Author: Liz Fielding; Laura Wright; Sara Wood
Date: 2013-11-14T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: PRINZ DER WÜSTE von SARA WOOD Hannah erliegt dem Zauber Marrakeschs und dem Charme von Khalil! Doch er hat genaue Vorstellungen davon, wie eine Frau zu sein hat und diese zu erfüllen ist Hannah nicht bereit. Wenn Khalil das nicht lernt, muss sie den stolzen Prinz der Wüste verlassen. Für immer! MEIN SINNLICHER MÄRCHENPRINZ von LAURA WRIGHT Auf starken Armen trägt er sie zum Bett und Mariah wähnt sich in einem erotischen Märchen aus 1001 Nacht! Seit sie Sultan Zayad Al-Nayhal getroffen hat, brennt in ihr die Sehnsucht nach dem sinnlichen Märchenprinzen. Bis sie merkt, da
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg

Sara Wood, Laura Wright, Liz Fielding

JULIA GOLD BAND 53

IMPRESSUM

JULIA GOLD erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: JULIA GOLD, Band 53 - 2013

© 1990 by Sara Wood
Originaltitel: „Nights Of Destiny“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1994 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1036
Übersetzung: Brigitte Wünnenberg

© 2005 by Laura Wright
Originaltitel: „The Sultan’s Bed“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: BACCARA, Band 1384
Übersetzung: Jana Jaeger

© 2000 by Liz Fielding
Originaltitel: „His Desert Rose“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1374
Übersetzung: Helga Meckes-Sayeban

Fotos: Harlequin Books S.A., iStockphoto / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 11/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733704810

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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Im Wüstenreich der Leidenschaft

SARA WOOD

Prinz der Wüste

Wie eine verheißungsvolle Fata Morgana steht mitten im bunten Treiben Marrakeschs plötzlich Khalil vor ihr. Vor Jahren war Hannah in ihn verliebt – und schon wieder knistert es zwischen ihnen! In seiner romantischen Festung in den
Bergen verführt er sie voller Leidenschaft. Aber Hannah will nicht nur eine Affäre! Wird der Wüstensohn sich zu ihr bekennen?

LAURA WRIGHT

Mein sinnlicher Märchenprinz

Er kennt viele attraktive Frauen, doch keine hat das Feuer der Lust so in ihm entfacht wie Mariah. Alles würde Sultan
Zayad tun, um die Schönheit zu erobern! Nur eines darf er auf gar keinen Fall: Mariah erzählen, warum er aus seinem
Königreich in die USA gereist ist. Selbst, als er sie eng an sich presst, weiß er, dass er sein Geheimnis nicht verraten darf …

LIZ FIELDING

Wie eine Rose in der Wüste

Sein Land ist in Gefahr und das muss die ganze Welt erfahren!
Scheich Hassan kidnappt die Journalistin Rose, da er das
Interesse der Öffentlichkeit auf sein Emirat lenken möchte.
Was er nicht ahnt: Die atemberaubende Amerikanerin weckt ihn ihm einen Sturm des Verlangens. Verlangen, das ihn in
Bedrängnis bringt: Thron oder Liebe – Hassan muss sich entscheiden!

Prinz der Wüste

1. KAPITEL

Hannahs Eintreffen in der Lagerhalle hatte die Wirkung einer explodierenden Bombe. Wie auf Kommando ließen die Arbeiter überall in dem weitläufigen Gebäude ihre Werkzeuge sinken, um der strahlenden Erscheinung im leuchtend blauen Kostüm mit wehendem, safrangelbem Schal nachzuschauen, wie sie mit schwungvollen Schritten und wiegenden Schultern die Halle durchquerte, wobei der enge, kurze Rock ihre Bewegungen nur umso verführerischer werden ließ.

„Hallo, allerseits!“, rief sie enthusiastisch und wandte sich dann einer eher unscheinbaren Frau mit Brille zu, die gefährlich hoch oben auf einem Gerüst hockte. „Frankie! Rate einmal, wo ich wohnen werde!“

Frankie lächelte und begann, die Sprossen hinunterzuklettern. Fasziniert blieben die Augen der Arbeiter auf Hannah gerichtet, die heute Morgen ein solch sprühendes Leben ausstrahlte, dass selbst ihre schweren, goldenen Locken auf ihren Schultern zu tanzen schienen. Sie blieb stehen, legte beide Hände auf die festen Rundungen ihrer Hüften und schaute ihrer Freundin entgegen. Viel zu aufgeregt, um Frankies Ankunft auf dem sicheren Boden abzuwarten, rief sie ihr die Neuigkeit zu.

„Ich habe ein Haus in einem Orangenhain gemietet“, und nach einer gut kalkulierten, dramatischen Kunstpause fuhr sie fort: „An der Straße nach Casablanca!“

Frankie hielt wenige Meter über dem Boden inne, drehte sich um und starrte ihre Freundin beinahe ehrfürchtig an. Hannah war wirklich ein Glückspilz.

„Eigentlich sollst du dich in Marrakesch umsehen“, gab sie lächelnd zu bedenken, „und nicht nach Humphrey Bogart Ausschau halten!“

„In nur zehn Minuten ist man mit dem Bus mitten im Zentrum von Marrakesch“, erwiderte Hannah vergnügt.

„Tatsächlich? In diesem Fall rechnest du besser mit Heerscharen von Kakerlaken und keinem fließenden Wasser, dafür aber übel riechenden Abflüssen.“

Hannah lachte mit funkelnden blauen Augen.

„Keine Sorge. Ich werde dann den ehrenwerten Khalil auf die Jagd nach Ungeziefer schicken, danach kann er die Abflussrohre reinigen. Jedenfalls muss es Wasser geben, sonst wäre dort kein Orangenhain, nicht wahr? Und Zitronenbäume gibt es und Dattelpalmen …“

Frankie hatte endlich den Fußboden erreicht und wandte sich ihrer Freundin zu. Wie immer, wenn sie Hannahs überwältigende Schönheit sah, legte sich ein warmes Lächeln über ihre etwas strengen Züge. Die Männer in Marokko werden hingerissen sein, dachte sie, mit ihrem prachtvollen Haar und ihrer hinreißenden Figur ist Hannah wirklich unwiderstehlich.

Und dieser Khalil ben Hrima würde es noch sehr bereuen, dass er Hannah so schwer beleidigt und gedemütigt hatte, denn sie war noch um vieles schöner geworden, und ihre kühle, etwas künstliche Eleganz von damals hatte einer natürlichen Ausstrahlung von Lebendigkeit und Selbstvertrauen Platz gemacht.

Aber bin ich jetzt wirklich gegen diesen Khalil so gewappnet, wie ich selbst es glaubte? fragte sich Frankie sorgenvoll.

„… und währenddessen nehme ich ein Sonnenbad …“ Noch immer sprudelte Hannah vor Begeisterung.

„Denk bitte daran, dass du dich auf eine Geschäftsreise begibst“, wurde sie von Frankie unterbrochen. „Für Sonnenbäder wird dir kaum Zeit bleiben. Außerdem haben wir Januar, das heißt, es wird regnen.“

„Du bist ja grün vor Neid!“, rief Hannah fröhlich aus. „In Marrakesch ist es jetzt herrlich warm.“

„Hast du schon dein Geld umgetauscht?“, fragte die immer praktisch denkende Freundin.

„Nein, das war nicht möglich. Man kann hier kein marokkanisches Geld bekommen. Ich muss es wohl nach meiner Ankunft dort wechseln“, antwortete Hannah. „Aber wenigstens habe ich jetzt alle Impfungen hinter mir.“

Sie rieb sanft ihren linken Oberarm und verzog schmerzvoll das Gesicht.

„Der Arzt meinte, ich hätte damit nicht so lange warten sollen, weil mit einer starken Reaktion zu rechnen ist. Ich habe ihm erklärt, dass ich bis jetzt nicht eine einzige freie Minute hatte.“

Strahlend umarmte sie Frankie. „Ist das nicht alles aufregend? Ich freue mich viel zu sehr, um mich krank zu fühlen … Ein Haus mit Orangenbäumen vor der Tür an der Straße nach Casablanca – das klingt so herrlich romantisch, findest du nicht auch?“

„Romantisch?“, wiederholte Frankie ungläubig. „Spricht hier meine realistische, kühle Freundin? Ich kenne dich als enthusiastisch, fröhlich, optimistisch und überschwänglich, aber ich hätte nie gedacht, dich einmal verträumt zu erleben.“

Im letzten Moment wich Hannah einem Arbeiter aus, der mit einem großen Brett daherkam, und schenkte ihm ein so strahlendes Lächeln, dass er beinahe sein Gleichgewicht verlor. Frankie seufzte auf. Wenn Hannah in der Nähe war, wurde nicht viel gearbeitet; da konnte man nichts machen. Genauso gut hätte man versuchen können, einen schillernden, bunten Schmetterling zu ignorieren, wenn man doch genau wusste, dass er im nächsten Augenblick schon davonflattern würde.

„Khalil sagte einmal“, meinte Hannah versonnen, „mir bliebe Romantik selbst dann fremd, wenn man mich mit Tausenden von Rosen und Liebesgedichten mästen würde.“

„Wie charmant. Marokkos selbst ernannter Meister der Beleidigung. Bei eurer Begegnung morgen wird es wohl einen Titanenkampf geben. Bist du sicher, dass du ihn als unseren Agenten verwenden willst?“

Selbstbewusst warf Hannah ihr Haar zurück und strich es mit einer heftigen Bewegung hinter die Ohren, so, als wollte sie sich schon jetzt für die Schlacht bereit machen.

„Wen kennen wir denn sonst da unten, der nicht nur neunundsiebzig Sprachen fehlerlos beherrscht, sondern außerdem noch jedem Diplomaten der Welt Nachhilfestunden geben könnte? Wir brauchen schon einen schlauen Fuchs, gegen den selbst der schlitzohrigste Händler keine Chance hat. Außerdem ist er mir noch einiges schuldig“, schloss sie mit düsterer Miene.

„Ohne wie du übertreiben zu wollen: Ich denke, er schuldet dir dein Herz“, bemerkte Frankie trocken. „Er hat es dir gestohlen, und ich glaube, er hat es immer noch.“

„Rede keinen Unsinn!“ Hannah war ehrlich erstaunt. „Er bedeutet mir gar nichts mehr. Siehst du“, fuhr sie fort, streckte die Hände aus und hielt sie einen Augenblick lang ruhig, „nicht das geringste Zittern. Die Welt geht nicht unter, wenn ich seinen Namen ausspreche. Sonst könnte ich gar nicht mit ihm arbeiten. Außerdem gehöre ich beinahe zur Familie.“

Frankie sah sie zweifelnd an. „Ich weiß, damals träumtest du davon, seine Frau zu werden, aber das habt ihr beide ja wohl unmöglich gemacht.“

Hannah zuckte ein wenig zusammen und erwiderte dann mit einem leicht scharfen Unterton: „Ich meinte damit, dass sein Stiefvater und ich wie Vater und Tochter waren. Khalil und ich sollten nicht verfeindet bleiben. Es wird Zeit, dass wir das Kriegsbeil begraben. Genau das schlug er übrigens selbst in seinem Brief vor, in dem er sich bereit erklärte, für uns dort unten zu verhandeln.“

„Um dann eine fette Provision zu verlangen“, warf Frankie zynisch ein.

„Wir brauchen den Mann“, sagte Hannah bestimmt, „also werden wir ihn benutzen. Ich bin nicht nachtragend, das weißt du. Ich kann meine Zeit nicht mit der Vergangenheit verschwenden – mit der Gegenwart habe ich genug zu tun. Der Mann ist auf schnell verdientes Geld aus. Warum nicht, soll er es haben! Du kannst nicht leugnen, dass er für unseren Erfolg sehr wichtig ist. Ohne ihn schaffen wir es nicht. Allein können wir weder die Qualität der Ware einschätzen noch ihren richtigen Preis, das hat uns auch die Handelskammer klargemacht. Ein Souk in Marrakesch ist nichts für Anfänger. Ich bezweifle, dass er auch nur einen Gedanken an mich verschwendet; wahrscheinlich kann er sich nicht einmal mehr daran erinnern, mich ein unmoralisches Weibsstück genannt zu haben“, meinte sie fröhlich.

„Möglicherweise hofft er, sich mit dir vergnügen zu können.“ Frankie sah besorgt aus. „Du weißt, was Männer von einer temperamentvollen Blondine mit deiner Figur halten. Und außerdem ist er Araber.“

„Zur Hälfte ist er Berber“, korrigierte Hannah, „und überempfindlich, wenn es um Stolz und Ehre geht. Khalil? Mich anfassen?“ Heftig schüttelte sie den Kopf. „Er ist prüde, und er hält mich für unmoralisch. Er würde doch seine Hände nicht mit Eselsmist beschmieren.“

Frankie schüttelte sich vor Lachen, und auch Hannah fand die Vorstellung amüsant, die sorgfältig manikürten Finger des jederzeit gepflegten Khalil derart besudelt zu sehen.

„Er ist einfach ein guter Geschäftsmann, und er will bei uns einsteigen, weil er weiß, dass unser Laden ein Renner wird.“

Mit leuchtenden Augen ließ sie ihren Blick in der noch leeren Halle umherstreifen, hakte sich bei ihrer alten Schulfreundin unter und ging mit ihr zu den Planzeichnungen an der Wand.

Frankie hatte eine Erbschaft gemacht und finanzierte zum großen Teil das gemeinsame Unternehmen, während Hannah den Einkauf und das Repräsentieren übernahm, eine Aufgabe, die ihr auf den Leib geschneidert war, denn mit ihrer Ausstrahlung und ihrem Auftreten konnte sie, wenn es darauf ankam, die Welt aus den Angeln heben.

In ihrer Dankbarkeit für das große Vertrauen, das die Freundin ihr auch in finanziellen Dingen schenkte, war Hannah bereit, jedes Hindernis zu überwinden, selbst ihre Abneigung gegen den Stiefsohn ihres ehemaligen Arbeitgebers, wenn sie damit dem gemeinsamen Vorhaben zum Erfolg verhelfen konnte.

Dieses Vorhaben war sehr ehrgeizig, dabei jedoch ganz einfach. Schon bald würde sich die weiträumige Lagerhalle in einen betriebsamen, exotischen, marokkanischen Souk verwandelt haben, über dessen Mittelgang man zwischen Bambus und Palmen flanieren und die farbenprächtigen Verkaufsstände rechts und links bewundern könnte.

Am nächsten Tag wollte sie selbst nach Marokko aufbrechen und dieses Land selbst kennenlernen, in dem sich auf so einzigartige Weise die Einflüsse Afrikas, Arabiens und Europas zu einem Feuerwerk der Farben und Stile mischten. Dort würde sie traditionelle Teppiche, Stoffe, Djellabas und Kaftane, Töpferwaren, Gegenstände aus Silber, Kupfer und Messing, Gewürze und vieles mehr einkaufen, was immer sie finden konnte, um die Halle bis in den letzten Winkel mit den Düften und dem Flair Marokkos zu verzaubern. Sie hatte schon viel von den Wundern Marrakeschs gelesen, und dort wollte sie auch ihre Einkaufsreise beginnen. Außerdem konnte ihr Khalil dort behilflich sein, da er diese Stadt besser kannte als jeder andere.

Gedankenverloren zeichnete sie mit dem Finger auf dem Plan die Umrisse des Restaurants nach, das von Frankies Bruder geführt werden sollte. Auch ein winziges Café war vorgesehen, in dem sich die Besucher mit Pfefferminztee und Kaffee erfrischen und dazu exotische Süßigkeiten knabbern könnten. Und vielleicht würde das Kunsthandwerk dazu verlocken, einige Verkaufsstände als offene Werkstätten einzurichten. Es gab noch so viele Möglichkeiten!

Mit diesem Projekt war Hannahs Leben wieder interessant geworden. Die ersten zwei Jahre nach Dermots Tod hatte sie in einer Versicherungsfirma gearbeitet und dort einen großen Teil ihrer Energie darauf verwendet, sich die Männer vom Leib zu halten, die offensichtlich jede allein lebende Frau als Freiwild betrachteten. Jetzt aber, mit vierundzwanzig, schenkte ihr das gemeinsam mit Frankie begonnene Unternehmen die ersehnte Unabhängigkeit und Lebensfreude zurück. Kraftvoll und siegessicher traf sie ihre Entscheidungen, und jede ihrer Bewegungen strahlte dieses positive, selbstbewusste Lebensgefühl aus.

Sie bemühte sich auch nicht mehr, ihre körperlichen Vorzüge vor den gierigen Blicken der Männer zu verbergen. Ihr schweres Haar fiel jetzt in sanften Wellen frei auf ihre Schultern, und selbstbewusst trug sie ihre figurbetonten Kleider. Dies war ihr Körper – warum sollte sie sich seiner schämen?

Bei dem Gedanken, wie wohl ihre Extravaganz in den Souks von Marrakesch wirken würde, musste sie lächeln. Dieser Basar hier, der mitten in London entstand, war ganz und gar ihre eigene Idee gewesen. Seitdem Dermot ihr von seinem geliebten Marrakesch erzählt und sie seine stimmungsvollen Bücher gelesen hatte, war ein solcher Souk ihr heimlich gehegter Traum gewesen.

Kurz vor ihrem achtzehnten Geburtstag hatte sie die Sekretärinnenschule abgeschlossen und ihre erste Stelle bei dem berühmten irischen Schriftsteller angetreten, der damals schon todkrank war. Gemeinsam waren sie in seine Heimat zurückgekehrt. Sie selbst war in einem Kinderheim groß geworden und lernte bei Dermot das erste Mal das Gefühl eines behütenden Zuhauses kennen, und auch sie schenkte ihm auf ihre Weise ein Gefühl der Geborgenheit.

Sie hatten sich wirklich geliebt. Bei ihm lernte sie zum ersten Mal die Liebe kennen – allerdings nicht die Liebe zwischen Mann und Frau, wie Khalil ihnen vorwarf. Für die Öffentlichkeit erhielt Dermot O’Neill zwar sein Image als geistreicher, wilder Lebemann aufrecht, insgeheim jedoch lebten sie in einer ruhigen, sanften Beziehung.

Seine Zuneigung zu ihr war für alle deutlich sichtbar gewesen. Und da lag vielleicht auch das Problem. Hannah seufzte und fuhr sich mit den Fingern durch ihr Haar, das Dermot einmal wellige gelbe Wolle genannt hatte – eine Verunglimpfung der schimmernden, goldenen Pracht, die sie allerdings nicht verletzen konnte, denn in seinen Geschichten tauchten immer wieder Frauen auf, die ihr ähnlich waren: lebhaft, voller Optimismus, sich niemals geschlagen gebend. Das hatte er ihr mit auf den Weg gegeben, und sie hatte es sich zu Herzen genommen: „Lass dich von nichts und niemandem fertigmachen. Boxe dich durch, und halte durch bis zur letzten Runde.“

Genau das hatte er selbst getan und erst nach vier Jahren voller Schmerz zugelassen, dass der Tod ihn im Alter von einundfünfzig bezwang. Sein Verlust war für sie ein schwerer Schlag. Sein bösartiger, unversöhnlicher Stiefsohn hatte ihr dann eine weitere Wunde geschlagen, als er ihre Verbindung mit Dermot in den Klatschspalten der Presse mit haarsträubenden Lügengeschichten in den Schmutz zog.

„Du wirst mir fehlen“, sagte Frankie plötzlich.

Hannah verscheuchte den Anflug trauriger Gedanken. Auch sie würde Frankie vermissen. Zwei Monate waren eine lange Zeit, wenn man sie in einem völlig unbekannten Land verbrachte.

„Mm. Ich werde auch das eine oder andere vermissen, denke ich, wie zum Beispiel … den Regen, den kalten Wind, das alltägliche Grau-in-Grau, die …“ Hannah zog den Kopf ein, als ihre Freundin drohend die kleine Faust schüttelte. „Hab Mitleid mit mir! Denke doch nur, wie schrecklich alles sein wird!“, meinte sie neckend. „Der gnadenlose Sonnenschein und die Langeweile, wenn ich in meinem kleinen Innenhof beim Essen sitze und Dattelkerne auf streunende Esel schieße.“

Frankie seufzte laut auf. „Wenn ich nicht so harmlos wäre, würde ich dich jetzt k. o. schlagen, mir dein Ticket schnappen und an deiner Stelle Marrakesch unsicher machen. Aber so, wie die Dinge stehen, wirst du das Vergnügen haben. Auf der Straße nach Casablanca werden die geparkten Esel Schlange stehen, während ihre Besitzer mit heraushängender Zunge unter deinen elenden Orangenbäumen hocken.“

Hannahs Lächeln verschwand. Sogar ihre Freundin glaubte all die gedruckten Lügen.

„Wenn ich dort einem Mann mit hängender Zunge begegne, stecke ich ihm eine Zitrone in den Mund“, bemerkte sie trocken. „Ich habe keine Zeit für Tändeleien. Und ich habe nicht vor, meine Geschäfte mit Bauchtanz und Schäferstündchen im Harem zu würzen. Mein Körper ist kein Zahlungsmittel.“

„Jammerschade, wenn man bedenkt, was wir auf diese Weise sparen könnten. Bist du nicht einmal bereit, einen oder zwei Händler mit ein paar Küssen zu beglücken? Wir bekämen alles zum Nulltarif …“

„Wenn ich nur einen Moment lang glauben würde, dass du es ernst meinst“, lachte Hannah, „dann würde ich Dave da drüben bitten, das Foyer in einen Sklavenmarkt zu verwandeln, auf dem du schnell gekauft und nach Timbuktu verschleppt würdest. Außerdem kannst du sicher sein, dass der furchterregende Khalil bei der kleinsten falschen Bewegung die Polizei auf mich hetzt. Er wird aufpassen wie ein Luchs, dass ich ja niemanden in Versuchung führe.“

„Typisch männliche Verlogenheit! Er und seine Doppelmoral! Ich hoffe, du heizt ihm kräftig ein. Er scheint ein ausgewachsener Pinsel zu sein“, kommentierte Frankie.

„Er ist ein prüder Spießer“, antwortete Hannah mit Inbrunst. „Aber ich werde ihm keine Gelegenheit bieten, meine Moral anzuzweifeln. Heute weiß ich, wie man mit ihm umgehen muss.“

Hoffentlich vergesse ich auch nicht, dass ich sehr vorsichtig bei ihm sein muss, dachte sie, während sie die Treppen zur Wohnung im Obergeschoss des Hallengebäudes hochstieg. Er war nicht zu unterschätzen. Es war ihm durchaus zuzutrauen, dass er auf späte Rache sann und, statt sie in Marrakesch vor unehrlichen Händlern zu beschützen, triumphierend mit ansehen wollte, wie sie nach Strich und Faden betrogen wurde.

Vor sechs Jahren wäre ein solches Verhalten bei ihm allerdings undenkbar gewesen. Innerlich zuckte sie bei der Erinnerung an ihre erste Begegnung in Dermots irischem Haus zusammen. Erst einen Monat vorher hatte sie ihre Stelle bei dem berühmten Autor angetreten, und sie war noch leicht zu beeindrucken. Allerdings hätte Khalil wohl jede Frau beeindruckt. Der sanfte, ungewöhnlich gut aussehende Mann von vierundzwanzig Jahren hatte sie mit seinem zurückhaltenden Charme und seiner unaufdringlichen Willensstärke direkt im Sturm erobert.

Sie war so sehr daran gewöhnt, von Männern bewundert und begehrt zu werden, dass es ihr nichts mehr bedeutete. In Khalils Anwesenheit jedoch verließ ihr üblicher Gleichmut sie völlig. Auf der Stelle verliebte sie sich in ihn, und schnell wurde er das Zentrum ihres Lebens. Von Anfang an war es, als wären sie füreinander geschaffen worden. Ständig hielt sie nach ihm Ausschau, wenn sie im Laufe des Tages getrennte Wege gingen, ohne ihn fühlte sie sich einfach unvollständig. Waren sie dann wieder zusammen, hatten sie nur Augen füreinander, und beide konnten das Glück ihrer Liebe kaum glauben.

Er hatte sie wie wertvolles Porzellan behandelt, aus Angst, sie mit seiner Leidenschaft zu verschrecken; noch mehr Angst schien er jedoch vor ihrer Leidenschaft zu haben, aus der sie vor dem geliebten Mann keinen Hehl machte. Nach drei Wochen aber war er ohne Abschied abgereist und hatte Hannah völlig verwirrt und verzweifelt zurückgelassen. Dermot hatte sie schließlich beruhigt und erklärt, Khalil sei wegen familiärer Schwierigkeiten nach Marrakesch aufgebrochen. Sie hatte gewartet.

Erst an jenem schrecklichen Abend, an dem Dermot starb, hatten sie sich wiedergesehen. Aber wie sehr hatte Khalil sich verändert! Der gefühlvolle Liebhaber war zu einem harten, eiskalten Zyniker geworden.

Ein saurer Geschmack stieg ihr in den Mund, als sie an diese bittere Erfahrung zurückdachte, und sie biss sich auf die Unterlippe. Das alles war Vergangenheit, und jetzt war nicht der rechte Zeitpunkt, sich Gefühlen der Scham und der Demütigung hinzugeben. Entschlossen machte sie sich daran, letzte Reisevorbereitungen zu treffen. Hannah war seltsamerweise leicht gereizt, vielleicht, weil sie ihren Arm schmerzhaft anschwellen fühlte. Dabei wollte sie bei ihrem Wiedersehen mit Khalil in bester Form sein und einfach hinreißend aussehen.

Am nächsten Tag jedoch, als sie durch das kleine Flugzeugfenster Marrakesch im warmen Licht des späten Nachmittags sah, fühlte sie sich seltsam bewegt. Eine Wolke löste sich plötzlich auf, und als würden sieben Schleier auf einmal gelüftet, lag eine Szenerie von atemberaubender Schönheit vor ihr ausgebreitet.

Unter ihr sah sie die rote Erde einer fruchtbaren Ebene, gefleckt mit hohen Bäumen und Feldern voller sprießender Gerste in einem leuchtenden Smaragdgrün. Die Flachdächer der niedrigen, ebenfalls roten Gebäude, wurden von hohen Palmen überragt. Für Hannah sahen sie aus wie übergroße Ausrufezeichen, die an der Spitze zu einer Kaskade gebogener Wedel explodierten.

Als das Flugzeug nun einen weiten Bogen beschrieb, hielt sie wie alle anderen Passagiere den Atem an, denn nun wurde Marrakesch sichtbar. Eine mit Zinnen und Türmen bewehrte Mauer umschloss die rosenrot leuchtende Stadt, und im Hintergrund erhob sich das majestätische weiße Massiv des Hohen Atlas.

Überwältigt betrachtete Hannah die schneebedeckten Berge, die so nah schienen – wenn sie sich recht erinnerte, waren es nur vierzig Meilen bis dorthin, und Dermot hatte gesagt, man könne sie von Marrakesch aus in ein paar Stunden erreichen. Ob sie wohl auch von ihrem kleinen Haus aus zu sehen wären? Noch eine Stunde, und sie würde es wissen. Und noch eher würde sie Khalil gegenüberstehen …

Ihr Kopf fühlte sich seltsam schwer an, möglicherweise eine Folge der trockenen Luft im Flugzeug. Aber ihr alter Feind sollte keine Chance bekommen, an ihr auch nur die leiseste Schwäche zu entdecken, und so nahm sie sich zusammen und durchquerte mit selbstsicheren, kraftvollen Schritten die Flughafenhalle.

„Mademoiselle ’anna Jourdain?“

Damit war sie gemeint. Erneut sammelte sie sich, strich ein paar Falten aus ihrem eleganten Leinenkostüm, das in dem gleichen Grasgrün strahlte wie der Smaragd an ihrer Hand, einem Geschenk von Dermot, und wandte sich einem Mann mit Fez und langem, weißem Gewand zu, der ein Schild mit ihrem Namen schwenkte.

„Hier!“, rief sie. Dann fiel ihr ein, dass in Marokko infolge der langen Kolonialzeit Französisch gesprochen wurde. Zu dumm, dass ihre eigenen Kenntnisse in dieser Sprache sehr dürftig waren.

„Ici“, versuchte sie es noch einmal.

Der Mann lächelte und kam mit bewunderndem Blick auf sie zu. Von seinem Schwall französischer Worte verstand sie kein einziges, seine Gesten machten es jedoch offensichtlich, dass sie ihm folgen sollte. Klopfenden Herzens, hoch erhobenen Hauptes und mit energisch klappernden Absätzen schritt sie hinter ihm her.

Sie hatte bewusst diese wirkungsvolle, ihr selbst Stärke verleihende Kleidung ausgewählt, denn sie erinnerte sich deutlich, wie Khalil sie nur mit einem vielsagenden Blick aus dem Gleichgewicht bringen konnte. Diesmal allerdings fühlte sie sich ihm nicht schutzlos ausgeliefert. Schließlich gab es zwischen ihnen nur noch Geschäftliches, und Khalil sollte für sie arbeiten. Er war genaugenommen ihr Angestellter und nicht der Mann, der einmal seine Lippen mit so leidenschaftlicher Verzweiflung auf die ihren gepresst hatte, dessen Küsse so heiß, so heftig waren, dass …

Da sah sie ihn. Einen Moment lang setzte ihr Herz aus, um dann rasend schnell weiterzuschlagen. Der blanke Schmerz musste deutlich in ihrem Gesicht zu lesen sein. Verzweifelt öffnete sie ihre Handtasche und gab vor, dort nach irgendwelchen Dokumenten zu suchen. Und wieder glaubte sie, seinen suchenden Mund und die widersprüchliche Empfindung von Hunger und gestilltem Verlangen zu fühlen, die seine Küsse bei ihr geweckt hatten.

Sie unterdrückte ein Stöhnen. Jetzt wandte er ihr auch noch sein Profil zu. Wie war es möglich, dass er noch attraktiver und betörender aussah, als sie ihn in Erinnerung hatte? Warum nur war sein Kinn noch kraftvoller geworden, seine Schulter noch breiter, und musste er unbedingt einen so gut sitzenden schwarzen Anzug tragen, bei dem offensichtlich keine Polster nötig waren, um seinen maskulinen Körper voll zur Geltung zu bringen?

Schaut her, schien seine ganze Haltung zu sagen, wie großartig ich bin.

Hannah presste die Lippen zusammen, als sie die Blicke der anderen Fluggäste wahrnahm. Sollten sie alle von ihm beeindruckt sein, sie jedenfalls war es nicht. Sie atmete tief ein und aus und zählte bis zwanzig. Wieder streifte ihr Blick seine Gestalt. Überwältigend. Sein gestärktes weißes Hemd kontrastierte auf vorteilhafteste Weise mit der Sonnenbräune seines Gesichts und seines Halses, und sie erinnerte sich nur zu gut, wie glatt sich seine Haut anfühlte.

Dass dieser Mann rein körperlich so stark auf sie wirkte, ließ sie vor Zorn erbeben, und damit niemand sah, wie ihre Hände zitterten, umklammerte sie ihren Reisepass. Sogar ihre Fingerspitzen schienen sich an seine samtweiche Haut zu erinnern und überfluteten ihren gesamten Körper mit erotischen Reizen.

Was für eine Idiotin sie doch war! Sie konnte doch nicht plötzlich wieder achtzehn Jahre alt sein, nur weil ihr Körper verrückte Erinnerungen hatte! Zugegeben, er sah unverschämt gut aus, aber deshalb konnte sie doch nicht in aller Öffentlichkeit beginnen, einen Veitstanz aufzuführen. Außerdem sollte sie doch zwischenzeitlich gelernt haben, dass sein Wesen nicht seinem Äußeren entsprach.

Ihr Magen zog sich zusammen. Er drehte sich in ihre Richtung. Und mit einem kalten Blick schaffte er es, ihre aufgewühlten Gefühle zu Eis erstarren zu lassen. Der Blick seiner Augen – dieser endlos tiefen braunen Abgründe, in denen sie früher einmal glücklich versank – war heute so hart und kalt wie der Schnee auf den Berggipfeln. An seiner gesamten Haltung konnte sie deutlich ablesen, wie sehr er sie ablehnte. Welten lagen zwischen ihnen. Trotz des milden marokkanischen Klimas fröstelte sie.

Khalils Oberlippe kräuselte sich verächtlich, während sein abschätzender Blick langsam über ihr schimmerndes Haar zu ihren sorgfältig getuschten Wimpern und ihren vollen roten Lippen glitt, die sich jetzt vor Ärger leicht zu einem Schmollmund verzogen.

Der Zynismus stand deutlich in seinen Augen geschrieben, als er sah, wie eine Bewegung der Abwehr ihre gepolsterten Schultern noch breiter werden ließ. Sichtlich angewidert ließ er seinen Blick abwärts sinken, dorthin, wo ihre Brüste sich rund und fest unter der Jacke abzeichneten. Kerzengerade und stolz aufgerichtet, hielt sie seiner unverschämten Musterung stand und kochte innerlich vor Zorn angesichts seiner immer deutlicher werdenden Verachtung. Für wen, zum Teufel, hielt er sich?

Khalils breite Brust hob sich ein wenig, als sein musternder Blick bei ihrer zarten Taille und ihren runden Hüften angelangt war, und dann, nach einer flüchtigen Begutachtung ihrer langen, schlanken Beine, schaute er ihr voll ins Gesicht, und ihre Augen trafen sich.

Ihre blauen Augen funkelten vor Zorn. Hochmütig zog er eine Augenbraue hoch. Deutlich sichtbar für ihn bebte Hannah vor aufgestauter Wut, und das schien ihm zu gefallen.

„Mit den Funken aus deinen Augen könnte man spielend ein Feuer anzünden“, bemerkte er trocken.

Der volle Klang seiner Stimme traf sie gänzlich unvorbereitet, erreichte ungehindert ihr Gemüt und verdrehte ihr augenblicklich den Kopf. Verzweifelt kämpfte sie um ihren klaren Verstand, um ihre Sinne wieder unter Kontrolle zu bekommen.

„Ich und Feuer anzünden? Aber hoffentlich nicht bei dir“, erwiderte sie mit schneidender Stimme. Ihre Angst ließ sie zum Angriff übergehen. „Mir liegt nichts daran, einen Eisklotz im Konfektionsanzug zum Schmelzen zu bringen.“

„Keine Sorge“, konterte er, und hoch aufgerichtet in seinem maßgeschneiderten Anzug, gab er arrogant zurück:

„Billige Angebote haben mich nie interessiert.“

„Meinst du etwa mich damit?“, fragte Hannah, nach Luft schnappend.

Er zuckte beiläufig mit seinen breiten Schultern. „Wenn dir der Schuh passt, Hannah …“

Damit war sein Interesse an ihr offenbar erschöpft. Er wandte sich dem Mann mit dem Schild zu, dankte ihm auf Französisch und gab ihm ein paar Münzen. Dann warf er ihr einen spöttischen Blick zu und meinte:

„Willkommen in Marrakesch, Hannah.“

Welch herzliche Begrüßung! Zwischen ihnen herrschte noch Krieg, das hatte sie zwischenzeitig begriffen. Nun gut, dachte sie, den kann er haben. Ich werde nicht um Gnade betteln. Was er austeilt, soll er zurückbekommen, da kann er so attraktiv und charismatisch sein, wie er will. Er soll spüren, dass ich genauso hart sein kann wie er.

„Oh ja, danke vielmals! Wer wäre nicht von deiner Begrüßung überwältigt? Jeder, der in einer Schlangengrube lebt, muss sich dabei sofort wie zu Hause fühlen. Dein zurückhaltender Charme betört mich, wie immer.“

„Nun, auch du hast dich nicht verändert“, meinte er mit einem eiskalten Leuchten in den Augen. „Sarkastisch wie eh und je.“

„Könnte ich wohl sonst mit einem Zyniker wie dir umgehen?“, parierte sie kühl. „Wir sollten uns jetzt besser um mein Gepäck kümmern und zu meiner Wohnung fahren, bevor ich uns beide in Verlegenheit bringe.“

„In Verlegenheit bringen?“ Er ging stirnrunzelnd einen Schritt voraus und warf ihr über die Schulter einen erstaunten Blick zu. „Auf welche Weise?“

Während der flüchtigen Zollkontrolle lächelte sie strahlend und warf ihm flirtende Blicke zu.

„Ich weiß, das ist gemein von mir, aber bei bombastisch auftretenden Männern überkommt mich immer das unkontrollierbare Verlangen, sie in der Öffentlichkeit bloßzustellen. Meistens werfe ich mich ihnen zu Füßen und weine.“ Sie begutachtete den Fußboden und schenkte ihm dann einen unschuldigen Augenaufschlag. „Ich könnte hysterisch schreien und wehklagen, dass du mich und unsere neunzehn Kinder verlassen hast, oder vielleicht –“

„Das ist nicht lustig, Hannah! Hüte dich mit deinen leichtfertigen Spielen, solange ich in der Nähe bin.“ Voller Zorn zog er seine schwarzen Augenbrauen zusammen und warf ihr einen finsteren Blick zu.

„Dann hüte du dich davor, mich so weit zu treiben“, herrschte sie ihn an. Ihr unschuldiges Lächeln war verschwunden, und sie fixierte ihn mit einem kalten Blick ihrer eisblauen Augen. „Du hast kein Monopol auf Beleidigungen und schlechtes Benehmen. Warum sollte ich deine Angriffe einfach hinnehmen? Behandle mich normal und höflich, dann fühle ich mich auch nicht versucht, mich schockierend oder unmöglich aufzuführen. Wenn du mich aber reizt, dann wirst du in mir die Frau erleben, für die du mich sowieso hältst.“

Unbewusst hatte sie den Kopf herausfordernd zurückgeworfen, sodass ihr Haar wie eine leuchtend goldene Flammengloriole ihr zorniges Gesicht umrahmte. Khalil atmete vernehmlich ein, und seine Wangenknochen zeichneten sich deutlich ab. Abrupt drehte er sich um und wandte ihr den Rücken zu.

Diese Unhöflichkeit erboste Hannah noch mehr. Sie musste tatsächlich um ihn herumgehen, damit sie ihm voll ins Gesicht sehen konnte, denn sie war noch nicht fertig mit ihm.

„Lass uns gleich zu Anfang eines klarstellen“, fuhr sie kampflustig fort. „Ich bin hergekommen mit dem besten Vorsatz, die Vergangenheit ruhen zu lassen und einen neuen Anfang zu wagen. Es besteht keinerlei Notwendigkeit, dass irgendetwas Persönliches sich in unsere geschäftliche Beziehung mischt. Du hast zugesagt, hier als mein Kontaktmann tätig zu werden, und zwar auf Provisionsbasis zu Konditionen, die für dich äußerst günstig sind. Ich erwarte von dir, dass du zu deiner Zusage stehst und alles andere beiseitelässt.“

Er lächelte, so langsam, so sinnlich, dass es sie bis ins Mark traf und in ihr wieder Saiten berührte, die er einmal in einem verheerenden Ausmaß zum Klingen gebracht hatte.

„Einverstanden. Es war nicht meine Absicht, dich zu beleidigen“, gab er mit entwaffnender Ehrlichkeit zu. Mit einem leichten, selbstironischen Lachen fuhr er fort: „Zumindest nicht offen und direkt. Unglücklicherweise hatte ich vergessen, wie …“

Erneut ließ er seinen Blick an ihr heruntergleiten, aber diesmal gelang es Hannah, auch innerlich völlig ruhig zu bleiben, sogar, als er schonungslos dazusetzte: „Ich hatte vergessen, wie mühelos du eine unverhüllte, schockierende Sinnlichkeit ausstrahlst, und zwar heute noch offensichtlicher als jemals zuvor. Hannah, du bist so dezent wie eine Neonreklame.“

„Von deinem verzerrten Blickwinkel aus vielleicht“, gab sie zurück. „Es hat einmal jemand gesagt, dass wir die Dinge nicht unbedingt so sehen, wie sie sind, sondern so, wie wir selbst sind. Du siehst nur, wonach du Ausschau hältst. Das findet alles in deinem Kopf statt.“

Er lächelte, und in seinem Blick lag ein solches Verlangen, dass sie ihre Ruhe schwinden fühlte. Ihr Gesicht wurde glühend heiß. Sollte das die befürchtete Reaktion auf die Impfung sein? Das konnte sie jetzt wirklich nicht gebrauchen.

„Nein, nicht in meinem Kopf“, antwortete er mit samtweicher Stimme und steckte seine Hände in die Hosentaschen. Unwillkürlich glitt Hannahs Blick zu den festen Muskeln seiner Oberschenkel, die sich durch den Stoff abzeichneten. „Als eine Frau von Welt solltest du doch wissen, welche körperlichen Reaktionen an welchen Stellen passieren.“

„Jetzt wirst du ausfallend, Khalil“, wies sie ihn kalt zurück. Insgeheim verwünschte sie ihn für seine Fähigkeit, sie so geschickt zu manipulieren. Niemals durfte er erfahren, wie stark er auf sie wirkte!

„Ich mache mich besser allein auf den Weg zu meiner Wohnung“, entschied sie, ließ ihn voller Verachtung stehen und schleppte ihren Koffer allein zum Ausgang. Dort war sie auf der Stelle von sechs Taxifahrern umringt, die auf Französisch und in gebrochenem Englisch auf sie einredeten und sie mit Angeboten bombardierten – von denen bestimmt nicht alle allein eine Fahrt im Auto zum Inhalt hatten. Die Augen der Männer sprechen eine deutliche Sprache, auch wenn man die ihrer Münder nicht verstehen kann, dachte sie.

„Heute nicht, danke sehr, ich möchte nicht mit Ihnen schlafen“, wies sie einen recht gut englisch sprechenden Taxifahrer sarkastisch zurück, „aber wie wäre es, wenn Sie mich zu dieser Adresse fahren?“

„Du hast wirklich Mut.“ Der Zettel wurde ihr geschickt aus der Hand gezogen, und Khalil fuhr mit sanfter Stimme fort: „Mein Wagen steht dort drüben. Es wäre doch dumm, ihn nicht zu nutzen, nicht wahr? Außerdem hast du bestimmt noch kein marokkanisches Geld.“

„Nein, aber ich kann hier etwas eintauschen“, antwortete sie kühl.

Er lächelte. „Leider ist der Schalter im Flughafen geschlossen. Zu dumm für dich. Ich fürchte“, sagte er mit heiserer Stimme und befeuchtete seine Lippen, „dass du etwas verkaufen müsstest, um die Taxifahrt zu zahlen.“

Sein Gesichtsausdruck ließ sie nicht im Zweifel darüber, was sie möglicherweise verkaufen könnte. Diese grobe Beleidigung brachte sie in solche Wut, dass sie Khalil schon eine Ohrfeige versetzt hatte, bevor sie recht wusste, was sie tat. Beide waren von dem Schlag wie elektrisiert.

2. KAPITEL

Sie standen da und schauten sich an. Die Taxifahrer zogen sich sofort zurück. Hannah war von ihrem Verhalten selbst schockiert, jedoch nicht in der Lage, sich zu entschuldigen. Er hatte es verdient. Ihre Finger prickelten noch von dem Kontakt mit seiner weichen, warmen Haut. Der Duft seines Rasierwassers war ihr in die Nase gestiegen und rief nun quälende Erinnerungen in ihr wach. Ihr Mund öffnete sich leicht.

Noch immer war ihr Handabdruck auf Khalils Wange sichtbar. Er atmete tief ein, sodass sich seine Brust zu ihrer vollen Breite entfaltete, und seine Augen sprühten Funken des Zorns, dann senkte er jedoch seine Lider.

„Ich entschuldige mich nicht“, sagte sie trotzig.

Zu ihrer Erleichterung schien er seine Wut im Zaum zu haben, denn als er den Blick wieder voll auf sie richtete, war nichts mehr in ihnen zu lesen als Spott.

„Körperkontakt kann erregend sein, nicht wahr?“, murmelte er. „Ärger auch. Wir erregen einander gewaltig, meinst du nicht, Hannah?“

„Ich meine, dass du falsche Vorstellungen von mir hast“, erwiderte sie hitzig.

„Das glaube ich nicht“, widersprach er mit weicher Stimme.

Voll Ärger fragte sie sich, ob es nicht besser war, ohne ihn auszukommen, denn offensichtlich würde er immer wieder versuchen, sie zu verführen.

„Khalil, wir haben einen Fehler gemacht. Es geht einfach nicht“, sagte sie. „Da du aber einmal hier bist, kannst du dich nützlich machen und heute den Fahrer spielen, weil ich ja leider nur englisches Geld habe. Danach werden wir uns verabschieden, und ich werde meine Geschäfte ohne dich abwickeln.“

„Wohl kaum“, entgegnete er selbstgefällig lächelnd. „Du brauchst mich.“

„So nötig wie die Pest“, gab sie zurück. Seine Arroganz ging ihr auf die Nerven.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ich glaube, du unterschätzt, wie schwierig es ist, hier in meinem Land Geschäfte zu machen. Zum einen bist du eine Frau …“

„Du meinst wohl, das sei Männersache, und Frauen gehörten ins Haus?“, unterbrach sie ihn erbost.

Er runzelte die Stirn. „Nein, denn in diesem Land sind die Frauen den Männern gesetzlich gleichgestellt, wir haben Anwältinnen, Ärztinnen und so weiter. Lass deine Vorurteile beiseite, dies ist ein fortschrittliches Land.“

„Ich habe lediglich von deinem chauvinistischen Verhalten mir gegenüber auf ganz Marokko geschlossen“, erwiderte sie sanft.

„Und deine Kenntnisse aus Dermots fantasievollen Büchern bezogen. Wie dem auch sei, in den Souks würde es jeder Fremde schwer haben. Zudem sprichst du immer noch kein Französisch, und schon das macht es für dich unmöglich, allein hier Geschäfte abzuwickeln.“

Plötzlich fühlte sie sich entsetzlich mutlos, sah das ganze Unternehmen in einem Fiasko enden. War das Khalils Rache? Hasste er sie so sehr?

Von ihrem Selbstvertrauen und ihrer Begeisterung war nicht mehr viel übrig. Khalils Hass auf sie musste sehr groß sein. Sie selbst hatte es in falsch verstandenem Stolz zugelassen, dass er sie für die Geliebte seines Stiefvaters hielt, und das zu einer Zeit, als Khalil und sie sich bereits liebten.

Plötzlich sehnte Hannah sich danach, dass die Wahrheit endlich ans Licht käme. Sie war es so leid, die Gleichgültige zu spielen, wenn ihre Mitmenschen sich böswillige oder einfach irrtümliche Meinungen über sie bildeten. Obwohl Dermot immer wieder betont hatte, man dürfe sich nie dazu herablassen, Verleumdungen in der Presse zu dementieren, fühlte sie plötzlich das zwingende Bedürfnis, Khalil einen Beweis für ihre charakterliche Sauberkeit zu liefern. Dann würde er sie wie einen Geschäftspartner behandeln und nicht länger wie ein unmoralisches, intrigantes Flittchen. Sie musste ihn davon überzeugen, dass man sich selbstbewusst, offen und ehrlich verhalten und ausdrücken konnte, ohne gleichzeitig jeden Skrupel und jede Moral über Bord zu werfen.

Aber Khalil würde keinem ihrer Worte Glauben schenken. Es gab wohl nur einen Weg, ihn zu überzeugen, dass sie niemals die Geliebte eines anderen Mannes gewesen war, und erst recht nicht die seines Stiefvaters, nämlich mit dem körperlichen Beweis! Diesen hohen Preis war sie jedoch nicht zu zahlen bereit.

Nie und nimmer würde Khalil ihren Beteuerungen glauben, dass sie noch Jungfrau war. Und da sie ihm keine Chance einräumen würde, sich selbst zu überzeugen, würde er wohl für den Rest des Lebens seine schlechte Meinung über sie behalten.

Gedankenverloren rieb sie ihre Handflächen gegeneinander – warum fühlten sie sich so seltsam heiß und klebrig an?

„Hast du das alles bewusst so eingefädelt?“, fragte sie dann ruhig. „Willst du Frankie und mich in verlustreiche Geschäfte laufen lassen? Hast du Frankie falsche Versprechungen gemacht und mich jetzt hierhergelockt, um …“

„Ach ja, Frankie.“ Er schaute sie mit spöttischem Gesicht an. „Von Frankie stammt das Geld, nicht wahr?“

„Das weißt du doch.“

„Ihr seid … gut befreundet?“, fragte er mit sanfter Stimme.

„Frankie und ich …“ Hannah wollte ihm gerade erklären, sie seien enge Freundinnen, als ein Gefühl der Vorsicht sie einhalten ließ. Offensichtlich glaubte Khalil, Frankie sei ein Mann, und das war vielleicht besser so, denn er war bestimmt Araber genug, um zwei Frauen im Geschäftsleben für ein leichtes Spiel zu halten. Schnell entschlossen produzierte sie ein geheimnisvolles, verträumtes Lächeln und fuhr fort: „Frankie und ich sind sehr eng befreundet.“ Erfreut sah sie, dass Khalils Miene sich verdüsterte.

„Dann hast du es ja endlich geschafft, jemanden zu finden, der die Rechnungen bezahlt“, sagte er sanft.

„Ich bin nicht so, wie du denkst!“, wollte sie aufbegehren.

„Hier lang“, unterbrach er sie und ging mit ihrem Koffer in Richtung Auto.

Nach einigen Metern schaute er sich mit ausdruckslosem Gesicht nach ihr um. Sie warf ihm einen erbosten Blick zu und folgte ihm dann hoch erhobenen Hauptes. So einfach gab sie sich nicht geschlagen.

Khalil öffnete die Tür einer großen, neuen Limousine für sie und wollte ihr beim Einsteigen helfen. Unwillig schüttelte sie ihn ab. „Ich komme sehr gut allein zurecht.“

„Das war reine Höflichkeit“, erwiderte er, wobei er seine zusammengepressten Lippen zu einem hastigen Lächeln verzog. „Pure Gewohnheit.“ Er beobachtete, wie sie ihre langen Beine elegant in den Wagen schwang, und fragte freundlich: „Ist es dir nicht recht, wenn ich mich wie ein Gentleman benehme?“

Sie wartete mit ihrer Antwort, bis auch er eingestiegen war, und entgegnete dann kühl: „Warum so tun, als ob? Wir wissen beide, dass du einfach kein Gentleman bist.“

„Dann warte, bis du in der Altstadt wirklich in Bedrängnis gerätst“, meinte er lächelnd. „Hoffentlich hast du eine Perücke und formlos hängende Kleider mitgebracht.“

„Was soll das heißen?“, fragte sie mit gerunzelter Stirn.

Er startete den Wagen und lenkte ihn aus dem Flughafen hinaus.

„Ich fürchte, das Verhalten einiger westlicher Frauen lässt viel zu wünschen übrig. Viele von ihnen bieten sich sehr deutlich an“, begann er im Plauderton. „Und du musst wissen, dass Prostituierte hier offiziell nicht geduldet werden. Also gehen sie ihrem Gewerbe versteckt nach. Meist kann man sie daran erkennen, dass sie blond und wenig zurückhaltend sind, und dass sie allein auftreten. Ganz wie du, Hannah. Ein schlichter Marokkaner würde zwischen euch keinen Unterschied sehen. Ich garantiere dir, nach ein paar Minuten auf dem Markt wärest du von Männern umringt, bedrängt, angefasst, belästigt …“

„Nicht, wenn ich einen Führer habe“, protestierte sie, innerlich entsetzt.

„Glaubst du wirklich, der Führer würde sich anders verhalten?“, meinte Khalil gelassen. „Der würde auch nur versuchen, dich in eine dunkle Gasse zu locken. Das kannst du den Männern nicht einmal vorwerfen. Sie würden lediglich auf deine scheinbar offene Einladung reagieren. Mit jeder Pore strahlst du Sinnlichkeit aus, Hannah.“

„Ich glaube dir einfach nicht!“

„Nein? Dann geh und mach selbst die Erfahrung.“

Sie verstummte. Natürlich hatte sie in Reiseführern gelesen, dass marokkanische Frauen sich zurückhaltend kleideten und dass Europäerinnen deshalb häufig als provozierend empfunden wurden und ihre Freundlichkeit leicht zu Missverständnissen führte. Aber … Oh, verflucht, warum musste Khalil so schwierig sein? Er wäre der ideale Schutzschild.

In der Abgeschlossenheit des Wagens lud sich langsam die gesamte Atmosphäre mit einer so gefährlichen, knisternden Elektrizität auf, dass Hannah glaubte, platzen zu müssen, wenn sie ihrer Spannung nicht wenigsten in Worten Luft verschaffen konnte.

„Gut“, sagte sie grimmig, „lass uns eines klären. Versuchst du gezielt, mir Hindernisse in den Weg zu legen?“

Einige Sekunden lang konzentrierte er sich ausschließlich auf die Straße. Schließlich antwortete er: „Nein. Jetzt nicht mehr.“

„Wie bitte?“ Ungläubig schnappte sie nach Luft, und fassungslos schaute sie zu ihm hinüber. Nach und nach entspannten sich seine Muskeln, und ihre Augen wurden von dem faszinierenden Schauspiel unwiderstehlich angezogen. Zuerst senkten sich seine hochgezogenen Schultern und seine Brust, als er tief ausatmete, dann zeigten sich in dem Stoff über seinen vorher angespannten Schenkeln wieder weiche Falten, und er rückte seine festen, muskulösen Beine in eine bequemere Position. Und dann wandte er sich ihr mit einem strahlend charmanten, entschuldigenden Lächeln zu.

„Zugegeben“, sagte er, „eigentlich wollte ich mich dafür, wie du mich benutzt hast, an dir rächen. Als ihr mich kontaktiertet, kam es mir vor, als spieltest du selbst dich in meine Hände. Mein temperamentvolles Berberblut siegte. Erinnerst du dich noch, Hannah, ich sagte dir einmal, ich sei ein wildes Kind der Berge?“

Damals, in der kurzen Zeit ihrer romantischen Liebe, hatte er wenig über seine Herkunft erzählt, außer dass er der Sohn einer Berberin war und in Marrakesch als Fremdenführer arbeitete. Sie hatte keine Fragen gestellt, denn sie hatte eine Konfrontation ihrer beider Kulturen befürchtet und alles vermieden, was ihr Glück hätte stören können. Lieber hatten sie die irische Landschaft genossen und sich zärtlich und immer verlangender geküsst.

„Eigentlich kann ich mich nicht an vieles erinnern“, antwortete sie ihm mit vernichtender Gleichgültigkeit in der Stimme und gab vor, die Szenerie längs der Straße eingehend zu betrachten. Dabei sah sie nichts als ein verliebtes Paar auf einem grünen Hügel in irischer Landschaft. „Aber früher warst du einmal höflich“, setzte sie hinzu, jetzt allerdings mit einem Kloß im Hals. Er war so sanft, so zärtlich gewesen, sie hätte ihm damals von ganzem Herzen vertraut. Zum Teufel, sie hatte ihm ihr Herz anvertraut!

„Das bin ich immer noch“, sagte er ruhig. „Du hast mich eine Zeit lang fasziniert, was mich erst recht verärgerte. Ich benehme mich nicht oft so schlecht und zeige offen, dass mich jemand verletzt hat.“

„Wie meinst du das?“

„Wir beleidigen unsere Feinde nicht, und erst recht nicht unsere Freunde. Eine Freundschaft ist mir und allen Marokkanern heilig. Jeder ist ein potenzieller Freund. Eine Freundschaft ernstlich zu gefährden bedeutet für uns den Gipfel der Grobheit“, erklärte er leise. „Wenn also ein Freund – oder auch nur ein Bekannter – uns verletzt oder etwas äußert, dem wir nicht zustimmen können, halten wir uns mit unserer Meinung zurück.“

„Das ist doch verlogen …“

„Nein, es bedeutet nur, das eine höher zu bewerten als das andere. Freundschaft ist wichtiger als unsere eigenen Bedürfnisse. Wir sind eher bereit, unseren Stolz hintanzustellen, als eine Freundschaft zu gefährden, indem wir unseren Standpunkt durchboxen – der ja schließlich auch falsch sein kann.“

„Wenigstens räumst du ein, dass auch du nicht unfehlbar bist! Und was ist mit Feinden?“, fragte sie sarkastisch. „Bekommen die einen Dolch in den Rücken?“

Khalil lachte in sich hinein.

„Ein Feind ist ein ehemaliger Freund.“ Er atmete tief und langsam aus. „Du warst einmal ein solcher Freund, Hannah.“ Die Muskeln seines Gesichts spannten sich. „Mehr als das“, fügte er leise mit weicher, kehliger Stimme hinzu.

Sie fühlte, wie sie durch und durch sanft und zugänglich wurde, und zwang sich, nicht länger auf seine murmelnden Lippen zu schauen. Ihre Erinnerungen hatten sie weich gemacht, und er versuchte nun mit Charme, alles wieder von vorn zu beginnen, ausschließlich zu seiner eigenen Selbstbestätigung und nur, um sie anschließend wieder fallen zu lassen wie ein Stück gebrauchtes Packpapier, genau wie damals. Aber sie würde sich nicht wieder verletzen lassen, dafür waren die Wunden zu tief. Wenn sie wieder zu bluten begännen, würde sie all ihre Stärke und Unabhängigkeit einbüßen.

Er wandte sich ihr kurz zu und ließ seinen Blick über ihr versteinertes Gesicht gleiten.

„Von allen Frauen, die ich je gekannt habe …“

„Spar dir deine süßen Worte, Khalil“, fiel sie ihm kühl in die Rede. „Du verpestest die Luft mit Lügen. Willst du nicht einsehen, dass mir nichts an dir liegt?“

„Das weiß ich. Du lässt nicht zu, dass Gefühle dich in praktischen Dingen behindern. Aber das macht dich umso anziehender für mich. Eine Frau, die sich nimmt, was sie will. Wann immer ich dich anschaue, sehe ich …“ Seine rauchige Stimme verklang. Auch Khalil schien sich in alten Erinnerungen verloren zu haben.

„Wie spannend“, meinte sie trocken. „Was siehst du denn nun?“

„Sinnlichkeit.“ Er flüsterte dieses Wort beinahe und gab ihm einen erregend warmen und tiefen Klang. „Ich sagte es dir schon. Heiße, offene, pure Sinnlichkeit. Jedem Mann, der dich nur mit einem Auge ansieht, würde es so ergehen.“

„Das eine Auge wäre schnell blau, wenn er sich Freiheiten herausnähme“, entgegnete sie scharf.

„Wie aggressiv du geworden bist“, bemerkte er in gefühlvollem Ton, offensichtlich nicht sehr beeindruckt. „Nur weil ich auf deine Einladung eingehe!“

„Ich dachte, billige Angebote könnten dich nicht interessieren?“, erinnerte sie ihn.

„Das dachte ich auch“, knurrte er. „Da habe ich mich geirrt, nicht wahr?“

Der warme Glanz in seinen Augen machte sie unruhig. Wie konnte sie ihn nur wieder auf den sicheren Boden geschäftlicher Tatsachen bringen?

„Eigentlich hatte ich beschlossen, dir das Leben so schwer wie möglich zu machen“, erklärte er. „Aber ich habe es mir anders überlegt.“

„Warum?“ Sie traute ihm nicht.

„So, wie du heute bist, wirst du euer Unternehmen zu einem großen Erfolg bringen, und an dem möchte ich gern teilhaben“, meinte er mit einem leisen Lachen. „Ich werde mit dir durch Marrakesch ziehen, dir helfen, gute Qualität auszuwählen, nicht zu viel zu zahlen, und ich werde den Versand organisieren, ganz so, wie wir schriftlich abgemacht haben.“

Hannah fuhr sich mit einer Hand über die heiße, schmerzende Stirn.

„Aber mir wirfst du vor, aus Gewinnsucht meine Gefühle beiseitezuschieben!“

„Wir standen uns einmal sehr nah, Hannah“, antwortete er mit einer heiseren Stimme, deren Klang sie elektrisierte. „Zu diesem paradiesischen Zustand können wir nie mehr zurückkehren. Wir können jedoch eine neue Art von Beziehung zueinander aufbauen, anders zwar, aber ebenso erfreulich.“

Sie fuhren jetzt auf einem breiten Boulevard in Richtung der ockerfarbenen, mit Zinnen und Türmchen bewehrten großen Mauer. Die Straße war beidseitig von schwer mit Früchten behangenen Orangenbäumen gesäumt, aber auch ihr Anblick konnte Hannah nicht aufmuntern. Ihr Kopf schmerzte, und ihr gesamter Körper brannte wie Feuer.

„Ja“, sagte er sanft und legte eine Hand leicht auf ihren Arm, „ich denke, wir sind ein gutes Team. Wir werden großen Erfolg haben.“

Erleichtert atmete sie auf. Offenbar hatte sie doch ihre Anziehungskraft auf ihn überschätzt. Letzten Endes war er viel zu geldgierig, als sich wegen einer Leidenschaft ein gutes Geschäft entgehen zu lassen. Aber das war ihr nur recht.

„Unter der Bedingung, dass wir streng geschäftlich miteinander umgehen, denke ich, können wir zusammenarbeiten. In dem Fall will ich übersehen, wie wenig ich dich mag.“

„Worte der Zustimmung, aber mit versteckter Klinge“, kommentierte er trocken.

Nachdem sie diesen ersten Schritt glücklich getan hatten, entspannte sich die Atmosphäre fühlbar, und endlich konnte sie auch der Landschaft ihre Aufmerksamkeit schenken. Auf der rechten Seite ragte ein eckiger Turm hoch in den jetzt im sanften Rosa des Sonnenuntergangs glühenden Himmel. Umgeben von grünen, wehenden Palmen, gab er vor dem Hintergrund des blau-weißen Bergmassivs ein imposantes Bild ab.

„Das ist der Koutoubia-Turm, Teil einer Moschee aus dem zwölften Jahrhundert“, erklärte er ihr. „Solltest du dich einmal in der Stadt verirren, kann er als Wegweiser sehr nützlich sein. Wenn ich mich recht erinnere, ist er über fünfundsiebzig Meter hoch. Die Ehefrau des Sultans, der ihn erbauen ließ, beendete die Fastenzeit des Ramadan drei Stunden zu früh und spendete die goldenen Kugeln hoch oben als Sühne. Sie werden von dienstbaren Geistern bewacht.“

Bei diesem unverfänglichen Thema konnte Hannah sich so weit entspannen, dass sie über die Anekdote lachte. Warum nur krampfte sich seine Hand plötzlich am Lenkrad?

„Wie ich sehe, hast du deine Geschichten noch nicht vergessen. Wer es einmal war, bleibt wohl sein Leben lang ein Fremdenführer“, plauderte sie leichthin.

„Daran erinnerst du dich?“, fragte er mit ausdruckslosem Gesicht.

„Ich erinnere mich, dass du ein Fremdenführer warst, als wir uns kennenlernten. Dermot erzählte mir später, dass du einer der Leiter des Touristenamtes wurdest, und dass du alles weißt, was wissenswert über Marrakesch ist“, antwortete sie ruhig. Auf irgendeine Weise hatte sie ihn verärgert, und sie schaute sich nach neuem Gesprächsstoff um, damit die Unterhaltung ihren leichten Ton behalten konnte.

„Aber sag mir, warum so viele Polizisten auf den Straßen sind. An jeder Kreuzung steht einer“, fragte sie.

„Der König ist in der Stadt“, antwortete er kurz, während er ein Pferdefuhrwerk überholte. „Die Polizei führt Routinekontrollen durch, damit er sich sicher in der Stadt bewegen kann. Sein Palast liegt im Zentrum.“

Er hupte laut, weil eine Gruppe Kinder mit großen Wasserbottichen auf ihren Köpfen völlig unvorsichtig die Straße betraten. Mit Erstaunen beobachtete sie, dass er ihnen fröhlich zuwinkte, als sie an ihnen vorbeifuhren.

„Der König bleibt bis zum Thronfest in drei Monaten hier“, setzte Khalil seine Erklärungen fort. „Bis dahin wird die ganze Stadt mit grünen und roten Flaggen und Wimpeln gespickt sein. Ein paar Straßenzüge sind schon geschmückt, wie du siehst. Dort drüben siehst du unsere Flagge: ein rotes Feld mit grünem Pentagramm. Du wirst übrigens feststellen, dass unsere Form des Islam hier sehr tolerant ist. Uns sind Freundschaft, Toleranz und Verständnis sehr wichtig.“

Davon hat er bei mir nicht viel gezeigt, dachte sie bitter, unterdrückte jedoch eine scharfe Bemerkung und fragte stattdessen weiter.

„Und die Frauen? Kleiden sich deshalb einige in Djellabas und andere in Jeans und T-Shirts?“

„Die Marokkanerinnen kleiden sich, wie sie selbst und ihre Väter – oder Ehemänner – es für richtig halten.“

„Was so viel heißt wie, dass die Männer entscheiden“, warf sie skeptisch ein.

„Oh nein. Einige Familien, einige Männer, einige Frauen sind liberal eingestellt, und andere sind es nicht. Der persönliche Spielraum ist groß. Und die Frauen haben es in der Hand, ob sie einen Mann heiraten oder nicht und“, fügte er lächelnd hinzu, „wie sie ihn dann beeinflussen. Frauen können da sehr wählerisch sein.“

Plötzlich durchfuhr sie ein Gedanke mit solcher Gewalt, dass ein beißender Schmerz ihre Brust durchbohrte. Sie hatte ihn vor so vielen Jahren kennengelernt, und in der Zwischenzeit konnte vieles geschehen sein.

„Und du? Bist du verheiratet?“, fragte sie mit künstlicher Lässigkeit.

Seine Handknöchel wurden weiß, und er sah starr geradeaus. Seine Anspannung galt jedoch dem lebhaften Straßenverkehr. Mit seiner Antwort ließ er sich Zeit, bis er einem Eselskarren direkt vor ihnen geschickt ausgewichen war. Mit klopfendem Herzen und trockenem Mund wartete sie. Entsetzt und erstaunt musste sie feststellen, wie wichtig ihr diese Frage war. Warum nur war die Vorstellung ihr so schrecklich, eine andere Frau könnte ihn berühren, ihn küssen, seine Zärtlichkeiten genießen?

Sie zwang sich, das Leben auf der Straße angeregt zu betrachten und sich damit von ihren Gefühlen abzulenken.

Sie fuhren jetzt eine elegante, breite Allee entlang, auf der sich Fußgänger in moderner europäischer Kleidung, der eine oder andere Tourist und traditionelle Marokkaner in ihren Kapuzengewändern bunt mischten. Das Leben dort draußen nahm an diesem warmen Nachmittag angenehm langsam seinen Gang. Die Straßencafés waren bis zum letzten Platz besetzt mit lächelnden und entspannten Menschen, genau wie sie es sich vorgestellt hatte. Umso bewusster empfand sie die inzwischen wieder gespannte Atmosphäre im Auto.

„Ich bin nicht verheiratet.“

„Aha, war keine gut genug?“, versuchte sie zu scherzen, die Anspannung der letzten Minuten klang jedoch noch so deutlich im harten Ton ihrer Frage nach, dass sein Gesicht sich verfinsterte. Sie hätte sich selbst ohrfeigen können.

„Verzeih, es sollte ein Scherz sein“, entschuldigte sie sich schnell. „Ich habe ja schließlich auch nicht geheiratet.“

„Aha, keiner gut genug?“, murmelte er.

Sie zuckte zusammen, musste dann jedoch lachen. „Die Runde geht an dich.“

„Ich wusste gar nicht, dass wir miteinander kämpfen.“

„Offenbar können wir nicht anders.“

Seine weißen Zähne blitzten. „Das stimmt. Warum nur?“

Hannah versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. „Eigentlich war ich mehr interessiert daran, ob es hier für einen Mann in deinem Alter nicht ungewöhnlich ist, noch nicht verheiratet zu sein“, fragte sie dann.

Erstaunt zog er die Brauen hoch. „Mit dreißig? Zugegeben, vor noch gar nicht langer Zeit war es üblich, sehr jung zu heiraten. Meine Mutter heiratete das erste Mal mit dreizehn. Ich selbst wurde geboren, kurz nachdem mein Vater starb, und bin das jüngste von sechzehn Kindern.“

„Sechzehn?“ Hannah war schockiert. „Die arme Frau!“

„Eine typisch westliche Reaktion“, spottete er. „Dein Mitgefühl ist überflüssig. Sie war sehr glücklich mit ihrem Leben.“ Sein Gesicht wurde sanft, als er fortfuhr: „Wir lieben Kinder, sie sind für uns ‚die Frucht des Lebens‘.“

Hannah musste ihren Blick schnell von ihm abwenden, denn Männer, die bei dem Gedanken an Kinder weich wurden, rührten an ihr Herz.

„Heute jedoch“, fuhr er fort, „heiraten wir etwa im gleichen Alter wie ihr in England. Ich gelte also noch nicht als hoffnungsloser Junggeselle“, schloss er lächelnd.

„Dabei hat eure Gesellschaft doch sehr strenge Moralvorstellungen“, wandte sie ein. „Ich dachte, sehr junge Ehen seien notwendig, um …“ Sie zögerte.

„Um den unerwünschten Ausbruch unserer leidenschaftlichen Natur zu hemmen, meinst du?“, vollendete er ihre Frage. „Du hast recht, für kräftige junge Männer ist das schon ein Problem. Aber sie werden schon damit fertig.“

Sie errötete unter seinem Blick, mit dem er sie zu bitten schien, wenigstens ihm in seiner Bedrängnis zu helfen.

„Deine speziellen Probleme gehen mich nichts an“, wies sie ihn mit einstudiert wirkender Entrüstung zurück. „Kannst du an gar nichts anderes denken?“

„Nicht in diesem speziellen Augenblick“, gab er fröhlich lachend zu und schenkte ihr einen weiteren begehrlichen Blick. Hannah seufzte übertrieben laut auf.

„Dann versuche es doch wenigstens, und manövriere bitte das Gespräch nicht immer zurück zu deinem Lieblingsthema.“ Sie ignorierte sein leises Lachen und fragte weiter: „Wie würdest du deine Ehefrau behandeln? Müsste sie Djellaba und Schleier tragen?“

„Das käme darauf an“, antwortete er vorsichtig. „Wenn sie so aussähe wie du, würde ich wünschen, dass sie so lebt wie meine Mutter.“

„Du würdest sie mit sechzehn Kindern in Trab halten?“ Über Khalils Mutter wusste sie so gut wie nichts, denn auch Dermot hatte nie von ihr gesprochen.

„Natürlich wünsche ich mir auch Kinder, aber das meinte ich nicht. Ich wollte sagen, dass man eine Erscheinung wie dich hinter Schloss und Riegel halten müsste.“

„Das ist nicht dein Ernst!“, rief sie lachend. „Du redest nur so daher. Dafür wärest du viel zu europäisch, viel zu …“

Ihr Lachen verstummte. Khalil hatte seinen Kopf stolz erhoben, und in seiner hochmütigen Miene sah sie die ganze Arroganz und feurige Wildheit eines Berberstammes. Dermot hatte einmal gesagt, die Berber kleideten sich wie Bettler und schritten wie Könige, sie besäßen den Stolz eines Löwen und die Wildheit eines Tigers.

Sie wurde aus Khalil nicht klug. Oberflächlich betrachtet verführten sein Maßanzug, sein Verhalten – und nicht zu vergessen sein perfektes Englisch – dazu, ihn für vollständig europäisiert zu halten. Da gab es jedoch noch eine geheime, exotische Seite an ihm, die ihren Ursprung in einer Kultur hatte, die sie nicht verstand. Bei ihm gab es so viele verschiedene Facetten, eine solche Tiefe, dass sie den wahren Khalil niemals kennen würde, niemals mit Gewissheit seine wirklichen Gedanken und Einstellungen ergründen könnte. Wie naiv war sie gewesen, als sie glaubte, mit ihm glücklich werden zu können!

„Du solltest schon bei einer Version bleiben“, sagte sie in vorwurfsvollem Ton. „Einmal sprichst du von eurer Toleranz, und im nächsten Augenblick willst du mich glauben machen, deine Frau würde eingesperrt. Wie soll ich denn dabei ein Wort von dir ernst nehmen?“

„Wie ich schon sagte, kommt alles auf die Entscheidung des Einzelnen an. Nimm zum Beispiel meine Mutter. Als Berberfrau lebte sie frei und ohne Beschränkungen in den Bergen. Dann heiratete sie meinen Vater, einen traditionsbewussten Stadtmenschen, auch wenn sie weiterhin in ihrem Dorf wohnten. Seit ihrem Hochzeitstag hat sie nie mehr den Fuß vor die Tür ihres Hauses gesetzt, nicht einmal, als Vater starb. Sie hat das Haus erst verlassen, als sie zu ihrem Begräbnis getragen wurde.“

„Was erzählst du da?“, rief Hannah erstaunt. „Ich weiß doch, dass sie ein zweites Mal heiratete! Wenn sie wirklich niemals ihr Haus verließ, wie konnte sie da Dermot treffen und seine Frau werden? Warum haben sie überhaupt geheiratet? Warum hat er nie von ihr gesprochen?“

„Das sind Angelegenheiten der Familie, die dich nichts angehen“, antwortete er kurz angebunden. „Eine Geliebte zählt nicht zur Familie.“

Hannah wollte zornig auffahren, sie fühlte sich jedoch mittlerweile so fiebrig und matt, dass sie keine Energie mehr hatte, um mit Khalil weiterzustreiten. So sagte sie nur müde:

„Wirst du mir jemals zuhören? Bevor wir mit dem Geschäftlichen beginnen, müssen wir uns aussprechen. Morgen. Ich verlange von dir, dass du dir meine Version der scheußlichen Geschichte anhörst.“

„Ich bin gespannt darauf. Bisher hast du dir nie die Mühe gemacht, eine Erklärung abzugeben, und jetzt plötzlich, wo du einen geschäftlichen Nachteil fürchtest, willst du dich eiligst reinwaschen.“

„Ich will mich nicht reinwaschen!“, protestierte sie.

„Du kannst mir nichts vorspiegeln. Ich bin nicht mit Märchen groß geworden. Meine Kindheit habe ich damit verbracht, Münzen von Touristen aufzusammeln, den ganzen Tag zu laufen, nur um etwas überschüssiges Gemüse auf dem Markt einzutauschen, stundenlang hoch oben am eiskalten Tischka-Pass zu stehen, um den ab und an vorbeikommenden Fremden ein Stück Bergkristall zu verkaufen. Lebenserfahrung, Hannah, damit habe ich später zum richtigen Zeitpunkt und zum richtigen Preis Land gekauft, habe ich Modegeschäfte in Casablanca und Restaurants in allen großen Städten des Landes eröffnet. Ich habe es gelernt, die Menschen einzuschätzen, und ich irre mich nie.“

„In meinem Falle schon“, widersprach sie matt.

Er hatte wirklich einen weiten Weg zurückgelegt. Niemand hatte ihr erzählt, dass er ein so erfolgreicher Mann war.

„Wir werden ja sehen“, sagte er mit skeptischer Stimme. „Aber schau, wir sind am Obstgarten angelangt.“

Müde lehnte sie den Kopf zurück. Für den Moment gab sie sich geschlagen. Es wollte einfach nicht in seinen Schädel gehen, dass ihr moralisch nichts vorzuwerfen war. Aber er sollte nur warten, bis sie wieder bei Kräften war, dann wollte sie den Kampf mit ihm wieder aufnehmen.

Ihre Augen leuchteten etwas auf, als sie von der Hauptstraße in einen unbefestigten Lehmweg einbogen, der sie durch einen kleinen Olivenhain führte. Ein paar Ziegen kreuzten ihren Weg, und nach einer kurzen Strecke hielt Khalil den Wagen an, stieg aus und entlud Hannahs Koffer. Auch sie kletterte mit unsicheren Beinen aus dem Wagen und war sofort umgeben vom Duft warmer Erde und von Vogelgezwitscher. Der festgetretene Lehmpfad führte zu einer hohen Mauer, die einen Garten mit Orangen- und Zitronenbäumen umfriedete. Die runden Baumkronen waren gespickt mit leuchtenden Früchten.

Hannah sog die Luft ein und roch ihren Duft.

„Orangenblüten“, sagte Khalil leise.

„Blüten und Früchte zur gleichen Zeit?“

„Wir Marokkaner lieben es, so viele Sinne wie möglich auf einmal zu erfreuen“, antwortete er mit Glut in den Augen.

„Wunderschön ist es hier.“ Sie wollte ihm einfach nicht erlauben, ihr die Schönheit dieser Umgebung zu verleiden. „Frankie wird vor Neid platzen.“

„Oh ja, das wird er.“

Sie biss sich auf die Lippen und unterdrückte ein Lächeln. Es war ihr also gelungen, ihn in die Irre zu führen.

Wenn sie sich umschaute, sah sie nichts als saftiges Grün, hohe Dattelpalmen und fruchtbare Felder, ganz anders, als sie erwartet hatte.

„Ich bin ganz benommen von so viel Schönheit. Das alles muss eine Fata Morgana sein“, murmelte sie und schloss ihre müden Augen.

Khalil zögerte einen Moment, dann pflückte er einen Blütenzweig, und während er ihn in ihr Haar steckte, streiften seine Finger leicht ihr Ohr, eine zarte Berührung, die sie wie eine Liebkosung empfand. Mit geschlossenen Augen blieb sie bewegungslos stehen.

Einen Augenblick lang war er ihr sehr nah. Zu nah. Ihr Herz schlug heftig und schnell, und sie konnte jeden Atemzug seines überwältigend männlichen Körpers fühlen. Der schwere, süße Duft der Orangenblüten beraubte sie beinahe ihrer Sinne. Fieber ließ ihren ganzen Körper erglühen. War das lediglich die Reaktion auf die Impfungen oder etwas viel, viel Gefährlicheres?

Jetzt beugte er seinen Kopf herunter, und einen Augenblick lang glaubte sie, er wolle sie küssen. Sein Gesicht kam dem ihren atemberaubend nahe, dann hörte sie ihn tief Luft holen.

„Wunderschön“, flüsterte er und entfernte sich etwas, um dann in spöttischem Ton fortzufahren: „Und auf keinen Fall eine Fata Morgana, nicht wahr?“

„Nein, wohl nicht“, stammelte sie unsicher und öffnete dann die Augen. Sein wissendes Lächeln verriet ihr, dass er sich seiner verwünschten Wirkung auf sie durchaus bewusst war. Mit zitternder Hand strich sie über ihre heiße Stirn und suchte verzweifelt nach einem unverfänglichen Thema.

„Gibt es hier in der Nähe einen Fluss, oder hat man ein so gutes Bewässerungssystem gebaut?“, fragte sie schließlich mit hoher, etwas unnatürlich klingender Stimme. Dabei versuchte sie, einen Blick in seine unergründlichen, jetzt sehr ernsten Augen zu vermeiden.

„Ganz Marrakesch ist eine riesige, künstliche Oase“, erklärte er dann. „Im elften Jahrhundert hat man ein System unterirdischer Kanäle gebaut, in dem frisches Wasser aus den Bergen hergeleitet wird, damit die Stadt auch im Sommer nicht austrocknet. Auf den Gipfeln des Hohen Atlas liegt etwa acht Monate im Jahr Schnee. Wenn er schmilzt, fließen Sturzbäche die Täler hinab in die Ebene. Vor nicht langer Zeit haben wir noch katastrophale Überschwemmungen im Frühling erlebt. Wenn du einen Ausflug in die Ausläufer des Gebirges machst, kannst du die Spuren noch sehen.“

„Ich möchte gern hinauffahren“, sagte sie voller Erleichterung, dass er sie nicht mehr mit seiner Sinnlichkeit bedrängte. „Es muss wunderschön sein dort oben.“

„Das ist es. Komm, ich denke, du möchtest vor Einbruch der Dunkelheit das Gepäck in der Wohnung haben.“

„Heißt das, es gibt hier keinen Strom?“, fragte sie besorgt, als sie ihm über einen gepflasterten Fußweg nacheilte.

„Oh doch, es gibt hier elektrisches Licht und auch fließendes Wasser – genau gesagt ein Bad. Sogar Wände und ein Dach. Ich habe alles für dich überprüft. Wir sind überraschend zivilisiert hier draußen in der Wildnis“, schloss er sarkastisch.

„Sei bitte nicht so empfindlich. Ich wusste nur nicht, was mich erwartet.“

Schweigend führte er sie an einer Reihe einstöckiger Gebäude vorbei, vor deren Eingängen Pflanzen in Tontöpfen standen. Die Häuser bildeten einen quadratischen Innenhof, in dem ein herrlich duftender Garten angelegt war mit einer Fülle von gelbem Jasmin, schulterhohen Geranien, Oleanderbüschen, blühenden Mandelbäumen und wuchernden purpurnen Bougainvilleen.

„Oh, Khalil“, rief sie begeistert aus. „Das ist ein Traum!“

Er warf ihr einen zynischen Blick zu und führte sie schlecht gelaunt zu einem schmalen Eingang in der rosaroten Lehmwand, stieß die Tür auf und ließ sie eintreten. Der winzige, gepflasterte Hof war nur mit einer schmiedeeisernen Kuppel überdacht, durch die man den Himmel sehen konnte. Rund um diesen kleinen Hof lagen die schlichten, bis zur halben Höhe in kühlen Blautönen gekachelten Räume. Eine Steintreppe führte hinauf zum Dach.

„Das hier ist ein typisch marokkanisches Haus“, bemerkte Khalil. „Sie sind fast immer um einen zentralen Garten oder Hof herum gebaut und unterscheiden sich eigentlich nur in der Größe. Du wirst genau den gleichen Grundriss im Palastmuseum finden.“

Zufrieden lächelnd erkundete Hannah die einzelnen Räume, gefolgt von Khalil, der den Koffer im Schlafzimmer abgestellt hatte. Erleichtert entdeckte sie ein normales, europäisches Doppelbett mit Steppdecke. Der Wohnraum dagegen war teilweise orientalisch möbliert mit leuchtend bunten Ottomanen, niedrigen Tischchen, marokkanischen Teppichen – und einem Fernseher. In der winzigen Küche war gerade genug Raum für eine kleine Spüle, einen Herd und einen schmalen, hohen Wandschrank, in dem sich stark duftende Gewürze und ein paar Dosen mit Lebensmitteln befanden. Neben dem Herd fand gerade noch ein Stuhl Platz. Das war natürlich primitiv, enthielt jedoch alles, was sie brauchte.

Plötzlich überlief sie ein kalter Schauer. Khalil zeigte ihr gerade ein landesübliches Kochgeschirr und versprach ihr, eines Tages für sie ein marokkanisches Lammgericht zuzubereiten.

„Du?“, lachte sie ungläubig und hielt sich gerade noch am Spülbecken fest, als eine neue Welle von Schwindel sie überflutete.

„Hannah …“

Der besorgte Klang seiner Stimme und seine Hände auf ihren Schultern waren kaum zu ertragen, aber sie musste sich einen Augenblick an ihm festhalten. Die Nähe seines kraftvollen Körpers allerdings ließ ihr noch schwindliger werden, und ihr Herz pochte so rasend schnell, dass sie in Panik geriet.

„Alles in Ordnung“, zwang sie sich zu versichern. „Es ist nur die Reise, und die letzten Tage waren so hektisch. Kaum Zeit, einmal zu sitzen. Oder zu essen.“ Sie lachte matt. Die arg verspätet durchgeführten Impfungen erwähnte sie lieber nicht.

Seine Finger massierten leicht ihre Schultern. Als eine seiner stützenden Hände jedoch ihren schmerzenden Oberarm berührte, zuckte sie zusammen.

„Lass mich in Ruhe!“, fuhr sie ihn an.

„Sachte, sachte!“, beschwichtigte er, trat allerdings zwei Schritte zurück und entfernte sich dann in Richtung Innenhof. „Soll ich dir ein Abendessen bringen lassen?“

Hannah wollte nur endlich allein sein, sich niederlegen und den Fieberanfall hinter sich bringen.

„Nein, danke, ich bin schrecklich müde und etwas gereizt. Ich möchte nur noch auspacken und dann schlafen gehen.“

„Dann komme ich morgen früh gegen zehn Uhr wieder“, meinte er fröhlich. „Ich werde dir den Markt zeigen und dich in die Kunst des Handelns einweihen. Bis morgen also.“

Hannah nahm ihn nur noch durch dichten Nebel wahr, und ihr Kopf drohte vor Schmerz zu zerspringen. Wenn er nur endlich gehen würde!

„Gute Nacht, Khalil“, brachte sie mühsam heraus und wandte sich dann wieder dem Waschbecken zu. Sie hörte, wie er ihr leise eine gute Nacht wünschte und wie seine Schritte sich dann entfernten.

Taumelnd erreichte sie die Außentür, verschloss und verriegelte sie und tastete sich dann an der Mauer des Innenhofes lang zu ihrem Schlafzimmer.

Es fehlte ihr selbst die Energie, ihre Kleider auszuziehen. Vor Khalil das Gesicht zu wahren hatte all ihre Kraft gekostet. Bei dem Versuch, die Jacke des Kostüms abzustreifen, schmerzte ihr Arm so sehr, dass sie aufschrie und sich entschloss, in ihrer leichten Bluse und dem Rock zu Bett zu gehen. Am Morgen, nach einer heißen Dusche, würde sie sich schon besser fühlen.

Mühsam drehte sie sich auf die rechte Seite. Bei allem Schmerz war es ihr eine Genugtuung, jetzt wenigstens zu wissen, dass nicht Khalil ihr Herz zum Rasen und ihren ganzen Körper zum Glühen gebracht hatte, sondern dass daran ihre Impfungen die Schuld trugen.

Gegen ihn bin ich also immun, dachte sie erleichtert.

3. KAPITEL

Es wurde für Hannah eine schreckliche Nacht. Sie konnte kaum schlafen, ihr gesamter Körper schmerzte wie bei einer Grippe, und in ihrem Kopf stach und dröhnte es fürchterlich.

Mitten in der Nacht schleppte sie sich in die kleine Küche, wo sie in einer Flasche etwas algerischen Wein fand. Sie goss ihn in ein Glas und trank es dann in einem Zug leer. Ihre Hände waren jedoch so unsicher, dass sie etwas Wein verschüttete und ihr Rock einen hässlichen Fleck abbekam.

Endlich, gegen Morgen, fiel sie in tiefen Schlaf, aus dem sie von einem heftigen Hämmern an der Eingangstür aufgeweckt wurde. Noch völlig benommen, quälte sie sich aus dem Bett und durchquerte mit unsicheren Schritten den kleinen Innenhof. Der stechende Schmerz in ihrem Kopf hielt unvermindert an.

„Hannah! Hannah! Ist alles in Ordnung?“

„Ach, du lieber Himmel, Khalil!“, rief sie erschrocken aus. „Ich bin noch nicht fertig.“

Sie lehnte sich gegen eine der Wände und versuchte, sich zusammenzunehmen. Gequält stöhnte sie auf.

„Öffne die Tür!“, rief Khalil jetzt im Befehlston. „Es ist schon spät, und ich habe noch andere Verpflichtungen.“

„Dann geh fort“, antwortete sie mit belegter Stimme.

Er ließ sich davon jedoch nicht beeindrucken und fuhr fort, gegen das Tor zu klopfen. Offensichtlich konnte sie ihn nur beruhigen, indem sie ihn hineinließ. Dann konnte er selbst sehen, wie krank sie war, und würde sie bestimmt in Ruhe lassen. Mit Mühe drehte sie den Schlüssel im Schloss.

Die Tür flog auf. Hinter Khalil in seiner wunderschön gewirkten, cremefarbenen Djellaba drängten sich Männer mit neugierigen Gesichtern. Er starrte sie schockiert an. Sie blinzelte verständnislos und befeuchtete ihre spröden Lippen. Die Schaulustigen hinter ihm murmelten leise. Khalils Augen verengten sich, und nach einem weiteren Blick an ihr herunter trat er schnell ein und schlug das Tor hinter sich zu. Hannah zuckte bei dem Knall zusammen.

„Allah! Schau dich nur an!“, zischte er. Mit einem Blick entdeckte er die leere Weinflasche neben der Küchentür liegen. „Wie ich sehe, schaust du immer noch gern ins Glas.“

Seine Worte trafen sie wie ein Dolchstoß. Er wusste genau, wie er sie verletzen konnte. Und immer, wenn sie sich völlig hilflos fühlte …

„Bitte, sei still!“, stöhnte sie und hielt sich den schmerzenden Kopf. Wieder überkam sie der Schwindel. Sie lehnte sich an eine Wand und rutschte langsam an ihr hinunter, während Khalil sie mit Abscheu betrachtete.

„Dramatisch bis zum Letzten. Ich sollte dich deinem Leiden überlassen“, grollte er.

„Geh fort“, flüsterte sie matt.

„Um deinen Nachbarn die Freude zu machen, in dir eine Trinkerin zu erkennen?“ Er beugte sich über sie und hob sie hoch. Als seine Hand dabei ihren geschwollenen Arm berührte, schrie sie vor Schmerz leise auf, aber erbarmungslos hielt er sie fest und trug sie ins Schlafzimmer. Voller Verlegenheit fühlte sie seine Hände auf der nackten Haut ihrer Schenkel, dort, wo der Rock hochgeglitten war, aber dann ließ er sie schon ärgerlich aufs Bett fallen und deckte sie wenig liebevoll zu.

„Ich bin nicht betrunken“, beteuerte sie matt.

„Dann ist der Alkoholdunst und der Fleck auf deinem Rock pure Illusion?“, fragte er zynisch. „Schläfst du immer in deinen Kleidern?“

„Nein, nur wenn ich Typhus habe oder Cholera“, sagte sie leise. „Ich habe nur einen Schluck Wein getrunken und etwas davon verschüttet, weil meine Hände so zitterten.“

„Was?“

Mit bösem Gesicht setzte sie hinzu: „Du hast es gehört. Ich bin krank, nicht betrunken. Berühre noch einmal meinen linken Arm, und ich schlage dich zusammen, so schwach ich auch bin.“

„Mein Gott …“

Langsam setzte er sich neben sie auf die Bettkante und hob vorsichtig den linken Ärmel ihrer Bluse hoch, bis er den mit Pflaster befestigten Mulltupfer sah und die stark gerötete, geschwollene Haut rundherum.

„Du dummes –! Warum hast du nicht schon gestern Abend etwas gesagt?“

„Ich wollte nur, dass du gingest, damit ich allein krank sein konnte“, antwortete sie weinerlich.

„Aber warum? Wenn ich nur … Ach, verdammt!“ Er sah sie hilflos an. „Du musst dich furchtbar fühlen“, meinte er dann in teilnahmsvollem Ton, während seinem Gesicht eine Vielzahl widerstreitender Gefühle abzulesen waren.

„Alles tut mir weh, und in meinem Kopf hämmert es wie verrückt. Und mir ist schrecklich heiß.“ Ungeduldig schob sie die Decke fort, aber Khalil zog sie stirnrunzelnd wieder hoch. „Ich sagte, dass mir heiß ist!“, wiederholte sie bissig.

„Das glaube ich dir, deine Bluse ist nur weit offen, und du trägst nichts darunter, nicht wahr? Außerdem ist dein Rock weit hochgerutscht“, bemerkte Khalil sachlich.

„Oh!“ Mit einer Hand fühlte sie verstohlen unter der Decke, wie viel ihres entblößten Körpers er gesehen hatte. Das Blut schoss ihr vor Scham ins Gesicht, und sie errötete noch mehr bei dem Gedanken an eine weitere, größere Demütigung. „Als ich die Tür öffnete …“

Sie schluckte. War ihre Kleidung da in ebenso unmöglichem Zustand gewesen? Nie wieder würde sie ihren Nachbarn vor die Augen treten können!

„Da war es noch nicht so schlimm. Du sahst unordentlich aus, und unser aller Puls beschleunigte sich wahrscheinlich ein wenig, dem Hausherrn blieb beinahe das Herz stehen, aber alles in allem warst du noch recht dezent“, beruhigte er sie.

„Wie furchtbar!“ Sie verbarg ihr Gesicht in den Kissen.

„Wenn du dich wieder besser fühlst, kannst du deinen Nachbarn alles erklären. Jetzt brauchst du erst einmal viel Ruhe und viel Flüssigkeit. Ich besorge dir frische Orangen und etwas zu essen.“

„Danke“, hauchte sie schwach.

Er lächelte sie an, und in ihrem fiebrigen Zustand kam er ihr vor wie der alte, charmante Khalil, in den sie sich einmal verliebt hatte. Aber mit einem Augenzwinkern war alles wieder vorbei. Mit verschlossenem Gesicht schaute er sie an und bemerkte kühl:

„Ohne deine Kleider wäre es bestimmt bequemer.“

„Ich kann sie nicht ausziehen“, antwortete sie matt. „Der Arm tut zu weh.“

„Dann musst du sie eben anbehalten. Ich ziehe dich nicht aus.“

Sie wünschte sich so sehnlichst, von ihrem engen Rock befreit zu werden, dass es ihr gleichgültig war, wer ihr dabei half. Beinahe zumindest. Unter der Bettdecke machte sie einen weiteren vergeblichen Versuch, den Rock zu öffnen. Die Schwäche und die Ohnmacht trieben ihr Tränen in die Augen.

„Ich schaffe es nicht“, klagte sie, „und mir ist doch so heiß.“

Khalil seufzte tief auf, dann beugte er sich zu ihr hinunter und ließ seine Hände unter die Decke gleiten. Mit einer schnellen Bewegung hatte er den Knopf und den Reißverschluss geöffnet, dann fühlte sie, wie seine Hände über ihre glühend heißen Hüften glitten, bis sie den Rocksaum fanden. Ein schneller Ruck, und sie war befreit. Es war kaum zu vermeiden, dass seine warmen Finger dabei an ihren langen Beinen entlangstreiften und sie vor Verlangen erbeben ließen.

„Das ist besser“, sagte sie atemlos und genoss die kühlen Laken auf ihrer nackten Haut. Würde er ihr auch aus der Bluse helfen? Sie lag bewegungslos und erwartungsvoll da, ihr Haar wie ein goldener Fächer auf dem Kopfkissen ausgebreitet, ihre blauen Augen riesengroß in dem fiebrigen Gesicht.

„Ich kann mir kaum vorstellen, dass viele Männer dich im Bett gesehen haben und weggegangen sind“, bemerkte er schroff, drehte sich um und verließ den Raum.

Hannah sank in die Kissen zurück. Ebenso gut hätte er einen Eimer kaltes Wasser über ihr ausleeren können. In seinen Augen war sie so billig, dass er es kaum ertrug, sie nur kurz zu berühren. Dabei war sie krank und hilfsbedürftig.

Sie hörte ihn in der kleinen Küche hantieren. Dann wurde ein Glas mit frisch gepresstem Orangensaft unsanft auf ihr Nachttischchen gesetzt; er ließ sie aufsitzen und befahl ihr zu trinken. Anschließend fütterte er sie löffelweise mit Honig und schaute aufmerksam zu, wie sie sich die Lippen leckte. Dann erhob er sich von der Bettkante.

„Ich gehe jetzt. Zu deiner eigenen Sicherheit schließe ich dich ein, denn wer weiß, was deine Nachbarn von dir denken, nachdem sie deinen interessanten Auftritt an der Tür gesehen haben.“

Hannah versuchte zu protestieren, aber da hatte er bereits die Schlafzimmertür laut zugeschlagen und war fort. Verzweifelt vergrub sie ihr Gesicht in den Kissen. Noch immer verachtete er sie, und nur, weil er damals Zeuge geworden war, als sie sich allem Anschein nach in aller Öffentlichkeit betrunken hatte. Noch jetzt errötete sie beim bloßen Gedanken an jenen schrecklichen Tag.

Ein lautes Rufen holte sie in die Gegenwart zurück. Ein Mann rief mit irischem Akzent. Dermot! Eine Stimme aus dem Jenseits! Das Herz schlug ihr bis zum Halse.

„Alles in Ordnung, Rapunzel?“, hörte sie jetzt.

„Dermot?“, brachte sie mühsam heraus. Das mussten Fieberträume sein!

Sie konnte im Hof ein dumpfes Geräusch hören, und dann klopfte es leise an der Schlafzimmertür.

„Ich tu Ihnen nichts“, sagte eine Stimme. „Aber der kräftige Kerl war so in Wut, als er ging, dass ich dachte, Sie könnten vielleicht Hilfe brauchen.“

Das war nicht Dermot – natürlich nicht! Sie kontrollierte schnell, ob ihre Bluse auch halbwegs korrekt saß, und rief dann:

„Kommen Sie herein. Hallo!“

Ihr Besucher trat ein und stellte sich mit einem verlegenen Lächeln vor. Mit seinem formlosen T-Shirt und seinen zerknitterten Hosen sah er etwas ungepflegt aus, sein unrasiertes Gesicht unter dem wuscheligen roten Haarschopf schaute sie jedoch so besorgt und freundlich an, dass sie ihn sofort sympathisch fand.

„Selber Hallo! Ich wohne nebenan. Patrick Murphy mein Name. Originell, nicht wahr? Ich wette, es gibt allein in London zehntausend Patrick Murphys. Kann ich etwas für Sie tun?“ Wieder lächelte er unsicher und fuhr dann fort:

„Normalerweise platze ich nicht so bei Leuten herein, aber ich war wirklich etwas besorgt. Ihr Freund …“

„Er ist nur ein Geschäftspartner“, korrigierte Hannah.

„Ach so, einer von der Sorte. Das sind die Schlimmsten.“

„Jedenfalls hielt er mich für betrunken. Dabei leide ich nur unter den Nachwirkungen von ein paar Impfungen. In ein paar Tagen ist alles vergessen. Übrigens, ich bin Hannah Jordan.“

„Nicht Rapunzel? Mit dem Haar?“

Hannah lächelte. „Wie um alles in der Welt sind Sie hier hereingekommen? Khalil hat doch die Tür verriegelt.“

„Ich habe darauf gewartet, dass Sie Ihr Haar die Burgmauer herunterhängen ließen, aber daran haben Sie nicht gedacht. Also bin ich auf mein Dach geklettert, habe die trennende Wand zwischen uns im Sprung genommen, das Gitter über dem Innenhof hochgehoben und mich dann wie eine reife Pflaume fallen lassen. Übrigens, hat er Sie ein- oder uns ausgesperrt?“

Hannah lehnte sich entspannt in ihre Kissen zurück, ließ sich von Patrick mit Kaffee und leicht verbranntem selbst Gebackenem verwöhnen und genoss sein fröhliches Geplauder in dem ihr so vertrauten irischen Akzent.

Gerade lehnte sich Patrick über sie, um ihr die Kissen zu richten, als sie Khalils frostige Stimme hörten.

„Du schließt wirklich schnell intime Freundschaften, Hannah.“

„Du wahrscheinlich gar keine“, gab sie mit zornig blitzenden Augen zurück.

„Oh, welch zartes Liebesgeflüster“, hörte sie Patrick leise sagen. Er richtete sich auf und schaute Khalil mit seinem ehrlichen Gesicht voller Offenheit an.

Hannah beeilte sich, die beiden einander vorzustellen. Als sie Khalil ben Hrimas ganzen Namen aussprach, rief Patrick erstaunt aus:

„Der Khalil! Wie ich mich freue, Sie kennenzulernen. Ich dachte, Sie hielten diese schöne Prinzessin hier gefangen, also fiel ich vom Himmel, um sie zu befreien. Die Mühe hätte ich mir erst gar nicht gemacht, wenn Sie ein gut lesbares Namensschildchen trügen. Ihr Ruhm eilt Ihnen voraus, müssen Sie wissen.“

Khalil war sichtlich amüsiert, Hannah allerdings fand es gar nicht begeisternd, Patricks deutliche Bewunderung für Khalil zu sehen. Sie hatte ihn für ihren Verbündeten gehalten.

„Sie spielen im Hotel Mamounia, nicht wahr?“, fragte Khalil lächelnd. „Ihre Musik gefällt mir.“

„Danke sehr. Habe ich Sie da nicht mit einer hinreißenden Blondine gesehen? Oder ist das streng geheim?“

„Das stimmt“, antwortete Khalil lässig und schaute dabei auf Hannahs Mund. „Sie ist meine Nichte.“ Und Patricks ungläubiges Lachen übergehend, setzte er hinzu: „Nun, ich möchte dieses gesellige Beisammensein nicht stören, aber …“

„Habe schon verstanden“, unterbrach ihn Patrick. „Drei sind eine Gruppe, und mein Auftritt im Mamounia fängt jeden Moment an.“ Er grinste und tätschelte Hannahs Hand. „Ohne mich können sie da ihren Kaffee nicht genießen. Wenn ich zurückkomme, erzähle ich Ihnen, ob es für mich Gold oder Zuckerstückchen geregnet hat. Bis später.“

„Ein netter Mensch“, meinte Hannah, als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte.

Khalil ging darauf jedoch nicht ein, sondern bemerkte:

„Es scheint dir besser zu gehen.“

„Das stimmt“, antwortete sie fröhlich. „Wieso bist du zurückgekommen?“

„Um dir Essen zu bringen. Gestern Abend hast du ja auch kaum etwas zu dir genommen.“

„Oh, das ist aber nett von dir.“

„Nicht wahr? Möchtest du aufstehen und dich anziehen, oder willst du lieber im Bett essen?“, fragte er abrupt.

Sie zog es vor aufzustehen und verbrachte eine ganze Weile im Badezimmer, während Khalil in der kleinen Küche hantierte. Endlich trat sie in einem schlichten, blendend weißen Baumwollkleid hinaus in den heißen Nachmittag.

Auf dem Dach, im Schatten der Palmen, machte sie es sich auf einer Liege bequem, streckte ihre langen Beine in die Sonne und verzehrte mit großem Genuss Salat und hervorragend gewürztes Fleisch in Fladenbrot. Er saß mit gekreuzten Beinen auf einem weichen Teppich und schaute ihr zu. Mit jedem Bissen fühlte sie sich wieder etwas gesünder.

„Es geht mir jetzt viel besser“, sagte sie. „Danke sehr.“

„Nichts zu danken. Aber jetzt solltest du dich noch etwas ausruhen. Wenn du dich dazu in der Lage fühlst, zeige ich dir heute Abend den Souk.“

„Ich möchte mit dir über Dermot sprechen.“

Sein Gesicht verdüsterte sich. „Nein. Ich habe beschlossen, dass ich darüber nichts hören will. Es war für uns alle eine unangenehme Zeit, und ich sehe keinen Grund, das alles noch einmal aufzuwühlen.“

„Khalil …“

„Nein, Hannah!“, entgegnete er scharf. „Wir wollen lieber unser Verhältnis zueinander mit dem heutigen Tage neu beginnen.“

„Aber wenn du weiterhin darauf bestehst, mich für Dermots geldgierige Geliebte zu halten …“

„Das reicht!“, unterbrach er sie erneut. „Die Sache ist erledigt.“

Hannah zuckte mit den Schultern. Dann sollte er bis an sein Lebensende schlecht von ihr denken. Als Beweis für ihre Gleichgültigkeit legte sie sich bequem auf der Liege zurück und schloss die Augen. Die Sonne schien warm durch die Palmenwedel, und nur der unablässige Vogelgesang durchbrach die Stille. In den schweren Duft der Orangenblüten mischte sich der kräftige Geruch von Kräutern und Gewürzen.

Wochenlang hatte sie keine Zeit zum Entspannen mehr gefunden, und sie war sehr müde. Khalil verhielt sich so still, dass ihr in dem halb wachen Zustand seine Nähe gar nicht mehr bewusst war. Sie hob einen Arm über ihren Kopf und überließ sich völlig der entspannten Ruhe dieses Nachmittags. Ihr Mund wurde weicher und öffnete sich leicht im Halbschlaf.

Sie lächelte verträumt. Eine sanfter Windhauch wehte über ihre Lippen, wurde wärmer … Langsam hob sie ein wenig ihre schweren Augenlider.

Da war kein Wind, nur Khalils weicher Mund. Sein Gesicht schwebte über dem ihren, und wieder senkten sich seine schön geschwungenen Lippen zu ihr hinab. Halb benommen murmelte Hannah ein paar unverständliche Worte, hob dann einen Arm und legte ihn sanft auf Khalils Schulter.

Halb im Traum ließ sie ihre Hand in seinen Nacken gleiten, und mit langsam stärker werdendem Druck kreisten ihre Finger in seinem dunklen Haar, bis sein Kuss ihren gesamten Körper zum Schmelzen zu bringen schien. Und dann, ganz plötzlich, löste er sich aus ihrer Umarmung und umfasste mit schmerzhaftem Griff ihre Schultern.

„Hattest du genau das auch mit Patrick im Sinn, als ich so unpassend hereinplatzte?“, fragte er mit kontrollierter Stimme.

„Wie bitte?“ Sie war völlig verwirrt und legte eine Hand auf ihr wild pochendes Herz.

Ein unterdrückter Fluch entfuhr seinen Lippen. Rau schob er ihre Hand beiseite, umfasste ihre vollen Brüste mit seinen Händen, und bevor sie einen klaren Gedanken fassen konnte, hatte er seinen Mund in einem nie enden wollenden, beinahe schmerzhaften Kuss auf ihre Lippen gepresst.

Sie wollte ihn, hatte jahrelang nach ihm gehungert. Ein Leugnen war nicht mehr möglich. Dieser wilde Kuss verband ihre Körper in Zorn und Aufbegehren, in hilflosem, unverständlichem Begehren. Fest in seine Arme geschlossen, hob er sie von der Liege hinunter auf den Teppich, seine besitzergreifenden Hände marterten, erregten sie mehr, als sie glaubte ertragen zu können.

„Khalil, nein …“, flüsterte sie in einem vergeblichen Versuch, ihn zu stoppen.

„Hannah!“

Er beugte sich tief über ihren nackten Hals und ließ seinen heißen Mund über ihre Haut gleiten. Jetzt verwundete er sie für den Rest ihres Lebens. Niemals würde sie es vergessen, noch würde sie es jemals vergessen wollen. Kein anderer Mann hatte ihr je etwas bedeuten können, denn Khalil allein bedeutete alles. Liebe, Hass – was es auch immer sein mochte, sie begehrte ihn mit einer beängstigenden Leidenschaft. Mit jedem Kuss seiner fordernden Lippen, jeder Berührung seiner wissenden Hände versklavte er sie mehr. Er ließ die Welt um sie herum versinken und für nichts anderes leben als für das Glück dieses Augenblicks.

„Nein, nicht …“, flüsterte sie verzweifelt.

Als er einen Moment innehielt, war sie unvorsichtig genug, die Augen zu öffnen, und schon versank sie in diesen glänzenden, dunklen Bernsteinbrunnen. Ein leises, sehnsuchtsvolles Stöhnen entrang sich ihrer Brust. Immer tiefer sogen seine Küsse sie in einen Strudel der Leidenschaft.

Er zog sie erneut mit einer Wildheit an sich, die ihr beinahe den Atem raubte. Ihrer beider Körper glühten heißer als die brennende Sonne auf ihrem Rücken. Mit kraftvollen Händen hielt er sie so, dass sie sich nicht bewegen konnte, dann ließ er seine Finger über ihre Hüften gleiten und langsam höher und höher wandern bis zu ihren Brüsten.

Sie befeuchtete ihre schmerzenden Lippen, aber da waren sie schon wieder in seinem Kuss gefangen. Ein Schauer der Leidenschaft ließ sie erbeben, als seine Finger unter ihrem Kleid die harte, verlangende Knospe fanden.

„Nein“, flüsterte sie erneut. Das eigene hemmungslose Begehren machte ihr Angst.

Khalil stieß einen Laut des Genusses aus, in dem sich ihre Empfindungen widerspiegelten, die ihren gesamten Körper wieder und wieder erschauern ließen.

Plötzlich hielt er inne, schob sie zurück auf den Boden und kniete sich neben sie. Mit klagendem, lang gezogenem Gesang rief der Muezzin zum Gebet.

„Das alles hat Patrick verpasst! Du lässt keinen einzigen Tag ohne dein Vergnügen verstreichen, nicht wahr?“, meinte Khalil, noch immer außer Atem. „Zum Glück hat der Muezzin mich an eine Verabredung heute Nachmittag erinnert. Du hast die bemerkenswerte Gabe, einen die alltäglichen Verpflichtungen vergessen zu machen, wie Dermot einmal ganz richtig bemerkte. Bitte entschuldige mich. Um sieben Uhr bin ich zurück. Und kleide dich zurückhaltend“, setzte er in grollendem Ton dazu, während er einen Träger auf ihre Schulter zurückschob. „Weder ich selbst noch die Händler der Teppichgenossenschaft werden Vergnügen und Geschäft mischen wollen.“

Hannah setzte sich auf. Sein kühler Ton ließ sie erröten. „Du hast mich überfallen, als ich halb eingeschlafen war“, beschuldigte sie ihn mit vorwurfsvoller Stimme. „Du hast meine Hilflosigkeit schamlos ausgenutzt …“

„Bitte nicht solche Spielchen“, schnitt er ihr verärgert das Wort ab. „Wir sind beide erwachsen, und wir wussten beide genau, worauf wir uns einließen. Halte deine Leidenschaft einfach ein paar Stunden im Zaum.“

„Du kaltschnäuziger Grobian“, zischte sie ihn an. „Das hat dich auch nicht kalt gelassen!“

„Nein“, gab er mit finsterer Miene zu. „Das hat es nicht. Und deshalb komme ich später gern auf deine Einladung zurück und befreie mich von der einen oder anderen Frustration, die ich dir zu verdanken habe.“

Sein bösartiger Ton gefiel Hannah gar nicht. „Was genau meinst du damit?“, fragte sie argwöhnisch.

Mit beleidigender Besitzermiene umfassten seine Hände ihre Brüste. „Wir fangen da wieder an, wo wir jetzt aufgehört haben“, antwortete er mit dunkler Stimme und verheißungsvollem Blick, sodass ihr Herzschlag sich wieder beschleunigte. „Wir hätten damals weniger zurückhaltend sein sollen, Hannah. Möglicherweise hätte das all unsere Probleme gelöst.“

„Ich habe keine Probleme“, hauchte sie.

„Von jetzt an schon“, meinte er sanft. „Lass dir etwas einfallen, wie du tagsüber wach bleibst, denn ich werde bald dafür sorgen, dass du nachts nicht zum Schlafen kommst. Also um sieben. Wir essen später. Danach begleite ich dich nach Hause und werde ein paar verdrängte Bedürfnisse los.“

„Khalil!“ Sie sprang auf, als er sich in Richtung Treppe bewegte.

„Nicht jetzt.“ Er lächelte unverschämt. „Geduld, meine Liebe. Vorfreude ist die schönste Freude.“

Ihre Sprachlosigkeit schien ihm größtes Vergnügen zu bereiten, und lachend lief er die Stufen hinunter. Im Hof angekommen, schaute er noch einmal zu ihr hoch, ging dann gelassen zu seinem Wagen und fuhr davon.

Völlig verwirrt und bis zum Zittern aufgewühlt, stand Hannah immer noch auf dem Dach und schaute ihm nach. Es war wieder geschehen. Ihre Liebe zu Khalil war mit alter Stärke wieder entfacht, genauso überwältigend und verzehrend wie früher, und wenn sie es zuließe, würde sie daran zugrunde gehen.

Warum mussten die Männer, die sie liebte, sie immer ausnutzen? Dermot hatte es getan, in gewisser Hinsicht. Und nun wieder Khalil. Schon einmal hatte ihre Liebe zu Khalil sie beinahe umgebracht, damals, als sie achtzehn war und er sie verlassen hatte. Aus heutiger Sicht war es für ihn nur eine kurze, angenehme Liebelei gewesen. In ihrer Unerfahrenheit hatte sie damals die Glut ihrer Leidenschaft mit tiefer Liebe füreinander verwechselt. Umso entsetzlicher, dass er einfach verschwand.

Als sie ihn dann vier Jahre später in Irland wiedersah, war er nicht ihretwegen gekommen, sondern wegen der schrecklichen Presseberichte, in denen ihr Verhältnis zu Dermot in den Schmutz gezogen wurde. Die Zeitungen hatten mit kompromittierenden Fotos über die niemals endenden Partys in Dermots Landhaus berichtet.

Von Anfang an war sie gegen diese Partys gewesen, aber Dermot hatte auf ihnen bestanden. „Ich habe Angst vor dem Sterben“, hatte er ihr erklärt. „Bitte, Hannah, halte mich am Leben, mit Musik und Tanz. Erfülle das Haus mit Lachen.“

„Aber du brauchst Frieden und Ruhe, Dermot …“, hatte sie protestiert.

„Ich möchte diese Welt lächelnd verlassen und nicht in ernstem Schweigen. Bitte – mir bleibt nicht mehr viel Zeit, das wissen wir beide. Sei tapfer und lass niemanden ahnen, wie groß meine Angst ist. Bitte, Hannah, hilf mir, den Tod zu vergessen.“

Wie konnte sie ihm diesen Wunsch abschlagen? Jeden Tag diktierte Dermot ihr von seiner Couch aus Seite um Seite, und die ganze Zeit tat sie ihr Bestes, für ihn strahlend, geistreich und erheiternd zu sein. Abends dann musste sie mit Dermots wilden und teilweise schwierigen Gästen fertig werden. Er sog die Lebenskraft aus ihr, und schon bald war sie völlig erschöpft. Aber sie liebte ihn, und sie wusste, dass er sein Buch fertigstellen musste. Nur das zählte, und auf keinen Fall durfte er seine Kraft mit richtigstellenden Presseerklärungen oder gerichtlichen Schritten gegen sensationsgierige Zeitungen vergeuden.

Aber gerade, weil sie nichts gegen die Verleumdungskampagne unternahmen, wollte Khalil nicht glauben, dass die Zeitungsberichte lediglich auf unwahren Gerüchten beruhten. Er fuhr selbst nach Irland, um seinen Stiefvater von dieser geschmacklosen, geldgierigen Person zu befreien, die mit ihren endlosen Partys den letzten Rest an Lebensenergie aus ihm saugte.

Als Khalil damals plötzlich in der Tür stand und sie zur Rede stellte, fiel kein Wort über ihre vergangene, leidenschaftliche Liebe, er fand für sie nur Worte des Abscheus, des Vorwurfs und der Beleidigung. Ihre Auseinandersetzung in der Bibliothek war damals von Dermots Klingel unterbrochen worden, und sie war zu dem kranken Mann geeilt, um ihm vorzulesen und sich dann erschöpft in ihr Zimmer zurückzuziehen und zu Bett zu gehen.

Jeder Augenblick dieses schrecklichen Abends war ihr unauslöschlich in Erinnerung. Wieder hörte sie Dermots Stimme ihren Namen rufen und dann den Wunsch äußern, er wolle die Sterne sehen. Gehorsam hatte sie die Fenster geöffnet und das silberne Mondlicht in das Krankenzimmer strömen lassen. Vom Fenster aus war Khalils Balkon im Seitenflügel des Hauses zu sehen, aber er musste wohl schlafen, denn dort drüben war alles dunkel.

„Ich danke dir für alles, was du für mich getan hast“, sagte Dermot matt. „Hoffentlich bereust du es nicht, vier Jahre deines Lebens mit mir verbracht zu haben.“

„Aber absolut nicht“, erwiderte sie mit einem strahlenden Lächeln, insgeheim voller Sorge über seine traurige Stimme. Sie liebte diesen Mann, den ersten Menschen, der ihr jemals ein Zuhause geschenkt hatte, der sie brauchte und dem sie jeden Wunsch von den müden Augen abzulesen versuchte. „Ich lebe doch im Abglanz deines Ruhms“, scherzte sie fröhlich.

Dermot rief sie an sein Bett. „Mir ist kalt“, klagte er. „Und ich habe Angst.“

Hannah setzte sich auf die Bettkante und umarmte den zerbrechlichen Körper des Kranken. „Box dich durch, mein Alter, Ring frei für die nächste Runde“, munterte sie ihn scherzend auf.

Sein Lachen ging in ein krampfhaftes Husten über, das ihn in die Kissen zurückwarf. Er zog Hannah mit sich. Bewegungslos wartete sie das Ende des Anfalls ab, dann erhob sie sich vorsichtig, machte sein Bett zurecht für die Nacht und zog sich wieder in ihr eigenes Zimmer zurück. Wie sehr sehnte sie sich nach jemandem, bei dem sie sich hin und wieder hätte anlehnen können!

Weit nach Mitternacht wurde sie vom hellen Mondschein geweckt, der direkt auf ihr Gesicht fiel. Sie ging zum Fenster, um die Vorhänge zu schließen, und schaute unwillkürlich zu Khalils Räumen hinüber. Deutlich konnte sie ihn sehen, wie er, nur mit seinen Jeans bekleidet, auf dem Balkon auf und ab lief. Gebannt starrte sie auf seinen muskulösen, im Mondschein schimmernden Körper.

Sie sehnte sich nach seinen kraftvollen Armen, seinem Trost und seiner Unterstützung.

Khalil schien ihren Blick zu spüren und sah zu ihr hin. Ihre Blicke trafen sich, verschmolzen einen Augenblick lang und trennten sich dann wieder. Er drehte sich auf den Fersen um und ging in sein Zimmer. In Hannah blieb ein Gefühl furchtbarer Leere zurück.

Einige Minuten später klopfte es an ihrer Tür. In freudigem Schreck warf sie sich den Morgenmantel über die Schultern und öffnete.

„Khalil …“ Sein zorniges Gesicht ließ sie verstummen.

„Deinetwegen finde ich keinen Schlaf! Ich halte es nicht länger aus“, fuhr er sie an. „Ich habe dich in Dermots Bett gesehen. Wie konntest du nur! Wie kannst du so leben? Er ist einundfünfzig, Hannah, und du bist jung und schön. Gib dieses Leben auf, oder …“

Seine Worte trafen sie hart, und sie fühlte sich einsamer, erschöpfter und verlassener als je zuvor. Seine Vorwürfe waren zu grotesk für eine Entgegnung. Alles in ihr zog sich zusammen, und sie brachte kaum ein Wort heraus.

„Oder was?“, wiederholte sie mit großen, feuchten Augen. „Was willst du mir tun?“

Offensichtlich konnte er seine Wut kaum im Zaum halten. Mit einem verächtlichen Blick musterte er ihr wunderschönes zartrosa Negligé aus schimmerndem Satin, unter dem sich ihre Brüste beim Atmen hoben und senkten. Ohne ein weiteres Wort schob er sie beiseite, trat die Tür hinter sich zu und zog sie an seine nackte Brust.

„Ich verabscheue dich!“, stieß er hervor. „Aber bei mir sollst du deine herzlose Gier nach Geld vergessen.“

„Lass mich los!“, flüsterte sie heiser und versuchte, sich aus seiner Umarmung zu winden. „Du weckst Dermot auf!“

„Und wenn schon – ich verberge meine Gefühle nicht länger, und wenn ich mich dafür mein Leben lang selbst verachten muss. Heute Nacht bekomme ich, was ich will, und wer weiß, vielleicht ist es genau das, was auch du wirklich willst.“

„Nein …“

Mit weit geöffneten, angstvollen Augen starrte sie ihn an. Aus seinen starken Armen gab es kein Entrinnen für sie.

„Oh, Hannah!“, flüsterte er.

Sie verschmolzen miteinander, als wären sie niemals getrennt gewesen. Seine Lippen glühten vor Leidenschaft. Sie genoss seine Stärke und übergab die Kontrolle über ihren Körper ganz seinem Willen. Endlich waren die Bitterkeit und die vielen Missverständnisse vorüber. Endlich konnten sie sich wieder lieben.

„Lass mich dich berühren“, bat er leise und öffnete die Bänder ihres Negligés.

Der Morgenmantel fiel von ihren Schultern, und voller Bewunderung ließ Khalil seine Hände über ihr Nachthemd gleiten. Genussvoll liebkoste er ihre glatte Haut unter der schimmernden Seide. Seine Fingerspitzen erkundeten ihren Körper, und mit immer größer werdendem Verlangen fühlte sie, wie nach und nach jeder Teil von ihr unter der Berührung seiner Hände erwachte.

„Du bist wunderschön“, seufzte er mit vor Leidenschaft heiserer Stimme.

Hannah war es, als habe sie ihr Leben lang auf diesen Augenblick gewartet. Verträumt lächelnd hob sie einen Arm und zog ihn zu sich. Seine Lippen liebkosten sie langsam und geschickt, ließen sie vor Wonne zittern.

„Wenn ich dich nur nicht hassen würde!“, murmelte er.

„Khalil!“, rief sie entsetzt und erstarrte.

Besitzergreifend fuhr er mit den Fingerspitzen die Linien ihres Mundes nach. „Komm mit mir“, sagte er eindringlich. „Verlasse Dermot.“

„Nein! Ich kann nicht!“, flüsterte sie verzweifelt. In ihrem Bedürfnis nach Liebe hatte sie ihre eigenen Gefühle auf Khalil übertragen. Seine Küsse jedoch waren lediglich der Ausdruck körperlicher Begierde.

„Ja, ich will dich!“, stieß er wild hervor.

Mit einer schnellen, unsanften Bewegung zog er sie wieder an sich und küsste sie beinahe gewalttätig. Sie zwang sich, einen klaren Kopf zu behalten, während jede Faser ihres Körpers danach verlangte, sich seinem überwältigenden Hunger hinzugeben. Aber er hasste sie – er wollte sie besitzen, um sie von dem sterbenden Dermot zu trennen.

Mit beinahe übermenschlicher Anstrengung umfasste sie seine Schultern und schob ihn mit aller Kraft von sich. Plötzlich erscholl im Zimmer nebenan ein Schrei, der sie beide erstarren ließ.

„Nerma! Gütiger Gott! Vergib mir!“

„Allah!“, rief Khalil und eilte in Dermots Raum.

Verzweifelt lehnte sie ihren Kopf gegen die Wand. Instinktiv wusste sie, was geschehen war. Es war alles vorüber.

Sie schluchzte mit zitternden Lippen. Jetzt konnte sie nichts mehr für Dermot tun. Er hatte in seinen letzten Momenten nicht einmal sie gerufen, sondern den Namen der Heldin seines ersten Erfolgsromans.

Von diesem Augenblick an regelte Khalil alles und ignorierte sie völlig. Sie konnte nicht weinen, ihr Gesicht erstarrte zur kühlen Maske. Alles, was sie geliebt hatte, war in dieser Nacht gestorben, und ihre Gefühle waren wie tot. Der Weg zu ihrem Herzen war verschlossen.

Reporter und Fotografen belagerten das Haus. Sie bewegte sich wie in einer mechanischen, unwirklichen Welt. Widerspruchslos nahm sie das Beruhigungsmittel, das der Arzt ihr verordnete, und ebenso gleichgültig ließ sie sich von der Haushälterin als Stärkung für das Begräbnis etwas Brandy einflößen. Nach so langer Zeit der schweren Verantwortlichkeit überließ sie es jetzt gern anderen, Entscheidungen zu treffen.

Die Reporter taten ihr Bestes, Dermots Beerdigung in einen Zirkus der Sensationen zu verwandeln, und zu Khalils großem Ärger konzentrierte sich ihre Aufmerksamkeit auf Hannah, die schöne, junge Frau, die eine literarische Legende geliebt hatte.

Neben dem offenen Grab umklammerte sie eine einzelne rote Rose, die sie auf den Sarg zu werfen versuchte, sie stolperte jedoch und wäre sicherlich hingeschlagen, wenn Khalil sie nicht aufgefangen hätte. Seit jener Nacht waren sie sich nicht mehr so nah gekommen. Die Kameras klickten.

„Du betrunkene Schlampe!“, zischte Khalil und wandte angewidert sein Gesicht ab, um ihrem nach Brandy riechenden Atem auszuweichen.

„Du wagst es!“, schrie sie ihn an, schlug nach ihm und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. „Was weißt du schon von mir? Was …“

„Halte dich zurück“, knurrte er sie leise an und hielt sie fest. „Wir alle kennen deinen Lebenswandel, und ich weiß, dass du getrunken hast. Unter den Reportern werden schon Wetten abgeschlossen, wer dein nächstes Opfer wird. Vergiss nicht, ich habe dich bei Dermot gesehen, und er selbst hat auch nicht anders über dich gesprochen als ich. Sei von Allah verflucht, Hannah, für das, was du mir angetan hast!“

„Lass mich los!“, schrie sie mit aller Kraft. Die Fotografen hatten sich durch die Trauergäste bis zum Grab gekämpft und ließen einen Regen von Blitzlichtern auf sie niederprasseln. Vergeblich versuchte sie, ihr Gesicht zu verbergen. „Khalil, bitte!“, klagte sie. „Ich kann das hier nicht ertragen!“

„Und er? Was musste er ertragen! Du hast ihn bewusst geschwächt mit deinem jungen Körper, deinen Partys, deinen Gelagen …“

„Das ist nicht wahr!“, schrie sie, nun völlig außer sich. „Ich habe ihn geliebt! Ich habe ihn wirklich geliebt!“ Unter Tränen brach sie neben dem Grab zusammen.

Das Begräbnis machte Schlagzeilen. Wochenlang konnte man Tag für Tag neue Enthüllungen lesen, und Hannah erfuhr, dass Khalil im Gespräch mit den Journalisten gesehen wurde. Sie floh zu Frankie in die Anonymität Londons und lernte, innerlich hart zu werden und die Verleumdungen zu ignorieren.

Dermots Gut ging in den Besitz der Krebshilfe über, wie Hannah es erwartet hatte. Sie erbte einen Smaragdring, bittersüße Erinnerungen und den unvergänglichen Hass seines Stiefsohns, des einzigen Mannes, den sie außer ihm je geliebt hatte.

4. KAPITEL

Entschlossen erhob sich Hannah aus dem Sessel und schüttelte die Tagträume und Erinnerungen ab. Wenn Khalil am Abend kam, um ihr den Souk zu zeigen, sollte er sie stark und selbstbewusst antreffen.

Der Kuss am Nachmittag auf dem Dach war als Unfall zu werten. Er hatte ihre vorübergehende Schwäche ausgenutzt. Dass er sie begehrte, hatte er ihr oft genug gezeigt. Sie musste vorsichtiger mit ihm sein.

Dabei konnte sie ihm eigentlich keine Vorwürfe machen. Nur zu gern war sie auf seine Zärtlichkeiten eingegangen. Er war eben wie alle anderen Männer auch und nahm, was er bekommen konnte. Aber sie würde ihn eines Besseren belehren. Er würde erfahren, dass sie weder mit Verführungskünsten noch mit Drohungen in die Knie zu zwingen war. Andere Männer, die ihren Charme an ihr probiert hatten, mussten schließlich auch aufgeben.

Die Schwierigkeit war, dass sie ihm in den kommenden zwei Monaten kaum würde ausweichen können. Sie war auf ihn angewiesen und musste sich in ihren Geschäften auf ihn verlassen können.

Bisher konnte sie sich gegenüber seinen Annäherungen nicht gerade besonderer Standhaftigkeit rühmen. Am besten wäre es, wenn er sie so abstoßend fände, dass er auf jeden weiteren Verführungsversuch verzichten würde und ihre so mühsam errungene Selbstbeherrschung nicht wieder in Gefahr brächte. Er hasste auffällige, extrovertierte Frauen. Nun gut, das konnte er haben.

Strahlend begrüßte sie ihn, als er sie am Abend abholen wollte. Mit seiner Reaktion konnte sie zufrieden sein. Er betrachtete sie mit hungrigen Augen:

„Wie schön du bist. Hast du dich für mich zurechtgemacht?“, murmelte er und lehnte sich nonchalant gegen einen Türpfosten. Offensichtlich sah er einer leidenschaftlichen Nacht entgegen.

„Aber natürlich. Jeder großartige Zentimeter meiner Person ist alarmbereit“, gab sie zurück.

Er begutachtete sie mit spöttischem Lächeln. Sie hatte für diesen Abend einen farbenprächtigen indischen Seidenrock zu einer hochgeschlossenen, bestickten, zartgrünen Bluse ausgewählt, die locker um ihre Brüste fiel und unten ihre schmale Taille eng umspannte. Das Haar wehte ihr ungebändigt um die Schultern. Sie sah gut aus, sie fühlte sich gut – und völlig kühl.

„Mache ich dich so nervös?“, fragte er trocken.

Hannah zog eine Braue hoch. „Nein, ich bin lediglich hellwach, zu allem bereit. Besonders dazu, alles und jeden abzuwehren, der mir in die Quere kommt.“

„Und ich machte mir Hoffnungen, deine Ziele könnten die gleichen sein wie meine“, gab er sanft zurück.

Sie fixierte ihn mit festem Blick. „Das scheint nicht so zu sein. Ich will keine Zeit vergeuden mit unnötigem Schlagabtausch, Khalil“, sagte sie ernst. „Ich habe nur ein Ziel. Der Souk Moroccaine in London soll eine Sensation werden. Und davon lasse ich mich nicht mehr abbringen. Gehen wir?“, fragte sie in unternehmungslustigem Ton. „Ich brenne darauf, Geschäfte zu machen.“

„Vor Ehrgeiz habe ich große Achtung. Er macht nur leicht blind für andere Genüsse des Lebens. Gib Acht, dass du nichts Interessantes verpasst beim Erklimmen der Erfolgsleiter.“

„Bisher habe ich noch nichts Verlockendes gesehen, das mich ablenken könnte“, gab sie zurück. „Wenn sich das ändert, wirst du es erfahren. Aber sage mir, wo du dein herrliches Gewand gekauft hast. Davon möchte ich gern ein paar erstehen. Genau die richtige Freizeitkleidung für Londoner Geschäftsleute. Es kleidet dich wirklich ausgezeichnet“, sagte sie begeistert und strich ihm verspielt über die Brust. Angriff war die beste Verteidigung, und er sollte ruhig wissen, dass sie ihn ohne Probleme berühren konnte.

Er holte tief Atem, sodass sie unter ihren Fingerspitzen fühlen konnte, wie sich sein Brustkorb in der strahlend weißen Djellaba aus weicher, dünner Wolle dehnte.

„Ich habe es anfertigen lassen und werde mich erkundigen, ob größere Mengen lieferbar sind“, meinte er dann kurz. „Gehen wir?“

Gerade, als Khalil seinen Wagen startete, kam Patrick aus seinem Haus, offensichtlich auf dem Weg zu seinem Abendauftritt im Mamounia. Hannah winkte fröhlich und warf ihm eine Kusshand zu.

„Wie war der Goldregen heute Mittag?“, fragte sie lachend.

„Heftig genug, dass ich mir morgen ein Lunch für zwei leisten kann, falls die Hexe dich aus dem Turm lässt“, scherzte er. „Hallo, Khalil, wie geht’s?“

„Danke. Ich bin sehr beschäftigt“, kam die knappe Antwort.

„Mit der Hexe wird es keine Probleme geben“, versprach Hannah. „Um ein Uhr dann, ja? Bis dahin haben wir doch bestimmt unsere Morgenarbeit erledigt, nicht wahr, Khalil?“, fragte sie in geschäftlichem Ton.

Er nickte mit ausdrucksloser Miene und ließ dann ungeduldig den Motor aufheulen. Hocherfreut über Khalils sichtlichen Ärger, winkte sie Patrick lebhaft zu und lachte. Khalil konzentrierte sich darauf, den Wagen rückwärts über den unbeleuchteten Lehmpfad zu steuern.

„Ist das Leben nicht herrlich?“, rief Hannah enthusiastisch. „Ich liebe die irischen Männer!“

„Es scheint so“, meinte er mit beißender Ironie.

Hannah unterdrückte ein Lachen. Offensichtlich hatte sie für Khalil den richtigen Ton getroffen. Mit starken Frauen, die sagten, was sie meinten, und seiner männlichen Eitelkeit nicht schmeichelten, konnte er einfach nicht umgehen.

„Ja, weißt du, Dermot sagte immer …“

„Der verdammte Dermot!“, schnitt er ihr wütend das Wort ab. „Erspare mir seine Aussprüche. Ich habe seine Bücher gelesen. Zugegeben, sie sind brillant geschrieben, basieren aber alle auf halb verstandenen Tatsachen. Ich kenne auch die Interviews mit ihm. Sehr unterhaltsam, und er hat allen bewiesen, was für einer Teufelskerl er war, aber sei einmal ehrlich, das war alles falscher Zauber.“

„Wie kannst du es wagen!“, rief Hannah entrüstet. „Besser als du war er allemal!“

„Er war starrsinnig und selbstsüchtig, und er schuf bewusst ein Bild von sich selbst, hinter dem er sich dann bequem verstecken konnte.“

„Aus dir spricht der blanke Neid!“, antwortete sie aufgebracht.

„Wir scheinen schon wieder zu streiten“, bemerkte Khalil.

Ärgerlicherweise musste sie ihm recht geben. Mühelos hatte er es wieder geschafft, sie aus der Fassung zu bringen, und nach seinem Schmunzeln zu urteilen, war das auch seine Absicht gewesen. Dieser Mann konnte einen zum Rasen bringen!

„Dann lass uns das Thema Dermot vermeiden“, sagte sie mit sanfter Stimme. „Wir bleiben besser beim Geschäftlichen. Einverstanden?“

„Einstweilen“, lenkte er ein und warf ihr dabei einen drohenden Blick zu.

Für eine Weile war es still in dem Wagen. Sie bogen in die Bab Nkob ein, deren Lichterglanz sich zauberhaft von dem tiefschwarzen Nachthimmel abhob, und erreichten schon bald einen Platz, der, wie Hannah aus den Reiseführern wusste, der Djemaa el-Fna sein musste, ein Markt, wie es keinen zweiten auf der Welt gab.

Auf der Stelle war sie begeistert von dem farbenfrohen Durcheinander und der exotischen Pracht. Sie konnte es kaum erwarten, sich selbst in das bunte Getümmel zu stürzen.

Khalil parkte, drückte einem Jungen ein paar Münzen in die Hand und gab ihm den Auftrag, auf den Wagen achtzugeben. Dann forderte er Hannah mit einer mürrischen Geste auf, ihm zu folgen. Trauben von Zuschauern drängten sich um die Schlangenbeschwörer und die Musikanten, und mitten unter ihnen bildete eine Akrobatentruppe einen Menschenturm, der hoch in den samtschwarzen Himmel ragte, während am Boden ein kleiner Junge bei den ehrfürchtigen Betrachtern Münzen einsammelte.

Weiter kämpften sie sich durch das Gedränge. Die Luft war erfüllt von summendem Stimmengewirr, dumpfen Trommelrhythmen und fröhlichem Lachen, und die Glocken der leuchtend bunt gekleideten Wasserverkäufer mischten sich mit den lauten, dramatischen Stimmen der Märchenerzähler.

„Wie viele Menschen sind wohl hier heute Abend?“, fragte Hannah beeindruckt.

„Wohl an die fünfzehntausend. Bleib in meiner Nähe.“

Erstaunlicherweise war das alles nicht für Touristen in Szene gesetzt, sondern das alltägliche – oder besser, das allnächtliche Treiben der Marokkaner. Frauen waren allerdings kaum zu sehen; wahrscheinlich blieben die hinter verschlossenen Türen verborgen. Kein Wunder, dachte Hannah, dass ich angestarrt werde.

„Können wir hier nicht einen Moment stehen bleiben?“, bat Hannah.

„Nein, wir machen keine Besichtigungstour“, erwiderte Khalil und warf ihr über die Schulter einen kurzen Blick zu.

Khalil bog in eine Gasse ein, die so schmal war, dass seine Schultern beinahe die Hauswände berührten. Geschickt bahnte er sich den Weg durch die wogende Menge der Händler und Käufer, Aussteller und plaudernden Gruppen. Zu Hannahs Glück überragte Khalil all die Köpfe mit rotem Fez, blauem Turban, schwarzem Scheitelkäppchen und dem weißen Baumwolltuch der Männer aus dem Rif-Gebirge.

Sie wurde von der Menschenmenge geschoben, gestoßen, gedrückt. Plötzlich fand sie sich gegen einen Esel gepresst, der mit Bündeln von Tierhäuten beladen war, und sie hätte schwören können, dass sich jemand bewusst an ihren Rücken drückte und dann wieder in der anonymen Masse untertauchte.

„Khalil!“ Unwillkürlich rief sie nach ihm, drehte sich dann jedoch selbst um, um zu sehen, ob sie nicht jemanden mit schuldbewusstem Gesicht entdecken konnte.

„Ärger?“

„Einer deiner Freunde wollte sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, den Körperkontakt zu suchen“, sagte sie bissig.

Khalil ließ seinen Blick über die Menge ringsum gleiten. „Wo?“, stieß er mit zornig klingender Stimme hervor.

„Balek!“, erscholl es hinter Hannahs Rücken.

Wieder zog Khalil sie an seine Brust.

„Platz machen für Esel“, meinte er leise. „Die Welt ist voller Esel.“

Ich selbst bin einer, dachte sie verärgert, als sie feststellen musste, wie stark seine Nähe, der männliche Duft seines Körpers und seine Berührung auf sie wirkte. Auf keinen Fall durfte er das wissen. Sie musste ihm zeigen, wie gleichgültig er ihr war.

„Mach dir nichts draus“, sagte sie trocken und tätschelte mitfühlend seine Brust. „Du bist in guter Gesellschaft.“

Lachend schaute er zu ihr hinunter, und es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis er sie losließ.

Ohne große Eile gingen sie weiter, jedoch immer noch zu schnell für Hannah, die am liebsten an jedem Stand stehen geblieben wäre, um all die Töpferwaren, die dicken Ballen mit buntem Tuch, die spitzen Ledersandalen und die verlockenden Süßigkeiten genau zu betrachten. Ein andermal würde sie allein hierherkommen. Im Augenblick war sie völlig auf Khalil angewiesen, denn in dem Gewirr von Gassen und Passagen hatte sie längst jegliche Orientierung verloren.

„Dies hier ist die Criée Berbère, der alte Sklavenmarkt“, erklärte Khalil und wies sie auf einen mit Teppichen abgetrennten Bereich hin. „Es ist noch gar nicht so lange her, dass diese Art Handel abgeschafft wurde. Aber komm zuerst hier hinein.“

Sie betraten einen schmalen, an beiden Seiten mit Teppichen behängten Gang, der sich in nichts von all den anderen ringsum unterschied.

„Khalil!“

Auf der Stelle wurde er von einem ungeheuer dicken Mann mit dröhnender Stimme begrüßt und umarmt.

Khalil stellte sie vor.

„Willkommen in Marokko, in Marrakesch, im Großen Freitag-Teppichmarkt“, begrüßte der dicke Mann sie überschwänglich.

Hannah bedankte sich lächelnd. Vor ihr lag ein riesiger gekachelter Saal mit hoher Decke, in die prachtvolle farbige Glasscheiben eingelassen waren. Rechts und links lagen gefaltete Teppiche aufgestapelt, während andere von der Decke hinunterhingen. Hannahs Augen begannen zu funkeln.

„Bitte, nehmen Sie Platz“, lud der dicke Mann sie ein und deutete auf eine mit kostbarem Damast gepolsterte Ottomane. Gerade wollte sie seiner Aufforderung nachkommen, als Khalil ihr zuvorkam und es sich wie ein orientalischer Pascha auf der Liege bequem machte.

„Und für Sie“, sagte der Mann und zeigte auf ein Sitzkissen, das etwas niedriger war als Khalils Ottomane.

„Gleichberechtigung?“, meinte sie leise zu Khalil.

Er beugte sich zu ihr und flüsterte lachend in ihr Ohr: „Ich bin ein alter und geschätzter Kunde und Freund. Du hingegen bist hier noch ein unbeschriebenes Blatt.“

Hannah lächelte und erhob sich. Sie war sich voll bewusst, dass Khalil sie amüsiert beobachtete. Zwei junge Männer kamen herein und bemühten sich äußerst ehrerbietig um Khalil. Wie sehr er es doch genießt, hofiert zu werden, dachte sie leicht irritiert. Sie ignorierte ihn völlig und begann, einen dicken Strang herunterhängender Wolle durch ihre Finger gleiten zu lassen.

Ihr Gastgeber begann, vor ihnen einen Teppich nach dem anderen auszubreiten und ihnen die herrlichen Schattierungen vorzuführen, indem er die Ecken hochhob. Hannah war begeistert. Die Teppiche waren wunderschön, und in ihrer Vorstellung hingen sie bereits in ihrem Londoner Basar von den Arkaden herab.

„Sind diese hier alle echt?“, fragte sie Khalil.

„Ja, alle“, versicherte der dicke Händler und hielt ihr die Fransen zum Prüfen hin. „Kein Plastik. Mit Feuer können Sie es sehen.“

Hannah lachte, und der Mann strahlte über sein ganzes dickes Gesicht. Khalil riss ein Zündholz an und hielt es an ein paar Fransenenden.

„Riech einmal“, sagte er.

„Wozu?“, wollte sie wissen, gehorchte aber und hielt die Nase an die brennende Wolle.

Khalil sagte etwas, und der Händler brachte ihm einen anderen Strang Wolle, der ebenfalls angezündet wurde. Auch an diesem musste Hannah riechen.

„Sauer“, stellte sie fest, verzog das Gesicht und entfernte sich schnell von den glimmenden Fäden.

„Jetzt weißt du, wie man die echten von wertlosen Imitaten unterscheiden kann“, meinte Khalil.

„Ich wünschte, alle Beurteilungen wären so leicht zu treffen“, sagte sie nachdenklich.

„Da gebe ich dir recht. Wie viel Kummer könnten wir uns damit ersparen, nicht wahr?“

Der bedeutungsschwere Ton seiner Stimme ließ sie erstaunt aufsehen. Aber gerade in diesem Moment stieß einer der anwesenden Knaben einen klagenden Laut aus und eilte zu dem niedrigen Tischchen zwischen ihnen, um dort eine Vase mit zartroten Rosenknospen so zu arrangieren, dass sie auf Hannah gerichtet waren.

Sie lächelte den Jungen an und dankte ihm gerührt. Seine Antwort war ein strahlendes Gesicht und eine Flut von Worten in französischer und arabischer Sprache.

Khalil dolmetschte ihr. „Er entschuldigt sich dafür, dass niemand früher darauf geachtet hat. Schöne Blumen sollten einander ansehen, sagt er, und er meint dich.“

„Meinst du das ernst?“, fragte sie argwöhnisch. „Oder ist das nur anbiedernde Schmeichelei? Wissen sie, dass ich vielleicht eine wichtige Kundin werde?“

„Nein. Sie wissen nur, dass du mit mir hierhergekommen bist“, antwortete er. „Bei jeder anderen Frau, die ich mitbringe, würden sie sich genauso verhalten, sogar, wenn sie nicht so … schön wäre wie du.“ Hannah errötete. „Von Minute zu Minute wirst du mehr wie eine Rose“, spottete er.

Die Geste des Jungen war viel zu bezaubernd, als dass Khalils Sarkasmus sie hätte erreichen können. „Die gute alte Schule der Höflichkeit“, sagte sie leise vor sich hin. „Wie reizend.“

„So“, sagte Khalil jetzt wieder mit sachlicher Stimme und wandte sich den ausgebreiteten Teppichen zu. „Welche gefallen dir am besten? Mit Sicherheit erkennst du die Kelims. Die dort drüben sind aus Wolle und Seide, diese hier werden Chichaoua genannt, und dort liegen sogenannte Glaoui.“

„Für unseren Basar möchte ich von allen Sorten ein paar haben“, sagte sie voller Begeisterung. „Mir persönlich allerdings gefallen die Glaoui am besten.“

Sie ließ sich auf die Knie nieder und untersuchte einen Teppich sorgfältig. Khalil gesellte sich zu ihr.

„Sie stammen aus meiner Heimat“, erklärte er stolz und zeigte ihr dann die Merkmale dieser Teppichart. „Du kannst drei Arten der Herstellung unterscheiden. Diese Brücke hier ist geknüpft, die hier ist gestickt, und die dort drüben ist gewebt.“

„Sind sie sehr kostspielig?“, wollte Hannah wissen.

„Es ist viel zu früh, über Preise zu sprechen“, meinte Khalil. „Die Nacht ist noch jung. Lass uns einen Rundgang über den Markt machen, und morgen kommen wir dann hierher zurück, und dann noch einmal, und dann können wir bei einer Tasse Pfefferminztee langsam beginnen, über Preise zu sprechen. Geschäfte werden hier langsam abgewickelt, als Vergnügen, nicht unter Druck. Niemand erwartet eine direkte Entscheidung. Lass dir heute noch ein paar Teppiche zeigen und erfreue dich an den Farben.“

Diesem Rat folgte sie gern. Tee trinkend immer neue, herrliche Waren zu betrachten, das war eine äußerst angenehme Art, den Abend zu verbringen, zumal Khalil sich dabei immer mehr entspannte und immer umgänglicher wurde. Sie schlenderten zu zwei weiteren Warenlagern, und langsam gelang es ihr, die unterschiedlichen Teppicharten auseinanderzuhalten, sie konnte sogar schon einige ihrer Herstellungsorte im Hohen Atlas unterscheiden.

„Ich denke, das war eine wirklich fundierte Einführung in die Welt der Teppiche“, bedankte sich Hannah dann aus ehrlichem Herzen bei ihrem Lehrmeister. Schon jetzt erkannte sie, dass er für sie von unschätzbarem Wert war.

„Es hat mir selbst Spaß gemacht.“ Khalil lächelte. „Und ich glaube, alle anderen Beteiligten haben es ebenso genossen. Du hast eine große Gabe, Freude zu verbreiten, Hannah.“

Dieses Kompliment traf sie gänzlich unvorbereitet und brachte sie sogar in Verlegenheit. „Ich bin sehr glücklich im Moment“, sagte sie. „Alle hier sind so freundlich. Ich mag die Menschen in Marrakesch.“

„Gut. Du wirst in Zukunft viel mit ihnen zu tun haben, nicht wahr?“

„Wahrscheinlich“, antwortete sie. Über zukünftige Besuche hatte sie noch gar nicht nachgedacht.

Khalil warf einen beiläufigen Blick auf seine Uhr und schlug vor, etwas zu essen.

„Nein, danke sehr“, meinte sie fröhlich, schließlich hatte sie sich fest vorgenommen, den Kontakt mit Khalil auf das rein Geschäftliche zu beschränken. „Ich werde zu Hause zu Abend essen. Allein.“

„Meinst du, du musst dich vor mir in Acht nehmen?“, vermutete er spöttisch.

„Aber durchaus nicht, du beunruhigst mich in keiner Weise“, widersprach sie und lachte.

„Dann wirst du meine Einladung zu einem typisch marokkanischen Essen nicht ausschlagen, mit authentischer Musikbegleitung und einem kleinen Unterhaltungsprogramm vielleicht?“

Das klang verlockend, wie sie freimütig zugab.

„Nun denn“, fuhr er lächelnd fort, „da du allein dort nicht hineingelassen würdest, kannst du dich getrost meiner bedienen.“

„Wenn du es so ausdrückst, sage ich Ja.“

Gemächlich schlenderten sie über den Markt, vorbei an dem unablässigen Hämmern in den Juwelierständen, den großen Säcken mit exotischen Gewürzen, die ihren herben Duft verströmten, unter den Fenstern eines Dampfbades her, aus denen sich süßliche Duftschwaden in die kühle Nachtluft ringelten.

Mit einiger Mühe schaffte er es, Hannah von der Gasse der Barbiere loszueisen. Staunend beobachtete sie, wie diese Männer mit mörderisch aussehenden Rasiermessern ihren Kunden die Köpfe kahl schoren. Schließlich blieb er vor einem niedrigen Zedernholztor in einer verwitterten ockerfarbenen Mauer stehen und bediente den Türklopfer, der die Glück bringende Hand der Fatima darstellte.

Auf der Innenseite des Tores wurden sie mit tiefen Verbeugungen von einer Wache begrüßt. Der Mann trug eine makellos weiße Seidentunika, ein kurzes Cape und knielange Hosen. Quer über seine Brust war eine purpurrote Kordel gewunden, in der Farbe genau passend zu einer breiten Schärpe, und am Ende der Kordel baumelte ein langer, krummer Dolch in silberner Scheide. Diese malerische Erscheinung fand jedoch bei Hannah kaum Beachtung, da der wunderschöne, in warmes Licht getauchte Garten sie völlig verzauberte.

„Khalil! Welch ein magischer Ort! Damit rechnet man doch nicht, außen sah alles recht schäbig aus!“, rief sie begeistert.

„Nun ja, wir halten unsere Schätze gern verborgen“, meinte er sanft und schaute geduldig zu, wie sie das in kühlem Grün und Weiß gekachelte Bassin mit seinem funkelnden Springbrunnen bewunderte. „Berber zeigen ihre Reichtümer nicht gern in der Öffentlichkeit, sondern hüten sie lieber hinter verschlossenen Türen.“

„Wie wunderschön“, hauchte Hannah mit leicht geöffneten Lippen.

„Beinahe … unwiderstehlich“, stimmte Khalil mit rauchiger Stimme zu.

Ihre Instinkte rieten zur Vorsicht. Sie wagte es nicht, ihn anzuschauen, war sich jedoch bewusst, dass er sie unablässig betrachtete.

„Ja“, antwortete sie mit etwas übertriebener Fröhlichkeit. „Und ich denke, wir werden unseren Basar in England noch etwas umbauen müssen. Kann man Kacheln wie diese hier in den sanften Blau- und Grüntönen kaufen?“

„Ich kann sie für dich besorgen“, versprach er zögernd, und es klang, als müsse er seine Gedanken gewaltsam von anderen Vorstellungen entfernen.

Langsam ging sie unter den wispernden Mimosenbäumen umher. „Erzähle mir etwas über die Säulen. Und die Schnitzereien da sind so fein, dass sie wie Spitze aussehen. Sind sie aus Gips?“

„Ja, das sind sie. Sie erinnern an Granada in Spanien, nicht wahr? Unser Sultan herrschte einmal über ganz Nordafrika und über große Teile von Spanien, dadurch ist der Einfluss der maurischen Kultur Andalusiens stark zu spüren. An den Schnitzereien wurde fünfundzwanzig Jahre lang gearbeitet“, fuhr er mit Stolz in der Stimme fort. „Kannst du dir vorstellen, dass der Künstler lediglich Hammer und Nagel benutzte und dass er täglich ein paar Zoll breit schaffte? Ein Werk der Liebe und der Würde“, schloss er mit weicher Stimme.

„Ihr Marokkaner müsst sehr geduldig sein“, meinte sie ehrfürchtig.

„Das sind wir, bei Allah, das sind wir. Wir sind bereit, lange Zeit zu warten, wenn wir etwas haben wollen. Komm mit nach innen und schau dir die Zedernholzdecke an. Sie ist geschnitzt und bemalt. Ich denke, sie wird dir auch gefallen.“

Khalil nahm ihren Ellbogen und führte sie in einen großen, luftigen Raum. Sie sah nach oben und bewunderte die hölzerne Decke mit ihren unglaublich feinen, komplizierten Mustern. Dicke rote Teppiche bedeckten den Marmorboden, und die gekachelten Wände prangten in warmem Gold auf Blautönen des Ultramarin und des Himmels. Durch mehrere Filigranbögen fiel der Blick in weitere, ebenso prächtig ausgestattete Räume.

„Hier kannst du die vier Materialien marokkanischer Kunst sehen: Holz, Gips, Keramik und Marmor“, erklärte er. „Wir zahlten den Italienern ein Pfund Zucker für ein Pfund Marmor.“

„Dabei habt ihr das bessere Geschäft gemacht“, lachte sie. „Denn wo ist all der Zucker heute?“

Beim Plätschern der Fontäne draußen setzte sie sich auf eine der niedrigen Brokat-Ottomanen, die überall im Raum verstreut standen, jeweils von runden Messingtischchen begleitet.

Die Kellner ließen sich sehr viel Zeit – noch waren sie nicht zu sehen. Jeden Augenblick erwartete sie, eine Speisekarte gereicht zu bekommen. Wahrscheinlich befand sie sich in einer Art Vorraum, denn nirgendwo konnte sie andere Gäste entdecken.

„Wo essen wir denn?“, fragte sie neugierig.

Noch während sie sprach, erschien in einem der Türbögen ein Mann in honiggelbem Gewand, verbeugte sich vor ihnen beiden und begrüßte sie auf traditionelle Weise.

„Wo immer du möchtest, Hannah“, antwortete Khalil sanft. „Im Garten draußen unter dem Sternenzelt, oder –“

Unwirsch unterbrach sie ihn, durch seine Samtstimme in höchste Alarmbereitschaft versetzt. „Zum Teufel mit deinen poetischen Arabesken. Dies ist doch ein Restaurant, oder etwa nicht?“, erkundigte sie sich argwöhnisch.

„Nein, es ist mein Haus, und ich freue mich, dass es dir gefällt“, antwortete er gelassen.

In Hannahs Ohren klang seine Stimme wie die des Wolfes, der sich gerade bereit machte, ein Lamm zu verschlingen, und in diesem Fall war sie das Beutetier. Wie dumm von ihr, ahnungslos in seinen Hinterhalt zu tappen. Vor Nervosität ein paar Sekunden lang sprachlos, starrte sie auf seinen sinnlichen Mund.

„Warum hast du mich hergelockt?“, fragte sie schließlich nach langer, lastender Stille.

„Um dich zu verführen, natürlich“, kam prompt seine lässige Antwort.

5. KAPITEL

Hannah sprang auf, verbarg geschickt, dass ihre Beine zitterten, und stieß einen tiefen Seufzer der Verzweiflung aus. „Du sprachst von marokkanischem Essen mit begleitendem Unterhaltungsprogramm“, erinnerte sie ihn böse.

„Genau das werden wir bekommen“, murmelte er, ergriff ihre Hand und hielt sie mit seinen langen Fingern umschlossen. „Und für die Unterhaltung können wir doch mühelos selbst sorgen, oder nicht?“

Immer noch bebend vor Entrüstung, fand sie keine Worte.

„Trifft das nicht genau deine Lebensart, Hannah, der Austausch von Gefälligkeiten? Jetzt handle ich ganz nach deiner Überzeugung und deinen Moralvorstellungen. Ich führe dich durch Marrakesch, und zum Ausgleich bietest du mir einen Ausflug zu den Genüssen der Hannah Jordan.“

Beinahe bewunderte sie seine Dreistigkeit. Mit dem ihr eigenen Sinn für trockenen Humor musste sie zugeben, dass die Kunst des Tauschhandels hier in Marokko viel höher entwickelt war, als sie sich hätte träumen lassen. Bei allem Ärger musste sie lachen. Khalils Augen verengten sich. Jetzt war er an der Reihe, erstaunt zu sein – gut so.

„Oh nein, das entspricht nicht ganz meiner Lebensart“, sagte sie schließlich völlig ruhig. „Du kannst nicht ernsthaft annehmen, ich würde in deine Arme sinken, aus Dankbarkeit, dass du mir ein paar Teppiche gezeigt hast. Du erwartest doch sonst auch nicht einen derartigen Austausch von Gefälligkeiten bei anderen Frauen, oder?“

Er fixierte sie mit seinen unergründlichen braunen Augen und antwortete in anzüglichem Ton:

„Ich spreche nie über frühere Eroberungen, wenn es mir um eine gegenwärtige geht. Ich dachte, wir würden den Abend in einer schönen Umgebung ausklingen lassen, mit einem guten Essen und zum Schluss dem größten aller Vergnügen. Einem, das dir Spaß macht und das ich sehr genieße. Daran kann ich nichts Überraschendes finden.“

Hannah war solche Angebote gewohnt, und normalerweise ging sie darüber hinweg, ohne sich beleidigt zu fühlen. Bei Khalil war das seltsamerweise etwas ganz anderes. Es verletzte sie tief, dass er glaubte, für sie sei eine Liebesnacht nichts als ein belangloses Vergnügen, dem sie sich hingab, wann immer ihr danach war. Das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. Am liebsten hätte sie ihren Gefühlen Luft gemacht, sich auf dem Absatz umgedreht und den Heimweg angetreten. Dann hätte er allerdings gewusst, wie viel ihr an seiner Meinung über sie gelegen war. Sie beherrschte sich also und erwiderte recht sanft:

„Nein, danke. Wenn du mir ein Essen servieren möchtest, einverstanden. Als Gegenleistung wirst du meine spritzige Gesellschaft genießen können, vielleicht sogar ein paar Streitereien, da wir es ja nie schaffen, lange höflich zu bleiben. Wenn du für deine Aufwendungen mehr Gegenleistung erwartest, hast du bei mir Pech. Am besten bringst du mich jetzt nach Hause und schaust dich nach einer Frau um, die bereit ist, an deine unwiderstehlich männliche Brust zu sinken.“

Er lachte und sah dabei so anziehend aus, dass es Hannah schwerfiel, ihre gleichgültige und zynische Miene aufrechtzuerhalten.

„Nun gut. Wie ich sehe, ist es nicht der richtige Augenblick – noch nicht … Ich gebe mich also mit deiner Gesellschaft, etwas spritziger Konversation und einem kleinen Streit zufrieden. Das ist Unterhaltungsprogramm genug. Für heute Abend.“

Und wirklich enthielt er sich von da an jeglicher Forderung oder Anzüglichkeit. Später, als sie allein in ihrem Bett lag, dachte Hannah verwundert, wie angenehm der restliche Abend verlaufen war. Beide hatten auf weitere Wortgefechte verzichtet und stattdessen herzhaft dem Abendessen zugesprochen.

Wie alles in Marokko verlief auch die Mahlzeit ohne Eile bei angenehmer Plauderei, und allmählich wurde aus dem vereinbarten Waffenstillstand ein echtes Ende der Feindseligkeiten.

Die einzelnen Gerichte waren auf traditionelle Art zubereitet und ein wahrer Genuss, der begleitet wurde von kleinen, höflichen Zeremonien. Allein beim Gedanken an die zarten Gewürzkuchen mit Zuckerguss und Zimtgeschmack lief ihr das Wasser im Mund zusammen. Und erst die Taubenpastete! … Wenn sie weiterhin so schwelgen wollte, würde sie sich in eine Tonne verwandeln.

Beide hatten jedes Gesprächsthema vermieden, bei dem bittere Erinnerungen wachgerufen wurden. Sie hatten den Kauf von Teppichen diskutiert und Pläne für einen Ausflug in den Hohen Atlas geschmiedet. Khalil wollte ihr dort einen ländlichen Markt zeigen, auf dem sie gewiss gute Geschäfte machen konnte. Über eine Landkarte gebeugt, hatte sie seinen begeisternden Schilderungen der Landschaft im Gebirge gelauscht.

Sie hatten viel gelacht, sich scherzhafte Wortgefechte geliefert, und Hannah fühlte, dass Khalils Begeisterung sie zunehmend ansteckte. Sowohl die argwöhnische Kälte als auch die glühende Leidenschaft waren aus seinen Blicken verschwunden, aber tausend Lichter hatten in seinen Augen gefunkelt.

Marrakesch und seine Bewohner waren ihr von ihrer freundlichsten Seite begegnet, und sie musste sich eingestehen, dass es ihr zunehmend schwerer fiel, Khalil nicht zu mögen, und das bei allem, was sie mit ihm bisher erlebt hatte. Gehörte das auch zu seinem wohldurchdachten Verführungsprogramm? Wenn ja, dachte sie, dann beginnt es schon zu wirken.

Mit einem tiefen Seufzer drehte sie sich auf die Seite und erinnerte sich streng an sein bitteres, rachsüchtiges Verhalten. Unter allem Charme grollte er ihr immer noch, und in seinen Augen war sie immer noch Freiwild.

Kurz nach Sonnenaufgang wurde sie von lautem Vogelgesang geweckt. Schnell kleidete sie sich in der kühlen Luft an und beschloss, vor dem vereinbarten Treffen mit Khalil im Café de France allein einen Spaziergang in der Altstadt zu unternehmen.

Der Bus war übervoll, und sie musste sich zwischen wohlgepolsterte Leiber quetschen. Plötzlich fiel ihr ein, dass sie immer noch kein marokkanisches Geld besaß. Als sie jedoch für die Fahrkarte englische Münzen anbot und ihre Zwangslage in Zeichensprache deutlich machte, veranstalteten die Leute um sie herum eine kleine Sammlung und drückten ihr dann lächelnd den Fahrpreis in marokkanischem Geld in die Hand. Diese Großzügigkeit war überwältigend, und vergeblich versuchte sie, sich eine vergleichbare Situation in der U-Bahn einer europäischen Stadt vorzustellen.

In der ersten geöffneten Wechselstube am Marktplatz besorgte sie sich marokkanische Dirhams, und dann tauchte sie ein in das bereits jetzt pulsierende Leben der engen, dunklen Gassen. Neben einer Zimmermann-Werkstatt blieb sie stehen, um den Duft des frischen Holzes zu genießen und dem Handwerker zuzuschauen, wie er ein Tischbein an einem primitiven Schleifstab zwischen seinen Füßen drechselte.

Sofort tauchte ein Kind neben ihr auf und wollte ihr frisch geröstete Kichererbsen verkaufen – und im Handumdrehen war sie umringt von bettelnden, plappernden, lästigen kleinen Plagegeistern, die an ihrem Arm zupften, sie bedrängten und von ihr Geld verlangten. Weder Lächeln, noch eine gerunzelte Stirn, noch böse Worte halfen. Die Kinder folgten ihr beharrlich, wohin immer sie sich wandte. Es nutzte auch nichts, den Schritt zu beschleunigen – sie waren schneller und schnitten ihr den Weg ab. Das war nicht passiert, als sie mit Khalil durch den Souk geschlendert war.

Zu allem Übel gesellten sich noch zwei kräftig gebaute Halbwüchsige zu den Kindern, drängten alle anderen beiseite und boten mit überschwänglichen Gesten an, ihr den Markt und alle Sehenswürdigkeiten der Stadt zu zeigen. Schutzlos war sie ihren starrenden Augen ausgeliefert, und leicht beunruhigt fragte sie sich, wie sicher sie war mitten im Gewimmel des Souks ohne andere Europäer in Sichtweite. Wirklich Angst bekam sie, als einer der beiden jungen Männer sie mit besonders gewinnendem Lächeln und gurrender Stimme zu umschmeicheln begann.

Entgeistert stellte sie fest, dass man sie in eine Sackgasse geleitet hatte. Die beiden kräftigen Jungen kamen ihr jetzt so nah, dass sie versuchten, ihre Hüften an ihr zu reiben, während die Kinder sie weiterhin mit ihren klagenden, hohen Stimmen und mit bettelnd ausgestreckten kleinen Händen belagerten.

Panik ergriff sie. Abrupt drehte sie sich um und kämpfte sich durch die nachfolgende Menschenmenge. Die Kinder blieben ihr auf den Fersen. Sie lief jetzt, so schnell es das Gedränge um sie herum zuließ, bog dann um eine Ecke und rannte in etwas Haariges, Hartes hinein, das von einem Vordach herunterhing. Entsetzt sprang sie zurück.

Es war ein toter Fuchs.

In panischem Schrecken schrie sie laut auf, wirbelte herum und flog gegen ein scharfes, rostiges Metallstück, das aus einem der Verkaufsstände hervorragte. Blut tropfte von ihrer Wange, aber sie achtete nicht darauf, sondern lief, lief, so schnell sie konnte, immer weiter durch das Gassengewirr, bis ihr die Umgebung plötzlich bekannt vorkam. Sie stand vor Khalils Haus.

Erleichtert, endlich in Sicherheit zu sein, schluchzend und völlig außer Atem, bediente sie den Türklopfer. Der Wachmann öffnete das Tor, erkannte mit einem Blick, wer und in welchem Zustand sie war, und führte sie sofort ins Haus zu einem ihr bisher unbekannten, mit weichen Teppichen ausgelegten Raum.

Wenige Augenblicke später kam Khalil mit zerzaustem Haar herein. Hastig band er einen Gürtel um seinen weißseidenen Morgenmantel, und ihr war klar, dass er darunter unbekleidet sein musste. Sie wandte die Augen ab und fragte sich, ob sie hier vom Regen in der Traufe gelandet war.

„Hannah!“ Mit schnellen Schritten eilte er auf sie zu. „Was ist passiert? Doch nicht dieser Ire? Er hat doch nicht …“

„Nein, nein“, wehrte sie zitternd ab. „Er hat nicht. Es tut mir leid. Es ist zu dumm. Ich habe mich wie ein Idiot benommen, und sicher wollten sie mir gar keine Angst einjagen …“

„Setz dich“, sagte er mit besorgter und mitfühlender Stimme und zog sie neben sich auf ein schweres Satinsofa mit den Ausmaßen eines Bettes.

„Mahmoud, qahwa, minfadlik“, sagte er zu dem Wachmann und wandte sich dann wieder Hannah zu. „Mahmoud bringt uns Kaffee, und du kannst mir in Ruhe erzählen, was geschehen ist.“

„Nichts, eigentlich gar nichts“, stammelte sie.

„Immerhin genug, um dich zum Rennen zu bringen und um dich zu verletzen.“

Sie griff sich an die Wange und fühlte das Blut. „Ich bin in den Souk gegangen und dort von Kindern belästigt worden“, erzählte sie kleinlaut und betupfte mit einem Taschentuch ihr Gesicht. „Mit ihnen bin ich schon nicht gut fertig geworden, und dann haben mir zwei junge Männer Angst gemacht, weil sie … ich wusste einfach nicht, wie sicher ich war.“

„Ich bezweifle, dass sie dir etwas angetan hätten, aber wahrscheinlich hofften sie, dich mit ihrem Charme und ihren schönen Augen zu beeindrucken.“ Er lächelte. „Ich habe dich gewarnt.“

„Aber ich bin doch ganz dezent gekleidet“, meinte sie trotzig. Diese marokkanischen Männer waren wirklich eingebildet! Konnte man als Frau nicht einmal über die Straße gehen, ohne tätlich belästigt zu werden?

„Es kann dir doch nicht entgangen sein, dass du eine sehr begehrenswerte Frau bist, Hannah. Du solltest nicht allein in den Souk gehen, zumindest nicht, bevor ich dich über die Gefahren dort aufklären konnte. Oder erst dann, wenn jeder uns mehrmals zusammen gesehen hat und weiß, dass man dich in Ruhe lassen sollte.“

„Ich habe mich wohl sehr dumm benommen“, gestand sie ein und nahm dankbar eine Tasse mit dampfendem, würzig duftendem Kaffee, den Mahmoud zwischenzeitlich serviert hatte.

Khalil fasste sanft ihr Kinn und drehte ihr Gesicht, bis er die Wunde auf ihrer Wange untersuchen konnte. Wortlos goss er aus einem goldenen Krug etwas Wasser über ein Tuch und tupfte dann vorsichtig ihre Verletzung ab. Die Nähe seines nur dünn bekleideten Körpers, seine sanfte Berührung und der warme Hauch seines Atems ließen sofort ihr Herz schneller schlagen. Ein unwiderstehlicher, beinahe animalischer Magnetismus ging von ihm aus, der sie immer wieder in seinen Bann zog.

„Wie ist das hier passiert?“, fragte er jetzt leise.

„Ich – ich bin in einen Stand mit toten Füchsen gerannt. So etwas wäre in England kein Verkaufsschlager“, versuchte sie zu scherzen. „Und als ich schnell da wegwollte, habe ich mir den Kopf an einem rostigen Eisenstück gestoßen.“

Sichtlich amüsiert, betupfte er weiter ihre Wunde, lachte, dass seine weißen Zähne blitzten, und erklärte:

„Du bist in einen Kräuterladen geraten, in dem man Heilmittel und Tinkturen kaufen kann – und Magie. In meinem Fall scheint sie wirksam zu sein. Ich habe eben Glück.“

„Magie?“, wiederholte sie ungläubig.

„Zaubermittel wie Fläschchen mit einem Liebestrank oder einem Aphrodisiakum …“

Hannah schluckte. „Ich bin … ich bin überrascht, dass du zugibst, zu solchen Mitteln zu greifen“, meinte sie dann.

Er lachte sie fröhlich an. „Nein, nein, so etwas brauche ich nicht, besonders in deiner Gegenwart nicht. Aber andere Männer und Frauen haben nicht so viel Glück. Du kannst froh sein, dass du nur einen Fuchs erwischt hast. In diesen Läden werden nämlich die bemerkenswertesten Dinge verkauft.“

„Blutet es immer noch?“, fragte sie heiser. Sie konnte die sanfte, rhythmische Berührung seiner Finger nicht mehr länger ertragen.

„Schon lange nicht mehr, aber halte still.“

„Aber warum …“ Sie schaute ihm in die Augen, und ihr Herz begann wie rasend zu schlagen. Er wollte sie küssen!

„Aber Khalil“, brachte sie mühsam hervor, als er sich zu ihr beugte. „Das ist nicht fair. Du nutzt meine Hilflosigkeit aus.“

„Oh, ich bin ein niederträchtiger Kerl“, flüsterte er und schloss ihren Mund mit seinen Lippen.

In vollen Zügen genoss ihr Körper den Kontakt mit Khalils erregender Wärme, und nur mit großer Willensanstrengung schob sie ihn von sich. „Ich wünsche nicht, dass du mich berührst“, brachte sie mühsam und recht steif hervor.

„Lügnerin“, widersprach er und ließ seine Finger spielerisch und zärtlich durch ihr Haar gleiten. „Eine Zeit lang machen mir deine neckischen Spielchen Spaß, aber ich warne dich. Mit jedem Krümel, den ich angeboten bekomme, werde ich hungriger. Ein leichter Aperitif ist etwas Feines, aber ich warte dann doch auf das Hauptgericht.“

Hannah hatte sich wieder im Griff. „Das Hauptgericht ist gestrichen“, sagte sie streng und warf selbstbewusst ihren Kopf zurück. „Und es gibt definitiv kein Dessert.“

„Du bist eine außergewöhnliche Frau, Hannah“, bemerkte er leichthin, während er sich lässig in die Polster des Sofas zurücklehnte. Sein Morgenmantel hatte sich etwas geöffnet und enthüllte seine männliche Brust und einen seiner starken, muskulösen Schenkel. Hannah zwang sich, die Augen von seinem Körper abzuwenden und ihrer Stimme einen möglichst beiläufigen Klang zu geben.

„Ich weiß.“

„Bist du wirklich so selbstsicher?“, fragte er mit samtweicher Stimme.

„Aber ja“, log sie und warf ihr schweres Haar zurück.

„Dummerweise bin ich meiner selbst ebenso sicher“, sagte er, stand plötzlich auf und nahm ihr entschlossen die Tasse aus der Hand. „Und ich bin sicher, dass ich weiß, was du wirklich willst.“

Sie schluckte. „Tatsächlich? Dann ist dir ja auch bekannt, dass ich mir gerade sehnlichst ein großes englisches Frühstück wünsche.“

Er lachte, und dann wiederholte er: „Ich weiß, was du willst. Du verbirgst deine Wünsche gut, aber nicht gut genug. Jedes Mal, wenn ich dir nahe komme, beginnt dein Körper zu rufen, nicht wahr? Ich weiß es, weil er nach mir ruft. Dein Körper kann nicht lügen.“

Er streckte seine Hände nach ihr aus, sie wich einen Schritt zurück, aber er folgte ihr und schloss sie in seine Arme.

„Ich denke, wir sind füreinander geschaffen, Hannah. Du bist erregender als alle anderen Frauen, die ich je in meinem Leben getroffen habe.“

„Und wieder deutest du mich falsch“, fuhr sie ihn überraschend barsch an. Sein Blick war so zärtlich und liebevoll, dass sie all ihre Selbstbeherrschung brauchte, um ihn von sich zu schieben.

„Das glaube ich nicht“, murmelte er. „Ganz und gar nicht, denn sonst würde dein Herz nicht so wild flattern, ganz wie ein kleiner, aufgeregter Vogel.“

„Das ist kein aufgeregter Vogel, das ist blanke Angst“, brachte sie noch heraus, bevor er sie so fest an sich drückte, dass ihre vollen Brüste gegen seine festen Muskeln gepresst wurden. „Angst, dass du meine Wünsche nicht respektierst. Ich bin verunsichert, was deine Absichten betrifft“, setzte sie, jetzt völlig atemlos, hinzu.

„Dann will ich keinen Zweifel an ihnen lassen“, hauchte er in ihr Ohr.

Alles in ihr sehnte sich nach seiner Zärtlichkeit, seiner Nähe. Das Verlangen war zu groß für ihre Willenskraft, ihr Widerstand versiegte. Khalil schaute ihr tief in die Augen. Seine schön geschwungenen Lippen öffneten sich leicht.

Sie küssten sich, lang, endlos, wild. Die Zeit schien stillzustehen, und ihr Körper schien schwerelos auf einer Woge der Leidenschaft zu schweben. Dabei war ihr bewusst, dass sie mit jedem Schlag ihres aufgewühlten Herzens mehr an Boden verlor und ihre Prinzipien gefährlich ins Wanken gerieten. Wie sollte sie sich seinen fordernden, wilden Lippen widersetzen? Wenn sie jetzt nachgab, war sie verloren, für immer verloren.

„Hannah!“ Seine Stimme war rau vor Leidenschaft. „Ich will nur dich!“

„Lass mich los!“, rief sie verzweifelt und versuchte, sich aus seinen Armen zu winden.

Wie die Berührung einer Feder liebkosten seine Lippen ihren Hals, wanderten mit stärkerem Druck immer höher, bis sie ihren Mund fanden. Und wieder küsste er sie wild und hemmungslos.

In einem letzten Versuch, die Herrschaft über ihre Sinne zurückzugewinnen, spannte sie jeden Muskel ihres Körpers an. Schließlich hielt er inne.

„Ergib dich!“, hauchte er beschwörend. „Denk nur, wie herrlich es für uns beide sein wird!“

„Niemals!“

Diesmal erkannte er offensichtlich, dass es ihr ernst war, denn seine Umarmung wurde noch heftiger, sein Griff so fest, dass es beinahe schmerzte.

„Warum nicht?“, herrschte er sie an. Sein Blick wurde drohend.

„Wegen Dermot“, sagte sie heftig.

Er erstarrte. „Wie bitte?“

Hannah befeuchtete ihre zitternden Lippen. Er sah gefährlich aus. Trotzdem, um ihrer selbst willen musste sie jetzt fortfahren, und sie würde nicht einmal lügen.

„Du weißt, wie ich für ihn empfunden habe“, sagte sie mit trauriger Stimme. „Ich werde seinen Verlust wohl nie verwinden. Keine Frau vergisst je den Mann, den sie geliebt und dann verloren hat.“

Khalil betrachtete sie aufmerksam. Aus seinem Gesicht war nicht zu lesen, was er fühlte.

„Nun, für den Anfang waren wir gar nicht schlecht“, meinte er lässig und ließ sie mit einem beleidigenden Klaps auf ihre Hüften frei.

Mit einer solchen Reaktion hatte sie nicht gerechnet. Sie hatte ihn ein für alle Mal entmutigen wollen, und stattdessen schien er nur heute alles auf sich beruhen zu lassen, um bei der nächsten Gelegenheit seine Verführungskünste erneut an ihr zu erproben.

Es schien ihm überhaupt nicht schwerzufallen, seine angebliche Leidenschaft für sie an- und abzuschalten wie ein Radio. Beinahe gleichgültig war er, gleichgültig, während sie noch immer glühte!

Hannah musste über ihre eigenen paradoxen Gefühle lächeln. Eigentlich sollte sie froh sein, dass er ihre Abwehr so leicht aufnahm. Wahrscheinlich war sie nur eine unter vielen möglichen Eroberungen für ihn. Bei dieser Vorstellung durchfuhr sie ein heftiger Schmerz.

„Ich gehe jetzt nach Hause. Unsere Verabredung für heute möchte ich lieber absagen, ich habe Briefe zu schreiben und einige geschäftliche Dinge zu erledigen.“

„Natürlich, dafür habe ich vollstes Verständnis“, antwortete er liebenswürdig. „Mahmoud wird dich heimfahren. Ich hole dich morgen um neun Uhr ab, und dann wird es ernst mit den Verhandlungen über Teppichpreise. Ich denke, in ein paar Tagen sollten wir hier in der Stadt alles geregelt haben, und dann fahre ich mit dir hinaus aufs Land. Einverstanden?“

„Oh ja, gut.“ Sie zögerte.

„Hast du noch etwas auf dem Herzen, Hannah?“, fragte er sanft.

„Nein, nichts. Auf Wiedersehen.“ Sie war völlig verwirrt.

„Für eine erwachsene, ausgeglichene Frau weißt du erstaunlich ungenau, was du willst“, neckte er sie lachend.

„Ich weiß sehr wohl, was ich will“, widersprach sie verärgert. „Und ich weiß ziemlich genau, was du im Sinn hast. Hör bitte auf, mich als zu erlegendes Freiwild zu betrachten, Khalil, und lass uns streng beim Geschäftlichen bleiben.“

Er warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Wir werden unglaubliche Fortschritte machen, und mein Benehmen wird tadellos sein“, versprach er lachend.

Er hielt Wort. Aber anstatt erleichtert und beruhigt zu sein, fühlte Hannah sich während der nächsten Wochen seltsam enttäuscht und verstört. Jeder Morgen begann mit dem Gesang der Lerchen und dem betörenden Duft der Orangenblüten. Als Nächstes konnte sie dann Patrick hören, wie er leise singend im Nachbarhaus umherging. Jeden Tag wurde sie unruhiger und nervöser, wenn der Zeitpunkt näher rückte, zu dem Khalil erscheinen musste. Und jeden Morgen verbrachte sie eine lächerlich lange Zeit damit, sich zurechtzumachen. Sie wusste genau, was das bedeutete, aber sie konnte nichts dagegen tun.

Khalil verhielt sich ihr gegenüber so gleichmütig, dass sie mit Sicherheit annahm, er befriedige seine amourösen Bedürfnisse anderweitig. Dafür sprach auch, dass er manchmal sehr müde wirkte und zugab, kaum geschlafen zu haben. An solchen Tagen war er einsilbig und offensichtlich zu müde für belanglose Plaudereien, und Hannah musste sich zwingen, nicht daran zu denken, was er die Nacht zuvor getrieben hatte.

Sie hätte sich keinen angenehmeren und besseren Fremdenführer wünschen können. Er zeigte ihr die Stadt, stellte sie seinen Freunden vor, aß mit ihr Kebabs aus Garküchen, schlenderte mit ihr durch die alten Gassen, und stets war sein Verhalten untadelig höflich, zuvorkommend und etwas reserviert. Es war zum Verrücktwerden.

Zur Entspannung traf sie sich mittags öfter mit Patrick, der ihr fröhlich plaudernd mitteilte, wie oft er Khalil mit dieser hinreißenden Blondine im Mamounia sah und wie die beiden sich miteinander im Swimmingpool vergnügten.

Solche Geschichten wollte sie nicht hören, denn es fiel ihr schon schwer genug, die Stunden mit Khalil zu ertragen. Außer flüchtigen, zufälligen Berührungen ihrer Hände oder einem Zusammenstoßen ihrer Schultern im Gedränge gab es keinen körperlichen Kontakt mehr zwischen ihnen, und trotzdem – oder gerade deshalb – verstärkte sich die erotische Spannung für ihr Empfinden so sehr, dass sie begann, ihre gemeinsamen Unternehmungen mehr und mehr zu verkürzen.

Sie wusste genau, was mit ihr geschah. Geduldig webte Khalil ein magisches Netz um sie her; er hatte ihre Liebe wieder erweckt und sie dann förmlich in der Luft hängen lassen.

Khalil schien gar nicht zu bemerken, dass sie ihre Reaktionen gewaltsam unter Kontrolle halten musste, wenn sie seinen warmen, erregenden Blick auf sich ruhen fühlte, sondern konzentrierte sich darauf, für sie günstige Geschäfte abzuwickeln. Unter den Tausenden von kleinen Läden im Souk hatte er einige wenige ausgewählt, die sie auch in Zukunft beliefern würden. Die gemeinsame Arbeit war erfolgreicher fortgeschritten, als sie zu hoffen gewagt hatte – und das in viel kürzerer Zeit als erwartet. Sie konnte Marrakesch früher als geplant verlassen.

Das war das Problem. Sie wollte nicht abreisen.

6. KAPITEL

Mit besonders großer Unruhe sah sie den Tag näher rücken, an dem Khalil mit ihr ins Gebirge fahren wollte. Sie würde die ganze Zeit ununterbrochen in seiner Nähe verbringen müssen, und sie wusste noch nicht, wo sie die Kraft dazu hernehmen sollte.

Um sich selbst Mut zu machen, hatte sie für den Ausflug ein leuchtend rotes Kleid ausgewählt, aber auch das half wenig.

„Du bist ungewöhnlich still heute Morgen“, bemerkte Khalil, nachdem sie schon eine lange Strecke schweigend zurückgelegt hatten.

„Ich habe wenig geschlafen“, sagte sie kurz angebunden und starrte weiter mit blinden Augen in die Obstplantagen rechts und links der Straße.

Er schaute ihr bleiches, müdes Gesicht an, verlangsamte dann den Wagen und hielt am Straßenrand an. Vor ihnen erstreckte sich eine lange, gerade Eukalyptus-Allee tief in die grüne, fruchtbare Ebene von Marrakesch hinein.

„Ich weiß nicht, was du in diesen letzten Wochen unternommen hast, aber es scheint dir nicht gut zu bekommen“, sagte er leise. „Haben wir deine Lethargie Patrick zu verdanken?“

„Ein für alle Mal, Khalil“, gab sie verärgert zurück. „Patrick ist nicht mein Liebhaber. Ich habe überhaupt keinen Liebhaber. Ich bin zum Arbeiten hier.“

„Warum bist du dann so müde und gereizt? Sollen wir lieber umkehren, damit du dich ausruhen kannst?“

Die Vorstellung, jetzt auch bei Tage allein ihrem Grübeln ausgeliefert zu sein, erschreckte sie. Die Nächte waren schlimm genug.

„Nein, ich möchte meine Geschäfte hier in Marokko so schnell wie möglich erledigen und zurück nach London, zu Frankie.“ Ihre Freundin würde ihr helfen, aus dieser verrückten Gefühlsverstrickung herauszukommen.

„Frankie? Wieso?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.

„Weil sie …“ Ärgerlich biss sich Hannah auf die Lippe.

„Sie also“, wiederholte er und lehnte sich in seinem Sitz zurück. Hannah starrte gedankenverloren auf seinen muskulösen Oberschenkel. Khalil sah an diesem Morgen ganz besonders hinreißend aus in einer eleganten italienischen Hose aus feinem Tuch, einem weißen, am Hals offenen Hemd und einem schwarzen Kaschmirpullover, der sich bestimmt wunderbar anfühlte. Nervös befeuchtete Hannah ihre Lippen.

„Du möchtest also weiterfahren. Gut, wie du willst.“ Er startete den Motor. „Du leidest unter der Trennung von ihr?“

„Ich vermisse mein Zuhause“, antwortete sie kurz angebunden. „Versteh mich nicht falsch, Marrakesch gefällt mir. Was für eine schöne Gegend“, bemühte sie sich, Enthusiasmus zu zeigen. „Ziegenherden, ein Palmenmeer und Zuckergussberge.“

Er lächelte sie verführerisch an. Wie schön seine Augen sind, dachte sie. Es war zum Verzweifeln. Noch nicht einmal eine volle Stunde hatte sie mit ihm verbracht, und schon begann sie, von starkem Verlangen gepeinigt zu werden.

„Du produzierst wirklich ein wildes Gemisch von Vergleichen“, meinte er trocken.

Überrascht wandte sie sich ihm zu. „Khalil, wo hast du nur deine erstaunlichen Sprachkenntnisse her? Doch nicht nur aus der Schule?“

Er antwortete erst nach einer kleinen Weile. „Dermot hat mich unterrichtet“, sagte er dann mit leiser Stimme.

„Dermot? Oh, Khalil, willst du mir nicht endlich erzählen, wie ihr euch kennengelernt habt?“, bat sie eindringlich.

„Nun, eines Abends erschien er, ich war sechs oder sieben, ganz schön rebellisch, schwänzte ständig die Schule und bearbeitete lieber Touristen, indem ich an ihr Mitgefühl appellierte“, begann er, und sein Gesicht wurde bei den Erinnerungen weich. „Es war die Schicksalsnacht.“

„Ich verstehe nicht ganz.“

„Jedes Jahr gegen Ende des Monats Ramadan gibt es die Schicksalsnacht, in der das Leben der Männer und Frauen für das kommende Jahr besiegelt wird. Mutter war sehr abergläubisch, wenn es um Dermots Ankunft in dieser Nacht ging. Er sammelte Material für einen Artikel über Berber – damals schrieb er für Zeitungen. Sein Wagen war liegen geblieben. Ich befand mich auf dem Heimweg von irgendwelchem Unfug, traf ihn und nahm ihn dann mit zu unserem Haus, natürlich auf eine saftige Belohnung spekulierend.“

„Wie habt ihr euch denn verständigt?“

„Wir haben französisch gesprochen. Er nahm unsere Einladung an, die Nacht bei uns zu verbringen, und unterhielt sich bis in die Morgenstunden mit uns, mit meinen Geschwistern und … und mit meiner Mutter. Dabei muss ihm die Idee für ein Buch gekommen sein, das auf unserem Leben basierte.“

„Du meinst Berberfrau?“, rief Hannah aus.

Dann wusste sie ja doch sehr viel über Khalils Mutter, denn sie musste Nerma sein, die stolze Frau in Dermots erstem Erfolgsroman, die Frau, die allein ihre wilden Söhne und ihre empfindsamen Töchter großzog. Die Frau, nach der Dermot in seiner Todesstunde gerufen hatte.

„Er war überaus charmant“, fuhr Khalil fort. „In unseren Augen war er auch immens reich. Für seine Kunst war er zu großen Zugeständnissen bereit – sogar zur Heirat. Meine Mutter war von ihm fasziniert. Sie redeten stundenlang, und wir erzählten ihm alles über uns. Wir machten ihn mit unseren Freunden, unserer Kultur, unserer Lebensweise bekannt. An dem Tag, als er sein Buch fertig hatte, packte er und ging.“ Sein Mund verzog sich zu einem zynischen Lächeln. „Aus den zwei Jahren, die er mit uns lebte, schöpfte er genug Stoff für eine ganze Reihe von Büchern.“

„Willst du damit sagen, dass er das alles nur für eine authentische Geschichte tat?“, fragte Hannah entgeistert.

„Das will ich. Er kehrte nie zurück“, antwortete Khalil. „Wir hatten keinen Kontakt zu ihm, und Jahre vergingen, bevor sich sein schlechtes Gewissen rührte und ihn veranlasste, uns Geld zu schicken. Mutter und er begannen wieder, Briefe auszutauschen, und sie verzieh ihm. Er war ein sehr gewinnender Mann, weißt du.“

Hannah schwieg. Sie glaubte Khalil. Dermot war zu so etwas fähig. Allerdings war es auch ein wunderbares Buch geworden. Doch dann runzelte sie die Stirn. Es konnte einfach nicht sein.

Khalil bremste, um eine Gruppe lachender Kinder vorbeizulassen, die Bündel von Walnussrinde trugen, aus der einmal Zahnstocher werden sollten. Er lachte und winkte ihnen zu.

„Aber warum hast du ihn dann besucht?“

„Versteh doch, dass ich ihn ganz und gar nicht hasste. Keiner von uns hasste ihn. Er hatte uns so viel beigebracht und den Grundstein für meinen Erfolg gelegt, durch ihn war es uns möglich, aus der bitteren Armut herauszukommen. Auf einer großen Werbefahrt für marokkanische Tourismusziele reiste ich kreuz und quer durch Europa, und ich beschloss, meine freien Tage für einen Besuch bei Dermot zu verwenden. Mutter war gestorben, und es gab einige Dinge, die sie ihm hinterlassen hatte. Es schien mir angebracht, ihn zu besuchen.“

„Mit ihm warst du sehr nachsichtig. Mit mir jedoch nicht“, meinte Hannah vorwurfsvoll.

„Es ist leicht, nachsichtig zu sein, wenn der Mensch einem gefühlsmäßig nicht nahesteht. In dich hatte ich mich verliebt.“

Jetzt wurde seine Aufmerksamkeit völlig von einer Gruppe Eseln und ihren Besitzern in Anspruch genommen, die ein Weiterkommen auf der Straße äußerst schwierig werden ließen.

„Hier haben wir den Berbermarkt“, sagte er schließlich, während er den Wagen zwischen Eselskarren abstellte. „Seit Jahrhunderten wird Woche für Woche dieser Markt abgehalten. Hier ändert sich nicht viel. Die Berber führen ihr eigenes Leben. Mit Regierungen haben sie nicht viel im Sinn.“

Eigentlich war dieser Markt ein unübersichtliches Durcheinander von Menschen und Waren. Hannah fühlte sich, als wäre sie in eine längst vergangene Zeit zurückversetzt worden. Fasziniert betrachtete sie das bunte Treiben.

Einzelne Menschen, manchmal ganze Familien, saßen auf dem Boden, vor sich ein paar handgefertigte Gegenstände ausgebreitet, andere thronten hinter einer verschwenderischen Fülle von Früchten und Gemüse.

Alle Esel bewegten sich in Richtung einer ummauerten Einfriedung, an deren Eingang ein Wächter stand, der bei den Besitzern der Tiere Geld einsammelte. Hannah schaute neugierig hinein und stellte fest, dass sie hier so etwas wie einen riesigen Parkplatz vor sich hatte, auf dem sich die Esel frei bewegten.

„Als Fremdenführer erzählte ich den Touristen immer, dies sei so etwas wie ein Parkhaus. Und dort drüben haben wir die Würstchenbude“, scherzte Khalil und zeigte auf eine Reihe von behelfsmäßig aufgebauten Tischen, einem Haufen Holzscheite und einer alten Öltonne als Feuerstelle, über der ein riesiger Kessel dampfte. Einer der Männer schälte mit unglaublicher Geschicklichkeit Tomaten, andere zerhackten Zwiebeln mit der Geschwindigkeit eines französischen Küchenchefs.

„Das ist faszinierend“, rief Hannah begeistert. „Die Armut allerdings weniger. Ich verstehe nur nicht, warum die Leute so arm sind. Alle Waren stammen hier aus dem Land. Wird so wenig dafür bezahlt, dass man kaum etwas verdient?“

„Verwechsle nicht die schlichte Kleidung mit Armut“, ermahnte Khalil, während er sie zwischen den am Boden ausgebreiteten Waren hindurchführte, stehen blieb, kurz handelte und einen Sack Walnüsse, einige Feigen und einen Ballen herrlicher weißer Seide erstand.

„Aber sieh diesen Mann. Er hat nur ein paar Kräuter anzubieten.“

„Möglicherweise ist er rein zum Vergnügen hier. Vielleicht hat er aber auch eine Viehherde zu verkaufen, oder er will seine Stuten decken lassen. Es ist längst nicht alles so, wie es an der Oberfläche erscheint.“

„Nein, das weiß ich“, sagte Hannah leise.

Er sah aus den Augenwinkeln zu ihr hinüber. „Dann hast du in der Tat schon dazugelernt. Sorge dich nicht um das Wohlergehen dieser Menschen. Später wirst du rohe Lehmbauten sehen, hinter deren Mauern sich Paläste verbergen. Viele der Frauen besitzen Juwelen von unbezahlbarem Wert.“

„Aber das sind Erbstücke, nicht wahr?“, vermutete sie.

„Teilweise, einiges ist aber auch neu. Unsere Regierung protegiert die Berber, weil die Landwirtschaft so wichtig ist, und gewährt ihnen zinslose Kredite und Steuerfreiheit. Schau dich nur um. Siehst du, wie gesund und wohlgenährt alle sind?“

„Dir gehört auch Land, nicht wahr?“, fragte sie und wartete darauf, dass er sein Handeln um einen großen Sack Minze abschloss.

„Ja, und du wirst es sehen, nachdem ich dir die Berge gezeigt habe.“

„Nein, danke“, erwiderte sie hastig. „Ich habe es nicht eilig, wieder in einem deiner Harems zu landen.“

„Ich will trotzdem dorthin. Meine Familie ist dort, und sie wissen, dass ich in der Nähe bin. Es wäre einfach unverzeihlich, wenn ich nicht bei ihnen hereinschaute.“

Bei allem Ärger darüber, dass er von diesen Plänen bisher nichts hatte verlauten lassen, entdeckte Hannah in sich auch eine große Neugier, sein Zuhause auf dem Lande und seine Familie kennenzulernen. Sie musste über sich selbst den Kopf schütteln. Wie konnte sie es nur zulassen, immer tiefer in sein Leben hineingezogen zu werden?

Auf diesem Berbermarkt versuchte sie zum ersten Mal allein ihr Glück beim Einkauf von Teppichen. Das Hämmern der Kupferschmiede am Stand nebenan erschwerte zwar die Verständigung, aber es gelang ihr, den Handel abzuschließen. Triumphierend kehrte sie zu ihrem Lehrmeister zurück, die Arme beladen mit farbenfrohen Bauernteppichen.

„Nicht schlecht“, lobte Khalil, als sie ihm den Preis nannte. Er wies sie auf die Tiermotive hin. „Daran erkennst du reine Berberware. Kein anderes moslemisches Volk würde Tiere oder Menschen abbilden, weil der Koran es verbietet. Die Berber jedoch haben ihre eigene Version des Islam herausgebildet.“

„Sie scheinen sehr unabhängig zu sein.“ Sie lächelte. „Aber warum hat der Händler meinen arabischen Gruß nicht verstanden?“

„Die Berber haben auch ihre eigene Sprache. Sie hat keine Schrift, und sie ist viel älter als das Arabische. Der überarbeitete Schreiber dort drüben muss ein wahrer Sprachkünstler sein, denn er muss jeden Satz ins Arabische oder Französische übersetzen, damit er ihn niederschreiben kann. Hast du genug gesehen?“

Sie verließen den Markt und folgten weiter der Straße, die sie durch die wunderschönen, grünen Ausläufer des Atlas in immer höhere Regionen führte. Mit zunehmender Steigung wurden die Haarnadelkurven immer enger. Diese Serpentinen beängstigten Hannah sehr.

„Ich glaube, ich kann die Höhe nicht gut verkraften“, meinte sie verzagt.

„Oh, schade. Was für ein Pech. Dann halte dich an mir fest“, antwortete er sanft und fuhr noch etwas schneller.

Schutz suchend klammerte sie sich an seine feste Schulter und wagte hin und wieder einen Blick in die steilen Abgründe. In geschützten Winkeln des Gesteins lag Schnee, und bald gesellte sich auch noch Glatteis zu den Gefahren dieser Wegstrecke. Über ihnen zogen Geier und große Raubvögel ihre Kreise in der kalten, blauen Luft.

„Der Bau dieser Piste muss Jahre gedauert haben“, meinte Hannah mit kläglicher Stimme. „Ich nehme an, es ist eine alte Karawanenstraße, nicht wahr?“

„Dies hier ist nicht der ursprüngliche Weg über den Pass. Die alte Route führte durch Telouet, die Jagdgründe meines habgierigen Vorfahren Hammou Glaoui. Er kontrollierte den Abbau riesiger Salzvorkommen. Aus allen vier Ecken Afrikas kamen die Karawanen zu seiner Festung. Diese Straße hier wurde von den Franzosen ausschließlich zu dem Zweck gebaut, seine überhöhten Wegzölle zu umgehen.“

„Kilometerlange Asphaltpisten, nur um einem einzigen Mann auszuweichen?“, rief Hannah erstaunt.

„Aber was für einem Mann! Ein Herrscher, eine Autorität. Jemand, den man fürchtete. Er entschied über Leben oder Tod von Tausenden.“

Hannah schluckte. Sie versuchte, sich vorzustellen, was für ein Mann Khalil in jenen vergangenen Zeiten gewesen wäre. Zweifellos hätte er sie ohne die geringsten Skrupel ergriffen und zu seiner Konkubine gemacht.

„Das hört sich nach einem wenig umgänglichen Gesellen an.“

„Zu seiner Zeit erwartete man das von ihm, ein milderes Verhalten wäre ihm mit Sicherheit als Schwäche ausgelegt worden, besonders natürlich von den Frauen.“

Hannah lag eine scharfe Erwiderung auf der Zunge, als der Wagen plötzlich ins Rutschen geriet.

„Khalil!“

Sie begrub ihr Gesicht an seiner Schulter, aber er fing das Schleudern mit sicherer Hand ab und brachte den Wagen wieder auf griffigen Grund. Zitternd in seinen Arm geschmiegt und fest an ihn gedrückt, fand sie sich wieder.

„Die Straße war breit genug“, beruhigte er sie liebevoll. „Wir waren nicht in Gefahr. Und ich bin solche Situationen gewohnt. Es ist alles unter Kontrolle.“

„Ich nicht“, gab sie leise zu und setzte sich zurück an ihren Platz.

„Ehrlich gesagt ich auch nicht“, murmelte er, nahm ihre Hand und begann, jeden ihrer Finger leidenschaftlich zu küssen, während Hannah wie gelähmt stillsaß, voller Schrecken über ihr eigenes, starkes Verlangen. Längst wusste sie nicht mehr, wovor sie mehr Angst haben sollte: Vor einem Sturz in die gähnenden Abgründe neben der Straße, vor entgegenkommenden Fahrzeugen, oder vor Khalils erregenden Lippen. Einen Augenblick lang kam ihnen die gesamte schneebedeckte Bergspitze in den Blick, als ihr Wagen um die scharfe Biegung einer Haarnadelkurve bog.

„Das ist beängstigend. Ich bin nie mit großen Höhen zurechtgekommen.“

Mit einem sanften Lächeln zog er sie wieder an sich. Sie sehnte sich so nach seiner tröstlichen Nähe, dass sie sich ohne Widerstand in seinen Arm schmiegte.

„Ja, es ist beängstigend“, wiederholte er leise. „Aber auch aufregend.“

Sie hielten an, und Hannah schaute besorgt aus den Wagenfenstern. Khalil hatte jedoch nur Augen für sie. Sanft hielt er ihr Kinn fest und sah sie lange an.

„Sehr aufregend.“

„Nein!“

Erschreckt stemmte sie ihre Hände gegen seine Brust, öffnete, ohne nachzudenken, die Wagentür und sprang hinaus. Sie wollte entkommen. Erst nach einigen Schritten merkte sie, dass sie versuchte, in tiefem Schnee zu laufen. Sie strauchelte, fiel der Länge nach hin und kämpfte sich wieder hoch. Am ganzen Körper zitternd in der schneidend kalten Luft und außer sich vor Wut, stand sie mit geballten Fäusten da und schrie:

„Ich hasse dich, Khalil ben Hrima! Ich hasse deine Versuche, mich bei jeder Gelegenheit zu belästigen! Ich hasse deine Berührungen! Sie lassen mich erschauern. Lass mich endlich in Ruhe! Du bist ein arrogantes, selbstgefälliges Ekel!“

Er stand knietief in dem weichen Schnee und lachte ihr voll ins Gesicht. Offenbar nahm er keines ihrer Worte ernst! Jetzt rasend vor Zorn, stolperte sie mit hoch erhobenen Fäusten auf ihn zu. Er bückte sich, nahm eine Handvoll Schnee und warf sie ihr mitten ins Gesicht. Bebend vor Kälte und Entrüstung, wischte sie ihre Augen frei, formte dann einen großen Schneeball, dem er vergeblich auszuweichen versuchte. Ehe sie sich klar wurde, was hier vor sich ging, waren sie wie zwei ausgelassene Kinder mitten in einer Schneeballschlacht, und plötzlich entdeckte sie, dass sie in Khalils fröhliches Lachen eingestimmt hatte.

Einen Augenblick später lagen sie einander in den Armen und küssten sich. Ihre Gesichter glühten, und sie pressten ihre Körper zusammen, als wollten sie sich niemals wieder trennen. Erschöpft von der Schlacht und dem hoffnungslosen inneren Kampf, gab sich Hannah dem herrlichen Augenblick hin und genoss ihn in vollen Zügen. So schnell schon würde er wieder vorbei sein!

Da schob Khalil sie schon von sich, fuhr sich mit etwas unsicherer Hand durch das zerwühlte Haar und lachte verlegen.

„Wenn wir nicht aufpassen, verwandeln wir uns noch in Schneemänner.“

Ich muss verrückt geworden sein, dachte Hannah entgeistert. Dieser Mann raubt mir noch den Verstand!

„Dein Temperament könnte eine kleine Abkühlung vertragen“, meinte sie schnippisch.

„Oder deines eine Erwärmung“, gab er zurück. „Komm zurück in den Wagen.“

Er half ihr beim Einsteigen und rieb ihre Arme warm, zog seinen Pullover aus, streifte ihn über ihren Kopf und küsste zärtlich ihre Stirn, als sie zum Vorschein kam, dann ihre Nase, ihre Lippen.

„Khalil …“

Widerstandslos ließ sie es zu, dass er den Pullover über ihren Brüsten glatt strich, und schloss die Augen. Zart streichelten seine Fingerspitzen ihre Wangen, und dann fühlte sie, wie er an ihrem Ohrläppchen knabberte und ein wohliger Schauer ihren Körper durchlief.

„Das ist gefährlich“, flüsterte sie.

„Schrecklich gefährlich“, stimmte er zu und ließ seine Lippen die seidige Haut ihres Halses entlangwandern. Plötzlich ließ er sie los, setzte sich hinter seinem Steuer zurecht und bemerkte in beiläufigem Ton:

„Ich denke, du brauchst jetzt eine heiße Suppe, trockene Kleider und einen warmen Raum. Wir fahren zu meinem Haus. Ich kann es gar nicht erwarten, dass du meine Familie kennenlernst.“

„Ich frage mich, ob das sehr weise ist.“ Warum nur wollte er sie unbedingt seiner Familie vorstellen?

„Den letzten Rest Weisheit haben wir schon lange aufgegeben, nicht wahr?“, meinte er mit einem freudlos klingenden Lachen.

Mit einem langen Seufzen gab sie ihm recht.

„Nun ja, ich möchte meine Familie gern wiedersehen.“

Ein Ausdruck tiefer Sehnsucht lag auf seinem Gesicht. Aus Dermots Büchern wusste sie, wie stark der Zusammenhalt in Nermas Familie war, und so, wie er sie ansah, brachte sie es nicht übers Herz, ihm seinen Wunsch abzuschlagen.

„Warum eigentlich nicht?“, meinte sie schließlich. „Wir haben ja nichts zu verlieren.“

„Und alles zu gewinnen“, setzte er geheimnisvoll hinzu.

Sie wurde unruhig. Bestimmt führte er etwas im Schilde.

„Das ist doch nicht etwa noch so eine ‚Komm mit mir ins beste Restaurant der Stadt und schau dir meine Briefmarken an‘-Geschichte?“, argwöhnte sie. „Das kannst du dir nämlich sparen. Wir haben eben im Schnee etwas herumgetollt, und das war alles. Lege besser keine tiefere Bedeutung da hinein.“

„Wirklich, Hannah, hältst du mich für einen dummen Jungen?“ Seine Stimme klang etwas verletzt. „Ich kann doch zwischen den Spielen von Kindern und denen der Erwachsenen unterscheiden!“

Sie fragte ihn lieber nicht, in welche Kategorie er die Episode im Schnee einordnete, sondern zog ihren warmen Schal hervor, wickelte sich in ihn und versank in mürrisches Schweigen, während er den Wagen die Passstraße hinaufsteuerte. Am höchsten Punkt hielt er einen Augenblick wortlos an, damit sie sich umschauen konnte, und dann ging es stetig bergab.

„Wir nehmen die Lehmstraße“, informierte er sie kurz und bog in einen kaum befestigten Weg ein. „Jetzt verstehst du vielleicht, dass es nicht einmal den Römern gelang, die Bergvölker hier zu unterwerfen. Den größten Teil des Jahres waren sie hier von der restlichen Welt abgeschnitten. Deshalb konnten sie ihre eigene Identität bewahren.“

„Dermot beschrieb sie als barbarisch und gesetzlos. Bist du deiner Mutter oder eher deinem Vater ähnlich?“, fragte sie plötzlich.

„Wahrscheinlich würdest du sagen, dass ich in mir die Fehler beider Elternteile vereine“, antwortete er mit einem schiefen Lächeln. „Arroganz, Stolz und die Unfähigkeit, zuzugeben, wenn ich geschlagen bin … ein unkonventionelles Verhalten … Meine Kindheit war sehr ungewöhnlich, Hannah.“

„Ich weiß“, sagte sie ruhig.

Sie folgten wieder einer der unzähligen Serpentinen, als plötzlich vor ihnen ein roter Wasserfall den Berg hinunterstürzte, die Straße überflutete und dann weiter ins Tal donnerte.

„Halt dich fest!“

„Da willst du doch nicht etwa durch?“, rief Hannah entgeistert.

„Ich will auch nicht umkehren“, entgegnete er kurz.

Hannah klammerte sich an die Armaturen und kniff die Augen zu, als er direkt in das spritzende Wasser hineinsteuerte.

„Alles in Ordnung“, hörte sie ihn dann sagen, und sie fühlte, wie er beruhigend ihr Knie tätschelte. Das war beinahe noch schlimmer als der Wasserfall. „Ich habe alles in der Hand.“

„Als Erstes könntest du mein Knie loslassen“, wies sie ihn schnippisch zurecht.

Er lachte verschmitzt in sich hinein. Die Szenerie um sie herum wurde immer grüner, je mehr sie sich dem Tal näherten, und die breiter werdenden Wasserläufe führten immer mehr rötlichen Schlamm mit.

Und wieder mussten sie anhalten, diesmal an einem mit Felsstücken übersäten Flussbett. Khalil stieg aus dem Wagen und begutachtete die Situation. Ein großes Stück der Straße war weggeschwemmt, und in der alten Brücke, die ehemals über den Flusslauf führte, klaffte eine breite Lücke.

„So schlimm hatte ich es mir nicht vorgestellt“, murmelte Khalil mit finsterem Gesicht, betrachtete noch einmal das Flussbett und setzte sich dann wieder hinter das Steuer.

„Dann mal los“, meinte er unbekümmert und startete den Motor.

„Khalil, du musst mir deine Männlichkeit nicht beweisen“, beschwor ihn Hannah. „Ich schwöre, ich glaube dir auch so.“

„Vertraue mir, mein Herz“, lachte er und warf ihr einen ermunternden Kuss zu. Dann fuhr er los, direkt in das orangefarbene Wasser hinein, das rund um das Fahrzeug wild aufschäumte. Khalil kämpfte mit dem Lenkrad, lehnte sich mit angespanntem Gesicht und funkelnden Augen weit vor, sie hörten das Kratzen von Metall auf Stein, polterten über Felsbrocken, und um sie herum brodelte das schlammige Wasser. Hannah schloss die Augen.

„Ich versuche jetzt zu bremsen“, hörte sie Khalils Stimme.

Vorsichtig öffnete sie die Augen. Sie waren in Sicherheit! Sie drehte sich um und sah mit Schrecken das Flussbett, das sie gerade durchquert hatten. Ermutigend streichelte er ihre Schulter.

„Eine Höllenstrecke, nicht wahr?“

„Mach das nicht noch einmal mit mir“, herrschte sie ihn an.

„Was? Dein Knie berühren?“

„Durch Flüsse fahren!“, schrie sie, ernstlich erzürnt.

„Ach so. In diesem Fall müssen wir wohl in meinem Haus bleiben, bis das Hochwasser abgeflossen ist. Das kann Monate dauern“, ergänzte er trocken.

„Spar dir deine Scherze. Ich kann nicht hierbleiben, nicht einmal eine einzige Nacht!“

„Triff deine Entscheidung, wenn du meine Geschwister kennengelernt hast. Du bist willkommen, wenn du bleiben möchtest, und genauso steht es dir frei, nach Marrakesch zurückzukehren. Ich werde die Reparatur der Brücke in Auftrag geben.“

Nun, dachte Hannah, vielleicht kann Khalils Familie mir einen gewissen Schutz vor seiner Leidenschaft bieten. In diesem Moment fuhr Khalil wieder los und kündigte an, man werde bald einen guten Blick auf seine Ländereien haben. Neugierig beugte Hannah sich vor. Hinter der nächsten Wegbiegung hielt er den Wagen an, und vor ihr breitete sich eine Szenerie von atemberaubender Schönheit aus.

Unter ihnen erstreckte sich ein saftig grünes Tal, gesprenkelt mit Olivenbäumen, Orangenhainen und vereinzelt stehenden italienischen Zypressen. Es war umgeben von sanften, smaragdgrünen Hügeln, die von dieser Höhe aus beinahe wie zerknüllte Bettlaken wirkten. Und noch weiter entfernt sah man die strahlend weißen Schneeberge. Mitten in diesem saftigen Weideland erhob sich eine befestigte Burganlage – eine riesige, weitläufige Kasbah.

„Mein Haus. Das Land des Sommerwassers“, sagte Khalil mit stolzer Stimme. „Es liegt recht hoch, fast zweitausend Meter. Das glaubt man kaum, nicht wahr? Aber unter den umliegenden Bergen sind einige Dreitausender, die dieses Hochtal schützen. Ein paar Dinge wollen hier nicht richtig wachsen, aber wir geben nicht so schnell auf.“

„So etwas hatte ich nicht erwartet“, hauchte Hannah überwältigt. Das also war sein Land! Kein Wunder, dass er es gewohnt war, sich zu nehmen, was er haben wollte. „Das Haus in Marrakesch und dies hier! Du musst unermesslich reich sein!“ Sie bemühte sich, möglichst unbeeindruckt zu klingen.

„Mir gehört noch ein Appartement in Paris, eines in Casablanca und eines in London“, sagte Khalil. „Du magst reiche Männer, nicht wahr? Und du kannst Schönheit würdigen. Du wirst nirgendwo ein schöneres Haus als dieses hier finden.“

Sie fuhren jetzt an gut bewässerten, terrassenförmig angelegten Feldern vorbei. Überall an den sprudelnden Wasserquellen wuschen Frauen leuchtend bunte Kleider und breiteten sie auf Steinen zum Trocknen aus.

„Das sind Berberfrauen“, erklärte Khalil und winkte ihnen fröhlich zu.

Plötzlich gab es einen harten Ruck, der Wagen geriet aus der Spur, und Khalil musste hart kämpfen, um das Schleudern aufzufangen. Schließlich brachte er das Fahrzeug sicher zum Stehen.

„Reifenpanne“, knurrte er und stieg aus, um den Schaden zu begutachten. Tatsächlich waren bei der waghalsigen Durchquerung des Flussbettes zwei Reifen beschädigt worden. An ein Weiterfahren war nicht zu denken, und meilenweit war kein anderes Auto in Sicht.

„Wir ändern eben unsere Pläne“, meinte Khalil gelassen und winkte den waschenden Frauen. Überrascht sah Hannah, dass sie ein Maultier zu ihnen führten.

„Was hältst du davon?“ Er lachte herzlich über ihr verdutztes Gesicht.

„Wahrscheinlich hat es nicht viel Sinn, auf den nächsten Bus zu warten“, versuchte sie schließlich zu scherzen und ließ sich auf den Maultierrücken helfen. Die Berberfrauen kicherten vor Vergnügen.

„Alle Mann an Bord“, meinte Khalil und schwang sich hinter sie.

„Oh nein“, wehrte Hannah ab und versuchte, von seinem warmen Körper abzurücken. „Zwei sind zu schwer für das Tier. Du läufst besser nebenher.“

„Den Teufel werde ich tun“, widersprach er bestimmt, drückte ihrem Reittier die Fersen in die Seiten, und auf ging es unter dem Gelächter der Berberfrauen.

Hannah begann schnell, Vergnügen an dieser ungewöhnlichen Fortbewegungsart zu finden, die weder besonders würdevoll noch bequem zu nennen war, sie aber zu einem Teil der Landschaft werden ließ, durch die sie ritten. Es war eine Freude, die saubere, klare Höhenluft zu atmen, das Summen der Bienen zu hören und den Wind auf dem Gesicht zu spüren, der ihr den starken Duft verschiedener Kräuter zutrug. Khalil hielt sie leicht, jedoch sicher um die Taille gefasst, aber selbst das konnte ihr Vergnügen nicht mindern.

Tiefer Frieden umgab sie. Über ihnen stiegen Schwalben hoch in den saphirblauen Himmel. Die Kornfelder machten großen, leuchtend goldgelben Flächen mit Ringelblumen Platz, die in einem kleinen Hain mit gerade erblühenden Mandelbäumen angepflanzt waren. Hinter ihr drehte Khalil sich um, und plötzlich reichte er ihr einen Zweig wilden Jasmin, dessen betörender Duft ihr beinahe die Sinne raubte.

Sie schluckte und bemühte sich, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. Khalil ließ seine Hand über ihren nackten Arm streichen, und seine warmen Lippen küssten ihren Nacken.

„Das hier ist mein wahres Zuhause“, sagte er leise in ihr Ohr, und seine Stimme klang sehr gefühlvoll. „Wer auch immer ich zu sein scheine, welche Kleidung ich auch trage, meine Wurzeln liegen in dieser Oase inmitten der wilden, ungezähmten Berge. Ich wusste, du würdest dieses Land lieben. Ich wünsche mir, dass du hier glücklich sein kannst – dass du nie von hier fortgehst, für immer hierbleibst.“

„Bleiben? Für immer?“, wiederholte sie etwas begriffsstutzig.

„Natürlich. Deshalb habe ich dich hergebracht.“

Hannah erstarrte. Das also hatte er die ganze Zeit im Sinn; er wollte sie hinter verschlossenen Türen gefangen halten.

7. KAPITEL

„Was hast du mit mir vor?“, fragte sie mit erstickter Stimme, als sie sich nun unaufhaltsam seinem burgartigen Haus immer mehr näherten und die Mauern immer höher und höher in den Himmel zu ragen schienen.

Sein leises Lachen ließ sie erschauern. Seine Hand glitt höher und umfasste besitzergreifend die Rundung ihrer Brust.

„Das müsste doch mittlerweile deutlich genug sein, Hannah“, antwortete er mit dunkler Stimme.

„Nimm deine Hand weg“, fuhr sie ihn an. Sie war völlig verängstigt. All das Gerede von seiner Familie hatte nur dazu gedient, sie hierherzulocken. Er selbst hatte sich ja einmal damit gebrüstet, ein niederträchtiger Kerl zu sein. In der Zwischenzeit hatte sie ihn noch besser kennengelernt. Oh, Gott! Einmal in seiner eigenen, barbarischen, abgeschiedenen Welt, würde er in Windeseile die dünne Schicht Zivilisiertheit abstreifen, und niemand war weit und breit, den sie um Hilfe hätte bitten können, wenn er versuchte, ihr seinen Willen aufzuzwingen. Dies war sein Land, sein Volk.

Überraschenderweise nahm er seine Hand fort und ließ sie auf seinen Schenkel fallen. War das auch Teil seines ausgeklügelten Plans, gehörte es zu seiner Art der langsamen Folter?

„Hab keine Angst“, meinte er jetzt. „Es wird keine große Tortur. Meine Gäste sollen in meinem Haus nichts als Vergnügen und Freude erleben.“

Vergnügen! Lange Nächte der geschickten Verführungskünste? Unerträglich langsame Folter der Sinnlichkeit, in der er mit seinen Händen, seinen Lippen und seinen Augen die Frauen an den Rand des erotischen Irrsinns brachte? Hannah schluckte. Verzweifelt kämpfte sie gegen die aufsteigende Panik an.

„Wie zuvorkommend“, sagte sie dann sarkastisch. „Wenn du glaubst, dass ich genießen werde, was du planst, dann täuschst du dich.“

Khalil stieg von dem Maultier hinunter, reichte ihr höflich den Arm und schaute sie mit erstaunter und völlig verwirrter Miene an. Hannah schwang sich ohne Hilfe von ihrem Reittier und schob ihn beiseite, als er den Arm um ihre Schulter legen wollte.

„Schade, dass du so reserviert bist“, meinte er ruhig. „Ich habe gehofft, dass es nur ein Spiel war, um mir eine Freude zu machen.“

Sie wirbelte herum, außer sich vor Zorn. „Dich zu erfreuen?“, stieß sie hervor. „Dich erfreuen? Großer Gott! Du benimmst dich so abscheulich wie möglich, anschließend wochenlang charmant, harmlos und höflich, nur um mir dann das hier anzutun! Begreifst du nicht, dass ich jeden einzelnen Augenblick voller Ekel sein würde?“

„Hannah – ich will …“

„Nein! Ich nicht! Und wenn du versuchst, mich zu zwingen, werde ich mit aller Kraft Widerstand leisten!“

Er war zutiefst beleidigt. Jede Wärme war aus seiner Miene gewichen. Jetzt hatte sie vielleicht seine männliche Eitelkeit getroffen, aber wenigstens schien sein Verlangen verschwunden zu sein, und darüber war sie froh. Allerdings war die Kluft zwischen ihnen noch tiefer geworden, unüberwindlich, und das stimmte sie bei aller Erleichterung auch traurig.

Khalil deutete mit einer herrischen Geste auf das massive, eisenbeschlagene Tor der Kasbah. „Wir werden zu Mittag essen“, sagte er mit eisiger Stimme.

„Gefängnisrationen?“, meinte sie schnippisch.

Er atmete tief ein. „Geh mit deinen Beleidigungen nicht zu weit, Hannah“, drohte er. „Meine Selbstbeherrschung hat ihre Grenzen, und du treibst mich gefährlich weit. Hinein!“

Ihr blieb keine andere Wahl, und so schritt sie würdevoll in Richtung des Tores und wartete dort, während er eine kleine, eingelassene Tür öffnete. Zwei Diener kamen ihnen auf dem Innenhof entgegengelaufen, wurden jedoch von ihm ungeduldig weggeschickt. Dann schlug die Tür mit einem furchtbaren Geräusch der Endgültigkeit hinter Hannah zu.

Sie überquerten den gepflasterten Innenhof zwischen den einschüchternd hohen Mauern und betraten dann eine grün gekachelte Säulenhalle, die in einen großen Raum führte. Nach dem gleißenden Sonnenlicht brauchten Hannahs Augen eine gewisse Zeit, bevor sie im kühlen Dämmerlicht Einzelheiten der Einrichtung erkennen konnte.

Die traditionell marokkanische Ausstattung war ausgesuchter und kunstvoller als alles, was sie bisher gesehen hatte. Khalil musste wirklich ein reicher Mann sein, dass er hier draußen in der Wildnis, meilenweit entfernt von Marrakesch und sogar noch von Ourazazate, dem letzten Handelsposten am Rande der Sahara, eine solche Pracht erstehen lassen konnte.

„Nimm Platz“, forderte er sie auf.

„Was für ein Tyrann du bist, eine Frau so herumzukommandieren“, setzte sie sich zur Wehr. „Ich wette, du hast diese Szene schon viele Male vorher erprobt. Zweifelsohne bin ich nicht die erste Frau, die du hergeschleppt und anschließend ihrer Jungfräulichkeit beraubt hast.“

„Jungfräulichkeit!“, wiederholte er, jetzt außer sich vor Zorn. „Du willst mich als unmoralisch beschimpfen? Du besitzt die bodenlose Impertinenz, zu unterstellen, ich locke nichts ahnende Frauen hierher und behandle sie dann wie billige Straßenmädchen? Du bist hier die moralisch zweifelhafte Person, Hannah Jordan! Wie ich je auf den Gedanken kommen konnte, dich in mein Haus einzuladen, weiß ich selbst nicht mehr. Ich muss den Verstand verloren haben!“

Mit blitzenden Augen warf sie den Kopf zurück und atmete tief ein, bereit, ihm eine entsprechende Antwort zu geben.

„Und du wagst es noch, dich so aufzubauen“, zischte er. „Sieh dich selbst an! So selbstsicher präsentierst du mir deinen Körper! Nun, Hannah, das wirst du bereuen. Offensichtlich brauchst du eine Lektion.“

Mit wenigen Schritten war er bei ihr. Sie wich ihm aus, fiel auf eine seidene Matratze, und Khalil stürzte mit ihr. Sein Gewicht drückte sie tief in die Kissen und raubte ihr den Atem. Es war unmöglich, sich unter ihm zu rühren. Sie fühlte, wie seine Brust sich in rasendem Zorn hob und senkte, und sein wilder Blick verriet ihr, dass sie zu weit gegangen war. Panik ergriff sie.

Sie war ihm hilflos ausgeliefert. Der harte Druck seiner muskulösen Schenkel unterwarf sie mit gnadenloser Dominanz. Mit einer Hand hielt er ihr Kinn fest, mit der anderen fasste er in ihr Haar, sodass sie ihren Kopf nicht mehr bewegen konnte. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt – heiß und wie aufgeladen von seinem Zorn, traf sie sein Atem. Ein Zittern der Angst durchlief ihren Körper, und ihre Lippen öffneten sich.

Dicht vor ihren Augen sah sie, wie in seinem Gesicht die primitive Wut von einer intensiven, machtvollen Begierde verdrängt wurde. Beim Anblick seines sinnlich geschwungenen Mundes durchfuhren sie heiße Wellen des Verlangens.

„Ja“, stieß er hervor und durchbohrte sie mit seinen brennenden Augen. „Jetzt sind wir allein. Nur du und ich. Niemand wird uns unterbrechen. Und ich kann dich für deine Worte bezahlen lassen.“

„Bereitwillig. In meiner Tasche sind zweihundert Dirhams“, brachte sie mit herausfordernder Gelassenheit heraus.

Khalils Augen verengten sich. „Du wagst es zu scherzen? Wie konnte ich so dumm sein? Ich wollte nicht glauben, dass du wirklich so selbstsüchtig und billig, so oberflächlich und berechnend bist. Heute weiß ich es mit Sicherheit. Du hast es mir mit jedem deiner Worte, mit jeder deiner Bewegungen bewiesen. Du verdienst jede Beleidigung, angefangen bei dieser.“

Hart und schmerzhaft traf sein Mund auf ihre Lippen. Unter seinem schweren, unnachgiebigen Körper konnte Hannah sich kaum bewegen, sosehr sie es auch versuchte. Ihr Kämpfen erhöhte jedoch nur die Hitze ihrer Leiber, brachte ihre Hüften den seinen erschreckend nahe und rieb die Knospen ihrer Brüste unerträglich erregend an seinen harten Muskeln.

„Sehr gut, Hannah“, flüsterte er heiser. „Gib mir noch mehr.“

„Bitte!“, flehte sie.

„Geduld. Denk doch an die großen Freuden der verzögerten Erfüllung.“

„Nein, ich …“

„Es erregt mich, dich so ungeduldig zu erleben“, murmelte er und begann, ihr Worte des Genusses ins Ohr zu flüstern. Ihre Körper entzündeten sich stärker und stärker aneinander, und sie sah die Leidenschaft wild in seinen Augen brennen.

„Nein, Khalil“, brachte sie endlich heraus. „Nicht so …“

„Dann zeige mir, wie. Vielleicht so?“

Ehe sie noch ein weiteres Wort sagen konnte, küsste er sie erneut mit so rücksichtsloser Leidenschaft, dass heißes Verlangen ihren ganzen Körper durchflutete. Seine ebenso rücksichtslosen Hände griffen nach ihr, und plötzlich zog sich unter seinen lieblosen Küssen in ihr alles zusammen. Tränen stiegen ihr in die Augen.

Seine Lippen glitten an ihrem Hals hinunter und ließen ihren Mund frei, verzweifelt aufzustöhnen.

„Du Tier!“, flüsterte sie.

„Küss mich, Hannah“, seufzte er. „Küss mich.“

Der Klang seiner tiefen, leidenschaftlichen Stimme rief Erinnerungen in ihr wach, und einen Augenblick lang waren sie wieder das verliebte junge Paar in der grünen irischen Landschaft. Ein tiefes, sehnsuchtsvolles Stöhnen entrang sich ihren Lippen, sie griff nach seinem Kopf, zog ihn wild an ihren Mund und schmiegte ihren Körper an seinen. Er richtete sich ein wenig auf, hielt ihre Arme mit beiden Händen über ihrem Kopf fest und schaute mit wildem Blick auf sie hinunter. Ihre Wangen glühten vor Verlangen, und ihr Haar floss in weichen goldenen Wellen über den schimmernden Satin.

Plötzlich sprang er auf, kehrte ihr den Rücken zu und rang offenbar mit aller Kraft um seine Selbstbeherrschung.

„Was tue ich da? Du ziehst mich auf deine Ebene!“, stieß er hervor.

Entsetzt hörte Hannah seine Worte der tiefsten Verachtung und wollte gerade aus purer Gewohnheit eine scharfe Antwort geben, als sie es sich anders überlegte und dies eine Mal still blieb. Er hatte schließlich von ihr abgelassen, und darüber konnte sie im Augenblick froh sein.

„Abdul!“, donnerte er.

Hannah sprang von den Kissen hoch. Ein Diener betrat mit schlurfenden Schritten den Raum und verbeugte sich unterwürfig vor Khalil.

„Sidi?“, antwortete er und hielt den Blick auf seinen Herrn gerichtet. Die Frau im Raum schien er völlig zu ignorieren.

Was muss Abdul von mir denken, dachte Hannah. Ich muss ja ein Bild der wüstesten Unordnung abgeben. Voller Scham wandte sie ihren Kopf ab. Und Khalil! Jetzt musste er von ihren fragwürdigen Moralvorstellungen gänzlich überzeugt sein, so, wie sie sich verhalten hatte. Was um Himmels willen war nur über sie gekommen? Bei dem Gedanken daran, wie sie auf ihn eingegangen war, errötete sie noch tiefer.

„Miss Jordan ist heute unser Gast. Bringe ihr etwas zu essen und zu trinken“, befahl Khalil mit barscher Stimme. Er sprach englisch mit dem Diener, offenbar, damit Hannah jedes Wort verstehen konnte.

„Etwas harira, Herr, etwas Couscous?“

„Nein, irgendetwas, einen schnellen Imbiss.“

„Und für Sie, Herr?“

„Nichts.“

„Die Kinder sind unten am Fluss. Wollen Sie mit ihnen essen?“

„Genug, Abdul. Ich werde später natürlich zu den Kindern gehen. Wo sind die anderen?“

„Alle in Marrakesch, Herr. Sie kommen morgen zurück, Insh’Allah.“

„Morgen erst? Wie viele Wagen haben sie mitgenommen?“

„Alle, Herr.“

Khalil fluchte, dann gab er Instruktionen, sein eigenes Fahrzeug betreffend, und warf Hannah einen kalten Blick zu.

„Abdul bringt dir etwas zu essen.“

„Ich nehme nichts von dir an“, lehnte sie stolz ab.

„Ganz wie du willst. Warte hier auf mich. Dann werden wir ein für alle Mal abrechnen.“

In Panik sprang sie auf. „Abrechnen …“

„Ruhe!“, herrschte er sie mit einer Stimme an, die donnernd durch den großen Raum hallte. „Oder, beim Barte des Propheten, du lernst meinen Zorn wirklich kennen!“ Zu Abdul gewandt, sagte er knapp: „Pass auf, dass sie nicht verschwindet.“

Der Diener sah unsicher und ängstlich aus, nickte aber. Dann verließen beide den Raum, und Hannah blieb allein zurück.

Verzweifelt überdachte sie ihre Lage. Was sollte sie nur tun? Vorsichtig schlich sie zu einem der Filigranbögen und schaute hinaus. Er führte in den inneren Garten, einem friedvoll in der warmen Sonne ruhenden, kleinen Paradies mit plätschernden Brunnen und grünen Wasserbecken, liebevoll gepflegten Orangenbäumen und wild wuchernden, blühenden Hängepflanzen. Weit und breit war kein Mensch zu sehen. Hannah schöpfte Mut und betrat den Garten.

Allerdings half es ihr wenig, sich mitten in einer Festung frei bewegen zu können. Sie musste zum großen Tor zurückfinden oder zu einem anderen Ausgang. Einmal draußen angekommen, könnte sie vielleicht von den Berberfrauen ein Maultier mieten. Khalil würde sie ohne Wagen kaum verfolgen können. Sie musste es wagen.

Beim Geräusch von Schritten fuhr sie erschreckt zusammen. Aber es war nur Abdul, der ihr ein Tablett mit Essen brachte.

„Madam, da ist etwas Salat, kaltes Huhn, Obst und Käse.“

Mit schwacher Stimme dankte sie ihm. Dann kam ihr ein Gedanke. Sie könnte versuchen, an Abduls männlichen Stolz zu appellieren.

„Warte! Du bist ein ehrenwerter Mann, nicht wahr, Abdul?“

„Oh ja, Madam“, antwortete er mit stolz geschwellter Brust.

„Dann hilf mir, Abdul“, flehte sie mit beschwörender Stimme. „Khalil ben Hrima wird mich verletzen. Er – er wird mich entehren. Hilf mir, hier herauszufinden und zurück nach Marrakesch zu kommen.“

Abdul war einen Schritt zurückgewichen. „Khalil ist ein guter Mensch!“, rief er schockiert. „Er würde Sie nie verletzen! Sie beleidigen uns alle!“ Er verbeugte sich knapp und ging würdevoll davon. Nun gut, dann musste sie eben allein einen Weg aus dieser Festung finden und sich ganz auf ihr Glück verlassen.

Den Garten umgaben Dutzende von Türbögen und Filigranwände. Sie musste sich für eine der Türen entscheiden und betrat einen in kühles Dämmerlicht getauchten marmornen Empfangssaal. Von diesem aus führten Türbögen in weitere Räume, alle mit Fenstern belüftet, die mit verzierten Eisengittern verschlossen waren. Schon nach kurzer Zeit hatte Hannah in diesem Labyrinth völlig die Orientierung verloren. Jetzt kam sie zum dritten Mal in den Innengarten und beschloss, über eine der Treppen in das obere Stockwerk und von da aus auf das Flachdach zu gelangen, um sich von dort aus einen besseren Überblick zu verschaffen.

Mehrmals auf ihrem Irrweg begegnete sie Dienern, die sie höflich grüßten und keinerlei Anstalten machten, sie aufzuhalten. Oben auf der schwindelnden Höhe des Daches bot sich ihr ein atemberaubender Ausblick über die Landschaft auf zwei Storchennester und auf Khalil, der ein paar Hundert Meter entfernt mit lachenden Kindern herumtollte. Offensichtlich besaß er gar kein Gewissen, sonst hätte er nicht fröhlich mit den Kindern spielen können, während er wusste, dass sie völlig verängstigt auf ihn wartete. Sie schluchzte auf. Khalil war ein gewissenloser Schurke und würde sich mit Gewalt nehmen, was sie ihm einmal aus Liebe geschenkt hätte.

Verzweifelt suchte sie vom Dach aus alle Mauern nach einem möglichen Ausgang ab, musste jedoch bald erkennen, dass nur ein Weg aus der Festung führte: das große Eingangstor, jetzt bewacht von vier mit Gewehren bewaffneten Männern.

Mutlos geworden, lehnte sie sich gegen die Balustrade des Fachdaches.

„Hannah?“

Sie wirbelte herum, und als sie Khalils dunklen Kopf an der Treppe sah, suchte sie mit zitternden Händen nach Halt an der Mauer und wich so weit wie möglich zurück.

„Komm mir nicht näher!“

Zwei kleine Gestalten kamen die Treppe hochgerannt, zwängten sich an Khalil vorbei und liefen auf sie zu. Die beiden kleinen Jungen sahen die Angst in ihrem Gesicht und blieben stehen. Mit großen, ernsten Augen starrten sie Hannah an.

„Du beleidigst meine Familie, mein Haus und meinen Namen, aber wage es nicht, dich gegen die Begrüßung meiner Neffen zu wehren“, klang Khalils Stimme drohend zu ihr herüber.

Völlig verblüfft starrte sie ihn an.

„Guten Tag, Miss Jordan“, hörte sie die beiden Jungen im Chor sagen. Einer von ihnen bemerkte, wie zerknittert sein Kittelhemd war, strich es glatt und zog es ordentlich über seine Baumwollhose. Dann schenkte er ihr ein strahlendes Lächeln.

Bei allem Schrecken der Situation war sie von den beiden bezaubert. „Guten Tag, meine Herren“, brachte sie hervor.

Umringt von fröhlich lachenden und rangelnden Kindern, stieg Khalil die letzten Stufen hoch. Sie alle begrüßten Hannah auf die gleiche freundliche und höfliche Art, während ihr stolzer Onkel sie einzeln mit Namen vorstellte. Liebevoll schaute er zu ihnen hinunter, und auch sie schienen sehr an ihm zu hängen. Schmerz durchfuhr sie bei dem Gedanken, dass diese zärtliche, liebevolle Seite seines Wesens ihr verweigert wurde, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie drehte sich schnell um und schaute traurig über das weite Tal.

„Hannah?“

Langsam wandte sie den Kopf. Er schaute sie mit gerunzelter Stirn an, während seine Hand mit den langen schwarzen Locken einer seiner kleinen Nichten spielte.

„Bewunderst du die Storchennester oder die Aussicht?“, fragte er nach langem Schweigen.

„Vielleicht dachte ich daran, hier herunterzuspringen“, antwortete sie mit gleichmütiger Stimme.

Er sagte etwas zu den Kindern, die erstaunt zu ihm aufschauten, aber gehorsam verschwanden.

„Du hast hier große Macht, nicht wahr?“, fragte sie ihn.

„Ich herrsche über diese Gegend.“

„Mein Gott! Ist das hier eine Diktatur im Kleinformat?“, wiederholte sie ungläubig lächelnd. Insgeheim wurde ihre Angst immer größer.

„Mehrere Dörfer und Familien schließen sich zu Verbänden zusammen mit jeweils einem Oberhaupt. In dieser Gegend hier bekleide ich dieses Amt. Es ist eine sehr lockere Herrschaft, denn wir lieben unsere Freiheit und hüten sie wie unseren Augapfel.“

„Dann wirst du verstehen, dass auch ich meine Freiheit wünsche“, sagte sie und warf ihr windzerzaustes Haar zurück.

„Die sollst du haben“, antwortete er ernst. „Allerdings erst, nachdem wir einige noch nicht geregelte Geschäfte abgeschlossen haben.“

„Mein Gott!“, stieß sie entsetzt aus. „Wie kannst du so eiskalt sein. Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben, und ich werde es dir nicht leichter machen, indem ich kooperiere.“

„Das wirst du müssen“, herrschte er sie an.

„Versuch, mich zu zwingen“, gab sie herausfordernd zurück. „Du wirst wenig Freude an deinem Sieg haben.“

„Du bringst mich in eine unmögliche Situation!“

Seine Augen funkelten sie böse an, aber sie hielt seinem Blick stand.

„Es tut mir leid, Hannah“, sagte er mit bestimmter, stahlharter Stimme, „aber ich kann nicht länger hinnehmen, dass du mit deinen kindischen Launen meine …“

„Meine was? Du zynische Bestie, du gemeiner Wurm. Du bist ein Ausbund an Niederträchtigkeit, Khalil ben Hrima!“

Seine Lippen erbleichten. In einer Sekunde war er bei ihr und beugte sie weit über die Balustrade. Hannah schrie auf, und zu ihrer Erleichterung zog er sie hoch, allerdings nur, um sie schmerzhaft bei den Schultern zu fassen und zu schütteln.

„Ich habe mir mehr als genug von dir bieten lassen. Du bist ein Gast meines Hauses, und du wagst es, so mit mir zu sprechen?“

Jetzt ergriff er ihr Handgelenk und zerrte sie zur Treppe. „Entweder du gehst jetzt friedlich mit mir nach unten, oder ich schleife dich hinunter. Du kannst wählen.“

„Ich kann allein gehen!“, schrie sie. „Lass mich los, du tust mir weh!“

„Anders scheint in deinen Dickschädel nichts hineinzugehen“, knurrte er. „Runter mit dir.“

Ihr Handgelenk immer noch mit eisernem Griff umfassend, stieß er sie die Stufen hinunter und einen dick mit Teppichen ausgelegten Korridor entlang bis zu einer schweren Zedernholztür, hinter der sich zweifelsohne sein Schlafzimmer verbarg. Er trat die Tür auf und schob sie hinein.

„Hier wird uns niemand stören.“

Mit lautem Knall schlug er die Tür zu und presste sie mit seinem ganzen kraftvollen Körper gegen das harte Holz.

Der Raum war ganz in den Farben der Wüste dekoriert, die Wände mit sandfarbener Seide bespannt, während die Decke einen etwas dunkleren Ton aufwies. Glaoui-Teppiche bedeckten den Zedernholzboden und die Wand hinter dem riesigen Bett, das mit seinen drapierten Satinvorhängen die Form eines Berberzeltes hatte.

Ihr Blick kehrte zu Khalils Gesicht zurück. Er starrte sie mit seltsamem Gesichtsausdruck an. „Jetzt sage mir, was du zu tun gedenkst“, sagte er.

„Zu tun?“, wiederholte sie völlig verwirrt.

„Bezüglich der Auflösung unserer Geschäftsbeziehung. Ich kann mir vorstellen, dass du mich niemals wieder sehen willst, wenn du einmal hier heraus bist.“

„Das nehme ich auch an“, entgegnete sie schnippisch. Sie traute ihren Ohren nicht. Welche Frau würde ihn wiedersehen wollen, nachdem er sie in sein Haus gelockt, in sein Schlafzimmer gezerrt und anschließend vergewaltigt hatte?

„Dann wirst du einsehen, dass wir uns einigen müssen über die Verträge, die du bereits mit Händlern abgeschlossen hast. Ich werde nicht zulassen, dass du einfach verschwindest und deine Verpflichtungen nicht einhältst. Das würde meinem guten Ruf für immer schaden. Dein Gossenbenehmen dulde ich nicht in meiner Stadt. Ich warne dich. Wenn du dich nicht korrekt verhältst, werde ich dich vernichten, und zwar langsam, Stück für Stück, und wenn ich den Rest meines Lebens damit verbringen müsste. Mit Vergnügen würde ich dich zerstören.“

„Wie bitte? Das kann doch nicht wahr sein! Einen Moment!“, sagte sie. Ihr schwirrte der Kopf. „Wenn ich dich richtig verstehe, dann verlangst du von mir, dass ich dir verspreche, all meine Bestellungen korrekt abzunehmen und zu bezahlen, damit du beruhigt bist, bevor …“ Hier versagte ihr die Stimme. Es war ihr einfach nicht möglich, von ihrer eigenen Vergewaltigung zu sprechen.

„Ja, natürlich. Nun?“, meinte er.

Die Unverschämtheit dieses Mannes war wirklich nicht zu glauben! Aber sie musste jetzt antworten, sonst war wieder einer seiner Wutausbrüche zu befürchten. Im Moment war er zum Glück recht beherrscht.

„Lass mich los, und dann erkläre ich dir genau, was ich zu tun gedenke“, sagte sie schließlich leise.

„Nun gut.“ Er verriegelte und verschloss die Tür, steckte den Schlüssel demonstrativ in seine Tasche und trat dann einen Schritt zurück. Mit gefalteten Armen und leicht gespreizten Beinen stand er vor ihr. „Ich warte.“

Hannah holte tief Atem. „Du weißt genau, dass ich sowohl in London als auch hier Verpflichtungen eingegangen bin, aus denen ich nicht herauskann und auch gar nicht will“, sagte sie dann mit kühler Stimme. „Ich brauche die Waren wirklich, die ich bestellt habe. Du wirst also bei deinen Geschäftsfreunden keineswegs dein Gesicht verlieren. Mit dir allerdings will ich nichts mehr zu tun haben, nie mehr. Von jetzt an werde ich es allein schaffen.“

„Das wird schwierig sein …“

„Nicht halb so schwierig wie eine weitere Zusammenarbeit mit dir!“, schrie sie ihn an.

Er kam einen Schritt auf sie zu, und sie zuckte zusammen.

„Ich will lediglich die Tür öffnen, Hannah“, sagte er in schneidendem Ton.

„Aber …“ Unwillkürlich warf sie einen Blick auf sein großes Bett.

„Oh nein“, meinte er mit zynischem Lächeln. „Du magst noch so ungeduldig sein. Ich habe meinen Appetit verloren.“

Erleichtert atmete sie tief auf. Sie konnte es noch gar nicht fassen, davongekommen zu sein.

„Komm mit in mein Arbeitszimmer“, sagte er jetzt kalt und öffnete die Tür. „Ich werde dir alles über die Transitpapiere und die Exportbestimmungen erklären.“

Wie im Traum folgte sie ihm. Anfangs war es ihr kaum möglich, seinen Erklärungen zu folgen, dann jedoch stellte sie fest, dass er sich ausschließlich auf das Geschäftliche beschränkte und nicht einmal daran dachte, sie anzugreifen. Sie atmete noch einmal tief durch, sammelte sich und hörte aufmerksam zu.

„Noch weitere Fragen?“, fragte Khalil nach einer Weile und ließ die Lampe auf seinem Schreibtisch aufleuchten.

Erstaunt schaute Hannah um sich. Sie hatte bei der konzentrierten Arbeit die Zeit völlig vergessen und nicht einmal gemerkt, dass die Dämmerung hereingebrochen war.

„Nein, danke, jetzt ist mir alles klar.“ Khalil hatte ihr jeden einzelnen Punkt geduldig erklärt, und sie fühlte sich in der Lage, allein die restlichen Geschäfte abzuwickeln.

Er nagte an seiner Unterlippe. „Ich lasse einen Raum für dich zurechtmachen.“

Erschreckt schaute sie auf. „Ich muss hier übernachten?“

„Es gibt keine Alternative. Im Dunkeln kann ich unmöglich durch den Fluss fahren. Ich verspreche dir, bei Tagesanbruch fahren wir los.“

Nach einer langen Pause fuhr Khalil fort. „Ich fürchte, es wird ein ganz ruhiger Abend werden. Soll ich dir ein paar Bücher besorgen? Fernsehen und Videos sind alle in Arabisch oder Französisch, weißt du.“

Er besorgte ihr etwas zu lesen und ließ sie dann allein.

Hannah fand keine Ruhe. Sie wanderte auf und ab, ging zu dem Bogenfenster und starrte hinaus in den Garten, in dessen samtener Dunkelheit die Zikaden zirpten. Plötzlich hörte sie hinter sich Khalils ruhige Stimme.

„Gefallen dir die Bücher nicht?“

Hannah schüttelte den Kopf. „Ich finde keine Ruhe“, meinte sie dann mit einem Seufzen.

„Mir geht es genauso.“ Er kam näher und fragte dann:

„Spielst du Backgammon?“

„Nein.“

„Du klingst bedrückt und gelangweilt. Ich möchte kein schlechter Gastgeber sein, nicht einmal bei einem Gast wie dir. Lass uns zu Abend essen und dann eine Partie spielen. Ich bringe es dir bei.“

Gleichgültig stimmte sie zu, und mit der gleichen geringen Begeisterung verzehrte sie ihre würzige Suppe und stocherte dann in ihrem Couscous herum, während Khalil höflich die Konversation aufrechterhielt. Aber schon bald erweckten seine Schilderungen der Geschichte des Landes und der Berberstämme ihr Interesse, und ehe sie es sich versah, hatte sie ihre Traurigkeit vergessen und begann, mit Appetit zu essen, wobei sie wie Khalil den Reis mit der Hand zu mundgerechten Kugeln formte und auf das höflich für sie bereitgelegte Besteck verzichtete. Immer wieder füllte Abdul den Kupferkrug neu mit parfümiertem Wasser, damit sie ihre Finger abspülen konnten.

Khalil war ein wunderbarer Erzähler. Fasziniert hörte sie ihm zu, völlig versunken in seine Art zu sprechen, seine leuchtenden Augen und seine Beschreibung des spektakulären Aufstiegs der Glaoui-Brüder zu den absoluten Herrschern über die gesamte Region – ihre Macht war zeitweise größer gewesen als die des Sultans. Es war eine Geschichte von Mord und Korruption, von unerbittlicher Machtausübung. Hannah erbebte.

Sie schob ihren Teller mit Mandelgebäck zurück, die Süßigkeiten schmeckten ihr plötzlich bitter. „Wir sind sehr verschieden, nicht wahr?“, meinte sie dann ruhig. „Unsere Welten liegen weit auseinander. Kein Wunder, dass wir uns so schlecht verstehen.“

„Das ist nicht der Grund“, antwortete er. „Die Geschichte Europas ist genauso voll von schrecklichen Kämpfen, von Lügen, Verrat und Korruption und der skrupellosen Gier nach Macht. Im Grunde sind sich die Menschen sehr ähnlich, gleichgültig, wo sie leben. Drei meiner Brüder haben Europäerinnen geheiratet, und sie sind sehr glücklich miteinander.“ Er nickte zu Hannahs erstauntem Blick. „Es hat mit uns zu tun“, meinte er dann mit trauriger, ernster Miene. „Das Schicksal scheint uns immer wieder trennen zu wollen. Dies ist unser letzter gemeinsamer Abend, Hannah.“

Sie erwiderte traurig seinen Blick. Auch er schien unglücklich zu sein.

„Wir haben ein paar sehr schöne Augenblicke zusammen erlebt“, sagte sie mit erstickter Stimme.

Er nickte ernst. „Ja, einen oder zwei.“

Gedankenverloren drehte er sein Glas in der Hand, sein Mund war noch feucht vom letzten Schluck. Hannah konnte ihren Blick nicht von seinen Lippen wenden, sie war versucht, aufzustehen, zu ihm zu gehen und … Stattdessen reinigte sie ihre Finger, führte die Serviette zum Mund, wischte sich langsam die Lippen ab und sagte dann mit ehrlichem Versuch, fröhlich zu klingen:

„Du hast von einer Partie Backgammon gesprochen, nicht wahr?“

Khalil nickte, erhob sich, orderte bei Abdul den Kaffee und führte sie höflich in einen kleinen, bequem mit weichen Kissen ausgestatteten Raum.

Hannah ließ sich auf ihnen nieder, arrangierte ein paar Polster in ihrem Rücken und schaute Khalil aufmerksam zu, wie er sich ihr gegenüber ebenfalls niederließ, eine wunderschön gearbeitete Holzkiste öffnete und ihr das Spiel erklärte.

„Hier ist der Start“, sagte er. „Die Würfel diktieren deine Züge –“

„Und ich bringe alle Spielsteine schnurstracks nach Hause.“

„So einfach ist das nicht.“ Ein flüchtiges Lächeln umspielte seinen Mund. „Du hast die Wahl. Du kannst hinten bleiben – hier – und alle Vorstöße des anderen Spielers abblocken. Der Anfänger rennt los –“

„Dann werde ich dich abblocken“, meinte sie und schaute ihm fest in die Augen.

„Das dachte ich mir“, meinte er lachend. „Allerdings hängt alles von den Würfeln ab. Und davon, was man aus seinen Chancen macht“, setzte er leise hinzu.

Er zeigte ihr, wie sie seinen Vormarsch aufhalten und verhindern konnte, dass er seine Steine ins Ziel brachte. Die ganze Zeit war ihr, als liege eine versteckte Botschaft in seinen Erklärungen. Aber vielleicht suchte sie auch nur danach.

„Es ist ein Spiel mit Risiken, mit kalkulierbaren und mit gefährlichen. Man kann sich ungeschützt vorwärts bewegen, aber dann ist man verwundbar und muss die Konsequenzen tragen“, fügte er hinzu und schaute sie wachsam an.

„Daran bin ich gewöhnt“, seufzte Hannah.

Kommentarlos baute er die Steine auf, und sie begannen. Schon nach kurzer Zeit zog die komplizierte Strategie des Spiels sie völlig in ihren Bann. Sie ging ein Risiko ein und ließ einen Stein ungeschützt – und schon hatte er ihn eingenommen.

„Du Ekel!“, rief sie und lehnte sich vor, um zu sehen, wie sie ihre Stellung halten konnte.

„Baue deine Verteidigung auf, Hannah, mache sie undurchdringlich. Ich bin ein Experte in diesem Spiel. Wenn du nur eine kleine Lücke freilässt, komme ich durch, und dann hast du verloren.“

Seine weiche, tiefe Stimme klang in ihren Ohren nach und ließ sie erbeben. Er war ihr jetzt nicht nah, und trotzdem spürte sie seine intensive, berückende Sinnlichkeit. Mühelos gelang es ihm immer wieder, eine knisternde Spannung zwischen ihnen aufzubauen, erregend und gefährlich.

Trotzig konzentrierte sie sich auf das Spielbrett und würfelte. Sie hatte Glück, und triumphierend gewann sie einen seiner Steine.

„Kein weiser Zug“, meinte er. „Jetzt habe ich dich.“

„Oh nein!“, protestierte sie laut, aber er hatte sie geschlagen.

Khalil lachte, und ihre Augen blitzten. Sie würde es ihm zeigen! Jetzt begannen sie, ernsthaft zu spielen, zu attackieren, zu verteidigen, immer nach einem Vorteil Ausschau haltend. Hannah hatte eine Glückssträhne, und schon bald blieb nur noch einer ihrer Steine auf dem Brett, während Khalil noch vier im Rennen hatte.

„Experte, ja?“, neckte sie ihn. „Und was ist das jetzt?“ Selbstbewusst lächelte sie ihn an. Sie war so gut wie in Sicherheit. Nichts konnte sie mehr aufhalten.

„Du kriegst mich nicht mehr, ich bin schon fast zu Hause.“

„Aber jetzt bin ich an der Reihe“, entgegnete er lächelnd, und seine Augen leuchteten. „Bevor du zu Hause ankommst, kann noch alles passieren! Es ist noch nicht alles verloren.“

„Gib auf!“, lachte sie. „Ergib dich!“

„Niemals.“ Auch er lachte. „Beinahe hätte ich es vergessen.“ Sein Lächeln erstarb, und gedankenvoll wiederholte er: „Ich hätte es beinahe vergessen. Es gibt immer eine letzte Chance. Das Schicksal nimmt seinen eigenen Weg.“

Unsicher senkte Hannah ihren Blick auf das Spielbrett und beobachtete seinen nächsten Wurf. Entsetzt holte sie Luft. Die Würfel schenkten ihm eine doppelte Sechs, und nach den Regeln des Spiels durfte er jetzt alle vier Steine fortnehmen. Er hatte gewonnen!

„Oh!“, klagte sie lachend. „Das Glück ist so launenhaft!“

„Nicht Glück, Hannah. Schicksal. Welchen Weg wir auch immer einschlagen, wie viele Umwege wir auch immer machen, das Schicksal führt uns an den Punkt, der für uns bestimmt ist. Und ich war beinahe so dumm, alle Hoffnung zu verlieren. Beinahe hätte ich aufgegeben.“

„Ich kann es noch nicht glauben“, meinte sie kopfschüttelnd. „Ich dachte, ich hätte gewonnen.“

„Nein. Das hast du nicht.“

Der ernste Unterton in seiner Stimme ließ sie aufhorchen. Was hatte er bloß? „Du würdest mich nicht gewinnen lassen, weil ich dein Gast bin, nicht wahr?“, fragte sie unsicher.

„Nein, dich nicht. Ich versuche, dir etwas klarzumachen.“

Hannah runzelte die Stirn. In seiner ernsten Stimme klang ein unbarmherziger Ton mit, der ihr Angst machte. Plötzlich erschien er ihr wie ein archaischer Jäger, wartend, jede Sehne angespannt, mit hellwachem, aufmerksamem Blick. Nervös ließ sie die Würfel aneinanderklicken.

„Was willst du mir klarmachen? Dass du der besserer Spieler bist? Kein Wunder, du hast viel mehr Erfahrung.“

„Sicher, aber das meine ich nicht. Bist du bewusst so begriffsstutzig?“, murmelte er.

„Ich denke, ich möchte jetzt zu Bett gehen …“

Hannah unterbrach sich. Mit Schrecken sah sie das nackte Verlangen in Khalils Augen und erkannte ihren Fehler. Sie errötete. Er mochte das Produkt seiner Kultur sein, schonungslos, arrogant und chauvinistisch. Aber er besaß auch viel sanftere Züge. Sie liebte und hasste ihn zugleich dafür. Und sie begehrte ihn – begehrte ihn mit einer Unbedingtheit und einer Verzweiflung, die ihr selbst Angst machte.

Khalil schaute sie mit einem unwiderstehlich sinnlichen Lächeln an. „Niederlage verkehrt sich in Sieg“, sagte er sanft. „Ein erfolgreicher Abend. Gute Nacht, Hannah. Wenn du durch diesen Türbogen gehst, dann die Treppe hoch und geradeaus weiter, kommst du zu deinem Raum. Du wirst entschuldigen, dass ich dich nicht dorthin geleite.“

„Äh … ja. Ja, natürlich! Aber …“

„Gute Nacht!“, wiederholte er kurz, und in seine Augen stieg ein gefährliches Leuchten.

„Gute Nacht!“, antwortete sie schnell und beeilte sich, das Zimmer zu verlassen.

8. KAPITEL

Wie versprochen fuhr Khalil sie am nächsten Morgen zurück nach Marrakesch. Sie hatte in der Nacht kaum Schlaf gefunden, er dagegen sah ausgeruht und entspannt aus.

Das Hochwasser und die Gefahren der Serpentinenstraße konnten Hannah nicht mehr erschrecken. Viel Schlimmeres erwartete sie: ein Leben ohne Khalil.

Den größten Teil der Fahrt sagte keiner der beiden ein Wort, und dann brach Khalil plötzlich das Schweigen.

„Erinnerst du dich an unseren ersten Abschied?“, fragte er freundlich.

Sie schluckte. Wie grausam er war! Aber er konnte ja nicht wissen, wie sehr sie gelitten hatte und jetzt empfand. Sie zwang sich zu einer Antwort.

„Als du wegen familiärer Probleme plötzlich abfuhrst?“

„War das damals Dermots Begründung?“, fragte er so, als erkläre das vieles.

„Du fuhrst schließlich ohne ein Wort der Erklärung ab, sogar, ohne dich von mir zu verabschieden“, sagte sie mit vorwurfsvoller Stimme. „Natürlich war es Dermot, der mir den Grund mitteilte.“

„Er hat gelogen. Es gab keine Familienprobleme. Ich bin abgereist, weil er mir deutlich zu verstehen gab, dass ich auf etwas Anspruch erhob, das er selbst als sein Eigentum betrachtete. Es ging um deine Person. Er machte mir klar, dass du seine Geliebte warst.“

Hannah schloss fest die Augen. Das wollte sie nicht hören. Sie wollte nicht wissen, dass Dermot ihr Glück zerstört hatte.

„Nichts zwang dich, ihm zu glauben. Du gibst doch sonst nicht so leicht auf und kämpfst um das, was du willst“, flüsterte sie.

„Er war so klug, mich wissen zu lassen, dass er bald sterben würde. Und er erzählte mir Einzelheiten – sehr persönliche Einzelheiten über dich, die er niemals hätte wissen können, wenn du nicht seine Geliebte warst. Er ließ mich in keinem Zweifel über die Art eurer Beziehung.“

„Du hättest dich wenigsten verabschieden können, und wenn nur, um mir mitzuteilen, wie schlecht du von mir dachtest. Dann hätte ich zumindest gewusst, dass Dermot log!“, rief sie verzweifelt.

„Welchen Unterschied macht es heute, dass er dir über den Grund meiner Abreise die Unwahrheit sagte? Nach dem, was ich gehört hatte, wollte ich dich nicht mehr sehen.“

„Aber, ich meine …“

„Das ist alles vorbei, Hannah. Ich reiste ab, weil ich es für besser halte, unglückliche Verhältnisse schnell zu beenden, damit der Schmerz nicht übergroß werden kann. Du hattest versucht, dir zwei Geliebte gleichzeitig zu halten, und das konnte ich nicht hinnehmen. Ich bin ein sehr eifersüchtiger Mann, Hannah.“

„Du wusstest genau, wie Dermot war. Und trotzdem hast du ihm geglaubt …“

„Als wir uns das nächste Mal sahen, hattest du dich jedenfalls dem Leben mit Dermot angepasst und genossest es in vollen Zügen.“

Hannah wollte gerade erklären, warum und mit welchen Gefühlen sie diese Partys gegeben hatte, als ihr einfiel, dass sie damit ihre letzte Verteidigungsstellung gegen ihn aufgegeben hätte. Sie musste ihn in dem Glauben lassen, sie sei Dermots Geliebte gewesen. Niemals durfte er ahnen, dass sie in Liebesdingen völlig unerfahren war, denn das hätte ihn nur umso mehr angespornt, seine Verführungsversuche wieder aufzunehmen. Nein, das durfte er niemals erfahren.

„Jammerschade“, sagte Khalil leichthin und bog in den Weg zu ihrem Haus ein. „Ich habe dich geliebt, sogar sehr. Ich habe nie eine andere Frau geliebt. So, da sind wir“, schloss er mit fröhlicher Stimme und trat auf die Bremse.

Fassungslos hörte sie ihn. Sie war unfähig, sich zu rühren. Er stieg aus, öffnete die Wagentür an ihrer Seite und reichte ihr die Hand.

„Komm schon, Hannah, raus mit dir. Die Reise ist beendet, und du bist so gut wie zu Hause.“

Die Berührung ihrer Hände brachte sie beinahe ganz aus der Fassung. Er hatte sie geliebt. Hatte. Sie hatte ihre Chance vertan, alles war vorbei.

Khalil zog an ihrem Arm, und benommen kletterte sie aus dem Wagen.

„Was ist das? Hast du keine Antwort auf Lager? Nun denn“, meinte er mit einem breiten Lächeln. „Leb wohl.“

Sie warf ihm einen verzweifelten Blick zu. „Ich weiß nicht …“

„Versuch es mal mit ‚lebe wohl‘“, meinte er lächelnd.

Es machte ihm nichts aus. Gar nichts! Sie brachte einen Laut heraus, der entfernt an einen Abschiedsgruß erinnerte, suchte nach ihrem Schlüssel und konnte so das Gesicht abwenden. Sie hörte ihn die Wagentür zuschlagen und dann ohne ein weiteres Wort wegfahren.

Ein lautes Schluchzen schüttelte sie.

„Schwierigkeiten, Rapunzel?“

„Oh, Patrick!“ Sie drehte sich um und fiel ihm weinend in die Arme.

„Nun, nun, ich hatte keine Ahnung, dass dies mein Glückstag ist. Komm rein zu mir, da bekommst du ein richtiges irisches Frühstück, davon wachsen dir Haare auf der Brust, und dazu gibt es einen Tee, in dem der Löffel stehen bleibt.“

Bei all ihrem Kummer musste sie lachen.

„Oh, ich bin so unglücklich“, schluchzte sie auf.

„Wirklich? Ein Glück, dass du es mir sagst, ich wäre allein nie darauf gekommen“, sagte er trocken und schob sie in seine Küche. „Der Tee ist schon fertig. Trink einen Schluck. Er zieht dir die Schuhe aus.“

Unter Tränen gehorchte sie, während Patrick Eier in die Pfanne schlug.

Zwischen einzelnen, mühsamen Bissen erzählte sie ihm die ganze Geschichte, von Anfang bis Ende. Langsam versiegten die Tränen, aber an ihrer Verzweiflung änderte sich nichts.

„Er mag ja ein großartiger Schriftsteller gewesen sein, und obendrein noch ein Ire, trotzdem war dieser Dermot ein ausgemachter Schweinehund“, war Patricks zusammenfassende Stellungnahme.

„Genauso wie Khalil“, murmelte Hannah. „Wie alle Männer.“

„Hoffentlich bin ich von dieser schrecklichen Verallgemeinerung ausgenommen.“

„Natürlich“, sagte sie geistesabwesend. „Khalil lebt bestimmt nicht ohne Frauen. Er ist viel zu genusssüchtig, um enthaltsam zu sein. Ich denke, er hält sich an leichte Beute. Ich bin ja für ihn auch nur ein leichtes Mädchen“, meinte sie niedergeschlagen. „Du kannst nicht leugnen, dass er mich als Objekt seiner Begierden ausnutzen wollte.“

„Aber er hat es nicht getan“, betonte Patrick. „Ich denke, wenn ihr beide aufeinandertrefft, sprühen einfach die Funken. Vielleicht ist dieser arme Mann nicht in der Lage, sich zurückzuhalten. Nun, Rapunzel, was willst du unternehmen?“

Hannahs Augen füllten sich wieder mit Tränen. „Meine Geschäfte hier zu Ende bringen, nach Hause fahren und ihn vergessen. Es wird mir schon gelingen. Schließlich habe ich es schon einmal geschafft.“

„Nein, das hast du nicht“, widersprach Patrick trocken. „Du hast weiter an ihn gedacht und gewartet. Und gehofft. Ich glaube nicht, dass du ihn jemals vergessen wirst.“

„Du bist ja eine große Hilfe“, sagte sie ärgerlich und tupfte ihre Augen.

„Ich denke, du solltest alles auf eine Karte setzen und ihm erzählen, warum du diese Partys gegeben hast und die ganze Zeit so getan hast, als amüsiertest du dich königlich.“

„Wozu?“, fragte sie lethargisch.

„Um reinen Tisch zu machen. Sonst wirst du in London immer von diesem nagenden Gefühl geplagt, dass er dich hier weiter grundlos verachtet.“

„Das kann ich nicht riskieren!“, rief sie. „Ich habe Angst, Patrick! Angst davor, dass er …“

„Dass er dir glauben könnte?“, vollendete Patrick ihren Satz. „Hast du Angst, dass eine Hölle von Leidenschaft zwischen euch beiden losgehen könnte? Aber die ist doch schon da, das kann ich deutlich sehen. Erschreckt dich die Vorstellung, ihn als Geliebten zu haben?“

Hannah zuckte zusammen. „Wir sind so verschieden, wir würden uns nur immer wieder verletzen …“

„Nun ja, das kannst du nicht wissen, wenn du es nicht probierst. Denk darüber nach, während ich im Mamounia bin. Bleib ruhig hier, wenn du willst. Wenn ich zurückkomme, können wir weiterreden. Ich bin dein Freund, Hannah, wenn du willst, kannst du dich bei mir anlehnen.“

Sie war ihm sehr dankbar, ging jedoch zum Nachdenken in ihr eigenes kleines Haus hinüber. Sie wanderte ruhelos hin und her und zerbrach sich den Kopf, was um Himmels willen sie tun sollte, als sie ein Klopfen an ihrer Eingangstür hörte. Es war Khalil.

„Komm herein“, sagte Hannah, bevor sie den Mut dazu verlor.

„Ich konnte nicht einfach so fortgehen“, sagte er leise. „Ich musste sehen, wie es dir geht. Du hast geweint.“

Schnell versuchte sie, das Gesicht hinter ihren Händen zu verbergen. Sie musste fürchterlich anzusehen sein. Jetzt wäre vielleicht ein günstiger Augenblick, ihm alles zu erzählen, dachte sie, in diesem Zustand kann er mich kaum begehrenswert finden.

„Ich habe dir eine Menge zu sagen. Hast du die Zeit, mir zuzuhören?“

„Endlich“, murmelte er, „endlich höre ich dir zu.“

Sie stiegen auf das Dach und setzten sich in den Schatten der sanft fächelnden Palmwedel. Hannah wusste nicht, wo sie beginnen sollte.

„Ich hatte schon früher die Gelegenheit, dir das hier zu sagen, aber es gab gute Gründe, es nicht zu tun“, sagte sie schließlich. „Ganz begriffen, wie schlecht du von mir denkst, habe ich erst, als du mich entführtest …“

„Einen Moment, bitte! Habe ich etwas verpasst?“, rief Khalil erstaunt aus. „Habe ich dieses faszinierende Abenteuer verschlafen?“

Voller Ungeduld zog sie die Brauen zusammen. „Mach bitte keine Scherze auf meine Kosten“, wies sie ihn zurecht. „Das macht es nur noch schwerer. Du weißt selbst sehr gut, dass du mich in dein Haus brachtest, um mich zu verführen, und dass du bereit warst, mir notfalls auch Gewalt anzutun. Du selbst hast sogar gesagt, es würde keine große Tortur sein, da du es liebtest, deinen weiblichen Gästen Vergnügen zu bereiten …“

„Jetzt aber einmal Halt“, sagte er mit bestimmtem Ton. „Du hast alles falsch verstanden! Du wirktest sehr nervös, und ich versuchte lediglich, dich zu beruhigen, dass ein Zusammentreffen mit meiner Familie keine Strapaze werden würde. Und ich habe nicht von weiblichen Gästen gesprochen. Selbstverständlich ist es meine Pflicht, Gästen meines Hauses Unterhaltung und Vergnügen zu bieten! Das verlangt das ungeschriebene Gesetz der Gastfreundschaft.“

„Aber die Wachen, die Gewehre …“

Khalil starrte sie beinahe verzweifelt an. „Meine Diener? Mein Gott, Hannah, es muss dir doch bekannt sein, dass arabische Männer mit Gewehren herumlaufen, ohne dass das etwas Ernstes zu bedeuten hätte.“ Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar. „Offensichtlich haben wir völlig aneinander vorbeigeredet, Hannah. Ich dachte, du lehntest meine Familie ab, während du dachtest, du müsstest mich in meine Schranken verweisen. Kein Wunder, dass du mir vorwarfst, ich fülle mein Haus mit Straßenmädchen! Hannah, hast du überhaupt eine Vorstellung davon, was für eine Beleidigung das war? Das ist mein Zuhause, in dem meine Nichten und Neffen ein und aus gehen. Mit solchen Frauen habe ich nichts zu tun.“

„Oh, Khalil, es tut mir furchtbar leid“, rief Hannah. „Verzeih mir! Wie konnten wir einander nur so missverstehen?“

„Wir haben einen Tag unseres Lebens vergeudet, Hannah!“

„Viel mehr als das!“, sagte sie nachdenklich und erzählte ihm dann die Wahrheit über ihre Beziehung zu Dermot.

„Aber du hast einmal erwähnt, dass du ihm alles geopfert hast“, erinnerte Khalil sie leise.

„Ja, das habe ich“, flüsterte sie. „Jede Möglichkeit zu einer eigenen Liebe.“

„Was meinst du damit?“

„Dermot und später die schrecklichen Gerüchte haben jede mögliche Liebesbeziehung von mir im Keim erstickt“, antwortete sie so allgemein wie möglich. Ihr Stolz ließ es einfach nicht zu, dass Khalil erfuhr, wie sehr sie ihn liebte und wie grausam der Verlust seiner Liebe für sie war.

„Aber warum ließ er alle bewusst in dem Glauben, du seiest seine Geliebte?“, fragte Khalil nachdenklich.

„Darüber habe ich viel nachgedacht. Ich glaube, du hattest recht, er hat mich ausgenutzt. Ich diente ihm dazu, seinen Ruf als der Teufelskerl zu untermauern, der er ja in Wirklichkeit gar nicht war.“

„Wenn das alles wahr ist, wie konntest du dann tatenlos zusehen, dass dein Name so in den Schmutz gezogen wurde?“, fragte Khalil, immer noch skeptisch.

„Oh, Khalil, ich habe Dermot wie einen Vater geliebt und ihm vertraut, ich hatte doch nur ihn. Er versicherte mir, dass er alles versuchte, den Presserummel zu stoppen. Heute bin ich mir nicht mehr sicher, ob er wirklich etwas unternommen hat.“

„Aber die Tatsache bleibt bestehen, dass ich selbst dich in Dermots Bett gesehen habe.“

„Erinnere dich, Khalil! Mit Sicherheit wusste er, dass seine letzte Nacht gekommen war“, flüsterte Hannah. „Er war furchtbar verängstigt und brauchte dringend Trost. Also habe ich ihn umarmt. Ich brachte ihn zum Lachen, er fiel in seine Kissen und riss mich mit sich. Sein Hustenanfall war so schlimm, dass ich mich nicht zu rühren wagte. Bitte, Khalil, führe dir die Szene noch einmal vor Augen. War das der Anblick eines Liebespaares?“

„Wahrscheinlich – nicht“, gab er zögernd zu, nahm ihre Hand und schaute ihr forschend in die Augen. Beschwörend erwiderte sie seinen Blick.

„Es muss ein Schock für dich gewesen sein, als er dann wirklich starb“, meinte Khalil sanft.

„Ich brach geistig und körperlich zusammen“, stimmte sie ihm zu. „Lange Zeit hatte ich unter einem solchen Druck gestanden, dass die schreckliche Leere nach seinem Tod mich völlig überwältigte. Bei seiner Beerdigung war ich nicht betrunken, Khalil! Ich stand unter schweren Beruhigungsmitteln und hatte den Fehler begangen, mir von der Haushälterin ein einziges Glas Brandy zur Stärkung einflößen zu lassen.“

„Hannah“, flüsterte er. „Wie sehr muss ich dich verletzt haben. Ich hätte dir Kraft und Halt geben sollen, und stattdessen habe ich dich in meinem Zorn und meiner Verzweiflung beinahe zerstört!“

„Verzweiflung? Aber so viel hat dir Dermot doch nicht bedeutet.“

„Du Dummchen“, erwiderte er liebevoll. „Du bedeutetest mir so viel. Meine Gefühle für dich waren so stark, dass sie nur zu leicht in Hass umschlugen.“

„Liebe und Hass, keine Grautöne“, zitierte sie mit großen Augen Dermots Worte über die Berber.

„Genau. Und jetzt wissen wir auch, warum er log und mir zu verstehen gab, du seiest seine Geliebte. Er hatte Angst, ich könnte dich ihm fortnehmen. Und bei Allah, das hätte ich auch wirklich getan.“

„Aber du hast ihm geglaubt!“

„Der Augenschein sprach gegen dich, Hannah. Und dann sah ich aber, wie diese kaltherzige, oberflächliche und ungezügelte Frau beim Anblick von Kindern ein weiches, warmes Gesicht bekommt, wie im Umgang mit den einfachen Leuten ihr gutes Herz sichtbar wird, wie sie sich aufmerksam, vernünftig und ernsthaft auf ein Gespräch über Geschäfte konzentriert. So als hätte ich plötzlich hinter vielen Schleiern dein wahres Gesicht sehen können. Und ich begehre dich, Hannah, mehr denn je zuvor.“

Begehren, dachte sie traurig, aber keine Liebe. Für sie war alles beinahe noch unerträglicher geworden. Jetzt kannte sie den wahren Grund seiner Abreise damals, und aller Hass war verschwunden. Abdul hatte recht, Khalil war ein guter Mann. Ein Mann, dessen Liebe sich jede Frau nur wünschen konnte.

„Hannah“, sagte er jetzt in beschwörendem Ton, nahm ihr Gesicht in seine Hände und schaute ihr in die Augen. „Ich weiß, von Liebe darf ich nicht reden. Aber auch das mag sich ändern. Es gibt so vieles, das wir gemeinsam genießen können, und ich verspreche dir höchsten Genuss, wenn wir …“

„Nein, Khalil!“, rief sie entsetzt.

„Hör zu. Ich mache dir hier keine unmoralischen Angebote“, sagte er eindringlich. „Ich bitte dich, meine Frau zu werden. Heirate mich, Hannah. Ich kann ohne dich nicht leben. Ich weiß, wir können sehr glücklich miteinander werden.“

„Oh, Khalil!“, antwortete sie sehr traurig.

Er streichelte leicht die hübschen Rundungen ihres Ohres, und sie erschauerte.

„Siehst du?“, murmelte er. „Die leiseste Berührung …“

Leidenschaftlich küsste er ihren Hals, und sie seufzte.

„Menschen aus unterschiedlichen Kulturen sollten nicht heiraten!“

„Wir Marokkaner denken da anders“, flüsterte er und knabberte an ihrem Kinn. „Vor zweitausend Jahren heiratete Kleopatras Tochter einen Berberkönig.“ Leidenschaftlich umfasste er ihre Schultern und wiederholte: „Heirate mich, Hannah, heirate mich.“

„Aber ich kann doch hier nicht leben! Denk an den Basar in London, an …“

„Das sind doch keine Hindernisse, sondern lediglich Ausreden. Ich würde nie von dir verlangen, dein ganzes bisheriges Leben aufzugeben. Du brauchst deine Unabhängigkeit. Es wird wahrscheinlich etwas hektisch, das Hin- und Herfliegen, aber das lässt sich alles sicher regeln. Solange ich nur deine Umarmung genießen kann.“

Seine Hände fanden ihre Brüste und ließen sie vor Verlangen erbeben. „Ich will dich, Hannah, wie ich nie eine andere Frau gewollt habe.“

Jede Faser ihres Körpers verlangte nach ihm, und vorbehaltlos gab sie sich seinem leidenschaftlichen Kuss hin.

„Heirate mich“, wiederholte er beschwörend, nahm ihr Gesicht in beide Hände und schaute ihr mit verzehrendem Blick in die Augen. „Heirate mich, Hannah!“

„Oh, Khalil!“, flüsterte sie. „Ja, ich heirate dich.“

„Hannah!“

Sein Kuss drohte, ihr die Sinne zu rauben. Er drückte ihren biegsamen Körper fest an sich, ließ seine Hände in besitzergreifender Leidenschaft über sie wandern, und zwischen heißen, drängenden Küssen stieß er hervor: „Du machst mich wahnsinnig vor Begierde. Ich muss jetzt gehen, oder wir …“

„Geh“, flüsterte sie.

„Nein, nicht jetzt! Ich habe dich doch gerade erst gewonnen!“

Hannah erstarrte innerlich. War sie die Trophäe in einem Wettkampf?

„Du musst jetzt gehen, Khalil“, wiederholte sie nüchtern und ernst. So viele einsame Jahre lang hatte sie ihn geliebt, dass seine Leidenschaft ihr im Augenblick genügte, und wie er selbst sagte, vielleicht würde auch er sie eines Tages lieben. Aber es gab in ihrem Innern eine warnende Stimme, die sie davon abhalten wollte, sich einem solchen Selbstbetrug hinzugeben.

Khalil hatte sie losgelassen. „Es tut mir leid“, sagte er leise. „Verzeih mir. Ich schaue dich nur an, und in mir explodiert alles.“

„Ich brauche etwas Zeit –“

„Ja, und ich auch“, meinte er lächelnd und strich seine zerzausten Haare glatt. „Zum Abkühlen. Und für Vorbereitungen. Als Erstes muss ein Fest in meinem Haus in den Bergen vorbereitet werden, auf dem wir unsere Verlobung offiziell bekannt geben. Am Dienstag, was meinst du?“

Hannah nickte stumm. Was hatte sie getan?

„Ich lasse dich heute in Ruhe“, sagte er mit einem Blick, als wolle er sie verschlingen. „Morgen dürfen wir uns höchstens in der Öffentlichkeit begegnen“, meinte er dann lachend, „sonst kann ich für nichts garantieren. Wie wäre es mit dem Mamounia zum Lunch?“

„Einverstanden“, antwortete sie schwach. Das gab ihr Zeit, in aller Ruhe nachzudenken.

„Und rede in der Zwischenzeit ja mit keinem anderen Mann“, meinte er lächelnd. „Jetzt gehörst du mir.“

Erneut zog er sie in seine Arme und küsste sie. Es war ihr unmöglich, seiner magischen Anziehungskraft zu widerstehen. Sie umschlang ihn und schmiegte sich an ihn. Noch fester presste er sie an sich, bis sie glaubte, jeden einzelnen, angespannten Muskel seines vor Leidenschaft bebenden Körpers zu fühlen.

„Oh, Hannah!“, flüsterte er heiser. „Wie soll ich es bloß schaffen, noch länger zu warten? Wenn ich jetzt nicht gehe …“

Als die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, ließ sich Hannah auf einen Stuhl sinken. Es war alles so schnell gegangen. Sie hatte sich lediglich mit ihm aussprechen wollen, und stattdessen versprach sie, ihn zu heiraten! War sie von Sinnen? Was hatte sie da getan? Wenn sie nur mit jemandem hätte reden können …

Patrick! Er wäre bestimmt in der Lage, die ganze Geschichte nüchtern einzuschätzen. Aber unmöglich konnte sie warten, bis er nach Hause kam. Sie beschloss, ihn im Mamounia zwischen zwei Vorstellungen abzufangen.

Hannah fuhr mit dem Bus nach Marrakesch hinein und stieg schließlich die breiten Marmorstufen zum teuersten Hotel Marokkos, dem legendären Mamounia, hoch. Sie irrte in dem weitläufigen Gebäude mit seinen herrlichen kleinen Höfen und Gärten umher, ohne jedoch ihren irischen Freund irgendwo zu entdecken.

Plötzlich stand sie in einem Gang mit einzelnen Hotelzimmern rechts und links, und geradeaus konnte sie in die Bar schauen. Gerade wollte sie den Barkeeper dort nach Patrick fragen, als sie Khalils Rücken sah. An seine Schulter gelehnt stand eine junge Blondine. Er hatte einen Arm um sie gelegt und schaute lachend zu ihr hinunter. Die junge Frau trug einen Bikini und darüber einen Bademantel mit einem gestickten ‚M‘ auf der Tasche. Hannah drohte das Herz stillzustehen. Sie wich zurück und lehnte sich gegen den Türrahmen. Fassungslos sah sie, dass die außergewöhnlich schöne junge Frau ihm den Schlüssel zu ihrem Zimmer aushändigte, den er schnell in seine Tasche gleiten ließ. Hannah fühlte heftige Übelkeit in sich aufsteigen. Auf keinen Fall durfte er sie sehen, nicht in diesem Zustand. Schnell versteckte sie sich hinter einer eingetopften Bananenpflanze, durch deren Blattwerk sie Khalil beobachten konnte. Er stand jetzt in dem Korridor und schloss gerade eines der Zimmer dort auf. Zweifelsohne würde er bald Gesellschaft bekommen.

„Miss Jordan?“

Hannah fuhr zusammen und unterdrückte einen Schrei. Neben ihr stand ein schlanker junger Mann mit einem Notizbuch in der Hand.

„Sie sind doch Miss Jordan, nicht wahr?“, fragte er mit einem angenehmen Lächeln.

„Ja. Was wollen Sie von mir?“ Hannah stand nicht der Kopf nach charmanten Männern.

„Frankie schickt mich. Sie hat tagelang vergeblich versucht, Sie zu erreichen. Und nun treffe ich Sie zufällig hier.“

„Oh, Gott, Frankie! Ich habe ganz vergessen …“ Mit Gewalt nahm sie sich zusammen. „Was wollen Sie von mir?“

„Ich bin Steve Anderson und schreibe Biografien. Gerade habe ich eine über Dermot O’Neill in Arbeit …“

„Oh nein!“, rief Hannah abwehrend und wollte sich schnell entfernen.

„Verstehen Sie mich nicht falsch“, erklärte Mr Anderson, während er ihre Arme ergriff und versuchte, sie zum Stehenbleiben zu bewegen. „Frankie schickt mich zu Ihnen, weil ich Ihre Seite der ganzen Geschichte bringen will, nicht noch eine reisserische Story, sondern die Wahrheit. Frankie erzählte mir, was Sie durchgemacht haben“, meinte er mitfühlend. „Sind Sie jetzt bereit, sich mit mir zu unterhalten?“

Hannah überlegte kurz. Warum eigentlich nicht? Sie hatte nichts zu verlieren, und dies war eine gute Gelegenheit, mit ihrer Vergangenheit und den entstellenden Zeitungsberichten ein für alle Mal aufzuräumen.

„Ich könnte Sie heute Abend treffen“, schlug Mr Anderson hoffnungsvoll vor.

Mit einem tiefen Seufzer sagte sie zu. „Ja, in Ordnung. Hier?“

„Mir wäre, ehrlich gesagt, eine etwas weniger exklusive Umgebung lieber“, meinte er etwas verschämt. „Vom Dachgarten des Café Renaissance aus soll man einen herrlichen Blick über die Stadt haben.“

Den Rest des Tages verbrachte Hannah damit, ziellos durch die Menara-Gärten zu laufen und trüben Gedanken nachzuhängen. Natürlich kam es jetzt nicht mehr infrage, dass sie Khalil heiratete. Sie wusste, dass er sie nicht liebte, und war bereit gewesen, sich damit abzufinden, seine unglaubliche Untreue jedoch nur wenige Stunden, nachdem er sie gebeten hatte, seine Frau zu werden, das war zu viel.

Khalil hatte recht, man konnte noch so sehr versuchen, gegen sein Schicksal anzukämpfen, am Ende blieb es immer Sieger. Offensichtlich war es ihr Schicksal, niemals wirkliche Liebe zu finden, nur immer wieder eine betörende Fata Morgana.

Sie nahm all ihren Mut zusammen und ging zu Khalils Büro, traf ihn jedoch nicht an. Bei dem Sekretär hinterließ sie eine Nachricht, in der sie Khalil dringend um eine Unterredung bat, entweder in ihrem Haus oder ab sieben Uhr im Café Renaissance.

Kopf hoch, dachte sie auf dem Weg nach Hause, niemand soll sehen, wie es mir wirklich geht. Für den Abend machte sie sich sorgfältig zurecht und wählte aufregende, beeindruckende Kleidung aus. Das war gut für ihr Selbstbewusstsein und half ihr, sich gegen Khalil zu wappnen.

Während des gesamten Interviews mit Steve Anderson wartete sie vergeblich auf Khalils Telefonanruf. Eine Gruppe von Marokkanern betrat die überfüllte Dachterrasse im sechsten Stock des Cafés und nahm direkt neben Hannah und ihrem Begleiter Platz. Die Männer starrten sie auffällig an, aber das war alles.

Steve war nah an sie herangerückt, um bei dem Lärm ringsum jedes ihrer Worte verstehen zu können. Die beiden versuchten, alles um sie herum auszublenden und sich lediglich auf ihr Interview zu konzentrieren.

„Es ist schon Mitternacht“, meinte Hannah schließlich.

Steve legte seine Hand auf ihre und schaute sie dankbar an. „Sie waren wunderbar“, sagte er glücklich. „Sie sind eine bemerkenswerte Frau. Ich verspreche Ihnen, Sie werden es nicht bereuen, mir etwas Zeit geschenkt zu haben.“

„Es war mir ein Vergnügen. Machen Sie etwas Gutes daraus.“

„Ich lasse uns ein petit taxi rufen“, meinte Steve. Gefolgt von den aufmerksamen Blicken der Marokkaner am Nebentisch, verließen sie das Café. Steve brachte sie nach Hause und verabschiedete sich dann.

Sie war froh, diesen Abend nicht allein verbracht zu haben. Die Nacht würde noch schlimm genug werden.

Von Khalil fand sie auch hier keine Nachricht vor. Sie setzte sich an Abrechnungen und Kalkulationen und verschloss sich gegenüber allen Gedanken an Khalil und ihren Schmerz.

Am nächsten Morgen fuhr sie früh in den Souk und orderte Ballen von Stoffen hier, Messing- und Töpferware dort, handelte um Körbe, Kosmetika, Farben und Parfümöle. Zwischendurch kümmerte sie sich um die Verladung und Fracht der Waren und um ihre spätere Lagerung in London. Sie konzentrierte sich vollständig darauf, die Geschäfte abzuwickeln, um so schnell wie möglich Marrakesch verlassen zu können. Nachts fiel sie ein paar Stunden lang in den traumlosen Schlaf der Erschöpfung.

Am folgenden Morgen wachte sie erschrocken auf, stellte fest, dass es schon spät war und dass draußen vor ihrer Haustür jemand laut die Glocke läutete. Das konnte nur ein Bote von Khalil sein!

Sie öffnete die Tür und nahm von einem Mann eine kurze Nachricht entgegen: Hassan fährt dich zu meinem Haus. Ich erwarte dich dort.

Hassan verbeugte sich höflich mit einer Hand auf der Brust und setzte sich wieder in den Wagen, um dort auf sie zu warten.

Hannah zog sich mit zitternden Händen an. Sie wählte ihr elegantestes Seidenkostüm in der Farbe frisch erblühten Mohns mit breiten Schultern, eng geschnittener Taille und kurzem, schmalem Rock, dazu schwarze hochhackige Schuhe. Ihre Blässe überdeckte sie mit einem kräftigen Augen-Make-up und einem Lippenstift in passendem, leuchtendem Rot. Große silberne Ohrringe und zahlreiche Armreifen komplettierten ihre Toilette.

Die Erscheinung im Spiegel wollte gar nicht zu ihrer niedergeschlagenen Stimmung passen. „Kopf hoch, verdammt noch mal!“, herrschte sie sich selbst an. „Er braucht nicht zu wissen, wie sehr du leidest. Wenn dir schon sonst nichts bleibt, dann wenigstens dein Stolz.“

Sie verschloss die Tür und stieg in den Wagen. Jetzt war sie auf dem Weg, Khalil mitzuteilen, dass sie ihn niemals wieder sehen wollte und nie seine Frau würde. Oder sollte sie schweigen? Es wäre so leicht. Wenn er sie doch nur etwas lieben würde! Er hätte sein Abenteuer mit der jungen Blondine wenigstens heimlich ausleben können, aber so, direkt vor ihren Augen …

Plötzlich fuhr der Wagen um eine scharfe Kurve. Sie schaute auf.

„Hassan! Dies ist doch nicht der Weg …“ Hassan nickte ihr ermunternd zu. Natürlich! Khalil hatte sein Haus in den Bergen gemeint, nicht sein Stadthaus in Marrakesch, wie sie angenommen hatte.

Das konnte unangenehm werden. Sie musste ihn bitten, für ihre sichere Rückkehr in die Stadt zu sorgen. Oder … Ihr kam ein schrecklicher Gedanke. Möglicherweise würde er über ihre Ablehnung so erbost sein, dass er sich doch noch gewaltsam nahm, was er wollte. Er hatte sie vor seiner Rache gewarnt.

9. KAPITEL

Die lange, beschwerliche Fahrt zerrte sehr an Hannahs Nerven. Als sie endlich Khalils Festung erreichten, war sie müde, abgespannt und gereizt. Entgeistert sah sie das Chaos von Eseln, Maultieren, Autos, Pferden und Lastwagen vor dem großen Tor. Im Haus selbst drängten sich die Gäste. Einige trugen elegante europäische Kleidung, andere wieder die exotischsten orientalischen Gewänder. Einen Moment lang dachte Hannah, sie sei auf ein Kostümfest geraten, doch dann dämmerte ihr die Wahrheit. Es musste Dienstag sein! Khalil gab seine Party.

Und dann stand sie ihm gegenüber. Sie starrten einander an, und Hannah fragte sich, ob er den Grund ihres Herkommens erriet, denn seine Augen blickten sie kalt und hart an. Dann jedoch beugte er sich zu ihr und küsste sie leicht auf beide Wangen. Sie ließ ihre Hände kurz auf seiner schneeweißen Djellaba ruhen, schreckte aber sofort zurück. Es war ihr, als hätte sie glühende Kohlen berührt.

Khalils Atem ging schnell, und sie konnte sehen, dass seine Hände zu Fäusten geballt waren.

„Nun, Hannah, du siehst hinreißend aus.“

„Ich – ich muss mit dir reden“, brachte sie heiser heraus.

„Natürlich. Ich habe die feste Absicht, dich allein zu erwischen.“

„Khalil, es ist wichtig …“

Plötzlich war sie von Kindern umringt, die sie zu ihren Eltern zerrten, Khalils Brüder und Schwestern. Herzlich wurde sie willkommen geheißen, und Sue, eine von Khalils englischen Schwägerinnen, führte sie fröhlich herum und berichtete ihr, wie wenig problematisch das Leben einer Europäerin sein konnte, wenn sie mit einem Mann aus dem Hause ben Hrima verheiratet war.

Khalil tauchte hin und wieder in der Menschenmenge auf, aber Hannah gelang es nicht, einen Augenblick allein und in Ruhe mit ihm zu sprechen. Um sie herum nahm das Fest seinen Lauf, und alle Gäste erwarteten heute die Verkündung ihrer Verlobung. Es war zum Verrücktwerden. Einmal glaubte sie, die Blondine aus dem Mamounia zu entdecken, und sie drängte sich durch die plaudernden Gäste, um diese junge Frau zur Rede zu stellen.

„Suchen Sie Khalil?“, fragte einer seiner Brüder. „Ah, Hannah, passen Sie auf. Er jagt schon einer anderen schönen Blondine nach!“

„Ich weiß“, antwortete sie grimmig und beeilte sich fortzukommen. Sogar seiner Familie war es also nicht verborgen geblieben!

Gerade, als sie bemerkte, dass alle Gäste sich langsam zu der großen Arena bewegten, in der Musik- und Tanzgruppen auftreten sollten, fühlte sie, wie sie am Arm ergriffen wurde. Khalil zog sie mit sich. Endlich war sie ihm nahe genug für ein paar Worte – diese Charade musste schnell ein Ende finden.

„Khalil, wir können nicht heiraten …“

„Ich habe nicht die Absicht“, antwortete er gelassen. „Diese öffentliche Verlobung ist reiner Schein. Nimm ein Stück Brot, dein Mund steht offen.“

„Ich … ich …“ Sie schluckte und machte einen erneuten Anlauf:

„Warum hast denn du deine Pläne geändert?“

„Der Vorfall im Mamounia hat mich eines Besseren belehrt“, sagte er mit harter Stimme.

„Oh!“

Dann hatte er bei der anderen Frau alles gefunden, was er sich wünschte. Jetzt brauchte er sie nicht mehr. Ein schneidender Schmerz durchfuhr sie und ließ sie sprachlos werden.

„Ist das dein einziger Kommentar?“

„Ich muss hier fort!“, murmelte sie verzweifelt.

„Versuche es, und du wirst es bereuen“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Und sollte meine Familie jemals erfahren, dass wir hier und jetzt Todfeinde sind, wirst du dafür büßen. Hast du das verstanden?“ Er richtete sich wieder auf und zeigte ein freundliches Lächeln.

„Aber …“

„Theater, Hannah, Theater. Zeige jetzt all deine Schauspielkunst. Einige Leute hier sind tagelang angereist, nur um dieses Fest zu feiern. Du wirst ihnen die Freude nicht verderben.“

„Du hast gesagt …“

„Wir geben unsere Verlobung bekannt, wir feiern. Wir benehmen uns wie das glückliche, verliebte Paar.“ Er führte ihre Hand zu seinem Mund und küsste ihre Fingerspitzen.

„Oh, Gott!“

„Dann, etwas später“, fuhr er fort und küsste leicht ihren Hals, „verkünden wir in aller Stille, dass die Hochzeit nicht stattfinden wird. Küss mich.“

„Ich kann …“

Er hielt ihre Hand in eisernem, schmerzendem Griff. Sie schaute zu ihm auf und sah den kalten Hass in seinen Augen. Er wollte sie vernichten.

„Küss mich.“

Gehorsam hob sie ihm ihr Gesicht entgegen, aber er rührte sich nicht. Sie war gezwungen, seinen Kopf hinunterziehen. Der Kuss schien mit seiner Sinnlichkeit ihren Körper auf grausame Weise verspotten zu wollen.

„Lächle“, flüsterte er und legte den Arm um sie. Und wie eine dumme Puppe lächelte sie. Dafür würde er ihr büßen, für jede einzelne schreckliche Sekunde. Einstweilen spielte sie mit. Sie lächelte süß, ließ ihre Wimpern flattern und warf ihm während des endlosen Festmahls den einen oder anderen verliebten Blick zu.

Hannah ließ das Festessen, die Tänzer, die Trommeln und die Gesänge über sich ergehen. Dumpf nahm sie um sich herum das bunte Treiben wahr und spielte die verliebte Braut, aber innerlich fühlte sie sich leer und wie abgestorben.

Als die Darbietungen der Künstler endlich vorbei waren, atmete sie erleichtert auf. Die Gäste teilten sich nun wieder in kleine Gruppen und wanderten umher. Lächelnd und höflich nickend, bahnte Hannah sich langsam den Weg durch die Menge, bis sie endlich den stillen Garten im Innern des Hauses erreichte. Die Geräusche der Party drangen nur gedämpft durch die dicken Mauern ringsum. Tief durchatmend genoss sie den Frieden um sie her.

Dann hörte sie jemanden nach ihr rufen.

„Hannah! Wo bist du?“

Zögernd trat sie vor. „Kannst du mich nicht in Ruhe lassen?“, fuhr sie Khalil an.

„Wir sollten jetzt unsere Verlobung bekannt geben“, sagte er kühl.

„Ich glaube, das stehe ich nicht durch. Sag ihnen, was du willst. Ich kann nicht so verlogen sein.“

„Interessant, das aus deinem Munde zu hören“, erwiderte er mit blankem Hass in den Augen. „Du hast mich belogen und betrogen! Wolltest mir das arme Unschuldslamm vorspielen, das zu Unrecht beschuldigt wurde, Dermots Geliebte gewesen zu sein. In Wahrheit bist du genauso billig und gemein, wie ich anfangs dachte.“

„Ich weiß zwar nicht, wovon du gerade sprichst“, entgegnete sie mit arroganter Miene. „Aber da wir gerade von Verlogenheit sprechen: Du bist ja wohl der größte Meister der Verstellung, dass es dir gelingt, so viele Menschen zu täuschen.“

„Ich? Sei vorsichtig mit dem, was du sagst. Rede keinen Unsinn!“

„Ist das alles, was du vorzubringen hast? Ich denke, es ist an der Zeit, dass ich ein paar Leuten die Augen öffne, angefangen bei deiner Familie und der Frage, welche Art von Beziehung du zu dieser jungen Blondine unterhältst, die du schon den ganzen Tag verfolgst. Wie sie alle so blind sein können, ist mir ein Rätsel.“

„Mein Gott, sie ist meine Nichte, die Tochter meines Bruders“, warf Khalil ein.

„Das sagtest du schon“, erwiderte sie kalt. „Aber ich glaube dir nicht. Sie ist mindestens achtzehn.“

„Mein ältester Bruder – zwischen uns liegen zwanzig Jahre! Lalla ist …“

„Oh, Lalla, heißt sie so?“, fragte Hannah sarkastisch. „Aber warum nur trägt deine süße kleine Lalla dann im Mamounia einen Bademantel mit einem großen ‚M‘ auf der Tasche?“

„Weil er dem Hotel gehört.“

„Oh, sehr gut!“ Zynisch klatschte sie Beifall. „Weiß dein Bruder auch, dass seine Tochter dir heimlich den Schlüssel zu ihrem Raum zusteckt und heimliche Treffen mit ihrem Onkel abhält?“

„Du und deine schmutzige Fantasie!“, stieß er wütend hervor. „Du hältst bei mir alles für möglich, nicht wahr? Geh zum Hotel und überzeuge dich selbst. Alle wandern mit diesen Bademänteln am Pool herum.“

„Was macht aber Lalla dort? Warum ist sie nicht bei ihrem Vater? Hast du darauf auch eine Antwort?“

„Mein Bruder lebt in Paris, und Lalla arbeitet im Mamounia. Ich nehme an, du hast gesehen, dass ich ihren Schlüssel nahm. Die leitenden Angestellten haben ihre Räume im Erdgeschoss.“

„Du gibst es also auch noch zu …“

„Ich gebe zu, in ihren Raum gegangen zu sein. Natürlich waren wir diskret. Sie konnte mir doch nicht in aller Öffentlichkeit ihren Schlüssel übergeben!“

„Warum nicht? Wenn du doch ihr Onkel bist“, entgegnete sie mit ungläubiger Stimme.

„Leute ziehen gern die falschen Schlussfolgerungen, wie man sieht“, stellte Khalil fest, „und ich wollte sie nicht in Verlegenheit bringen. Sogar mit ihrem Onkel sollte ein hübscher Teenager nicht allein gesehen werden. Sie bat mich, ihre Sonnenbrille zu holen, während sie schon zum Pool vorging. Ich nehme an, du hast uns beobachtet. Hättest du nur ein bisschen länger hingesehen, dann wüsstest du, dass ich sofort wieder aus ihrem Raum herauskam.“

„Ihr – ihr habt euch nicht in ihrem Zimmer geliebt?“, fragte Hannah mit erstickter Stimme.

Khalil warf ihr einen seltsamen Blick zu. „Verdammt, Hannah! Ich habe mich mit gar keiner Frau geliebt“, sagte er dann heiser. „Ich habe immer nur dich geliebt.“

Hannah stockte der Atem. Sie schaute zögernd zu ihm auf und sah, dass sein Gesicht voller Trauer und Enttäuschung war. Ihr schwindelte. Konnte sie sich so irren? Hatten vielleicht doch alle anderen recht, und …

„Ich gehe jetzt hinaus und sage allen, sie sollen nach Hause fahren“, sagte Khalil müde.

„Und warum willst du mich plötzlich nicht mehr heiraten?“, fragte Hannah mit zitternder Stimme.

Er stieß ein höhnisches Lachen aus. „Die Ironie der Situation ist wirklich schwer zu ertragen“, meinte er dann. „Dass du noch so unschuldig hier vor mir stehen kannst! Das Spiel ist aus, Hannah! Ich habe dich im Mamounia in den Armen eines Mannes gesehen. Erzähl mir jetzt nicht, er sei dein Neffe.“

Er wandte sich brüsk ab. Hannah rief sich schnell die Szene im Hotel in Erinnerung. Er musste Steve Anderson meinen. Zögernd legte sie ihre Hand auf Khalils Schulter.

„Warte einen Moment“, begann sie.

„Lass das“, fuhr er sie an. „Keine Lügen bitte. Mir wäre es lieber, wenn du ehrlich zugäbest, dass du die Männer liebst. Den ganzen Nachmittag versuchte ich, dich zu finden. Abends trafst du diesen Mann im Café Renaissance, ihr habt dort wie Verliebte miteinander geplaudert. Meine Freunde haben dich gesehen. Ich weiß jetzt, was du treibst.“

„Ich verstehe“, sagte Hannah ruhig. „Deiner Meinung nach habe ich die letzten Tage im Bett …“

„Sprich es nicht aus!“, rief er mit Verzweiflung in der Stimme. Sein Gesicht war bleich geworden. „Du hast gewonnen, Hannah. Anfangs wollte ich dir eine Lektion erteilen und dich geschäftlich ruinieren. Dann entschied ich, dass es vergnüglicher wäre, dich zu verführen.“ Er zog zornig die Brauen zusammen. „Dann musste ich feststellen, dass der Schuss nach hinten losgegangen war. Ich begehrte dich – und verachtete mich selbst dafür –, besonders, als ich wie ein hungriges Tier über dich herfiel. Du hast alle meine Verteidigungen durchbrochen. Ich, Abkömmling einer langen Reihe von stolzen, freien Männern, bin von einem weiblichen Casanova verschlungen worden. Ich habe meine Freiheit verloren. Wenn ich atme, esse, schlafe, träume, dann denke ich an dich. Jeder Schlag meines Herzens pocht den Rhythmus deines Namens, jeder Windhauch aus den Bergen trägt mir den Duft deines Atems zu und streift mich wie deine seidige Haut. Geh!“, brüllte er. „Geh mir aus den Augen!“

Er bebte vor Zorn und Leidenschaft. Hannahs Gesicht begann zu strahlen, als seine Worte langsam zu ihr durchdrangen. Er liebte sie. Er liebte sie wirklich.

Jetzt wusste sie, was sie tun musste. Jetzt war es an ihr, Risiken einzugehen und eine Entscheidung fürs Leben zu treffen. Bis hierher hatte das Schicksal sie geführt. Den letzten Schritt musste sie nun selbst wagen. Zur Überwindung seines Hasses war allerdings ein kluger Zug notwendig. Und er brauchte einen Beweis.

„Aber, Khalil, ich will dich“, sagte sie schlicht und begann, langsam die Knöpfe ihrer Jacke zu öffnen.

Er schloss die Augen und stöhnte auf.

„Bevor wir uns trennen … Warum willst du dich selbst verleugnen?“, flüsterte sie. „Schau mich an, Khalil. Nimm, was du begehrst. Wir werden es beide genießen.“

Unter ihrer Kostümjacke trug sie nur ein Sonnen-Top. Die rote Seide legte sich wie eine zweite Haut über ihre Brüste und ließ sie noch runder erscheinen. Khalils Blick wanderte hoch zu ihren deutlich sichtbaren festen Knospen.

Hannah lächelte. Sie hatte ihn.

Langsam ließ sie die Jacke zu Boden gleiten und fuhr mit der Hand die Rundung ihrer Hüfte nach. Khalils Gesicht erstarrte in kaltem Zorn. Erschrocken wurde ihr die große Gefahr bewusst, in die sie sich begab. Sie spielte hier mit Feuer. Er konnte sie für den Rest ihres Lebens tödlich verletzen.

„Khalil, ich …“

Stolz aufgerichtet trat er einen Schritt auf sie zu, während sie vor ihm zurückwich. „Ich würde dich nicht anrühren, und wenn du die einzige Frau auf der Welt wärest“, herrschte er sie an.

Tränen schossen ihr in die Augen und strömten über ihr Gesicht, als wäre all ihre Verzweiflung und ihr Kummer wie Schnee geschmolzen.

„Hör auf zu weinen“, sagte er rau.

„Ich kann es nicht ändern“, schluchzte sie. „Ich liebe dich! Ich habe mich so gewehrt, aber ich liebe dich doch, und …“

Khalil legte seinen Arm um sie, und sie weinte an seiner Schulter, während er ihr den Rücken streichelte.

„Halt mich fest, Khalil“, schluchzte sie. „Auch wenn es das letzte Mal ist, halt mich fest!“

„Hannah“, sagte er leise, und sein Mund wurde weich.

Unmerklich hob sie ihr Gesicht ihm entgegen, und dann wurde sie plötzlich in die Luft gehoben. Khalil trug sie mit zielsicheren Schritten ins Haus und warf sie auf sein Bett.

Er küsste sie wild und begann, ihr die Kleider abzustreifen. Sie schmolz unter seinen erbarmungslosen Händen.

„Oh, Khalil“, flüsterte sie. „Ich liebe dich.“

„Auch ich liebe dich“, murmelte er. „Und wenn ich dafür auf immer verdammt bin, ich liebe dich und will dich nie verlieren. Was auch immer früher gewesen sein mag. Du sollst meinen Stempel tragen, Hannah, du sollst mein sein.“ Er riss ihr das dünne Top vom Leib. „Nie wieder wirst du einen anderen Mann begehren, nur noch mich. Hinter Schloss und Riegel will ich dich halten, hier in meinem Raum.“

Sie konnte nicht mehr denken. Seine Lippen erweckten unbeschreibliche Empfindungen in ihr, während er sie ihrer letzten Kleidungsstücke beraubte. Und sie leistete keinen Widerstand. Sie bog sich ihm entgegen, schlüpfte aus ihrem Rock und ließ sich von ihm den winzigen roten Slip abstreifen.

„Wie schön du bist“, murmelte er mit dunkler Stimme.

Brennendes Verlangen ließ sie erbeben. Einen spannungsgeladenen Augenblick lang starrte er sie an, dann zog er langsam seine Kleider aus, und Hannah begrüßte mit ihren Augen jede Handbreit seines schönen, goldenen Körpers, der sichtbar wurde.

„Und jetzt, Hannah“, flüsterte er und ließ sich auf sie niedersinken. „Jetzt nehme ich mir meinen Genuss. Danach gebe ich dir deinen. Aber mein Genuss zuerst“, sagte er wild. „Du hast mich so weit getrieben! Mit jedem aufreizenden Blick, mit jedem Schwung deiner Hüften.“ Seine Finger glitten über ihre Schenkel und ließen sie vor Wonne stöhnen.

Sie griff nach seinen Schultern und grub ihre Nägel in seine Haut. Die Empfindungen waren unbeschreiblich. „Oh, hör auf, bitte! Ich kann es nicht ertragen!“

„Es gefällt dir“, sagte er mit kehliger Stimme. „Und ich bin viel zu hungrig, um aufzuhören. Deine Lektion, Hannah. Ich bin der Meister.“

Dann presste sein Knie ihre Beine auseinander. Sie hielt vor Angst den Atem an, aber seine Hände glitten unter ihren Rücken, hoben sie hoch und drückten sie gegen ihn. Erschrocken schrie sie bei dem scharfen, stechenden Schmerz auf. Er erstarrte.

„Hannah!“

„Khalil!“ Sie zitterte, und ihre Stimme bebte. Dann entspannte sie sich. Sie fürchtete sich nicht. Er liebte sie. „Nimm mich. Du sollst der Erste sein.“

„Ich …“ Er konnte nicht sprechen.

Sie bewegte sich, langsam, sanft, vorsichtig, und merkte, dass es sehr genussvoll war. Und er bewegte sich, ebenso langsam, sanft und vorsichtig, und der Genuss wurde größer. Zärtlich küsste er ihre Lippen, und langsam, feierlich das lange hinausgezögerte Fest ihrer Liebe zelebrierend, fanden sie einander, und gemeinsam erreichten sie den höchsten Augenblick des liebenden Teilens.

Eine lange Zeit verging, bis Hannah genug Energie hatte, um nur zu lächeln.

Khalil stützte sich auf einen Ellbogen und schaute sie verwundert an. „Du hättest etwas sagen sollen, Hannah!“

„Ich habe es versucht“, murmelte sie.

„Ich meine, gerade, bevor …“ Er biss sich auf die Lippe.

„Du hättest mir nicht geglaubt“, meinte sie.

„Du hast recht. Wer würde denn annehmen, dass eine so schöne, begehrenswerte, sinnliche Frau eine …“, und er schüttelte ungläubig den Kopf, „eine Jungfrau ist! Ich kann es nicht … Wenn ich nicht selbst … Oh, Hannah!“, rief er verwirrt. „Bitte, vergib mir!“

„Nur, wenn du versprichst, mich nicht einzusperren“, antwortete sie lächelnd.

„Einsperren? Die ganze Welt soll wissen, dass du meine Frau bist. Ich nehme einmal an, dass du mich jetzt heiraten willst?“, lachte er.

„Wir könnten heute unsere Verlobung bekannt geben“, meinte sie mit ernstem Gesicht. „Ich glaube, draußen sind einige Hundert Menschen versammelt und feiern eine Party.“

„Mein Gott, das hatte ich ganz vergessen! Wahrscheinlich wundern die sich schon, wo wir sind.“

„Das glaube ich nicht“, sagte sie. „Sie werden es sich denken können.“

„In diesem Fall“, murmelte er und schaute sie wieder voller Verlangen an, „können sie noch etwas länger warten.“

„Khalil!“, protestierte sie und fuhr mit strenger Miene fort: „Wir müssen uns um unsere Gäste kümmern. Das ist eine Frage der Höflichkeit, der Ehre.“

„Du lernst viel zu schnell!“, beklagte er sich lachend. „In dreißig Jahren schlägst du mich sogar noch beim Backgammon.“

„In dreißig Jahren bist du vielleicht Großvater“, sagte sie sanft.

„Was für ein Schicksal“, flüsterte er. „Was für ein wunderbares Schicksal.“

– ENDE –

Mein sinnlicher Märchenprinz

PROLOG

„Unser Vater hat also noch ein weiteres Kind gezeugt.“

Mit diesen Worten vollführte Zayad Al-Nayhal, Sultan von Emand, eine exakte Drehung und stieß sein Schwert einem imaginären Gegner in die Brust. Als er sich wieder zurückzog, musste er um sein Gleichgewicht ringen, denn die Fliesen der weitläufigen Terrasse im zweiten Stock seines Palastes waren sehr glatt. Sein Körper war verspannt, seine Armmuskeln schmerzten, er war erschöpft, und seine rechte Hand blutete.

Kein Wunder nach stundenlangem Training.

Nein, es war kein Training, es war Ablenkung.

Am Abend zuvor hatte er einen Brief vom Sekretär seines verstorbenen Vaters erhalten. Der ehemalige Vertraute des Sultans war vor einer Woche ebenfalls sanft entschlafen. Dieser Brief enthielt ein so zu Herzen gehendes Geständnis, dass Zayad sofort seinen Bruder in Texas angerufen und ihn gebeten hatte, nach Hause zu kommen. Sakir hatte sich unverzüglich auf den Weg gemacht.

Während der Nacht hatte Zayad versucht zu schlafen, doch es war ein vergebliches Bemühen gewesen. Um halb zwei morgens war er seinem Bett und den kalten Seidenlaken entflohen und hatte sich auf die Terrasse begeben. Dort schwang er seitdem sein Schwert, verausgabte sich beim Training und wartete auf seinen Bruder.

Jenseits der Palastmauern stieg langsam die Sonne über der Wüste empor. Es wurde Tag, und endlich vernahm Zayad geschäftige Geräusche aus den unteren Etagen des Palastes.

Sein Bruder war eingetroffen.

Vor dem Hintergrund der steinernen Galerien und der goldenen Kuppeln, die hoch in den blauen Himmel ragten, hob sich Sakir Al-Nayhals Gestalt deutlich ab. Er stand in majestätischer Pose da, hatte die Arme verschränkt und die vollen Lippen unwillig zusammengekniffen. „Du hast schon alles Mögliche versucht, um mich zurück nach Emand zu locken, aber dir so eine Geschichte auszudenken …“

Zayad ließ das Schwert sinken und schüttelte den Kopf. „Das habe ich mir nicht ausgedacht, Bruder.“

„Ich kann es nicht glauben“, entgegnete Sakir. „Ich habe meine entzückende, schwangere Frau allein gelassen, weil du den Eindruck machtest, als ob …“

„Als ob dies ein Notfall wäre?“ Zayad zog die Brauen hoch.

„Genau. Und nun finde ich dich beim Training.“ Ungehalten schaute Sakir seinen Bruder an.

Zayad wies mit der Spitze seiner Klinge auf einen niedrigen runden Tisch neben einem künstlichen Wasserfall, der von ungezählten blühenden Pflanzen umgeben war. Auf dem Tisch stand ein goldenes Tablett mit Zayads unberührtem Frühstück. Und neben dem Frühstücksteller lagen zwei Briefbögen, die sich in der warmen Brise leicht bewegten.

„Draka hat mir vor seinem Tod diesen Brief geschrieben. Der Inhalt ist so ungewöhnlich und bedeutungsvoll, dass ich es für richtig hielt, dich von Ritas Seite zu holen.“

Sakir betrachtete den Brief, machte jedoch keine Anstalten, ihn zu lesen. „Was steht darin?“

„Vor sechsundzwanzig Jahren ist unser Vater nach Amerika geflogen, um sich mit einigen kalifornischen Senatoren über moderne Techniken der Ölförderung zu beraten.“ Zayads Lippen wurden vor Missbilligung zu einem schmalen Strich. „Dort lernte er eine Frau kennen.“

Sakir runzelte die Stirn. „Eine Frau?“

„Sie war die Assistentin eines der Senatoren. Offenbar war unser Vater auf der Stelle fasziniert von ihrer Schönheit und Intelligenz. Noch am selben Abend bat er sie zum Essen, und sie willigte ein. Nach dem Dinner fuhren sie an der Küste spazieren.“ Zayad machte eine Pause und holte tief Luft. „Anschließend lud sie ihn zu sich nach Hause ein.“

In Sakirs Blick lag Bestürzung. „Das kann ich kaum glauben. Unser Vater mochte die Amerikaner nicht.“

„Das dachte ich auch, aber Draka behauptet, der Sultan war der Meinung, diese Frau sei anders.“

Zum zweiten Mal innerhalb von vierundzwanzig Stunden stieg Zorn in Zayad auf, und er ärgerte sich darüber. Er war nicht romantisch veranlagt und hielt nichts von der großen Liebe, jedenfalls nicht, was ihn betraf. Er verstand das Verhalten von Männern in seiner Position – selbst von verheirateten Männern. Doch sein Vater war nicht so gewesen. Zumindest hatte er das bis jetzt geglaubt. Der Sultan hatte nie Affären gehabt. Stets hatte er erklärt, dass seine Liebe zu seiner Frau, Zayads Mutter, einmalig und über alles andere erhaben sei, dass die herkömmlichen Sitten für ihn nicht galten.

„Wie lange war unser Vater in Amerika?“, fragte Sakir.

„Drei Tage.“

„Und die Nächte verbrachte er mit dieser Frau?“

„So sieht es aus.“

„Du hast von einem Kind gesprochen“, stieß Sakir zwischen den Zähnen hervor.

„Einen Monat nachdem der Sultan nach Emand zurückgekehrt war, nahm die Frau Kontakt zu Draka auf.“

„Und?“, drängte Sakir, als Zayad verstummte.

„Sie behauptete, sie sei schwanger. Sie gab den Sultan als Vater des Kindes an. Sie wollte ihn sprechen, ihm die Nachricht übermitteln.“

„Und was hat unser Vater ihr geantwortet?“

Zayad schlenderte zur Brüstung hinüber, wo er im Anblick der rauen Landschaft, der weiten Wüste und der Berge in der Ferne seine Gelassenheit wiederzufinden hoffte. „Draka hat unserem Vater damals nichts von ihren Anrufen gesagt.“

„Wie bitte?“, fuhr Sakir auf.

„Draka war der Überzeugung, dass die Frau log.“

„Aber man hätte unbedingt Nachforschungen anstellen müssen.“

„Selbstverständlich.“ Zayad ließ seinen Blick über die ausgedehnten üppigen Parkanlagen mit den Obstbäumen und Kräuterbeeten schweifen, vor allem aber über die Grabstätte seines jüngsten Bruders. Hassan war schon vor einigen Jahren während seiner Ausbildung zum Soldaten durch einen Unfall ums Leben gekommen, doch Zayad trauerte noch immer um ihn.

Schmetterlinge nippten an den roten und violetten Blüten auf dem Grab. Er sah darin ein Symbol dafür, dass Hassans Seele noch zugegen war. In diesem Moment wusste Zayad, dass er nach seinem Geschwister suchen musste. Er musste feststellen, ob dieser Mensch tatsächlich existierte.

„Woran denkst du, Bruder?“, fragte Sakir.

Zayad drehte sich um und wandte der geliebten Landschaft den Rücken zu. „Diese Angelegenheit ist etwas Persönliches, Familiäres, und sie muss geklärt werden. Ich denke, wir sollten dem nachgehen.“

Sakir nickte. „Ja, wir müssen das Kind finden.“

„Ich werde das Kind finden.“

„Aber …“

„Wie du schon sagtest, Bruder, hast du eine schwangere Frau zu Hause, die dich braucht. Du solltest sie nicht länger als unbedingt nötig allein lassen. Ich komme mir egoistisch vor, weil ich dich hergebeten habe. Aber ich fand, diese Angelegenheit ließ sich nicht am Telefon besprechen.“

„Da hattest du ganz recht.“

„Und ich habe recht, wenn ich sage, dass du jetzt an Ritas Seite gehörst.“

Sakir kniff die Lippen zusammen, doch er nickte. „Wir müssen die DNS des Kindes analysieren lassen.“

„Das wird geschehen. Aber es handelt sich nicht um ein Kind, Sakir.“

„Natürlich. Er muss ja inzwischen auch ein erwachsener Mann sein.“

Mit einer raschen Bewegung spießte Zayad den Brief mit der Schwertspitze auf und hielt ihn seinem Bruder hin. „Lies den letzten Absatz.“

Sakir zog das Blatt von der Klinge und begann dann zu lesen.

Aufmerksam beobachtete Zayad seinen Bruder. Er sah, wie sich dessen Neugier in Unbehagen und schließlich in Erschrecken wandelte.

Als Sakir aufblickte, hatte er die Augen weit aufgerissen. „Ein Mädchen?“

„Ja.“ Zayad war ebenso verblüfft gewesen, als er das gelesen hatte. Nachdem der Sultan drei Söhne gezeugt hatte, war ihm der Gedanke, sie könnten eine Schwester haben, gar nicht gekommen.

„Und wo ist sie?“, wollte Sakir wissen.

Zayad trat an den Tisch, nahm das Glas vom Tablett und stürzte den Pflaumensaft in einem Zug hinunter. „In einer Stadt, die etwa eine Stunde von Los Angeles entfernt liegt. Der Ort heißt Ventura.“

„Wann willst du aufbrechen?“

„Morgen früh. Ich habe bereits Ermittlungen eingeleitet. Aber ich brauche mehr Informationen über diese Frau und ihr Leben, bevor ich mich ihr nähere. Ich fliege mit dir zusammen in die Staaten und reise dann weiter nach Ventura.“

„Und dann?“

„Ich werde mich dort häuslich einrichten und die Bekanntschaft dieser Jane Hefner machen. Ich möchte sehen, ob sie eine echte Al-Nayhal ist, ob sie ihre Herkunft begreift und akzeptiert.“

„Du hältst mich auf dem Laufenden, ja?“

„Selbstverständlich.“ Zayad winkte einen Bediensteten heran, damit er das Frühstück abtrug, und einen zweiten, der ihm das Schwert abnahm. Die beiden erledigten ihre Aufgabe rasch und geräuschlos. Anschließend begaben Zayad und Sakir sich ins Innere des Palastes.

An der Tür zum Speisesaal blieb Sakir stehen, wandte sich zu Zayad um und lächelte. „Es wäre nett, eine Schwester zu haben.“

Zayad, der die Begeisterung seines Bruders nicht teilte, sagte: „Mach dir nicht zu viele Hoffnungen, Sakir. Sie könnte auch eine Betrügerin sein.“

1. KAPITEL

Sind wirklich alle Männer Gauner? fragte Mariah Kennedy sich, während sie aus ihrem fünfzehn Jahre alten Ford ohne Klimaanlage stieg. Nach den unangenehmen Temperaturen im Auto genoss sie die heiße kalifornische Sonne fast. Ein gut aussehender Kerl, intelligent, charmant, steinreich, und weigert sich, Unterhalt für seine dreijährigen Zwillinge zu zahlen!

Ihre Gedanken kreisten um ihren neuesten Fall, und sie knallte die Autotür zu. Während sie den gepflasterten Weg auf ihre betagte Doppelhaushälfte zuging, sammelten sich unter ihrem blonden Haarknoten Schweißtropfen und drohten, auf ihr Kostüm, ein Chanel-Imitat, zu fallen. Der Frühsommerwind, der vom Meer herüberwehte, das etwa eine halbe Meile entfernt war, kühlte ein wenig ihre Haut, jedoch nicht ihren Zorn wegen des Rechtsstreits, der völlig auf der Kippe stand.

Nein, sagte sie sich, so sind nicht alle Männer. Ihr Vater war ein grundanständiger Mensch gewesen. Wahrscheinlich sind es nur die Attraktiven, Erfolgreichen, Unwiderstehlichen, die sich so etwas herausnehmen.

Mariah erreichte ihre Haustür und wühlte in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel, wobei sie sich wie gewohnt gleichzeitig nach der Zeitung bückte.

Normalerweise bewältigte sie diese Übung mit Leichtigkeit.

Heute schienen die Probleme jedoch kein Ende zu nehmen.

Die Schlagzeile – Übergewicht durch Sonnenbaden? – sprang ihr ins Auge und lenkte sie ab. Und als hinter ihr etwas raschelte, sprang sie erschrocken auf und wirbelte gleichzeitig herum.

Kein kluger Entschluss.

Sie war den ganzen Morgen schon so ungeschickt gewesen, selbst vor Gericht, und nun taumelte sie gegen einen muskulösen Mann, der plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht war.

Sie stieß überrascht einen Laut aus, der eine Mischung aus Schluckauf und Keuchen war, und ihre Tasche entglitt ihren Händen. Der Inhalt verteilte sich über den Weg, außer einem roten Kuli und einem Paar Ersatznylons, die nach rechts in die Büsche flogen.

„Verflixt!“

Mariah kniete sich hin. Im nächsten Moment war der Mann neben ihr.

„Lassen Sie nur“, sagte sie und stopfte so rasch wie möglich den Lippenstift und die Eisentabletten in ihre Handtasche. „Ich habe alles im Griff.“

„Das sieht mir aber gar nicht danach aus.“

Mariah hielt einen Augenblick in ihrem hektischen Tun inne. In der Aufregung hatte sie bisher kaum einen Blick auf den Mann geworfen.

Ein großer dunkelhaariger Mensch, mehr hatte sie nicht wahrgenommen.

Jetzt schaute sie genauer hin- und ihr wurde heiß. Dieses Mal nicht von der Sonne. Noch nie war sie einem solchen Bild von einem Mann begegnet. Dunkle, unergründliche Augen, kurz geschnittenes, gepflegtes schwarzes Haar. Seine klaren, markanten Züge deuteten auf Selbstsicherheit und eine erstklassige Herkunft hin, und seine vollen Lippen hatten garantiert schon viele Frauen fasziniert.

Nimm dich in acht, dachte sie alarmiert. Der ist süßes Gift für dich.

Mariah versuchte, sich zu beruhigen, doch es gelang ihr nicht. Der Mann hockte viel zu dicht neben ihr und lächelte sie dabei auch noch amüsiert an.

Sie schätzte ihn auf Mitte dreißig. Er sah unglaublich gut aus, und er strahlte jene Überlegenheit aus, die vor Gericht immer ungeheuren Eindruck machte – auf Männer wie auf Frauen. Allerdings war dieser Mann nicht wie ein Anwalt gekleidet. Er trug weder Anzug noch Krawatte, sondern ein schlichtes schwarzes T-Shirt unter einem offensichtlich maßgeschneiderten weißen Hemd, dazu Jeans. Natürlich wirkte diese Kleidung an seinem sagenhaften Körper alles andere als schlicht.

Mariah ärgerte sich, dass sein Anblick ihr dermaßen unter die Haut ging. Am liebsten hätte sie laut aufgelacht. Dieser umwerfende Mann musste der neue Mieter von nebenan sein, von dem Mrs Gill ihr erzählt hatte.

Der Mieter, den Mrs Gill als netten jungen Mann bezeichnet hatte.

Der nette junge Mann zog jetzt eine Braue hoch. „Ich wollte Sie nicht beleidigen. Sie wirken nur ein wenig hilflos.“

Er hatte einen volltönenden Bariton, und dazu einen sexy Akzent. Mariah verdrehte die Augen. Einfach perfekt, dachte sie.

„Ich bin absolut nicht hilflos.“

Er nahm die abgegriffene Ausgabe ihres Taschenbuchs mit dem Titel: Frauen, die Männer lieben, gehören geohrfeigt, warf einen kurzen Blick darauf und reichte es ihr. „Wenn ich einen Vorschlag machen dürfte …“

Hastig riss sie ihm das Buch aus der Hand. „Was für einen? Dass ich in Zukunft besser darauf achten soll, wohin ich laufe?“

„Ja, unter anderem.“ Er richtete sich auf und hielt ihr eine helfende Hand hin. „Wer langsam geht, kommt auch ans Ziel.“

Sie ergriff seine Hand und ließ sich aufhelfen. „Trägheit war noch nie mein Fall.“

Er ging auf ihre Bemerkung nicht ein, sondern meinte: „Außerdem finde ich es einen schönen Zug, wenn man sich entschuldigt.“

Das entlockte Mariah ein vorsichtiges Lächeln. Vielleicht waren doch nicht alle gut aussehenden, intelligenten und charmanten Männer unmöglich. „Ja, es ist ein schöner Zug, und ich nehme Ihre Entschuldigung an. Sie haben mich zwar fast zu Tode erschreckt, aber …“

„Ich meinte damit Sie.“

Alles zurück, dachte Mariah. „Wie bitte?“, entgegnete sie eine Spur kühler.

„Sie waren es, die mich fast umgerannt hat, oder?“

„Schon, aber es war keine Absicht.“

„Trotzdem fände ich eine Entschuldigung angebracht.“

Der Gedanke an ihr juristisches Training gemahnte Mariah, die Sache zu hinterfragen, aber nach einem Tag wie diesem – an dem man jedem ihrer Worte, jeder Frage widersprochen hatte – fühlte sie sich dem nicht mehr gewachsen. Andererseits war sie auch nicht in der Stimmung, klein beizugeben. Also wählte sie einen Mittelweg.

„Ich bedauere zutiefst, Sie angerempelt zu haben.“ Sie strahlte den Fremden an. „Reicht das?“

Er wirkte nicht besänftigt.

„Ich nehme an, damit muss ich mich zufriedengeben, Miss …“ Er musterte sie mit seinen dunklen, unergründlichen Augen.

„Mariah Kennedy“, sagte sie, wobei ihr unter seinem Blick schon wieder heiß wurde.

„Ich heiße Zayad Fandal und bin Ihr neuer Nachbar.“

Na bitte, sie hatte also richtig vermutet. Offenbar war es ihr Schicksal, überall immer nur danebenzustehen, daneben zu wohnen, daneben zu arbeiten, von einem großen, dunklen, gut aussehenden Mann geschieden zu sein und nun mit einem ebensolchen Prachtexemplar herumzustreiten.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mr Fandal. Willkommen in der Nachbarschaft. Und noch einmal mein tiefes Bedauern über den Zusammenstoß.“ Damit wandte sie sich ihrer Haustür zu und schob den Schlüssel ins Schloss.

„Einen Augenblick noch, Miss Kennedy.“

Mariah warf ihm einen Blick über die Schulter zu und ertappte ihn dabei, wie er sie begutachtete. „Ja?“

„Darf ich Sie etwas fragen?“

Im Geiste schüttelte sie den Kopf. Kein Interesse, Playboy, dachte sie. Nach der schlimmen Scheidung, die ihr Leben fast vier Jahre lang beeinträchtigt hatte, nach den Erfahrungen mit den Albträumen, die ihre weiblichen Mandanten mit genau solchen Typen durchmachten, hatte sie sich geschworen, sich nur noch mit untersetzten, schmallippigen Männern ohne diesen hypnotischen Blick einzulassen. Männer, die weder ihren Geist noch ihren Körper in Aufruhr versetzten.

Eine alberne Idee? Vielleicht. Aber so war sie auf der sicheren Seite. Und nur darauf kam es ihr mittlerweile an.

„Was möchten Sie denn wissen, Mr Fandal?“, fragte sie mit einem nachsichtigen Lächeln.

„Ich würde gern erfahren, ob Ihre Mitbewohnerin, Jane Hefner, zu Haus ist.“

So ein Reinfall!

Voller Beschämung nahm Mariah das zärtliche Lächeln wahr, das über sein Gesicht huschte. Hatte sie tatsächlich geglaubt, dieser aufregende Mann würde mit ihr flirten? Natürlich war er nur an Jane interessiert. Sie konnte es ihm nicht einmal übel nehmen. Ihre schöne, schwarzhaarige Freundin konnte sich vor Verehrern kaum retten. Sie dagegen, mit ihrem aschblonden Haar und ihrer zierlichen, kurvenreichen Figur konnte mit Jane, die schlanke lange Beine und grüne Augen hatte, nicht mithalten. Wahrscheinlich hatte Zayad Jane am Morgen gesehen. Und natürlich war Jane nicht so verschwitzt gewesen wie sie jetzt, und sicher hatte es auch keine Zusammenstöße und spöttische Bemerkungen gegeben. Wahrscheinlich wollte er sich mit Jane verabreden.

Was bin ich doch für eine dumme Gans, dachte Mariah resigniert.

„Jane arbeitet noch. Sie kommt heute später.“

„Vielen Dank.“ Zayad lächelte ihr zu. „Wir sehen uns sicher noch, Miss Kennedy.“ Er neigte zum Gruß leicht den Kopf, ging zurück zur Straße und stieg in einen blitzblanken schwarzen Jeep.

Mit der Hand auf der Türklinke sah Mariah ihm nach. Wie hinreißend er doch aussieht, dachte sie seufzend. Bekümmert stieß sie die Luft aus. Eine hübsche Sommerromanze wäre ihr gerade recht gewesen. In letzter Zeit fühlte sie sich ziemlich einsam. Sie war lange nicht ausgegangen. Mit dem schönen Nachbarn hätte es nett werden können. Aber Fantasien führten zu nichts. So gut aussehende Männer logen und betrogen und machten sich aus dem Staub, sobald eine Frau ihnen lästig wurde.

Einen Moment lang stand Mariah, in Gedanken versunken, da und grübelte. Ihre Überzeugungen ergaben kein hübsches Bild, und sie verabscheute sich für ihre illusionslose, verbitterte Einstellung. Gewiss, als Anwältin kam sie gut damit zurecht, aber wo blieb sie als Frau?

Unwillkürlich dachte sie an die Zeit zurück, als sie noch glücklich und unbeschwert war. Es schien ihr eine Ewigkeit her zu sein. Ihre Verliebtheit war wie ein nicht enden wollender Frühling gewesen. Doch dann hatte ein Mann ihr diese Gefühle ausgetrieben, ihr Vertrauen und ihre Zuversicht zerstört.

Ihre Kunstledermappe fühlte sich plötzlich zentnerschwer an, als sie schließlich ins Haus ging, zu ihren geliebten Schokokeksen und einem ausgiebigen heißen Vollbad.

Zayad, Sultan von Emand, war ein Risiko eingegangen, als er mit nur drei Leibwächtern nach Amerika gekommen war. Aber er wollte sich nicht rund um die Uhr bewachen lassen. Die drei hatten strikten Befehl, ihn nur auf seinen ausdrücklichen Wunsch hin zu schützen.

Mit einem letzten Blick in den Rückspiegel auf seine temperamentvolle Nachbarin startete er seinen Wagen und fuhr die Straße hinunter. Ihm folgte ein zweiter Wagen. Zayad empfand den schier unwiderstehlichen Drang, seinen Schatten abzuhängen, seinen Männern eine kleine Verfolgungsjagd zu liefern, aber wie immer unterdrückte er diesen Impuls, jeden Wunsch, der seinem Land schaden könnte.

Sein Handy klingelte, doch er ließ sich Zeit mit der Reaktion.

„Ja, Harin?“

„Wohin fahren Sie, Sir?“

„Zum Strand.“ Sein Körper war verspannt, er brauchte Bewegung, etwas, das seine Nerven beruhigte. Sein Schwert lag einsatzbereit auf dem Rücksitz.

„Düfte ich dann Dove Cove vorschlagen, Sir? Um diese Zeit ist es dort menschenleer. Niemand wird Sie stören.“

„In Ordnung, aber ich werde allein fahren.“

„Sir …“

„Nehmen Sie die nächste Ausfahrt und kehren Sie zum Haus zurück. Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn ich Sie wieder brauche.“ Zayad klappte das Handy zu. Schließlich machte er nur einen Abstecher zum Strand, und natürlich konnte er sich notfalls selbst verteidigen. Immerhin ging er meisterhaft mit der Klinge um, denn der große Krieger Ohanda war sein Lehrmeister gewesen. Schon im Alter von zwölf Jahren war er durchaus mit einem Angreifer fertig geworden.

Mit zunehmender Reife hatte er jedoch begriffen, dass er in gewissen Situationen abgeschirmt sein sollte. Sein Volk brauchte einen starken, gesunden Herrscher. Auch sein Sohn brauchte ihn, denn der Junge war erst dreizehn und noch nicht in der Lage, den Platz seines Vaters einzunehmen.

Der Gedanke an seinen Sohn erinnerte Zayad erneut an das andere Kind, an das Mädchen, das die Tochter seines Vaters sein könnte. Eine junge Frau, die vielleicht nicht einmal wusste, dass sie adliger Abstammung war, dass sie zwei Brüder hatte, die viel darum gäben, sie kennenzulernen.

Zayad warf einen Blick auf den Aktenordner auf dem Beifahrersitz und schlug ihn auf. Er betrachtete das Foto einer schönen jungen Frau. Sie hatte die gleichen hohen Wangenknochen wie der verstorbene Sultan und Sakirs grüne Augen. Zayad brauchte keine DNS-Analyse. Diese Frau wirkte schon auf dem Foto vertraut. Doch für die offizielle Anerkennung war die Analyse wichtig. Er würde diese Frau kennenlernen. Noch an diesem Abend.

Zayad war zum Herrschen erzogen worden und zu Beherrschtheit. Er musste in großen Zusammenhängen denken und konnte nachsichtig sein, aber auch streng, wenn es erforderlich war. Und er wusste, dass das Schicksal unerbittlich sein konnte und er sich Sehnsüchte und Träume versagen musste. Doch es gab auch seltene Anlässe für überschäumende Glücksgefühle, wie etwa die Geburt seines Sohnes. Und auch jetzt empfand er eine ungewohnte Erregung. Sicher würde auch die Begegnung mit seiner Schwester ein solcher Moment werden. Da durfte er sich ein wenig Vorfreude erlauben.

Zayad nahm die nächste Abzweigung und fuhr in Richtung Dove Cove. Er würde eine Weile im warmen Sand trainieren und dann zum Haus zurückkehren. Vor ihm stand eine große Aufgabe, zumal er seine wahren Absichten geheim halten musste. Die Mitglieder des Regierungsrates in Emand sowie die Leibwächter hier, abgesehen von Fandal, glaubten, dass er sich in Amerika lediglich erholen wollte. Selbstverständlich äußerte sich niemand zu seiner Unterkunft oder seinem Interesse an der Nachbarin, das würde man nie wagen.

Wie schön, dachte er. Zwei Wochen ohne lästige Fragen und ohne Störungen.

Das Bild der hübschen blonden Anwältin mit dem sinnlichen Körper und den vor Zorn sprühenden Augen, deren Farbe ihn an den warmen Wüstensand bei Sonnenuntergang in Emand erinnert hatte, erschien vor seinem geistigen Augen. Die Hausgenossin seiner Schwester faszinierte ihn, und wenn er mehr Zeit hätte, wäre er sicher versucht, es auf eine Affäre mit ihr anzulegen.

Zayad umfasste das Lenkrad fester.

Sein Vater hatte immer gesagt: „Ein Mann ohne Selbstbeherrschung taugt nichts. Besonders, wenn es um Staatsangelegenheiten geht.“

Es war sonderbar festzustellen, dass sein Vater, der große Sultan, seine eigenen Grundsätze nicht befolgte, als er sich damals in Amerika aufgehalten hatte.

Durfte er es dann von seinem Sohn fordern?

Der Seewind blies zum Fenster herein, aber auf Zayad wirkte das alles andere als beruhigend.

2. KAPITEL

Jane Hefner war eine begnadete Köchin.

Mariah nahm noch einen Löffel von der absolut köstlichen, unglaublich erfrischenden Basilikum-Eiscreme und seufzte zufrieden. „Erklär mir noch einmal, weshalb du wegmusst“, forderte sie ihre Mitbewohnerin dann auf.

Jane legte mit Sorgfalt eine blassgelbe Bluse zusammen und verstaute sie zwischen Seidenpapier in ihrem Koffer. „Das Restaurant will in großem Stil für sich werben, deshalb. Manche Leute mögen es ja anstrengend finden, einem verwöhnten Filmstar für den nächsten Film beizubringen, wie man Kalbsmedaillons und Kartoffelpüree mit Knoblauch zubereitet, aber für mich ist es …“

„… ein Traumjob?“

Jane lachte. „Hey, immerhin handelt es sich um Cameron Reynolds.“

„Genau.“ Mariah setzte sich aufs Bett und faltete eine Jeans für Jane. „Dir ist hoffentlich klar, dass ich jetzt eine Woche lang Tiefkühlmenüs essen muss?“

Jane nahm Mariah die Jeans aus der Hand und faltete sie neu. „Lappige Fischstäbchen, wässeriges Kartoffelpüree, dazu einfallsloses Gemüseallerlei?“ Sie zuckte die Achseln. „Wo ist das Problem?“

„Du bist eine geniale Köchin, aber Mitgefühl für meinen armen Magen geht dir völlig ab.“

„Stimmt. Aber ich bin ja bald wieder da.“

Mariah merkte, wie albern ihr Gejammer klang. Klammerte sie sich zu sehr an ihre Freundin? Nach der Scheidung von Alan hatte sie sich auf ihre Ersatz-Schwester Jane besonnen. Schon als Kinder, als ihre Eltern gestorben waren und ihre hinfällige Großmutter ihr eine Bleibe geboten hatte, viel mehr jedoch nicht, hatten sie und Jane sich sehr nahegestanden. Sie ließ sich rückwärts auf das Bett fallen.

„Ich finde es ein bisschen stark von deinem Chef, dich so kurzfristig wegzuschicken.“

„Ihm bringt es Ruhm und mir Geld, Mariah.“

Janes ernster Ton brachte Mariah zur Besinnung. Sie durfte nicht selbstsüchtig sein. Jane sparte auf ein eigenes Restaurant, es war ihr größter Traum. Und als Freundin musste sie ihr den Rücken stärken. „Okay, aber wenn dein Boss dich nicht wirklich großzügig entschädigt, kann ich ihn gern verklagen. Oder noch besser, ich habe einen Freund im Gesundheitsamt, und der macht für sein Leben gern italienische Restaurants dicht.“ Mariah ließ ihre Beine baumeln. „Ich glaube, sein Bruder hatte Ärger mit der Mafia oder so etwas.“

Jane lachte und klappte ihren Koffer zu. „Danke, Mariah. Ich werde es mir durch den Kopf gehen lassen.“

„Wirst du nicht. Dafür bist du viel zu gutmütig.“

Jane lächelte. „Wie ich hörte, ist unser neuer Nachbar angekommen. Hast du ihn schon kennengelernt?“

Mariah verdrehte die Augen. „Kennengelernt? So kann man es auch nennen.“

„Was ist denn passiert?“

„Sagen wir so – ich war in Hochform. Es gab Prellungen und geschliffene Wortwechsel.“

Jane lachte und setzte sich neben sie. „Sieht er gut aus, oder ist er eine Kröte wie der letzte?“

„Warum fragst du? Du bist ihm doch auch schon begegnet.“

„Aber nein.“

„Aber doch.“

Jane schüttelte mit Nachdruck den Kopf.

Mariah blinzelte irritiert. „Vielleicht hast du ihn nur im Vorbeigehen gegrüßt. Er kennt dich jedenfalls.“

„Er kennt mich? Was soll das heißen?“

„Er hat nach dir gefragt, als er mich umgerannt hat – na gut, ich habe ihn umgerannt. Er wollte wissen, wann du nach Hause kommst. Ich hatte den Eindruck, ihr habt schon miteinander gesprochen und er wollte eure Bekanntschaft vertiefen.“

Jane zog die Nase kraus. „Das ist seltsam. Vielleicht hat Mrs Gill ihm von uns erzählt, und nachdem er dich getroffen hatte, wollte er auch mich kennenlernen. Auf gute Nachbarschaft und so.“

„Keine Ahnung.“ Mariah zog die Schultern hoch. „Wie dem auch sei, pass auf dich auf. Er sieht gefährlich aus.“

„Wieso?“ Jane schlüpfte in ein Paar rosafarbene Flip-Flops, die ordentlich am Fußende des Bettes gestanden hatten. „Weil er groß, dunkel und gut aussehend ist?“

„Zum Beispiel.“

Janes schönes Gesicht wurde ernst. Sie legte Mariah eine Hand auf die Schulter und holte dann tief Luft. „Hör mal, Mariah, irgendwann wirst du die Welt und die Männer mit anderen Augen sehen lernen müssen.“

Gereizt blickte Mariah zur Seite. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Doch, das weißt du.“

„Na, okay, aber nicht heute.“

„Gut.“ Jane umarmte sie kurz und sagte: „Ich rufe dich an.“ Dann stand sie auf, nahm ihren Koffer und verließ das Haus.

Nachdem Jane abgefahren war, ging Mariah in die Küche, um sich eins der erwähnten Tiefkühlmenüs aufzuwärmen und über den Sorgerechtsfall nachzudenken, an dem sie gerade arbeitete. Der Exmann ihrer Mandantin war gerissen und verbarg seine Affären geschickt. Es würde einige Nachforschungen erfordern, bis sie etwas Brauchbares zu Tage förderte.

Als der panierte Fisch fertig war, ging sie in den Patio und setzte sich auf die hübsche Picknickbank, die Jane besorgt hatte. Die Blumenbeete boten im Mondlicht einen romantischen Anblick. Mariah seufzte. Mond, Sterne, ein paar Wolken – und pappiger Fisch.

Was fehlte ihr noch zum Glück?

„Darf ich mich zu Ihnen setzen?“

Mariah schrak zusammen und sah sich um. Der neue Nachbar kam durch die Verbindungstür zwischen den Patios auf sie zu. Im Mondlicht wirkte er doppelt aufregend, mit seinen dunklen Augen, dem schwarzen Haar und seiner schwarzen Kleidung. Zudem war er frisch rasiert, was seine kantigen Züge noch erotischer wirken ließ.

Ihr Puls beschleunigte sich, aber äußerlich gab sie sich ungerührt. „Ich habe noch einen Happen Fisch und ein paar Erbsen übrig, falls es Sie reizt.“

Sichtlich amüsiert nahm er ihr gegenüber am Picknicktisch Platz. „Ich habe momentan keinen Hunger, trotzdem vielen Dank.“

„Wollten Sie Ihren Garten begutachten, oder halten Sie nach jemandem Ausschau?“

„Eigentlich beides.“

„Jane ist nicht da.“

Nachdenklich erwiderte er: „Ich habe nicht gesagt, dass ich nach Jane Ausschau halte.“

„Das war auch gar nicht nötig.“ Mariah war sich bewusst, dass ihr Ton ein wenig schneidend war, doch ihr Nachbar schien es nicht zu bemerken.

„Vielleicht wollte ich Sie sehen“, sagte Zayad.

Ihr Puls tat einen Satz. Lächerlich. „Und was könnte der Grund dafür sein?“

„Vielleicht möchte ich mehr erfahren über diese …“, er warf ihr einen trägen, unergründlichen Blick zu, „… diese feurige Frau, die nebenan wohnt.“

Feurig! Fast wäre sie rot geworden.

Aber nur fast.

„Da gibt es nicht viel zu erfahren.“ Mariah stocherte mit dem Löffel in ihrem Feigenkompott herum.

„Das möchte ich bezweifeln.“

Himmel, diese Augen – tiefschwarz, in denen im Mondlicht goldene Pünktchen leuchteten. Solche Augen konnten eine Frau um den Verstand bringen, wenn sie nicht aufpasste. Gut, dass sie aufpasste.

„Übrigens“, sagte sie mit deutlichem Bedauern, worüber sie sich sofort ärgerte, „auf mich wartet eine Menge Arbeit, also muss ich leider …“

„Was machen Sie beruflich?“

„Ich bin Anwältin.“

Er zog kurz die Brauen hoch.

„Ich vertrete Frauen, die bei einer Scheidung schlecht weggekommen sind. Ich will ihnen das verschaffen, was ihnen zusteht.“

„Interessant. Und was steht ihnen zu?“

„Je nachdem. Zuerst einmal Respekt. Falls sie für die Ehe ihren Beruf aufgegeben haben, verhelfe ich ihnen zu finanzieller Sicherheit. Falls ihre Männer sie betrogen haben und sie ihre Selbstachtung verloren haben, kümmere ich mich um einen Neuanfang. Das ist so in dem Fall, den ich gerade bearbeite, und …“

Mariah brach abrupt ab. Was tat sie da? Dieser Mann war ihr praktisch fremd, und sie teilte ihm vertrauliche Einzelheiten eines Falls mit.

„Was wollten Sie sagen, Miss Kennedy?“

Mariah stand auf und stellte das Geschirr zusammen. „Ach, nichts weiter. Ich arbeite nur an einem Fall und sollte jetzt besser hineingehen und mich daranmachen.“

Sie wollte ins Haus gehen, aber er hielt sie zurück.

„Miss Kennedy?“

„Ja?“ Sie drehte sich um.

„Sie mögen Männer nicht, oder?“

Plötzlich fühlte Mariah sich wie gelähmt. „Wie bitte?“

Er zuckte mit den Schultern. „Sie scheinen Männer grundsätzlich für ihre Feinde zu halten.“

Angriffslustig hob sie ihr Kinn. „Vor Gericht sind sie das auch.“ Und im Privatleben – ihrem Privatleben – nicht weit davon entfernt. Sie winkte ihm kurz zu. „Gute Nacht, Mr Fandal.“ Damit zog sie sich ins Haus zurück, wo sie wieder frei atmen und vernünftig denken konnte.

Jetzt brauchte sie ein ausgiebiges heißes Bad, um diesen Mann mit seinen Fragen und Kommentaren und dem sinnlichen, forschenden Blick aus ihrem Kopf zu bekommen.

Sie sollte eine Männerhasserin sein? So ein Unsinn.

Gewiss, ich traue ihnen nicht über den Weg, aber das ist ein gewaltiger Unterschied, überlegte sie, während sie das heiße Wasser in die Wanne laufen ließ.

Nachdem sie ihre Kleider abgelegt hatte, betrachtete Mariah sich im Spiegel. Der Anblick überraschte sie. Unter der imitierten Designerkleidung von der Stange verbarg sich eine recht hübsche Figur.

Sie strich sich über den flachen Bauch bis hinauf zu den großen Brüsten. Ihre Haut war sehr hell und empfindlich. Als sie ihre Brustspitzen berührte, war ihr zum Weinen zumute. Seit vier Jahren hatte niemand sie liebkost, und auch davor war es selten vorgekommen. Alan hatte sich mehr um das Wohlbefinden seiner Geliebten gekümmert als um das seiner Frau.

Sie biss sich auf die Unterlippe. In Wirklichkeit hatte sie überhaupt nichts gegen Männer. Sollte ihr der Richtige begegnen, wäre sie nur allzu bereit, ihr Begehren hemmungslos auszuleben. Doch ihre Furcht war stärker als ihr Verlangen, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass das so bald anders werden würde.

Mariah wandte sich vom Spiegel ab und stieg in die Badewanne.

Zayad fluchte, nahm den Beutel Popcorn aus der Mikrowelle und schleuderte ihn in die Richtung des Abfalleimers. Das Popcorn war schwarz wie die Nacht, und in dem kleinen Haus, das für die nächsten zwei Wochen sein Heim sein sollte, stank es entsetzlich.

„Ich könnte ein paar Bedienstete anheuern, Hoheit.“

Zayad fuhr herum, lehnte sich mit dem Rücken an den Küchentresen und musterte seinen Sekretär und Beinahe-Freund – den Mann, dessen Nachnamen er während dieser Mission als seinen benutzte. „Nein, Fandal. Ich sagte Ihnen schon, es darf keine Anzeichen von Wohlstand oder gar Pomp geben. Und nennen Sie mich nicht Hoheit.“

„Jawohl, Ho…“ Fandal hob das Kinn. „Jawohl, Sir.“

Zayad öffnete verschiedene Schränke, fand aber nichts so Unkompliziertes, wie es Popcorn angeblich war, und trat an den Kühlschrank. „Ich hatte gehofft, meiner Schwester heute Abend etwas geben zu können, eine Mahlzeit, ein Gastgeschenk. Aber ich sehe, ich habe nichts.“

„Blumen sind stets willkommen, Sir.“

„Ich spreche von meiner Schwester, Fandal. Ich will nicht der hübschen Miss Kennedy den Hof machen.“

„Gewiss, Sir.“ Mit einer knappen Verbeugung ging Fandal hin und kehrte das verschmorte Popcorn zusammen.

Was hatte er gesagt? Der hübschen Miss Kennedy den Hof machen? Zayad schnaufte. Weshalb konnte er nicht einfach den Mund halten? Vielleicht, weil diese Frau ihm nach der kurzen Unterhaltung im Garten nicht mehr aus dem Sinn ging. Das war äußerst verwirrend. Sie hatte so weich, so reizvoll gewirkt, als sie über die Probleme ihrer Mandantin gesprochen hatte.

„Darf ich mir die Bemerkung erlauben, dass die Frau mit dem goldenen Haar ganz anders als die Frauen bei uns aussieht?“, sagte Fandal mit einem warnenden Unterton.

„Das tut sie allerdings.“ Blond, hellhäutig, eine Löwin mit scharfen Krallen. Und er hatte den Verdacht, dass Mariah Kennedy ihre Beute nicht loslassen würde, wenn erst ihr Zorn besänftigt war und Begehren ihren Körper beherrschte. „Ich lege es zwar nicht darauf an, aber eine Affäre mit ihr wäre bestimmt nichts Beiläufiges. Ich fürchte, die meisten amerikanischen Frauen wollen weit mehr als einen Liebhaber.“

„Gilt das nicht für alle Frauen, Sir?“

„Nicht für die Frauen, mit denen ich umgehe.“

„Es gab aber einmal eine.“

Fandal hatte es leichthin gesagt, Zayad zuckte dennoch zusammen. Das Blut rauschte ihm in den Ohren, als er an die Frau dachte, die ihn und ihren Sohn ohne Bedauern verlassen hatte. Aufgebracht entgegnete er: „Sie wissen genau, dass Meyad im Grunde keine Familie wollte. Sie wollte ihr Leben nicht mit mir und ihrem Sohn verbringen. Ihr ging es nur um Macht und den Luxus, der einen Sultan nun einmal umgibt.“ Er hob entschieden sein Kinn, doch der Zorn ließ sich nicht unterdrücken. „Und sie bekam es auch. Aber letztlich blieb ich der Gewinner. Ich habe ein viel kostbareres Geschenk erhalten.“

Fandal war vor Schreck über seine unbedachte Bemerkung blass geworden. Geistesgegenwärtig griff er das neue Thema auf: „Wie geht es der jungen Hoheit?“

„Redet fühlt sich in der Schule sehr wohl.“ Zayad vermisste seinen Sohn, der für seine dreizehn Jahre ungewöhnlich erwachsen wirkte.

In diesem Moment erklang von nebenan ein lauter Knall, und gleich darauf hörten sie eine Frau aufschreien. Zayad und Fandal verstummten. Erschrocken sahen sie sich an. „Was zum Teufel war das?“, stieß Zayad hervor.

Fandal schüttelte den Kopf. „Ich weiß es auch nicht.“

„Bleiben Sie hier“, befahl Zayad. „Ich schaue nach.“

„Ich komme mit.“

Doch Zayad war schon an der Tür. „Sie verlassen dieses Haus nicht, Fandal, oder Sie schwimmen zurück nach Emand. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

„Jawohl, Sir.“

„Und kein Wort zu den anderen.“ Innerhalb von Sekunden stand Zayad vor der Tür seiner Nachbarinnen. Er klopfte laut an, bekam jedoch keine Antwort. Er drückte auf die Klinke, doch die Tür war abgeschlossen.

Die Brust wurde ihm eng und er handelte, ohne lange nachzudenken. Er trat einen Schritt zurück und warf sich mit aller Kraft gegen die Tür. Das Schloss gab ein Stück nach, ging aber nicht auf. Er unternahm einen weiteren Versuch. Und noch einen. Endlich brach das Schloss heraus, und Zayad stürmte ungeduldig ins Haus.

3. KAPITEL

„Ich weiß, irgendwo habe ich Fotos von ihm mit dieser Frau, ich finde sie nur nicht, Miss Kennedy. Bitte, rufen Sie mich zurück, okay?“

Trotz der Schmerzen, die Mariah im Fußgelenk und in ihrem Handgelenk verspürte, hörte sie sich die Nachricht ihrer Mandantin aufmerksam bis zum Ende an, bis zum Piepsen des Anrufbeantworters.

Sie lag zusammengekrümmt und nackt auf den Fliesen vor der Badewanne. Und sie war wütend und wünschte, sie hätte im Bad ein Telefon installieren lassen. Sicher, das wäre purer Luxus, aber dann hätte sie sich nicht so beeilen müssen und wäre nicht ausrutscht bei dem Versuch, aus der Wanne und an das Telefon zu gelangen.

Sie versuchte, sich aufzurichten, wobei sie ihr Gewicht auf das unverletzte Bein verlagerte. Aber der scharfe Schmerz, der ihr vom Fuß durch den ganzen Körper fuhr, ließ sie erneut zu Boden sinken.

Was sollte sie jetzt bloß machen? Die Nacht über wie ein gestrandeter Fisch im Bad liegen bleiben? Vielleicht konnte sie aus dem Bad kriechen, den Flur entlang und …

In diesem Augenblick vernahm Mariah ein Poltern und Krachen. Es kam von unten. Holz splitterte. Sie hielt die Luft an, ihr Puls begann zu rasen. Das verhieß nichts Gutes. Ein Einbruch und eine nackte, hilflose Frau passten schlecht zusammen.

Mühsam setzte sie sich auf. Da ihr alles wehtat, ging es nur sehr langsam.

Sie hörte Schritte auf der Treppe, dann war jemand vor der Badezimmertür. Plötzlich schoss ihr eine Möglichkeit durch den Kopf. Jane! Vielleicht hatte sie etwas vergessen.

Laut rief sie: „Jane! Ich bin gestürzt und kann nicht aufstehen!“

„Keine Angst, ich will Ihnen nur helfen.“

Vor Schreck krampfte sich Mariahs Magen zusammen, sodass sie die Schmerzen in ihrem Fuß und der Hand vergaß.

Das war nicht Jane.

Hatte sie die Tür zum Bad abgeschlossen?

„Ich habe hier ein Messer und einen Baseballschläger“, rief sie und suchte verzweifelt den Raum mit Blicken nach etwas ab, das auch nur entfernt als Waffe tauglich war. Sie entdeckte nur die Toilettenbürste. „Und ich werde sie auch benutzen!“

„Ich glaube gern, dass Sie viel Schaden anrichten können, wenn Sie gereizt werden, Miss Kennedy. Aber ich will Ihnen wirklich bloß helfen.“

Diesen sexy Akzent kannte sie doch.

Ihr Nachbar. Oh nein!

„Nicht hereinkommen“, rief sie warnend. Auf einmal war es ihre größte Sorge, dass er sie nackt sehen könnte.

„Miss Kennedy, ich haben Sie schreien hören.“

Er stand direkt vor der Tür und war wahrscheinlich nicht aufzuhalten.

„Mir geht es gut.“ Wie dumm, dass ihre Stimme so hysterisch klang. „Es ist alles in Ordnung. Ich habe lediglich eine Maus gesehen.“

„Das nehme ich Ihnen nicht ab.“

Mit leisem Quietschen ging die Tür auf.

„Himmel, kommen Sie bloß nicht herein!“

Zayad ließ sich nicht beirren. „Vielleicht brauchen Sie einen Arzt.“

„Verflixt!“ Mariah versuchte, sich mit der Badematte zu bedecken. „Raus mit Ihnen! Raus!“

„Sie sind verletzt.“

„Und nackt.“

Zayad kniete sich neben sie. „Ich würde eine solche Situation niemals ausnutzen.“

Wütend sah Mariah zu ihm hoch. „Das glaube ich Ihnen keine Sekunde.“

Er lächelte. „Kluges Mädchen.“ Dann griff er nach einem Handtuch und breitete es über sie. „Aber ich schwöre Ihnen, ich will Sie nicht verführen, sondern Ihnen helfen.“

„Ich brauche Ihre Hilfe nicht.“

„Darf ich dem widersprechen?“

„Hören Sie, Mr Fandal, dies ist mein Haus, und ich bitte Sie zu gehen.“

„Wer wird Ihnen helfen, wenn ich gehe?“

„Ich lasse mir etwas einfallen. Ich komme schon irgendwie zurecht.“

„Indem Sie über den Boden rutschen wie eine lahme Hündin?“

„Vergleichen Sie mich etwa mit einer Hündin?“

Entnervt stöhnte Zayad auf und schaute Hilfe suchend zur Decke. Noch nie war ihm eine Frau wie diese begegnet – hartnäckig, eigenwillig und so stolz, dass sie sich lieber weitere Verletzungen zufügte, als seine Hilfe zu akzeptieren. Er war es nicht gewohnt, Befehle entgegenzunehmen, aber bei Mariah kam er so nicht weiter. „Wenn Sie tatsächlich so stur bleiben wollen, warte ich auf jeden Fall vor der Tür, falls Sie mich doch brauchen sollten.“

„Nein, vielen Dank. Ich finde Ihr Angebot wirklich nett, aber Sie können mich ruhig allein lassen. Ich fühle mich vollkommen wohl.“

Zayad stand auf, verließ das Bad und baute sich neben der Tür auf. „Ich bleibe hier stehen, bis Ihnen klar geworden ist, dass Sie meine Unterstützung brauchen.“

Mariah schnaubte unwillig. „Darauf können Sie die ganze Nacht warten.“

Zayad schüttelte ungläubig den Kopf. Kurz darauf hörte er sie vor Schmerz aufstöhnen.

„Miss Kennedy?“

„Alles bestens. Keine Sorge.“

Sekunden später hörte er einen Schmerzensschrei und einen dumpfen Knall. „Noch immer alles bestens, Miss Kennedy?“

„Ja.“

Kopfschüttelnd betrat er erneut das Bad. „Ich habe keinen Spaß an diesem Spiel. Sie werden mich nicht wieder wegschicken. Ich helfe Ihnen, bis angemessenere Hilfe eintrifft.“

„Es gibt keine angemessene Hilfe.“

„Ihre Mitbewohnerin ist noch nicht da?“

„Nein.“

„Kommt sie demnächst?“

„Sie ist für eine Woche verreist, um einer Hollywood-Diva das Kochen beizubringen.“

Zayad erschrak. Hatte er das richtig verstanden? Jane war für eine Woche weg? Unmöglich. Er hatte nur zwei Wochen Zeit, ihr näherzukommen, ihr die Familienverhältnisse zu erklären. Zu prüfen, ob sie in sein Land ziehen und die Pflichten einer Prinzessin übernehmen wollte. Wie hatte das passieren können? Wieso hatte er zugelassen, dass seine Pläne durchkreuzt wurden?

Hastig überlegte er. Was sollte er jetzt tun? Jane folgen? In Los Angeles für eine Woche ein weiteres Haus mieten und dann mit ihr nach Ventura zurückkehren?

Er betrachtete die Frau, die auf seine Hilfe angewiesen war. Behutsam nahm er sie in die Arme. Zuerst würde er dieses Problem lösen. Danach konnte er über sein Vorgehen bezüglich Jane nachdenken.

Mariah lehnte stöhnend ihren Kopf an die Brust ihres Nachbarn. „Das ist mir so peinlich.“

„Der Sturz oder dass Sie nackt sind?“

„Natürlich Letzteres.“

Zayad musste lächeln. „Miss Kennedy, Ihnen muss gar nichts peinlich sein. Sie haben einen wunderschönen, sinnlichen Körper, und Ihre Haut ist weich wie Seide. Ich habe alle Mühe, Sie nicht länger anzustarren, aber da Sie verletzt sind, muss ich mich zusammenreißen.“

Er sah, wie ihre Augen groß wurden und sie die Lippen öffnete.

Mit einem leisen Lachen hob er sie hoch und trug sie aus dem Bad. „Dem Himmel sei Lob und Dank, ich habe es geschafft, Sie zum Schweigen zu bringen.“

4. KAPITEL

Trotz des pochenden Schmerzes in ihrem Knöchel fühlte Mariah sich wie berauscht von dem Kompliment, während ihr Nachbar sie die Treppe hinuntertrug. Doch sofort schalt sie sich dafür. Sie hätte ihm antworten müssen, dass er seine Sprüche für sich behalten sollte, ihm einen ordentlichen Klaps geben müssen.

Aber im Grunde wollte sie nicht glauben, dass es nur Sprüche waren. Sein Blick war so aufrichtig, dass sie ihm am liebsten um den Hals gefallen wäre und ihn geküsst hätte. Und sie dachte dabei nicht bloß an einen kurzen Kuss. Von Zayad wünschte sie sich einen leidenschaftlichen Kuss mit Zungenspiel.

Ach, es war viel zu lange her, dass ein Mann sie geküsst hatte. Sie kam sich vor wie eine überreife Frucht an einem Baum, die gepflückt werden wollte, bevor sie alt wurde und vertrocknete. Gefährliche Wünsche.

„Wohin soll dies führen?“, erkundigte sie sich.

„Ins Bett.“

Die Gefahr wurde konkret. „Mr Fandal …“

„Ich denke, es ist an der Zeit, dass sie mich Zayad nennen.“

„Ich finde, nach all der ungewollten Intimität sollten wir gewisse Grenzen wahren.“

„Und das möchten Sie durch Förmlichkeit erreichen?“

„Das ist nicht der Punkt. Hier geht es um mein Bett.“

„Richtig. Aber keine Sorge. Ich habe nicht vor, mich auszuziehen und mich zu Ihnen zu legen. Nein, Sie sollen es nur bequem haben, bis der Arzt kommt.“

Leise Enttäuschung beschlich Mariah. „Ach so.“ Natürlich gab sie sich nicht unsinnigen Träumen hin, aber sie hätte es schön gefunden, begehrt zu werden.

In ihrem Zimmer angekommen, schlug Zayad die weißen Baumwolllaken zurück und ließ Mariah behutsam aufs Bett gleiten. „Ich bin gleich wieder da“, erklärte er. „Ich rufe nur den Arzt an, dann komme ich wieder zu Ihnen.“

„Mein Arzt macht keine Hausbesuche.“

„Meiner schon.“

„Ihrer?“ Sie schaute in sein kantiges Gesicht mit den sinnlichen Zügen und fragte sich, wer dieser neue Nachbar eigentlich war. Er hatte einen Hausarzt – der noch dazu abends um acht zu seinen Patienten kam. Er sprach mit einem merkwürdigen Akzent, trug maßgeschneiderte Kleidung, wirkte hochintelligent und war erstaunlich schlagfertig.

Plötzlich schoss ihr ein scharfer Schmerz vom Knöchel ins Bein hinauf. Sie drückte das Gesicht ins Kopfkissen und stöhnte unterdrückt auf. Als sie die Augen wieder öffnete, war Zayad schon halb aus der Tür.

„Hey, Zayad!“

Er drehte sich zu ihr um. „Ja?“

„Woher wussten Sie, welches mein Zimmer ist?“

Sein Lächeln kam zögernd und wirkte auf Mariah fast ein wenig durchtrieben.

„Messerscharfe Logik“, sagte er. „Sie wirken auf mich wie jemand, der kein Risiko eingeht, also ging ich davon aus, dass Sie im Erdgeschoss schlafen.“

Das war leider nur zu wahr.

„Und dann habe ich Ihren Computer und die Gesetzestexte durch die offene Tür gesehen.“ Er wies auf die Poster von David Hockney an den Wänden. „Außerdem passt dieser Kunststil perfekt zu Ihnen.“

Das mit den Büchern sah Mariah ein, aber seine Bemerkung über ihr Kunstverständnis alarmierte sie. In all den Jahren ihrer Ehe hatte Alan sich kein einziges Mal zu ihrer Vorliebe für Hockney geäußert. „Wieso finden Sie mich darin wieder?“

Zayad blickte sich im Raum um und holte tief Luft. „Erstens leben Sie in einer Stadt mit Strandatmosphäre, wie Hockney sie auf vielen seiner Bilder einfängt. Zudem sind Sie sehr vielschichtig, und Sie haben Humor, Mariah.“

Verblüfft sah sie ihn an. Wie konnte er das alles in so kurzer Zeit erkannt haben? Oh ja, dieser Mann war gefährlich. „Ziemlich viele Rückschlüsse so zwischen Tür und Angel in so kurzer Zeit.“

Er lächelte und sagte leichthin: „Ich bin sowohl für Sensibilität als auch für meine Intelligenz bekannt.“

„Und vielleicht auch für einen Hauch von Arroganz?“, gab sie neckend zurück.

„Keineswegs, Mariah“, erwiderte er ernst. „Für viel mehr als nur einen Hauch.“ Damit drehte er sich um und ging.

Eine halbe Stunde später hatte der Arzt – ein so junger Mann, dass Mariah sich fragte, ob er sich überhaupt schon rasierte – ihr Handgelenk und den stark geschwollenen Knöchel untersucht. Mit demselben Akzent wie ihr Nachbar teilte er ihr mit, dass ihre Hand geprellt war.

„Ich fürchte, der Knöchel ist verstaucht“, sagte er und sah sie mit seinen dunklen Augen besorgt an. „Ich verschreibe Ihnen ein leichtes Schmerzmittel und werde Ihnen eine Schiene und Krücken bringen. Sie sollten die Verletzung röntgen lassen. Inzwischen brauchen Sie absolute Ruhe. Sie dürfen den Fuß ein paar Tage lang nicht belasten.“

Mariah schüttelte den Kopf. „Ich kann unmöglich im Bett bleiben, ich habe unglaublich viel Arbeit.“

„Dann werden Sie im Bett arbeiten müssen, junge Frau.“

Mariah musste sich auf die Zunge beißen, um nicht laut loszulachen. Nannte dieser Knabe sie doch tatsächlich junge Frau!

„Ich bin Anwältin und muss einen wichtigen Fall bearbeiten. Es geht um Menschenleben“, erklärte sie. Das musste er doch verstehen. „Wenn ich nicht aufstehe, kann ich die Verhandlung in drei Wochen vergessen, und eine liebevolle Mutter bekommt weder das Sorgerecht noch Unterhalt für ihre zwei Kinder.“

Der Arzt versuchte, Verständnis zu zeigen. „Gewiss, Miss Kennedy. Aber wenn Ihr Fuß heilen soll, befolgen Sie meinen Rat. Und Sie brauchen jemanden, der Sie versorgt.“

Jetzt schaltete sich Zayad ein. „Ihre Mitbewohnerin kommt wann zurück?“

„In einer Woche.“

Sein Mund wurde schmal. „Haben Sie eine Freundin, die aushelfen könnte?“

„Eher nicht.“ Jane war ihre einzige Freundin. Nach der Scheidung hatte sie niemanden an sich herangelassen. Natürlich hatte sie nette Kolleginnen, aber darunter war keine, die sie gern um Hilfe bitten würde.

„Und Verwandte?“, fragte Zayad weiter.

Mariah schüttelte den Kopf.

„Keinen Mann in Ihrem Leben?“

„Nein, es gibt keinen.“ Mariah bekam heiße Wangen.

Zayad empfand Erleichterung, als er das hörte, vermied es jedoch lieber, darüber nachzudenken, weshalb. Er hatte Wichtigeres zu erledigen, als sich um seine Gefühle für diese Frau zu kümmern. Zum Beispiel musste er mit seiner Schwester sprechen.

Er beobachtete, wie Mariah auf dem Bett ihr Gewicht verlagerte. Sie war so schön, so zart, wie sie da vor ihm lag, in das große weiße Handtuch gewickelt, mit nackten Beinen. Er musste sich zusammenreißen und ermahnte sich, dass es närrisch wäre, zu ihr ins Bett zu steigen, das Handtuch wegzuziehen und ihren Körper zu liebkosen.

Sie war verletzt, und er durfte sein Ziel nicht aus den Augen verlieren.

Er hatte darüber nachgedacht, wie er vorgehen sollte. Er wollte seiner Schwester gern nachfahren, ihre Vorlieben und Interessen erforschen. Das hatte er sich gründlich durch den Kopf gehen lassen, während er zum Telefon gegangen war, um den Arzt anzurufen. Doch er hatte sich dagegen entschieden. Es würde einen sehr seltsamen Eindruck machen, wenn er Jane von Ventura nach Los Angeles folgte, als hätte er zweideutige Absichten. Auf diese Weise würde er keine Antworten auf seine Fragen bekommen.

Er bemerkte, dass Mariah ihn immer noch ansah, und plötzlich hatte er eine Idee.

Die Antworten würde Mariah ihm geben, Jane Hefners Freundin, sobald sie wieder hergestellt wäre.

Da kam Zayad ein neuer Gedanke.

Er war kein Krankenpfleger, aber sein Wunsch, mehr über die Vergangenheit und das gegenwärtige Leben seiner Schwester zu erfahren, spornte ihn an. Er würde für ein paar Tage in Mariah Kennedys Welt eintauchen.

Ein interessantes, wenn auch riskantes Vorhaben.

Er wandte sich an Dr. Adair, den Sohn seines Leibarztes in Emand. „Ich werde das Mädchen pflegen.“

Adair riss die Augen auf. „Hoh… Sir, ich glaube nicht …“

„Es ist beschlossene Sache“, unterbrach Zayad ihn rasch.

„Wie bitte?“ Mariah starrte ihren Nachbarn mit großen Augen an.

Ungerührt sprach Zayad weiter mit Adair. „Ich wohne direkt nebenan. Ich kann für sie kochen, sie baden und so weiter.“

„Halten Sie das wirklich für klug, Sir?“

„Ja.“ Sein Ton duldete keinen Widerspruch, und der Arzt nickte ergeben.

„Entschuldigung!“ Mariah setzte sich unvermittelt auf. Ihre Augen funkelten wie die einer wütenden Tigerin, ihre Stimme klang scharf. „Erstens bin ich kein Mädchen. Zweitens wird mich niemand baden.“

Zayad wandte ein: „Ich meinte ja nur, ich gehe Ihnen zur Hand, falls Sie …“

„Ich brauche keine zusätzlichen Hände“, zischte sie.

„Das fürchte ich aber doch, Miss Kennedy.“ Der Arzt stülpte ihr eine braune Schiene, die an einen Stiefel erinnerte, über den Fuß und die halbe Wade und zog den Klettverschluss stramm. „Wie gesagt, Sie müssen mindestens zwei Tage lang liegen und dürfen den Fuß nicht belasten. Wenn Mr Fandal Sie nicht versorgt, wer dann?“

Mariah setzte zu sprechen an, brachte jedoch nichts heraus. Sie kam sich entsetzlich hilflos vor. Jane war nicht da, und sie konnte sie nicht bitten zurückzukommen – es stand zu viel Geld für ihre Mitbewohnerin auf dem Spiel.

Mariah zog die Stirn kraus und seufzte. Dass ihr verflixter Fuß aber auch so wehtun musste! Sie hatte tatsächlich niemanden, der ihr helfen konnte. Sie sah auf und schaute direkt in Zayads dunkle Augen. Ihr wurde heiß bei seinem feurigen Blick.

„Warum in aller Welt sollten Sie so etwas tun?“, fragte sie ihn. „Sie kennen mich doch kaum.“

Zayad setzte sich neben sie aufs Bett. Hinter seinem Rücken verließ der jungenhafte Arzt diskret das Zimmer.

„Hatten Sie nie das Bedürfnis, einem Menschen in Not beizustehen, Mariah?“

An jedem Tag ihres Lebens, nachdem sie die Depression im Anschluss an ihre Scheidung überwunden hatte. Ihr Exmann hatte sie nicht nur mit seiner Fitnesstrainerin betrogen, sondern ihr auch noch mitgeteilt, dass er die Frau heiraten wollte. Seit diesem Moment verspürte sie den starken Drang, anderen Frauen in ähnlichen Situationen zu helfen – wenn sie allein und verzweifelt waren und nicht wussten, wovon sie leben sollten. Sie hatte studiert, das Examen mit Bestnoten abgelegt und ihre Kanzlei eröffnet.

Mariah ließ sich in die Kissen fallen und seufzte. „Aus unserer Unterhaltung vorhin im Garten müssten Sie wissen, dass ich mich für die Armen und Schwachen einsetze. Sicherlich haben Sie gemerkt, dass das eine Leidenschaft von mir ist.“

Eine Leidenschaft, die mit jedem gewonnenen Prozess auch ihre eigenen Wunden ein wenig heilte, wie sie hoffte. Leider war sie noch immer weit davon entfernt, geheilt zu sein.

„Ich begleite den Arzt hinaus“, erklärte Zayad. „Und wenn ich zurückkomme, sprechen wir über ein Abendessen, ja?“

„Moment noch“, sagte sie, als er aufstand. „Es tut mir leid, wenn Sie mich für undankbar halten, denn ich weiß Ihr Angebot sehr zu schätzen …“

„Aber?“

„Aber ich traue Ihnen nicht.“

„Das kann ich verstehen.“

„Wirklich?“

„Es liegt an Ihrem Wesen.“

„Es liegt an meiner Vergangenheit“, korrigierte sie ihn.

Er nickte nur.

„Offenbar verfolgen Sie hier bestimmte Absichten. Ich weiß nicht, ob es Ihnen um mich oder um Jane geht, oder ob Sie nur Buße tun für vergangene Sünden, aber eins sage ich Ihnen – ich werde Sie mit Adleraugen beobachten.“

„Etwas anderes hätte ich von Ihnen auch nicht erwartet, Mariah.“ Sein Lächeln war sinnlicher denn je.

Sie schluckte. „Schön.“

„Übrigens, meine einzige Sünde ist es, mir immer das zu wünschen, was ich nicht haben kann.“

Sein Lächeln wurde verwegen, und er schaute auf das weiße Handtuch, das sie fest vor die Brust presste.

„Aber Buße tue ich dafür nicht.“

Zayads Worte lösten in Mariah heftiges Verlangen aus. Der Schmerz in ihrem Fuß verblasste dagegen völlig.

Sie schaute ihm nach, als er aus der Tür war und vermisste schon jetzt seine erotische Ausstrahlung. In den letzten vier Jahren hatte sie sich oft gefragt, ob ihr Körper vielleicht vom Nabel abwärts abgestorben war. Jetzt kannte sie die Antwort. Sie war absolut lebendig, in ihrem Körper prickelte es, und sie sehnte sich nach einem Mann.

Aber nicht nach irgendeinem.

Mariah schloss die Augen und holte tief Luft. Sie wollte Zayad. Und das machte ihr schreckliche Angst.

5. KAPITEL

„Du hast was getan?“

Zayad lehnte am Küchentresen, in der Hand eine Dosensuppe, das Handy zwischen Ohr und Schulter geklemmt, und versuchte, seinem Bruder die merkwürdige Situation zu erläutern, in der er sich momentan befand. „Ich habe mich bereit erklärt, die Freundin unserer Schwester zu versorgen, bis sie wieder laufen kann.“

Sakir runzelte die Stirn. „Das ist doch der helle Wahnsinn! Du hast keine Ahnung von Krankenpflege. Du kannst weder kochen noch putzen. Und Small Talk liegt dir auch nicht. Sie wird dich sofort durchschauen.“

„Mag sein, aber ihr bleibt keine andere Wahl. Sie hat niemanden, der ihr hilft. Ihre Angehörigen sind verstorben, ihre Freundin ist verreist und … sie ist nicht liiert.“

„Nicht liiert?“ Sakirs Tonfall hatte einen gedehnten texanischen Akzent angenommen. „Das klingt ja, als würde dir das gefallen.“

„Ich verbinde damit keine Gefühle.“

„Das kannst du mir nicht weismachen, Bruder. Du willst sie verführen, das merke ich doch. Ist sie hübsch?“

Ein Hitzestoß durchfuhr Zayads Körper. Es war ein beunruhigendes Gefühl. „Sie ist blond und zierlich und hat aufregende Kurven. Ihre Augen haben die Farbe von Emands feinstem Sand und ihre Lippen die von rotem Wein. Sie ist weit mehr als hübsch, lieber Bruder, aber mehr kann nicht sein.“

„Für dich besteht kein Grund, sie nicht zu verführen.“

„Sie ist Amerikanerin, und ich bin Sultan. Das allein ist Grund genug, doch ich nenne dir noch weitere. Sie ist wütend über etwas oder jemanden, und ich habe keine Lust, sie deswegen zu bearbeiten.“ Er öffnete einen Schrank und nahm eine blaue Suppenschale heraus. „Egal, wie stark ich sie begehren könnte, ich wohne nur hier, um Informationen zu sammeln.“

„Du wohnst bei ihr?“ Sakir lachte schallend los.

Mit einem lauten Knall fiel Zayad die Schale aus der Hand in die Spüle. „Es ist die einzige Möglichkeit, mein Ziel zu verfolgen“, fuhr er seinen Bruder an. „Ich muss ständig in ihrer Nähe sein. Mir bleiben nur zwei Wochen, um alles über unsere Schwester zu erfahren, dann muss ich wieder nach Emand.“

„Ja, deine Mission ist das Wichtigste.“ Sakir wurde ernst. „Du kommst hoffentlich auf dem Rückweg nach Emand in Texas vorbei?“

„Natürlich. Den Anblick deiner schönen Frau lasse ich mir nicht entgehen.“

„Rita freut sich schon auf dich. Es geht ihr gut, obwohl sie im Moment schwer zu tragen hat.“

„Euer Kleines macht seiner Mutter schon jetzt das Leben schwer, wie?“

Sakir lachte glücklich, und Zayad wurde die Brust eng. Sein Bruder fehlte ihm sehr, seine Nähe, die Freundschaft. Die Gefechte, sowohl mit Worten als auch mit der Klinge. Und nun, da das Thema Familie so stark im Vordergrund stand – seine Schwester, sein Sohn und Sakirs erstes Kind –, wünschte Zayad sich nichts sehnlicher, als seinen gesamten Clan um sich zu haben, alle unter einem Dach und in Sicherheit. Wenn das doch nur möglich wäre!

„Soll ich nach Kalifornien kommen?“

Zayad lächelte über das Angebot seines Bruders, während er aus einer Schublade etwas holte, das Fandal einen Dosenschneider nannte. „Nein, du solltest deine Frau in dieser Zeit nicht allein lassen. Deine Schwester lernst du noch früh genug kennen. Außerdem würden zwei Scheiche in diesem kleinen Ort garantiert auffallen.“

Sakir lachte. „Stimmt.“

Zayad fluchte, weil ein großer Klecks Hühnerbrühe auf den Boden tropfte.

„Was ist?“, wollte sein Bruder wissen.

„Ich versuche, eine Dose zu öffnen. Hühnersuppe mit Sternchennudeln. Es ist das Lieblingsgericht meiner Patientin.“

„Du kochst doch nicht etwa?“

„Aber ja“, gab Zayad entrüstet zurück.

„Warum bittest du nicht einen der Bediensteten, sich um die Küche zu kümmern?“

Zayad beugte sich über die Spüle und drehte den Hahn auf. Ein Wasserstrahl schoss ins Becken. „Ich muss einen ganz normalen Mann darstellen.“

„Ein normaler Mann würde einen Pizzaservice anrufen.“

Erneut fluchte Zayad. „Ich muss auflegen. Ich habe zu viel Wasser dazugegeben.“ Er ignorierte das Gelächter seines Bruders und brach die Verbindung ab. Er hatte mit Löwen gekämpft, war gegen sechs Krieger gleichzeitig angetreten und gegen die besten Schwertkämpfer, da würde er doch wohl eine Dosensuppe zubereiten können. Er musste sich nur konzentrieren.

Zehn Minuten darauf betrat er Mariahs Zimmer. Die Uhr an der Wand schlug neun. Es war ein wenig spät fürs Abendessen, aber Mariah hatte ihm gesagt, dass sie seit dem Mittag nichts gegessen hatte, und sie hatte sehr blass ausgesehen, als er sie verließ.

Auf einem Tablett, das er unter der Spüle gefunden hatte, hatte Zayad die wässerige Suppe, etwas Käse, eine Scheibe blässliches Brot, eine weitere Schmerztablette, ein Glas Wasser und für sich ein Glas Wein angerichtet.

Das Tablett in der Hand, blieb er vor dem Bett stehen und nahm Mariahs Anblick in sich auf. Sie saß aufrecht da, die weiße Decke um die Taille drapiert. Ohne Make-up und mit entspannten Zügen wirkte sie sehr jung. Ihr langes blondes Haar war offen, und sie trug den Bademantel, den er ihr gereicht hatte. Auf den ersten Blick sah alles ordentlich und züchtig aus. Auf den zweiten Blick aber stellte Zayad fest, dass der weiße Stoff fast durchscheinend war. Er konnte den Umriss ihrer Brüste durch die Baumwolle hindurch erkennen.

Ein Ruck ging durch seinen Körper. Sie war keine erfahrene Verführerin, wie sie da in ihrer mädchenhaften weißen Umgebung saß, aber ihm kam sie unerhört sexy vor.

Er stellte ihr das Tablett auf den Schoß und versuchte, ihren Körper in dem leichten Bademantel nicht näher zu mustern.

Der Versuch misslang.

Der Mantel stand am Hals leicht offen, und Zayad sah die Rundung einer üppigen Brust, den Rand einer rosafarbenen Knospe.

Das Blut schoss ihm in die Lenden. Er wandte sich ab und ließ sich in einen Sessel neben dem Bett fallen. Seine mangelnde Selbstbeherrschung überraschte und ärgerte ihn.

„Vielen Dank“, sagte Mariah und breitete die Serviette auf ihrem Schoß aus. „Vielleicht kann ich es nicht richtig zeigen, aber ich freue mich sehr über Ihre Hilfe.“

Zayad kreuzte die Arme vor seiner Brust. „Dann sollten wir jetzt das alberne Sie lassen, oder?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, setzte er hinzu: „Und warte mit dem Dank lieber, bis du von der Suppe gekostet hast. Ich fürchte, ich bin kein guter Koch.“

Sie lachte. „Na schön, Zayad. Aber es wird schon schmecken. Ich kann auch nicht kochen, sogar wenn ich Würstchen heiß mache, gibt es Unfälle.“ Sie griff nach dem Löffel. „Für die Küche ist Jane zuständig, sie ist genial.“

„Hat sie beruflich mit dem Kochen zu tun?“ Als ob er das nicht wüsste.

„Sie ist gelernte Köchin und arbeitet in einem italienischen Restaurant im Zentrum. Eigentlich müsste sie längst ein eigenes Restaurant haben, aber du weißt ja, das Geld ist immer knapp.“

Das wusste er zwar nicht, nickte jedoch.

Mariah nahm sich ein Stück Käse und fragte: „Und was machst du beruflich, Zayad?“

Die Antwort auf diese Frage hatte er sich schon lange zurechtgelegt. „Ich befasse mich mit Kunst, ich sammle, restauriere und verkaufe hin und wieder ein Stück.“

„Tatsächlich? Jetzt verstehe ich, warum du das über Hockney gesagt hast. Sammelst du Bilder oder Skulpturen?“

„Ausschließlich Fechtwaffen.“

„Im Ernst?“ Das Käsestückchen fiel auf ihren Teller. „Degen, Säbel, Schwerter – alles, was man sonst nur im Kino sieht?“

Leicht amüsiert erklärte Zayad: „In meiner Heimat ist der Schwertkampf eine Kunstform, fast etwas Religiöses. Schon im Alter von fünf Jahren beginnen die Jungen, das Fechten zu lernen.“

Ein wenig konsterniert, griff Mariah zu ihrem Löffel. „In Amerika spielen die Fünfjährigen mit Lego und Matchboxautos. Aus welchen Land kommst du eigentlich?“

„Es ist ein kleiner Staat, von dem du wahrscheinlich noch nie etwas gehört hast.“

„Frag mich einfach mal.“

„Emand.“

„Das Land kenne ich tatsächlich nicht.“ Sie lächelte breit und ein bisschen herausfordernd, und zum ersten Mal erlebte Zayad sie ohne ihre gewohnte abweisende Maske. Sie war schön, atemberaubend – unwiderstehlich.

Würde sie sich wehren, wenn er sie küsste?

Vermutlich ja.

„Wie ist es in deinem Heimatland so?“

Er seufzte, verdrängte seine erotischen Gedanken und dachte an seine Heimat. „Es ist zauberhaft, wunderschön, aber ein wenig wild.“

„Soso, wild. Die Wüste oder die Menschen?“ Mit gespielter Strenge fragte sie: „Ich hoffe doch, die Männer zerren ihre Frauen nicht an den Haaren herum?“

„Der Regent von Emand hat die Höhlenmenschenmanieren vor langer Zeit abgeschafft.“ Jetzt lächelte er auch. „Manche Frauen in meiner Heimat leben noch nach alter Sitte, weil sie es so wollen, aber die meisten haben eine gute Schulbildung, oft sind sie sogar richtiggehende Feministinnen und denken nicht daran, ihre Männer um Erlaubnis für irgendetwas zu fragen.“

„Ich glaube, euer Regent gefällt mir.“

Und du gefällst ihm, setzte Zayad im Stillen hinzu.

Laut fragte er: „Und du? Ich weiß nur, dass du Anwältin bist. Ich würde gern wissen, weshalb du so gereizt, so verspannt bist.“

„Du meinst, gestresst?“

„Ja, vielleicht.“

Nachdenklich sah Mariah ihn an und seufzte dann. „Ich bearbeite gerade einen schwierigen Fall. Ich habe versucht, eine außergerichtliche Einigung zu erzielen, um einen langen Prozess zu vermeiden, aber der geschiedene Ehemann will sich darauf nicht einlassen. Jetzt bin ich auf der Suche nach Informationen, die für den Standpunkt meiner Mandantin sprechen.“ Sie wies auf ihren Fuß. „Und nun das.“

„Um was geht es bei dem Fall?“

„Um das Sorgerecht für die Kinder.“

„Etwas genauer bitte, Frau Anwältin“, sagte er mit einem Lächeln.

„Willst du das wirklich wissen?“

„Sonst hätte ich nicht gefragt.“

Während Mariah ihre Suppe aß, berichtete sie: „Die Frau war vierzehn Jahre lang Hausfrau und Mutter. Der Mann behandelte sie mies, betrog sie immer wieder und kümmerte sich kaum um die Kinder. Seit drei Monaten sind sie geschieden, und sie hat das Sorgerecht für die Kinder bekommen. Vor ein paar Wochen lernte sie einen anderen Mann kennen. Ihr Ex erfuhr davon und flippte aus, obwohl er auch eine Freundin hat.“

Mariah seufzte und legte ihren Löffel hin. „Und jetzt will er vor Gericht das Sorgerecht erstreiten, dabei liegt ihm gar nichts an den Kindern. Meine Mandantin forderte für sich persönlich nichts von ihm, nur den Unterhalt für die Kinder. Aber der Mann ist in seinem Stolz verletzt. Seine Affären kamen bei der Scheidung nicht zur Sprache, und nun gibt er sich als liebevoller, treuer Ehemann und Vater. Seine Exfrau stellt er als Schlampe hin und argumentiert, dass die Kinder bei so einer nicht bleiben dürften.“

Zayad verachtete solche Männer. Er hielt sie für Feiglinge. „Er benutzt die Kinder für seinen Rachefeldzug.“

„Genau. Der Mann ist wohlhabend und einflussreich und hat seine Affären sorgfältig vertuscht. Die anderen Frauen sagen nicht gegen ihn aus, auch seine Freunde und Geschäftspartner nicht. Die Hotelrechnungen und Quittungen für Blumen, die meine Mandantin fand, sind spurlos verschwunden.“

„So etwas muss man doch nachweisen können.“

„Ich habe es versucht, und sie auch. Ohne Erfolg.“ Mariah knabberte an ihrem Brot herum. „Ich will diesen Prozess nicht verlieren.“

Zayads Beschützerinstinkt war geweckt. „Du wirst ihn gewinnen.“

„Ich habe einen verstauchten Fuß und kann nichts unternehmen.“

„Wir werden dem Mann auf die Schliche kommen.“

Verblüfft sah Mariah ihn an. „Wir?“

Zayad stand aus dem Sessel auf und setzte sich auf die Bettkante. „Der Fall erinnert mich an meine eigenen Kämpfe. Auch ich musste mir das Sorgerecht für ein Kind erstreiten, während die Mutter es nur als Druckmittel benutzte.“

„Wie? Welches Kind?“

„Meins. Ich habe einen Sohn.“

Erstaunt fragte Mariah: „Ach, wirklich?“

„Kannst du dir mich nicht als Vater vorstellen?“

„Ehrlich gesagt, nein.“ Sofort bereute sie die verletzende Äußerung. „Ich meine, nun ja, du wirkst so …“

„Wie wirke ich denn?“

„Ich weiß nicht.“ Attraktiv, charmant, kultiviert. Solche Männer begegneten ihr sonst nur als Gegner vor Gericht. Solche Männer wollten sich von Belastungen befreien – Ehefrau, Kinder – und noch einmal neu anfangen. In ihrem Kopf ging alles durcheinander. Dieser Mann hatte einen Sohn, er hatte um sein Kind gekämpft! „Ich weiß nicht, was ich von dir halten soll, Zayad.“

Er beugte sich zu ihr hinüber und schob ihr eine Locke hinters Ohr. „Dein Haar wäre fast in die Suppe getaucht.“

Er zog sich nicht zurück, sondern blieb dicht bei ihr, sein Mund war nur Zentimeter von ihrem entfernt. Mariah spürte seine Wärme, und ihr Puls beschleunigte sich. „Die Suppe ist übrigens wirklich nicht besonders“, flüsterte sie.

Zayad ließ den Blick über ihr Gesicht gleiten und hielt bei ihren Lippen inne. „Ich habe dich gewarnt.“

Mariah schwieg, dachte über seine Bemerkung nach, versuchte, sich zu fassen. Unglaublich – fast hätte sie ihm die Arme um den Hals gelegt, ihn geküsst und alle Vernunft in den Wind geschlagen. Dabei kannte sie ihn kaum. Außerdem war er der Typ Mann, der sie normalerweise abschreckte.

Sie schluckte. „Ich sollte jetzt ein wenig schlafen. Die Wirkung der Schmerztablette lässt allmählich nach.“

Einen Moment lang blieb Zayad regungslos sitzen. Mariah war so nah, lockend nah. Dann wandte er den Blick ab und wich zurück. Die Ader an seiner Schläfe pochte heftig. „Solltest du etwas brauchen – ich bin im Wohnzimmer.“

Mariahs Herz machte einen Sprung. „In meinem Wohnzimmer?“

Er nickte. „Auf der Couch.“

„Auf der Couch.“ Direkt vor ihrer Zimmertür? In seinen Boxershorts oder was immer er im Bett trug, auf ihrer Couch, in ihrem Wohnzimmer?

„Das ist doch okay?“ Zayad stand auf. „Falls du in der Nacht etwas brauchst.“

„Ja, natürlich“, brachte sie mühsam heraus.

„Also, schlaf gut.“

„Gute Nacht. Und nochmals vielen Dank.“

Nachdem er gegangen war, sank Mariah auf ihr Kissen zurück und seufzte. Sie hatte den magischen Moment eindeutig verpasst. Zayads Gesicht war ihrem für einen Augenblick so nah. Sie war sicher, sein Kuss wäre für sie der Himmel auf Erden gewesen.

Bei der Vorstellung wurde ihr heiß, und ihre Haut begann zu prickeln. Dieses Gefühl hatte sie sich lange versagt, denn es machte sie schwach und verletzlich. Es war pure sexuelle Begierde.

„Ich bin gut angekommen“, sagte Jane zehn Minuten später am Telefon. „Das Haus ist riesig, die Diva ist spindeldürr, aber der Kochunterricht interessiert sie.“ Sie hielt einen Moment inne. „Sag mal, was ist los mit dir?“

„Was soll mit mir los sein?“ Mariah stieß mit dem gesunden Bein die Bettdecke weg und griff nach dem Weinglas, das Zayad nicht angerührt hatte.

„Du hast bislang noch keinen Ton gesagt, nicht einmal geschnauft. Also, was ist?“

Mariah nahm einen großen Schluck Wein und erwiderte: „Na ja, es ist etwas passiert.“

„Wusste ich’s doch. Red schon, lass mich nicht hängen.“

„Eine passende Wortwahl. Nachdem du abgereist warst, habe ich ein Vollbad genommen. Und als ich aus der Wanne steigen wollte, weil das Telefon klingelte, bin ich ausgerutscht.“

„Meine Güte, hast du dich verletzt?“

Mariah überlegte, ob sie Jane die ganze Wahrheit erzählen sollte. Sie entschied sich dagegen, damit ihre Freundin nicht etwa vor Sorge zurückkam. „Mein Fuß ist nur verstaucht. Mir geht es gut – wenn man die Blamage außer Acht lässt.“

„Welche Blamage? Bist du gestürzt?“

„Ich lag total nackt auf unserer abgewetzten Badematte, als dieser sagenhafte neue Nachbar meinen Aufschrei hörte und angestürmt kam wie Supermann.“

„Das ist nicht wahr!“

„Glaubst du, ich lüge?“

„Wow. Und dann?“

Ein weiterer Schluck Wein. „Dann hob er mich hoch und brachte mich ins Bett. Er holte seinen Arzt und eröffnete mir darauf, dass er hier einzieht, bis du wieder da bist.“

„In zwei Stunden bin ich sicher bei dir.“ Entsetzen schwang in Janes Stimme.

„Nein“, sagte Mariah entschieden. „Mein verstauchter Knöchel soll dich nicht um das Geld für dein Restaurant bringen.“

„Unsinn, ich komme. Ich kann dich nicht in fremden Händen lassen.“

„Wirklich, er ist sehr in Ordnung. Er ist sogar …“ Mariah stellte das leere Weinglas auf den Nachttisch und gab sich dem köstlichen Gefühl vollkommener Entspannung hin.

„Er ist sogar was, Mariah?“, beharrte Jane.

„Ein ausgesprochen netter Mensch, wenn man von seinem umwerfenden Aussehen, seiner arroganten, unnachgiebigen Art und seinem unwiderstehlichen Mund absieht.“

„Ach so.“

Mariah konnte Jane förmlich lächeln sehen.

„Schön für dich. Es wurde auch langsam Zeit.“

„Unsinn, so ist das nicht. Er ist eher hinter dir her. Bei unseren Gesprächen bringt er ständig das Thema auf dich.“

„Das verstehe ich nicht. Ich bin dem Mann nie begegnet.“ Jane überlegte einen Moment und setzte dann hinzu: „Willst du wirklich nicht, dass ich komme?“

„Du bleibst bei deiner mageren Diva und verdienst einen Haufen Geld. Ich werde ganz brav sein.“

„Hoffentlich nicht.“

Mariah verzog das Gesicht. Plötzlich fühlte sie sich sehr erschöpft. „Mach’s gut, Jane.“

„Du auch. Schlaf gut.“

Mariah legte auf und schluckte, ohne groß nachzudenken, noch eine Schmerztablette. Sie dachte an ihren sexy Gast auf der Couch im Wohnzimmer.

Vielleicht sollte Jane doch nach Hause kommen, dachte sie, und sei es nur, um mir den Kopf zurechtzurücken. Doch das tat Jane seit Jahren. War es nicht allmählich an der Zeit, dass sie von allein vernünftig wurde?

Zayad hörte Mariah aufstehen und sah zur Uhr.

Es war zwanzig nach eins, mitten in der Nacht.

Er hatte noch nicht geschlafen. Er fand keine Ruhe. Während er versuchte, auf der schmalen und zu kurzen Couch eine erträgliche Position zu finden, jagten sich in seinem Kopf die Gedanken. Allerdings dachte er nicht an seine Aufgabe, wie er eigentlich sollte. Nein, er dachte an die zarte Haut seiner Patientin, an ihren Duft, das Verlangen in ihrem Blick. Mit einem einzigen Blick hatte sie ihn gefangen genommen, und für einen weiteren solchen Moment mit ihr würde er es mit einer Königskobra aufnehmen.

Wie konnte er darauf verzichten, mit ihr zu schlafen? Wie sollte er sein Ziel verfolgen, wenn es hier eine Frau gab, die ihm neue und grenzenlose Genüsse verhieß?

Er hörte, wie Mariah hinter ihm ins Zimmer humpelte, ihre Beinschiene klackte auf den Dielen.

Zayad setzte sich auf und drehte sich zu ihr um. „Mariah?“

Mariah schrie leise auf und fuhr sich mit der Hand an die Kehle. Eine Spur zu laut sagte sie: „Hast du mich jetzt erschreckt.“

„Entschuldigung.“

Im blassen Schein der Straßenlaterne vor dem Fenster wirkte Mariah wie eine geheimnisvolle Zaubergestalt, und Zayad musste an sich halten, um nicht zu ihr zu gehen und sie in die Arme zu nehmen. „Wieso bist du nicht im Bett?“

„Ich bin aufgewacht.“

„Komm, ich bringe dich zurück.“ Er wusste, es war ein Fehler, sich ihr zu nähern, aber es ging nicht anders. Sie brauchte seine Hilfe.

Mariah lehnte an der Fensterbank, ihr Bademantel klaffte über der Brust ein wenig auseinander, sie ließ den Kopf hängen.

„Geht es dir nicht gut?“, fragte er besorgt.

„Ich weiß nicht. Ich fühle mich irgendwie benommen.“

Er hob ihr Kinn an und sah ihr in die Augen. „Hast du mehr als eine Tablette genommen?“

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Nein, aber ich habe deinen Wein getrunken.“

„Das war unklug.“

Sie runzelte die Stirn, genau wie er, dann stieß sie sich von der Fensterbank ab und drängte sich an ihn. „Normalerweise würde ich so etwas nicht sagen, aber ich finde dich sehr attraktiv.“

Unwillkürlich lächelte Zayad. „Vielen Dank, Miss Kennedy. Ich finde dich auch sehr attraktiv.“

„Nenn mich nicht Miss Kennedy, ich bin schließlich nicht deine Lehrerin.“ Sie legte den Kopf an seine Brust. „Aber ich fürchte, ich bin in letzter Zeit fast zur Nonne geworden. Vielleicht solltest du mich Schwester Mariah nennen.“

„Das werde ich nicht tun.“

Sie sah ihn an, ihr Blick war warm und verletzlich. „Wie würdest du mich denn nennen?“

Zayad strich ihr mit dem Daumen über die Wange. „Ich nenne dich begehrenswert und voll von Sehnsüchten, die gestillt werden sollten, denn sonst …“

„Sonst welke ich dahin.“

„Das könnte sein.“

Sie seufzte. „Ich weiß, ich weiß, ich lebe schon zu lange allein.“

„Du brauchst jetzt Schlaf, Mariah. Komm, ich bringe dich ins Bett.“

„Nein.“ Sie sah ihm in die Augen und strich mit ihrem Mund sanft über seine Unterlippe. „Ich möchte dich küssen.“

Zayad erwiderte nichts, hielt sie nur in den Armen. Er spürte, dass sie bereit für ihn war. Doch das durfte er nicht zulassen, nicht in ihrem momentanen Zustand. Schließlich war er kein Schurke. Jedenfalls gab er sich alle Mühe, keiner zu sein.

Nein, dies durfte er sich nicht erlauben.

Aber seine hehren Vorsätze schwanden dahin, als Mariah sich an ihn presste, die Arme um seinen Nacken legte und die Finger in sein Haar schob. Mit einem lockenden Lächeln küsste sie ihn. Es war sonst nicht seine Art, doch er überließ ihr die Führung, ließ sie sich nehmen, wonach ihr Körper verlangte.

Mariah seufzte, dann wurde ihr Griff in seinem Haar fester, und sie presste ihre Lippen auf seinen Mund. Zayad versuchte, seinen Puls zu kontrollieren, den Druck in seiner Brust zu lindern, aber es fiel ihm schwer. Mariahs Kuss war verspielt und sinnlich, ihre Lippen waren feucht, ihre Zunge sanft. Zayad konnte sich nicht länger beherrschen. Er erwiderte den Kuss, biss leicht in ihre Unterlippe, presste seine Lenden gegen ihren Bauch.

Es kostete Mariah große Willensanstrengung, sich von Zayad zurückzuziehen. Ihre Augen schimmerten, als sie sagte: „Das habe ich seit Jahren nicht mehr getan.“

Zayad stand ganz still, die Arme um sie gelegt. Seit Jahren? Das konnte nicht stimmen. Unmöglich, dass diese aufregende Frau jahrelang keinen Mann geküsst hatte. Er bemerkte, dass ihr die Augen zufielen, sie öffnete sie wieder, schloss sie erneut. Kurz entschlossen nahm er Mariah auf die Arme. Ihr Kopf sank an seine Schulter, während er sie in ihr Zimmer trug.

„Morgen wirst du lange ausschlafen, Mariah.“

„Nein“, murmelte sie. „Morgen muss ich Mama Tara besuchen.“

„Deine Mutter?“, fragte Zayad verwirrt. „Ich dachte, du hättest keine Angehörigen mehr.“

„Sie ist nicht meine leibliche Mutter.“

Zayad wollte nicht weiter in sie dringen. Sie war sichtlich erschöpft, die Mischung aus Wein und Tabletten machte ihr zu schaffen. Sie musste jetzt schlafen.

Sanft legte er Mariah aufs Bett und deckte sie sorgfältig zu. Aber noch schlief sie nicht. Mit einem wehmütigen Lächeln sah sie zu ihm hoch.

„Meine Eltern starben, als ich zwölf war. Bis ich achtzehn war, blieb ich bei meiner Großmutter, dann starb auch sie. Schon zuvor hatte Tara, die Mutter meiner besten Freundin, mich ein wenig unter ihre Fittiche genommen. Tara sah in mir eine zweite Tochter und ich in ihr einen Mutterersatz.“

Die Information traf Zayad wie ein Schock. „Deine beste Freundin?“

„Jane.“

Vor Spannung zog sich sein Magen zusammen. Konnte es sein, dass sie dieselbe Tara meinten? „Wo ist diese Tara jetzt?“

Mariah schloss die Augen und ließ den Kopf zur Seite sinken. „Sie lebt in Ojai, in einer wunderschönen Anstalt.“

„Eine Anstalt. Ist sie krank?“ Er stellte Fragen, deren Antworten er bereits kannte, aber er musste ganz sichergehen.

„Nein, sie ist blind.“

Zayads Kehle wurde trocken. Ja, sie sprachen von derselben Frau.

Bevor er die Fotos gesehen hatte, die seine Ermittler gemacht hatten, hatte er sich sein eigenes Bild von der amerikanischen Geliebten seines Vaters gemacht – das einer gewissenlosen Frau, die nur an Geld und Macht interessiert war. Doch auf den Fotos konnte er dieses Wesen nicht entdecken. Umso wichtiger war es, dass er sie persönlich beurteilte.

„Du wirst Tara morgen besuchen“, teilte er Mariah mit. Sie war wunderschön im Mondlicht.

Mariahs Wimpern bebten, sie sah benommen zu ihm hoch. „Wie denn? Dein jugendlicher Arzt sagt, ich darf nicht aufstehen.“

„Ich fahre dich hin.“

„Ich soll zwei Tage lang das Bett hüten.“

„Du sollst nur deinen Fuß nicht belasten, und das wirst du auch nicht.“

Träge kniff sie die Augen zusammen. „Du kümmerst dich so sehr um mich. Du willst mir bei meinem Prozess helfen und mich zu Tara fahren. Dafür muss es doch einen Grund geben. Was willst du eigentlich von mir?“

Zayad antwortete nicht darauf. „Schlaf gut. Wir brechen morgen früh um neun auf“, sagte er im Hinausgehen.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen schmerzte Mariahs verletzter Stolz mehr als ihr Fuß.

Sie waren auf der Schnellstraße unterwegs, und sie saß auf dem Beifahrersitz in Zayads schwarzem Jeep. Ihre Sitzlehne war leicht nach hinten gekippt, ihr geschienter Fuß ruhte auf einem Stapel Kissen. Zayad hatte es ihr so bequem wie möglich machen wollen.

Mariah hätte sich am liebsten hinter den grauen Ledersitzen verkrochen. Überdeutlich erinnerte sie sich an die Geschehnisse der vergangenen Nacht, angefangen bei der weinseligen Szene am Fenster, die sie ihm geboten hatte, bis hin zu Zayads ritterlicher Hilfestellung und dem alles andere als kameradschaftlichen Kuss.

Unwillkürlich lächelte sie in der Erinnerung daran und sah aus dem Fenster auf die vorbeiziehenden Orangenplantagen. Sie durfte sich nichts vormachen. Zwar hatte Zayad sie mit einer Leidenschaft geküsst, die sie bislang bei keinem Mann erlebt hatte, aber letztlich war es auf ihre Initiative hin geschehen. Sie hatte ihm Komplimente gemacht, sich ihm an den Hals geworfen.

Diese verflixte Kombination aus Wein und Tabletten hatte sie total durcheinandergebracht. Sie durfte sich nicht wie ein Teenager benehmen. Sie warf einen Blick zu Zayad hinüber, betrachtete seine kantigen Züge und die lockenden vollen Lippen, die sie in der Nacht auf ihren gespürt hatte. Was mochte er nun von ihr denken? Am Morgen hatte er kein Wort über den Vorfall verlauten lassen, und an seinem Blick konnte sie nichts ablesen. Bei seinem Aussehen war er vermutlich solche Überfälle von Frauen gewohnt.

Oder aber er hatte sie gar nicht küssen wollen, hatte nur Mitleid mit dem armen, besäuselten hilflosen Mädchen gehabt.

Im Geiste stöhnte sie auf. Wie überaus peinlich.

Ihr Blick glitt von seinem Gesicht über seinen Hals weiter hinunter. Nicht nur seine wunderbaren Lippen, auch seine Arme und seinen Brustkorb hatte sie gefühlt. Stahlhart und mit Muskeln bepackt. Schade, dass er das alles heute bedeckt hielt. Immerhin stand ihm seine Kleidung ausgezeichnet. In der dunkelbraunen Hose kam sein fester Po gut zur Geltung, das makellose weiße Hemd stand am Hals offen. Wäre ihr Sitz nicht so weit zurückgelehnt, hätte sie vielleicht einen Blick auf seinen muskulösen Brustkorb werfen können.

Mariah runzelte die Stirn und verlagerte ihr Gewicht in dem ledernen Schalensitz. Diesen Mann musste sie sich aus dem Kopf schlagen. Sie musste sich mit ungefährlicheren Dingen befassen.

Sie schaute sich im Wagen um und bemerkte: „Ein hübsches Fahrzeug.“

„Danke.“

„Du verkaufst offenbar eine Menge Schwerter.“

An Zayads Wange zuckte ein Muskel. „Sie sind sehr beliebt.“

„Das glaube ich.“

„Viele Männer wissen eine gute Klinge zu schätzen.“

„Klar. Aber weshalb arbeitest du von Ventura aus? Los Angeles wäre bestimmt besser.“

„Inwiefern?“

„Nun ja, ich denke, dort wohnen mehr Sammler oder Käufer. Mehr Stars und exzentrische Menschen, die gern ein Schwert in ihrer Sammlung hätten.“

Er warf ihr einen Blick zu. „Findest du, im Leben geht es nur um Geld und Besitz?“

Über die Frage musste Mariah lachen. Zum ersten Mal im Leben unterstellte man ihr so etwas. „Natürlich nicht. Sieh dir doch nur meine Arbeit an.“

Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht tust du das nicht aus reiner Nächstenliebe.“

„Was soll das heißen?“

„Ich weiß auch nicht, ich kenne weder deine Vergangenheit noch deine Motive. Aber wie du von Männern sprichst, wie du darum kämpfst, dass deine Mandantinnen gewinnen, gibt doch zu denken.“

„Das ist meine Privatsache“, gab sie ein wenig zu barsch zurück.

Darauf sagte Zayad nichts, und sie blickte nachdenklich an ihm vorbei hinaus aufs Meer. Es kam ihr ungebändigt und lockend vor, aber auch beängstigend. Der Sand dagegen war weich und beständig. In der Nacht hatte Zayad sie weich erlebt, hatte die Frau in ihr erkannt, nicht die erbitterte Juristin. Vielleicht hatte sie ihm so besser gefallen. Jetzt sah er wieder die schnippische Frau, der er an der Haustür begegnet war.

Normalerweise würde sie im Privatleben so einem Wortwechsel ausweichen. Schuldbewusst sah sie ihn von der Seite an.

„Entschuldige, ich wollte dich nicht so anfahren.“

Er wandte sich ihr zu, sein Blick wirkte amüsiert.

Mariah lachte ein wenig verlegen. „Du verstehst schon, oder?“ Sie schwieg einen Moment und hob dann ergeben die Hände. „Im Grunde hast du ja recht. Es gibt Dinge in meiner Vergangenheit, die mein heutiges Verhalten bestimmen. Aber ich bin der festen Überzeugung, dass meine Motive für meine Arbeit reiner Nächstenliebe entspringen.“

Jedenfalls war das bis jetzt so, dachte sie. Der Gedanke erfüllte sie mit Unbehagen, also schob sie ihn beiseite. Sie beschloss, zu einem unverfänglichen Thema überzugehen.

„Gut, noch einmal meine Frage: Warum Ventura, Kalifornien?“

„Würde es zu poetisch klingen, wenn ich sagte, dass der Ozean beruhigend auf meine strapazierten Sinne wirkt?“

Sie spann den Gedanken weiter: „Und Hollywoods Glamour und Hektik würden dich zu Tode langweilen, da du dich nach dem einfachen Leben sehnst?“

„Exakt.“ Er grinste und zwinkerte ihr zu. „Du verstehst mich, Mariah.“

„Längst nicht gut genug.“

„Hast du vor, das zu ändern?“

Ihr Herz begann heftig zu pochen, doch sie brachte einigermaßen gelassen heraus: „Da ich mehr oder weniger auf dich angewiesen bin, bleibt mir wohl nichts anderes übrig.“

Zayad setzte sein sexy Lächeln auf. „Irgendwie gefällt mir das.“

Ihr gefiel es auch, leider. Sie wandte sich ab und schaute nach vorn. Den Schmerz im Fuß spürte sie fast nicht mehr. Das Ziehen in ihrem Herzen, in ihren Brüsten, ihrem Bauch überlagerte alles andere.

Dies also war Ojai.

Gemächlich fuhr Zayad mit Mariah dahin, den Hügel hinauf, durch Ortschaften, und alles ohne seine Leibwächter, wie er es angeordnet hatte.

Unwillkürlich fühlte er sich zu dieser Gegend hingezogen. Sie war wie ein Hauch von Emand und erinnerte ihn besonders an die Palastgärten – Obstbäume, gepflegte Rasenflächen, der strahlend blaue Himmel. Einen Moment lang meinte er, zu Hause zu sein.

Er lächelte. Fehlte bloß der goldfarbene Sand.

Er blickte nicht nach rechts, denn dort hätte er in Mariahs Augen sehen können. Diese Augen hatten ihn eine schlaflose Nacht lang verfolgt. Er hatte an ihre weichen Lippen gedacht, ihre rosafarbene Zunge und an den Geschmack von Wein und Geheimnis.

„Ich bin gern hier“, sagte Mariah und riss Zayad damit aus seinen Betrachtungen. „Es ist ganz anders als am Meer.“

Zayad bog ab. „Die Hügel sind wunderschön, auch die Birnen- und Walnussbäume.“

„Es ist hier so friedlich. Ich würde gern irgendwann meine Kanzlei hierher verlegen und mir vielleicht ein oder zwei Pferde anschaffen.“

„Du reitest?“

„Oh ja. Nicht besonders gut, aber ich liebe das Gefühl, mit dem Tier eins zu werden.“

Pferd und Reiter verschmolzen zu einem einzigen Wesen – wie oft hatte Zayad das empfunden. Er ließ den Blick über Mariahs weißes Sommerkleid gleiten. Ja, in seiner Heimat würde es ihr gefallen.

„Außerdem“, fuhr sie fort, „wäre ich gern in Taras Nähe.“

Richtig, dachte Zayad, und seine Stimmung trübte sich ein wenig. Deshalb waren sie ja hier. Tara. „Und Jane? Möchte sie auch näher bei ihrer Mutter sein?“

Bei der Erwähnung von Jane runzelte Mariah leicht die Stirn. „Selbstverständlich. Sie hat versucht, hier eine Stellung als Küchenchefin zu bekommen, aber die Konkurrenz ist hart und die Bezahlung schlecht. Sie spart auf ein eigenes Restaurant hier oben.“

Das würde nicht geschehen, wenn es nach ihm ginge. Jane war eine Prinzessin, sie brauchte nicht zu arbeiten. Und sollte sie das trotzdem wollen, würden ihr alle Türen offen stehen, und Geld wäre kein Thema. Doch das wäre in Emand, nicht in Ojai.

Erneut wandte er sich Mariah zu. „Wenn Jane hierherzieht, was wird dann aus dir?“

„Was meinst du damit?“

„Sie ist deine beste Freundin, oder?“

Mariah schwieg einen Moment, die Frage hatte ihr einen Stich versetzt. Sie schluckte. „Ja, das ist sie.“

„Und du hast keinen Freund, richtig?“

„Das Thema hatten wir abgehakt.“

Er lachte leise. „Stimmt.“

„Übrigens, ganz bewusst und aus freiem Willen.“

„Natürlich. Ich meine ja nur – wenn deine Freundin wegzieht, was tust du dann?“

Sie zuckte die Achseln und besann sich auf ihre gewohnte Kaltschnäuzigkeit, die natürlich aufgesetzt war, ihr aber ein Gefühl von Überlegenheit gab. „Dann lebe ich eben allein.“

„Ist das schön für dich?“

„Du bist auch nicht gerade von deiner Familie und einer Menge Freunden umgeben. Dir scheint es ebenfalls zu behagen.“

Er schwieg einen Moment. „Gewiss, aber leider …“

„Leider was?“

„Für einen Mann ist das nicht weiter schwierig.“

„Jetzt komm mir bitte nicht so.“ Mariah wedelte mit einem Finger von seiner Nase herum. „Behauptest du etwa auch, dass Männer einsame Wanderer sind, die keine festen Beziehungen brauchen? Und dass Frauen für ein erfülltes, glückliches Leben einen Gefährten brauchen?“

„Okay, das habe ich nicht gesagt – aber nur, weil du es viel besser ausdrückst, als ich es könnte.“ Zayad lächelte.

Mariah wollte ihm einen strafenden Blick zuwerfen, ihn rügen, aber sie war zu keiner negativen Reaktion fähig. Noch mehr ärgerte sie, dass sie spontan sein Lächeln erwiderte. Dieser Mann war klug und sah umwerfend aus, und er machte sie schwach – und das in mehrfacher Hinsicht. Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube, ich bin nicht geeignet für das große Glück zu zweit. Ich glaube nicht an Märchen, nach dem Motto: Und sie lebten glücklich bis an ihr Ende.“

„Ich auch nicht. Ich war mit mir allein immer am glücklichsten.“

Weshalb machte sein Geständnis sie so traurig, während ihre eigenen Worte sie mit Zuversicht erfüllten?

Zayad sprach weiter: „Aber ich habe noch nie eine Frau getroffen, der es ebenso geht.“

„Jetzt bist du überrascht, wie?“

„Sehr.“ Er betrachtete sie von der Seite. „Du steckst voller Überraschungen, Mariah.“

Ihr wurde heiß unter seinem Blick, und sie wandte den Blick ab. Sie war froh, dass sie nicht mehr weit von Taras Heim entfernt waren. Sie musste aufpassen, sie durfte ihm nicht gestehen, dass sie ihn am liebsten auf den Rücksitz seines Jeeps locken würde.

Sie holte tief Luft und sagte: „An der Ampel rechts.“

Die Wände des Apartments in dem Heim, in dem Janes Mutter lebte, waren in hellen, kräftigen Farben gestrichen. Zayad fand es erstaunlich, dass eine blinde Frau sich mit einer so farbenfrohen Atmosphäre umgab. Die Einrichtung bot ein ähnliches Bild: eine Ansammlung roter, blauer, goldener Möbel, und das Ganze wirkte gemütlich, obwohl die Wohnung klein war.

Zayad bemerkte eine Töpferscheibe. Sie stand neben der Terrassentür, durch die eine kühle Brise hereinwehte.

Nachdem die Pflegerin gegangen war, wies Zayad auf die Töpferscheibe und fragte Mariah, die es sich auf der roten Couch bequem gemacht hatte: „Wer ist der Künstler?“

„Tara.“

„Bewohnt sie diesen Raum allein?“

„Ja.“

„Wie kann sie dann töpfern?“

„Sie ist eine ungewöhnliche Frau.“ Mariah lächelte, als wollte sie sagen: Wart nur ab, bis du sie kennenlernst. Dann setzte sie hinzu: „Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat, ist sie nicht aufzuhalten.“

Er wollte entgegnen, dass Tara bestimmt eine interessante, tapfere Frau war, beschloss jedoch, die persönliche Begegnung abzuwarten.

„Ich habe Besuch.“

Die fröhliche, warme Stimme kam von der Tür her. Zayad drehte sich um und sah eine große, schlanke Frau von etwa Mitte fünfzig. Sie hatte kurzes blondes Haar, in das sich attraktive hellgraue Strähnen mischten. Sie trug ein fließendes orangefarbenes Kleid, dazu passende, mit Perlen besetzte Ohrringe. Tara war eine ausnehmend schöne Frau, doch da war mehr als gutes Aussehen. Sie strahlte Energie aus, Zufriedenheit und Offenheit. Zayad begriff auf Anhieb, was seinen Vater an dieser Frau so sehr angezogen hatte.

Tara stemmte die Hände in die Hüften. „Wo steckt meine schöne Mariah? Warum kommt sie nicht angerannt und umarmt mich?“

„Ich würde ja gern angerannt kommen, Tara.“ Mariahs Blick war voll Wärme. Sie liebte diese Frau von Herzen. „Aber ich habe mir gestern den Fuß verstaucht.“

Mariahs Stimme lenkte Tara geradewegs zu ihr. Sie setzte sich neben Mariah auf die Couch und tastete nach ihrer Hand. „Die Art der Begrüßung ist unwichtig. Du bist hier, Kleines, das allein zählt. Sag, was ist mit deinem Fuß passiert?“

„Es ist nicht weiter schlimm.“ Mariah sah zu Zayad hoch und lächelte. „Kein Grund, sich Sorgen zu machen.“

Tara tat beleidigt. „Ich habe das Recht, mir Sorgen um dich zu machen.“

Mariah lachte. „Natürlich.“

„Dann bist du also nicht allein gefahren?“ Tara wandte sich mit leicht geneigtem Kopf zu Zayad um. „Wen hast du mir mitgebracht?“

Zayad trat einen Schritt zurück. Es erfüllte ihn mit leichtem Unbehagen, dass sie ihn so rasch ausgemacht hatte.

„Woher weißt du das?“ Mariah lachte. „Ach so, natürlich.“

Wieso natürlich? dachte Zayad. Er hatte sich nicht bewegt, keinen Laut von sich gegeben. Dieses Rätsel musste gelöst werden.

„Es ist mein Nachbar“, erklärte Mariah. „Sozusagen ein Freund. Liebenswürdigerweise bot er an, mich herzufahren, obwohl ich ihm ziemlich auf die Nerven gegangen bin.“

„Ach was, mein Mädchen, dein Temperament ist eins deiner Pluspunkte.“ Tara erhob sich, ging direkt auf Zayad zu und streckte ihm die Hand entgegen. „Stimmt doch?“

Zayad ergriff ihre Hand. „Stimmt.“

Tara zog die Stirn kraus. „Hat dieser Freund auch einen Namen?“

Zayad küsste ihr galant die Hand. „Mein Name ist Zayad.“

Verwirrung und etwas wie Erschrecken zeigte sich in Taras Zügen, und sie zog ihre Hand zurück. Die Wärme, das Entgegenkommen wichen, und Zayad begann, sich zu fragen, wie gut sie ihren Geliebten gekannt haben mochte. Hatte sie von seiner Familie gewusst, die Namen seiner Kinder erfahren?

Es schien so.

„Habt ihr Hunger?“, fragte Tara und wandte sich von Zayad ab. Sie hatte sich rasch gefangen.

„Ein bisschen“, entgegnete Mariah.

„Gut. Ich gehe und kümmere mich um unseren Lunch, und dann plaudern wir. Ich bin sehr gespannt auf Neuigkeiten von dir. Und natürlich interessiert mich dein neuer Nachbar, und was er so weit weg von zu Hause tut.“

„Kann ich Ihnen helfen, Mrs Hefner?“, fragte Zayad höflich.

Sie ging ins Nebenzimmer. „Nein, vielen Dank.“

Als sie allein waren, sagte Mariah: „Es war nett, dass du das angeboten hast, aber sie erledigt diese Dinge lieber selbst. Übrigens ist sie keine Mrs, sie war nie verheiratet. Ich vermute, sie hat Janes Vater so sehr geliebt, dass sie danach keinen anderen Mann mehr ansah.“

Liebe. Zayad zuckte zusammen.

„Was ist denn?“, wollte Mariah wissen, da sie ihn beobachtet hatte.

Er schüttelte den Kopf. „Ich dachte nur an den Mann, der sie verlassen hat.“

„Ja, er war ein Narr, nicht?“

„Woher weißt du von ihm?“

„Jane hat es mir erzählt.“

Glühender Zorn auf den törichten Sekretär seines Vaters überkam Zayad. Dass seine Schwester glaubte, ihr Vater hätte nichts von ihr wissen wollen – das war unerträglich. Obwohl die Mutter seines eigenen Sohnes allein an Geld interessiert war, hatte Zayad ihm nur Gutes über sie berichtet. Sie besuchte ihn nicht, weil es ihr nicht gut ging, behauptete er stets, wenn sein Sohn ihn fragte.

„Das eigene Kind zu ignorieren.“ Mariah schüttelte sich. „Widerlich.“

„Vielleicht wusste er nichts von dem Kind.“

Mariah verzog das Gesicht. „Wie kommst du darauf?“

Zayad konnte und wollte die Frage nicht beantworten, zumal Tara jetzt wieder hereinkam. Sie trug eine Platte mit verschiedenen Gerichten. „Mein kaltes Zitronenhühnchen mit Kartoffelsalat und Crackern.“

Zayad half ihr mit dem Tablett. Dann saßen sie an einem kleinen eisernen Tisch in dem winzigen, ruhigen Garten mit Ausblick auf die Hügel. Tara unterhielt sich die meiste Zeit mit Mariah. Sie wollte alles über den anhängigen Prozess und Mariahs Verhandlungsstrategie wissen. Als Mariah erwähnte, dass Zayad ihr behilflich sein wollte, legte Tara ihren unberührten Cracker auf den Teller und wandte sich an ihn. „Sagen Sie, aus welchem Land kommen Sie, Zayad?“

Sie wusste es, das sah er ihr an, doch er antwortete trotzdem. „Aus einem kleinen Staat, der Emand heißt.“

Sichtlich betrübt, fragte sie weiter: „Ist es schön dort? Gibt es Olivenhaine und Feigenbäume? Duftet es überall nach Gewürzen, bleibt der Sand noch nach Sonnenuntergang warm?“

„So ist es.“ Sein Vater hatte ihr das alles erzählt, und er empfand beinah Mitleid mit ihr.

„Das hört sich ja an, als wärst du schon einmal dort gewesen, Tara“, stellte Mariah fest. Sie stützte sich am Tisch ab, stand auf und griff nach ihren Krücken.

„Vielleicht in der Fantasie“, erwiderte Tara leise.

„Wo willst du hin?“, fragte Zayad Mariah.

„Für kleine Mädchen.“ Sie lachte ihn an. „Willst du mitkommen?“

„Ich helfe dir natürlich hin.“

Zayad begleitete Mariah bis zum Bad und schärfte ihr ein, ihn auf jeden Fall zu rufen, wenn sie ihn brauchte. Dann kehrte er zu Tara an den Tisch zurück.

„Würden Sie mir bitten den Zucker reichen, Zayad?“, bat Tara. „Wahrscheinlich haben Sie inzwischen gemerkt, dass ich nicht gut sehe.“

Er kam ihrer Bitte nach und sah zu, wie sie einen Zuckerwürfel in ihr Limonadenglas gab. „Ich habe den Eindruck, Sie sehen vieles, Madam.“

„Danke, ich bemühe mich.“ Sie lächelte ihm zu. „Mariah hat Ihnen bestimmt erzählt, dass ich nicht immer blind war. Die Möbel, die Sie hier sehen, haben mich fast mein ganzes Leben lang begleitet. Als vor fünf Jahren mein Augenlicht zu schwinden begann, war es mir ein großer Trost, wenigstens noch kräftige Farben sehen zu können.“

„Es war bestimmt eine schwere Zeit für Sie.“

„Anfangs, ja. Aber wie es im Leben mit allem geht, ich stellte mich auf die Dunkelheit ein. Ich fand Licht in anderen Dingen und in den Menschen.“

Dabei musste Zayad an Mariah denken. Hinter ihrer kühlen Fassade verbarg sie Wärme, Leidenschaft und Sinnlichkeit. „Ich muss mich jetzt um Mariah kümmern.“ Er stand auf. „Vielleicht können wir uns ein anderes Mal länger unterhalten.“

Tara nahm einen Schluck Limonade. „Ich weiß nicht, ob ich es einrichten kann.“

„Wir müssen miteinander reden, Tara.“

Darauf sagte sie nichts. Ihre Lippen wurden schmal, und sie stellte das Glas mit mehr Nachdruck als nötig auf den Tisch. „Ich weiß, weshalb Sie hier sind.“

„Wirklich?“

„Ja. Wegen Jane. Sie ist ein nettes Mädchen, Zayad, sie braucht die Wahrheit nicht zu erfahren. Noch nicht. Es sollte keinen Wirbel um ihre Person geben.“

„Ich verstehe Ihren Wunsch nach Anonymität, glauben Sie mir. Doch die Tatsache bleibt bestehen – Jane ist eine Prinzessin.“ Und ob ihre Mutter einverstanden war oder nicht, Jane sollte ihre Rechte kennen.

Zayad sah Taras Angst, als sie über seine Worte nachdachte. Schließlich nickte sie. „Kommen Sie bitte am Freitag zu mir.“

„Das werde ich tun.“

„Und Sie werden einer alternden Frau das Recht zugestehen, ihre Sicht der Dinge zu erklären?“

„Selbstverständlich.“

Nichts wünschte er sich mehr als eine Erklärung, die wahre Geschichte. Er entschuldigte sich bei Tara und verließ den Tisch, um sich wieder zu fassen und um Mariah beizustehen.

7. KAPITEL

Während sie nach Hause fuhren, sah Mariah, dass Zayad sie immer wieder verstohlen von der Seite ansah. Er wirkte zwar noch genauso attraktiv und sexy, aber nachdenklich und undurchschaubar. Sie wunderte sich über seine merkwürdige Stimmung. War bei Tara etwas vorgefallen, hatte ihre Ziehmutter etwas zu ihm gesagt, während sie im Bad war? Doch was mochte das sein?

Eine eigenartige Furcht stieg in ihr auf. Hoffentlich hatte Tara sie nicht in den höchsten Tönen als Partnerin angepriesen – zuzutrauen wäre es ihr.

„Wenn du vom Pferd gefallen bist, musst du gleich wieder aufsitzen“, lautete Taras Motto. Und: „Ein ordentlicher Ritt bringt dich in Laune, Mariah.“

Himmel.

Vielleicht sollte sie Zayad unmissverständlich klarmachen, dass ihr überhaupt nicht der Sinn nach einer heißen Liebesnacht stand. „Willst du dir heute Abend nicht einmal freinehmen, Zayad?“

Ein Lastwagen überholte, und Zayad ließ sich Zeit mit der Antwort. „Wie bitte?“

„Ein Abend ohne Verpflichtungen.“

„Verpflichtungen?“ Er warf ihr einen raschen Blick zu. „Meinst du damit dich?“

„Genau. Ich habe plötzlich Appetit auf Pizza, und die kann ich mir bringen lassen. Ich mache es mir auf der Couch gemütlich, schaue ein bisschen fern – vielleicht einen alten Film. Wenn mich die Lust packt, arbeite ich ein wenig. Ich denke mir, du wirst doch auch zu arbeiten haben.“

Es wirkte geradezu aristokratisch, wie er die Nase rümpfte. „Für meine Arbeit bleibt noch genügend Zeit.“

„Musst du denn nicht hin und wieder in dein kleines Gartenhaus? Ich nehme an, dort hast du dein Büro.“

„Woher weißt du das?“

„Ich habe das Häuschen schon die ganze Zeit im Auge. Eigentlich wollte ich es als Büro mieten.“

„Weshalb tust du das nicht?“

„Ich kann es mir nicht leisten.“

„Ach so.“

„Jedenfalls finde ich, du hast genug für mich getan.“ Und mit mir. Ihr wurde heiß bei der Erinnerung an seine Umarmung und seinen Kuss. „Nimm dir ein bisschen Zeit für dich selbst.“

Er zog die Brauen hoch. „Willst du mich denn loswerden, Mariah?“

Ich will nur meine Tugend schützen, dachte sie.

Oder nein – ich will mir die Peinlichkeit ersparen, dass du mich zurückweist, wenn ich mich dir wieder an den Hals werfe, dieses Mal sogar völlig nüchtern.

„Komm, Zayad, du brauchst wirklich eine Pause. Du hast dich großartig um mich gekümmert, hast für mich gekocht, mich zu Tara gefahren.“

„Nett, dass du das sagst, aber ich fühle mich nun einmal für dein Wohlergehen verantwortlich.“

„Das ist sehr edel von dir, aber die Zeiten des Rittertums sind vorüber.“ Und ich könnte direkt dahinschmelzen, wenn ich daran denke, fügte sie im Geist hinzu.

„Mein Entschluss ist unabänderlich.“

„Aber …“

„Ich kann genauso hartnäckig sein wie du, Mariah.“

„Das merke ich.“ Sie lächelte.

Er schaltete herunter, als sie die Schnellstraße verließen. Als er in ihre Straße einbog, fragte er: „Verstehst du eigentlich etwas von Schwertern?“

„Kaum. Aber Antiquitäten und Kunsthandwerk finde ich sehr interessant.“ Sogar so interessant, dass sie am Morgen, als Zayad zum Umziehen in sein Haus gegangen war, im Internet danach geschaut hatte.

Mit Schwung nahm er die Einfahrt, hielt den Jeep an und stellte den Motor ab. „Wenn du möchtest, könnte ich dir heute Abend die Tür zu meiner Welt ein Stück weit öffnen.“

Aufgeregt umklammerte Mariah den Türgriff und fuhr herum. „Was meinst du damit?“

„Du bekommst deine Pizza bei mir serviert, und wenn es dich wirklich interessiert, zeige ich dir einen Teil meiner Sammlung.“

In ihrem Magen zog sich etwas zusammen. Samstagabende bedeuteten für Mariah Kennedy üblicherweise Tiefkühlkost, denn Jane hatte meist Dienst, und einem Film im Fernsehen, wie sie es zuvor beschrieben hatte. Aber dies – ein aufregender Mann, der ihr seine Sammlung antiker Fechtwaffen zeigte … Es mochte seltsam erscheinen, aber sie konnte sich nichts Schöneres vorstellen.

Doch ihr Lächeln war zurückhaltend. Schließlich musste Zayad nicht merken, wie begeistert sie war. „Willst du meine objektive Meinung über deine Schätze hören? Welches Schwert du verkaufen sollst? Oder an wen? Ist es das?“

Er verzog amüsiert das Gesicht. „Warten wir’s ab.“

Wie arrogant er doch sein konnte!

Zayad stieg aus, kam um das Auto herum und öffnete ihre Tür. Als Mariah ausstieg, legte er sich ihren Arm um seine Schultern und platzierte eine Hand auf ihrer Hüfte, was nicht unbedingt nötig gewesen wäre. „Wir werden sehen, wie der Abend sich entwickelt, ja?“

Hitze breitete sich in Mariahs Körper aus. Sie nickte wortlos, als er sie auf die Arme nahm.

„Der Mann heißt Charles Waydon.“

Eine halbe Stunde später stand Zayad in seinem sparsam möblierten Wohnzimmer mit dem gelben Teppichboden und den schlecht verputzten Wänden und gab seinem vertrauenswürdigsten Mitarbeiter die Adresse des gewissenlosen Exmannes von Mariahs Mandantin. „Er ist rund um die Uhr zu beschatten. Ich will wissen, wohin er geht, mit wem er sich trifft. Ich will Fotos haben, Fandal. Sogar sein Müll muss durchsucht werden.“

„Jawohl, Sir.“

„Die Sache ist sehr wichtig.“

„Ich habe verstanden, Sir.“

Zayad wandte sich ab und griff nach dem Telefonbuch. Er würde sich persönlich um Mariahs Pizza kümmern, sie bestellen, sie ihr servieren. Er nahm sich vor, seine Motive nicht zu hinterfragen, nicht darüber nachzudenken, weshalb er so unsinnige Dinge tat, weshalb er ein ganz normaler Mann sein wollte, heute Abend und die nächsten zwei Wochen lang.

Doch sein Sekretär sah das wohl anders.

„Darf ich Sie etwas fragen, Hoh… Sir?“

„Ja, Fandal?“

„Warum sorgen Sie so hingebungsvoll für diese Frau?“

„Ich habe ihr mein Wort gegeben.“

„Gewiss, aber warum? Sie ist nicht die Frau, die Sie suchen.“

Das war sie in der Tat nicht. Aber sie war faszinierend und schön und wütend auf die Gesellschaft. Ihr Temperament zog ihn an, obwohl es ein bittersüßer Reiz war. Ihr Bedürfnis nach viel mehr als körperlicher Hinwendung fesselte ihn, er hatte den Wunsch, ihr alles zu geben, was sie sich wünschte. Er war es gewohnt, finanzielle Unterstützung zu gewähren, doch nie hatte eine Frau nach seiner Freundschaft, seiner Fürsorge verlangt.

Aber das konnte er Fandal nicht mitteilen. „Sie ist sozusagen mein Türöffner. Sie ist die Vertraute meiner Schwester. Ich denke, wenn ich sie kenne, erfahre ich mehr über Jane.“ Zayad blätterte im Telefonbuch, auf der Suche nach einer guten Pizzeria. „Mariah Kennedy muss bei Laune gehalten werden. Sie soll alles bekommen, was sie wünscht.“

„Ich verstehe, Sir.“

„Sie können jetzt gehen, Fandal.“

Der Sekretär verneigte sich und verließ den Raum.

Zayad nahm sein Handy heraus. Er begriff die Intensität seines Interesses an Mariah nicht. Mitgefühl, ja. Aber heißes Begehren?

Wenn in Emand eine Frau sein Interesse erregte, bot er ihr eine lustvolle Nacht und anschließend ein großzügiges Geschenk – alles, was sie wollte, nur nicht sein Herz. Zu diesen Frauen fühlte er sich nie gefühlsmäßig hingezogen, sie gaben ihm keine Rätsel auf. Bei diesen Begegnungen kamen beide auf ihre Kosten und gingen zufrieden wieder auseinander.

Mariah Kennedy war anders. Ihr etwas bissiger Humor und der Anflug von tiefem Leid in ihrem Blick waren ihm nicht fremd. Sie hatte gesagt, dass sie nicht an die große Liebe glaubte, und er hatte ihr beigepflichtet. Sollte er jemals seine Meinung darüber ändern, dann wäre diese Frau daran schuld.

Dabei hatte er sie erst ein einziges Mal geküsst.

Er wählte die Nummer einer guten Pizzeria. Er würde sein Verlangen nicht mehr lange bezähmen können. Falls Mariah ihn noch einmal küsste, würde er sich nicht von so etwas Überflüssigem wie Ehrgefühl aufhalten lassen.

Er würde mit ihr schlafen.

„Ich bin der klassische Salamipizza-Typ, ein bisschen scharf und sehr saftig.“ In Jeans und einem schwarzen ärmellosen Top, das geschiente Bein auf einem Kissen gelagert, saß Mariah auf dem gleichen gelben Teppichboden, den sie auch in ihrem Wohnzimmer hatte. Genüsslich schob sie sich ein Stück Pizza in den Mund.

Ihr gegenüber, den Rücken an die dunkelbraune Couch gelehnt, machte Zayad sich über seine Pizza mit Oliven und Pilzen her. „Gilt das nur für Pizza, Mariah?“

Sie dachte kurz nach. „Das könnte insgesamt auf mich zutreffen, aber leider nur im Gerichtssaal.“

„Wie das?“

„Vor Gericht trete ich im klassischen Kostüm auf und liefere mir scharfe Wortgefechte mit meinen Gegnern.“

„Und inwiefern bist du saftig?“

Willst du das wirklich wissen? dachte Mariah, und ihr Puls ging schneller. Und dazu dieses verwegene Augenzwinkern. „Tja, ich ziele auf saftige Siege ab.“

„Was garantiert oft vorkommt.“

Mariah biss erneut in ihre Pizza und ließ die Bemerkung unkommentiert. Im letzten Jahr hatte sie kaum einen Prozess verloren. Doch vor etwa einem Monat hatte sich etwas verändert. War es ihre Einstellung, ihr Biss? Hatte es mit Selbstvertrauen zu tun? Sie wusste es nicht, aber die letzten drei Prozesse hatte sie verloren.

„Und du?“, fragte sie rasch, um von dem heiklen Thema abzulenken.

„Ich?“

„Ja, welcher Pizzatyp bist du?“

„Ich kann mich nicht gut selbst beschreiben.“

„Versuch’s. Komm schon, lass uns ein bisschen herumalbern, das tun wir beide bestimmt selten.“

Zayad lachte leise, und sie fragte sich, ob er ihren trockenen Humor wohl mochte. Bei den meisten Männern war das nicht so, vielleicht, weil sie nicht wussten, wie sie reagieren sollten.

„Grüne Oliven“, begann er nachdenklich. „Pilze und viel scharfer Chilipfeffer.“

„Interessant. Und die Deutung?“

„Ich bin ein wenig bitter wie grüne Oliven. Pilze wachsen und reifen an dunklen, verborgenen Stellen.“

Plötzlich wirkte er verspannt. Auch Mariah merkte, dass sie da nicht nachhaken sollte.

„Und dann der Chilipfeffer.“ Er lächelte, wieder mit diesem draufgängerischen Blick in den Augen. „Ich liebe es auch scharf.“

Mariahs Kehle wurde eng vor Erregung – die Wirkung eines unbeschwerten, prickelnden Flirts.

Wie lange war das her?

Zayad aß seine Pizza auf und trank den Rest Bier aus seiner Flasche. „Ich fürchte, es wird jetzt Zeit, dass ich in mein Gartenhaus gehe. Wenn du lieber fernsehen möchtest, wäre ich keineswegs beleidigt. Meine Sammlung ist vermutlich für andere langweilig.“

Sollte das ein Scherz sein? Drei Stücke Pizza und eine halbe Flasche Bier warfen sie doch nicht um. Sie war bereit für die Schwerter ihres Nachbarn, und vielleicht könnte sie ihm noch einen Kuss abluchsen. „Nein, ich komme mit.“

„Sehr schön.“ Zayad stand auf. „Es ist nicht weit, aber bestimmt anstrengend für deinen Fuß, selbst mit Krücken. Ich trage dich, okay?“

Sie nickte, und er nahm sie auf die Arme. In Wahrheit ging es ihrem Knöchel schon viel besser, und mit den Krücken kam sie problemlos zurecht. Doch Mariah, energische Kämpferin für Frauenrechte, fühlte sich in den starken Armen dieses Mannes gut aufgehoben.

Es war eine sternenklare Nacht, die Sichel des Mondes glänzte am Himmel. Zayad trug Mariah durch den Patio und über den Rasen, der vom nachmittäglichen Mähen würzig duftete. Der Weg nahm nur wenige Minuten in Anspruch, doch mit jedem Schritt veränderte sich die Umgebung, von Helligkeit über Zwielicht bis hin zu tiefster Dunkelheit im abgelegenen, von Buschwerk umgebenen hinteren Bereich des Gartens.

Mariah hatte schon lange ein Auge auf das Gartenhaus geworfen, das ihr wie ein Pfefferkuchenhaus vorkam, aber betreten hatte sie es noch nie, da es stets verschlossen war. Zayad tippte den Code in das Schaltbrett neben der Tür ein, und sie gingen hinein. Mariah erblickte Wände aus Naturstein, wunderschöne Edelholzdielen und mehrere Hängelampen. Eine weiße Couch und ein passender Sessel waren zur Seite geschoben worden, um Raum zu schaffen für einige große, mit schwarzem Samt umhüllte Kästen.

Zayad trug Mariah zur Couch und sorgte dafür, dass ihr Fuß bequem lag. Dann trat er an die Kästen und öffnete sie. Mariah sah glänzendes Metall, und Zayad nahm behutsam zwei Schwerter heraus und brachte sie ihr.

„Diese zwei bekommen demnächst die Söhne von Scheich Jaran. Er regiert den Staat im Süden von Emand.“

„Was, du hast sie an einen echten Scheich verkauft?“

Zayad lächelte bloß und legte eins der Schwerter auf Mariahs Schoß. „Dieses ist eine persische Arbeit.“ Langsam strich er über die Klinge und die kunstvoll eingravierten Blumenmotive.

Bei dem Anblick schoss Mariah Hitze durch den Körper. Würde Zayad sie auch so sinnlich streicheln wie dieses Schwert, wenn es denn so weit käme?

„Schau dir die Gravuren an“, sagte er und sah sie mit seinen dunklen Augen intensiv an. „Übersetzt heißt es: Fürchte dich nicht, mein Herz.“

Er nahm das Schwert hoch und legte ihr das andere auf den Schoß. Dieses hatte einen Knauf in Form eines Löwen, die Gravur bestand aus verschlungenen Ranken.

„Du hältst ein Rajput-Schwert in Händen. Es ist sehr alt und sehr kostbar.“ Er beugte sich über sie und lächelte. „Es wird erzählt, dass bei den Rajput oft zwischen rivalisierenden Stämmen Ehen geschlossen wurden. Mit diesem Schwert in der Hand übermittelte der Bräutigam die Botschaft, dass eine bestimmte Frau ihm gehörte und er um sie kämpfen würde, sollte jemand an der Heirat Anstoß nehmen.“

Mariah sah ihm in die Augen, ihr Puls ging rascher. „Ziemlich dramatisch, finde ich.“

„Allerdings.“ Er betrachtete ihren sinnlichen Mund. „Aber wenn ein Mann und eine Frau sich einander hingeben, hat niemand das Recht, sie zu trennen, meinst du nicht auch?“

Obwohl Mariah fest umrissene Vorstellungen von der Ehe hatte, nickte sie automatisch. Wie konnte sie so romantischen Ansichten widersprechen, wenn Zayad ihr so nah war, ihren Blick fesselte, sein Mund sie so lockte?

Fast hätte sie geseufzt. Noch nie hatte sie eine solche Anspannung verspürt, so ein Prickeln am ganzen Körper.

„Und genau diese Gefühle hegt der junge Scheich für seine Braut“, sagte Zayad und rief Mariah damit zurück in die Realität. „Ich denke, es ist ein angemessenes Geschenk.“

„Ein angemessener Handel, meinst du“, korrigierte Mariah.

„Ja, natürlich.“ Als Zayad das Rajput-Schwert vor Mariah hinlegte wie eine Opfergabe, begannen im Garten die Grillen zu zirpen. „Fühl mal.“

Sie strich nun mit den Fingerspitzen über die Klinge. „Sehr scharf.“

„Aber schön, nicht?“

Ja, so schön wie er. Sie sehnte sich so nach seinem Kuss, fast hätte sie ihn an sich gezogen.

„Ich packe die Schwerter wieder ein, das genügt für heute.“

Das hörte Mariah gar nicht gern. Es bedeutete, er würde sie wieder ins Haus tragen und sie ins Bett bringen – aber nicht so, wie sie es gern hätte.

Doch da irrte sie sich. Nachdem er die Schwerter weggeräumt hatte, setzte Zayad sich zu ihr auf die Couch. „Was macht dein Fuß?“

„Ich fühle nur ein leichtes Ziehen“, gab sie zurück und fügte im Stillen hinzu: Nicht so schlimm wie das im Bauch.

„Möchtest du nach Hause?“

„Nicht unbedingt.“

Er nickte. „Du musst den Fuß weiter schonen und gut warm halten.“ Er griff nach einer Decke und hüllte Mariah damit ein. „Besser so?“

Darauf konnte sie nichts erwidern. Sie fühlte sich keineswegs besser, sie war angespannt und erfüllt von namenlosen Sehnsüchten.

Zayad beugte sich über sie und strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. „Was hast du? Ist der Schmerz so stark?“

Er duftete herb und nach Metall, und sie war so lange mit keinem Mann zusammen gewesen. „Zayad, dieser Kuss gestern Abend …“

„Ja?“

Er wirkte leicht amüsiert, und Mariah wurde schrecklich verlegen. Aber sie hatte einen Satz angefangen, den sie zu Ende bringen musste. „Hast du mich aus Mitleid geküsst?“

Im nächsten Moment war ihre Verlegenheit, waren alle ihre Gedanken ausgelöscht. Denn Zayad umfasste ihr Gesicht mit den Händen und küsste sie so leidenschaftlich, dass es ihr den Atem nahm.

Dann zog er sich zurück und sagte mit Entschiedenheit: „Ich tue nie etwas aus Mitleid.“

„Ich wollte nur wissen, ob …“

„Sag das nicht noch einmal. Du beleidigst mich.“

Er strich ihr über die Arme hinunter bis zur Taille. Ehe Mariah die Berührung richtig genießen konnte, war er unter ihrem Hemd, strich mit den Handflächen über ihre erhitzte Haut und umfasste ihre Brust. Durch den BH hindurch empfand sie seine Hitze, und ihre Knospen richteten sich augenblicklich auf.

„Deine Hände sind so zärtlich“, flüsterte sie mühsam.

„Und du bist so voller Energie, voller Leben, Mariah.“ Er legte ihr eine Hand in den Nacken, während er leicht in ihre Unterlippe biss, dann küsste er sie erneut leidenschaftlich.

Als er sich zurückzog, stieß Mariah den angehaltenen Atem aus.

„Wow“, hauchte sie.

„Das Wort kenne ich nicht, aber es hört sich passend an.“

„Du magst mich tatsächlich“, murmelte sie, ohne nachzudenken.

„Wie bitte?“

„Ach, nichts.“ Sie schüttelte den Kopf.

Zayads Blick war ernst. Er ergriff ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich herum. „Sieh mich an, Mariah.“

Sie kam seinem Wunsch nach, doch sie fühlte sich verunsichert.

„Merkst du nicht, was ich in dir sehe?“

Sie wusste es nicht. Es war so lange her, seit sie einen Mann als Partner betrachtet hatte und nicht als Gegner vor Gericht. „Ich fürchte, so etwas merke ich schon gar nicht mehr“, erwiderte sie ein wenig bedrückt. „Meine letzte Beziehung hat mein Selbstbewusstsein gründlich untergraben.“

„Hat er dir wehgetan?“

„Sehr.“

Er zog sie dicht an sich. „Und es wirkt noch nach, ja?“

„Ja.“

Zayad schwieg einen Moment, schaute sie nur an. Mariah versuchte zu ergründen, was in seinem Kopf vorgehen mochte, doch das blieb sein Geheimnis.

Schließlich gab er sie frei. „Ich möchte dich nicht auch noch kränken.“

„Was meinst du damit?“ Plötzlich war ihr kalt, sie kam sich verlassen vor, sie wollte mehr von seinen Liebkosungen.

„Ich werde dir nicht wehtun.“

„Moment, so habe ich es nicht gemeint. Ich …“ Die Worte fehlten ihr, sie bereute ihre Bemerkung. Jetzt würde es keine Küsse mehr geben, der reizvolle Flirt war beendet. Und sie hatte gerade erst begonnen, es zu genießen.

„Du tust gut daran, vorsichtig zu sein, Mariah“, erklärte er. „Ich kann keine Verpflichtungen eingehen.“

Das Herz tat ihr weh, als sie das hörte, doch sie ließ sich nichts anmerken. „Das fordere ich gar nicht.“

„Solltest du aber. Dir gebührt ein glückliches Leben mit allem, was du dir wünschst. Natürlich nur, wenn du dich wieder auf das Risiko einlassen willst.“

Mariah war frustriert, sexuell und auch sonst. „Hör mal, ich brauche keine Belehrungen darüber, was mir gebührt. Ich habe mich ausführlich mit dem Thema beschäftigt, ich könnte ein Buch darüber schreiben. Ich möchte dies genießen, Sex und was dazugehört, ich möchte dieses wunderbare Gefühl genießen, es ist das erste Mal seit langer Zeit. Und ich muss deswegen keine Bindung eingehen.“

Zayad schien anderer Meinung zu sein. „Ich finde, wir sollten den Abend beenden, ja?“

Nein! wollte sie protestieren, aber sie sagte nichts, also übernahm er die Führung. Er hob sie hoch und trug sie ins Haus, in ihr Zimmer, in ihr Bett. Eine Viertelstunde später war sie eingeschlafen. Sie träumte von Schwertern und einem attraktiven, halsstarrigen Mann in ihrem Bett, der nichts am Leib trug und verwegen lächelte.

8. KAPITEL

„Ich bin sehr stolz auf dich, Redet.“

„Das freut mich, Vater.“

In Kalifornien war es kurz vor sieben Uhr am Morgen. Zayad war nach einer unruhigen Nacht auf Mariahs viel zu kurzer Couch aufgestanden und hatte seinen Sohn angerufen. Der Junge fehlte ihm, er wollte Redets Stimme hören und wollte wissen, ob es ihm gut ging. Er wollte ihm sagen, dass sie sich bald sehen würden.

Zayad saß bequem auf einem der Terrassenstühle im Patio, betrachtete den majestätischen Sonnenaufgang und genoss das Gespräch mit seinem Sohn. „Ich wünschte, ich wäre in der Schule ebenso intelligent gewesen wie du.“

„Warst du das denn nicht?“

Redet schien es nicht glauben zu können, und Zayad lachte leise. „Nein. Ich hatte keinen Sinn für Zahlen und Naturwissenschaften, nur in Geschichte war ich nicht schlecht.“

„Und wie stand es mit Sport?“

„Mein Vater – dein Großvater – hätte mir Sport nur erlaubt, wenn ich gute Zensuren nach Hause gebracht hätte.“

„Und welchen Sport hättest du gern getrieben, wenn deine Zensuren gestimmt hätten?“ Redet lachte ebenfalls, denn er kannte die Antwort.

Zayad lächelte. „Schwertkampf, mein Junge.“

Im Hintergrund hörte Zayad eine Glocke klingeln und Stimmenlärm. Offenbar kamen die Schüler aus der Pause zurück.

„Jetzt muss ich leider auflegen, Vater. Die zweite Stunde fängt gleich an.“

Zayad wurde das Herz schwer. Er war ein gestandener Mann, doch er sehnte sich nach seinem Kind wie eine Frau. „Du fehlst mir, Junge.“

„Du mir auch, Vater. Wann sehen wir uns?“

„In ein paar Wochen. Ich komme sofort zu dir, sobald ich aus Amerika zurück bin, dann reiten wir zusammen aus.“

„Und treiben Schwertkampf?“

„Ich habe ein ganz besonderes Schwert für dich entdeckt. Ich bringe es dir mit.“

Von der offenen Tür zum Patio her hörte Mariah dem Gespräch zu. Natürlich bekam sie nur eine Seite der Unterhaltung mit, aber sie war tief berührt.

Dieser verflixte Zayad Fandal!

Konnte er nicht einfach ein charmanter, intelligenter, gut aussehender Aufschneider sein wie die Männer, die sie gewohnt war? Warum war er so anders, so vollkommen? Gewiss, er war ein wenig arrogant, doch das wurde gemildert durch seine Hilfsbereitschaft, seine Fürsorglichkeit und seine Großzügigkeit.

Sie beobachtete, wie er mit dem Kaffeebecher spielte und sanft mit dem Daumen über den Rand der Tasse strich. Der Anblick ging ihr durch und durch. Er hatte so schöne, kräftige Hände und lange Finger. Mariah stellte sich vor, dass er sie damit berührte.

Aber das war unwahrscheinlich. Zayad hatte seinen Standpunkt unmissverständlich klargemacht. Der edle Ritter würde sich von ihr fernhalten, um ihrem armen, gekränkten Herzen nicht weiter wehzutun. Dabei hatte sie ihr Herz mit einer Dornenhecke umgeben, hinter der sie sich nie mehr hervorwagen wollte.

Aber genau das hatte sie jetzt getan. In gewisser Weise hatte dieser Mann eine Bresche in die Hecke geschlagen.

„Ich denke an dich und wünsche dir alles erdenklich Gute“, sagte Zayad. Er machte eine kleine Pause und setzte hinzu: „Lebe wohl, Redet.“

Während er das Handy zuklappte, wollte Mariah hastig ins Haus zurückgehen, doch mit ihrem verletzten Fuß war sie nicht schnell genug. Zayad erblickte sie.

„Guten Morgen, Mariah.“

„Guten Morgen.“ Verlegen lächelte sie ihm zu. „Entschuldige, dass ich mitgehört habe.“

„Das macht nichts. Du belastest deinen Fuß.“ Er betrachtete ihre nackten Beine, die das lange T-Shirt nur knapp bedeckte. „Hast du noch Schmerzen?“

„Nur ein bisschen. Die Schiene entlastet den Knöchel. Es geht mir fast wieder gut.“

„Wie hast du geschlafen?“

„Danke, gut.“ Wenn man rastloses Herumwälzen und Träume von dir gut findet, setzte sie in Gedanken hinzu.

„Und was hast du für heute geplant?“

„Ich habe viel Arbeit aufzuholen.“

„Setz dich erst einmal und frühstücke.“

„Frühstücken?“ Auf dem runden Gartentisch stand nichts außer Zayads Kaffeetasse.

„Ich brate dir Eier“, erklärte er, stand auf und kam auf sie zu. „Das kann ich allmählich ziemlich gut.“

Am liebsten hätte sie ihn zum Frühstück gehabt. Mit seinem nassen Haar und der schwarzen Jogginghose sah er zum Anbeißen aus, und Mariah überlegte kurz, ob sie einen Sturz vortäuschen sollte. Vielleicht würde er sie dann wieder auf die Arme nehmen, sie an sich drücken, ihr tief in die Augen sehen und sie wieder ins Bett bringen.

Das schrille Klingeln des Telefons machte ihren Fantasien ein Ende. Sie drehte sich um und nahm den Hörer vom Apparat an der Wand ab.

„Ja?“

„Hallo, ich bin’s.“

Sie warf Zayad einen kurzen Blick zu. „Hallo, Jane, wie macht sich deine Schülerin?“

Zayad wirkte zwar sehr interessiert, doch er blieb nicht, um zuzuhören. Er ging in die Küche und machte sich daran, das Frühstück vorzubereiten. Mariah ging nach draußen und setzte sich in den Sessel, auf dem er bis eben gesessen hatte.

„Ich muss dir etwas Lustiges erzählen“, sagte Jane und kicherte in den Hörer.

„Schön, ich kann etwas zum Lachen gebrauchen.“

Nach einer Nacht voller erotischer Träume und nach den Fantasien über Zayad, denen sie sich nach dem Aufwachen hingegeben hatte, musste sie einfach auf andere Gedanken kommen.

Jane erzählte eine Geschichte über ein missglücktes Soufflé und die ungeschickte Schauspielerin. „Ich warnte sie davor, es allein zu versuchen, besonders nach einer langen Partynacht, aber sie wollte nicht hören. Es endete jedenfalls damit, dass wir die Feuerwehr rufen mussten.“

„Wunderbar.“

„Wunderbar? Sag mal, stehst du unter Drogen? Ich sagte gerade …“ Jane hielt plötzlich inne. „Moment mal, wo befindet sich der schöne Nachbar in diesem Augenblick?“

„Er macht Frühstück“, gab Mariah unbedacht zurück.

„Himmel, du hast mit ihm geschlafen.“

„Habe ich nicht.“

„Dabei war er ursprünglich für mich gedacht“, sagte Jane mit gespielter Entrüstung.

„Also bitte, Jane, ich habe wirklich nicht die Nacht mit ihm verbracht. Jedenfalls nicht so.“

„War nur ein Scherz, Honey. Ich will ihn sowieso nicht, ich habe ihn ja noch nicht einmal gesehen.“ Jane lachte. „Du hast dich offenbar in ihn verguckt, und das ist wunderbar.“

„Quatsch, habe ich nicht“, protestierte Mariah verstimmt und nahm Zayads Kaffeetasse hoch.

„Amüsier dich endlich einmal, Mariah, davon stirbt man nicht.“

„Woher willst du das wissen?“

„Du bist immer so zynisch.“

„Traurig, aber wahr.“

„Das wird aber langsam langweilig, und du selbst dazu.“

„Jetzt bin ich beleidigt.“

„Ich nehme es trotzdem nicht zurück“, sagte Jane. „Du bist meine beste Freundin, und ich will dich glücklich sehen. Nimm es dir – nur dieses eine Mal.“

Mariah schüttelte den Kopf. Wie sollte sie Jane klarmachen, dass sie das zwar wollte, der betreffende Mann jedoch moralische Skrupel hatte? „Ich muss jetzt aufhören. Mein Rührei wird kalt.“

Jane schnaubte. „Meins auch, Schwester. Also los, an die Arbeit.“

Mariah lachte und verabschiedete sich von Jane. Als sie auflegte, kam Zayad mit zwei Tellern voll dampfendem Rührei auf die Terrasse.

„Wie geht es deiner Freundin?“

„Gut. Ihre Schülerin macht ihr ein bisschen zu schaffen, aber sonst läuft alles bestens.“

Er erkundigte sich nicht, was die Schülerin verkehrt machte, sondern fragte: „Ist Jane des Öfteren gereizt?“

„Überhaupt nicht.“

„Oder es passt ihr nicht, ihr Können weiterzugeben?“

„Das ist es erst recht nicht. Im letzten Sommer hat sie einen Monat lang im Gemeindezentrum Kindern Kochunterricht erteilt.“ Mariah fragte sich, weshalb sie das Gefühl hatte, ihre Freundin verteidigen zu müssen, und weshalb Zayad sie überhaupt so angriff.

Rasch aß sie ihr Rührei auf. „Vielen Dank für das Frühstück, aber jetzt muss ich an die Arbeit.“

„Welche Arbeit?“

„Ich muss einen Prozess gewinnen, oder hast du das vergessen?“

„Ja, richtig.“ Zayad tupfte sich den Mund ab und legte die Serviette auf den leeren Teller. „Habe ich dir schon gesagt, dass ich einen Freund gebeten habe, diesen Charles Waydon zu überprüfen?“

Damit hatte Mariah nicht gerechnet. „Im Ernst?“

„Ich habe versprochen, dir zu helfen.“

Gewiss, aber sie hatte mehr an Gespräche gedacht, und nicht, dass er jemanden beauftragen würde zu ermitteln. Sie begriff diesen Mann nicht. Er war ihr ein Rätsel. Er war klug und sexy und kümmerte sich rührend um sie. Was bezweckte er damit? Warum tat er das alles, wenn es ihm nicht um Jane ging? Mariah holte tief Luft. Wäre es möglich, dass er sie mochte, seinen Gefühlen aber nicht traute und es langsam angehen wollte?

Ach, dummes Zeug. Welcher Mann ging solche Dinge langsam an? „Das hast du gesagt, aber ich hätte nie gedacht, dass du so weit gehen würdest.“

„Du hast nicht erwartet, dass ich mein Wort halte?“

„Richtig. Nicht in diesem Ausmaß.“

Er schnalzte mit der Zunge. „Was bist du doch für eine Zynikerin, Miss Kennedy.“

Sie zuckte zusammen. Genau das hatte auch Jane ihr vorgeworfen. Sie hatte sich lange nicht mehr kritisch betrachtet, wahrscheinlich hatten die beiden recht. Sie wirkte zynisch und verbittert. „Ich meine nur, ich habe es nicht von dir erwartet, weil du in keiner Weise dazu verpflichtet bist. Wenn du es dir noch einmal überlegen möchtest, bin ich nicht böse.“

„Ich habe es mir überlegt.“

Mariah konnte nicht anders, sie musste die Frage stellen. „Um was geht es dir eigentlich, Zayad?“

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und verschränkte die Arme. „Dass heute nicht gearbeitet wird. Ich finde, du und ich, wir haben zu viel gearbeitet und uns zu wenig Entspannung gegönnt.“

„Ich kann nicht.“

„Doch, du kannst. Ein Tag mehr oder weniger wird den Prozess nicht entscheiden, aber wenn du einmal ausspannst, siehst du vielleicht klarer.“

Sie richtete sich auf. „Das kann ich mir im Moment nicht leisten.“

„Wann hast du dich zum letzten Mal richtig verwöhnen lassen, Mariah?“

„Verwöhnen? Soll das ein Witz sein?“

„Keineswegs.“

Sie dachte nach, zog die Stirn kraus, überlegte angestrengter. „In meinem letzten Jahr auf der Highschool habe ich mir vor dem Abschlussball eine Schönheitsbehandlung gegönnt. Leider sah ich hinterher aus wie eine Figur aus dem Film Star Trek, also würde ich das nicht gerade verwöhnen nennen.“

Er schüttelte den Kopf. „Traurig.“

„Allerdings.“

„Also gut.“ Zayad stand auf, nahm ihre Hand und zog sie hoch. „Ich dachte, wir könnten noch einmal nach Ojai fahren. Dort gibt es angeblich ein sehr gutes Wellnesscenter.“

„Ein Wellnesscenter?“

„Bäder in Salzwasser tun deinem Fuß gut, und Massagen mit heißen Steinen sind einfach himmlisch.“

Salzwasser und heiße Steine? Das hörte sich exotisch, sinnlich und herrlich an – es passte zu ihm. „Ich kann doch nicht …“

„Du wirst.“ Er hielt ihre Hand fest, mit dem Daumen streichelte er ihre Handfläche.

Mariah schluckte. „Und was machst du, während ich gebadet und massiert werde?“

„Ich nehme auch eine Massage. Vielleicht können wir bestimmte Anwendungen zusammen nehmen und anschließend dinieren.“

Mariahs Herz pochte laut. Hatte er etwa seine Meinung geändert? War es ihm am vergangenen Abend ebenso schwer gefallen wie ihr, sich zurückzuhalten? Wollte er diese Tortur beenden und es einfach tun?

Zayad legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es leicht an. „Dein Mund schweigt, aber deine Augen sagen Ja.“

„Stimmt, aber …“

„Aber?“

„Es hört sich wunderschön an, aber das ist viel zu luxuriös.“

„Ich lade dich ein.“

„Nein.“

„Doch. Keine Widerrede. Ich leiste mir selten den Luxus und arbeite zu viel, genau wie du. Ich möchte ein wenig – wie sagt man bei euch? – über die Striche schlagen.“

Mariah lachte. „Über die Stränge schlagen, meinst du.“

„Genau.“ Er lächelte breit und ging mit ihr ins Haus. „Wir fahren in einer Stunde.“

Mariah schaute sich in der luxuriösen Lobby des Hotels um und fühlte sich in ihrer Jeans und dem weißen trägerlosen Top total fehl am Platz. „Zum Über-die-Stränge-Schlagen sind wir wirklich an der richtigen Stelle.“

„Ich finde es ganz nett“, stellte Zayad ruhig fest.

Mariah schnaubte. „Du hast wohl in allerhöchsten Kreisen verkehrt, bevor du hier abgetaucht bist, denn dies ist wahrhaftig mehr als nett.“

Das Ojai-Spa war ein herrschaftliches Anwesen im mexikanischen Stil, doch mit seinen hübschen gelben Travertin-Fliesen, den weißen Polstermöbeln, handgewebten Teppichen und exotischen Pflanzen wirkte es unaufdringlich und einladend. Noch nie war Mariah in einem so eleganten Hotel gewesen. Ihr Exmann hatte sie lediglich einmal in eine Frühstückspension in Buelton eingeladen, die nicht gerade luxuriös war.

„Willkommen im Ojai-Spa.“ Ein munterer junger Mann sowie eine sichtlich durchtrainierte Frau um die fünfzig, beide in makellosem Weiß, kamen auf sie zu mit zwei Bechern Wasser, das nach Zitrone duftete. „Sir, ich bringe Sie zum Umkleidebereich, und Delilah wird sich um Sie kümmern, Miss Kennedy.“

„Jetzt müssen wir wohl Abschied nehmen“, meinte Mariah scherzhaft und lächelte Zayad strahlend an.

„Nicht für lange, mi’nar.“

„Was bedeutet das?“

Er grinste nur und folgte dem jungen Mann. Mariah blickte ihm nach. Auch Zayad war lässig gekleidet in Leinenhose und weißem Hemd, und er bewegte sich vollkommen selbstsicher in dieser erlesenen Umgebung.

„Wenn Sie bitte mitkommen wollen, Miss Kennedy.“ Delilah führte Mariah einen mit Marmor gefliesten Flur entlang zu einer Tür, auf der „Damen“ stand. Im Raum dahinter herrschte Badeatmosphäre. Während sie ihr Zitronenwasser trank, betrachtete Mariah die marmorne Einrichtung – Whirlpool, Dampfduschen und Sauna. Es war himmlisch, und sie war froh, dass Zayad sie zu diesem Ausflug überredet hatte.

Delilah wies Mariah einen Schrank zu und reichte ihr dann einen flauschigen weißen Bademantel und passende Badeslipper. „Ich schlage vor, Sie legen die Fußschiene ab und nehmen ein ausgiebiges Bad im Whirlpool, bevor Sie Ihre Massage bekommen, Miss Kennedy. Das Wasser ist mit Rosmarin und Minze versetzt und wirkt sehr wohltuend.“

„Vielen Dank.“

Delilah lächelte verschmitzt. „Viel Spaß bei der Massage.“ Sie wies auf eine Tür am Ende des Raums. „Dort geht es zu Ihrem Raum. Es ist die Nummer fünf.“

Mariah fragte sich, weshalb die Frau so merkwürdig gelächelt hatte. Aber dann dachte sie nicht mehr daran. Sie fühlte sich wie im Paradies und beschloss, jede Minute zu genießen.

Nach einer raschen Dusche stieg sie in den dampfenden, köstlich duftenden Whirlpool. Eine halbe Stunde verging wie im Flug, dann beendete sie ihr Bad, schlüpfte in den kuscheligen Bademantel und machte sich auf den Weg zu Raum fünf.

Die Beleuchtung in dem Raum war weich und gedämpft, im Hintergrund spielte entspannende Musik. Sie nahm Vanilleduft wahr und atmete genüsslich ein. In der Mitte des Raums stand eine große Massageliege, beladen mit Handtüchern. Obenauf lag ein Zettel.

Verwundert nahm Mariah den Zettel hoch und las: „Bitte ausziehen, auf den Bauch legen und abwarten.“

Ohne weiter darüber nachzudenken, streifte Mariah den Bademantel ab. Die Spezialisten hier mussten selbst wissen, was sie taten. Mit einem erwartungsfrohen Lächeln stieg sie auf die Liege, deckte sich mit dem Laken zu und legte das Gesicht in den gepolsterten offenen Ring am Kopfende.

Die Musik und das schummerige Licht taten ihre Wirkung. Mariah war kurz vorm Einschlafen, als die Tür geöffnet wurde und die Masseuse den Raum betrat. Die Frau sprach kein Wort, zog Mariahs Laken bis zum Po herunter und ging an die Arbeit.

Bei dem sinnlichen Strich von ihren Schultern bis hinunter zu ihren Lendenwirbeln wurde Mariah jedoch hellwach. Das waren keine Frauenhände – es waren Männerhände, rau und kräftig.

Mariah sagte sich, dass sie nicht prüde sein durfte. Natürlich massierten Männer ständig Frauen. Und sie hatte bei ihrer Ankunft keine Wünsche in dieser Richtung geäußert.

Vielleicht hätte sie das tun sollen.

Vielleicht hatte Delilah deswegen so komisch gelächelt.

„Tut das gut, Mariah?“

Oh nein!

Mariahs Nackenhaare richteten sich auf, die entspannte Stimmung war augenblicklich verflogen. Sie fuhr herum, dabei rutschte das Laken ganz herunter. Da stand, in schwarzer Trainingshose, schwarzem T-Shirt und mit feurigem Blick aus dunklen Augen, kein anderer als Zayad.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Oder bin ich zu grob?“

9. KAPITEL

Zayad sah, dass Mariah schockiert war, und er wollte ihr die Ängste nehmen. Und die Verspannung.

Wie ein gelernter Masseur zog er ihr das Laken wieder über ihren Po und strich es glatt, doch ihr Anblick hatte sich ihm für immer eingeprägt. Er würde behutsam vorgehen, sie allmählich an seine Berührungen gewöhnen.

Er trat an einen Tisch an der Wand und verteilte Duftöl auf seinen Handflächen. „Es tut mir leid, wenn ich dich erschreckt habe.“

„Was machst du hier?“

„Ich dachte, es wäre dir vielleicht angenehmer, nicht von einem Fremden massiert zu werden, sondern von mir.“

In Wahrheit hatte er sich dies schon den ganzen Morgen lang vorgestellt. Fast hätte er darüber die Ausfahrt nach Ojai verpasst. Mariah nackt vor ihm, die Haut glänzend von Öl, und er streichelte sie. Bei der Ankunft im Wellnesscenter hatte man ihm mitgeteilt, dass ein solcher Wunsch undenkbar war, doch wie überall hatte eine gewisse Summe das Management umgestimmt. Obwohl Zayad es ungern zugab, war ihm der Gedanke an einen fremden Masseur bei Mariah zuwider.

„Ein Fremder?“ Mariah lachte leise. „Du bist für mich fast ein Fremder, Zayad.“

Er nahm ihren gesunden Fuß hoch. „Das stimmt nicht. Wir sind uns bereits ziemlich nahegekommen.“ Er begann, ihre Muskeln zu lockern. „Haben sich unsere Lippen nicht berührt? Tun Fremde das miteinander?“

Mariah merkte, wie sie schwach wurde. Er hatte ja recht. „Nein, Fremde tun das nicht.“

Zayad lächelte zufrieden und bearbeitete jeden ihrer Zehen einzeln mit festen Strichen. „Wenn es dir nicht gefällt, brauchst du es nur zu sagen, und ich hole Larz.“

„Larz?“ Wieder musste Mariah lachen.

„Einer der Masseure hier. Ein riesiger Schwede mit wildem Blick.“

„Wirklich?“

„Ja.“ Zayad schüttelte den Kopf. „Was kann so jemand schon von Steinmassage verstehen.“

„Im Gegensatz zu dir?“

„Bei uns ist das weit verbreitet.“ Er nahm einen Stein aus einem Korb und hielt ihn fragend hoch. „Soll ich weitermachen?“

„So etwas Merkwürdiges ist mir noch nie passiert.“

„Und?“

„Okay.“ Sie drehte sich um, legte das Gesicht wieder in die Aussparung und ließ den Dingen ihren Lauf. „Weshalb mussten wir überhaupt so weit fahren, wenn du so ein Experte bist?“

Nach einer Pause erwiderte er: „Die Massage ist nur eine von mehreren Behandlungen, und die einzige, die ich persönlich vornehme.“

„Bei dir zu Hause gibt es keine Zuckerabreibungen und Salzwasserpackungen?“

„Richtig.“ Er legte ihr einige Steine auf den Rücken und drückte leicht darauf. „Die weibliche Haut braucht keinen Zucker aus Gründen der Schönheit.“

Hitze schoss ihr in den Bauch und breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus. „Ich wage kaum zu fragen, wozu sonst.“

„Wir setzen so etwas ein beim … ich glaube, ihr nennt es Vorspiel.“

„Vorspiel?“

„Es ist nicht allgemein üblich, aber ein sehr sinnliches Spiel.“ Er nahm die Steine weg und begann mit der Tiefenmassage. Besonders an den angewärmten Stellen tat es unglaublich gut.

„Ein Spiel“, murmelte Mariah versonnen.

„Es reizt die Haut der Frau und zugleich die Zunge des Mannes.“

Plötzlich fühlte Mariah sich zum Zerspringen angespannt. Sie sah es im Geiste vor sich – Bilder, die sie sich seit Jahren nicht gestattet hatte. Den Kopf eines Mannes zwischen ihren Schenkeln – den Kopf dieses Mannes.

Sie holte tief Luft. Ihre Brüste prickelten, im Bauch verspürte sie ein Ziehen.

Dann legte Zayad ihr heiße Steine auf den Nacken und auf die Fußsohlen.

Sie atmete scharf ein und gab ein lustvolles Stöhnen von sich. Es war ihr egal, was er davon hielt, sie konnte kaum noch einen klaren Gedanken fassen.

„Die Hitze lässt gleich nach“, erklärte er. „Sie dringt in die Muskeln ein.“

Noch während er sprach, spürte Mariah die beschriebene Wirkung und gab sich der tiefen Entspannung hin.

Sie ließ ihren Gedanken freien Lauf, ihre Muskeln wurden weich. Zayad platzierte indessen weitere Steine auf ihren Unter- und Oberschenkeln. Sie protestierte nicht, als er das Tuch wegnahm und ihr zwei heiße Steine auf den Po legte.

„Wie hast du das nur gemacht?“, fragte sie mit schleppender Stimme.

„Was meinst du, Mariah?“

„Das mit dieser Massage. Die Direktion würde uns vermutlich vor die Tür setzen, wenn sie wüsste, was wir hier tun.“

„Ich habe alles geregelt, mach dir keine Sorgen.“

„Mein Geist sollte wie eine leere Leinwand sein, stimmt’s?“

Er lachte. „Nein, du solltest an lustvolle Dinge denken.“

Als ob sie momentan an irgendetwas anderes denken könnte als zum Beispiel an Zayad über ihr, wie er ihre Schenkel spreizte und langsam in sie eindrang, während er ihren Hals küsste und an ihren Ohrläppchen knabberte.

„Dreh dich bitte auf den Rücken.“

Gefangen in ihren Fantasien, murmelte sie: „Wie bitte?“

„Dreh dich auf den Rücken, Mariah.“

„Auf den Rücken?“

„Bitte.“

Die Fantasien verblassten, jetzt kam die Realität. Zayad würde alles von ihr sehen, von Kopf bis Fuß und das dazwischen.

Ihr langsamer, gleichmäßiger Puls wurde schneller. „Wo ist das Handtuch?“

„Das brauchst du nicht.“

„Ich glaube doch.“

Sein Gesicht war ihrem nah, sein Mund war dicht an ihrem Ohr, seine Hände lagen auf ihrer Taille. „Du hast einen wunderschönen Körper, du brauchst dich für nichts zu schämen. Wenn du wüsstest, was ich bei deinem Anblick empfinde, würdest du dich nicht länger weigern.“

Mariah drehte sich zu ihm um und betrachtete seine leicht stoppelige Wange, die empfindliche Stelle zwischen Ohr und Halsbeuge. „Vielleicht möchte ich, dass du mir zeigst, was du empfindest, Zayad.“ Ganz unbedingt möchte ich das, dachte sie.

Er blieb mit seinen Lippen dicht an ihrem Ohr, nahm ihre Hand und legte sie auf seinen Schritt. Mariah hielt den Atem an, plötzlich wurde ihr ein wenig schwindelig. So ein Mann war ihr bislang noch nie begegnet. Sie wollte mehr von ihm spüren, aber Zayad ließ es nicht zu.

Er trat zurück. „Drehst du dich jetzt um?“

Langsam rollte sie herum auf den Rücken und versuchte, ihr zufriedenes Lächeln zu verbergen. Leicht war das nicht, denn er betrachtete ihren Körper eingehend.

Seine Kinnmuskeln waren verspannt, als er endlich den Blick abwandte und seine Hände auf ihre Füße legte. „Du könntest einen Mann von den Toten erwecken, Mariah. Vielleicht hast du das sogar schon getan.“

Die Worte berührten sie tief. Sie hatte den Eindruck, dieser Mann war sehr verletzlich und nur selten so offen.

Zayad arbeitete sich hoch bis zu Mariahs Waden, knetete behutsam ihre Muskeln. Dann kam er zu ihren Knien und den Schenkeln. Mariah genoss seine Berührungen mit allen Sinnen, sie fühlte sich begehrenswert, sie fieberte seinen Berührungen entgegen, je weiter er sich ihrem lockigen Dreieck näherte. Sie bebte vor Verlangen und stellte sich seine zärtlichen Finger in ihr vor, stellte sich vor, wie er hart in sie eindrang.

Zayad legte weitere Steine auf ihr Becken, und sie sog scharf die Luft ein, als die Hitze sich in ihrem Bauch ausbreitete. Dann platzierte er Steine auf ihrem Brustbein und den Rippen. Mariahs Brüste begannen zu prickeln, ihre Knospen richteten sich auf.

Sie atmete heftiger, und genoss es, dass Zayad sie beobachtete. Seine Lippen waren zusammengepresst, seine Nasenflügel bebten.

„Tut das gut?“, fragte er.

„Oh ja, sehr.“ Was für eine Untertreibung! dachte sie.

Was würde er als Nächstes tun? Die Steine wegnehmen, die Massage beenden, dann die Musik ausschalten und gehen – und sie in diesem Zustand der Erregung zurücklassen?

Zayad massierte sie zwar nicht mehr, doch er ging auch nicht. Er beugte sich über sie und küsste sie auf den Mund. Nicht sanft und zärtlich, was Mariah sehr entgegenkam. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und zog ihn auf sich. Als sie sein volles Gewicht spürte, stöhnte sie vor Verlangen auf.

Er küsste ihren Hals, ihr Brustbein, entfernte dabei die Steine und kühlte ihre heiße Haut mit seiner feuchten Zunge. Schließlich nahm er eine ihrer Brustknospen in den Mund.

Mariah gab einen undefinierbaren Laut von sich, während Zayad ihre harte Knospe mit der Zunge umkreiste und sie dann zwischen die Zähne nahm.

Mariah wand sich vor Lust. Sie wollte Zayads Kopf festhalten, aber er entzog sich ihr, küsste ihren Bauch, strich mit den Zähnen über ihre Hüfte. Mariahs Atem ging stoßweise, sie stemmte sich auf ihren Ellbogen hoch und beobachtete Zayad, wie er ihren Körper küsste und sie zärtlich biss.

Langsam glitt Zayad tiefer hinunter, er wusste genau, was er wollte. Doch die Massageliege war nicht so recht für seine Absichten geeignet. Er ließ Mariah einen Moment los, richtete sich auf, schob die Hände unter ihren Po und zog sie nach vorn. Jetzt hatte sie die Knie angewinkelt, und er drückte ihre Schenkel auseinander.

Benommen vor Verlangen, sah Mariah zu, wie er den Kopf herunterbeugte und seine Lippen auf ihren empfindsamsten Punkt drückte. Um nicht aufzuschreien, presste sie eine Hand auf ihren Mund.

Zayad liebkoste sie, küsste sie und saugte an ihr.

Wie lange sie dies entbehrt hatte …

Sie warf den Kopf in den Nacken und überließ sich ganz der Lust. Der Höhepunkt würde rasch kommen, aber sie wollte nicht, dass Zayad langsamer wurde, wollte nicht mehr warten.

Sie bäumte sich ihm entgegen, drängte sich an seinen Mund. Dann hielt sie inne und keuchte auf. Wieder und wieder hatte sie das Gefühl, von den Wogen der Lust überspült zu werden, sie zuckte und stöhnte.

Erst ganz allmählich verebbte der Rausch, sie konnte wieder normal atmen.

„Zayad.“

Sie streckte die Hand nach ihm aus, aber Zayad kam nicht zu ihr, er bückte sich sogar nach dem Handtuch.

Zärtlich breitete er das Tuch über sie. „Ich muss jetzt gehen.“

„Nein.“ Es hörte sich kindisch an, doch es war ihr egal. Sie hatte nur die Hälfte dessen bekommen, was sie sich wünschte.

„Ich muss leider.“ Er beugte sich über sie und küsste sie auf den Mund. „Wir sehen uns in zwei Stunden, ja?“

Mariah seufzte. Es hatte keinen Zweck, ihn zu bedrängen. „Gut.“

An der Tür drehte er sich noch einmal um. „War es schön für dich?“

„Ja.“

Er nickte und ging, und Mariah richtete sich auf. Sie war glücklich, traurig und verunsichert, alles zugleich. Sie war nicht länger die verbitterte, enthaltsame Geschiedene. Jetzt war sie eine Frau, die einen Mann, den sie kaum kannte und dem sie nicht unbedingt vertraute, heiß begehrte.

Es war Zayad unendlich schwergefallen, Mariah allein zu lassen.

Er bog in den Parkplatz des Pflegeheims ein, fand eine Lücke und stellte den Motor ab. Er stand direkt vor einem Schild „Gäste“, doch er sah nichts anderes vor sich als einen dämmerig beleuchteten Raum, eine Massageliege mit weißen Tüchern und darauf eine der schönsten Frauen, die er je gesehen hatte. Sie wand sich und stöhnte in ihrer Lust.

Er holte tief Luft und versuchte, das Bild zu verscheuchen, zumindest vorerst. Ihr Duft haftete noch an ihm, und er meinte, ihre Haut unter seinen Händen zu spüren.

Er musste sich zusammenreißen. Schließlich war er hier, um sich mit Tara zu unterhalten – nicht, um von Mariah zu fantasieren. Und gewiss nicht, um sich nach einer Frau zu sehnen, die er nach diesen zwei Wochen nie wieder sehen würde.

Er zog den Schlüssel ab, stieg aus und ging über den Rasen zu Taras Bungalow. Das Verlangen nach Mariah Kennedy würde er unterdrücken müssen. Solche Gefühle konnte er sich nicht leisten, er hatte eine Aufgabe zu erfüllen.

Nachdem er angeklopft hatte, ging die Tür auf, und die sympathische Frau, die seinen Vater bezaubert hatte, stand vor ihm.

„Guten Tag, Zayad.“

„Guten Tag, Miss Hefner.“

„Nennen Sie mich doch bitte Tara.“ Lächelnd trat sie zur Seite, damit er eintreten konnte.

„Vielen Dank, dass Sie sich Zeit für mich nehmen, Tara. Ich weiß, dass Sie nicht dazu verpflichtet sind.“

„Ich gestehe, ich bin ebenso neugierig wie Sie.“ Wie bei dem ersten Besuch führte sie ihn in ihr Wohnzimmer, wo auf dem Couchtisch Limonade und Kekse bereitstanden. Sie nahm ein Glas und wollte nach dem Limonadenkrug greifen.

„Sie gestatten?“, sagte er.

„Danke.“

Zayad goss ihr ein Glas ein und gab es ihr in die Hand. Dazu nahm er einen Keks und legte ihn auf einer Serviette vor sie hin.

„Danke“, sagte sie noch einmal und lächelte.

Ihre Fähigkeit, die geringste Bewegung wahrzunehmen, verblüffte ihn. „Darf ich fragen, auf welche Weise Sie Ihr Augenlicht verloren haben?“

„Ich leide an Degeneration der Makula.“

„Das tut mir leid.“

„Mir nicht.“

„Tatsächlich?“

„Nun, nicht ganz. Ich würde gern meine Arbeiten sehen können, das Gesicht meiner Tochter, Mariah im Gerichtssaal und Ihr kühnes Lächeln – vermutlich dasselbe wie bei Ihrem Vater. Aber das ist nun einmal nicht möglich. Ich sehe auf eine andere Art, und inzwischen ist mir klar, wie gut das manchmal ist. Jetzt betrachte ich es als Segen, mein Sehvermögen verloren zu haben.“ Sie lächelte. „Das schockiert Sie, nicht wahr?“

Zayad nahm sich einen Keks. „Es fasziniert mich.“

„Eine gute Antwort.“ Auch sie griff nach ihrem Keks. „Mein Augenlicht schwand langsam, die Dunkelheit kam in kleinen Schritten. Zuvor habe ich ständig Werturteile gefällt, das tun wir wohl alle. Doch der äußere Schein sagt natürlich nichts über den Inhalt aus. Darüber denken wir selten nach. Aber wenn man die Oberfläche nicht mehr sehen kann, beschäftigt man sich mit dem Herz der Dinge, mit dem Verhalten der Menschen, dem wahren Kern.“

Sie atmete tief durch und lächelte dann. „Ich hatte keine raschen Antworten mehr parat und begann, Fragen zu stellen. Es gab keinen Zorn, keinen Zynismus mehr. Ich habe nicht gedacht: Warum gerade ich. Es gab nur noch Wissbegier und Mitgefühl.“

Sie wandte ihm das Gesicht zu, ihre Augen waren blau und freundlich, doch Zayad sah auch einen Hauch Kummer darin. „Ich bedauere nichts. Allerdings gebe ich zu, dass ich einer Zeit in meinem Leben nachtrauere, die leider viel zu schnell vorüber war.“

Der Keks in Zayads Mund fühlte sich staubtrocken an. „Die drei Tage mit meinem Vater?“

„Ja.“ Tara lehnte sich in ihrem Sessel zurück. „Er war ein außergewöhnlicher Mensch. Diese drei Tage waren pure Magie. Ob es moralisch gesehen nun richtig oder falsch war – so glücklich war ich weder vorher noch nachher. Außer bei Janes Geburt.“

„Sie haben ihn geliebt?“

„Oh ja, sehr.“

Die Antwort versetzte Zayad einen Stich. Weshalb hatte er die Frage überhaupt gestellt? Hier ging es nicht um Liebe, sondern um Jane und deren Zukunft. Er wollte in Erfahrung bringen, was seinen Vater an dieser Frau so gefesselt hatte, was für ein Mensch sie war. Vielleicht würde er damit auch seinen Vater besser verstehen.

Tara knabberte an ihrem Keks und zog die Füße auf den Sessel. „Wahrscheinlich hören Sie es nicht gern, aber es ist Teil der Geschichte. Ich dachte, Ihrem Vater läge viel an mir. Bevor er abreiste, sagte er mir, dass er mich liebte. Aber wir wussten beide, dass wir in verschiedenen Welten lebten. Und er hatte ja auch Familie.“

„Gewiss“, gab Zayad leicht gepresst zurück.

„Und da hätte ich niemals störend wirken wollen. Allerdings konnte ich nicht fassen, dass alles Lüge gewesen sein sollte. Dass ich völlig unwichtig für ihn war. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass ihn das entstehende Leben in mir überhaupt nicht interessiert hat.“

Obwohl es nicht in seiner Absicht lag, die Mätresse seines Vaters zu trösten, sah Zayad ein, dass er dazu etwas sagen musste. „Ich bin überzeugt, er hätte sich um Jane gekümmert, wenn er es gewusst hätte.“

„Es gewusst hätte?“ Zum ersten Mal erlebte Zayad, wie Tara etwas aus der Fassung geriet. „Natürlich wusste er es, aber er ignorierte es.“

„Mein Vater wusste tatsächlich nichts von Ihrer Schwangerschaft, Tara.“

Sie runzelte die Stirn. „Wie bitte?“

„Er hatte keine Ahnung.“

„Das ist nicht möglich.“ Sie schüttelte den Kopf. „Sein Sekretär sagte …“

„Der Mann informierte meinen Vater nicht über ihre Anrufe und Janes Geburt. Er wollte meinen Vater und das Königshaus vor dem Skandal bewahren.“

„Sprechen Sie nicht weiter.“ Abwehrend hob sie die Hand, als wollte sie sich vor allem Negativen schützen. „Sagen Sie wirklich die Wahrheit? Er hat nie erfahren, dass er eine Tochter hat?“

„So ist es.“

„Dann hat er mich also nicht belogen“, stellte sie ruhig fest. In ihren Zügen spiegelte sich neue Hoffnung. Sie schwieg einen Moment, um die Nachricht zu verdauen. Nachdenklich fragte sie dann: „Und weshalb sind Sie nach Amerika gekommen, Zayad? Warum haben Sie Jane aufgespürt? Um sie von ihrem Erbe zu unterrichten, oder um zu schauen, ob sie es wert ist?“

„Beides.“

Sie nickte, ihre Lippen wurden schmal. „Sie werden meinem Kind nicht wehtun.“

„Das habe ich nicht vor.“

„Sie kann nichts dafür. Ich wollte sie nicht mit Berichten über ihren Vater belasten. Sie ist vollkommen ahnungslos.“

„Aber sie muss es erfahren.“

Tara biss sich auf die Lippe. „Vermutlich haben Sie recht.“

„Ich möchte mit ihr sprechen, sobald sie aus Los Angeles zurück ist.“

„Nein. Ich werde es ihr sagen, wenn sie mich das nächste Mal besucht.“ Sie biss ein Stück von ihrem Keks ab. „Es schmerzt mich, aber wir alle müssen die Wahrheit erfahren.“

Dem konnte Zayad nur zustimmen. Die Wahrheit war mitunter eine bittere Pille, aber es war nicht zu umgehen.

„Und was wird aus meinem zweiten Kind?“, fragte Tara.

Zayad runzelte die Stirn. „Mariah?“

Taras Lächeln war ein wenig traurig. „Sie mag Sie sehr. Seit Jahren hat sie keinen Mann mehr angesehen. Ehrlich gesagt, ich mache mir große Sorgen um sie.“

„Von meiner Seite hat sie nichts zu befürchten.“

„Sie kehren nach Emand zurück, nicht wahr? Zu Ihrer Arbeit, Ihrem gewohnten Leben.“

„Ja.“

„Es wird ihr das Herz brechen. Ich habe es am eigenen Leib erfahren, ich war verliebt und wurde allein gelassen. Das wünsche ich Mariah wirklich nicht.“

„Mariah hegt nicht solche Gefühle für mich.“

„Vielleicht jetzt noch nicht, aber sie wird. Das sehe ich.“

„Sie sehen es?“

Sie lächelte. „Ich spüre es. Gehen Sie sanft mit ihr um, mit meinen beiden Töchtern, ja?“

„Das werde ich tun.“

Als Zayad das Pflegeheim verließ, war er so durcheinander wie nie zuvor. Er hatte diese Frau abgelehnt, hatte ihr mitteilen wollen, dass sein Vater sie auf keinen Fall geliebt hatte. Er hatte sie wegen ihrer Beteuerungen von der großen Liebe einfach auslachen wollen. Er konnte es nicht.

Die Kurven der hügeligen Straße nahm er viel zu schnell. Ein bislang unbekanntes Gefühl ergriff von ihm Besitz – die Kontrolle über die Geschehnisse entglitt ihm, und das machte ihm Angst. Er wünschte, er könnte mit Mariah über seine Befürchtungen sprechen. Er fühlte sich ihr nahe, er empfand Freundschaft und zugleich Begehren. Doch es wäre unklug, falsche Gefühle in ihr zu wecken. Sollte Tara recht haben, durfte er sich nur körperliche Nähe erlauben.

Etwas wie Enttäuschung breitete sich in ihm aus, und er schalt sich dafür. Seit wann nahm er sich Frauengeschichten dermaßen zu Herzen?

Der Ozean kam in Sicht.

Zayad wusste sehr genau, seit wann sich seine Einstellung gewandelt hatte. Seit jenem Spätnachmittag vor ein paar Tagen, als eine verärgerte und wunderbare Anwältin ihn fast umgerannt hatte.

Zayad hatte noch eine Überraschung für Mariah parat.

Sie hatte angenommen, dass sie beide nach mehreren himmlischen Behandlungen im Wellnesscenter nach Hause zurückkehren würden, doch dem war nicht so. Nach der letzten Anwendung kam eine hübsche Frau auf sie zu und geleitete sie zum Hoteltrakt des Anwesens. Mit einer knappen Erklärung ließ sie Mariah in einer atemberaubenden Suite mit Blick auf einen See allein.

Mr Fandal habe das angeordnet, sagte die Frau. Mariah sollte sich ausruhen, und er würde sie in einer Stunde zum Dinner treffen.

Eigentlich wollte Mariah sich über diese Eigenmächtigkeit empören, doch sie empfand nichts als freudige Erwartung.

Nun ja, gemischt mit etwas Unbehagen, weil sie nur ihre Alltagskleidung dabeihatte. Sie würde mit Zayad in dieser luxuriösen Suite mit Blick auf den reizenden See und den Sonnenuntergang dinieren und hätte nicht einmal ein elegantes Abendkleid an.

Andererseits besaß sie kaum elegante Abendkleider. Und was würde schon zu einer braunen Beinschiene passen?

Doch als sie das Badezimmer betrat, erwarteten sie weitere Überraschungen. Ihre Toilettenartikel standen auf der Ablage, und an der Duschstange hingen ihre beiden hübschesten Kleider, dazu eins, das sie noch nie gesehen hatte. Es war aus blassgelber Seide. Es war wunderschön und wirkte sehr teuer.

Augenblicklich war ihr klar, dass Zayad es für sie gekauft hatte. Und natürlich würde sie es auf jeden Fall an diesem Abend tragen.

Nach einer kurzen Dusche und nachdem sie ihre Haare ausgiebig geföhnt hatte, legte sie ein leichtes Make-up auf und gab an der Rezeption Bescheid, dass der Koch in die Suite kommen konnte. Sie setzte sich auf die Couch und wartete auf Zayad. Während sie dasaß, umgeben von verführerischen Düften nach Lammbraten und frischem Brot mit Rosmarin, dachte sie an den Nachmittag zurück, speziell an die Szene im Massageraum. Heftiges Verlangen durchrieselte sie, doch da waren noch weit beunruhigendere Gefühle. Zum ersten Mal seit Jahren hatte sie zugelassen, dass ein Mann sie körperlich und emotional berührte.

Sie begann, sich wieder zu öffnen, sich verletzlich zu machen.

Vielleicht sollte sie diese Affäre nicht so wichtig nehmen wie ihre Ehe, dann brauchte sie keine Angst vor Kränkungen zu haben. Hier gab es keine echte Bindung, keine Liebesschwüre, keine Verpflichtungen. Sie durfte von Zayad nichts weiter erwarten als Lust, solange es eben andauerte.

Als die Tür aufging und Zayad hereinkam, fragte Mariah sich, ob sie das schaffen würde.

In Smoking und makellosem weißem Hemd, dessen Kragen er geöffnet hatte, sah er schlicht umwerfend aus. Er kam zur Couch und blieb vor ihr stehen.

„Du siehst wunderschön aus, Mariah. Die Farbe der Sonne steht dir ausgezeichnet.“

„Vielen Dank, und danke auch für das Kleid.“

„Nicht der Rede wert.“

Da war sie anderer Meinung. Noch nie hatte ein Mann ihr ein so persönliches Geschenk gemacht.

„Wie ist dein Tag verlaufen?“, erkundigte er sich.

„Sagenhaft.“

„Und dein Fuß?“

Sie hob das Bein ein Stück an. „Viel besser.“

Sein Blick glitt über ihre nackte Haut, von den Zehen bis zu den Schenkeln. „Hast du Appetit?“

Auf dich, dachte sie. „Durchaus.“

„Der Küchenchef hat einen hervorragenden Ruf.“ Er half ihr beim Aufstehen und geleitete sie an den gedeckten Tisch an der offenen Balkontür. „Darf ich dir Wein einschenken?“

„Das wäre nett, danke.“

Der Koch erschien und stellte den Braten, den Brotkorb und den Salat auf den Tisch zwischen die Kerzen und die roten Rosen. Dann nickte er Zayad zu und verließ die Suite.

Mariah warf Zayad einen verwunderten Blick zu.

Er lächelte. „Ich fand es schöner, wenn wir beim Essen allein sind. Ist es dir recht?“

Allein mit Zayad … Sie lächelte. „Natürlich.“ Sie nahm einen Schluck Wein und fragte: „Und was hast du gemacht, während ich mich verwöhnen ließ?“

Zayad reichte ihr den Brotkorb. „Ich hatte einiges zu erledigen. Zum Beispiel habe ich unser Dinner geplant.“

„Kompliment, es ist wunderbar.“ Und du auch, setzte sie im Geiste hinzu. Und ich weiß nicht, ob ich mir einreden kann, dass es nur um Sex geht. „Es ist einfach perfekt.“

Mit dem Weinglas an den Lippen betrachtete Zayad sie. „Aber du bist irgendwie … anders jetzt.“

„Unsinn.“

Doch er ließ nicht locker. „Bereust du etwas?“

„Was sollte das sein?“ Sie wusste es genau.

„Dass du mir gestattet hast, dich zu massieren anstelle des Schweden?“ Er nahm ihre Hand. „Du musst wissen, ich konnte nicht zulassen, dass er dich berührt.“

Ein erregendes Prickeln lief ihr über den Rücken. „Warum nicht?“

„Ich hätte es nicht ertragen.“

Mariah hätte gern nachgefragt, weshalb nicht. „Ich glaube, mir hätte es auch nicht gefallen.“

„Dann ist also alles in Ordnung? Du bereust es nicht?“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

Er spielte mit ihren Fingern. „Ich muss dir etwas gestehen, Mariah.“

Oh nein, was kommt jetzt? dachte sie entsetzt. Du bist eine Frau? Du hast eine Frau? Du willst heute Nacht mit zwei Frauen schlafen? Sie stand kurz vor einer Nervenkrise.

Zayad atmete tief ein. „Ich werde nicht mehr lange in Kalifornien bleiben.“

Er war also weder pervers noch sonst wie sonderbar, aber eine gute Nachricht war dies trotzdem nicht. „Verstehe.“

„Ich möchte zu dir so ehrlich sein wie irgend möglich.“

„Gut.“ Einerseits.

„Weißt du, mein Leben in Emand, mein Beruf, mein Sohn und …“

„Zayad, das verstehe ich doch. Wirklich.“ Sie wollte nichts weiter hören. Diese Affäre war zeitlich begrenzt. Ohne große Gefühle, unverbindlich. Mit diesem Wissen konnte sie unbeschwert genießen, ohne Gedanken an die Zukunft. Seine Aufrichtigkeit wirkte entlastend, wenngleich sie ernüchternd war. Hier war endlich einmal ein Mann, der keine Sprüche machte. Sie lächelte weich. „Lass uns von etwas anderem reden, ja?“

Er drückte einen Kuss auf ihre Hand, dann ließ er sie los und griff nach seinem Weinglas. „Was für Anwendungen hast du noch bekommen, und waren sie so gut wie die Massage?“

Er flirtete. Da konnte sie mithalten, das entsprach ihren Wünschen. „Die Ganzkörperpackung war sehr angenehm.“

„Die mit Zucker?“

„Genau.“

„Damit die Haut geschmeidiger wird?“

Mariah lachte. „Das hoffe ich doch.“

„Ich würde es gern überprüfen, wenn du nichts dagegen hast.“

„So, würdest du.“

Zayad lächelte auf seine aufreizende Art, stand auf und trat hinter ihren Stuhl. Er legte ihr die Hände auf die Schultern und strich ihr über die Arme. „Ja, sehr weich.“

Mariah seufzte und schloss die Augen.

„Aber um ganz sicherzugehen, muss ich noch etwas mehr sehen.“

Er schob die Hand in ihren Ausschnitt, und sie hielt den Atem an, als er ihre nackte Brust umfasste, mit dem Daumen ihre aufgerichteten Knospen reizte.

Mariah stöhnte leise. Das Essen war vergessen, das Flirten und die Unterhaltung ebenfalls. Sie hatten sich lange genug zurückgehalten, oder? Ihr Körper wollte dies, brauchte es. Und Zayad wollte es offensichtlich auch.

Sie stand auf und drehte sich zu ihm um. „Lass uns ins Schlafzimmer gehen.“

Sie rechnete damit, dass er protestierte, dass er erst die Mahlzeit beenden wollte. Er tat es nicht. Seine Augen waren fast schwarz, sein Blick heiß.

Zayad nickte und fragte: „Ja?“

„Ja.“ Mariah lächelte. Er musste ihr doch ansehen, wie begierig sie war.

Zayad nahm sie auf die Arme, und sie drückte ihr Gesicht an seinen Hals.

10. KAPITEL

Mariah schloss die Augen, als Zayad sie sanft auf das Bett gleiten ließ. Von diesem Moment hatte sie Tag und Nacht geträumt. Sie hatte sich sehnlich gewünscht, Zayad in sich zu spüren, sich ihm ganz zu öffnen. Doch nun, da es geschehen würde, fühlte sie sich ein wenig gehemmt. Schließlich war ihre letzte Beziehung am Sex gescheitert. Gewiss, den Sex hatten ihr Mann und eine andere Frau gehabt, aber Mariah fragte sich noch immer, ob sie ihn nicht in die Arme dieser anderen getrieben hatte – ob sie nicht vielleicht langweilig im Bett war.

Doch all das trat in den Hintergrund, als Zayad sich über ihr ausstreckte und sie auf den Mund küsste. Sein Körpergewicht auf ihr erregte sie, seine Brust drückte auf ihre Brüste. Er presste seinen Unterkörper gegen ihren Bauch, während er ihre Lippen liebkoste, ihre Oberlippe mit der Zunge umkreiste.

Mariah stöhnte vor Verlangen und hob sich ihm entgegen. Ihr Slip störte sie plötzlich. Sie legte die Hände um Zayads Nacken und streichelte sein Haar.

„Du willst es, ja?“, fragte er mit gepresster Stimme.

„Ich will dich“, stieß sie atemlos hervor.

Zayad streifte ihr die schmalen Träger des Kleides über die Schultern. Sie trug keinen BH, und er betrachtete sie begehrlich. Mit einer Hand umfasste er ihre Brust und reizte die harte Spitze mit dem Daumen. Die andere Hand schob er unter ihren Rock und presste sie auf das Dreieck zwischen ihren Schenkeln.

„Du fühlst dich wunderbar an, Mariah.“ Er streichelte sie schnell und geschickt, und als er merkte, dass sie bereit für ihn war, drang er mit zwei Fingern in sie ein.

Mariahs Atem stockte, sie erschauerte vor Verlangen. Doch sie hielt sich zurück. Dieses Mal wollte sie ihn bei ihrem Höhepunkt in sich spüren.

Entweder spürte er ihr Drängen, oder auch er wollte nicht länger warten. Innerhalb von Sekunden hatte Zayad ihr das Kleid und dann sich selbst ausgezogen. Dann waren seine Hände wieder auf ihrer heißen Haut, sein Mund auf ihrer Brust.

Hitze durchströmte ihren Körper, und sie strich Zayad über den breiten Rücken bis hinunter zu seinem Po und zog ihn fest an sich. Sie wollte ihn so sehr. „Bitte, Zayad, ich kann nicht mehr warten. Ich will nicht mehr warten.“

Er stemmte sich hoch, griff in die Nachttischschublade und streifte sich rasch ein Kondom über. „Ich kann mich einfach nicht mehr beherrschen, verzeih bitte.“

Mariah verstand nicht, was er meinte, aber sie vergaß zu fragen, als er wieder über ihr war. Sie spreizte die Beine, ihr Atem ging stoßweise. Sie war so zierlich, und er war sehr groß, aber während er langsam in sie eindrang, empfand sie eine nie gekannte Lust.

Dann war er ganz in ihr, und sie hielt den Atem an.

Dies war so anders als alles, was sie bisher gekannt hatte. Vielleicht war es die wahre Erfüllung, an die sie nie so recht geglaubt hatte.

Zayad sah ihr tief in die Augen, bevor er sie leidenschaftlich küsste. Er löste sich kurz von ihr, griff nach einem Kissen und schob es unter ihre Hüften.

„Was machst du?“, fragte Mariah verwundert.

„Ich will es noch schöner für dich machen.“

„Ich denke, das ist gar nicht möglich.“

Er lächelte nur, doch in seinem Blick sah sie das Feuer, das sie auch in sich spürte. Sie wand sich erregt unter ihm, und Zayad lächelte erneut. Dieses Mal wissend und entschlossen. Er glitt ein Stück zurück und stieß wieder in sie vor, liebte sie mit langen, kraftvollen Bewegungen.

Die Lust kam wie eine mächtige Woge. Mariah merkte, dass sie kurz vor dem Höhepunkt war. Sie wollte lachen, weinen und schreien, alles gleichzeitig. Sie wollte, dass es schneller ginge und doch nie aufhörte. Zayad umfasste ihre Hüften und hob sie höher, er beschleunigte seinen Rhythmus, und Mariah ließ sich in den magischen Rausch fallen.

Mit einem letzten harten Stoß erreichte auch Zayad den Höhepunkt. Er stieß einen rauen Schrei aus und zitterte am ganzen Körper.

Mariah konnte den Blick nicht von ihm wenden.

Dann neigte er den Kopf und küsste sie wieder, seine heißen Lippen schmeckten leicht salzig. Er setzte sich auf und zog sie mit hoch, sein Gesicht war dicht vor ihrem. Es war eine unbeschreiblich zärtliche Geste, und Mariah fühlte sich so geborgen bei ihm, dass sie am liebsten die Wange an seine Brust gelegt hätte. Doch er ließ es nicht zu, er wollte ihr etwas sagen.

„Du bist sehr leidenschaftlich, Mariah. Aber du hast diese Leidenschaft lange nicht ausgelebt, nicht wahr?“

Ihre Kehle wurde ihr eng. „Ja.“

Er strich ihr über die Wange. „Du musst es herauslassen.“

Mariah schwieg. Was meinte er damit? War sie ihm nicht hemmungslos genug? Sie wich seinem Blick aus. Wieder einmal hatte sie versagt. Kein Wunder, dass ihr Mann mit einer anderen davongelaufen war. Vielleicht war sie frigide oder so etwas. „Bin ich schlecht im Bett?“

„Nein.“ Zayad hob ihr Kinn an, sodass sie ihn ansehen musste. „Das habe ich nicht gemeint. Du bist wunderbar. Du bist eine leidenschaftliche, sensible Frau, und deine Zärtlichkeiten erregen mich bis zum Wahnsinn.“

„Aber …“

„Kein Aber.“ Er küsste sie. „Dein Körper hat mir Lust gegeben wie noch kein anderer. Du warst wild und wunderbar. Ich möchte dich nicht nur körperlich glücklich machen, sondern auch den Kummer in deinem Blick auslöschen.“

„Warum?“

Sein Blick wurde unruhig, plötzlich wirkte er verlegen. „Ich weiß es nicht.“

„Ich glaube nicht, dass man den Kummer auslöschen kann, Zayad. Aber ich möchte ihn nie wieder jemandem zeigen.“ Auf einmal empfand Mariah die Nähe als belastend. Sie wollte sich ihm entziehen, doch Zayad ließ es nicht zu. Er hielt sie fest.

„Erzähl mir von dem Mann, der dich so verschlossen und misstrauisch gemacht hat.“

Mariah schüttelte den Kopf. Über diese Dinge sprach sie grundsätzlich nicht, mit niemandem, und schon gar nicht jetzt.

„Erzähl es mir“, forderte Zayad noch einmal.

Seine Umarmung war behutsam, doch fest. Und er hielt sie so lange in den Armen, bis sie schließlich nachgab.

„Er sah gut aus, war charmant und beruflich enorm erfolgreich – und ein hervorragender Lügner“, sagte sie zögernd.

„Und warum seid ihr geschieden?“

„Er hatte genug von mir.“ Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie hätte sich am liebsten geohrfeigt. „Er hat mich wegen einer anderen verlassen.“

„Er war ein Idiot.“

Sie senkte den Blick.

Zayad bettete Mariah auf die üppigen Kissen und zog sie erneut dicht an sich. „Mit dem Mann kann man nur Mitleid haben. Er hat einen großen Fehler begangen und die aufregendste Frau der Welt verloren.“

Mariah legte den Kopf an seine Brust, sie war gerührt und durcheinander. Sie atmete tief durch. „Genug davon. Erzähl mir von deiner Heimat. Ich möchte jetzt an etwas Schönes denken.“

„Gut.“ Zayad drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel. „Ach, Emand. Es gibt kein schöneres Land auf der Erde. Bei Sonnenaufgang habe ich es am liebsten.“ Er spielte versonnen mit ihrem Haar. „Die Sonne kommt morgens ganz langsam über den Horizont, der Wüstensand ist dann noch kühl und dunkelbraun. Sobald die Sonne höher steigt, wird er kupferfarben. Die Gärten sind üppig und voller Düfte, die Berge und Seen sind unberührt. Die Menschen hängen zwar an ihren Traditionen, aber sie sind freundlich und tolerant.“

„Warum fährst du dann von dort weg, selbst wenn es nur für kurze Zeit ist? Es hört sich paradiesisch an.“

Er drückte sie fester an sich. „Manchmal muss man aus geschäftlichen Gründen die schönsten Orte hinter sich lassen.“

Beide schwiegen und schmiegten sich aneinander, bis sie müde wurden. Mariah war seit vier Jahren nicht mehr an der Seite eines Mannes eingeschlafen.

Für Zayad war es das erste Mal im Leben, dass er im Bett einer Frau einschlief.

Das Alleinsein war ihm stets wichtig gewesen. Zwischen ihm und seiner jeweiligen Geliebten hatte bisher immer die Vereinbarung bestanden, dass die Geschehnisse der Nacht nicht sein Bedürfnis nach Einsamkeit beeinträchtigen durften.

In die Betrachtung des dunklen Himmels versunken, trat er an die Balkontür der Suite. In etwa einer Stunde würde die Morgendämmerung einsetzen.

In der vergangenen Nacht hatte er unter Missachtung seiner Grundsätze Mariah an sich gezogen und war eingeschlafen. Er wollte neben ihr aufwachen, sie noch einmal lieben, er wollte, dass sie sich ihm ganz öffnete. Er wollte die Erinnerungen an diesen Schuft von Ehemann aus ihren Gedanken vertreiben.

Zayad schloss einen Moment die Augen und öffnete sie wieder, in der Hoffnung, blühende Gärten zu erblicken und dahinter endlose Sandflächen. Er sehnte sich nach Emand. Zwar kam er sich kindisch vor, aber er konnte nichts dagegen tun. In der Tat verhielt er sich wie ein Kind, indem er seine Aufgabe vergaß. Und alles nur wegen einer schönen, berückenden Frau.

Er hörte, wie Mariah aufstand, hörte das Rascheln eines Lakens, als sie durchs Zimmer ging. Sie trat neben ihn ans Fenster. Das fahle Mondlicht schien auf das leuchtend weiße Laken, das sie von der Brust bis zu den Füßen einhüllte. Ihre Haut wirkte hell und zart, das blonde Haar fiel ihr auf die Schultern.

Mariah stellte sich wortlos vor Zayad und legte ihre Hände auf seine Brust. Als er hörbar den Atem ausstieß, strich sie über seinen Körper hinunter, über seinen flachen Bauch bis zu dem schwarzen Haar unter seinem Nabel.

Zayad war bereits erregt, bevor sie ihn umfing.

Während Mariah ihm fest in die Augen sah, streichelte und massierte sie Zayad, bis er vor Verlangen aufstöhnte. Als er bereit für sie war, ließ sie von ihm ab, kniete sich vor ihn hin und schob seine Beine auseinander. Als sie dann eine Hand auf seinen Po legte und ihn mit der anderen umfasste und ihn in ihren Mund einführte, spannte Zayad aufkeuchend seine Bauchmuskeln an und stemmte sich mit beiden Händen gegen den Rahmen der Balkontür.

Es hätte nicht viel gefehlt, und er hätte seine Lust herausgeschrien.

Mariah umfasste seinen Po fester, während sie ihn mit Lippen und Zunge liebkoste. Sie nahm ihn tief in sich auf und zog sich wieder zurück, wobei sie ihn zärtlich mit der Zunge reizte.

Zayad griff nach ihrer Hand auf seinem Rücken und drückte sie. Es war eine gefühlvolle, intime Geste, die eigentlich völlig untypisch für ihn war. Er wollte diese Frau so sehr.

Mariah steigerte ihre Liebkosungen, und kurz vor dem Höhepunkt stieß Zayad rau ihren Namen hervor und zog sie hoch.

„Wir werden es zusammen genießen“, sagte er fast barsch.

Mariahs Lippen glänzten feucht, ihre Augen schimmerten vor Erregung. Sie drängte ihn rückwärts zum Bett. Zayad lächelte, denn er spürte, dass sie ihre Ängste überwand und die Initiative ergriff, sich das nahm, was sie wollte – zum ersten Mal seit langer Zeit.

Doch sein Lächeln schwand, als sie forderte: „Heb mich hoch, ich möchte auf dir sein.“

Ohne nachzudenken, gehorchte Zayad. „Leg die Beine um mich.“

„Ja.“

Sie waren beide ein wenig unbeholfen, aber das machte nichts. Sekunden später hatte er ein Kondom übergestreift und war in ihr. Er bewegte sich heftig, und Mariah klammerte sich an ihn. Sie warf den Kopf in den Nacken, und er küsste ihren Hals, strich mit den Zähnen über ihre Haut.

Dann schlang er die Arme um ihre Taille, und Mariah lehnte sich weit zurück, sodass er ihre Brustspitze in den Mund nehmen und sie mit seiner Zunge und den Lippen streicheln konnte. Mariah stöhnte rau auf, und Zayad intensivierte seine Liebkosungen. Als Mariah auf dem Höhepunkt aufschrie, gab er endlich seinem Verlangen nach und genoss die Wogen der Lust, die ihn wieder und wieder erschauern ließen.

Draußen wurde es langsam hell.

„Wir haben Fotos, Sir.“

Zayad saß an dem kleinen Glastisch auf dem Balkon seiner Suite und nahm einen Schluck von seinem Orangensaft. Dann wechselte er mit dem Handy ans andere Ohr. „Taugen sie etwas, Fandal?“

„Oh ja, Sir.“

Mit einem schnellen Blick zur Tür lächelte Zayad. Das würde Mariah enorm freuen. Er hatte darauf bestanden, dass sie ins Spa hinunterging und sich eine Maniküre und Pediküre gönnte, bevor sie nach Hause fuhren. Sie hatte protestiert, denn sie wollte noch eine Weile mit ihm im Bett bleiben. Aber Zayad wollte sie nicht nur im Bett verwöhnen. Wenn es nach ihm ginge, würden sie am Nachmittag nach Los Angeles fliegen, wo er in den elegantesten Geschäften von Beverly Hills mit ihr einkaufen gehen würde – Kleider, Schmuck, was immer sie sich wünschte.

Viele Frauen, die er kannte, Redets Mutter eingeschlossen, hätten einen solchen Vorschlag begeistert begrüßt. Doch bei Mariah hatte er den Eindruck, sie würde lieber einen ganzen Tag mit ihm im Bett verbringen, als einzukaufen. Sie würde ihn lieber liebkosen und ihm ihren Körper darbieten, statt Kleiderständer zu durchwühlen.

Die Brust wurde ihm eng. Er wurde unruhig. Er würde Mariah die Wahrheit sagen müssen – und zwar bald.

„Ich möchte die Fotos sehen“, sagte er zu Fandal.

„Ich kann sie Ihnen bringen, Sir. Sie wissen ja, wir sind nur zwei Stockwerke unter Ihnen.“

Das hatte er fast vergessen. „Nein, faxen Sie mir eins. Die beste Aufnahme.“

„Gewiss, Sir.“

Zayad gab seinem Sekretär die Faxnummer und beendete das Gespräch. Dann ging er hinein und wartete neben dem Faxgerät. Keine Minute darauf glitt ein Foto aus dem Schlitz. Zayad betrachtete es aufmerksam.

Er lächelte. Seine Leute hatten gute Arbeit geleistet und vier Fotos auf einem Blatt Papier arrangiert. Die zwei oberen zeigten einen Mann und eine Frau, die sich vor einem Motel küssten. Auf einem der unteren, vielleicht ein wenig zu freizügig, liebte sich das Paar. Auf dem letzten saßen die beiden in einem Restaurant, es war eine Nahaufnahme. Zayad würde nicht nachfragen, wie seine Männer an die Fotos gekommen waren, es war ihm nicht wichtig.

In diesem Augenblick ging die Tür auf, und Mariah kam herein.

„Die Maniküredame hatte etwas Falsches gegessen und musste plötzlich …“ Sie brach ab und starrte auf das Blatt in Zayads Hand. „Was ist das? Geschäftlich?“

Er schüttelte den Kopf und reichte ihr das Fax. „Ich habe versprochen, dir zu helfen. Ich habe den Exmann deiner Mandantin rund um die Uhr beschatten lassen. Dies sind Fotos von ihm und seiner Geliebten.“

Mit gerunzelter Stirn studierte Mariah die Bilder. Dann sah sie auf. „Die Aufnahmen sind hervorragend, und ich kann es kaum fassen, dass du das für mich getan hast. Vielen Dank.“

„Höre ich da ein Aber heraus?“

Sie nickte und legte das Fax auf den Tisch. „Ich fürchte, sie werden vor Gericht nicht viel nützen.“

11. KAPITEL

„Weshalb nicht?“

Mariah lächelte Zayad bekümmert an. „Sie beweisen nur, dass er jetzt eine Beziehung hat, sagen aber nichts über seine Beziehungen während der Ehe aus. Natürlich ist es eine Hilfe. Es zeigt, dass er lügt, wenn er behauptet, er hätte keine Freundin. Aber ich brauche Beweise für seine Untreue in der Ehe.“

„Ich verstehe.“

Zayad war sichtlich enttäuscht, und das ging Mariah zu Herzen. Noch nie hatte ein Mann sich dermaßen für sie und ihre Probleme interessiert. Zayad Fandal war als Liebhaber wunderbar und ein unschätzbarer Freund. Sie empfand es als großes Glück, so jemandem begegnet zu sein.

Und traurig war es auch.

Sie ging zu ihm und legte ihm die Arme um den Nacken. „Das war großartig von dir, nochmals vielen Dank.“

„Aber du hast trotzdem keine endgültigen Beweise.“

„Du hast getan, was du konntest.“

„Habe ich nicht, aber ich werde.“

„Ich komme schon allein klar.“

„Mit meiner Unterstützung.“

Sie sah ihm in die dunklen Augen. „Du hast schon genug für mich getan.“

„Ich werde diese Sache erfolgreich zu Ende bringen.“

„Warum ist das so wichtig für dich?“

„Weil es für dich wichtig ist.“

Die Worte berührten Mariah tief, und sie legte den Kopf an seine Brust. Zayad war so verlässlich, so stark, sie spürte seinen kräftigen Herzschlag. Bei ihm fühlte sie sich begehrt und geborgen – sie konnte es nicht länger leugnen, sie hatte sich in ihn verliebt.

Vielleicht waren diese großen Gefühle nach so kurzer Zeit übereilt und albern, aber es war ihr egal. Er hatte etwas in ihr zu neuem Leben erweckt. Er hatte sie aus der Reserve gelockt, hatte erreicht, dass sie ihre Verbitterung vergaß.

Hoffnung begann in ihr aufzukeimen. Vielleicht liebte Zayad sie auch. Vielleicht würde er bei ihr bleiben.

„Es gibt noch einen weiteren Grund, weshalb ich dir helfen möchte.“

Mariah horchte auf. Alle ihre Sinne waren hellwach. Würde er ihr nun gestehen, was er für sie empfand? Wie er sich die Zukunft vorstellte? Oder kam jetzt etwas Unangenehmes?

„Ich tue es zum Teil für Redet.“

Ihr Atem stockte. „Für deinen Sohn?“ Natürlich. Selbstverständlich konnte Zayad nicht bei ihr bleiben, in seiner Heimat lebte sein Kind. Sein Sohn, den er mehr liebte als jeden anderen Menschen. Und sollte er auch nur mit dem Gedanken spielen, wegen ihr seinen Sohn allein zu lassen, wäre er kein bisschen besser als die pflichtvergessenen Männer, mit denen sie es vor Gericht zu tun hatte.

Ironie des Schicksals. Es lag auch in ihrem Interesse, dass er zurück in seine Heimat ging. Es gab keine andere Lösung, das war ihr klar. Sie hatte ihre Existenz hier, Zayad gehörte nach Emand.

Er strich ihr übers Haar. „Dieser Mann, den du bekämpfst, dieser Mann, der die ihm angetraute Frau belügt und betrügt, verdient es nicht, seine Kinder erziehen zu dürfen.“

Zayads Ton drückte Zorn und Verachtung aus. Mariah empfand genauso. Doch bei ihm nahm sie noch etwas anderes wahr. Da war ein Hauch von Enttäuschung, vielleicht sogar Angst. Sie wusste nichts von seiner Vergangenheit, nichts von dem, was er und seine Familie durchgemacht hatten. Sie konnte nur vermuten, dass seine bisherigen Erfahrungen verantwortlich dafür waren, dass er seine Emotionen unterdrückte.

Sie hob den Kopf und sah zu ihm auf. Er war so attraktiv, seine Züge so kernig – er wirkte wie ein Krieger. Zayad löste heißes Verlangen in ihr aus, aber sie bewunderte auch seine Charakterstärke.

„Küss mich“, bat sie.

In seinem Blick loderte Begehren auf, als er den Kopf neigte und sie auf den Mund küsste. Als Mariah seine Lippen auf ihrem Mund spürte, traten alle Fragen in den Hintergrund. Es gab nur noch sie beide.

Auf dem Anrufbeantworter waren bereits zehn Nachrichten, als Mariah gegen Mittag nach Hause kam, und das bedeutete vermutlich Ärger. Alle bis auf drei waren von Jane.

Es gab Aussagen wie: „Die Diva macht mich wahnsinnig, ich muss einfach Dampf ablassen.“ Oder: „Wo steckst du, verflixt?“ Oder: „Ruf mich sofort zurück, oder ich gehe zur Polizei und melde dich als vermisst!“

Nachdem Mariah sich umgezogen und Zayad mitgeteilt hatte, dass sie sich später sehen würden, nahm sie den Telefonhörer ab. Sie zögerte, denn sie hatte ein schlechtes Gewissen. Sie hatte Jane nichts von dem Kurzurlaub erzählt, denn sie hatte nur an Zayad gedacht und ihre beste Freundin darüber schlicht vergessen. Da sie während ihrer Ehe jahrelang zugelassen hatte, dass ein Mann ihr Denken und Handeln beherrschte, fand sie das bedenklich.

„Ich könnte dich auf der Stelle umbringen“, fauchte Jane, aber es klang eher erleichtert als böse.

Ungerührt gab Mariah zurück: „Zum Glück bist du hundert Meilen entfernt.“

„Stimmt.“ Jane beruhigte sich. „Wie geht es deinem Fuß?“

„Viel besser“, sagte Mariah. „Es tut mir leid, dass ich dich nicht über meine Abwesenheit informiert habe, aber es war ein spontaner Entschluss. Das verstehst du doch?“

„Absolut nicht, denn ich kann mich nicht erinnern, wann du das letzte Mal etwas Spontanes getan hast. Schon gar nicht mit einem Kerl.“

„Dieser Kerl“, sagte Mariah und seufzte tief. „So ungern ich es zugebe, er bringt mich dazu, meine Pflichten zu vergessen, meinen schmerzenden Fuß, und wenn ich nicht aufpasse, sogar noch meinen Namen.“

„Und alle Vernunft, wie?“ Janes leichte Verärgerung war verflogen, sie lachte.

„Die leider auch.“

„Ich kann es nicht fassen, dass du etwas mit dem neuen Nachbarn angefangen hast“, empörte sich Jane. „Das ist ja wie in einer kitschigen Vorabendserie.“

„Er wird nicht mehr lange unser Nachbar sein.“

„Was soll das heißen? Wohin will er?“

„In seine Heimat zurück.“ Die Worte fühlten sich auf ihrer Zunge an wie Sandpapier.

„Was? Er verlässt dich nach alldem?“

Mariah atmete tief durch. In den vier Jahren, die sie jetzt mit ihrer Freundin zusammenwohnte, hatte sie immer gemeint, dass Jane den stärkeren Einfluss auf sie hatte. Sie hatte immer gehofft, dass ein wenig von Janes Optimismus auf sie abfärbte. Doch in Wahrheit hatte ihre negative, realistische Einstellung auf Jane abgefärbt, und nun sah Mariah sich mit ihren alten Ängsten konfrontiert.

Eine weitere Ironie des Schicksals.

Mariah wollte nicht länger missmutig durch das Leben gehen. Sie hatte wieder Geschmack an der Liebe gefunden. Wenngleich sie nicht von Dauer sein würde, so schmeckte sie doch würzig und süß. Und sie wollte mehr davon, egal, wie die Konsequenzen aussahen.

„Jane, er hat einen Sohn, musst du wissen. Er kann nicht bleiben, weil er in Redets Nähe sein möchte. Du kennst meine Ansichten zu diesem Thema.“

Jane schwieg eine Weile. „Klar, und ob ich die kenne. Kannst du nicht zu ihm ziehen?“

„Davon hat er nichts gesagt, und ich werde es natürlich erst recht nicht ansprechen.“

„Warum nicht?“

„Ich will mich ihm nicht aufdrängen. Das würde aussehen, als wollte ich klammern, und er bekäme das Gefühl, in der Falle zu sitzen.“

„Aber vielleicht braucht er ein bisschen …“

Jane stockte mitten im Satz. Mariah vernahm einen schrillen Schrei aus dem Hintergrund und dann einen Fluch von Jane.

„Ich muss auflegen, Mariah“, sagte Jane. „Cameron Reynolds ruft mich. Wir sehen uns ja bald, nicht?“

„Sicher.“

„Und tu nichts, was du hinterher bereust.“ Sie lachte. „Halt, nein, das nehme ich zurück. Nimm’s dir. Lass die Champagnerkorken knallen und amüsier dich. Du hast es verdient.“

Mit einem Lachen legte Mariah auf. Sie war nicht der Typ für Champagner, aber noch ein paar Nächte mit Zayad wären herrlich. Sie ging zum Fenster und schaute zu dem Gartenhaus hinüber, wo besagter Mann sich gerade sportlich betätigte.

In der Suite im Wellnesscenter hatte sie Romantik pur erlebt. Aber jetzt waren sie wieder im Alltag angelangt. Würde sich etwas ändern, würde es jetzt peinliche Momente geben? Schließlich brauchte Zayad sie nicht mehr zu pflegen, ihrem Fuß ging es besser. Jetzt waren sie ein Liebespaar und Freunde.

Mariah verließ den Platz am Fenster, setzte sich an ihren Computer und schaltete ihn ein. Wenn sie emotional aufgewühlt war, konzentrierte sie sich meist auf ihre Arbeit, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Obwohl sie momentan eine heftige Liebesaffäre hatte, durfte sie ihre Mandantin nicht vergessen.

Diesen Prozess musste sie gewinnen. Die Fotos, die Zayads Freund gemacht hatte, stellten sicherlich nicht den Durchbruch dar, aber vielleicht enthielten sie etwas, das sie weiterbrachte.

Sie griff nach dem Fax, das Zayad auf ihren Schreibtisch gelegt hatte, und setzte sich damit in einen Sessel, um die Bilder genauer zu betrachten.

Der Schweiß troff Zayad von der Stirn, so entschlossen trainierte er mit seinem Schwert. Er teilte Hiebe nach rechts und links aus und glitt behände über den Parkettboden. Schwer atmend warf er sich herum, stieß mit der Klinge nach oben und gleich darauf nach unten, wo er mit der Spitze der Klinge knapp vor einem Apfel verharrte.

Er lächelte in sich hinein. Ja, sein Sohn würde mit diesem Schwert gut zurechtkommen.

Bei dem Gedanken an Redet kam ihm Jane, das neue Familienmitglied, in den Sinn. Während er sich mit einem Handtuch das Gesicht abrieb, dachte er daran, dass seine Schwester bereits in zwei Tagen da sein würde. Das hatte er von Mariah erfahren. Er war sehr gespannt auf sie. Er würde sie über die Geschehnisse unterrichten und sie mit nach Emand nehmen.

Dass sie sich weigerte, käme nicht infrage. Sie musste ihren Titel annehmen und ihre Pflichten erfüllen, genau wie er. Das stand an erster Stelle, und Jane würde es sicher verstehen.

Er hielt das schottische Schwert hoch und drehte es hin und her, um die Linienführung zu prüfen.

Sein Vater hatte ihm einst erklärt, dass das Herz einer jeden Klinge in dem Stahl lag, aus dem sie geschmiedet worden war. Diese Klinge bestand aus einer Legierung aus Eisen und Kohlenstoff, eine perfekte Mischung, die ihr Härte und Flexibilität verlieh. In früheren Zeiten waren Kraft und Härte die wichtigsten Eigenschaften eines Mannes gewesen. Doch im Lauf der Entwicklung hatten die Menschen neue Ideen aufgenommen. Auch die Werte seines Volkes hatten sich im Laufe der Zeit gewandelt.

Zayad blickte aus dem großen Fenster zu seiner Rechten. Der Nachmittag neigte sich bereits dem Abend zu. Er hatte völlig die Zeit vergessen. So war es stets, wenn er trainierte.

Er beendete seine politischen Erwägungen und beschäftigte sich in Gedanken mit schöneren Dingen. Mariah. Nur noch zwei Tage blieben ihm mit ihr, und er wollte diese Zeit zu etwas Unvergesslichem für sie gestalten. Denn wahrscheinlich würde sie sich von ihm abwenden, sobald sie erfuhr, weshalb er hier war und warum er seine wahre Identität nicht preisgegeben hatte.

Sein Magen zog sich zusammen. Es war dumm von ihm, aber er wollte nicht, dass sie das alles erfuhr. Er wollte, dass es ewig so weiterging.

Zum ersten Mal war er jemandem begegnet, der nichts von seiner Stellung und seinem Vermögen wusste. Mariah mochte ihn als Mann, nicht als Fürsten. Und daher würde er für immer in ihrer Schuld stehen. Ein wenig konnte er sie entschädigen, wenn er ihr bei ihrer Arbeit half.

„Essenszeit!“

Zayad fuhr herum, sein Körper verspannte sich augenblicklich.

Da stand sie, in Mondlicht getaucht, bekleidet mit einem leichten ärmellosen Top und knappen Baumwollshorts. Am liebsten hätte er auf der Stelle mit ihr geschlafen.

Vielleicht bekam er ja das Dessert vorweg. Er ging auf sie zu.

12. KAPITEL

„Ich hatte mich gestern Abend schon gefragt, wo wir dieses Mal landen würden“, sagte Mariah und schmiegte sich an Zayads warme Brust.

Sie hatten das Dinner ausfallen lassen und waren direkt ins Schlafzimmer gegangen. Im Nu hatten sie das Bett aufgedeckt und sich dann gegenseitig ausgezogen.

Zwei Stunden später waren sie ermattet eingeschlafen. Und wieder zwei Stunden später hatte Mariah Zayad mit aufreizenden Küssen zu einem neuen Liebesspiel geweckt.

Unnötig zu bemerken, dass der Rest der Nacht nicht viel anders verlaufen war.

Zayad drückte einen Kuss auf Mariahs Scheitel. „Was meinst du damit?“

Sie lachte. „Ich hatte mich gefragt, ob wir in deinem oder in meinem Bett landen werden.“

Zayad lachte. „Solange wir in ein und demselben Bett landen, ist es doch egal, oder?“

„Allerdings.“

Mariah seufzte. Durch das große Fenster konnte sie sehen, wie ein weiterer sonniger Tag heraufzog. Schönes Wetter war begrüßenswert, aber ihr wäre es gleichgültig gewesen, wenn ein Hurrikan getobt hätte. Sie würde sich ihre gute Laune durch nichts verderben lassen. Sie genoss die verbleibende Zeit in vollen Zügen. Noch einen Tag konnte sie mit Zayad verbringen, dann kam Jane zurück, und der Alltag würde wieder sein Recht fordern. Jane würde Fragen stellen, und dem wollte Mariah aus dem Weg gehen, zumindest vorerst.

Der Moment, in dem sie diesen unglaublichen Mann fast umgerannt hätte, war der Beginn einer Glückssträhne gewesen. Und solange das Glück anhielt, würde sie sich nicht ablenken lassen.

Mariah strich über Zayads Brust bis zu seinem Bauch und umkreiste mit einem Finger seinen Nabel. „Ich schlafe gern im selben Bett wie du“, sagte sie. Jetzt hatte sie keine Angst mehr, ihre Gefühle zu zeigen. „Ich dachte immer, ich wäre nicht der Typ dafür. Ich meiner Kindheit und Jugend war ich immer allein, ich schlief allein in einem Zimmer, ich wohnte allein.“

„Jetzt wohnst du doch nicht allein.“

„Ich meine nicht, dass man eine Wohnung teilt. Ich bin in meinem Herzen allein. Natürlich habe ich es selbst so gewollt.“

„Manchmal tut es gut, allein zu sein. Auch im Herzen. Es ist wie eine Art Schutzwall, nicht wahr?“

„Das weiß ich wohl.“ Sie seufzte und legte ein Bein über seine Hüfte. Ihre Schiene war dabei etwas hinderlich. „Ich habe vier Jahre lang eine Art Schutzwall um mich errichtet, vielleicht sogar länger.“

„Und jetzt?“

„Jetzt mag ich das nicht mehr.“

„Auch wenn du vielleicht verletzt wirst?“

„Auch wenn es mir das Herz bricht.“

Zayad legte ihr eine Hand an die Wange. Er war verwirrt. „Wie kannst du so etwas sagen nach allem, was du durchgemacht hast?“

„Weil ich in den vergangenen vier Jahren innerlich abgestorben war. Gewiss, ich war gegen Verletzungen gewappnet, aber ein Leben in ständiger Abwehr ist es nicht wert, gelebt zu werden.“

„Ich versuche immer, solche Gedanken nicht zuzulassen.“

„Warum nicht? Findest du nicht, man sollte sich verändern? Oder hast du Angst vor dem, was dann passieren könnte?“

Zayad verspannte sich, und die unbeschwerte, verspielte Stimmung war dahin.

„Entschuldige“, sagte Mariah. „Das war unbedacht von mir, ich wollte nicht in dich dringen. Es ist dein Leben, deine eigene Entscheidung.“

Er lächelte leicht gequält. „Jeder muss seine Pflicht tun, und wir verändern uns, wenn die Zeit reif dafür ist.“

Mariah nickte und schmiegte sich wieder an ihn. Er hatte ja recht. Obwohl er diese Veränderung in ihr ausgelöst hatte, ihren neuen Aufbruch nach der schlimmen Scheidung, war er selbst wohl nicht bereit, seine Vergangenheit hinter sich zu lassen. Vielleicht musste er sich auch erst verlieben, um dahin zu gelangen.

Das Herz wurde ihr schwer, aber sie versuchte, den Schmerz zu verdrängen. Zayad liebte sie nicht, aber im Gegensatz zu ihrem Exmann und den windigen Burschen, mit denen sie vor Gericht zu tun hatte, hatte er Charakter. Er hatte ihr nichts versprochen, hatte nicht gesagt, dass er sie liebte, um sich dann doch davonzustehlen und sie, enttäuscht und verbittert, zurückzulassen.

Nein, er war einfach noch nicht so weit.

Sie stützte sich auf ihren Ellbogen ab und lächelte ihn zärtlich an. Er hatte ihr so viel gegeben. Er hatte sie gepflegt, war ihr Liebhaber und ihr Freund. Wenn er demnächst nach Hause zurückkehrte, sollte er sie in guter Erinnerung behalten – sie und ihre gemeinsam verbrachte Zeit.

„Hast du heute etwas Bestimmtes vor?“, fragte sie.

„Ja.“

Sie blickte enttäuscht zur Seite. Natürlich hatte er zu tun. Alle Tage war nicht Sonntag. Und sie könnte die Zeit auch gut nutzen, um aufzuräumen, zu putzen und Wäsche zu waschen.

Zayad berührte ihre Wange und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Nachdem der Arzt sich deinen hübschen Fuß angesehen hat, habe ich etwas mit dir vor, mi’nar.“

„Willst du mir nicht sagen, was das Wort bedeutet?“

„Eines Tages vielleicht.“ In seinen dunklen sexy Augen stand ein sanftes Lächeln. „Ich hatte an einen Ausflug an den Strand gedacht.“

Mariahs Herz setzte einen Schlag lang aus, und sie erwiderte sein Lächeln. „Ein Picknick?“

„Ja, mit einer Flasche Wein.“

„Und wir bauen Sandburgen!“

Er runzelte die Stirn. „Was sind Sandburgen?“

„Du kennst keine Sandburgen?“ Scheinbar entsetzt warf sie die Hände in die Luft. Dann lachte sie. „Ich zeig’s dir, es wird dir gefallen. Immerhin hat es etwas Künstlerisches.“

Zayad setzte sich in den warmen Sand und lächelte. Er war enorm stolz auf seine Leistung, aber diesmal genügte ihm das nicht.

Merkwürdig.

Sonst machte er sich nie etwas aus Lob.

Er schaute zu Mariah hinüber. Sie sah hinreißend aus in ihrem hellblauen Bikini, ihr Anblick erregte ihn. Wenn er ihr Lächeln sah, fragte er sich, ob es nicht doch irgendwo wahres Glück geben könnte. Sie war so anders als all die Frauen, die er kannte. Das immerhin musste er zugeben. Er gestand sich auch ein, dass ihre Meinung ihm wichtig war, ihr Lob.

Mehr noch, er brauchte es.

Er wies auf das Gebilde aus Sand, das er errichtet hatte, und fragte: „Was hältst du von meinem Werk?“

„Fantastisch“, gab sie zurück. Ihr Haar wehte im Wind wie ein goldenes Segel. „Könnte direkt aus einem Disney-Film stammen.“

„Wirklich? Aber das ist kein Nachbau einer Filmkulisse, mi’nar. Das ist der Sultanspalast in Emand.“

„Tatsächlich?“ Mariah war sichtlich beeindruckt.

„Fehlen nur die herrlichen Gärten, die Swimmingpools und ein paar andere Äußerlichkeiten.“

„Was du nicht sagst.“ Sie lachte. „Aber auch so ist es märchenhaft und dazu unglaublich groß. Bestimmt verläuft sich der Sultan jedes Mal, wenn er morgens aufsteht und sich die Zähne putzen geht.“

„Ich denke, er kennt sich recht gut aus.“ Zayads Magen zog sich zusammen. Das Versteckspiel war anfangs notwendig gewesen, doch nun kam es ihm vor wie Betrug. Es belastete ihn, er wollte Mariah nicht länger hintergehen. Inzwischen war sie ihm zu wichtig geworden. Er würde ihr die Wahrheit sagen, nahm er sich vor. Noch an diesem Abend.

Einen Augenblick lang fragte er sich, warum er überhaupt so lange damit hinter dem Berg gehalten hatte. Es lag gewiss nicht daran, dass er fürchtete, Mariah könnte es an Jane weitergeben, bevor er dazu kam. Das mochte zu Beginn der Grund gewesen sein. Doch im Lauf der letzten Tage war in ihm der Wunsch entstanden, die Zeit mit Mariah durch nichts stören zu lassen. Nicht einmal durch sein Pflichtgefühl.

Die Erkenntnis versetzte ihm einen Schlag. Er hatte jeden Gedanken an das Wohl seines Landes wegen dieser Frau vergessen, seine Prinzipien für einige Momente des Glücks missachtet. Wahrscheinlich war es gut, dass er bald abreisen musste.

„Ist es ein neu erbauter Palast“, wollte Mariah wissen und riss ihn damit aus seinen Überlegungen. „Oder ist es eins dieser antiken Gebäude, von denen man in Geschichtsbüchern liest?“

„Für das Volk von Emand ist er zeitlos. Die Königsfamilie bewohnt den Palast seit Jahrhunderten.“

„Kennst du dich in der Geschichte des Herrscherhauses aus?“

„Ja.“

„Der gegenwärtige Sultan – ist er schon alt? Hat er mehrere Ehefrauen und viele Kinder?“

„Momentan ist er unverheiratet. Und obwohl man in Emand die alten Sitten respektiert, hatte der Herrscher immer nur eine Ehefrau.“

„Das gefällt mir.“ Mariah lächelte.

„Ja, das mögen die meisten Amerikaner.“

„Und ich mag dich.“

Die Brust wurde ihm eng bei ihren Worten. Es war nur ein leicht dahingesagtes Kompliment, aber für ihn hatte es enorme Bedeutung. Diese Frau wusste nicht, dass jener wohlhabende Fürst aus dem goldenen Palast eben der Mann war, der sie die ganze Nacht geliebt hatte, der sie hier und jetzt wieder lieben wollte.

Sie hielt ihn für einen Durchschnittsmenschen, und sie mochte ihn trotzdem.

Er nahm ihre Hand und küsste die Innenfläche. „Möchtest du sonst noch etwas wissen?“

„Bist du dem Sultan schon einmal persönlich begegnet?“

„Ja.“

„Wie ist er so? Ist er herrisch, stolz, anspruchsvoll?“

Es amüsierte Zayad, dass sie offensichtlich vor Wissensdurst brannte.

„Er hat einen Staat zu lenken, Mariah. Manchmal muss er solche Eigenschaften an den Tag legen.“

Sie nickte. „Selbstverständlich. Komisch, man meint immer, König zu sein wäre romantisch, dabei ist es das gar nicht.“

„Jedenfalls selten … nehme ich an.“

„Es muss ein unglaublich harter Job sein. Aber ich denke, er wird jede Menge Berater haben.“

„Die hat er, aber erstaunlicherweise sind sie nicht so kompetent, wie er es gern hätte.“ Zayad wusste, er sollte das Thema schleunigst beenden; er tat es nicht. Es war herrlich, solche Dinge mit einem echten Freund zu besprechen. „Dann ist er manchmal frustriert. In Emand muss das Sozialsystem weiterentwickelt werden. Es ist schwierig, seit Jahrhunderten verwurzelte Ängste, Vorurteile und Unwissenheit abzubauen. Aber allmählich kommt etwas in Gang.“

Mariah griff nach einer Flasche mit Sonnenlotion und schüttete sich etwas davon auf die Hand. „Der Sultan scheint ziemlich fortschrittlich zu sein.“

Ihr Lob freute Zayad. „Das kann ich mit Stolz bestätigen.“

Sie tupfte sich den Sonnenschutz auf Wangen und Nase. „Es ist eine schöne Aufgabe, Gutes zu bewirken, den Menschen ihre Ängste zu nehmen, sie aufzuklären.“ Plötzlich ließ sie die Schultern sinken und seufzte. „Das wollte ich ursprünglich auch tun.“

„Du tust es doch.“ Er zog sie an sich. „Und du wirst es weiterhin tun.“

„Das hoffe ich.“

„Genug problematisiert.“ Zayad zog sie hoch und nahm ihre Hand. „Komm mal mit.“

„Wohin?“

„Magst du keine Überraschungen, mi’nar?“

Mariah mochte diesen Kosenamen. Zärtlich drückte sie seine Hand. „Ich hatte nie viel für Überraschungen übrig, aber an deine könnte ich mich gewöhnen.“

Zayad drehte sich zu ihr um und verneigte sich leicht. „Ich hoffe, ich kann dir stets erfreuliche Überraschungen bereiten.“

Alle ihre Gedanken an Arbeit und die Furcht vor Misserfolg schienen von der salzigen Brise fortgeweht zu sein. Mariah war erregt vor freudiger Erwartung, als sie sich vom Strand und ihren Sandburgen entfernten und auf das bewaldete Hinterland zugingen.

„Am Tag nach meiner Ankunft habe ich diesen Platz entdeckt“, erklärte Zayad, während er sie in ein kleines Tal führte.

Das Rauschen der Brandung war noch zu vernehmen, aber der Platz war völlig abgeschieden. Zayad hatte zwischen den Bäumen eine bezaubernde kleine Höhle ausgemacht.

Der ausgehöhlte Fels lockte zum Eintreten, und das taten sie. Mariah fragte sich, was sie hier vorfinden würden – einen feuchten, moderigen Ort, womöglich gar verwesende Fische?

Sie hatte sich gründlich getäuscht.

Der Seetang, der feuchte Sand und die Kieselsteine waren sorgfältig entfernt worden. In der Mitte der Höhle auf frisch ausgestreutem Sand lag ein großer, farbenfroher Teppich. Und auf dem Teppich war ein Picknick angerichtet. Fast schon ein Festmahl. Fleisch und Käse, Salate und Früchte, Kuchen und Wein. Alles das war deutlich zu erkennen, denn in der Felswand befanden sich Schlitze, durch die malerisch das Sonnenlicht fiel.

So etwas hatte sie noch nie gesehen und würde es wahrscheinlich auch nie wieder zu sehen bekommen.

Zayad bat sie, auf dem Teppich Platz zu nehmen. Ein Sonnenstrahl wärmte ihr die Schultern und den Rücken.

„Ich finde es schöner, wenn wir ungestört sind“, sagte er und setzte sich neben sie.

Mariahs Blick glitt über seinen breiten Brustkorb und seine sehnigen Schenkel, und sie hätte fast vor Verlangen aufgestöhnt. „Wie hast du das gemacht? Und wann?“

Zayad lachte und nahm sich ein Stück Melone von einer Platte. „Ich habe ein paar … Freunde gebeten, mir zur Hand zu gehen.“

„Das sind aber nette Freunde. Ich kann es kaum fassen.“

„Freut mich, wenn es dir gefällt.“ Er schob ihr das süße Melonenstück in den Mund.

Wusste er denn nicht, dass ihr alles an ihm gefiel? Mariah seufzte leise. „Du verwöhnst mich dermaßen, dass mir kein anderer Mann mehr genügen wird, Zayad.“

Eigentlich hatte sie das nicht laut sagen wollen. Sie wollte locker und unverbindlich sein. Er sollte nicht merken, wie unsterblich sie sich in ihn verliebt hatte. Doch in seinem Blick war nichts Lockeres, Unverbindliches. Seine dunklen Augen sprühten vor Zorn. „Ich mag mir dich nicht mit einem anderen Mann vorstellen“, erwiderte er düster.

„Ich auch nicht.“ Sie mochte nicht einmal an einen anderen denken, vermutlich ihr Leben lang nicht mehr. „Oder dich mit einer anderen Frau.“

„Ich will keine andere.“

„Schön, nicht jetzt, aber …“

Zayad legte seine Hand auf ihre. „Lass uns essen, ja? Das Thema ist mir zuwider.“

Mariah ging es genauso, doch sie konnte ihre Gedanken nicht davon losreißen. Wie würde seine Zukunft aussehen – und ihre, ohne ihn? Aber sie musste sich zusammennehmen. Und sei es nur, um den letzten gemeinsamen Tag nicht zu verderben.

„Das sieht wirklich köstlich aus, und ich habe mittlerweile einen Riesenhunger.“ Sie lächelte, gab Zayad einen Kuss und hoffte, damit die unbeschwerte Stimmung wieder herzustellen. „Einen Palast zu errichten macht hungrig.“

Er warf ihr ein spöttisches Lächeln zu und zog die Augenbrauen hoch. „Was du nicht sagst.“

„Na schön, am Bau war ich nicht direkt beteiligt. Aber ich habe Sand und Wasser herangeschleppt. Das musst du anerkennen.“

„Ja, das erkenne ich an.“

Einen kurzen Moment hatte Mariah den Eindruck, als wollte er noch mehr dazu sagen, doch er ließ es bleiben.

„Komm, lass dich bedienen“, forderte er sie nur auf.

Mit Genuss verspeisten sie die Köstlichkeiten. Sie unterhielten sich über Mariahs Prozess, Zayads Kunstsammlung und ihre gemeinsame Vorliebe für Himbeeren. Die Zeit verging wie im Flug, und unversehens war es Nachmittag geworden. Die Sonne hatte sich verzogen, das Tageslicht wurde grau, und dann trommelten Regentropfen auf das Felsendach der Höhle.

Mariah sammelte das Geschirr ein und stellte es am Eingang ab. Als sie auf den Teppich zurückkehrte, nahm sie Zayads Anblick in sich auf. In seiner schwarzen Badehose, mit dem zerzausten schwarzen Haar und dem feurigen Blick sah er umwerfend aus. „Wir müssen wohl noch ein Weilchen ausharren, wie es scheint.“

Er lächelte verführerisch. „Hast du etwas dagegen?“

„Du meinst, mit dir allein hier gestrandet zu sein?“

Er nickte.

„Es hat seine Reize“, gab sie mit einem lockenden Unterton zurück. Sie ließ sich auf die Knie nieder und spielte wie unabsichtlich mit den Trägern ihres züchtigen Bikinis. „Aber womit sollen wir uns die Zeit vertreiben?“

Mit einem verwegenen Lächeln kam Zayad auf allen vieren auf sie zu wie ein Raubtier, das sich an seine Beute anschlich. „Ich hätte da ein paar Ideen.“

Mariah wich ein Stück zurück. „Zum Beispiel?“

Geschmeidig wie eine Katze legte er ihr einen Arm um die Taille, warf sie auf den Rücken und stützte sein Kinn auf ihrem Bauch ab. „Das.“ Er küsste ihre erhitzte Haut.

„Eine gute Idee.“ Mariah klang atemlos.

Zayad streifte ihr das Bikinihöschen ab und strich mit den Zähnen über ihren Bauch. „Und das.“

„Ja“, flüsterte Mariah, ihre Stimme versagte fast. Sie mochte seine Liebkosungen so sehr, sie vergaß dabei alles um sich herum, empfand nur noch ihre wachsende Lust. Automatisch begann sie, sich unter ihm zu winden, hob ihm die Hüften entgegen.

Und er verstand die Aufforderung.

Er sah ihr in die Augen und zog ihr den Bikini ganz aus. „Und das.“

„Ja, Zayad. Bitte.“ Noch nie hatte sie jemanden um etwas gebeten, schon gar nicht um etwas so Intimes. Vielleicht, weil sie stets gemeint hatte, diese Liebkosungen stünden ihr nicht zu, weil sie sich nicht sexy, nicht begehrenswert gefühlt hatte.

Zayad schaute auf die weichen Locken zwischen ihren Schenkeln. „Ja, damit könnte ich mich stundenlang beschäftigen.“

Mariah konnte nicht mehr klar denken, als er nun ihre Schenkel spreizte und mit der Zunge in sie eindrang. Tief und noch tiefer. Mit seinen Händen glitt Zayad unter ihren Po und drückte fest zu.

Mariah stockte der Atem. Sie rang nach Luft.

„Du schmeckst paradiesisch, mi’nar“, raunte Zayad ihr zwischen zwei Liebkosungen zu.

Mariah krallte stöhnend ihre Finger in den Sand.

Quälend langsam glitt er mit der Zunge aufwärts, teilte ihre Lippen, rieb und saugte daran und trieb Mariah dem intensivsten Höhepunkt ihres Lebens entgegen.

„Zayad, bitte“, flehte sie.

„Was ist es, das du möchtest?“

„Dich … mehr … schneller … bitte!“

„Das geht nicht.“ Erneut reizte er sie mit der Zunge. „Ich muss es langsam tun.“

Ihr Körper schien in Flammen zu stehen. Ihre Brustknospen waren hart vor Verlangen, und tief in ihr pulsierte es wild.

Draußen vor der Höhle rauschte die Brandung, und der Regen fiel.

Zayad steigerte Mariahs Lust noch weiter. Ohne seine Liebkosungen zu unterbrechen, zog er eine Hand unter ihrem Po hervor und drang mit drei Fingern in sie ein. Mariah hielt es nicht länger aus. Mit einem Schrei bäumte sie sich auf.

Als ihr Höhepunkt etwas abgeklungen war, zog sie Zayad an sich, sie wollte ihn in sich spüren. Zu ihrer Enttäuschung erfüllte er ihren Wunsch nicht. Er drückte sie fest an sich, küsste ihren Scheitel und schlief mit ihr zusammen ein.

13. KAPITEL

Die Straße stand voller Pfützen, und Zayad wünschte, er wäre noch in der Höhle mit Mariah – neben ihr, unter ihr, auf ihr.

Aber alles Schöne hatte einmal ein Ende.

Als der Nachmittag in den Abend überging und der Regen nachließ, hatten sie beide eingesehen, dass es Zeit war zu gehen. Im Auto hatte Zayad Mariah geküsst, ihr den Sitzgurt angelegt und es ihr mit einer Decke und einem Kissen bequem gemacht. Dann hatten sie sich auf den Heimweg gemacht.

Währen der Fahrt war nur die Radiomusik zu hören. Zayad dachte an das, was zu Hause auf ihn zukam, sobald Jane eintraf. An seiner Seite betrachtete Mariah eingehend die Fotos, die Fandal von dem untreuen Ehemann ihrer Mandantin gemacht hatte. Sie wirkte nachdenklich und niedergeschlagen. Plötzlich regte sich in Zayad der Beschützerinstinkt, und er wünschte, sie würde die Fotos weglegen und sich mit ihm unterhalten. Es gab eine Menge zu besprechen – keine angenehmen Dinge, aber wichtige. Zum Beispiel hatte sie nicht gefragt, weshalb er in der Höhle nicht mit ihr geschlafen hatte. Er spürte, dass es sie beschäftigte, ihn belastete es ebenfalls. Sollte sie fragen, würde er antworten, dass er keine Kondome dabeihatte. Was der Wahrheit entsprach.

Aber es war nicht die ganze Wahrheit.

Zu seiner Bestürzung war er tatsächlich bereit gewesen, sie zu lieben, mit oder ohne Kondom. Er wollte sie spüren, ohne Barrieren und ohne an die Konsequenzen zu denken.

Und das hatte ihm plötzlich so große Angst gemacht, dass er sein Begehren gezügelt hatte.

Wenn er aufrichtig mit sich selbst war, musste er zugeben, dass Mariah Kennedy sein Herz gefangen hatte – oder was davon noch übrig war – und dass er Kalifornien nicht schon so bald verlassen wollte.

„Oh nein!“

Bei Mariahs Ausruf fuhr Zayad zusammen. Er sah zu ihr hinüber. „Was ist los?“

Sie hielt ein Foto und betrachtete es intensiv. „Ich fasse es nicht.“

„Was denn?“, fragte Zayad.

„Ich habe etwas entdeckt.“ Triumphierend wedelte sie mit dem Foto in der Luft herum. „Etwas, das wir bislang übersehen haben.“

„Was ist es?“

„Oder was ich übersehen habe.“

„Mach mich nicht wahnsinnig, Mariah“, sagte Zayad ungeduldig. „Mich in solchen Dingen auf die Folter zu spannen ist unfair.“

„Entschuldige.“ Sie schnitt ihm eine Grimasse. „Auf dem Bild sind ein blaues Schmucketui von Tiffany und ein Verlobungsring zu sehen.“

„Und?“ Zayad hielt am Straßenrand an und schaltete in den Leerlauf.

„Schau mal.“ Sie wies auf das Bild des Pärchens beim Essen im Restaurant. „Er steckt ihr einen Ring an den Finger.“

Zayad sah genauer hin. Es stimmte, der Mann schob der Frau einen schmalen Brillantring auf den Finger. „Ich sehe es. Aber du sagtest doch, er hat sich erst kürzlich zu seiner Freundin bekannt. Er ist von deiner Mandantin geschieden, da spielt es keine Rolle, ob er eine andere hat.“

Mariahs Augen leuchteten vor Aufregung. „Es sei denn, er hat den Ring bereits gekauft, als er noch verheiratet war.“

Zayad dachte angestrengt nach. „Und was weiter?“

„Als ich während der Scheidung die Abrechnungen der Kreditkartenfirma meiner Mandantin durchging, fiel mir da eine Belastung von Tiffany auf. Ich fragte nach, und meine Mandantin erklärte, das sei für ein Geburtstagsgeschenk für sie und die Zwillinge gewesen. Sie haben am selben Tag Geburtstag. Der Betrag erregte kein Misstrauen bei ihr, denn ihr Mann hat ihr und den Kindern immer teure Geschenke gemacht.“ Mariah zuckte die Achseln. „Also habe ich es nicht nachgeprüft.“

Zayad schüttelte den Kopf. „Das verstehe ich nicht. Offenbar hat er doch ein Geschenk gekauft.“

„Klar, aber vielleicht hat er den Verlobungsring mit auf die Rechnung gesetzt. Er wusste, dass seine Frau sich niemals nach dem Preis eines Geburtstagsgeschenks erkundigen würde.“

Jetzt begriff Zayad und strahlte sie an. „Du bist genial.“

Mariah wurde rot. „Ach was.“

Er lachte. In diesem Moment dachte er nicht daran, dass Mariah nicht seine Frau war, er freute sich einfach mit ihr. „Ich wusste, dass du es schaffst.“ In seinem Blick lag Begehren. „Mein Freund ermittelt noch weiter. Vielleicht findet er etwas in der Vergangenheit des Mannes, und zusammen mit deiner Entdeckung gewinnst du den Prozess um das Sorgerecht.“

Mariah schenkte ihm ein seliges Lächeln. „Ja, ich glaube allmählich selbst daran.“

„Was habe ich dir die ganze Zeit gesagt?“

„Dass ich den Prozess gewinne.“

„Und in Zukunft wirst du auf mich hören, ja?“

Sie zuckte mit den Schultern und erwiderte leichthin: „Mal sehen.“

„Mal sehen?“ Er nahm sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich. „Ich will dich“, stieß er hervor.

„Ich will dich auch, aber …“

„Aber wir sollten erst nach Hause fahren?“

Zärtlich knabberte sie an seinem Ohr. „Sex im Auto hört sich immer so aufregend an, aber ich glaube nicht so recht daran.“

Zayad lachte. „Ich auch nicht.“ Allerdings wäre es ihm in diesem Moment egal gewesen, wo er seinen Reißverschluss aufmachte, um sie auf seinen Schoß zu ziehen. Doch es war ihr Wunsch, noch zu warten, und bis zu seiner Abreise war sie seine Prinzessin. Er würde jeder ihrer Launen nachgeben.

„Wir sollten beide ein paar Stunden arbeiten“, schlug er vor. „Und uns dann zum Abendessen treffen.“

Sie nickte. In ihren Augen schimmerte es. „Und zum Dessert?“

„Himbeeren?“

„Oh ja.“

Zayad warf Mariah einen Blick zu. Im ersten Moment schien es ihm, als hätte sie nicht nur auf Himbeeren Appetit, doch dann sah er einen Hauch von Wehmut in ihrem Blick.

„Was hast du?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Nichts.“

„Doch. Sag’s mir.“

Mariah holte Luft. „Ich weiß nicht. Mir ist noch nie vorher ein so selbstloser Mann begegnet.“

Selbstlos? Damit konnte sie doch nicht ihn meinen, schon gar nicht, wenn es um sie ging. Sein ganzes Verhalten war darauf ausgerichtet, was für ihn am besten war – oder für sein Land, denn das war ein und dasselbe.

Er wandte sich ab und fuhr wieder an.

„Und so hilfsbereit“, setzte sie hinzu.

Zayad umklammerte das Lenkrad. „Das bin ich nicht.“

„Oh doch. Die Männer, die ich kenne, wären nie so hilfsbereit.“

„Hat dein Mann dich in deinem Beruf nicht unterstützt?“

„Niemals.“

„Was glaubst du, warum nicht?“

„Er ertrug keine Konkurrenz, beruflich wie privat.“

Zayad schnaubte verächtlich. „Er wollte Macht, über dich wie über sein eigenes Leben. Wie erbärmlich. Er war ein Narr.“

„Ich glaubte lange Zeit, alle Männer wären so.“

Sie legte eine Hand auf seine, und Zayad zuckte leicht zusammen.

„Aber du brauchst keine Allmachtsfantasien, oder?“

Fast hätte er bitter aufgelacht. Er war Herrscher in seinem Land, er war sozusagen allmächtig. Doch brauchte er deshalb die Unterwürfigkeit von Menschen, die ihm am Herzen lagen, von Frauen, die begabt und intelligent waren, die ihre eigene Meinung vertreten konnten? Nein. „Jeder Mensch möchte sich stark und überlegen fühlen, und ich gebe zu, in jungen Jahren habe ich meine Autorität zu persönlichen Zwecken geltend gemacht. Aber diese Kindereien habe ich zum Glück abgelegt.“

„Das freut mich. Es ist keine anständige Art, sein Leben zu bewältigen.“ Mariah drückte seine Hand und spielte mit seinen Fingern. Dann fragte sie: „Wann bist du zur Vernunft gekommen?“

Er hätte eine rasche Antwort liefern können – im Alter von zehn, zwölf, fünfzehn Jahren. Aber das stimmte nicht. Die Mutter seines Kindes war es, die seiner Jugend ein Ende gemacht hatte, ihn zum Mann werden ließ. Das und Redets Existenz waren die Gründe, weshalb er dieser Frau nichts nachtrug.

Als sie in ihre Auffahrt einbogen, sagte Zayad: „Im Alter von einundzwanzig musste ich einsehen, dass man Liebe und Respekt nicht befehlen, einfordern oder erschmeicheln kann. Es war eine wertvolle Erfahrung, die ich auch an meinen Sohn weitergeben möchte.“

Mariah sah ihn ernst an. Bewunderung und etwas, das verdächtig nach Liebe aussah, standen in ihren schönen Augen. Er wollte den Blick abwenden, wollte sich ihren Gefühlen nicht aussetzen, sich nicht in diesen Blicken verlieren. Doch er konnte es nicht.

Zayad war erleichtert, als Mariah sich umdrehte und die Autotür öffnete.

„Ich gehe jetzt besser an die Arbeit“, sagte sie. „Mal sehen, ob mein Verdacht sich bewahrheitet.“

Er nickte. „Es war ein wunderschöner Tag.“

„Für mich auch. Vielen Dank.“

Ohne nachzudenken, beugte Zayad sich zu ihr hinüber und küsste sie sanft auf den Mund. Dann ließ er sie aussteigen.

Erst nachdem Mariah ihre Haustür hinter sich geschlossen hatte, kam ihm die Ironie seiner zärtlichen Geste voll zu Bewusstsein.

Später am Abend aßen sie in Mariahs hübscher kleiner Küche. Es war keine Felsenhöhle mit einem Teppich und Meeresbrandung, aber Mariah hatte den Raum so romantisch gestaltet wie sie konnte. Auf dem Tisch standen Kerzen, es gab Blumen aus dem Garten, Weingläser und Taras Silberbesteck. Sie war stolz auf sich.

Bis Zayad bemerkte: „Du bist eine grauenhafte Köchin, Mariah Kennedy. Du hast einen bewundernswerten Verstand und Beine, die einem Mann den Verstand rauben können, aber kochen kannst du leider nicht.“

Mariah lachte. „Ich weiß, ich bin hoffnungslos. Du hast bestimmt gedacht, Spaghetti kann niemand verderben, oder?“

Er hielt eine Gabel voll breiiger Nudeln hoch. „Wie lange hast du die gekocht?“

„Ich war abgelenkt.“

„Von deiner Arbeit?“

Nicht von der Arbeit, dachte sie, sondern von dir. Sie konnte an nichts anderes mehr denken. Natürlich würde sie ihm das nicht sagen. Sie konnte ihm nicht gestehen, dass sie in ihrer Küche gesessen und sich Sorgen um die Zukunft gemacht hatte – besonders um die nächsten Wochen nach seiner Abreise. Sie war ja so verliebt, er musste es ihr eigentlich an der Nasenspitze ansehen. Nein, er sollte nicht erfahren, wie sie ihm nachweinen würde.

Sie schenkte ihm Wein nach und reichte ihm den Brotkorb. „Ja, ich habe an meinen Prozess gedacht.“

„Mach dir keine Sorgen, Mariah, alles wird glattgehen. Vor allem, nachdem du nun den Schwachpunkt entdeckt hast.“

„Du hast sicherlich recht.“

„Das kommt selten vor, aber in diesem Fall stimmt es.“ Er lachte. „Hast du die Rechnung von Tiffany überprüft?“

„Ja. Mein Verdacht hat sich bestätigt.“

„Na, siehst du.“

Durch das offene Küchenfenster wehte ein Windstoß herein und ließ die Flammen der Kerzen flackern. Hier saßen sie beim Abendessen wie ein ganz normales Paar. Und doch waren sie kein Paar und alles andere als normale Bürger.

Mariah wurde das Herz schwer, und sie beschloss, das Thema zu wechseln. „Hast du mit deinem Sohn telefoniert?“

„Vor einer Stunde.“

„Wie geht es ihm?“

„Gut. Aber ich werde mich ja bald persönlich davon überzeugen können.“

Sie schluckte. Vielleicht sollten sie das, was zwischen ihnen gärte, offen ansprechen.

Offenbar dachte Zayad genauso. Er griff über den Tisch nach ihrer Hand. „Mein Sohn, meine Heimat fehlen mir, und trotzdem …“

„Ja?“ Da war wieder diese dumme Hoffnung.

„Trotzdem macht es mich unendlich traurig, dich zu verlassen.“

„Dann bleib doch.“ Sie lachte dazu, obwohl ihr nicht nach Lachen zumute war.

„Ich kann nicht.“ Zayad nahm einen Schluck Wein. „Es ist kompliziert, Mariah.“

„Das ist es immer.“ Sie entzog ihm ihre Hand und wollte den Tisch abräumen.

Zayad hielt sie am Handgelenk fest. „Zieh dich jetzt nicht wieder in dein Schneckenhaus zurück.“

„Tue ich doch gar nicht.“

„Doch. All die Zeit über warst du locker, entspannt und glücklich.“

Verstand er denn nicht? Locker, entspannt, glücklich, sexy – so war sie nur bei ihm.

„Ich möchte, dass du meine Position verstehst“, fuhr er fort. Er ließ sie nicht gehen, ließ nicht zu, dass sie weiter so tat, als machte ihr seine Abreise nichts aus.

„Ich verstehe dich ja, Zayad. Du hast Redet und deine Existenz dort.“

„Ich muss nach Emand zurück. Ganz richtig, dort liegt meine Existenz.“ Es fiel ihm schwer weiterzusprechen. „Ich trage eine große Verantwortung. Solltest du allerdings mitkommen wollen, sähe es anders aus.“ Zayad brach ab, seine dunkle Hautfarbe wirkte plötzlich grau. „Damit will ich sagen …“

„Sag bitte nichts weiter.“ Mariah fühlte sich elend. Sie könnte es nicht ertragen, wenn er seine Worte zurücknähme. Dann würde sie sich in den nächsten Monaten jeden Abend in den Schlaf weinen. „Wir wollen heute Abend nicht mehr darüber reden, okay? Ich möchte keinen Rückzieher von dir hören, und ich bin sicher, dass es dazu käme.“

„Mariah …“

„Bitte. Lass uns diesen Abend einfach genießen.“

Zayad nickte und zog sie auf seinen Schoß und in seine Arme.

Sie liebten sich im tanzenden Lichtschein einer einzelnen Kerze. Mariah hatte das Gefühl, vor Verlangen zu brennen, und nahm Zayad begierig in sich auf.

Zayad stöhnte erregt dicht an ihrem Hals auf. Es war ein tiefer, erstickter Laut. Dann küsste er sie auf den Mund, liebkoste sie mit seinen Lippen und seiner Zunge. Allmählich beschleunigte er seinen Rhythmus und stieß heftiger zu.

Er gab alle Zurückhaltung auf, er konnte nicht anders. Als er spürte, wie Mariah unter ihm erschauerte, beschleunigte er sein Tempo und warf den Kopf in den Nacken. Sein Körper begann zu zittern, und er gab sich dem Rausch des Höhepunkts hin, ließ sich ohne Bedenken in die köstliche Leere fallen.

14. KAPITEL

„Ich bin wieder da, Honey!“

Die fröhliche Frauenstimme klang wie Musik durch das Haus. Zayad drehte sich im Bett um und versuchte, diese Stimme einzuordnen. Er war noch im Halbschlaf und litt unter dem Schlafmangel der vergangenen Nacht – die süße Strafe für seine Hemmungslosigkeit. So etwas war bei ihm noch nie vorgekommen.

Er rollte auf die Seite und tastete nach Mariah, aber da war nur das kühle Laken. Plötzlich war er hellwach. Er öffnete die Augen, schloss sie jedoch gleich wieder vor der hellen Sonne, die ins Zimmer schien. Mariah war weg, er war allein. Die Brust wurde ihm eng. Zum ersten Mal in seinem Leben bedauerte er es, allein aufzuwachen. Es war ein gefährliches Eingeständnis, aber neben Mariah zu schlafen war wunderschön, und er hätte nichts dagegen, wenn es jede Nacht so wäre.

Er schälte sich aus den Laken und griff nach seiner Kleidung. Rasch zog er die Hose an und gähnte dabei. Während er sich das Hemd zuknöpfte, ging er ins Wohnzimmer.

Doch die Frau auf der Couch, die einen Stapel Post durchsah, war nicht die, die zu sehen er erwartet hatte. Es war die Frau, auf die er so gespannt gewesen war. Sie hatte die gleich hohe, schlanke Gestalt wie Sakir und auch die gleichen vollen Lippen wie sein jüngerer Bruder.

Verwundert sah die schöne, dunkelhaarige Frau auf. „Hallo.“

„Hallo.“ Intensive Emotionen erfüllten Zayad nun bei ihrem Anblick. „Sie sind vermutlich Jane.“

„Genau, und Sie sind nicht Mariah.“

Ihr Blick war voll Humor. Darin glich sie ihrer Mutter. Zayads Puls setzte einen Schlag lang aus. Vor ihm saß seine Schwester, und er brachte keinen Ton heraus.

Jane musterte den fremden Mann. „Sie sind also der Mann, der das Herz meiner Freundin zum Wummern bringt.“

„Zum Wummern?“ Verwirrt schüttelte er den Kopf. „Ich habe ihr doch nichts angetan?“

Jane lachte. „Nein, nein. Das ist ein Ausdruck für starkes Herzklopfen. Ich meinte nur, Mariah mag Sie.“

„Ach so. Manchmal sind englische Redewendungen ein wenig missverständlich.“

„Ja, für mich auch.“ Sie schaute sich um. „Und wo steckt Mariah?“

„Ich weiß es nicht genau, aber wenn ich raten sollte, würde ich sagen, sie überprüft etwas für ihren Prozess.“

Jane seufzte. „Sie arbeitet zu viel. Ich hoffe, sie hat während meiner Abwesenheit nicht nur gearbeitet.“

Zayad setzte sich ihr gegenüber in einen Sessel. „Wir haben es uns richtig gut gehen lassen.“

Jane lächelte und nahm ein gerahmtes Foto von sich und Mariah von einem Sideboard. „Das ist schön. Sie sollte sich mehr Spaß gönnen“, sagte sie und blickte dann Zayad an. „Und Sie auch, würde ich sagen.“

Zayad erwiderte ihr Lächeln. Sie hatte Sinn für Humor und viel Temperament. Diese rasche Auffassungsgabe lag im Wesen der Al-Nayhals. Sein Vater wäre stolz auf Jane. „Vielleicht können wir das Thema wechseln? Ich möchte nicht über Mariah reden.“ Der Gedanke, sie verlassen zu müssen, schmerzte ihn unsäglich, und je eher er zum Anlass seines Besuches kam, desto besser.

„Okay“, sagte sie und zuckte die Achseln.

Doch Zayad spürte ihr leichtes Unbehagen. „Sprechen wir von Ihnen“, sagte er und beugte sich vor. Er wollte mehr über die Wünsche und Träume seiner Schwester erfahren. „Erzählen Sie mir von Ihren Vorlieben, Ihren Zukunftsplänen. Seit wann sind Sie Köchin?“ Er sah, dass ihr die Situation eindeutig unangenehm war, aber sie wich der Frage nicht aus.

„Seit fünf Jahren.“

„Ich wette, Sie sind eine ausgezeichnete Köchin.“

„Das weiß ich nicht.“

„Aber ich“, widersprach Zayad mit tiefster Überzeugung. Die Al-Nayhals betrieben alles, was sie anpackten, mit Erfolg. „Und Sie möchten ein eigenes Restaurant eröffnen, wie ich hörte?“

„Ja.“ Unruhig blickte Jane sich um, zur Tür, auf das Foto in ihrer Hand. „Wer hat Ihnen das gesagt? Mariah?“

„Mariah und Ihre Mutter.“

Ihr Kopf fuhr hoch. „Sie haben meine Mutter besucht?“

„Ja. Sie ist eine großartige Frau.“

„Das finde ich auch. Die beste Mutter, die ein Mädchen sich wünschen kann.“

„Und Ihr Vater?“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Ich habe ihn nie kennengelernt. Er starb vor meiner Geburt.“

Zayad verschränkte die Arme. „Tatsächlich?“

Mariah stand hinter dem offenen Fenster, horchte auf das Gespräch und zog sich innerlich wieder in ihre schützende, einsame Hülle zurück.

„Ich würde gern nicht über Mariah reden. Sprechen wir von Ihnen“, hatte Zayad gesagt, und in seinem Ton lag eine solche Wärme, ein starkes Drängen. Es war nicht zu leugnen, er interessierte sich brennend für Jane.

Mariah lehnte sich an die verwitterte, weiß getünchte Hauswand und kämpfte gegen die Tränen an. Jetzt verbreitete Zayad sich darüber, was für eine hervorragende Köchin Jane sein musste. Sie verstand die Welt nicht mehr. Wie konnte dieser zärtliche, liebevolle Mann, der sie verwöhnt, sie so oft glücklich gemacht hatte, plötzlich so offen mit ihrer Freundin flirten?

Andererseits verstand sie es sehr gut.

Solche Männer kannte sie zur Genüge, nur so überzeugend war noch keiner dahergekommen. Sie hatte wirklich geglaubt, ihn zu lieben. Wie hatte sie bloß wieder auf so einen windigen Burschen hereinfallen können? Offensichtlich war er einzig auf Eroberungen aus – mach sie heiß, mach sie verrückt, dann lass sie sitzen. Die Beute ist erlegt, auf zum nächsten Opfer.

Das Herz pochte ihr bis in den Hals hinauf. Am liebsten wäre sie davongelaufen. Wie sie dieses Gefühl hasste, wenn ihre Träume in sich zusammenfielen und nichts als ein Häuflein Elend übrig blieb.

Der Drang, sich zu verstecken, war stark, aber sie hatte sich verändert. Sie war nicht mehr die angstvolle, aggressive, schnippische Anwältin von einst. Sie hatte Liebe empfunden und es genossen, ungeachtet des Kummers, den Zayad ihr nun einbrachte. Dieses Mal würde sie nicht flüchten.

Ihre Hand zitterte, als sie die Haustür öffnete, und ihr Lächeln war verkrampft, als sie Jane anschaute, die sich deutlich unwohl fühlte, sogar ein wenig genervt.

„Willkommen zu Hause, Jane.“

Jane lächelte erleichtert, sprang auf und umarmte Mariah herzlich. „Mariah, ich freue mich so, wieder bei dir zu sein.“

„Gleichfalls.“ Mariah machte sich aus der Umarmung frei. „Sag, kann ich kurz mit Zayad allein sprechen?“

Verständnisvoll zwinkerte Jane ihr zu. „Natürlich. Ich packe inzwischen meine Sachen aus. Essen wir nachher Pizza und sehen uns einen Film an?“

„Abgemacht.“

Jane hatte nicht einmal einen Blick für Zayad übrig. Sie war schon auf der Treppe, als Mariah die Tür schloss.

Mariah sah Zayad an, und es überraschte sie nicht, dass er breit lächelte. Charmant wie eh und je. Er besaß sogar die Frechheit, so zu tun, als hätte er sie vermisst.

„Du bist heute sehr früh aufgestanden.“ Er winkte sie zu sich heran.

Mariah blieb stehen, wo sie war. „Ich war in der Bibliothek.“

„Und? Bist du fündig geworden?“

„Ja.“ Sie holte tief Luft. „Und hier zu Hause auch.“

Verwirrt schaute er sie an. „Entschuldige, aber …“

„Du hast allen Grund, dich zu entschuldigen.“ Nervös kreuzte sie die Arme vor der Brust, doch sie löste sie wieder und hielt sie an der Seite. Sie brauchte keinen Schutzwall, keine Barriere. Jetzt nicht mehr. „Ich habe deine Unterhaltung mit Jane mitgehört, Zayad. Deine Komplimente, deine Flirtversuche.“ Sie lachte unfroh auf. „Was war ich doch für eine Idiotin. Gleich zu Anfang hatte ich schon den Verdacht, dass es dir eigentlich um Jane ging – nach all den Fragen, die du mir über sie gestellt hast. Aber dann zeigtest du Interesse an mir, und ich dachte, ich hätte es mir vielleicht nur eingebildet. Du hast dir mit mir nur die Zeit vertrieben, bis Jane wieder da war, richtig? Bis eine neue Frau auftauchte, stimmt’s?“

Der Blick seiner dunklen Augen wurde ernst. Er stand auf und kam auf sie zu. „Das ist ein Ding der Unmöglichkeit.“

Diese Arroganz! „Ich habe gehört, was du gesagt hast, Zayad. ‚Sprechen wir von Ihnen. Erzählen Sie mir von Ihren Vorlieben, Ihren Zukunftsplänen.‘ Und so weiter und so fort. Das ist doch wohl eindeutig.“

„Es mag dir so vorkommen, aber die ganze Situation ist weit entfernt von Eindeutigkeit.“

„Hör auf, mich zum Narren zu halten.“

„Ich war nur um Jane besorgt.“

„Besorgt? Weshalb denn? Du kennst sie kaum, du hast sie gerade erst getroffen.“

Zayad hielt ihrem Blick stand und erwiderte ruhig: „Es sieht merkwürdig aus, das weiß ich. Aber du solltest mir vertrauen.“

„Dir vertrauen? Bitte, Zayad, du kennst mich gut genug. Du weißt, was ich mit meinem verlogenen Ehemann erlebt habe. Erwartest du nach dem, was ich eben hier gehört habe, tatsächlich Vertrauen von mir?“

Es klingelte an der Tür und gleich noch einmal.

Mariah rührte sich nicht.

Zayad zog die Augenbrauen hoch. „Soll ich hingehen?“

„Nein, ich gehe schon.“ Trotz ihrer Frustration, ihres altbekannten Kummers, wandte sie sich ab und ging zur Tür. „Ich denke, wir sind ohnehin fertig miteinander.“

Noch so ein Feigling, dachte sie, während sie die Tür öffnete. Und dann dachte sie gar nichts mehr, denn wie in einem kitschigen Film wurde sie in ein Blitzlichtgewitter getaucht.

15. KAPITEL

„Sie haben mich aufgespürt. Kommen Sie sofort her.“

Zayad stellte sein Handy aus. Es war eine Katastrophe. Erstens hatte er den Fehler begangen, die Überwachungskameras abzuschalten und seine Männer wegzuschicken, da er mit Mariah ungestört sein wollte, und dann hatte er zu lange damit gewartet, Mariah und Jane die Wahrheit zu gestehen.

Jetzt hatte er Paparazzi vor der Tür und eine Schwester, die dachte, er sei hinter ihr her. Zu allem Überfluss hielt Mariah, die ihm so wichtig war wie keine Frau bisher, ihn für einen Schuft.

Jane kam die Treppe heruntergerannt.

Mariah begriff überhaupt nichts mehr. „Was geht hier vor? Und was soll das heißen, sie haben dich aufgespürt?“ Verwirrt wies sie auf Jane. „Eben noch habe ich dir vorgeworfen, du flirtest mit …“

„… meiner Schwester“, warf Zayad hastig ein.

„… Jane, und im nächsten Moment steht ein Rudel Reporter …“ Abrupt verstummte Mariah. Sie runzelte die Stirn, schluckte, befeuchtete sich die Lippen und starrte Zayad an. „Wie bitte?“

Jane trat neben Mariah und wiederholte: „Wie bitte?“

Es klopfte an der Tür, die beiden Frauen zuckten zusammen. Zayad beruhigte sie: „Das ist einer meiner Leute. Entschuldigt mich bitte einen Moment.“

Jane und Mariah standen wortlos da.

Zayad führte unverzüglich Fandal ins Zimmer. „Dies ist mein Security-Chef.“

„Dein Security-Chef?“ Mariah schrie fast. Dann wurde ihre Stimme leise, drohend: „Ich frage dich zum letzten Mal, und dann lasse ich diese Reporter auf dich los: Was zum Teufel geht hier vor?“

So hatte Zayad sich das nicht vorgestellt, aber nun blieb ihm keine andere Wahl. „Ich heiße Zayad Al-Nayhal, und ich bin der Sultan von Emand.“

Er sah, wie Mariah erblasste. Jane schien total durcheinander zu sein.

„Vor einigen Wochen“, fuhr er fort, „legte der Sekretär meines Vaters auf dem Sterbebett ein Geständnis ab.“ Er wünschte, er könnte Mariah in die Arme nehmen, aber sie wirkte stachelig wie ein Kaktus. „Er berichtete, dass mein Vater auf einer Reise nach Kalifornien eine Amerikanerin kennengelernt hatte und drei Tage mit ihr verbrachte. Weiterhin erzählte er, dass die Frau schwanger wurde und ohne Wissen meines Vaters ein Kind zur Welt brachte.“

Mariah schüttelte den Kopf. „Ich begreife kein Wort.“

„Die Identität des Mädchens war mir bekannt, bevor ich Emand verließ. Aber ich wollte sie persönlich kennenlernen, ehe ich ihr die Wahrheit enthüllte. Ich wollte ihr Wesen, ihre Ansichten ergründen.“ Er warf Jane, die wie vor den Kopf geschlagen dastand, einen Blick zu. „Ich wollte beurteilen, ob sie in der Lage ist, ihren Platz neben ihren Brüdern einzunehmen.“

Jane schüttelte wieder und wieder den Kopf. „Ich bin doch nicht … nein, das kann überhaupt nicht sein.“

„Es ist Tatsache, Schwester“, sagte Zayad.

„Mein Vater starb vor meiner Geburt.“

„Gewiss, er lebt nicht mehr, aber er starb nach deiner Geburt.“

„Das hätte meine Mutter mir gesagt. Sie hätte mich nicht belogen.“

Zayad dachte an Taras Miene, als sie ihm ihre Gründe für ihr Schweigen und ihre Befürchtungen mitteilte. „Sie wollte dich schützen. Der Sekretär erzählte meinem Vater nichts von dir, und er belog Tara. Er erklärte ihr, dass mein Vater nichts mehr von ihr und dem Kind wissen wollte. Deine Mutter musste annehmen, dass mein Vater dich verleugnete. Du verstehst also, weshalb sie log – um dich zu schonen.“

Jane rang sichtlich um Fassung. „Und warum hast du gelogen, Zayad?“

„Ich fand es besser, meine Identität zunächst geheim zu halten. Ich wollte dich erst kennenlernen.“

„Um dich zu überzeugen, dass ich der Ehre würdig bin?“

Zayad hob sein Kinn. „Ja.“

Sie sprachen noch lange miteinander, diskutierten, argumentierten, Fragen wurden gestellt, Antworten gegeben. Mariah hörte nicht mehr zu. Sie war zutiefst verletzt. Leise verließ sie den Raum und ging durch die Küche in den Garten. Fandal sah sie kommen, hielt sie jedoch nicht auf. Sie stob an ihm vorbei ins Freie. Ihr Atem ging stoßweise, sie bekam kaum Luft, aber sie lief weiter bis zum Gartenhaus. Dort sah sie Zayads Schwerter – glänzende, schöne, gefährliche Klingen – und sank auf den Holzdielen zusammen.

Es war alles Lüge gewesen. Gewiss, er hatte keine Absichten auf Jane, aber um sie war es ihm gegangen, und er hatte sie, Mariah, benutzt, um sich Jane zu nähern. Mariah dachte an all die Fragen, die er ihr gestellt hatte, an den Besuch bei Tara. Ihr verletzter Fuß war ihm egal gewesen. Er wollte sie nur über Jane aushorchen, über sie und Tara an Jane herankommen.

Tränen standen ihr in den Augen, und ihr war übel. Sie war wieder in dieselbe Falle getappt. Ein weiterer gut aussehender, wohlhabender, charmanter Mann hatte ihr den Kopf verdreht und sie unglücklich gemacht.

Sie war eine Versagerin auf der ganzen Linie.

Die Tür ging auf, ein breiter Lichtstrahl fiel in den Raum.

„Ich kann mir vorstellen, was du jetzt denkst.“

Mariah schniefte. „Geh bitte.“

„Ich werde so aufrichtig wie möglich zu dir sein.“

„Das wäre mal eine echte Abwechslung.“

Zayad setzte sich neben sie auf den Boden.

„Sollten Fürsten auf dem Boden sitzen?“, bemerkte sie sarkastisch.

„Halte deine Feindseligkeit noch einen Augenblick im Zaum.“

Mariah warf ihm einen wütenden Blick zu.

Er seufzte. „Es stimmt, anfangs war es eine List, um Informationen über Jane zu erhalten. Aber du musst mir glauben, dass nach dem Tag in Ojai alles anders wurde. Ich empfand starke Gefühle für dich, und seitdem sind sie noch stärker geworden.“

Mariah verachtete sich für die aufkeimende Hoffnung und unterdrückte ihre Gefühle entschlossen. „Trotzdem hast du mich weiter belogen.“

„Ja. Ich dachte, ich müsste die Wahrheit zurückhalten, bis Jane wieder da ist.“

„Aber Tara hast du es gesagt?“

„Sie hat es erraten.“

„Ich finde das alles schlicht abscheulich.“

Zayad griff nach ihrer Hand. „Ich verstehe, dass du wütend bist.“

„Wütend?“ Mariah schlug seine Hand weg. „Das ist gar kein Ausdruck. Du wusstest, was ich in meiner Ehe erlebt habe. Du wusstest, was für eine Belastung ich beruflich trage, und trotzdem hast du weiter gelogen.“

„Mariah, es tut mir ehrlich leid. Ich wollte so gern meine Schwester kennenlernen, meine Familie zusammenführen. Ich habe nicht nachgedacht. Halt, das stimmt nicht. In Wirklichkeit hat mich meine Unaufrichtigkeit dir gegenüber unablässig beschäftigt.“

„Aber es hat dich nicht von deinen Lügen abgehalten.“

Zayad schwieg eine Weile. Sein Blick wurde düster, er kniff die Lippen zusammen. „Du hast recht, ich war egoistisch. Ich wollte nicht, dass die Zeit mit dir ein Ende nahm. Mir war klar, dass du mich verlassen würdest, sobald du die Wahrheit wüsstest.“

„Dabei hättest du mich in einer Woche ohnehin verlassen.“

Zayad wirkte sehr beschämt. Das hatte Mariah noch nie bei einem Mann erlebt. Und besonders bei diesem Mann, der so stolz war, verunsicherte es sie ein wenig.

„Mariah, bitte.“ Erneut griff er nach ihrer Hand. „Glaub mir, ich werde dich nie wieder belügen.“

„Allerdings nicht, denn ich werde dir nicht mehr die Gelegenheit dazu geben.“

„Mariah, du bist mir sehr wichtig. Ich möchte, dass du mit mir nach Emand kommst. Ich möchte, dass du meine Frau wirst.“

Mariah hielt den Atem an, das Herz pochte ihr schmerzhaft in der Brust. Er wollte sie heiraten. Oh, wie sehr sie sich danach sehnte, ihm um den Hals zu fallen und zu sagen: Ja, ja, ja. Doch es war ein Haken an der Sache. Er hatte gesagt, sie sei ihm wichtig. War das gleichbedeutend mit Liebe? Ihr Magen verkrampfte sich. War das jetzt überhaupt noch wichtig?

„Weißt du noch, worüber wir am Strand gesprochen haben?“, fragte er und drängte sich näher an sie. „Dass der Sultan Berater braucht, die an das Gute glauben, die dafür kämpfen, dass andere die menschlichen Grundrechte eingeräumt bekommen.“

„Natürlich“, gab sie verwirrt zurück.

„Gemeinsam könnten wir so viel bewirken.“

Stumm schaute Mariah ihn an. Es war offenbar sein Ernst. Sein Blick war voll Zärtlichkeit. Er wollte sie tatsächlich, wollte sie heiraten. Wenn sie ihm verzieh, ihm glaubte und vertraute, könnte sie seine Frau werden, ihn lieben und in Jane eine echte Schwester haben. Wie herrlich sich das anhörte. Märchenhaft. Aber für eine Frau mit ihrer Vergangenheit zu schön, um wahr zu sein.

„Ich kann nicht.“ Tränen traten ihr in die Augen, während sie Zayad ihre Hand entzog. Ihre Angst war zu stark. Sie liebte diesen Mann zu sehr. Gerade von ihm wollte sie keine neuerliche Enttäuschung hinnehmen. „Ich kann mich nicht noch einmal in die Gefahr begeben, verletzt zu werden. Es schmerzt zu sehr.“

„Du kannst mir nicht verzeihen, mi’nar? Obwohl du weißt, in was für einer Lage ich war?“

Sie schüttelte den Kopf.

Zayad schwieg eine Weile mit zusammengebissenen Zähnen. Schließlich nickte er. „Ich verstehe. Mein Verhalten war unverzeihlich.“ Er legte einen Aktenordner vor sie hin und stand auf. „Das hat Fandal mir eben gegeben. Ich habe noch nicht hineingesehen. Ich hoffe, du findest etwas Brauchbares darin.“

Mariah starrte auf den Ordner. Sie brauchte ihn nicht aufzuschlagen. Sie wusste auch so, dass darin mehr als genügend Informationen waren, um den Sorgerechtsprozess für ihre Mandantin zu gewinnen. „Ich danke dir.“

Zayad wandte sich zum Gehen, blieb aber noch einmal stehen. „Bist du bereit, mir ins Gesicht zu sagen, dass du mich nicht liebst, Mariah?“

Der Atem stockte ihr, und die Kehle wurde ihr trocken. Sie sehnte sich unsäglich nach ihm, sie wollte ihm verzeihen, wollte mit ihm in seine schöne Heimat ziehen, mit ihm eine Familie gründen. Wenn nur ihr Stolz nicht wäre. „Es tut mir leid.“ Sie sagte es mehr zu sich.

„Ich kann nicht länger bleiben, ich muss noch heute abreisen.“

„Das verstehe ich. Ich wünsche dir einen guten Flug.“

„Ich liebe dich, Mariah Kennedy.“ Das waren seine letzten Worte, bevor die Tür des Gartenhauses hinter Zayad zufiel.

Mariah war wieder allein. Ihren Stolz hatte sie gerettet, aber das Herz tat ihr weh.

16. KAPITEL

Die Lichter der Hauptstadt von Emand tanzten vor Zayads Augen.

Er hatte gehofft, in der Heimat Frieden zu finden, doch er empfand nur eine große innere Leere.

Mariah hatte ihn abgewiesen – zu Recht, wie er zugeben musste, aber es war eine bittere Pille. Und Janes Entscheidung zog sich hin. Seine Schwester hatte gesagt, sie brauche Zeit zum Nachdenken, Zeit, mit ihrer Mutter zu sprechen, und dann noch einmal Zeit zum Nachdenken. Früher hätte Zayad Einspruch erhoben, vielleicht auch versucht, Jane zu überreden, sofort mit ihm zu kommen. Jetzt fehlte ihm der Antrieb dazu.

Das Lichtermeer unter ihm verblasste, und während er aus dem Fenster des Flugzeugs nach draußen starrte, sah er plötzlich Mariahs Augen vor sich, wie sie ihn angesehen hatte, voller Enttäuschung, Verwirrung und betrogener Hoffnung. Die Erinnerung daran traf ihn mitten ins Herz, und er wandte sich vom Fenster ab. Er hatte Mariahs Ablehnung allein seinem Fehlverhalten zuzuschreiben, und er war bereit, lange und schwer dafür zu büßen.

Ein Bediensteter kam leise herein und räumte das unberührte Dinnertablett ab. Dann stellte er eine kleine Schale mit Himbeeren und Sahne vor Zayad hin. „Ihr Dessert, Hoheit.“

Zayad betrachtete die Leckerei und hätte die Schale am liebsten mit der Faust zertrümmert. Er hatte das Kostbarste verloren, das ihm jemals begegnet war – eine Freundin, eine Geliebte, eine treue Lebensgefährtin. Und das nur aus Furcht.

Hätte er die Macht gehabt, das Flugzeug zum Umkehren zu bewegen, er hätte es getan. Doch er wusste, das wäre unklug. Mariah brauchte Zeit, um sich zu besinnen. Eine Qual für einen Mann, der sich so lange gegen die Liebe gewehrt hatte und plötzlich die eine Frau fand, die ihn vollkommen glücklich machte. Bei dem kurzen Besuch in Texas am Morgen hatte sein Bruder Sakir sofort gespürt, wie viel Mariah ihm bedeutete; Sakir hatte versucht, mit ihm darüber zu sprechen. Doch er hatte ihm nur dürre Informationen geliefert und war rasch wieder abgereist.

Zayad schob die Himbeeren beiseite. Er wollte Mariah nicht verlieren. Wenn er wieder nach Amerika fuhr, um Jane abzuholen, würde er noch einen Versuch unternehmen, Mariah umzustimmen.

Und dann noch einen und noch einen. So lange, bis sie ihm verzieh und ihn und seine Liebe annahm.

„Wie lautet das Urteil, Frau Anwältin?“, rief Jane, während sie an die Tür des Badezimmers hämmerte.

In den zwei Wochen seit Zayads Abreise hatte Mariah von Wut über Verzweiflung und äußerster Einsamkeit bis hin zu heftiger Reue alle Gefühlsschwankungen durchlebt. Glückseligkeit war nicht dabei.

Bis zu diesem Augenblick.

Sie saß auf dem Badewannenrand, ihr Puls flog, ihre Hände zitterten. Erneut betrachtete sie das Ergebnis des Schwangerschaftstests. Es bot ein unverändertes Bild. Zwei blaue Streifen.

Sie war schwanger.

„Verflixt, Mariah, mach auf.“

Mariah stand auf, tapste zur Tür und öffnete sie.

„Und?“, erkundigte sich Jane aufgeregt.

„Du wirst Tante.“

Jane schrie begeistert auf und umarmte Mariah heftig. „Ich fasse es nicht.“

„Ich auch nicht. Wir haben doch immer aufgepasst.“

„Solche Sachen passieren eben mal. Die himmlischen Mächte greifen manchmal ein, wenn die dummen Sterblichen zu stur und blind sind.“

Mariah wappnete sich gegen einen weiteren Streit mit Jane über das Thema Zayad, doch dann besann sie sich eines Besseren und setzte sich auf den Boden des Badezimmers. „Ich gebe nicht nach.“

„Klar.“

„Im Ernst.“

„Klar.“

Mariah seufzte. „Die Tatsache bleibt bestehen, dass er mich belogen hat.“

„Die Frage ist nur, wie man die Tatsachen interpretiert.“

„Komm mir jetzt bitte nicht mit schlauen Sprüchen.“ Mariah musste lachen.

Jane nahm auf dem Toilettendeckel Platz. „Also, okay. Ja, er hat dich belogen. Er hat eine Sünde begangen. Aber davon geht die Welt nicht unter.“

Als Mariah den Mund öffnete, um etwas zu erwidern, brachte Jane sie mit einer Handbewegung zum Schweigen. „Er hat dich nicht betrogen, Mariah. Er hat dich nicht gedemütigt. Er ist nicht Alan.“

„Ich weiß, dass er nicht Alan ist.“

„Das weißt du eben nicht.“

Mariah verdrehte die Augen und seufzte noch einmal. „Okay, stimmt. Vielleicht habe ich in dieser Beziehung ein paar Probleme und kann das nicht richtig auseinanderhalten.“

Jane legte Mariah eine Hand auf den Bauch. „Jetzt musst du es aber.“

Ein Schauer lief Mariah über den Rücken. Dieser Moment, als sie das Ergebnis des Schwangerschaftstests betrachtet hatte, stellte vielleicht wirklich so etwas wie einen Wendepunkt dar. Einen Moment, an den man sich noch nach Jahrzehnten erinnerte und sich entweder sagte, dass man einen Riesenfehler gemacht oder dass man genau die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Sie spielte mit den Fransen der Fußmatte. Sie würde lernen müssen zu verzeihen. So viel war sie sich schuldig und dem Baby erst recht. Sie musste sich dazu durchringen, ihren Fehler zu korrigieren. „Übrigens, Tante Jane, du hörst dich ganz so an, als hättest du diese Al-Nayhal-Prinzessin-Geschichte für dich akzeptiert.“

Jane zuckte mit den Schultern. „Dafür hat meine Mutter gesorgt. Sie ist Feuer und Flamme. Ich glaube, Zayad hat sie maßlos beeindruckt.“

Kein Wunder, dachte Mariah.

„Jedenfalls“, fuhr Jane fort, „hat sie mir die ganze Geschichte erzählt, mir alles erläutert, mir klargemacht, dass ich nun einmal eine Al-Nayhal bin und es sinnlos ist, das leugnen zu wollen.“

„Aber es plötzlich mit einer neuen Familie aufzunehmen, das ist doch allerhand“, wandte Mariah nachdenklich ein.

„Sicher.“ Janes Augen strahlten. „Und ich finde es wunderbar. Gestern Nachmittag habe ich mit Sakir telefoniert. Er ist unheimlich nett und seine Frau auch.“

Mariah musterte ihre Freundin eingehend. „Du gehst also nach Emand, richtig?“

Jane nickte.

„Und wann?“

„Tara und ich fliegen am Freitag.“

Mariah horchte auf. „Tara?“

„Sie möchte Emand auch sehen, jedenfalls auf ihre Weise. Es wird ja wohl langsam Zeit, findest du nicht?“

Mariahs Magen zog sich zusammen. Ihr gewohntes Leben war endgültig vorüber. „Und Zayad hat nichts dagegen, dass Tara mitkommt?“

„Es war seine Idee.“

„Du hast mit ihm gesprochen?“ Auf einmal hatte Mariah das Gefühl, als lasteten zentnerschwere Gewichte auf ihr.

„Gestern Abend.“

„Hat er etwas gesagt über …“ Mariah schüttelte den Kopf. Sie würde nicht fragen, ob er sie vermisste, ob er sie noch liebte, ob er wollte, dass auch sie nach Emand kam.

Jane beantwortete die unausgesprochene Frage von sich aus. „Er liebt dich so sehr, Mariah.“

Wieder schüttelte Mariah den Kopf.

Jane ließ nicht locker. „Aber er will dich nicht drängen.“

„Vielleicht muss ich gedrängt werden.“ Sie lehnte sich an die kalte Badewanne und seufzte. „Was soll ich nur tun, Jane?“

„Ich kann nur aus meiner eigenen Erfahrung sprechen.“

„Okay, ich höre.“

Tränen standen in Janes Augen, als sie sich neben Mariah hinkniete und ihre Hand nahm. „Jedes Kind hat das Recht, seinen Vater zu kennen.“

Mariah machte große Augen, als Fandal mit ihr durch das schmiedeeiserne Tor vor dem Sultanspalast fuhr. Alles war so, wie Zayad es beschrieben hatte. Da gab es goldene Türme, einen wunderschönen Park und die weiten gelbbraunen Sandflächen in der Ferne.

Der Palast war ein Märchenschloss, in dem man mit fliegenden Teppichen, übermütigen Feen und natürlich Aladins Wunderlampe zu rechnen hatte.

Aber es war kein Märchen, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals hinauf, als sie auf den Eingang zuging. Dies war das wirkliche Leben, und bald würde sie erfahren, wie diese Sache endete.

Sie hatte lange und gründlich über ihre Zukunft und die ihres Kindes nachgedacht. Und sie war zu dem Schluss gelangt, dass sie ihr Leben mit Zayad verbringen wollte. Falls er sie jetzt noch haben wollte.

Mariah hatte beschlossen, nicht auf Jane und Tara zu warten. Sie wollte ihre Angelegenheiten ordnen, bevor deren neues Familienleben begann. Sollte Zayad sie wegschicken, wäre es besser, so wenige Zeugen wie möglich für ihre Niederlage zu haben. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, während Fandal sie durch mehrere Empfangsräume ins Innere geleitete.

Schließlich öffnete er eine Tür und bat sie dann einzutreten. „Bitte, Madam.“

„Danke, Fandal“, gab sie zurück. Ihre Augen wurden noch größer, als sie die eindrucksvolle Bibliothek betrat.

Fandal bat sie, auf einer Ledercouch Platz zu nehmen. Bewundernd sah sie sich im Raum um. Ihr Blick fiel auf ein Bild an der Wand, und sie schluckte. Die Kehle wurde ihr eng.

„Ist das ein echter Hockney?“, fragte sie Fandal.

„Ja, Miss Kennedy. Der Sultan erwarb es nach seiner Rückkehr aus Amerika. Er betrachtet es oft.“

„Tatsächlich?“

Fandal lächelte und nickte. „Ich bin froh, dass Sie da sind“, bemerkte er. „Nun wird es dem Sultan sicherlich bald besser gehen.“

Mariah erschrak. „Ist er krank?“

Fandal schüttelte den Kopf. „Ich sollte nicht darüber sprechen, aber ich habe ihn noch nie so bedrückt gesehen. Er trainiert viel zu oft mit dem Schwert. Und er hat abgenommen.“

Mariah wollte nichts weiter hören, nicht mehr grübeln. Sie wollte nur noch Zayad sehen. „Fandal, rufen Sie ihn bitte.“

Fandal lächelte, verbeugte sich und ging. Mariah lehnte sich auf der Couch zurück. Das Atmen fiel ihr schwer. Diesen Moment hatte sie während des gesamten Fluges im Geiste durchgespielt. Doch jetzt verließ sie der Mut.

Sie vernahm Schritte auf dem Flur und dann Zayads Stimme. „Ich sagte doch, ich möchte nicht gestört werden, gleichgültig, wie dringend es ist. Ich wüsste nicht, was es so Wichtiges geben könnte.“

Mariah setzte sich auf, als Zayad die Bibliothek betrat. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf ein Zeichen, entweder von Liebe oder Ablehnung.

„Mariah?“ Zayad blieb stehen und starrte sie an.

Sie stand auf. „Ich musste einfach kommen. Ich habe dir etwas zu sagen.“

„Und was wäre das?“, fragte er zögernd.

Sie lächelte schwach. „Nun, erstens habe ich meinen Prozess gewonnen. Mit deiner Hilfe hat eine Mutter jetzt endlich ihre Kinder wieder.“

Zayad brauchte einen Moment, um ihre Worte aufzunehmen. Dann lächelte er zärtlich und kam auf sie zu. „Das freut mich sehr.“

Mit einem verhaltenen Lächeln verließ Fandal diskret den Raum und schloss die Tür.

Zayad stand vor Mariah und betrachtete ihr Gesicht. In seinen dunklen Augen standen unausgesprochene Fragen und unerfüllte Sehnsucht. „Wie hast du hergefunden?“

„Ich habe Fandal angerufen. Er war so nett und hat die Reise für mich arrangiert.“

„Er ist ein hervorragender Mann, und ich werde ihn auf der Stelle befördern.“

Mariah lächelte. Hoffnung keimte in ihr auf. „Da ist aber noch etwas. Es gibt noch einen anderen Grund für mein Kommen.“

Zayad streckte eine Hand aus und strich ihr zart über die Wange. „Sag es mir.“

„Ich bringe dir das Schwert, das du liegen gelassen hast.“

Sein Blick ließ sie nicht los. „Vielen Dank.“

„Ich habe es Fandal gegeben. Ich dachte, es wäre wichtig. Du hast es für deinen Sohn gekauft, nicht?“

„Richtig.“

Mit neuer Zuversicht nahm Mariah seine Hände und legte sie um ihre Taille. „Könntest du wohl noch so eins auftreiben?“

Zayad seufzte, zog sie in die Arme und drückte sie fest an sich. „Ich würde dir alles schenken, was du dir wünschst.“

Mariahs Puls ging schneller. „Das Schwert wäre nicht für mich.“

„Nicht?“

„Nein.“ Sie holte tief Luft, machte sich von ihm los, sah ihm in die Augen und nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Liebst du mich, Zayad?“

„Mehr als mein Leben.“ Sein Blick bekam etwas Verzweifeltes.

Tränen traten ihr in die Augen. Sie ergriff seine Hand und legte sie auf ihren Bauch. „Das Schwert ist für unser Kind.“

„Wie bitte?“ Zayad öffnete den Mund, riss die Augen auf.

„Ich bin schwanger.“

Mariah musterte Zayad abwartend, und dann sah sie die Reaktion, nach der sie sich so sehr gesehnt hatte – die überschäumende Freude, die sie selbst seit Tagen empfand.

Erneut nahm er sie in die Arme, wiegte sie sanft hin und her, flüsterte ihr Worte zu, die sie nicht verstand. Doch mit dem Herzen begriff sie, dass es der Ausdruck von Erleichterung und Dankbarkeit war. „Meine Liebste, mi’nar.“

„Sag mir bitte, was das bedeutet, Zayad.“

Zayad sah sie einen Moment voller Liebe an, dann sagte er: „Es bedeutet: meine Schöne, meine Süße.“

Mariah lächelte und hatte plötzlich das Gefühl zu schweben, so glücklich und verliebt war sie.

„So sollte es immer sein“, sagte Zayad. „Wir sind zusammen, du und ich und unser Kind.“

Minutenlang standen sie einfach da und hielten sich umschlungen. Doch Mariah hatte noch viel zu sagen, bevor sie an eine gemeinsame Zukunft denken konnte.

Sie schaute Zayad ernst an und legte eine Hand an seine Wange. „Du sollst wissen, dass ich verstehe, warum du so gehandelt hast.“

„Mariah.“

In seinen Zügen sah sie Schmerz und Scham.

„Ich liebe dich, Zayad. Ich möchte, dass unser Kind bei seinen beiden Eltern aufwächst. Er oder sie soll erleben, wie glücklich wir miteinander sind, wie wir uns lieben, dass wir einander treu sind und verzeihen können.“

„Ja.“

„Eine Liebe für ein ganzes Leben.“

Zayad nahm ihr Gesicht in die Hände. „Kannst du mir wieder vertrauen?“

„Ja, Liebster. Du hast etwas Falsches getan, und ich hatte Angst. Aber irgendwann – wahrscheinlich wird es nicht sehr lange dauern – werde ich mich auch einmal falsch verhalten. Und soll ich dir etwas verraten?“

„Was denn?“

„Dann wirst du mir verzeihen, und wir werden darüber hinwegkommen. Wir werden eine Familie sein und uns trotz allem lieben.“

Er küsste sie leidenschaftlich. „Ich liebe dich so sehr, Mariah.“

„Ich liebe dich auch.“

„Heiratest du mich?“

„Ja.“

„Und dir wird es hier gefallen?“

„Mir wird es überall gefallen, wo du bist und unser Kind und Redet. Wie du schon sagtest, hier gibt es viel für mich zu tun, und ich freue mich darauf.“

„Redet ist schon sehr gespannt auf dich.“

„Und ich auf ihn“, erwiderte sie mit Inbrunst.

„Wollen wir jetzt meinem Sohn von unseren Zukunftsplänen erzählen?“

„Redet ist hier?“ Mariah wurde ganz aufgeregt bei der Aussicht, Zayads Sohn kennenzulernen.

In Zayads Augen sah sie die tiefe Liebe des Vaters zu seinem Sohn und die stumme Frage, wie sie mit Redet auskommen würde.

„Mein Sohn hat sich immer nach einer Mutter gesehnt“, sagte er zögernd.

Sie lächelte, und das Herz wurde ihr weit vor Glück. „Nun, jetzt hat er eine. Ich habe mir immer viele Kinder gewünscht.“

Tränen traten Zayad in die Augen, aber für einen mächtigen Mann wie ihn schickte es sich nicht, zu weinen. „Ich liebe dich, Mariah. Ich bin der glücklichste Mann der Welt.“

„Ich denke, wir haben beide großes Glück gehabt, dass wir uns gefunden haben.“

„Ja.“

Sie küssten sich.

„Irgendjemand fand, dass wir es verdient haben, ein wenig auszuspannen, nach allem, was wir durchgemacht haben. Vielleicht haben wir es uns sogar verdient, glücklich zu sein“, meinte Mariah dann.

„Ich weiß nicht, ob ich deiner jemals würdig sein werde.“ Erneut küsste Zayad sie, dieses Mal zärtlich. Dann nahm er sie bei der Hand. „Aber ich werde mir mein Leben lang Mühe geben.“

Hand in Hand verließen sie die Bibliothek. Gefolgt von dem rundum zufriedenen Fandal, geleitete Zayad die geliebte Frau in die oberen Stockwerke, in ihr zukünftiges Heim, zu der wartenden Familie, in ein neues, glückliches Leben.

– ENDE –

Wie eine Rose in der Wüste

1. KAPITEL

„An Bord der Maschine war eine Journalistin, Partridge.“ Prinz Hassan al Rashid nahm auf dem Rücksitz der Limousine neben seinem Berater Platz. „Rose Fenton. Sie arbeitet als Auslandskorrespondentin für einen Nachrichtensender. Stellen Sie fest, was sie hier will.“

„Das ist kein Geheimnis, Euer Exzellenz. Sie macht Urlaub, um sich von einer Lungenentzündung zu erholen. Das ist alles.“ Hassan warf dem Mann einen Blick zu, der anklingen ließ, dass er an seinem Verstand zweifelte. Aber Partridge war ein junger Engländer und in politischen Dingen zu naiv. Er, Hassan, hingegen hatte das Spiel der großen Politik bereits auf den Knien seines Großvaters kennengelernt und hegte den Verdacht, dass das längst nicht „alles“ war, was Rose Fenton in sein Land führte. „Sie ist Tim Fentons Schwester“, setzte Partridge hinzu, als würde es alles erklären. „Er ist der neue Chefarzt unserer Tierklinik“, fuhr er fort, als er merkte, dass es ihn keineswegs überzeugte. „Offenbar glaubt er, etwas Sonne würde seiner Schwester helfen, schnell wieder auf die Beine zu kommen.“

„So?“ Was für ein glückliches Zusammentreffen! „Und seit wann hat ein Tierarzt oder gar eine Journalistin ein Recht auf einen Platz in Abdullahs Privatjet?“

„Sicher fand Seine Königliche Hoheit, Miss Fenton würde den besonderen Komfort zu schätzen wissen, nachdem sie so krank war. Anscheinend ist er ein großer Bewunderer …“ Hassan machte eine wegwerfende Geste, doch Partridge ließ sich nicht beirren. „Und da Sie sowieso nach Hause fliegen wollten …“

„Ich habe von dem Flug erst erfahren, als ich die Botschaft angewiesen habe, meine Heimreise vorzubereiten. Wir wissen beide, dass Abdullah sich meinetwegen nicht gerade ein Bein ausreißen würde. Und was den Umstand betrifft, dass er seinen fliegenden Palast zur Verfügung gestellt hat …“

„Ich vermute, Seine Königliche Hoheit weiß, wie Sie über seine Verschwendungssucht denken.“

„Sicher. Aber selbst die Königin von England benutzt heutzutage Linienflugzeuge.“

„Von der Königin von England erwartet Seine Königliche Hoheit auch nicht, dass sie möglichst schmeichelhaft für eins der führenden internationalen Nachrichtenmagazine über ihn berichtet.“

Ganz so naiv war der junge Mann also doch nicht. „Danke, Partridge.“ Hassan gefiel der ungewohnte Anflug von Humor bei seinem Berater. „Ich wusste, dass Sie zur Sache kommen würden.“

Leider war diese „Sache“ keineswegs komisch. Im Rahmen der Imagekampagne für den Regenten würde man Rose Fenton zweifellos umwerben und feiern, während Faisal, der junge Emir, zu Abdullahs Freude in den Vereinigten Staaten Betriebswirtschaft studierte und nicht besonders erpicht darauf zu sein schien, nach Hause zu kommen. Er, Hassan, war überstürzt zurückgekehrt, nachdem ihm das Gerücht zu Ohren gekommen war, dass Abdullah im Begriff wäre, die Regentschaft auf Dauer zu übernehmen.

„Weiß Miss Fenton, was man von ihr erwartet?“, fragte Hassan.

„Das glaube ich nicht.“

Doch er, Hassan, sah das anders. „Und was ist mit ihrem Bruder? Haben Sie ihn schon kennengelernt?“

„Im Sportklub“, erwiderte Partridge. „Tim Fenton ist sehr gesellig. Er hat um Urlaub gebeten, als seine Schwester krank wurde, und ehe er wusste, wie ihm geschah, hatte seine Hoheit ihr eine persönliche Einladung übermitteln lassen, sich in Ras al Hajar zu erholen.“

„Und wenn mein Cousin sich etwas in den Kopf gesetzt hat, sollte man sich dem lieber nicht widersetzen.“ Warum hätte Rose Fenton die Einladung auch ablehnen sollen? Abdullah ließ ausländische Journalisten kaum je nach Ras al Hajar einreisen. Da hatte Rose Fenton sich diese Gelegenheit natürlich nicht entgehen lassen.

„Ich glaube nicht, dass Sie sich Sorgen machen müssen, Sir. Miss Fenton steht im Ruf einer unbestechlichen Berichterstatterin. Wenn Ihr Cousin auf schmeichelhafte Publicity aus ist, hat er sich die falsche Frau ausgesucht.“

„Mag sein. Sagen Sie mal, gefällt Tim Fenton seine Arbeit hier?“

Partridges Schweigen sagte alles. Rose Fenton gegenüber brauchte man auch nicht so deutlich zu werden. Dafür war sie viel zu klug. Und Abdullah würde es ihr leicht machen. Er würde ihr zeigen, was er alles für sein Land tat. Und um es zu beweisen, würde er sie in seiner klimatisierten Luxuslimousine herumchauffieren und die Tempel des Fortschritts vorführen lassen – von der ultramodernen Klinik bis zu den bahnbrechenden Sportanlagen und der neu eröffneten Einkaufspassage aus Stahl und Glas.

Abdullah würde Rose Fenton ständig auf Trab halten, damit sie keine Zeit fand, sich nach Dingen umzusehen, die ihr nicht gefallen könnten, selbst wenn sie es vorhatte. Schließlich wäre ein persönliches Interview mit dem medienscheuen Regenten für jeden Journalisten ein echter Knüller.

Er, Hassan, war längst nicht so gut auf Journalisten zu sprechen wie sein Berater, auch dann nicht, wenn sie so angesehen waren wie die schöne Rose Fenton.

Prompt wechselte Hassan die Taktik. „Sagen Sie mal, Partridge, Sie sind doch so gut unterrichtet. Was hat mein Cousin vor, um der Lady während ihres Aufenthalts hier etwas Besonderes zu bieten? Ich nehme jedenfalls an, dass er ihr etwas bieten möchte.“ Die Vorstellung war abstoßend, aber er wusste, dass es vor allem Rose Fentons hübsches Gesicht und ihr feuerrotes Haar waren, die seinen Cousin interessierten, und weniger ihre Fähigkeiten als Journalistin. Partridges Gesichtsausdruck verriet dann auch, welche Wirkung Miss Fenton auf empfängliche Männer ausübte. „Nun?“

„Es ist ein vielseitiges Programm vorgesehen“, bestätigte der Berater seine Vermutungen. „Eine Dhaufahrt an der Küste entlang, ein Fest in der Wüste, eine Stadtrundfahrt …“

„Er will für sie also den roten Teppich mit allem Drumherum ausrollen lassen. Sonst noch etwas?“

„Na ja, da ist natürlich noch die Cocktailparty in der Britischen Botschaft …“ Partridge zögerte.

„Liege ich richtig, wenn ich vermute, dass Sie sich das Beste bis zum Schluss aufheben?“

„Seine Hoheit gibt ihr zu Ehren einen Empfang im Palast.“

„Also wie bei einem Staatsbesuch.“ Hassan sah seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt. „Finden Sie nicht, dass das für eine Frau, die sich von einer Lungenentzündung erholt, ein ziemlich anstrengendes Programm ist?“

„Sie war wirklich krank, Euer Exzellenz. Bei einer Reportage irgendwo in Osteuropa ist sie buchstäblich vor laufender Kamera zusammengebrochen. Ich habe es selbst gesehen. Sie sank nach vorn … Im ersten Moment dachte ich, ein Scharfschütze hätte sie erwischt. Wie sah sie denn aus?“, fragte Partridge neugierig. „Sie haben sie doch an Bord der Maschine erlebt.“

„Nur kurz. Sie sah aus …“ Hassan verstummte und dachte darüber nach. Rose Fenton hatte etwas angegriffen gewirkt. Ihr Gesicht war etwas schmaler gewesen als beim letzten Mal, als er sie bei einer Satellitenübertragung gesehen hatte. Vielleicht war das der Grund, warum ihm ihre dunklen Augen so unnatürlich groß erschienen waren.

Wegen des kalten Wetters in England hatte sie in der Maschine einen roten Pullover getragen, dessen Farbe eigentlich nicht zu ihrem roten Haar passte, ihr jedoch seltsamerweise einen besonderen Reiz verliehen hatte …

Rose Fenton hatte von ihrem Buch aufgesehen und war seinem Blick begegnet. In ihren Augen hatte ein offener, zuversichtlicher Ausdruck gelegen, der jedoch keineswegs kokett wirkte. Er besagte vielmehr, dass sie sich über Gesellschaft freuen würde, weil die Zeit so schneller verflog.

Inzwischen musste Hassan sich eingestehen, dass er versucht gewesen war, sich zu ihr zu setzen, denn er wollte gern wissen, wieso sie im Privatjet seines Cousins mitflog. Und natürlich bereitete es ihm auch Vergnügen, die Reise in Gesellschaft einer schönen Frau zu verbringen …

Einen Augenblick lang war er drauf und dran, den Steward zu rufen, um sie nach vorn einzuladen. Doch dann siegte die Vernunft. Es war nicht gut, sich mit Journalisten abzugeben. Man wusste schließlich nie, was sie hinterher über einen schreiben würden. Zu spät hatte er gelernt, dass man schnell in Verruf geraten konnte, erst recht wenn eine Situation einer hochrangigen Person gelegen kam.

Und sobald die Maschine ausgerollt war, würde Abdullah zweifellos erfahren, dass sie sich unterhalten hatten. Hassan rutschte unbehaglich auf seinem Sitz hin und her. Mit Rose Fenton gesehen zu werden würde ihm in Palastkreisen nicht guttun.

Er hatte es für besser gehalten, sie weiter ihrem Buch zu überlassen. Romane waren sehr viel weniger gefährlich als die Wirklichkeit …

Hassan wurde bewusst, dass Partridge immer noch auf eine Antwort wartete. „Sie sah nicht schlecht aus“, erklärte er unwirsch.

Rose Fenton blieb stehen, um Atem zu holen, als sie aus der kühlen Ankunftshalle des Flughafens in die Mittagshitze von Ras al Hajar hinaustrat.

Obwohl in den Londoner Parks schon die Narzissen blühten, war der Frühling dort noch nicht richtig eingezogen. Ihrer ungewohnt besorgten Mutter zuliebe hatte sie warme Unterwäsche und einen dicken Pullover angezogen.

„Ist alles in Ordnung, Rose? Du musst von der Reise müde sein.“

„Keine Sorge, Tim.“ Ihr Bruder klang bereits wie ihre Mutter, und Rose war es nicht gewohnt, umsorgt zu werden. Es erinnerte sie daran, wie krank sie gewesen war. Sie zog ihren Pullover aus. „Ich bin nicht krank, mir ist nur heiß“, versicherte sie gereizt. Es ging ihr gegen den Strich, dass sie sich immer noch nicht ganz so fit fühlte, wie sie alle glauben machen wollte. Die offensichtliche Besorgnis ihres Bruders ließ sie jedoch wieder einlenken. „Bitte entschuldige, Tim. Ich reagiere einfach nur so heftig, weil Mum mich seit einem Monat behandelt, als könnte ich jeden Moment an Schwindsucht sterben.“ Verschwörerisch lächelnd hakte Rose sich bei ihrem Bruder unter. „Dabei hatte ich gedacht, ich wäre endlich eigenständig.“

„Na ja, ich muss zugeben, dass du gar nicht so schlimm aussiehst, wie ich nach ihrem Gehabe gedacht hatte“, schlug Tim den üblichen neckenden Ton an. „Dabei hatte ich schon überlegt, ob ich für deinen Besuch einen Rollstuhl mieten soll.“

„Das wird bestimmt nicht nötig sein.“

„Also nur einen Krückstock?“

„Nur wenn ich dich damit verprügeln soll.“

„Dir geht’s also tatsächlich besser“, stellte Tim vergnügt fest.

„Mir blieben nur zwei Möglichkeiten: schnell wieder gesund zu werden oder vor Langeweile zu sterben. Mum ließ mich bestenfalls alte Zeitschriften lesen“, berichtete Rose, während ihr Bruder sie zu seinem staubigen, drei Jahre alten grünen Rangerover führte. „Und als sie merkte, dass ich mir die Nachrichten ansah, drohte sie mir damit, mir den Fernseher wegzunehmen.“

„Du übertreibst, Rose.“

„Aber nein!“ Dann gab sie zu: „Na ja, vielleicht ein bisschen.“ Sie lächelte. „Aber ich bin wirklich nicht müde. Der Privatjet eines Emirs unterscheidet sich von einem Touristenflieger etwa so wie ein Fahrrad von einem Rolls-Royce.“ Schalkhaft setzte sie hinzu: „Diese Art zu fliegen lernen gewöhnliche Sterbliche gar nicht kennen, Tim.“ Sie atmete die warme Wüstenluft tief ein. „Das ist es, was ich brauche. Lass mich erst mal aus der Thermounterwäsche steigen, dann bin ich nicht mehr aufzuhalten.“

„Da muss ich dich warnen, Schwesterherz. Man hat mir strengstens befohlen, darauf zu achten, dass du dich körperlich nicht überanstrengst.“

„Spielverderber. Dabei hatte ich erwartet, von einem Wüstenprinzen auf einem feurigen schwarzen Hengst entführt zu werden“, erwiderte Rose im gleichen Ton. Als ihr Bruder von der Idee gar nicht begeistert zu sein schien, drückte sie beruhigend seinen Arm. „War doch nur ein Scherz. Gordon hat mir als Bordlektüre ein Exemplar von Der Scheich mitgegeben.“ Ihr Nachrichtenredakteur besaß einen merkwürdigen Humor. Oder vielleicht war es nur ein Vorwand gewesen, um ihr unter dem wachsamen Blick ihrer Mutter die Plastiktüte mit dem Aufdruck des Buchladens in die Hand zu drücken, in der sich das Informationsmaterial befand, das Gordon über die politische Situation in Ras al Hajar zusammengestellt hatte. Rose klopfte auf die Tasche, die sie über der Schulter trug. „Aber ich bin mir nicht sicher, ob es eine Anregung oder Warnung sein soll.“

„Willst du damit sagen, du hast es tatsächlich gelesen?“

„Es ist ein klassischer Frauenroman“, bemerkte sie trocken.

„Da kann ich nur hoffen, dass du ihn als Warnung verstehst. Ich habe meine Anweisungen von Ma, und glaub mir, Reiten jeder Art ist gestrichen. Du darfst am Pool im Schatten liegen und vormittags etwas Seichtes lesen, aber nur, wenn du versprichst, nicht ins Wasser zu gehen …“

„Das geht jetzt schon seit Wochen so, Tim. Ich verspreche überhaupt nichts.“

„Nur wenn du versprichst, nicht ins Wasser zu gehen“, wiederholte ihr Bruder gespielt streng, „und am Nachmittag ein Nickerchen machst.“ Sanfter setzte er hinzu: „Du hast uns allen einen ganz schönen Schrecken eingejagt, weißt du. Mitten in den Abendnachrichten zusammenzubrechen …“

„Das war sehr unprofessionell“, gab Rose zu. „Man erwartet von mir, dass ich Nachrichten bringe, und nicht, dass ich welche mache …“ Sie verstummte und blickte interessiert der langen schwarzen Limousine mit den dunklen Fenstern nach, die den Flughafen verließ.

Ihr war klar, dass der Privatjet des Emirs, in dem sie auf Ersuchen ihres Bruders hatte mitreisen dürfen, wegen des Mannes geflogen war, der in der Limousine saß. Er trug einen eleganten dunklen Anzug und ein dezent gestreiftes Hemd mit einer Seidenkrawatte und hätte der Vorstandsvorsitzende eines großen Konzerns sein können, der in letzter Minute an Bord gekommen war. Aber das war er nicht.

Ihre Blicke waren sich begegnet, und sie hatten sich in Sekundenschnelle erkannt, ehe die Stewardess die Kabinentür schnell geschlossen hatte.

Schade, dachte Rose. Prinz Hassan al Rashid gehörte zu den Leuten, die sie unbedingt kennenlernen musste. In dem Stapel von Fotos, die sie gesehen hatte, war sein markantes Gesicht mit den durchdringenden grauen Augen das Einzige gewesen, das sie hatte aufmerken lassen. Wenn sie auf eine Romanze mit einem Scheich auf einem rassigen Araberhengst aus gewesen wäre, hätte dieser Mann genau ihrer Vorstellung entsprochen.

Nachdem er die Maschine betreten hatte, war Prinz Hassan kurz stehen geblieben, ehe die Tür hinter ihm geschlossen worden war, und hatte sie mit seinen grauen Augen auf eine Weise angesehen, die ihr durch und durch ging. In diesem Augenblick hatte sie sich unendlich weiblich und verletzlich gefühlt, was zu einer achtundzwanzigjährigen Journalistin mit ihrer Berufs- und Lebenserfahrung überhaupt nicht passte.

Doch sie, Rose, merkte es, wenn ein Mann ihr gefährlich werden konnte. Sein Foto war der Wirklichkeit nicht annähernd gerecht geworden.

Was für einen Eindruck sie auf ihn gemacht hatte, wenn überhaupt, war schwer zu sagen. In den wenigen Sekunden, ehe Prinz Hassan hinter der Tür verschwunden war, hatte sein Gesichtsausdruck nichts verraten.

Es war wie ein Vorgeschmack auf das Rollenspiel zwischen Frau und Mann im Orient gewesen, und Rose fühlte sich unbehaglich. Obwohl man sie während des ganzen Flugs wie eine Prinzessin behandelt hatte, wusste sie, dass Prinz Hassan ihr sehr viel mehr Respekt erwiesen hatte, indem er ihre Anwesenheit nicht zur Kenntnis genommen hatte, als wenn er sich zu ihr gesetzt hätte. Als Journalistin jedoch war sie natürlich enttäuscht.

Außerdem passte diese Respektsbekundung eigentlich nicht zu seinem Ruf als Playboy. Er würde den Reichtum, der ihm aus den Ölquellen des Landes zufloss, großzügig für den Schmuck schöner Frauen und an den exklusivsten Spieltischen der Welt ausgeben, hieß es.

Zu Hause allerdings, in Ras al Hajar, beugte er sich anscheinend den Traditionen. Als er vor ihr ausgestiegen und auf der Rollbahn von den Würdenträgern des Landes begrüßt worden war, hatte er die Gewandung eines Wüstenprinzen getragen.

Der leichte Kamelhaarumhang, den Prinz Hassan über seine schwarzen Gewänder geworfen hatte, und die schwarze Keffiyeh, die von einem schlichten Strick aus Kamelhaar gehalten wurde, hatten im Wind geflattert. Sie hatte gespürt, wie ungeduldig der Prinz die zeremoniellen Ehrungen über sich ergehen ließ, während die Männer nacheinander vorgetreten waren, um seine Hand zu ergreifen und sich tief darüber zu verneigen.

Tim war nicht entgangen, dass Rose der Limousine gebannt nachsah, deren dunkle Fenster das Licht der Morgensonne widerspiegelten.

„Prinz Hassan“, sagte er leise.

„Prinz wer?“ Rose stellte sich unwissend. Sie hatte längst gelernt, dass die Leute ihr dann mehr verrieten.

Doch Tim tat ihr nicht den Gefallen, mit Klatsch aufzuwarten, wie sie gehofft hatte. „Niemand, der dich interessieren müsste, Schwesterherz. Das ist nur der Playboy des Landes.“

„So? Nach dem unterwürfigen Gehabe zu urteilen, das sie um ihn gemacht haben, als er aus der Maschine stieg, hätte ich eher gedacht, er müsste der nächste Thronanwärter sein.“

„Er ist kein Anwärter auf irgendetwas.“ Er zuckte die Schultern. „Hassan wird das ganze Gehabe, wie du es nennst, nur zuteil, weil sein Vater eine Kugel abgefangen hat, die für den alten Emir bestimmt war. Genau gesagt, mehrere Kugeln.“

„Tatsächlich?“ Stell dich dumm, Rosie. Der alte Trick. „Er wurde angeschossen?“

Tim tat ihr den Gefallen und stillte ihre Neugier. „Ja, er wurde angeschossen. Als Belohnung für eine Kugel in der Schulter und ein zerschmettertes Bein erhielt er die Lieblingstochter des alten Emirs zur Frau und viele Vergünstigungen. Leider konnte er das schöne Leben nicht lange genießen.“

„Er hat den Anschlag nicht überlebt?“

„Von dem hat er sich ziemlich schnell erholt. Aber er kam wenige Monate nach der Hochzeit bei einem Autounfall ums Leben.“

„Wie schrecklich!“ Rose konnte ihre Zweifel nicht unterdrücken. „War es wirklich ein Unfall?“

Ihr Bruder lächelte wissend. „Du begreifst schnell.“ Er zuckte die Schultern. „Da kann ich genau wie du nur Vermutungen anstellen.“

„Na ja, jedenfalls hat er lange genug gelebt, um einen Sohn zu zeugen“, bemerkte sie. „Ein bedeutender Schritt in Richtung Unsterblichkeit.“

„Rose“, mahnte Tim sanft.

„Hm.“ Geistesabwesend blickte sie immer noch der Limousine nach, die das Flughafengelände schnell hinter sich ließ.

Natürlich gehörte es zu ihren Aufgaben, sich für jeden zu interessieren, der dem Thron so nahe war, selbst wenn er ihn nicht besteigen konnte. Aber da war noch etwas, das sie auf den Mann mit den ungewöhnlichen grauen Augen neugierig machte.

Sie hatte schon viele Männer mit solchen Augen kennengelernt, die andere mit einem einzigen Blick beherrschen konnten. Es war nicht die Farbe, die es bewirkte, sondern die Stärke und Überzeugungskraft, die in ihnen lag. Die Augen dieses Mannes gehörten keinem Playboy. Doch vielleicht spielte er diese Rolle nur. Der Gedanke ließ sie erschauern.

Ihr wurde bewusst, dass Tim ihr immer noch geduldig die Tür aufhielt, und sie lächelte. „Ich mag nun mal Geschichten über menschliche Hintergründe. Erzähl mir von diesem Hassan al Rashid. Sein Vater muss noch vor seiner Geburt gestorben sein.“

„Ja, das stimmt. Vielleicht hat der alte Emir Hassan deshalb vorgezogen.“ Er blickte zu der Limousine zurück, die in Richtung Wüste fuhr. „Zu viel Geld, zu wenig zu tun. Das konnte nicht gut gehen.“

„Wieso?“

Tim zuckte die Schultern. „Frauen, Spielkasinos … Aber was hätte man auch anderes erwarten können? Ein Mensch muss eine Aufgabe haben, und trotz seines Titels ist Hassan al Rashid wirksam von der Palastpolitik ausgeschlossen.“

„So? Und warum?“ Die Frage war Rose herausgerutscht, und ihrem Bruder wurde bewusst, dass sie ihn auszuhorchen versuchte.

„Lassen wir das, Rose“, wechselte er entschlossen das Thema. „Du bist hier, um dich auszuruhen und gesund zu werden, und nicht, um einer Story nachzuspüren, die es gar nicht gibt.“

„Wenn du mir nicht verrätst, warum dieser Hassan al Rashid sich politisch nicht betätigen kann, wird die Sache mir nicht aus dem Kopf gehen, ob ich will oder nicht“, gab sie zu bedenken, während er ihr in den klimatisierten Geländewagen half.

„Schlag sie dir trotzdem aus dem Kopf“, riet er. „In diesem Staat herrscht keine Demokratie, und schnüffelnde Journalisten sind hier nicht willkommen.“

„Ich bin keine Schnüfflerin.“ Rose lächelte schalkhaft. „Es interessiert mich nur.“ Prinz Hassan interessierte sie sogar sehr. Männer mit solchen Augen vergeudeten keine Zeit mit Spielchen …

„Mir kannst du nichts vormachen. Du bist als Prinz Abdullahs Gast hier, Rosie. Wenn du dich nicht an die Spielregeln hältst, sitzt du im Handumdrehen in der nächsten Maschine nach Hause. Und ich auch. Also vergiss es. Bitte.“

Ihr Bruder hatte sie seit Jahren nicht mehr Rosie genannt. Offenbar wollte er sie daran erinnern, dass sie trotz ihrer Erfolge und ihrer Berühmtheit als Journalistin immer seine kleine Schwester blieb. Und dass dies sein Revier war. Also tat sie die Sache schulterzuckend ab und beließ es dabei. Außerdem glaubte sie, die Antwort auf ihre Frage zu kennen. Hassans Vater mochte ein Held gewesen sein, aber er war letztlich ein Ausländer gewesen, ein Schotte, den es in die Wüste gezogen hatte. Sie besaß Zeitungsausschnitte, die es bewiesen.

Doch das brauchte Tim nicht zu wissen. „Tut mir leid. Das ist bei mir wohl die Macht der Gewohnheit, wenn ich mich langweile.“

„Dann müssen wir dafür sorgen, dass du dich nicht langweilst. Ich habe eine kleine Party organisiert, um dich mit einigen Leuten bekannt zu machen. Und Prinz Abdullah hat keine Mühe gescheut, damit du dich amüsierst.“

Rose ließ sich von Tim berichten, welche Partys, Empfänge und andere Ereignisse ihr bevorstanden, und verfolgte das Thema nicht weiter, das sie am meisten interessierte. Immerhin würde sie auf diesen Partys und Empfängen den neusten Klatsch zu hören bekommen und, wenn sie Glück hatte, auch den Playboy des Landes treffen.

„Ein Empfang im Palast?“, fragte sie vorsichtig.

„Nur wenn du dich dem gewachsen fühlst.“ Tim sah sie von der Seite an und verzog das Gesicht. „Ich sollte dich aber warnen, dass Abdullah dich nicht ganz uneigennützig in seiner Privatmaschine hat mitfliegen lassen. Sicher wird er auf charmante Weise versuchen, dich zu veranlassen, für ihn schmeichelhafte Interviews und Berichte zu bringen.“

„Da wird er kein Glück haben.“ Im Stillen strich sie das Interview mit Abdullah, das auf ihrer Prioritätenliste für Ras al Hajar an zweiter Stelle stand. Eigentlich schade. Doch so würde sie mehr Zeit haben, sich mit Prinz Hassan zu beschäftigen. „Ich bin schließlich hier, um auszuspannen.“

„Seit wann rangiert bei dir die Entspannung vor der Arbeit, Schwesterherz? Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass du dir eine Gelegenheit zu einem Exklusivinterview mit dem Herrscher eines strategisch wichtigen Ölstaats entgehen lässt, ganz gleich, wie krank du bist.“

„Mit dem Regenten“, verbesserte Rose ihren Bruder, ohne ihm zu widersprechen. „Müsste der junge Emir nicht bald aus Amerika zurückkehren? Oder könnte es sein, dass Prinz Abdullah jetzt, nachdem er einen Vorgeschmack auf das Leben an der Spitze bekommen hat, keine rechte Lust mehr hat, das Zepter wieder abzugeben? Ich meine, wenn man mal König war, kommt alles andere nur noch einem Abstieg gleich, findest du nicht?“ Er runzelte die Stirn, und seine Miene wirkte plötzlich besorgt. Beruhigend legte Rose ihm die Hand auf den Arm und lächelte. „Ich werde mich damit begnügen, faul am Pool zu liegen und meine Nase höchstens mal in ein Buch zu stecken, in Ordnung?“

Ihr Bruder nickte ernst. „Das wäre sicher das Beste. Ich werde Seiner Hoheit sagen, dass du noch zu schwach für Partys bist.“

„Tu das ja nicht! Sag ihm … Sag ihm, ich sei noch zu schwach zum Arbeiten.“

Hassan war immer noch tief in Gedanken versunken, als sein Wagen hielt. „Sie müssen in die Staaten fliegen, Partridge. Es wird Zeit, dass Faisal nach Hause kommt.“

„Aber Euer Exzellenz …“

„Ich weiß, ich weiß.“ Hassan machte eine ungeduldige Handbewegung. „Er genießt seine Freiheit und will nicht zurückkommen, aber jetzt kann er es nicht mehr länger aufschieben.“

„Von Ihnen würde er es besser aufnehmen, Sir.“

„Mag sein. Der Umstand, dass ich das Land auf keinen Fall verlassen kann, wird ihm allerdings den Ernst der Lage klarmachen und ihn überzeugen, dass er schleunigst zurückkommen muss.“

„Und was soll ich ihm sagen?“

„Sagen Sie ihm … wenn er sein Land behalten will, ist es für ihn allerhöchste Zeit, nach Hause zurückzukehren, ehe Abdullah es ihm abnimmt. Deutlicher kann ich mich nicht ausdrücken.“

Hassan stieg aus der Limousine und ging über die Steinplatten des Hofs auf die großen geschnitzten Tore des Küstenwachturms zu, in dem er wohnte.

„Und Miss Fenton?“, fragte Partridge, der ihm langsam folgte, weil er sich auf seinen Gehstock stützen musste.

Hassan blieb am Eingang zu seinem Privatapartment stehen. „Überlassen Sie Miss Fenton mir“, erklärte er scharf.

Partridge wurde blass und ging rasch um Hassan herum, sodass dieser stehen bleiben musste. „Sir, Sie werden doch nicht vergessen, dass sie krank war …“

„Ich vergesse nicht, dass sie Journalistin ist.“ Seine Miene verfinsterte sich, als Hassan das besorgte Gesicht seines Beraters sah. Die glückliche Rose Fenton. Sie wurde von einem unermesslich reichen, mächtigen alten Mann gebraucht, weil sie ihn in ein gutes Licht rücken konnte. Wie viele Frauen konnten ihren Urlaub mit so einem Vorteil verbinden?

„Und was wollen Sie tun, Sir?“

„Tun?“ Er, Hassan, war es nicht gewohnt, gefragt zu werden, was er vorhatte.

Partridge mochte beunruhigt sein, feige war er nicht. „Was Miss Fenton betrifft.“

Hassan lächelte zynisch. „Was glauben Sie, das ich tun werde, Mann?“ Plötzlich sah er das Buch vor sich, das sie gelesen hatte. „Sie wie ein Bandit aus der guten alten Zeit in die Wüste entführen?“

Nun wurde Partridge verlegen. „N…nein.“

„Sie scheinen sich da nicht sehr sicher zu sein“, bemerkte Hassan. „Mein Großvater hätte es bestimmt getan.“

„Ihr Großvater lebte zu einer anderen Zeit, Sir“, gab Partridge zu bedenken. „Ich sollte jetzt wohl packen gehen.“

Finster blickte Hassan dem jungen Mann nach. Eine halbe Stunde später reichte er Partridge den Brief, den er an seinen jüngeren Halbbruder geschrieben hatte, und begleitete ihn zum Jeep, der ihn zur Anlegestelle bringen sollte. Im Hof drängten sich Reiter mit Falken an den Handgelenken, in ihrem Gefolge hochbeinige Salukis mit seidigem Fell.

Partridge kniff die Augen zusammen. „Sie gehen jagen, Sir? Jetzt?“

„Ich muss erst mal die stickige Londoner Luft loswerden und wieder gute, saubere Wüstenluft in die Lungen bekommen.“ Falls Abdullah heimlich einen Staatsstreich plante, war es besser, sich ins Wüstenlager zurückzuziehen, wo seine Anwesenheit weniger auffallen würde. „Ich rufe Sie morgen an.“

„So, da sind wir.“

„Einfach traumhaft, Tim.“ Die Villa lag außerhalb der Stadt auf einem Hang in der Nähe der königlichen Stallungen und bot einen herrlichen Ausblick über die zerklüftete Küste. Tim war als Chefveterinär für sämtliche tierärztlichen Dienste des Landes verantwortlich, doch seine Hauptaufgabe bestand in der Betreuung der Pferde des Regenten. Unterhalb der Villa befand sich ein Palmenhain, und im Garten schwirrten bunte Vögel zwischen blühenden Oleanderbüschen umher. „Ich war auf Wüste, Sand und Dünen gefasst …“

Während sie sich der Villa näherten, wurde das Eingangsportal geöffnet. Tims Angestellter verbeugte sich ehrerbietig vor Rose, als sie die Halle betrat.

„Rose, das ist Khalil. Er kocht und räumt auf und kümmert sich um alles im Haus, damit ich ungestört arbeiten kann.“

Scheu erwiderte der junge Mann Roses Lächeln.

„Meine Güte, Tim“, sagte sie, nachdem sie alles bewundert hatte, von den kostbaren Teppichen auf den blank polierten Hartholzböden bis zu dem kleinen Swimmingpool im von Mauern umgebenen Garten unterhalb der Terrassentüren. „Ein wahrlich kometenhafter Aufstieg von deinem heruntergekommenen kleinen Haus in Newmarket.“

„Wenn du das schon für Luxus hältst, warte nur, bis du die Stallungen siehst. Die Pferde haben einen viel größeren Swimmingpool als ich. Und ich leite ein supermodernes Krankenhaus und bekomme alles, was ich anfordere …“

„Schon gut, schon gut.“ Tims Begeisterung entlockte Rose ein Lächeln. „Später kannst du mich überall herumführen. Jetzt möchte ich erst mal duschen.“ Sie hob ihr Haar im Nacken leicht an. „Danach muss ich mir unbedingt etwas Leichteres anziehen.“

„Natürlich. Bitte entschuldige. Also mach dich frisch und pack aus. Fühl dich hier wie zu Hause. Ruh dich aus und iss etwas, Schwesterherz. Ich zeige dir jetzt erst mal dein Zimmer.“ Tim führte sie durch eine weitläufige Suite. „Du hast mehr als genug Zeit, dir alles anzusehen, Rosie.“

An der Tür blieb sie stehen und hielt unwillkürlich den Atem an. Es war jedoch nicht die Pracht ihres Zimmers, die Rose überraschte, sondern der Anblick der Körbe mit Rosen, die auf allen verfügbaren Abstellflächen standen. „Woher kommt dieses Rosenmeer?“

„Wo Rosen zu dieser Jahreszeit wachsen.“ Tim schien der übertriebene Aufwand peinlich zu sein. „Ich hätte gedacht, dass du an so etwas inzwischen gewöhnt bist. Lilien, Gänseblümchen oder Chrysanthemen schickt man nun mal nicht, oder?“

„Kaum“, musste sie zugeben. Sie suchte nach einer Karte, fand jedoch keine. „Aber normalerweise höchstens im Dutzend. Die Rosen hier scheint jemand gleich körbeweise in Auftrag gegeben zu haben.“

„Na ja, Prinz Abdullah hat sie heute Morgen schicken lassen, damit du dich hier wie zu Hause fühlen sollst.“

„Er scheint wohl zu glauben, dass ich in einem Blumenladen lebe.“

Er verzog das Gesicht. „Hier hat alles andere Dimensionen.“ Unruhig blickte er auf die Uhr. „Rose, darf ich dich eine Stunde oder so allein lassen? Da ist eine Stute, die bald fohlen müsste …“

Lachend winkte Rose ab. „Geh nur. Ich komm schon zurecht.“

„Wenn du meinst. Falls du mich brauchst …“

„Wiehere ich.“

Seine Züge entspannten sich, und er lächelte. „Also, ich bin sicher, dass es das Telefon hier auch tut.“

Nachdem ihr Bruder gegangen war, wandte sie sich wieder den makellosen cremefarbenen Rosen zu und widerstand der Versuchung, sie zu zählen. Nachdenklich strich sie mit der Daumenspitze über die samtigen Blüten einer halb geöffneten Rose. Die Blumen waren wunderschön, aber sie verströmten keinen Duft. Sie waren sterile künstliche Gebilde ohne wirkliche Bedeutung.

Ihre Gedanken schweiften zu Prinz Hassan al Rashid. Auch der Prinz war gewissermaßen ein Klischee. Doch seine grauen Augen ließen vermuten, dass sich hinter der Fassade etwas ganz anderes verbarg.

Prinz Abdullah mochte mit seinem Privatjet und den Rosen um ihre Mitarbeit werben, aber ihr Interesse galt Prinz Hassan.

2. KAPITEL

„Was soll das heißen, Sie können ihn nicht finden?“ Prinz Hassan zügelte seine Wut nur mühsam. „Seine Leibwächter bewachen ihn doch Tag und Nacht …“

„Er hat sie ausgetrickst.“ Über die Satellitenverbindung klang Partridges Stimme seltsam hohl. „Anscheinend ist da ein Mädchen im Spiel …“

Natürlich! Hassan verwünschte seinen Cousin. Und die Holzköpfe, die auf ihn aufpassen sollten.

Aber er war schließlich selbst einmal vierundzwanzig gewesen, obwohl es ihm vorkam, als würde es Jahrhunderte zurückliegen. Nur zu gut erinnerte er sich, wie es gewesen war, jeden Moment wachsamen Augen ausgesetzt zu sein. Und wie leicht es gewesen war, die Wachhunde abzuschütteln, wenn es da ein Mädchen gegeben hatte.

„Suchen Sie ihn, Partridge. Und bringen Sie ihn sofort nach Hause. Sagen Sie ihm …“ Was? Dass es ihm leidtat? Dass er Faisal verstand? Was würde er damit schon erreichen? „Sagen Sie ihm, dass ihm nicht mehr viel Zeit bleibt.“

„Ich werde alles Nötige tun, Euer Exzellenz.“

Hassan stand am Eingang seines Zelts, und Partridges Bericht beschäftigte ihn. Alles Nötige. Auch sein sterbender Großvater hatte ihm das an dem Tag gesagt, an dem er seinen jüngeren Enkel Faisal zu seinem Erben und seinen Neffen Abdullah zum Regenten ernannt hatte. Was immer für mein Land nötig ist. Das hatte eine Art Entschuldigung sein sollen, doch er, Hassan, war zutiefst verletzt und wütend gewesen. Er hatte sich übergangen gefühlt und die Entscheidung nicht verstehen wollen. Jung und unerfahren, wie er damals gewesen war, hatte er sich wie ein Dummkopf aufgeführt.

Inzwischen war er älter und klüger geworden und hatte begriffen, dass ein Mann, der herrschen wollte, seine persönlichen Wünsche der Staatsräson opfern musste.

In wenigen Wochen würde sein junger Halbbruder Faisal fünfundzwanzig werden und damit die Bürde des Königtums übernehmen müssen. Auch ihm blieb nichts anderes übrig, als diese Lektion zu lernen. Und zwar schnell.

Bis dahin mussten sie dafür sorgen, dass Abdullahs Versuch, über die Medien einen Staatsstreich anzuzetteln, scheiterte. Sein Cousin wandte sich zwar nicht direkt an die Medien, doch er wusste um ihre Macht und würde sich die Chance nicht entgehen lassen, jemanden wie Rose Fenton für seine Zwecke einzuspannen.

Inzwischen hatte man sie zweifellos bereits durch die modernen, parkähnlichen Viertel der Stadt kutschiert, und es würde ganz leicht sein, sie glauben zu machen, dass alles bestens wäre. Abdullah musste nur dafür sorgen, dass sie nicht zu genau hinsah. Und er besaß die Macht, es geschickt zu verhindern.

Vielleicht ließ Rose Fenton sich von seinen Geschenken, dem Goldschmuck und den Perlen, mit denen er sie überschütten würde, nicht kaufen. Das war ziemlich unwahrscheinlich. Er, Hassan, glaubte nicht an die Mär vom kämpferischen, unbestechlichen Journalisten. Und Abdullah war ein Diktator, der mehrgleisig fuhr. Falls er es mit Geld nicht schaffen sollte, verfügte er immer noch über ihren Bruder als Faustpfand und konnte mit ihm als Geisel sicherstellen, dass die Journalistin mitspielte.

Mit diesen Spielchen kannte er, Hassan, sich jedoch ebenso gut aus. Und obwohl er sicher war, dass Rose Fenton die Sache anders sah, würde er ihr sogar einen Gefallen tun, wenn er sie für eine Weile aus dem Verkehr zog.

Wenn ihre Familie empört aufbegehrte, das britische Außenministerium und die Medien aufgebracht reagierten, würde sein Cousin dringendere Sorgen haben, als Faisal um den Thron zu bringen. Unter diesen Umständen zog Abdullah es dann vielleicht sogar vor, sich zurückzuziehen. Er genoss seine Rolle als stellvertretendes Staatsoberhaupt, doch auf die Pflichten, die diese Rolle mit sich brachte, war er weniger erpicht.

Partridge würde außer sich sein, aber da er wusste, wie dringlich die Situation war, würde er sicher schweigen. Zumindest in der Öffentlichkeit.

„Pferderennen?“ Rose nahm sich eine Scheibe Toast. Seit sechs Jahren war sie auf keiner Rennbahn mehr gewesen. Ihre Zeit war stets so knapp bemessen, dass es immer einen wichtigen Grund gegeben hatte, die zahlreichen Einladungen nach Ascot und Cheltenham auszuschlagen, die sie erhielt.

„Abends bei Flutlicht. Dann ist es kühler. Vor allem im Sommer“, setzte Tim hinzu und lächelte vielsagend. „Auch ein Kamelrennen findet dort statt. Willst du das etwa versäumen?“

Rose tat so, als müsste sie darüber nachdenken. „Ja.“

Einen Moment sah es so aus, als wollte er etwas erwidern, sie umzustimmen versuchen, doch dann verzichtete er darauf und zuckte nur die Schultern. „Na ja, das musst du selbst wissen.“ Falls er über ihre Entscheidung enttäuscht war, ließ er es sich nicht anmerken. „Aus verständlichen Gründen muss ich natürlich dort sein, aber ich komme hinterher zurück und hole dich ab.“

Rose, die ihren Toast mit Butter bestrich, blickte auf. „Du holst mich ab?“

Ruhig deutete Tim auf den weißen Umschlag, der an dem Glas mit Orangenmarmelade stand. „Nach dem Rennen sind wir zum Essen eingeladen.“

„Schon wieder?“ Aß denn in Ras al Hajar niemand mal in aller Ruhe zu Hause eine Pizza und sah sich ein Video an? „Von wem diesmal?“

„Simon Partridge.“

„Kenne ich ihn?“ Sie nahm den Umschlag und zog eine Karte heraus. Die förmliche Einladung war in markanter Handschrift verfasst. „Simon Partridge bittet Sie um das Vergnügen …“

„Nein. Er ist Prinz Hassans Berater.“

Eben noch hatte sie, Rose, vorgehabt, sich unter einem Vorwand einem weiteren steifen Abendessen zu entziehen, doch plötzlich hatte der Videoabend seinen Reiz verloren. Seit sie aus der Maschine gestiegen war, hatte sie den Prinzen nicht mehr gesehen. Sie hatte nach ihm Ausschau gehalten und darauf geachtet, ob irgendwo sein Name fiel, aber er schien vom Erdboden verschluckt zu sein.

„Er wird dir gefallen“, erklärte Tim. Vermutlich meinte er Simon Partridge und nicht Hassan, doch sie hütete sich, ihn danach zu fragen. Es war besser, sich nicht anmerken zu lassen, wie stark Hassan sie interessierte. „Er wollte dich unbedingt kennenlernen, aber inzwischen hat er die Stadt verlassen.“

„So?“ Nun musste Rose lachen. „Sag mal, Tim, wohin geht man hier in Ras al Hajar, wenn man ‚die Stadt verlässt‘?“

„Nirgendwohin. Das ist es ja. Man lässt die Zivilisation hinter sich.“

„Das habe ich auch schon getan.“ In den letzten Jahren war sie oft genug an höchst unzivilisierten Orten gewesen. „Die Leute übertreiben da meistens.“

„Mit der Wüste ist das anders. Deshalb bricht jemand wie Hassan sofort nach der Heimkehr mit seinen Hunden und Falken in die Wüste zur Jagd auf. Und wenn du sein Berater bist, begleitest du ihn.“

„Ich verstehe.“ Wenn Simon Partridge also wieder in der Stadt war, musste Prinz Hassan auch zurück sein. „Erzähl mir von Simon Partridge. Es ist ungewöhnlich, dass jemand wie Hassan einen britischen Berater hat, findest du nicht auch?“

„Sein Großvater hatte auch einen und hat Hassans Vater dazu geraten.“

„So?“

Tim runzelte die Stirn. „Hassans Vater war Schotte. Habe ich dir das nicht erzählt?“

„Nein“, erwiderte Rose. „Das erklärt manches.“

Ihr Bruder zuckte die Schultern. „Vielleicht hat er das Gefühl, dass Partridge hundertprozentig zu ihm hält, weil er als Außenstehender nicht von Stammeszwistigkeiten oder Familienfehden beeinflusst werden kann.“

„Jemand, der sich dazwischen stellt, falls jemand einem einen Dolch in den Rücken rammen will?“, überlegte sie laut. „Und was hat Simon Partridge davon?“

„Einen Posten. Er ist nicht Hassans Leibwächter. Partridge war in der Armee, bis er mit seinem Jeep auf eine Miene fuhr und wegen seiner Behinderung den Dienst quittieren musste. Sein Oberst und Hassan sind früher zusammen zur Schule gegangen …“

„Eton“, sagte Rose, ohne nachzudenken.

Tim fasste es als Frage auf. „Wo sonst? Partridge übrigens auch.“ Ihr Interesse an seinem abwesenden Freund schien ihm zu gefallen. „Also?“, kam er auf die Einladung zurück. „Was soll ich Partridge sagen?“

Da gab es für sie kein Zögern mehr. Mochte das Rennen noch so langweilig sein, sie würde sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, Hassans Berater kennenzulernen. Lächelnd reichte sie ihrem Bruder die Einladungskarte zurück. „Sag ihm, Miss Fenton kommt gern.“

„Fein.“ Das Telefon klingelte. Er nahm das Gespräch entgegen. Dann sagte er: „Ich komme sofort.“ Auf halbem Weg zur Tür drehte er sich noch einmal um. „Simons Telefonnummer steht auf der Karte. Rufst du ihn an?“

„Klar.“ Rose nahm den Hörer ab und wählte die Nummer. Während es am anderen Ende der Leitung klingelte, betrachtete sie erneut die kühne Handschrift. Den Mann, dem sie gehörte, würde sie gern kennenlernen.

„Ja?“

„Mr Partridge? Simon Partridge?“

Es folgte kurzes Schweigen. „Darf ich annehmen, dass ich mit Miss Rose Fenton spreche?“

„Ja.“ Sie lachte. „Woher wussten Sie das?“

„Wenn ich Ihnen sagen würde, ich hätte telepathische Fähigkeiten …“

„… würde ich es Ihnen nicht abnehmen.“

„Womit Sie recht hätten, Miss Fenton. Ihre Stimme ist unverkennbar.“

Simon Partridge klang etwas älter, als sie nach Tims Beschreibung erwartet hätte. Seine Stimme war dunkel und Respekt einflößend. Samt auf Stahl …

„Weil ich wohl offenbar zu viel rede“, scherzte Rose. „Tim ist dringend zu den Stallungen abberufen worden. Deshalb hat er mich gebeten, Sie anzurufen und Ihnen zu sagen, dass wir Ihre Einladung zum Essen für heute Abend mit Vergnügen annehmen.“

„Das Vergnügen wird ganz meinerseits sein.“

Seine förmliche Art war irgendwie … unenglisch. Rose fragte sich, wie lange er schon in Ras al Hajar sein mochte. „Mein Bruder muss vorher aber noch zu einem Rennen …“

„Alle gehen zu dem Rennen, Miss Fenton. In Ras al Hajar gibt es nichts anderes zu tun. Sie kommen doch auch?“

„Also …“

„Sie müssen kommen.“

„Ja“, hörte sie sich erwidern. Unbedingt. Wenn alle hingingen, würde Hassan auch dort sein. „Ich freue mich schon darauf.“ Das tat sie auf einmal wirklich. Sehr sogar.

„Dann bis heute Abend, Miss Fenton.“

„Bis dann, Mr Partridge.“ Sie legte den Hörer auf und war plötzlich seltsam atemlos.

Hassan schaltete das Handy aus, das er am Morgen im Souk gekauft und unter falschem Namen angemeldet hatte, und warf es auf den Diwan. Vor dem Eingang des großen schwarzen Zelts konnte er den üppigen, von kleinen Bächen bewässerten Palmenhain sehen, die aus dem zerklüfteten bergigen Grenzland herabflossen. Im Frühling herrschte hier ein Paradies auf Erden. Er hatte das Gefühl, dass Rose Fenton es nicht ganz so sehen würde.

„Komm bloß schnell nach Hause, Faisal“, sagte er leise. Beim Klang seiner Stimme erhob sich der Hund zu seinen Füßen und schnupperte an seiner Hand.

Rose war mit ihrer kleinen Garderobe denkbar unzufrieden. Auf der Cocktailparty der Botschaft war sie sich wie Aschenputtel vorgekommen. Sie hatte angenommen, dass dort zwar elegante, aber lässige Kleidung gefragt sein würde. Tim hatte sie auch nicht beraten können, und so hatte sie sich schließlich für ihr knitterfreies kleines Schwarzes entschieden. Aber natürlich hatten die anderen weiblichen Gäste ausnahmslos die Gelegenheit wahrgenommen, die neusten Designerschöpfungen zu tragen, sodass sie sich in ihrem kleinen Schwarzen gefühlt hatte, als hätte sie damit eine Weltreise hinter sich. Und letztlich stimmte es ja sogar.

Mit so vielen gesellschaftlichen Ereignissen hatte sie nicht gerechnet. Außerdem besaß sie kein Stück, das sich gleichermaßen für einen Abend beim Rennen und ein anschließendes Essen im privaten Kreis eignete.

Normalerweise hätte sie sich bei der Gastgeberin erkundigt, was die Frauen allgemein trugen, doch hier gab es keine Gastgeberin, und einen Mann wie Simon Partridge konnte sie schlecht danach fragen. Da sie jedoch an diesem Abend besonders gut aussehen wollte, entschied Rose sich für die Shalwar Kameez, die man ihr bei einem Aufenthalt in Pakistan als Gastgeschenk überreicht hatte. Sie hatte sie in der Hoffnung auf ein Interview mit dem Regenten eingepackt, aber genau dem war sie seit ihrer Ankunft unter allen möglichen Entschuldigungen ausgewichen.

Die Hose war aus schwerer moosgrüner Seide, die Tunika eine, der dazugehörige handbestickte Seidenschal noch um eine weitere Nuance heller. Mit diesem Gewand wäre sie für die Botschaft richtig angezogen gewesen.

„Donnerwetter!“, reagierte Tim unerwartet begeistert. Meist fiel ihm gar nicht auf, was sie trug. „Du sieht umwerfend aus.“

„Unke lieber nicht. Jetzt habe ich das Gefühl, dass alle anderen diesmal in Jeans antanzen werden.“

„Na wenn schon. Simon werden die Augen aus dem Kopf fallen, wenn er dich sieht.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich mir das wünsche, Tim.“ Rose dachte an die Wirkung, die Simons Stimme auf sie gehabt hatte. „Jedenfalls nicht, bis ich ihn besser kenne.“

„Wenn er dich in diesem Aufzug sieht, wird er dich bestimmt besser kennenlernen wollen, Schwesterherz.“ Tim blickte auf die Uhr. „Zeit aufzubrechen. Bist du so weit?“

„Taschentuch, Sicherheitsnadel, Zehner fürs Telefon“, zitierte sie ihre Mutter. Handy, Diktiergerät, Notizbuch und Kugelschreiber trug sie sowieso stets bei sich. Davon brauchte ihr Bruder jedoch nichts zu wissen.

Tim lachte. „Ich hatte vergessen, dass Mum uns immer daran erinnert hat.“ Er nahm ihren Arm und half ihr, in den Rangerover einzusteigen.

„Wie weit ist es denn?“

„Ach, hinter den Stallungen sind es nur noch zwei, drei Kilometer. Jenseits der Hügel befindet sich ein flacher Landstrich, eine ideale Rennstrecke.“ Tim verzog das Gesicht, weil sie über unebenen Boden fuhren. „Entschuldige das Geholper. Der Emir hat eine zweispurige Straße bauen lassen, die aus der Stadt führt, aber hier kommen wir sehr viel schneller ans Ziel.“

„He, Tim Fenton, du vergisst anscheinend, dass neben dir eine hartgesottene Frontreporterin sitzt. Ein paar Schlaglöcher werden mir nicht gleich … Oh, sieh mal!“

Ein reiterloses helles Pferd sprang von einem niedrigen Felsvorsprung und landete mit fliegender Mähne vor ihnen. Dann bäumte es sich vor dem Wagen auf. Tim riss das Lenkrad herum und versuchte, dem Tier auszuweichen, dabei geriet der Wagen ins Schleudern und schien auf dem lockeren Kiesboden überhaupt nicht mehr zum Stehen zu kommen.

„Das ist eins von Abdullahs Pferden“, erklärte Tim, als er den Rangerover endlich unter Kontrolle hatte. „Das wird Ärger geben …“ Sobald das Fahrzeug stand, riss er die Tür auf und sprang hinaus. „Entschuldige, aber ich muss versuchen, es einzufangen.“

„Kann ich dir helfen?“ Rose drehte sich zu Tim um, der bereits die Heckklappe öffnete und ein Seil herausnahm.

„Nein. Aber du kannst über Autotelefon bei den Stallungen anrufen. Sie sollen einen Pferdetransporter herschicken.“

„Wohin?“

„Sag einfach, wir sind zwischen der Villa und den Stallungen. Sie finden uns schon.“

Die Innenbeleuchtung ließ sich nicht einschalten. Rose bediente den Schalter, doch nichts geschah. Sie zuckte die Schultern und nahm den Hörer des Autotelefons ab, aber es ertönte kein Freizeichen. Na toll, dachte sie. Kurz entschlossen nahm sie ihr neues Handy aus der Handtasche, das Gordon in die Tasche mit dem Buch und den Zeitungsausschnitten geschmuggelt hatte. Es war klein, aber leistungsstark und hatte unzählige Funktionen. Trotzdem erschien es ihr zu unsicher, die Knöpfe im Dunkeln zu drücken. Also glitt sie vom Sitz, um das Handy im Scheinwerferlicht zu begutachten. Kaum hatte sie mit den Füßen den Boden berührt, erloschen die Scheinwerfer.

In einiger Entfernung konnte sie ihren Bruder beruhigend auf das nervöse Pferd einreden hören, das mit den Hufen auf dem holprigen Boden scharrte und sich tänzelnd entfernte. Dann verstummten auch diese Geräusche unvermittelt, weil das edle Tier auf Sand geraten war.

Im Schatten des Felsvorsprungs war es jetzt ganz still und dunkel. Der Mond schien nicht, aber die Sterne funkelten, und der Sand schimmerte schwach. Alles andere war pechschwarz.

Ein Schatten löste sich aus dem Dunkel.

„Tim?“

Doch es war nicht ihr Bruder. Noch ehe Rose sich umdrehte, wusste sie, dass sie jemand anders vor sich hatte. Tim hatte schwach nach Aftershave geduftet und trug ein helles Jackett. Soweit sie feststellen konnte, hatte dieser Mann sich nicht parfümiert und war von Kopf bis Fuß in ein langes schwarzes Gewand gehüllt. Selbst das Gesicht wurde von einer schwarzen Keffiyeh verhüllt, die nur die Augen freiließ.

Sie brauchte nur diese Augen zu sehen.

Es war Hassan. Obwohl sie vor Schreck erstarrte und Panik in ihr aufstieg, erkannte Rose ihn. Doch das war nicht der weltmännische Prinz, der den Privatjet in einem teuren italienischen Anzug betreten hatte.

Vor ihr stand der Mann, dessen graue Augen gefährlich funkelten und denen nichts entging. Und etwas sagte ihr, dass er sie nicht fragen würde, ob sie Hilfe brauche.

Ehe sie sich umdrehen und fliehen oder Tim wenigstens eine Warnung zurufen konnte, legte Hassan ihr die Hand auf den Mund. Mit dem freien Arm hob er sie hoch und drückte sie so fest an sich, dass der Dolch an seiner Taille gegen ihre Brust drückte.

Zwar hatte sie einen Kurs in Selbstverteidigung absolviert, aber das war bei dem Mann ganz offensichtlich auch der Fall. Er kannte alle Griffe. Rose konnte ihre Ellbogen nicht bewegen, und da sie in der Luft schwebte, fand sie mit den Füßen keinen Halt, um zum Gegenangriff übergehen zu können. Nicht, dass sie damit sehr weit gekommen wäre. Selbst wenn sie es geschafft hätte, sich zu befreien, hätte sie nicht gewusst, wohin sie laufen sollte. Und obwohl sie sonst niemanden sehen konnte, bezweifelte sie, dass Hassan allein gekommen war.

Trotzdem wehrte sie sich verbissen.

Daraufhin verstärkte Hassan seinen Griff und wartete, bis sie zu kämpfen aufhörte. Es war sinnlos, sich unnötig zu verausgaben.

Erst als sie sich nicht mehr bewegte und nur noch heftig atmete, sprach er. „Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie nicht schreien würden, Miss Fenton“, sagte er ganz ruhig. „Es liegt mir fern, Ihrem Bruder etwas zu tun.“ Seine Stimme war wie der Ausdruck in seinen Augen – kompromisslos und unerbittlich.

Er wusste also, wer sie war. Sie war nicht zufällig das Opfer eines Wegelagerers geworden. Nein, natürlich nicht. Es mochte einige Zeit her sein, dass sie in der Maschine einen Blick gewechselt hatten, doch die Stimme dieses Mannes hatte sie, Rose, erst vor Kurzem gehört – als er sie überredet hatte, zu dem Rennen zu gehen. Und sie hatte ihm ahnungslos versprochen, da zu sein. Deshalb also die Einladung. Er hatte sichergehen wollen, dass sie hinfuhr, damit er genau planen konnte, wann und wo er sie entführen würde.

Nicht Simon Partridge, sondern Hassan. Seltsamerweise überraschte es sie nicht sonderlich. Zu ihm passte die Stimme.

Aber was wollte er von ihr? Sicher, sie hatte Der Scheich gelesen, doch das bedeutete noch längst nicht, dass sie diese Geschichte ernst nahm. Und sie glaubte auch nicht, dass Hassan sie in die Wüste entführen wollte, um sie zu vergewaltigen. Sie war Journalistin und sah die Dinge realistisch. Und warum sollte er sie gewaltsam entführen, wenn er nur mit den Fingern zu schnippen brauchte, um jede Frau zu bekommen, die er haben wollte?

„Nun?“

Rose nickte stumm, um Hassan zu verstehen zu geben, dass sie nicht schreien würde.

„Danke“, erwiderte er höflich. Aber blieb ihr eine andere Wahl? Als wollte er ihr beweisen, dass er ein Gentleman war, nahm Hassan sofort die Hand von ihrem Mund, setzte Rose ab und lockerte seinen Griff. Vielleicht war er es gewohnt, dass man ihm gehorchte, und kam gar nicht auf die Idee, dass sie sich ihm widersetzen könnte. Möglicherweise wäre es auch vergebens gewesen. Schließlich war nur noch Tim hier. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie still es um sie her war.

„Wo ist Tim? Was haben Sie mit ihm gemacht?“ Sie wirbelte herum und sah Hassan entsetzt an.

„Nichts. Er jagt immer noch Abdullahs Lieblingshengst nach.“ Seine Augen funkelten. „Vermutlich wird er eine Weile fort sein. Hier entlang, Miss Fenton.“

Ihre Augen hatten sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt, und sie erkannte die Umrisse des Landrovers, der in einiger Entfernung in der Wüste stand. Es war kein Stadtmodell wie der Wagen ihres Bruders, sondern einer jener robusten Geländewagen, wie die Militärs sie benutzten.

Sehr viel praktischer als ein Pferd, dachte Rose. Ihr war klar, dass sie Hassan ausgeliefert war, dass er sie entführen konnte, wohin er wollte, wenn es ihr nicht gelang, zu fliehen und ihm in dem felsigen Gelände vor ihnen zu entkommen. Als könnte er ihre Gedanken lesen, verstärkte Hassan seinen Griff und schob sie auf den wartenden Landrover zu.

Obwohl sie Angst hatte, war die Journalistin in ihr hellwach und neugierig auf das bevorstehende Abenteuer. Und er sollte nicht etwa glauben, dass sie freiwillig mitkam. „Das soll wohl ein Scherz sein“, erklärte sie und blieb entschlossen stehen.

„Scherz?“ Er blickte an ihr vorbei. Der Mond ging auf, und als sie sich umdrehte, erkannte sie in der Ferne die dunklen Umrisse ihres Bruders. Er hatte es geschafft, den Hengst einzufangen, und führte ihn ruhig auf den Rangerover zu, ohne etwas von ihrer Notlage und der Gefahr zu ahnen, die auf ihn lauerte.

Hassan schien zu merken, dass er Tims Fähigkeit, mit selbst den schwierigsten Pferden fertig zu werden, unterschätzt hatte, und stieß eine leise Verwünschung aus. „Ich habe keine Zeit, mich mit Ihnen auseinanderzusetzen.“

Doch sie dachte nicht daran, Tim in die Falle laufen zu lassen. Rose holte tief Atem, um ihrem Bruder eine Warnung zuzurufen, aber ehe sie dazu kam, wurde es dunkel um sie her. Blitzschnell hatte Hassan sie hochgehoben, mit seinem Umhang wie ein Bündel verschnürt und sie sich über die Schulter geworfen.

Jetzt war sie nicht mehr die kühl überlegende Auslandskorrespondentin, die sich jede Einzelheit genau für ihre Berichterstattung einprägte, sondern begann verzweifelt, sich zu wehren. Zu spät merkte Rose, dass sie hätte schreien sollen, um ihren Bruder zu warnen, damit er ihren Nachrichtenredakteur anrief und meldete, was geschehen war.

Wütend schlug sie um sich, um ihren Kopf freizubekommen, weil ihre Stimme durch den schweren Stoff nicht zu hören war. Sie schaffte es zwar, ihre Füße freizustrampeln, aber es schien Hassan nicht zu stören. Wenn sie wenigstens die Arme bewegen könnte! Doch die wurden ihr unter dem Umhang an den Körper gepresst, sodass sie hilflos war. Nein, nicht ganz. In einer Hand hielt sie immer noch das kleine Handy. Rose lächelte grimmig. Damit konnte sie die Nachrichtenredaktion anrufen …

Im nächsten Moment landete sie unsanft auf dem Boden des Landrovers. Durch den dicken Stoff konnte sie den Motor anspringen hören, den Geruch des heißen Dieselöls wahrnehmen. Dieselöl! Wo blieben die Pferde? Die Romantik?

Dem Roman nach hätte sie jetzt, an den muskulösen Körper ihres Entführers gepresst, auf einem Pferderücken durch die Wüste galoppieren und verzweifelt um ihre Ehre kämpfen müssen …

Fast hätte Rose gelacht. Sie wurde entführt und versetzte sich in den Roman …

Na ja, nicht ganz. Als Hassan ihr den Mund zugehalten, sie an sich gedrückt und ihr durchdringend in die Augen gesehen hatte, hätte sie durchaus ohnmächtig werden können. Und sie brauchte ihre Fantasie auch nicht zu bemühen, denn sie wurde an Hassan gepresst und wand sich in seinen Armen, während der Landrover davonbrauste. Also musste tatsächlich einer seiner Männer am Steuer sitzen.

Noch vor drei Tagen hätte sie bei der Vorstellung, von einem Wüstenprinzen geraubt zu werden, nur gelächelt. Doch jetzt fand sie es überhaupt nicht komisch. Auf dem harten Boden des Landrovers wurde sie brutal hin und her geschüttelt. Hassan, der sich dessen bewusst zu werden schien, rollte sich halb über sie, sodass er die schlimmsten Stöße abfing. Aber war es eine Verbesserung, in den Armen eines Mannes zu liegen, der entschlossen war, einen zu entführen?

Rose stöhnte leise. Vielleicht sollte sie lieber aufhören, sich zu wehren und daran zu denken, wie nahe sie Hassan war, und stattdessen herauszufinden versuchen, was er mit ihr vorhatte. Und warum er so ein Wagnis eingegangen war.

Eigentlich hätte sie jetzt Angst haben müssen. Der arme Tim würde außer sich sein. Und erst ihre Mutter! Zum ersten Mal in ihrem Leben hätte sie, Rose, die Sicherheitsnadel gebrauchen können. Die hätte sie Seiner Hoheit so tief in den Schenkel gerammt, dass er sie losgelassen und ihr die Möglichkeit gegeben hätte, sich zu befreien.

Unglücklicherweise befand sich die Handtasche mit der Sicherheitsnadel auf dem Boden von Tims Rangerover.

Wenn Pam Fenton erfuhr, dass ihre Tochter vermisst wurde, würde sie dem Außenministerium die Hölle heiß machen.

Falls sie davon erfuhr. Rose hatte das Gefühl, dass Abdullah alles tun würde, um ihr Verschwinden zu vertuschen. Es würde nicht schwer sein, Tim davon zu überzeugen, dass ihr sonst Gefahr drohte. Die Botschaft würde alles Notwendige unternehmen, um sicherzustellen, dass sie unversehrt zurückkehrte. Nur gut, dass ich das Handy habe, dachte Rose. Gordon würde ihr nie verzeihen, wenn sie ihm diesen Knüller nicht zuspielte.

Nun versuchte sie, ihre Gedanken zu ordnen. Fürs Erste musste sie froh sein, dass Hassan sie nicht verletzt, sie nicht gefesselt oder geknebelt hatte. Also war es sicher klüger, ganz still zu liegen und nichts zu tun, was ihm sein Vorhaben erschwert hätte.

Schließlich gewann ihre Neugier die Oberhand.

Was wollte Hassan?

Sicher keinen netten Plausch. Wenn er darauf aus war, hätte er jederzeit in der Villa erscheinen können, und sie hätte ihn zu einer Tasse Tee und Plätzchen eingeladen. So machte man es jedenfalls in Chelsea. Aber vielleicht handhabte man es hier in Ras al Hajar etwas anders.

Denk nach, ermahnte sich Rose. Was für einen Grund könnte Hassan al Rashid haben, sie zu entführen?

Lösegeld? Lächerlich.

Sex? Bei dem Gedanken verspürte sie ein Prickeln, doch dann tat sie es als völlig unsinnig ab.

Konnte es sich hier um einen Streich des Prinzen handeln? Zweifellos würde der Skandal, den diese Eskapade auslösen musste, seinem Cousin, dem Regenten, denkbar ungelegen kommen. Rose wusste, dass die beiden Männer nicht gut aufeinander zu sprechen waren. Sie konnte sich die Schlagzeilen, die Berichterstattungen ausmalen …

Plötzlich wurde es ihr klar. Das musste es sein. Schlagzeilen. Das Ganze war kein Scherz. Hassan wollte, dass Ras al Hajar in die Schlagzeilen geriet. Mehr noch, er wollte Abdullah bloßstellen …

Jetzt packte Rose die Wut. Sie lag hier wie ein Paket verschnürt auf dem Boden eines Landrovers, und Hassan benutzte sie für seine Zwecke, weil er seinen Cousin mit negativen Schlagzeilen in ein schlechtes Licht rücken wollte.

Der Landrover raste jetzt noch schneller über das holprige Gelände, und Hassan musste seinen Griff lockern. Ihr blieb gerade genug Zeit, den Umhang abzuschütteln, als Hassan sie auch schon packte und zu sich auf den Boden zurückzog. Während sie verzweifelt nach Atem rang, blickte sie erneut in diese gefährlichen grauen Augen.

In diesem Moment wurde ihr bewusst, in welch einer Lage sie sich befand. Sie war hilflos diesem Mann ausgeliefert, den sie ebenso wenig kannte wie seine Beweggründe. Einer von ihnen musste endlich etwas sagen.

„Eins muss man Ihnen lassen, Euer Hoheit. Wenn Sie eine Lady zum Abendessen einladen, geizen Sie wirklich nicht mit Überraschungen.“

3. KAPITEL

„Abendessen?“, wiederholte Hassan.

Rose blies eine Strähne fort, die ihr ins Gesicht gefallen war. „Das waren Sie heute Morgen, stimmt’s? ‚Simon Partridge bittet Sie um das Vergnügen …‘ Hören Sie, weiß Mr Partridge überhaupt, dass Sie seinen Namen missbraucht haben?“

„Hm …“

„Hm? Ist das alles?“, hakte sie nach. „Fällt das Abendessen etwa aus? Ich warne Sie, Wasser und Brot sind nichts für mich. Ich brauche anständige Kost …“

„Für das Abendessen ist gesorgt, Miss Fenton. Ich fürchte jedoch, Sie werden Mr Partridge entschuldigen müssen. Er befindet sich zurzeit außer Landes. Um Ihre erste Frage zu beantworten, nein, er hat keine Ahnung, dass ich seinen Namen missbraucht habe. Er ist unschuldig.“

Ihr war sofort klar, was das zu bedeuten hatte. Nachforschungen würden rasch ergeben, dass es sich hier um eine sorgfältig geplante Entführung handelte, dass jemand einen Freund ins Spiel gebracht hatte, um sicherzustellen, dass sie bei dem Rennen sein würde. Und wenn die Behörden der Telefonnummer auf der Einladung nachgingen, würden sie nichts erreichen.

„Na ja“, sagte Rose schließlich, „da kann ich nur hoffen, dass er Ihnen gehörig die Meinung sagt, wenn er es herausfindet.“

„Worauf Sie sich verlassen können.“

Rose änderte ihre Taktik. „Sie hätten mich wirklich nicht so zu verschnüren brauchen, wissen Sie.“ Sie hüstelte. „Ich war ziemlich krank.“

„Das habe ich gehört.“ Hassan klang wenig überzeugt, und sie merkte, dass sie mit Appellen an sein Mitgefühl nicht weit kommen würde. „Trotzdem scheinen Sie die Situation zu genießen“, setzte er hinzu. „Ich finde, Cocktailpartys, Empfänge und Stadtbesichtigungen wären nicht gut für Sie gewesen.“

„Ach, ich verstehe! Sie tun mir einen Gefallen. Sie haben mich entführt, um zu verhindern, dass ich mich überanstrenge.“

„So kann man es auch sehen.“ Er lächelte ironisch. „Ich fürchte, mein Cousin denkt nur an sein Vergnügen …“

„Und an meins. Das hat er mir selbst gesagt.“ Sie zweifelte längst an Prinz Abdullahs noblen Absichten. Ihm schien verdächtig viel daran zu liegen, dass sie sich ein positives Bild von seinem Land machte. Die Gardinen an den Fenstern der Limousine, in der man sie auffallend schnell durch die Stadt gefahren hatte, hatten offenbar allerlei Missstände verbergen sollen.

Eigentlich hatte sie vorgehabt, sich wie die einheimischen Frauen in eine lange schwarze Abbayah gehüllt, das rote Haar unter einem Kopftuch verborgen, allein und unerkannt genauer in der Stadt umzusehen. Ihren Bruder hatte sie bei diesem Ausflug nicht mit eingeplant, da sie wusste, dass er so etwas nicht billigen würde.

„Und abends an der Rennbahn herumzustehen wäre bestimmt auch nicht gut für Sie“, fuhr Hassan fort. „Dann könnten Sie einen Rückfall erleiden.“

Bis sie mit ihm telefoniert hatte, wäre ihr nicht mal im Traum eingefallen, zu dem Rennen zu gehen. „Ihre Besorgnis ist wirklich rührend.“

„Freut mich, dass Sie mir dankbar sind. Sie sind hier in Ras al Hajar, um Urlaub zu machen und sich zu erholen. Und es wird mir ein Vergnügen sein, dafür zu sorgen, dass Sie es tun.“

Vergnügen? Der Ton, in dem Hassan das sagte, gefiel ihr nicht. „Prinz Hassan al Rashid, der perfekte Gastgeber“, bemerkte Rose spöttisch und versuchte, ihre Schulter etwas hochzuheben. Doch da er halb auf ihr lag, gelang es ihr nicht.

Hassan nickte nur leicht. „Ich tue mein Bestes.“ Er überhörte ihren Protestlaut. „Sie sind zum Vergnügen hier. Und vielleicht auch, um eine kleine Romanze zu erleben, wie das Buch, das Sie an Bord gelesen haben, vermuten lässt.“

Meine Güte! dachte sie. Wenn er vorhatte, Urlaubsträume wahr zu machen, würde sie ins Schleudern geraten. „Der Scheich hatte wenigstens Stil.“

„Stil?“

„Ein Landrover ist kein Ersatz für einen Hengst.“ Ihr wurde bewusst, dass sie ihn herausforderte. „Einen Hengst so schwarz wie die Nacht, mit einem teuflischen Temperament. Das dürfte in der Wüste die übliche Beförderungsmethode für Entführte sein, oder nicht? Ich muss gestehen, ich bin ziemlich enttäuscht.“

„So?“ Hassan klang überrascht. „Leider ist unser Ziel zu weit entfernt, als das wir zu zweit auf einem Pferd dorthingaloppieren könnten.“ Seine Augen funkelten. „Erst recht, nachdem Sie so krank gewesen sind. Ich werde mir das mit dem Pferd aber für später vormerken.“

„Ach, geben Sie sich da bitte keine Mühe.“ Rose versuchte, sich aufzusetzen, doch er rührte sich nicht von der Stelle.

„Das Gelände ist sehr uneben, und ich möchte nicht, dass Sie hin und her geschleudert werden. Es ist sicherer, wenn Sie liegen bleiben.“

Blieb ihr eine andere Wahl, wo er inzwischen halb auf ihr saß?

In der Nachrichtenagentur bereitete man seine Mitarbeiter auf Situationen wie diese gründlich vor, ehe man sie in gefährliche Regionen entsandte. Sie wusste, dass sie ihren Entführer dazu bringen musste, möglichst viel zu reden und den Menschen in ihr zu sehen.

Da er ihr in die Augen sah und sie mit den Beinen umfing, blieb ihm eigentlich gar nichts anderes übrig, als den Menschen in ihr zu sehen. Die Frau.

Ein Grund mehr, das Gespräch wieder in Gang zu bringen. „Sie haben sich viel Mühe gegeben, um an mich heranzukommen. Warum haben Sie sich an Bord der Maschine nicht einfach zu mir gesetzt, wenn Sie unbedingt mit mir sprechen wollten? Sie hätten mich auch im Haus meines Bruders anrufen können …“

Vielleicht waren Hassan die gleichen Gedanken gekommen, denn unvermittelt legte er sich plötzlich neben sie und sah sie argwöhnisch an. „Sie wussten vorhin sofort, wer ich bin, stimmt’s?“

Rose hatte nicht die Absicht, ihm zu schmeicheln. „Ich glaube nicht, dass viele einheimische Banditen ein englisches Internat besucht haben. Und noch weniger von ihnen dürften graue Augen haben.“ Selbst in der Dunkelheit hatte sie diese Augen wiedererkannt. „Und dann war da natürlich Ihre Stimme. Die hatte ich erst wenige Stunden vorher gehört. Hätten Sie unerkannt bleiben wollen, hätten Sie einen von Ihren Gefolgsleuten schicken sollen, um mich gefangen zu nehmen.“

„Das wäre undenkbar gewesen.“

„Ihre Männer dürfen die Ware nicht anrühren? Ziemlich besitzergreifend, würde ich sagen.“

„Und Sie sind ziemlich unverfroren, Miss Fenton.“ Er nahm seine Keffiyeh ab. Der Mond schien durch die Windschutzscheibe in den rückwärtigen Teil des Landrovers, sodass Hassans Gesicht hart wirkte – härter, als sie es in Erinnerung hatte. „Sie sollten sich von meiner Schulbildung nicht täuschen lassen, Miss Fenton. Meine Mutter ist Araberin, mein Vater stammte aus dem schottischen Hochland. Ich bin keiner von Ihren englischen Gentlemen.“

Nein. Ein Schauer überlief sie, doch sie ließ sich nicht einschüchtern. „Das ist immerhin etwas“, erklärte sie forsch.

In der Dunkelheit blitzten Hassans Zähne weiß auf. „Sind Sie wirklich so mutig, wie Sie tun?“

Klar. Das wusste doch jeder. Die Frontkämpferin Rose Fenton kannte das Wort Furcht überhaupt nicht. Fast nicht. Aber hier ging es nicht um Mut. Sie hatte die Gefahr bereits gespürt, als Hassan an Bord der Maschine gekommen war.

Glücklicherweise erhellte das Mondlicht ihr Gesicht nicht. Es wäre nicht gut, wenn Hassan ihre Gedanken lesen könnte.

„Interessiert es Sie gar nicht, wohin ich Sie bringe?“, fragte er.

Das laute Geratter hatte vor einer Weile aufgehört, und sie fuhren jetzt über eine gut ausgebaute Straße. Nur was für eine? Und in welche Richtung? „Würden Sie es mir verraten, wenn ich Sie danach fragen würde?“

„Nein“, erwiderte Hassan schroff. Ihre Unerschrockenheit schien ihn zu reizen. „Aber ich kann Ihnen versichern, dass ich Sie nicht entführt habe, um mit Ihnen zu plaudern, obwohl ich es als unerwarteten Bonus betrachte.“

Als Bonus? Wozu?

„Darauf würde ich mich lieber nicht verlassen.“ Trotz ihres forschen Auftretens war Rose mulmig zumute. War es möglich, dass Hassan al Rashid regelmäßig ausländische Besucherinnen entführte? „Sagen Sie mal, machen Sie so etwas öfter?“, erkundigte sie sich beherzt. „Haben Sie irgendwo in einem Wüstenlager etwa einen Harem voller Frauen wie mich versteckt?“

„Wie viele Frauen wie Sie könnte ein Mann schon verkraften?“, hielt er dagegen. Das gefiel ihr. Was immer er mit ihr vorhatte, sie wollte wenigstens einzigartig sein.

Er schien auf ihre Antwort zu warten. Seine Augen glommen, und er wollte offensichtlich, dass sie ihn fragte, warum er sie entführt hatte, was er mit ihr vorhatte. Ihre Neugier war ihre Stärke, aber auch ihre Schwäche. Und auf diesen Mann war sie neugierig, seit sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte.

Seine Züge und Augen zeigten keine Regung. Doch sie wollte nicht, dass er sich ihr verschloss, und ohne nachzudenken, hob Rose die Hand und tastete nach seinem Gesicht.

Die Berührung überraschte Hassan, und er zuckte etwas zurück. Doch in dem engen Landrover war seine Bewegungsfreiheit ebenso wie ihre stark eingeschränkt, und er konnte nicht weiter ausweichen. Kühner geworden, legte Rose die Hand auf seine Wange und spürte seine Bartstoppeln. Diesmal ließ er zu, dass sie den Daumen sanft über sein kantiges Kinn gleiten ließ. Eigentlich durfte sie das nicht tun, aber die Gefahr erregte sie. Behutsam zog sie mit den Fingerspitzen die Konturen seiner Lippen nach und merkte, wie er den Atem anhielt.

In diesem kurzen Moment war sie die Jägerin, nicht die Gejagte, und sie lächelte in der Dunkelheit.

„Wenn ein Mann das Glück hätte, eine Frau wie mich zu bekommen, Euer Hoheit, würde ich mein Leben lang alles tun, damit er außer mir keine andere mehr begehren würde.“ Einen Augenblick ließ Rose die Finger auf seinem Mund ruhen, dann nahm sie sie fort.

Hassan verzichtete auf eine Antwort. Was hätte er auch sagen können? Er glaubte Rose. Außerdem spürte er, dass es keine Aufforderung, sondern eine Warnung war. Was für eine Frau! Sie hatte sich tapfer in ihr Schicksal gefügt, als er sie entführt hatte. Und sie hatte nicht geschrien, obwohl sie es hätte tun können, sondern sich einfach stumm gewehrt. Das tat sie auch jetzt, mit Gesten und ihrem Körper. Dabei hatte sie nicht die geringste Ahnung, was er mit ihr vorhatte.

Irgendwie reizte es ihn, ihren Mut auf die Probe zu stellen. Rose Fenton war so ganz anders als die Frauen, die er bisher gekannt hatte. Sie war nicht spröde oder versuchte zu flirten … Sie hatte Angst.

Eigentlich hatte er gar nicht vorgehabt, Rose als Geisel zu nehmen. Einen kurzen, erregenden Augenblick lang hatte er sogar gehofft, sie würde freiwillig mitkommen. Und vielleicht hätte sie sich auch stillschweigend gefügt, wenn Hilfe nicht so greifbar nahe gewesen wäre.

Doch der Moment war vorübergegangen, und Rose Fenton war schwer zu durchschauen. Auf keinen Fall durfte er riskieren, dass sie versuchte, sich aus dem Wagen zu rollen, denn sie fuhren jetzt sehr schnell. Hassan kniete sich hin, raffte seinen Umhang zusammen und legte ihn zusammen. Dann zögerte er, weil er Rose nicht berühren, ihre Haut nicht noch einmal spüren wollte. Doch der Landrover holperte jetzt wieder stark, weil sie erneut in die Wüste ausgeschert waren, und schüttelte sie beide durch. Hassan biss die Zähne zusammen und legte die Hand unter Roses Hals.

Seine Finger fühlten sich kühl und kraftvoll an, und im ersten Moment glaubte Rose, Hassan würde sie beim Wort nehmen. „Heben Sie den Kopf“, sagte er, als sie ihn abwehren wollte. „Versuchen Sie, es sich etwas bequemer zu machen.“ Behutsam schob er ihr den Umhang unter den Kopf. „Wir haben noch eine ganze Strecke zu fahren.“

„Wie weit ist es?“, fragte sie, als er fortrückte und sich zwischen ihr und der Heckklappe im Schneidersitz an die Seitenwand des Landrovers lehnte, um jeden Fluchtversuch von vornherein zu unterbinden. Hielt er sie wirklich für so leichtsinnig? Anfangs hatte sie vielleicht noch an Flucht gedacht, jetzt nicht mehr. Bei einem Sprung aus dem fahrenden Wagen konnte sie sich verletzen und hätte eine eisige Nacht in der Wüste vor sich, ehe sie auch nur hoffen konnte, dass jemand ihr zu Hilfe eilte. „Wie weit ist es?“, wiederholte sie. Hassan warf ihr nur einen gereizten Blick zu. „Inzwischen wird man doch bestimmt nach mir suchen“, drängte sie. Hubschrauber, Jeeps … Sie brauchten nur den Reifenspuren bis zur Straße zu folgen. Doch es war sicher erst möglich, wenn es hell wurde. Also frühestens in neun bis zehn Stunden.

„Schon möglich.“ Hassan blickte auf seine Armbanduhr, die so schwarz war wie alles, was er trug. „Ihr Bruder hat kein Telefon und kann niemanden anrufen. Außerdem muss er sich um Abdullahs Lieblingshengst kümmern. Was, meinen Sie, geht bei ihm vor, Sie oder das Pferd?“

„Sie sind in Tims Wagen eingebrochen und haben das Autotelefon außer Betrieb gesetzt.“ Rose wartete Hassans Antwort nicht ab. „Und Sie haben die Birne der Innenbeleuchtung herausgeschraubt.“

„Nicht selbst.“

Nein. Nur einer hätte es tun können. Der freundliche Khalil, der ihrem Bruder so beflissen diente.

„Und Sie haben Abdullahs Pferd freigelassen.“ Ob er es selbst getan hatte oder nicht, dahinter steckte eindeutig Hassan. Er hatte alles gründlich vorbereitet, wie ihr bewusst wurde. Der Trick mit dem Pferd war besonders schlau gewesen. Tim wäre niemals das Risiko eingegangen, eins von Abdullahs kostbaren Pferden durchgehen zu lassen. Sie war noch nicht lange in Ras al Hajar, aber sie hatte schnell gelernt, dass niemand so dumm sein würde, so ein unbezahlbares Tier zu stehlen.

„Ja, ich habe es freigelassen“, gab Hassan zu. „Also? Was wird Ihr Bruder jetzt tun?“

„Was würden Sie tun?“, antwortete Rose mit einer Gegenfrage.

„Mir würde keine andere Wahl bleiben, als Ihnen nachzujagen.“ Erbarmungslos. „Das Pferd kehrt von selbst in den Stall zurück, wenn es Hunger hat.“

„Dann tut Tim das auch“, erklärte Rose.

„Aber er ist Engländer.“

„Stimmt. Aber er ist auch ein leidenschaftlicher Pferdeliebhaber.“

„Die Vernunft sollte über die Leidenschaft siegen. Allerdings kennen Sie ihn besser. Ist Ihr Bruder ein leidenschaftlicher Mann?“

Am liebsten hätte sie damit gedroht, dass ihr Bruder ihr folgen und den Mann umbringen würde, der sie entführt hatte. Vielleicht war es doch gut, dass Tim so vernünftig war, wie Hassan vermutete. Aber sie dachte nicht daran, es ihm zu verraten.

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung, was Tim tun wird.“ Rose klopfte ihr behelfsmäßiges Kissen zurecht und wandte sich ab. „Schließlich bin ich noch nie entführt worden.“

Als der Geländewagen endlich hielt, war Rose völlig verspannt. Sie hatten die glatte Schnellstraße längst verlassen, und das Rattern des Fahrgestells, das Dröhnen des starken Motors und die ständige Anspannung hatten Rose zermürbt. Sie rührte sich nicht einmal, als die Heckklappe aufgerissen wurde.

„Miss Fenton?“ Hassan war aus dem Wagen gesprungen und forderte sie auf auszusteigen. Daraus schloss sie, dass sie nirgendwohin fliehen konnte. Doch hatte sie etwas anderes erwartet? Es beruhigte sie auch nicht, dass seine Stimme jetzt sanfter klang. „Wir sind da.“

Rose rührte sich noch immer nicht und blickte nicht einmal auf. „Danke, aber ich nicht.“

Hassan gab einen gereizten Laut von sich. „Dann bleiben Sie eben liegen, Sie Dickschädel. Bleiben Sie, und frieren Sie.“ Er schwieg und schien darauf zu warten, dass sie zur Vernunft kam. Trotzig zog sie den Umhang unter dem Kopf hervor und deckte sich damit zu. Hassan stieß eine Verwünschung aus. Dann sagte er erstaunlich ruhig: „Sie zittern ja.“

Das stimmte. Allerdings nicht vor Kälte. Erst jetzt machten sich die Nachwirkungen des Schocks bemerkbar.

Wenn sie getobt, hysterisch geschrien, mit Tränen reagiert hätte, als Hassan sich ihrer bemächtigte, hätte er vielleicht von ihr abgelassen. Ihrer Erfahrung nach waren Männer Gefühlsausbrüchen dieser Art nicht gewachsen. Leider besaß sie wenig Übung in weiblichen Kriegslisten dieser Art.

Also keine Tränen, keine Hysterie. Sie hatte sogar der Versuchung widerstanden, ihr Handy zu benutzen. Im Landrover hätte Hassan es gemerkt, wenn sie einen Hilferuf ausgesandt hätte. Nein, mit dem Handy musste sie warten, bis sie sicher sein konnte, dass niemand sie hörte.

Aber vielleicht sollte sie die Batterie lieber schonen, sie für einen Notfall aufheben. Sicherheitshalber hatte sie das Handy in der Innentasche ihrer Hose versteckt, wo man es nicht finden würde, wenn sie Glück hatte.

Der Geländewagen schaukelte leicht, als Hassan sich zu ihr hereinbeugte. „Kommen Sie“, sagte er. „Sie sind Ihrem Ruf mehr als gerecht geworden.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, hob er sie einfach hoch und trug sie über den Sand davon.

Im ersten Moment wollte Rose protestieren, erklären, dass sie gut allein laufen konnte, doch dann beschloss sie, sich die Mühe zu sparen. Mit einem Meter zweiundsiebzig war sie alles andere als ein Leichtgewicht. Vielleicht bekam Hassan ja Rückenschmerzen, wenn er sie trug. Das hatte er verdient.

Kurz darauf bemerkte sie lodernde Flammen, schattenhafte Umrisse von Männern und Palmen, die sich gegen den Nachthimmel abzeichneten, dann befand sie sich im Inneren eines großen schwarzen Zelts, wie sie sie in einem Dokumentarfilm gesehen hatte.

Rose erhaschte nur einen kurzen Blick auf einen von Lampen erhellten Raum, der mit Teppichen und einem Diwan ausgestattet war. Im nächsten Augenblick schob Hassan einen schweren Vorhang beiseite und legte sie auf ein großes Bett. Ein Bett! Sie sprang so schnell auf und hüllte sich fest in den Umhang, dass ihr schwindlig wurde. Einen Moment schwankte sie, doch Hassan fing sie auf und legte sie auf das Bett zurück. Behutsam hob er ihre Füße hoch und zog ihr die Schuhe aus.

Das reichte. Mehr als die Schuhe gab sie nicht her!

„Gehen Sie weg.“ Rose biss die Zähne zusammen. „Gehen Sie, und lassen Sie mich in Ruhe.“

Doch Hassan ließ sich nicht abwimmeln. Er stellte die Schuhe neben das Bett und beobachtete Rose mit zusammengekniffenen Augen. Bald spürte sie, dass sie wieder Farbe bekam. Zufrieden nickte er und trat einen Schritt zurück.

„Heißes Wasser und alles, was Sie brauchen, finden Sie dort drinnen.“ Er deutete auf einen Raum hinter weiteren dicken Vorhängen. „Kommen Sie in den großen Raum, sobald Sie sich frisch gemacht haben, dann essen wir.“ Dann drehte er sich um und verschwand.

Essen! Dachte er wirklich, sie würde sich folgsam waschen und sich dann brav mit ihm zu Tisch setzen?

Sie war wütend.

Aber sie hatte auch Hunger.

Resigniert zuckte sie die Schultern und setzte sich auf. Sie befand sich in einem Zeltlager, doch wie in dem Privatjet war hier nichts, wie sie es gewohnt war. Der Raum war mit kostbaren Tüchern und Wandteppichen, mit antiken Möbeln mit Messingbeschlägen und einer großen Truhe eingerichtet, die anscheinend als Frisiertisch diente.

Zögernd stellte Rose die Füße auf den Boden und spürte einen weichen Teppich. Da es warm im Zelt war, legte sie den Umhang ab. Neugierig geworden, ging sie zur Truhe und hob den Deckel an. Wie erwartet, befand sich darunter eine Art flacher Einsatz mit einem Spiegel, Bürsten und Kämmen. Aber da gab es noch andere Dinge, und bei ihrem Anblick begann sie zu zittern.

In dem Einsatz lagen auch eine neue Packung des Make-ups, das sie immer trug, eine Dose ihrer Lieblingsfeuchtigkeitscreme und des Sonnenschutzes, den sie verwendete. Der Mann hatte seine Hausaufgaben gemacht. Er wollte, dass sie sich wohlfühlte. Sie hätte seine Fürsorge als rührend empfunden, wenn sie daraus nicht geschlossen hätte, dass sie sich auf einen längeren Aufenthalt gefasst machen musste.

Auch im Badezimmer hatte man bestens für sie gesorgt, und zwar mit Shampoo und Seife der Marke, die sie bevorzugte. Rose goss heißes Wasser aus einem Krug ins Waschbecken und wusch sich Gesicht und Hände. Ihr Verdacht gegen Khalil erhärtete sich. Wer anders als er hätte das Telefon im Rangerover außer Betrieb setzen und die Birne entfernen können, ohne Verdacht zu erregen? Aber konnte sie es dem jungen Mann verdenken? In einem Land, in dem die Loyalität dem Stamm gegenüber oberstes Gebot war, würde ein Außenseiter immer im Nachteil sein.

Das hatte Hassan selbst erlebt, indem man ihn bei der Thronfolge übergangen hatte.

Nachdenklich ging Rose an den Frisiertisch zurück, frischte ihr Make-up auf, kämmte sich das Haar und bürstete den Staub aus ihren Sachen. Anschließend nahm sie den langen Seidenschal und wollte ihn sich wieder um den Hals drapieren, sodass die Enden locker bis zum Saum der Tunika fielen. Doch dann bedeckte sie damit wie die Araberinnen züchtig ihr Haar und kehrte zu Hassan al Rashid zurück.

Rastlos ging Hassan auf dem Teppich auf und ab und strich sich mit den Fingern durchs Haar. Er hatte Tränen erwartet. Hysterische Ausbrüche. Ganz sicher jedoch nicht, dass Rose ihm trotzig die Stirn bot, ihn gewissermaßen herausforderte, obwohl sie gezittert und immer noch unter den Nachwirkungen des Schocks gestanden hatte.

Was sollte er mit ihr machen? Sie musste Tag und Nacht bewacht werden, sonst würde sie möglicherweise zu fliehen versuchen und dabei in Lebensgefahr geraten.

In der Festung wäre alles leichter gewesen, denn dort gab es Türen mit Schlössern. Andererseits hätte es zu Hause mehr Risiken gegeben.

Dort kamen und gingen zu viele Leute, und nicht auf alle war Verlass. Es wäre sehr viel schwieriger gewesen, Rose Fentons Anwesenheit im Haus geheim zu halten. Hier draußen, mit ausgesuchten Männern, denen er sein – und ihr Leben – anvertrauen konnte, würde es kein großes Problem sein.

Hier draußen waren die große Entfernung zur Stadt und die Wüste seine Verbündeten und verhinderten eine Flucht. Schon bei der ersten Begegnung mit Rose Fenton war ihm klar geworden, dass es nicht leicht sein würde. Also musste er ihr etwas bieten, das sie zum Bleiben veranlasste. Etwas Wichtiges.

Hassan hatte das Ende des Teppichs erreicht und machte kehrt. In diesem Augenblick schob Rose die Vorhänge beiseite, und er hielt unwillkürlich den Atem an. Als er sie in der Dunkelheit gefangen genommen hatte, war ihm nicht aufgefallen, was sie trug. Er hatte angenommen, sie würde zu einem Abend beim Rennen und einem anschließenden Essen westlich gekleidet erscheinen. Besonders schick. Raffiniert. Modern. Der Auftritt einer weit gereisten Frau.

Die Shalwar Kameez war wunderschön, doch unerwartet züchtig und zurückhaltend. Der lange Seidenschal, den Rose über ihr leuchtend rotes Haar gelegt hatte, war genau die Art von Kleidung, die seine Halbschwestern, seine Tanten und seine Mutter bei einem Familientreffen getragen hätten.

Sekundenlang stand Hassan regungslos da. Es berührte ihn zutiefst, Rose Fenton in diesem Gewand zu sehen, und er fühlte sich irgendwie schuldig. Dann fing er sich wieder und rückte ihr einen Stuhl zurecht.

Sie setzte sich nicht gleich, sondern betrachtete die messingbeschlagene Kartentruhe und den ausklappbaren Reiseschreibtisch. „Wenn Sie zelten, tun Sie das mit Stil“, stellte sie fest.

Züchtig, aber voller Feuer. „Haben Sie damit ein Problem?“

„Was, ich?“ Rose ging zu dem Stuhl, den er ihr immer noch hielt, und setzte sich. „Aber nein, Euer Hoheit.“ Sie nahm eine Leinenserviette vom Tisch und legte sie sich auf den Schoß. „Wenn ich schon entführt werde, dann lieber von einem Mann mit Lebensart, der in seinem Zelt auch ein Badezimmer einrichten lässt.“

„Ich bin keine Hoheit“, erwiderte er schroff. „Weder für Sie noch sonst. Nennen Sie mich Hassan.“

„Sie möchten, dass wir Freunde sind?“ Rose lachte.

„Nein, Miss Fenton. Ich möchte essen.“

Hassan ging zum Zelteingang und erteilte eine Anweisung, dann kehrte er zu ihr zurück. Sein Kopf war unbedeckt, und ihr fiel auf, dass sein dichtes Haar nicht so dunkel wirkte, wie sie es in Erinnerung hatte.

Im Schein der Lampe schimmerte es leicht rötlich, das Erbe seines schottischen Vaters. Doch alles andere an Hassan, von den schwarzen Gewändern, die in der Taille von einer schweren Schärpe zusammengehalten wurden, bis zum khanjar an seiner Taille, gehörte einer anderen Welt an. Die kunstvoll verzierte silberne Filigranscheide war alt und wunderschön, aber das Messer, das in ihr steckte, war nicht als Zierde gedacht.

Trotzdem war Rose sicher, dass er überaus charmant sein konnte. Doch sie ließ sich nicht täuschen. Wie sein Schwert war er unerbittlich hart. Ihr Instinkt sagte ihr, dass es klüger war, Hassan nicht herauszufordern. Und sie wusste auch, dass sie der Versuchung nicht würde widerstehen können.

Sie aßen schweigend. Es gab Lamm, das über einem offenen Feuer gegrillt worden war, dazu mit Safran und Pinienkernen gewürzten Reis. Rose hatte geglaubt, sie hätte keinen Appetit, aber die Speisen waren verlockend, und mit einem Hungerstreik hätte sie nichts erreicht. Sie musste zusehen, dass sie bei Kräften blieb.

Anschließend brachte einer von Hassans Männern Datteln und Mandeln und dünnen, mit Kardamom gewürzten Kaffee.

Rose nahm eine Mandel und knabberte daran, während Hassan Kaffee trank und in die Dunkelheit hinausblickte.

„Wollen Sie mir nicht endlich verraten, was das Ganze soll?“, erkundigte sie sich schließlich.

Er rührte sich nicht und schwieg.

„Ich frage deswegen, weil mein Bruder inzwischen verrückt vor Angst um mich sein wird. Und meine Mutter bestimmt auch.“ Als er nicht reagierte, setzte sie hinzu: „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie ihnen das antun wollen, nur um Ihrem Cousin eins auszuwischen.“

Jetzt hob Hassan den Kopf und sah sie scharf an. Offenbar hatte sie da einen wunden Punkt getroffen. „Sind die beiden die Einzigen, die sich Sorgen um Sie machen? Was ist mit Ihrem Vater?“

Rose zuckte die Schultern. „Mein Vater hat sich frühzeitig aus dem Staub gemacht. Seine einzige Rolle im Leben seiner Frau war, sie zur Mutter zu machen. Sie ist eine überzeugte Feministin der alten Schule, müssen Sie wissen. Und eine Pionierin im Heer der ledigen Mütter. Sie hat Bücher darüber geschrieben.“

„Ich hätte das Thema nicht für so kompliziert gehalten, dass man Lehrbücher darüber schreiben müsste“, bemerkte er trocken.

Wer hätte das gedacht? Der Mann hatte Sinn für Humor.

„Es sind keine Lehrbücher“, belehrte sie ihn. „Eher philosophische Abhandlungen.“

„Sie meinen, sie hatte das Bedürfnis, ihre Handlungsweise zu rechtfertigen?“

Hassan redete nicht um den heißen Brei herum, sondern kam auf den Punkt. Seine Direktheit gefiel Rose, und sie lächelte. „Schon möglich“, erwiderte sie. „Vielleicht sollten Sie sie danach fragen, wenn das hier vorbei ist.“

Ihr Lächeln faszinierte ihn. „Vielleicht tue ich das“, räumte er ein. „Stört es Sie, dass Sie keinen Vater haben?“

Damit näherte er sich ihrem wunden Punkt. „Stört es Sie?“, konterte sie.

Doch Hassan ging darauf nicht ein. „Warum sind Sie hier?“, erkundigte er sich stattdessen.

„In Ras al Hajar? Ich dachte, das wüssten Sie längst.“

„Sie hätten auch in der Karibik Urlaub machen können. Dort hätten Sie ebenso viel Sonne und Erholung gefunden.“

„Ja, sicher. Aber mein Bruder hat mich nun mal hierher eingeladen. Wir hatten uns lange nicht mehr gesehen.“

„Abdullah hat Sie hierher eingeladen. Er hat Ihnen sogar seinen Privatjet geschickt …“

„Nein“, widersprach Rose. „Den hat er für Sie bereitgestellt.“ Als Hassan sie grimmig ansah, wurde sie unsicher. „Doch. Ich meine, er würde bestimmt nicht …“

„Er würde kaum die Straße überqueren, um mir die Hand zu schütteln. Ich bin nur in seiner Maschine mitgeflogen, weil der Flug bereits angesetzt war.“

„Hm.“ Hassan hatte recht. Sie hätte lieber die lange bestehende Einladung nach Barbados annehmen sollen.

„Mein Cousin will Sie für seine politischen Ziele einspannen, Miss Fenton. Jetzt wüsste ich nur gern, ob Sie ein ahnungsloser Bauer in seinem Schachspiel sind oder ob Sie extra hergekommen sind, um ihm zu helfen.“

„Helfen?“ Es ging hier also offensichtlich um mehr als nur einen Streich gegen seinen Cousin.

„Ich glaube, Sie überschätzen meinen Einfluss, Euer Hoheit.“ Sie redete ihn absichtlich weiter mit seinem Titel an.

„Nein, Miss Fenton. Ich habe Sie eher unterschätzt. Und ich hatte Sie gebeten, mich nicht Euer Hoheit zu nennen. Der Titel gebührt Abdullah. Jedenfalls fürs Erste.“

So nah am Thron und keine Hoffnung, ihn je zu besteigen. Rose fragte sich, wie Hassan zumute gewesen sein mochte, als man ihn zugunsten seines jüngeren Halbbruders übergangen hatte. Enterbt, nachdem er bis dahin der Lieblingsenkel gewesen war. Wie alt mochte er damals gewesen sein? Um die zwanzig? Zurzeit herrschte hier eindeutig ein Machtkampf, doch sie bezweifelte jetzt, dass der junge Faisal als Sieger daraus hervorgehen würde.

Sie nahm sich eine weitere Mandel. „Ich schlage Ihnen einen Handel vor. Wenn Sie mich nicht mehr so anzüglich Miss Fenton nennen, verzichte ich auf ‚Euer Hoheit‘. Was halten Sie davon?“

4. KAPITEL

Fast hätte Hassan laut gelacht. Rose Fenton schaffte es tatsächlich, „Euer Hoheit“ wie eine Beleidigung klingen zu lassen.

„Darf ich Sie dann in anderem Ton Miss Fenton nennen?“, fragte er höflich. Inzwischen wusste er, dass sie jedes Anzeichen von Schwäche ausnutzen würde.

„Bleiben Sie lieber bei Rose“, riet sie. „Das ist sicherer. Und jetzt zu meiner Mutter …“

Doch er hatte keine Lust, über ihre Mutter zu plaudern. „Ich bedauere sehr, dass sie sich wegen Ihres Verschwindens sorgen wird. Und ich wünschte ehrlich, ich könnte Ihnen gestatten, sie anzurufen, um sie zu beruhigen.“

„Wie meinen Sie das, beruhigen?“ Rose lachte zynisch. „Was könnte ich ihr schon sagen?“

„Dass Ihnen keinerlei Gefahr droht.“

„Darüber zu entscheiden ist wohl meine Sache, Euer Hoheit.“ Ihre Augen waren ganz dunkel, und ihr Blick sagte Hassan, dass sein Versprechen sie nicht interessierte. „Und ich bin sicher, dass es meine Mutter auch nicht besonders beeindrucken würde.“

„Sie stehen einander sehr nahe?“, fragte Hassan.

Nun wirkte sie überrascht. „Ja. Ich denke schon.“ Also wohl doch nicht ganz so nahe, dachte er. Zwei starke, unabhängige Frauen dürften genug Reibungsflächen finden. Als würde Rose spüren, dass sie nicht ganz überzeugend klang, setzte sie hinzu: „Sie bemuttert einen gern.“

„Fein. Sie nützt meiner Sache sehr viel mehr, wenn sie sich tüchtig aufregt.“

Sie atmete scharf aus. „Was ist denn das für eine Sache? Was ist daran so besonders, dass Sie sich das Recht nehmen, mich zu entführen?“ Mit dieser Frage hatte er gerechnet, doch er war sicher, dass sie keine offene Antwort erwartete. Da er ihr keine unehrliche geben wollte, schwieg er, nahm eine Dattel aus der Schale und biss hinein. Rose warf ihm einen herausfordernden Blick zu und änderte ihre Taktik. „Was werden Sie tun, wenn meine Mutter nichts unternimmt und alles dem Außenministerium überlässt? Ich bin sicher, Tim wird ihr raten, genau das zu tun.“

„Je länger ich Sie kenne, Rose, umso sicherer bin ich, dass sie tun wird, was sie für richtig hält“, erklärte Hassan. „Also das Gegenteil von dem, was man ihr rät.“

Sollte das ein Kompliment sein?

„Und wenn sie Sie enttäuscht? Dann wäre das Ganze hier umsonst gewesen. Abdullah ist doch der Grund, warum Sie mich entführt haben, stimmt’s?“

„Hm.“

Sie glaubte nicht eine Minute daran. Hinter der Geschichte steckte mehr als nur der Versuch, Abdullah wütend zu machen. Wenn sie es geschickt anstellte, konnte sie Hassan dazu bringen, den wahren Grund zu enthüllen.

Hassan lehnte sich zurück und beobachtete sie. Natürlich hatte er vorausgesetzt, dass sie sich von der scheinbar friedlichen Atmosphäre in Ras al Hajar nicht täuschen lassen würde.

Er sollte recht behalten.

„Oder gibt es da vielleicht noch andere Gründe?“, fragte Rose unschuldig.

Er musste verhindern, dass Abdullah sie für seine Zwecke einspannte. Ihn ablenken. Partridge Zeit geben, Faisal nach Hause zu holen. Doch Rose Fenton saß neben ihm, ihre Wesensart war so feurig, wie ihr Haar rot war, und ihm fielen noch zahllose andere Gründe ein, sie hierzubehalten. Ganz persönliche Gründe.

„Es geht mir nicht in erster Linie darum, Abdullah eins auszuwischen. Das ist nur eine wünschenswerte Nebenerscheinung. Da es hier um sehr viel mehr geht, überlasse ich ihm auch nicht die Öffentlichkeitsarbeit.“ Hassan warf einen Blick auf seine Uhr. „Zeitlich sind wir London um drei Stunden voraus. Da wird die Nachricht von Ihrem Verschwinden gerade rechtzeitig in die Abendnachrichten kommen.“

„Wollen Sie damit sagen, Sie hätten eine Pressemitteilung rausgeschickt?“, fuhr Rose ihn an.

„Noch nicht.“ Er lächelte zufrieden. „Das geschieht erst in letzter Minute. Ich will dem Außenministerium keine Zeit geben, die Fakten zu überprüfen und Abdullahs Drängen anzuhören, die Geschichte fürs Erste zu vertuschen. Die Nachricht über Sie wird nur laufen unter ‚Wie wir soeben erfahren‘. Den Rest können Sie sich selber ausrechnen, ohne dass ich es Ihnen näher erklären muss.“

„Ja.“ Natürlich wusste sie nur zu gut, was für Wellen diese Nachricht schlagen würde, während sie auf Sendung waren. Sollten sie die Sache aufgreifen? Wenn die Bombe zum richtigen Zeitpunkt platzte, blieb ihnen keine andere Wahl. Die eigene Reporterin war entführt worden, und wenn sie nicht prompt reagierten, würde ein anderer Nachrichtensender ihnen den Knüller wegschnappen. Schließlich wusste Gordon, wo sie war. Und er hatte angedeutet, dass sich etwas zusammenbrauen würde. Erst würde er ihre Mutter anrufen, um zu hören, ob sie etwas wusste. Die Story war zu heiß, als dass er sie sich entgehen lassen würde. „Und wie wollen Sie die Pressemitteilung rausschicken?“

Wieder lächelte Hassan über ihre scheinbar beiläufige Frage. „Nicht von hier.“

Nein. Rose zuckte die Schultern. „Aha.“ Sollte Hassan ruhig denken, sie würde versuchen, an sein Kommunikationssystem heranzukommen, um einen Hilferuf auszusenden. So kam er hoffentlich nicht auf den Gedanken, dass sie ein Handy besaß. „Warum verraten Sie mir nicht endlich, worum es hier geht?“, drängte sie. „Sie glauben offenbar, dass ich über Einfluss verfüge. Vielleicht kann ich Ihnen helfen.“

„Sie hoffen auf einen Knüller?“ Es schien ihn zu amüsieren. „Genügt es Ihnen nicht, selbst Schlagzeilen zu machen?“

„Das entwickelt sich langsam zur gefährlichen Gewohnheit.“

„Hier sind Sie außer Gefahr“, versprach Hassan. „Ein bisschen Berühmtheit wird Wunder für Ihre Karriere wirken. Wenn Sie Ihren nächsten Vertrag aushandeln, können Sie Ihren Preis bestimmen.“

„Ich arbeite nicht in der Unterhaltungsbranche.“

„Ach, kommen Sie, Rose. Wir wissen beide, dass Nachrichten zum ganz großen Geschäft gehören. Fernsehen rund um die Uhr. Und wenn man eine schöne Frau an die Frontlinie stellt, macht es die Geschichte nur noch brisanter und aufregender. Glauben Sie mir, die ganze Welt wird vor dem Fernseher hocken und mit der schönen, tapferen Rose Fenton zittern. Die Journalisten werden die Botschaft stürmen, um Visa zu bekommen, und der arme Abdullah wird gezwungen sein, die Reporter ins Land zu lassen, wenn er von der internationalen Presse nicht an den Pranger gestellt werden will. Ihr Nachrichtenleute nehmt so etwas ja immer gleich so persönlich.“

Es ärgerte sie, dass Hassan sich über die Situation lustig machte. Wie konnte er spötteln und seelenruhig seinen Kaffee trinken, während ihre Familie vor Sorge verging?

„Ich habe ein Recht, zu erfahren, warum ich hier bin“, beharrte Rose.

„Das wissen Sie doch. Sie sind in Ras al Hajar, um sich zu entspannen und zu erholen. Und hier oben in den Bergen können Sie das auf sehr viel angenehmere Weise tun als in der Stadt. Hier ist es kühler, die Luft trockener. Sie können reiten, im Fluss schwimmen und sonnenbaden. Das Essen ist gut, unsere Gastfreundschaft sprichwörtlich.“ Er hielt ihr eine kunstvoll gearbeitete Silberschale hin. „Kosten Sie diese Datteln. Sie schmecken köstlich.“

Empört sprang sie auf und schlug ihm die Schale aus der Hand, sodass die Datteln kreuz und quer durchs Zelt flogen. „Zum Teufel mit Ihren Datteln!“ Aufgebracht stürmte sie aus dem Zelt in die Dunkelheit hinaus.

Der Abgang war eindrucksvoll, aber vergeblich. Draußen gab es nur Dunkelheit und Wüste. Doch sie dachte nicht daran, ins Zelt zurückzukehren.

Ihr wurde bewusst, dass Hassans Männer, die abseits vom Zelt um ein Lagerfeuer versammelt saßen, aufgehört hatten, sich zu unterhalten. Wachsam verfolgten sie, was sie tun würde. Rose ging zum Landrover, um die Tür zu öffnen. Sie war unverschlossen.

Als Rose sich auf den Fahrersitz schwang, rutschte ihr der Seidenschal vom Kopf, und sie fröstelte. Hassan hatte recht. Es war kühl im Lager. „Hier oben“, hatte er gesagt. Also mussten sie in der Nähe der Berge und der Grenze sein. Rose versuchte, sich die Landkarte ins Gedächtnis zu rufen. Sie mussten sich kilometerweit von der Straße entfernt befinden, und Rose hatte keine Ahnung, wohin diese führte. Nach Norden? Ja, sie war sicher, dass sie nördlich verlief. Wenn sie sich am Polarstern orientierte, musste sie irgendwann an die Küste kommen. Vielleicht.

Leider steckten die Schlüssel nicht im Zündschloss. So einfach war das Leben nicht. Auch gut. Rose zog die Kabel heraus und hielt die Pole aneinander. Der Motor sprang so laut an, dass sie ebenso zusammenzuckte wie die Männer am Lagerfeuer, die sie bis jetzt grinsend beobachtet hatten.

Blitzschnell sprangen sie auf und kamen angerannt. Dennoch wären sie um Sekunden zu spät gekommen, wenn Hassan nicht schneller gewesen wäre. Während Rose den Rückwärtsgang einlegte, riss Hassan die Tür auf, hob sie vom Sitz, und der Landrover blieb stehen. Wie ein Bündel trug Hassan sie unter dem Arm zum Zelt zurück.

Diesmal schrie sie. Sie schrie und schrie und hätte wild um sich geschlagen, wenn ihre Arme nicht gefangen gewesen wären. So konnte sie nur hilflos die Hände bewegen, was er nicht einmal zu merken schien.

„Lassen Sie mich los!“, befahl sie und versuchte mit beiden Händen, seinen Arm wegzureißen, den er ihr um die Taille gelegt hatte.

„Und wenn ich es tue? Wohin würden Sie laufen?“ Er setzte sie im Zelt zwischen den verstreuten Datteln ab und umfasste ihre Handgelenke, damit sie nicht auf ihn einschlagen konnte. „Hören Sie auf, sich wie ein Dummkopf zu benehmen, und sagen Sie mir lieber, was Sie vorhatten.“ Sie hatte keinen Plan gehabt. Das musste Hassan auch wissen. „Kommen Sie, zieren Sie sich nicht, Miss Fenton. Es passt nicht zu Ihnen, Ihre Gedanken für sich zu behalten. Sehr geschickt von Ihnen, den Landrover kurzzuschließen. Dazu gehört Mut. Aber was dann? Wohin wollten Sie fliehen?“ Rose antwortete nicht. „Wie bitte? Sie haben nichts zu sagen? Sie bleiben doch sonst keine Antwort schuldig.“

Beharrlich schwieg sie.

„Ich frage nur aus praktischen Überlegungen, Miss Fenton.“ Sie waren also wieder beim sarkastischen „Miss Fenton“ angekommen. „Ich möchte wissen, was Sie vorhaben, damit wir im unwahrscheinlichen Fall, dass es Ihnen gelingt, aus dem Lager zu fliehen, eine Chance haben, Sie zu finden, ehe die Sonne Ihre Gebeine bleicht …“

„Also gut. Ich mag ein Dummkopf sein, aber wie steht’s mit Ihnen, Hassan?“ Rose hatte aufgehört, sich zu wehren, weil sie merkte, dass sie gegen ihn nichts ausrichten konnte. „Sie sind ein gebildeter Mann und wissen genau, dass Sie etwas Ungesetzliches tun. Dass Sie nicht mal hier, wo sie offenbar ein echter altmodischer Kriegsherr sind, ein Recht dazu haben.“

„Wozu?“ Hassan zog sie unvermittelt an sich, sodass sein Gesicht ihrem ganz nah war und sie das zornige Funkeln in seinen grauen Augen sehen konnte. „Was, glauben Sie, habe ich mit Ihnen vor?“

Jetzt saß sie in der Klemme, doch sie gab nicht auf. „Was denken Sie denn, was ich glaube, Euer Hochwohlgeboren?“ Sarkastisch konnte sie auch sein. „Sie haben mich gefangen genommen und halten mich hier gegen meinen Willen fest“, schleuderte sie ihm entgegen. Schlimmer noch, er hatte sie dazu gebracht, die Beherrschung zu verlieren. Vor Wut und Verzweiflung war sie den Tränen nahe. „Stellen Sie sich vor, wie Ihnen an meiner Stelle zumute wäre.“

Erstaunlicherweise ließ er ihre Handgelenke los und strich ihr beruhigend über den Rücken. Sie hätte nicht genau sagen können, wie es kam, dass sie das Gesicht an seiner Brust barg. Sein gleichmäßiger Herzschlag an ihrer Wange war seltsam tröstend, ebenso wie seine Körperwärme, während sie in seine Gewänder schluchzte. Es war so lange her, dass sie das letzte Mal geweint hatte. Fünf Jahre. Fast sechs. Und noch viel länger, dass ein Mann sie tröstend in den Armen gehalten hatte, während sie ihr Innerstes preisgab.

Nicht, dass es Hassan wirklich berührte. Er konnte einfach nur besser als die meisten Männer mit hysterischen Ausbrüchen fertig werden. Und wahrscheinlich hatte er mit solchen Situationen reichlich Erfahrung. Rose riss sich zusammen und hob den Kopf. Entschlossen befreite sie sich aus seiner Umarmung und rang sich ein Lächeln ab.

„Tut mir leid. Es ist kindisch, sich gehen zu lassen.“ Mit der Handfläche wischte sie sich eine Träne fort. „Das ist nicht meine Art. Aber es liegt wohl daran, dass ich so einen aufreibenden Tag hinter mir habe. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen, lege ich mich nebenan im Dunkeln hin.“ Sie drehte sich um und war bereits auf halbem Weg zu ihrem Zimmer, als Hassans Stimme sie zurückhielt.

„Rose.“ Sie mochte ihren Namen nicht besonders und hatte die Kurzform gewählt, weil sie „Rosemary“ hasste. Doch Hassan hatte ihn ausgesprochen, als wäre er das schönste Wort der Welt. Ohne sich umzusehen, wartete sie. „Versprechen Sie mir, dass Sie so etwas nicht mehr tun werden.“ Langsam drehte sie sich um. Hassans Miene war nicht mehr zornig, aber Rose hätte nicht sagen können, was er empfand. „Bitte.“

Es schien ihm nicht leichtzufallen, zu bitten, statt zu befehlen. „Das kann ich nicht, Hassan“, erwiderte sie fast bedauernd. „Wenn ich fliehen kann, werde ich es tun.“

„Sie machen es mir nur unnötig schwer.“

Rose zuckte die Schultern. Hassan hatte sich die Rolle des Entführers ausgesucht, also musste er damit leben. „Sie könnten mich gehen lassen.“ Vielleicht blieb sie dann freiwillig. Sie hatte nichts gegen seine Gesellschaft, nur gegen die Umstände, unter denen sie hier war.

„Ich hatte gehofft, Sie dazu bringen zu können, sich als mein Gast zu betrachten. So aber zwingen Sie mich, Sie zu meiner Gefangenen zu machen.“

„Einen Gast lädt man ein“, gab sie zu bedenken. „Sie hätten mich einladen können.“

„Wären Sie gekommen?“

Vielleicht. Wahrscheinlich. Mit Herzklopfen. Doch das konnte sie ihm jetzt nicht gestehen. Und sie wussten beide, dass sie seinen Zielen als Gast nicht gerecht werden konnte. Rose hielt ihm die Handgelenke hin, als wollte sie ihn dazu herausfordern, ihr Handschellen anzulegen. „Vielleicht wird es Zeit, dass wir uns beide der Wirklichkeit stellen.“

Einen Moment sah Hassan sie unschlüssig an, dann kam er zu ihr, umfasste ihre Handgelenke mit einer Hand und zog ihr mit der anderen den Schal vom Hals. Schweigend fesselte er sie damit und wickelte ihn drei Mal darum, um ihr die Situation symbolisch zu verdeutlichen. Schließlich schlang er sich die Enden um die Fäuste und zog Rose an sich.

Sie atmete scharf ein und wollte protestieren, doch er drückte sie so fest an sich, dass sie unwillkürlich den Kopf zurücklegte.

„Ist es das, was Sie wollen?“ Sie konnte nicht glauben, dass er so weit gehen würde. Das würde er nicht wagen. Aber als sie den Mund öffnete, um ihn zu warnen, tat er es.

Sein Kuss war hart und fordernd, als wollte Hassan sie dafür bestrafen, dass sie sich ihm widersetzt, ihn so weit getrieben hatte. Ihr Verstand befahl Rose, sich zu wehren, um sich zu schlagen, zu beißen, Hassan mit allen ihr zur Verfügung stehenden Mitteln bekämpfen, doch unter der Glut seiner Lippen, seiner Zunge, spürte sie plötzlich instinktiv, dass sie gewonnen hatte.

Nun schmolz sie in seinen Armen dahin. Wunderbare, verzauberte Sekunden lang überließ sie sich seinem Kuss und erwiderte ihn verlangend. Ja, sie wollte es. Sie begehrte Hassan. Seit der ersten Begegnung in Abdullahs Maschine hatte sie unbewusst auf diesen Augenblick gewartet.

Doch als sie hingebungsvoll in seinen Armen lag und zu allem bereit war, löste Hassan sich so unvermittelt von ihr, dass sie taumelte.

Einen Moment lang sah er sie an, als könnte er nicht glauben, was er getan hatte. Dann wich er zurück. „Ich hasse es auch, die Kontrolle zu verlieren.“ Seine Miene war jetzt ausdruckslos. „Ich glaube, wir sind uns sehr ähnlich.“ Abrupt drehte er sich um und verließ das Zelt.

Da sie noch immer außer Atem war und ganz weiche Knie hatte, musste Rose sich an einer Stuhllehne festhalten. Ungläubig blickte sie auf den Schal, mit dem Hassan ihre Handgelenke zusammengebunden hatte.

Sie zitterte immer noch, aber nicht vor Empörung, sondern vor Erregung. Mit einem heftigen Ruck befreite sie ihre Hände, schleuderte den Seidenschal auf den Boden und lief zum Zelteingang, doch Hassan war in der Dunkelheit verschwunden. Nur ein hochbeiniger Jagdhund rekelte sich vor dem Zelt. Ein Stück von ihm entfernt stand ein bewaffneter Mann, der sich respektvoll verbeugte, als sie ihn scharf ansah.

Kein dümmliches Grinsen mehr, wie sie feststellte. Immerhin etwas. Sie war versucht, den Aufpasser auf die Probe zu stellen, aber es hätte ihr letztlich nichts gebracht. Sie hatte die Probe aufs Exempel gemacht und ihre Antwort bekommen – mehr, als ihr lieb war.

Rose hörte den Motor des Landrovers anspringen, dann brauste dieser davon. Ohne Hassan erschien ihr das Lager seltsam leer. Als würde er ihre Einsamkeit spüren, stand der Hund auf und stupste mit der Schnauze ihre Hand an. Gedankenverloren streichelte sie seinen seidigen Kopf, dann wandte sie sich ab und begutachtete ihr Gefängnis.

Sie bemerkte die auf dem kostbaren Teppich verstreuten Datteln und bückte sich, um sie aufzuheben. Dabei wurde ihr bewusst, was sie tat. Wütend auf sich selbst, richtete sie sich auf, ging um das Chaos herum und flüchtete in ihr Zimmer. Der Hund folgte ihr und legte sich am Fußende ihres Betts hin.

Er wartet auf die Rückkehr seines Herrn, dachte Rose. Pech für Hassan. In dem Zelt gab es nur ein Bett. Es war ein großes Bett, doch sie war zuerst da gewesen und hatte nicht die Absicht, es zu teilen.

Unwillkürlich dachte sie daran, wie hingebungsvoll sie Hassans Kuss erwidert hatte, und wurde unruhig. Was hatte sie da nur getan? Sie war eine viel beschäftigte Journalistin und hatte keine Zeit, sich zu verlieben. Das gehörte der Vergangenheit an, und sie wollte und konnte sich keine Gefühle mehr leisten.

Seufzend streifte Rose ihre Schuhe ab und warf sich aufs Bett. Das Handy drückte gegen ihren Schenkel.

Hassan gab Gas und verließ das Lager, als wären alle Höllenhunde hinter ihm her. Wusste Rose, was sie getan hatte? Er umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Handknöchel selbst in der Dunkelheit weiß schimmerten.

Warum musste sie so sein? Es war schon schwierig genug, weil sie so wunderschön war. Doch gegen Schönheit allein war er gefeit. Er hatte den Reizen zahlloser attraktiver Frauen widerstanden, die glücklich gewesen wären, wenn er sie in sein Wüstenlager entführt hätte. Vielleicht war es das. Rose Fenton war eigenwillig und stark. Sie wehrte sich gegen ihn.

Sie verachtete ihn wegen seines Übergriffs, und dann streckte sie ihm die Hände hin und forderte das Schlimmste in ihm heraus. In jenem Moment hatte sie seine weltmännische Fassade zerstört und den Wüstensohn in ihm geweckt – den Krieger, der sich nahm oder erkämpfte, was er haben wollte: Land, Pferde oder eine Frau.

Noch nie war er in so einer Situation gewesen. Dennoch hatte er keine Sekunde gezögert. Er hatte ihre Handgelenke gefesselt, als wäre Rose eine Beute, die er bei einem Überfall gemacht hatte, er hatte sie geküsst und hätte sie um Haaresbreite genommen.

Dennoch hatte sie letztlich gewonnen, indem sie sich ihm nicht widersetzt hatte. Es hatte keinen Kampf um ihre Ehre gegeben, nichts, das sein Blut in Wallung gebracht und ihn dazu getrieben hätte, auch den letzten Schritt zu tun. Dafür war Rose zu klug. Sie hatte ihn durchschaut, einen kühlen Kopf bewahrt und seinen Kuss erwidert, leidenschaftlich und süß zugleich. Lava auf Schnee.

Nur gut, dass sie nicht ahnte, wie wenig er geblufft hatte. Wenn Partridge Faisal nicht bald fand, hatte er schlechte Karten.

Rose zog das Handy aus der Tasche und überlegte. Sie musste jemanden anrufen. Aber wen?

Nicht Tim. Ihn wollte sie aus dem Spiel lassen. Er befand sich mitten im Kreuzfeuer zweier sich befehdender Prinzen und konnte leicht abgeschossen werden.

Also Gordon. Sie würde ihren Nachrichtenredakteur anrufen. Jeden Moment musste er Hassans Pressemitteilung erhalten. Sie brauchte ihm nur noch den Namen ihres Entführers mitzuteilen, doch so weit war sie noch nicht. Damit würde sie Partei ergreifen. Und obwohl ihr Verstand ihr sagte, dass Abdullah als Regent und Arbeitgeber ihres Bruders ihre Loyalität verdiente, konnte ihr Herz sich damit nicht anfreunden. Tim hätte sie nicht zu warnen brauchen. Sie hatte schnell gemerkt, dass Abdullah sie nur ausnutzen wollte.

Aber tat Hassan das nicht auch?

Vielleicht. Allerdings machte er daraus zumindest kein Geheimnis. Zwar hatte sein Kuss sie völlig durcheinandergebracht, doch es bedeutete nicht, dass Hassan schlecht war. Sie war nicht sicher, wie sie zu ihm stand, aber eine Chance wollte sie ihm geben. Notfalls sogar mehrere.

Also würde sie abwarten, bis sie die Hintergründe erfuhr. Und da ihr sowieso nichts anderes übrig blieb, als im Zeltlager zu bleiben, wollte sie mit dem Anruf bei Gordon warten, bis sie eine echte Story hatte. Die wahre Story. Es wäre dumm gewesen, die Batterie nutzlos zu verschwenden.

Und ihre Mutter? Wenigstens sie konnte sie heimlich anrufen, um sie zu beruhigen. Kurz entschlossen tippte Rose die Nummer ein. Sie war besetzt und blieb es, obwohl Rose es immer wieder versuchte. Sicher war ihre Mutter von Tim benachrichtigt worden und telefonierte jetzt herum. Sie kannte die Macht der Medien.

Resigniert schaltete Rose das Handy ab und blickte sich um. Ein Glück, dass Hassan noch fort war.

Doch ihr Glück würde nicht ewig dauern. Sie brauchte ein sicheres Versteck für ihre einzige Verbindung mit der Außenwelt. Davon konnte unter Umständen alles abhängen. Ihr blieb nicht viel Zeit.

Auf dem Frisiertisch stand eine neue Schachtel Kosmetiktücher. Rasch riss Rose die Lasche auf, entfernte einen Teil des Inhalts, um Platz zu schaffen, dann schob sie das handtellergroße Gerät auf den Boden der Schachtel und zupfte einige Tücher hervor, damit es so aussah, als hätte sie die Packung benutzt.

Die herausgenommenen Tücher verwendete sie gleich lagenweise, um ihr Make-up mit der bereitgestellten Reinigungsmilch zu entfernen. Dann warf sie die Tücher achtlos neben die Schachtel, um durchblicken zu lassen, was sie damit getan hatte.

Sie gähnte und spürte erst jetzt, wie müde sie war. Die Vorstellung, in ihrer Unterwäsche zu schlafen, gefiel ihr nicht. Ob ihr großzügiger Gastgeber auch für die Nacht vorgesorgt hatte? Neugierig hob Rose die Bettdecke an. Tatsächlich, da lag ein säuberlich zusammengefaltetes Nachthemd.

Sie nahm es in die Hand und schüttelte es aus. Fast hätte sie gelächelt. Es war ein durch und durch braves Kleidungsstück, in dem sich selbst eine viktorianische Jungfer sicher gefühlt hätte. Was ihm an Länge fehlte, machte es an Weite reichlich wett. Ein Mann, der ihr zu nahe treten wollte, hätte so etwas niemals ausgesucht. Aber vielleicht wollte Hassan ihr genau das klarmachen. Als sie leise lachte, hob der Hund den Kopf und klopfte hoffnungsvoll mit dem Schwanz auf den Boden.

„Na ja“, sagte sie zu ihm, „Hassan ist doch nicht ganz so schlecht.“ Sie hielt das Nachthemd hoch. „Möchte wissen, wo er dieses Ding aufgetrieben hat. Meinst du, auf dem Speicher seiner Großmutter im schottischen Hochland?“ Plötzlich fröstelte sie. Wo auch immer, es war genau richtig für eine kalte Wüstennacht.

Hassan saß lange neben ihrem Bett und betrachtete Rose. Wie konnte eine Frau, die so viel Aufregung ausgelöst hatte, so friedlich schlafen?

Sie war wunderschön, ihre samtige helle Haut zeichnete sich gegen das kupferrote Haar ab. Rose hatte den ganzen Abend über keinen Deut nachgegeben, und selbst im Schlaf besaß sie die Macht, ihn mehr zu erregen als jede andere Frau.

Die Erkenntnis bereitete Hassan Unbehagen. Doch wenn Rose Fenton fortging, würde er sich viel schlechter fühlen.

5. KAPITEL

Verschlafen bewegte Rose sich. Es war wunderbar wohlig und warm, und sie kuschelte sich tiefer unter die Decke. Ihr war einfach noch nicht danach, aufzustehen und sich dem neuen Tag zu stellen. Hier im Bett war es so schön. Das warme Etwas an ihrem Rücken schmiegte sich an sie. Auch das war schön. Es hatte lange gedauert, ehe sie sich daran gewöhnt hatte, allein aufzuwachen.

Plötzlich erstarrte sie und öffnete die Augen. All ihre Sinne waren jetzt hellwach.

Sie war nicht allein.

Die Sonne schimmerte matt durch das schwarze Ziegenhaar der Zeltwand. Rose ließ den Blick über die antike Feldtruhe schweifen, die geöffnet in der Ecke stand und ihre Kosmetikartikel enthielt, zu dem kostbaren Teppich, ihrer Shalwar Kameez, die ordentlich zusammengefaltet auf einem Kamelhocker neben dem Bett lag. Auch das Etwas an ihrem Rücken war wirklich und gehörte eindeutig nicht in den Traum, aus dem sie erwachte.

Das wohlige Gefühl verschwand, und die Ereignisse des Vortages kamen ihr rasch und erschreckend deutlich zu Bewusstsein. Was sollte sie tun? Sich umdrehen und sich von ihrem Bewacher in die Arme nehmen lassen wie am Vorabend? Oder war es besser, empört zu reagieren?

Sie entschied sich für Empörung, ehe sie schwach werden konnte. Schnell setzte sie sich auf. Ihr Bettgefährte fuhr ebenfalls hoch, sprang auf die Pfoten und bellte aufgeregt.

Es war der Hund. Nur der Hund.

Erleichtert sank Rose auf das Kissen zurück und wartete, bis ihr Herz etwas ruhiger schlug. Es war nicht Hassan.

Der Hund gähnte träge, dann hüpfte er wieder zu ihr herauf und legte den Kopf auf ihren Bauch.

„Du darfst also im Bett schlafen“, stellte sie fest. „Meine Mutter wäre außer sich, wenn sie dich sehen könnte.“ Liebevoll streichelte sie den Kopf des Tiers. „Sie hat was gegen Hunde im Bett, weißt du.“ Gegen Ehemänner auch. Nur Liebhaber waren willkommen.

Aus den Augenwinkeln nahm sie eine Bewegung wahr und blickte auf. Hassan schien die Geräusche gehört zu haben, denn er hatte die Vorhänge beiseitegeschoben.

„Gut geschlafen?“

Erstaunlich gut, während er aussah, als hätte er eine schlechte Nacht hinter sich. Ehe Rose jedoch antworten konnte, wurden sie gestört.

„Ich habe es doch gewusst!“ Eine verschleierte, in einen wallenden Umhang gehüllte zierliche Frau erschien neben Hassan und schob sich einfach an ihm vorbei. Nachdem sie ihren schlimmsten Verdacht bestätigt gefunden hatte, drehte sie sich zu ihm um. „Meine Güte, Hassan!“, ereiferte sie sich. „Was hast du dir eigentlich dabei gedacht?“

War das womöglich seine Frau? Rose wurde plötzlich verlegen. Dass er verheiratet sein könnte, war ihr noch gar nicht in den Sinn gekommen.

Hassan schwieg und versuchte nicht einmal, sich zu rechtfertigen. Das schien die Frau auch nicht erwartet zu haben, denn sie kam prompt auf das Bett zu. Dort riss sie sich Schleier und Umhang herunter und entpuppte sich als wunderschönes junges Mädchen, dessen Vermummung eine Seidenbluse und einen schicken kurzen Rock verhüllt hatte.

„Nadeem al Rashid“, stellte sie sich vor und reichte Rose die Hand. „Ich möchte mich für das unziemliche Verhalten meines Bruders entschuldigen. Sein Herz sitzt am rechten Fleck, aber wie die meisten Männer besitzt er den Verstand eines Esels. Sie kommen sofort mit zu mir nach Hause. Dort sind Sie sicher, bis Faisal zurück ist. In der Zwischenzeit fällt uns auch ein, wie wir Ihr Verschwinden erklären können.“

Faisal? Allmählich begriff Rose. Dieses Mädchen musste Hassans Halbschwester und somit Faisals Schwester sein. Und sie schien entschlossen zu sein, Hassans Missetat auszubügeln.

Fragend sah Rose Hassan an, doch er wich ihrem Blick aus. Sie unterdrückte ein Lächeln und verfolgte genüsslich, wie Nadeem ihn zusammenstauchte.

„Was, zum Teufel, hast du dir dabei gedacht?“, wiederholte das Mädchen, ließ ihm allerdings keine Zeit zu antworten. „Nein, sag es nicht. Ich kann es mir denken. Hast du mit Faisal gesprochen?“ Er warf ihr einen warnenden Blick zu, aber sie ließ sich nicht beirren. „Na?“

Offenbar merkte er, dass er sie nicht aufhalten konnte, denn er zuckte die Schultern. „Ich habe Partridge in die Staaten geschickt, damit er deinen Bruder nach Hause holt. Aber er ist seinen Leibwächtern entkommen und irgendwo auf Achse.“

„Wie rücksichtslos“, bemerkte Nadeem trocken. „Möchte wissen, wer ihm das beigebracht hat.“

„Ich finde ihn schon“, versicherte Hassan zähneknirschend. „Überlass das mir.“

„Das sehe ich anders.“

„Niemand hat dich um deine Meinung gebeten, Nadeem. Also geh jetzt. Dies ist mein Problem, und ich will nicht, dass jemand mit hineingezogen wird.“ Er wollte verhindern, dass seine Schwester in Schwierigkeiten geriet, und da musste Rose ihm recht geben.

„Ich steckte schon mittendrin. Faisal ist auch mein Bruder.“

„Wenn das schiefläuft …“

„Mit dir als Rädelsführer? Unmöglich!“ Die junge Frau besaß eine scharfe Zunge. „Kümmern Sie sich nicht um ihn“, sagte sie zu Rose. „Ich habe eine Abbayah für Sie mitgebracht. Darin erkennt Sie niemand, wenn Sie in mein Haus kommen.“ Sie wandte sich wieder ihrem Bruder zu. „Du hast dich unmöglich benommen, Hassan. Miss Fenton ist Gast in unserem Land …“ Sie verfiel ins Arabische und machte ihrem Bruder unmissverständlich klar, was sie von ihm hielt.

Amüsiert verfolgte Rose den Auftritt. Einfach köstlich, wenn ein mächtiger Mann von einer Verwandten zurechtgewiesen wurde. Nadeem gestikulierte heftig, und ihr seidiges schwarzes Haar umwallte ihr Gesicht.

„Entschuldigen Sie, bitte“, mischte Rose sich schließlich ein, woraufhin Nadeem verstummte und sie ansah. „Ich unterbreche Ihre treffende Beschreibung Hassans nur sehr ungern, aber darf ich dazu auch etwas sagen?“

Hassan warf ihr einen dankbaren Blick zu.

Sie hatte jedoch nicht die Absicht, ihm zu helfen, sondern handelte aus rein beruflichem Interesse. Auf keinen Fall wollte sie von Prinzessin Nadeem gerettet werden, mochte die junge Frau es noch so gut mit ihr meinen. Sie wusste, dass sie den Kontakt zum Zentrum des Geschehens verlor, wenn man sie in die Stadt brachte und dort versteckte. Hier, bei Hassan, war sie mittendrin. Direkt vor Ort.

Doch Nadeem verstand sie falsch. Sie setzte sich zu ihr aufs Bett und nahm ihren Arm. Ihre Hand war sehr schmal, überaus gepflegt und mit wunderschönen Hennamustern bemalt. Neben ihr kam Rose sich wie eine Riesin vor.

„Miss Fenton, ich verstehe ja, dass Sie unbedingt zu Ihrem Bruder zurück und ihren Urlaub genießen wollen, aber wir haben ein ziemliches Problem. Abdullah versucht alles, um den Thron auf Dauer zu übernehmen, und Faisal, der Dummkopf, muss ausgerechnet jetzt …“ Sie sagte etwas zu Hassan, das Männer im Allgemeinen und Brüder im Besonderen als unberechenbare Dummköpfe abzustempeln schien. „Durch den Aufruhr, den Ihr Verschwinden auslöst, wird Abdullah sich einige Tage zurückhalten müssen. Wenn Sie bei mir bleiben, bis alles vorbei ist, wird Hassan Ihre Opferbereitschaft entsprechend belohnen.“

„Belohnen?“, wiederholte Rose. Was meinte Nadeem damit? Den Verdienstorden von Ras al Hajar?

„Na ja, Rose“, sagte Hassan sanft, der hinter seine Schwester getreten war. „Dann könnten Sie Ihre Entschädigung selbst bestimmen. Ein Lakh Gold, eine Perlenkette …“

Also ging es doch nicht nur um die Ehre.

„Was immer Sie wollen“, setzte er hinzu, als sie schwieg.

„Ich will die Story“, erklärte sie bestimmt. „Mehr nicht. Nur die Story, die Story und nichts als die Story. Und ich bleibe hier.“

Nadeem wirkte erschrocken. „Sie können doch nicht …“

„Sie kann, und sie wird“, warf Hassan ein, der sich wieder als Herr der Lage fühlte, nun, da er sicher sein konnte, dass Rose mitspielen würde. „Miss Fenton wird selbst entscheiden, wie viel ihr Opfer wert ist.“

„Aber …“

„Hast du heute keinen Dienst in der Klinik, Nadeem?“

„Am Nachmittag.“ Seine Schwester blickte auf die Uhr. „Und da ich schon mal hier bin, möchte ich dich auch gleich um neue Brutkästen bitten.“

„Wende dich damit an Partridge. Er besorgt sie dir.“

Nadeem versteht es, die Gelegenheit beim Schopf zu packen, dachte Rose, als die schwarzhaarige Schönheit strahlte. „Danke. Die Mütter und Babys von Ras al Hajar danken dir, Hassan. Und Sie, Miss Fenton …“

„Nennen Sie mich doch bitte Rose.“

„Rose.“ Nadeem schien noch mehr sagen zu wollen, doch dann zuckte sie nur die Schultern. „Kann ich Ihnen wenigstens etwas bringen? Brauchen Sie irgendetwas?“

„Ihr Bruder hat alles getan, damit es mir an nichts fehlt. Ich bräuchte nur andere Sachen.“ Rose zupfte an ihrem Nachthemd. „Das hier ist nicht so ganz mein Stil.“

„Nein?“ Hassan betrachtete ihre Brüste, die sich unter dem dicken Stoff hoben und senkten. „Nein“, wiederholte er sanfter und räusperte sich. „Tut mir leid, dass meine Wahl Ihnen nicht gefällt. Aber dort drüben in der Truhe finden Sie Sachen in Ihrer Größe. Sicher wird Ihnen das eine oder andere davon gefallen.“

Ihr Herz pochte heftig, als er zur geöffneten Truhe ging und die Hand nach der Schachtel mit den Zellstofftüchern ausstreckte. Ihr Gewicht würde ihm verraten, dass …

„Geh, Hassan“, befahl Nadeem. „Du hast hier drinnen nichts zu suchen.“

„Rose Fenton ist keine von deinen prüden Jungfern, Nadeem. Wenn sie möchte, dass ich gehe, wird sie es mir sagen.“ Er sah Rose an. Seine Miene zeigte keine Regung, doch Rose wusste, dass er sich amüsierte. „Das garantiere ich dir. Aber du hast recht. Wenn ihr beide die Sachen durchgehen wollt, ziehe ich mich zurück. Bleibst du zum Frühstück, Nadeem?“

„Nur auf einen Kaffee.“ Mit einer herrischen Handbewegung bedeutete Nadeem Hassan zu gehen. Nachdem er sich zurückgezogen hatte, vergewisserte sie sich, dass er wirklich verschwunden war, dann kehrte sie zu Rose zurück. „Hören Sie, was Hassan sagt, zählt nicht. Sie müssen nicht hierbleiben, wenn Sie nicht wollen. Wenn Sie möchten, können Sie mit mir kommen, Rose. Gleich jetzt.“

Nein. Sie, Rose, würde bleiben und die Sache durchstehen. Das hatte sie Hassan gewissermaßen versprochen.

„Danke, Nadeem, aber ich möchte lieber hierbleiben.“

Die junge Frau lächelte wissend.

Um sie abzulenken, fragte Rose: „Was ist ein Lakh Gold? Ein Schmuckstück?“

„Ein Lakh?“ Nadeem war offenbar erstaunt, dass sie etwas so Wichtiges nicht wusste. „Das ist eine Gewichtseinheit. Hunderttausend Gramm.“ So viel Gold? Rose versuchte auszurechnen, wie viel es sein mochte. Nadeem machte eine wegwerfende Geste. „Keine Sorge. Ob Sie hierbleiben oder mit mir kommen, Hassan muss Ihrem Bruder für Ihre Entehrung eine hohe Entschädigung zahlen.“

„Meinem Bruder?“ Rose konnte sich nur zu gut vorstellen, wie Tim darauf reagieren würde. Falls Hassan ihm Geld für die Ehre seiner Schwester bot, wäre Tim durchaus in der Lage, ausnahmsweise tätlich zu werden.

Doch Nadeem meinte es ernst. „Natürlich muss er bezahlen. Er hat Sie entehrt“, betonte sie.

Setzt sie als selbstverständlich voraus, dass Hassan das Bett mit mir geteilt hat? überlegte Rose. Oder genügte es schon, dass sie bei ihm im Zeltlager war? Sie hielt es für besser, die junge Frau nicht darauf anzusprechen.

„Vielleicht will Ihr Bruder ihn ja auch umbringen?“, überlegte Nadeem laut.

„Also … das glaube ich eigentlich nicht“, wehrte Rose ab.

„Nein?“ Nadeem zuckte die Schultern. „Natürlich, er ist ja Engländer. Engländer sind so phlegmatisch. Wenn es umgekehrt wäre, würde Hassan Ihren Bruder bestimmt töten. Wenn Sie aber weder Geld noch Blut wollen, gibt es nur eine andere Lösung. Er wird Sie heiraten müssen. Überlassen Sie es mir. Ich regle das schon.“

Das Ganze wurde immer fantastischer. „Ein Mann in seinem Alter, der so reich ist, dürfte doch längst verheiratet sein.“ Und sie, Rose, dachte nicht daran, zu teilen.

„Hassan? Verheiratet?“ Nadeem lachte schallend. „Erst müsste er eine Frau finden, die stark genug ist, um ihn zu halten.“

„Hier werden die Ehen doch von den Familien gestiftet …“

„Hassan schert sich nicht darum“, erklärte Nadeem. „Er ist unmöglich. Bei Ihnen wäre es eine Frage der Ehre, da würde ihm keine andere Wahl bleiben. Normalerweise käme eine Ehe für ihn nicht infrage. Glauben Sie mir, wir haben es versucht, aber er ist zu weit gereist, um ein nettes, altmodisches Mädchen zu heiraten, das einfach zu Hause bleibt und Kinder aufzieht. Andererseits ist er wieder zu altmodisch, um eine von diesen Schauspielerinnen oder Models zu heiraten, mit denen er sich in der Öffentlichkeit zeigt, wenn er in London oder Paris oder New York ist. So etwas würde hier keine fünf Minuten halten.“

„Warum?“

„Eine Frau muss hier geboren sein, um bei uns leben zu können. Unsere Männer sind besitzergreifend, und moderne Frauen wollen kein Besitz sein. Sie mögen, was Hassan ihnen bieten kann, aber sie weigern sich, das aufzugeben, was sie haben.“ Nadeem lächelte. „Sie tun mir leid.“

„Aber Sie sind glücklich.“

„Ich arbeite daran. Ich habe einen tollen Mann, wunderbare Kinder und eine interessante Arbeit in einem Land, das ich liebe.“ Nadeem sah sie bedeutsam an. „Auch Hassan liebt dieses Land. Er könnte nirgendwo anders leben.“ Unvermittelt seufzte sie. „Er wäre ein großer Emir geworden. Das steckt in ihm drin. Während Faisal … Er will nicht begreifen, dass der Thron Opfer fordert.“ Sie dachte darüber nach. „Oder vielleicht weiß er es …“

„Und Abdullah?“

Jetzt schien Nadeem bewusst zu werden, dass sie bereits zu viel gesagt hatte, denn sie blickte auf die Uhr und gab einen spitzen Laut von sich. „Mir bleibt nicht viel Zeit. Sehen wir uns die Kleider an. Ich habe das Gefühl, dass Sie nicht viel finden werden, das Ihrem Geschmack entspricht.“

„Nun?“ Hassan sah Rose an, die mit dem Frühstück fast fertig war. „Was haben Sie herausgefunden?“

„Herausgefunden?“

„Meine kleine Schwester kann den Mund nicht halten. Sicher war es für Sie nicht schwer, ihr allerlei Informationen zu entlocken.“

„Nadeem ist reizend und fürsorglich und sehr hilfsbereit.“

„Wenn sie so einen guten Eindruck auf Sie gemacht hat, muss sie sehr geschwätzig gewesen sein.“

„Nein, nein. Sie hat mir kaum etwas erzählt, das ich nicht schon wusste.“

„Das ‚kaum‘ macht mir Sorgen.“

„Wieso? Faisal den Thron zu retten ist doch nichts Schlechtes. Ich hatte angenommen, Sie hätten selbst vor, ihn zu besteigen.“ Rose versuchte, Hassan herauszufordern, doch er reagierte nicht. „Und ich werde niemandem verraten, was Sie vorhaben.“ Sie lächelte. Noch nicht. „Nadeems größte Sorge schien zu sein, dass Sie meinem Bruder eine hohe Abfindung bezahlen müssen, weil Sie mich entehrt haben.“

„Was immer Sie für angemessen halten“, erklärte er prompt. Ein Lakh Gold war ein geringer Preis, wenn sie mitspielte. Und das tat sie ahnungslos. Oder sie war sehr klug. „Aber nachdem ich Sie kennengelernt habe, bezweifle ich, dass Sie oder Ihr Bruder von mir auch nur eine Tula Gold nehmen würden.“ Das stimmte. Er, Hassan, war ganz sicher, dass Abdullah sie nicht gekauft hatte. Das machte ihn glücklich.

„Mag sein, aber dann haben Sie ein Problem.“ Rose stellte fest, dass er amüsiert wartete. „Nadeem meint, die einzige andere Lösung außer einer materiellen Entschädigung seien Tod oder Entehrung. Und da Tim eher selbst sterben würde, bevor er jemanden tötet …“ Als er lachte, fuhr sie fort. „… käme nur eine Heirat infrage, sagt Nadeem.“

Hassan, der seine Tasse an die Lippen führen wollte, verharrte mitten in der Bewegung. „Da hat sie möglicherweise recht.“ Er trank seinen Kaffee aus, stellte die Tasse ab und stand auf. „Wie ich sehe, tragen Sie eine Reithose. Soll das heißen, dass Sie heute Morgen ausreiten möchten?“

Ohne ihn anzusehen, streckte sie die Beine aus. „Das war die einzige Hose, die ich finden konnte“, erwiderte sie ausweichend. „Ich trage tagsüber nun mal nicht gern lange Seidengewänder.“

Das Männerhemd und die Reithose hatte sie aus seiner Kommode genommen, während Nadeem erst entsetzt reagiert und dann kichernd die Hände vors Gesicht geschlagen hatte.

Das Hemd war viel zu weit, und sie hatte die Reithose mit einem Gürtel festhalten müssen, doch sie fühlte sich wohl darin. Nachdenklich strich sie über den weichen Stoff und blickte auf.

„Ist das Ihre?“

Hassan zögerte. „Wahrscheinlich. Das weiß ich nicht mehr.“ Es schien ihm Unbehagen zu bereiten, dass sie seine Sachen trug, obwohl er die Hose seit Jahren nicht mehr angehabt haben konnte, denn inzwischen war er sehr viel muskulöser geworden. „Ich hätte Ihnen gern Ihre Sachen herschaffen lassen, doch dann hätte man angenommen, dass Sie aus freien Stücken weggegangen sind.“

„Meine Stiefel haben Sie aber hergebracht.“ Ein Paar derbe Schnürstiefel, die sie auf Reisen oft getragen hatte. Seit ihrer Ankunft in Ras al Hajar hatte sie keine Gelegenheit mehr gehabt, sie anzuziehen, und es wäre ihr nicht aufgefallen, wenn sie schon seit Tagen gefehlt hätten.

Hassan zuckte die Schultern. „Das Gelände hier oben ist sehr unwegsam.“

„Und es wäre peinlich, wenn Sie mich mit einem gebrochenen Knöchel ins Krankenhaus bringen müssten.“

Jetzt lächelte er. „Unsinn. Dann hätte ich einfach behauptet, ich hätte Sie so gefunden. Und Sie würden mich doch nicht verraten, stimmt’s, Rose? Sie würden an Ihre Story denken und den Mund halten.“

Der Mann war unerträglich. Rose kam wieder auf ihre Kleidung zu sprechen. „Aber natürlich, wenn Khalil Ihnen all meine Sachen übergeben hätte, wäre er vermutlich als Verschwörer im Gefängnis gelandet. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass Abdullah sanft mit ihm umgegangen wäre.“

„Khalil?“

„Der Diener meines Bruders. Jemand muss Ihnen doch verraten haben, welche Kosmetika ich benutze.“ Sie trank ihren Kaffee aus. „Und wer sonst hätte sich am Rangerover zu schaffen machen können, ohne aufzufallen? Khalil wäscht ihn so oft wie sein Gesicht.“

„So?“ Hassan wechselte das Thema. „Möchten Sie ausreiten?“

„Gehört das nicht zu den versprochenen Urlaubsfreuden?“

„Können Sie denn reiten?“

„Ja.“ Rose stand auf, weil sie sich unter seinem durchdringenden Blick unbehaglich fühlte.

„Um von meinen Pferden nicht abgeworfen zu werden, müssen Sie mehr können, als auf einem zahmen Reitschulpony oben zu bleiben.“

„Das bezweifle ich nicht, aber ich hatte einen guten Lehrer. Befürchten Sie nicht, dass man mich hier entdecken könnte? Möglicherweise schickt man Suchhubschrauber los.“ Sie strich sich übers Haar. „Mich kann man nur schwer übersehen.“

„Ja, Sie fallen sofort auf.“ Er lächelte zuversichtlich. „Aber ihr Haar ist kein Problem. Mit der richtigen Tarnung sind Sie so gut wie unsichtbar. Warten Sie hier.“

Wenige Minuten später kehrte Hassan mit einer rot-weiß karierten Keffiyeh zurück, die er ihr reichte. Rose faltete sie auseinander und bedeckte ihren Kopf damit, verharrte dann jedoch mitten in der Bewegung. Das Tuch war größer, als sie erwartet hatte, und sie wusste nicht recht, was sie damit anfangen sollte. Spontan hielt sie ihm die Enden hin und sah ihn hilflos an.

Einen Moment lang dachten sie beide an den Seidenschal, den sie getragen hatte, und daran, was Hassan damit gemacht hatte. Schließlich atmete er tief durch. „Kommen Sie“, sagte er. „So geht das.“

Rasch drapierte er Rose das Tuch um den Kopf und die untere Gesichtshälfte, dabei faltete er es und zupfte es zurecht. Und obwohl er sie dabei nicht berührte, überliefen sie leichte Schauer.

„So. Das wär’s.“

„Danke“, meinte sie nur leise, weil ihr Mund plötzlich ganz trocken war.

„Ich danke Ihnen, Rose, dass Sie das mit Nadeem verstehen. Wenn Abdullah davon erfahren würde …“

„Schon gut. Würde ich mich in Nadeems Haus verstecken, würde ich kaum zu meinem Knüller kommen.“

Seine Augen blitzten, dann hielt Hassan ihr einen goldbesetzten Kamelhaarumhang hin, den er über dem Arm getragen hatte.

Rasch drehte Rose sich um und schlüpfte in die breiten Armlöcher des Umhangs. Er war federleicht und umwallte sie sanft in der frischen Brise, die von den Bergen ins Zelt wehte.

„Jetzt sehen Sie fast wie ein Beduine aus“, bemerkte Hassan und legte sein schwarzes Gesichtstuch an.

Sie strich sich übers Kinn. „Bis auf den Bart.“ Prüfend betrachtete sie ihn. „Aber Sie tragen keinen. Wie kommt das?“

„Sie fragen zu viel“, erklärte er und schob sie durch den Zelteingang in den hellen Morgensonnenschein hinaus.

„Das gehört zu meinem Beruf. Und Sie geizen mit Antworten.“

Ohne darauf einzugehen, führte er sie zu den wartenden Pferden. Eins davon war ein herrlicher schwarzer Hengst, der genau dem in dem Roman beschriebenen entsprach. Ob Hassan dieses Tier bewusst ausgesucht hatte?

Das andere Reitpferd war ein etwas kleinerer, ebenso edler Brauner. „Wie heißt er?“, fragte Rose und streichelte den Hals des Tiers.

„Iram.“

Sie flüsterte seinen Namen, und das Pferd spitzte die Ohren und hob den rassigen Kopf.

Als sie die Zügel ergriff, hielt Hassan ihr die gefalteten Hände zum Aufsteigen hin und hob sie in den Sattel, bevor er die Steigbügel justierte. Es war lange her, dass sie zum letzten Mal im Sattel gesessen hatte, doch das Tier wirkte ganz ruhig.

Hassan saß nun ebenfalls auf, sah sie fragend an und nickte zufrieden. Die Pferde stürmten los.

Im ersten Moment schien es Rose, als würden ihr die Arme abgerissen. Glücklicherweise war Hassan bereits so weit vor ihr, dass er ihren beschämenden Kampf mit dem angeblich so zahmen Tier nicht mit ansehen konnte.

Doch als er sein Pferd zügelte und sich zu ihr umdrehte, hatte sie den Braunen bereits im Griff und schoss mit fließenden Bewegungen an ihm vorbei. Er galoppierte ihr nach, überholte sie und ritt voran, dabei flatterte sein schwarzer Umhang im Wind. Der Anblick stachelte sie an, und als Hassan sein Pferd schließlich auf einem Felsvorsprung zum Stehen brachte, lachte sie übermütig und atemlos nach dem scharfen Ritt. Auch er lachte.

„Sie dachten, ich würde mit ihm nicht fertig werden, stimmt’s?“, fragte sie.

„Im ersten Moment nicht. Aber Sie sind eine ausgezeichnete Reiterin.“

Rose lächelte. „Na ja, es ist schon eine ganze Weile her, dass ich das letzte Mal auf einem Pferd gesessen habe.“

Hassan stieg vom Pferd und ergriff die Zügel. „Wer hat es Ihnen beigebracht?“

„Jemand, der mir nahestand.“

Er drehte sich um und sah sie durchdringend an. „Ein Mann, würde ich sagen. Sie reiten wie ein Mann.“

Sie senkte den Blick. „Ja, ein Mann. Ein Pferdezüchter. Er besaß herrliche Pferde.“ Liebevoll tätschelte sie den Hals des Braunen. Das Geräusch, der Geruch des Leders und das warme Fell des Tiers brachten die Erinnerungen zurück. „Er war mein Mann.“

Hassan brauchte einen Augenblick, um das zu verarbeiten. „Wie bitte?“, fragte er leise, als sie sich nicht weiter äußerte. „Sie sind geschieden?“

„Nein. Er ist gestorben.“ Wieder schwieg sie und konnte förmlich sehen, wie er mit sich kämpfte, ob er die Frage stellen sollte, die sich ihm aufdrängte. „Es war kein Reitunfall.“ Dann hätte sie nie mehr ein Pferd besteigen können. „Er hatte eine schwaches Herz, aber das hat er mir verschwiegen.“ Seit fünf Jahren war sie nicht mehr darauf zu sprechen gekommen. Sie hatte einfach weitergemacht und versucht, nicht daran zu denken. Geistesabwesend zog sie die Füße aus den Steigbügeln und glitt vom Pferd. „Eines Tages hörte sein Herz einfach auf zu schlagen.“

Hassan kam zu ihr herüber und übernahm beide Pferde. „Tut mir leid, Rose. Ich hatte keine Ahnung.“

„Das liegt lange zurück.“

Rose spürte, dass er sie ansah. „Nicht so lange. Sie sind eine junge Frau.“

„Es sind jetzt fast sechs Jahre.“ Sie nahm die Landschaft kaum wahr, weil sie an das Leben dachte, das sie möglicherweise mit Michael geführt hätte. Sicher hätten sie inzwischen Kinder gehabt, mit eigenen Ponys. Er hatte sie gefragt, ob sie sich Kinder wünschte, doch sie war noch nicht so weit gewesen. Sie hatte Michael ganz für sich haben wollen und geglaubt, sie hätten noch viel Zeit.

Ihre Augen wurden feucht, und Rose lehnte sich an einen Felsen. Sanft legte Hassan den Arm um sie und hielt sie umfangen.

„Sie können von Glück sagen, dass Sie einen Beruf haben, der die innere Leere ausfüllt“, gab er zu bedenken.

„Glauben Sie wirklich, dass man das mit Arbeit schafft? Dass beruflicher Erfolg ersetzen kann, was ich verloren habe? Ich habe ihn geliebt und er mich.“ Bedingungslos. Als Frau. Sie hatte Michael nichts beweisen, nicht mit ihm konkurrieren müssen. Bei ihm war sie einfach sie selbst gewesen.

Nachdenklich betrachtete Hassan sie. „Sagen Sie, sind Sie deshalb so furchtlos geworden … Weil Sie auch sterben wollten?“

Zorn stieg in ihr auf. Wie konnte Hassan es wagen, ihr Seelenleben durchleuchten zu wollen? Das hatte ihre Mutter jahrelang getan. Doch in seinen Augen lag kein belehrender, eher ein mitfühlender Ausdruck.

„Schon möglich“, flüsterte Rose und gestand es sich zum ersten Mal ein. „Vielleicht. Eine Weile.“

„Übereilen Sie nichts, Rose. Allah holt Sie, wenn er die Zeit für gekommen hält.“

„Das weiß ich.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Einen Ruf erwirbt man schnell, aber es dauert lange, ihn wieder loszuwerden. Und meine scharfe Zunge hat mich zusätzlich in so manchen Schlamassel gebracht.“

Jetzt lächelte auch Hassan. „Das habe ich gemerkt.“

Sein warmherziger Ton brachte sie in die Gegenwart zurück. Was zählte, war das Heute. Das Jetzt. Und in diesem Augenblick spürte sie Hassans Hand an der Taille, und der Ausdruck in seinen Augen sagte ihr mehr als Worte. Gleich würde Hassan sie küssen.

Doch er tat es nicht. Rose spürte, dass er sich innerlich zurückzog, dann ließ er die Hand sinken und ging weiter.

Aber so leicht würde er nicht davonkommen. Sie wollte ihre Story schreiben, und es war Zeit, Material dafür zu sammeln. „Also“, sagte sie und folgte ihm. „Warum haben Sie Ihren Bart abgenommen?“

6. KAPITEL

Hassan lachte, amüsiert über den Wechsel von Selbsterkenntnis zum Angriff. „Wer sagt, dass ich je einen gehabt hätte? Das muss nicht sein, wissen Sie.“ Rose zog nur die Brauen hoch, als wollte sie ihn daran erinnern, dass er sie mit Klischees nicht abfertigen konnte. „Sie sind wie ein Terrier, der sich in etwas festbeißt“, beklagte er sich.

„Komplimente beeindrucken mich nicht, Hassan. Die habe ich alle schon gehört. Also, warum?“ Ihr lag daran, herauszufinden, wie dieser Mann wirklich war.

„Vielleicht bin ich einfach nur der geborene Rebell.“

„Das berüchtigte schwarze Schaf?“ Sie musterte ihn bedeutsam von Kopf bis Fuß. „Das sind Sie doch sowieso.“

„Ich war damals einundzwanzig“, erwiderte Hassan. „Ein Alter, in dem man das Feingefühl nicht gerade mit Löffeln gefressen hat. Und wenn etwas wirkt, warum sollte man es dann ändern?“ Er ging voran zu einem flachen Felsen, band die Pferde an einen buschähnlichen Baum und forderte Rose auf, sich zu ihm zu setzen. Dann bot er ihr aus einer Feldflasche, die er vom Sattel mitgenommen hatte, etwas zu trinken an.

Rose lockerte die Keffiyeh und ließ sich dankbar das kalte Wasser schmecken. Danach trank er selbst.

Vor ihnen fiel das Gelände in felsigen Schichtstufen bis zur Küstenebene ab, und in der Ferne glitzerte das tiefblaue Meer, das mit dem wolkenlosen Himmel zu verschmelzen schien, in der Sonne. Es war eine karge Landschaft, in der die Schatten der Felsen und gelegentlich eine Gruppe buschähnlicher Bäume sich endlos ausbreiteten.

Das Land war so kahl, ganz anders als das grüne England, und dennoch von einer bizarren, seltsam ergreifenden zeitlosen Schönheit.

„Hassan liebt dieses Land“, hatte Nadeem gesagt. Jetzt fiel es Rose leicht, zu glauben, dass es einem Mann ans Herz wachsen konnte. Oder einer Frau. Prüfend sah sie Hassan an und wartete, dass er weitersprach.

Er zuckte die Schultern und strich sich über das glatt rasierte Gesicht. „Mein Großvater glaubte, ich würde es nicht schaffen, die Stämme zusammenzuhalten“, berichtete er. „Es waren schwere Zeiten damals. Das Öl brachte das große Geld, und er wusste, dass rivalisierende Familien mir das Leben schwer machen würden, indem sie ins Feld führten, dass mein Vater Ausländer gewesen war.“

„Hatte Ihr Großvater keine eigenen Söhne?“

„Nein. Ein halbes Dutzend Töchter, aber keine Söhne. Ich war sein ältester Enkel, doch als es ernst wurde, tat er, was alle Herrscher tun müssen, und gab seinem Land den Vorrang vor dem, was sein Herz ihm sagte.“

„Also hat er Faisal zum Erben erklärt.“

„Meine Mutter heiratete nach dem Tod meines Vaters wieder. Es war eine politisch wichtige Ehe. Meine Mutter bekam zwei Töchter, Nadeem und noch ein Mädchen. Danach wurde Faisal geboren. Seine Abstammung macht ihn zum Herrscher.“

„Er ist noch sehr jung.“

„Sicher, aber wir müssen alle erwachsen werden. Jetzt ist er so weit. Ich hoffe nur, dass er es besser anpackt als ich.“

Rose fühlte mit ihm. Sein Schmerz saß tief, aber er war da. „Es muss hart für Sie gewesen sein, sich damit abzufinden.“ In diesem Moment hätte sie nicht sagen können, ob es die Journalistin oder die Frau in ihr war, die sprach.

Gedankenverloren hob Hassan einen Stein auf und drückte ihn, als wollte er ihn mit den Fingern formen. „Ja, es war hart. Mir blieb nur das.“ Er ließ den Stein einen Moment in der Handfläche liegen, dann warf er ihn weg. „Ich hatte nichts.“ Sie schwieg. Was hätte sie auch sagen können? Er war wegen seiner Abstammung enterbt worden. Daran war nicht zu rütteln.

Unvermittelt sah er sie an. „Was es für mich noch härter machte, war der Umstand, dass mein Großvater Abdullah als Herrscher einsetzte, um die Feinde in Schach zu halten.“ Er machte eine resignierte Handbewegung. „Aber dem alten Mann blieb keine andere Wahl, das weiß ich. Er wollte mich schützen. Wenn ich zehn Jahre älter gewesen wäre, hätte ich es mit ihnen aufnehmen und alles zusammenhalten können. Doch mein Großvater lag im Sterben, und vielleicht hatte er recht. Ich war zu jung, um mit diesen Schwierigkeiten fertig zu werden. Jetzt haben wir nur noch das Problem Abdullah und seine Handlanger, die sich aus den Staatskassen bereichern, während das Volk Schulen und Universitäten, medizinische Versorgung und all die Segnungen des einundzwanzigsten Jahrhunderts braucht.“

Rose dachte an den luxuriösen Krankenhauskomplex, den man ihr gezeigt hatte. Alles war neu gewesen. Wie auch die pompöse Einkaufspassage mit den sich aneinanderreihenden topmodischen Designerboutiquen, dem berühmten Fitnessclub, für den man ihr sofort eine Ehrenmitgliedschaft angeboten hatte. So etwas erhielten nur Auserwählte, das hatte sie gleich vermutet und sich vorgenommen, der Sache nachzugehen. Rose legte die Arme um ihre Knie, stützte das Kinn darauf und blickte über die karge Landschaft. „Niemand könnte Ihnen einen Vorwurf daraus machen, dass Sie verbittert waren.“

„Das hat auch niemand getan. Und niemand hat versucht, mich aufzuhalten. Daraufhin habe ich meinen Bart abrasiert, angefangen, Schwarz zu tragen und mich auf der ganzen Linie aufsässig zu benehmen. Mein Großvater hatte mir das Thronfolgerecht genommen, aber er hat mich für den Verlust auf andere Weise entschädigt. Ich besaß zu viel Geld und zu wenig Verstand und wollte der Welt zeigen, dass mein Großvater sich richtig entschieden hatte. Und Abdullah und seine Gefolgsleute sahen zu und stachelten mich noch weiter an, weil sie hofften, ich würde mich selbst zerstören. Damals war ich entsetzlich unreif, verwöhnt und schlichtweg dumm. Das weiß ich inzwischen, denn meine Mutter, die unter Flugangst leidet, ist extra nach London geflogen, um es mir ins Gesicht zu sagen.“

Wenn seine Mutter auch nur annähernd so energisch wie Nadeem war, konnte Rose sich gut vorstellen, wie sie sich Hassan vorgenommen hatte. Rose unterdrückte ein Lächeln. „Trotzdem haben Sie Ihren Bart nicht mehr wachsen lassen“, gab sie zu bedenken. „Und die rebellische Art, sich zu kleiden und aufzutreten, haben Sie auch beibehalten.“

„Der Rebell bei Fuß wie ein geprügelter Hund – das hätte Abdullah genossen. Dann hätte er das Gerücht verbreiten können, dass ich mich wieder einzuschmeicheln versuche, um den Thron irgendwie doch noch besteigen zu können. Damit hätte er den besten Vorwand gehabt, gegen mich und Faisal vorzugehen. Nein, ich habe alles vorbereitet und warte, bis mein Bruder sicher auf dem Thron sitzt, der ihm gebührt.“ Hassan blickte sie an. „Und während mein nobler Cousin damit beschäftigt ist, das Land nach Ihnen absuchen zu lassen, Rose Fenton, bleibt mir noch Zeit.“

Er deutete mit dem Kopf zur Küste unter ihnen, wo zwei Hubschrauber auftauchten und das Gelände systematisch abflogen. Gelassen lehnte er sich zurück und stützte sich auf einen Ellbogen, ohne auch nur im Geringsten besorgt zu wirken.

„Was werden Sie tun, wenn sie ins Lager kommen?“

„Wenn einer versucht, die Frauengemächer zu betreten, wird sofort auf ihn geschossen.“

„Die Frauengemächer?“ Sie musste Lachen. „Puh!“

„Was ist daran so komisch?“

„Na ja, da gibt es schließlich nur mich, und ich gehöre nicht zu Ihren Frauen.“

„Sie stehen unter meinem Schutz. Und ob eine Frau oder hundert, was für einen Unterschied macht das schon?“

Rose sah ihn ungläubig an. „Aber jemanden erschießen …“

„‚Erschießen‘ habe ich nicht gesagt. Eine Kugel im Bein des Dreistesten hält für gewöhnlich den Rest zurück.“ Hassan zuckte die Schultern. „Etwas anderes würden sie gar nicht erwarten.“ Als er merkte, dass sie immer noch nicht überzeugt war, setzte er hinzu: „Im umgekehrten Fall würden sie es bei mir genauso machen.“

Unwillkürlich schauderte sie. „Das ist so … primitiv.“

„Finden Sie?“ Seine graue Augen funkelten im hellen Sonnenlicht. „Vielleicht haben Sie recht. Das Primitive in uns liegt dichter unter der Oberfläche, als die meisten zugeben wollen, Rose, wie Sie gestern Abend selbst gemerkt haben.“

Er meinte den Augenblick, als sie beide die Kontrolle über sich verloren hatten.

Rasch blickte Rose fort. Die Hubschrauber hatten sich entlang der Küste entfernt. „Wir sollten lieber zurückkehren, solange ich mich noch bewegen kann. Seit Wochen habe ich mich körperlich kaum betätigt. Nach diesem Ausritt werde ich steif wie ein Brett sein.“

„So?“ Hassan stand auf und reichte ihr die Hand. Als sie sie zögernd ergriff, zog er sie hoch. Einen Moment lang hielt er sie fest. „Sagen Sie bloß nicht, Sie hätten Ihre Zeit unten im Fitnessclub vergeudet.“

„Da Sie mich offensichtlich kaum aus den Augen gelassen haben, dürften Sie genau wissen, was ich getan habe“, erwiderte sie ironisch. Morgens hatte sie ein wenig mit leichten Hanteln gearbeitet, um die Muskulatur nach der wochenlangen Krankheit zu straffen. Eine dürftige Vorbereitung für den scharfen Ritt auf seinem Pferd.

Er überhörte den Vorwurf. „Wenn Sie möchten, reibe ich Sie gern mit einer Salbe ein.“

Unwillkürlich stellte Rose sich vor, wie Hassan ihre Schultern, den Rücken und die verkrampften Beinmuskeln mit einer warmen Salbe massierte. Bei der Vorstellung überliefen sie wohlige Schauer. Schnell entzog sie ihm ihre Hand, schnitt ein Gesicht und lachte.

„Danke, Hassan, aber ich halte es für besser, still vor mich hin zu leiden. Sie haben schon genug Ärger am Hals.“

Genug Ärger? Wie viel Ärger konnte man auf sich laden und trotzdem einen Ausweg finden?

Ungeduldig ging Hassan auf und ab und wartete darauf, dass Simon Partridge das Satellitentelefon endlich abnahm.

Rose Fenton war eine Frau, der die Welt zu Füßen lag. In einer Woche würden die Medien, vielleicht sogar Hollywood und die Verlage sich um ihre Story reißen.

Jedes Mal, wenn er mit ihr zusammen war, machte er es ihr leichter. Sie brauchte ihn nur anzusehen, und er hatte das Bedürfnis, ihr seine innersten Geheimnisse und Wünsche anzuvertrauen.

Stattdessen hatte er ihr angeboten, sie zu massieren. Es war einfach taktlos gewesen. Aber es fiel ihm nur zu leicht, sich vorzustellen, wie ihre samtige Haut sich anfühlte.

Er stöhnte auf. „Kommen Sie, Partridge. Wo, zum Teufel, bleiben Sie?“

Samtige Haut, samtige Lippen. Hassan blieb stehen, schloss die Augen und durchlebte erneut den Kuss, den Rose so hingebungsvoll erwidert hatte.

Dabei hatte er auf Distanz bleiben wollen. Es hätte so leicht sein können. Rose war Journalistin, und er hatte grundsätzlich etwas gegen diese Leute. Doch sobald er ihre Stimme am Telefon gehört hatte, war er verloren gewesen.

Hassan blieb stehen und lehnte sich gegen den Stamm einer alten Palme. Wem wollte er etwas vormachen? Schon als er Abdullahs Maschine betreten und ihrem forschenden Blick begegnet war, war es um ihn geschehen gewesen.

Rose hatte etwas Besonderes an sich. Das gewisse Etwas, das die Menschen vor den Fernsehschirm zog, wenn sie von den jüngsten Unruheherden berichtete. Eine unwiderstehliche, starke Ausstrahlung, die ihr die Sympathien der Massen eintrug. Und aus der Nähe hatte er entdeckt, woran es lag.

Trotz ihrer zähen, selbstsicheren Art war Rose sehr verletzlich. Sie lachte gern und weinte nicht. Selbst wenn ihr danach war.

Heute hätte sie sich ihm fast anvertraut. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen, sie getröstet, erfahren, welcher Mann diesen Ausdruck in ihre Augen zaubern konnte … und wünschte sich, dieser Mann zu sein.

„Ja … hallo …“, meldete sich eine verschlafene Stimme.

„Partridge?“, fragte Hassan scharf.

„Euer Exzellenz?“ Ein tastendes Geräusch, dann ein Krachen. „Was ist los? Was ist passiert?“

„Nichts“, erwiderte Hassan gereizt. „Deswegen rufe ich ja an. Haben Sie ihn endlich gefunden?“

„Euer Exzellenz, ich melde mich, wenn ich ihn gefunden habe. Hier ist es vier Uhr morgens …“

„Und?“, sagte Hassan schroff.

„Und ich bin erst um zwei ins Bett gekommen“, antwortete Partridge, der jetzt hellwach war, in dem gleichen Ton. „Soweit ich herausfinden konnte, hat Faisal sich in den Adirondack Mountains mit einem Mädchen in einer Hütte versteckt. Aber niemand weiß, mit welchem Mädchen in welcher Hütte, und davon gibt es dort oben mehr als genug. Und da diese Häuser nicht säuberlich entlang einer Straße aufgereiht sind, dauert es eine ganze Zeit, sie alle zu überprüfen.“ Er schwieg und erkundigte sich dann sarkastisch: „Da wir gerade von Vermissten sprechen, wie geht’s Miss Fenton?“ Offenbar hatte er von Roses Entführung gehört. „Ich nehme doch an, dass Sie etwas mit ihrem Verschwinden zu tun haben? CNN hat gemeldet, sie wäre wie vom Erdboden verschluckt.“

Immerhin etwas. „Und wen macht man für ihr Verschwinden verantwortlich?“

„Sie scheinen keinerlei Anhaltspunkte zu haben. Oder falls sie welche haben, hüllen sie sich in Schweigen. Abdullahs Version lautet, Miss Fenton müsse sich von Tims Wagen entfernt und verirrt haben, während er dem Pferd nachjagte. Oder sie sei vielleicht in eine Schlucht gefallen.“

„Rose Fenton? Das meinen Sie doch nicht ernst?“

„Jedenfalls kann man es der Öffentlichkeit eher schmackhaft machen, als zuzugeben, dass sie entführt worden sein könnte. Sie hatten doch gesagt, Sie würden nichts … Derartiges unternehmen.“

„So? Ich habe unser Gespräch etwas anders in Erinnerung. Aber Sie können beruhigt sein. Miss Fenton geht es bestens, und sie genießt es, mein Gast zu sein.“ Partridge stieß einen wenig ehrerbietigen Laut aus. „Ihre Besorgnis ist unnötig, Partridge, glauben Sie mir. Sie handhabt die Situation bewundernswert. Mehr noch, sie findet es aufregend, im Mittelpunkt einer atemberaubenden Story direkt vor Ort zu sein, und macht das Beste daraus. Ich verspreche Ihnen, dass sie nicht in Gefahr ist.“

„Nein?“ Partridge klang wenig überzeugt.

„Wussten Sie, dass Rose Fenton verheiratet war?“, fragte Hassan. Als keine Reaktion kam, setzte er hinzu: „Vielleicht rufen Sie Ihre Kontaktleute in London an und versuchen mehr über diesen Mann herauszufinden.“ Dass er tot war und Rose ehrlich um ihn trauerte, wusste er bereits. „Bei dem starken öffentlichen Interesse an ihr dürfte es nicht schwer sein.“

„Ist das ein Befehl oder ein Vorschlag?“ Selbst über die Entfernung war Partridges Missbilligung zu spüren.

„Ich mache keine Vorschläge“, erwiderte Hassan schroff. „Und falls Sie sich um Rose Fentons Wohlergehen sorgen, finden Sie Faisal, und bringen Sie ihn auf dem schnellsten Weg hierher zurück. Erst dann gestatte ich Ihnen, mir zu sagen, was Sie von mir halten.“

„Dafür brauche ich Ihre Erlaubnis nicht“, sagte Partridge steif. „Nachdem ich Ihnen meine Meinung gesagt habe, reiche ich meinen Abschied ein.“

„Sie können mich auch zum Duell fordern, wenn es Sie glücklich macht. Aber erst wenn Sie Faisal gefunden haben.“

Mit raschen Schritten ging Rose auf das Zelt zu und betrat es, froh, der stechenden Sonne entronnen zu sein. Sofort nahm sie die Keffiyeh und den Umhang ab, warf beides beiseite und hob das Haar im Nacken an.

Sie war erhitzt und voller Staub, und die Bluse klebte ihr am Rücken. Was würde sie darum geben, jetzt duschen und sich dann im kühlen Wasser des Swimmingpools im Sportclub aalen zu können! Doch die Dusche hier spendete kein Wasser, und der Pool war viele Autostunden entfernt. Hier gab es nur den Bach, und Rose war sicher, dass die Männer sie ohne Hassans Anweisung dort nicht baden lassen würden. Und Hassan war nicht da.

Nachdem sie von dem Ausritt ins Zeltlager zurückgekehrt waren, hatte er sich lediglich vergewissert, dass sie sicher abgestiegen war und bewacht wurde, und war anschließend mit zweien seiner Männer fortgeritten. Wahrscheinlich besucht er seine Kommunikationszentrale, um festzustellen, wie weit er mit seinem Vorhaben vorangekommen ist, dachte Rose verärgert.

Er hätte sie mitnehmen können. Es tat weh, dass er es nicht getan hatte. Dabei hatte sie gedacht, dass er begonnen hatte, sie als Partnerin zu betrachten.

Immerhin besaß sie selbst ein Telefon und würde es benutzen. Doch zunächst goss sie Wasser in eine Schüssel und wusch sich Gesicht und Hände. Dann schenkte sie sich aus einer Thermoskanne ein Glas Eistee ein. Zuerst würde sie ihre Mutter anrufen. Danach wollte sie ihren Anrufbeantworter abhören.

Gordon hatte ihr bestimmt eine Nachricht hinterlassen. Wahrscheinlich sogar mehrere. Daran hatte sicher niemand gedacht, weil keiner wusste, dass sie ihr Handy dabeihatte.

Eine Weile stand Rose unter der breiten Zeltmarkise und trank Tee, dabei blickte sie über die Oase. Wie still und friedlich es hier war! In dieser Hitze waren selbst die Hunde so klug, ihre Kräfte nicht mit nutzlosem Gebell zu vergeuden.

Die Mittagshitze war ermüdend, und Rose gab der Versuchung nach, sich in einen Safarisessel im Schatten der Markise zu setzen.

Hassans Saluki streckte sich zu ihren Füßen aus. Die Wüste vor ihr schien sich endlos auszubreiten und vermittelte Rose das trügerische Gefühl, alle Zeit der Welt zu haben. Es fiel ihr schwer, sich vorzustellen, dass es hinter dem fernen Horizont irgendetwas Wichtiges geben könnte. Sie wollte einfach hier bleiben, reiten, reden.

Hassan hatte ihr gezeigt, dass das Leben nach Michaels Tod weiterging. Dass sie eine junge, leidenschaftliche Frau war. Rose stellte das Glas ab und merkte, dass sie lächelte.

Hassan beendete das Telefonat, warf dem Mann, der sein Pferd hielt, das Handy zu und saß wieder auf. In gestrecktem Galopp ritt er zur Oase zurück, in der Hoffnung, dass die körperliche Anstrengung das Gefühlschaos lindern würde, das Rose Fenton in ihm ausgelöst hatte.

Er hatte Frauen kennengelernt, nach denen sich alle Männer umdrehten. Frauen, die das Blut eines Mannes mit einem Blick in Wallung bringen konnten. Doch eine Frau wie Rose war ihm noch nie begegnet.

Die anderen Frauen hatten ihn angesehen, ihn angelächelt, mit ihm geflirtet, aber letztlich waren sie nur an der Schatulle mit den Juwelen in seiner Tasche interessiert gewesen. Allerdings war es ihm gleichgültig gewesen. Bei Rose Fenton hingegen konnte er es kaum ertragen, dass ein anderer ihren Namen aussprach. Er wollte sie ganz für sich haben – wie ein Sultan aus alten Zeiten.

Sie hatte recht. Er hatte sich primitiv benommen. Aber so war er nun einmal, während Rose Fenton als Frau des einundzwanzigsten Jahrhunderts und Tochter einer bekannten Feministin es gewohnt war, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen.

Sie stammten aus grundverschiedenen Welten, und Hassan musste sich eingestehen, dass sich zwischen ihnen eine breite Kluft auftat, die auch Reichtum oder Macht nicht überbrücken konnten.

Das machte ihn zornig. Ruhelos. Er begehrte Rose so sehr, dass er sich nur noch mühsam beherrschen konnte. Schlimmer noch war, dass sie es wusste. Der Ausdruck in ihren Augen sagte ihm, dass er sie leicht dazu bringen konnte, mit ihm zu schlafen. Allerdings zu ihren Bedingungen, nicht zu seinen. In einigen Wochen würde sie fortgehen, ihre Arbeit, ihr gewohntes Leben wieder aufnehmen. Während er sie nie vergessen konnte, würde für sie alles so weitergehen wie zuvor. Sie würde neue, zwanglose Begegnungen haben und ihn schnell vergessen.

Erst jetzt merkte Hassan, dass er die Hände zu Fäusten geballt hatte, sodass die Knöchel weiß hervortraten. Er holte tief Luft und spreizte die Finger, um diese Gedanken zu verdrängen. Es war nicht gut, über Rose nachzugrübeln. Das konnte er sich nicht leisten. Er musste auf Abstand zu ihr gehen. Schließlich hatte er genug Probleme, die ihn ganz forderten.

Das war leichter gesagt als getan. Zu diesen Problemen gehörte vor allem, Rose Fenton von Abdullah fernzuhalten und möglichst viel Unruhe zu stiften, während er Faisal nach Hause holte und ihn dem Volk im Blickpunkt der internationalen Medien als Thronerben präsentierte.

Stattdessen beherrschte Rose Fenton seine Sinne und beraubte ihn der Fähigkeit, sich auf seine Ziele zu konzentrieren.

Seit er sie berührt hatte, konnte er den Duft ihrer Haut nicht mehr abwischen. Der melodiöse Klang ihrer Stimme ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Er brauchte nur die Augen zu schließen, und Rose war bei ihm, würde bis ans Ende seiner Tage bei ihm sein. Wenn sie lächelte, ihn mit diesen Augen ansah, die die Sonne verblassen ließen, wünschte er sich nur noch, Rose an sich zu binden und sie nie mehr gehen zu lassen.

Man hatte ihn gemäß der Vorstellung erzogen, dass eine Vernunftehe beständiger war als eine Verbindung mit einem Partner, dem man zufällig begegnete. So war er aufgewachsen und hatte akzeptiert, dass diese Form der Ehe richtig war. Nadeem war damit glücklich geworden. Auch Leila, seine jüngere Schwester, zeigte sich mit ihrem Leben zufrieden. Er wusste es und hatte sich bisher dennoch gegen jeden Versuch der Familie gesperrt, ihn mit diesem oder jenem Mädchen aus bester Familie zu verheiraten.

Gleichzeitig hatte er nie an romantische Liebe geglaubt, an die Liebe auf den ersten Blick.

Bis jetzt, da die Aussicht auf eine Zukunft ohne Rose Fenton an seiner Seite ihn erschreckte.

Es war verrückt. Lächerlich. Unmöglich.

Hassan öffnete die Augen, um Roses Bild zu vertreiben. So, wie er sie gehen lassen musste. Sie gehörte in die große weite Welt, während er hierhergehörte. Vielleicht hatte Nadeem recht. Es war Zeit, dass er heiratete, Söhne aufzog, seinen Platz in der Zukunft seines Landes einnahm. Faisal brauchte jemanden hinter sich, dem er vertrauen konnte.

Entschlossen warf Hassan den Kopf zurück. Bis dahin würde er sich von der schönen Rose Fenton fernhalten. Angeblich war er zur Jagd ausgerückt. Vielleicht sollte er mit den Hunden und Falken in die Wüste ziehen. Zeit, etwas Abstand zu der Frau zu gewinnen, die er besitzen, aber nicht halten konnte.

Leider lagen die Dinge jedoch nicht so einfach. Er hatte Rose hergebracht, und obwohl er wusste, dass sie es anders sah, brauchte sie seinen Schutz. Vor ihm in der Oase erstreckte sich das Lager. Sein Zelt stand etwas abseits. Hassan ging in einiger Entfernung daran vorbei, führte sein Pferd zum Ufer und wollte selbst ins Wasser steigen, um einen kühlen Kopf zu bekommen.

Als er jemanden rufen hörte, blieb er stehen und drehte sich um. Einer seiner Männer eilte auf ihn zu.

Seufzend blickte Rose auf die Uhr und stellte fest, dass sie schon länger hier saß, als ihr bewusst gewesen war.

Sie hatte ihre Gedanken schweifen lassen und kostbare Zeit verschwendet. Was war nur mit ihr los? Als sie aufstand, um ins Zelt zu gehen, stöhnte sie leise. Sie hatte vergessen, welche Folgen ein scharfer Ritt haben konnte, wenn man es nicht gewohnt war.

Vielleicht sollte ich die schmerzenden Stellen mit Salbe einreiben, dachte sie und griff nach der Zellstoffschachtel, hielt jedoch stirnrunzelnd inne.

Am Vorabend hatte sie alles liegen und stehen lassen, jetzt war der Raum aufgeräumt, und die Dinge lagen säuberlich wieder an ihrem Platz. Argwöhnisch blickte Rose sich um. Jemand war hier gewesen. Jemand hatte ihr Nachthemd und die Shalwar Kameez zusammengelegt und das Bett gemacht.

In aufkommender Panik nahm sie die Schachtel in die Hand, aber noch während sie nach dem Handy tastete, wusste sie, dass es zwecklos war.

„Suchen Sie das hier?“

Rose wirbelte herum. Hassan ließ den Vorhang hinter sich zufallen und kam mit dem Handy zwischen Daumen und Zeigefinger auf sie zu.

Im ersten Moment brachte sie kein Wort hervor. Doch es war auch nicht nötig, denn er kannte die Antwort. Schließlich zuckte sie die Schultern. „Verflixt! Ich hatte nicht bedacht, dass Sie hier eine Putzfrau haben.“

7. KAPITEL

Diesmal reagierte Hassan nicht ironisch lächelnd. Aber vielleicht war er einfach nicht in Stimmung.

„Wen haben Sie angerufen, Rose?“, fragte er erstaunlich beherrscht. „Noch wichtiger, was haben Sie ihnen gesagt?“

Das war einfach zu beantworten, aber ob er ihr glauben würde? „Niemanden. Daher habe ich auch nichts gesagt“, erwiderte Rose kurz angebunden.

„Erwarten Sie, dass ich Ihnen das glaube?“

Schön wär’s, dachte sie. Wenigstens ab und zu. Dennoch verstand sie natürlich, dass er ihr nicht traute. An seiner Stelle hätte sie es auch nicht getan. Sie beschloss, bei der Wahrheit zu bleiben.

„Natürlich habe ich es versucht“, gestand sie. „Aber ich konnte meine Mutter gestern Abend nicht erreichen. Es hat mich nicht überrascht, dass die Leitung ständig besetzt war. Wahrscheinlich ist sie es auch jetzt wieder. Ich wollte meinem Bruder nicht zumuten, unserer Mutter etwas vorschwindeln zu müssen. Zwar würde er sich alle Mühe geben, aber der arme Kerl könnte niemandem etwas vormachen.“

„Warum sollte er schwindeln müssen?“

„Na ja, ich hätte ihm schließlich nicht verraten können, wo ich bin, höchstens, wer mich entführt hat. Und das wäre bestimmt nicht gut gewesen.“

Hassan warf ihr einen merkwürdigen Blick zu, äußerte sich jedoch nicht dazu. „Und was ist mit Ihrer Nachrichtenagentur? Die haben Sie doch bestimmt angerufen.“

Rose schnitt ein Gesicht. „Ich hätte es tun müssen. Gordon wird außer sich sein. Aber letztlich hätte ich ihnen nur sagen können, dass Sie mich entführt haben …“

„Wollen Sie behaupten, Sie hätten es nicht getan?“, unterbrach er sie ungläubig. „Sie hätten weder Ihre Nachrichtenagentur noch Ihren Bruder angerufen? Und warum nicht?“

Sie konnte nachvollziehen, warum es ihm schwerfiel, ihr das abzunehmen. „Ich dachte, ich finde erst mal heraus, warum Sie mich entführt haben, ehe ich Abdullahs Sturmtruppen auf den Plan rufe.“

„Aha.“ Seine Stimme troff vor Sarkasmus.

Plötzlich fiel Rose ein, dass sie ihre Behauptung beweisen konnte. Sie streckte die Hand aus. „Geben Sie mir das Handy.“

„Soll das ein Witz sein?“

„Nein. Geben Sie mir das Handy, und ich beweise Ihnen, dass ich niemanden angerufen habe.“ Da Hassan es für keine gute Idee zu halten schien, gab sie zu bedenken: „Wenn ich die Kavallerie bereits mobil gemacht hätte, wäre es jetzt sowieso zu spät, etwas daran zu ändern, Hassan. Geben Sie mir das Handy.“

Er zuckte die Schultern und reichte es ihr. Rasch gab Rose die Nummer ihres Anrufbeantworters ein. Von Gordon waren drei Nachrichten eingegangen. In der letzten, vor knapp einer halben Stunde aufgenommen, nannte er eine Geheimnummer, die sie rund um die Uhr anrufen könnte. Da hatte sie vor dem Zelt Eistee getrunken, und das Handy war längst nicht mehr in der Packung gewesen. Sie reichte Hassan das Gerät, damit er die Nachrichten abhören konnte.

„Ziemlich überzeugend, finden Sie nicht?“

Er antwortete nicht, sondern klappte das Handy zusammen, steckte es ein und betrachtete sie, als versuchte er auszuloten, was sie im Schilde führte. Na ja, er war wohl auch nicht der Mann, der sich dazu herabließ, um Verzeihung zu bitten. Der Gedanke würde ihm wahrscheinlich nicht mal kommen.

„Also gut“, erklärte Rose. „Ich verzichte auf eine Entschuldigung. Aber ich verlange, dass meine Nachrichtenagentur die ganze Story exklusiv bekommt. Das sind Sie mir schuldig. Außerdem werden Sie Hilfe brauchen, um die Medien genau im richtigen Moment auf Ihrer Seite zu haben. Das könnte ich veranlassen.“

Nach allem, was Hassan ihr zugemutet hatte, war so eine Forderung angemessen und berechtigt. Doch statt ihr auf den Knien zu danken, wurde seine Miene drohend.

„Wissen Sie, was Sie sind?“, fragte er, ohne auf ihr Angebot einzugehen. Sicherheitshalber verzichtete Rose auf eine Antwort. „Sie sind ein Dummkopf.“

Schon möglich, dachte sie.

„Nicht zu fassen, dass Sie so dumm sein können.“ Aha. Er war also noch nicht fertig. „So unverantwortlich, so … so …“

„Naiv?“, versuchte sie ihm weiterzuhelfen.

Fehlschlag. Hassan verlor vollends die Beherrschung. „Sie hätten die Möglichkeit gehabt, sich aus der Sache herauszuhalten, aber wie die Romanheldin mussten Sie unbedingt der Story nachjagen. Ist es nicht so?“

„Hassan …“

„Rose Fenton, das Reporterass, lässt sich keine Schlagzeile, keinen Knüller entgehen.“ Gar nicht übel, fand sie, doch ehe sie etwas sagen konnte, setzte er hinzu: „Sie kennen mich nicht. Sie haben keine Ahnung, was ich mit Ihnen vorhatte.“

Es lag ihr auf der Zunge, zu erwidern, dass er nicht wie ein Sklavenhändler aussah, doch seine hochgezogenen Brauen veranlassten sie, sich ihre Antwort genau zu überlegen.

„Was, zum Teufel, haben Sie sich dabei gedacht, Rose?“, fuhr Hassan fort, als sie schwieg. „Was wird das nächste Mal passieren, wenn jemand Sie entführt? Werden Sie dann ganz ruhig bleiben, weil beim ersten Mal ja auch alles gut gegangen ist? Werden Sie denken: Ach, was soll’s, Hassan ist ein Gentleman, und ich bekomme eine schöne Gehaltserhöhung, wenn ich die Story abgeliefert habe?“ Als sie weiter schwieg, zischte er: „Nun?“

Der plötzliche scharfe Ton ließ Rose zusammenzucken. Endlich war Hassan alles losgeworden, und jetzt wartete er ungeduldig auf eine Erklärung für ihr unbegreifliches Verhalten.

Doch natürlich konnte sie ihm unmöglich verraten, warum sie ihrem Instinkt gefolgt war statt der Stimme der Vernunft.

„Also, wissen Sie, was den ‚Gentleman‘ betrifft, bin ich mir nicht so sicher“, begann sie vorsichtig. „Gestern Abend waren Sie …“ Nein, vergiss gestern Abend! „Und was die Gehaltserhöhung betrifft …“ Sie zuckte die Schultern. „Wer weiß? Ich habe die Nachrichtenagentur nicht angerufen, als ich es hätte tun können. Und Sie haben mir die Exklusivrechte noch nicht zugesichert. Wenn ich sie nicht bekomme, kann ich die Gehaltserhöhung abschreiben und muss mich möglicherweise sogar nach einem anderen Job umsehen.“

Hassan atmete scharf ein, dann packte er ihre Arme und zog sie an sich, sodass ihr Gesicht nur noch Zentimeter von seinem entfernt war.

Da habe ich mich wohl doch zu weit vorgewagt, entschied Rose. „Also gut“, lenkte sie ein. „Ich bin dumm. Sehr dumm sogar. Dafür bin ich bekannt. Fragen Sie die anderen.“ Ruhig setzte sie hinzu: „Wenn Sie mich jetzt loslassen und mir das Handy zurückgeben, rufe ich mir ein Taxi und lasse Sie in Ruhe.“

Einen Augenblick lang hielt er sie fest, und sein durchdringender Blick schien sie warnen, herausfordern zu wollen. Dann sah Rose in dem gedämpften Sonnenlicht, das ins Zelt fiel, dass Hassans Zorn abflaute. In seine Augen trat ein seltsames Glimmen, und sie atmete rascher. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass Hassan sie küsste. Sie in die Arme nahm. Sie liebte.

Wenn er sie so begehrte, würde es nicht unmöglich sein. Wenn sie ihn nur berührte, sein Gesicht, seine Hand streichelte, konnte sie es ihm zu verstehen geben.

Doch er hielt ihre Arme fest und presste sie ihr an den Körper. Unvermittelt gab er sie schließlich frei und ließ die Hände sinken, dann trat er einen Schritt zurück.

„Taxis …“ Seine Stimme bebte, wie Rose feststellte.

Zu Unrecht hatte sie ihm vorgeworfen, er wäre kein Gentleman. Hassan war sogar zu sehr Gentleman. Einmal hatte er sich vergessen, ein zweites Mal würde es ihm nicht passieren. Er schien zu spüren, was in ihr vorging, denn er wich weiter zurück.

„Taxis?“, wiederholte sie und folgte ihm, um ihn herauszufordern.

„Wir sind nicht in Chelsea, Rose. Hier gibt es keine Taxis.“

Fast, dachte sie. Fast. Aber sie brauchte mehr als Worte, um ihn dazu zu bringen, seinen Empfindungen nachzugeben. Doch er ließ sich von ihr nicht berühren. Er wollte es nicht riskieren, ihr nochmals zu nahe zu kommen.

„Na ja“, meinte Rose, „war nur so ein Gedanke.“ Nachdem Hassan das Schlafzimmer verlassen hatte, sagte sie mehr zu sich selbst: „Das bedeutet wohl, dass ich aufgebe.“

Seufzend setzte sie sich auf das Bett. Sie war ihr Handy los, aber das war jetzt egal. Es ging ihr jetzt nicht mehr um die Story, obwohl sie damit einen tollen Knüller gelandet hätte. Unter anderen Umständen wäre sie unerbittlich am Ball geblieben. Wenn sie jedoch geduldig war und blieb, wo sie war, würde ihr die Story vermutlich in den Schoß fallen.

Außerdem machte sie hier schließlich Urlaub.

Was hatte Hassan gesagt, als er sie entführt hatte? Ein bisschen Vergnügen, eine kleine Romanze? Fein. Eine kleine Romanze war im Moment genau das, was ihr vorschwebte.

Schade nur, dass der Prinz sich ausgerechnet jetzt zurückhielt … obwohl sie natürlich wusste, warum.

Er hatte sie entführt und fühlte sich nun für sie verantwortlich. Sehr gut.

Rose sank auf die Kissen zurück und lächelte. Hassan war für sie verantwortlich und nahm seine Verpflichtungen ernst.

„Sie können mich nicht einfach küssen und dann fortlaufen, Hassan“, flüsterte sie in die stille Mittagshitze. „Das werde ich verhindern.“

Diesmal hatte Hassan es eilig, sich abzukühlen. Ohne zu zögern ergriff er einen vollen Eimer mit Wasser, das für die Pferde heraufgepumpt worden war, und goss es sich über den Kopf.

Sein Verhalten hätte die Männer, mit denen er aufgewachsen war, normalerweise zu spöttischen Bemerkungen verleiten müssen. Es sprach Bände, dass keiner von ihnen auch nur grinste.

Rose Fenton provozierte ihn ständig. Sie weigerte sich schlichtweg, ruhig im Schatten zu sitzen und zu warten. Dabei wusste sie genau, dass sie ihre Story bekommen würde. Aber sie wollte sich auf ihre Art für seinen Übergriff rächen.

Jetzt wünschte er, er hätte nie von ihr gehört und sie wäre niemals nach Ras al Hajar gekommen.

Hassan rief sich zur Ordnung. Seine Männer warteten auf Befehle. Er erteilte verschiedene Anweisungen und wünschte, er könnte sich seiner Probleme auch so leicht entledigen.

Dann wurde ihm bewusst, dass er es konnte. Zumindest eins ließ sich aus dem Weg schaffen. Er brauchte Nadeem nur anzurufen und ihr Angebot anzunehmen, Rose für einige Tage bei sich unterzubringen. Mochte Rose ihn unter ihren langen Wimpern auch noch so bittend ansehen, er würde sich nicht erweichen lassen. Kurz entschlossen nahm er sein Handy aus der Tasche und schaltete es ein. Er würde die Sache sofort erledigen.

Endlich meldete seine Schwester sich. Nadeem war nicht gerade begeistert darüber, bei der Arbeit in der Klinik gestört zu werden. „Was gibt’s denn, Hassan? Ich bin ziemlich beschäftigt.“

„Das weiß ich, und es tut mir leid. Aber ich möchte, dass du … Ich hätte gern …“ Verflixt, er schaffte es nicht, brachte es einfach nicht über sich!

„Was ist los, mein Bruder? Ist deine Journalistin so hitzig, dass du nicht mit ihr fertig wirst?“ Ihr wissendes Lachen klang fast ein wenig mitleidig und brachte ihn einen Moment lang aus dem Konzept.

Doch er konnte seiner kleinen Schwester gegenüber niemals zugeben, dass es ihm durch und durch ging, wenn Rose Fenton ihn auch nur ansah. „Nein. Ich habe einfach nur nachgedacht und erkannt, dass du recht hast.“

„Na ja, es gibt für alles ein erstes Mal. Womit hatte ich recht?“

Hassan zögerte nur einen Herzschlag lang. „Mit dem Heiraten. Ich glaube, es wird Zeit, dass ich in den Hafen der Ehe einlaufe.“

„Hassan!“ Nadeem versuchte nicht einmal, ihre freudige Überraschung zu verbergen.

„Ich werde im Land bleiben müssen, wenn Faisal zurück ist. Er braucht hier jemanden, auf den er sich verlassen kann.“

„Und du brauchst jemanden, der dich in der kalten Festung, in der du wohnst, warm hält.“

Die Vorstellung jagte ihm eisige Schauer über den Rücken. „Leite das für mich in die Wege, ja?“

„Denkst du an eine bestimmte Frau? Es könnte immerhin sein, dass Miss Fenton Ansprüche geltend macht.“

„Lass die Witze, Nadeem.“

„Ich meine das todernst, Hassan. Sie kann Ansprüche an dich stellen. Ich kann mit niemandem sprechen, solange das nicht geklärt ist.“

„Ich kläre das, Nadeem. In der Zwischenzeit sieh dich bitte nach einer stillen jungen Frau um, die nicht ständig widerspricht.“ Seine Schwester schwieg so lange, dass Hassan fürchtete, sich verraten zu haben. „Ein Mädchen, das die richtige Mutter für meine Söhne wäre“, erklärte er unvermittelt. „Ich bin sicher, du weißt genau, wie du an eine Liste passender Jungfrauen kommst.“

„Überlass das nur mir, Hassan“, erwiderte Nadeem etwas sanfter. „Ich werde sehen, ob ich eine finde, die dir gefällt.“

„Du hast mich lange genug gedrängt. Lass mich jetzt also nicht zu lange warten.“ Er schaltete das Handy ab. Ein Mann musste irgendwann heiraten, und wenn er nicht die Frau bekommen konnte, die er begehrte, musste er lernen, die Frau zu begehren, die er haben konnte.

Seufzend schaltete Hassan das Handy wieder ein und tippte Pam Fentons Nummer ein.

Nachdem Rose den Staub des wilden Ritts abgewaschen hatte, suchte sie in der Truhe nach etwas Weitem, Kühlem, das sie in der Nachmittagshitze tragen konnte. Dabei hörte sie die ganze Zeit hinter den Vorhängen leise Bewegungen im Wohngemach, wo der Tisch fürs Mittagessen gedeckt wurde. Hassan war nicht zurückgekehrt, aber das hatte sie auch nicht erwartet.

Nach einer Weile ertönte hinter dem Vorhang diskretes Hüsteln. „Wünschen Sie zu speisen, Sitti?“

Sitti? Mylady?

Die ehrerbietige Anrede überraschte Rose. Rasch stand sie auf, drapierte sich einen langen Chiffonschal züchtig um den Kopf und betrat den großen Raum. Wie erwartet, war der Tisch für eine Person gedeckt. Es gab Fleisch, frisch gebackenes, ungesäuertes Brot, Petersiliensalat, dicke Tomatenscheiben.

„Sukran“, sagte Rose, um die wenigen arabischen Wörter zu benutzen, die sie kannte. „Danke. Das sieht lecker aus.“ Der Mann verneigte sich. „Aber ich würde gern unten am Bach essen.“ Sie wartete seine Antwort nicht ab, sondern ging an ihm vorbei, als würde sie nicht daran zweifeln, dass er ihr folgen würde.

„Sitti …“ Der Diener eilte ihr nach, als sie das Zelt verließ, doch sie tat so, als würde sie ihn nicht hören. „Sitti“, wiederholte er beschwörend. „Die Speisen sind hier.“ Unbeirrt ging sie weiter über den steinigen Pfad. „Morgen“, erbot er sich, „morgen, insh’ Allah, serviere ich Ihnen das Essen am Bach.“

Sie blieb stehen, drehte sich um, und seine Miene entspannte sich. Doch Rose blickte nur bedeutsam zum Bach.

„Dort drüben.“ Sie deutete auf die Stelle, an der sie picknicken wollte, und ging weiter.

Hinter sich hörte sie bestürztes Flüstern und lächelte zufrieden. Die Männer konnten sie nicht aufhalten. Sie war Sitti, Mylady, ihre Herrin und somit Hassans Lady. Aber sie durften sie auch nicht allein weggehen lassen. Dann konnte sie sich verletzen … oder versuchen fortzulaufen.

Doch letztlich durfte sich ihr keiner von ihnen widersetzen. Das konnte nur Hassan.

Allerdings war es nicht ihr Problem. Rose war sicher, dass die Männer sich etwas einfallen lassen würden.

Also setzte sie sich auf einen mächtigen flachen Felsen oberhalb eines der Bäche, die die Oase versorgten, streifte sich die Sandaletten ab und ließ die Füße ins Wasser baumeln.

Es war herrlich kühl. Genießerisch lehnte Rose sich zurück, dabei stützte sie sich auf die Hände und hob den Kopf, um ihr Gesicht von der frischen Brise kühlen zu lassen, die von den Bergen herüberwehte. Später werde ich baden, beschloss sie.

Ein Mann mit einem Gewehr erschien und postierte sich ein Stück von ihr entfernt, dabei bemühte er sich, nicht direkt in ihre Richtung zu sehen. Wozu das Gewehr? fragte sie sich. Gab es hier Schlangen? Oder hoffte der Mann, eine Gazelle abzufangen, die zum Wasser wollte und ihm dann als leichte Beute zufallen würde?

Nach einer Weile bemerkte Rose aus den Augenwinkeln zwei Männer, die zu einer schattigen Stelle am Bachufer gingen. Sie trugen einen großen Teppich, den sie auf dem Boden ausbreiteten. Dabei hielten sie den Blick abgewandt. Und sie tat so, als würde sie sie nicht bemerken, um sie nicht in Verlegenheit zu bringen.

Kissen wurden herbeigeschafft.

Rose bewegte die Füße im Wasser hin und her. Es war ihr komisch vorgekommen, mitten am Tag ein bodenlanges Gewand zu tragen, doch hier am Bach, die Füße im Wasser, in einen Kaftan gehüllt, dessen federleichter Seidenstoff ihre Beine umspielte, kam sie sich wie eine Märchenprinzessin vor.

Das Essen wurde in zwei Behältern gebracht. Ihr Herz schlug rascher. Würde Hassan kommen? Oder hatte er das Lager verlassen und war in die Wüste geritten, wo sie ihn nicht quälen konnte?

Hatte er vielleicht von Faisal gehört?

Der schieferblaue Seidenstoff ihres Gewands und ihr rotes Haar unter dem zarten Gewebe ihres Schals schimmerten im Sonnenlicht. Mit angehaltenem Atem betrachtete Hassan Rose aus der Entfernung und bemühte sich, nichts zu empfinden.

Unmöglich.

Mit den Füßen im Wasser sah sie aus wie eine Prinzessin aus Tausendundeiner Nacht. Scheherezade hätte nicht schöner sein können, während sie ihre Märchen erzählte. Das hatten beide gemeinsam. Und ihre Klugheit.

Hassan unterdrückte ein Lächeln. Seine von Männern beherrschte Gesellschaft würde gegen ihre feministischen Anschauungen aufbegehren, doch Rose würde es spielend schaffen, sich ihre Regeln und Gepflogenheiten zunutze zu machen.

Sein Leben würde niemals langweilig sein, wenn sie bei ihm war und ihm auf die Nerven ging. Und dann würde es endlose Tage wie diesen geben, wenn sie auf ihn wartete.

Widerstrebend ließ Hassan den Traum verfliegen. Nicht endlose Tage. Wie lange würde es dauern, ehe sie mehr wollte, sich nach ihrem früheren Leben, der Freiheit zu sehnen begann?

Sie würden einige Wochen der Wonne genießen, doch er würde Rose nicht halten können. Aber er würde sie auch nicht gehen lassen können. Sie würden beide Gefangene sein.

Ein Schatten fiel auf Rose, und sie blickte auf. Hassan hatte den Wächter weggeschickt und hielt das Gewehr in der Hand. Er schien zu warten, und sein Gesichtsausdruck war so unnahbar, als würden sie Welten trennen. Langsam sah Rose fort, ohne sich anmerken zu lassen, dass sie Hassan bemerkt hatte.

„Haben Sie das so gewollt?“, fragte er schließlich.

Nicht ganz. Aber es war ein Anfang. Rose reichte ihm die Hand. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sie zu ergreifen und ihr aufzuhelfen. Sobald sie stand, gab er sie jedoch frei.

Es trennten sie Milchstraßen.

„Sie sind nass“, stellte Rose fest.

„Es war heiß.“

„Heiß.“ Sie wiederholte das Wort, als wäre sie nicht sicher, was es bedeutete.

„Und staubig. Sie hatten mein Bad mit Beschlag belegt, da habe ich mich in einem Eimer gewaschen.“

„Angezogen? Ich dachte, diese lästige Vorschrift gilt nur für die Frauen hier.“ Verflixt! So umwarb man keinen Prinzen. Sie schlüpfte in ihre Sandaletten und ging, den nassen Saum ihres Gewands im Sand hinter sich herschleifend, zum gedeckten Picknickteppich. Vorsichtig setzte sie sich so zwischen die Kissen, dass ihre Füße nicht zu sehen waren, und kam sich wie eine mythische Huri vor.

Aber so weit, so gut. Sie hatte ihr Picknick, und sie hatte Hassan. Nur hatte er sich etwas entfernt von ihr auf einen Felsen gesetzt und blickte zu den Bergen hinüber. Offenbar wartete er, bis sie gegessen hatte und ihr Spielchen leid war.

Rose öffnete einen der Speisenbehälter. „Wozu das Gewehr?“, fragte sie, während sie den Inhalt begutachtete.

„Leoparden. Panther.“

Natürlich hatte sie gehört, dass es in den Bergen Wildkatzen gab, doch dass diese sich nah an die Menschen heranwagten, hielt sie für unwahrscheinlich. „Sie töten sie?“

„Wenn sie unsere Tiere angreifen.“ Als sie zweifelnd aufblickte, versicherte Hassan: „Gelegentlich kommt es vor. Falls sich Ihnen ein wildes Tier nähert, würde ich es erschießen … obwohl ich versucht sein könnte, Sie Ihrem Schicksal zu überlassen.“ Als sie sich entrüstet gab, lenkte er ein: „Na ja, ein Warnschuss würde möglicherweise auch genügen.“

„Ich meinte eigentlich Ihre Gastfreundschaft und nicht, wie Sie mit wilden Tieren verfahren.“

„Wieso? Ist das Essen nicht in Ordnung?“ Er verstand sie absichtlich falsch.

„Nein. Es ist köstlich, aber viel zu viel für mich.“

„Vielleicht will der Koch andeuten, dass Sie zu dünn sind.“

„Ich dachte, er sollte mich gar nicht bemerken.“

„Sie muss man ansehen, ob man will oder nicht.“

Man vielleicht. Nicht so Hassan. Er saß etwa sieben Meter abseits und blickte weiter in die Ferne. Rose legte sich auf den Rücken und betrachtete den tiefblauen Himmel durch die Äste des Granatapfelbaums.

„Haben Sie von Faisal gehört?“, fragte sie.

„Noch nicht.“

„Vielleicht ist er schon unterwegs.“

„Ich wünschte, es wäre so. Leider sucht Partridge ihn immer noch.“

„Und wenn er ihn findet? Was dann? Werden Sie eine Pressekonferenz abhalten? Jetzt können Sie der absoluten Aufmerksamkeit der Medien sicher sein.“

„Ich dachte, vielleicht wollen Sie der Welt den neuen Emir vorstellen?“

„Das wäre eine Superstory.“

„Falls nicht gerade der Dritte Weltkrieg ausbricht, dürfte die vermisste Journalistin mit dem jungen Emir im Schlepptau die Titelseiten garantiert füllen.“

„Sicher.“ Doch die Story interessierte sie nicht mehr. Sie wollte Hassan. „Dort oben sitzt ein Vogel“, sagte Rose nach kurzem Schweigen. „So einen habe ich noch nie gesehen. Was ist es für einer?“

„Beschreiben Sie ihn.“

Hassan wollte also nicht mitspielen. „Haben Sie als Kind Die Glücksdrossel gelesen?“, fragte sie leise, um den Vogel nicht zu verjagen.

Enttäuscht stellte sie fest, dass Hassan sie nicht an sich heranließ. „Das ist ein europäisches Märchen“, erwiderte er abweisend.

Er wollte sie also auf Abstand halten, und sei es nur, indem er kulturelle Unterschiede ins Spiel brachte. Rose blickte weiter in die Äste des Baums hinauf. „Ich dachte, Ihre schottische Großmutter hätte es Ihnen vielleicht vorgelesen. Waren Sie schon in Schottland?“

Hassan antwortete nicht sofort. „Oft. Aber das wissen Sie, oder?“

Und er kannte die Geschichte von der Glücksdrossel, sonst hätte er sie nicht so abgetan.

„Die Drossel steht für etwas Wunderschönes, das wir unser Leben lang suchen, um schließlich zu erkennen, dass es sich die ganze Zeit über direkt vor unserer Nase befunden hat.“ Als er darauf nicht einging, setzte Rose leise hinzu: „So ist es mit ihm auch.“

„Was?“

Es war ihr gelungen, ihn abzulenken. Ein Anfang. „Mit dem Vogel. Er ist leuchtend blau.“ Während sie sprach, flog das Tier in einer niedrigen Schleife davon.

„Es ist eine Racke“, sagte Hassan. „Mit einer lilafarbenen Brust.“ Nachdenklich blickte er ihr von seinem Platz auf dem Felsen nach.

Rose schloss die Augen. Verflixt! „Es ist zu heiß, um zu essen. Ich glaube, ich gehe schwimmen.“

„Schwimmen?“ Bildete sie es sich ein, oder klang seine Stimme besorgt?

„Sie hatten mir versprochen, dass das hier zu den Urlaubsfreuden gehört. Reiten, baden, in der Sonne liegen.“ Rose zählte die unterschiedlichen Aktivitäten an den Fingern ab. „Also, ich bin geritten, habe in der Sonne gelegen, und jetzt möchte ich schwimmen. Hinterher esse ich. Falls Sie keinen Hunger haben, könnten Sie mir etwas vorsingen.“

„Das halte ich für keine gute Idee. Ich singe wie eine Krähe.“

„Lassen Sie mich das beurteilen. Das Ohr des Zuhörers entscheidet, was schön ist.“

Sie stand auf, und der schlichte, fließende Kaftan, der ihr locker über die Schultern fiel, schimmerte im Sonnenlicht. Er war hochgeschlossen und durchgeknöpft. Betont langsam begann sie, die Knöpfe von oben zu öffnen. Den ersten, den zweiten …

„Was, zum Teufel, tun Sie da?“ Hassan stand auf und machte einen Schritt auf sie zu … um sie aufzuhalten oder um zuzusehen, bis sie sich bis auf die Unterwäsche ausgezogen hatte und schwamm. Sie befanden sich in einer gefährlichen Gegend, und jemand musste auf Rose aufpassen. Das hatte er ihr unmissverständlich klargemacht.

Rose öffnete den dritten Knopf. „Ich werde im Bach schwimmen.“ Fast tat Hassan ihr leid.

„Im Wasser könnten Schlangen sein.“

Ha! „Wie stehen die Chancen, dass eine mich beißt?“ Er antwortete nicht. Weitere Knöpfe folgten. Fünf. Sechs. Der Kaftan klaffte über ihren Brüsten auseinander, sodass ihr die Sonne auf die Haut schien. „Muss ich sterben, wenn mich eine beißt?“

„Das wäre ein schmerzhafter Tod.“

Sie hatte keine Übung darin, sich aufreizend auszuziehen. Hassans Miene verriet Rose jedoch, dass sie es fantastisch machte.

Er wollte fortsehen, wollte es wirklich. Doch er schaffte es ebenso wenig, wie er Rose anlügen konnte. Nicht einmal, um sich dieser vertrackten Situation zu entziehen. Ihre Finger verharrten auf dem nächsten Knopf. Er hatte sich in der Schlaufe verfangen, und sie musste darauf blicken, um ihn öffnen zu können.

Hassan kam näher. Sie wusste es, ohne aufzusehen. Ihre Haut prickelte, und über ihrer Lippe bildeten sich feine Schweißperlen.

Noch während Rose mit dem Knopf kämpfte, ergriff Hassan ihr Handgelenk und hinderte sie daran, ihn zu öffnen. „Was wollen Sie, Rose?“

Sie wollte ihn. Mit Leib und Seele.

Nichts wünschte sie sich sehnlicher, als sein Gesicht mit den Fingern zu berühren, den Kopf an seine Brust zu legen, um seinen kraftvollen Herzschlag zu spüren. Sie begehrte Hassan so sehr, dass Hitzewellen sie durchfluteten, und fieberte danach, mit ihm im Schatten der Bäume auf die Kissen zu sinken, um alles voneinander zu erfahren.

Der Augenblick war wie geschaffen dafür, doch Hassan verhielt sich wie ein Ehrenmann und schien entschlossen zu sein, ihr Geschenk nicht anzunehmen. Er versuchte, Abstand zu bewahren und seinem Verlangen nicht nachzugeben.

Beschämt riss Rose sich zusammen und rang sich ein Lächeln ab. „Ich wollte Sie zwingen, mir Aufmerksamkeit zu schenken, Hassan.“

„Die haben Sie“, versicherte er. „Und wenn Sie die Knöpfe wieder schließen, behalten Sie sie auch.“ Als sie mit der freien Hand andeutete, dass er ihr Handgelenk immer noch festhielt, setzte er hinzu: „Wenn Sie das getan haben, sollten Sie mir endlich verraten, was Sie wirklich wollen, Rose.“

8. KAPITEL

Hassan stellt die richtigen Fragen, dachte Rose verzweifelt, aber was soll ich antworten?

„Ein Interview“, improvisierte sie. „In einigen Tagen stehen Sie im Mittelpunkt des Medieninteresses, und da Sie mich hier festhalten, bis Faisal da ist, könnten wir versuchen, das Beste aus der Situation zu machen.“

„Wir? Sie scheinen auch allein bestens zurechtzukommen.“ Bisher hatte er ihr bewusst nur ins Gesicht gesehen. Jetzt ließ er den Blick langsam zu der Stelle gleiten, an der ihr Kaftan auseinanderklaffte. Seine Augen glommen, als wollten sie ihre nackte Haut versengen. Zögernd hob er den Kopf und sah ihr in die Augen. „Oder strippen Sie immer für ein Interview?“

Ihr lag auf der Zunge zu erwidern: Das hängt davon ab, wen ich interviewe.

Stattdessen sagte Rose: „Irgendwie musste ich Sie auf mich aufmerksam machen.“

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Glauben Sie mir, das ist Ihnen vollauf gelungen.“

Nun musste sie sich geschickt weiter vorantasten. „Dann sollten wir an die Arbeit gehen.“

Hassan machte eine abweisende Handbewegung. „Diese Interviews habe ich alle schon hinter mir.“

„Aber nicht so, wie ich es bringen werde.“ Sie wollte ihn nicht ruinieren. „Ich werde über Sie schreiben, Hassan al Rashid, und zwar so, dass die Leute Sie als treuen Bruder und Freund sehen, der Faisal unverbrüchlich zur Seite steht, wenn er Emir ist, und Sie nicht als zornigen Rebellen in Erinnerung haben, der über die Stränge geschlagen hat, weil er nicht bekommen konnte, was er wollte.“

„Sie wollen meinen angekratzten Ruf mit wenigen Federstrichen wiederherstellen?“ Rose spürte, dass Hassan sich entspannte, denn er lockerte seinen Griff um ihr Handgelenk. „Und wie wollen Sie das schaffen?“, fragte er zweifelnd.

„Mit Zeit und Geduld. Und Ihrer Mithilfe.“ Ihr Kampfgeist erwachte wieder. „Werden Sie mitmachen?“

„Mir bleibt keine andere Wahl.“ Hassan schwieg eine Weile und sah aus, als würde er am Rand eines Abgrunds stehen.

Diamanten. Gelbe Diamanten, die zu ihren Tigeraugen passten. Er stellte sich vor, Rose nackt auszuziehen, um sie mit kostbaren Juwelen zu schmücken, sie mit Perlensträngen an sich zu binden und sie dann auf einem Bett voller Rosenblüten zu lieben. In diesem Moment begehrte er sie so schmerzlich, dass ihm schwindlig wurde. Ihm war, als hätte er sein Leben lang auf diese Frau gewartet. Aber würde es immer so bleiben? Er konnte sich jeden Wunsch erfüllen und alles bekommen, nur nicht das, was sein Herz begehrte …

„Hassan?“

Ihre besorgte Stimme brachte ihn auf den Boden der Tatsachen zurück. Es war Zeit, damit aufzuhören und die verrückten Träume zu verbannen.

„Tut mir leid, ich habe gerade überlegt … Meinen Sie, es wäre nützlich, wenn Sie in Ihrer Reportage Fotos von meiner Hochzeit bringen würden, Rose?“

„Ihrer Hochzeit?“ Rose begann zu lachen. Doch er blieb ernst und merkte, wann ihr klar wurde, dass er das nicht nur so dahingesagt hatte. Plötzlich verharrte sie regungslos, ihre Wangen röteten sich, und die Pupillen schienen von goldenen Rändern umgeben zu sein. Wie konnte er Rose widerstehen? Die Worte hallten in seinem Kopf wider: Ich liebe dich. Ich möchte dich immer bei mir haben. Das Problem war das „immer“. Vielleicht las sie es in seinen Zügen, denn sie schien auf einmal vor ihm zurückzuweichen. „Hochzeit?“, wiederholte sie unsicher.

„Nadeem hat recht“, erklärte Hassan betont sachlich. „Ich werde hierbleiben müssen, bei Faisal, und ein Mann braucht Söhne. Ich habe sie gebeten, sich für mich nach einer passenden Braut umzusehen. Einer ruhigen Frau, die nicht widerspricht“, setzte er hinzu, als würde es ihn gar nicht betreffen.

Einen Augenblick lang herrschte lastendes Schweigen. Dann entzog sie ihm ihre Hand, versuchte die Knöpfe zu schließen und raffte den Kaftan zusammen, als es ihr nicht gelang. Die Sonne schimmerte wie Goldstaub auf ihrer Haut, und ihr Haar leuchtete, doch Rose sah aus, als würde sie frieren. Hilflos betrachtete Hassan sie, konnte jedoch nichts tun.

Erschauernd wiederholte sie: „Söhne?“ Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen, ihr gesagt, wie sehr er sie begehrte, sich nach ihr sehnte. Er musste alle Willenskraft aufbieten, um sich zurückzuhalten. „Und was ist, wenn Sie Töchter bekommen?“, fragte sie mit bebender Stimme. „Tauschen Sie Ihre Frau dann gegen ein anderes Modell um?“

„Nein. Es wäre auch sinnlos, denn das Geschlecht der Kinder wird vom Mann bestimmt.“ Wozu umtauschen, wenn diese Frau nicht Rose war?

„Das weiß ich. Ich wusste nur nicht, ob es Ihnen bekannt war. Viele Männer machen die Frau verantwortlich, wenn keine Söhne kommen. Aber welche Gene würden es schon wagen, sich Ihren Wünschen zu widersetzen?“

Ihr Spott tat weh. Wenn er, Hassan, ihr doch nur sagen könnte, was er dafür geben würde, Töchter wie sie zu haben. Jede mit dem Namen einer Blume, wie ihre Mutter. Was für einen Sinn hätte es gehabt, sie glauben zu machen, dass er ein Mann des einundzwanzigsten Jahrhunderts war? Er war es nun einmal nicht. Jedenfalls nicht, wenn es um die Dinge ging, die ihr wichtig waren.

„Das liegt bei Allah, Rose.“

„Ach, ich verstehe“, erwiderte Rose ironisch. „Dann verstehe ich auch, warum es gleichgültig ist, wen Sie heiraten.“

Hassan zuckte innerlich zusammen, dennoch goss er erneut Öl ins Feuer. „Wer sagt, dass es gleichgültig ist? Da geht es um Familienbande. Mitgift. Diese Dinge sind sehr wichtig.“

„Finsterstes Mittelalter“, stellte sie entsetzt fest.

„Wenn Sie mir nicht glauben, haben Sie einen Seelenverwandten in Simon Partridge. Er meint, ich würde schnurstracks aufs vierzehnte Jahrhundert zugaloppieren.“

„Warum arbeitet er dann für Sie?“

„Das tut er nicht. Jedenfalls wird er es nicht mehr tun, sobald er Faisal nach Hause gebracht hat. Partridge hat sich fürchterlich darüber aufgeregt, dass ich Sie entführt habe.“

„Dann haben Sie recht, Hassan. Simon Partridge und ich werden uns blendend verstehen.“

Am liebsten hätte er ihre Hände genommen, ihr gesagt, dass er diese Heirat nicht wollte, dass ihm jedoch keine andere Wahl blieb. Endlich verstand er, wie hilflos sein Großvater sich vor Jahren gefühlt haben musste. Jetzt schämte Hassan sich, weil er damals nicht reif genug gewesen war, sich mit der Entscheidung des alten Mannes abzufinden und ihm in den letzten Wochen seines Lebens Frieden zu gönnen.

Wortlos bedeutete er Rose, sich zu setzen.

Einen Augenblick lang blieb sie stehen, dann sank sie auf die Kissen, als hätten ihre Knie plötzlich nachgegeben. Sie hatte die Knöpfe vergessen. Der Kaftan klaffte am Ausschnitt auseinander und bot Hassan einen Blick auf den Spitzen-BH, über dem sich der Ansatz ihrer Brust abzeichnete.

Um sich von dem quälenden Anblick abzulenken, setzte Hassan sich zu Rose. Schweigend nahm er ein Stück Brot, füllte es mit Lammfleisch, Petersiliensalat und Tomaten und bot es ihr an. Geistesabwesend nahm sie es entgegen, versuchte jedoch nicht, es zu essen.

Er füllte ein zweites Stück Brot für sich, nicht weil er hungrig war, sondern um seine Hände zu beschäftigen, damit sie nicht vollendeten, was Rose begonnen hatte.

Es war nicht viel, an das er sich klammerte, um die Beherrschung nicht zu verlieren: ein Stück Brot und eine unbekannte Braut, die zwischen ihm und allem stand, was er begehrte.

„Erzählen Sie mir von Ihrer Familie.“ Rose legte das Brot hin. Vielleicht war sie ja nicht hungrig. Oder sie brauchte ihre ganze Kraft, um sich gefasst zu geben. „Hat Ihre Mutter Ihren Vater geliebt?“

„Rose …“

„Ich weiß, dass sie sich ihren Ehemann nicht ausgesucht hat, aber hat sie ihn geliebt?“ Sie sah Hassan an und ertappte ihn dabei, wie er sie beobachtete. Er wandte sich zur Seite, brach ein Stück Brot ab und warf es einem hoffnungsvoll wartenden Star zu. „Kannte sie ihn, ehe sie ihn geheiratet hat?“, beharrte sie.

„Nein.“

„Überhaupt nicht? Sie haben nicht mal miteinander gesprochen?“

Während Rose darüber nachdachte, fragte Hassan sich, wie es sein musste, mit einem Mann verheiratet zu sein, dem man als Belohnung überlassen worden war. Und er überlegte, wie es sein musste, eine Frau in den Armen zu halten, die er nicht kannte, die ihm angetraut worden war, weil ihre Familien so entschieden hatten. Ein Mitspracherecht wurde der Frau dabei kaum zugestanden.

Was würde sie denken, wenn sie ihn sah? Was würde sie empfinden, wenn er sie berührte? Vom Standpunkt einer Frau aus hatte er die Sache noch nie betrachtet.

„Meine Mutter hat einmal gesagt, mein Vater wäre der schönste Mann gewesen, den sie je gesehen hätte.“ Auch er hatte rotes Haar gehabt.

„Ach ja? Dann hat sie ihn vorher gesehen?“

„Natürlich. Er lebte im Palast. Die Frauen wurden früher sehr viel mehr behütet, aber es gab nichts, das sie nicht wussten oder sahen. Fragen Sie Nadeem.“

„Ja, das werde ich.“

„Ist das für Ihren Artikel?“

Artikel? An den hatte sie, Rose, gar nicht mehr gedacht. Sie würde ihn schreiben, weil sie es Hassan versprochen hatte, doch das hier hatte nichts mit dem Bericht über einen Mann zu tun, der eigentlich Emir hätte werden sollen. Sie wollte es einfach nur wissen, war begierig darauf, alles über ihn zu erfahren. „Ich brauche möglichst viel Hintergrundmaterial“, sagte sie. „Die Verlage sind scharf auf solche Einzelheiten, weil die Leser es sind.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

„Nein … So ist es nicht“, widersprach sie. „Sie sind einfach nur fasziniert von einem Leben, das so ganz anders ist als ihr eigenes.“

„Sollten Sie dann nicht ein Diktiergerät dabeihaben? Oder ein Notebook?“

„Normalerweise schon. Aber meine Tasche ist im Auto geblieben, als Sie mich mit Ihrer dringenden Einladung überrumpelt haben.“ Da Hassan den Vögeln weiter Brotstückchen zuwarf, fuhr Rose fort: „Keine Sorge. Ich schicke Ihnen eine Rohfassung, sodass Sie Fehler ausmerzen können. Schließlich möchte ich nichts bringen, das ihr peinlich sein könnte.“

Jetzt sah er sie an. „Ihr?“

„Ihrer Mutter.“

„Ach so. Möchten Sie selbst mit ihr sprechen? Nadeem könnte es arrangieren, wenn Sie möchten.“

„Übernimmt Nadeem alle Familienangelegenheiten?“

„Meine jüngere Schwester Leila wird voll von ihren Kindern beansprucht, und meine Mutter ist mit wohltätigen Aufgaben und gesellschaftlichen Verpflichtungen beschäftigt.“ Hassan zuckte die Schultern. „Nadeem war von vornherein anders. Sie bestand darauf, ein Internat in England zu besuchen, und hat in den Vereinigten Staaten Medizin studiert.“

„Und ihr Vater ließ sie gehen?“

„Ihre Mutter – unsere Mutter – hat ihn dazu überredet. Sie war auf seinen Wunsch hin mit meinem Vater in Schottland gewesen, denn sie konnte ihm nichts abschlagen. Dabei hatte sie gesehen, wie anders die Frauen dort leben.“

„Und das wünschte sie sich auch für sich?“

Das konnte er nicht beantworten. „Da müssen Sie sie selbst fragen. Natürlich haben alle Nadeem gewarnt, dass kein Mann sie heiraten würde, nachdem sie sich dem behüteten Leben im Kreis der Familie entzogen hätte.“

„Da war sie nicht die Einzige“, bemerkte Rose trocken.

Endlich lächelte Hassan. „Nein. Sie hatte eine ganze Schar Frauen im Schlepptau. Ihr Mann ist selbst Arzt und liberaler als die meisten Männer. Er erlaubt ihr sogar zu arbeiten.“

„Erlaubt ihr zu arbeiten? Erlaubt?“ Sie versuchte sich vorzustellen, wie ihre Mutter auf so viel Chauvinismus reagiert hätte. „Donnerwetter, das ist ja wirklich liberal!“

„Ihm blieb kaum eine andere Wahl. Nadeem hat sich geweigert, ihn zu heiraten, bis er damit einverstanden war. Sie leitet eine Frauenklinik in der Stadt.“ Hassan lächelte grimmig. „Bei Ihrer Stadtbesichtigung dürften Sie die Klinik bestimmt nicht zu Gesicht bekommen haben. Die Bedürfnisse einfacher Frauen nehmen auf Abdullahs Prioritätenliste einen ziemlich untergeordneten Platz ein.“ Er warf den Rest seines Mittagessens den Vögeln vor. „Erzählen Sie mir von Ihrem Mann.“

„Michael?“ Sie hätte gern mehr über Nadeem, die Klinik und seine Prioritäten erfahren und wollte nicht über sich reden. „Warum?“

Er musste es einfach wissen. Er hätte nicht danach fragen dürfen, aber er konnte sich nicht zurückhalten. „Um mir ein besseres Bild von Ihnen machen zu können.“ Es interessierte ihn, Einzelheiten aus ihrem Leben zu erfahren, das so ganz anders als das einer Frau in seiner Welt verlaufen war. Ein Leben, in dem eine Frau Partnerin und nicht Besitz des Mannes war. „Wir haben den ganzen Nachmittag Zeit. Sie können mir eine Frage stellen, danach bin ich dran. Das ist doch fair, oder?“ Roses Schweigen deutete er als Zustimmung. „Er war Pferdezüchter, sagten Sie?“

„Ich bin es, der Sie interviewt, Hassan.“

„Rennpferde?“

Eine Weile schwieg Rose, dann nickte sie. „Ja. Rennpferde.“ Danach erkundigte sie sich: „Hat sie ihn geliebt? Ihre Mutter?“

Das war’s. Zwei Worte. Vielleicht sollte er den Spieß umdrehen, ihr vor Augen halten, wie viel sie auf diese Weise aus ihm herausholen würde. Doch er brachte es nicht über sich. Eigentlich wusste er nicht, wie seine Mutter zu seinem Vater gestanden hatte. Sie war seine Frau gewesen. Das genügte. „Liebe ist eine westliche Gefühlsregung. Obendrein erst seit dem Zwanzigsten Jahrhundert.“

„Meinen Sie?“

„Das ist eine Tatsache.“

„Dennoch sind Liebende seit jeher die Lieblinge der Literatur gewesen … Abélard und Heloise, Tristan und Isolde, Lancelot und Guinnevere.“

„Romeo und Julia“, ergänzte Hassan. „Vielleicht hätte ich es so ausdrücken sollen: Happy Ends sind eine Entwicklung des Zwanzigsten Jahrhunderts.“

„Das würde ich unter ‚Weiß nicht‘ einordnen.“

„Wer weiß schon, wie es im Leben anderer zugeht?“ Hassan zog sich ein Kissen heran und schob es sich unter den Ellbogen. Rose saß mit angezogenen Knien auf dem Teppich und war ihm jetzt so nah, dass er ihre sanft gerundeten Brüste mit der Hand berühren konnte. Er litt Höllenqualen. Rose Fenton war nicht so leicht abzuschütteln. Also musste er versuchen, sich abzulenken. „Erzählen Sie mir von Ihrem Mann“, wiederholte er.

„Das wäre zu allgemein“, wehrte Rose ab.

Sie erwartete, dass er sein Innerstes vor ihr ausbreitete, legte selbst jedoch sofort den Rückwärtsgang ein, sobald er den Spieß umdrehte. „Sie haben meine letzte Frage mit zwei Worten beantwortet. Diesmal müssen Sie sich ein bisschen mehr anstrengen, sonst verlieren Sie Ihren Interviewpartner“, warnte er.

Rose goss sich aus der Thermoskanne ein Glas Eistee ein und sah ihn fragend an. Als er nickte, schenkte sie ihm ebenfalls ein. Sie musste Zeit gewinnen. Sie legte sich zurecht, was sie sagen wollte, während sie das kalte Glas in den Händen drehte und es an ihre erhitzte Wange hielt.

„Ich war frisch von der Universität gekommen und hatte bis zum Antritt meiner ersten Stelle im August nichts Besonderes vor. Da meinte Tim, ich könnte ihm helfen, das heruntergewirtschaftete Haus in Schuss zu bringen, das er gekauft hatte. Eines Abends begleitete ich ihn, als er zu den Ställen gerufen wurde. Dort lernte ich Michael kennen.“ Rose trank einige Schlucke Eistee.

„Und?“

Sie zuckte die Schultern. „Liebe auf den ersten Blick. Natürlich meinte meine Mutter, ich würde nur nach einer Vaterfigur suchen.“

„Ich habe schon überlegt, ob er älter war als Sie.“

Rose verzog das Gesicht. „Seine Kinder waren älter als ich … sechsundzwanzig und fast achtundzwanzig, selbstsüchtige Twens, die mehr Angst um ihre Erbschaft hatten, als dass es ihnen darum ging, ob Michael glücklich war.“

„War er glücklich?“ Es war unverzeihlich, das zu fragen, viel zu persönlich, das wusste Hassan. Doch obwohl er stets Privilegien genossen und in Reichtum gelebt hatte, hatte er das Gefühl, glücklich zu sein, in seinem Erwachsenenleben vermisst.

„Das hoffe ich. Ich war es jedenfalls. Michael war ein unglaublich liebenswerter Mann, und ich muss sein Leben ziemlich kompliziert haben.“

„Wegen seiner Kinder?“

„Seine Kinder, seine Exfrau, seine Freunde – alle waren gegen die Heirat. Bei den Männern war es purer Neid, während ihre Frauen …“ Die Frauen waren einfach in Panik geraten. Wenn Michael das tun konnte, bestand die Gefahr, dass ihre Männer es auch taten. „Er muss gewusst haben, wie alle reagieren würden, aber ich habe mich ihm buchstäblich an den Hals geworfen.“ Rose lächelte bei der Erinnerung daran. Es mussten schöne Erinnerungen sein, das konnte er sehen. Ihr Lächeln verschwand. „Der Ärmste hatte keine Chance.“ Das glaubte er ihr aufs Wort. „Er war viel zu sehr Gentleman, um mich fallen zu lassen. So unglaublich lieb.“

„Lieb.“ Nachdenklich wiederholte Hassan das Wort. Er konnte nur hoffen, dass die Frau, die Nadeem für ihn aussuchte, zumindest das auch von ihm sagen konnte. Doch als er Rose ansah, stellte er fest, dass es nicht genügte. Sekundenlang blickten sie sich in die Augen. „Rose …“ Als er ihren Namen aussprach, brannte bei ihm eine Sicherung durch. Unwillkürlich rückte er näher zu Rose, und ihm wurde klar, dass es seit dem Augenblick, als er ihr zum ersten Mal begegnet war, unvermeidlich gewesen war.

„Nein …“, brachte sie hervor. Sie sehnte sich verzweifelt danach, in seinen Armen zu liegen, von ihm geliebt zu werden, und noch vor einer Stunde hätte sie sich ihm, ohne nachzudenken, hingegeben.

Doch jetzt nicht mehr. Er würde heiraten. Und obwohl er diese Frau nicht einmal kannte, geschweige denn liebte, würde es falsch sein … Sex statt Liebe.

Als er ihr den Schal vom Kopf streifte, fühlte Rose sich nackt. Dann beugte er sich über sie, um die Lippen auf ihre Brüste zu pressen, und obwohl sie sich nach ihm verzehrte, wusste sie, dass sie ihrem Verlangen nicht nachgeben durfte.

„Nein, Hassan …“, stieß sie mühsam hervor und schob ihn von sich. Von Panik ergriffen, stand sie auf und raffte ihren Kaftan zusammen. „Lassen Sie mich.“ Sicher glaubte er jetzt, sie hätte den Kaftan absichtlich offen gelassen.

Und vielleicht war es auch so. Hassan hatte so tapfer Abstand gehalten. Doch dann hatte sie ihren Kaftan aufgeknöpft, ihn gequält, und selbst als er sie aufhalten wollte, hatte sie sich halb nackt zu ihm gesetzt.

Die Wangen brannten ihr vor Scham, und sie lief zum Bach. Dort watete sie ins Wasser, bis es ihr bis zur Taille reichte. Erst jetzt ließ sie den Kaftan los, tauchte die Hände in das kalte Wasser, um sich Gesicht, Hals, Brüste und Schultern zu bespritzen, bis sie völlig durchnässt war.

Es nützte nichts. Und als sie sich umdrehte, wusste sie, warum. Hassan war ihr gefolgt.

Ihre Augen waren unnatürlich groß, nasse Haarsträhnen fielen ihr ins Gesicht, und Hassan verschlug es den Atem. Die dünne Seide klebte an ihrem Körper und betonte ihre weiblichen Formen.

Sie war so groß und geschmeidig, so atemberaubend schön. Die Frau, die ihm gewachsen war. Die ideale Partnerin. Ihre Söhne würden so stark und mutig sein wie sie. Und die Töchter, die er ersehnte, würden ihre Schönheit besitzen.

Doch um Rose zu gewinnen, sie zu halten, würde er seine Heimat verlassen, in ihrer Welt leben und zusehen müssen, wie sie an irgendeinem Krisenherd, fern von ihm und ohne seinen Schutz, die neusten Reportagen brachte.

Das konnte, durfte er nicht tun.

Er gehörte hierher. Hier wurde er gebraucht. Dennoch riss er Rose aufstöhnend an sich und hielt sie umfangen.

Einen Moment lang wehrte sie sich und sah ihn an. „Nein, Hassan.“ Ihre Stimme war heiser vor Verlangen, und auch er verspürte eine brennende Leidenschaft, doch Rose schien genau wie er erkannt zu haben, dass sie ihren Gefühlen nicht nachgeben durften.

Leise, beruhigend redete er auf sie ein: „Gut, Rose. Schon gut, ich habe verstanden. Kommen Sie. Das Wasser ist zu kalt. Sie werden sich erkälten.“

Vielleicht war das Wasser gar nicht kalt. Es war die Eiseskälte, die sich um sein Herz gelegt hatte. Sanft hob er Rose hoch und trug sie aus dem Wasser über den felsigen Weg zu seinem Zelt. Niemand war zu sehen. Seine Männer hatten sich zurückgezogen und waren außer Hörweite.

Nichts hätte deutlicher zeigen können, dass sie seine Wahl billigten. Die älteren Männer waren wie Väter für ihn gewesen, hatten ihn die Dinge gelehrt, die sie ihren Söhnen beigebracht hatten. Ihre Söhne waren seine Jugendfreunde gewesen.

Offenbar hatten sie in Rose die gleichen Eigenschaften erkannt, die er bewunderte: Mut, Zielstrebigkeit, einen unbezwingbaren Willen. Sie hatten ihren Respekt gezeigt, indem sie sie Sitti nannten und sich ihr gebeugt hatten.

Für die Männer war es so einfach. Er begehrte Rose, würde sie zu seinem Eigen machen, und sie würde sein Haus nicht mehr verlassen. Sein Großvater hätte damit kein Problem gehabt. Wenn du sie haben willst, nimm sie dir, hätte er gesagt. Nimm sie, und behalte sie. Schenk ihr Kinder, dann wird sie zufrieden sein.

Doch Rose konnte und wollte er, Hassan, das nicht antun. Und genau das konnte seinem Ansehen schaden.

Als Hassan mit Rose das Zelt betrat, zitterte sie trotz der Hitze. Behutsam setzte er sie ab und brachte ihr ein Handtuch. Sie nahm es, hielt es jedoch teilnahmslos in der Hand. „Bitte, Rose, Sie müssen das Kleid ausziehen“, drängte er und wandte sich ab, um in der Kommode nach dem warmen Morgenmantel zu suchen, den seine Mutter seinem Vater zur Hochzeit geschenkt hatte. Als er sich damit zu Rose umdrehte, versuchte sie vergeblich, die restlichen Knöpfe zu öffnen.

„Tut mir l…leid“, flüsterte sie hilflos. „Meine Hände zittern einfach zu sehr.“

„Schon gut. Ganz ruhig. Ich mache das.“

„Aber …“

„Ich mache das.“

Doch die nassen Schlaufen hatten sich über den Knöpfen zusammengezogen, und es dauerte zu lange. Schließlich riss Hassan den Kaftan einfach auf, sodass dieser nass zu Boden glitt.

Er hatte die Frau eines seiner Männer in die neue Einkaufspassage geschickt, damit sie dort Kleider und Unterwäsche für Rose kaufte. Jetzt musste er zugeben, dass sie sein Geld sehr gut angelegt hatte.

Während er den hauchzarten Spitzen-BH öffnete und Rose den knappen Slip über die Hüften streifte, war er froh, dass er selbst auch ins kalte Wasser gestiegen war, sodass der kühle, nasse Stoff sein Verlangen zügelte.

„Kommen Sie“, sagte Hassan und half Rose in seinen flauschigen blauen Bademantel. Gleich würde ihr warm sein. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen. Stattdessen nahm er das Handtuch und frottierte ihr das Haar trocken. Dann schlug er das Bett auf und legte sie darauf. Alles hätte er dafür gegeben, sich zu ihr legen zu können. Doch er deckte sie nur sorgfältig zu. „Ich hole Ihnen etwas Warmes zu trinken.“

„Hassan …“ Er blieb stehen. „Es tut mir so leid. Bitte entschuldigen Sie. Wenn ich etwas will, nehme ich es mir. So war es auch bei Michael. Ich habe ihn begehrt und bin gar nicht auf den Gedanken gekommen, dass er mich nicht gebraucht hat.“

Sofort war er wieder an ihrem Bett. „Pst …“, flüsterte er. „Sagen Sie das nicht. Er war ein beneidenswerter Mann. Ein Mann, der mit Ihrem Namen auf den Lippen stirbt, hat nichts zu bedauern.“ Der beschwörende Ton verriet ihn. Rose nahm seine Hand und hob sie ans Gesicht. „Wessen Name wird auf Ihren Lippen sein, Hassan?“

Er durfte es nicht aussprechen. Aber das war auch nicht notwendig. Rose wusste es.

„Sie dürfen das nicht tun, Hassan.“ Als er schwieg, fuhr sie fort: „Sie dürfen nicht irgendein bedauernswertes Mädchen heiraten, das Sie lieben wird …“

„Rose!“ Hassan versuchte, sie aufzuhalten, doch sie musste es loswerden.

„Diese Frau wird Sie lieben. Sie wird gar nicht anders können, Hassan. Sie wird Sie lieben und Ihnen Kinder schenken, und wenn Sie sie nicht wiederlieben, wird es ihr das Herz brechen.“

„Herzen brechen nicht“, log er. „Sie wird zufrieden sein.“

„Das ist nicht genug. Nicht für ein ganzes Leben.“

Nein. Es würde nie genug sein. Dennoch entzog Hassan ihr seine Hand und versuchte, die Situation in den Griff zu bekommen. „Sie wollen, dass ich die Nächte allein verbringe?“

„Ich muss an Ihre Ehre denken.“

Ehre? Langsam klang Rose wie seine Schwester mit ihrem Gerede von Blut oder Gold … Er dachte daran, wie er selbst zugestimmt hatte, dass nur eine Ehe die Ehre wiederherstellen könnte. Der Gedanke war verlockend, doch er durfte nicht selbstsüchtig sein. Es war höchste Zeit, dies zu beenden.

„Ich habe an Ihre Ehre gedacht, Sitti, als Sie sie vergessen hatten“, sagte er kühl und stand auf, um zu gehen.

„Ach ja?“ Rose errötete und richtete sich auf. „Ich widerspreche Ihnen nur ungern, Mylord, aber ich würde sagen, für heute sind wir quitt.“

Zorn übermannte sie, dann begriff sie. Sie waren noch längst nicht quitt. Hassan stand immer noch in ihrer Schuld. Das hatte Nadeem unmissverständlich klargestellt.

Gold, Blut und Ehre. Rose überlegte. Sie hatte das Recht zu wählen. Konnte sie diese unsinnige Vernunftehe verhindern?

Hatte Nadeem nicht gesagt, Hassan würde mit einer Braut, die andere für ihn aussuchten, niemals glücklich werden? Und hatte seine Schwester nicht versprochen, alles in die Hand zu nehmen?

Rose rief sich zur Ordnung. Es war viel zu früh, an so etwas überhaupt zu denken. Aber hatte sie bei Michael nicht auch sofort gewusst, dass er der Mann ihres Lebens war, und es sich von niemandem ausreden lassen?

Auch Hassan schien an eine Ehe zu denken. Doch offenbar glaubte er, sie wäre mit ihrem Beruf verheiratet und könnte mit ihm nicht glücklich werden.

Ihr Zorn war verflogen. „Bleiben Sie bei mir, Hassan“, bat sie mit einer Stimme, die ihr selbst ganz fremd erschien, und legte sich auf die Kissen zurück. „Bitte bleiben Sie.“

„Das … kann ich nicht, Rose.“

Sie gab sich nicht geschlagen. „Sidi, bitte.“

„Ich muss mich umziehen, meine Kleidung ist nass.“ Er klammerte sich an einen Strohhalm.

„Dann sollten Sie sie ausziehen, sonst sind Sie es, der sich erkältet.“ Rose wartete einen Moment. Als Hassan sich nicht rührte, erkundigte sie sich: „Können Sie es allein, oder soll ich Ihnen bei den Knöpfen helfen?“

„Es sind nicht die Knöpfe, die mir Kopfzerbrechen bereiten, sondern Sie.“ Dennoch setzte er sich auf den Kamelhocker und zog sich die nassen Stiefel aus. Schweigend ging er zur Kommode und zog eine Schublade auf, um etwas Trockenes herauszusuchen.

Eine Weile sah sie ihm zu, dann entledigte sie sich des flauschigen Bademantels. „Hier, nehmen Sie den.“

Langsam drehte er sich um und stieß einen verzweifelten Laut aus, als er das blaue Kleidungsstück sah, das noch ganz warm sein musste. Sein Mund war plötzlich ganz trocken, sein Herz jagte, und er begehrte sie so verzweifelt, dass es schmerzte. „Was wollen Sie, Rose?“

„Das fragen Sie mich immer wieder, obwohl Sie es längst wissen.“ Sie legte sich wieder zurück, sodass ihre feuchten Locken ihr Gesicht umspielten und ihre nackten Schultern sich gegen das weiße Leinen abhoben. „Erst müssen Sie Ihre Schuld bei mir begleichen, Sidi, ehe Sie an eine Ehe denken können.“

„Schuld?“ Sollte er so tun, als würde er sie nicht verstehen?

„Sie haben gesagt, ich könnte alles haben, was ich will.“

Hassan fühlte sich völlig ausgelaugt, als hätte er fünfzehn Runden im Ring geboxt. Runde eins in der Maschine, als Rose ihn mit ihren unglaublichen Augen verhext hatte. Runde zwei hinten im Landrover, als sie sein Gesicht berührt hatte und er kurz zu Boden gegangen war. Und letzte Nacht … Da hatte er sie geküsst, und sie hätte ihn fast ausgezählt. Er war nur ganz knapp davongekommen. Und auch heute hatte sie ihn zwei Mal in die Knie gezwungen … wie jetzt …

„Ich meine es ernst. Nennen Sie Ihren Preis. Was immer Sie haben wollen.“

„Ich will …“

Lass sie sich Diamanten wünschen. Oder dass sie in Gold aufgewogen wird …

Rose ließ den Bademantel fallen und streckte die Hand aus. „Hassan …“, flüsterte sie verlangend.

Schauer überliefen ihn. Der Ton, in dem sie das sagte, berührte etwas in Hassan, das er tief in sich verschlossen gehalten hatte …

Sie konnte in seine Seele blicken, die Leere in seinem Herzen erkennen, versprach ihm, dass er nie mehr allein sein würde.

Ihre Finger berührten sich und hielten sich fest.

9. KAPITEL

Hassan lag auf der Seite, den Kopf auf eine Hand gestützt, und beobachtete, wie ihre Brust sich sanft hob und senkte. Rose schlief auf dem Rücken, vertrauensvoll wie ein Kind, dem niemand etwas tun konnte.

Ihre Wimpern bewegten sich, und sie streckte sich seufzend und lächelte im Traum. Für ihn, den Mann, der nicht an die Liebe geglaubt hatte, waren die letzten Tage eine Enthüllung, ein Erwachen gewesen, und in diesem Moment ging ihm das Herz über. Er musste sich zwingen, sich Roses Wärme, ihrer Liebe zu entziehen.

Alles hatte sich verändert, und dennoch war alles wie vorher. Sie waren zwei grundverschiedene Menschen und blieben jeder in seiner Kultur, in den eigenen Erwartungen verhaftet.

Trotz allem würde Rose gehen, denn ihr Leben, das wirkliche Leben, fand für sie anderswo statt. Und er würde in Ras al Hajar bleiben, denn hier war letztlich seine Heimat.

Die Erinnerungen an die letzten Tage und Nächte würden ihnen für den Rest des Lebens genügen müssen, denn für ihre Situation gab es keine Lösung. Nur den unvermeidlichen Herzschmerz nach einem Traum, der keine Erfüllung finden konnte.

Draußen war es klar und so kühl, dass der Atem dampfte. Unter Hassan breitete sich still die Oase aus. Die einzigen Laute stammten von einem ruhelosen Tier im Steinpferch.

„Hassan?“

Widerstrebend drehte er sich um. Mit zerzaustem Haar, in den blauen Bademantel gehüllt, das Haar vom Sternenlicht geküsst, verkörperte Rose alles, was ein Mann sich wünschen konnte. „Entschuldige. Hoffentlich habe ich dich nicht gestört.“

„Für Entschuldigungen ist es zu spät, Hassan“, erwiderte sie leise lachend. „Du hast mich vom ersten Augenblick an um den Schlaf gebracht.“ Ihre Augen funkelten herausfordernd, und sie streichelte seine Wange.

Dem konnte ein Mann unmöglich widerstehen. In den unvergesslichen Stunden, die er, Hassan, mit Rose in der Einsamkeit der Wüste verbracht hatte, hatte er erfahren, dass er ein Herz besaß. Alle Vorsätze, sich von ihr fernzuhalten, waren in dem Moment dahingeschmolzen, als er der Versuchung erlegen und Rose in die Arme gesunken war.

Sie schien zu spüren, dass er versuchte, innerlich auf Abstand zu gehen, denn sie wich leicht zurück und blickte ihm ins Gesicht. „Ihr habt Faisal gefunden, stimmt’s?“

Sie kam direkt zur Sache. Eine Frau, der man nichts vormachen konnte. Er hatte es versucht, mit seinem Gerede von der Vernunftehe, doch sie hatte ihn sofort durchschaut.

„Ja. Er ist auf dem Nachhauseweg.“ Forschend betrachtete Hassan sie, um zu sehen, wie sie auf die Mitteilung, dass ihre Idylle zu Ende war, reagierte.

Rose strich ihm beruhigend über den Arm. „Sicher bist du sehr erleichtert.“

„Ja.“ Und auch wieder nicht. Ihn quälte der verrückte Wunsch, für immer mit ihr zusammenzubleiben. Aber selbst wenn Faisal nicht aufgetaucht wäre, hätte er, Hassan, sie zurückbringen müssen.

„Was ist mit dem Mädchen, das bei Faisal war?“, fragte sie.

„Dem Mädchen?“ Nach der jungen Frau hatte er sich nicht erkundigt, und Partridge hatte sie nicht erwähnt. „Sicher wird Partridge dafür sorgen, dass sie sicher nach Hause zurückkehrt.“ Er machte eine Pause und setzte dann hinzu: „Mit einer angemessenen Entschädigung für ihren unterbrochenen Urlaub.“

„Ja, sicher.“ Unwillkürlich fragte sie sich, welche Entschädigung Hassan bei ihr für angemessen halten würde. Blut, Gold oder Ehre. Blut … Undenkbar. Gold … Eine Beleidigung. Schweigend verließ Rose das Zelt und ging in die Dunkelheit hinaus.

Hassan folgte ihr und hielt sie zurück. „Wohin gehst du?“

„Dort hinauf.“ Rose deutete auf die Anhöhe oberhalb des Lagers. „Komm mit. Ich möchte mit dir von da in den Himmel blicken.“ Sie sah ihn an, nahm seine Hand von ihrer Schulter und hielt sie fest. „Hier in der Wüste erscheint er einem so nah, dass man das Gefühl hat, die Sterne berühren zu können.“

„Möchtest du die Sterne berühren?“

„Den Mond.“ Rose blickte zu der dünnen silbernen Sichel am endlosen Himmel. „Die Sterne …“

„Das ist alles? Warum nicht auch gleich einige Planeten?“

„Ja, warum nicht?“, erkundigte sie sich herausfordernd. „Wenn du mich hochhebst, weiß ich, dass ich alles kann.“

Sein Lächeln verschwand. „Bei dir könnte ich fast glauben, dass du es kannst, Rose.“

Bewahr dir den Glauben, Hassan, dachte sie. Hand in Hand wanderten sie zu der Anhöhe hinauf, wo der Himmel sich wie eine riesige diamantenübersäte Kuppel über ihnen wölbte.

Rose blieb stehen, als im Westen eine Sternschnuppe aufleuchtete und einen Funkenregen hinter sich zurückließ.

„Sieh mal, Hassan“, flüsterte sie. „Traumhaft. Hast du dir etwas gewünscht?“

Hassan drückte ihre Hand. „Unser Schicksal ist vorherbestimmt, Rose.“ Dann blickte er sie an. „Hast du dir etwas gewünscht?“

„Ich glaube, es war mein Schicksal, heute Nacht hier mit dir zu stehen, als die Sternschnuppe erschien. Es war mein Schicksal, mir etwas zu wünschen.“ Er fragte nicht, weil er wusste, dass sie es ihm sagen würde. „Nichts Dramatisches“, verriet sie. „Ich wünsche mir immer dasselbe. Dass die Menschen, die ich liebe, glücklich und wohlbehalten sind.“

Hassan schien zu seufzen. „Nichts für dich selbst?“

Hatte er gehofft, sie würde sich wünschen, immer hierbleiben zu können? „Das war für mich. Wenn sie glücklich und wohlbehalten sind, wünsche ich mir nichts weiter.“ Jetzt lächelte sie. „Wenn auch nicht das Schicksal, die kleinen Dinge kann ich selbst steuern. Ich bin doch im richtigen Moment hergekommen, oder nicht?“

„Du bist so …“, stieß er hervor.

„Wie bin ich?“, erkundigte sie sich scherzhaft. „Selbstbewusst? Eigenständig?“ Als Hassan nicht gleich antwortete, seufzte sie dramatisch. „Nein, das wohl nicht. Du hältst mich eher für halsstarrig, stimmt’s?“

Er legte ihr den Finger auf die Lippen. „Entschlossen“, erwiderte er leise. „Kompromisslos.“ Zärtlich strich er ihr eine vorwitzige Strähne hinters Ohr. „Voller Feuer und Lebenskraft.“

„Was auf dasselbe hinauslaufen dürfte“, bemerkte Rose.

„Nicht ganz.“ Es gab keinen Zweifel, was auf Rose Fenton zutraf. Sie verzauberte, verhexte einen, war so selten, so wunderschön … wie eine Rose in der Wüste. In diesem Moment wusste Hassan, was er ihr geben würde. Eine unausgesprochene Liebeserklärung. Etwas, das diesen Augenblick zurückbringen würde, wenn sie es ansah, es berührte.

„Hast du schon mal eine Wüstenrose gesehen?“, fragte er.

„Eine Wüstenrose? Du meinst, ein Sonnenröschen?“ Sie überlegte. „Meine Mutter hat eins in ihrem Garten …“

„Es ist keine Blume oder Pflanze. Ich spreche von einer kristallinen Formation.“ Selten, wunderschön. „Manchmal ist sie rosa, und die Kristalle sehen aus wie Blütenblätter. Man findet sie in der Wüste, wenn man weiß, wo man suchen muss.“

„Und?“

Die Fantasie ging mit ihm durch, er war nahe daran, dieser Frau sein Herz zu schenken. „Sonst nichts, außer dass du Rose heißt. Ich musste daran denken, dass ich dich in der Wüste gefunden habe.“

„Wie eine Wüstenrose.“ Sie hätte lächeln sollen, stattdessen seufzte sie leise. „Wir müssen morgen in die Stadt zurückkehren, stimmt’s? Zurück in die wirkliche Welt.“

Sie redete nicht darum herum, seine Wüstenrose. „Ich wünschte, es wäre anders, aber uns bleibt keine andere Wahl. Wir wussten beide, dass dies nicht von Dauer sein konnte.“

Das hatte Hassan entschieden, doch sie traf ihre Entscheidungen lieber selbst. Es gab immer eine andere Wahl, wenn es auch besonderen Mut erforderte, unüberwindlich erscheinende Hindernisse zu bewältigen. Mut und Vertrauen und den Glauben, dass einen nichts zerstören konnte, nur Selbstzweifel. Das hatte ihre Mutter sie gelehrt.

Auch diesmal konnte sie, Rose, es schaffen.

Wenn sie beide etwas zurücksteckten, sie ein bisschen, Hassan ein bisschen, würden sie tausendfach belohnt werden. Doch sie musste ihn erst überzeugen.

In einem Punkt hatte er recht. Sie konnten das wirkliche Leben nicht aufhalten. Doch ihnen blieb noch der Rest der Nacht, einige wenige verzauberte Stunden, bis die Realität sie eingeholt hatte.

„Der Morgen kommt von selbst, mein Liebster“, flüsterte Rose und führte Hassans kalte Hand an die Lippen. Dann blickte sie ihm ins Gesicht. „Jetzt sollten wir das Beste aus der kurzen Zeit machen, die uns noch bleibt.“

Sie hatten beide das Beste daraus gemacht, sich so zärtlich geliebt, dass Hassan den Tränen nahe war. Doch obwohl es ihm das Herz brechen würde, Rose zu verlassen, würde er es hier beenden. Diese Oase würde für sie immer ein ganz besonderer Ort sein, und die Erinnerungen an das, was hier gewesen war, würden selbst dann unvergesslich bleiben, wenn das Unvermeidliche eintrat und ihre Welten aufeinanderprallten.

Hassan verließ das Zelt früh, und diesmal war Rose so erschöpft, dass sie sich auch nicht bewegte, als er ihr das Haar aus dem Gesicht strich, sie zum Abschied sanft küsste und sein kleines Geschenk auf dem Kissen zurückließ.

Nichts Kostbares. Er hätte sie mit teurem Schmuck überschütten, ihr alles geben können, was ihr Herz begehrte, aber er wusste, dass er sie mit solchen Dingen beleidigt hätte. Das hatte er von Rose Fenton gelernt: Ein Geschenk, das von Herzen kam, war mehr wert als Gold. Und es würde in den einsamen Jahren, die danach folgten, tröstlich sein, zu wissen, dass ein Teil von ihm ihr gehörte.

Als Rose erwachte, wusste sie sofort, dass sie allein war. Dass Hassan gegangen war. Es überraschte sie nicht. In der Nacht war er so zärtlich gewesen, und als er sie geküsst hatte, waren seine stahlgrauen Augen feucht gewesen. Dennoch war er gegangen.

Wie konnte sie ihn überzeugen? Vielleicht sollte sie darauf bestehen, Tim fordern lassen, dass Hassan sie heiratete. Dann würde ihm keine andere Wahl bleiben. Doch bei der bloßen Vorstellung, Tim könnte Hassan unter Druck zu setzen versuchen, musste sie lächeln.

Außerdem musste er diese Entscheidung selbst treffen. Rose tastete nach seinem Kissen, um seine Nähe zu spüren, und berührte etwas Hartes. Instinktiv wusste sie, was es war. Eine Wüstenrose. Hassan hatte ihr eine Wüstenrose hinterlassen. Und eine Nachricht.

Behutsam nahm Rose die kristalline Rose in die Hand. Sie war klein und unendlich fein geformt, doch so ganz anders als die Rosenblüten, mit denen Abdullah sie umworben hatte. Nichts an dieser Rose war weich, nichts an ihr würde welken und sterben. Sie war starr, unveränderlich und in sich ruhend.

Rose lächelte versonnen. Wusste Hassan, was er ihr damit sagte? Dass er ihr mit diesem Geschenk unbewusst gestand, was er für sie empfand? Vermutlich nicht. Lange hielt sie die kristalline Rose in der Hand. Und plötzlich hatte sie Angst, dass nichts ihn umstimmen würde, was immer sie auch tat. Dass er einen eisernen Willen besaß und sie nicht einmal die Möglichkeit haben würde, es zu versuchen.

„Miss Fenton?“ Sie nahm die Gestalt vor ihrem Bett nur undeutlich wahr. „Rose?“ Rasch blinzelte sie die Tränen fort und erkannte eine große schlanke Frau, deren dunkles Haar mit Silberfäden durchzogen war. „Hassan hat mich gebeten, Sie nach Hause zu bringen.“

„Nach Hause?“ Ins kalte, graue London? Aber ihr Zuhause war hier. Bei Hassan. „Wie meinen Sie das?“

„Ihre Mutter erwartet Sie.“

Erst jetzt wurde Rose bewusst, wer die Frau war. „Sie sind Hassans Mutter, stimmt’s? Und Nadeems. Die Ähnlichkeit ist unverkennbar.“

„Hassan sagt, Sie wollten mich sprechen.“

„Entschuldigen Sie bitte, aber ich weiß nicht, wie ich Sie anreden soll.“

Die Frau kam lächelnd näher und setzte sich zu ihr ans Bett. „Aisha. Ich heiße Aisha.“

„Aisha.“ Für diese königliche Lady erschien es Rose zu wenig. „Hassan hat sicher Wichtigeres im Kopf. Und Sie ebenfalls, da Faisal nach Hause zurückkehrt.“

„Ich habe schon mit Faisal gesprochen. Er hat mich aus London angerufen. Was ist das, was Sie da in der Hand halten?“

Zögernd lockerte Rose ihren Griff, um Aisha die Wüstenrose zu zeigen. „Ein Geschenk. Von Hassan.“

„Aha.“ Seine Mutter wollte nach dem kristallinen Gebilde greifen, zog die Hand jedoch wieder zurück. „Ich habe sie lange nicht mehr gesehen.“ Sie blickte auf, und ihre dunklen Augen waren so faszinierend wie Hassans.

„Besitzt er sie schon lange?“

„Seit seiner Kindheit.“ Aishas Lächeln schien direkt aus dem Herzen zu kommen. „Sein Vater hat sie mir vor langer, langer Zeit geschenkt. Noch vor der Hochzeit, sogar noch …“

„Vorher?“

Hassans Mutter legte den Finger auf die Lippen, und ihr Lächeln verriet ihre eigene Liebesgeschichte.

„Und Sie haben sie Hassan geschenkt … als Sie Ihren zweiten Mann geheiratet haben.“

„Ich habe Hassan alles gegeben, was ich von Alistair hatte. Seine Sachen. Auch diesen Bademantel.“ Zärtlich strich Aisha über das flauschige blaue Gewand, das am Fußende des Betts lag. „Alles, was ich ihm und er mir gegeben hatte. Man kann die Erinnerungen an eine Liebe nicht ins Haus eines anderen Mannes mitnehmen. Auch Sie waren schon einmal verheiratet, wie ich gehört habe. Da verstehen Sie das sicher“, fügte sie leise hinzu, und es klang fast wie eine Frage.

„Ja, das verstehe ich.“ Nach Michaels Beerdigung hatte sie, Rose, das Haus mit allem Drum und Dran seiner zerstrittenen Familie überlassen. Auch ihre Ringe hatte sie abgezogen und ihr früheres Leben wieder aufgenommen. Sie hatte Michael, den Mann, geheiratet, nicht seine Besitztümer. Erst jetzt wurde ihr bewusst, was Aisha gesagt hatte. „Woher wussten Sie, dass ich verheiratet war?“

„Ihre Mutter hat es mir erzählt, als ich gestern mit ihr zu Mittag gegessen habe. Eine sehr interessante Frau.“

„Sie ist hier?“

„Schon seit zwei Tagen. Wussten Sie, dass Hassan ihr eine Nachricht geschickt hat, um sie wissen zu lassen, dass es Ihnen gut geht? Er hat sie gebeten, niemandem davon zu erzählen, und sie hat sich daran gehalten.“

„Meine Mutter!“ Rose wollte aufstehen, merkte jedoch, dass sie nackt war, und wurde verlegen.

Lächelnd hob Aisha den Bademantel hoch und hielt ihn einen Moment lang fest. Dann reichte sie ihn ihr. „Lassen Sie sich Zeit, Rose. Ich gehe ein wenig spazieren. Es ist lange her, dass ich das letzte Mal in der Wüste war.“

Sobald Aisha gegangen war, sprang Rose aus dem Bett. Ihre Mutter war hier! Warum hatte Hassan ihr kein Wort davon gesagt?

Rose trocknete sich das Haar, anschließend setzte sie sich vor den Spiegel und schminkte sich. Ihre Shalwar Kameez hatte man gewaschen und zusammengefaltet auf die Truhe gelegt. Sie zog sie an und drapierte sich den langen Schal übers Haar.

Als sie sich hergerichtet hatte, war Aisha von ihrem Spaziergang zurückgekehrt. Entspannt saß sie auf dem Diwan und trank Kaffee. Sie drehte sich um und betrachtete sie lächelnd. „Sie sehen zauberhaft aus. Möchten Sie auch eine Tasse Kaffee?“

„Gern. Und wenn Sie Zeit haben, würde ich Sie gern um Rat fragen.“

Während die Maschine ausrollte, wurde an der Nase die Flagge des Emirs gehisst, die die große Botschaft verkündete.

Hassan, der im Empfangskomitee bereitstand, um den heimkehrenden Emir zu begrüßen, betrachtete seinen Cousin. Abdullahs Miene war starr. Vor den versammelten Medienvertretern aus aller Welt blieb ihm nichts anderes übrig, als zu warten und seinen jungen Nachfolger zu begrüßen.

Hassan stand hinter ihm und beobachtete Rose, die unter den Reporterscharen sofort auffiel. Diesmal trug sie nicht die gewohnte „Kampfuniform“, wie sie es sonst bei Reportagen aus Krisengebieten tat. In Seide und Chiffon gekleidet, sah sie wie eine Prinzessin aus und wirkte völlig beherrscht. Selbst die hartgesottensten Medienvertreter schienen ihr Platz zu machen.

Die Maschine hielt, eine Gangway wurde herangeschoben, die Tür schwang auf, und Faisal erschien in einem Blitzlichtgewitter. Er trug Jeans und ein T-Shirt mit dem Aufdruck seiner amerikanischen Rugbymannschaft. Hassan war empört. Wie konnte Faisal diesen alles entscheidenden Augenblick so leicht nehmen? Wie konnte Simon Partridge das dulden?

Hinter Faisal erschien lächelnd eine schlanke blonde junge Frau. Ihr folgte Simon Partridge.

Mit federnden Schritten stieg Faisal die Stufen hinunter, ging auf Abdullah zu und beugte sich respektvoll über seine Hände. Einen Moment lang schien Abdullah zu triumphieren, und Hassan hielt seine Sache bereits für verloren. Doch dann streckte Faisal in jugendlichem Selbstvertrauen die Hände aus und wartete darauf, dass Abdullah die Ehrung erwiderte, ihn als Ranghöheren und Herrscher anerkannte.

Abdullah zögerte, und Hassan hielt den Atem an, doch Faisal zeigte keine Regung. Er wartete einfach. Nach einem Augenblick, der Hassan wie eine Ewigkeit vorkam, verbeugte der Regent sich schließlich vor seinem König.

Daraufhin ging Faisal gelassen zu Hassan weiter, reichte ihm die Hände und lächelte zuversichtlich. Hassan verbeugte sich mit versteinerter Miene. Aus dem Jungen war ein Mann geworden. Selbst ohne das schmückende Beiwerk seiner Königswürde hatte er Abdullah gezwungen abzutreten.

Gebannt verfolgte Rose den Auftritt aus der Nähe und berichtete über das Geschehen, das über Satellit an ihre Nachrichtenagentur übertragen wurde. Sie erwähnte nicht, dass die junge Begleiterin diskret zu einer wartenden Limousine geführt wurde, während Faisal die Ankunftszeremonie abwickelte.

Als er mit Hassan zum Wagen ging, rief Rose ihm zu: „Freuen Sie sich, wieder zu Hause zu sein, Euer Hoheit?“

„Sehr, Miss Fenton.“ Faisal blieb stehen und trat zu ihr ans Mikrofon. Hassan folgte ihm zögernd, blieb jedoch einige Schritte von ihr entfernt stehen und blickte an ihr vorbei. „Wie Sie sehen, habe ich meine Reise ziemlich plötzlich angetreten, daher die legere Kleidung. Wir haben uns alle größte Sorgen um Sie gemacht.“ So, wie er es darstellte, war er wegen ihres Verschwindens überstürzt zurückgekehrt.

„Tut mir leid, dass ich Ihnen so viel Ärger bereitet habe.“ Sie hatte ihr Verschwinden mit einem unerwarteten Rückfall erklärt. Sie könnte sich nur noch daran erinnern, in einem entlegenen Dorf bei einem freundlichen Nomaden zu sich gekommen zu sein, der sie gepflegt und ihr schließlich ein Handy gebracht hätte.

Ihre Mutter machte ein wissendes Gesicht, und Tim sah aus, als würde er jeden Moment die Beherrschung verlieren, doch sie, Rose, hatte überzeugend gesprochen, und niemand stellte kritische Fragen.

Faisal lächelte warmherzig. „Freut mich, dass Sie das Abenteuer gut überstanden haben.“

„Aber ja, Sir. Die Wüste nötigt einem Ehrfurcht ab, und die Gastfreundschaft Ihrer Leute ist grenzenlos.“

„Dann sollten wir dafür sorgen, dass Sie beides besser kennenlernen. Hassan wird ein Fest veranstalten. Wir haben so viel zu feiern.“

„Darauf freue ich mich schon.“ Rose wagte nicht, Hassan anzusehen. Und sie erkundigte sich auch nicht nach der hübschen Blondine. Über sie hatte Aisha sie bereits informiert.

Hassan sah Faisals Limousine nach, bis sie den Flughafen verlassen hatte, dann ging er zu seinem Wagen. „Was, zum Teufel, haben Sie sich dabei gedacht, Partridge? Ich weiß, ich bin bei Ihnen nicht gut angeschrieben, aber mussten Sie mir das antun?“

„Aber ich …“

„Sie hätten ihm wenigstens einen Anzug besorgen können. Und was das Mädchen betrifft, das er mitgebracht hat, den Leuten fielen fast die Augen aus dem Kopf, als sie hinter ihm aus der Maschine stieg. Wenn sie schon unbedingt mitkommen musste, hätten Sie das doch wohl mit etwas mehr Diskretion …“ Hassan sprach nicht weiter. Da der Duft seiner Liebsten ihm immer noch anhaftete, war er der Letzte, der anderen Vorhaltungen machen durfte. „Wer ist sie eigentlich?“

„Sie heißt Bonnie Hart, und Faisal hat sie vor zwei Wochen geheiratet.“

„Geheiratet?“

„Sie … Wir haben sie beim Flittern gestört.“

„Flittern? Und dafür sucht Faisal sich ausgerechnet ein Blockhaus in den Adirondacks aus?“

„Sie sind nicht weit gefahren, weil Bonnie nächste Woche wieder im College sein muss.“

„College? Ich fasse es nicht! Auf welchem Planeten lebt Faisal eigentlich?“

„Ich würde sagen, er steht mit beiden Beinen ziemlich fest auf dem hier. Sie ist ein wunderschönes, intelligentes Mädchen und studiert Agrarwissenschaft …“

„Es ist mir egal, was sie tut. Faisal durfte sie nicht heiraten. Er sollte ein Mädchen ehelichen, das man für ihn ausgesucht hatte. Eine Frau mit den richtigen politischen Verbindungen. Bitte, Simon, sagen Sie mir, dass das Ganze nur eine verrückte Farce ist.“

„Warum sollte ich das tun?“

Wegen der Sache mit Rose … Hassan schlug die Hände vors Gesicht. „Ich klammere mich an Strohhalme. Was machen wir jetzt mit dem Mädchen?“

„Geben Sie ihr ein großes Stück Wüste zum Spielen“, schlug Partridge vor. „Sie hat da einige tolle Ideen. Anscheinend ist Faisal mit ihr bekannt gemacht worden, als er die Bewässerungsanlage besucht hat, die er auf Ihren Rat hin besichtigen sollte.“

„Sie meinen, es ist alles meine Schuld?“

„Nein, Sir. Aber Faisal ist jetzt kein Junge mehr, sondern ein Mann. Und er hat sehr klare Vorstellungen von dem, was er will. Ich habe ihm gesagt, dass Sie über seine Kleidung nicht gerade begeistert sein würden. Daraufhin hat er mir höflich, aber bestimmt erklärt, das ginge mich nichts an.“

10. KAPITEL

Faisal und seine Braut warteten in der Festung auf Hassan, damit dieser seine Schwägerin begrüßen konnte.

„Bonnie, das ist mein großer Bruder Hassan. Er knurrt, aber er beißt nicht, solange man ihn nicht ernsthaft herausfordert.“

„Dann hol lieber den Erste-Hilfe-Kasten, denn genau das hast du eben getan.“ Bonnie, die sich inzwischen umgezogen hatte und nun abgeschnittene Baumwollshorts trug, reichte Hassan strahlend die Hand. „Ich bin Bonnie Hart. Tut mir leid, dass wir Sie vor vollendete Tatsachen stellen, aber Faisal meinte, wenn ich ihn wollte, müsste ich mich schnell entscheiden. Wenn Sie ihn erst mal nach Hause gelotst und im Palast festgenagelt hätten, würde es zu spät sein.“

Hassan wusste, wann er sich geschlagen geben musste. „Mein Bruder wollte Sie nur aufziehen. Als Emir kann er tun, was er will, und das weiß er auch. Willkommen in Ras al Hajar, Euer Hoheit.“

„Hoheit? Ich bitte Sie. Ich bin Amerikanerin. Wir haben eine Revolution gemacht, um mit diesen Dingen aufzuhören …“

„Bonnie, Liebling, warum legst du dich nicht ein wenig hin, während Hassan und ich den neusten Stand der Dinge besprechen? Du willst doch sicher gut aussehen, wenn der Hofstaat hier erscheint?“

„Und er kommt“, versicherte Hassan. „Wenn Prinzessin Aisha die Neuigkeit hört …“

„Aisha? Wir haben sie von London aus angerufen“, erklärte Bonnie. „Ich kann es kaum erwarten, sie kennenzulernen. Und Nadeem und Leila auch. Was für schöne Namen!“

Hassan schwieg betroffen. War er der Einzige, der nicht Bescheid wusste? War er so ein Ungeheuer, dass seine gesamte Familie sich verschworen hatte, diese Eheschließung vor ihm geheim zu halten? „Wenn die Namen Ihnen so gut gefallen, könnten Sie sich von ihnen dabei helfen lassen, einen offiziellen Namen für Sie zu finden, ehe Sie Ihrem Volk vorgestellt werden.“

Bonnie warf Faisal einen fragenden Blick zu. „Also, ich weiß nicht …“

„Nicht jetzt, Liebling. Hassan will mich endlich zusammenstauchen, aber das kann er nicht, solange eine Lady anwesend ist.“

Jetzt lachte Bonnie. „Klar. Ich weiß, wann ich überflüssig bin. Simon, würden Sie so nett sein, mich hier herumzuführen?“

„Meine Güte, Faisal, sie ist deine Frau“, wandte Hassan sich an seinen Bruder. „Sie kann hier nicht mit nackten Beinen herumlaufen, sodass alle sie sehen.“

„Du meinst, bei ihrem Anblick könnten die alten Knaben einen Herzschlag bekommen?“

„Nicht nur die alten.“

„Toll! Sag mal, Hassan, wie waren Miss Fentons Beine? Mir ist aufgefallen, dass du keine Zeit verloren hast, sie züchtig zu bedecken.“

Hassan biss die Zähne zusammen. „Rose Fenton trägt, was sie will. Aber sie besitzt ein feines Gespür für das, was sich gehört. Und jetzt bestehe ich darauf, dass ihr euch für die Majlis etwas Angemessenes anzieht, Faisal. Heute Abend wird es ziemlich turbulent zugehen.“ Jeder in Ras al Hajar, der etwas auf sich hielt, würde dem neuen Herrscher seine Ehrerbietung erweisen.

„Ich möchte, dass du den Vorsitz in der Majlis an meiner Stelle führst, Hassan.“

„Die Machtübergabe findet zu einem gefährlichen Zeitpunkt statt, Faisal. Da wäre es sehr schlecht, die Leute zu verunsichern.“

„Ich verunsichere niemanden. Du sollst die Majlis übernehmen, weil ich etwas Wichtiges übers Fernsehen bekannt geben will.“

„So? Und wann hast du das veranlasst?“

„Während meines Aufenthalts in London. Ich habe mit Nadeem telefoniert, und sie hat mir versprochen, eine Bekanntgabe vorzubereiten.“

Er, Hassan, hielt das nur für einen Schachzug. „Ich verstehe. Und was willst du bekannt geben?“

„Vielleicht möchtest du mir dabei helfen. Wie siehst du die zukünftige Entwicklung unseres Landes, Hassan? Was würdest du ändern?“

Hassan war überrascht. Bisher hatte er kaum zu hoffen gewagt, dass Faisal die Zügel so schnell in die Hand nehmen würde. „Willst du das wirklich wissen?“

„Klar. Ich möchte hören, was ihr alle denkt. Was Nadeem will, weiß ich. Und auch Bonnie hat einige großartige Vorschläge gemacht. Das Volk soll erfahren, dass es von einem Staatsmann gelenkt wird, dem das Wohl seiner Bürger mehr am Herzen liegt als sein eigenes.“

„Keine schlechte Idee. Wenn sie dich erst mal im Fernsehen erlebt haben, wird niemand mehr bezweifeln, wer der Emir ist.“

„So denke ich auch.“

Das war geklärt. „Ich habe mich schon gefragt, ob du kalte Füße bekommen hast, Faisal. Du bist viel länger fortgeblieben, als gut war. Abdullah dachte sicher schon …“

„Wieso sollte ich kalte Füße bekommen haben, großer Bruder?“ Faisal lächelte jungenhaft. „Jetzt, da ich Emir bin, brauche ich mir von dir nichts mehr vorschreiben zu lassen. Nicht mal, wen ich heirate.“

„Deine Frau ist dein Problem. Was das andere betrifft, verlass dich lieber nicht darauf.“

Hassan ging im Audienzsaal des Palasts auf und ab und überdachte die durchgreifenden Neuerungen, die sie vornehmen wollten. Nun fragte er sich, ob das Volk aufbrausen oder jubeln würde.

Nadeem und ihr Mann hatten zahlreiche Vorschläge zur Verbesserung der medizinischen Versorgung gemacht, besonders für Frauen und Kinder. Leila war unerwartet leidenschaftlich für die Schulpflicht aller Mädchen eingetreten. Erhebungen zur Modernisierung der landwirtschaftlichen Bewässerungssysteme war Bonnies Beitrag. Was das Volk von einer Prinzessin halten würde, die sich mit derartigen Dingen beschäftigte, blieb abzuwarten.

Hassan stellte den Fernseher lauter. Faisal trug jetzt die traditionellen Gewänder, doch er sah darin immer noch eher wie ein Rugbyspieler aus. Im letzten Jahr war er muskulöser geworden und wirkte sehr viel reifer.

Wie geplant, begann Faisal seine Fernsehansprache mit Danksagungen an seinen Cousin Abdullah als treu sorgender Verwalter des Landes. Danach versprach Faisal, das Wohl Ras al Hajars allem voranzustellen, und ging zu den Maßnahmen über, mit denen er den Staat zu einer zukunftsorientierten Gesellschaft machen wollte, in der Frauen gleichberechtigt waren.

„Noch heute Abend habe ich die Satzungen für ein neues Ministerium unterzeichnet“, fügte Faisal hinzu, „damit diese Maßnahmen unverzüglich in Angriff genommen werden können. In den nächsten Tagen erfahren Sie mehr darüber. Eins kann ich Ihnen jedoch bereits verraten. Das neue Ministerium wird für Frauen eingerichtet, und die Ministerin wird eine Frau sein.“

Stirnrunzelnd überlegte Hassan. Satzungen? Sie hatten über ein Ministerium für Frauen gesprochen, aber noch nichts entschieden. Schon gar nicht, wer es leiten würde.

Er drehte sich zu Simon Partridge um, der sich zu ihm gesellt hatte. „Was soll das?“, fragte er irritiert. „Was hat Faisal vor?“

Rose stand auf einer Seite des Studios und verfolgte die Übertragung von Faisals Ansprache, als ihr ein Bote einen dicken Umschlag mit dem königlichen Siegel überreichte.

Rasch riss sie den Brief auf, zog das umfangreiche Dokument heraus und las den kurzen Begleitbrief.

Gordon stand neben Rose. „Was ist das?“, flüsterte er, als sie das Dokument auseinanderfaltete.

Sie schüttelte nur den Kopf und steckte den Brief und den Vertrag mit bebenden Händen in die Tasche. „Ich sag’s Ihnen später. Wie steht’s?“

„Faisal kommt zum Schluss.“

„Vor vielen Jahren, als mein Großvater starb, beschied er mich zu seinem Nachfolger. Doch ich wusste – alle wussten es –, dass er lieber einen anderen ernannt hätte. Politische Notwendigkeiten sind oft grausam.

Seit heute bin ich Emir und habe es zu meiner großen Freude mithilfe meiner Familie geschafft, dieses Land in eine neue Epoche zu tragen. Das werde ich auch in Zukunft tun, aber nicht als Emir, sondern als treuer Diener und ergebener Bürger dieses Landes …“

Fassungslos sah Hassan seinen Berater an. „Sie wussten, dass Faisal das vorhatte?“

„Ich musste ihm schwören zu schweigen.“

„Sie sind mein Berater.“

„Ja, Euer Exzellenz. Aber Faisal ist der Emir, zumindest bis heute um Mitternacht.“

„Ich werde nicht zulassen, dass er das tut, Simon.“

„Dann wird Abdullah den Thron begeistert wieder einnehmen.“ Simon Partridge wendete sich dem Bildschirm zu, wo Faisal seine Abschlussworte sprach.

„Heute um Mitternacht übergebe ich die schwere Bürde der Verantwortung und all meine Ansprüche auf den Thron von Ras al Hajar freiwillig und freudig an den rechtmäßigen Thronerben meines Großvaters, seinen erstgeborenen Enkel, meinen Bruder Hassan.

An der Spitze des Staats ist nur Platz für einen. Es ist eine einsame Position, und ich freue mich, als letzten Akt meiner Regentschaft als Emir einen Ehevertrag für Prinz Hassan zu unterzeichnen. Ich wünsche ihm und seiner erwählten Prinzessin alles Glück dieser Erde und versichere ihn als neuen Emir von Ras al Hajar meiner uneingeschränkten Unterstützung und Ergebenheit.“

Er, Hassan, saß in der Falle. Die Majlis war überfüllt. Es schien keinen Mann im Land zu geben, der es versäumen wollte, dem neuen Herrscher seine Ehrerbietung zu erweisen.

Wie klug Faisal vorgegangen war! Er war mit Jeans und T-Shirt angekommen, im Schlepptau eine ausländische Ehefrau. Selbst die Unentschlossenen befürworteten die Tradition, der er, Hassan, stets treu geblieben war.

Er musste sich eingestehen, dass sein jüngerer Bruder sehr viel mehr Mut besaß, als er ihm zugetraut hätte. Jetzt wünschte Hassan sich nur noch, Rose zu finden, damit er sie bitten konnte, zu bleiben … und ihr seine Liebe zu gestehen.

Erst nach eins war die Majlis beendet. Hassan eilte sofort zum Telefon.

„Tim Fenton“, meldete sich eine verschlafene Stimme.

„Hier ist Hassan. Ich muss mit Rose sprechen. Sofort.“

„Das geht nicht. Sie ist nicht hier.“

„Wo ist sie? Sie kann doch unmöglich schon abgereist sein …“

„Es geht Sie nichts an, wo sie ist, Euer Hoheit. Und übrigens, ich kündige.“ Tim hatte aufgelegt.

Noch vor einer Stunde war die Festung voller Menschen gewesen. Nun war sie bis auf die Diener und Wachen verlassen. Faisal übernachtete mit Bonnie bei Aisha. Jetzt verstand Hassan, warum.

Nadeem … Er hatte seiner Schwester aufgetragen, umgehend seine Hochzeit vorzubereiten. Morgen würde sie ihn aufsuchen, um ihm zu sagen, wen sie für ihn als Braut ausgesucht hatte. Doch damit hatte er es nicht eilig.

An diesem Tag wurde Rose so verwöhnt wie noch nie in ihrem Leben. Nachdem man sie mit kostbaren Ölen eingerieben hatte, bemalte man ihre Hände unter Nadeems Aufsicht mit feinen Arabesken.

Ganz in ihrem Element war auch Pam Fenton, die zusah und sich Notizen machte. „Liebes, du bist eine unglaubliche Tochter. Erst hast du einen Mann geheiratet, der alt genug war, um dein Vater zu sein. Schon das hätte mir mehr als genug Material für ein Buch geliefert. Und jetzt das.“

Rose verfolgte die Fortschritte auf ihren Händen. „Und was gefällt dir diesmal so besonders?“

„Moderne Frau mit Bilderbuchkarriere gibt alles auf, um im Harem zu leben.“

„Wenn du mich in deinem Buch so hinstellst, verklage ich dich.“

„So? Das würde die Verkaufszahlen in die Höhe treiben.“

„Du siehst das falsch. Nadeem ist berufstätig, wie du weißt. Und ich werde ein Ministerium übernehmen, das die Situation der Frauen hier durchgreifend verbessern wird. Warum bleibst du nicht hier und verfolgst die neusten Entwicklungen in Ras al Hajar?“

„Ich bitte dich, Liebes. Du sprichst noch nicht mal ihre Sprache. Und bald wirst du mehrere Babys haben.“

„Ich spreche bereits Französisch, Deutsch und Spanisch. Und mein Arabisch wird jeden Tag besser.“

„Und was ist mit den Babys?“

„Die haben dich doch auch nicht aufhalten können.“

„Stimmt. Weißt du, das würde ein noch besseres Buch abgeben …“

Rose Fenton soll das neue Ministerium leiten? Hassans Herz pochte heftig.

„Kannst du dir jemand Geeigneteren vorstellen?“ Als Hassan nicht antwortete, zuckte Faisal die Schultern. „Rose ist für den Posten einfach ideal. Sie kennt sich mit den Medien aus, weiß mit Leuten umzugehen. Erstaunlich, wie schnell sie die Sprache lernt.“ Er zögerte. „Aber für dich könnte die Situation peinlich werden, Hassan. Ist es das?“

Peinlich? Unsinn! Er, Hassan, liebte sie. Rose nahe zu sein, aber sie nie mehr berühren, umarmen zu können … Ein Albtraum!

„Wie lange läuft ihr Vertrag?“

„Ein Jahr. Ich denke, so lange wird sie brauchen, um das Ministerium aufzubauen. Danach wird sie vielleicht gehen wollen. Es sei denn, du schaffst es, sie zu halten.“

„Faisal …“

„Ja, Euer Hoheit?“

Der unschuldige Ton verfing bei Hassan nicht. „Du solltest lieber das Weite suchen. Nimm dein hübsches Frauchen, und verschwinde für einige Jahre, bis ich den Drang überwunden habe, dich zu erwürgen.“

„Ich gebe dir an einem Tag eine Krone, eine Braut und eine Medienkönigin, und das ist der Dank dafür“, murrte Faisal. „Manchen Leuten kann man es einfach nicht recht machen.“

„Geh!“

Gespielt zerknirscht hob Faisal die Hände und ging zur Tür. „Bin schon weg. Ich sehe dich dann auf der Hochzeit.“

Hassan stand auf. „Es wird keine Hochzeit geben“, entfuhr es ihm. Was immer es kostete, er würde sie verhindern. Wenn er Rose nicht haben konnte, wollte er niemanden.

Lächelnd trat Nadeem zurück. „Traumhaft. Du siehst sensationell aus, Rose. Finden Sie nicht auch, Pam?“

„Hassan darf ihr Gesicht vor der Trauung nicht sehen. Die Kleidung und der Schmuck beweisen, dass die Braut, die sie trägt, des Emirs würdig ist.“ Nadeem drehte sich um, weil sie hinter den Trennvorhängen eine Bewegung wahrnahm. „Er ist da“, flüsterte sie. „Schnell, hier entlang, Pam.“

Hassan war auf dem Weg zu seiner Schwester. Er würde diesem Wahnsinn ein Ende setzen, koste es, was es wolle. Selbst auf die Gefahr hin, dass es böses Blut gab, wenn er die Braut zurückwies, die sie für ihn ausgesucht hatten.

„Nadeem.“ Hassan schob die schweren Vorhänge beiseite und ging auf seine Schwester zu.

„Hassan.“ Sie nahm seine Hände. „Ich bin froh, dass du es kaum erwarten kannst. Wir sind so weit.“

„Tut mir leid, aber ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich diese Ehe nicht eingehen kann.“

„Aber … du hast mir doch aufgetragen, so schnell wie möglich eine geeignete Braut für dich zu finden.“ Nadeem blickte schockiert drein. „Die Verträge sind unterzeichnet.“

„Faisal ist zu weit gegangen.“

„Er hat dabei nur an dich gedacht, Hassan. Wie wir alle auch.“

„Das weiß ich.“ Er konnte seine Schwester nicht ansehen. „Es ist alles meine Schuld, ich habe einen großen Fehler begangen. Ich schulde einer Frau bereits die Ehe und muss dieses Versprechen einlösen.“

„Rose? Du meinst Rose Fenton?“

„Natürlich. Wen sonst?“

„Du hast gesagt, du würdest das regeln.“

„Das hatte ich auch vor. Aber dazu ist es nicht gekommen.“

„Hassan, ich kenne Rose gut genug, um zu wissen, dass sie dich nicht verpflichten, dir keine Steine in den Weg legen würde. Soll ich mit ihr reden?“

„Nein.“ Sanfter setzte er hinzu: „Das würde nichts ändern. Was immer sie sagt, ich würde nie frei von ihr sein. Ich kann ohne sie nicht leben.“

„Du liebst sie?“

„Sie ist …“ Hassan ballte die Hand zur Faust und legte sie sich aufs Herz. „… hier drin.“

Lächelnd nahm Nadeem seine Hand. „Ich verstehe dich, Hassan. Das wird auch das Mädchen tun, das auf dich wartet. Du musst ihr erklären, was du empfindest.“

„Bitte, Nadeem.“

„Sie wird dich verstehen, das verspreche ich dir.“

„Aber …“

„Vertrau mir.“ Sie lächelte wissend und schob den Vorhang beiseite. Dahinter stand mitten im Raum eine schlanke junge Frau in einem leuchtend roten bodenlangen, reich bestickten Seidengewand. Um die Taille trug sie einen schweren goldgewirkten Gürtel. Ihren Kopf bedeckte ein Schleier, der ihre Züge nicht erkennen ließ.

Zu spät wurde Hassan bewusst, dass er nicht einmal ihren Namen kannte.

Reglos beobachtete Rose ihn durch den Schleier. Nadeems Plan gefiel ihr nicht. Sie konnte Hassan nicht heiraten, ohne dass er wusste, wer sie war.

Es zerriss ihr das Herz, ihn leiden zu sehen, und sie streckte die Hände nach ihm aus. „Sidi“, sagte sie leise.

Ihre Hände waren bemalt, sie trug das Brautgewand. Wie sollte er ihr erklären …?

„Herr“, flüsterte Rose.

Sein Herz setzte einen Schlag aus. Zögernd trat Hassan auf sie zu. „Wer bist du?“

„Du kennst mich, Herr.“

„Rose …“ Süße Erinnerungen stürmten auf ihn ein, als ihre Finger sich berührten. „Du hast einmal gesagt, wenn ein Mann das Glück hätte, dich zu bekommen, würdest du alles tun, um ihn so glücklich zu machen, dass er keine andere mehr wolle.“

„Das habe ich ernst gemeint.“

„Ich will keine andere als dich.“ Hassan lüftete den Schleier. „Ich liebe dich. Du bist mein Leben. Bleib bei mir, Rose. Für immer. Leb mit mir, schenke mir Kinder, sei meine Frau und Prinzessin.“

Hatte er sich geändert? „Du willst, dass ich deine Söhne aufziehe, Hassan?“

Sanft zog er sie an sich. „Ich finde, das klingt gut“, erwiderte er ernst. Als Rose sich verspannte, setzte er in lockerem Ton hinzu: „Meinst du, du könntest das mit deinem anspruchsvollen Amt als Ministerin vereinbaren?“

„Du weißt davon?“

„Faisal hat es mir vor einer halben Stunde gesagt.“

„Und du hättest nichts dagegen?“

Natürlich hatte er etwas dagegen. Doch es war der Preis, den er zahlen musste, um sie zu halten. Damit musste er leben lernen. „Du hast einen Vertrag mit dem Emir von Ras al Hajar, und wer bin ich, dass ich mich dagegen auflehnen könnte?“

„Und wenn ich auf Reisen gehen, zu Konferenzen muss?“

„Das werde ich schrecklich finden“, gab Hassan zu. „Aber ich liebe dich, Rose. Ich will dich oder keine. Bedingungslos. Die Frage ist nur, mein Liebling, willst du mich auch?“

Zärtlich berührte Rose seine Lippen mit ihren. „Unser Schicksal ist vorherbestimmt, Hassan. Und wer bin ich, dass ich mich gegen das Schicksal auflehnen könnte?“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Prinz der Wüste

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

Mein sinnlicher Märchenprinz

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

Wie eine Rose in der Wüste

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL