Date: 2007-07-15T11:49:49+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ist der umwerfend gut aussehende Luc etwa gar kein einfacher Cowboy, sondern der Kronprinz von Montavia? Die Privatdetektivin Carly wittert einen neuen Fall und heftet sich an Lucs Fersen. Je mehr Zeit sie mit ihm verbringt, desto stärker fühlt sie sich zu ihm hingezogen. Nach einem überraschenden heißen Kuss erkennt sie: Sie hat sich verliebt - doch ihr Glück ist nicht ungetrübt! Denn jetzt muss sie sich entscheiden: zwischen ihrer Karriere und diesem geheimnisvollen Mann, der ihr Herz im Sturm erobert hat ...
Publisher: Cora-Verlag
Rights: © 2006 by Linda Goodnight

Linda Goodnight

Aufregung um Prinz Luc

Kaum will Luc sich auf der idyllischen Ranch eines Freundes ein paar Tage lang erholen, sorgt eine schöne Frau für ungeahnte Aufregung in seinem Leben. Seit Carly aufgetaucht ist, weicht sie nicht mehr von seiner Seite. Und ehe er sich versieht, kann er Tag und Nacht bloß an eins denken: Wie verlockend ihre Küsse schmecken, wie erregend ihre zärtlichen Berührungen sich anfühlen … Doch er muss aufpassen: Auf gar keinen Fall darf er ihr so nah kommen, dass sie entdeckt, wer er wirklich ist …

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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Anzeigen:

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© 2006 by Linda Goodnight

Originaltitel: „Prince Incognito“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1761 (10/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Jutta Ploessner

Fotos: Anne von Sarosdy

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-778-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

PROLOG

Carson Benedict stand auf dem Balkon und ließ seinen Blick über seinen Besitz, die Benedict Guest Ranch, schweifen. Heute war sein Geburtstag, doch ein besonders froher Tag war es nicht für ihn. Dafür hatte Teddi, seine ausgeflippte Schwester, schon gesorgt. Sie lag ihm wieder einmal mit ihren verrückten Ideen in den Ohren, die sie sich ständig einfallen ließ, um die Ranch erfolgreicher zu machen. Ihr neuester Einfall übertraf alle bisherigen.

„Sieh dir doch die Bücher an, Carson!“ Mit Nachdruck klopfte Teddi auf den Ordner in ihrer Hand, wodurch sechs bunte Perlenarmbänder an ihrem schlanken Handgelenk heftig in Bewegung gerieten. „Wir müssen uns schleunigst etwas einfallen lassen, oder unsere Gäste-Ranch geht baden.“

„So schlecht laufen die Dinge doch gar nicht“, meinte Carson. Allerdings musste er eingestehen, dass sie auch nicht besonders gut liefen.

„Die Buchungen sind diesen Sommer abermals zurückgegangen“, hielt Teddi ihm vor Augen. „Reiter-Ranches im Westernstil haben ihre Anziehungskraft verloren. Diese ganze Cowboy-Romantik ist out. Wir brauchen neue Ideen, neue Attraktionen.“

Carson unterdrückte einen Seufzer. Er ging wieder in sein Büro zurück, obwohl ihm klar war, dass er seiner Schwester nicht entkommen konnte, wenn sie erst einmal in Fahrt geraten war. „Glaubst du denn im Ernst, das Problem lösen zu können, indem du die Ranch in ein Liebesnest verwandelst?“

Natürlich war Teddi ihm auf den Fersen gefolgt. „Das Wellness-Resort für Meditation und ganzheitliche Körperreinigung hattest du ja bereits abgelehnt. Im Übrigen ist einzig und allein Liebe die Antwort auf alle Probleme. Liebe und Aromatherapie.“

Carson konnte ein Lachen nicht unterdrücken. Seine kleine Schwester hatte sich völlig der New-Age-Ära verschrieben und war zu einer leidenschaftlichen Verfechterin von Frieden, Liebe und Heilkräutern geworden. Mit dem Schwerpunkt auf Liebe.

„Das hier ist eine Ranch, kein Bordell“, betonte er. Urlaubsgäste aufnehmen zu müssen war für ihn schon schlimm genug. Auf keinen Fall wollte er einen Haufen liebestoller Singles hier herumlaufen haben.

„Ach, du!“ Teddi schüttelte den Kopf, wobei ihre grünen Ohrringe, die die Form einer Pyramide hatten und in deren Mitte ein Auge aufgemalt war, hin und her baumelten. „Davon hatte ich auch nichts gesagt. Erinnerst du dich noch an das ‚Love Boat‘? Warum also nicht eine Love Ranch, wo Singles Gelegenheit haben, die Liebe ihres Lebens zu finden?“

„Nein!“, versetzte Carson entschieden.

„Aber Carson, Partnervermittlung ist heutzutage das Thema, ob im Internet, bei den Kirchen oder an den Unis. Es gibt sogar jede Menge professionelle Vermittler.“

„Nicht hier bei uns.“ Carsons Stimme klang endgültig.

„Na gut, wie du meinst.“ Aufreizend lässig klopfte Teddi mit der Spitze ihres hellgrünen Schuhs auf den Boden. „Du hast gewonnen. Lass die Ranch doch noch tiefer in Schulden versinken. Lass sie uns an unseren Cousin Arnold verkaufen, damit er ein Outletcenter draus machen kann.“ Mit verschränkten Armen lehnte Teddi sich gegen die Wand und klopfte weiterhin mit der Schuhspitze auf den Boden.

Carson kannte diese Körpersprache zur Genüge. Er wusste, dass seine Schwester einfach weiter hartnäckig über das Thema Liebe reden würde, bis er am liebsten vom Balkon springen und schreiend über die Felder rennen würde.

Er stieß einen so tiefen Seufzer aus, dass einige Blätter vom Schreibtisch flatterten. So ungern er es auch zugab, mit der Benedict Guest Ranch ging es tatsächlich steil bergab. Sie brauchten eine zugkräftige Werbeidee, um mehr Gäste auf die Ranch zu locken. Carson hatte gehofft, dass der Reiz des Wilden Westens auch weiterhin ziehen würde, aber Teddi hatte recht. Das war nicht mehr der Fall.

„Kannst du dir nicht etwas anderes als eine Love Ranch einfallen lassen?“, brummte er.

„Hör mal, nur weil Suzy dich wegen Brad Holder und seinen Ölquellen verlassen hat, brauchst du die Liebe doch nicht gleich in Bausch und Bogen abzulehnen“, protestierte Teddi.

Bei der Erwähnung seiner Exfrau und des reichen Brad geriet Carsons Blut in Wallung. Suzy hatte ihm ewige Liebe und Treue geschworen – bis er finanzielle Probleme gehabt hatte.

„Darüber werde ich mir zu einem anderen Zeitpunkt Gedanken machen.“ Abgesehen von seinem knappen Budget, mit dem er zu kämpfen hatte, musste Carson sich noch um eine seiner Rinderherden kümmern, wo die Kälber von ihren Müttern getrennt werden mussten. Außerdem hatte er noch eine Geburtstagsparty zu überstehen. „Diskussion beendet.“

„Nein.“ Energisch stemmte Teddi die Hände in die Hüften. Ihre Ohrringe baumelten wild. So flatterhaft sie manchmal auch war, wenn sie etwas durchsetzen wollte, war sie beinahe ebenso hartnäckig wie ihr Bruder. „Das hier ist auch mein Zuhause, Carson. Und es zu erhalten ist ebenso meine Aufgabe wie deine. Der einzige Weg, um mehr Gäste anzulocken, ist eine zündende Marketingidee. Und was zieht besser als Romantik?“

„Vielleicht Rasierklingen essen?“

Teddi schaute ihn aus schmalen Augen an. „Ah, das ist es also!“, stellte sie fest.

Carson war gespannt, was er jetzt wieder zu hören bekommen würde. Teddi sah so angriffslustig aus. „Was meinst du damit?“, erkundigte er sich vorsichtig.

„Dass du, herzallerliebster Bruder …“, sie schlug mit der Hand auf seinen Schreibtisch, „… einfach Angst hast!“

Er zog die Brauen zusammen. „Wovor?“

„Vor diesem Wort mit fünf Buchstaben: L-I-E-B-E. Du hast so große Angst vor der Liebe, dass du nicht einmal Romeo und Julia überreden könntest, miteinander auszugehen, selbst wenn es Pizza umsonst gäbe.“

„Natürlich könnte ich das“, widersprach Carson heftig. Allmählich begann er sich über seine Schwester zu ärgern. Die Behauptung, er, der hartgesottene Rancher und Geschäftsmann, habe vor irgendetwas Angst, ärgerte ihn. „Aber ich habe keine Lust auf solche Dinge.“

„Du brächtest es auch gar nicht fertig.“ Teddi setzte sich auf die Schreibtischkante, schlug die Beine übereinander und wippte mit dem Fuß.

„Selbstverständlich brächte ich das fertig.“

„Ha, nie! Nie, nie, nie.“ Bei jedem Nie klopfte sie mit der Schuhspitze auf den Boden.

Sie machte sich lustig über ihn! Bald würde sie ihn dort haben, wo sie ihn haben wollte. „Gut, ich habe schlechte Erfahrungen gemacht“, knurrte er. „Aber ich habe keine Angst vor der Liebe.“

„Dann beweise es“, verlangte sie.

„Und wie soll ich das anstellen?“

„Indem du ein wenig zwischen unseren Gästen vermittelst.“

„Nein, auf gar keinen Fall!“, wehrte Carson ab.

„Siehst du?“, sagte sie herausfordernd. „Ich wusste ja, dass du es nicht fertigbringen würdest.“

Carson knirschte mit den Zähnen. Niemand sollte ihm vorwerfen, dass er etwas nicht fertigbrachte, auch nicht seine Schwester. „Wetten, dass ich es fertigbringe?“

„Wirst du nicht“, trällerte Teddi.

„Werde ich schon.“

„Okay. Ich wette, dass du es nicht schaffen wirst, dass sich die nächsten zwei alleinstehenden Gäste ineinander verlieben.“

Carson reckte das Kinn vor. „Und wenn ich die Wette gewinne?“

„Dann werde ich kein Wort mehr wegen einer Love Ranch sagen“, versprach seine Schwester. „Aber wenn du die Wette verlierst, darf ich die Ranch umbenennen und eine Werbekampagne starten.“

Gegen seinen Willen musste Carson lächeln. „Die Wette gilt.“

Teddi schoss vom Schreibtisch hoch und fiel ihm um den Hals, wobei sie ihn beinahe umgeworfen hätte. „Großartig! Ich werde dir sogar helfen.“

„Moment mal …“ Worauf hatte er sich da bloß eingelassen? „Warum willst du mir dabei helfen?“

„Wenn du erst siehst, wie allmächtig die Liebe ist, wirst du nicht mehr davon loskommen und alles tun, damit unsere Ranch die Love Ranch wird.“

Carson war entsetzt. „Nie im Leben! Du sagtest, du würdest das Thema dann fallen lassen.“

„Das werde ich auch, falls du es dann immer noch willst. Aber erst musst du ein Pärchen zusammenbringen.“ Ausgelassen tanzte Teddi durchs Büro, und Carson wusste, dass sich die Rädchen in ihrem Kopf mit Höchstgeschwindigkeit drehten. „Wir haben bereits ein Bild von einem Mann hier.“

Carson versteifte sich. Abwehrend streckte er die Hände aus. „Falls du Luc Gardner meinst, er ist absolut tabu.“

Teddi blieb stehen. Nachdenklich schaute sie ihren Bruder an. „Aber er ist solo, nicht wahr?“

Ja, Luc war Single, und er hatte eine Menge mehr zu bieten, als eine Frau sich jemals träumen lassen würde. Doch Carson hatte seinem adligen Freund versprochen, seine wahre Identität zu schützen, damit er einen ungestörten Sommer verbringen konnte. Zum Glück war Teddi nicht hier gewesen, als Luc das letzte Mal nach Oklahoma gekommen war.

„Nein, nicht Luc“, beharrte er.

„Aber du hast keine andere Wahl“, rief Teddi. „Er ist der erste männliche Single hier, und das war Bestandteil unserer Wette.“

Als draußen das Zuschlagen einer Autotür zu hören war, lief sie eilig zum Fenster und spähte durch den Vorhang. Mit einem Händeklatschen fuhr sie wieder herum. „Und gerade ist das perfekte weibliche Gegenstück angekommen! Sieht zwar ein bisschen gewöhnlich aus, aber sie ist immerhin eine Frau.“

Teddi segelte auf ihn zu, drückte ihm einen Kuss auf die Wange und riss die Tür dann mit einem solchen Ungestüm auf, dass Carson gequält das Gesicht verzog.

„Ich laufe rasch hinunter und heiße sie willkommen“, rief sie. Bevor sie aus der Tür ging, drehte sie sich noch einmal um und deutete mit dem Finger auf ihn.

„Du hast eine Wette abgeschlossen, Carson Benedict“, erinnerte sie ihn. „Du kannst dich jetzt nicht davor drücken. Es würde ein sehr schlechtes Karma zur Folge haben und die Ranch aus ihrem kosmischen Gleichgewicht werfen.“

Das kosmische Gleichgewicht der Ranch war bereits in schlechter Verfassung, wenn Carson es nüchtern betrachtete. Aber er hatte sich noch nie im Leben vor einer Wette gedrückt. So sehr er jetzt auch wünschte, den Mund gehalten zu haben, er war an sein Wort gebunden. Er würde seinen Studienfreund ins Reich der Liebe locken.

Carson seufzte.

Ja, er würde alles tun, um zu verhindern, dass die Ranch seiner Ahnen in eine Love Ranch verwandelt wurde!

1. KAPITEL

In die Wüste geschickt …

Mit einem abgrundtiefen Seufzer öffnete Carly Carpenter den Kofferraum ihres grünen Toyota Camry und hievte ihre Reisetasche heraus, ebenso das Aufnahmegerät und ihren Laptop. Nach kurzem Überlegen tat sie den Rekorder wieder zurück. Hier in Maribella, Oklahoma, würde sie sicher niemandem begegnen, der es wert war, aufgenommen zu werden.

Sie blickte auf das dreistöckige, um die Jahrhundertwende erbaute Ranchhaus, das inmitten von Tausenden von Hektar Einsamkeit lag, und fragte sich, warum ihre Schwester Meg ausgerechnet diesen Ort für ihre Verbannung gewählt hatte. Zwar hatte sie gesagt, dass es keine Verbannung in dem Sinn war, doch Carly wusste es besser. Eric, Megs Mann und Inhaber der Privatdetektei Wright Stuff Investigations, hätte sie auf der Stelle gefeuert, wenn Meg sie nicht irgendwo hingeschickt hätte, wo sie untertauchen konnte, bis Gras über die Sache gewachsen war.

„Nur wegen einem einzigen kleinen Fehler“, murrte Carly verdrossen vor sich hin. Es war eine dunkle Nacht gewesen, und sie hatte den Blumenkübel nicht gesehen. In ihrer Aufregung, Sam Kensel endlich ohne seinen Rollstuhl und ohne seine Halskrause erwischt zu haben, hatte sie das offene Fenster nicht gesehen. Immerhin hatte der Kerl seinen Arbeitgeber um Millionen verklagt und behauptet, durch seinen Arbeitsunfall zum vollkommenen Krüppel geworden zu sein. Und da hatte er nun dagestanden und Zentnergewichte gestemmt wie Arnold Schwarzenegger, ohne Rollstuhl, ohne Halskrause und offensichtlich auch ohne Schmerzen. Auf Zehenspitzen war sie näher geschlichen, hatte nach ihrer Kamera geangelt und war dabei über den Kübel mit den Azaleen durchs offene Fenster gefallen, direkt in Sam Kensels Allerheiligstes hinein. Klar, dass ihre monatelangen Ermittlungen damit ruiniert gewesen waren. Ihr Schwager hatte nicht nur eine Menge Geld verloren, sondern auch sein Ruf, das beste Detektivbüro im amerikanischen Westen zu sein, war beschädigt. Aber hatte sie etwas dafürgekonnt, dass jemand diesen verflixten Kübel unter das Fenster gestellt hatte? Und war sie nicht sowieso schon gestraft genug, immer als Carly, die Tollpatschige, dazustehen?

„Ach, zum Kuckuck!“ Sie warf den Kofferraum zu und stellte dann fest, dass sie sich den Ärmel ihres weiten Schlabberblazers dabei eingeklemmt hatte. Ärgerlich zerrte sie daran, bis sie Stoff reißen hörte. Auch das noch!

Carly bevorzugte weite, übergroße Kleidung. Sie verlieh ihr das Gefühl, kleiner zu sein als ihre fast einsachtzig. Nicht, dass sie sich viel aus Mode machte. Sie war Privatdetektivin – oder zumindest wollte sie das sein – und hatte keine Zeit für lackierte Nägel und andere Faxen. Der Einfachheit halber hielt sie ihr dichtes dunkles Haar im Nacken mit einer Spange zusammen und hoffte, dass es so bleiben würde. Aber das tat es nie. Auch jetzt nicht, als Carly die Achseln zuckte. Schon fiel ihr das Haar auf die Schultern. Was soll’s, dachte sie, lass es einfach fallen.

Carlys Beruf war ihr ganzer Lebensinhalt. Sie hielt sich für eine gute Detektivin, auch wenn ihr Schwager und halb Dallas sich über diesen Punkt streiten mochten. Irgendwie musste sie es schaffen, bei ihnen wieder in Gnaden aufgenommen zu werden. Ein neuer Fall, den sie auf brillante Weise löste, wäre der beste Weg dorthin. Aber was sollte es in dieser Einöde hier, wo man meilenweit nichts anderes als Rinder und Weiden sehen konnte, schon Interessantes aufzuspüren geben? Im Geist sah sie schon die Schlagzeilen vor sich: Privatdetektivin entlarvt Bürgermeister beim mitternächtlichen Küheschubsen …

„Fahr in Urlaub. Erhol dich. Tank neue Kräfte“, hatte ihre Schwester ihr ans Herz gelegt und ihr einen Prospekt von der Benedict Guest Ranch in die Hand gedrückt, die knapp zwei Fahrstunden von Dallas entfernt lag. „Das ist noch eine richtige Ranch mit Cowboys und Pferden. Es wird dir dort gefallen.“

Als Carly hatte widersprechen und versichern wollen, dass sie viel lieber einen neuen Fall übernehmen wollte, hatte Meg sie mit befehlend erhobener Hand zum Schweigen gebracht.

„Schwesterherz, ich versuche, deinen Job zu retten. Du hast einen bezahlten Urlaub vor dir, also verschwinde. Lass die Lage sich hier erst mal ein wenig beruhigen und gib mir Zeit, um mäßigend auf Eric einzuwirken.“

Und hier war sie nun, mit einem zerrissenen Ärmel und einem angeschlagenen Ego, für unbestimmte Zeit auf die Benedict Guest Ranch verbannt. Meg hatte ihr befohlen, nicht nach Hause zu kommen, bevor sie zurückgerufen wurde. Carly fand das ziemlich beunruhigend.

Carly straffte die Schultern und ging auf das Ranchhaus zu, das aus einem Westernfilm zu stammen schien. Hölzerne Stufen führten zu einer Veranda, die um das gesamte Haus lief.

Eine Bewegung über ihr zog ihre Aufmerksamkeit an. Am Fenster hinter dem Balkon bewegte sich ein Vorhang, und für einen kurzen Augenblick erschien dort ein Gesicht.

Sofort war ihre detektivische Neugier geweckt. Wer konnte Interesse an ihrer Ankunft haben? Absolut niemand.

Carly setzte ihr Gepäck ab, schob den eingerissenen Ärmel hoch und öffnete die Eingangstür, an der ein wuchtiger Messinggriff prangte. Sie betrat ein altmodisches Foyer. Von der viktorianischen Rosentapete starrten ihr von einem Porträtbild ein verdrießlich blickender Mann mit geschniegeltem Haar und eine nicht minder säuerlich dreinschauende Frau entgegen. Warum hängte man ein so unfreundlich wirkendes Bild in die Eingangshalle?

Aus den Augenwinkeln heraus nahm sie einen weiteren Raum wahr, in dem sich eine hufeisenförmige Rezeptionstheke befand. Den Blick noch immer auf das unsympathische Paar geheftet, begab sie sich dorthin und prallte dabei gegen die Brust eines hochgewachsenen und gut gebauten Mannes. Eines nach sehr teurem Parfum riechenden Mannes, wie Carly sofort auffiel. Langsam hob sie den Blick von den Perlmuttknöpfen seines klassischen Westernhemds zu seinem männlich-schönen Gesicht auf, das der griechischen Mythologie zu entstammen schien. Unbewusst hielt sie den Atem an.

„Hallo.“ Sein Lächeln sagte ihr, dass er es gewohnt war, dass die Frauen ihm zu Füßen fielen. Er wusste nur nicht, dass Carly über jedermanns Füße fiel, ob er nun attraktiv war oder nicht.

Endlich – wenn auch nur widerstrebend – brachte sie es fertig, sich von seiner muskulösen Brust zu lösen. Auch ihre Sprache fand sie wieder.

„Verzeihen Sie bitte. Manchmal bin ich schrecklich ungeschickt. Aber dieses Bild hier …“ Sie warf einen Blick über ihre Schulter und schnitt eine Grimasse.

Der Mann zog seinen Hut, und Carly wurde der Mund trocken. Der attraktive Cowboy besaß genau die Art von Haaren, in die Frauen liebend gern ihre Finger vergruben. Seine dunkelblonden Locken waren jungenhaft zerzaust und eine Kleinigkeit zu lang, doch unglaublich sexy.

„Wenn ich es richtig verstanden habe, dann handelt es sich bei dem Paar um die Benedicts, die dieses Ranchhaus hier erbaut haben“, erklärte er. „Das Bild wurde an ihrer Hochzeit aufgenommen.“

Während Carly ihren Blick wieder dem mürrischen Paar auf dem Porträt zuwandte, sagte sie sich in aller Strenge, dass sie an Männern im Allgemeinen nicht interessiert war, egal, wie attraktiv und charmant sie waren. „Die Ehe scheint nicht gerade im Himmel geschlossen worden zu sein“, bemerkte sie.

Der Apollo im Cowboy-Outfit lachte. „Der Familiengeschichte nach sollen sie sehr glücklich miteinander gewesen sein.“

„Nun ja, jedem das seine. Aber fragt man sich da nicht unwillkürlich, wie die restlichen Benedicts sein mögen?“

„Oh, sie sind unwahrscheinlich gastfreundlich“, beruhigte er sie.

„Gott sei Dank. Solche sauertöpfischen Gesichter wie auf dem Bild möchte ich nicht jeden Abend beim Dinner sehen.“

„Sie sind also auch ein Gast, nein?“

Die seltsame Satzendung ließ Carly sofort ihre detektivischen Antennen ausfahren. Hatte sie nicht soeben den Hauch eines Akzents herausgehört? Abermals musterte sie den Mann verstohlen. Er sah aus wie ein Cowboy, aber das war auf einer Gäste-Ranch schließlich kein Wunder. Jeder konnte sich einen Westernhut und Cowboystiefel kaufen.

„Ich werde eine Weile hierbleiben“, erwiderte sie, wobei sie sich eher wie eine Gefangene vorkam als wie ein Gast.

„Sie scheinen darüber aber nicht recht glücklich zu sein“, stellte er fest.

„Das ist eine lange Geschichte.“ Nein, von dieser Demütigung würde sie ganz sicher keiner Menschenseele erzählen, schon gar nicht diesem aufregenden Mann, an dem alles Stil und Klasse ausstrahlte. Sie bückte sich nach ihrem Gepäck, doch der Cowboy war schneller.

„Gestatten Sie?“

Carlys Blick ruhte auf seinem muskulösen Rücken, als er sich ihre beiden Taschen unter den Arm klemmte. Wie kam es, dass ein Cowboy sich so kultiviert ausdrückte? Und dass er so straff und aufrecht ging wie ein Soldat, sich zugleich aber mit der lässigen Würde eines Menschen bewegte, der zu Höherem geboren war? Cowboys latschten normalerweise daher. Nicht aber dieser Typ. Im Geist sah sie ihn von Pagen und Dienstboten umgeben, die ihm jeden Wunsch von den Augen ablasen, und Frauen, die Schlange standen, um in seinem italienischen Sportwagen mitfahren zu dürfen.

Dieser Mann war ebenso wenig ein Cowboy wie sie, ob er nun Sporen und lederne Beinschützer trug und „Yee-haw“ schrie oder nicht. Mit Sicherheit war er ein Aristokrat, und sein Blut war noch blauer als seine Augen. Er roch förmlich nach Wohlstand.

Carly reckte die Nase hoch. Männer wie er hielten sich für unwiderstehlich. Vermutlich erwartete er von ihr, dass sie ihn anschmachtete und mit ihm flirtete. Doch darauf konnte er lange warten.

Sie folgte dem Cowboy zur Rezeption, wo sie von einer unscheinbaren kleinen Frau empfangen wurde.

„Ich heiße Carly Carpenter“, stellte sie sich vor.

Die schmächtige Frau, auf deren Namensschild „Macy“ stand, blickte sie über den Rand ihrer übergroßen Brille hinweg an.

„Willkommen, Ma’am. Wir haben Sie schon erwartet.“ Sie schob Carly ein Formular über die Theke zu. „Bitte unterschreiben Sie hier, dann können Sie Ihr Zimmer beziehen. Nummer drei, es befindet sich im ersten Stock. Den Gang hinunter, an Mr. Gardners Zimmer vorbei. Wie ich sehe, haben Sie beide sich ja bereits bekannt gemacht?“

„Ja, wir sind uns sozusagen in die Arme gelaufen“, bemerkte der Mann und lächelte umwerfend, was Carly geflissentlich übersah. Ihr konnten alle Männer gestohlen bleiben. Für immer und ewig.

Er stellte ihr Gepäck ab und reichte ihr eine gepflegte Hand, unter deren Fingernägeln sich nicht der geringste Schmutz befand. „Ich heiße Luc Gardner.“

Carly ergriff seine Hand. Ein leichtes Prickeln durchlief sie. Himmel, sie würde auf der Hut sein müssen!

„Und ich bin Carly Carpenter, die Tollpatschige vom Dienst“, erwiderte sie mit ihrem trockenen Humor. „Ich nehme an, Sie sind kein Amerikaner?“

„Sie haben mich entlarvt.“ Um seine Augenwinkel zeigten sich kleine Lachfältchen, doch sie spürte auch eine plötzliche Reserviertheit. War es ihm unangenehm, dass ihr diese offensichtliche Tatsache aufgefallen war?

Carly kam nicht mehr dazu, sich weiter Gedanken darüber zu machen, denn gerade kam eine zierliche junge Frau mit braunen Locken und großen grünen Ohrringen die Treppe heruntergeeilt. Sie trug einen mehrlagigen bunten Zigeunerrock.

„Hallo, Luc! Lieb von Ihnen, den Gepäckträger zu spielen. Keine Ahnung, wohin das ganze Personal verschwunden ist.“ Sie zog kurz die Stirn in Falten, dann lächelte sie. „Vermutlich sind sie alle draußen und spielen Cowboy.“ Sie wandte sich Carly zu und reichte ihr die Hand. „Ich bin Teddi Benedict, und Sie müssen Carly Carpenter sein.“ Bevor Carly etwas erwidern konnte, wirbelte Teddi zu der mausgrauen Empfangsdame herum. „Macy, hast du Miss Carpenter und Mr. Gardner schon etwas von dem Barbecue für Carson heute Abend und dem Ausritt morgen früh gesagt?“

Aha, dachte Carly bei sich. Das ist also eine Benedict.

„Mein Bruder hat heute Geburtstag, und wir veranstalten für ihn um sieben Uhr eine Grillparty“, erklärte Teddi. „Das ist eine prima Gelegenheit, das Personal und die anderen Gäste kennenzulernen.“

„Oh … wie nett.“ Genau danach stand Carly im Moment am allerwenigsten der Sinn – freundlich plaudern zu müssen. Viel lieber wollte sie in ihr Zimmer gehen, sich ein heißes Bad gönnen und über ihre Situation nachdenken.

„Hier, bitte sehr.“ Teddi drückte ihr eine Art Programm in die Hand. „Hier steht alles drauf, was Sie wissen müssen. Luc, würden Sie bitte so lieb sein und Carlys Gepäck hinauftragen?“

Kein Mensch außer Harold Watersnout in der vierten Klasse hatte Carly jemals etwas getragen. Und der hatte es auch nur getan, damit sie ihm beibrachte, wie man durch die Zähne pfiff.

Der Mann mit dem bezaubernden Lächeln, dem europäischen Flair und dem athletischen Körperbau neigte den Kopf und nahm mit einer geschmeidigen Bewegung ihre Tasche und ihren Laptop wieder auf. „Es ist mir ein Vergnügen.“

Bestimmt hatte er das nur so dahingesagt, doch Carly musste ihm gutes Benehmen zugestehen. Das Gepäck eines Gastes aufs Zimmer zu tragen war sicher keine alltägliche Beschäftigung für einen griechischen Gott.

Die Neugier der Detektivin – zumindest redete sie sich ein, dass es einzig und allein das war – veranlasste sie, ihn ein wenig zu beobachten. Mr. Unwiderstehlich besaß lange Beine, die in engen Jeans steckten. Carly nestelte am Kragen ihres zerrissenen Blazers. Meine Güte, war es hier drinnen warm!

Alles an ihrer neuen Bekanntschaft strahlte Reichtum und Standeswürde aus. Er war der Typ Mann, der sie normalerweise so kalt ließ wie einen Steinfußboden an einem kalten Wintermorgen. Dennoch fesselte sie etwas an diesem Pseudocowboy.

Was tat ein Mann wie Luc Gardner auf einer Gäste-Ranch in Oklahoma?

Der Mann sah direkt unverschämt gut aus, dachte Carly, während sie hinter ihm die Treppe hinaufstieg. Wie ein Märchenprinz. Doch sie war realistisch genug, um nicht an Märchen zu glauben.

Oben blieb er vor einer der Türen stehen. „Zimmer drei, nicht wahr?“, vergewisserte er sich.

„Ja.“

Als er ihr seine Hand entgegenstreckte, starrte sie ihn erst verwundert an, bevor sie begriff, dass er ihr die Zimmertür aufschließen wollte. Schließlich reichte sie ihm den Schlüssel.

„Ich bin durchaus in der Lage, die Tür selbst zu öffnen“, erklärte sie ihm dabei.

„Meine Mutter wäre entsetzt, wenn ich das zuließe“, gab er zurück.

Carly musste lächeln. „Ihre Mutter ist mir sympathisch.“

Er lächelte zurück. „Mir auch.“ Er drehte den Schlüssel im Schloss und trat dann zur Seite, um Carly zuerst eintreten zu lassen.

Nachdem er ihre Reisetasche auf dem Boden abgestellt hatte, legte er den Laptop auf dem kleinen Tisch neben dem Bett ab.

„Jemand hat Ihnen eine Zeitung hinterlassen“, bemerkte er und hielt das Papier mit spitzen Fingern hoch.

Carly schnitt eine Grimasse. War das nicht die Zeitung aus Dallas, die einen Artikel über ihre Festnahme wegen Einbruchs gebracht hatte? „Das Letzte, was ich während meines Aufenthaltes hier sehen möchte, ist eine Zeitung.“

Luc Gardner beförderte den „Dallas Daily Mirror“ in den Abfalleimer. „Da geht es Ihnen genauso wie mir.“

„Sie mögen die Medien auch nicht?“ Carly schlenderte zu einem runden Tischchen, auf dem Blumen und eine Obstschale standen.

„Nicht unbedingt. In anderer Leute Privatleben herumzuschnüffeln und Geld damit zu machen ist nicht meine Vorstellung von einem ehrenwerten Beruf.“

Autsch, das hatte getroffen! „Ach, wirklich?“, murmelte sie. Wenn er Reporter schon für neugierig hielt, wie dachte er dann wohl erst über Privatdetektive? Es war sicher am besten, wenn sie Distanz zu diesem Mann hielt und ihm nicht verriet, was sie von Beruf war.

Carly nahm einen der roten Äpfel und polierte ihn an ihrem Blazer. Verstohlen betrachtete sie Luc Gardner aus den Augenwinkeln heraus. Er war wirklich ein Bild von einem Mann. „Wie lange sind Sie schon hier?“, erkundigte sie sich beiläufig.

Er lehnte sich gegen den Türrahmen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Zwei Tage.“

„Wollen Sie länger bleiben?“ Carly biss sich auf die Zunge. Wieso war ihr eine derartige Frage entschlüpft?

„So lange, wie es nötig ist“, erwiderte er.

Eine äußerst rätselhafte Antwort. „Nötig, um was zu tun?“

„Um Sie näher kennenzulernen, natürlich.“

Sollte das ein Kompliment gewesen sein? Carly musste lachen. Sie brauchte sich nichts vorzumachen. Gut, die meisten Männer mochten sie. Sie hatten Vertrauen zu ihr und fragten sie um Rat wie eine Schwester oder eine gute Freundin. Einige waren sogar mit ihr ausgegangen. Aber niemand hatte Carly, der Tollpatschigen, jemals Komplimente gemacht.

Schon gar nicht Männer wie dieser verwunschene Märchenprinz hier.

Warum hatte ausgerechnet er solche Worte zu ihr gesagt?

2. KAPITEL

Luc schloss seine Zimmertür auf und warf seinen Cowboyhut aufs Bett. Mit seinen Gedanken war er noch bei dem neuen Gast, der auf der Benedict Guest Ranch eingetroffen war.

Er fand diese Miss Carpenter mit ihrer Schlagfertigkeit und ihrem Schlabberlook recht amüsant. Sie war so ganz anders als die Frauen in seinem Bekanntenkreis, aber gerade das machte den Reiz aus. Sie war nicht gleich mit kokettierendem Lächeln um ihn herumscharwenzelt, wie er es von anderen Frauen gewohnt war. Aber sie hatte natürlich auch keine Ahnung, wer er war. Zum ersten Mal war er an einem Ort, wo ihn – außer seinem alten Studienfreund Carson Benedict – keine Menschenseele kannte.

Sein ganzes Leben lang hatte Luc im Rampenlicht der Öffentlichkeit gestanden, auch wenn er die meiste Zeit im Schatten seines Bruders gestanden hatte. Seit Philippes Tod waren die europäischen Paparazzi zu wahren Blutsaugern geworden, die ihn keinen Augenblick mehr in Ruhe ließen. Die amerikanische Presse dagegen hatte seinen Aufenthaltsort noch nicht herausgefunden, dank Carson. Der Freund hatte ihm großzügig angeboten, seine Privatsphäre zu schützen und ihn inkognito auf seiner Ranch aufzunehmen. Hier würde er in Ruhe über die schwerste Entscheidung seines Lebens nachdenken können.

Luc ging zu dem kleinen Schreibtisch am Fenster und setzte sich an den Computer. Er fühlte sich wohl in seinem kleinen Reich. Auf dem breiten Bett lag ein farbenfroher, rot und blau gemusterter Quilt, die Wände waren rustikal mit Kiefernbrettern verkleidet. Unter seinen Füßen lag ein dicker Teppich. Auch ein kleines Bad gab es. Von Carson wusste er, dass die Badezimmer erst später eingebaut worden waren, als die Ranch ihre Türen für den Tourismus geöffnet hatte.

Luc konnte dem Freund nachfühlen, wie ihm oft zumute sein musste, wenn ständig fremde Leute auf seinem Grundstück herumliefen. Carson war eher ein Einzelgänger. Auf der Universität in Princeton waren sie beide Außenseiter gewesen, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen. Sie waren die besten Freunde geworden, denn sie hatten beide die Stille und den Frieden gesucht, was oft nur schwer zu finden gewesen war.

Luc gab sein Passwort in den Computer ein und schaute seine E-Mails an, um zu sehen, ob eine Nachricht vom Fürstenpalast in Montavia eingetroffen war. Er hatte seinem Vater, Fürst Alexandre, versprochen, mit ihm in ständigem Kontakt zu bleiben für den Fall, dass irgendwelche Probleme auftauchten und er nach Hause zurückkehren musste.

Er hoffte, dass dieser Fall nicht so bald eintraf. Luc liebte sein Land und dessen Bewohner, und er würde die Pflichten, die man ihm bald auferlegen würde, gern übernehmen. Aber er hatte auch sein Herz an Oklahoma verloren, seit er mit Carson damals auf die Ranch gekommen war. Es war das einzige Jahr gewesen, in dem sein Vater ihm erlaubt hatte, an einer ausländischen Universität zu studieren.

Dort hatte er sein Diplom in Touristik-Management erworben. Er wollte sich auf die Erschließung von Ferienanlagen konzentrieren. Mit dieser Ausbildung hoffte er die Stellung seines kleinen Landes in der globalen Wirtschaft festigen zu können, auch wenn die Presse sich über seine Interessen lustig gemacht und sie nur als Ausrede angesehen hatte, um sich amüsieren zu können.

Den „Playboy-Prinz“ hatten sie ihn, den zweitgeborenen Prinzen, genannt. Und obwohl er längst nicht der Playboy war, den die Boulevardpresse in ihm sehen wollte, musste er zugeben, dass er das Leben bisher in vollen Zügen genossen hatte. Autorennen, schnelle Pferde, verwegene Skiwettkämpfe – bei allem hatte er sich Siege und Ruhm geholt.

Nur wenige Tage vor seinem siebenundzwanzigsten Geburtstag war Philippe, der Kronprinz von Montavia, dann tödlich verunglückt. Lucs Bruder und bester Freund war während eines gemeinsamen Skiurlaubs in den Alpen ums Leben gekommen. Nur mit Mühe gelang es Luc, die Erinnerung an jenen Unglückstag, an den blutgefärbten Schnee und das schreckliche Wissen um seine Schuld zu verdrängen.

Nach dem Tod seines Bruders war Luc Jardine zum Erbprinzen aufgerückt. Seitdem war sein Leben nicht mehr das gleiche. Zwar war auch er dazu erzogen worden, dem Land zu dienen und es – falls erforderlich – sogar zu regieren, doch niemand hätte jemals daran gedacht, dass Philippe etwas zustoßen könnte. Die Eltern hatten beide Söhne auf den Staatsdienst vorbereiten lassen, aber Luc hatte wenig Interesse gezeigt. Hin und wieder hatte er an internationalen Gipfeltreffen und Staatsempfängen teilgenommen, aber er war auch ebenso vielen ferngeblieben.

Philippe dagegen, mit seinem ernsthaften Charakter und seinem Intellekt, hatte seine Verantwortung nie auf die leichte Schulter genommen. Er hätte einen gerechten und fähigen Fürsten abgegeben, so wie er auch ein treuer und liebender Bruder gewesen war. Auch jetzt noch zerriss es Luc das Herz, so sehr vermisste er den besten Freund, den er jemals gehabt hatte.

Er fuhr sich über die feuchten Augen. Philippe wäre der richtige Mann für den Thron gewesen. Luc dagegen hatte das Gefühl, dass er es niemals sein würde. Und genau das war der Grund seiner Unentschlossenheit. Würde er in der Lage sein, ein Land zu regieren?

Als sein Vater ihn kurz nach Philippes Tod zum Militär geschickt hatte, war Luc von Schmerz und Trauer noch zu betäubt gewesen, um sich dagegen zu wehren. Die neuen Erfahrungen hatten seinen Charakter gestärkt und ihn zu einem verantwortungsbewussteren Menschen gemacht. Aber hatte er dadurch auch Führungsqualitäten gewonnen? Er wusste es nicht. Und solange er sich nicht sicher war, konnte er auch nicht oberster Monarch werden.

Ein Signalton machte ihn darauf aufmerksam, dass er Post hatte. Die E-Mail war von seiner Schwester. Eine nervöse Anspannung erfasste ihn. Wenn Anastasia herausfand, wo er sich aufhielt, würde es ganz Europa – und Amerika – spätestens bis morgen früh wissen. So sehr er seine Schwester auch liebte, sie hatte noch nie ein Geheimnis für sich behalten können.

Luc, wo steckst du nur?, verlangte sie zu wissen. Comte Broussard ist über dein Verschwinden schon ganz außer sich!

Luc zog die Brauen zusammen. Comte Broussard, Ratsherr und persönlicher Berater des Kronprinzen, war der Hauptgrund gewesen, dass er seinem Heer von Leibwächtern entflohen und nach Amerika gereist war. Schon seit seiner Kindheit hatte der Comte wie eine Glucke über ihn gewacht – oder besser gesagt wie ein Raubvogel, besonders nach Philippes Tod. Ohne Broussards Einmischung und ständige Missbilligung konnte Luc weder eine Entscheidung treffen noch irgendwo hingehen oder sonst etwas tun. Nichts konnte er dem fürstlichen Berater recht machen. Sogar sein Vater hatte zugestimmt, dass Luc sich für eine Weile zurückzog, um nicht mehr dem Druck ausgeliefert zu sein, den das Fürstenhaus, die Presse und der Comte auf ihn ausübten.

Luc konzentrierte sich wieder auf die Mail seiner Schwester.

Dieser verflixte Peter will mir einfach nichts verraten, und Vater scheucht mich nur davon wie ein lästiges Insekt!, beschwerte Anastasia sich. Wenn ich nicht bald von dir höre, werde ich vor Kummer noch zugrunde gehen.

Anastasias Hang zum Dramatischen entlockte ihm ein Lächeln. Neben Broussard war seine Schwester die letzte Person, der er seinen Aufenthaltsort verraten würde. Sie redete für ihr Leben gern, besonders mit der Presse von Montavia.

Die nächste Post war von seinem Vertrauten, dem zuverlässigen Peter. Seine mit Neuigkeiten gespickte und humorvoll geschriebene Mail weckte beinahe Heimweh in Luc. Unter anderem wurde er daran erinnert, dass Comtesse Priscilla immer noch sauer auf ihn war. Luc seufzte. Comtesse Priscilla war Broussards Tochter. Der Comte und Lucs Vater wollten nichts lieber, als dass aus dem Kronprinz und Comtesse Priscilla ein Paar wurde. Die Zeit verging, und die Erwartungen, dass er bald eine standesgemäße Frau heiratete und einen männlichen Erben zeugte, übten einen immer größeren Druck auf ihn aus.

Luc fuhr sich mit den Fingern durch das widerspenstige Haar. Er hatte nicht das geringste Verlangen, sich eine passende Frau zu suchen und mit ihr eine Familie zu gründen. Unwillkürlich wanderten seine Gedanken wieder zu Carly Carpenter. Sie war genau das Gegenteil von Comtesse Priscilla. Doch irgendwie hatte er das Gefühl, dass sich hinter dem Schlabberblazer, dem Flatterrock und den derben Stiefeln eine reizvolle junge Frau verbarg.

Er schüttelte über sich selbst den Kopf und lächelte. Wie dem auch war, sein Interesse war geweckt. Ihre Schlagfertigkeit hatte ihm gefallen, und ihre sexy Stimme und ihr hübsch geschwungener Mund gingen ihm nicht mehr aus dem Sinn.

Plötzlich freute er sich auf Carsons Geburtstagsparty.

Carly hatte sich in ihrem hübschen, im Countrystil eingerichteten Zimmer etwas hingelegt, doch sie hatte keine Ruhe finden können. Stattdessen hatte sie gegen einen neuen Anflug von Depressionen ankämpfen müssen. Dabei war sie nie der Typ gewesen, der sich von Emotionen leiten ließ, und es hatte ihr auch nicht das Herz gebrochen, als Lester und sie letzten Monat Schluss gemacht hatten. Doch er war auch keine Träne wert gewesen. Ihr Job dagegen war es. Sie konnte nur hoffen, dass Meg es schaffte, bei ihrem Mann ein gutes Wort für sie einzulegen.

Carly schaltete den Fernseher aus und schaute auf die Uhr. Es war an der Zeit, sich ins Partyvergnügen zu stürzen. Nicht, dass sie große Lust dazu gehabt hätte. Doch sie würde zumindest von ihrem Kummer abgelenkt sein. Sie hängte sich ihre Fototasche um und trat auf den Gang hinaus.

Vor dem Zimmer mit der Nummer sechs blieb sie stehen. Ob Luc Gardner ebenfalls zum Barbecue kam? Bevor ihr bewusst wurde, was sie tat, hatte sie schon die Hand erhoben, um an seine Tür zu klopfen. Doch als sie drinnen das Klappern einer Computertastatur vernahm, ließ sie die Hand wieder sinken.

Nicht, dass Carly sich privat für ihn interessiert hätte. Doch sein Akzent hatte ihren Spürsinn geweckt, und nun wollte sie alles über ihn herausfinden. War er ein arbeitssüchtiger Geschäftsmann, der selbst im Urlaub nicht abschalten konnte?

Carly verzog das Gesicht. Ausgerechnet sie musste das fragen!

Plötzlich brach das Tastengeklapper ab, und das Rollen eines Bürostuhls war auf dem Holzfußboden zu hören. Bevor Carly beim Lauschen erwischt wurde, wandte sie sich ab und eilte die geschwungene Treppe hinunter. Dummerweise stolperte sie auf der letzten Stufe und verstauchte sich den Knöchel. Gezwungenermaßen musste sie über die Veranda humpeln, bis der ärgste Schmerz wieder nachließ.

Obwohl sie sich hier noch nicht auskannte, bedurfte es keiner detektivischen Fähigkeiten, um dem Geruch des Holzkohlenfeuers nachzugehen. Mit knurrendem Magen und schmerzendem Knöchel ging sie über den Plattenweg aus rotem Terrakotta, der sich um das Haus und über den weitläufigen Hof schlängelte. Carly entdeckte einen Swimmingpool, auf der anderen Seite befanden sich eine Anlage zum Hufeisenwerfen und ein Volleyballnetz. Auf einem freien Platz befand sich ein riesiger Grill, der von zahlreichen Männern umlagert wurde, die Cowboyhüte trugen. Die Damenwelt war etwa im Verhältnis eins zu zehn vertreten.

Jede andere Frau wäre sicher begeistert gewesen, den Abend mit so vielen Vertretern des anderen Geschlechts verbringen zu können. Nicht aber Carly. Sie hatte sich mit der deprimierenden Wahrheit abgefunden, dass die Männer sie nicht attraktiv fanden. Es gab schöne Frauen, und es gab intelligente Frauen. Sie würde niemals zur ersten Kategorie gehören, durfte sich aber getrost zur letzteren zählen.

„Carly!“ Mit wehendem Rock kam Teddi Benedict auf sie zugeeilt. „Kommen Sie und lernen Sie die anderen kennen. Das Essen ist fast fertig.“

In den nächsten paar Minuten wurde Carly einem Cowboy nach dem anderen vorgestellt. Ihr schwirrte schon der Kopf von Namen wie Slim und Dirk und Heck. Doch der Supercowboy war nicht darunter. Den attraktiven Luc konnte sie nirgendwo entdecken.

Teddi führte sie zu einem großen Baum, in dessen Schatten ein Mann und ein kleiner Junge standen. Zwischen ihnen saß der hässlichste Hund, der Carly jemals über den Weg gelaufen war.

„Und das hier ist mein großer Bruder Carson, das Geburtstagskind“, verkündete Teddi fröhlich.

„Happy Birthday, Mr. Benedict“, wünschte Carly. „Danke für die Einladung zu Ihrer Geburtstagsparty.“

Der hochgewachsene, dunkelhaarige Cowboy bedachte sie mit einem finsteren Blick.

„Willkommen auf der Benedict Guest Ranch“, knurrte er.

Auweia! Mr. Carson Benedict schien nicht gerade sehr glücklich zu sein, ob er nun Geburtstag hatte oder nicht.

„Und dieser kleine Mann hier ist Gavin“, stellte Teddi die Miniaturausgabe von Carson vor.

Der niedliche Junge, der ebenfalls Stiefel und Cowboyhut trug und dessen Gürtelschnalle seinen gesamten Bauch bedeckte, streckte feierlich seine Hand aus. „Willkommen auf der Benedict Guest Ranch.“

Carly ging vor ihm in die Hocke. „Oh, vielen Dank, Sir! Ich nehme an, du bist der Besitzer dieser schönen Ranch.“

Das Kind strahlte, und der wirkliche Besitzer brachte eine brummige Antwort zustande. „Gavin wird das alles hier einmal besitzen, egal, was ich dafür tun muss.“

Carly fand, dass dies eine äußerst seltsame Bemerkung einem fremden Gast gegenüber war. Sie murmelte noch ein paar höfliche Worte und ging dann weiter. Dieser Carson Benedict schien von all den Gästen, die auf seinem Besitz herumschwirrten, nicht gerade begeistert zu sein. Falls er hier seine Geburtstagspartystimmung demonstrierte, wollte sie ihm wahrhaftig nicht begegnen, wenn er üble Laune hatte.

Teddi war ihr nachgekommen. „Lassen Sie sich von Carson nicht einschüchtern, Carly“, meinte sie. „Sein abweisendes Benehmen ist nur gespielt.“

„Dann hätte er Schauspieler werden sollen“, versetzte Carly trocken. „Hat er jemals eine Karriere auf der Bühne in Betracht gezogen?“

Teddi lachte hellauf. „Er ist viel zu sehr damit beschäftigt, sich Sorgen um die Ranch zu machen.“

Natürlich verlangt eine solche Ranch seinen Besitzern viel Arbeit ab, dachte Carly bei sich. „Wie viele Gäste können Sie beherbergen?“, fragte sie, während sie ihr Blick über grüne Weiden und endlos lange Stacheldrahtzäune schweifen ließ.

„Allerhöchstens dreißig“, erwiderte Teddi Benedict. „Außer dem Ranchhaus haben wir noch zwei Schlafbaracken, eine für die Gäste und eine für die Cowboys.“

„Es ist also wirklich eine Ranch, auf der noch voll gearbeitet wird, wie es im Prospekt steht.“

„Oh ja. Wenn Sie reiten und mitarbeiten möchten, können Sie das gern tun. Oder Sie suchen sich aus unseren Aktivitäten aus, wonach immer Ihnen der Sinn steht.“ Teddis haselnussbraune Augen strahlten. „Unsere Ranch ist der perfekte Urlaubsort für weibliche Singles. Sie sind doch solo, nicht wahr?“

„Ähm … ja.“ Für immer und ewig, fügte Carly in Gedanken hinzu.

Teddi klatschte in die Hände, als ob dies ein Grund zum Feiern wäre. „Wunderbar, Carly! Sie sind von Männern umgeben.“ Sie deutete hinüber zu der Versammlung von Cowboys, von denen inzwischen jeder einen Pappteller in den Händen hielt und an Schweinerippchen nagte. „Suchen Sie sich einen aus. Erleben Sie einen romantischen Urlaub. Vielleicht finden Sie sogar die Liebe Ihres Lebens. Dieser Ort hier kann Träume wahr werden lassen.“

Lachend hielt Carly die Hand hoch, um Teddis Redefluss zu stoppen. „Besten Dank, aber Romantik ist das Letzte, wonach mir der Sinn steht.“ Und so würde es auch für den Rest ihres Lebens bleiben. Sie brauchte keinen Mann. Das Einzige, was sie im Moment brauchte, war ein interessanter Fall, den sie erfolgreich löste, damit sie ihrem Schwager beweisen konnte, dass sie nicht nur Mist baute. Aber in dieser Einöde hier würde sie wohl vergeblich auf einen solchen Fall warten.

In diesem Augenblick sah sie Luc Gardner über den Plattenweg schlendern. Er hatte lässig die Daumen in seine Gürtelschlaufen gehakt und sah so atemberaubend attraktiv aus, dass Carly vergaß, was sie soeben gesagt hatte.

„Luc!“, rief Teddi ihm entgegen, wobei ihr Modeschmuck nur so klimperte. „Ich freue mich sehr, dass Sie doch noch gekommen sind.“

„Wer kann auch schon dem verlockenden Geruch eines Western Barbecue widerstehen?“, gab er lächelnd zurück.

„Genau das hatten wir beabsichtigt. Carly hatten Sie ja schon kennengelernt, nicht wahr?“

Luc richtete seine meerblauen Augen auf die junge Frau. Sein Lächeln vertiefte sich. „Wie nett, Sie wiederzusehen, Carly.“

„Ja, sehr nett“, murmelte sie mit weichen Knien.

„Luc, wären Sie so lieb, heute Abend Carlys Tischpartner zu sein und ihr zu helfen, sich mit den anderen bekannt zu machen?“, mischte Teddi sich ein.

„Das ist nicht nötig“, wehrte Carly ab. Teddis Vorschlag war ihr unangenehm.

„Es wäre mir ein Vergnügen“, versicherte Luc jedoch sogleich, ungeachtet ihres Protestes.

Teddi drückte ihm den Arm. „Das wusste ich doch! Sie sind ein Schatz. Wenn ihr mich jetzt bitte entschuldigen wollt? Ich muss die neu angekommene Familie aus Ohio noch begrüßen.“ Sie eilte davon und ließ Carly mit Luc allein zurück.

Wie peinlich! Und wie schrecklich für Luc, dass man auf diese Weise über ihn verfügt hatte. Es war ohnehin vergebliche Liebesmüh. Wie oft schon hatte ihre Familie sie mit armen, ahnungslosen Männern verkuppeln wollen, doch es hatte nie funktioniert.

„Wirklich, Luc, ich komme schon allein klar“, murmelte sie.

„Aber ich bin ebenfalls allein“, wandte er ein. „Ich würde mich freuen, mit Ihnen zu Abend zu essen.“ Er sagte das so, als handele es sich dabei um Kaviar und Champagner im Ritz. „Das heißt, falls Sie nichts dagegen haben.“

Dagegen haben? Das Gegenteil war eher der Fall. Nicht, weil er bei Weitem der bestaussehende Mann hier war, und auch nicht, weil sie seinen Akzent so sexy fand, dass es ihr ein Kribbeln im Magen verursachte, sondern weil sie herausfinden wollte, aus welchem Grund es einen Mann wie ihn in diese Einsamkeit verschlagen hatte.

„Haben Sie etwas dagegen, wenn ich erst unseren Gastgeber begrüße?“, redete Luc weiter. „Kommen Sie, begleiten Sie mich.“

Nach ihrer ersten Begegnung mit dem mürrischen Rancher verspürte Carly kein Bedürfnis, ihn wiederzusehen und freundlich tun zu müssen. „Danke, ich verzichte“, erklärte sie mit einem schiefen Lächeln.

Luc schaute sie verwundert an. „Haben Sie ihn schon kennengelernt?“

„Vor ein paar Minuten. Das Geburtstagskind ist nicht gerade der liebenswürdigste Gastgeber.“

„Carson?“ Lucs Blick wanderte hinüber zu dem Rancher, der sich mit dem Jungen an einem der Picknicktische niedergelassen hatte. Der hässliche Hund mit seinem treuen Blick saß ebenfalls auf der Bank.

„Carson ist okay. Ein wenig zu verschlossen vielleicht, um eine Gäste-Ranch zu führen, aber er ist ein guter Kerl.“

Lucs Antwort verwunderte sie. Wie konnte ein Gast innerhalb von zwei Tagen zu einer derartigen Einschätzung kommen?

„Gut, gehen Sie ihn begrüßen, und ich werde uns einen Eistee holen.“ Carly deutete zu einem Tisch im Schatten mit einer rot-weiß karierten Plastikdecke. „Ich warte dort drüben an dem Baum auf Sie.“

Mit einer hoheitsvollen Geste neigte Luc den Kopf. „Eine ausgezeichnete Idee.“

Während er davonging, strebte Carly dem Tisch zu, an dem Macy von der Rezeption Tee ausschenkte. Auf einer Decke hockte ein niedliches kleines Mädchen und knabberte an einer Banane.

„Wer ist die süße kleine Maus?“, fragte Carly.

Ein Strahlen erschien auf Macys Gesicht. „Hanna, meine kleine Tochter. Sie ist zwei.“

Die Kleine mit den blauen Augen und den blonden Engelslocken winkte Carly fröhlich zu, und Carly winkte zurück. Früher, als sie noch an Märchen geglaubt hatte, hatte sie auch einmal Kinder haben wollen. Aber da hatte sie noch nicht geahnt, dass sie einmal weitaus mehr Erfolg damit haben würde, ihre Nase in anderer Leute Angelegenheiten zu stecken, als dauerhafte Beziehungen einzugehen.

Nachdem Macy ihr zwei Becher mit Eistee gereicht hatte, ging Carly damit zu dem Baum hinüber und setzte sich. Während sie von ihrem Tee trank, wurde ihre Aufmerksamkeit wieder von Luc und dem unfreundlichen Rancher angezogen. Ihre Neugierde wuchs, als sie den grantigen Rancher lachen hörte und sah, wie er Luc auf die Schulter klopfte, als wären sie gute alte Freunde. Wie war ein Rancher im hintersten Oklahoma dazu gekommen, die Bekanntschaft eines Mannes zu machen, der vom Scheitel bis zur Sohle europäischen Adel ausstrahlte? Carly war entschlossen, eine Antwort auf diese interessante Frage zu finden.

„Sind Sie und Mr. Benedict schon länger befreundet?“, erkundigte sie sich dann auch ohne Umschweife, als sie kurz darauf mit Luc am Tisch saß und ein in würzige Grillsoße getunktes Fleischstückchen auf ihre Gabel spießte.

Sein Zögern entging ihr nicht. Langsam nahm er seine Serviette auf. In seinem blauen Baumwollhemd, das die Farbe seiner Augen noch betonte, sah er noch attraktiver aus als zuvor. Als er jetzt die Ärmel hochrollte, konnte Carly seine muskulösen Unterarme sehen. Interessant, dachte sie bei sich, Muskeln und gute Manieren in einem aufregenden Körper vereint!

Nun nahm er auch noch seinen Cowboyhut ab. Das widerspenstige, gewellte blonde Haar erinnerte Carly an europäische Filmstars oder Rennfahrer und drohte sie zu wilden Fantasien hinzureißen.

„Carson und ich haben für kurze Zeit dieselbe Universität besucht“, hörte sie ihn sagen. „Als ich mich zu einer Reise in den amerikanischen Westen entschloss, nahm ich Kontakt zu ihm auf.“

Das erklärte alles. Enttäuscht stieß Carly ihre Gabel in das nächste Stück Fleisch. Natürlich hatte sie gehofft, ein Mann wie Luc würde aufregendere Gründe dafür haben, dass er seinen Urlaub auf einer Gäste-Ranch in Oklahoma verbrachte statt an den Sonnenstränden des Mittelmeers.

Genüsslich kaute sie das Fleisch. „Wer immer der Koch war, er hat aus dem Grillen von Fleisch eine wahre Kunst gemacht“, bemerkte sie.

„Das ist Carsons Spezialität. Ich erinnere mich noch, wie er mich vor Jahren hierher einlud. Er konnte es gar nicht abwarten, bis ich das traditionelle Familienrezept versucht hatte. Es ist hervorragend, nein?“

Da waren sie wieder, diese seltsame Ausdrucksweise und der sexy Akzent. „Sie haben noch gar nicht gesagt, wo Sie herkommen“, stellte Carly fest.

„Nein, das habe ich nicht.“ Er überspielte seine ausweichende Antwort mit einem Lächeln, doch Carly ließ sich davon nicht ablenken. Ihre Antennen waren voll ausgefahren.

„Sie haben einen charmanten Akzent“, sagte sie. „Ist er französisch?“ Sie hoffte, dass Luc ihre Neugier als lockeres Tischgespräch wertete.

„Sie haben ein gut geschultes Gehör“, erwiderte er. „Sprechen Sie etwa français?“

„Oui.“ Sie musste ihr Gehirn ungeheuer anstrengen, um ihm zu sagen, dass sie in der Highschool die Grundlagen der französischen Sprache gelernt hatte. „J’ai l’appris au lycée.“

Er schien angenehm überrascht zu sein. „Votre accent est tout à fait passable.“

Bei seinem Kompliment über ihre Aussprache musste Carly lächeln. Krampfhaft suchte sie nach passenden Worten, mit denen sie ihn bitten wollte, sie wegen ihres texanischen Akzents nicht aufzuziehen.

„Ne me taquinez pas. Je suis une Texanne.“

Luc legte seine Gabel zur Seite und lehnte sich zurück. Mit einem intensiven Blick musterte er sie. „Ich bin beeindruckt, mademoiselle. Usted habla español?“

Carly dachte angestrengt nach. Sie war fest entschlossen, es mit ihm aufzunehmen. Sie mochte keine Schönheit sein, aber sie war wenigstens nicht dumm.

„Das ist nicht fair, ohne Warnung auf Spanisch umzuspringen!“, warf sie ihm mit ausgestreckter Gabel vor. „Sí, ich spreche ein wenig Spanisch, auch wenn es hauptsächlich die Umgangssprache der spanischen Bevölkerung von Dallas ist, unter der ich gelebt und gearbeitet habe.“

„Quizás usted puede enseñarme.“

Es machte Carly großen Spaß, sich mit einem intelligenten Mann zu messen. Ihre meisten männlichen Bekannten ärgerten sich, wenn sie ihnen zu klug daherkam, doch bei Luc war es gerade umgekehrt.

„Ich würde mich gern in diesem Straßenjargon mit Ihnen unterhalten, falls Ihnen das nicht zu gewöhnlich ist“, sagte sie.

„Ich bin neugierig auf Ihre Fachkenntnisse“, erwiderte er. „Möglicherweise sprechen Sie auch noch Deutsch?“

Oh nein! Ihr Fremdsprachenrepertoire war leider erschöpft. Bedauernd schüttelte Carly den Kopf, wobei sich eine Haarsträhne löste und ihr ins Gesicht fiel. „Da muss ich leider passen“, erklärte sie und strich sich das Haar wieder zurück. „Wie viele Sprachen sprechen Sie denn eigentlich?“

„Sechs“, erwiderte er.

„Sechs? Nun bin ich diejenige, die beeindruckt ist. Wo haben Sie so viele Sprachen gelernt?“

Lucs Miene blieb freundlich, doch sein Lächeln wirkte plötzlich verkrampft, was Carly nicht entging. „Schule, Reisen“, erklärte er vage. „Sie wissen schon.“

Nein, sie wusste nichts. Als Detektivin wusste sie nur, dass seine stereotype Antwort ihre Frage nicht beantwortet hatte.

„Französisch, Spanisch, Deutsch, Englisch – und was noch?“, versuchte sie mit ihrem charmantesten Lächeln aus ihm herauszuholen. Tat er absichtlich so, als sei er schwer von Begriff, oder vermutete sie wegen ihres Berufs einfach zu viel dahinter?

„Italienisch und Chinesisch.“

„Auch damit kann ich nicht dienen“, erwiderte sie. „Ist Chinesisch nicht furchtbar schwierig?“

„Ja, das ist es. Aber in meinem …“ Er zögerte kurz, und Carly war sehr gespannt. „… Familienunternehmen machten wir die Erfahrung, dass es ein großer Vorteil ist, auch Chinesisch zu sprechen.“

„Ihre Familie tätigt also weltweit Geschäfte?“

„Ich würde eher sagen … Public Relations.“

„Aber auf internationaler Ebene?“

„Die Welt ist zu einem globalen Markt geworden“, erwiderte er. „Jedes größere Unternehmen arbeitet heute auf internationaler Basis, nein?“

Aha, nun kamen sie der Sache schon näher. Luc hatte mit einer Art Werbefirma zu tun, die schon seit Generationen im Familienbesitz war und die sich nun auch international ausgedehnt hatte. Kein Wunder, dass er so weltgewandt war und sechs Sprachen beherrschte.

„Und Sie, Carly?“, wollte er nun seinerseits wissen. „Was machen Sie in Texas?“

Nun lass dir aber schnell etwas einfallen, Carly, befahl sie sich, oder das Wasser wird dir gleich bis zum Hals stehen!

„Ich habe eine Ausbildung als Marketingmanagerin.“ Das war nicht einmal gelogen, auch wenn sie in diesem ungeliebten Beruf nicht lange gearbeitet hatte.

„Macht es Ihnen Spaß?“

Carly zuckte die Schultern. „Es ist ein Job wie jeder andere. Ich nehme die Dinge, wie sie kommen.“ Himmel, sie musste diese Konversation schnellstens in eine andere Richtung lenken! „Mein Leben ist ziemlich langweilig. Ihres dagegen ist sicher weitaus interessanter, wenn Sie so viel in der Welt herumkommen. Erzählen Sie mir etwas von Ihrem Land.“

Carly konnte nur hoffen, dass ihre Aufforderung gleichmütig genug geklungen hatte, um Luc zum Weiterreden zu bewegen. Mit List geführte Verhöre waren ihre Spezialität.

Sein Blick nahm einen verträumten Ausdruck an. Wo immer er leben mochte, er musste seine Heimat sehr lieben.

„Es ist nur ein kleines, aber sehr fruchtbares und malerisches Land, von hohen Bergen umgeben, mit urtümlichen Dörfern und freundlichen, warmherzigen Bewohnern“, sagte er direkt schwärmerisch.

Das Sonnenlicht fiel durch die Bäume und ließ sein blondes Haar aufleuchten. Carly versuchte es nicht zu beachten, auch wenn es sie in den Fingern juckte, ihm durch die widerspenstigen Locken zu fahren. Seine warme, dunkle Stimme und sein leichter Akzent hatten eine eigenartige Wirkung auf sie.

„Das klingt wie aus einem Reiseprospekt“, bemerkte sie.

Er lächelte leicht. „Ich könnte auch ein wandelnder Reiseprospekt sein. Montavia ist – wie soll ich es ausdrücken –ein noch unentdecktes Kleinod. Ein kleines Paradies in den Alpen. Und ich möchte die restliche Welt auf die hervorragenden Potenziale für Fünf-Sterne-Resorts aufmerksam machen.“

„Montavia?“ Interessiert horchte Carly auf. Sicher hatte sie den Namen schon einmal gehört, konnte sich im Moment jedoch nichts darunter vorstellen. „Wo genau liegt das?“

Luc antwortete nicht gleich. Er schien sich sichtlich unbehaglich zu fühlen, als hätte er schon zu viel verraten. „In der Nähe der Schweiz“, erwiderte er schließlich. Dann schaute er zum Büfett hinüber und wechselte rasch das Thema. „Haben Sie Appetit auf ein Stück von Carsons Geburtstagskuchen?“

Ja, sie wollte gern ein Stück Kuchen essen. Aber sie wollte auch noch mehr über Luc erfahren. Etwas zu ungestüm sprang sie auf und stieß dabei ihren noch halb vollen Becher um, dass es nur so spritzte.

Oh nein! Voller Entsetzen schloss sie die Augen. Als sie es dann wagte, einen Blick zu riskieren, sah sie, dass Lucs Hemd mit dem klebrigen Eistee vollgespritzt war.

Mit einem abgrundtiefen Seufzer schnappte sie sich eine Serviette und begann, das Malheur zu beseitigen. Doch sie konnte nicht viel ausrichten.

Nun hatte sie es geschafft! Luc ging, um sich umzuziehen, und sicher würde er ihr nie wieder begegnen wollen.

In Gedanken fasste Carly zusammen, was sie bereits über ihn herausgefunden hatte. Luc Gardner machte aus seiner Herkunft ein Geheimnis, er mochte die Presse nicht, und er schien sehr reich zu sein. Er musste also eine bekannte Persönlichkeit sein. Und Carly, die dringend den Beweis erbringen musste, dass sie in der Lage war, jederzeit jedermanns Identität zu lüften, musste herausfinden, wer er wirklich war. Damit würde sie in ihrer Verbannung zumindest eine Beschäftigung haben. Falls Luc ein Niemand war, hatte sie nicht viel verloren. Doch wenn sie Glück hatte, entpuppte Luc Gardner sich als die Sensation, die sie jetzt dringend brauchte.

Falls sie ihn mit ihrem Ungeschick nicht vorher umbrachte …

3. KAPITEL

Verschlafen schob Carly die Beine über die Bettkante und wankte ins Bad. Was war nur in sie gefahren, dass sie zugestimmt hatte, an einem Ausritt bei Sonnenaufgang teilzunehmen? Sie hatte nicht einmal gefragt, wann das Frühstück serviert wurde.

In der Stadt wurde der Morgen von normalen Geräuschen wie Autolärm und Sirenengeheul angekündigt. Hier draußen dagegen wurde man von Vogelgezwitscher und dem Muhen der Kühe geweckt. Carly erwartete schon jeden Moment, dass ein Hahn zu krähen anfing. Es war sicher besser, sie gewöhnte sich schon mal daran. Ihre Verbannung konnte ja längere Zeit dauern.

Sie duschte und zog sich an. Hoffentlich waren ihre Wanderstiefel zum Reiten geeignet. Sie kannte sich mit solchen fragwürdigen Aktivitäten nicht aus, war aber gewillt, alles mitzumachen.

Mit ihrer Fototasche über der Schulter verließ Carly das Zimmer. Ganz sicher würde sie sich einen Sonnenaufgang zu so früher Stunde nicht allzu oft ansehen, also nutzte sie die Gelegenheit, um ein paar Aufnahmen zu machen.

Die Rezeption war noch nicht zum Leben erwacht. Nur die Nachtbeleuchtung brannte. Nun konnte sie nicht einmal wegen des Frühstücks fragen. Vor allem einen Kaffee hätte sie jetzt liebend gern gehabt. Enttäuscht verließ sie das Ranchhaus und ging in Richtung der Pferdeställe.

Die Luft war morgenfrisch und von süßem Blütenduft erfüllt, eine angenehme Abwechslung zu dem gewohnten Abgasgestank der Großstadt. Am östlichen Horizont zeigte sich jetzt ein orangefarbener Streifen, der wie ein Feuer leuchtete. Carly nahm die Kamera hoch und wartete auf den Augenblick, in dem die Sonne aufstieg und sich ihr ein prächtiges Farbenspiel am Himmel bieten würde.

„Wunderschön, nicht wahr?“

Beim Klang der männlichen Stimme, die von irgendwo aus dem Halbdunkel hinter ihr kam, fuhr Carly herum. Vor Schreck drückte sie auf den Auslöser, und Luc Gardner hob rasch den Arm vor die Augen.

„Oh, es tut mir furchtbar leid!“, entschuldigte sie sich und eilte auf ihn zu, als hätte sie ihm sonst was angetan.

„Ich bin derjenige, der sich entschuldigen muss“, berichtigte er. „Ich hätte mich bemerkbar machen müssen.“

„Trotzdem tut es mir leid. Aber für einen Stadtmenschen ist es hier draußen in der Dämmerung ein wenig unheimlich.“

Er neigte kurz den Kopf. Selbst im Halbdunkel wirkte er unglaublich attraktiv mit seinen Stiefeln und den Jeans, und obwohl er einen Hut trug, konnte Carly sein unbändiges Haar vor sich sehen, das sie so sexy fand.

„Haben Sie immer in der Stadt gelebt?“, fragte er.

„Ja, hauptsächlich in den Außenbezirken von Dallas. Meine Großmutter lebte auf dem Land. Ich habe sie oft besucht, aber über Nacht bin ich dort nie geblieben.“ Sie zog schaudernd die Schultern hoch. „Kojoten, wissen Sie.“

„Und warum haben Sie dann diese Gäste-Ranch für Ihren Urlaub gewählt?“

Gewählt war ganz sicher nicht der richtige Ausdruck, ebenso wenig wie das Wort Urlaub. „Ein Geschenk meiner Schwester“, erklärte Carly, während ihr Blick am Horizont hing, wo sich jetzt die goldene Sonne langsam hochschob. „Ich kann gar nicht glauben, dass Sie nach meinem Ungeschick mit dem Tee noch mit mir reden“, fügte sie mit einem schüchternen Lächeln hinzu.

Lucs Lächeln ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch flattern. „So ein kleines Missgeschick kann doch jedem mal passieren“, meinte er.

Carly machte von dem farbenprächtigen Himmel ein Foto. „Solche Missgeschicke passieren mir nicht nur mal, sie laufen mir förmlich nach wie herrenlose Hundebabys.“ Sie blickte kurz über ihre Schulter, um sich zu vergewissern, dass er nicht das Weite suchte, auch wenn sie es ihm nicht hätte verübeln können. „Wollen Sie auch an dem Ausritt teilnehmen?“

„Ja. Und Sie?“

„Ich bin ebenfalls mit von der Partie. Wobei ich mich immer noch frage, wie es Teddi gelungen ist, mich dazu zu überreden. Ich bin nicht nur ein ausgesprochener Morgenmuffel, ich habe auch keine Ahnung von Pferden.“

Gemeinsam gingen sie weiter. „Sind Sie sicher, dass Sie mich Unglückswurm begleiten wollen?“, fragte sie mit einem unsicheren Lächeln. „Der Himmel könnte auf uns herabstürzen.“

„Ich werde es tapfer durchstehen, obwohl ich schon bei dem bloßen Gedanken daran zittere“, gab er zurück.

Carly musste lachen. Sein Humor gefiel ihr, auch, wie er die Sache mit dem verschütteten Tee heruntergespielt hatte. Luc, der Apollo im Cowboykostüm mit dem widerspenstigen Lausbubenhaar war ein schrecklich netter Kerl.

„Halten Sie lieber Abstand zu mir, wenn wir uns den Pferden nähern“, riet sie ihm. „Wahrscheinlich werde ich gleich von einem niedergetrampelt werden.“

Vor den Stallungen warteten bereits ein Dutzend gesattelte Pferde und mehrere Cowboys. Zu ihrer Erleichterung stellte Carly fest, dass Carson Benedict nicht darunter war. Es war schon schlimm genug gewesen, so früh aufzustehen. Da wollte sie das sauertöpfische Gesicht des Ranchers nicht auch noch ertragen müssen.

„Mit diesen Pferden hier werden Sie bestimmt gut zurechtkommen“, versicherte Luc ihr. „Sie sind alle darauf trainiert, dem Leitpferd zu folgen, und sind brav wie die Lämmer. Und sie kennen die Wege besser als die Cowboys.“

Carly konnte nur hoffen, dass es tatsächlich so war. „Gibt es auf dieser Tour auch Kaffee?“, fragte sie einen der Cowboys, der sich ihr gerade zuwandte. Ihrem leicht grantigen Tonfall war anzumerken, dass sie bereits unter Koffeinentzug litt.

Neben sich vernahm sie ein leises Lachen. „Der Ausritt dauert nur eine Stunde“, erklärte Luc. „Bei unserer Rückkehr wird Espresso auf uns warten.“

Carly lächelte dankbar. „Ah, das hört sich gut an!“

Sie hob die Kamera und schoss ein paar Bilder. Rasch wich Luc ihr aus.

„Kamerascheu?“, fragte sie ihn.

„Ich möchte nicht Ihre Fotos ruinieren“, war seine Antwort.

Als ob das möglich wäre!

Einer der Cowboys trat vor und zog seinen Hut. „Morgen, Ma’am. Erinnern Sie sich an mich? Wir haben uns gestern Abend beim Barbecue kennengelernt.“

„Ja, richtig. Guten Morgen, Dirk.“ Carly fand ihn ganz nett mit seinen braunen Augen und den Lachfältchen.

„Sie werden bestimmt jede Menge Tiere sehen, die Sie fotografieren können“, meinte er.

„Danke, Dirk. Ich werde die Augen offen halten.“

„Mr. Gardner hat großes Talent im Aufspüren von Tieren aller Art. Er wird Sie darauf aufmerksam machen. Nicht wahr, Mr. Gardner?“

„Mit dem größten Vergnügen.“

Der Cowboy ging wieder seinen Pflichten nach. Mit neugieriger Miene wandte Carly sich an Luc. „Ich dachte, Sie sind erst seit zwei Tagen hier?“

Lässig zuckte er die breiten Schultern, über die sich sein weißes Westernhemd spannte. „Ich reite regelmäßig aus. Pferde sind meine große Leidenschaft.“

Carly hätte wetten können, dass seine Leidenschaft noch vielen anderen Dingen gehörte. Er konnte es sich sicher auch leisten zu wählen, wonach ihm der Sinn stand.

Gerade traf die Familie aus Ohio ein. Die beiden Jungen sprangen mit Indianergeheul herum und erschreckten nicht nur die Pferde und die Vögel, sondern auch alle anderen, die sich in Hörweite befanden. Das Mädchen im Teenageralter trug ein hautenges, kurzes T-Shirt, das ihren gepiercten Nabel freigab.

„Warum haben wir so früh aufstehen müssen?“, fragte sie schmollend. „Ich hasse diesen Urlaub. Er ist total langweilig.“ Dann fiel ihr Blick auf Luc, und schlagartig änderte sich ihre Haltung. „Guten Morgen, Luc“, sagte sie mit einem koketten Lächeln.

Luc erwiderte den Gruß höflich und wandte sich dann an Carly. „Ich werde es Sie wissen lassen, wenn wir an eine gute Stelle zum Fotografieren kommen.“ Damit ging er zu einem der wartenden Pferde und schwang sich in den Sattel.

Carly hängte sich den Fotoapparat um den Hals. Voller Furcht und Unbehagen ging sie zu ihrem Pferd hinüber. Dirk war ihr beim Aufsteigen behilflich. Als sie dann im Sattel saß und die Stute sich nicht von der Stelle bewegt hatte, seufzte sie erleichtert auf.

Dirk grinste zu ihr herauf und klopfte dem Pferd den Hals. „Keine Angst, Sie schaffen das schon, Miss Carly“, machte er ihr Mut. „Stormy ist so brav und gutmütig wie ein alter Hofhund. Und ich bin in der Nähe, wenn Sie Hilfe brauchen.“

„Danke, Dirk.“ Der arme Cowboy hatte ja keine Ahnung, dass er es mit Carly, der Tollpatschigen, zu tun hatte. Falls Stormy irgendwo einen schwachen Punkt hatte, würde sie ihn garantiert finden.

Krampfhaft hielt sie sich am Sattelknauf fest. Dirk übergab ihr die Zügel. Glücklicherweise schien Stormy tatsächlich so fügsam zu sein, wie er gesagt hatte.

Lucs Pferd dagegen stand keine Sekunde still. Der schwarze Hengst warf wiehernd den Kopf zurück und tänzelte rückwärts. Doch mit der Leichtigkeit eines erfahrenen Reiters wurde Luc spielend mit ihm fertig.

Als alle Gäste im Sattel saßen, stiegen auch die Cowboys auf ihre Pferde. Im Gänsemarsch ging es einen ausgetrampelten Pfad entlang. Einer der Cowboys führte die Gruppe an, während zwei andere zu beiden Seiten ritten.

Carly bemerkte, dass Luc nicht der Gruppe folgte, sondern außer der Reihe ritt und sich dabei mit den anderen Reitern unterhielt. Immer wieder ertappte sie sich dabei, wie sie ihm mit ihren Blicken folgte. Er war wirklich ein faszinierender Mann. Seit gestern Abend war ihre Neugier noch mehr geweckt.

Carly begann eine Plauderei mit dem jungen Mädchen und erfuhr, dass sie Tina Osborne hieß. Doch sie war kaum bei der Sache. Mit ihren Gedanken war sie bei dem attraktiven Mann auf dem rassigen schwarzen Pferd.

Plötzlich kam er auf sie zugaloppiert. Carly blieb schier das Herz stehen. Direkt neben ihr zügelte er den Hengst.

„Kommen Sie mir mit diesem Teufelspferd bloß nicht zu nahe!“, warnte sie ihn mit ausgestrecktem Finger, während sie die Zügel krampfhaft festhielt.

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Warum nicht?“

„Er könnte Stormy auf dumme Gedanken bringen und sie dazu veranlassen, ihrem Namen alle Ehre zu machen!“

Lucs Lächeln wurde breiter. „Zeus wird sich zu benehmen wissen.“

Wie um seine Worte Lügen zu strafen, bäumte der schwarze Hengst sich auf und warf den Kopf zurück, brach jedoch nicht aus. Selbst dieses temperamentvolle Pferd unterwarf sich Luc Gardners freundlichen Befehlen.

„Dort hinter den Bäumen ist ein Weiher“, erklärte Luc. „Halten Sie Ihre Kamera bereit.“

„Denken Sie, dass wir einiges Wild zu sehen bekommen werden?“

„Gestern habe ich zwei Rehe mit ihren Kitzen hier trinken sehen, ebenso einen Silberreiher. Wenn wir Glück haben, bekommen wir auch Füchse, Waschbären und Adler zu Gesicht. Wir sind nicht weit vom Fluss entfernt, also können alle möglichen wilden Tiere in der Nähe sein.“

Carlys Augen weiteten sich vor Furcht. „Auch Kojoten?“

Luc lachte leise. „Man kann nie wissen“, meinte er, während seine blauen Augen strahlten.

Sie stemmte die Hand in die Hüfte. „Würden Sie es mir freundlicherweise sagen, wenn dort welche sind?“

Mit einem Lachen riss er die Zügel herum und galoppierte wieder davon, ein blonder Gott auf einem edlen Rappen. Carly war versucht, ihn zu fotografieren, doch sie wollte auch nicht, dass er sich etwas einbildete. Außerdem wollte sie nicht vom Pferd fallen, was bei ihren weichen Knien durchaus möglich war.

Als Carly später wieder in ihrem Zimmer war, tat ihr jeder Knochen weh. Trotzdem hatte sie an dem Ausritt mehr Spaß gehabt, als sie erwartet hatte. Sie hatten mehrere Rehe beobachten können, ebenso ein paar wilde Truthähne. Auch eine Schar Wachteln hatten sie aufgestört.

Das Beste jedoch war Luc gewesen, mit seinem unbekümmerten Lächeln und der ungebändigten blonden Haarmähne. Seine Gegenwart hatte dem Ausritt erst die richtige Atmosphäre verliehen. Carly hatte sich sehr zusammennehmen müssen, um ihn nicht ständig anzustarren.

Mit der Kaffeetasse in der Hand ging sie zu ihrem Laptop hinüber und schaltete ihn ein. Sie fand eine E-Mail von ihrer Schwester Meg, die ihr viel Spaß mit einem feurigen Cowboy wünschte. Kein Wort davon, dass man ihr verziehen hatte und sie bald wieder zurückkommen durfte, um einen neuen Fall aufzunehmen. Carly löschte die Mail, ohne sie zu beantworten.

Anschließend öffnete sie ein neues Dokument. Auch wenn sie keinen neuen Fall aufzuzeichnen hatte, machte sie sich stets irgendwelche Notizen. So begann sie, den heutigen Tag festzuhalten. Doch schon fünf Minuten später brach sie ab, als sie merkte, dass Lucs Name beinahe in jedem Satz vorkam. Was zum Kuckuck ist nur los mit mir?, fragte sie sich kopfschüttelnd.

Und dann kam ihr plötzlich eine Idee. Sie klickte sich ins Internet und gab Lucs Namen in eine Suchmaschine ein.

Kein Ergebnis. Carly fand das merkwürdig. Wenn er eine bekannte Persönlichkeit war, sollte er doch irgendwo im Internet zu finden sein.

Aus Spaß tippte sie Montavia, den Namen seines Heimatlandes, ein. Diesmal erhielt sie eine Flut von Ergebnissen. Sie klickte eine der Websites an und las ein wenig über die Geschichte dieses kleinen Fürstentums in den Alpen. Neugierig geworden, öffnete sie noch einige andere Websites, auf denen sie Bilder von reizvollen Dörfern sah, die sich in grüne Täler duckten. Luc hatte bei seiner Beschreibung nicht übertrieben.

Noch eine andere Website weckte ihr Interesse. Dort konnte man einen Zeitungsartikel nachlesen über den Tod des Kronprinzen von Montavia, der vor einigen Jahren bei einem Skiunfall ums Leben gekommen war. Des Weiteren las sie über die Familie des Prinzen, die Eltern, Fürst Alexandre und Fürstin Aurora, und zwei Geschwister, Anastasia und Luc.

Luc? In Carlys Ohren begann es zu rauschen. Jeder Nerv spannte sich in ihr, wie es sonst nur der Fall war, wenn sie kurz vor einer wichtigen Entdeckung stand.

Mit zitternden Fingern klickte sie sich durch weitere Seiten mit Fotos, bis sie ein offizielles Porträt der Fürstenfamilie von Montavia fand.

Aha! Carly lächelte triumphierend. Der stattliche junge Mann in der Militäruniform war kein anderer als ihr blonder Cowboy Luc Gardner! Er war es, daran gab es keinen Zweifel.

Carlys Fantasie schlug Purzelbäume. Wie kam es, dass ein Thronerbe sich hier in dieser Einsamkeit verkroch, ohne Leibwächter und ohne ein Heer von Dienstboten?

Sie klickte auf einen anderen Link, um mehr Informationen zu bekommen. Irgendwo würde sie eine Antwort auf ihre Fragen finden.

Wie sie dann recherchierte, war Prinz Luc – ein aufgeregter Schauer durchlief sie bei seinem Titel – weder eines Vergehens angeklagt noch hatte er irgendwelche Beschwerden eingereicht. Trotzdem stürzten die europäischen Pressevertreter sich wie die Aasgeier auf ihn. Die meisten Artikel waren schon älteren Datums, doch der Playboy-Prinz, wie sie ihn nannten, hatte für einiges Aufsehen gesorgt.

Plötzlich hielt Carly den Atem an. Mit großen Augen starrte sie auf eine Schlagzeile, die erst zwei Tage alt war: Playboy-Prinz vermisst …

Vermisst? Luc wurde vermisst?

Während sie den Artikel las, liefen die Rädchen in ihrem Kopf auf Hochtouren. Luc hatte seine Leibwächter in die Wüste geschickt und war spurlos verschwunden. Niemand wusste, wo er sich aufhielt. Im Fürstenpalast fürchtete man um seine Sicherheit. Ein angesehener Berater namens Comte Broussard setzte eine Belohnung aus für Informationen über den Aufenthaltsort des vermissten Prinzen.

Ein triumphierendes Gefühl erfasste Carly. Luc wurde vermisst. Dieser Comte wollte ihn finden. Und sie war eine Privatdetektivin, die den Fall übernehmen konnte! Natürlich brauchte dieser Comte Broussard nicht gleich alles zu wissen. Wenn sie vorgab, eine Spur zu haben und in ein paar Tagen den Aufenthaltsort des Prinzen preisgab, würde sie sich ein wenig Geld verdienen, ihren Job wieder zurückbekommen und sich den Respekt ihres Chefs sichern. War es nicht genau das, was sie jetzt so dringend brauchte?

Zitternd vor Aufregung kramte sie nach ihrer Telefonkarte, nahm den Hörer ab und bat um eine Verbindung nach Übersee.

Endlich, endlich, endlich! Carly, die Tollpatschige, hatte einen neuen Fall aufgespürt, und es gab nichts, womit Eric oder Meg sie aufhalten konnten.

4. KAPITEL

Es hatte geklappt!

Carly vollführte mitten im Zimmer einen Freudentanz und ließ sich dann aufs Bett fallen.

Comte Broussard, der persönliche Berater des Kronprinzen von Montavia, war auf ihren kleinen Schwindel hereingefallen. In gebrochenem Französisch hatte sie ihm erklärt, dass sie einen Hinweis hatte, wo Luc sich aufhielt, und sie dies innerhalb weniger Stunden in Erfahrung bringen konnte.

Der Comte war überglücklich gewesen. Carly hatte sich zwar ein wenig darüber gewundert, dass er ihr diese Aufgabe mit einem solchen Eifer übertragen hatte, doch sie schob ihre leisen Bedenken beiseite. Der arme Mann machte sich Sorgen um Lucs Wohlergehen. Es war ganz natürlich, dass er die zweitwichtigste Person des Fürstentums so schnell wie möglich finden wollte.

Carlys ansonsten perfekter Plan war nur mit einem kleinen Problem verbunden. Da sie gezwungenermaßen Wright Stuff Investigations als Referenz hatte angeben müssen und darüber hinaus zu verstehen gegeben hatte, dass sie die Inhaberin des Detektivbüros war, würde sie Meg bitten müssen, für sie einzustehen. Irgendwie würde sich ein Weg finden, ohne dass sie allzu viel verraten musste. Dieser Fall war zu wichtig und zu aufregend, um solche Kleinigkeiten zum Hindernis werden zu lassen. Am Ende würde Meg sie mit Dank überschütten, Eric würde ihr ihren Job einschließlich einer Gehaltserhöhung zurückgeben, und sie würde für immer und ewig eine angesehene Privatdetektivin sein.

Am nächsten Nachmittag stand Carly vor dem Spiegel im Badezimmer und tat etwas, was sie schon lange nicht mehr getan hatte – sie legte Make-up auf. Warum, das konnte sie selbst nicht sagen.

Sie tuschte sich gerade die Wimpern, als plötzlich ein Gewehrschuss die Stille draußen zerriss. Vor Schreck stieß Carly sich den Mascara-Stift ins Auge.

Ein zweiter Schuss krachte. Mit einem roten, tränenden Auge lief Carly ans Fenster. Entweder hatte der verschrobene Carson durchgedreht und beschlossen, die Gäste auf seiner Ranch auf diese drastische Weise zu reduzieren, oder im Hof fand eine Jagd statt.

Sie sah besser mal nach, was da los war. Schließlich hatte sie einen Kronprinzen zu beschützen. Sie mochte zwar kein Bodyguard sein, aber immerhin besaß sie eine Schreckschusspistole.

Carly fuhr in ihre Schuhe, schnappte sich ihren Fotoapparat und lief die Treppe hinunter. Draußen waren weitere Schüsse zu hören. Sie kamen aus einiger Entfernung.

Carly folgte den Geräuschen. In gebückter Haltung lief sie von Baum zu Baum.

„Pull!“, rief eine Stimme, als sie sich gerade hinter dem letzten Baum versteckte. Ein weiterer ohrenbetäubender Schuss krachte.

Als sie dann sah, was hier vorging, stieß sie die Luft aus und lehnte sich mit dem Rücken gegen den Baumstamm. Es war nur ein Tontaubenschießen! Doch ihre Enttäuschung darüber verwandelte sich augenblicklich in prickelnde Erregung, als sie das ungebändigte blonde Haar des Schützen erblickte.

Luc. Der unerkannte Prinz.

Still und heimlich knipste sie ein Foto und schlenderte dann zu der kleinen Lichtung, die von schützenden Heuballen eingesäumt war.

„Pull!“ Mit lautem Knall explodierte eine Tontaube in der Luft.

Carly klatschte Beifall, um sich bemerkbar zu machen und zu verhindern, dass sie selbst zu einer Tontaube wurde. „Ausgezeichneter Schuss!“

Luc ließ das Gewehr sinken. Mit einem erfreuten Lächeln blickte er ihr entgegen und nahm seine Ohrenschützer ab.

„Hallo. Wollen Sie ebenfalls Ihr Glück versuchen?“

Carly schüttelte den Kopf, wobei sich ein Teil ihres Haares aus der Spange löste. In weichen Wellen umspielte es ihre Wange.

„Ich hatte noch nie eine Schrotflinte in der Hand. Eine Pistole, ja. Aber keine Schrotflinte.“

„Wollen Sie es mal probieren?“

Carly schüttelte den Kopf. „Haben Sie mein Missgeschick mit dem Tee schon vergessen und meinen Hang, jedem in meiner Nähe Schaden zuzufügen?“

Luc lächelte nur. „Ich liebe es, gefährlich zu leben.“

Aufregung breitete sich in ihr aus. Das lief ja ausgezeichnet! Sie wollte jede Gelegenheit wahrnehmen, um mit dem verschwundenen Prinzen zusammen zu sein und heimlich Fotos von ihm zu schießen, mit denen sie Comte Broussard beweisen konnte, dass sie Lucs Aufenthaltsort tatsächlich auf die Spur gekommen war.

„Also gut. Was muss ich tun?“, erkundigte sie sich bereitwillig.

In Lucs blauen Augen blitzte es bewundernd auf. Andere Frauen wären vor Gewehren zurückgescheut, nicht aber Carly. Er griff in seine Westentasche und holte ein Paar Ohrstöpsel hervor. „Stecken Sie sich die besser in die Ohren. Sie können damit trotzdem noch hören, aber sie dämpfen die Lautstärke der Gewehrschüsse.“

Er wartete, bis sie sich die Stöpsel in die Ohren gesteckt hatte, dann deutete er mit dem Arm hinter sich. „Bleiben Sie hier stehen. Ich werde es Ihnen demonstrieren.“ Carly tat, was er ihr sagte, auch wenn sie jetzt viel lieber ein Foto von ihm geschossen hätte. Aber Luc zuzusehen würde ebenfalls ein Genuss und das Warten wert sein.

Luc hob das Gewehr an die Schulter, bis der Schaft fast seine Wange berührte. Seine Haltung war sicher und aufrecht, seine Hände ruhig und entspannt. Eine leichte Brise zauste ihm die blonden Locken.

„Achten Sie genau auf meine Körperhaltung“, wies er sie an.

Als ob sie das nicht ohnehin schon getan hätte …

Dafür, dass er so groß war, bewegte er sich mit erstaunlicher Geschmeidigkeit. Wieder war sie von seinem muskulösen Körper mit den breiten Schultern und den schmalen Hüften fasziniert, an dem kein Gramm Fett zu viel war. An Luc war alles sehr männlich.

Carly musste ein paar Mal schlucken, weil ihr die Kehle trocken geworden war. Schluss damit!, befahl sie sich energisch. Denk an deinen Auftrag und an nichts anderes.

Luc fuhr in seinen Erläuterungen fort, doch Carly kapierte kein Wort. Als ein neuer Schuss losging, zuckte sie vor Schreck zusammen.

Luc ließ das Gewehr sinken. „Waren meine Instruktionen leicht zu verstehen?“

„Oh ja“, versicherte Carly ihm.

Er reichte ihr das Gewehr. „Wollen Sie es nun selbst versuchen?“

Carly nickte. So gelassen, wie sie sich gab, war sie bei Weitem nicht. Es war ein Unterschied, ob sie zu Hause am Schützenstand auf etwas schoss oder ob ein attraktiver Kronprinz neben ihr stand, der sie ganz schön durcheinanderbrachte.

„Meinetwegen“, entgegnete sie.

Er zog seine Weste aus und hielt sie ihr hin. „Ziehen Sie sich das über“, meinte er. Auf ihre fragend hochgezogenen Augenbrauen hin erklärte er: „Um Ihre Schulter zu polstern.“

Carly schlüpfte hinein. Als Luc nun vor sie hintrat, um den Reißverschluss hochzuziehen, wurde ihr einen Moment ganz schwindlig. Seine Körperwärme und der Geruch, der von ihm ausging, waren wie eine wundervolle Umarmung. Er war ihr so atemberaubend nahe, in seiner ganzen Größe, dass sie sich ganz klein vorkam. Und durch und durch weiblich.

Rasch schüttelte Carly dieses seltsame Gefühl wieder ab. Sie nahm das ziemlich schwere Gewehr hoch und versuchte, Lucs Haltung nachzuahmen.

„Entspannen Sie die Schultern“, sagte er mit ruhiger, geduldiger Stimme, deren Timbre ihr prickelnd unter die Haut ging. „Nein, nicht so. Gestatten Sie?“

Er trat hinter sie und korrigierte ihre Haltung. Sie spürte seinen Körper hinter sich, und als er jetzt seine Arme auf ihre ausgestreckten Arme legte und seine Hände sich um ihre Finger schlossen, musste sie sich ernstlich zur Ordnung rufen, damit ihre Fantasie nicht mit ihr durchging. Himmel, der Mann war ein Kronprinz!

„Sie müssen mit der Waffe eins sein.“ Lucs warmer Atem streifte die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr. „Und seien Sie nicht so verkrampft.“

Carly holte tief Luft. Mühsam versuchte sie, sich auf das Schießen zu konzentrieren und nicht auf den männlichen, muskulösen Körper, der ihr so aufregend nahe war.

„Ausgezeichnet“, lobte er. „Visieren Sie das Ziel scharf an und denken Sie daran, gleichmäßig zu atmen.“

Als ob das so einfach wäre! „Okay“, sagte sie. „Dann lassen Sie es uns tun.“ Mist, da hatte sie sich aber etwas zweideutig ausgedrückt. „Schießen, meine ich.“

Obwohl Luc hinter ihr stand, konnte sie spüren, wie er das Lachen unterdrücken musste. „Ich weiß, wie Sie es gemeint haben. Wenn Sie so weit sind, rufen Sie ‚pull‘, und wir werden beide nur unsere Unterarme bewegen, bis das Ziel anvisiert ist. Dann drücken Sie ab, ohne das Gewehr zu bewegen.“

Carly hatte nicht das Geringste dagegen, sich im Einklang mit Lucs Körper zu bewegen. Doch irgendwie hatten ihre Gedanken dabei absolut nichts mit Tontaubenschießen zu tun.

„Also, packen wir es an.“ Carly holte tief Luft und lockerte die Schultern. Lucs Körper bewegte sich mit sanftem Druck an ihrem und führte so den Bewegungsablauf, bis zu dem Augenblick, in dem sie das Signalwort rief und abdrückte. Ein Regen von Tonscherben ging vom Himmel nieder.

„Ausgezeichnet!“ Mit einem anerkennenden Lächeln trat Luc zurück. „Sie haben einen scharfen Blick und einen sicheren Finger am Abzug. Ich bin beeindruckt.“

„Wirklich?“ Carlys Herz begann wild zu hämmern. Die wahre Ursache dafür wollte sie sich nicht eingestehen.

Luc nahm die Schrotflinte und lud sie neu. „Wollen wir noch mal?“

„Sie sind ein sehr wagemutiger Mann, Mr. Gardner.“

Um seine Mundwinkel zuckte es belustigt. „Hinter Ihrem Rücken war ich doch in Sicherheit.“

Carly tat so, als ob sie beleidigt wäre. „Für diesen Seitenhieb müssen Sie mir jetzt den Gefallen tun und mich fotografieren. Meine Schwester wird von den Bildern begeistert sein.“ Sie bückte sich nach ihrer Kamera und reichte sie Luc, während sie gleichzeitig das neu geladene Gewehr in Empfang nahm.

„Ihre Schwester war diejenige, die diesen Urlaub für Sie arrangiert hat, nicht wahr?“

Musste er sie unbedingt daran erinnern? Carly schulterte das Gewehr. „Ja. Meine fabelhafte Schwester Meg.“

„Stehen Sie ihr nahe?“

„Sehr. Und Sie? Haben Sie auch Geschwister?“ Natürlich wusste sie darüber Bescheid, doch sie wollte es aus seinem Mund mit dem charmanten Akzent hören.

„Ja. Eine Schwester namens Anna.“

Anastasia wäre korrekter gewesen. „Ist sie auch so attraktiv wie …“ Rasch biss sie sich auf die Lippen. „Ist sie hübsch?“

„Das finden jedenfalls die meisten. Für mich ist sie nur anstrengend.“ Das zärtliche Lächeln, das über sein Gesicht zog, strafte seine Worte Lügen. „Und Ihre Schwester? Ist sie ebenso liebenswert wie Sie?“

Carly ließ das Gewehr sinken und schaute ihn kurz an. „Das kann ich nicht beurteilen. Auf jeden Fall ist Meg sehr attraktiv und alles andere als anstrengend. Wenn sie nicht ein so wunderbarer Mensch wäre, würde ich sie hassen.“

„Und aus welchem Grund?“

Carly fand, dass dieses Thema viel zu kompliziert wurde, und beschloss, einer Antwort auszuweichen.

„Würden Sie nun bitte ein Bild von mir knipsen, während ich diese arme Tontaube in die Luft jage?“, fragte sie stattdessen.

„Aber selbstverständlich.“ Er hob die Kamera und richtete sie auf Carly.

Sie stellte sich in Positur, wie Luc es ihr gezeigt hatte, zielte – und schoss haushoch daneben.

„Mist! Keine Tauben zum Dinner heute Abend“, ulkte sie mit einem schiefen Lächeln.

In diesem Augenblick kam Teddi Benedict angeschwirrt. „Huhu, hallo! Ich dachte, ich hätte Schüsse gehört.“ Überschwänglich winkte sie, wobei ihre Armreifen nur so klirrten.

„Möchten Sie sich uns anschließen?“, erkundigte Luc sich höflich. „Ich erteile gerade Unterricht.“

„Er ist ein hervorragender Lehrer“, lobte Carly. „Sein Angebot würde ich mir nicht entgehen lassen.“

Teddis überdimensionierte orangefarbene Ohrringe tanzten hin und her, als sie den Kopf schüttelte. „Nein, besten Dank! Ich verachte Schusswaffen. Sie vertragen sich nicht mit dem Gleichgewicht meines Yin und Yang.“

„Ah“, sagte Luc nur.

„Hm“, machte Carly, während sie nach einer passenden Antwort suchte. „Wir sind gerade dabei, Urlaubsfotos für unsere Schwestern zu knipsen.“

„Oh, wirklich?“ Teddis Haselnussaugen begannen zu strahlen. „Sie haben beide Schwestern? Wie nett. Und keinen griesgrämigen Bruder wie ich?“

„Keinen Bruder“, antwortete Carly.

„Und wie sieht es mit Ihnen aus, Luc?“, wandte Teddi sich an ihn.

Lucs Lächeln verschwand. Carly litt mit ihm, als für einen kurzen Moment ein schmerzlicher Ausdruck in seinen Augen erschien. Dann hatte er sich wieder in der Gewalt.

„Ich habe meinen einzigen Bruder vor ein paar Jahren bei einem Unfall verloren“, antwortete er schließlich.

Teddis Puppengesicht verzog sich vor Mitgefühl. „Oh, Luc, das tut mir entsetzlich leid! Bitte verzeihen Sie.“ Rasch lenkte sie ab. „Geben Sie mir den Fotoapparat, und ich mache ein schönes Foto, das Sie Ihren Schwestern schicken können. Stellen Sie sich dort neben Carly.“ Eifrig schob sie Luc in Carlys Richtung. „Ihr würdet ein prächtiges Paar abgeben. Ihr seid beide so groß und stattlich, Carly ist dunkel und Sie sind so blond. Solche Gegensätze schaffen ein wundervolles metaphysisches Karma.“

Carly spürte Lucs Zögern, doch seine gute Erziehung ließ es nicht zu, dass er ablehnte. Er war im Dilemma und tat ihr leid. Sie wollte aber auch so viele Fotos wie möglich von ihm bekommen.

Luc räusperte sich. Schließlich ließ er es zu, dass Teddi ihn neben Carly platzierte. Er konnte sich schlecht dagegen sträuben, dass er fotografiert wurde, ohne dass man sich darüber wunderte oder gar misstrauisch wurde. Es handelte sich auch nur um die Urlaubsbilder eines Gastes und nicht um etwas, das die Titelseiten der Boulevardpresse zieren würde, beruhigte er sich selbst. Außerdem würde niemand an diesem Schnappschuss erkennen können, dass er sich auf der Benedict Guest Ranch befand.

„Warten Sie!“, rief Teddi und deutete auf das Gewehr. „Halten Sie beide das Gewehr hoch wie richtige Schützen. Luc, stellen Sie sich hinter Carly und zeigen Sie es ihr.“ Sie wedelte mit den Händen. „Sie wissen schon – damit es echt aussieht.“

Luc und Carly tauschten einen kurzen Blick. Hatte Teddi sie beobachtet?

„Das ist nicht nötig“, wehrte Carly hastig ab, während ihr eine leichte Röte ins Gesicht stieg. „Knipsen Sie einfach ein Foto.“

„Aber nein, nicht einfach so“, widersprach Teddi. „Luc, kommen Sie, posieren Sie für die Kamera.“

Luc musste sich eingestehen, dass ihm eine weitere Gelegenheit, dieser anziehenden Miss Carpenter nahe zu sein, nur recht kam. Warum das so war, wollte er lieber nicht näher ergründen. „Ich fürchte, sie wird keine Ruhe geben, bis wir nach ihrer Pfeife tanzen.“

„Ist es nicht süß, wie er sich manchmal ausdrückt, Carly? Kommt, Kinder, seid so lieb und tut mir den Gefallen.“

Teddis Bettelblick und ihre Begeisterung brachen den Widerstand der beiden. Mit einem Lachen drückte Luc Carly das Gewehr in die Hand. „Stellen Sie sich für die Dame in Pose. Vielleicht gibt sie dann Ruhe und verschwindet wieder.“

Teddi schien das furchtbar witzig zu finden. „Das werde ich ganz bestimmt – versprochen.“

Luc stellte sich dicht hinter Carly und erklärte ihr noch einmal die Zieltechnik. Oft genug schon hatte er das mit Jugendlichen getan, die das Schießen lernen wollten. Doch noch nie zuvor war ihm diese Übung so persönlich erschienen. Ihm wurde bewusst, wie weich Carlys Haut war und wie frisch sie duftete.

Als er sich an ihren Rücken lehnte und seine Arme an den ihren entlanggleiten ließ, spürte er, wie ein leichter Schauer durch ihren Körper lief. Ihre Reaktion überraschte und erregte ihn. Nur die eiserne Disziplin, die er schon als kleines Kind gelernt hatte, hielt ihn davon ab, seine Lippen über ihren Hals wandern zu lassen.

Im Stillen schalt Luc sich wegen seiner albernen Empfindungen. Aber er musste auch zugeben, dass Carly ihm nicht mehr aus dem Sinn ging. Als sie sich jetzt vorbeugte, um sich in Position zu bringen, und der Wind dabei ihren Rock ein Stück hochwehte, reagierte sein Körper auf diesen Anblick höchst ungehörig. Sie besaß lange, schlanke Beine, die viel zu hübsch waren, um unter einem langweiligen braunen Rock versteckt zu werden.

Wie kann eine Frau, die sich so unvorteilhaft kleidet, trotzdem so viel Weiblichkeit ausstrahlen?, wunderte er sich. Selbst Carlys unordentliches Haar und der schwarze Schmierfleck unter ihrem geröteten Auge verzauberten ihn heute. Luc fragte sich allen Ernstes, was in ihn gefahren war. War er so an weibliche Begleitung gewöhnt, dass er ohne sie nicht mehr auskam?

Ein Klicken riss ihn aus seinen konfusen Gedanken. „Eins noch, dann bin ich fertig“, verkündete Teddi. Sie schoss noch ein Foto, bevor sie den Apparat wieder an Carly zurückgab.

„Diese ganze Schießerei hat mein Qi völlig aus der Balance geworfen“, erklärte sie. „Wenn ihr mich jetzt bitte entschuldigen wollt? Ich muss meine Kristalle befragen. Oder besser die Teeblätter?“ Teddi zog die Stirn in Falten. „Das bringe ich immer wieder durcheinander. Jedenfalls muss ich jetzt gehen. Ich sehe euch später beim Dinner.“

Wie ein bunter Schmetterling flatterte sie über die Lichtung davon und verschwand zwischen den Bäumen.

Carly strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Sonst wirkt sie eigentlich ganz normal“, bemerkte sie amüsiert.

Luc musste dem Verlangen widerstehen, Carlys Haarspange zu lösen. „Verzeihen Sie, wenn ich widerspreche, aber Carsons Schwester tut nie etwas auch nur annähernd Normales, auch wenn sie ein reizendes Mädchen ist. Wissen Sie, dass sie sich für eine Reinkarnation von Queen Latifah hält?“

„Aber Queen Latifah ist doch noch gar nicht tot.“

„Eben.“

Ihre Blicke trafen sich, und beide brachen in Gelächter aus. Mit Erleichterung stellte Luc fest, dass die Spannung, die einen Augenblick lang in der Luft gelegen hatte, wieder verschwunden war. Carly war eine intelligente junge Frau, auf ihre Weise charmant und so völlig anders als alle anderen Frauen, die er bisher kennengelernt hatte. Sie würde ihn von seinen Problemen ablenken, ohne dass er befürchten musste, dass er sich auf eine Affäre mit ihr einließ oder sein Name in Verbindung mit dem ihren in der Presse erschien. Sie war weder sein Typ noch war sie die Frau, die ein angehender Fürst heiratete. Er hatte nichts zu befürchten. Auch mit Carly Carpenter war die Benedict Guest Ranch der sicherste Ort, an dem er sich aufhalten konnte.

5. KAPITEL

Carson Benedict warf seinen staubigen Hut auf den Schreibtisch und ließ sich in den braunen Ledersessel fallen, den seine Großmutter ihm zum fünfundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatte. Dies war auch der Tag gewesen, an dem sie ihm die Ranch überschrieben hatte. In all den Jahren hatte er sich abgeschuftet, nur um jetzt festzustellen, dass ihm der Besitz durch die Finger zu gleiten drohte. In einer Hinsicht hatte Teddi auf jeden Fall recht: Bei den derzeitigen Rinderpreisen würde ihm nichts anderes übrig bleiben als dafür zu sorgen, dass die Gästezimmer stets belegt waren.

Er wandte sich seinem Computer zu und lud das Dokument mit den Buchungen für den nächsten Monat. Es sah ziemlich mager aus.

„Du wirst den Tatsachen ins Auge sehen müssen, Carson“, rief Teddi, die gerade in sein Büro gewirbelt kam. „Ich habe meine Energiekarte konsultiert. Was uns hier fehlt, ist ein harmonisches Zusammenspiel von Liebe und Arbeit. Unsere Ranch in „Love Ranch für Singles“ umzubenennen wäre der erste Schritt, um unser Yin und Yang wieder ins Gleichgewicht zu bringen.“

Mit einem Stirnrunzeln drehte Carson sich zu ihr um. Abgesehen von dieser unseligen Namensänderung hatte er nicht die geringste Ahnung, wovon seine Schwester redete. Sie selbst wusste es vermutlich ebenso wenig. „Hattest du nicht versprochen, das Thema fallen zu lassen?“

„Das werde ich auch, sobald du die Wette gewonnen hast.“

Diese verflixte Wette! Wie hatte er sich nur darauf einlassen können? „Ich arbeite daran.“

„Ach? Bis jetzt habe ich noch nichts davon bemerkt, dass du Luc und Carly in irgendeiner Weise ermutigst. Sie werden nicht ewig hierbleiben.“

Carson stutzte. „Carly?“ Ein gebildeter, weltgewandter Prinz und eine Angehörige der Arbeiterklasse? „Würde dieser neue Gast, Pammie Wilson, nicht viel besser zu Luc passen?“

Teddis Miene drückte aus, dass er keine Ahnung von solchen Dingen hatte. „Ach was“, tat sie ihn mit einer Handbewegung ab. „Doch nicht Pammie.“

„Sie sieht aber sehr gut aus.“ Carson widerstrebte es schon genug, den Kuppler für seinen ahnungslosen Freund zu spielen. Auf keinen Fall wollte er ihn mit einer unpassenden Frau verbandeln.

„Glaub mir, Carson. Nicht Pammie. Ihr Inneres lässt das harmonische Gleichgewicht vermissen.“ Teddi nahm den gläsernen Briefbeschwerer von seinem Schreibtisch und starrte hinein, als wäre er eine Kristallkugel. „Außerdem ist es bei unserer Wette um die ersten beiden Gäste gegangen, und das waren Luc und Carly. Hast du nicht bemerkt, wie sich die beiden miteinander unterhalten? Da ist bereits eine Basis vorhanden, auf der man aufbauen kann. Ich habe ihnen beiden eine Mandarin-Ente ins Zimmer gestellt.“

„Entschuldige – was, bitte?“

„Feng Shui, du weißt schon. Die Mandarin-Ente ist das Symbol von Liebe und Romantik.“

„Aha.“ Carson musste zugeben, dass Luc sich gestern Abend beim Dinner tatsächlich auffallend um Carly bemüht hatte. Später hatten sie gemeinsam über irgendein Erlebnis beim Ausreiten gelacht. Ihm war auch nicht entgangen, wie Carly mit ihrem Blick jeder Bewegung von Luc gefolgt war.

Aber warum sollte sie auch nicht an ihm interessiert sein? Luc war ein netter, sympathischer Kerl, er sah gut aus, und er behandelte die Frauen mit ausgesuchter Höflichkeit. Sie lagen ihm ohnehin zu Füßen, da bedurfte es nicht erst irgendwelcher Enten.

„Dann wirst du dich also dahinterklemmen, Carson? Wirst du der aufkeimenden Romanze ein wenig nachhelfen? Oder soll ich die Werbung für die Love Ranch auf unsere Website hochladen?“ Herausfordernd schaute Teddi ihn an.

Carson rieb sich den Nacken. „Es kommt mir ziemlich hinterhältig vor, so was einem Freund anzutun.“

„Nicht, wenn er sie sowieso mag“, betonte Teddi. „Und nicht, wenn du willst, dass ich kein Wort mehr von der Love Ranch sage.“

Und damit war er schließlich überredet.

Carly war wieder einmal zu spät dran. Das familiäre Dinner im großen Speisesaal der Benedict Ranch hatte bereits vor fünf Minuten begonnen. Sie hasste es, zu spät zu kommen, denn jedes Mal zog sie alle Blicke auf sich. Doch sie hatte unbedingt noch die Informationen an Comte Broussard mailen wollen, und anschließend hatte sie noch rasch geduscht und sich die Haare gewaschen.

Schon im Gang vernahm sie das Klappern von Geschirr und Besteck, begleitet von Stimmengemurmel, und es roch nach leckerem Essen. Carly lief das Wasser im Mund zusammen. Sie strich ihren Rock glatt und betrat den Raum. Obwohl die Unterhaltung nicht abbrach, wandten sich ihr alle Gesichter zu. Einen Moment lang fühlte sie sich schrecklich verlegen.

Auch Luc blickte in ihre Richtung. Carlys Herz begann heftig zu klopfen. Der einzige noch freie Platz am Tisch war zwischen ihm und Tina Osborne. Eilig hielt sie darauf zu. Den Kaktus nahm sie zwar aus den Augenwinkeln heraus wahr, doch sie übersah den stacheligen Arm, der hervorragte. Ihr Rock blieb daran hängen, und der Kaktuskübel geriet bedenklich ins Wanken.

Carly war bewusst, dass jeder im Raum freien Ausblick auf ihre entblößten Schenkel hatte, doch sie stand wie festgefroren. Eine falsche Bewegung, und der Kaktus würde umkippen und ihre Beine mit seinen Stacheln spicken.

Es war ihr wieder einmal gelungen, sich in eine peinliche Situation zu bringen! Doch schon im nächsten Moment wurde sie daraus befreit, als eine männliche Hand mit raschem Griff den Kübel wieder in eine stabile Position brachte.

„Beinahe“, sagte Luc mit einem Lächeln, das die Schmetterlinge in ihrem Bauch erneut zum Flattern brachte.

Carly stieß erleichtert die Luft aus. „Danke. Ich werde mich bei Gelegenheit revanchieren.“

Luc neigte leicht den Kopf, wobei ihr der amüsierte Ausdruck in seinen Augen nicht entging. Es versetzte ihr einen kleinen Stich. Er hielt sie also auch für einen Tollpatsch, über den man sich lustig machte. Schön, daran war sie gewöhnt. Mit diesem Makel musste sie schon ihr ganzes Leben lang leben. Doch warum schmerzte es dieses Mal mehr als sonst?

Luc rückte ihr den Stuhl zurecht. Carly setzte sich, ohne ihn anzusehen. Sie hatte schwer mit ihrem verletzten Stolz zu kämpfen. Falls Luc abermals lachte, bestand die Gefahr, dass sie in Tränen ausbrach. Himmel, wann war ihr das schon mal passiert?

Mit einem steifen Dank setzte sie sich. „Bitte entschuldigen Sie mein Zuspätkommen“, warf sie in die Runde.

Carson Benedict runzelte missbilligend die Stirn, doch Teddi machte nur eine wegwerfende Handbewegung. „Machen Sie sich nichts daraus. Sie sind im Urlaub.“ Damit reichte sie Carly die Schüssel mit den Erbsen.

Carly konnte Erbsen nicht ausstehen. Doch sie hatte bereits genug Aufmerksamkeit erregt, so tat sie sich einen Löffel voll auf den Teller.

Im Laufe des Tages waren neue Gäste eingetroffen. Es handelte sich dabei um Mutter und Tochter aus Maryland, beide blond, zierlich und ausgesprochen hübsch. Carly kam sich in ihrer Gegenwart wie ein Bauerntrampel vor.

Die Tochter, deren Name Pammie war, hatte bereits ihre Fühler nach Luc ausgestreckt und unterhielt ihn mit Geschichten über ihre Erfolge in englischen Reiterkreisen. Sie war Champion im Springreiten und besaß ein preisgekröntes Springpferd namens Trident Spirit.

Mit sichtlichem Interesse hörte Luc ihr zu und warf ab und zu Bemerkungen über den Reitsport ein, die verrieten, dass er sich auskannte. Mehrmals versuchte er auch die anderen am Tisch ins Gespräch zu ziehen. Doch Carly blieb stumm. Was hätte sie über ein Pferd, das den Namen einer zuckerlosen Kaugummisorte trug, auch schon sagen sollen?

Als Carson Benedict nach einer Weile seinen finsteren Blick auf sie richtete, verschluckte sie sich beinahe an ihrem Brötchen.

„Sind Sie schon oben auf Sky Bluff gewesen, Miss Carpenter?“, fragte er.

Carly schüttelte den Kopf. Hastig schluckte sie den Bissen hinunter. „Nein. Ich habe noch nicht einmal davon gehört“, krächzte sie.

„Es ist ein absolutes Muss“, redete der Ranchbesitzer weiter. „Nicht wahr, Luc?“

Luc löste seinen Blick von der blonden Pammie und wandte sich lächelnd an Carly, was ihr ein flüchtiges Gefühl der Genugtuung verschaffte.

„Absolut“, bestätigte er. „Man kann von dort oben aus meilenweit sehen. Bei Sonnenuntergang ist es besonders beeindruckend.“

„Warum nimmst du Carly nicht mal mit hinauf?“, hakte Carson sofort nach. „Bestimmt möchte sie einige Fotos machen.“

Carly blieb beinahe der Mund offen stehen. Für einen wortkargen Menschen war Carson plötzlich auffallend gesprächig, fand sie.

„Es wäre mir ein großes Vergnügen“, versicherte Luc galant. „Wir können entweder hinaufreiten oder den Jeep nehmen. Was wäre Ihnen lieber, Carly?“

Spontan hätte sie sich für den Jeep entschieden, doch nachdem sie wusste, wie sehr Luc Pferde mochte, erwiderte sie: „Reiten wäre großartig.“

„Ausgezeichnet. Vom Pferderücken aus kann man die Landschaft noch viel besser genießen. Dort oben ist auch ein Adlernest.“

Pammie ließ einen kleinen Aufschrei los. „Adler! Wie himmlisch. Ich wollte schon immer einen Adler in freier Natur sehen.“

Luc dehnte seine Einladung auf alle am Tisch aus. Strahlend nahm Pammie an und warf Carly einen triumphierenden Blick zu.

Als ob ich auch nur annähernd eine Konkurrenz für Pammie wäre, dachte Carly verdrossen. Welche Chancen hatte sie auch schon, einen Kronprinzen für sich zu interessieren? Bestimmt hatte Luc Carson nur einen Gefallen tun wollen, als er ihr angeboten hatte, sie zu begleiten. Es war offensichtlich, dass er Pammie bevorzugte. Welcher Mann würde das nicht tun?

Carly lag auf ihrem Bett und hielt das Telefon ans Ohr. Inbrünstig hoffte sie, dass Meg am anderen Ende abnahm und nicht Eric. Gerade hatte sie mit Lucs persönlichem Berater gesprochen und musste nun zusehen, dass sie die Sache mit ihrer Befugnis klärte. Ihre Ermittlungen in Sachen des vermissten Prinzen gingen schneller voran als gedacht, aber das war ihr nur recht. Seit sie gestern Abend regelrecht eifersüchtig geworden war, als Luc seine Aufmerksamkeit der hübschen, kessen Pammie geschenkt hatte, wollte sie die Geschichte lieber so rasch wie möglich hinter sich bringen.

„Wright Stuff Investigations“, meldete sich eine frische Stimme.

Carly stieß erleichtert die Luft aus. Gott sei Dank, es war Meg! „Hallo, Schwesterherz!“

„Carly! Ich bin froh, dass du anrufst. Wie läuft es so im Urlaub?“

Carly lächelte. „Großartig.“

„Hast du schon irgendwelche attraktiven Cowboys kennengelernt?“

Ihre Schwester würde die Hoffnung nie aufgeben! „Hm, nein.“

„Mach keine Witze, Carly! Auf dieser Ranch gibt es Männer in Hülle und Fülle. Ich habe mich extra noch erkundigt, bevor …“ Meg hielt inne, doch Carly wusste auch so, was sie hatte sagen wollen. Ihre Schwester hatte diese Ranch für sie ausgewählt, weil es dort mehr Männer als Frauen gab.

„Ich habe keine Lust, über mein Liebesleben zu plaudern, Meg. Wie läuft es mit Eric? Hast du bei ihm schon etwas erreichen können?“

Ein kurzes Schweigen folgte ihren Worten. „Ich arbeite noch daran.“

Carly rieb einen Apfel am Bettlaken ab. „Mach dir im Moment keine Gedanken deswegen. Ich bin hier einer interessanten Sache auf die Spur gekommen und könnte jetzt ohnehin nicht nach Hause kommen.“

„Welcher Art von Sache?“, horchte Meg argwöhnisch auf.

Carly wünschte, sie könnte ihrer Schwester die Geschichte anvertrauen. Normalerweise hätte sie das auch getan, wenn Eric nicht gewesen wäre. Mit Sicherheit würde er ihr nicht trauen, dass sie so wichtige Ermittlungen erfolgreich durchziehen konnte.

„Darüber möchte ich im Moment noch nicht reden, aber ich muss dich um einen Gefallen bitten.“

„Oh!“

Im Geist konnte Carly die Furchen zwischen Megs sorgfältig gezupften Augenbrauen sehen. „Mach nicht solch ein Gesicht, sonst kriegst du Falten, Meg. Ich wollte dich lediglich bitten, mir gute Referenzen zu geben, falls jemand anrufen sollte, um meine Glaubwürdigkeit nachzuprüfen.“

„Jemand hat bereits angerufen, Carly. Ein Mann mit einem merkwürdigen Akzent.“

Carly setzte vor Schreck das Herz aus. Langsam ließ sie den Apfel wieder sinken, in den sie gerade hatte beißen wollen.

Davon hatte der Comte am Telefon kein Wort gesagt. Aber sie hatte schließlich auch nicht danach gefragt. Sie war zu beschäftigt gewesen, sich seine Instruktionen zu notieren: am Ball zu bleiben, weitere Fotos per E-Mail zu schicken und ein Dossier über Lucs Aktivitäten zu schreiben. Das Letztere hatte sie ein wenig merkwürdig gefunden, doch Comte Broussard hatte ihr erklärt, dass man den Prinzen auf keinen Fall in seinem Urlaubsdomizil stören wolle. Man wollte sich lediglich davon überzeugen, dass er in Sicherheit war und keine gefährlichen Aktivitäten unternahm. Immerhin war er der Thronerbe.

Natürlich hatte Carly dafür Verständnis. Als der Comte dann ihr Honorar erhöht hatte, war sie überzeugt gewesen, dass sie allen einen guten Dienst erwies. Im Fürstenpalast von Montavia brauchte man sich keine Sorgen mehr zu machen. Luc stand unter ihrem ständigen Schutz und konnte seinen Urlaub ungestört genießen. Und sie würde ein für alle Mal beweisen, dass sie eine Privatdetektivin war, die man besser nicht unterschätzte.

„Was hast du dem Mann gesagt?“, wollte sie wissen, wobei sie bemüht war, ihre Stimme so gleichmütig wie möglich klingen zu lassen.

„Die Wahrheit“, erwiderte Meg fröhlich. „Dass du intelligent und tüchtig bist.“

Schwesterliche Liebe wallte in Carly hoch. Sie musste schlucken. „Ich hab dich lieb, Meg.“

„Warum? Wer ist dieser Kerl? Was ist los?“

„Meg, bitte, du musst mir dieses Mal einfach vertrauen“, bat Carly. „Sag bitte kein Wort zu Eric. Und wenn dieser Mann mit dem französischen Akzent noch mal bei dir anruft, stimme allem zu, was er sagt, und verweise ihn dann an mich.“

„Carly, die Sache gefällt mir ganz und gar nicht.“

„Es ist nichts Schlimmes, ich schwöre es dir.“

„Sag es mir, Carly. Oder ich lehne es ab, meinen Kopf für dich hinzuhalten.“

Verzweifelt suchte Carly nach einer plausiblen Erklärung. Ihr fiel nur eins ein, um sich Meg vom Leib zu halten: „Ich habe jemanden kennengelernt.“

Das war nicht einmal gelogen. Sie hatte Luc kennengelernt. Dass er für sie unerreichbar war, spielte dabei keine Rolle.

Meg stieß einen begeisterten Laut aus. „Wusste ich es nicht, dass diese Ranch etwas Besonderes ist?“

Carly verdrehte die Augen. „Aber bevor ich mich ernstlich darauf einlasse, möchte ich erst sichergehen, dass er der Richtige ist.“

„Gute Idee. Besonders nach dem Drogendealer, mit dem du dich eingelassen hattest. Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste. Ist dieser Mann Ausländer?“

„Ja, Franzose.“ Ganz so falsch war das nun auch wieder nicht.

„Oh lala! Ich habe gehört, dass die Franzosen besonders feurige Liebhaber sein sollen.“

„Halt den Mund, Meg“, brummte Carly gutmütig.

Ihre Schwester lachte nur. „Okay. Aber du musst mir versprechen, mir alles bis ins kleinste Detail zu erzählen, falls es mit diesem Mann etwas wird.“

„Versprochen. Wenn er derjenige ist, für den ich ihn halte, werde ich dir alles über ihn erzählen, wenn ich nach Hause komme.“ Auch das war die Wahrheit. „Aber jetzt muss ich Schluss machen, Meg. Jemand ist an der Tür.“

„Vielleicht dein französischer Liebhaber?“

„Meg!“, sagte Carly warnend.

„Bis dann, Carly. Und vergiss nicht – ich will jedes noch so kleine pikante Detail hören.“

Mit einem Schnauben legte Carly auf und rollte sich vom Bett, wobei Stift und Notizblock auf dem Boden landeten. Dann stolperte sie auch noch über ihre Wanderstiefel. Warum hatte sie sich bloß keine anständigen Schuhe gekauft! Erst jetzt fiel ihr auf, wie derb und hässlich sie waren.

Verblüfft blickte sie dann auf den Besucher, der breitbeinig in der Tür stand und sichtlich unbehaglich seinen Hut in den Händen drehte.

„Oh, Mr. Benedict!“

„Hallo, Miss Carpenter.“ Wieder drehte er seinen Hut, als wüsste er nicht, was er als Nächstes sagen sollte. „Ich weiß nicht, ob Sie es gelesen haben, aber die Jungs fahren heute Nachmittag mit dem Planwagen auf einen Campingtrip, um Vieh zusammenzutreiben. Ich dachte, Sie möchten vielleicht mitkommen.“

„Camping? Sie meinen, irgendwo im Wald auf dem Boden schlafen?“

„Unsere Ranch stellt Schlafsäcke zur Verfügung.“

Als ob sie damit vor Kojoten sicher wäre! „Ich dachte, wir wollten heute Nachmittag alle zu Sky Bluff hinauffahren.“

Sein Ausdruck wurde noch finsterer. „Da wollen Sie bestimmt nicht mitfahren, mit all den schnatternden Frauen, die die Tiere nur vertreiben.“

War der Ausflug zum Sky Bluff nicht Carsons Idee gewesen?, wunderte Carly sich. Und nun warnte er sie davor. „Was ist mit den anderen Gästen? Fahren sie hinauf?“

„Ein andermal. Der Viehtrieb war mir gestern Abend ganz entfallen. Luc fährt mit zum Camping. Und Sie müssen auch mit.“

Sie musste mit? Was zum Kuckuck meinte er damit? Verwirrt blickte Carly den hageren Rancher an. Hatte der Mann ebenso eine Macke wie seine Schwester? Nichts, was er sagte, ergab einen Sinn. Aber zumindest gab er ihr Gelegenheit, mehr über den geheimnisvollen Prinzen herauszufinden. Egal, ob ihr der dunkle Wald unheimlich war oder sie ohne ein ordentliches Bett nicht schlafen konnte – wenn Luc es sich in den Kopf gesetzt hatte, draußen in der Prärie zwei Tage lang Kühe herumzuscheuchen, blieb ihr nichts anderes übrig, als das Gleiche zu tun. Ihre Karriere hing von diesem Fall ab. Außerdem erwartete das Fürstenhaus in Montavia von ihr, dass sie alles für Lucs Sicherheit tat.

Wenn sie nicht vorher von Kojoten überfallen wurde.

6. KAPITEL

Vom Sattel aus sah Luc zu, wie sich die Karawane von Pferden, Cowboys, Gästen und dem hoch beladenen Planwagen kurz nach dem Mittagessen zum Tor hinaus bewegte. Die Sonne brannte unbarmherzig vom Himmel, nur gelegentlich brachte eine Brise ein wenig Erfrischung. Im Westen türmten sich Gewitterwolken auf, die ihr Versprechen auf Regen vermutlich wieder nicht halten würden.

Laut Dirk, der den Trupp anführte, würden sie vor Einbruch der Dunkelheit in der Nähe von Big Creek das Camp aufschlagen. Unterwegs konnten die Gäste mithelfen, Rinder einzufangen, die dann später auf frische Weiden getrieben wurden.

Tief atmete Luc die würzige Luft des Frühsommers ein, die erfüllt war von dem Duft von Salbei und Eichen, Pferden, Leder und Sonnenblumen. Alles strahlte Frieden aus.

Luc hatte diese Erholung dringend nötig gehabt, um in Ruhe und ohne jeden Druck über alles nachdenken zu können. Es tat ihm gut, einmal nicht von Arturo Broussard ständig daran erinnert zu werden, dass er nicht Philippe war. Auch wenn er immer noch zu keinem Entschluss gekommen war, so war ihm hier auf Carsons Ranch zumindest eine Atempause vergönnt.

Allerdings wurden seine Gedanken ständig völlig unangebracht von einer langbeinigen, dunkelhaarigen jungen Frau abgelenkt. Luc schickte ein Lächeln zu Carly hinüber, die stocksteif auf ihrem Pferd saß, und sie schnitt ihm eine kleine Grimasse.

Die unwiderstehliche Miss Carpenter! Was hatte sie nur an sich, dass sie immer wieder seine Aufmerksamkeit auf sich zog? Er war nicht hergekommen, um sich von Frauen ablenken zu lassen.

Pammie Wilson winkte ihm zu, und Luc tippte sich an den Hutrand. Sie war der Typ Frau, von der ein Mann in seiner Position sich schon eher ablenken lassen durfte. Sie würde in seine Welt passen. Doch er fühlte sich zu ihr nicht hingezogen. Carly dagegen war so anders, so natürlich. Kein Wimpernklimpern, keine flirtenden Blicke. Mit ihrem liebenswerten Ungeschick und ihrem trockenen Humor wurde es einem in ihrer Gesellschaft keine Minute langweilig.

Heute war sie anders gekleidet als sonst. Statt der weiten Schlabberkleider trug sie eng sitzende Jeans und ein langärmliges Hemd über einem sonnengelben Top. Luc bedauerte es, dass er den Augenblick verpasst hatte, in dem sie aufs Pferd gestiegen war. Dass ihre Beine wohlgeformt waren, wusste er bereits. Zweifellos war es auch ihr Po.

Mit einem leichten Druck seiner Knie lenkte Luc sein Pferd an Carlys Seite. Ihr dunkles Haar hatte sich gelöst und umschmeichelte ihre Wangen.

„Wo haben Sie Ihren Hut, Carly?“

Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Ich habe keinen.“

„Warum nicht? Ich dachte, die Ranch stellt alle nötige Ausrüstung zur Verfügung.“

„Tut sie auch, aber ich wollte keinen Hut. So schnell kriege ich keinen Sonnenbrand.“ Carly zog eine Sonnenbrille aus der Tasche und setzte sie auf. „Und ich habe eine Sonnenbrille“, fügte sie mit einem verschmitzten Lächeln hinzu. „Zufrieden?“

Die schmalen Brillengläser verdeckten kaum ihre dunklen Mandelaugen und boten sicher keinen Schutz vor der heißen Nachmittagssonne.

„Darf ich Ihnen meinen Hut anbieten?“, fragte Luc.

„Sie dürfen, aber ich werde ihn nicht annehmen.“

Er hatte nichts anderes erwartet. „Lassen Sie es mich wissen, falls Sie Ihre Meinung ändern“, sagte er, obwohl ihm klar war, dass sie dies ebenso wenig tun würde. Carly war eine willensstarke und selbstständige Frau, die keine Hilfe brauchte.

„Die Sonne macht mir wirklich nichts aus“, versicherte sie ihm. „Ich kann auch den ganzen Tag Ski fahren, ohne mir einen Sonnenbrand zu holen.“

„Sie fahren Ski?“ Er verspürte einen schmerzhaften Stich in der Brust. Ski fahren, sein liebster – und seit dem Tod seines Bruders meistgehasster – Sport.

„Ja. Langlauf und alpin.“ Sie musterte ihn durch ihre dunklen Brillengläser. „Und Sie fahren sicher ebenfalls Ski. Wie ein Champion, könnte ich mir vorstellen. Wahrscheinlich haben Sie einige Trophäen im Regal stehen.“

„Wie kommen Sie darauf?“ Er fuhr schon lange nicht mehr Ski und würde es auch nie wieder tun.

Sie warf ihm einen seltsamen Blick zu. „Wegen der Berge, meine ich. Ihr Land liegt in den Alpen.“

„Ja, richtig. Die Berge.“ Unbehaglich rutschte er im Sattel umher, was Zeus veranlasste, den Kopf heftig zurückzuwerfen. Es störte Luc, dass Carly Einzelheiten seines kurzen Abrisses über Montavia behalten hatte, doch am meisten störten ihn die Erinnerungen, die plötzlich wieder auf ihn einstürmten.

Carly schien von seinem inneren Aufruhr nichts zu bemerken. „Ob Sie es glauben oder nicht, aber ich kann tatsächlich Ski fahren, ohne mich oder andere Skifahrer umzubringen“, redete sie weiter. „Haben Sie schon mal einen Wasserskifahrer auf einem Bein gesehen?“, sprang sie dann zum nächsten Thema über.

Wasserski, das konnte er sich schon eher vorstellen. „Sie machen sicher Witze!”

„Doch, das bringe ich fertig.” Sie hob einen Steigbügel an und wackelte mit dem Stiefel. „Mit den großen Füßen brauche ich nicht mal Wasserskier.“

Luc musste lächeln.

„Ich kann auch Saltos machen“, behauptete sie weiter.

„Das würde ich wirklich gern mal sehen.“ Die Vorstellung von Carly im Badeanzug, wie sie mit ihren nackten langen Beinen auf Wasserskiern Akrobatik vorführte, erregte ihn gegen seinen Willen.

„Können Sie Wasserski fahren?“, fragte sie.

„Nein, aber ich würde es gern lernen. Bisher lag meine Stärke nur im alpinen Skifahren.“ Seine Stärke, ja. Aber nicht die seines Bruders. Doch darüber wollte er nicht sprechen.

Am Wegrand entdeckte er eine große Echse, die sich auf einem Stein sonnte. Froh darüber, von diesem schmerzlichen Thema ablenken zu können, deutete er darauf. „Was ist das?“

„Eine Krötenechse“, erklärte Carly. „Aber sie ist mit Vorsicht zu genießen. Die Leute sagen, dass sie Blut spuckt, und wenn man in die Augen getroffen wird, erblindet man.“

Mit raschem Griff holte Luc seine Sonnenbrille aus der Tasche und setzte sie auf. „Bleibe ich nun vor diesem Schicksal bewahrt?“

Um Carlys volle Lippen zuckte es. Luc spürte, wie es in seinem Magen zu kribbeln begann. Er fand ihren Mund unwahrscheinlich sexy.

„Wir wollen es gelten lassen“, erwiderte sie lachend, ohne eine Ahnung von seinen abschweifenden Gedanken zu haben. „Als ich noch klein war, wollten mir meine Eltern keinen Hund erlauben. Eines Tages fand ich eine solche Krötenechse im Blumenbeet meiner Mutter. Ich nannte sie Albert Einstein, weil sie so intelligent war. Ich brachte ihr bei, sich tot zu stellen, sobald meine Mutter ins Zimmer kam …“ Sie brach ab. Eine leichte Röte stieg in ihre Wangen. „Sorry. Ich wollte Sie nicht langweilen.“

„Aber nein, das tun Sie ganz gewiss nicht“, versicherte Luc ihr mit einem Lächeln. „Eine Krötenechse namens Albert Einstein finde ich faszinierend.“

Und so fand er auch Carly. Im Geist sah er sie als kleines Mädchen vor sich, mit schmutzigen, aufgeschürften Knien und großen dunklen Augen. Sie hatte wirklich wundervolle Augen. Schade, dass sie von der Sonnenbrille verdeckt wurden.

„Meine Familie hatte immer viele Tiere, fast einen ganzen Zoo“, erzählte Luc. „Einmal hatte mein Bruder einen Papagei, der jede Note von Beethovens Fünfter Symphonie nachkreischen konnte.“

Carly lachte hellauf. „Das sagen Sie nur, um mich zum Lachen zu bringen.“

„Nein, ich schwöre. Es ist die Wahrheit. Philippe hat viele Stunden mit seinem Papagei geübt.“

Ein Grashüpfer landete auf Carlys Hemd, doch sie achtete nicht darauf. Mitfühlend hing ihr Blick an Luc. „Sie vermissen ihn sehr, nicht wahr?“

Wieder wallte der Schmerz über den Verlust seines Bruders in ihm hoch. „Ja, schrecklich. In jeder Minute.“ Gedankenvoll schaute er zwei schillernden Libellen nach, deren hauchzarte Schönheit ihn wieder daran erinnerte, welch zerbrechliches Gut das Leben war.

„Erzählen Sie mir von ihm“, bat Carly.

Er wandte ihr wieder das Gesicht zu und bemerkte trotz der Sonnenbrille, dass sie ihn aus ihren dunklen Augen aufmerksam ansah. Seine Familie zu Hause wollte nicht mehr über seinen Bruder sprechen, doch ihn drängte es oft danach, seinen Schmerz mit jemandem zu teilen. Stattdessen hatte er ihn in seinem Herzen vergraben, wie es sich für ein Mitglied der Fürstenfamilie schickte. Selbst während der schlimmen Zeit, als die Presse verschleierte Anschuldigungen vorgebracht hatte und die Gerüchteküche auf Hochtouren gelaufen war, war es im Palast still geblieben. Die Eltern hatten ihre Trauer in sich verschlossen, nur Anastasia hatte mit Weinen und Schreien ihren Schmerz zum Ausdruck gebracht.

„Als meine Schwester und ich klein waren, haben wir allerlei verrückte Dinge getrieben“, ermunterte Carly ihn, als er nicht gleich antwortete. „Und was war das Lustigste, das Sie und Ihr Bruder jemals angestellt haben?“

Luc wusste, dass Carly keine Ruhe geben würde, bis er es ihr erzählte. Er hatte auch keine Bedenken dabei. Carly, mit ihrer Herzenswärme und Aufrichtigkeit, hatte bestimmt keine Hintergedanken. Er konnte offen mit ihr reden.

Erinnerungen an gemeinsame Zeiten mit seinem Bruder überfluteten ihn. Das Lustigste war ihnen auf der Skipiste passiert, doch es schmerzte zu sehr, von diesem Tag zu erzählen.

„Wir waren gerade elf und zwölf, wenn ich mich richtig erinnere. Einer der fürs …“ Rasch verbesserte er sich. „… der Angestellten meines Vaters mochte keine Kinder. Logisch, dass er das Opfer unserer schlimmsten Streiche wurde.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Carly hielt sich am Sattelknauf fest und beugte sich ein wenig vor. „Nun erzählen Sie schon, wie übel Sie dem armen Mann mitgespielt haben.“

Der Wind wehte ihr eine Haarsträhne über die Lippen. Luc musste dem Drang widerstehen, sie ihr zurückzustreichen.

„Dieser Angestellte war so eine Art Hauslehrer für uns und hatte den Auftrag, uns Kultur nahezubringen.“ Er lächelte leicht. „Es war sicher keine leichte Aufgabe, zwei Jungen davon zu überzeugen, dass ein Besuch im Opernhaus oder im Museum genauso wichtig war wie unsere Ponys zu reiten.“

„Sie waren also echte Lausbuben?“ Carly schien die Vorstellung zu amüsieren.

„Nicht Philippe. Mein Bruder war der Ruhigere von uns. Der gute Sohn sozusagen. Ich dagegen …“ Mit einem vielsagenden Schulterzucken brach er ab.

Carlys leises Lachen klang wie Musik in seinen Ohren. „Luc, der Lausbub. Ja, so kann ich Sie mir vorstellen.“

So war er auch oft genannt worden. „Unser Hauslehrer war immer sehr streng“, fuhr er fort. „Besonders mit Philippe.“ Er selbst war von Arturo meistens ignoriert worden, es sei denn, er hatte wieder einmal für Aufregung gesorgt, was nicht selten vorgekommen war.

„Wenn Ihr Bruder der bravere gewesen ist, warum hat er ihn dann strenger behandelt?“, wunderte Carly sich.

Luc schwieg einen Moment. Wie sollte er ihr erklären, dass die Erziehung und Ausbildung eines Kronprinzen völlig anders war als die eines gewöhnlichen Menschen?

„Weil er der Erbe war. Die Aufgabe unseres Hauslehrers war, ihn dahingehend vorzubereiten. Nicht nur das, er wachte auch über sein Gewicht, denn Philippe neigte dazu, rasch zuzunehmen. Süßigkeiten waren verboten, auch bei mir.“

„Und ihr Jungen habt ihn dafür gehasst, stimmt’s?“

„Richtig. So ließen wir uns auch etwas einfallen, um uns zu rächen. Oder besser, ich ließ mir etwas einfallen und stiftete Philippe an mitzumachen.“

Carly lächelte. „Sie waren also der Rebell, der Aufmüpfige.“

„Sagen wir lieber, ich bin Anweisungen nicht immer korrekt gefolgt“, spielte Luc die Dinge mit einem leichten Grinsen herunter. In Wahrheit hatte Arturo ihn mehr als einmal eine Satansbrut genannt. „Eines Tages traf für unseren Hauslehrer eine Riesenpackung Pralinen von einem sehr wichtigen Kunden ein.“

„Und was habt ihr getan? Heimlich die ganze Schachtel aufgegessen?“ Carlys Blick funkelte vor Vergnügen.

„Natürlich. Aber das ist nicht alles gewesen. Wir hatten beide Ponys. So vertauschten wir die Pralinen mit kleinen Pferdeäpfeln.“

Carlys Lächeln wurde breiter. „Er hat aber keinen davon gegessen, oder?“

„Das können wir nur für ihn hoffen.“

Sie brachen beide in Gelächter aus. Zum ersten Mal seit Philippes Tod konnte Luc ohne Schmerz von seinem Bruder sprechen. Carly hatte es fertiggebracht, dass er sich gerade an die frohen Zeiten erinnern konnte.

Kein Wunder, dass er sich zu dieser völlig unstandesgemäßen Frau so hingezogen fühlte.

Plötzlich strauchelte ihr Pferd. Carly verlor das Gleichgewicht und fiel gegen Zeus. Geistesgegenwärtig stützte Luc sie.

Die Sonnenbrille hing ihr schief auf der Nase, und der Schreck stand ihr noch im Gesicht geschrieben, als sie sich bedankte. Ihre Blicke verfingen sich ineinander. Etwas geschah plötzlich zwischen ihnen, etwas, das Luc daran hinderte, seine Hand von ihrem sonnengewärmten Rücken zu nehmen.

Die Luft um sie herum schien plötzlich elektrisch geladen zu sein. Nur wie aus weiter Ferne vernahmen sie die Geräusche um sich herum. Irgendwo schnaubte ein Pferd, Zaumzeug klirrte, Grillen zirpten, Stimmen schwollen an und verloren sich wieder.

Luc war sich nicht sicher, was in diesem Augenblick zwischen ihnen passierte. Er wusste nur, dass sein Herz aus dem Takt geraten war.

„Luc?“, flüsterte Carly verwirrt.

Wie ein Echo kam in diesem Moment sein Name noch von anderer Seite, laut und befehlend. „Luc! Halten Sie bitte an.“

Widerstrebend zog Luc seine Hand zurück und drehte sich zu der herannahenden Reiterin um. Es war Pammie Wilson.

Der Zauber, der ihn und Carly für einen Moment gefangen gehalten hatte, verflüchtigte sich wieder. Zusammen mit den anderen Reitern blieb er stehen und wartete.

„Ich fürchte, mein Pferd hat sich einen Stein eingetreten“, sagte Pammie. „Würden Sie bitte einmal nachsehen?“

Luc fiel es schwer, sich von Carly auf Pammie zu konzentrieren. „Selbstverständlich“, erwiderte er, wobei er sich fragte, weshalb sie sich mit diesem Problem an ihn wandte und nicht an einen der Cowboys.

Er stieg vom Pferd und untersuchte den Huf ihres Braunen. Doch weder er noch Dirk, der mit hinzugekommen war, konnten etwas finden.

„Aber er hat gehumpelt“, beharrte Pammie. „Er sollte auf keinen Fall weiter geritten werden. Ich will nicht für Verletzungen verantwortlich sein.“

„Es könnte eine Sehne sein“, meinte Dirk. „Damit ist nicht zu spaßen.“

Luc stimmte ihm zu. „Kann man die Ranch irgendwie benachrichtigen, dass ein neues Pferd gebracht wird und sich jemand um dieses hier kümmert?“

„Ja, sicher. Aber dann wäre Miss Wilson für eine Weile ohne Pferd.“

Zu Lucs Missfallen gesellte Pammie sich an seine Seite und lächelte zuckersüß zu ihm auf. „Das macht nichts. Lucs Pferd ist groß genug, dass zwei auf ihm reiten können, nicht wahr?“

Im ersten Moment wollte Luc ablehnen, doch Zeus war tatsächlich das größte und kräftigste Pferd in der Gruppe. Außerdem gebot es ihm die Höflichkeit, zuzustimmen. Er stieg auf und half Pammie hinter sich aufs Pferd. Als er in Carlys Richtung sah, wandte sie den Kopf zur Seite. Doch trotz der Sonnenbrille hatte er deutlich ihre Enttäuschung sehen können.

Pammie schlang ihre Arme um seine Taille und lehnte sich an seinen Rücken. „So geht es prima“, behauptete sie.

Luc schwieg. Mit seinen Gedanken war er noch bei Carly und jenem Augenblick der Verzauberung.

Aus einem Impuls heraus lenkte er Zeus neben ihr Pferd. Carly blickte kurz auf und zog fragend eine Augenbraue hoch. Luc beugte sich zu ihr, drückte ihr seinen Hut auf den Kopf und galoppierte dann mit Pammie davon, die wie eine Klette an ihm hing.

Carly setzte sich den Hut zurecht, der ihr eine Nummer zu groß war. Am liebsten hätte sie dem davongaloppierenden Paar die Zunge herausgestreckt. Aber das war eben ihr Schicksal. Die Männer unterhielten sich gern mit ihr, das war alles. Am Ende fielen sie auf Frauen wie Pammie Wilson herein, die alle möglichen Tricks anwandten, um zu bekommen, was sie wollten. Carly wusste nicht, wie man diese albernen Spielchen spielte, und sie wollte es auch gar nicht lernen. Vielleicht war das der Grund, warum die Männer nur freundschaftliches Interesse an ihr hatten.

Als sie weiterritten, erinnerte Carly sich wieder an ihre Aufgaben. Sie knipste mehrere Fotos von Luc und seiner Sattelgefährtin, die sie Comte Broussard schicken wollte. Damit es nicht auffiel, machte sie auch noch verschiedene andere Aufnahmen.

Natürlich hatte sie genau gesehen, wie Pammie ihre Arme um Lucs Taille gelegt und die Hände oberhalb seiner Gürtelschnalle verschlungen hatte. Schlimmer noch, Luc hatte seine Hand wie schützend über ihre gelegt, bevor er Zeus zum Galopp angefeuert hatte.

Zum Teufel mit allen Männern!

Für eine Weile ritt Tina Osborne an ihrer Seite und lenkte sie mit ihrem Geplapper über Jungen, Musik und Mode von ihrem Kummer ab. Doch als sie Big Creek erreicht hatten, wo sie das Camp aufschlagen wollten, musste Carly den Anblick ertragen, wie Luc aus dem Sattel stieg und Pammie vom Pferd hob, wobei sie sich geschickt gegen seine Brust sinken ließ.

Carly wandte sich ab und folgte der kleinen Herde von Kühen und Kälbern, die sie unterwegs eingefangen hatten, zum Fluss hinunter. Sie lechzten ebenso nach Wasser und einer Rast wie sie.

Carly streckte die steifen Glieder. Sie musste Luc den Hut wieder zurückgeben, doch solange diese Pammie um ihn herumscharwenzelte, wollte sie ihm lieber aus dem Weg gehen.

Sie übergab ihr Pferd einem der Cowboys und ging zum Planwagen, den man an einem freien Platz zwischen dem Fluss und einem kleinen Eichenwäldchen abgestellt hatte.

„Kann ich etwas helfen?“, erkundigte Carly sich.

Der junge Cowboy, der mit Ausladen beschäftigt war, drehte sich zu ihr um. „Ich könnte tatsächlich Hilfe gebrauchen“, erwiderte er dankbar.

Carly versuchte, nicht zu der Eiche hinüberzuschauen, wo Luc und Pammie immer noch standen und miteinander plauderten. „Gut. Was soll ich tun?“

„Ich brauche Feuerholz“, war die Antwort.

„Kein Problem.“ Am Flussufer und unter den Bäumen hatte Carly jede Menge Treibholz und tote Äste entdeckt. Sie legte ihre Kamera am Planwagen ab und machte sich auf den Weg.

„Nehmen Sie sich vor Klapperschlangen in Acht!“, rief Luc ihr zu.

Carly erstarrte mitten im Schritt. Langsam drehte sie sich zu ihm um. „Schlangen?“

Pammie lachte schrill. In Carlys Ohren klang es, als wenn Fingernägel über eine Schiefertafel kratzten.

„Lassen Sie besser Ihre Handschuhe an, Ma’am“, riet der Koch ihr, während er einen riesigen schwarzen Topf vom Wagen hievte.

„Sehr beruhigend!“ Mit Schaudern blickte Carly auf ihre ledernen Reithandschuhe. Würde es für eine Klapperschlange nicht ein Leichtes sein, sie durchzubeißen?

„Wir kommen so oft an diesen Platz hier, dass wir alle Schlangen bestimmt längst vertrieben haben“, meinte der Cowboy mit einer wegwerfenden Handbewegung.

„Ja, Sie und all die anderen Schlangenbeschwörer“, brummte Carly.

Die beiden Männer lachten über ihre sarkastische Bemerkung, und Pammie verzog abfällig die Lippen. Zu hungrig, um sich von ihr oder von einer Klapperschlange den Appetit auf das Abendessen verderben zu lassen, machte Carly sich ans Werk.

Schon nach kurzer Zeit erfüllte der Geruch von gebratenen Koteletts und Kartoffeln die Abendluft. Als der Koch altmodisch mittels einer Triangel zum Essen rief, kamen die hungrigen Gäste von allen Seiten angeströmt.

Mit knurrendem Magen füllte Carly ihren Teller und schaute sich nach einem Platz um, an dem sie sich niederlassen konnte. Um das Feuer herum lagen Baumstämme, doch es war noch zu heiß, um dort zu sitzen. So ging sie zum Fluss hinunter und ließ sich dort auf einem Steinbrocken nieder. Die anderen machten es ihr nach, streiften ihre Stiefel ab und hielten die Füße ins kühle Wasser.

Während die Gäste aßen, half Luc den Cowboys, das Camp aufzubauen. Mehrmals blickte Carly zu ihm hinüber und bemerkte dabei, wie er sie beobachtete. Ein leichter Schauer durchlief ihren Körper. Sei nicht albern!, befahl sie sich. Oder wirst du es niemals kapieren?

Die Dunkelheit legte sich über das Camp wie eine schützende Decke. Erschöpft von dem langen Ritt rollten die Gäste sich in ihren Schlafsäcken zusammen und schliefen sofort ein. Laubfrösche quakten ihr Lied, und gelegentlich war das Summen einer Stechmücke zu hören. Am sternenübersäten Himmel hing ein großer goldener Mond.

Mit einem Stecken in der Hand kauerte Luc am Feuer und wartete darauf, dass die Glut verlosch. Hier in der Prärie musste man mit Lagerfeuern besonders vorsichtig sein. Ein einzelner Funke konnte einen verheerenden Brand auslösen.

Sie waren allein, er und Carly, die Einzigen, die noch keine Ruhe finden konnten. Diesmal hatte Luc das Alleinsein mit ihr absichtlich herbeigeführt, darüber war er sich vollkommen im Klaren. Er konnte nur nicht recht sagen, warum. Vielleicht deshalb, weil er sich in ihrer Gegenwart so wohlgefühlt hatte, weil es ihm so gutgetan hatte, mit ihr über Philippe zu reden und über ihre Streiche zu lachen.

„In Dallas können wir nie so viele Sterne sehen wie hier“, bemerkte Carly. Sie saß auf einem Baumstamm, das Kinn in die Hand gestützt, und blickte gedankenvoll zum Himmel empor. Bei ihrem Anblick pochte ihm das Herz schneller in der Brust.

„Angst vor Kojoten?“, neckte er sie mit beinahe zärtlicher Stimme.

„Nein“, behauptete sie erst und verbesserte sich dann, als er skeptisch eine Augenbraue hochzog. „Hm, na ja – ein wenig.“

„Sitzen Sie deshalb immer noch am Feuer, während die anderen längst schlafen?“

„Sie sind ja auch noch auf.“ Carlys Haar, das sich inzwischen vollkommen gelöst hatte, fiel ihr ins Gesicht. Mit der Hand strich sie es wieder zurück. „Was ist Ihre Ausrede dafür?“

„Verschiedene Dinge, die mir durch den Kopf gehen“, erwiderte er. „Ich brauchte etwas Ruhe zum Nachdenken.“

„Oh, tut mir leid.“ Carly stand auf und klopfte sich den Hosenboden ab. „Dann werde ich Sie mal besser allein lassen.“

Kaum hatte sie ein paar Schritte in die Dunkelheit getan, rief Luc sie zurück.

„Carly, bitte bleiben Sie. Das hatte ich mit meinen Worten nicht beabsichtigt. Meinetwegen brauchen Sie wirklich noch nicht zu gehen.“ Er wollte ihre Gesellschaft noch ein wenig länger genießen. Über die Gründe wollte er sich lieber keine Rechenschaft ablegen.

Unschlüssig blieb sie stehen. „Ich möchte nicht stören.“

„Unsinn.“ Luc deutete auf eine Plastiktüte, die vergessen worden war. „Ich grille Ihnen ein Marshmallow.“

Lächelnd kam sie näher und setzte sich wieder auf ihren Platz. Luc fand einen passenden Stecken und spießte mehrere Marshmallows auf.

„Ihnen gehen wirklich schwerwiegende Dinge durch den Kopf, nicht wahr?“, stellte Carly fest.

„Viele Dinge“, bestätigte er. Doch das, was ihm am schwersten auf der Seele lag, konnte er selbst der verständnisvollen und mitfühlenden Carly nicht anvertrauen.

„Es hat Sie ziemlich aufgewühlt, über Philippe zu sprechen, nicht wahr?“

Luc setzte sich neben Carly und hielt die Marshmallows in die Glut. „Nein, nicht sehr“, sagte er, obwohl das nicht der Wahrheit entsprach.

Irgendwo in der Dunkelheit rief ein Kälbchen nach seiner Mutter, was mit einem mütterlichen Muhen beantwortet wurde. Ein Funke explodierte und landete auf der Erde. Rasch trat Luc ihn mit seinem Stiefel aus.

Carly streckte ihre Hand nach dem Stecken mit den Marshmallows aus. „Ich mache das schon.“

„Ma chérie, Sie befinden sich in Gesellschaft eines erfahrenen Marshmallow-Kochs“, wehrte er ab. „Sie riskieren sonst, dass das Ergebnis nicht perfekt wird.“

„Wie Sie wünschen, Mr. Starkoch. Aber nur, wenn Sie mir jetzt erzählen, was Sie bedrückt. Ich bin eine gute Zuhörerin.“

Das war sie ganz gewiss. Eine zu gute Zuhörerin sogar. Aber er hatte ja gemerkt, dass es ihn sehr erleichtert hatte, ihr von Philippe zu erzählen. Er vertraute ihr, und es drängte ihn danach, sich von seiner Seelenlast zu befreien.

Er drehte die Marshmallows und starrte in die Glut. Wie sollte er es anfangen? Wenn er vom Fürstenhof als einem Betrieb sprach, lief er nicht Gefahr, zu viel zu offenbaren.

„Es gibt Schwierigkeiten mit dem Familienbetrieb“, umschrieb er es.

„Schwierigkeiten welcher Art?“, wollte Carly wissen. Ihr Schenkel streifte den seinen, als sie sich auf dem Baumstamm bequemer zurechtsetzte.

Luc sah, wie sie ihn mit ihren dunklen Augen mitfühlend musterte. Er hatte Mühe, sich auf eine Antwort zu konzentrieren und nicht mehr an die Berührung ihres Schenkels zu denken.

„Mein Bruder hätte die Geschäfte übernehmen sollen“, erklärte er. „Jetzt fällt mir diese Rolle zu.“

„Und was ist dabei das Problem?“

Er blickte sie schweigend an. Instinktiv spürte er, dass sie ihn verstehen würde.

„Ah, ich verstehe“, erwiderte sie auch prompt. Der beinahe zärtliche Ausdruck in ihrem Blick beschleunigte seinen Puls. „Der Lausbub, der seine Hausaufgaben nicht gemacht hat. Haben Sie Angst, dass Sie den Aufgaben nicht gewachsen sein werden?“

Luc zuckte die Schultern. „Philippe war von Geburt an dazu erzogen worden, einmal den …“ Er hielt inne und suchte nach unverfänglichen Worten. „Mein Vater hatte von Anfang an vor, Philippe zu seinem Nachfolger zu machen. Er wäre für diese Position auch der perfekte Mann gewesen. Ich dagegen bin es nicht.“

In der Glut knisterte es. Dünne Rauchsäulen stiegen auf. Der Geruch des brennenden Holzes vermischte sich mit dem süßen Duft der gebräunten Marshmallows. Carly saß so dicht neben Luc, dass er ihren leisen Atem hören und die Wärme ihres Körpers spüren konnte.

„Und warum glauben Sie, dass Sie es nicht sind?“, fragte sie.

Er wandte ihr das Gesicht zu. Warum? Weil er nicht Philippe war. Er war der zweite Sohn, der nachfolgende Thronerbe von Montavia, der undisziplinierte Prinz. So ähnlich hatten es Comte Broussard und andere Pessimisten zumindest angedeutet.

„Es gibt einige skeptische Leute in der Firma.“ Beinahe hätte er „Land“ gesagt.

„Haben Sie ihnen irgendeinen Anlass gegeben, um an Ihnen zu zweifeln?“

„Nicht, dass ich wüsste.“ Luc nahm die Marshmallows aus dem Feuer. „Vielleicht, als ich jünger war. Aber seit Philippes Tod nicht mehr.“

Carly streckte die Hand nach den Marshmallows aus.

„Vorsicht, sie sind heiß“, warnte Luc.

Carly achtete nicht auf ihn. Sie nahm eins der Marshmallows in die Finger und betrachtete es von allen Seiten. „Perfekt gebräunt. Sie sind ein großartiger Koch.“

„Merci, mademoiselle. Ich bin ein Mann mit vielen Talenten.“

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort.“ Vorsichtig nahm Carly das Marshmallow in den Mund.

„Hmm, ist das gut!“

Luc konnte kaum seinen Blick von ihrem Mund lösen. Nun leckte sie auch noch sorgfältig einen Finger nach dem anderen ab.

„Haben Sie den Betrieb gründlich kennengelernt?“, fragte sie.

„Wie bitte? Oh!“ Er zwang sich dazu, wieder ins Feuer zu blicken. Beinahe hätte er den Faden verloren. „Natürlich kenne ich ihn in- und auswendig.“

„Und Sie würden alles für die Firma tun, damit sie floriert?“

„Selbstverständlich, wenn ich einmal … wenn ich sie einmal leite.“ Beinahe hätte er sich versprochen und „wenn ich Fürst werde“ gesagt. „Ich habe allerlei Ideen und Pläne, wie man unsere Firma profitabler machen und gleichzeitig vielen Mensch helfen könnte.“

„Ich verstehe wirklich nicht, warum Sie in dieser Hinsicht so wenig Selbstvertrauen haben, Luc. Ich habe Sie als intelligenten und gebildeten Menschen kennengelernt. Ich habe auch gesehen, dass Sie keine Arbeit scheuen. Die Leute hören auf Sie und folgen Ihren Anweisungen. Obendrein sind Sie noch ein netter Kerl.“ Carly hob die Schultern. „Was wollen Sie mehr?“

Luc versuchte ebenfalls eins der Marshmallows und dachte dabei über Carlys Worte nach. Hatte sie nicht recht? Er hoffte es. Und mit dieser Hoffnung im Herzen verspürte er zum ersten Mal den Wunsch, Fürst zu werden. Bisher war er nicht in der Lage gewesen, seine Zweifel von seinem heimlichen Begehren zu trennen. Dank Carly sah er nun seinen Weg klar vor sich.

„Sie sind wirklich gut“, murmelte er mit vollem Mund.

„Hab ich doch gleich gesagt. Schließlich kenne ich den Koch.“ Carly lächelte ihn an. An ihren Lippen klebten noch weiße Marshmallowreste.

Abermals blickte er wie gebannt auf ihren Mund. Das Blut rauschte ihm schneller durch die Adern.

Carly bemerkte seinen Blick und hob einen Finger an die Lippen. „Habe ich …“

„Ja.“ Als sie den kleinen Rest wegwischen wollte, legte er rasch seine Hand auf die ihre. „Erlauben Sie bitte?“

Luc hatte nicht vorgehabt, irgendwelche verrückten Dinge zu tun. Doch es ging ihm nicht mehr aus dem Sinn, wie viel besser er sich gefühlt hatte, nachdem er mit ihr gesprochen hatte, und wie sie ihm mit ihren ermutigenden Worten neuen Auftrieb gegeben hatte. Auch konnte er ihre verführerischen Lippen nicht aus seinen Gedanken verbannen.

Ihre Hand fühlte sich warm und weich an, ihre Finger waren so klebrig wie ihr sinnlicher Mund. Carly saß regungslos da. Stoßweise spürte er ihren Atem an seiner Hand.

Er focht einen inneren Kampf aus. Seine Gefühle waren völlig irrational. Diese Frau hatte ihm lediglich zugehört, das war alles. Sie kam für ihn nicht infrage. Doch in diesem Augenblick hätte ihm nichts gleichgültiger sein können. Während er den Blick aus ihren dunklen, glänzenden Augen mit seinem festhielt, zog er ihre Hand an die Lippen, ließ seine Zunge über ihre glatte Haut wandern und lutschte dann an ihrem klebrigen Finger.

Carlys Brust hob und senkte sich schwer. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen. Als sie die Augen schloss und leise seufzte, gab es für Luc kein Halten mehr. Er zog sie an sich und küsste sie.

Ihr Kuss war so, wie er es sich in seinen geheimsten Träumen vorgestellt hatte. Als sie sich mit einem kleinen Stöhnen enger an ihn drängte, vertiefte er seinen Kuss. In seinem Innern entfachte sich ein heißes Feuer, dessen Flammen höher und höher schlugen und sie beide zu verschlingen drohten.

Plötzlich versetzte Carly ihm einen harten Stoß gegen die Brust. Luc taumelte und fiel vom Baumstamm.

Das Entsetzen in ihrem Blick ließ ihn glauben, dass er zu weit gegangen war. Wie hatte er derart die Kontrolle über sich verlieren können?

Beschwörend streckte er die Hand aus. „Carly, es tut mir leid. Ich hätte nicht – bitte vergeben Sie mir!“

„Nein, das meinte ich nicht.“ Mit heftigen Bewegungen deutete sie hinter ihn. „Das da!“

Luc fuhr herum und sah, dass es die Flammen, mit denen er seine wachsende Leidenschaft verglichen hatte, wirklich gab.

Der Planwagen brannte!

7. KAPITEL

Wie hungrige Zungen leckten die Flammen unter der Segeltuchplane hervor. Carly, der es von Lucs Kuss noch ganz schwindlig war, sprang vom Baumstamm auf und stürzte davon.

„Carly! Bleiben Sie da weg!“ Luc bekam sie zu fassen und schlang seine kräftigen Arme um sie.

„Mein Fotoapparat! Ich habe ihn auf dem Wagen liegen lassen!“

Lucs Atem roch noch nach Marshmallows. Am liebsten hätte Carly ihn gleich wieder geküsst.

„Vergessen Sie ihn“, sagte er.

Er hatte leicht reden. Sein Lebensunterhalt hing nicht von diesen Fotos ab, aber ihrer. Doch so stark, wie das Feuer war, konnte sie den Film vermutlich tatsächlich vergessen.

„Ich hole Wasser“, rief sie.

„Wecken Sie erst die Cowboys!“ Damit stürmte er auf den brennenden Wagen zu.

„Luc!“, rief sie ihm noch warnend nach, doch sie verschwendete nur ihren Atem. Luc würde die Führung übernehmen. Dazu war er geboren, auch wenn er sich dabei in Gefahr begab. Vermutlich war er sich dieser Tatsache nicht einmal bewusst.

Carly rannte zu den Bäumen hinüber, unter denen Reihen von Schlafsäcken zu erkennen waren. Sie steckte die Finger zwischen die Zähne und stieß einen durchdringenden Pfiff aus. „Feuer!“

Im Nu schossen die Cowboys von ihren Lagern hoch. Die Gäste bewegten sich weitaus langsamer, ängstlich und verwirrt.

„Was ist los?“, wollte jemand wissen.

„Der Planwagen brennt!“, rief Carly. Rasch lief sie zurück zur Feuerstelle, schnappte sich den größten Kochtopf und füllte ihn am Bach mit Wasser.

„Macht ein paar Decken nass!“, übertönte Lucs Befehl das aufgeregte Stimmengewirr.

Im Feuerschein des brennenden Wagens sah Carly, wie er mit einer Schlafmatte auf die Flammen einschlug. Die Cowboys rannten durcheinander und schnappten sich alles, was man zum Ersticken der Flammen benützen konnte.

Durch den Rauch und die Aufregung ringsum wurden die Pferde unruhig, ebenso das Vieh. Carly riss mehrere Decken von den Sätteln, tränkte sie am Bach mit Wasser und schleppte sie zu dem brennenden Wagen. Diesmal war sie froh, so groß und kräftig zu sein, denn die nassen Decken waren schwer.

Luc nahm sie ihr ab und verteilte sie an die Cowboys. Sein Gesicht war angespannt und rot von der Hitze. Bald war das Geräusch von klatschenden Decken zu hören, das sich in das Knistern des Feuers mischte.

Luc schien überall gleichzeitig zu sein. Mit ruhiger Stimme erteilte er seine Befehle, ohne dabei seine Arbeit zu unterbrechen: „Dirk, bitte kümmern Sie sich um das Gras dort, das Feuer gefangen hat. Jack, bringen Sie die Pferde ein Stück weiter weg. Heck, ich brauche Ihre Hilfe hier. Alle anderen füllen bitte jedes verfügbare Gefäß mit Wasser.“

Unermüdlich schlug er auf die Flammen ein. Dabei war er ebenso ein Gast wie Carly. Was war, wenn er verletzt wurde? Brände löschen stand sicher nicht auf Comte Broussards Liste der ungefährlichen Aktivitäten.

Luc sollte es den Cowboys überlassen, die Flammen zu ersticken, dachte Carly bei sich. Doch es wäre zwecklos gewesen, ihm das zu sagen. Er würde tun, was er für richtig hielt.

Carly lief wieder zum Bach hinunter. Ihr taten schon die Arme weh vom Wasserschleppen. Als sie zurückkam, sah sie Dirk hinter dem Wagen hervorstürzen.

„Wo ist Willie?“, rief er. Der rote Feuerschein unterstrich auf gespenstische Weise die Angst auf seinem Gesicht. „Hat jemand Willie gesehen?“

Von dem jungen Koch gab es keine Spur. Aus dem Planwagen quoll schwarzer Qualm.

„Um Himmels willen!“, schrie eine der Frauen. „Er muss noch im Wagen sein!“

Voller Horror starrten alle auf den brennenden Planwagen. Einer der hölzernen Bögen brannte durch und fiel herunter. Ein Funkenregen sprühte in den gespenstisch erleuchteten Nachthimmel.

Bevor einer der anderen reagieren konnte, stopfte Luc einen Kissenbezug in Carlys Wassereimer, wand sich das nasse Tuch um den Kopf und sprintete zum offenen Ende des Planwagens.

„Luc, nein!“ Carly wollte ihm nachrennen, doch da tauchten Dirk und Heck mit rußgeschwärzten Gesichtern vor ihr auf.

„Sie bleiben hier, Miss Carly“, befahl Dirk.

Die Plane war so gut wie völlig verbrannt. Das hölzerne Gestell krachte und ächzte, als das Vorderteil einstürzte und die Flammen die Räder umzüngelten. Angstvoll wichen die Gäste vor der unerträglichen Hitze zurück.

Carly brannten die Augen vom Rauch, und der trockene Hals schmerzte sie. Eine schreckliche Angst kroch ihr den Rücken hoch. Vor fünf Minuten hatte Luc sie noch geküsst. Nun war er in Lebensgefahr. Sie presste die zitternden Finger an die Lippen. Der süße Geschmack von Marshmallows und Lucs Küssen hatte sich in den von Rauch und Asche verwandelt.

Die Zeit kroch dahin. Aus Sekunden wurden Minuten. Carly wusste, dass sie mehr Wasser holen und die Flammen bekämpfen musste, doch sie konnte es nicht. Nicht jetzt, wo Luc in Gefahr war.

Plötzlich lösten sich die dunklen Umrisse zweier Gestalten aus den Rauchschwaden. Die kleinere hing wie ein schlaffer Sack an der größeren.

Luc und Willie – Gott sei Dank! Carly drohten die Knie wegzuknicken. Nur mühsam hielt sie sich aufrecht.

Dirk eilte auf die beiden zu, um Luc beim Tragen zu helfen. Willies heiseres Husten verkündete, dass er am Leben war.

„Luft! Er braucht frische Luft!“ Die Gäste wichen zur Seite. Mr. Osborne leuchtete mit einer Laterne den Weg zum Bach hinunter, wo seine Frau für den jungen Koch eine Decke ausbreitete.

Mit den Händen auf die Knie gestützt und nach Luft ringend kam Luc über die Lichtung gewankt. Sein Gesicht war schmutzverschmiert, seine geröteten Augen tränten, und seine Kleidung war so unordentlich, wie Carly es an ihm noch nie gesehen hatte.

Sie fand, dass er wundervoll aussah.

Als Carly am nächsten Morgen ein wenig verspätet zum Frühstück kam, gab es im Speisesaal kein anderes Thema als das Feuer im Planwagen und Lucs Heldentat.

Eigentlich hatte sie bis Mittag schlafen wollen, doch sie hatte so gut wie keine Ruhe gefunden. Nachdem sie und die anderen Gäste gegen Mitternacht zur Ranch zurückgebracht worden waren, waren die Ereignisse wie ein Film an ihr vorbeigezogen. Der Kuss. Das Feuer. Die Angst. Die Angst, etwas zu verlieren, das ihr nie gehört hatte und niemals gehören würde. Luc war so unerreichbar für sie, dass sie an Größenwahn leiden musste, wenn sie sich auch nur die winzigsten Hoffnungen machte.

Carly setzte sich neben Tina Osborne an den Tisch. Lucs Platz blieb leer, ebenso die Plätze von Carson und Teddi Benedict.

Enttäuschung stieg in ihr hoch, so unsinnig es auch war. Sie wollte Luc sehen, wollte sich davon überzeugen, dass es ihm gut ging, und noch einmal in seine Augen blicken, in denen sie sich verloren hatte, bevor das Feuer ausgebrochen war. Wieder und immer wieder wollte sie diesen wundervollen Augenblick nacherleben, als Lucs Lippen ihre berührt hatten. Sie war sich wie die Prinzessin in einem Märchen vorgekommen. Wie Aschenputtel. In diesem Moment hatte sie tatsächlich geglaubt, das Unmögliche könnte wahr werden.

Luc hatte sie sicher nur aus Dankbarkeit oder Freundschaft geküsst, sicher nicht aus Anziehung oder gar Liebe, sagte sie sich. Ein kleiner Schauer durchlief sie bei dem Wort Liebe. Konnte ein einziger Kuss bewirken, dass sie sich in einen gut aussehenden Prinzen verliebte? Oder hatte sie ihr Herz schon zuvor an ihn verloren und es nur nicht gemerkt, weil sie sich so auf ihre neue Aufgabe konzentriert hatte?

Carly griff nach der Kaffeekanne, wobei sie den Salzstreuer umstieß, und schenkte sich eine Tasse ein. Das Wort Liebe sollte sie schleunigst wieder vergessen. Carly, das wandelnde Missgeschick, durfte sich nicht verlieben. Besonders nicht in den unerreichbaren Kronprinzen von Montavia – ihren Garantieschein für ihre Rückkehr nach Dallas und ihre Zukunft als erfolgreiche Privatdetektivin.

„Wo sind die anderen?“, fragte sie in die Runde, während sie sich eine Scheibe Toast mit Butter und Brombeermarmelade bestrich. „Weiß jemand, wie es Willie geht?“

„Der Junge ist wieder in Ordnung, nur eine kleine Rauchvergiftung“, erklärte Mr. Osborne. „Er wird heute Morgen schon wieder aus dem Krankenhaus entlassen. Dort sind im Moment auch die Benedicts.“

„Und Mr. Gardner“, fügte Mrs. Osborne hinzu. „Die Dame von der Rezeption sagte, dass er die ganze Nacht bei Willie gewacht hat.“

„Oh, beinahe hätte ich es vergessen“, mischte Tina sich ein. „Ich habe Ihre Kamera gefunden.“

„Was? Du hast meine Kamera gefunden?“ Carly hatte schon befürchtet, dass sie die teure Canon für immer vergessen konnte und mit ihr die Fotos, die sie von Luc geschossen hatte.

„Sie sind mir doch nicht böse?“, vergewisserte Tina sich mit einem besorgten Blick aus schwarz umrandeten Augen. „Ich hatte in der Aufregung ganz vergessen, sie Ihnen gleich zu geben. Ich wollte es gerade tun, aber dann ist das mit Willie passiert …“

Dass ihre Kamera vor den Flammen gerettet worden war, musste ein Zeichen des Himmels sein. Carly hielt es für eine Aufforderung, sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren und nicht mehr länger an einen bedeutungslosen Kuss zu denken. Als ob sie noch nie zuvor mit einem Mann einen Kuss getauscht hätte!

Carly drückte Tina dankbar die Schulter. „Natürlich bin ich dir nicht böse. Dafür, dass du meine Kamera gerettet hast, hast du was gut bei mir.“

„Super. Könnten wir vielleicht zusammen in den Ort fahren? Ich möchte mir unbedingt ein paar Sachen kaufen. Und da Sie mir nicht böse sind, kann ich Ihnen auch das andere gestehen.“

Carly trank ein paar Schlucke von dem starken schwarzen Kaffee und versuchte sich gegen schlechte Nachrichten zu wappnen.

„Mama wollte, dass ich vom Feuer wegbleibe, da dachte ich mir, ich könnte doch ein paar Fotos von dem brennenden Planwagen und der ganzen Action schießen“, plapperte Tina weiter. „War das okay?“

Beinahe wäre Carly in ein Halleluja ausgebrochen. „Aber ja! Und wenn es deinen Eltern recht ist, nehme ich dich gern in die Stadt mit. Ich wollte mir sowieso ein Paar neue Schuhe kaufen.“

Verwirrt hielt Carly inne. Was hatte sie soeben gesagt? Sie wollte sich neue Schuhe kaufen?

Ja, das wollte sie. Sie, der Einkaufen von ganzem Herzen verhasst war, hatte plötzlich das brennende Verlangen, sich ein Paar ordentliche Schuhe zu kaufen. Schicke Schuhe. Sexy aussehende Schuhe.

Was in aller Welt war über sie gekommen?

Tina brach in blankes Entzücken aus, als sie das kleine Einkaufszentrum in Maribella betraten. Ganz verliebt strich sie über eine Reihe seidig schimmernder Tops, die vor einer Boutique an einem Ständer hingen.

Carly amüsierte sich über den Teenager. Aber sie musste selbst zugeben, dass der Gedanke an ein neues Outfit etwas ungemein Verlockendes an sich hatte, auch wenn sie das nie für möglich gehalten hätte. Außerdem brauchte sie einen Badeanzug, wenn sie den Swimmingpool auf der Ranch benutzen wollte.

Carly begann sich umzusehen. Außer schicken Tops, Hosen und Röcken bot der Laden auch eine Auswahl an Schuhen.

Das hier war die Art von Laden, in dem ihre Schwester gern einkaufte. Die Art von Laden, die Carly mied wie kleine Jungen das Badezimmer. Sie war einfach zu groß und zu ungelenk, um so elegante Schuhe zu tragen.

Dennoch schlenderte Carly hinüber zu den Schuhregalen. Während Tina mit einem Armvoll Klamotten in einer der Umkleidekabinen verschwand, setzte Carly sich auf eine Bank und zog ihre Wanderstiefel aus.

Ein Paar Schuhe mit hohen Absätzen erweckte ihr Interesse. Unsinn, sagte sie sich. Bei ihrer Größe brauchte sie nicht auch noch hohe Schuhe zu tragen, ganz zu schweigen davon, dass sie unpraktisch waren. Aber sie konnte nicht widerstehen, sie anzuprobieren.

„Hm, nicht übel.“ Sie drehte ihren Fuß vor dem Spiegel nach allen Seiten und musste zugeben, dass der offene Schuh mit den Riemchen wirklich gut an ihr aussah. Wie wohl ein Fußkettchen dazu aussehen würde?, überlegte sie.

In diesem Moment kam Tina mit einem silbernen Glitzertop aus der Umkleidekabine. „Wie finden Sie das hier …“ Ihr Blick fiel auf Carlys Füße, und ihr Satz endete in einem Begeisterungsruf. „Die sehen toll aus! Die müssen Sie einfach kaufen. Und schmeißen Sie diese hässlichen Stiefel weg.“

Carly kam sich etwas albern vor, als sie aufstand. Sie überragte Tina um einiges. „Ich bin zu groß dafür“, seufzte sie.

„Ach was.“ Tina machte eine wegwerfende Handbewegung. „Das ist ja der Clou. Wenn man groß ist, soll man das auch betonen. Das tun Models auf dem Laufsteg auch. Und Sie haben schlanke Füße und tolle Beine.“

„Ich falle mit den Dingern nur hin und breche mir das Genick“, wandte Carly ein.

„Quatsch. Sie brauchen nur ein wenig Übung, um damit problemlos zu laufen.“

Carly begann, hin und her zu laufen. Die ersten Schritte waren noch etwas wackelig, doch dann gewöhnte sie sich rasch daran. Zu ihrer Verwunderung stellte sie fest, dass sie sich auf Stöckelschuhen weitaus graziöser bewegte als in ihren Stiefeln.

„Aber ich brauche praktische Schuhe, keine hohen Absätze“, wandte sie ein.

Tina schnitt eine Grimasse. „Was Sie brauchen, ist fachmännische Beratung. Kennen Sie nicht die Regeln beim Shopping? Nehmen Sie die hohen Schuhe zum Ausgehen und ein anderes Paar für den Alltag. Kaufen Sie einfach zwei Paar Schuhe.“

Carly seufzte. Ihre Finanzlage war nicht rosig. Sie brauchte überhaupt keine Schuhe.

„Hier.“ Tina drückte ihr ein Paar flache schwarze Treter in die Hand. „Probieren Sie die mal an.“

Es war einfach verrückt. Sie hatte wirklich keinen Sinn fürs Einkaufen.

Dennoch verbrachte Carly die nächste Stunde damit, Schuhe, Röcke, Tops und Badeanzüge anzuprobieren. Tina versuchte ihr alles Mögliche aufzuschwatzen, als wäre sie eine Verkäuferin, die auf Provision arbeitet.

Tina überredete sie, die Schuhe zu nehmen, und erbot sich, ihr später die Zehennägel zu lackieren. Dann schlenderten sie weiter durch den Laden und probierten verschiedene Sachen an. Niemals hätte Carly gedacht, dass sie solchen Spaß dabei haben würde. Als sie dann mit einem hoch geschlitzten Rock, dessen weiches Material ihre Beine umschmeichelte, und den neuen Schuhen aus der Umkleidekabine trat, fühlte sie sich so weiblich wie noch nie zuvor. Was der Kuss eines Prinzen doch alles bewirken konnte!

„Wow! Sie sehen richtig sexy aus!“, stellte Tina prompt fest.

Carly hätte am liebsten gekichert. Sie fühlte sich tatsächlich sexy. War das nicht albern?

Sie musste einen kühlen Kopf bewahren. Sie hatte beim Anprobieren ihren Spaß gehabt, aber die Sachen zu kaufen wäre reine Geldverschwendung. Sie war der Geist, nicht die Schönheit. Sie würde auch dann keine Männer anziehen, wenn diese aus Eisen bestünden und sie ein Magnet wäre.

Mach dir nicht länger etwas vor, Carly, sagte sie sich energisch. Was immer sie in Lucs Augen gesehen und in seinen Kuss hineingelegt hatte, war reine Einbildung gewesen.

Schweren Herzens beschloss sie, mit der Verkleidung Schluss zu machen und wieder in ihre alten Sachen zu steigen. Doch sie hatte kaum einen Schritt in Richtung der Umkleidekabinen getan, als Carson und Teddi Benedict den Laden betraten.

Die Geschwister kamen direkt auf sie zu. Irgendwie nahm Carson sich in einer Modeboutique ziemlich seltsam aus, fand Carly.

„Wir dachten uns schon, dass es Ihr Wagen auf dem Parkplatz ist.“ Teddi umarmte sie kurz. „Carson wollte sich davon überzeugen, dass es Ihnen nach dieser verrückten Nacht gestern gut geht.“

„Das ist lieb von euch.“ Carly lächelte die beiden an. „Wie ihr seht, geht es mir bestens.“ Ihr Verstand mochte unter dem Rauch etwas gelitten haben, doch ansonsten war alles in Ordnung mit ihr. „Wie geht es Willie?“

„Gut. Er ist schon wieder aus dem Krankenhaus entlassen. Seine Angehörigen haben ihn für ein paar Tage zu sich genommen, damit er sich erholt.“

„Das freut mich zu hören. Weiß man schon, was den Brand ausgelöst hat?“

Teddi warf ihrem Bruder einen vorsichtigen Blick zu. „Willie hat zugegeben, im Wagen geraucht zu haben und dabei eingeschlafen zu sein.“

Carsons Miene verfinsterte sich. „Das war ein grober Verstoß gegen die Vorschriften! Wenn Sie alle nicht so tatkräftig mitgeholfen hätten, das Feuer zu löschen, dann hätte es zu einer echten Tragödie kommen können.“

„Luc war derjenige, der das Kommando übernommen hat“, platzte Carly heraus. „Wir sind nur seinen Anweisungen gefolgt.“

Carsons Gesicht verfinsterte sich noch mehr. Carly wusste auch, warum. Ein Kronprinz hätte sich nicht in eine derartige Gefahr begeben dürfen.

„Luc geht es doch hoffentlich gut?“, konnte sie sich nicht verkneifen zu fragen.

„Er liegt wohlbehalten im Bett und schläft sich aus“, erwiderte Teddi. Erst jetzt nahm sie Carlys Kleidung wahr. „Oh, Sie sehen ja toll aus!“

Ihr Kompliment drang Carly kaum ins Bewusstsein. Im Geist sah sie Luc im Bett liegen, mit seinen zerzausten blonden Haaren. Aus irgendeinem Grund war sie sicher, dass er mit nacktem Oberkörper schlief.

Gerade tauchte Tina neben ihr auf. Sie hatte unzüchtige Shorts an, deren Bund weit unterhalb ihres Nabels saß. „Ich hatte ihr schon gesagt, dass sie super darin aussieht, aber sie hört ja nicht auf mich.“

Carly seufzte. „Eine neue Garderobe ist in meinem Budget einfach nicht drin.“ Als sie sich anschickte, die hochhackigen Schuhe auszuziehen, legte sich plötzlich eine männliche Hand auf ihren Arm. „Behalten Sie sie.“

Verblüfft blickte Carly in Carson Benedicts dunkle Augen. „Wie bitte?“

„Nehmen Sie die verdammten Schuhe. Den Rock auch. Er sieht gut an Ihnen aus.“ Mit Sicherheit war Carson der einzige Mann auf der Welt, der mit so ärgerlicher Stimme ein Kompliment machen konnte. „Kaufen Sie alles auf meine Kreditkarte.“

Carly war jetzt mehr als verblüfft. „Danke, aber das kann ich selbstverständlich nicht annehmen.“

„Es ist das Mindeste, was ich tun kann, um Sie für das schlimme Erlebnis letzte Nacht zu entschädigen.“

Schlimmes Erlebnis? Letzte Nacht war die beste Nacht ihres Lebens gewesen! Zumindest ein Teil davon.

„Greifen Sie schon zu, Carly“, raunte Teddi ihr nun beschwörend zu. „Normalerweise ist Carson nicht so großzügig.“

„Eine Entschädigung ist wirklich nicht nötig. Ich kann die Sachen auch selbst kaufen.“ Was hätte sie sonst auch tun sollen, wenn Carson sie so finster anfunkelte?

„Schön.“ Carson Benedict drehte sich auf dem Absatz um und verließ ohne ein weiteres Wort den Laden. Mit einem fröhlichen Winken folgte seine Schwester ihm.

„Das war aber merkwürdig“, bemerkte Tina kopfschüttelnd, während sie den Geschwistern nachsah, wie sie über den Parkplatz gingen.

Carly dachte das Gleiche, als sie wieder zur Umkleidekabine ging. An den Benedicts war vieles merkwürdig, doch sie konnte nicht sagen, woran es lag. Wenn sie nicht schon den Auftrag von Comte Broussard hätte, würde sie über Teddi und Carson Benedict einige Nachforschungen anstellen.

Comte Broussard! Beinahe hätte sie vergessen, aus welchem Grund sie in erster Linie in die Stadt gefahren war. Sie musste sich wirklich mehr am Riemen reißen. Sie war so sehr mit neuen Kleidern und Schuhen und Tagträumereien von einem attraktiven Prinzen beschäftigt gewesen, dass sie beinahe ohne die entwickelten Bilder zur Ranch zurückgefahren wäre.

Wie sollte sie für den restlichen Sommer einen Mann ausspionieren können, der es schaffte, dass ihr normalerweise streng auf den Beruf ausgerichteter Verstand sich plötzlich mit hochhackigen Sandaletten und lackierten Zehennägeln beschäftigte?

8. KAPITEL

Das Schrillen des Telefons riss Luc aus seinen erotischen Träumen. Er wollte das Geräusch verdrängen, um sich nicht aus Carlys Umarmung lösen zu müssen, doch das Telefon gab keine Ruhe. Schließlich angelte er nach dem Hörer und hielt ihn sich ans Ohr.

„Hallo?“ Seine Stimme klang leicht kratzig vom Rauch.

„Luc.“

Mit einem Schlag war Luc hellwach. „Vater? Ist etwas geschehen?“ Er schob die Decke zur Seite und setzte sich auf.

„Genau diese Frage wollte ich dir soeben stellen“, erwiderte Fürst Alexandre in Französisch mit dem für Montavia typischen Akzent.

Luc runzelte die Stirn. Es war unmöglich, dass sein Vater wegen des Feuers gestern Abend anrief. „Ich fürchte, ich verstehe nicht.“

„Das kann ich nur hoffen. Trotzdem muss ich dich bitten, diese wenig schmeichelhaften Fotos zu erklären, die neuerdings in der Boulevardpresse die Runde machen.“

„Von mir? Das ist unmöglich.“

„Es ist aber so. Und es sind alles neuere Fotos. Du brauchst dringend einen neuen Haarschnitt, mein Sohn.“

Unwillkürlich fuhr Luc sich durch das wellige blonde Haar. Wenn der Fürst nicht so besorgt geklungen hätte, dann hätte Luc jetzt gelacht. Stattdessen seufzte er auf. Nicht einmal wenn er außer Landes war, ließ die Presse ihn in Frieden. Seit den widerwärtigen Spekulationen um Philippes Tod verachtete er sie. Inzwischen hatte seine Familie gelernt, die Regenbogenpresse zu ignorieren. Warum machte sein Vater sich diesmal Sorgen?

„Vermutlich handelt es sich um Fotos von der großen Regatta“, meinte er. „Nichts Besorgniserregendes.“

„Nein, mein Sohn.“ Die Stimme des Fürsten klang jetzt sehr energisch. „Es sind Stimmen laut geworden, die das unangemessene Benehmen des künftigen Fürsten kritisieren. Ein Benehmen, das dazu führen könnte, dass du als Thronanwärter nicht vom Großen Rat akzeptiert wirst. Muss ich dich erst daran erinnern, dass niemand einen undisziplinierten Fürsten wünscht?“

Die Presse schien diesmal über ihre üblichen Taktiken hinausgegangen zu sein, überlegte Luc.

„Vater, ich versichere dir, dass mich keine Schuld trifft“, sagte Luc beschwörend. „Außer meiner Arbeit am Computer verbringe ich meine Tage mit Carson und seinen Pferden. Ich habe schon eine Menge über die Leitung einer solchen Gäste-Ranch gelernt, was für unser Land touristisch gesehen sehr nützlich sein wird.“

Von Carly brauchte der Fürst nichts zu wissen. Sie hatte damit nichts zu tun. Dennoch hatte er ein schlechtes Gewissen, weil er sie nicht erwähnt hatte. Schließlich nahm sie einen großen Teil seiner Zeit in Anspruch. Nicht nur tagsüber, sondern auch in den Nächten, wenn sie seine Träume beherrschte.

Noch immer musste er an das Gefühl denken, das er bei der Berührung ihrer schön geschwungenen Lippen empfunden hatte. Dieser eine Kuss von Carly hatte seine Welt verändert. Luc fürchtete, das Argument, dass sie nicht standesgemäß war, würde nicht mehr ziehen. Aus diesen Dingen hatte er sich ohnehin noch nie etwas gemacht.

Er hörte, wie sein Vater langsam ein- und ausatmete. „In Ordnung, Luc. Dein Wort genügt mir. Ich wünschte nur, ich könnte diese Gerüchte zum Schweigen bringen, bevor die öffentliche Meinung davon beeinflusst wird und der Schaden nicht wiedergutzumachen ist.“

Die Fotos machten Luc Sorgen. Ein Teil der Bevölkerung von Montavia hielt ihn in gewisser Weise immer noch für verantwortlich für Philippes Tod, auch wenn niemand es wagte, es ihm ins Gesicht zu sagen. Doch wenn er aus irgendwelchen Gründen als inkompetent angesehen wurde, konnte der Thron der direkten Linie Fürst Alexandres für immer verloren gehen.

„Schicke mir bitte Kopien dieser Fotos per E-Mail“, bat er seinen Vater. „Vielleicht kann ich feststellen, wann und wo sie aufgenommen wurden.“

„Die Paparazzi können uns nicht ernstlich schaden, solange wir dem Großen Rat beweisen können, dass ihre Behauptungen falsch sind. Aber das wird schwierig sein, wenn du nicht hier bist.“

Luc seufzte. Es würde ihm schwerfallen, Amerika zu verlassen, aus Gründen, die sehr viel mit einer hochgewachsenen, dunkelhaarigen jungen Frau zu tun hatten. „Sollte ich dann besser nach Hause kommen?“

„Zumindest in absehbarer Zeit. Vielleicht auch schon sehr bald, falls diese Verleumdungen anhalten.“

„In Ordnung, Vater. Wann immer du es wünschst. Aber in der Zwischenzeit möchte ich diese Fotos sehen.“

„Du weißt, dass ich von Computern nicht das Geringste verstehe“, war die Antwort des Fürsten. „Ich werde eine vertrauenswürdige Person mit dieser Aufgabe betrauen.“

„Danke, Vater.“

Anschließend wandte sich das Gespräch persönlichen Dingen zu. Sie plauderten über die Familie und Geschäfte, die den Fürstenhof betrafen. Als Luc den Hörer wieder auflegte, hatte er die Boulevardpresse fast schon wieder vergessen.

Aber nur fast.

Carly saß im Schneidersitz auf dem Bett und betrachtete die neuesten Schnappschüsse, die sie von Ihrer Hoheit Prinz Luc von Montavia gemacht hatte. Einige davon waren wirklich gut gelungen. Zum Beispiel dieses Foto hier, als sie zu den Ställen gegangen waren. Sie hatte durch die Zähne gepfiffen, und Luc hatte sie erfrischend gefunden. Erfrischend, hatte er gesagt. Und dieses eine, schlichte Wort hatte genügt, um sich wie etwas Besonderes zu fühlen. Ein warmes Gefühl durchströmte sie bei den Erinnerungen daran. Nein, von diesem Foto wollte sie sich keinesfalls trennen. Sie schrieb das Datum und eine kurze Bemerkung auf die Rückseite und legte es auf ihr Kopfkissen zu den anderen Fotos, die sie behalten wollte.

Beim nächsten Foto verzog sie angewidert das Gesicht. Luc und die blonde Pammie am Lagerplatz in Big Creek! Schamlos flirtete sie mit dem Prinzen, und Luc schien es zu genießen. Auch jetzt versetzte es Carly einen eifersüchtigen Stich. Sie legte das Foto verdeckt auf den Stapel, den sie an Comte Broussard schicken wollte.

Dann kamen die Fotos, die Tina vom Feuer gemacht hatte. Ihr Anblick brachte den ganzen Horror jener Nacht wieder zurück. Luc, wie er gegen die Flammen ankämpfte. Luc, wie er Willie aus dem brennenden Planwagen rettete. Es war besser, wenn der Comte diese Bilder nicht sah, sonst schickte er womöglich noch seine Leibwächter auf die Ranch. Das wollte Luc ganz sicher nicht, und Carly ebenso wenig.

Sie nahm sich den letzten Stapel Fotos her. Sie zeigten Luc, wie er lachte, Luc, wie er die Marshmallows ins Feuer hielt und wie er auf dem Rücken seines eigenwilligen schwarzen Pferdes saß. Als sie endlich alle durchhatte, stieß sie einen tiefen Seufzer aus. Sie wollte sich von keinem der Fotos trennen. Jedes davon barg persönliche Erinnerungen an ihren Traumprinzen.

Carly, reiß dich zusammen!, befahl sie sich dann. Du benimmst dich wie ein liebeskranker Teenager. In ein paar Wochen würde Luc wieder in seine Heimat und sie selbst nach Dallas zurückkehren. Bleiben würden nur eine Handvoll Fotos und die Erinnerung an einen berauschenden Kuss. Und ihre berufliche Zukunft, die sie auf keinen Fall aufs Spiel setzen durfte. Außerdem würde Luc sie hassen und verachten, wenn er von ihrem Doppelleben erfuhr und davon, dass sie in seine geheiligte Privatsphäre eingedrungen war, um sich einen Vorteil zu verschaffen.

Schweren Herzens entschloss sie sich, nur die Fotos von dem Feuer zu behalten, und machte die anderen postfertig, um sie nach Montavia zu schicken. Dann setzte sie sich an ihren Laptop, um an ihrem Bericht über Lucs Aktivitäten weiterzuschreiben, den sie den Fotos beilegen wollte.

Zuvor überflog sie noch einmal, was sie gestern Abend geschrieben hatte. Es las sich wie das Tagebuch eines verliebten Teenagers.

Sein blondes Haar leuchtete in der Sonne, und der Geruch seines Aftershaves umfing mich, als er mich in den Sattel hob. Bei der Berührung seiner Hände, die sich um meine Taille legten, hämmerte mein Herz lauter als eine Stampede von tausend Pferden. Und dann sein Lächeln …

Mit einem Stöhnen ließ Carly sich zurückfallen und starrte auf den Ventilator, der sich an der Decke drehte. Wie hatte es passieren können, dass sie von einer sachlichen Dokumentation plötzlich zu einem Liebesroman übergegangen war?

Es hatte sie erwischt! Hoffnungslos erwischt.

Dieser attraktive Prinz mit seinem tadellosen Benehmen, seinem Intellekt und seiner Menschlichkeit hatte eine verheerende Wirkung auf ihre Gefühle – und auf ihre berufliche Karriere. Nein, sie durfte sich einfach nicht verlieben!

Doch es war passiert. Die unsichere, unattraktive Carly hatte sich Hals über Kopf in einen echten, unerreichbaren Prinzen verliebt!

Etwas Idiotischeres hätte ihr nicht passieren können. Selbst wenn Luc ihre Gefühle erwiderte, konnte es niemals eine Beziehung zwischen ihnen geben. Heirateten Adlige nicht stets innerhalb ihrer Kreise? War Luc möglicherweise schon bei seiner Geburt an eine blaublütige, blonde Schönheit aus Montavia versprochen worden, die noch nie im Leben über einen Blumenkübel gefallen war?

Ein Klopfen an der Tür ließ sie rasch den Laptop zuklappen. Niemand durfte jemals diesen peinlichen Bericht lesen. „Wer ist da?“

„Luc.“

In Carlys Magen begann es zu flattern. Hastig stopfte sie die Fotos unter das Kopfkissen und legte den Laptop auf den Nachttisch.

Luc! Was er wohl von mir will?

Aber es spielte auch keine Rolle. Nachdem sie ihn einen ganzen langen Tag nicht zu Gesicht bekommen hatte, war sie jetzt vor Freude darüber, ihn gleich zu sehen, ganz aus dem Häuschen.

Mit Herzklopfen öffnete sie die Tür. „Hallo“, sagte sie, bemüht, sich nichts von ihrer Aufregung anmerken zu lassen. „Was gibt’s?“

„Haben Sie Lust, eine Runde zu schwimmen?“, erkundigte er sich. „Das Becken ist um diese Zeit meistens leer.“

Zweifellos war er auch ein erstklassiger Schwimmer, ging es Carly durch den Sinn. Wahrscheinlich hatte er den Ärmelkanal schon mehrere Male durchschwommen.

„Wollen Sie mir neue Schwimmtechniken zeigen?“

„Meine Stärke liegt mehr im Springen und Tauchen“, erwiderte er.

„Hm. Darin bin ich auch nicht übel, denke ich.“

Ein Schmunzeln zog über sein Gesicht. „Habe ich da eine Herausforderung herausgehört?“

„Haben Sie.“ Warum auch nicht, zum Teufel. „Ins kalte Wasser zu springen wird uns nach der Hitze des Feuers gestern Abend guttun.“

Seine Miene wurde wieder ernst. „Das denke ich auch. So etwas möchte ich so schnell nicht noch mal erleben.“

Carly lehnte sich gegen den Türrahmen. „Was Sie für Willie getan haben, war unheimlich mutig.“ Das hatte sie ihm auf jeden Fall noch sagen wollen.

„Das hätte jeder andere auch getan“, meinte er und winkte ab.

Sie bezweifelte es, doch sie ließ es dabei bewenden. Das gestrige Feuer war kein Thema, bei dem sie sich noch lange aufhalten wollte.

„Zufällig habe ich mir heute einen neuen Bikini gekauft“, erklärte sie stattdessen. „Ich kann es kaum erwarten, ihn auszuprobieren.“

„Dann müssen wir Ihrer neuesten Modeerrungenschaft ein angemessenes Debüt verschaffen“, sagte er.

Carly unterdrückte ein Kichern. Sie fand es richtig süß, wie er sich manchmal ausdrückte.

„Einverstanden. Ich bringe meine Kamera mit, dann können Sie ein Foto von mir machen. Ich im Bikini! Meiner Schwester werden die Augen aus dem Kopf fallen.“

Einerseits war sie froh, einen so plausiblen Grund gefunden zu haben, um ihre Kamera mitzubringen, andererseits störte es sie aber auch sehr, den Mann, für den sie immer stärkere Gefühle entwickelte, so zu manipulieren. Und das Letzte, was sie wollte, war ein Foto von sich selbst.

„Es wird mir ein Vergnügen sein, Sie im Bikini zu fotografieren“, sagte Luc galant, während er vielsagend eine Augenbraue hochzog.

Plötzlich kroch Angst in Carly hoch. Angst davor, den neuen Bikini zu tragen, Angst vor dem Wirrwarr ihrer Gefühle. Die Dinge wurden ihr allmählich zu kompliziert. Ihre Gefühle für Luc vermischten sich mit ihrem Drang nach beruflichem Erfolg. Sie konnte nicht einmal sagen, ob sie seine Einladung zum Schwimmen aus beruflichen Gründen oder zum Vergnügen angenommen hatte.

„Prima.“ Carly holte ihre Kamera und drückte sie Luc in die Hand. „Ich ziehe mich rasch um und treffe Sie dann in zehn Minuten am Swimmingpool.“

„Klingt nach einem guten Plan.“ Lächelnd neigte er den Kopf und ging den Gang hinunter.

Wieder hätte sie am liebsten gekichert. Luc hatte sich so manche typisch amerikanische Ausdrucksweise rasch angewöhnt.

Carly konnte es sich nicht verkneifen, ihm nachzusehen. Der Anblick des Kronprinzen von Montavia, gekleidet in enge Jeans und Cowboyhemd, war einfach zu verlockend.

Peinlicherweise drehte er sich plötzlich um. Ein amüsiertes Lächeln lag auf seinem Gesicht. „In zehn Minuten?“

Carly spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. Sie nickte kurz und schloss dann die Tür.

Was machte es schon, dass er sie dabei erwischte hatte, wie sie ihm nachgeschaut hatte, beruhigte sie sich, während sie sich umzog. Sollte er ruhig glauben, dass sie scharf auf ihn war. Sie war es jedenfalls nicht. Okay, sie war es, gestand sie sich sofort ein. Aber er konnte nicht wissen, dass sie von ihm weitaus mehr wollte als nur seinen gut gebauten Körper.

Fünf Minuten später war Carly auf dem Weg zu dem kleinen Gebäude, in dem der Swimmingpool untergebracht war. Mehrmals zupfte sie an ihrem Bikinioberteil. Was war nur in sie gefahren, dass sie sich diesen winzigen Stofffetzen gekauft hatte? Ihre Unterwäsche bedeckte sonst mehr von ihrem Körper! Sie musste aber auch zugeben, dass sie sich im Gegensatz zu sonst richtig sexy fühlte.

Und ein echter Prinz wartete auf sie! Ein Prinz, der ihr Herz gestohlen hatte. Gern wollte sie das Aschenputtel spielen – bis die Uhr Mitternacht schlug.

Nachdenklich ging Luc in Richtung Swimmingpool. Mit seinen Gedanken war er wieder bei dem Gespräch, das er und Carson heute Morgen geführt hatten. Er hatte dem Freund erklärt, dass seine Zeit auf der Benedict Guest Ranch sich ihrem Ende zuneigte und er in Montavia gebraucht wurde. Zu seiner Verwunderung hatte Carson ihn auffallend stark gedrängt, noch ein Weilchen länger zu bleiben, um sich erst gründlich zu erholen und zu warten, bis die Presseleute ein neues Thema gefunden hatten.

Carson war auch derjenige gewesen, der ihm vorgeschlagen hatte, mit Carly schwimmen zu gehen. Nicht, dass er etwas dagegen gehabt hätte.

„Willst du mich etwa verkuppeln?“, hatte Luc scherzhaft gefragt, doch Carson hatte den Kopf geschüttelt.

„Es schadet sicher nichts, wenn du dir die Zeit mit einer hübschen Frau vertreibst, die dich für eine Weile von deinen Problemen ablenkt“, hatte er gemeint.

Womit sein alter Freund ja so recht hatte. Die letzten vierundzwanzig Stunden waren ziemlich anstrengend gewesen. Luc war von Herzen froh darüber, dass dem jungen Koch und Carsons Gästen nichts weiter passiert war. Seit er den Kuss mit Carly getauscht hatte, wusste er auch, dass sich etwas zwischen ihnen anbahnte. Er wusste nur nicht, was daraus werden sollte, mit all seinen Verpflichtungen und den Erwartungen, die sein Land in ihn setzte.

Mit einem Handtuch über der Schulter ging er am Beckenrand entlang und ließ sich in einem der Liegestühle nieder. Er dachte an Carly. Sie war ihm ein Rätsel, wenn auch ein sehr reizvolles. Ungeschickt, schlagfertig, humorvoll und voll von sprühendem Witz. Luc mochte sie sehr. Wenn sie nur nicht …

Rasch verdrängte Luc diesen Gedanken wieder. In seiner Situation gab es kein Wenn und Aber. Als künftiger Fürst von Montavia musste er sich die Liebe und den Respekt seines Volkes sichern, damit die Thronübergabe problemlos vonstattenging, wenn sein Vater das Zepter abgab. So viel Carly ihm inzwischen auch bedeutete, eines Tages würde er eine Frau von angemessener Herkunft heiraten müssen.

Doch im Moment war er noch hier, auf der Benedict Guest Ranch im amerikanischen Oklahoma. Ein frohes Gefühl durchströmte ihn, als er durch die Glastür sah, wie sich eine hochgewachsene weibliche Gestalt näherte.

Einen Moment später ging die Tür auf, und Carly kam herein. Lucs Freude wich einem weitaus stärkeren, erregenden Gefühl. Ihr Anblick machte ihn ganz atemlos. Ja, Carly Carpenter war eine schöne Frau! Hatte er von ihren Beinen nicht schon erotische Träume gehabt? Hatte er sich im Geist nicht schon ihren Körper vorgestellt? Wie er bereits vermutet hatte, war unter diesen abscheulich weiten Hemden und Hosen ein kostbares Juwel versteckt.

Um sich wieder auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen, hob Luc die Kamera, visierte Carly an und knipste ein Bild von ihr. Erst als das Blitzlicht aufflammte, entdeckte Carly ihn.

„Hey, das ist nicht fair, mich ohne Vorwarnung zu fotografieren!“, protestierte sie lachend.

Mit der Grazie eines Models schlenderte sie auf ihn zu. Ihr dunkles Haar schwang über ihren festen, vollen Brüsten hin und her.

„Dieser Bikini steht Ihnen ausgezeichnet“, sagte er anerkennend. Das ist die Untertreibung des Jahres, dachte er dabei.

Er stellte fest, dass sein Kompliment sie nicht eingebildet machte, wie es bei den meisten Frauen in seinem Bekanntenkreis der Fall gewesen wäre. Im Gegenteil, verschämt verkreuzte sie die Arme über ihrem Bikini.

„Danke“, erwiderte sie schlicht.

Auch noch schüchtern, dachte er. Eine weitere reizvolle Facette seiner Carly.

Erschrocken hielt er in seinen Gedanken inne. Seiner Carly? Im Geist schüttelte er über sich selbst den Kopf. Er konnte unter den schönsten Frauen eines ganzen Landes wählen, und dennoch nahm ihn dieses entwaffnende Wesen mehr gefangen, als es bisher jemals einer Frau gelungen war.

„Ich finde Sie atemberaubend. Verstecken Sie sich bitte nicht.“ Luc legte die Kamera zur Seite und stand auf. Mit sanftem Griff zog er ihre Arme auseinander und ließ seine Blicke über ihren Körper wandern. Sie war mehr als atemberaubend, besaß weitaus mehr Sex-Appeal, als er es sich in seinen kühnsten Träumen vorgestellt hatte. Ihre Persönlichkeit hatte bereits sein Herz verzaubert, nun musste er auch noch gegen sein aufsteigendes körperliches Begehren ankämpfen.

Unter seinen Blicken errötete Carly von den Zehen bis zu den Haarwurzeln. Luc lächelte, als er es bemerkte. „Ich habe also recht gehabt.“

Ein kleiner Schauer durchlief sie. Ihre Arme überzogen sich mit einer leichten Gänsehaut. „Verzeihung – wie bitte?“, fragte sie verwirrt.

„Ich wusste, dass Sie reizvoll aussehen.“

Carly machte sich von ihm frei und verkreuzte wieder die Arme vor der Brust. „Sie müssen gestern zu viel Rauch eingeatmet haben. Ihre Gedanken sind noch ganz verwirrt“, flüchtete sie sich in einen Scherz.

Luc war immer mehr von ihr fasziniert. Was konnte einen Mann mehr anziehen als eine Frau, die sich ihrer Reize nicht bewusst war? Es drängte ihn danach, Carly abermals zu küssen und herauszufinden, ob ihre Lippen tatsächlich so süß schmeckten, wie er sie in Erinnerung hatte.

Luc ging einen Schritt auf sie zu. Er fühlte sich stark und zuversichtlich. Er wusste, wie er von den Frauen bekommen konnte, was er wollte. Doch was genau wollte er von dieser einen Frau? Küsse, ja. Aber mehr? Etwas, das tiefer ging?

Dieser Gedanke hätte ihn wieder zur Besinnung bringen müssen, doch er überhörte die Alarmglocken. Er sehnte sich danach, Carly zu küssen, sie in den Armen zu halten, sie zu liebkosen. Es war die ganz normale Reaktion eines Mannes auf eine attraktive Frau.

Carly musste seine Absichten erkannt haben, denn plötzlich lief sie auf den Beckenrand zu und hechtete mit einem eleganten Sprung ins Wasser. Ein Sprühregen ging zu seinen Füßen nieder.

Ein erregendes Gefühl, das er schon lange nicht mehr verspürt hatte, stieg in Luc auf. Er wartete, bis Carlys Kopf wieder aus dem Wasser auftauchte, und erschreckte sie dann, indem er sich mit angezogenen Füßen und dem Hinterteil zuerst ins Wasser plumpsen ließ.

Carly lachte sich halb kaputt, als er wieder auftauchte. Luc schüttelte sich das nasse Haar aus der Stirn und tat, als wäre er beleidigt. „Sagen Sie bloß, dieser Sprung ist keine zehn Punkte wert gewesen?“

„Oh, eine Zehn auf jeden Fall“, versetzte sie belustigt. „Eine zehn Fuß hohe Flutwelle, die das Becken beinahe geleert hätte.“

„Ah, also doch ein Erfolg. Mein Bruder und ich sind bei Schwimm- und Sprungwettbewerben oft gegeneinander angetreten.“ Seit Jahren hatte er nicht mehr an diese Zeit gedacht, doch jetzt wärmte die Erinnerung daran sein Herz. „Philippe hat jedes Mal gewonnen.“

Nicht nur im Sport hatte Philippe ihn übertroffen, der brüderliche Wettkampf war auch in jeder anderen Hinsicht ziemlich hitzig gewesen. Sein Kampfgeist war es letzten Endes auch gewesen, der Philippe das Leben gekostet hatte.

Das Wasser rann Carly in Strömen vom Körper, als sie aus dem Becken stieg. Lucs Blick folgte jeder ihrer Bewegungen. Er war erstaunt, wie viel Grazie sie im Wasser besaß.

Ihre Füße machten ein klatschendes Geräusch auf dem gefliesten Boden, während sie immer wieder an ihrem knappen Bikinihöschen zupfte. Carly strich sich das nasse Haar zurück. „Sie wollen einen Wettkampf, Mister? Dann sollen Sie ihn haben“, sagte sie und lachte herausfordernd. Mit einem wahren Kriegsgeheul rannte sie zum Beckenrand, wirbelte in die Luft und rollte sich zu einem Ball zusammen, bevor sie mit einem lauten Klatscher ins Wasser tauchte, dass es nur so aufspritzte.

Luc lachte laut auf. Hätte er nur den Fotoapparat schussbereit gehabt! Es hätte ein großartiges Bild gegeben.

Mit einem übermütigen Lächeln tauchte sie vor ihm aus dem Wasser auf. „Wie haben Sie das gefunden?“

„Ich verneige mich vor Ihrer exzellenten Leistung.“ Carly lachte. An ihren Wimpern glitzerten Wassertropfen. „Danke. Sie haben die richtige Partnerin gefunden.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, überzog sich ihr Gesicht mit einer verlegenen Röte. „Beim Springen, meinte ich“, verbesserte sie sich rasch.

„Ich weiß, was Sie sagen wollten.“ Die Vorstellung, sie auch in anderer Weise zur Partnerin zu haben, beschwingte ihn. „Und wenn auch Sie den Wettkampf wollen …“ Er wies mit dem Kinn ins Wasser.

In Carlys kaffeebraunen Augen blitzte es durchtrieben auf. „Ich nehme sie beim Wort“, rief sie mit ausgestrecktem Finger. Dann warf sie sich herum und schwamm mit kräftigen Stößen davon.

Luc konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so viel Spaß gehabt hatte. Seit Philippes Tod war ihm jede Lebensfreude abhandengekommen. Carly Carpenter hatte sie ihm wieder zurückgegeben.

Mit einem kraftvollen Sprung ins Wasser nahm er die Herausforderung an. Eilig schwamm er ihr nach. Bevor sie das seichte Ende des Swimmingpools erreichten, bekam er sie um die Taille zu fassen und riss sie hoch. „Sie werden verlieren!“

Carly stützte ihre Hände auf seine Schultern. Das Wasser rann ihr aus den Haaren, als sie lächelnd auf ihn herabblickte. „Ganz schön stark, wenn Sie eine Amazone wie mich so einfach hochheben können.“

„Sie sind ein Fliegengewicht“, behauptete er. Um es zu beweisen, ließ er sie langsam herunter, bis sie an seiner Brust lag. Eng hielt er sie umschlungen, während er sie an seinem Körper nach unten gleiten ließ. Als ihre Füße schließlich den Boden berührten, ging sein Atem schwer, wenn auch nicht vor Anstrengung.

Als sie dann vor ihm im hüfthohen Wasser stand und ihn aus ihren dunklen Augen aufmerksam ansah, konnte er nur mit Mühe ein Aufstöhnen unterdrücken. Obwohl er wusste, dass eine Beziehung mit Carly außer Frage stand, hatte er das Bedürfnis, sie zu küssen. Die Anziehungskraft zwischen ihnen war einfach zu stark.

Luc hob die Hand und fuhr mit seinem Finger ein kleines Rinnsal nach, das von ihrer Wange bis zu ihrem Mund lief. Als sie die Lippen öffnete, konnte er den Lufthauch ihres Atems an seinen nassen Fingern spüren. Ein unsicherer, beinahe ein wenig ängstlicher Ausdruck stand jetzt in ihrem Blick.

Zärtlichkeit überflutete ihn. Er wollte nicht, dass sie Angst hatte.

„Carly“, sagte er leise. Dann küsste er sie. Ihre warmen, vom Wasser benetzten Lippen schmeckten genauso wundervoll, wie er es in Erinnerung hatte.

Ein Schauer durchlief ihren Körper, als sie sich enger an ihn drängte. Mit jeder Faser ihres Seins sehnte sie sich nach seiner Berührung. Carly genoss es unendlich, seine Lippen auf ihren und den Druck seiner kräftigen Hände an ihrer Taille zu spüren. Ihre Hände machten sich selbstständig und wanderten verlangend über seinen nackten Rücken.

Carly, Carly, Carly!, regte sich ihr Gewissen. Du bist bis über beide Ohren verliebt. Er ist ein Prinz, zum Kuckuck noch mal. Und du bist ein Niemand.

Nur widerwillig löste sie ihre Lippen von Lucs Mund. „Für einen Ausländer küsst du recht gut“, neckte sie ihn, um ihr Gefühlschaos zu überspielen.

Belustigt zog er einen Mundwinkel nach oben, doch in seinen blauen Augen brannte das Verlangen. „Für eine Texanerin küsst du auch nicht schlecht“, gab er zurück, während er sie wieder enger an sich zog. „Wollen wir noch einen versuchen? Vielleicht eine Mischung beider Kulturen?“

Carly wich ihm aus. Noch ein Kuss von ihm, und sie lief Gefahr, eine Dummheit zu begehen. Zum Beispiel ihm zu gestehen, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

„Vielleicht später“, erwiderte sie deshalb. „Erst möchte ich einen deiner tollen Sprünge sehen.“

„Das hast du doch bereits.“

„Was, das ist dein bester Sprung gewesen?“

Mit einem lausbubenhaften Lächeln kletterte Luc aus dem Becken. „Na, vielleicht doch nicht.“

Mit langen Schritten ging er zum Sprungbrett hinüber. Carly setzte sich auf ihr Handtuch und schaute ihm zu. Luc machte in der Badehose eine aufregende Figur. Jetzt stand er am Ende des Sprungbretts, wippte zweimal und sprang. Mit den Händen um seine Fesseln absolvierte er zwei atemberaubende Saltos, dann schoss er kerzengerade ins Wasser. Vor Begeisterung steckte Carly zwei Finger in den Mund und pfiff wie verrückt.

Luc kam an die Oberfläche und warf das nasse Haar zurück. „Wie war das?“

„Ich würde eine Neun Komma zwei fünf geben.“

„Dann habe ich dich also doch beeindruckt, stimmt’s?“

„Zugegebenermaßen, ja. Aber nicht, dass es dir zu Kopf steigt. Du bist nicht der Einzige, der springen kann.“

Ein breites Lächeln zog über sein attraktives Gesicht. „Dann zeig mal, was du kannst“, forderte er sie auf.

Carly tat es. In der nächsten halben Stunde waren sie damit beschäftigt, sich gegenseitig zu übertrumpfen. Hin und wieder überkam Carly das schlechte Gewissen, weil sie Luc mit jedem Foto, das sie von ihm schoss, hinterging. Auch hatte sie Angst, dass er sich verletzen könnte. Doch dann schob sie all diese Sorgen energisch zur Seite.

An diesem Abend gehörte Luc ihr allein. Über alles andere konnte sie sich morgen noch Gedanken machen.

9. KAPITEL

„Ich fürchte, nach diesen neuesten Nachrichten habe ich keine andere Wahl, als unverzüglich nach Montavia zurückzukehren.“

Mit besorgter Miene saß Luc in Carson Benedicts Büro. Sein Vater hatte abermals angerufen. Inzwischen war die Lage noch ernster geworden als vor einer Woche. Jemand versuchte absichtlich, den Kronprinzen in Misskredit zu bringen, indem er Fotos von ihm an die Presse weiterleitete, die ihn in kompromittierenden Situationen zeigten. Gerüchte, dass er sich schlecht benahm, geisterten durch das Fürstentum. Alexandre und der Große Rat von Montavia waren in größter Sorge.

Carson lehnte an dem wuchtigen Mahagonischreibtisch und drehte einen Stift in den Fingern. „Aber wer sollte verhindern wollen, dass du Fürst wirst?“

„Ich habe keine Ahnung“, erwiderte Luc müde. „Das muss ich erst noch herausfinden. Vater hat einen Vertrauten gebeten, mir Kopien der Fotos per E-Mail zu schicken.“ Die ersten Bilder hatte er bereits bekommen, doch sie waren zu unscharf, um viel darauf erkennen zu können. Auf dem einen hatte er einen Drink in der Hand, während seine andere Hand im Dekolleté einer Frau ruhte, deren Gesicht unkenntlich gemacht worden war. Die Presse wollte „die Privatsphäre seiner Begleiterin schützen“, eine Behauptung, die ihn wütend machte. Besonders, da er nicht die leiseste Vorstellung hatte, wer die dunkelhaarige Frau sein könnte. „Mein Vater hat auch unseren persönlichen Berater beauftragt, Nachforschungen anzustellen. Leider ist der Schaden bereits angerichtet. Alles, was ich tun kann, ist nach Hause zu fliegen und zu versuchen, die Dinge auszubügeln. Meine Abwesenheit schürt nur noch die Gerüchte.“

Carson begann, in dem großen viktorianischen Raum auf und ab zu laufen. Wie üblich schaute er finster drein. Luc fragte sich unwillkürlich, ob sein alter Freund sich in letzter Zeit noch ein Vergnügen gönnte. Konnte er sich überhaupt noch daran erinnern, wie wundervoll es sein konnte, mit einer Frau nicht nur Küsse zu tauschen, sondern sie auch an seinen Problemen teilhaben zu lassen? So, wie er und Carly es seit jener Brandnacht taten?

Der Gedanke, sich von ihr trennen zu müssen, brach ihm beinahe das Herz.

Als hätte Carson seine Gedanken erraten, drehte er sich um und deutete mit dem Finger auf ihn. „Und was ist mit Carly?“, fragte er.

„Was soll mit ihr sein?“, fragte Luc verwundert zurück.

„Ihr beide scheint euch recht nahezustehen.“

Das hatte in der Zwischenzeit offenbar jeder auf der Ranch bemerkt. „Sie ist ein besonderer Mensch.“

„Warum nimmst du sie dann nicht mit? Nur zu Besuch, meine ich.“

Daran hatte Luc selbst schon gedacht. Doch das konnte er Carly nicht antun. Die Presse in Montavia würde sich sofort auf sie stürzen. Selbst sein aufgeschlossener Vater würde sich fragen, ob sie nicht etwas mit den gegenwärtigen Problemen zu tun hatte. So abwegig das auch sein mochte.

„Du weißt, welche Erwartungen mein Land in die Frau setzt, die ich einmal heiraten soll“, erwiderte er. Gleichzeitig wurde ihm bewusst, wie lächerlich dieses Gespräch war. Carly wusste nicht einmal, wer er in Wirklichkeit war. Vermutlich war sie an dem hektischen Leben einer fürstlichen Hoheit gar nicht interessiert.

„Diese Erwartungen haben dich noch nie zuvor gekümmert“, wandte Carson ein. „Was ist aus dem unbekümmerten Prinzen geworden, den ich auf der Universität in Princeton kennengelernt habe?“

Mit einem schmerzlichen Ausdruck fuhr Luc sich über die Augen. „Sein Bruder ist ums Leben gekommen. Das hat alles verändert.“

Carson drehte sich um und starrte zum Fenster hinaus. Seine Stimme klang sehr nachdenklich, als er erklärte: „Manchmal ist man gezwungen, zum Wohl anderer Dinge zu tun, die man nicht will.“

„Ich wusste, dass du mich verstehen würdest.“ Luc erhob sich von seinem Sessel. „Ich werde dir wegen meiner genauen Abreise noch Bescheid geben.“

Carson fuhr zu ihm herum. „Wir haben für Samstag einen Tanz geplant“, sagte er seltsam eindringlich. „Warum bleibst du nicht noch so lange und führst Carly ein letztes Mal aus?“

Luc wunderte sich ein wenig über den Freund. Es lag sonst nicht in Carsons Natur, sich in die persönlichen Angelegenheiten anderer zu mischen. Sicher meinte er es nur gut. Und wollte er nicht selbst noch ein paar Tage in Carlys Gesellschaft verbringen?

„Ich habe meine Abreise für Montag geplant.“

Carson entspannte sich wieder. „Gut. Dann bleiben uns noch drei Tage.“

Luc reichte ihm die Hand. Es rührte ihn, dass Carson ihn noch länger hierhaben wollte. „Du bist wirklich ein guter Freund, Carson. Wenn ich dir jemals einen Gefallen tun kann …“

Zu seiner Überraschung holte Carson ein Paar Autoschlüssel aus der Schublade und gab sie ihm. „Das könntest du tatsächlich“, meinte er. „In der Nacht, als der Planwagen brannte, sind verschiedene Ausrüstungsgegenstände zurückgelassen worden, die du holen könntest. Nimm den Jeep.“ Der Rancher lächelte vielsagend. „Und nimm Carly mit. Ich hatte ihr doch einen Trip zum Sky Bluff versprochen.“ Luc musste lachen. „Wenn ich dich nicht besser kennen würde, dann würde ich vermuten, dass du mich verkuppeln willst.“

Mit einem grimmigen Lächeln warf Carson ihm die Schlüssel zu. „Verschwinde, Jardine.“

Als Luc die Tür hinter sich schloss, ertappte er sich bei dem Wunsch, genau das tun zu können.

Der offene Jeep holperte über Steine und durch Wasserrinnen, als sie zur anderen Seite des ausgedehnten Ranchgeländes fuhren. Der Weg war nur ein besserer Trampelpfad und sie wurden kräftig durchgeschüttelt, doch Carly genoss jede Minute der Fahrt.

Der für Oklahoma typische Wind kam auf. Heiß und unbarmherzig fegte er über die Felder, während sich im Westen Gewitterwolken auftürmten. Die späte Nachmittagssonne färbte den Himmel mit rötlichen Streifen.

„Denkst du, dass es regnen wird, bevor wir zurückkommen?“, fragte Carly. Ihr Haar hatte sich wieder einmal aus der Spange gelöst und flatterte um ihre Wangen.

„Schwer zu sagen.“ Auch Lucs blonde Haarmähne war vom Wind zerzaust, was Carly sehr sexy fand.

„Vielleicht hätten wir das Verdeck befestigen sollen“, meinte sie.

Sein Blick wanderte zu den Gewitterwolken, doch er schien nicht im Mindesten besorgt. „Hast du Angst, dass du nass wirst?“

Sie lachten beide darüber. „Nein, im Gegenteil“, erwiderte Carly. „Ich denke eher, dass es mir Spaß machen würde. Als Kind liebte ich es, im Regen herumzulaufen.“

„Es geht nichts über ein kleines Abenteuer, um das Adrenalin hochzujagen“, fand Luc und lachte wieder.

Das schaffte er bei Carly bereits mit seiner bloßen Nähe. Seit dem Abend im Swimmingpool hatte ihre Beziehung sich vertieft und war weitaus persönlicher geworden. Sie hatten so viele atemberaubende Küsse getauscht, dass Carly beschlossen hatte, sich nicht länger gegen das Unabänderliche zu sträuben und es einfach geschehen zu lassen. Sie liebte ihn, Prinz oder Bettelknabe, Cowboy oder Nobelmann. Kein anderer Mann würde jemals wieder solche Gefühle in ihr wecken können.

Aber sie war auch realistisch genug, um zu wissen, dass diese kleine Romanze mit Luc bald ein Ende haben würde. Sie würde noch lange von jeder Minute zehren, die sie mit ihm verbracht hatte, wenn sie wieder in ihren Alltag zurückgekehrt war. Oder wenn er die wahren Motive herausfand, aus denen sie seine Gesellschaft gesucht hatte.

„Das dort vorn sieht nach unserem Campingplatz aus“, bemerkte Luc nach einer Weile. Einen Augenblick später brachte er den Jeep in einer Staubwolke zum Stehen und kletterte hinaus. Das Donnergrollen war inzwischen näher gekommen. „Beeilen wir uns lieber. Das Gewitter zieht schneller her, als ich dachte.“

„Und was genau sollen wir von hier holen?“, wollte Carly wissen.

„Alles, was wir finden können. In der Eile sind Teile der Campingausrüstung und verschiedene Gerätschaften vergessen worden. Keiner der Cowboys hatte bisher Zeit, sie einzusammeln.“

Carly schlenderte hinüber zu der Feuerstelle, wo Luc sie zum ersten Mal geküsst hatte.

„Sieh mal, was ich gefunden habe.“ Sie hielt eine halb volle Tüte mit vertrockneten Marshmallows hoch. „Erinnerst du dich noch an sie?“

„Und ob.“ Luc warf eine staubige Schlafmatte in den Jeep und kam zu ihr herüber. „Du hattest Marshmallows hier kleben.“ Zärtlich tippte er ihr mit dem Finger an die Lippen. „Und ich konnte nicht widerstehen, das hier zu tun.“

Mit einem hungrigen Kuss verschloss er ihr die Lippen. „Hm, lecker“, kommentierte er mit übermütig funkelnden Augen.

Ein Regentropfen landete auf ihrem erhobenen Kinn. Luc küsste ihn weg und gab ihr dann einen kleinen Klaps. „Lass uns schnell machen.“

Etwas wehmütig, aber dennoch glücklich machte Carly sich daran, alles, was sie finden konnte, in den Jeep zu laden. Als sie alles eingesammelt hatten, öffnete der Himmel seine Schleusen, und der Regen prasselte nur so hernieder.

Luc befestigte eine Plastikplane über der Campingausrüstung und kletterte in den Jeep. Unter einem Schlafsack fand er seinen Hut, stülpte ihn Carly auf den Kopf und fuhr los.

Es goss jetzt wie aus Kübeln. „Dieser Regen ist ja der reine Wahnsinn“, rief Luc durch das prasselnde Getose. Sein nasses Haar klebte ihm am Kopf. „Ist das hier immer so?“

Carly hielt Lucs Hut fest, den der Wind ihr vom Kopf zu reißen drohte. „Solche Wolkenbrüche sind typisch für Oklahoma. Urplötzlich und gewaltig. Hoffentlich lässt der Regen ebenso schnell wieder nach.“

„Ja, hoffentlich. Ich hatte dir nämlich noch Sky Bluff zeigen wollen.“

Carly neigte den Kopf nach vorn, um das Wasser aus der Hutkrempe ablaufen zu lassen. „Und was hält dich davon ab? Wir sind doch nicht aus Zucker.“

Luc lächelte breit. „Du bist eine ungewöhnliche Frau, Carly Carpenter.“ Er riss das Steuer herum und lenkte den Jeep in die entgegengesetzte Richtung. „Dann nichts wie los.“

In raschem Tempo fuhren sie durch Wind und Regen und brachen jedes Mal in Gelächter aus, wenn der Jeep in ein Schlagloch rumpelte und sie mit Schlamm vollgespritzt wurden. Sekunden später war der Schmutz vom Regen wieder weggewaschen.

Bald lief das Wasser in Bächen den Weg hinunter. Langsam fuhr Luc den bewaldeten Hang hinauf.

Plötzlich legte das schwere Fahrzeug sich zur Seite. Die Reifen drehten durch, fassten wieder Boden und arbeiteten sich weiter.

„Dieser Pfad hier mag ja ideal für Pferde sein, aber für …“ Luc brach ab, als der Jeep abermals ins Rutschen geriet. Er presste die Lippen fest zusammen. Mit beiden Händen klammerte Carly sich am Sitz fest. Im nächsten Moment blieb das Fahrzeug mit einem Ruck stehen und sackte seitwärts in den tiefen Schlamm.

Carly stieß einen erschrockenen Laut aus. Luc stieg aus und besah sich das Malheur.

„Wir sitzen fest“, brummte er verdrossen, als er wieder einstieg.

„Das habe ich mir schon gedacht.“

Die Laubbäume boten einigen Schutz vor dem Regen, doch sie waren beide nass bis auf die Haut.

Luc wandte Carly das Gesicht zu. „Es tut mir leid. Bist du sehr böse?“

Verwirrt blinzelte sie ihn an. „Warum sollte ich? Immerhin war ich es, die diese Schnapsidee hatte. Du solltest eher auf mich böse sein.“

Sein Gesicht sah so angespannt aus, als befänden sie sich in ernster Gefahr. „Ich bin für dich verantwortlich, und ich bin derjenige, der dich mitgenommen und in diese Situation gebracht hat.“

„Nun mach aber einen Punkt, Luc.“ Carly wrang das Wasser aus ihrem Haar. „Ich bin ein erwachsener Mensch und für mich selbst verantwortlich. Wir sind nicht auf irgendeiner einsamen Insel gestrandet, sondern sitzen hier lediglich im Schlamm fest.“

„Zumindest haben wir ein Handy, um Hilfe zu holen.“ Er zog das Gerät unter dem Sitz hervor, warf einen Blick darauf und fing an zu lachen.

Carly lachte mit, obwohl sie keine Ahnung hatte, weshalb. Zumindest hatte Luc seinen Humor wiedergefunden. „Was ist denn so witzig?“

„Es ist tot.“

„Tot?“

„Ja, tot. Kaputt. Fini.“ Er machte mit dem Finger eine Bewegung, als wollte er sich die Kehle durchschneiden.

Carly musste noch mehr lachen, und Luc lachte mit.

„Die meisten Frauen, die ich kenne, würden diese Situation alles andere als amüsant finden“, bemerkte er dann, als sie sich wieder beruhigt hatten.

Carly brauchte nicht daran erinnert zu werden, dass sie anders war als die Frauen in Lucs wirklichem Leben. „Was sollen wir tun? Zur Ranch zurücklaufen?“

„Zu spät. Wir würden auf halbem Weg von der Dunkelheit überrascht werden. Außerdem gibt es hier Klapperschlangen.“

„Okay. Was würdest du dann vorschlagen? Robinson Crusoe spielen bis morgen früh?“

„Hast du eine bessere Idee?“

„Nein.“ Carly fand die Vorstellung, eine Nacht mit Luc allein im Wald zu verbringen, erschreckend und verlockend zugleich. „Mit der Plastikplane hätten wir schon mal ein Dach über dem Kopf.“

„Und wir haben Marshmallows zur Verpflegung.“

„Was können wir mehr verlangen?“ Carly war selbst überrascht, wie schnell sie sich der Situation anpasste. Was war aus der Großstadtpflanze geworden, die vor wenigen Tagen noch Angst gehabt hatte, an diesem Campingausflug teilzunehmen?

Sie machten sich an die Arbeit und holten aus dem Jeep, was sie von den Sachen, die sie eingesammelt hatten, brauchen konnten. Luc befestigte die Plastikplane zwischen den Bäumen. Mit bloßen Händen fegte er die nassen Blätter am Boden zur Seite, bis er auf fast trockene Erde stieß.

Wieder einmal war Carly beeindruckt, wie praktisch und geschickt er für einen Prinzen war. Am liebsten hätte sie es ihm gesagt, aber das ging natürlich nicht. Heute Abend wollte sie nicht mehr an ihren Job, an den Comte und an Lucs Reich denken.

Sie kroch unter die Plane, wo Luc gerade letzte Hand an ihre provisorische Unterkunft legte.

„Du hast nicht zufällig trockene Klamotten in diesem Rucksack dort gefunden?“, fragte sie. Ihre Jeans und ihr Shirt klebten am Körper.

Luc öffnete den Rucksack und förderte eine Tarnjacke und eine ebensolche Hose zutage. „Jemand muss vorgehabt haben, jagen zu gehen.“

„Unser Glück.“ Carly kniete neben Luc nieder. „Ist sonst noch etwas Brauchbares darin?“

„Ein Regenponcho, eine Schachtel mit Verbandszeug, ein Schokoriegel und das hier.“ Grinsend hielt er einen winzigen BH in die Höhe.

Carly konnte sich gerade noch beherrschen, einen Blick auf ihren vollen Busen zu werfen. „Nein, besten Dank. Aber wenn der Regenumhang lang genug ist, könnte ich ihn mir überziehen, und du kannst das Tarnzeug haben.“

„Ich kann es nicht erwarten, dich darin zu sehen.“ Mit einem durchtriebenen Blitzen seiner blauen Augen hielt Luc ihr den durchsichtigen Plastikumhang hin.

Carly kämpfte gegen ihre aufsteigende Röte an. „Das kannst du vergessen. Wir teilen uns den Tarnanzug und benützen den Poncho als Schutz.“

„Du ziehst den Tarnanzug an. Du bist völlig durchnässt.“

„Nein, kommt nicht infrage“, wehrte sie ab. „Du nimmst ihn.“ Der Mann war ein künftiger Fürst. Sie konnte es nicht zulassen, dass er die ganze Nacht in seinen nassen Klamotten blieb und sich eine Lungenentzündung holte.

Luc hielt die Hand hoch. „Dann schließen wir einen Kompromiss. Du ziehst die Jacke an und ich die Hosen.“ Ohne eine Widerrede abzuwarten, warf Luc ihr die Jacke in den Schoß und ging nach draußen. „Sag es, wenn du umgezogen bist.“

Carly zog sich bis auf den Slip aus. Er war zwar ebenfalls nass, doch sie behielt ihn lieber an. Dann schlüpfte sie in die Jacke und knöpfte sie zu. Obwohl sie ihr bis zu den Schenkeln ging, fühlte sie sich irgendwie nackter als im Bikini.

„Okay, ich bin angezogen“, rief sie.

Luc kroch wieder unter die Plane. „Deine Beine sind wirklich bemerkenswert“, machte er ihr ein Kompliment.

Sie zog die Jacke ein wenig weiter nach unten. „Im Moment ist das Bemerkenswerteste an meinen Beinen, dass sie mit einer Gänsehaut überzogen sind. Nun hör schon auf, sie anzustarren, und sieh zu, dass du aus diesen nassen Klamotten kommst, bevor du dir noch den Tod holst. Ich drehe mich so lange um.“

Und genau das tat sie dann auch. Bei dem Geräusch seines Reißverschlusses atmete sie unwillkürlich schneller. Dann hörte sie, wie er sich räusperte. Spürte er die erotische Spannung, die plötzlich in dem winzigen Unterschlupf herrschte, ebenso wie sie?

„Fertig.“

Carly drehte sich wieder um. Wem immer die Hosen auch gehörten, er musste um einiges kleiner und dicker sein als der Prinz. Sie reichten Luc kaum bis an die Knöchel, während er den Bund mit der Hand zusammengerafft hielt.

Ihr Kichern löste die Spannung wieder. „Du brauchst einen Gürtel“, stellte sie fest.

„Ein Strick tut es auch.“

Carly schaute sich um. „Hm, wir haben keinen Strick. Aber wir könnten einen Riemen vom Rucksack abschneiden und damit die vorderen Gürtelschlaufen zusammenhalten.“

Luc lächelte sie an. „Schönheit und praktisches Denken –was mehr kann ein Mann sich von einer Frau wünschen?“

Oh, er besitzt großes Talent darin, mit kleinen Komplimenten um sich zu werfen und mir das Gefühl zu verleihen, etwas Besonderes zu sein!, dachte Carly. Ob er das bei jeder Frau tat?

Während Luc ihre Idee aufgriff und einen provisorischen Gürtel bastelte, legte Carly ihm die Decke um die Schultern. Dabei musste sie an sich halten, um nicht seinen muskulösen Rücken zu streicheln. Sie waren allein und hatten kaum etwas an. Es war besser, nichts ins Rollen zu bringen, zu dessen vollen Konsequenzen sie nicht bereit war.

Mit einem dankbaren Lächeln blickte Luc zu ihr auf. Carlys Herz schlug einen Salto. Es drängte sie danach, ihm zu sagen, dass sie ihn liebte. Stattdessen drückte sie ihm ein Küsschen auf den Mundwinkel und blickte dann nach draußen.

Der Regen war in ein Nieseln übergegangen. Die Natur sah frisch gewaschen aus. Vogelgezwitscher mischte sich in den Chor der unsichtbaren Laubfrösche. Der Wald wirkte mystisch, wie verzaubert.

Luc trat neben sie. „Willst du unter meine Decke schlüpfen?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, schlang er die kratzige Wolldecke um sie beide und zog Carly eng an sich. Tief atmete sie seinen männlichen Geruch ein. Er würde ihr noch lange im Gedächtnis bleiben.

„Oh, ein Regenbogen“, sagte er plötzlich. Sein warmer Atem streifte ihr Ohr und sandte ihr einen Schauer durch den Körper.

Durch das Laub der Bäume schimmerte tatsächlich ein farbenprächtiger Regenbogen. „Wunderschön“, murmelte sie.

„Hm-hm.“ Er rieb seine Nase an ihrem Nacken. „Das bist du auf jeden Fall.“

Beinahe glaubte Carly, was er sagte. Luc schaffte es, dass sie sich weiblich und begehrenswert fühlte. Ihr war in den letzten Tagen auch kein einziges dummes Missgeschick mehr passiert.

„Den Regenbogen meine ich. Er ist herrlich.“

„Oh, der.“ Luc blinzelte hinauf in das Blätterdach. „Wollen wir ihm folgen? Den Schatz am anderen Ende finden?“

Lächelnd schüttelte Carly den Kopf. Kein Gold der Welt konnte aufwiegen, was sie für Luc empfand oder was sie sich von ihm erhoffte. „Ich habe mir nie besonders viel aus Geld gemacht.“

„Nein? Was sonst würdest du gern besitzen?“

Dich. Für immer. Aber das konnte sie ihm nicht sagen. Lächelnd hob sie das Gesicht zu ihm auf und küsste ihn.

„Ah“, meinte er mit einem Zwinkern. „Damit kann ich dienen.“ Er küsste sie, bis ihr ganz schwindlig wurde und ihr das Blut in den Ohren rauschte.

Eng umschlungen kauerten sie dann unter der Decke und sahen zu, wie der Regenbogen sich verflüchtigte und die Sonne am Horizont versank.

„Als Junge bin ich immer gern zelten gegangen“, bemerkte Luc nach einer Weile.

„Mit deiner Familie?“ Irgendwie konnte Carly sich eine Fürstenfamilie schlecht im Zeltlager vorstellen, doch Luc hatte bisher ohnehin alle ihre Vorstellungen über den Haufen geworfen.

„Hauptsächlich mit Philippe und unseren … Bediensteten.“

Sie wusste, dass er „Leibwächter“ hatte sagen wollen, und wünschte, sein wahres Leben mit ihm teilen zu können. „Du und dein Bruder, ihr habt euch so nahegestanden“, sagte sie. „Sein Tod muss dich halb umgebracht haben.“

„Es gibt Leute, die sich das gewünscht hätten“, war seine Antwort.

„Luc! Wie kannst du so etwas Schreckliches sagen.“

Carly sah, wie seine Brust sich schwer hob und senkte. Er warf ihr einen kurzen Blick zu und schaute dann in den stillen Wald hinein. „Darf ich dir etwas anvertrauen, Carly? Etwas, das ich noch keinem anderen Menschen erzählt habe?“

Carlys Herz begann schneller zu schlagen. War sein Vertrauen in sie nun endlich groß genug, dass er bereit war, seine wahre Identität zu enthüllen? „Aber natürlich. Du kannst mir alles anvertrauen.“

Luc rückte enger an sie heran. Sein Kinn ruhte auf ihrem Haar. „Ich weiß. Und dafür bin ich dir auch dankbar.“

Er schwieg einige gedankenschwere Augenblicke lang. Carly wagte kaum zu atmen. Wenn er ihr verriet, wer er war, hieß das dann, dass sie ihm etwas bedeutete?

„Am Tag, als mein Bruder starb …“, begann er, brach aber mit einem gequälten Seufzer wieder ab.

Tröstend legte Carly ihm die Hand auf die nackte Brust. „Wie ist es passiert?“, fragte sie leise.

„Wir waren Skifahren. Winterurlaub. Wir hatten eine Menge Spaß miteinander, Philippe und ich. Dann schüttete Philippe eine ganze Thermoskanne voll heißer Schokolade über meine neue Skijacke. Natürlich war es keine Absicht gewesen. Er lachte über meine Empörung und fuhr auf seinen Skiern davon. Selbstverständlich fuhr ich ihm sofort nach.“ Die Andeutung eines Lächelns spielte um seine männlichen Lippen. „Wir befanden uns in einem ständigen Konkurrenzkampf miteinander. Nein, nicht wir, ich“, verbesserte er sich. „Ich war derjenige, der ihn ständig herausforderte.“

Plötzlich wusste Carly, was ihn bedrückte. „Du gibst dir die Schuld an dem Unglück, nicht wahr?“

Luc redete weiter, als hätte er sie nicht gehört. „Mit halsbrecherischer Geschwindigkeit rasten wir einen Hang außerhalb der markierten Skipiste hinunter. Philippe war vor mir. Zum ersten Mal in seinem Leben war er dabei zu gewinnen.“ Luc schloss einen Moment lang die Augen. Seine Stimme klang rau vor Schmerz.

„Selbst jetzt kann ich deutlich seine roten Skier in dem weißen Pulverschnee vor mir sehen und sein triumphierendes Lachen hören – kurz bevor er im Nichts verschwand.“

„Oh, Luc.“ Mitfühlend legte Carly ihre Wange an seine Brust. Sie litt mit ihm. Dumpf konnte sie seinen Herzschlag hören.

„Die Felskante war unter dem Schnee versteckt gewesen. Eine weiße Hölle. Ich raste zu ihm hinunter, brach mir dabei den Knöchel, doch was machte das schon? Mein Bruder lag zerschmettert auf den Felsen.“

„Wie hast du es geschafft, Hilfe zu holen? Haben die Rettungsmannschaften nach euch gesucht?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin auf meinen Skiern den Berg hinuntergefahren.“

„Mit einem gebrochenen Knöchel?“

„Mein Bruder war tot, Carly.“ Seine Stimme klang resigniert.

Sie studierte sein geliebtes Gesicht, sah die Tragik in seinem Blick. „Es ist nicht deine Schuld gewesen, Luc.“

„Ich hätte ihn nicht zu diesem Rennen herausfordern dürfen. Philippe war kein so guter Skifahrer wie ich. Unser ganzes Leben lang habe ich ihn vor denjenigen Menschen beschützt, die sein sanftmütiges Wesen ausnützen wollten. Doch am Ende war ich nicht besser als sie.“

Carly fand es seltsam, dass Luc das Offensichtliche bisher nicht selbst bewusst geworden war – dass er immer der Stärkere gewesen war, der echte Führer.

„Du hast ihn beschützt, hast für ihn geradegestanden, und was am wichtigsten war, du hast ihn geliebt“, sagte sie. „Sein Tod war ein tragischer, unvermeidbarer Unfall.“

Er schenkte ihr ein kleines Lächeln, das seine Augen jedoch nicht erreichte. „Eine Zeit lang gingen Gerüchte um, dass ich Philippes Unfall absichtlich herbeigeführt hätte, um ihn als Erstgeborenen auszuschalten und als Nächster Anspruch auf seine Stellung zu haben.“

Carly war entsetzt über diese gemeinen Unterstellungen. „Wie schrecklich! Und wie unwahr.“

„Ja. Aber ich kann die öffentliche Meinung nicht ändern.“

„Eines Tages werden die Leute dich gut genug kennen, um die Wahrheit zu sehen. Sie werden dir ins Herz sehen, wie ich es tue, und sie werden Bescheid wissen.“

Luc legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es an. „Du bist so lieb zu mir, Carly.“

Zärtlich küsste er sie. Sein Kuss war voller Wärme und Dankbarkeit, und er brach ihr beinahe das Herz. Sie liebte ihn so sehr.

Sein Kuss wurde fordernder. Heiß schoss Carly das Blut durch die Adern. Luc mochte sie nicht lieben wie sie ihn liebte, doch sie spürte, dass er sie begehrte.

Als er sich auf den Schlafsack zurücklegte und sie mit sich zog, sträubte sie sich nicht. Wenn diese Nacht ihre einzige Chance war, mit Luc vereint zu sein, dann wollte sie sie unbedingt wahrnehmen.

„Luc“, wisperte sie.

„Hm?“

Im fahlen Mondschein sah sie, wie Luc sie aufmerksam betrachtete. Um sie herum waren allerlei nächtliche Geräusche zu hören. Zärtlich streichelte sie seine Wange und tippte dann mit dem Finger in sein Grübchen, bevor sie den Mut aufbrachte, ihm zu sagen: „Da ist etwas, das ich dir vorher noch sagen wollte …“

Er hörte auf, mit dem Daumen auf sinnliche Weise über ihren Hals zu streicheln. „Und das wäre?“

„Ich liebe dich.“

„Ich weiß, chérie“, murmelte er rau. „Und es macht mich gleichzeitig froh und traurig.“

Sie hatte nicht erwartet, dass er über ihr Geständnis in Jubel ausbrechen würde, aber auch nicht, dass sie ihm damit Kummer bereitete. „Warum das?“

„Mein Leben ist sehr kompliziert, Carly. Mehr, als ich dir erklären kann.“ Er liebkoste ihr Gesicht und legte sich dann auf den Rücken. Nachdenklich starrte er auf die blaue Plastikplane über sich. „Ich möchte dir niemals wehtun.“

Für jemand anderen hätten seine Worte wie ein Abschied geklungen. Doch da Carly um Lucs Dilemma wusste, verstand sie besser als zuvor, welche Verantwortung und Pflichten auf ihm lasteten. Sie passte nicht in seine Welt, und sie würde es auch niemals tun.

„Ich bin ein großes Mädchen, Luc. Du wirst mir nicht wehtun.“ Doch, das würde er. Aber sie würde es überleben –vielleicht.

„Da gibt es noch etwas, das ich dir sagen muss“, fuhr er mit leiser Stimme fort.

Sein Tonfall alarmierte sie. Sie rollte sich zu ihm herum und sah ihn ängstlich an. „Ja?“

Sein Zögern sagte ihr, dass es sich nicht um gute Nachrichten handelte. Ihr Herz begann unruhig zu pochen.

„Ich muss bald abreisen. Wesentlich früher, als ich geplant hatte.“

Ein heftiger Schmerz fuhr ihr in die Brust. Carly schloss einen Moment lang die Augen. Das war also das Ende. Eine Nacht oder keine. Sie musste sich entscheiden.

„Ist etwas geschehen?“, fragte sie mit einem Kloß im Hals.

„Ja.“ Luc stützte sich auf den Ellbogen und blickte sie ernst an.

Carly berührte ihn sanft am Arm. „Sag es mir. Du weißt, dass du mir vertrauen kannst.“

Er holte tief Luft. „Unsere Firma steht auf sehr wackligen Beinen. Alle Mitarbeiter, besonders die Firmenleitung, müssen ihr Bestes geben, um gegen die Konkurrenz bestehen zu können.“

Carly war enttäuscht, dass er seine wahre Identität immer noch unter dem Deckmantel einer Firma verschleierte. „Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz.“

„Hinter meinem Rücken scheint eine Verschwörung stattzufinden, um mich bei der Firmenleitung als unfähig darzustellen.“

Carly setzte sich auf. „Aber wieso? Du hast dir nichts zuschulden kommen lassen, das kann ich bezeugen.“

Luc drückte sie wieder zurück und strich ihr übers Haar, als wäre sie diejenige, die Trost brauchte.

„Jemand – vermutlich von der Konkurrenz – hat Gerüchte in Umlauf gebracht, dass ich Montavia verlassen habe, weil ich mich schlecht benehme und es nicht wert bin …“

„… die Firma zu übernehmen?“, vollendete Carly, obwohl sie natürlich wusste, dass er den Thron gemeint hatte.

„Genau.“

„Aber ich verstehe nicht, wie ein paar unfundierte Anschuldigungen so ernst genommen werden können.“

„Es sind nicht nur ein paar. Und sie sind nicht unfundiert. Mein Vater hat mir eine Reihe von Fotos, die durch die Boulevardpresse gegangen sind, per E-Mail geschickt. Sie zeigen mich in kompromittierenden Situationen. Mit halb nackten Frauen. Betrunken. High. Auf wilden Partys.“

„Aber das ist doch verrückt! Wie kann jemand solche Fotos von dir machen, wenn du gar nicht da bist?“

„Sie scheinen neueren Datums zu sein, aber sie müssen gefälscht worden sein, um mich absichtlich in dieses zweifelhafte Licht zu stellen.“

„Neueren Datums? Wie ist das möglich?“

Kaum hatte Carly ihre Worte zu Ende gesprochen, als die Erkenntnis sie wie ein Schlag ins Gesicht traf. Hatte sie nicht von Anfang an irgendwie das Gefühl gehabt, dass dieser Comte Broussard nicht nur Lucs Wohlergehen im Sinn hatte? Panik stieg in ihr auf. War es etwa ihre Schuld, dass Luc jetzt in dieser Situation war? Waren die Fotos von ihr gekommen?

„Oh, mein Gott!“ Ihre Gedanken überschlugen sich, als sie sich vorstellte, welchen Schaden sie angerichtet haben mochte. War sie auf Lucs Berater gutgläubig hereingefallen und hatte ihm Informationen geschickt, die er verfälscht hatte, um dem Prinzen zu schaden und seinen Anspruch auf den Thron zu gefährden?

Sie musste der Sache auf den Grund gehen. Falls sie tatsächlich damit zu tun hatte, musste sie einen Weg finden, um Comte Broussard das Handwerk zu legen. Niemand hatte das Recht, Luc den Thron zu verwehren.

„Oh, Luc, es tut mir entsetzlich leid!“ Sie umschloss sein Gesicht mit den Händen. „Du wirst bestimmt ein würdiger Nachfolger deines Vaters werden. Auf keinen Fall darfst du zulassen, dass irgendwelche gehässigen Neider eure Firma um den besten Leiter bringen, den sie jemals haben wird.“

Luc zog sie an seine warme, muskulöse Brust und küsste sie auf die Schläfe. „Du hast recht. Wer immer dieses gemeine Spiel treibt, muss gestoppt werden. Es ist mein Recht und auch meine Pflicht, die Zukunft unserer Firma zu sichern. Ich bin froh, dass du mir die Augen geöffnet hast, Carly. Dafür werde ich dir immer dankbar sein.“

Nein, das würde er ganz sicher nicht. Denn in Kürze würde Luc herausfinden, dass sie ihn hintergangen hatte. Er würde glauben, dass sie ihn mit ihren Liebesworten nur in eine Falle hatte locken wollen, und der Mann, den sie liebte, würde sie nur noch hassen. Nur der Gedanke, dass sie dem künftigen Fürsten von Montavia geholfen hatte, seinen Weg zu finden, war ihr ein kleiner Trost.

Ein heftiger Schmerz tobte in ihrer Brust, als sie sich von ihm abwandte. „Wir sollten jetzt schlafen“, sagte sie mit bebenden Lippen. Mit dem Rücken zu ihm legte sie sich hin und weinte lautlos in den Schlafsack.

Luc lag noch lange wach und lauschte auf Carlys leise Atemzüge. Ihre liebevollen, ermutigenden Worte hatten ihm die Augen geöffnet. Er würde niemals so wie sein Vater oder Philippe sein können, aber er liebte sein Land, und er war bereit, hart zu arbeiten, um es stark und erfolgreich zu machen. Er würde das Andenken seines Bruders ehren, indem er ein fähiger und gerechter Fürst wurde. Diese Einsicht hatte er nur dieser wunderbaren Frau neben sich zu verdanken, ebenso wie sie ihm geholfen hatte, Philippes Tod als Unfall zu akzeptieren, an dem ihn keine Schuld traf. Von seinem Verstand her hatte er es immer gewusst. In dieser Nacht glaubte auch sein Herz daran.

Es drängte ihn in der Seele, ihr alles zu erzählen, sie mit in seine Heimat zu seiner Familie zu nehmen. Aber das konnte er nicht. Carly in seine Welt einzuführen würde ihr mehr Kummer zufügen, als wenn er sie zurückließ. Trotz ihrer Stärke war sie eine sensible Frau. Er mochte gar nicht daran denken, was die Presse und die versnobten Mitglieder seiner Gesellschaftsschicht ihr antun konnten. Schlimmer noch –wie würde sie reagieren, wenn sie erfuhr, dass er ein anderer war, als er zu sein vorgegeben hatte?

Unruhig warf Luc sich auf dem kleinen feuchten Lager hin und her. Endlich kam er zu einer Entscheidung, auch wenn sie ihm das Herz brach. Er würde nach Hause zurückkehren – allein – und seine Pflichten als künftiger Herrscher von Montavia übernehmen.

10. KAPITEL

Carly hatte eine mächtige Wut im Bauch. Sie war wieder in ihrem Zimmer auf der Ranch und hatte eine Mission zu erfüllen. Dieser Comte Broussard konnte etwas erleben!

Die letzte Nacht mit Luc war wundervoll und zugleich schmerzlich für sie gewesen. Carly hatte jede Minute mit ihm genossen und wäre am liebsten für immer und ewig mit ihm in ihrem verwunschenen Versteck geblieben. Doch am Morgen hatte die Realität sie eingeholt. In der klaren Luft hatte Lucs Handy ein Signal aufgefangen, und noch bevor sie und Luc die Sachen in den Jeep geladen hatten, war ein überraschend gut gelaunter Carson Benedict eingetroffen und hatte sie aus dem Schlamm gezogen.

Carly öffnete ihren Laptop. Nachdem sie kurz im Internet recherchiert hatte, musste sie wohl oder übel ihre Mitschuld an der Rufmordkampagne gegen Luc eingestehen. Es war offensichtlich, dass Comte Broussard sie für seine Zwecke missbraucht hatte. Die Informationen, die überall in den montavianischen Medien durchgesickert waren, konnten nur aus einer Quelle stammen – von ihr.

Wie hatte sie nur so schrecklich dumm sein können?

Obwohl Carly sich nach einer Dusche und einem ausgiebigen Frühstück verzehrte, verzichtete sie auf beides. Sie musste zusehen, dass sie den Schaden, den sie in ihrer Unbedachtheit angerichtet hatte, wieder in Ordnung brachte.

Und wenn es die letzten Ermittlungen waren, die sie jemals in ihrem Leben anstellte, sie würde diesen verräterischen Comte überführen! Ein persönlicher Berater, der den Prinzen hinterging, hatte sicher noch mehr Dreck am Stecken. Jede Kleinigkeit, die Broussard sich jemals geleistet hatte, wollte sie aufdecken und der ganzen Welt verkünden. Ihre Fehler konnte sie nicht mehr rückgängig machen, doch sie konnte diesen Kerl daran hindern, Luc noch mehr Schaden zuzufügen. Wenn sie es geschickt anstellte, konnte sie den gehässigen Spekulationen, die Lucs Ruf zerstörten, ziemlich schnell ein Ende bereiten.

Carly schnappte sich das Telefon und bat um ein Gespräch nach Übersee. Innerhalb weniger Minuten hatte sie Broussard den Job aufgekündigt und ihm weisgemacht, dass Luc die Ranch verlassen hatte und sie keine Ahnung hatte, wohin er gefahren war. Der Comte war außer sich und verlangte von ihr, dass sie seine Spur weiter verfolgte, doch Carly lehnte ab. Sie wollte mit diesem betrügerischen Kerl, der dem Mann, den sie liebte, so übel mitspielte, nichts mehr zu tun haben.

Unendlich erleichtert darüber, nicht mehr länger für Lucs Feind zu arbeiten, durchsuchte sie Stapel von Fotos und Berichten. Einige davon wählte sie aus und steckte sie in einen Umschlag. Noch heute wollte sie das entlastende Material, das Lucs Unschuld bewies, per Nachtkurier an den Fürstenpalast von Montavia schicken. Fürst Alexandre musste die Originale der Fotos und ihre täglichen Berichte über Lucs Aktivitäten sehen, damit er erfuhr, was die Wahrheit war.

Carly flehte zum Himmel, dass ihr Plan aufgehen möge. Sie erledigte noch verschiedene andere Telefongespräche und versuchte dabei, nicht an die Kosten zu denken, mit denen ihre Kreditkarte belastet werden würde, wo sie nun abermals arbeitslos geworden war.

Carly ging ihren Plan gerade noch einmal durch, als Luc gegen Spätnachmittag an ihre Tür klopfte. Beim Klang seiner Stimme warf sie rasch ihren Bademantel über ihre Unterlagen und öffnete die Tür.

Mit amüsiertem Blick musterte er sie. In ihrer Eile, die Dinge in Montavia ins Reine zu bringen, hatte sie sich noch nicht einmal umgezogen. Ihre Beine und Füße waren immer noch nackt, ihr Haar sah aus, als wäre sie gerade aus dem Bett gestiegen, und sie trug immer noch die Tarnjacke.

„Ich könnte mich an diese neue Mode rasch gewöhnen“, begrüßte er sie.

Sie musste schrecklich aussehen. Luc dagegen wirkte frisch und ausgeruht. Er hatte sich umgezogen und trug gut sitzende Freizeithosen und ein saloppes Hemd im gleichen Blau wie seine Augen. Selbst sein zerzaustes blondes Haar wirkte heute gezähmter als sonst.

Schulterzuckend blickte sie an sich herunter. „Ich bin eben der geborene Trendsetter“, ulkte sie.

Lucs warmes Lachen war wie eine Liebkosung. „Ich bin gekommen, um dich zum Speisesaal zu begleiten.“

Alles in Carly drängte danach, mit ihm zu gehen und noch so viel Zeit wie möglich mit ihrem Traumprinzen zu verbringen. Doch sie lehnte ab, obwohl sie heute noch keinen Bissen gegessen hatte. Sie konnte jetzt nicht so tun, als wäre nichts gewesen. Erst musste sie den Schaden wiedergutmachen, den sie Luc unwissentlich zugefügt hatte.

„Ich denke, ich werde das Dinner heute Abend ausfallen lassen, wenn es dir nichts ausmacht“, erwiderte sie deshalb. „Ich bin ziemlich müde.“

„Dann werde ich dir etwas heraufbringen. Wir können hier in deinem Zimmer essen.“

Carly schüttelte den Kopf. Warum ging er nicht einfach, bevor sie vor ihm auf die Knie fiel und ihm alles beichtete? Sie brauchte Zeit, um die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. „Nein, lieber nicht.“

Er sah enttäuscht aus. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Du reist in Kürze ab, Luc“, sagte sie sanft. „Es ist besser, wenn ich dich nicht mehr so oft sehe, damit ich mich schon daran gewöhne.“ Das war nicht einmal eine Ausrede, auch wenn es nicht die wahren Gründe für ihre Absage waren.

Zärtlich strich er ihr nun übers Gesicht. Seine Berührung brachte ihr Innerstes zum Schmelzen. „Du bist wirklich eine ganz besondere Frau, Carly“, erklärte er.

Carly musste schlucken. Diese Bezeichnung traf wohl nicht so ganz zu auf eine Frau, die sich Hals über Kopf in den falschen Mann verliebt hatte.

„Mach dir um mich keine Gedanken“, sagte sie betont forsch. „Mir geht es gut.“ Ich bin vielleicht traurig und verzweifelt, aber ansonsten geht’s mir gut, fügte sie in Gedanken hinzu. Und wenn du jetzt endlich verschwindest, werde ich versuchen, das Chaos zu beseitigen, in das ich dich gestürzt habe … Sie schickte sich an, die Tür zu schließen. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest?“

Luc legte seine Hand gegen die Tür. „Morgen Abend veranstalten sie hier ein Tanzfest. Da wirst du doch kommen?“

Um seine Sorgenfalten zu vertreiben, lächelte sie und versicherte ihm, dass sie den Tanz bestimmt nicht versäumen würde. In diesem Moment hätte sie allem zugestimmt, nur damit er ging. Carly spürte, wie die Nerven sie jeden Moment im Stich lassen wollten und ihr die Tränen kommen würden. Dabei musste sie noch in die Stadt fahren, um den Nachtkurier zu erwischen, damit Fürst Alexandre ihre Post so schnell wie möglich bekam.

Am Samstagnachmittag saß Carly in ihrem alten Frotteebademantel im Sessel, hatte eine grüne Schönheitsmaske im Gesicht und ließ sich von Tina Osborne die Zehennägel lackieren.

„Ich weiß wirklich nicht, was über mich gekommen ist, dass ich dir das erlaubt habe“, sagte sie zu dem Teenager.

„Ihre Fingernägel sind als Nächstes dran, dann zupfen wir Ihre Augenbrauen“, erwiderte Tina ungerührt. Sie trug einen Jogginganzug und saß im Schneidersitz vor Carly auf dem Boden.

Carly streckte abwehrend beide Hände aus. „Das wirst du nicht tun!“

„Halten Sie doch still! Jetzt habe ich auch noch Ihre Fußsohlen angemalt.“

Seit Luc darauf bestanden hatte, dass sie zum Tanzfest kam, war mit Carly nichts mehr anzufangen. Eigentlich hatte sie ihn erst wieder sehen wollen, wenn sie die ganze Geschichte ins Reine gebracht hatte, doch nun reiste er am Montag schon ab. Als dann noch Teddi Benedict mit einem Geschenk in Form eines traumhaften Cocktailkleides in ihrem Zimmer erschienen war, hatte Carly plötzlich das unbändige Verlangen überkommen, alles zu tun, damit Luc es bereute, dass er sie verließ. Sie war die perfekte Partnerin für ihn. Okay, sie hatte sich ein paar Schnitzer geleistet. Aber sie hatte auch nicht wissen können, dass sie sich in ihn verlieben würde, das musste er einsehen.

„Ich finde es immer noch merkwürdig, dass die Benedicts sich verpflichtet fühlten, mich mit diesem Kleid zu entschädigen, nur weil es ein paar Pannen gegeben hat, für die sie nichts konnten“, sagte sie zu Tina. So hatte Teddi es jedenfalls erklärt.

„Hey, beschweren Sie sich nicht. Ich würde etwas drum geben, wenn sie mich ebenfalls mit einem so schicken Kleid entschädigt hätten. Dann hätte Dirk nur noch Augen für mich.“

„Das hat er doch sowieso“, meinte Carly mit einem Lächeln.

Tina kicherte. „Ich glaube, er ist tatsächlich rettungslos in mich verliebt.“

Carly beneidete Tina um ihr Selbstvertrauen. Sie tippte sich an die steif gewordene Gesichtsmaske. „Wann kann ich diesen Kleister endlich ab…“

Sie wurde vom Schrillen des Telefons unterbrochen. Tina richtete sich auf und deutete mit dem Nagellackpinsel auf sie. „Rühren Sie sich ja nicht von der Stelle. Ich hole Ihnen das Telefon.“

Mit Wattebäuschen zwischen den Zehen und der grünen Schmiere im Gesicht wäre es Carly auch nicht im Traum eingefallen aufzustehen.

„Hallo?“, meldete sie sich.

„Carly? Hier ist Eric.“

Ihr blieb beinahe das Herz stehen. Oh nein!

„Ich habe in den letzten Tagen ein paar merkwürdige Anrufe bekommen“, kam er gleich zur Sache. „Es hat eine Weile gedauert herauszufinden, was hier abläuft, aber jetzt ist mir alles klar. Du hast meine Detektei als deine eigene ausgegeben.“

Keine Begrüßung, nichts. „Lass mich das bitte erklären“, bat Carly leise, während sie einen Blick auf Tina warf, die vorgab, nicht mitzuhören.

„Erklären? Ich bin Detektiv.“ Die schlecht unterdrückte Wut in seiner Stimme sagte Carly, dass sie bis zum Kinn in Schwierigkeiten steckte. „Ich brauche keine Erklärungen. Besonders nicht, wenn ein hochstehender Regierungsbeamter aus Montavia mir wegen deiner Unfähigkeit mit einem Gerichtsverfahren droht.“

Carly versuchte ihn zu unterbrechen, um ihm zu erklären, dass Broussard nur wütend auf sie war, weil sie es abgelehnt hatte, seine schmutzige Arbeit fortzuführen, doch Eric war nicht zu bremsen.

„Wenn du nicht meine Schwägerin wärst, hätte ich dich einsperren lassen, das ist dir doch hoffentlich klar. Stattdessen erkläre ich dir nun mit dem größten Vergnügen, dass du entlassen bist. Auch Meg kann deine Haut diesmal nicht mehr retten. Du bist erledigt, Carly. Für immer. Du hast nie das Zeug zur Privatdetektivin gehabt.“

Carly zitterte innerlich, und die Handflächen wurden ihr feucht, doch ihre Stimme klang erstaunlich ruhig. „Weißt du was, Eric? Es ist mir egal. Broussard ist ein Verräter, der seinen eigenen Dienstherrn in Misskredit bringen will. Deshalb habe ich ihm den Auftrag gekündigt und mich geweigert, weitere Nachforschungen anzustellen. Und wenn ich deswegen nun meinen Job verliere, kann ich damit leben. Aber ich könnte nicht damit leben, einem Menschen zu schaden, der mir etwas bedeutet. Könntest du das?“

„Entlassen, Carly. Das ist mein letztes Wort.“

Bevor sie noch etwas zu ihrer Verteidigung vorbringen konnte, war die Leitung unterbrochen. Einen Augenblick lang starrte Carly noch auf den Hörer, dann gab sie Tina das Telefon zurück.

Das Mädchen schraubte den Nagellack wieder zu. „Ihrem Gesicht nach zu schließen war das kein erfreulicher Anruf“, stellte sie fest.

Carly betrachtete ihre kirschroten Zehennägel. Sie sahen wirklich gut aus. Abgesehen von ihrer Kündigung und den feuchten Handflächen fühlte sie sich auch überraschend gut. War sie noch zu retten? Ihre Traumkarriere war für immer vorbei, ihre Schwester hasste sie jetzt vermutlich, und trotzdem fühlte sie sich plötzlich wundervoll frei.

Das Geld hätte sie gut gebrauchen können, und fast wäre es ihr gelungen zu beweisen, dass sie eine gute Privatdetektivin war. Doch Lucs Ansehen zu retten war ihr wichtiger. Wenn ihr Plan aufging, dann würde Broussard Luc niemals mehr schaden können.

Mit einem herrlichen Gefühl der Erleichterung wischte Carly sich die Hand an ihrem Frotteemantel ab und streckte sie Tina hin. „Mach weiter“, bat sie mit einem vorsichtigen Lächeln, das Risse in ihrer Gesichtsmaske hinterließ. „Und danach kannst du die Pinzette holen.“

Luc stand vor dem Spiegel und band sich eine Seidenkrawatte um. Sein Magen fühlte sich an, als ob er einen Knoten darin habe. Heute war der letzte Abend, den er mit Carly verbrachte, und er war aufgeregt wie ein Oberschüler bei seinem ersten Rendezvous. Den ganzen Tag war sie ihm aus dem Weg gegangen, und obwohl er ihre Gründe verstand, hatte er sie schrecklich vermisst. Carly, mit ihrem herzhaften Lachen, ihrer Wärme, ihrer Aufrichtigkeit. Er sehnte sich nach ihrer Umarmung und nach ihren Küssen.

Er strich seinen Hemdkragen glatt und warf seinem Spiegelbild einen düsteren Blick zu. Sein öffentliches Leben war zu einem Schlachtfeld geworden, und alles, woran er denken konnte, war Carly.

Wie verabschiedete ein Mann sich von einer Frau, die so viel für ihn getan hatte? Die ihm bewusst gemacht hatte, wie sehr er sein Land liebte und dass er dessen Fürst sein wollte? Die ihm vor Augen geführt hatte, dass er für den Unfall seines Bruders nicht verantwortlich war?

Und die – wie er eingestehen musste – sein Herz errungen hatte mit ihrem liebenswerten Wesen? Eine Frau wie sie verdiente weitaus mehr als nur einen Abschiedstanz.

Zum unzähligsten Mal in den letzten drei Tagen kam ihm der Gedanke, sie nach Montavia einzuladen. Nicht jetzt. Später, wenn die Skandalreporter und seine Kritiker sich anderen Dingen zugewandt hatten.

Würde sie kommen, wenn er sie darum bat? Oder würde sie ihm böse sein, weil er ihr seine wahre Identität verschwiegen hatte?

Seit Philippes Tod hatte er all seinen Kummer in sich hineingefressen. An diesem Abend jedoch hatte er das dringende Bedürfnis, mit seinem Vater sprechen und ihn um seinen Rat fragen zu können. Bevor er es sich wieder anders überlegen konnte, griff Luc zum Telefon.

In der Privatleitung der Fürstenfamilie klingelte es nur einmal, dann meldete sein Vater sich schon.

„Luc! Ich wollte dich gerade anrufen.“

Der knappe Ton des Fürsten alarmierte ihn. Sofort spannten Lucs Nerven sich. „Sind weitere Probleme aufgetaucht, Vater?“

„Es sind noch dieselben Probleme, doch sie sind inzwischen noch schwerwiegender geworden. Luc, ich muss darauf bestehen, dass du sofort nach Hause zurückkommst.“

„Ich habe für Montag einen Flug gebucht.“

„Nein, das ist zu spät. Wir brauchen dich hier, damit wir dich unterstützen können. Mein Jet ist bereits unterwegs.“

„Das Ganze ergibt für mich immer noch keinen Sinn.“

Am anderen Ende war nun ein schwerer Seufzer zu hören. „Arturo machte sich um dein Wohlergehen so große Sorgen, dass er eine Detektei damit beauftragt hat, die Wahrheit herauszufinden. So schwer es mir auch fällt, die Dinge zu akzeptieren, ich fürchte, die Fotos und Dossiers zeigen deutlich, in welchen Schwierigkeiten du steckst.“

Luc ließ sich auf einen Stuhl fallen. Ein Privatdetektiv war ihm auf den Spuren? Hier? Aber wer?

Sein anfängliches Erstaunen ging in Zorn über. „Vater, ich versichere dir, dass ich in keinerlei Schwierigkeiten bin, aber jemand in Montavia wird es mit Sicherheit sein, wenn ich den Dingen auf den Grund gehe! Bitte sage mir, in welcher Art von Schwierigkeiten ich angeblich stecke?“

„Drogensüchtig und vollkommen heruntergekommen, so behaupten die Reporter und empfehlen eine sofortige Entziehungskur. In der Nähe von Zürich befindet sich ein ausgezeichnetes Sanatorium.“

Entziehungskur? Wie in aller Welt hatte man die Tatsachen derart verdrehen können?

„Solche Reportagen sind eine reine Erfindung!“

„Ich möchte dir gern glauben, mein Sohn, aber ich frage mich, wie und warum ein Privatdetektiv einen solchen Bericht erfinden sollte.“

„Ich weiß es nicht, Vater. Aber ich werde es herausfinden. Hast du den Namen dieses Privatdetektivs? Ich werde mir den Burschen vorknöpfen und ein ernstes Wort mit ihm reden.“

Das Rascheln von Papier drang durch die Leitung. „Hier ist es. Eine Detektei in Dallas, Texas. Wright Stuff Investigations. Und der Detektiv ist eine Frau. Ihr Name ist … Carly Carpenter.“

Als Luc den Festsaal betrat, wusste Carly sofort, dass etwas nicht stimmte. Sie stand neben Teddi Benedict, die sie gerade mit Komplimenten über ihr elegantes schwarzes Kleid und ihr sorgfältig aufgelegtes Make-up überschüttet hatte. Carly schaute Luc zu, wie er sich mit steifen Schritten und einem knappen Kopfnicken einen Weg durch die herausgeputzten Cowboys und Ladies bahnte. Trotz seiner finsteren Miene sah er unglaublich attraktiv aus in seinem dunklen Anzug und dem blauen Hemd. Sein welliges Haar war ungezähmt wie immer.

Luc blickte sich kurz um, entdeckte sie und kam mit langen Schritten zu ihr herüber. Ein Kellner bot ihm einen Drink an, doch Luc schüttelte ablehnend den Kopf, ohne dabei seinen eisigen Blick von Carly zu lassen – einen Blick, der ihr sagte, dass er Bescheid wusste.

Carlys erster Impuls war, die Flucht zu ergreifen. Stattdessen blieb sie – wenn auch mit pochendem, schwerem Herzen – stehen und blickte dem nahenden Unheil tapfer ins Auge.

„Tanz mit mir“, befahl er mit einer Stimme, die so eisig war wie sein Blick.

Carlys Magen flatterte, als er sie in seine Arme riss und über die Tanzfläche wirbelte. Vor Kurzem noch hätte er sie zärtlich an sich gezogen. Nun aber hielt er sie steif von sich, als verabscheue er ihre Berührung.

Sein Mund, den sie so liebte, mit dem er so angeregt lachen und plaudern konnte, war zu einem dünnen Strich zusammengepresst.

„Ist etwas nicht in Ordnung?“, erkundigte sie sich ängstlich.

„Ich denke, diese Frage kannst du besser beantworten als ich“, knurrte er.

Kein Zweifel, er wusste alles. Und er hasste sie!

„Es tut mir so leid, Luc“, murmelte sie. „Ich wollte dir alles sagen, aber erst …“

„Aber erst was, Carly? Erst wolltest du dein Honorar einstreichen? Erst wolltest du meinen Ruf total zerstören? Selbst mein Vater hat angefangen, deinen Lügen zu glauben!“

„Meine Berichte waren die absolute Wahrheit. Comte Broussard war derjenige …“

Er riss sie eng an sich. „Wie weit hättest du dein Spiel getrieben? Hättest du auch Fotos von uns im Bett gemacht und sie an den Meistbietenden verkauft?“

Zutiefst verletzt, dass er so etwas von ihr annehmen konnte, versuchte sie sich von ihm frei zu machen, doch er hielt sie mit eisernem Griff fest und schwang sie auf der Tanzfläche herum, als spielte sich zwischen ihnen nicht das Geringste ab.

„Ich hatte den Job angenommen, bevor ich dich näher kennenlernte. Bevor ich mich in dich verliebte“, versuchte Carly ihm verzweifelt klarzumachen. Ihre Stimme zitterte, als sie die Tränen unterdrückte.

Für einen kurzen Augenblick wurden seine Züge weicher, und sie konnte den unendlichen Schmerz in seinen Augen sehen.

„Carly“, sagte er heiser, während er die Hand hob und mit seinen Fingern ihre Wange berührte. Dann fasste er sich wieder und zog seine Hand zurück. Mit einer steifen Verbeugung wandte er sich von ihr ab und ging davon.

Carly hatte das Gefühl, ihr Herz zerspringe in tausend Stücke. Am liebsten wäre sie ihm nachgelaufen und hätte ihn auf Knien um Verzeihung angefleht. Doch was hätte das schon für einen Sinn gehabt? Sie hatte von Anfang an gewusst, dass Luc unerreichbar für sie war. Er war ein Prinz, ein künftiger Fürst. Selbst wenn sie ihn nicht hintergangen hätte, würde er sie verlassen.

Ihr Gesicht brannte und ihr Kopf schmerzte von ungeweinten Tränen. Eine wundervolle Zeit lang hatte die ungeschickte und unattraktive Carly sich schön und begehrenswert gefühlt. Doch der Zeiger der Uhr hatte die Mitternachtsstunde erreicht, und das Märchen war zu Ende.

Luc lehnte sich über das Geländer, das die Veranda umlief, und atmete in tiefen Zügen die milde Nachtluft ein, um das Zittern in seinem Innern zu beruhigen. Seit Philippes Beerdigung hatte er keinen solchen Schmerz mehr verspürt. Er hätte Zorn und Verachtung verspüren müssen, dass die Frau, die er liebte … Er unterdrückte ein Aufstöhnen. Verdammt, ja, er liebte sie!

Hinter sich hörte er Schritte näher kommen. Doch er hob nicht den Kopf, auch nicht, als Carson ihn ansprach.

„Ist alles in Ordnung?“, wollte der Freund wissen.

Luc stieß ein kurzes, freudloses Lachen aus. „Nichts ist in Ordnung.“

Durch die offene Tür drangen beschwingte Rhythmen zu ihnen heraus. Luc fragte sich, ob einer der Cowboys Carly zum Tanzen aufgefordert hatte. Sie hatte wunderhübsch ausgesehen. Er wollte ihren Anblick in sich aufsaugen, um später noch lange davon zehren zu können. Von ihrem Anblick und dem wundervollen Gefühl, wie sie so weiblich und anschmiegsam in seinen Armen gelegen hatte. Der Duft ihres Parfüms haftete noch an seinem Jackett.

„Willst du darüber reden?“, fragte Carson.

Die roten Lichter eines Jets blinkten am Himmel und verschwanden im Sternenmeer der Milchstraße. Luc musste daran denken, wie Carly gesagt hatte, dass sie in der Stadt keine Sterne sehen konnte. Der Nachthimmel von Montavia hätte sie begeistert.

„Der Jet meines Vaters ist unterwegs, um mich abzuholen“, sagte er. „Morgen früh werde ich verschwunden sein.“

„Ist es das, was du Carly erzählt hast?“

„Nein.“

„Und warum weint sie dann?“

Stirnrunzelnd hob Luc den Kopf. „Sie weint? Bist du sicher?“

„Ja. Ich kann es nicht ausstehen, wenn Frauen weinen. Was hast du ihr angetan? Hast du ihr das Herz gebrochen?“

„Sie hat meins gebrochen.“ Und weil Luc wusste, dass er Carson vertrauen konnte, erzählte er ihm alles.

„Lass mich die Dinge klarstellen“, fasste Carson zusammen, als er geendet hatte. „Carly hat dir verschwiegen, dass sie Privatdetektivin ist? Und du hast ihr deine wahre Identität verheimlicht?“

„Sie wusste bereits, wer ich war.“

„Das spielt in dem Fall keine Rolle. Du warst ihr gegenüber nicht ehrlicher, als sie es zu dir war.“

„Ich hatte triftigere Gründe.“ Hatte Luc das wirklich? Noch lange nachdem er ihr sein Vertrauen geschenkt und sein Herz an sie verloren hatte, hatte er sein Geheimnis bewahrt. Und das war nicht fair gewesen.

In die Musik mischte sich jetzt ein näher kommendes Motorengeräusch. Ein Paar Autoscheinwerfer war in der Zufahrt zur Ranch zu sehen.

„Sieht aus, als wenn wir noch mehr Gäste bekämen“, knurrte Carson in einem Tonfall, der verriet, dass die Führung einer Gäste-Ranch nicht zu seinen Lieblingsbeschäftigungen gehörte.

Kurz darauf hielt ein Sportwagen vor dem Haus. Eine elegante, hochgewachsene Blondine stieg aus und kam auf sie zu. Alles an ihr verriet Klasse, und sie schien sich dessen auch bewusst zu sein.

„Ich suche meine Schwester, Carly Carpenter“, ließ sie die beiden Männer auf der Veranda wissen.

„Die fabelhafte Meg.“ Luc merkte erst, dass er den Namen laut ausgesprochen hatte, als Meg ihm einen irritierten Blick zuwarf.

„Sie müssen meine Schwester kennen“, stellte sie fest.

„Das tue ich auch.“

Sie reichte ihm eine schlanke, gepflegte Hand mit sorgfältig manikürten Fingernägeln. „Ich bin Meg Wright. Können Sie mir bitte sagen, wo ich Carly finde?“

„Wright?“ Luc versteifte sich. „Von Wright Stuff Investigations, dem Detektivbüro, für das Carly arbeitet?“ Die Firma, die ihm so viel Kummer bereitet hatte!

„Bis heute Nachmittag gearbeitet hat“, stellte Meg richtig. „Deshalb bin ich hier. Um sicherzustellen, dass mit ihr alles in Ordnung ist.“

„Gearbeitet hat?“, wiederholte Luc. „Was meinen Sie denn damit?“

Die attraktive Meg musterte ihn kühl. „Verzeihung, aber ich kenne Sie nicht, Mister. Würden Sie mir nun verraten, wo meine Schwester …“

Luc trat ihr in den Weg und versperrte ihr den Zutritt zur Veranda. „Dieser Gentleman hier ist Carson Benedict, der Besitzer der Ranch. Und ich bin Luc Gardner, ein Freund von Carly.“

Megs kühler Blick war noch kälter geworden. „Ah, Prinz Inkognito! Sie sind also derjenige, der meiner kleinen Schwester so viele Probleme bereitet hat.“

„Irrtum, Ma’am. Der Fall liegt umgekehrt. Ihre Schwester hat in meinem Heimatland einen Skandal ausgelöst und mich in die allergrößten Schwierigkeiten gebracht.“

„Hören Sie mir zu, Mr. Prinz.“ Meg deutete mit dem Finger auf ihn. „Es hat eine Weile gedauert, um herauszufinden, was Carly im Schilde führt, aber ich bin eine gute Detektivin. Carly hat die Entdeckung gemacht, dass ein Mitglied Ihrer Regierung namens Arturo Broussard Berichte und Fotos gefälscht und dann an die Presse verteilt hat, um Sie in einem schlechten Licht erscheinen zu lassen. Als Carly sich geweigert hat, weiterhin für ihn tätig zu sein, hat er einen Wutanfall bekommen und dafür gesorgt, dass mein Mann sie feuert.“

Fassungslos wich Luc einen Schritt zurück. Konnte das wahr sein? Konnte Arturo der wahre Schuldige sein?

„Carly hat ihre Stelle verloren?“

„Ja. Dafür, dass sie versucht hat, Sie zu schützen. Dafür, dass sie das Richtige getan hat. Sie hat Kopf und Kragen riskiert, um herauszufinden, warum Ihr persönlicher Berater Ihnen schaden wollte. Alle Ausgaben hat sie aus ihrer eigenen Tasche bezahlt. Ihr sauberer Comte hatte ihr zwar eine Menge versprochen, ihr aber nie einen Penny gezahlt.“

Plötzlich passte alles zusammen. Arturos ständige Versuche, Lucs Selbstvertrauen und seine Entscheidungen zu untergraben; sein Zorn, als Luc verschwand und sich damit seinem Einfluss entzog; und nicht zuletzt sein Drängen, dass der Kronprinz in ein Sanatorium gebracht werden sollte. Luc wusste nicht, warum sein Berater ihn so hasste. Aber er würde es herausfinden.

„Oh, Carly.“ Sie war ebenso Arturos Opfer geworden wie er.

Carson legte ihm seine kräftige Hand auf die Schulter. „Du solltest zu ihr gehen und mit ihr reden, Luc. Kläre die Dinge, bevor du abreist.“

„Das werde ich auf jeden Fall tun.“ Liebe, süße Carly! Sie hatte das alles für ihn getan, nicht für Geld. „Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich zuerst mit ihr spreche?“, wandte er sich an Meg. „Ich werde ihr sagen, dass Sie hier sind.“

Meg musterte ihn wie ein Insekt im Biologieunterricht. „Meine arme kleine Schwester hat sich in Sie verliebt, stimmt’s?“

Ihre Worte waren wie Musik in seinen Ohren. „Das hoffe ich doch sehr.“

Meg ließ sich zu einem halben Lächeln herab. „Na gut, Mr. Prinz. Ich gebe Ihnen fünfzehn Minuten. Schauen Sie lieber auf die Uhr.“

Der Schein der Hofbeleuchtung reichte kaum bis zu der dunklen Gartenbank hinter dem Haus, auf der Carly in Tränen ausgebrochen war. Auf ihrer Flucht aus dem Festsaal hatte sie einen ihrer hochhackigen Schuhe verloren und trug nur noch einen, doch das war ihr egal. Eine Frau wie sie sollte ohnehin kein Geld für modische Schuhe ausgeben, dachte sie traurig. Sex-Appeal konnte man nicht kaufen.

Sie wischte sich mit dem Arm über ihr tränennasses Gesicht und verschmierte dabei den letzten Rest ihres Augen-Make-ups. Sie hatte so viel geweint, dass sie das Gefühl hatte, bald keine Luft mehr zu bekommen.

Und all das war ihre eigene Schuld. Sie hätte es besser wissen müssen, als sich in einen Prinzen zu verlieben.

„Carly.“

Nun hatte sie auch noch Halluzinationen!

„Carly. Mon amour.“

Nein, es war Wirklichkeit! „Luc?“

Verwirrt setzte sie sich auf. Was machte er hier?

Er ließ sich neben ihr nieder und nahm ihre Hand in seine. Seine Stimme klang ernst und nachdenklich.

„Ich muss dich um Verzeihung bitten, Carly“, sagte er.

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. Das sorgfältig hochgesteckte Haar löste sich und fiel ihr ins Gesicht. „Ich habe dich in die Irre geführt.“

„Stimmt. Aber habe ich nicht dasselbe getan?“

„Du hattest zwingendere Gründe. Kein Mann in deiner Position könnte einen ungestörten Urlaub genießen, wenn er seinen Titel preisgeben würde. Aber ich habe dir mit meinen Ermittlungen niemals schaden wollen.“ Eindringlich schaute sie ihn an. „Ganz bestimmt nicht.“

Luc wandte ihr sein Gesicht zu. „Ich weiß. Deine Schwester ist übrigens hier.“

„Meg? Hier? Oh nein! Sie wird mich umbringen!“

„Nein, nicht dich. Sie wird mich umbringen, wenn ich die Sache nicht in Ordnung bringe.“ Ein kleines Lächeln umspielte seinen Mund. „Sie hat mir gesagt, was du für mich getan hast und dass du um meinetwillen deine berufliche Karriere geopfert hast.“

„Comte Broussard tut alles, um dich in Verruf zu bringen, Luc“, erklärte sie ernst. „Ich muss herausfinden, warum. Und wenn es das Letzte ist, was ich in meiner Eigenschaft als Privatdetektivin tun werde – ich werde ihm das Handwerk legen. Du bist die Zukunft deines Landes. Dein Volk braucht dich.“

„Das weiß ich jetzt, Carly. Mit deiner Hilfe habe ich meinen Weg gefunden, und mit deiner Hilfe wird mein Name wieder reingewaschen werden. Und wenn mein Vater sich zur Ruhe setzen will, werde ich seine Nachfolge antreten.“

„Mit meiner Hilfe? Heißt das, dass ich für dich arbeiten darf?“ Seine Angestellte zu sein würde zur Qual werden, doch sie wollte alles tun, um den Schaden wiedergutzumachen.

„Nein, Carly. Niemals würde ich zulassen, dass du für mich arbeitest.“

Carlys Herz wurde schwer. Tränen stiegen erneut in ihr auf. „Dann möchte ich dir meinen Schwager empfehlen. Er ist ein exzellenter …“

Luc legte ihr einen Finger an die Lippen. „Pscht. Lass uns nicht mehr von Arbeit und Schuld reden, auch nicht mehr von dem verräterischen Broussard oder dem Fürstentum Montavia.“ Mit seinen ozeanblauen Augen musterte er sie mit einem Ausdruck, der neue Hoffnung in ihr aufkeimen ließ. „Carly, mein Liebes! Ich bin zu sehr mit meinen Problemen beschäftigt gewesen. Und heute Abend hätte ich beinahe den größten Fehler meines Lebens gemacht.“

Carlys Puls begann zu rasen. Sie sah es in seinen Augen, und sie hörte es in seiner Stimme. Doch es war unmöglich. Sie musste sich täuschen. Oder doch nicht?

Voller Zärtlichkeit nahm er ihre Hand und küsste ihre Fingerspitzen, eine nach der anderen. Carly kamen erneut die Tränen, doch diesmal waren es Tränen des Glücks.

„Beinahe hätte ich die ungewöhnlichste Frau, die mir jemals begegnet ist, verlassen“, fuhr er fort. „Ich liebe dich, Carly. Ich möchte, dass du mit mir nach Hause kommst, in mein Heimatland Montavia, um meine Gemahlin zu werden.“

„Moment mal …“ Vor Schreck begann ihr Herz zu stolpern. Hastig wandte sie sich von ihm ab. „Ich? Eine Fürstin? Oh nein! Die Fürstin des Ungeschicks vielleicht, mehr aber nicht.“

„Dann liebst du mich also gar nicht? Ist auch das nur eine Lüge gewesen?“

Sie fuhr wieder zu ihm herum. „Nein, es war keine Lüge! Aber eben weil ich dich von ganzem Herzen liebe, kann ich nicht deine Frau werden. Dein Land würde niemals jemanden wie mich als Fürstin akzeptieren.“

„Jemanden wie dich?“ Mit einer Falte auf der Stirn zog er sie in seine Arme. Carly ließ es nur zu gern geschehen. Seine männliche Brust war ein wundervoller Platz, um ihren schmerzenden Kopf auszuruhen. „Dann wären sie allesamt Narren, deren Herrscher ich gewiss nicht sein wollte. Denn du bist schön und klug, weise und gewitzt. Und du bist voller Güte und Liebreiz. Alles an dir verzaubert mich. Alles.“

Sie schnupperte an seinem Hemd. Sein Duftwasser, das nach edlen Hölzern roch, musste ihre Sinne verwirrt haben, denn sie begann, ihm zu glauben. „Auch wenn ich über deine Füße falle?“, vergewisserte sie sich.

„Ganz besonders dann. Du entzückst mich, füllst mich auf wunderbare Weise aus. Als ich dich auf der Tanzfläche stehen ließ und davonging, wurde mir bewusst, dass ich ohne dich nur ein halber Mensch bin. Ein Mann, besonders ein Fürst, braucht eine starke Frau an seiner Seite. Eine Frau wie dich, Carly. Ohne dich kann ich es nicht schaffen. Bitte komm mit mir nach Montavia.“

Sie legte den Kopf zurück und blickte forschend in sein geliebtes Gesicht. „Aber was wird deine Familie dazu sagen?“

„Meine Familie und mein Land sind mir sehr wichtig, aber sie müssen mich so akzeptieren, wie ich bin. Ich bin nicht der nachgiebige Philippe, der nie widersprochen hat. Ich bin auch nicht wie mein traditionsbewusster Vater.“

„Die Menschen von Montavia sind weise“, sagte Carly mit einem Lächeln. „Sie werden dich so lieben wie ich.“

Plötzlich sah Carly sich mit Lucs Augen. Sie wusste, dass sie sich in den letzten Wochen sehr verändert hatte. Ihre Liebe zu Luc und seine Liebe zu ihr hatten ihr ein Selbstbewusstsein vermittelt, das sie nie zuvor besessen hatte. Zwar würde sie nie wie ihre Schwester Meg sein, aber das machte ihr nichts mehr aus. Sie war die Frau, die Luc liebte. Das war alles, was für sie zählte.

Eine unbändige Freude erfüllte sie. „Aber willst du nicht endlich still sein und mich küssen?“, verlangte sie mit übermütig blitzenden Augen. „Ich denke, wir haben genug geredet.“

Lucs warmes Lachen erfüllte die Nacht. „Nicht, bevor du Ja sagst.“

Lächelnd umschloss sie sein Gesicht mit ihren Händen. Sanft berührten ihre Lippen die seinen, als sie flüsterte: „Ja, ja, ja!“

Mit einem Aufstöhnen riss er sie an sich. Sein warmer, weicher Mund versprach ihr das Himmelreich auf Erden. Immer wieder küsste er ihre Lippen, ihre Wangen, ihre Augen und murmelte dabei eine charmante Mischung aus Englisch und Französisch.

Als seine Küsse geendet hatten, saßen sie noch lange eng umschlungen da. Luc hatte seine Stirn an ihre gelegt. Schwer rauschte Carly das Blut durch die Adern. Sie konnten die Musik hören und eine Stimme, die sang: „Schenkst du mir diesen Tanz fürs Leben?“

Mit schief gelegtem Kopf lauschte Luc den Klängen. „Ich glaube, sie spielen unser Lied. Wollen wir?“

In seinen Armen zu tanzen klang wundervoll, doch Carly hatte ein Problem. „Ich kann nicht“, sagte sie unglücklich und hielt ihm ihre nackten Zehen hin. „Ich habe einen Schuh verloren.“

Das jungenhafte Lächeln, das sie so an ihm liebte, spielte wieder um seine Lippen. „Hat er vielleicht wie dieser hier ausgesehen?“ Er griff hinter sich auf die Bank und zauberte eine silberverzierte Sandalette hervor.

„Oh! Wo hast du sie gef…?“

Zu ihrem Entzücken ließ ihr Märchenprinz sich auf einem Knie nieder, nahm ihren Fuß und zog ihr den Schuh an. Dann erhob er sich und machte vor ihr eine formvollendete Verbeugung. „Darf ich bitten?“

Carlys Herz floss über vor Glück, als Luc sie in seine Arme zog und sie im Walzerschritt unter dem goldenen Mond dahintanzten. In diesem wundervollen Augenblick wusste sie, dass sie Fürstin Carly werden würde, eine Frau, die fest und stark an der Seite ihres Mannes stand.

Und sie tanzte sehr anmutig.

EPILOG

Carson Benedict ließ seine Blicke durch den Festsaal des Fürstenpalastes schweifen, wo die Hochzeitsfeierlichkeiten für Seine Hoheit, Kronprinz Lucian Marcus Alexandre Jardin, und seine bezaubernde Braut Carly in vollem Gang waren. Nur die jahrelange Freundschaft mit Luc hatte Carson dazu bringen können, in ein Flugzeug zu steigen und sich in einen Anzug zu zwängen – und die Tatsache, dass er seine Hand mit im Spiel gehabt hatte, um den Prinzen mit seiner Prinzessin zusammenzubringen.

Neben ihm strahlte Teddi im Glanz eines lindgrünen Kleides. „Passen die beiden nicht perfekt zueinander?“, raunte sie ihrem Bruder zu. „Wer hätte jemals gedacht, dass Carly so fürstlich aussehen könnte!“

„Ja, du hast recht.“ Wenn er an ihren früheren Schlabberlook dachte, war ihre Verwandlung wirklich bemerkenswert. „Sieht so aus, als würde ihr das gesamte Land bereits aus der Hand fressen.“

„Hast du nicht die Zeitung heute Morgen gelesen?“, fragte Teddi.

Wie hätte er sie übersehen können? Die Zeitung war ihm zusammen mit dem Frühstück in seine Palastsuite gebracht worden. Die Titelseite zierten ein Bild von „Prinzessin Carly“ und ein überschwänglicher Bericht über die bezaubernde Amerikanerin mit dem schlagfertigen Witz und der liebenswerten Angewohnheit, über Dinge zu stolpern oder etwas umzuwerfen. Sie verehrten sie. Carly hatte sich dem neuen Lebensstil rasch angepasst, lernte alles über die Kultur und Geschichte von Montavia und polierte ihr Französisch auf. Und – was das Wichtigste war – sie hatte Lucs Unschuld bewiesen. Nachdem die Presse entdeckt hatte, dass er in Amerika gewesen war und dort sein Herz verloren hatte, war man gerührt gewesen und hatte sich beeilt, alle negativen Berichte zurückzuziehen.

„Sie hat hart gearbeitet, damit Luc stolz auf sie ist“, erwiderte Carson.

„Ich weiß. Und ich bin so froh, dass sie das Komplott dieses betrügerischen Comte aufgedeckt und verhindert hat. Wenn Carly nicht all diese Ermittlungen angestellt hätte, dann hätte Broussard möglicherweise noch Erfolg gehabt.“ Teddi schüttelte sich. „Der Kerl hat es verstanden, seine wahren Absichten zu verschleiern und das Geld in seine eigenen Taschen zu schaufeln.“

Die Menge der Hochzeitsgäste drängte nach vorn. Irgendwo im Gewühl befanden sich Carlys Familie und eine von Ehrfurcht ergriffene Tina Osborne. Gerade entdeckte Carson Braut und Bräutigam, die von Gratulanten umgeben waren.

„Beeilen wir uns!“, rief Teddi und packte ihn am Arm. „Dort kommen sie.“

Sie zog ihn zu den großen Schwingtüren der Festhalle, die weit offen standen. Aufgeregt hüpfte sie auf und ab und winkte dem Brautpaar zu, das strahlend den Saal durchquerte. Carson verdrehte die Augen. Er hatte sich von den beiden bereits verabschiedet und ihnen seine Glückwünsche ausgesprochen. Doch für seine Schwester schien es wichtig zu sein, auch noch Rosenblätter zu streuen, so ging er eben mit.

Carly sah wunderschön aus. Unter dem Schleier, auf dem ihr Diadem saß, fiel ihr das dunkle Haar in Wellen auf die Schultern. Das lange weiße Brautkleid raschelte und schillerte bei jedem Schritt, als sie sich durch die Menge bewegte und die breite Treppe ins Freie hinunterstieg, wo die Hochzeitskutsche auf das Brautpaar wartete. Luc, der in seiner prunkvollen Militäruniform eine hervorragende Figur machte, nahm Carly liebevoll am Arm. In jedem seiner Blicke, die er seiner frisch angetrauten Ehefrau zuwarf, lagen Liebe und Stolz.

Die Kutsche war mit weißen Wimpeln geschmückt. Sechs weiße, mit Bändern geschmückte Rösser waren davorgespannt, deren schwarzes, silbergeschmücktes Zaumzeug leise klirrte. Das frisch vermählte Paar drehte sich um und winkte ein letztes Mal, bevor Luc seine Braut in die Arme nahm. Unter dem Beifall der Gäste und den aufflammenden Blitzlichtern der Reporter küsste er sie heftig, um der ganzen Welt zu zeigen, wie sehr er sie liebte.

Lachend und mit rosigen Wangen warf Carly ihren Brautstrauß in die Menge. Dutzende von Armen reckten sich in die Höhe, doch es war Teddi, die ihn auffing.

Abermals flammten die Blitzlichter auf, als die strahlende Empfängerin Carly begeistert zuwinkte. Und ebenso strahlend winkte die Braut zurück.

Dann stieg die neue Prinzessin von Montavia, geleitet von ihrem Bräutigam, würdevoll in die Hochzeitskutsche.

„Carson, ist dir klar, was das bedeutet?“, stieß Teddi atemlos aus, während sie den Brautstrauß an ihre Brust drückte.

„Dass du im Weg gestanden hast“, versetzte ihr Bruder trocken.

Sie bedachte ihn mit einem tadelnden Blick. „Nein, du Dummer! Es bedeutet, dass das harmonische Gleichgewicht von Liebe und Arbeit auf der Benedict Guest Ranch wiederhergestellt ist.“

Carson sah sie argwöhnisch an. „Ich habe die Wette gewonnen. Der Name unserer Ranch bleibt, wie er ist.“

„Wir brauchen ihn auch nicht mehr zu ändern, Bruderherz. Ich habe heute Morgen mit Macy gesprochen, und sie hat gesagt, dass das Telefon ununterbrochen klingelt. Es hat bereits die Runde gemacht, dass ein Prinz und eine Privatdetektivin auf unserer kleinen Gäste-Ranch das große Glück gefunden haben. Von überall her werden Singles zu uns kommen in der Hoffnung, dass auch sie bei uns der Liebe ihres Lebens begegnen werden.“ Teddi wies in Richtung der fürstlichen Kutsche. „Sie werden kommen, Carson. Das garantiere ich dir.“

Normalerweise hätte Carson in seiner Sturheit dagegen protestiert, doch er war viel zu froh über die Entwicklung der Dinge. Froh für seinen Freund und froh über die Auslastung der Ranch.

„Dann haben wir also beide die Wette gewonnen“, meinte er.

„Sieht so aus.“ Teddi klopfte ihm mit dem Brautstrauß gegen die Brust. „Und ob du es zugibst oder nicht, Carson –Liebe ist immer eine gute Sache.“

Unter lautem Jubel rollte die Kutsche die kopfsteingepflasterte Straße hinunter. Luc beugte sich vor und blickte direkt in Carsons Gesicht. Mit einem breiten Lächeln hob er einen Daumen hoch, und seine Lippen formten einen Dank. Dann zog Prinz Luc sich den Schleier seiner Frau übers Gesicht, und unter den Glückwunschrufen der frohen Menge entschwand die Kutsche ihren Blicken.

Selbst ein Zyniker wie Carson musste da lächeln.

Ja, die Liebe war eine gute Sache.

- ENDE -

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Inhaltsverzeichnis

COVER

KLAPPENTEXT

IMPRESSUM

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG