstellung.“

Ein strahlendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Ich habe endlich erkannt, dass ich dir vertrauen kann. Ein wirklich erstaunliches Gefühl.“

„Dann war es den Sturz in den Keller wert“, meinte Slade inbrünstig.

„Meinst du, du kannst mit einem Gipsarm mit mir schlafen?“, fragte sie kess.

„Vertrau mir.“

„Werde ich.“ Sie kicherte. „Ich muss schließlich in Übung bleiben. Da vorn ist das Krankenhaus.“

In der Ambulanz mussten die unvermeidlichen Formulare ausgefüllt werden, Slade wurde untersucht, sein Arm geröntgt und dann eingegipst. Als Clea und er endlich wieder draußen vor dem Krankenhaus standen, war Slade vor Erschöpfung nicht einmal mehr hungrig.

„Ich habe ein Zimmer in einer kleinen Pension gebucht“, teilte Clea ihm mit. „Sie warten mit dem Abendessen auf uns. Die Schwester meinte, du kannst duschen, nur der Gips darf nicht nass werden.“

Die Medikamente, die man ihm gegen die Kopfschmerzen gegeben hatte, machten Slade benommen. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, seit er das letzte Mal geschlafen hatte. Das Zimmer in der Pension war in romantischem Rosenmuster gehalten, doch Slade nahm alles nur noch verschwommen wahr. Er duschte und zog sich mühselig wieder an, aß, was man ihm vorsetzte, und stieg, Clea an seiner Seite, die Treppen zurück zum Zimmer hinauf.

Das breite Bett schien ihm wie das Paradies. Clea half ihm beim Ausziehen, und mit einem Seufzer ließ er sich niedersinken.

„Komm her“, murmelte er. „Ich will dich halten.“ Dann war er auch schon eingeschlafen.

Das Erste, was Slade erblickte, als er die Augen aufschlug, war die kleine Nachttischlampe mit ihrem warmen goldenen Schein.

Clea lag schlafend neben ihm, an ihn gekuschelt, und atmete tief und regelmäßig. Ihr Haar war auf dem Kissen ausgebreitet, eine wirre Masse flammender Locken.

Eine jähe Welle tiefer Liebe erfasste ihn, sodass er kaum an sich halten konnte. Sie war also nicht nach Europa davongerannt. Sie hatte nach ihm gesucht.

Womit hatte er so viel Glück verdient?

Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht, küsste sie auf die Wange und glitt mit den Lippen zart an der schlanken Linie ihres Halses entlang.

„Slade?“, murmelte sie schlaftrunken.

„Hallo, mein Schatz.“

Sie reckte sich träge an seiner Seite und riss die Augen auf. „Wie mir scheint, erholst du dich schnell.“

„Was meinst du, ob ich dich trotz des Gipses lieben kann?“

Sie strich mit den Fingerspitzen über seine nackte Brust. „Warum finden wir es nicht heraus?“

„Alles, was ich je wollte, halte ich hier in meinen Armen“, sagte er noch, dann küsste er sie.

Sie liebten sich mit stiller Intensität. Nur manchmal mussten sie lachen, wenn der Gips unvermeidlich in den Weg kam. Als Slade sich mit Clea vereinigte, wusste er, dass seine rastlose Reise endlich zu Ende war, er war zu Hause angekommen. Ihre Herzen schlugen im Gleichtakt, ihre Körper wurden eins.

Im goldenen Licht der Lampe lächelte Clea ihn an. Es gab keinen besseren Zeitpunkt als jetzt. „Ich möchte dir etwas mitteilen.“

„Du fliegst morgen nach Marseille zurück“, mutmaßte er.

„Und lass dich hier allein zurück? Niemals!“

„Bei Belles nächster Gartenparty tauchst du im roten Ledermini auf?“

Lachend legte Clea ihm einen Finger auf die Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Sei still und hör zu. Ich muss dir etwas Wunderbares sagen, Slade. Ich habe mich in dich verliebt.“

Er verharrte reglos. Das musste ein Traum sein. Ja, er träumte. „Sag das noch mal.“

Die Lippen von seinen Küssen, die Wangen vom Liebesspiel gerötet, sah sie ihn an. „Du hast schon richtig verstanden. Ich liebe dich, Slade.“

„Ich habe mich gefragt, ob ich diese Worte je von dir hören würde. Oh Darling, ich liebe dich auch.“ Von einer unglaublichen Glückseligkeit erfüllt, hielt er sie fest.

„Wenn ich zurückblicke, glaube ich, dass es schon in Chamonix passiert ist“, fuhr sie fort. „Aber ich wollte es nicht wahrhaben. Ich? Verliebt? Auf gar keinen Fall!“

„Habe ich bemerkt“, gab er trocken zurück.

„Erst am Bett meiner Mutter, als ich Stunde um Stunde auf dich wartete, gestand ich mir die Wahrheit ein.“ Sie schüttelte sich leicht. „Schrecklich. Da hatte ich mich also endlich verliebt, und der Mann lässt mich im Stich, wenn ich ihn am nötigsten brauche. Wie gesagt, es war eine lange Nacht. Doch dann wurde mir klar, dass etwas passiert sein musste. Und die Vorstellung war dann noch schlimmer.“

„Heirate mich, Clea“, sagte er schlicht.

„Gern“, lautete ihre ebenso schlichte Antwort.

„Einfach so? Bist du dir sicher?“

„Ich liebe dich, Slade. Ich werde dich heiraten und dein Leben mit dir teilen. Wir werden Kinder zusammen großziehen und deine Eltern sonntags zum Essen einladen. Ich werde sogar lernen, wie man Lachspastete macht.“

„Halbe Sachen gibt es bei dir nicht, was?“

„Ich kann dir gar nicht sagen, wie glücklich ich bin. Ich liebe dich! Und ich liebe es, es dir immer wieder zu sagen!“

Herzlich lachte er auf und zog sie fest in seine Arme.

„Vielleicht laden wir ja sogar ab und zu meine Mutter zum Lunch ein“, fuhr sie nachdenklich fort. „Du hast nämlich recht, Slade. Unter ihrem Gehabe frisst die Angst sie auf.“

All die Liebe, die er für sie empfand, war in seinem Blick zu sehen, als er sie anlächelte. „Wir können auch Lothar einladen. Und Bill. Ich meine, ihr beide seid ja praktisch alte Freunde.“

Clea seufzte zufrieden. „Keine Verabredungen mehr in schummrigen Kellerbars.“

„Keine Kostümmuseen mehr.“

„Werden wir jetzt zu einem fürchterlich langweiligen Paar, das jeden Abend gemeinsam vor dem Kamin verbringt?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass das Leben mit dir je langweilig wird.“

„Lass uns unsere Eltern anrufen und ihnen die großen Neuigkeiten mitteilen.“

„Später“, meinte Slade entschieden. „Um deine Angst zu vertreiben, die Langeweile könnte sich bei uns einstellen, bin ich dafür, wir bleiben noch eine Weile genau hier, wo wir sind – im Bett.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

COVER

KLAPPENTEXT

IMPRESSUM

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL