Süßer als jede Versuchung
Author: Liz Fielding
Date: 2014-09-16T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Von einem Moment zum nächsten ist Natashas Maklerjob futsch. Denn jemand hat hinterrücks eine ihrer Anzeigen manipuliert. Jede andere würde vor Wut kochen. Die Blondine dagegen backt - Schokotorte, Kekse, Kuchen. Ob sie damit Darius Hadley milde stimmen kann? Schließlich soll der sexy Bildhauer ihr noch eine Chance geben, sein Landgut zu verkaufen - und so ihren Ruf retten. Doch als sie ihn aufsucht, verlocken ihre Kurven Darius weit stärker als ihre Leckereien. Er verlangt, dass sie ihm Modell steht. Nackt! Natasha spürt: Die Zeit der süßen Sünden hat gerade erst begonnen…
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2014 by Liz Fielding

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2014 by Liz Fielding
Originaltitel: „For His Eyes Only“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN TEMPTED
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 192014 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Monika Schott

Abbildungen: 68 / Ocean / Corbis, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700980

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

„Hast du eine Ahnung, was los ist?“ Natasha Gordon goss sich einen Kaffee ein. Seit ihrem ersten Termin heute um acht war sie ununterbrochen unterwegs gewesen, und sie brauchte dringend Koffein. „Ich war gerade auf dem Weg zu der Wohnungsbesichtigung in St. Jones Wood, als Miles mir gesimst hat, dass ich auf der Stelle herkommen soll.“

Janine, die bei Morgan und Black am Empfang saß und normalerweise alles als Erste wusste, zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Aber es klingt, als solltest du ihn lieber nicht warten lassen.“ Dabei lächelte sie, als wüsste sie mehr.

Tash ließ ihren Kaffee stehen und rannte die Treppe hinauf. Miles Morgan, Senior-Gesellschafter des Maklerbüros für Luxusimmobilien, für das sie arbeitete, hatte in den letzten Wochen immer wieder angedeutet, dass er in Erwägung zog, sie zur Teilhaberin zu machen.

Das hatte sie sich verdient – seit drei Jahren arbeitete sie wie eine Verrückte. Und Janine, die gern durchblicken ließ, wie eng sie mit dem Chef war, hatte ihr erzählt, dass Miles das Wochenende gemeinsam mit Black, der sich schon halb aus den Geschäften zurückgezogen hatte, auf dem Land verbringen würde, um über die Zukunft der Firma zu reden.

Vor seiner Tür atmete Tash noch einmal tief durch. Morgens hatte sie noch wie eine adrette Karrierefrau ausgesehen, doch nachdem sie den gesamten Vormittag durch London gehetzt war, wirkte sie nun etwas zerzaust.

Gerade, als sie ihre Bluse zurechtzupfte, öffnete sich die Tür.

„Janine? Ist Natasha immer noch nicht da?“, rief Miles, bevor er bemerkte, dass sie vor ihm stand. „Wo zum Kuckuck warst du?“

„Zuerst hatte ich eine Hausbesichtigung in Chelsea“, antwortete Natasha, die seine aufbrausende Art gewohnt war. „Ich habe der Frau angesehen, dass sie begeistert war. Ich wette, dass sie uns noch heute ein Angebot machen werden.“

Die Aussicht auf eine Provision in fünfstelliger Höhe hätte Miles’ Laune normalerweise aufgehellt, doch heute brummte er nur, und Natashas Vorfreude verflog schlagartig. Was auch immer der Grund dafür war, dass Miles sie herbestellt hatte – ganz sicher ging es hier nicht um eine Beförderung.

„Seitdem hatte ich keine freie Minute“, fuhr sie fort – und so würde es bis zum Feierabend bleiben. „Ist es wichtig, Miles? In einer halben Stunde zeige ich Glencora Jarrett die Wohnung in St. Johns.“

„Ich habe Toby hingeschickt.“

Sie schüttelte irritiert den Kopf. Ihr Kollege war mit seiner Rugbymannschaft nach Australien geflogen und sollte erst Ende des Monats zurückkommen. Nicht weiter wichtig, aber Glencora Jarrett … „Sie hat darum gebeten, dass ich persönlich …“

„Ich weiß, aber eine Wohnungsbesichtigung ist keine private Verabredung“, unterbrach Miles sie, bevor sie ihn daran erinnern konnte, dass die Gräfin furchtbar ängstlich war und keinesfalls eine leer stehende Wohnung mit einem ihr fremden Mann betreten würde.

„Aber …“

„Vergiss die Gräfin“, sagte er und drückte ihr die neueste Ausgabe vom Country Chronicle in die Hand, „Und sieh dir das mal an.“

Die Zeitschrift war an der Stelle aufgeschlagen, an der eine ganzseitige Anzeige für Hadley Chase, ein altes Landhaus, das sie gerade ins Angebot aufgenommen hatten, abgedruckt war.

„Wow, die ist aber sehr schön geworden …“ In der goldenen Morgensonne bei leichtem Nebel aufgenommen strahlte das Haus einen Zauber aus, der über die vielen vorhandenen Mängel hinwegtäuschte. Das war es durchaus wert gewesen, dass sie an dem einzigen Tag in der Woche, an dem sie hätte ausschlafen können, in aller Herrgottsfrühe nach Berkshire rausgefahren war. „Wir werden uns vor Anrufen nicht retten können.“ Damit wollte sie Miles die Zeitschrift zurückgeben.

Doch der nahm sie nicht entgegen. „Lies.“

„Das brauche ich nicht, Miles. Ich habe die Anzeige geschrieben.“ Das einst prunkvolle Haus war ziemlich heruntergekommen, weshalb sie sich bei der Beschreibung auf die gute Lage und die Schönheit des Anwesens konzentriert hatte. „Und Sie haben mir Ihr OK gegeben.“

„Nicht hierfür.“

Tash runzelte die Stirn. Hatten sie beide einen Fehler übersehen? So etwas konnte vorkommen, aber da es sich um eine teure, ganzseitige Anzeige handelte, war sie mehrere Male darübergegangen. Überzeugt, dass alles richtig sein musste, las sie ihren mit Sorgfalt verfassten Text laut vor.

Stattliches Herrenhaus in gefragter Lage in den Berkshire Downs mit guter Verkehrsanbindung. Wermutstropfen …

Sie hielt inne.

„Weiter!“, sagte jemand klar und deutlich und in einem Ton, der keinen Widerspruch zuließ. Doch dieser Jemand war nicht ihr Chef. Natasha wandte sich um und sah, wie sich ein Mann aus dem Ledersessel vor Miles Morgans Schreibtisch erhob und sich ihr zuwandte.

Alles an diesem Mann war dunkel. Er war dunkel gekleidet, hatte dunkles Haar und dunkle Augen. Sein faszinierendes Gesicht war sicher sehr anziehend, wenn er lächelte.

Außerdem strahlte der Mann Stärke aus. Er war kein Muskelprotz, doch unter seinem verwaschenen, schwarzen Leinensakko verbargen sich breite Schultern – und ein flacher Bauch unter dem locker sitzenden T-Shirt.

Er legte seine Hand auf die Lehne, eine schmale, sehnige Hand. Unwillkürlich stellte Natasha sich vor, wie diese Hand unaussprechliche Dinge mit ihr anstellte.

Als sie zu ihm aufsah, trafen sich ihre Blicke. Er sah sie so eindringlich an, dass sie errötete. Sein Blick ging ihr durch und durch.

„Natasha!“, polterte Miles, doch sie brauchte einen Moment, bevor sie sich wieder auf die Anzeige konzentrieren konnte.

… sind die Nassfäule, bröckelnder Putz und ein undichtes Dach. Der Vorbesitzer hätte das Haus lieber abgerissen, um das Grundstück neu zu bebauen, was jedoch nicht möglich war, da das Gebäude unter Denkmalschutz steht. Eine wunderschöne, aber wurmstichige Treppe im Tudorstil führt ins erste Geschoss. Sollten Sie auch dieses besichtigen wollen, ist in Anbetracht des fortschreitenden Verfalls ein baldiger Termin anzuraten.

Natashas Herz pochte noch wie verrückt von der heftigen Erregung, die sie beim Anblick des Mannes unerwartet gepackt hatte, darum musste sie den Text zweimal lesen, bis sie begriff, was da stand.

„Das verstehe ich nicht“, murmelte sie und fügte hinzu: „Wie konnte das passieren?“

„Das frage ich mich auch.“

Sie hatte ihre Frage an Miles gerichtet, doch die Antwort kam von dem großen, dunklen, todernsten Fremden. Wer mochte das sein?

„Hadley“, stellte er sich vor. Offenbar konnte er ihre Gedanken lesen. Oder sie hatte laut gefragt, ohne es zu merken. Sie musste sich zusammenreißen …

Natasha räusperte sich. Sie war durcheinander, und das lag nicht nur daran, dass ihr Blut aus dem Gehirn in empfindlichere Regionen abgezogen worden war. „Hadley?“ Das Haus war unbewohnt. Der Verkauf wurde über einen Nachlassverwalter abgewickelt, und da sie nie von einem lebenden Hadley gehört hatte, war sie davon ausgegangen, dass die Linie ausgestorben sei.

„Darius Hadley“, präzisierte er, als wüsste er, was ihr durch den Kopf ging.

Sie war in diesem Beruf schon allen möglichen Leuten begegnet und wusste, dass das Äußere eines Menschen täuschen konnte. Doch dieser Mann sah nicht aus wie jemand, dessen Familie seit dem siebzehnten Jahrhundert Hadley Chase bewohnte. Damals hatte der reiche Kaufmann James Hadley das Anwesen von Charles II. zum Dank dafür erhalten, dass er den König im Exil mit finanziellen Mitteln unterstützt hatte.

Mit dem goldenen Ohrring, der aus seinen schwarzen Locken hervorblitzte, dem verwaschenen Leinenjackett und der zerschlissenen Jeans sah er eher wie ein Pirat aus. Vielleicht waren die Hadleys so an Geld gekommen – indem sie die spanische Flotte in der Karibik geplündert hatten, wie Francis Drake und Konsorten. Vielleicht hatten sie auch mit Seide und Gewürzen gehandelt. Immerhin trug der Mann vor ihr den Namen dreier persischer Könige. Auf jeden Fall passte seine arrogante Ausstrahlung gut zu seinem Namen, auch wenn er sich nicht wie seine Vorfahren dafür zu entschieden haben schien, das Leben eines reichen Großgrundbesitzers auf dem Lande zu führen. Was sie ihm nicht verdenken konnte.

Denn egal, wie zauberhaft das rosenumrankte herrschaftliche Fachwerkhaus an einem nebligen Sommermorgen aussah, es würde eine Menge Zeit und sehr viel Geld kosten, das Haus zu modernisieren und in Schuss zu bringen.

Andererseits gab es selbst in klammen Zeiten immer genug Scheichs, Popstars und Oligarchen, die ein ruhiges Plätzchen auf dem Land suchten, das von London aus bequem per Hubschrauber erreichbar war. Darum ging Natasha davon aus, dass sie Hadley Chase in absehbarer Zeit an den Mann bringen würde.

Als Miles sich vernehmlich räusperte, streckte sie endlich die Hand aus. „Natasha Gordon. Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Er ergriff ihre Hand nicht. „Ich bin ehrlich gesagt eher verärgert als erfreut.“

Mit Recht. Und wie wütend sie erst war! Wer auch immer den sorgfältig verfassten Text verpfuscht hatte – er würde etwas erleben, sobald sie herausgefunden hatte, wer es war. Doch das musste warten. Zunächst musste sie ihren übererregten Körper besänftigen und den Kunden davon überzeugen, dass die Situation nicht ganz so katastrophal war, wie sie auf den ersten Blick schien. „Ich weiß nicht, wie das passieren konnte, Mr Hadley, aber ich kann Ihnen versprechen, dass das keine nennenswerten Schwierigkeiten verursachen wird.“

„Keine nennenswerten Schwierigkeiten?“ Er funkelte sie an, und Tash spürte, wie sie wieder errötete. Er konnte sie mit einem bloßen Blick zum Erröten bringen … das war unerhört.

Sie atmete tief durch. „Seriösen Interessenten ist klar, welche Probleme ein Objekt wie dieses mit sich bringen kann, Mr Hadley.“

„Aber sie werden sicher erwarten, ins erste Stockwerk zu gelangen, ohne dabei ihr Leben aufs Spiel zu setzen“, erwiderte er ruhig. Seine beherrschte Art ließ die Wutanfälle von Miles wie das Geschrei eines Kleinkinds erscheinen.

„Natasha“, brachte sich ihr Chef in Erinnerung. „Was hast du dazu zu sagen?“

„Was?“ Sie riss den Blick von Darius Hadleys appetitlicher Unterlippe los und heftete ihn auf seinen Adamsapfel, was sie nur noch mehr durcheinanderbrachte, weil sie dadurch an andere hervorspringende Körperteile denken musste.

Nicht an ihm runtersehen!

„Äh … ja …“ Sie versuchte, sich auf das zu besinnen, was sie über das Haus wusste, und starrte zuerst seine abgewetzten Arbeitsschuhe und dann die Jeans an, die seine muskulösen Schenkel verbargen und mit etwas beschmiert waren, das wie Lehm aussah. Offenbar war er auf der Stelle hergekommen, als er die Anzeige gesehen hatte – womit auch immer er gerade beschäftigt gewesen war. Ob er auf einer Baustelle zu tun hatte? „Es ist ja nicht so, dass es in dem Haus nur eine einzige Treppe gäbe, also ist das kein Problem.“

„Ist das wirklich alles, was Sie dazu zu sagen haben?“

„Abgesehen davon, dass ich mich nicht erinnere, dass es an der Haupttreppe irgendetwas auszusetzen gibt, was nicht mit einem Staubsauger behoben werden könnte.“ Komm schon, Tash, das kannst du. „Ich habe dem Nachlassverwalter geraten, das Gebäude einmal gründlich reinigen zu lassen.“

„Und? Was hat er dazu gesagt?“

„Er hat gesagt, dass er jemanden hinschicken wird, der sich darum kümmert.“

„Also muss sich der potenzielle Käufer lediglich wegen des Befalls mit Holzwurm, der Nassfäule und des undichten Dachs Sorgen machen?“ Darius Hadley sah sie durchdringend an.

Sie musste sich sehr zusammenreißen, um dem Konflikt, der in ihr tobte, standzuhalten. Ihr Verstand sagte ihr, dass sie einen Schritt zurück machen sollte, und jeder andere Teil ihres Körpers flehte sie an, Darius Hadley zu berühren.

„Laut Unterlagen wurde der Holzwurm vor Jahren erfolgreich bekämpft.“ Wenn er sich nur im Entferntesten für das Haus interessierte, müsste er das eigentlich wissen. „Und erfahrungsgemäß nehmen die Frauen eher Reißaus, wenn sie Spinnenweben …“

Miles schnitt ihr das Wort ab. „Ich denke, Mr Hadley will keine Ausflüchte hören, sondern eine Erklärung und eine Entschuldigung.“

Tash war davon ausgegangen, dass Miles das schon geklärt hatte und sie nur zu sich bestellt hatte, um über das weitere Vorgehen zu reden.

„Machen Sie sich keine Mühe, ich habe genug gehört“, sagte Hadley, bevor sie etwas erwidern konnte. „Sie hören von meinem Anwalt, Morgan.“

„Von Ihrem Anwalt?“ Was sollte jetzt ein Anwalt nutzen? „Aber …“

Darius Hadley sah sie so finster an, dass sie mitten im Satz innehielt. Dieser tödliche Blick, diese arrogante Nase und dieser herrliche Mund …

Offenbar befriedigte es ihn, dass er sie zum Schweigen gebracht hatte, denn nun wurde der Blick seiner schwarzen Augen etwas sanfter. Schließlich nickte er Miles zu und verließ den Raum.

Plötzlich fühlte Tash sich ganz schwach. Sie griff nach der Lehne des Sessels, auf dem er gesessen hatte. Das Leder war noch warm von seiner Hand, und es fühlte sich an, als würde diese Wärme ihren Arm hinaufsteigen, sich in ihrem ganzen Körper ausbreiten und ihn an allen möglichen empfindlichen Stellen zum Kribbeln bringen.

Puh.

„Er ist ein wenig angespannt“, bemerkte sie. Wie ein Raubtier, dem man sich lieber vorsichtig näherte. Aber wenn man erst einmal sein Vertrauen gewonnen hätte …

Vergiss es! Das war kein Mann fürs Leben. Mit Glück könnte man vielleicht einen Moment lang seine Aufmerksamkeit gewinnen. Aber …

„Dazu hatte er auch allen Grund“, unterbrach Miles ihre Gedanken, die ohnehin zu nichts führten. Diese stillen, grüblerischen Typen waren eigentlich gar nicht ihr Fall. Viel zu kompliziert.

Als auf der Straße ein Hupkonzert ertönte, sah sie hinaus und beobachtete, wie Darius Hadley über die Straße lief und schnellen Schrittes Richtung Sloane Square ging. Mehrere Leute blieben stehen und sahen ihm hinterher – die meisten waren Frauen.

Also war sie nicht die Einzige.

Da blieb er unvermittelt stehen, drehte sich um und sah zu dem Fenster hinauf, an dem sie stand. Als wüsste er, dass sie ihn ansah. Und sie vergaß zu atmen.

„Natasha!“

Sie schreckte auf und blinzelte. Als sie wieder hinsah, war er verschwunden. Einen Moment fürchtete sie, er könnte zurückkommen. Hoffte sie, er würde zurückkommen. Doch dann sah sie ihn wieder und wandte sich rasch ab, da sie fürchtete, er könnte ihren Blick spüren, sich umdrehen und sie dabei erwischen, wie sie ihm hinterhersah.

„Hast du mit dem Verlag gesprochen?“, fragte sie ihren Chef.

„Das Erste, was ich getan habe, nachdem mich der Nachlassverwalter von Mr Hadley heute Morgen kontaktiert hat, war, beim Anzeigenleiter vom Chronicle anzurufen.“ Miles zog eine Seite aus einem Stapel Unterlagen und reichte ihn ihr. „Das hier hat er mir geschickt. Hadley hat es noch nicht gesehen, aber früher oder später wird sein Anwalt Kontakt zum Verlag aufnehmen.“

Es war die Kopie eines Korrekturabzugs der Anzeige – mit dem Text, den sie eben vorgelesen hatte, einem Kreuzchen neben dem ‚Freigegeben‘ und ihrer Unterschrift darunter.

„Nein, Miles.“ Sie sah jetzt zu ihm auf. „Das habe ich nicht unterzeichnet.“

„Aber du hast den Text geschrieben.“

„Ein oder zwei Sätze kommen mir vage bekannt vor“, gestand sie. Manchmal verfasste sie Beschreibungen von Immobilien, in denen sie die Objekte so schlecht wie möglich darstellte, wenn sie das Gefühl hatte, dass es dem Verkäufer half, seine Immobilie aus der Perspektive eines potenziellen Käufers zu betrachten. Den schmuddeligen Teppich im Flur, die verschmierten Türen, die fade Küche. Alles Sachen, die leicht zu beheben waren, aber bei einer Kaufentscheidung ausschlaggebend sein konnten.

„Komm schon, Tash. Es klingt genau wie eine von deinen Spezialbeschreibungen.“

„Meine Spezialbeschreibungen sind aber inhaltlich richtig. Und hilfreich.“

„Dann hättest du das undichte Dach erwähnt?“

„Auf jeden Fall – nicht gerade schön, wenn es reinregnet“, sagte sie und ärgerte sich über ihren defensiven Ton – immerhin hatte sie nichts falsch gemacht.

„Und die Treppe?“

„Ich nehme an, dass sie ganz hübsch wäre, wenn man sie denn vor lauter Staub und Laub sehen könnte. Ein Fenster ist kaputt, dadurch ist Laub hereingeweht.“ Das Haus stand leer, seit der letzte Bewohner vor ein paar Jahren in ein Altersheim gebracht worden war, nachdem er durch seine Alzheimererkrankung zu einer Gefahr für sich selbst geworden war. „Ich habe ein Stück Pappe vor das Loch geklebt, aber das ist keine Dauerlösung.“ Miles antwortete nicht. „Komm schon, Miles. Du weißt, dass ich das nicht an den Chronicle geschickt habe.“

„Bist du dir da sicher? Wir wissen alle, dass du in letzter Zeit sehr viele Überstunden gemacht hast. Wann hattest du heute Morgen die erste Besichtigung?“

„Um acht, aber …“

„Und wann hast du gestern Feierabend gemacht?“ Statt auf ihre Antwort zu warten, nahm er sich einen Ausdruck ihres Terminkalenders vor. „Dein letzter Besichtigungstermin war um halb zehn. Also warst du wann zu Hause? Um elf? Halb zwölf?“

Es war nach Mitternacht gewesen. Nicht alle Käufer konnten einen Termin zwischen neun und siebzehn Uhr wahrnehmen. Und Miles beklagte sich nicht darüber, dass Tash Überstunden machte – so wie alle hier, bis auf Toby, dem sein Rugbytraining heilig war und der sich alles erlauben konnte, weil seine Großtante mit Peter Black verheiratet war.

„Sie sind extra aus den Staaten gekommen, um die Wohnung zu besichtigen. Ich hätte ihnen kaum sagen können, dass ich um halb sechs Feierabend mache.“ Die Interessenten hatten alles genau ansehen wollen, und Natasha hatte sie nicht hetzen wollen.

„So viel Arbeit hält kein Mensch lange durch, ohne schlappzumachen“, antwortete er. „Ich kann mir gut vorstellen, dass du das falsche Dokument angehängt hast, als du deinen Text an den Chronicle gemailt hast.“

„Nein.“

„Es ist meine Schuld.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe zu viel von dir verlangt. Ich hätte so etwas kommen sehen sollen.“

Was kommen sehen?

„Ich habe nichts Falsches angehängt“, erwiderte sie empört. Ihr Puls raste vor Wut. Wie hatte jemand ihre sorgfältig getextete Anzeige so sehr verpfuschen können? „Und selbst wenn – meinst du nicht, dass ich den Fehler spätestens bemerkt hätte, als ich den Korrekturabzug bekommen habe?“

„Wenn du Zeit gehabt hättest, einen Blick darauf zu werfen, ja.“

„Ich habe mir die Zeit dafür genommen“, erwiderte sie. „Ich habe den Text Wort für Wort überprüft. Und was zum Kuckuck haben sich die Leute vom Chronicle dabei gedacht? Warum haben sie nicht noch mal nachgefragt?“

„Haben sie. Sie haben am 20. hier im Büro angerufen und sich extra eine Notiz zu dem Gespräch gemacht.“

„Aha. Und mit welchem Vollidioten haben sie gesprochen?“

Er reichte ihr eine Kopie. „Mit einem Vollidioten namens Natasha Gordon.“

„Nein.“

„Laut dem Anzeigenleiter hast du ihnen versichert, das sei der neueste Trend, der auf einen berühmten Makler von vor fünfzig Jahren zurückgeht. Er war berühmt für seine ehrlichen Objektbeschreibungen“, erklärte Miles ruhig. Natasha sträubten sich die Nackenhaare. Das hier war einfach nur gruselig.

„Glaub mir, wenn ich versucht hätte, den legendären Roy Brooks nachzuäffen, hätte ich das besser hinbekommen“, entgegnete sie. „Da hätte es einiges gegeben, was ich hätte verwenden können. Mit mir hat niemand vom Chronicle geredet.“

„Das heißt was? Dass der Anzeigenleiter bei denen lügt? Oder dass jemand vorgibt, du zu sein? Komm schon, Tash, wer würde so etwas tun? Und wozu?“

Sie schluckte. So betrachtet klang es in der Tat verrückt.

„In einem Punkt hast du allerdings recht“, fuhr er fort. „Wir können uns wirklich nicht retten vor Anrufen.“ Sie seufzte erleichtert auf – allerdings einen Moment zu früh. „Allerdings nicht von Interessenten, sondern von Klatschreportern und Immobilienanzeigern, die wissen wollen, was da los ist.“

Natasha runzelte die Stirn. „Jetzt schon? Das Magazin ist seit nicht einmal zwei Stunden erhältlich.“

„Du weißt ja, was man über schlechte Nachrichten sagt.“ Er nahm ihr die Seite ab und legte sie auf seinen Schreibtisch. „Ich nehme an, ein Mitarbeiter vom Chronicle hat seinen Kollegen in anderen Redaktionen den heißen Tipp gegeben.“

„Gut möglich. Wie hat Darius Hadley davon erfahren?“

„Ich kann mir vorstellen, dass der Nachlassverwalter ebenfalls einen Anruf bekommen hat.“

Kopfschüttelnd schob sie die Frage, wie das alles hatte passieren können, erst einmal beiseite und überlegte stattdessen, was zu tun war. „Ich weiß nur, dass es keine schlechte Werbung gibt. Das, was ich zu Mr Hadley gesagt habe, meinte ich ernst. Wenn wir richtig damit umgehen …“

„Um Himmels willen, Tash, du hast die Firma und Mr Hadley zum Gespött gemacht. Damit kann man nicht richtig umgehen. Er hat das Verkaufsangebot zurückgezogen, und abgesehen von den beträchtlichen Kosten, die das Projekt bereits verschlungen hat, müssen wir nicht nur mit einer Klage auf Schadensersatz von Hadley rechnen, sondern auch damit, dass diese Geschichte dem Ruf unserer Firma nachhaltig schadet.“

„Was alles halb so wild ist, wenn wir schnell einen Käufer finden“, entgegnete sie. „Und immerhin werden alle Immobilienzeitungen darüber berichten.“

„Ich bin froh, dass du dir über das Ausmaß des Debakels im Klaren bist.“

„Nein …“ Als der Verkauf von Hadley Chase an sie übertragen worden war, hatte sie das Anwesen und die Familie gegoogelt – nichts. Nicht das kleinste Skandälchen, mit dem man es in die Klatschspalten geschafft hätte. Leider waren die Hadleys entweder unglaublich diskret oder unvorstellbar langweilig gewesen. Sie hatte angenommen, dass es Letzteres war. Wäre James Hadley ein interessanter Mensch gewesen, hätte der König ihn nicht mit einem kleinen Landsitz abgespeist, sondern ihm einen Titel verliehen und ihm bei Hof untergebracht.

Doch Darius Hadley hatte diese Theorie ad absurdum geführt – mit seinen dunklen Locken und seiner abenteuerlichen Ausstrahlung hätte er perfekt dorthin gepasst.

Bei der Vorstellung, ihn zu berühren, juckte es ihr in den Fingern. Doch sie schob den Gedanken beiseite. Hier ging es nicht um Darius Hadley, hier ging es um sein Haus.

„Komm schon, Miles. So viel Werbung ist unbezahlbar. Das Grundstück liegt ausgezeichnet, und Käufer, die sich das Objekt leisten können, lassen sich nicht von Mängeln abhalten, die bei so alten Häuern ganz normal sind. Ich werde mit ein paar Leuten reden.“ Keine Reaktion. Sie rang die Hände. „Verdammt, dann fahre ich eben hin und schwinge selbst den Besen!“

„Du wirst mit niemandem reden und nirgendwo hinfahren.“

„Aber ich werde ganz schnell einen Käufer finden …“

„Es reicht“, unterbrach er sie. „Ich sage dir jetzt, was du tust. Ich habe dir einen Platz in der Fairview-Klinik besorgt …“

„Was?“ In dieser Klinik kümmerte man sich um Promis mit Alkohol- und Drogenproblemen.

„Wir werden eine Stellungnahme herausgeben, die bestätigt, dass du unter Stress leidest und ein oder zwei Wochen ärztlich betreut wirst.“

„Nein.“ Als Kind hatte sie genügend Krankenhäuser von innen gesehen, und ohne einen vernünftigen Grund würden keine zehn Pferde sie in eine solche Einrichtung bekommen.

„Die Firma kommt für die Kosten auf.“ Offenbar wollte er sie beruhigen.

„Nein, Miles.“

„Während du dich erholst, kannst du dir Gedanken über deine Zukunft machen.“

„Über meine Zukunft?“ Sie würde Teilhaberin werden – und sich nicht wie irgendein B-Promi mit Alkoholproblemen verstecken lassen, bis sich der Wirbel gelegt hatte. „Das meinst du doch nicht ernst, Miles. Da hat sich irgendjemand einen Scherz mit mir erlaubt. Und der sollte …“

„Und du solltest …“, er betonte jedes einzelne Wort, „… dich kooperativ zeigen.“

Scheinbar hörte er ihr nicht zu. Oder er wollte nicht verstehen, was sie ihm sagte. Es interessierte Miles nicht, wie all das hatte passieren können. Ihn interessierte nur der gute Ruf seiner Firma. Er brauchte einen Sündenbock, ein Bauernopfer. Und auf dem Korrekturabzug prangte ihre Unterschrift.

Sie hatte ein Problem.

„Ich habe mit Peter Black gesprochen und er hat die Sache mit unseren Anwälten geregelt. Wir sind uns alle einig, dass das die beste Lösung ist“, fuhr Miles fort, als wäre es eine ausgemachte Sache.

„Und wenn … mit einer solchen Lüge wird man bei keinem Anwalt durchkommen.“

„Was für eine Lüge? Selbst die Besten machen irgendwann schlapp.“

Natasha kochte. Wahrscheinlich war die Stellungnahme schon fertig. Man würde sie darin als fähige Mitarbeiterin beschreiben, die wegen starker beruflicher Belastung bedauerlicherweise einen Zusammenbruch erlitten hatte … bla, bla, bla. Und ihr baldige Genesung wünschen. Miles konnte es sicher gar nicht abwarten, dass sie in der Fairview-Klinik vorstellig wurde, damit er mit der Stellungnahme so schnell wie möglich an die Öffentlichkeit gehen konnte. Die Klinik war berühmt dafür, dass man dort Klatschreporter von den Patienten fernhielt.

„Das kannst du nicht machen“, protestierte sie, obwohl ihr klar war, dass die Entscheidung bereits getroffen worden war und sie nichts mehr daran ändern konnte. „Ich war das nicht.“

„Ich versuche alles, um den Schaden zu begrenzen, den du angerichtet hast“, erwiderte er. „Du solltest in deinem eigenen Interesse kooperieren.“

„Nein. Niemand wird mich mehr einstellen. Außer ich werde hier nach meiner Auszeit wieder mit offenen Armen empfangen.“

„Ich muss an die Firma denken“, erwiderte er. „Bitte mach uns deswegen keinen Ärger.“

„Und wenn doch?“

„Tash … bitte. Warum kannst du nicht einfach zugeben, dass du einen Fehler gemacht hast? Dass du nicht unfehlbar bist … krank bist. Alle werden Mitleid mit dir und uns haben, vielleicht sogar Mr Hadley.“

Er gab es sogar zu!

„Ich war das nicht!“, wiederholte sie, fand aber selbst mittlerweile, dass sie unglaubwürdig klang.

„Es tut mir leid, Natasha, aber wenn du dich nicht kooperativ zeigst, müssen wir dir fristlos kündigen, weil du die Firma in Misskredit gebracht hast. Solltest du uns dazu zwingen, müssten wir ein Verfahren wegen böswilliger Verleumdung gegen dich einleiten.“

„Ich bin nicht krank“, antwortete sie und kämpfte gegen den Drang an, laut zu schreien. „Und was das Verfahren betrifft – ich denke nicht, dass ihr oder Mr Hadley besonders weit damit kommt. Denn auch wenn die Anzeige nicht die ist, die er in Auftrag gegeben hat – es stimmt, was drinsteht.“

„Abgesehen vom Holzwurm und der Treppe“, wandte er eisig ein.

„Wie kannst du dir da so sicher sein? Wer weiß, was sich unter dem ganzen Dreck verbirgt?“

Sie wartete seine Antwort nicht ab. Wenn man von seinem Chef vor die Wahl zwischen der Klapsmühle und einem Verfahren gestellt wurde, durfte man nicht mehr auf eine ernsthafte Unterhaltung hoffen.

2. KAPITEL

Wie konnte er es wagen, auch nur anzudeuten, dass sie einen Zusammenbruch gehabt hatte? Miles musste doch merken, dass die Sache zum Himmel stank!

Bebend verließ Tash sein Büro und ging auf die Toilette. Bevor sie Janine begegnete, die sicher genau gewusst hatte, was sie in Miles’ Büro erwartet hatte, musste sie erst einmal zu sich kommen.

Sie ordnete ihr Haar, trug eine dicke Schicht Lippenstift auf und atmete tief durch, bevor sie es wagte, die Treppe hinunterzugehen, die sie wenige Minuten vorher voller Vorfreude hinaufgelaufen war.

Janine wartete bereits mit einem Karton vor Natashas Schreibtisch auf sie

„Es ist alles drin“, erklärte sie ohne den leisesten Anflug von Verlegenheit. Im Gegenteil, sie lächelte. Freunde waren sie nie gewesen, aber während Tash außerhalb des Büros keinen Gedanken an Janine verschwendet hatte, war es durchaus möglich, dass Janine ihr – unter Außerachtlassung von Natashas Überstunden und ihrer nicht existenten Freizeit – die Bonuszahlungen nicht gegönnt hatte. „Das meiste ist Müll.“

Darauf antwortete Tash nicht. Es war nicht zu übersehen, dass der Inhalt ihrer Schubladen sorglos in den Karton gekippt worden war. Abgesehen von einer Ersatzstrumpfhose, einer Federtasche und der Tasse, in der sie ihre Stifte aufbewahrte, war das meiste wirklich Müll. Sie nahm die Kiste und ging zur Tür.

„Warte! Miles hat gesagt …“

Ihrer Meinung nach hatte Miles mehr als genug gesagt. Trotzdem drehte sich Natasha mit teilnahmsloser Miene um und wartete.

„Er hat mich gebeten, dir die Schlüssel abzunehmen.“

Natasha stellte die Kiste ab, zog ihren Schlüsselbund hervor, löste den Büroschlüssel und reichte ihn Janine.

„Und die Autoschlüssel.“

Das BMW-Cabriolet hatte Miles dem Mitarbeiter versprochen, der ein bestimmtes Jahresverkaufsziel erreichte, das er für unerreichbar gehalten hatte. Natasha hatte es noch vor Jahresablauf erreicht, und sie liebte den Wagen so sehr, wie die anderen sie um ihn beneideten. War es möglich, dass ihr das nur passiert war, weil jemand …

Sicher würde Miles auch ihre spektakulären Verkaufserfolge heranziehen, um seine Anschuldigungen zu untermauern, dass sie sich total überarbeitet hatte, um zu beweisen, dass sie besser war als alle anderen. Wie rührend!

Stolz, dass ihre Finger im Gegensatz zu ihrem restlichen Körper nicht zitterten, löste sie den silbernen Schlüsselring, den Toby ihr zu Weihnachten geschenkt hatte, von den Autoschlüsseln und steckte ihn ein, behielt die Schlüssel jedoch in der Hand. „Ich muss noch meine Sachen rausholen“, erklärte sie.

„Ich komme mit“, antwortete Janine und folgte ihr zur Tür. „Ich muss sichergehen, dass der Wagen vernünftig abgeschlossen wird.“

Traute man ihr nicht einmal mehr zu, ein Auto abzuschließen? Oder glaubte diese armselige Person, dass sie einfach davonbrausen würde?

„Du wirst sogar ein wenig mehr zu tun haben. Ich stehe auf einem Kurzzeitparkplatz. Der Wagen muss weggefahren werden, bevor … Oh, zu spät.“

Tash verblüffte die Politesse mit einem Lächeln, öffnete den Wagen und warf Janine die Schlüssel zu, ohne mit der Wimper zu zucken. Sie würde sich nicht anmerken lassen, wie geknickt sie war. Es war nur ein Auto. Und sie würde es bald wiederhaben. Sobald Miles wieder klar denken könnte.

In aller Ruhe leerte sie das Handschuhfach, holte ihre Gummistiefel, ihre alte Wachsjacke und ihren Regenschirm aus dem Kofferraum und legte alles mit in die Kiste. Anschließend griff sie nach ihrer Laptoptasche.

„Die nehme ich.“

„Meinen Laptop?“ Tash wandte sich Janine zu. „Hat Miles gesagt, dass du ihn mir abnehmen sollst?“

„Er hat jede Menge Ärger“, antwortete Janine und warf den Kopf zurück. Also nein.

„Das stimmt, und wenn ich herausgefunden habe, wer für dieses Schlamassel verantwortlich ist, wird er damit nicht mehr allein sein. Falls er bis dahin danach fragen sollte …“, sie hängte sich die Tasche um, „… kannst du ihm sagen, dass ich es von der Bonuszahlung von Januar bezahlt habe.“

Janine, die sich offenbar ertappt fühlte, errötete, aber es war ein kurzer Triumph für Tash.

„Dein Taxi wartet. Es bringt dich zur Fairview-Klinik“, verkündete Janine und verschwand wieder im Büro.

Tash sah das Taxi an. Obwohl sie viel zu tragen hatte, wäre sie am liebsten demonstrativ zur nächsten U-Bahn-Station gegangen. Doch da niemand außer der Politesse diese Geste bemerkt hätte, stieg sie in das Taxi und nannte dem Fahrer ihre Adresse.

Der Fahrer wandte sich um. „Ich sollte sie zur Fairview-Klinik bringen.“

„Ich muss erst nach Hause“, antwortete sie ohne eine Miene zu verziehen. „Ich brauche ein Nachthemd und eine Zahnbürste.“

Darius ging schnellen Schrittes die Kings Road hinunter Richtung U-Bahn. Er war wütend, und er musste Abstand von Natasha Gordon gewinnen.

Keine nennenswerten Schwierigkeiten? Ein Haus, das sie unverkaufbar gemacht hatte, und eine Steuerforderung in sechsstelliger Höhe für ein Gebäude, in dem er nicht leben konnte. Was waren denn in ihren Augen nennenswerte Schwierigkeiten?

In ihren kornblumenblauen Augen. Und dazu dieses blonde, etwas zerzauste Haar und die weibliche Figur! Sie war höllisch sexy.

Sobald er im Zug saß, zog er seinen Skizzenblock hervor und tat das, was er immer tat, wenn er alles um sich herum vergessen wollte: Er zeichnete. Nicht das Innere des Zuges, die Frau, die ihm gegenübersaß, sondern das, was ihm gerade durch den Kopf ging.

Das Haus, das er nie wieder hatte betreten wollen, hatte düstere Erinnerungen in ihm geweckt, doch auf dem Papier erschien etwas anderes. Er zeichnete Natasha Gordon. Ihre großen blauen Augen. Ihr Haar, das sich aus einer antiken silbernen Spange gelöst hatte, und das Grübchen in ihrer Wange, das sich gezeigt hatte, als sie ihm zur Begrüßung lächelnd die Hand gegeben hatte. Es war, als hätte sich ihr Bild in sein Gehirn eingebrannt. Ihr Erröten, die Kette, die sie um den Hals trug und die zwischen ihren verlockend großen Brüsten verschwand. Ihre langen Beine.

Er zeichnete wie ein Besessener weiter, als könnte er sie aus seinem Kopf verbannen, indem er sie aufs Papier brachte, als könnte er vergessen, was in dem Moment passiert war, als er aufgestanden war und sie angesehen hatte. Als er sich auf der Straße noch einmal umgewandt hatte und sie im Fenster hatte stehen sehen. Und sich gewünscht hatte, dass er sie mitgenommen hätte, als er gegangen war. Und einen Moment überlegt hatte, noch einmal zurückzugehen.

Wie Morgan sich gefreut hätte!

Er hörte auf zu zeichnen und überlegte, wie er sie malen oder in Stein meißeln würde. Und als er schließlich aufsah, war er an seiner Haltestelle vorbeigefahren.

Tash lehnte sich zurück, als der Taxifahrer losfuhr, einen U-Turn machte und sich in den Stau auf der Kings Road einfädelte.

Es hatte gerade einmal zwanzig Minuten gedauert, um von einer erfolgreichen Angestellten eines der angesehensten Maklerbüros der Stadt zu einer Person zu werden, die niemand mehr einstellen würde.

„Das Haus ist schön, Darius.“ Patsy hatte Tee gekocht und den Chronicle im Mülleimer gefunden, als sie die Teebeutel weggeworfen hatte. „Und so groß. Du könntest dir dort ein Atelier einrichten.“ Sie legte den Kopf schief und betrachtete die ölverschmierte Wand der ehemaligen Autowerkstatt. „Warum ziehst du nicht einfach ein? Wenn du mich ganz lieb fragst, würde ich sogar mitkommen und den Haushalt für dich erledigen.“

„Du und wer noch?“ Er warf einen Blick auf die Aufnahme. Der Fotograf hatte ganze Arbeit geleistet. Das Gebäude war von der bestmöglichen Stelle aus fotografiert worden. Das Fachwerk kam gut zur Geltung, ein üppiger Rosenbusch täuschte über eine unansehnliche Stelle hinweg, und die Zeder, die einst zu Ehren der Krönung Queen Victorias gepflanzt worden war, rundete die Szenerie ab.

Und die Aufnahme war zur perfekten Tageszeit gemacht worden: Der golden leuchtende Morgennebel, der sich aus dem Fluss erhob, verlieh dem Anwesen etwas Magisches, das die Erinnerung an frühmorgendliche Angeltouren mit seinem Großvater in den Schulferien in ihm weckte. Erinnerungen daran, wie zauberhaft die Welt ihm als Kind erschienen war.

„Es hat mindestens zwanzig Zimmer“, fuhr er fort und wandte sich der Skulptur zu, an der er gerade arbeitete – einem über einen Zaun springenden Rennpferd. „Und zwar ohne Küche, Spülküche, Speisekammern und Mansarden.“ Sowie ein halbes Dutzend Gesindehäuser, in denen momentan frühere Angestellte wohnten, die sich nicht vertreiben ließen, und ein ziemlich heruntergekommenes Bootshaus.

Patsy legte das Magazin auf seinen Arbeitstisch, öffnete eine Packung Kekse und aß einen davon, nachdem Darius dankend den Kopf geschüttelt hatte. „Und, was hast du nun vor?“

„Der dummen Gans den Hals umdrehen?“, sagte er und versuchte, nicht an ihren Hals zu denken. Nicht an ihren Vanilleduft zu denken. Sich nicht auszumalen, wie sie sich wohl anfühlte. „Nächstes Thema.“ Er nahm den Chronicle und warf ihn zurück in den Müll.

„Ich habe gelesen, dass sie eine Art Nervenzusammenbruch hatte“, wandte Patsy ein.

Sie war Witwe und half in verschiedenen Firmen auf freiberuflicher Basis aus – so konnte sie ihr Berufsleben auf die Bedürfnisse ihres zehnjährigen Sohnes abstimmen. Sie erledigte den Papierkram für Darius und half ihm im Haushalt. Ihr einziger Nachteil war ihre Geschwätzigkeit. Darius war sicher, dass Hadley Chase in dieser Woche ein wesentlicher Bestandteil ihrer Geschichten war und dass ihr Publikum schon sehnsüchtig auf Neuigkeiten wartete.

„Bitte sag mir, dass du nicht alles glaubst, was in der Zeitung steht“, bat er und ließ, da er sich eh nicht konzentrieren konnte, von seinem Pferd ab.

„Natürlich nicht“, antwortete sie, „aber es heißt dort auch, dass sie labil sei. So etwas erfindet man doch nicht einfach.“

„Nein? Sie wirkte alles andere als labil, als ich sie gesehen habe“, erwiderte er. „Ich vermute, dass die Firma diesen Nervenzusammenbruch erfunden hat, um ihr die Schuld zuzuschieben und davon abzulenken, dass irgendetwas in dem Laden falsch gelaufen ist.“ Schadensbegrenzung eben.

„Das wäre scheußlich. Sie sollte dagegen vorgehen!“

„Dementiert hat sie es offenbar nicht“, bemerkte er.

„Vielleicht hat ihr Anwalt ihr davon abgeraten. Wie ist sie denn so? Du hast gar nicht erzählt, dass du sie kennengelernt hast.“

„Das liegt daran, dass ich es am liebsten vergessen würde.“ Vergessen, wie heftig er auf sie reagiert hatte. Wie sehr er sich zu diesem Körper hingezogen fühlte, der für die Liebe gemacht zu sein schien. Wie gern er ihren sinnlichen Mund vergessen würde. Und das Gefühl, die Kontrolle über sich zu verlieren. Doch es gelang ihm nicht. Im Gegenteil – er dachte ununterbrochen daran, dass er sie unbedingt zeichnen wollte.

Da war es nicht das Schlechteste, dass sie unerreichbar in der Fairview-Klinik untergebracht war. Denn seine Anwälte fänden es bestimmt nicht komisch, wenn er sie bäte, ihm Modell zu stehen.

„Ob sie wohl magersüchtig war?“, spekulierte Patsy und nahm sich noch einen Keks.

„Auf keinen Fall.“ Er schüttelte den Kopf und dachte daran, wie der oberste Knopf von Natashas Bluse aufgesprungen war, als sie ihm die Hand geschüttelt hatte, und er Einblick in ein Dekolleté erhalten hatte, das jeden Mann kirre gemacht hätte. „Natasha Gordon hat die üppigen Reize eines Milchmädchens. Sie hat große blaue Augen, üppiges blondes Haar und Haut wie Rosen“, erklärte er. „Glaub mir, das ist keine Frau, die sich von Salat ernährt.“

„Aha … und hat dein Milchmädchen einen Knicks gemacht, als sie sich entschuldigt hat?“

„Offenbar hat sie das Drehbuch nicht gelesen.“ Sie hatte ihn nicht um Verzeihung gebeten. „Sie hat gesagt, dass es keine nennenswerten Schwierigkeiten geben würde.“

„Was? Und du bist dir ganz sicher, dass alles in Ordnung ist mit ihr?“

„Ziemlich.“ Bei sich selbst war er sich da allerdings weniger sicher.

Milchmädchen. Rosen.

Sie ins Büro zu zitieren, damit sie sich entschuldigte! Fast war Darius geneigt zu glauben, dass sie bei Morgan und Black auf ihren Charme und ihre aufspringenden Knöpfe setzten, um ihn daran zu hindern, rechtliche Schritte einzuleiten.

Er wollte lieber nicht darüber nachdenken, was sie tun könnte, um ihn zu überzeugen. Und wie bereitwillig er sie gewähren lassen würde.

„Dad macht sich wirklich Sorgen um dich, Tash. Du hast so hart gearbeitet, und dann der ganze Stress und … na ja …“ Ihre Mutter sprach nie aus, was sie dachte. „Er möchte, dass du eine Weile zu uns kommst, damit wir uns um dich kümmern können.“

Tash seufzte. Was immer sie auch sagte – ihre Eltern würden denken, dass an dem, was in den Zeitungen stand, etwas Wahres dran war und sie die ganze Zeit über recht gehabt hätten. Dass sie bei ihnen zu Hause sicherer wäre.

„Mum, es geht mir gut.“

„Tom meint, dass dir eine Pause guttun würde. Wir haben das Haus in Cornwall gemietet.“ Etwas in der Art hatte sie erwartet. Ihr Vater machte sich Sorgen, ihr Bruder, der Arzt war, verordnete eine Woche Urlaub am Meer, und ihre Mutter versuchte, es allen recht zu machen. „Du warst immer so gern dort, und du hast die Kleinen seit Ewigkeiten nicht gesehen!“

Urlaub mit den Eltern? Mit Mitte zwanzig? Tagsüber mit den Nichten Sandburgen bauen und abends Scrabble oder Monopoly spielen? Nicht besonders verlockend.

„Ich habe sie erst Ostern gesehen“, antwortete Tash. „Schickt mir eine Karte.“

„Schatz …“

„Es geht mir gut.“

„Ganz sicher? Nimmst du die Vitamine, die ich dir schicke?“

„Klar“, antwortete Tash und verdrehte die Augen.

„Isst du vernünftig?“

„Ja. Und abwechslungsreich.“

Nachdem das Taxi sie vor ihrer Tür abgeliefert hatte, war sie direkt zum Eisfach gegangen und hatte sich über ihr Strawberry-Cheesecake-Eis hergemacht. Dann hatte sie ihren Laptop eingeschaltet und die Datei mit der Anzeige geöffnet. Sie wollte sie ausdrucken, damit sie im Falle eines Falles beweisen konnte, was sie wirklich gemacht hatte. Doch auf dem Bildschirm erschien Wort für Wort der Text, den sie heute im Chronicle gesehen hatte. Das war nicht zu verstehen.

Der Korrekturabzug, den sie freigegeben und unterschrieben hatte, war der gewesen, den sie geschrieben hatte – nicht der, den man abgedruckt hatte.

Entweder sie wurde wirklich verrückt, oder aber jemand hatte keine Mühen gescheut, um ihr das hier anzutun. Und nicht nur den ursprünglichen Text vermurkst, einen gefälschten Korrekturabzug weitergegeben und den Anruf vom Chronicle abgefangen, sondern obendrein die Originaldatei in ihrem Laptop geändert, sodass sie nicht mehr in der Lage war zu beweisen, dass sie etwas anderes geschrieben hatte.

Sicher war es irgendwie möglich, den Originaltext wiederherzustellen. Aber damit konnte sie nicht beweisen, dass sie ihn nicht selbst geändert hatte. Denn wer immer den Text geändert hatte – er musste ihr Passwort kennen.

Was bedeutete, dass nur eine einzige Person infrage kam.

Der Kollege, der ihr nicht Bescheid gesagt hatte, dass er eine Woche früher als geplant von seiner Rugbytour zurückgekommen war. Der nicht mit Pizza, Chianti und Schokolade zu ihr gekommen war, sobald er die schlechten Neuigkeiten gehört hatte. Der sich nicht einmal erkundigt hatte, wie es ihr ging. Der jetzt in dem Büro in der Chefetage saß, in dem sie eigentlich sitzen sollte. Der Kollege, mit dem sie hin und wieder abstürzte: Toby Denton.

Sie hätte nie gedacht, dass Toby, der nie ein Geheimnis daraus gemacht hatte, dass er Arbeit nur als lästige Unterbrechung seines Privatlebens ansah, und der eigentlich nur darauf aus war, professionell Rugby zu spielen, clever genug war, einen so durchtriebenen Plan auszuhecken, um sie zu ruinieren. Immer wenn er irgendetwas nicht hinbekommen hatte, war sie diejenige gewesen, die ihm aus der Patsche geholfen hatte. Beispielsweise indem sie ihm ihr Passwort gegeben hatte, damit er im Terminkalender nachsehen konnte, wann und wo am nächsten Morgen sein erster Termin war, was er regelmäßig vergaß.

Dass er zum Teilhaber ernannt worden war, hatte sie am Tag, nachdem man sie mit einem Pappkarton vor die Tür gejagt hatte, auf der Webseite der Firma gesehen.

„Tash?“, fragte ihre Mutter besorgt. „Backst du?“

„Ob ich backe? Nein. Aber ich muss aufhören. Ich erwarte einen Anruf. Viel Spaß in Cornwall.“

Einen Anruf? Schön wär’s … Sie betrachtete den Zitronenkuchen und den Karottenkuchen, die neben der Sachertorte standen, die noch auf die Schokoladencreme wartete, die Tash gerade zubereitete.

Sie hatte gebacken wie eine Irre – um sich abzulenken. Während andere stundenlang am Computer spielten, joggten oder bügelten, um den Kopf freizukriegen, buk sie.

Dummerweise dachte sie gar nicht daran, dass sie ihren Job los war und ihre Karriere vergessen konnte. Sie dachte an Darius Hadley. Daran, wie er sich in Miles Morgans Büro umgedreht und sie so durchdringend angesehen hatte. An seine Hände. An seine dunklen Locken. Und an seinen etwas erdigen Geruch.

Sie dachte daran, wie er auf der Straße stehen geblieben war und sich umgesehen hatte und sie auf ein bloßes Handzeichen zu ihm gegangen wäre. Schlimmer noch, sie hätte ihm am liebsten selbst ein Zeichen gegeben.

Wenn sie nur an seinen Blick dachte, begann ihre Haut zu glühen. Und nicht nur ihre Haut.

Es war verrückt.

Nein – niemand würde sie anrufen. Miles nicht, und auch keines der Maklerbüros, die versucht hatten, sie abzuwerben. Letzte Woche noch hatte jeder sie in seinem Team haben wollen, jetzt war sie nicht mehr zu gebrauchen.

Wenn sie ihre Karriere retten wollte, würde sie allen zeigen müssen, dass sie immer noch die Beste war.

Und dazu musste sie einen Käufer für Hadley Chase finden.

Vor einer Woche wäre das zwar kein Kinderspiel gewesen, aber sie hatte Kontakte, Leute, die ihr zuhörten, weil sie ihr vertrauten. Ihr vertraut hatten.

Denn nun hieß es, dass sie durchgedreht war. Sie war allein und musste sich ganz auf ihr Köpfchen, ihr Wissen über den Immobilienmarkt und ihren Ehrgeiz verlassen – und Darius Hadley überzeugen, ihr eine Chance zu geben.

Sie würde sich mit ihm treffen müssen, mit diesem Mann, der sie mit einem einfachen Blick in ein errötendes Etwas mit weichen Knien verwandelte.

Normalerweise hätte sie das nicht weiter nervös gemacht. Doch der Nachlassverwalter hatte ihr gesagt, dass der Verkäufer nichts mit dem Verkauf zu tun haben wollte.

Sie hatte sie sich keine Gedanken darüber gemacht, warum Darius Hadley nichts mit dem Verkauf seines Hauses zu tun haben wollte, weil sie viel zu beschäftigt damit gewesen war, nicht unter seinem Blick dahinzuschmelzen. Doch je länger sie darüber nachdachte, umso mehr verstand sie, wie schmerzhaft es sein musste, derjenige zu sein, dem nichts anderes übrig blieb, als das Haus der Vorfahren zu verkaufen. Vierhundert Jahre Familiengeschichte aufzugeben.

Wenn er nur das Anwesen, aber kein Geld geerbt hatte, blieb ihm keine Wahl – eine Erbschaft zog Steuern nach sich. Es war kein Wunder, dass er wütend auf sie alle war – er war gezwungen worden, sich mit dem Verkauf zu beschäftigen. Aber jetzt, nachdem er ein wenig Zeit gehabt hatte, um sich zu beruhigen, wäre er vielleicht froh, wenn ihm jemand Hilfe anbot.

Ein Landhaus zu verkaufen, war eine kostspielige Angelegenheit. Und in klammen Zeiten wie diesen rissen sich die Makler nicht darum, ein Haus an den Mann zu bringen, das öffentlich zum Fass ohne Boden erklärt worden war.

Also bestand Hoffnung, dass sie die Einzige war, die ihm helfen wollte. Und er war wohl ihre einzige Chance.

Zum Glück hatte sie alle Einzelheiten über Hadley Chase auf ihrem Rechner. Was sie allerdings nicht hatte, waren die Kontaktdaten von Darius Hadley. Wenn es irgendetwas Berichtenswertes über ihn geben würde, hätte es eigentlich auftauchen müssen, als sie neulich Hadley Chase gegoogelt hatte. Trotzdem tippte sie seinen Namen nun in die Suchzeile ein.

Es gab jede Menge Ergebnisse, auch Bilder, und sie klickte auf das einzige, das ihn zeigte. Ironischerweise war das Foto auf einem Empfang aufgenommen worden, über den der Country Chronicle berichtet hatte. Die Bildunterschrift lautete: Der preisgekrönte Bildhauer Darius Hadley in der Serpentine Gallery.

Bildhauer? Das erklärte die Arbeiterstiefel und die dreckverschmierten Jeans. Dann kam dieser erdige Geruch vom Ton …

Sein Kragen war offen, und sein Schlips saß locker. Offenbar hatte er nicht bemerkt, dass er fotografiert wurde – er lachte über irgendjemanden oder irgendetwas außerhalb des Bildes. Wie sie es sich gedacht hatte – wenn er lachte, sah er richtig gut aus. Atemberaubend gut.

3. KAPITEL

Das Kopfsteinpflastergässchen war ein einziges Gewimmel von Häusern. Tash wusste nur den Straßennamen, aber sie hatte angenommen, dass das Atelier eines preisgekrönten Bildhauers leicht zu finden sein müsste.

Da hatte sie sich geirrt.

Sie war am Ende der Sackgasse angelangt, ohne auch nur das leiseste Anzeichen dafür zu finden, dass hinter irgendeiner der vielen Türen Kunst entstand. Doch als sie kehrtmachte, erblickte sie eine Frau, die sie mit zusammengekniffenen Augen beobachtete.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte die Frau.

„Ich hoffe … Ich bin auf der Suche nach Darius Hadley. Sein Atelier soll hier irgendwo sein.“

Die Frau musterte sie nachdenklich. Tash hatte ihr graues Kostüm angezogen, das normalerweise für Termine mit Immobilienmanagern von Milliardären reserviert war. Sie hatte gehofft, dass sie damit das Knistern reduzieren konnte, das in Miles Büro zwischen ihr und Hadley geherrscht hatte. Und das sie selbst dann noch gespürt hatte, als er von der Straße zu ihr hinaufgesehen hatte.

Vielleicht hätte sie lieber dezente Schuhe mit flachen Absätzen und eine Hornbrille tragen sollen, um noch seriöser zu wirken. Natürlich, es war ihr ernst wie nie zuvor – immerhin stand ihre Karriere auf dem Spiel –, aber man musste es ja nicht übertreiben. Ihre roten High Heels brauchte sie, um ein paar Zentimeter größer zu sein, nachdem man sie so zusammengestaucht hatte. Und auf eine Brille mit Fensterglas würde Darius Hadley nicht hereinfallen. Sie hatte schließlich schon Bekanntschaft mit seinem Blick gemacht, dem nichts entging, der jedes Spielchen durchschauen würde. Ihr war klar, dass sie ihm gegenüber absolut aufrichtig sein musste.

Was kein Problem war. Sie war grundehrlich und wusste sich zu geben. Wusste, was sie sagen würde. Sie würde absolut professionell sein. Aber zuerst einmal musste sie ihn finden. Allmählich fragte sie sich, ob die Adresse, die man ihr genannt hatte, falsch war.

Endlich antwortete die Frau: „Sind Sie mit Darius verabredet?“

„Er wird mich sehen wollen“, antwortete Tash. „Kennen Sie ihn?“

„Natürlich“, antwortete die Frau grinsend. „Ich kenne jeden. Sogar Sie, Natasha Gordon.“

Tash folgte der Frau die Straße hinunter, bis sie an ein verrostetes Werkstatttor kamen – mit einem Schild, das verkündete, dass irgendein Mike einem hier im Handumdrehen das Auto reparierte.

Die Frau zog einen dicken Schlüsselbund hervor und schloss den Personaleingang auf. „Darius?“, rief sie und ließ die Tür offen. Tash packte die Gelegenheit beim Schopf und schlüpfte hinter ihr hinein. „Wie denkst du heute über das Milchmädchen?“

Irgendwo über ihrem Kopf ertönte ein missmutiges Brummen. „Nicht jetzt, Patsy.“

Sie sah auf. Darius Hadley stand mit dem Rücken zu ihnen auf einer Klappleiter und arbeitete an einer im Sprung befindlichen Pferdeskulptur.

„Willst du ihr immer noch den Hals umdrehen?“, hakte Patsy nach.

„Seit letzter Woche hat sich nichts geändert“, antwortete er und lehnte sich ein wenig zurück, um sein Werk zu betrachten. „Aber ich kann dich beruhigen – das blöde Haus hat mir schon genug Ärger eingebracht, da muss nicht auch noch schwere Körperverletzung dazukommen.“

„Das heißt, es wäre ungefährlich, sie reinzulassen?“

Das ließ ihn aufhorchen. „Sie reinzulassen?“ Er wandte sich um. Tashs Herz machte einen Satz. „Ist sie hier?“

„Sie hat keinen Melkschemel dabei und auch keine Eimer, aber ansonsten trifft deine Beschreibung zu“, sagte Patsy. „Dass du sie in den letzten Tagen ständig gezeichnet hast, hat es mir noch leichter gemacht, sie zu erkennen.“

„Patsy …“

„Sie ist die Straße rauf und runter gegangen und hat dein Atelier gesucht. Es wäre wirklich hilfreich, wenn du mal ein Namensschild anbringen würdest.“

„Dann würden ständig irgendwelche Leute hereinkommen und mich bei der Arbeit stören“, entgegnete er und sah über Patsys Kopf in Richtung Türrahmen, wo Tash stand.

Sein durchdringender Blick ließ ihre Knie weich werden.

Aber es waren nicht nur seine Augen, die sie dahinschmelzen ließen. Alles an ihm war sexy: die verwaschene, tonbeschmierte Jeans, das halblange lockige schwarze Haar, die sehnigen Unterarme. Und diese Hände …

Tash versuchte, sich einzureden, dass sie sich dieses Knistern nur einbildete.

Bei Miles im Büro war der Überraschungseffekt hinzugekommen, aber nun dachte sie schon seit Tagen an ihn – und das nicht nur, weil er ihre einzige Chance war, um in ihren Beruf zurückzukommen.

Sie hatte an seine Hände gedacht. Hatte sich überlegt, wie sie sich wohl auf ihrem Körper anfühlen würden.

„Ich weiß, dass ich die Letzte bin, mit der Sie sprechen wollen“, sagte sie, „Aber ich würde Sie bitten, mir zehn Minuten zuzuhören. Ich möchte Ihnen ein Angebot machen.“

„Ein Angebot?“ Darius sah auf Natasha Gordon hinunter. Im Gegenlicht kam ihre weibliche Silhouette deutlich zur Geltung.

Angebot konnte vieles heißen. Aber Morgan würde doch nicht versuchen, ihn zu bestechen, indem er seine Mitarbeiterin vorbeischickte. Andererseits … vielleicht war es ihre Idee gewesen.

„Hätten Sie zehn Minuten?“ Von hier oben konnte er direkt in den Ausschnitt ihrer Bluse sehen. „Vielleicht könnten wir uns kurz zusammensetzen“, schlug sie vor und hielt eine weiße Kuchenschachtel hoch. „Ich habe Kuchen gebacken und könnte einen Tee dazu kochen.“

Er wischte sich die Hände mit einem feuchten Tuch ab und wartete einen Moment, bis das tobende Verlangen in ihm sich ein wenig gelegt hatte. Natürlich sollte er sie wegschicken, aber es kam nicht jeden Tag vor, dass einem eine schöne Frau mit einem Kuchen ein ‚Angebot‘ machte. Und wenn sie nun schon einmal da war, könnte er endlich diesen Anblick einfangen, der ihm immer wieder entglitt, und sie endgültig vergessen.

„Ich hoffe, Sie können backen“, sagte er schließlich, worauf Patsy zufrieden nickte und verschwand.

„Glauben Sie, dass ich mit einem Kuchen ankommen würde, der nicht perfekt ist?“, fragte sie.

Natürlich nicht – diese Frau zog alle Register. „Wie haben Sie mich gefunden?“ Kaum jemand wusste, wo er arbeitete. Es dürfte nicht leicht gewesen sein, die Adresse herauszufinden.

„Wollen Sie das wirklich wissen?“, fragte sie zurück.

„Ich bin ganz Ohr“, sagte er, stieg die Leiter einen Schritt hinunter und sah, wie sie sich zusammenreißen musste, um nicht selbst einen Schritt rückwärts zu machen. Sie war lange nicht so cool, wie sie tat. Also war er nicht allein damit.

„Ich habe das gemacht, was jeder getan hätte – ich habe im Internet nachgesehen. Und den preisgekrönten Bildhauer gefunden, der gerade an der Bronzestatue eines der berühmtesten Rennpferde aller Zeiten arbeitet.“ So viele Informationen, dass er die Frage darüber vergessen würde – den Trick kannte er. „Es war ein Foto dabei“, fügte sie hinzu.

„Von mir?“ Er stieg noch eine Stufe hinunter.

„Nein, von dem Pferd. In der Racing Times. Von Ihnen gibt es kaum Fotos. Sie haben ja nicht einmal eine Webseite.“ Es klang wie ein Vorwurf.

„Ich komme auch ohne klar.“

„Ja …“

Tash wandte sich ab und betrachtete die an die Wand gepinnten Bilder, die das Pferd von allen Seiten zeigte, bevor sie sich seiner Interpretation des Tieres widmete.

„Hätte ich gewusst, wer Sie sind, hätte ich Ihren Namen verwenden können, um das Interesse der einschlägigen Presse zu wecken.“

„Sie haben es ja auch ohne meine Hilfe geschafft, das Thema in die Klatschspalten zu bringen“, entgegnete er. „Aber Sie haben mir immer noch nicht gesagt, woher Sie meine Adresse haben.“

Ein reuiges Lächeln umspielte ihre vollen Lippen. „Das war gar nicht so einfach. Und selbst mit der Adresse hätte ich Sie nicht gefunden, wenn Patsy mich nicht angesprochen hätte.“

„Also?“, hakte er nach.

„Mehr darf ich Ihnen nicht verraten.“

„Ein Journalist?“ Nein – was man über sie geschrieben hatte, war nicht gerade nett gewesen. Von Journalisten hatte sie sicher fürs Erste genug. „Ein Kunsthändler?“ Wer würde sich wohl von diesen blauen Kulleraugen und dieser Oberweite erweichen lassen? Nein, eher: Wer war vor kurzer Zeit umgezogen? „Freddy Glover hat kürzlich eine Einweihungsparty gegeben …“, sagte er.

Da sie weder zustimmte noch verneinte, ließ er zufrieden von dem Thema ab.

„Falls Sie gekommen sind, um sich zu entschuldigen …“

„Ich nehme an, dass Miles das schon getan hat, aber wenn Sie wollen, kann ich es natürlich gern noch mal tun“, antwortete sie und unterstrich ihre Antwort mit einer Handbewegung, die sich in ihrem Körper fortsetzte und Darius durch und durch ging.

Sie hielt einen Moment im Reden inne, doch er war nicht in der Lage zu antworten. Ihre Bewegung hatte ihn aus der Fassung gebracht.

Also fuhr sie fort: „Es tut mir wirklich leid, was passiert ist, aber das ist nicht der Grund für mein Kommen.“

„Sondern?“ Er hasste es, wenn Frauen ihn derart aus der Fassung brachten. Doch er brachte es nicht über sich, sie wegzuschicken. „Nun kommen Sie schon rein und machen Sie die Tür hinter sich zu. Ich fresse Sie schon nicht auf …“

Zwar sah sie nicht ganz überzeugt aus, doch sie schloss die Tür, atmete tief durch und ging langsam und mit betörendem Hüftschwung auf ihn zu – einem Hüftschwung, der genau wie ihre sehr weibliche Figur vor etwa fünfzig Jahren aus der Mode gekommen war.

Jetzt, wo sie näher gekommen war, bemerkte er, dass sie versucht hatte, ihre üppigen Formen unter dem grauen Kostüm zu verbergen. Oder auch nicht – der Rock war ziemlich eng, so kurz, dass er gerade noch als adrett durchging. Er erlaubte den Blick auf jede Menge Bein – wenn man es schaffte, sich vom Ausschnitt ihres Hemds loszureißen, das ziemlich knapp war.

Ihr Haar hatte sie zu einem Knoten gesteckt. Es juckte Darius in den Fingern, die Haarnadeln herauszuziehen und ihr Haar über ihre Schultern fallen zu sehen.

Eine Armeslänge vor der Leiter blieb sie stehen und sah zu ihm auf. Sie war nah genug, um den honigsüßen Duft ihrer Haut zu riechen, in dem zitronige, würzige, schokoladige Noten mitschwangen, aber etwas zu weit weg, um sie zu berühren. Vielleicht ahnte sie, dass er sich kaum zurückhalten konnte, sie an sich zu ziehen und spüren zu lassen, wie sehr sie ihn erregte.

Sie hatte Kuchen dabei? Schön. Aber viel lieber noch wollte er sie vernaschen.

„Also?“, fragte er gereizt. Es ärgerte ihn, dass sie ihn störte. Dass er gestört werden wollte. Normalerweise durfte man ihn nicht bei der Arbeit stören.

Tash überlegte, wie sie ihr Angebot möglichst professionell vermitteln könnte. Sie war den Umgang mit einflussreichen Persönlichkeiten gewohnt, aber jetzt konnte sie sich kaum noch auf den Grund für ihr Herkommen konzentrieren. Obwohl es hier drinnen kühler war als draußen, war ihr ganz heiß, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als ihr Jackett auszuziehen, ihr Haar zu lösen und Darius Hadleys Schenkel zu streicheln.

„Was wollen Sie von mir, Natasha Gordon?“

Als sie zu ihm aufsah, erkannte sie, dass er genauso empfand wie sie. Einen Moment lang war alles möglich.

Eine Taube, die auf dem Oberlicht landete und sie beide erschrocken aufsehen ließ, rettete Tash.

„Ich will nichts von Ihnen, Mr Hadley“, antwortete sie. Warum musste das alles so kompliziert sein? Es war schon schlimm genug, dass er dachte, sie hätte den Verkauf seines Hauses sabotiert. Da musste sie sich nicht auch noch wie eine ausgehungerte Nymphomanin benehmen. „Ganz im Gegenteil – ich möchte Ihnen einen Gefallen tun. Ich werde Ihr Haus verkaufen.“

„Ich nehme an, ich habe keine andere Wahl, als mir Ihr Angebot anzuhören.“

Puh. Geschafft. „Da liegen Sie richtig.“ Sie stellte ihre Laptoptasche ab und platzierte den Kuchen auf dem Arbeitstisch – neben dem fein säuberlich aufgereiht liegenden Material. Tash griff nach einem Rippenknochen und sah zu der Skulptur über sich – im Brustkorb des Pferdes war das Herz zu sehen. Nach dem, was sie im Netz von ihm gesehen hatte, schienen Eingeweide ein Stilelement von ihm zu sein.

„Ein schönes Bild malen kann jeder.“ Er nahm ihr den Knochen ab und legte ihn auf den Tisch zurück. „Ich möchte zeigen, was hinter der Kraft, hinter der Bewegung steckt. Knochen, Sehnen, ein Herz.“

„Also ist Ihnen der Motor wichtiger als die Karosserie.“ Um ihn nicht ansehen zu müssen, ging sie um die Skulptur herum und betrachtete sie, bevor sie von der sicheren anderen Seite aus den Blick wieder auf Darius Hadley richtete. „Geht es Ihnen darum, uns das Innenleben der Dinge zu zeigen?“

„Das ist ja das Wesentliche an ihnen.“

„Ich habe Ihre Installation vor der Tate Modern gesehen. Das Haus. Das ist auch nackt bis auf die Knochen.“

„Sie haben Ihre Hausaufgaben gemacht“, sagte er.

„Ich bin einfach daran vorbeigekommen. Bis ich mich im Internet über Sie informiert habe, wusste ich nicht, dass die Installation von Ihnen ist. Ich fand sie etwas trostlos.“

„Jeder darf Kritik üben.“

„Ich fand sie schön. Es waren aber keine Leute darin, und ein Haus ohne Menschen ist einfach nur ein Rahmen.“

„Vielleicht ging es mir ja genau darum“, erwiderte er.

Tash sah zu dem Pferd auf. „Es ist riesig.“

„Ich werde noch eine kleinere Version in limitierter Auflage anfertigen.“

„Super für den Kaminsims“, erwiderte sie ohne nachzudenken und wünschte, sie hätte den Mund gehalten. Dafür waren seine Arbeiten zu anspruchsvoll. „Tut mir leid, das war dumm. Ich bin ein wenig nervös.“

„Das wundert mich nicht. Glaubt Miles Morgan wirklich, dass er mich mit einem Stück Kuchen und dem Anblick Ihres Dekolletés bestechen kann?“

„Wie bitte?“ Sie spähte zu ihrem obersten Hemdknopf hinunter, doch er war zu. Noch. Sie hatte ihr weitestes Hemd angezogen, aber bei den langen Arbeitstagen blieb kaum Zeit für Sport oder eine durchdachte Diät. Und in der vergangenen Woche hatte sie mehr gegessen und sich weniger bewegt als gesund war. Sie musste dringend wieder anfangen zu arbeiten … „Miles hat mich nicht hergeschickt. Und was das Dekolleté betrifft …“ Sie zuckte mit den Schultern, um ihm zu verstehen zu geben, dass sie völlig entspannt war. Wenn man Häuser verkaufen wollte, musste man ein Image kreieren, für einen positiven ersten Eindruck sorgen. Jetzt wollte sie sich selbst verkaufen. „Ich habe exzessiv gebacken und ein bisschen viel von den Resultaten verspeist.“

„Und jetzt wollen Sie den Kuchen lieber teilen.“

„Ich dachte, etwas Süßes könnte dabei helfen, das Eis zwischen uns zu brechen.“

Eis?

Von wegen. Als sie sich vorbeugte, um die Kuchenschachtel zu öffnen, wurde Darius ganz heiß.

In der vergangenen Woche hatte er sie immer wieder gezeichnet, um nicht mehr an sie denken zu müssen, und auch wenn er sie gut getroffen hatte, fehlten seinen Zeichnungen doch die Wärme und die Ausstrahlung des Originals.

Gerade wollte er nichts anderes als sie ausziehen und ihre weiblichen Kurven im Spiel von Licht und Schatten sehen.

Er wollte sie von allen Seiten zeichnen und sie Schicht für Schicht ausziehen, bis er zu ihrem innersten Wesen vorgedrungen wäre. Bis er erkennen könnte, was sie dachte und fühlte und ein dreidimensionales Bild anfertigen könnte, das das Herz dieser Frau abbildete.

Und er wollte eine Menge mehr tun.

„Was gibt es denn?“, fragte er.

„Weil ich keine Ahnung hatte, was Sie mögen, habe ich unterschiedliche Sorten mitgebracht.“ Sie sah ihn an. Die Luft zwischen ihnen knisterte. Rasch sah sie wieder auf die Kuchenschachtel hinunter, die Augen hinter dichten Wimpern verborgen. „Es gibt Zitronen-, Schokoladen-, Kaffee-, Ingwer- und Möhrenkuchen.“

Der betörende Vanilleduft, der aus dem Karton stieg, beschwor Kindheitserinnerungen in ihm herauf. Er dachte daran, wie herrlich es gewesen war, in den noch warmen Kuchen zu beißen. Doch er war kein kleiner Junge mehr, widerstand der Versuchung und blickte auf – und sah sich der Verlockung ihrer warmen Brüste gegenüber, die zum Greifen nah waren.

War es das gewesen, was sein Vater empfunden hatte? Der übermächtige Drang, eine Frau zu besitzen, der jeden anderen Gedanken auslöschte?

Konzentrier dich auf den Kuchen.

„Als Sie gesagt haben, dass Sie exzessiv gebacken hätten, war das also ernst gemeint, Miss Gordon?“, fragte er und nahm sich ein Stück, einfach nur, damit seine Finger etwas zu tun hatten. „Hat man Ihnen das in der Fairview-Klinik als Beschäftigungstherapie empfohlen?“

„Nennen Sie mich doch bitte Tash. Alle nennen mich so.“

„Mir gefällt Natasha besser“, entgegnete er und lutschte sich den Zuckerguss vom Finger, worauf sie errötete.

„Niemand nennt mich so. Nur meine Mutter, wenn ich etwas getan habe, das sie ärgert.“

„Dann wären wir ja schon zu zweit, deine Mutter und ich.“

„Verstehe.“ Sie lächelte verlegen. „Ich wäre auch sauer auf mich, wenn ich Sie wäre. Ehrlich gesagt ärgere ich mich über mich selbst. Es war nicht gerade spaßig, meine Eltern anzurufen und sie zu warnen, dass alle Welt in der Zeitung lesen würde, dass ich einen Nervenzusammenbruch hatte.“

„Dazu sage ich nichts.“

Sie lächelte. „Ich war übrigens nie in der Fairview-Klinik. Und, nur dass das klar ist: Miles Morgan und ich haben nichts mehr miteinander zu tun. Ich habe das Büro fünfzehn Minuten nach Ihnen verlassen und ihn seitdem weder gesprochen noch gesehen.“

„Er hat dich gefeuert?“, fragte Darius. Ich hätte warten sollen. Umkehren. Meinem Instinkt folgen und sie mit mir nehmen … „Von Arbeitsrecht habe ich kaum Ahnung, aber ich bin ziemlich sicher, dass es nicht möglich ist, jemanden rauszuschmeißen, der krankgeschrieben ist.“

„Da haben Sie wahrscheinlich recht“, antwortete sie, „aber ich habe mich geweigert, mich als Verrückte hinstellen zu lassen, um den Ruf der Firma zu retten.“

„Du hast es nicht dementiert.“

„Als hätte das irgendetwas geändert. Ich bin nicht verrückt. Ich war das nicht. Ich wurde reingelegt. Und da man mir mit einer Klage wegen böswilliger Verleumdung gedroht hat …“ Ihre Stimme war belegt, ihre Pupillen waren geweitet. Was würde ich tun, wenn er meine Hand nehmen und an seinen Reißverschluss führen würde, was, wenn er mich küssen würde? „… habe ich lieber nichts gesagt.“

Er ging zum Wasserkocher und sah nach, ob noch Wasser drin war, bevor er ihn einschaltete. Hauptsache, er bekam irgendwie diese Gedanken aus seinem Kopf. Dieselben Gedanken, die ihn schon aus Morgans Büro vertrieben hatten, nur noch wesentlich heftiger.

Normalerweise hatte er kein Problem damit, wenn er eine Frau anziehend fand. Das hier hingegen war vertrackt …

„Das ist ein bisschen, als würde man jetzt dementieren, dass Hadley Chase von Holzwürmern zerfressen ist“, antwortete er, um das Gespräch auf das Haus zurückzubringen, und bestückte zwei Tassen mit Teebeuteln. „Wenn etwas erst einmal in der Zeitung steht, nimmt einem niemand mehr das Gegenteil ab.“

„Genau. Was nicht heißen soll, dass es von Holzwürmern zerfressen ist.“ Der Themenwechsel kam Tash sehr gelegen. „In den letzten Jahren hat sich zwar niemand um das Haus gekümmert und es muss etwas am Dach gemacht werden, aber ansonsten ist alles recht gut in Schuss. Und durch die Anzeige ist Hadley Chase in aller Munde“, fügte sie hinzu, als wäre das etwas Erfreuliches. „Meine Aufnahme ist in allen Immobilienbeilagen abgedruckt worden.“

„Deine Aufnahme?“ Er bedeutete ihr, sich auf das alte Sofa zu setzen, auf dem er manchmal schlief, wenn er lange arbeitete und zu müde war, um nach Hause zu gehen. „Lässt Morgan die Fotos nicht von einem Profi machen?“

„Doch, doch, und die Innenaufnahmen sind auch ziemlich gut geworden, aber an dem Tag, als der Fotograf da war, hat es geregnet. Die Außenaufnahmen waren nicht zu gebrauchen. Und weil uns die Zeit davongerannt ist und das Wetter zum Wochenende hin umschlagen sollte, bin ich am Sonntagmorgen noch einmal hingefahren und habe selbst ein paar Aufnahmen gemacht.“

„Du hast ein gutes Auge.“

„Na ja … ich habe Hunderte von Bildern gemacht. Das hat mir ganz gut gefallen.“

Es ist mehr als das, dachte er, während er die Milch aus dem Kühlschrank holte. Sie war extra noch einmal hinausgefahren – in ihrer Freizeit. Sie hatte alles gegeben. „Schade, dass die Presse sich nicht darauf beschränkt hat, über das Bild zu schreiben.“

„Völlig undenkbar. Auf so eine gute Story verzichtet niemand. Und es war eigentlich die perfekte Werbung. Wenn Miles nicht so eine Panik bekommen hätte …“ Sie hielt inne.

„Was dann?“

„Dann hätte ich erst einmal auf Firmenkosten ein Reinigungsunternehmen engagiert. Anschließend hätte ich die Redakteure der Immobilienblätter ins Hadley Arms zum Mittagessen eingeladen, und nachdem ich ihnen mit dem idyllischen Dorf den Mund wässrig gemacht hätte, wäre ich mit ihnen zum Anwesen rausgefahren. Schön langsam, damit sie die schöne Gegend bewundern können …“

„Und dann?“

„Dann hätte ich spätestens nach einer Woche mindestens ein Angebot für das Haus bekommen.“

Ihr strahlendes Lächeln wirkte aufgesetzt. Darius wollte ihr echtes Lachen sehen.

„Trotz der kaputten Treppe und des lecken Dachs?“, wollte er wissen.

„Es hat seit einer Woche nicht geregnet.“

„Es bleibt nicht ewig so schön.“

„Genau darum müssen wir in die Gänge kommen. In Hadley Chase steckt jede Menge Potenzial“, versicherte sie ihm. „Bis ich selbst vor Ort war, war mir nicht klar, was noch alles an Wirtschaftsgebäuden dabei ist, die Stallungen und die Molkerei … und wie viele Häuser haben heutzutage noch eine eigene Brauerei? Die Gebäude lassen sich gut als Werkstätten, Ferienunterkünfte oder Büros nutzen. Normalerweise ist Miles nicht so langsam …“ Sie runzelte die Stirn. „Mein Fehler.“

„Sicher, dass es nicht eher sein Fehler war?“

„So einfach ist das alles nicht.“ Sie stützte den Ellenbogen auf die Sofalehne und das Kinn auf die Hand – wodurch sich ihm ein verlockender Einblick darbot. Um sich abzulenken, griff er nach der Kuchenschachtel und hielt sie Natasha hin.

„Wollen Sie das Haus noch verkaufen?“, fragte sie und nahm sich ein Stück Kuchen.

„Ich hatte angenommen, dass Morgan dich geschickt hat, um mich davon abzubringen, auf Schadensersatz zu klagen“, erwiderte er und genehmigte sich noch einen zweiten Blick in ihren Ausschnitt. Sie trug einen aufregenden Spitzen-BH.

Als er nichts weiter sagte, sah sie zu ihm auf. „Denken Sie das immer noch?“

Denken? Ich denke überhaupt nicht mehr … Darius schüttelte den Kopf. „Nein. Dir geht es nur ums Geschäft.“

„Nein, es geht mir nicht ums Geschäft. Meine Hilfe wird Sie keinen Penny kosten.“ Sie zuckte mit den Schultern und überkreuzte ihre Beine. Ihre langen, schönen Beine. „Aber wenn Sie lieber ein oder zwei Jahre warten wollen, bis der Wirbel sich gelegt hat …“ Sie biss in ein Stück Zitronenkuchen. Diese weißen Zähne, diese rosafarbenen Lippen …

Ihr innerstes Wesen? Egal – er wollte sie nackt zeichnen, wollte ihren sinnlichen Körper aus Ton formen, ihre Kurven mit den Händen erkunden und dann nachbilden. Er wollte ihre Zungenspitze schmecken, mit der sie sich gerade einen Krümel von der Lippe leckte.

„Sie könnten Glück haben“, fuhr sie ungerührt fort – offenbar war ihr nicht klar, welche Wirkung sie auf ihn hatte und was für ein Sturm in ihm tobte. „Vielleicht gibt es genügend neue Nachrichten in der Immobilienwelt, dass die Geschichte schon nächste Woche aus den Zeitungen verschwunden ist.“ Sie aß ihr Kuchenstück auf und lutschte sich den Zuckerguss vom Finger. Das war Absicht, aber es störte ihn nicht. Solange sie nicht damit aufhörte. „Ich überlasse es Ihnen, sich zu überlegen, wie wahrscheinlich das ist.“

„Du scheinst zu vergessen, dass ich schon meine Erfahrungen mit deiner Kompetenz gemacht habe, Natasha.“

„Sie haben Erfahrungen damit gemacht, wie ein Kollege mich übers Ohr gehauen hat, um den Posten zu bekommen, den man mir versprochen hatte, Mr Hadley.“ Über ihrer Oberlippe glänzte ein feiner Streifen Zuckerguss.

„Darius“, sagte er und merkte, wie ihm ganz heiß wurde. Was sie auch tat, es funktionierte.

„Es tut mir leid, Darius.“ Sie sah ihn eindringlich an. „Die verpfuschte Anzeige war kein Versehen. Aber das eigentliche Opfer bin ich, nicht du.“

4. KAPITEL.

„Willst du damit sagen, dass das irgendwelche firmeninterne Machtspielchen waren? Dass es Absicht war?“, fragte Darius ungläubig.

„Es tut mir wirklich leid“, wiederholte sie.

„Nicht halb so leid wie mir.“ Oder Miles Morgan – falls das wahr war. „Und, hat er ihn bekommen? Den Posten, meine ich.“

„Er hat meinen Posten und meinen Dienstwagen, und als Sahnehäubchen ist auch noch mein Ruf ruiniert. Das Wasser hat schon gekocht. Soll ich den Tee zubereiten?“

„Gern.“ Auch wenn Darius gerade wahrlich andere Dinge im Kopf hatte als Tee, war er doch froh über die kurze Atempause. Außerdem wollte er sehen, wie sie sich bewegte. „Warum wollte er deinen Ruf ruinieren?“, fragte er, nahm Zeichenblock und Bleistift zur Hand und fing an, Natasha zu zeichnen. Ihren Hals und ihre Schultern, als sie den Wasserkocher wieder einschaltete, ihren Rücken und ihre Beine, als sie sich bückte, um den Kühlschrank zu öffnen. „Hat ihm die Beförderung nicht gereicht?“

„Um ganz sicherzugehen, blieb ihm nichts anderes übrig, als dafür zu sorgen, dass mich keiner mehr haben will“, antwortete sie und öffnete die Milchverpackung. „Ich mache meine Arbeit sehr gut.“

Nach dem Patzer am Anfang, als sie ihn angesehen hatte, als wollte sie ihm die Kleider vom Leibe reißen, leistete Natasha Gordon auch jetzt ganze Arbeit, indem sie sich ihm als eine Frau präsentierte, die ihre Gefühle hundertprozentig unter Kontrolle hatte – doch ihre Augen verrieten sie. Er sah eine Ader an ihrem Hals pulsieren und wusste, dass er ihr Herz wie verrückt klopfen spüren würde, wenn er jetzt eine Hand in den einladenden Ausschnitt ihres Hemds schieben würde.

Sein Bleistift brach ab.

„Und? Willst du dich rächen?“

„Ich weiß nicht …“, antwortete sie, verlor die Geduld mit der Milchpackung und stach mit dem Ende eines Löffels in das Frischesiegel. Milch schoss heraus und landete auf dem Ärmel ihres Jacketts. Natasha lachte verlegen. „Miles Morgan hatte so eine Panik, dass er übereilt gehandelt hat. Und wahrscheinlich stecken mehrere Leute dahinter …“ Sie hielt inne, zog das Jackett aus und tupfte den Ärmel mit etwas Küchenpapier ab.

„Und zwar?“, hakte er nach, obwohl es ihn gerade nicht interessierte, wer das getan hatte und warum – er wollte einfach nur, dass sie weiter aussah wie gerade jetzt. Sein Bleistift huschte über das Papier, als sie den Kopf schüttelte und ihr eine Strähne ins Gesicht fiel.

„Ich bin mir nicht ganz sicher. Das alles ging so schnell …“

„Kannst du Namen nennen? Ich nehme an, dass mein Anwalt das nicht uninteressant findet.“

„Sicher. Aber ich bin nicht hergekommen, um dir dabei zu helfen, sie fertigzumachen“, erwiderte sie.

„Dann willst du also deinen Job zurück?“

„Ich denke nicht, dass ich wieder dort anfangen werde.“

„Du willst nicht für einen arbeiten, der dir den Job weggenommen hat?“

Sie zuckte mit den Schultern und lächelte schief. „Sag niemals nie. Wer weiß, wie sehr ich auf einen Arbeitsplatz angewiesen sein werde … Wie trinkst du deinen Tee?“, fragte sie und sah zu ihm. „Eher stark oder eher …“, sie hielt inne. „Zeichnest du mich?“

„Ja. Hast du was dagegen?“

„Ich weiß nicht.“

„Ich höre auf, wenn du darauf bestehst. Und den Tee trinke ich stark, mit wenig Zucker und ohne Milch. Meinst du, Morgan wird es bereuen?“, fragte er und riss seinen Blick einen Moment von ihrer Oberlippe los, um auf seinen Block zu schauen. „Dass er es sich so leicht gemacht hat, meine ich.“

„Wer weiß? Toby ist nicht blöd, aber bislang hat er nicht eingesehen, warum er am Wochenende arbeiten soll – sein Rugby ist ihm wichtiger. Um ehrlich zu sein, hatte ich nie das Gefühl, dass ihn das Immobiliengeschäft überhaupt interessiert. Ich dachte immer, dass seine Familie ihn dazu gedrängt hat, Makler zu werden.“

Toby. Den Namen merkte Darius sich. „Es wundert mich, dass er mit einer solchen Haltung den Posten bekommen hat.“

„Seine Großtante ist mit Peter Black verheiratet.“

„Aha.“

„Er ist gerade 23 geworden“, fuhr sie nachdenklich fort. „Vielleicht hat er begriffen, dass er kein Profispieler mehr werden kann.“

„Sein Lebenstraum war ausgeträumt, also hat er dich um deinen gebracht? Ziemlich skrupellos.“

„Seine Skrupellosigkeit hat er bislang gut zu verbergen gewusst. Mir fällt es noch immer schwer zu glauben …“ Sie hob die Schultern. „Vergiss Toby Denton. Aber Miles kann ich nicht verzeihen. Würdest du gern für einen Menschen arbeiten, der dich den Wölfen zum Fraß vorwirft, ohne dir vorher zuzuhören? Ohne Nachforschungen anzustellen?“

„Sag niemals nie“, erinnerte er sie.

„Vielleicht, wenn er mir eine Beteiligung anbietet. Aber das ist momentan äußerst unwahrscheinlich.“

„Verstehe. Du willst nicht wieder dort anfangen, und du willst dich nicht rächen. Aber was willst du dann?“

Als Natashas Schultern nach unten sackten, wusste Darius, dass er die richtige Frage gestellt hatte. Doch er wusste nicht, ob er sich ärgern oder jubeln sollte, als sich das Lächeln auf ihrem Gesicht zeigte, das zu sehen er sich so gewünscht hatte. Ein echtes, ehrliches Lächeln.

„Wenn ich vor einer Woche in ein x-beliebiges Maklerbüro in London gegangen wäre, hätte man mir dort sofort eine Stelle angeboten. Aber seitdem ich wieder zu haben bin, hat mein Telefon nicht ein einziges Mal geklingelt.“

„Wundert dich das?“

„Nein, und ich habe auch niemanden in Verlegenheit gebracht, indem ich ihn an sein großzügiges Angebot erinnert habe.“

„Ich bin sicher, dass dir alle sehr dankbar dafür waren“, antwortete er und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Traumkörper hin oder her – er fing an, Natasha zu mögen. Man hatte sie gerade erst in die Knie gezwungen, doch sie stand schon wieder im Ring und kämpfte.

„Ich denke nicht, dass sie auch nur darüber nachgedacht hätten. Ich bin raus, Darius. Ich muss meinen hart erarbeiteten guten Ruf wiederherstellen, bevor mich irgendjemand einstellt. Und dazu muss ich dein Haus verkaufen.“

„Dann hast du ein Problem.“

„Da sind wir ja schon zwei“, sagte sie und nippte an ihrem Tee. „Ich gebe zu, dass es nicht ganz einfach werden wird, aber wer hätte ein stärkeres Motiv als ich?“ Sie blinzelte überrascht, als sie ihn dabei erwischte, wie er sie anstarrte, doch sie hielt seinem Blick stand. „Niemand würde sich mehr ins Zeug legen als ich, um einen Käufer zu finden“, fuhr sie fort. „Und dann auch noch für lau.“

„Für lau? Sie werden dich aus dem Berufsverband werfen“, gab er zu bedenken.

„Glaub mir, es ist ein einzigartiges Angebot. Was hast du schon zu verlieren?“ Wie viel Energie, Enthusiasmus und Tatendrang sie ausstrahlte! „Wir sind ein Traumteam.“

Er schüttelte den Kopf. Eigentlich durfte er diese Unterhaltung nicht führen. Seine Anwälte würden durchdrehen.

„Eine Maklerin, die niemand einstellen würde, und ein Haus, das keiner kaufen mag? Für mich klingt das eher wie ein Albtraum!“, erwiderte er, konnte sich aber ein Lachen nicht verkneifen. Sie war aufgeweckt und clever, und unter anderen Umständen hätte es sicher Spaß gemacht, mit ihr zusammen zu sein. Doch das hier wurde ihm gerade zu kompliziert.

„Ich kann dir nicht das Blaue vom Himmel versprechen. Aber ich kann dir garantieren, dass es kein Abtraum wird“, erwiderte sie.

Das glaubte er gern. „Ich wette, dass du das all den armen Tröpfen erzählst, denen du in wirtschaftlich schlechten Zeiten ein Haus aufzuschwatzen versuchst.“

„Ich bemühe mich, so ehrlich wie möglich zu ihnen zu sein. Und ich helfe den Verkäufern dabei, so viel wie möglich aus ihren Immobilien herauszuholen. Das ist mein Job.“

„Alles cremefarben anstreichen und das Gerümpel in den Schränken verstecken?“

„Noch besser ist es, das Gerümpel zu entsorgen, sodass man die Schränke öffnen kann. Stauraum ist ein wichtiger Kaufanreiz.“ Sie sah ihn über den Rand ihrer Tasse hinweg an. „Es ist sehr hilfreich, alles einmal gründlich sauber zu machen. Das Laub im Flur aufzufegen. Die zerbrochenen Scheiben zu ersetzen.“

Er runzelte die Stirn. „Willst du mir damit sagen, dass in Hadley Chase ein Fenster kaputt ist?“

„Wusstest du das nicht? Ich habe es dem Hausmeister gesagt. Er wollte es dem Nachlassverwalter sagen.“

Und die hatten es nicht für nötig gehalten, ihn zu informieren. Aber er hatte ihnen ja auch ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, dass er nichts mit dem Verkauf zu tun haben wollte.

„Ich sage ja nicht, dass es leicht wird“, räumte sie ein. „Du bietest schließlich kein gepflegtes Einfamilienhaus in bester Wohnlage an.“

„Wenn ich das wollte, bräuchte ich dich nicht dafür.“

Womit er zugab, dass er sie brauchte.

„Ich verspreche dir, dass ich dich da komplett heraushalte, Darius.“ Sie streckte ihre Hand nach ihm aus, zog sie aber zurück, bevor sie seinen Arm berührte. Doch der Luftzug, den ihre Bewegung verursacht hatte, strich über seine Haut und jagte ihm einen wohligen Schauer über den Rücken. „Ich kann mir vorstellen, wie schwer dir der Verkauf fallen muss.“

„Das bezweifele ich.“ Kein Mensch konnte sich auch nur ansatzweise vorstellen, was er für Hadley Chase empfand. Was für eine komplexe Mischung aus Erinnerungen und Gefühlen es in ihm hervorrief.

„Nein, natürlich nicht, aber das Anwesen ist seit Jahrhunderten im Besitz deiner Familie. Ich kann mir vorstellen, dass es sehr schmerzlich ist, derjenige zu sein, der es verkaufen muss. Ich werde das Ganze so schonend wie möglich über die Bühne bringen“, versprach sie. „Du müsstest nur den Hausmeister und den Nachlassverwalter darüber informieren, dass ich mich um den Verkauf kümmere. Dann werde ich dich nicht mehr damit behelligen.“

Er lachte bitter. „Wenn du mir das wirklich garantieren kannst, kommen wir ins Geschäft.“

„Ich garantiere dir, dass ich dich nicht wieder stören werde, wenn es keinen triftigen Grund gibt.“

Hadley Chase war eine Last für ihn. Der letzte Versuch seines Großvaters, die Kontrolle über eine Welt wiederzuerlangen, in der er einst das Sagen gehabt hatte. Über die Zukunft. Und über ihn, Darius. Je schneller er das Anwesen los war, desto besser.

„Angenommen, dass ich mich darauf einlasse – hast du schon einen Plan?“

„Einen Plan?“

„Du hast kein Budget für Werbung“, antwortete er, „und nicht einmal ein Schaufenster für Aushänge oder einen Eintrag in den Gelben Seiten.“

„Nein, aber ich habe das Internet und die sozialen Medien.“

Oh, Mist!

„Hast du etwas gesagt?“

Eigentlich war er sicher, dass er es nicht laut ausgesprochen hatte, aber zweifelsohne war seine Reaktion so heftig gewesen, dass sie ihm etwas angemerkt hatte. „Meinen Namen oder meine Kunst kannst du nicht verwenden, um Aufmerksamkeit zu erzeugen“, warnte er sie. Das hier war seine Welt, die er sich selbst erschaffen hatte. Sie sollte nicht mit seiner Familie oder dem Anwesen in Berührung kommen.

„Ich werde es dezent angehen“, sagte sie unbekümmert. „Nichts Grelles, nichts, das dir peinlich sein müsste. Versprochen.“

„In dem Fall reicht mir dein Versprechen nicht. Wenn etwas erst einmal im Netz ist, verselbstständigt es sich.“

„Das ist doch das Gute.“

„Soll mich das jetzt beruhigen?“

Tash runzelte die Stirn. „Es ist nur ein Haus, Darius.“

Da irrte sie sich, doch er konnte nicht erwarten, dass sie die Hassliebe verstand, die ihn mit dem Haus verband. Mit seiner Familie. „Du weißt natürlich alles am besten“, erwiderte er höhnisch.

„Wenn das so wäre, dann würde ich jetzt bei Morgan und Black sein und Besichtigungstermine mit Leuten vereinbaren, die es sich leisten können, ein Landhaus zu unterhalten, das sie nur zwei oder drei Wochen im Jahr nutzen – während der Jagdsaison. Oder vielleicht über Weihnachten und Silvester, bevor es nach Gstaad oder Aspen zum Skilaufen geht.“

„Das ist …“

„Was?“

„Nichts.“

Eigentlich sollte es ihm egal sein, wer das Anwesen kaufte und wie es genutzt werden würde. Aber sollte er ihr wirklich vertrauen und glauben, dass der Fehler nicht bei ihr gelegen hatte und sie beide Opfer einer bürointernen Intrige geworden waren?

Dass Miles Morgan ihren Zusammenbruch erfunden hatte, war unverzeihlich. Dass er sie auf eine Weise zum Gespött der Öffentlichkeit gemacht hatte, die selbst dann inakzeptabel gewesen wäre, wenn Natasha grob fahrlässig gehandelt hätte. Außerdem war ihm der Mann auf den ersten Blick unsympathisch gewesen.

Ganz anders als Natasha. Allein die Tatsache, dass er nicht klar denken konnte, wenn sie in der Nähe war, hätte Grund genug sein sollen, um sich nicht auf ihre Vorschläge einzulassen. Aber das Finanzamt würde nicht ewig auf die Erbschaftssteuer warten, die er auf das Grundstück zahlen musste. Er konnte nicht einmal warten, bis der Wirbel sich gelegt hatte.

„Okay.“

Tash bildete sich nicht ein, eine Schönheit zu sein. Doch sie wusste, dass viele Männer ihre sehr weibliche Figur unwiderstehlich fanden. Sie hatte gelernt, sich Verkäufer und Käufer in Flirtlaune vom Leib zu halten, aber Darius Hadley hatte nicht versucht, mit ihr zu flirten. Zwischen ihnen war irgendetwas anderes, etwas Tieferes, und gerade sah er sie so eindringlich an, dass ihr ganz heiß wurde.

Mit jedem seiner Bleistiftstriche wurde sie sich ihrer Körperlichkeit bewusster. Jede Linie fühlte sich an wie ein Finger, der über ihre Haut strich. Es war, als würde er sie Stück für Stück entblößen, sodass ihr Innerstes zum Vorschein kam.

Und sie musste sich sehr beherrschen, ihre Hand nicht auf seinen muskulösen Arm zu legen und darüber zu streichen. Denn sie wusste, dass ihr das nicht reichen würde. Die Berührung würde den Wunsch nach mehr in ihr auslösen und eine Kettenreaktion in Gang setzen, die sie nicht stoppen könnte. Und das Problem daran wäre …

„Hast du gehört? Okay.“

„Okay? Heißt das: Ja?“, fragte sie. „Du gibst mir eine Chance?“

Einen Moment lang, der ihr wie eine Ewigkeit erschien, sagte er nichts. Wahrscheinlich dachte er, dass es keine gute Idee war, sich auf ihren Deal einzulassen. Und daran, was seine Anwälte dazu sagen würden. Denn zweifellos würde es die Erfolgsaussichten seiner Schadensersatzklage erheblich schmälern.

„Ja, unter einer Bedingung.“

„Einverstanden.“

„Bist du so verzweifelt, dass du zustimmst, ohne die Bedingung zu kennen?“

„Solange es legal und anständig ist“, antwortete sie und wagte kaum zu atmen. Hauptsache, es war legal. Über das anständig ließe sich reden …

„Verzweifelt, aber nicht dumm.“

Wahrscheinlich. „Schieß los.“

„Ich möchte, dass du mir Modell stehst.“

Ihr Mund wurde trocken. „Dass ich dir Modell stehe? Also, so …“

„Falls du wissen willst, ob ich möchte, dass du mir nackt Modell stehst, lautet die Antwort ja. Ich möchte deinen Körper zeichnen, nicht deine Klamotten.“

„Aha …“ Sie spürte, wie sie errötete, und hatte das Gefühl, von innen zu schmelzen. Es entsetzte sie, wie gern sie ihm Modell stehen wollte. Am liebsten hätte sie sich auf der Stelle ausgezogen.

Darius interpretierte ihr Schweigen falsch und sagte: „Du bittest mich, dir zu vertrauen, und ich bitte dich im Gegenzug um das Gleiche.“

„Vertrauen ist wichtig, aber du musst bedenken, dass ich nicht von dir verlange, dich vor mir auszuziehen.“

„Wenn ich es dir damit leichter mache, ziehe ich mich gern aus.“

„Ja … Nein!“ Was dachte sie sich eigentlich? Das war ungeheuerlich! Sie hätte empört sein müssen, anstatt bei der Vorstellung, sich nackt seinem durchdringenden Blick auszusetzen, vor Lust fast zu vergehen. So viel zum Thema professionell bleiben. „Hättest du mich auch gefragt, wenn ich ein Mann wäre?“

„Wahrscheinlich. Wenn es einer mit gut ausdefinierten Muskeln gewesen wäre … aber genau wie du hätte er wahrscheinlich angenommen, dass ich mehr will als nur ein Modell.“

„Ich nehme überhaupt nichts an“, entgegnete sie und spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg, was ihm sicher nicht entging, „aber ich habe gerade erst ziemlich schlechte Erfahrungen damit gemacht, Privatvergnügen und Berufliches zu vermischen.“

„Mit Morgan?“

„Mit Miles? Um Himmels willen, nein.“

„Dann muss es dieser Toby sein, der deinen Dienstwagen und deinen Platz in der Firma übernommen hat. Hat er dir auch gleich noch das Herz gebrochen?“

„Nein … so eine Art Verhältnis war das nicht.“

„Sondern?“

„Eher so was wie das erste eigene Zimmer. Wo man weiß, dass es nichts für länger ist. Wir sind ab und zu miteinander weggegangen und haben dann zusammen übernachtet.“

„Trotzdem war es ein Vertrauensbruch.“

„Ja.“ Und was das Schlimmste war: Sie würde nie erfahren, ob es ein spontaner Einfall gewesen war oder ob Toby ihr von Anfang an etwas vorgemacht hatte.

„Danke übrigens für den Vertrauensvorschuss“, sagte Darius nach einer Weile, „aber ich muss dich warnen. Modell stehen ist kein Vergnügen. Es ist ungemütlich, ermüdend und sehr anstrengend. Und du hast recht – man sollte Privates und Berufliches strikt trennen. Gute Aktmodelle sind schwer zu finden, weshalb ich das Verhältnis zu ihnen nicht unnötig verkompliziere, indem ich Sex mit ihnen habe.“

„Heißt das …“ Sie hielt inne. Natürlich hieß es das. Und es war gut so. „Darf ich mal sehen?“, fragte sie und streckte ihre Hand nach seinem Block aus. Auf einmal hatte sie es nicht mehr so furchtbar eilig, sich auszuziehen.

Wortlos reichte er ihr den Block.

Ihr Mund war voller und sinnlicher, als sie ihn aus dem Spiegel kannte. Sie betrachtete den Schwung ihres Halses, ihrer Beine. Sah, wie der Rock sich um ihren Po spannte, als sie sich gebückt hatte, um die Milch aus den Kühlschrank zu holen – es wurde definitiv Zeit, Sport zu treiben. Und ihre Augen, die verrieten, was sie empfand, wann immer sie ihn ansah.

„Ich kann verstehen, warum die Angehörigen mancher indigener Völker geglaubt haben, dass die Kameras ihnen die Seelen rauben würden“, murmelte sie, erschrocken darüber, was er in der kurzen Zeit alles gesehen und auf Papier gebannt hatte. Was würde er sehen, wenn er ernst machte? Sie wäre gänzlich entblößt – und das nicht nur, weil sie sich nackt ausziehen würde. „So etwas hatte ich nicht erwartet.“

Darius lehnte sich an die Leiter und verschränkte die Arme. „Hast du geglaubt, ich würde deine Eingeweide zeichnen?“

Tash lächelte verlegen. „Na ja, das wäre eher dein Stil. Das da bin ja einfach nur ich.“

„Die Oberfläche. Das, was du der Welt von dir zeigst. Ich werde tiefer gehen.“

„Besonders ausdefinierte Muskeln wirst du bei mir nicht finden“, warnte sie ihn.

„Du hast genug von allem, Natasha.“

„Als Kind war ich lange krank. Hinterher wollte meine Mutter mich wieder aufpäppeln. Ich bin von zu Hause abgehauen, um dem Eierpudding zu entkommen.“ Nach einem kurzen Seitenblick auf das Pferdeskelett sah sie wieder den Block an und begann, darin zu blättern. Hauptsache, sie musste Darius nicht ansehen, denn sicher würde er ihr anmerken, wie gern sie von ihm gezeichnet, von ihm modelliert werden wollte.

Sämtliche Seiten des Blocks waren mit Zeichnungen von ihr bedeckt. So viele konnte er in den paar Minuten nicht angefertigt haben. „Das verstehe ich nicht. Die können doch nicht alle von gerade eben sein.“

„Nein“, antwortete er mit ausdrucksloser Miene.

„Aber neulich … da hast du mich doch nur ein paar Minuten gesehen, und das hier …“

„Nur oberflächliche Skizzen.“

Als sich ihre Blicke trafen, war da wieder dieselbe heftige unterschwellige Verbindung zwischen ihnen wie an dem Tag, als sie sich in Miles Morgans Büro zum ersten Mal gesehen hatten.

Darius wartete noch immer auf ihre Antwort. Er wusste, dass sie Ja sagen würde.

„Wird das eine Bronzefigur in limitierter Auflage? Oder werde ich in einer Galerie ausgestellt wie das Pferd?“

„Möglich. Wenn das, was drin ist, hält, was die Verpackung verspricht.“

„Ein bisschen viel Verpackung, wie du ja gerade bemerkt hast. Gibst du mir ein paar Monate Zeit, damit ich vorher fünf Kilo abnehmen kann?“

„Denk nicht einmal daran“, erwiderte er und nahm ihr den Zeichenblock ab. „Hast du Angst, dass man dich wiedererkennen könnte?“

Als sie sich vorstellte, dass man in einem seiner Werke das Modell wiedererkennen könnte, musste sie lachen. „Das ist eher unwahrscheinlich, denke ich.“ Hoffte sie. Denn sie wusste, welche Schlüsse man anderenfalls ziehen würde. „Vielleicht sollte ich es zur Bedingung machen, dass ich nicht erkennbar bin.“

„Du musst Vertrauen haben“, entgegnete er nur, und einen Moment lang fürchtete sie schon, ihn beleidigt zu haben. „Also? Oder gibt es sonst noch Probleme?“

Nur eins. Den Umstand, dass sie sich mehr für diesen Mann hier interessierte als für sein Haus. Sie hatte vergessen, warum sie hergekommen war, und dass ihre Zukunft davon abhing, dass das hier klappte. Das war ihr Problem.

„Na ja, wir wär’s damit: Du schlägst Kapital aus der Angelegenheit, und ich gehe leer aus“, antwortete sie, um sie beide daran zu erinnern, warum sie hergekommen war.

„Kann sein, dass wir beide unsere Zeit verschwenden, Natasha“, sagte er, löste sich von der Leiter und war ihr plötzlich viel zu nah. „Aber wenn ich in dir Tiefen entdecke, die es wert sind, erkundet zu werden, dann …“ Sein Blick verriet, dass er dabei nicht an Kunst dachte.

„Dann?“, fragte sie mit belegter Stimme. Nicht nur er dachte an etwas anderes als an Kunst.

„Dann werde ich dich in Bronze gießen.“

„Damit ich meine Tiefen ins Regal stellen kann, sodass jeder, den ich kenne, sie dort bewundern kann?“

„Du wirst es lieben“, antwortete er. „All die lüsternen Männer, die mit den Händen über das kühle Metall streichen und sich vorstellen, es wäre ein warmer, lebendiger Körper.“

„Nein …“ Gerade gab es nur einen Mann, von dem sie sich wünschte, dass er mit den Händen über ihren Körper strich – und der stand direkt vor ihr.

„Jede Frau sehnt sich nach irgendeiner skandalösen Geschichte, die sie später einmal ihren Enkelkindern erzählen kann“, sagte er so leise, dass sie es kaum hörte.

„Woher willst du das wissen?“, flüsterte sie zurück.

Ganz langsam hob er seine Hand und streichelte mit seinen rauen Fingerkuppen über ihre Wange. Als er ihren Unterkiefer entlangfuhr, überfiel Tash heftiges Verlangen.

Ihre Brustwarzen richteten sich auf und zeichneten sich unter ihrem Seidenhemd ab. Ein wohliges Gefühl schoss in ihre Schenkel. Ihr wurde heiß, und Darius, der mit dem Daumen ihren Mundwinkel liebkoste, lächelte verwegen.

Sie wagte kaum zu atmen und brachte kein Wort heraus. Beide wussten, dass sie es nicht abwarten konnte, dass er ihre Tiefen eingehend erkundete, also tat sie das Einzige, wozu sie noch fähig war.

Während Tash die Knöpfe ihres Hemds öffnete und seinen Daumen mit den Lippen umschloss, sah sie ihn unverwandt an.

Sie umspielte seinen Daumen mit der Zunge, leckte daran, schmeckte Ton, Zucker und etwas Würziges.

Als er ihr den Daumen entzog, seufzte sie, und als er damit über ihre Lippen streichelte, seufzte sie noch einmal.

„Psst …“, flüsterte er, und auf einmal war es ganz still, und es gab nichts mehr als diese Verbindung zwischen ihnen. Als Darius sich vorbeugte und den Weg seines Daumens mit der Zunge nachfuhr, hätte sie sich nicht länger auf den Beinen halten können, wenn er sie nicht gehalten hätte.

Sie öffnete die Lippen, um ihn willkommen zu heißen, und hielt seinen Kopf. Als der Kuss inniger wurde, stürzten aus allen Richtungen Sinneseindrücke auf sie ein. Seine Bartstoppeln fuhren über ihre Haut, der Duft von Metall, Ton und Holz stieg ihr in die Nase. Sie spürte, wie Darius ihr das Hemd aus dem Rock zog und seine Hände darunterglitten, spürte seine Daumen auf ihren Brüsten und wie er sich an ihre Hüfte drängte.

Er bog sich ein wenig zurück, um sie anzusehen, als er ihren Spitzen-BH beiseiteschob und mit der Zunge über eine der aufgerichteten Knospen fuhr.

Mit einer schwungvollen Handbewegung schob er alles, was auf dem Tisch lag, beiseite und hob Natasha mühelos auf die Arbeitsplatte.

Ja … jubelte sie innerlich, während sie nichts anderes hörte als das laute Rauschen ihres Bluts in den Ohren. Und nichts mehr spürte außer der Wärme seiner Lippen auf ihrem Hals, seinen Zähnen, die sanft in die überreizte Haut ihrer Brüste bissen und seiner Zunge, deren Liebkosungen sie bis in ihr Innerstes spürte.

„Darius“, seufzte sie, als er mit der Hand zwischen ihre Beine fuhr und die dünne Schicht aus Spitzenstoff beiseiteschob.

Sie bog sich ihm entgegen. Die Glut, die er in ihr entfacht hatte, als sie einander zum ersten Mal begegnet waren, war nun vollends entflammt. Sie wollte ihn ganz in sich spüren.

Als er auf die Stelle traf, die sich so sehr nach seiner Berührung sehnte, krallte sie sich an seinen Schultern fest. Doch er hielt sie hin, bewegte seine Finger und seine Zunge quälend langsam und verwehrte ihr die Erlösung, bis sie es kaum mehr aushielt. Zu atemlos, um zu schreien und ihn zu bitten, weiterzumachen, drängte sie sich ihm nur stöhnend entgegen, bis sie, ganz von Sinnen vor Lust, die Kontrolle über ihren Körper ganz in seine Hände gab. Endlich erlöste er sie; der Höhepunkt erschütterte sie wie ein Tornado; erschöpft klammerte sie sich an ihn wie an einen Rettungsring. Hätte er sie nicht gehalten, wäre sie auf der Stelle zu Boden gesunken.

5. KAPITEL

Einen Moment lang rührte sich nichts im Raum außer den Staubpartikeln, die durch das im Oberlicht hereinfallende Sonnenstrahlen tanzten. Dann lehnte sich Darius ein Stück zurück.

„Alles okay?“, fragte er.

Okay? Okay? „Gib mir eine Minute Zeit, bis ich wieder zu mir gekommen bin, dann sage ich es dir.“

„Halt dich fest.“ Er schob einen Arm unter ihre Knie, hob sie vom Tisch und trug sie zum Sofa.

„Hmmm …“ Tash seufze wohlig, als sie sich auf dem Sofa ausstreckte und mit halb geschlossenen Lidern zu ihm aufsah. Sie griff nach seinem Gürtel, um Darius ein Stück näher zu sich zu ziehen, damit sie an den verlockenden flachen Bauch unter dem weiten T-Shirt herankam und ihn mit den Lippen liebkosen konnte. Und um ihn von der sicher schmerzhaft eng gewordenen Hose zu befreien.

Doch er hinderte sie daran, indem er ihr Handgelenk umfasste.

Er sah sie durchdringend an, bevor er sie widerwillig losließ und ihre Brüste wieder mit ihrem BH bedeckte, wobei er darauf achtete, ihre Haut nicht mit den Fingern zu berühren.

„Darius?“

Anstatt zu antworten, begann er, ihr das Hemd zuzuknöpfen.

„Was machst du da“, fragte sie – und als sie begriff, sagte sie: „Nein …“

„Das hier ist mein Arbeitsplatz, Natasha, und als ich gesagt habe, dass ich mit meinen Modellen keinen Sex habe, da meinte ich das auch so.

„Aber ich bin kein Modell.“

„Nein.“ Er schmunzelte. „Ein professionelles Aktmodell würde sich nie vor dem Künstler ausziehen. Also wären wir hiermit fertig, es sei denn, du hast eine Großpackung Kondome dabei.“

Die unterschwellige Unterstellung, dass sie für alle Eventualitäten gerüstet zur Arbeit ging, wirkte wie ein Eimer kalten Wassers. Glaubte er, dass sie mit jedem ins Bett ging, bei dem sie ein bisschen Überzeugungsarbeit leisten musste?

Kein Wunder. Er wusste, dass sie in einer verzweifelten Lage war – verzweifelt genug, um sich darauf einzulassen, nackt für ihn zu posieren.

Sie hatte komplett den Faden verloren und völlig vergessen, dass das hier ein geschäftlicher Besuch war …

Als sie sich vom Tisch schwang, wich er nach hinten aus. „Du bist nicht der Einzige hier, der Sex und Arbeit trennt“, sagte sie schnippisch. „Mit einem Kunden ins Bett zu gehen, ist völlig undenkbar.“

„Verstehe – nur, dass ich nicht dein Kunde bin. Es sei denn, du hast es dir anders überlegt und willst doch nicht auf deine Provision verzichten.“

„Nein. Abgemacht ist abgemacht. Mir reichen die Naturalien.“

„Die Naturalien?“

„Die Bronzestatue für den Kaminsims. Und für eben …Danke, übrigens. Ist schon eine Weile her.“ Die Worte rutschten ihr heraus, bevor sie darüber nachdenken konnte. „Ruf an, wenn du willst, dass ich mich für dich ausziehe“, fügte sie hinzu. Und jetzt bloß raus hier. „Meine Telefonnummer steht im Deckel der Kuchenschachtel.“

„Die meisten Leute finden Visitenkarten praktischer“, sagte er, während er die Schachtel aufklappte, in dem Durcheinander von Werkzeugen nach seinem Telefon kramte und ihre Nummer speicherte.

„Ja, aber meine Karte ist leider nicht auf dem aktuellen Stand der Dinge. Außerdem wusste ich nicht, ob du mir überhaupt zuhören würdest.“ Sie schluckte – er hatte einiges mehr getan als einfach nur zuzuhören – und sie mehr als nur reden. „Meiner Erfahrung nach werfen Männer keinen selbst gebackenen Kuchen weg, ganz egal, wo er herkommt.“

„Und du warst zuversichtlich, dass ich mehr wollen würde, sobald ich auf den Geschmack gekommen wäre?“

Noch immer war der Raum von einer erotischen Stimmung erfüllt, und sie wussten beide, dass Darius nicht von Kuchen sprach.

Nein, nein, nein … „Ich bitte dich“, erwiderte sie, „wo doch all die lüsternen Männer Schlange stehen für meinen Zitronenkuchen.“

Nimm das, Mr Hadley!

„Wirklich?“ Er lutschte seine Daumenspitze ab. „Mir persönlich ist weniger Zitrone und mehr Gewürz lieber.“ Als Natasha begriff, dass er sie schmeckte, errötete sie tief. „Ingwer …“ Der Punkt ging an ihn. „Ich habe dir meine Nummer gesimst – falls es irgendwelche Probleme geben sollte.“

„Okay, danke.“ Es würde keine Probleme geben, dafür würde sie schon sorgen. Aber zuallererst musste sie hier weg.

Nur wo war ihr Jackett?

Suchend sah sie sich um; Darius entdeckte das Jackett auf dem Boden neben dem Sofa und bückte sich danach. Natasha trat einen Schritt zurück. Sie war sauer auf ihn. Mit der Bemerkung über die Kondome hatte er sie vor den Kopf gestoßen, aber genau das hatte er beabsichtigt. Um die Situation zu entspannen, klopfte Darius das Jackett ab und hielt es ihr hin, um ihr hineinzuhelfen.

Nach kurzem Zögern schlüpfte sie hinein. Sie roch nach Gewürz und Sex. Stöhnend ließ er seine Hände hinuntergleiten, umfasste ihre Brüste und zog Natasha an sich, während er ihren Nacken küsste. Sie schmiegte sich mit einem halb verzweifelten, halb genüsslichen Seufzer an ihn. Einen Moment lang blieben sie so stehen, dann überwand er sich, sie sachte in Richtung Tür zu stupsen.

„Geh“, sagte er.

Sie drehte sich in seinen Armen zu ihm um und sah ihn flehentlich an.

„Jetzt“, sagte er, seine Stirn gegen ihre gelehnt. Ihre Brüste berührten seinen Oberkörper. Er war erregt und hart und konnte nichts dagegen tun. „Bitte.“

Sie atmete tief ein. „Okay. Klar … das war nicht so geplant …“ Sie trat einen Schritt zurück, nahm ihre Tasche und wollte schleunigst verschwinden. Doch sie blieb noch einmal stehen. „Ich werde dich nicht noch einmal von deiner Arbeit abhalten, solange ich keine Neuigkeiten habe.“

„Wie kommst du hin?“, fragte er. Als sie die Stirn runzelte, fügte er hinzu: „Zum Chase. Jetzt, wo der hinterhältige Denton deinen BMW hat.“

„Ach ja …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich nehme einen Leihwagen.“

„Reine Geldverschwendung. Überleg lieber, dir einen kleinen Lieferwagen anzuschaffen. Da kannst du noch ein Logo anbringen und hast so Gratiswerbung. Ich entwerfe dir eins, wenn du das Haus verkaufst.“

„Wenn ich das Haus verkaufe, brauche ich kein Logo mehr.“

„Wenn du das Haus verkaufst, musst du nicht mehr für andere arbeiten, Natasha.“

„Selbstständigkeit kommt in meinem Karriereplan nicht vor.“

„Hast du nicht gerade gesagt, dass du momentan weder eine Karriere noch einen Plan hast?“

„Meine Karriere liegt für unbestimmte Zeit auf Eis. Mein Plan nicht“, erwiderte sie und reichte ihm die Hand, als wollte sie unterstreichen, dass das hier trotz allem, was passiert war, eine rein geschäftliche Angelegenheit war.

Obwohl er sich der Gefahr für seine ohnehin schon überhitzte Libido bewusst war, konnte Darius nicht widerstehen. Ihre zarte weiche Hand mit den gepflegten Nägeln fühlte sich in seiner rauen Hand wie ein Stück Samt an und schwor verbotene Gedanken im ihm herauf. Er musste Natasha loswerden, bevor er sich nicht mehr beherrschen konnte.

„Geh jetzt bitte“, sagte er.

Sie öffnete den Mund, als ob sie etwas sagen wollte, überlegte es sich dann aber wohl anders und ging ohne ein weiteres Wort hinaus.

Er legte den Riegel vor, um zu verhindern, dass Patsy hereinkommen und ihn ins Kreuzverhör nehmen konnte. Dann rief er den Nachlassverwalter an, um ihn auf den neuesten Stand zu bringen. Brian Ramsey versuchte, ihn davon zu überzeugen, dass es keine gute Idee sei, Natasha Zugang zum Haus zu verschaffen. Doch Darius unterbrach ihn.

„Sie haben Morgan und Black mit dem Verkauf betraut. Die haben es vermasselt, und jetzt wird es gemacht, wie ich es für richtig halte. Bitte sorgen Sie dafür, dass Gary Webb morgen vor Ort ist, um sie ins Haus zu lassen.“

„Mr Webb ist krankgeschrieben. Und in Anbetracht dessen, was vorgefallen ist, muss ich darauf bestehen, dass Miss Gordon das Haus nicht ohne verantwortungsvolle Begleitung betritt. Sagen Sie ihr, dass sie Ende der Woche ins Büro kommen soll. Ich werde nachsehen, ob ich jemanden finde, der Zeit hat.“

Na super. Irgendwann nächsten Monat. Vielleicht. Dieser Mann hatte sich mit seinem Großvater verschworen, dafür zu sorgen, dass das Haus eine weitere Generation lang in den Händen eines Hadleys blieb.

„Was hat Gary?“, wollte Darius wissen.

„Er ist gestürzt.“

Natashas Knie waren noch immer ganz weich, und in ihrem Inneren tobte ein Sturm der unterschiedlichsten Gefühle.

Sie musste sich setzen. Brauchte einen Kaffee. Ein Eis …

Um Himmels willen, sie war doch erwachsen und clever genug, um zu wissen, dass es nie gut ausging, etwas mit einem Mann anzufangen, den man kaum kannte. Vor allem, wenn er ein Geschäftspartner war. Von dem obendrein ihre Zukunft abhing.

Was habe ich mir nur dabei gedacht?

Dumme Frage. Gedacht hatten sie beide nicht. Und sie war offenbar immer noch nicht in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen, denn sie konnte das nächste Zusammentreffen mit ihm kaum abwarten. Und dann würde sie andere Sachen dabeihaben als nur ihre Tasche und Kuchen.

Während sie noch über diesen Gedanken lächelte, klingelte ihr Telefon. Sie sah sicherheitshalber auf das Display. In den letzten Tagen war es ein paarmal vorgekommen, dass Journalisten Nachrichten mit Bitten um Interviews hinterlassen hatten. Aber es war kein Journalist. Es war Darius.

„Schick mir deine Adresse“, befahl er, bevor sie auch nur Hallo sagen konnte.

„Wie bitte?“

„Der Hausmeister liegt im Krankenhaus, und der Nachlassverwalter besteht darauf, dass du das Haus nur in Begleitung einer verantwortungsbewussten Person betrittst.“

„Das ist sehr, äh, verantwortungsbewusst von ihm.“ Sie hätte das Haus darauf verwettet, dass der Nachlassverwalter zig Gründe angeführt hatte, um Natasha aus dem Verkauf herauszuhalten. „Und was ist deinem brummigen Hausmeister zugestoßen?“

„Er ist von einer Leiter gefallen. Ein Bein und ein Handgelenk sind gebrochen. Außerdem hat er ein paar Prellungen.“

„Das tut mir leid. Ich hoffe, es ist nicht allzu schlimm?“ Plötzlich kam ihr ein schrecklicher Gedanke. „Er hat doch nicht etwa versucht, das Fenster zu reparieren, oder?“

„Höre ich da etwa ein schlechtes Gewissen heraus, Miss Gordon?“ Darius lachte. „Keine Sorge, Zuckerschnute. Es ist nicht deine Schuld. Er hat eine verstopfte Regenrinne im Rathaus gereinigt. Aber wegen des Fensters hast du recht. Das muss gemacht werden. Ich kümmere mich darum.“

Zuckerschnute? Ach du Schreck … „Wenn du willst, organisiere ich das“, bot sie an und bemühte sich, nicht darüber nachzudenken, warum er genau dieses Kosewort gewählt hatte. Und erst recht nicht daran zu denken, wie er seinen Finger abgeleckt hatte. Sie roch und schmeckte ihn immer noch an sich. „Ich habe einen hervorragenden Abschluss in Immobilienwirtschaft.“

„Schön für dich. Du solltest dich beim Amt für Denkmalschutz bewerben, vielleicht bieten die dir einen Job an.“

„Das haben sie schon“, antwortete sie. „Ich habe abgelehnt.“

Offenbar war es ihr endlich doch noch gelungen, ihn zu beeindrucken, denn er sagte einen Moment lang nichts, bevor er antwortete: „Ich hole dich morgen früh um acht ab.“

„Du?“

„Ich bin der einzige verantwortungsbewusste Begleiter, den ich so kurzfristig auftreiben kann.“

„Aha.“ Ihr Herz, das ohnehin schon zu schnell schlug, begann zu rasen.

„Du kannst natürlich warten, bis Brian Ramsey sich bequemt, in seinen Terminkalender nachzusehen, aber ich fürchte, er wird sich Zeit lassen, da er nicht besonders glücklich darüber ist, dass ich dich mit dem Verkauf betraut habe.“

„Nein danke. Selbst als ich noch für die Firma gearbeitet habe, die er beauftragt hatte, war Ramsey mir gegenüber nicht gerade höflich.“

„Dann sehen wir uns morgen. Bring doch bitte etwas zum Mittagessen für uns mit.“

„Die Männer kümmern sich um kaputte Fenster und die Frauen um Essen?“

„Du kannst mich gern in einen Pub einladen – ich wollte nur dein Portemonnaie schonen.“

„Okay, ich bringe etwas mit. Gibt es irgendetwas, das du nicht verträgst oder nicht magst?“

„Den lahmen Zitronenkuchen kannst du unter deinen vielen Verehrern verteilen. Du weißt schon, was ich mag.“

Um Punkt acht kam Darius bei Natasha an. Sie wartete bereits auf ihn – obwohl oder gerade weil sie in der Nacht kein Auge zugetan hatte. Statt eines kurzen Rocks und einem Hemd mit gefährlich eigensinnigen Knöpfen trug sie eine locker sitzende Jeans, ein weites T-Shirt und Joggingschuhe.

Ihr Laptop lag bereit, das Vesperpaket war gepackt – sie wollte ihn nicht hereinbitten müssen, während sie ihre Sachen zusammensuchte. Wollte keinen Vorwand haben, um ihm einen Kaffee und ein paar von den Keksen anzubieten, die sie um drei Uhr nachts gebacken hatte.

Denn sie hatte Wichtigeres zu tun – sie musste Hadley Chase verkaufen und ihre Karriere retten. Also war sie startbereit, als Darius an der Tür klingelte.

Das hier musste ganz geschäftlich bleiben.

Also rannte sie die Treppe hinunter, sprang aus der Tür …

Ach du liebe Zeit!

Er lehnte an einem alten Landrover. In dem schwarzen Poloshirt und der engen, verwaschenen Jeans sah er so verlockend aus wie die Sünde selbst.

Dieser Mann war so attraktiv, dass ihr ganzer Körper danach schrie, ihn zu berühren. Und sich wünschte, doch ein Hemd mit unzuverlässigen Knöpfen und außerdem einen Push-up-BH angezogen zu haben. Denn sie wusste genau, was er dachte, wenn er ihr in den Ausschnitt sah. Aber jetzt hatte sie keine Ahnung, was in ihm vorging.

Immer wieder hatte Tash sich überlegt, wie es sein würde, ihn wiederzusehen. Sie hatte sich alle möglichen Szenarien ausgemalt.

Ob er sie mit einem knappen Kopfnicken begrüßen würde, um anzudeuten, dass sie das, was vorgefallen war, vergessen sollten? Was das Vernünftigste wäre …

Als sie an die Variante mit dem Wir-sollten-noch-mal-drüber-nachdenken-Küsschen auf die Wange dachte, schlug ihr Herz ein wenig schneller. Auch vernünftig, aber ausbaufähig …

Oder – bitte, bitte, bitte! – würde es ein Lass-es-uns-machen-Kuss sein, von dem sie weiche Knie bekommen und auf der Stelle vor Wonne zerfließen würde?

Nichts von alledem.

Er blieb auf Distanz und musterte sie von den Joggingschuhen bis zu ihrem zum Zopf geflochtenen Haar. Und gerade, als sie glaubte, aufatmen zu können, streckte er die Hand aus, fuhr ihr mit dem Daumen über die Lippen und sagte: „Guten Morgen, Zuckerschnute.“

Als sie seine tiefe, aufregende Stimme hörte, entglitt ihr die Tasche mit dem Mittagessen und landete auf dem Gehweg.

Zu ihrem Ärger grinste er, als er ihr die Beifahrertür öffnete und sagte: „Ich hoffe, da ist nichts Zerbrechliches drin.“

„Der Thermoskanne ist wohl nichts passiert, aber ich kann mir vorstellen, dass der Kuchen gelitten hat“, antwortete sie, bevor sie errötend ins Auto stieg und es Darius überließ, die Tasche aufzuheben.

Als er neben ihr einstieg und sich der Wagen mit seinem Duft füllte, versuchte Tash, sich ganz auf ihren Anschnallgurt zu konzentrieren. Doch ihre Finger zitterten so sehr, dass er ihre Hand nahm, sie wegzog und den Anschnallgurt für sie schloss.

„Ich war ein wenig steif.“

„Ich weiß, wie sich das anfühlt.“

Sie wollte nicht hinsehen, konnte aber nicht anders.

„Tut mir leid, wenn die Fahrt nicht so bequem wird, wie du es gewohnt bist“, sagte er und ließ den Motor an. Offenbar fiel es ihm nicht schwer, das Knistern zu ignorieren, das zwischen ihnen herrschte. Wahrscheinlich hatte er als Mann, der ständig nackte Frauen um sich hatte, die für ihn posierten, Übung darin.

„Kein Problem“, antwortete sie.

„Und? Wie ist jetzt der Plan?“, fragte er.

„Welcher Plan?

„Ich nehme doch mal an, dass du bis spät in die Nacht darüber gebrütet hast, wie du einen Käufer für Hadley Chase findest.“

„Sieht man mir das an?“ Das teure Zeug, das die Schatten unter ihren Augen verbergen sollte, versagte offenbar seinen Dienst.

„Ich rate nur“, erwiderte er mit einem Lächeln, das die Schmetterlinge in ihrem Bauch wild durcheinanderfliegen ließ.

„Du liegst nicht ganz falsch. Ich habe die halbe Nacht damit zugebracht, eine Facebookseite und einen Twitter-Account für Hadley Chase einzurichten.“

Na ja, nicht ganz. Das hatte sie binnen einer halben Stunde erledigt, nachdem sie zurückgekommen war. Dann hatte sie im Netz nach Leuten gesucht, die sich für Landhäuser interessieren könnten und deren Tweets abonniert.

Den Rest der Nacht hatte sie damit verbracht, sich einen glaubwürdigen Vorwand zu überlegen, unter dem sie das bevorstehende Treffen absagen konnte. Sie wollte ihm nicht zu nahe kommen, Es hing einfach zu viel davon ab, dass das Ganze rein beruflich blieb.

Da es aber mindestens genauso wichtig war, dass sie diese Woche noch zum Chase kam, saß sie nun hier.

Und das mit dem rein beruflich konnte sie vergessen. Sie hätte ihn direkt in ihre Wohnung locken und mit ihm ins Bett gehen sollen. Vielleicht wäre sie danach in der Lage gewesen, sich auf die Arbeit zu konzentrieren.

Darius musste sich auf den Verkehr konzentrieren, was ihr einen Moment Zeit gab, zu sich zu kommen.

Vielleicht war er auch nicht so cool, wie er wirkte. Vielleicht brauchte er selbst einen Moment für sich und hakte deshalb nicht wegen des Plans nach. Was ihr ganz recht war. Als sich das Schweigen zu sehr in die Länge zog, fragte sie: „Wie geht es Mister Gr… äh … Gary?“

„Laut seiner Krankenschwester ganz gut.“

„Es tut mir wirklich leid.“

„Sicher nicht so sehr wie ihm.“

„Nein, ich meine, dass du dir solche Umstände machen musst. Ich wollte dich doch da raushalten.“

Es herrschte stockender Verkehr. Darius bremste und sah Natasha an, als wüsste er nicht, was er ihr antworten sollte. Hinter ihnen hupte jemand ungeduldig, und als sie auf die Autobahn kamen, machten der Lärm und der rege Verkehr ein beiläufiges Gespräch so gut wie unmöglich.

Tash versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was vor ihr lag. Ihr war klar, dass es nicht leicht werden würde, Hadley Chase zu verkaufen.

Aber sie saß direkt neben Darius Hadley. Das stählerne Armband seiner Uhr glitzerte in der Sonne und lenkte Natashas Aufmerksamkeit auf seine Hand, auf die Finger, die sie vor weniger als vierundzwanzig Stunden ganz verrückt vor Lust gemacht hatten. Wie sollte sie sich auf irgendetwas anderes konzentrieren als auf das Spiel der Muskeln in seinem Unterarm und seinem Oberschenkel, wenn er schaltete oder die Spur wechselte?

Überwältigt von Lust schloss sie die Augen, um gegen die Versuchung anzukämpfen, ihn zu berühren.

Als sie die Lider wieder aufschlug, lehnte ihr Kopf an Darius Schulter und sie atmete seinen warmen männlichen Duft ein. Am liebsten hätte sie sich nicht von der Stelle gerührt und die Augen sofort wieder geschlossen.

Sie spürte, dass Darius auf sie heruntersah. „Bei dir ist es gestern wohl richtig spät geworden. Ich kenne nicht viele Leute, die in einem Landrover schlafen können.“

Verlegen setzte sie sich auf. „Ich wollte nur meine Augen ein wenig ausruhen, während ich über das weitere Vorgehen nachgedacht habe.“

„Ah, natürlich“, antwortete er grinsend.

Natasha bemerkte, dass sie die Autobahn verlassen hatten und überlegte, wie lange sie wohl geschlafen hatte.

Ihr Navi hatte sie immer über die Hauptstraßen zum Chase geleitet, aber Darius, der sich in der Gegend auskannte, hatte kleinere Straßen genommen. Als sie sich umsah, um zu erkennen, wo sie gerade waren, bog er in einen überwucherten Feldweg ein.

„Ich hoffe, uns kommt keiner entgegen“, sagte sie, als sie durch einen Tunnel aus frischem grünem Laub holperten.

„Der müsste dann aber schon sehr gute Gründe dafür angeben. Der Weg gehört nämlich zu Hadley Chase.“

„Fahren wir von hinten auf das Haus zu?“, fragte sie, rief sich die Umgebungskarte ins Gedächtnis und versuchte weiterhin, sich zu orientieren. Ein Bach wand sich rechts neben dem Weg. Das hieß, dass sie am unteren Ende des Anwesens waren. Durch eine Lücke im Laub erkannte sie die Schornsteine.

Darius nickte. „Diese Zufahrt kennen nur die Bewohner von Hadley Chase. Und ein paar Leute aus der Umgebung, die sich hier ab und zu etwas für den Kochtopf schießen.“

Sie sah ihn an. „Wilderer?“

„Mein Großvater hätte sie wohl so genannt“, antwortete er. „Aber ich habe kein Problem damit, dass die Tauben- und Kaninchenpopulation in Grenzen gehalten wird.“

„Das ist sehr nett von dir, aber etwaige Käufer könnten Angst bekommen, wenn sie plötzlich Schüsse hören“, gab Tash zu bedenken und überlegte, was genau an seiner Art, das Wort Großvater auszusprechen, sie stutzig gemacht hatte. „Falls – ich meine, wenn – wir einen Käufer finden, müssten wir diese Leute bitten, anderswo zu jagen.“

„Ich werde dafür sorgen, dass Gary ihnen Bescheid sagt. Wenn – das heißt, falls – du einen Käufer findest. Wie weit bist du denn schon gekommen, abgesehen davon, dass du eine Facebookseite eingerichtet hast?“

„Nicht besonders weit“, gestand sie. Stattdessen hatte sie immer wieder an das gedacht, was in seinem Atelier passiert war, und sich gefragt, wann sie das wiederholen könnten. „Ich brauche eine gute Story.“

„Eine Story?“ Er bremste ab und sah sie an.

„Keine Sorge, Darius. Deinen Namen halte ich da raus. Hand aufs Herz“, versprach sie und legte ihre Hand auf ihre linke Brust.

Lächelnd schaltete er den Motor aus. „Natasha Gordon, jetzt hast du ein Problem!“

„Ist das ein Versprechen?“, fragte sie atemlos, „Oder redest du nur?“

Das Klicken ihrer Anschnallgurte zerriss die Stille. Schon hatte er die Hände um ihre Taille gelegt, und ehe Natascha sich’s versah, saß sie rittlings auf ihm. Ihre Lippen waren nur wenige Millimeter von dem Mund entfernt, an den sie ständig dachte, seit sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte.

Sie wand sich ein wenig und schmiegte sich enger an ihn, bis er aufstöhnte und keuchte: „Okay, okay. Ich bin derjenige, der ein Problem hat.“

„Du redest und redest“, flüsterte sie und hinderte ihn daran, noch mehr zu sagen, indem sie ihm über die Unterlippe leckte. Als er seine Hüfte enger an sie drückte, saugte sie an seiner Unterlippe.

Darius war unerträglich erregt, seit er sie heute Morgen mit zurückgekämmtem Haar und kaum geschminkt in der Tür hatte stehen sehen. Sie hatte sich bemüht, die Coole zu spielen. Doch ihr Mund hatte förmlich danach geschrien, geküsst zu werden.

Er hatte sich gerade noch zurückhalten können – aber nur, weil er wusste, dass sie London nie verlassen hätten, wenn er sie geküsst hätte. Und er wollte das alles endlich hinter sich haben. Während der Fahrt war es ihm gelungen, sich einigermaßen auf die Straße zu konzentrieren. Doch dann war sie mit leicht geöffnetem Mund an seiner Schulter eingeschlafen und ihr Atem hatte seinen Nacken gekitzelt. Und jetzt war er erfüllt von ihrem Duft.

„Willst du mehr?“, fragte er. „Nur zu, bedien dich.“

Das ließ Tash sich nicht zweimal sagen. Lächelnd fuhr sie ihm mit den Händen durchs Haar, und liebkoste ihn mit den Lippen, um ihn aus der Reserve zu locken.

Doch er hatte es nicht eilig. Während sie seinen Hals mit feuchten Küssen bedeckte, waren ihre Brüste an seinen Oberkörper gedrückt und ihr Po schmiegte sich eng an ihn.

Es gab nichts Aufregenderes als eine Frau, die auf Vergnügen aus war, und er tat nichts anderes, als sie mit den Händen an den Hüften aufrecht zu halten, sodass sie sich voll darauf konzentrieren konnte, ihn verrückt zu machen.

Und dazu brauchte sie nicht lange. Ihr T-Shirt rutschte hoch, als sie sich vorbeugte; Darius schloss die Augen, rief sich jede einzelne Kurve ihres Körpers ins Gedächtnis und fing unwillkürlich an, sie zu streicheln.

Sie wand sich auf seinem Schoß, als er mit den Daumen an den Seiten ihres Bauchs entlangfuhr. Als er ihren unteren Rippenbogen berührte, flatterte ihr Atem. Seine Finger arbeiteten sich gemächlich ihre Wirbelsäule empor. Dann öffnete er ihren BH, um ihre Brüste besser berühren zu können. Als er begann, ihre Brustwarzen zu liebkosen, fuhr Natasha mit der Zunge über seine Halsschlagader.

Laut aufstöhnend zog Darius ihr das T-Shirt mitsamt dem BH aus und warf beides hinter sich. Als sie sich an das Lenkrad lehnte und ihn mit diesem Schlafzimmerblick ansah, stockte ihm der Atem.

„Wie schön du bist“, sagte er und umfasste ihre vollen Brüste, spielte mit ihren aufgerichteten Knospen, leckte daran, saugte daran. Einfach perfekt.

„Darius …“, flehte sie ihn an.

Er öffnete den Knopf ihrer Jeans, schob seine Hände von hinten unter den Bund und den Spitzenslip darunter, schob beides herunter, umfasste ihren Pfirsichpo und hob Tash nach oben.

Dann umkreiste er ihren Nabel mit der Zungenspitze, küsste die kleinen Grübchen über ihren Beckenknochen. Natasha seufzte, wollte mehr. Und sie hatte recht. Das hier reichte nicht. Er wollte sie nackt. Und er wollte, dass sie draußen im Gras neben dem Bach lag. Dass die durchs Blattwerk flirrenden Sonnenstrahlen auf ihrer Haut spielten. Er wollte sie überall berühren und sich ihren Körper einprägen. Er wollte in ihr sein.

„Lass uns aussteigen“, sagte er, öffnete die Tür und purzelte mit ihr hinaus. Lachend landeten sie im hohen Gras, das mit Lichtnelken und ein paar Glockenblumen durchsetzt war, die perfekt zu Natashas Augen passten. „Komm“, sagte er, half ihr auf und schlang die Arme um sie – selbst für den kurzen Weg zum Ufer mochte er sie nicht loslassen.

Sie hielt ihre Jeans fest, die herunterzurutschen drohte. „Wo gehen wir hin?“

„Ihr geht nirgendwohin.“

„Was zum …“ Darius drehte sich um, und Natasha schrie auf, als ein Sicherheitsbeauftragter mit Helm auf sie zukam. „Wo kommen Sie her?“, wollte er wissen.

Der Mann ignorierte Darius’ Frage und antwortete: „Das hier ist ein Privatgrundstück. Ich muss Sie bitten, es zu verlassen.“

„Was? Nein …“ Dann fiel es ihm wieder ein. Ramsey hatte ihm gesagt, dass er ein Sicherheitsunternehmen beauftragt hatte, das Anwesen zu bewachen. Erst jetzt realisierte er entsetzt, dass Natasha von der Taille aufwärts splitterfasernackt war. Schnell stellte er sich vor sie. „Zeigen Sie wenigstens ein bisschen Respekt“, verlangte er wütend, da der Mann nicht einmal den Anstand besaß wegzusehen. Wahrscheinlich konnte er einfach seinen Blick nicht losreißen.

Der Mann trat einen Schritt beiseite und sah weg. „Ich mache hier nur meine Arbeit.“

„Wie ein Spanner herumschleichen … Sie sind hier der Eindringling, nicht ich“, erwiderte Darius, zog sein Poloshirt aus, reichte es Natasha und schob sie auf den Fahrersitz, bevor er sich wieder dem Fremden zuwandte. „Das hier ist mein Land“, erklärte er, bevor ihm bewusst wurde, was er da sagte. „Ich bin Darius Hadley, und das ist mein Grund und Boden.“

„Netter Versuch, aber Mr Hadley ist tot“, antwortete der Mann, „wenn Sie also bitte wieder einsteigen würden. Fünfzig Meter weiter kann man gut wenden.“

„Ich weiß, wo man wenden kann. Ich kenne dieses Grundstück wie meine Westentasche“, unterbrach Darius den Mann, merkte aber, dass er mit Worten nicht weit kommen würde. Also zog er sein Portemonnaie aus der Hosentasche, öffnete es und hielt es dem Mann so hin, dass er den Führerschein sehen konnte.

„Darius Hadley“, wiederholte er, während der Mann das Bild und den Namen betrachtete. „Der Vorbesitzer war mein Großvater.“

„Auch dann muss ich erst Rücksprache mit dem Büro halten, Sir.“

„Halten Sie Rücksprache, mit wem Sie wollen. Woher wussten Sie, dass wir hier sind?“ Unwahrscheinlich, dass der Mann hier zufällig entlangpatroulliert war.

„Alle Zufahrten sind videoüberwacht, Mr Hadley. Diese ist offenbar eine Art Liebes…“

„Weg damit.“

„Es tut mir leid, aber …“

„Alle Kameras werden auf der Stelle entfernt.“

„Ich darf nicht …“

Doch Darius hörte ihm schon nicht mehr zu, sondern holte sein Handy aus dem Wagen, um Brian Ramsey anzurufen. „Ramsey“, sagte er, „ich habe gerade erfahren, dass Sie Überwachungskameras auf meinem Grundstück installiert haben. Ich will, dass sie entfernt werden. Und die Sicherheitsleute gleich mit.“

„Das Haus steht leer, und es war die günstigste Lösung“, erwiderte Ramsey beschwichtigend.

„Die Mieter haben ein Recht auf Privatsphäre.“

„Die Mieter würden Ihnen sicher sagen, dass es Probleme mit Wilderern und anderen Unbefugten gab.“

„Die Wilderer, wie Sie sie nennen, halten nicht nur die Kaninchenpopulation in Schach, sie sind außerdem Leute von hier, die besser auf das Grundstück achten als irgendeine Sicherheitsfirma es vermag. Keine Diskussionen. Ich bin der Besitzer, und ich will, dass die Kameras noch heute abgebaut werden.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, beendete Darius das Gespräch und wandte sich dem Sicherheitsmann zu. „Sie haben es gehört. Sie sind gefeuert.“

6. KAPITEL

„Alles okay?“

„Ja, mir geht es gut“, antwortete Natasha und rückte auf den Beifahrersitz, als er neben ihr einstieg. „Aber du bist wohl ein bisschen weltfremd!“

„Was?“ Ratlos fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Es tut mir leid. Das war …“

„Ich will keine Entschuldigung hören“, unterbrach sie ihn aufgebracht. „Was zum Kuckuck hast du dir dabei gedacht?“

Irgendetwas hatte er wohl nicht mitbekommen, doch er wusste nicht, was. „Ich dachte, dass es dir vielleicht unangenehm ist, dass dich ein Wildfremder nackt gesehen hat.“

„Dachtest du? Ist das denn etwas anderes, als wenn du mich nackt in Bronze gießt und für jedermann sichtbar ausstellst?“ Er ließ sich nicht von ihrem sanften Ton täuschen – sie war ernsthaft wütend. Er sollte sie irgendwie beschwichtigen, doch sie war noch nicht fertig. „Mir bricht schon kein Zacken aus der Krone, wenn mich jemand nackt sieht. Aber der arme Mann muss doch sicher eine Familie ernähren.“

Wie bitte? Sie hatte nichts Besseres zu tun, als sich Sorgen um diesen Flegel zu machen, der ihre Brüste angeglotzt hatte?

„Was glaubst du denn, wie seine Arbeitgeber reagieren, wenn sie erfahren, dass sie den Auftrag los sind, weil einer ihrer Angestellten den hochwohlgeborenen Darius Hadley falsch behandelt hat?“

Hochwohlgeboren? „Ich bin nicht …“

„Nein? Du hättest dich mal hören sollen! ‚Das hier ist mein Land!‘ Ist es das? Ich habe eher den Eindruck, dass dich das Anwesen einen Dreck interessiert.“

„Du irrst dich.“

„Und warum willst du es dann so schnell wie möglich loswerden?“

„Das ist …“

„Wie lange warst du eigentlich nicht mehr hier?“

„Du hast keine Ahnung …“

„Dann erklär es mir.“

Was sollte er erklären? Dass sein Vater ihn verkauft hatte? Ihr anvertrauen, dass sein Großvater seinen Vater gezwungen hatte, zwischen der Frau, die er unsterblich liebte, und seinem kleinen Sohn zu wählen?

Anstatt zu antworten drückte er auf die Wiederwahltaste seines Handys.

„Ramsey … es tut mir leid“, sagte er, bevor der andere auch nur Hallo sagen konnte. „Es stimmt schon, dass ein Sicherheitsdienst nötig ist, und die Leute machen ihre Arbeit ausgezeichnet. Lass dem Angestellten, dem ich begegnet bin, bitte meine Entschuldigung ausrichten. Ich habe mich überrumpelt gefühlt, aber er hat einfach nur seine Arbeit gemacht. Ich habe mich benommen wie ein Idiot.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, legte er auf, warf das Telefon auf die Ablage und griff nach dem Zündschlüssel.

Natasha räusperte sich. „Möchtest du dein Poloshirt wiederhaben?“

„Behalt es an“, antwortete er. „Ich ziehe deins an. Nachdem du mich so zurechtgestutzt hast, wird es mir sicher passen.“

„Ach, ich denke, du füllst auch dieses hier immer noch ganz gut aus“, antwortete sie, zog sein Poloshirt aus und reichte es ihm, bevor sie sich umdrehte, um ihr T-Shirt und ihren BH vom Rücksitz zu klauben. Als sie das Haus erreichten, war sie wieder komplett angezogen.

Rechts vom Herrenhaus erstreckte sich eine Parklandschaft bis zum Fluss hinunter, dahinter lagen die Downs.

Tash seufzte. Darius hatte wieder denselben verschlossenen Gesichtsausdruck wie an dem Tag, an dem sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Bevor er Brian Ramsey angerufen hatte, um sich zu entschuldigen, hatte sie etwas Dunkles, Schmerzvolles in seinem Blick gesehen.

Es musste etwas mit dem Haus oder mit dem, was hier passiert war, zu tun haben. Irgendetwas hier hatte ihn tief verletzt, und doch war er mit ihr hergekommen. Erst hatte sie angenommen, dass er einfach gern den Tag mit ihr verbringen und vielleicht ein wenig Spaß mit ihr haben wollte. Doch jetzt wurde ihr klar, dass sie ihm einfach nur einen Anlass, einen Vorwand, geliefert hatte, um herzukommen.

Sie stieg aus und nahm ihre Sachen vom Rücksitz. Anstatt direkt zum Eingang ging sie zu der Bank neben der Wiese vor dem Haus. Sie wollte Darius Zeit geben, sich daran zu gewöhnen, wieder hier zu sein.

Während sie auf ihn wartete, drehte sie einen kleinen Film mit Rundumblick, um ihn auf Facebook zu stellen. Es wurde höchste Zeit, dass sie sich wieder ihrer Arbeit widmete, anstatt Darius hinterherzulechzen.

Das Knirschen des Kieses unter seinen Schuhen verriet ihr, dass er zu ihr kam. „Das Haus mag ein paar Nachteile haben, aber die Umgebung ist wirklich traumhaft“, sagte sie, ohne aufzusehen.

„Hier sind die Schlüssel. Die Geheimzahl für die Alarmanlage ist 2605.“

„Soll ich allein reingehen?“ Sie war ein wenig enttäuscht, dass er kniff. „Ich dachte, du wolltest als verantwortungsvolle Begleitung fungieren.“

„Ich bin ja eben schon kläglich gescheitert. Aber keine Sorge. Ich werde den Mann vom Sicherheitsdienst bitten, dich ordentlich nach Familiensilber zu filzen, bevor du das Haus verlässt.“

„Jeder macht mal einen Fehler.“

„Ich hätte trotzdem nicht so auf ihn losgehen dürfen. Ich hatte einfach nicht gedacht, dass der Sicherheitsdienst, den Ramsey beauftragt hat, das Anwesen so genau überwacht.“ Er schüttelte den Kopf.

„Soll ich dir sagen, was ich an Toby mochte?“, fragte sie.

„Nein …“

„Er hat mich nie bevormundet und nie bezweifelt, dass ich weiß, was ich tue. Er hatte nie das Bedürfnis, mich zu beschützen.“

„Er hat dir deinen Job weggenommen!“

„Damit hat er mir das größtmögliche Kompliment gemacht, Darius. Er weiß, dass ich stark und clever genug bin, um das zu überstehen.“

„Kann sein. Auf jeden Fall wollte ich dich nicht bevormunden. In mir ist einfach nur der Macho hochgekommen …“

„Ich weiß.“ Zu gern hätte sie ihn berührt, ihm Sicherheit gegeben. Sie steckte die Schlüssel in die Hosentasche, setzte sich auf die Bank und nahm die Thermoskanne aus der Tasche, um ihre Hände zu beschäftigen. Sie wollte, dass er ihr anvertraute, was ihn quälte.

„Ich bin die ersten einundzwanzig Jahre meines Lebens ständig beschützt worden. Irgendwann reicht es.“ Sie öffnete die Thermoskanne. „Hast du Zeit für einen Kaffee?“

Jetzt war der Moment gekommen, an dem er normalerweise eine Ausrede erfand und verschwand. Wie er es immer tat, wenn es kompliziert oder zu persönlich wurde. Wozu er aber erstaunlicherweise nicht mehr in der Lage war, seitdem er Natasha Gordon zum ersten Mal in Morgans Büro gesehen hatte.

An jenem Tag hatten ihn ihr wundervoller Körper und ihre Augen so sehr gefangen genommen, dass er sich, kaum dass er auf der anderen Straßenseite angekommen war, schon nach ihr hatte umdrehen müssen. Und nun kamen auch noch ihr süß-würziger Duft, der Geschmack ihrer Haut und ihre weichen Lippen dazu, die mindestens genauso fesselnd waren.

Eigentlich hätte er Reißaus nehmen müssen. Seit seinem siebzehnten Lebensjahr war er nun schon auf der Flucht vor alledem. Vor diesem Haus. Und doch war er nun hier, weil Natasha ihn brauchte. Oder vielleicht, weil sie ihm einen Vorwand geliefert hatte, herzukommen und sich der Vergangenheit zu stellen. Wie auch immer, er setzte sich neben sie und nahm den Kaffee, den sie ihm eingoss.

„Danke … Jetzt hast du mich neugierig gemacht“, sagte er. „Erzähl mir von den ersten einundzwanzig Jahren deines Lebens.“

„Alles?“, fragte sie. „Hattest du nicht noch etwas vor?“

Darius lehnte sich zurück. „Ich wollte Gary im Krankenhaus besuchen. Aber der läuft mir schon nicht weg.“

Sie nippte an ihrem Kaffee.

„Komm schon“, bat er. „Du möchtest es doch gern erzählen.“

„Fragt sich nur, ob du es hören willst.“

„Wie wäre es mit einer Zusammenfassung der Höhepunkte?“, schlug er vor.

„Tiefpunkte würde es wohl eher treffen.“

„War es so schlimm?“

„Nein …“ Sie machte eine beschwichtigende Handbewegung, wobei ihre Finger seinen Arm berührten. „Sagen wir mal so: Ich musste jedes Jahr mit meinen Eltern langweiligen Strandurlaub in demselben Ferienhaus in Cornwall machen, obwohl ich lieber im Ballon über die Serengeti geflogen, zum Bungeespringen nach Neuseeland oder zum Raften nach Colorado gereist wäre wie meine Brüder.“

„Warum?“

„Wärst du nicht lieber mit dem Heißluftballon geflogen, wenn du die Wahl gehabt hättest?“

„Nicht unbedingt – in Cornwall kann man gut surfen.“

Tash, der diese Unterhaltung schwerer fiel, als sie erwartet hatte, packte die Gelegenheit zu einem Themenwechsel beim Schopf. „Du surfst?“

„Du nicht?“, fragte er zurück.

„Ich kann nicht einmal schwimmen. Das Gefährlichste, was ich am Meer mache, ist, im knöcheltiefen Wasser mit meinen Nichten und Neffen planschen.“

„Ja, aber noch einmal: Warum? Du hast gesagt, dass du als Kind krank warst, aber jetzt siehst du doch eher robust aus.“

„Robust? Na, vielen Dank für das Kompliment.“

„Du hast einen tollen Körper, keine Sorge. Aber jetzt sag mir endlich, warum deine Eltern so besorgt um dich waren.“

Und plötzlich stand es wieder im Raum. Früher hatten alle um sie herum es gewusst und sie immer ein wenig mitleidig und verunsichert angesehen.

Doch als sie von zu Hause weggegangen war, hatte sie das alles hinter sich gelassen. Sie hatte niemandem in London davon erzählt, nicht einmal Toby. Doch als Miles letztes Jahr alle seine Angestellten hatte privat krankenversichern wollen, hatte die Versicherungsgesellschaft so viele Sonderklauseln für sie aufgestellt, dass er sie zu sich bestellt hatte, um nachzufragen, was da los sei. Sie hatte ihm alles gesagt, und jetzt hatte der Deckskerl es gegen sie verwendet.

Ob es eine Rolle bei seinen Erwägungen, sie zu befördern, gespielt hatte? Denn wenn man es erst einmal gesagt hatte, blieb es hartnäckig an einem haften. Sie war unbekümmert vorgeprescht und hatte Darius zeigen wollen, wie man jemandem sein Vertrauen bewies, indem man sich ihm völlig nackt präsentierte – ohne sich auszuziehen. Aber jetzt fiel es ihr doch schwer, es ihm zu sagen.

Ihre Beziehung zueinander war rein körperlich und würde es wohl bleiben. Er war der typische Einzelgänger. Trotzdem wollte sie nicht, dass sich sein Bild von ihr änderte. Dass die Düsternis in ihrem Inneren die schöne Verpackung überschatten und in Bronze gegossen werden würde. Aber er hatte ihr getraut, was die meisten an seiner Stelle sicher nicht getan hätten. Und wenn sie ihn dazu bringen könnte, sich ihr zu öffnen, hätte sie im Gegenzug schon eine Menge für ihn getan, ganz egal, ob es ihr gelang, Hadley Chase zu verkaufen oder nicht.

„Ich hatte Krebs.“ Jetzt war es heraus, das schreckliche Wort. „Leukämie …“

„Leukämie?“, wiederholte er entsetzt. „Oh Gott, das tut mir leid. Ich dachte …“

„Was?“

„Weil du das mit dem Eierpudding erzählt hast …“

„Was?“

„In den Zeitungen wurde angedeutet, dass du psychische Probleme hättest. Patsy meinte, du wärst vielleicht magersüchtig.“

Tashs Anspannung löste sich in herzlichem Gelächter auf. „Guck mich doch mal an!“

„Ich habe ihr gesagt, dass sie sich irrt. Und ich muss sagen, dass ich neuerdings viel von Eierpudding halte.“ Er streichelte ihre Wange. „Du siehst sehr gesund aus.“

„Wolltest du sagen rosa und übergewichtig?“, fragte sie. „Und genau das ist das Komische …“

„Was genau?“

„Es heißt ja, dass Magersüchtige sich immer zu dick finden, wenn sie in den Spiegel schauen, selbst wenn sie nur noch Haut und Knochen sind. Und wenn meine Eltern mich ansehen, sehen sie nur Haut und Knochen, obwohl …“

„Obwohl du üppig bist.“

„Nett gesagt“, antwortete sie und drehte den Kopf weg, doch er hielt ihr Kinn fest und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen.

„Ich weiß, was ich meine, Natasha.“

„Ja?“

„Ja. Normalerweise kann ich mich besser beherrschen.“

„Du meinst, dass du normalerweise nicht versuchst, Frauen auf Feldwegen zu verführen?“, neckte sie ihn lachend, „Ist dir ein Doppelbett lieber? Fühlst du dich da sicherer?“

„Sicherer?“ Mit Natasha fühlte Darius sich nirgendwo sicher. Er hatte keine Ahnung, was sie als Nächstes tun oder sagen würde. Was er tun würde. Wenn er sie berührte, schienen seine Finger zu brennen. Er hatte keine Kontrolle mehr über seine Reaktion auf sie. „Die Bemerkung wirst du noch bereuen.“

„Das werden wir ja sehen.“ Einen Moment sahen sie einander einfach nur an, dann wurde es ihr zu intensiv, und sie wandte sich ab. „Ja … robust ist eher gut. Meine Eltern behandeln mich immer noch, als hätte man mich mit einem nicht allzu vertrauenswürdigen Kleber gekittet und als fürchteten sie, dass ich jeden Moment entzweigehen könnte.“

„Also durftest du nicht schwimmen, weil die Schwimmbäder so verkeimt sind und im Meer weiß Gott was lauert?“

„So in der Art, ja.“

„Bestimmt war es nicht leicht für sie zu glauben, dass du wieder ganz gesund geworden bist“, überlegte er laut. „Es ist sicher nicht leicht, optimistisch zu bleiben, wenn man so etwas durchgemacht hat.“

„Und das beschränkt sich nicht auf meine Eltern. Meine drei großen Brüder haben auch alles mitbekommen. Tom, der älteste, ist deshalb sogar Arzt geworden.“

„Und was machen die anderen?“

James ist Tierarzt und Harry Sportlehrer. Er ist mir altersmäßig am nächsten und hatte es sich zur Aufgabe gemacht, mich zu beschützen, als ich in die Schule gekommen bin. Wehe dem, der mir zu nahe gekommen ist!“

Darius wusste, dass er es genauso gemacht hätte, aber ihm war auch klar, dass es nicht besonders angenehm sein konnte, auf diese Weise beschützt zu werden. „Wie bist du damit klargekommen?“

„Ich muss zugeben, dass ich es genossen habe. Ich war eine echte kleine Prinzessin“, gestand Tash. „Weil ich drei tolle große Brüder hatte, wollten alle mit mir befreundet sein. Als ich fünfzehn war und Harry rausgefunden hat, dass ich in einen Jungen aus der Oberstufe verknallt war, ist es allerdings aus dem Ruder gelaufen.“

Darius grinste. „Ich nehme an, Harry hat ihm gesagt, dass er die Finger von seiner kleinen Schwester lassen soll?“

„Viel schlimmer. Der arme Kerl wusste gar nicht, dass ich in ihn verliebt war. Er hat mich immer auf dem Gang angelächelt – wahrscheinlich, weil ich Harrys Schwester war –, und ich habe mir sonst was dabei gedacht. Wie man das eben so macht als Teenager.“

„Und dann?“

„Dann hat mein Bruder ihn gebeten, mit mir zur Schuldisco zu gehen.“

„Kein Witz?“

„Leider. Und mein Bruder war Mannschaftskapitän in der U-18. Er hat Rugby in der Regionalliga gespielt. Weswegen niemand gewagt hätte, ihm eine Bitte auszuschlagen.“

„Also hattest du dein Traumdate.“

„Ich war überglücklich.“

„Aber?“

Sie seufzte. „Ich habe auf der Toilette zufällig mitbekommen, wie seine Freundin, mit der er eigentlich hatte zur Schuldisco gehen wollen, über die verwöhnte fette Kuh gelästert hat, die ihren Bruder dazu gebracht hat, ihren Freund unter Druck zu setzen.“

„Autsch.“ Das musste furchtbar gewesen sein. „Was hast du gemacht?“

„Ich habe gewartet, bis sie verschwunden sind. Danach habe ich mich rausgeschlichen und bin nach Hause gegangen.“

„Verständlich. Wie weit war das weg?“

„Nur ein paar Kilometer. Das einzige Problem war, dass ich meinen Mantel dagelassen hatte, weil ich niemandem mehr begegnen wollte.“

„Deinen Mantel?“

„Es war Weihnachtsdisco“, erklärte sie.

„Hat sich der Junge nicht gewundert, wo du bist?“

„Nö. Wenn ein Mädchen kurz mal weggeht, kann es Ewigkeiten dauern, bis sie wieder da ist. Außerdem hat er mich wahrscheinlich nicht vermisst.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Das Schlimmste war, dass meine Eltern zu Hause darauf gewartet haben, dass ich von meinem Date erzähle. Ich wusste, dass ich ihr Mitleid nicht ertragen würde, also habe ich mich im Gartenhaus verkrochen.“

„Oh nein! Ich kann mir schon denken, wie das weitergeht. Keiner wusste, wo du bist. Sie haben einen Suchtrupp losgeschickt, die Polizei angerufen und den Fluss nach dir durchkämmt.“

„Exakt.“

„Wirklich?“

„Nein. Im Fluss hatten sie zum Glück noch nicht gesucht. Tom hat mich gerade noch rechtzeitig gefunden, als er eine Taschenlampe aus dem Gartenhaus holen wollte. Ich durfte über die ganzen Weihnachtsferien nicht raus. Keine Ausflüge und Partys. Was aber ehrlich gesagt nicht so schlimm war. Ich wollte mich eh nur noch verkriechen.“

„Bestimmt wusste dein Vater das. Er wollte es dir sicher nur leichter machen.“

„Stimmt … klar.“ Sie schüttelte den Kopf. „So habe ich das noch nie betrachtet.“

„Du warst sauer.“

„Es wurde noch schlimmer. Die Schule hat darauf bestanden, dass ich eine Therapie mache, weil sie der Meinung waren, dass jemand, der sich so irrational und verantwortungslos verhält, Probleme haben müsse und Hilfe bräuchte.“

Ganz und gar nicht irrational – sie hatte sich verkrochen wie ein verwundetes Tier. Er selbst kannte das nur allzu gut. „Nicht gerade das schönste Weihnachtsfest, nehme ich an.“

„Nein. Und ich versuche noch immer, meinen Eltern zu beweisen, dass ich allein klarkomme. Und meinen Brüdern, dass sie sich keine Sorgen um ihre kleine Schwester zu machen brauchen.“

„Und – funktioniert es?“

„Als ich letztes Weihnachten mit dem BMW nach Hause gekommen bin, war ich einigermaßen nah dran. Wenn ich gewusst hätte, dass es so leicht ist, sie zu beeindrucken, hätte ich den Wagen von meinen Boni gekauft, anstatt auf eine Wohnung zu sparen.“

„Dass du das nicht getan hast, zeigt, wie clever du bist.“

„Nicht clever genug, um diesen Schlamassel kommen zu sehen. Ich komme mir so dumm vor.“

„Das kommt immer aus heiterem Himmel. Nur jemand, dem du traust, den du liebst, kann dich verraten, Natasha.“ Er sah sie nicht an, aber er wusste, dass sie die Stirn runzelte. Mit angehaltenem Atem wartete er darauf, dass sie anfing zu fragen.

Woher weißt du das? Wann ist deine Welt zusammengebrochen? Wer hat dich verraten? Lange war nichts zu hören als der Gesang einer Amsel, die in der Zeder saß. Es entstand eine Pause, die jemand weniger Bedachtsames sicher auszufüllen gesucht hätte, und selbst Darius war versucht, es ihr einfach zu erzählen.

Doch bevor er den Mund aufmachen konnte, sprach sie weiter. „Das Schlimmste war das schlechte Gewissen. Ich wusste ja, was meine Mutter durchgemacht hat, als ich klein war. Als mein Vater dann meinte, dass ich in Melchester studieren solle …“

Auf der einen Seite war Darius erleichtert, dass er noch einmal davongekommen war, auf der anderen Seite bedauerte er es, die Chance vertan zu haben.

„Du wolltest es wiedergutmachen.“

„Eigentlich war es ja auch okay so. In Melchester kann man sehr gut Immobilienwirtschaft studieren.“

Und warum hast du die Stelle beim Amt für Denkmalschutz nicht angenommen, sondern bist nach London gegangen, um bei Miles Morgan anzufangen?

„In meiner Heimatstadt wussten alle, dass ich als Kind Leukämie hatte. Ich wusste, dass ich nie davon wegkommen würde, wenn ich dort anfangen würde. Also habe ich sie angelogen …“

„Du hast ihnen gesagt, dass du die Stelle nicht bekommen hast?“

Sie nickte. „Es hat sich angefühlt, als würde ich aus einem Gefängnis ausbrechen.“ Natasha starrte ins Leere. „Du findest mich sicher furchtbar, weil ich es nicht zu schätzen weiß, dass ich eine Familie habe, der ich so viel bedeute.“

„Da ich keine Familie habe, kann ich mir kein Urteil darüber erlauben.“

„Du hast keine Familie?“ Sie sah ihn entsetzt an. „Wie schrecklich! Was ist denn mit deinen Eltern passiert?

Das war das Dumme daran, Geheimnisse anvertraut zu bekommen. Es wurde von einem erwartet, dass man selbst etwas preisgab. Aber sein schwacher Moment war vorbei, und er bereute es bereits, dass er sich von ihrer Vergangenheit hatte erzählen lassen. Warum sollte er sich etwas so Einfaches wie Sex unnötig kompliziert machen?

„Ich habe keine Eltern.“ Er trank seinen Kaffee aus und gab ihr den Becher zurück. „Hast du ihnen später die Wahrheit gesagt – wegen der Stelle?“, fragte er, bevor sie weiter nachhaken konnte.

Sie schüttelte den Kopf.

„Vielleicht solltest du es ihnen sagen.“ Offenbar hatte sie noch immer ein schlechtes Gewissen deswegen.

„Das würde sie völlig fertigmachen. Zumal sie sich nach all den Andeutungen in den Zeitungen ohnehin schon wieder fürchterlich um mich sorgen.“

Ihre Augen schimmerten, aber es waren Tränen der Wut. War sie so, die Liebe? Ein kompliziertes Gemisch aus Schuldgefühlen, Ängsten, dem Wunsch, den anderen zu beschützen und ihn nicht zu verletzen? Wenn dann noch Leidenschaft und Aufopferung dazukamen, war man sicherlich bedient.

Darius legte einen Arm um Tash und zog sie an sich. Einen Moment versteifte sie sich, doch dann schmiegte sie sich an ihn. „Meine Mutter will unbedingt, dass ich zu ihnen in das Ferienhaus in Cornwall komme. Damit ich mich bei Strandspaziergängen an der frischen Seeluft und abendlichem Scrabblespielen erholen kann.“

„Und stattdessen bist du drauf und dran, es auf einem Feldweg mit einem übel beleumundeten Bildhauer zu treiben, der deinen nackten Körper in Bronze gießen und öffentlich ausstellen will.“

Natasha schniefte und vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter. Und plötzlich mussten beide laut loslachen. Es fühlte sich an wie der perfekte Moment.

Über ihnen flogen Schwalben, die laue Sommerluft duftete nach Rosen, und Darius hätte ewig hier sitzen bleiben und über das Tal hinwegblicken mögen.

7. KAPITEL

„Darius?“ Natasha hob den Kopf und sah ihn an. „Es tut mir leid, dass ich dich vorhin so angefahren habe.“

„Das braucht es nicht.“ Er tupfte ihr eine Träne aus den Wimpern und küsste sie auf den Mund. „Du kannst deinen Eltern von mir ausrichten, dass sie sich keine Sorgen um dich machen müssen. Du bist in jeder Hinsicht stark, und ich bin froh, dich an meiner Seite zu haben.“

Er küsste sie wieder und verlor sich in dem Wohlgefühl, ihre weichen Lippen an seinen zu spüren. Zum ersten Mal im Leben dachte er nicht daran, wie er das, was er gerade tat, wieder beenden könnte. Eigentlich sollte ihm das Angst machen, aber ihr Verhältnis zueinander hatte etwas Ehrliches, das ihm die Angst nahm, sich hinzugeben. Natasha brauchte ihn, um ihre Karriere zu retten, und doch hatte sie ihm unverblümt die Meinung gesagt, als er sich ihres Erachtens dem Sicherheitsmann gegenüber falsch verhalten hatte. Wie viele Frauen in ihrer Situation hätten sich so verhalten?

Wenn er mit ihr zusammen war, hatte er nicht das Gefühl, sich zu verlieren, sondern vielmehr zu etwas Größerem zu werden.

Darius war glücklich.

Natasha machte als Erste Anstalten aufzustehen. „Genug im Selbstmitleid gebadet“, erklärte sie. „Ich muss noch was tun heute.“

Er sah sich zu dem riesigen, unbewohnten Haus um. „Kommst du allein klar?“

Als sie ihn nur kritisch ansah, hob er beschwichtigend die Hände. „Sorry.“

„Schon gut“, erwiderte sie. Als er ebenfalls aufstehen wollte, sagte sie: „Aber einen Gefallen könntest du mir tatsächlich tun.“

„Und zwar?“

Tash hatte gespürt, dass Darius unruhig wurde. Ein paar Minuten war er ganz entspannt gewesen. Sein Kuss war so zärtlich gewesen, dass ihr fast schon wieder die Tränen gekommen wären.

Nach einem so gefühlvollen Austausch hätten die meisten Männer mit ‚Für dich würde ich alles tun‘ geantwortet und nicht mit diesem distanzierten ‚Und zwar.‘ Das war ihr eine Warnung – sie durfte sich nicht zu sehr auf Darius Hadley einlassen. Er war kein Mann fürs Leben, und sie hatte nicht vor, mit gebrochenem Herzen zu enden. „Falls ich Tagebücher finde – dürfte ich sie ausleihen?“

„Tagebücher?“

„Es müsste doch alte Tagebücher und Briefe geben“, antwortete sie. „Irgendetwas Interessantes muss doch in den dreieinhalb Jahrhunderten passiert sein. Es gibt einen Ballsaal, also haben vermutlich Bälle stattgefunden – Dramen und Liebeleien inbegriffen. Vielleicht sogar ein Duell!“

„Keine Ahnung“, erwiderte er steif und abweisend.

„Ach Gottchen, Darius, mach dich locker“, rief sie ein wenig verärgert. „Wenn es irgendeinen Skandal gäbe, hätte sich die Presse schon darüber hergemacht, als diese unselige Anzeige erschienen ist.“

Was nicht bedeutete, dass die Familie keine Leiche im Keller hatte, denn ganz offensichtlich stimmte irgendetwas nicht. Darius hatte das Thema gewechselt wie ein geölter Blitz, als sie ihn nach seinen Eltern gefragt hatte.

Sie sah ihn fragend an, doch wie gestern blieb seine Miene verschlossen. Es war ihm nicht anzusehen, was er dachte und fühlte. Was hatte ihn dazu gebracht, sich hinter dieser Fassade zu verbergen? Und was wäre nötig, um sie zum Bersten zu bringen?

„Ein so großes altes Haus muss im Laufe der Zeit irgendwelche interessanten Leute beherbergt haben“, fuhr sie etwas versöhnlicher fort.

„Interessant vielleicht, aber nicht, wie du das meinst. Die Hadleys waren Gutsherren, die ihre Zeit mit Reiten, Jagen und Fischen verbracht und sich nicht für die High Society interessiert haben.“

„Also eher Jane Austen als Georgette Heyer“, sagte Tash seufzend. „Ich nehme an, sie ist nie zum Tee hergekommen, oder? Jane Austen, meine ich“, fügte sie hinzu. „Ich brauche irgendetwas, um Interesse an dem Haus zu wecken.“

„Warum erfindest du nicht einfach irgendeine Geschichte?

„Wie bitte?“

„Das meiste an Familiengeschichte wird doch von Generation zu Generation mündlich weitergegeben. Und jedes Mal weiter ausgeschmückt und verändert. Unsere Geschichte ist, dass James Hadley das Land von Charles dem Zweiten zum Dank für treue Dienste im Exil bekommen hat. Aber ist es nicht eigentlich viel wahrscheinlicher, dass er es billig von einem Verbündeten Cromwells gekauft hat, der sich nach der Stuart-Reformation in die neue Welt abgesetzt hat?“

„Du bist so ein Zyniker.“

Darius grinste – er war froh, dass seine eigene Vergangenheit nicht mehr Thema war. „Keiner hindert dich daran zu sagen, dass Jane Austen einst im April eine Woche auf Hadley Chase verbracht hat. Da es so ein verregneter Frühling war, sind alle im Haus geblieben und haben ihren Erzählungen gelauscht.“

„Ich fürchte, ein echter Austen-Kenner weiß genau, wo sie in der entsprechenden Woche war.“

„So würde das Haus vielleicht noch einmal in die Schlagzeilen kommen. Irre Maklerin erfindet Austen-Besuch? Du hast doch gesagt, jede Werbung sei gute Werbung.“

„Ich denke, du hattest schon genug ‚gute‘ Werbung, und ich will meinen Ruf nicht noch mehr ruinieren, sondern retten. Falls du mir also keinen entsprechenden Tagebucheintrag eines Vorfahren zeigen kannst, lassen wir das mit Jane Austen lieber bleiben.“

„Du bist die Expertin. Die Tagebücher liegen im Zimmer meiner Großmutter. Sie hat an einer Chronik über das Haus geschrieben. Ich weiß nicht, ob sie fertig geworden ist.“

„An einer Chronik? Und du lässt mich hier im Trüben fischen!“

Tash schloss auf und schaltete die Alarmanlage aus. Trotz ihrer unbekümmerten Versicherung, allein klarzukommen, musste sie zugeben, dass das riesige alte Haus sie einschüchterte. Die Stille, die in ihm herrschte, überwältigte sie.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie sich etwas bewegte, doch als sie sich umdrehte, erkannte sie, dass es ihr eigenes Spiegelbild war.

Mit heftig pochendem Herzen wandte sie sich um, doch es rührte sich nichts bis auf den Staub, der im hereindringenden Sonnenlicht flirrte. Einen kurzen Moment lang fühlte sie sich in sein Atelier zurückversetzt, wo sie matt und erfüllt in seinen Armen gelegen hatte. Spürte wieder die Enttäuschung darüber, dass er plötzlich dicht gemacht hatte.

Sie waren lange noch nicht fertig miteinander.

Nein, nein, nein. Konzentrier dich.

Auf dem Tisch in der Eingangshalle stand eine Uhr, die längst stehen geblieben war. Auf der Treppe lag Laub. Es fehlte nur noch ein livrierter Diener, der an den Treppenpfosten gelehnt dastand und schlief, und sie wäre sich vorgekommen wie in Dornröschens Schloss.

Ihr kam eine Idee. Sie filmte die Szene, die sie vor sich sah: die Eingangshalle mit der Ahnengalerie, die Messinguhr auf dem geschwungenen Tisch, den vergoldeten Spiegel, der den Raum verschwommen reflektierte.

Anschließend erklomm sie die prächtige Treppe im Tudorstil – von Holzwurm keine Spur – und erkundete die oberen Räume. Die prächtige Suite mit dem königlich wirkenden Himmelbett hatte sicher dem Hausherrn gehört. Die Zimmerflucht daneben verfügte über ein gemütliches Schlafzimmer, ein Ankleidezimmer, ein Bad und eine kleine Stube mit Chaiselongue, Schreibtisch und einem Bücherregal voller Tagebücher. Die Unterlagen von Darius’ Großmutter.

In der Schreibtischschublade fand Tash eine dicke, mit schwarzem Band zusammengehaltene Mappe mit dem Titel ‚Die Geschichte von Hadley Chase. Von Emma Hadley‘. Kaum, dass sie die Mappe geöffnet hatte, piepte ihr Telefon.

Eine SMS von Darius.

Darius blieb zwanzig Meter vor dem Haupttor und dem Torhaus, in dem Gary und dessen Großmutter gelebt hatten, stehen.

Mary Webb war die Köchin seiner Großmutter und fast wie eine Mutter für Darius gewesen. Beim Kuchenbacken hatte sie ihm die Löffel zum Ablecken gegeben, sie hatte ihn verarztet, wenn er sich die Knie aufgeschlagen hatte, hatte ihn getröstet, als sein Hund gestorben war. Und wie jeder andere auf Hadley Chase hatte sie seine Geschichte gekannt und sie ihm verschwiegen.

Als er erfahren hatte, wie es wirklich gewesen war, hatte er Hadley Chase und all seinen Bewohnern den Rücken gekehrt und sich nie wieder umgedreht. Er hatte ein Zuhause und einen Beruf. Aber der ein paar Jahre ältere Gary, der ihm eine Zwille gebastelt, mit ihm nachts Dachse beobachtet und ihm das Motorradfahren beigebracht hatte, würde vielleicht sowohl sein Zuhause als auch seinen Job verlieren, wenn Darius das Anwesen verkaufte.

Das ist mein Land.

Die Worte waren ihm so leicht über die Lippen gekommen. Aber es waren leere Worte, wenn er nicht die Pflichten auf sich nahm, die daran geknüpft waren. Adel verpflichtet. Das hatte Natasha gemeint, als sie ihn vorhin zusammengestaucht hatte. Als sie ihn gefragt hatte, wie lange er nicht mehr hier gewesen war. Fast schon so lange, wie er vorher hier gelebt hatte. Eine Ewigkeit. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er nie wieder einen Fuß auf das Grundstück gesetzt, doch ihretwegen war er nun hier. Wegen einer Frau. Die Ironie des Schicksals entging ihm nicht.

Er zog sein Telefon hervor und schrieb ihr eine kurze SMS. Als er wieder aufblickte, sah er Mary Webb in der Tür des Torhauses stehen. Sechzehn Jahre älter und viel kleiner, als er sie in Erinnerung hatte.

16 Jahre.

Die SMS von Darius konnte nur eines bedeuten. Tash hatte ihn gefragt, wie lange es her war, dass er zum letzten Mal hier gewesen war.

Sechzehn Jahre …

Ihre Recherchen hatten ergeben, dass er am Royal College of Art studiert hatte und einunddreißig oder zweiunddreißig sein musste. Das würde bedeuten, dass er sechzehn oder siebzehn gewesen war, als er Hadley Chase verlassen hatte. Das deutete auf ein Familiendrama epischen Ausmaßes hin. Kein Wunder, dass er nicht wollte, dass sie in der Vergangenheit herumstocherte und alte Wunden aufriss.

Doch was hatte zu dem Zerwürfnis geführt? Und wo mochte Darius damals hingegangen sein? Sie versuchte, sich in seine Situation hineinzuversetzen. Überlegte, wie es gewesen wäre, wenn sie sich nicht im Gartenhäuschen versteckt hätte, sondern weggelaufen wäre.

Wo wäre sie hingegangen? Wo wäre sie untergekommen?

Wie hätte sie sich gefühlt, wenn sie nach sechzehn Jahren als Fremde nach Hause zurückgekehrt wäre?

Er hatte ganz gleichgültig gewirkt, bis der Sicherheitsmann ihn aufgefordert hatte, das Grundstück zu verlassen. Da hatte er instinktiv auf seinem Besitz beharrt.

Das ist mein Land.

Sie sah sich um. Hier war Darius aufgewachsen. Sie hätte erwartet, ein Foto von ihm auf dem Nachttisch oder dem Schreibtisch zu finden – Fehlanzeige. Aber irgendwo musste es doch eine Spur von ihm geben. Sein Zimmer …

Sie legte die Mappe mit dem Manuskript so auf den Tisch, dass es aussah, als wäre der Schreiber nur einen Moment weggegangen, und fotografierte das Arrangement. Dann nahm sie die Mappe und machte sich auf die Suche nach Darius’ ehemaligem Zimmer.

Es lag am Ende des Flurs im ersten Stock. Ein großer, hoher Raum mit Fenstern, die zum Park hinausgingen. Die Möbel sahen aus, als stünden sie schon jahrhundertelang in diesem Haus. Trotzdem erkannte man, dass hier ein Jugendlicher gewohnt hatte. Offenbar hatte man nichts angerührt, seitdem er weggegangen war.

Ihr Bruder Tom war etwa so alt wie Darius. Er hatte das gleiche Poster über dem Bett gehabt und die gleichen Bücher in den Regalen.

Aber damit endeten die Ähnlichkeiten auch schon. Tom hatte früh beschlossen, Arzt zu werden. Darum hatten ein Skelett und anatomische Lehrtafeln sein Zimmer geschmückt, als er siebzehn gewesen war.

Hier hingegen waren die Wände mit Zeichnungen bedeckt. Eine zeigte einen Retriever, der bis ins kleinste Detail ausgearbeitet war. Er sah so echt aus, dass man das Gefühl hatte, er könnte jeden Moment aufspringen, um einem Kaninchen hinterherzujagen.

Auf einem Tisch lag eine Mappe voller Aquarelle. Ansichten des Hauses und Bilder von Tieren. Von einer Staffelei ging der schwache Geruch von Ölfarbe aus, doch ein Ölbild war nirgends zu sehen.

Als sie den Kleiderschrank öffnete, stieg ihr ein Kloß in die Kehle. Reitstiefel, Wanderstiefel und Turnschuhe standen unter Hemden und Jacken, einer Schuluniform, einem Anzug und einem offenbar ungetragenen Smoking.

Was für ein Leben mochte er hier wohl gelebt haben? Zweifelsohne ein privilegiertes. Trotzdem hatte er diesem Ort den Rücken gekehrt. Seinen Kleidern, seiner Kunst, seinem Leben.

Sie setzte sich auf das schmale Bett und fuhr mit der Hand über die Steppdecke, unter der er geschlafen hatte. Dann streifte sie ihre Schuhe ab und lehnte sich an das hohe Kopfbrett, sah aus dem Fenster und überlegte, was damals so Schlimmes passiert sein mochte, dass er dieses Haus für immer verlassen hatte. Doch sie kam zu keinem Ergebnis. Es war so wunderschön hier. Und so friedlich.

Tash beschloss, nicht länger darüber nachzudenken und begann, das Manuskript seiner Großmutter zu lesen.

Darius hatte recht gehabt – es war nichts Weltbewegendes vorgefallen, und es wurden auch keine bedeutenden Persönlichkeiten erwähnt. Doch seine Großmutter hatte die alten Tagebücher ausgewertet und eine kommentierte Übersicht über das, was sich im Laufe der Jahrhunderte auf Hadley Chase und im Dorf zugetragen hatte, erstellt. Die Geburten, Hochzeiten und Sterbedaten waren aufgeführt, die Festlichkeiten und die Tragödien. Tash war gerade beim späten achtzehnten Jahrhundert angekommen, als ihr Telefon klingelte.

„Hallo“, sagte sie und kramte nach einem Taschentuch.

Darius, der in Marys Wohnzimmer auf und ab ging, während die alte Frau Sachen für Gary zusammenpackte, hörte ein Schniefen.

„Natasha? Was ist los? Hast du dir wehgetan?“

„Nein …“ Noch ein Schniefen. „Es ist nichts.“

„Aber du weinst doch.“

„Ach, ich lese gerade über den Ausbruch der Pocken im Jahr 1793. Sieben Kinder sind daran gestorben. Eines davon war der dreijährige Sohn von Joshua Hadley. Es ist herzzerreißend!“

Also hatte sie die Chronik gefunden. „Das ist über hundert Jahre her.“

„Ich weiß, ich bin eine Heulsuse … Aber deine Großmutter hat das Grab gezeichnet … Diese Chronik ist ein echtes Kunstwerk.“

„Und voll mit Pocken, Überschwemmungen und Ernteausfällen.“

„Voll mit den Menschen, die hier gelebt haben. Und nicht nur mit ihrem Unglück, sondern auch mit ihren Freuden und Festen. Die Zeichnungen deiner Großmutter sind großartig. Deine künstlerische Ader hast du sicher von ihr.“

Da er nicht mit ihr über seine Großmutter sprechen wollte, antwortete er: „Im Speisezimmer hängt ein Porträt von Joshua.“

„Ich habe gerade ein paar alte Aquarelle von dir angesehen“, antwortete sie.

„Kitschiges Zeug“, wiegelte er ab.

„Na komm. Ich mag das Bild von deinem Hund. Wie hieß er?“

Diese Frau hatte ein Talent dafür, seine alten Wunden aufzureißen.

Wahrscheinlich wäre es das Beste, das Anwesen einfach dem Finanzamt zu überschreiben. Dann hätte er Ruhe … Doch er durfte die jetzigen Bewohner von Hadley Chase nicht einfach ihrem Schicksal überlassen,

„Darius?“

„Flynn“, sagte er. „Er hieß Flynn.“

„Er sieht so echt aus, dass man ihn streicheln möchte.“

Selbst jetzt noch, nach all den Jahren, konnte er das weiche Fell unter den Fingern spüren. Es war furchtbar gewesen, Flynn zurückzulassen, aber der Hund war zu alt gewesen, um ihn in die Ungewissheit mitzunehmen.

Eben hatte er sich noch drüber lustig gemacht, dass sie über ein Kind weinte, das vor über hundert Jahren gestorben war, und nun kamen ihm selbst die Tränen.

„Darius? Alles in Ordnung?“

Er räusperte sich. „Ja …“

„Darf ich das hier alles verwenden?“

„Meinst, du, dass die Pocken dir dabei helfen werden, das Haus zu verkaufen?“

„Die Pocken werde ich wohl weglassen.“

„Kluge Entscheidung.“

„Heißt das ja?“

„Das heißt ja unter den bereits vereinbarten Bedingungen.“

„Was soll ich denn sonst noch tun, als mich für dich auszuziehen?“

Eigentlich hatte er gemeint, dass sie seinen Namen aus der Geschichte heraushalten sollte. Mit derselben Leichtigkeit, mit dem sie seine alten Wunden aufriss, erregte sie ihn oder brachte ihn zum Lachen.

„Heißt das etwa, du bist nackt?“, fragte er.

„Gib mir dreißig Sekunden.“

Die Vorstellung war verlockend, aber bei der Vorstellung, das Haus zu betreten, packte ihn das kalte Grausen. „Leider würde ich es nicht einmal in dreißig Minuten schaffen. Mir ist etwas dazwischengekommen.“

„Wo bist du jetzt?“

„Ich wollte Garys Großmutter einen kurzen Besuch abstatten. Mary Webb. Sie lebt mit ihm zusammen im Torhaus.“

„Ah, das ist nett.“

„Sie war die Köchin meiner Großeltern. Ich konnte nicht einfach an ihrem Haus vorbeifahren, ohne einmal bei ihr hineinzusehen. Sie hat mir ordentlich die Leviten gelesen.“

„Kommt sie klar ohne Gary?“, wollte Natasha wissen, fragte aber nicht, warum Mary ihm die Meinung gesagt hatte.

„Die Leute aus dem Dorf kümmern sich um sie und kaufen für sie ein. Aber das reicht nicht. Darum nehme ich sie erst mal mit zu Gary ins Krankenhaus und bringe sie dann zu ihrer Tochter nach Brighton.“

„Das wird sicher keine Spazierfahrt.“

Sicher nicht. Und all das verdankte er Tash. Aber der Gedanke an sie würde ihm helfen, es durchzustehen. „Ich werde es überleben“, versicherte er. „Aber ich habe keine Ahnung, wann ich zurück sein werde.“

„Mach dir deswegen keine Sorgen. Kümmer du dich um Mrs Webb. Ich komme schon irgendwie hier weg. Notfalls nehme ich den Bus nach Swindon und dann den Zug. Gar kein Problem …“

Trotz ihrer Beteuerungen war ihre Enttäuschung nicht zu überhören. Zu gern hätte er sie in die Arme genommen. Hilflos hörte er zu, wie sie anfing, sich zu wiederholen und dann irgendwann verstummte.

„Pass auf, ich nehme Garys Wagen und lege dir die Schlüssel vom Landrover unter den Blumentopf neben der Tür.“

„Hmm …“

„Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“

„Nein. Ich habe nur überlegt. Wenn du ohnehin wiederkommst, um Garys Wagen zurückzubringen, kann ich ja auch hierbleiben und auf dich warten.“

„Es wird sicher spät.“

„Ja, es könnte passieren, dass wir über Nacht bleiben müssten“, pflichtete sie ihm bei.

Auf gar keinen Fall. „Ich habe eine bessere Idee. Ich komme nachher zu dir nach Hause. Dann können wir unser Picknick nachholen.“

„Und was bringst du mit?“

„Eine schöne Flasche mit etwas Kaltem und einen Dreierpack …“

„Drei gleich? Ist das nicht ein bisschen zu ehrgeizig?“

„Eins für gestern, eins für heute Morgen und eins zum Spaß?“

Tash lachte. „Du redest und redest …“, zog sie ihn auf und beendete das Gespräch.

Als er lächelnd aufblickte, sah er Mary im Türrahmen stehen.

„Mein Koffer liegt auf dem Bett“, sagte sie. Als Darius an ihr vorbeiging, legte sie ihm eine Hand auf den Arm. „Es war das Motorrad, Darius. Darum hat er dir die Wahrheit über deinen Vater gesagt. Gary hat dich nie um irgendetwas beneidet, aber dieses Motorrad …“

„Ich weiß.“ Gary hatte ihm das Motorradfahren auf seiner zerbeulten alten Maschine beigebracht. Und als Darius zu seinem siebzehnten Geburtstag ein funkelnagelneues Motorrad bekommen hatte, war er damit sofort zu Gary gefahren. Er war damals zu unreif gewesen, um sich vorstellen zu können, wie sich das für Gary, der immer der Ältere und somit der Anführer gewesen war, anfühlen musste. Er hatte nicht begriffen, dass dieser Moment klarmachte, dass sie sich immer weiter voneinander entfernen würden. Er würde studieren und eines Tages das Anwesen erben, während Gary die Schule mit siebzehn ohne Abschluss verlassen hatte und von einfacher Arbeit mit geringem Lohn würde leben müssen.

„Er hat nichts Böses getan. Er hat mir nur die Wahrheit gesagt, das ist alles.“

„Dein Großvater war ein halsstarriger, stolzer Mann. Es hat deiner Großmutter das Herz gebrochen, dass er deinen Vater aus dem Haus verbannt hat. Sie war danach nicht mehr sie selbst. Es war ja nicht so, dass sie dich nicht lieben wollte. Sie konnte es einfach nicht, nachdem sie so viel verloren hatte.“

„Alle haben dabei verloren, Mary. Mein Großvater am meisten.“

Tash erhob sich vom Bett, ging zum Fenster und sah hinaus, doch das Torhaus war hinter den Bäumen verborgen. Sie lächelte. Es war gut, dass er bei Garys Großmutter vorbeigeschaut hatte und diese wütend auf ihn war. Das hieß, dass wahrscheinlich eine starke emotionale Bindung zwischen den beiden bestand.

Dass er sie angerufen und ihr davon erzählt hatte, bedeutete, dass es ihm nicht egal war. Und er hatte nicht nur nach Mary gesehen, sondern wollte sie zu ihrer Tochter bringen. Vielleicht würde er auf der Fahrt mit der alten Dame reden, vielleicht kannte Mary seine Geheimnisse, und er konnte sich ihr anvertrauen.

Und dass er ihr hatte erzählen können, dass Mary wütend auf ihn war, hieß vielleicht …

Stopp. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um wilde Vermutungen anzustellen.

Darius hörte Natashas Stimme aus der Gegensprechanlage fragen: „Wer ist da?“

„Ich hoffe doch sehr, dass du niemanden außer mir erwartest.“

„Erster Stock rechts“, sagte sie und drückte auf den Summer.

„Ich bin in der Küche“, hörte er sie rufen, als er die Wohnung betrat. Er stellte seine Schuhe neben ihren ab und ging in die Richtung, aus der ihre Stimme gekommen war.

Ihr dunkelbraunes Seidentop glitt ihr von der Schulter, und der kurze, rosafarbene Rock aus einem weich fallenden Material rutschte ein wenig nach oben, als sie sich nach den Weingläsern reckte. Wortlos schlang Darius seine Arme von hinten um ihre Taille, vergrub seinen Kopf in ihrer Halskuhle und küsste sie.

Als er ihre Brüste umfasste, schmiegte sie sich vor Lust bebend an ihn. Die Vorfreude auf diesen Moment hatte ihn durch den Tag gerettet, der ihm emotional an die Substanz gegangen war. Der Gedanke daran, sie in den Armen zu halten und ihren Duft einzuatmen …

„Hallo, du“, sagte sie lachend und drehte sich in seinen Armen. Dann umfasste sie sein Gesicht und sah ihn ernst an. „Du hattest einen anstrengenden Tag …“

„Nicht reden“, entgegnete er beinahe grob und hinderte Natasha mit einem innigen Kuss daran, weiterzusprechen. Heute hatte er genug gehört und gesagt.

Einen Moment lang war Natasha starr vor Schreck, doch dann erwiderte sie seine Umarmung, schlang eines ihrer wundervollen Beine um seinen Oberschenkel, schmiegte sich an ihn und gab sich ganz seinen Lippen hin.

Er küsste sie ausgiebig, schob ihr Top nach oben, streichelte ihren Bauch und liebkoste die empfindlichen Stellen unter ihren Brüsten.

Seufzend vergrub sie ihre Finger in seinem Haar, während das Spiel ihrer Zungen Darius alles vergessen ließ bis auf das Hier und Jetzt und dieses Verlangen, das er spürte.

Nachdem er ihr das Top und den BH ausgezogen hatte, bog sie sich seufzend zurück, und genoss es, wie er mit seinen Lippen und seiner Zunge ihren Körper verwöhnte.

Er wollte jetzt definitiv nicht reden.

8. KAPITEL

Tash war nicht mehr in der Lage, einen zusammenhängenden Satz zu bilden, als Darius, die Hände auf ihrem Po, an der empfindlichen Stelle an ihrem Hals saugte.

Als er sich weiter nach unten vorarbeitete, ohne sich um ihre Brüste zu kümmern, seufzte sie frustriert auf, doch als er bei ihrem Nabel ankam und ihn mit der Zunge liebkoste, schlang sie stöhnend die Beine um ihn.

Er zögerte nicht lange und setzte sie auf die Küchenzeile, schob ihren Rock hoch, fuhr mit einer Hand unter ihr Spitzenhöschen, tastete mit dem Daumen nach der empfindlichen Stelle und fing an, sie zu umkreisen.

Stöhnend griff Natasha nach seinem Polohemd und zog es ihm aus. Als sie seinen nackten Oberkörper sah, schluckte sie. Die breiten Schultern, die vom Arbeiten mit Stein, Metall und Ton gestählten Arme, der durchtrainierte Oberkörper, die schmalen Hüften und die vielversprechende Wölbung seiner Jeans …

„Willst du es hier machen?“, fragte er, sah sie mit seinen schwarzen Augen an und liebkoste sie mit der Spitze seines Fingers, bevor er ihn noch weiter auf die Reise in ihr Inneres schickte.

Tash stöhnte, sie wollte mehr. Wollte alles.

„Oder willst du lieber in ein weiches sicheres Bett?“

Sicher – von wegen. Nichts an dieser Aktion war sicher – bis auf das Kondom, das sie in der kleinen Tasche ihres Rocks verstaut hatte. Sie antwortete ihm, indem sie es hervorzog, es zwischen die Zähne nahm und erst Darius’ Gürtel und dann den Knopf seiner Jeans öffnete.

Er nahm ihr das Kondom ab, kam ganz nah und flüsterte: „Mach weiter.“

Während sie mit zitternden Händen seinen Reißverschluss öffnete und seine Jeans zusammen mit der Boxershorts herunterzog, küsste er sie innig. Dann zog er ihr das Höschen aus und streifte das Kondom über.

„Bist du bereit?“

„Wir wollten doch nicht reden“, flüsterte sie, und er drang mit einer Bewegung in sie ein und hielt inne, bis sie wieder zu Atem gekommen war und die Augen öffnete. „Hör jetzt nicht auf“, murmelte sie und schlang ihre Arme um seinen Hals und ihre Beine um seine Hüfte, um ihn ganz in sich aufzunehmen.

Er bewegte sich langsam und konzentrierte sich dabei ganz auf ihre Reaktionen, auf seine Bewegungen. Anstatt sein Verlangen schnell zu befriedigen, machte er diesen Akt zu etwas Neuem, Außergewöhnlichem, und erst, als sie den Höhepunkt erreichte, ließ er sich selbst fallen.

Tash wusste nicht, wer von ihnen wen stützte. Sie wusste nur, dass sie einander in den Armen hielten, sie ihren Kopf an seine Schulter geschmiegt hatte und seinem Herzschlag lauschte, der sich langsam wieder normalisierte, und seinen betörenden Duft einatmete.

Darius kam als Erster wieder zu sich. Er richtete sich auf, hob Natasha von der Küchenzeile und hielt sie in den Armen, bis er sicher war, dass sie wieder allein stehen konnte. Vielleicht hielt er sich aber auch an ihr fest und ließ sich von ihr stützen.

Jedenfalls war das hier ganz und gar nicht, wie es sein sollte.

Nach diesem nervenaufreibenden Tag hatte er dringend Entspannung nötig gehabt. Da war ihm ein bisschen Sex gerade richtig gekommen. Aber das eben war etwas völlig anderes gewesen.

Er räusperte sich. „Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich könnte jetzt etwas zu trinken vertragen.“

„Sehr gute Idee.“ Sie reichte ihm die Flasche und die Gläser. „Magst du das ins Bad bringen?“

Während Tash Wasser in die Wanne ließ, Badeschaum dazugab und Duftkerzen anzündete, füllte Darius die Gläser bis zur Hälfte mit Wein und stellte sie zusammen mit der Flasche auf den Wannenrand. Nachdem er ins heiße Wasser gestiegen war, machte sie es sich zwischen seinen Beinen gemütlich, lehnte sich an ihn und nippte genüsslich an ihrem Wein.

So viel zu dem Thema einfach nur Sex. Nie zuvor hatte sie ein körperliches Beisammensein erlebt, das so wenig mit simpler Lustbefriedigung zu tun gehabt hatte. Nie hatte sich jemand so auf sie konzentriert und ihr so viel gegeben.

Seine Haut, die im Kerzenlicht golden schimmerte, war einfach zu verlockend. Natasha beugte sich vor und küsste die Innenseite seines Oberschenkels. Dann drehte sie sich ihm zu und fragte: „Hier oder im weichen sicheren Bett?“

„Mit dir darin ist kein Bett sicher, aber ich riskiere es“, antwortete er und zog sie zu sich hoch, um sie zu küssen. „Und dieses Mal werde ich mich einfach hinlegen und dir die Arbeit überlassen.“

Die Sonne schien bereits, als Tash am frühen Morgen erwachte. Die vergangene Nacht saß ihr noch in den Knochen. Sie erinnerte sich an die Stunden mit Darius. Daran, wie sie sich auf jede seiner Reaktionen, auf ihre Berührungen konzentriert hatte, sich ihm auf eine Weise hingegeben hatte, die ihr vorher unvorstellbar gewesen war, und eine ganz neue Ebene der Lust kennengelernt hatte.

Sie drehte sich nach ihm um, doch sie war allein. Auf dem Kopfkissen neben ihr lag nur ein Blatt Papier. Er hatte sie im Schlaf gezeichnet – halb zugedeckt, mit entblößten Brüsten, den einen Arm nach ihm ausgestreckt, als wollte sie ihn zu sich zurück ins Bett holen.

Jeder, der die Zeichnung ansähe, würde wissen, dass sie die Nacht mit dem Künstler verbracht hatte. Wäre es jemand anderes gewesen, hätte sie das Bild schön gefunden, aber sich selbst in dieser verwundbaren, entblößten Pose zu sehen, war befremdlich. Warum hatte Darius die Zeichnung dagelassen? Hinterließ er bei jeder Frau, mit der er die Nacht verbracht hatte, eine Zeichnung? Zur Erinnerung? Als etwas, womit man seine Enkelkinder schocken konnte?

Sie brauchte dringend einen Kaffee. Tash stand auf, verstaute die Zeichnung in einer Schublade, wickelte sich in eine Stola und ging in die Küche.

Neben dem Wasserkocher lag eine Nachricht.

Tut mir leid, dass ich einfach weggegangen bin. Das Pferd muss nächste Woche gegossen werden. Behalt den Landrover und die Schlüssel vom Anwesen, solange du sie brauchst. D.

Nächste Woche? Als sie im Atelier gewesen war, hatte das Pferd nicht so ausgesehen, als würde es in nächster Zeit fertig werden. Sie griff nach dem Telefon, um ihm eine SMS zu schicken. Aber was sollte sie schreiben? Danke für die Schlüssel? Danke für deine Hilfe? Danke für alles?

Schließlich schrieb sie:

Danke für gestern. N.

Das passte. Doch dann fiel ihr auf, dass sie mit N. unterschrieben hatte, nicht mit T. Aber er war kein Mann fürs Leben, und darum war sie Tash, nicht Natasha. Das hier war nichts weiter als ein harmloser Flirt.

Warum fühlte es sich nach so viel mehr an?

Weil sie total durcheinander war. Weil ihr Leben momentan ein einziges Chaos war. Weil er jemand ganz Besonderes war …

Die folgenden Tage verbrachte Tash damit, die Onlinepräsenz für Hadley Chase zu komplettieren. Sie scannte ein paar Aquarelle von Darius ein und stellte eines davon auf die Facebookseite, den Twitter-Account und auf die Webseite, die sie eingerichtet hatte. Es zeigte das Haus aus einer ähnlichen Perspektive wie ihr Foto – kein Wunder, dass er ihr ein gutes Auge bescheinigt hatte.

Anschließend stellte sie einen kurzen Text über die Geschichte von Hadley Chase, Zeichnungen seiner Großmutter, noch ein paar seiner Aquarelle und das Dornröschenvideo ins Netz. Doch sie hielt sich an ihr Versprechen und erwähnte nirgends den Namen Darius Hadley.

Ein paar Tage später hatte sie schon jede Menge Follower und Kommentare. Allerdings interessierten sich die meisten Leute eher für den Künstler und die Chronik als für das Haus.

Wer hatte die Bilder gemalt? Wo konnte man sie kaufen? Waren sie als Kunstdrucke erhältlich? Stand das Haus Besuchern offen? Und wo konnte man die Chronik kaufen?

Bislang hatte niemand den Zusammenhang zwischen Darius Hadley und den Gemälden erkannt – was in Anbetracht der Tatsache, dass er sich mit Skulpturen einen Namen gemacht hatte, nicht weiter verwunderlich war.

Sie hörte nichts von ihm – er war beschäftigt –, doch jedes Mal, wenn es klingelte, konnte sie gar nicht schnell genug an der Tür sein, um nachzusehen, wer es war.

„Tash?“

„Hallo, Mum“, antwortete sie und unterdrückte ihre Enttäuschung. „Das ist aber eine Überraschung. Ich dachte, du hättest alle Hände voll mit Urlaubsvorbereitungen zu tun.“

Ihre Mutter holte eine Schüssel aus ihrer Tasche und stellte sie in Tashs Kühlschrank. „In unserem Kühlschrank war kein Platz mehr.“

„Und da bist du ganz bis nach London gekommen, um es mir zu bringen“, witzelte Tash.

„Nicht nur. Ich dachte, da du ja gerade nicht arbeitest, könnten wir den Tag miteinander verbringen. Wir könnten shoppen und vielleicht einen Tee trinken gehen. Dad gibt eine Runde aus.“

„Ich habe leider sehr viel zu tun.“

„Du arbeitest? Hat Miles Morgan …“

„Nein. Ich vermittle privat ein Objekt für einen Kunden“, erwiderte sie und fragte dann: „Was willst du denn kaufen? Sachen für den Urlaub?“ Sicher war ihre Mutter eigentlich nur gekommen, um sie doch noch zum Mitfahren zu überreden.

„Der Urlaub fällt leider ins Wasser.“

„Was?“

Seufzend holte ihre Mutter Teetassen und eine Kanne aus dem Küchenschrank. „Sie haben gestern Abend angerufen. Es gab einen Wasserschaden, und das Ferienhaus ist in absehbarer Zeit nicht bewohnbar. Die Kinder sind furchtbar traurig.“

„Oh, das tut mir aber leid. Könnt ihr nicht etwas anderes suchen?“

„Für neun Erwachsene und sieben Kinder? In den Sommerferien?“

„Acht Erwachsene“, erinnerte Tash ihre Mutter und stellte Zitronenkuchen auf den Tisch. „Möchtest du ein Stück?“, fragte sie. „Und was habt ihr jetzt vor?“

„Wir werden wohl ein paar Tagesausflüge organisieren.“ Ihre Mutter nahm ein Stück Kuchen und biss genüsslich hinein. „Du könntest eine Konditorei aufmachen. Guter, selbst gebackener Kuchen ist sehr gefragt.“

„Ich könnte, aber ich werde es nicht tun.“

„Es war ja nur so ein Gedanke. Erzähl mal von dem Haus, das du vermitteln willst.“

„Es ist Hadley Chase.“

Ihre Mutter runzelte die Stirn. „Ist das nicht das Haus …“

„Ja. Ich habe dem Besitzer versprochen, dass ich einen Käufer finde.“

„Und er ist einverstanden?“

„Warum nicht? Ich bin eine sehr erfolgreiche Maklerin.“

„Aber ohne eine Agentur … Die ganze Werbung ist doch horrend teuer.“

„Nicht unbedingt.“ Tash zeigte ihr die Facebookseite, doch ihre Mutter war nicht besonders beeindruckt.

„Die Leute, die auf der Suche nach einem solchen Anwesen sind, kommen doch gar nicht auf die Seite.“

„Es geht nur darum, die Medien darauf aufmerksam zu machen.“ Was gar nicht so leicht war.

Ihre Mutter sah sich die Seite noch einmal genauer an. „Immerhin hast du schon jede Menge Kommentare bekommen.“

„Die meisten wollen wissen, wer das Bild von dem Haus gemalt hat.“ Was sie nicht verraten durfte. „Oder ob die Chronik bereits veröffentlicht wurde.“

„Das Bild ist entzückend. Wer hat es denn gemalt?“

Das war ja gerade der Haken. „Ich habe es im Haus gefunden. Es ist nicht signiert.“

„Offenbar hat dort jemand Talentiertes gelebt.“ Ihre Mutter biss noch einmal vom Kuchen ab. „Du brauchst einen Plan.“

„Das hier ist mein Plan“, antwortete Tash. „Zumindest ein Teil davon.“ Sie zeigte ihrer Mutter den Dornröschenfilm auf YouTube.

„Sehr … stimmungsvoll.“

„Danke. Genau das wollte ich erreichen.“

Ihre Mutter seufzte. „Das ist ja alles ganz schön, aber was hättest du gemacht, wenn Miles Morgan dich nicht …“ Offenbar mochte sie es nicht aussprechen und machte nur eine vage Geste.

„Ich hätte vorgeschlagen …“ Tash hielt inne. Sie konnte sich keine Reinigungsfirma leisten, aber vielleicht, ganz vielleicht … „Mum, darf ich dir ein Angebot machen?“

„Du darfst mir ein zweites Stück Kuchen reichen“, antwortete ihre Mutter und goss ihnen Tee und Milch ein. „Was für ein Angebot?“

„Wie du gesehen hast, ist Hadley Chase ein herrliches Landhaus in einer wunderschönen Gegend. Es gibt einen Bach, in dem Dad mit den Jungs Forellen angeln könnte. Ich weiß, dass es nicht Cornwall ist. Aber es würde nichts kosten.“

„Hm. Das klingt ja erst mal ganz nett“, antwortete ihre Mutter eher skeptisch als begeistert. „Aber du vergisst dabei die ganzen Spinnenweben … Und hieß es nicht, dass die Treppe jeden Moment einstürzen könnte?“

„Mit der Treppe ist alles in Ordnung – bis auf die dicke Staubschicht, die darauf liegt.“ Tash wartete darauf, dass bei ihrer Mutter der Groschen fiel. Es dauerte nicht lange.

„Mit ‚es würde nichts kosten‘ wolltest du also sagen, dass wir unseren Urlaub mit Putzen verbringen sollen? Um das Haus auf Vordermann zu bringen?“

„Nur die wichtigsten Räume.“

„Und die Schlafzimmer, falls wir nicht vor dem Haus zelten wollen. Und die Bäder. Und die Küche.“

„Um die Küche werde ich mich kümmern, bevor ihr ankommt. So schlimm ist es wirklich nicht.“

Ihre Mutter nippte an ihrem Tee.

„Ihr seid acht Erwachsene. Für eine Stunde Arbeit am Tag könntet ihr eine Woche lang in einem denkmalgeschützten Herrenhaus wohnen.“

„Ich weiß nicht, Tash …“

„Wenn du nicht willst, werde ich auf jeden Fall mal Harry anrufen und …“

„Würdest du denn auch kommen?“, fragte ihre Mutter. „Und nicht einfach nur die Küche sauber machen und wieder nach London verschwinden?“

Das war das Problem an Müttern – sie durchschauten einen immer. Ein bisschen wie ein gewisser Bildhauer.

„Ich wäre auch da“, antwortete sie. „Ich will am letzten Samstag in den Ferien einen Tag der offenen Tür organisieren. Könntest du dafür vielleicht Scones backen?“

„Meinst du, du kommst nächstes Jahr wieder mit nach Cornwall?“

Ihre Mutter verhandelte definitiv besser als sie.

„Bestimmt. Ich habe beschlossen, surfen zu lernen.“

Ihre Mutter erhob sich. „Ich fahre jetzt besser nach Hause und kümmere mich um alles. Wir bringen unser eigenes Bettzeug mit. Und Handtücher. In den Schränken dort haben sich sicherlich die Mäuse häuslich niedergelassen.“

Gewonnen!

Tash hatte noch immer die Schlüssel von Hadley Chase – und Darius’ Erlaubnis, alles zu tun, was helfen konnte, um das Haus zu verkaufen. Eigentlich wollte sie ihn ungern stören, während er so viel um die Ohren hatte. Allerdings musste das Sicherheitspersonal informiert werden.

Sie entschied, dass es das Beste wäre, ihn im Atelier zu besuchen und es ihm direkt zu sagen. Eine SMS war ihr zu riskant – was, wenn er sie vor lauter Arbeit nicht las?

Also nahm sie die U-Bahn, da das am schnellsten ging. Seine Straße war von einem Laster versperrt. Unter den Schaulustigen erkannte sie Patsy.

„Was ist denn hier los?“, fragte Tash sie.

„Das Pferd wird weggebracht“, antwortete Patsy und rief: „Darius, du hast Besuch.“

Er kam hinter dem Laster hervor. Sein Haar und sein Gesicht waren tonverschmiert, und offensichtlich hatte er sich seit einer Woche nicht rasiert, wodurch er noch mehr nach Pirat aussah als sonst.

„Einen Moment“, sagte er. „Ich muss noch kurz das Pferd auf die Reise schicken.“

„Lass dir Zeit.“

„Das tue ich grundsätzlich“, antwortete er grinsend.

Oh ja …

„Haben Sie das Haus schon verkauft?“, wollte Patsy wissen.

„Nein, aber ich arbeite daran.“

„Falls ich irgendwie behilflich sein kann, rufen Sie mich gern an“, erbot sich Patsy und reichte Tash eine Visitenkarte.

„Ich kann mir leider keine Helfer leisten“, erwiderte sie. „Das ist auch der Grund für mein Kommen. Ich habe meiner Familie angeboten, dass sie eine Woche im Herrenhaus wohnen können, wenn sie es dafür auf Vordermann bringen.“

„Ich kann es mir in diesen Ferien nicht leisten, mit meinem Kleinen wegzufahren. Wenn Sie also noch jemanden brauchen, der mit anpackt – ich arbeite gern für Unterkunft und Landluft.“

„Sehr gern – je mehr wir sind, desto besser.“

„Klären Sie das mit Darius und melden Sie sich bei mir“, sagte Patsy und sah auf die Uhr. „Bis später.“

Als der Laster langsam davonrollte, gesellte sich Darius zu Tash.

„Du siehst aus wie ein Vanilleeis. Ich würde dich gern küssen, aber ich stinke“, begrüßte er sie.

„Du stinkst gut.“ Nach Ton, frisch gesägtem Nadelholz und Arbeit. Sie hob eine Hand und strich ihm über den Bart. „Außerdem wollte ich gern wissen, wie sich das hier anfühlt.“

Er küsste ihre Hand. „Mehr gibt es nicht“, sagte er, legte seinen Arm um ihre Schulter und ging mit ihr die Straße hinauf. „Seit ich von dir weg bin, habe ich nicht geschlafen.“

„Du bist mit mir zum Chase rausgefahren, obwohl du so unter Zeitdruck standest?“

„Guck nicht so ernst“, erwiderte er und strich ihr über die zusammengezogenen Brauen. „Ich habe ewig mit mir gerungen. Ich wusste, dass eine Menge alter Kram hochkommt, wenn ich das Haus wiedersehe. Du hast mich dazu gebracht.“ Er schloss die Tür zu einem kleinen Haus auf. „Wie fühlst du dich denn so als meine Muse?“

Als seine Muse? „Es klingt ein bisschen präraffaelitisch. Unter Musen stelle ich mir spärlich bekleidete Frauen vor, die in einem kalten, zugigen Atelier herumliegen, während halbseidene Männer über ihre Vorzüge sprechen. Das ist nichts für mich.“

„Ich habe dich nicht gefragt, ob du meine Muse werden willst, ich habe gesagt, dass du es bist.“

„Also habe ich keine Wahl?“

„Nein. Ich ja auch nicht.“

„Ach so. Na, dann freut es mich, dass ich dir behilflich sein kann. Hast du gegessen?“

„Patsy hat mich versorgt. Hast du versucht, mich zu erreichen?“, fragte er und zog sein Handy aus der Hosentasche. „Leer.“

„Ich habe auf deinen AB gesprochen, aber ich dachte, du bist sicher zu beschäftigt, um ihn abzuhören.“

„So wichtig?“

„Zu wichtig, um es dem Zufall zu überlassen.“

„Schrubb meinen Rücken, und du hast meine volle Aufmerksamkeit“, versprach er, streifte seine Stiefel ab und zog sein T-Shirt aus.

Tash sah sich um – Holzfußboden, weiße Wände, alte, abgewetzte Ledersessel. Schlicht, aber gemütlich.

Darius öffnete seinen Gürtel, streifte die Jeans ab und ging zu einer Treppe, die zu einem zum Schlafzimmer ausgebauten Boden führte. Oben ging er direkt in sein Badezimmer aus Granit und Stahl.

„Zieh dich lieber aus, wenn du mir den Rücken schrubben willst, sonst werden deine Klamotten nass“, warnte er sie, als er das Wasser anstellte. „Von mir aus kannst du sie aber auch gern anbehalten. Wie du willst.“ Seine Augen funkelten verwegen.

„Benimm dich. Ich muss mit der U-Bahn nach Hause fahren.“ Tash zog ihr enges Top, den kurzen Chiffonrock und ihre Schuhe aus.

„Stopp“, sagte Darius, als sie sich anschickte, auch die sündhaft teure champagnerfarbene Spitzenunterwäsche auszuziehen. „Das würde ich gern einmal in nass sehen.“

„Erst, wenn du wieder zu mehr in der Lage bist, als einfach nur meine Hand zu küssen“, erwiderte sie, ließ sich aber Zeit mit dem Ausziehen. „Umdrehen.“

Er sah ihre Brüste an. „Muss ich?“

Mit den dunklen Locken, dem tonverschmierten Gesicht und seinem Oberkörper, an dem das Wasser hinunterrann, sah er aus wie ein Häuptling, der den Kampf gegen die Elemente angetreten und gewonnen hatte.

Tash verspürte den fast unwiderstehlichen Drang, einen Schritt auf ihn zu zu machen, sich an ihn zu schmiegen und ihn zu verführen, doch die Ringe unter seinen Augen verrieten ihr, dass das jetzt das Letzte war, was er brauchte.

Sie griff nach dem Shampoo und bedeutete Darius, dass er sich umdrehen solle. Er gehorchte und stützte sich mit beiden Händen an der Duschwand ab.

Sein muskulöser Rücken und sein knackiger Po waren mindestens ebenso betörend wie seine Vorderseite.

Komm schon, Tash. Du kannst das.

Sie nahm etwas von dem Shampoo und stellte sich auf die Zehenspitzen, um Darius gründlich die Haare zu waschen und die Kopfhaut zu massieren. Ihre Brüste streiften seinen Rücken, an dem der Schaum hinunterlief.

Darius stöhnte. „Oh Gott, was machst du da?“

„Ich quäle mich“, erwiderte sie, tauschte Shampoo gegen Duschgel und fing an, seine Schultern mit einem Schwamm zu bearbeiten.

„Nicht nur dich“, antwortete er. „Wenn es etwas Wichtiges zu besprechen gibt, solltest du es mir sagen, solange ich noch klar denken kann.“

„Ich habe eine Putztruppe für dein Haus organisiert. Wir sind von Samstag an eine Woche dort.“

„Eine Woche?“ Er wollte sich umdrehen, doch sie hinderte ihn daran.

„Entspann dich. Es ist nur meine Familie“, erwiderte sie und bearbeitete seinen Rücken.

„Nein …“, fing er an, doch als sie mit ihren Händen zwischen seinen Beinen angekommen war, hielt er inne.

„Der Cornwallurlaub ist ins Wasser gefallen. Da habe ich angeboten, dass sie eine Woche im Herrenhaus wohnen können, wenn sie dafür ein wenig sauber machen.“

„Ich kann nicht zulassen, dass deine Familie mein Haus putzt.“

„Doch“, erwiderte sie und kniete sich hin, um sich um seine wundervollen Waden zu kümmern. „Patsy hat auch angeboten mitzumachen.“

„Patsy?“

„Ich habe sie auf der Straße getroffen.“

„Ach du Schreck, sie wird alles weitertratschen, wenn sie zurückkommt.“

„Was gibt es da schon groß zu erzählen? Es ist nur ein altes Haus. Du müsstest nur Ramsey und den Sicherheitstypen Bescheid geben, dass wir dort sein werden. Jetzt kannst du dich wieder umdrehen.“

Als er es tat, hielt sie einen Moment lang den Atem an. Er mochte eine Woche lang nicht geschlafen haben, aber ein bestimmter Teil von ihm war hellwach und einsatzbereit.

Sie legte den Schwamm beiseite und bearbeitete seine Füße und seine Unterschenkel mit den Händen. Dann erhob sie sich und seifte seinen Oberkörper ein.

Darius streckte den Arm aus und wollte ihr an den Po fassen, doch sie ermahnte ihn: „Anfassen verboten.“

Schließlich erreichte sie jenen Teil von ihm, der offensichtlich nicht wusste, wann Schluss war. Als sie ihn mit der Hand umfasste, griff Darius nach der Handtuchstange und schloss die Augen. Sie streichelte ihn, bis er sich stöhnend in ihre Hand ergoss. Dann stellte sie das Wasser aus, schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn zärtlich. „Und nun ab ins Bett mit dir.“

Benommen griff Darius nach einem Handtuch, wickelte es Natasha um und zog sie an sich. „Bleib bei mir“, bat er sie.

„Würde eine Muse das machen?“ Sie sah ihn fragend an. „Dableiben, damit du sie nach dem Aufwachen zeichnen kannst?“

„Ich habe dir eine Nachricht dagelassen. Und die Zeichnung.“

„Warum?“

„Du hast geschlafen. Es hätte sich angefühlt, als würde ich dir etwas Persönliches stehlen, wenn ich sie mitgenommen hätte.“

„Ach so.“ Sie lehnte ihre Stirn an seinen Oberkörper, sodass er nicht sehen konnte, was in ihr vorging. „Wenn du willst, gebe ich sie dir zurück.“

Er trat einen Schritt zurück, hob ihr Kinn und sah ihr in die Augen. „Dachtest du etwa, es wäre ein Abschiedsgeschenk?“, fragte er. „Ein echter Hadley für eine heiße Nummer?“

„Nein. Vielleicht.“ Sie ließ die Schultern hängen. „Ich kenne dich nicht, Darius.“

„Allerdings nicht.“ Er nahm ein weiteres Handtuch und schlang es um seine Hüften. „Wenn ich je etwas so Schäbiges tun würde, dann würde ich es wenigstens signieren, damit es etwas wert ist.“

„Darius …“

Er wartete ihre Entschuldigung nicht ab. Sie hatte ihm nicht getraut – Grund genug, die Sache zu beenden. Er ging zum Nachttisch, nahm das Festnetztelefon und drückte eine Kurzwahltaste.

„Ramsey? Darius Hadley hier. Meine Agentin hat eine Putztruppe für das Haus organisiert. Bitte informieren Sie die Sicherheitsleute darüber, dass das Herrenhaus ab …“ er sah Natasha an, die verunsichert in der Badezimmertür stand.

„Ab heute“, sagte sie. „Ich fahre heute hin, um das Wasser anzustellen und die …“

„Ab heute“, informierte er Ramsey, unfähig, den Blick von ihr zu lösen, während Ramsey ihm vorhielt, wie unklug es wäre, eine Gruppe Fremder ins Haus zu lassen. Die feuchten Strähnen, die an ihren rosigen Wangen hingen, die weißen Schultern … nur mit Mühe und Not konnte er sich davon abhalten, zu ihr zu gehen und sie um Verzeihung zu bitten.

Das hier war Wahnsinn. Der gleiche Wahnsinn, der seinen Vater befallen hatte. Eine Frau so sehr zu wollen.

„Um Ihnen die Wahrheit zu sagen, Ramsey“, unterbrach er den Nachlassverwalter, „es interessiert mich nicht, wie Sie darüber denken. Der einzige Grund, dass ich Hadley Chase nicht dem Finanzamt überschreibe, ist, dass jemand die derzeitigen Bewohner schützen muss. Und ich weiß, dass Sie das nicht tun.“ Ohne Ramseys Erwiderung abzuwarten, beendete er das Gespräch und stellte das Telefon zurück. „Sonst noch was?“

Tash schluckte. Sein Gesicht war verschlossen, und die Entschuldigung blieb ihr im Hals stecken.

Dass sie ihn zusammengestaucht hatte, weil er sich dem Sicherheitsmann gegenüber unangemessen verhalten hatte, war nicht weiter schlimm gewesen. Doch dass sie seine Ehrenhaftigkeit angezweifelt hatte, setzte ihm offenbar sehr zu. Sie hatte eine unsichtbare Grenze überschritten und damit einen anscheinend nicht wiedergutzumachenden Schaden angerichtet.

„Eine Sache noch“, antwortete sie schließlich, das Handtuch an die Brust gepresst. Auf einmal war es ihr unangenehm, fast nackt vor ihm zu stehen. „Im Gegensatz zu Morgan und Black kann ich es mir nicht leisten, zu einem dreigängigen Mittagsmenü im Hadley Arms einzuladen, darum richte ich nächsten Samstag einen Tag der offenen Tür aus“, erklärte sie. „Nachmittags werde ich zum Tee bitten. Falls es schön ist, draußen, ansonsten im Ballsaal.“ Immer noch keine Antwort. Nicht einmal eine spöttische Bemerkung über Kuchen. „Und ich glaube, dass die etwaigen Käufer und die Redakteure der Immobilienblätter dich sicher gern kennenlernen würden.“ Keine Reaktion. „Das ist alles.“

Sie suchte ihre Sachen zusammen, stieg auf wackligen Beinen die Treppe hinunter, zog sich rasch an, ging hinaus und knallte die Tür hinter sich zu. Damit er wusste, dass sie weg war. Und damit sie nicht zurück konnte.

Wie hatte das alles nur so schiefgehen können? Wie hatte sie sich gefühlsmäßig so verstricken können?

Das wäre angemessen gewesen, wenn sie mit einem Mann zusammen wäre, der es ernst meinte und eine Familie gründen wollte. Nicht für jetzt und schon gar nicht, wenn es um einen Mann ging, bei dem der Liebeskummer vorprogrammiert war. Sie hatte vom ersten Moment an gewusst, dass Darius kein Mann fürs Leben war. Das hier sollte nur eine Affäre sein.

„Natasha?“ Ohne zu wissen wie, war sie bereits am Ende der Straße angekommen und wäre fast mit Patsy zusammengestoßen, die mit einem Stapel Aktenordner aus einem Laden kam. „Alles in Ordnung?“

„Äh, ja … ich habe es nur gerade sehr eilig“, antwortete Tash, der siedend heiß einfiel, dass ihr Haar nass war und ihre Klamotten nicht richtig saßen und sich somit jeder ausrechnen konnte, was gerade passiert war. „Ich habe Darius gesagt, dass Sie bei unserer Putzaktion mitmachen.“

„Lassen Sie mich raten. Er hat Nein gesagt.“

„Nein – ich freue mich, wenn Sie dabei sind, falls Sie es sich nicht anders überlegt haben.“

„Ich bin dabei.“

„Angelt Ihr Sohn gern?“

Patsy grinste. „Das werden wir herausfinden.“

Tash zog eine ihrer neuen Visitenkarten hervor und reichte sie Patsy. „Schreiben Sie mir eine E-Mail, falls Sie etwas Spezielles zu essen benötigen. Und bringen Sie bitte Ihr eigenes Bettzeug mit.“

„Gern. Wenn es Ihnen recht ist, würde ich morgen direkt nach der Schule kommen und helfen, die Schlafzimmer vorzubereiten.“

„Sie sind ein Schatz.“

„Wir sind gegen sechs da.“

„Super.“ Als Tash schon halb um die Ecke war, rief Patsy ihr hinterher: „Natasha …“ Tash wandte sich um. „Ihr Rock ist in der Unterhose eingeklemmt.“

9. KAPITEL

Als Tash auf Hadley Chase ankam, lief sie zuallererst in die Spülküche und suchte nach dem Haupthahn, um das Wasser anzudrehen. Natürlich klemmte der Hahn, weshalb sie sich durch die Spinnenweben im Geräteschuppen kämpfen musste, um einen Schraubenschlüssel zu holen.

Alle Hähne waren aufgedreht, was vielleicht auch richtig war, aber es bedeutete, dass Tash durch das ganze Haus flitzen, alle Hähne zudrehen und dort, wo es leckte, die Pfützen aufwischen musste. Sie machte sich eine Liste, wo etwas defekt war – darum könnte sich ihr Vater kümmern.

Als sie sich auf dem Treppenabsatz im ersten Stock ausruhte, hatte sie das Gefühl, dass sich etwas verändert hatte. Doch sie kam nicht gleich darauf, was es war. Dann ging es ihr auf: Es war das Fenster.

Obwohl er Tag und Nacht mit dem Pferd beschäftig gewesen war, hatte Darius sein Versprechen nicht vergessen und das Fenster reparieren lassen. Sie lehnte ihre Stirn an das kühle Glas. Sie hatte gewollt, dass er ihr anvertraute, was ihn belastete, während sie es selbst nicht gewagt hatte, ihm zu vertrauen.

Ohne Vertrauen gab es nichts. Und das war genau das, was sie hatte. Nichts.

Weil die Arbeit Tash durstig gemacht hatte, wollte sie sich Wasser für einen Tee aufsetzen. Als sie den Wasserkocher einschaltete, flog die Sicherung raus. Also versuchte sie es mit dem alten Gasherd …

Als sie ihn endlich zum Laufen gebracht hatte, war sie von Kopf bis Fuß mit Ruß und Spinnenweben bedeckt, hatte wunde Hände und ließ sich den Vorschlag ihrer Mutter, Konditorin zu werden, doch noch einmal ernsthaft durch den Kopf gehen.

Doch damit müsste sie noch warten, bis sie dieses Haus auf Vordermann gebracht hätte, denn die Einladungen zum Tag der offenen Tür waren bereits verschickt.

Energisch machte sie sich daran, die Spülküche grundzureinigen. Als Erstes war der Kühlschrank dran. Nachdem sie ihn gründlich gereinigt hatte, schloss sie ihn an – wieder flog eine Sicherung raus.

Um nicht später plötzlich im Dunkeln zu stehen, ging sie durchs Haus und probierte alle Lichtschalter durch.

Als Tash in der Spülküche fertig war, wurde es draußen bereits dunkel. Sie wollte gerade das Putzwasser wegkippen, als sie ein Gesicht im Fenster sah und sich vor Schreck den halben Eimer über die Jeans kippte. Zu spät erkannte sie, dass es ihr eigenes, schmutzverschmiertes Gesicht gewesen war, das sich in der Scheibe gespiegelt hatte. Sie lachte. Doch dann tauchte ein zweites Gesicht neben ihrem auf.

Vor Schreck wollte sie schreien, brachte aber keinen Ton hervor. Auch nicht, als eine schwarz gekleidete Gestalt den Kopf zur Tür hereinstreckte.

„Entschuldigung, ich wollte Sie nicht erschrecken.“

Er war der Sicherheitsbedienstete, der sie hatte rauswerfen wollen.

„Mr Hadley hat angerufen, um Bescheid zu sagen, dass Sie hier sind, und mich gebeten, nach Ihnen zu sehen.“

Tash, die sich noch nicht ganz von dem Schreck erholt hatte, goss erst einmal das Dreckwasser weg.

Der Mann zuckte verlegen mit den Schultern. „Tut mir leid wegen neulich.“

„Kein Problem. Sie haben ja nur Ihre Arbeit gemacht … alles gut“, erwiderte sie, klang aber nicht gerade überzeugend. „Wollen Sie einen Tee?“, fragte sie, streifte die Gummihandschuhe ab und ging ihm voraus in die blitzsaubere Küche.

„Ich hätte etwas Besseres“, sagte der Mann und stellte eine Schachtel auf den Tisch, aus der es köstlich nach Frittiertem und Essig duftete.

Bis zu diesem Moment hatte sie nicht bemerkt, wie hungrig sie war. „Bitte sagen Sie mir, dass das wirklich Fish und Chips sind.“

Der Mann lächelte. „Mr Hadley meinte, Sie wären vielleicht froh über etwas Warmes.“

Darius … ihr Herz machte einen Satz. Sie hatte gesagt, sie würde ihn nicht kennen. Er hingegen kannte sie offenbar.

Darius erwachte in der frühen Morgendämmerung. Er war erregt – er hatte von Natasha geträumt. Sie war aufgetaucht und hatte gerochen und ausgesehen wie eine Wiese voller Sommerblumen, im nächsten Moment hatte sie sich nackt und nass von hinten an ihn geschmiegt, und dann hatte sie ihn in die Hand genommen …

Er schloss die Augen und wünschte sich diesen Moment zurück. Er wünschte, sie wäre hier bei ihm. Er hatte sie gebeten, bei ihm zu bleiben, aber dann …

Dann hatte er das getan, was er immer tat, wenn eine Frau ihm zu nah kam, wenn er eine Frau zu sehr begehrte. Er hatte den erstbesten Vorwand genutzt, um es ihr unmöglich zu machen zu bleiben.

Sie war so leicht zu durchschauen. Jeder Gedanke war ihr sofort in das schöne Gesicht geschrieben – und sie wusste es. Als sie ihren Kopf an seinem Brustkorb vergraben hatte, war ihm sofort klar gewesen, dass sie etwas vor ihm verbarg. Und natürlich ärgerte es ihn, dass sie ihm so etwas zutraute. Aber hatte sie nicht jedes Recht dazu?

Sie war gerade auf die übelste Weise hintergangen worden. Kein Wunder, dass sie misstrauisch war. Und er selbst hatte sich alle möglichen Gründe zurechtgelegt, um sie nicht zu wecken, denn sie konnte ebenfalls in ihm lesen wie in einem Buch. Sie hätte ihm angesehen, dass er panisch die Flucht ergriff.

Denn es hatte ihn erschreckt, was er gefühlt und was er gezeichnet hatte. Er hatte ihr eine Nachricht hinterlassen, damit sie wegen des Wagens Bescheid wusste, aber seine Zeilen hatten kein Fitzelchen Gefühl enthalten. Er hatte ihr eine mehrdeutige Botschaft hinterlassen, und Natasha hatte sie genauso ausgelegt, wie er es gehofft hatte. Bis er sie hinter dem Lastwagen gesehen hatte und fast gestorben wäre vor Freude.

Er wusste, dass es töricht war, was er empfand. Und er hatte sich töricht verhalten.

Mit einer Tasse Kaffee ging er auf den kleinen Hinterhof, den er sich mit ein paar Tauben teilte, und sah zu, wie es langsam hell wurde, bis es unerwartet klingelte.

Es war Patsy, die ihm einen großen Pappumschlag reichte. Er war zu seinen Händen an Patsy adressiert und kam von Natasha. Darius musste ihn nicht öffnen, um zu wissen, was darin war.

Ich kenne dich nicht …

Natürlich nicht. Er ließ niemanden nah genug an sich heran. Er kannte sich selbst nicht.

„Warum hat sie ihn an dich geschickt?“, fragte er. „Woher hat sie deine Adresse?“

„Ich halte sie ja nicht geheim“, antwortete Patsy mit vielsagendem Blick. Weder an seinem Haus noch an seinem Atelier befand sich eine Hausnummer. „Sie ist sehr nett, Darius.“

„Nein …“ Ihm gingen einige Wörter durch den Kopf, wenn er an Natascha dachte, aber nett gehörte nicht dazu. Lebendig, lustig, umsichtig, verletzlich, sexy, wundervoll, süß-würzig … Er merkte, dass Patsy ihn befremdet ansah. „Doch, natürlich, du hast recht.“

„Ich fahre gleich nach Schulschluss zum Chase. Wann kommst du hin?“

„Ich muss heute in die Gießerei“, antwortete er. „Ich muss das Pferd für die Abgüsse auseinandernehmen.“

„Und morgen?“

„Es wird Wochen dauern“, sagte er.

Aber das wusste sie – und es war auch nicht das, was sie wissen wollte. Sie bedrängte ihn nicht weiter. „Soll ich ihr irgendetwas ausrichten?“

Darius schüttelte den Kopf. „Nein, aber warte.“ Er zog seine Kreditkarte aus dem Portemonnaie und reichte sie ihr. „Bitte bezahl das Essen hiermit. Und alles, was für den Tag der offenen Tür gebraucht wird. Und sag ihnen, dass sie sich gern im Weinkeller bedienen sollen.“

„Ist das alles?“

„Das wird alles sehr ungewohnt für Michael sein“, wechselte Darius das Thema, der sie nicht gehen lassen wollte, solange sie ihn so missbilligend ansah. Sie wusste doch, wie er war. Dass er sich nicht auf Menschen einließ.

„Das ist doch gerade der Grund dafür wegzufahren“, erwiderte sie, verzichtete zum ersten Mal darauf, lange über ihren Sohn zu reden, und ließ ihn einfach stehen.

Als Patsy weg war, schloss Darius die Tür, öffnete den Umschlag, nahm die Zeichnung heraus und zeichnete die Umrisse von Natashas Körper mit dem Finger nach.

Natasha öffnete die Augen und wusste nicht gleich, wo sie war. Als sie das hohe Fenster und die Hügel in der Ferne sah, erinnerte sie sich wieder. Sie war auf Hadley Chase und lag in dem Bett, in dem Darius früher geschlafen hatte.

Irgendwann nach Mitternacht war sie völlig erschöpft hineingekrochen, hatte sich in sein Kopfkissen gekuschelt und gewünscht, dass er bei ihr wäre.

Gestern hatte sie ihm eine SMS geschrieben, um sich für das Essen zu bedanken, das der Sicherheitsmann ihr gebracht hatte. Doch Darius hatte nicht geantwortet. Warum auch? Man antwortete nicht auf eine Dankeschön-SMS. Und dass er ihr Essen hatte bringen lassen, bedeutete auch nichts weiter – er hatte das einfach nur aus Höflichkeit getan.

Sie griff nach ihrem Handy, und während sie versuchte sich vorzumachen, dass sie nur nach der Uhrzeit sehen wollte, hoffte sie, dass Darius doch noch geschrieben hatte. Aber nichts. Keine SMS und keine verpassten Anrufe.

Seufzend stand sie auf. Die gestrige Arbeit steckte ihr noch in den Knochen, aber zum Glück gab es heißes Wasser für eine Dusche.

Obwohl sie wusste, dass ihre Mutter und ihre Schwägerinnen Unmengen von Essen mitbringen würden, fuhr sie in den Ort, um einzukaufen. Anschließend gönnte sie sich noch einen Kaffee und einen Muffin und nutzte das freie WLAN im Pub, um ihre Facebookseite zu checken.

Ein Verleger und ein Redakteur baten sie um einen Anruf. Da sie beide Interesse an Emma Hadleys Chronik bekundeten, lud Tash sie kurzerhand zum Tag der offenen Tür ein. Sie überlegte, auch den Kunsthändler Freddie einzuladen. Wenn es ihr gelänge, das Haus, die Chronik und die Bilder an einem Tag zu verkaufen, würde sie zur Legende.

Mittlerweile hatten viele ihr Kommen zugesagt, selbst das regionale Fernsehen wollte ein Team schicken. Vom Country Chronicle hatte sich trotz persönlicher Einladungen an den Chefredakteur und den Anzeigenleiter niemand gemeldet.

Als sie bemerkte, dass sich jemand ihrem Tisch näherte, nahm sie an, dass es die Kellnerin war, die den Tisch abräumen wollte, und sagte: „Ich bin fertig.“ Da nichts passierte, sah sie auf, und ihr blieb das Herz stehen.

„Darius … ich, äh … Wie bist du hergekommen?“

„Ich habe den Zug nach Swindon genommen. Und dann den Bus. Kein Problem.“

Jetzt hätte er lächeln müssen, aber er tat es nicht.

„Du hast doch noch Garys Wagen“, erwiderte sie, als sie wieder einigermaßen zu sich gekommen war.“

„Der musste in die Werkstatt.“

„Erzähl mir doch nichts“, sagte sie. „Nebenbei arbeitest du doch noch als Mike, der einem im Handumdrehen das Auto repariert.“

Jetzt lach schon. Setz dich und sag mir, warum du hier bist. Bitte …

„Auf dem Weg durchs Dorf habe ich den Landrover gesehen.“ Er stand immer noch.

„Ich habe Vorräte für nächste Woche besorgt und das WLAN hier genutzt.“ Sie wies auf ihren aufgeklappten Laptop. „Willst du dich nicht kurz setzen?“

Er setzte sich ihr gegenüber, wobei sich ihre Knie kurz berührten, er seines aber wieder wegzog, bevor sie sich auch nur rühren konnte.

„Möchtest du einen Kaffee?“, fragte Tash.

Kopfschütteln.

Was für eine unangenehme Situation!

„Ich … äh … ein Verleger interessiert sich für die Chronik von deiner Großmutter“, informierte sie ihn und zog ihre zitternden Knie so weit wie möglich zurück, um sicherzugehen, dass sie ihn nicht aus Versehen berührte.

„Damit wären ja alle meine Probleme gelöst.“

Auf seinen Sarkasmus konnte sie verzichten. Und auf diese ganze Situation auch!

„Warum hast du mir die Zeichnung geschickt?“

Mist. Das war so kompliziert, so verworren …

„Warum hast du sie nicht einfach zerrissen und weggeworfen?“, fragte er und sah ihr fest in die Augen.

Sie strich sich eine Strähne hinters Ohr. „Die Zeichnung ist zu schön. Ich konnte sie doch nicht einfach zerstören.“

„Du hättest sie zu einem Kunsthändler deines Vertrauens bringen können.“

„Unsigniert?“

„Du hättest sie auch einfach behalten können.“

„Um meine Enkelkinder zu schocken?“

Das war nun schon die zweite Andeutung auf lustigere Begegnungen mit ihm, doch wieder lächelte er nicht. Stattdessen zwang er sie, Dinge auszusprechen, die sie nicht einmal zu denken wagte, denn sobald man sie gedacht hatte …

„Du hast mir einen Teil von dir dagelassen, Darius. Eine Erinnerung, die ich in Ehren halten wollte.“ Ihm das zu gestehen, war, als würde sie ihr Innerstes entblößen. Aber noch beunruhigender waren die Gedanken, die ihr jetzt kamen. „Mit meinem Mangel an Vertrauen habe ich das Recht verwirkt, etwas so Wertvolles zu behalten.“

„Vertrauen beruht auf Gegenseitigkeit, Natasha.“

„Du hast mir vertraut.“

„Da ging es ums Geschäft. Das hier …“

Sie hatte sich gefragt, was dazu geführt hatte, dass er diese undurchdringliche Fassade um sich errichtet hatte. Was nötig wäre, um sie zum Bersten zu bringen. Doch sein Zögern hatte sie hinter die Fassade blicken lassen. Vertrauen. Es ging um Vertrauen.

„Das hier?“

Er schüttelte den Kopf. „Du hast mir von deiner Vergangenheit erzählt und mich ermutigt, dasselbe zu tun, aber ich war nicht so mutig wie du.“

„Nein …“ Instinktiv griff sie nach seiner Hand. „Es war nicht der richtige Moment. Das ist nicht leicht, das weiß ich doch.“

„Und ich weiß, dass du mir die Zeichnung nicht geschickt hättest, wenn sie dir nicht so viel bedeutet hätte.“

Einen Moment saßen sie einfach nur da und sahen sich an. Beide wussten, dass sie eine unsichtbare Grenze überschritten hatten.

Er drehte seine Hand und verschränkte seine Finger mit ihren.

„Seit meinem siebzehnten Lebensjahr laufe ich andern Menschen davon“, gestand er.

„Warum?“

„Hast du irgendetwas im Landrover, was in den nächsten zwei Stunden verderben würde?“, fragte er anstatt zu antworten. Als sie den Kopf schüttelte, klappte er ihren Laptop zu und ging damit zur Bar. „Würdest du den kurz für uns aufbewahren, Peter?“

Der Mann hinter dem Tresen nickte. „Klar. Lange nicht gesehen, Darius.“

„Zu lange“, antwortete Darius und ging zur Tür. „Wir sprechen uns später.“

„Darius“, protestierte Tash. „Mein Leben hängt von meinem Laptop ab!“

„Hier ist er sicherer als im Wagen. Nachher hole ich beides ab.“

„Ja, aber …“

„Ich habe Hadley Chase zu Fuß verlassen, und ich werde zu Fuß dorthin zurückkehren.“ An der Tür angekommen, wandte er sich nach ihr um und hielt ihr seine Hand hin. „Willst du mit mir gehen?“

„Warum ich, Darius?“, fragte sie und nahm seine Hand.

Ich weiß nicht.“ Endlich lächelte er. „Ich weiß nur, dass ich keine andere will.“

Schweigend gingen sie den Weg zum Fluss hinunter.

„Da hinten haben früher die Clarendons gelebt“, sagte er, als sie sein Grundstück erreichten, und zeigte auf ein massives georgianisches Gebäude jenseits des Flusses. „Sie standen meiner Familie sehr nah. Dass mein Vater und Christabel Clarendon einmal heiraten würden, war schon abgemachte Sache, als sie noch im Sandkasten saßen.“

Sein Vater … „Jetzt hat dort ein IT-Unternehmens seinen Hauptsitz“, sagte Tash. „Das hat Steve erzählt.“

„Steve?“

„Der Sicherheitsmensch.“

„Sie waren beide Einzelkinder“, fuhr Darius fort. „Beide Familien waren vermögend. Es hätte perfekt gepasst.“

„Dazu braucht es dann doch ein bisschen mehr.“

„Meinst du? In anderen Kulturen sind arrangierte Ehen gang und gäbe. Immerhin kannten die beiden einander von klein auf. Also keine Überraschungen.“

„Es gibt immer Überraschungen.“

„Ja.“ Jetzt gingen sie durch den Wald. Darius blieb an einem alten Baum stehen und sah hoch. „Es ist noch da. Das Baumhaus.“ Er zog sich an einem Ast hoch und warf einen Blick in das Baumhaus, bevor er darin verschwand.

„Hält es?“, fragte Tash und folgte ihm. „Wow! Das nenne ich mal ein Baumhaus.“

„Gary hat es für mich gebaut.“

„Gary? Warum?“

„Sein Vater hat auf dem Anwesen gearbeitet. Als Wildhüter, Gärtner, was gerade angefallen ist. Als Gary mit der Schule fertig war, hat er als Gehilfe seines Vaters angefangen. Zu seinen Aufgaben hat es gehört, sich in den Schulferien um mich zu kümmern. In einem Sommer hat er mir dieses Baumhaus gebaut.“

„Da hat er ganze Arbeit geleistet.“

„Das war nicht einfach nur Arbeit. Er war wie ein großer Bruder für mich“, erklärte Darius ihr. „Der einem die ganzen guten Sachen beibringt. Die, von denen die Erwachsenen sagen, dass sie schlecht seien.“

„Trinken und Männermagazine?“ Als er sie fragend ansah, sagte sie: „Vergiss nicht, ich habe drei große Brüder. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich mir gewünscht habe, ein Junge zu sein.“

„Und du kannst dir nicht vorstellen, wie froh ich bin, dass du kein Junge bist.“

„Was hast du hier oben gemacht?“

„Als ich klein war, war es meine Höhle, mein Geheimversteck. Oft haben wir von hier aus Dachse beobachtet.“

„Klingt gut.“

„Das war es auch. Natürlich hätte Gary sich nicht ganz so viel Mühe mit dem Baumhaus gegeben, wenn er damit nicht noch etwas anderes vorgehabt hätte. Während ich in der Schule war, hat er Mädchen hergebracht. Als ich älter war, habe ich das auch gemacht.“

„Der junge Hadley verführt die Mädchen aus dem Dorf?“, neckte sie ihn.

„Eher umgekehrt“, entgegnete er grinsend, und Natasha stieg bei dem Gedanken, dass irgendetwas seine zauberhafte Jugend zerstört hatte, ein Kloß in den Hals. „Ich bessere es aus und mache es sauber, dann können deine Nichten und Neffen darin spielen.“

„Heißt das, du bleibst?“

„Ich habe die Gießerei auf Montag vertröstet. Ist denn noch Platz für mich?“, fragte er, schlang die Arme um sie und zog sie an sich.

„Klar. Wir können uns dein Bett teilen.“

Mit einem wohligen Seufzer küsste er sie so innig und zärtlich zugleich, dass es ihr das Herz zerriss. Es war ein Kuss wie im Film, ein Kuss, von dem man als junges Mädchen träumte, ein Kuss, den man nie vergessen würde. Als Darius sich schließlich von ihr löste und seine Stirn an ihre lehnte, zitterte er.

„Darius“, murmelte sie und umfasste sein Gesicht. Sie wollte ihm Mut machen, ihm erklären … „Du hast den Bart stehen lassen“, sagte sie mit bebender Stimme.

Er lächelte. „Du hast gesagt, dass er dir gefällt.“

„Ach, wir passen sehr gut zueinander.“

„Ich hoffe, dass deine Eltern das genauso sehen“, sagte er, kletterte aus dem Baumhaus und hob sie heraus. „Und dann noch drei Brüder, die dich beschützen wollen. Ich glaube, ich nehme mir lieber ein Zimmer im Pub.“

Er nahm ihre Hand und ging mit ihr auf das Haus zu. „Ich habe gedacht, wir könnten noch mal von vorn anfangen und es etwas langsamer angehen lassen. Uns verabreden.“

„Verabreden?“

„Ja, ganz altmodisch. Im Kino in der letzten Reihe sitzen, sonntags essen gehen, tanzen …“

„Du tanzt?“

„Ich kann es lernen.“

„Das ist ja alles schön und gut, aber was ist dann mit dem Musenkram?“

„Ausziehen? Inspirierender Sex?“ Er grinste. „Dagegen ist auch nichts einzuwenden.“ Sie erreichten den Rand des Rasens und sahen zum Haus. „Es scheint, als hätten wir Besuch“, sagte er, als eine Frau in Sicht kam, die an ein kleines rotes Auto gelehnt dastand.

Mach dich auf etwas gefasst, Darius. Das ist meine Mutter.“

10. KAPITEL

„Mum!“ Tash umarmte sie. „Schön, dass du da bist. Darf ich dir Darius Hadley vorstellen, den Besitzer von Hadley Chase?“

„Guten Tag, Mr Hadley.“

„Darius“, sagte er mit einem Lächeln, das Tash nur von Fotos kannte. Offenbar verwendete er es nur in der Öffentlichkeit, aber nie für sie. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich Ihnen bin, dass Sie hier helfen wollen.“

„Ich helfe meiner Tochter“, antwortete sie. „Tash, ich dachte, du wärst allein hier. Dann hätte ich mir ja gar nicht solche Sorgen machen brauchen.“

„Ich bin wirklich froh, dass Sie hier sind, Mrs Gordon“, sagte Darius. „Zuerst sah es nicht so aus, als könnte ich kommen, aber jetzt habe ich das Projekt, an dem ich arbeite, ein wenig nach hinten geschoben. Ich habe Natasha gerade im Dorf getroffen, als ich ein Zimmer im Pub gebucht habe.“

„Er hat mir gerade das allertollste Baumhaus aller Zeiten gezeigt, Mum“, sagte Tash und schloss die Tür auf. Sie gingen hinein, und auch Darius betrat das Haus, als wäre nichts dabei. „Die Kinder werden es lieben. Ich mache uns Kaffee. Darius, würdest du meiner Mutter das Porträt von Emma Hadley zeigen?“, bat sie und schob ihn ein bisschen weiter ins Haus hinein.

Er wurde ein wenig blass, aber ansonsten war ihm nichts anzumerken. „Gern. Es hängt in der Bibliothek, Mrs Gordon.“

„Laura“, sagte Tashs Mutter. „Eins verstehe ich nicht. Warum übernachtest du im Pub?“

„Ich werde so viel wie möglich hier sein und helfen, aber das ist euer Urlaub. Ihr wollt sicher keinen Fremden …“

„Unsinn. Du musst auch hier wohnen.“

Tash grinste. Das wäre geschafft.

„Mum, Mum, es gibt ein Bootshaus mit einem Ruderboot.“

Patsy verdrehte die Augen. „Ich habe doch gesagt, dass du nicht ohne einen Erwachsenen an den Fluss gehen sollst, Michael.“

„Aber Tom und Harry und James sind da und baden mit den kleinen Kindern“, warf ihr Sohn ein.

„Möchtest du gern rudern, Michael?“ Darius hatte den Rasen gemäht und machte gerade eine Pause. Patsy hatte Limonade herausgebracht.

„Seit der Olympiade liegt er mir ständig damit in den Ohren“, antwortete sie.

„Wir können uns das Boot ja mal ansehen. Aber ich brauche jemanden, der mir hilft, es herunterzuheben. Freiwillige vor.“ Er ließ den Blick über die in der Sonne liegenden Frauen schweifen und vermied es, Natasha anzusehen. Sie war der Meinung, dass die Ein-Stunden-Regel nicht auf sie zutraf und putzte gerade die Fenster und Türen von außen.

„Frag Tash“, schlug Patsy vor. „Sie macht uns schon ein ganz schlechtes Gewissen.“

„Natasha? Willst du diesen Frauen einen Gefallen tun?“

„Sie sind im Urlaub, ich nicht.“ Doch sie zog die Gummihandschuhe aus und begleitete ihn.

„Hast du gut geschlafen“, fragte er, als sie mit Michael zum Fluss hinuntergingen.

„Nicht besonders“, gestand sie. „Man würde denken, dass man in einem so riesigen Haus ein paar Minuten für sich sein könnte. Falls irgendjemand die Kinder beauftragt hat, die Anstandsdame zu spielen – haben sie ganze Arbeit geleistet.“

„Deine Mutter wusste sicher, was sie tat, als sie darauf bestanden hat, dass ich bleibe“, antwortete er. „Falls es dich tröstet – ich habe auch kaum geschlafen.“

„Erinnerungen?“

„Eher der Umstand, dass mein altes Bett nicht mehr nach Hund, sondern nach dir riecht. Was sehr irritierend ist, vor allem da deine sehr großen Brüder ständig ein Auge auf mich haben. Die drei sind leider nicht so leicht zu bezirzen wie deine Mutter.“

„Vielleicht solltest du nicht so nett zu ihren Ehefrauen sein“, schlug sie vor.

Als sie das Bootshaus erreichten, tänzelte Michael bereits ungeduldig davor herum.

„Dann lass uns mal sehen.“

Zwar waren die Verschlüsse der Gurte ein wenig eingerostet, doch schließlich gelang es ihnen, das Boot zu befreien, zu Wasser zu lassen – und zuzusehen, wie es sich mit Wasser füllte.

„Tut mir leid, Mike. Es hat wohl ein Leck.“

„Kann man das reparieren?“, fragte Mike, nachdem Darius das Boot aus dem Wasser geholt und die defekte Stelle ausfindig gemacht hatte.

„Vielleicht – aber dafür müsste man es in eine Werkstatt bringen.“ Als Darius sah, wie enttäuscht Michael war, fügte er hinzu: „Wenn du wirklich so scharf darauf bist, werde ich mich in London mal nach einem Ruderklub für dich umsehen.“

„Echt?“

„Echt. Aber jetzt lauf erst mal und frag deine Mutter.“

Tash sah Michael hinterher und wandte sich dann wieder dem Boot zu. „Ist das deins?“

„Nein, es hat meinem Vater gehört. Er hat für die Unimannschaft gerudert. Als Kind habe ich mich oft in das Boot gesetzt und versucht, ihn zu spüren.“

„Hast du ihn nie kennengelernt?“

Darius schüttelte den Kopf. „Er war Dozent am Institut für Orient- und Afrikastudien. Unter der Woche ist er in London geblieben. Nur an den Wochenenden und in den Semesterferien war er bei Christabel zu Hause.“

„Das klingt nicht gerade nach einer glücklichen Ehe.“

„Christabel wollte es so. Sie mochte London nicht.“

„Was ist dann passiert?“

„Mein Vater hat sich unsterblich in eine iranische Studentin verliebt.“

„In deine Mutter. Daher dein Name?“

Darius nickte. „Mein Vater hat seine schwangere Frau sitzen lassen und ist mit Soraya nach Frankreich gegangen.“ Er zog seine Schuhe aus und setzte sich auf den Steg.

Natasha setzte sich neben ihn und wartete darauf, dass er weitererzählte.

„Mein Großvater hat ihm den Geldhahn zugedreht, um ihn zur Besinnung zu bringen“, fuhr er fort. „Aber da war nichts zu machen.“

„Und Christabel? Was hat sie getan?“

„Sie hat sehr gelitten. Und ihr Baby verloren. Ein Junge, der irgendwann all das hier geerbt hätte.“

„Die Arme.“

„Ihre Eltern haben das Haus verkauft und sind weggezogen. Gary hat mir erzählt, dass sie Selbstmord begangen hat.“

„Nein!“

„Mein Großvater hat immer alles geleugnet, aber vor ein paar Jahren habe ich Nachforschungen angestellt. Sie lebt mit Mann und drei Kindern in Spanien.“

„Hast du Kontakt zu ihr aufgenommen?“

„Ich wollte. Ich wollte mit jemandem reden, der meinen Vater gekannt hat, also bin ich dort gewesen. Sie wollten gerade ausgehen …“ Er schüttelte den Kopf. „Ich wollte die alte Geschichte nicht wieder aufwärmen.“

Tash spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie brachte keinen Ton hervor, sondern drückte nur seine Hand.

Er sah sie an. „Meinst du, dass das richtig war?

„Auf jeden Fall.“ Sie schlang einen Arm um seine Taille und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. „Was ist mit deinen Eltern passiert?“

„Als ich ein paar Monate alt war, ist Sorayas Mutter schwer krank geworden. Sie musste zu ihren Eltern ziehen. Mich hat sie bei meinem Vater gelassen – ich nehme an, dass sie Angst hatte, ihren Eltern zu sagen, dass sie mit einem Mann zusammenlebt, der mit einer anderen verheiratet war. Und ein Kind mit ihm hat. Aber offenbar wussten sie es längst. Zwei Tage, nachdem Soraya weggegangen war, erhielt mein Vater eine Nachricht von ihrem Vater. Er wollte mit seiner Familie nach Europa kommen, aber sie brauchten Geld, um an Visa zu kommen. Viel Geld. Kurz gesagt, wenn mein Vater Soraya wiedersehen wollte, musste er zahlen.“

„Wie furchtbar!“

„Mein Vater war verzweifelt. Er hat meinen Großvater angefleht, ihm Geld zu geben. Und der alte Bastard hat es ihm gegeben – allerdings nur für eine Gegenleistung.“

„Gegen dich.“ Sie hatte geahnt, dass da irgendetwas war, aber sie wäre nie auf die Idee gekommen, dass es so grässlich sein könnte.

„Christabel hatte ihr Baby verloren. Ich war zwar nicht der perfekte Erbe, aber der Einzige, der ihm blieb. Ramsey hat ein rechtlich bindendes Dokument verfasst, in dem alle elterlichen Rechte an meine Großeltern übergeben wurden. Ich sollte bei ihnen aufwachsen und das Anwesen erben. Meine Eltern würden vor mir für tot erklärt werden. Und mein Vater hat unterschrieben.“

„Natürlich. Was hätte er denn sonst tun sollen. Er hat deine Mutter geliebt – er konnte sie doch nicht verlassen!“

„Nein. Ich war in Sicherheit, sie hingegen brauchte ihn.“

„Was ist dann passiert?“

„Mein Großvater hat ihm das Geld gegeben, und mein Vater ist zum Flughafen gefahren. Von da an fehlt jede Spur von ihm und meiner Mutter. Aber es hat auch nie jemand Nachforschungen angestellt, bis ich Ramsey nach dem Tod meines Großvaters beauftragt habe, sie suchen zu lassen.“

„Und – hat er etwas herausfinden können?“

„Nur Gerüchte. Dass die Familie an der Ausreise gehindert wurde und man alle ins Gefängnis geworfen hat. Dass mein Vater die ganze Geschichte nur erfunden hat, um an das Geld zu kommen, und dass er und Soraya sich irgendwo ein schönes Leben machen. Dass es eine Falle war und sie meinen Vater umgebracht haben, nachdem sie ihm das Geld abgenommen haben.“

„Das Letzte stimmt auf keinen Fall.“

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Da bist du dir ganz sicher, ja?“

„Ja. Wenn es nur eine Falle gewesen wäre, hätte Soraya dich doch gar nicht erst bekommen.“ Sie sah ihm seinen Schmerz an. „Und du hast nichts von alledem gewusst?“ Er schüttelte den Kopf, und Tash begriff. „Gary. Gary hat es dir erzählt.“ Wer sonst? „Habt ihr ein Bier zu viel getrunken?“

„Nein. Schuld war ein Motorrad. Er hat mir das Fahren auf seiner schrottigen alten Maschine beigebracht. Als ich zum siebzehnten Geburtstag ein Motorrad bekommen habe, war er der Erste, dem ich es zeigen wollte.“

„Oh nein.“ Sie konnte sich denken, was passiert war.

„Ich war ein verwöhnter Teenager und habe nicht darüber nachgedacht, wie er sich fühlen würde. Ein Motorrad wie meins hätte er sich von dem Hungerlohn, den mein Großvater ihm gezahlt hat, nie leisten können. Und ich habe nicht einmal dafür arbeiten müssen. Es war, als hätte sich plötzlich eine Kluft zwischen uns aufgetan. Gary hat das Einzige getan, womit er wieder die Oberhand gewinnen konnte. Da ist es ihm rausgerutscht. Dass mein Vater mich verkauft hat, um mit seiner Hure zusammen zu sein.“

Natasha konnte sich vorstellen, wie die Geschichte im Lauf der Zeit immer weiter entstellt worden war.

„Er wollte es zurücknehmen, aber nichts konnte seine Worte ungesagt machen. Ich habe meinen Großvater zur Rede gestellt. Er meinte, ich sei alt genug, es zu erfahren, und hat mir alles gesagt. Natürlich aus seiner Sicht der Dinge. Mein Vater hat seine Frau betrogen und seinen ungeborenen Sohn für eine …“

„Darius …“

Sie wollte nicht, dass er das Wort noch einmal aussprach, doch er streichelte ihre Wange und sagte: „Lass … Ich muss es mir von der Seele reden.“ Er wies auf das Bootshaus und das Herrenhaus. „Das hier war das Einzige, was ihm etwas bedeutet hat. Sein Land und sein Name.“ Er zog sein Portemonnaie hervor und nahm ein Foto heraus. „Und das war meinem Vater wichtig.“

„Wie schön sie ist, Darius!“ Die junge Frau lachte den Fotografen so verliebt an, dass es Tash den Atem verschlug. So angesehen zu werden … „Wo hast du es her?“

„Meine Großmutter ist zu meiner allerersten Ausstellung gekommen. Kurz darauf kam dieses Foto mit der Post.“

Natasha sah Darius an. „Soraya hätte dich geholt. Auf jeden Fall, kein Vertrag der Welt hätte sie davon abgehalten.“

„Ich weiß. Sie müssen tot sein, aber insgeheim habe ich nie aufgehört, zu hoffen, dass …“

„Wo bist du hingegangen? Wo hast du gelebt, nachdem du von zu Hause weggelaufen bist?“

„Ich bin nach Bristol gefahren, habe das Motorrad verkauft, mir ein Zimmer genommen, mir einen Job im Supermarkt besorgt und Abi gemacht.“

„Das Motorrad? Hast du nicht gesagt, du wärst zu Fuß weggegangen?“

Er lächelte schief. „Irgendwie musste ich dich doch dazu bringen, dass du mit mir gehst.“

„Du hättest mich einfach darum bitten können.“ Einen Moment sahen sie einander einfach nur an, bis ihr all das Unausgesprochene, das ihr durch den Kopf ging, zu viel wurde. „Was war mit Gary?“, fragte sie „Ich nehme nicht an, dass dein Großvater ihm seinen Fehltritt einfach so hat durchgehen lassen.“

„Da liegst du richtig. Ich habe nicht gesagt, dass ich es von Gary wusste, aber von wem sollte ich es sonst haben? Mary hat mir erzählt, dass mein Großvater ihn vor die Wahl gestellt hat: Entweder Gary würde Hadley Chase verlassen und nie wiederkommen oder seine Großeltern würden ihre Jobs und das Dach über dem Kopf verlieren.“

„Verbittert und boshaft … er hat alle bezahlen lassen.“

„Wenn ich geblieben wäre, hätte ich ihn daran hindern können.“

„Wie denn? Indem du mit ihm gefeilscht hättest? Was hättest du ihm denn bieten müssen, um Gary zu retten? Mach dir keine Vorwürfe. Damals warst du viel zu durcheinander, um einen klaren Gedanken zu fassen“, sagte sie und rappelte sich auf. „Und jetzt komm. Der Rasen muss gemäht werden und die Fenster geputzt …“

Darius nahm ihre Hand. „Danke.“

Da Tash nicht wusste, was sie darauf sagen sollte, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Eigentlich sollte es nur ein kurzer Kuss werden, aber sie konnten beide nicht genug bekommen. Als sie schließlich aufhörten, wollten sie immer noch nicht voneinander lassen.

„Wenn wir nicht bald zurückkommen, werden sich die anderen fragen, wo wir bleiben“, meinte sie.

„Du wolltest nachgucken, ob das Bootshaus abgerissen werden muss oder man es noch restaurieren kann.“

„Okay“, sagte sie und lehnte ihre Stirn an seinen Brustkorb, bevor sie sich aufraffte, zu ihrer Arbeit zurückzukehren. Als sie sich umdrehte, sah sie ihren Bruder James mit verschränkten Armen und einer Angel am Bootshaus stehen. Und er sah aus, als stünde er schon eine ganze Weile da.

11. KAPITEL

Darius erholte sich als Erster von dem Schreck. „Und, hast du uns was zum Abendessen gefangen?“

„Wie denn? Die Kinder haben mit ihrem Gelärme alle Fische im Umkreis von zehn Kilometern verjagt. Nein, während die Frauen sich um das Mittagessen kümmern, wollten wir mal ins Dorf gehen und das örtliche Bier probieren. Alte Familientradition. Du kannst gern mitkommen, wenn du dann fertig wärst mit der Begutachtung des Bootshauses.“

„Ist das jetzt eine nette Einladung oder muss ich Angst haben, dass ihr mich als Dartscheibe benutzt?“

„Das Vormittagsbier im Pub ist ein geheimes Ritual, an dem Mütter, Schwestern und Ehefrauen nicht teilnehmen dürfen“, erklärte Natasha. „Das Einzige, was ich dir dazu sagen kann, ist, dass meine Brüder noch nie einen Mann mitgenommen haben, den ich geküsst habe.“

„Ist das ein gutes Zeichen?“

„Wahrscheinlich. Sollten sie dich trotzdem als Dartscheibe verwenden, werde ich ihnen morgen ganz besonders fiese Aufgaben geben.“

„Dann will ich aber Bilder sehen.“

„Ich stelle sie auf Facebook“, versprach sie. „Wann musst du denn los?“

„Nach dem Mittagessen. Vor dem Gießen sind noch ein paar Vorbereitungen nötig. Und ich kann nicht versprechen, dass ich Samstag komme. Wenn wir mit dem Gießen erst mal angefangen haben …“

„Ich hatte ja nicht einmal erwartet, dass du dieses Wochenende kommst. Es war …“

„Es war toll, Natasha. Es hat Spaß gemacht.“

„Auch als meine Mutter dich beim Scrabble geschlagen hat?“, fragte sie. „Nun geh schon, bevor dein Bier warm wird!“

Und bevor ich dich hinters nächste Gebüsch zerre.

Tash seufzte zufrieden. Hadley Chase strahlte. Und das Lachen der Kinder, der Geruch von frisch gebackenem Kuchen und die Blumensträuße, die ihre Schwägerinnen gepflückt hatten, machten alles noch schöner.

Die Türen zum Wintergarten, in dem die zum Tee gedeckten Tische standen, waren weit geöffnet. Davor spielten die Kinder Krocket.

„Es sieht zauberhaft aus, Tash“, sagte Patsy. „Wenn Darius das sehen würde, könnte er sich nicht mehr davon trennen.“

„Vielleicht ist das der Grund dafür, dass er nicht kommt.“

„Oder doch – ist das da hinten nicht sein Landrover?“, fragte Patsy „Geh und begrüß ihn“, sagte sie, als er um das Haus herumfuhr.

„Zu spät“, sagte Tash, als sie den Chefredakteur vom Country Chronicle auf sich zukommen sah.

„Tash! Es freut mich, dass es dir offenbar gut geht.“

„Ja – wie du siehst, war das, was man über meinen Zustand geschrieben hat, schlichtweg gelogen. Es freut mich, dass du hergekommen bist, Kevin.“

„Dafür kannst du dich bei Peter Black bedanken. Er ist so wütend auf dich, dass er gedroht hat, nie wieder eine Anzeige bei uns zu schalten, wenn ich über deinen Tag der offenen Tür berichte.“

„Klingt nach einer leeren Drohung – wo sonst sollte er Immobilien dieser Art inserieren?“

„Wie auch immer – ich kann nicht zulassen, dass mir Anzeigenkunden vorschreiben, was gedruckt wird und was nicht.“ Er sah sich um. „Ich muss dir gratulieren. Deine Kampagne hat von sich reden gemacht. Die Kinder machen sich übrigens auch sehr gut. Hättest du etwas dagegen, wenn sie mit auf den Bildern für die Reportage sind?“

„Für die Reportage?“

Kevin lächelte. „Ich hatte an zwei Seiten gedacht. Falls Darius Hadley mit mir redet, vielleicht auch mehr.“

Darius hielt sich im Hintergrund und sah zu, wie Natasha die Gäste begrüßte und von ihren Verwandten durchs Haus führen ließ. Sie hatte ihm gesagt, dass sie die Beste ihrer Branche sei, und so war es. Eine Weile hatte sie ihm gehört, aber nun würde sie in ihre Welt zurückkehren.

Genau, wie er es gewollt hatte. Eine heiße Affäre. Keine emotionale Bindung.

Doch es war nicht so gelaufen, wie er es gewollt hatte. Als er sie zum ersten Mal gesehen hatte, als er ihr zu bleiben erlaubt hatte, als er sie geküsst hatte. Er hatte sich ihr geöffnet. Er hatte sich unsterblich in sie verliebt. Und während er früher geglaubt hatte, dass die Liebe einen Narren aus ihm machen würde, wusste er nun, dass sie einen besseren Menschen aus ihm machte.

Er lächelte über diesen Gedanken und wollte gerade zu ihr gehen, um es ihr zu sagen, als plötzlich Morgan vor der Tür stand.

„Miles? Mit dir hatte ich nicht gerechnet.“

„Ich bin hier, um mich bei dir zu entschuldigen, Tash. Man hat mich zum Narren gehalten.“

„Tatsächlich?“

„Toby ist nicht mehr bei uns.“

„Nein?“

„Er hat einen Profivertrag bei einer italienischen Rugbymannschaft unterschrieben. Darum war er auch neulich weg – das war keine Mannschaftsreise. Als seine Eltern es herausgefunden haben, sind sie durchgedreht vor Wut und haben diese Intrige gegen dich ausgeheckt. Er sollte deinen Job bekommen und den Sport ein für alle Mal vergessen. Er hatte überhaupt keine Ahnung von dem, was da gelaufen ist.“

„Aha …“ Sie räusperte sich. „Und war Janine in die Sache verwickelt?“

„Na ja … sie und Peter waren ja schon immer recht dicke. Sagen wir mal so: Sie ist auf der Suche nach einem neuen Job.“

„Dann ist Morgan und Black gerade ziemlich unterbesetzt, was?“

„Black ist Geschichte, Tash. Das ist der zweite Grund dafür, dass ich hier bin. Ich suche nach einem neuen Teilhaber. Ich würde mich freuen, wenn du das wärst.“

Darius wartete nicht auf ihre Antwort. Er hoffte, unbemerkt entkommen zu können, doch Laura war in der Küche und belud gerade einen Servierwagen mit Sandwiches, Kuchen und Scones.

„Darius! Schön, dass du gekommen bist. Weiß Tash, dass du hier bist?“

Er schüttelte den Kopf. „Sie ist beschäftigt.“

„Läuft alles gut da draußen?“

„Es sind ziemlich viele Leute da. Kann ich dir helfen?“

„Ich komme schon klar. Guck du dir lieber das Haus noch mal in seiner ganzen Pracht an. So muss es gewesen sein, als du hier gelebt hast.“

„Es sah so ähnlich aus, aber es hat sich anders angefühlt. Es war seelenlos. Aber mit dir und Derrick und den Kindern, mit Natasha …“

Er sah zur Decke und überlegte, wie er es ausdrücken sollte, dass sie das Anwesen verwandelt hatten. Sie hatten einen Ort daraus gemacht, an den er gern kam, an dem er sich wohlfühlte. An dem er sich nicht fehl am Platze fühlte wie damals.

Es gab nur ein Wort dafür. „Es ist die Liebe, die das bewirkt hat. Ihr habt das für Natasha getan, weil ihr sie liebt.

Laura legte ihm mitfühlend eine Hand auf den Arm. „Du bist müde, Darius. Es muss furchtbar anstrengend sein, den ganzen Tag in der Gießerei zu stehen und nebenbei ein Haus zu verkaufen.“

„Ja, das ist es.“

Er hatte ein paar Stunden Zeit und war hier herausgekommen, um Natasha zu helfen, doch sie brauchte ihn nicht. Das hier war das, worauf sie die ganze Zeit hingearbeitet hatte. Sie hatte alles, was sie wollte.

„Setz dich. Ich hole dir eine Tasse Tee und etwas zu essen. Worauf hättest du denn Lust?“

„Wie wär’s mit Ingwerkuchen?“, fragte eine Stimme hinter ihnen.

Natasha stand strahlend in der Tür, und wie jedes Mal, wenn er sie sah, machte sein Herz einen Satz. Und jedes Mal war es anders. Beim ersten Mal war es rein körperlich gewesen – wie eine Rakete, die abgefeuert wurde. Es fühlte sich immer noch an wie eine Rakete, aber gleichzeitig war da noch mehr. Sie bedeutete ihm so viel mehr. Aber ihr Lachen und ihre Freude galten nicht ihm.

„Du könntet auch eine Pause gebrauchen“, sagte ihre Mutter. „Hol du ihm doch den Kuchen. Ich kümmere mich um den Servierwagen.“

Natasha kam zu ihm, setzte sich auf seinen Schoß, schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn. „Wie steht es jetzt mit deiner Müdigkeit?“, fragte sie.

„Ich bin hellwach“, antwortete er. „Und ich finde, jetzt ist genau der richtige Moment, um das Bootshaus noch einmal gründlich in Augenschein zu nehmen.“

„Tash …“ Als sie ihren Vater in der Tür stehen sah, glitt sie rasch von Darius’ Schoß und entfernte sich ein paar Schritte von ihm. „Ein Mr Darwish will mit dir reden. Er ist in der Bibliothek.“

„Ach du liebe Zeit. Ein berühmter Investor.“ In der Tür drehte sie sich noch einmal um. „Übrigens – wir bekommen einen doppelseitigen Bericht im Country Chronicle. Und ich fürchte, du bist aufgeflogen. Kevin Ross, der Chefredakteur, kennt deinen Namen.“

„Es war nur eine Frage der Zeit, bis jemand den Zusammenhang wittert“, antwortete er. „Meinst du, es hilft, wenn ich mich mit ihm unterhalte?“, fragte er, als hätte er das Gespräch zwischen den beiden nicht gehört.

„Liebster, wenn du mit ihm redest, kommen wir auf die Titelseite.“

„Super“, rief er ihr hinterher. „Also rede ich mit ihm.“

„Ihre Karriere bedeutet ihr alles. Sie war als Kind sehr krank und anschließend haben wir uns ein wenig zu sehr um sie gesorgt“, Tashs Vater klang fast entschuldigend.

„Ich weiß. Sie hat mir alles erzählt.“

„Sie hat auf ihren Traumjob verzichtet, um endlich unabhängig zu sein.“

„Ihr wusstet, dass sie abgesagt hat?“

Ihr Vater lächelte. „Ich habe mit dem Mann, der ihr Chef geworden wäre, Golf gespielt. Er hat mich gefragt, warum sie die Stelle nicht wollte. Ihre Mutter weiß es bis heute nicht. Bier?“

„Nein. Ich muss noch mit Kevin Ross reden und danach zurück nach London.“ Sie hatte ihm so viel gegeben. Da war es das Mindeste, dass er dafür sorgte, dass sie die Titelgeschichte bekam. Mit diesem Triumph hätte sie ein fettes Ass im Ärmel, wenn es ans Aushandeln der Konditionen mit Miles Morgan ginge. „Ich bin nur auf einen Sprung vorbeigekommen – die Skulptur muss nächste Woche fertig sein. Falls ich Natasha nicht mehr erwische, bevor ich gehe, würdest du ihr bitte ausrichten …“ Was? Was konnte er ihr sagen? „Sag ihr, dass sie besser als die besten ist.“

„Darius? Kannst du reden?“

„Wenn es schnell geht?“

Tash runzelte die Stirn. Seit dem Tag der offenen Tür war irgendetwas anders. Klar, sie hatten beide viel zu tun, aber irgendetwas fehlte. Wenn sie die Zeit dazu fanden, miteinander zu schlafen, war das unverändert aufregend, aber diese völlige Hingabe, die ihr das Gefühl gegeben hatte, die einzige Frau auf der Welt zu sein, war verschwunden. Mit den lustigen Verabredungen war es auch vorbei. Es war, als habe er irgendwie dicht gemacht. Sie fürchtete, dass ihm der Verkauf des Anwesens näher ging, als er geahnt hatte. Und in diesem Fall würde er das, was sie ihm zu sagen hatte, nur ungern hören.

„Ich arbeite“, sagte er ungeduldig.“

„Ja … tut mir leid … Ich wollte dir nur Bescheid sagen, dass ich zwei Interessenten für das Haus habe. Der eine kommt aus Übersee und sucht zusätzlich zu seiner Londoner Wohnung ein Landhaus. Er bietet mehr als der zweite …“

„Dann verkauf an ihn.“

„Das zweite Angebot fällt niedriger aus. Ich habe es schon hochgehandelt, aber es liegt immer noch eine halbe Million unter dem anderen Angebot.“

„Warum reden wir dann darüber?“

„Weil das Drumherum besser ist.“

„Könntest du es kurz machen? Wir müssen das Herz anschweißen.“

„So weit seid ihr schon?

„Natasha, bitte …“

„Sorry. Also, das zweite Angebot kommt von der IT-Firma jenseits des Flusses. Sie expandieren und brauchen mehr Platz, dürfen das Grundstück aber nicht weiter bebauen.“

„Dann sollen sie ihr Gebot erhöhen.“

„Ihr Gebot ist zwar niedriger, aber dafür wären die Nebenhäuser nicht im Preis enthalten – was bedeuten würde, dass du die Bewohner nicht umquartieren müsstest. So bliebe mehr von dem erzielten Kaufpreis für dich selbst. Außerdem mindern Mieter mit lebenslänglichem Wohnrecht den Wiederverkaufswert einer Immobilie, wodurch wiederum die Erbschaftssteuer geringer ausfällt. Die Instandhaltungskosten kannst du von der Steuer absetzen. Außerdem…“

„Noch mehr?“

„Außerdem kennen sie Gary. Er hat ab und zu für sie gearbeitet, und sie würden ihn als Hausmeister einstellen.“

Sie hätte Darius auch einfach nur das höhere, unkomplizierte Angebot vorlegen können. Dann hätten beide, was sie wollten – das Haus wäre verkauft und Tashs Ruf gerettet. Und sie hatte von Anfang an gewusst, dass ihre Beziehung keine Zukunft hat. Es war ja nicht seine Schuld, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Und sie wollte das Ganze nicht unnötig in die Länge ziehen. Besser, sie trennten sich, solange sie noch Freunde waren.

Doch als das Angebot von der IT-Firma gekommen war, hatte sie den besten Deal ihres Lebens ausgetüftelt. So würde Darius eine Verbindung zu dem Ort, der seinen Namen trug, aufrechterhalten können.

„Ihr Gutachter war schon da“, fuhr sie fort. „Wenn du zusagst, ist das Geld Ende des Monats auf deinem Konto.“ Sie wartete. „Hallo? Hast du mich gehört?“

„Ja … ich bin einfach nur sprachlos. Du bist eine außergewöhnliche Frau, Natasha Gordon. Du musst niemandem etwas beweisen.“

„Danke …“ Sie räusperte sich. „Soll ich dann Ramsey Bescheid sagen?“

„Ich denke, ja.“

„Darius? Willst du das wirklich? Falls du es dir mit dem Verkauf anders überlegt hast, dann sag es mir jetzt.“

„Warum sollte ich es mir anders überlegt haben? Ich möchte auf keinen Fall dort leben.“

„Ich weiß nicht. In letzter Zeit warst du ein wenig kratzbürstig.“

„War ich das? Warum kommst du nicht her und zähmst mich ein bisschen?“

Zu gern hätte sie das getan, aber irgendetwas gefiel ihr an seiner Einladung nicht. Es war, als wollte er sie, aber als hasste er sich dafür. Oder als ob er wollte, dass sie ihn hasste. Wie auch immer – ihre gute Laune war dahin.

„Ich dachte, du musst arbeiten“, erwiderte sie, weil sie ein schlichtes Nein nicht über die Lippen brachte.

„Stimmt auch wieder“, antwortete er. Es klang, als wäre er erleichtert.

„Dann rufe ich jetzt Ramsey an“, sagte sie. Er antwortete nicht. „Darius? Wär’s das dann?“

„Ja“, sagte er. Kurz und knapp. „Damit wäre der Job dann erledigt. Denk mal über deine Entschädigung nach.“

Die Statue …

Tash schluckte. Beiden war klar, dass sie ihm nicht einfach so Modell sitzen konnte nach dem, was zwischen ihnen gewesen war. „Danke, aber du hast genug für mich getan. Mit dem Interview für den Chronicle hast du mir einen Riesengefallen getan. Kann ich dir noch bei dem Haus helfen? Hier stehen noch ein paar wunderschöne Möbelstücke.“ Gerade saß sie am Schreibtisch seiner Großmutter. Hätte sie es sich leisten können, hätte sie ihm ein Angebot dafür gemacht.

„Nein. Ramsey kümmert sich um alles.“

Natasha lehnte sich zurück und strich mit der Hand über den schönen Tisch. Ein ähnliches Exemplar hatte sie einmal in einer Sendung über Antiquitäten gesehen – mit einem Geheimfach. Wenn seine Großmutter ihm tatsächlich das Foto geschickt hatte – wo hatte sie es dann bis dahin aufbewahrt?

Darius starrte ins Leere. Er hatte Natasha angelogen – er arbeitete nicht. Das Pferd war fertig und beim Auftraggeber abgeliefert worden. Er warf das Telefon aufs Sofa, auf dem Natasha gesessen hatte, als sie zum ersten Mal hier gewesen war, mit ihren großen blauen Augen und ihrem Kuchen.

Er liebte sie wie verrückt. Nur dass er nicht verrückt geworden war – im Gegenteil, durch sie hatte er erst zu sich selbst gefunden. Er hatte etwas gefunden, das er als Kind nicht gekannt hatte. Hatte gefunden, was sein Vater einst gefunden hatte.

Als Erwachsener war Darius davor davongelaufen, weil er gefürchtet hatte, dass er sich wie sein Vater an etwas verlieren könnte, über das er keine Kontrolle hätte. Aber er hatte sich getäuscht. Man verlor sich nicht in der Liebe, man fand sich darin.

Er ging zu der Tonskulptur, an der arbeitete, seit er von Hadley Chase zurückgekommen war und gewusst hatte, dass es vorbei war. Tags hatte er in der Gießerei gearbeitet und nachts hier, um den Moment, in dem sie im Schlaf die Hand nach ihm ausgestreckt hatte, für immer festzuhalten.

Die Zeichnung hatte er nicht gebraucht. Seine Hände kannten ihre Formen auswendig. Er griff nach der Hand, die sich ihm entgegenstreckte, doch er sah sie nicht, weil seine Tränen ihn blendeten.

„Darius?“

„Natasha?“

„Ich muss dich sehen. Hättest du eine halbe Stunde Zeit?“

„Komm vorbei – ich bin im Atelier.“

Ein letztes Mal, schwor sich Tash. Ein allerletztes Mal. Die Tür zu seinem Atelier stand offen. Drinnen war es schummrig, weil die Sonne bereits tief stand. „Darius?“

Er war gerade dabei, die Fotos vom Pferd abzunehmen. Als sie im Türrahmen stehen blieb und er sich zu ihr umwandte, war alles noch da – nur noch heftiger. Ihr Herz füllte sich mit Freude, und jede Berührung, jeder Kuss, jede Erinnerung wirkte mit bei dem, was sie empfand.

„Kein Kuchen?“, fragte er.

„Keine Zeit“, antwortete sie. „Dunkel hier drin.“

Er schaltete das Licht ein. Tash kam zu ihm und legte einen dicken Umschlag auf den Tisch.

„Unterlagen?“

„Nein, ich …“ Es war ihr allerletztes Treffen, und sie wollte nicht, dass es so war. „Der Schreibtisch deiner Großmutter sah so ähnlich aus wie einer, den ich mal in einer Sendung über Antiquitäten gesehen habe …“

„Und du bist hier, um mir zu sagen, dass er ein Vermögen wert ist?“

„Nein. Aber er hatte ein Geheimfach …“

„Und das hier war darin?“

„Nein, das Fach war leer, aber es hat mich dazu gebracht, alles noch einmal genau zu durchsuchen. Ich wusste, dass mehr da sein muss als nur ein einziges Foto. Und da habe ich das hier auf dem Dachboden gefunden.“

Sie öffnete den Umschlag und schüttete den Inhalt heraus. Fotos und Briefe, die seine Eltern aus Paris geschrieben hatten. Und der Bericht über einen Autounfall, bei dem sie ums Leben gekommen waren, als sie über die Grenze geflüchtet waren. Ihre Totenscheine. Ein Brief von seinem Vater für den Fall, dass etwas schiefgehen würde. Ihm war klar gewesen, wie gefährlich es war.

„Ich lass dich dann mal allein damit …“

„Nein!“ Er hielt sie am Arm fest und nahm ein Foto, das seine Mutter zeigte, die ihn in den Armen hielt, und seinen Vater, der danebenstand und so verliebt aussah, dass Natasha die Tränen in die Augen gestiegen waren, als sie das Foto gefunden hatte.

Und plötzlich war all die Verkrampftheit verschwunden. Die schützende Fassade bröckelte, und sie schlang die Arme um ihn und wischte die Tränen von seinen Wangen.

Nachdem er in den Briefen gelesen und die Bilder angesehen hatte, fragte Tash: „Hast du deinen Großvater nach der Beerdigung deiner Großmutter noch einmal gesehen?“

„Als er im Pflegeheim war, habe ich ihn regelmäßig besucht, aber meistes hat er gedacht, ich wäre mein Vater, und mich gefragt, wie es Christabel ginge und wann das Kind käme.“

„Alzheimer ist eine furchtbare Krankheit. Man wird der Möglichkeit beraubt, vernünftig mit allem abzuschließen. Den Leuten zu sagen, dass man sie liebt.“

„Du meinst, es ihnen zu sagen, während es noch möglich ist?“

„Ich …“ Wie sollte sie dazu Ja sagen und ihm verschweigen, dass sie ihn liebte? „Es ist kompliziert.“

„Das dachte ich auch, aber ich werde es einfach machen.“

Er erhob sich, durchquerte Hand in Hand mit ihr das Atelier und schaltete die Strahler an, die eine Skulptur erhellten, die eine Szene zeigte, die sich tief in Tashs Herz eingebrannt hatte.

Sie ging einen Schritt näher heran. Die Figur sah sinnlich und schön aus, und er hatte weder ihr Skelett noch ihre Organe freilegen müssen, um ihre Innenwelt abzubilden. Jeder Gedanke, jedes Gefühl war entblößt. Jeder, der diese Skulptur sähe, wüsste, dass sie eine Verliebte zeigte.

Und die feinsten Details waren ausgearbeitet. Details, die nicht auf der Zeichnung gewesen waren – also hatte Darius die Skulptur aus dem Gedächtnis angefertigt.

Sie wandte sich um. Er stand hinter ihr und sah sie an. „Sie ist schön, Darius“, sagte sie mit zittriger Stimme, „aber vielleicht ein wenig zu groß für den Kaminsims.“

„Sie wird dieses Atelier nicht verlassen. Ich habe sie für mich gemacht, als Erinnerung an etwas ganz Besonderes. Doch als sie fertig war, ist mir klar geworden, dass ich die Frau aus Fleisch und Blut brauche. Das hier wird morgen nichts als ein Klumpen Ton sein.“

„Willst du sie zerstören?“

„Warum sollte ich sie behalten? Sie würde mich jedes Mal, wenn ich sie ansehe, daran erinnern, wie dumm es war, mich hinzusetzen und dich zu zeichnen, anstatt die Einladung anzunehmen und ins Bett zurückzukommen. Es dir nicht zu sagen … Eine Statue wird nicht mit mir lachen, weinen und alles dafür tun, damit es mir gut geht.“

„Nein, Aber sie wird immer perfekt bleiben. Sie wird niemals alt werden oder irgendetwas von dir verlangen.“

„Und nie etwas zurückgeben. Und …“

„Und?“

„Und sie würde mich nie lieben, so wie ich sie liebe. Ich liebe dich, Natasha Gordon. Von ganzem Herzen.“

Nun war sie diejenige, der die Tränen kamen. „Ich habe mir eingeredet, dass ich dir kein schlechtes Gewissen machen will und dass ich möchte, dass du mit Freuden an mich zurückdenkst. Aber in Wirklichkeit war ich feige … ich liebe dich auch, Darius. Von ganzem Herzen.“

Einen Moment lang standen sie nur reglos da, dann nahm er sie so behutsam in die Arme, als wäre sie aus Glas, und küsste sie unendlich zärtlich.

Schließlich lehnte er seine Stirn an ihre und sagte: „Ich muss dir noch ein paar Dinge sagen. Erstens brauche ich eine Begleitung für die Enthüllung des Pferdes nächste Woche. Die Queen gibt sich die Ehre. Du brauchst also einen Hut.“

Natasha lächelte unter Tränen. „Einen Hut? Okay.“

„Ich habe mal nach Tanzkursen geguckt, aber ich habe keine Partnerin. Und würdest du mit in den neuen James-Bond-Film kommen?

„Das sind schon drei Sachen.“

„Ist das zu viel verlangt? Ich will ja nur etwas mehr als einfach nur wilden, unverbindlichen Sex. Ich möchte eine echte Beziehung mit einer Frau, die weiß, was sie will. Einer Frau, die Zeit für mich und eine Familie hätte. Meinst du, dass du das mit deinem neuen Job zusammenkriegst?

„Mit meinem neuen Job?“

„Ich habe gehört, wie Morgan dir angeboten hat, Teilhaberin zu werden.“

Da begriff sie. „Warst du deshalb so komisch?“, fragte sie.

„Komisch?“

„Ja, Komisch. Verschlossen, mürrisch … wie bei unserem ersten Zusammentreffen. Wenn du mit mir geredet hättest, hätte ich dir davon erzählt. Und dir gesagt, dass ich abgelehnt habe.“

„Aber …“ Er runzelte die Stirn. „Hast du nicht einmal darüber nachgedacht?“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich nie für einen Menschen arbeiten könnte, der mich behandelt hat wie Miles Morgan es getan hat. Aber es ist nicht nur das. Ich bin gern mein eigener Chef. Ich mache die Dinge gern auf meine Art.“

„Ich mache die Dinge auch gern auf deine Art“, antwortete er und begann, ihre Bluse aufzuknöpfen.

„Ich muss aufstehen“, sagte Tash und versuchte, sich seiner Umarmung zu entwinden. „Um elf habe ich einen Termin.“

„ Wo willst du denn hin?“, fragte er, legte die Hand auf ihren Bauch und küsste sie hinters Ohr.

„Nach Sussex. Die Kundin kommt extra aus Hongkong, um sich das Objekt anzusehen“, antwortete sie und biss sich auf die Lippe, als seine Hand weiter nach unten wanderte.

„Ist es das, von dem du so geschwärmt hattest?“

„Mhm … Hättest du Lust auf einen Tag auf dem Land?“ Sie musste jetzt wirklich los. „Wir könnten nach der Besichtigung ein bisschen spazieren gehen oder in einem Pub zu Mittag essen. Könntest du dir Zeit dafür nehmen?“

„Nein“, sagte er und drehte sie auf den Rücken. „Und du dir?“

Nein – ganz klar. Doch er küsste sie, ließ seine Hand noch weiter nach unten wandern, und sie schaffte es nicht, Nein zu sagen.

Es war immer das Gleiche. Tash wachte rechtzeitig auf, um ohne Hast rechtzeitig zu ihren Terminen zu kommen, und dann überfiel Darius sie. Grinsend lenkte sie ihren kleinen Lieferwagen gen Süden nach Sussex. Wenn sie sich den Wecker nicht eine halbe Stunde früher stellte, kam sie überall zu spät.

Doch als sie ankam, fehlte von der Käuferin jede Spur – bis auf eine Nachricht auf dem AB, dass sie aufgehalten worden sei. Und dass Natasha in der Zwischenzeit bitte Fotos vom Garten und der Grotte machen solle.

Na toll. Sie hoffte nur, dass man sie nicht veräppelte. In den letzten Monaten war es ein paarmal vorgekommen, dass sie sich zu nicht existierenden Häusern aufgemacht hatte. Es gab Konkurrenten, die ihr den sagenhaften Erfolg mit Hadley Chase übel nahmen. Sie war vorsichtig geworden und erkundigte sich genauer, bevor sie Zeit investierte. Aber in diesem Fall hatte sie das versäumt.

Sie nahm ihre Kamera und machte Aufnahmen von dem großen, mit Blauregen überwucherten Haus. Es war perfekt – nicht nur für ihre Kundin.

Es wäre Platz für ein Büro, es gab ein Nebenhaus, in dem Patsy – sie arbeitete jetzt für sie – und Michael wohnen könnten. Und eine kleine Scheune war auch dabei.

Dieses Haus war perfekt geeignet, um darin ein glückliches Leben zu führen und eine Familie zu gründen. Und sie brauchte sich nichts vorzumachen – sie hatte Darius gebeten mitzukommen, weil sie wollte, dass auch er sich in das Haus verliebte.

Seufzend machte sie sich auf den Weg zur Grotte. Sie hatte Bilder davon gesehen, war aber noch nicht dort gewesen. Tash folgte einem kleinen Rinnsal, das in einem kleinen Tümpel in der von Bäumen umstandenen Grotte mündete. In dem spärlichen Licht, das durch das dichte Blattwerk drang, sah sie etwas glänzen.

Neugierig machte sie ein paar Schritte darauf zu. Zuerst traute sie ihren Augen nicht, und dann stockte ihr der Atem.

Es war ein Bronzeabguss der Skulptur, die Darius hatte zerstören wollen. Sie lag hier in diesem Weiher – eine Waldnymphe, die den Arm nach ihrem Geliebten ausstreckte.

Sie musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, dass Darius bei ihr war.

Sie wandte sich um. „Woher wusstest du …“

„Ich wusste es nicht. Ich habe dir das Haus beschrieben, das perfekt für uns wäre, und darauf gewartet, dass du es findest.“

„Aber was ist mit Mrs Harper?“

„Es gibt keine Mrs Harper. Ich bin dein Kunde.“

„Du? Aber … Wie hast du das alles gemacht?“, fragte sie und zeigte auf die Skulptur.“

„Der Besitzer ist mir entgegengekommen. Der Nachteil ist allerdings, dass er darauf bestanden hat, dass die Statue dableibt, egal ob wir kaufen oder nicht.“

„Aber … aber …“, stotterte sie. Und dann begriff sie. „Du hast es schon gekauft, stimmt’s?“

„Ich hielt es für klüger, falls er ein besseres Angebot bekommt. Das Atelier habe ich vermietet. Du kannst entscheiden, ob wir in London deine Wohnung oder mein Haus benutzen. Bleiben noch zwei Fragen.“

„Und zwar?

„Erstens: Willst du mich heiraten?“

Sie schluckte. „Und zweitens?“

„Deine Mutter hätte sicher gern, dass wir Weihnachten heiraten. Wärst du damit einverstanden? Falls du einen kleinen Tipp brauchst: Die korrekten Antworten lauten Ja und Ja.“

Gleichzeitig lachend und weinend warf sie sich in seine Arme. „Ja, ja, ja und noch mal ja!“ Dann knuffte sie ihn. „Du hast mit meiner Mutter darüber geredet.“

„Sagen wir mal so – ich habe letzten Sonntag etwas angedeutet.“

„Ich will nicht gedrängt werden!“

„Geht nicht mehr anders. Wir haben schon einen Termin in der Kirche“, erwiderte er und küsste sie. Und Tash sagte eine lange Weile nichts mehr.

– ENDE –

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Table of Contents

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- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL.
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
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