Date: 2009-06-13T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: Alexander Merrick ist genau die Sorte Mann, mit der Sarah nichts zu tun haben will: Ein geldgieriger Immobilienhai, der keine Skrupel kennt! Und er versucht auch noch, mit ihr zu flirten - warum? Will er erreichen, dass sie ihm die Cottages verkauft, die sie eigenhändig liebevoll saniert hat? Sie ahnt nicht, wie falsch sie ihn einschätzt! Doch dann ist sie zufällig während eines Gewitters bei ihm. Als die Lichter ausgehen, zieht Alex sie in seine Arme. Sarah weiß: Genau einen Blitz und einen Donnerschlag lang hat sie Zeit, sich für oder gegen seine Liebe zu entscheiden
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2008 by Catherine George

Catherine George

Zwei wie Blitz und Donner

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Catherine George
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1875 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-416-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Als Alexander Merrick vor einigen Jahren Vizepräsident der Merrick Group wurde, war er noch keine dreißig Jahre alt. Jeder, der für ihn arbeitete, hegte nicht den geringsten Zweifel, dass er diesen Aufstieg allein seinen Fähigkeiten und nicht irgendwelchen familiären Vergünstigungen verdankte. Er führte die Firma genauso resolut wie sein Vater und Großvater vor ihm. Und doch war sein Führungsstil anders: Bereits am ersten Tag hatte er klargestellt, dass die Tür zu seinem Büro immer offen stand und Mitarbeiter mit Problemen jederzeit zu ihm kommen konnten.

An diesem Morgen lehnte er sich also in seinem Sessel zurück, bereit, sich anzuhören, was sein Assistent, der gerade mit niedergeschlagener Miene vor seinen Schreibtisch trat, zu sagen hatte.

„Was ist los, Greg? Hat Ihre Freundin Sie gestern versetzt?“

„Nein, Alex.“ Frisch aus dem College, konnte Greg Harris es noch immer nicht ganz fassen, seinen jungen Chef beim Vornamen zu nennen. „Ich habe einen Anruf bekommen. Schlechte Nachrichten. Unser Gebot war nicht erfolgreich.“

„Was?“ Alex sprang auf. „Wer, zum Teufel, hat dann den Zuschlag erhalten?“

„Das weiß ich noch nicht.“ Greg räusperte sich. „Ich habe meinen … meinen Freund gebeten, mir das Ergebnis der geheimen Auktion sofort mitzuteilen … als einen persönlichen Gefallen sozusagen. Nur aus diesem Grund weiß ich schon Bescheid. Weitere Details kenne ich auch nicht.“

Alex fluchte vernehmlich. „Es muss ein lokaler Unternehmer sein, der Freunde an den richtigen Stellen sitzen hat. Vermutlich wird er die Medlar Farm Cottages abreißen und Gott weiß was an ihrer Stelle erbauen.“ Er brach ab und schaute seinen Assistenten abwägend an. „Dieser Freund, das ist nicht zufällig eine Frau?“

Errötend nickte Greg.

Alex schenkte ihm sein schelmisches Lächeln, dem nur wenige Menschen widerstehen konnten. „Großartig. Laden Sie sie zum Dinner ein, seien Sie charmant und finden Sie heraus, wer den Zuschlag bekommen hat. Ich zahle.“

1. KAPITEL

Der Blick auf den von Bäumen gesäumten See im Sonnenuntergang war so perfekt, die Szene hätte Teil eines Filmsets sein können.

Sarahs Begleiter lächelte zufrieden. „Offensichtlich gefällt dir meine Wahl?“

„Natürlich.“ Wer würde nicht begeistert sein? Dennoch überraschte es sie, denn normalerweise speiste Oliver in eher traditionellen Restaurants, in denen – anders als im Easthope Court – die Nouvelle Cuisine ein Fremdwort war und blieb. „Gibt es einen Grund zu feiern?“

Er senkte den Blick. „Verschieben wir die Erklärungen auf später. Da kommt unser Essen.“

Die Speise, die unter der Silberglocke, die der Kellner schwungvoll abhob, zum Vorschein kam, war so kunstvoll angerichtet, dass Sarah den Teller ehrfürchtig ansah und nicht wusste, ob sie das Gericht essen oder einrahmen sollte. Um sich ihre Verwirrung nicht anmerken zu lassen, fragte sie Oliver nach seinem letzten Triumph im Gerichtssaal.

Aufmerksam lauschte sie seinen Ausführungen und gab hin und wieder angemessene Kommentare von sich. Schließlich legte sie Messer und Gabel beiseite. Kunstvolle Kreation oder nicht, das Essen war so reichhaltig, dass sie es nicht aufessen konnte.

„Magst du keinen Hummer?“, fragte Oliver besorgt.

„Er war ganz wunderbar, aber ich habe vorher schon zu viel Brot gegessen.“

Er winkte den Kellner heran. „Wähl doch schon mal ein Dessert, während ich mich für einen Moment entschuldige. Für mich bitte wie immer Käse, Sarah.“

Sie bestellte das Gewünschte, lehnte sich zurück und betrachtete interessiert die Umgebung. Die anderen anwesenden Frauen, manche jung, andere nicht, trugen fast ausnahmslos Kleider, wie man sie auf den roten Teppichen der Welt zu sehen gewohnt war. Die Männer an ihrer Seite befanden sich überwiegend jenseits der fünfzig. Dann fiel ihr Blick auf einen jungen Mann, der an einem Tisch in ihrer Nähe saß. Er fiel ihr auf, weil sein Haar dicht und dunkel war, was ihn auf angenehme Art von den anderen Männern unterschied, die weißhaarig oder kahlköpfig waren. Der Fremde hob sein Glas zu einem lächelnden Toast, woraufhin Sarah errötend den Kopf abwandte.

„Was feiern wir denn nun?“, fragte sie, als Oliver sich wieder zu ihr gesellt hatte und sich genussvoll ein Stückchen Stilton abschnitt.

„Woran du dich immer erinnern musst, Sarah“, begann er, „ist, dass ich immer nur dein Bestes im Sinn habe.“

Unwillkürlich wurde ihr das Herz schwer. „Sprich weiter.“

Oliver streckte die Hand aus und berührte ihre. „Nächsten Monat wird in meiner Kanzlei eine Stelle frei. Bitte mach mich glücklich. Gib deine fixe Idee auf und nimm den Job an.“

„Heißt das, du hast mich nur hierher ausgeführt, um die alte Geschichte wieder aufzuwärmen? Oliver, ich liebe dich sehr“, sagte sie aufrichtig, „und ich weiß, dass du dir Sorgen um mich machst. Aber du musst mich mein Leben auf meine Weise leben lassen.“

„Ich glaube einfach nicht, dass es die richtige ist! Mir behagt die Vorstellung nicht, dass du den ganzen Tag mit Farbe und Zement in der Bauruine zubringst, die du gekauft hast.“

„Oliver“, warf Sarah geduldig ein. „Das ist nun einmal, was ich gerne tue. Als Sekretärin in einer Kanzlei würde ich mich nutzlos fühlen … und unglücklich werden.“

„Aber du vernachlässigst dich und isst nicht anständig.“

„Um mich zu füttern, hättest du nicht dein Geld verschwenden und mich in ein so piekfeines Restaurant ausführen sollen!“

„Ich habe mich für diese besonderen Ort entschieden, weil ich morgen Geburtstag habe“, erklärte er würdevoll. „Ich hatte gehofft, du feierst mit mir.“

„Oh, Oliver!“ Sarah verspürte heftige Gewissensbisse. „Falls es deine Absicht war, mir Schuldgefühle einzureden, bist du sehr erfolgreich. Es tut mir leid. Aber ich kann den Job nicht annehmen. Nicht einmal, um deinen Geburtstag zu feiern.“

Er nickte schicksalsergeben. „Nun ja, den Versuch war es wert. Lassen wir uns davon nicht den Abend verderben.“

Als sie aufstanden, um zu gehen, eilte der Mann, der Sarah schon vorhin aufgefallen war, auf sie zu.

Begeistert schüttelte Oliver die dargebotene Hand. „Hallo, junger Mann. Ich wusste gar nicht, dass Sie auch hier sind.“

„Sie waren viel zu sehr mit Ihrer wunderschönen Begleiterin beschäftigt, um mich zu bemerken, Mr. Moore.“ Mit einem schelmischen Lächeln wandte er sich an Sarah. „Hallo. Ich bin Alex Merrick.“

Sarah erstarrte, als sie den Namen hörte. Und als wäre das noch nicht genug, lag in seinem Lächeln das vermeintliche Wissen, dass Oliver ihr älterer und vor allem wohlhabender Liebhaber sein müsse, und sie die junge Gespielin, die sich von ihm aushalten ließ.

„Sarah Carver“, erwiderte sie kalt.

„Sarah und ich feiern meinen Geburtstag“, erklärte Oliver.

„Herzlichen Glückwunsch! Es muss ein wichtiger sein, wenn Sie dafür London verlassen.“

„Nicht wirklich. Schlag Mitternacht werde ich vierundsechzig“, seufzte Oliver und unternahm einen merklichen Versuch, den Bauch einzuziehen.

„Das ist das beste Alter überhaupt, Sir“, versicherte Alex ihm. „Kommen Sie auch aus London, Miss Carver?“

„Sie ist dort geboren“, antwortete Oliver für sie. „Aber letztes Jahr ist Sarah in diesen Teil der Welt umgezogen. Ich habe versucht, sie zu überreden, wieder in die Zivilisation zurückzukehren, aber ohne Erfolg. Sie saniert alte Häuser und baut Scheunen zu Eigenheimen aus“, fügte er stolz hinzu.

„So ein Zufall, in der Branche bin ich auch“, sagte Alex.

Oliver lachte. „Allerdings nicht in derselben Größenordnung“, meinte er zu Sarah. „Alex leitet in dritter Generation die Merrick Group.“

„Wie interessant“, gab sie kühl zurück und wandte sich dann lächelnd an Oliver. „Ich fürchte, für mich ist jetzt Schlafenszeit.“

„Richtig“, entgegnete er und legte einen Arm um ihre Schultern. „Es war schön, Sie wiederzusehen, junger Mann. Richten Sie Ihrem Vater Grüße aus.“

Alex’ Blick wanderte von Olivers Arm zu Sarahs Gesicht. Er ignorierte ihr offensichtliches Missfallen. „Ich hoffe, wir treffen uns wieder.“

„Du warst nicht sehr freundlich“, bemerkte Oliver schließlich, als sie den Parkplatz erreichten. „Es wäre eine gute Idee, sich den jungen Alex zum Freund zu machen. Der Name Merrick bedeutet Macht und Einfluss in dieser Gegend.“

„Für mich nicht“, erwiderte Sarah finster.

Die Fahrt nach Hause empfand sie als sehr ermüdend. Oliver fing wieder mit seinem Vorschlag an, sie solle doch als Sekretärin arbeiten und brachte den ganzen Weg über eine Vielzahl von Argumenten vor. Erst als er innehielt, um Luft zu holen, erklärte Sarah ihm, dass es ihr gesamtes Leben auf den Kopf stellen würde, wenn sie jetzt nach London zurückkehrte.

„Mach dir um mich keine Sorgen. Mir geht es gut.“ „Ich hoffe es“, meinte er seufzend. „Du weißt, wo du mich findest.“ Sarah winkte ihm nach und machte sich müde auf den Weg zu ihrer Erdgeschosswohnung im Medlar House. Vor einiger Zeit war Sarah auf der Suche nach einem kleinen Apartment gewesen. Ohne große Hoffnungen hatte sie dem Besichtigungstermin im Medlar House, einer ehemaligen, inzwischen umgebauten Mädchenschule, zugestimmt. Wie sollte sie sich ein als Atelierwohnung angepriesenes Apartment leisten können? Aber es war die letzte Wohnung in der Kartei des Maklers gewesen, die in ihrer Preisklasse lag. Der ebenfalls wenig optimistische Makler hatte sein Verkaufsprogramm so hektisch abgespult, dass ihm gar nicht aufgefallen war, wie Sarah sich auf den ersten Blick in den lichtdurchfluteten Raum verliebt hatte.

„Vier Meter hohe Decken und eine Fensterfront“, begann Sarah scheinbar desinteressiert, die Mängel der Wohnung herauszustellen, „das bedeutet Probleme mit der Heizung und der Wärmedämmung.“

Schließlich zückte der Makler sein Handy, um sich mit seinem Vorgesetzten zu beraten. Am Ende bekam sie den Zuschlag für einen Preis, der weit unter dem Limit lag, das sie sich gesetzt hatte. Das Apartment im Medlar House bot viele Vorteile. Vor allem lag es nicht weit von den kleinen Farmcottages entfernt, die sie in begehrenswerte Eigenheime umbauen wollte.

All dies schien eine Ewigkeit zurückzuliegen. Jetzt löste Sarah ihren Zopf und setzte sich an die auf Holzböcken aufliegende Holzplatte, die als Schreibtisch, Zeichentisch und was sonst noch von einem Tisch verlangt werden konnte, diente.

Sie schaltete ihren Laptop ein, um kurz zu recherchieren.

Die Aussage, dass Sarah Carver und Alexander Merrick in derselben Branche tätig waren, war eine aberwitzige Behauptung. In den letzten Jahren hatte die Merrick Group ihre Interessen immer breiter gefächert, sogar im Recyclingbereich waren sie mittlerweile im internationalen Stil tätig. Verärgert klappte sie den Laptop wieder zu. Sicherlich war es irrational, noch immer diese Feindseligkeit zu empfinden. Aber der Blick, mit dem Alex Merrick sie bedacht hatte, hatte sie wütend gemacht. Oliver war dreiundsechzig – sie blickte auf die Uhr –, mittlerweile vierundsechzig, sie fast vierzig Jahre jünger. Wie kam dieser arrogante Kerl dazu, ohne Informationen die falschen Schlüsse zu ziehen? Und wieso kümmerte sie das überhaupt?

In ihrem winzigen Badezimmer machte sie sich bettfertig und stieg dann die Leiter zu ihrer Schlafebene hinauf. Das schwarze Kleid, das sie seit Ewigkeiten nicht mehr getragen hatte, wurde ordentlich auf einen Bügel zurück in den Schrank gehängt.

Morgen musste sie sehr früh aufstehen – wie immer. Die Arbeiten am ersten Cottage machten gute Fortschritte. Sobald es fertig gestellt war, sollte es als Musterhaus Interessenten dazu bewegen, eines der anderen Häuser zu kaufen.

Harry Sollers, der örtliche Bauunternehmer, der gemeinsam mit ihr an dem Projekt arbeitete, würde – auch wie immer – vor ihr dort sein.

Die sechs Cottages waren in einer geheimen Auktion versteigert wurden. Das hieß, jeder Interessent konnte ein Gebot abgeben, das nicht veröffentlicht wurde. Somit gewann derjenige, der von Anfang an am meisten Geld zu investieren bereit war.

Harry und seine Kumpel hatten allesamt darauf spekuliert, dass ein großer Investor den Zuschlag erhalten, die Häuser abreißen und an deren Stelle so viele wie möglich neu bauen würde. Als die Nachricht eintraf, dass ein Unternehmer aus London das Rennen gemacht hatte, hatte im Pub Green Man verdrießliches Kopfschütteln eingesetzt. Die Männer hatten erst damit aufgehört, als der Gastwirt ihnen eröffnet hatte, dass es sich bei dem Käufer um eine junge Frau handelte, die auf der Suche nach einem ortsansässigen Handwerker war, der mit ihr zusammen an dem Projekt arbeiten wollte.

An diesem Punkt hatte Harry Sollers – schon halb in Rente, überzeugter Junggeselle und erklärter Frauenfeind – alle Anwesenden in großes Erstaunen versetzt, indem er verkündet hatte, er übernehme den Job.

Anfangs machte er aus seiner Skepsis, was Sarahs Fähigkeiten anging, keinen Hehl, war jedoch äußerst beeindruckt, als er sie eine Wand verputzen sah. Als er dann noch Zeuge wurde, wie sie mit einem Stemmeisen die Bretter herunterriss, mit denen die ursprünglichen Kamine vernagelt waren, stand er vollends auf ihrer Seite.

Aber von Beginn an hatte Harry sehr klare Grenzen gezogen, was seine eigenen Fertigkeiten anging. Für bestimmte Aufgaben würde Sarah örtliche Handwerker anheuern müssen.

Als Dachdecker hatte er seinen Neffen empfohlen, einen Bekannten als Elektriker und für sämtliche Installationsarbeiten seinen alten Freund Fred Carter.

Schon bald sahen die heruntergekommenen Cottages wie behagliche Wohnhäuser aus. Vor allem, nachdem die hochwertigen Armaturen eingebaut waren. Zu Harrys Überraschung teilte Sarah jedoch Fred Carter mit, sie wolle alle Fliesen selbst verlegen, sowie die Schränke in Badezimmern und Küchen eigenhändig einpassen.

„Ich bin gut in diesen Dingen“, versicherte sie ihm. Die Nachricht hatte im Green Man einen Aufruhr verursacht.

„Du wirst dich auf ein paar Baustellentouristen einstellen müssen, Boss“, warnte Harry sie. „Die wollen überprüfen, ob Fred sie nicht auf den Arm genommen hat.“

Er sollte recht behalten. Harrys Kumpel kamen und schauten sich alles genau an. Doch sobald sie Sarah bei der Arbeit gesehen hatte, mussten sie zugeben, dass das Mädchen aus der Stadt sein Handwerk verstand.

Sosehr ihr die Arbeit gefiel, gab es auch immer wieder Tage, an denen Sarah sich deprimiert fühlte. Der Tag nach dem Essen im Easthope Court war einer davon. Vielleicht lag es zum Teil an Oliver und seinen schmeichelnden Worten über die freie Stelle in seiner Kanzlei. Zudem wirkte die Begegnung mit Alex Merrick sich bestimmt nicht positiv auf ihre Gefühlslage aus. Sie würde einfach abwarten müssen, bis ihre Stimmung sich wieder aufhellte. Glücklicherweise war Harry am frühen Morgen auch kein Sonnenschein. Wahrscheinlich bemerkte er ihre schlechte Laune gar nicht.

Doch damit lag sie falsch.

„Du bist früh dran … Und du siehst gar nicht gut aus“, bemerkte er.

„Ich bin gestern Abend ausgegangen“, erwiderte Sarah und widmete sich der Schranktür, die sie gerade einhängte.

„Wer war denn der glückliche Bursche?“

Manchmal leistete sie Harry in der Mittagspause im Green Man Gesellschaft. Die Älteren zogen Harry gewaltig mit seiner jungen Chefin auf, ein paar von den Jüngeren hatten versucht, mit Sarah zu flirten. Die wagemutigeren unter ihnen baten sogar um eine Verabredung. Es hatte all ihr Taktgefühl gebraucht, um die Ablehnung so zu formulieren, dass ihre Egos keinen Schaden erlitten. Kein Wunder also, dass Harry eine gewisse Neugier zeigte.

„So gerne er es auch hören würde, als Bursche bezeichnet zu werden“, sagte sie und lächelte zum ersten Mal an diesem Tag, „wir haben den vierundsechzigsten Geburtstag meines Patenonkels gefeiert. Er hat für ein paar Tage geschäftlich in Hereford zu tun. Deswegen ist er gestern schon aus London gekommen und hat mich nach Easthope Court ausgeführt.“

Harry pfiff beeindruckt. „Ist es dort nicht nach der Renovierung ziemlich chic und teuer?“

„Astronomisch! Von dem Geld, das Oliver für das Essen ausgegeben hat, hätte ich eine Woche leben können. Er besucht mich hin und wieder, weil er überzeugt ist, ich würde sonst verhungern. Aber normalerweise erwartet er von einem Restaurant nur, dass sie ein gutes Steak braten und einen trinkbaren Bordeaux vorweisen.“ Sarah seufzte. Mit einem Mal überkam sie das Bedürfnis, sich jemandem anzuvertrauen. „Er ist Anwalt. Und er möchte, dass ich in seiner Kanzlei arbeite.“

„Dann braucht er eine Handwerkerin?“

„Nein.“ Sarah erklärte ihm, welchen Job ihr Patenonkel für sie vorgesehen hatte.

„Er denkt, das gefällt dir?“, fragte Harry und kratzte sich am Kopf. „Kannst du denn tippen und mit Computern umgehen?“

Sie nickte. „Nach dem College habe ich das Büro von der Baufirma meines Vaters übernommen.“

„Wahrscheinlich hast du noch eine ganze Menge mehr getan. Dein Dad hat dich sein Handwerk gut gelehrt.“

„Danke!“ Aus Harrys Mund war das ein echtes Kompliment. „Übrigens“, fügte sie gleichmütig hinzu, „habe ich gestern einen Mann namens Merrick getroffen. Kennst du ihn?“

„Jeder hier kennt die Merricks. Der alte Edgar hat mit Altmetall angefangen. Er war ein richtiges Schlitzohr! Er hat sich so raffiniert angestellt, dass man meinen könnte, er habe einen Weg gefunden, aus Blech Gold zu machen. Nachdem sein George die Firma übernommen und sich für eine Expansion entschieden hat, haben sie noch mehr Geld verdient. Die Restaurierung von Easthope Court geht auf ihr Konto. Hast du George kennengelernt?“

„Nein. Einen Alexander.“

„Georges Sohn. Den Burschen kenne ich nicht, aber es geht das Gerücht, er sei ein richtiger Wirbelwind, seit er die Geschäfte in der Gegend übernommen hat. Ich habe gehört, George hält sich nun überwiegend in der Londoner Filiale auf.“ Ein sehr seltsamer Ausdruck trat in Harrys blaue Augen. „Im Pub höre ich eine Menge Dinge, Boss, aber ich selbst halte den Mund. Egal, was du mir anvertraust, es bleibt bei mir.“

„Das brauchst du mir doch nicht zu sagen, Harry!“

Er nickte zufrieden. „Dann kümmere ich mich jetzt um die Fensterrahmen in Nummer vier. Du leistest hier gute Arbeit“, fügte er mit Blick auf die Schränke hinzu.

„Danke.“ Sarah schaute ihn so strahlend an, dass er verdutzt blinzelte. „Wie wäre es in der Mittagspause mit einem Essen im Green Man? Ich zahle?“

„Einverstanden. Mittwochs backt Betty Mason immer Pasteten.“ Als Sarah sich wieder den Schranktüren zuwandte, fühlte sie sich schon viel besser. Bis auf eine kurze Kaffeepause arbeitete sie den ganzen Morgen hindurch. Schließlich streckte sie den schmerzenden Rücken, ging zur Tür, steckte zwei Finger in den Mund und stieß einen lauten Pfiff aus.

„Fertig, Harry? Ich verhungere!“

Harry kicherte, als sie sich zu ihm in den Pick-up setzte.

„Was ist los?“, wollte sie wissen.

„In letzter Zeit siehst du gar nicht mehr wie das Mädchen aus der Stadt aus, Boss.“

Lächelnd strich sie eine vorwitzige Locke hinter ein Ohr. „Der Vorteil vom Green Man ist, dass ich mich nicht rausputzen muss, um dort zu essen. Aber wenn es Sie beschämt, mit mir zusammen in Arbeitsklamotten gesehen zu werden, Mr. Sollers, kann ich meine Pastete auch im Wagen essen.“

Er lachte laut auf. „Kommt überhaupt nicht in Frage.“

Das Grüppchen Stammgäste grüßte Sarah so freundlich, dass ihre schlechte Laune mit einem Mal wie verflogen war.

„Hat dein Boss dir Ausgang gegeben, Harry?“, rief irgendein Komiker aus dem Hintergrund.

„Habe sie nur daran erinnert, dass heute Bettys Pastetentag ist. Hoffe, ihr habt uns welche übrig gelassen.“ Er half Sarah auf einen der hohen Hocker vor der Theke und gab ihre Bestellung auf.

Fred gesellte sich zu ihnen und fragte nach den Fortschritten auf der Baustelle. Bereitwillig erteile Sarah Auskunft, während sie die knusprige Pastete mit der leckeren Füllung aus Fleisch und Gemüse aß. Als ihr auffiel, dass sie dieses einfache Essen weit mehr genoss als das raffinierte Mahl, zu dem Oliver sie gestern eingeladen hatte, seufzte sie zerknirscht.

„Stimmt etwas nicht mit den Pasteten?“, fragte Fred besorgt.

„Nein, sie sind absolut köstlich.“ Sie erzählte ihm von dem Restaurantbesuch mit Oliver.

„Der Mann muss eine dicke Brieftasche haben, wenn er Sie dorthin ausführt“, mischte sich ein anderer Gast ein.

„Wir haben seinen Geburtstag gefeiert, Mr. Baker“, erwiderte Sarah und musterte ihn freundlich. „Ich bin froh, Sie heute hier zu treffen.“

„Er ist jeden Tag hier!“, rief jemand.

„Aber ich nicht. Deshalb muss ich zugreifen, wenn ich die Gelegenheit bekomme“, rief sie zurück. „Ich habe gehört, Sie sind ein hervorragender Gärtner, Mr. Baker.“

„Ich tue, was ich kann“, erwiderte er vorsichtig.

„Falls Sie ein bisschen Zeit erübrigen könnten, wäre ich Ihnen sehr dankbar für einige Ratschläge, was die Gärten der Cottages angeht.“

„Wann immer Sie wollen“, sagte er. „Darf ich Ihnen noch ein Bier ausgeben?“

„Nein, danke. Ich habe heute Nachmittag noch viel Arbeit vor mir“, bedauerte sie.

Es entstand ein allgemeines Interesse, was genau sie geplant hatte und das Gespräch wurde ziemlich laut und fröhlich. Plötzlich übertönte eine laute Stimme, deren Akzent eine gute Schulbildung verriet, das fröhliche Lärmen.

„Ich bin auf der Suche nach Miss Carver, Eddy“, wandte der Unbekannte sich an den Wirt. „War sie heute schon hier?“

Sarah zuckte zusammen und wünschte nichts sehnlicher, als sich unsichtbar machen zu können. Schicksalsergeben ließ sie sich von Fred vom Barhocker helfen und wandte sich zu Alexander Merrick um. „Sie haben nach mir gefragt?“

Sein dunkler Anzug wirkte völlig fehl am Platz in der heimeligen Atmosphäre des Green Man. Aber es war sein verwunderter Gesichtsausdruck, der Sarah lächeln ließ. Gestern Nacht hatte sie sich Oliver zuliebe – weil er gerne mit einem hübschen jungen Ding gesehen werden wollte, wie er es scherzhaft ausdrückte – in Schale geworfen und das enge schwarze Kleid und High Heels angezogen. Ausnahmsweise hatte sie dazu geschminkt und die Haare zu einem eleganten Knoten zusammengefasst.

Heute waren die Locken unter einer Baseballkappe verborgen, sie trug kein Make-up, dafür war ihr Overall mit Farbspritzern und Kleberresten verziert. Und ohne die Stöckelschuhe war sie zehn Zentimeter kleiner.

Deswegen konnte sie es dem Neuankömmling nicht verdenken, sie mit einem männlichen Azubi verwechselt zu haben. Zu ihrer Freude bemerkte sie, dass Harry und Fred sich beschützend hinter ihr aufbauten.

„Guten Tag, Miss Carver. Ich habe Sie gar nicht erkannt. Tut mir sehr leid, Ihren Lunch gestört zu haben.“

Sie zuckte die Schultern. „Kein Problem. Ich wollte sowieso gerade zurück an die Arbeit gehen. Was kann ich für Sie tun?“

„Ich möchte mich gerne mit Ihnen unterhalten … unter vier Augen. Heute noch, wenn möglich.“ Misstrauisch sah sie ihn an. „Normalerweise mache ich um sechs Uhr Feierabend. Danach könnten wir uns treffen.“ „Danke. Wo?“ „Auf der Baustelle.“ „Gut. Bis um sechs dann. Guten Tag, meine Herren.“ Er
nickte in die schweigende und verwirrte Runde und ging hinaus. Kurz danach fingen alle auf einmal an, wild zu diskutieren.

„Bei dem musst du auf der Hut sein“, sagte Harry. „Warum?“ „Zunächst einmal ist er ein Merrick.“ Daran brauchte er sie nun wirklich nicht zu erinnern! „Außerdem musst du ihn ja nur anschauen“, mischte Fred sich ein. „Der hofft doch nur auf Chancen bei den Damen.“ „Nicht so, wie er angezogen ist“, erwiderte sie lachend. „Sei dir da mal nicht so sicher“, meinte Fred düster. Grinsend leerte Harry sein Glas. „Keine Sorge. Ein Hieb mit dem Brecheisen, und die Sache hat sich für ihn erledigt.“ Bester Laune verließen sie den Pub und fuhren zurück zur Baustelle.

„Trotzdem, Boss“, bemerkte Harry unterwegs nachdenklich. „Ich denke, ich sollte mich heute Abend besser außer Sichtweite in einem der Häuser verstecken. Nur für den Notfall.“

Überrascht sah Sarah ihn an. „Der Mann will doch nur mit mir reden. Das ist alles.“

„Schon, aber worüber? Man munkelt, die Merricks waren nicht gerade begeistert, dass du den Zuschlag für die Cottages erhalten hast.“

„Weil die Grundstücke an ihr Land grenzen?“

Er nickte. „Also, gib acht! Ich vermute, der junge Merrick wird dir ein Angebot unterbreiten.“

Sarah presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „Keine Chance.“

Es kostete sie einige Mühen, aber schließlich gelang es ihr, Harry zu überzeugen, sie käme allein zurecht.

„Auch gut“, meinte er, als es schließlich sechs Uhr war, und stieg in seinen Pick-up. „Sei aber vorsichtig.“

„Ich werde meinen besten Hammer in der Nähe deponieren“, versicherte sie – und das war nur zur Hälfte ein Scherz.

Kaum war er gefahren, wünschte Sarah, sie hätte ihn nicht weggeschickt. Lächerlich, schalt sie sich. Was sollte schon passieren an diesem milden Sommerabend?

Sie dachte daran, sich ein wenig herzurichten, konnte sich aber nicht recht dazu entschließen. Mr. Alexander Merrick würde sie so nehmen müssen, wie sie war. Sie lehnte sich gegen ihren Wagen, die Arme vor der Brust verschränkt, die Beine an den Knöcheln überkreuzt, und ließ ihren Blick über die Häuschen wandern.

Dann näherte sich ein Cherokee Jeep.

Alexander Merrick stieg aus. Doch anstatt ihm entgegenzugehen, lehnte Sarah weiter an ihrem Wagen.

„Hallo“, grüßte er lächelnd. „Ich bin ein paar Minuten zu spät. Danke, dass Sie gewartet haben. Ich bin aufgehalten worden.“

„Ist mir gar nicht aufgefallen“, erwiderte sie wahrheitsgemäß.

„Weil sie ganz versunken waren in ihr Werk. Das ist verständlich“, meinte er und blickte die Häuserreihe entlang. „Die Cottages sehen gut aus.“

„Danke. Warum wollen Sie mit mir sprechen, Mr. Merrick?“

Das Lächeln verschwand. „Ich hätte auch einen offiziellen Termin vorschlagen und um ein Treffen in meinem Büro bitten können, aber es ist vielleicht besser, wenn wir gleich hier, auf der Baustelle miteinander reden. Was haben Sie mit den Cottages nach der Fertigstellung vor?“

Sarah musterte ihn wachsam. „Ich werde sie an Privatleute verkaufen oder an Städter, die nach einem Ferienhäuschen auf dem Land suchen.“

„Die Anstrengungen kann ich Ihnen ersparen. Im Auftrag der Merrick Group kaufe ich Ihnen alle sechs ab … wenn der Preis stimmt.“

Der misstrauische Ausdruck in ihren Augen wuchs. „Warum genau?“

Alex Merrick runzelte die Stirn, als könne er partout nicht verstehen, dass sie nicht vor Freude überwältigt war. „Die üblichen Gründe, Miss Carver.“

„Ich möchte sie dennoch gerne hören. Die Grundstücke grenzen an Ihr Land. Also haben Sie vielleicht einen Abriss im Sinn. In diesem Fall kommen Sie als Käufer für mich nicht infrage.“

„Falls die Cottages dem Standard der Merrick Group entsprechen, kann ich Ihnen versichern, dass wir nichts dergleichen vorhaben. Darf ich mir die Häuser ansehen?“

„Natürlich. Folgen Sie mir.“

Sarah fühlte sich wie eine stolze Mutter, die zum ersten Mal ihr neugeborenes Baby präsentiert. Für ihre eigene Erscheinung hatte sie nichts getan, jedoch wie ein Wirbelwind mit Besen und Schrubber alle Cottages zumindest oberflächlich geputzt.

Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als Alex die erste Küche inspizierte. Im Wohnzimmer entspannte sie ein wenig, weil er den hufeisenförmigen Kamin mit einem anerkennenden Nicken bedachte.

„Die Kamine waren eingemauert. Wir haben sie gerettet“, erklärte sie. „Die Wohnzimmer wirkten ziemlich dunkel, deswegen haben wir die kleinen Fenster durch große Glastüren ersetzt, die einen direkten Zugang zum rückseitigen Garten erlauben.“

„Gute Idee.“ Er folgte ihr in den ersten Stock und prüfte die kleinen Badezimmer, die Sarah durch eine zusätzliche Wand dem Schlafzimmer abgerungen hatte.

„Ursprünglich besaßen die Cottages natürlich keine Bäder, nur eine winzige Toilette im Erdgeschoss, die ich nun in eine Garderobe umgewandelt habe.“

„Sie haben den vorhandenen Platz sehr clever genutzt“, meinte er. „Und hochwertige Armaturen installiert. Sehr klug. Welche Firma haben Sie damit beauftragt?“

„Vor Projektbeginn habe ich mich entschlossen, ausschließlich mit lokal ansässigen Handwerkern zusammenzuarbeiten. Ich hatte das große Glück, Harry Sollers für mich gewinnen zu können. Fred Carter, ein guter Freund von ihm, hat die Installationen übernommen. Wohingegen ich die Fliesen verlegt und die Einbauschränke in Bad und Küche gezimmert habe.“

Alex warf ihr einen verblüfften Blick zu, als sie wieder in der Küche angelangt waren. „Das ist Ihr Werk?“

Sie nickte. „Außerdem habe ich die Holzböden abgeschliffen und versiegelt und alle Innenwände neu verputzt. Allerdings habe ich Harry gebeten, den Außenanstrich zu übernehmen. In diesem Bereich ist er ein wahrer Meister.“

„Aber Sie haben die Wände verputzt?“, fragte er noch einmal fassungslos.

„Ja. Als Nächstes kümmere ich mich um die Gärten.“

„Und auch dafür haben Sie einen Ortsansässigen gefunden, der Ihnen hilft?“

Sarah nickte. „Ich brauche Unterstützung bei der Frage, welche Pflanzen wo am besten gedeihen.“

Als sie wieder draußen, vor der Häuserreihe standen, wusste Sarah, dass Alex Merrick ihre Cottages nun mit anderen Augen betrachtete.

„Was halten Sie von meinem Projekt?“, musste sie einfach fragen.

„Ich bin beeindruckt. Meinen Glückwunsch zu Ihrer Leistung.“ Dann änderte sich sein Verhalten plötzlich. „Also, Miss Carver. Ich wiederhole mein Angebot. Wenn Ihre Bedingungen realistisch sind, kaufe ich alle sechs Häuser auf einmal. Aber sie müssen bezugsfertig sein und über Parkplätze verfügen. Nennen Sie Ihren Preis.“

„Unmöglich im Moment“, erwiderte sie kopfschüttelnd. „Den weiß ich erst, sobald die Renovierung abgeschlossen ist.“ Und – weitaus wichtiger – an einen Merrick würde sie ohnehin nie verkaufen.

„Lassen Sie sich nicht zu viel Zeit, sonst ist das Angebot vielleicht nicht mehr aktuell.“ Seine Augen, ein irisierendes Grau, umgeben von einem dunklen Rand, funkelten und hielten ihren Blick gefangen. „Sprechen Sie mit Oliver Moore. Ich nehme an, er ist Ihr Geldgeber?“

Ihre Miene verhärtete sich. „Nein, ist er nicht, Mr. Merrick. Seine Beteiligung an dem Projekt bezieht sich ausschließlich auf rechtliche Fragen.“

„Das scheint mir eine unangemessene Aufgabe für einen Anwalt der Krone zu sein.“

„Aber nicht für den örtlichen Juristen, den Oliver für mich gefunden hat.“ Sie wandte sich ab. „Ich würde jetzt gerne nach Hause fahren, Mr. Merrick. Ich bin müde und …“

„Und hungrig? In diesem Fall könnten wir die Verhandlungen bei einem Abendessen fortsetzen“, fiel er ihr ins Wort.

„Nein danke.“

„Dann vielleicht ein anderes Mal? Rufen Sie mich an, wenn die Häuser fertig sind.“ Er zog eine Visitenkarte aus seiner Brieftasche. „Meine Geschäftsadresse und Telefonnummer.“

Ohne einen Blick darauf zu werfen, steckte Sarah die Karte ein. „Es überrascht mich, dass sie persönlich gekommen sind, Mr. Merrick. Sicherlich bezahlen Sie doch Leute, die dergleichen für Sie erledigen, oder?“

„Stimmt. Aber nach unserer Begegnung gestern Abend schien es mir das Beste zu sein, selbst in der Angelegenheit tätig zu werden.“ Er lächelte schelmisch. „Obwohl ich zugeben muss, dass ich Sie heute im Pub nicht wiedererkannt habe.“

„Das habe ich gesehen.“ Sie stieg in ihren Wagen.

Mit gerunzelten Brauen schaute er auf den Beifahrersitz. „Tragen Sie immer ein Stemmeisen bei sich?“

„Nur wenn ich mich mit seltsamen Männern treffe.“

„An mir ist nichts Seltsames“, versicherte er. „Wo wohnen Sie?“

„Medlar House“, gab sie zurück und startete den Motor. „Auf Wiedersehen.“

Sarah lenkte den Wagen auf die Hauptstraße. Frustriert bemerkte sie durch einen Blick in den Rückspiegel, dass Alex Merrick ihr folgte. Er stellte seinen Cherokee neben ihrem Wagen auf dem Parkplatz von Medlar House ab und eilte auf sie zu.

„Bitte! Vergessen wir die Verhandlungen für eine Minute. Ich würde Sie wirklich gerne zum Essen einladen. Es sei denn, Oliver Moore hätte etwas dagegen“, fügte er hinzu und verfluchte sich gleich darauf selbst, als er ihre Augen wütend aufblitzen sah.

„Das können Sie vergessen“, schoss sie zurück.

„Warum denn?“

„Gestern Abend, Mr. Merrick, haben Sie auf sehr beleidigende Weise angenommen, die Dinge seien allzu offensichtlich, nur weil ich mit einem älteren Mann, der ebenso gut mein Vater sein könnte, in einem teuren Restaurant gegessen habe.“ Trotzig hob sie das Kinn. „Ich bin nicht Oliver Moores junges Betthäschen, Mr. Merrick. Er ist mein Patenonkel.“

2. KAPITEL

Alex fluchte leise, als er der schmalen Gestalt nachsah, die ins Haus marschierte. Kaum dass sie gestern Abend das Restaurant betreten hatte, war sie ihm aufgefallen. Große dunkle Augen, volle Lippen und ein Mund, der nur ein kleines bisschen zu groß für ihr Gesicht war. Und ihr Begleiter tat ein Übriges dazu. Oliver Moore war der Anwalt seines Vaters, und Alex war sofort davon überzeugt, dass sie Moores Geliebte war.

In Wirklichkeit erwies sich diese Sarah Carver als verwirrende Überraschung. Wie sie die geheime Auktion hatte gewinnen können, war ihm immer noch ein Rätsel.

Greg Harris nützliche Freundin hatte rasch herausgefunden, wer die Medlar Cottages ersteigert hatte, und dazu die Information geliefert, dass Sarah Carver die Häuschen nicht abreißen, sondern renovieren wollte.

An diesem Punkt hatte Alex eine seiner Tochterfirmen beauftragt, ein Angebot für die Grundstücke und Häuser im unrenovierten Zustand abzugeben. Als diese Offerte auf unumwundene Ablehnung stieß, beschloss er, sich zurückzulehnen und Miss Carver ihren Restaurierungsplan ausführen zu lassen.

Sobald die Häuser fast fertig waren, wollte er sich wieder melden und ein neues Kaufangebot vorlegen. Nachdem er diese Entscheidung gefällt hatte, war das insgesamt eher unwichtige Unternehmen komplett in den Hintergrund getreten … bis er Sarah und Oliver Moore gestern Abend zufällig getroffen hatte. In diesem Moment war es an die Spitze seiner Prioritätenliste geschossen.

Schon in Easthope Court hatte er Sarah Carver in dem kleinen Schwarzen attraktiv gefunden. Doch heute, ohne Makeup und mit einer Lage Staub im Gesicht, sah sie genauso gut aus. Für ihr Treffen hatte sie sich nicht die Mühe gemacht, ihr Gesicht zu waschen.

Sein Mund wurde zu einer schmalen Linie. Er war an Frauen gewöhnt, die sich für ihn wunderschön machten. Wohingegen es Sarah Carver offensichtlich nicht im Geringsten interessierte, was er über sie dachte. Plötzlich überkam ihn das Bedürfnis, ihr den fleckigen Overall von dem kurvigen Körper zu reißen und …

Abrupt hielt er in seinen Gedanken inne. Hör auf, Merrick. Halt dich an deine Regeln. Vermisch niemals Geschäft und Vergnügen.

Gemächlich schlenderte Alex zu dem imposanten Eingang der ehemaligen Schule hinüber, die er von früher so gut kannte. Damals hatten hier immer Tanzveranstaltungen stattgefunden. Manch verborgener Winkel barg noch die süßen Erinnerungen an geheime Küsse … wenn die Nonnen nicht hinsahen.

Alex fand Sarahs Namen auf einem der Klingelschilder. Kurz dachte er darüber nach zu läuten, zuckte dann jedoch die Schultern und ging zum Cherokee zurück. Zur Hölle mit ihr. Er würde Sarah Carver irgendwann anrufen. Aus dem einen oder anderen Grund.

Kaum war sie in der Wohnung angelangt, verfluchte Sarah sich und Alex Merrick im selben Atemzug. In ihrer Eile, ihm zu entkommen, hatte sie völlig vergessen, fürs Wochenende einzukaufen. Noch mehr ärgerte sie, dass sie erwartet hatte, er würde an der Wohnungstür klingeln. Dass das Läuten ausblieb, empörte sie über alle Maßen.

Vergiss ihn und denk ans Abendessen, befahl sie sich wütend. Aber zunächst brauchte sie dringend eine Dusche.

Nachdem sie Oliver angerufen und ihm zum Geburtstag gratuliert hatte, ging sie in ihre schmale Küche. Im Kühlschrank entdeckte sie ein älteres Stück Käse, das sie zu ihrer letzten Scheibe Brot auf ein Tablett legte. Das magere Essen trug sie zu ihrem Lieblingsplatz hinüber. Eigenhändig hatte sie in den kleinen Erker eine gemütliche Sitzgelegenheit eingebaut, ein mit bunten Kissen gepolstertes Eckchen, das zum Entspannen einlud.

Sarah schaute auf den Garten hinaus. Als ihre Mutter noch lebte, hatte diese sich immer um den Garten ihres Hauses in Nordlondon gekümmert. Aber nach ihrem Tod war ihr Ehemann zu sehr damit beschäftigt, sich um seine trauernde Tochter und seine strauchelnde Firma zu kümmern, als dass ihm noch Zeit fürs Gärtnern geblieben wäre. Zudem wollte Sam Carver den letzten Wunsch seiner Frau erfüllen und hatte Sarah aufs College geschickt – auch wenn sie sich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt hatte und viel lieber in seiner Firma gearbeitet hätte.

Schließlich hatte sie nachgegeben, sich aber für BWL eingeschrieben, nicht, wie ursprünglich geplant, für Kunst und Design. Und abends und am Wochenende hatte sie dennoch mit dem Bautrupp gearbeitet.

Um ihrem Vater eine Freude zu machen, verbrachte sie hin und wieder einen Abend mit den anderen Mädchen vom College. In der Gesellschaft der Maurer und Tischler, Elektriker und Installateure, die sie schon ihr Leben lang kannte, fühlte sie sich aber entschieden wohler. Die Handwerker hatten sie stets wie einen Jungen behandelt. Erst als ihre weiblichen Kurven sichtbar wurden, fingen einige der jüngeren an, sie als Frau wahrzunehmen. In dieser neuen Phase war Sarah – sehr zum Leidwesen ihres Vaters – mit einem nach dem anderen ausgegangen.

„Ist schon gut, Dad. Je mehr, desto sicherer“, beruhigte sie ihn. „Wir haben Spaß, es sind nur gute Freunde.“

„Es sind auch Männer“, erwiderte er besorgt.

Doch als Sarah nach dem College das Büro der Firma ihres Vaters übernahm, war es an ihr, sich Sorgen zu machen. Sam Carver war unübersehbar gealtert und verlor Auftrag um Auftrag an Konkurrenten. Also stellte sie ihr soziales Leben hintan, blieb abends zu Hause und kochte anständige Mahlzeiten, die sie gemeinsam mit ihm einnahm.

Schließlich teilte ihr Vater ihr mit, dass er ein Angebot von Barclay Homes für seine Firma erhalten habe.

„Nein! Du willst sie verkaufen?“, fragte sie entsetzt.

„Ja, das will ich, Sarah“, sagte er. „Zumindest bekommen wir so noch etwas heraus.“

Erschrocken argumentierte sie, dass er doch weitermachen solle, nein, müsse. Aber Sam ließ sich nicht erweichen.

„Ich habe mich entschieden. Heute habe ich mit dem Chef von Barclay Homes gesprochen. Es gibt eine Stelle für dich in der Londoner Filiale. Falls du nicht willst, sollte es dir bei deiner Erfahrung natürlich nicht schwerfallen, woanders einen Job zu finden.“

„Aber Dad!“ Sarah hielt nur noch mühsam die Tränen zurück. „Was ist denn mit dir?“

„Ich werde in Rente gehen. Ich habe so lange hart gearbeitet und brauche endlich eine Pause.“

Binnen weniger Tage war der Kaufvertrag unterschrieben, und Sarah führte – vor allem ihrem Vater zuliebe – ein Vorstellungsgespräch mit dem Chef von Barclay Homes. Am Abend, bevor sie die neue Stelle antreten sollte, kochte sie ein besonderes Dinner für sich und ihren Vater.

Anschließend tranken sie in der noch warmen Dämmerung Kaffee im Garten. Sie verspürte Erleichterung, ihren Dad nach so vielen Wochen wieder entspannt zu erleben.

„Jetzt kann ich endlich den Garten deiner Mutter in Ordnung bringen“, meinte er gähnend. „Du solltest früh zu Bett gehen, mein Schatz, damit du morgen in bester Verfassung bist. Ich denke, ich bleibe noch eine Weile hier sitzen.“

Da Sarah wusste, dass er sich hier seiner verstorbenen Frau am nächsten fühlte, gab sie ihm einen Gutenachtkuss und ging schlafen. Als sie mitten in der Nacht aufwachte und feststellte, dass sein Bett unbenutzt geblieben war, rannte sie voller Panik barfuß die Treppe hinunter. Sie fand ihren Vater, wie sie ihn verlassen hatte: Friedlich im Liegestuhl sitzend. Schimpfend schüttelte sie ihn, um ihn aufzuwecken. Und stieß dann einen gellenden Schrei aus, weil ihr klar wurde, dass er nie wieder aufwachen würde.

Ab diesem Zeitpunkt erinnerte sich Sarah nur noch vage an die folgenden Ereignisse. Die einzige Konstante schien die Anwesenheit des Cousins ihrer Mutter zu sein, Oliver Moore. Während sie wie gefangen in ihrer Trauer war, kümmerte er sich um alle Formalien und organisierte die Beerdigung.

In finanzieller Hinsicht ging es ihr recht gut. Ihre Mutter hatte ihr eine ansehnliche Summe hinterlassen, über die sie nun frei verfügen konnte. Dazu kamen das Geld aus dem Verkauf der Firma und das Haus im Norden Londons.

Jedoch empfand sie es als immer anstrengender, sich nach einem langen Arbeitstag auch noch um das große, nun fast leere Haus zu kümmern. Außerdem fiel es ihr schwer, alleine dort zu leben.

Deshalb entschloss sie sich, das Haus zu verkaufen. Zwei Arbeitskollegen boten ihr ein Zimmer in ihrer WG an, und sie ergriff die Gelegenheit, ohne lange nachzudenken. Sarah freute sich über die Gesellschaft, die Sonntage gehörten aber Oliver. Er mochte es, mit ihr aufs Land hinauszufahren und sie zu gehaltvollen Essen in Restaurants einzuladen, über die er in der Zeitung gelesen hatte.

Während einer dieser Ausflüge waren sie an den Medlar Farm Cottages vorbeigekommen. Zunächst hatte sie geglaubt, die Häuschen gehörten zum Merrick Hotel Komplex, der in unmittelbarer Nähe entstand. Doch als sie herausfand, dass sie zum Verkauf standen, wusste sie mit einem Mal, wofür sie ihre Erbschaft verwenden wollte.

Anfangs war Oliver strikt dagegen, beugte sich dann aber dem Unvermeidlichen und beauftragte sogar einen Sachverständigen, den Wert der Häuschen zu schätzen. Danach hatte er Sarah den Rat gegeben, in der geheimen Auktion ein wenig über den Schätzpreis zu bieten.

Ihre Euphorie, dass sie den Zuschlag tatsächlich erhalten hatte, trug wesentlich dazu bei, Oliver zu beruhigen. Sie wusste, sie hatte die richtige Entscheidung getroffen.

„Da sieht aber jemand nachdenklich aus“, meinte Harry einige Tage später, als Sarah gerade eine Leiter hinunterkletterte. „Stimmt etwas nicht?“

„Noch habe ich die Cottages nicht zum Verkauf angeboten, aber ich frage mich trotzdem, wie schnell ich einen Käufer finde, wenn es so weit ist.“

„Mach dir keine Sorgen“, beruhigte er sie. „Die Häuschen haben im Ort eine Menge Aufmerksamkeit erregt.“ Er schüttelte den Kopf. „Noch mehr Besucher“, grummelte er mit Blick auf die Straße. „Vielleicht sollten wir Eintrittsgeld nehmen.“

Sarahs Miene hellte sich auf. „Das ist Mr. Baker.“

Charlie Baker stieg aus seinem Van und betrachtete anerkennend die sechs Häuschen. „Morgen, Miss Carver, Harry. Ich habe die Pflanzen mitgebracht, die Sie bestellt haben. Außerdem ein paar Säcke mit Kompost, damit Sie gleich beginnen können.“

Sarah half den Männern, die Pflanzen zu dem nunmehr freien Parkplatz hinter dem letzten der Cottages zu tragen. „Lavendel für den Duft und Sommerflieder für die Schmetterlinge“, rief sie erfreut aus. „Das waren die Lieblingspflanzen meiner Mutter.“

„Dazu noch Schneeball und Stechpalmen“, erklärte er. „Blumenbeete machen im Moment noch keinen Sinn, weil die jeden Abend gegossen werden müssen.“

„Vielen Dank, Mr. Baker“, sagte Sarah und bezahlte die Pflanzen.

Im Gegenzug händigte er ihr die Quittung aus. „Wenn Sie das nächste Mal im Pub sind, lade ich Sie zu einem Drink ein.“

„Abgemacht“, erwiderte sie und begleitete ihn zu seinem Van. „Was halten Sie davon, auch ein paar Bäume zu pflanzen?“

„Ich lege Ihnen einige Kataloge in den Pub“, versprach Mr.

Baker. „Dort können sie sich in Ruhe alles ansehen.“

Nachdem Harry Feierabend gemacht hatte, holte Sarah die alten Gartengeräte ihrer Mutter aus dem Kofferraum ihres Wagens. Es würde nicht lange dauern, die Büsche und Sträucher in den Vorgarten des Musterhauses zu pflanzen. Allmählich nahmen die sechs Cottages Form an und wurden zu einer attraktiven Wohnanlage. Die Bushaltestelle an der Hauptstraße lag nur eine halbe Meile, der nächste größere Ort Hereford nur fünf Meilen entfernt. Diesen Punkt wollte sie in den Inseraten für die Häuser besonders hervorheben.

Am Abend klingelte es überraschend an ihrer Wohnungstür. Sarahs Augen weiteten sich, als sie Alex Merricks Stimme über die Sprechanlage hörte.

„Es ist schon sehr spät, Mr. Merrick“, sagte sie kühl.

„Ich würde Sie nicht belästigen, wenn es nicht wichtig wäre“, versicherte er ihr. „Ich muss mit Ihnen reden.“

Glücklicherweise hatte sie sich wenigstens heute nach dem Duschen wieder etwas Vernünftiges angezogen – normalerweise trug sie um diese Zeit nur noch ihren Bademantel. Sarah betätigte den Türöffner.

„Danke, dass Sie Zeit für mich haben.“

Kurz schüttelte sie die dargebotene Hand und ließ sie gleich darauf wieder los, als habe sie sich daran verbrannt. „Sie kommen wohl besser herein“, meinte sie zögernd und trat einen Schritt zurück.

Heute trug Alex Jeans und einen schlichten Pullover, der seine starken Schultern besonders betonte. Er betrat die Wohnung und blieb wie angewurzelt stehen. Das übliche Funkeln verschwand aus seinen grauen Augen. „Daran kann ich mich überhaupt nicht erinnern.“

„Sie meinen, als Ihre Firma den Umbau vorgenommen hat?“ Er warf ihr ein schelmisches Lächeln zu. Sarah hätte jeden Eid geschworen, dass er es vor dem Spiegel trainiert hatte. „Ich habe mehr an die Vergangenheit gedacht, Miss Carver.

Es gab eine Partnerschaft zwischen meiner und der Mädchenschule. Früher sind wir immer für die Tanzveranstaltungen hergekommen.“

„Ich glaube, das hier ist das ehemalige Musikzimmer.“

„Ist das der Grund für die Empore?“

„Nein, den habe ich nachträglich eingebaut. Nachdem ich den Boden abgeschliffen und versiegelt habe, habe ich auch die Plattform in den Erker eingebaut. Danach habe ich noch die Fensterläden eingepasst“, musste sie einfach hinzufügen. „Ursprünglich bestand die Wohnung nur aus einem leeren Raum mit hohen Decken. Inklusive einer kleinen Küche und einem winzigen Badezimmer natürlich.“

Langsam blickte Alex sich um. Eingehend musterte er den Lüster im Jugendstil, die drei antiken Spiegel an der Wand und die gerahmten Familienfotos, die zwischen ihnen hingen. „Das ist ein einzigartig schönes Zimmer“, sagte er schließlich respektvoll. „Ich gratuliere Ihnen dazu.“

„Danke. Wollen Sie sich nicht setzten und mir erzählen, warum Sie hier sind?“

Alex ließ sich auf der Kante des kleinen Sofas nieder. Seine Miene wirkte beunruhigend ernst. „Auf meinem Nachhauseweg bin ich heute Abend einen Umweg zu den Cottages gefahren.“

Überrascht schaute Sarah ihn an. „Tun Sie das öfter?“

„Manchmal, um dem Verkehr auf der Hauptstraße zu entkommen. Heute jedoch verfolgte ich ein bestimmtes Anliegen. Wie Sie wissen, bauen wir ein Spa-Hotel nicht weit von Ihren Häuschen entfernt. Keine Sorge“, fügte er hinzu, „wir planen kein Hochhaus. Ihre Grundstücke werden davon nicht beeinträchtigt … vor allem dann nicht, wenn Sie mir die Cottages verkaufen.“

„Ich verstehe. Dann gibt es also ein anderes Problem?“

Alex nickte. „Die Sicherheit. Gestern Nacht ist jemand in die Hütte unseres Wachmannes eingebrochen, als der seine übliche Runde drehte. Er hat nur noch einen Wagen wegfahren gehört. Als er zurückkam, fand er die Hütte verwüstet vor.“

„Ist etwas gestohlen worden?“

„Nur ein kleiner Fernseher. Andere Wertgegenstände waren auch nicht vorhanden.“ Alex’ Gesicht wurde hart. „Von nun an werden zwei Männer mit Hunden die ganze Nacht über Wache schieben. Ich habe den Umweg zu Ihrer Baustelle gemacht, um zu sehen, was Sie in Sachen Sicherheit unternommen haben.“

„Gar nichts“, erwiderte Sarah beschämt. „Aber das Problem lässt sich leicht lösen. Das erste Häuschen ist bezugsfertig. Also werde ich dort wohnen, bis die Arbeiten an den anderen ebenfalls abgeschlossen sind.“

„Und was ist, wenn jemand einbricht?“

„Ich werde im Pub die Nachricht verbreiten, dass die Häuser bewohnt sind“, entgegnete sie sofort. „Mit ein paar Bewegungsmeldern und einer Alarmanlage wird mir schon nichts passieren.“

„Das ist Ihre Entscheidung“, sagte er kopfschüttelnd. „Aber sie gefällt mir nicht. Geben Sie mir Ihr Handy.“

„Warum?“

Er streckte ihr nur gebieterisch die Hand entgegen.

Widerstrebend zog Sarah ihr Handy aus der Tasche und reichte es ihm.

Alex drückte ein paar Tasten. „Rufen Sie mich an, wenn Sie mich oder irgendetwas brauchen“, wies er sie an und gab ihr das Telefon zurück. „Und verriegeln Sie die Tür hinter mir. Gute Nacht.“

Erbost sah Sarah auf die hinter ihm ins Schloss fallende Tür. Mit welchem Recht der Welt wagte er es, ihr Befehle zu erteilen? So jung Vizepräsident zu werden, war ihm offensichtlich zu Kopf gestiegen. Warum, um alles in der Welt, musste er sich in ihr Leben einmischen? Das Letzte, was sie wollte, war, in eines ihrer Cottages einzuziehen.

Am nächsten Morgen wartete Sarah bereits auf der Baustelle auf Harry. „Kannst du mir einen großen Gefallen tun?“, platzte sie gleich heraus.

„Kommt darauf an, Boss“, erwiderte er mit einem Lächeln, das seine Kumpels im Green Man in ziemliches Erstaunen versetzt hätte. „Was gibt es denn?“

Sie erzählte ihm von Alex’ Besuch. „Bisher habe ich mir um die Sicherheit überhaupt keine Gedanken gemacht“, gestand sie. „Also werde ich nun wohl in Nummer eins einziehen müssen. Könntest du mir mit dem Transport meines Bettsofas helfen?“

„Nein“, sagte Harry so entschieden, dass Sarah ihn ungläubig ansah.

„Aber, Harry, ich würde die ganze Nacht wach liegen, weil ich ständig daran denken würde, hier könnte jemand einbrechen.“

„Und du würdest besser schlafen, wenn du ganz alleine hier wärst? Was könntest du schon gegen einen Einbrecher ausrichten?“

„Offen gesagt, kann ich mir die Dienste einer Sicherheitsfirma nicht leisten.“ „Für Ian wäre es genau der richtige Job. Außerdem besitzt er einen Hund.“

Ihre Augen blitzten auf, als sie sich an den jungen Riesen erinnerte, der beim Dachdecken ausgeholfen hatte. „Meinst du, er würde die Aufgabe übernehmen?“

„Mit einer kleinen Belohnung bestimmt. Zu Hause muss er das Zimmer mit seinem jüngeren Bruder teilen. Ein bisschen Ruhe zu haben, wird ihm gefallen. Wenn du ihm noch einen Kessel und einen funktionierenden Kühlschrank hinstellst und wenn er seinen kleinen Fernseher und Nero mitbringen darf, wird er wie die Made im Speck leben.“

„Trotzdem müssen wir mein Bettsofa transportieren.“

Harry lachte auf. „Ian misst knapp zwei Meter. Dein Sofa wäre in null Komma nichts ruiniert. Er kann seine Campingausrüstung benutzen.“ Er schaute auf seine Uhr. „Ich rufe ihn gleich in seiner Frühstückspause an.“

„Wenn du schon dabei bist, könntest du dann auch Peter Cox fragen, ob er heute noch Zeit für uns hat, um Bewegungsmelder und eine Alarmanlage zu installieren?“

„Ich kümmere mich darum, Boss.“

Ian Sollers reagierte in der Tat überglücklich auf die Aussicht auf nächtliches, leicht verdientes Geld … vorausgesetzt, Miss Carver hatte nichts dagegen, dass Josie ihn besuchen kam.

„Seine Freundin“, erklärte Harry. „Nettes Mädchen.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Und wenn die beiden ein bisschen abgelenkt sind, ist immer noch Nero da und passt auf. Ein Schäferhund und ein braver Bursche … wie sein Herrchen.“

Sobald die Alarmanlage aufgebaut und die Bewegungsmelder überprüft waren, fühlte Sarah sich entspannt genug, um über Harrys Neckereien wegen ihrer heimlichen Gartenarbeit zu lachen.

„Sieht gut aus“, meinte er. „Aber eine junge Frau sollte wirklich ihre Abende mit Besserem verbringen, als Vorgärten zu bepflanzen.“

„Es war eine nette Abwechslung zum Tischlern und Streichen. Meine Wohnung ist ja fertig, und …“, sie verstummte, weil ihr Handy klingelte.

„Ich koche uns einen Tee“, bot Harry an und ging Richtung Haus.

„Miss Carver?“

„Ja?“

„Hier spricht Greg Harris, Alex Merricks persönlicher Assistent. Er hat mich gebeten, Sie zu informieren, dass einer unserer Wachmänner in regelmäßigen Abständen zu Ihren Medlar Farm Cottages hinausfahren wird. Es besteht also kein Grund mehr, dass Sie dort schlafen.“

Sarah verdrehte die Augen. Es hatte keinen Sinn, ihre Energie an das Äffchen zu verschwenden, sie würde warten, bis sie den Leierkastenmann persönlich wiedertraf. „Richten Sie Mr. Merrick meinen Dank aus, aber ich habe bereits meine eigenen Vorkehrungen getroffen.“

„Sind Sie sich sicher, Miss Carver?“

„Wie bitte?“, fragte sie kalt zurück.

„Ich meinte, nach allem, was letzte Nacht passiert ist, wollen Sie doch nicht selbst auf der Baustelle übernachten.“

„Ich wiederhole, Mr. Harris, ich habe meine eigenen Vorkehrungen getroffen.“ Dann legte sie auf und ging ins Haus.

Eingedenk Harrys Worte, dass die jungen Leute vielleicht ein wenig ablenkt sein könnten, nahm Sarah sich die Zeit, Vorhänge vor den Fenstern aufzuhängen und ihnen so ein bisschen Privatsphäre zu schaffen.

Vom Flur aus betrachtete sie das nun zumindest mit wenigen Möbeln eingerichtete Wohnzimmer. So wenig ihr seine Selbstherrlichkeit auch gefiel, Alex Merricks Warnung hatte sie aufgeschreckt. Was die Sicherheit anging, war es nur vernünftig, die Häuser bewohnt erscheinen zu lassen.

Draußen hörte sie Harry eine Leiter hinuntersteigen. Sie rief ihn hinein.

„Was hältst du davon?“

Er pfiff anerkennend. „Sehr gemütlich.“

„Wird es einen potenziellen Einbrecher abhalten?“

„Bestimmt. Außerdem bellt Nero, lange bevor irgendwer auch nur in die Nähe der Cottages kommt.“

Bester Laune fuhr Sarah an diesem Abend von der Baustelle in ihre Wohnung. Kurz bevor sie aufbrach, war Ian mit seinem Schäferhund eingetroffen. Nach ein paar Streicheleinheiten für Nero hatte sie mit Ian noch über die Bezahlung gesprochen und ihm versichert, dass seine Freundin jederzeit willkommen war.

„Danke, Miss Carver. Aber heute Abend ist sie beim Kickboxen. Deshalb habe ich meinen Fernseher mitgebracht.“ Begeistert musterte er die Häuschen. „Josie wird es hier gefallen. Ich wünschte, wir könnten uns eins davon leisten.“

Als es tief in der Nacht an ihrer Wohnungstür klingelte, schlüpfte Sarah in ihren Morgenmantel und stieg die Leiter von ihrer Schlafebene hinunter. Die wütende Stimme Alex Merricks schallte ihr aus der Gegensprechanlage entgegen. Sie öffnete die Tür und musste ein herzhaftes Lachen unterdrücken, als er mit zerzaustem Haar den Flur entlanggestürmt kam. In einem seiner Hosenbeine klaffte ein langer Riss.

„Freut mich, dass Sie das so lustig finden! Warum, zum Teufel, haben Sie es mir nicht gesagt?“, fuhr er sie an und näherte sich ihr mit so bedrohlicher Gebärde, dass Sarah unwillkürlich ein Stück zurückwich.

„Guten Abend, Mr. Merrick. Kommen Sie herein, bevor sie noch die Nachbarn aufwecken. Was hätte ich Ihnen sagen sollen?“

„Dass Sie eines der Cottages verkauft haben.“

„Das habe ich nicht. Harry Sollers Neffe Ian tut mir nur einen Gefallen und übernachtet dort. Ich habe Ihrem Assistenten klar zu verstehen gegeben, dass ich mich selbst um die Sicherheit meiner Baustelle kümmere“, fügte sie frostig hinzu.

Alex gelang es nur noch mit sichtlicher Mühe, sich unter Kontrolle zu halten. „Er hat die Nachricht weitergegeben, aber anscheinend sind dabei ein paar Informationen auf der Strecke geblieben. Ich hatte angenommen, Sie hielten an Ihrem Plan fest, selbst dort zu schlafen. Ich kam von einem Wohltätigkeitsdinner und wollte auf dem Rückweg nach Ihnen sehen. Da hat mich ein Monster von einem Hund angefallen!“

„Das war nur Nero, der seinen Job gemacht hat. Hat er Sie gebissen?“, fragte sie besorgt.

„Nein, ich konnte ihn abschütteln.“ Alex betrachtete den Riss in seiner Hose. „Ich mochte diesen Anzug.“

„Ich ersetzte ihn Ihnen“, entgegnete sie und erntete dafür einen feindseligen Blick.

„Ich bin nicht wegen Geld hergekommen!“, fuhr er sie an.

„Weswegen dann?“

Auf seinem attraktiven Gesicht erschien ein harter Ausdruck. „Ich dachte, das sei offensichtlich“, sagte er und trat auf sie zu.

3. KAPITEL

Sarah wich reflexartig vor ihm zurück, und Alex sah sie erzürnt an.

„Dachten Sie, ich wollte Sie schlagen?“ Mühsam bewahrte er Fassung. „So etwas tue ich niemals. Ich wollte doch nur sicherstellen, dass Ihnen nichts passiert ist. Wenn Sie nur deutlicher gesagt hätten, dass Sie eine andere Lösung gefunden haben, dann hätte dieser ganze Unsinn vermieden werden können.“ Er wandte sich zum Gehen.

„Möchten Sie nicht erst einen Kaffee?“, bot sie an und überraschte sich damit ebenso wie Alex. „Sie sehen ein bisschen mitgenommen aus.“

„Ist das verwunderlich?“, fragte er mürrisch. „Für einen Feigling habe ich mich nie gehalten … Verdammt, ich liebe Hunde! Aber dieser da hat mich zu Tode erschreckt!“

Plötzlich regte sich ihr schlechtes Gewissen. „Bitte, trinken Sie einen Kaffee. Setzen Sie sich, während ich ihn schnell aufsetze.“

Als sie nach ein paar Minuten mit zwei dampfenden Tassen aus der Küche zurückkehrte, schaute Alex sich noch immer stirnrunzelnd um.

„Irgendwie kommt die Wohnung mir heute leerer vor.“

„Ich habe ein paar Möbel für Ian ins Cottage gebracht.“ Lächelnd begab sie sich zu ihrem Lieblingsplatz. „An den nächsten Abenden wird seine Freundin Josie ihm Gesellschaft leisten. Heute ist sie beim Kickboxen.“

„Kickboxen?“, wiederholte Alex entsetzt. „Dem Himmel sei Dank, dass ich die verpasst habe. Der Kaffee schmeckt übrigens exzellent. Danke. Kann ich noch eine Tasse bekommen?“

Zweifelnd musterte Sarah ihn. „Ist das so klug um diese Uhrzeit?“

„Wahrscheinlich nicht.“ Er stand auf, doch sie bedeutete ihm, sitzen zu bleiben und nahm ihm die Tasse ab.

„Das ist ein sehr hübsches Apartment und ganz offensichtlich die Wohnung einer alleinstehenden Frau“, meinte er, als sie zurückkam und ihren Fensterplatz eingenommen hatte. „Eine freiwillige Entscheidung?“

„Ja“, sagte sie fast trotzig.

„Und Sie denken, das geht mich nichts an! Dabei weiß ich bereits, dass Sie jede Menge Verehrer haben, Miss Carver“, meinte er trocken. „Am ersten Tag, als ich Sie im Pub gesucht habe, fühlte ich mich, als wolle ich den sieben Zwergen Schneewittchen wegnehmen.“

Sarah entspannte sich ein wenig. „Für die Männer bin ich eine stete Quelle der Unterhaltung. Anfangs waren sie völlig entgeistert, weil ich die meiste Arbeit selbst erledigt habe. Immer wieder kamen sie rein zufällig auf der Baustelle vorbei, um sich das Mädchen aus der Stadt anzusehen.“

Alex lachte. In seinen Augen blitzten schelmische Funken auf, die sie zur Vorsicht mahnten. Dieser Mann war gefährlich.

„Ich nehme an, sie hielten das für einen unpassenden Job für eine Frau. Wie sind Sie eigentlich dazu gekommen?“

„Mein Vater war Bauunternehmer. Ich bin praktisch auf Baustellen aufgewachsen. Also tue ich nun, was ich am besten kann.“

„Und Ablenkungen sind da nicht erlaubt.“ Er lächelte schief. „Nachdem Sie mich über die wahre Natur Ihrer Beziehung zu Oliver Moore aufgeklärt haben, habe ich mich gefragt, ob Sie sich in diesen Elfenbeinturm hier einschließen, um ein gebrochenes Herz zu pflegen.“

„Selbst wenn es so wäre, Mr. Merrick, das geht Sie wirklich nichts an.“

Wäre aber verdammt interessant, dachte Alex und überlegte, was genau diese Frau eigentlich an sich hatte, dass ihm so unter die Haut ging. Ja, sie hatte ein wirklich hübsches Gesicht, aber er bevorzugte Haare, die blond und glatt waren und nicht dunkelbraun, wie geschmolzene Schokolade und ein Durcheinander vorwitziger Locken.

Ungeachtet jeder Höflichkeit nahm Sarah ihm die Kaffeetasse aus der Hand. Alex verstand den wenig charmanten Hinweis sofort und stand auf.

„Zeit für mich zu gehen.“

„Ihre Nahtodeserfahrung mit Nero tut mir leid“, meinte sie auf dem Weg zur Tür. Dabei stimmte das gar nicht.

Alex blieb stehen und schenkte ihr sein schelmisches Lächeln, dass sie – wie sie sich überrascht eingestehen musste – zu mögen begann … ganz gleich, ob er es geübt hatte oder nicht.

„Auch wenn es Sie jetzt amüsiert, mir war vorhin gar nicht zum Lachen zumute.“ „Nein, das verstehe ich. Und Sie haben Ihren Anzug ruiniert … Oder Nero hat das getan.“

„Hat wohl keinen Sinn, ihm eine Rechnung zu schicken. Und“, fügte er rasch hinzu, „Sie werden auch keine bekommen, Miss Carver. Ich verbuche die heutige Nacht als Erfahrung. Vielen Dank für den Kaffee.“

„Das Mindeste, was ich tun konnte, nachdem Sie Ihr Leben für mich riskiert haben“, versicherte sie und blickte ihn neugierig an. „Warum eigentlich?“

„Weil ich die Cottages kaufen möchte. Deshalb muss ich sichergehen, dass sie nicht Vandalismus zum Opfer fallen“, log er.

„Aha. Hat Nero Sie wirklich nicht verletzt?“

Alex schüttelte den Kopf und zeigte ihr die unverletzte Haut unter dem Riss im Hosenbein.

„Also keine Tollwutgefahr!“

„Oh, verflixt! Daran habe ich noch gar nicht gedacht!“

„Nur ein Scherz. Von Nero haben Sie nichts zu befürchten“, sagte sie spöttisch.

„Trotzdem werde ich von nun an einen großen Bogen um Ihre Grundstücke machen. Zumindest nachts.“

„Sehr klug.“ Sarah öffnete die Tür, doch Alex schien es nicht eilig zu haben.

„Wie wäre es, wenn Sie Ihre Meinung ändern?“, fragte er beiläufig.

„Worüber genau?“

„Sich von mir zum Dinner einladen zu lassen. Wir können nur über Geschäftliches reden, wenn Ihnen das lieber ist.“ Fast ungläubig hörte er sich selbst zu. Überzeugungsarbeit zu leisten entsprach so gar nicht seinem Stil. Wahrscheinlich weil er noch nie jemand zu einer Verabredung hatte überreden müssen.

„Nein, vielen Dank.“

„Warum nicht? Finden Sie mich so abstoßend?“

„Nein.“

„Haben Sie einen heiligen Eid geleistet und den Männern abgeschworen?“

Anstatt zu sagen: „Nur Ihnen, Alex Merrick!“, was sie gerne getan hätte, schüttelte sie den Kopf. „Ich mag im Moment nur nicht ausgehen.“

„Außer mit Oliver Moore.“

„Stimmt“, erwiderte sie lächelnd. „Aber schließlich ist er auch mein Patenonkel.“

„Trauern Sie noch um Ihren Vater?“, fuhr Alex fort. „Sicherlich hätte er nicht gewollt, dass Sie immerzu zu Hause sitzen.“

Sarahs Lächeln verschwand. „Wie schon gesagt, mein Leben geht nur mich etwas an, Mr. Merrick.“

„Botschaft ist angekommen“, sagte er steif. „Gute Nacht, Miss Carver.“

Eine nachdenkliche Sarah stieg später zu der Ebene hinauf, auf der ihr Bett stand. Wenn sie ehrlich mit sich war, dann musste sie zugeben, dass sie Greg Harris fairerweise von dem Wächter für ihre Cottages hätte erzählen sollen.

Aber Alex’ eigenmächtiges Arrangement hatte sie wirklich auf die Palme gebracht. Nun, dafür hatte er auch bezahlt. Sarah lächelte amüsiert bei dem Gedanken, wie der Vizepräsident der Merrick Group mit einem Schäferhund kämpfte.

Aber warum genau war Alex danach zu ihr gekommen? Er war so wütend gewesen, als sie ihm die Tür geöffnet hatte, dass sie einen Moment befürchtet hatte, er würde sie zu Boden werfen oder sonst irgendetwas.

Dabei hatte sie doch gar nicht wissen können, dass er persönlich auf der Baustelle vorbeischauen wollte, oder? Widerwillig dachte Sarah darüber nach und kam zögernd zu dem Ergebnis, dass sie die Möglichkeit nicht ganz ausgeschlossen hatte.

Die Cottages zu besuchen, um sicherzugehen, dass mit ihr alles in Ordnung war, war eine ritterliche Geste, und vielleicht – nur vielleicht – hatte sie genau darauf gehofft. Andererseits hatte sie erwartet, dass Nero nur bellen, nicht Alex angreifen würde. Darüber musste sie mit Ian sprechen. Unschuldige Besucher durften nicht verletzt werden.

Doch, ritterlich oder nicht, rief sie sich ins Gedächtnis, Alex war immer noch ein Merrick. Und ihre Reaktion auf diesen Namen war noch dieselbe wie beim ersten Mal.

An ihrem ersten Arbeitstag bei Barclay Homes hatte sie herausgefunden, dass die Firma ein Tochterunternehmen der Merrick Group war, die alle Baufirmen in der Gegend geschluckt hatte. Der kleine Betrieb ihres Vaters hatte nie eine Chance gehabt weiterzubestehen.

Sarah wusste nur zu gut, dass die Merrick Group nicht direkt den Tod ihres Dads verursacht hatte. Aber instinktiv machte sie die Firma immer noch dafür verantwortlich.

4. KAPITEL

Nach der mitternächtlichen Begegnung hörte und sah Sarah nichts mehr von Alex Merrick. Es überraschte sie jedoch, dass sie insgeheim auf einen Anruf von ihm wartete. Um dem entgegenzusteuern, arbeitete sie wie ein Irrwisch an den letzten Kleinigkeiten, während Harry sich um die Außenanstriche kümmerte. Ian zog in Cottage Nummer zwei, um das Musterhaus nicht zu beschädigen.

Als die Innenarbeiten fertig waren, verfugte sie die hüfthohen Trennwände zwischen den Vorgärten neu. Und als das beendet war, fuhr Charlie Baker mit ihr in die örtliche Gärtnerei, wo sie einen blühenden Kirschbaum für den hinteren Garten des Musterhauses und einen japanischen Ahorn für den vorderen aussuchte.

„Bereitet dir irgendetwas Sorgen?“, fragte Harry am Abend, als er ihr beim Einpflanzen half.

„Ja. Ich frage mich, was ich mit mir anfangen soll, wenn die Häuschen verkauft sind.“

„Hast du dieses Wochenende schon verplant?“

„Nein. Warum?“

„Was denkst du über Scheunen?“

Sarah richtete sich mit blitzenden Augen auf. „Reden wir über den Ausbau von Scheunen?“

Lächelnd trat er die Erde um den Kirschbaum herum fest. „Könnte sein.“

„Erzähl mir mehr.“ Dann trübte sich ihre Miene. „Aber wenn sie zum Verkauf stehen, kann ich nichts unternehmen, bis ich diese sechs hier zu Geld gemacht habe.“

„Die Scheunen stehen nicht zum Verkauf. Zumindest noch nicht.“

Sie deutete mit einem erdverschmierten Finger auf ihn. „Hör auf mit dem Unsinn.“

Harry kicherte. „Meine Schwester ist mit einem Landwirt verheiratet. Als ich letzten Sonntag zum Abendessen bei ihnen war, hat Bob gesagt, dass er in Zukunft ein bisschen kürzertreten will. Das bedeutet, dass nun drei seiner Scheunen leer stehen. Die Genehmigung für den Ausbau besitzt er bereits, nur das nötige Kleingeld fehlt. Wenn du ihm ein gutes Angebot machst, wird er sich diese Chance nicht entgehen lassen.“

„Wann könnte ich mir alles ansehen?“

„Ich spreche mit Mavis, wenn ich nach Hause komme, und gebe dir dann Bescheid.“ Er blickte auf, als ein Van neben dem Haus hielt. „Da kommt die Nachtschicht.“

Aus dem Van sprang ein ungestümer Nero, lief auf Sarah zu und ließ sich von ihr streicheln. „Hallo, mein braver Junge. Wie geht es dir heute? Hallo, ihr zwei“, begrüßte sie nun auch Josie und Ian.

„Hallo“, rief Josie und betrachtete die frisch gepflanzte Kirsche. „Jedes Mal, wenn ich hier bin, sehen die Cottages schöner aus.“

„Danke, nun ist es aber Zeit für mich, nach Hause zu fahren und unter die Dusche zu springen. Bis morgen, Harry.“

„Ich rufe dich später an, Boss.“

Als Sarah schließlich zu Hause angekommen, spürte sie eine überwältigende Müdigkeit. Aber die Arbeit hatte sich gelohnt. Für morgen waren drei Besichtigungstermine mit Maklern angesetzt.

Das Telefon klingelte, als sie sich gerade etwas zu essen machen wollte. Dankbar für die Ablenkung, griff sie nach dem Hörer. „Harry …“

„Ich fürchte nicht. Hier ist Alex. Alex Merrick“, fügte er hinzu, falls sie nicht sicher sein sollte.

Dass sie sich über seinen Anruf freute, irritierte sie einen Augenblick. „Oh, hallo“, sagte sie schließlich.

„Wie geht es Ihnen?“

„Gut.“

„Freut mich zu hören. Sind die Häuschen fertig?“

„Ja.“

„Dann lassen Sie uns über den Verkauf reden. Freitag würde mir gut passen.“

Er war also immer noch interessiert. „Tut mir leid. Freitag ist unmöglich.“

„Wann dann?“

Niemals, weil er ein Merrick war. Trotzdem war sie neugierig, wie hoch er mit seinem Angebot gehen würde.

„Samstagmorgen.“

„Prima. Wir treffen uns vor Ort um zehn.“

Als das Telefon kurze Zeit später ein zweites Mal klingelte, war es tatsächlich Harry. Er überbrachte eine Einladung zum sonntäglichen Lunch, sodass sie sich die Scheunen in aller Ruhe ansehen konnte.

„Wie schön! Bitte, richte deiner Schwester meinen Dank aus, Harry.“

Die Cottages bestanden die Abschlussuntersuchung des Bauinspektors mit Bestnoten. Auch die Termine mit den Maklern verliefen hervorragend. Alle prognostizierten Verkaufssummen, die weit über dem lagen, worauf Sarah zu hoffen gewagt hatte.

An den Makler müsste sie jedoch auch eine Provision zahlen, was wiederum ihren Gewinn schmälern würde.

Aber das war immer noch besser, als an einen Merrick zu verkaufen. Jetzt konnte sie sich gelassen mit Alex treffen, um zu erfahren, welche Summe er bereit war auszugeben – wenn auch nur um des Vergnügens willen, sein Angebot abzulehnen.

Anstatt sich bis in die späte Nacht hinein mit den langen Zahlenreihen auf ihrem Laptop zu beschäftigen, ging Sarah früh zu Bett. Nun, da alles so gut wie in trockenen Tüchern war, fühlte sie sich bereits viel entspannter.

Nach einer Nacht erholsamen Schlafs fuhr sie bereits früh am nächsten Morgen zu den Häuschen hinaus, um ihnen den letzten Schliff für die potenziellen Käufer zu geben. Sie fegte die Böden und wischte Staub, während Harry die Fenster putzte.

„Kein Wort darüber, dass ich Frauenarbeit erledige“, warnte er, als sie sich um die Mittagszeit auf den Weg zum Green Man machten.

Sarah legte einen Finger an die Lippen. „Ich werde schweigen wie ein Grab. Dabei hast du die Fenster viel besser geputzt, als ich es je gekonnt hätte.“

„Du meinst, es gibt Dinge, die du nicht kannst, Boss?“, neckte er.

„Sehr viele … Und Fensterputzen steht ganz oben auf der Liste.“

„Hast du schon entschieden, welcher Makler den Verkauf übernehmen soll?“

„Noch nicht. Am Wochenende treffe ich mich mit Oliver und gebe den Maklern am Montag Bescheid.“

So nahe Harry und sie sich auch mittlerweile standen, hielt Sarah es doch für das Beste, ihm nichts von dem Termin mit Alex Merrick morgen zu erzählen.

Ihn nach seiner Begegnung mit Nero wiederzusehen, löste in ihr leichtes Unbehagen aus. Doch das hier war ja etwas ganz anderes, erinnerte sie sich. Nämlich ein Geschäftstermin.

Die Frage, was sie zu eben diesem Termin anziehen sollte, spukte ihr seit geraumer Zeit im Kopf herum. Schließlich entschied sie sich für schwarze Leinenhosen und ein schlichtes weißes T-Shirt, dazu einen kurzen schwarzen Trenchcoat, weil die Wettervorhersage Regen angekündigt hatte.

Ausnahmsweise föhnte sie ihre dunklen Locken und band sie mit einem Seidentuch zurück. Zu guter Letzt überraschte sie ihr Gesicht mit ein wenig Make-up, anstatt der üblichen Feuchtigkeitscreme.

Um neun Uhr machte Sarah sich auf den Weg, um ihre Aufpasser abzulösen, die schon alles aufgeräumt und frischen Kaffee gekocht hatten. Sie bedankte sich noch einmal herzlich bei Ian und Josie und verabschiedete sich mit einer letzten kleinen Balgerei von Nero.

Danach machte sie eine Tour durch alle sechs Häuser und setzte sich anschließend in ihr Musterhaus, um die mitgebrachte Zeitung zu lesen. Sie las ein paar Artikel, begann sogar das Kreuzworträtsel und musste dann einsehen, dass sie sich viel zu unruhig fühlte, um im Haus zu bleiben. Sie trat in den Garten hinaus.

Nach einer Woche voller Sonnenschein und abendlichem Gießen hatten die Gärten sich prächtig entwickelt. Sarah blieb noch genug Zeit, alle sechs zu inspizieren, bevor sie das mittlerweile bekannte Motorengeräusch des Cherokee vernahm.

Alex, lässig in Jeans und Pullover gekleidet, stieg aus. In einer Hand hielt er einen Aktenkoffer.

„Guten Morgen“, rief er, während er auf sie zuschlenderte und sein typisches Lächeln zeigte. „Herzlichen Glückwunsch. Sie haben sehr gute Arbeit geleistet.“

„Danke. Schauen Sie sich alles in Ruhe an.“

Alex stellte den Aktenkoffer in der Küche ab und erkundete dann jedes Haus gründlich. Dabei schenkte er auch den kleinsten Details große Beachtung. Sarah war froh, nur erstklassige Materialien verarbeitet zu haben.

„Mir gefällt die Verbindung zwischen traditionellen und modernen Elementen“, sagte er, als sie wieder in der Küche des Musterhauses ankamen.

„Danke. Ich wollte ein Cottage schaffen, das die Leute in der Gegend anspricht und ebenso Käufer aus der Stadt, die auf der Suche nach einem Wochenendhäuschen sind. Möchten Sie einen Kaffee, während wir das Geschäftliche besprechen?“

„Gerne.“ Alex setzte sich ans Kopfende des Küchentischs, als sei dies sein natürlicher Platz.

„Ich fürchte, es ist nur Instant“, erklärte Sarah und trug zwei Tassen zum Tisch.

„Schon in Ordnung“, entgegnete er und wartete, bis auch sie sich gesetzt hatte. „Nun gut, Miss Carver. Wie lautet Ihr Preis für alle sechs Cottages?“

Sarah multiplizierte die höchste Summe, die einer der drei Makler genannt hatte, mit sechs und nannte ihm die Zahl.

Ungläubig starrte Alex sie an. „Das ist vollkommen unrealistisch.“

„Man hat mir geraten, diesen Preis zu verlangen.“

„Aber jeder andere Käufer wird nur ein Haus wollen. Wenn ich alle sechs kaufe, müssen Sie mir schon ein bisschen entgegenkommen, Miss Carver. Mehr als nur ein bisschen.“

Sarah hatte ihre Hausaufgaben sorgfältig gemacht. Sie wusste genau, wie tief sie gehen konnte, um immer noch einen Gewinn zu erzielen. „Ich schätze, ein kleiner Nachlass ist drin.“

Alex schnaubte. „Da müssen Sie sich schon mehr einfallen lassen!“

„Schauen Sie, wenn Sie nicht kaufen wollen, finde ich einen anderen Interessenten.“

„Ich will ja, aber nur zu einem vernünftigen Preis.“

„Sie meinen, was die Merrick Group für einen vernünftigen Preis hält.“

„Genau. Das ist nichts Persönliches. Rein geschäftlich.“

„Ich weiß Bescheid über die Geschäfte der Merrick Group“, platzte sie heraus, bevor sie sich stoppen konnte.

Seine Augen verengten sich. „Und was genau heißt das?“, fragte er mit gefährlich leiser Stimme.

„Bloß, dass Ihre Firma groß genug ist, um allen anderen die Aufträge wegzuschnappen.“

Allmählich ging ihm ein Licht auf. „Sie haben gesagt, Ihr Vater war Bauunternehmer …“

„Sein Betrieb wurde von Barclay Homes übernommen, die – wie Sie sehr genau wissen – eine Tochterfirma der Merrick Group ist.“ Sarah wünschte, sie hätte den Mund gehalten. „Können wir mit den Verhandlungen weitermachen?“

„Gewiss“, erwiderte er knapp und nannte ein Angebot, das nur um ein Weniges höher lag als das absolute Minimum, das sie mit dem Verkauf der Häuser erzielen musste, um noch einen Gewinn zu machen.

„Jetzt sind Sie aber unrealistisch“, sagte sie beleidigt.

Der Kaffee in den Tassen wurde kalt, während sie miteinander stritten. Sarah kühl und zurückhaltend, Alex immer verzweifelter und leidenschaftlicher.

Schlussendlich schlug er mit einer Hand auf den Tisch, sodass die Tassen einen kleinen Sprung taten. Dann nannte er eine Summe, die, wie er nachdrücklich betonte, sein letztes Angebot war. Miss Carver könne sie annehmen oder es ein für alle Mal sein lassen!

„Möchten Sie die Antwort sofort?“, fragte sie.

Alex rang um Selbstkontrolle. Er hatte doch schon mit weitaus härteren Verhandlungspartnern gerungen als mit dieser Sarah Carver! „Ja“, stieß er hervor.

Sie schüttelte nur den Kopf. „Ich brauche Zeit, um über Ihr Angebot nachzudenken, Mr. Merrick. Ich verstehe natürlich“, fügte sie zuckersüß hinzu, „wenn auch Sie es sich noch einmal überlegen wollen.“

Er stand auf und ließ die Schlösser seines Aktenkoffers zuschnappen. „Rufen Sie mich Montagmorgen um neun in meinem Büro an, Miss Carver, oder Sie können sich den Deal abschminken.“

Sarah quittierte seine Worte mit einem Nicken und erhob sich ebenfalls, um ihn zu seinem Wagen zu begleiten. „Danke, dass Sie gekommen sind. Auf Wiedersehen.“

„Wiedersehen, Miss Carver“, entgegnete er steif, stieg in seinen Wagen und fuhr davon.

Stirnrunzelnd sah Sarah ihm nach. Jetzt musste sie irgendwie den Tag hinter sich bringen, ohne dass eine Aufgabe vor ihr lag. Vom rein praktischen, finanziellen Standpunkt aus betrachtet, wusste sie, dass sie auf der Stelle Alex’ Angebot hätte annehmen sollen. Aber weil sein Name Merrick lautete, würde sie ihm nicht nur eine Abfuhr erteilen, sie würde ihn auch noch das ganze Wochenende drauf warten lassen.

Sarah beschloss, bis ihre beiden jungen Aufpasser abends zurückkehrten, auf der Baustelle zu bleiben. Vielleicht konnte sie Ian und Josie überreden, auch den Sonntag Wache zu schieben, während sie mit Harry die Scheunen seiner Schwester besichtigte.

Am Nachmittag rief sie Oliver an und erzählte ihm von Alex’ Angebot.

„Das ist ja wundervoll! Ich bin so stolz auf dich. Ist der Vertrag schon unterschrieben?“

„Natürlich nicht! Ich habe das Angebot noch nicht einmal angenommen, Oliver!“

Er schwieg einen Moment. „Ich nehme an, würde er einen anderen Namen tragen, hättest du sofort akzeptiert, oder?“

„Richtig.“

„Es liegt mir völlig fern, mich in dein Leben einzumischen, aber wenn du in diesem Geschäft Erfolg haben willst, kannst du dir keine Sentimentalitäten leisten, Sarah.“

„Ich weiß, ich weiß“, seufzte sie. „Mach dir keine Sorgen. Die Makler, die vorher hier waren, haben mir allesamt versichert, es würde kein Problem sein, die Cottages zu verkaufen.“

„Einem Makler musst du einen Teil deines Profits abtreten.“

„Stimmt, doch das ist es mir wert. Den Gedanken, dass Gäste des Merrick Hotels in meinen Häuschen leben, kann ich einfach nicht ertragen.“

„Das ist ja auch gar nicht geplant. Gestern Abend habe ich mich ein bisschen mit George Merrick unterhalten und diskret meine Fühler ausgestreckt. Offensichtlich hat sein Junge die Cottages als Ruhesitze für langjährige Mitarbeiter der Merrick Group vorgesehen.“

„Was? Weißt du das genau?“

„Ich gebe nur weiter, was sein Vater mir verraten hat. Im Vertrauen übrigens.“

Verwundert konnte Sarah nur den Kopf schütteln. „Ich war mich sicher, er will sie irgendwie in sein Luxushotel eingliedern.“

„Das habe ich George gegenüber angedeutet. Doch er sagte, Alex sei, sehr zur Empörung des alten Edgar, ein echter Menschenfreund. Du solltest an ihn verkaufen.“

„Diesen Tag werde ich mir rot im Kalender anstreichen“, meinte Sarah ernüchtert.

„Bei der Summe, die er dir bietet, wäre es eine echte Dummheit, sein Angebot abzulehnen. Vergiss seinen Namen und verkauf ihm die Häuser. Dazu hätte dir auch dein pragmatischer Vater geraten“, fügte er mit Nachdruck hinzu. „Jetzt gebe ich dir noch einen guten Rat, für den Andere eine Menge Geld bezahlen müssen. Gebrauche bei zukünftigen Geschäften deinen Kopf, nicht dein Herz, Sarah. Ruf mich am Montag an und erzähl mir, wie die Sache ausgegangen ist.“

Um zwölf Uhr am nächsten Tag holte Harry Sarah in ihrer Wohnung im Medlar House ab. Zu den Cordhosen trug er ausnahmsweise ein Tweedjackett und schien sich einen neuen sportlichen Haarschnitt geleistet zu haben.

„Du siehst sehr elegant aus, Harry“, begrüßte sie ihn und stellte ihre Gummistiefel auf die Ladefläche des Pick-ups.

„Du auch“, erwiderte er und beäugte die kurze gestreifte Bluse und die frisch gewaschenen Jeans. „Eine ziemliche Verbesserung gegenüber deinen üblichen Overalls.“

„In dieser Hinsicht ist fast alles besser. Ich hoffe, es bereitet deiner Schwester keine Umstände, dass noch ein Gast zum Mittagessen kommt.“

„Wenn dein Besuch Mavis und Bob zu ein bisschen Geld verhilft, wird sie dich mit Freuden jeden Sonntag bewirten.“

„Erst gestern habe ich begriffen, dass ich mir ohne Arbeit richtig verloren vorkomme. Ich hoffe inständig, die Scheunen verfügen über das Potenzial für einen Ausbau.“

Zu Sarahs Erleichterung besaßen sie es. Nachdem Harry ihr Mavis und Bob vorgestellt hatte, hielt er sich im Hintergrund, während sein Schwager ihr seinen Besitz zeigte. In genau einer Stunde stehe das Mittagessen auf dem Tisch, rief Mavis ihnen noch nach.

Auf der Rückfahrt war Sarah bester Laune. Die Scheunen waren zu klein, als dass sie problemlos in Häuser umgewandelt werden konnten, allerdings zu groß, um als Ferienhäuser zu dienen, wie es die Grovers ursprünglich im Sinn hatten.

„Was denkst du, Harry?“, fragte sie. „Wenn ich deinem Schwager ein Angebot mache, kann ich dann auf dich zählen, wieder mit mir zu arbeiten?“

„Sonst hätte ich die Scheunen doch nie erwähnt“, versicherte er ihr. „Du meinst also, man könnte sie ausbauen?“

„Ganz bestimmt.“ Ihre Augen blitzen auf. „Mr. Grover hat mir erzählt, er besitzt die Angelrechte für den Flussabschnitt in der Nähe. Das könnte vor allem für männliche Käufer interessant sein. Und was die Frauen angeht … Der Weg nach Hereford ins Shoppingcenter ist nicht weit.“

Harry lachte. „Das hast du dir alles schon überlegt, bevor Mavis ihren Rhabarberkuchen serviert hat, oder?“

Sarah konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Na klar.“ Dann wurde sie wieder ernst. „Aber ich kann ihnen kein Angebot unterbreiten, bevor ich die Cottages nicht verkauft habe. Mit ein bisschen Glück sollte das nächste Woche über die Bühne gebracht sein.“

„Du kennst jemanden, der sich für die Häuschen interessiert?“

„Einen Käufer für alle sechs. Jedoch ist der Deal noch nicht unter Dach und Fach.“

„Alle sechs?“ Verwundert schaute Harry sie an. „Allzu glücklich scheinst du darüber aber nicht zu sein.“

„Wir haben so lange an den Häuschen gearbeitet, Harry“, meinte sie mit einem betrübten Lächeln. „Es fällt mir schwer loszulassen. Aber wenn der Verkauf geregelt ist, kann ich sofort mit den Plänen für die Scheunen anfangen. Meinst du, Ian und Fred haben auch wieder Lust mitzuarbeiten?“

„Kannst ja versuchen, sie davon abzuhalten“, sagte Harry trocken und bog auf den Parkplatz von Medlar House ein. „Erhol dich gut. Auf dem Rückweg schaue ich noch bei Ian und Josie vorbei.“

Sarah tat ihr Bestes, Harrys Rat zu befolgen. Doch nach einem Anruf von Oliver, der sich vergewissern wollte, dass sie immer noch an Alex zu verkaufen gedachte, war sie zu angespannt, um zu schlafen. Halb lag das an der Aufregung über das neue Projekt, halb an der bösen Einbildung, Alex Merrick würde jetzt, da sie es akzeptiert hatte, sein Angebot zurückziehen.

Als die ersten Sonnenstrahlen durch die Fensterläden drangen, gab Sarah jede Hoffnung auf Schlaf auf, stand auf und zog sich an. Dann machte sie einen extra langen Spaziergang, um die Morgenzeitung zu kaufen, kochte Kaffee und frühstückte. Anschließend saß sie mit dem Handy in der Hand einfach nur da und wartete, dass es neun Uhr wurde. Auf die Minute pünktlich rief sie Alex Merricks Büronummer an.

„Ich sehe nach, ob er Zeit hat“, entgegnete Greg Harris steif auf ihre Bitte, mit seinem Chef zu sprechen. Einen Moment später sagte er: „Ich stelle Sie durch.“

Sarah verspürte ein flaues Gefühl im Magen, als sie Alex’ nunmehr vertraute Stimme vernahm.

„Guten Morgen, Miss Carver.“

„Guten Morgen, Mr. Merrick.“

„Ich nehme an, Sie haben eine Antwort für mich?“

„Ja. Ich nehme Ihr Angebot für die Medlar Farm Cottages an.“

Alex schwieg so lange, dass Sarahs Magen schon Purzelbäume schlug. War sie zu Recht besorgt gewesen? Hatte er seine Meinung geändert?

„Gut“, meinte er endlich.

Ihre Augen blitzten auf. Dieser Schuft! Das hatte er mit Absicht getan!

„Ich schlage vor, wir treffen uns morgen um elf in meinem Büro zur Vertragsunterzeichnung. Passt Ihnen das?“

„Ja.“

„Ein Anwalt der Merrick Group wird anwesend sein. Sie bringen natürlich Ihren eigenen Rechtsbeistand mit.“

„Natürlich“, erwiderte sie knapp. Hoffentlich hatte der Anwalt, den Oliver ihr empfohlen hatte, morgen Zeit, um mit ihr in die Höhle des Löwen zu marschieren.

„In der Zwischenzeit beauftrage ich unseren Sachverständigen, die Cottages genau unter die Lupe zu nehmen. Ist Ihnen zehn Uhr recht?“, fragte Alex in der Hoffnung, Sarah ahne nicht, dass er von einem Ohr bis zum anderen grinste.

„Selbstverständlich“, sagte sie kühl und unterbrach die Verbindung. Dann rief sie ihren Anwalt an, um den Termin mit ihm abzustimmen.

Charles Selby schien sich richtiggehend auf den Besuch bei Alex Merrick zu freuen und versprach, Sarah zeitig abzuholen. Danach meldete sie sich, wie versprochen, bei Oliver, um ihm die frohe Nachricht zu überbringen.

„Großartig“, freute er sich. „Ich gratuliere.“

„Ich habe Mr. Selby gebeten, mich morgen zu begleiten.“

„Sehr gut. Er kann mich dann später über alles informieren. Louise und Sam wären stolz auf dich, Sarah.“

Als Letzten rief Sarah noch Harry an, um ihn ins Bild zu setzen.

„Gut gemacht, Boss“, sagte er mit seiner üblichen Schroffheit.

„Ich fahre jetzt zu den Cottages, um auf den Sachverständigen zu warten. Wie wäre es, wenn wir nachher im Green Man ein bisschen feiern?“

„Ich bin im Moment draußen bei den Häusern“, sagte er. „Ian musste heute früher gehen und hat mich gebeten, ihn abzulösen.“

„Danke, Harry, du bist ein Schatz.“

„Ach, Unsinn. Ich setze schon mal den Kessel auf.“

Sarah verbrachte einen angespannten Morgen mit Harry und dem Bauinspektor der Merrick Group.

„Hör auf, dir Sorgen zu machen“, flüsterte Harry ihr zu. „Bei der offiziellen Bauabnahme gab es nichts zu beanstanden, also bezweifle ich, dass dieser Bursche etwas finden wird.“

„Ich hoffe, du hast recht“, wisperte sie zurück.

Um die Mittagszeit hatte der Prüfer seine Untersuchung abgeschlossen. Zu Sarahs maßloser Enttäuschung sagte er nichts über den Zustand der Häuser, sondern nur, dass er seine Resultate an Mr. Merrick weiterleiten würde.

Die Mittagspause im Green Man brachte Sarah auf andere Gedanken. Harry hatte ihr geraten, den anderen Gästen noch nichts von den Neuigkeiten zu verraten. „Dazu ist immer noch Zeit, wenn der Vertrag unterschrieben ist.“

„Kein Wort zu niemandem, bis das Geld nicht auf meinem Konto eingegangen ist“, versprach sie.

Kaum hatten sie den Pub betreten, begrüßte sie ein ganzer Chor. Dabei musste Sarah vor allem nett gemeinte Neckereien über sich ergehen lassen, weil sie heute keinen Arbeitsoverall trug.

Fred reichte ihr ein Glas Cider. „Ich glaube, du kennst Eddys Sohn noch nicht“, sagte er und deutete auf einen jungen Mann, der gerade den Gastraum betrat. „Daniel, das hier ist Miss Carver, die hübscheste Bauunternehmerin der Gegend.“

Daniel Mason schüttelte Sarahs dargebotene Hand. Im Gegensatz zu seinem Vater war er hochgewachsen und schlank, besaß blondes Haar und vertrauensvolle Augen. „Freut mich, Sie kennenzulernen“, meinte er.

Sarah lächelte. „Ich habe Sie bislang hier noch nicht gesehen.“

„Ich lebe in London und erlaube mir gerade ein paar Tage Urlaub von der Hektik der Stadt.“

„Er arbeitet in einer Bank“, meldete Harry sich mit abfälligem Unterton.

„Das dürfen Sie aber nicht gegen mich verwenden, Miss Carver“, entgegnete Daniel lachend.

„Vielleicht könntest du schon mal nachsehen, wo unser Essen bleibt“, meinte Harry, bevor Sarah noch etwas antworten konnte. „Klar“, sagte der Sohn des Hauses unbeeindruckt. „Bin gleich wieder da.“ „Auf den musst du Acht geben“, ermahnte Harry sie. „Der hält sich für oberschlau.“

Da Harry sie mit fast denselben Worten vor Alex gewarnt hatte, lächelte Sarah nur. Ganz offensichtlich war das Harrys generelle Einstellung gegenüber jungen erfolgreichen Männern.

Kurz darauf kehrte Daniel mit ihren Mittagessen zurück. Während sie aßen, lehnte er sich gegen die Theke und unterhielt sich mit Sarah über ihr Projekt.

„Ich habe die Cottages ja nicht alleine umgebaut“, sagte sie. „Harry hat mir geholfen, ebenso Mr. Carter und viele andere Handwerker, die Harry mir empfohlen hat.“

Fragend hob Daniel eine Augenbraue. „Ich dachte, Sie seien bereits pensioniert, Mr. Sollers.“ „Miss Carver brauchte meine Hilfe“, erwiderte Harry knapp und wandte sich ab, um mit Fred zu plaudern.

„Er mag die verweichlichten Stadtmenschen nicht“, sagte Daniel und lächelte. „Allerdings ist er auch dafür bekannt, dass er Frauen nicht mag. Wie haben Sie es geschafft, dass er für Sie arbeitet?“

„Harry arbeitet mit mir, nicht für mich“, betonte Sarah. „Glücklicherweise gefiel ihm meine Idee, die Cottages auszubauen und nicht abzureißen.“

„Ah, ich verstehe! Ich würde mir gerne die Resultate Ihrer Arbeit ansehen. Darf ich vorbeikommen und staunen?“

„Gewiss doch.“

„Kann ich Ihnen noch einen Cider anbieten?“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Ich muss wieder zurück.“

Harry drehte sich zu ihr um. „Ich nehme dich mit, Boss. Anschließend fahre ich zum Pfarrhaus, um das Fenster auszumessen, das Mrs. Allenby ersetzt haben möchte. Danach komme ich zurück und warte auf Ian.“

„Nicht nötig, Harry. Ich habe heute Nachmittag nichts vor, da kann ich genauso gut das Warten übernehmen.“ Sarah verabschiedete sich von allen, auch von Daniel, der ihr ein sehr warmherziges Lächeln schenkte.

Prompt zog Harry sie den gesamten Rückweg damit auf.

Später, als Sarah durch die Gärten der Cottages schlenderte, fühlte sie sich seltsam ruhelos. Es war gut, alle sechs auf einmal zu verkaufen, auch wenn der Käufer Merrick hieß. Die Bauarbeiten hatten einen großen Teil ihrer Zeit in Anspruch genommen, und der Gedanke, sich von ihnen zu trennen, versetzte ihr einen kleinen Stich.

Närrin!, schalt sie sich. Wie Oliver schon richtig gesagt hatte, durfte sie sich keinen Sentimentalitäten hingeben, wenn sie in ihrer Branche Erfolg haben wollte.

Sie machte es sich mit ihrem Buch in der Küche bequem, um sich die Wartezeit, bis ihre jungen Aufpasser anrückten, zu verkürzen.

Kurz darauf hörte sie ein Motorengeräusch. Sie öffnete die Haustür und erblickte Daniel Mason, der durch den Vorgarten auf sie zukam.

„Hallo, Miss Sarah Carver. Mir war nach einem kleinen Ausflug, da dachte ich mir, ich nehme Sie beim Wort und komme vorbei.“

5. KAPITEL

Sarah erwiderte sein Lächeln, erfreut, so unverhofft Gesellschaft zu bekommen. „Kommen Sie herein, Daniel Mason. Ich zeige Ihnen alles.“

„Danke, aber Dan wäre mir lieber. Darf ich Sarah sagen?“

„Natürlich.“

„Nachdem du gegangen bist“, berichtete Dan während der Besichtigungstour, „hat man mir allerlei Geschichten über dich erzählt. Wie du Wände verputzt und Fliesen legst und weiß Gott was noch alles. Das stimmt doch nicht, oder?“

„Ich fürchte, doch, aber um die großen Dinge hat Harry sich gekümmert.“

„Und niemand arbeitet besser als Harry Sollers. Allerdings ist er auch bekannt dafür, dass er am liebsten allein arbeitet. Wie hast du ihn dazu bewegt, für dich … ich meine, mit dir … zu arbeiten?“

„Ich habe ihn einfach gefragt, und er hat Ja gesagt.“

Dan musterte sie von Kopf bis Fuß – zu eindringlich, um angenehm zu sein. Dann lächelte er vielsagend. „Natürlich hat er das.“

Nach der Besichtigung meinte er: „Großartige Arbeit. Ich würde gerne noch bleiben, Sarah“, fügte er hinzu. „Es sei denn, du bist beschäftigt.“

Mit dem aufgeschlagenen Buch auf dem Küchentisch konnte sie das wohl schlecht behaupten. „Zum ersten Mal seit Ewigkeiten habe ich ein bisschen Freizeit. Als du kamst, habe ich gerade gelesen.“

„Fred hat mir erzählt, dass der junge Ian Sollers die Nacht über hier Wache hält. Wann kommt er?“

„Um sechs.“

„Was wirst du dann tun?“

„Nach Hause fahren.“

„Und wo wohnst du?“

„Du stellst ziemlich viele Fragen.“

Daniel lächelte. „Das ist der schnellste Weg, um Antworten zu bekommen.“

„Du hättest die Gäste im Pub fragen können.“

„Ich war mir sicher, dass du das nicht mögen würdest. Außerdem hat man mir gesagt, dass du mit keinem der örtlichen Jungs ausgehst. Warum nicht?“

„Das scheint mir die beste Möglichkeit zu sein, in einer so kleinen Gemeinde Komplikationen zu vermeiden.“

„Gibt es denn einen Mann in deinem Leben?“

„Ja. Meinen Patenonkel. Die Leute im Pub waren ziemlich beeindruckt, weil er mich neulich nach Easthope Court ausgeführt hat.“

„Gut betuchter Patenonkel.“

„Er ist Anwalt und nimmt seine Verantwortung mir gegenüber sehr ernst. Anfangs war er nicht damit einverstanden, dass ich die Cottages kaufe. Und meine Wohnung gefiel ihm auch nicht.“

„Deren Adresse du mir immer noch nicht genannt hast“, erinnerte er sie.

„Die ist kein Geheimnis. Ich wohne im Medlar House.“

„Wirklich?“ Daniel grinste. „Als es noch eine Mädchenschule war, bin ich dort immer zu den Tanzveranstaltungen gegangen.“

Noch einer! „Die waren offensichtlich sehr beliebt, diese Veranstaltungen.“

„Ich habe eine reine Jungenschule besucht. Klar waren die sehr beliebt.“ Daniels Augen leuchteten, als er fortfuhr. „Endlich mit den Mädchen von Medlar House auszugehen, war für mich ein sehr großer Anreiz, es in die sechste Klasse zu schaffen, glaub mir.“

„Oh, das tue ich.“

Daniel blickte auf seine Uhr. „Verdammt, wie die Zeit vergeht! Ich habe versprochen, meinem Dad zu helfen. Aber heute Abend habe ich noch nichts geplant. Darf ich dich zum Essen einladen, Sarah?“

Nachdenklich schaute sie ihn an. Der Abend verhieß, lang zu werden. Wie ein Damoklesschwert schwebte die Vertragsunterzeichnung morgen in Alex’ Büro über ihr. Daniel Manson war zwar etwas zu sehr von seinem Charme überzeugt, aber nur zu Besuch hier. Bald würde er nach London zurückkehren.

„Ich sehe, dass du Pro und Kontra abwägst“, meinte er. „Nur fürs Protokoll, ich bin nicht unglücklich verheiratet.“

„Dann vielen Dank, ich gehe gerne mit dir essen.“

„Großartig“, erwiderte Dan mit einem recht selbstgefälligen Lächeln. „Ich hole dich um halb acht ab. Irgendein Restaurant, das du besonders magst?“ „Nein … Nur bitte nicht das Easthope Court.“

Ian und Josie kamen pünktlich um sechs mit Nero, sodass Sarah noch genügend Zeit blieb, sich für ihre Verabredung mit Dan umzuziehen.

Da sie nicht wusste, wohin er sie ausführen würde, entschied sie sich für eine schwarze Leinenhose, das dazu passende Jackett und eine cremefarbenen Seidenbluse. Die dunklen Locken kämmte sie, bis sie in weichen Wellen fielen.

„Du siehst wundervoll aus“, sagte Daniel, als er sie abholte.

„Danke. Wohin fahren wir?“

„Ein Koch aus London hat kürzlich nicht weit von hier entfernt einen Landgasthof eröffnet. Ich dachte, der könnte dir vielleicht gefallen. „Klingt perfekt …“ Sarah stieß einen Pfiff aus, als sie den bananengelben Ferrari auf dem Parkplatz entdeckte. „Liebevoll tätschelte er die Kühlerhaube, dann hielt er die

Beifahrertür für sie auf. „Dieses Baby ist die Belohnung für die endlosen Stunden Sklavenarbeit auf dem Börsenparkett. Die Kommentare meines Vaters werde ich dir nicht im Detail sagen, um dich nicht in Verlegenheit zu bringen. Männerspielzeug und so. Und, er wird nicht müde, es zu wiederholen, ich brauche den Wagen gar nicht. Ich gehe zu Fuß von meiner Wohnung zur Bank.“

Sarah lachte. „Wann fährst du ihn dann?“

„Am Wochenende.“ Er lächelte frech und lenkte den Wagen auf die Straße. „Natürlich mit einer hübschen Begleiterin an Bord.“

„Natürlich.“

Wie Daniel versprochen hatte, erwies sich das Gasthaus als sehr malerisch. Blumenkörbe flankierten den Eingang, und der gemütlich eingerichtete Innenraum war in mehrere kleinere Zimmer abgeteilt.

„Bestell dir, was du willst. Alle Gerichte sind erstklassig“, sagte Daniel.

Und damit sollte er recht behalten. Sarah genoss den köstlichen Seebarsch sogar mehr als Dans Gesellschaft. Denn die gesamte Unterhaltung drehte sich um seinen Erfolg im Job und die vielen Bonuszahlungen, die ihm erlaubten, einen teueren Wagen zu kaufen und in einem ebenso teuren Apartment zu wohnen.

Ihre kurzen Begegnungen mit Alex Merrick erschienen ihr mit einem Mal viel interessanter. Leider würde es nach der morgigen Vertragsunterzeichnung keine weiteren Treffen mehr geben.

„Da liegt aber ein sehr nachdenklicher Ausdruck auf deinem Gesicht, Sarah Carver“, merkte Dan an.

„Ich dachte nur daran, wie seltsam es ist, dass mein erstes großes Projekt gerade beendet ist“, erwiderte sie mit einem strahlenden Lächeln.

„Gibt es schon ein zweites?“

„Natürlich. Sobald der Verkauf rechtskräftig ist.“

„Etwas in der Gegend?“

„Ja.“

„Gut.“ Dann bedachte er sie mit seinem irritierend frechen Lächeln. „Wenn du hier bist, werde ich meine Eltern bestimmt öfter besuchen.“

Sarah stand auf. „Nur weil ich in der Gegend bleibe, bedeutet das nicht, dass ich frei bin.“

„Ich habe mich schlecht ausgedrückt“, gestand Dan auf dem Weg zum Wagen reumütig. „Da habe ich wohl ein Eigentor geschossen.“

„Ganz und gar nicht.“

„Dann lass uns diesen Abend wiederholen. Ich bin bis nächstes Wochenende hier. Welcher Tag passt dir?“

„Tut mir leid. Ich werde damit beschäftigt sein, mein neues Projekt in Angriff zu nehmen.“

Als sie Medlar House erreichten, schaltete Dan den Motor aus und löste seinen Sicherheitsgurt. „Ich würde gerne einen Blick in deine Wohnung werfen.“

Sarah schüttelte den Kopf. „Ich muss morgen früh aufstehen. Herzlichen Dank für das Essen und gute Nacht, Dan.“

Er beugte sich vor, um sie zu küssen, aber Sarah legte rasch eine Hand auf seine Schulter und hielt ihn zurück. Dann öffnete sie die Tür und stieg aus. „Danke nochmals“, sagte sie, als er ihr zur Haustür folgte. „Für den netten Abend.“

„Nett!“, wiederholte er, und ein hässlicher Ausdruck erschien um seinen Mund. „Du weißt wirklich, wie du einen Kerl herunterputzt.“

Lächelnd steckte sie den Schlüssel ins Schloss. „Daran bist du nicht gewöhnt, nehme ich an.“

„Nein. In der Regel mögen Frauen mich.“ Ratlos schaute er sie an. „Ich wollte doch nur einen Kuss!“

„Aber ich nicht“, erwiderte Sarah sanft. „Gute Nacht.“

Am nächsten Morgen wachte sie noch vor dem Weckerklingeln auf.

Heute ist, dachte sie, ein denkwürdiger Tag. Und sie wusste ganz genau, was sie dafür anziehen wollte. Das himbeerfarbene Kostüm, das sie vor ein paar Monaten für die Hochzeit eines ihrer ehemaligen Mitbewohner gekauft hatte. Das Jackett war auf Taille geschnitten, und der kurze Rock umschmeichelte sehr gekonnt ihre Rundungen. Dazu noch die Schuhe mit den Zehn-Zentimeter-Absätzen, und sie konnte sich Alex und wen auch immer er noch an Bord geholt hatte selbstbewusst stellen.

Um halb elf war ihr Anwalt immer noch nicht eingetroffen. Gerade wollte Sarah ohne ihn aufbrechen, da klingelte es an der Haustür.

„Sarah“, drang eine vertraute Stimme aus der Sprechanlage. „Bist du fertig?“

„Oliver?“

„Ja, ich bins. Charles Selby ist auch hier.“

Sarah hastete nach unten und umarmte ihren Patenonkel. „Es tut so gut, dich zu sehen. Aber was in aller Welt tust du hier?“

„Ist das eine Art, jemanden zu begrüßen, der vor Sonnenaufgang aufgestanden ist, um an deine Seite zu eilen?“, fragte er und küsste sie auf die Wange. „Ich wollte nur sichergehen, dass du deine Meinung nicht in letzter Sekunde änderst.“

„Nein, nein.“

„Gut. In diesem Fall schadet meine professionelle Unterstützung auch nicht. Selby hat ebenfalls nichts dagegen.“

„Verzeihen Sie mir meine schlechten Manieren, Mr. Selby“, wandte Sarah sich an ihren Anwalt. „Guten Morgen.“

Lächelnd schüttelte er ihre Hand. „Guten Morgen, Miss Carver. Ich folge Ihnen in meinem Wagen.“

Die Büros der Merrick Group befanden sich nur wenige Meilen entfernt in einem modernen Gebäude, das von gepflegten Grünflächen umgeben war. Die Frau an der Rezeption lächelte freundlich, als Sarah und die beiden Männer eintraten.

„Miss Carver für Mr. Merrick. Diese beiden Herren sind meine Anwälte“, sagte Sarah.

Die Rezeptionistin griff zum Telefonhörer, um ihre Ankunft anzukündigen, und zeigte ihnen dann den Weg zu den Aufzügen. Mr. Merrick habe sein Büro in der obersten Etage, erklärte sie.

Ein hochgewachsener junger Mann mit einer Brille auf der Nase erwartete sie, als die Lifttüren sich wieder öffneten. „Guten Morgen, Miss Carver. Ich bin Gregory Harris, Mr. Merricks Assistent. Bitte folgen Sie mir.“

Alex erhob sich, als Greg das Trio in sein Büro führte. „Guten Morgen, Miss Carver, meine Herren. Wie schön, Sie wiederzusehen, Mr. Moore.“

„Gleichfalls, mein Junge“, meinte Oliver leutselig. „Ich hoffe, Sie haben nichts gegen meine Anwesenheit einzuwenden.“

„Nein, ganz und gar nicht.“

Dann stellte Sarah noch ihren Anwalt Mr. Selby vor. Die beiden Männer schüttelten einander die Hände, und Alex bot der Runde Kaffee an.

Sarah wollte ablehnen, doch da hatte Oliver bereits zugestimmt. Und so war sie gezwungen, erst noch freundlichen Small Talk mit Lewis Francis, dem Anwalt der Merrick Group, zu machen, Croissants und kleine Kanapees zu verspeisen, anstatt gleich zum geschäftlichen Teil überzugehen, was ihr viel lieber gewesen wäre.

Erst nach einer Ewigkeit räumte Greg Harris Tassen und Teller ab.

„Nun gut, fangen wir an, Lewis“, sagte Alex endlich.

Lewis Francis öffnete eine Aktenmappe. „Alle sechs Häuser, bekannt unter dem Namen Medlar Farm Cottages, entsprechen den Standards der Baubehörde. Aus diesem Grund bleibt es bei dem Preis, dem Miss Carver und Mr. Merrick ausgehandelt haben. Die Summe wurde bereits auf Miss Carvers Konto überwiesen, falls Sie das überprüfen wollen, Miss Carver.“

„Ruf deine Bank an, Sarah“, warf Oliver beiläufig ein.

Sarah wählte die Nummer. Pures Adrenalin strömte durch ihre Adern, als sie der Auskunft dieser Angestellten lauschte. „Ja“, erwiderte sie so ruhig wie möglich. „Das Geld ist eingetroffen.“

Schließlich, als die Verträge unterschrieben waren, empfand Sarah jedoch statt der erwarteten Erleichterung überwältigende Enttäuschung.

„Herzlichen Glückwunsch, Miss Carver“, gratulierte Alex und hielt ihre Hand ein kleines bisschen länger fest als unbedingt notwendig. „Darf ich fragen, ob Sie bereits an ein neues Projekt denken?“

„Das tue ich, ja.“

„Hier, in dieser Gegend?“

„Ja.“

„Wie interessant.“ Ein schelmisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Dann wünsche ich Ihnen viel Erfolg.“

„Großartig“, sagte Oliver, der die Unterhaltung mit Argusaugen beobachtet hatte. „Ich lade alle zum Essen ein, um den Geschäftsabschluss zu feiern.“

Wegen anderweitiger Verpflichtungen lehnten sowohl Mr. Selby als auch Mr. Francis ab. Alex hingegen bedankte sich wärmstens. „Ich weiß auch schon, wo.“

„Zum Mittagessen bevorzuge ich ein weniger vornehmes Restaurant als Easthope Court, Alex“, warnte Oliver.

„Mein Vorschlag wird Ihnen gefallen, das verspreche ich, Sir“, versicherte Alex. „Und, um angemessen mit einem Glas Wein feiern zu können, werden wir uns in einem der Firmenwagen fahren lassen.“

Oliver setzte sich neben den Fahrer und ließ Sarah allein mit Alex auf der Rückbank der Limousine.

„Sie sehen heute beängstigend elegant aus“, bemerkte er.

Sarah warf ihm einen überraschten Blick zu. „Falls das ein Kompliment ist, vielen Dank.“

„Die Farbe sollten Sie immer tragen.“

„Keine gute Idee auf einer Baustelle.“

„Allerdings“, sagte er dann so beiläufig, als sprächen sie über das Wetter, „stehen Ihnen Ihre Overalls ebenso gut.“

Sarah schluckte und konzentrierte sich auf die hinter der Scheibe vorbeiziehende Landschaft.

„Sie haben mir gar nicht gesagt, dass Sie Ihren Patenonkel mitbringen werden.“

„Das wusste ich selber nicht. Es war auch für mich eine Überraschung.“

„Mein erster Gedanke war, dass Sie einen Anwalt der Krone verpflichtet haben, weil Sie mir nicht trauen.“

„Ganz und gar nicht. Mr. Selbys Gegenwart hätte mir gereicht. Aber es war schön, die Unterstützung eines Verwandten zu haben.“

„Ich dachte, er sei nur Ihr Patenonkel?“

„Oliver ist der Cousin meiner Mutter. Sie standen einander so nahe wie Geschwister. Er nimmt seine Aufgabe als Patenonkel sehr ernst. Als Sie uns damals in Easthope Court gesehen haben, hat er mich zu überzeugen versucht, einen Job als Sekretärin in seiner Kanzlei anzunehmen.“

Alex lächelte. „Wie haben Sie darauf reagiert?“

„Vorhersehbar.“ Sarah seufzte. „Ich habe ihm gesagt, er soll aufhören, sich Sorgen um mich zu machen.“

„Dann nehme ich nicht an, Sie haben ihn in Ihren Plan eingeweiht, selbst die Nachtwachen auf der Baustelle zu übernehmen?“

Sarah schüttelte den Kopf und legte einen Finger auf die Lippen. „Verraten Sie mich nicht!“

Mit Alex zu plaudern war so unkompliziert, dass ihr gar nicht auffiel, wohin sie fuhren. Das wurde ihr erst klar, als der Wagen vor dem Landgasthaus hielt, in das Dan Mason sie gestern ausgeführt hatte.

„Sieht sehr einladend aus“, sagte Oliver erfreut. „Ich frage mich, ob man hier ein gutes Steak bekommt.“

„Oh ja“, versicherte Alex ihm und lächelte, als der Koch persönlich aus der Küche kam, um ihn zu begrüßen. „Hi, Stephen.“

„Schon wieder hier, Alex? Dann muss ich alles richtig gemacht haben.“

„Hast du denn eine Empfehlung für uns? Wir haben etwas zu feiern.“

Stephen Hicks warf Sarah einen anerkennenden Blick zu. „Welcher Art?“

„Einen Geschäftsabschluss. Darf ich vorstellen …“

Erst als sie bereits am Tisch saßen, gelang es Sarah, zu Wort zu kommen. „Wie seltsam“, meinte sie zu Oliver. „Gestern war ich auch hier.“

„Wirklich?“ Er schaute zu Alex hinüber, der bedauernd den Kopf schüttelte.

„Dan Mason vom Green Man hat mich eingeladen“, erklärte Sarah und bemerkte verärgert, dass sie errötete.

Alex’ Lächeln schwand. „Sohn des Gastwirtes und unser aller Wunderkind.“

„In Bezug auf Frauen?“, fragte Oliver scharf.

„Vielleicht auch. Ich meinte aber seinen Beruf. Wir sind auf dieselbe Schule gegangen. Ich habe mich für Kricket und Rugby interessiert, Dan hingegen schaffte jede Prüfung mit links und hat sich für Mathematik in Oxford eingeschrieben.“

„Aber Sie sind nach Cambridge gegangen. Ihr Vater ist so stolz auf Sie.“

„Meine Noten waren nicht so spektakulär.“

„Was aber nicht weiter wichtig war“, warf Sarah ein. „Schließlich wartete schon eine Karriere in der Merrick Group auf Sie.“

„Ja“, entgegnete Alex knapp und ohne zu lächeln.

„Nun gut“, sagte Oliver rasch und griff nach der Karte. „Was hattest du gestern Abend, Sarah?“

„Seebarsch. Ganz ausgezeichnet.“

„Stephen versteht sich auf ein ganz exzellentes Steak mit Austernsauce, Sir“, meldete Alex sich und schaute Sarah an. „Das hatte ich gestern Abend.“

„Sie waren auch hier?“, fragte sie erschrocken.

„Ja. Aber da ich Sie schon einmal beim Lunch im Green Man gestört habe, schien es mir das Beste zu sein, mir nicht schon wieder Ihren Zorn zuzuziehen, indem ich nun Ihr Dinner mit Dan unterbreche.“

„Ich bin sicher, Sarah hätte nichts dagegen gehabt“, sagte Oliver in das unbehagliche Schweigen hinein. Lächelnd gab er seine Bestellung bei der jungen Kellnerin auf, die an ihren Tisch getreten war. „Wofür habt ihr euch entschieden?“

Die Feier wurde – sehr zu Sarahs Überraschung – ein voller Erfolg, was aber auch an dem Champagner liegen konnte, den Alex bestellte. Das Essen bereitete ihr weit mehr Spaß als das gestrige in Daniel Masons Gesellschaft. Denn auch wenn sie in Alex’ Gegenwart beständig das Gefühl hatte, auf einem dünnen Seil zu balancieren, langweilig war es nie.

„Ich möchte immer noch zu gerne wissen, wie Sie es geschafft haben, die Auktion für die Cottages zu gewinnen“, sagte Alex neugierig.

„Man hat mir einen guten Rat gegeben“, antwortete sie ausweichend.

„Dann war das Ihr Werk, Sir?“, fragte Alex.

Oliver schüttelte den Kopf. „Mit mir hat das nichts zu tun, mein Junge. Ich habe nur Erkundigungen eingezogen, ob die Häuser ihr Geld wert sind, und dann Sarah geraten, mit ihrem Gebot ein wenig über den Schätzpreis zu gehen. Offensichtlich hat das funktioniert.“

„Und für Ihr neues Projekt, Sarah, verwenden Sie dieselbe Strategie?“ „Nicht nötig. Die Scheunen, die ich zu Wohnhäusern umbauen will, befinden sich nicht auf dem Markt.“

„Wie viele sind es denn?“, fragte Oliver.

„Drei.“ Sie schenkte Alex ein Lächeln. „Aber mehr Details will ich in dieser Runde nicht verraten.“

Ruhig erwidert Alex ihren Blick. „Entspannen Sie sich, Sarah. Die Medlar Farm Cottages waren ein einmaliges Projekt, weil sie an unser Hotel grenzen. Normalerweise geben wir uns mit so kleinen Grundstücken nicht ab.“

„Damit weiß ich ja dann, wo ich Ihrer Ansicht nach stehe“, meinte sie leichthin. „Ob es noch mehr von dem Haselnussparfait gibt, das ich gestern Abend hatte?“

6. KAPITEL

Oliver bat den Fahrer der Limousine – Alex hatte sich zuvor am Bürogebäude der Merrick Group absetzen lassen –, ein paar Minuten zu warten, während er Sarah zu ihrer Wohnung ins Medlar House begleitete.

„Wie fühlst du dich nach deinem ersten großen Erfolg im Immobiliengeschäft?“

„Ein bisschen leer“, gestand sie.

Oliver lachte. „Setz dich, mein Schatz. Es gibt da etwas, das ich dir sagen will.“

Ängstlich schaute Sarah ihn an. „Stimmt etwas nicht, Oliver?“

Ihr Patenonkel blickte aus dem Fenster. „Ich möchte etwas richtigstellen. Dein Vater hat mich gebeten, es dir nie zu verraten. Aber ich denke, du solltest wissen, dass ihm die Merrick Group nach der Übernahme seiner Firma einen Job als Manager angeboten hat.“

Sarah blickte ihn ungläubig an, dann schüttelte sie den Kopf. „Das ist nicht wahr.“

„Sam hat dir nichts erzählt, weil er den Job einfach nicht wollte.“ Oliver nahm ihre Hand. „Sein Herz bereitete ihm zunehmend Probleme. Ohne mein – oder dein – Wissen nahm er bereits seit Jahren Medikamente.“

„Aber warum hat er mir denn nichts davon gesagt? Vor mir hätte er es doch nicht verheimlichen dürfen! Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich mich doch mehr um ihn gekümmert!“

Oliver schloss sie in die Arme und hielt sie eine Weile einfach nur fest. Dann löste er sich von ihr und legte eine Hand unter ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. „Verstehst du, warum ich glaube, dass du die Wahrheit erfahren solltest?“

Wie betäubt nickte Sarah und blinzelte die Tränen zurück.

„Gutes Mädchen.“ Oliver gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Und jetzt darf ich Alex’ Fahrer nicht länger warten lassen. Halt mich auf dem Laufenden, was dein Scheunenprojekt angeht.“

„Natürlich.“ Sie umarmte ihn fest. „Danke, für alles.“

Sorgfältig hängte Sarah ihr Kostüm in den Schrank und nahm dann ein langes heißes Bad. Ihre Gedanken drehten sich immerzu im Kreis bei dem Versuch, Olivers Enthüllung vollständig zu begreifen. Schließlich kam sie zu dem Schluss, dass sie zumindest keine Schuldgefühle mehr zu haben brauchte, weil sie die Cottages an die Merrick Group verkauft hatte.

Aber warum hatte Alex ihr nicht die Wahrheit gesagt, als sie ihm ihre wüsten Anschuldigungen entgegengeschleudert hatte?

Hätte sie ihm geglaubt? Wahrscheinlich nicht, musste sie sich eingestehen.

Jahrelang hatte sie die Merricks für Schurken gehalten. Wie konnte sie da Gutes von ihnen erwarten?

In gewisser Hinsicht war sie nun erleichtert, denn sie mochte Alex – ganz gleich, wie sehr sie auch versucht hatte, sich das Gegenteil einzureden. Und ihr Vater, da war sie sich sicher, hätte ihn auch gemocht.

Mit einer Tasse starken Kaffees – um die letzten Auswirkungen des Champagners zu vertreiben – machte sie es sich auf ihrem Fensterplatz gemütlich und rief Harry an.

„Hi, ich bins, Sarah. Stell dir vor, ich habe alle sechs Cottages an die Merrick Group verkauft! Das bedeutet, ‚Hallo Westhope Farm, wir kommen!‘. Meinst du, dein Schwager hat morgen früh Zeit für uns?“

Harry lachte laut auf. „Herzlichen Glückwunsch, Boss. Wann soll ich dich abholen?“

Lächelnd legte Sarah auf. Die Menschen, die Harry Sollers für einen ruppigen alten Griesgram hielten, kannten ihn nicht so gut wie sie.

Und jetzt war wirklich Schluss mit der Arbeit. Morgen, versprach sie sich, würde sie wieder an Bauinspektionen, Fundamente und Pläne denken.

Den Rest des Tages wollte sie mit typischem Frauenkram verbringen, wie sie es in letzter Zeit sträflich vernachlässigt hatte. Als Erstes verwöhnte sie ihre Füße mit einer Pediküre und lackierte sie bonbonrosa. Auch ihren Fingernägeln ließ sie das leuchtende Rosa angedeihen. Zur Feier des Tages schlüpfte sie in ein weißes Top und einen mit Rosen bedruckten Baumwollrock, den sie so gut wie nie trug.

Anschließend wollte sie nur noch entspannen und einen Spaziergang in der Sonne machen. Danach irgendetwas Sinnloses im Fernsehen anschauen oder ein Buch lesen oder einfach nur dasitzen und nichts tun.

Am späten Abend war sie ihr Programm mehr als leid. Sie freute sich ungemein, als ihr Telefon klingelte – sogar dann noch, als sie herausfand, dass der Anrufer Alex Merrick war. Oder, schoss es ihr durch den Kopf, weil es Alex Merrick war.

„Wenn Sie nicht zu beschäftigt sind“, meinte er nach den allgemeinen Höflichkeiten, „würde ich gerne kurz mit Ihnen sprechen.“

„Sagen Sie jetzt nicht, Sie möchten Ihr Geld zurück!“

„Da hätte ich wohl keine Chance. Ihre juristischen Wachhunde würden mich in der Luft zerfleischen! In ein paar Minuten bin ich bei Ihnen.“

Barfuß erwartete Sarah Alex auf der Schwelle ihrer Wohnungstür. Das Licht hinter ihr schien durch den dünnen Stoff ihres Rocks hindurch und gewährte ihm eine Art Röntgenblick auf ihre perfekt geformten Beine.

„Hallo“, begrüßte sie ihn. „Kommen Sie herein.“

„Danke, dass Sie Zeit für mich haben. Ich dachte, Sie seien vielleicht zum Feiern ausgegangen.“

„Nicht zweimal an einem Tag“, versicherte sie und schloss die Tür. „Darf ich Ihnen trotzdem ein Glas Wein anbieten?“

„Gerne.“ Er brauchte dringend irgendetwas, um seinen Mund zu befeuchten, der beim Anblick ihrer Silhouette nahezu ausgetrocknet war. „Aber nur, wenn Sie ein Glas mittrinken.“

Also schenkte Sarah zwei Gläser ein und reichte eines an Alex. „Setzen Sie sich“, lud sie ihn ein.

Er wartete, bis sie es sich auf ihrem üblichen Platz im Erker gemütlich gemacht hatte, und setzte sich dann aufs Sofa, wobei er versuchte, nicht allzu offensichtlich auf ihre rosafarbenen Zehen zu blicken.

Ihr Gesicht trug nicht die kleinste Spur von Make-up. Doch im Vergleich zu der perfekt herausgeputzen Geschäftsfrau von heute Morgen gefiel ihm die barfüßige Sarah sowieso besser. Es bedurfte all seiner Willenskraft, nicht aufzuspringen, sie in seine Arme zu ziehen und die sinnlichen Lippen zu küssen! Huch, wo war denn dieser Gedanke hergekommen? Rasch trank er einen Schluck Wein.

Sarah wartete, dass Alex das Gespräch begann. In dem von oben einfallenden Licht wirkte sein Gesicht angenehm gebräunt, was der offene weiße Hemdkragen zusätzlich unterstrich. Zum ersten Mal erlaubte sie sich, nur auf sein Aussehen zu achten. Und er sah wirklich gut aus. Intelligenz hatte sie schon immer mehr angezogen als Muskeln. Alex jedoch besaß beides.

„Worüber möchten Sie sprechen?“, fragte sie schließlich.

Nur mühsam wandte Alex seinen Blick von ihren dunklen Locken ab, die vorwitzig auf ihre nackten Schultern fielen. „Haben Sie Ihre Möbel ganz vergessen, Sarah?“

Aha, nicht mehr Miss Carver, fiel ihr auf. „Welche Möbel?“

„In dem ersten Cottage stehen noch Ihre Möbel.“

„Ach, herrje!“ Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Daran habe ich ja gar nicht mehr gedacht. Ab sofort gibt es für mich keinen Champagner mehr zum Lunch!“

„Sie haben Ihren ersten Triumph genossen, da ist es Ihnen einfach entfallen.“

„Was ziemlich dumm von mir ist, denn die Möbel gehören meiner Mutter. Sie hat sie zusammen mit dem Haus in London von ihren Eltern geerbt. Aber ich will Sie nicht mit meiner Lebensgeschichte langweilen.“

„Sie langweilen mich nicht … ganz im Gegenteil. Ich möchte die Geschichte gerne hören. Es sei denn, es ist zu schmerzhaft, über Ihre Eltern zu sprechen?“

„Meine Mutter war Landschaftsgärtnerin“, begann sie und stellte zu ihrer eignen Verwunderung fest, dass sie ihm von ihren Eltern erzählen wollte. „Sie arbeitete im Garten eines großen Anwesens, als mein Vater mit seinen Arbeitern kam, um das Wohnhaus zu restaurieren. Ein Blick, und das wars … für beide.“

Sarah lächelte schief. „Ihre Eltern waren nicht sonderlich erfreut, dass sich ihre einzige Tochter in einen Handwerker verliebt hatte, der in einem Kinderheim aufgewachsen war. Doch als sie ihn trafen, mochten sie meinen Vater sofort. Nach der Hochzeit sind sie sogar zu ihnen gezogen. Dad hat immer gesagt, dass er froh war, endlich Teil einer Familie zu sein. Wie steht es mit Ihnen?“, fragte sie. „Ich habe gehört, Ihr Vater hält sich in diesen Tagen überwiegend in London auf.“

Alex nickte und nahm noch einen Schluck Wein. „Hat Ihnen Ihre Quelle auch verraten, dass er zum zweiten Mal geheiratet hat?“

„Nein. Und ‚meine Quelle‘ ist Harry Sollers. Er macht sich nicht viel aus Gerüchten und hat mich nur über die wesentlichen Fakten der Merrick Group informiert.“

„Dann muss er auch meinen Großvater Edgar erwähnt haben, den Meister des Schrotthandels. In dieser Gegend hier ist er so etwas wie eine Legende.“

„Weil er Altmetall in Gold verwandelt hat?“

„Er hat mich nichts angefangen, was nur schwer vorstellbar ist, wenn man die heutige Firma betrachtet.“

„Lebt er noch?“

„Oh ja. Er ist Ende achtzig und völlig gesund und munter. Meine Tante, eine echte Heilige, tut ihr Bestes, sich um den streitlustigen alten Teufel zu kümmern.“ Alex lächelte, als er Sarahs Gesichtsausdruck sah. „Schauen Sie nicht so schockiert. Ihm sage ich genau dasselbe.“

„Wenn Ihr Vater noch einmal geheiratet hat, haben Sie dann Ihre Mutter auch verloren, als Sie noch jung waren?“, erkundigte sie sich voller Mitgefühl.

„Ich nehme an, das könnte man so sagen“, erwiderte er nach einem Moment des Schweigens. „Nach meinem Collegeabschluss haben sie und mein Vater sich scheiden lassen. Sie hat ein Haus in Warwickshire gekauft. Ihre Schwester lebt dort.“

„Alex, das tut mir sehr leid. Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich bestimmt nicht gefragt.“

„Zumindest hat es bewirkt, dass Sie mich endlich Alex nennen.“

„Solange Sie mich mit Miss Carver anreden, ging das ja wohl nicht.“

„Meine Regel lautet, niemals Privates und Geschäftliches miteinander zu vermischen. Aber“, meinte er und sah ihr in die Augen, „wir haben den geschäftlichen Teil heute Morgen abgeschlossen.“

„Ja, das haben wir.“ Sie griff nach seinem leeren Weinglas. „Lassen Sie mich nachschenken. Oder ist Ihnen mehr nach einem Kaffee zumute?“

„Heißt das, Sie möchten, dass ich noch eine Weile bleibe?“

Sarah nickte. „Bis Sie kamen, habe ich mich ein bisschen verloren gefühlt. In den letzten Wochen war ich so beschäftigt, dass es mir nun seltsam vorkommt, Zeit zu haben.“

„Sie hätten Daniel Mason anrufen können, damit er Ihnen Gesellschaft leistet.“

„Nein, hätte ich nicht.“

„Warum nicht? Gestern Abend haben Sie sich doch fabelhaft mit ihm amüsiert.“

„Sie haben mich beobachtet?“

Alex’ Augen schimmerten kalt. „Von meinem Platz aus blieb mir keine andere Wahl. Sie haben mich nicht bemerkt, als Sie ins Restaurant gekommen sind, aber der liebe Danny schon. Er hat Sie absichtlich mit dem Rücken zu mir gesetzt. Hin und wieder hat er in meine Richtung geblinzelt, damit ich auf jeden Fall mitbekomme, wie viel Spaß Sie zusammen haben.“

„Warum sollte er so etwas tun?“, fragte sie erstaunt. „Außerdem, aber das bleibt unter uns, war der Spaß gar nicht so groß. In Wirklichkeit war es langweilig. Wohingegen …“ Abrupt hielt sie inne.

„Wohingegen?“, wiederholte er.

„Ich mich mit Ihnen nie langweile“, fuhr sie errötend fort.

„Tja, da wir den geschäftlichen Teil hinter uns haben, gibt es keinen Grund mehr, warum wir nicht Freunde sein könnten.“ Er lächelte. „Wir haben eine Menge gemeinsam, Sarah.“

Ruhig erwiderte sie seinen Blick. Die Vorstellung, Alex zum Freund zu haben, gefiel ihr weit mehr, als sie ihn wissen lassen wollte.

„Während Sie darüber nachdenken, könnten Sie mir eines erklären. Warum sind Sie mit Dan Mason ausgegangen und haben mich abblitzen lassen? Weil ich einer der Burschen aus der Gegend bin, mit denen Sie sich aus Prinzip nicht verabreden? Dan stammt auch von hier.“

„Dan lebt jetzt vorwiegend in London“, meinte sie schulterzuckend. „Und nach Ihrer Regel, Geschäftliches und Privates nie zu vermischen, hätten Sie mich doch überhaupt nicht einladen dürfen.“

„Für Sie habe ich meine Regel gebrochen. Gerne sogar. Aber ich besaß von Anfang an schlechte Karten, oder? Schließlich lautet mein Name Merrick.“

„Heute“, begann Sarah langsam, „habe ich herausgefunden, dass ich in dieser Hinsicht einen Fehler gemacht habe. Oliver hat mir erzählt, dass meinem Vater ein Job angeboten wurde, als seine Firma von Barclay Homes übernommen wurde.“

„Das entspricht der allgemeinen Vorgehensweise der Merrick Group.“

„Warum haben Sie mich nicht korrigiert?“

„Hätten Sie mir geglaubt?“

Errötend wandte Sarah sich ab. „Wahrscheinlich nicht.“

„Warum hat Mr. Moore Ihnen ausgerechnet heute die Wahrheit gesagt?“

„Offensichtlich hielt er die Zeit für gekommen, dass ich mit meinen falschen Verdächtigungen aufhöre. Er mag Sie, Alex.“

„Das freut mich. Aber es würde mich noch viel glücklicher machen, wenn Sie mich auch mögen, Sarah.“

„Das tue ich“, erwiderte sie schlicht.

Ein triumphierendes Gefühl stieg in ihm auf, dessen Intensität ihn überraschte. „Gut.“ Er streckte die Hand aus. „Sollen wir unsere Freundschaft offiziell besiegeln?“

Sarah ergriff die dargebotene Hand. Schon die kurze Berührung sandte ein Prickeln über ihren Körper.

„Auf das Ende aller Feindseligkeiten!“, rief er und erhob sein Glas.

Nach kurzem Nachdenken nickte sie und stieß mit ihrem an sein Glas. „Mir gefällt die Idee, Freunde zu sein, Alex Merrick …“

„Bitte, nur noch Alex.“

„Wenn wir Freunde sind, Alex Merrick“, betonte sie und ignorierte sein Aufseufzen, „sollten wir eines von Anfang an klarstellen. Befehle erteilst du mir nicht.“

„Abgemacht“, entgegnete er mit seinem schelmischen Grinsen. „Aber jetzt sei nett und setz dich.“

„Zuerst koche ich den Kaffee, den ich dir versprochen habe.“

„Dieses Angebot kann ich nicht ablehnen. Dein Kaffee ist großartig. Eine der unauslöschlichen Erinnerungen an die Nacht mit Nero!“ Er folgte ihr in die schmale Küche und blieb, gegen den Türrahmen gelehnt auf der Schwelle stehen. „Ich wollte dich schon zum Freund, noch bevor du mich über deine wahre Beziehung zu Oliver aufgeklärt hast.“

„Du meinst, als du mich in meinem schmutzigen Overall im Pub gesehen hast?“, fragte sie spöttisch.

„Mehr oder weniger“, erwiderte er und nahm die Kaffeetasse entgegen. „Okay, das ist kein Befehl, sondern ein Ratschlag. Sag in Zukunft Nein zu Dinnereinladungen mit Daniel Mason.“

„Warum? Weil du ihn nicht leiden kannst?“

„Ich halte einfach nicht viel von ihm. Wir sind auf dieselbe Schule gegangen, gehörten jedoch unterschiedlichen Kreisen an.“

„Weil deine Familie wohlhabender war?“, entfuhr es Sarah.

„Was ich meinte, war, dass ich gut in Sport war und für jede Klausur hart arbeiten musste. Dan hingegen bestand jedes Examen mit links, war dafür eine Niete in sämtlichen Sportarten. Also hatten wir nicht viel miteinander zu tun.“

„Entschuldige“, sagte sie und setzte sich neben ihn auf das Sofa. „Aber warum hältst du nichts von ihm?“

„Ed und Betty Mason sind bodenständige Leute. Ihr Sohn ist ihr ganzer Stolz. Trotzdem geht das Gerücht, dass er sie nur sehr selten mit seinem Ferrari besuchen kommt. Und wenn, dann bleibt er nicht lange.“

„Von dem Wagen hältst du auch nichts?“

Er verzog das Gesicht. „Nur von der Farbe.“

Sarah lachte und sah ihn dann nachdenklich an. „Siehst du deine Familie oft?“

„Meinen Großvater fast jeden Tag … um sicherzugehen, dass er noch da ist. Er hält sich für unsterblich, aber die Natur hat es nun einmal so eingerichtet, dass selbst er nicht ewig leben wird.“

„Wie steht es mit deinem Vater?“

„Ich besuche ihn, wenn ich in London bin.“

„Du bist also ein guter Sohn und Daniel nicht. Ist das deine einzige Beanstandung?“

„Nein.“ Er dachte kurz nach. „Ich mag ihn einfach nicht, habe ihn nie gemocht. Er ist der Typ, der Erfolg anhand materieller Dinge misst.“

„Aber er arbeitet doch hart dafür.“

„Ich arbeite auch hart. Verdammt hart. Nur weil ich als Merrick geboren wurde, heißt das noch lange nicht, dass mir alles auf einem Silbertablett serviert wurde. Sobald ich alt genug war, habe ich in allen Schul- und Semesterferien auf Baustellen geschuftet. Und ich bekam immer die schmutzigsten Jobs zugewiesen.“ Er streckte seinen Arm aus und beugte ihn. „Diese Muskeln habe ich nicht durch Schreibtischarbeit bekommen, Sarah.“

„Auch ich habe alle Ferien auf Baustellen verbracht. Aber nicht weil ich musste, sondern weil Dad mich nicht fernhalten konnte.“

Alex musste einfach ihren Armberühren. „Deine Muskeln sind allerdings viel hübscher als meine.“ Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste jeden einzelnen Finger. „Was ist denn?“, fragte er, als sie sich versteifte.

„Du hast gesagt, du willst mein Freund sein. Im Moment verhältst du dich aber mehr wie ein Liebhaber.“

„Du bist eine sehr anziehende Frau, Sarah Carver. Und ich bin nur ein durchschnittlicher Mann, also möchte ich dich gerne berühren.“ Nein, will dich, muss dich berühren. Er schob den Gedanken beiseite und fuhr lächelnd fort: „Aber ich bitte nur um deine Freundschaft. Es sei denn, dich überkommt unwiderstehliche Lust auf meinen Körper, und du wirfst mich auf dein Bett.“

Sarahs lautes Lachen entzückte ihn. „Wie soll ich dich denn da hoch bekommen?“

„Und, wenn du mich irgendwie oben hast, wird die Konstruktion es aushalten, wenn ich dich aufs Bett werfe?“, fragte er lachend.

„Kritisierst du etwa meine Handwerkskunst, Alex?“

Er schüttelte heftig den Kopf. „Das würde ich nie wagen.“

„Außerdem dachte ich, ich übernehme das aufs Bettwerfen.“

„Wechseln wir das Thema“, sagte er und legte eine Hand über sein Herz, „bevor ich außer Kontrolle gerate und unsere Freundschaft riskiere.“

„Okay“, erwiderte sie aufgeräumt. „Worüber möchtest du dann reden?“

„Erzähl mir von deinem nächsten Projekt. Als Freund“, fügte er hinzu. „Nicht als Konkurrent.“

„Oh, ich weiß schon Bescheid. Du hast sehr deutlich gemacht, dass meine Projekte in den Augen der Merrick Group nur kleine Brötchen sind.“

„Nur um dich zu beruhigen“, versicherte er. „Also, erzähl schon. Es interessiert mich.“

Also berichtete Sarah von ihren Plänen, die Westhope Scheunen in Häuser umzubauen. Insgeheim genoss sie es, mit ihm darüber zu sprechen, denn er hörte aufmerksam zu und machte wertvolle Vorschläge, bot ihr sogar Hilfe an, falls sie welche brauchte.

„Umsonst?“

„Na klar! Wozu sind Freunde denn da?“

Es wurde sehr spät, bis Alex endlich aufstand. „Um diese Zeit sollten wir beide längst im Bett liegen.“ Vielsagend schaute er zur Plattform hinauf. „Aber aus verschiedenen Gründen, jeder für sich alleine … Leider.“ Er nahm ihre Hand und küsste Sarah auf die Wange. „Da wir nun Freunde sind, lass uns morgen zum Dinner ausgehen.“

Sein Stil, schoss es Sarah durch den Kopf, ist einfach bewundernswert. „Warum nicht? Wo?“

„Ich würde dich gerne in Stephens Restaurant ausführen und dich diesmal ganz für mich alleine haben, ohne dass Oliver Moore mich mit Argusaugen beobachtet oder Daniel mir feixende Blicke zuwirft. Nur du und ich, Sarah. Zwei Freunde, die zusammen essen gehen.“

Später, als sie im Bett lag, wälzte Sarah sich unruhig hin und her. Der Schlaf wollte einfach nicht kommen. Schon ihr erster geschäftlicher Erfolg hätte ausgereicht, um sie wach zu halten, aber Alex’ Besuch verschlimmerte die Lage noch. Mittlerweile fiel es ihr schwer zu glauben, dass sie ihn jemals für ihren Feind gehalten hatte.

Es war gut, mehr als gut, ihn zum Freund zu haben. Tatsächlich würde sie – vorausgesetzt, es gäbe die kleinste Ermutigung – in ihm weit mehr als einen Freund sehen.

Plötzlich klingelte ihr Telefon.

„Hi“, sagte Alex.

„Hi.“

„Habe ich dich geweckt?“

„Nein.“

„Hält dich dein erster Geschäftsabschluss wach?“

„Das ist es nur zum Teil.“

„Was beschäftigt dich sonst noch?“

„Mir ist klar geworden, dass ich einem Waffenstillstand mit dem Feind zugestimmt habe.“

Alex Lachen sandte einen Schauer über ihren Rücken. „Nur dass ich gar nicht mehr der Feind bin, oder Sarah?“

„Nein“, gab sie nach kurzem Schweigen zu. „Und auch das fällt mir schwer zu glauben.“

„Morgen helfe ich dir dabei, es zu verinnerlichen. Und jetzt erzähle ich dir, warum ich angerufen hab.“

„Nicht, um mir eine gute Nacht zu wünschen?“

„Das auch. Aber erst auf dem Heimweg ist mir aufgefallen, dass wir immer noch keine Lösung für deine Möbel gefunden haben.“

Sarah stöhnte auf. „Die habe ich schon wieder ganz vergessen! Morgen rufe ich die Leute von der Lagerfirma an, die können sie wieder abholen.“

„Du könntest auch einen unserer leeren Container mieten … natürlich zu einem sehr günstigen Preis.“

„Kommt darauf an, was du unter einem günstigen Preis verstehst“

„Darüber unterhalten wir uns morgen beim Dinner. Gute Nacht.“

„Gute Nacht.“ Sarah legte auf und versank gleich darauf in tiefem Schlaf … mit einem Lächeln auf den Lippen.

7. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Sarah mit einem guten Gefühl auf. Was, wie sie sofort bereit war zuzugeben, nicht nur mit ihrem ersten geschäftlichen Erfolg lag. Ihre neue Freundschaft zu Alex kam ihr wie das Sahnehäubchen auf dem ohnehin köstlichen Kuchen vor.

Zum verabredeten Zeitpunkt holte Harry sie ab, um mit ihr noch einmal zur Westhope Farm zu fahren. „Mavis ist untröstlich, dass sie uns heute keinen Lunch bieten kann“, meinte er. „Der Anruf kam spät gestern Abend. Bei ihrer Nichte haben die Wehen eingesetzt.“

„Ist Bob auch mitgefahren?“

Harry lachte. „Er hat Mavis im Krankenhaus abgesetzt und sich gleich wieder aus dem Staub gemacht.“

Sarah rollte mit den Augen. „Sags nicht … Frauenarbeit!“

Als sie auf der Farm eintrafen, kam Bob ihnen entgegen. Ein breites Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht. „Großartige Neuigkeiten … Mein Enkelsohn ist vor einer halben Stunde auf die Welt gekommen. Er und seine Mutter sind wohlauf.“

Sarah und Harry entschieden sich für Kaffee statt Alkohol, um die Ankunft des neuen Erdenbürgers zu feiern. Dann machten sie sich, den überglücklichen Großvater im Schlepptau, an die Besichtigung der Scheunen.

Dieses Mal untersuchte Sarah jeden Winkel, stieg auf Leitern in Heuböden hinauf und notierte alle relevanten Maße.

„Der Sachverständige, den ich damals beauftragt habe, hat mir bescheinigt, dass mit den Scheunen alles in Ordnung ist“, sagte Bob stolz. „Ich gebe Ihnen eine Kopie seines Berichts.“

„Danke, Mr. Grover, das wäre eine große Hilfe“, versicherte Sarah ihm lächelnd. „Das zweite Gutachten dient nur dazu, die Baugenehmigung von den ursprünglichen Ferienhäusern auf dauerhaft bewohnte Häuser auszuweiten.“

Schließlich versprach Sarah, sobald die Expertise des Gutachters vorlag, ihm ein gutes Angebot vorzulegen.

Anschließend kehrten sie und Harry im Green Man ein. Eigentlich wäre Sarah lieber sofort nach Hause gefahren. Und wegen ihrer Dinnerverabredung mit Alex heute Abend verspürte sie auch keine Lust auf Pasteten. Und noch weniger gefiel ihr die Aussicht, mit Daniel Mason zusammenzutreffen.

Sie überzeugte Harry, dass ihr ein Sandwich voll und ganz reiche. Wie der Zufall es wollte, war es Dan, der es ihr servierte.

„Du bist immer noch hier, Daniel?“, fragte Harry. „Normalerweise bleibst du doch nicht so lange.“ „Ich habe meine Gründe“, erwiderte Dan und schaute dabei Sarah an. „Wie geht es dir heute?“

„Es geht ihr hervorragend“, antwortete Harry für sie und winkte Fred heran. „Gestern hat sie alle Cottages auf einen Schlag verkauft.“

Freudestrahlend küsste Fred Sarah auf die Wange. „Herzlichen Glückwunsch! Hast du das gehört, Charlie?“

Charlie Baker stimmte in die Glückwünsche ein, und kurz danach war Sarah von Gratulanten umringt, die ihr alle einen Drink ausgeben wollten. Sie versprach, die Einladungen das nächste Mal anzunehmen.

Kaum dass Harry und Fred in eine Unterhaltung vertieft waren, beugte Dan sich zu ihr hinüber.

„Du bist ein Glückspilz“, sagte er.

„Es war harte Arbeit, kein Glück“, wich sie aus.

„Damit kenne ich mich aus.“ Er lächelte verschwörerisch. „Feiern wir deinen Erfolg heute Abend?“ „Tut mir leid, ich kann nicht.“

Das Lächeln verschwand. „Kann nicht oder will nicht?“, fragte er mit einem Unterton, der ihr nicht gefiel. „Ich nehme an, du hast schon ein besseres Angebot?“

„Schade, dass du keine Pastete wolltest, Sarah“, mischte Harry sich ein. „Deine Mutter hat sich heute selbst übertroffen, Daniel.“

„Ich probiere sie nächste Woche“, beeilte Sarah sich zu sagen.

„Dann bist du bestimmt schon wieder in London, oder, Daniel?“, meinte Fred.

Dan nickte kühl. „Das ist richtig, Mr. Carter. Montag geht es für mich zurück in die Stadt.“ Damit drehte er sich um und marschierte in die Küche.

„Hat Daniel dich belästigt?“, fragte Harry Sarah, als sie den Pick-up erreichten.

„Nein. Er wollte mich nur wieder zum Essen einladen.“

„Wieder?“

„Ich bin am Montag mit ihm ausgegangen.“

„Und du bist nicht auf eine Wiederholung aus?“

„Ich bin schon mit jemand anders verabredet.“

„Gut. Es wurde ja auch mal Zeit, dass du anfängst auszugehen.“ „Genau“, stimmte sie zu. „Aber jetzt muss ich erst einmal den Baugutachter anrufen.“

„Ich habe nachgedacht, Boss. Ian ist nicht sonderlich glücklich in der Firma, in der er im Moment arbeitet. Was hältst du davon, wenn wir ihn für den Umbau der Scheunen mit an Bord nehmen?“

„Das ist eine sehr gute Idee“, sagte Sarah erfreut. „Kannst du herausfinden, was er verdient? Vielleicht könnte ich seinen Lohn ein bisschen aufstocken.“

Harry versprach, sich darum zu kümmern und sie später anzurufen.

„Danke, Harry.“

Seine Augen funkelten. „Und viel Spaß heute Abend“, wünschte er, als er sie am Medlar House absetzte.

Einen guten Teil des Nachmittags verbrachte Sarah am Telefon. Zuerst rief sie den Sachverständigen an und vereinbarte einen Termin in zwei Tagen. Dann kam Bob Grover an die Reihe, der ihr versicherte, er würde den Gutachter empfangen und ihm alles zeigen. Anschließend schrieb sie einen Brief, in dem sie den Termin mit der Baubehörde noch einmal bestätigte. Zum Schluss hinterließ sie auf Olivers Anrufbeantworter eine Nachricht, um ihn auf den neusten Stand zu bringen.

Nachdem sie den Brief zur Post gebracht hatte, entschied sie, die Arbeit für den Rest des Tages zu vergessen. Ihr fiel Alex’ Gesichtsausdruck ein, als er sie gestern bei seinem Überraschungsbesuch in Rock und Top gesehen hatte. Offensichtlich mochte er den weiblichen Look.

Kurz entschlossen trat sie vor ihren Kleiderschrank und zog das Kleid hervor, das sie für ihre Abschiedsparty in London gekauft hatte.

Weiblich ist genau das richtige Wort dafür, dachte sie später, als sie den Reißverschluss des klatschmohnroten Kleides hochzog. In dem Top mit den schmalen Trägern und dem nur bis zu den Knien reichenden Faltenrock gab sie ein völlig anderes Bild ab als in ihren üblichen Arbeitsoveralls. Harry und seine Kumpel hätten sie nicht wiedererkannt.

Endlich klingelte es an der Tür.

„Ich bin es“, drang Alex’ Stimme aus der Sprechanlage.

Sarah öffnete ihm und wartete in der Mitte des Zimmers. Alex klopfte kurz und blieb dann auf der Schwelle stehen.

Schweigend betrachteten sie einander, dann griff Alex hinter sich und schloss, ohne den Blick von Sarah abzuwenden, die Tür.

„Du siehst zum Anbeißen aus“, begrüßte er sie in einem Tonfall, der ihren Puls beschleunigte.

„Danke.“

„Würde es unsere gerade begonnene Freundschaft gefährden, wenn ich dich küsse?“ „Nicht, wenn du vorsichtig bist“, erwiderte sie und bot ihm ihre Wange.

„Tut mir leid. Vorsichtig sein liegt mir nicht“, erklärte er und küsste sie auf den Mund. Und zwar so lange, dass Sarahs Herz wild pochte, als er endlich wieder den Kopf hob. „Weißt du, ich bin mir nicht sicher, was diese Freundschaftsgeschichte angeht“, murmelte er mit einem gewissen Funkeln in den Augen.

„Du meinst, du willst das nicht mehr?“, fragte sie und versuchte, ihre Atmung unter Kontrolle zu bringen.

„Doch, ich will schon. Aber ich habe auch ein Problem. Bei deinem Anblick möchte jeder Mann mehr als nur dein Freund sein. Aber mach dir keine Sorgen, ich werde mich an die Regeln halten.“

„Welche Regeln?“

„Freundschaft ja, Sex nein.“

„Hättest du das andere denn auch gerne?“

Er lächelte schief. „Natürlich. Etwas anderes zu behaupten, wäre eine Lüge.“

„Zumindest bist du ehrlich!“

„Das ist meistens die beste Politik. Und jetzt sollten wir Schadensbegrenzung betreiben und losfahren. Ich bin gespannt, was Stephen uns heute Köstliches zaubert.“

Auf dem Parkplatz angekommen, schaute Sarah sich nach dem Cherokee Jeep um. Ihre Augen weiteten sich, als sie erkannte, zu welchem Wagen Alex sie führte.

„Wow“, rief sie. „Ein Jensen Interceptor! Ich liebe alte englische Sportwagen. Hoffentlich beobachten mich meine Nachbarn! Schon wegen des gelben Ferraris haben sie mich aufgezogen. Gestern hat Oliver mich mit seinem Daimler abgeholt und nun kommst du mit diesem Traum von Auto.“

„Mein ganzer Stolz und nur für besondere Gelegenheiten bestimmt“, sagte Alex und hielt die Tür für sie auf.

„Ich fühle mich geehrt.“

Es war Sarahs dritter Besuch in ebenso viel Tagen in Stephens Restaurant. Mit Alex hier allein zu speisen, fügte der Erfahrung völlig neue Facetten hinzu. Schon der Begrüßungskuss hatte ihre Beziehung verändert. Jetzt vibrierte eine unterschwellige prickelnde Erotik zwischen ihnen.

„Wir haben doch gestern schon gefeiert“, protestierte Sarah, als sie an dem Champagner nippte, auf dem Alex bestanden hatte.

„Heute feiern wir etwas viel Wichtigeres als geschäftlichen Erfolg“, erwiderte er und prostete ihr zu. „Auf die Freundschaft … und andere Dinge.“

„Was für andere Dinge?“, fragte sie und erhob ebenfalls ihr Glas.

„Zukünftige Freuden.“ Wieder blitzte das schelmische Lachen auf, das sie einst geärgert hatte, jetzt allerdings den gegenteiligen Effekt auf sie ausübte. „Was möchtest du essen?“

„Ich weiß, es ist eine seltsame Wahl, vor allem zu Champagner … Ich habe mich nicht getraut, das gestern zum Lunch zu bestellen, weil Oliver dann einen Herzschlag erlitten hätte … Am liebsten hätte ich Fisch und Chips.“

„Du kannst essen, was immer du willst“, sagte Alex und gab der Kellnerin ein Zeichen. „Ich nehme dasselbe.“

Sie unterhielten sich mit der Leichtigkeit alter Freunde. Nichts deutete darauf hin, dass sie kürzlich noch Feinde gewesen waren. Eine Zeit lang waren Sarahs Pläne für den Umbau der Scheunen das Hauptthema, dann hörte sie aufmerksam zu, als Alex ihr von dem Vorhaben der Merrick Group erzählte, ein altes Herrenhaus in Luxusapartments umzuwandeln.

Schließlich war es Stephen Hicks, der ihr Gespräch unterbrach. Er trat an ihren Tisch und fragte, ob sie mit seinem Essen zufrieden waren.

„Erstklassig, wie immer“, versicherte Alex ihm. „Die Lady liebt Fisch und Chips.“

Stephen verdrehte die Augen. „Na toll. Ich habe in Paris und London gekocht, und alles, was die Leute wollen, sind Fisch und Chips.“

„Nächstes Mal probiere ich, was auch immer Sie empfehlen“, versprach Sarah.

„Fangen wir doch gleich damit an“, warf Alex ein. „Was gibt es zum Nachtisch?“

Sarah wollte ablehnen, gab aber nach, als Alex ihr anbot, das Sorbet aus Blutorangen und Granatäpfeln mit ihr zu teilen. Doch erst, als sie den Löffel in das hohe Glas tauchte, wurde ihr die Intimität dieses Vorgangs bewusst.

Alex führte seinen Löffel genießerisch zum Mund und schaute ihr dabei tief in die Augen. Sarah spürte, wie sie errötete, und aß hastig noch einen Löffel von der eisigen Köstlichkeit, um ihre Verlegenheit zu verbergen.

„Ich denke“, sagte Alex mühsam beherrscht, „das war keine gute Idee.“

„Möchtest du das Sorbet für dich allein?“

„Nein, aber es mit dir zu teilen, verleitet mich zu sündigen Gedanken. Natürlich werde ich ihnen nicht nachgeben.“

„Gut“, entgegnete Sarah und legte ihren Löffel beiseite.

„Magst du nicht mehr?“

„Ich war schon nach den Fisch und Chips satt. Ich möchte lieber noch einen Kaffee.“

„Darauf hatte ich eigentlich gehofft, wenn ich dich nach Hause bringe.“

„Den sollst du auch bekommen, aber ich hätte gerne jetzt schon eine Tasse.“ Sie lächelte. „Erzähl mir ein bisschen von Stephen. Ist er ein alter Schulfreund?“

„Nein, wir haben uns in Cambridge kennengelernt.“

„Habt ihr dieselben Fächer studiert?“

„Auch nicht. Er hat sich für Archäologie eingeschrieben, ich mich für Ingenieurwesen. Aber wir sind uns gleich am ersten Tag begegnet. Im dritten Jahr haben wir uns sogar ein Zimmer im Wohnheim geteilt.“

„Ich wette, ihr hattet eine fantastische Zeit mit all den schlauen Mädchen um euch herum. Gab es dort viele Partys?“

„Zu viele. Zum Ende des Studiums hin mussten wir uns ganz schön anstrengen.“ Die Erinnerung ließ Alex auflachen. „Dank Steves Talent am Herd waren unsere Dinnerpartys der absolute Hit.“

„Hat er nie etwas mit seinem Archäologiestudium angefangen?“

Alex verneinte und gab der Kellnerin, die gerade Sarahs Kaffee servierte, ein großzügiges Trinkgeld.

„Ist es Zufall, dass Stephen sein Restaurant in dieser Gegend eröffnet hat?“

„Nein. Er hat mich gebeten, die Augen nach einem geeigneten Haus offen zu halten. Und als ich von diesem Gasthaus hörte, habe ich ihn sofort angerufen.“

Einige Zeit später, als sie aufbrechen wollten, kam Stephen aus der Küche, um sich noch zu verabschieden.

„Ich freue mich, dass Sie heute hier waren, Sarah. Kommen Sie bald wieder.“

„Das wird noch eine Weile dauern“, entschuldigte Alex sich. „Ab morgen bin ich für einige Zeit in London.“

„Das bedeutet ja nicht, dass Sarah nicht ohne dich herkommen kann … oder mit jemand anders“, sagte Stephen und grinste breit, als er den Ausdruck auf dem Gesicht seines Freundes sah.

„Würdest du das tun?“, fragte Alex auf dem Rückweg.

Neugierig schaute Sarah ihn an. „Würde es dich stören?“

„Wenn Dan Mason dich begleitet, ja.“

„Hör auf, immer auf ihm herumzureiten. Ich werde nicht mit ihm ausgehen. Und zwar aus dem einfachen Grund, dass ich nicht will. Aber“, warnte sie ihn, „ich weigere mich, den Green Man zu boykottieren, um ihm nicht zu begegnen. Ich genieße meine Mittagspausen dort.“

„Mittlerweile ist Dan sowieso bestimmt wieder in London.“

„Als Harry und ich heute dort eingekehrt sind, war er noch da.“

„Ach ja? Ich frage mich, was ihn so lange hier hält“, meinte Alex und bog auf den Parkplatz von Medlar House ein.

„Können wir aufhören, über Dan Mason zu sprechen?“, fuhr Sarah ihn an.

In ihrer Wohnung angekommen, schloss sie die Fensterläden und spielte den blinkenden Anrufbeantworter ab. Harrys vertraute Stimme teilte ihr mit, wie viel Ian verdiente. Als sie sich schließlich wieder umdrehte, sah sie, dass Alex sie beobachtete.

„Ich verzichte auf den Kaffee.“ Er griff nach ihrer Hand und führte Sarah zum Sofa hinüber. Dann reichte er ihr ein Blatt Papier. „Ich habe mich um die Lagerung deiner Möbel gekümmert. Könntest du kurz die Liste kontrollieren, die Greg erstellt hat?“

Rasch ging sie die Aufstellung durch und nickte. „Das ist alles. Schickst du mir die Rechnung?“

„Nein“, erwiderte er sofort. „Betrachte die Miete als Geschenk von einem Freund.“

„Wenn du es so ausdrückst“, sagte sie lächelnd, „kann ich wohl kaum ablehnen. Ich danke dir.“

Er lehnte sich auf dem Sofa zurück und streckte die langen Beine aus. „Ich hätte deine Möbel auch in mein Haus bringen können, aber ich dachte, damit wärst du vielleicht nicht einverstanden.“

„Harry hat mir die Merrick-Villa einmal gezeigt. Was ich von der Straße aus sehen konnte, war sehr beeindruckend. Wohnst du dort?“

„Seit Jahren nicht mehr. Als ich noch ein Kind war, lebte die ganze Familie in dieser Villa. Heute sind mein Großvater und Tante Isabel die einzigen Bewohner. Nachdem meine Mutter fortgegangen ist, bin auch ich ausgezogen und lebe jetzt ein paar Meilen entfernt.“

„Siehst du sie oft?“

„Natürlich. Ich verbringe jedes Jahr Weihnachten und Silvester mit ihr, und sie besucht mich ziemlich häufig.“

„Möchte dein Vater denn nicht auch Weihnachten mit dir feiern?“

„Nicht, seit er wieder geheiratet hat. Er fährt mit seiner neuen Frau in ein fünf Sterne Ski-Resort … als Belohnung dafür, dass sie den ersten Weihnachtstag mit meinem Großvater ertragen muss.“

„Magst du deine Stiefmutter?“

„Wir kommen miteinander aus.“ Wieder ergriff er ihre Hand. „Wie verbringst du Weihnachten?“

„Seit dem Tod meiner Mutter freue ich mich nicht gerade darauf. Oliver hat Dad und mich immer in ein Restaurant eingeladen. Und das tut er heute noch.“ Sie lächelte. „Lass uns das Thema wechseln. Ich wüsste gerne deine Meinung zu schnell trocknender Dichtungsmasse.“

Alex lachte. „Darüber habe ich mich noch mit keiner Frau unterhalten.“

Eine Weile lauschte sie aufmerksam jedem Wort, denn Alex kannte sich mit dieser Materie hervorragend aus. „Und jetzt“, schloss er endlich, „lass uns über das Wochenende sprechen. Am Sonntag komme ich aus London zurück, und ich möchte dich zum Lunch einladen. Nicht zu Stephen, sondern in mein Haus.“

„Du kannst kochen?“

„In den alten Tagen war ich oft genug Stephens Hilfskoch, um ein oder zwei Dinge aufzuschnappen.“

„Wenn das so ist, vielen Dank. Ich komme gerne.“

„Gut.“ Alex zog eine Visitenkarte aus seiner Brieftasche. „Hier ist meine Adresse. Auf die Rückseite habe ich grob eine Karte gezeichnet.“

Sarah musterte ihn eingehend, als sie das Kärtchen entgegennahm. „Dann warst du dir sicher, dass ich zusage?“

„Nein, aber ich habe sehr darauf gehofft.“ Seufzend stand er auf. „Ich muss gehen. Das erste Meeting beginnt sehr früh.“

Sarah begleitete ihn zur Tür. „Danke für den schönen Abend.“

„War mir ein Vergnügen … Und das meine ich wortwörtlich. Komm Sonntag am besten gegen Mittag. Oder soll ich dich abholen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich fahre gerne.“ Und kann jederzeit wieder gehen.

Lächelnd machte Alex einen Schritt auf sie zu. „Heute Abend war ich sehr brav. Dafür verdiene ich einen Gutenachtkuss, Sarah.“

„Inwiefern warst du brav?“

Er zog sie in seine Arme. „Indem ich dich bis jetzt nicht wieder geküsst habe.“

Seine Lippen berührten die ihren in einem zärtlichen Kuss, der immer feuriger und leidenschaftlicher wurde. Sarah war richtig außer Atem, als er sie endlich freigab.

„Ein Gutenachtkuss ist unter Freunden erlaubt“, sagte er und küsste sie noch einmal. „Sogar zwei“, erklärte er mit nicht ganz fester Stimme. „Gute Nacht, Sarah.“

Alex lächelte sein schelmisches Lächeln, trat in den Flur hinaus und schloss die Wohnungstür hinter sich.

8. KAPITEL

Am nächsten Tag gab es für Sarah nichts zu tun, außer zu viel über Alex’ Küsse nachzudenken. Erst wenn sie etwas von dem Bauinspektor gehört hatte, konnte sie mit dem Westhope Projekt weitermachen.

Bis dahin sollte sie endlich mit ihren Tagträumen aufhören und sich um die Wäsche kümmern, ihrer Wohnung einen Frühjahrsputz angedeihen lassen und die fast vier Meter hohen Fenster putzen.

Sie rief Harry an und teilte ihm mit, dass sie Ians momentanen Lohn ein bisschen aufstocken konnte. „Sobald der offizielle Bericht vorliegt und ich Mr. Grover ein konkretes Angebot vorgelegt habe, kannst du Ian Bescheid sagen.“

„Das werde ich“, versprach Harry. „Was machst du heute?“

„Die Hausarbeit, für die ich in den letzten Wochen keine Zeit gefunden habe“, erwiderte Sarah düster. „Inklusive Fensterputzen.“

„Das sollte ich wohl besser erledigen“, sagte Harry zu Sarah größtem Erstaunen. „In einer halben Stunde bin ich bei dir.“

Glücklich, der am meisten verhassten Aufgabe entronnen zu sein, stopfte Sarah ihre Wäsche in die Maschine und wischte dann den Fußboden. Ihre Gedanken kreisten unterdessen wieder um den Abend mit Alex.

Erst die Türklingel weckte sie aus ihren Träumereien. Rasch öffnete sie Harry, der seine Teleskopleiter mitgebracht hatte.

„Okay, Boss. Ich fange am besten gleich an.“

„Das ist wirklich sehr nett von dir, Harry.“ „Ich hatte sowieso nichts Besseres zu tun. Aber kein Wort davon zu den Jungs im Pub, klar?“ Sarah lächelte. „Ich schweige wie ein Grab. Möchtest du noch einen Kaffee?“

„Nein danke, den trinke ich nachher.“ Aufmerksam beäugte er die Fensterläden. „Die sollte ich wohl gleich mitputzen. Hast du einen Eimer und ein paar Lappen?“

Während Harry sich um die Läden kümmerte, widmete Sarah sich ihren eigenen Arbeiten. Hin und wieder wrang sie die Lappen für ihn aus oder brachte ihm frisches Wasser.

Schließlich trat Harry ein paar Schritte zurück und betrachtete die nun wieder schneeweißen Fensterläden und die sauberen Scheiben.

„So, jetzt kommt noch die Außenseite dran“, sagte er.

„Du bist ein Schatz, Harry!“

„Kannst du dafür bitte die Läden schließen?“

Er trug seine Leiter nach draußen. Sarah hingegen stieg zu ihrem Schlafebene hinauf und bezog das Bett mit frischen Laken. Überrascht richtete sie sich auf, als es an der Wohnungstür klopfte.

In Erwartung einer ihrer Nachbarn öffnete sie die Tür – und stand einem grinsenden Daniel Mason gegenüber.

„Jemand hat ein Paket abgeliefert, da bin ich einfach hinterher ins Haus geschlüpft“, sagte Dan. „Darf ich hereinkommen?“

Zögernd nickte Sarah und wünschte nichts sehnlicher, als Nein zu sagen.

Dan ging an ihr vorbei und blickte sich beeindruckt um, als er der hohen Decken des kleinen Apartments gewahr wurde.

„Ursprünglich war es das Musikzimmer, allerdings habe ich einige Veränderungen vorgenommen.“

„Wo ist denn dein Bett?“

„Dort oben“, erwiderte Sarah und deutete auf die Plattform.

„Sehr romantisch, nur wenig Platz für Übernachtungsgäste.“

„Gar keiner“, sagte sie knapp. „Warum bist du hier, Dan?“

„Um meine Einladung zum Essen heute Abend rechtzeitig anzubringen.“

„Das ist sehr nett von dir, Dan, aber ich habe schon etwas anderes vor.“

„Zwei Verabredungen hintereinander mit Alex Merrick?“, fragte er. Plötzlich war all seine Heiterkeit verschwunden.

„Zufällig nicht, nein. Aber selbst wenn es so wäre, ginge das nur mich etwas an.“

„Ich verstehe.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Der Kronprinz der Merricks schlägt wieder zu. Schon immer sind ihm die Frauen nachgelaufen. Der Duft des Geldes lockt sie wie Fliegen an. Aber er ist ein schlüpfriges Kerlchen, hat sich nie einfangen lassen.“ Ein bösartiges Funkeln erschien in seinen Augen, als er nach Sarahs Händen griff. „Hat er mehr Fortschritte bei dir gemacht als ich?“

Angewidert versuchte Sarah, sich loszureißen, doch Dan zog sie an sich und presste seine Lippen auf ihre. Wütend und aus purem Reflex biss sie zu. Mit einem Schmerzensschrei stieß er sie von sich.

„Alles in Ordnung, Sarah?“, meldete Harry sich durch eines der geöffneten Fenster. „Ich dachte, ich hätte Stimmen gehört. Ach, du bist es, Daniel.“

Dan war zu erschrocken, als dass er hätte antworten können. Seine Miene war wutverzerrt, Blut lief ihm über das Kinn.

Sarah fischte ein zerknülltes Taschentuch aus der Hose. „Hier, nimm das. Du blutest.“ Sie schaute Harry an. „Dan ist gestolpert und hat sich auf die Lippe gebissen.“

„Dann solltest du besser nach Hause gehen, Daniel“, riet er. „Ich begleite dich zum Wagen.“

„Nicht nötig, Harry“, sagte Sarah. „Ich mache das schon.“ Sie öffnete die Tür und winkte Dan hindurch. „Bist du deshalb hergekommen? Weil du gehört hast, dass ich gestern mit Alex ausgegangen bin?“

Er zuckte die Schultern. „Nach dem Gesetz der Wahrscheinlichkeit hätte ich heute an der Reihe sein müssen.“

Unwillkürlich ballte Sarah die Hände zu Fäusten. „Nicht heute Nacht und auch sonst nie mehr, Dan Mason. Bitte geh jetzt.“

„Ich gehe, wann ich will“, knurrte er.

„Sofort, oder ich rufe Harry.“

„Was, zur Hölle, tut der überhaupt hier? Noch eine Eroberung?“

„Oh, werd endlich erwachsen“, sagte sie müde und schickte sich an, die Tür zu schließen, doch er hob warnend die Hand.

„Sei vorsichtig, was Alex Merrick angeht. Ihr arbeitet in der derselben Branche. Aber wenn es darauf ankommt, wird nur einer von euch das Rennen machen. Denn er hat eine ganze verdammte Firma hinter sich stehen.“ Er fluchte leise, als Harry sich näherte.

„Ich bringe nur schnell die Leiter weg, bevor ich den Kaffee trinke, Boss. Du wolltest doch auch gerade gehen, oder, Daniel?“

Dan warf ihm einen giftigen Blick zu und marschierte zu seinem Wagen. Der Motor heulte auf, dann schoss der gelbe Ferrari vom Parkplatz.

„Ed Mason war zu weich mit dem Jungen“, sagte Harry. „Ich stand kurz davor, ihm eine Ohrfeige zu verpassen, aber du hast dich ja gut selbst um ihn gekümmert. Braves Mädchen.“

„Ich versuche, eines zu sein“, erwiderte sie seufzend. „Ich könnte mich sogar an ein paar Sandwiches versuchen, wenn du noch Zeit hast.“

Nachdem Harry gegangen war, schaute Sarah sich in ihrer blitzsauberen Wohnung um und eilte dann zu ihrem Wagen. Der Zwischenfall mit Dan hatte einen schalen Nachgeschmack hinterlassen. Um sich davon abzulenken, unternahm sie einen Shoppingtrip nach Hereford. Außerdem brauchte sie sowieso noch ein passendes Outfit für Sonntagmittag.

Sie schlenderte die Hauptstraße entlang und ließ auch die kleineren Seitengässchen nicht aus, in denen die eher teuren Boutiquen angesiedelt waren. Bevor der Berufsverkehr einsetzte, machte sie sich wieder auf den Heimweg. Andächtig breitete sie ihre Neuerwerbungen auf dem Bett aus. In diesen Momenten vermisste sie es, eine Freundin zu haben, mit der sie sich über die Kleider austauschen oder den neuen Lippenstift ausprobieren konnte.

Aber entsprach es nicht ihrem erklärten Willen, Karriere in einer Männerdomäne zu machen? Wissentlich hatte sie ihr Zelt in dieser Welt aufgeschlagen, nun musste sie auch – leider allein – darin leben. Leider? Sie stutzte, während sie die neuen Kleider auf Bügel hängte.

Hatte sie ihre Schlafebene absichtlich so klein gehalten, dass nur ein einzelnes Bett auf ihr Platz fand?

Nach einem leichten Abendessen widmete sie sich dem in den letzten Wochen unaufhörlich gewachsenen Haufen Bügelwäsche. Müde legte sie sich anschließend aufs Sofa, um den Tag mit ein bisschen Fernsehen ausklingen zu lassen. Kurz darauf rief Alex an.

„Hi“, begrüßte sie ihn. „Wie ist das Leben in der großen Stadt?“

„Laut. Ich vermisse das ländliche Grün. Was hast du heute gemacht?“

„Putzen, aufräumen, einkaufen. Sonst nichts. Und du?“

„An einem Meeting nach dem nächsten teilgenommen“. Alex gähnte. „Gibt es schon Fortschritte bei den Scheunen?“

„Der Gutachter kommt morgen früh. Er hat versprochen, mich anzurufen und mir gleich die Ergebnisse durchzugeben.“ Sie seufzte. „Ich bin ein ungeduldiger Mensch. Ein ganzes Wochenende lang auf den schriftlichen Bericht zu warten, finde ich unerträglich.“

„Das verstehe ich. Aber jetzt noch zu etwas ganz Anderem. Meine Termine entwickeln sich besser, als ursprünglich geplant. Das bedeutet, ich werde bereits Samstagmorgen wieder zurück sein. Was hältst du von Dinner morgen Abend?“

„Statt Lunch am Sonntag?“

„Sowohl als auch, nicht anstatt.“ Dann fügte er noch hinzu: „Keine Sorge, ich lasse dich zwischendurch nach Hause gehen.“

„Ein Angebot, das ich nicht ablehnen kann.“

„Punkt sieben“, sagte er nach kurzer Pause. „Komm nicht zu spät.“

Am nächsten Morgen, während zeitgleich die Inspektion der Westhope Scheunen stattfand, unternahm Sarah einen langen Spaziergang. Doch kein Handyklingeln riss sie aus ihren Gedanken. Ihr Handy regte sich erst, als sie wieder zu Hause angelangt war.

„Mark Prentiss, Miss Carver?“

Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen. „Hallo, Mr. Prentiss. Vielen Dank für Ihren Anruf. Lassen Sie mich nicht länger im Ungewissen. Wie lautet Ihr Urteil?“

„Es sieht sehr gut aus. Ich habe ja schon den ersten Check für Bob Grover gemacht, deshalb brauchte ich jetzt nur einige zusätzliche Punkte zu untersuchen. Der offizielle Bericht geht heute Nachmittag noch in die Post.“

Sarah bedankte sich überschwänglich, dann rief sie Harry an. „Wir sind dabei!“, jubelte sie. „Sobald ich das Gutachten vorliegen habe, setze ich mich mit meinem Anwalt in Verbindung und reiche die üblichen Zulassungsanträge ein. Danach sind wir startklar. Wann können wir Bob und Mavis besuchen?“

„Sofort, wenn du willst“, entgegnete Harry. „Bereiten wir den beiden ein schönes Wochenende.“

Nach dem langen Morgenspaziergang, der doch anstrengenden Euphorie über die guten Nachrichten des Sachverständigen und dem von Mavis Grover zur Feier des Tages aufgetischten schweren Wein schlief Sarah auf der Rückfahrt in Harrys Wagen ein und wachte erst wieder auf, als sie in den Parkplatz von Medlar House einbogen.

Das Klingeln des Telefons begrüßte sie, als sie die Wohnungstür aufschloss.

„Hi“, meldete Alex sich.

„Oh, du bist es“, sagte sie erleichtert.

„Ja. Enttäuscht?“

„Ganz im Gegenteil.“ Insgeheim hatte sie befürchtet, es sei Dan Mason. „Du kannst mir gratulieren. Ich habe soeben die zweite Stufe der Immobilienleiter erklommen.“

„Herzlichen Glückwunsch! Das feiern wir morgen Abend.“ Er seufzte. „Am liebsten würde ich heute schon zurückkommen, aber ich wurde zu einem Abendessen im Schoß der Familie verdonnert. Mein Vater hat darauf bestanden. Dabei würde ich den Abend mit meinem neuen besten Freund verbringen.“

„Ist Stephen Hicks nicht dein bester Freund?“

„Das ist er. Doch du hast ihm gegenüber einen großen Vorteil.“

„Welchen?“

„Du bist ein Mädchen.“

„Stopp, stopp, das dürfen Sie heutzutage nicht mehr sagen, Mr. Merrick. Ich bin eine Frau.“

„Wenn du diese Overalls trägst, fällt mir das schwer zu glauben. Oh, verflixt, die Zeit. Ich muss los, Sarah. Sei morgen pünktlich.“

„Klar, wenn deine Wegbeschreibung richtig ist.“

„Das ist sie. Du kannst mein Haus nicht verfehlen. Nach der Kirche links, dann den Schildern Richtung Glebe Farm folgen. Mein Haus ist das erste auf der rechten Seite nach der Querstraße.“

„Wenn ich mich verfahre, rufe ich an.“

„Ich könnte dich auch abholen.“

„Ich komme lieber mit meinem Wagen.“

„Damit du jederzeit wieder flüchten kannst?“

„Unsinn“, log sie. „Bis morgen.“

9. KAPITEL

Als Sarah am nächsten Abend das Haus verließ, war sie schon sehr spät dran. Es hatte sie viel Zeit gekostet, die vorwitzigen Locken zu bändigen und eine Entscheidung zu treffen, ob sie wirklich das neue, mit Pailletten verzierte Minikleid anziehen sollte.

Schließlich hatte sie die Nerven verloren, das Kleid und eine eng geschnittene, weiße Jeans angezogen und die Wohnungstür abgeschlossen.

Alex erwartete sie bereits. Er lehnte in der Toreinfahrt, die zu einer in ein wunderschönes Wohnhaus umgebauten Scheune führte. Die Ärmel seines blauen Hemdes waren hochgekrempelt. Dazu trug er alte verschlissene Jeans. In seinen Augen lag ein schelmisches Funkeln, als er Sarah durch die Einfahrt winkte. Dann schloss er das Tor hinter ihr und eilte ihr nach.

Sie parkte den Wagen zwischen zwei pilzförmigen Steinen vor der Eingangstür.

Alex öffnete die Wagentür und küsste Sarah flüchtig. „Du bist zu spät, trotzdem: Herzlich willkommen.“

„Ist dir nie in den Sinn gekommen zu erwähnen, dass du in einer ausgebauten Scheune lebst?“

„Schon, aber dann dachte ich, es sei eine nette Überraschung.“

Aufmerksam schaute Sarah sich um. Das ursprüngliche Scheunentor war durch eine Glasfront ersetzt worden. Alte, abgenutzte Stufen führten zu der jetzigen Eingangstür hinauf, die im ehemaligen Heulager eingebaut war.

„Wunderschön, Alex“, lobte sie. „Machen wir eine Besichtigungstour?“

Er öffnete die Tür zu einem schmalen Flur. Links befand sich ein kleines Badezimmer, rechts die Küche, aus der ihr der Duft eines köstlichen Abendessens entgegenkam. Geradeaus ging es in einen hohen offenen Raum mit einer gewölbten Decke. Die freigelegten tragenden Balken und die vielen Fenster, die das Tageslicht in den Raum ließen, schufen eine gemütliche Atmosphäre.

Eine enge Wendeltreppe führte zu einer Galerie in den ersten Stock hinauf. Neben den Stufen war ein Kamin in die Wand eingelassen, vor dem ein Perserteppich in warmen Farbtönen lag. Davor standen sich zwei Sofas mit jeweils einem Tischchen und einer Lampe gegenüber.

In der anderen Zimmerhälfte gab es einen langen Tisch, um den Stühle aus Eichenholz gruppiert waren. Der Tisch war bereits mit einer geöffneten Flasche Wein und einem Brett mit Brot und Käse gedeckt.

„Möchtest du noch die Schlafzimmer sehen?“, fragte Alex und deutete auf die Treppe.

Sarah nickte und eilte begeistert die Stufen hinauf.

Erfüllt von einem tiefen Gefühl der Zufriedenheit, was nicht nur von dem Anblick des kleinen festen Pos vor sich rührte, folgte Alex ihr. Falls er mit seiner Einschätzung nicht völlig falsch lag, erfüllte das Haus Sarah Carver mit leidenschaftlichem Begehren. Nichts anderes hatte er sich erhofft.

Jetzt musste er sie im nächsten Schritt dazu bringen, auch seinen Besitzer leidenschaftlich zu begehren. Nein, dachte er plötzlich stirnrunzelnd. Begehren war viel zu grob für die Gefühle, die er in ihr wecken wollte. Allerdings musste er nun ein bisschen auf sich aufpassen, immerhin stand er im Begriff, ihr das Schlafzimmer zu zeigen.

Die vom Stil her schlichten Möbel in den drei Schlafzimmern, einem für Alex und zwei für Gäste, waren aus dunklem Holz gefertigt. Helle Laken und Kissen bildeten einen reizvollen Kontrast. Alle drei Zimmer verfügten über ein eigenes Bad.

„Mein Vater meint, ich hätte es mit der Geradlinigkeit übertrieben. Viel zu simpel und klösterlich für seinen Geschmack. Seine Wohnung in London ist opulent und farbenfroh eingerichtet.“

„Mir gefällt es“, erwiderte Sarah lächelnd. „Hättest du etwas dagegen, wenn ich einige Ideen kopiere und etwas Ähnliches für Westhope entwerfe?“

„Ich fühle mich geschmeichelt.“ Alex setzte sich in Bewegung und winkte ihr, ihm zu folgen. „Lass uns essen. Ich werfe nur schnell die Pasta in den Topf.“

Gespannt folgte Sarah ihm nach unten. Das einzige Gericht, das in der Vergangenheit ein Mann für sie gekocht hatte, bestand aus Nudeln mit Soße aus dem Glas. Offensichtlich war der Vizepräsident der Merrick Group auch nicht einfallsreicher als ihr Exfreund.

Alex zog einen Stuhl zurück. „Setzen Sie sich, Madam. In genau fünf Minuten serviere ich das Essen.“

„Was gibt es denn?“

„Nichts Besonderes.“ Alex zündete die beiden Kerzen in ihren Leuchtern an und verschwand in der Küche.

„Gnocchi di patate pomodoro e rucola“, verkündete er, als er mit zwei dampfenden tiefen Tellern zurückkam. „Kartoffelklößchen mit Tomatensoße und Rucola.“ Alex schenkte den Wein ein und setzte sich. Lächelnd hob er sein Glas. „Auf dich, Sarah.“

„Und auf dich“, erwiderte sie und entschuldigte sich in Gedanken, ihm mickrige Kochkünste unterstellt zu haben. „Das sieht wundervoll aus. Und duftet verführerisch.“ Sie trank einen Schluck Wein, streute ein wenig Käse über die Gnocchi und aß den ersten Löffel. „Mmm“, machte sie mit vollem Mund. „Und es schmeckt auch hervorragend.“

„Gut. Ich mag es, eine Frau essen zu sehen.“

„Das ist eine meiner liebsten Freizeitbeschäftigungen!“

Neugierig schaute Alex sie an. „Was sind die anderen?“

„Im Sommer bleibt mir neben der Arbeit kaum Zeit für Hobbys … außer vielleicht fürs Lesen. Für den Winter habe ich mir vorgenommen, häufiger zu Konzerten und ins Theater zu gehen, Ausstellungen zu besuchen und was es sonst noch an kulturellen Veranstaltungen in der Gegend gibt.“ Erwartungsvoll sah sie ihn an. „Womit beschäftigst du dich in deiner Freizeit?“

Alex lächelte schief. „Früher habe ich Kricket gespielt, doch mittlerweile fehlt mir die Zeit zum Training. Also jogge ich ein bisschen. Manchmal fahre ich auch Rad. Allerdings war das Leben in den letzten Monaten so stressig, dass ich froh war, an Sonntagen einfach nur im Garten arbeiten zu können oder ein Kricketspiel im Fernsehen anzuschauen.“

„Dein Leben muss doch noch mehr als das beinhalten!“

„Die meisten Aktivitäten haben mit der Firma zu tun.“ Er zog die Mundwinkel nach unten. „Ich werde oft zu privaten Dinnerpartys eingeladen, aber ich gehe nur hin, wenn ich sicher weiß, dass es keinen Haken dabei gibt.“

„Einen Karriereschub für den Gastgeber?“

Er schüttelte den Kopf. „Unfreiwilliger Partner für die beste Freundin der Gastgeberin.“

„Knifflig! Diese Art Dinnerparty existiert in meinem Leben nicht“, sagte Sarah. Ihr Blick fiel auf das Brot auf dem Holzbrett. „Davon hätte ich gerne eine Scheibe, um meinen Teller auszuwischen.“

Lachend schnitt Alex eine dicke Scheibe ab. „Gute Idee“, meinte er und tat es ihr gleich.

„Es wäre eine Schande, auch nur einen Klecks Sauce zu verschwenden“, sagte sie und fuhr sich genießerisch mit der Zunge über die Lippen.

Alex stand auf, um ihr Weinglas nachzuschenken. Rasch schüttelte Sarah den Kopf.

„Danke, ich muss noch fahren.“

„Noch musst du bleiben, wo du bist“, sagte er und sammelte die Teller ein. „Das Dinner ist noch nicht vorbei.“

Ein wenig neidisch blickte Sarah sich in dem großen offenen Raum um. Sie fühlte sich wohl hier.

Alex kehrte zurück und schaltete die Lichter ein. „Draußen regnet es heftig.“

Erst jetzt nahm sie das Prasseln des Regens wahr. Das Geräusch gab ihr das Gefühl von Sicherheit, wie sie es in ihrer Kindheit erfahren hatte, wenn sie, die Decke bis zur Nasenspitze hochgezogen, im Bett lag und den Regentropfen lauschte, die gegen die Fensterscheibe trommelten. „Ich höre den Regen so gern.“

„Ich auch“, entgegnete er und stellte ein Tablett mit Kaffee und einem köstlich aussehenden Dessert auf den Tisch. „Ein Geschenk von Steve. Schokoladen-Mandel-Torte. Ich hoffe, du magst sie.“

Sarah mochte sie. So sehr, dass sie der Versuchung nachgab und ein zweites Stück akzeptierte. „Aber nur ein kleines. Sonst passe ich morgen nicht mehr in meine Jeans.“

„Und das wäre wirklich schade“, erwiderte er. „Schließlich sitzt sie im Moment perfekt.“

„Ich nehme an“, sagte sie grinsend, „das ist dir aufgefallen, während du mir die Treppe nach oben gefolgt bist?“

„Ein Mann merkt solche Dinge eben“, erklärte er. „Schenkst du mir noch Kaffee ein?“

Sie plauderten, bis die Kaffeekanne leer war. Aufmerksam und wissbegierig hörte Sarah Alex’ Schilderungen über den Umbau seines Hauses zu. Schließlich jedoch stand Alex auf, entschuldigte sich, sie mit seinen Geschichten gelangweilt zu haben, und stellte die Tassen zurück auf das Tablett. „Setz dich doch auf das Sofa, während ich kurz aufräume.“

„Ich helfe dir“, erwiderte sie und stapelte die Teller übereinander.

Während sie gemeinsam abspülten, verlangte Alex einen detaillierten Bericht über alles, was sie in seiner Abwesenheit unternommen hatte. Also erzählte sie von dem Besuch in Westhope und Mavis Grovers Abendessen. Als sie nach getaner Arbeit auf dem Sofa saßen, erwähnte sie auch Dan Masons Besuch.

„Er ist zu dir gekommen?“, fragte Alex verwundert. „Was wollte er?“

„Mich zum Essen einladen.“

„Und wie lautete deine Antwort?“

„Ich habe abgelehnt. Du brauchst gar kein so selbstzufriedenes Gesicht zu machen. Ich wollte nämlich nicht mit ihm ausgehen.“

„Gut“, sagte Alex und legte einen Arm um ihre Schultern.

„Er ist ziemlich unangenehm geworden, als ich Nein gesagt habe. Glücklicherweise war Harry gerade da und hat ihn praktisch hinausgeworfen.“

„Danke an Harry.“

„Dan ist also beleidigt abgezogen. Zuvor hat er mich noch vor dir gewarnt.“

Alex versteifte sich. „Ach?“

„Er hat gesagt, ich solle vorsichtig sein, weil wir in derselben Branche arbeiten. Ich sei ja nur ein kleiner Fisch, wohingegen du die geballte Macht der Merrick Group hinter dir hast.“

„Das ist doch Unsinn“, stellte Alex klar. „Der Mann ist ein Idiot.“

„Weiterhin hat er gesagt, dass Scharen von Frauen vom Merrick-Geld angezogen werden, du dich aber weigerst, dich festzulegen.“

„Ich denke, Scharen ist ein bisschen übertrieben. Und einmal habe ich mich festgelegt.“

„Hegst du immer noch Gefühle für die Lady? Entschuldige“, fügte sie rasch hinzu. „Das musst du natürlich nicht beantworten.“

„Mein Stolz hat damals ziemlich gelitten. Doch er ist genesen, und das bin ich auch. Vollständig.“ Er lächelte schief. „Anders als bei diesen mystischen Scharen von Frauen, funktioniert Geld bei dir aber nicht, oder, Sarah?“ Er rückte ein Stückchen näher an sie heran. „Allerdings wärst du nicht hier, wenn du mich nicht ein klein wenig mögen würdest.“

„Stimmt. Ich mag dich. Und nicht nur ein klein wenig. Ich mag dich sehr.“ Spontan küsste sie ihn auf die Wange.

Sofort zog Alex sie in seine Arme und presste seine Lippen auf ihre. Und weil sie nicht protestierte, intensivierte er den Kuss. „Noch kann ich aufhören, wenn du das willst“, flüsterte er nach geraumer Weile.

Sarah schüttelte den Kopf. „Noch nicht. Küss mich noch mehr.“

„Jawohl, ma’am!“ Sanft fuhr er mit der Zungenspitze über ihre leicht geöffneten Lippen, dann ließ er sie in ihren Mund gleiten. Sarah reagierte so leidenschaftlich darauf, dass er sie auf seinen Schoß hob. Er empfand es als Triumph, dass ihr Atem sich ebenso beschleunigte wie seiner. Seine Erregung wuchs. Mit einer Hand berührte er ihre Brüste. Unvermittelt versteifte sie sich. Sofort hielt er inne und schaute sie fragend an. „Magst du das nicht?“

Sie nickte nur wortlos, woraufhin er die Liebkosungen fortsetzte und sich mit einer Hand sogar unter das Kleid wagte. Noch nie waren Sarah ihre Brüste so empfindsam vorgekommen wie jetzt, als Alex die Knospen zärtlich massierte. Tief in ihrem Inneren entzündete sich ein Feuer, das sich rasch immer weiter ausbreitete.

Plötzlich jedoch saß sie wieder auf ihrem Platz auf dem Sofa. Alex war aufgesprungen und fuhr sich mit einer Hand durch die Haare.

„Lass uns eines klarstellen, Sarah. Nur weil ich dich gebeten habe, mich zu besuchen, heißt das nicht, dass ich dich auch ins Bett zerren will.“

Sarah tat einen tiefen Atemzug. „Wenn du so etwas vorhättest, solltest du besser auf dem Sofa sitzen bleiben. Es muss ziemlich schwierig sein, jemanden diese enge Wendeltreppe hinaufzuzerren.“

Alex setzte sich wieder und griff nach ihrer Hand. „Das habe ich noch nie versucht, sondern immer angenommen, die Lady, die ich zum Übernachten einlade, geht die Treppe freiwillig hinauf. Und natürlich tut das die Lady, die hier regelmäßig schläft, auch. Meine Mutter“, fügte er im letzten Moment hinzu.

Sarah lächelte und hoffte inständig, dass Alex nichts von ihrer Enttäuschung bemerkt hatte, bevor der Groschen gefallen war. „Sie muss sehr stolz auf dich und auf das sein, was du hier geleistet hast.“

Ein weicher Ausdruck trat in seine Augen. „Sie hat die einzelnen Phasen hautnah miterlebt. Übrigens besucht sie nicht nur mich, sondern auch Tante Isabel und meinen Großvater. Der alte Knabe ist ganz vernarrt in sie. Das erklärt auch seine Haltung zu meiner bezaubernden Stiefmutter.“

„Eine missliche Situation“, stimmte Sarah zu. „Haben sie sich jemals getroffen? Deine Mutter und deine Stiefmutter?“

„Oh ja.“ Unwillkürlich verstärkte Alex den Griff um ihre Hand, als ein Blitz das Zimmer erhellte. Gleich darauf folgte das ohrenbetäubende Krachen des Donners. „Das Gewitter ist nahe.“

Sie nickte nur. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„Hast du Angst vor Gewittern?“

„Nicht direkt Angst“, log sie. „Solange ich ein Dach über dem Kopf habe. Ich möchte bei einem solchen Wetter nur nicht draußen sein.“ Ein weiterer Blitz ließ sie zusammenzucken.

„Das brauchst du auch nicht. Schließlich gibt es zwei Gästezimmer.“

Als das nächste Mal Blitz und Donner unmittelbar aufeinander folgten und Sarah ihre Furcht kaum noch verbergen konnte, legte Alex ihr den Arm um die Schultern.

„Danke“, murmelte sie gegen seine Brust. „Ich nehme dich beim Wort. In diesem Unwetter will ich nicht nach Hause fahren.“

Alex hielt sie ganz fest, während das Gewitter an Stärke zunahm. Der plötzlich einsetzende Regen machte jede Kommunikation unmöglich, deshalb hob er Sarahs Kopf und küsste sie auf den Mund. Die Leidenschaft, die sie dabei ergriff, ließ sie das Gewitter ganz vergessen.

Dann zuckte ein besonders heller Blitz über den Himmel, und alle Lichter gingen aus.

Sarahs Kehle entrang sich ein tiefer Seufzer, als Alex sie losließ.

„Zumindest können wir dank der Kerzen auf dem Esstisch ein wenig sehen. Vielleicht ist nur die Sicherung herausgesprungen. Ich bin gleich wieder zurück.“

„Lass mich nicht zu lange allein“, bat Sarah unwillkürlich.

„Bin sofort wieder da.“

Wieder erleuchtete ein Blitz den dunklen Raum. Sarah zählte bis fünf, dann erst hörte sie den Donner. Das Gewitter entfernte sich langsam wieder. Sie entspannte sich ein wenig und musste sogar lachen, als Alex in der dunklen Küche über etwas stolperte und laut fluchte. Als er zurückkam, brachte er eine Schachtel voller Kerzen mit.

„Ich fürchte, es liegt nicht an der Sicherung. Irgendwo scheint eine Leitung getroffen worden zu sein. Das kommt in dieser Gegend ja häufiger vor.“ Er schaltete eine Taschenlampe ein und legte sie auf den Tisch vor Sarah. Dann holte er die beiden Kerzen vom Esstisch, die er links und rechts vom Sofa platzierte. Für die restlichen Kerzen fanden sich einige Unterteller in der Notfallbox.

„So, wo waren wir stehen geblieben?“, fragte er und zog Sarah wieder auf seinen Schoß. Lächelnd schaute er ihr tief in die Augen. „Ich glaube, genau hier“, flüsterte er und küsste sie so langsam und zärtlich, als sei der Kuss alles, wonach ihm der Sinn stand.

Zu ihrer eigenen Überraschung war es Sarah, die zuerst ungeduldig wurde. Sie wand sich auf seinem Schoß, bis Alex aufstöhnte und sie festhielt.

„Ich bin nur ein Mensch“, murmelte er.

„Ich auch“, flüsterte sie zurück.

Als hätten ihre Worte einen geheimen Auslöser betätigt, küsste Alex sie so stürmisch, dass Sarah ihn am liebsten gebeten hätte, alle seine Skrupel über Bord zu werfen und sie ins Schlafzimmer zu tragen. Ein lustvoller Schauer überlief sie, als er wieder mit einer Hand unter den dünnen Stoff ihres Kleides fuhr. Und dann hörte sie vollständig auf zu denken, weil seine Fingerspitzen ganz unglaubliche Dinge mit ihren empfindsamen Knospen taten.

Alex hob den Kopf. „Jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, an dem ich wünschte, ich hätte eine ganz normale Treppe eingebaut. Dann könnte ich dich, wie Rhett Butler seine Scarlett, in die Arme nehmen, dich nach oben tragen und über dich herfallen.“

Er stellte sie auf die Füße und stand auf. „Stattdessen nehme ich deine Hand und führe dich in mein Zimmer hinauf … Und dann falle ich über dich her.“

„Wenn das so ist“, erwiderte Sarah atemlos, „solltest du besser die Kerzen löschen.“

Alex zog sie eng an sich. „Dann gefällt dir also mein Plan?“

Sie nickte. „Hättest du gefragt, ob ich mit dir schlafen will, hätte ich wahrscheinlich Nein gesagt. Aber über mich herfallen klingt zu gut, um es abzulehnen.“

Lachend bliesen sie die Kerzen auf den Untertellern aus. Mit jeweils einem Leuchter in der Hand gingen sie die Wendeltreppe zum Schlafzimmer hinauf.

Dort küsste Alex sie flüchtig. „Warte hier. Ich hole noch die Taschenlampe.“

Als er zurückkam, stellte er eine Flasche Wein neben die Kerzen und zog zwei Gläser aus den Hosentaschen. „Da du ja heute Nacht nicht mehr nach Hause fährst, dachte ich, du bist einem Glas nicht abgeneigt.“

„Gerne. Danke schön.“

Alex setzte sich auf die Bettkante und klopfte auf den Platz neben sich. „Komm her, dann schenke ich dir ein.“

Sarah schlüpfte aus den Sandalen, tat, wie ihr geheißen, und nahm das Weinglas in Empfang.

„Das ist eine sehr gute Idee“, lobte sie, als in der Ferne Donnergrollen zu hören war.

„Manchmal habe ich welche“, erklärte er bescheiden und streifte mit den Händen über ihr Paillettenkleid. „Mir gefällt der sexy Kettenpanzer, den du da trägst.“

„Das ist ein Kleid“, korrigierte sie.

„Warum hast du dann auch eine Jeans angezogen?“

„Es ist kürzer als die Sachen, die ich normalerweise trage.“ Sie sah das schelmische Funkeln in seinen Augen, während sie noch einen Schluck Wein trank. „Der schmeckt sehr gut. Ich hoffe nur, er ist von der Wirkung her nicht so tödlich wie der von Mavis Grover. Auf dem Heimweg bin ich in Harrys Pick-up eingeschlafen.“

„Mir wäre es lieber, wenn mein Wein nicht denselben Effekt auf dich hätte. Zumindest noch nicht.“

„Du meinst, bevor du über mich herfällst?“, fragte Sarah kichernd.

„Genau!“ Er legte einen Arm um ihre Taille und zog sie mit einem zufriedenen Seufzen an sich. „Das ist die perfekte Art, einen Samstagabend zu verbringen.“

„Bis auf das Gewitter.“

„Wegen des Gewitters“, widersprach er. „Andernfalls würden wir nämlich nicht zusammen in meinem Bett liegen.“

„Stimmt.“ Sarah hob ihr Glas zu einem Toast. „Auf das Gewitter.“ Sie trank den restlichen Wein und reichte Alex das leere Glas.

„Würdest du mir einen Gefallen tun, um den Abend noch perfekter zu machen? Ich möchte dich gerne ohne die Jeans in dem Kleid sehen.“

Sarah glitt vom Bett. In dem Bewusstsein, das sein Blick fest auf sie gerichtet war, streifte sie langsam die Jeans hinunter. Sie ließ sich Zeit, das Kleidungsstück ordentlich zusammenzufalten und auf die Truhe unter einem der Fenster abzulegen. Dann entrang sich ihrer Kehle ein überraschter Laut, als Alex sich auf sie stürzte und zurück zum Bett trug.

„Fällst du jetzt über mich her?“, fragte sie. „Wenn ja, würde ich auch das Kleid ausziehen. Es war nämlich sehr teuer.“

„Das übernehme ich.“ Vorsichtig fasste er den Saum des glitzernden Kleides und zog es ihr über den Kopf.

Sarah versuchte, sich zu entspannen, aber das fiel ihr schwer, so atemlos und aufgeregt, wie sie sich fühlte. Außerdem war ihr heiß, obwohl sie nur noch winzige Spitzenunterwäsche trug, die noch mehr gekostet hatte als das Kleid.

Sehr still und ruhig stand Alex am Fußende des Bettes. Nur seine funkelnden Augen verrieten seine Sehnsucht. Erst als Sarah die Arme nach ihm ausstreckte, warf er sich aufs Bett und zog ihren warmen Körper an sich.

Ein leidenschaftlicher Kuss folgte, den Sarah hungrig erwiderte. Sie bewunderte Alex’ Fähigkeit, seine Kleider abzustreifen, ohne auch nur eine Sekunde aufzuhören, sie zu küssen.

Schließlich widmete Alex sich ihrem Hals und bedeckte die zarte Haut mit sanften Küssen. Mit geschlossenen Augen genoss Sarah die Liebkosungen. Ein lustvoller Schauer überlief sie, als sie seine Lippen erst an ihrer Kehle, dann an ihren Schultern und schließlich an ihren Brüsten spürte. Plötzlich stieß sie ihn von sich.

„Was ist los?“, fragte er verwirrt.

„Nichts. Nur bin ich jetzt an der Reihe. Ich möchte dich ansehen.“ Sarah lächelte und diesmal lag das schelmische Funkeln in ihren Augen. Langsam ließ sie ihren Blick über seine breite Brust und den flachen Bauch wandern.

Sie beugte sich vor, damit ihre Hände dem Pfad folgen konnten, den ihre Augen vorgezeichnet hatten. Sie war sich der Wirkung, die ihre Streicheleinheiten auf ihn ausübten, sehr wohl bewusst. Denn als sie mit den Lippen seine muskulöse Brust berührte, zog Alex sie ungeduldig an sich. Mit fast zitternden Händen streifte er die Unterwäsche ab, sodass sie einander nun nackt in Armen hielten.

Sanft mit der Zunge, dann wieder neckend mit den Zähnen, verwöhnte Alex ihre mittlerweile hart aufgerichteten Knospen. Erschauernd unterdrückte Sarah ein Stöhnen, als er ihre Beine mit seinen spreizte. Jede Liebkosung fachte die Flammen in ihrem Inneren weiter an, bis sie glaubte, es nicht mehr aushalten zu können.

Einen winzigen Moment wandte er sich ab, dann schob er sich vorsichtig auf sie, bis jeder Teil seines Körpers den ihren berührte. Sarah schaute zu ihm auf. In ihren Augen schimmerte die Einladung, endlich zu ihr zu kommen.

Ein glücklicher Seufzer kam über ihre Lippen, als er langsam in sie eindrang. Wie von selbst folgte ihr Körper seinen Bewegungen, ergänzte und vollendete den Rhythmus, mit dem er sie zärtlich und stürmisch zugleich liebte, und führte sie beide so auf den Gipfel der Lust.

Danach ließ er sich erschöpft auf sie sinken, das Gesicht in ihren Haaren verborgen.

Als Sarah endlich die Energie fand, sich zu regen, stieß sie einen leisen Schmerzensschrei aus, weil Alex mit einem Arm ihre Haare einklemmte. Entschuldigend küsste er sie und befreite die lockigen Strähnen. Er erhob sich und steuerte das Badezimmer an.

„Und?“, fragte er sanft, nachdem er sich wieder zu ihr gesellt hatte. „Mochtest du, wie ich über dich hergefallen bin?“

„Ich glaube, so kann man das nicht ausdrücken“, erwiderte sie nachdenklich.

Alex runzelte die Stirn. „Du meinst, ich habe deine Erwartungen nicht erfüllt?“

„Typisch Mann“, lachte sie. „Natürlich hast du sie erfüllt. Aber über eine Frau herfallen impliziert doch, dass sie eigentlich gar nicht will. Und, vielleicht ist es dir aufgefallen, das war bei mir nicht der Fall. Ich wollte dich.“

„Ist mir aufgefallen“, entgegnete er zufrieden.

„Ich wusste nicht, dass es so sein kann, Alex.“

„Wie viel Erfahrung besitzt du denn?“

„Nicht annähernd so viel wie du, kann ich mir vorstellen“, sagte sie spitz. Die wenigen Episoden in ihrer Vergangenheit, bei denen mehr Enthusiasmus denn Talent und Können beteiligt gewesen waren, zählten nicht. In Cambridge hingegen musste es für einen Mann mit Alex’ Aussehen ein Leichtes gewesen sein, unter den weiblichen Studenten eine Auswahl zu treffen. Wahrscheinlich hatte er schon mit den Schülerinnen von Medlar House angefangen.

„Ich bin kein Casanova“, versicherte er ihr, als habe er ihre Gedanken gelesen. Dann lachte er leise auf.

„Was ist denn so lustig?“

„Gerade habe ich bemerkt, dass das Unwetter sich verzogen hat und die Lichter unten wieder angegangen sind. Bestimmt brennen sie schon seit einer ganzen Weile.“

10. KAPITEL

Sarah lachte und hielt Alex’ Hand fest, mit der er nach dem Schalter der Nachttischlampe tastete. „Noch nicht. Lass mir noch ein bisschen den romantischen Kerzenschein.“

Alex glitt vom Bett und schlüpfte in einen Morgenmantel. „Was kann ich dir anbieten? Wein? Oder Kaffee?“

„Könntest du einen Tee kochen?“, fragte Sarah hoffnungsvoll und widerstand dem Bedürfnis unter die Decke zu flüchten, da sie noch nackt und Alex schon angezogen war.

„Klar. Kann ich dir sonst noch etwas bringen?“

„Meine Handtasche. Sie müsste neben dem Sofa liegen.“

„Okay. Ich komme gleich zurück.“ Rasch beugte er sich vor und küsste sie auf den Mund. „Geh nicht weg.“

Kaum war er durch die Tür, sprintete Sarah ins Badezimmer. Nach einer blitzschnellen Dusche hüllte sie sich in den flauschigen Morgenmantel, der an der Tür hing. Zurück im Schlafzimmer machte sie das Bett, blies sie die Kerzen aus und tappte barfuß nach unten.

„Was tust du denn hier?“, fragte Alex, der mit einem Tablett aus der Küche kam. „Gerade wollte ich dir den Tee bringen.“

„Den kann ich genauso gut hier auf dem Sofa trinken“, erwiderte sie lächelnd.

„Zumindest bist du noch da. Während ich den Tee gekocht habe, habe ich mich gefragt, ob ich dich angezogen und abfahrbereit vorfinden würde.“

Sarah errötete. „Das kann ich immer noch tun, wenn du das möchtest.“

Alex stellte das Tablett so energisch auf dem Tischchen neben dem Sofa ab, dass die Tassen darauf klirrten. „Nein, das möchte ich nicht. Ich möchte, dass du in meinem Bett bleibst, damit ich mich wieder zu dir gesellen kann. Nicht unbedingt für mehr Sex – allerdings würde ich dazu auch nicht Nein sagen –, aber um neben dir zu liegen, bis wir beide einschlafen.“ Sein Blick fiel auf den Morgenmantel.

„Ich habe rasch geduscht“, meinte sie unbehaglich. „Ich hoffe, du hast nichts dagegen.“

„Natürlich nicht. Hättest du mich in deine Pläne eingeweiht, hätte ich das Teekochen auf später verschoben und wäre mitgekommen.“

„Irgendwie scheine ich hier etwas falsch zu verstehen“, sagte Sarah verärgert. „Sie werden mir verzeihen müssen, Mr. …“

Alex hob eine Hand. „Nicht!“

„Ich wollte sagen“, fuhr sie würdevoll fort, „dass ich nicht genau weiß, was das richtige Vorgehen in solchen Situationen ist. Meine früheren Begegnungen mit … Liebhabern beinhalteten keine Übernachtung.“

„Soll das heißen, dass du noch nie neben einem Mann die Nacht verbracht hast?“

„Ja“, erwiderte sie knapp und hob ihre Tasche auf.

„Und jetzt hast du deine Meinung geändert und willst doch gehen?“ „Nein. Ich muss nur mein Gesicht eincremen. Falls das für dich in Ordnung ist.“

Alex atmete tief ein. „Lass uns noch einmal von vorne anfangen. Sarah … Meine liebe Sarah, komm bitte zurück ins Bett und trink dort den Tee mit mir.“

Kurz dachte sie über den Vorschlag nach. „Okay.“

„Ich verspreche auch, nicht allzu lüstern auf deinen Po zu starren, während du vor mir her die Treppe hochgehst.“

„In dem Morgenmantel gibt es nicht viel zu sehen.“

Alex grinste. „Ja, schon, aber ich weiß genau, was sich darunter befindet.“ Zu seiner größten Freude errötete Sarah ganz bezaubernd.

Als Sarah Alex’ Dinnereinladung in seinem Haus angenommen hatte, war ihr völlig klar gewesen, dass ein Essen vielleicht nicht das Einzige war, was er im Sinn hatte. Ihre Fantasie war allerdings nicht so weit gediehen, dass sie sich den Spaß eines Mitternachtsmahls im Bett hatte vorstellen können. Mitternacht war zwar schon lange vorbei, doch das Prinzip war dasselbe.

„Kein Wunder“, meinte sie angesichts der gebutterten Toasts, „dass mir genug Zeit zum Duschen blieb.“

„Ich bin hungrig“, sagte er nur. „Bist du immer noch böse auf mich, oder magst du etwas essen?“

„Ich bin nicht böse.“ Lächelnd nahm sie eine Scheibe von dem Teller, den er ihr hinhielt. „In Wahrheit fühle ich mich geschmeichelt. Und Hunger habe ich auch. Dabei war ich nach dem Dinner noch überzeugt, ich würde erst übermorgen wieder etwas essen können.“ Sie leerte die Teetasse in einem Zug.

„Durstig warst du auch“, kommentierte er und nahm ihr die Tasse aus den Händen.

„Ich bin überrascht, dass du eine Teekanne besitzt.“

Alex lächelte vielsagend. „Das war ein Einzugsgeschenk von meiner Tante, zusammen mit der Anweisung, den Tee immer anständig zu servieren … in Tassen mit Untertassen.“

Entspannt lehnte Sarah gegen die Kissen, während sie aß. „Als ich deine Einladung angenommen habe, habe ich mit all dem nicht gerechnet.“

„Was hast du denn erwartet?“, fragte er neugierig. „Mit mir zu schlafen?“

Sarah schaute ihm in die Augen. „Das ist mir durch den Kopf gegangen.“

„Und trotzdem bist du gekommen.“

„Ja.“

„Ist es vielleicht möglich, dass du es wolltest?“

Sie schenkte ihm ein Lächeln, das so schelmisch war wie seines. „Ich dachte, du hättest meine dezenten Hinweise in diese Richtung längst bemerkt.“

Alex legte einen Arm und ihre Taille und zog Sarah eng an sich. „Mal sehen. Erstens bist du tatsächlich da. Zweitens hast du dich Hals über Kopf in mein Haus verliebt. Richtig soweit?“

„Ja.“

„Dann hast du mich aus freien Stücken geküsst. Zugegeben, nur auf die Wange, aber auf jeden Fall freiwillig. Das hat mich, vorsichtig ausgedrückt, ermutigt. Das Unwetter hat alles besiegelt. Und nun sind wir hier, sitzen auf meinem Bett, entspannen uns nach einem – verzeih meine poetischen Worte, ich kann es nicht anders beschreiben – Ausflug ins Paradies und zurück. Wie mache ich mich? Habe ich etwas vergessen?“

„Die Unterwäsche.“

Fragend hob er eine Augenbraue. „Mir ist aufgefallen, dass sie ziemlich sexy ist. Aber du willst auf etwas Bestimmtes hinaus, oder?“

„Normalerweise trage ich unauffällige weiße BHs aus Baumwolle und Höschen, die in Dreierpacks verkauft werden. Die Wäsche aus Satin und Spitze habe ich extra für heute gekauft.“

„Um mich zu verführen?“

„Natürlich nicht“, entgegnete Sarah kokett. „Für die vage Möglichkeit, dass du mich verführen willst.“ Sie senkte den Blick. „Und für den Fall wollte ich gut aussehen.“

„Gut? Du sahst zum Anbeißen aus, am liebsten hätte ich dich mit Haut und Haaren verschlungen.“ Er küsste sie stürmisch. „Das möchte ich immer noch“, murmelte er und streifte seinen Morgenmantel ab. Dann legte er eine Hand auf den Gürtel, der ihren zusammenhielt. „Willst du mich?“

„Ja“, entgegnete sie nur, warf die letzten Hemmungen über Bord und zeigte ihm, wie sehr.

Als Sarah das nächste Mal aufwachte, drang helles Tageslicht ins Zimmer. Ein Arm lag auf ihrer Hüfte und ein langes muskulöses Bein über ihren. Sie schlug die Augen auf.

„Guten Morgen“, sagte Alex sanft.

„Guten Morgen.“ Sie blinzelte schläfrig. „Wie spät ist es?“

„Kurz nach neun. Frühstück?“

Sarah dachte darüber nach. „Könnte ich erst duschen?“

„Klar.“ Alex schlüpfte aus dem Bett und hob Sarah in seine Arme. „Aber diesmal komme ich mit.“

Das gemeinsame Duschen beinhaltete weit mehr, als sich zu waschen, und führte sie direkt zurück ins Bett.

Ein verspielter Alex war einfach unwiderstehlich. Im hellen Licht des Tages war seine Art zu lieben unbeschwert und bereitete ihr jede Menge Spaß – bis die Wogen der Leidenschaft über ihnen zusammenschlugen, und sie in den Armen des anderen ihre Erfüllung fanden.

Der Morgen war schon fast vorüber, als sie endlich angezogen in der Küche standen und das Frühstück zubereiteten. Alex kümmerte sich um den Kaffee, Sarah um die Rühreier.

„Teamwork“, erklärte er zufrieden. „Du machst gute Eier.“

„Ich bin nicht schlecht in der Küche!“

Alex’ Augen blitzten auf. „Im Bett auch nicht.“

„Ist das alles, woran du denken kannst?“

„Du bist hier, in meinem Haus, sitzt mir gegenüber am Tisch und isst dein Frühstück, nach einer Nacht, die so unglaublich war, dass mir die Worte fehlen … Natürlich denke ich daran! Ich werde mich die ganze Woche über daran erinnern, während ich mich in endlosen Meetings langweile.“

Lächelnd warf Sarah ihm eine Kusshand zu. „Ich mich auch, wenn ich mit der Arbeit in Westhope anfange.“

Alex streckte einen Arm nach ihr aus. „Verwende nicht all deine Energie auf diese Scheunen, Sarah. Heb ein bisschen davon für die Abende mit mir auf.“

Überglücklich tat Sarah in den nächsten vierzehn Tagen genau das. Es fiel ihr aber auch nicht weiter schwer, da die offiziellen Bewilligungen für den Umbau auf sich warten ließen, und sie außer einigen vorbereitenden Arbeiten kaum etwas tun konnte.

Einige von Alex’ Abenden waren bereits für soziale Verpflichtungen verplant, alle anderen verbrachten sie zusammen in seinem Haus – hauptsächlich im Bett. Allerdings fuhr Sarah stets anschließend nach Medlar House zurück und weigerte sich, trotz Alex’ Versuchen, sie zum Bleiben zu überreden, bei ihm zu übernachten.

„Harry holt mich jeden Morgen ab“, begründete sie ihren Entschluss.

Ein spöttisches Funkeln trat in Alex’ Augen. „Du willst nicht, dass er das mit uns erfährt?“

„Herrje, nein“, erwiderte sie lächelnd. „Kannst du dir vorstellen, wie ich Harry Sollers erzähle, dass mein neuer Freund der Vizepräsident der Merrick Group ist?“

Alex erwiderte ihr Lächeln nicht. „Ist es das, was ich für dich bin? Nur ein Freund?“

„Ein ganz besonderer Freund. Aber auch das kann ich Harry nicht sagen.“

„Warum, zur Hölle, denn nicht?“

„Weil es zu privat ist, als dass irgendjemand davon zu wissen braucht“, sagte sie und küsste ihn so leidenschaftlich, dass er aufhörte zu streiten und sich für Liebe statt Krieg entschied.

Die Wochenenden verbrachten sie auf ungefähr dieselbe Weise wie das erste. Mittlerweile fühlte Sarah sich so heimisch bei Alex, dass es ihr am Montagmorgen immer schwerer fiel, nach Hause zu fahren. Und dieser Montagmorgen war besonders schlimm, weil Alex eine Weile fort sein würde.

„Eine Konferenz in London“, erklärte er. „Zum Thema globales Recycling.“

„Passt mir gut“, erwiderte Sarah mit gespielter Fröhlichkeit. „Bob hat gesagt, wir können diese Woche mit den Fundamenten anfangen, auch wenn der Vertrag noch nicht unterschrieben ist. Diese Arbeiten sind körperlich so fordernd, da bin ich abends völlig erschöpft.“

„Ich wünschte, dein Job wäre weniger anstrengend.“

„Aber ich nicht“, sagte sie und schenkte Kaffee nach. „Von nun an ist es vielleicht besser, wenn wir uns nur noch am Wochenende sehen. Warum guckst du so nachdenklich?“, fragte sie misstrauisch.

„Bei all den Scharen von Frauen, die angeblich so scharf auf mich sind – oder zumindest auf mein Geld –, muss ich mich ausgerechnet mit der einlassen, die kaum Zeit für mich hat. Ich habe gehofft, unsere Beziehung bedeutet dir etwas.“

„Das tut sie auch“, sagte Sarah rasch. „Ich weiß nur noch nicht, was du eigentlich erwartest.“

„Einen guten Teil mehr, als du zu geben bereit bist“, entgegnete er fast barsch und begann, den Tisch zu umrunden.

„Alex, bitte dräng mich nicht. Sobald ich das Westhope-Projekt auf den Weg gebracht habe, werden wir uns auch wieder öfter sehen können.“

„Wie großzügig von dir.“ Er schüttelte sarkastisch den Kopf. „Ich lerne es wohl nie! Aus meiner Vergangenheit hätte ich wissen müssen, dass Männer und Frauen unterschiedliche Prioritäten setzen. Nein, ich habe wie ein Trottel angenommen, ich sei dir wichtig!“

„Das bist du auch! Nach allem, was zwischen uns gewesen ist, musst du das doch wissen! Aber ich bin diese Dinge einfach nicht gewohnt.“

„Mit ‚diese Dinge‘ meinst du Sex?“

„Das ist nicht das Wort, das ich verwendet hätte, aber, ja, das meine ich damit.“

„Für mich ist es eine ganze Menge mehr als das.“

„Für mich doch auch.“

„Aber nicht genug, um es mit deinem vollen Terminkalender zu koordinieren? Oder verschweigst du mir etwas, Sarah?“

Sie runzelte die Stirn. „Was soll denn das heißen?“

„Vielleicht brauchst du ein bisschen Zeit ohne mich, um andere Interessen wahrzunehmen?“

Entgeistert sah sie ihn an. „Wenn du damit andeuten willst, ich würde mich mit einem anderen Mann verabreden, mag das auf deine bisherigen Bekanntschaften zutreffen, auf mich jedoch nicht!“

„Wenn du das sagst …“ Zynisch zog er eine Augenbraue hoch. „Aber bei deinen Entschuldigungen …“

„Gründen, nicht Entschuldigungen!“, fuhr sie zornig dazwischen.

„Gründe, Entschuldigungen, das macht doch keinen Unterschied! Erwartest du ernsthaft, dass ich hier herumhocke, bis eine Brotkrume für mich abfällt, und darauf warte, dass du ein kleines bisschen Zeit entbehren kannst?“

„Nein, das tue ich nicht. Herumhocken ist nicht erforderlich.“

„Oder erwünscht!

„Das habe ich nicht gesagt!“

Er zuckte die Schultern. „So ist es aber angekommen.“

Sarah atmete tief ein. „Nur mal hypothetisch gefragt …“

„Ich bitte darum!“

Mittlerweile gelang es ihr kaum noch, die Fassung zu bewahren. „Na schön. Würdest du deine Fahrt nach London absagen, um mehr Zeit mit mir verbringen zu können?“

Ungeduldig schüttelte er den Kopf. „Das ist etwas anderes.“

„Warum? Weil du der Vizepräsident der Merrick Group bist, und ich nur ein Amateur, ein Einzelkämpfer im Baugewerbe und eine Frau noch dazu?“

„Verflixt und zugenäht, Sarah, du weißt genau, dass ich nicht so von dir denke.“

Plötzlich verschwand die heiße Wut aus seinen Augen. Zurück blieb nur Kälte. „Außerdem habe ich nur um ein paar Stunden deiner Freizeit gebeten, nicht um deine Hand zur Ehe.“

Ungläubig blickte Sarah ihn an. Sie spürte, wie ihr alle Farbe aus dem Gesicht wich. „Richtig“, sagte sie, als sie wieder sprechen konnte. „Ich denke, das ist mein Stichwort zu gehen. Auf Wiedersehen, Alex.“

Anstatt sie einfach nur in die Arme zu nehmen, wie sie gehofft hatte, nickte er steif und trug ihre Tasche zu ihrem Wagen hinaus.

„Viel Glück mit den Scheunen“, meinte er reserviert, als sie hinters Lenkrad glitt.

Sarah warf einen letzten Blick auf das Haus, dann nickte sie kühl. „Danke.“

Alex öffnete das Tor für sie und setzte den katastrophalen Ereignissen die Krone auf, indem er anschließend sofort ins Haus eilte und ihr nicht einmal nachsah.

Während der harten arbeitsreichen Tage, die folgten, gelang es Sarah ganz gut, Alex aus ihren Gedanken zu verdrängen. Erst abends schmuggelten sich seine Anschuldigungen wieder in ihren Kopf. Tief in ihrem Inneren wusste sie natürlich, dass Alex an dem Problem aller Männer litt. Auch er nahm an, dass eine Frau, sobald sie sein Bett teilte, nur allzu gerne bereit war, ihr eigenes Leben für ihn aufzugeben.

Nun, es war ihr Fehler, sich mit einem Mann einzulassen, der nicht nur daran gewöhnt war, dass Frauen sich auf ihn stürzten, sondern der zudem einmal eine Beziehung geführt hatte, die ihm die falschen Vorstellungen über das gesamte weibliche Geschlecht eingegeben hatte.

Erneut spürte Sarah die Enttäuschung, als ihr seine spöttische Bemerkung über das Heiraten wieder einfiel. Sie wünschte, ihr wäre damals eine passende Antwort über die Lippen gekommen. Stattdessen war sie einfach gegangen – was vielleicht als Kommentar ebenso gut war.

Einige Tage später klingelte es unvermittelt an der Tür. Ihr Herz tat einen hoffnungsvollen Satz und wurde ihr dann vor Enttäuschung ganz schwer, als sie Dans Stimme aus der Sprechanlage vernahm.

„Kann ich dich einen Moment sehen, Sarah?“

„Weswegen?“

„Um mich zu entschuldigen.“

Zögernd betätigte sie den Türöffner und bat ihn in ihre Wohnung.

„Danke“, murmelte er so bescheiden, dass es gleich ihr Misstrauen weckte.

„Was führt dich wieder in die Gegend, Dan?“

„Der Geburtstag meiner Mutter. Aber ich bin auch froh, dass ich die Gelegenheit bekomme, mich für mein Verhalten dir gegenüber zu entschuldigen. Ich war nicht ich selbst. Es tut mir leid.“

„Entschuldigung akzeptiert.“

„Gut.“ Einen Moment blickte er auf seine teuren Schuhe hinunter. „Es geht das Gerücht um, dass du dich in letzter Zeit vom Green Man fernhältst.“

„Das Projekt, an dem wir zurzeit arbeiten, liegt zu weit entfernt, als dass wir während der Mittagspause hinüberkommen könnten.“

„Wie steht es mit den Abenden?“ Er schaute auf. „Ich weiß, dass du dich ein paar Mal mit Alex Merrick getroffen hast. Gehst du immer noch mit ihm aus?“

„Im Augenblick bin ich zu beschäftigt, um mit irgendjemand auszugehen“, meinte sie ausweichend. „Die Arbeit auf der Baustelle ist sehr anstrengend. Abends bin ich viel zu müde, um mich noch zu verabreden.“

„Das ist doch kein Leben!“

„Mir gefällt es“, versicherte sie ihm.

Er beugte sich vor, in seinen blauen Augen lag nun ein eindringlicher Schimmer. „Da du meine Entschuldigung angenommen hast, würde ich dich gerne für morgen Abend zum Essen einladen. Und falls du nicht ausgehen willst, könnte ich uns etwas bestellen und wir essen hier …“

„Nein danke“, unterbrach sie ihn. „Im Moment gebe ich keine gute Gesellschaft ab.“

Seine Miene wurde ernst. „Weil Merrick mit dir Schluss gemacht hat?“

„Mein Privatleben geht dich nichts an, Dan.“

Sofort hatte er sich wieder unter Kontrolle und schenkte ihr ein einschmeichelndes Lächeln. „Ich will nur ein oder zwei Stunden mit dir, Sarah. Wir haben doch schon einmal einen netten Abend verbracht. Lass uns das wiederholen.“

„Vielen Dank, Dan, aber …“

„Aber du kannst nicht. Oder willst nicht“, sagte er bitter. „Vermutlich verzehrst du dich immer noch nach deinem Alex, wie all die anderen vor dir. Ich habe dich gewarnt!“

„Das hast du“, entgegnete sie müde. „Gute Nacht, Dan. Fahr vorsichtig.“

Auf der Türschwelle blieb er stehen. „Denk an meine Worte, Sarah. In eurem Geschäft bist du nur ein kleiner Fisch, Merrick hingegen der große böse Hai.“

Dan Masons Abschiedsworte ärgerten Sarah so sehr, dass sie beschloss, sie sofort wieder zu vergessen. Nur die leise Hoffnung auf einen Anruf, der niemals kam, wollte nicht sterben.

Als ihr Telefon dann gegen Ende der Woche doch klingelte, griff sie völlig kopflos nach dem Hörer. „Oh … Hi, Harry. Was kann ich für dich tun?“

„Kann ich eine Minute vorbeikommen?“

„Klar. Bis gleich.“ Mit einem unguten Gefühl legte Sarah auf. Harry hatte sehr erbost geklungen.

Als sie ihm kurz darauf die Wohnungstür öffnete, sah er noch wütender aus, als seine Stimme hatte vermuten lassen. „Setz dich und erzähl mir, was passiert ist.“

„Vorhin hat Bob mich angerufen“, begann er, die Hände zwischen die Knie gesteckt.

„Ist mit den Scheunen alles in Ordnung?“, fragte sie alarmiert.

„Nein, das ist es nicht. Aber Bob hat heute ein weiteres Angebot für sie bekommen. Ein ganzes Ende höher als das, was du ihm zahlen willst. Aus dem Grund wollte er dir auch nichts davon sagen … damit du nicht auf den Gedanken kommst, er könnte mehr Geld aus dir herauspressen wollen. Bob meinte, es sei ein junger Typ gewesen, nannte sich Harris. Kennst du ihn?“

Vor Erstaunen saß Sarah einen Moment regungslos da. „Oh ja, den kenne ich“, erwiderte sie schließlich. „Er arbeitet für Alex Merrick.“

„Das wusste ich nicht. Bob auch nicht. Ein großer junger Mann mit Brille.“

„Das ist er.“ Ihre Augen blitzten auf. „Ich kann mir jedoch kaum vorstellen, dass er persönlich ins Baugeschäft einsteigt.“

„Mach dir deswegen keine Sorgen. Bob ist ein Mann alter Schule“, meinte Harry und stand auf. „Er hat dir sein Wort gegeben, und daran hält er sich auch.“

„Danke, Harry. Ich kümmere mich um die Angelegenheit.“

Nachdem sie Harry verabschiedet hatte, ließ sie sich ein heißes Bad ein und blieb im Wasser liegen, bis sie müde und entspannt genug war, um ins Bett zu gehen.

Um zehn Uhr am nächsten Morgen parkte Sarah ihren Wagen vor dem Bürokomplex der Merrick Group und marschierte ins Foyer auf die Rezeption zu.

„Sarah Carver“, sagte sie. „Ich möchte bitte mit Alex Merrick sprechen.“

Die Frau hinter der Theke lächelte höflich. „Ich frage nach, ob er Zeit hat.“ Sie griff nach dem Telefon. Kurz darauf sagte sie: „Mr. Merrick befindet sich zurzeit in einem Meeting, aber in fünfzehn Minuten wird er Sie empfangen können, Miss Carver.“

„Danke.“ Sarah setzte sich in einen der bereitstehenden Ledersessel und blätterte anscheinend interessiert in einer ausliegenden Zeitung. Schließlich bedeutete ihr die Rezeptionistin, dass Mr. Merrick nun in seinem Büro auf sie warte.

Alex beendete das Meeting so rasch wie nur eben möglich. Dann sprintete er in sein Büro und setzte sich atemlos hinter seinen Schreibtisch. Unaufhörlich kreisten seine Gedanken um die Frage, was der Grund für Sarahs Besuch sein konnte.

Es war unwahrscheinlich, dass sie gekommen war, um ihre Beziehung zu retten. Trotzdem hoffte er inständig darauf.

Beim letzten Mal hatte sie sein Büro als traumhafte Vision in Rot betreten. Heute trug sie einen gerade geschnittenen schwarzen Anzug. Die Haare waren zu einem festen Knoten zusammengefasst und ihre Stimmung passte, wie er auf den ersten Blick erkannte, hervorragend dazu.

„Guten Morgen“, grüßte er und erhob sich. „Was für eine Überraschung.“

„Guten Morgen. Schön, dass du Zeit für mich hast.“

„Setz dich doch.“

„Danke, ich stehe lieber.“

„Setz dich“, wiederholte er, ohne die Stimme zu erheben.

„Na gut.“ Schulterzuckend ließ sie sich auf dem Stuhl ihm gegenüber nieder.

„Und jetzt erzähl mir, warum du hier bist.“

„Um dir zu sagen, dass ich dich für verabscheuungswürdig halte.“

„Verabscheuungswürdig?“, wiederholte er ruhig und zog dabei eine Augenbraue hoch. „Würdest du mir das erklären? Wir haben gestritten, weil ich dich gerne häufiger sehen wollte. Du wolltest das nicht. Was ist daran verabscheuungswürdig? Hätte ich hartnäckiger sein sollen?“

„Ach, hör doch auf, um den heißen Brei herumzureden. Du weißt genau, warum ich hier bin. Du hast Bob Grover ein Angebot für seine Scheunen gemacht.“

Ohne eine Miene zu verziehen, schaute Alex sie an. „Nein, Sarah“, meinte er in das Schweigen hinein. „Das habe ich nicht.“

„Oh, na schön, wenn du unbedingt Haarspaltereien betreiben willst. Greg Harris hat das Gebot abgegeben.“

„Was, zur Hölle, will Greg denn mit Scheunen?“

„Er will sie ja gar nicht! Er hat doch nur auf deine Anweisung hin gehandelt hat“, fuhr sie auf. „Du konntest es nicht ertragen, dass ich lieber arbeite, als dich öfter zu treffen. Und um dein verletztes Ego zu streicheln, wolltest du, nach alter Merrick-Manier, meine Pläne durchkreuzen. Doch damit wirst du kein Glück haben! Bob Grover wird sein Versprechen mir gegenüber nicht brechen!“

Kommentarlos griff Alex nach dem Telefonhörer. „Kommen Sie bitte herein.“

Greg Harris grüßte Sarah höflich, dann schaute er seinen Arbeitgeber fragend an.

„Waren Sie jemals auf der Westhope-Farm?“

Der junge Mann dachte einen Moment nach. „Nein. Ich weiß nicht einmal, wo die liegt.“

„Sind Sie sicher? Ungefähr fünfzehn Meilen von hier auf der anderen Seite von Hereford.“

Greg schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Alex. Brauchen Sie Informationen darüber?“

„Nein. Ich möchte, dass Sie mich auf der Stelle dorthin begleiten. Verschieben Sie meine restlichen Termine für diesen Morgen, rufen Sie Mr. Grover von der Westhope-Farm an und fragen Sie, ob er Zeit für uns hat. Dann treffen Sie uns auf dem Parkplatz.“

Nachdem Greg das Zimmer verlassen hatte, stand Sarah auf. „Ich habe genug von dieser Scharade! Ich gehe jetzt.“

„Nein, Sarah, du begleitest uns zur Westhope-Farm.“

„Das werde ich ganz bestimmt nicht tun!“

„Warum nicht? Hast du Angst, dass du falsch liegst?“, fragte er mit einem Lächeln, dass sie die Hände zu Fäusten ballen ließ. „Für einen Feigling hätte ich dich nicht gehalten.“

Verzweifelt versuchte Sarah seinem Blick standzuhalten – vergeblich. Denn in Alex’ Blick lag nur Eiseskälte, sodass Sarah sich abwandte. „Na schön. Ich folge euch in meinem Wagen.“

„Oh nein. Du fährst mit mir mit.“

Zu Sarahs Verdruss musste sie auf der Rückbank des Cherokees Platz nehmen und wurde von Alex und Greg vollkommen ignoriert, die vorne miteinander plauderten. Ein einziges Mal sprach Alex sie an, und zwar, um nach dem Weg zu fragen.

„Ich bin sicher, du weißt ganz genau, wo die Farm liegt“, meinte sie schnippisch. Dabei begannen erste Zweifel in ihr zu keimen.

„Es ist Jahre her, dass ich dort war.“ Dann bat er Greg, auf der Karte nachzuschauen.

Nachdem sie an der Abfahrt nach Westhope vorbei und eine weitere Meile gefahren waren, gab Sarah auf. „Zurück und die Nächste links.“

Greg schien sehr unbehaglich zumute zu sein, was ihren Zweifel wieder Nahrung gab. Ganz offensichtlich freute er sich nicht auf das Zusammentreffen mit Bob Grover.

Als sie die Farm erreichten, überraschte Alex Sarah mit der Ankündigung, im Wagen warten zu wollen. „Greg wird dich begleiten.“

„Was soll ich denn tun, Alex?“, wollte der unglückliche Assistent wissen. „Ich bin mir sicher, Miss Carver übernimmt gerne das erste Wort.“

Zu einem Chor aus Hundegebell öffnete Greg die Wagentür, half Sarah beim Aussteigen, säuberte seine Brille mit einem Taschentuch und schob sie dann entschlossen auf seine Nase.

„Hallo, Sarah!“, rief Bob. Mit einem Pfiff brachte er die Hunde zum Schweigen.

„Guten Morgen. Erinnern Sie sich an Greg Harris, Mr. Grover?“, fragte sie. „Harry hat mir gesagt, sie seien sich schon einmal begegnet. Als Mr. Harris Ihnen ein Angebot für die Scheunen gemacht hat.“

Bob musterte den jungen Mann, dann schüttelte er den Kopf. „Nein, das ist nicht der Bursche.“

„Hier liegt offensichtlich ein Fehler vor, Miss Carver“, meinte Greg steif und wandte sich erleichtert um, als Alex sich zu ihnen gesellte.

„Hallo, Mr. Grover“, begrüßte er freundlich lächelnd den Farmer.

Bobs wettergegerbtes Gesicht hellte sich auf. „Alex Merrick? Dich habe ich ja nicht mehr gesehen, seit du in den Windeln lagst! Wie geht es dem alten Edgar?“

„Er ist bester Gesundheit. Schön, Sie wiederzusehen“, erwiderte Alex und schüttelte die dargebotene Hand. Er warf Sarah einen Blick zu. „Irgendjemand behauptet, Greg habe Ihnen Geld für die Scheunen geboten. Ich würde zu gerne wissen, wer das war. Können Sie den Mann beschreiben?“

„Er war groß, ungefähr in deinem Alter und trug einen Anzug und eine Brille. Und er fuhr einen ausgefallenen Wagen.“

Am liebsten wäre Sarah davongelaufen, als Bob dann in allen Einzelheiten einen gelben Ferrari beschrieb.

„Er hat ihn außer Sichtweite geparkt“, erzählte er belustigt. „Doch als er wegfahren wollte, ist der Wagen im Matsch eingesunken. Er musste zurückkommen und mich um Hilfe beim Schieben bitten.“

„Danke, Mr. Grover“, sagte Alex. „Damit ist das Rätsel gelöst. Ein alter Schulfreund von mir hat uns einen Streich gespielt. Ich werde mich mal ernsthaft mit ihm unterhalten.“

„Mit dem Idioten habe ich auch noch ein Hühnchen zu rupfen!“, knurrte Bob. „Hat meine gute Mavis ganz schön aus der Fassung gebracht. Nicht“, er blickte in Sarahs Richtung, „dass sein Angebot einen Unterschied gemacht hätte. Miss Carver weiß, dass sie auf mein Wort vertrauen kann.“

„Vertrauen ist ein sehr wertvolles Gut“, sagte Alex spitz.

Die vier verabschiedeten sich voneinander, Sarah trug Bob noch auf, Grüße an seine Frau auszurichten.

Als sie zum Jeep zurückgingen, fühlte sie sich wie Marie Antoinette auf dem Weg zur Guillotine. Alex bedeutete Greg einzusteigen, dann baute er sich vor Sarah auf.

„Was, zur Hölle, hat dein Liebhaber sich nur dabei gedacht?“, herrschte er sie wütend an.

„Mein Liebhaber?“ Sarah schaute ihn erbost an. „Dan Mason ist nicht mein Liebhaber!“

„Warum war er dann gestern Abend bei dir?“

„Woher weißt du das?“

„Ich war dumm genug, dich besuchen zu wollen“, gab Alex widerwillig zu. „Aber dann habe ich den Ferrari auf dem Parkplatz gesehen und mich eines Besseren besonnen.“

Sarah hätte schreien können! „Dan hat sich für sein Verhalten entschuldigt und mich zum Essen eingeladen. Ich habe abgelehnt. Ende der Geschichte.“

„Glaubst du, der Mistkerl hat es aus Rache getan? Sein Plan ist zumindest aufgegangen.“ Er bedachte sie mit einem Blick, bei dem es ihr kalt den Rücken hinunterlief. „Hast du wirklich geglaubt, ich würde mich zu etwas so Gemeinem hinreißen lassen? Spar dir die Antwort, Sarah“, fügte er barsch hinzu. „Offensichtlich ja. Bitte steig jetzt in den Wagen.“

Wieder musste sie mit der Rückbank vorliebnehmen, sodass sie sich die ganze Fahrt über nicht entschuldigen konnte. Als sie das Merrick-Gebäude erreichten, hatte Sarah mehrere Ansprachen vorbereitet und auswendig gelernt. Doch dann war es Greg, der sie zu ihrem Wagen begleitete.

Auf dem Weg nach Hause brannten Sarahs Wangen vor Scham, und sie spürte plötzlich einen großen Verlust. Denn eines war klar. Nun hatte sie alle Zeit der Welt, sich um ihr Westhope-Projekt zu kümmern. Alex würde sie nie wiedersehen wollen.

„Bob hat mir erzählt, was passiert ist“, sagte Harry später am Telefon. „Was hältst du davon, wenn ich dich mit einem Lunch im Green Man ein wenig ablenke?“

„Warum eigentlich nicht?“, stimmte Sarah zu.

„Gut, ich hole dich in ein paar Minuten ab.“

Während der Fahrt gab Sarah Harry einen detaillierten Bericht über die Ereignisse.

„Ich verstehe nur nicht, wie du auf die Idee gekommen bist, dass Alex die Scheunen kaufen wollte. Mit so kleinen Projekten geben die Merricks sich doch gar nicht ab.“

„In letzter Zeit bin ich ein paar Mal mit Alex ausgegangen“, meinte Sarah zögernd. „Aber dann haben wir uns gestritten.“

„Muss ja ein ganz schön heftiger Streit gewesen sein, wenn du geglaubt hast, er würde versuchen, dir bei Bob in die Quere zu kommen.“

„Ja, das war er.“ Sie lächelte. „Aber nach all den Beleidigungen, die ich ihm heute Morgen an den Kopf geworfen habe, gehört meine gesamte Freizeit nun wieder mir allein.“

„Lern Dart spielen“, riet Harry auf den Weg in den Pub. „Dann kannst die Abende mit Fred und mir verbringen.“

„Früher habe ich oft gespielt. Ich war gar nicht so schlecht.“

„Hast du das gehört?“, wandte Harry sich an Fred. „Die Lady behauptet, sie kann mit den Pfeilen umgehen.“

Nachdem Sarah ihr Sandwich gegessen hatte, fühlte sie sich schon viel besser.

Es brauchte nicht viel Überzeugungsarbeit von Harry und Fred, sie zu einer Partie Dart herauszufordern. Sie zog ihre Jacke aus, krempelte die Ärmel hoch und stellte sich Dan Masons Gesicht auf der Mitte er Scheibe vor. Die ersten Würfe gelangen ihr so gut, dass sich ein kleines Grüppchen um die Spieler bildete.

Schließlich war ihr der Sieg nicht mehr zu nehmen. Mittlerweile hatte sie die hochhackigen Schuhe ausgezogen und die ersten Strähnen waren dem festen Knoten entkommen. Sie stieß einen Triumphschrei aus, als sie das Spiel mit ihrem letzten Pfeil gewann.

Die Zuschauer klatschten Beifall, woraufhin Sarah sich umdrehte und verbeugte. Und dann bis in die Haarspitzen errötete, weil sie Alex am anderen Ende der Bar stehen sah, mit Eddy Mason in ein Gespräch vertieft. Er nickte ihr steif zu.

Zum zweiten Mal an diesem Tag wäre sie am liebsten weggelaufen und hätte sich bis in alle Ewigkeiten versteckt. Sie erwiderte das Nicken, zog die Schuhe wieder an und stellte sich zwischen Fred und Harry an die Theke. Dort zwang sie sich, in Ruhe ihr Glas Cider zu trinken.

Als sie endlich wagte, sich noch einmal nach Alex umzusehen, war keine Spur mehr von ihm zu entdecken.

11. KAPITEL

Sarah war sich so sicher gewesen, dass Alex ihretwegen in den Green Man gekommen war. Und sie war am Boden zerstört, weil er ohne ein Wort zu sagen wieder verschwunden war. Botschaft laut und deutlich erhalten, dachte sie traurig.

Trotzdem musste sie sich bei ihm entschuldigen. Wenn sie ihn anrief, legte er vielleicht einfach wieder auf. Also ein Brief. Als sie ihn geschrieben hatte, erschienen ihr die gedruckten Buchstaben als viel zu distanziert für eine aufrichtige Entschuldigung. Kurzentschlossen schrieb sie alles mit der Hand ab und brachte den Brief rasch zur Post, bevor sie es sich noch einmal anders überlegen konnte.

Als eine Antwort ausblieb, stellte Sarah sich der Wahrheit. Es war an der Zeit, Alex Merrick zu vergessen. Und elegante Unterwäsche und Kleider mit Pailletten gleich dazu. Von nun an würde das Leben wieder aus Overalls, Baseballkappen und harter Arbeit bestehen.

So war sie froh, am nächsten Tag gemeinsam mit Ian und Harry mit der Arbeit in den Scheunen weitermachen zu können. Anfangs brachten die drei jeweils ihre Sandwiches mit, weil der Weg in den Green Man während der Mittagspause zu weit war. Dann jedoch bestand Mavis Grover darauf, ihnen einen anständigen Lunch zuzubereiten. Der Gedanke, schwere körperliche Arbeit zu leisten und dabei nur von einem Butterbrot zu zehren, entsetzte die patente Farmerin. Sarah akzeptierte das Angebot unter der einen Bedingung, für dass Essen auch zu bezahlen.

Einige Tage später besuchte Fred die drei auf der Baustelle und berichtete ihnen, dass Dan Mason in London auf offener Straße überfallen worden war. Seinem Vater zufolge konnte er sich glücklich schätzen, mit einem blauen Auge davongekommen zu sein. „Seine Mutter hat die Sache ziemlich mitgenommen.“

Sarah hingegen stellte fest, dass es eine sehr dunkle Seite in ihr gab, die sie noch gar nicht kannte. Ihr tat nur leid, dass nicht sie es gewesen war, die Dan das blaue Auge verpasst hatte.

„Ist er bestohlen worden?“, fragte sie.

Fred schüttelte den Kopf. „Nein. Ein paar Rowdys haben ihn anscheinend aus purem Vergnügen zusammengeschlagen.“

„Du siehst müde aus“, begrüßte Oliver sie an einem der folgenden Sonntage, den er für seine Einladung zum Lunch vorgeschlagen hatte.

„Ich arbeite auch hart.“

„Immer nur Arbeit!“ Missbilligend schüttelte er den Kopf. „Irgendwie scheint das für ein Mädchen deines Alters nicht richtig zu sein.“

„Mir gefällt es, Oliver. Außerdem ist es diesmal einfacher. Ian, Harrys Neffe, arbeitet mit uns zusammen. Mach dir keine Sorgen um mich. Lass uns lieber das Essen genießen.“

Weil Oliver so begeistert von dem Essen war, hatte Sarah nachgegeben und sich von ihm wieder einmal in Stephen Hicks Landgasthof ausführen lassen.

„Oliver Moore!“, rief plötzlich eine weibliche Stimme. „Wie geht es dir?“

„Helen!“, erwiderte Oliver erfreut lächelnd und stand auf. „Wie wunderbar, dich zu sehen.“

Ihm gegenüber stand eine hochgewachsene Frau, das helle Haar zu einer modischen Frisur geschnitten. Ihr Blick aus haselnussbraunen Augen wanderte neugierig zu Sarah hinüber. „Hallo. Ich bin Helen Alexander.“

„Meine Patentochter, Sarah Carver“, stellte Oliver sie vor und zog einen Stuhl zurück. „Setz dich doch zu uns.“

„Würde ich gerne, aber ich sitze mit meinem Sohn schon in einem der anderen Zimmer. Unser Essen ist bestimmt gleich fertig, deshalb muss ich wieder zurück. Ist ja gut, Alex … Ich komme“, fügte sie hinzu, als sich eine Sarah nur allzu vertraute Person zu ihr gesellte. „Schau, wer hier ist.“

„Hallo, Sarah“, sagte Alex knapp und schüttelte dann Olivers dargebotene Hand. „Wie geht es Ihnen, Sir?“

„Sehr gut, mein Junge“, erwiderte Oliver. „Ich mag dieses Restaurant. Danke, dass du es mir damals gezeigt hast. Ich musste Sarah einfach überreden, noch einmal mit mir hier zu essen.“

„Stephen ist ein großartiger Koch, nicht wahr?“, sagte Helen. „Leben Sie in der Nähe, Sarah?“

„Ja“, fand Sarah endlich ihre Stimme wieder. „Ich besitze eine Wohnung im Medlar House … die ehemalige Mädchenschule.“

„Wirklich? Ein wunderschönes Gebäude. Ich wollte es mir immer von innen anschauen. Aber ich habe leider keine Tochter, die ich als Vorwand missbrauchen konnte. Alex kennt die Schule sehr gut. Als er jung war, ist er dort immer auf die Partys gegangen.“

„Von den Partys habe ich gehört“, sagte Sarah.

„Wie geht es mit deinem Projekt voran?“, fragte Alex steif.

Überrascht schaute seine Mutter ihn an. „Ihr zwei kennt euch?“

„Natürlich!“, rief Oliver. „Sarah und er sind in derselben Branche tätig.“

„Altmetall?“, wunderte Helen sich.

„Sarah baut alte Scheunen in Wohnhäuser um“, erklärte Alex.

„Dann musst du ihr unbedingt dein Haus zeigen!“

„Das kennt sie bereits“, erwiderte ihr Sohn. „Wir sollten zurück an unseren Tisch gehen. Tante Bel wird sich fragen, wo wir so lange bleiben.“

Helen bot Oliver ihre Wange zum Kuss und schenkte Sarah ein warmes Lächeln. „Kommen Sie doch auf einen zweiten Blick in Alex’ Haus, während ich noch dort bin. Wir könnten zusammen Tee trinken.“

„Sarah ist zu beschäftigt, als dass sie Zeit mit Verabredungen verschwenden könnte“, sagte Alex kühl.

„Vielleicht möchten Sie ja zu mir ins Medlar House kommen, Mrs. Alexander?“, fragte Sarah. Und überraschte damit gleichermaßen Alex wie sich selbst. „An Sonntagen arbeite ich nie.“

„Vielen Dank. Wie wäre es mit nächstem Sonntag?“, fragte Helen, die versteinerte Miene ihres Sohnes ignorierend.

Als sie wieder alleine waren, musterte Oliver Sarah mit unverhohlenem Interesse. „Habe ich da eine gewisse Kälte zwischen dir und dem jungen Merrick gespürt?“

„Ja“, entgegnete Sarah abweisend.

„Bei unserer letzten Begegnung drängte sich mir der Eindruck auf, dass Alex ein wenig in dich verliebt wäre.“

„Da irrst du dich“, sagte sie nur. „Kennst du seine Mutter gut?“

„Wir haben uns vor langer, langer Zeit auf einer Party kennengelernt. Ich war so töricht, sie George Merrick vorzustellen, und habe sie prompt an den jüngeren Mann verloren.“

Anschließend plauderten sie über Sarahs Fortschritte auf der Baustelle, und Oliver berichtete von seinen Erlebnissen im Gerichtssaal. Sie waren bereits beim Nachtisch angelangt – den üblichen Stilton für Oliver, ein Eis für Sarah, das sie jedoch nur lustlos auf ihrem Teller hin- und herschob –, als Helen Alexander in Begleitung einer weiteren Frau an ihren Tisch trat.

„Miss Merrick“, sagte Oliver sich erhebend. „Darf ich Ihnen meine Patentochter Sarah Carver vorstellen?“

Isabel Merrick richtete ihren Blick aus vertraut wirkenden Augen auf Sarah. „Wie geht es Ihnen, meine Liebe? Helen hat erzählt, dass sie in derselben Branche arbeiten wie unsere Familie.“

Sarah lächelte. „Allerdings in kleinerem Maßstab.“

„Wo haben Sie denn heute den alten Edgar gelassen?“, fragte Oliver.

„Unsere unbezahlbare Haushälterin isst mit Vater zu Mittag, damit ich mich für ein oder zwei Stunden aus dem Haus stehlen kann“, meinte Bel und rollte mit den Augen. „Zum Nachmittagstee sollte ich besser wieder rechtzeitig zurück sein.“

„Das übernehme ich“, sagte Helen bestimmt. „Du darfst dich nicht so von ihm herumschubsen lassen, Bel.“

„Und du solltest Miss Carver nicht mit unseren Familiengeheimnissen langweilen“, mischte sich Alex ein, der sich mittlerweile zu ihnen gesellt hatte.

„Dass der alte Edgar ein Tyrann ist, ist kein Geheimnis“, stellte Oliver trocken fest.

„Stimmt“, sagte Helen. „So fühlt er sich lebendig.“ Sie wandte sich an Sarah. „Dann bis nächsten Sonntag um vier.“

„Ich freue mich.“

In der folgenden Verabschiedungszeremonie ignorierten Alex und Sarah sich völlig, was Oliver natürlich nicht verborgen blieb.

„Die Messer sind offensichtlich gewetzt“, stellte er fest. „Was ist denn eigentlich zwischen euch vorgefallen?“

„Nur eine Meinungsverschiedenheit über eine triviale Angelegenheit“, entgegnete Sarah und wechselte das Thema.

Die unfreiwillige Begegnung mit Alex bescherte Sarah eine schlaflose Nacht. Bisher hatte sie sich immer wieder eingeredet, dass sie schon halb über ihn hinweg war. Doch so schnell, musste sie sich nun eingestehen, würde es wohl nicht gehen.

Sie war heilfroh, als der Freitag kam und zwei Tage vor ihr lagen, in denen sie sich ausschließlich um sich selber kümmern konnte.

Um halb drei am Sonntagnachmittag begann Sarah die spontane Einladung von Alex’ Mutter zum Tee zu bereuen.

Denn zur Hälfte war diese Reaktion Alex’ gemeiner Bemerkung geschuldet, was ihre Zeit für Verabredungen anging.

Andererseits fühlte Sarah sich Helen Alexander sofort verbunden.

So trug sie nun ein einfaches rosafarbenes T-Shirt zu der weißen Jeans, die sie bei ihrem ersten Besuch bei Alex auch angehabt hatte. Das Paillettenkleid hingegen lag, in einer Tüte verpackt, bereit, beim nächsten Ausflug nach Hereford einem Wohltätigkeitsgeschäft gespendet zu werden.

Pünktlich um vier klingelte es an der Haustür. Die beiden Frauen begrüßten einander herzlich und voller Wärme.

Als Helen Alexander, ganz in grünes Leinen gekleidet, das Apartment betrat, weiteten sich ihre Augen. „Das ist ein wundervolles Heim. Alex hat mir verraten, dass Sie alles selbst gemacht haben, angefangen beim Verputzen der Wände. Setzen wir uns doch, und Sie erzählen mir alles.“

Angesichts des unverhohlenen Interesses, berichtete Sarah erfreut über jedes Detail der Umbaumaßnahmen, entschuldigte sich dann jedoch überstürzt, weil sie die Besucherin so lange auf den versprochenen Tee hatte warten lassen.

„Ich bin gleich zurück, Mrs. Alexander …“

„Mittlerweile wieder Miss. Nach der Scheidung habe ich meinen Mädchennamen angenommen. Aber Helen reicht völlig.“

„Danke.“ Sarah überbrühte die Teebeutel in den Tassen mit kochendem Wasser. „Ich fürchte, im Gegensatz zu Alex besitze ich keine Teekanne. Zumindest nicht hier. Die meisten meiner Sachen befinden sich noch in einem Lagerhaus in London.“

Neugierig musterte Helen sie. „Sarah, normalerweise spotte ich über Frauen, die allzu viel auf ihre Intuition geben. Aber sogar Bel ist aufgefallen, dass zwischen dir und Alex irgendetwas vorgeht. Und wenn du von seiner Teekanne weißt, musst du ihn sehr gut kennen.“

„Er hat die Cottages gekauft, die ich umgebaut habe. Danach haben wir uns ein paar Mal zum Dinner verabredet“, sagte Sarah leichthin, während sie das Tablett mit dem Tee aus der Küche trug. „Möchten Sie … Möchtest du Kuchen?

Selbst gebacken … allerdings von der Frau, die für den kleinen Tante-Emma-Laden um die Ecke backt, nicht von mir.“

„Gerne.“ Helen nahm sich von dem Kuchen und setzte sich auf das Sofa. „Und jetzt erzähl mir von dir, Sarah. Dass du Oliver Moores Patentochter bist, weiß ich bereits.“

Also erklärte Sarah ihre Beziehung zu dem Anwalt der Krone. Dann sprach Helen von ihrem neuen Zuhause in Stratford und wie schwer es ihr fiel, so weit von ihrem Sohn entfernt zu leben.

„Für Alex scheint das kein Problem zu sein.“

„Er hat über mich gesprochen?“

„Nicht direkt. Aber er hat mir von deinen Besuchen erzählt.“ Sarah zögerte. „Er sieht dir gar nicht ähnlich.“

„Nein. Dafür ist er seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten. Als ich George das erste Mal begegnete, sah er fast so aus wie Alex jetzt. Vielleicht kannst du verstehen, warum ich mich Hals über Kopf in ihn verliebt habe.“

„Ja“, sagte Sarah unumwunden. „Alex ist ein sehr attraktiver Mann.“

„Und es ist offensichtlich, dass er in dir eine überaus attraktive Frau sieht. Was ist schiefgelaufen?“

Einen Moment schaute Sarah in Helens mitfühlende Augen, dann sprudelte die ganze Geschichte aus ihr heraus – von ihrer ursprünglichen Aversion gegen den Namen Merrick bis zu der peinlichen Szene mit Bob Grover auf der Westhope-Farm.

„Ich habe Alex einen Entschuldigungsbrief geschrieben“, beendete sie ihren Bericht unglücklich, „aber keine Antwort erhalten. Und so, wie er sich mir gegenüber im Gasthaus verhalten hat, werde ich auch keine mehr bekommen. Nicht“, setzte sie hastig hinzu, „dass ich ihm das übel nehme. Trotzdem glaube ich, dass er in einigen Punkten unrecht hatte.“

„In welchen?“

„Unter der Woche bin ich abends nach der Arbeit ziemlich müde. Deshalb habe ich vorgeschlagen … Nein, ich habe ihn gebeten, uns unsere Zeit für die Wochenenden aufzuheben.“

„Und natürlich hat Alex, typisch Mann, gedacht, er könne dich sehen, wann immer ihm der Sinn danach steht“, sagte Helen nickend. „Aus dem Grund hast du angenommen, er habe das Angebot für die Scheunen aus Rache abgegeben.“

Sarah errötete verlegen. „Heute kann ich kaum fassen, dass ich diesen furchtbaren Fehler begangen habe, ohne dass irgendein Beweis vorlag.“

„Ich möchte dir gerne etwas erzählen. Vielleicht hilft es dir, Alex’ Benehmen besser zu verstehen.“ Sie warf Sarah ein verschwörerisches Lächeln zu. „Zunächst jedoch muss ich dir eine Frage stellen. Hast du auch sofort ein Gefühl der Verbundenheit gespürt, als wir uns begegnet sind?“

„Oh ja“, versicherte Sarah ihr. „Das war einer der Gründe, warum ich dich eingeladen habe.“

Helen kicherte. „Ein anderer war nicht zufällig, dass du Alex seine unhöfliche Bemerkung, dass du nie Zeit für Verabredungen hast, heimzahlen wolltest?“

„Darüber habe ich mich sehr geärgert.“

„Das konnte ich sehen! Es ist offensichtlich, dass ihr beiden starke Gefühle füreinander empfindet, auch wenn die im Moment nicht im selben Rhythmus schwingen. Liebst du meinen Sohn?“

Sarahs erster Impuls war es, alles zu leugnen. Doch sie sah das Mitgefühl in den haselnussbraunen Augen der anderen Frau, und es war ihr unmöglich zu lügen. „Ja, das tue ich“, erwiderte sie niedergeschlagen. „Auch wenn nichts Gutes dabei herauskommt.“

„Das wird es, Sarah“, versicherte Helen ihr lächelnd. „Denn Alex liebt dich auch, das verrät mir sein Gesichtsausdruck, sobald ich deinen Namen erwähne. Um ihn besser zu verstehen, musst du wissen, dass er, als er noch jung war, eine sehr schlimme Erfahrung mit einer Frau gemacht hat. Dieses Erlebnis trübt seinen Blick auf unser Geschlecht.“

„Das bedeutet aber noch lange nicht, dass er mich mit allen anderen Frauen über einen Kamm zu scheren braucht! Er hat sich total unvernünftig verhalten!“

„Natürlich hat er das! Schließlich ist er ein Mann! Und jetzt muss ich mich auf den Weg machen. Sonst wird der alte Edgar die arme Bel ins Kreuzverhör nehmen, wo ich so lange abgeblieben bin. Einen letzten Rat will ich dir noch geben. Wahrscheinlich magst du ihn nicht annehmen, aber ich sage ihn dir trotzdem. Für nächstes Wochenende hat Alex einige Gartenarbeiten vorgesehen. Wenn du ihn einfach besuchen kommst, kann ich mir nicht vorstellen, dass er dich wegschickt.“

„Ich denke nicht, dass ich das tun werde.“

„Ach, übrigens“, meinte Helen auf dem Weg zur Tür. „Wer hat denn eigentlich den Ärger mit der Westhope-Farm verursacht?“

„Ein Mann namens Dan Mason. Seinen Eltern gehört der Green Man. Kennst du ihn?“

„Ja. Ein sehr intelligenter Junge, der früher bei den Schulfeiern immer alle Preise gewonnen hat.“ Verwundert schüttelte sie den Kopf. „Was mag ihn zu dieser seltsamen Tat getrieben haben?“

„Es mag sich ein bisschen eingebildet anhören, aber ich glaube, er wollte mir nur eins auswischen, weil ich Alex ihm vorziehe.“

„Und wirst du ihn damit davonkommen lassen?“

Die Frage versetzte Sarah einen Stich. Sie traf eine Entscheidung. „Nein. Ich werde deinen Rat befolgen und mich nächstes Wochenende in die Höhle des Löwen wagen. Auffressen kann Alex mich schließlich nicht.“

Helen zog eine Visitenkarte aus ihrer Handtasche und reichte sie Sarah. „Ruf mich an und erzähl mir, wie es ausgegangen ist.“ Ihre Augen blitzten schelmisch auf. „Soll ich Alex von dir grüßen?“

Sarah schüttelte den Kopf. „Ich bezweifle, dass er das im Moment möchte.“

„Oh doch. Mütter wissen diese Dinge.“ Sie lächelte übermütig, als es an der Tür klingelte. „Da ist er schon, um mich abzuholen.“

Sarah betätigte den Türöffner. Dann traten die beiden Frauen in den Flur hinaus und warteten auf Alex.

„Ich hätte ihm auch entgegengehen können“, flüsterte Helen. „Aber so ist es viel interessanter.“

„Hallo, Sarah“, grüßte Alex hölzern.

„Hi“, erwiderte sie und schaffte es, sogar zu lächeln.

„Danke für den Tee“, meinte Helen. „Und dafür, dass ich deine Wohnung sehen durfte. Ist sie nicht fantastisch, Alex?“

„Ja“, sagte er steif und fügte dann, als müsse er sich zu den Worten zwingen, hinzu: „Wie geht es dir, Sarah?“

„Absolut großartig“, log sie. „Und dir?“

„Ebenfalls absolut großartig.“ Er wandte sich an seine Mutter. „Können wir fahren?“

„Ja.“ Sie küsste Sarah auf die Wange. „Morgen kehre ich nach Stratford zurück. Ich freue mich auf unser nächstes Treffen.“

Alex verabschiedete sich mit einem förmlichen Nicken, dann griff er nach dem Arm seiner Mutter. Am Ende des Flurs wandte Helen sich noch einmal um und winkte. Alex jedoch marschierte ohne einen Blick zurück weiter.

12. KAPITEL

Nachdem Helen und Alex gefahren waren, fing es zu regnen an. Anstatt also den langen Spaziergang zu unternehmen, den Sarah eigentlich im Sinn gehabt hatte, beschäftigte sie sich mit lästigem, liegen gebliebenem Papierkram. Schließlich rief sie Oliver an, um ihm von dem Besuch von Alex’ Mutter zu berichten.

„Ich muss Schluss machen“, sagte sie, als es unvermittelt klingelte. „Da ist jemand an der Tür.“

Der Klang von Alex’ Stimme machte Sarah so nervös, dass ihre Hände ein wenig zitterten, als sie auf den Türöffner drückte.

Mit langen Schritten eilte er auf sie zu, von seinem nassem Haar fielen Tropfen auf sein Hemd. Ohne ein Wort zu sagen, schob er sie in ihre Wohnung und schloss die Tür hinter sich. Dann zog er Sarah in seine Arme und küsste sie voller Leidenschaft. Stürmisch erwiderte sie den Kuss.

„Ich kann das nicht mehr“, erklärte er endlich mit rauer Stimme.

„Was kannst du nicht mehr?“

„Ich gebe auf. Zum Teufel mit den Prinzipien. Ich akzeptiere deine Bedingungen. Ich nehme alles, was ich von dir bekommen kann.“ Wieder presste er seine Lippen auf ihre. Und dann küssten sie einander heiß und wild und lange. Bis Sarah ihn schließlich weit genug von sich wegdrückte, um ihm ins Gesicht sehen zu können.

„Ich möchte mich bei dir entschuldigen“, sagte sie mit einer so unsicheren Stimme, dass sie ihr ganz fremd vorkam. „Ich hätte wissen müssen …“

Ein neuerlicher Kuss erstickte jedes weitere Wort. Und für eine Weile schien es viel wichtiger zu sein, Alex zu küssen, statt mit ihm zu reden.

„Nein, bitte!“, rief sie endlich atemlos. „Du musst mich anhören! Ich hätte dir vertrauen sollen! Schon auf dem Rückweg von Westhope wollte ich mich entschuldigen, aber du hast mir keine Chance dazu gelassen.“

„Weil ich außer mir vor Wut war“, erwiderte er. „Kaum hatte ich mich wieder beruhigt, bin ich zu dir nach Medlar House gefahren. Doch du warst nicht da. Dann habe ich es im Green Man versucht. Und da warst du und hast völlig mit der Welt im Reinen Dart gespielt!“

„Also bist du ohne ein Wort zu sagen wieder gefahren.“ Sarah barg den Kopf an seinem regennassen Hemd. „Ich war am Boden zerstört.“

„Mir ging es genauso. Aber ich weiß einen Weg, wie wir alles wiedergutmachen können. Allerdings gibt es da einen kleinen Haken. Wir befinden uns am falschen Ort. Für meinen Heilungsprozess brauche ich ein richtiges Bett.“ Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf. „Wenn ich auf dein Bett hinaufsteigen müsste, um mit dir Liebe zu machen, oh meine Julia, würde ich es zum Einsturz bringen … So, wie ich mich im Moment fühle.“

Bei dem Gedanken überlief Sarah ein lustvoller Schauer. „Ich kenne eine viel sicherere Alternative. Mein Fensterplatz birgt nämlich ein kleines Geheimnis. Der Sitz ist in Wahrheit der Deckel einer Truhe.“ Sie lief hinüber, öffnete den Kasten und zog eine dicke Decke hervor.

Alex lächelte vielsagend, nahm ihr die Decke ab und breitete sie auf dem Teppich aus. „So komme denn, meine hübsche Maid, auf dass meine Küsse Euch Heilung bringen mögen!“

„Zuerst solltest du dein Hemd ausziehen.“

Er schenkte ihr sein schelmisches Lächeln. „Mit deinem würde ich mich viel lieber beschäftigen.“

„Das wirst du auch, wenn du mich mit deinen Küssen heilen willst. Mir tut nämlich alles weh!“

„Wo soll ich anfangen?“, fragte er, nachdem er die Fensterläden geschlossen und Sarah zu sich hinunter auf die Decke gezogen hatte.

„Mit dem Hemd“, erinnerte sie ihn.

„Ach ja.“ Alex zog das Kleidungsstück über den Kopf und widmete sich dann Sarahs T-Shirt.

„Schlichte weiße Baumwolle“, sagte sie atemlos, als er das Shirt neben sein Hemd warf. „Die sexy Sachen habe ich weggeräumt.“

„Warum das denn?“

„Für die Arbeit sind sie vollkommen ungeeignet.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Außerdem konnte ich ihren Anblick nicht mehr ertragen.“

„Du hast sie doch nicht etwa weggeworfen?“

„Dazu waren sie zu teuer! Aber das Kleid ist schon so gut wie fort.“

„Kommt nicht infrage!“, sagte Alex streng. „Ich habe eine gewisse Zuneigung zu diesem Kleid entwickelt.“ Er zog sie enger an sich. „Ich will dich so sehr.“

„Dann lass dich doch nicht zweimal bitten!“, erwiderte sie ungeduldig. Alex lachte auf und widmete sich ihren restlichen Kleidungsstücken, die er ihr nach und nach auszog.

Als er damit fertig war, jeden Zentimeter ihres Körpers mit Küssen zu bedecken, waren beide viel zu erregt, als dass das anschließende Liebesspiel lange währte.

„So“, sagte Alex, als er wieder zu Atem kam, „fühlst du dich jetzt besser?“

„Noch nicht.“ Auch Sarah rang nach Luft. „Ich brauche noch mehr von Ihrer Medizin, Doktor. Viel mehr.“

In Alex’ Augen leuchtete etwas auf, was sie bis in die Seele hinein berührte.

„Ich habe dich so sehr vermisst. Kannst du dir vorstellen, wie ich mich gefühlt habe, als ich Dans Wagen hier gesehen habe, als ich doch gerade bereit war, in allen Punkten nachzugeben? Am liebsten hätte ihn verprügelt!“

„Da musst du dich aber hinten anstellen, ich bin zuerst dran.“

„In diesem Fall muss ich dir ein Geständnis machen. Du warst gar nicht der einzige Grund, warum ich in den Green Man gekommen bin. Ich habe Eddy nämlich nach Dans Adresse in London gefragt.“

Sarah stützte sich auf einen Ellenbogen auf und sah ihn misstrauisch an. „Warum das?“

„Um ihm einen Besuch abzustatten. Schon in der Schule war Dan für seine hässlichen Streiche bekannt. Normalerweise suchte er sich dafür schwächere Kinder aus, die sich nicht wehren konnten. Diesmal jedoch hat er sich mit dem Falschen angelegt.“

Hätte Sarah ihn nicht gekannt, sein Lächeln hätte ihr Blut in den Adern gefrieren lassen. „Also habe ich vor seinem Haus in London auf ihn gewartet. Als ich ihn mit der Westhope-Geschichte konfrontiert habe, hat er sich zunächst in allerlei Ausreden geflüchtet. Dann hat er die Nerven verloren und mir eins auf die Nase gegeben.“

Sarah stieß einen leisen Pfiff aus. „Du warst es also, der ihm ein blaues Auge verpasst hat.“

„Ja“, erwiderte Alex zufrieden. „Aber keine Angst. Ich habe ihm nicht allzu sehr wehgetan. Seine Hauptsorge galt dem Blut auf seinem Jackett … das natürlich von meiner Nase stammte.“

„Ich habe von einem Überfall gehört“, meinte sie. „Im Pub glaubt man, eine Horde Rowdys sei über Dan hergefallen.“

„Klar, dass er diese Version erzählt!“ Alex lachte auf. „Am schlimmsten waren die Beschimpfungen, nachdem ich ihn gezwungen habe, alles zuzugeben. Offensichtlich hasst er mich, weil meine Familie Geld besitzt, was mir schon zu Schulzeiten einen Vorteil bei den Mädchen von Medlar House verschafft haben soll. Mein zweites Verbrechen bestand in meinen Erfolgen beim Kricket und Rugby.“ Er zuckte die Schultern. „Ich habe ihn darauf hingewiesen, dass er ja wohl viel mehr Auszeichnungen nach Hause getragen hat als ich, aber da hat er mich nur wütend angefaucht, dass Intelligenz keine Konkurrenz zu Muskeln ist, wenn es darum geht, Frauen abzuschleppen.“

Sarah verzog die Mundwinkel. „Dan muss endlich erwachsen werden. Es ist lange her, dass ihr zur Schule gegangen seid. Egal, das ist sein Problem. Mein Problem ist allerdings, dass der Boden hart ist.“

Prompt erhob Alex sich und zog Sarah mit sich auf die Füße. „Und ich muss gehen. Meine Mutter fährt morgen sehr früh nach Hause.“ Er schloss sie fest in seine Arme, als sie sich nach ihren Kleidern bücken wollte. „Nicht so schnell. Wir haben noch nicht über nächstes Wochenende gesprochen.“

„Und das werden wir auch nicht, solange ich nackt bin!“

Wieder angezogen, ließ Alex sich aufs Sofa sinken, Sarah nahm auf seinem Schoß Platz. „Nachdem ich mich von Mutter verabschiedet habe, mache ich mich auf den Weg nach London. Beim Umbau eines alten Lagerhauses sind ein paar Schwierigkeiten aufgetreten. Mein Vater und ich haben unterschiedliche Ansichten zu dem Thema. Deshalb werde ich ein paar Tage bleiben und ihn von meinen Vorstellungen überzeugen müssen.“

„Oder er dich von seinen.“

Alex schüttelte den Kopf. „Letzten Endes setze ich mich immer durch.“ „Wann bist du zurück?“ „Freitagabend. Kommst du Samstagmorgen zu mir? Bitte?“ „Samstagnachmittag“, sagte sie entschieden. „Morgens muss ich einiges erledigen.“

„Kannst du das nicht mit mir zusammen tun?“

„Ich spreche von einkaufen und Wäsche waschen“, entgegnete sie lachend. Alex seufzte. „Gut, dann eben Samstagnachmittag.“ Vor der Wohnungstür blieb er noch einmal stehen und zog Sarah eng an sich. „Gute Nacht. Arbeite morgen nicht zu viel. Ich rufe dich abends an.“ Er küsste sie und schenkte ihr dann das schelmische Lächeln, das sie so sehr vermisst hatte. „Süße Träume.“

Am Freitagabend auf der Heimfahrt war Sarah so guter Laune, dass Harry ihr einen verwunderten Blick zuwarf.

„Nimmst du seit Neustem Vitaminpillen, Boss?“, fragte er. „Du warst die ganze Woche über so ausgelassen und fröhlich.“

„Willst du damit andeuten, dass es manchmal schwer ist, mit mir auszukommen?“

„Ja“, erwiderte er ohne Umschweife. „Aber mit mir auch. Deshalb arbeiten wir ja so gut zusammen.“

Normalerweise war Sarah nach einer solch harten Woche so müde, dass sie die nötigen Arbeiten im Haushalt auf den Samstag verschob. Heute jedoch fühlte sie sich richtiggehend beschwingt.

Vielleicht lag das daran, dass sie die letzten fünf Tage anständige Portionen gegessen und jeden Abend mit Alex telefoniert hatte. Deshalb machte sie sich auch sofort an die Wäsche, damit sie morgen nur noch einzukaufen brauchte. So konnte sie nämlich schon vormittags zu Alex fahren und ihn überraschen.

Am nächsten Morgen schaffte sie es tatsächlich, die Einkäufe in Rekordzeit zu erledigen, im Kühlschrank zu verstauen und sich gleich darauf wieder in den Wagen zu setzten und zu Alex zu fahren.

Als sie vor seinem Haus ankam, stellte sie verwundert fest, dass neben seinem Cherokee ein Porsche parkte. Sie stieg aus und hörte Stimmen, die aus dem Garten hinter dem Haus zu kommen schienen. Helen hatte ihr gesagt, dass Alex am Wochenende im Garten arbeiten wollte. Offensichtlich hatte er Hilfe bekommen. Weibliche Hilfe.

Sarah ging um das Haus herum und erstarrte, als sie Alex erblickte. Er hielt eine fremde Frau im Arm. Entsetzt wandte sie sich um und flüchtete. Dummerweise knirschte der Kies unter ihren Schritten. Alex holte sie ein, bevor sie ihren Wagen erreicht hatte.

„Sarah, es ist nicht so, wie du denkst.“ Er zog sie eng an sich und küsste sie sehr zärtlich. „Du weißt gar nicht, wie froh ich bin, dich zu sehen.“

„Ach wirklich?“, fragte sie atemlos.

„Ja.“ Er führte sie wieder um das Haus herum. Die Unbekannte mit dem hübschen Gesicht und einem reizvollen Körper erwartete sie, ungeduldig einen Fuß auf den Boden tappend.

„Sarah Carver“, meinte Alex und drückte Sarah enger an sich. „Maxine Merrick, die zweite Frau meines Vaters.“

Hilfe!, dachte Sarah. Und was für eine seltsame Art und Weise, seine Stiefmutter vorzustellen. „Wie geht es Ihnen?“

„Hallo“, sagte Maxine kurz angebunden, dann durchbohrte sie Alex wieder mit ihren Blicken. „Könnten wir unter vier Augen miteinander reden? Ich bin schon spät dran.“

„Dann geh gleich“, entgegnete Alex. „Wir haben nichts mehr zu besprechen.“

In Maxines Augen blitzte so viel Gift auf, dass Sarah den absurden Wunsch verspürte, sich wie ein Leibwächter vor Alex zu stellen.

„Ich warne dich, Alex. Das wirst du noch bereuen.“ „Du meine Güte, hör doch auf, so ein Drama zu veranstalten, Max“, sagte er gelangweilt.

Lodernde Wut färbte ihre Wangen rot. Sie warf ihre teuer aussehende Tasche über die Schulter und stapfte, Sarah ignorierend, zu ihrem Wagen.

Als der Motor des Porsches aufheulte, schloss Alex Sarah fest in die Arme. „Wenn es einen Preis für böse Stiefmütter gäbe, Maxine würde ihn gewinnen!“, murmelte er. „Hast du gehört, was wir uns an den Kopf geworfen haben?“

„Nein. Ich bin nicht lange genug geblieben.“ Sie blickte ihn unverwandt an. „Dich mit einer anderen Frau im Arm zu sehen, hat mir einen gehörigen Schock versetzt.“

„Maxine hat versucht, mithilfe ihrer weiblichen Reize ihren Willen durchzusetzen.“ Alex griff nach ihrer Hand und führte Sarah ins Haus. „Ich brauche einen Kaffee.“

Aneinandergekuschelt tranken sie den Kaffee auf dem Sofa. Offensichtlich brauchte Alex nicht nur Koffein, sondern auch Sarahs Nähe.

Sie überließ es ihm, den Zeitpunkt zu bestimmen, wann er ihr den Zwischenfall erklärte. Oder auch nicht.

„Die liebreizende Maxine“, sagte Alex schließlich, „ist hergekommen, um Geld von mir zu erpressen. An diesem Punkt sollte ich dir vielleicht gestehen, dass ich einmal mit ihr verlobt war …“

„Dann hat sie also dein Misstrauen Frauen gegenüber zu verantworten!“ Wieso war Maxine jetzt mit seinem Vater verheiratet?

Überrascht schaute Alex sie an. „Hat meine Mutter dir schon alles erzählt?“

„Nicht die Details. Sie hat nur erwähnt, dass du einmal sehr verletzt worden bist.“

„Stimmt. Wegen Maxine habe ich keine Frau mehr nahe an mich herangelassen. Bis ich dich getroffen habe, Sarah.“ Er küsste sie sanft. „Und um dir zu beweisen, dass ich gegen Maxines Charme immun bin, sollst du die ganze schmutzige Geschichte erfahren.“

„Das musst du nicht tun.“

„Doch. Außerdem hat meine Mutter mich darum gebeten.“ Alex atmete tief ein. „Eines Tages kam meine Mutter unerwartet früher nach Hause und fand meinen Vater bei einem Schäferstündchen im Ehebett vor. Seine Gespielin war meine Verlobte, Maxine Rogers.“

Entsetzt starrte Sarah ihn an. „Das ist ja schrecklich! Wie, um alles in der Welt, hat deine Mutter darauf reagiert?“

„Sie hat meinen Vater verlassen. Am schwersten, hat sie immer gesagt, sei es ihr jedoch gefallen, mir alles zu erklären.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

„Ich war wie vor den Kopf geschlagen. Mein ganzes Weltbild ist zusammengebrochen.“ Ein teuflisches Lächeln flackerte in seinen Augen auf. „Aber als echter Merrick habe ich es wieder zusammengesetzt … nach meinen Maßstäben. Wenn es sein muss, kann ich ebenso rücksichtslos sein wie der alte Edgar. Anfangs hat mein Vater geschimpft und gewütet, doch ich habe mich behauptet. Und weil ihn seine Schuldgefühle plagten, hat er letzten Endes nachgegeben. Offiziell ist er Präsident der Merrick Group und leitet unsere Filiale in London. In Wahrheit jedoch lenke ich die Geschicke des Unternehmens.“

„Hat es dir geholfen, mit der Situation besser zurechtzukommen?“

„Ein bisschen. Allerdings wäre es leichter gewesen, wenn Maxine mich nicht ausgerechnet mit meinem Vater betrogen hätte.“ Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Sie ist mir mittlerweile völlig gleichgültig. Was ich nur immer noch nicht begreife, ist, wie mein Vater das meiner Mutter antun konnte. Anfangs wollte ich so weit wie möglich von ihm und der Firma flüchten. Erst nach einiger Zeit habe ich begriffen, dass ich ein Narr wäre, wenn ich auf das verzichtete, was mir zusteht. Mein ganzes Leben lang wusste ich, dass ich eines Tages das Familienunternehmen führen würde. Also habe ich meinem Vater gesagt, dieser Tag sei nun eben früher als geplant gekommen und dass es an der Spitze keinen Platz für uns beide gibt. Der alte Edgar hat sich auf meine Seite gestellt, da blieb meinem Vater nichts anderes übrig, als meine Bedingungen anzunehmen und nach London zu gehen.“

„Und Maxine zu heiraten?“

„Maxine glaubte, das große Los gezogen zu haben. Mein Vater ist ein gut aussehender, sehr wohlhabender Mann. Er hat ihr ein Penthouse in Chelsea gekauft und, was ihr wohl besonders gefiel, nicht von ihr verlangt, ihre gute Figur mit einer Schwangerschaft zu ruinieren … Ich hingegen wollte nämlich durchaus Kinder mit ihr haben. Dummerweise haben sich die Dinge nicht ganz so reibungslos für sie entwickelt, wie sie gehofft hat. Mein Vater ist nicht dumm. Er schenkt ihr zwar alles, was ihr Herz begehrt, und lässt ihr freie Hand mit ihrer Kreditkarte, aber er kontrolliert jede Rechnung. Ihr Problem ist, dass sie nicht über Bargeld verfügt. Und im Moment braucht sie welches.“

„Wozu das denn?“

„Für eine Abtreibung, von der mein Vater natürlich nichts wissen darf, plus Ferien mit ihrer Mutter in einem hübschen Wellnesshotel. Anschließend will sie gut gepflegt nach Hause und in die wartenden Arme ihres ahnungslosen Ehemannes zurückkehren.“

Verwundert schüttelte Sarah den Kopf. „Aber wenn dein Vater keine weiteren Kinder will, warum bittet sie ihn dann nicht um das Geld?“

„Nach meiner Geburt ging es meiner Mutter nicht gut. Da hat mein Vater Maßnahmen ergriffen, um keine weiteren Kinder mehr zeugen zu können.“

Sarah zuckte zusammen. „Dann hat Maxine einen Liebhaber?“

„Anscheinend. Doch was auch immer sie für meinen Vater empfindet – oder auch nicht –, sie ist viel zu sehr in den Luxus verliebt, den er ihr bietet, als dass sie ihre Ehe riskieren würde. Und jetzt Schluss damit.“ Alex legte seine Arme um Sarahs Schultern. „Ich habe mich so sehr auf dieses Wochenende gefreut, und die eitle Maxine wird es mir nicht verderben.“ Er küsste sie voller Leidenschaft, dann musterte er sie misstrauisch. „Solltest du nicht eine Tasche mit deinem Nachthemd und einer Zahnbürste mitbringen?“

„Im Wagen.“

„Gut, gib mir die Schlüssel, ich hole sie.“

Im Schlafzimmer angekommen, zog Sarah fragend eine Augenbraue hoch, als sie den riesigen Plasmafernseher entdeckte.

„Zu meiner Unterhaltung an den einsamen Abenden, die du nicht mit mir verbringen willst.“

„Wie viele Abende warst du diese Woche alleine hier?“

„Keinen, weil ich in London gearbeitet habe. Ich habe das Gerät installieren lassen, als du mit mir Schluss gemacht hast.“

„Du meinst, als du mit mir Schluss gemacht hast, weil ich deine Bedingungen nicht akzeptieren wollte!“ Sie sah ihn mit blitzenden Augen an. Lachend hob Alex kapitulierend die

Hände.

„Friede! Kein Streit vor dem Essen!“

„Na gut“, seufzte sie und ließ sich in seine ausgebreiteten Arme sinken. „Darauf habe ich mich die ganze Woche über gefreut.“

„Ich mich auch. Zuerst brauche ich aber eine Dusche. In einer Minute bin ich wieder da. Geh nicht weg.“

Gut gelaunt packte Sarah ihre Tasche aus, während sie Alex unter der Dusche singen hörte – gar nicht mal so schlecht, wie sie bemerkte. Die Intimität der Situation gefiel ihr sehr. Außerdem hatte Alex’ Schlafzimmer, was den Komfort anging, weit mehr zu bieten als ihres. Ein lustvoller Schauer durchlief sie bei dem Gedanken an das, was später noch hier geschehen würde.

„Woran denkst du denn?“, fragte er, als er aus dem Badezimmer kam und sah, wie sie versonnen vor sich hinlächelte.

„Nur daran, dass ich dieses Bett heute Nacht mit dir teilen werde.“

„Wenn du sehr brav bist, darfst du es schon heute Nachmittag mit mir teilen. Ein Nickerchen tut dir bestimmt gut.“

„Werde ich auch schlafen?“

„Nein. Oder möchtest du das?“

Sarah presste die Lippen auf seine und genoss das Gefühl, seine Wärme und seinen Herzschlag zu spüren. „Nein“, flüsterte sie. „Ich will, dass du mich liebst, um all die Qualen wiedergutzumachen, die du mir bereitet hast.“

„Ich habe auch gelitten“, sagte er. „Warum fangen wir nicht gleich mit der Wiedergutmachung an …“

Lachend entzog sie sich seiner Umarmung. „Nicht bevor ich etwas gegessen habe. Ich verhungere!“

Das Wochenende entsprach genau dem, worauf Sarah sich gefreut hatte – einschließlich der letzten Minuten zu unchristlich früher Zeit am Montagmorgen, in denen Alex sich mit vielen, vielen Küssen verabschiedete.

„Nächste Woche“, meinte er streng, „bringst du deine Arbeitsoveralls mit, und ich fahre dich nach Westhope.“

„Jawohl, Alex“, antwortete sie widerspruchslos, streckte ihm aber gleich darauf neckisch die Zunge heraus.

Lächelnd küsste er sie erneut. „Ich mag gehorsame Frauen.“

„Dann geh und such dir eine“, sagte Sarah und musste ebenfalls lachen. „Hast du vielleicht Mittwochabend Zeit?“

Ein vertrautes Funkeln trat in seine Augen. „Könnte sein. Warum?“

„Bis zum nächsten Wochenende dauert es noch sehr lange“, erklärte sie und schaute ihn kokett unter gesenkten Lidern hervor an.

„Willst du damit zufällig andeuten, dass du mich gerne vorher wiedersehen möchtest?“

Sarah nickte heftig. „Nicht, um auszugehen. Dafür bin ich abends wirklich zu müde, Alex. Aber wenn du zum Abendessen kommen könntest … Das würde mir schon gefallen.“

Alex umarmte sie sehr fest. „Gerne“, sagte er zwischen zwei Küssen. „Mir ging ein ähnlicher Vorschlag durch den Kopf. Allerdings habe ich ja meine Lektion gelernt und sicherheitshalber den Mund gehalten.“ Lächelnd blickte er ihr tief in die Augen. „Danke, mein Liebling.“

„Nicht der Rede wert“, erwiderte sie nicht ganz so lässig, wie sie vorgehabt hatte. „Um acht?“

„Du brauchst nicht zu kochen. Ich bringe etwas mit.“

In den nächsten Tagen schien es Sarah, als verginge die Zeit wie im Flug.

„Bald kann ich mit dem Verputzen anfangen“, stellte sie am Mittwochabend zufrieden fest.

„Und wie willst du an den oberen Teil der Wände kommen?“, fragte Harry mit Blick auf die Deckenhöhe.

„Wie Michelangelo in der Sixtinischen Kapelle … mit Leitern und einem Gerüst, auf dem ich stehen kann.“

Ian machte ein zweifelndes Gesicht. „Könntest du meinem Onkel nicht den oberen Teil übernehmen lassen und dafür nur den unteren machen?“

Harry schüttelte den Kopf. „Man würde den Unterschied sehen. Sag es nicht weiter“, wandte er sich warnend an seinen Neffen, „aber sie ist im Verputzen besser als ich.“

„Harry hat es tatsächlich zugegeben“, triumphierte Sarah später, als Alex bei ihr war, und sie die Lasagne aßen, die er Stephen abgeschmeichelt hatte. „Dafür ist er der bessere Zimmermann. Ich bin wirklich froh, ihn für die Treppen und die Geländer zu haben.“

„Zusammen mit Ian gebt ihr ein unschlagbares Trio ab. Aber jetzt lass uns nicht mehr von der Arbeit reden, sag mir lieber, was du nächstes Wochenende unternehmen willst.“

„Dasselbe wie letztes Mal“, erwiderte Sarah sofort. „Außerdem könnte ich dir bei der Gartenarbeit helfen.“

„Kommt überhaupt nicht infrage. Du darfst im Liegestuhl thronen und mir Instruktionen erteilen. Anschließend darfst du mir in der Badewanne den Rücken schrubben. Oder jeden anderen Teil von mir, der deiner Meinung nach Aufmerksamkeit bedarf“, fügte er lachend hinzu. „Ich hole dich um sieben ab.“

Am folgenden Abend, Sarah winkte gerade Harry zum Abschied nach, entdeckte sie auf dem Parkplatz von Medlar House einen Porsche, aus dem in diesem Moment Maxine Merrick ausstieg. Mit einem herablassenden Lächeln betrachte sie Sarahs Arbeitskleidung.

„Hallo. Ich würde mich gerne mit Ihnen unterhalten. Vielleicht könnten wir dazu nach drinnen gehen.“

Sarah erster Impuls war es, nicht darauf einzugehen, doch dann siegte die Neugier. Sie schloss die Haustür auf und marschierte vor Maxine den Flur entlang zu ihrem Apartment. Sie öffnete auch diese Tür und trat dann beiseite, um die unwillkommene Besucherin einzulassen.

„Traumhafte kleine Wohnung“, kommentierte Maxine, sich überrascht umschauend.

„Danke. Warum sind Sie hier?“, fragte Sarah unverblümt.

„Um Ihnen eine freundliche Warnung zukommen zu lassen.“

„Und wovor genau wollen Sie mich warnen, Mrs. Merrick?“

„Vor Alex. Er kann sehr rücksichtslos sein“, erwiderte Maxine seufzend. „Darf ich mich setzen?“

Sarah schüttelte den Kopf. „Mein Tag war lang, und ich benötige dringend eine Dusche. Es wäre mir lieb, wenn Sie sagen, was Sie zu sagen haben, und dann gehen.“

Maxines Miene verhärtete sich. „Na schön, Miss Carver. Dann komme ich direkt zum Punkt. Ich denke, Sie haben ein Recht zu erfahren, dass es Alex war, der mich geschwängert hat. Und zwar um sich an seinem Vater zu rächen. Vielleicht haben Sie das ja bereits unserem Gespräch entnommen, in das Sie am Samstag hereingeplatzt sind. Ein Blick auf Sie hat mir genügt, um zu wissen, woran ich bin. Ich habe gedroht, Ihnen alles zu verraten, falls Alex nicht für die Abtreibung bezahlt. Und das hat er mittlerweile auch getan. Aber ich erzähle es Ihnen trotzdem, weil es mir einfach Spaß macht.“ Ihre blauen Augen wurden kalt wie Eisseen. „Kein Mann sagt mir, ich soll verschwinden, ohne dafür zu bezahlen. Warum schütteln Sie jetzt den Kopf?“

„Er tut mir sehr leid“, sagte Sarah.

„Alex?“, fauchte Maxine.

„Nein. Sein Vater.“ Sie öffnete die Tür. „Auf Wiedersehen, Mrs. Merrick.“

„Moment. Ich bin noch nicht fertig …“

„Doch, das sind Sie. Nehmen Sie Ihre Lügen und gehen Sie, oder ich rufe den Hausmeister.“ Sarah lächelte zuckersüß. „Um ein Zitat zu gebrauchen, Mrs. Merrick, verschwinden Sie.“

Auf Maxines Wangen erschien ein dunkles Rot. Vor Wut war sie einen Augenblick sprachlos. Und bevor sie sich fangen konnte, hatte Sarah sie schon durch die Tür in den Flur geschoben.

Am Freitagabend kam Alex eine Viertelstunde zu früh. „Tut mir leid“, meinte er nach einem leidenschaftlichen Kuss. „Ich konnte nicht länger warten.“

„Harry musste heute ein bisschen früher Schluss machen, deshalb bin ich schon länger zu Hause.“ Sie deutete auf ihre fertig gepackten Taschen. „Wenn du die zum Wagen trägst, schließe ich nur noch ab.“

„Jawohl, ma’am“, sagte er fröhlich.

Später, als sie im Bett lagen, einander fest in Armen haltend und die letzten Wogen der Seligkeit genossen, die sich an ein erfülltes Liebesspiel anschlossen, ließ Sarah ihre Bombe platzten.

„Ich hatte heute Besuch.“

„Wenn es Dan Mason war, verpasse ich ihm ein zweites blaues Auge.“

„Es war Maxine.“

Alex richtete sich auf und sah ungläubig auf Sarah hinunter. „Was, zur Hölle, wollte sie denn?“

„Dir Schwierigkeiten bereiten.“

„Das ist ja nichts Neues“, murmelte er.

„Sie hat erklärt, du hättest ihr das Geld für die Abtreibung gegeben.“

Alex atmete tief ein. „Das habe ich nicht. Seit Samstag habe ich sie nicht mehr gesehen, Sarah.“

„Ich weiß, Liebling“, entgegnete sie zärtlich.

Erleichtert atmete er auf und schmiegte seine Wange an ihre. „Du wärst sonst gar nicht hier, stimmts?“

„Ich habe schon einmal das Schlimmste von dir gedacht, Alex, und das, ohne einen Beweis zu haben. Ein zweites Mal unterläuft mir dieser Irrtum nicht. Einen kurzen Moment habe ich es für möglich gehalten, dass du ihr das Geld gegeben hast, um deinen Vater zu schonen. Aber Maxines Fehler war zu behaupten, du hättest sie geschwängert …“

„Was?“

„Genau. Nach allem, was sie deiner Mutter angetan hat, wusste ich, dass du sie niemals wieder anrühren würdest. Woher, glaubst du, hat sie das Geld?“

„Ich weiß es nicht, und es ist mir auch egal. Vielleicht hat eine Freundin ihr geholfen.“ Alex schwieg einen Moment. „Aber von irgendwem muss sie es bekommen haben. Sonst wäre sie nicht bei dir aufgetaucht, um ihre Lügen zu verbreiten. Allerdings habe ich sie nicht für so rachsüchtig gehalten.“

„Du hast ihr gesagt, sie solle verschwinden. Das konnte sie nicht auf sich sitzen lassen.“

„Wahrscheinlich ist ihr das vorher noch nie passiert.“

„Und jetzt bereits zwei Mal.“ Sarah lächelte. „Ich habe ihr auch geraten zu verschwinden.“

Alex lachte auf, dann wurde er sehr ernst. „Danke, Sarah.“

„Weil ich Maxine gesagt habe, sie solle verschwinden?“

„Nein. Allerdings wäre ich schon gerne dabei gewesen. Mein Dank gilt deinem Vertrauen in mich, obwohl ich ein Merrick bin.“ Wieder schwieg er einen Augenblick. „Wo wir gerade davon sprechen, ich habe mir einen todsicheren Weg ausgedacht, wie du dich an diesen Namen gewöhnen könntest.“

„Ach ja?“

„Wenn du hier einziehst und dich nach und nach mit der Idee anfreundest, dass wir heiraten – vorzugsweise bald –, dann würde auch dein Name Merrick lauten. Ich weiß“, fügte er hastig hinzu, „dass einige meiner Verwandten zu wünschen übrig lassen. Aber meine liebe Tante Bel kennst du ja bereits, und ich bin sicher, du wirst den alten Edgar mögen. Und du würdest die beste Schwiegermutter der Welt bekommen!“

„Ist das dein Ernst?“, fragte sie, weil sie der Freude, die sie durchströmte, noch nicht ganz traute.

„Was meine Mutter angeht? Natürlich bin ich sicher!“

„Ich meinte, dass du mich heiraten willst.“

„Sarah“, entgegnete Alex geduldig. „Du hast dein Leben lang mit Männern zusammengearbeitet. Du weißt besser als die meisten Frauen, wie sie denken. Kannst du dir vorstellen, dass ein Mann so etwas zum Scherz sagt?“

„Nein!“ Begeistert schlang sie die Arme um seinen Nacken.

„Also, was empfindest du bei dem Gedanken, mich zu heiraten, Sarah Carver?“

„Glück“, erwiderte sie aufrichtig. „Wenn ich es tue, erwartest du dann, dass ich aufhöre zu arbeiten?“

„Verdammt, nein! Vielleicht wirst du eines Tages so gut, dass ich mich zur Ruhe setzen kann. Mir hat schon immer die Vorstellung gefallen, finanziell von einer Frau ausgehalten zu werden.“

„Wirklich?“

„Nein“, gab Alex zu und küsste sie. „Wenn jemand von uns allein das Geld verdient, dann übernehme ich das. Du musst dich ja schon um die Babys kümmern.“ Er rückte ein Stück von ihr ab und schaute ihr in die Augen. „Du willst doch Kinder, oder, Sarah?“

Sie nickte. „Natürlich. Solange es deine sind.“

Er entspannte sich und schmiegte sich wieder an sie. „Dann sag mir, dass ich dich behalten kann.“

„Oh ja“, erwiderte sie mit einem zufriedenen Seufzen. „Für immer, bitte. Allerdings wäre es mir lieber, dich erst zu heiraten, bevor wir Babys bekommen.“

„Ich nehme das als ein Ja.“

„Ein sehr enthusiastisches! Ich glaube, deine Mutter wird sich freuen.“

Lachend gab Alex ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Du nimmst mich ja nur, weil du meine Mutter gratis dazu bekommst.“

„Stimmt. Obschon ich dich aus tiefstem Herzen liebe.“ Plötzlich blitzten ihre Augen auf. „Oliver wird entzückt sein, aber ich fürchte mich davor, Harry Sollers die Nachricht zu überbringen.“

„Ich sage es ihm. Im Pub, sodass alle seine Kumpel es gleichzeitig erfahren.“ Alex schenkte ihr sein vertrautes schelmisches Lächeln. „Und dann, Licht meines Lebens, bitte ich Eddy Mason, die guten Neuigkeiten an Dan weiterzugeben.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL