Julia Exklusiv Band 0175
Author: Lucy Gordon; Jacqueline Baird; Alex Ryder
Date: 2008-05-19T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: KOMM ZURÜCK NACH KORFU von BAIRD, JACQUELINE Voller Sehnsucht erinnert sich Anne an die wunderbare Zeit, die sie mit Nikos auf Korfu verbrachte. Sie trafen sich, liebten einander und heirateten. Das Glück aber zerbrach, und Anne verließ die Insel. Nun sucht Nikos sie auf - mit einem ungeheuerlichen Anliegen ... SONNE MEINES LEBENS von GORDON, LUCY Bis jetzt hat Briony ihren Chef für einen unausstehlichen Mann gehalten. Nun aber sieht sie, wie liebevoll Carl sich bemüht, seiner kranken Tochter Emma ein Lächeln aufs Gesicht zu zaubern. Brionys Herz fliegt ihm zu - doch er
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by CORA Verlag

Jacqueline Baird, Lucy Gordon, Alex Ryder

Traummänner, Band 175

IMPRESSUM

JULIA EXKLUSIV erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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© by Jacqueline Baird

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 1991 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Lucy Gordon

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 1997 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Alex Ryder

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 1994 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: RJB Photo Library / gettyimages

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA EXKLUSIV, Band 175 (6) - 2008

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-536-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

KOMM ZURÜCK NACH KORFU

Enttäuscht reist Anne mit ihrem kleinen Sohn von Korfu zurück nach England: Sie erträgt es nicht mehr, wie ihr geliebter Ehemann Nikos sie hintergeht. Dabei waren sie so glücklich und zärtlich miteinander! Nun vergeht keine Nacht, in der sie nicht sehnsüchtig an Nikos denkt, bis er eines Tages tatsächlich vor ihr steht. Oder träumt sie das etwa nur?

1. KAPITEL

St. Ives glänzte im frühen Morgensonnenlicht. Der von der Ebbe rein gewaschene Strand wirkte jetzt im September fast einsam. Die Urlauber waren abgefahren, und die Kinder gingen wieder in die Schule.

Anne wischte sich verstohlen die Tränen aus den Augen, als sie an einem älteren Ehepaar vorbeischlenderte, das Schnappschüsse von der Bucht machte. Sie hatte gerade ihren dreijährigen Sohn Jonathan in den Kindergarten gebracht und fühlte sich, als hätte er sie verlassen.

„Du meine Güte“, schalt sie sich selbst, „wie soll das dann erst werden, wenn er mit der Schule anfängt?“ Seufzend riss sie sich zusammen und ging schneller die Promenade entlang. Der Wind verfing sich in ihrem Haar und ließ es um ihre Schultern wehen.

Anne hatte mit neunzehn Jahren geheiratet und eine viel versprechend begonnene Karriere als Mannequin aufgegeben, aber mit ihren Fünfundzwanzig sah sie immer noch umwerfend aus. Sie vermittelte jene Sinnlichkeit, der nur wenige Männer widerstehen konnten. Sie war groß und vollbusig, hatte eine schlanke Taille und schöne, lange Beine. Neben den gut proportionierten weiblichen Kurven besaß sie ein atemberaubend attraktives Gesicht mit großen, dunkelgrünen Augen, einer kleinen geraden Nase und fein geschwungenen Lippen. Es war umrahmt von einer wilden Mähne roten Haares, das in dichten Locken über den Rücken fiel.

Anne schenkte den bewundernden Blicken der Passanten keine Beachtung. Denn seit ihre Ehe vor vier Jahren geschieden wurde, hatte sie aufgehört, Wert auf ihr Aussehen zu legen. Sie wollte nie mehr ihr Leben danach ausrichten, einem Mann zu gefallen. Nikos Kardis, ihr Ex-Mann, hatte sie gelehrt, dass das nicht funktionierte …

Sie stieß eine schmale Glastür mit den aufgedruckten Goldbuchstaben Hope Gallery auf.

„Brauchst du ein Taschentuch?“, fragte ihre Freundin und Geschäftspartnerin Iris.

Anne lächelte. „Zu spät. Ich habe mich schon zum Trottel gemacht und den ganzen Rückweg über geheult. Aber eine Tasse Kaffee wäre nicht zu verachten.“

Iris lachte. „Ich weiß genau, wie du dich fühlst. Es ging mir damals auch so, als meine beiden mit dem Kindergarten anfingen. Der erste Schritt los vom Elternhaus schmerzt eben immer wieder. Setz dich, gib vor, beschäftigt zu sein, und ich mache den Kaffee.“

Zärtlich schaute Anne ihr nach, wie sie durch eine Tür hinten in der Galerie verschwand. Sie setzte sich seufzend auf den eleganten cremefarbenen Drehstuhl hinter dem Schreibtisch und stützte das Kinn in die Hände. Iris war beinahe doppelt so alt wie Anne, und ohne sie wären die letzten Jahre bestimmt nicht so glücklich verlaufen. Sie hatte Anne nach der Scheidung wieder aufgebaut, war Mutter und beste Freundin zugleich. Auch Jonathan liebte sie herzlich.

Mit einem Anflug von Stolz betrachtete Anne ihre Umgebung. Die Galerie bestand aus einem langen Raum. In der Mitte wurde er durch eine Treppe geteilt, die zu den Wohnräumen führte. An den Wänden hingen Gemälde von hiesigen Künstlern, darunter auch ein oder zwei von Anne. Den Blickfang bildete ein Tisch mit Bronzeskulpturen, und in einer Ecke befand sich eine kleine Abteilung für den künstlerischen und fotografischen Bedarf. Die Galerie konnte Anne zwar niemals reich machen, aber sie warf einen beträchtlichen Gewinn ab. Im Sommer herrschte bei den Touristen eine rege Nachfrage an Gemälden, und im Winter hielten die zahlreich in St. Ives lebenden Künstler ihr Geschäft durch den Kauf von Arbeitsmaterial über Wasser. Und durch die Einzelausstellungen, die Anne im Winter für einige Künstler organisierte, gewann die Galerie allmählich auch außerhalb Cornwalls einen Namen.

Anne lächelte. Sie konnte mit ihrem Leben wirklich zufrieden sein. Und es war töricht, sich niedergeschlagen zu fühlen, nur weil ihr Sohn nun in den Kindergarten ging. Aber sie wusste auch, dass diese Traurigkeit eigentlich einen anderen Grund hatte. Es waren die plötzlich wachgerufenen Erinnerungen, die sie für immer hatte vergessen wollen: Da war ihr übergroßes Glück, als die Schwangerschaft festgestellt wurde, das schon zwei Monate später einer unendlichen Qual weichen musste.

Mr. Farlow, ihr Anwalt, hatte sie in sein Büro gebeten. Nikos wollte sich wegen böswilligen Verlassens von ihr scheiden lassen. Sie war so entsetzt gewesen, dass sie ohnmächtig geworden war. Mr. Farlow hatte sofort ihren Zustand erkannt und darauf bestanden, Nikos gleich über die Schwangerschaft zu informieren, weil Anne nun neben der Scheidungsabfindung auch Unterhalt für das Kind zustand.

So rief Anne gleich von der Kanzlei aus bei Nikos an und platzte mit ihren Neuigkeiten heraus. Seine Antwort prägte sich für immer in ihrem Gedächtnis ein: „Glückwunsch, aber es interessiert mich nicht. Soweit es mich betrifft, bist du nicht länger meine Frau. Und falls du glaubst, dass ich die Zahlungen erhöhe – vergiss es. Gib mir deinen Anwalt.“

Kurze Zeit später hatte sie die Scheidungsurkunde und eine Kopie von Nikos’ offizieller Ablehnung des Kindes. Wie sie die folgende Zeit überstanden hatte, wusste Anne nicht mehr genau. Denn sie lebte außerhalb der Realität, in einer eigenen zwielichtigen Welt, gefangen in Schmerz und Verzweiflung. Doch mit Beginn des neuen Jahres hatte sich plötzlich alles geändert …

Sie schlenderte die Regent Street ohne festes Ziel hinunter, als ihr in einem Schaufenster ein Ölgemälde auffiel. Es zeigte eine Landschaft in Cornwall und erinnerte sie an glücklichere Zeiten – an die Ferien, die sie dort mit ihren Eltern verbracht hatte, an Iris, eine Frau aus Cornwall, die ihren Eltern während des Urlaubs im Haushalt und als Kindermädchen geholfen hatte. Bei ihr hatte Anne sich als Kind immer geborgen gefühlt.

Dann ging alles sehr schnell. Anne beauftragte einen Immobilienmakler mit dem Verkauf ihres Apartments, packte ihre Habe zusammen und stand ein paar Tage später vor Iris’ Haus in Trevlyn Cove, in Tränen aufgelöst und im siebten Monat schwanger. Anne wurde herzlich aufgenommen, rührend umsorgt und gebar auch ihr Baby in diesem Haus. Als dann einige Monate später das dreistöckige Terrassengebäude mit dem Eckgeschäft in St. Ives angeboten wurde, übernahm Anne es in Pacht und richtete sich eine Galerie ein. Von da an hatte sie nie wieder zurückgeblickt …

„Hier, der wird dir guttun. Du siehst schrecklich aus.“ Iris servierte den Kaffee und sah Anne mitfühlend an.

„Oh, vielen Dank, sehr nett“, entgegnete Anne gespielt gekränkt. Dankbar trank sie den Kaffee und gab sich dann einen Ruck. „So, jetzt machen wir uns besser an die Arbeit. Die ganzen Kisten warten schon seit gestern darauf, ausgepackt zu werden.“

Sie arbeiteten schweigend, denn nach dem Sommeransturm war vieles aufzufüllen, doch schließlich meinte Iris: „Nun mach dich schon auf den Weg und hol deinen Spross ab. Du schaust ohnehin dauernd zur Uhr. Den Rest schaffe ich auch ganz gut allein.“

Anne hatte Jonathan gerade zu seinem Mittagsschlaf gelegt, als das Telefon läutete.

„Hope Gallery“, meldete sie sich und lauschte dann nur noch andächtig, und gleich darauf spielte ein Lächeln um ihren Mund. „Das ist großartig, einfach fantastisch!“, rief sie schließlich begeistert aus. „Ja, ja, bestimmt, ich werde fertig sein“, versprach sie. Dann legte sie den Hörer auf und rannte die Treppe hinunter.

„Iris, Iris!“ Anne umfing ihre Freundin an der Taille und tanzte mit ihr ausgelassen in der Galerie herum. „Harry Trevlyn hat eben angerufen. Seine Verhandlung war ein Riesenerfolg. Der Chef des Konsortiums kam persönlich und …“ Sie holte tief Luft. „Sie übernehmen die Finanzierung. Trevlyn Cove ist gerettet.“

„Das ist einfach wunderbar“, sagte Iris leise. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viel mir das bedeutet. Ich habe mein ganzes Leben in Trevlyn Cove verbracht, und mein Mann hat bis zu seinem Tod in der Mine gearbeitet. Ich hatte solche Angst, dass das Dorf …“ Mit Tränen in den Augen brach sie ab. Anne wusste, was Iris fühlte. Trevlyn Cove war ein winziges, malerisches Bergarbeiterdorf am Rande der Klippen. Es bestand aus zwei Reihen kleiner Steinhäuser, einer kleinen Kirche und einem Pub. Nach der Scheidung war es Annes Zufluchtsort gewesen und würde immer, genauso wie die Menschen dort, einen besonderen Platz in ihrem Herzen behalten. Als es feststand, dass die Zinnmine in wenigen Monaten geschlossen werden musste, hatte Anne mit ihren Freunden um die Zukunft des Dorfes gebangt. Harry Trevlyn, ein fünfzigjähriger Witwer, war der Minenbesitzer und Eigentümer des Landes, das sich meilenweit um das Dorf herum erstreckte. Es gehörte seiner Familie schon seit Generationen, und er kämpfte darum, es seinen beiden Söhnen Michael und David zu erhalten. Er kam auf die Idee, aus Trevlyn Cove ein Ferienparadies zu machen, in dem auch seine Minenarbeiter gleich neue Arbeitsplätze erhielten. Und nun hatte er endlich den Geldgeber für dieses Projekt gefunden.

Am Abend machte Anne sich sorgfältig zurecht. Harry Trevlyn wollte den erfolgreichen Vertragsabschluss mit seinem neuen Geschäftspartner bei einem Essen feiern und hatte sie gebeten mitzukommen.

Sie steckte ihr Haar an einer Seite mit einem Goldkamm zurück und ließ den Rest in einem Wirrwarr von Locken über die Schulter fallen. Dann wählte sie ein knielanges, rückenfreies Kleid aus cremefarbener Seide, das noch aus ihrer Mannequinzeit stammte. Es hatte einen gewagten V-Ausschnitt und war hauteng geschnitten.

Anne warf ihrem Spiegelbild einen unzufriedenen Blick zu. Wegen des tiefen Ausschnitts konnte sie keinen Büstenhalter tragen, und ihre Brust war wesentlich voller als vor fünf Jahren. Wenn sie sich zu unbedacht bewegte, hatte sie das scheußliche Gefühl, dass ihre Brüste aus dem dünnen Stoff des Kleides herausschlüpfen könnten. Es war wirklich nicht ihr gewohntes Image, doch Glamour war das Gebot des Abends. Denn Harry hatte am Telefon gesagt: „Vielleicht kannst du heute Abend zeigen, was du als Mannequin gelernt hast.“

Also, weshalb nicht? Sie schlüpfte in hochhackige bronzefarbene Sandaletten, verteilte noch die letzten Tropfen eines sündhaft teuren Parfüms hinter den Ohren und am Dekolleté und eilte hinunter.

„Wow, Mummy! Du siehst umwerfend aus!“

„Danke, Liebling.“ Anne lächelte und strich zärtlich über den dunklen Lockenkopf ihres Sohnes. „Und du bist wirklich ganz brav bei Tante Iris, versprochen?“

„Ich bin doch immer brav“, antwortete er entrüstet, während seine großen grauen Augen spitzbübisch aufblitzten.

Sekundenlang war Anne überwältigt, wie sehr er seinem Vater ähnelte. Aber rasch verdrängte sie den Gedanken wieder, denn in diesem Augenblick traf Harry ein. Überraschenderweise hatte er Michael mitgebracht.

„Nein, Anne! Bist du es wirklich? Bei diesem Kleid ist es für meinen Vater bestimmt ein zu großes Risiko, mit dir auszugehen. In seinem Alter ist vielleicht das Herz einer so großen Anstrengung nicht mehr gewachsen.“

Eine schroffere Stimme mischte sich ein: „Du frecher Bengel! Pass auf, was du sagst, sonst gebe ich dir den Wagen nicht.“

„Ach, deshalb ist Michael hier.“ Anne lächelte Harry zu. „Wir haben heute Abend also einen Chauffeur.“

„Ich hoffe, du hast nichts dagegen. Bei der Verhandlung heute Mittag hatte ich schon ein paar Drinks, und um gesellschaftsfähig zu sein, brauche ich bestimmt auch heute Abend noch einige.“

Sie fuhren zum Hotel Cove Country House. Harrys Geschäftspartner und seine Begleiterin übernachteten dort, und es war berühmt für sein gutes Essen und die exzellente Bedienung. Anne spürte allmählich eine kribbelnde Aufregung und betrachtete die beiden Männer im Fond des Wagens zärtlich. Es versprach wirklich, ein angenehmer Abend zu werden.

Dann drehte sich Harry zu ihr um und warf ihr einen seltsam unsicheren Blick zu. „Nur eine Sache noch. Ich – ich habe ihnen erzählt, dass du meine Verlobte bist.“

Das Auto schlingerte, als Michael lauthals lachte. „Aber Dad, wozu das? Du bist doch alt genug, um ihr Vater zu sein.“

„Das weiß ich selbst“, gab Harry ungehalten zurück. „Doch dieser Kardis hat es mir förmlich aufgezwungen. Er nahm an, dass ich meine Frau mitbringe. Als er erfuhr, dass ich Witwer bin, meinte er anzüglich, ich solle eben mit irgendeiner Freundin kommen. Diese ausländischen Burschen sind ziemlich unmoralisch. Wahrscheinlich hat er auch ein Verhältnis mit seiner Sekretärin. Verstehst du, Anne? Ich musste deinen Ruf schützen.“ Anne war zu geschockt, um antworten zu können. Der Name Kardis dröhnte in ihrem Kopf und riss wieder alte Wunden auf. Sie musste sich verhört haben, es konnte einfach nicht wahr sein!

„Anne? Alles okay? Du bist ja ganz blass geworden. Ich habe nur gedacht … Ach, zum Teufel! Ein Mann meines Alters kann nicht sagen, dass er eine Freundin hat. Verlobte klingt viel besser, und es ist doch nur für heute Nacht.“

Anne ballte ihre Hände so fest, dass sie die Fingernägel schmerzhaft in den Handflächen spürte. Aber schließlich hatte sie sich wieder so weit in der Gewalt, dass sie sprechen konnte. „Hast du gesagt, der Name dieses Mannes sei Kardis? Ist es Nikos Kardis?“, fragte sie und hatte Mühe, ihren Ärger nicht zu zeigen.

„Ja“, antwortete Harry. Er war erleichtert, dass es ihr nicht um die Verlobungsgeschichte ging. „Ihm gehört Troy International. Er war gerade in London. Deshalb hat er auch keinen Vertreter geschickt, sondern sich in Trevlyn Cove gleich persönlich umgeschaut. Für mich ist das wirklich ein glücklicher Zufall.“

Doch für Anne war es alles andere als eine glückliche Fügung. In wenigen Minuten würde sie ihrem Ex-Mann gegenüberstehen. Sie zermarterte sich das Gehirn. Weshalb hatte Harry nur niemals vorher den Namen des Konsortiums erwähnt? Aber nun war es zu spät. Und plötzlich wusste sie, weshalb sie sich beim Zurechtmachen so unerklärlich unbehaglich gefühlt hatte. Wäre sie doch nur ihrer Intuition gefolgt und lieber zu Hause geblieben.

In ihr sträubte sich alles bei der Vorstellung, wieder Nikos begegnen zu müssen. „Halt den Wagen an!“, schrie sie voller Panik und umklammerte Michaels Schulter.

„Verdammt!“ Michael trat auf die Bremse, fuhr an den Straßenrand und drehte sich wütend um. „Was ist los mit dir? Ich weiß, dass Dad kein Adonis ist, aber die Rolle als Verlobte ist nur für diese eine Nacht. Niemand wird etwas davon erfahren, also warum stellst du dich so an?“ Er war von ihrer heftigen Reaktion sichtlich verwirrt.

Anne winkte heftig ab. „Es geht mir nicht um die Verlobung, das ist vielleicht eine gute Idee.“ Anne lächelte ziemlich verkrampft und spürte erleichtert, dass sich ihre Panik etwas gelegt hatte. „Nikos Kardis ist mein Ex-Mann.“

„So?“, meinte Michael unbeeindruckt und mit einem gelassenen Achselzucken. „Scheidung ist heutzutage doch nichts Ungewöhnliches. Und hast du mir nicht erzählt, dass deine ganz zivilisiert abgelaufen ist? Der Mann hat dir das alleinige Erziehungsrecht für Jonathan zugestanden und dich nie belästigt. Er scheint recht vernünftig zu sein. Weshalb hast du dann einen Horror davor, ihn wiederzusehen?“

Ja, warum eigentlich? Mit seiner jugendlichen Selbstverständlichkeit hatte Michael ihre Situation perfekt beschrieben. Nikos bedeutete ihr nichts mehr. Ihre Liebe zu ihm war vor langer Zeit gestorben. Die Verleugnung seines eigenen Kindes hatte ihr gezeigt, wie herzlos er war. Sie war für alle Zeiten von ihm kuriert. Es gab also keinen Grund, weshalb sie nicht mit ihm zusammen essen sollte. Die Vergangenheit existierte nicht mehr.

Anne atmete tief ein und riss sich zusammen. „Du hast recht, Michael“, räumte sie ein. „Es kam nur so unerwartet. Nun fahr schon weiter, sonst kommen wir zu spät!“

Harry schaute sie forschend an. „Bist du wirklich sicher, Anne?“, fragte er weich.

Sie lächelte zärtlich. „Ja, keine Sorge. Und in der Gegenwart meines ‚Verlobten‘ wird Nikos die Vergangenheit bestimmt nicht erwähnen. Außerdem waren wir nur kurze Zeit verheiratet. Wahrscheinlich hat er sogar alles schon vergessen.“

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Du bist eine sehr reizvolle Frau, Anne. Aber irgendwie kann ich nicht verstehen, dass du mit ihm zusammen warst. Er ist ein harter Geschäftsmann und er wirkt auf mich wie ein Playboy. Überhaupt nicht dein Typ“, stellte Harry schließlich mit einem Kopfschütteln fest.

Anne wurde einer Antwort enthoben, weil der Wagen gerade vor dem Hotel hielt. Als sie in das Foyer gingen, nahm Harry ihren Arm. Sie war dankbar für diesen Halt und unsagbar froh, dass Harry sie vorgewarnt hatte. Denn nun hatte sie zwar ein flaues Gefühl in der Magengegend und etwas zittrige Beine, aber unvorbereitet hätte sie Nikos’ Anblick wahrscheinlich völlig aus der Fassung gebracht.

„Das traute Paar!“ Antonio und seine Frau Maria, die italienischen Hotelbesitzer, kamen ihnen freudestrahlend entgegen.

„Woher wisst ihr das?“ Harry war durch diese Begrüßung sichtlich verstört.

„Mr. Kardis sagte, dass er auf Mr. Trevlyn und seine Verlobte in der Cocktailbar warte. Du hättest uns auch etwas erzählen können, Anne, wir sind Freunde.“

Anne war wie gelähmt. Am liebsten hätte sie laut gelacht, denn der Abend schien sich zusehends zu einer Farce zu entwickeln. Aber bevor sie reagieren konnte, mischte Harry sich ein. „Später Antonio, später“, sagte er kurz und drängte Anne in die Bar.

Anne musste ihre ganze Willensstärke aufbieten, um nicht auf dem Absatz kehrtzumachen und zu flüchten, als sie das Paar sah, das mit dem Rücken zur Tür am Tresen stand. Nikos Kardis. Es gab keinen Zweifel. Seine breitschultrige, geschmeidige Gestalt schuf noch dieselbe Aura reiner Männlichkeit, die sie – Anne – vor Jahren so betört hatte.

Nikos hatte sie bemerkt und drehte sich um. Anne schluckte und hielt sekundenlang den Atem an. Aber sie schaffte es, ein strahlendes Lächeln aufzusetzen. Sie vermied es jedoch, Nikos anzuschauen, und richtete stattdessen ihre Aufmerksamkeit auf seine Begleiterin: Melanie.

Anne war nicht überrascht. Es gab offenbar Dinge, die sich nie änderten. Melanie war Nikos’ Sekretärin und schon vor, während und nach Annes Ehe mit ihm auch seine Geliebte. Melanies Gegenwart erleichterte es Anne, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten.

„Anne, das ist aber eine Überraschung“, zwitscherte Melanie überschwänglich.

„Melanie“, antwortete Anne höflich und registrierte aus den Augenwinkeln, wie die beiden Männer sich die Hand reichten.

„Trevlyn. Wie schön, dass Sie kommen.“ Nikos’ Stimme hatte noch immer denselben Klang, tief und kehlig. „Und Anne, schöner denn je, meine Liebe.“

Da Nikos nun genau vor ihr stand, blieb Anne keine andere Wahl, sie musste ihn ansehen. Er schien verärgert zu sein, denn sie fing ein kurzes Aufflackern brennender Wut in seinen Augen ein, bevor er wieder seine typische Pokermiene aufsetzte.

„Hallo, Nikos“, erwiderte Anne kühl und reichte ihm höflich die Hand zur Begrüßung. Sein Händedruck war fest und dauerte länger als nötig. Gleichzeitig ließ er ungeniert einen lüsternen Blick über ihren Körper gleiten.

Anne war froh, dass sie sich für diesen Abend so sorgfältig zurechtgemacht hatte. Sie wusste, dass sie gut aussah und hielt der unverschämten Musterung gelassen stand. Früher hätte Nikos sie mit einem solchen Blick in Verlegenheit gebracht. Doch das war lange vorbei. Sie entzog ihm die Hand, warf selbstbewusst den Kopf in den Nacken und lächelte herablassend.

Nikos sah noch immer atemberaubend gut aus, und in dem eleganten dunkelblauen Anzug wirkte seine fast zwei Meter große Gestalt sehr beeindruckend. Aber er war schlanker, als Anne ihn in Erinnerung hatte. Sein dichtes dunkles Haar war inzwischen von grauen Strähnen durchzogen, und in seinem Gesicht hatten sich steile Falten zwischen Mund und Nase eingefurcht. Am nächsten Geburtstag wurde er vierzig, und dieses Alter sah man ihm mittlerweile an. Anne verbarg ihre Überraschung, indem sie sich mit einem strahlenden Lächeln an Harry wandte.

„Bist du so nett und bestellst mir meinen Drink, Lieber?“

„Wenn du erlaubst, übernehme ich das“, mischte Nikos sich ein. „Gin and Tonic, nicht wahr?“

„Aber nein“, erklärte Harry entrüstet. „Anne trinkt immer nur ein Glas Wein.“

Nur mühsam konnte Anne ein Grinsen unterdrücken. Harry schien ein Naturtalent zu sein. Er reagierte so gut, als wenn sie es vorher abgesprochen hätten. Zufrieden notierte sie Nikos’ wütend zusammengepressten Mund. Sie hatte einen traumatischen Abend befürchtet. Doch solange sie ihre kühle Haltung bewahrte, konnte er nun sogar recht viel versprechend und amüsant werden. Nikos würde sehr schnell feststellen, dass sie nicht mehr das törichte junge Mädchen war, das um seine Liebe bettelte.

„Dann hat sich dein Geschmack also verändert, Anne“, bemerkte Nikos anzüglich und warf einen viel sagenden Blick auf Harry. „In jeder Beziehung, wie mir scheint.“

„Das gebe ich gern zu. Als ich dich kannte, war ich noch sehr jung, ein Teenager, der versuchte, reif und erfahren zu wirken. Jetzt brauche ich keine Rolle mehr zu spielen.“

Diese Reaktion schien Nikos nicht zu gefallen. Aber er verbarg seinen Ärger, drehte sich zu dem Barkeeper um und bestellte die Drinks.

„Es ist wirklich ein überraschender Zufall“, ließ Melanie dann vernehmen. „Ich hätte niemals erwartet, Sie in einem so rückständigen Nest zu treffen. Ich war davon überzeugt, dass Sie wieder als Mannequin arbeiten würden. Oder haben Sie für diesen Beruf nicht mehr ganz die richtigen Maße?“

Hexe! dachte Anne, aber sie ignorierte diese Frechheit und dachte nicht daran, sich auf diese Ebene des Gesprächs zu begeben. „Nun“, antwortete sie gelassen, „ich hatte einige Angebote bekommen, aber ich wollte eine größere Herausforderung. Deshalb habe ich mir ein Geschäft aufgebaut. Besuchen Sie doch einmal meine Galerie. Ich bin sicher, dass Sie Ihnen gefällt.“

„Dann verkaufen Sie Bilder an Touristen? Wie urig.“ Melanie lachte höhnisch.

Diese abfällige Bemerkung konnte Anne nur noch mit großer Anstrengung ruhig hinnehmen. Nikos lehnte lässig am Tresen und verfolgte den Disput mit unverhohlener Belustigung. Aber wenn es um ihre hart erworbene Unabhängigkeit ging, konnte Anne keine Kritik vertragen. Und schon gar nicht eine Verunglimpfung von so arroganten Jet-Settern wie Melanie und Nikos. Doch als sie antwortete, schwang keinerlei Unmut in ihrer Stimme mit.

„Ja, und es macht mir viel Freude. Besonders interessant sind die Einzelausstellungen für die Künstler. Zum Beispiel Ian Harkness. Er hat seine Ausbildung auf der Royal Academy absolviert und ist sehr erfolgreich. Seine dritte Ausstellung in meiner Galerie ist für diesen Winter geplant. Wir bekommen allmählich einen weit reichenden Ruf.“ Die Erwähnung, dass Ian auch ein persönlicher Freund war, schluckte sie hinunter.

„Dein Drink“, warf Nikos schnell ein, reichte Anne das langstielige Glas und streifte dabei wie zufällig ihre Hand.

Versuchte er etwa zu flirten?

Anne musterte Nikos gelassen. „Danke“, sagte sie kühl. Sie war stolz, dass seine Berührung überhaupt keine Wirkung auf sie hatte und registrierte schadenfroh seine offensichtliche Enttäuschung. Dann wendete er sich wieder an Harry.

„Es ist wirklich ein äußerst glücklicher Zufall, dass sich Ihre Verlobte als meine Ex-Gattin entpuppt hat, Trevlyn – Anne, hast du ihm erzählt, dass wir verheiratet waren?“

Anne kochte innerlich vor Wut. Wenn sie nun wirklich mit Harry verlobt wäre und ihm nichts erzählt hätte? Nikos scheute sich nicht, ihr Unannehmlichkeiten zu bereiten. Aber weshalb? Schließlich ging die Scheidung damals von ihm aus. Und sie war verletzt worden, nicht er.

„Ja, natürlich. Anne hat viel von ihrer kurzen Ehe erzählt“, antwortet Harry an Annes Stelle. „Sie war damals viel zu jung. Ich halte nichts von Teenager-Ehen und warne auch immer meine Söhne davor. Ein Mann sollte mehr Verstand haben.“

Anne hätte Harry am liebsten umarmt, als sie Nikos’ zornigen Gesichtsausdruck sah. Das geschieht ihm recht, dachte sie schadenfroh. Und Harry merkte gar nicht, dass er Nikos beleidigt hatte, sondern redete noch munter weiter.

„Ich bewundere, wie vernünftig Sie sich bei der Scheidung verhalten haben. Es ist Ihnen doch bestimmt nicht leicht gefallen, auf Ihren Sohn zu verzichten, aber für das Kind ist es besser so. Es kann sich jetzt leicht an einen anderen Mann als Vater gewöhnen. Und Jonathan ist wirklich ein feiner Kerl. Sie brauchen sich um seine Zukunft keine Sorgen zu machen.“

Nun konnte Nikos seinen Ärger kaum noch verbergen – während Anne darum kämpfte, ihre Belustigung nicht zu zeigen. Allmählich genoss sie diesen Abend. Sie durfte zuschauen, wie Nikos Kardis zur Abwechslung auch einmal Beleidigungen einstecken musste, statt sie auszuteilen.

„Ich bin sicher, dass Sie recht haben“, entgegnete Nikos gefährlich ruhig. Dann leerte er sein Glas in einem Zug und wechselte das Thema. „Ich denke, unser Tisch ist fertig. Wollen wir?“

Er hielt Anne am Arm zurück, so dass Harry und Melanie vor ihnen den Raum verließen. „Er hält mich für den Vater deines Kindes. War das nicht etwas dreist von dir, meine liebe Anne?“, fragte er zynisch.

„Ich weiß nicht, was du meinst. Und lass meinen Arm los!“, forderte Anne eisig. Aber seine Berührung beunruhigte sie, und Anne merkte, dass sie etwas zu sehr auf ihre kühle Überlegenheit vertraut hatte. Ohne Harrys Schutz wirkte Nikos’ Nähe regelrecht bedrohlich.

Nun zeigte sich in seinen Augen eiskalte Wut, doch ehe er etwas sagen konnte, rief Melanie von der Tür zurück: „Kommst du, Nikos-Darling? Ich verhungere.“

Anne nahm die Tischunterhaltung nur am Rande wahr. Sie konzentrierte sich auf die Muscheln und den Fasan, obwohl sie überhaupt nichts davon schmeckte. Nikos saß ihr gegenüber und ließ sie nicht aus den Augen. Er hatte Anne damals so tief verletzt, dass sie in den letzten Jahren nur noch voller Hass und Abscheu an ihn hatte denken können. Und er bedeutete ihr nichts mehr. Aber jedes Mal, wenn er sie anschaute, ging von seinem Blick ein seltsamer Zwang aus und weckte in ihr Erinnerungen, die sie lieber vergessen hätte, und es bestand die Gefahr, dass sie ihre Selbstbeherrschung verlor.

„Noch Champagner, Anne?“, fragte Nikos mit einschmeichelnder Stimme.

Da war Anne gezwungen, vom Teller aufzusehen. Rasch legte sie eine Hand aufs Glas. „Nein danke, nicht mehr“, antwortete sie kühl.

„Das klingt gar nicht nach dir, meine Liebe. Du warst doch nie einem Drink abgeneigt. Und ich weiß noch sehr genau, dass das sogar immer eine sehr liebenswerte Wirkung auf dich hatte.“ Er warf einen anzüglichen Blick auf den tiefen Ausschnitt ihres Kleides und schaute sie dann spöttisch an.

Es kostete Anne viel Mühe, diesen Blick kühl und gelassen zu erwidern. Ihr war sehr wohl klar, worauf Nikos anspielte. In der letzten Zeit ihrer Ehe hatte sie ihre Abende allein zu Hause verbringen müssen, während Nikos sich mit seinen Freundinnen amüsierte und erst spät nachts heimkam. Die Einsamkeit schmerzte, und Anne begann zu trinken. Gin Tonic, nicht zu viel, aber genug, um alles ertragen zu können. Eines Nachts schluckte sie schließlich ihren Stolz hinunter und bat Nikos, mit ihr zu schlafen. Seine abfällige Bemerkung hallte noch immer in ihrem Kopf wider: „Ich schlafe nicht mit Betrunkenen, mein Liebes.“ Danach hatte sie nie wieder einen Tropfen Alkohol angerührt …

Plötzlich hatte Anne ein beklemmendes Gefühl in der Magengegend. Weshalb reizte Nikos sie absichtlich? Sie hatte ihm nie etwas bedeutet, und trotzdem war er den ganzen Abend verdrossen und ließ abfällige Bemerkungen über ihre Verlobung fallen. Er hatte zahlreiche Fehler, war unmoralisch und rücksichtslos, aber Eifersucht gehörte nicht dazu. Also warum?

„Anne!“ Erschrocken zuckte sie zusammen, als sie Harrys vorwurfsvolle Stimme hörte. „Ich habe dich gefragt, ob du noch einen Kaffee möchtest, Liebling.“

„Ja, bitte.“ Sie schenkte ihm ein entschuldigendes Lächeln und bemerkte sein gerötetes Gesicht. Dann sah sie entsetzt die drei Champagnerkorken auf dem Tisch liegen. Ihre Gedanken hatten sie so gefangen genommen, dass ihr entgangen war, mit welcher Geschwindigkeit die Gläser gefüllt wurden. Harry und Melanie hatten schon einen verdächtig glasigen Blick. Dieser Schuft! Das war Absicht, dachte sie voller Wut, als sie Nikos’ arrogantes, selbstgefälliges Lächeln registrierte. Er selbst hatte ganz offensichtlich nur wenig getrunken.

Harry befand sich inzwischen in einer rührseligen Stimmung und hielt Nikos für einen guten Freund. „Wissen Sie, Nikos, altes Haus, als ich Sie das erste Mal sah, wusste ich gleich, dass Sie mich an jemanden erinnern. Nur nicht an wen.“ Er kicherte albern. „Dabei ist das ganz einfach. Der kleine Jonathan ist genau Ihr Ebenbild. Ja, der ist wirklich von Ihnen gemacht.“

Anne wäre am liebsten im Erdboden versunken. Jeden Augenblick konnte Harry erzählen, dass sie nicht wirklich verlobt waren. Verzweifelt überlegte sie, wie sie der Unterhaltung eine andere Richtung geben konnte. Aber zum Glück wurde Harry schon von Melanie gestoppt. Sie legte eine Hand auf Nikos’ Arm und sagte: „Ach bitte, ich möchte jetzt gern tanzen.“

„Gute Idee, Melanie. Aber wir können unsere Gäste nicht vernachlässigen. Harry ist bestimmt ein hervorragender Tänzer“, ließ Nikos mit samtweicher Stimme wissen. Und bevor Anne wusste, wie ihr geschah, fand sie sich mitten auf der Tanzfläche in Nikos’ Armen wieder.

Anne verspürte den übermächtigen Wunsch, ihm gegen das Schienbein zu treten und einfach alleine stehen zu lassen. Doch sie wusste, dass Nikos arrogant und eingebildet war. Womöglich sah er eine solche Reaktion als Herausforderung an, und sie wollte ihn nicht ermutigen. So blieb ihr nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Aber sie war entschlossen, sich nicht von der vertrauten Wärme seines Körpers beeindrucken zu lassen und hielt sich so steif wie möglich in seinen Armen.

„Du meine Güte, entspann dich, Anne“, forderte Nikos ungehalten. „Ich werde dich bestimmt nicht mitten auf der Tanzfläche vergewaltigen.“

„Das könnte ich mir bei dir auch wirklich nicht vorstellen“, gab Anne schnippisch zurück.

„Dann ist es ja gut“, gab er spöttisch zurück. „Und ich dachte schon, du hättest Angst vor mir.“ Dann zog er sie fester an sich heran.

Anne war sich schlagartig wieder Nikos’ imposanter Männlichkeit bewusst. Sie spürte die Wärme seiner Hand auf ihrem nackten Rücken und die muskulösen Oberschenkel, mit denen er in erregenden Bewegungen ihre Beine streifte. Und sekundenlang war sie versucht, der sinnlichen Einladung seines Körpers zu folgen.

„Es tut so gut, dich wieder in meinen Armen zu spüren, Anne“, raunte Nikos an ihrem Ohr. „Wenn du wüsstest, wie ich das vermisst habe.“

Der erotische Zauber war sofort gebrochen und Anne schreckte in die Realität zurück. Dieser Mann hatte wirklich kolossale Nerven! „Heb dir das Süßholz für deine Freundinnen auf“, zischte sie verächtlich. „Ich habe das schon alles gehört und weiß, was für ein Lügner du bist.“

Nikos warf ihr einen halb verwunderten, halb ärgerlichen Blick zu. „Wenn wir schon von Lügnern reden, meine liebe Anne, dann gebührt dir doch der Oskar.“ Abfällig verzog er die Mundwinkel. „Soll ich deinem Verlobten erzählen, dass dein Sohn gar nicht von mir ist? Dass du mit irgendwelchen Männern ins Bett gegangen bist, noch bevor wir geschieden waren?“

Anne ignorierte diese Frage und schnaubte verächtlich. „Es ist unglaublich, wie du dich sogar selbst belügst. Beruhigst du damit dein Gewissen?“ Sie löste sich aus seinen Armen, als sie Michael hereinkommen sah. „Nein, gib dir keine Mühe, ich habe wirklich kein Interesse an deiner Antwort. Entschuldige mich bitte.“

Aber Nikos ließ sie nicht gehen. „Warte noch!“, sagte er schroff und hielt sie fest. „Wenn irgendein Gewissen beruhigt werden müsste, so ist es deins. Du hast mich genarrt. Ich schulde weder dir noch dem Kind etwas.“

Anne zuckte unter seinem eisigen Blick zusammen. Aber dann wurde ihr plötzlich bewusst, worum es ihm ging, weshalb er den ganzen Abend schon so gewesen war. Natürlich, das Geld. „Ich verstehe nicht, was du meinst“, entgegnete sie mit vorgetäuschter Ahnungslosigkeit.

„Ach, komm schon, Anne. Ich habe dir eine anständige Abfindung gezahlt. Du kannst dir schmeicheln, der einzige Mensch zu sein, der mich jemals ausgenommen hat. Aber weshalb arbeitest du? Das Geld hast du doch bestimmt nicht nötig. Oder hat Ian Harkness dich ausgebeutet?“

Anne lachte leise auf. „Dann willst du also wissen, was mit deinem Geld passiert ist? Hast du wirklich geglaubt, dass ich mich wie die romantische Heldin eines Romans verhalte und keinen Cent davon anrühre?“ Anne wusste genau, dass Nikos so etwas Ähnliches von ihr erwartet hatte. Nur deshalb hatte er diese großzügige Geste gemacht. Zwar war er ihr gegenüber niemals knauserig gewesen, aber die beträchtliche Abfindungssumme war auch für einen so reichen Mann wie Nikos sehr viel Geld.

Und Anne wollte es zuerst nicht annehmen. Doch ihr Anwalt Farlow hatte darauf bestanden, erst einmal in Ruhe darüber nachzudenken. Heute war sie froh, dass sie auf ihn gehört hatte.

„Aber nein, ich habe es dir gern gegeben. Damals habe ich geglaubt, dass du es verdienst. Du warst ein ausgesprochen sinnlicher Bettpartner, sehr einfallsreich.“

„Dann wird es dich ja freuen, dass ich es auch auf sehr einfallsreiche Weise ausgegeben habe.“ Anne nahm belustigt Nikos Worte auf, aber innerlich kämpfte sie heftig gegen die Erinnerungen, die er geweckt hatte.

„Du hast alles ausgegeben? Das ist eigentlich fast unmöglich. Aber ich habe mich schon gefragt, warum Trevlyn so viel außenstehende Hilfe braucht, wenn seine Verlobte eine wohlhabende Frau ist.“

„Alles, was ich besitze, habe ich mir selbst erarbeitet. Von deinem Geld ist kein Cent mehr übrig. Es war in nicht ganz zwei Monaten ausgegeben.“ Welch ein erhebendes Gefühl! Rache war wirklich süß.

„Und du kannst es kaum erwarten, mir zu erzählen, wie“, gab Nikos sarkastisch zurück.

„Ich hatte etwas Hilfe dabei. Mr. Farlow hat alles arrangiert. Die Nutznießer waren ein Seniorenheim für Schauspieler und – bei deinem Lebenswandel kommt dir das sicher sehr entgegen – ein Hilfsfonds für Aidskranke.“

Nikos starrte sie fassungslos an. Aber Anne wartete keine weitere Reaktion ab, löste sich aus seinem Griff und kehrte an den Tisch in die sichere Gesellschaft der anderen zurück. Michael begrüßte sie sofort mit einem komisch verzweifelten Gesichtsausdruck. „Dad scheint sich königlich zu amüsieren, aber für meinen Geschmack etwas zu viel. Lass uns lieber mit ihm verschwinden, bevor er das singende Stadium erreicht.“

Anne war einverstanden. Sie bedachte Nikos mit einem flüchtigen Seitenblick. Zu ihrer Überraschung schien er überhaupt nicht wütend zu sein. Plötzlich fühlte sie sich erschöpft. Weshalb machte sie sich die Mühe, ihn zu quälen? Sie würde ihn niemals verstehen und er bedeutete ihr nichts mehr. Er war noch nicht einmal ihren Hass wert.

Anne atmete erleichtert die kühle Nachtluft ein. Der Abschied hatte sich noch ziemlich in die Länge gezogen. Nikos war der perfekte, charmante Gastgeber und Anne fragte sich schon, ob sie sich sein gemeines Verhalten ihr gegenüber nur eingebildet hatte. Er versprach Harry, gleich am nächsten Morgen nach London zurückzukehren und die Ausarbeitung der Vertragsdokumente zu veranlassen. Alles schien auf einmal in bester Ordnung zu sein. Weshalb spürte sie dann dieses nagende Gefühl von Unbehagen?

„Es tut mir leid wegen deines Verlobten“, raunte plötzlich eine tiefe Stimme an ihrem Ohr.

Anne zuckte zusammen. Nikos stand dicht hinter ihr und warf Harry einen abfälligen Blick zu. Sofort war sie auf der Hut. „Dein Geliebter wird dir heute Nacht nicht sehr viel zu bieten haben, mein Liebes“, fügte er noch anzüglich hinzu.

Doch ehe Anne darauf reagieren konnte, mischte sich Melanie mit leicht lallender Stimme ein: „Nikos-Darling, mir ist kalt. Können wir nicht endlich nach oben gehen?“

„Aber nein, Nikos-Darling“, nahm Anne diesen Ausdruck spöttisch auf und sah Nikos unschuldig an. „Auch du hast dich wirklich verändert, und bist zu betrunkenen Bettpartnern abgesunken. Wie traurig.“

„Touché“, gab Nikos sanft zurück. Sekundenlang hätte Anne schwören können, so etwas wie Leid in seinen Augen zu sehen. Aber dann drehte er sich um und ging hinein.

2. KAPITEL

Anne rollte sich auf ihrem Bett zusammen, wickelte die geblümte Bettdecke fest um sich herum und schloss die Augen. Aber sie fand keinen Schlaf. Es war, als würde die Stille des Hauses sie stören. Sie fühlte wieder die bodenlose Einsamkeit, die sie zum ersten Mal empfunden hatte, als ihre Eltern bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren.

Sie hatten beide als Schauspieler gearbeitet und nur wenig Zeit für Anne. So hatte sie schon in früher Kindheit erfahren müssen, dass sie sozusagen ein Versehen war, mit dem die Eltern nichts Rechtes anzufangen wussten. Im Wesentlichen hatten sich nur Kindermädchen um Anne gekümmert, bis sie mit acht Jahren dann alt genug war, um in ein Internat abgeschoben zu werden. Der einzige Versuch der Eltern, ihr eine normale Kindheit zu geben, waren die Ferien in Cornwall gewesen.

Anne war fünfzehn, als ihre Eltern starben. Tony Bonajee, der Agent ihrer Eltern, war zu Annes Vormund ernannt worden, und Farlow, der Familienanwalt, hatte das Vermögen verwaltet – ein Apartment in Kensington und gerade so viel Geld, um Annes Schulausbildung zu finanzieren. Und Anne hatte sich einsam und verlassen gefühlt, obwohl sich ihr Leben kaum verändert hatte. Der einzige Unterschied hatte nur darin bestanden, dass sie nun auch die Ferien im Internat verbrachte …

Anne musste unwillkürlich lächeln, als sie an Tony Bonajee dachte. Für einen vierzigjährigen Junggesellen war es bestimmt ein großer Schock, dass er sich plötzlich um einen Teenager kümmern sollte. Aber Tony bemühte sich redlich. Er rief sie öfter im Internat an, lud sie gelegentlich zum Essen ein und verbrachte Weihnachten mit ihr zusammen in seiner Wohnung in Mayfair. Und er ließ sie ihre Zukunft nach Wunsch gestalten. Sie durfte die Kunsthochschule besuchen, und er machte auch keine Einwände, dass sie nach zwei Semestern wieder abging, weil sie an ihrem Talent zweifelte. Als sie sich dann entschloss, Mannequin zu werden, konnte sie Tonys weit reichenden Einfluss für den Start ihrer Karriere nutzen.

In all den Jahren hatten sie nur ein einziges Mal Streit. Tony weigerte sich, Annes Heirat mit Nikos Kardis zuzustimmen. Anne sollte warten, bis er einige Auskünfte eingeholt hätte. Er wusste, dass Nikos’ Vater einen zweifelhaften Ruf – was junge Mädchen betraf – genoss, und sagte warnend: „Wie der Vater, so der Sohn.“

Wenn sie doch nur nicht so schrecklich naiv gewesen wäre und auf Tony gehört hätte! Wie viel Leid hätte sie sich ersparen können …

Anne wälzte sich unruhig im Bett hin und her. Sie hatte sich mit Jonathan ein glückliches, zufriedenes Leben aufgebaut, in der kein Platz mehr für die Vergangenheit war. Doch das unverhoffte Wiedersehen mit Nikos hatte die alten Wunden wieder aufgerissen. Auf sie stürzte eine wahre Flut quälender Erinnerungen ein, an die sie eigentlich nie wieder hatte denken wollen.

Sie hatte Nikos im Ritz Hotel in London kennen gelernt, auf der Hochzeit ihrer Freundin Agnes, mit der sie als Mannequin zusammenarbeitete. Es war ein ganz großes gesellschaftliches Ereignis gewesen, weil Eric, der Bräutigam, ein junger angesehener Diplomat war.

Anne war Brautjungfer gewesen und hatte draußen auf der Hoteltreppe gestanden, um das junge Paar zu verabschieden. Sie wäre von der riesigen Menschenmenge umgestoßen worden, als ihr irgendjemand von hinten seine Hand schützend auf die Schultern legte …

„Auf den musst du aufpassen, Liebes, der ist gefährlich“, rief Agnes lachend, warf ihr den Brautstrauß zu und schlüpfte schnell in den wartenden Rolls Royce.

Anne errötete, zerdrückte nervös die Blumen in ihrer Hand und wünschte, in ihr Hotelzimmer flüchten zu können. Im selben Augenblick raunte eine tiefe Männerstimme an ihrem Ohr: „Wollen Sie mich heiraten?“

Plötzlich wurde sie sich der Hände auf ihrer Schulter bewusst und drehte sich ruckartig um. „Nein danke“, antwortete sie eisig und hatte eigentlich die Absicht, diesen unverschämten Fremden mit ihrem Blick regelrecht einzufrieren. Aber stattdessen blieb sie wie vom Blitz getroffen stehen und starrte ihn fassungslos an. Denn sie stand einem hünenhaften, breitschultrigen Mann gegenüber, der einfach fantastisch aussah. Und er strahlte eine Faszination aus, die Anne den Atem nahm und sie gefangen hielt. Er hatte schwarzes lockiges Haar und ein markantes Gesicht. Seine silbergrauen Augen bildeten einen ungewöhnlich vorteilhaften Kontrast zu dem sonnengebräunten Teint.

„Ich habe doch nicht etwa zwei Köpfe?“, fragte er mit einem spitzbübischen Lächeln.

„Nein, natürlich nicht“, antwortete Anne leise. „Wirklich nur einen, aber einen sehr attraktiven.“ Sie war noch immer so verwirrt, dass ihr diese ungewöhnliche Antwort einfach herausrutschte. Und beide mussten lachen.

„Darf ich mich vorstellen? Mein Name ist Nikos Kardis. Und wer sind Sie?“

„Anne Jones.“

„Nun, Anne Jones – wir beide werden heute die ganze Nacht durchtanzen. Ich warte schon seit Stunden darauf, Sie endlich allein anzutreffen.“

„Tatsächlich?“ Anne lächelte verzaubert. Sie war völlig überrumpelt von seinem Charme. Nikos legte einen Arm um ihre Schultern und führte sie hinein. Sie spürte erregt seinen Oberschenkel ganz dicht an ihrem. Noch nie hatte ein Mann sie so unmittelbar berührt, und sie genoss den unbekannten, wohligen Schauer, der sie durchströmte.

„Aber ja. Ich lüge nie“, antwortete er leicht spöttisch, als sie auf der Tanzfläche standen. Er umfasste sie an der Taille und zog sie dichter an sich heran. „Nun gehören Sie mir, die ganze Nacht.“ Und Anne stimmte ihm freudig zu.

Es war ein wundervoller, märchenhafter Abend. Beim Tanzen in Nikos Armen glaubte sie wie auf Wolken zu schweben. Es war, als würde Nikos’ Nähe sie verzaubern. Sie war einfach unbeschreiblich glücklich.

Schließlich spielte die Band den letzten Walzer und sie mussten aufbrechen. Eng umschlungen gingen sie durchs Foyer zur Rezeption. Anne konnte die Spannung in Nikos Körper spüren und glaubte naiv, dass er genauso verliebt wie sie war. Gespannt wartete sie darauf, dass er sie um ein Wiedersehen bitten würde. Doch dann wurde ihr Traum jäh zerstört.

Nikos beugte sich zu ihr herunter und flüsterte an ihrem Ohr: „Ich denke, wir nehmen meine Suite. Das Bett dort hat königliche Maße.“

Die Enttäuschung war so niederschmetternd, dass Anne nichts sagen konnte. Sie handelte einfach ganz impulsiv und gab Nikos eine schallende Ohrfeige. Dann stürmte sie, ohne auf die belustigten Gesichter der anderen Gäste zu achten, aus der Hotelhalle und sprang in ein Taxi.

Auf der Heimfahrt verkroch sie sich so tief wie möglich im Fond des Wagens. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Als Nikos sie bat, die ganze Nacht mit ihm zu verbringen, wäre sie niemals auf die Idee gekommen, dass er das wörtlich meinen könnte. Er war auch nicht besser als all die anderen Männer, die sie als Mannequin kennen gelernt hatte!

Aber diese Erkenntnis brachte keine Erleichterung. Anne fühlte sich schrecklich unglücklich.

Am nächsten Tag wurde ein riesiger Strauß roter Rosen in Annes Apartment abgegeben. Auf der Karte stand: Es tut mir leid. Nikos.

Anne schnaufte verächtlich, zerriss die Karte und schenkte die Blumen der älteren Dame, die über ihr wohnte. Anne war entschlossen, Nikos zu vergessen.

Am darauf folgenden Abend kam sie erst spät von der Arbeit nach Hause. Sie war müde und hungrig, eilte die kleine Treppe hoch und kramte in der Handtasche nach dem Schlüssel. Dann blieb sie erschrocken stehen.

Vor ihrer Wohnungstür stand Nikos Kardis.

Unwillkürlich musste sie schlucken. Sie war ihm in ihrer Erinnerung nicht gerecht geworden. Er sah nicht nur umwerfend, sondern gefährlich gut aus. Und das etwas unsichere Lächeln, das er ihr zur Begrüßung schenkte, verlieh seinem Gesicht einen fast unwiderstehlichen Charme. „Was machst du hier?“, fragte sie schroff. Doch sie konnte den Anflug von Freude, den das Wiedersehen in ihr auslöste, nicht leugnen.

„Ich möchte mich für mein Verhalten entschuldigen. Es war nicht angebracht, ich weiß. Aber weil du Agnes’ Freundin bist, dachte ich …“

Anne umklammerte den Schlüssel. Sie wusste, dass Agnes nicht als Jungfrau in die Ehe gegangen war, doch diese Andeutung war einfach abscheulich. Aber konnte sie Nikos wirklich dafür tadeln? Es war schließlich eine weit verbreitete Meinung, dass man sich Mannequins einfach nehmen konnte.

„Es tut mir schrecklich leid.“ Nikos umfasste ihr Handgelenk, wobei Annes Rückenhaut angenehm prickelte. „Gewöhnlich bin ich nicht so krass. Aber du hattest eine so umwerfende Wirkung auf mich, dass ich nur noch den Wunsch verspürte, dich ganz zu besitzen. Und ich dachte – du fühlst genauso. Entschuldigung angenommen?“

Anne schaute ihn forschend an. Er schien es ehrlich zu meinen. Schließlich nickte sie lächelnd.

„Fein. Gehst du dann mit mir essen? Bitte.“

„Gut, in Ordnung.“ Anne war völlig überrumpelt. „Wenn es dir nichts ausmacht, in einer halben Stunde wiederzukommen? Dann bin ich fertig.“

„Jetzt habe ich hier schon drei Stunden lang auf dich gewartet, da macht eine halbe Stunde mehr auch nichts aus.“

„Drei Stunden?“ Anne sah ihn ungläubig an.

„Ich wollte dich einfach nicht verpassen“, erzählte Nikos vergnügt. „Und ich warte auch weiterhin wie ein liebeskranker Schwan hier draußen, bis ein gewisses reizendes Mädchen sich meiner erbarmt und mir einen Drink anbietet.“

„Also gut, komm schon rein“, sagte Anne und lachte.

Sie führte ihn ins Wohnzimmer, holte den Whisky aus der Bar und füllte ein Kristallglas halb voll. Sie selbst trank nur ganz selten. Ihr Vater hatte immer eine gut gefüllte Bar gehabt, und sie setzte diese Angewohnheit, ohne darüber nachzudenken, fort. Als sie Nikos das Glas reichte, schaute er sie seltsam spöttisch an.

„Diese Wohnung ist toll. Du musst ein sehr erfolgreiches Mannequin sein“, bemerkte er mit feinem Zynismus. Er ließ seinen Blick herumschweifen und schließlich viel sagend auf einem Pfeifenständer ruhen.

Anne hatte sich nie Gedanken über ihr Apartment gemacht, doch plötzlich wurde ihr klar, was Nikos meinte. Das Apartment bildete die untere Ebene eines klug umgebauten dreistöckigen Hauses, war sehr großzügig geschnitten und der ganze Stolz ihrer Eltern gewesen. Sie hatten es mit den Jahren stilvoll und elegant eingerichtet. Ein paar wertvolle Antiquitäten waren scheinbar wahllos über den Raum verteilt. Anne hätte fast gelacht, denn Nikos schien wirklich zu glauben, dass ihr ein Mann bei der Finanzierung dieser Wohnung geholfen hatte.

Aber aus irgendeinem unerklärlichen Grund machte es ihr Spaß, ihm die Wahrheit zu verheimlichen. „Danke. Doch ich trage die Kosten nicht allein. Ich teile die Wohnung mit zwei Freunden. Zurzeit reisen sie gerade quer durch Europa.“ Das hörte sich interessant an, und sie war sehr mit sich zufrieden. Diesem anspruchsvollen Mann konnte sie nicht einfach erzählen, dass ihre Freunde bettelarme Studenten waren, die sich gerade in den Ferien bei der Weintraubenernte etwas Geld verdienten. Das hätte ihr eigenes Image geschmälert.

Anne duschte schnell, zog sich um, und sie fuhren los. In dem kleinen Sportwagen spürte Anne Nikos’ Nähe, seine faszinierende Männlichkeit, fast übermächtig. Ihre überdrehten Sinne reagierten auf den Duft seines Rasierwassers wie auf ein Rauschmittel. Sie vergaß die Enttäuschung der vorletzten Nacht. Es zählte nur noch der Augenblick.

Als sie in dem kleinen Restaurant an den Ufern der Themse ankamen, hatte Anne das Gefühl, im siebten Himmel zu sein. Sie saßen bei gedämpftem Licht an einem abgelegenen Tisch und Anne konnte die Wirkung, die Nikos auf sie hatte, nicht mehr verbergen. Sie lächelten sich an und ihre Blicke versanken ineinander.

Nikos berührte sanft ihre Hand. „Ich darf bestellen, ja?“

Anne nickte selbstvergessen, und Nikos gab die Bestellung in fließendem Französisch auf. Kurze Zeit später wurde ein Essen serviert, das für Augen und Gaumen eine wahre Freude war. Doch Anne nahm es überhaupt nicht wahr. Nur Nikos existierte noch. Jeder einzelne Blick von ihm war wie eine Liebkosung.

„Auf uns und eine zweite Chance“, sagte er mit seltsam rauer Stimme, hob sein Champagnerglas, und Anne stieß benommen mit ihm an.

Beim Kaffee erzählte er etwas über sein Leben. Er stammte aus einer reichen griechischen Familie und wohnte eigentlich in Athen. Aber seine Schulausbildung hatte er in London erhalten, auf derselben Privatschule wie Erics Bruder.

Deshalb war er also einer der Hochzeitsgäste, dachte Anne und sagte laut: „Wie gut, sonst hätte ich dich niemals kennen gelernt.“

Nikos lächelte. „Ich bin sowieso für einige Zeit in London. Mein Vater hatte einen Herzanfall, und ich muss ihn bei einem wichtigen Geschäft vertreten. Ich weiß, dass London groß ist, aber wir beide wären uns bestimmt irgendwie begegnet.“

Dann berichtete er von seiner Arbeit in dem großen Familienunternehmen. Er konnte so amüsant und unterhaltsam erzählen, dass Anne interessiert zuhörte. Aber plötzlich brach er ab.

„Bitte entschuldige, Anne. Dieser ganze Geschäftskram muss dich ja furchtbar langweilen. Aber du bist so ein guter Zuhörer, und jetzt ist der Abend schon vorbei.“ Er sah sie zerknirscht an.

„Aber nein, du kannst mich überhaupt nicht langweilen, Nikos“, versicherte sie ihm schnell. Sie war von dem samtigen, tiefen Klang seiner Stimme so fasziniert gewesen, dass sie gar nicht bemerkt hatte, wie die Zeit verging. Nun stellte sie erstaunt fest, dass außer ihnen niemand mehr im Restaurant war. Es war schon weit nach Mitternacht.

„Wollen wir noch irgendwo anders hin? Annabels zum Beispiel? Oder vielleicht etwas Intimeres?“ Er schaute sie so sinnlich an, dass es ihr den Atem nahm und sie verlegen den Blick senkte.

Anne wusste, dass sie mit ihm ins Bett ging, wenn es noch intimer wurde. Aber in dieser Beziehung war sie hoffnungslos altmodisch. Sie war einfach noch nicht dazu bereit. Das Bild ihrer nackten, ineinander verschlungenen Körper tauchte vor ihren Augen auf und trieb ihr die Röte ins Gesicht. Schlagartig kehrte sie in die Realität zurück, so als würde sie plötzlich aus einem langen Traum erwachen.

Nein! Sie kannte diesen Mann doch kaum.

„Es tut mir leid, aber ich bin schrecklich müde. Ich fahre lieber nach Hause.“

Auf der Rückfahrt nach Kensington herrschte Schweigen zwischen ihnen. Anne war sich Nikos’ Nähe intensiv bewusst und wurde von einer seltsamen sexuellen Spannung ergriffen. Anne wusste nicht, wie sie mit dieser Spannung umgehen sollte, verspürte aber ein unbändiges Verlangen, ihre Hand auszustrecken und Nikos zu berühren. Verstohlen betrachtete sie ihn von der Seite. Er hatte einen sehr sinnlichen Mund, und unwillkürlich fragte sie sich, wie es wäre, richtig von Nikos geküsst zu werden, nicht nur diese zarten Küsse auf Stirn und Wange, die sie bisher erhalten hatte.

In dieser Sekunde schaute Nikos sie an. Er lächelte verführerisch, und in seinen Augen konnte sie lesen, wie brennend groß sein Begehren war. Anne fühlte sich ertappt, wandte schnell ihren Blick ab und starrte aus dem Fenster. Sie schämte sich ihrer abwegigen Gedanken und war verlegen, dass Nikos sie so leicht durchschaute.

Als Nikos den Wagen vor ihrer Wohnung parkte, klopfte Annes Herz wie wild. Es war ihr unmöglich, sich zu bewegen.

Wird Nikos mich jetzt küssen? Oder soll ich es wagen, ihn noch in meine Wohnung einzuladen.

Nikos nahm ihr die Entscheidung ab. „Bittest du mich noch auf einen Kaffee herein?“ Er schaute sie zärtlich an, beugte sich langsam zu ihr herunter und ließ seine Zunge zart über ihre Lippen gleiten, zeichnete sanft ihren Mund nach.

Es war die größte erotische Erregung, die Anne jemals erfahren hatte. „Ja, ich mache uns noch einen Kaffee“, antwortete sie seufzend.

Aber kaum waren sie im Wohnzimmer, zog Nikos sie in die Arme und sagte heiser: „Vergiss den Kaffee! Ich verzehre mich schon den ganzen Abend nach dir.“ Und er verschloss ihren Mund in einem leidenschaftlichen, alles verlangenden Kuss.

Anne war auch schon vorher geküsst worden und sehr geschickt darin, zu leidenschaftliche Männer abzuwehren, doch bei Nikos kam es ihr überhaupt nicht in den Sinn. Sie umklammerte seine Schultern, drängte ihm entgegen und öffnete begierig ihren Mund unter dem Druck seiner fordernden Zunge. Noch nie hatte sie ein so großes Verlangen empfunden. Eine wahre Flut bisher unbekannter Gefühle erfasste sie so mächtig, dass sie glaubte, von ihnen mitgerissen zu werden.

Eng umschlungen sanken sie auf die große Samtcouch. Nikos bedeckte Annes Hals mit kleinen, fiebernden Küssen. Ihre Haut schien in prickelnder Erregung zu vibrieren, und atemlos spürte sie, wie Nikos seine Hände sanft über ihre Schultern zur Brust gleiten und in den tiefen V-Ausschnitt ihres Kleides schlüpfen ließ. Die Brustspitzen wurden steif, sobald Nikos sie nur mit den Fingern streifte. Anne stöhnte unwillkürlich und stieß wimmernde Laute der Lust aus, als Nikos sie mit meisterhafter Kenntnis am ganzen Körper küsste und streichelte.

„Du bist schön Anne, so wunderschön. Lass mich dich ansehen“, raunte Nikos heiser und schob sanft die dünnen Träger des Kleides von den Schultern. Seine Augen wurden dunkel vor Begierde, als er auf ihre nackten Brüste starrte. „Ich will dich, Anne“, stöhnte er. „Lass mich dich lieben, bitte. Ich muss dich lieben.“

Anne spürte seine große Erregung und war hypnotisiert von dem mächtigen Begehren in Nikos leidenschaftlichem Blick. Das Wort „Ja“ lag ihr schon auf den Lippen, wurde aber nie ausgesprochen, denn draußen jagte ein Auto mit aufheulendem Motor durch die Straßen, durchschnitt die angespannte Stille wie ein Gewehrschuss und brachte Anne ganz plötzlich in die Wirklichkeit zurück …

Bei dieser Erinnerung musste Anne unwillkürlich lachen. Es war auch einfach zu komisch. Nikos war auf dem Boden gelandet, als sie erschrocken von der Couch hochgesprungen war. Sie würde niemals seinen Gesichtsausdruck vergessen. Nikos saß mit gespreizten Beinen da und schaute sie ungläubig an. Oder verwirrt, verwundert, verletzt. Nein, jammervoll. Ja, das war genau die treffende Bezeichnung. Derselbe Ausdruck zeigte sich immer auf Jonathans Gesicht, wenn sie ihm sein Lieblingsspielzeug wegnahm und ihn ins Bett schickte.

Mit dem Handrücken wischte Anne sich die Lachtränen aus den Augen und zog die Decke etwas fester um sich herum. Es war das erste Mal nach ihrer Scheidung, dass sie zurückblickte und über den großen Nikos Kardis lachen konnte. Bisher hatte sie immer versucht, alles zu vergessen, sich einzureden, dass diese Zeit niemals existiert hätte. Vielleicht war sie endlich in der Lage, sich der Erinnerung an ihre verheerende Ehe zu stellen und damit abzuschließen. Ja, es wurde Zeit, die Vergangenheit endlich zu verarbeiten. Entschlossen ließ Anne ihre Gedanken wieder zurückschweifen …

Es dauerte nur Sekunden, bis Nikos’ Verwirrung – oder Verletzung – einer Furcht erregenden Wut wich. Er sprang auf und beschimpfte Anne als boshafte Flirterin, zusammen mit einer wahren Tirade griechischer Ausdrücke, die sie glücklicherweise nicht verstand.

An der Tür drehte er sich um und sah Anne verächtlich an. „Ich hätte es wissen müssen“, sagte er grimmig und ließ seinen Blick im Zimmer umherschweifen. „Du möchtest zuerst den Schmuck, die Diamanten. Doch ich bin mir nicht sicher, ob ich dich so sehr will. Ich lasse es dich wissen.“ Dann knallte er die Tür hinter sich zu.

Für Anne stand fest, dass sie Nikos nie wiedersehen würde. Am nächsten Morgen kramte sie ausgeblichene Jeans und einen weiten Pullover aus ihrem Schrank hervor. Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass sie keine Lust verspürte, sich zurechtzumachen. Sie brauchte einfach nur frische Luft. Vielleicht gelang es ihr auf einem langen Spaziergang, die romantischen Träume von einer märchenhaften Liebe loszuwerden.

Der nächstgelegene Park war der Zoo, und entschlossen eilte sie durch die bevölkerten Straßen dorthin.

Sie war ganz in Gedanken versunken und achtete auf niemanden, so dass sie erschrocken zusammenzuckte, als sie dicht neben sich eine tiefe, melodische Stimme vernahm: „Es tut mir schon wieder leid.“

Anne blieb stehen. Ihr Herz klopfte rasend schnell. Dann blickte sie langsam hoch. „Nikos“, sagte sie kühl und zögerte. Sollte sie einfach weitergehen?

„Es scheint eine Gewohnheit zu werden, mich bei dir zu entschuldigen. Ich war wohl wieder einmal zu stürmisch, hm?“ Er schenkte ihr ein zaghaftes Lächeln. „Aber man sagt doch, dass aller guten Dinge drei sind. Gibst du mir noch eine Chance?“

Sekundenlang schaute Anne ihn an und war sofort wieder in dem Zauber, der von ihm ausging, verfangen. Nikos trug Jeans und einen Lammwollpullover und wirkte diesmal irgendwie jünger, nicht mehr ganz so selbstsicher. Anne vergaß, was geschehen war. Nikos war wieder da, etwas anderes zählte nicht mehr.

„Nun, Sweetheart, gibt es eine dritte Chance?“, wiederholte er seine Frage erwartungsvoll.

„Das hoffe ich“, antwortete sie schließlich und strahlte. Anne war plötzlich unsagbar glücklich.

„Na, dann los!“ Er lachte befreit auf und nahm sie an der Hand.

Anne genoss es, mit Nikos durch den Zoo zu schlendern. Es wurde ein wundervoller Tag. Am Löwengehege hob Nikos einfach einen kleinen Jungen auf seine Schultern, damit er besser sehen konnte, denn die Mutter musste sich um zwei noch kleinere Kinder kümmern.

„Das war sehr nett von dir“, meinte Anne, als sie weitergingen.

„Nein, ich mag Kinder einfach. Meine Schwester erwartet gerade ihr drittes. Aber meine Neffen sind sehr wild. Als ich letzten Monat ein paar Tage mit ihnen zusammen war, fühlte ich mich total ausgelaugt.“

„Du? Ich glaube nicht, dass dich überhaupt etwas anstrengen könnte.“

„Aber es stimmt. Ich war ganz blass, als ich nach Athen zurückkehrte.“

„Du meinst, deine Sonnenbräune war etwas verblasst“, neckte Anne ihn.

„Pass auf, was du sagst, Mädchen! Du siehst heute selbst noch fast wie ein Kind aus. Ich könnte versucht sein, dich übers Knie zu legen.“

„Dazu müsstest du mich erst einmal kriegen.“ Sie lachte und lief schnell weiter, als er nach ihr greifen wollte.

Schließlich landeten sie vor den Affenkäfigen. Sie hatten viel Spaß bei diesen spaßigen kleinen Kerlen, bis zwei von ihnen anfingen, etwas ernsthaftere Possen zu machen. Normalerweise hätte Anne auch darüber gelacht, aber Nikos’ Nähe machte sie verlegen. Sie wurde rot und schaute zur Seite. Überrascht hörte Nikos auf zu lachen. Anne glaubte zu ahnen, wie es in seinem Kopf arbeitete. Sie wollte rasch weitergehen, aber Nikos hielt sie am Arm zurück.

„Das ist es also. Du bist noch eine Jungfrau“, stieß er plötzlich hervor.

„Wirst du wohl ruhig sein!“, fauchte Anne und schaute sich unsicher um. „Das muss ja schließlich nicht gleich ganz London erfahren.“

„Oh, entschuldige.“ Nikos legte einen Arm um ihre Schulter und führte sie zu der nächsten Bank.

Anne hielt den Kopf gesenkt. Sie kam sich richtig albern vor. Aber als sie es schließlich schaffte, Nikos anzuschauen, war sie überrascht. Er lächelte sie zärtlich an.

„Du musst nicht verlegen sein, Anne. Du beschämst mich. Es tut mir leid, dass ich gestern Nacht nicht bemerkt habe, dass du Angst hattest. Aber mein Verlangen nach dir war so groß, und – mir ist niemals in den Sinn gekommen, dass du noch unschuldig sein könntest. Du wirkst immer so selbstsicher, so elegant. Aber heute … Wie alt bist du?“

„Neunzehn.“

„Oh je“, seufzte Nikos. „Fünfzehn Jahre jünger als ich. Ist das ein zu großer Altersunterschied, Anne?“

„Nein, gerade richtig“, antwortete sie leise. Und in ihren Augen konnte Nikos alles lesen, was er wissen musste.

Drei Wochen später heirateten sie. Nach der standesamtlichen Trauung in London flogen sie nach Paris. Und diese Flitterwochen waren alles, was Anne sich jemals erträumt hatte.

3. KAPITEL

Anne schaute wie erstarrt auf das riesige Himmelbett in der Braut-Suite. In den letzten Wochen hatte sie sich schmerzlich danach gesehnt, mit Nikos intim zu sein. Er hatte Gefühle in ihr erweckt, wie noch kein Mann zuvor in ihrem Leben. Aber plötzlich schien ihre brennende Leidenschaft erloschen zu sein und wurde ersetzt durch eine tiefe Scheu. Anne verkrampfte die Hände ineinander und schluckte nervös, als Nikos anfing, sie langsam auszuziehen.

„Hab keine Angst, Liebes. Ich verspreche dir, dass es schön wird. Vertrau mir“, flüsterte er zärtlich, nahm sie auf seine Arme und trug sie zum Bett.

Er umfing ihr Gesicht mit den Händen, beugte sich hinunter und verschloss ihren Mund in einem unendlich sanften Kuss. Anne schob alle Bedenken beiseite. Sie schloss die Augen, schlang die Arme um Nikos’ Nacken und erwiderte diesen Kuss mit all ihrer Liebe.

Nikos stöhnte leicht und zog Anne fester an sich heran. Sein Kuss wurde fordernder und schließlich so stürmisch, dass es ihr fast die Sinne raubte. Alle Ängste waren verflogen, es zählte nur Nikos und der Sturm der Gefühle, den er in ihr entfachte. Sie drängte ihm entgegen und seufzte, als er sie sanft wegschob, um sich auch auszuziehen.

Doch nur Sekunden später lag er schon neben ihr. Anne hielt unwillkürlich den Atem an, als sie die Wärme seiner Haut so dicht an ihrer fühlte. Ihr Herz klopfte rasend schnell, und sie wagte nicht, sich zu bewegen. Aufgepeitscht spürte sie die Berührung seiner Hände, die er langsam, in sinnlich streichelnden Bewegungen über sie gleiten und dann unter ihren Brüsten verweilen ließ. Ihr ganzer Körper schien elektrisiert zu sein, mitgerissen von einem Orkan der Gefühle.

Sie empfand ein übermächtiges Verlangen, Nikos überall zu betasten, mit ihm zu verschmelzen und stöhnte unwillkürlich, als er sich ganz auf sie legte, seine Beine zwischen ihren.

Atemlos registrierte sie die sinnliche Reizung seiner Hüften, die er in langsamen, kreisförmigen Bewegungen an ihrem Becken rieb. Seinen Mund, mit dem er an ihrem Hals hinunterglitt, um dann abwechselnd an den Knospen ihrer Brüste zu saugen.

Ein glühendes Begehren strömte so quälend durch ihren Körper, dass Anne glaubte, es nicht mehr ertragen zu können. Dann fühlte sie einen kurzen, stechenden Schmerz, als Nikos in sie eindrang, sie ganz besaß, und kurz darauf wonnige, pulsierende Erfüllung. Die alles verzehrende Spannung entwich in einem Schrei, und ihr Körper bebte von millionenfachen explosiven Empfindungen.

Dann fühlte sie das Zucken in Nikos Körper und wusste, dass auch er Erfüllung gefunden hatte. Sie wurde überflutet von dem Bewusstsein, mit ihm eins zu sein, ein so unbeschreiblich tiefes Gefühl, dass ihr unwillkürlich die Tränen kamen.

„Ich habe dir doch nicht wehgetan?“, fragte Nikos.

„Du könntest mir niemals wehtun. Ich liebe dich.“ Sie schluchzte und schloss glücklich die Augen.

So traumhaft wie die Hochzeitsnacht verlief auch das erste Jahr ihrer Ehe. Nach den Flitterwochen reisten sie noch monatelang durch Europa, denn Nikos wollte die Hotelkette, die einen Zweig des Familienunternehmens bildete, reorganisieren. Im Sommer ließen sie sich dann in Athen nieder. Sie lebten zunächst in Nikos’ Apartment und entwarfen Pläne für ein gemeinsames Haus, für das sie ein Grundstück in den Bergen außerhalb der Stadt kauften.

Feiertage und Urlaub verbrachten sie in der Familienvilla auf Korfu. Das war eine Tradition in der Kardisfamilie, und Anne nahm es stillschweigend hin, obwohl sie sich dort nie richtig wohl fühlte. Nikos’ Schwester Katerina fand nicht die Zeit, sich mit Anne zu unterhalten, weil sie ständig mit ihrer eigenen Familie beschäftigt war. Und außer der Frage, ob sie schon schwanger sei, hatte auch Nikos’ Vater Anne nur wenig zu sagen.

Mit ihm konnte Anne sich nur sehr schwer abfinden. Seine Frau war vor einigen Jahren gestorben, und er frönte dem Nachtleben in Athen. So lief er ihnen auch häufig über den Weg, wenn sie zum Essen gingen. Jedes Mal hatte er irgendein junges Mädchen im Arm und vergaß niemals, Anne seine spezielle Frage zu stellen. Das war so abscheulich, dass Anne die Treffen mit ihm zu hassen begann.

Neben diesem kleinen Wermutstropfen auf ihr märchenhaftes Glück kam ihre Unfähigkeit, ein Kind zu empfangen. Sie konnte sich einfach nicht erklären, woran es lag. Denn es verging kaum eine Nacht, in der sie sich nicht ein oder zwei Mal liebten. Anne war erstaunt über ihre stark ausgeprägte Sinnlichkeit. Aber Nikos war wirklich ein wahrer Meister der Erotik und Anne eine sehr willige Schülerin.

Nikos sprach mit ihr nicht über die Kinderlosigkeit und war noch genauso zärtlich und leidenschaftlich wie am Anfang ihrer Ehe. Er überhäufte Anne mit Schmuck und ausgefallenen Geschenken, las ihr jeden Wunsch von den Augen ab. Aber Anne wusste, wie sehr er sich Kinder wünschte und hatte das Gefühl, als würde er sie häufiger verstohlen betrachten und nach irgendwelchen Anzeichen suchen, die auf eine Schwangerschaft hindeuten konnten.

Deshalb hatte sie sich als Weihnachtsgeschenk etwas ganz Besonderes ausgedacht. Am Weihnachtsmorgen überreichte sie ihm noch im Bett einen Überraschungsknallbonbon, den sie gemeinsam auseinanderzogen. Nikos öffnete den herausfallenden Briefumschlag und las. Anne beobachtete ihn voller Spannung. Es war ein umfassender Bericht des Gynäkologen, den sie heimlich aufgesucht hatte. Er bestätigte, dass bei ihr körperlich und organisch alles in Ordnung war. Sie sollte jeden Morgen die Temperatur messen und in eine Tabelle eintragen. Aufgeregt erklärte sie Nikos, wie sie daraus dann die optimale Empfängniszeit ablesen konnten.

Nikos zog Anne in seine Arme und grinste frech. „An der Temperatur kann es nicht liegen. Meine ist immer auf dem Siedepunkt, wenn ich in deiner Nähe bin. Wir brauchen nur Praxis.“

Und dann liebten sie sich leidenschaftlich – ein wahres Traumspiel der Wonne, das Anne niemals vergessen würde. Umso unverständlicher traf es sie, als plötzlich alles anfing, falsch zu laufen.

Nikos machte immer häufiger und immer länger Überstunden. Oft kam er erst so spät nach Hause, dass er im Gästezimmer schlief, um Anne nicht zu stören. Und Anne glaubte ihm. Sie vertraute ihm vollkommen. Aber so nach und nach, als die Wochen vergingen, begann ihr Vertrauen zu wanken.

Zuerst versuchte sie noch, sich gegen ihren Argwohn zu wehren, denn eigentlich konnte sie Nikos nichts vorwerfen. Er war auch weiterhin liebevoll, zuvorkommend, charmant und herzlich. Und doch hatte sich sein Verhalten fast unmerklich verändert. Plötzlich fehlte in ihrer Beziehung jegliche Spontaneität. Auch Sex existierte nur noch am Rande und schien für Nikos zur reinen Pflichterfüllung geworden zu sein. Mit klinischer Präzision führte er Anne zum Orgasmus, um sich dann kalt von ihr abzuwenden und einzuschlafen.

Anne war überzeugt, dass es an ihr liegen musste. So versuchte sie alles nur Erdenkliche, um wieder Nikos’ Aufmerksamkeit zu erregen. Sie probierte neue Frisuren aus, kaufte neue Kleider, und verbrachte die meiste Zeit des Tages damit, so perfekt wie möglich für Nikos auszusehen. Aber es half nichts.

Schließlich konnte sie sich nichts mehr vormachen. In einer der seltenen Nächte, die Nikos bei ihr im Bett verbrachte, fasste sie sich ein Herz und versuchte, mit ihm darüber zu reden.

Nikos wurde furchtbar wütend und schrie sie an. „Für was hältst du mich eigentlich? Einen Zuchthengst, der auf Befehl hin funktioniert, wenn du deine blöde Karte studiert hast?“

Doch es sollte noch schlimmer kommen, denn nach dieser Nacht schien Nikos jedes Interesse an ihrem gemeinsamen Leben verloren zu haben. Sogar für ihr Traumhaus, das bald fertiggestellt war, hatte er nur noch abfällige Bemerkungen: „Die Inneneinrichtung interessiert mich nun wirklich nicht. Es liegt zu weit außerhalb der Stadt, so dass ich sowieso höchstens an den Wochenenden dort sein werde.“

Kurz darauf erschien auf der Klatschseite einer großen Tageszeitung ein Foto von ihm, das ihn in Begleitung der Schauspielerin Dolores Stakis zeigte. Sie kamen gemeinsam aus einem Nachtklub. Anne warf ihm vor, sie zu betrügen, aber Nikos lachte nur. „Es ist nur ein Geschäft, Sweetheart. Ich finanziere Dolores’ neuen Film. Und was deine Eifersucht betrifft, du bist auf dem besten Weg, dich zu einer Klette zu entwickeln, genau der Frauentyp, den ich am meisten verabscheue.“

Anne war tief verletzt, dass Nikos sie so leicht und ohne Skrupel belügen konnte. Was war nur mit ihnen geschehen? Die anfängliche Märchenehe entwickelte sich allmählich zu einem schrecklichen Albtraum.

Ihre Beziehung war nur noch eine Farce. So sehr sie sich in den folgenden Wochen auch bemühte, sie konnte die lauten Gerüchte über Nikos’ unmoralischen Lebenswandel nicht mehr ignorieren. Und bald darauf erhielt sie den konkreten Beweis für seine Untreue.

Es war auf einer Party für Nikos’ Angestellte in dem Athener Hauptbüro von Troy International. Mit Nikos tanzte Anne nur ein einziges Mal. Dann erfüllte sie gehorsam ihre gesellschaftliche Pflicht und widmete sich den anderen Gästen. Als sie zwei Stunden später auf den Balkon ging, um sich etwas abzukühlen, blieb sie plötzlich wie erstarrt stehen.

Ihr Blick war wie gebannt auf ein eng umschlungenes Paar gerichtet. Nikos und Melanie, seine Sekretärin. Anne musste mit ansehen, wie er dieser Frau ein Goldarmband anlegte und sie dann lange und innig küsste.

Nur mit Mühe konnte Anne einen Schreikrampf unterdrücken. Sie wandte sich ab und rannte in den Puderraum. Wie betäubt ließ sie sich auf den Hocker vor dem Frisiertisch sinken und schreckte wieder hoch, als sie das Öffnen der Tür hörte.

Plötzlich stand Melanie neben ihr und schaute sie mitleidig an. „Also wirklich, Anne. Sie sollten sich die Sache mit Nikos nicht so zu Herzen nehmen. Ich kenne ihn schon seit Jahren. Er wird niemals nur einer Frau gehören, sonst hätte ich ihn schon längst geheiratet. Aber er ist immerhin ein großartiger Liebhaber. Und sehr großzügig. Also genießen Sie dankbar, was Sie von ihm erhalten!“

Anne wandte sich gequält ab. Wie viele dankbare Frauen mochte es neben Melanie noch geben? War es das, was Nikos auch von ihr erwartete? Dankbarkeit? Plötzlich wurde Anne von einer tiefen Traurigkeit erfüllt. Ja, auch sie war dankbar gewesen. Dankbar für das Glück einer großen, märchenhaften Liebe. Hatte sie sich denn wirklich so getäuscht? War sie für Nikos auch nie mehr gewesen als nur eine Sexgespielin?

Anne wusste selbst nicht, woher sie die Kraft nahm, auf der Heimfahrt ruhig und beherrscht zu bleiben. Nikos war in einer ausgesprochen heiteren Stimmung. Er summte die ganze Zeit vor sich hin und fragte schließlich: „Das war wirklich ein sehr gelungener Abend. Findest du nicht auch, mein Liebes?“

Anne nickte nur, aber als sie zu Hause angekommen waren, brach alles aus ihr heraus. „Schenkst du jetzt auch schon deinen Sekretärinnen Schmuck?“, fragte sie ohne Umschweife und blickte ihn vorwurfsvoll an.

Nikos’ Antwort war betäubend. „Oh, du hast uns gesehen? Kein Grund, gleich so kindisch zu reagieren, Anne. Was bedeutet schon ein Geschenk oder ein kleiner Kuss unter Freunden?“, meinte er gelassen. Und als er merkte, dass sie ihm nicht glaubte, fügte er mürrisch hinzu: „Ich habe dich schon einmal davor gewarnt, zu besitzergreifend zu werden. Ich gehe jetzt schlafen. Gute Nacht.“

Mit tränenverschleiertem Blick starrte Anne noch lange auf die Tür zum Gästezimmer, die er demonstrativ hinter sich zugeknallt hatte.

Am nächsten Nachmittag saß Anne schweigend auf dem Bett und wartete mit gemischten Gefühlen, dass Nikos aus dem Bad kam. Sie waren gerade auf Korfu angekommen, um die Ostertage mit Nikos’ Familie zu verbringen. In dem Haus seines Vaters mussten sie das Zimmer miteinander teilen, und Anne fragte sich, wie er sich verhalten würde.

Schließlich war Nikos fertig, und Anne musste unwillkürlich schlucken, als er nackt ins Zimmer kam, um sich fürs Abendessen anzuziehen. Wie gebannt verfolgte sie jede seiner Bewegungen und konnte ihren Blick nicht von seinem geschmeidigen Körper wenden, als wollte sie jedes kleine Detail in sich aufnehmen. Am liebsten hätte sie ihre Frustration laut herausgeschrien. Seit Wochen schon hatte Nikos sie nicht mehr berührt und selbst seine Untreue konnte ihr Verlangen nach ihm nicht mindern.

Anne umklammerte ihre hochgezogenen Knie. Bei dem Anblick von Nikos’ nackter Männlichkeit war der Schmerz der unterdrückten Begierde kaum noch zu ertragen. Und Nikos wusste das!

Mit wütender Hilflosigkeit müsste sie seinen spöttischen Blick ertragen, als er sich an der Tür umdrehte und sagte: „Ich lasse dich jetzt allein, damit du dich umgestört umziehen kannst. Bis nachher.“ Als Anne eine halbe Stunde später mit der ganzen Familie an dem großen Esstisch saß, stellte Nikos’ Vater wie üblich die unvermeidliche Frage: „Na, Mädchen, noch immer nicht schwanger?“

Anne schluckte und schaute Nikos über den Tisch hinweg fragend an. Er reagierte nicht, und plötzlich kam der ganze Groll, alles Leid der letzten Monate in ihr hoch. Sie warf den Kopf stolz zurück und antwortete eisig: „Nun, Mr. Kardis, dazu gehören zwei. Und Ihr Sohn ist augenblicklich zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt.“

Sofort herrschte betretenes Schweigen. Sogar Katerinas Kinder hörten auf zu plappern und sahen Anne erschrocken an. Aber sie kümmerte sich nicht darum, stand ganz ruhig auf und ging hinaus. Sollten doch alle verdammt noch einmal denken, was sie wollten.

Nikos lief ihr nach und holte sie ein, als sie gerade in ihrem Zimmer war. Er schloss die Tür hinter sich, dann kam er langsam auf Anne zu. Sie zitterte, als sie in seine zornig funkelnden Augen schaute, hielt aber tapfer seinem Blick stand. Es geschah ihm recht. Warum sollte sie jedes Mal die Verachtung seines Vaters ertragen, während sein Nikos-Liebling eine reine Weste behielt? Jedoch im nächsten Moment schon hätte sie alles darum gegeben, ihre Worte rückgängig machen zu können.

„Wie kannst du es wagen, meine Männlichkeit öffentlich in Frage zu stellen?“, fragte er ruhig.

„T…tut mir leid“, stammelte sie, denn der gefährlich sanfte Klang seiner Stimme machte ihr Angst.

„Das ändert leider überhaupt nichts, mein loyales Weib.“ Er zog sie dicht an sich heran und fixierte sie scharf.

„Nein, bitte nicht so“, flehte sie, als er den Reißverschluss ihres Kleides aufzog. Mit einem verächtlichen Lächeln trat Nikos einen Schritt zurück und begann, sich ganz langsam auszuziehen. Und wieder spürte Anne eine prickelnde, heiße Erregung, und angewidert von ihrer eigenen Reaktion, schrie sie entsetzt auf. Doch Nikos nahm sie entschlossen auf seine Arme und trug sie zum Bett.

Verängstigt blickte Anne zu ihm hoch, suchte in seiner Miene nach einem Anzeichen von Liebe – vergeblich. Er lächelte zwar, doch seine Augen wirkten kalt und leer.

„Schau nicht so furchtsam, Anne. Du weißt, dass es nicht wehtut.“ Er legte sich auf sie, presste seinen Mund auf ihren Hals, streifte leicht mit seinen Händen über ihre Brüste, Taille und Oberschenkel.

Anne hatte sich instinktiv versteift, fest entschlossen, sich ihm nicht freiwillig hinzugeben. Doch ihre Willenskraft schwand dahin. Sie war beschämt, wie schnell ihr Körper auf Nikos’ Vorgehen reagierte. Aber Nikos hatte schon so lange nicht mehr mit ihr geschlafen, dass sie ihre Sehnsucht einfach nicht länger unterdrücken konnte. Sie wühlte in seinem Haar, hielt seinen Kopf fest an sich gepresst und gab sich laut stöhnend ihrer Lust hin, als Nikos an ihrer Brust sog.

Dann drang er in sie ein, hart und besitzergreifend. Annes Blut schien zu kochen, sie war sich Nikos’ pulsierender Hitze in der Mitte ihres Seins bewusst. Er spielte sie wie ein Maestro, führte sie immer wieder an die Grenze des Erträglichen, bis alles in Anne nach Erlösung schrie. Und als der Höhepunkt schließlich kam, war er in seiner Intensität erschütternd.

Einen Augenblick empfand Anne Frieden. Nikos lag erschöpft auf ihr, und sein hastiger Atem klang wie Musik in ihren Ohren. Aber dann rollte er sich von ihr herunter, stand auf und zog sich an, während Anne darauf wartete, irgendetwas Liebes von ihm zu hören.

„Wenn du Sex willst, musst du es nur sagen. Aber erwähne nie wieder vor meiner Familie, dass ich meine ehelichen Pflichten vernachlässige. Verstanden?“, fragte er ohne jede Spur von Gefühl.

Anne verstand sehr gut. Das war sie also geworden – eine Pflicht. Gequält schloss sie die Augen und wickelte die Decke fest um sich herum. Sie hörte, wie er die Tür öffnete und noch einmal stehen blieb.

„Pack deine Sachen! Morgen fahren wir nach Athen zurück.“ Dann fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Zwei weitere leidvolle Wochen vergingen, als Anne wie aus heiterem Himmel eine Einladung von Agnes zu einem Empfang in der Britischen Botschaft in Athen erhielt. Eric sollte als neuer Botschafter in Griechenland vorgestellt werden.

Überraschenderweise nahm Nikos die Einladung an, und als Anne sich für den Empfang zurechtmachte, war die große Apathie der letzten Monate plötzlich wie weggewischt. Sie hatte sich ein neues Abendkleid gekauft und trug dazu die Smaragdkette, die Nikos ihr am Anfang ihrer Ehe geschenkt hatte. Voller Vorfreude auf ein Wiedersehen mit ihren Freunden und einen gemeinsamen Abend mit Nikos fuhr sie mit einem Taxi in die Botschaft. Nikos wollte etwas später gleich vom Büro aus nachkommen.

Agnes und Eric begrüßten Anne herzlich. Sie hatten sich viel zu erzählen und tauschten gerade lachend Erinnerungen aus, als es einen Aufruhr am Eingang gab und ein Raunen durch den ganzen Saal ging.

Neugierig drehte Anne sich um – und erstarrte. Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht.

„Es tut mir so leid, Anne. Ich habe wirklich keine Ahnung, wie diese Frau hier herkommt. Sie war mit Sicherheit nicht eingeladen“, hörte sie Eric wie aus weiter Ferne sagen. Er legte ihr mitfühlend einen Arm um die Schultern.

Auch Agnes war sichtlich empört. „Wir lassen sie sofort rauswerfen.“

„Nein, bitte, Agnes, es ist schon gut“, sagte Anne hastig, als sie allmählich ihre Fassung wiedererlangte. Die Frau, die dieses große Aufsehen erregte, war Dolores Stakis – in Begleitung von Nikos. Eine skandalöse Erscheinung, denn Dolores trug eine goldfarbene Haremshose und ein hauchdünnes, fast durchsichtiges kurzes Oberteil, das gerade knapp bis zum Bauchnabel reichte. Und Nikos machte keinen Hehl daraus, dass ihm dieser Aufzug gefiel.

Anne schluckte. Mit der ihm eigenen Arroganz führte Nikos Dolores stolz in den Saal und kam direkt auf sie zu. Aber er würdigte sie keines Blickes, sondern wandte sich gleich an Eric.

„Es tut mir leid, wenn ich zu spät bin. Aber Frau Stakis musste sich erst noch umkleiden. Denn als ich ihr von dem Empfang erzählte, wollte sie gern mitkommen. Ich wusste, dass es dir nichts ausmacht, alter Junge“, sagte er mit der ihm eigenen Dreistigkeit herausfordernd.

„So, tatsächlich?“, fragte Eric zynisch. „Nun, dann hast du dich geirrt.“ Er ließ Nikos einfach stehen, legte einen Arm um Agnes und den anderen um Anne. „Kommt, ihr beiden. Dort drüben ist ein junger Künstler, den ich euch unbedingt vorstellen muss.“

Es war Ian Harkness. Anne unterhielt sich mit ihm, tanzte und lachte mit ihm, doch ohne zu wissen, was sie eigentlich tat. Aber Ian besaß eine seltene Sensibilität und schien das zu spüren. Denn nach einiger Zeit empfahl er ihr mitfühlend, nach Hause zu fahren. Er besorgte ihr ein Taxi und sagte: „Ich breche meine Lebensmoral, denn ich erteile niemals Ratschläge, aber Sie sind noch zu jung und viel zu reizend, um Ihre Zeit an diesen Mann zu verschwenden. Befreien Sie sich, ehe es zu spät ist.“

Als sie nach Hause zurückgekehrt war, ließ sie ihren Blick durch die leere Wohnung gleiten. Und sie war überrascht. Denn das erste Mal, seit sie hier lebte, sah sie Nikos’ Wohnung als das, was sie wirklich war. Eine Junggesellenwohnung. Die diskrete Beleuchtung, die auffällig eindeutige Sitzgarnitur, die Fernbedienung für die Musikanlage und das Licht. Nein, es war nicht ihr Zuhause, war es nie gewesen. Und als Nikos kurze Zeit später heimkam, schaffte Anne es, ihn mit nüchterner Distanz zu betrachten. Er sah gut aus. Es war kein Wunder, dass die Frauen ihm zu Füßen lagen. Sie selbst bildete da keine Ausnahme. Aber weshalb hatte er sie geheiratet? Aus einer Laune heraus?

„Warum hast du mich geheiratet, Nikos? Ich habe geglaubt, dass du mich liebst.“ Anne wunderte sich, wie ruhig und gelassen sie diese Frage stellen konnte. Jetzt, wo ihre Beziehung so offenkundig zu Ende war, hatte sie alles Leid der vergangenen Zeit vergessen. Anne spürte nur noch eine tiefe Leere.

Nikos setzte sich neben sie, legte einen Arm um ihre Taille und schaute sie unsagbar zärtlich an.

„Du warst noch so unschuldig. Und selbst ich habe Skrupel, eine Jungfrau zur Geliebten zu machen. Und Liebe …“ Er zuckte mit den Achseln. „Weißt du, irgendwann verliert alles Neue seinen Reiz, und sei es noch so kostbar.“

Anne schloss gequält die Augen. Sie hatte ihre Antwort erhalten. Die Leere wich einer tiefen Traurigkeit, und sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Sie weinte leise und haltlos um die Liebe, die sie so erfüllt, und die es doch nie gegeben hatte. Als auch ihre letzte Träne schließlich versiegt war, nahm Nikos Anne auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Er legte sich neben sie aufs Bett und liebte sie so zärtlich und mit so viel Gefühl wie am Anfang ihrer Ehe.

Nach dieser Nacht sollte Anne Nikos nicht mehr wiedersehen. Am nächsten Morgen fand sie einen Zettel auf seinem Kopfkissen.

Ich bin längere Zeit unterwegs. Dolores und ich sehen uns auf den Inseln um. Wir suchen einen geeigneten Drehort für den Film.

Noch am selben Tag kehrte Anne nach London zurück.

Trotzdem konnte Anne sich nicht damit abfinden, dass alles vorbei sein sollte. Jeden Tag wartete sie darauf, dass Nikos zu ihr zurückkommen würde. Als sie dann feststellte, dass sie ein Kind erwartete, war sie überglücklich. Denn für sie bedeutete es, dass sie Nikos’ Liebe zurückgewinnen würde. Erst als sie die Scheidungsurkunde und Nikos’ Verzichtserklärung auf das Kind in den Händen hielt, stand fest, dass sie ihn endgültig verloren hatte.

Abrupt setzte Anne sich im Bett auf. Sie war erfüllt von einer tiefen Scham. Wie töricht war sie doch mit zwanzig Jahren gewesen. Wie hatte sie nur so blind für Nikos’ wahren Charakter sein können? Er hatte ein sehr leichtes Spiel mit ihr gehabt.

Anne schloss gequält die Augen. Sie war damals so sehr von seiner exotischen Ausstrahlung fasziniert oder vielmehr versklavt gewesen, dass sie ihm alle Charaktereigenschaften zuschrieb, die sie sich bei einem Ehemann wünschte. Ja, Sex war alles, was sie verbunden hatte. Und als dieses Band durchtrennt wurde, blieb nichts übrig als Nikos Rücksichtslosigkeit, die ihn befähigte, seine Ziele zu erreichen, sowohl im Geschäfts- als auch im Privatleben.

Doch für diese Wahrheit war Anne nicht bereit gewesen, sondern hatte um ihre verlorene Liebe getrauert. Und als Jonathan geboren wurde, empfand sie einen bodenlosen Hass auf den Mann, der ihr unschuldiges, liebenswertes Baby so schamlos verleugnete.

Anne stand auf und ging hinüber in Jonathans Zimmer. Überall auf dem Fußboden lag Spielzeug verstreut, und die Wände waren verziert von ersten Malversuchen. Anne setzte sich auf das kleine Bett und strich gedankenverloren über die buntbedruckte Bettdecke. Ihr Hass auf Nikos war so tief verwurzelt gewesen, dass er die ganzen letzten Jahre überdauerte und nichts an seiner Intensität verlor. Doch nun erkannte Anne, wie verschwendet dieses Gefühl war.

Bei ihrem Wiedersehen an diesem Abend hatte er gleich wieder versucht, mit ihr zu flirten. Er war wirklich ein amoralischer, oberflächlicher Mensch. Fast empfand sie Mitleid mit ihm. Er würde niemals die wahren Freuden des Lebens erfahren.

Anne kroch entschlossen in das kleine Bett ihres Sohnes, barg das Gesicht in dem Kissen, das noch so wundervoll nach Baby duftete, und schlief zufrieden ein.

4. KAPITEL

Die Galerie sah großartig aus. In der vergangenen Stunde hatte Anne sauber gemacht. Alles war poliert und entstaubt. Nun erholte sie sich bei einer Tasse Kaffee und betrachtete stolz ihre kleine Domäne. Sie fühlte sich zufrieden und ausgesprochen wohl. Denn ihr schlimmster Albtraum – ein Wiedersehen mit Nikos – war Wirklichkeit geworden, und sie hatte ihn unbeschadet überstanden. Die Vergangenheit war endlich für immer abgeschlossen. Anne war so leicht ums Herz, dass sie beschloss, ihr Leben von nun an in vollen Zügen zu genießen. Und sie konnte sich sogar vorstellen, wieder eine Art von Liebesleben zu führen.

In den letzten Jahren hatte sie ihre Gefühle und ihr sexuelles Verlangen regelrecht eingefroren, denn ihre Angst vor einer neuen Beziehung war zu groß gewesen. Aber nun fühlte sie sich stark genug, es wieder zu versuchen. Sie wusste, dass es ganz einfach Pech war, gleich beim ersten Mal an einen Mann wie Nikos Kardis zu geraten. Das nächste Mal wollte sie vorsichtiger sein, und sie war überzeugt davon, dass irgendwo ein anständiger Mann auf sie wartete.

Plötzlich schwang die Tür auf. Jonathan und Iris kamen hereingestürmt. „Mummy, Mummy, hallo!“

Anne sprang auf und hob Jonathan hoch. „Ich habe dich vermisst, Liebling. War es schön mit Tante Iris? Und warst du brav?“

„Ja, Mummy.“ Er juchzte vor Freude, als sie ihn herumwirbelte. „Darf ich draußen spielen? Ich will mit dem Fahrrad fahren.“

„Dann lauf nur, aber sei vorsichtig.“ Jonathan gab ihr schnell einen Kuss und rannte auch schon los. Lächelnd blickte sie ihm nach. Am hinteren Ende der Galerie befand sich ein Spielzimmer, das in einen abgeschlossenen Hinterhof führte.

„Puh, ich bin völlig fertig!“, stöhnte Iris und ließ sich auf einen Stuhl sinken. „Ich kann mich nicht erinnern, dass meine beiden Rangen jemals so wild waren. Entweder hat dieser Junge die Energie von zehn Kindern, oder ich werde einfach alt.“

„Du Ärmste“, sagte Anne mitfühlend. „Trotzdem bist du noch besser davongekommen als ich, denn das Essen hat sich zu einem richtigen Desaster entwickelt.“ Dann gab sie Iris einen detaillierten Bericht vom vergangenen Abend, von der fingierten Verlobung, ihrem Ex-Mann und Harrys Trunkenheit.

„Wie fühlst du dich?“, fragte Iris, als Anne ihre Schilderung beendet hatte.

Anne wusste, was sie meinte. Iris hatte damals ja erlebt, in welch jammervollem Zustand Nikos sie zurückgelassen hatte. „Seltsamerweise ging es mir nie besser. Ich glaube, ich habe meine Vergangenheit endlich bewältigen können.“ Sie schaute Iris nachdenklich an und fügte dann hinzu: „Vielleicht wäre es gar nicht so schlecht, wirklich mit Harry verlobt zu sein. Er ist Jonathan bestimmt ein guter Vater.“

„Nein, er könnte ja dein Vater sein!“, rief Iris spontan aus und wurde sofort verlegen.

Einen Moment war Anne ganz verdutzt, aber dann wusste sie plötzlich, was los war. Natürlich – Iris und Harry! Anne schämte sich. Wie konnte sie nur so unsensibel sein? Hoffentlich hatte sie die Gefühle ihrer Freundin nicht zu sehr verletzt.

„Ich habe doch nur einen Scherz gemacht“, versicherte sie ihr deshalb hastig und wechselte gleich das Thema. „Weshalb nimmst du dir nicht für den Rest des Tages frei? Nach einer Nacht mit Jonathan hast du dir das redlich verdient.“

Dankbar verließ Iris sofort die Galerie, und Anne wollte gerade nach Jonathan schauen, als sie hinter sich eine nur zu vertraute Männerstimme hörte.

„Schon wieder – hallo, Anne!“

Nein, das darf nicht wahr sein, dachte Anne wütend. Nikos Kardis. Langsam drehte sie sich um und fragte barsch: „Wolltest du nicht schon längst auf dem Weg nach London sein?“ Distanziert musterte sie ihn.

Nikos lehnte lässig im Türrahmen. Er trug Jeans und einen schwarzen Baumwollpullover und wirkte auf Anne wie ein schwarzer Panther: Schlank, geschmeidig – und gefährlich. Was wollte er von ihr?

„Ich fahre erst etwas später. Du hast gestern so stolz von deinem Geschäft gesprochen, dass ich neugierig war.“ Interessiert schaute er sich in der Galerie um. Hin und wieder blieb er vor einem bestimmten Bild stehen, um es sich genauer anzusehen.

Anne setzte sich an ihren Schreibtisch. Nur Sekunden darauf wünschte sie, sie hätte es nicht getan, denn Nikos kam herübergeschlendert und setzte sich auf den Rand des Schreibtisches. Sein muskulöser Oberschenkel war ganz dicht neben der Stelle, an der ihre Hand lag. Und Anne hatte plötzlich das große Verlangen, ihn zu berühren. Hastig zog sie ihre Hand weg. Mochten ihre Gefühle auch wieder erwacht sein, so bestimmt nicht für Nikos Kardis.

Anne vermutete, dass es nicht Neugierde war, von der Nikos hergetrieben wurde. Aber was konnte es dann sein? „Haben Sie irgendetwas gefunden, das Ihnen gefällt, Sir?“, fragte sie scherzhaft, um ihr Misstrauen und das Unbehagen zu verbergen.

„Ja. Aber ich glaube, der Preis ist mir zu hoch“, witzelte er zurück. Dann ließ er seinen Blick so gemächlich und unverschämt über sie gleiten, dass Anne am liebsten in sein selbstgefälliges Gesicht geschlagen hätte. „Die Landschaft von Ian Harkness ist exzellent. Auf einer Ausstellung letzten Monat in London habe ich auch ein Gemälde von ihm gesehen, ein Porträt. Von dir am Strand. Es ist sehr gut, obwohl ich dich in Fleisch und Blut bevorzuge“, meinte er, während er seine funkelnden Augen auf den V-Ausschnitt von Annes Bluse richtet.

Anne ignorierte das. Er hatte ihr Porträt gesehen. War es dann vielleicht gar kein Zufall, dass er so plötzlich in St. Ives aufgetaucht war? Misstrauisch wartete sie, dass er weitersprach. Worauf wollte er hinaus?

„Wer hat dir bei der Finanzierung der Galerie geholfen?“, fragte er unvermittelt. „Wenn du gestern Abend die Wahrheit gesagt hast, dann kannst du sie nicht allein bezahlt haben. War es Ian Harkness?“

Anne atmete erleichtert auf. Vielleicht war es ja wirklich nur das Geld, worum es ihm ging. „Ich brauchte keine Hilfe. Ich habe das Apartment in Kensington verkauft. Die Londoner Immobilienpreise sind so hoch, dass ich nicht nur die Galerie erwerben konnte, sondern auch noch eine beträchtliche Summe zum Sparen übrig blieb.“ Das erzählte sie ihm ganz genüsslich. Sie wusste, dass Nikos sie für einen hilflosen Niemand hielt. Und es brachte eine gewisse Befriedigung, ihm zu zeigen, wie sehr er sich doch irrte.

„Es war dein Apartment? Dann bist du also tatsächlich eine unabhängige Frau.“ Nachdenklich stand er auf, und Anne bekämpfte tapfer das Unbehagen, das sie beim Anblick seiner überragenden Größe beschlich. „Und Trevlyn ist damit einverstanden?“, fragte er sanft.

Für einen Moment war Anne ganz verwirrt. Was hatte Harry denn damit zu tun? Doch dann fiel ihr gleich wieder die Verlobungsgeschichte ein, und sie empfand große Erleichterung. Sie hätte wirklich fast vergessen, wie gut sie gegen Nikos gewappnet war. „Ja“, antwortete sie mit einem strahlenden Lächeln. „Harry ist ein wunderbarer Mann. Er versteht meinen Wunsch nach Eigenverantwortlichkeit.“

„Das überrascht mich nicht.“ Nikos verzog verächtlich die Mundwinkel. „Zur Erfüllung anderer Wünsche ist er auch schon zu alt.“

Diese dreiste Anspielung konnte Anne nur mit großer Mühe ignorieren. Was bildete Nikos sich denn eigentlich ein? Aber sie wollte sich zu keinem Streit reizen lassen. Sie hatte nur noch den Wunsch, dieser Unterhaltung ein Ende zu setzen. „Also, wenn du nichts kaufen möchtest …“ Sie nahm einen Bleistift auf. „Ich habe noch viel Arbeit.“

Doch Nikos ließ sich nicht aufhalten. Er umfasste hart ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Du wirst diesen Trevlyn nicht heiraten?“, fragte er barsch und Anne erschrak bei der Wut, die er zu erkennen gab.

Nikos’ Verhalten wurde Anne immer unbegreiflicher. Doch sie schaffte es trotzdem, kühl und bestimmt zu antworten: „Das ist doch wohl nicht deine Sache.“

„Angenommen, ich mache es zu meiner Sache? Trevlyns Reaktion würde mich sehr interessieren, wenn er erfährt, dass du zurzeit mehr als nur einen Mann liebst“, drohte er in seiner gemeinen und beleidigenden Art.

Anne schob seine Hand weg und sprang auf. Sie war seine verschleierten Anspielungen endgültig leid. „Nicht jeder hat deine Moral – oder besser Unmoral –, und ich wäre sehr dankbar, wenn du jetzt gehst.“

Sie wollte sich an ihm vorbeidrängen, um demonstrativ die Tür aufzuhalten, aber Nikos hielt sie am Arm fest.

„Erst, wenn ich fertig bin“, stieß er gefährlich leise zwischen den Zähnen hervor.

Nikos schien seine unerklärliche Wut kaum noch beherrschen zu können. Doch Anne wich nicht zurück. Sie wollte auch nicht wissen, welche Erklärung es für Nikos’ Verhalten gab. Sie war nur fest entschlossen, ihn so schnell wie möglich wieder aus ihrem Leben zu verbannen. „Ach, Nikos. Versuchen wir doch, vernünftig zu sein. Es war nett, dich einmal wiederzusehen. Nun mach’s gut.“

Zu ihrer Überraschung funktionierte das. Nikos ließ sofort ihren Arm los und trat einen Schritt zurück. In seinem Mienenspiel drückte sich der Widerstreit unterschiedlichster Gefühle aus, bevor er leise erwiderte: „Du hast natürlich recht. Was du machst, geht mich nichts an. Entschuldige bitte. Ich kam auch eigentlich nur …“ Er zögerte einen Moment, dann forderte er entschlossen: „Ich will den Jungen sehen!“

Anne war so überrascht, dass sie Nikos fassungslos anstarrte. Und noch ehe sie wusste, wie sie reagieren sollte, wurde ihr die Entscheidung abgenommen, denn in diesem Augenblick kam Jonathan aufgeregt hereingestürmt. „Mummy, Mummy, mein Laster ist kaputt!“ Seine Lippen zuckten verräterisch, aber er hielt die Tränen tapfer zurück.

Sofort war jeder Gedanke an Nikos vergessen. „Das kriegen wir schon wieder hin, Schatz.“ Anne versuchte ihren Sohn zu trösten. Sie ging in die Hocke, nahm ihm den Wagen ab und steckte das lose Rad wieder fest. „Na siehst du, alles wieder wie neu.“

„Danke, Mummy, du bist wirklich klug.“ Er strahlte sie an. Dann war er auch schon wieder nach draußen verschwunden.

„Trevlyn hat recht, dieser Junge ist tatsächlich ein Kardis.“

Anne drehte sich um und blickte Nikos forschend an. In seiner Miene drückte sich fassungsloses Erstaunen aus. Sie verzog verächtlich die Mundwinkel, denn sie konnte sich lebhaft vorstellen, was er dachte. Jonathans Herkunft war so offensichtlich, dass der Junge ohne weiteres irgendwann sein Recht geltend machen und eine Beteiligung an dem Familienunternehmen fordern könnte. Nikos’ Sinn für Familienehre würde nicht zulassen, das zu verweigern. Aber es würde Nikos nicht gefallen, denn er hatte niemals einen Hehl aus seiner Entschlossenheit gemacht, das Kardis-Imperium allein zu leiten. Schon damals, als Anne mit ihm verheiratet gewesen war, hatte es häufig Streit über die Kontrollfunktion seines Vaters gegeben.

„Jonathan mag ein Kardis sein – aber nur äußerlich. Sein Charakter ist davon unberührt. Er ist absolut ehrlich, sowohl gefühlsmäßig als auch moralisch. Und ich werde dafür sorgen, dass es so bleibt“, sagte sie mitleidlos offen. Sie hielt inne, als sie glaubte, so etwas wie Pein in Nikos’ Augen zu erkennen. Dann hätte sie fast laut über diese törichte Einbildung lachen müssen und fuhr zynisch fort: „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Nikos. Mein Sohn“, und sie betonte das mein, „wird niemals irgendwelche Forderungen an dich stellen.“

Das Läuten des Telefons entband Nikos einer Antwort, und Anne war froh darüber. Seltsamerweise hatte Jonathan noch nie nach seinem Vater gefragt. Und mit Grauen sah sie dem Tag entgegen, an dem er es würde. Denn sie hatte keine Ahnung, was sie ihm sagen sollte. Doch darüber wollte sie sich auch im Moment nicht den Kopf zerbrechen. Sie ging zum Telefon und nahm den Hörer ab.

Es war Harry, der sich für sein übermäßiges Trinken am vergangenen Abend entschuldigen wollte. Anne lächelte. „Warte noch eine Sekunde, bitte. Ich habe gerade einen Kunden.“ Dann legte sie eine Hand auf die Muschel und schaute Nikos auffordernd an. „Ich bin sehr beschäftigt, und wir haben uns nichts mehr zu sagen. Also, wenn es dir nichts ausmacht …“ Mit einer Kopfbewegung deutete sie zur Eingangstür und war erleichtert, dass Nikos sich ohne eine weitere Bemerkung zum Gehen wandte.

Er war schon halb zur Tür hinaus, als er plötzlich zögerte und sich umdrehte. „Nur eine Frage noch, Anne. Weiß Jonathan, wer sein Vater ist?“

Anne war zuerst zu verblüfft, um antworten zu können. Doch dann brach es verächtlich aus ihr heraus: „Sein Vater? Du machst Witze.“

„Ich möchte nur ein klares Ja oder Nein.“

„Nein. Du hast ihn vor Jahren verstoßen. Er hat keinen Vater.“

Nikos wurde kreidebleich, schloss die Augen und lehnte sich taumelnd gegen die Tür. Einen Augenblick fürchtete Anne, er könnte ohnmächtig werden und machte schon einen Schritt auf ihn zu. Dann verharrte sie. Was war passiert? War er krank? Nein, er schien verzweifelt zu sein! Anne zögerte. Sollte sie das einfach ignorieren oder doch versuchen, ihm zu helfen?

„Auf Wiedersehen, Nikos“, sagte sie leise, aber bestimmt. Dann nahm sie die Hand von der Hörermuschel und setzte das Gespräch mit Harry fort.

Fast hätte sie sich wieder zum Narren gemacht. Der große Nikos Kardis brauchte keine Hilfe. Er war mehr als fähig, sich um sich selbst zu kümmern. Erleichtert hörte sie, wie die Tür ins Schloss fiel. Nikos war endlich gegangen. Entschlossen verdrängte Anne das hartnäckige Gefühl des Unbehagens, das noch immer nicht weichen wollte. Sie hatte es wirklich geschafft, Nikos loszuwerden.

Trotzdem schreckte Anne in den nächsten Tagen jedes Mal hoch, sobald jemand die Galerie betrat. Sie fragte sich immer häufiger, ob das Wiedersehen mit Nikos nach all diesen Jahren wirklich nur ein Zufall war. Denn aus ihren bitteren Erfahrungen hatte sie gelernt, dass man Nikos niemals trauen durfte.

Doch zwei Wochen später wurde sie schließlich beruhigt. Harry erzählte ihr überglücklich, dass alle Vertragsdokumente für das Projekt unterzeichnet waren und die Bauarbeiten endlich beginnen konnten. Nikos hatte die Kontrolle dem Geschäftsführer seines Londoner Büros übertragen und keine Veranlassung mehr, in Trevlyn Cove aufzutauchen, es sei denn irgendwann im nächsten Jahr zur offiziellen Eröffnungsfeier.

„Können wir jetzt gehen?“, fragte Michael ungeduldig.

„Ja, aber vergesst nicht: Wenn sich die kleinste Wolke am Himmel zeigt, kommt ihr sofort zurück. Und habt ihr alles? Auch die Regenjacken und den Korb?“ Jonathan machte seinen ersten Segelausflug, und Anne war schrecklich nervös.

„Du meine Güte, Anne. Wir segeln doch nur hier in der Bucht. Das Boot ist so sicher wie ein Panzer …“

„Du hast ja recht“, unterbrach Anne ihn lachend und seufzte gespielt verzweifelt. „Nun zieht schon ab.“ Sie gab Jonathan schnell einen dicken Kuss und blickte ihm nach, wie er aufgeregt plappernd an Michaels Hand zur Bucht marschierte. Erst als sie außer Sichtweite waren, ging sie schweren Herzens wieder nach oben.

Anne überlegte, ob sie sich wieder ins Bett legen sollte. Was sonst konnte sie auch an einem Sonntagmorgen um diese Zeit anfangen? Die Kirchenglocken läuteten gerade zur Frühmesse. Aber sie wusste, dass sie nicht mehr einschlafen konnte, obwohl es in der vergangenen Nacht sehr spät geworden war.

Ian Harkness hatte sie zum Essen eingeladen, und es war das erste Mal gewesen, dass sie gemeinsam ausgegangen waren. Sie war sich immer bewusst gewesen, dass Ian sie sehr mochte. Aber er hatte ihren Wunsch einer freundschaftlich geschäftlichen Beziehung akzeptiert und sie nie gedrängt.

Unwillkürlich musste Anne lächeln, denn sie sah noch immer seinen fassungslosen Gesichtsausdruck vor sich, als sie seine Einladung spontan angenommen hatte.

Und Anne hatte es nicht zu bereuen brauchen. Ian war ein charmanter, geistreicher und amüsanter Gesellschafter, und sie hatte jeden Augenblick des Abends genossen. Ian hatte sie nach Hause begleitet, und als er sie zum Abschied in die Arme genommen hatte, war es für sie angenehm prickelnd gewesen. Ians Küsse waren zart und sinnlich, in keiner Weise fordernd. Auch wenn sie ihn noch nicht hereinbitten mochte, konnte sie ihn sich als wunderbaren Liebhaber vorstellen, und sie freute sich auf ihre nächste Verabredung am Montag.

Gedankenverloren strich Anne die Bettdecke glatt. Ja, sie fühlte sich wieder ganz als Frau, mit allen Empfindungen und Sehnsüchten. Und sie konnte die Umarmung eines Mannes ohne Furcht genießen. Welche Ironie des Schicksals, dass sie das gerade dem Wiedersehen mit Nikos Kardis zu verdanken hatte. Er sollte …

Anne seufzte, als gerade in diesem Moment das Telefon läutete, und nahm nur äußerst unwillig den Hörer ab.

„Kann ich bitte Nikos sprechen?“ Es war Melanies Stimme, und Anne schüttelte verwirrt den Kopf. Sie musste sich verhört haben. Gerade hatte sie an Nikos gedacht. Spielte die Fantasie ihr einen Streich?

Doch es war wirklich Melanie, und sie wollte Nikos sprechen.

„Es tut mir leid, wenn ich offenbar so begriffsstutzig bin“, sagte Anne schließlich, als sie sich wieder gefasst hatte. „Aber warum suchen Sie Nikos ausgerechnet bei mir?“

„Weil er gestern nach Cornwall gereist ist, um sich wieder mit Ihnen zu versöhnen. Und für mich stand natürlich fest, dass Sie sich darüber freuen und auch gleich die Nacht mit ihm verbringen.“

„Nun, dann haben Sie sich geirrt. Weder ist Nikos hier, noch habe ich die Absicht, mich mit ihm zu versöhnen. So nannten Sie es doch? Meinen Sie nicht auch, dass Sie mir eine Erklärung schulden?“, entgegnete Anne eisig. Und Melanie erklärte es nur allzu bereitwillig.

Nikos’ Vater hatte einen schweren Herzanfall erlitten, von dem er sich nie mehr richtig erholen würde. Der Arzt befürchtete, dass der alte Mann das nächste halbe Jahr nicht mehr überlebte. Laut Testament standen Nikos die Anteile seines Vaters am Familienunternehmen nur zu, wenn er Kinder hatte, sonst würden sie auf Katerinas Kinder übertragen werden. Aber Nikos wollte das alleinige Kontrollrecht in der Firma haben, und seine Lösung war ganz einfach. Eine schnelle Wiederheirat mit Anne, und schon konnte er seinem Vater einen Enkel präsentieren.

Ohnmächtig vor Wut feuerte Anne den Hörer auf die Gabel und wanderte im Zimmer auf und ab. Verdammter, teuflischer Nikos! Nicht eine Sekunde lang zweifelte sie an der Wahrheit von Melanies Worten. Nein! Das war genau die Art von Plänen, die Nikos sich ausdachte, arrogant und willkürlich. Verzweifelt presste sie die Hände an die Schläfen. Sie musste nachdenken. Was sollte sie tun, wenn er hier auftauchte? Ihm die Tür vor der Nase zuknallen? Nein, er würde nicht aufgeben, es immer wieder versuchen.

Anne ließ sich auf einen Sessel sinken und zwang sich zur Ruhe. Grimmig biss sie die Zähne zusammen und ballte die Hände. Nikos konnte jeden Moment aufkreuzen. Sie musste sich auf die Begegnung mit ihm vorbereiten. Wenn er etwas wollte, dann war er äußerst gefährlich.

Das Läuten der Galerieglocken hallte durch das leere Gebäude. So schnell hatte Anne Nikos nicht erwartet. Aber er musste es sein, denn all ihre Freunde benutzten bei Geschäftsschluss immer den Hintereingang. Mit gemischten Gefühlen ging sie hinunter, um zu öffnen.

„Nein, Nikos!“, rief sie mit übertriebener Überraschung aus, und für den Bruchteil einer Sekunde hätte sie ihm doch fast die Tür vor der Nase zugeschlagen. Er stand lässig da, sein Haar war vom Wind zerzaust, und das Sonnenlicht ließ seine Gesichtszüge noch verwegener erscheinen. Er wirkte jünger und dynamischer, als sie ihn in Erinnerung hatte. Und er schuf eine Aura von Kraft und Vitalität, die sie ganz deutlich an den Nikos erinnerte, den sie kennen gelernt und geheiratet hatte. Anne schluckte, und ein Schauer der Furcht packte sie plötzlich. Vielleicht wäre es klüger, ihm den Eintritt zu verwehren.

„Anne, darf ich reinkommen?“

„Wie du siehst, ist heute geschlossen“, antwortete sie, aber ehe sie sich versah, hatte er sich an ihr vorbeigedrängt und lief schon die Treppe nach oben. Anne schloss die Tür und rannte ihm nach. „So warte doch!“, rief sie wütend, als sie ihn schließlich einholte. Er stand im Wohnzimmer und ließ seinen Blick mit besitzergreifender Arroganz umherschweifen. „Du kannst nicht einfach so in meine Wohnung eindringen.“

Doch Nikos überhörte das. „Wo ist der Junge?“, fragte er und schaute Anne fordernd an.

Anne zwang sich zur Ruhe. Das war die einzige Waffe, die sie gegen ihn hatte. Sonst konnte sie ihm nicht deutlich machen, dass er seine Zeit hier bei ihr nur nutzlos verschwendete. „Jonathan ist beim Segeln.“

Nikos blickte sie vorwurfsvoll an. „Wie konntest du das zulassen? Er ist erst drei“, gab er ihr in scharfem Ton zu bedenken.

Anne beherrschte sich nur mühsam. Woher nahm er bloß die Frechheit, ihre Handlungen in Frage zu stellen? „Nun, was mein Sohn tut, geht dich überhaupt nichts an“, entgegnete sie eisig. „Und du bist wirklich der Letzte, der einen Ratschlag erteilen sollte.“

Nikos reagierte überraschend gelassen. „Ich kann verstehen, dass du so über mich denkst. Aber ich bin sein Vater. Es ist nur natürlich, dass ich mich um ihn sorge.“

Anne konnte nicht mehr ruhig stehen. Sie musste irgendetwas tun, um Nikos nicht ihre ganze Wut ins Gesicht zu schleudern. Sie drehte sich um und ging zum Sofa. Erst als sie saß, vermochte sie ihm kühl Paroli zu bieten. „Falls du wirklich ein Vater sein solltest, dann aber mit Sicherheit nicht der meines Sohnes.“

„Es nützt doch nichts, das zu leugnen, Anne“, erklärte er weich. Und er schaute sie so seltsam zärtlich dabei an, dass Anne rasch ihren Blick senkte, als er weitersprach. „Nach meinem letzten Besuch hier habe ich Nachforschungen angestellt. Etwas, das ich schon vor Jahren hätte tun sollen. Es besteht kein Zweifel daran, ich bin Jonathans Vater.“

„Nein! Du hast mein Kind verstoßen, noch bevor es geboren wurde. Du? Ein Vater? Du weißt doch noch nicht einmal, was dieses Wort bedeutet!“

„Bist du fertig?“, fragte Nikos ruhig und ließ seinen Blick langsam über sie gleiten.

Plötzlich fühlte Anne ein großes Unbehagen. Sie wusste, dass sie ganz schnell aufhören musste, mit ihm zu streiten. Denn seinem Ärger konnte sie sich gut stellen, aber seine ruhige Überlegenheit war eine erheblich größere Bedrohung. „Ja, ja ich bin fertig.“ Sie hatte schon vor Jahren abgeschlossen, und es hatte keinen Sinn, sich über Vergangenes aufzuregen. „Sag mir nur, warum du gekommen bist, und dann geh“, forderte sie ihn auf.

„Darf ich mich setzen?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, nahm er neben ihr Platz. Und bevor sie noch protestieren konnte, hielt er auch schon ihre Hand.

Seine Nähe und der warme Druck seiner Finger machten Anne nervös. Sie versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen, aber er ließ sie nicht los.

„Bitte, Anne, ich muss mit dir reden. Ich will versuchen, alles zu erklären.“

Versuchen war wirklich das treffende Wort. Schließlich war sie durch Melanie schon gut vorbereitet worden. Und es erfüllte sie mit großer Genugtuung, dass sie Nikos hinhalten und nach seiner Erklärung als Lügner entlarven konnte. Allmählich spürte sie sogar eine gewisse Neugier, mit welcher interessanten Geschichte Nikos aufwarten würde. Anne schaute ihn erwartungsvoll an und fragte drängend: „Erklären? Was, Nikos?“ Und sie hatte Erfolg. Denn sofort leuchteten seine Augen triumphierend auf.

„Ach, Anne, du beschämst mich sehr. Ich glaubte dich zwingen zu müssen, mir zuzuhören. Doch ich hätte es besser wissen müssen. Auch damals warst du schon immer dazu bereit, mir eine neue Chance zu geben. Und du hast dich nicht geändert“, sagte er weich. Er beugte sich vor und presste ihre Hand leicht an sich.

Anne schaffte es, ihm ein bezauberndes Lächeln zu schenken. Aber sie musste dabei den Blick senken, um ihre Wut vor ihm zu verbergen. Dieser Mann besaß wirklich ein ganz einmaliges Ego. Er würde wirklich jeden nur denkbaren Trick anwenden, um sein Ziel zu erreichen. Sie musste ihre ganze Willenskraft aufbieten, um ihm nicht ihre Hand zu entreißen.

„Ich habe über uns nachgedacht und eingesehen, dass ich dich abscheulich behandelt habe. Aber damals glaubte ich, dass eine Trennung für uns das Beste wäre. Doch ich habe einen schrecklichen Fehler begangen und die letzten Jahre sehr darunter gelitten. Ich erwarte nicht, dass du mir vergibst, aber vielleicht kann ich es dich mit der Zeit vergessen lassen. Denn jetzt, wo ich die Wahrheit kenne, möchte ich alles wiedergutmachen – an dir und unserem Sohn.“

Einen Fehler!

Nikos hatte sie fast zerstört, und nun sprach er fast beiläufig von einem Fehler! Anne atmete tief durch und zwang sich, ruhig sitzen zu bleiben. „Wiedergutmachen? Was?“, fragte sie mit seidenweicher Stimme.

„Ich möchte dich wieder heiraten. Wir lassen die Vergangenheit hinter uns und geben unserem Sohn ein geordnetes Zuhause, werden eine richtige Familie.“

Annes Kopf schoss ruckartig hoch, und sie starrte Nikos entsetzt und verständnislos an. Und er lächelte. Wie konnte er es nur wagen! Sie hätte niemals erwartet, dass er völlig unverblümt mit diesem Vorschlag herauskäme. Er schien wirklich zu glauben, er könnte einfach so in ihr Leben zurückkommen und es in Besitz nehmen. Ihre Lippen bewegten sich schon, aber sie konnte die Worte nicht aussprechen. Sie war einfach zu fassungslos, zu wütend. Nikos merkte, dass sie mit sich kämpfte. Doch er fasste ihr Schweigen völlig falsch auf. Er zog sie in seine Arme und verschloss ihren Mund mit einem langen Kuss.

Anne konnte sich nicht wehren. Wie benommen lag sie in Nikos’ Armen und ließ es geschehen, als seine Lippen langsam über die Wange hinunter zum Hals glitten, bevor Anne mit plötzlicher Klarheit begriff, was geschah. Sie stieß ihn weg, sprang auf und stürmte durchs Zimmer hinüber zum Fenster.

Sie umklammerte die Kante der Fensterbank und atmete tief durch, um den Aufruhr in ihrem Innern zu bekämpfen. Sie blickte hinaus auf die Bucht, das weite Meer, das im Sonnenlicht golden schimmerte, und langsam beruhigte sie sich.

Ein Fehler. Wir heiraten wieder. Ein Kuss. Und das war es. Er hatte sich noch nicht einmal bemüht, eine plausible Geschichte zu erfinden. Was er sich nur einbildete! Nikos ist wieder da, und die kleine naive Frau freut sich. Aber er hatte sie ja auch früher schon wie eine Närrin behandelt.

Anne spürte, wie Nikos hinter sie trat. Sie fühlte die Wärme seines Körpers. Entschlossen drehte sie sich um und hob eine Hand, um ihn daran zu hindern, noch dichter heranzukommen. „Nein“, sagte sie. Nur dieses einzige Wort.

„Anne, bitte, höre mich an!“, flehte Nikos. Er blieb stehen und unternahm keinen Versuch, sie zu berühren. „Ich wollte dich nicht gleich überfallen. Doch es ist schon so lange her, dass ich dich in den Armen gehalten und geküsst habe. Ich konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen.“

„Das konntest du noch nie“, warf Anne verbittert ein. Das war sein Problem, er konnte nie widerstehen, bei keiner Frau.

„Ich weiß, was du denkst, Anne. Aber du irrst dich. Bitte, gib mir diese eine Chance, dann beweise ich es dir. Ich werde dich in keine sexuelle Beziehung drängen, wenn du noch nicht dazu bereit bist, Anne. Aber ich brauche dich und Jonathan und werde alles in meiner Macht Stehende tun, um euch glücklich zu machen.“

Anne schluckte, und sekundenlang drohte sie wieder seinem Charme und seiner erotischen Ausstrahlung zu erliegen. Aber dann erinnerte sie sich, weshalb er sie brauchte. Fast hätte er sie erneut herumgekriegt. Sie schaute ihn wütend an. „Nein. Ich glaube dir kein einziges Wort“, sagte sie kalt.

„Du glaubst mir nicht.“ Das hörte sich so an, als spräche Nikos zu sich selbst. Alle Farbe wich aus seinem Gesicht. Er ballte die Hände zu Fäusten und wandte sich ab. Mit hängenden Schultern ging er im Zimmer auf und ab.

Plötzlich blieb er abrupt stehen. „Verdammt, Anne!“, stieß er hervor und drehte sich zu ihr um. „Eigentlich wollte ich dir nicht die Wahrheit eingestehen. Aber wie ich sehe, scheint es der einzige Weg zu sein.“

Anne entspannte sich leicht. Seine Miene wirkte ziemlich verschlossen. So hatte sie ihn damals oft gesehen. Das war sein wahres Ich.

„Erinnerst du dich an dein Weihnachtsgeschenk für mich, den Fruchtbarkeitstest? Nun, etwas später habe ich auch einen Test machen lassen, mit dem Ergebnis, dass ich zeugungsunfähig bin. Erst als ich Jonathan sah, wusste ich, dass sich mein Arzt geirrt haben musste. Ich wurde damals fast verrückt. Ich wusste, dass du mich liebst und mich nie verlassen hättest. Aber du hast immer nur von dem Haus und unseren Kindern gesprochen. Da wurde mir klar, dass ich nicht selbstsüchtig sein durfte und dich gehen lassen musste.“

Er schwieg einen Moment, und sein Mienenspiel drückte so vielfältige Empfindungen aus, dass Anne schnell wegblickte. Nein, sie täuschte sich bestimmt nur. Nikos war gar nicht fähig zu leiden. Sie kannte ihn, und sie kannte die Wahrheit.

„Also musste ich deine Liebe zerstören“, sprach er nach einer Weile weiter. „Ich musste dich dazu bringen, freiwillig zu gehen. Ich weiß, dass ich dich damals sehr verletzt habe, aber mich selbst noch viel schlimmer …“

„Du meinst, du hast dich dazu gezwungen, ein oder zwei Mätressen zu nehmen, und das alles zu meinem Wohl? Wie selbstlos von dir“, warf Anne höhnisch ein.

„Auch wenn es unwahrscheinlich klingen mag, es ist die Wahrheit. Die Affären waren nur vorgetäuscht. Ich war dir nie untreu.“ Er schaute sie eindringlich an.

Anne wendete sich ab. Für wie dumm hielt Nikos sie eigentlich? Es waren dieselben Lügen wie in der Vergangenheit, durchsichtig und fadenscheinig. Mit einem Mal fühlte sie sich schrecklich müde und wünschte, Nikos würde endlich gehen und sie allein lassen.

Aber Nikos gab nicht auf. „Anne, ich schwöre, dass ich dir nie untreu war.“ Eindringlich wiederholte er seine Worte. Und um ihnen noch größere Glaubwürdigkeit zu verleihen, umfasste er Anne fest an den Schultern und zwang sie, ihn anzusehen.

Für eine Weile stand Anne reglos da. Wie gebannt erkannte sie das glühende Begehren in seinen Augen und wurde zurückversetzt in die Zeit, in der sie alles geteilt hatten.

Es war ein Zauber, dem sie sich nicht entziehen konnte. Ihr Herz klopfte rasend schnell, das Blut pulsierte in den Adern, und sie merkte, wie sie ganz langsam gegen ihn schwankte. Aber als Nikos dann wieder sprach, wurde sie schlagartig nüchtern.

„Seit dem Tag, als ich dich traf, habe ich nicht mehr mit einer anderen Frau geschlafen. Vier lange Jahre habe ich mich nach dir verzehrt, Anne.“

Er beugte seinen Kopf, um sie zu küssen, aber Anne riss sich los und wich zurück. Die Verwirrung, die sich in seinem Gesicht ausdrückte, war sicherlich die erste wahre Empfindung an diesem Morgen.

„Das war etwas zu viel, Nikos. Wie schade für dich, denn du hattest mich schon fast so weit“, sagte sie schneidend.

„Was meinst du?“

„Nun, du hältst mich wirklich für sehr naiv. Du kannst es doch noch nicht mal vier Tage ohne eine Frau aushalten“, höhnte sie. „Warum versuchst du es zur Abwechslung nicht einmal mit der Wahrheit? Dann hätte ich vielleicht wenigstens etwas Achtung vor dir.“

„Das war die Wahrheit“, antwortete er sanft. „Und wenn du willst, dann schwöre ich sogar auf die Bibel.“ Er gab sich noch immer gelassen, aber seine Stimme strafte ihn Lügen.

„Du scheust nicht einmal vor einem Meineid zurück, nicht wahr?“, fragte sie eisig. „Ich glaube, es ist besser, wenn du jetzt gehst.“

„Hasst du mich denn so sehr?“, fragte er einschmeichelnd.

„Das sollte eigentlich auch für jemanden mit deinem übersteigerten Selbstbewusstsein ganz deutlich werden“, gab Anne bissig zurück. „Auch wenn du der letzte Mann auf Erden wärest, ich heirate dich nicht. Und was meinen Sohn betrifft – das kannst du vergessen.“

Abrupt drehte Nikos sich um und ging zur Tür. Er war schon fast draußen, da wirbelte er unverhofft herum und sagte in schneidendem Tonfall: „Ich will meinen Sohn, Anne. Und ich bekomme immer, was ich will.“

Anne hatte das erste Mal an diesem Morgen wirkliche Angst. Sie wusste, dass er zu spielen aufgehört hatte. Sein Gesicht wirkte wie eine steinharte Maske, und von seinem süßlichen Schmalz war nichts mehr zu spüren.

„Die Entscheidung liegt bei dir. Nächste Woche heiraten wir, Anne, oder ich lasse das Projekt in Trevlyn Cove platzen. Heute Abend hole ich mir deine Antwort.“

5. KAPITEL

Anne stand wie erstarrt da und zitterte am ganzen Körper. Sie sah noch immer Nikos’ triumphierendes Grinsen vor sich, als er die Tür hinter sich zuwarf, und machte sich keine Illusionen mehr. Als er gemerkt hatte, dass sie ihm seine Geschichte nicht abnahm, hatte er sofort sein wahres Gesicht gezeigt. Der skrupellose Nikos Kardis in wahrer Größe.

Wenn er etwas wollte und nicht freiwillig bekam, dann nahm er es sich eben. Das war das Einzige, worauf man bei ihm vertrauen konnte.

Seufzend ließ Anne sich auf den nächsten Sessel sinken.

Was hatte Nikos noch über Trevlyn Cove gesagt? Er würde das Projekt platzen lassen? Aber wie? Er hatte doch die Verträge unterzeichnet. Nikos hielt Harry für ihren Verlobten. Und er wusste, wie viel ihr Freunde bedeuteten. Vielleicht glaubte er ja, dass sie auf eine leere Drohung hereinfiel?

Doch wie sollte sie Harry direkt nach seinen Geschäftsabschlüssen fragen? Oder konnte Michael ihr vielleicht sagen, was sie wissen musste? Denn im Wesentlichen ging die Anregung, auf den Klippen ein Ferienzentrum zu errichten, ja von ihm aus. Er war Architekt und hatte alle Pläne für dieses Projekt entworfen. Und zwar mit so viel Liebe und Einfallsreichtum, dass es ein Jammer wäre, wenn alles scheitern sollte. Zwei Swimmingpools waren vorgesehen, ein Fitnesszentrum, Tennis- und Golfplatz. Auf Anregung seines Bruders David hin sogar eine Seilbahn zum Fuß der Klippen und eine Tauchschule.

Anne wurde in ihren Gedanken unterbrochen. Jonathan kam hereingestürmt. Sein Gesicht war von der frischen Seeluft gerötet, und er sprudelte gleich aufgeregt seine Erlebnisse heraus.

„Wir waren am Trevlyn Cove und haben gesehen, wie überall unten am Kliff gegraben wird. Das soll eine richtige Seilbahn werden.“

„Das war sicher sehr interessant, Schatz. Wie schade, dass ich nicht dabei war“, sagte Anne und lächelte zärtlich. Dann wandte sie sich an Michael. „Trinkst du noch eine Tasse Tee mit mir? Ich bin schon ganz neugierig, wie ihr mit den Bauarbeiten vorankommt.“

Als Anne später unter der Dusche stand, war sie noch immer geschockt. Michael hatte ihr alles erzählt, was sie wissen musste.

Sein Vater hatte sich überall Geld geliehen, um so viele Anteile wie möglich an diesem Projekt übernehmen zu können. Er wollte sicher sein, dass seine Minenarbeiter eingestellt wurden und vertraute darauf, dass sein Gehalt als Manager die hohen Zinsen für diese Darlehen trug. Deshalb musste das Ferienzentrum auch so schnell wie möglich in Betrieb genommen werden. Jede Verzögerung könnte für Harry den finanziellen Ruin bedeuten.

Anne schloss gequält die Augen. Genau das war es, was Nikos machen konnte. Dieser teuflische Nikos! Er hatte eine Klausel in den Vertrag eingearbeitet, dass Troy International nicht verpflichtet sei, den Bau vor fünf Jahren fertigzustellen. Harry und Michael gingen gleichgültig darüber hinweg, sie sprachen von einer zusätzlichen Absicherung, die nie in Kraft treten würde.

Wenn sie nur wüssten!

Anne fühlte sich von der Ausweglosigkeit ihrer Situation erdrückt. Trostlosigkeit erfasste sie, und sie war auf einmal schrecklich müde. An einem einzigen Morgen nur hatte Nikos vier Jahre der Zufriedenheit förmlich hinweggewischt, und sie war ihm hilflos ausgeliefert.

Aber sie durfte nicht resignieren. Es musste ganz einfach irgendeinen Weg geben, um sich aus Nikos’ klug ausgelegtem Netz zu befreien. Denn ein Leben gemeinsam mit Nikos wäre die Hölle auf Erden.

Aber was konnte Anne dagegen tun?

Sollte sie es vielleicht bis zu einem Streit um die Vormundschaft kommen lassen? Es würde nicht leicht werden und sowohl für sie als auch für Jonathan zermürbend sein. Aber es war auf alle Fälle einer erneuten Ehe mit Nikos vorzuziehen.

Anne stellte das Wasser ab, legte sich ein Badetuch um und ging nachdenklich hinüber ins Schlafzimmer. Nein, darauf würde Nikos sich nicht einlassen. Eine Gerichtsverhandlung konnte sich über Monate hinziehen und barg das Risiko, dass er verlor. Aber laut Melanie hatte sein Vater nur noch einige Monate zu leben, und Nikos hatte keine Zeit zu verlieren. Er brauchte Jonathan so schnell wie möglich. Und das bedeutete Wiederheirat.

Anne stöhnte unwillkürlich. Mit Harry hatte Nikos ein starkes Druckmittel. Wie töricht war sie doch, als sie glaubte, ihr Hass wäre an ihm verschwendet. Mit Hass wurde sie ihm noch nicht einmal gerecht, sie verabscheute ihn mit jeder Faser ihres Seins. Und mit diesem Mann sollte sie den Rest ihres Lebens verbringen?

Doch plötzlich blieb Anne stehen. Langsam wich die verzweifelte Hilflosigkeit, und Anne seufzte befreit auf.

Auf einmal spürte sie wieder Hoffnung. Sie musste doch gar nicht den Rest ihres Lebens mit Nikos verbringen. Nikos hatte sie und Jonathan nie gewollt, und jetzt brauchte er sie nur aus geschäftlichen Gründen, das war alles. Nach dem Tod seines Vaters musste es ihm ziemlich gleichgültig sein, was sie oder Jonathan machten.

Alle Trostlosigkeit war vergessen. Entschlossen ging Anne zum Kleiderschrank, um die passenden Sachen für das Treffen mit Nikos auszuwählen. Wenn sie die vor ihr liegende Zeit als Geschäft betrachtete, dann konnte sie alles unbeschadet überstehen. Und für Jonathan konnte ein kurzer Aufenthalt in Griechenland sogar wertvolle Eindrücke und Erfahrungen bringen.

Ja, unter diesen Bedingungen konnte Anne sich auf eine Heirat mit Nikos einlassen für ihre Freunde.

Eine halbe Stunde später klingelte Nikos an der Tür. Anne empfing ihn ruhig und selbstsicher. Sie trug einen Kamelhaarrock mit dazu passender Seidenbluse, um auch äußerlich das Image einer Geschäftsfrau zu vermitteln.

„Hallo, Nikos!“, grüßte sie höflich und nickte ihm kurz zu. Dann drehte sie sich um, ging die Treppen hinauf und rief ihm über die Schulter zu: „Schließ bitte die Tür hinter dir.“

„Was für ein freundlicher Empfang, Liebes“, sagte Nikos, als er zu ihr ins Wohnzimmer trat. „Auch dir ein Hallo.“ Er lächelte leicht spöttisch und zauberte hinter seinem Rücken einen riesigen Strauß rotgoldener Chrysanthemen hervor. „Blumen für meine Dame.“

Anne zuckte zurück. Das war eiskalte Absicht! Als sie sich kennen lernten, hatte er ihr sehr oft Blumen mitgebracht und mit den gleichen Worten überreicht. Sie hatte dann jedes Mal mit einem Knicks geantwortet.

„Vielen Dank, lieber Herr. Danke, ich stelle sie ins Wasser“, entgegnete sie ungerührt und ging in die Küche. Es war schwer, bei dieser Unverschämtheit gelassen zu bleiben, aber als Nikos ihr folgte, sprach sie ruhig weiter: „Es wundert mich, dass du am Sonntag einen offenen Blumenladen gefunden hast.“

„Habe ich nicht. Ich bin herumgefahren und entdeckte einen Wintergarten voller Blumen. Sie erinnerten mich an die Farbe deines Haares. Da habe ich den Besitzer überredet, sie mir zu verkaufen.“

Sie hätte es wissen müssen, Nikos bekam alles, was er wollte, von einer einfachen Blume bis zu einer riesigen Firma. „So viel Mühe, das war wirklich nicht nötig“, sagte sie eisig. Aber sie fühlte sich unbehaglich in Nikos’ Nähe, und ihre Hand zitterte etwas, als sie eine Vase mit Wasser füllte und die Blumen hineinstellte.

„So liebenswürdig, Anne. Du überraschst mich“, gab er spöttisch zurück.

Anne deutete zum Küchentisch. „Setz dich. Ich mache uns Kaffee.“ Je eher Nikos merkte, dass er sich seine Flirtversuche sparen konnte, desto besser. Sie stellte die vorbereitete Kaffeemaschine ein und fügte hinzu: „Ich glaube, wir können jetzt auf die Nettigkeiten verzichten und zum Geschäft kommen.“

„Geschäft?“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Die meisten Damen aus meinem Bekanntenkreis würden bei einem Heiratsantrag nicht von einem Geschäft sprechen.“

Anne schnaufte verächtlich, füllte zwei Tassen und stellte sie auf den Tisch. „Sie kennen dich offensichtlich nicht so gut wie ich.“

Als sie sich ihm gegenüber hinsetzte, ergriff Nikos sofort ihre Hand. „Darüber lässt sich nicht streiten, Anne. Keiner kennt mich so intim wie du. Ich habe noch sehr lebendige Erinnerungen daran, wie genussvoll du jeden Zentimeter meiner Haut erforscht hast.“

Sekundenlang war Anne fasziniert von dem dunklen Glanz in Nikos’ Augen, und die erotischen Bilder von ihren nackten, ineinander verschlungenen Körpern erschienen vor ihren Augen. Aber dann riss sie sich entschlossen zusammen und entzog ihm ihre Hand. „Du wolltest dir von mir eine Antwort holen. Alles andere ist uninteressant“, gab sie ihm zu verstehen. Dann nahm sie erst einen Schluck Kaffee, um sich auf die richtigen Worte zu konzentrieren, und fuhr fort: „Ich verabscheue Erpresser, doch in diesem Falle habe ich keine andere Wahl. Ich nehme deinen Antrag an. Aber ich kenne die Wahrheit und stelle eine Bedingung. Sobald du dein Ziel erreicht hast, ist die Sache erledigt. Wir haben dann wieder unser eigenes Leben. Bist du damit einverstanden? „

Überraschenderweise hatte Nikos keine Einwände. „Ich bin froh, dass wir uns verstehen, Anne“, antwortete er. „Ich schließe nur noch die Hochzeitsvorbereitungen ab, und am Samstag sind wir verheiratet.“

Anne atmete erleichtert auf. Sie hatte nicht erwartet, dass Nikos so schnell einverstanden wäre. Wahrscheinlich war er froh, dass er ihr nichts mehr vorspielen musste. Die geschäftliche Basis war also für jeden von ihnen ein Vorteil. Aber dann zuckte Anne zusammen, als er mit harter Stimme hinzufügte: „Auch ich stelle zwei Bedingungen. Zunächst soll Jonathan erfahren, dass ich sein Vater bin.“

Anne wurde blass. Durch die Erwähnung Jonathans war ihr plötzlich schockartig bewusst, dass die Heirat real war und es kein Zurück mehr gab. Doch diese Ehe sollte nur einige Monate dauern. Musste Jonathan dann unnötig aufgeregt werden? Er war noch zu jung, um alles verstehen zu können. Aber ein Blick in Nikos’ Gesicht zeigte Anne, dass er darauf bestand. Andererseits musste Jonathan irgendwann einmal von seinem Vater erfahren. Warum also nicht schon zu diesem Zeitpunkt? „Meinetwegen. Aber ich erzähle es ihm. Und zweitens?“, fragte Anne.

Er lächelte spöttisch. „Die Lösung deiner Bindungen – zunächst Trevlyn“, sagte er so sanft, dass es fast bedrohlich klang.

Anne stand auf und ging zur Tür, um zu überlegen. Sie hatte überhaupt nicht mehr an ihre „Verlobung“ gedacht und brauchte Zeit, um eine plausible Erklärung zu finden. „Harry und ich haben unsere Verlobung schon vor zwei Wochen gelöst, weil wir erkannten, dass wir besser als Freunde zueinander passen. Was meine anderen Freunde betrifft – die gehen dich nichts an. Sie bleiben von unserem Arrangement unberührt. Und über meinen Griechenlandaufenthalt erfahren sie von mir alles, was nötig ist“, erklärte sie kühl. Dann öffnete sie die Tür. „Ich denke, dass jetzt alles gesagt ist. Es war ein anstrengender Tag, und ich möchte früh schlafen. Also, wenn es dir nichts ausmacht …“

Nikos stand auf und kam langsam auf sie zu. In seinen Augen war ein gefährliches Aufflackern zu erkennen, als er dicht vor ihr stehen blieb und sie zwang, ihn anzusehen. „Das mit Trevlyn überrascht mich nicht. Mich interessieren die anderen. Du bist wunderschön, und ich kenne dein großes sexuelles Verlangen.“

Nikos’ dunkler Blick hielt Anne gefangen und wühlte ihr Inneres auf. Sie zitterte, als hätte er sie berührt. Ehe sie noch eine passende Antwort formulieren konnte, zog er sie fest an sich und verschloss ihren Mund mit einem fordernden, leidenschaftlichen Kuss.

Anne versuchte verzweifelt, sich zu befreien, aber Nikos’ Arme hatten sich wie Klammern um sie geschlossen. Hilflos musste sie es geschehen lassen, wie ein wahrer Sturm schon längst tot geglaubter Gefühle in ihr entfacht wurde und schließlich jeden Widerstand erstickte. Nikos hatte sie überrumpelt. Und als er aufhörte zu küssen und einen Schritt zurücktrat, fragte sich Anne entsetzt, warum sie sich gegen seinen Ansturm nicht gewehrt hatte.

Nikos umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und sagte: „Hab keine Angst, Anne. Du wirst nicht frustriert sein, die Sucht ist noch immer da. Wenn du erst einmal in meinem Bett bist, denkst du an keinen anderen Mann mehr.“ Er lächelte breit und wandte sich zum Gehen. Dann fügte er noch hinzu: „Ich fahre morgen noch London. Aber Dienstag bin ich wieder zurück. Und vergiss nicht: Werde bis dahin deine Liebhaber los. Ich teile nicht.“

Sekundenlang war Anne wie erstarrt. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Nikos konnte doch nicht allen Ernstes erwarten, dass sie eine intime Beziehung mit ihm einging. „Du irrst, Nikos“, ließ sie ihn schließlich wissen und versuchte, ihrer Stimme einen kühlen Klang zu geben. „Unser Ehearrangement bedeutet nicht, dass …“

„Doch, Anne“, unterbrach Nikos sie schroff, „genau das bedeutet es. Hast du wirklich geglaubt, wir beide könnten platonisch zusammenleben?“ Er lächelte zynisch. „Du hast mir doch gesagt, dass ich es ‚noch nicht einmal vier Tage lang ohne Frau aushalten kann‘. Und sexuell warst du für mich schon immer sehr reizvoll.“

Anne war fassungslos und zu verwirrt, um etwas sagen zu können. Wehrlos musste sie es geschehen lassen, dass Nikos seinen Blick mit der ihm eigenen Arroganz über sie gleiten ließ und weitersprach: „Wir werden eine ganz normale Ehe führen. Und du weißt, dass du jeden Augenblick davon genießen wirst.“ Dann wiederholte er hart: „Und ich teile nicht. Trenne dich von deinen Geliebten, angefangen bei Harkness.“ Erst lange, nachdem Nikos gegangen war, löste Anne sich aus ihrer Erstarrung. Benommen ging sie ins Schlafzimmer hinüber, streifte langsam ihre Kleider ab und kroch ins Bett. Die Ereignisse des Tages hatten sie zermürbt, und sie war zu erschöpft, um über etwas nachdenken zu können. Sie schloss die Augen und fiel in einen tiefen Schlaf.

Am nächsten Morgen war Anne schon früh wach. Sie war blass, hatte tiefe Ränder unter den Augen und fühlte sich noch immer erschöpft, obwohl sie wie ein Murmeltier geschlafen hatte. Sie kam sich vor wie ein General, der die Schlacht gewonnen, aber den Krieg verloren hatte. Sie war wieder einmal auf Nikos hereingefallen. Wie sollte sie die vor ihr liegende Ehefarce nur durchstehen können? Sein Kuss hatte sie fast in einen Schockzustand versetzt, und ihr Magen verkrampfte sich schmerzhaft bei der Vorstellung, was mit ihr geschehen würde, wenn er sie vollkommen besaß.

Wie ein Roboter weckte sie Jonathan, wusch ihn, zog ihn an und gab ihm sein Frühstück. Dann machten sie sich auf den Weg in den Kindergarten. Jonathan plapperte die ganze Zeit unbekümmert, aber sie hörte nicht, was er sagte.

Plötzlich zerrte er an ihrer Hand. „Mummy, wir müssen doch erst noch Ben abholen!“, rief er vorwurfsvoll und schaute sie fragend an.

Auf einmal war Anne wieder hellwach. Sie war beschämt und wütend auf sich selbst, weil sie vernachlässigte, was ihr am wichtigsten war: Jonathan, ihre Freunde und das Leben, das sie sich aufgebaut hatte, bedeuteten ihr alles. Sie schaute auf den friedlichen kleinen Hafen, schloss die Augen und schwor sich: Im nächsten Sommer bin ich wieder hier und lebe wieder mein Leben. Ganz egal, was ich dafür auch tun muss.

Den ganzen Tag überlegte sie, wie sie ihren Freunden von dem bevorstehenden Griechenlandaufenthalt erzählen konnte, ohne sie anzulügen. Aber abends, als sie mit Ian bei einer Tasse Kaffee im Cove Country House saß, war ihr noch immer nichts eingefallen. Ian zeigte den ganzen Abend über deutlich, wie sehr er sich freute, dass sie mehr als nur gute Freunde waren. Umso schwerer fiel es Anne, die richtigen Worte für ihre Erklärung zu finden. Doch es musste sein! Und schließlich zwang sie sich dazu, erst einmal irgendwie anzufangen.

„Ian, es gibt da noch etwas, das du …“ Entsetzt brach sie ab und starrte an Ian vorbei zum Eingang.

Nikos!

Er blickte sie über den Raum hinweg kühl an und steuerte mit der ihm eigenen Arroganz direkt auf sie zu. Ehe Anne merkte, was er beabsichtigte, stand er schon vor ihr, beugte sich herunter und küsste sie. Dann wandte er sich freundlich an Ian. „Sie sind doch Harkness, nicht wahr? Vielen Dank, dass Sie sich für mich um Anne gekümmert haben, aber das Essen müssen Sie mich zahlen lassen. Es tut mir so leid, dass ich mich verspätet habe“, spulte er mühelos eine unschuldige Erklärung herunter.

„Wie können Sie es wagen, einfach so hier hereinzuplatzen, Kardis? Anne gehört nicht mehr länger Ihnen“, gab Ian eisig zurück, während Anne noch immer zu fassungslos war, um sprechen zu können.

„Anne, Darling …“ Nikos schaute sie liebevoll an und legte eine Hand auf ihre Schulter. „Du hast doch deinem Freund bestimmt schon erzählt, dass wir wieder heiraten?“

„Anne!“, rief Ian entsetzt aus. „Sag mir, dass das nicht stimmt! Dieser Mann hatte dich einmal fast zerstört. Du kannst doch jetzt nicht zu ihm zurückgehen?“

„Es tut mir leid, mein Freund, aber Anne hat sich schon für mich entschieden“, mischte Nikos sich rücksichtslos ein. „Unsere Scheidung damals war ein großer Irrtum, nicht wahr, mein Liebes?“, fragte er sanft und fixierte sie eindringlich warnend.

Anne war wütend und verzweifelt. Nach einem Blick in Ians bleiches, bestürztes Gesicht hätte sie am liebsten die Wahrheit herausgeschrien. Er verdiente es nicht, so gedemütigt zu werden. Aber wie sollte sie es wagen, Nikos als Lügner bloßzustellen? Ihre Freunde durften nichts von der Erpressung erfahren. Sie würden ihr Opfer niemals annehmen und wären dann selbst zerstört. Nein, es gab keinen anderen Weg. Sie musste Ian quälen.

„Es ist wahr, Ian. Ich werde Nikos heiraten“, antwortete sie leise, ohne ihn dabei anzuschauen.

„Du bist eine Närrin, Anne!“ Ian sprang auf und wollte schon zornig wegstürmen. Aber dann warf er einen Blick auf Annes gesenkten Kopf und zögerte. „Du weißt, wann immer du einen Freund brauchst, ich bin für dich da.“ Er klatschte verächtlich eine Hand voll Scheine auf den Tisch und wandte sich an Nikos. „Ich weiß nicht, wie Sie das gedeichselt haben, Kardis“, sagte er feindselig, „aber ich werde es herausfinden.“ Dann ging er stolz hinaus.

Anne konnte nichts sagen. Sie fühlte sich vollkommen erdrückt von der Aussichtslosigkeit ihrer Lage. Benommen ließ sie es geschehen, dass Nikos sie nach draußen zu seinem Wagen führte und nach Hause fuhr. Doch auf der Fahrt löste sich allmählich ihre Apathie und wich einer unbändigen Wut. Und als der Wagen vor der Galerie hielt, sprang sie, ohne ein Wort zu sagen, heraus und lief schnell zur Eingangstür. Als Anne aufschloss, sah sie durch die Glasscheibe, wie Nikos ihr folgte. Sie beeilte sich, aber bevor sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen konnte, hatte er sich schon an ihr vorbeigedrängt.

„Alle Achtung, Anne. Du vergeudest wirklich keine Zeit. Mit einem Mann gehst du aus, und mit einem anderen kommst du wieder“, hörte sie plötzlich eine scherzende Stimme und zuckte zusammen. Sie hatte völlig vergessen, dass Michael als Babysitter da war. Er blickte Nikos überrascht und neugierig an. Anne lächelte verkrampft und suchte nach einer plausiblen Erklärung, doch Nikos kam ihr zuvor. Er hatte Michael innerhalb weniger Sekunden davon überzeugt, wie glücklich sie waren, endlich wieder zueinander gefunden zu haben.

Schließlich nahm Michael Anne zum Abschied zärtlich in die Arme und sagte: „Ich freue mich so sehr für dich. Du und Jonathan, ihr habt dieses Glück wirklich verdient.“

Erst als Michael gegangen war, brach die ganze Wut aus Anne hervor. „Wie konntest du nur? Wie wagst du es nur?“, herrschte sie Nikos an. „Und alle Lügen kommen dir so leicht über die Lippen – erst bei Ian, jetzt bei Michael. Der ganze Quatsch von Reue und Liebe. Du bist wirklich unglaublich!“

Sie bebte am ganzen Körper, doch ehe sie ihrem Zorn noch mehr freien Lauf lassen konnte, fasste Nikos sie hart an den Schultern. „Still, Anne! Du willst doch nicht meinen Sohn wecken.“

Durch Nikos Unverschämtheit hatte sie Jonathan schon wieder völlig vergessen! Sie senkte sofort ihre Stimme und zischelte: „Er ist mein Sohn und …“

Nikos unterbrach sie scharf. „Er ist unser Sohn. Wie ich merke, hast du also immer noch nicht mit ihm darüber gesprochen. Du hattest einen ganzen Tag Zeit dafür, und ich habe dich gestern gewarnt. Wenn du es ihm nicht erzählst, dann mache ich das. Ich habe bereits vier Jahre verschwendet und werde keinen einzigen weiteren Tag mehr verlieren.“

„Tatsächlich vier Jahre?“, höhnte Anne. „Soweit ich mich erinnere, hat es dich nur zwei Sekunden gekostet, um mich und mein Baby abzuschieben. Was erwartest du denn von mir, jetzt, wo du den Jungen plötzlich brauchst? Dass ich ihn mitten in der Nacht wecke und sage: ‚Übrigens, dies ist dein Vater. Es tut mir leid, dass er vorher nicht da war. Aber jetzt musst du ihn kennen lernen. Denn dein Großvater wird sterben, und nur du kannst deinem Vater zum größten Anteil an Troy International verhelfen.‘ Jonathan wird sich bestimmt wahnsinnig freuen.“

„Was sagst du da?“, brach es entsetzt aus Nikos hervor. „Wer hat dir von meinem Vater erzählt?“

„Melanie. Aber wozu dieses Versteckspiel? Du hast doch die Wahrheit gestern schon eingestanden, als du mit meiner Bedingung für unsere Ehe einverstanden warst“, antwortete Anne eisig.

Nikos Miene wurde zu einer Maske. „Wann hast du mit Melanie gesprochen?“, hakte er nach.

„Sie hat mich gestern Morgen angerufen, bevor du kamst.“

„Verstehe.“ Nikos drehte sich um und setzte sich nachdenklich aufs Sofa.

Anne beobachtete ihn misstrauisch. Er hatte die Hände zwischen seine Knie gepresst und hielt den Kopf gesenkt. Er wirkte verzweifelt, fast deprimiert. Ihre Bemerkung über seinen Vater war auch ziemlich taktlos gewesen, aber Anne bereute es nicht. Denn nur durch Ehrlichkeit waren die nächsten Monate etwas erträglicher zu machen. Ruhig wartete sie ab, was geschehen würde.

Schließlich richtete Nikos sich langsam auf und blickte Anne spöttisch an. „Ich wusste, dass du nicht sehr viel von mir hältst. Vielleicht auch mit einiger Berechtigung. Aber eine so niedrige Meinung …“

„Nun, dann weißt du es jetzt“, konterte sie.

Nikos zuckte nur gleichgültig mit den Schultern. „Das ändert auch nichts. Ich denke, wir sollten erst einmal alles eine Nacht überschlafen. Ich bin schrecklich müde.“

„Gern, ich begleite dich hinaus“, sagte Anne erleichtert und ging schon zur Tür. Endlich wurde sie ihn los.

„Das ist nicht nötig. Ich habe erst für morgen ein Hotelzimmer bekommen und bleibe die Nacht über hier.“

Erschrocken wirbelte sie herum und blickte ihn abweisend an. „Hier? Auf gar keinen Fall.“

Nikos verzog spöttisch seine Mundwinkel. „Keine Angst, im Augenblick ist mir wirklich nicht danach zumute, das Bett mit dir zu teilen. Alles, was ich von dir möchte, sind ein paar Decken.“

Anne zögerte. Sollte sie ihn einfach hinauswerfen? Sie ließ ihren Blick von seinen breiten Schultern bis zu den langen, muskulösen Beinen gleiten. Nein, das war schon rein physisch eine Unmöglichkeit. Resigniert drehte sie sich um und ging hinaus.

Als sie kurz darauf mit den Decken zurückkam, blieb sie unsicher im Türrahmen stehen und hielt sekundenlang den Atem an. Nikos hatte schon Schuhe und Jacke ausgezogen und war gerade dabei, unbekümmert sein Hemd aufzuknöpfen. Siedend heiß fiel ihr ein, dass er immer völlig nackt schlief. Hastig warf sie ihm die Decken zu und eilte ins Schlafzimmer.

Noch im Bett klang ihr sein höhnisches ‚Vielen Dank, mein Liebes‘ in den Ohren. Aber sie zwang sich, nicht mehr an Nikos zu denken. Sie wollte nur noch schlafen.

Am nächsten Morgen wurde sie unsanft aus dem Schlaf gerissen. Jonathan zupfte an ihren Augenlidern und rief: „Mummy, Mummy, wach auf! Da ist ein fremder Mann im Wohnzimmer. Ein riesiger Mann.“

Noch halb benommen schaute sie in das ängstliche Gesicht ihres Sohnes und zog ihn an sich. „Das ist schon in Ordnung, Liebling“, sagte sie. „Es ist nur …“

„Dein Vater“, fiel ein tiefe, samtweiche Stimme ein. Nikos stand an der Tür und lächelte Jonathan zärtlich an.

Plötzlich war Anne hellwach. Sie setzte sich abrupt auf und zog die Decke fest um sich herum. Was hatte Nikos da eben gerade gesagt? Du meine Güte, wie konnte er den Jungen nur so überrumpeln!

„M-Mein Vater?“, stammelte Jonathan und schmiegte sich fester an seine Mutter. Aber er ließ Nikos nicht aus den Augen. „Ich dachte, du bist tot?“

„Hat dir das deine Mutter erzählt?“ Nikos sprach ganz ruhig zu Jonathan und setzte sich neben ihn aufs Bett.

Anne schluckte nervös. Sie hatte Nikos’ verächtlichen Blick aufgefangen und ahnte, was er dachte. Alles schien plötzlich noch schlimmer zu sein, als sie es sich jemals vorgestellt hatte. Sie konnte Nikos’ Ärger verstehen und fühlte sich irgendwie schuldig.

„Nein, niemand hat mir das erzählt“, unterbrach Jonathan mit seiner hellen Stimme das bedrückende Schweigen. „Ich habe es erraten“, antwortete er mutig, rückte aber noch dichter an Anne heran.

„Was für seltsame Dinge du errätst“, hakte Anne ein und nahm ihn zärtlich in die Arme.

„Nicht wirklich erraten, Mummy.“ In der beschützenden Umarmung seiner Mutter fühlte er sich sicher und plapperte schon wieder munter drauflos. „Ich habe alle gefragt, die keinen Vater haben. Dich, Tante Iris, Onkel Harry und Ben, und alle haben gesagt, dass ihr Vater tot ist. Dann ist es doch eigentlich ganz klar, dass mein Vater auch tot ist.“

Anne lachte leise. Jonathan war ein ganz erstaunliches Kind und seine Logik unbestritten. „Das stimmt trotzdem nicht ganz, Schatz. Du hast falsch gedacht, weil …“ Bevor sie den Satz beenden konnte, rief jemand aus dem Flur dazwischen: „Anne, Jonathan, steht auf, ihr Faulpelze! Ihr habt verschlafen, es ist schon neun Uhr.“ Iris stürmte ins Schlafzimmer und blieb erschrocken stehen, als sie Nikos auf dem Bett sitzen sah.

Jonathan sprang sofort auf, lief zu ihr und überfiel sie gleich mit seinen Neuigkeiten. „Tante Iris! Tante Iris, stell dir vor, der Mann da drüben ist mein Vater. Und er war sogar die ganze Nacht hier.“

Wie sehr er doch seinem Vater gleicht, dachte Anne unwillkürlich, als er die letzten Worte mit überdeutlicher Betonung hervorgebracht hatte. Sie warf einen Blick in Iris’ Gesicht und verkrampfte sich innerlich. Es war ganz klar zu erkennen, was Iris dachte.

Anne schaute Nikos eindringlich auffordernd an. Aber er machte keine Anstalten, die Situation zu erklären. Nein, er verstärkte sogar noch absichtlich den Eindruck, den Iris erhalten hatte! Er saß noch immer auf ihrem Bett, sein Hemd war offen und sein Haar vom Schlaf zerwühlt. Er schenkte Anne ein vertrautes, liebevolles Lächeln und ließ eine Hand langsam über die Bettdecke gleiten – über Annes Beine! Anne unterdrückte nur mühsam den Impuls, seine Hand wegzustoßen. Sie musste es geschehen lassen, denn vor Iris und vor allem Jonathan wagte sie es nicht, eine Szene zu machen.

„Komm mit, kleiner Herr. Ich gebe dir dein Frühstück, während sich deine Eltern anziehen.“ Iris nahm Jonathan an die Hand, aber er zögerte noch und schaute Anne mit großen Augen an.

„Ist er wirklich mein Daddy?“

„Ja, Liebes, wirklich“, bestätigte Anne weich. Nikos hatte dafür gesorgt, dass ihr keine andere Wahl blieb.

Doch sobald sich die Tür hinter Iris und Jonathan geschlossen hatte, konnte Anne es nicht mehr ertragen. Sie sprang wütend auf der anderen Seite aus dem Bett, wickelte die Decke wie einen Mantel um sich und zischelte ungehalten: „Was willst du dir denn noch alles erlauben?“

„Ich weiß nicht, was du meinst. Du solltest mir eigentlich dankbar sein.“ Nikos lächelte ungerührt und blickte sie über das breite Bett hinweg gelassen an. „Sieh es doch einmal aus einer anderen Perspektive, mein Liebes. Spätestens heute Abend wissen deine Freunde über uns Bescheid. Michael und Iris verschwenden sicherlich keine Zeit, um die Neuigkeiten zu verbreiten. Und so habe ich dir den Ärger unangenehmer Erklärungen erspart.“

Anne schwieg resigniert. Was Nikos sagte, war irgendwie stichhaltig. Und es wäre sinnlos, dagegen aufzubegehren. Nikos hatte wie immer für alles gesorgt. Aber vielleicht war es auch wirklich ganz gut so. Letztlich wurde sie wenigstens davor bewahrt, ihre Freunde anzulügen.

6. KAPITEL

Es war ein warmer Herbstmorgen. Anne wurde von Iris langsam über die mit rotgoldenem Laub übersäte Auffahrt zum Portal der winzigen Kirche in Trevlyn Cove geführt. Sie spürte eine Kälte, die ihren Körper mit jedem Schritt steifer werden ließ, und eine nie gekannte Leere. Die Ereignisse der letzten Woche hatten sie mit einer erdrückenden Macht überrollt, dass sie noch immer ganz benommen war.

Sie trug ein elegant geschnittenes Wollkostüm, das Nikos ausgewählt hatte, und die Smaragdkette, die er ihr abends zuvor überreicht und als Symbol für die glückliche Zeit ihrer ersten Ehe aufgezwungen hatte. Anne fühlte sich noch immer wie eine Marionette, die Nikos nach Belieben bewegte, schon seit einer Woche.

Sie hatte zusehen müssen, wie er mühelos jeden ihrer Freunde mit seinem Charme überwältigte und freudestrahlend mit ihnen gemeinsam die kirchliche Trauung in Trevlyn Cove vorbereitet hatte. Sogar Jonathan, der die erste Zeit über sehr misstrauisch gewesen war, wich seinem Vater bald nicht mehr von der Seite. Anne war hilflos einer Flut unterschiedlichster Gefühle ausgesetzt – Eifersucht, ohnmächtige Wut, Angst und Verzweiflung. Ganz egal, was sie tat, sie konnte sich nicht wehren. Nikos setzte wie selbstverständlich seinen Willen durch, ließ sich auf keinen Streit ein und verhielt sich ihr gegenüber abscheulich tadellos.

Anne schüttelte sich unwillkürlich bei diesen Gedanken. Nikos hatte die ganze Zeit über so täuschend echt eine Zufriedenheit ausgestrahlt, dass sie beunruhigt war. Und plötzlich spürte Anne wieder das seltsame Unbehagen, das …

Ein Zupfen an ihrem Ärmel riss sie aus ihren Gedanken. „Ist bei dir alles in Ordnung, Liebes?“ Iris strich liebevoll über Annes Schulter. „Ich liebe dich wie meine Tochter. Solltest du nur den leisesten Zweifel an dieser Heirat haben – es ist noch nicht zu spät. Wir können wieder umkehren.“

Einen Herzschlag lang war Anne versucht, diese Möglichkeit zu nutzen und zu fliehen. Doch dann verwarf sie den Gedanken wieder. „Nein, ich habe keine Zweifel, Iris“, antwortete sie gerührt, aber fest entschlossen. „Überhaupt keine.“

Mit stolz erhobenem Kopf ging sie an Iris’ Seite durch den Mittelgang zum Altar auf Nikos zu. Die Kirche war überfüllt, denn jeder Bewohner Trevlyn Coves wollte Anne Glück wünschen. Und plötzlich war sie unsagbar froh über ihre Entscheidung. Diese Menschen waren es wert, dass sie für eine kurze Zeit ihr eigenes Glück vergaß.

Als die Trauungszeremonie vorbei war, ließ Anne benommen Nikos’ Kuss über sich ergehen. Nun gab es kein Zurück mehr. Sie nahm Jonathan auf den Arm und lächelte den ersten Gratulanten strahlend entgegen.

Die Hochzeitsfeier – ein Sektfrühstück – richtete Harry in seinem Haus aus. Nikos spielte den verliebten Bräutigam in höchster Perfektion und wich nicht eine Sekunde von ihrer Seite. Harry übernahm den Toast auf ihre glückliche Zukunft, und als Anne schließlich ihr zweites Glas Champagner geleert hatte, wich langsam die Benommenheit von ihr. Anne atmete befreit auf. Bisher war alles so reibungslos einfach verlaufen, dass sie sich plötzlich wieder stark genug fühlte, ihrer nächsten Zukunft entgegenzublicken.

Sie hatten alles glücklich überstanden und fuhren mit dem Wagen zum Flugplatz. Anne drehte sich zu Jonathan um, der sicher auf dem Rücksitz angeschnallt war. „Alles in Ordnung, mein Schatz?“

„Ja, Mummy. Aber leider habe ich kein Konfetti mehr.“

Anne lächelte. Für Jonathan war es der Höhepunkt der Hochzeit gewesen, als er Konfetti auf seine Eltern streuen durfte. „Ich glaube, du hattest genug davon. Es steckt immer noch etwas in meinem Kleid.“

Plötzlich fuhr sie mit einem unterdrückten Schrei herum, als sie den sanften Druck von Nikos’ Hand auf ihrem Oberschenkel spürte.

„Darüber musst du dir keine Sorgen machen, Liebes. Ich sammle heute Nacht ganz sorgfältig jedes einzelne Stück davon auf. Gut?“

Sein spöttischer Blick verstärkte noch ihre Wut. Aber Anne musste sich damit begnügen, seine Hand wegzustoßen. Sie wagte es nicht, in Jonathans Gegenwart eine bissige Bemerkung zu machen.

Nikos hingegen hatte keine Vorbehalte, sondern senkte nur etwas die Stimme, als er zynisch hinzufügte: „Schließlich hast du jetzt alle deine Liebhaber hinter dir gelassen. Nur ich bin noch da.“

Anne verzichtete darauf zu antworten und schaffte es für den Rest der Fahrt, Nikos zu ignorieren. Bald hatten sie den Flughafen erreicht und stiegen in den Kardis-Firmenjet um. Es war Jonathans erster Flug, und aufgeregt überhäufte er Nikos mit seinen Fragen. Anne war dankbar, dass Nikos nun seine ganze Aufmerksamkeit dem Jungen widmete, denn inzwischen hatten sich wieder ihre alten Ängste und Zweifel eingestellt. Sie musste erst einmal Ordnung in ihre aufgewühlten Gedanken bringen.

Bisher hatte sie die Vorstellung von dem intimen Aspekt ihrer Ehe verbannt. Doch jetzt hatte sich Nikos’ tadelloses Verhalten der letzten Woche entschieden geändert. Er machte keinen Hehl mehr aus seinem sexuellen Interesse und unterstrich seine anzüglichen Bemerkungen noch dadurch, dass er Anne förmlich mit seinen Blicken verschlang. Gleichzeitig ging von ihnen jene Sinnlichkeit aus, die ihr noch aus der ersten Ehe so vertraut war. Anne war sich nicht mehr sicher, ob sie gegen Nikos’ Begierden immun bleiben konnte, und die nächsten paar Monate erhielten plötzlich die Ausmaße eines ganzen Lebens.

Die Ankunft auf Korfu nahm sie nur am Rande wahr, und während der kurzen Autofahrt in die Familienvilla kämpfte sie verzweifelt gegen eine aufkommende Hysterie. Doch als sie ihr Ziel erreicht hatten, kehrte plötzlich ihr Mut zurück. Wenn es einen Platz auf der Welt gab, den sie nie wiedersehen wollte, dann war es dieses Haus! Und irgendwie gab ihr das die Stärke, Nikos und Jonathan ruhig und gefasst die Marmortreppen hinauf zu folgen.

Die ganze Familie und das Hauspersonal hatten sich in der Eingangshalle zu Nikos’ Empfang versammelt. Anne registrierte aus den Augenwinkeln, dass er sogleich überschwänglich wie der verlorene Sohn begrüßt wurde, denn ihre ganze Aufmerksamkeit galt Jonathan.

„Wer sind all diese Leute, Mummy? Und was sagen sie?“, fragte er ängstlich. Er klammerte sich an ihre Hand und blickte sich argwöhnisch und ehrfurchtsvoll in der pompösen Halle um. „Hier gefällt es mir nicht.“ Dann deutete er mit dem Finger auf eine Wand. „Und diese Statuen – es sieht hier aus wie auf unserem Friedhof.“

Anne lachte, und Jonathan stimmte in ihr Gelächter ein, als sie ihn übermütig herumwirbelte. Dann drückte sie ihn fest an sich und sagte zärtlich: „Du hast ganz recht, Schatz, genauso sieht es hier aus.“

Dieses Haus war schon immer eine Zumutung für ihre künstlerische Sensibilität gewesen. Es war überladen mit Marmor, eingelassenen Nischen und nackten Statuen. Jonathan hatte den Nagel auf dem Kopf getroffen. Es wirkte nicht nur zu pompös, sondern vor allem auch schrecklich kalt.

„Aber hab’ keine Angst, Schatz. Wir werden nicht lange hier sein“, versicherte sie ihm.

Diese Bemerkung fiel genau in das abrupte Schweigen, das ihr Gelächter hervorgerufen hatte, und auf einmal stand Nikos neben ihr. „Komm, Darling. Alle warten schon darauf, dich zu begrüßen. Dann können wir vielleicht auch gleich an eurem Spaß teilhaben“, sagte er gelassen und nahm ihre Hand. Aber der warnende Blick, den er ihr verstohlen zuwarf, bewies, dass er ihre Worte gehört hatte und sich darüber ärgerte.

Anne hatte dieselbe kühle und formelle Begrüßung erwartet, die ihr noch gut aus der Vergangenheit in Erinnerung war. Doch sie wurde von allen mit so aufrichtiger Herzlichkeit überschüttet, dass sie ihre Verwunderung kaum noch verbergen konnte. Wahrscheinlich lag es einfach daran, dass sie nun ein Kind hatte. Es war wirklich unglaublich, was diese Tatsache bewirken konnte.

Selbst Katerina bildete keine Ausnahme. Sie hatte inzwischen fünf Kinder – vier Mädchen und einen Jungen – und immerhin einen triftigen Grund, sie und Jonathan abzulehnen. Denn durch ihr Auftauchen hier erlitt doch gerade ihre Familie einen erheblichen Verlust.

„Anne, meine Liebe. Wir sind so froh, dich und Nikos wieder zusammen zu sehen.“ Sie lächelte Anne warm und herzlich an. „Und deinen reizenden Sohn. Bitte, lass mich ihn nehmen. Du musst von der Reise doch ganz erschöpft sein.“

Katerina hatte die typische Urmutter-Ausstrahlung, und Jonathan ging gleich vertrauensvoll mit ihr. Innerhalb weniger Minuten tollte er schon mit den neu entdeckten Cousins herum.

Dann musste nur noch Nikos’ Vater begrüßt werden. Er war nicht bei den anderen in der Halle, sondern wartete im Esssaal auf sie. Mit gemischten Gefühlen ging Anne neben Nikos und Jonathan hinüber.

Als sie ihm schließlich gegenüberstand, unterdrückte sie nur mit Mühe einen entsetzten Aufschrei. Hatte das Verhalten der anderen sie bisher verblüfft, so war Nikos’ Vater wie ein Schock. Er saß zusammengesunken in einem Rollstuhl und schien nur noch aus Haut und Knochen zu bestehen. Und welch unermessliche Willensanstrengung es diesen einst so kraftvollen Mann kostete, seinen Kopf zu heben und Anne anzuschauen!

„So bist du also doch noch zurückgekommen, Anne. Und mit einem Sohn. Ich danke dir.“ Seine Hand zitterte, als er über Jonathans Lockenkopf strich, und sank dann kraftlos herab. „Mein Enkel, ein wahrer Kardis. Du hättest ihn nicht geheim halten sollen, Anne.“

Früher hatte Anne sich immer sehr unbehaglich unter seinem stechenden Blick gefühlt, doch jetzt war er nur noch stumpf und schmerzerfüllt. Sie spürte, wie angespannt Nikos auf ihre Antwort wartete und fürchtete, sie könnte mit dem alten Mann streiten. Aber das brachte sie nicht übers Herz. Stattdessen lächelte sie und sagte weich: „Jonathan und ich freuen uns, hier zu sein. Es ist schön, Sie wiederzusehen.“

„Ja, es ist schön. Genieße es … Schwester!“ Seine Worte waren kaum mehr als ein Flüstern, als ihm sein Kopf kraftlos auf die Brust sank.

Bei seinem Mitleid erregenden Anblick waren alle Ressentiments, die sie gegen ihren Schwiegervater hegte, verschwunden. Anne konnte nur noch tiefes Bedauern für ihn empfinden. Aber dann bemerkte sie die Krankenschwester. Sie war höchstens zwanzig Jahre alt, hatte langes dunkles Haar und wirkte verführerisch attraktiv. So hat sich wenigstens nicht alles geändert, dachte Anne belustigt. Ihr Schwiegervater war zumindest seiner Vorliebe für junge Mädchen treu geblieben.

Doch schon kurz darauf wusste sie, dass das ganz offensichtlich auch für seinen Sohn galt. Denn das junge Mädchen begrüßte Nikos mit einem strahlenden, vertrauten Lächeln.

„Wie gut, dass du zurück bist, Nikos“, sagte sie mit einer tiefen, verführerischen Stimme. „Ich muss deinen Vater ins Bett zurückbringen. Eigentlich hätte er überhaupt nicht aufstehen dürfen, aber er bestand darauf. Sein Enkel sollte ihn nicht gleich beim ersten Mal im Bett liegen sehen.“

Nikos umfasste zärtlich die Schultern des jungen Mädchens und blickte sie voller Zuneigung an. „Das war auch ganz richtig so, Sophia. Wir sehen uns später.“ Und er fügte noch beiläufig hinzu: „Ach, übrigens, dies ist meine Frau. Und Anne, das ist Sophia, die Krankenschwester meines Vaters und eine Freundin der Familie.“

„Oh, ja. Hallo!“, sagte Anne eisig. Keiner konnte von ihr erwarten, dass sie die Geliebte ihres Mannes freundlich empfing! Sie nahm Jonathan an die Hand, nickte noch einmal kühl und ging an ihnen vorbei zum kalten Büfett, das auf einer langen Tafel hinten im Esssaal angerichtet war. Sie hatte auf einmal quälenden Hunger. Was sonst sollte der seltsame kleine Stich in ihrer Magengegend bedeuten?

Anne hatte gerade erst für Jonathan die Sachen vom Büfett ausgewählt, die ihm am besten schmeckten, als plötzlich Nikos neben ihr stand. Er nahm Jonathan auf den Arm, verabschiedete sich vom Rest der Familie für die Nacht und drängte Anne die Marmortreppe hinauf zu dem für sie vorbereiteten Zimmertrakt.

Anne blieb zögernd an der Tür stehen. Es waren ihre alten, unveränderten Zimmer, der Schauplatz ihrer Demütigung, als sie das letzte Mal hier gewesen war. Sie kämpfte gegen die schmerzlichen Erinnerungen an, den der Anblick des pompösen Bettes in ihr erweckten, und zwang sich, das Zimmer zu betreten. Nikos ging an ihr vorbei in den Ankleideraum und legte Jonathan auf das Einzelbett.

„Warte eine Sekunde“, sagte Anne hastig, als sie ihm gefolgt war. „Es ist besser, wenn Jonathan heute Nacht bei mir schläft. Schließlich ist hier alles noch fremd für ihn und meine Nähe wird ihn beruhigen.“

Nikos richtete sich auf und blickte sie verärgert an. „Das kommt überhaupt nicht in Frage, Anne“, bestimmte er hart. „Der Junge schläft hier.“

Anne wusste, dass es keinen Sinn hatte, mit Nikos darüber zu streiten. Wütend drehte sie sich um und ging ins angrenzende Bad. Als sie mit einem feuchten Waschlappen und Handtuch wieder zurückkam, würdigte sie Nikos keines Blickes. Sie setzte sie sich zu ihrem Sohn aufs Bett, wusch ihm Gesicht und Hände und zog ihm einen Schlafanzug an. Er war so müde, dass er schon in ihren Armen einschlief. Sie hauchte ihm noch einen Kuss auf die Stirn, strich sanft über sein Haar und blieb dann unentschlossen sitzen.

Bisher hatte sie den Gedanken, mit Nikos ein Bett zu teilen, nie wirklich ernst genommen. Doch nun war sie gezwungen, sich damit auseinanderzusetzen. Und seine strenge Unerbittlichkeit machte ihr Angst, trotzdem war sie noch immer nicht bereit, kampflos nachzugeben.

„Komm raus hier, Anne! Ich habe dir etwas zu sagen und möchte unseren Sohn nicht wecken“, unterbrach Nikos mit grimmiger Stimme ihre Gedanken.

Der Kampf hatte also begonnen. „Natürlich, Sir“, fauchte sie spöttisch und stürmte an ihm vorbei ins Schlafzimmer. Sie hörte, wie er leise die Tür zum Ankleideraum hinter sich schloss, drehte sich um und schaute ihm eisern entschlossen entgegen.

Nikos kam langsam auf sie zu und blieb dicht vor ihr stehen. Annes Blick fiel unwillkürlich auf seine breiten Schultern. Das weiße Hemd war bis zur Taille aufgeknöpft und enthüllte seine muskulöse Brust. Anne merkte entsetzt, wie sich ihr Pulsschlag rapide erhöhte. Aber diese tückische Reaktion verstärkte nur noch ihre Wut, und mit funkelnden Augen hielt sie Nikos’ eisigem, intensiven Blick stand. „Was hast du zu sagen?“, fragte sie prompt.

„Du verdienst meinen Schutz und volle Unterstützung, weil du meine Frau und die Mutter meines Sohnes bist. Aber ich will nicht, dass du dich gegenüber dem Rest der Familie respektlos verhältst. Hast du das verstanden?“

Anne zögerte einen Moment, denn sie wusste zunächst nicht, was er meinen könnte. Aber dann verzog sie verächtlich die Mundwinkel und antwortete brüsk: „Sicher. Mir war nur nicht bewusst, dass Sophia auch ein Mitglied der Familie ist.“

„Sie steht unter meinem Schutz, und du hast sie absichtlich verletzt“, entgegnete er barsch. Dann lächelte er plötzlich spöttisch. „Bisher hattest du wenigstens die Höflichkeit immer gewahrt. Kann es vielleicht sein, dass du eifersüchtig bist?“

Anne zuckte zusammen. Wie konnte Nikos sich seiner nur so verdammt sicher sein. „Eifersüchtig?“, fragte sie erstaunt. „Ganz im Gegenteil, denn solange Sophia hier ist, bleibe ich wenigstens nachts von dir verschont.“

„Ich fürchte, das siehst du jetzt falsch“, erwiderte Nikos ruhig und ließ seinen Blick langsam und lustvoll über sie gleiten. „Heute wird mich niemand aus deinem Bett fernhalten. Auch du nicht, Sweetheart.“

„Dann ist dir Vergewaltigung jetzt zur Gewohnheit geworden?“, fragte Anne giftig. In diesem Raum hatte er sie schon einmal ohne ihren Willen genommen. Und wenn sie ihn nur genug mit Erinnerungen an abscheuliche Szenen ihrer ersten Ehe reizte, ließ er sie vielleicht doch in Ruhe. Sie schien auf dem richtigen Weg zu sein, denn Nikos’ Augen blitzten wütend auf und er ballte seine Hände zu Fäusten. So hakte sie noch höhnisch fordernd nach: „Was ist los, Nikos? Tut die Wahrheit weh?“

Nikos schüttelte nur den Kopf und ging zur Tür. Die Spannung in der Luft war greifbar, und Anne spürte, wie er um seine Selbstbeherrschung kämpfte. Dann drehte er sich langsam um und schaute Anne ruhig an.

„Du solltest lieber nicht von Wahrheit reden“, sagte er sanft. „Denn nicht alles ist so, wie du es gern siehst. Vergewaltigung zum Beispiel wird es zwischen uns niemals geben. Ich habe dich ein einziges Mal in Wut genommen, aber schon nach den ersten Sekunden warst du sehr willig. Trotzdem, ich begehe nicht noch einmal den gleichen Fehler. Und du kannst dir deine Mühe sparen, denn ich weigere mich, mit dir in unserer Hochzeitsnacht zu streiten.“

„Du bist abscheulich, Nikos“, warf Anne ihm vor. Er schaffte es immer wieder, sie mit Feststellungen zu schocken, die sie nicht widerlegen konnte.

„Vielleicht“, gab er gleichmütig zu. „Doch heute Abend zeige ich dir, dass ich auch sehr wohl ein Gentleman sein kann.“

Anne starrte Nikos mit einer Mischung aus Überraschung und Hoffnung an. „Du meinst …“

„Ich meine, dass du das Bad als Erste benutzen darfst. Ich muss erst noch nach meinem Vater sehen, aber es dauert bestimmt nicht lange.“

Anne beeilte sich mit dem Duschen, zog ein langes T-Shirt als Nachthemd an, knipste das Licht aus, legte sich auf die äußerste Kante des riesigen Bettes und zog sich die Decke bis zum Kinn hoch. Sie war von diesem anstrengenden Tag sehr erschöpft. Vielleicht gelang es ihr mit etwas Glück, fest einzuschlafen, bevor Nikos von seinem Vater zurückkam.

Anne seufzte. Sie wusste, wie vergeblich diese Hoffnung war. Denn sie war innerlich viel zu angespannt und aufgewühlt, um schlafen zu können. Sie war wütend und verzweifelt. Denn vorhin war sie sich so sicher gewesen, Nikos ein ebenbürtiger Gegner zu sein, doch er hatte sie wieder nur einmal mehr vorgeführt. Und er würde gleich hier sein und versuchen, gänzlich Besitz von ihr zu ergreifen – mit grausam kühler Überlegenheit, während sie ihm und ihren eigenen Gefühlen ausgeliefert war. Aber es musste doch auch für sie irgendeinen Weg geben, das Unvermeidliche anzunehmen und trotzdem unberührt zu überstehen.

Wenn nun …

Anne schreckte plötzlich aus ihren Gedanken hoch, als die Tür geöffnet wurde. Ganz impulsiv täuschte sie vor, fest zu schlafen. Sie wusste, dass ihr das nicht viel nützen würde. Trotzdem fühlte sie sich dadurch etwas sicherer. Vielleicht erhielt sie so etwas mehr Zeit, um doch noch eine Lösung ihrer Probleme zu finden.

Mit klopfendem Herzen lauschte sie den gedämpften Geräuschen, die Nikos im Bad machte, und hielt unwillkürlich den Atem an, als sie schließlich verstummten. Dann lag er auch schon neben ihr, und sie spürte schauernd die sinnliche Wärme seines Körpers, als er sich wie selbstverständlich über sie beugte und die Nachttischlampe einschaltete.

„Ich weiß, dass du nicht schläfst, Anne“, sagte er leise, drehte sie sanft auf den Rücken und hielt ihre Schultern umfasst. „Schau mich an.“

Schließlich gehorchte Anne zögernd, als Nikos den Griff um ihre Schultern etwas festigte, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. Sein Gesicht war ihrem ganz nah, und sie schluckte, als sie das glühende Begehren in seinen Augen erkannte.

„So ist es gut, Anne. Ich will, dass du siehst, wer dich liebt. Du sollst dir nicht einreden können, dass es Harkness oder irgendein anderer deiner Liebhaber ist.“

Nur widerstrebend erwiderte Anne seinen zwingenden Blick und unternahm noch einen letzten Versuch, sich ihm zu entziehen. „Welche Frau könnte denn wirklich die Berührung des großen Nikos Kardis verwechseln?“, gab sie sarkastisch zurück.

„Vergebliche Mühe, Anne, ich streite nicht mit dir“, antwortete er gelassen und ließ seine Finger zärtlich über ihre Arme gleiten. „Mir schwebt etwas viel Angenehmeres vor.“

Verwirrt spürte Anne, wie die Wärme seines Körpers allmählich von ihr Besitz ergriff und seine Nähe sie immer mehr gefangen nahm. „Es stört dich noch nicht einmal, dass ich dich hasse, nicht wahr?“, fragte sie mit gepresster Stimme.

„Nein. Du bist in meinem Bett. Was will ich mehr?“ Er drückte seinen Mund auf ihre Halsbeuge, ließ seine Hände langsam über ihren ganzen Körper gleiten und dann auf ihren Brüsten verweilen. Anne stöhnte unwillkürlich. Ihre so lange verdrängten Sehnsüchte brachen mit einer Macht hervor, dass sie daran zu ersticken drohte. Und plötzlich kannte sie die Lösung ihrer Probleme.

Warum sollte sie ihr Begehren verleugnen? Nikos Kardis wollte Sex, und sie wollte sich ihm nicht verweigern. Er hatte ihr ganzes Leben vergewaltigt, ihren Körper wollte sie ihm schenken. Dann gab es weder Hass, noch Verzweiflung, noch Liebe, überhaupt keine Gefühle mehr. Nur noch freiwilligen Sex. Sie konnte die nächsten Monate unberührt überstehen und hinterher frei sein, wieder zu gehen.

Aufseufzend ergab sie sich der prickelnden Erregung, die sie erfasste, als Nikos ihre Brüste lustvoll massierte und seine Lippen an ihrem Hals hinaufgleiten und ihren Mund in einem leidenschaftlichen Kuss verschließen ließ. Sie schlang die Arme um seinen Hals, erwiderte den Kuss mit glühender Begierde und drängte sich ihm entgegen.

Nikos stöhnte und schob sie sanft zurück. „Du willst mich“, flüsterte er heiser. „Und ich will dich. Du warst meine erste Frau und wirst sie auch jetzt und für immer sein.“

Langsam streifte er ihr T-Shirt ab. Anne ließ es widerstandslos geschehen, erfasst von der sinnlichen Freude, die ihr Körper viel zu lange verleugnet hatte. Sie genoss die Bewunderung in Nikos’ Blick, den er in einer erotischen Geste über ihren Körper gleiten ließ. „Du warst schon immer wunderschön, aber jetzt bist du unglaublich reizvoll, perfekt.“

Und sie genoss es, Nikos anzuschauen – seine Augen, seine sinnlichen Lippen und seinen wundervollen, muskulösen Körper, der sie schon vor Jahren verhext hatte. Sie stöhnte wieder lustvoll, als Nikos sich auf sie legte und sie endlich wieder überall seine unmittelbare Nähe spüren konnte. Das war es, wonach sie sich all die Jahre gesehnt hatte. Es gab nur noch die Sturzflut der Leidenschaft und den übermächtigen Wunsch, mit Nikos zu verschmelzen.

Dann drang er in sie ein. Während er sie mehr und mehr besaß, verstärkte er mit den sanften, sinnlichen Berührungen seiner Hände und Lippen noch den Schauer der höchsten Lust, der ihren Körper durchströmte und in einer erotischen Ekstase gipfelte, die sie kaum ertragen zu können glaubte. Sekunden später fand sie die Erlösung in einem berauschenden Höhepunkt, den sie mit Nikos in schöner Einheit erreichte. Sie wurde fortgetragen mit der Flut millionenfacher Empfindungen, die schließlich in einem befreienden Schrei entwichen.

Nikos lag eine Weile später erschöpft neben ihr und zog sie fest in seine Arme. „So, jetzt wissen wir es“, sagte er heiser und strich ihr in einer seltsam zärtlichen Geste das Haar aus der Stirn. „Die Anziehungskraft zwischen uns ist noch immer unvermindert stark, hm?“

Anne antwortete nicht. Sie spürte nur die große Zufriedenheit ganz tief in ihrem Innern. Es war körperliche Befriedigung – mehr konnte es nicht sein. Sie schloss die Augen und schlief in Nikos’ Armen ein.

7. KAPITEL

In dieser Nacht schlief Anne sehr unruhig. Drei Mal erwachte sie seufzend aus Träumen, in denen ihr Körper qualvoll zu brennen schien. Doch es waren keine Träume, sondern Nikos’ Liebkosungen, die sie aus dem Schlaf rissen und sich ihm dann begehrend hingeben ließen. Erst als die ersten Sonnenstrahlen ins Zimmer fielen, fand sie den tiefen Schlaf, den sie so sehr brauchte, sicher umfangen in den Armen ihres Mannes.

Sie erwachte, als das Schreien und Gelächter von Kinderstimmen immer lauter in ihr Bewusstsein drangen. Das Bett neben ihr war leer, und nach einem kurzen Blick auf den Wecker sprang sie erschrocken auf.

Es war schon fast Mittag! Die Stimmen klangen aus dem Garten herauf.

Jonathan!

Sie hatte ihn sich selbst überlassen, das erste Mal in ihrem Leben. Was wird die Familie von mir denken? Verdammter Nikos! Es war bestimmt eiskalte Absicht, dass er sie nicht geweckt hatte. Bestürzt suchte sie schnell ihre Kleider zusammen und lief ins Bad.

Anne drehte die Dusche voll auf und schrubbte sorgfältig jeden Millimeter ihrer Haut, als hätte sie dadurch Nikos’ Berührung abwaschen können, und fühlte sich auch gleich etwas besser.

Erst als sie am Frisiertisch saß und ihr Haar bürstete, erkannte sie, dass die letzte Nacht nicht so einfach zu vergessen war. Sie hatte nicht nur an ihrem Körper deutliche Spuren hinterlassen. Auch ihr Gesicht wirkte weicher, ihre Augen leuchtender und ihre Lippen nach Nikos’ Küssen voller.

Die glückliche Braut nach der Hochzeitsnacht. Ein Gefühl von Unbehagen beschlich sie. Anne hatte bisher nicht gewusst, dass körperliche Befriedigung allein eine solche Wirkung haben konnte. Und doch, etwas anderes konnte es nicht sein. Nikos hatte sie nie geliebt und auch diesmal nur benutzt. Und sie selbst strahlte so von innen heraus, weil sie endlich ihr seelisches Gleichgewicht wiedergefunden hatte. Sie musste ihre körperlichen Sehnsüchte nicht mehr verleugnen und konnte die kurze Ehe mit Nikos mit großer Gelassenheit überstehen.

Entschlossen stand Anne auf und lief die Treppe hinunter. Hinter der Villa, die auf einem riesigen, gepflegten Parkgrundstück erbaut war, erstreckte sich ein großer Innenhof mit Swimmingpool. Von dort aus führte ein baumumsäumter Weg zum Rand eines Kliffs und mündete in eine Steintreppe, über die man zu einer wunderschönen kleinen Bucht hinuntersteigen konnte.

Am Eingang des Innenhofs zögerte Anne einen Augenblick. Nikos saß mit Katerina an einem großen weißen Tisch am Rand des Swimmingpools, in dem die Kinder ausgelassen tobten. Nikos trug nur eine Badehose, und Annes Blick wurde unweigerlich von seinem geschmeidigen braunen Körper angezogen. Ihr Herz klopfte rasend schnell und sie musste unwillkürlich daran denken, wie engumschlungen sie mit ihm gewesen war.

Genau in dieser Sekunde drehte Nikos sich zu ihr um und fing ihren begehrenden Blick auf. Sofort kam er strahlend lächelnd auf sie zu. „Anne, mein Liebes! Du hast gut geschlafen, nicht wahr?“

Anne erwiderte sein Lächeln nicht. Sie fühlte sich ertappt, und aller Gleichmut war vergessen. „Du hättest mich wecken sollen, Jonathan braucht mich morgens“, fauchte sie, drängte an ihm vorbei und setzte sich an den Tisch.

„Guten Morgen, Anne.“ Katerina stand auf, reichte ihr die Hand und lächelte genauso abscheulich wie Nikos. „Schön, dass du schließlich doch noch auftauchst. Wenn es dir nichts ausmacht, dann überlasse ich es jetzt dir, auf die Kinder zu achten. Ich habe noch einiges zu erledigen. Hier ist frischer Kaffee.“ Ehe Anne reagieren konnte, drehte sie sich um und ging ins Haus zurück.

Anne ignorierte, dass Nikos sich ihr gegenüber hinsetzte. Genussvoll trank sie den Kaffee und beobachtete Jonathan. Er war so vertieft in sein Spiel mit Katerinas Sohn, dass er sie noch gar nicht bemerkt hatte.

„Anne, es nützt doch nichts, mich wie Luft zu behandeln. Ich habe dich nicht geweckt, weil ich dachte, dass du den Schlaf brauchst.“ Er umschloss sanft ihre Hand. „Und ich kann mich auch ganz gut um meinen Sohn kümmern. Es bringt sogar Spaß.“

Sie spürte die sinnliche Wärme seiner Hand, und seine Worte klangen so aufrichtig, dass Anne ihn zögernd anschaute. Ihre Blicke trafen sich, und einen Herzschlag lang glaubte Anne, eine tiefe Zärtlichkeit in Nikos’ Augen zu sehen.

Nein, er war schließlich schon immer ein großartiger Schauspieler gewesen. Entschlossen zog sie ihre Hand weg.

„Trotzdem braucht Jonathan mich morgens, und du hättest mich wecken müssen“, entgegnete sie kalt. Sie zögerte etwas, dann fügte sie hart hinzu: „Ich kenne dich. Du wolltest mich doch vor den Augen deiner Familie absichtlich als schlechte Mutter hinstellen.“

„Was für ein Unsinn, Anne. Meine Familie hat sehr viel Verständnis für eine jungverheiratete Frau.“ Er blickte sie forschend an, und seine Augen blitzten gewohnt spöttisch auf. „Aber das ist auch nicht der wahre Grund für deine Kratzbürstigkeit, nicht wahr, meine süße Anne?“

„Ich weiß nicht, was du meinst. Und ich möchte es auch nicht wissen“, gab sie schnippisch zurück. In Gegenwart der Kinder wagte sie es nicht, sich mit ihm zu streiten.

Sie hatte vergessen, wie einschüchternd Nikos sein konnte. Er stand auf, kam langsam auf sie zu und blieb dicht neben ihr stehen. Eine Hand stützte er auf den Tisch, die andere auf die Rückenlehne ihres Stuhls, so dass ihr Blick direkt auf seine breite, muskulöse Brust gerichtet war und sie das Gefühl hatte, ihn einzuatmen. Doch diesmal wollte sie sich nicht von seiner Nähe einfangen lassen. Entschlossen hob sie den Kopf und schaute Nikos fest in die Augen.

„Es gibt keinen Grund, die letzte Nacht nachträglich zu verwünschen, Anne. Du bist meine Frau, und wir haben uns schon immer sehr genussvoll geliebt.“ Er strich mit einem Finger sanft über ihre Lippen und blickte Anne seltsam zwingend an.

Anne merkte, dass er sie küssen wollte, und stand hastig auf. „Letzte Nacht haben wir uns nicht geliebt, sondern hatten ganz einfach Sex“, gab sie ihm zu verstehen. „Und im Augenblick möchte ich von dir nicht berührt werden.“

Verwundert sah Anne, wie Nikos leicht zusammenzuckte. Sekundenlang glaubte sie sogar, einen Ausdruck von Leid in seiner Miene zu erkennen. Aber er hatte sich schnell wieder gefasst und reagierte so, wie sie es erwartet hatte. Er ballte die Hände zu Fäusten und starrte Anne funkelnd an.

„Sex“, wiederholte er, „natürlich. Ich habe ganz vergessen, dass du nicht mehr das unschuldige Mädchen von damals bist.“

Dann riss er sie plötzlich an sich und verschloss ihren Mund in einem harten, fordernden Kuss, den er erst unterbrach, als sie vor Verlangen bebend in seinen Armen lag.

„Ich wollte nie etwas anderes als Sex von dir“, sagte er barsch. „Doch ich sehe es anders als du. Ich muss nicht warten, bis du dich mir hingibst. Ich kann dich jederzeit dazu bereit machen“, fügte er verächtlich hinzu und schob sie unsanft von sich weg.

Anne beschlich das dunkle Gefühl, zu weit gegangen zu sein. Sie hatte es geschafft, den überlegenen Nikos Kardis aus der Fassung zu bringen und ihn zu treffen. Doch seltsamerweise konnte sie keine Genugtuung darüber empfinden. Dankbar hörte sie, wie Jonathans Stimme in ihre Gedanken brach: „Mummy, da bist du ja endlich.“

Sie nahm ihn liebevoll in die Arme und drückte einen Kuss auf seine Stirn. „Es tut mir leid, dass ich dich so lange allein gelassen habe.“

„Das macht nichts, Daddy war ja da. Und das Frühstück war ganz toll, mit ganz vielen Leuten“, sprudelte er aufgeregt hervor. „Und das sind alles meine Verwandten.“ Er löste sich aus ihren Armen und schaute Nikos an. „Das stimmt doch, Daddy?“

„Ja, mein Sohn. Das stimmt.“ Nikos lächelte Jonathan zärtlich an und strich ihm übers Haar. „Und wer weiß, vielleicht hast du sogar bald noch einen Bruder oder eine Schwester.“

Anne glaubte ihren Ohren nicht trauen zu können. Wie konnte Nikos nur so unbekümmert eine solche Bemerkung machen. Was sollte sie Jonathan antworten, wenn er sie danach fragte? Glücklicherweise hatte er erst einmal sein Interesse an der Unterhaltung verloren und stürmte in den Pool zurück.

Aber Nikos schien noch nicht fertig zu sein. Er stand dicht vor ihr und lächelte breit.

„Warum so entsetzt, Darling?“, fragte er zynisch. „Wenn man deinen sexuellen Appetit und deinen Lebensstil der letzten Jahre bedenkt, dann bist du doch zweifellos vor ungewollter Schwangerschaft geschützt.“

Er drehte sich um und sprang zu den Kindern ins Wasser.

Immer noch ganz benommen ging Anne den Weg zum Meer hinunter. Sie hatte nie an die Möglichkeit gedacht, wieder schwanger werden zu können. Sie war einfach ganz blind in diese Ehe gegangen, ohne Verhütungsmittel. Jeder Teenager war sich wahrscheinlich der Gefahren ungeschützten Sexes sehr viel bewusster als sie. Sie wagte überhaupt nicht daran zu denken, was es für sie bedeutete, noch einmal ein Kind von Nikos zu empfangen.

Anne schaute auf das Meer, atmete die salzige Seeluft ein und wurde gleich etwas ruhiger. Vielleicht war es ja auch noch gar nicht zu spät. Sie hatte erst eine Nacht mit Nikos zusammen verbracht, und damals dauerte es über ein Jahr, bis sie schwanger wurde. Nein, es war noch nicht zu spät. Sie musste nur so schnell wie möglich zu einem Arzt gehen und sich ein Rezept für die Pille holen.

Beruhigt ließ Anne ihren Blick über die Klippen schweifen, über die vielen kleinen, romantischen Buchten und nahm die Schönheit der Landschaft in sich auf. Und plötzlich fühlte sie eine tiefe Sehnsucht nach St. Ives. Ja, in wenigen Monaten würde sie wieder mit ihrem Sohn zu Hause sein, daran sollte sie nichts hindern können.

Entschlossen drehte sie sich um und machte sich auf den Rückweg. Hinter dem Haus erhoben sich steile, bewaldete Berge, und dieser Anblick versetzte sie unwillkürlich in die Zeit, als sie mit Nikos noch glücklich verheiratet gewesen war.

Sie waren in dem Haus seines Vaters, um an dem Fest von St. Spiridon, dem Schutzheiligen der Insel, teilzunehmen. Nach dem Mittagessen floh Nikos mit ihr vor den vielen Gästen auf einen Spaziergang in die Wälder. Doch der Weg war zu steil, um in der Hitze sehr weit zu gehen, und sie ließen sich schon bald in den Schatten einer knorrigen Eiche fallen. In ihrem Schutz zogen sie sich gegenseitig aus und liebten sich leidenschaftlich und hingebungsvoll.

Als sie dann irgendwann wieder zurückgehen wollten, konnte Nikos nirgendwo seine Jeans – das Einzige, was er bei dieser Hitze trug – entdecken. Sie suchten überall vergeblich, bis Anne schließlich ein paar hundert Meter weiter eine unansehnliche zottige Ziege sah, deren Hörner fest in Jeans verwickelt waren. Und es sah wirklich zu komisch aus, wie Nikos über eine halbe Stunde lang nackt hinter dem Tier herjagen musste, bevor er endlich die arg zerfetzten Überreste seiner Hose wieder überziehen konnte …

Plötzlich schreckte Anne in die Wirklichkeit zurück, als sie Jonathans helle Stimme hörte. Er rief sie zum Essen. Mit einem unbehaglichen Gefühl stieg sie die Stufen zum Innenhof hinauf, denn ihr wurde bewusst, dass sie in den vergangenen Jahren immer nur an den Schrecken der kurzen Zeit ihrer Ehe gedacht hatte. Und gerade jetzt, wo sie es am wenigsten gebrauchen konnte, tauchten die glücklichen Erinnerungen auf und suchten sie gehässig mit den Bildern heim, die ihre Gefühle in Aufruhr bringen konnten.

Sie durfte sich in Zukunft einfach nicht mehr so wie eben von ihnen gefangen nehmen lassen. Es gab schließlich genügend hassenswerte Bilder, die sie dagegenhalten konnte. Und die durfte sie niemals vergessen. Sie hasste Nikos. Er sollte ihr kein zweites Mal unter die Haut gehen.

Die ganze Familie war schon am Tisch versammelt und wartete auf sie. Anne setzte sich schnell auf den einzigen freien Stuhl zwischen Katerina und Jonathan. Nikos saß am Kopf der langen rechteckigen Tafel und dicht neben ihm Sophia. Beide waren so sehr in ein vertrautes Gespräch vertieft, dass sie Annes Erscheinen gar nicht bemerkten. Und Anne atmete erleichtert auf, denn ihre Ängste von eben wurden damit sofort gegenstandslos. Nikos wollte mit ihr auch nicht ernsthafter verwickelt werden, als sie mit ihm.

Als nach dem Essen der Kaffee gebracht wurde, stand Nikos auf und sprach das erste Mal direkt zu ihr. „Du musst mich heute Nachmittag leider entschuldigen, Liebes. Aber ich habe mich mit dem Familienanwalt in der Stadt verabredet. Das verstehst du doch sicher?“

Anne schluckte eine bittere Erwiderung herunter und lächelte ihm zum Abschied zu. Er verschwendete wirklich keine Zeit. Der arme Anwalt musste ihm auch an einem Sonntag zur Verfügung stehen, nur weil es Nikos mit der Änderung des Testamentes so eilig hatte.

„Ich bin wirklich froh, dass ihr beide euch wieder versteht“, unterbrach Katerina sie schließlich in ihren Gedanken, „und sicher, dass ihr es diesmal besser macht. Nikos hatte dich schrecklich vermisst.“ Anne war so überrascht, dass sie sich fast am Kaffee verschluckt hätte. „Du machst Witze!“, rief sie belustigt aus. Es war ihr einfach so herausgerutscht, bevor sie es zurückhalten konnte. Und als sie Katerinas betroffenen Gesichtsausdruck sah, schämte sie sich.

„Für uns war es überhaupt nicht witzig, ihn so unglücklich sehen zu müssen“, sagte Katerina leise. „Alle Lebensfreude schien plötzlich in ihm erloschen zu sein. Aber er hat mit niemandem gesprochen. Niemand durfte seine Qual teilen. Er hat sich einfach in seine Arbeit vergraben und uns alle nur noch reicher gemacht.“ Sie brach bewegt ab, sprach dann aber gleich weiter. „Doch vor einigen Wochen änderte sich sein Verhalten schlagartig. Er hatte von seinem Sohn erfahren. Als er mir von dir und Jonathan erzählte, habe ich vor Freude geweint. Er war einfach glücklich.“

Anne brachte es nicht übers Herz, ihrer Schwägerin die Illusionen zu rauben. Nikos hatte es offenbar verstanden, auch seiner Familie etwas vorzuspielen. Denn Katerina schien von dem Geschäft und den Klauseln im Testament ihres Vaters nichts zu wissen. So schluckte sie alle Kommentare und hörte geduldig weiter zu.

„Ich weiß, dass Nikos nicht fehlerfrei ist, und verstehe, weshalb du ihn damals verlassen hast. Aber ich glaube, du warst etwas voreilig.“

„Voreilig?“, wiederholte Anne erstaunt. Schließlich musste sie doch damit zurechtkommen.

„Ja, voreilig. Man sollte den Zeitungen nicht alles glauben. Sie schreiben immer unschöne Dinge über sein Privatleben. Das ist der Nachteil an einer einflussreichen Position. Und du hättest ihm die Schwangerschaft nicht verheimlichen sollen. Das hätte vieles geändert, denn er liebt Kinder. Aber dafür wird jetzt endlich alles gut werden.“

Anne erwiderte das freundliche Lächeln ihrer Schwägerin. Katerina liebte ihren Bruder und hätte ihn und seine Handlungen niemals in Frage gestellt. Was für einen Sinn hätte es, dagegen aufzubegehren?

Nikos kam erst zurück, als Anne gerade zum Dinner in den Esssaal hinunterging. Sie trug ein dunkelblaues, enggeschnittenes Seidenkleid und hatte sich sorgfältig zurechtgemacht. Nikos warf ihr einen bewundernden Blick zu, als sie sich auf der Treppe begegneten.

„Du siehst richtig bezaubernd aus, Darling. Hast du mich vermisst?“

„Nein. Schade, dass du schon zurück bist“, gab sie bissig zurück und wollte sich an ihm vorbeidrängen.

Er warf seinen Kopf in den Nacken und lachte laut. „Das ist mein Mädchen, kompromisslos ehrlich.“ Und bevor Anne wusste, wie ihr geschah, hatte er sie schon in seine Arme gezogen. „Aber wo es darauf ankommt, nicht ganz so ehrlich, hm?“ Er verschloss ihre Lippen in einem kurzen, heißen Kuss und spottete dann: „Sex, nur Sex. Ich frage mich …“

Anne war fasziniert von dem übermütigen Lachen, das in seinen Augen zu erkennen war. Einen Herzschlag lang glaubte sie dem jungen, unbekümmerten Nikos gegenüberzustehen, den sie kennen und lieben gelernt hatte. Doch dann riss sie sich entschlossen los.

„Offenbar ist dein Geschäft gut verlaufen. Bedeutet das, dass wir von hier fort können?“, fragte sie kühl.

Nikos zuckte zusammen, und sein Gesichtsausdruck wurde augenblicklich hart. „Ja. Es ist alles erledigt, wir fahren morgen ab.“

„Nach Cornwall?“, gab sie spöttisch zurück.

„Nein. Nach Athen, in dein neues Zuhause“, antwortete er barsch, drehte sich um und lief nach oben.

„Beeilst du dich bitte, Anne? Wir wollen heute fahren, nicht morgen“, hörte Anne Nikos durch das Foyer rufen.

Sie umarmte Katerina schnell, winkte den Kindern zu und hetzte dann die Treppe hinunter zum wartenden Auto. Sie war entschlossen, diesmal hinten bei Jonathan zu sitzen.

Doch als sie eingestiegen war, konnte sie nur mit Mühe ihre Überraschung verbergen, denn sie saß nicht neben ihrem Sohn, sondern neben Sophia.

Nikos drehte sich belustigt zu ihr um. „Falls du dir Sorgen darum machst, wer sich jetzt um meinen Vater kümmert – seine richtige Krankenschwester ist zurückgekommen. Sophia hat nur für ein paar Tage ausgeholfen.“

Anne ärgerte sich, dass Nikos sie so leicht durchschaut hatte, und gab schnippisch zurück: „Ach, wirklich? Wie nett.“

In Sophias Gegenwart konnte Nikos nicht viel darauf antworten, und so verlief die Fahrt bemerkenswert ruhig.

Zusätzlich überspielte Jonathans sorgloses Geplapper die Spannung zwischen den Erwachsenen, so dass es auch beim anschließenden Flug nach Athen keine Zwischenfälle gab. Erst draußen vor dem Flughafengebäude brach der Konflikt wieder auf.

Anne sah, wie Nikos das junge Mädchen auf die Wange küsste und ihm etwas zuraunte, und sie konnte ein verächtliches Schnaufen nicht mehr zurückhalten. Nikos drehte sich wütend zu ihr um. Aber gerade in diesem Moment kam ein bemerkenswert gut aussehender junger Mann herangestürmt und zog Sophia freudestrahlend in seine Arme.

Es war Sophias Verlobter.

Als beide Hand in Hand weggingen, meinte Nikos spöttisch: „Du solltest dich allmählich deiner abwegigen Gedanken schämen. Findest du nicht auch?“

„Nein, du dich deiner abwegigen Handlungen“, gab Anne bissig zurück. „So eine kleine Sache wie eine Verlobung hat dich doch noch nie aufgehalten. Erinnere dich nur an Harry …“

„Das ist kaum dasselbe“, unterbrach er sie schroff. „Sophia ist noch ganz unschuldig. Das kann man von dir nicht behaupten. Bei dir war es ein ganz faires Spiel.“

„Du Bastard! Wie …“

„Genug jetzt! Steig ins Auto!“

Erst da bemerkte Anne, dass eine große Limousine mit Chauffeur vor ihnen gehalten hatte.

„Tut ihr schon wieder so, als würdet ihr kämpfen?“ Jonathan zupfte an ihrem Rock und schaute sie verwirrt an.

Wie war es möglich, dass dieser Mann sie so aus der Fassung brachte, dass sie ihr eigenes Kind ganz vergaß? „Ja, mein Schatz. So etwas Ähnliches. Sei unbesorgt“, antwortete sie sanft und warf Nikos einen vernichtenden Blick zu. Es war alles seine Schuld. Sie half Jonathan beim Einsteigen und setzte sich neben ihn auf den Rücksitz. Nikos schloss die Tür hinter ihr und stieg ohne ein Wort vorne ein.

Anne wusste nicht, wo sie hinfuhren, aber sie wollte auch nicht fragen. Es war wahrscheinlich irgendeine noble Wohnung mitten im Zentrum, und eigentlich war es ihr auch gleichgültig. Doch dann bemerkte sie erstaunt, dass sie aus Athen heraus in die Berge fuhren. Schließlich hielten sie vor einem wunderschönen zweistöckigen Haus. Es lag in die Hügel eingebettet und war umgeben von hohen Zypressen. Anne schloss gequält die Augen.

Es war das Haus, was sie damals mit so viel Liebe geplant hatte. Das Haus, mit dem so viel strahlende Träume verbunden waren, die dann vor ihren Augen wie Seifenblasen zerplatzen mussten.

Anne konnte Nikos nicht anschauen, als er ihr die Tür öffnete und beim Aussteigen half. Warum musste er sie ausgerechnet hierher bringen? Hastig wischte sie die Tränen weg, die ihr unwillkürlich in die Augen traten und mit ihnen die sentimentalen Gedanken. Nikos hatte das Haus ganz sicher nur aus einer nüchternen geschäftlichen Überlegung heraus behalten. Schließlich war es eine wertvolle Immobilie, eine gute Investition.

Mit gemischten Gefühlen folgte sie Nikos zur Eingangstür. Eine kleine mollige Frau empfing sie freudestrahlend.

„Mr. Kardis! Und die reizende Gattin. Herzlich willkommen zu Hause!“ Dann beugte sie sich zu Jonathan hinunter. „Und wen haben wir denn hier? Du bist ja ein ganz entzückender kleiner Kerl.“

Anne war zu erstaunt, um etwas zu sagen. Sie hätte nie erwartet, in einer griechischen Villa reinen Londoner Eastend-Dialekt zu hören.

„Das ist Mary, Liebes“, stellte Nikos vor und umarmte die kleine Frau herzlich. „Meine geschätzte Haushälterin. Sie hat schon in England für mich gearbeitet. Und der Chauffeur ist Harry, ihr Mann.“

Bevor Anne auf diese Vorstellung reagieren konnte, fand sie sich plötzlich auf Nikos’ Armen wieder. Er trug sie über die Schwelle und sagte leise: „Willkommen zu Hause, mein Liebes!“

„Was soll das?“, zischte Anne wütend. Ihr klang noch immer das Gelächter von Mary und Jonathan in den Ohren. „Lass mich runter!“

„Das ist Tradition, Darling“, antwortete Nikos ungerührt. „Genauso wie dies.“ Er beugte sich schnell vor und verschloss ihre Lippen in einem langen, fordernden Kuss.

Als er sie schließlich von seinen Armen ließ, war sie unfähig, eine passende Antwort zu finden. Denn vor Jonathan durfte sie sich nicht wieder ihrer Wut hingeben. Nikos ließ wirklich keine Gelegenheit aus, in der Öffentlichkeit den liebenden Ehemann zu spielen. Er wusste genau, dass sie sich dann nicht wehren konnte.

Auch diesmal nutzte er ihre Hilflosigkeit noch weiter schamlos aus. Er nahm sanft ihre Hand und sagte weich: „Komm mit, Anne! Ich zeige dir jetzt dein Traumhaus.“

8. KAPITEL

Beim ersten Blick konnte Anne es kaum glauben. Sie verkrampfte ihre Finger um Nikos’ Hand und schloss die Augen. Dann atmete sie tief durch und wagte einen zweiten Blick. Es war wirklich wahr, der Salon sah genauso aus, wie sie ihn geplant hatte. Die Möblierung, die Vorhänge, die Teppiche, die Farbzusammenstellung – es stimmte einfach alles.

Mein Traum hat sich erfüllt. Nur leider etwas zu spät, dachte sie bitter. Aber wie hatte Nikos das gemacht? Natürlich, sie hatte doch damals überall in der Wohnung verstreut die Materialmuster und die Korrespondenz mit dem Innenarchitekten liegen lassen. Warum hatte er sie jetzt verwertet, wenn sie ihn damals nicht interessierten?

Schweigend folgte sie Nikos von Raum zu Raum, überall waren ihre Pläne verwirklicht. Sie konnte es nicht ertragen, Nikos anzuschauen. Aber sie spürte, dass er sie nicht aus den Augen ließ. Erwartete er, dass sie sich freute, jetzt, wo ihre Ehe bloß eine Charade war?

Erst im Kinderzimmer löste sich ihre Anspannung. Hier war alles neu. Es gab keine Sentimentalität und keine quälenden Gedanken. Es war hell und freundlich, hatte Regale voller Spielsachen und eine riesige Eisenbahnanlage.

„Hier wird Jonathan sich bestimmt wohl fühlen. Aber hast du nicht mit dem Spielzeug etwas übertrieben?“, meinte Anne.

„Und mir kamen schon Zweifel, ob du überhaupt eine Stimme hast“, antwortete Nikos lächelnd.

„Ach so, ja. Alles andere ist natürlich auch sehr schön“, sagte sie verbindlich. „Wer war dein Innenarchitekt?“

„Das weißt du doch ganz genau, Anne. Aber falls du es vergessen haben solltest, dann komm mit in den nächsten Raum.“ Er umschloss ihre Hand etwas fester und führte sie ins Schlafzimmer.

Anne hatte keine Zeit, bei dem breiten Bett und der Spiegelschrankwand Erinnerungen aufkommen zu lassen. Denn Nikos zog sie weiter zum Ende des Raums, schob eine Mahagonitrennwand zur Seite und enthüllte eine riesige, in den Boden eingelassene Badewanne. Und als Decke breitete sich darüber ein gewölbtes Glasdach.

„Erinnerst du dich, Anne?“, fragte Nikos drängend.

Sie antwortete nicht und versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen. Aber er ließ sie nicht los, zog sie in seine Arme und zwang sie, ihn anzusehen, indem er ihr Haar um seine Handgelenke wickelte und so sanft ihren Kopf zurückbog.

„Ich mochte dein langes Haar schon immer“, flüsterte er heiser. „Und es ist so praktisch.“ Er hielt Anne umfangen und schaute sie unverwandt an.

Anne schauerte, als sie auf die Wärme seines Körpers reagierte. Im Zentrum ihrer Weiblichkeit kribbelte es angenehm. Sie erkannte das feurige Verlangen in seinen Augen und wollte sich zunächst wehren, doch dann geschah etwas Seltsames.

Ihre Blicke schienen ineinander zu verschmelzen, die Feindseligkeiten verblassten, die Jahre rollten zurück. Nikos lächelte weich, und Anne antwortete mit einem leisen Lachen. Sie teilten die gleiche Erinnerung.

Es war damals in ihrem alten Apartment gewesen. Anne hatte in der Badewanne gelegen, und Nikos hatte ihr etwas später Gesellschaft geleistet. Da sie beide nicht gerade klein waren, wurde es zwar ein enges, aber sehr intimes Gedränge. Sie liebten sich leidenschaftlich, bis Nikos’ Stöhnen in einen schrillen Schrei überging, als er sich am Wasserhahn fast seinen Zeh gebrochen hätte. Noch am selben Abend entstand die Idee zu diesem Traumbad, das nun Wirklichkeit geworden war. Sie konnten sich damals nichts Schöneres vorstellen, als im Mondlicht zu baden, die Sterne zu beobachten und …

„Wir hatten einige großartige Zeiten, Anne“, raunte Nikos und schaute sie sehnsüchtig an. „Wollen wir?“

Er hielt Anne ganz zärtlich in seinen Armen, ließ seine Hände sanft über ihren Rücken gleiten, streifte mit den Lippen ihren Mund, und Anne taumelte ihm schon entgegen, war versucht nachzugeben.

„Du liebst es“, drängte Nikos sanft. „Ich weiß, dass du es liebst.“

Bei diesen Worten schreckte Anne in die Wirklichkeit zurück. Es, dachte sie bitter. Mehr war es nicht für ihn.

Sie stieß ihn weg und rannte aus dem Zimmer. In diesem Haus, das einmal so viel zu versprechen schien, konnte sie plötzlich Nikos’ offensichtliche Gefühlskälte, nicht mehr ertragen.

Er holte sie auf dem Flur ein. „Warte bitte!“, sagte er schnell. „Du hast noch nicht alles gesehen. Ein Raum fehlt noch.“

Anne zögerte einen Moment. Sie war eigentlich viel zu aufgewühlt, um noch länger mit ihm allein sein zu können. Es waren so viele Erinnerungen geweckt worden, und seltsamerweise fiel es ihr im Augenblick schwer, Nikos’ Rolle des liebenden Ehemanns zu akzeptieren. Sollte Nikos noch mehr Überraschungen für sie bereithalten, dann konnte es zur Zerreißprobe für ihr inneres Gleichgewicht werden. Doch diese Ehe hatte gerade erst begonnen und würde noch einige Monate bestehen. Je eher Anne es lernte, sich in Ausnahmesituationen zu bewähren, desto besser.

Schließlich nickte sie und folgte ihm zu einer kleinen Seitentür. Anne wunderte sich, denn wenn sie die Pläne richtig in Erinnerung hatte, kam man hier nach draußen auf das flache Garagendach. Doch dann blieb sie fassungslos stehen.

Sie befand sich plötzlich in einem fantastischen, wunderbaren, ganz einfach unglaublichen Studio wieder.

Fasziniert schaute sie sich um. Die ganze Nordwand war ein riesiges Tafelglasfenster, und es gab alles, was man sich nur wünschen konnte: Wasser-, Pastell- und Ölfarben, Zobelpinsel, ein Leinwandsortiment jeder Form und Größe, eine große Staffelei und eine kleinere für draußen.

„Gefällt er dir? Ich hoffe, dass ich nichts vergessen habe. Aber wir hatten nur einen Monat Zeit für die Erstellung. Ist es gut so?“

„Gut?“ Anne schüttelte ungläubig den Kopf. Dann vergaß sie alle Ressentiments gegen Nikos und breitete die Arme aus, als wollte sie den ganzen Raum umfassen, und strahlte. „Ich weiß nicht, wie du das gemacht hast. Und weshalb. Aber ich liebe dieses Traumstudio.“

Nikos lachte befreit auf und nahm ihre Hand. „Komm mit dort hinüber, dann erzähle ich es dir.“ Er führte sie zu der Ledersitzgarnitur, die an der anderen Wand des Raumes stand.

Anne zeigte keinen Widerstand, als Nikos sie dicht neben sich zog. Sie war in Gedanken schon mit ihrem ersten Bild beschäftigt und nahm auch nur am Rande wahr, dass Nikos mit seiner Erklärung anfing. Doch plötzlich machte sie der eindringliche Klang seiner Stimme hellhörig. Je weiter Nikos sprach, desto mehr verblasste ihre Euphorie.

„Ich war über ein Jahr lang mit dir verheiratet und wusste nicht, dass du eine Künstlerin bist. Das habe ich erst in St. Ives entdeckt. Da wurde mir klar, dass ich dich eigentlich überhaupt nicht kannte. Du warst ganz einfach ein kostbarer Besitz für mich, der beschützt und verwöhnt werden musste. Wenn ich damals gewusst hätte, wie stark du bist, dann wäre vieles anders gelaufen. Doch schließlich kann ich jetzt aus meinen Fehlern lernen.“

Anne spürte, wie Nikos ihre Hand immer fester umklammerte. Aber sie durfte ihm nicht die Möglichkeit geben, sie einzufangen. Sie wusste schließlich, wie gut er Gefühle vortäuschen konnte. Noch einmal sollte er ihr nicht unter die Haut gehen …

„Das ist alles ziemlich schmeichelhaft, Nikos. Aber du hast mir noch immer nicht geantwortet. Warum das Studio?“, gab sie kühl zurück. Er hatte sich wahnsinnig viel Mühe gemacht für die kurze Zeit, die sie hier blieb.

„Als ich dich in St. Ives traf, wurde mir auch bewusst, wie wenig dich Dinge wie Schmuck und Geld interessieren.“ Nikos zögerte einen Moment, doch dann fuhr er entschlossen fort: „Aber das ist jetzt alles unwichtig. Ich versuche dir eigentlich die ganze Zeit zu sagen, dass dieses Studio dein Hochzeitsgeschenk ist. An Stelle der mehr konventionellen Diamantenkette, und …“, er schenkte ihr ein übermütiges, jungenhaftes Lächeln, „es hat den riesigen Vorteil, dass du es mir nicht vor die Füße werfen kannst.“ Dabei grinste er jungenhaft.

Das konnte Anne nicht ertragen. Das erinnerte sie zu sehr an die Zeit, als sie ihn kennen gelernt hatte. Sie blieb nach wie vor ernst. Wenn das Studio ein Hochzeitsgeschenk war, dann musste er den Bau in Auftrag gegeben haben, noch bevor er ihr den Heiratsantrag gemacht hatte. Er hatte alles vorbereitet und sie dann in die Ehe gezwungen. Und das bestätigte Melanies Geschichte …

Nikos schien ihre Gedanken erraten zu haben. Er legte sanft einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen. „Du hast recht, ich habe dieses Studio schon geplant, als ich dich und Jonathan das erste Mal in St. Ives gesehen habe. Ich gebe zu, dass ich rücksichtslos bin, wenn es um etwas geht, was ich unbedingt will.“

„Und natürlich bekommst du immer das, was du willst“, gab sie zurück. Sie fühlte sich unbehaglich. Dieses eine Mal hätte sie wirklich die Diamanten vorgezogen. Schmuck konnte ohne Skrupel zurückgelassen werden, doch über diesem Studio hing etwas verlockend Permanentes.

„Nicht immer, aber ich versuche es“, räumte er ein. Es klang hart, und sein Blick glitt forschend über ihr Gesicht.

„Ich verstehe“, sagte Anne kühl. „Wie auch immer, jedenfalls vielen Dank. Es ist ein tolles Studio.“

„Es war mir ein Vergnügen“, erwiderte Nikos trocken. „Und wo wir gerade von Vergnügen reden: In den letzten beiden Tagen haben wir uns entweder geliebt – pardon, Sex gehabt – oder gekämpft. Es ist nicht gut für Jonathan, wenn er sieht, dass wir uns ständig streiten. Jetzt sind wir in unserem eigenen Haus und sollten versuchen, wie eine normale Familie zu leben. Ich weiß nicht, was du denkst, aber ich wünsche, dass ihr beide hier glücklich seid.“

Einen Herzschlag lang glaubte Anne fast, dass es echte Zuneigung war, mit der er sie anblickte. Abrupt sprang sie auf und lief zum Fenster. Nikos ging ihr schon wieder unter die Haut, sie musste sich wehren. Plötzlich spürte sie, dass Nikos dicht hinter ihr stand, sie an der Taille umfasste und an sich zog. Sofort durchströmte sie eine prickelnde Erregung. Anne spannte sich an, um sie zu verdrängen. Aber es war fast unmöglich, der Versuchung zu widerstehen, sich einfach in Nikos’ Arme zu lehnen und voller Hingabe von seiner Sinnlichkeit überfluten zu lassen.

„Waffenstillstand, Anne“, sagte er leise, und sie spürte seine Lippen ganz dicht an ihrem Hals.

Waffenstillstand – laut Definition im Lexikon war das eine kurze Unterbrechung des Krieges nach Vereinbarung. Konnte sie mit Nikos unter diesen Bedingungen leben? Nein, dann könnte sie ganz leicht ihre Achtsamkeit verlieren, und Nikos würde das sofort ausnutzen. Aber Anne war nicht bereit, sich noch einmal von ihm einfangen zu lassen. Er sollte sie nie wieder verletzen können.

Entschlossen löste sie sich aus seinen Armen und sagte kühl: „Ein Waffenstillstand ist nicht nötig. Zwar teile ich deine Sorge um Jonathan, aber wir sollten beide vernünftig und reif genug sein, um unsere Differenzen vor ihm verbergen zu können.“

Sie wollte an ihm vorbeigehen, doch er hielt sie wütend am Arm fest. Aber glücklicherweise wurde sie von seiner Antwort verschont, denn gerade in diesem Augenblick platzte Jonathan herein.

„Mary hat gesagt, dass das Mittagessen fertig ist. Beeilt ihr euch? Ich habe Hunger.“

Anne wendete sich ihm lächelnd zu. „In Ordnung, Schatz. Und hinterher durchstöbern wir zusammen den Garten, ja?“

„Gute Idee. Ich zeige euch dann alles“, mischte Nikos sich gleich ein.

Anne schluckte, denn sie hatte gehofft, etwas Abstand gewinnen zu können.

Das Grundstück war auch genauso angelegt, wie Anne es sich immer erträumt hatte. Vor dem Haus erstreckte sich eine weite, leicht hügelige Rasenfläche, in deren Mitte ein großer Felspool eingelassen war. Er wurde umgeben von einem wahren Blumenmeer und hatte in der Mitte eine einfache Delphin-Wasserfontäne. Nikos ging in die Hocke, um Jonathan zu erklären, nach welchen Mechanismen die Fontaine funktionierte. Und der Junge hörte mit der ganzen Entschlossenheit seiner drei Jahre zu, so viel wie möglich von seinem neuen Daddy zu erfahren.

Es wirkte so vertraut, wie sie die Köpfe dicht zusammensteckten und sie waren sich so ähnlich, dass es Anne heiß berührte und sie schnell weiterging. Jonathan würde Nikos sehr vermissen, wenn es zu der unvermeidlichen Trennung kam. Und sie würde ihm diesen Schmerz nicht ersparen können.

Anne ließ missmutig den Pinsel fallen. Sie arbeitete an einem Portrait für Jonathan, aber es wollte ihr einfach nicht so recht gelingen. Seufzend ging sie zum Fenster und ließ gedankenverloren ihren Blick über die Landschaft schweifen.

Sie war mittlerweile schon fünf Wochen hier, und die Zeit war wie im Flug vergangen. Nikos hatte ihr Leben mit einer unumstößlichen Entschlossenheit übernommen, der sie sich nicht widersetzten konnte. Er hatte Jonathan in einem nahe gelegenen Kindergarten untergebracht, und nach seinem Nachmittagsschlaf blieb ihr nur noch sehr wenig Zeit, die sie mit ihm allein verbringen konnte, bevor Nikos wieder nach Hause kam. Ihre Abende und Nächte gehörten Nikos sowieso, und die Wochenenden verbrachten sie auf Korfu, um den kranken Vater zu besuchen.

Trotzdem hatte sie das Haus und den Garten inzwischen wirklich lieben gelernt, und es fiel ihr immer schwerer, den Hass auf Nikos aufrechtzuerhalten. Er kam jeden Abend pünktlich um sechs Uhr nach Hause und stritt nicht ein einziges Mal mit ihr. Wenn sie versuchte, ihn zu reizen, dann ging er entweder mit leichtem Spott darüber hinweg oder behandelte sie nachsichtig wie ein aufsässiges kleines Kind.

Und er war ein wundervoller Vater. Die Stunden, die sie mit Jonathan gemeinsam verbrachten, waren uneingeschränkt glücklich. Anne mochte sie nicht mehr missen. Ebenso wenig die Wochenenden auf Korfu. Denn dort, im Kreis der großen Familie, konnten sie viel leichter miteinander umgehen, so dass sie sehr oft das Gefühl hatte, glücklich verheiratet zu sein.

Aber sie war noch immer nicht bereit, sich ihren Gefühlen rückhaltlos hinzugeben und Nikos’ Charme restlos zu erliegen. Sie wusste, wie hart und unbarmherzig er sein konnte. Und sie kannte den wahren Grund für ihre Heirat. Trotzdem schlichen sich immer mehr Zweifel ein, ob …

„Anne, Anne, wo bist du?“ Bei dem Klang von Nikos’ Stimme zuckte Anne erschrocken zusammen. Weshalb kam er schon am Vormittag zurück? Sie wollte gerade nach unten laufen, da stürmte er auch schon ins Studio. „Wir müssen nach Korfu. Meinem Vater geht es sehr schlecht“, stieß er keuchend hervor und war schon wieder draußen.

Dann ging alles so rasend schnell, dass Anne völlig vergaß, was eigentlich passierte. Doch als sie kurz darauf in der Villa ankamen, empfing Katerinas Mann sie gleich auf der Treppe mit den traurigen Nachrichten.

Es war zu spät, Nikos’ Vater war vor einer halben Stunde gestorben.

Das kam so überraschend, dass Anne nur stammelte: „Es – es tut mir leid, Nikos.“ Und sie meinte es ehrlich.

Sein Gesicht war zu einer Maske erstarrt. „Ja, wirklich?“, fragte er verbittert, drehte sich abrupt um und ließ sie allein.

Den Rest des Tages und die ganze Nacht sah Anne ihn nicht mehr. Am nächsten Morgen überwachte sie in der Küche das Frühstück der Kinder, die eigentlich recht gut auf den Tod ihres Großvaters reagiert hatten und nur etwas gedämpfter als sonst plapperten und lachten. Aber sie waren ja auch noch zu jung, um die Endgültigkeit des Todes zu verstehen. Nur das kleine zweijährige Mädchen machte ihr etwas Sorgen, weil es seine Mutter vermisste und nur schwer zu trösten war. Anne band ihm gerade zum dritten Mal das Lätzchen fest, als Nikos unerwartet hereinkam.

Annes Herz klopfte rasend schnell. In dem dreiteiligen schwarzen Anzug wirkte er so umwerfend männlich, dass es ihr fast den Atem nahm. Wo war er nur die ganze Zeit über gewesen? Sie hatte ihn in der vergangenen Nacht schrecklich vermisst und aus Sorgen um ihn kaum geschlafen. Anne blickte ihn forschend an, aber seine Miene war noch immer völlig ausdruckslos.

„Nikos, ich habe mich gefragt …“, sprudelte es aus hier heraus, aber er unterbrach sie schroff.

„Willst du nicht wenigstens warten, bis mein Vater unter der Erde ist, bevor du fragst, wann du gehen kannst?“

Anne zuckte unter dem eisigen Klang seiner Stimme zusammen. Was hatte er gesagt? Siedend heiß fiel ihr ein, dass sie noch nicht ein einziges Mal an St. Ives gedacht hatte. Wie hatte sie nur vergessen können, dass sie jetzt frei war? Aber bevor sie antworten konnte, sprach er schon weiter.

„Ich will unsere privaten Angelegenheiten bestimmt nicht jetzt besprechen. Katerina ist sehr verzweifelt. Ich wollte wissen, ob du auf die Kinder aufpasst, bis alles vorbei ist. Sie sind zu klein, um an der Beerdigung teilzunehmen.“

„Ja, ja natürlich“, erwiderte Anne spontan.

„Danke. Ich wusste, dass du auch gerne das Begräbnis versäumst“, meinte er zynisch, dann machte er auf dem Absatz kehrt und ging hinaus.

Um zehn Uhr abends hielt Anne es nicht mehr aus. Den ganzen Tag über waren Besucher gekommen, um ihre Beileidsbekundungen zu machen, und sie hatte den Abend herbeigesehnt, um Ordnung in ihre aufgewühlten Gefühle bringen zu können. Jonathan und die andern Kinder schliefen schon längst, aber Anne konnte keinen Schlaf finden. Die Ruhe des Hauses wirkte plötzlich so erdrückend, dass sie befürchtete, daran zu ersticken. Entschlossen zog sie ihren Jogginganzug an, schlüpfte in die Turnschuhe und ging leise in den Garten hinunter.

Sie lief den Weg zum Rand der Klippen entlang und atmete tief und befreit die kühle Nachtluft ein. An dem kleinen Tor, hinter dem die Steintreppen zur Bucht führten, hielt sie an, um Luft zu holen. Sie nahm die Schönheit der Nacht in sich auf. Über ihr war der Sternenhimmel und unter ihr das Meer, und ihr wurde bewusst, wie sehr sie die täglichen Strandläufe in St. Ives am Meer entlang vermisst hatte. Ja, es würde gut sein, endlich nach Hause zu kommen und ihr vertrautes Leben mit seinen lieb gewonnenen Gewohnheiten wieder aufzunehmen.

Anne fiel ein, wie sehr sie Nikos letzte Nacht vermisst hatte. War es auch eine lieb gewonnene Gewohnheit, dass er jede Nacht ihre körperlichen Sehnsüchte stillte? Dann war die Angst, dass Nikos inzwischen auch ihre Gefühle berührt hätte, unbegründet. Nur die körperliche Anziehungskraft war mit der Zeit noch gewachsen, und sie vermisste nicht Nikos, sondern den Mann. Und darüber würde sie hinwegkommen, körperliche Berührung war ersetzbar.

Plötzlich zuckte sie zusammen. Sie hatte ein Knarren gehört und sah, wie das Tor sich leicht im Wind bewegte. Das war seltsam, denn Nikos achtete darauf, dass es immer fest verschlossen blieb. Er erlaubte niemandem, die Bucht zu betreten.

Entschlossen nutzte Anne die Gelegenheit, stieg die Treppe hinunter und blieb gleich darauf erschrocken stehen.

Eine weiße Gestalt lehnte an der Felswand vor ihr.

Nikos!

Er hielt den Kopf gesenkt, und seine Schultern zuckten. Noch nie hatte sie einen Mann weinen sehen, schon gar nicht den stolzen Nikos Kardis. Unwillkürlich spürte Anne einen Stich in ihrem Herzen. Sie konnte die tiefe Traurigkeit, die von diesem Anblick ausging, nicht lange ertragen. Zögernd schritt sie auf Nikos zu …

9. KAPITEL

„Kommst du, um dich an meinem Anblick zu weiden?“, brauste Nikos auf, als er Anne bemerkte. Er war erschrocken herumgewirbelt und starrte sie wütend an. Aber er konnte die Qual und den Schmerz in seinen Augen nicht verbergen.

Anne vergaß ihre eigenen Sorgen. Sie war plötzlich von einer Zärtlichkeit erfüllt, von der sie geglaubt hatte, sie nie wieder für Nikos empfinden zu können. Egal, was für Differenzen sie auch hatten, sie hasste es, ihn so leiden zu sehen, und verspürte nur noch den Wunsch, ihn zu trösten.

„Nein. Und auch nicht wegen meiner Rückreise nach Cornwall“, antwortete sie leise und setzte sich neben ihn. „Ich dachte, dass du vielleicht einen Freund brauchst, jemanden zum Reden.“

„Und du bist mein Freund, Anne?“ Nikos sah sie nachdenklich an. „Ich frage mich manchmal, ob Freundschaft überhaupt noch existiert.“ Es klang so verlassen und trostlos, dass es Anne einen schmerzhaften Stich versetzte. „Aber vielleicht hast du recht“, sprach er nach einer Weile weiter und zog sie in seine Arme, um sie zu wärmen. „Es ist gut, dass du gekommen bist.“ Eine Zeit lang saßen sie schweigend da und schauten auf die Bucht hinaus. Sie waren engumschlungen, und doch war es keine sinnliche Umarmung, sondern eine wärmende, Trost spendende und Schutz suchende. Anne spürte, wie Nikos’ Anspannung sich langsam löste, und sie fühlte sich zum ersten Male in ihrem Leben wirklich mit ihm verbunden.

Nikos schien es auch so zu gehen. „Weißt du“, fing er wieder an zu sprechen, „es ist schon komisch. Ich bin heute seit zwanzig Jahren das erste Mal wieder in der Bucht. Und ich habe keine Angst, sondern sehe, wie wunderschön sie ist.“ Er lächelte wehmütig und hing wieder sekundenlang seinen Gedanken nach.

Anne verdrängte ihre Überraschung und alle Fragen, die bei dieser Äußerung hervorgerufen wurden. Sie wagte nicht, ihn zu unterbrechen. Denn sie spürte intuitiv, dass er noch mehr auf dem Herzen hatte. Es war ein unfassbar kostbarer Augenblick, in dem sie etwas über den wahren Nikos erfahren würde.

„Du hattest recht mit dieser Villa“, fuhr er nach einer Weile fort und lächelte Anne zärtlich an. „Es war nie ein glückliches Haus. Mein Großvater hat es in den zwanziger Jahren für seine Frau gebaut, eine New Yorkerin. Sie hatte sich dort nie wohl gefühlt und ging weg, als mein Vater gerade fünf Jahre alt war. Er hat es ihr nicht verziehen. Aber mein Großvater verehrte sie und hörte nie auf, sie zu lieben. Sie war inzwischen noch drei Mal verheiratet, aber er hätte sie jederzeit zurückgenommen. Mein Vater ließ sich das eine Lehre sein und wählte später ein hiesiges Bauernmädchen zur Frau. Unglücklicherweise verliebte meine Mutter sich in ihn. Sie ignorierte seine zahlreichen Geliebten wie eine brave griechische Ehefrau, aber am Ende ging er zu weit und brachte seine Freundin mit hierher. Meine Mutter ließ beide im Haus zurück und stürzte sich ins Meer. Einen Tag später habe ich ihre Leiche hier am Strand gefunden. Ich war damals neunzehn, und obwohl mein Vater jetzt tot ist, kann ich ihm noch immer nicht vergeben.“

Anne verkrampfte sich bei dem Gedanken, wie schrecklich das für ihn gewesen sein musste.

Nikos zog sie fester in seine Arme. „Und ich hasste ihn all die Jahre genauso wie diesen Strand. Es war für mich, als läge ein böser Fluch über ihm. Denn kurz darauf starb auch mein Großvater, während er hier badete, an einem Herzanfall. Als ich dann etwas später auch noch hilflos zusehen musste, wie mein bester Freund Spiros bei einer gemeinsamen Segelpartie ums Leben kam …“

Anne konnte die Spannung in ihm spüren. Die Anstrengung, die es ihn kostete, diese Worte überhaupt auszusprechen. Und sie schmiegte sich noch dichter an ihn, als wollte sie dadurch seine Qual mittragen.

„Wir sind in ein schreckliches Unwetter geraten, der Hauptmast brach ab, und Spiros wurde vom Sturm über Bord gerissen. Ich wurde abgetrieben und konnte ihn nicht mehr retten.“ Nikos schloss gequält die Augen. „Seit damals habe ich nie wieder einen Fuß an das Wasser gesetzt und auch allen anderen die Benutzung dieser Bucht verboten.“ Er schaute Anne forschend an und sagte ironisch: „Ich war einfach zu feige, mich meinen Ängsten zu stellen. Fällt dir denn gar keine spitze Bemerkung dazu ein?“

Anne schüttelte nur leicht den Kopf. Sie war zu entsetzt, um sprechen zu können. Nikos hatte zwanzig Jahre lang diese Last mit sich herumgetragen, ohne darüber zu sprechen. Sie hatte bisher nicht geahnt, zu welchen Gefühlen er fähig war. Und dann wurde es ihr plötzlich so schockartig bewusst, dass sie zitterte.

Anne liebte diesen Mann.

Sie hatte ihn immer geliebt und würde ihn immer lieben. Und es schien nichts auszumachen, was er tat und wie er sie demütigte. Sie hatte sich all die Jahre dagegen gewehrt, einen Schutzwall aus Hass aufgebaut, aber jetzt, wo sie ihn so unsicher und verletzlich sah, war es nicht mehr zu leugnen. Sie liebte ihn, und sein Leid war ihr Leid.

„Du meine Güte, du zitterst vor Kälte, und ich belästige dich mit meinen Sorgen und Ängsten. Lass uns bloß schnell zurückgehen.“ Nikos zog sie hoch, legte einen Arm um ihre Schultern und führte sie die Klippen nach oben auf den Weg zurück.

Anne nahm alles nur ganz entfernt wahr. Sie spürte nur die Nähe und die vertraute Wärme seines Körpers und hätte sich von Nikos überall hinbringen lassen. Erst als sie das Haus erreicht hatten und im Schlafzimmer waren, löste sich ihre Benommenheit langsam. Nach und nach stellten sich ihre alten Zweifel wieder ein. Sie sah, wie Nikos sich auszog, und wurde sofort von dem übermächtigen Verlangen erfasst, seinen nackten Körper überall auf sich zu spüren. Aber die Klarheit ihrer Gefühle für Nikos machten ihr gleichzeitig Angst. Sie liebte ihn, doch es gab so viele Dinge, die noch nicht geklärt waren. So viele Fragen zu den schrecklichen Ereignissen ihrer ersten Ehe.

Nikos kam auf sie zu, bevor sie zurückweichen konnte, und zog sie in seine Arme. „Anne, hilf mir! Ich brauche dich. Ich brauche dich so sehr“, raunte er und verschloss ihre Lippen in einem langen, leidenschaftlichen Kuss.

Und plötzlich waren alle Zweifel wieder vergessen. Nikos brauchte sie, das genügte. Seufzend schlang Anne die Arme um seinen Nacken, drängte sich ihm entgegen und erwiderte seinen Kuss mit einer bisher nicht gekannten Leidenschaft. Wenigstens in dieser Nacht wollte sie nur für den Augenblick leben.

Nikos trug sie zum Bett und streifte ihre Kleider ab. Seine Ungeduld ließ auf ein übermächtiges Begehren schließen, und doch waren seine Berührungen sanft und zärtlich, als er seine Hände und die Lippen über ihren Körper gleiten ließ.

Und Anne erwiderte diese Liebkosungen im Gefühl des Glücks. Es war, als würden sie jeden Millimeter ihrer Körper in sich aufnehmen, bevor sie einander entgegentaumelten und im Rausch der Sinne ineinander verschmolzen. Sie erreichten den Höhepunkt der Lust gemeinsam, und er löste in Anne eine Flut von Empfindungen aus, die sie noch nie zuvor so intensiv verfahren hatte. Befriedigt und selig schliefen sie engumschlungen ein.

Als Anne erwachte, war Nikos über sie gebeugt und verschloss ihre Lippen sogleich in einem sanften Kuss. Noch immer in dem Nachklang der wundervollen Nacht umschlang sie seinen Nacken und zog ihn dicht zu sich herunter. Erst da bemerkte sie, dass er schon angezogen war. Er trug einen schwarzen, streng geschnittenen Anzug.

Die Wirklichkeit kehrte zurück.

„Es tut mir leid, mein Liebes, aber wir haben keine Zeit. Es wird ein höllischer Tag werden. Die Kinder werden jeden Augenblick hier sein. Marta hat so lange auf sie aufgepasst. Aber jetzt möchte sie fertig werden.“ Nikos sah sie an, als wäre sie genau die Frau, die er schon immer haben wollte. In seinen Augen zeigte sich Begehren und irgendein unbekanntes Gefühl, das sie nicht zu benennen wagte. „Die letzte Nacht war die wundervollste, die ich seit Jahren erlebt habe, und jetzt habe ich Vertrauen in unsere gemeinsame Zukunft“, sagte er mit großem Nachdruck.

Ihr Herz schien vor Freude zu springen. „Gemeinsam?“, wiederholte sie fassungslos. War das möglich? Konnte sie es wagen, ein gemeinsames Leben mit Nikos überhaupt nur zu erwägen?

„Oh ja, meine Liebe, ganz bestimmt gemeinsam.“

Ihre Blicke trafen sich, und für den Bruchteil einer Sekunde waren ihre Seelen eins.

„Wir müssen darüber reden und noch vieles klären. Aber nicht jetzt. Heute Nacht“, sagte Nikos leise, und es klang wie ein Versprechen.

Die nächsten Stunden verbrachte Anne damit, die Kinder allen aus dem Weg zu halten und zog sich schließlich mit ihnen ins Spielzimmer zurück. Sie atmete erleichtert auf, als die anderen nachmittags vom Begräbnis zurückkehrten. Katerina sah zwar noch ziemlich mitgenommen aus, aber sie war sehr gefasst und löste Anne bei den Kindern ab, damit auch sie die Trauergäste, die mitgekommen waren, begrüßen konnte.

Anne duschte schnell und zog einen eng anliegenden schwarzen Rock mit passendem Lammwollpullover an. Sie warf noch einen kurzen Blick in den Spiegel und lächelte schuldbewusst. Es war ein trauriger, düsterer Anlass, und sie sah eher glücklich aus. Mit ihrem dunkelroten Haar, der glänzenden Haut und den leuchtenden grünen Augen hatte sie niemals lebendiger ausgesehen, und das hatte Nikos bewirkt.

Die körperliche Anziehungskraft zwischen ihnen war schon immer explosiv gewesen, aber in der vergangenen Nacht war es eine Offenbarung. Sie waren sich geistig und körperlich näher gewesen als jemals zuvor in ihrer Beziehung. Anne liebte Nikos. Ihn zu sehen, bedeutete, ihn zu wollen. Sie hatte eingesehen, dass es für sie nie einen anderen Mann geben konnte. Nikos war der Vater ihres Sohnes und der Hüter ihres Herzens. Auch wenn sie seine Fehler kannte, wollte sie versuchen, sich einer Zukunft als seine Frau zu stellen.

Anne erreichte den Fuß der Treppe und suchte die Menge der dunkel gekleideten Besucher nach Nikos ab. Sie nahm die Beileidsbekundungen entgegen und wanderte von Raum zu Raum, aber von Nikos keine Spur. Schließlich versuchte sie es im Arbeitszimmer. Sie öffnete die Tür und hielt erschrocken inne.

Nikos stand mit dem Rücken zu ihr und widmete seine ganze Aufmerksamkeit der kleinen dunkelhaarigen Frau vor ihm. Sie hatte die Arme um seine Taille geschlungen. „Ich kann es gar nicht bis zur nächsten Woche erwarten, Nikos. Ich bin so glücklich. Letztlich haben wir beide das bekommen, was wir wollten.“

Melanie!

Anne fühlte sich, als hätte ihr jemand ein Messer ins Herz gestoßen, und einen schrecklichen Augenblick lang dachte sie, sie müsste sterben. Dann hörte sie Nikos sprechen. „Heute ist zwar der denkbar schlechteste Tag, das zu sagen. Aber du hast recht, Melanie. Alles hat sich besser entwickelt, als ich es zu hoffen wagte.“

Anne wartete nicht, um noch mehr zu hören. Leise schloss sie die Tür und ging weg. Wie gut, dass sie das gesehen hatte, so blieb ihr wenigstens diesmal eine Demütigung erspart. Allmählich klang die entsetzliche Qual ab. Anne verdrängte alle Empfindungen unter dem Mantel kühler Selbstbeherrschung, wie sie es vier Jahre lang praktiziert hatte, und mischte sich unauffällig unter die Gäste.

Als sie später am Frisiertisch saß und auf Nikos wartete, hätte sie fast über ihre Entscheidung am Morgen gelacht. Ihre gemeinsame Zukunft hatte genau eine halbe Stunde existiert. Nein, sie hatte vor vier Jahren schon die richtige Entscheidung getroffen. Anne besaß zu viel Stolz, um ewig die leidende Ehefrau zu spielen. Mit etwas Glück würde sie in wenigen Tagen in St. Ives sein, und sie hoffte, dass dieses alles nur ein schlechter Traum war.

Annes Körper spannte sich an, als Nikos hereinkam und sie das große Verlangen in seinen Augen erkannte. „Schon fertig fürs Bett, mein Liebes?“, fragte er rau und trat dicht hinter sie.

Doch bevor er sie umfangen konnte, stand sie auf und antwortete kühl: „Nein. Ich dachte, du wolltest reden.“ Sie ignorierte sein verwundertes Stirnrunzeln und fuhr fort: „Ich finde nicht, dass wir viel zu besprechen haben. Von Katerina weiß ich, dass du jetzt der Hauptaktionär des Unternehmens bist. Ich habe also meinen Teil der Vereinbarung erfüllt und kehre am Montag mit Jonathan nach St. Ives zurück.“

„Was soll das, Anne? Was ist plötzlich los mit dir?“ Er fasste nach ihrer Hand, aber Anne wich zurück.

„Also wirklich, Nikos, wozu die Theatralik?“, fragte sie verächtlich. „Unser Ehearrangement war doch ziemlich klar.“

Nikos wurde bleich und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Also sind wir wieder zurück in Kampfstellung, hm?“, fragte er kopfschüttelnd und sah seltsam resigniert aus. „Ich weiß nicht, was passiert ist, doch sag mir nur das Eine: Hat dir die letzte Nacht überhaupt etwas bedeutet?“

„Guten Sex – wie immer. Weshalb fragst du?“ Wie konnte er es wagen, sie an die letzte Nacht zu erinnern? Wenn Anne an die Szene im Arbeitszimmer dachte, dann konnte sie ihm mit Sicherheit nichts bedeutet haben. Er hatte wie immer nur mit ihren Gefühlen gespielt.

„Du weißt ganz genau, dass es mehr war. Warum willst du es nicht zugeben?“ Er umfasste hart ihre Handgelenke und sah sie eindringlich an. „Ich möchte es verstehen, du bist meine Frau!“

Das hörte sich so aufrichtig an, dass Anne sekundenlang versucht war, Nikos zu glauben und ihm alles zu erzählen. Doch dann verdrängte sie diesen Gedanken. Er würde es als Eifersucht abtun, und sie war wieder einmal die Gedemütigte. Nein! Er sollte sie endlich in Ruhe lassen.

„Das will ich dir gern sagen“, antwortete sie und gab ihrer Stimme einen samtweichen Ton. „Ich hatte Mitleid mit dir.“

Nikos zuckte zusammen und wurde bleich. Anne begriff, dass sie zu weit gegangen war. Für einen Mann wie Nikos war Mitleid unannehmbar, und sie beobachtete ängstlich, wie er mit zusammengeballten Händen um seine Selbstbeherrschung rang.

„Du kannst abfahren, wenn du willst“, entgegnete er schließlich mit beängstigend ruhiger Stimme und ging ins Bad. An der Tür drehte er sich kurz um und fügte hinzu: „Aber der Junge bleibt bei mir.“

„Nein, das kannst du nicht tun!“, schrie Anne auf. „Jonathan ist mein Kind. Du hattest versprochen, uns gehen zu lassen.“

„Dann hättest du dich bei unserer Vereinbarung deutlicher ausdrücken müssen. Du hast damals nur von dir gesprochen.“

„Aber ich kann nicht ohne Jonathan gehen.“ Sie suchte in seiner Miene nach irgendeinem Anzeichen von Schwäche, aber vergeblich. Und bevor sie weitersprechen konnte, warf er ungerührt ein: „Der Junge ist auf meinem Ausweis eingetragen. Es gibt keine Möglichkeit für dich, ihn mitzunehmen. Ob du bleibst, ist mir egal. Es ist allein deine Entscheidung.“

10. KAPITEL

Anne saß am Frühstückstisch und trank erschöpft Kaffee. Seit sie vor zehn Tagen nach Athen zurückgekehrt waren, wurde Jonathan immer quengliger und hatte sich auch nur mit großer Mühe dazu überreden lassen, in den Kindergarten zu gehen. Aber sie brachte es nicht übers Herz, ihn zu tadeln. Es war gar kein Wunder, dass er so verstört war, denn er liebte seinen Vater aufrichtig, und Nikos hatte kaum noch Zeit für ihn.

Anne seufzte schwer. Sie hatte gar keine Bindung mehr zu Nikos. Sie schliefen getrennt und sprachen nur noch das Nötigste miteinander. Er verhielt sich so, wie er auf Korfu gesagt hatte – es war ihm egal, ob sie blieb oder ging.

Am schlimmsten war, dass sie keine Wahl hatte. Sie musste Jonathan zuliebe hier bleiben, wahrscheinlich für immer. Und es war ihr sehr wohl klar, dass sie auf Dauer Nikos’ Gleichgültigkeit nicht ertragen konnte. Sie musste irgendeinen Weg des Ausgleichs finden.

Das Klingeln der Türglocke unterbrach Anne in ihren quälenden Gedanken. Sie durchquerte die Halle und schrie unterdrückt auf, als sie die Tür öffnete und Jonathan mit hochrotem Gesicht und in Tränen aufgelöst auf dem Arm seiner Kindergärtnerin erblickte.

Schon wenige Minuten später hatte sie ihn gebadet, ins Bett gesteckt und kühlte ihm das Gesicht mit einem feuchten Tuch. Jonathan war bisher noch nicht krank gewesen, und es zerriss ihr das Herz, ihn so matt und lustlos zu sehen. Anne hatte entsetzt überall rote Flecken an seinem Körper entdeckt und wartete voller Ungeduld auf den Arzt.

Nach endloser langer Zeit kam endlich der junge Assistent von Dr. Popodopoulos, dem Familienarzt. Er stellte Windpocken fest, verschrieb ein fiebersenkendes Mittel, eine kühlende Salbe und versicherte Anne, dass Jonathan bald alles überstanden haben würde.

Kurz darauf kam Nikos ins Zimmer gestürmt. Sie hatte ihn im Büro benachrichtigt, und er beugte sich sogleich besorgt über seinen Sohn. Innerhalb weniger Minuten hatte er es geschafft, dass Jonathan lächelte.

Es tat Anne weh, zu sehen, wie vertraut die beiden inzwischen miteinander waren, und sie spürte ein tiefes Bedauern, wenn sie daran dachte, was hätte sein können. Schließlich konnte sie es nicht mehr ertragen und ging in die Küche, um Kaffee zu machen.

In den nächsten Tagen fuhr Nikos nicht mehr ins Büro, sondern erledigte von zu Hause aus alles Notwendige. Er wich kaum von Jonathans Bett, munterte ihn auf, und bald ging es Jonathan wieder besser.

Anne ertappte sich immer öfter dabei, dass sie Nikos verstohlen beobachtete. Und sie erinnerte sich ihrer letzten gemeinsamen Nacht, der wunderbaren Einheit, die zwischen ihnen geherrscht hatte. War ihre Reaktion, mit der sie alles zerstört hatte, vielleicht vorschnell gewesen? Und hätte es jetzt noch einen Sinn, Nikos danach zu fragen?

Anne wusste es nicht. Und obwohl sie das kühle Verhältnis zu Nikos kaum noch ertragen konnte, wagte sie es auch nicht, als Erste ein Gespräch mit ihm darüber anzufangen. Das änderte sich schlagartig, als Dr. Popodopoulos schließlich nach einer Woche die Abschlussuntersuchung bei ihrem Sohn vornahm. Er versicherte, dass Jonathan alles gut überstanden hätte und langsam wieder aufstehen dürfte. Dann verabschiedete er sich mit den Worten: „Er hat sich bestimmt bei Katerinas jüngstem Kind angesteckt. Das passiert da ganz leicht, die Kinder haben ständig irgendwas. Ich erinnere mich daran, als die beiden ältesten vor Jahren Mumps hatten. Sie hatten ihren Onkel Nikos fast impotent gemacht.“

Anne schaute ihn überrascht an. „Nikos?“, fragte sie neugierig.

„Ja. Er hatte sich angesteckt. Das war überhaupt nicht lustig, nicht für einen Mann in seinem Alter. Etwa ein Jahr später habe ich einige Tests gemacht, und ich war sicher, dass er steril ist. Aber wir alle machen einmal Fehler, und Gott sei Dank beweist der kleine Bursche dort oben, dass ich mich geirrt habe, oder?“ Damit ging er.

Wie betäubt lief Anne ins Studio und schloss die Tür hinter sich. Sie konnte niemanden sehen. Sie sank aufs Sofa und schloss die Augen.

Wenn das stimmte, all die vergeudeten Jahre, das unnötige Leid …

Sie wusste nicht, wie lange sie so dagelegen hatte. Doch nach und nach brachten die gewöhnlichen Geräusche im Haus ihre Sinne in die Realität zurück. Sie stöhnte, öffnete langsam die Augen und schaute sich benommen um.

Ihr Studio, ein Geschenk ihres Mannes.

Was habe ich nur getan? schrie sie innerlich verzweifelt auf. Hunderte von kleinen Vorfällen bekamen plötzlich einen Sinn, fügten sich zusammen wie die Stücke eines riesigen Puzzles. Und sie war so schrecklich blind und selbstsüchtig gewesen.

Qualvoll erkannte Anne, dass alle Informationen von Anfang an da waren: Die märchenhafte Liebe in ihrer ersten Ehe, die erst zerstört wurde, als sie den Fruchtbarkeitstest machen ließ. Alles bekam auf einmal einen so makabren Sinn.

Und bei seinem erneuten Heiratsantrag in Cornwall hatte Nikos die Wahrheit gesagt, und sie hatte ihm nicht geglaubt.

Plötzlich bekam sie eine überschäumende Sehnsucht nach ihm. Auch wenn er damals ihr Vertrauen in ihn zerstört hatte, so hätte sie doch erkennen müssen, was er wirklich fühlte.

Anne stand auf und ging langsam zu der Staffelei. Das Porträt von Jonathan war noch immer nicht fertig. Nun erkannte sie, welchen Fehler sie begangen hatte. Es waren nicht Jonathans Gesichtszüge, sondern die von Nikos.

Als Anne das Porträt betrachtete, hoffte sie, dass es noch nicht zu spät war. Nikos war zu ihr nach St. Ives gekommen, obwohl er glauben musste, dass das Kind von einem anderen Mann war. Vielleicht räumte er ihrer Liebe noch einmal eine Chance ein.

Einige Stunden später hatte sie sich sorgfältig zurechtgemacht und wartete, dass Nikos aus Jonathans Zimmer zum Essen kam.

„Wartest du auf mich? Das war nicht nötig“, sagte Nikos, als er nach einer Ewigkeit endlich da war. Ohne ihr einen Blick zu schenken, setzte er sich zu ihr an den Tisch und begann sofort zu essen.

Anne beobachtete ihn mit wachsendem Ärger. Sie wusste, dass das unvernünftig war, aber sie konnte es nicht ändern.

„Nicht hungrig?“, fragte er schließlich und schaute kurz vom Teller auf. Dann zog er spöttisch eine Augenbraue hoch. „Du siehst sehr fein aus. Gehst du noch irgendwohin?“

„Nein“, murmelte Anne und fühlte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. Das verlief überhaupt nicht so, wie sie es sich vorgestellt hatte.

„Du hast es ziemlich übertrieben, nicht wahr?“, spottete er ungerührt weiter und blickte auf die Smaragdhalskette.

Anne hatte gehofft, dass ihn das an glücklichere Zeiten erinnern würde.

Als ihr klar war, dass er noch weitere Bemerkungen machen wollte, nahm sie allen Mut zusammen und sagte zögernd: „Nikos, ich habe heute Dr. Popodopoulos gesprochen, und er hat es mir erzählt. Nun, er hat gesagt, dass …“

„Es ist doch nichts mit Jonathan los?“, fragte er besorgt.

„Nein, er ist in Ordnung.“ Nervös blickte sie ihn an, und dann brach alles aus ihr hervor: „Er hat mir gesagt, dass du Mumps hattest. Und von deinen Tests und …“ Sie stockte, als sie sah, wie sein Gesicht eine ausdruckslose Maske wurde.

„Und was ist daran neu?“, fragte er unbeeindruckt.

„Warum hast du mir das nicht gesagt?“, fragte sie, und ihre Stimme klang schrill vor Aufregung.

„Wie ich mich erinnere, habe ich das getan, schon vor Monaten.“ Er stand abrupt auf. „Das ist auch überhaupt nicht mehr wichtig. Du solltest es vergessen, genau wie ich.“

Nikos war gegangen, bevor Anne protestieren konnte. War wirklich schon alles zu spät? Nein, sie wollte noch nicht aufgeben. Schnell lief sie ihm nach und rief: „Nein, du verstehst nicht!“

Er blieb am Fuß der Treppe stehen und sah sie mit kühler Gleichgültigkeit an.

Anne fand nicht die richtigen Worte. Wie sollte sie ihm sagen, dass sie ihn liebte, wenn er sie so gleichgültig anschaute?

„Ich verstehe ausgezeichnet“, sagte er. „Du glaubst dem Arzt, Melanie, eben fast jedem. Nur mir nicht, deinem Mann. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich möchte früh schlafen.“

„Nein, bitte, warte noch!“ Anne griff verzweifelt nach seinem Arm. „Nikos, ich möchte versuchen, unsere Ehe wieder funktionieren zu lassen. Wenn du mir hilfst?“, fragte sie hastig.

Ängstlich schaute sie ihn an. Als sie es in seinen Augen spöttisch aufblitzen sah, glaubte sie schon, dass alles verloren war. Doch dann hob er sie ohne ein Wort auf die Arme, trug sie ins Schlafzimmer und legte sie aufs Bett.

Es war so lange her, dass er sie in den Armen gehalten hatte, dass in Anne wahre Stürme der Leidenschaft entfacht wurden und sie das übermächtige Verlangen fühlte, dass er zu ihr kam und sie endlich wieder die Wärme seines Körpers spüren ließ.

Er beugte sich zu ihr hinunter, und Anne öffnete sehnsüchtig ihren Mund, um seinen Kuss zu empfangen. Doch stattdessen kam nur seine Antwort auf ihre Frage. „Ja, warum nicht? Ich will dich auch. Sexuelle Frustration ist die Hölle, nicht wahr, meine Lieblings-Frau?“

Anne starrte ihn entsetzt an. „Bitte Nikos“, flehte sie. „Ich meinte nicht nur …“

„Du warst Sex doch nie abgeneigt“, unterbrach er ungerührt und fing an, sich auszuziehen.

Anne wandte sich ab. Sie konnte es nicht fassen. Warum wollte er sie nicht anhören, sie nicht verstehen?

Plötzlich vermochte sie die Tränen, die sie so lange zurückgehalten hatte, nicht mehr aufhalten. Sie konnte es nicht ändern. Das Trauma der letzten Zeit hatte ihren ganzen Selbstschutz durchbrochen, und Nikos’ lieblose Bemerkung hatte ihr Herz schwer getroffen. Schließlich wurde ihr Körper von einem Schluchzen erfasst, dem sie sich haltlos hingab. Nikos liebte sie nicht.

Warum musste gerade sie ein so großes Leid erfahren?

Auf einmal war Nikos neben ihr und zog sie in seine Arme. „Anne, bitte, ich kann es nicht ertragen, dass du so weinst.“ Er strich mit einer Hand über ihren Rücken und mit der anderen durch ihr Haar. „Es tut mir leid, wenn ich dich verletzt habe, aber verdammt noch mal, du machst mich so hart“, stöhnte er. „Bitte, Sweetheart, du machst dich selbst krank.“

Wusste er nicht, dass sie schon krank war? „Ich liebe dich, und das tut weh. Es tut so weh“, brach es aus ihr heraus, und sie schlug mit den Fäusten gegen seine Brust.

Für einen Moment ließ Nikos Anne sich wild gebärden. Wie benommen lag er da. Aber dann hielt er ihre Hände fest und sagte: „Hör auf! Hör damit auf!“

Anne beruhigte sich langsam. Beschämt schaute sie ihn an. „Ich konnte es einfach nicht mehr ertragen – deine Kälte, deine höfliche Gleichgültigkeit. Es tut mir leid.“

„Es tut dir leid?“ Mit einem Finger zeichnete Nikos sanft den Weg einer letzten einzelnen Träne ihre Wangen hinunter nach. „Du musst dich für nichts entschuldigen“, raunte er. Dann stand er auf. „Bevor wir weiterreden, warte eine Sekunde.“ Er ging ins Bad, und Anne hörte das Wasser rauschen.

„Hast du das eben ernst gemeint? Du liebst mich?“, fragte er, als er zurückkam und schaute sie forschend an.

„Ja“, antwortete Anne fest. „Egal, was aus unserer Verbindung werden wird. Ich kann es nicht mehr leugnen.“

Nikos lachte befreit auf und nahm sie auf die Arme. „Das werde ich dir gleich zeigen, was daraus werden wird.“

Er trug sie ins Bad und stellte sie an den Rand des Badebeckens. Dann streifte er ihre Kleider ab, nahm ihre Hand und sagte: „Bitte nach Ihnen, meine Dame. Es hat immerhin einige Monate nur auf Sie gewartet.“

Anne schaute ihn verwirrt an. „Du meinst, du hast es noch nie benutzt?“

„Nein, ich habe auf dich gewartet, meine Liebe“, antwortete Nikos heiser und zog sie stürmisch an sich. „Immer nur auf dich.“ Er nahm sie wieder auf die Arme, ließ sich mit ihr ins Wasser gleiten und verschloss ihre Lippen in einem langen, alles versprechenden Kuss.

Erst sehr viel später blickte sie hinauf durch das Glasdach in den sternenglitzernden Samthimmel. Das ist eine erotische Fantasie, aber so wunderbar real, dachte sie zufrieden und barg ihren Kopf glücklich in der Armbeuge ihres Mannes.

– ENDE –

SONNE MEINES LEBENS

„Tu es für Emma!" Als Briony von ihrem Chef Carl Brackman einen Heiratsantrag bekommt, weiß sie, dass sie nicht von Liebe träumen darf: Ihm geht es nur darum, dass seine kranke Tochter Emma noch einmal echtes Familienglück genießt. Trotzdem stimmt Briony zu – doch das Wichtigste verschweigt sie Carl: Schon lange hat sie ihr Herz an ihn verloren!

1. KAPITEL

Briony hörte das Telefon schon auf dem Flur. Die letzten Schritte rannte sie. Wie sie befürchtet hatte, war das Büro leer. Das hieß, dass Jenny sich wieder einmal verspätet hatte und Ärger mit dem Chef bekommen würde, wenn Briony nicht für sie einsprang. Sie stürzte durch den Raum und hob gerade noch rechtzeitig den Hörer ab. „Brackman Handelsgesellschaft“, sagte sie mit ihrer freundlichsten Stimme. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Hier ist Cosway. Mr. Brackman erwartet meinen Anruf.“

Briony schluckte. Sie arbeitete erst seit zwei Monaten hier, doch sie wusste, dass Max Cosway einer der wichtigsten Kunden war. Carl Brackman stand gerade in wichtigen Verhandlungen mit ihm, und jetzt wäre beinahe niemand hier gewesen, um seinen Anruf entgegenzunehmen. Sie drückte auf den Knopf und stellte das Gespräch in Mr. Brackmans Büro durch. „Ich habe Mr. Cosway am Apparat“, erklärte sie.

„Gut. Bringen Sie rasch die Daten herein“, kam die knappe Antwort.

„Äh … Daten?“

„Die Daten, die Sie zusammentragen sollten! Ich habe Ihnen gesagt, dass wir sie brauchen, wenn er anruft.“ Mr. Brackman dachte offenbar, dass er mit Jenny sprach, und er klang sehr ungeduldig.

Briony sah sich hastig um. Was für Daten? Dann fiel ihr Blick auf einen Aktendeckel neben Jennys Computer. „Kommt sofort“, versprach sie erleichtert.

Sie eilte ins Chefzimmer und fand Mr. Brackman dort bereits am Telefon. Er streckte die Hand nach den Unterlagen aus, ohne Briony dabei anzusehen. Erleichtert zog sie sich zurück und betete, dass Jenny bald eintreffen möge.

Als Sekretärin von Carl Brackman hatte Jenny morgens um halb neun im Büro zu sein, doch seit sie sich vor zwei Wochen von ihrem Freund getrennt hatte, war sie nur noch ein nervöses Wrack. Briony, deren Arbeitszeit eigentlich erst um neun begann, hatte sich angewöhnt, ein wenig früher zu kommen, um notfalls für Jenny einspringen zu können. Sie mochte Jenny, die bestimmt bald wieder gewohnt zuverlässig sein würde, wenn sie erst ihren Kummer überwunden hatte.

Mit Carl Brackman kam sie weniger gut zurecht. Sie konnte den Mann bewundern, der mit fünfunddreißig aus eigener Kraft eine dynamische, erfolgreiche Firma gegründet hatte. Doch sie konnte den Kerl nicht leiden, der mit seinen Angestellten sprach, ohne sie anzusehen, und der einen geradezu roboterhaften Einsatz erwartete. Seine dunklen Augen beherrschten ein Gesicht, das gut aussehen könnte, würde es jemals von einem warmen Lächeln erhellt. Seine große, schlanke Gestalt schien besser in ein Stadion zu passen als in ein Büro.

„Er geht zwei Mal in der Woche ins Fitnessstudio“, hatte Jenny erklärt. „Er sagt, dass er dann effizienter arbeiten könne. Effizienz ist sein Gott.“

Das hatte Briony bereits selbst herausgefunden. Ihr gutes Gedächtnis und ihr wacher Verstand halfen ihr, alle Aufgaben zu meistern und zusätzlich auch noch in dieser schwierigen Phase auszuhelfen, doch ihre Stelle als Assistentin war ein anstrengender Arbeitsplatz. Sie sah nervös auf die Uhr. Es war fast neun. Jenny hatte wahrscheinlich wieder die ganze Nacht geweint und dann verschlafen, doch ihr Chef würde dafür kein Verständnis haben. Sie musterte gerade Jennys Schreibtisch und versuchte zu erraten, was als Nächstes kommen würde, als auch schon der Summer ertönte. „Kommen Sie herein!“, erklang die barsche Stimme.

Briony holte tief Luft, ehe sie das Chefzimmer betrat. Sein dunkler Kopf war über die Papiere gebeugt, in denen er hastig Notizen machte. „Ich habe die Daten etwas geändert und Paragraph 8 aus dem Vertrag gestrichen. Drucken Sie die neue Fassung dreifach aus, und schicken Sie eine Kopie an die Leute auf dieser Liste. Außerdem machen Sie …“ So ging es weiter wie aus einem Maschinengewehr. „Wenn Sie das erledigt haben, kommen Sie wieder herein, damit ich Ihnen ein paar Briefe … Wer, zum Teufel, sind Sie?“

Erst jetzt hatte er den Kopf gehoben und sie angesehen.

„Ich bin Briony Fielding“, erklärte sie. „Ich bin seit zwei Monaten Jennys Assistentin.“

„Habe ich Sie hier schon gesehen?“

„Offenbar nicht“, entgegnete sie. „Aber ich bin acht Stunden täglich hier gewesen.“

Er zog scharf die Luft ein. „Wo ist Jenny?“

„Sie ist … im Moment nicht an ihrem Platz. Ich kann die Aufträge erledigen.“

„Aber Sie haben sich keine Notizen gemacht“, sagte er vorwurfsvoll.

„Das brauche ich auch nicht. Ich habe ein gutes Gedächtnis.“

Er sah sie argwöhnisch an. „Ich hoffe, das ist keine leere Prahlerei, Miss Fielding. Ich wiederhole mich nicht gern.“

„Das werden Sie auch nicht tun müssen.“ Sie nahm die Unterlagen aus seiner Hand und verschwand, bevor sie die Beherrschung verlor.

Als Erstes schaltete sie Jennys Computer ein, damit es aussah, als ob sie schon hier gewesen wäre, doch die Fürsorge war vergeblich. Mr. Brackman betrat das Vorzimmer, gerade als Jenny zur Tür hereingestürzt kam. Wie Briony befürchtet hatte, war ihr Gesicht verheult.

„Sie hätten schon seit mehr als einer halben Stunde hier sein sollen“, fuhr Brackman sie an.

„Es tut mir leid, Mr. Brackman“, keuchte Jenny. „Ich hatte ein paar Probleme …“

„Lassen Sie Ihre persönlichen Probleme zu Hause“, fuhr er sie an. „Das mache ich auch, und das erwarte ich von meinen Mitarbeiterinnen. Lassen Sie es nicht wieder vorkommen!“ Er kehrte in sein Büro zurück, und krachend fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Briony warf ihm halblaut eine Verwünschung hinterher.

„Psst!“, flehte Jenny. „Er wird dich hören!“

„Soll er doch!“, entgegnete Briony wütend. „Natürlich bringt er seine persönlichen Probleme nicht mit ins Büro, weil er nämlich keine hat. Und weißt du, warum? Weil er überhaupt kein Privatleben führt. Weil er kein Mensch ist. Er ist eine Maschine, und nichts würde mir mehr Vergnügen machen, als Sand in sein Getriebe zu streuen.“ Ihr Telefon klingelte. „Ja?“, fragte sie kurz.

„Haben Sie die Aufträge schon erledigt?“, fragte Brackman, „oder muss ich Sie an die Einzelheiten erinnern?“

„Das ist nicht nötig, vielen Dank. Ich bin gleich bei Ihnen.“

Keine fünf Minuten später stand sie wieder vor seinem Schreibtisch und legte ihm den neuen Vertrag vor. Er las ihn sorgfältig durch, studierte die Zahlen und nickte schließlich widerwillig. „Sie haben anscheinend wirklich ein gutes Gedächtnis.“ Dann blickte er plötzlich auf und musterte sie eindringlich. „Wofür sind Sie eingestellt?“

„Ich bin Jennys Assistentin.“

„Wieso sind Sie ihre Assistentin statt umgekehrt? Sie sind kein junges Mädchen in der ersten Anstellung. Wie alt sind Sie?“

„Sechsundzwanzig.“

„Warum sind Sie dann noch nicht weiter oben auf der Karriereleiter?“

„Ich habe spät begonnen. Ich hatte … familiäre Verpflichtungen.“

„Von welcher Art?“

Sie zögerte. „Tut mir leid, Mr. Brackman, aber darüber möchte ich nicht reden.“

„Sie sind nicht verheiratet, oder?“

„Nein.“

„Verlobt?“

„Nein.“

„Müssen Sie für alte Eltern sorgen?“

„Ich habe keine Angehörigen mehr“, erklärte Briony angespannt.

„Wenn ich Ihnen also Jennys Job anböte, gäbe es diese … familiären Verpflichtungen nicht mehr, und Sie könnten ihn übernehmen?“

„Das stimmt, aber ich würde ihn nicht wollen.“

„Wie bitte?“, fragte er ungeduldig.

„Man nennt das Ehre oder Loyalität. Jenny war sehr freundlich zu mir, und ich werde ihr nicht in den Rücken fallen, nur weil sie gerade eine schwierige Zeit durchmacht.“

„Jeder hat mal eine schwierige Zeit …“

„Lassen Sie mich bitte ausreden? Sie war eine erstklassige Sekretärin, bevor ihr das passiert ist, und wenn Sie ein wenig Geduld mit ihr haben, wird sie bald wieder erstklassig sein. Es wäre unmenschlich, ihr zu kündigen, nur weil sie gerade …“

„Das reicht jetzt, Miss Fielding. Gehen Sie wieder an die Arbeit … solange Sie noch Arbeit haben.“

Briony verließ hastig sein Büro, bevor sie sich zu einer unbedachten Antwort hinreißen ließ. Sie verlor nicht leicht die Fassung, doch die bohrenden Fragen nach ihrer Familie hatten einen schmerzenden Nerv getroffen.

Es stimmte, dass sie keine lebenden Verwandten hatte, doch bis vor ein paar Monaten hatte sie eine kleine Schwester gehabt, einen fröhlichen, mutwilligen kleinen Schalk namens Sally. Beim Tod ihrer Eltern war Sally in ihrer Obhut geblieben, und Briony hatte sich auf ein Leben mit Teilzeitarbeit eingerichtet, um für Sally sorgen zu können. Das war nicht die brillante Karriere, von der sie einmal geträumt hatte, doch sie beklagte sich nicht. Sallys sonnige Natur hatte sie tausendfach entschädigt.

Eines Tages war die Kleine nach Hause gekommen und hatte über Unwohlsein geklagt. Briony hatte auf Erkältung getippt und sie ins Bett gesteckt. Doch die „Erkältung“ hatte sich als Hirnhautentzündung erwiesen, und nach zwei Tagen war Sally tot. Briony war am Boden zerstört gewesen und hatte sich seither mit Schuldgefühlen gequält.

Wäre Sally zu retten gewesen, wenn sie die Krankheit rechtzeitig ernst genommen hätte? Die Ärzte hatten ihr erklärt, dass sie sich keine Vorwürfe machen dürfe. Meningitis war schwer festzustellen. Doch ihre freundlichen Worte hatten Briony nicht getröstet.

Bis jetzt war ihr nie bewusst geworden, dass ihr Leben in recht eigenartigen Bahnen verlaufen war. Sie besaß ein ausgesprochenes Organisationstalent, doch mit sechsundzwanzig arbeitete sie immer noch als Aushilfssekretärin. Sie war eine attraktive, junge Frau mit einer hochgewachsenen, schlanken Figur, langem honigfarbenem Haar und blauen Augen, doch es gab keinen Mann in ihrem Leben. Es hatte ein paar kurze Bekanntschaften gegeben, die jedoch alle daran zerschellt waren, dass sie einen Babysitter finden musste, bevor sie ausgehen konnte.

Briony und Jenny arbeiteten eifrig an ihren Schreibtischen. Zur Mittagszeit bestellten sie Sandwiches und fuhren mit ihrer Arbeit fort, ohne das Büro zu verlassen. Der Chef schien auf Hochtouren zu laufen. Er überhäufte sie mit Arbeit und verlangte, dass alles bis zwei Uhr erledigt sein musste, weil er dann aus dem Haus gehen müsse.

„Das ist doch eine ermutigende Aussicht“, meinte Briony, während ihre Finger unentwegt über die Tastatur flogen. Im Stillen wünschte sie ihm die Pest an den Hals.

Schließlich waren alle Aufträge abgearbeitet und lagen auf seinem Schreibtisch. Jenny ging hinaus, um ein wenig frische Luft zu schnappen, und Briony lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und reckte die verkrampften Glieder. Als sie herzhaft gähnte, ging die Tür auf, und ein Kind betrat das Büro.

Es war ein kleines Mädchen mit hellem lockigem Haar. Briony spürte einen Stich im Herzen. Das Kind war etwa acht, wie Sally bei ihrem Tod gewesen war, und ihr vergnügtes Lächeln besaß denselben frechen Charme wie Sallys.

Andere Ähnlichkeiten gab es nicht. Sally war ein robuster Wirbelwind mit eher etwas derben Gesichtszügen gewesen. Dieses Mädchen wirkte zart und zerbrechlich. Eigentlich waren sie sich überhaupt nicht ähnlich, doch im ersten Moment konnte Briony den Schmerz kaum ertragen.

„Hallo“, sagte das kleine Mädchen.

Briony riss sich zusammen. „Hallo.“

„Ich bin Emma. Kann ich hereinkommen?“ Sie schloss schon die Tür hinter sich, ohne auf eine Antwort zu warten. Sie schien sich sicher, dass sie hier willkommen war.

Briony warf einen nervösen Seitenblick auf die Tür zum Chefzimmer. „Ich bin Briony“, erklärte sie.

„Ich habe dich hier noch nie gesehen“, stellte Emma fest. „Bist du neu?“

„Ja, ich bin erst seit ein paar Monaten hier.“

„Wo ist Jenny?“

„Oh, du kennst Jenny? Dann bist du ihre Nichte … oder?“

„Oh, nein! Sie ist meine Freundin. Sie hat mir Sticken beigebracht.“

„Ich fürchte, du hast sie gerade verpasst. Sie wollte ein wenig Luft schnappen und nicht mehr …“ Briony deutete mit einer Kopfbewegung auf das Chefzimmer. Emma kicherte verständnisvoll. „Ist er heute sehr schlimm?“, flüsterte sie.

„Wie ein Teufel“, erwiderte Briony ebenso leise. „Ich bin froh, dass ich nicht mehr lange für ihn arbeiten werde. Ich weiß nicht, wie Jenny es aushält.“ Vielleicht sollte sie nicht mit Fremden über ihren Chef reden, doch Emma schien über ihn Bescheid zu wissen. Außerdem war Briony nicht in der Stimmung, Mr. Brackman zu schonen.

„Ich wusste gar nicht, dass kleine Mädchen heute noch sticken“, stellte sie fest. „Ich dachte, es gäbe nur noch Popmusik und Computerspiele. Meine … ein Mädchen, das ich einmal kannte, hat sich nie mit etwas beschäftigt, bei dem sie lange stillsitzen musste.“

„Mir ist es eine Zeit lang nicht so gut gegangen“, erklärte Emma, und der Blick, mit dem sie diese Worte begleitete, war zu alt für ihre jungen Jahre. „Der Arzt hat mir ‚ruhige Beschäftigungen‘ verordnet. Aber jetzt geht es mir wieder gut.“

Briony konnte sehen, dass das Mädchen nicht gesund gewesen war. Sie wirkte noch immer geschwächt, doch in ihren Augen strahlte unbändige Kraft, als sie sagte: „Ich gehe heute Nachmittag auf den Jahrmarkt und werde auf allen Karussells fahren.“

Das schien ihr besonders wichtig zu sein. „Alle Karussells?“, fragte Briony zurück.

„Alle!“, entgegnete Emma entschieden. „Nicht nur die Kinderkarussells, die mich ‚nicht überanstrengen‘, sondern die Achterbahn und den fliegenden Teppich und das Ding, das einen bis in den Himmel schleudert und dann plötzlich zur Seite abkippt, dass es einem den Magen umdreht. Magst du solche Karussells nicht?“ Sie sah Briony besorgt an, die bleich geworden war und die Augen geschlossen hatte.

„Leider nicht“, antwortete Briony zaghaft. „Der Autoscooter ist das Äußerste, was ich schaffe.“

„Magst du denn keine Jahrmärkte?“

„Ich liebe Jahrmärkte“, widersprach Briony. „Ich finde nur nie die Zeit dafür. Zu viel Arbeit.“ Sie deutete auf ihren Schreibtisch.

Emma runzelte die Stirn. „Störe ich dich?“

„Aber nein.“

„Bestimmt nicht? Daddy sagt immer, ich soll den Leuten nicht auf die Nerven gehen, weil nicht jeder kleine Mädchen gern mag.“

Briony rang sich ein Lächeln ab. „Ich mag kleine Mädchen.“

„Hast du selbst eins?“

„Jetzt nicht mehr“, erwiderte Briony nach kurzem Zögern. Sie fürchtete, dass Emma weiter fragen würde, doch die Kleine schwieg. Sie musterte Briony ernst aus ihren dunklen Augen, die einer weisen alten Dame zu gehören schienen. Dies war kein gewöhnliches Kind. Sie schien zu verstehen, dass es Dinge gab, die besser nicht ausgesprochen wurden.

Im nächsten Moment war Emma wieder das aufgeregte kleine Mädchen. „Wenn doch nur die Zeit schneller vergehen würde!“, klagte sie. „Ich will jetzt schon zum Jahrmarkt.“

„Er wird noch da sein, wenn du kommst“, versprach Briony.

Emma sah sie verschwörerisch an. „Vielleicht läuft er davon“, flüsterte sie.

„Heute nicht“, flüsterte Briony im gleichen Tonfall zurück. „Er wartet, bis du mit allen Karussells gefahren bist. Dann löst er sich in Luft auf.“

Emma lachte laut auf.

„Psst!“, bat Briony. „Mach nicht solchen Krach.“ Der Chef war schon wütend genug. Wenn er herauskam und Jennys kleine Freundin im Büro fand, würde es das Fass zum Überlaufen bringen.

„Warum nicht?“, fragte Emma plötzlich wieder im Flüsterton.

„Weil ein Ungeheuer hinter dieser Tür lebt“, erklärte Briony. „Wenn du so laut bist, wirst du es aufwecken.“

„Oh! Ist es ein schreckliches Ungeheuer?“

„Furcht erregend und boshaft!“

„Ist es das schlimmste Ungeheuer auf der ganzen Welt?“

„Das schlimmste des ganzen Universums“, entschied Briony.

Das hätte sie nicht sagen sollen. Wieder lachte Emma laut auf. Zu Brionys Entsetzen ging die Tür zum Chefzimmer auf, und Carl Brackman erschien. Sie stöhnte auf. Nun waren sie in Schwierigkeiten.

Aber bevor sie etwas unternehmen konnte, um Emma vor dem Zorn ihres Chefs zu bewahren, stieß das Kind einen Freudenschrei aus und rannte auf ihn zu. „Daddy!“, rief sie, sprang in seine Arme und hielt ihn fest umschlungen.

„Es ist kein Ungeheuer, es ist Daddy!“, quietschte Emma vergnügt.

„Ich bin also heute kein Ungeheuer?“, fragte er lächelnd. „Als ich dich gestern Abend ins Bett schicken wollte, war ich ein ‚gemeines Monster‘. Und das, junge Dame, war noch der freundlichste Ausdruck.“

Emma kicherte und schmiegte sich an ihn. Die beiden boten ein Bild vollendeten Glücks. Briony sah sie ungläubig an. War dieser selig lächelnde Mann wirklich Carl Brackman? Die äußere Erscheinung war dieselbe, doch eine unglaubliche Verwandlung war mit ihm vorgegangen. Dies war ein menschliches Wesen, das erfreut dreinschaute, als das kleine Mädchen sein Haar zerzauste und sein Hemd zerknautschte. Das war ein Mann, den ein Kind anhimmelte. Es konnte unmöglich Carl Brackman sein.

„Was hast du hier draußen gemacht?“, fragte er. „Bist du wieder allen Leuten auf die Nerven gegangen?“

„Nein, bin ich nicht“, protestierte Emma. „Ich habe mich mit Briony unterhalten. Sie mag kleine Mädchen, und sie hat gesagt, du bist das größte Ungeheuer im ganzen Universum.“

Es entstand ein kurzes Schweigen, während Briony darauf wartete, gefeuert zu werden. Schließlich runzelte er nur die Stirn. „Sie sind Miss …?“

„Fielding“, ergänzte Briony.

„Ach ja, ich erinnere mich. Ihre Arbeit ist ausgezeichnet.“

Er erinnerte sich also an Leistungen, nicht an Namen. Es war klar, dass Personen auf diesen Mann keinen Eindruck machten … außer seiner kleinen Tochter. Er setzte sie jetzt behutsam ab, und als Emma den Kopf wandte, meinte Briony, einen merkwürdigen Ausdruck in seiner Miene zu lesen. Seine Freude an diesem Kind war echt, doch es schien ein unsichtbarer Schatten darüber zu liegen.

„Können wir gehen?“, fragte Emma.

„Nein“, erwiderte er. „Ich muss noch tausend Dinge …“

„Daddy!“

Er lachte verschmitzt. „Na gut, die müssen dann wohl bis morgen warten. Komm, machen wir uns einen schönen Tag.“

„Und Briony?“, sagte Emma. „Kann sie nicht mitkommen?“

„Ich muss wirklich tausend Dinge erledigen“, protestierte Briony.

„Nein, das müssen Sie nicht“, widersprach Mr. Brackman zu ihrer Überraschung.

„Aber Sie haben doch gesagt …“

„Vergessen Sie, was ich gesagt habe. Meine Anweisung für diesen Nachmittag ist, uns auf den Jahrmarkt zu begleiten.“

Als sie ihn ungläubig ansah, lächelte er. „Nein, ich bin nicht verrückt geworden. Emma möchte, dass Sie mitkommen, und damit ist es entschieden.“

„Aber das Büro …“

„Na ja, es wäre besser, wenn Jenny wieder hier wäre. Aber macht nichts. Holen Sie jemanden aus der Buchhaltung, und sagen Sie …“ Doch in diesem Moment betrat Jenny das Büro. „Das Problem hat sich also erledigt“, stellte er fest, während seine Tochter Jenny überschwänglich begrüßte.

„Tom wartet auf uns“, stellte Emma schließlich fest.

„Dann sollten wir ihn nicht warten lassen“, stimmte ihr Vater zu. Er nahm ihre Hand und bedeutete Briony voranzugehen. „Tom arbeitet gelegentlich für mich“, erklärte er. „Heute ist er der Fahrer. Er hat diesen kleinen Kobold hier hergebracht, und während wir uns auf dem Jahrmarkt vergnügen, wird er den Wagen irgendwo parken.“

Tom entpuppte sich als ein Riese mit breitem gutmütigem Gesicht. „Dies ist Miss Fielding“, stellte Mr. Brackman sie vor. „Emma hat sie genötigt, mit uns zu kommen, doch sie ist nur unter Protest hier, nicht wahr, Miss Fielding?“

Wäre er nicht Carl Brackman, hätte Briony das für einen Scherz gehalten. Als sie dann seinen Blick bemerkte, musste sie feststellen, dass das Unmögliche geschehen war. Er hatte tatsächlich einen Witz gemacht.

„Ganz und gar nicht“, erwiderte sie. „Ich liebe Jahrmärkte.“

„Siehst du?“ Emma stieß ihren Vater mit dem Ellenbogen in die Seite.

„Steig ein“, befahl er gespielt streng. „Sonst verpassen wir noch alles.“

„Oh nein!“, widersprach Emma. „Briony hat gesagt, dass er erst verschwindet, wenn wir da gewesen sind.“

„Und wenn Briony das sagt, muss es ja wohl stimmen.“ Carl schmunzelte. „Wirst du nun endlich einsteigen?“

Emma sprang auf den Beifahrersitz neben Tom und überließ den Erwachsenen großzügig den Rücksitz.

„Tut mir leid, dass ich Sie damit behelligen muss“, entschuldigte er sich, nachdem Tom den Wagen gestartet hatte.

„Aber das braucht es nicht. Es ist besser, als den ganzen Tag im Büro eingesperrt zu sein.“

„Mit einem Ungeheuer“, fügte er hinzu.

Briony errötete. „Hören Sie, ich habe nicht …“

„Haben Sie doch“, widersprach er.

„Ich hätte so etwas nie gesagt, wenn ich gewusst hätte, dass sie Ihre Tochter ist“, begehrte Briony auf.

„Natürlich nicht, und es wäre ein Jammer gewesen. So habe ich wenigstens zum ersten Mal jemanden die Wahrheit über mich sagen hören.“

„Das glaube ich nicht“, entgegnete sie. „Sie wissen doch sicher, was Ihre Angestellten von Ihnen halten.“

„Das weiß ich wohl. Aber gewöhnlich sagt man mir es nicht ins Gesicht. Es ist eine interessante Erfahrung. Stimmen Sie mir wenigstens zu, dass ich im Moment nicht wie ein Ungeheuer wirke?“

„Im Augenblick kommen Sie mir wie ausgewechselt vor“, stimmte sie zu.

„Wie ein Mensch, meinen Sie?“, forderte er sie heraus.

„Nun … wenn Sie es selbst so ausdrücken.“

„Im Gegensatz zum Ungeheuer im Büro?“

„Roboter würde es besser treffen“, korrigierte sie ihn.

Ein Lächeln erhellte seine Miene. Seine Augen leuchteten, und unter seinem eindringlichen Blick fiel ihr plötzlich das Atmen schwer.

Glücklicherweise wandte sich in diesem Augenblick Emma um und sagte: „Ich freue mich so!“

Carl lachte und wies seine Tochter an, sich gerade hinzusetzen. Briony atmete tief durch und schüttelte den Bann ab, unter den sie beinahe geraten wäre.

2. KAPITEL

Der Jahrmarkt war, wie ein Jahrmarkt sein soll: ein Durcheinander von grellen Farben und blitzenden Lichtern, durchdrungen von ohrenbetäubendem Lärm. Tom ließ sie am Eingang aussteigen und fuhr dann weiter, um einen Platz für den Wagen zu finden. „Wo fangen wir an?“, fragte Carl.

„Überall“, seufzte Emma selig. „Die große Achterbahn und …“

„Keine Achterbahn“, bestimmte er zu Brionys Erleichterung. „Nichts, was dich überanstrengen könnte, hat der Arzt gesagt.“

„Aber die Achterbahn ist überhaupt nicht anstrengend“, versicherte ihm Emma mit großen Augen. „Man sitzt einfach nur darin. Man muss überhaupt nichts tun, was einen anstrengen könnte.“

Dies war eine ungewöhnliche Sicht der Dinge. Carl und Briony tauschten einen hilflosen Blick aus. Emma spürte, dass sie im Vorteil war, und fuhr hastig fort: „Man muss nicht aufstehen oder herumrennen, man muss nicht springen …“

„Du wirst nicht mit der Achterbahn fahren“, unterbrach ihr Vater sie.

„Man muss keinen Handstand machen oder Rad schlagen …“

„Emma!“

„Man muss nicht einmal singen oder tanzen. Gar nichts. Man muss nur einfach dasitzen, und sitzen ist überhaupt nicht anstrengend“, endete Emma triumphierend. Sich selbst hatte sie jedenfalls mit ihrer Argumentation überzeugt.

Briony wandte den Kopf, und für einen Moment war ihr Blick verschleiert. Auch darin war Emma Sally ähnlich. Sie besaßen beide diese erbarmungslose kindliche Logik, mit der sie die Erwachsenen unnachgiebig in die Enge trieben. Briony war in manchem Streit unterlegen.

Doch dann verdrängte sie die Erinnerung. Dies sollte Emmas Vergnügen sein, und sie wollte es ihr nicht verderben. Sie lächelte Carl an und sagte: „Warum geben Sie nicht nach und fahren mit ihr Achterbahn?“

„Sie fahren mit ihr!“, erwiderte er so hastig, dass Emma auflachte.

„Daddy hat Angst“, flüsterte sie Briony verschwörerisch zu, doch sie sprach laut genug, dass Carl es hören musste.

„Todesangst“, gab er zu. „Du wirst nicht mit diesem Ding fahren, ob mit mir oder ohne mich. Also gib Ruhe und lass uns ein Eis essen.“

Emma erkannte die Stimme der Autorität. Sie gab auf und wandte ihre Aufmerksamkeit den Vor- und Nachteilen von Schokolade und Vanille zu. „Und ein Eis für Briony“, sagte sie, nachdem sie sich für Schokolade entschieden hatte.

„Ich glaube nicht …“, begann Briony, doch sie verstummte sogleich unter Emmas enttäuschtem Blick.

„Magst du etwa kein Eis?“, fragte die Kleine.

„Aber ja“, erwiderte Briony. „Ich mag Eis sehr gern. Ich möchte bitte Vanille.“

Sie zogen vergnügt von einem Stand zum anderen. Unterwegs spürte Briony eine kleine Hand in ihre schlüpfen. Sie blickte hinab, doch Emma blickte gerade fasziniert auf eine Schrecken erregende Maschine, deren Sitze hoch in die Luft geschleudert wurden und sich dabei auch noch um die eigene Achse drehten. Vermutlich unbewusst klammerte sie sich an die Erwachsenenhand. Briony war gerührt.

Plötzlich rief Emma aus: „Daddy, sieh mal!“ Sie streckte den Arm aus und verspritzte dabei Eiscreme in alle Richtungen. Sie deutete auf eine Schießbude, an der ein großes Schild den Hauptgewinn für drei Treffer ins Schwarze versprach. Neben dem Schild baumelte eine Reihe dicker, flauschiger Pinguine. „Sind die nicht süß?“, hauchte Emma.

„Bist du nicht schon ein bisschen zu alt für so etwas?“, fragte Carl.

Seine Tochter warf ihm einen vernichtenden Blick zu, und für einen Moment sah Briony, wie ähnlich sie sich waren. Es waren nicht so sehr die Gesichtszüge, sondern der Ausdruck der Entschlossenheit, den sie beide im Blick hatten. „Tut mir leid, Daddy“, seufzte Emma scheinheilig. „Es war nicht fair von mir, dich darum zu bitten.“

„Warum nicht?“, tappte er in die Falle.

„Man muss immerhin drei Mal ins Schwarze treffen“, erklärte sie. „Das ist unmöglich, oder?“

„Was kostet es?“, fragte Carl den jungen Mann hinter der Barriere. Als er in der Tasche nach Geld griff, hörte er Brionys unterdrücktes Lachen. „Miss Fielding, wenn Sie nicht sofort damit aufhören, sind Sie entlassen.“

„Nun, Sie sind gerade nach allen Regeln der Kunst hereingelegt worden, oder?“, verteidigte sie sich.

„Ich bin mir dessen sehr bewusst“, gestand er grimmig.

„Sie sollten sich darüber freuen. Denken Sie nur, wie erfolgreich Emma später sein wird, wenn sie Sie jetzt schon so über den Tisch ziehen kann. In ein paar Jahren werden Sie ihr leichten Herzens die Geschäfte übergeben können.“

Eine unerklärliche Veränderung ging in ihm vor. Die Sommersonne schien so hell wie zuvor, doch in seinem Inneren schien ein Licht ausgegangen zu sein. Schlagartig wurde seine Miene leer und düster. Er wandte sich ab und hob das Gewehr. Briony sah ihn erstaunt an und fragte sich, womit sie diese Reaktion hervorgerufen hatte.

Er traf das erste Mal ins Schwarze und auch beim zweiten Schuss, doch der dritte Versuch schlug fehl. „Noch einmal“, knurrte er und griff nach seinem Portemonnaie. „Ich bitte mir äußerste Ruhe aus.“

Emma und Briony verstummten, doch mit ihren Blicken tauschten sie ein lautloses Lachen aus, bis Carls wütender Blick sie stoppte. Er hob das Gewehr und schoss, doch diesmal traf er nur einmal.

Emma zupfte an seinem Ärmel. „Ist schon gut, Daddy. Ich weiß, dass es wirklich zu schwer ist“, sagte sie in verdächtig unschuldigem Ton.

„Du gehst zu weit, junge Dame!“, knurrte er und legte das Geld für einen dritten Versuch auf den Tisch.

Wieder traf er zwei Mal, doch vor dem dritten Schuss versagten seine Nerven. „Kann ich dir nicht einfach einen Pinguin kaufen?“, bat er.

„Das wäre nicht dasselbe“, entgegnete Emma unerbittlich.

„Natürlich nicht“, sagte er. „Wie konnte ich auch nur daran denken?“

Er brauchte fünf Anläufe, bis er es schließlich schaffte. Begeistert schloss Emma den dicken Pinguin in ihre Arme. „Du bist richtig gut, Daddy“, belohnte sie ihn, und der große Carl Brackman strahlte wie ein Kind. Doch Emma war noch nicht zufrieden.

„Und jetzt Briony“, sagte sie.

Carls Strahlen erstarrte abrupt. „Briony was?“

„Du musst auch für sie einen schießen.“

„Nein, vielen Dank“, wehrte Briony hastig ab.

„Aber du musst auch etwas haben“, beharrte Emma. „Sonst ist es nicht fair.“

„Dann möchte ich gern einen Wal“, sagte Briony schnell. „Sie haben ganz süße Wale dort drüben an dem Stand. Einen kleinen Wal.“

Auf dem Weg zur benachbarten Schießbude murmelte Carl: „Das ist doch nicht etwa auch der Hauptgewinn?“

„Nein, der Trostpreis. Sie können ganz beruhigt sein.“ Die Worte waren heraus, bevor sie darüber nachgedacht hatte. Verlegen sah sie ihn an, doch er lachte. „Das haben Sie nett gesagt“, stellte er fest.

Er schoss ihr den kleinen Wal mit einem Schuss. „Nun haben wir beide etwas“, sagte Emma vergnügt. „Wie wirst du ihn nennen?“

Briony tat, als denke sie ernsthaft darüber nach. „Oswald“, sagte sie schließlich.

„Das ist ein schöner Name.“

„Und wie nennst du deinen Pinguin? Percy?“

„Nein. Oswald.“

„Aber Brionys Wal ist doch schon Oswald“, sagte Carl.

„Ich weiß.“

„Aber sie können doch nicht beide Oswald heißen“, wandte er ein.

„Können sie wohl“, stellte Emma in einem Tonfall fest, der keinen Widerspruch duldete.

„Natürlich können sie das“, sagte Briony ernsthaft zu Carl. „Das hätten Sie wissen können.“

„Das hätte ich wohl“, lenkte er ein.

Tom hatte inzwischen den Wagen geparkt und gesellte sich zu ihnen. Er knabberte an einem leuchtend roten Liebesapfel. Prompt bettelte Emma, dass sie auch einen wolle.

„Aber du hattest doch gerade erst ein Eis“, protestierte Carl.

„Ich habe seit dem Frühstück nichts gegessen“, entgegnete Emma vorwurfsvoll.

„Dafür war es ein riesiges Frühstück.“

Sie seufzte und sah aus, als sei sie kurz vor dem Verhungern. „So riesig war es auch wieder nicht.“

„Tom.“ Carl griff nach seinem Geld. „Liebesäpfel.“

„Für mich bitte nicht“, wehrte Briony schnell ab. „Es ist schon Jahre her, dass mein Magen mit Liebesäpfeln und Eiscreme in rascher Folge fertig wurde. Ich glaube, dazu darf man nicht älter als zehn Jahre sein.“

„Dem stimme ich zu“, erwiderte Carl verständnisvoll.

Im Laufe des Nachmittags wurde klar, dass Emma von ungewöhnlicher Energie war. Wäre ihr Vater nicht hart geblieben, hätte sie sich in die haarsträubendsten Karussells gestürzt und dazu noch in die Geisterbahn. Nur durch energisches Eingreifen konnte Carl sie zu einem harmlosen Karussell steuern. Dort wurde sein Vorschlag, dass sie auf einem der Pferde der inneren Reihe sicherer sei, mit der Verachtung behandelt, die er verdiente. Emma sprang in der äußeren Reihe auf und deutete mit einem einladenden Lächeln zu Briony auf den Sattel hinter sich. Die beiden Männer wurden zurückgelassen, jeder mit einem Oswald im Arm.

„Nächstes Mal nimmst du ihn aber mit“, sagte Carl zu seiner Tochter, als er ihr den Pinguin zurückgab. „Er möchte es lieber so“, fügte er rasch hinzu.

Emma sah ihn glücklich an, doch es war Briony, nach deren Hand sie griff und die sie eifrig zum Spiegelkabinett zerrte. Drinnen erzeugten die Zerrspiegel monströse Bilder, die alle lauthals zum Lachen brachten. Doch Briony entdeckte in Carls Lachen einen falschen Ton. Seine Liebe zu seiner Tochter war offensichtlich, aber Briony wurde das Gefühl nicht los, dass er nicht so entspannt und vergnügt war, wie er sich gab.

Als sie das Spiegelkabinett verließen, ließ das grelle Sonnenlicht sie blinzeln. Briony schlug eine Teepause vor. „Dort drüben ist ein Café mit vielen freien Stühlen. Wir werden viel Platz brauchen.“

Carl wurde rasch klar, wie klug Brionys Rat war. Emma bestand natürlich darauf, dass ihr Pinguin wie ein richtiger Gast behandelt wurde und einen eigenen Stuhl bekam. Sie wollte dasselbe für den kleinen Wal durchsetzen, doch geistesgegenwärtig versicherte Briony ihr, dass die beiden Oswalds viel lieber zusammensitzen würden.

„Sie haben gewusst, dass das geschehen würde, nicht wahr?“, fragte Carl leise und sah sie anerkennend an.

„Es war leicht zu erraten. Bestimmt hat sie ihren Pinguin inzwischen mit einer kompletten Persönlichkeit ausgestattet.“

Emma war sogar noch weiter gegangen. In ihrer Fantasie waren der Pinguin und der Wal Individuen mit Vorlieben und Abneigungen und sogar gelegentlichem Anlass zum Streit. „Sie mögen beide schrecklich gern Krabben, und wenn man nicht aufpasst, essen sie sich die gegenseitig weg“, erklärte sie vertraulich. „Dann werden sie sehr wütend.“

Carl und Briony waren sprachlos, doch glücklicherweise sprang Tom in die Bresche. Er stellte kluge Fragen über Emmas pelzige Kumpane, die diese ausführlich und mit Freude beantwortete. Sie verspeiste Berliner und Limonade und wandte dann ihre Aufmerksamkeit dem kleinen künstlichen See neben dem Café zu, auf dem bunte Boote umherfuhren.

„Ich fahre mit ihr“, erbot sich Tom.

Emma rutschte vom Stuhl und nahm die beiden Oswalds in die Arme.

„Die wirst du nicht mit ins Boot nehmen“, protestierte Carl.

„Aber sie möchten auch gern mitfahren“, klagte Emma mit großen Augen. Carl sah Briony hilflos an.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, erklärte Tom. „Ich passe auf sie auf.“

„Aber wer passt auf ihn auf?“, fragte Briony, während sie den beiden auf dem Weg zum See nachblickte. „Wollen wir wetten, dass sie versucht, ihn zu einer Fahrt in der großen Achterbahn zu überreden?“

„Versuchen wird sie es“, stimmte Carl zu. „Aber das wird sie nicht schaffen. Tom weiß seinen Job zu schätzen.“

Sie sahen zu, wie die beiden ein Boot bestiegen und langsam auf dem See umherfuhren. Der Pinguin saß aufrecht zwischen ihnen. Den kleinen Wal hatte Emma in der Hand. Sie hielt ihn über Bord und ließ ihn in schlängelnden Bewegungen über die Wasseroberfläche gleiten.

„Lieber Himmel!“, stöhnte Carl. „Sie wird das Ding ins Wasser fallen lassen, und ich muss dann einen neuen schießen. Aber was soll’s? Es war ein schöner Tag.“

„Ja, es hat ihr richtig Spaß gemacht“, stimmte Briony zu. „Schön, dass Sie selbst mitgekommen sind. Viele Männer mit Ihren Verpflichtungen hätten es Tom überlassen.“

„Es überrascht Sie, dass ich das nicht getan habe?“

„Nun … ja.“

„Emma ist das Wichtigste in meinem Leben.“

„Hat sie keine Mutter?“, fragte Briony ein wenig neugierig.

„Meine Frau starb, als Emma eine Woche alt war.“

„Arme Kleine. Das heißt, sie hat nie eine Mutter gehabt?“

„Nie. Alle Frauen in meiner Verwandtschaft haben sich rührend um sie gekümmert. Ihre Tanten und Großmütter lieben sie, aber das ist nicht dasselbe. Ich habe versucht, ihr Vater und Mutter gleichzeitig zu sein, aber manchmal fürchte ich, dass ich in beidem nicht besonders gut bin.“

„Aber sie liebt Sie! Einiges müssen Sie richtig gemacht haben.“

„Das hoffe ich. Dennoch weiß ich manchmal nicht, was ich machen soll.“ Er musterte Briony. „Ich wage gar nicht zu denken, was ohne Sie aus dem Tag geworden wäre. Die Sache mit Oswald haben Sie meilenweit kommen sehen.“

Briony lächelte. „Als ich in Emmas Alter war, hatte ich vier Puppen namens Rumpel.“

„Rumpel?“

„Der Name hat mir einfach gefallen.“ Die Erinnerung ließ Briony leise auflachen. „Meine Eltern wären fast verrückt geworden. Ich weiß noch, wie ich einmal mit meinem Vater fahren sollte und im letzten Moment darauf bestanden habe, dass Rumpel mitkommt. Dad sagte: ‚Welcher?‘ Ich antwortete: ‚Rumpel‘, und er sagte: ‚Ja, aber welcher von den vieren?‘ Ich wusste nicht, was er meinte, denn für mich bedeutete Rumpel, dass ich alle vier meinte. Meine Mutter musste es ihm erklären. Sie hatte das bereits verstanden.“

„Es ist wirklich nicht leicht für einen Vater, herauszufinden, was im Kopf eines kleinen Mädchens vorgeht“, stellte Carl seufzend fest.

„Geht es Ihnen oft so?“, fragte Briony mitfühlend.

Er verzog das Gesicht zu einem schiefen Lächeln. „Manchmal ist es, als redete ich zu jemandem von einem anderen Planeten.“ Er lehnte sich plötzlich zurück und musterte Briony anerkennend. „Sie scheinen wirklich genau zu wissen, wovon Sie sprechen. Ich kann kaum glauben, dass Sie keine Familie haben. Sie müssen wenigstens ein Dutzend Nichten haben.“

„Ich sagte doch, ich war selbst einmal ein kleines Mädchen“, wehrte Briony ab. „Es ist nichts Geheimnisvolles dabei.“

„Jetzt machen Sie mir aber etwas vor. Warum eigentlich?“

Briony versteifte sich. „Ich möchte nicht darüber reden“, wehrte sie ab. „Wenn ich Ihnen mit Emma behilflich sein kann, freut mich das, aber ich werde nicht meine Privatangelegenheiten besprechen.“

Für einen Moment verfinsterte sich seine Miene. „Miss Fielding …“ Er verstummte, und seine Miene hellte sich wieder auf. „Tut mir leid. Es ist schon so lange her, dass mir jemand die Meinung gesagt hat, dass ich kaum noch damit umzugehen weiß. Ich hatte kein Recht, Sie zu bedrängen. Bitte verzeihen Sie mir.“

Sein Lächeln war warm und einnehmend. Briony holte tief Luft. Dieser Mann verwirrte sie. Was er auch tat – lieben, hassen oder leiden –, schien er mit großer Intensität zu tun. Außerdem besaß er einen überwältigenden Charme.

„Miss Fielding?“

„Briony“, korrigierte sie ihn automatisch.

„Briony, ich habe Sie um Verzeihung gebeten … und Sie fangen an zu träumen.“

„Entschuldigung.“ Sie riss sich zusammen. „Es ist schon in Ordnung. Ehrlich.“ Sie konnte nur hoffen, dass er ihre Gefühlsregung nicht bemerkt hatte. „Emma ist ein prachtvolles Kind“, sagte sie. Das schien ihr ein sicheres Thema zu sein.

„Ja, ich weiß“, erwiderte er einfach.

Briony ärgerte sich. Sie tat ihr Bestes, um ein bisschen Konversation zu machen, und er ließ sie damit allein. Nicht einmal ihr Kompliment über sein Kind brachte ihn zum Lächeln. Der Schatten auf seiner Miene schien sich sogar noch zu vertiefen.

„Ich frage mich, ob Sie sie nicht ein wenig zu sehr behüten“, fuhr sie entschlossen fort. „Dass Sie sie nicht in die große Loopingbahn lassen, kann ich verstehen, aber einige der Karussells, die Sie ihr verboten haben, sind doch wirklich harmlos. Das mit den Drachenwagen dort drüben sieht mir ziemlich sicher aus.“ Die Versuchung war zu groß, sie musste einfach fortfahren: „Ich werde mit ihr fahren, falls Sie Angst haben.“

Seine Miene verriet, dass sie ihn damit getroffen hatte. „Wollen Sie mich ärgern, Miss … Briony?“

„Ein wenig necken, vielleicht. Dies ist ein Jahrmarkt. Sie sollten vergnügt aussehen!“

„Ich werde vergnügt aussehen, wenn Emma zurückkommt.“

„Sie meinen, Sie schalten das Lächeln für sie ein? In Wirklichkeit lässt Ihnen der Gedanke keine Ruhe, wie Ihr Büro ohne Sie auskommt. Ich bin erstaunt, dass Sie Ihr Handy nicht mitgebracht haben.“

„Das hätte Emma den Spaß verdorben“, erwiderte er ernst.

„Den verderben Sie ihr, indem Sie sie in Watte packen.“

„Sie wissen ja gar nicht, wovon Sie reden“, sagte er. Dann seufzte er ungeduldig auf. „Es tut mir leid … schon wieder. Versuchen Sie, meine schlechten Manieren zu ignorieren. Ich habe den Kopf mit so vielen Dingen voll, aber es ist nicht das, was Sie denken.“

Bevor Briony antworten konnte, kehrte Emma zurück. Glücklich strahlend plumpste sie auf ihren Stuhl. Briony bemerkte, wie sich Carls Miene schlagartig erhellte, als sei er plötzlich wieder im Dienst.

„Daddy, dort drüben gibt es einen Autoscooter“, rief Emma aus. „Können wir damit fahren?“

„Darling, ich glaube nicht …“

„Oh, bitte, Daddy! Du lässt mich mit nichts fahren, was wirklich spannend ist.“

„Aber wir waren doch gerade mit dem Boot unterwegs“, protestierte Tom.

„Aber das ist nicht wirklich spannend“, erwiderte Emma. „Höchstens, wenn das Boot ein Loch hat und sinkt. Und das hat es nicht getan“, fügte sie enttäuscht hinzu.

„Armer Tom“, Briony lachte. „Er wäre bestimmt nicht mit dir gegangen, hätte er gewusst, was du unter Vergnügen verstehst.“

„Aber du würdest gern mit dem Autoscooter fahren, nicht wahr?“, wandte sich Emma zu ihr. „Dir würde es bestimmt Spaß machen!“

„Ja, das glaube ich auch.“ Briony warf Carl einen trotzigen Blick zu.

„Bitte, Daddy!“ Emma bedachte ihren Vater mit einem Mitleid erregenden Blick.

„Also gut“, erwiderte er zögernd. „Aber …“

Der Rest seiner Worte wurde nicht mehr gehört. Emma rannte bereits los, den gutmütigen Tom im Schlepptau. Bis Carl und Briony beim Autoscooter ankamen, hatten die beiden bereits einen Wagen besetzt, und Emma schrie: „Daddy, du fährst mit Briony. Tom und ich werden euch über den Haufen fahren.“

„Vielen Dank, Darling!“, rief er zurück. Dann sah er Briony an. „Ich hoffe, Sie wissen, worauf Sie sich einlassen.“

Briony wusste, dass es in Autoscootern eng war. Wie eng, wurde ihr erst klar, nachdem sie sich neben Carl in den winzigen Wagen gezwängt hatte. Verzweifelt bemühte sie sich, die Nähe seines Körpers zu ignorieren. Von der Schulter bis zur Hüfte war sie eng an ihn gepresst. Sie glaubte zu träumen. Erst heute Morgen hatte sie ihn als herzloses Monstrum beschimpft, jetzt war sie wie elektrisiert von seiner Nähe. Der erzwungene Körperkontakt sandte einen heißen Schauer über ihre Haut. Sie versuchte, gleichmäßig zu atmen und sich auf das bevorstehende Abenteuer zu konzentrieren.

„Wollen Sie fahren oder soll ich?“, fragte Carl.

„Sie! Ich halte nach Angreifern Ausschau. Ich glaube, da kommen Sie schon.“

Mit vor Aufregung geweiteten Augen kam Emma geradewegs auf sie zugeschossen. „Das ist nicht fair!“, schrie Briony. „Lass uns wenigstens erst losfahren.“ Das letzte Wort endete in einem spitzen Schrei, als die Wagen zusammenstießen. Ihre Peinigerin sauste davon, um nach einer scharfen Kurve erneut zum Angriff anzusetzen. Es gelang Carl, den Wagen in die Mitte des Ringes zu manövrieren und ein paar Ausweichmanöver zu fahren, doch dann stürzte sich Emma erneut auf sie. „Jetzt habe ich euch!“, schrie sie.

„Hören Sie, in diesem Ding ist nicht genug Platz für zwei Paar Schultern“, bemerkte Carl. „Steuern Sie, dann kann ich meinen Arm außen herumlegen.“

Gleich darauf fand sich Briony von ihm umarmt. Einen Moment war sie unsicher, ob sie das Gefühl genießen oder peinlich berührt sein sollte, doch dann musste sie sich wieder ganz auf Emma konzentrieren. Sie wich mit einer scharfen Kurve aus und steuerte dann geradewegs auf den anderen Wagen zu, doch Carl sagte hastig: „Sie dürfen Emma nicht treffen! Und versuchen Sie zu verhindern, dass sie uns trifft.“

Das war leichter gesagt als getan. Emma schien die Zurückhaltung ihres Vaters nicht zu teilen und rammte sie, wann immer sie konnte. Briony versuchte jedes nur erdenkliche Manöver, doch meistens konnte sie den Zusammenprall nicht verhindern. Als sie endlich aussteigen konnte, schien jeder Knochen in ihrem Körper durchgerüttelt.

„Ich glaube, jetzt wird es Zeit für den Heimweg“, sagte Carl.

„Oh, nein, Daddy! Bitte lass uns noch ein bisschen bleiben“, bettelte Emma. „Bitte!“ Sie drückte Brionys Hand, als erwarte sie Unterstützung von ihr.

Carl ließ sich vor ihr auf ein Knie nieder. „Hör mal, Darling, du kannst …“ Er verstummte plötzlich, als Emma die Augen schloss. Sie zwang sich sogleich, sie wieder zu öffnen, doch sie fielen ihr wie von selbst erneut zu, und sie begann zu schwanken. „Daddy“, flüsterte sie.

„Tom, hol den Wagen“, befahl Carl. Im nächsten Moment hob er das Kind auf seine Arme und machte sich auf den Weg. Briony musste ihm zwangsläufig folgen, da Emma noch immer ihre Hand umklammert hielt.

Tom war vorausgeeilt und kam ihnen mit dem Wagen entgegen. Briony stieg zu Carl und Emma auf den Rücksitz. Während der ganzen Fahrt hielt er Emma in seinen Armen. Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, ihre Augen waren geschlossen, und sie sah erschreckend blass aus.

„Was ist mit ihr?“, fragte Briony beunruhigt. „Ist sie krank?“

Er antwortete nicht darauf. „Das Autotelefon ist auf Ihrer Seite“, sagte er stattdessen. „Würden Sie bitte die Nummer wählen, die ich Ihnen gebe?“

Das tat sie, doch als sie ihm den Hörer reichen wollte, schloss er die Arme noch fester um seine Tochter und bedeutete Briony, ihm den Hörer ans Ohr zu halten. Seine Worte machten klar, dass er mit der Sekretärin eines Arztes sprach. „Sie ist gerade umgekippt“, erklärte er. „Es ist nur Erschöpfung … glaube ich. Aber ich möchte Dr. Carson bitten … Vielen Dank. Wir werden in zehn Minuten zu Hause sein.“

Er lehnte sich zurück und schloss die Augen, während Briony den Hörer auflegte. Er war aschfahl, und seine Stirn war von Sorgenfalten zerfurcht. Ein schrecklicher Verdacht wuchs in Briony. So sahen Eltern nur aus, wenn …

Es kam ihr vor, als müsse sie ersticken. Nicht schon wieder! Sie war durch das Tal der Schatten gegangen und hatte die Dunkelheit ein kleines Mädchen zu sich holen sehen. Der Schmerz und das Entsetzen hatten sie fast zerbrochen, doch irgendwie hatte sie es überstanden. Nun war es, als würde die Vergangenheit sie einholen. Das konnte sie nicht ertragen.

„Gott sei Dank sind wir endlich da“, stellte Carl fest, als Tom den Wagen in die geschwungene Einfahrt zu einem großen Anwesen lenkte.

„Mr. Brackman … ich.“

„Helfen Sie mir, Emma herauszuheben?“

Briony hatte keine Wahl. Emma klammerte sich an ihre Hand, als wisse sie selbst in ihrer Bewusstlosigkeit, wie wichtig dieser Kontakt für sie war.

„Kommen Sie, und helfen Sie mir, sie zu Bett zu bringen“, bat Carl.

Schweigend folgte sie ihm ins Haus und die Treppen hinauf in Emmas Zimmer. Eine Frau mittleren Alters mit freundlichem Gesicht kam nach ihnen herein. „Tom sagt, dass sie wieder umgekippt ist“, sagte sie.

„Auf dem Jahrmarkt“, erklärte Carl. „Der Arzt muss jeden Moment hier sein. Empfangen Sie ihn bitte unten, und bringen Sie ihn gleich herauf.“

„Ich glaube, ich höre ihn schon“, sagte sie und verschwand.

Augenblicke später kam sie mit einem älteren Mann zurück. Emma hatte endlich ihren Griff gelöst, so dass Briony sich zurückziehen konnte. Carl schien sie gar nicht zu bemerken, doch als sie fast die Tür erreicht hatte, sagte er plötzlich: „Warten Sie unten auf mich.“

Zögernd gehorchte sie. Ein Teil von ihr wollte fliehen, doch den anderen, stärkeren Teil drängte es zu bleiben, um zu hören, wie es Emma ging. Kurz nach ihr kam Toms Frau, die sich als Nora vorstellte, herab und brachte ihr eine Tasse Kaffee. Briony trank ihn allein in einem großen Raum neben der Eingangshalle.

Schließlich hörte sie, wie der Arzt herabkam und Carl ihn hinausgeleitete. Nachdem sich die Haustür geschlossen hatte, herrschte für einen Moment totale Stille. Dann erklangen Schritte, und Carl kam in den Raum. Er ging geradewegs zum Barschrank, goss sich einen großen Brandy ein und kippte ihn in einem Zug hinunter. Er schien sich sofort nachschenken zu wollen, doch dann setzte er das Glas heftig ab. Im nächsten Augenblick schlug er heftig mit der Faust gegen die Wand. Dann ließ er die Schultern sinken und lehnte den Kopf gegen die Wand, als habe ihn alle Kraft verlassen.

Briony sah ihn entsetzt an. Er sah aus wie ein Mann, den der Schmerz überwältigt hatte. Langsam ging sie zu ihm und berührte ihn an der Schulter. Er wandte sich um und sah sie mit blicklosen Augen an. „Kommen Sie“, sagte sie leise. „Setzen Sie sich.“

Er ließ sich von ihr zum Sofa ziehen. Er schien kaum zu merken, was er tat.

„Ihre Hand blutet“, stellte Briony fest. „Soll ich Nora rufen?“

„Nein“, wehrte er hastig ab. „Ich will nicht, dass sie mich so sieht.“ Er zog ein Taschentuch hervor und schlang es sich um die Hand. „Gießen Sie mir nur einen weiteren Brandy ein, einen großen.“

„Was ist mit Emma los?“, fragte sie leise, nachdem sie ihm das Glas gebracht hatte.

Sie wusste die Antwort, bevor er den Kopf hob und tonlos erklärte: „Sie wird sterben.“

3. KAPITEL

„Sie wird sterben“, wiederholte Carl, als Briony ihn fassungslos ansah.

Sie hatte es geahnt, doch es so brutal ausgesprochen zu hören verschlug ihr die Sprache. „Sie hat mir erzählt, dass sie krank gewesen sei“, brachte sie schließlich hervor, „doch es klang, als sei das längst Vergangenheit.“

„Das glaubt sie, und so soll es auch bleiben. Doch es ist nicht vorbei. Es wird erst vorbei sein, wenn …“ Er verstummte, und Briony sah seine Schultern zucken. „Es wird nie vorbei sein.“

„Aber … warum?“

„Ihr Herz. Das Herz ihrer Mutter war auch nicht sehr stark. Als wir heirateten, wussten wir nichts davon, aber während der Schwangerschaft bekam sie einen Herzanfall. Nicht im Traum hatten wir mit so etwas gerechnet. Sie hat den Anfall überlebt, doch der Arzt warnte uns, dass die Schwangerschaft vielleicht zu viel für sie sein würde. Während des ganzen letzten Monats war uns klar, was passieren würde. Um es ihr zu erleichtern, wurde ein Kaiserschnitt gemacht, doch …“

Carl konnte nicht weitersprechen. Er machte eine hilflose Geste. Unwillkürlich folgte Briony ihrem Instinkt und griff nach seinen Händen. Stockend sprach er weiter: „Sie lebte noch lange genug, um Emma im Arm halten zu können. Dann fiel sie in ein tiefes Koma und ist nicht wieder aufgewacht.“ Plötzlich schien er zu bemerken, dass Briony seine Hände hielt. Sichtlich verlegen entzog er sie ihr. Es schien ihm peinlich, dass er sie diesen Moment der Schwäche hatte erleben lassen. „Es tut mir leid“, stieß er hervor. „Ich hätte Sie damit nicht belästigen dürfen. Gewöhnlich habe ich mich besser im Griff.“

„Das macht doch nichts“, erwiderte Briony sanft. „Reden Sie einfach weiter, wenn Ihnen danach ist.“

„Die Ärzte haben mich gewarnt, dass Emma das gleiche Problem wie ihre Mutter haben könnte, doch jahrelang konnte ich glauben, dass alles gut gehen würde und dann … plötzlich …“

„Aber kann denn niemand etwas für sie tun?“, fragte Briony. „Man macht doch heutzutage fantastische Herzoperationen.“

„Nur, wenn sie stark genug wäre, aber es ist zu spät“, erklärte Carl niedergeschlagen. „Sie ist zu schwach, um die Belastung einer Operation auszuhalten. Es würde lediglich bedeuten, dass sie jetzt sofort stirbt, statt in ein paar Monaten.“

Er sah sie an. „Verstehen Sie? Ich versuche, alles in diese wenigen, verbliebenen Monate zu packen. Ich versuche, ihr den Vater zu geben, der zu sein ich mir früher nie die Zeit genommen habe. Ich habe sie immer geliebt, doch die Firma aufzubauen hat mich sehr in Anspruch genommen.“ Seine Stimme erstarb.

Briony war erschüttert. „Ich wollte ihr immer ein besserer Vater sein“, fuhr er fort, als er sich wieder gefasst hatte, „doch ich glaubte, ich hätte noch viel Zeit. Wissen Sie, was sie sich am meisten auf der Welt wünscht?“

„Sie?“

„Nein, eine Mutter. Das ist alles, was sie sich je gewünscht hat. Eine Mutter zu haben, wie andere kleine Mädchen auch. Ich habe ihr immer versprochen, dass ich eines Tages eine geeignete Frau finden würde, aber nun habe ich zu lange gewartet. Ich kann nur noch versuchen, ihr in der kurzen Zeit wenigstens alles andere zu geben.“

Er trank seinen Brandy und fuhr stockend fort: „Sie hat mich angefleht, auf den Jahrmarkt gehen zu dürfen. Ich hätte nicht zustimmen sollen. Ich hätte wissen müssen, dass es zu anstrengend für sie ist … und jetzt ist sie zusammengebrochen.“

„Aber sie stirbt doch nicht jetzt?“, fragte Briony entsetzt.

„Nein. Der Doktor sagt, sie wird sich wieder erholen. Aber jedes Mal, wenn sie sich überanstrengt, nimmt es etwas von ihrer Kraft … und sie hat nur noch so wenig davon. Wie soll ich nur wissen, was richtig und was falsch ist?“ Er ließ ratlos den Kopf sinken.

Briony spürte tiefes Mitleid mit ihm. Sie kannte diese Phasen der Zweifel und Selbstvorwürfe nur zu gut. Ohne darüber nachzudenken, legte sie den Arm um seine Schultern. Nach einer Weile sah er zu ihr auf. Seine Augen waren feucht.

„Hören Sie“, sagte sie leise. „Sie können nie wissen, ob Ihre Handlungen richtig oder falsch sind. So leicht macht es uns das Leben leider nicht. Doch wenn Sie sie lieben und sie das spüren lassen, dann genügt das bereits. Quälen Sie sich nicht mit Ihren Schuldgefühlen, denn …“ Die Stimme drohte ihr zu versagen. „Nutzlose Schuldgefühle sind zerstörerisch. Sie können ihr nur Ihre Liebe geben und das tun, was Sie im jeweiligen Augenblick für richtig halten.“

Er sah sie lange an. „Sie verstehen mich, nicht wahr?“, sagte er dann.

„Ja, ich verstehe.“

„Dann fällt es mir leichter, Sie um etwas zu bitten. Nicht für mich, sondern Emma zuliebe. Sie mag Sie. Ich habe sie noch nie jemanden so schnell ins Herz schließen sehen.“

„Was soll ich denn tun?“, fragte Briony.

„Seien Sie ihre Freundin, bis … solange sie eine braucht. Erlauben Sie uns, Zeit mit Ihnen zu verbringen. Lassen Sie uns so tun, als seien Sie ihre Mutter.“

Briony fuhr zurück. „Nein, tut mir leid, das kann ich nicht.“

Carl sah sie drängend an. „Ich weiß, es ist viel verlangt, aber Sie mögen sie doch auch, nicht wahr?“

„Ja“, gestand Briony mit erstickter Stimme. „Viel zu sehr.“

„Bitte! Es wird ihr so viel bedeuten, und es wird nicht für lange sein, können Sie das nicht sehen?“

„Doch, das kann ich. Es ist nur, dass ich … Es tut mir leid, es ist unmöglich.“

„Aber warum?“ Er stand auf und trat vor sie. „Ich zahle Ihnen, so viel Sie wollen. Sie werden von allen Aufgaben im Büro befreit, und ich schreibe Ihnen einen Blankogehaltsscheck aus. Sie müssen es einfach tun.“

„Ich muss überhaupt nicht“, wehrte Briony heftig ab, „und Ihr Geld will ich schon gar nicht. Emma braucht Sie, nicht mich. Ich kann ihr nicht mehr bedeuten als ihr Vater.“

„Aber sie sieht so etwas wie eine Mutter in Ihnen“, widersprach er. „Vielleicht ist das ein weiteres Zeichen für mein Versagen, doch so ist es nun einmal. Bitte tun Sie es, Briony.“

Briony sprang auf. Wenn sie dieses Haus nicht auf der Stelle verließ, würde sie den Verstand verlieren. „Es tut mir leid, ich kann einfach nicht! Bitte bedrängen Sie mich nicht. Es ist unmöglich.“

„Briony …“ Er packte sie am Arm.

„Nein!“, schrie sie auf. „Lassen Sie mich gehen. Ich kann nicht hier bleiben.“ Sie riss sich los. Carls verzweifelte Miene war das Letzte, was sie von ihm sah. Die Haustür fiel krachend hinter ihr ins Schloss, und dann rannte sie die lange Einfahrt hinab bis zur Straße. Sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befand. Sie rannte einfach immer weiter, bis sie schließlich zu einer U-Bahnstation kam.

Die Fahrt dauerte eine halbe Stunde, und die ganze Zeit hielt sie sich krampfhaft gefasst. Sie schaffte es bis zu ihrer Wohnung. Als sie den Schlüssel aus der Tasche ziehen wollte, fiel ihr der kleine Wal entgegen. Vielleicht war es dieser Anblick, der ihr den Rest gab. Sie brach auf dem Sofa zusammen, barg ihr Gesicht in dem flauschigen Pelz und schluchzte hilflos. „Oh Sally! Sally!“

In dieser Nacht fand Briony kaum Schlaf. Sobald sie eindöste, wurde sie von Träumen gequält, in denen Emma in den Armen ihres Vaters zusammenbrach. Carl hielt ihr seine Tochter entgegen und sagte vorwurfsvoll: „Sie stirbt.“ Keuchend fuhr Briony auf. Dann ging sie ins Bad, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und beschloss, lieber nicht wieder einzuschlafen.

Wach zu liegen war fast noch schlimmer. Sie konnte den Moment nicht vergessen, als Carl ihr in die Augen geblickt hatte. Sie hatte seinen Schmerz gesehen und hatte ihn gefühlt, als sei es ihr eigener. Einen Moment lang war sie fast bereit gewesen, alles für ihn zu tun.

Es war nicht nur die Erinnerung an Sally, die es ihr unmöglich machte, seinen Wunsch zu erfüllen. An diesem Nachmittag hatte sie die Anziehungskraft zu spüren bekommen, die Carl Brackman wie eine Aura umgab. Selbst auf dem Jahrmarkt, als er an nichts anderes dachte als daran, Vater zu sein, hatte sie diese erregende Kraft gespürt. Es war gefährlich, ihm zu nahe zu sein.

Von sich selbst hatte Briony keine gute Meinung. Sie war von schlanker Gestalt, doch es war eher die Figur einer Athletin als die eines Models. Ihre Schultern waren zu breit, und wenn sie vor dem Spiegel stand, kam sie sich eckig und unbeholfen vor. Sie wusste, dass sie mit dem blonden Haar und den blauen Augen nicht schlecht aussah, doch sie würde sich allenfalls als „ganz passabel“ bezeichnen. Nichts wäre absurder, als sich in einen Mann wie Carl Brackman zu verlieben, der jede Frau haben konnte.

Das durfte sie nicht zulassen. Dass sie sich einmal tief in die Augen gesehen hatten, hieß noch lange nicht, dass sie ihm etwas bedeutete. Sie war eine erwachsene Frau mit eigenem Willen, und den musste sie einsetzen, um diese Verirrung zu beenden.

Ihre Hände begannen zu zittern. Noch vor wenigen Stunden hatte er sie umfasst gehalten, und sie hatte seinen Schmerz gespürt. Sie wollte ihm Trost und Geborgenheit schenken, doch ihre Vernunft gewann die Oberhand. Sich zu sehr auf Carl Brackman einzulassen würde nur noch mehr Schmerz bedeuten. Davon hatte sie in der letzten Zeit genug gehabt.

Als der Morgen graute, war ihr Entschluss gefasst. Sie würde kündigen und bei der Agentur nach etwas Neuem suchen. Sie steckte den kleinen Wal in die Tasche, so dass Carl ihn Emma zurückgeben konnte. Wie gelähmt schleppte sie sich zur Bushaltestelle. Sie wollte nicht ins Büro. Sie wollte Carl nicht sehen, und sie wollte nicht wieder mit ihrem eigenen Schmerz konfrontiert werden.

Diesmal war Jenny vor ihr da. „Keine Sorge“, begrüßte sie Briony fröhlich. „Er ist noch nicht da.“

„Um diese Zeit?“

„Unglaublich, nicht wahr? Oh Briony, ich habe tolle Neuigkeiten.“ Ihr Strahlen verriet bereits genug.

„Du hast dich mit Michael versöhnt?“, fragte Briony.

„Er hat mich gestern mit einer roten Rose abgeholt. Nur gut, dass Mr. Brackman nicht da war. Wir haben lange miteinander geredet, und nun ist wieder alles in Ordnung. Wir werden nächsten Monat heiraten.“

Briony spürte, wie ihr Schmerz nachließ. Es war gut zu wissen, dass es auch noch glückliche Menschen auf dieser Welt gab. Dennoch hatte sie ständig Carls verzweifelte Miene vor Augen.

„Und was habt Ihr gestern Nachmittag gemacht?“, fragte Jenny.

„Wir sind auf den Jahrmarkt gegangen“, erklärte Briony.

„Mit Emma? Ist sie nicht ein Schatz? Weißt du, mit dem Kind ist es merkwürdig. Ich arbeite schon seit drei Jahren für Brackman, und bis vor ein paar Monaten wusste ich nicht einmal, dass er überhaupt eine Tochter hat. Dann ist sie plötzlich hier aufgetaucht, und jedes Mal hat er die Arbeit liegen lassen und ist mir ihr ausgegangen. Sie ist süß, nicht wahr? Sie wird bestimmt einmal eine richtige Schönheit.“

Briony gab eine ausweichende Antwort und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu. Doch sie konnte sich nicht konzentrieren. Bedeutete Carls Verspätung etwa, dass es Emma schlechter ging? Sie wusste, wie herzlos ihm ihre Weigerung erschienen sein musste. Es stimmte, dass sie Emma gern mochte. Es würde leicht sein, dieses fröhliche Kind zu lieben, dessen Lebensmut trotz der Krankheit ungebrochen war. Briony würde es nicht ertragen können, erneut ein kleines Mädchen zu lieben und es sterben zu sehen.

Als Carl später am Vormittag erschien, ging er geradewegs in sein Büro, ohne nach links und rechts zu blicken. Doch kaum hatte sich die Tür hinter ihm geschlossen, summte das Sprechgerät auf Brionys Schreibtisch. „Kommen Sie bitte herein“, hörte sie ihn sagen.

Er sah aus, als hätte er eine schreckliche Nacht hinter sich. Sein Gesicht war bleich, und unter den Augen hatte er dunkle Schatten. Vermutlich sah sie nicht besser aus, denn als er zu ihr aufblickte, las sie so etwas wie Verständnis in seinen Augen.

„Wie geht es Emma?“, fragte Briony.

„Einigermaßen. Ich habe den größten Teil der Nacht an ihrem Bett verbracht.“

„Es tut mir leid, dass ich Ihrer Bitte nicht nachkommen kann. Unter diesen Umständen kann ich nicht einmal weiter für Sie arbeiten, Mr. Brackman.“ Sie hielt ihm den kleinen Wal hin. „Bitte geben Sie dies Emma, und richten Sie ihr meine Grüße aus.“

Er sah sie bestürzt an. „Sie lassen uns also wirklich im Stich?“

„Sie haben kein Recht, so etwas zu sagen“, fuhr Briony auf. „Ich habe gute Gründe.“

„Gibt es denn gute Gründe dafür, ein krankes Kind zu enttäuschen?“

Briony zuckte zusammen, doch sie ließ sich nicht umstimmen. „Sie müssen mir einfach glauben, dass es so ist“, erwiderte sie.

Er gab ihr keine Antwort, sondern zog stattdessen einen rosa Umschlag aus seiner Brieftasche. „Emma hat Ihnen einen Brief geschrieben“, erklärte er. „Werden Sie ihn annehmen, oder muss ich ihr sagen, dass Sie ihn nicht einmal lesen wollten?“

„Das ist Erpressung“, entgegnete Briony wütend.

Er zuckte unbeeindruckt die Schultern. „Meine Tochter liegt im Sterben, da habe ich nicht die geringsten Skrupel, alles zu tun, was ihr nützt.“

Briony riss ihm den Umschlag fast aus der Hand. Emma hatte ein Bild von sich selbst, Carl und Briony auf dem Jahrmarkt gemalt. Darunter stand: „Bitte komm mich zum Tee besuchen.“

Briony spürte Carls scharfen Blick auf sich, während sie mit sich rang. „Also gut“, entschied sie schließlich. „Dieses eine Mal. Sie können Emma sagen, dass ich kommen werde.“

„Vielen Dank“, entgegnete er. „Ich weiß, wie viel es ihr bedeutet.“

„Sobald es ihr besser …“

„Kommen Sie doch einfach schon heute Nachmittag“, unterbrach er sie.

„Also gut. Heute Nachmittag. Dieses eine Mal! Danach …“

„Das können wir auf der Fahrt besprechen“, beendete er das Gespräch. „Können wir uns nun wieder an die Arbeit machen?“

Noch vor kurzem hätte das nach dem herzlosen Roboter geklungen, als den sie ihn gesehen hatte, doch nun kannte sie Carl Brackman besser. Sie schämte sich, dass sie behauptet hatte, er könne kein Privatleben und deshalb auch keine persönlichen Probleme haben. Tatsächlich versuchte er lediglich, seinen Schmerz vor der Welt zu verbergen. Nur durch Zufall hatte sie erfahren können, wie es um ihn stand. Sein Verhalten verriet, dass ihm das nicht recht war. Er hatte sie um Emmas willen eingeladen, doch es störte ihn, dass sie seine Wunden gesehen hatte. Es würde besser für sie beide sein, wenn sich ihre Wege so bald wie möglich trennten.

Am frühen Nachmittag trat Carl aus seinem Büro und nickte Briony wortlos zu. Auf dem Weg zu seinem Wagen erklärte er: „Ich habe Emma angerufen und ihr erzählt, dass Sie kommen. Sie ist schon ganz aus dem Häuschen.“

Briony schwieg. Sie hatte das Gefühl, gegen ihren Willen in etwas hineingezogen zu werden, das allzu leicht ihrer Kontrolle entgleiten konnte. Das durfte nicht geschehen! Während Carl den Wagen aus der Tiefgarage fuhr, beschloss sie, ihm von Sally zu erzählen. Bisher war sie davor zurückgeschreckt, doch es war besser, wenn er ihre Gründe verstand.

„Es tut mir leid, dass ich gestern einfach davongerannt bin“, begann sie.

„Schon in Ordnung. Ich habe mir nur Sorgen gemacht, wie Sie nach Hause kommen würden. Tom hätte Sie nach Hause fahren können.“

„Das war kein Problem. Aber ich wollte Ihnen sagen …“

„Einen Moment. Da vorne ist etwas im Weg.“ Er beugte sich aus dem Fenster und rief etwas zu einem anderen Fahrer hinüber. „Der Verkehr ist auf dieser Straße immer besonders schlimm“, erklärte er. „Was wollten Sie sagen?“

„Ich muss Ihnen etwas erklären, damit Sie …“ Sie verstummte, als Carl den Wagen rasant in eine Nebenstraße lenkte, um dem Stau zu entgehen. „Vielleicht warte ich besser“, beschloss sie.

Nach etwa einer Viertelstunde fuhren sie in eine elegant geschwungene Auffahrt. Am Tag zuvor hatte Briony nicht darauf geachtet. Jetzt konnte sie sehen, dass Carls Villa abseits der Straße, fast hinter Bäumen versteckt, inmitten eines prachtvollen Gartens stand. Wie sein Wagen war das Anwesen von unscheinbarer Eleganz. Es war der Besitz eines Mannes, der ein Vermögen gemacht hatte, sich dessen aber nicht ständig zu rühmen brauchte … oder vielleicht eines Mannes, dem Reichtum nichts bedeutete, weil er auch damit nicht die retten konnte, die er liebte.

Beim Aussteigen fragte Carl: „Was wollten Sie mir vorhin sagen? Oh nein, was macht sie denn da?“ Brionys Blick folgte der angedeuteten Richtung zu einem Fenster über der Einfahrt. Dort oben stand Emma. „Sie sollte doch im Bett sein!“, sagte Carl.

Während sie noch hinaufblickten, erschien Nora und zog Emma vom Fenster fort. Briony folgte Carl die Treppen hinauf. Nora kam gerade aus Emmas Zimmer. „Ich habe sie ins Bett zurückgeschickt“, sagte sie. „Ehrlich, ich habe alles versucht …“

„Schon gut, es ist nicht Ihre Schuld“, besänftigte Carl sie. „Ich weiß, wie schwierig sie sein kann. Lassen wir sie nicht länger warten.“ Er öffnete die Tür zu Emmas Zimmer. „Sieh mal, wen ich mitgebracht habe!“, rief er aus und trat zur Seite, um Briony einzulassen.

Bis zu diesem Moment hatte Briony sich fest vorgenommen, sich nicht herumkriegen zu lassen, doch als sie das glückliche Strahlen im Gesicht des Kindes sah, war es um ihre Beherrschung geschehen. Sie eilte quer durch das Zimmer und warf sich in die einladend ausgestreckten Arme.

„Ich wusste, dass du kommen würdest! Ich wusste es“, flüsterte ihr Emma ins Ohr. „Daddy hat es nicht geglaubt, aber ich habe es gewusst.“

„Natürlich bin ich gekommen“, erwiderte Briony. Sie war froh, dass sie Emmas Vertrauen nicht enttäuscht hatte.

„Wir haben schon alles vorbereitet“, erklärte Emma.

„Wir?“

„Oswald hat darauf bestanden, auch zum Tee zu kommen.“

Neben dem Bett war ein kleiner Tisch gedeckt. Auf einem Stuhl daneben saß Oswald und schien die Szene eindringlich zu mustern. Briony griff in ihre Tasche. „Sieh mal, wer noch mitgekommen ist“, sagte sie und zog den kleinen Wal hervor.

Emma strahlte. „Du hast ihn mitgebracht“, jubelte sie. „Du hast gewusst, dass ich dich einladen würde.“

„Ja, das habe ich wohl“, erwiderte Briony vorsichtig. Sie spürte Carls kühlen Blick auf sich gerichtet. Er wusste, dass sie das Stofftier aus ganz anderen Motiven mit zur Arbeit gebracht hatte.

„Wir haben Tee und Toast und Honig“, verkündete Emma.

„Das ist gut.“ Briony legte den kleinen Wal in die ausgebreitete Flosse des Pinguins. „Oswald mag nämlich Honig schrecklich gern. Soll ich einschenken?“

„Ja, bitte. Daddy nimmt seinen Tee ohne Zucker.“

„Oh, bin ich auch eingeladen?“, fragte Carl. „Ich dachte, der Tee sei nur für euch beide … und Oswald und Oswald natürlich.“

Emma kicherte, und Briony sah anerkennend zu Carl auf. Es war nur ein kleiner Scherz, aber erstaunlich gut für einen Mann, dem das Herz brach. Ihr Respekt wuchs noch, als er sich am Tisch niederließ und sich mit sichtlicher Freude an der kleinen Teeparty beteiligte. Emma schien im siebten Himmel. Es war klar, dass die Anwesenheit ihres Vaters dem Fest die Krone aufsetzte.

„Gefällt dir mein Zimmer?“, fragte Emma nach einer Weile.

Es war ein prächtiger Raum, groß und luftig mit hellen Möbeln und einem großen Fenster zum Garten hinaus. Auf dem Nachttisch stand das Foto einer jungen Frau, deren verblüffende Ähnlichkeit mit Emma keinen Zweifel daran ließ, dass dies ihre Mutter war. An den Wänden hingen Bilder von Tänzerinnen, und über dem Bett baumelte ein Paar Ballettschuhe.

„Ich werde Tänzerin“, erklärte Emma. „Wenn ich älter bin, sagt Daddy, kann ich Ballettunterricht nehmen.“

„Ganz recht, Darling“, bestätigte Carl. „In ein paar Jahren.“

„Oh nein!“, protestierte die Kleine. „Schon bald!“

„Nun, vielleicht in einem Jahr. Wenn du wieder bei Kräften bist.“

Emma verzog das Gesicht. „Das sagst du immer. Ich wünschte, es wäre jetzt schon nächstes Jahr.“

„Ich nicht“, entfuhr es Carl unwillkürlich. Dann fügte er hastig hinzu: „Ich will nur nicht, dass du so schnell groß wirst.“

„Und ich will noch viel schneller groß werden. Ich will, dass jetzt nächstes Jahr ist und dann übernächstes und dann …“

„Ich glaube, Oswald möchte noch etwas Tee“, mischte sich Briony ein. Sie hatte die Anspannung in Carls Miene entdeckt.

Im selben Moment trat Nora ins Zimmer. „Telefon für Sie“, wandte sie sich an Carl.

Er küsste seine Tochter und ging, nicht ohne vorher zu versprechen, dass er gleich zurückkommen werde. Zufällig hatte Briony Emma im Blick, als er ging, und sie sah, wie sie sich erleichtert entspannte, sobald sich die Tür hinter ihm schloss. Spielten sie etwa beide das gleiche Spiel miteinander? Ahnte Emma, wie es um sie stand?

Jetzt setzte sich Emma im Bett auf und versuchte, ihr Kissen aufzuschütteln. Briony trat hinzu und half ihr. „Besser so?“

„Ja, vielen Dank.“ Emma lehnte sich zurück, und instinktiv legte Briony den Arm um sie. So hatte sie oft an Sallys Bett gesessen. Plötzlich schämte sie sich dafür, dass sie Emma die Hilfe verweigert hatte. Als ob irgendetwas wichtiger wäre als das Glück eines Kindes.

„Gehst du manchmal ins Ballett?“, fragte Emma.

„Oh ja, ich liebe das Ballett.“

„Nimmst du mich einmal mit?“

„Aber natürlich. Was möchtest du denn sehen?“

„Mein Lieblingsstück ist Schwanensee, aber ich mag auch Giselle …“

Briony ließ sie weiter vor sich hin plappern und warf nur hin und wieder ein ermutigendes Wort ein. Emma schien nicht so sehr das Gespräch zu brauchen als vielmehr das Gefühl, dass jemand bei ihr war. Mit der Zeit kamen ihre Worte langsamer, und ihr Kopf begann zu sinken, als die Müdigkeit sie wieder überfiel. Schließlich verstummte sie.

Die Tür schnappte leise, und Carl trat ein. Als er Emma regungslos in Brionys Armen sah, huschte ein Schatten von Besorgnis über seine Miene, doch Briony schüttelte beruhigend den Kopf. „Sie schläft“, flüsterte sie.

Er trat ans Bett und blickte zärtlich auf seine Tochter hinab. In seinen Blick mischten sich Schmerz und Liebe, während er ihr sanft das Haar aus dem Gesicht strich.

„Legen wir sie hin“, flüsterte Briony.

Sie zog vorsichtig ihren Arm unter Emmas schmalen Schultern hervor, legte das zusätzliche Kissen beiseite und strich die Decke glatt. Emma schien schon fest zu schlafen, doch plötzlich murmelte sie etwas.

„Was hat sie gesagt?“, fragte Briony leise.

„Sie hat nach Oswald gefragt“, erwiderte Carl mit belegter Stimme. Er legte den Pinguin neben Emma ins Bett.

„Nein, Oswald“, flüsterte Emma.

Jetzt begriff Carl. Er legte den kleinen Wal dazu, und Emmas zufriedenes Lächeln verriet, dass er sie richtig verstanden hatte.

„Gute Nacht, Liebling“, sagte Briony. Sie gab der Kleinen einen Kuss auf die Stirn und richtete sich auf. Dann ließ sie Carl mit seiner Tochter allein.

Unten musste sie ein paar Mal tief durchatmen, um sich zu beruhigen, und als Carl sich schließlich zu ihr gesellte, war ihm anzusehen, dass auch er um seine Beherrschung hatte ringen müssen.

„Sie wissen, dass Sie sie jetzt nicht allein lassen können, nicht wahr?“, fragte er.

„Ja, ich weiß.“

„Emma braucht sie.“

„Ich werde sie besuchen.“

„Das ist nicht genug. Sie haben heute Morgen Ihre Kündigung …“

„Die ziehe ich zurück“, fiel sie ihm ins Wort.

„Und Sie können sie jederzeit wieder einreichen. Außerdem brauche ich Sie nicht im Büro. Ich brauche Sie hier bei Emma. Sie braucht Ihre Liebe, und sie möchte Sie lieben dürfen. Das ist zurzeit das Wichtigste in ihrem Leben.“

„Ich werde hier sein.“

„Leben Sie hier. Tag und Nacht.“

„Bieten Sie mir eine Stellung als Kindermädchen?“

„Nein, ich bitte Sie, meine Frau zu werden“, antwortete er.

Briony sah Carl entgeistert an. „Das ist ein äußerst schlechter Scherz.“

„Glauben Sie, mit so etwas würde ich scherzen?“ Er sah sie entrüstet an. „Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Emma sich eine Mutter wünscht. Sie hat nie erfahren, wie es ist, eine zu haben. Das möchte ich ihr schenken, bevor sie stirbt. Sie hat Ihnen ihr Herz geöffnet.“

„Aber …“ Briony presste die Fäuste an die Schläfen.

„Ist da ein anderer?“, forschte er. „Ein Freund, Verlobter, Liebhaber …?“

„Nein, da gibt es niemanden.“

„Also kann Sie niemand daran hindern, ein paar Monate lang die Rolle meiner Frau zu spielen. Etwas anderes wäre es ja nicht, nur eine Rolle. Für mich selbst erwarte ich überhaupt nichts. Wenn es vorbei ist, bekommen Sie eine Scheidung mit jeder Regelung, die Sie sich wünschen. Sie werden nie wieder zu arbeiten brauchen. Doch wenn Sie gern arbeiten möchten, kommen Sie wieder in meine Firma. Mit Ihrem Verstand können Sie bis in die Spitze aufsteigen. Ich bitte Sie nur um ein paar Monate für Emma, damit sie nicht stirbt, ohne je erfahren zu haben, wie es ist, eine Mutter zu haben.“

„Ich kann es immer noch nicht fassen“, stieß Briony ungläubig hervor.

„Emma hat alles, was man mit Geld kaufen kann. Doch ich weiß, dass sie nie hatte, was wirklich zählt.“ Sein Atemzug klang wie ein Schluchzen. „Bitte Briony, helfen Sie uns.“

Er war sichtlich verzweifelt. Sein Blick so offen, wie sie ihn schon einmal gesehen hatte, verletzbar und voller Schmerz. In Brionys Kopf schrillten die Alarmglocken. Mit den Gefühlen, die sie für ihn zu empfinden begann, konnte sie ihn unmöglich heiraten und monatelang mit ihm zusammenleben, wenn sie zugleich wusste, dass sie ihn am Ende wieder verlassen musste.

Dann dachte sie an dieses starke und tapfere Kind, das für seinen Vater ein Lächeln aufsetzte, um ihn zu trösten, und nur noch dieses eine vom Leben erhoffen konnte.

„Also gut“, entschied sie. „Ich werde Sie heiraten. Um Emmas willen.“

Sie wusste nicht, welche Reaktion sie von ihm erwartet hatte, doch was er tat, überraschte sie. Statt aller Worte griff er nach ihrer Hand und zog sie an seine Lippen. Das hatte nichts Erotisches, sondern war eine Geste des Respekts. „Vielen Dank“, sagte er leise.

4. KAPITEL

Am nächsten Tag verließ Briony die Firma und begann, ihre Zeit mit Emma zu verbringen. Es dauerte vier Tage, bis das Kind wieder so weit zu Kräften gekommen war, dass sie ihr die Neuigkeit zumuten konnten. Die Trauung sollte drei Wochen später stattfinden.

Emma schloss Briony immer mehr ins Herz. Am schönsten fand sie, wenn Briony ihr eine Gutenachtgeschichte vorlas, und oft hielt sie noch ihre Hand, wenn sie einschlief. Einmal bemerkte Emma, wie Briony das Bild auf ihrem Nachttisch musterte. „Das war meine Mami“, erklärte sie. „Sie starb, als ich noch ein Baby war.“

Das Bild zeigte eine junge Frau von zarter Schönheit. Briony konnte gut verstehen, dass Carl sich in sie verliebt hatte. „Sie sah wirklich zauberhaft aus“, sagte sie.

„Zauberhaft“, wiederholte Emma. Sie griff nach Notizblock und Bleistift und sah erwartungsvoll auf. Briony buchstabierte „zauberhaft“ und Emma schrieb es sorgfältig auf. Vor lauter Anstrengung legte sie dabei die Stirn in Falten.

„Ich mag neue Wörter“, gestand sie. „Das macht Spaß.“

„Eine gute Idee! So hast du dein eigenes Wörterbuch.“

„Wörterbuch“, wiederholte Emma sofort.

Auch dieses Wort buchstabierte Briony. Während das Kind schrieb, betrachtete sie noch einmal das Bild. Sie beneidete Helen Brackman um ihr Aussehen.

„Daddy sagt, sie war schöner als irgendjemand sonst auf der Welt“, sagte Emma.

„Ja, das war sie. Und du bist ihr sehr ähnlich.“

Das gefiel Emma. „Das sagt Daddy auch.“

Das machte es für Carl gewiss noch schwerer. Wenn seine Tochter starb, würde es für ihn sein, als verliere er seine Frau zum zweiten Mal. Sie spürte Emmas Blick auf sich und setzte rasch ein Lächeln auf.

Eines Abends, als sie und Carl Emma zu Bett brachten, fragte Briony beiläufig: „Wir hatten es in den letzten Tagen sehr schön miteinander, findest du nicht auch?“

Emma nickte. „Ich wünschte, du könntest immer bei mir bleiben“, gestand sie.

„Möchtest du das wirklich?“, fragte Briony. Sie war froh, dass Emma es ihr so leicht machte.

„Oh ja!“

„Also gut, dann werde ich bleiben.“

„Wir werden nämlich heiraten“, fügte Carl von der anderen Seite des Bettes hinzu.

Emma sah ungläubig von einem zum anderen. Dann begann sie langsam wie von innen heraus zu strahlen. Sie sprang auf und fiel Briony um den Hals. „Wirklich? Ist das wahr?“

„Ja, wirklich“, lachte Briony. Emmas überschwängliche Umarmung ließ sie nach Luft schnappen.

„Und was ist mit mir?“, fragte Carl. „Bekomme ich nichts ab?“

Emma sprang auf die andere Seite des Bettes und fiel Carl um den Hals. „Ist es wirklich wahr?“

„Wirklich wahr!“, bestätigte Briony. Die Freude des Kindes berührte sie tief. Es war ein schönes Gefühl, so sehr gebraucht zu werden.

„Wann ist es passiert?“, fragte Emma ihren Vater. „Ich meine, wann hast du Briony deinen Antrag gemacht?“

„Vor ein paar Tagen“, erwiderte Carl. „Wir haben auf den richtigen Moment gewartet, es dir zu sagen.“

„Aber wo hast du ihr deinen Antrag gemacht? Im Büro oder hier oder … Es war bestimmt auf dem Jahrmarkt, nicht wahr?“

„Gewissermaßen“, antwortete Carl ausweichend.

„Oh, bitte erzählt mir davon.“

„Das können wir nicht“, kam Briony ihm zu Hilfe. „Solche Dinge müssen ein Geheimnis bleiben.“

Das schien Emma zu verstehen. Sie lehnte sich zufrieden in ihren Kissen zurück. Doch schon im nächsten Moment fuhr sie wieder auf. Sie griff nach Brionys verdächtig leerer Hand. „Daddy hat dir ja noch gar keinen Ring gekauft“, stellte sie enttäuscht fest.

„Das kommt als Nächstes“, versprach Carl hastig.

„Wenn wir Zeit haben“, fügte Briony hinzu. „Ich wollte die letzten Tage mit dir verbringen, damit wir uns besser kennen lernen.“

„Ihr werdet doch bald heiraten, oder?“, fragte Emma.

„Sehr bald“, bestätigte Carl. „Noch vor Ende dieses Monats.“

„Und ich kann eine Brautjungfer sein?“

„Aber Liebling …“, begann Briony verlegen.

„In einem rosa Kleid mit ganz vielen Rüschen?“, fuhr Emma begeistert fort. „Du hast einen riesigen Strauß mit weißen Rosen, und wenn du zum Altar gehst, gibst du ihn mir zum Halten. Oh ja, bitte sag ja!“

Briony sah Carl erschrocken an. Mit einer solchen Entwicklung hatten sie beide nicht gerechnet, doch er schien weniger schockiert zu sein als sie. „Natürlich kannst du das“, versprach er seiner Tochter. „Alles, was du willst.“

„Nein, Briony muss es mir erlauben“, erklärte Emma ihrem Vater ernst. „Sie ist die Braut.“

„Der Gedanke gefällt mir außerordentlich“, gab Briony nach.

„Kann ich dir denn auch helfen, dein Hochzeitskleid auszusuchen?“

„Sobald es dir wieder besser geht, gehen wir zu einem Kostümverleih.“

„Leihen?“ Emma sah sie entsetzt an. „Willst du es denn nicht kaufen?“

„Das ist nicht nötig“, wehrte Briony ab. „Ich trage es doch nur einmal.“

„Aber willst du es nicht aufheben und später, wenn du älter bist, immer wieder anschauen?“, fragte Emma enttäuscht.

Es war klar, dass dies zu ihrer Vorstellung von einer Traumhochzeit gehörte. Briony sah Carl ratlos an. „Natürlich werden wir es kaufen“, kam er ihr zu Hilfe. „Und du wirst Briony beim Aussuchen helfen. Das ist viel besser.“

Er gab seiner Tochter einen Gutenachtkuss und ging dann mit Briony hinaus. Unten sahen sie sich verlegen an. „Nicht im Traum habe ich an so etwas gedacht“, gestand er. „Ich dachte, wenn ich ihr eine Mutter schenke, ist alles andere nebensächlich.“

„Sie möchte sich als Teil einer Familie fühlen“, erklärte Briony, „und tun, was in richtigen Familien üblich ist.“

„Es wird also nicht die stille Zeremonie sein können, an die wir gedacht haben. Wirst du eine kirchliche Trauung mit all dem Drum und Dran ertragen können?“

„Wenn es Emma glücklich macht.“ Briony lächelte schwach. „Ich werde mich ganz nach ihren Vorstellungen richten. Hoffen wir nur, dass sie keine allzu aufwendigen Wünsche entwickelt.“

Carl zuckte die Schultern. „Und wenn schon? Kauf, was immer sie für richtig hält. Es gibt Firmen, die sich auf die Organisation solcher Festlichkeiten spezialisiert haben. Sie sollen mir die Rechnung schicken. Ich gebe dir meine Kreditkarte, damit du einen Verlobungsring besorgen kannst.“ Er zögerte. „Was ist los? Warum siehst du mich so an?“

„Begreifst du denn nicht, dass es so einfach nicht mehr geht? Emma hat ziemlich klare Vorstellungen davon, wie die Dinge laufen sollten.“

„Und wie sollten sie deiner Meinung nach laufen?“

„Ich finde, du solltest Emma wegen des Ringes um Rat fragen und ihn möglichst auch annehmen. Damit wirst du sie sehr glücklich machen.“

„Sie um Rat fragen“, wiederholte er wie einen Merksatz.

„Mach eine Verschwörung daraus. Ein Geheimnis, nur zwischen ihr und dir.“

„Oh ja, das ist gut.“

Briony sah ihn mit einer Mischung aus Mitleid und Bewunderung an. Vom Geschäft verstand er alles, doch den Umgang mit Menschen musste man ihm erklären.

Was Carl sich vornahm, erledigte er ganz. Am nächsten Abend brachte er einen Schmuckkoffer eines bekannten Juweliergeschäfts mit nach Hause und trug ihn geradewegs in Emmas Zimmer. Briony wurde ausgeschlossen, doch hinter der Tür war Emmas vergnügtes Lachen zu hören. „Diesen hier … oder doch lieber den“, sagte sie.

Schließlich öffnete Emma die Tür. „Du kannst jetzt hereinkommen“, sagte sie und griff Briony bei der Hand. Sie zog sie in ihr Zimmer, wo Carl sichtlich verlegen wartete. Er hielt etwas in der Hand versteckt. Briony hielt den Atem an. Eigentlich sollte dies ein romantischer Augenblick sein. Sie fragte sich, was Carl wohl dabei empfand. Er ließ sich jedoch nichts anmerken, als er ihre Hand ergriff und sagte: „Emma und ich haben ihn zusammen ausgesucht. Sie ist überzeugt, dass er dir gefällt, und ich hoffe das auch sehr.“

Briony hätte fast aufgestöhnt, als sie den Ring sah. Ohne Rücksicht auf das Portemonnaie ihres Vaters hatte Emma eine prachtvolle Ansammlung von Diamanten gewählt. Wohl an die dreißig winzige Steine waren um einen großen Stein in der Mitte gefasst.

„Gefällt er dir?“, fragte Emma begierig.

„Er ist wundervoll“, seufzte Briony, während Carl ihr den Ring auf den Ringfinger der linken Hand streifte. Sie lächelte Emma an. „Du hast ausgezeichnet gewählt.“

„Daddy hat geholfen“, erwiderte Emma großmütig. Sie sah ihren Vater bedeutungsvoll an und flüsterte laut: „Nun mach schon, Daddy.“

Im ersten Moment verstand Briony nicht, was sie meinte. Emma sah ihren Vater besorgt an, als fürchte sie, er könne das Wichtigste vergessen. Dann spürte Briony Carls Hände auf ihren Schultern. Er zog sie an sich, und im nächsten Augenblick fühlte sie seine Lippen auf ihrem Mund.

Es war nichts Leidenschaftliches an diesem Kuss. Er war eine reine Formalität, Emma zuliebe. Doch Briony war nicht darauf vorbereitet, und bevor sie sich noch wappnen konnte, spürte sie eine heftige Reaktion tief in ihrem Inneren. Erst Carls Flüstern löste sie aus ihrem Bann. „Du musst den Kuss erwidern, sonst sieht es nicht echt aus.“

Rasch fügte sie sich in ihre Rolle. Seine Lippen waren fest und warm, und wie von selbst begannen Bilder in ihrem Kopf aufzuflackern: heiße Sommertage von schwerer, sinnlicher Schönheit; leuchtende Sonnenuntergänge und würzige Brisen; Wein und Gelächter und Liebe. Plötzlich war sie sich schmerzhaft einer Welt voller Möglichkeiten bewusst … und alles nur wegen eines leichten Kusses von einem Mann, der sich nichts aus ihr machte und der auch nicht erwartete, dass sie etwas für ihn empfand.

Sie lösten sich voneinander, und hastig wandte Briony sich ab. Ihr Herz schlug wie rasend, und sie spürte, wie ihr das Blut zu Kopf stieg. „Es ist ein wundervoller Ring“, sagte sie, um die Stille zu brechen. „Ich werde ihn in Ehren halten.“

Als sie etwas später allein waren, sagte Carl verlegen: „Es tut mir leid. Das war eigentlich nicht vorgesehen. Mir war nicht klar, dass sie so auf die Details achten würde.“

„Mir auch nicht, aber es macht nichts“, erwiderte Briony rasch.

„Ich werde dafür sorgen, dass es so selten wie möglich geschieht“, fuhr Carl fort. „Ich glaube, du empfindest das ebenso.“

„Genau“, sagte sie. „Reden wir einfach nicht mehr darüber!“

Briony ging an diesem Abend früh nach Hause. Sie wollte allein sein, um in Ruhe mit den Ereignissen des Tages fertig zu werden. Trotz aller guten Vorsätze hatten sich ihr Herz und ihre Sinne für Carl erwärmt. Schon die leichteste Berührung seiner Lippen hatte sie so verwirrt, dass sie sich vorkam, als wandele sie auf dünnem Seil über einen Abgrund.

Wie sollte sie monatelang neben diesem Mann leben, ohne sich ernsthaft in ihn zu verlieben? Ihr Herz sagte, dass das nicht möglich war, und doch musste sie einen Weg finden, wenn sie ihr Versprechen halten wollte.

Ihr Blick fiel auf den Ring, der sie spöttisch anzublitzen schien. Eine Frau, die ihn aus Liebe erhalten hätte, würde ihn nie auch nur einen Moment ablegen. Doch dies war nur ein Bühnenrequisit, das in den Fundus zurückgehen würde, sobald die Show vorüber war. Bevor sie schlafen ging, legte sie ihn vorsichtig in die Schublade ihres Nachttisches.

Briony graute davor, gemeinsam mit Emma ein Hochzeitskleid aussuchen zu müssen, doch als der Tag kam, wirkte die Begeisterung des Kindes ansteckend. Sie gingen in ein Geschäft, das von außen so teuer aussah, dass Briony bisher immer daran vorbeigeeilt war. Heute war sie eine willkommene Kundin mit grenzenlosem Budget.

Mit einer ganzen Kollektion rosafarbener Kleider konfrontiert, war Emma volle zehn Sekunden sprachlos. Dann machte sie sich mit Begeisterung ans Werk. Sie probierte einige der Kleider an, bis sie schließlich entschlossen verkündete: „Dieses!“

Bei der Auswahl des Brautkleides zeigte sie sich wählerischer. Stirnrunzelnd schüttelte sie zu mehreren Vorschlägen den Kopf. Offenbar hatte sie eine klare Vorstellung davon, wie eine Braut auszusehen hatte. Briony war gespannt, was dabei herauskam. Sie wusste, dass ihr klare Linien am besten standen, und sie hatte Sorge, das Kind würde einen dieser Märchenträume voller Rüschen und Schleifchen auswählen.

Schließlich deutete Emma auf ein Kleid. „Probier das mal an!“

Sobald Briony sich selbst darin sah, musste sie unwillkürlich Emmas Geschmack bewundern. Das Kleid war aus schwerer Seide, hochgeschlossen und mit schmaler Taille. Von den Hüften an fiel es glatt bis auf Bodenlänge. Die Ärmel waren etwas ausgestellt, und im Rücken fiel eine lange Schleppe bis auf den grauen Teppichboden. Die einzige Verzierung bestand aus scheinbar wahllos hingesprenkelten weißen Perlen.

„Ich habe noch nie so schwere Seide gesehen“, stellte Briony fest.

„Sie wird extra für unser Geschäft hergestellt, Madam“, sagte die Verkäuferin. „Gehen Sie einmal ein paar Schritte darin.“

Es fühlte sich an, als fließe der Stoff bei jeder Bewegung um ihren Körper. Trotz seiner Schlichtheit besaß das Kleid eine Ausstrahlung von kostspieliger Eleganz. Briony fühlte sich unbehaglich. Noch nie hatte sie so etwas Teures getragen.

„Ich glaube nicht …“, begann sie.

„Oh, du musst!“, fiel Emma ihr ins Wort. „Und sieh mal, dieser Schleier passt perfekt dazu.“

Der Schleier war ebenfalls überwältigend. Er umrahmte Brionys Gesicht wie mit einer weißen Wolke und ließ ihre Haut dunkler und ihre Augen noch größer wirken. Sie versuchte noch ein paar Schritte, und diesmal trat Emma hinter sie und trug die Schleppe.

„Und wie viel soll es kosten?“, fragte Briony. „Wie viel?“, keuchte sie, als die Verkäuferin den Preis nannte. „Um Gottes willen. Das ist …“

„Wir nehmen es“, entschied Emma, und damit war der Kauf besiegelt.

„Sie hat mich einfach überrannt“, erklärte Briony Carl am Abend. „Vergiss das nicht, wenn du die Rechnung bekommst.“

„Ich kenne das Gefühl zur Genüge“, lachte Carl. „Ich weiß auch nicht, von wem sie das hat.“

Sie aßen in ihrer kleinen Wohnung zu Abend. Seit Briony ihre Tage mit Emma verbrachte, waren dies die einzigen Gelegenheiten für ungestörte Gespräche. Die Zeit verging wie im Flug. Bald würde sie die Frau dieses Mannes sein, jedenfalls dem Namen nach. Sie fühlte sich unwiderstehlich zu ihm hinzugezogen, und doch war er noch immer ein Fremder. Er besprach die bevorstehende Hochzeit wie jede andere Veranstaltung, die er effizient durchgeführt wissen wollte. Das machte es ihr schwer, ein Thema anzuschneiden, das keinen weiteren Aufschub duldete.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er, als er ihr Zögern bemerkte.

„Oh ja, Mrs. Grainger hat alles unter Kontrolle“, sagte sie. Die Dame leitete eine Agentur, die sich auf die Durchführung von Hochzeiten und anderen Festlichkeiten spezialisiert hatte. „Sie macht ihre Sache ausgezeichnet, wenn man bedenkt, wie wenig Zeit wir ihr gelassen haben.“

„Was hast du dann auf dem Herzen? Emma ist doch glücklich, oder?“

„Absolut. Sie ist voller Pläne für uns …“ Briony verstummte verlegen.

„Was für eine Fallgrube hat sie jetzt wieder gegraben?“, fragte er argwöhnisch. „Komm schon, du brauchst mich nicht zu schonen. Ich bin auf das Schlimmste gefasst.“ Plötzlich sah er Briony entsetzt an. „Lieber Himmel, sag nicht, sie besteht auf einer Hochzeitsreise?“

„Nein, das habe ich ihr ausgeredet. Ich habe ihr gesagt, dass wir sie nicht allein lassen wollen und dass sie nicht gesund genug ist, um mit uns zu kommen.“

„Also los, was ist es denn dann?“

„Wo werde ich schlafen?“

„Haben wir nicht vereinbart, dass du das Zimmer neben Emma bekommst?“

„Das haben wir, aber sie hat sich in den Kopf gesetzt, dass dein Zimmer so umgeräumt werden muss, dass ich dort auch schlafen kann. Sie will sogar die neue Einrichtung mit aussuchen. Es gehört alles zu ihrer Vorstellung von einem intakten Familienleben. Sie weiß, dass Eheleute ein Schlafzimmer teilen. So hat sie sich jedenfalls ausgedrückt.“

Carl sah sie entsetzt an. „Und was hast du dazu gesagt?“

„Ich habe sie an dich verwiesen“, entgegnete Briony.

Er zögerte. „Nun … ich nehme an … wenn sie wirklich …“

„Nein“, fuhr Briony auf. „Ich werde nicht in einem Bett mit dir schlafen. Das hatten wir nicht vereinbart. Du musst ihr eben sagen … Ach, ich weiß auch nicht. Sag ihr, ich will nahe bei ihr sein, falls sie in der Nacht krank wird.“

„Das wird sie argwöhnisch machen. Sie glaubt doch, dass sie gesund wird. Ich will nicht riskieren, dass sie die Wahrheit errät.“

Briony schwieg einen Moment. „Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass sie es bereits erraten haben könnte?“, fragte sie dann.

„Unmöglich!“, erwiderte er ein wenig zu rasch.

„Carl“, sagte sie sanft. „Wie willst du wissen, was Emma weiß?“

„Sie weiß überhaupt nichts“, erwiderte er brüsk. „Dafür habe ich gesorgt.“

„Aber du kannst nicht sicher sein. Wer weiß schon, was in ihrem Kopf vorgeht. Sie ist sehr klug und sensibel.“

Er sah sie abweisend an, und seine Stimme war plötzlich von arktischer Kälte. „Es ist unmöglich!“, behauptete er unbeirrt. „Sie glaubt, dass sie sich langsam erholt, und ich habe vor, sie in diesem Glauben zu lassen.“

„Ich hoffe, dass du recht behältst“, sagte Briony geduldig. „Ich habe gesehen, wie sie ganz bewusst ein Lächeln aufsetzt, wenn du ins Zimmer trittst. Du spielst ihr Theater vor, um sie zu beruhigen, aber ich glaube, sie macht dasselbe für dich.“

Carls Miene war kalt und verschlossen. „Unsinn! Lieber Himmel, wie willst du das alles in so kurzer Zeit über sie wissen?“

Seine offensichtliche Ungerechtigkeit ließ sie auffahren. „Du schienst überzeugt zu sein, dass es mir gelingen könnte, ihr nahezukommen, sonst würden wir nicht hier stehen und streiten.“

„Ich habe dich um Hilfe für Emma gebeten, nicht um einen Haufen verrückter Theorien!“

„Und ich glaube, ich kann ihr am besten helfen, wenn ich sie verstehe. Wie war es denn, als du die Operation in Betracht gezogen hast? Hat sie davon nichts gewusst?“

„Doch, aber ich hatte alles unter Kontrolle. Ich habe ihr erklärt, dass eine Operation nicht nötig sei … dass alles gut wird, wenn sie sich nur schont.“

„Aber ist dir nicht klar, dass Emma viel mehr weiß, als man ihr sagt?“

„Ich sage dir, Emma hat keine Ahnung von der Wahrheit!“, entgegnete Carl. Er schrie jetzt fast. „Sie glaubt, was ich ihr sage. Ich möchte, dass Emma ihre letzten Monate glücklich verbringt, und ich habe dich gebeten, ihr dabei zu helfen, nicht, dich einzumischen.“

Briony sah ihn fassungslos an. Sie wusste, dass es der Schmerz war, der ihn so unvernünftig reagieren ließ. Sie hatte Verständnis für diesen Schmerz, doch sie konnte nicht zulassen, dass er sie so behandelte.

„Eine andere Meinung zu haben ist für dich schon Einmischung?“, fragte sie scharf.

„Weißt du denn überhaupt, was du sagst?“, fragte er erregt zurück. „Du behauptest, es sei zu spät, Emma glücklich zu machen …“

„Aber ich habe doch nur …“

„Ist dir nicht klar, dass ihr Glück das Einzige ist, was für mich zählt? Nichts und niemand sonst bedeutet etwas. Ich werde alles tun, ihre letzten Monate perfekt zu machen.“

„Aber das kannst du am besten, wenn du verstehst, was sie will“, beharrte Briony. „Begreif doch! Emma will nicht einfach eine Mutter. Sie will eine heile Familie, weil sie diese Art totaler Sicherheit nie gekannt hat.“

„Sie hat immer gewusst, dass ich sie liebe!“

„Aber wie viel Aufmerksamkeit hast du ihr schenken können? Du hast geglaubt, du hättest noch Jahre, ihr ein guter Vater zu sein. Aber nun sind es nicht mehr Jahre, und du versuchst ihre ganze Kindheit in wenigen Monaten unterzubringen. Für wen tust du das, Carl? Für sie oder für dich selbst?“

Eigentlich hatte sie nicht so weit gehen wollen. Die Worte waren wie von allein hervorgesprudelt. Es tat ihr leid, dass sie diesen bereits schwer gezeichneten Mann noch weiter verletzen musste, doch es gab ein paar Dinge, die sie ihm um des Wohls seines Kindes wegen sagen musste.

Aber es war bereits zu spät. „Das reicht!“, fuhr er auf. „Ich lasse nicht zu, dass du ihre letzten Monate mit deinen idiotischen Theorien verdirbst.“ Er holte tief Luft. „Wir streichen alles. Von jetzt ab wirst du dich ihr nicht mehr nähern.“

Briony sah ihn ungläubig an. „Du sagst alles ab?“

„Genau! Ohne dich ist sie besser dran.“

„Aber du wirst ihr das Herz brechen!“, rief Briony. „Das kannst du ihr nicht antun! Das ist grausam.“

„Nicht halb so grausam wie der Schaden, den du ihr zufügen wirst. Du gibst mir besser den Ring gleich zurück, bevor wir es vergessen.“

Er streckte die Hand aus. Wie in Trance reichte ihm Briony den Ring. Sie konnte nicht glauben, was mit ihr geschah. Carl warf ihr einen letzten, verächtlichen Blick zu. Dann verließ er ihre Wohnung, und sie hörte seine Schritte in der Ferne verklingen.

Es dauerte lange, bis Briony an diesem Abend einschlafen konnte, und als sie schließlich einschlummerte, erschien Emma in ihrem Traum und sah sie traurig an. Briony rief nach ihr, doch Emma verschwand, und die Welt war plötzlich voll von lautem, beharrlichem Klingeln. Nur mühsam kam sie zu sich und stellte fest, dass jemand an ihrer Wohnungstür war.

Ihr Wecker zeigte fünf Uhr morgens. Briony stolperte aus dem Bett und zog sich den Morgenmantel über. Das stürmische Klingeln hielt an, bis Briony endlich den Flur erreichte und das Licht einschaltete, woraufhin der frühe Besuch den Finger von der Klingel nahm. Sie öffnete die Tür und fand Carl davor.

Er sah schrecklich aus. Unter seinen Augen waren dunkle Schatten, und er wirkte wie ein Mann, der durch die Hölle gegangen war. Sein Anzug war zerknittert, und der Schlips hing ihm halb geöffnet um den Hals.

„Darf ich hereinkommen?“, bat er.

Sie trat beiseite und ließ ihn ein. Im Flur wandte er sich zu ihr. „Ist es zu spät, dich um Verzeihung zu bitten?“, fragte er leise.

Sie vergab ihm sofort. Die Verzweiflung stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Es ist alles in Ordnung“, sagte sie.

„Nein!“ Er schüttelte heftig den Kopf. „Nichts ist in Ordnung. Ich hatte kein Recht, so mit dir zu sprechen, nur weil du mir Dinge sagtest … die ich nicht hören wollte.“

„Vermutlich habe ich mich sowieso getäuscht“, erwiderte sie rasch.

„Nein … ja … ich weiß nicht. Aber ich habe dir nicht einmal zugehört, denn wenn du recht hättest …“ Zu den nächsten Worten schien er sich zwingen zu müssen. „Verstehst du, ich wollte, dass alles perfekt ist für Emma. Aber es ist zu spät, nicht wahr?“ Seine Miene war sorgenvoll.

Tausend Worte schossen Briony durch den Kopf, doch sie blieb stumm. Worte waren jetzt nutzlos. Sie streckte die Arme aus, und er stürzte sich mit einem Stöhnen hinein. „Bitte hilf mir“, flüsterte er.

Er hielt sie umklammert, als sei sie seine einzige Zuflucht in einer feindseligen Welt. Briony atmete tief durch. Es war ein wunderbares Gefühl, ihm die Wärme und den Trost geben zu können, die er so dringend brauchte. Sie strich ihm zart über das zerzauste Haar und schmiegte ihre Wange an sein Gesicht.

„Es tut mir leid, was ich gesagt habe“, flüsterte sie. „Ich wollte dich nicht verletzen …“

„Aber es ist die Wahrheit“, gab er bitter zurück. „Ich mache das alles für mich selbst, um mein Gewissen darüber hinwegzutäuschen, dass ich Emma nicht früher ein besserer Vater gewesen bin. Aber ich schwöre dir, ich würde mein Leben für sie geben. Sie ist der einzige Mensch auf der Welt, den ich wirklich liebe!“

„Ich weiß“, erwiderte Briony. „Ich weiß.“

Er löste sich von ihr und sah sie an. „Was soll ich nur tun?“, fragte er. „Ich stochere wie im Nebel, will alles richtig machen und mache doch einen Fehler nach dem anderen. Am Ende wird sie sterben, und ich versuche mir weiszumachen, dass es nicht stimmt.“ Tränen standen in seinen Augen. „Aber es ist die Wahrheit, nicht wahr?“

„Ja“, sagte Briony leise. „Das ist die Wahrheit.“

Einem plötzlichen Impuls folgend, berührte sie zärtlich mit den Lippen seinen Mund. Er erwiderte ihren Kuss nicht, aber ihre Zärtlichkeit, und sie spürte, wie er sich in ihren Armen allmählich entspannte. Auch als sich ihre Lippen voneinander gelöst hatten, blieb er bei ihr und lehnte seinen Kopf an ihre Schulter.

Briony musste sich zwingen, sich von ihm zu trennen. So viel Nähe war gefährlich. Er war an ihr als Frau nicht interessiert. „Lass mich dir einen Kaffee machen“, sagte sie und versuchte, einen leichten Ton zu treffen. Sie zog seinen Schlips gerade. „Du brauchst jemanden, der sich um dich kümmert.“

Carl folgte ihr in die Küche. „Ich bin nicht zu Hause gewesen, seit ich gestern gegangen bin“, sagte er. „Ich bin eine Weile herumgefahren und dann ausgestiegen und stundenlang umhergelaufen … der Himmel weiß, wo.“

Sie nickte teilnahmsvoll und stellte den Kaffee vor ihm auf den Tisch. Er zögerte einen Moment. „Würdest du noch einen Versuch mit uns wagen?“, fragte er dann. „Mit Emma und mir? Wir sind nicht leicht zu nehmen.“

„Ich werde es schon schaffen.“ Sie lächelte ihn an. „Ihr braucht mich. Alle beide.“

„Ja, das stimmt“, gestand er.

„Aber wenn ich für Emma eine Mutter sein soll, dann musst du mich ihre Mutter sein lassen … nicht nur eine Angestellte, die du nach Belieben feuern kannst.“

Carl zuckte sichtbar zusammen. „Es wird nicht wieder vorkommen“, versprach er. „Ich vertraue dir inzwischen mehr als mir selbst.“ Er lächelte verlegen. „Ich glaube, instinktiv habe ich von Anfang an gewusst, dass ich dir vertrauen kann.“

„Von Anfang an?“, fragte sie lächelnd. „Du meinst, während der zwei Monate, in denen du mich nicht einmal bemerkt hast?“

„Nein, ich meine den Tag, an dem ich dich bemerkt habe. Ist das wirklich erst drei Wochen her? Als du alle meine Anweisungen über dich ergehen ließest, ohne dir Notizen zu machen, und hinterher nicht ein einziger Fehler zu entdecken war. Da wusste ich, dass du zuverlässig warst. Ich hätte nie geahnt, wie wichtig mir diese Eigenschaft einmal sein würde.“

Die zuverlässige Briony, dachte sie. So sieht er mich also. Aber immerhin brauchte er sie. Damit konnte sie sich trösten.

„Was hätte ich nur getan, wenn ich dich nicht gefunden hätte?“, fuhr er fort.

„Die Frage ist müßig. Du hast mich gefunden, und ich bin für dich da.“

„Du bist eine sehr großherzige Frau …“

„Dabei habe ich dir ziemlich schlimme Dinge an den Kopf geworfen“, wandte sie ein.

„Das meine ich nicht. Ich habe versprochen, keine Forderungen an dich zu stellen, doch ich streite mit dir und schubse dich herum.“

„Ich kann schon auf mich aufpassen.“

Ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ja, das habe ich gemerkt.“

Er holte den Diamantring aus der Tasche und streifte ihn ihr über den Finger. Er sagte kein Wort, doch er hielt ihre Hand ein wenig länger, als nötig gewesen wäre.

„Jetzt muss ich sehen, dass ich nach Hause komme“, sagte er schließlich mit belegter Stimme. „Gute Nacht und vielen Dank.“

5. KAPITEL

Am Ende verlor Briony den Kampf um ein eigenes Zimmer doch noch. Carl hatte ihr zwar bereits nachgegeben, doch Emma manövrierte sie beide aus.

„Es ist ein Hochzeitsgeschenk für euch beide von mir“, erklärte sie und deutete auf die große Schachtel auf dem Tisch. Emma hatte Briony nicht hineinsehen lassen, bevor Carl nicht zu Hause war.

Gemeinsam öffneten sie das Paket und entdeckten eine große, prächtige Bettdecke aus seidenem Patchwork. Es war ein Kunstwerk, dessen Schönheit Briony zu jeder anderen Zeit gebührend bewundert hätte. Jetzt sah sie nur, dass ihr eine Niederlage drohte.

„Lasst es uns auf das Bett legen und sehen, wie es aussieht“, bettelte Emma und zog Briony an der Hand.

„Geh du schon vor“, wies Carl sie an. Er wandte das Gesicht ab, damit seine Tochter nicht das Zucken seiner Mundwinkel sah. Als sie allein waren, sah er Briony verlegen an. Briony wollte seinen Blick zuerst verärgert erwidern, doch gegen ihren Willen begannen nun auch ihre Mundwinkel zu zucken. Fast gleichzeitig mussten sie beide lachen.

„Ich schwöre, ich habe sie nicht auf diese Idee gebracht!“, sagte Carl.

„Es sähe dir aber ähnlich.“

„Du tust mir Unrecht. Ich bin bei Weitem nicht so hinterhältig wie Emma.“

„Also gut, was machen wir jetzt?“, fragte Briony.

„Mein Instinkt rät mir, ihr nachzugeben, aber ich weiß, du hältst das für schrecklich rückgratlos.“

Sie seufzte. „Absolut charakterschwach.“

„Du wirst es nie bereuen, Briony. Ich schwöre es.“

„Ich bereue es schon jetzt“, entgegnete sie lachend.

„Nun kommt schon!“, rief Emma über den Flur.

„Wir sind schon da“, riefen sie zurück und machten sich gehorsam auf den Weg.

Eine Woche vor dem festgesetzten Hochzeitstermin kam Carls Mutter ins Haus. Briony hatte der Begegnung mit Sorge entgegengeblickt, und ihre Sorge vertiefte sich noch, als sie feststellen musste, dass Joyce Brackmans scharfen Augen nichts zu entgehen schien.

„Wie viel hast du ihr erzählt?“, fragte Briony Carl.

„Sie weiß, dass ich Emma zuliebe heirate“, gestand er, „aber ich habe ihr nichts über unsere Abmachung erzählt.“

Joyce begegnete Briony mit kühler Distanz, bis sie bemerkte, wie sehr Emma an ihrer künftigen Stiefmutter hing. Von da ab schmolz ihre Reserviertheit, und Briony entdeckte ein warmes Herz unter Joyce’ rauer Schale. Sie war es auch, die nach einem Besuch in Brionys kleiner Wohnung vorschlug, die Hochzeit in Carls Haus abzuhalten.

„Dieses Kleid verlangt nach einem großen Auftritt“, sagte sie, „und der ist nicht aus dem siebten Stock eines Mietshauses zu machen. Außerdem, wenn du keine Familie mehr hast, wirst du mich bei den Vorbereitungen brauchen. Du hast doch gesagt, dass du keine Familie mehr hast, oder?“

„Das stimmt“, sagte Briony leise. Wie schön diese Hochzeit sein könnte, wenn Sally gemeinsam mit Emma Brautjungfer wäre! Wie herrlich die beiden aussehen würden, wenn sie Hand in Hand in der Kirche den Gang entlang schritten, beide in rosa Seidenkleidchen …

Hier fiel die Vision in sich zusammen. Sally hätte sich kaum in ein rosa Seidenkleid zwängen lassen, nicht einmal Briony zuliebe. Die Vorstellung ließ Briony amüsiert schmunzeln. Zum ersten Mal überwog bei der Erinnerung an Sally die Freude den Schmerz.

Als Briony in die Gegenwart zurückkehrte, musste sie feststellen, dass Joyce sie fragend ansah. „Was ist mit dir, Liebes?“, fragte Joyce. „Du hast auf einmal angefangen zu träumen.“

„Ach, gar nichts“, wehrte Briony hastig ab. „Ich finde deine Idee ganz prächtig, die Hochzeit in Carls Haus zu feiern.“

Am Tag vor der Hochzeit begann sich das Haus mit Verwandten zu füllen. Emma geriet außer sich vor Aufregung, und bald nach dem Tee entschied Briony, dass das Kind Ruhe brauche.

„Oh, noch nicht!“, rief Emma entsetzt.

„Du hast morgen einen großen Tag, und den wirst du nicht durchstehen, wenn du nicht ausgeruht bist“, erklärte Briony entschieden. Sie war ernsthaft besorgt, dass Emmas Gesundheit strapaziert werden könnte.

„Aber mir geht es doch schon viel besser!“, flehte Emma. „Wirklich!“

„Ich weiß. Aber so wird es nicht bleiben, wenn du dich jetzt überanstrengst“, sagte Briony geduldig. „Also, jetzt ab ins Bett.“

Plötzlich änderte sich Emmas Gesichtsausdruck. Der unschuldige Engel verschwand, und zum Vorschein kam ein trotziges Kind. „Ich werde mich nicht überanstrengen“, rief sie trotzig. „Ich bin noch nicht einmal müde!“

„Emma, geh ins Bett“, entschied Briony mit freundlicher Entschiedenheit.

„Aber die ganze Familie ist zu Besuch! Oh, bitte, Mami!“

Sie benutzte dieses Wort zum ersten Mal. Briony lächelte erfreut. „Wirst du mich Mami nennen? Das gefällt mir.“

Emma funkelte sie wütend an. „Nein, werde ich nicht, weil du grausam bist und gemein!“

„Also gut“, sagte Briony gleichmütig. „Ich bin grausam und gemein, und du gehst jetzt ins Bett.“

„Daddy …“ Emma wandte sich an ihren Vater als Berufungsinstanz, doch der hob abwehrend die Hände. „Sie ist jetzt der Boss“, sagte er und deutete auf Briony.

„Soll Daddy dich hinauftragen?“, warf Briony rasch ein. „Das hast du doch immer gern.“

Emma verzog das Gesicht, doch sie ließ es zu, dass er sie aufhob. Briony folgte ihnen die Treppe hinauf, und Emma funkelte sie über die Schulter ihres Vaters böse an. Doch als sie dann im Bett lag, streckte sie die Arme nach ihr aus und flüsterte: „Es tut mir leid, Mami.“

„Ist schon gut“, sagte Briony und lachte. „Da du mich nun grausam und gemein genannt hast, fühle ich mich tatsächlich wie deine Mutter.“

„Darf ich dich wirklich Mami nennen? Geht das nicht zu schnell?“

„Nein, Liebling, es geht nicht zu schnell.“ Briony wandte sich zu Carl. „Ich komme hinunter, wenn Emma schläft.“

„Willst du denn nicht zur Party zurück?“, fragte Emma.

„Ich bleibe lieber bei dir“, versicherte Briony.

Carl musterte die beiden einen Moment schweigend, bevor er den Raum verließ. Briony blieb bei Emma, bis das Kind eingeschlafen war. Erst dann ging sie hinunter und mischte sich wieder unter die Gäste.

„Alles in Ordnung?“, fragte Carl leise.

„Bestens. Wir sind wieder gute Freunde, und sie schläft jetzt fest.“

Er lächelte schwach und griff nach ihren Händen. „Ich bin so froh, dass ich dich für Emma gefunden habe. Ich kann dir gar nicht sagen …“

„Du brauchst nichts zu sagen“, wehrte sie hastig ab. „Das Wichtigste ist, dass es Emma gut geht, nicht wahr?“

„Ja“, bestätigte er entschieden. „Nur das zählt.“

Am nächsten Morgen war Emma hellwach. Sie kam im Nachthemd dazu, als Briony, von Joyce unterstützt, gerade das Brautkleid anzog. Emma half ihr, die kleinen Knöpfe auf dem Rücken zu schließen, und sah dann begeistert zu, wie Joyce Brionys Make-up vervollständigte.

„Und jetzt die“, sagte sie und deutete auf die prachtvolle Perlenkette, die Carls Hochzeitsgeschenk war. Briony hatte nur gestöhnt, als sie sie sah. Sie selbst hatte ihm Manschettenknöpfe aus Platin geschenkt. Die hatten ihre Ersparnisse getilgt und waren doch neben der Pracht der Perlen verblasst.

„Leg du sie mir an“, forderte Briony das Kind auf. Vorsichtig legte Emma ihr die Kette um den Hals.

„Hast du Daddy beim Aussuchen geholfen?“, fragte Briony.

„Ja. Er sagte, es müssten die Besten sein, die es im Laden gibt“, erklärte Emma.

Es klopfte an der Tür, und Carls Stimme war zu hören. „Briony …“

Emma schrie auf und rannte zur Tür. „Nein, Daddy, du darfst nicht hereinkommen!“ Sie schlüpfte hinaus. „Du darfst Mami nicht sehen, bevor ihr in der Kirche seid“, hörte man sie sagen.

„Aber ich sehe sie doch jeden Tag“, erwiderte Carl.

„Aber nicht heute“, belehrte ihn Emma. „Das bringt Unglück. Ihr wollt doch noch viele Jahre glücklich miteinander sein, oder?“

„Ja, natürlich, Schätzchen.“ Briony hörte deutlich die Verlegenheit in seiner Stimme.

„Die Kleine ist glücklicher, als ich sie je gesehen habe“, sagte Joyce, „und das haben wir ausschließlich dir zu verdanken.“

„Ich glaube, sie strahlt nur vor Aufregung wegen der bevorstehenden Hochzeit“, wehrte Briony verlegen ab. „Alle kleinen Mädchen würden so reagieren.“

„Nein, es ist mehr als das. Sie liebt dich. Danke für das, was du für uns tust, Briony.“ Joyce lächelte. „Mein Sohn hat mir Einiges erzählt, aber ich bin sicher, ich habe nicht die ganze Wahrheit erfahren. Ist diese Ehe ein großes Opfer für dich?“

„Nein“, erwiderte Briony. „Sie ist kein Opfer. Ich liebe … ich liebe Emma.“

„Das … habe ich mir gedacht“, erwiderte Joyce leise. In ihrem Blick lag tiefes Verständnis, und für einen Moment war Briony versucht, ihr alles zu gestehen. Ein Klingeln an der Haustür hielt sie jedoch davon ab.

„Das werden die Blumen sein“, sagte Joyce. „Ich gehe und nehme sie in Empfang. Ich bin froh, dass wir dieses kleine Gespräch hatten.“

„Ich auch“, stimmte Briony zu.

Emma sah in ihrem Kleid entzückend aus. Rosa Knospen waren um die Taille eingearbeitet, und weitere Blüten schmückten ihr Haar. Eine kalte Hand griff nach Brionys Herz, als sie daran denken musste, dass dieses bezaubernde Kind in ein paar Monaten nicht mehr leben würde. Schnell schob sie den Gedanken beiseite. Nichts durfte Emma diesen Tag verderben.

Als Briony schließlich selbst in den Spiegel blickte, erkannte sie sich kaum wieder. Schleppe und Schleier umrahmten sie wie Morgentau und verwandelten sie in eine Märchengestalt. Schade, dass dieser Anblick einem Bräutigam galt, der sie gar nicht liebte. Briony spürte plötzlich eine eisige Leere in sich.

Es klopfte erneut an der Tür. „Ich werde jetzt zur Kirche aufbrechen“, rief Carl. „Ist bei euch alles in Ordnung?“

„Mach nicht so einen Aufstand, mein Lieber“, beschied ihn seine Mutter. „Du bist nicht in deinem Büro. Hier habe ich alles unter Kontrolle. Ab mit dir in die Kirche!“

Er lachte, und Briony hörte seine Schritte verklingen. Sie sah vom Fenster aus, wie er in die lange schwarze Limousine stieg.

„Ich gehe jetzt und lasse dich in Emmas Obhut“, verkündete Joyce. „Kommt in fünf Minuten nach.“

Briony und Emma beobachteten von oben das Gewimmel in der Einfahrt. Nach und nach stiegen die Gäste in die bereitstehenden Wagen, bis schließlich nur noch der Brautwagen übrig war. Schließlich klopfte Carls Onkel Derek, der den Brautführer spielen sollte, an die Tür. „Fertig?“, fragte Briony leise. Emma nickte und reichte ihr das Blumenbukett.

Es war ein wundervoller Tag. Die ersten Blätter begannen zu fallen, doch es war warm und sonnig, wie geschaffen für eine Hochzeit. Während der kurzen Fahrt zur Kirche versuchte Briony, ihr ungutes Gefühl zu verdrängen. Diese Hochzeit war nicht echt, die Gäste waren nur eine Parade von Schattengestalten, das Brautpaar nur Schauspieler. Irgendwie musste sie die nächsten Monate überstehen, ohne sich ernsthaft in Carl zu verlieben. Unter anderen Umständen würde sie um seine Liebe kämpfen. Doch wie die Dinge lagen, hatte sie kein Recht, an sich selbst zu denken.

Sie erreichten die Kirche. Emma sprang zuerst aus dem Wagen und half dann Briony mit ihrer langen Schleppe heraus. Mit ernster Miene verrichtete sie ihre Pflicht. Dann griff Briony Onkel Dereks Arm und bedeutete Emma, vor ihnen in die Kirche zu treten.

Sobald sie das Kirchenschiff betraten, stimmte der Organist den Hochzeitsmarsch an. Emma schritt mit angemessener Würde vor ihr her und verstreute Blütenblätter nach links und rechts. Carl stand regungslos vor dem Altar, als die kleine Prozession auf ihn zukam. Es schien ihm den Atem verschlagen zu haben. Ob er jetzt wohl an Helen denkt, schoss es Briony durch den Kopf. Dann konzentrierte sie sich wieder auf die bevorstehende Zeremonie.

Schließlich erreichte Emma ihren Vater. Als auch Briony neben ihn trat, sah er sie an, und ein schwaches Lächeln milderte seine ernste Miene. Für Briony war es, als verschwinde die ganze Welt um sie herum. Sie konnte nur dastehen und in seine Augen blicken. Sie kam erst wieder in die Wirklichkeit zurück, als jemand an ihrem Ärmel zupfte. Sie blickte nieder und sah Emma auf die Blumen warten. Sie reichte ihr das Bukett, und Emma trat zurück. Sie schien sich ihrer Verantwortung voll bewusst.

Briony hatte sich für den Moment gewappnet, in dem sie das heilige Gelübde sprechen musste, doch sie war nicht darauf gefasst, welche Gefühle es in ihr auslöste, als Carl nach ihrer Hand griff und zu sagen begann: „Ich, Carlyle Robert, nehme dich, Briony Anne, zu meiner angetrauten Frau …“ Seine Stimme erstarb. Ein Zittern durchlief ihn, und der Druck seiner Hand wurde plötzlich fest. Briony spürte, dass er das Schreckliche kommen sah und sich instinktiv an sie klammerte.

In diesem Augenblick gab sie ihre letzten Vorbehalte auf. Wie konnte sie unberührt bleiben, wenn sie Tag für Tag mit ihm leben und seinen Kummer mit ihm teilen sollte? Sie musste ihn einfach von ganzem Herzen lieben. Sie musste ihm alles geben, ohne zu hoffen, jemals etwas dafür zu empfangen. Nur so konnte sie ihm wirklich helfen. Sie spürte eine Welle von Kraft und Mut in sich aufsteigen. Alles wollte sie in den Dienst dieses Mannes stellen, den sie liebte.

Carl hatte sich wieder gefasst und vollendete den Schwur. Mit ruhiger Stimme gab Briony auch ihr Versprechen. Jedes Wort kam aus der Tiefe ihres Herzens.

Schließlich sagte der Pfarrer: „Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, und Carl zog sie an sich. Seine Lippen waren warm und fest, und er berührte sie sanft zu einem Kuss, der einen Lidschlag dauerte oder hundert Jahre. Briony vermochte es nicht zu sagen.

Als von der Orgel triumphierende Klänge ertönten, wandten sie sich um und schritten lächelnd durch das Kirchenschiff. Alle Welt sollte sehen, wie glücklich sie waren. Vor dem Portal wartete der Fotograf und machte eine nicht enden wollende Serie von Aufnahmen – Briony und Carl allein … und zusammen … und dann mit einer strahlenden Emma zwischen sich.

„Ein Foto möchte ich mit meiner Tochter allein“, sagte Briony, woraufhin Emma begeistert aufjauchzte.

Sie fanden den idealen Platz im Kirchgarten unter den Bäumen. Der Fotograf hatte ein gutes Auge. Er knipste sie, als sie Hand in Hand und fröhlich lachend durch einen wahren Blätterregen schritten, den eine plötzliche Bö aufgewirbelt hatte.

Es folgten weitere Bilder mit Carls Familie. Zwischendurch hörte Briony ihn einmal leise sagen: „Ich habe deinen Rat angenommen.“

„Was für einen Rat?“, flüsterte sie zurück.

„Dass ich auf Emma hören soll. Warte nur, bis du die Überraschung siehst, die wir für dich geplant haben.“

Die Überraschung entpuppte sich als offene Pferdekutsche. Briony lachte begeistert auf, und Emma schien glücklich über die Freude, die sie bereitet hatte. Carl half Briony hinein, doch als er die Tür schließen wollte, wies Briony ihn energisch zurecht. „Hast du nicht etwas vergessen?“

Er verstand sofort und hielt seiner Tochter die Hand hin. „Steig ein.“

„Aber Braut und Bräutigam sollen eigentlich allein in der Kutsche fahren“, erwiderte Emma in sichtbarem Zwiespalt zwischen Hoffnung und Tradition.

„Du glaubst doch nicht etwa, dass wir dich von deiner eigenen Idee ausschließen?“, fragte er. „Nun komm!“

Eifrig griff Emma nach seiner Hand und sprang in die Kutsche. Dann ließ der Kutscher im grauen Frack die Pferde anziehen. Am Straßenrand blieben die Leute stehen und winkten ihnen fröhlich zu, sichtlich beeindruckt von dem Bild, das die drei boten.

„Meine Tochter hatte recht, als sie dich dieses Kleid kaufen ließ“, stellte Carl lächelnd fest.

„Unsere Tochter“, korrigierte Briony.

„Ja. Unsere Tochter hat einen ausgezeichneten Geschmack.“

„Mami wollte es erst nicht kaufen, weil es ihr zu teuer schien“, verriet Emma. „Aber ich habe ihr gesagt, dass es nichts ausmacht, wie viel es kostet.“ Sie sah ihren Vater besorgt an. „Wenn es zu teuer war, kannst du es von meinem Taschengeld abziehen.“

Carl lachte auf. „Vielen Dank, Darling. Das ist ein ehrenvolles Angebot, aber ich werde es nicht annehmen. Mir ist es nämlich wirklich egal, wie viel es gekostet hat. Es ist einfach bezaubernd mit deiner Mami darin.“

Beim Empfang wurden Reden gehalten und Toasts ausgebracht. Emma durfte einmal am Champagner nippen und prostete ihrer neuen Mutter mit strahlenden Augen zu. Der Anblick dieser Freude rechtfertigte alle Mühen.

Ein Cousin namens Dennis, den Carl Briony flüsternd als den Familienclown vorstellte, hielt eine witzige Rede, die die ganze Gesellschaft in brüllendes Gelächter ausbrechen ließ. Als die vierköpfige Combo schließlich den ersten Tanz anstimmte, verbeugte sich Dennis tief vor Emma und geleitete sie auf die Tanzfläche.

„Sie ist bei ihm in guten Händen“, erklärte Carl. „Dennis ist ein Hanswurst, aber ein wohlmeinender. Darf ich nun den ersten Tanz mit meiner Braut haben?“

Während sie über die Tanzfläche glitten, flüsterte Carl: „Du siehst bezaubernd aus. Alle haben das gesagt.“

Und hast du das selbst auch gedacht? fragte Briony im Stillen, doch die Worte auszusprechen hätte die schöne Stimmung gestört. Immerhin war sie in seinen Armen und wiegte sich mit ihm im Walzertakt.

„Die Perlen waren ein wundervolles Geschenk“, sagte sie stattdessen laut, um von sich selbst abzulenken.

„Ich habe für dich die schönsten ausgesucht, die ich finden konnte. Du solltest wissen, dass ich … Ja, es ist ein wundervoller Tag, nicht wahr?“ Die letzten Worte waren an jemanden gerichtet, der im Vorbeitanzen seine Aufmerksamkeit gefangen hatte. Briony seufzte. Was hatte er wohl sagen wollen?

„Hoffentlich bleiben die Gäste nicht so lange“, flüsterte Carl ihr jetzt ins Ohr. „Leider können wir sie nicht hinauswerfen.“

Bei dem Gedanken, was diese Worte bedeuten konnten, begann Brionys Herz, wie wild zu schlagen. Als der Tanz zu Ende war, wandten sie sich beide anderen Partnern zu, doch Briony tanzte wie im Traum. Plötzlich hatte sich eine wundervolle Vision vor ihr aufgetan.

Auch Dennis bat um einen Tanz. Er war Ende Zwanzig, ein gut aussehender und sehr charmanter junger Mann. Er hatte dem Champagner etwas zu heftig zugesprochen, was er auch freimütig gestand. „Das ist das Schöne an Partys“, sagte er vergnügt. „Eine Gelegenheit, sich auf anderer Leute Kosten zu betrinken. Aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass Carl einmal von der Liebe auf den ersten Blick erwischt wird.“

„Hat er dir das erzählt?“, fragte Briony aufgeregt.

„Carl? Na, hör mal! Du solltest ihn besser kennen. Er spricht nie darüber, was in ihm vorgeht. Mit mir hat er in seinem ganzen Leben nicht mehr als fünfzig Worte gesprochen, und das meiste waren schreckliche Dinge wie ‚Keinen weiteren Penny‘ oder ‚Wann suchst du dir endlich eine anständige Arbeit?‘“

Briony musste lachen. Dennis mochte ein Taugenichts sein, aber man musste ihn einfach gern haben.

„Woher willst du dann wissen, dass es Liebe auf den ersten Blick war?“, fragte sie.

„Na, sieh dir nur die Daten an. Ihr könnt euch doch kaum ein paar Wochen kennen. Aber ich kann ihn gut verstehen. Wenn du mir zuerst begegnet wärst, hätte ich noch am selben Tag mit einer roten Rose vor dir gekniet.“

Briony lachte laut auf, so dass die Umstehenden die Köpfe nach ihr wandten. Dennis’ Worte waren ein bisschen unpassend, doch sie konnte ihm unmöglich böse sein.

„Findest du es richtig, an meinem Hochzeitstag so mit mir zu sprechen?“, neckte sie ihn.

„Darf ich dir kein Kompliment machen? Ich kann nichts dafür. Sieh selbst im Spiegel, wie schön du bist. Carl ist ein richtiger Glückspilz.“ Er versuchte, sie an sich zu ziehen.

„Lass mich sofort los“, befahl sie, und er gehorchte unverzüglich. „Sei vorsichtig, dass Carl dich nicht hört, sonst ist es vorbei mit der Geldquelle.“

„Keine Sorge, die habe ich schon angezapft“, entgegnete er mit einem Augenzwinkern, und wieder musste sie lachen. Sie schwebte auf einer Wolke von Glückseligkeit. Bald würden die Gäste gehen, und sie wäre mit Carl allein.

Joyce kündigte den letzten Walzer an, den Briony natürlich für Carl reserviert hatte. Er runzelte die Stirn. „Du scheinst dich gut mit Dennis zu verstehen. Nur darfst du ihm kein einziges Wort glauben.“

„Nicht einmal, wenn er sagt, dass ich schön sei?“, fragte sie lächelnd.

Seine Züge entspannten sich. „Komplimente kannst du von mir genug bekommen. Ich bin sehr stolz auf meine wunderschöne Braut.“ Er zog sie enger an sich.

„Was wolltest du mir vorhin sagen?“, flüsterte sie.

„Wie bitte?“ Er schien aus einem Traum aufzuwachen.

„Du wolltest mir erklären, warum du diese Perlen gekauft hast.“

„Später. Wenn alle gegangen sind. Sie gefallen dir also?“

„Sie sind wundervoll.“

„Genau solche habe ich vom Juwelier verlangt.“ Carl lächelte bei der Erinnerung. „Er musste drei Filialen seines Geschäftes durchstöbern, bevor er fand, womit Emma und ich zufrieden waren. Ich glaube, er war froh, als er uns endlich gehen sah.“

War es verrückt, in Carls Wunsch nach einem perfekten Geschenk etwas hineinzulesen? Briony berührte noch einmal die Perlen. Wider alle Vernunft hoffte sie …

Nach und nach verabschiedeten sich die Gäste. Diejenigen, die im Haus übernachteten, zogen sich in ihre Zimmer zurück. Briony sah noch einmal nach der schlafenden Emma, bevor sie in das Schlafzimmer ging, das sie von jetzt an mit Carl teilen sollte.

Sie hatte ihr Nachthemd sorgfältig gewählt. Wenn es nach ihren Gefühlen gegangen wäre, hätte sie etwas verführerisch Ausgeschnittenes gewählt. Es musste wundervoll sein, wenn er sie voller Begehren ansah und sie dann mit leidenschaftlichem Drängen von dem aufreizenden Kleidungsstück befreite … mit ihm in dem großen Bett zu liegen, um Zärtlichkeit und Lust zu geben und zu empfangen, bis sie erschöpft in seinen Armen einschlief.

Doch ein solches Nachthemd kam natürlich nicht in Frage. Auf der anderen Seite wollte sie auch nicht prüde erscheinen. So hatte sie sich schließlich für einen züchtigen Kompromiss aus pfirsichfarbenem Satin entschieden. Der Ausschnitt war sehr gemäßigt, doch mit einem Zug an einem Bändchen ließ er sich weiter öffnen. Sie musste es Carl überlassen, ob er davon Gebrauch machte …

Schließlich hörte sie seine Schritte. Ihr Herz schlug in erregter Erwartung, als er die Tür öffnete. Er trug einen weinroten seidenen Morgenmantel über einem dunkelblauen Pyjama. Er lächelte ihr zu, als er sie vor der Frisierkommode sitzen sah, und trat hinter sie.

„Was für ein Tag“, sagte er und sah sie über ihren Kopf hinweg im Spiegel an. „Ich werde froh sein, wenn die letzten Gäste morgen verschwinden und wir das Haus endlich wieder für uns allein haben.“ Er lächelte und berührte die Perlen an ihrem Hals. Brionys Herz schlug so heftig, dass sie meinte, er müsse es hören können. „Pass gut auf sie auf“, sagte er und deutete auf die Perlen.

„Das werde ich tun“, versprach sie.

„Lass mich dir helfen.“ Sie spürte, wie er sich am Verschluss zu schaffen machte. Seine Finger streiften flüchtig über ihren Hals, und ein erregter Schauer durchfuhr sie. Besorgt, die Hitze in ihrem Inneren könnte auf ihrer Haut zu sehen sein, musterte sie ihr Spiegelbild. Doch die Frau im Spiegel wirkte ruhig und gelassen. Nur das Leuchten in ihren Augen verriet, dass sie in Flammen stand und sich nach der Erfüllung ihrer Träume sehnte.

„So“, sagte Carl schließlich. „Du solltest sie bei einer Bank in den Safe legen lassen.“

„Ich würde sie lieber bei mir haben. Sie sind so wunderschön.“

„Sie sind auch sehr wertvoll. Eines Tages wirst du sie für einen guten Preis verkaufen können.“

Beim Wort „verkaufen“, zersprang Brionys Traum in tausend Scherben. Eisige Kälte griff nach ihr.

„Verkaufen?“, brachte sie mühsam hervor. „Warum sollte ich das tun wollen?“

„Warum nicht? Mir ist es recht. Ich erwarte keine Sentimentalität wegen meiner Geschenke. Wir haben einen Handel abgeschlossen, und du erfüllst deinen Beitrag ganz wunderbar. Ich hätte mir keine bessere Partnerin wünschen können.“ Als sie sich ungläubig zu ihm umwandte, strich er ihr sanft über die Stirn. „Du hast ein großes Herz, Briony. Eines Tages wird ein Mann sehr glücklich sein.“

Sie lächelte schwach. „Ist es das, was du sagen wolltest?“

„Zum Teil, aber da ist noch etwas. Hier.“ Er griff in seine Nachttischschublade und zog einen Umschlag hervor.

„Das sieht aus wie meine Kontoauszüge“, stellte sie verwirrt fest.

„Das sind sie auch. Sie sind heute Morgen gekommen, aber ich wollte sie dir selbst übergeben. Es ist eine kleine Überraschung.“

Briony öffnete den Umschlag und starrte ungläubig auf die Zahlen. „Aber …“

„Es ist mehr als das Monatsgehalt, dass ich dir versprochen hatte.“

„Es ist fast doppelt so viel!“

„Ich wollte dir meine Dankbarkeit in greifbarer Form zeigen.“

Briony kam es vor, als habe sie einen Schlag in den Magen erhalten. Dafür also hatte ihr Puls wie rasend geklopft, während sie auf ihn wartete! „Aber es war doch nicht …“, begann sie.

Doch Carl ließ sie nicht ausreden. Er legte den Kontoauszug beiseite und griff nach ihren Händen. „Aber verstehst du nicht?“, sagte er nachdrücklich. „Wenn ich sehe, wie du Emmas Leben verändert hast … Ich habe das Gefühl, dass nichts gut genug für dich ist.“ Er wartete auf eine Reaktion. Ihr Schweigen schien ihn zu irritieren. „Habe ich etwas falsch gemacht?“, fragte er. „Ist es nicht genug?“

Nein, es ist nicht genug, hätte sie am liebsten geschrien. Ich will viel mehr. Ich will dein Herz. Ich will, dass du mich mit der Zärtlichkeit ansiehst, die du Emma schenkst. Ich will deine Liebe, nicht dein Geld!

Stattdessen lächelte sie nur mühsam und sagte: „Sei nicht albern. Es ist viel zu viel.“

„Ich finde nicht, dass es zu viel für die Frau ist, die meine Emma glücklich macht.“ Er küsste sie sanft auf die Stirn. „Ich bin froh, dass alles in Ordnung ist. Einen Moment dachte ich, ich hätte etwas falsch gemacht. Nun lass uns zu Bett gehen. Ich werde heute Nacht wie ein Stein schlafen. Auf welcher Seite möchtest du lieber liegen?“

Stumm vor Enttäuschung legte sich Briony ins Bett. Carl ging auf die andere Seite und löschte das Licht. Eine Weile lag sie still, ohne sich zu rühren, bis ihr schließlich sein Atmen verriet, dass er eingeschlafen war. Erst jetzt konnte sie sich entspannen. Eine Armeslänge entfernt lag der Mann, den sie liebte und der diese Liebe nicht erwiderte, und sie war sich seiner Nähe schmerzhaft bewusst. Plötzlich fragte sie sich, wie sie diese Ehe durchstehen sollte.

6. KAPITEL

Mit Nora und Tom verstand sich Briony prächtig. Die beiden kümmerten sich um Haus und Garten und ließen ihr freie Hand, sich auf Emma zu konzentrieren. Manchmal trank sie mit ihnen am Nachmittag eine Tasse Tee in der Küche. Der große Raum wirkte auf den ersten Blick rustikal, doch tatsächlich war die Einrichtung auf dem neuesten technischen Stand.

„Hat Carl das alles für dich einbauen lassen?“, fragte sie Nora einmal.

„Einige Geräte sind in letzter Zeit erneuert worden“, erklärte Nora. „Aber eigentlich ist die Küche immer schon sehr modern gewesen. Helen …“ Sie verstummte abrupt.

„Helen wollte es so“, vollendete Briony den Satz für sie. „Es ist schon gut. Hier braucht keiner Angst zu haben, sie vor mir zu erwähnen. Habt ihr sie gut gekannt?“

„Wir haben uns in einem Kochkurs kennen gelernt“, erklärte Nora. „Später bat sie Tom und mich, für sie zu arbeiten. Da hatte sie gerade Carl geheiratet.“

„Auf den Bildern sieht sie sehr schön aus“, stellte Briony fest. Sie war heute mit Nora allein und konnte freier mit ihr reden, als wenn Tom dabei war.

„Oh, sie war wunderschön“, erinnerte sich Nora. „So zart, als könne ein Windhauch sie davonblasen. Als sie starb, dachte ich, er würde den Verstand verlieren. Ich glaube, ohne die Kleine wäre es auch so gekommen.“

Da die Abzüge der Hochzeitsfotos gerade gekommen waren, sahen Briony und Nora sie sich gemeinsam an. Das Bild von Emma und Briony hatte es Nora besonders angetan.

„Sie sieht aus wie ein kleiner Engel“, seufzte sie. „Man sollte nicht glauben …“ Sie verstummte mit einem verlegenen Lächeln.

„Nein, aber ich bin dabei, es herauszufinden“, stellte Briony trocken fest.

Wenn auch von der Krankheit geschwächt, war Emma kein Engel, sondern ein normales Kind. Sie war gutmütig und von fröhlichem Naturell, aber sie konnte auch stur sein wie ein Maulesel. Sie hatte einen starken Willen und besaß die Fähigkeit, diesen mit äußerster Entschlossenheit durchzusetzen. Zuweilen wirkte sie wie eine Miniaturausgabe von Carl.

Ihrem Vater fiel es schwer, ihr einen Wunsch abzuschlagen. Briony wusste, dass sie auf schmalem Grat wanderte. Sie war bereit, alles Erdenkliche für Emma zu tun, doch manchmal musste sie ihr auch Grenzen setzen. Wenn es dann zum Streit kam, konnte sich Emma so in ihre Wut hineinsteigern, dass sie sich völlig verausgabte. Dabei setzte sie sogar noch ihre Schwäche zu ihren Gunsten ein, eine unwiderstehliche Waffe, wenn sie sie gegen ihren Vater wandte.

Doch selbst in ihrer schlechtesten Stimmung war Emma noch immer liebenswert. Manchmal ertappte Briony sie dabei, wie sie sie mitten in einem Streit heimlich beobachtete, als sei das alles nur ein Spiel. Gewöhnlich brachen sie dann beide in schallendes Gelächter aus, und in Briony wuchs die Überzeugung, dass sie geprüft wurde.

„Du bist ein kleines Ekel“, sagte sie einmal.

„Ein schreckliches Ekel?“, fragte Emma hoffnungsvoll zurück.

„Das entsetzlichste Ekel in der ganzen Welt.“

„Im ganzen Uni… Uni…?“

„Universum“, bestätigte Briony, während Emma nach ihrem Notizbuch griff. Sie buchstabierte das Wort und wartete, bis Emma zu Ende geschrieben hatte. „Aber auch wenn du ein noch zehn Mal größeres Ekel wirst“, fügte sie dann hinzu, „würde ich dich noch immer lieben. Also iss dein Gemüse und hör auf, meine Geduld zu strapazieren.“ Emmas strahlender Blick verriet, dass sie richtig reagiert hatte.

Emma war intelligent und lernbegierig, und sie nahm ihr Wörterbuch sehr ernst. Das kleine Büchlein begleitete sie überallhin, und sie konnte ein Gespräch unter Erwachsenen schlagartig unterbrechen, indem sie bat, dass man ihr ein Wort erklärte und buchstabierte.

Zur Schule ging sie nur am Vormittag. Zur Essenszeit holte Briony sie ab, und den Nachmittag verbrachte Emma gewöhnlich zum Ausruhen im Bett. Wenn Carl abends nach Hause kam, war sie wieder bei Kräften und kam zum Essen herunter.

Als sich das Jahr zum Ende neigte, wuchs Carls Belastung im Büro, und er brachte Arbeit mit nach Hause. Eines Abends ging Briony mit Kaffee und Sandwiches in sein Arbeitszimmer, als er gerade telefonierte. Nachdem sie das Tablett abgestellt hatte, wollte sie sich still zurückziehen, doch er bedeutete ihr mit einer gebieterischen Geste zu bleiben.

Als ob ich noch seine Sekretärin wäre, dachte sie zwischen Kränkung und Belustigung. Sie hatte sich so an den zärtlichen Vater und aufmerksamen Ehemann gewöhnt, dass sie fast den anderen Carl vergessen hatte, den Tyrannen, der seine Untergebenen herumkommandierte. Während sie wartete, dass er sein Telefongespräch beendete, bemerkte sie ein Blatt Papier am Rand des Schreibtisches, und der Name George Cosway sprang ihr ins Auge. Er war ihr seit dem Tag im Gedächtnis, als Carl sie ins Büro gerufen hatte, um den Cosway-Vertrag zu ändern. Neugierig blickte sie auf das Dokument.

„Es ist mir egal, ob Sie ihn aus dem Bett holen müssen“, brüllte währenddessen Carl ins Telefon. „Ich werde nicht länger warten. Verschaffen Sie mir bis morgen eine Antwort.“ Er war einen Moment still. „Fragen Sie nicht lange, Sam. Tun Sie es einfach!“ Noch eine kurze Pause. „Tun Sie, was ich Ihnen sage!“, wiederholte er noch einmal und legte auf.

Briony kicherte. „Im Büro nannten wir dich den großen Macher“, erinnerte sie sich. „Die Legende sagt, dass es nichts gibt, was du nicht machen kannst.“

„Das will ich doch hoffen.“ Er lehnte sich zurück und verschränkte triumphierend lächelnd die Arme hinter dem Kopf. Er schien bester Stimmung, weil er wieder einmal die Dinge so geregelt hatte, wie er es wollte. Für ihn war das die kräftigste Droge der Welt. „Es ist unglaublich, wie oft es nur darauf ankommt, hinter den Kulissen an den richtigen Fäden zu ziehen.“

„Und dabei Menschen wie Marionetten zu bewegen“, warf Briony ein.

„Das auch“, gestand er. „Ich habe eine Theorie, nach der das Leben in Marionetten und Fädenzieher aufgeteilt ist.“

„Mit dir als dem Fädenzieher und allen anderen als Marionetten“, entgegnete Briony. „Mich jedenfalls hast du dazu gebracht, auf alle deine Wünsche einzugehen.“

„Natürlich. So ist es mir am liebsten. In einer wohlgeordneten Welt sollten alle tun, was ich will.“ Dann, wie aus heiterem Himmel, erstarb seine gute Laune. „Aber manche Dinge lassen sich auf diese Weise nicht regeln“, stellte er bedrückt fest. „Nicht einmal vom härtesten Fädenzieher der Stadt.“

Briony begegnete seinem Blick und sah den Schmerz in seinen Augen. Hinter der Fassade von Kraft und Zuversicht starb Carl langsam innerlich. Sie hätte seinen Schmerz so gern gelindert, doch sie war machtlos dagegen, so machtlos wie er selbst.

Schließlich seufzte er und sagte: „Ich habe lange gebraucht, bis ich meine Ohnmacht akzeptieren konnte. Aber ich glaube, ich habe es langsam gelernt. Schläft sie?“

„Das sollte sie eigentlich, aber ich glaube, sie hält sich noch wach und wartet auf einen Gutenachtkuss von dir.“

„In Ordnung, ich gehe gleich hinauf. Oh, Kaffee! Wunderbar.“ Er schenkte sich eine Tasse ein und warf einen Blick auf das Dokument, das sie noch immer in der Hand hielt. „Was hältst du davon?“

„Tut mir leid“, entgegnete sie rasch. „Ich wollte nicht herumschnüffeln. Ich habe nur zufällig Cosways Namen entdeckt und war neugierig, was aus dem Vertrag geworden ist.“

„Noch nicht viel. Er macht immer noch Schwierigkeiten. Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, du darfst dir die Papiere gern ansehen. Ich habe es nicht vergessen.“

„Was vergessen?“

„Unsere Verabredung. Ich habe dir eine Karriere als Lohn für deine Zeit in dieser Ehe versprochen.“

„Aber du zahlst mir doch schon ein großes Gehalt.“

„Ich will dir mehr als das geben. Du hast das Zeug zu einer erstklassigen Assistentin. Vielleicht sogar bei mir.“

Briony erstarrte innerlich. Mit ihm zusammenarbeiten, als sei nichts geschehen? „Ich halte das für keine sehr gute Idee“, wehrte sie ab.

„Nein? Vielleicht wirklich nicht. Du sollst nur wissen, dass ich mein Wort zu halten pflege. Du hattest recht, mich daran zu erinnern.“

„Das … das wollte ich gar nicht.“

„Nein, nicht absichtlich. Aber du interessierst dich immer noch für das Geschäft, nicht wahr? Ich werde dir ein paar Bücher zu lesen geben. Du wirst sie hilfreich finden.“

„Vielen Dank“, entgegnete Briony mühsam beherrscht.

Der Augenblick der Vertrautheit war verflogen. Um es noch schlimmer zu machen, wandte sich Carl sofort zum Bücherregal um und zog einen Band hervor. „Aspects of Management“, sagte er. „Fang damit an. Ich geh jetzt hinauf und sage Emma gute Nacht.“

Ein fremder Besucher im Haushalt der Brackmans würde glauben, eine perfekte Familie vor sich zu sehen. Die Liebe beider Eltern zu dem Kind war fast greifbar und durchdrang die ganze Atmosphäre im Haus. Briony widmete sich vollständig Emmas Wohlergehen. Sie brachte sie zur Schule und holte sie wieder ab, spielte mit ihr und war jederzeit verfügbar, wenn Emma mit ihr reden wollte. Carl kam täglich so früh nach Hause, wie es ihm möglich war, und wenn er sich Arbeit mit nach Hause brachte, nahm er sich die meistens erst vor, wenn seine Tochter schon im Bett lag.

Oft nahm er einen kleinen Imbiss in seinem Arbeitszimmer und arbeitete bis spät in die Nacht. Gewöhnlich ging Briony zuerst schlafen, während er noch transatlantische Telefongespräche führte. Er pflegte dann ganz leise und ohne Licht ins Bett zu kommen, um sie nicht zu wecken.

Tatsächlich lag sie immer noch wach, wenn er kam. Unter der scheinbar ungetrübten Oberfläche eines glücklichen Familienlebens war sie angespannt vor Trauer und Sehnsucht. Ihre unerfüllte Liebe quälte sie. Anfangs hatte es ihr genügt, Carl jeden Tag zu sehen, doch nach und nach wurde das Verlangen, mehr von ihm zu bekommen, überwältigend.

Er mochte sie, er war ihr dankbar, und er zeigte diese Dankbarkeit großzügig. Mehr jedoch nie. Damit musste sie sich abfinden.

Anfangs hatte es ihr nichts ausgemacht, dass sie in Helens Haus lebte. Doch immer mehr drang ihr ins Bewusstsein, dass dies das Haus war, in das Carl vor zehn Jahren seine junge Braut geführt hatte, das Haus, das sie gemeinsam eingerichtet hatten. In einem unbedachten Moment hatte Nora verraten, dass nichts verändert werden durfte. Wenn etwas kaputtging, musste es so ersetzt werden, wie es gewesen war. Briony fragte sich, wie sehr ein Mann seine Frau geliebt haben musste, dass seine Uhr am Tag ihres Todes stehen blieb.

Als sie eines Tages nach einem wichtigen Brief suchte, öffnete sie nichts ahnend die Schubladen seines Schreibtisches. Dort fand sie, was sie lieber nicht gesehen hätte. Es war ein Foto von Helen mit ihrem Baby im Arm, von Carl selbst aufgenommen. Sie sah schwach und zerbrechlich aus und doch wunderschön. Briony hatte dieses Bild neben Carls Bett gesehen. Rücksichtsvoll hatte er es vor ihrer Hochzeit entfernt, doch nun wusste sie, dass er es auch weiter in seiner Nähe behielt.

Unter dem Bild lag ein Album. Briony kämpfte mit der Versuchung und unterlag. Mit brennender Eifersucht im Herzen blätterte sie die Seiten um. Sie sah Helen und Carl an ihrem Hochzeitstag, strahlend vor Glück. Und da war Helen im Bikini, kreischend vor Vergnügen, kurz bevor er sie ins Wasser zu werfen schien.

Carl war kaum wiederzuerkennen. Er wirkte auf den Bildern wie ein großer Junge. Er war jung, talentiert und leidenschaftlich verliebt. Er glaubte, die ganze Welt gehöre ihm und so würde es immer bleiben. Er hatte keine Ahnung, wie schmerzhaft ihm sein Glück bald entrissen werden würde. Betrübt legte Briony die Bilder beiseite.

Eines Nachts lag sie wach, lange nachdem Carl eingeschlafen war. Das große Bett erschien ihr auf einmal viel zu klein. Es war unmöglich, sich nicht des Körpers neben ihr bewusst zu sein. Das Mondlicht beleuchtete sein Gesicht, das bei Tage so angespannt wirkte und so verletzlich bei Nacht. Sie kämpfte mit der Versuchung, sich über ihn zu beugen und einen verbotenen Kuss zu stehlen. Die Erinnerung an die Berührung seiner Lippen bei der Hochzeit war unauslöschlich. Ihr Körper zitterte vor Verlangen. Jeden Moment würde sie …

Briony ballte die Hände zu Fäusten und zwang sich, aus dem Bett zu steigen. Leise schlüpfte sie in ihren Morgenmantel und verließ das Zimmer. Unten griff sie nach „Aspects of Management“ und ging damit in die Küche. Sie machte sich einen Becher Milch heiß, und dann saß sie mit leerem Blick vor dem Buch, bis ihr klar wurde, dass sie dieselbe Seite vier Mal gelesen hatte, ohne ein einziges Wort wahrgenommen zu haben. Die Buchstaben tanzten vor ihrem Blick. Die Welt war voll Schmerz, und es gab nichts, womit sie ihn lindern konnte.

„Was machst du denn mitten in der Nacht hier?“ Briony schreckte auf und sah Carl an der Küchentür stehen, das Haar zerzaust, sein Kinn unrasiert. Ihr Herz drohte einen Schlag auszusetzen.

Mühsam riss sie sich zusammen. „Wo sind denn deine Hausschuhe?“, fragte sie und deutete vorwurfsvoll auf seine nackten Füße.

Er schmunzelte. „Rede nicht mit mir, als sei ich Emma.“

„Emma hat mehr Verstand als du. Sie zieht ihre Hausschuhe an, weil sie weiß, dass sie sich sonst erkältet.“

„Sie zieht ihre Hausschuhe an, weil du ihr welche gekauft hast, die wie Comicfiguren aussehen.“ Er gähnte und rieb sich die Augen. „Was trinkst du? Ist davon noch etwas übrig?“

„Setz dich.“ Briony ging an den Kühlschrank, während er das Buch zu sich herüberzog und die Seite musterte, in der sie gerade gelesen hatte.

„Du bist eine gewissenhafte Schülerin“, stellte er fest. „Oder soll ich sagen ehrgeizig?“

„Es ist ein faszinierendes Thema“, erwiderte sie, ohne auf seine Frage einzugehen. „Ich lese viel, während Emma in der Schule ist. Möchtest du etwas in deine heiße Milch?“

„Kakao, falls wir welchen haben.“

Lachend stellte sie den Topf auf den Tisch und setzte sich ihm gegenüber. „Wenn deine Gegner dich jetzt sehen könnten. Sie denken doch alle, du verspeist Menschen zum Frühstück.“

„Das sollen sie auch glauben.“

„Ich weiß. Kakao würde dein Image ruinieren.“

Er lächelte jungenhaft. „Dann lass es unser Geheimnis bleiben.“

Das ist nicht fair, dachte Briony. Da kommt er verschlafen und zerzaust aus dem Bett und ist doppelt so attraktiv wie im Smoking. Er wirkte jünger und verletzlicher. Sie spürte eine plötzliche Zärtlichkeit in sich und musste sich bemühen, ihn nicht in die Arme zu schließen.

Er nippte an seinem Getränk und sagte anerkennend: „Du machst Kakao wie alles andere, einfach perfekt. Was ist dein Geheimnis?“

„Emma hat mir verraten, wie du ihn gern magst. Hat sie dir übrigens von ihrer neuesten Idee erzählt? Sie möchte zu den Pfadfindern.“

Carl setzte den Becher heftig ab. „Kommt nicht in Frage! Hast du gesehen, was die alles treiben? Auf Bäume klettern und wie wild herumrennen …“

„Nun beruhige dich doch!“

„Nicht, bevor nicht diese idiotische Idee ein für alle Mal aus der Welt geschafft ist.“

„Lassen wir uns doch vom Arzt sagen, ob es eine idiotische Idee ist.“

„Ich sage dir …“

„Nein, das tust du nicht“, entgegnete Briony entschlossen. „Du magst Emmas Vater sein, aber ich bin jetzt ihre Mutter. Also sei still und hör zu. Emma ist einsam. Sie verlässt die Schule schon vor dem Essen und hat deshalb keine Gelegenheit, während der Mittagspause mit den anderen Kindern zu spielen. Ich weiß, dass sich das nicht ändern lässt, aber sie braucht die Gesellschaft anderer Kinder.“

„Es ist zu riskant.“

„Das muss es nicht sein. Ich kann mit dem Leiter der Pfadfinder sprechen und erklären, dass sie manche Dinge nicht mitmachen darf. Außerdem werde ich in der Nähe bleiben und sie im Blick behalten, und wenn ich sehe, dass es sie zu sehr anstrengt, kann ich sie jederzeit abholen. Vertrau mir!“ Sie lächelte ihn spöttisch an. „Du weißt doch, dass es keinen Zweck hat, mir zu widersprechen.“

Carls Miene war der Ausdruck vollendeter Unschuld. „Dir widersprechen? Ich? Das würde mir nicht im Traum einfallen.“

„Ha! Du explodierst doch jedes Mal, wenn du nicht deinen Willen bekommst.“ Briony lachte. „Und du versuchst, mich niederzuwalzen, wenn ich nicht mache, was du willst. Ich weiß schon, woher Emma das hat.“

Er lächelte reuevoll. „Sie gerät nach mir, nicht wahr?“

„Ganz genau!“

Ausnahmsweise war der Augenblick einmal nicht überschattet von der Sorge um die Zukunft. Erfüllt von ihrer gemeinsamen Liebe zu dem kleinen Mädchen, lächelten sie sich an. Carl streckte die Hand aus, und Briony griff danach. Dann verschwand sein Lächeln, und ein Ausdruck des Erstaunens erschien auf seinem Gesicht. So musterte er sie einen Moment und runzelte die Stirn, als müsse er sich mit einem plötzlich neuen Gedanken vertraut machen. Dann wurde sein Griff fester, und im nächsten Moment beugte er sich vor und küsste sie.

Es geschah so schnell, dass Briony keine Chance hatte, sich dagegen zu wappnen. Instinktiv öffneten sich ihre Lippen, und tiefes Verlangen durchströmte sie. Seine Hand glitt hinter ihren Nacken, seine Finger fuhren durch ihr Haar, und sein Kuss wurde leidenschaftlicher. Briony wusste, dass sie dies sofort stoppen musste. Ihm bedeutete dieser Kuss nicht viel, und er konnte nicht ahnen, welcher Vulkan in ihr brodelte und jeden Moment auszubrechen drohte. Mit jeder Berührung seiner Lippen brachte er sie diesem Moment näher. Sie musste dagegen ankämpfen … aber noch nicht jetzt … nicht sofort …

Er stand auf und zog sie mit sich. „Briony …“, flüsterte er. Dann küsste er sie erneut, voller Verlangen diesmal.

„Ja“, flüsterte sie.

Seine Lippen waren verführerisch und machten alle guten Vorsätze zunichte. Sie spürte die festen Muskeln seines Körpers durch das dünne Gewebe ihrer Nachtgewänder. Heiße Erregung stieg in ihr auf, als sie daran dachte, wie dies enden könnte. Sie presste sich an ihn und spürte, wie ihre beiden Körper aufeinander reagierten. Sein männlicher Duft erregte sie und ließ das Blut in ihren Adern pochen.

Seine Lippen brannten eine heiße Spur von ihren Schultern bis zu ihrem Hals. Ihre Brüste hoben und senkten sich langsam, und ihr Atem wurde schwer. Ihre Haut schien in lodernden Flammen zu stehen. Jeden Moment würde er sich noch weiter vorbeugen, den klaffenden Spalt ihres Morgenmantels öffnen und ihre Brüste liebkosen. Sie sehnte sich so sehr danach. Sie wollte ihn ganz. Herz, Seele und Körper. Konnte es denn falsch sein, wenn sie einen Weg zu seinem Herzen suchte? Hatte sie nicht das Recht, es wenigstens zu versuchen? In diesem Augenblick wollte auch er sie. Es würde so schön sein, in seinen Armen dahinzuschmelzen und gemeinsam die breiten Treppen zu ihrem Zimmer hinaufzusteigen … zu ihrem Bett.

Und danach? Wenn sie im kalten Licht der Morgendämmerung erwachten? Nie wieder würden sie frei und unbefangen miteinander umgehen können, und Emma würde es sein, die darunter leiden musste.

Dieser Gedanke brachte sie zur Vernunft. Sie versteifte sich und schob ihn mit beiden Händen von sich. „Nein“, presste sie mit unterdrückter Stimme hervor. „Carl … bitte nicht.“

Er hielt inne und sah sie überrascht an. „Das meinst du nicht wirklich …“

„Doch.“ Sie kämpfte um ihre Beherrschung, doch das war schrecklich schwer, solange er sie in den Armen hielt. „Bitte lass mich los. Du hast es versprochen.“

Er stieß scharf den Atem aus und nahm seine Hände von ihr. „Ja, das habe ich, natürlich. Ich dachte, ich hätte deine Reaktion richtig gedeutet, aber offenbar habe ich mich geirrt.“ Er trat einen Schritt zurück. „Ich entschuldige mich.“

„Das brauchst du nicht“, wehrte sie ab.

„Aber natürlich. Wir haben einen Handel vereinbart, und ein Handel ist mir heilig. Ich weiß auch nicht, was über mich gekommen ist. Bitte versuch, mein schlechtes Benehmen zu verzeihen“, bat er in besänftigendem Ton. „Ich habe mich gehen lassen und die Regeln vergessen. Es wird nicht wieder geschehen. Ich gebe dir mein Wort.“

Der Arzt gab seine Einwilligung, und so gestattete Carl schließlich, dass Emma zu den Pfadfindern ging. Jeden Mittwochnachmittag ging sie fortan zur Pfadfindergruppe und kam wie aus dem siebenten Himmel zurück. Sie lernte viele Knoten, die sie ihrem Vater so lange erklärte, bis er schwor, sie im Schlaf zu können, und sang unablässig Lagerfeuerlieder, bis die Erwachsenen sich Watte in die Ohren stopften. Alle waren glücklich.

Ende November gab Carl eine kleine Party, damit Briony seine Freunde kennen lernen konnte. „Ich würde sie eher Bekannte nennen“, erklärte Joyce, als Briony mit ihr darüber sprach. „Er lässt Menschen selten nahe genug an sich heran, um richtige Freundschaften zu schließen.“ Dann wiegte sie nachdenklich den Kopf. „Pass auf Deirdre Raye auf. Sie ist erst kürzlich geschieden worden und scheint davon überzeugt zu sein, dass Carl darauf nur gewartet hat. Sie war bis vor kurzem in den Staaten und hat von eurer Hochzeit vermutlich erst bei ihrer Rückkehr erfahren. Sie wird giftig wie eine Schlange sein.“

Da Briony Ehrlichkeit über alles ging, erzählte sie Carl am Abend von diesem Gespräch. Er sah erstaunt aus. „Da hat sich meine taktlose Mutter ja etwas Schönes ausgedacht. Deirdres Scheidung hat überhaupt nichts mit mir zu tun, und ich bin sicher, dass sie nie etwas von mir wollte.“

„Und du auch nicht von ihr?“

„Ganz bestimmt nicht. Nicht zuletzt, weil Emma sie nicht mag. Deirdre bemüht sich zwar um sie, aber Emma ist nicht zu erweichen.“

„Deirdre ist also Emma zuliebe ‚out‘“, stellte Briony fest.

„Deirdre war nie ‚in‘“, erwiderte Carl entrüstet.

„Nach Joyce zu urteilen, scheint Deirdre es aber zu glauben. Bist du sicher, dass du ihr nie einen Grund gegeben hast?“

„Ich habe auf Partys mit ihr geflirtet, wie man es auf Partys eben tut. Es hatte keinerlei Bedeutung.“

„Also, wenn du deinen Drink nicht mit Arsenik gewürzt haben willst, flirtest du auf dieser Party besser nicht mit ihr“, riet Briony ihm düster.

„Das hatte ich auch nicht vor“, sagte er. „Emma würde es nicht zulassen.“

7. KAPITEL

Am Tag vor der Party zog Nora sich in die Küche zurück und begann mit ihren kulinarischen Vorbereitungen. Briony hielt es für klüger, sich nicht einzumischen, und das Resultat war ein traumhaftes Büfett.

Es erschienen etwa fünfzig Gäste, einige davon Geschäftsfreunde, andere Nachbarn. Die Frauen musterten Briony teils verstohlen, teils mit offener Neugier. Anfangs hatte Briony schweißfeuchte Hände vor Aufregung, doch mit der Zeit wurde ihr klar, dass sie in Gnaden aufgenommen wurde. Langsam lockerte sich die Atmosphäre, vor allem als Sylvia eintraf, eine entfernte Cousine, die nicht zur Hochzeit hatte kommen können. Sie schloss Briony sofort begeistert in die Arme. Sylvia war eine fröhliche junge Frau ohne jedes Taktgefühl, aber mit viel Herz, und ihr warmer Empfang tat Briony gut.

Dennoch war die Spannung fast mit Händen zu greifen. Alle warteten auf einen bestimmten Gast.

Deirdre kam zu spät. Carl war mit einigen Gästen in seinem Arbeitszimmer verschwunden, um ihnen seinen neuen Computer zu zeigen. So traf Briony allein auf Deirdre, und sie wusste sofort, dass Joyces Rat gut gewesen war.

Deirdre war eine hochgewachsene Frau in den frühen Dreißigern mit blauschwarzem Haar. Ihre Gesichtszüge hätten attraktiv wirken können, wäre nicht eine gewisse Härte darin gewesen. Ihr Make-up war makellos, ihre Kleidung exquisit, und ihr Schmuck musste ein Vermögen gekostet haben. Briony straffte sich und begrüßte die Gegnerin gefasst.

„Ich war überrascht zu hören, dass Carl so überstürzt geheiratet hat“, sagte Deirdre mit falscher Freundlichkeit. „Das sieht ihm gar nicht ähnlich. Wer ihn besser kennt, weiß, dass er keinerlei Sinn für Romantik hat.“

Briony hatte den Bruchteil einer Sekunde, um sich zu entscheiden, wie sie mit der unüberhörbaren Bosheit umgehen sollte. Wenn sie Krieg will, soll sie ihn haben, beschloss sie spontan.

„Vielleicht kennen ihn die, die ihn besser kennen, nicht so gut, wie sie glauben“, erwiderte sie freundlich und wurde von Sylvias unterdrücktem Kichern belohnt. Deirdres Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, doch ihre Augen blieben kalt.

„Wie wäre es mit einem Drink?“, sagte Briony und nahm die andere am Arm. Sie führte sie aus der Menge und versorgte sie mit einem Glas. Die beiden Frauen musterten sich prüfend.

„Seien Sie nicht böse, falls ich in den Fettnapf getreten bin“, sagte Deirdre süßlich. „Ich finde, Ihre Heirat ist eine wundervolle Story, und ich bin froh, dass ich Sie endlich kennen lerne. Ich kenne Carl nun schon so lange und habe ihm so nahegestanden … Es macht Ihnen doch nichts, wenn ich Ihnen einen kleinen Rat gebe, oder?“

„Vielleicht doch“, entgegnete Briony freundlich.

Deirdre lachte kühl und sagte: „Oh, niemand nimmt mir übel, was ich sage.“

„Das wundert mich“, erwiderte Briony noch immer in freundlichem Plauderton. „Wie lautet denn Ihr kleiner Rat?“

Deirdre beugte sich vor, bis sie mit ihrer kunstvollen Frisur fast Brionys Gesicht berührte. „Versuchen Sie nicht, ihn von seinen Freunden zu trennen“, riet sie verschwörerisch, „selbst wenn Sie sich anfangs ein wenig ausgeschlossen fühlen.“

„Aber ich fühle mich nicht ausgeschlossen“, entgegnete Briony. „Carls Freunde haben mich sehr freundlich aufgenommen.“

„Seine wahren Freunde jedenfalls“, mischte sich Sylvia ein.

Deirdre rang sich ein mühsames Lächeln ab, doch bevor sie antworten konnte, erschien Emma. Deirdre stieß einen affektierten Freudenschrei aus. „Da ist ja mein kleiner Liebling! Sieht sie nicht zauberhaft aus? Komm her, Herzchen, lass dich in den Arm nehmen.“

Emma zuckte zurück, doch sie war nicht schnell genug. Deirdre war über ihr wie ein Raubvogel über der Beute und bedeckte sie mit Küssen. „Ach, du armes Ding. Du bist ja immer noch so schwach.“

„Bin ich nicht!“, widersprach Emma und wischte sich mit dem Handrücken über das Gesicht. „Mir geht es schon viel besser.“

Deirdre seufzte. „Und so tapfer.“

„Sie haben doch Emma gehört“, sagte Briony streng. „Es geht ihr besser. Jeder kann das sehen.“

„Natürlich, natürlich“, lenkte Deirdre ein, doch sie sagte es in so übertrieben theatralischer Weise, dass auch ein weniger intelligentes Kind als Emma ihre Heuchelei durchschaut hätte.

„Darling, sagst du bitte Daddy, dass Mrs. Raye hier ist“, bat Briony.

„Raye war der Name meines Mannes“, korrigierte Deirdre, nachdem Emma gegangen war. „Seit ich wieder frei bin, trage ich meinen Mädchennamen, Grant.“

„Sehr schön, Miss Grant“, sagte Briony. Unter ihrem gefassten Äußeren kochte sie vor Wut. Wie konnte diese Frau nur riskieren, dass Emma die Wahrheit erfuhr, nur um einen billigen Punkt zu machen. „Es wäre mir lieb, wenn Sie mit Emma nicht über ihre Krankheit sprächen. Carl und ich möchten das alles von ihr fern halten.“

„Carl und ich“, wiederholte Deirdre spitz. „Sie sagen das so natürlich. Früher einmal … Oh Carl, Liebster!“ Sie eilte Carl entgegen, der gerade aus dem Arbeitszimmer kam, warf sich ihm an den Hals und rief: „Ich konnte es kaum erwarten, zu sehen, ob die Heirat dich verändert hat.“

„Frag meine Frau“, forderte er sie auf und deutete lächelnd auf Briony.

„Er hat sich nicht geändert“, informierte Briony die versammelte Gesellschaft. „Er ist immer noch eigenwillig und tyrannisch.“

„Eigenwillig“, wiederholte Emma begeistert, begleitet vom Gelächter der Gäste, „und tyr… tyr…“

„Tyrannisch, Liebes“, sagte Briony. „Ich erkläre dir später, wie man es schreibt.“

Deirdre hakte sich bei Carl ein und zog ihn fort. „Wir haben uns viel zu erzählen. Ich kann es kaum erwarten …“ Sie verschwanden Arm in Arm.

In ausgelassener Stimmung nahm die Party ihren Lauf. Als sich ihre Pfade für einen Moment kreuzten, flüsterte Briony Carl zu: „Du hattest recht, Emma kann sie nicht ausstehen, und das aus gutem Grund. Sie hat sie ‚Herzchen‘ genannt und ein ‚süßes, armes Ding‘.“

Carl verzog das Gesicht. „Hat sie das wirklich gesagt?“

„Und ob. Du hättest Emmas Gesicht sehen sollen!“

„Ich wünschte, ich hätte.“ Sie lachten zusammen, und Deirdre, die sie aus der Ferne beobachtete, wurde sehr still.

Einige der Gäste blätterten durch das Hochzeitsalbum. Deirdre trat wie zufällig hinzu, als sei sie eigentlich gar nicht interessiert, doch der Blick, mit dem sie die Bilder betrachtete, war wie der eines Falken. „Oh, seht euch Emma an“, säuselte sie. „Ist sie nicht ein kleiner Engel?“

Briony spürte, wie Emma sich verspannte. „Lasst euch nicht von dem unschuldigen Gesicht täuschen“, warf sie rasch ein. „Sie ist kein kleiner Engel, sondern eine richtige Plage.“ Emma sah sie dankbar an. Diese Bezeichnung fand sie offenbar akzeptabler.

Nora betrat den Raum mit Nachschub für das Büfett, und die Menge versammelte sich um sie. Briony und Deirdre blieben mit dem Album allein. „Was für herrliche Perlen“, seufzte Deirdre. „Ich kann verstehen, dass Sie sie gern tragen.“

„Sie waren Carls Hochzeitsgeschenk“, erklärte Briony höflich.

Deirdre lächelte. „Ja, er hat einen guten Geschmack. Er weiß genau, was für Juwelen zu einer Frau passen.“ Wie zufällig hob sie den Arm und ließ ihre Rubine aufleuchten. Die Botschaft war unmissverständlich. Ihr Schmuck war also auch ein Geschenk von Carl. Briony war erschrocken, doch sie brachte ein Lächeln zu Stande.

Es macht überhaupt nichts aus, dass er dieser aufgeblasenen Ziege Juwelen geschenkt hat, redete sie sich ein. Das war Vergangenheit und ging sie nichts an. Was schmerzte, war jedoch, dass er nicht die Wahrheit gesagt hatte. Oder log Deirdre? Doch im nächsten Moment wandte sich die andere Carl zu und hielt den Armreif hoch. „Siehst du, ich habe dein wundervolles Geschenk noch.“

„Das will ich auch hoffen“, erwiderte er.

Briony hielt sich für eine ruhige, kontrollierte Person, doch jetzt wurde sie von einer Welle leidenschaftlicher Eifersucht förmlich hinweggeschwemmt. Hastig zog sie sich unter einem Vorwand zurück. Ihr war klar, dass sie diese Runde deutlich nach Punkten verloren hatte.

„Mami“, ließ sich Emma plötzlich an ihrer Seite vernehmen. „Ich mag Tante Deirdre nicht. Ich konnte sie noch nie leiden.“

Briony riss sich zusammen. „Ich auch nicht, Liebes. Ich weiß noch ein paar Worte für dein Lexikon. Hinterhältig, doppelzüngig und heimtückisch.“

„Sie ist auch eine Klapperschlange“, steuerte Sylvia bei, die unbemerkt hinzugetreten war.

Emma strahlte. „Klapper…“

„Das vergisst du besser schnell wieder“, befahl Briony. „Sylvia, du sollst sie nicht aufhetzen. Außerdem ist es Bettzeit.“

„Oh, bitte, Mami, nur noch ein paar Minuten.“

„Fünf.“

„Fünfzehn.“

„Zehn.“

„Einverstanden.“

Sie gaben sich gerade die Hand darauf, als Carl auf sie zukam und fragte: „Muss sie nicht langsam ins Bett?“

„Wir haben soeben eine Vereinbarung getroffen“, klärte Briony ihn auf. „Zehn Minuten.“

Er verzog das Gesicht. „Und wenn die zehn Minuten um sind, was für eine Ausrede kommt dann?“

„Ich denke mir schon etwas aus“, versprach Emma und lächelte engelsgleich.

„Da bin ich mir ganz sicher“, prophezeite Carl und strich seiner Tochter liebevoll über das Haar.

„Das glaube ich nicht“, mischte sich Deirdre ein, die hinter Carl hergekommen war. „Du bist bestimmt ein braves Mädchen und gehst gleich ins Bett, nicht wahr Herzchen?“

„Nein, das werde ich nicht tun“, widersprach Emma und schob das Kinn drohend vor. „Mami sagt, ich bin eine Plage, und sie hat recht.“

„Aber nein, Herzchen“, säuselte Deirdre. „Das bist du natürlich nicht.“

„Bin ich doch!“

Deirdre sah Briony kopfschüttelnd an. „Ist es klug, dem Kind Schimpfworte beizubringen.“

„Mami kennt tolle Schimpfworte“, erklärte Emma vergnügt. „Sie hat Daddy eigenwillig und tyrannisch genannt und dich heim…“

„Emma!“, rief Briony hastig.

„Das ist sie aber“, beharrte Emma, bevor sie endlich schwieg.

Ohne das mühsam unterdrückte Gelächter der übrigen Gäste, bei denen Deirdre nicht sonderlich beliebt war, hätte sich die Klippe noch umschiffen lassen, doch Deirdre hatte es gehört und seine Bedeutung verstanden. Sie sah sich um und beging den Fehler, die Beherrschung zu verlieren.

„Wenn du mich fragst“, sagte sie kalt zu Carl, „gerät deine Tochter völlig außer Kontrolle. Weil sie krank ist, lässt du ihr alles durchgehen. Ich sage dir, das ist ein großer Fehler.“

„Es tut mir leid, wenn es Sie gekränkt hat“, erwiderte Briony an Carls Stelle. „Das hat niemand beabsichtigt.“

„Sie schon“, fauchte Deirdre und deutete auf Emma, die die Vorgänge aus sicherer Entfernung verfolgte. „Das kleine Biest hat immer schon versucht, mich zu ärgern.“ Sie funkelte Briony böse an. „Ich lasse mich nicht von ihrer niedlichen Art täuschen. Man sollte sie nicht unter anständige Leute lassen. Es gibt Einrichtungen für solche Kinder …“

Carls Miene verfinsterte sich, doch bevor er etwas sagen konnte, kam ihm Briony zuvor. „Wie können Sie es wagen, so über Emma zu sprechen?“, fuhr sie auf. „Sie ist ein völlig normales Kind, nur leider etwas von ihrer Krankheit geschwächt.“

Deirdre schnaufte wütend. „Normal? So würde ich das aber nicht nennen.“

„Sie können es nennen, wie Sie wollen, solange sie es nicht hier tun“, entgegnete Briony kühl. „Guten Abend, Miss Grant. Die Tür ist hinter Ihnen.“

Deirdre schnappte nach Luft. „Das können Sie nicht tun! Ich bin hier als Gast. Carl hat mich eingeladen …“

„Und ich werfe Sie hinaus“, erklärte Briony. „Niemand, der in solcher Weise über meine Tochter spricht, ist hier willkommen, solange ich die Hausherrin bin. Guten Abend.“

Deirdre sah Carl Hilfe suchend an, doch er blieb stumm und betrachtete sie nur mit kaltem Blick. Hocherhobenen Hauptes wandte sie sich schließlich um und ging zur Tür, bevor sie ihren letzten Giftpfeil abschoss. „Was glauben Sie, wie lange Sie Herrin in diesem Haus bleiben?“ Damit trat sie ab und knallte die Tür hinter sich zu.

Als Carl an diesem Abend ins Schlafzimmer kam, fand er eine Briony vor, die er noch nicht kannte. Aus ihren Augen blitzte der Zorn, und als sie ihr Kleid weghängte, knallte sie mit der Schranktür.

Vorsichtig wagte er einen Vorstoß. „Es war eine großartige Party“, sagte er.

„Gut.“

„Du warst ein voller Erfolg. Ich bin sehr stolz auf dich.“

„Gut.“

„Du bist sehr einsilbig. Stimmt etwas nicht?“

Briony wirbelte herum. „Wie konntest du mir so etwas nur antun?“

„Wie bitte?“

„Wie konntest du sie ohne Vorwarnung auf mich loslassen?“

„Loslassen? Wen?“

„Deirdre Raye. Ach nein, sie heißt ja jetzt Grant, seit sie wieder frei ist. Das hat sie mich ausdrücklich wissen lassen.“

„Aber wir haben doch vorher über sie gesprochen, und ich habe dir gesagt, dass an Joyces Unterstellung nichts dran ist.“

„Ja, das hast du, und ich habe dir geglaubt. Schön blöd war ich!“

„Nennst du mich einen Lügner?“, fragte er leise.

„Ich weiß nicht, wie ich dich nennen soll. Warum hast du behauptet, dass zwischen euch beiden nie etwas gewesen sei?“

„Das habe ich nicht nur behauptet. Das ist die Wahrheit.“

Briony funkelte ihn böse an. „Es ist mir egal, mit welchen Frauen du etwas hattest. Es geht mich auch nichts an. Aber warum bist du nicht ehrlich zu mir?“

Carl schüttelte den Kopf. „Soll ich hinausgehen und noch einmal hereinkommen? Ich habe bisher kein Wort verstanden.“

„Ich mag es nicht, wenn man mich zum Narren hält. Ich kam mir so dumm vor, als sie es sagte … jedenfalls andeutete.“

„Na, wenn sie es nur angedeutet hat, ist ja alles in Ordnung. Jetzt musst du mir noch sagen, was sie angedeutet hat, und dann können wir wieder vernünftig miteinander reden.“

„Sie hat mir ihre Rubine unter die Nase gehalten und davon geschwärmt, dass du stets die richtigen Juwelen für eine Frau findest. Du hättest mich darauf vorbereiten sollen. Das ist alles.“ Briony bemerkte, dass er sie fasziniert ansah. „Du willst doch nicht leugnen, dass du sie ihr geschenkt hast, oder?“

„Nein, das leugne ich nicht.“

„Na ja … dann ist ja alles klar.“

Carl sah sie einen Moment regungslos an. Dann brach er in schallendes Gelächter aus und ließ sich aufs Bett sinken.

„Was ist so lustig?“, fragte Briony wütend.

„Du. Lieber Himmel!“

„Ich bin froh, dass du dich über mich amüsieren kannst.“

Carl nahm sich zusammen. „Es tut mir leid. Ich hätte auf dich hören sollen, als du sagtest, dass Deirdre mich im Visier hat. Wie hätte ich auch wissen sollen, dass sie einer freundlichen Geste so viel Bedeutung beimisst.“

„Ein paar tausend Pfund in Gold und Rubinen nennst du eine freundliche Geste?“, fragte sie wütend. „Wer bist du? Der Kaiser von China?“

„Als ich ihr den Schmuck schenkte, kam ich mir tatsächlich vor wie der Kaiser von China. Ihr Mann hatte mir gerade dazu verholfen, in kurzer Zeit sehr viel Geld zu verdienen. Wir waren zu dritt essen, und der Schmuck war eine Geste meiner Dankbarkeit.“

„Ach, wirklich? Wenn er dir geholfen hat, warum hat sie dann die Rubine bekommen?“

„Es hätte komisch ausgesehen, wenn ich sie ihm geschenkt hätte, oder?“

„Sei nicht albern!“

„Ich habe George meine Dankbarkeit auf eine Weise gezeigt, die er als Geschäftsmann würdigen konnte. Die Rubine waren ein Kompliment an die Frau meines Wohltäters. Ich habe ihn sogar zuvor befragt, was für Schmuck sie mag. Zwischen Deirdre und mir ist nie etwas gewesen … außer vielleicht in ihrer Fantasie. Ich fand es übrigens großartig, wie du mit ihr umgegangen bist. So gut hätte ich das nicht hinbekommen.“ Er sah sie amüsiert an. „Wie hast du sie genannt?“

„Ach, vergiss es.“

Er grinste verschmitzt und fügte hinzu: „Dann frage ich eben Emma.“

„Du solltest das Kind nicht ermuntern, Dinge zu wiederholen, die ich nie hätte sagen dürfen.“

„Nun verdirb den guten Eindruck nicht durch ein schlechtes Gewissen“, bat er.

„Also gut. Ich habe sie heimtückisch genannt.“

„Das war alles?“

Briony zuckte die Schultern. „Vielleicht auch noch doppelzüngig und hinterhältig.“

Carl lachte. „Bei jeder anderen als meiner zurückhaltenden, beherrschten Briony würde ich Eifersucht vermuten.“

Seine Worte wirkten wie ein ins Stroh geworfenes Streichholz. Mit blitzenden Augen wirbelte Briony herum. „Wie kannst du so etwas sagen!“, fuhr sie ihn an. „Mir geht es ausschließlich um Emma!“

Er sah sie erstaunt an. „Schon gut. Es tut mir ja leid.“

„Ich fand es unverzeihlich“, fuhr Briony ungebremst fort, „wie diese Frau Dinge über sich und dich verbreitete, die Emma sehr hätten verstören können.“

„Verstören? Dass ich nicht lache.“ Carl war sichtlich zwischen Zorn und Belustigung hin und her gerissen. „Unsere Tochter war die Einzige, die den Abend mit einem Lächeln auf den Lippen beendet hat.“

„Weil ich mich für sie mit dieser schrecklichen Person auseinandergesetzt habe … was eigentlich du hättest tun sollen.“

„Das hätte ich auch, wenn du nicht die Lage so prächtig gemeistert hättest. Ich habe nur gedacht, dass ich dich hoffentlich nie zur Gegnerin haben werde … obwohl das zurzeit der Fall zu sein scheint.“ Er zuckte die Schultern in einer Geste der Unschuld. „Ich weiß immer noch nicht genau, was ich eigentlich falsch gemacht habe.“

Du hast mit ihr geredet, mit ihr gelacht und ihr die Rubine geschenkt, hätte Briony fast laut geschrien. Sie war mit dir vertraut, als ich dich noch gar nicht kannte. Die Versuchung, Carl endlich die Wahrheit zu sagen, war riesengroß. Gerade noch rechtzeitig spürte sie die Gefahr. „Ich glaube, wir sollten nicht mehr darüber reden“, beschloss sie. „Ich möchte jetzt schlafen gehen.“

„Ach ja?“, fragte er grimmig zurück. „Und wenn ich mich weiter mit dir streiten will?“

„Wir streiten doch gar nicht.“

„Warum habe ich dann das Gefühl, dass du mir immer noch böse bist? Briony, wenn dich etwas bedrückt, lass es uns offen aussprechen.“

„Ich habe dir gesagt, was mich bedrückt.“

„Nein, du verheimlichst mir etwas.“ Er griff nach ihrem Arm und zog sie zu sich. „Hör auf, im Raum herumzustürmen wie eine zornige Wespe, und rede vernünftig mit mir. Briony, magst du mich nicht?“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Ich habe in letzter Zeit den Eindruck. Ich spüre eine merkwürdige Spannung in deinem Verhalten. Du lässt mich nicht an dich herankommen. Verachtest du mich, weil ich einmal unsere Verabredung missachtet habe und zu weit gegangen bin?“

„Natürlich nicht. Lass mich los, Carl. Es ist alles in Ordnung. Es war dumm von mir …“

„Nein, lass uns darüber reden.“

Briony versuchte, sich ihm zu entziehen, doch Carl hielt sie fest. In dem kleinen Gerangel blieb sie mit dem Fuß im Saum ihres Nachthemdes hängen. Sie stolperte und wäre gestürzt, wenn er sie nicht aufgefangen hätte.

Seine Pyjamajacke hatte sich geöffnet, und auch die Schleife an Brionys Nachthemd war aufgegangen. Seine Wärme auf ihrer bloßen Haut verursachte ihr prickelnde Schauer. Sie bemerkte noch das Erstaunen in seinem Blick, dann beugte er sich vor und presste seine Lippen auf ihren Mund.

Wilde Leidenschaft flammte in ihr auf. Dies war nicht der Partner in einer geschäftsmäßigen Übereinkunft, sondern ein Mann, von Gefühlen getrieben, die stärker waren als er. Briony schmiegte sich an ihn und hoffte, dass er auch die letzte Zurückhaltung aufgeben würde.

„Carl …“, keuchte sie.

„Du solltest mich nicht so ansehen, Briony“, flüsterte er. „Das ist gefährlich.“

Sie wollte diese Gefahr! Sie wollte mit ihm die Beherrschung verlieren, aber bevor sie etwas sagen konnte, gingen seine Lippen zu einem erneuten Angriff auf ihre Sinne über.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er heiser. „Du machst mich verrückt.“

„Ja …“, stöhnte sie. Endlich wurden ihre sehnlichsten Wünsche erfüllt. Jeden Moment …

Sie spürte ein plötzliches Zittern durch seinen Körper gehen. Dann stieß er sie von sich. „Nein“, sagte er rau. „Nein!“

„Carl …“ Es war ein unterdrückter Schrei.

Er ging einen Schritt zurück. „Diesmal ist es nicht allein meine Schuld“, sagte er. „Du bist so verführerisch, dass jeder Mann seine Prinzipien vergessen kann.“

„Was sagst du?“ Briony konnte nicht glauben, wie schnell ihr Traum zerstoben war.

„Ich sage, dass ich dich begehre. Aber ich habe meine Gefühle unter Kontrolle. Du kannst mir vertrauen. Es ist nur eine vorübergehende Aufwallung. Es tut mir leid, dass ich für einen Moment vergessen habe, was du empfindest.“

„Das weißt du doch gar nicht!“, schrie sie auf. „Vielleicht solltest du manchmal … nicht so kontrolliert sein und einfach tun, wonach dich verlangt.“

„Damit du mich hinterher verabscheust?“

„Ich könnte dich niemals verabscheuen, Carl.“

Sein Atem ging jetzt ruhiger. „Da bin ich nicht so sicher. Einen Augenblick lang wollte ich dich so sehr, dass ich dich fast genommen hätte, ohne über die Konsequenzen nachzudenken. Aber am nächsten Morgen …“

„Ja“, sagte sie leise. „Am Morgen …“

Am Morgen würde er sich von ihr zurückziehen, und ihre Beziehung würde unmöglich werden.

Carl zog seinen Hausmantel über. „Mach dir keine Sorgen“, sagte er. „Ich werde auf dem Sofa in meinem Arbeitszimmer schlafen.“

„Und wenn Emma dahinterkommt?“, fragte Briony automatisch. Rechtzeitig war ihr eingefallen, warum sie überhaupt hier war.

„Ich werde mir den Wecker stellen und zurückkommen, bevor sie aufwacht, falls du nichts dagegen hast.“

Sie lachte kurz auf. „Nein“, sagte sie schwach. „Ich habe nichts dagegen.“

„Dann lasse ich dich jetzt in Ruhe.“ Er verschwand rasch.

Briony warf sich verzweifelt aufs Bett. Ihr war zum Heulen zumute, doch ihre Augen blieben trocken. Sie versuchte, den Tumult in ihrem Innern zu beruhigen. Sie war so kurz davor gewesen, zu Carl durchzudringen, und er hatte sich wieder zurückgezogen.

Nach diesem Abend bekam Briony Carl für ein paar Tage nur selten zu sehen. Doch dann erkältete sich Emma ernsthaft, und in der folgenden Aufregung vergaßen sie ihre eigenen Sorgen. Der Arzt beruhigte sie schließlich und meinte, dass sich Emma gut halte, doch immerhin musste sie mehrere Tage mit Fieber das Bett hüten. Carl verlegte seine Arbeit nach Hause. Er sah regelmäßig nach seiner Tochter, doch jedes Mal flüchtete er sich nach kurzer Zeit in sein Arbeitszimmer.

„Kannst du nicht ein wenig länger bleiben und mit ihr reden?“, protestierte Briony eines Abends.

Er seufzte. „Ich nehme es mir immer wieder vor, aber ich weiß nicht, was ich sagen soll. Heute Nachmittag habe ich ganz lange mit ihr Karten gespielt.“

„Aber hinterher wollte sie mit dir über das Ballett sprechen, das sie ihm Fernsehen gesehen hatte. Doch du hast sie einfach an mich verwiesen und bist verschwunden.“

„Du kannst viel besser über Ballett reden als ich“, verteidigte er sich. „Ich tue mein Bestes. Es ist nur … ich finde nicht …“

„Ich weiß, Worte fallen dir schwer“, sagte Briony sanft. „Aber Worte sind es, die sie braucht. Ihr Dinge zu kaufen ist leicht. Selbst, als sie sich eine Mutter wünschte, hast du das für sie erledigt wie ein Geschäft. Vielleicht hätte ihr eine Mutter nicht so sehr gefehlt mit einem Vater, der mehr für sie da war.“

„Aber ich nehme mir doch Zeit für sie“, wehrte er sich.

„Aber wie viel von dieser Zeit verbringst du allein mit ihr im Gespräch über Dinge, die ihr wichtig sind? Als ich Emma kennen lernte, war Tom auf dem Jahrmarkt dabei.“

„Ich brauchte Tom, damit er uns nahe beim Jahrmarkt absetzen und ich Emma den Fußmarsch ersparen konnte“, verteidigte er sich.

„Und dann hast du ganz schnell mich hinzugezogen. Damals habe ich mich darüber gewundert, aber jetzt verstehe ich es.“

Er seufzte. „Und worüber soll ich mit ihr sprechen?“, fragte er dann. „Soll ich ihr sagen, was ich denke und fühle? Verstehst du nicht, dass ich mich manchmal nicht traue, mit meinem Kind zu sprechen, aus Angst, ich könnte mich verraten?“

Sie schwieg einen Moment, bevor sie leise sagte: „Vielleicht verstehe ich das besser, als du glaubst.“

„Ich weiß, du liebst Emma. Aber du kennst sie erst seit ein paar Monaten. Kannst du dir vorstellen, was es bedeutet, ein Kind zu verlieren, das seit Jahren Teil deines Lebens war? Natürlich nicht.“

Sie sah ihn an. „Ich muss es mir nicht vorstellen. Ich weiß es.“

Etwas in ihrer Miene ließ ihn stutzig werden. Er sah sie prüfend an. „Was sagst du da? Ich dachte, du hättest nie ein Kind gehabt.“

„Ich hatte eine kleine Schwester. Ich habe sie nach dem Tod unserer Eltern aufgezogen. Sie war lebendig und vergnügt, bis …“ Briony konnte nicht weitersprechen, als die Erinnerung sie überwältigte.

Carl nahm sie zärtlich in den Arm. „Erzähl mir, was geschah“, forderte er sie auf.

„Eines Tages fühlte sie sich nicht gut. Ich dachte, es wäre nur eine Erkältung, aber es wurde rasch schlimmer, und als ich den Arzt rief, hat er eine Meningitis festgestellt. Die Ärzte haben getan, was sie konnten, aber es war zu spät. Sie war acht Jahre alt.“

„Wann ist das alles geschehen?“, fragte er.

„Im Januar dieses Jahres.“

„Erst vor ein paar Monaten?“, rief er erschüttert. „Mein Gott! Warum hast du mir das nie gesagt?“

„Das wollte ich ja … anfangs. Deshalb wollte ich mich zuerst nicht um Emma kümmern, aber dann habe ich gemerkt, wie sehr sie mich braucht. Ich habe versucht, nicht mehr an Sally zu denken.“ Ein lang aufgestautes Schluchzen schüttelte ihren Körper. „Ich habe sie so geliebt und habe versagt …“

„Sag das nicht“, unterbrach Carl sie. „Es war nicht deine Schuld. Meningitis ist so schwer festzustellen.“

„Aber sie ist tot“, beharrte Briony verzweifelt. „Ich hätte sie retten können, wenn ich nicht so lange gewartet hätte.“ Die Tränen strömten ihr übers Gesicht. „Es ist so endgültig und unwiderruflich.“

„Das ist wahr“, sagte er leise. „Niemand kann wissen, was wir durchmachen. Weine nicht, Briony.“

„Ich kann nicht aufhören“, schluchzte sie. Sie weinte um Sally, um Emma, um den Schmerz des Mannes, den sie liebte, und um die Leere in ihrem Leben, wenn sie ihn eines Tages verlieren würde.

Carl schloss sie fester in seine Arme, strich ihr sanft über das Haar und versuchte, mit geflüsterten Worten ihren Schmerz zu durchdringen. Briony spürte seine Zärtlichkeit und entspannte sich. Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte sie sich in Sicherheit. Hier war endlich jemand, an dem sie sich aufrichten, der ihr Kraft geben konnte.

Sie spürte zarte Küsse auf ihren Lippen, ihren Augen, ihrem Gesicht. „Weine nicht, mein Liebling“, flüsterte er. „Ich bin … ich bin bei dir.“

„Ja“, erwiderte sie unter Tränen. „Ich bin so froh, dass du da bist. Bleib bei mir! Ich war so oft einsam. Ich möchte nicht mehr allein sein.“

Er brachte sie mit seinen Lippen zum Schweigen. Sie leistete keinen Widerstand. Gegen ihr Verlangen hatte sie ankämpfen können, doch gegen seine liebevolle Zärtlichkeit war sie wehrlos. Sie war so eng an ihn geschmiegt, dass sie seinen Herzschlag spüren konnte. Sanft strichen seine Hände über ihren Rücken, hinab über die Taille, die Hüften …

„Briony“, flüsterte er.

„Psst! Sag nichts.“

„Bist du sicher? Ich dachte, du …“

Sie legte ihren Finger auf seine Lippen. Worte würden den Zauber nur zerstören. Was hätte sie ihm auch antworten sollen? Dass sie sich völlig sicher war … und gleichzeitig wieder nicht? Dass das, was gleich geschehen musste, ihr das Herz brechen würde … dass sie aber bereit war, jeden Preis für diesen Augenblick zu zahlen? Nichts davon konnte sie in Worte fassen. So antwortete sie ihm stumm mit der Sprache ihres Körpers.

Sein Kuss veränderte sich, wurde heftiger, fordernder. Stöhnend ergab sich Briony seiner Liebkosung. Sie gehörte ihm mit Herz und Seele, und in diesem Augenblick konnte sie träumen, dass auch er zu ihr gehörte.

Sie stöhnte in ungeduldiger Erwartung, als er ihr das Nachthemd auszog. Gleich darauf lag sein Schlafanzug daneben auf dem Fußboden. Sie hatte davon geträumt, ihm so nah zu sein, doch die Wirklichkeit war süßer als jeder Traum. Die Berührung seines nackten Körpers entfachte ihr Verlangen zu lodernder Leidenschaft. Stöhnend gab sie sich dem Spiel seiner Hände und seiner Lippen hin. Als er sich über sie beugte, war sie bereit für ihn und empfing ihn voller Lust.

Alles an diesem Mann machte sie glücklich … die Wärme seiner Haut, der Duft seines Körpers, die Kraft seiner Lenden, mit der er sie auf den höchsten Gipfel der Leidenschaft trieb.

Nur langsam kam sie auf die Erde zurück in die wohlige Geborgenheit seiner Umarmung. „Carl …“, flüsterte sie.

„Psst.“ Er verschloss ihr den Mund mit einem Kuss und drehte sich, so dass ihr Kopf auf seiner Schulter zu ruhen kam. „Psst“, sagte er noch einmal.

Von Carl geliebt zu werden, Befriedigung in seinen Armen zu finden und engumschlungen mit ihm einzuschlafen, das war mehr Glück, als Briony je zu erhoffen gewagt hatte. Hatten sich seine Gefühle für sie verändert? Konnte ein Mann so leidenschaftlich und zärtlich im Bett sein, ohne die Frau wenigstens ein bisschen zu lieben? Seine nächsten Worte würden es zeigen.

„Bist du mir böse?“, fragte er.

„Nein. Warum sollte ich böse sein?“

„Weil ich mein Wort gebrochen habe. Nachdem du so viel für uns getan hast, schienst auch du einmal Hilfe zu brauchen. Dabei bin ich wohl übers Ziel hinausgeschossen. Aber wenn es dir nichts ausmacht …“

„Oh nein“, sagte sie mit einem kleinen Seufzer. „Es macht mir nichts aus.“ Sie schwieg einen Moment, während ihre Hoffnung schwand. „Schließlich …“ Sie lachte verlegen auf, „… sind wir verheiratet … oder so. Und es ist doch schön, wenn wir uns gegenseitig helfen können.“

„So ist es“, stimmte er zu, und Briony war sicher, Erleichterung in seiner Stimme zu hören. „Keine Bindungen, keine Verpflichtungen. Nur zwei Freunde, die sich gegenseitig über die Klippen helfen.“

„So ist es“, sagte sie.

Sie lag still und wartete, ob Carl noch etwas sagen würde, doch er schwieg. Nach einer Weile schlief sie ein, und als sie wieder aufwachte, war er nicht mehr neben ihr. Sie schlich hinaus auf den Flur und blickte die Treppe hinunter. Die Tür zu Carls Arbeitszimmer stand offen. Leise ging sie ein paar Stufen hinab.

Carl saß an seinem Schreibtisch. In der einen Hand hielt er das Bild von Helen mit der gerade geborenen Emma im Arm, in der anderen das Hochzeitsfoto, auf dem Emma mit Briony durch die Blätter lief. Er blickte ratlos von einem zum anderen. Dann legte er beide Bilder auf den Schreibtisch und barg sein Gesicht in den Händen. Mit schwerem Herzen ging Briony ins Bett zurück.

Ein Gutes allerdings brachte diese Nacht mit sich. Als Emma sah, wie Briony Bilder von Sally betrachtete und nach dem fremden Mädchen fragte, konnte Briony ganz natürlich über ihre Schwester sprechen. Emma nickte und schwieg, doch sie legte ihren Arm um Briony und drückte sie zärtlich. Als Carl dazukam, fand er die beiden in ein Album vertieft.

Später, als sie allein waren, sagte er: „Du hättest früher über Sally reden und sie nicht vor uns verbergen sollen. So war es viel schmerzhafter.“

„Du hast wohl Recht“, stimmte Briony zu. „Ich wollte Emma nicht das Gefühl geben, dass sie mich mit einem anderen Kind teilen müsste. Aber es hat wirklich sehr geschmerzt, Sally verheimlichen zu müssen.“

„Sie sieht lustig aus“, stellte Carl fest.

„Ja, sie war ein vergnügtes Kind“, sagte Briony eifrig. „Sie hatte ständig Unsinn im Kopf. Sieh mal hier …“ Das Bild zeigte Sally im Magierkostüm vor einem Weihnachtsbaum. „Ich habe ihr den Zauberkasten geschenkt“, erinnerte sich Briony, „und sie lief herum und hat alle Leute verzaubert.“

„Was ist los?“, fragte Carl, als er einen Schatten über ihr Gesicht huschen sah.

„Sie wünschte sich ein Fahrrad zu Weihnachten“, erklärte Briony betrübt. „Ich musste ihr sagen, dass wir uns das nicht leisten konnten. Sie war sehr enttäuscht, aber sie hat es mit Fassung getragen. ‚Vielleicht nächstes Jahr‘, hat sie gesagt, und ich habe es ihr versprochen.“ Brionys Stimme wurde rau. „Hätte ich gewusst, was geschehen würde, hätte ich das Geld für das Fahrrad schon irgendwie zusammenbekommen.“ Sie seufzte. „Jetzt ist bald wieder Weihnachten.“

„Oh Gott!“, sagte Carl leise. „Emma.“

„Ja. Wir müssen ihr das schönste Weihnachtsfest bereiten, das sie je hatte.“

Er nickte. „Früher hätte ich mich gefragt, woher ich die Kraft nehmen soll. Jetzt weiß ich, dass ich sie von dir bekomme. Aber du … woher bekommst du deine Kraft?“

Aus meiner Liebe zu dir, dachte sie. Briony wusste jetzt, dass Liebe übermenschliche Kräfte verleihen kann.

8. KAPITEL

Emma wusste genau, was sie sich zu Weihnachten wünschte. „Ballettunterricht, bitte!“

„Lass uns warten, bis du noch ein wenig kräftiger bist“, widersprach Carl. „Außerdem passen Ballettstunden nicht in deinen Weihnachtsstrumpf.“

„Passen sie wohl!“, protestierte Emma. „Der Weihnachtsmann würde schon einen Weg finden. Er kann alles.“

„Aber ich nicht“, sagte Carl.

„Aber du wärest es doch gar nicht. Es wäre der Weihnachtsmann“, beharrte Emma.

„Aber …“ Carl verstummte und sah seine Tochter ratlos an. „Wieso denn der Weihnachtsmann? Letztes Jahr hast du gesagt, dass du nicht mehr an ihn glaubst.“

„Habe ich nicht!“

„Hast du doch. Ich erinnere mich genau.“

Emma sah ihn unschuldig an. „Nein, Daddy, ganz bestimmt nicht.“

Als Carl Brionys warnenden Blick bemerkte, machte er einen hastigen Rückzieher. „Dann muss ich dich wohl falsch verstanden haben.“

„Der Weihnachtsmann kommt durch das Fenster im Treppenhaus, weil wir keinen Kamin haben“, erklärte Emma. „Ich habe ihn einmal gesehen. Weißt du das nicht mehr?“

Carl wirkte auf einmal sehr verlegen. „Ja … ja, ich erinnere mich.“

Briony wartete, bis Emma im Bett war, bevor sie Carl fragte: „Was war das? Wen hat sie durch das Fenster kommen sehen?“

„Mich. Ein paar Jahre lang hat meine Mutter mich dazu überredet, mich als Weihnachtsmann zu verkleiden. Ich habe damit aufgehört, als ich Emma nichts mehr vormachen konnte.“

„Aber sie glaubt immer noch daran.“

„Ich schwöre dir, dass sie im letzten Jahr … Na ja, es ist ja auch nicht wichtig.“

„Wo ist das Kostüm?“

„Irgendwo auf dem Dachboden.“

„Ich werde es holen und reinigen.“

Carl sah sie ratlos an. „Wieso glaubt sie auf einmal wieder an den Weihnachtsmann?“

Briony hätte es ihm verraten können, doch sie hielt es für weiser, ihre Meinung für sich zu behalten.

An einem der nächsten Abende, als Emma bereits schlief, stieg Briony hinauf auf den Dachboden, um nach dem Kostüm zu suchen. Sie lieh sich Carls Taschenlampe aus dem Wagen und kramte unter dem staubigen Dach herum. Als sie nach einer Stunde vergeblich unzählige Koffer und Kartons geöffnet hatte, war sie verschwitzt, verstaubt und gereizt.

„Was machst du da?“ Carl schob den Kopf durch die Bodenluke.

„Ich versuche, dein Weihnachtskostüm zu finden“, erklärte sie mürrisch, „aber es scheint nicht hier zu sein. Du musst dich geirrt haben.“

„Nein, ich bin ganz sicher. Es muss hier irgendwo sein.“ Im Halbdunkel konnte sie seine Zähne aufblitzen sehen. „Du hast einen Schmutzfleck auf der Nase.“

„Ich habe überall Schmutzflecken.“ Sie machte einen halbherzigen Versuch, sich den Staub aus der Kleidung zu klopfen. Carl wollte ihr dabei helfen, doch gleich darauf verzog er das Gesicht. „Jetzt bin ich auch eingestaubt“, stellte er fest.

„Gut. Dann macht es dir sicher nichts aus, mir beim Suchen zu helfen“, stellte Briony fest.

„Wenn ich mich recht entsinne, muss es in dem Koffer dort drüben sein.“

„Du meinst den untersten in dem großen Stapel dort?“, fragte sie entsetzt.

„Genau den.“ Carl begann, den Haufen abzutragen, bis er schließlich mit einigem Ächzen den untersten Koffer hervorziehen konnte. Sein Gedächtnis hatte ihn nicht getäuscht. Im Koffer lag eine alte rote Robe mit breitem Saum.

Briony betrachtete das Kostüm kopfschüttelnd. „Dass du einmal so etwas gekauft hast!“

„Helen hat es gekauft, als sie mit Emma schwanger war. Sie wollte, dass ich es zum ersten Weihnachtsfest unseres Kindes trage.“ Er seufzte. „Wie du weißt, ist es dazu nicht gekommen.“

„Wie war Helen eigentlich?“, fragte Briony.

Die Frage schien ihm peinlich zu sein. „Hübsch“, sagte er schließlich, „genauso wie Emma. Helen war auch ganz verrückt nach dem Ballett. Sie wollte Tänzerin werden, aber sie hat ihre Karriere aufgegeben, um mich zu heiraten. So war sie. Sie gab mir immer das Gefühl, dass ich für sie an erster Stelle kam. Sie hat mein Leben verändert …“

Er blickte gedankenverloren in die Ferne. Briony sah, wie sich seine Miene in der Erinnerung verklärte, und fragte sich, warum sie sich selbst so quälte. Offenbar hatte Carl Helens Tod nie verwunden. Brionys Freundschaft war ihm wichtig, und manchmal begehrte er sie auch, aber seine Liebe gehörte Helen.

„Ich bin froh, dass du mich überredet hast“, sagte Carl schließlich und blickte auf die rote Robe hinab.

„Sie würde es auch so gewollt haben.“

„Du bist so klug.“ Er lächelte sie an. „Ich glaube, du hättest Helen gefallen. Ich danke dir, Briony, von ganzem Herzen.“ Er griff nach ihrer Hand. „Ich hoffe, das Weihnachtsfest wird mit der Erinnerung an Sally nicht zu schwer für dich werden.“

„Ich werde mit meinen Erinnerungen schon fertig“, erwiderte sie impulsiv. „Man kann nicht immer nur zurückblicken. Was vergangen ist, muss auch Vergangenheit werden, Carl. Man muss nur stark genug sein, es zuzulassen.“ Sie verstummte.

Er runzelte die Stirn. Ihre Andeutung schien ihm nicht zu behagen. Er lächelte etwas verlegen und ließ ihre Hand los. „Ich fürchte, das Kostüm ist ziemlich eingestaubt“, sagte er, um dem drohenden Schweigen zuvorzukommen.

„Keine Bange, es ist noch genug Zeit, es zu reinigen.“

„Fein. Also dann … lass uns wieder hinuntergehen.“ Gemeinsam verließen sie den Dachboden.

In der Woche vor Weihnachten stellten Carl und Tom einen riesigen Baum im Garten auf und behängten ihn mit Lichtern. Emma sah mit leuchtenden Augen vom Fenster aus zu.

„Glaubst du, es wird schneien?“, fragte sie Briony zum hundertsten Mal. „Ich liebe Schnee.“

„Dann wird es bestimmt schneien“, versprach Briony und hoffte, dass Emmas letztes Weihnachtsfest in jeder Weise perfekt sein würde.

Die letzten Tage vor dem Fest wurden hektisch. Riesige Mengen an Lebensmitteln für die Gäste mussten gekauft und letzte Geschenke besorgt werden. Emma grübelte lange über einem Geschenk für ihren Vater. Immer wieder blätterte sie in dem Katalog, den Briony ihr mitgebracht hatte, um ihr die anstrengende Fahrt in die Stadt zu ersparen.

„Wie wäre es damit?“, fragte sie und deutete auf einen eleganten Lederkoffer. „Daddy muss doch so oft auf Geschäftsreisen.“

„Das habe ich gar nicht bemerkt.“

„Er hat damit aufgehört, als es mir nicht gut ging. Er wird bestimmt bald wieder damit anfangen, wo ich doch jetzt wieder gesund werde.“

„Dann ist der Koffer genau das Richtige für ihn.“

„Und was wünschst du dir zu Weihnachten, Mami?“

„Ich weiß nicht. Ich habe mir noch keine Gedanken darüber gemacht.“

„Aber das musst du“, erwiderte Emma ernst. „Ich muss es doch Daddy sagen.“ Plötzlich machte sie eine schuldbewusste Miene und schlug die Hand vor den Mund. „Das sollte ich dir eigentlich nicht verraten.“

Briony lachte. „Du bist also als Spionin ausgeschickt worden? Also gut. Ich werde darüber nachdenken.“ Im Stillen beglückwünschte sie Carl. Offenbar hatte er ihren Rat angenommen, seine Tochter ernst zu nehmen und kleine Geheimnisse mit ihr zu teilen.

Bei der Hochzeitsfeier hatte Briony nicht viel Zeit gehabt, Carls Familie richtig kennen zu lernen. Dazu bekam sie jetzt Gelegenheit, als alle zum Weihnachtsfest wiederkamen.

Carls Vater, Lionel, war ein sanfter Mann. Er schien die Welt stets mit einem amüsierten Augenzwinkern zu betrachten, und die Welt, in der sein Sohn verkehrte, war ihm fremd. Er hatte selbst keinerlei Geschäftssinn, und die Haushaltsführung überließ er seiner Frau. Seine Leidenschaft war die Malerei. Er brachte Staffelei und Palette mit und verzog sich sofort in den Garten, um das Bild des frischen Schnees einzufangen. Erst Joyces beißende Frage, ob er es auf eine Lungenentzündung abgesehen habe oder sich auch mit einer Grippe begnügen würde, holte ihn ins Haus zurück.

Der nächste Gast war Carls ältere Schwester Paula, die in einer entfernten Stadt an der Universität lehrte. Sie war eine ernste Frau mit scharfer Zunge, doch Briony stellte fest, dass Emma sie mochte und ihre Gesellschaft suchte.

Die jüngere Schwester Ellen war mit ihrem Mann und den elfjährigen Zwillingen Dawn und Belinda von Cornwall heraufgekommen. Die Kinder waren vernünftig genug, zu begreifen, dass sie Emma mit Vorsicht behandeln mussten. Nach der ersten Stunde ließ Briony die drei ruhigen Herzens allein.

Sie hatte sich lange den Kopf zerbrochen, wie sie die vielen Gäste unterbringen sollte, doch es gelang schließlich. Selbst Paula stellte fest, wie gemütlich es mit so vielen Menschen unter einem Dach war.

„Aber warte nur, wenn morgen der Rest kommt“, prophezeite sie düster.

„Wie viele denn noch?“, fragte Briony besorgt. „Ich habe bei eurer Familie den Überblick verloren.“

„Diverse Cousins“, erklärte Paula. „Dennis … den hast du bei der Hochzeit kennen gelernt. Peter und Andrew, die sind ganz in Ordnung. Jedenfalls ist Peter nicht so vertrottelt, wie er aussieht, im Gegensatz zu Dennis.“

Emma kicherte im Hintergrund. „Ja, ich weiß, du magst ihn“, sagte Paula. „Alle Kinder mögen ihn. Vielleicht weil er selbst noch ein Kindskopf ist.“

„Genau“, mischte sich Carl ein. „Ich kann mich nicht erinnern, ihn eingeladen zu haben.“

„Natürlich nicht“, bestätigte Joyce. „Niemand lädt Dennis ein. Es ist nicht nötig. Er erscheint einfach.“

Mitten im Trubel nahm sich Briony Zeit für ein Glas Sherry mit Joyce. Sie kannten sich jetzt so gut, dass sie ihr ihre Sorgen anvertrauen konnte. Schon seit längerem bedrückte sie, dass Carl nur ganz oberflächlich mit seiner Tochter reden konnte. „Er betet sie an, er würde alles für sie tun, alles für sie geben. Aber sein Herz bleibt ihr verschlossen. Anfangs habe ich mich gefreut, dass er das Oswaldspiel mit ihr spielte, bis ich begriff, dass es ihm die beiden Oswalds nur leicht machten. Während er mit ihnen herumalbert, braucht er nicht über die Dinge zu reden, die ihn wirklich bewegen. Dabei ist er doch kein oberflächlicher Mensch.“

„Oh nein, ganz das Gegenteil“, erwiderte Joyce. „Die Dinge gehen ihm so nah, dass er die Worte nicht finden kann. Mit seinem Vater ist es dasselbe. Das einzige Mittel, mit dem Lionel sich ausdrücken kann, ist die Malerei. Er hat mir nie gesagt, dass er mich liebt, aber die schönsten Porträts von mir hat er gemalt, seit ich nicht mehr jugendlich und frisch aussehe. Das sagt mir genug.“

Briony lächelte. „Das ist schön. Aber ich habe nicht von Carl und mir gesprochen.“

„Wenn dein Mann nicht über seine Gefühle sprechen kann, muss das auch für dich schwierig sein“, sagte Joyce.

Der Teufel der Eifersucht ließ Briony fragen: „Wie ist Helen damit klargekommen? Hat er ihr gesagt, dass er sie liebt?“

„Das weiß ich nicht. Aber das war auch etwas anderes. Die beiden sind miteinander aufgewachsen, sind zusammen zur Schule gegangen und haben sich ohne Worte verstanden.“

„Ich verstehe“, sagte Briony mit einem Seufzer.

„Daddy, du hast die Leiter vergessen“, beklagte sich Emma am Abend vor Weihnachten.

„Was für eine Leiter?“

„Die am Fenster bei der Treppe, für den Weihnachtsmann.“

„Er braucht keine Leiter, Liebling. Seine Rentiere werden ihn direkt vor dem Fenster absetzen.“

„Er hat aber immer eine Leiter gebraucht. Du hast sie immer an die Wand gelehnt und das Fenster eine Handbreit offen stehen gelassen.“

Carl gab sich geschlagen. „Also gut. Eine Leiter.“

Lionel half ihm, sie vom Schuppen herbeizuschaffen, und Briony sah zu, wie die beiden sie aufstellten. „Siehst du“, sagte sie spöttisch, „jetzt kann Santa Claus ohne Schwierigkeiten hereinkommen.“

Carl bedachte sie mit einem finsteren Seitenblick. „Was mich betrifft“, brummte er, „soll der Weihnachtsmann abstürzen und sich …“

„Vorsicht!“, zischte Briony. „Emma ist oben am Fenster. Ist es so richtig, Liebling?“, rief sie hinauf.

„Ausgezeichnet“, rief Emma zurück.

„Zeit fürs Bett!“

In diesen Tagen war es leicht, Emma ins Bett zu bekommen, da sie ihr Zimmer mit Dawn und Belinda teilte. Das Flüstern und Raunen ging bis weit in die Nacht, wie Briony lauschend an der Tür festgestellt hatte. In Gedanken ging sie noch einmal den Plan durch. Die drei Kinder sollten ihr Zimmer verlassen dürfen, wenn die Kirchturmuhr Mitternacht schlug. Dann würden sie gerade rechtzeitig herauskommen, um die Ankunft des Weihnachtsmannes zu beobachten. Er sollte unten die Geschenke um den Baum verteilen, und während ihm die Kinder „heimlich“ von der Treppe aus zusahen, sollte sich Joyce in ihr Zimmer stehlen und die aufgehängten Strümpfe mit Äpfeln, Nüssen und Gebäck füllen.

Kurz vor Mitternacht fragte Carl besorgt: „Wie weit muss ich das Theater denn noch spielen? Wenn du glaubst, dass ich durch dieses verdammte Fenster …“

„Nein, natürlich nicht“, besänftigte ihn Briony. „Von der Stelle, von der aus Emma zusehen wird, kann man das Fenster gar nicht sehen. Sie wird also nicht wissen, wie du hereingekommen bist. Nun komm schon. Du wirst doch jetzt nicht aufgeben.“

„Aber sorge dafür, dass Emma wirklich zusieht! Ich will nicht vergebens einen Narren aus mir machen.“

„Das überlass nur mir.“

Zehn Minuten vor Mitternacht überprüfte Briony den Flur vor Emmas Zimmer. Er war leer, doch ein kleines Gesicht mit roten Wangen erschien in der Tür. „Mitternacht, und keinen Augenblick früher!“, wies Briony sie zurecht. „Zurück ins Zimmer.“

Das Gesicht verschwand gehorsam. Briony ging hinunter zu Carl. „Die Luft ist rein. Schnell jetzt.“ Nachdem sie ihm in das Kostüm hineingeholfen hatte, sagte sie: „Also … du bist gerade mit deinem Sack voller Geschenke zum Fenster hereingekommen. Wenn die Turmuhr schlägt, gehst du hinunter in die Halle, wo du das Bier und die Pfefferkuchen entdeckst, die Emma für dich hingestellt hat. Du musst entzückt aussehen.“

„Wie soll ich hinter dieser Maske entzückt aussehen?“, murrte Carl.

„Du kannst dir wohlig über den Bauch streichen. Sieh zu, dass du neben einer Wandlampe stehst, damit du gut zu sehen bist. Dann gehst du in das Vorderzimmer und legst die Geschenke um den Baum. Wenn du zurückkommst, trinkst du das Bier und isst den Pfefferkuchen. So, jetzt ist es gleich so weit.“

Das Fenster, durch das Santa Claus hereinkommen sollte, war auf Emmas Anweisung eine Handbreit offen gelassen worden. Briony wollte gerade die Vorhänge aufziehen, als sie erschrocken aufschrie. Unter ihrem ungläubigen Blick wurde das Fenster weit aufgestoßen, und eine Hand erschien.

„Da will jemand einbrechen“, flüsterte Carl.

„Vielleicht ist es der Weihnachtsmann“, spottete Briony mit Galgenhumor.

„Unsinn. Wie kann es der Weihnachtsmann sein, wenn ich …“ Sie sahen sich an und wurden sich der Absurdität der Situation bewusst. Mühsam unterdrückte Briony ein Lachen.

„Warte hier“, flüsterte Carl und trat zum Fenster, gerade als jemand über die Brüstung stieg. Alles Folgende spielte sich in Sekundenschnelle ab. Es gab einen heftigen Schlag, als die beiden Körper zusammen auf den Boden fielen, und einen kurzen Ringkampf, in dem Santa Claus die Oberhand behielt.

„Au! Lass mich los!“, stöhnte eine vertraute Stimme.

„Dennis?“, riefen Carl und Briony gleichzeitig.

„Wie kommst du dazu, in mein Haus einzubrechen?“, fragte Carl wütend.

„Ich breche doch nicht ein! Ich bin nur ein wenig zu früh angekommen. Ich wollte mich leise hineinschleichen, um niemanden zu stören. Dabei bin ich von einem verrückten Weihnachtsmann überfallen worden.“

Briony schloss hastig das Fenster. „Steht auf, ihr beiden. Die Uhr schlägt zwölf.“ Carl erhob sich und griff nach dem schweren Sack. „Du? Der Weihnachtsmann?“, fragte Dennis ungläubig. „Lass mich das lieber machen.“

„Kommt nicht in Frage“, grummelte Carl hinter seinem Bart.

Von oben erklang kindliches Geflüster. „Schluss jetzt!“, drängte Briony. „Es ist Zeit für deinen Auftritt.“

Carl warf sich den Sack über die Schulter und schritt die Treppe hinab in die schwach erleuchtete Halle. Briony schlich ihm leise nach, bis sie die Kinder entdeckte, die dem Weihnachtsmann wie gebannt nachsahen. Als er die bereitgestellte Erfrischung entdeckte und sich mit überzeugender Vorfreude über den Bauch rieb, ging ein Strahlen über ihre Gesichter, und sie krochen ein paar Stufen tiefer. Von ihrem neuen Beobachtungspunkt sahen sie ihn an den geschmückten Baum treten und die Geschenke darunter verteilen. Nachdem er das mit großer Sorgfalt erledigt hatte, kam er in die Halle zu seinem wohlverdienten Imbiss zurück.

Briony sah, wie sich eines der Kinder von den anderen löste und leise die Treppe herabschlich. Santa Claus hatte inzwischen das Bier getrunken und den Pfefferkuchen gegessen, doch bevor er sich rühren konnte, kam eine kleine Gestalt von der letzten Treppenstufe auf ihn zugesprungen und warf sich ihm in die Arme. Minutenlang standen die beiden eng aneinandergeschmiegt.

„Sie wusste von Anfang an, dass ich es bin, nicht wahr?“, sagte Carl später im Bett nachdenklich.

„Natürlich“, erwiderte Briony lächelnd. „Sie hat dir doch schon letztes Jahr gesagt, dass sie nicht mehr an den Weihnachtsmann glaubt.“

„Aber warum hat sie dann so getan als ob?“

„Denk darüber nach.“

Nach einem Moment sagte er: „Ja, ich verstehe … glaube ich jedenfalls. Sie wollte sehen, ob sie ihren Vater durch brennende Reifen springen lassen kann, nicht wahr?“

„Ja, und sie konnte“, stimmte Briony zu. „Du bist ganz wunderbar gesprungen.“

Dennis verbrachte die Nacht auf dem Sofa neben dem Baum. „Ich bewache die Geschenke“, erklärte er vergnügt. „Als Santas Gehilfe.“ Am nächsten Morgen, als es sich im Haus zu regen begann, dekorierte er alle Türen mit Mistelzweigen.

Die Kinder sprangen aufgeregt hin und her und konnten es kaum erwarten, die Geschenke auszupacken. Schließlich waren auch die Erwachsenen versammelt, und die Zeremonie begann.

Emma war von ihren Geschenken überwältigt. Briony hatte alles besorgt, was das Herz einer kleinen Tänzerin begehren konnte … Trainingskittel, Schuhe und Gymnastikhose und dazu einen rosafarbenen Tüllrock und ein paar echte Ballettschuhe. Emma rannte aufgeregt nach oben und kehrte in neuem Gewand zurück. Sie verbeugte sich zum allgemeinen Applaus und verkündete ihre Absicht, dieses Kostüm den ganzen Tag zu tragen. In ihrem Herzen spürte Briony einen stechenden Schmerz, doch sie lächelte. Es war schön, Emma träumen zu sehen. Sie brauchte nicht zu wissen, dass ihre Träume nie in Erfüllung gehen würden.

Nachdem die Kinder den Raum mit zerknülltem Geschenkpapier übersät hatten, konnten sich die Erwachsenen ihren eigenen Päckchen zuwenden. Auf Briony warteten zwei Überraschungen. Statt der einen oder anderen Schallplatte, die sie sich gewünscht hatte, bekam sie von Carl und Emma einen ganzen Stapel CDs, und Carl hatte durchaus ihren Geschmack begriffen.

Die zweite Überraschung bestand aus einem weiteren Haufen von Geschenken. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag“, sagte Carl.

„Aber woher weißt du, dass ich Weihnachten Geburtstag habe?“, fragte sie entzückt.

Carl und seine Tochter tauschten ein verschmitztes Lächeln. „Eine Gemeinschaftsarbeit“, erklärte er. „Ich habe meine kleine Geheimagentin beauftragt, deinen Geburtstag herauszufinden.“

„Ich habe in deinem Ausweis nachgesehen“, gestand Emma.

„Und die Information an mich weitergegeben“, fügte Carl hinzu. „Als uns klar wurde, dass du ausgerechnet Weihnachten Geburtstag hast, wollten wir dich überraschen.“

„Das ist die schönste Überraschung, die mir je gemacht wurde“, erwiderte sie. Das Schönste daran war, dass er sich ihr Geburtsdatum leicht im Büro hätte beschaffen können. Stattdessen hatte er Emma hinzugezogen.

Im Haus summte es vor Gästen wie in einem Bienenstock. Erst nach dem Abendessen fand Briony einen Moment für sich allein. Sie floh in die Küche und brühte sich einen Tee auf. Seufzend betrachtete sie den aufgetürmten Abwasch.

„Keine Sorge, ich habe Nora versprochen, dass ich das übernehme“, sagte plötzlich eine vergnügte Stimme.

„Hallo, Dennis. Wirst du nicht im Wohnzimmer gebraucht, um das Fest in Schwung zu halten?“

Er fächelte sich etwas frische Luft zu. „Auch der Zeremonienmeister braucht einmal fünf Minuten für sich allein. Ist das Tee?“

„Ja. Er muss gleich fertig sein.“

Während sie mit der Kanne beschäftigt war, nahm sie am Rande wahr, dass Dennis sich neben ihr reckte und an irgendetwas über ihrem Kopf hantierte. „Was führst du im Schilde?“, fragte sie, als sie seinen schelmischen Blick bemerkte.

„Siehst du nicht, was dort hängt?“, fragte er mit unschuldigem Lächeln. Briony sah nach oben und entdeckte einen Mistelzweig am Lampenschirm. Bevor sie ihn aufhalten konnte, hatte Dennis sie bereits in die Arme geschlossen und auf den Mund geküsst.

Es war ihr nicht besonders angenehm, aber sie war auch nicht ernsthaft böse. So war eben Dennis! „Das ist genug“, sagte sie lachend und versuchte, sich aus seinen Armen zu befreien. „Lass mich los!“

„Du wirst mir doch nicht einen kleinen Weihnachtskuss verweigern?“

„Den hattest du gerade.“

„Wie wäre es mit noch einem?“

„Dennis, ich warne dich …“

„Sei nicht herzlos, Briony. Ich bin verrückt nach dir, seit ich dich bei der Hochzeit kennen gelernt habe, und Weihnachten gibt es nur einmal im Jahr. Sei nett zu einem hungernden Mann.“

„Hungrig? Du hast den halben Truthahn allein gegessen.“

„Ausgehungert nach Liebe. Dürstend nach ein wenig Zuneigung. Von einer Berührung deiner rubinroten Lippen werde ich ein ganzes Jahr leben können.“

Briony war es endlich gelungen, sich zu befreien. Sie griff nach einer Suppenkelle. „Du wirst keine fünf Minuten überleben, wenn du mir zu nahe trittst“, drohte sie.

„Sie weist mich ab! So muss ich denn sterben.“ Dennis ließ die Schultern sinken und bot gekonnt das Bild eines gebrochenen Mannes. Briony musste über seine Clownerie lachen und legte die Kelle beiseite. Das war ein Fehler. Schnell wie der Blitz hatte Dennis erneut die Arme um sie geschlungen und zog sie an sich, um sich einen weiteren Kuss zu rauben.

So plötzlich er über sie gekommen war, verschwand er auch wieder, und Briony musste verblüfft zusehen, wie er von einem zornroten Carl aus der Küche befördert wurde. Draußen im Flur waren die unterdrückten Stimmen der beiden Männer zu hören. „Sei nicht so streng mit Santas Gehilfen“, hörte sie Dennis besänftigend sagen, und Carl, keineswegs besänftigt, fauchte: „Santas Gehilfe kann von Glück reden, dass er nicht am Weihnachtsbaum aufgeknüpft wird.“

„Vielen Dank“, sagte Briony, als Carl zu ihr in die Küche zurückkehrte. „Er wurde ein bisschen schwierig.“

„Ach ja? Eine kluge Frau wäre gar nicht erst mit ihm allein hier hergekommen“, erwiderte Carl kühl.

Erstaunt bemerkte sie seinen düsteren Blick. „Na, hör mal“, sagte sie. „Ich bin nicht mit ihm gekommen. Ich wollte allein einen Tee trinken und ein bisschen Ruhe haben, und er ist mir gefolgt.“

„Mit eindeutiger Absicht.“

„Das kannst du mir doch nicht vorwerfen. Nun mach nicht so einen Aufstand! Wir haben doch nur herumgealbert.“

„Das sagst du.“

„Du glaubst doch nicht im Ernst, dass mehr dabei war?“, fragte sie ungläubig. „Ich bin ihm erst einmal begegnet, und das war bei unserer Hochzeit.“

„Auch damals hast du dich in seiner Gesellschaft sehr wohl gefühlt, wie ich mich erinnere.“

„Jeder fühlt sich in seiner Gesellschaft wohl. Er ist einfach lustig.“

„Lustig?“ Carl sah sie an, als hätte er das Wort nie zuvor gehört.

„Ja“, sagte sie und sah ihn warnend an. „Es ist Weihnachten, und Weihnachten sollte lustig sein … für alle. Besonders für Emma.“

„Ach ja, Emma. Ich bin froh, dass du dich noch an sie erinnerst. Glaubst du, sie hätte Verständnis für deine Vorstellung von lustig?“

„Ich glaube nicht, dass sie sich dabei etwas gedacht hätte. Sie hat Dennis heute fast alle Frauen unter den Mistelzweigen küssen sehen. Dazu hat er sie schließlich hingehängt.“

In seinen Augen blitzte es wütend auf. „Wenn du unter dem Mistelzweig geküsst werden willst, hast du dafür einen Ehemann.“

„Mein Ehemann scheint den ganzen Tag über nicht einen einzigen Mistelzweig bemerkt zu haben“, fauchte sie zurück.

„Das können wir sofort ändern“, erwiderte er und griff nach ihr. Im nächsten Moment hatte er sie an sich gezogen und seine Lippen auf ihren Mund gepresst.

„Carl …“, begann Briony.

„Sei still“, sagte er rau. „Es gibt nichts zu sagen.“

Nein, es gab nichts zu sagen. Es gab nur das wilde Pulsieren ihres Blutes und die erregenden Schauer, die seine Berührung in ihr auslöste.

„Du wolltest geküsst werden. Kennst du jetzt den Unterschied zwischen einem Mann und einem Knaben?“

„Oh ja …“, konnte sie nur stöhnen.

„Du bist mein“, flüsterte er. „Du gehörst zu mir.“

„Ja.“ Briony war außer sich vor Freude und Glückseligkeit. Wenn doch dieser Moment ewig anhalten könnte. „Carl … Carl …“, stöhnte sie.

In seiner Miene spiegelte sich ein Gefühl, das sie dort nie gesehen hatte. „Lass mich hören, wie du Dennis sagst“, verlangte er.

„Dennis? Wer ist Dennis?“

„So ist es gut.“ Er atmete noch immer heftig, doch ihre Antwort schien ihn beruhigt zu haben. Nun war wieder Zärtlichkeit in seinem Kuss, als er seine Lippen erneut auf ihre presste. Eine Woge von Glück drohte Briony hinwegzuschwemmen … als der Zauber plötzlich gebrochen wurde. Von der Tür erklang das verschämte Kichern eines Kindes.

Wie Träumer lösten sie sich voneinander und wandten sich entsetzt um. An der Tür war niemand zu sehen, doch aus dem Flur drang weiteres Gekicher. Mit einem unterdrückten Fluch sprang Carl vor und sah gerade noch drei Kinder in verschiedene Richtungen verschwinden.

„Emma!“

Emma mit unschuldiger Engelsmiene erschien über dem Treppengeländer. „Ja, Daddy?“, fragte sie sanft. „Brauchst du mich?“

Carl stöhnte auf. „Nein, im Moment nicht“, sagte er mühsam beherrscht.

9. KAPITEL

Im Haus war alles still. Unten leuchteten noch die elektrischen Kerzen am Baum. Oben war alles dunkel. Briony kam aus ihrem Zimmer, um noch einmal nach Emma zu sehen. Sie fand das Mädchen flüsternd neben ihrem Vater auf der Treppe.

„Tut mir leid, Daddy. Wirklich.“

„Es tut dir überhaupt nicht leid. Du hattest den größten Spaß deines Lebens.“

„Na ja, ein ganz kleines bisschen“, gestand Emma und kicherte wieder. „Es war schön, dich und Mami so zu sehen.“

„Es freut mich, dass es dir Spaß gemacht hat“, sagte Carl.

„Nicht nur Spaß. Es ist schön, zu wissen, dass du und Mami … na ja, du weißt schon.“

Briony sah, wie er seinen Arm um Emmas Schultern legte und sie an sich zog. „Wenn du nur glücklich bist“, sagte er. „Du bist doch glücklich, oder?“

„Ja, Daddy.“

„Richtig glücklich?“

„Richtig und wirklich.“

„Dann ist alles gut. Denn dein Glück ist das Wichtigste auf der ganzen Welt.“

„Danke für ein wunderschönes Weihnachtsfest.“

„Du solltest Mami danken. Niemand weiß, wie viel sie für uns getan hat.“

„Ich schon. Ich weiß es.“

„Dann ist es gut. Aber nun komm. Es ist Zeit fürs Bett.“

Er hob sie auf seine Arme. Briony trat in den Schatten zurück und blieb unentdeckt, als Carl sein Kind vorbeitrug.

Jeder Tag, den Emma erlebte, war wie ein Geschenk. Ihr Zustand schien sich stabilisiert zu haben, und während der Februar in den März überging, kam die Hoffnung auf, dass sie nach dem Frühling vielleicht sogar den Sommer erleben würde. Briony und Carl beobachteten das Kind ständig. Als sie sich eine Erkältung holte, brach Panik aus, und umso größer war die Freude, als sie sie ohne Schaden überstand. Es gab immer wieder alarmierende Situationen, in denen Emma sich überanstrengte, und es gab Aktivitäten, die sie ihr strikt verbieten mussten. Doch alles in allem hielt sie besser durch, als alle befürchtet hatten.

Zu Hause trug sie noch immer mit Begeisterung ihr Ballettkostüm. Als sie auf das erste versehentlich einen Fettfleck machte, war sie darüber so traurig, dass es sofort ersetzt wurde. Da Briony gerade mit einer Grippe im Bett lag, fuhr Carl selbst ein neues besorgen. Emma probierte es sofort an, und Briony fand sie schließlich in ihrem Zimmer vor dem Spiegel. Sie trug nicht nur das neue Ballettkleid, sondern auch eine kleine Krone auf dem Kopf.

„Ist die nicht toll?“, fragte Emma. „Daddy hat sie mir mitgebracht.“ Sie lächelte. „Ich nehme an, du hast sie ausgesucht.“

„Nein, wirklich nicht“, versicherte Briony. „Ich wusste nicht einmal, dass er sie mitgebracht hat.“

„Wirklich?“

„Bestimmt. Er muss im Laden auf die Idee gekommen sein.“ Emma strahlte vor Glück. Briony verstand das Zeichen. Emma liebte ihre neue Mutter, doch den ersten Platz in ihrem Herzen hatte ihr Vater inne. So sollte es auch sein.

„Du liebst deinen Daddy sehr, nicht wahr?“, fragte sie.

Emma nickte. „Sehr“, bestätigte sie. „Er ist der beste Daddy in der Welt.“

„Hast du ihm das schon einmal gesagt?“

Emma runzelte nachdenklich die Stirn. „Also … nicht so direkt.“

„Ich glaube, das solltest du tun. Einfach so. Es würde ihm gewiss viel bedeuten.“

Emma sah Briony fragend an. „Du liebst doch Daddy auch, nicht wahr?“

„Ja“, sagte Briony. Vor Carl wahrte sie ihr Geheimnis, aber diesem Kind musste sie die Wahrheit sagen.

„Von Herzen mit Schmerzen?“, fragte Emma nach.

„Von Herzen mit Schmerzen“, wiederholte Briony die kindliche Formel. Es klang wie eine Beschwörung.

Emma entspannte sich sichtlich, als wolle sie sagen: dann ist ja alles gut. Wieder einmal fragte sich Briony, wie viel das Kind wirklich wusste. Sollte sie etwa so weit vorausschauen, über das Ende ihres eigenen Lebens hinaus, wohl wissend, wie verzweifelt ihr geliebter Vater dann sein würde?

Als sie am nächsten Tag bei den Pfadfindern ankamen, verschwand Emma sofort zu ihren Freunden. Die Gruppenführerin gab Briony ein Zeichen, dass sie mit ihr sprechen wolle, doch gleich darauf wurde sie von einem anderen Kind aufgehalten. Bis das geklärt war, hatte die Zusammenkunft bereits begonnen, und Briony fragte sich, worüber die junge Frau mit ihr hatte reden wollen.

Sie fand es bald heraus. Am Ende des Treffens kam Emma mit der großen Neuigkeit auf sie zugesprungen. „Wir fahren ins Lager“, jubelte sie. „Eine ganze Woche.“

Briony wandte sich stirnrunzelnd der Gruppenleiterin zu, die eilig herbeikam. „Geh und hol deine Sachen, Liebling“, bat sie Emma.

Als das Kind verschwunden war, sagte Briony hilflos: „Ich kann sie unmöglich mit ins Lager lassen.“

„Es tut mir leid“, sagte die junge Frau. „Ich wollte Sie vorhin warnen, aber wie Sie gesehen haben, bin ich aufgehalten worden.“

„Nun macht sie sich Hoffnungen, und ich habe ein Problem“, seufzte Briony.

Auf dem ganzen Heimweg plapperte Emma fröhlich über das Pfadfinderlager. Erst als sie zu Hause waren, wagte Briony ihr zu widersprechen. „Liebling, du musst realistisch sein. Du weißt, dass du nicht kräftig genug dafür bist.“

„Aber alle anderen fahren mit“, protestierte Emma.

„Aber alle anderen haben auch nicht ein schwaches Herz. Es tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss, aber es ist unmöglich.“

„Aber ich will mitfahren!“, jammerte Emma.

„Ich weiß“, sagte Briony sanft. „Wir werden etwas anderes Schönes für dich finden.“

„Ich will nichts anderes. Ich will mit ins Lager.“

„Du bist nicht kräftig genug …“

„Bin ich wohl!“, widersprach Emma aufgebracht.

Briony ging in die Knie und versuchte, Emma in die Arme zu nehmen, doch das Kind stieß sie von sich.

„Wir gehen nächste Woche ins Ballett“, bot Briony an.

„Ich will nicht ins Ballett“, lehnte Emma bockig ab. „Ich hasse das Ballett. Und ich hasse dich. Ich hasse euch alle.“ Ihren Tränen folgte haltloses Schluchzen.

Briony zerriss es das Herz, dass sie Emma das Vergnügen mit den anderen Kindern verwehren musste, doch jetzt musste sie sie erst einmal beruhigen, bevor sie sich zu sehr erschöpfte.

Schließlich löste Emma das Problem selbst, indem sie nach oben in ihr Zimmer rannte und sich schluchzend auf ihr Bett warf. Mit ein bisschen Glück, dachte Briony, weint sie sich in den Schlaf. Tatsächlich wurde es nach einer Weile still, und als sie nachschauen ging, fand sie Emma friedlich schlafend im Bett. Oswald, den Pinguin, hielt sie innig umarmt. Oswald, der Wal, hingegen war auf den Boden geworfen worden. Briony verstand, dass sie aus dem Stand der Gnade gefallen war.

Sie rief Carl an und erzählte ihm, was geschehen war.

„Ist mit Emma alles in Ordnung?“, fragte er scharf.

„Ja, sie schläft jetzt. Aber wenn du heimkommst, wird sie dich bearbeiten. Ich dachte, ich warne dich besser.“

„Ich werde ihr gewiss nicht nachgeben. Es ist nur schade, dass es überhaupt zu dieser Situation gekommen ist.“ Er legte auf und hinterließ Briony die bedrückende Erkenntnis, dass er ihr die Schuld gab.

Wie sie befürchtet hatte, erwachte Emma, sobald der Wagen ihres Vaters in die Einfahrt fuhr. Sie kam sofort herunter. „Mami sagt, ich darf nicht ins Pfadfinderlager, aber das darf ich doch, nicht wahr, Daddy?“

„Nein, mein Schatz“, sagte er sanft, aber entschlossen. „Du bist nicht kräftig genug.“

Emma verzog ärgerlich das Gesicht. „Das ist nicht fair.“

„Nein, das ist es nicht“, stimmte ihr Carl zu. „Es ist nicht fair, dass du krank bist, während es anderen Mädchen gut geht.“

„Aber ich bin nicht krank“, widersprach Emma aufgebracht. „Mir geht es schon viel besser, und ich will ins Pfadfinderlager.“

Carl schüttelte den Kopf. Emma spürte seine Entschlossenheit und gab den Kampf auf. Stattdessen trat sie mit dem Fuß gegen den nächststehenden Stuhl.

„Das reicht, Emma“, sagte Briony. Zur Antwort trat Emma den Stuhl noch einmal.

„Geh hinauf in dein Zimmer“, forderte Briony sie auf. „Dieses Benehmen kann ich nicht dulden.“

Emma sah sie prüfend an, ob sie noch einen weiteren Fußtritt riskieren könne, und entschied sich dann dagegen. Sie drehte sich um und zog schmollend davon.

„Hör mal“, sagte Carl leise, „muss sie wirklich …“

„Ja“, entschied Briony. „Nur eine kleine Weile. Sie kann nachher wieder herunterkommen.“

Carl ging in den Salon und goss sich einen Drink ein. „Warum, zum Teufel, musste das überhaupt passieren?“

„Du machst mir einen Vorwurf daraus?“

„Bist du überrascht? Ich habe immer gesagt, dass die Pfadfinder nichts für sie sind.“

„Wäre es besser gewesen, wir hätten sie im Haus eingeschlossen? Ich finde es nach wie vor richtig, dass sie in ihren letzten … Oh, mein Gott!“

Ihr Blick war entsetzt auf etwas hinter Carls Schulter gerichtet. Er wirbelte herum, und einen Augenblick standen sie beide wie versteinert da und sahen regungslos zu, wie Emma am Baum vor ihrem Zimmerfenster heruntergeklettert kam. Noch während sie zusahen, verlor sie den Halt und rutschte ein Stück den Stamm hinab, bis sie schließlich wieder nach einem Ast greifen konnte.

Es war nur ein kurzes Stück durch die Halle und zur Haustür hinaus, doch es kam ihnen vor wie eine Ewigkeit voller schrecklicher Visionen. Sie erreichten den Baum gerade, als Emma vom untersten Ast herabsprang. Ohne zu zögern, hob Carl sie auf seine Arme.

„Ruf den Arzt“, befahl er Briony grimmig. „Sieh zu, dass er sofort kommt.“

„Aber mir fehlt doch nichts, Daddy“, protestierte Emma, doch er rannte bereits mit ihr ins Haus.

Briony rief den Arzt an und eilte dann nach oben in Emmas Zimmer. Das Kind lag auf dem Bett und schien verärgert über das Theater, das man seinetwegen machte. „Mir fehlt überhaupt nichts, Daddy“, beharrte sie.

„Das lassen wir den Arzt entscheiden“, entschied Carl mit bleichem Gesicht.

Doktor Canning erschien nach wenigen Minuten und sprach mit Emma wie mit einer alten Freundin. Dann bat er, mit ihr allein gelassen zu werden. Während sie unten auf ihn warteten, sagte Carl: „Es tut mir leid, was ich vorhin gesagt habe. Es ist mir so herausgefahren, weil ich schreckliche Angst hatte. Dabei bist du der beste Freund, den ich habe. Ohne dich …“

In diesem Augenblick trat der Arzt ein. Seine ersten Worte trafen sie wie ein Schlag. „Ich möchte Emma morgen mit ins Krankenhaus nehmen.“

„Oh nein!“, stieß Carl hervor.

„Nein, nein, es ist nicht, was sie denken“, erklärte Dr. Canning. „Sie wirkt kräftiger, als ich erwartet hatte. Ich möchte ein paar Untersuchungen vornehmen lassen.“

Da Carl nur wie benommen dastand, sagte Briony: „Sie meinen … Sie meinen doch nicht etwa, dass es Emma tatsächlich besser geht?“

„Sagen wir, dass sie sich ein wenig erholt hat. Ohne eine Operation ist ihr nicht wirklich zu helfen, doch wenn sie gegen ihre Schwäche kämpft, wie es den Anschein hat … dann könnte man das noch einmal in Betracht ziehen.“

Carl sah ihn mit großen Augen an. „Wollen Sie damit sagen, dass sie eine Chance zum Überleben hat?“

„Warten wir die Untersuchungsergebnisse ab“, erwiderte der Arzt vorsichtig.

Carl stand wie gebannt. Schließlich fragte Briony: „Haben Sie mit Emma darüber gesprochen?“

Doktor Canning zwinkerte ihr vergnügt zu. „Es war mehr so, dass sie mit mir darüber gesprochen hat. Sie hat darauf beharrt, dass es ihr besser gehe. Erst habe ich das als Wunschdenken abgetan, aber dann dachte ich, vielleicht sollte ich auf sie hören. Sie ist begeistert von dem Gedanken an eine neue Untersuchung. Sie ist sich sicher, dass die Ergebnisse ihr Recht geben werden.“

„Aber … wie konnte das geschehen?“, fragte Carl benommen. „Wir haben geglaubt, dass wir sie verlieren würden.“

„So sah es aus, und ohne eine Operation wird sie es auch nicht schaffen. Aber sie hat eine große Willenskraft und vielleicht …“ Der Blick des weisen Arztes ruhte auf Briony. „Vielleicht hatte sie eine Medizin, für die ich ihr kein Rezept ausstellen konnte.“

Briony brachte ihn zur Tür. Als sie zurückkehrte, stand Carl noch immer wie angewurzelt da. „Hast du gehört, was er gesagt hat?“, fragte er.

„Jedes Wort“, bestätigte Briony. Auch sie war wie benommen in plötzlich neuer Hoffnung.

„Kann es denn wirklich wahr sein?“

Ihre Blicke trafen sich, und im nächsten Moment fielen sie sich in die Arme. „Es kann wahr sein“, rief Briony aus. „Wie Emma müssen wir ganz fest daran glauben. Wir dürfen sie nicht enttäuschen.“

Er löste sich von ihr und blickte auf sie hinab. „Und das alles haben wir dir zu verdanken. Das ist es, was Dr. Cannings meint. Du hast ihr wieder Kraft gegeben.“

„Das haben wir beide getan.“

„Lass uns hinaufgehen und nach ihr sehen.“ Wie zwei aufgeregte Kinder rannten sie die Treppe hinauf. Emma empfing sie mit triumphierendem Lächeln.

Am nächsten Tag brachte Briony Emma ins Krankenhaus. Das Kind war voller Begeisterung, die sie mühelos durch die ermüdende Routine von Untersuchungen und endlosen Fragen trug. Am Ende des dritten Tages sagte Dr. Canning: „Sie ist eindeutig kräftiger. Wir haben nun eine neue Möglichkeit. Ich hatte ihr acht Monate gegeben. Das ist fast ein halbes Jahr her. Nun sage ich wieder acht Monate, von jetzt an.“

„Das ist alles, was sie sich erhoffen kann?“, fragte Carl.

„Ja, es sei denn …“

„Es sei denn?“, fragte Briony atemlos.

„Damals habe ich Emma nur eine zehnprozentige Chance eingeräumt, eine Operation zu überstehen. Jetzt würde ich sie als fifty-fifty einschätzen.“

Carl griff nach Brionys Hand und drückte sie, dass es schmerzte. „Aber wenn wir warten, werden ihre Chancen doch besser?“, fragte er ängstlich.

Dr. Canning schüttelte den Kopf. „Nein, sie hat jetzt einen Höhepunkt erreicht. Von nun an wird es wirklich mit ihr bergab gehen.“

Carls Griff schloss sich noch fester um Brionys Hand. „Wenn wir sie operieren lassen … und es schiefgeht … dann bleibt ihr doch immer noch etwas Zeit, nicht wahr?“

Der Arzt sah ihn betrübt an. „Wenn es schiefgeht“, sagte er mitfühlend, „wird sie nicht wieder aufwachen.“

Carl rang nach Luft. „Aber wir brauchen das nicht jetzt zu entscheiden? Ein paar Tage …“

„Nicht einmal das. Der beste Chirurg auf diesem Gebiet ist David Warfield. Gewöhnlich arbeitet er im Ausland, aber ein glücklicher Zufall will es, dass er gerade für eine Woche im Lande ist. Ich habe bereits mit ihm gesprochen. Er könnte die Operation morgen durchführen.“

„Morgen!“, rief Carl aus. „Nein, das ist zu früh. Ich brauche Zeit zum Nachdenken.“

„Ich fürchte, ich kann Ihnen höchstens eine Stunde geben, bevor ich Dr. Warfield Bescheid geben muss“, erwiderte Dr. Canning. „Ich weiß, dass sich fifty-fifty nicht besonders viel versprechend anhört.“

„Ich muss hinaus“, stieß Carl rau hervor.

Briony folgte ihm bis zum Parkplatz, doch bevor sie den Wagen erreichten, blieb er stehen. „Ich muss laufen“, sagte er. „Ich kann das alles nicht fassen.“

Es war dunkel, und die Straßen glänzten nass vom Regen. Briony schloss sich ihm an, und schweigend gingen sie eine Weile nebeneinander her. Carl schlug ein solches Tempo an, dass sie Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten.

Nach einer Weile erreichten sie einen Park. Carl ging über die Wiese zum Kinderspielplatz mit Karussells und Schaukeln. Im Sommer musste dies ein schöner Platz sein, doch nun war er düster und verlassen. Er ließ sich auf eine der niedrigen Bänke nieder, und Briony setzte sich an seine Seite.

„Vor ein paar Jahren bin ich öfter mit Emma hierher gekommen“, sagte er. „Sie ist bis ganz oben aufs Klettergerüst geklettert und hat sich dann kopfüber an den Knien baumeln lassen.“ Er lachte kurz auf. „Ich war zu Tode erschrocken, aber ihr hat es nichts ausgemacht.“

Er deutete auf drei Rutschen, eine kleine, eine mittlere und eine große. „Eigentlich sollen die Kinder auf der kleinen beginnen und sich dann langsam bis zur großen vorarbeiten“, sagte er.

Briony nickte. „Ich nehme an, sie ist geradewegs zur großen gegangen.“

„Ja. Und dann die Wippe! Am liebsten spielte sie ‚aufrumsen‘. Du weißt, was das bedeutet?“

„Man wippt so schnell und hart, dass man jedes Mal mit einem Rums auf den Boden schlägt“, sagte Briony. „Ich habe das früher auch gemacht. Je härter, desto besser.“

„Einmal ist sie besonders hart aufgeschlagen und kam mit dem Fuß unter den Balken. Ich dachte, das würde sie kurieren. Aber beim nächsten Besuch hat sie es noch wilder getrieben. Sie hatte so viel Energie und Mut. Sie war so stark …“ Seine Stimme zitterte.

Briony legte den Arm um seine Schultern. Es gab keine Worte, mit denen sie ihn trösten konnte.

„Ich kann es nicht tun“, stieß er rau hervor. „Ich kann sie nicht in den Operationssaal fahren lassen und wissen, dass ich sie womöglich nie wiedersehe. Ich kann es einfach nicht!“

„Nicht einmal für eine Chance zum Leben?“, flüsterte Briony.

„Leben?“ Carl klang verbittert. „Hat sie wirklich eine Chance? Du hast ihn doch gehört. Fifty-fifty. Was für eine Chance ist das?“

„Eine bessere, als sie in acht Monaten haben wird“, erinnerte Briony ihn. „Ich weiß, es ist eine schwere Entscheidung, aber nimm an, du sagst jetzt Nein. Wie wirst du dich fühlen, wenn ihre Zeit abgelaufen ist? Dann wirst du dir wünschen, dass du diese Chance ergriffen hättest. Dann wird es zu spät sein, und du wirst es den Rest deines Lebens bereuen.“

Er sah sie ratlos an. „Du willst, dass ich es tue?“, fragte er. „Weißt du, was du da verlangst?“

„Natürlich weiß ich das“, bestätigte sie.

„Sie ist jetzt kräftiger, als sie es in den letzten Monaten gewesen ist … und in ein paar Stunden könnte alles vorbei sein?“

„Ich weiß.“ Der Schmerz drohte Briony die Kehle zuzuschnüren. „Ich habe das schon einmal durchgemacht. Ich habe monatelang mit zwei Bildern in meinem Kopf gelebt: Sally voller Leben und Energie … und Sally tot und kalt. Dazwischen lagen nur ein paar Stunden. Das ist das Schreckliche daran … das sich das Schicksal so schnell ändern kann.“

„Und obwohl du das alles weißt, willst du, dass ich das Risiko eingehe?“ Carl schüttelte wie benommen den Kopf. „Ich weiß nicht, ob ich es übers Herz bringe“, sagte er. „Ich habe mich nie für einen Feigling gehalten, aber ich bin wohl einer … außer wenn du bei mir bist.“

Sie griff nach seiner Hand und legte sie sich auf die Brust. Ob er bereit war für das, was sie als Nächstes sagen würde? „Ich glaube, da ist noch jemand, den wir fragen sollten?“, sagte sie.

„Wen?“

„Emma selbst. Es ist ihr Leben. Sag ihr die Wahrheit, und wenn sie das Risiko eingehen will, dann sollten wir es tun. Ich glaube, ich weiß, wie ihre Antwort ausfallen wird.“

Er sah sie lange wortlos an. Die Hand, die sie hielt, war kalt. Schließlich nickte er. Gemeinsam verließen sie den Park und kehrten zum Krankenhaus zurück.

Emma saß gegen einen Berg von Kissen gelehnt in ihrem Bett. Sie sah frisch und vergnügt aus, und ihre Gesichtsfarbe war rosig und gesund. Briony drohte das Herz zu stocken. In ein paar Stunden …

Nachdem sie sich alle umarmt hatten, sah Briony Carl erwartungsvoll an. Doch in seinem Blick war schiere Verzweiflung. Er hielt die Hand seiner Tochter, als wolle er sie nie wieder loslassen.

„Der Arzt sagt, dass es mir viel besser geht“, erklärte Emma streitlustig. „Er ist erstaunt, wie kräftig ich bin.“

„Ja, du hast dich gut erholt“, sagte Briony und setzte sich auf die Bettkante. „Aber du wirst nie richtig gesund werden, wenn sie nicht etwas mit deinem komischen Herzen unternehmen. Von allein wird es nicht wieder gesund.“

Briony zögerte. Sie wusste nicht, was sie als Nächstes sagen sollte. Doch dann trafen sich ihre Blicke. Das mutwillige Blitzen war aus Emmas Augen verschwunden, und es schien, als habe sie plötzlich begriffen, dass die Zeit für kindische Spielereien vorbei sei. Carl sah sie stumm von der Seite an. Er schien zu spüren, dass die beiden sich ohne Worte verstanden.

„Können Sie es jetzt machen?“, fragte Emma schließlich.

„Das hängt von dir ab“, sagte Briony. „Wenn du es willst.“

„Was hat das zu bedeuten?“, fragte Carl verblüfft. Er sah Emma an. „Woher …?“

„Ich war sicher, dass Emma es wusste“, sagte Briony leise.

Emma strich ihrem Vater fast mütterlich über die Hand. „Du wolltest nicht, dass ich es wusste, also tat ich so. Aber ich habe es die ganze Zeit gewusst.“

„Aber … wie?“

„Du hattest immer Zeit für mich“, sagte sie einfach.

Darauf gab es für Carl nichts zu sagen. Er senkte beschämt den Kopf. Emma richtete sich auf und schloss ihn in die Arme, und das Verhältnis zwischen dem Erwachsenen und dem Kind schien einen Moment ins Gegenteil verkehrt. Briony verließ leise das Zimmer. Nun lag es an den beiden. Ihren Teil hatte sie beigetragen.

Sie wartete eine halbe Stunde auf dem Flur, bis schließlich Dr. Canning zu ihr kam. „Ich fürchte, ich muss die Entscheidung bald wissen“, sagte er. In diesem Augenblick kam Carl aus dem Krankenzimmer. Er sah die beiden einen Moment an, und dann nickte er schweigend.

„Ich werde David Warfield sofort anrufen“, sagte der Arzt und eilte davon.

Carl setzte sich neben Briony auf die Bank. Er wirkte ganz ruhig. „Sie hat keine Angst“, sagte er. „Die ganze Zeit habe ich gedacht, ich würde sie beschützen, aber sie …“ Seine Stimme zitterte, und er barg das Gesicht in den Händen. Dann fasste er sich wieder. „Sie weiß, was sie will. Alles oder nichts. Du hattest recht. Sie hat nicht einen Augenblick nach einem Kompromiss gesucht.“ Er schwieg einen Moment, bevor er weitersprach. „Sie wusste, dass es schlecht um sie stand, weil ich mir Zeit für sie genommen habe.“

„Mach dir nicht so viele Gedanken darüber“, besänftigte ihn Briony.

Er nickte. „Sie hat von Helen gesprochen“, sagte er. „Wenn das Ende kommt … wird sie bei ihr sein. Deshalb hat sie keine Angst.“

Dr. Canning kam eilig zurück. „Es ist alles vorbereitet. Der Chirurg wird morgen Früh hier sein.“ Seine Züge entspannten sich. „Er ist der Beste, den es gibt.“

Carl nickte. „Können wir heute Nacht hier bleiben?“

„Aber natürlich. Aber sehen sie zu, dass sie nicht zu lange redet. Die Schwester wird ihr ein leichtes Beruhigungsmittel geben, damit sie gut schläft.“ Er sah einen Schatten über Carls Gesicht huschen. „Ist noch etwas?“

„Ich … nein“, wehrte Carl hastig ab. Doch Briony hatte verstanden. Heute Nacht wäre Carl endlich einmal fähig gewesen, Emma sein Herz zu öffnen und offen mit ihr zu sprechen. Womöglich war es seine letzte Chance. Doch nun war es zu spät. Emmas Reise hatte begonnen.

Emma erwartete sie gespannt im Krankenzimmer, und Carl lächelte sie aufmunternd an. Noch nie war ihm ein Lächeln so schwergefallen. „Bist du bereit für den großen Tag?“

Sie nickte heftig. „Ich wünschte, jetzt wäre schon morgen“, sagte sie.

„Willst … willst du wirklich, Liebling?“, brachte er mühsam hervor.

„Ich will, dass sie mich operieren. Dann ist es endlich vorbei, und mir geht es wieder gut. Dann kann ich ins Lager und Ballettstunden nehmen und … und alles.“ Sie sah Briony besorgt an. „Das kann ich doch dann, nicht wahr, Mami?“

„Dann kannst du alles tun, was du willst, mein Schatz.“

Emma seufzte. „Dann ist es ja in Ordnung.“

Carl sah Briony hilflos an, und sie wusste, was er dachte. Er suchte hilflos nach Worten, die zugleich ein Lebewohl bedeuteten … an sein Kind, das sich seiner Sache so sicher schien. Während er noch mit sich rang, kam die Stationsschwester herein. „Zeit für das Schlafmittel“, sagte sie.

Emma schluckte gehorsam die Pille und lehnte sich in ihre Kissen zurück. Die Wirkung setzte rasch ein. Ihre Augen waren noch geöffnet, doch ihre Stimme wurde schon undeutlich. „Gute Nacht, Mami“, murmelte sie. „Gute Nacht, Daddy.“

Carl und Briony gaben ihr einen Kuss, und dann blieben sie, jeder auf einer Seite des Bettes, bei ihr sitzen, bis sie einschlief. Emma lag die ganze Nacht fast regungslos, während sie bei ihr Wache hielten. Sie wussten, dass es vielleicht zum letzten Mal sein würde.

Emma erwachte früh. „Ist jetzt Morgen?“, war ihre erste Frage.

„Ja“, versicherte Briony.

Carl griff nach Emmas Hand und sah sie an. Briony spürte, dass ihm Worte auf den Lippen lagen, die er bisher nie zu sagen vermochte hatte.

Doch plötzlich war auch diese Gelegenheit vorbei. Eine Krankenschwester kam herein und gleich darauf eine weitere. Einen Moment später war die ganze Maschinerie des Krankenhauses in Bewegung. Trotz der frühen Stunde war Dr. Warfield bereits da und begrüßte Emma fröhlich. Er war der unscheinbarste Mann, den Briony je gesehen hatte … mittlere Größe, mittleres Alter, mittlere Haarfarbe. Selbst seine Stimme war ausdruckslos. Doch Dr. Canning hatte behauptet, dass es für diese Operation keinen Besseren auf der Welt gebe.

Dr. Warfield richtete ein paar freundliche Worte an Emmas Eltern, doch dann wandte er sich wieder seiner kleinen Patientin zu. „Je früher wir anfangen, umso besser“, sagte er.

Emma nickte zustimmend, und als sie mit dem Bett aus dem Zimmer gerollt wurde, drehte sie sich noch einmal kurz um. „Leb wohl, Mami. Leb wohl, Daddy.“

„Leb wohl, Liebes“, sagten sie beide.

Dann war sie fort. „Leb wohl“, murmelte Carl.

„So hat sie es nicht gemeint“, versuchte Briony ihn zu trösten.

„Ich weiß. Sie ist so tapfer … und noch so klein.“

Stunden vergingen. Sie saßen Hand in Hand und wechselten nur dann und wann ein Wort. Es gab nichts zu sagen. Einmal öffnete sich die Tür am Ende des Korridors, und eine Krankenschwester kam herausgeeilt. Sie sprangen in Erwartung der schlimmstmöglichen Nachricht auf, doch die Schwester eilte vorbei und außer Sicht. Mit schmerzhaft klopfenden Herzen sanken sie auf ihre Bank zurück. Eine weitere Stunde. Und noch eine. Die Schwester, die Emma das Schlafmittel gegeben hatte, kam gemessenen Schrittes auf sie zu. Vor ihnen blieb sie stehen.

„Es tut mir leid …“, sagte sie mit sanfter Stimme.

Es war alles vorbei. Das Schreckliche war geschehen. Carls Hand erstarrte in Brionys, und sein Gesicht wurde aschfahl. Nur wie von fern hörten sie die Schwester weiterreden. „Es tut mir leid, dass Sie so lange warten mussten. Es hat länger gedauert, als wir dachten.“

Sie kehrten mühsam in die Welt zurück. „Wie bitte?“, flüsterte Briony.

„Es hat etwas länger gedauert, als Dr. Warfield erwartet hatte. Er ist jetzt erst fertig geworden.“

„Sie meinen, sie lebt?“

„Ja, sie hat gut durchgehalten. Sie wird gerade auf die Intensivstation gebracht. Sie können sie dort sehen. Ich werde Ihnen Tee bringen.“

Am Eingang zur Intensivstation trafen sie Dr. Warfield. Er erklärte ihnen, dass die nächsten vierundzwanzig Stunden entscheiden würden und dass sie bei ihr bleiben dürften.

Das Schlimmste war, die kleine zerbrechliche Gestalt inmitten einer riesigen Maschinerie liegen zu sehen. Sie war an Schläuche, Kabel und Monitore angeschlossen und lag erschreckend still. Eine Krankenschwester beobachtete sie unaufhörlich. Neben dem Bett war nur für eine weitere Person Platz.

„Bleib du bei ihr“, flüsterte Briony. „Ich werde Joyce anrufen und ihr sagen, wie es steht.“

Stunde um Stunde verging. Eine dünne grüne Linie zog unablässig über den Schirm des Monitors, und ihre regelmäßigen Zacken bedeuteten Leben. Jeder Atemzug war ein Sieg. Carl saß still, bis sein Körper schmerzte. Schließlich stand er auf und ging zu Briony, die sich im Vorraum niedergelassen hatte. „Du hattest recht“, sagte er nach einer Weile.

„Womit?“

„Du hast gesagt, ich solle mit ihr reden. Ich wünschte, ich hätte es getan. Ich wusste nicht, wie, aber ich hätte es wenigstens versuchen sollen. Jetzt fällt mir so vieles ein, das ich ihr gern sagen würde … und vielleicht habe ich dazu gar keine Gelegenheit mehr.“

„Doch“, widersprach Briony. „Du hast sie jetzt.“

„Aber sie kann mich nicht hören.“

„Woher willst du das wissen? Bewusstlose nehmen oft viel mehr wahr, als wir glauben. Die Ärzte haben mir das damals erklärt, und ich weiß, dass es stimmt.“

Er sah sie fragend an. „Wie das?

„Weil …“ Das war das schmerzlichste Geheimnis von allen. Einst hatte sie gedacht, dass sie nie darüber würde sprechen können, doch jetzt kamen die Worte wie von allein. „Als Sally im Koma lag, nahm ich ihre Hand und sagte ihr, dass ich sie liebe. Da spürte ich, wie ihre kleinen Finger zuckten. Bis dahin hatte sie sich stundenlang nicht bewegt, doch dann versuchte sie, meine Hand zu drücken. Das war das Letzte, was sie tat. Auf diese Weise sagte sie mir, dass sie mich gehört und verstanden hatte. Es war auch ihr Abschied, aber wenigstens weiß ich, dass sie in dem Wissen starb, wie sehr ich sie liebte.“

Carl blickte zu Emma hinüber. „Könntest du nicht …“

„Nein“, erwiderte Briony entschieden. Es schmerzte sie, ihm in diesem Moment etwas abschlagen zu müssen, doch um Emmas willen durfte sie ihm diese Last nicht abnehmen.

„Dich braucht sie“, erklärte sie. „Falls das Schlimmste eintritt und sie …“ Er beugte den Kopf im Schmerz, und sie streichelte ihn zärtlich. „Wenn das geschieht“, flüsterte sie, „wirst du sie nicht in die Leere entlassen. Helen wird da sein und sie von dir in Empfang nehmen. Aber du musst es tun, nicht ich. Deine Hände müssen sie Helen übergeben.“

Nach einem Moment hob Carl den Kopf. Sein Gesicht war bleich, doch er war jetzt ganz ruhig. Er trat wieder an Emmas Bett und griff nach ihrer Hand. Dann beugte er sich vor und begann leise auf sie einzureden.

Zuerst konnte Briony nicht verstehen, was er sagte, doch mit der Zeit erhaschte sie einige der geflüsterten Worte und wusste, dass er über den Jahrmarkt sprach. Sie hörte „Oswald und Oswald“ und dann ihren eigenen Namen.

Es fiel ihm sichtlich schwer, mit jemandem zu reden, der nicht antwortete. Nach einer Weile versagte seine Fantasie, und er sah flehend zu Briony hinüber.

„Erzähl ihr von der Hochzeit“, schlug sie vor.

Er sah sie dankbar an und erzählte Emma, wie hübsch sie als Brautjungfer ausgesehen hatte. Er sprach über die Hochzeitskutsche und das Familienfest und alles, was ihm einfiel.

Es wurde Nacht. Die Krankenschwestern lösten sich ab, und Carl musste vorübergehend den Raum verlassen, während sie routiniert ihrer Arbeit nachgingen. Carl und Briony bekamen Tee und Sandwiches, und man bot ihnen Betten für die Nacht an. Doch sie lehnten dankend ab. Sie konnten Emma nicht allein lassen.

„Sprich von der Zukunft“, riet Briony ihm. „Über all die Dinge, die ihr zusammen machen werdet.“

Er nickte und nahm wieder Emmas Hand. „Bald wirst du wieder ganz gesund sein“, sagte er, „und dann kannst du Ballettunterricht nehmen. Mami wäre eine Ballerina geworden, wenn sie mich nicht geheiratet hätte. Als du geboren wurdest, sagte sie, dass du eine bessere Tänzerin werden würdest, als sie es jemals sein könnte. Das wirst du auch. Ich werde kommen, um dich tanzen zu sehen, und ich werde sehr stolz auf dich sein.“

Briony entfernte sich. In ihrem Herzen spürte sie einen Stich. Es hatte wehgetan, wie Carl „Mami“ gesagt und dabei offensichtlich Helen gemeint hatte. Sie selbst hatte nur eine Rolle gespielt, doch Emmas wirkliche Mutter war Helen. Jetzt, da das kleine Mädchen zwischen Leben und Tod schwebte, war Helen bei ihr. So musste es auch sein.

Briony ging auf den Flur hinaus. Die beiden brauchten sie jetzt nicht. Sie trank noch etwas Tee und rief Joyce an, um ihr zu sagen, dass Emma noch immer durchhielt. Als sie in die Wachstation zurückkehrte, sprach Carl noch immer leise zu Emma. Nun schien er nicht mehr um Worte verlegen zu sein. Briony lehnte sich an die Wand und sah ihnen zu. Dann und wann hörte sie das Wort „Mami“. Sie versuchte, nicht hinzuhören, doch es ließ sich nicht vermeiden. Als der Morgen dämmerte, wusste sie, dass der Anfall von Eifersucht auf Deirdre lächerlich gewesen war im Vergleich zu dem Schmerz, den ihr Herz jetzt Helens wegen erleiden musste.

Emma hatte die ganze Nacht reglos gelegen. Es schien unmöglich, dass ihr Wille noch länger gegen Schmerz und Erschöpfung durchhalten konnte. Carl beugte sich hinab, bis seine Lippen fast an ihrem Ohr waren. Eines gab es noch zu sagen … etwas, in das all die anderen Worte mündeten.

„Ich liebe dich, mein Schatz“, flüsterte er. „Ich werde dich immer lieben.“

Da war es, das kleine Zucken in seiner Hand. Er sah zu Briony auf. „Sie hat mich gehört.“

„Ja. Sie weiß, dass du sie liebst.“

„Sie hat meine Hand gedrückt. Wie Sally. Du hast gesagt …“

„Sieh“, unterbrach ihn Briony. Tränen traten ihr in die Augen. „Sieh nur!“

Langsam öffnete Emma die Augen. „Hallo, Daddy“, sagte sie kaum hörbar.

Er strich ihr über das Gesicht. „Ich dachte, du hättest uns schon verlassen.“

„Aber du warst mit mir dort.“

„War ich das?“

„Die ganze Zeit. Mami war auch da. Sie hat gesagt, dass alles wieder gut wird.“ Sie lächelte und schloss die Augen wieder.

Dann erwachte das Krankenhaus zu einem neuen Tag. Andere Schwestern kamen und Ärzte. Sie prüften und untersuchten, und schließlich lächelten sie zufrieden. Briony ging ans Fenster und sah hinaus. Draußen wurde es zusehends heller. Ein Tag voller Hoffnung und Lebensmut begann.

10. KAPITEL

Emma erholte sich schnell. Da ihr Herz endlich wieder richtig funktionierte, floss die Kraft zurück in ihren Körper. Farbe erschien auf ihren Wangen, und ihre Kurzatmigkeit schwand.

Nach ein paar Tagen auf der Intensivstation wurde sie in einen sonnigen, kleinen Raum im Erdgeschoss verlegt, von wo aus sie den Garten überblicken konnte. Der Frühling ließ die ersten Blüten aufgehen, und überall spross frisches Grün, als wolle die Natur es Emma gleichtun.

Jeden Abend eilte Carl aus dem Büro ins Krankenhaus. Emma empfing ihn mit offenen Armen und wurde eng umschlungen. Briony sah lächelnd zu. Die beiden hatten sich auf eine Art gefunden, die sie nicht für möglich gehalten hatte.

Emmas Einstellung zu ihr war unverändert. Trotz all dem, was sie in der Nacht zwischen Leben und Tod erlebt hatte, akzeptierte sie Briony als ihre Mutter. In jener Nacht war sie bei Carl und Helen gewesen. Eine Briony hatte es dort nicht gegeben. Doch Emma schien dieses Erlebnis vergessen zu haben, und Briony wagte nicht, sie danach zu fragen.

Tief in ihrem Herzen bohrte ein Schmerz, der nicht vergehen wollte. Sie fühlte sich wie eine Gestrandete. In Carls Sprache ausgedrückt, war die Geschäftsgrundlage entfallen.

Es wäre leicht, den Dingen einfach ihren Lauf zu lassen. Emma zuliebe würde Carl sie weiter bei sich dulden. Sie würden ein zufriedenes Leben führen und sich vielleicht mit den Jahren näher kommen. Womöglich würden sie sogar eigene Kinder haben. Die Stimme der Versuchung flüsterte in ihr, dass dies besser sei als ein Leben ohne ihn.

Aber wäre es das wirklich? Es war nicht Brionys Art, sich mit der zweitbesten Lösung zufrieden zu geben. Solange Emma nicht vollständig genesen war, würde sie nichts sagen, doch die Zeit würde kommen, in der sie und Carl sich der Wahrheit stellen mussten.

Eines Abends kam Carl gerade zu Besuch, als Briony Emmas Krankenzimmer verließ. „Ich muss mit dem Arzt darüber reden, wann wir sie nach Hause holen können“, sagte sie.

„Wunderbar. Ich kann es kaum erwarten.“

Während Briony sich auf die Suche nach dem Arzt machte, ging Carl hinein, wo Emma ihn schon sehnsüchtig erwartete. Eine Weile machten sie fröhliche Pläne für die Zeit nach ihrer Rückkehr, doch bald merkte er, dass sie abgelenkt war. „Was ist denn los, Liebling?“

„Daddy, ich habe Oswald verloren. Er ist vom Bett gefallen.“

Carl bückte sich, doch er konnte nichts sehen. „Bist du sicher?“

„Ich bin sicher, dass ich ihn verloren habe. Er ist nicht hier, also muss er irgendwo anders sein.“

„Du bleibst im Bett. Ich werde ihn schon finden. Nach welchem soll ich denn suchen?“

„Oswald.“

„Aber welchen Oswald?“

„Oswald!“

Schließlich fand Carl den Wal und den Pinguin zusammen unter dem Bett. Emma bedankte sich und schloss sie beide erleichtert in die Arme.

„Du hast mich ganz schön verwirrt“, sagte Carl. „Ich wusste nicht, ob ich nach einem oder beiden suchen sollte.“

„Aber sie sind doch beide Oswald. Oswald und Oswald ist Oswald. Verstehst du das nicht?“

„So langsam dämmert es mir.“

Emmas Heimkehr wurde ein Fest. Es gab Karten und Geschenke von der ganzen Familie, und Dennis hatte seinen Brief mit Strichmännchen verziert, die sie zum Lachen brachten. Dann rauschten einer nach dem anderen die Meilensteine ihres neuen Lebens vorbei … ihr erster Tag in der Schule, ihr erster Abend bei den Pfadfindern, ihre erste Ballettstunde.

Eines Abends, als Emma schon schlief, fragte Briony beiläufig: „Hast du schon darüber nachgedacht, was jetzt geschehen soll?“

Carl runzelte die Stirn. „Warum sollte jetzt etwas geschehen?“

Briony holte tief Luft. „Wirklich, Carl, du bist sehr vergesslich. Du hast mich für sechs Monate angestellt, und diese Zeit ist um. Das Ende ist glücklicher ausgefallen, als wir erhofft hatten, und ich bin darüber sehr froh. Aber jetzt wird es wirklich Zeit, dass ich mein eigenes Leben weiterführe.“

Einen Moment herrschte Schweigen, bevor er antwortete: „Ich wusste nicht, dass du es so empfindest.“

„Es war nur eine befristete Abmachung“, erinnerte sie ihn.

„Aber du und Emma … ihr seid euch so nahe gekommen. Ich dachte … Bist du nicht glücklich mit uns?“

„Ich bin glücklich, dass es für euch beide so gut ausgegangen ist.“ Briony wählte ihre Worte sorgfältig. „Wir haben beide diese Situation nicht vorhersehen können.“

Er sah sie an, und Ärger stieg in ihm auf. „Das ist es also für dich?“, fragte er scharf. „Eine Situation? Bist du wirklich bereit, Emma einfach zu verlassen, obwohl du ihr so viel bedeutest?“

Sag, wie viel ich dir bedeute, flehte sie stumm. Laut sagte sie stattdessen: „Ich werde nicht einfach davonlaufen. Es gibt einen Fortbildungskurs, an dem ich gern teilnehmen würde. Das College ist ungefähr sechzig Meilen von hier entfernt, so dass ich mir ein Zimmer nehmen muss. Wir brauchen Emma keine großartige Erklärung abzugeben. Ich werde nur einfach nach und nach aus ihrem Leben verschwinden. Bei all den neuen, aufregenden Dingen, die sie erlebt, wird sie es kaum bemerken.“

„Glaubst du das wirklich?“, fragte er kalt. „Oder ist es nur eine bequeme Ausrede?“

Bitte mich zu bleiben, schrie es in ihr. Sag mir, dass es dir etwas bedeutet, was wir zusammen durchgemacht haben. Wieder sprach sie jedoch anderes aus, als sie dachte. „Sieh dir doch Emmas Leben an. Seit sie ganztags in der Schule sein kann, zeigt sie prächtige Leistungen. Sie hat jede Menge Freundinnen. Nächste Woche will sie bei Elaine übernachten, und dann kommt das Pfadfinderlager. Ich spiele eine so kleine Rolle in ihrem Leben, dass sie mein Fehlen kaum bemerken wird, wenn wir es nur klug anfangen.“

„Und wie fangen wir es nach deiner Meinung klug an?“, fragte er. In seiner Stimme war nichts Sanftes mehr.

„Joyce hat heute angerufen. Dein Vater will nach Italien fahren, um die alten Meister zu studieren. Er wird sechs Wochen fort sein. In der Zeit könnte Joyce herkommen.“

„Um deine Flucht zu decken, meinst du?“, fragte Carl ironisch.

„Um für Emma da zu sein, damit es ihr an nichts fehlt. Du weißt, wie sehr die beiden sich mögen.“

Er musterte sie schweigend, dann sagte er: „Du kommst gut mit meiner Mutter zurecht, nicht wahr?“

„Ja, ich finde sie ganz reizend.“

„Sie dich auch. Meine ganze Familie liebt dich. Nicht nur Emma, sondern alle. Sogar meine Schwester Paula, die aus Prinzip alle Menschen schrecklich findet, spricht nett von dir. Aber das ist dir nicht genug?“

„Nein“, sagte Briony mit einem kleinen Seufzer. „Das ist mir nicht genug.“

„Nun, dann musst du wohl tun, was du dir in den Kopf gesetzt hast, und darfst dich nicht darum kümmern, was andere Leute dabei empfinden.“

Sag mir, was du dabei empfindest, dachte Briony verzweifelt. Nicht die ganze Familie, sondern du.

„Ich werde deine Hilfe brauchen, Carl. Das College nimmt nur Studenten mit ‚erwiesenen Fähigkeiten‘. Ein Brief von dir könnte mir den Weg ebnen.“

„Ein Empfehlungsschreiben für meine eigene Frau? Wie viel Bedeutung wird man dem wohl beimessen?“

„Du hast recht. Es ist wohl besser, wenn ich meinen Mädchennamen benutze.“

Er verzog das Gesicht. „Damit hätte ich rechnen müssen. Also gut, du sollst deinen Brief bekommen. Hoffentlich wirst du glücklich damit.“

Mit Carls Empfehlungsschreiben wurde Briony ohne Schwierigkeiten im College aufgenommen. Die Wochentage verbrachte sie in ihrem winzigen Zimmer im Studentenheim, und nur an den Wochenenden kam sie nach Hause. Joyce betrachtete diese Einteilung mit hochgezogenen Augenbrauen, doch sie schwieg. Auch Emma sagte überraschend wenig dazu. Sie war viel zu beschäftigt mit all den neuen Möglichkeiten, die das Leben ihr bot.

Gewöhnlich fuhr Briony am Sonntagabend ins College zurück, doch eines Wochenendes blieb sie bis zum Montagmorgen und war noch im Haus, als Carl zur Arbeit ging. Als er an diesem Abend zurückkehrte, fand er Joyce und Emma in ein Spiel vertieft.

„Ist Briony heute Morgen rechtzeitig losgekommen?“, fragte er brummig.

„Ich habe sie zum Bahnhof gebracht“, informierte ihn Joyce.

Es herrschte eine kurze Stille, in der Carl bewusst wurde, wie seine Tochter und seine Mutter bedeutungsschwere Blicke wechselten. „Was ist?“, fragte er.

„Es ist wohl an der Zeit, dass du uns endlich erzählst, was los ist“, sagte Joyce.

„Was soll denn los sein?“, fragte er.

„Mami hat gesagt, sie kommt am nächsten Wochenende nicht nach Hause“, verkündete Emma.

„Sie ist sehr beschäftigt mit ihrem Kurs“, erklärte Carl schwach.

„Ist das alles?“, fragte Joyce. Er warf ihr einen Blick zu, der sagen sollte: nicht vor dem Kind, doch sie schien seine Botschaft nicht zu bemerken.

„Ihr macht aus einer Mücke einen Elefanten“, sagte er.

„Warum ist Mami so schrecklich unglücklich?“, fragte Emma.

„Ehrlich, Liebling, das bildest du dir nur ein.“

„Tue ich nicht. Sie ist unglücklich.“ Emma sah ihren Vater vorwurfsvoll an. „Du hast das nicht einmal gewusst, nicht wahr?“

„Ich … nein, habe ich nicht.“

„Das solltest du aber“, fügte Joyce hinzu.

„Wie hätte ich es wissen können?“ Er sah Emma Hilfe suchend an, doch ihr Blick blieb ernst. „Ihr denkt also, es sei meine Schuld?“

„Sehr wahrscheinlich“, bestätigte Joyce.

„Ich wollte nicht, dass sie geht“, sagte er wütend. „Es war nicht nötig. Ich habe ihr gesagt, dass sie sich lächerlich macht.“

Emma und Joyce sprachen wie aus einem Mund. „Das hast du ihr gesagt?“, fragten sie entsetzt.

„Es gibt Dinge … Briony und ich …“ Er sah Emma hilflos an. „Die Dinge lagen anders, als du krank warst. Du wärest fast gestorben. Damals hast du sie gebraucht.“

Seine Tochter bedachte ihn mit einem mitleidigen Blick. „Und was ist mit dir?“, fragte sie. „Brauchst du Mami denn nicht?“

Er sah sie sprachlos an. Es dauerte einen Moment, bis er sich wieder gefasst hatte. „Es gibt manches, was du nicht verstehst, Emma.“

„Behandle das Kind nicht wie einen Dummkopf“, wies Joyce ihn scharf zurecht. „Mir scheint, es ist nicht Emma, die hier manches nicht versteht. Je früher du Briony zurückholst, desto besser. Dann hörst du vielleicht auf, dich wie ein waidwunder Bär zu benehmen.“

Carl wollte sich heftig zur Wehr setzen, doch Emmas Blick nahmen ihm die Worte. „So habe ich mich aufgeführt?“, fragte er schwach.

Sie nickte. „Entsetzlich“, bestätigte sie. „Vor allem wenn das Telefon klingelt und es nicht Mami ist.“

„Sieh mal, Liebling, es ist besser, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen. Der wirkliche Grund, weshalb Briony weggegangen ist …“ Es fiel ihm unsäglich schwer, die folgenden Worte auszusprechen. „Ich denke, sie liebt mich einfach nicht. Dich liebt sie, aber nicht mich.“

Emma legte die Stirn in Falten. „Aber natürlich liebt sie dich.“

„Nein, tut sie nicht.“

„Tut sie wohl!“

„Tut sie nicht.“

„Doch!“

Beinahe hätte Carl Nein gerufen und mit dem Fuß aufgestampft. Gerade noch rechtzeitig beherrschte er sich und fragte sich, wo sein Verstand geblieben war. Vater und Tochter funkelten sich an, während Joyce leise murmelte: „Der Himmel gebe mir Geduld.“

„Ehrlich, Daddy!“, sagte Emma und betrachtete ihn mitleidig. „Sie hat es mir doch selbst gesagt.“

„Das ist unmöglich. Wann?“

Emma spürte, dass er ihr nicht glaubte. „Sie hat ‚von Herzen mit Schmerzen‘ gesagt“, verteidigte sie sich gekränkt. „Niemand sagt das, wenn es nicht wahr ist.“

„Jetzt weißt du es ganz genau“, fügte Joyce hinzu.

Carl starrte mit leerem Blick auf den Bildschirm, auf dem die Zahlen zu tanzen begannen. Es war drei Uhr morgens, und er hätte schon längst schlafen sollen. Immer wieder hatte er es hinausgezögert, nach oben zu gehen. Das große Doppelbett im Schlafzimmer kam ihm vor wie eine einsame Wüste.

Er schaltete den Computer aus und streckte sich auf dem Sofa aus. Bevor ihn der Schlaf richtig übermannte, hörte er, wie die Tür seines Arbeitszimmers geöffnet wurde. Er blinzelte in das Licht, das aus dem Flur hereindrang. Träumte er, oder war da wirklich eine kleine Gestalt im Nachthemd? Die kleine Gestalt bewies ihre Existenz mit einem kräftigen Stups und sagte: „Daddy!“

Er rieb sich die Augen. „Was machst du denn um diese Zeit hier unten?“

„Ich will mit dir reden.“

„Hat das nicht bis morgen Zeit?“

„Nein. Es ist wegen Mami.“

Er richtete sich auf. „Aber Liebling, wir haben doch heute Nachmittag schon alles gesagt.“

„Nein“, sagte Emma ernst. „Ich meine, Mami … und Mami.“

Er sah sie verwundert an. „Ich weiß nicht, was du …“ Plötzlich kam ihm die Erleuchtung. „Du meinst, wie Oswald und Oswald?“

Sie atmete erleichtert auf. „Endlich hast du es verstanden.“

„Noch nicht ganz. Vielleicht sollten wir wirklich miteinander reden.“ Er streckte die Arme aus, und Emma schmiegte sich auf dem Sofa an ihn. Dann begann sie, ihm alles zu erklären.

Ein Besucher noch abends um neun? Das Klopfen an der Tür um neun Uhr am Abend ließ Briony das Herz plötzlich bis zum Hals schlagen. „Ach, du bist es“, sagte sie dann mit mühsam verborgener Enttäuschung.

Dennis seufzte. „Nun, das beantwortet meine Frage, bevor ich sie gestellt habe. Bekomme ich wenigstens einen Kaffee angeboten?“

Briony nahm sich zusammen. „Komm herein, Dennis. Nett, dich zu sehen.“

„Aber noch netter wäre es, Carl zu sehen, nicht wahr?“, stellte er fest. „Was soll dieses Schulterzucken bedeuten?“

„Es bedeutet, dass es aus ist mit mir und Carl. Ich denke nicht einmal mehr an ihn.“

„Kleine Lügnerin. Du warst enttäuscht, dass nicht er vor der Tür stand.“

Briony lächelte schwach. „Nur einen Moment. Was machst du denn in dieser abgelegenen Gegend?“

„Dich besuchen, natürlich. Ich dachte, ich hätte jetzt vielleicht eine Chance, aber das hat sich ja inzwischen geklärt.“

„Setz dich, und erzähl mir Neuigkeiten“, forderte Briony ihn auf. „Wie geht es … allen?“

„Viel kann ich dir nicht erzählen. Carl hat meine Gesellschaft nie sonderlich gesucht, und seit er weiß, dass ich mich zu dir hingezogen fühle, bin ich persona non grata.“

„Unsinn. Carl und ich haben nur Emmas wegen geheiratet. Um mich ging es ihm nie.“

„Wer redet jetzt Unsinn? Er war eifersüchtig wie der Teufel, als er uns unter dem Mistelzweig erwischte.“

„Er war nicht eifersüchtig. Er hatte nur Sorge, dass Emma uns sehen könnte.“

Dennis schwieg einen Moment. „Briony, für eine kluge Frau kannst du ganz schön begriffsstutzig sein. Aber dein Mann ist ja auch nicht besser. Oh, Kaffee. Vielen Dank.“

Er blieb eine halbe Stunde und plauderte wie üblich charmant, doch dann verabschiedete er sich und zeigte damit mehr Einfühlungsvermögen, als sie ihm zugetraut hatte. Briony blieb allein zurück und brütete über seinen Worten.

Als es zum zweiten Mal klopfte, lag sie schon im Bett. Sie zog hastig ihren Bademantel über und ging schläfrig an die Tür. Sie erwartete, Dennis noch einmal zu sehen, und sagte bereits: „Du kannst doch nicht um diese Zeit …“ Dann stockte ihr der Atem.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte Carl. Wortlos trat sie zurück und schloss die Tür hinter ihm. Sie musterten sich. „Wen hast du denn erwartet?“, fragte er. „Dennis?“

Mühsam fand Briony ihre Sprache wieder. „Der war vorhin schon hier.“

„Ich weiß. Ich sah ihn kommen und habe gewartet. Ich musste wissen, wie lange er bleibt.“

„Kaum eine halbe Stunde“, flüsterte sie. In Carls Miene lag etwas, das ihr Herz wie verrückt schlagen ließ.

„Ja, eine halbe Stunde“, wiederholte er. „Wäre er über Nacht geblieben, hätten wir uns nie wiedergesehen.“

„Das hat nie zur Debatte gestanden. Warum bist du hier, Carl?“

Er sah sie einen Moment schweigend an. „Ich bin gekommen, um dich heimzuholen“, sagte er dann.

„Dies ist jetzt mein Heim.“

„Das wird es nie sein. Dein Heim ist bei mir und bei Emma. Wenn dir das hier wichtig ist …“, er deutete auf ihre Bücher, „… dann nimm sie mit.“

„Carl, du weißt doch gar nicht, was mir wichtig ist und was nicht.“

Er zuckte zusammen. „Das haben sie auch gesagt.“

„Sie?“

„Emma und meine Mutter.“

„Bist du hier, weil sie dich geschickt haben?“

„Ja … nein … nicht nur deshalb. Es ist schwer zu erklären. Das Einzige, was ich sicher weiß, ist, dass ich dich zurückhaben möchte. Das Haus ist kein Heim ohne dich.“ Er sah sie an und wusste, dass er noch immer nicht die richtigen Worte gefunden hatte. Panik griff nach ihm. Im Geschäft konnte er jeden Widersacher an die Wand reden. Hier aber wusste er nicht, was er sagen sollte.

„Ich verstehe nicht“, sagte Briony. „Dennis ist schon lange fort. Worauf hast du gewartet, wenn du ihn gesehen hast?“

Plötzlich war es ganz leicht. „Ich hatte Angst“, sagte er einfach.

„Angst? Du?“

„Es bedeutet mir so viel. Wenn ich alles verderbe … und du mich nicht liebst …“

Briony traute ihren Ohren nicht. „Dich lieben?“, flüsterte sie ungläubig.

„Emma sagt, du liebst mich. Sie behauptet, du hättest es ihr gesagt. Ich dachte, sie hätte dich missverstanden, aber sie behauptet, du hättest ‚von Herzen mit Schmerzen‘ gesagt. Für sie heißt das, dass es stimmt.“ Er sah sie eindringlich an.

„Oh, du Dummkopf“, hauchte Briony.

„Ich weiß, dass ich mich zum Narren mache“, erwiderte er. „Ich weiß nur noch nicht, in welcher Weise.“

Briony antwortete in der einzig angemessenen Art. Sie legte die Arme um ihn und küsste ihn. Einen Moment lang schien er verblüfft. Dann kehrte Leben in ihn zurück, und er umschloss sie in leidenschaftlicher Umarmung.

„Ich liebe dich“, sagte er immer wieder. „Ich liebe dich schon seit Monaten, aber ich wusste nicht, wie ich es dir sagen sollte. Du warst so verschlossen und auf Distanz bedacht.“

„Ich dachte, du wolltest es so. Du hast mich immer wieder daran erinnert, dass alles nur Emma zuliebe geschah … dass wir nur einen Handel abgeschlossen hatten.“

„Verstehst du denn nicht? Ich liebe …“ Er verstummte, denn Briony hatte ihm den Mund mit ihren Lippen verschlossen.

„Ich habe versucht, dir Sicherheit zu geben“, sagte er, als er wieder atmen konnte. „Ich wusste, dass dir unsere Übereinkunft wichtig …“

„Zum Teufel mit dem Vertrag!“, rief sie heftig aus. „Denkst du, ich hätte dich wegen des Geldes und deiner Karriere geheiratet? Hast du das wirklich geglaubt?“

„Ich weiß selbst nicht mehr, was ich denken soll. Nichts, was ich geglaubt habe, scheint wahr zu sein.“

„Dies ist wahr“, flüsterte sie und strich mit ihren Lippen sanft über seinen Mund.

„Ja“, stöhnte er. „Dies ist wahr … nur dies.“

„Warum verschwenden wir dann unsere Zeit?“

„Du hast recht“, sagte er. Er hob sie hoch und trug sie zum Bett. „Wir haben noch Jahre für Erklärungen.“

Es war, als liebten sie sich zum ersten Mal. Die Vergangenheit zählte nicht. Nur dieser Augenblick war wichtig, in dem sie sich gegenseitig als Liebende entdeckten. Die Entdeckung war wundervoll, ein Geben und Nehmen, ein Versprechen für ein gemeinsames Leben, jetzt und für immer.

Anschließend lagen sie sich zufrieden in den Armen. „Ich kann gar nicht glauben, dass du mich wirklich liebst“, flüsterte Briony.

„Glaub es nur“, antwortete er und streichelte sie zärtlich.

„Aber seit wann?“

„Du warst so wunderschön, als du in der Kirche auf mich zukamst. Bis dahin hatte ich gedacht, du seist nur für Emma wichtig. Doch in dem Moment wusste ich, wie viel du auch mir bedeutest. Doch du hattest so gezögert, mich zu heiraten.“

„Das war nur wegen Sally.“

„Das wusste ich doch nicht. Ich hielt es für besser, ganz behutsam vorzugehen. Manchmal schienst du mich zu mögen, und dann wieder wirktest du verschlossen. Als wir uns zum ersten Mal liebten, machte ich mir neue Hoffnung, doch selbst danach schien sich nichts zu ändern.“

„Ich habe dich in jener Nacht gesehen, wie du Helens Foto betrachtetest und ein Bild von Emma …“

„Emma mit dir. Ich habe das Bild von euch beiden angesehen.“

„Aber du wirktest so bedrückt. Ich dachte, du fühltest dich vor Helen schuldig.“

„Ich habe mich von ihr verabschiedet. Es hat lange gedauert, bis ich dazu in der Lage war, doch nun warst du da. Für dich hatte ich Gefühle wie seit Helens Tod bei keiner anderen Frau. Ich habe dich so sehr geliebt, Briony, und du gabst keine Handbreit nach.“

„Ich habe nicht nachgegeben? Du warst es …“ Plötzlich war das nicht mehr wichtig. Sie begann zu lachen, und er stimmte mit ein.

„Am Abend der Party, nach dem Streit wegen Deirdre, warst du wunderbar in deinem Zorn“, fuhr Carl nach einer Weile fort. „Ich hätte dich am liebsten aufs Bett gezerrt und auf der Stelle genommen.“

„Hättest du es doch getan“, seufzte sie. „Ich habe dich so sehr begehrt.“

Er küsste sie. „Weihnachten hätte ich Dennis fast umgebracht.“

„Wegen des harmlosen Küsschens unter dem Mistelzweig?“

„Dieses harmlose Küsschen hat mich fast um den Verstand gebracht. Ich wusste, dass ich dich liebte, doch erst in dem Moment begriff ich, wie viel du mir bedeutest. Ich habe mich selbst als einen sehr eifersüchtigen, besitzergreifenden Mann kennen gelernt. Du kommst doch morgen mit mir nach Hause, nicht wahr? Du kannst deine Studien auf andere Weise fortsetzen, wenn du möchtest. Aber nicht hier, so weit von mir entfernt.“

„Nie wieder von dir entfernt, Liebster. Solange du mich nur willst.“

„Und wie ich dich will! Aber ich muss auch gestehen …“

„Ja, was denn?“

Carl lächelte verlegen. „Emma hat mir unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass ich gar nicht nach Hause zu kommen brauche, wenn ich dich nicht mitbringe.“

Wieder lachten sie. „Oh, ich werde so gern ihre Mutter sein“, sagte Briony schließlich und wischte sich die Freudentränen aus den Augen.

„Warum hast du uns dann überhaupt erst verlassen? Als es Emma besser ging, dachte ich, alles würde gut werden. Aber du hattest es so eilig, zu verschwinden.“

„Weil ich dachte, dass du mich nicht mehr brauchst. Mit halben Sachen wollte ich mich nicht abfinden. Das hätte zu sehr geschmerzt.“

„Ich werde dich immer brauchen, in jeder nur denkbaren Weise“, sagte er leise und zog sie noch enger an sich. „Ich werde es dir jeden Tag aufs Neue beweisen. Komm, meine Geliebte …“

Als sich die Wogen der erneut aufflammenden Leidenschaft wieder gelegt hatten, sagte er: „Ich muss dir noch etwas gestehen. Ich habe es selbst nicht gewusst, bis Emma es mir heute Nacht erklärt hat. Als sie nach der Operation zu sich kam, sagte sie ‚Mami war da‘.“

„Damit hat sie Helen gemeint“, sagte Briony. „Das war mir klar.“

„Ja, das stimmt. Aber auch dich. Wo immer zwischen Himmel und Erde sie gewesen sein mag, ihr ward beide dort, du und Helen. Oswald und Oswald. Mami und Mami. Für sie ist es ganz einfach.“

Damit rückte das letzte Steinchen an seinen Platz, das noch gefehlt hatte, um ihr Glück komplett zu machen. Selig lächelnd schmiegte sich Briony in die Arme ihres Mannes … der nun wirklich ihr Mann war.

Am nächsten Morgen fuhren sie in aller Frühe nach Hause. Es dämmerte gerade, als Carl den Wagen vor dem Haus ausrollen ließ. Die ganze Welt schien noch zu schlafen … bis auf eine kleine Gestalt am Fenster im oberen Stockwerk, die sofort verschwand, jauchzend die Treppe heruntergerannt kam und sich in zwei Paar ausgebreitete Arme stürzte.

– ENDE –

IM HOCHLAND ERWACHT DIE LIEBE

Eine zärtliche, aber verbotene Liebesnacht war es, die Shona und Dirk vor Jahren erlebten. Weil ihre Familien verfeindet sind, begegneten sie sich danach nie wieder. Bis jetzt, da sie sich erneut gegenüberstehen und Shona sich in einem Zwiespalt sieht: Die Familienehre verlangt, dass sie Dirk leidenschaftlich hasst – doch ihr Herz sagt etwas ganz anderes.

1. KAPITEL

Shona knallte frustriert den Kugelschreiber auf den Tisch. Ganz gleich, von welcher Seite sie die vor ihr liegenden Zahlen betrachtete, sie kam immer zum selben Ergebnis: Noch ein derart katastrophales Jahr wie die beiden letzten, und sie würde Konkurs anmelden müssen.

Seufzend goss sie sich eine Tasse Kaffee ein. Draußen tobte ein heftiger Sturm. Die Regenmassen prasselten unaufhörlich gegen die Fensterscheiben, und der Wind pfiff durch alle Ecken und Ritzen des soliden Backsteinhauses. Es war bereits dunkel, und Shona blickte auf die Uhr. So langsam könnte Lachie nach Hause kommen. Er war heute schon sehr früh mit seinem Sohn aufgebrochen, um dafür zu sorgen, dass die Ablaufvorrichtung am Loch Bhuied frei war. In letzter Zeit hatte es sehr viel geregnet, und wenn das Wasser des Sees nicht ablaufen konnte, bestand die Gefahr, dass weite Teile der wertvollen Moorlandschaft überflutet wurden und sich in nutzloses Sumpfgebiet verwandelten.

Shona trank ihren Kaffee aus und ging noch einmal die Abrechnungen durch. Irgendwie musste es doch möglich sein, kostengünstig zu wirtschaften, bis diese verdammte Rezession vorüber war und sich die reichen deutschen und japanischen Touristen wieder einstellten, um im schottischen Moor zu jagen und zu fischen.

Shona sah missmutig auf den Brief auf dem Tisch – das jüngste Angebot von MacAllisters Rechtsanwalt. Die Lösung all meiner Probleme, dachte Shona mit bitterem Sarkasmus. Wie, zum Teufel, wusste MacAllister überhaupt so gut über ihre finanzielle Lage Bescheid? Wenn das Angebot von jemand anderem gekommen wäre, hätte sie zumindest darüber nachgedacht. Aber lieber würde sie am helllichten Tag nackt durch die Princes Street laufen, bevor sie es zuließe, dass der Teufel persönlich Hand an ihr Erbe legte.

Über MacAllisters Vorfahren hatte sie kaum Gutes gehört. Allesamt sollen sie Viehdiebe und Halsabschneider gewesen sein, und Dirk MacAllister, der Letzte in der Reihe, war vermutlich sogar der Schlimmste von allen. Wäre ihr, Shonas, Vater noch am Leben, hätte MacAllister es nie gewagt, ihm ein derart dreistes Angebot zu machen.

Shona musste allerdings zugeben, dass sie sich mit der Summe, die MacAllister ihr für ihren Besitz bot, ein Luxus-apartment in Edinburghs Westend kaufen und ein sorgenfreies Leben führen könnte. MacAllister konnte es sich leisten, großzügig zu sein, denn von Seuchen, Hungersnöten und Rezessionen war der MacAllister Klan bisher stets verschont geblieben.

Das Hotel und die Hälfte aller Gebäude und Geschäfte in Kinvaig gehörten Dirk MacAllister, genauso wie der Großteil der Fischereiflotte im Hafen, die Branntweinbrennerei und die Fischfarm. Selbst von der Regierung hatte er einen finanziellen Ausgleich bekommen, weil er darauf verzichtet hatte, auf einem Gebiet, das ‚wissenschaftlichem Interesse‘ dienen sollte, Bäume zu pflanzen. Nur ein MacAllister konnte auf die Idee kommen, aus einer derart dummen Gesetzeslücke Profit zu schlagen.

Aber eines hatten die MacAllisters nie geschafft: sich die Besitztümer der Struans an ihrer nördlichen Grenze anzueignen. Blutige Kriege waren in der Vergangenheit deswegen zwischen den Struans und MacAllisters ausgefochten worden, und was seine Vorfahren mit Schwert und Muskete nicht geschafft hatten, versuchte der Jüngste in der Ahnenreihe nun mit Stift und Papier zu erreichen.

Abgesehen davon, dass ihr Vater sich im Grab umdrehen würde, sollte sie tatsächlich an seinen Erzfeind verkaufen, hatte Shona selbst schwer wiegende persönliche Gründe, Dirk MacAllister zu hassen und zu verachten.

Selbst nach fünf langen Jahren war die Erinnerung an ihre Demütigung durch diesen Mann nicht verblasst und die Wunden in ihrem Herzen nicht verheilt.

Als draußen das Scheinwerferlicht des Landrovers aufleuchtete, legte Shona die Bücher weg und rief nach Morag, ihrer Haushälterin. „Lachie wird gleich hier sein. Du kannst jetzt den Tisch decken.“

Die ältere Frau schüttelte missbilligend den Kopf. „Das hätte ich schon vor einer halben Stunde tun können. Ich verstehe nicht, warum du deine Buchhaltung nicht im Arbeitszimmer machen kannst wie dein Vater. In der Küche störst du mich nur bei der Arbeit.“

„Hier ist es viel gemütlicher“, erklärte Shona leichthin. „Außerdem weißt du doch, dass mein Vater nie einen Fuß in die Küche gesetzt hätte. Küchen sind für Frauen da, hat er immer gesagt.“

„Küchen sind dazu da, dass in ihnen gekocht wird. Ich weiß nicht, wie oft ich dir das schon gesagt habe. Meiner Meinung nach bist du genauso dickköpfig wie dein Vater.“

Shona schmunzelte. Menschen wie Morag, die nie ein Blatt vor den Mund nahmen und anderen stets ehrlich ihre Meinung sagten, fand man nur noch hier in den schottischen Highlands.

In diesem Moment flog die Tür auf, und mit Lachie und seinem halbwüchsigen Sohn kam ein ganzer Schwall Regen ins Haus. Der Wildhüter hielt ein Rehkitz in den Armen und stellte es behutsam auf den Boden, wo es auf seinen dünnen Beinchen stehen blieb und sich scheu umblickte.

Shona kniete sich sofort neben das Tier und streichelte es zärtlich. „Du armes, kleines Tierchen. Hast du dich verlaufen?“ Sie blickte Lachie an. „Wo hast du es gefunden?“

„Das ist einen lange Geschichte. Ich erzähl sie dir nach dem Essen.“ Er hängte seine Wachsjacke und den Hut an den Ständer und goss sich danach einen kräftigen Whiskey ein. Shona erkannte unterdrückten Ärger in seinem harten, wettergegerbten Gesicht und wusste, dass es klüger war, ihn nicht weiter auszufragen.

Während die Männer sich mit großem Appetit über das Essen hermachten, fütterte Shona dem Rehkitz warme Milch aus einer kleinen Limonadenflasche, an dessen Öffnung ein Gummisauger angebracht war, den Shona aus einem alten Gummihandschuh zurechtgeschnitten hatte. Es kam relativ selten vor, dass ein Kitz von seiner Mutter getrennt wurde, und wenn man es mit der Flasche aufzog, bestand immer die Gefahr, dass es sich zu stark an den Menschen gewöhnte und sich später in der Wildnis nicht mehr allein zurechtfand.

Nach dem Essen stand Lachie schließlich auf, holte einen Gegenstand aus seiner Jackentasche und legte ihn auf den Tisch.

Shonas Magen krampfte sich zusammen, als sie sah, was es war. „Ein Armbrustbolzen?“

„Ja“, bestätigte Lachie grimmig. „Verdammte Wilderer! Die Mutter des Kleinen ist tot. Sie liegt hinten im Landrover.“

Flammender Zorn stieg in Shona auf. Wilddiebe! Die hatten ihr gerade noch gefehlt. Hatte sie nicht schon genug Probleme am Hals? „Wie ist das passiert, Lachie?“

„Jamie hat sie zuerst gesehen. Wir waren gerade auf dem Rückweg vom See, da entdeckte er den roten Kleintransporter an der Straße, die zum alten Steinbruch führt. Durch mein Fernglas konnte ich erkennen, wie die Kerle Tierkadaver hinten einluden.“

„Mindestens drei Stück“, warf Jamie ein.

„Wir sind natürlich sofort hochgefahren, aber sie haben uns gehört. Dieser verdammte Hügel ist so steil, dass man ihn nur im zweiten Gang nehmen kann.“

„Würdest du den Wagen wiedererkennen?“, fragte Shona aufgebracht. Wenn die Wilderer diesmal entwischt waren, würden sie bestimmt in wenigen Wochen wiederkommen. Und dann musste gehandelt werden.

„Darauf kannst du Gift nehmen“, knurrte Lachie. „Er ist knallrot, und die Heckklappe ist verbeult. Mach dir keine Sorgen, Shona. Die werden wir schon kriegen.“

Sowohl Shona als auch Lachie wussten, dass es nicht die Einheimischen waren, die auf das Wild schossen, sondern organisierte Gangs aus dem Süden, die nur aufs Geld aus waren und angeschossene, schwer verletzte Tiere oftmals einfach liegen und qualvoll sterben ließen.

„Ich sollte auch MacAllister warnen, damit er auf der Hut vor diesem Abschaum ist“, erklärte Lachie. Als Shona das Gesicht verzog, fügte er düster hinzu: „Manchmal gibt es eben Zeiten, in denen man zum Wohl der Allgemeinheit selbst mit seinem größten Feind kooperieren muss.“

Shona schluckte ihre Bitterkeit hinunter und zuckte die Schultern. „Tu, was du für richtig hältst.“

Lachie schickte seinen Sohn hinaus, um das tote Reh auszuladen und fuhr dann mit gedämpfter Stimme fort. „Ich muss dir noch etwas sagen, Shona. Über MacAllister.“

Shona atmete tief durch. „Und das wäre?“

„Er hat einen Landvermesser nach Para Mhor geschickt. Sie haben schon angefangen, die Insel zu vermessen.“

Shona fühlte einen schmerzhaften Stich in der Brust. Jedes Mal, wenn der Name Para Mhor erwähnt wurde, kam die Erinnerung an jenen unglückseligen Tag mit Dirk MacAllister zurück. Para Mhor … der tobende Sturm … die Angst … die Wärme und die Leidenschaft in Dirks Armen. Und danach sein eiskalter, gemeiner Verrat.

Para Mhor war eine kleine Insel, die man von Kinvaig aus in einer halben Stunde mit dem Boot erreichen konnte. Das Land war trostlos und öde und nur als Weidefläche zu gebrauchen.

Dieses Land war jedoch das Einzige, worum sich die Struans und MacAllisters noch nie gestritten hatten. Bis zum heutigen Tag herrschte ein stillschweigendes Abkommen, dass die Schafe beider Familien auf dieser Insel weiden durften. Nach der Scherzeit waren die Schafe damals mit dem Boot auf die Insel gebracht worden, damit sie bis Ende September dort weiden konnten.

„Wofür braucht MacAllister denn einen Landvermesser?“, fragte Shona schließlich.

„Nun, ich halte es zwar für ein Gerücht, aber in Kinvaig wird erzählt, er wolle auf Para Mhor eine Ferienanlage für reiche Touristen bauen. Mit Yachthafen, Hotel, Ferienwohnungen und so weiter und so fort.“

„Aber das darf er nicht!“, empörte Shona sich. „Para Mhor ist nicht sein Eigentum, sondern gemeinsames Weideland. Das war schon immer so.“

„Ach ja? Und wann hat das letzte Mal ein Schaf darauf gestanden?“, wandte Lachie ein. „Meines Wissens muss das schon mindestens vierzig Jahre her sein.“

„Aber darum geht es doch gar nicht“, gab Shona ärgerlich zurück. „MacAllister hätte mich um Erlaubnis fragen müssen.“

Je mehr sie über Dirks anmaßende Handlungsweise nachdachte, desto wütender wurde Shona. Lachie bemerkte es und wandte sich an Morag. „Komm, schenk dem Mädchen einen Whiskey ein. Der beruhigt die Nerven.“

Shona knirschte mit den Zähnen. „Ich brauche keinen Whiskey, sondern MacAllisters Kehle zwischen meinen Fingern. Was bildet der Kerl sich eigentlich ein? Wenn mein Vater noch am Leben wäre, hätte MacAllister sich so was nie erlaubt. Der glaubt wohl, ich ließe alles mit mir machen.“

„Das bezweifle ich“, entgegnete Lachie trocken. „Ich erinnere mich noch ganz genau daran, wie du ihn empfangen hast, als er sich letztes Jahr bei der Beerdigung deines Vaters blicken ließ. Du hast das Gewehr auf ihn gerichtet und ihm angedroht, ihm sein bestes Stück wegzublasen, sollte er es jemals wagen, noch einmal einen Fuß auf dein Land zu setzen. Das war nicht gerade die feine schottische Art, Shona.“

Morag lachte gackernd. „Ja, und das auch noch im Beisein von Reverend MacLeod. Der arme Mann hat sich bis heute noch nicht von dem Schock erholt.“

„Rorys Beerdigung wäre endlich einmal eine Gelegenheit gewesen, dieser idiotischen Fehde ein für alle Mal ein Ende zu setzen“, brummte Lachie. „Du beschwerst dich, weil er dich wegen Para Mhor nicht gefragt hat? Wer hat den alle seine Anrufe abgewimmelt, hm? Wenn du Mumm in den Knochen hättest, würdest du zu ihm gehen und ihn zur Rede stellen.“

Shona bis sich auf die Unterlippe. Lachie kannte nicht die ganze Wahrheit. Der Hass, den sie für MacAllister empfand, hatte nichts mit dieser törichten Familienfehde zu tun. Shona hatte den alten Geschichten ihres Vaters über die verräterische Natur der MacAllisters früher nie Bedeutung zugemessen. Sie war stets der Meinung gewesen, man solle die Vergangenheit ruhen lassen, bis sie die bittere Wahrheit schließlich am eigenen Leib zu spüren bekommen hatte.

Shona hatte nicht erwartet, dass Dirk den Mut aufbringen würde zurückzukommen. Nach seinem Verschwinden vor fünf Jahren hatte er zuverlässige Leute mit der Verwaltung seines Gutes beauftragt und war erst am Tag von Rorys Beerdigung wieder aufgetaucht. Und da hatte er die Unverfrorenheit besessen, ihr, Shona, Hilfe und Unterstützung anzubieten.

Shona hatte im ersten Moment gar nicht gewusst, wie sie darauf reagieren sollte. Hatte Dirk tatsächlich geglaubt, sie hätte das, was er ihr angetan hatte, vergessen oder ihm gar verziehen? Nein! Wahrscheinlich hatte er nur gedacht, sie sei immer noch die kleine, naive Unschuld von damals. Nun, Shona war schon lange nicht mehr naiv. Und genauso wenig eine Unschuld. Für Letzteres hatte Dirk MacAllister gesorgt.

Morag breitete neben dem Ofen auf dem Boden eine Decke aus, um das Kitz daraufzulegen. Es würde einige Tage im Haus bleiben müssen, bevor man es draußen hinterm Haus springen lassen konnte.

„Lachie hat recht“, meinte Morag. „Du musst unbedingt herausbekommen, was der Mann vorhat.“

Shona schwieg verdrossen. Im Grunde interessierte sie das unfruchtbare Land auf Para Mhor überhaupt nicht. Wenn sie jedoch nachgab und MacAllister nach Belieben schalten und walten ließ, könnte das leicht der Anfang vom Ende sein. Sowohl Lachie als auch Morag waren nicht mehr jung und würden kaum woanders Arbeit finden. Viele Jahre hatten sie für Rory gearbeitet und waren nun nach dessen Tod auch seiner Tochter treu ergeben. Ja, Shona musste etwas tun, damit Dirk MacAllister nicht die Oberhand gewann. Das war sie zumindest ihren Angestellten schuldig.

„Glaubst du wirklich, dass er damit durchkommt, auf Para Mhor zu bauen?“, fragte sie Lachie.

Er zuckte die Schultern. „Schon möglich. Aber das ist eine Sache, die du am besten mit deinem Rechtsanwalt in Edinburgh klärst. Gemeinsame Weiderechte sind in unserer Gegend weit verbreitet. Ich fürchte nur, ein cleverer Geschäftsmann könnte tatsächlich eine Möglichkeit finden, die Sache zu umgehen.“

„Also gut!“, rief Shona entschlossen. „Ich werde zu ihm gehen – und zwar jetzt auf der Stelle!“ Vater hätte genauso gehandelt, dachte sie grimmig. Er hätte keine Minute gezögert.

Morag zog die Brauen hoch. „In diesem Aufzug?“

„Was heißt ‚in diesem Aufzug‘?“ Shona sah an sich herunter. Sie trug einen weites, verwaschenes Sweatshirt, ausgeblichene Jeans und abgewetzte Lederboots. „Soll ich vielleicht in Samt und Seide dort erscheinen?“

„Ich wollte dir ja nur einen guten Rat geben“, schnaubte die Haushälterin beleidigt. „Schließlich weißt du nie, wen du dort triffst. Ich habe gehört, dass MacAllister oft Geschäftsfreunde aus dem Süden im Hause hat. Und was glaubst du, werden die Leute für einen Eindruck von den Struans gewinnen, wenn du daherkommst wie eine Zigeunerin?“

„Die können von mir aus denken, was sie wollen“, gab Shona trotzig zurück. „Ich interessiere mich nicht für seine aristokratischen Snobs.“

„Ja, ja“, brummte Morag vor sich hin. „Genauso dickköpfig wie ihr Vater. Das hätte ich mir gleich denken können.“

Lachie nahm Shonas Mantel vom Ständer. „Ich bringe dich mit dem Landrover hin.“

„Nein, lass nur“, wehrte Shona ab. „Du hattest einen harten Tag und musst dich ausruhen. Ich werde den Jeep nehmen.“

Lachie machte keine Einwände, und Shona war das ganz recht. Offensichtlich war er froh, nicht noch einmal in dieses Unwetter hinaus zu müssen, und sie wiederum wollte auf keinen Fall, dass irgendjemand Zeuge ihrer bevorstehenden Auseinandersetzung mit Dirk MacAllister wurde.

Der Regen prasselte lautstark gegen die Windschutzscheibe, als Shona ihren Wagen durch den Sturm lenkte. Zu ihrer Rechten schlugen die Wellen des Atlantik wild gegen das felsige Ufer und warfen einen Schwall von Tropfen gegen das Seitenfenster.

Bald kam Shona durch das Fischerdörfchen Kinvaig, wo alle Geschäfte und Häuser verschlossen und gegen den Sturm gesichert waren. Keine Menschenseele war zu sehen, selbst die Hauptstraße des Dorfes wirkte wie ausgestorben.

Shona ließ Kinvaig hinter sich und bewegte sich langsam bergauf in südwestlicher Richtung. Der Wind wurde immer stärker, und Shona starrte grimmig durch die Windschutzscheibe. Unwillkürlich schweiften Shonas Gedanken zurück zu dem Tag, als sie zum letzten Mal auf dieser Straße gefahren war. Draußen herrschte strahlender Sonnenschein, und das Leben schien so wundervoll zu sein …

Shona kam gerade aus dem Laden und blätterte gedankenversunken in einer Zeitschrift, als sie plötzlich lautes Bremsenquietschen hörte, und ein Wagen knapp vor ihr zum Stehen kam. Erschrocken blieb sie stehen und wusste im ersten Moment gar nicht, was geschehen war.

Dirk MacAllister stieg wütend aus dem Auto und packte Shona grob an den Schultern. „Was zum Teufel haben Sie sich dabei nur gedacht?“, schimpfte er lautstark. „Hat Ihnen denn niemand beigebracht, wie …“ Plötzlich stutzte er. „Shona? Shona Struan? Bist du es wirklich?“

„Ich … es tut mir leid, Mr. MacAllister“, stotterte Shona verwirrt. „Das … war wirklich dumm von mir.“

Der Zorn verschwand augenblicklich aus Dirks attraktivem Gesicht, und er blickte Shona überrascht an.

Sie merkte, wie der Wind ihr leichtes Baumwollkleid eng an ihren Körper schmiegte und Dirk MacAllister seinen Blick bewundernd über ihre schlanke Figur gleiten ließ.

Dann lächelte er, wobei seine ebenmäßigen, weißen Zähne blitzten. „Als ich dich das letzte Mal sah, warst du noch ein kleines Mädchen mit Lolli in der Hand.“

Shona spürte, wie sie rot wurde. „Wohl kaum. Ich war achtzehn, als ich von zu Hause auszog, um auf die Universität zu gehen. Wahrscheinlich waren Sie nur zu beschäftigt, um es zu bemerken. Wenn ich mich recht erinnere, waren Sie damals gerade verlobt. Mit irgendeinem Mädchen aus vornehmen Kreisen von Edinburgh, nicht wahr?“, entfuhr es Shona spontan, und sie fragte sich, warum sie das gesagt hatte. Dirk MacAllisters Privatleben ging sie doch gar nichts an.

Für einen Augenblick spiegelte sich Überraschung in seinem Blick wider, dann lächelte Dirk freundlich. „Stimmt. Aber wir passten nicht zusammen. Sie stellte plötzlich fest, dass das Leben hier auf dem Land ihren hochgeschraubten Ansprüchen nicht genügte. Ihr fehlte der Trubel der Großstadt – Theater, Restaurants, Discos, all das. Hoffentlich hast du durch den Aufenthalt in der Stadt nicht auch die Liebe zum einfachen Leben verloren.“

„Ich hatte neben meinem Studium gar keine Zeit für solche Dinge“, erklärte Shona kühl. „Außerdem bin ich ja hier aufgewachsen.“

Dirk lächelte zufrieden. „Ich auch. Da zeigt sich mal wieder, dass wir Einheimischen zusammenhalten sollten, nicht wahr?“

Shona sah ihn misstrauisch an. Sie begriff nicht ganz, was er damit meinte. Fast hatte sie den Eindruck, als sollte das ein Annäherungsversuch sein. Shona wusste, dass sie ein hübsches Mädchen war. Ihr rotes Haar war auffallend schön und ihre schlanke Figur makellos. An der Universität hatte es Shona an Verehrern nicht gefehlt. Aber Dirk MacAllister? Nein, das war unmöglich.

Mit fünfzehn hatte Shona heimlich für ihn geschwärmt. Sie hatte Dirk für wahnsinnig gut aussehend und gebildet gehalten und ihn bewundert, weil die Leute im Dorf so viel Respekt vor ihm zu haben schienen. Aber damals war er viel zu alt für sie gewesen. Sie war fünfzehn, und er mindestens fünfundzwanzig! Außerdem war Dirk fast immer in Begleitung junger Damen gewesen, eine schöner als die andere. Kein Wunder, dass er Shona damals kaum beachtet hatte.

Shona betrachtete Dirk nun genauer. Es waren nicht nur seine fein geschnittenen Züge, die ihn von der Masse abhoben. Nein, Dirk strahlte etwas ungeheuer Männliches aus. Vielleicht war es seine wohlklingende dunkle Stimme oder seine Körpersprache, die Frauen faszinierte. Er erinnerte Shona irgendwie an einen starken, jungen Krieger auf einem großen Hengst, der es mit allem und jedem aufnahm, der sich ihm in den Weg stellte.

Die erotische Anziehungskraft, die von Dirk ausging, faszinierte und erschreckte Shona zugleich. Verwirrt riss sie ihren Blick von ihm los und sagte stockend: „Ich … ich muss jetzt gehen.“

Dirk ergriff sanft ihren Arm, und die Berührung löste ein elektrisierendes Prickeln auf Shonas Haut aus. „Warum so eilig, junge Dame? Hast du Angst, dein Vater könnte erfahren, dass du mit seinem größten Feind verkehrst?“

Daran hatte Shona gar nicht gedacht, doch nun, da Dirk es erwähnte, fühlte sie sich hin und her gerissen zwischen Loyalität zu ihrem Vater und dem Bedürfnis zu zeigen, dass sie unabhängig war und tun und lassen konnte, was sie wollte.

„Ich entscheide selbst, wer meine Feinde sind, Mr. MacAllister. Nicht mein Vater“, entgegnete sie kühl.

Erneut glaubte Shona, Anerkennung in Dirks Augen zu lesen. „Wenn das so ist, kannst du ruhig Dirk zu mir sagen“, bot er lächelnd an. „Ich mag es nicht, dass alle Leute mich mit meinem Nachnamen anreden. Weißt du, ich bin nämlich kein Unmensch, auch wenn du das vielleicht gehört haben solltest. Ich fresse keine Babys und werfe auch keine alten Witwen in den Schnee.“ Er ließ Shona wieder los und wies auf das Hotel. „Ich würde dich gern zum Mittagessen einladen. Dass heißt, wenn es dir nichts ausmacht, dass hinterher das halbe Dorf über uns tratscht.“

Shona zögerte. Instinktiv spürte sie, dass Dirk sie herausfordern wollte. „Vielen Dank, aber ich glaube, ich habe im Moment keinen Hunger“, antwortete sie deshalb ausweichend.

Doch Dirk ließ nicht locker. „Eine Kleinigkeit wirst du sicher essen können“, beharrte er. „Außerdem würde es mich interessieren, wie es dir auf der Universität ergangen ist.“

Shona focht einen inneren Kampf aus. Wenn sie wirklich beweisen wollte, dass sie mit dieser jahrhundertealten Familienfehde nichts zu tun haben wollte, war dies die beste Gelegenheit. Sollten die Leute doch reden! Was ging es sie an? Shona war ein freier Mensch und konnte tun und lassen, was sie wollte.

Zehn Minuten später saßen sie im Speisesaal des Hotels, und Dirk sah amüsiert zu, wie Shona bereits die zweite Portion kalter Schnitten verspeiste. „Ich dachte, du hättest keinen Hunger?“, bemerkte er vergnügt. „Wenigstens gehörst du nicht zu denen, die aus lauter Angst um die Linie nur noch Rohkost und Spinat essen. Ich mag Frauen mit gesundem Appetit.“

Shona wusste nicht genau, wie sie das auffassen sollte. War das ein Kompliment, oder machte Dirk sich nur über sie lustig, weil sie sich so ungeniert bediente? Sie hielt es für besser, nicht darauf einzugehen, und aß genüsslich zu Ende.

„Was hast du denn studiert?“, erkundigte sich Dirk.

„Betriebswirtschaft und Buchführung.“

„Dann möchtest du also hier bleiben und im Unternehmen deines Vaters arbeiten?“

„Natürlich. Schließlich werde ich es ja eines Tages erben. Ich könnte mir gar nicht vorstellen, ganz von zu Hause fortzugehen.“

Dirk lächelte. „Das freut mich. Deine positive Einstellung deinen familiären Pflichten gegenüber ist wirklich bewundernswert. Aber ich möchte dich trotzdem warnen. Dieser Job ist bestimmt kein Honigschlecken, das weiß ich aus eigener Erfahrung. Die Dinge stehen im Augenblick ziemlich schlecht, und es sieht nicht so aus, als würde sich in naher Zukunft etwas ändern.“

„Ich habe keine Angst vor harter Arbeit.“

„Das weiß ich. Doch manchmal ist harte Arbeit nicht genug.“

„Das ist mir durchaus klar, und ich habe auch schon meine eigenen Pläne.“

Das schien Dirk zu überraschen. „Und hast du die auch schon mit deinem Vater besprochen?“

„Nein“, gab Shona zu. „Ich warte noch auf den geeigneten Moment.“

Dirk lachte spöttisch auf. „Da kannst du warten, bis du grau wirst. Dein Vater gehört nicht zu den Menschen, die für Neuerungen offen sind.“

Shona presste die Lippen zusammen und stand auf. „Danke für das Essen, Mrs. MacAllister. Ich muss jetzt wirklich gehen.“

Dirk blieb sitzen und sah enttäuscht zu Shona auf. „Wirklich schade. Ich hatte nicht die Absicht, mit dir zu streiten, Shona. Diese dumme Fehde zwischen unseren Familien dauert schon viel zu lange an. Ich hatte eigentlich gehofft, wir beide …“

„Das weiß ich alles“, unterbrach Shona ihn steif. „Aber ich habe keine Lust, hier zu sitzen und mir anzuhören, wie Sie meinen Vater beleidigen.“

„Ich beleidige ihn nicht“, widersprach Dirk gelassen. „Was ich gesagt habe, ist eine Tatsache, und das weißt du so gut wie ich. Aber wenn du der Wahrheit nicht ins Auge sehen willst, wird dieser unsinnige Krieg noch ewig weitergehen. Und ich kann mir kaum vorstellen, dass du dir das wünschst.“

„Natürlich nicht, aber …“

„Kein Aber. Setz dich wieder hin, und dann unterhalten wir uns wie zwei zivilisierte Menschen. Wenn es dich beruhigt, mein Vater ist auch nicht besser als deiner. Aber nächstes Jahr wird er sich zur Ruhe setzen, und dann bin ich an der Reihe. Und ich habe vor, einige grundlegende Änderungen durchzuführen.“

Widerstrebend folgte Shona Dirks Aufforderung. Im Grunde hatte er recht. Nur aus reiner Loyalität zu ihrer Familie hatte Shona ihren Vater in Schutz genommen, und nicht etwa, weil sie die Art und Weise, wie er sein Gut verwaltete, bewunderte.

Dirk lächelte zufrieden. „Weißt du Shona, ich habe schon jetzt das Gefühl, dass wir beide uns sehr gut verstehen werden.“

Shona sah Dirk misstrauisch an. Was meinte er mit ‚gut verstehen‘? Die Art, wie er sie vorhin angesehen hatte, sprach Bände. Allerdings musste Shona sich eingestehen, dass ihr sein offenkundiges Interesse schmeichelte.

„Es gibt keinen Grund, warum wir beide nicht zusammenarbeiten sollten“, fuhr Dirk unbeirrt fort. „Wir wären ja dumm, wenn wir die Fehler unserer Vorfahren weiterführen würden, meinst du nicht auch?“

„So gesehen haben Sie natürlich recht“, gab Shona zu. „Ich bin schon immer für Frieden und Harmonie gewesen. Aber Sie müssen nicht mich überzeugen, sondern meinen Vater.“

„Rory wird mit der Zeit die Zügel locker lassen müssen, ob ihm das passt oder nicht. Und außerdem bist du jetzt da, und deine Meinung wird er nicht ganz übergehen können.“ Dirk zuckte die Schultern. „Wer weiß? Vielleicht schaffst du es ja tatsächlich, ihn davon zu überzeugen, dass es von Vorteil wäre, mit dem Streiten aufzuhören und sich stattdessen zusammenzutun, um unseren gemeinsamen Feind zu bekämpfen.“

Shona runzelte die Stirn. „Und wer soll das bitte sein – unser gemeinsamer Feind?“

„Finanzielle Institutionen und Syndikate, die die Highlands ausbeuten und darauf aus sind, das ganze Gebiet zu einem gigantischen Freizeit- und Vergnügungspark zu machen.“

Shona schmunzelte. „Jetzt reden Sie schon wie mein Vater. Das Gleiche hat er mir vor kurzem auch erzählt.“

„Dein Vater ist nicht dumm, Shona. Allerdings glaubt er, alles im Alleingang machen zu können. Und selbst, wenn er wüsste, dass er es nicht schafft, würde er sich eher die Kugel geben, als mit einem verhassten MacAllister gemeinsame Sache zu machen.“

Dirks Worte stimmten Shona nachdenklich. Eigentlich klang alles, was er bis jetzt gesagt hatte, sehr vernünftig. Auch hatte er sich keineswegs abschätzig oder herablassend über ihre Familie geäußert. Als Dirk Shona schließlich die Hand zur Freundschaft bot, zögerte sie nicht und schlug lächelnd ein.

„Wollen wir Freunde werden, Shona?“

Dirk sah ihr so tief in die Augen, dass ihr Herz wild zu hämmern begann. „Gern.“

Er drückte Shona bekräftigend die Hand und lächelte. „Ich glaube, dies hier ist das erste Mal, dass zwei aus unseren Familien sich die Hände reichen.“

Als sie wenig später auf der Straße standen, blickte Dirk sich suchend um. „Wo hast du deinen Wagen stehen?“

Die Sonne schien warm auf sie herab, und die Möwen zogen gemächlich ihre Kreise über den Hafen. „Ich bin zu Fuß gekommen. Heute ist so ein herrlicher Tag.“

„Dann fahre ich dich nach Hause. Ich wollte sowieso mit Rory sprechen. Das heißt, wenn er überhaupt Zeit für einen MacAllister hat.“

„Da wirst du leider Pech haben“, erwiderte Shona, die inzwischen keinen Grund mehr sah, Dirk nicht auch zu duzen. „Er ist auf die Viehauktion nach Inverness gefahren. Gewöhnlich kommt er von dort nicht vor Mitternacht zurück.“ Sie lächelte fröhlich. „Ich wollte sowieso noch nicht nach Hause. Morag steht voll im Frühjahrsputz. Heute Morgen warf sie mich regelrecht aus dem Haus, damit ich ihr nicht im Weg stehe. Ich werde mich an den Pier setzen und die Ruhe und den Sonnenschein genießen. Nach dem Trubel von Glasgow muss ich mich erst wieder an die Idylle hier gewöhnen.“

Dirk sah Shona nachdenklich an. „Ich hatte vor, nach Para Mhor zu fahren. Wenn du möchtest, kannst du gerne mitkommen.“

Der Vorschlag gefiel Shona, doch sie wollte nicht zu begeistert wirken, damit Dirk nicht etwa auf falsche Gedanken kam. „Ich weiß nicht recht“, erwiderte sie deshalb ausweichend. „Gibt es dort überhaupt was Interessantes zu sehen?“

„Eines unserer Boote ist beim letzten Sturm aufgelaufen. Ich wollte nachsehen, ob es sich noch lohnt, es zu reparieren. Auf jeden Fall finde ich das interessanter, als am Pier zu sitzen und den Möwen zuzusehen.“

Das brachte Shona schließlich zum Lachen. „Also gut, Dirk MacAllister. Du hast mich überzeugt.“

Dirk erwiderte ihr Lachen und führte sie zu seinem Wagen. „Ich muss nur noch rasch nach Hause, um mich umzuziehen. Und dann wollen wir mal sehen, ob wir für dich noch eine Wachsjacke finden.“

Dirk fuhr zügig und sicher durch die Stadt. Dabei versuchte er jedoch nicht, Shona mit seinem schnittigen Wagen zu beeindrucken, indem er die Geschwindigkeit überschritt. Ein Mann wie Dirk MacAllister hatte das nicht nötig. Allein sein Charme und seine starke Persönlichkeit genügten, um ihn von der Masse abzuheben. Shona musste sich eingestehen, dass ihr Dirk immer besser gefiel.

Seinen Vater kannte sie allerdings nicht. Wie würde er auf ihr Erscheinen reagieren? Als sie Dirk darauf ansprach, meinte er spöttisch: „Darüber mach dir mal keine Sorgen. Mein Vater unterzieht sich gerade wieder einer Entziehungskur in einer Privatklinik von Edinburgh.“

Dirk parkte in der Einfahrt vor dem Haus, stieg aus und öffnete Shona die Beifahrertür. Doch sie schüttelte den Kopf. „Ich warte lieber hier, wenn es dir nichts ausmacht.“

Dirk zuckte gleichmütig die Schultern. „Wie du willst. Ich bin gleich wieder da.“

Shona wusste, dass ihr Verhalten kindisch war, aber dieses Haus hatte irgendetwas an sich, das ihr Furcht einflößte. Vielleicht waren es die dunklen, efeubewachsenen Mauern oder das krenelierte Dach. Das Haus erinnerte Shona eher an eine alte Festung, als an ein gemütliches Heim, und sie war erleichtert, als Dirk fünf Minuten später wiederkam und sie weiterfuhren.

Es wehte ein kräftiger Wind, als sie mit dem Boot zur Insel fuhren, und Shona war froh um die wasserdichte Wachsjacke, die Dirk ihr gegeben hatte. Beeindruckt sah sie zu, wie geschickt er das Motorboot lenkte. Unter der Wachsjacke trug er ein kariertes Hemd und dazu Canvasjeans. Dirks schwarzes Haar war vom Wind zerzaust, und seine dunklen Augen blickten entschlossen nach vorn. Genauso müssen seine Vorfahren ausgesehen haben, schoss es Shona durch den Sinn. Dunkel und gefährlich.

Als sie fast an der Insel angekommen waren, entdeckte Shona das gestrandete Fischerboot an den felsigen Klippen. Nachdem Dirk ihr Boot an dem baufälligen Pier festgemacht hatte, half er Shona beim Aussteigen. Gemeinsam gingen sie zum Wrack, und Dirk begutachtete den Schaden.

Schließlich schüttelte er den Kopf. „Da ist nichts mehr zu machen. Der nächste Sturm wird das Boot von den Felsen reißen und ihm den Rest geben. Ich seh mal nach, wie viel von der Ausrüstung die Crew noch hat retten können.“ Er blickte Shona zweifelnd an. „Das ist nicht ganz ungefährlich, und …“

Shona begriff sofort und lächelte. „Keine Sorge. Ich werde dir nicht im Weg stehen. Während du aufs Boot steigst, seh ich mich ein bisschen auf der Insel um. Dann bis später.“

Shona kletterte den steilen Abhang hoch und betrachtete schließlich von oben die flache Landschaft. Eine knappe Meile nördlich lag die Ruine eines kleinen Bauernhauses, als einziges Zeichen dafür, dass die Insel vor langer Zeit einmal bewohnt gewesen war. Shona beschloss, sich die Ruine anzusehen, und setzte ihren Weg fort. Dabei merkte sie nicht, wie sich über ihr einer der schlimmsten Stürme zusammenbraute, den sie je erlebt hatte.

2. KAPITEL

Das Haus der MacAllisters sah noch genauso aus, wie Shona es in Erinnerung hatte. Im Scheinwerferlicht des Jeeps ragte es drohend in den schwarzen Himmel auf und wirkte dabei wie ein riesiges Ungeheuer aus Stein, das jeden Besucher abschrecken wollte.

Shona stellte den Motor ab und stieg aus. Sie eilte die wenigen Meter durch den strömenden Regen zur Haustür und zog fest an dem altmodischen Klingelzug. Gleich darauf ging die Außenbeleuchtung an, und die Tür wurde von einer korpulenten Frau mittleren Alters geöffnet. Zuerst sah sie misstrauisch drein, dann weiteten sich ihre Augen, und sie schlug die Hände zusammen. „Meine Güte, Shona! Shona Struan! Ist das denn die Möglichkeit?“

„Ja, ich bin’s wirklich, Mrs. Ross“, sagte Shona mit düsterer Miene. „Ist Dirk zu Hause?“

Einen Augenblick wirkte die Frau völlig verdutzt, dann trat sie beiseite und stammelte. „Sie … Sie sollten besser reinkommen, Shona … es gießt ja in Strömen.“

Die Haushälterin führte Shona in die große Eingangshalle. „Mr. MacAllister ist in der Bibliothek“, erklärte sie und sah Shona dabei immer noch ungläubig an. Eine Struan in diesem Haus – das hatte es noch nie gegeben. „Ich werde ihm ausrichten, dass Sie hier sind.“

Shona zog ihren Mantel aus, hängte ihn an die Garderobe und warf dabei einen Blick in den Spiegel. Das nasse Haar klebte ihr an der Stirn, und ihre Nase war puterrot.

Die dunkle Eingangshalle wirkte unfreundlich und kalt. An der linken Seite führte eine breite Treppe in den ersten Stock, der ebenfalls im Dunkeln lag. Shona stellte fest, dass das Haus von innen keineswegs weniger düster und Furcht erregend wirkte wie von außen.

Die Haushälterin kehrte zurück und machte ein bedauerndes Gesicht. „Mr. MacAllister ist gerade beschäftigt und möchte wissen, ob Sie warten wollen.“

Shonas Ärger wuchs. Deutlicher hätte er sein Desinteresse nicht zeigen können. Sie schluckte ihren Zorn hinunter und riss sich zusammen. Schließlich konnte Mrs. Ross nichts für ihren unmöglichen Chef.

„Kommen Sie doch so lange in die Küche“, bot die Haushälterin freundlich an. „Dort ist es schön warm, und ich habe gerade frischen Tee aufgebrüht.“

Shona zwang sich zu einem Lächeln. „Vielen Dank, das ist wirklich sehr nett von Ihnen.“

Widerstrebend folgte sie Mrs. Ross durch das Haus. Da es überall finster und ungemütlich zu sein schien, war Shona umso überraschter, als sie sich plötzlich in einer großen, hellen Küche fand, die mit allen hochmodernen Geräten ausgestattet war, die man sich denken konnte. Unwillkürlich musste Shona an ihre eigene Küche denken, die gegen diese hier richtig armselig war.

Mrs. Ross reichte Shona einen elektrischen Föhn und ein Handtuch. „Hier. Damit trocknen Sie sich erstmal die Haare, und dann bringe ich Ihnen eine schöne heiße Tasse Tee, ja?“

Schon bald fühlte Shona, wie die Kälte aus ihren Gliedern wich und ihr angenehm warm wurde. Mrs. Ross, die Shonas schlechte Stimmung zu spüren schien, hatte sich diskret ans andere Ende der Küche zurückgezogen und widmete sich ihrer Arbeit. Während Shona ihren süßen Tee mit einem Schuss Whiskey in kleinen Schlucken trank, schweiften ihre Gedanken nochmals zurück nach Para Mhor.

Der Sturm brach völlig überraschend herein. Noch vor einer halben Stunde war der Himmel strahlend blau gewesen, und nun wehte ein scharfer Wind, und über Shonas Kopf brauten sich dunkle Gewitterwolken zusammen, die die Sonne verdeckten. Als die ersten Regentropfen fielen, blieb Shona einen Moment unschlüssig stehen. Sollte sie nun weitergehen oder umkehren und zu dem gestrandeten Boot zurücklaufen? Das alte Bauernhaus schien näher zu sein, und so beschloss Shona, dort Unterschlupf zu suchen. Während sie über das nasse Gras rannte, bereute sie es, dass sie ihre Wachsjacke nicht mitgenommen hatte.

Shona war etwa fünfzig Meter gelaufen, als der erste Blitz aufzuckte, und gleich darauf ein lauter Donnerschlag ertönte. Es regnete inzwischen so stark, dass Shona die Ruine vor ihr durch die Wassermassen, die vom Himmel kamen, gar nicht mehr erkennen konnte. Keuchend stolperte sie vorwärts, als plötzlich direkt vor ihr ein weiterer Blitz in den Boden einschlug, dem ein gewaltiger Donnerschlag folgte. Der Busch, der dort eben noch gestanden war, verwandelte sich im Bruchteil von Sekunden in einen orangeroten Feuerball. Von Panik erfasst warf Shona sich zu Boden. Sie zitterte am ganzen Körper, während sie die kalten Regenmassen über sich niederprasseln ließ und betete, dass sie nicht vom Blitz getroffen wurde. Noch nie zuvor hatte sie so einen Sturm erlebt. In nächsten Augenblick erleuchtete noch ein Blitz den Himmel, und Shona verlor die Besinnung.

„Shona! Shona, wach auf!“

Shona kam allmählich zu sich. Jemand schüttelte sie sanft, und eine Stimme schien wie aus weiter Ferne zu ihr zu sprechen. „Lass mich in Ruhe“, murmelte Shona benommen. Sie hatte nur den Wunsch zu schlafen.

Shona wurde nun heftiger geschüttelt und öffnete widerwillig die Augen. Sie saß mit dem Rücken an die Wand gelehnt in der verfallenen Hütte, und Dirk kniete neben ihr. Das pfeifende Geräusch in Shonas Ohren ließ allmählich nach und sie schluckte mehrere Male. „Was … was ist passiert?“

„Ich fand dich bewusstlos im Gras. Bist du in Ordnung?“

„Du bist ja ganz nass.“

„Mach dir um mich keine Sorgen. Ist dir klar, dass du vorhin beinahe umgekommen wärst?“

Da kam die Erinnerung zurück, und Shona riss entsetzt die Augen auf. „Der Blitz!“

„Er hat dich nur um wenige Meter verfehlt“, sagte Dirk mit ernstem Gesicht. „Mein, Gott, Shona, als ich dich dort liegen sah, da dachte ich …“

Shona zitterte. Draußen tobte der Sturm, und Blitze entluden ihre Energie in gewaltigen Donnerschlägen. Shona versuchte aufzustehen, doch Dirk drückte sie sanft zurück. „Bleib lieber sitzen. Ich werde Feuer machen, bevor du dir noch eine Lungenentzündung holst.“

Dirk hatte recht. Shona fühlte sich noch immer leicht benommen. Sie blickte sich müde um. Das Dach des Hauses war an manchen Stellen undicht, doch die Seite des Raumes, wo sie saß, war trocken.

Dirk riss einige Latten aus dem Boden und zerbrach sie zu Kleinholz. „Als es zu regnen begann, merkte ich, dass du deine Jacke nicht mitgenommen hattest, und lief dir nach. Sobald das Feuer brennt, musst du die nassen Sachen ausziehen.“

Shona wollte gerade protestieren, als ihr ein anderer, noch unangenehmerer Gedanke kam. Bei diesem Wind würde es unmöglich sein, mit dem Boot zurück zum Festland zu fahren. Wenn sie nun die ganze Nacht hier verbringen mussten? Shona konnte sich lebhaft vorstellen, was ihr Vater dazu sagen würde.

„Der Sturm wird sich sicher bald legen“, beruhigte Dirk sie, als sie ihre Bedenken geäußert hatte. „In der Wettervorhersage wurde jedenfalls nichts davon erwähnt. Weiß der Himmel, wie das Unwetter so schnell hereinbrechen konnte. Ich schätze, in zwei, drei Stunden wird alles vorbei sein.“

Als das Feuer kräftig brannte, half Dirk Shona auf die Beine.

„Danke“, sagte sie leise. Ihr klatschnasses Kleid klebte wie eine zweite Haut an ihrem Körper und überließ nichts der Fantasie. Shona bemerkte sofort unverhohlenes Verlangen in Dirks Augen.

„Danke?“, wiederholte er sanft. „Ist das alles?“ Er schlang die Arme um ihre Taille und zog Shona an sich. „Wo du doch so viel zu bieten hast?“

Shona wurde plötzlich von einem Gefühl erfasst, das sie bis jetzt nicht gekannt hatte. Es war ein Gefühl, gemischt aus freudiger Erregung und Angst. Obwohl sie versuchte, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen, zitterte ihre Stimme. „An was hättest du denn gedacht?“

Dirks Mund war nur noch Zentimeter von ihrem entfernt. „An einen kleinen Kuss, Shona“, sagte er sanft. „Das ist sicher nicht zu viel verlangt.“

Shona lächelte verunsichert. „Wenn … wenn du unbedingt willst.“

„Und ob ich will.“ Dirk lächelte verheißungsvoll. „Schon von Anfang an, seit ich gesehen habe, wie erwachsen und bezaubernd schön du geworden bist, wünsche ich mir nichts mehr, als diesen süßen Mund zu schmecken.“

Dann zog er Shona an sich und senkte die Lippen auf ihren Mund. Sie war entschlossen, keine Reaktion zu zeigen, doch als sie Dirks warme Lippen auf ihren spürte, war es um sie geschehen. Himmel, wie wundervoll es war, von Dirk geküsst zu werden. Noch nie zuvor hatte ein Mann es geschafft, Shona mit einem Kuss derart zu erregen. Unwillkürlich schlang sie die Arme um Dirks Nacken und schmiegte sich stöhnend an ihn.

Dirk gab ihren Mund frei und strich mit den Lippen sanft über ihre geschlossenen Lieder. „Mein Gott, Shona, du bist so wunderschön“, flüsterte er heiser. „Wieso habe ich das bloß nicht schon früher bemerkt? Ich muss völlig blind gewesen sein.“

Er streichelte Shonas Nacken und berührte mit den Lippen die zarte, empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr.

Shona wusste genau, dass sie seinen Zärtlichkeiten ein Ende setzen musste, sonst würde sie sich Dirk noch völlig hingeben. Aber das Gefühl siegte über den Verstand, als Dirk eine ihrer Brüste umfasste. Die Knospen wurden hart und schienen sich Dirk regelrecht entgegenzurecken. Schon andere Männer hatte Shona in den Armen gehalten, doch ihre plumpen Versuche, sie in Erregung zu versetzen, hatten sie nur abgestoßen. Bei Dirk hingegen war alles anders. Er war zärtlich und fordernd zugleich, ohne zu drängen, und seine dunkle, wohlklingende Stimme spiegelte nicht egoistisches Verlangen wider, sondern versprach gemeinsame Erfüllung.

Langsam öffnete Dirk die Knöpfe an Shonas Kleid und den Verschluss ihres BHs. Dann neigte er den Kopf und nahm eine der rosigen Brustspitzen in den Mund. Shona stöhnte leise auf und spürte, wie heiße Lust ihren Körper durchströmte.

Dirk küsste sie wieder auf den Mund und sah ihr schließlich in die Augen. „Ich will dich, Shona“, raunte er heiser. „Und ich werde dich lieben. Hier auf der Stelle.“

Seine ruhig ausgesprochenen Worte verletzten Shona nicht. Was jetzt kommen würde, war nur der Höhepunkt von all dem, was sich zwischen ihnen aufgebaut hatte, seit Shona Dirks Einladung zum Mittagessen angenommen hatte. Ob es richtig war oder falsch, Shona konnte nichts dagegen tun. Dirk hatte ein Begehren in ihr geweckt, das sie viel zu lange unterdrückt hatte. Ihr war, als habe sie auf diesen Mann gewartet, als sei er der einzige, der das Feuer der Leidenschaft löschen konnte, das in ihrem Körper brannte.

Dirk hatte Shona die ganze Zeit betrachtet und hob nun spöttisch eine Braue. „Oder willst du vielleicht nicht? Schließlich bin ich einer der verhassten MacAllisters.“

„Wie kannst du nur so etwas sagen, Dirk. Ich habe nichts gegen dich, nur weil du ein MacAllister bist. Ich dachte, das wüsstest du inzwischen.“

Dirk sah sie eine Weile nachdenklich an, dann lächelte er und nahm Shonas Gesicht zwischen seine Hände. „Wir beide sind wie füreinander geschaffen, Shona. Wir sind das Produkt zweier historischer, stolzer Familien. Was jetzt kommt, war unvermeidlich.“

Dirk zog Shona das Kleid über die Schultern und ließ es zu Boden fallen. Als Nächstes folgte der BH. Shonas Haut schimmerte golden im sanften Licht des Feuers, und Dirk betrachtete fast ehrfürchtig ihren schönen Körper. Dann umfasste er ihre beiden Brüste, nahm Shonas Mund erneut in Besitz und küsste sie leidenschaftlich.

Schließlich ließ er sie los, um sich selbst zu entkleiden. Shona hielt den Atem an, als er seine muskulöse Brust entblößte und danach auch seine Hose und die letzten Kleidungsstücke zu Boden fielen. Ihr Blick wanderte von seinen breiten Schultern über seine dunkel behaarte Brust zu dem flachen Bauch und schließlich tiefer.

„Siehst du jetzt, was du mit mir anstellst?“, neckte Dirk sie lächelnd. Ohne auf Shonas Antwort zu warten, ging er in die Knie und zog ihr den Slip über die Hüften. Dann breitete er die ausgezogenen Kleidungsstücke auf dem Boden aus, legte sich darauf und zog Shona zu sich.

Unendlich zärtlich streichelte und liebkoste Dirk sie am ganzen Körper und stachelte Shonas Verlangen damit derart an, dass sie vor Begierde zu zittern begann. Sie stöhnte laut auf und drängte sich Dirk verlangend entgegen.

Dirk rollte sie auf den Rücken und schob sich über sie, bis ihre Körper eins wurden. Plötzlich hielt er inne und sah Shona überrascht und ungläubig zugleich an. Doch dann schien er sich nicht mehr beherrschen zu können und drang mit einem kräftigen Stoß in sie ein. Der kurze Moment des scharfen Schmerzes wurde sofort von einem anderen, unbeschreiblichen Gefühl abgelöst, als Dirk sich langsam in ihr zu bewegen begann. Shona gab kleine wimmernde Laute von sich, während sie Dirks sanfte Bewegungen mitmachte. Shona schloss die Augen, als sie schließlich immer schneller und heftiger wurden und die Lust, die Dirk ihr schenkte, ins Unermessliche zu steigen schien, bis sie schließlich gemeinsam den Höhepunkt erlebten.

Dirk strich Shona sanft übers Haar und küsste sie auf die geschlossenen Lider. Schließlich richtete er sich auf und sah nachdenklich auf Shona herab. Das zufriedene Lächeln verschwand sofort aus ihrem Gesicht, als sie den Groll in seinen Augen sah.

„Was … was ist los, Dirk?“, fragte sie ängstlich. Der Gedanke, seinen Erwartungen vielleicht nicht entsprochen zu haben, war ihr unerträglich. „Warum siehst du mich so an?“

„Meine Güte, Shona. Warum hast du es mir nicht gesagt?“

Shona drehte ihren Kopf zur Seite und bis sich auf die Lippe. Nun gab es keinen Zweifel mehr, dass Dirk verärgert war. Aber warum? War es denn so falsch, dass sie noch Jungfrau gewesen war?

„Ich dachte, du hättest es gemerkt“, gab sie trotzig zurück. „Aber anscheinend gehörst du zu denen, die Studentenleben automatisch mit häufigem Partnerwechsel gleichsetzen. Nun, es tut mir leid, wenn ich dich schockiert habe. Ich hatte eigentlich immer gedacht, es sei eine Ehre für einen Mann, bei einem Mädchen der Erste gewesen zu sein.“ Sie machte eine kurze Pause, dann lächelte sie Dirk herausfordernd an. „Aber als du es merktest, hielt es dich nicht davon ab, trotzdem weiterzumachen, nicht wahr?“

Zuerst wirkte Dirk verdutzt, dann lachte er. „Ja, da hast du völlig recht. Ein Mädchen wie dich habe ich gar nicht verdient.“

Shona entspannte sich und streckte Dirk lächelnd die Arme entgegen. „Dann komm zu mir, du schlimmer Kerl, und halt mich warm.“

Sie kuschelten sich eng aneinander, und trotz des tosenden Sturmes, der draußen immer noch wütete, war Shona bald darauf eingeschlafen.

Als sie einige Zeit später die Augen aufschlug, war Dirk schon aufgestanden und legte frisches Holz ins Feuer. Shona betrachtete fasziniert seinen breiten Rücken und das Spiel seiner Muskeln, während er sich bewegte.

In diesem Moment drehte er sich um und lächelte, als er sah, dass sie wach war. Shona stützte den Kopf auf den Ellenbogen und kicherte. „Schau mal an dir herunter, Dirk. Du bist wohl immer noch nicht befriedigt?“

Er zuckte die Schultern und grinste jungenhaft. „Dafür kann ich nichts. Der Kerl hat eben seinen eigenen Kopf.“

Shona überkam erneut ein erregendes Prickeln und sie sah Dirk verführerisch an. „Dann komm doch her. Mal sehen, was sich da machen lässt.“

Gegen sechs Uhr abends hatte sich der Sturm gelegt, und das Meer war wieder ruhig genug, um mit dem Boot zurückzufahren.

Dirk fuhr Shona in seinem Wagen nach Hause und parkte auf ihr Drängen hin ein Stück von ihrem Haus entfernt, so dass sie von dort aus nicht gesehen werden konnten. Früher oder später würde Morag ohnehin durch den Dorftratsch erfahren, dass Shona den Tag mit Dirk MacAllister verbracht hatte. Im Augenblick jedoch verspürte Shona keine große Lust, sich mit nervtötenden Fragen herumzuschlagen.

Dirk stellte den Motor ab und trommelte schweigend mit den Fingern auf dem Lenkrad herum. Seit sie Para Mhor verlassen hatten, hatte er kaum ein Wort gesprochen, und Shona fragte sich, woran er jetzt wohl gerade denken mochte. Danke für den schönen Nachmittag vielleicht und auf Wiedersehen? Wollte er das zu ihr sagen?

Shona schämte sich nicht für das, was sie getan hatte. Und sie bereute es nicht, sich mit einem MacAllister eingelassen zu haben. Dirk hatte seine Lust an ihr gestillt, und sie, Shona, hatte das Gleiche auch mit ihm getan. Keiner hatte einen Grund, dem anderen einen Vorwurf zu machen.

Trotzdem wünschte Shona, Dirk würde endlich etwas sagen. Als das Schweigen unerträglich wurde, löste sie ihren Sicherheitsgurt und sagte: „Ich nehme an, du gehst jetzt nach Hause und machst einen weiteren Strich auf deiner Liste der Eroberungen.“

Dirk blickte Shona scharf an. „Ist das alles, was du von mir hältst?“

„Was soll ich denn sonst denken? Diesen ‚party’s over‘-Blick erkenne ich sofort, wenn ich ihn sehe. Aber auf Wiedersehen könntest du wenigstens noch sagen.“

„Du wirst eines Tages ganz schön auf die Nase fallen, Shona Struan, wenn du immer so voreilige Schlüsse ziehst“, erwiderte Dirk grimmig. „Und noch ein Wort über gewisse Strichlisten, und ich verpasse dir noch einen aufs Hinterteil.“

Shona verzog das Gesicht und tastete nach dem Türgriff. „Nein danke, auf so was stehe ich nicht.“

Dirk ergriff ihren Arm und lächelte versöhnlich. „Bitte, Shona. Warte noch. Wir müssen doch darüber reden, wie es jetzt weitergehen soll.“

Shona runzelte die Stirn. „Wieso? Was meinst du damit?“

„Himmel noch mal, ich meine deinetwegen! Hast du vielleicht schon mal daran gedacht, dass du schwanger geworden sein könntest?“

„Natürlich habe ich daran gedacht“, entgegnete Shona gespielt gleichgültig. „Ich weiß über die Tatsachen des Lebens Bescheid.“

„Und das belastet dich überhaupt nicht?“, fragte Dirk verwundert.

Shona zuckte die Schultern. „Wenn ich es sicher weiß, kann ich mir immer noch Gedanken darüber machen.“ Das war eine glatte Lüge. Shona hatte tatsächlich entsetzliche Angst, dass es passiert sein könnte, doch das wollte sie auf keinen Fall zugeben.

Das größte Problem würde ihr Vater sein. Wenn sich tatsächlich herausstellte, dass sie schwanger war, würde er zwar enttäuscht sein, dass sie so dumm sein konnte, es geschehen zu lassen, aber er würde die Situation akzeptieren. Die Menschen vom schottischen Hochland hatten schon immer Verständnis für die Macht der Leidenschaft gehabt. Wenn Shonas Vater allerdings erfuhr, dass seine Tochter das Kind eines MacAllisters erwartete … was dann geschehen würde, daran wollte Shona lieber nicht denken.

„Dann wäre es wohl reine Zeitverschwendung, dich zu fragen, ob du mich heiraten willst“, bemerkte Dirk düster.

„Ja, wahrscheinlich. Wenn ich wüsste, dass du es wirklich ernst meinst, würde ich darüber nachdenken. Aber wenn du mich nur fragst, weil es der Anstand verlangt, dann vergiss es. Unter solchen Umständen würde ich nie Ja sagen.“

„Also gibst du zu, dass ein MacAllister durchaus ein ‚anständiger‘ Mensch sein kann?“

„Ich hatte nie etwas anderes erwartet“, erwiderte Shona schärfer als beabsichtigt. „Wenn ich anderer Meinung gewesen wäre, hätte ich nicht einmal deine Einladung zum Lunch angenommen.“ Das Gefühl von Wärme und Geborgenheit war mit einem Mal wie weggeblasen. Anscheinend war die Party wirklich vorbei.

„Dann kann ich also sicher sein, dass dein Vater mir nicht mit dem Gewehr nachkommt und mich dazu zwingt, dich zu heiraten?“

Dirks zynische Bemerkung versetzte Shona einen Stich, und sie warf Dirk einen verächtlichen Blick zu. „Keine Sorge. Wenn ich ihm tatsächlich was zu sagen habe, werde ich deinen Namen geflissentlich aus dem Spiel lassen.“

„Hm …“ Dirk rieb sich nachdenklich das Kinn. „Dann muss ich es ihm wohl selbst sagen.“

Shona sah Dirk verdutzt an. „Wie bitte?“

„Ich meinte, ich muss es ihm selbst sagen. Einer muss es ja tun.“ Shonas Verwirrung schien Dirk offensichtlich zu amüsieren. „Und wenn wir diese Hürde erst mal genommen haben, können wir mit den Hochzeitsvorbereitungen beginnen.“

„Hochzeit?“ Shona verstand nun gar nichts mehr. Wollte Dirk sie auf den Arm nehmen?

„Ja, Hochzeit“, wiederholte er trocken. „Kirchenglocken, Gäste, Flitterwochen. So was soll’s tatsächlich geben.“

Shona konnte seinen Humor nicht nachvollziehen. „Wie … wie kommst du auf die Idee, dass ich dich heiraten will?“, fragte sie perplex.

„Du hast doch gesagt, du würdest darüber nachdenken, wenn du wüsstest, dass ich es ernst meine. Nun, ich meine es ernst und dabei ist es mir verdammt egal, ob du nun schwanger bist oder nicht. Ich habe mich in dich verliebt, Shona Struan. Also fang endlich an, darüber nachzudenken.“

Shona schluckte. „Also ja, das … das kommt ein bisschen plötzlich, Dirk. Du … du kennst mich doch kaum.“

Er nahm Shonas Hand und küsste sie zärtlich auf die Innenseite. „Ich weiß bereits alles von dir, was ich wissen muss, Sweetheart. Du besitzt eine Menge Selbstbewusstsein und Courage. Und genügend Sex-Appeal, um einen Mann verrückt zu machen“, fügte er lächelnd hinzu.

Shona fühlte sich so überrumpelt, dass sie gar nicht wusste, was sie sagen sollte. Dirk wartete auf eine Antwort, doch seine Nähe, seine ungemein erotische Ausstrahlung verwirrte Shona dermaßen, dass sie zu keinem klaren Gedanken mehr fähig war. Noch nie zuvor hatte ein Mann in ihr solche Gefühle geweckt, und noch nie war sie sich ihrer Weiblichkeit so deutlich bewusst gewesen wie bei Dirk. Was gab es da noch zu überlegen?

„Okay“, flüsterte sie. „Ich werde dich heiraten.“

Dirk lehnte sich vor und küsste Shona leidenschaftlich auf den Mund. Schließlich schob Shona ihn sanft von sich und seufzte.

„Ich darf gar nicht daran denken, was mein Vater dazu sagen wird. Seine einzige Tochter heiratet einen MacAllister! Er kriegt bestimmt einen Herzanfall.“

Dirk nickte grimmig. „Das glaube ich auch. Bei meinem Vater wird es nicht anders sein. Aber mit dem werde ich schon fertig. Die beiden können sowieso nichts dagegen tun. Schließlich leben wir nicht mehr in der Steinzeit.“

„Da kennst du Rory nicht.“

„Nein, aber ich weiß, dass er kein Narr ist. Wenn ihm klar wird, was du und ich füreinander empfinden, besinnt er sich vielleicht und begräbt das Kriegsbeil für alle Zeiten. Normalerweise wird ein Mensch ruhiger und reifer mit den Jahren.“

„Da mach dir mal keine Hoffnungen. Vater ist wie eine alte Eiche, und die werden nicht reifer mit den Jahren. Im Gegenteil, je älter sie werden, desto schwerer sind sie zu fällen. Ich spreche lieber zuerst selbst mit ihm, bevor du dich in die Löwengrube begibst.“

Je mehr Shona darüber nachdachte, desto besser erschien ihr diese Lösung. Rory würde toben wie ein wildgewordener Stier und danach einige Zeit schmollen, aber schließlich würde ihm nichts anderes übrig bleiben, als sich mit der Situation abzufinden.

„Wann willst du kommen?“, fragte sie Dirk. „Rory wird bestimmt nicht vor Mitternacht zurück sein. Du solltest vielleicht besser bis morgen warten.“

Dirk dachte eine Weile nach, dann nickte er. „Gut. Sag ihm, dass ich morgen gleich nach dem Frühstück auf der Matte stehe.“

Sie küssten sich nochmals zärtlich, dann schob Shona Dirk von sich und lächelte. „Du musst deine Hände noch ein bisschen in Zaum halten, Liebling. Aber natürlich nur bis wir verheiratet sind.“

„Allmächtiger!“ Morag sah Shona entsetzt an. „Ich habe dieses Kleid erst heute Morgen frisch gewaschen und gebügelt! Du siehst aus, als seist du ins Torfmoor gefallen! Komm, zieh dich aus, damit ich das Kleid gleich noch mal waschen kann.“

„Ist schon gut, Morag“, wehrte Shona ab. „Es war meine Schuld, und ich möchte dir keine unnötige Arbeit machen. Ich wasche das Kleid nachher selbst.“

„Das wirst du nicht tun“, schimpfte Morag verärgert. „Du bist die Chefin dieses Hauses, und es wäre ein Armutszeugnis für mich als deine Haushälterin, wenn ich dich deine Wäsche selbst waschen ließe. Aber sag mal, was hast du denn überhaupt angestellt? Wo warst du den ganzen Tag?“

Shona zog tief den Atem ein. Es hatte keinen Sinn, Morag irgendwelche Lügen aufzutischen. Sie würde sie sofort durchschauen. „Ich hab den Nachmittag mit Dirk MacAllister verbracht.“

Die Haushälterin sah sie entgeistert an. „Nein, das ist nicht wahr!“

„Doch. Zuerst hat er mich zum Mittagessen eingeladen, und dann sind wir zusammen nach Para Mhor gefahren, um nach einem kaputten Boot zu sehen.“

„Und der Sturm?“

„Als er anfing, waren wir schon dort. Wir haben uns in dem alten Bauernhaus untergestellt.“

Morag ließ ihren geübten Blick über Shonas Erscheinung gleiten und nickte. „Na ja … sag deinem Vater aber lieber nichts davon. Du weißt ja, wie er ist.“

Nach einem ausgiebigen heißen Bad, zog Shona frische Sachen an und ging in die Küche. Nachdem sie zu Abend gegessen hatte, legte sie sich auf das Sofa in der Bibliothek und wartete auf ihren Vater. Dabei lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken, wenn sie nur daran dachte, wie Rory auf die Neuigkeit reagieren würde.

Die Uhr in der Eingangshalle schlug gerade zehn, als Rory nach Hause kam. Shona stand sofort auf, ging auf ihren Vater zu und küsste ihn auf die Wange. Als sie merkte, wie müde und abgespannt er wirkte, runzelte Shona besorgt die Stirn. „Du siehst aus, als könntest du einen Drink vertragen, Vater. Wie war’s auf der Auktion?“

„Reine Zeitverschwendung“, erwiderte Rory schroff. „Ich bin ziemlich früh gegangen.“

Er ließ sich in seinen Armsessel fallen und nahm das Whiskeyglas entgegen, das Shona ihm reichte. „Danke, Mädchen. Lass die Flasche gleich hier.“ Dann nahm er einen großen Schluck, seufzte tief auf und sah seine Tochter plötzlich liebevoll an. „Du bist ein prächtiges Mädchen, Shona. Ich wünschte, deine Mutter könnte sehen, wie erwachsen und hübsch du geworden bist. Das rote Haar hast du von mir, aber wenn ich in deine Augen schaue, sehe ich deine Mutter vor mir.“ Er seufzte erneut, leerte sein Glas und ließ es sich zum zweiten Mal füllen. „Du bist wirklich das Einzige auf der Welt, das mir noch etwas bedeutet.“

Oh nein, dachte Shona. Warum muss er ausgerechnet jetzt sentimental werden? Das ist doch sonst nicht seine Art. Wie soll ich ihm jetzt nur die Sache mit Dirk beibringen?

Shona wandte sich ab, damit er nicht merkte, wie nervös sie war. Sein eigen Fleisch und Blut würde ihn betrügen und verraten. Vielleicht würde Rory ihr das nie verzeihen. Aber Shona hatte keine andere Wahl. Sie hatte Dirk ihr versprochen, heute noch mit ihrem Vater zu sprechen.

Also nahm Shona all ihren Mut zusammen und begann: „Ich … ich muss dir etwas sagen, Vater. Etwas, das dir vielleicht nicht gefallen wird.“

Rory zog seine dichten Brauen zusammen, dann nickte er. „Na, dann raus damit. Du hast dich noch nie davon gefürchtet, deine Meinung zu sagen.“

Shona atmete tief durch. „Dirk MacAllister kommt morgen Früh hierher, weil er dich sprechen möchte.“

Rory sah Shona scharf an. „Ach, tatsächlich? Und wie komme ich zu dieser Ehre?“

„Dirk und ich … wir … wir wollen heiraten.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, da zerbarst das Glas in Rorys gewaltiger Faust. „Verdammt noch mal!“

Seine Hand blutete stark, und Shona sprang hastig auf, um ihm zu helfen, doch er schob sie unwirsch beiseite. Dann zog er ein Taschentuch aus der Hosentasche und wickelte es fest um die Wunde. „Ich hoffe, ich habe mich eben nur verhört“, sagte er drohend, und seine dunklen Augen funkelten vor Zorn. „Niemals wird meine Tochter sich derart erniedrigen, als dass sie einen MacAllister heiratet. Und nun geh zu Bett und …“

„Nein Vater, so nicht“, fiel Shona ihm mit zitternder Stimme ins Wort. „Ich werde ihn heiraten, mit oder ohne dein Einverständnis.“

Als Shona sah, wie Rorys Gesicht wurde hochrot vor Wut wurde, bekam sie es mit der Angst zu tun. Am liebsten wäre sie davongelaufen, doch sie wusste, dass es keinen Sinn hätte. Irgendwie musste es ihr gelingen, ihren Vater zu beruhigen.

„Wir … wir lieben uns, Vater“, versuchte sie Rory zu besänftigen. „Dirk ist nicht so, wie ihr mich immer glauben gemacht habt. Er ist anders als sein Vater. Du kannst dir deine eigenes Urteil über ihn bilden, wenn er …“

„Wie lange triffst du dich schon mit ihm?“, fiel Rory ihr zornig ins Wort. „Seit du wieder zu Hause bist? Es ist nicht zu fassen! Meine Tochter trifft sich hinter meinem Rücken mit diesem Mistkerl! Du hast mich belogen und betrogen, Shona!“

„Das … das ist nicht wahr, Vater! Ich habe niemanden belogen und ich habe mich auch nicht heimlich mit Dirk getroffen. Heute Nachmittag habe ich zum ersten Mal mit ihm gesprochen.“

„Ach, und nach einem einzigen gemeinsamen Nachmittag weißt du, dass du ihn heiraten willst?“

Als Rory die Worte ausgesprochen hatte, merkte Shona erst, wie unglaubwürdig, ja sogar kindisch das sogar in ihren eigenen Ohren klang. „Ja“, gab sie kleinlaut zu. „Das ist die Wahrheit, Vater. Ich schwöre es. Es … es kam alles so plötzlich und … und …“

Rory kniff die Augen zusammen, und sein Gesicht wurde puterrot. „Hast du dich etwa mit ihm eingelassen? Bist du mit dem Kerl ins Bett gegangen?“

Shona wagte nicht, ihren Vater anzusehen.

Rory schnaubte verächtlich. „Also ja.“ Er schüttelte zornig den Kopf. „Wenn es irgendein anderer Kerl gewesen wäre, hätte ich dir verzeihen können. Aber sich von so einem Bastard aufs Bett drücken zu lassen …“

„Er ist kein Bastard“, protestierte Shona empört. Die Worte ihres Vaters verletzten sie zutiefst. Er hatte kein Recht, so über sie und Dirk zu reden. „Nur weil du die MacAllisters hasst …“

Rory machte eine herrische Handbewegung und brachte Shona damit zum Schweigen. „Geh jetzt, Shona. Die Diskussion ist beendet.“

Zorn flammte in Shona auf und sie konnte sich nicht länger zurückhalten. „Was für eine Diskussion, Vater?“, begehrte sie wütend auf. „Du hörst mir ja nicht einmal zu! Warum soll ich leiden, nur weil du Vorurteile gegen alle MacAllisters hast? Du solltest Dirk wenigstens eine Chance geben.“

Rory griff nach der Flasche und nahm noch einen kräftigen Schluck. „Von mir aus soll er kommen“, meine er verächtlich. „Dann kann er sein blaues Wunder erleben!“

In dieser Nacht fand Shona keinen Schlaf. Zu viele Fragen gingen ihr durch den Kopf. Rory hatte es nicht für möglich gehalten, dass sie sich schon nach so kurzer Zeit in Dirk verliebt haben könnte. Hatte er vielleicht recht, und sie bildete sich ihre Gefühle für Dirk nur ein? Verwechselte sie, Shona, sexuelle Anziehungskraft mit Liebe?

Dirk war der erste Mann, mit dem sie geschlafen hatte. Die Art und Weise, wie er sie angesehen und ihr gesagt hatte, dass er sie lieben wolle, hatte sie so sehr erregt, dass sie ihm nicht hatte widerstehen können.

Aber da war der Sturm, der Blitzschlag, der Shona beinahe getötet hätte, dann die Wärme des Feuers und schließlich die wundervollen Küsse, mit denen Dirk Shonas Verlangen angestachelt hatte. All diese Dinge zusammen hatten sie verwundbar und empfänglich für die Reize eines Mannes gemacht. Hätte ein anderer Mann in der gleichen Situation nicht dieselben Empfindungen in ihr wecken können?

Nein! sagte Shona sich entschlossen. Es musste wahre Liebe sein, denn der Preis dafür war hoch. Die Liebe und Achtung ihres Vaters waren Dinge, die man nicht leichtfertig für eine harmlose Affäre wegwarf.

Shonas Hoffnung, dass Rory sich beruhigt haben könnte, wurde zerschlagen, als sie am nächsten Morgen zum Frühstück in die Küche kam. Sie wünschte ihrem Vater freundlich guten Morgen, doch er schwieg verdrossen und ignorierte seine Tochter völlig.

Morag, die die angespannte Atmosphäre spürte, schwieg ebenfalls und entfernte sich diskret, nachdem sie die Speisen aufgetragen hatte.

Nachdem sie schweigend ihre Mahlzeit eingenommen hatten, stand Rory schließlich auf und sagte grimmig: „Falls MacAllister es tatsächlich wagen sollte, hier aufzutauchen, sag ihm, dass er mich in der Scheune findet.“

Shona sah ihren Vater flehend an. „Kannst du nicht im Haus auf ihn warten? Er wird bestimmt gleich hier sein.“

Rorys Gesicht verfinsterte sich augenblicklich. „Ich soll auf ihn warten? Auf diesen Bastard?“ Er schob brüsk seinen Stuhl zurück und verließ den Raum.

Shona sah nervös auf die Uhr. Sie kannte ihren Vater. Es würde höchstens eine halbe Stunde dauern, bis er den Traktor fertig gemacht hatte, und dann würde er hinausfahren und erst am späten Abend wieder nach Hause kommen.

Zwanzig quälende Minuten vergingen, ohne dass Dirk erschien. Schließlich hielt Shona es nicht mehr aus und suchte seine Nummer im Telefonbuch. Nach langem Klingeln meldete sich endlich Dirks Haushälterin.

„Hallo, hier ist Shona Struan“, sagte Shona höflich. „Kann ich bitte Dirk sprechen?“

„Leider nicht, Miss Struan. Er ist fortgefahren.“

„Ah, dann wird er ja gleich bei mir sein“, meinte Shona erleichtert.

„Nein, Sie haben mich falsch verstanden, Miss Struan“, erklärte die Haushälterin, und ihre Stimme hatte dabei einen eigenartigen Klang. „Er hat vor etwa zwei Stunden ein paar Koffer gepackt und ist dann fortgefahren. Alles, was er sagte, war, dass er einen Manager herschicken würde, der sich während seiner Abwesenheit um die Geschäfte kümmert.“

Wie in Trance legte Shona den Hörer auf und starrte mit leerem Blick auf das Telefon. Ein Gefühl kalter, lähmender Angst breitete sich in ihr aus. Es musste etwas schiefgelaufen sein. Etwas musste entsetzlich schiefgelaufen sein.

3. KAPITEL

Shona stellte missmutig ihre leere Tasse auf den Tisch. Dass Dirk sie so lange warten ließ, war eine Unverschämtheit!

„Tut mir leid, dass es nicht schneller geht“, entschuldigte sich die Haushälterin, der Shonas Unmut nicht entgangen war, für ihren Chef. „Möchten Sie noch eine Tasse Tee?“

„Ist schon in Ordnung, Mrs. Ross. Sie können ja nichts dafür.“

„Mr. MacAllister hat gerade Besuch. Eine junge Dame aus Edinburgh. Eine geschäftliche Besprechung, nehme ich an.“

Ein privates Stelldichein auf seinem Sofa wohl eher, dachte Shona wütend.

„Wie geht es denn Morag?“, erkundigte sich Mrs. Ross. „Ich habe sie schon lange nicht mehr gesehen.“

„Gut. Ich werde ihr ausrichten, dass sie nach ihr gefragt haben.“

„Und Lachie? Ich hab Jamie letzte Woche beim Einkaufen getroffen. Der Junge hat einen gehörigen Schuss gemacht. Er wird noch genauso groß werden wie sein Vater …“

Shona wusste, dass Mrs. Ross sie mit ihrer Unterhaltung nur aufheitern wollte, doch ihre Geduld stieß allmählich an ihre Grenzen.

„Mrs. Ross“, fiel sie ihr gereizt ins Wort. „Wären Sie bitte so freundlich und würden Dirk fragen, wie lange er mich noch hier sitzen lassen will? Sagen Sie ihm, meine Zeit sei nicht weniger kostbar als seine, und ich hätte schon genug davon verschwendet.“

Die Haushälterin nickte betroffen und verließ die Küche. Wenn es wirklich stimmte, dass Dirk auf Para Mhor bauen wollte, musste Shona ihn mit allen Mitteln daran hindern. Vielleicht wäre es eine gute Idee, eine Herde Schafe auf die Insel zu bringen und von dem gemeinsamen Weiderecht Gebrauch zu machen. Das würde die Sache für Dirk zumindest erheblich verkomplizieren. Shona würde morgen mit Lachie darüber sprechen.

Wenige Minuten später kam Mrs. Ross zurück und bat Shona mitzukommen. Während sie der Haushälterin in die Bibliothek folgte, wappnete Shona sich innerlich für den Kampf mit Dirk.

Shona hatte ihn in den letzten fünf Jahren nur ein einziges Mal gesehen, und zwar auf Rorys Beerdigung. Als sie Dirk entdeckt hatte, war sie sofort zum Landrover gerannt, hatte ein Gewehr herausgeholt und ihn, blind vor Wut und Tränen, damit bedroht. Obwohl sie Dirks Aussehen damals kaum Beachtung geschenkt hatte, fiel ihr nun sofort auf, dass er sich nicht im Geringsten verändert hatte. Er war immer noch groß, dunkel und schlank und genauso gefährlich attraktiv wie vor fünf Jahren.

Dirk stand lässig vor dem Kamin und neben ihm eine hochgewachsene, gertenschlanke Blondine, die Shona neugierig musterte.

„Ich komme in einer Privatangelegenheit, MacAllister“, platzte Shona unfreundlich heraus, ohne die Anwesenden zu begrüßen. „Was wir zu besprechen haben, wird deine … Freundin sicher nicht interessieren. Würdest du sie freundlicherweise bitten zu gehen?“

Dirk verbarg seinen Ärger über Shonas unhöfliches Auftreten geschickt hinter einem Lächeln. „Pamela wollte eigentlich schon fort sein, aber als ich ihr erzählte, dass du eine alte Freundin von mir seist, wollte sie dich unbedingt kennen lernen.“

„Stimmt“, erwiderte die blonde Frau, die sichtlich verärgert war, steif. Dann schenkte sie Dirk ihr strahlendstes Lächeln. „Jetzt muss ich aber wirklich gehen. Danke für alles Dirk. Ich hoffe, wir können uns bald wieder treffen.“

Als Shona sah, wie Dirk der jungen Frau den Arm um die Taille legte und sie zur Tür begleitete, fühlte sie plötzlich einen schmerzhaften Stich in der Brust und ärgerte sich maßlos darüber. Was gingen sie Dirks Freundinnen an?

Dirk kam gleich darauf zurück und schloss die Tür hinter sich. Dann ging er zum Getränkeschrank und fragte lächelnd: „Was darf ich dir anbieten, Shona?“

„Nichts“, erwiderte sie eisig. „Ich hab dir doch ausrichten lassen, dass ich nicht zum Vergnügen hier bin.“

„Das hast du in der Tat.“ Dirk goss sich einen Drink ein und hob spöttisch sein Glas. „Dein Benehmen Pamela gegenüber war übrigens nicht gerade fein. Du warst, um es klar auszudrücken, ausgesprochen unhöflich und taktlos.“

„Und du hast gelogen, als du sagtest, ich sei eine alte Freundin von dir. Du hättest die Frau schon früher wegschicken sollen. Aber wenn du dich vor mir unbedingt mit deinen Freundinnen brüsten musst, brauchst du nicht zu erwarten, dass ich ihnen freundschaftlich die Hand schüttle.“

„Wie ich sehe, ziehst du immer noch voreilige Schlüsse“, erwiderte Dirk gelassen. „Pamela ist nicht meine Freundin, sondern eine Wissenschaftlerin aus Edinburgh, die historische Studien durchführt. Wir haben alte Dokumente und Briefe über die Jakobiten-Rebellion im Haus, die sie durcharbeiten möchte. Außerdem wohnt Pamela nicht hier, sondern im Hotel.“

Dirk nahm noch einen Schluck und betrachtete amüsiert Shonas vor Verlegenheit gerötetes Gesicht. „Aber mach dir nichts draus, Shona. Ich werde mich bei ihr für dich entschuldigen, wenn ich sie das nächste Mal sehe.“

Shona biss sich wütend auf die Unterlippe. Kaum hatte sie diesen Raum betreten, hatte Dirk schon einen Narren aus ihr gemacht. Und er schien das auch noch zu genießen!

Shona war immer noch am Überlegen, wie sie wieder die Oberhand gewinnen konnte, als Dirk unvermittelt das Thema wechselte. „Wirklich bemerkenswert, wie reizend du selbst in Jeans und verwaschenem Sweatshirt aussiehst“, meinte er lächelnd und musterte Shona anerkennend. „Oder aber liegt es daran, dass ich mich noch genau daran erinnere, wie du ohne Kleider ausgesehen hast?“, fügte er spöttisch hinzu. Shonas Hand schnellte nach vorn, doch Dirk fing sie geschickt ab. „Sei nicht albern, Mädchen. Du solltest einen Mann nicht strafen, nur weil er dir gerade ein Kompliment gemacht hat.“

Shona zog ihre Hand weg und blickte Dirk feindselig an. „Behalte deine Komplimente für dich, MacAllister! Ich will nichts von dir!“

Dirk ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Nun, das glaube ich kaum. Wenn du nichts von mir wolltest, wärst du ja nicht hier, hab ich recht?“ Er wurde plötzlich ernst. „Vielleicht bist du aber auch nur endlich gekommen, um dich für dein schäbiges Verhalten mir gegenüber bei der Beerdigung deines Vaters zu entschuldigen?“

„Ha, dass ich nicht lache!“, fauchte Shona erbost. „Du hattest Glück, dass du heil davongekommen bist.“

Dirks Züge wurden hart. „Und du hattest Glück, dass ich dich nicht übers Knie gelegt und dir den Hintern versohlt habe. Aber dann hätte ich dich vor allen Leuten blamiert, und das konnte ich dir nicht antun, nicht wahr? Nicht bei der Beerdigung deines ehrenwerten Vaters. Also ließ ich es zu, dass du stattdessen mich erniedrigtest.“

„Du hattest es nicht anders verdient. So, wie du mich behandelt und gedemütigt hast, hätte die Strafe noch viel schlimmer ausfallen müssen!“

Die Bitterkeit wich aus Dirks Gesicht, und er zuckte die Schultern. „Dann sind wir also quitt.“

„Quitt? Wieso sollen wir quitt sein?“

„Das alles ist bereits fünf Jahre her, Shona. Möchtest du endlich Frieden schließen, oder hast du vor, dir weiterhin das zu versagen, was du wirklich willst?“

„Und was sollte das deiner Meinung nach sein?“

„Einen Mann, der dich in die Arme nimmt. Der dich liebt und dich beschützt.“

Das ist ja unglaublich! dachte Shona wütend. Bildete Dirk sich tatsächlich ein, dass sie auf sein unsinniges Gerede hereinfiel?

„Jetzt will ich dir mal etwas sagen, Dirk MacAllister“, fuhr sie ihn zornig an. „Fünf Jahre sind eine verdammt lange Zeit. Und wahrscheinlich hattest du auch einen triftigen Grund für dein plötzliches Verschwinden. Gott sei Dank hatte ich noch mal Glück und bin nicht schwanger geworden. Aber wenn ich es gewesen wäre, hättest du dein Kind ganz sicher finanziell angemessenen versorgt, nicht wahr?“, setzte sie ironisch hinzu.

„Natürlich. Das wäre für mich selbstverständlich gewesen.“

„Doch das ist inzwischen eine alte Geschichte, nicht?“, fuhr Shona verbittert fort. „Vergeben und vergessen, das wäre wohl das Beste für uns beide. Eigentlich gibt es ja auch gar keinen Grund, warum wir nicht wenigstens wieder Freundschaft schließen und das Kriegsbeil begraben sollten, stimmt’s?“

Dirk musterte Shona einen Moment nachdenklich, dann verzog sich sein Mund zu einem kaum sichtbaren Lächeln. „Schön, dass du endlich Vernunft angenommen hast. Was geschehen ist, war auf unglückliche Umstände zurückzuführen, aber ich hatte keine …“

Diesmal war Shona schneller. Ihre Hand klatschte schallend in Dirks Gesicht und hinterließ eine knallrote Stelle auf seiner Wange. „Du gemeiner, hinterhältiger Schuft!“, schrie Shona nun außer sich vor Wut. „Du bist nichts anderes als ein dreckiges, stinkendes Stück Abfall! Die einzige Stelle, in die ich das Beil begraben will, ist dein gewissenloses, feiges Herz!“ Tränen schossen ihr in die Augen, und sie schlug Dirk wild mit den Fäusten auf die Brust. „Du bist der letzte Abschaum von einem Mann, du … du …“ Sie wehrte sich verbissen, als Dirk ihre Fäuste abfing und Shona hart an sich zog.

„Hör auf damit, Shona! Du bist ja hysterisch, du kleine Närrin.“

Shona biss wütend die Zähne zusammen. „Lass mich los, du Mistkerl!“

„Erst, wenn du dich wieder beruhigt hast.“

Shona konnte kaum noch atmen, so fest presste Dirk sie an sich. „Also gut“, keuchte sie. „Du bist größer und stärker als ich, und das musst du mir nicht noch beweisen.“

Dirk ließ sie los, ging an den Getränkeschrank und kam mit einem Glas Whiskey zurück. „Hier, trink das.“

„Lass mich in Ruhe mit deinem blöden Whiskey! Ich will nichts von dir.“

„Nimm ihn und beruhige dich endlich“, grollte Dirk.

Shona schlug ihm das Glas aus der Hand, so dass es auf den Boden fiel und klirrend zersprang. „Ich will mich aber nicht beruhigen! Im Gegenteil, du glaubst gar nicht, wie sehr ich es genieße, dir endlich die Meinung zu sagen. Fünf Jahre musste ich warten, um dir zu sagen, wie sehr ich dich verachte!“

Dirk starrte düster auf die Scherben und den Fleck, den der Whiskey auf dem Boden hinterlassen hatte. Dann blickte er wieder auf und sah Shona eisig an. „Nun, da du ja so viel Spaß bei der Sache hast, sehe ich nicht ein, warum ich dabei zu kurz kommen sollte.“

Ehe Shona begriff, was er damit meinte, hatte Dirk sie erneut gepackt und hielt sie eisern fest.

„Was soll das, Dirk? Lass mich gefälligst los!“

„Das meinst du doch nicht im Ernst, Darling. Deshalb bist du auch gekommen, gib’s zu.“ Dirks Stimme war heiser vor Verlangen, als er Shona an sich presste. „Nur dieser unsinnige Stolz, von dem ihr Struans alle besessen seid, hat dich davon abgehalten, schon viel früher zu mir zu kommen. All die Jahre hast du dich nach mir gesehnt. Wir beide haben auf Para Mohr den Himmel auf Erden erlebt, Shona, das kannst du nicht leugnen. Ich bin der einzige Mann, der dir solche Wonnen schenken kann. Wir sind füreinander geschaffen, Shona, das weißt du so gut wie ich.“

Shonas Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Du … du bist ja verrückt“, stammelte sie. „Das Einzige, was ich für dich empfinde, ist Verachtung.“

Dirk verzog zynisch den Mund. „Das glaube ich dir nicht.“

„Du bist der eingebildetste, arroganteste Kerl, den ich kenne, Dirk MacAllister. Meine Gefühle für dich sind schon lange gestorben.“

„Nun, das lässt sich leicht herausfinden. Wie wär’s mit einem kleinen Experiment? Dann wissen wir beide, woran wir sind.“

Seine Lippen senkten sich auf ihre, und Shona versuchte verzweifelt, den Kopf wegzudrehen, doch vergeblich. Als Dirk sie endlich freigab, rang sie heftig nach Luft. „Du … hast mir wehgetan! Lass mich los, du verdammter Mistkerl!“

„Nein, Shona. Ich glaube, du hast es genossen, mit Gewalt geküsst zu werden. Dir wäre es sogar recht, wenn ich dich gewaltsam nehmen würde, denn dann müsstest du nicht zugeben, dass du scharf auf einen verhassten MacAllister warst. Du hättest dein Vergnügen, ohne hinterher ein schlechtes Gewissen haben zu müssen.“

„Nein!“, wehrte Shona verzweifelt ab. „Du irrst dich. Ich will nicht, dass du mich anfasst. Bitte, Dirk …“

Doch er ließ sich nicht beirren. „Schrei so laut du kannst, wenn du dich dann besser fühlst. Spiel die kleine Unschuld vom Lande, beschimpfte mich, bettle oder weine, Shona. Das wird dein Gewissen erleichtern und mir den Spaß dabei noch versüßen.“

Ehe Shona reagieren konnte, hatte Dirk ihr den Pullover über den Kopf gezogen, den BH vom Körper gerissen und zu Boden geworfen.

Entsetzt bedeckte sie ihre nackten Brüste mit den Armen und wich vor Dirk zurück, doch er war schneller und zog sie wieder an sich. Dann umfasste er eine ihrer Brüste und lächelte triumphierend, als deren Spitze sofort hart wurde. „Siehst du, das habe ich gemeint“, raunte er Shona heiser ins Ohr. „Was du sagst, ist eine Sache, aber was dein Körper will, eine ganz andere. Du willst mich, Shona, du willst mich so sehr, dass du es kaum noch aushältst.“

Die fordernden Berührungen seiner Hände raubten Shona fast den Verstand. Anstatt sich zu wehren, anstatt Dirk zurückzustoßen, erschauerte sie und stöhnte lustvoll auf. Shona wusste, dass sie das nicht zulassen durfte, doch die Gefühle, die Dirk in ihr auslöste, waren stärker als jede Vernunft.

„Was ist los mit meinem kleinen, rothaarigen Raubkätzchen?“, forderte er Shona heraus. „Wolltest du nicht gegen mich kämpfen? Du musst kratzen und beißen, sonst hat es keinen Reiz für mich. Hast du etwa schon vergessen, dass ich ein MacAllister bin? Unsere Familien sind seit Generationen verfeindet.“

Der bittere Sarkasmus seiner Worte brachte Shona in die Wirklichkeit zurück. Sie stemmte mit aller Kraft die Hände gegen Dirks Brust und drückte ihn von sich weg. Ihr schwacher Abwehrversuch beeindruckte ihn jedoch nicht im Geringsten. „Na, komm schon Shona“, spöttelte er. „Ich hätte mehr von dir erwartet. Du solltest deine Ehre mit aller Kraft verteidigen.“ Kurzerhand griff er nach dem Reißverschluss ihrer Jeans und zog ihn auf. Shona war vor Schreck wie gelähmt und blickte Dirk entsetzt an.

„Aber das willst du in Wirklichkeit gar nicht, stimmt’s?“, fuhr Dirk unbeirrt fort. „Manche Dinge sind eben stärker als der Wunsch, die Ehre zu verteidigen. Hunger, zum Beispiel. Der Hunger nach Liebe und dem Körper eines Mannes, Shona. Mal sehen, wie hungrig du bist.“

Shona riss sich entsetzt von Dirk los. „Nein, Dirk! Bitte hör auf, das war genug!“

Dirk stand eine Weile da und musterte sie amüsiert, dann lachte er schallend. „Keine Angst, Shona, ich tu dir nicht weh. Aber dass ich recht gehabt habe, musst du zugeben.“

Er hob ihre Kleidungsstücke auf und drückte sie Shona in die Hand. „Hier. Zieh dich wieder an, bevor ich es mir anders überlege.“

Shona zog hastig ihren Reißverschluss zu und schlüpfte in das Sweatshirt, ohne den zerrissenen BH zu beachten. „So ein Unsinn! Das Einzige, was du mir bewiesen hast, ist, dass du kein Gentleman bist. Aber warum wundert mich das überhaupt? Schließlich habe ich genau das schon vor fünf Jahren festgestellt.“

„Bist du sicher, dass du nicht doch vielleicht einen Drink brauchst?“, fragte Dirk, ohne auf Shonas spitze Bemerkung einzugehen. „Dieser Whiskey hier ist zwölf Jahre alt. Wirklich empfehlenswert.“

„Du kannst dir deinen blöden Whiskey an den Hut stecken“, fauchte Shona erbost.

Dirk grinste amüsiert. „Nana, benimmt sich denn so eine Lady?“ Er füllte sein Glas und hob es hoch. „Aber ich bin sicher, dass ich deine scharfen Kanten mit ein bisschen Zeit glatt schleifen und aus dir ein ganz verträgliches Wesen machen könnte. Du bist schon viel zu lange allein, Sweetheart, das ist alles.“

Shona kochte innerlich vor Wut. „Es macht dir wohl einen Heidenspaß, mich zu ärgern, wie?“

Dirk trank seinen Whiskey aus und stellte das Glas ab. „Hör mal zu, mein Mädchen …“

„Ich bin nicht dein Mädchen, verstanden? Ich bin überhaupt nichts von dir!“

„Also gut, Miss Struan. Ich hatte nicht die Absicht, dich zu ärgern. Ich wollte lediglich meine Neugier befriedigen. Weißt du, ich hatte mich gefragt, ob dein Körper wohl immer noch so schön ist wie vor fünf Jahren und ob du dich immer noch so leicht von mir reizen lässt. Und ich habe festgestellt, dass sich in beiden Punkten nichts geändert hat.“

Shona ballte wütend die Hände zu Fäusten. „Du bist abscheulich, Dirk MacAllister!“

„Du wiederholst dich“, entgegnete Dirk seltsam leise, und in seinen Augen meinte Shona unterdrückten Zorn zu erkennen. „Dein Wortschatz ist wirklich bemerkenswert, aber ich wäre dir sehr verbunden, wenn du ihn in Zukunft bei jemand anderem anwenden würdest. Sonst könnte ich noch vergessen, dass ich ein Gentleman bin, und da weitermachen, wo ich vorhin aufgehört habe.“

„Versuchs doch! Dann wirst du schon sehen, was du davon hast!“

Dirk lachte amüsiert. „Weißt du, Shona, als wir uns das letzte Mal sahen, hast du dich mit dem Gewehr vor mich hingestellt und mir Dinge angedroht, die ich lieber nicht wiederholen möchte. Wie ich sehe, hast du in den letzten fünf Jahren kein bisschen dazugelernt.“

„Wenn du meinst“, zischte Shona zurück.

„Aber du wirst doch nicht leugnen, dass du eine gewisse … sagen wir mal, Erregung verspürst, wenn wir beide zusammen sind, oder?“

„Soll ich dir darauf wirklich antworten?“, erwiderte Shona verächtlich.

Dirk betrachtete sie schweigend, und Shona spürte zu ihrem Verdruss, wie sie unter Dirks eindringlichem Blick rot wurde. Er konnte doch unmöglich recht haben! Oder etwa doch? Sehnte sie sich wirklich, wenn auch unbewusst, immer noch nach diesem Mann? Nein, das durfte nicht sein, das konnte einfach nicht sein!

Nach all dem, was er ihr angetan hatte … War Shona denn von Sinnen, dass sie immer noch etwas für Dirk empfand? Was war das nur für eine unheimlich Kraft, die von ihm ausging und sie, Shona, nahezu willenlos machte, sobald sie in seinen Armen lag? Kaum fünf Minuten war sie mit Dirk allein gewesen, und schon hatte er ihr die Kleider vom Leib gerissen und sie so leidenschaftlich geküsst, dass sie beinahe alles um sich herum vergessen hätte. Und nun tat er auch noch, als sei nichts geschehen!

Dirk sah Shona immer noch eindringlich an und machte sie ganz nervös damit. „Hör auf, mich so anzusehen!“, befahl sie wütend.

„Wie sehe ich dich denn an?“, fragte er gespielt unschuldig.

„Wie der Fuchs das Huhn, auf das er es abgesehen hat.“

Dirk lachte erneut. „Ich kann nichts dafür. Aber egal, wie ich die Sache sehe …“

„Wie du was siehst, interessiert mich nicht im Geringsten“, schnitt Shona ihm barsch das Wort ab. „Ich bin gekommen, um mit dir über Para Mhor zu sprechen.“

„Über Para Mhor? Also hatte ich doch recht. Du kannst diesen wundervollen Tag auch nicht vergessen.“

Shona ignorierte die Anspielung und biss entnervt die Zähne zusammen. „Ich hörte, du hast vor, dort zu bauen.“

„Tatsächlich?“

Shona wartete auf eine Erklärung, doch Dirk schien sich nicht dazu äußern zu wollen. „Nun? Ist es so oder nicht?“, forderte Shona gereizt.

„Was ich vorhabe oder nicht, geht dich meiner Meinung nach gar nichts an“, erwiderte Dirk leichthin. „Warum solltest du dir also den Kopf darüber zerbrechen?“

„Para Mhor war und ist immer noch gemeinsames Weideland, falls du das vergessen hast“, erklärte Shona scharf. „Wenn du dort bauen willst, musst du mich vorher um Erlaubnis fragen.“

„Und – würdest du sie mir geben?“

„Niemals“, erklärte Shona stolz. „Solange ich lebe.“

„Und warum nicht? Willst du etwa Schafe auf die Insel stellen?“

„Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht. Aber darum geht es gar nicht.“

Dirk zog eine Braue hoch. „So? Und um was geht es dann, wenn man fragen darf?“

„Du hast mich nicht um Erlaubnis gefragt und würdest es auch niemals tun. Darum geht es.“

„Ach so, jetzt verstehe ich. Du willst nur deinen Dickkopf durchsetzen. Und was würdest du sagen, wenn ich vorhätte, dort ein Ferienheim für Waisenkinder zu bauen?“

Shona schaute verwirrt drein. „Nun, also in so einem Fall … also ich …“

Dirk schmunzelte. „Schon gut, Shona, das war nur ein Scherz. Ich will mit Para Mhor überhaupt nichts machen.“

„Aber Lachie hat doch gesagt, du hättest einen Landvermesser auf die Insel geschickt.“

Dirk winkte ab. „Das sind nur Gerüchte. Du solltest sie nicht ernst nehmen.“

„Du meinst, was die Leute erzählen, stimmt alles gar nicht?“

„Ganz recht.“

Shona sah Dirk misstrauisch an. „Ich weiß nicht, ob ich dir glauben soll, MacAllister. Süßholz raspeln und lügen hast du schon immer gut gekonnt. Dir traue ich keine fünf Meter weit.“

Dirks Züge wurden plötzlich hart, und Shona merkte, dass sie ihn verärgert hatte. „Pass auf, was du sagst, Lady. Beleidigungen im Eifer des Gefechts kann ich entschuldigen, aber was du dir jetzt erlaubst, geht entschieden zu weit.“

Shona biss sich auf die Unterlippe. Wenn Dirk wirklich die Wahrheit gesagt hatte, dann würde das bedeuten, dass sie völlig umsonst hierher gekommen war und sich dieses ganze Fiasko hätte ersparen können.

„Ich selbst habe die Gerüchte in die Welt gesetzt“, gab Dirk plötzlich zu, wobei er Shona mit einem unergründlichen Lächeln bedachte. „Ich wusste genau, dass du früher oder später davon Wind bekommen und, wie es bei euch Struans üblich ist, sofort Hals über Kopf hier herstürmen und Gift und Galle versprühen würdest.“ Er machte eine kurze Pause, bevor er spöttisch hinzusetzte: „Dass du allerdings bei Nacht und Nebel und noch dazu bei so einem Unwetter hier aufkreuzen würdest, damit hatte ich beim besten Willen nicht gerechnet.“

Zorn flammte in Shona auf. „Das sollte wohl ein Witz sein, was? Nur dass ich nicht darüber lachen kann!“

„Du bist doch selbst an allem schuld. Seit ich wieder hier bin, lässt du dich am Telefon verleugnen und gibst mir zu verstehen, dass du nichts mit mir zu tun haben willst. Irgendwie musste ich dich dazu bringen, hier herzukommen, damit ich mit dir reden kann.“

Shona war so perplex, dass es ihr im ersten Moment die Sprache verschlug. Wie leicht hatte sie sich von Dirk austricksen lassen! Und wie naiv war sie wieder mal gewesen.

„Also gut“, sagte sie mühevoll beherrscht. Auf keinen Fall sollte Dirk merken, wie sehr sie sich über ihre eigene Dummheit ärgerte. „Dein kindischer Trick hat funktioniert, und du kannst dich freuen. Trotzdem hast du dich umsonst bemüht, denn es gibt nichts auf der Welt, worüber ich mit dir noch reden wollte.“

„Nicht einmal über die Tatsache, dass du vor der Pleite stehst und möglicherweise alles verkaufen musst?“

Shona zuckte innerlich zusammen. Dirk hatte sie genau an ihrem wunden Punkt getroffen. „Du solltest auch nicht alles glauben, was die Leute sagen“, erwiderte sie gepresst.

„Ich spreche nicht über Gerüchte, sondern über harte Tatsachen, Shona. Man braucht kein Genie zu sein, um sich deine finanzielle Lage ausrechnen zu können. Achtzig Prozent deines Einkommens beziehst du von organisierten Jagdgesellschaften. In den letzten beiden Saisons standen die sechs Jagdhütten, die dein Vater in Glenn Gallen gebaut hat, leer. Die neue Saison beginnt bereits in drei Monaten, und du hast immer noch keine einzige Buchung zu verzeichnen.“

„Die werden schon noch kommen“, entgegnete Shona trotzig, obwohl sie selbst nicht daran glaubte.

Dirk schüttelte den Kopf. „Selbst wenn es so wäre, müsstest du für die nächsten vier Jahre ausgebucht sein, um wieder auf festen Beinen stehen zu können.“

Dass Dirk so gut über ihre Lage Bescheid wusste, ärgerte Shona maßlos. Woher nahm er überhaupt das Recht, sich in ihre Privatangelegenheiten zu mischen?

„Und wenn schon“, gab sie patzig zurück. „Ich wüsste nicht, was dich das angeht.“

„Es geht mich sehr wohl etwas an, denn du könntest auf die Idee kommen, an einen Outsider zu verkaufen. Und das würde ich nicht zulassen.“

Shona hob spöttisch eine Braue. „Was du nicht sagst. Wenn ich tatsächlich Pleite gehen sollte, werde ich verkaufen, an wen es mir passt. Und du wirst ganz bestimmt nicht der Glückliche sein!“

„Mein Geld ist nicht schlechter als das eines jeden anderen, Shona. Du könntest es bloß nicht ertragen, wenn ein MacAllister dein Land besäße, stimmt’s?“

„Ganz genau, du hast’s erfasst! Und damit wäre das Thema wohl beendet. Ich gehe jetzt.“

„Nicht so schnell, meine Liebe.“ Dirk packte Shona am Handgelenk und hielt sie fest.

Shona wusste, dass es keinen Sinn hatte, sich gegen ihn zu wehren. Also hielt sie still und sah ihn böse an. „Du verschwendest deine Zeit, MacAllister. Und meine noch dazu. Solange ich lebe, wirst du nie an den Besitz der Struans kommen.“

„Da sei dir mal nicht so sicher“, gab Dirk grimmig zurück. „Wenn ich wollte, könnte ich dich innerhalb von vier Wochen ruinieren. Dann würde bei einer Versteigerung, zu der es zwangsläufig käme, dein Land und alles, was darauf steht, an den Meistbietenden verkauft werden. Und das wäre mit höchster Wahrscheinlichkeit ich.“

Shona erschrak. Hatte Dirk das ernst gemeint? Sie sah ihm prüfend in die Augen. Vielleicht bluffte er nur. Doch die Entschlossenheit in seinem Blick ließ keine Zweifel offen. Dirk MacAllister war kein Mensch, der leere Drohungen aussprach.

Shona spürte einen dicken Kloß im Hals. Was würde mit Morag und Lachie und all den anderen geschehen, die von ihr, Shona, abhängig waren?

„Hast du denn noch nicht genug?“, warf sie Dirk voll Verachtung entgegen. „Tust du das nur aus reiner Raffgier oder willst du alte Rechnungen zwischen unseren Familien begleichen?“

„Weder noch“, gab Dirk verärgert zurück. „Ich bin nicht scharf auf das Land der Struans.“ Einen Augenblick sah er Shona kalt und unerbittlich an, dann entspannten sich seine Züge, und er lächelte. „Aber es gibt schon etwas, auf das ich wirklich scharf bin, Shona. Und das bist du.“

Shona wich unwillkürlich einen Schritt zurück. „Ich warne dich, MacAllister. Wenn du mich noch einmal …“

„Ich will, dass du meine Frau wirst, Shona.“

Shona wusste im ersten Moment nicht, ob sie laut lachen oder Dirk etwas auf den Kopf schlagen sollte. „Lass mich jetzt endlich los! Mir tut schon der Arm weh.“

„Erst, wenn du mir eine Antwort gegeben hast.“

„Du hältst mich wohl für einen kompletten Idioten, was?“

„Wenn du mein Angebot ablehnst, ja. Als meine Frau würde sich für dich nämlich die Frage erübrigen, ob du verkaufen musst oder nicht.“ Dirk zog Shona enger an sich, so dass ihre Lippen sich fast berührten. „Aber du willst mich ebenso sehr wie ich dich, Shona, das weiß ich. Du und ich, wir können ohne einander nicht leben.“ Er schob seine Hand unter Shonas Sweatshirt und streichelte aufreizend ihren nackten Rücken. „Soll ich es dir noch einmal beweisen? Wir hätten die ganze Nacht für uns, Sweetheart.“

Shonas Puls begann erneut zu rasen. Bin ich denn völlig verrückt geworden? fragte sie sich verzweifelt. Ich weiß doch, was für ein Mann Dirk MacAllister ist. Warum sehne ich mich dann nur so sehr nach ihm, dass es schmerzt?

Shona riss sich mit Gewalt aus seinem Bann und sah Dirk kalt in die Augen. „Wir hätten schon vor fünf Jahren heiraten können, aber du hattest ja Angst, meinem Vater ins Gesicht zu sehen. Du hast mich jämmerlich im Stich gelassen, hast du das vergessen? Nicht einmal geschrieben hast du, keine Erklärung, keine Entschuldigung, nichts. Wie kann ich einen Mann heiraten, der mir das angetan hat?“

„Ich musste gehen. Etwas Unvorhergesehenes geschah, und ich hatte keine andere Wahl.“

Shona suchte in Dirks Gesicht nach einer Regung, einem Zeichen dafür, dass er die Wahrheit sagte. Doch alles, was sie sah, war undurchdringliche Härte.

„Tut mir leid, Dirk. Das ist nicht genug.“

„Mehr kann ich dir im Moment nicht sagen. Aber wenn es dich tröstet, die letzten fünf Jahre ohne dich waren für mich die Hölle.“ Er ließ Shona abrupt los und sah sie düster an. „Entweder du heiratest mich, oder ich sehe mich gezwungen, dich zu ruinieren und mir dein Land zu nehmen. So einfach ist das. Und jetzt solltest du nach Hause gehen und dir deine Entscheidung gründlich überlegen.“

„Da gibt es nichts zu überlegen“, entgegnete Shona stolz. „Du hast mein Leben schon einmal beinahe zerstört, und ich habe es überlebt. Ein zweites Mal werde ich es auch schaffen.“ Shona drehte sich um und verließ hastig den Raum, damit Dirk nicht die Tränen der Verzweiflung sah, die in ihren Augen brannten.

4. KAPITEL

Der Sturm tobte schlimmer als zuvor, als Shona nach Hause fuhr. Sie war kaum drei Meilen gefahren, als der Motor plötzlich zu stottern begann und schließlich ganz ausging. Shona fluchte unterdrückt. Sie drehte den Zündschlüssel um und versuchte, den Motor wieder in Gang zu bringen, doch vergeblich. Da fiel ihr Blick auf die Benzinanzeige. Mist! Der Tank war tatsächlich leer. Wie hatte sie nur vergessen können, den Benzinstand zu überprüfen, bevor sie losgefahren war? Shona schaltete die Scheinwerfer aus, um die Batterie zu schonen, und sah grimmig aus dem Fenster. Eines war sicher: Bei diesem Sturm und zu dieser Zeit würde ihr kein Mensch mehr auf der Straße begegnen.

Kurzentschlossen griff Shona nach dem Mikrophon des CB-Funks und schaltete ihn ein. „Lachie … Morag … bitte melden …“

Lachie hatte einen CB-Funk im Landrover und in seinem Apartment, und Morag einen in der Küche. Schon oft hatte sich diese Einrichtung als äußerst hilfreich erwiesen, und Shona hoffte inbrünstig, dass sich diesmal auch jemand melden würde.

Sie wartete eine Weile, dann versuchte sie es erneut. Plötzlich ertönte Morags Stimme durch den Sprecher, und Shona atmete auf. „Hallo? Bist du es, Shona?“

„Ja. Ist Lachie da?“

„Hier bin ich“, hörte Shona gleich darauf seine raue Stimme. „Was ist passiert?“

„Mir ist der Sprit ausgegangen. Ich bin ungefähr eine Meile südlich von Kinvaig stecken geblieben.“

„Hör zu, Shona. Ich rufe gleich in Stewarts Werkstatt an, damit er dir ein paar Kanister Benzin …“

„Nein, tu das nicht“, wehrte Shona hastig ab. „Stewart wird schon abgeschlossen haben.“ Shona dachte an die Schulden, die sie bei Steward hatte und hoffte, dass Lachie nicht merkte, wie peinlich ihr das war. „Ich … ich möchte ihn so spät nicht mehr belästigen. Könntest du nicht mit dem Landrover kommen und mich abschleppen?“

Lachie brummte zunächst etwas Unverständliches, dann meinte er: „Also gut. Ich bin in einer Viertelstunde bei dir.“

Shona schaltete den CB-Funk aus und trommelte nervös mit den Fingern auf dem Lenkrad herum. Sie hatte schon seit zwei Monaten ihre Benzinrechnung bei Stewart nicht bezahlt, und deshalb war es besser, seine Geduld nicht noch mehr auf die Probe zu stellen. Menschen wie er, die Verständnis für anderer Leute Schwierigkeiten zeigten, fand man schließlich nicht jeden Tag. Wie anders war da Dirk MacAllister. Unwillkürlich musste Shona wieder an ihn denken und an seinen ungewöhnlichen Heiratsantrag.

Anfangs war sie nahe daran gewesen, Dirk zu glauben, ja, sie hatte ihm einfach glauben wollen. Er hatte es allerdings nicht einmal nötig gehabt, ihr die Gründe für sein plötzliches Verschwinden vor fünf Jahren zu erklären. Seine arrogante Haltung hatte Shona tief verletzt und ihr ein für alle Mal klargemacht, was Dirk wirklich von ihr wollte.

Nein, Dirk MacAllister brauchte keine Ehefrau. Mit einer Heirat bezweckte er lediglich, an ihren, Shonas, Besitz zu kommen. Dirks einziges Motiv war Habgier, auch wenn er ihr, Shona, noch so viel von Leidenschaft erzählte, oder dass die letzten fünf Jahre angeblich die Hölle für ihn gewesen seien. So waren die MacAllisters schon immer gewesen: raffsüchtig und verschlagen. Es lag einfach in ihrem Blut, und Dirk tat nichts anderes, als die Familientradition fortzusetzen.

Eine halbe Stunde später war Shona endlich zu Hause und legte müde ihre nassen Sachen ab. Dann ging sie in die Küche, wo das Rehkitz freudig auf sie zusprang und sie mit der Nase an den Beinen stupste. Shona kniete sich hin und streichelte es geistesabwesend.

„Und?“, fragte Morag.

Shona sah missmutig zu ihr auf. „Was ‚und‘?“

„Hast du herausgefunden, was MacAllister mit Para Mhor vorhat? Deshalb warst du schließlich dort.“

Shona winkte müde ab. „Es war nur ein Gerücht. Er interessiert sich nicht für Para Mhor.“

„Aber über irgendetwas müsst ihr doch gesprochen haben. Du warst lange fort.“

„Es geht dich überhaupt nichts an, worüber wir gesprochen haben“, gab Shona verärgert zurück. „Und jetzt lass mich endlich in Ruhe.“

Morag machte ein betroffenes Gesicht und schwieg beleidigt. Shona bekam sofort ein schlechtes Gewissen, und sie stand auf und umarmte die ältere Frau. „Es tut mir leid, Morag. Ich wollte dich nicht kränken. Ich bin einfach nur müde und gereizt. Kannst du mir noch mal verzeihen?“

Morags Züge wurden weicher. „Nun, dass du nervös bist, habe ich schon gemerkt. Aber im Grunde hast du ja recht“, meinte sie verbittert. „Wo du hingehst und was du tust, geht mich wirklich nichts an. Ich bin bloß deine Haushälterin. Von jetzt an werde ich meine Interessen nur noch aufs Putzen und Kochen beschränken.“

„Ach, Morag. Du weißt doch, dass ich es nicht so gemeint habe. Ich … ich bin einfach ein hoffnungsloser Egoist.“

Morag schüttelte den Kopf. „Unsinn, du bist nicht egoistisch. Nur ein bisschen töricht, was bestimmte Dinge angeht, wie dein Vater.“ Die ältere Frau drückte Shona auf einen Küchenstuhl und stellte sich mit vor der Brust verschränkten Armen vor ihr auf. „Hast du vergessen, dass ich diejenige war, zu der du als Kind immer gerannt kamst, wenn du dir wehgetan hattest oder wenn deine Puppe kaputt war. Wenn du in den Bach gefallen warst und Angst hattest, dein Vater würde es herausfinden? Nun, mir scheint, jetzt hast du wieder Kummer, aber du bist zu stolz und zu erwachsen, um dich mir anzuvertrauen. Du brauchst mich nicht mehr. Du brauchst überhaupt niemanden mehr, weil du zu mächtig und unabhängig dafür bist.“

Morag betrachtete prüfend Shonas bestürztes Gesicht, dann gab sie einen verächtlichen Laut von sich. „Also habe ich recht.“ Sie goss zwei Tassen Tee voll, stellte eine davon vor Shona auf den Tisch und setzte sich schließlich zu ihr. „Und nun erzählst du mir mal schön, was dich bedrückt, Mädchen. Vielleicht können wir die zerbrochene Puppe ja wieder heil machen.“

Shona fühlte plötzlich tiefe Zuneigung zu der älteren Frau. Was sie gesagt hatte, stimmte. Als kleines Mädchen war Shona mit jedem Kummer zu ihr gekommen und hatte sich von ihr trösten lassen. Diesmal würde Morag ihr jedoch nicht helfen können. Auf der anderen Seite wäre es vielleicht wirklich gut, jemandem sein Herz auszuschütten, dachte Shona. Sie wärmte ihre Hände an der heißen Tasse und sah Morag an. „Du hast sicher mitbekommen, dass ich in finanziellen Schwierigkeiten stecke.“

Morag nickte. „Lachie und ich sind weder taub noch blind. Wir haben schon darüber gesprochen. Wenn du Geld brauchst, kannst du auf uns zählen, Shona. Lachie und ich habe beide genügend Ersparnisse …“

„Nein, Morag. Das könnte ich niemals annehmen. Ihr braucht euer Geld doch selbst, wenn ihr mal in Rente geht.“

Morag zuckte die Schultern. „Warum denn nicht? Du kannst uns das Geld ja später zurückzahlen, wenn es dir finanziell wieder besser geht.“

Morags Loyalität rührte Shona zutiefst, und sie senkte beschämt den Blick. „Und was ist, wenn ich es nicht schaffe? Wenn ich alles verkaufen muss?“

Morags runzelte besorgt die Stirn. Offensichtlich hatte sie an diese Möglichkeit noch gar nicht gedacht. „Steht es denn wirklich so schlecht?“

Shona nickte. „Ich fürchte, ja. Es könnte sogar so schlimm kommen, dass ich gezwungen wäre, an Dirk MacAllister zu verkaufen. Wärst du dann bereit, für ihn zu arbeiten?“

„MacAllister?“ Morag sah Shona entgeistert an. „Das würdest du doch niemals zulassen, oder?“

„Er will mit allen Mitteln verhindern, dass ich an jemand anderen verkaufe. Er hat mich in die Enge getrieben, Morag. Das Angebot von seinem Rechtsanwalt liegt schon auf meinem Tisch. Mit dem, was MacAllister mir bietet, würden wir alle für den Rest unseres Lebens hervorragend leben können. Wenn ich mich jedoch weigere, an ihn zu verkaufen, treibt er mich in den Konkurs und erreicht dann eben auf diesem Weg sein Ziel.“

„Und das hat er dir direkt ins Gesicht gesagt?“

„Ja. Und es hat ihm auch noch Spaß gemacht. Aber das Beste kommt noch. Der Kerl besaß sogar die Frechheit, mir einen Heiratsantrag zu machen. Das würde alle meine Probleme lösen, meinte er.“ Shona lachte verächtlich auf. „Könntest du dir mich als Mrs. MacAllister vorstellen?“

Morag betrachtete Shona eine Weile nachdenklich, dann zuckte sie die Schultern. „Nun, das wäre vielleicht gar keine so schlechte Idee.“

„Wie bitte?“ Shona glaubte sich verhört zu haben. „Das kann doch wohl nicht dein Ernst sein!“

„Warum denn nicht?“

„Warum nicht? Weil es Dirk MacAllister ist, deshalb!“

„Das ist für mich kein Grund“, entgegnete Morag trocken.

Shona knirschte mit den Zähnen. „Also gut, dann werde ich dir einen Grund nennen. Ich werde MacAllister nicht heiraten, weil er ein habgieriger, verlogener und hinterhältiger Mensch ist.“

„Mrs. Ross, seine Haushälterin, ist da aber ganz anderer Meinung“, widersprach Morag ungerührt. „Sie ist ganz begeistert von ihrem Chef. Er sei ein wahrer Gentleman, meinte sie, nett und rücksichtsvoll.“

„Was Mrs. Ross sagt, interessiert mich nicht“, gab Shona trotzig zurück.

„Das sollte es aber. Sie kennt Dirk schließlich schon, seit er ein kleiner Junge war. Und wie lange kennst du ihn?“

„Lange genug.“

„Das bezweifle ich. Wie oft hast du diesen Mann überhaupt gesehen oder mit ihm gesprochen, außer heute Abend natürlich?“

Shona ärgerte die Art und Weise, wie Morag sich für Dirk einsetzte. „Man könnte fast meinen, du seist auf seiner Seite“, warf sie ihr vor. „Ich hätte wenigstens ein bisschen Mitgefühl von dir erwartet.“

„Natürlich stehe ich auf deiner Seite“, erklärte Morag unwirsch. „Aber ich dachte, du wolltest einen guten Ratschlag hören. Ich hab noch nie gehört, dass eine Struan von irgendjemandem bemitleidet werden möchte.“

„Verstehe“, sagte Shona bitter. „Du meinst also, ich soll das Handtuch werfen und Dirks Drohungen nachgeben. Ich soll ihn heiraten und ihm alles kampflos überlassen.“

„Nun, das würde ich jedenfalls tun, wenn mich ein Mann so lieben würde, wie Dirk dich.“

„Liebe? Dass ich nicht lache! Er liebt mich nicht, Morag. Das Einzige, was dieser Mann liebt, ist Reichtum und Macht.“

„Und weshalb ist er dann bereit, alles, was er hat, mit dir zu teilen? Wenn er so geizig wäre, wie du glaubst, warum sollte er das dann tun?“

Shona schwieg betroffen. Von dieser Seite hatte sie die ganze Angelegenheit noch gar nicht betrachtet. MacAllister sollte ihr die Hälfte seines Besitzes bieten? Nein, das war unmöglich. Irgendeinen Haken musste sein Heiratsantrag doch haben.

„Darüber hast du noch nicht nachgedacht, nicht wahr?“, riss Morag Shona aus ihren Gedanken. „Dirks Anwesen ist ungefähr vier Mal so groß wie deins, ganz zu schweigen von all den Anteilen, die er sonst noch besitzt. Als seine Ehefrau würde dir die Hälfte von allem gehören. MacAllister würde bei einer Hochzeit draufzahlen, nicht du. Folglich gibt es für seinen Heiratsantrag nur eine logische Erklärung: Der Mann liebt dich, ob dir das passt oder nicht.“

Shona seufzte auf. Morag musste ja so denken, da sie nicht die ganze Wahrheit kannte. Vielleicht war es wirklich an der Zeit, ihr alles zu erklären. „Du irrst dich, Morag“, sagte Shona traurig. „Dirk liebt mich nicht. Vor fünf Jahren versprach er, mich zu heiraten. Er sagte, er liebe mich, und ich war dumm genug, ihm zu vertrauen. Und dann hat er mich im Stich gelassen.“

Morag schien nicht im Geringsten überrascht zu sein. „Hm, so etwas hatte ich mir schon gedacht.“

„Wieso?“ Shona blickte Morag ungläubig an. „Der Einzige, der von der Sache wusste, war mein Vater, und der hat sicher keiner Menschenseele etwas erzählt.“

Morag schmunzelte. „Ich mag zwar alt sein, aber verkalkt bin ich noch lange nicht. Ich habe Augen im Kopf und bin in der Lage, zwei und zwei zusammenzuzählen. Und mein Gedächtnis funktioniert auch noch bestens. Ich weiß noch genau, wie du nach Hause kamst und mir erzähltest, Dirk habe dich mit nach Para Mhor genommen. An diesem Tag hatte es ein furchtbares Unwetter gegeben, und ihr beide suchtet Schutz in dem verfallenen Bauernhaus. Und als ich dich dann sah, dein zerknittertes Kleid, das zerzauste Haar und den verklärten Ausdruck in deinen Augen, wusste ich sofort, dass mehr zwischen euch gewesen war, als nur ein harmloser Flirt. Und am nächsten Morgen packte Dirk seinen Sachen und verschwand.“ Morag machte eine kurze Pause und lächelte warm. „Die darauf folgenden vierzehn Tage liefst du herum wie eine Wildkatze und fauchtest jeden an, der in deine Nähe kam.“

Shona hatte Morag mit wachsender Bestürzung zugehört. Wenn sie die Wahrheit erraten hatte, wie viele andere mussten es dann noch getan haben? Shona erinnerte sich noch genau daran, wie verwundert die Leute sie angeschaut hatten, als sie mit Dirk nach Kinvaig zurückgekehrt war. In ihrer Naivität und Verliebtheit hatte Shona sich nicht im Geringsten darum gekümmert, was die Leute von ihr dachten. Als Dirk jedoch am nächsten Tag verschwunden war, hatten die Leute dann wie Morag zwei und zwei zusammengezählt? Shona wurde ganz schlecht bei dem Gedanken. War sie zur Lachfigur der ganzen Stadt geworden? Hatten die Leute vielleicht sogar hinter ihrem Rücken mit dem Finger auf sie gezeigt?

„Also gut, Morag“, gab Shona widerstrebend zu. „Ich habe an jenem Tag auf Para Mhor mit Dirk geschlafen. Er fragte mich, ob ich seine Frau werden wolle, und ich sagte Ja. Dann versprach er mir, am nächsten Morgen zu uns zu kommen, um mit meinem Vater zu sprechen, doch er tat es nicht. Danach sah ich Dirk fünf Jahre nicht mehr, bis zu dem Tag, an dem Rory beerdigt wurde.“

Morag sah Shona scharf an. „Du sagtest, dein Vater wusste von deiner Affäre mit Dirk. Hast du ihm selbst alles erzählt?“

„Natürlich, und zwar noch am selben Abend, an dem er von Inverness zurückgekommen war.“

„Und was hat er dazu gesagt?“

„Er hat getobt. Du weißt ja, wie er war. Ich konnte kein vernünftiges Wort mit ihm reden.“

Morag nickte. „Ja, das kann ich mir wirklich lebhaft vorstellen. Aber warum hast du nie daran gedacht, dich mir anzuvertrauen? Fünf Jahre hast du kein Wort gesagt. Da musste ich mir die Wahrheit eben selbst zusammenreimen.“

Shona senkte schuldbewusst den Blick. „Es … es tut mir leid, Morag. Weißt du, nachdem Dirk mich hatte sitzenlassen, schämte ich mich entsetzlich. Dass ich mich von einem Mann hatte benutzen lassen, war schon schlimm genug. Aber von einem MacAllister! Mein Vater hatte mich ja oft genug gewarnt. Nachdem dies alles passiert war, hatte ich nur noch den Wunsch zu vergessen, verstehst du? Aber jetzt ist MacAllister wieder da, und du hast nichts Besseres zu tun, als mir zu raten, ihn zu heiraten und so zu tun, als ob nichts gewesen wäre.“

„Vielleicht hatte er einen zwingenden Grund, dich zu verlassen“, gab Morag zu bedenken. „Du solltest nicht vorschnell über ihn urteilen, wenn du die Hintergründe seines Handels nicht kennst. Aber das wäre wohl doch ein bisschen zu viel verlangt.“

„Ja, das wäre es. Er hat sich ja nicht einmal die Mühe gemacht, mir zu schreiben.“

Morag seufzte tief. „Du bist also mehr daran interessiert, dich an MacAllister zu rächen, als seinen Heiratsantrag anzunehmen?“

„Daran hab ich noch gar nicht gedacht“, gab Shona missmutig zu. „Aber jetzt, wo du es sagst … die Idee wäre vielleicht nicht mal so schlecht.“

„Hmphh.“ Morag schüttelte unwillig den Kopf. „Das sähe dir ähnlich. Im Rachenehmen waren die Struans schon immer Meister, und dein Vater verstand sein Handwerk noch am allerbesten. Wenn er noch am Leben wäre, würde er dir raten, Dirk zu heiraten und dem armen Teufel dann das Leben so zur Hölle zu machen, dass er nach sechs Monaten auf Knien um die Scheidung betteln würde. Dann hättest du die Hälfte seines Besitzes im Sack, und Dirk hätte gelernt, sich nie wieder mit den Struans einzulassen.“ Sie machte eine kurze Pause, dann setzte sie grimmig hinzu: „Und der alte Teufel hätte wieder einen Grund, sich in seinem Grab ins Fäusten zu lachen.“

„Was soll das heißen? Was meinst du damit?“

„Ach, nichts.“

„Du musst doch etwas Bestimmtes damit gemeint haben, Morag. Also sag schon!“

Die Haushälterin wich Shonas Blick aus und schüttelte den Kopf. „Man soll nicht schlecht von den Toten sprechen, Shona. Bist du fertig mit deinem Tee? Dann kann ich endlich ins Bett gehen.“

Shona warf sich ruhelos im Bett hin und her. Morags unverständliche Bemerkung über Rory ging ihr einfach nicht aus dem Sinn. Morag musste doch einen Grund gehabt haben, warum sie Rory als ‚alten Teufel‘ bezeichnet hatte. Aber Shona konnte sich nicht erklären, was da gewesen sein sollte. Ihr Vater war kein Mann gewesen, der hinter anderer Leute Rücken etwas ausheckte. Sein Ruf als direkter Mensch und unerbittlicher Gegner war fast schon zur Legende geworden. Trotz seines arroganten Auftretens und seiner Versprechungen, sich Rory zu stellen, hatte Dirk MacAllister bei dem Gedanken an eine Konfrontation mit Shonas Vater sicher Blut und Wasser geschwitzt. Und dann hatte er den Schwanz eingezogen und sich feige aus dem Staub gemacht.

Shona erinnerte sich noch genau an die tiefe Verachtung in den Augen ihres Vaters, als MacAllister nicht erschienen war. Und es war nicht nur tiefe Abscheu gegen Dirk, sondern auch Verachtung ihr, Shona, gegenüber, weil sie sich überhaupt mit einem verhassten MacAllister eingelassen hatte.

„Und diesen Feigling wolltest du heiraten?“, hatte Rory gehöhnt. „Habe ich dir nicht oft genug gesagt, was für ein Abschaum diese ganze Familie ist? Hast du vergessen, was in Glenn Gallan passierte? All die Frauen und Kinder, die von den englischen Rotröcken abgeschlachtet wurden, während die MacAllisters noch Beifall klatschten? Ist dir denn nicht eine Minute in den Sinn gekommen, welche Schande du über unsere Familie bringst, indem du dich von einem dieser Sorte schänden lässt?“

Rory hatte seitdem nie mehr über Dirk gesprochen, aber Shona hatte deutlich gespürt, wie sehr er darunter litt, dass seine einzige Tochter den Stolz und die Familienehre missachtet und beschmutzt hatte. Und je mehr Shona sich bemüht hatte, ihrem Vater wieder näherzukommen, desto mehr hatte er sich vor ihr zurückgezogen. Im Lauf der Jahre hatte er sie immer mehr wie eine Fremde behandelt, der man nicht vertrauen konnte.

Was Shona allerdings noch mehr Sorgen bereitete, war Rorys gesundheitlicher Verfall. Einst ein großer, kräftiger Mann, waren seine Schritte langsamer und sein Gang gebückt geworden und das Feuer in seinen Augen erloschen. Shona hatte ihren Vater wiederholt beschworen, einen Arzt aufzusuchen, doch Rory hatte ihre Bitten demonstrativ ignoriert, als wolle er dadurch unterstreichen, wie groß die Kluft zwischen ihm und seiner Tochter geworden war.

Eines Abends hatte Rory sich schließlich in der Bibliothek eingeschlossen und niemanden hereingelassen. Am nächsten Morgen hatte Lachie die Tür aufbrechen müssen, und sie hatten Rory tot in seinem Lieblingssessel aufgefunden.

Sein Herz habe nicht mehr mitgemacht, hatte Dr. Munroe Shona später erklärt, doch nur sie allein glaubte die Wahrheit über den Tod ihres Vaters zu kennen. Sein Herz hätte nicht versagt, wenn sie, Shona, es nicht gebrochen hätte, und keine Tränen der Welt würden je die Schuld fortwaschen, die sie auf sich geladen hatte.

Vielleicht hat Morag recht, dachte Shona, während sie im Bett lag und in die Dunkelheit starrte. Wenn Dirk MacAllister sie, Shona, dazu gebracht hatte, das Herz ihres Vaters zu brechen, wäre es nur gerecht, wenn sie nun aus Rache seines brach, indem sie ihn heiratete und ihm das Leben zur Hölle machte. Aber würde sie, Shona, den Mut und die Kraft aufbringen, es auch zu tun?

5. KAPITEL

In den nächsten Tagen besserte sich das Wetter erheblich, und als am Freitag der Boden fast getrocknet war, fuhr Shona mit Lachie im Landrover nach Glenn Gallan, um den Zustand der Jagdhütten zu überprüfen. Sie waren seit vorigem Oktober verschlossen, und nun wurde es Zeit, sie zu lüften und nach eventuellen Schäden zu suchen, die der Winter angerichtet haben könnte, bevor die neue Saison begann.

Während des Zweiten Weltkriegs hatte Glen Gallan wegen seiner Abgelegenheit der Armee als Trainingsbasis gedient. Die holprige Straße, auf der Shona und Lachie fuhren, war ebenfalls von der Armee gebaut worden und hatte sich im Lauf der Jahrzehnte derart verschlechtert, dass es ein Vermögen kosten würde, sie in einen halbwegs zufriedenstellenden Zustand zu bringen. Lachie fuhr langsam, um wenigsten den größten Schlaglöchern ausweichen zu können. Als sie den Rand des Tals erreicht hatten, schmerzten Shona trotzdem sämtliche Knochen.

Shona stieg aus und blickte ins Tal hinunter. Wie jedes Mal durchströmte sie dabei das gleiche Glücksgefühl: dies war der schönste Platz auf Erden. Das gesamte westliche Hochland war von einzigartiger Schönheit, doch Glen Gallan war für Shona das Juwel in der Krone. Umsäumt von den Gletschern der Eiszeit zog sich das lang gezogene, smaragdgrüne Tal inmitten von mit blauem und purpurrotem Heidekraut bewachsenen Hügeln dahin.

Vor langer Zeit war Glenn Gallen ein ideales Versteck gewesen, um Vieh vor räuberischen Diebesbanden zu schützen. Doch einmal war das Tal für vierunddreißig Struans zur Todesfalle geworden. Sie wurden von Regierungstruppen nach der Schlacht von Culloden brutal niedergemetzelt.

Am anderen Ende des Tals stand eine einfache Steinpyramide zum Gedenken an jenen verhängnisvollen Tag, an dem die MacAllisters, Anhänger des Hannoveranerkönigs George, das Versteck der rebellischen Struans an die Truppen von Butcher Cumberland verraten hatten.

Das alles mochte nun schon mehr als zweihundertfünfzig Jahre zurückliegen, doch in einem Land wie diesem, in dem die Menschen an Erinnerungen festhielten und schnell die Beherrschung verloren, könnte es genauso gut gestern gewesen sein. Das zumindest hatte Shona von ihrem Vater gelernt. Die MacAllisters änderten sich nie.

Lachie und Shona stiegen wieder ein und fuhren langsam die steile Straße ins Tal hinab. Die Sonne schien vom strahlend blauen, wolkenlosen Himmel herab, während sie ihren Weg zu den ersten Chalets fortsetzten. Noch nie zuvor war Shona das Tal so schön erschienen wie heute. Auf dieses Land musste MacAllister einfach scharf sein. Wenn die Rezession vorüber war und die reichen Touristen wieder kamen, würde Glen Gallan zu einer wahren Goldgrube werden.

Shona untersuchte eine Hütte nach der anderen und notierte alles, was zu reparieren war. Der harte Winter hatte glücklicherweise nur wenig Schaden angerichtet.

Lachie überprüfte zum Schluss noch den großen Dieselgenerator, der die Hütten mit elektrischem Strom versorgte. Die wohlhabenden Geschäftsleute, die ihren Urlaub hier verbrachten, taten zwar gerne so, als genössen sie in dieser Zeit das primitive Leben, doch auf Mikrowelle, Heizdecken und Satellitenfernsehen wollten sie dennoch nicht verzichten.

Schließlich setzten sich Shona und Lachie in den Wagen und genossen den heißen Kaffee und die belegten Brote, die Morag ihnen mitgegeben hatte.

Lachie wies auf die Liste, die er sich gemacht hatte. „In ein paar Tagen müsste alles repariert sein. Wir haben Glück gehabt. Ich hätte nicht gedacht, dass die Häuser die vielen Winterstürme so gut überstanden haben. Dein Vater hat hervorragende Arbeit geleistet, das muss man ihm lassen.“

Shona blies in ihre heiße Tasse. „Ja. Halbe Sachen gab es bei ihm nicht. Alles, was uns jetzt noch fehlt, sind die Gäste.“ Shona warf Lachie einen prüfenden Blick zu. „Ich nehme an, Morag hat dir von unserer kleinen Diskussion gestern Abend erzählt?“

Lachie nickte. „Sie meinte, du hättest Schwierigkeiten mit Dirk MacAllister.“ Er kaute nachdenklich ein Stück Sandwich, dann fügte er überzeugt hinzu: „Morag sagt nicht viel, aber was sie sagt, hat Hand und Fuß.“

Shona blickte finster vor sich hin. „Sie meint, ich soll Dirk MacAllister heiraten. Und du gibst ihr anscheinend auch noch Recht.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Also bist du nicht ihrer Meinung?“

„Das habe ich auch nicht gesagt.“

Shona seufzte auf. Wenn Lachie sich nicht festlegen wollte, hatte alles Reden keinen Sinn. Shona hatte viel zu viel Respekt vor diesem Mann, als dass sie ihn mit ihrem Drängen auf die Nerven gehen würde. Außerdem war Lachie bestimmt kein Experte, wenn es um Ehefragen ging. Seine Frau hatte ihn vor langer Zeit verlassen, weil ihr das Leben in den Highlands zu rau gewesen war.

Lachie nahm noch einen Schluck Kaffee, dann wandte er sich wieder Shona zu. „Warum fragst du mich nicht, was ich von Dirk MacAllister halte?“

Shona lächelte. Wie diplomatisch Lachie immer vorging. „Also gut. Was hältst du von ihm? Aus der Sicht eines Mannes, natürlich.“

Lachie dachte eine Weile nach. „Aus der Sicht eines Mannes ist Dirk MacAllister ein Mensch, den man nicht zum Feind haben möchte“, erklärte er schließlich. „Er kann sehr gefährlich werden.“

Shona nickte. „Genau das denke ich auch. Er ist nichts weiter als ein rücksichtsloser …“

„Halt, halt!“, unterbrach Lachie sie unwirsch. „Dreh mir nicht das Wort im Mund herum. Das habe ich nämlich ganz und gar nicht gemeint.“

„Aber du hast doch gesagt, er sei gefährlich und …“

„Das bist du auch, wenn man dich auf dem falschen Fuß erwischt. Denk nur daran, wie du auf dem Friedhof mit dem Gewehr herumgefuchtelt hast. Aber du bist nicht rücksichtslos, und MacAllister ist es auch nicht. Ihr kennt beide eure Grenzen.“ Lachie machte einen Pause, dann setzte er grimmig hinzu: „Der einzige, wirklich rücksichtslose Mensch, den ich kenne, war dein Vater.“

Shona runzelte die Stirn. „Morag nannte ihn einen alten Teufel, und du sagst, er sei rücksichtslos gewesen. Verschweigt ihr mir vielleicht etwas über meinen Vater?“

Lachie sah sie an, doch sein Gesicht verriet nichts. „Rory war dein Vater. Du solltest ihn am besten kennen. Aber hatten wir nicht eigentlich von Dirk gesprochen?“

Shona seufzte auf. Lachie zu bedrängen, wenn er was nicht sagen wollte, hatte keinen Sinn. „Ich kenne Dirk MacAllister und weiß, wie gefährlich er sein kann. Entweder ich heirate ihn, oder er treibt mich in den Konkurs.“

„Nun, wenigstens lässt er dir die Wahl“, bemerkte Lachie trocken. „Wenn er so rücksichtslos wäre, wie du glaubst, würde er dich gar nicht erst fragen, sondern einfach machen, was er will.“

Das bringt mich auch nicht weiter, dachte Shona resigniert. Aber will ich wirklich wissen, was andere Leute von Dirk denken, oder suche ich nur nach einer Bestätigung für meine schlechte Meinung von ihm?

„Dirks Vater, Old Blackie“, fuhr Lachie fort, „der ist der schlimmste Schurke, den ich kenne. Alle Menschen hassten und fürchteten ihn. Die Mütter von Kinvaig nannten immer seinen Namen, wenn sie ihre Kinder erschrecken wollten. Das war ein Kerl, sag ich dir, so groß wie dein Vater. Einmal hatten die beiden einen furchtbaren Krach. Dein Vater war der Meinung, Old Blackie hätte ihn bei einem Viehkauf übers Ohr gehauen. Die beiden schlugen sich zwei volle Stunden unten am Pier. Keiner wollte aufgeben, und am Ende mussten sechs Männer her, um die beiden auseinander zu bringen, bevor sie sich noch gegenseitig umbrachten.“

„Später dann, als Dirk etwa achtzehn Jahre alt war, ging es mit Blackie allmählich bergab. Er begann zu trinken und vernachlässigte seine Arbeit. Als der Schuldenberg immer größer wurde, übernahm Dirk die Leitung des Guts und schaffte es tatsächlich, aus den roten Zahlen herauszukommen. Und jetzt, wo Blackie nicht mehr da ist, ist sein Sohn der erfolgreichste Geschäftsmann weit und breit. Dirk versteht sein Fach ausgezeichnet, das muss man ihm lassen.“

„Er mag ja ein guter Geschäftsmann sein“, gab Shona zu, „aber seine Methoden würde ich nicht gerade als ehrenwert bezeichnen.“

Lachie trank seinen Kaffee aus und schraubte die Thermoskanne wieder zu. „Du hast mich gefragt, was ich von ihm halte, und ich habe dir geantwortet. Wenn dir meine Meinung nicht behagt, kann ich dir auch nicht helfen. Jedenfalls weiß ich genau, dass MacAllister seinen Angestellten und Arbeitern gegenüber immer fair gewesen ist. Dirk ist aufrichtig und großzügig, und du wirst keinen …“

„Großzügig!“, rief Shona verächtlich. „Himmel noch mal, du sprichst von dem Mann, der versucht, mich zu ruinieren, Lachie!“

Lachie schüttelte den Kopf. „Das kann ich mir nicht vorstellen. Dirk ist kein Mensch, der so etwas tut. Geh doch mal nach Kinvaig und frag Reverend MacLeod, wer das Geld für das neue Jugendzentrum gestiftet hat oder wer jeden Monat kostenlos die Speisen und Getränke für das Fest der alten Leute zur Verfügung stellt.“

Shona biss sich auf die Lippe und sah missmutig übers Tal. Lachie hatte recht. Was er sagte, gefiel ihr ganz und gar nicht. Wenn sie Lachie jedoch weiter zuhörte, fing sie vermutlich selbst noch an, Dirk MacAllister zu bewundern. Dabei durfte sie auf keinen Fall vergessen, was er ihr vor fünf Jahren angetan hatte und dass er indirekt für den Tod ihres Vaters verantwortlich war.

Shona sah Lachie entschlossen an. „Wenn MacAllister wirklich ein so guter und und großzügiger Mensch ist, wie du behauptest, wie kam es dann, dass Rory keine Zeit für ihn hatte? Mein Vater war ein guter Menschenkenner.“

„Dirk ist ein MacAllister, und das war schon genug für deinen Vater.“

Als Shona Anfang der folgenden Woche einen längst überfälligen Scheck erhielt, besserte sich ihre Laune schlagartig. Vielleicht war das ja ein Zeichen dafür, dass es wieder aufwärts ging. Endlich hatte sie wieder Geld! Shona beschloss kurzerhand, nach Kinvaig zu fahren und sich nach langer Zeit mal wieder etwas zu gönnen. Jeans und Sweatshirt flogen in die Ecke, und Shona zog stattdessen eine zweiteilige, beige Leinenkombination mit weißer Seidenbluse an.

Morag nickte wohlwollend. „Wie schön, dass du nicht vergessen hast, wie eine Dame aussieht. Du kannst es doch, wenn du nur willst.“

Shona ging nicht auf das zweideutige Kompliment ein, sondern lächelte nur und verließ das Haus.

In der Stadt parkte sie ihren Jeep am Pier und ging zuerst zur Bank. Dort löste sie den Scheck ein, hob etwas Geld ab und machte sich dann auf den Weg zur Autowerkstatt, wo sie ihre Schulden beglich.

Erleichtert atmete Shona auf. Endlich war sie von dieser Last befreit. Es war ein herrliches Gefühl, keine Schulden mehr zu haben. Heute wollte Shona sich etwas Schönes kaufen. Wer weiß, dachte sie, wann ich das nächste Mal wieder Gelegenheit dazu habe.

Das Kinvaig Emporium war ursprünglich ein Schiffsausrüster für die Fischereiflotte gewesen. Als sich jedoch die Anzahl der Boote verringert und die Ansprüche der Touristen erhöht hatten, war das Geschäft beträchtlich vergrößert worden. Heute war es vier Mal so groß wie am Anfang, und es gab dort von Fischernetzen bis zur Designerstrickmode alles zu kaufen, was das Herz begehrte.

Die Verkäuferin Kirsty McEwan, eine rundliche Frau mittleren Alters, begrüßte Shona herzlich. „Wie schön, Sie zu sehen, Miss Struan. Ist das heute nicht ein herrliches Wetter? Wie geht es Ihnen und Morag?“

Shona lächelte. So war das Leben hier. Ob man einen neuen Wagen kaufte oder nur die Zeitung, stets mussten zuerst die üblichen Höflichkeitsfloskeln ausgetauscht werden.

„Bestens, Kirsty. Und Ihnen?“

„Ach, immer die furchtbare Arthritis“, jammerte die Verkäuferin. „Aber in meinem Alter ist das wohl normal.“

„Das tut mir leid für Sie, Kirsty“, meinte Shona mitfühlend. „Sie sollten öfter mal Makrelen essen. An der Universität lernte ich einen alten Professor kennen, der schwor darauf.“

„Wirklich? Dann sollte ich es vielleicht tatsächlich mal probieren. Nun, suchen Sie etwas Bestimmtes oder möchten Sie sich nur umsehen?“

„Ach, eigentlich wollte ich mir nur mal wieder etwas Gutes tun, wenn Sie wissen, was ich meine.“

Kirsty nickte verständnisvoll. „Ja, natürlich. Das haben Sie sich auch sicher verdient.“

„Ja, das hat sie sicherlich“, ertönte eine dunkle Stimme aus dem Hintergrund. Shona fuhr zusammen und versteifte sich sofort, als sie den Mann an der Tür erkannte. Dirk MacAllister grinste übers ganze Gesicht, während er auf die beiden Frauen zusteuerte.

Kirsty nickte ihm freundlich zu. „Nur noch einen Augenblick, Mr. MacAllister. Ich bin gleich für Sie da.“

„Keine Eile, Kirsty. Ich bin eigentlich nur wegen Shona hier. Als ich ihren Jeep draußen stehen sah, dachte ich mir, dass ich sie hier finde.“

Shona warf Dirk einen bitterbösen Blick zu und beschloss, ihn völlig zu ignorieren. Der Tag hatte so schön angefangen, und sie wollte sich ihn nicht von diesem Mann verderben lassen.

Kirsty schwärmte Shona von den neuen Pullovern aus reiner Shetlandwolle vor, die gerade frisch hereingekommen waren. Shona, die plötzlich jegliches Interesse am Einkaufen verloren hatte, suchte rasch zwei aus, zahlte und eilte an Dirk vorbei hinaus aus dem Laden.

Dirk hatte sie eingeholt, als sie gerade die gekauften Sachen auf den Rücksitz ihres Wagens warf. „Hast du mich nicht gehört, Shona? Ich sagte, dass ich mit dir reden will.“

Shona sah grimmig in seine stahlgrauen Augen. „Nimm gefälligst deine Finger von mir weg. Ich will nicht, dass die Leute denken, wir seien Freunde.“

Sekundenlang sah Shona Zorn in Dirks Augen aufflammen, dann beherrschte er sich jedoch und lächelte erneut. „Wir beide haben noch einiges zu besprechen, Shona. Ich hatte gehofft, du hättest dich inzwischen beruhigt und über alles nachgedacht, nachdem du vor ein paar Tagen wie eine Wilde aus meinem Haus gestürmt bist.“

„Du hast völlig recht“, zischte Shona erbost. „Ich habe nachgedacht. Und die Antwort lautet immer noch Nein, Nein und nochmals Nein! Und wenn du mich jetzt nicht sofort loslässt, trete ich dir gegen’s Schienbein.“

Dirks Grinsen wurde breiter. „Immer noch der kleine Feuerdrachen, wie ich sehe. Ich freue mich jetzt schon auf den Spaß, dich zähmen zu dürfen, wenn die Zeit dafür gekommen ist.“ Er ließ Shonas Arm los, versperrte ihr jedoch immer noch die Fahrertür, so dass sie nicht einsteigen konnte. „Sag mal, Shona, kannst du dich eigentlich auch mal wie ein erwachsener, halbwegs vernünftiger Mensch benehmen, oder wirst du permanent zum Opfer deines überschäumenden Temperaments?“

Shona schwieg verbissen. Sie durfte sich nur nicht in eine Diskussion mit Dirk verwickeln lassen.

„Ich habe dir einen Vorschlag zu machen“, fuhr er unbeirrt fort und wies mit dem Kopf in Richtung Hotel. „Bei einem gemütlichen Mittagessen ließe sich in Ruhe darüber reden.“

Shona presste die Lippen zusammen und schloss die Augen. Am liebsten hätte sie sich noch die Ohren zugehalten, aber das wäre kindisch gewesen. Geh endlich weg, schrie alles in ihr. Lass mich in Ruhe!

„Wirklich schade.“ Dirk machte eine kurze Pause, bevor er wie beiläufig hinzufügte: „Sag mal, was soll ich eigentlich mit dem zerrissenen BH machen, den du bei mir hast liegen lassen? Soll ich ihn Mrs. Ross geben? Sie könnte ihn dann an Morag weiterreichen, wenn die beiden sich das nächste Mal wieder treffen.“

Shona riss erschrocken die Augen auf. „Was für ein BH?“

„Der, den du in meiner Bibliothek hast auf dem Boden liegen lassen.“ Tausend Spotteufelchen tanzten in Dirks Augen. „Erinnerst du dich nicht mehr? Er ist unglücklicherweise zerrissen, und du hattest es so eilig mit dem Anziehen, dass du völlig vergaßest, ihn mitzunehmen.“

Shona biss wütend die Zähne zusammen. Natürlich erinnerte sie sich noch. Nachdem sie zu Hause unter die Dusche gegangen war, hatte sie gemerkt, dass sie ihren BH nach dem Fiasko in Dirks Haus gar nicht mehr angezogen hatte.

„Welch ein Glück, dass Mrs. Ross ihn nicht gefunden hat“, fuhr Dirk lächelnd fort. „Was würde die sich wohl dabei gedacht haben? Du weißt doch, wie gern Haushälterinnen tratschen. Du wärst Stadtgespräch Nummer eins in Kinvaig geworden.“

„Wo hast du ihn?“, forderte Shona erregt. „Ich … ich will ihn nicht zurückhaben. Wirf ihn ins Feuer oder mach sonst was damit. Er ist sowieso kaputt.“

„Wie du willst. Wenn ich bloß noch wüsste, wo ich das Ding hingelegt habe. Ich glaube, er liegt auf dem Sofa unterm Kissen, aber ich bin mir nicht mehr sicher.“ Dirk grinste Shona so triumphierend an, dass sich ihr vor Wut der Magen umdrehte.

Shona wandte sich ab, dann holte sie tief Luft. „Also, was willst du von mir?“

„Hab ich dir doch schon gesagt. Ein gemütliches Essen im Hotel. Das ist doch nicht zu viel verlangt von einem Freund und Nachbarn, oder?“

Shona wurde klar, dass es in diesem Fall klüger war nachzugeben. „Also gut. Aber eins kann ich dir jetzt schon sagen: ich werde auf keinen einzigen deiner Vorschläge eingehen. Du verschwendest nur deine Zeit.“

Der Speisesaal war leer, als Dirk und Shona ihn betraten. Nachdem sie eine Weile gewartet hatten, ohne dass jemand kam, läutete Dirk ungeduldig die Glocke. Es verging eine ganze Minute, ehe der Manager erschien. Als er seinen Chef erkannte, machte er ein betretenes Gesicht.

Dirk maß ihn kalt. „Von jetzt an wird ständig jemand hier sein, ganz gleich ob Gäste im Speisesaal sitzen oder nicht“, befahl er in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. „Und jetzt schicken Sie einen Kellner her und sorgen Sie dafür, dass der Raum beheizt wird.“

Dirk suchte einen Tisch aus und zog für Shona einen Stuhl zurück. Sie verzog spöttisch den Mund. „Du liebst es wohl, den großen Boss herauszuhängen, wie? Bloß weil du das Hotel besitzt, brauchst du dich noch lange nicht aufzuplustern.“

„Ich plustere mich auf, wann und wo ich es für richtig halte“, erwiderte Dirk gereizt. „Wir sitzen hier in einem Restaurant. Der ganze Raum ist kalt, und ich muss erst klingeln, bis überhaupt jemand auftaucht. Ich möchte, dass meine Kunden freundlich empfangen werden, einen ausgezeichneten Service und eine warme, angenehme Atmosphäre genießen. Dann werden sie sich an diesen Platz gern erinnern und wiederkommen. Und wenn ich den großen Boss heraushängen muss, wie du es ausgedrückt hast, um diesen Standard zu erreichen, dann werde ich das auch tun.“

Ein Kellner eilte herbei und brachte die Speisekarte. „Ich würde dir den Rehbraten in roter Weinsoße empfehlen“, meinte Dirk lächelnd ohne die Speisekarte zu beachten.

„Danke, aber ich habe keinen Hunger.“

„Wie du meinst.“ Dirk wandte sich dem Kellner zu. „Eine Flasche roten Bordeaux, bitte.“

Als der Kellner verschwunden war, warf Shona Dirk einen grimmigen Blick zu. „Ich kann mich noch lebhaft daran erinnern, was geschah, nachdem ich zum letzten Mal hier mit dir saß. Warum wunderst du dich dann, dass ich jetzt keinen Appetit habe?“

Dirk lehnte sich entspannt zurück. „Mach dir doch nicht selbst was vor, Shona. Jener Tag war für uns beide der schönste unseres Lebens. Vielleicht könnten wir diese Erfahrung ja wiederholen, was meinst du?“

„Eher wachsen mir grüne Haare auf dem Kopf, als dass ich das täte!“

„Du würdest mit der Zeit schon Gefallen an mir finden, wenn du mir nur eine Chance gäbst“, entgegnete Dirk unbeeindruckt. „Diese unsinnige Feindseligkeit, die du mir gegenüber an den Tag legst, wird langsam langweilig, und das Leben ist meiner Meinung nach viel zu kurz, um sich zu langweilen.“

„Du warst doch derjenige, der diese Feindseligkeit verursacht hat.“

„Und jetzt bin ich auch derjenige, der sein Möglichstes versucht, sie endlich aus der Welt zu schaffen“, gab Dirk ungehalten zurück.

„Indem du versuchst, mich zur Heirat zu zwingen?“ Shona lachte verächtlich auf. „Verzeih mir, wenn ich das zum Lachen finde.“

„Zum Teufel, worüber sprichst du überhaupt?“

„Du weißt genau, wovon ich rede. Wenn ich dich nicht heirate, lässt du mich Pleite gehen und eignest dir meinen gesamten Besitz an.“

Dirk machte zuerst ein verdutztes Gesicht, dann blickte er entnervt an die Decke. „Himmel, womit habe ich das nur verdient? Die Frau, die ich als meine Gattin auserkoren habe, ist eine komplette Närrin.“

„Nenn mich nicht Närrin!“, rief Shona wütend. „Ich weiß doch, was ich gehört habe!“

„Wie kommst du eigentlich auf die Idee, ich würde mich für dieses nutzlose Stück Torfmoor interessieren, das …“

Nun reichte es Shona, und sie sprang wütend auf. „Erst nennst du mich Närrin und dann bezeichnest du mein Land als nutzloses Torfmoor! Ich bin nicht hierher gekommen, um mir von dir Beleidigungen an den Kopf werfen zu lassen. Und wenn du glaubst, dass du …“

Dirk hob beschwichtigend die Hände. „Schon gut, schon gut, setz dich wieder hin und beruhige dich. Ich entschuldige mich ja schon. Du bist keine Närrin, und dein Land ist wundervoll. Zwar ist der größte Teil davon Einöde, aber Glenn Gallen macht das alles wieder wett. Ich hoffe, du kannst dein Tal behalten, denn ich habe nicht die geringste Lust, mich um dessen Rentabilität zu kümmern.“

Shona sah Dirk verunsichert an. War das wieder einer seiner Tricks, oder sagte er diesmal die Wahrheit?

Dirk deutete auf ihren Stuhl. „Setz dich. Bitte.“

Shona folgte widerwillig seiner Aufforderung.

„So ist’s gut. Und jetzt kommen wir zu den Tatsachen, einverstanden?“

Shona saß nur da und schwieg. Irgendwie kam sie sich vor wie ein kleines Schulmädchen, das seine Hausaufgaben nicht gemacht hatte und nun die Standpauke des Lehrers über sich ergehen lassen musste.

„Wenn nicht bald etwas geschieht, wirst du Konkurs anmelden und verkaufen müssen“, begann Dirk von neuem.

„Aber vielleicht …“

„Da gibt es kein vielleicht. Wenn du nicht endlich aufhörst, dir selbst etwas vorzumachen, kommst du nur in noch größere Schwierigkeiten.“

Dirk verstummte, als der Kellner den Wein brachte. Dirk goss zwei Gläser voll und reichte eines Shona. Widerwillig nahm sie einen Schluck. Nun trinke ich auch noch meinem Feind zu, ging es ihr durch den Kopf. Wie gut, dass Rory mich nicht sieht.

Sobald der Kellner außer Hörweite war, fuhr Dirk fort. „Alles, was ich von dir will, ist die Zustimmung, dass du, falls du tatsächlich verkaufen musst, nur an mich verkaufst, und an keinen anderen.“

Shona musterte ihn misstrauisch. „Wenn mein Land, wie du sagst, nur ein nutzloses Stück Torfmoor ist, warum bist du dann so erpicht darauf, es zu erwerben? Das ergibt doch keinen Sinn.“

„Weil ich keine Fremden hier haben will.“

Shona sah Dirk skeptisch an. War das nur eine dumme Ausrede, oder meinte er es wirklich ernst?

„Sieh mal“, fuhr Dirk gereizt fort. „Ich will unter allen Umständen vermeiden, dass sich hier irgendwelche Unternehmen einnisten, die unser Land zu einem zweitklassigen Abklatsch von Disneyland machen. Wenn du an mich verkaufst, bleibt alles beim Alten, und du kannst dein Land sogar weiterhin verwalten.“

Shona überlegte fieberhaft. Was Dirk sagte, klang einleuchtend, und dennoch musste ein Haken bei der Sache sein. Wenn sie nur wüsste, wo. Schließlich schüttelte sie den Kopf. „Ich glaube dir nicht.“

„Und warum nicht? Weil du der Meinung bist, alle Mac Allisters seien zum Lügner geboren?“

„So ungefähr. Die bittere Erfahrung von damals hat mich gelehrt, wie viel deine Versprechungen wert sind.“

Dirks feine Züge wurden augenblicklich hart. „Darüber habe ich schon nachgedacht, Miss Struan. Ich bat dich, meine Frau zu werden, weil ich dachte, dass ich dich liebe und dass es mit uns beiden klappen könnte. Aber jetzt kommen mir allmählich Zweifel. Was ich vor fünf Jahren tat, war meiner Meinung nach für alle das Beste. Offensichtlich bist du nichts weiter als eine ignorante, rachsüchtige kleine Furie, die nur das bekommt, was sie verdient.“

Dirks packte blitzschnell Shonas Handgelenk, bevor sie ihm den Wein ins Gesicht schütten konnte.

„Was hätte ich denn davon, wenn ich mit dir verheiratet wäre, hm? Du denkst doch immer nur an dich, Shona. Das Einzige, was dich wirklich interessiert, ist dein unerträglich widerlicher Stolz, eine Struan zu sein.“

Dirks harte Worte trafen Shona zutiefst, und sie stammelte: „Das … das ist nicht wahr.“

„Ach, nein?“ Er sah Shona so eindringlich an, dass sie glaubte, er könne ihr bis zum Grund ihres Herzens sehen.

„Du hast zu viel von deinem Vater, Shona. Dein Zorn senkt sich wie ein roter Schleier auf dich herab und verdeckt dir den Blick auf die Wahrheit. Und dann schlägst du blindlings zu. Ohne Rücksicht auf Verluste.“

Shona schob ihr Glas zur Seite und stand zitternd auf. „Ich … ich glaube, ich sollte besser gehen.“

„Setz dich wieder hin, ich bin noch nicht fertig!“, befahl Dirk und sah Shona so drohend an, dass sie nicht zu widersprechen wagte und sich setzte.

Dirk atmete tief durch. „Und jetzt hör mich gut zu, Miss Struan. Du hast es zwar nicht verdient, aber ich will dir trotzdem noch eine Chance geben. Wenn du mein Angebot ausschlägst, bist du noch dümmer, als ich dachte.“ Er machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr. „Also, ich bin bereit, dir ein zinsloses Darlehen für den Zeitraum von achtzehn Monaten zu gewähren. Das müsste dir reichen, um in den nächsten beiden Jagdperioden über die Runden zu kommen. Es wäre ein Privatkredit, und ich verlange keine Sicherheiten. Bist du nach diesen achtzehn Monaten nicht in der Lage, deine Schulden zurückzuzahlen, werde ich sie dir erlassen. Dafür verpflichtest du dich, deinen gesamten Besitz an mich zu verkaufen. Dabei würde sich an den Konditionen nichts ändern. Du wärst immer noch für die Verwaltung deines ehemaligen Anwesens zuständig. Ich würde vielleicht einige Verbesserungen durchführen, aber sonst bliebe alles beim Alten. Unsere Rechtsanwälte werden eine schriftliche Vereinbarung aufsetzen, die wir beide unterschreiben.“

Shonas Gedanken überschlugen sich. Oberflächlich gesehen war dies ein enorm großzügiges Angebot, fast schon zu großzügig, um wahr zu sein. Aber konnte, durfte sie es annehmen? Selbst wenn sie weiterhin für die Leitung ihres Gutes verantwortlich sein würde, so stünde doch Dirk MacAllisters Name in der Besitzurkunde. Das Land, das schon seit unzähligen Generationen den Struans gehörte, sollte nun in den Besitz der MacAllisters übergehen. Und sie, Shona Struan, wäre der Verursacher. Würde sie damit leben können?

Misstrauisch betrachtete sie Dirk. Er war es gewesen, der ihr und ihrem Vater so viel Leid und Schmerz zugefügt hatte. Sollte sie sich diesem Mann jetzt kampflos ergeben? Hatte sie überhaupt eine Wahl?

„Ich kann dir jetzt noch keine Antwort geben“, antwortete sie schließlich. „Ich muss zuerst darüber nachdenken.“

Dirk zuckte gelassen die Schultern „Tu das. Sprich mit deinem Anwalt. Aber lass mich nicht zu lange warten, denn …“ Er brach ab, als plötzlich die Tür aufgerissen wurde und ein zwölfjähriger Junge mit windzerzaustem Haar hereinstürmte. „Miss Struan, schnell, die …“

„Beruhige dich erstmal, Kevin“, sprach Dirk auf den Jungen ein. „Was ist passiert?“

Der Junge zitterte vor Aufregung am ganzen Leib. „Das Radio … im Jeep. Lachie schickt mich … ich soll Miss Struan sagen, dass die Wilderer zurückgekommen sind.“

Shonas Augen weiteten sich vor Zorn. Sie sprang auf und rannte aus dem Restaurant.

6. KAPITEL

Shona lief so schnell sie konnte zu ihrem Wagen, wurde jedoch trotzdem von Dirk eingeholt. Als er sich kurzerhand auf den Fahrersitz setzte, wurde sie wütend. „Was fällt dir ein? Das ist mein Wagen. Steig sofort aus, oder ich …“

Dirk ignorierte ihren Protest und schaltete den CB-Funk ein. „Lachie? Hier spricht Dirk. Wo sind die Kerle?“

Lachies Stimme erklang undeutlich aus dem Sprecher. „Am Donnie’s Pool. Sie benutzen Plastiksprengstoff. Ich habe den roten Transporter sofort wiedererkannt.“

„Gut. Shona und ich kommen so schnell wie möglich.“ Dirk schaltete das Gerät ab und sah Shona ungeduldig an. „Steh nicht so dumm herum, sondern steig endlich ein.“

„Die Sache geht dich nichts an!“, fuhr Shona ihn an. „Die Wilderer sind auf meinem Land, und nicht auf deinem.“

Dirk schüttelte verärgert den Kopf. „Sei doch nicht so engstirnig. Donnie’s Pool mag ja auf deinem Land liegen, aber nicht der ganze Fluss. Ein Teil der Fischgebiete gehört auch mir, und wo die Lachse gerade hinschwimmen, ist denen so ziemlich egal.“

„Also gut“, gab Shona widerstrebend nach. „Aber du kannst dein eigenes Auto nehmen.“

„Das steht in der Werkstatt und bekommt neue Bremsbeläge“, erwiderte Dirk barsch. „Und jetzt steig endlich ein, oder ich fahre ohne dich los.“ Um zu zeigen, dass er es ernst meinte, ließ er den Motor aufheulen und gab kräftig Gas.

Die unbändige Wut auf die Wilderer ließ Shona ihre Feindschaft zu Dirk vergessen. Lachie hatte gesagt, dass sie Plastiksprengstoff benutzten. Das bedeutete, dass unzähliche Fische dabei getötet wurden. Eine einzige Explosion genügte, um die Fische zu betäuben, so dass sie an die Oberfläche trieben und von den Wilderern nur noch eingesammelt werden mussten. Mit dieser Methode war es möglich, ein ganzes Fischgebiet in einer Stunde zu plündern. Das wiederum hätte verheerende Auswirkungen auf Shonas ohnehin schon schwierige Finanzlage, denn wenn es keine Fische mehr gab, würden auch keine Touristen kommen.

Shona hatte sich kaum angeschnallt, als Dirk schon mit einem Kavalierstart davonbrauste. Er fuhr in rasendem Tempo über die nahe gelegene Brücke, die über den Fluss führte. Der Jeep schwebte dabei einige Sekunden in der Luft, um dann krachend auf dem Boden aufzusetzen. Dirk schlug scharf das Lenkrad ein und bog mit quietschenden Reifen um die Kurve.

„Bist du wahnsinnig geworden?“, schrie Shona aufgebracht. „Du willst uns wohl umbringen!“

„Du kannst ja aussteigen und zu Fuß gehen“, schrie Dirk unbeirrt zurück.

Shona verschränkte wütend die Arme vor der Brust und sah starr geradeaus. Die Straße ins Tal war schmal, kurvenreich und äußerst gefährlich, wenn man sie mit hoher Geschwindigkeit nahm. Eine einzige Unachtsamkeit des Fahrers oder ein geplatzter Reifen würde genügen, um den Wagen ins Schleudern zu bringen und die steile Böschung hinunterzuwerfen. Wenn sie also heil am Ziel ankommen wollten, war es besser, Dirk in Ruhe zu lassen.

Während der Fahrt überlegte sich Shona fieberhaft, wie sie den Wilderern entgegentreten sollten, wenn sie sie fanden. Im letzten Jahr hatten Lachie und Shona drei von ihnen gestellt. Lachie hatte sie mit dem Gewehr in Schach gehalten, bis Shona die Polizei in Inverness verständigt hatte. Und dann hatte es zwei volle Stunden gedauert, bis endlich Hilfe gekommen war.

Was jedoch, wenn die Wilderer diesmal bewaffnet waren? Über Lachies Mut und Entschlossenheit brauchte Shona sich keine Sorgen machen. Aber Dirk? Bei Frauen und Menschen, die ihm unterlegen waren, mochte er sich aufspielen, doch vor fünf Jahren war er zu feige gewesen, Rory die Stirn zu bieten. Würde Dirk es auch so eilig haben, an den Ort des Geschehens zu kommen, wenn er nicht mit Lachies Unterstützung rechnen könnte? Shona bezweifelte dies.

Nach weiteren zwei Meilen entdeckten sie schließlich Lachie. Dirk parkte den Jeep neben den Landrover und stieg aus.

„Die Bastarde sitzen in der Falle“, erklärte Lachie mit grimmiger Miene. „Sie sind zu fünft und haben ihren Transporter im alten Steinbruch geparkt. Jetzt sind sie dort und wundern sich, wer die Luft aus ihren Reifen gelassen hat.“

Shona griff nach dem CB-Funk, doch Dirk hielt ihren Arm fest. „Was hast du vor?“

„Ich will Morag anrufen. Sie soll von zu Hause aus die Polizei in Inverness verständigen.“

Dirk schnaubte verächtlich. „Wir brauchen keine Polizei. Mit diesem Pack werden wir schon alleine fertig.“

„Sei nicht albern. Du hast doch gehört, was Lachie gesagt hat. Sie sind zu fünft.“

„Das spielt keine Rolle. Mit einer Geldstrafe erreicht man bei diesen Dreckskerlen gar nichts. Höchstens, dass sie das nächste Mal vorsichtiger sind.“

„Das weiß ich auch. Aber wir haben keine andere Wahl. Mehr als die Kerle stellen und dann auf die Polizei warten können wir nicht tun. So lautet nun mal das Gesetz.“

Dirk verzog den Mund zu einem spöttischen Lächeln. „So kenne ich dich gar nicht, Shona. Rory hätte niemals auf die Polizei gewartet. Solche Situationen pflegte er auf seine eigene Art und Weise zu meistern. Und ich bin nicht anders.“

„Und während ihr beide euch streitet, pumpen die Wilderer ihre Reifen wieder auf und machen sich aus dem Staub“, schimpfte Lachie.

„Hast du noch ein zweites Gewehr dabei?“, erkundigte sich Dirk.

„Ja. Das von Jamie.“

Shona sah verärgert zu, wie Dirk das Gewehr aus dem Wagen holte. Was fiel diesem Mann überhaupt ein? Schließlich ging es um ihre Fische und ihr Land, und Dirk hatte kein Recht, sich in ihre Angelegenheiten zu mischen.

Als er das Gewehr auf den Rücksitz legte, konnte sie sich eine bissige Bemerkung nicht mehr verkneifen. „Mit dem Ding in der Hand fühlst du dich wohl erheblich stärker, was?“

„Das Gewehr ist für dich“, knurrte Dirk. „Zu deinem eigenen Schutz. Mich hast du schließlich auch damit bedroht, also stell dich nicht so an.“

Der alte Steinbruch, der abseits von der Straße lag, war ein ideales Versteck. Die Wilderer waren völlig überrascht, als vor ihnen plötzlich zwei Wagen auftauchten und neben dem Transporter hielten.

Ihrem verwahrlostem Äußeren nach zu schließen schienen die fünf Männer Kerle der übelsten Sorte zu sein. Während Shona ausstieg und das Gewehr auf die Männer richtete, ging Dirk drohend auf sie zu. Lachie stieg ebenfalls aus und stellte sich neben Dirk. „Erkennst du einen von ihnen wieder, Lachie?“

„Ja. Den großen Schwarzen mit der Narbe im Gesicht. Das ist dieselbe Bande wie beim letzten Mal.“

Dirk riss die Heckklappe des Transporters auf. „Stimmt genau.“ Er wandte sich an die Bande. „Und jetzt holt die Fische mal schön wieder raus und ladet sie hinten in den Landrover.“

Die Wilderer tauschten grimmige Blicke aus, dann rief der Mann mit der Narbe an der Wange verächtlich: „Was soll das, he? Wir sind zu fünft und ihr nur zu zweit.“

„Zu dritt“, verbesserte Dirk. „Vergiss die Lady nicht. Das macht sie wütend.“

Der Anführer grinste seinen Kumpanen zu, dann wandte er sich an Shona. „Wir wissen, wie man mit Weibern umgeht, nicht wahr, Jungs? Besonders mit sexy Rothaarigen, wie du eine bist.“

„Pass auf, was du sagst“, warnte Dirk drohend.

„Wie wär’s mit einem Deal?“, meinte der Mann spöttisch. „Wir geben dir die Fische zurück, und du leihst uns dafür die Kleine für eine halbe Stunde. Es wird ihr bestimmt gefallen, wenn wir sie ein bisschen …“

Dirk wollte sich schon auf ihn stürzen, doch Shona hielt ihn zurück. „Dirk, nicht!“ Zornentbrannt schritt sie auf den Anführer zu und drückte ihm den Lauf des Gewehrs in den Bauch. Dabei bedachte sie ihn mit einem Schwall wüster Beschimpfungen.

Der Mann riss erschrocken die Augen auf und strauchelte rückwärts, doch Shona ließ nicht nach. Dann wirbelte sie plötzlich herum, zielte auf eines der Hinterräder des Transporters und drückte ab. Der Reifen zerbarst mit einem lauten Knall, und die zerrissenen Gummistücke flogen in alle Himmelsrichtungen.

Dirk lächelte triumphierend. „Anscheinend habt ihr die Dame verärgert. Wenn ihr wollt, dass eure Knochen heil bleiben, solltet ihr von jetzt an besser tun, was man euch sagt.“

Schimpfend und fluchend machte sich die Bande daran, die Fische auszuladen und in den Landrover zu verfrachten. Als sie damit fertig waren, befahl Dirk ihnen, sich in einer Reihe aufstellen, und musterte sie kalt. „Ich werde die Polizei nicht einschalten. Eigentlich hatte ich vor, euren Wagen zu zerstören, euch die Schuhe wegzunehmen und barfuß zwölf Meilen bis zur nächsten Hauptstraße laufen zu lassen. Aber ich habe es mir anders überlegt.“ Er wies mit dem Finger auf den Anführer. „Du hast die Lady beleidigt. Dafür werdet ihr jetzt alle büßen. Und wenn ich mit euch fertig bin, werdet ihr euch nie wieder hier blicken lassen, das verspreche ich euch. Und jetzt mache ich euch fertig, einen nach dem anderen.“

Der Anführer der Bande grinste hämisch. „Und was ist, wenn du uns nicht alle schaffst? Wir sind fünf gegen einen. Wirst du die Polizei dann immer noch raushalten?“

Dirk zog seine Jacke aus und lächelte kalt. „Schon möglich, dass ich euch nicht alle schaffe. Aber mit dir fange ich an.“

Lachie richtete drohend das Gewehr auf die murrende Bande. „Immer mit der Ruhe, Gentlemen. Einer nach dem andern.“

Ohne zu zögern, rannte der Anführer los, um sich auf Dirk zu werfen. Der trat blitzschnell zur Seite und stellte dem Mann ein Bein, so dass er zu Boden fiel. Fluchend und speiend rappelte er sich wieder hoch und stürzte sich zum zweiten Mal auf Dirk. Diesmal traf ihn Dirk mit der Linken direkt zwischen die Augen und setzte noch einen Kinnhaken mit der Rechten dazu. Der Wilderer fiel krachend zu Boden, wo er reglos liegen blieb.

Dirk wies auf den zweiten in der Reihe. „Na los, du bist der Nächste.“

„Sieh dich vor“, meinte Lachie grinsend. „Er ist ein harter Brocken. Wie sein Vater, Old Blackie.“

Das war zu viel für Shona. Sie hielt das Gewehr in die Luft und feuerte einen Schuss ab. „Genug jetzt! Komm sofort her, Dirk MacAllister! Ich will mit dir reden.“

Widerwillig folgte Dirk ihrer Aufforderung.

„Bist du verrückt geworden?“, schimpfte Shona aufgebracht. „Diese Kerle sind das Letzte vom Letzten, und du lässt dich auf ihr Niveau herab. Wenn du dich unbedingt wie ein Hooligan aufführen musst, dann tu das gefälligst auf deinem Grund und Boden, aber nicht auf meinem!“

Dirk wurde ärgerlich. „Verdammt noch mal, Shona, das ist die einzige Sprache, die diese Kerle verstehen!“

„Er hat recht“, schaltete sich Lachie ein. „Verdirb uns nicht den Spaß, Shona.“

Shona blickte wütend von einem zum anderen. „Ihr beide seid ja schlimmer als kleine Kinder!“

„Das verstehst du nicht, weil du eine Frau bist“, knurrte Dirk. „Rohe Gewalt ist das Einzige, was diese Typen respektieren.“

„Gott sei Dank bin ich eine Frau“, erwiderte Shona zynisch. „Aber trotzdem weiß ich, wie man mit solchen Kerlen umgeht. Ich wäre in der Lage, sie für immer von hier zu vertreiben, ohne ihnen auch nur ein Haar zu krümmen.“

„Und wie willst du das anstellen?“, fragte Lachie neugierig.

„Das überlass nur mir.“

Lachie und Dirk sahen einander zweifelnd an, dann zuckte Lachie die Schultern. „Wir sollten ihr lieber ihren Willen lassen, sonst macht sie mir die Hölle heiß, wenn wir wieder zu Hause sind.“

Dirk seufzte auf. „Also gut. Tu, was du für richtig hältst.“

„Wie gnädig von euch.“ Shona wies mit dem Kopf auf den Transporter der Wilddiebe. „Lachie, schieß auf den Kühler.“

Während die Bande nervös aus dem Weg ging, rappelte sich deren Anführer mühsam auf die Beine. Lachie feuerte einen Schuss ab, und das Wasser floss sprudelnd aus dem zerschmetterten Kühler.

Shona musterte die Wilderer mit Abscheu. „Ihr werdet jetzt nach Kinvaig laufen. Das sind vier Meilen. Folgt dem Landrover. Ich fahre mit dem Jeep hinterher.“

Schimpfend und fluchend setzten sich die Männer in Bewegung. Shona setzte sich indessen neben Dirk auf den Beifahrersitz.

„Du bist völlig übergeschnappt, MacAllister“, machte sie ihrem Ärger Luft. „Mit allen fünfen wärst du niemals fertiggeworden.“

Dirk grinste jungenhaft. „Woher willst du das so genau wissen? Ich war noch sehr gut drauf, als du mich gestoppt hast.“

„Sieh dir doch mal deine Knöchel an. Sie sind rot und geschwollen. Es würde mich nicht wundern, wenn was gebrochen oder verrenkt wäre.“

Dirk streckte die Finger der rechten Hand aus und verzog kaum merklich das Gesicht.

„Halt an“, befahl Shona. „Ich werde fahren.“

Sie tauschten die Plätze, und Shona suchte unter dem Armaturenbrett nach einem sauberen Tuch. Dann kletterte sie den Abhang hinunter, tauchte den Lappen in das kalte Flusswasser und kehrte zum Jeep zurück.

„Gib mir deine Hand.“

Dirk lächelte. „Soll das etwa ein Antrag sein?“

„Sehr witzig!“ Shona wickelte das Tuch um seine Knöchel. „Das wird die Schwellung zurückhalten.“

Lachies Stimme ertönte durch den CB-Funk: „Was ist los mit euch beiden?“

„Nicht der Rede wert, Lachie. Ich hab Dirk nur kurz verarztet. Wir holen gleich auf.“ Shona sah Dirk in die Augen, dann gab sie ihm rasch einen Kuss auf den Mund. Die Versuchung, auf seinen Lippen zu verweilen, war groß, doch Shona widerstand ihr und fuhr energisch los.

„Nicht, dass du jetzt auf falsche Ideen kommst, MacAllister“, sagte sie schroff und ärgerte sich, dass ihre Stimme dabei verräterisch zitterte. „Das war nur als Dank dafür gedacht, dass du meine Ehre verteidigt hast, als der widerliche Kerl mich beleidigte.“

Glücklicherweise verfolgte Dirk das Thema nicht weiter, denn Shona wurde mit einemmal von einem eigenartigen Gefühl erfasst. Dirk hatte eindeutig bewiesen, dass er kein Feigling war. Alles, was sie in letzter Zeit von ihm gehört oder gesehen hatte, schien die Meinung, die sie von ihm hatte, zu wiederlegen, und das war alles andere als ein beruhigender Gedanke.

Als Shona die Männer eingeholt hatte, verlangsamte sie das Tempo. Während der Fahrt sah sie Dirk verstohlen von der Seite an, doch er fing ihren Blick auf. „Du hättest mich als Dank nicht extra küssen brauchen. Ich hätte dasselbe für jede Frau getan.“

Die Bemerkung versetzte Shona einen Stich, doch sie wollte sich nichts anmerken lassen und zuckte gespielt gleichgültig die Schultern. „Vergiss es. Der Kuss ist mir nur so herausgerutscht. Aus lauter Verwunderung sozusagen, dass in dir anscheinend doch ein Gentleman steckt.“

Dirk lächelte. „Nein, Shona. Du hast mich geküsst, weil du es wolltest. Früher oder später wirst du dir eingestehen müssen, dass ich dir unter die Haut gehe und dass all die Jahre ohne mich Verschwendung waren.“

„Noch ein Wort davon, und ich lasse dich aussteigen und mit der Meute zu Fuß weitergehen!“

Dirk legte seine Hand auf ihren Schenkel und streichelte ihn aufreizend. „Das würdest du niemals übers Herz bringen, nicht wahr? Irgendwie habe ich das Gefühl, dass die Eislady allmählich zu schmelzen beginnt.“

Shonas Herz begann sofort wild zu klopfen, sie konnte einfach nichts dagegen tun. Verdammt, Dirk hatte recht! Aber sie würde sich nicht noch einmal in ihn verlieben. Diesmal nicht!

Als sie den Hafen von Kinvaig erreicht hatten, verbreitete sich die Nachricht vom Fang der Wilddiebe in Windeseile, und wenig später hatte sich fast das ganze Dorf eingefunden, um dem ungewöhnlichen Schauspiel beizuwohnen.

Shona stieg aus und befahl den Männern, sich in einer Reihe vor dem Deich aufzustellen. Während Lachie sie mit dem Gewehr in Schach hielt, verschwand Shona ins Emporium, wechselte ein paar Worte mit Kirsty und kam wenig später mit einer großen Plastiktüte zurück. Dann stellte sie sich vor die Wilderer auf und rief so laut, dass es alle hören konnten: „Lachie, hol bitte fünf Lachse aus dem Landrover.“

Die Menschenmenge, die sich um Shona und die anderen versammelt hatte, wartete gespannt, was passieren würde.

„So, Gentlemen“, fuhr Shona fort. „Da ihr ganz offensichtlich eine Vorliebe für Fisch habt, der euch nicht gehört, dürft ihr nun kräftig zulangen. Ich wünsche euch einen guten Appetit.“

Als Lachie jedem der Männer einen Lachs vor die Füße legte, sah der Anführer der Bande Shona ungläubig an. „Sie wollen doch nicht etwa, dass wir den rohen Fisch essen?“

„Genau das will ich“, erwiderte Shona hart. „Roher Fisch soll sehr gesund sein.“

Der Anführer spuckte verächtlich auf den Boden. „Sie sind verrückt, wenn Sie glauben, dass wir das tun.“

Shona nickte. „Ich wusste, dass man euch erst überzeugen muss.“ Sie wandte sich an Dirk, der genauso perplex war wie die anderen. „Sag ihnen, sie sollen sich ausziehen. Unterhosen und Schuhe können sie anlassen.“

Dirks graue Augen blitzten auf. „Ihr habt gehört, was die Lady sagt. Runter mit den Hosen!“ Als die Männer sich nicht rührten, fügte er drohend hinzu. „Wenn ihr es nicht selbst tut, werde ich die Dorfweiber auf euch hetzen. Das wird ein Heidenspaß für sie, das kann ich euch versichern.“

Die Männer fluchten lautstark, gehorchten dann aber doch und begannen, sich ihrer Kleidung zu entledigen. Die Zuschauer grölten vor Vergnügen, als die letzten Kleidungsstücke auf den Boden fielen.

„Ewan … Andy“, rief Shona zwei junge Burschen aus der Menge heraus. „Sammelt alle Kleidungsstücke ein und vernichtet sie.“

Die beiden Jungen folgten sofort begeistert der Aufforderung, während die Wilderer Shona mit ohnmächtiger Wut anstarrten.

„Euer Wagen ist hinüber“, fuhr Shona unbeirrt fort, „und es ist ein weiter Weg bis zur nächsten Hauptstraße. Nachts wird es recht kalt, und da ich ja nicht will, dass ihr euch eine Lungenentzündung holt, habe ich für jeden von euch etwas zum Anziehen mitgebracht. Außerdem sollt ihr nicht mit leerem Magen aufbrechen. Also werdet ihr jetzt die Fische essen. Wenn ihr es nicht tut, gibt es keine Kleider. Ihr habt die Wahl.“

Die Wilderer wussten nicht, was sie tun sollten. Rohen Fisch zu essen, war bestimmt kein Vergnügen, doch in Unterhosen auf der Hauptstraße einen Autofahrer zu finden, der sie mitnahm, war unmöglich. Widerwillig hob schließlich jeder seinen Fisch auf und biss angeekelt hinein.

„So ist’s gut“, meinte Shona ungerührt. „Kaut ihn gut durch, bevor ihr ihn schluckt. Nein, nicht ausspucken! Dann habt ihr nichts davon, und außerdem wäre das reine Verschwendung. Lachse sind teuer.“

Dem Letzten in der Reihe wurde es als Erstem schlecht und er hastete zum Wasser, wo er sich übergab. Gleich darauf folgten die anderen vier seinem Beispiel.

Shona sah ein, dass es keinen Sinn hatte, die Bande zum Essen des ganzen Fisches zu zwingen. Sie kramte in der großen Plastiktüte, zog ein weites, grünes Kleid heraus und warf es dem Anführer zu. „Wie ihr seht, halte ich Wort. Da hast du was zum Anziehen. Probier mal, ob es passt.“

Der Mann hob das Kleid von sich, und sein Gesicht wurde hochrot vor Zorn: „Das ziehe ich nicht an!“

Shona hob ironisch die Brauen. „Warum denn nicht? Steht dir grün etwa nicht? Ich gebe zu, das Kleid ist ein bisschen altmodisch, aber so schlecht ist es nun auch wieder nicht. Aber wenn es dir nicht gefällt, kannst du ja mit einem deiner Freunde tauschen.“ Sie zog die anderen vier Kleider aus der Tasche und warf jedem der Männer eines in die Arme. „Ich gebe euch genau sechzig Sekunden Zeit. Wenn ihr dann nicht angezogen seid, nehme ich die Kleider wieder mit, und ihr geht so, wie ihr seid!“

Den Wilderern wurde klar, dass sie verloren hatten, und sie zogen die Kleider fluchend an. Die Zuschauer tobten indessen vor Begeisterung.

„Und jetzt macht, dass ihr wegkommt“, befahl Shona kalt. „Solltet ihr euch hier jemals wieder blicken lassen, könnt ihr euer blaues Wunder erleben!“

Begleitet von der johlenden Menschenmenge zogen die fünf Wilderer ab.

Shona atmete erleichtert auf. Das wäre geschafft! Sie wandte sich an Lachie und bat ihn, sich darum zu kümmern, dass die restlichen Lachse zum Fischmarkt nach Mallaig geschickt wurden. Sie wollten gerade in den Jeep steigen, da hielt Dirk sie am Handgelenk fest.

„Wo willst du hin?“

„Nach Hause, wohin sonst?“, antwortete Shona matt. Sie fühlte sich plötzlich müde und erschöpft. „Die Party ist vorüber.“

Dirk lachte. „Das war eine Vorstellung, alle Achtung. Aber du kannst jetzt unmöglich gehen und die Leute enttäuschen. Außerdem wollten wir beide gerade essen, als der Junge mit der Nachricht kam, hast du das vergessen?“

Shona schüttelte den Kopf. „Danke, aber ich hab immer noch keinen Hunger.“

„Dann komm wenigstens noch mit auf einen Drink“, beharrte Dirk. „Das halbe Dorf hat sich in der Bar versammelt, um auf dein Wohl anzustoßen. Da kannst du dich nicht einfach so verdrücken.“

„Ach, lass dir doch eine Ausrede für mich einfallen. Sag einfach, ich sei müde.“

Dirk wurde plötzlich ernst. „Vergiss nicht, wer du bist, Shona. Adel verpflichtet, wie man so schön sagt. Du kannst es dir nicht leisten, dich einfach aus dem Staub zu machen. Die Leute waren begeistert. Sie wollen dir ihren Respekt und Dank erweisen.“

Shona seufzte auf. „Dir fällt wohl immer etwas ein, um mich umzustimmen, was? Aber nur einen kleinen Drink, und dann gehe ich nach Hause.“

Es kam jedoch ganz anders als erwartet. Shona fand keine Möglichkeit, sich unbemerkt davonzustehlen. Von unzähligen Menschen umringt, stand Shona an der Bar und kippte einen Drink nach dem anderen hinunter. Kaum hatte sie ein Glas geleert, wurde ihr auch schon das nächste in die Hand gedrückt. Dann wurden Tische und Stühle beiseite gerückt, die Musik begann zu spielen, und die Leute fingen an zu tanzen.

Eine ganze Weile später bahnte sich Dirk einen Weg durch die Menge und nahm Shona das Glas aus der Hand. „Es wird langsam Zeit, ein bisschen frische Luft zu schnappen. Komm mit nach draußen, Shona.“

Bevor Shona reagieren konnte, wurde sie auch schon hinaus ins Freie geschoben. „He, was soll das?“, rief sie empört. „Ich amüsiere mich glänzend.“

„Das sehe ich. Aber meinst du nicht, dass du schon genug getrunken hast?“

Shona war der Alkohol bereits zu Kopf gestiegen, und sie fühlte sich leicht beschwipst. „Ich war noch nie im Leben betrunken, Dirk MacAllister, merk dir das.“

„Wie schön für dich. Aber deshalb brauchst du nicht gerade heute damit anzufangen.“

„Vielleicht möchte ich das aber“, gab Shona trotzig zurück. „Ich will mal sehen, wie das ist. Und außerdem geht dich das gar nichts an. Lass mich gefälligst in Ruhe.“

„Du findest keine Antwort im Alkohol, Shona. Das solltest du wissen.“

„Ich wollte ja nicht reingehen“, verteidigte Shona sich. „Du warst derjenige, der darauf bestanden hat. Es sei meine Pflicht den Leuten gegenüber, hast du gemeint.“

Dirk verstärkte seinen Griff und sah Shona ernst an. „Und jetzt bestehe ich darauf, dass du nach Hause gehst.“

Shona tippte mit dem Zeigefinger auf seine Brust. „Du kannst darauf bestehen, solange du willst, MacAllister. Ich bin nicht dein Eigentum und kann tun und lassen, was ich will.“

Dirk streckte die Hand aus. „Gib mir deinen Autoschlüssel.“

„Nein.“

„In deinem Zustand solltest du besser nicht fahren.“

Shona warf trotzig den Kopf zurück. „Ich habe auch gar nicht vor zu fahren. Ich werde zu Fuß nach Hause gehen.“

„Gut, dann begleite ich dich.“

„Das ist nicht nötig. Ich kenne den Weg.“

„Das weiß ich auch“, erwiderte Dirk, der langsam ungeduldig wurde. „Trotzdem sehe ich es als meine Pflicht an, dafür zu sorgen, dass du sicher nach Hause kommst.“

Shona verrollte theatralisch die Augen. „Meinetwegen. Tu, was du nicht lassen kannst.“ Pflichtbewusstsein schien eine ganz neue Seite an Dirk zu sein. Vor fünf Jahren war er jedenfalls nicht sehr erpicht darauf gewesen, seine Pflicht zu tun.

Nachdem Shona einige Meter gegangen war, setzte sie sich auf die niedrige Deichmauer. „Ich hab einen Stein im Schuh“, jammerte sie und kickte den Schuh vom Fuß. Dirk kniete sich auf den Boden, schüttelte ihren Schuh aus und streifte ihn Shona danach sachte über den Fuß. „Besser so?“

„Ja, danke.“ Shona hickste unterdrückt. „Du kannst eigentlich ganz nett sein, wenn du dir Mühe gibst, MacAllister.“ Sie lehnte sich müde an Dirks breite Brust, und er legte schützend die Arme um Shona. Die Wärme seines Körpers und die Nähe seiner Lippen wirkten so erregend auf Shona, dass sie nicht wagte, Dirk in die Augen zu sehen. „Warum hast du mich verlassen?“, flüsterte sie gequält. „Warum bist du nicht gekommen, wie du es versprochen hattest? Ich … ich dachte immer, du hättest Angst vor Rory gehabt, aber jetzt glaube ich das nicht mehr.“

Dirk strich ihr zärtlich übers Haar. „Ich hatte einen sehr guten Grund, Shona. Mehr kann ich dazu nicht sagen. Mir blieb keine andere Wahl.“

„Dir blieb keine andere Wahl, als mich im Stich zu lassen?“ Shona blickte Dirk fassungslos an.

„So war es nicht gedacht, Shona.“

„Es spielt keine Rolle, wie es gedacht war. So hat es jedenfalls geendet. Ich … ich wünschte, du hättest mir stattdessen ein Messer ins Herz gejagt. Der Schmerz wäre in einer Sekunde vorüber gewesen. Aber dieser Schmerz hört niemals auf.“

Dirk fasste Shona fest bei den Schultern. „Dann hör endlich auf, so dickköpfig zu sein wie ein Maulesel! Ich versuche mein Möglichstes, um deiner Qual ein Ende zu setzen, aber du willst die Medizin nicht nehmen!“

Shonas Augen weiteten sich. „Ich – ein dickköpfiger Maulesel?“

„Ja, genau das bist du.“

Shona dachte eine Weile nach, dann zog sie geräuschvoll die Nase hoch. „Dickköpfig mag ich vielleicht sein, aber ein Maulesel?“ Sie schüttelte energisch den Kopf. „Nein, mit einem Maulesel will ich wirklich nicht verglichen werden. Du solltest dich bei mir entschuldigen, Mr. MacAllister.“

Dirk schmunzelte und küsste zärtlich Shonas Hand. „Ich entschuldige mich hiermit vielmals, Miss Struan. Sie sind einem Maulesel wirklich kein bisschen ähnlich.“

Shona entzog ihm ihre Hand. „Danke, Mr. MacAllister. Entschuldigung ist angenommen.“ Sie hickste erneut. „Verzeihung. Du hattest recht. Ich hab zu viel getrunken.“

„Kein Wunder, bei so einem Fest.“

„Man darf sich ja nicht ausschließen, nicht wahr? Sonst denken die Leute womöglich noch, ich hielte mich für etwas Besseres und wolle deshalb nicht mit ihnen trinken, stimmt’s?“

Dirk lachte. „Darüber mach dir mal keine Gedanken. Die Leute waren viel zu sehr mit sich selbst beschäftig, um darauf zu achten, wie viel und was du trinkst.“

„Außer dir. Du hattest ständig ein wachsames Auge auf mich, gib’s zu.“

„Sagen wir einfach, ich fühlte mich in gewisser Weise für dich verantwortlich. Schließlich war ich ja auch derjenige, der dich überredet hat hineinzugehen.“

Shona neigte ihren Kopf zur Seite. „Tatsächlich? Das war sehr anständig von dir, Mr. MacAllister. Dafür darfst du mich jetzt küssen.“

Dirks Lippen berührten ganz zart ihren Mund, und sie seufzte wohlig auf. „Wenn du bloß nicht so furchtbar attraktiv wärst …“

Dirk schmunzelte. „Warum soll ich das denn nicht sein?“

„Ach, vergiss es.“ Shona seufzte erneut. „Worüber haben wir vorhin eigentlich gesprochen? Ich hab’s vergessen.“

„Ich nannte dich einen Dickkopf.“

„Oh, ja … Nun, in deinen Augen mag ich vielleicht einer sein, aber für mich ist es Stolz und Selbstachtung. Was soll daran falsch sein? Diese Eigenschaften braucht doch schließlich jeder Mensch.“

„Das will ich nicht bestreiten.“

Shona lächelte gedankenversunken vor sich hin. „Die Wilderer werden sich jedenfalls bestimmt nicht mehr blicken lassen, was meinst du?“

Dirk lachte. „Nein, nicht nach der Blamage.“

„Ich habe sie gedemütigt, habe ihnen ihre Selbstachtung genommen und sie zum Gespött der ganzen Stadt gemacht. Das ist das Schlimmste, was man einem Menschen antun kann.“ Shona tippte Dirk erneut mit dem Finger auf die Brust. „Ich kenne dieses Gefühl sehr gut, denn genau das Gleiche hast du vor fünf Jahren auch mit mir getan. Erinnerst du dich noch?“

Dirk erwiderte darauf nichts, sondern nahm Shona stattdessen in den Arm und zog sie weiter.

„Du brauchst mich nicht so fest zu halten“, beschwerte sie sich. „Ich werde schon nicht hinfallen oder dir davonlaufen.“

Dirk lächelte verschmitzt. „Oder mir eine runterhauen?“

Shona seufzte. „Hab ich doch schon versucht, aber du bist zu schnell für mich. Doch keine Sorge, MacAllister, irgendwann erwisch ich dich schon noch.“

„Damit wirst du dich leider noch ein paar Wochen gedulden müssen, Darling“, erwiderte Dirk trocken. „Ich fahre nämlich morgen in die Staaten und bleibe für etwa vier Wochen dort. Vielleicht hast du bis dahin ja über mein Angebot nachgedacht.“

Shona musste zuerst einen Moment überlegen, wovon Dirk überhaupt sprach. „Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht“, antwortete sie schließlich. „Mach dir lieber keine großen Hoffnungen.“

Sie waren fast am Haus angekommen, als Shona plötzlich leise aufschrie. „Au, ich habe mir den Knöchel verstaucht!“ Sie hob ihren Fuß und legte die Arme um Dirks Nacken. „Du musst mich das letzte Stück tragen.“

„Kein Problem.“ Dirk hob Shona mühelos hoch. „Halt dich gut fest.“

Sie verschränkte die Finger hinter Dirks Nacken und legte ihren Kopf an seine Brust. „Bitte lass mich nicht fallen“, murmelte sie müde. „Ich fühle mich so schwach.“

„Ich lass dich bestimmt nicht fallen.“

„Und bleib nicht stehen, bis wir zu Hause sind, hörst du? Nicht mal, wenn du einen Stein im Schuh hast. Ganz besonders, wenn du einen Stein im Schuh hast.“ Sie sah lächelnd zu Dirk auf. „Ich sagte doch, ich krieg dich noch …“

7. KAPITEL

Shona war mit Lachie und Jamie den ganzen Tag im Hochmoor gewesen, und es war bereits spät, als sie müde und hungrig nach Hause kamen.

„Dein Rechtsanwalt hat am Nachmittag angerufen“, verkündete Morag. „Du sollst bitte heute noch zurückrufen.“

Shona hängte ihre Lederjacke an den Kleiderhaken. „Hat er auch gesagt, worum es geht?“

„Er wird Geschäftliches wohl kaum mit einer Haushälterin besprechen“, erwiderte Morag trocken. „Jetzt mach dich erst mal frisch. Das Essen ist in einer halben Stunde fertig. Und schau nicht so sorgenvoll drein, Mädchen. Ein Anruf vom Rechtsanwalt ist schließlich kein Weltuntergang.“

„Für mich schon. Wann hat mir MacPhail eigentlich zum letzten Mal eine gute Nachricht gebracht? Sein Anruf bedeutet nur Ärger, darauf kannst du wetten.“

Nachdem Shona geduscht und sich umgezogen hatte, ging sie in die Küche. Lachie und Jamie hatten bereits gegessen und waren nirgendwo zu sehen. Morag stellte Shona schweigend ihr Essen auf den Tisch, dann verließ auch sie die Küche, um sich anderswo im Haus zu beschäftigen. Shona verspeiste missmutig ihr Abendessen. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass die anderen sie mieden.

Vielleicht hätte sie ihnen doch von Dirks Angebot und ihrer Entscheidung, es anzunehmen, erzählen sollen. Dann hätten sie sich wenigstens keine Sorgen mehr um ihre Zukunft machen brauchen. Aber Shona wollte es so lange wie möglich hinauszögern in der Hoffnung, dass doch noch ein Wunder geschah und sie aus ihrer finanziellen Zwangslage herausholte.

Lange würden Morag und die anderen allerdings nicht mehr warten müssen. Dirk war nun schon drei Wochen fort, und das bedeutete, dass er in spätestens einer Woche wieder hier sein und eine Antwort verlangen würde.

So wie die Lage stand, würde Shona nichts anderes übrig bleiben, als sein Angebot anzunehmen. Sie würde fortan mit dem Wissen leben müssen, das Erbe ihres Vater verraten und den Namen der Struans ruiniert zu haben.

Shona stellte das Geschirr ins Spülbecken und ging in die Bibliothek, um ihren Anwalt anzurufen.

„Ah, Shona! Schön, dass Sie anrufen. Wie laufen die Geschäfte?“ Im Gegensatz zu sonst, wirkte MacPhail gut gelaunt und optimistisch.

„Es geht so“, antwortete Shona leichthin. „Irgendwie komme ich eben immer zurecht.“

„Das freut mich. Hören Sie, Shona, ich habe eine gute Nachricht für Sie. Vielleicht lassen sich bald alle Ihre finanziellen Probleme aus der Welt schaffen. Für morgen hat sich ein Herr von einer Londoner Werbeagentur angekündigt. Er möchte mit Ihnen über ein Geschäft sprechen. Könnten Sie morgen um drei Uhr nachmittags hier sein?“

„Ja, natürlich.“ Shona zog skeptisch die Brauen zusammen. „Hat er Ihnen auch gesagt, worum es geht?“

„Ich glaube, es hat etwas mit Glen Gallan zu tun. Er möchte den Namen des Tals für irgendwelche Werbezwecke benutzen. Einzelheiten kann ich Ihnen leider nicht sagen. Die müssten Sie schon selbst mit dem Mann besprechen.“

Shona legte nachdenklich auf. Glenn Gallan für Werbezwecke? Was soll’s, dachte sie. Wenn es ein zusätzliches Einkommen für mich bedeutet, kann mir das nur recht sein. Vielleicht ist das ja auch das Wunder, auf das ich gewartet habe.

Am nächsten Morgen brach Shona frühzeitig auf. Der Weg nach Edinburgh war weit, und sie wollte auf keinen Fall zu spät kommen. Nachdem Lachie den Landrover sorgfältig durchgecheckt hatte, verabschiedete Shona sich von Morag.

„Ich weiß nicht, ob ich heute Abend noch nach Hause komme. Auf jeden Fall nehme ich Kleidung zum Wechseln mit, falls ich über Nacht in Edinburgh bleibe. In diesem Fall würde ich dich aber anrufen und dir Bescheid sagen.“

Während der Fahrt durch die Berge dachte Shona über das Angebot des Werbeagenten nach. Was mochte eine solche Agentur nur an einem abgelegenen schottischen Tal wie Glenn Gallan interessieren? Vielleicht wollten sie es für einen Werbespot benutzen. MacPhail hatte gemeint, das würde möglicherweise all ihre finanziellen Probleme lösen.

Shona kam gegen zwei Uhr nachmittags in Edinburgh an. Sie parkte den Wagen im Parkhaus und vertrieb sich danach die noch verbleibende Zeit bis zum vereinbarten Termin mit einem Schaufensterbummel. Kurz vor drei betrat sie schließlich die Anwaltskanzlei und ließ sich von Mr. MacPhails Sekretärin in sein Büro führen.

Der Anwalt stand hinter seinem Schreibtisch auf und reichte Shona höflich die Hand. „Schön, dass sie gekommen sind, Miss Struan. Ich hätte nicht gedacht, dass Sie es so kurzfristig einrichten können.“

Shona lächelte. „Sie haben mich neugierig gemacht, Mr. MacPhail. Das Angebot klang äußerst interessant.“ Sie betrachtete forschend den Mann, der neben dem Anwalt saß. Es war ein kleiner, energisch wirkender Mann von etwa Mitte dreißig, der einen dunklen Anzug und ein grellgestreiftes Hemd trug.

Der Mann stand auf und schüttelte Shona fest die Hand. „Alan Jacobs von Jacobs and Epstein Advertising, Miss Struan.“

„Freut mich Sie kennen zu lernen, Mr. Jacobs. Darf ich fragen, um was es geht?“

„Selbstverständlich.“ Mr. Jacobs warf Shonas Anwalt einen fragenden Blick zu. „Sollen wir auf Mr. MacAllister warten oder schon mal ohne ihn anfangen?“

Der Anwalt lächelte wohlwollend. „Sie könnten Miss Struan ja vorab über das Gröbste informieren, bis …“

„Moment mal!“, fiel Shona ihm ins Wort. „Fiel da nicht eben der Name MacAllister, oder hab ich mich nur verhört?“

Mr. Jacobs schien durch Shonas schroffen Tonfall etwas irritiert zu sein und sah verunsichert zu MacPhail. „Mr. MacAllister ist mein Kunde, Miss Struan. Ich vertrete sein Produkt.“

Shona sah ihn zuerst ungläubig an, dann wandte sie sich empört an ihren Anwalt. „Was geht hier eigentlich vor? Sie haben MacAllister mit keinem Wort am Telefon erwähnt. Sie sagten nur, meine Probleme hätten ein Ende, und nun wollen Sie, dass ich …“

In diesem Moment ging die Tür hinter ihr auf, und Shona fuhr herum. „Du! Ich dachte, du seist in Amerika!“

Dirks graue Augen funkelten amüsiert. „Ich bin vor drei Tagen in London angekommen und heute Früh gleich hierher geflogen. Wo liegt das Problem?“

Shona drehte sich zornig zu MacPhail um. „Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass MacAllister dahintersteckt?“

„Er hat nur meine Anordnungen befolgt“, kam Dirk dem Anwalt zuvor. „Wenn du gewusst hättest, dass ich etwas mit der Sache zu tun habe, wärst du bestimmt nicht gekommen. Und jetzt reg dich wieder ab und hör zu, was Mr. Jacobs dir zu sagen hat.“

Shona hatte schon den Mund zum Protest geöffnet, doch Dirk ließ sie nicht zu Wort kommen. „Wie Sie sehen, Mr. Jacobs, ist Miss Struan etwas schwierig. Sie neigt zu übertriebenen Reaktionen und ist überaus misstrauisch. Erklären Sie ihr in Ruhe mein Angebot, und ich bin sicher, sie wird letztendlich Vernunft annehmen.“

Der Werbefachmann räusperte sich nervös. „Also … das Produkt ist für einen exklusiven Kundenkreis gedacht.“ Er griff in seine Tasche, holte eine Flasche Whiskey hervor und stellte sie auf den Tisch. „Um genau dieses Produkt geht es, Miss Struan. Es handelt sich um einen ganz ausgezeichneten Whiskey, von meinem Kunden Mr. MacAllister selbst hergestellt. Sehen Sie sich bitte das Etikett an.“

Shona tat übertrieben gelangweilt, als sie nach der Flasche griff. Auf dem golden umränderten Etikett stand die Legende von Glenn Gallan zusammen mit einem Bild des Tals. „Sieht hübsch aus“, gab Shona schließlich zu und blickte Dirk an. „War das deine Idee, MacAllister?“

„Ja.“ Dirk runzelte verärgert die Stirn. „Ich möchte deine Meinung dazu hören. Oder brauchst du wie üblich wieder Tage, um dich zu entscheiden?“

„Und wenn ich die Idee nicht gut finde?“, fragte Shona schnippisch.

„Dann hast du wieder mal gezeigt, wie dumm und stur du sein kannst.“

Shona wollte schon kontra geben, doch dann riss sie sich zusammen. Schließlich war sie nicht gekommen, um mit Dirk Beleidigungen auszutauschen. „Ich nehme an, der Whiskey wurde in deiner eigenen Brennerei in Glen Hanish hergestellt. Warum nennst du ihn dann nicht danach?“

Dirk nickte dem Werbefachmann zu, und Mr. Jacobs erklärte eifrig: „Glen Gallan hört sich einfach besser an, Miss Struan. Und das Bild des Tals auf der Flasche ist ein richtiger Blickfang. Name und Bild ergänzen sich perfekt. Wie Mr. MacAllister meint, verkörpert Glen Gallan beides – sowohl die Schönheit als auch den Geist der schottischen Highlands.“

„Das mag ja sein. Aber entspricht es auch hundertprozentig der Wahrheit?“, forderte Shona Dirk heraus. „Ich meine, diese Flasche hat doch mit Glen Gallan im Grunde gar nichts zu tun.“

Dirk lächelte ironisch. „Wenn du dir das Etikett genauer angesehen hättest, wäre dir nicht entgangen, dass der Ort der Herstellung ebenfalls aufgeführt ist. Da aber das Wasser von Glen Hanish der gleichen Quelle entspringt wie das von Glen Gallan, spielt der Ort der Herstellung demnach keine allzu große Rolle. Aber du kannst beruhigt sein, Shona, ich habe alles, was mit der Legalität dieser Sache zu tun hat, bereits rechtlich abklären lassen. Wir brauchen also nur noch deine Zustimmung.“

Shona sah ihren Anwalt zweifelnd an. „Was halten Sie davon, Mr. MacPhail? Sie wissen, was dieses Tal den Struans bedeutet. Soll ich zulassen, dass sein Name von einem Mac Allister missbraucht wird, nur damit er mehr Whiskey verkaufen kann?“

Der Anwalt lächelte nachsichtig. „Ich glaube kaum, dass Mr. MacAllister die Absicht hat, Glen Gallan zu missbrauchen, Miss Struan. Außerdem werden Sie selbst nicht unerheblich von der Sache profitieren.“ Er blickte Hilfe suchend zu Mr. Jacobs, der den Wink sofort aufnahm.

„Selbstverständlich werden Sie das, Miss Struan“, bestätigte er eifrig. „Sobald Sie den Vertrag unterzeichnet haben, bekommen sie eine Anzahlung. Aber das ist noch nicht der wirkliche Gewinn. Jede Flasche Whiskey wird in einem hübschen Karton verpackt, an dessen Seite die Geschichte Glen Gallans kurz zusammengefasst ist. Dazu werden die Vorteile des Tals als idealem Ort zum Jagen und Fischen aufgeführt. Für das Produkt wird in Amerika, Deutschland und Japan geworben. Auf diese Weise gewinnt ihr Besitz beträchtlich an Publicity, ohne dass es Sie einen müden Pfennig kostet.“

„Du wirst mindestens noch sechs Jagdhütten bauen lassen müssen, um dem Andrang nachzukommen“, warf Dirk ein. „Und mit solchen Zukunftsperspektiven werden sich die Banken darum reißen, dich als Kundin zu gewinnen.“

Alle drei sahen Shona erwartungsvoll an, doch die wusste zunächst nicht, was sie davon halten sollte. Wenn wirklich alles an diesem Angebot korrekt war, wären damit alle ihre finanziellen Probleme gelöst. Dennoch hatte Shona Zweifel. War da nicht Rorys warnende Stimme, die ihr ins Gewissen sprach? „Ich möchte einen Moment allein mit Mr. MacAllister sprechen“, bat sie schließlich.

„Natürlich, meine Liebe. Mr. Jacobs und ich werden indessen Miss Fishers ausgezeichneten Kaffee genießen.“

Als die beiden gegangen waren, stand Shona auf und stemmte die Hände in die Hüften. „Und jetzt raus mit der Sprache, MacAllister. Wo liegt der Haken?“

„Muss es denn immer einen Haken geben?“

„Darauf könnte ich meinen Kopf verwetten. Ich kenne dich schließlich gut genug.“ Shona wies auf die Flasche. „Ist da auch wirklich guter Whiskey drin oder nur minderwertiges Zeug, für das du meinen Namen missbrauchen willst?“

Dirk schmunzelte. „Das solltest du eigentlich selbst am besten wissen. Du hast nämlich schon davon probiert. Es ist der Whiskey, den du auf der Feier in Kinvaig getrunken hast. Und wenn ich mich recht entsinne, hat er dir so gut geschmeckt, dass ich dich regelrecht davon losreißen musste.“

Eine tiefe Röte überzog Shonas Gesicht. „Erinnere mich lieber nicht daran.“

„Du brauchst dich deswegen nicht zu schämen, Shona. Du warst einfach entspannter und gesprächiger als sonst.“ Nach einer kurzen Pause fügte Dirk lächelnd hinzu: „Und ein bisschen dreist warst du auch, aber wir wollen das nicht ausweiten.“

„Was meinst du mit ‚dreist‘?“, fragte Shona empört.

„Ist nicht so wichtig, vergiss es.“

Shona hätte vor Zorn am liebsten mit dem Fuß aufgestampft. „Ich vergesse es aber nicht! Also los, was soll die Bemerkung?“

Dirk stöhnte auf. „Na schön. Sagen wir mal, du schienst ein bisschen verliebt in mich zu sein, obwohl du …“

„Verliebt? Ich in dich?“ Shona schnaubte verächtlich. „Das ist doch lächerlich.“

„Du tatest, als hättest du dir den Fuß verstaucht, nur damit ich dich in die Arme nehme.“

„Das ist nicht wahr!“, protestierte Shona heftig. „Ich … ich hatte mir wirklich wehgetan.“

„So? Warum hast du dann zuerst auf dem rechten Fuß gehumpelt und später auf dem linken, als wir bei dir zu Hause waren?“

Shona wich beschämt Dirks Blick aus. „Ich habe keine Lust mehr, mit dir zu streiten. Das ist mir viel zu blöd.“

„Soll das heißen, du unterzeichnest den Vertrag?“

Shona stöhnte auf. „Es bleibt mir ja nichts anderes übrig, bei deiner Hartnäckigkeit.“

Dirk lachte. „Schön, dass du endlich mal was Vernünftiges tust.“

„Ob das vernünftig ist oder nicht, wird sich erst noch herausstellen. Man soll den Tag nicht vor dem Abend loben.“

Dirk ergriff Shonas Hand und zog Shona an sich. „Du weißt doch, dass wir jetzt in gewisser Hinsicht Partner sind, nicht wahr?“

Shonas Herz Herzschlag beschleunigte sich sofort. „Ja … in gewisser Weise … schon.“ Was machte Dirk nur mit ihr, dass sie jedes Mal aus der Fassung geriet, wenn sie ihn nur ansah?

„Das ist ein Grund zum Feiern, meinst du nicht auch?“, fragte Dirk weich, während er zärtlich Shonas Nacken streichelte.

Shona fühlte sich wie benommen. Der erregende Schauer, der über ihren Körper lief, ließ sie alle Vernunft vergessen. „An … an was hättest … du denn gedacht?“

„Lass dich überraschen, Darling.“ Dirk küsste Shona sanft auf die Nasenspitze und richtete sich dann auf. „Und jetzt lass uns den Papierkram fertig machen, damit wir endlich gehen können. Ich hasse nämlich Anwaltsbüros.“

Eine halbe Stunde später standen sie auf der Straße, und Shona blickte auf ihre Armbanduhr. „Wir könnten Essen gehen, was meinst du?“, schlug sie zögernd vor. „Danach muss ich mich nämlich langsam auf den Heimweg machen. Ich habe eine lange Fahrt vor mir und möchte nicht unbedingt im Dunkeln fahren.“

Dirk wurde plötzlich ernst. „Du fährst heute nicht mehr weg, Shona. Wir beide bleiben ein paar Tage hier, spannen aus und genießen unser Zusammensein.“

„Aber … aber das ist unmöglich. Ich kann nicht …“

„Ich habe Morag heute Morgen angerufen, um mich zu vergewissern, dass du losgefahren bist. Sie sagte, du hättest frische Wäsche mitgenommen, weil du nicht wüsstest, ob du heute noch nach Hause kämst. Also keine faulen Ausreden, Shona. Wo steht dein Wagen?“

Shona sah ein, dass es keinen Zweck hatte, Dirk etwas vorzumachen. Seufzend gab sie nach und führte ihn zu ihrem Wagen. Dirk holte ihren Koffer aus dem Landrover, dann winkte er ein Taxi heran. Er drückte dem Fahrer eine Zehnpfundnote in die Hand und wies ihn an, Shonas Koffer ins Caledonian Hotel zu bringen.

„Fürs Abendessen ist es noch zu früh“, meinte Dirk schließlich. „Wir können einen kleinen Imbiss nehmen, wenn du möchtest. Ins Hotel gehen wir erst um sechs. Und wenn wir uns dann erfrischt und zu Abend gegessen haben … magst du eigentlich Gilbert und Sullivan?“

Shona war durch Dirks sprudelndes Temperament so überrumpelt, dass sie nur noch wortlos nicken konnte.

„Gut. Ich hab zwei Theaterkarten für Die Piraten von Penzance. Danach gehen wir in einen Nachclub oder eine Disco …“

„Moment mal …“, fiel Shona ihm ins Wort. Das alles ging ihr entschieden zu schnell. „Hast du überhaupt schon Zimmer reserviert?“

„Ein Zimmer, ja“, verbesserte Dirk.

„Oh … ich verstehe.“ Shona fuhr sich nervös mit der Zungenspitze über die Lippen. Mit Dirk allein in einem Zimmer, das war genau das, was sie sie befürchtet hatte.

„Warum fragst du? Ist das ein Problem?“

Shona schluckte. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen. „Nein. Absolut kein Problem.“

Dirk lächelte zufrieden. „Gut. Wir sind hier in Edinburgh – auf neutralem Grund und Boden. In Kinvaig sind wir Opfer der Vergangenheit. Hier können wir wenigstens so tun, als wäre alles in Ordnung.“

Shona nickte, obwohl sie Dirks Worte keineswegs überzeugten. „Ja, so tun können wir. Schaden kann es nichts, oder?“

Ohne auf die vielen Leute um sie herum zu achten, zog Dirk Shona plötzlich an sich und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie vor Erregung zu zittern begann. Als er ihre Lippen endlich freigab, waren seine Augen dunkel vor Verlangen. „Wir wissen beide, was wir wirklich wollen, nicht wahr, Shona?“

Shona wusste nur zu gut, dass jedes Leugnen sinnlos war. Tief in ihrem Innern war ihr immer klar gewesen, dass das Unvermeidbare geschehen würde. Seit jenem Abend, als sie in Dirks Haus gewesen war, kämpfte sie unaufhörlich gegen ihre Gefühle an. Dirk hatte ihr zu verstehen gegeben, dass der Hunger nach einem Mann stärker war als Familienehre oder Stolz, und er hatte recht gehabt. Wie viele einsame Nächte hatte Shona in qualvoller Sehnsucht verbracht, in Sehnsucht nach ihm, nach Dirk.

„Die … die Leute starren uns schon an“, stotterte sie verlegen. „Können wir bitte weitergehen? Ich weiß, dass es dir egal ist, was andere von dir denken, aber ich persönlich stelle mich nicht gern zur Schau.“

„Du wirst ja rot“, stellte Dirk belustigt fest. „Wie ein kleines Schulmädchen.“

„Dazu habe ich ja auch allen Grund, wenn du mich mitten auf der Straße küsst.“

„Du hast recht, die Zivilisation hat auch ihre Nachteile“, scherzte Dirk. „Ich hab schon so lange gewartet, da kommt es auf ein paar Stunden auch nicht mehr an. Komm, gehen wir was essen.“ Dirk legte den Arm um Shonas Schultern, und sie spazierten gemeinsam durch St. Andrew’s Square in Richtung Princes Street.

Während sie im Park Hamburger aßen, zeigte Dirk auf das große Schloss, das auf den massiven Felsen eines lange erloschenen Vulkans erbaut war. „Keine andere Stadt der Welt kann sich mit einer solchen Sehenswürdigkeit rühmen. Mehr als tausend Jahre Geschichte birgt dieses Schloss in sich. Ich frage mich bloß, warum sie das Ding so nahe am Bahnhof gebaut haben.“

Dirk hatte das so ernst gesagt, dass Shona sich vor Lachen schier an dem letzten Bissen verschluckte. „Bitte keine solchen Bemerkungen mehr, wenn ich gerade esse“, bat sie immer noch lachend.

Dirk stimmte in ihr Lachen ein. „Wie gut kennst du Edinburgh eigentlich?“

„Außer den Weg von Queensferry zu MacPhails Büro kenne ich ehrlich gesagt gar nichts. In Glasgow kenne ich mich besser aus, weil ich dort studiert habe.“

„Ich bin hier in Edinburgh auf die Universität gegangen“, erklärte Dirk. „Während der Ferien verdiente ich mir nebenbei etwas Geld als Touristenführer.“

Nachdem Dirk das letzte Stück seines Hamburgers verspeist hatte, nahm er Shona wieder in den Arm. „Wusstest du eigentlich, dass Robert Louis Stevenson einen Mann aus Edinburgh als Vorbild für seinen Dr. Jekyll nahm? Der Mann hieß Brodie und war Diakon – ein ehrenhafter, rechtschaffener Mensch am Tag, aber Einbrecher und Straßenräuber bei Nacht. Ich zeige dir die Taverne, wo er und seine Spießgesellen sich immer trafen.“

In den folgenden zwei Stunden erfuhr Shona mehr über Edinburghs dunkle Vergangenheit, als sie es je in einem Reiseführer hätte nachlesen können. Was Shona jedoch noch mehr überraschte, war die Tatsache, dass Dirk sich ihr zum ersten Mal von einer völlig neuen Seite zeigte. Heute war er nicht der harte, unerbittliche Gegner, sondern ein rücksichtsvoller, liebenswerter Begleiter mit viel Sinn für Humor.

Die Zeit verging wie im Flug. Es war bereits Spätnachmittag, als Dirk und Shona mit dem Taxi zum Hotel fuhren. Shona spürte ein erregendes Kribbeln im Bauch, als sie mit Dirk zum Aufzug ging. Sie war sicher, dass er sie beide an der Rezeption, wo er ihren Koffer abgeholt hatte, als Mr. und Mrs. MacAllister hatte eintragen lassen. Shona sah sich nervös um. Hoffentlich konnte man ihr ihre Aufregung nicht am Gesicht ablesen!

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Dirk und betrachtete sie prüfend, als sich die Lifttüren hinter ihnen schlossen.

Shona zuckte zusammen, denn sie fühlte sich ertappt. „Wieso? Was soll nicht stimmen?“, gab sie schroffer zurück als beabsichtigt.

Dirk hob abwehrend die Hand. „Schon gut, schon gut, reiß mir nicht den Kopf ab.“

Shona lächelte verlegen. „Entschuldige, ich bin nur ein bisschen nervös.“

Der Aufzug hielt an, und sie traten in den Korridor. Plötzlich blieb Dirk stehen und sah Shona forschend an. „Du hast doch nicht auf einmal kalte Füße bekommen, hm?“

„Natürlich nicht.“ Shona biss sich auf die Unterlippe. „Es ist nur … ich bin so was eben nicht gewöhnt.“

Dirk lächelte. „Das weiß ich. Denn wenn es anders wäre, wärst du jetzt nicht mit mir hier.“

Während Shona sich neugierig in dem luxuriös ausgestatten Zimmer umsah, griff Dirk nach dem Telefon und bestellte ein Menü für zwei Personen.

Shona packte hastig ihren Koffer aus. „Ich gehe jetzt ins Bad, wenn du nichts dagegen hast.“

Dirk lächelte herausfordernd. „Vielleicht sollten wir zusammen duschen. Das spart Wasser und macht Spaß. Nein? War bloß so eine Idee von mir.“

Zehn Minuten später kam Shona in eines der großen, flauschigen Hotelhandtücher gewickelt aus dem Bad. „Du bist dran. Während du duschst, kann ich mich umziehen.“

Dirk saß in einem Armstuhl und betrachtete Shona mit einem spöttischen Lächeln. „Sei nicht albern, Shona. Da wir ohnehin die Nacht zusammen verbringen werden, verstehe ich nicht, warum du jetzt so …“

„Jetzt ist nicht heute Nacht“, unterbrach ihn Shona barsch. „Und ich brauche keine Zuschauer beim Anziehen. Du musst dich eben noch etwas gedulden.“

Dirk seufzte, stand aber trotzdem auf. „Okay, okay, ich warte. Aber irgendwie habe ich jetzt schon das Gefühl, dass Gilbert und Sullivan mich heute Abend ganz und gar nicht interessieren werden …“

Shona hatte eine weiße Seidenbluse und einen knielangen, taubengrauen Rock angezogen. Sie legte vor dem Frisiertisch gerade ein dezentes Make-up auf, als sie durch den Spiegel sah, wie Dirk völlig nackt aus dem Badezimmer kam. Beim Anblick seines muskulösen, durchtrainierten Körpers stockte ihr der Atem. Während Dirk sein dunkles Haar trocken rubbelte, durchquerte er ungeniert das Zimmer und blieb vor dem Kleiderschrank stehen, um sich einen Anzug rauszuholen.

„Ich habe mir erlaubt, für uns beide Ente à l’orange zu bestellen“, rief er Shona über die Schulter hinweg zu. „Ist dir das recht?“

Shona riss verlegen den Blick von seinem Spiegelbild. „Ja, klingt viel versprechend.“

Während des Essens konnte Shona kaum den Blick von Dirk wenden. In dem lässig-eleganten Anzug und dem blauen Seidenhemd sah er einfach umwerfend aus. Noch nie zuvor war ihr Dirks überwältigende Ausstrahlung so stark aufgefallen wie an diesem Abend. Als Dirk den Speisesaal betreten hatte, hatten sich sämtliche weibliche Gäste nach ihm umgedreht, und Shona konnte sich gut vorstellen, was dabei in deren Köpfen vorgegangen war. Dirks muskulöser Körperbau, der durch den Anzug noch betont wurde, sein rabenschwarzes Haar und seine ausdrucksstarken grauen Augen ließen das Herz jeder Frau höher schlagen. Shonas Wangen begannen zu glühen, als sie daran dachte, dass sie heute Nacht in den Armen dieses Mannes liegen würde.

Während sie sich beim Essen über ein unverfängliches Thema unterhielten, hatte Shona ständig das Gefühl, dass Dirk mit den Gedanken ganz woanders war. Nachdem der Kaffee serviert worden war, sagte sie schließlich sanft: „Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich in MacPhails Büro so hässliche Dinge zu dir gesagt habe, Dirk. Weißt du, ich war eben wie vor den Kopf gestoßen, als du plötzlich dort auftauchtest.“

Dirk wirkte plötzlich gereizt. „Ich sagte doch bereits, dass das Absicht von mir war. Wenn du gewusst hättest, dass ich hinter dem Angebot stecke, wärst du erst gar nicht gekommen. Du hättest mir niemals vertraut, nicht wahr?“

Dirk hatte recht, Shona hätte ihm nicht vertraut. Aber hatte sie nicht Grund genug dafür? Warum machte Dirk ihr deswegen überhaupt Vorwürfe? Sie hatten beide Fehler gemacht, und er hatte kein Recht, so zu tun, als sei Shona an allem schuld.

Da sie jedoch keinen Streit vom Zaun brechen wollte, schluckte sie ihren Ärger hinunter. „Ich möchte damit nur sagen, dass ich dir dafür dankbar bin, dass du versuchst, mich vor dem Konkurs zu retten.“

Dirks Miene verfinsterte sich augenblicklich. „So, du bist mir also dankbar? Zwingst du dich deshalb dazu, heute Nacht mit einem Widerling wie mir zu schlafen? Sozusagen als Gegenleistung dafür, dass ich dich vor dem Ruin bewahre? Ist das deine Art, eine Schuld zurückzuzahlen?“

Shona war so schockiert, dass es ihr sekundenlang die Sprache verschlug. Sie presste die Zähne zusammen, und ihre Wangen röteten sich vor Zorn. Am liebsten hätte sie Dirk den Kaffee ins Gesicht geschüttet. Doch sie musste sich zusammennehmen. Sie waren nicht allein, sondern befanden sich in einem vornehmen Restaurant. Entschlossen griff Shona nach ihrer Handtasche, stand auf und blickte voll Verachtung auf Dirk herab. „Gute Nacht, Mister MacAllister. Du kannst mir meinen Teil der Rechnung mit der Post schicken.“

Dann schritt sie hoch erhobenen Hauptes aus dem Speisesaal und hinaus auf die Straße, wo der Hotelpage ihr auf ihre Bitte hin ein Taxi rief.

8. KAPITEL

Shona saß auf dem Rücksitz des Taxis und kramte mit zitternden Händen in ihrer Tasche nach dem Autoschlüssel. Ihr Koffer und der Rest ihrer Kleidung befanden sich noch im Hotel, doch das war Shona gleich. Nur eines war jetzt wichtig: Sie musste weg von Dirk, so schnell wie möglich!

Shona wusste nicht, was schlimmer war – das Gefühl tiefer Demütigung oder die unbändige Wut, die sie Dirk gegenüber empfand. Wie konnte er nur so schlecht von ihr denken? Sie hatte sich nur bei ihm bedanken wollen, doch er hatte ihr die Worte im Mund herumgedreht und ihren Dank zu etwas Billigem, Verachtungswürdigen gemacht. Aber warum? Welchen Grund hatte sie ihm dafür gegeben?

Zum ersten Mal seit Jahren hatte Shona das Leben wieder richtig genossen. Trotz allem, was Dirk ihr angetan hatte, war sie bereit gewesen zu verzeihen und ihnen beiden eine Chance zur Versöhnung zu geben. Und dann hatte Dirk mit ein paar unbedachten Worten alles zunichte gemacht.

Wollte er mich vielleicht absichtlich provozieren? fragte Shona sich. Er hätte doch wissen müssen, dass sie eine derartige Beleidigung nicht einfach hinnehmen würde. Vielleicht wollte er sich aber auch nur dafür rächen, dass Shona ihn die ganze Zeit zurückgewiesen hatte.

Das Taxi kam in dem dichten Verkehr nur langsam voran, und Shona sah ungeduldig auf die Armbanduhr. Es war bereits sieben, und das bedeutete, dass sie nicht vor Mitternacht zu Hause sein würde. In der Dunkelheit die schmalen Straßen der Highlands zu befahren war alles andere als ein Vergnügen. Wahrscheinlich würde es besser sein, in Perth zu übernachten. Shona könnte es schaffen, bis neun Uhr dort zu sein und dann am nächsten Morgen ausgeruht in aller Frühe ihren Weg fortzusetzen.

Shona blickte missmutig aus dem Fenster. Eines war sicher: Eher würde die Hölle gefrieren, als dass sie sich noch einmal freiwillig in Dirk MacAllisters Nähe begab. Schon wieder hatte er einen Narren aus ihr gemacht, und ein drittes Mal würde es nicht geben.

Am Ziel angekommen stieg Shona hastig aus, drückte dem Taxifahrer einen Geldschein in die Hand und hastete ins Parkhaus. Sie hatte den Landrover beinahe erreicht, als sie plötzlich von hinten an der Schulter gepackt und herumdreht wurde.

„Nicht so schnell, Darling!“

Dirks graue Augen funkelten vor Zorn, als sie ihm ins Gesicht blickte. Shona fluchte innerlich. Dirk musste ihr in einem anderen Taxi gefolgt sein. Wütend riss sie sich von ihm los. „Ich habe dir nichts zu sagen, MacAllister. Lass mich in Ruhe und verschwinde!“

„Aber ich dir, und zwar eine ganze Menge!“ Ehe Shona reagieren konnte, hatte er ihr die Wagenschlüssel aus der Hand genommen. „Wir beide haben eine Vereinbarung getroffen, hast du das vergessen? Wir wollten die Nacht zusammen verbringen.“

„Gib die Schlüssel her!“

Dirk steckte sie in die Hosentasche und packte Shona am Arm. „Du benimmst dich wie ein hitzköpfiger kleiner Dummkopf, wie üblich. Und jetzt kommst du mit mir zurück ins Hotel, damit wir diesen Schlamassel bereinigen können.“

„Du bist doch schuld daran, nicht ich!“, warf Shona ihm vor. „Und jetzt gib mir meine Schlüssel …“

Dirk erstickte ihre Worte mit einem wilden Kuss. Er presste die Lippen dabei so hart auf Shonas Mund, dass sie kaum noch Luft bekam. Als Dirk endlich von ihr abließ, stieß sie ihn keuchend von sich. „Zuerst stiehlst du mir die Autoschlüssel und dann greifst du mich auch noch an, du unverschämter Mistkerl!“ Sie sah sich nervös in dem verlassenen Parkhaus um. „Ich hoffe nur, dass uns jemand gesehen hat!“

„Hier ist außer uns kein Mensch“, erwiderte Dirk grimmig. „Also, was ist? Kommst du jetzt freiwillig mit oder muss ich dich mit Gewalt hinter mir herschleifen?“

Shona schaute ihn voll Verachtung an. Sie zweifelte nicht im Geringsten daran, dass er seine Drohung wahrmachen würde. „Das ist wohl das Einzige, womit du bei mir weiterkommst, nicht wahr? Nur mit roher Gewalt.“

„Im Gegensatz zu dir bin ich wenigstens ehrlich. Du lässt dich doch nur mit mir ein, weil du dich mir verpflichtet fühlst. Aber glaub mir, das ist mir mittlerweile egal.“ Er packte Shona erneut am Arm. „Und jetzt komm mit, oder …“

Shona riss sich energisch los. „Du denkst wohl, ich springe mit jedem ins Bett, der mir einen Gefallen tut, was? Wofür hältst du mich eigentlich? Für ein billiges Flittchen?“

Dirk runzelte verwundert die Stirn. Offenbar hatte er nicht damit gerechnet, dass Shona so heftig reagieren würde. „Also gut, wenn nicht aus Dankbarkeit, warum tust du es dann? Ich bin nicht so dumm zu glauben, dass du dich plötzlich in mich verliebt haben könntest.“

Shona presste wütend die Lippen zusammen. Wie sollte sie diese Frage beantworten, ohne ihre Selbstachtung zu verlieren? „Ich sagte, ich schlafe mit dir, weil ich es will, verdammt noch mal! Aber mittlerweile bin ich mir nicht mehr so sicher, ob ich überhaupt noch Lust dazu habe! Ich hatte tatsächlich angefangen, meine Meinung über dich zu ändern, doch jetzt glaube ich, dass du doch nur die Art von Mann bist, für die ich dich hielt. Hinter deinem Charme versteckt sich immer noch derselbe Dirk MacAllister von damals, dem nichts mehr Spaß macht, als mich zu demütigen.“

„Warum hast du dich dann vorhin im Hotel so geziert?“, konterte Dirk, ohne auf ihren Vorwurf einzugehen. „Da war nichts von Lust und Leidenschaft zu merken, so wie damals auf Para Mhor.“

Shonas Wangen röteten sich vor Zorn. „Das war vor fünf Jahren! Glaubst du wirklich, ich hätte keine Lust, mit dir zu schlafen, nur weil ich nicht splitternackt im Zimmer herumspaziert bin so wie du?“

„Natürlich. Du siehst nämlich sehr hübsch aus, wenn du nichts anhast. Deinen reizvollen Körper brauchst du keineswegs zu verstecken.“

Shona schüttelte ungläubig den Kopf. Wie konnte Dirk nur so engstirnig sein und ihr Verhalten derart missverstehen? „Sieh mal, Dirk. Damals, als du mich zum ersten Mal liebtest, da hatte ich keine Angst vor dir. Alles kam mir vor wie ein Traum, ich fiel völlig unter deinen Bann … Ich war ein junges unerfahrenes Mädchen, das zum ersten Mal erleben durfte, was körperliche Liebe ist.“

Dirk zog Shona in die Arme, und diesmal wehrte sie sich nicht. „Soll das etwa heißen, dass du jetzt Angst vor mir hast?“, fragte er sanft.

Shona nickte. „Ein bisschen schon. Aber ehrlich gesagt, habe ich mehr Angst vor mir selbst. Ich … ich weiß, dass es ein Fehler war, in Edinburgh zu bleiben. Aber ich konnte dir einfach nicht widerstehen. Ich habe keine Ahnung, wie viele Frauen du in den letzten fünf Jahren geliebt hast, Dirk. Ich habe nach dir jedenfalls keinem Mann mehr erlaubt, mich zu benutzen. All die Jahre habe ich dich für das gehasst, was du mir angetan hast, und trotzdem …“ Sie brach ab und senkte traurig den Blick.

„Trotzdem was?“

„Ach, vergiss es. Ich … ich weiß schon selbst nicht mehr, was ich denken soll.“

Dirk hielt Shona eine Weile fest, dann schob er sie sanft von sich und zog ihre Autoschlüssel aus der Hosentasche. „Willst du sie immer noch haben, oder gibst du uns beiden noch eine Chance?“

Shona nahm ihm die Schlüssel aus der Hand und steckte sie in die Handtasche. „Und was ist mit den Karten für Gilbert und Sullivan?“

Dirk zog sie lächelnd aus der Tasche und zerriss sie demonstrativ vor Shonas Augen. „Ich glaube, die brauchen wir jetzt nicht mehr.“

Shona schlug schläfrig die Augen auf und gähnte. Dirk, der neben ihr in dem großen Bett lag, schlief offensichtlich noch. Shona legte liebevoll den Arm um ihn und schmiegte sich an seinen warmen Körper. Zärtlich strich sie über die glatte Haut seiner Brust und tiefer über die harten Muskeln seines flachen Bauches. Doch dann hielt sie inne. Es wäre nicht fair, Dirk jetzt schon aufzuwecken. Nach einer so stürmischen Liebesnacht war er sicher müde und erschöpft. Shona küsste ihn zart auf die Schulter und lächelte versonnen vor sich hin. In drei, vier Stunden allerdings …“

Dirk war Shonas erster Liebhaber, und so hatte sie keinen Vergleich mit anderen Männern. Doch es war so wundervoll mit ihm gewesen, dass sie sich nicht vorstellen konnte, dass ein anderer besser sein könnte als er.

Obwohl sie sich vor Lust aufeinander kaum hatten beherrschen können, hatte Dirk sich viel Zeit gelassen. Er hatte Shona ganz langsam ausgezogen und sie dann mit seinen Händen und Lippen nach und nach in immer stärkere Erregung versetzt, bis er schließlich eins mit ihr wurde und sie gemeinsam einen ekstatischen Höhepunkt erlebten. Danach waren sie eng aneinandergeschmiegt im Bett gelegen und hatten die Nähe des anderen genossen.

Als Shona schließlich duschen gegangen war, war Dirk mitgekommen, und sie hatten sich gegenseitig ausgelassen geneckt und herumgealbert. Dann hatte Dirk Shona hochgehoben, zum Bett getragen und nochmals leidenschaftlich geliebt.

Als Shona zum zweiten Mal erwachte, war es neun Uhr morgens. Dirk drehte sich zu ihr um und murmelte verschlafen: „Roseanne, bist du es?“

Shona kniff ihn in den nackten Oberschenkel: „Ja. Bist du das, Peter?“

Dirk öffnete abrupt die Augen. „Wer zum Teufel ist Peter?“

„Wer zum Teufel ist Roseanne?“

Ein spitzbübisches Lächeln umspielte Dirks volle Lippen. „Hab nie von ihr gehört.“ Er setzte er sich auf und streckte sich genüsslich. „Wir sollten langsam aufstehen, Liebling. Hast du keinen Hunger?“

Shona strich mit einem Finger sanft über seine Haut. „Doch. Sehr, sehr großen Hunger sogar.“ Sie ließ ihre Hand unter die Bettdecke gleiten und schob sie tiefer. „Oh, wie ich sehe, bin ich nicht die Einzige.“

Dirk seufzte auf und zog Shona lustvoll in die Arme.

Nach einem ausgiebigen Frühstück auf dem Zimmer schlug Dirk Shona vor, ihr an diesem Tag noch mehr von Edinburgh zu zeigen oder nach Glasgow zu fahren, wenn ihr das lieber wäre.

Shona zog die Stirn kraus und stellte ihre Tasse ab. „Ich hatte eigentlich vor, nach Hause zu fahren.“ Als sie sah, wie Dirks Miene sich verfinsterte, fügte sie rasch hinzu: „Nun ja, einen Tag könnte ich schon noch bleiben, wenn du gerne möchtest.“

„Der Meinung bin ich auch. Kinvaig soll ruhig noch eine Weile ohne uns auskommen.“ Dirk lächelte verheißungsvoll. „Und außerdem ist eine Nacht doch nicht genug, um die letzten fünf Jahre wettzumachen, oder?“

Shona trank ihren Kaffee aus, und Dirk schenkte ihr nach. „Ich möchte mit dir über unsere Zukunft sprechen, Shona.“

„Unsere … Zukunft?“

„Ja. Ich möchte dich heiraten, Darling. Und diesmal werde ich dich nicht im Stich lassen, das verspreche ich dir.“

Shona wich nervös seinem Blick aus. „Können … können wir nicht ein andermal darüber reden, Dirk? Bis jetzt war alles so schön. Lass uns den Tag nicht mit einem Streit verderben.“

Ein dunkler Schatten zog über Dirks Gesicht. „Soll das heißen, du willst mich nicht?“

„Ach, Dirk, das hat mit Wollen nichts zu tun. Ich kann dich nicht heiraten.“

„Shona, ich weiß, dass es keinen anderen Mann in deinem Leben gibt. Also kann es nur einen Grund geben: Du hast mir noch immer nicht verziehen, stimmt’s?“

Shona schüttelte gequält den Kopf. Wenn Dirk nur wüsste, was in ihr vorging. „Nein, das ist es nicht“, erwiderte sie mit zitternder Stimme. „Ich kenne dich inzwischen besser und weiß, was für ein Mensch du wirklich bist. Du musst einen sehr guten Grund dafür gehabt haben, dass du damals nicht gekommen bist. Und das kann und muss ich akzeptieren.“

Dirk zog grimmig die Brauen zusammen. „Wenn es das nicht ist, was ist es dann?“

„Ich … ich möchte nicht darüber sprechen. Ich habe dich schon genug verletzt.“

„Das hast du in der Tat“, stimmte Dirk verbittert zu. „Aber trotzdem bestehe ich darauf, dass du mir sagst, was los ist. Wenn du mir schon Schuld an einer Sache gibst, musst du mir auch sagen, woran.“

Shona kämpfte mit sich. Einerseits wollte sie Dirk nicht noch mehr verletzen, andererseits hatte er wirklich das Recht, ihre Gründe für seine Zurückweisung zu erfahren. „Wir … wir haben beide Schuld daran“, sagte sie schließlich matt. „Ich genauso wie du.“

„Schuld woran, Shona?“

„Am … am Tod meines Vaters. Die Tatsache, dass ich dich heiraten wollte, brach ihm das Herz. Von dem Tag an, als ich es ihm sagte, war er nicht mehr derselbe, bis zu seinem Tod.“ Shona schluckte krampfhaft die aufsteigenden Tränen hinunter. „Der Gedanke, dass seine einzige Tochter einen Mac Allister heiraten will, hat ihn umgebracht. Deshalb kann ich dich nicht heiraten. Rorys Schatten stünde immer zwischen uns und würde letztendlich unsere Ehe zerstören.“

Dirk war blass geworden und blickte Shona starr an. Dann veränderten sich seine Züge, und er fragte kalt: „Glaubst du tatsächlich, dass das der Grund für seinen Tod war? Mir hatte man gesagt, er sei an Herzversagen gestorben.“

„Du warst nicht dabei, Dirk. Du musstest nicht mitansehen, wie er dahinsiechte und zum Schluss nur noch ein Schatten seiner selbst war.“

Dirk stand auf und ging ans Fenster. Eine Weile sah er nachdenklich hinaus, dann drehte er sich um und sagte mit tonloser Stimme: „Die Interessen meiner Vorfahren müssen auch gewahrt werden, Shona. Ich kann es mir nicht leisten, der Letzte in der Reihe zu sein. Ich brauche einen Erben.“

„Ja“, sagte Shona traurig. „Das verstehe ich.“

„Dann wirst du auch die Konsequenzen deines Handelns tragen müssen. Wenn du mich nicht heiraten willst, werde ich mir eine andere Frau suchen. Nicht aus Liebe oder Einsamkeit, sondern weil ich eine Frau brauche. Und ob die hübsch ist oder hässlich, reich oder arm, das wäre mir so ziemlich egal.“

Shonas Herz zog sich vor Schmerz zusammen. Noch vor einer Woche wäre es ihr gleich gewesen, was Dirk mit seinem Leben machte. Doch nach letzter Nacht? Warum hatte sie, Shona, sich Dirk nur hingegeben? Sie hätte doch wissen müssen, was das für sie bedeuten würde. Stattdessen hatte sie ihrer Sehnsucht blindlings nachgegeben, ohne an die Konsequenzen zu denken. Dirks Körper hatte sie genommen, aber nun, da er ihr sein Herz schenken wollte, lehnte sie kaltblütig ab. Tiefe Verachtung vor sich selbst stieg in Shona auf. Was musste Dirk jetzt nur von ihr halten?

„Ich … es tut mir leid, Dirk.“

„Mir auch, das kannst du mir glauben. Aber das ist nur der Anfang, Shona. Eines Tages werde ich eine Fremde mit nach Kinvaig bringen. Diese Fremde wird meine Frau werden und meine Kinder gebären. Ich werde ihr ein guter Ehemann sein und dafür sorgen, dass es ihr an nichts fehlt. Aber meine Liebe wird nicht echt sein, Shona, denn du bist die einzige Frau, die ich wirklich liebe und immer lieben werde.“

Shona hätte sich am liebsten die Ohren zugehalten, so sehr schmerzten sie Dirks Worte, doch er fuhr erbarmungslos fort: „Wir werden weiterhin Nachbarn bleiben, und als neues Mitglied der Gemeinde wird meine Frau dich kennen lernen wollen. Aber wenn ich ihr erzähle, dass wir beide uns einmal geliebt haben, wird sie sehr verletzt sein.“

Shona schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter. „Dann sag es ihr nicht. Von mir wird sie es niemals erfahren.“

Dirk schüttelte den Kopf. „So einfach ist das nicht, das weißt du so gut wie ich. Wenn ich erst einmal verheiratet bin, sind wir füreinander tabu. Keiner von uns beiden würden eine heimliche Affäre gutheißen. Doch das, was wir füreinander empfinden, wird sich nicht in Luft auflösen, Shona. Man kann Gefühle nicht ablegen wie ein altes Kleidungsstück, das man nicht mehr braucht. In Kinvaig wird ohnehin schon über uns getratscht. Früher oder später würde meine Frau alles erfahren, und dann wüsste sie, was zwischen uns war. Oder kannst du dir vorstellen, wie ich sie liebe und mir dabei vorstelle, dass du in meinen Armen liegst? Meine Frau würde es merken, Shona. Ihr gegenüber wäre es nicht fair, und für uns beide wäre es die Hölle. Willst du das alles nur wegen deines toten Vaters durchmachen?“

„Ich kann nicht anders“, flüsterte Shona verzweifelt. „Rory ist tot, aber er … er … Himmel noch mal, verstehst du denn nicht? Rory hatte sicher seine Fehler, aber er war mein Vater, und ich habe ihn geliebt.“

„Ja, Shona, das weiß ich nur zu gut. Und genau das ist das Problem.“ Er machte eine kurze Pause, bevor er grimmig hinzufügte: „Dein Vater wird seinem Meister wohl einiges zu erklären gehabt haben, als es so weit war.“

Shona sah verdutzt auf. „Was willst du damit sagen?“

„Nichts“, knurrte Dirk. „Vergiss es.“

Nun konnte sich Shona nicht mehr beherrschen und sprang zornig auf. „Nein, ich vergesse es eben nicht! Ich will wissen, was diese Anspielung zu bedeuten hat! Was hat mein Vater angeblich zu erklären gehabt?“

Im ersten Moment schien es, als wolle Dirk ihr antworten, doch dann entgegnete hart: „Du hattest recht, als du sagtest, er würde mich als Schwiegersohn nicht akzeptieren. Sieht ganz so aus, als hätte er sein Ziel erreicht, nicht wahr? Also lassen wir dem alten Fuchs seinen Frieden, ja?“

Den alten Fuchs? Shona fiel sofort wieder ein, wie Morag ihren Vater genannt hatte. ‚Alter Teufel‘ hatte sie gesagt, und Lachie hatte ihn als rücksichtslos bezeichnet. Alle drei schienen etwas über Rory zu wissen, das sie ihr, Shona, nicht erzählen wollten. Aber sollte sie ihren Vater nicht am besten gekannt haben? Rory hatte doch keine Geheimnisse vor ihr gehabt, oder etwa doch?

„Sieh mal, Dirk“, versuchte Shona es erneut. „Du hast meinen Vater doch kaum gekannt. Obwohl du dich noch nie richtig mit ihm unterhalten hast, beurteilst du ihn nur nach dem, was dein Vater über ihn erzählt hat, und das ist einfach nicht fair.“

Dirk lächelte verächtlich. „Und umgekehrt? Was wusste denn dein Vater über mich, außer dass ich der Sohn seines größten Feindes bin? Überhaupt nichts. Ich bin ein MacAllister und das hat ihm genügt. Würdest du das etwa als fair bezeichnen?“

Shona wusste darauf keine Antwort und senkte betroffen den Blick.

Dirk zuckte die Schultern. „Ich glaube, es hat wohl keinen Sinn mehr, wenn wir noch länger hier bleiben.“

Ihre Blicke trafen sich, und Shona zögerte. Sie war innerlich hin- und hergerissen. Sollte sie bei Dirk bleiben, oder würde es besser sein, wenn sich ihre Wege trennten? Nein, sie konnte nicht bleiben. Es würde alles nur noch komplizierter machen. „Es tut mir leid, Dirk“, sagte sie resigniert. „Ich … ich packe jetzt meinen Koffer.“

Eine Stunde später lenkte Shona den Landrover in den Bergen von Perthshire in eine Parkbucht und stellte den Motor ab. Sie konnte sich einfach nicht aufs Fahren konzentrieren. Die Gedanken an Dirk ließen ihr keine Ruhe. Shona hatte seinen Heiratsantrag abgelehnt. Nun fragte sie sich immer wieder, ob das nicht doch ein Fehler gewesen war, den sie vielleicht ihr ganzes Leben lang bereuen würde. Der Himmel über ihr sah schwarz und bedrohlich aus, doch jetzt war es zu spät, um umzukehren. Ärgerlich wischte Shona sich eine dicke Träne von der Wange.

9. KAPITEL

Shona hatte eigentlich gehofft, die nächsten Tage zur Ruhe zu kommen, um ihre Gedanken zu ordnen und Pläne für die Zukunft zu machen. Als sie jedoch die Küche betrat, wurde sie sofort von Morag mit Fragen bestürmt.

„Und?“, fragte die Haushälterin gespannt. „Was wollte der Anwalt von dir?“

Shona goss sich eine Tasse Tee ein und schnitt sich ein Stück vom hausgemachten Kuchen ab. „Ach, es ging nur um den Familienbesitz, Morag. Nichts, was dich wirklich interessieren würde.“

„Was du nichts sagst!“, regte Morag sich auf. „Gehöre ich etwa nicht zur Familie? Ich bin in diesem Haus geboren, habe nach meiner Mutter die Führung des Haushalts übernommen und noch dazu dich nach dem Tod deiner Mutter praktisch allein großgezogen. Ich wasche, putze, koche …“

Shona verrollte die Augen und stöhnte auf. „Schon gut, schon gut, Morag, es tut mir leid. Du hast genauso ein Recht, alles zu erfahren, wie alle anderen auch.“

„Hm, das will ich meinen.“

„Ein Mann von einer Werbeagentur wollte mit mir sprechen. Er will das Bild und den Namen von Glenn Gallan für eine Werbekampagne benutzen. MacPhail ist der Meinung, damit könnte man eine Menge Touristen anziehen und somit endlich wieder Gewinn erwirtschaften.“

Morag bedachte Shona mit einem skeptischen Blick. „Das ist doch eine gute Nachricht. Warum hast du mir das denn nicht gleich gesagt?“

„Ich wollte lieber abwarten, ob die Touristen wirklich kommen“, antwortete Shona ausweichend. „Man sollte sich nie zu früh freuen.“

„Aha. Und was hatte Dirk MacAllister damit zu tun?“

Shona zuckte zusammen. „MacAllister? Wie kommst du darauf?“

Morag lächelte nachsichtig. „Er war doch auch dabei, nicht wahr?“

Shona stöhnte auf. „Woher weißt du denn das schon wieder?“

„Er rief gestern bei mir an und wollte wissen, ob du rechtzeitig abgefahren seist.“

So war Morag. Sie würde nicht eher ruhen, bis sie alles bis ins Detail erfahren hatte.

Shona stand auf und schenkte sich Tee nach. „Es ist Dirks Whiskey, für den geworben werden soll. Sie wollen ihn ‚Glenn Gallan‘ nennen.“

Morag machte großen Augen. „Eine Struan, die einem MacAllister hilft! So was hat’s noch nie gegeben!“

Shona zuckte die Schultern. „Was soll so falsch daran sein? Ich habe nichts zu verlieren, und wenn mir die Kampagne Gewinn einbringt, umso besser.“

Morag strahlte plötzlich übers ganze Gesicht. „Du glaubst gar nicht, wie froh ich bin, dass du endlich zur Vernunft gekommen bist.“

Shona verzog das Gesicht. „Ich bin nicht auf den Kopf gefallen, Morag. Kein halbwegs vernünftiger Mensch hätte ein solches Angebot ausgeschlagen.“

„Doch, dein Vater. Er hätte mit den MacAllisters niemals gemeinsame Sache gemacht.“

„Ich bin aber nicht mein Vater“, erwiderte Shona fest. „Und ich treffe meine eigenen Entscheidungen.“

„Gott sei Dank, meine Liebe, Gott sei Dank“, ereiferte Morag sich. „Sonst ginge es uns allen bald ziemlich schlecht. Zum Glück scheinst du nicht ganz so starrsinnig zu sein wie dein Vater.“

Shona sah Morag prüfend an. Noch nie zuvor hatte die ältere Frau derart respektlos über Rory gesprochen. Es musste einfach etwas geben, was alle vor ihr, Shona, verheimlichten. Sie wollte endlich wissen, was das alles zu bedeuten hatte. Doch ehe sie Morag darauf ansprechen konnte, fuhr diese unbeirrt mit ihrem Verhör fort.

„Sag mal, habt ihr, du und Dirk, die Nacht zusammen verbracht?“

Shonas Züge wurden hart. „Das geht dich jetzt aber wirklich nichts an.“

Morag nickte. „Also heißt die Antwort ja, sonst hättest du es sofort abgestritten.“ Sie lächelte verständnisvoll. „Als du gestern Abend nicht nach Hause kamst, rief ich Mrs. Ross an, und die sagte mir, dass Dirk auch nicht zu Hause sei.“

„Und da brauchst du nur noch zwei und zwei zusammenzuzählen, nicht wahr?“

„Natürlich. In diesem Haus bleibt einem ja nichts anderes übrig.“

Shona seufzte tief. „Dirk und ich haben die Nacht zusammen im Caledonian Hotel verbracht. Morgen wird es wohl ganz Kinvaig wissen.“

„Von mir erfährt es keiner“, erwiderte Morag ernst. „Ich höre mir den Dorftratsch zwar ganz gerne an, aber ich gebe ihn nicht weiter.“ Sie lachte vergnügt. „Auf jeden Fall ist das die beste Nachricht, die ich seit langem gehört habe, und ich bin froh, dass ihr beide diese dumme Fehde endlich beendet habt.“

Als Shona daraufhin betreten schwieg, wurde Morag wieder ernst. „Ihr habt euch doch versöhnt, oder nicht?“

„Ach, Morag, ich möchte nicht darüber sprechen.“

„Das verstehe ich ja, Liebes, aber wäre es nicht besser, du würdest dir deinen Kummer von der Seele reden? Du hast doch sonst immer Vertrauen zu mir gehabt. Weshalb dann diesmal nicht?“

„Du … du würdest mich nicht verstehen, Morag.“

Die ältere Frau legte liebevoll den Arm um Shonas Schultern. „Das mag schon sein, mein Kind, aber ein gebrochenes Herz erkenne ich sofort, wenn ich eins sehe. Und jetzt setz dich wieder hin und erzähl mir alles, ja? Wenn Dirk MacAllister dich nur benutzt hat, dann werde ich ihn mir persönlich vorknöpfen, darauf kannst du dich verlassen.“

„Nein, nein, das hat er nicht“, widersprach Shona rasch. „Es … es war eher umgekehrt. Ich liebe ihn, Morag, aber ich habe ihm gesagt, dass ich ihn nicht heiraten kann.“

„Also hast du ihm die Sache vor fünf Jahren doch nicht verziehen?“

Shona schluckte hart. „Ja … nein. Ach, Morag, ich würde einfach das Gefühl haben, meinen Vater zu verraten.“

Morag richtete sich abrupt auf. „Deinen Vater zu verraten? Bist du übergeschnappt? Er ist tot und begraben. Du solltest ihn vergessen.“

Shona blickte Morag entsetzt an. „Ich soll ihn vergessen? Wie kannst du nur so etwas sagen? Ich habe Vater geliebt und werde ihn niemals vergessen.“

„Ja, das hast du in der Tat“, erwiderte Morag bitter. „Es ist nur ein Jammer, dass er dich nicht halb so sehr liebte wie du ihn.“

„Aber Morag, was redest du da für einen Unsinn?“

„Mein liebes Mädchen, dein Vater hatte ein Herz aus Stein. Nicht ein einziges Mal nahm er dich auf den Schoß, als du noch ein kleines Mädchen warst. Niemals hat er dich geküsst oder in den Arm genommen. Und was deine Mutter betrifft – der armen Frau hat er nie verziehen, dass sie starb, bevor sie ihm seinen sehnlichst gewünschten Sohn schenken konnte. So war dein ehrenwerter Vater, Shona, und das ist die Wahrheit.“

„Jetzt ist’s aber genug!“ Shona sprang wütend auf und warf den Stuhl dabei um. „Vergiss nicht, wer du bist, Morag. Wie du über meinen Vater sprichst, das geht einfach zu weit!“

„Meinst du wirklich?“ Morag ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Kannst du die Wahrheit nicht ertragen? Es macht mir wirklich keinen Spaß, schlecht über die Toten zu sprechen, aber ich kann und werde nicht zulassen, dass dein Vater noch aus dem Grab heraus dein Leben zerstört.“

„Genau der Meinung bin ich auch“, erklang plötzlich eine Stimme von der Tür.

Shona und Morag fuhren verdutzt herum. Sie waren so in ihren Streit vertieft gewesen, dass sie Dirk gar nicht hatten kommen hören.

Morag fand als Erste ihre Sprache wieder. „Ich glaube, ich lasse euch beide jetzt besser allein“, meinte sie verlegen.

„Bitte bleiben Sie doch“, bat Dirk die ältere Frau. „Ich kann Ihre Unterstützung gut gebrauchen.“

Morag lächelte. „Wie Sie wünschen, Dirk. Darf ich Ihnen einen Whiskey anbieten?“

„Nein danke. Aber eine Tasse Tee wäre fein.“

Shona lächelte zaghaft. „Ich … ich dachte, du wolltest noch ein paar Tage in Edinburgh bleiben?“

„Um mich nach einer passenden Ehefrau umzusehen?“, fragte Dirk ironisch. „Wäre dir das lieber gewesen?“

Ohne auf Shonas Antwort zu warten, wandte er sich erneut an Morag. „Sie haben, was Rory betrifft, den Nagel auf den Kopf getroffen, Morag. Möchten Sie Shona nicht noch mehr über ihren Vater sagen?“

Morag winkte ab. „Ich könnte ihr einen ganzen Roman über Rory erzählen. Loyalität ist gut und schön, aber ich bin der Meinung, Shona sollte endlich die Wahrheit erfahren. Und die erzählen Sie ihr am besten selbst. Wahrscheinlich haben Sie ohnehin nur so lange geschwiegen, weil Sie Shonas Gefühle nicht verletzen wollten.“

Shona sah verwirrt von einem zum anderen. „Was hat das alles zu bedeuten? Ich möchte endlich wissen, was ihr alle vor mir verheimlicht!“

Dirk seufzte auf. „Verdammt, das ist alles nicht so leicht, Shona. Der Preis ist einfach zu hoch …“

Nun griff Morag helfend ein. „Dirk weiß, dass du deinen Vater geliebt hast, Shona, doch die einzige Möglichkeit, dich dazu zu bringen, seine Frau zu werden, besteht darin, diese Liebe zu zerstören.“ Sie wandte sich an Dirk. „Wollen Sie ihr nicht wenigstens erzählen, was in der Nacht geschah, als Rory zu Ihnen kam? Shona glaubt doch immer noch, Sie hätten sie im Stich gelassen.“

Dirk sah Morag scharf an. „Wer hat Ihnen gesagt, dass Rory bei mir war?“

Morag lächelte sanft. „Das haben Sie gerade eben selbst getan, indem Sie es nicht abstritten. Aber keine Sorge, ich hatte es mir schon lange gedacht. Als ich sah, wie Rory in jener Nacht das Haus verließ …“

„In welcher Nacht? Wovon redet ihr überhaupt?“ Shona wurde langsam ungeduldig. Alle schienen mehr zu wissen als sie selbst.

„Es war der Tag, an dem du mit Dirk auf Para Mhor warst“, erinnerte Morag sich. „Rory war auf der Auktion in Inverness gewesen und kam etwa gegen zehn Uhr abends nach Hause. Du warst in der Bibliothek. Als ich hörte, wie er dich anbrüllte, wusste ich sofort, dass du ihm von Dirk erzählt haben musstest. Bald darauf ging ich zu Bett, doch ich konnte nicht einschlafen. Dann, es war gegen zwei Uhr nachts, hörte ich plötzlich, wie draußen jemand den Wagen startete. Ich stand auf und sah aus dem Fenster. Es war dein Vater.“ Morag machte eine kurze Pause und blickte Dirk an. „Rory war ungefähr zwei Stunden fort. Ich nehme an, Sie beide hatten eine Menge zu besprechen.“

„Das kann man wohl sagen“, stimmte Dirk düster zu. „Obwohl er mich die meiste Zeit gar nicht zu Wort kommen ließ.“

Morag nickte. „Das kann ich mir vorstellen. Aber wie dem auch sei, von Mrs. Ross erfuhr ich schließlich, dass Sie am nächsten Morgen in aller Frühe weggefahren waren …“

Ärger zeichnete sich auf Dirks Gesicht ab. „Ich hatte Mrs. Ross ausdrücklich gebeten, kein Wort über Rorys Besuch …“

„Hat sie auch nicht“, wandte Morag hastig ein. „Sie sagte lediglich, Sie hätten das Haus ohne jede Erklärung verlassen. Und danach sind Sie nicht mehr zurückgekommen, bis zu dem Tag, an dem Rory beerdigt wurde.“

Dirk nickte. „Das war Teil der Abmachung, die ich mit Shonas Vater hatte.“

Shona sah Dirk fassungslos an. „Eine Abmachung? Mich zu verlassen war Teil einer Abmachung?“

„Ich hatte keine andere Wahl, Shona. Dein Vater war nicht fair. Er hat mich erpresst.“ Dirk machte eine hilflose Handbewegung. „Er war so wütend, dass er sogar drohte, dich eher umzubringen als zuzulassen, dass du mich heiratest.“

Shona wurde kreidebleich. „Du lügst, Dirk. So etwas hätte Vater niemals …“

„Ich versuchte, vernünftig mit deinem Vater zu reden, Shona. Ich sagte, er solle nicht so dumm sein und sich einmal ernsthaft überlegen, was er gesagt hätte. Daraufhin schien er seine Meinung plötzlich zu ändern. Nun wollte er dich nicht mehr umbringen, sondern stattdessen komplett enterben.“

„Und das genügte dir, um mich zu verlassen?“, fragte Shona verständnislos. „Du dachtest wohl, wenn ich enterbt würde, hättest du keine Handhabe mehr auf meinen Besitz? Das war es doch, was du wirklich wolltest, nicht wahr? Du hast mich angelogen!“ Nun konnte Shona sich nicht mehr beherrschen. Tränen schossen ihr in die Augen, und sie rannte an Dirk vorbei aus der Küche und hinaus ins Freie. Erst unten am Strand blieb sie stehen, bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Nachdem sie lange geweint hatte, wurde Shona allmählich wieder ruhig. Die Beschuldigungen, die sie Dirk an den Kopf geworfen hatte, war völlig ungerechtfertigt gewesen. In ihrem Schmerz hatte Shona einfach wild zugeschlagen und ihre Wut blindlings an Dirk ausgelassen. Er und Morag hatten die Wahrheit gesagt. Es stimmte, dass Rory Shona niemals richtige Zuneigung gezeigt hatte, doch in ihrer kindlichen Naivität hatte Shona sich nichts dabei gedacht. Was man nie gehabt hatte, konnte man auch nicht vermissen. Shona hatte sich eigentlich nie nach Rorys Liebe gesehnt. Dass ihr Vater ein Mann war, der von allen respektiert und gefürchtet wurde, hatte ihr genügt. Dafür hatte sie ihn sogar bewundert, ja fast vergöttert.

Shona hörte plötzlich Schritte hinter sich und drehte sich um.

Dirk sah sie liebevoll an. „Du hast geweint, mein Schatz.“

„Ja“, erwiderte Shona leise. „Aber jetzt geht’s mir wieder besser. Ich musste meinen Gefühlen einfach freien Lauf lassen.“

Dirk zog Shona an sich und küsste sie sanft. „Ich habe dir so wehgetan, Liebling. Dabei wollte ich alles tun, um dir diesen Schmerz zu ersparen.“

Shona lächelte matt. „Dir blieb ja gar nichts anderes übrig. Ich … ich wollte dich Rorys wegen nicht heiraten, da musstest du mir einfach die Wahrheit sagen. Aber da ist noch etwas, nicht wahr? Du hast mich doch nicht nur verlassen, weil mein Vater drohte, mich zu enterben?“

„Nein.“ Dirk sah Shona eine Weile an, dann schüttelte er den Kopf. „Ich sollte es dir lieber nicht sagen. Es würde dich zu sehr verletzen.“

Shona sah ihm entschlossen ins Gesicht. „Willst du wirklich, dass ich mich für den Rest meines Lebens mit der Frage quäle, wie mein Vater wirklich war? Ich möchte, dass du mir jetzt die ganze Wahrheit sagst. Und ich werde sie verkraften.“ Sie schwieg einen Moment, bevor sie bitter hinzufügte: „Ich glaube kaum, dass mich jetzt noch etwas schocken kann. Was könnte ein Vater Schlimmeres tun, als seine Tochter zu enterben, nur weil sie sich in jemanden verliebt hat, den er nicht leiden kann?“

Dirk atmete tief durch, dann sah er Shona fest in die Augen. „Wusstest du eigentlich, dass dein Vater schon ein kranker Mann war, bevor er zu mir kam?“

Shona runzelte die Stirn. „Nein. Aber ich merkte sofort, dass er danach irgendwie verändert war.“

„Das kann ich mir vorstellen“, erwiderte Dirk grimmig. „Es passte hervorragend in seine Pläne, dich in dem Glauben zu lassen, dass du für seinen Zustand verantwortlich seist. In Wahrheit war er schon seit Jahren schwer krank.“

„Bist du sicher? Davon hätte ich doch etwas merken müssen.“

„Es war sein Herz. Dein Vater hätte eine Bypassoperation gebraucht. An jenem Tag vor fünf Jahren war er nicht auf die Auktion nach Inverness gefahren, sondern zu einem Herzspezialisten, der ihn über seinen gesundheitlichen Zustand aufklärte. Wenn Rory sich nicht einer Operation unterzöge, so meinte der Arzt, dann würde er im Höchstfall noch zwei Jahre zu leben haben. Dein Vater zeigte mir sogar den Bericht des Arztes.“

Shona schüttelte fassungslos den Kopf. „Aber warum … warum hat er sich dann nicht operieren lassen?“

„Anscheinend war er davon überzeugt, dass die Operation ihn umbringen würde. Da waren ihm zwei Jahre Lebenserwartung lieber.“

Shona wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. Sie hatte ihren Vater nur als unerschrockenen Menschen gekannt, der sich vor nichts fürchtete. Die Operation hätte sein Leben wahrscheinlich erheblich verlängert. Wie hatte Vater nur so dumm sein können?

„Rory merkte sofort, dass ich mich von seinen Drohungen nicht einschüchtern lassen würde, also schlug er mir einen Deal vor“, fuhr Dirk fort. „Ich sollte von hier verschwinden und den Kontakt zu dir völlig abbrechen. Es wäre nur für ein oder zwei Jahre, so meinte er. Nach seinem Tod könnest du machen, was du wollest, und ich dürfe dich heiraten, wenn ich dann noch interessant für dich sei.“ Zorn flammte in Dirks Augen auf, während er weitersprach. „Was hätte ich tun sollen, Shona? Wie hätte ich einem sterbenskranken Mann diese Forderung abschlagen können? Dein Vater wusste genau, was er tat. Für den Fall, dass ich Nein sagen würde, hatte er nämlich noch ein zweites Ass im Ärmel: sollte ich nicht einwilligen, so wollte er Glenn Gallan an eine Ölgesellschaft verkaufen.“

„Aber warum in aller Welt sollte sich eine Ölgesellschaft für Glenn Gallan interessieren?“

„Das Tal befindet sich direkt über einer riesigen Ölquelle. Wie dein Vater mir erzählte, scheint einer der Armeeoffiziere, die sich dort während des Krieges aufhielten, ein Bergbauingenieur und Geologe gewesen zu sein. Er untersuchte das Gebiet und informierte deinen Großvater über seine Ergebnisse. Du kannst dir sicher vorstellen, was es für das ganze Gebiet einschließlich meines Landes bedeutet hätte, wenn Rory seine Drohung wahrgemacht hätte: Bohrtürme, Pumpwerke, Öltanks und Pipelines, so weit das Auge reicht. Das Risiko der Umweltverschmutzung meilenweit. Es würde keine Touristen mehr geben, keine Fischerboote, kein Kinvaig. Das wäre das Ende für hunderte von Menschen gewesen, die hier leben.“

Shona begann allmählich zu verstehen. „Deshalb also wolltest du mit allen Mitteln verhindern, dass ich an einen Fremden verkaufe. Wegen des Öls?“

Dirk nickte. „Nicht alle lieben dieses Land so sehr wie du und ich, Shona. Viele Menschen denken nur an den Profit, den sie daraus schlagen könnten.“

Shona konnte es nicht fassen. Wie hatte Vater nur etwas Derartiges zulassen können? Wut und Enttäuschung stiegen in ihr auf, und sie fluchte unterdrückt. „Mir warf er vor, seinen Namen in den Schmutz zu ziehen, aber er selbst wäre dazu bereit gewesen, unser ganzes Land zu ruinieren! Warum konnte er nicht einfach akzeptieren, dass wir beide uns lieben?“

„Ganz einfach – weil du eine Struan bist und ich ein verhasster MacAllister“, antwortete Dirk verächtlich. „Rorys Ruf und sein Stolz bedeuteten ihm mehr als das Glück seiner eigenen Tochter. Vier Jahre musste ich warten, bis sein Tod mich von meinem Versprechen entband. Als mich die Nachricht schließlich erreichte, packte ich sofort meine Sachen und kam zu dir zurück.“

„Und ich wollte nichts mehr mit dir zu tun haben“, gab Shona beschämt zu. „Ich dachte immer nur an die Demütigung, die ich erfahren, und den Schmerz, den ich meinem Vater zugefügt hatte.“

Dirk lächelte. „Ich war mir nicht ganz sicher, wie du zu mir stehen würdest, aber mit einem solchen Empfang wie auf dem Friedhof hatte ich bestimmt nicht gerechnet.“

Shona errötete. „Du hättest mir schon damals die Wahrheit über meinen Vater sagen sollen.“

„Am Tag seiner Beerdigung? Du hättest mir doch niemals zugehört. Als ich dich mit dem Gewehr in der Hand sah, war mir sofort klar, welche Meinung du dir über mich gebildet hattest.“

Dirk legte den Arm um Shonas Schultern und sie gingen langsam zurück zum Haus.

„Du hättest mir alles erzählen sollen, als wir zusammen in Edinburgh waren“, beharrte Shona. „Als ich dir vorwarf, für Vaters miserablen Gesundheitszustand verantwortlich gewesen zu sein, hättest du sofort reagieren müssen. Aber du … du machtest überhaupt keinen Versuch, dich zu verteidigen. Du hättest mir die Wahrheit sagen sollen, Dirk.“

„Wenn du wüsstest, wie nahe ich dran war, genau das zu tun. Doch dann brachte ich es doch nicht übers Herz. Dass ich heute darüber gesprochen habe, hast du nur Morag zu verdanken. Als ich in die Küche kam und hörte, wie sie deinen Vater von seinem Podest herunterholte, beschloss ich, die Sache selbst zu Ende zu führen.“

Shona schwieg betroffen. Ihr Vater hatte sie getäuscht und ihr Vertrauen schamlos ausgenutzt. Sie würde lange brauchen, um diesen Schock zu überwinden. Rorys wegen hatten Dirk und sie fünf Jahre ihres Lebens verschwendet – fünf Jahre, die sie gemeinsam in Liebe und Glück hätten verbringen können.

Sie hatten das Haus fast erreicht, als Shona plötzlich stutzte. Dirk drückte sie enger an sich. „Was ist los, Shona?“

„Dort!“ Sie zeigte mit zitternder Hand auf das Haus. „Siehst du das nicht? Die Fenster – sie sehen so unheimlich aus.“

Dirk blickte zum Haus und runzelte die Stirn. „Da ist nichts, Darling. Nur das Licht der Sonne, das sich in den Scheiben widerspiegelt.“

Shona stand wie angewurzelt da und blickte gebannt auf die Fenster. Dahinter verbarg sich das Schlafzimmer ihres Vaters. Für einen winzigen Moment schienen sie sich in zwei große Augen zu verwandeln, die sie drohend anstarrten. Unwillkürlich begann Shona zu zittern.

Dirk führte sie ins Haus, drückte sie in der Küche sanft auf einen Stuhl und wandte sich dann an Morag. „Bitte machen Sie ihr einen heißen Tee mit viel Zucker.“

Shona schämte sich fruchtbar für ihr kindisches Verhalten. „Ich … ich bin schon in Ordnung, Dirk. Ich weiß auch nicht, was plötzlich über mich gekommen ist.“

Obwohl Dirk ihr aufmunternd zulächelte, erkannte Shona deutlich die Sorge in seinem Gesicht. „Du brauchst ein paar Tage Ruhe“, meinte er zuversichtlich. „Passen Sie gut auf sie auf, Morag. Ich verlasse mich auf Sie. Falls irgendetwas sein sollte, rufen Sie mich an und …“

„Das brauchen Sie mir doch nicht zu sagen, Dirk“, meinte Morag lächelnd. „Ich kümmere mich schon um das Mädchen, seit sie auf der Welt ist.“

Dirk lächelte warm. „Das weiß ich, Morag. Aber diesmal ist es anders. Shona hat einen emotionalen Schock und muss das alles erst verkraften. Doch mit ein bisschen Geduld und liebevoller Zuwendung wird sie darüber hinwegkommen. Ich möchte Sie nur darum bitten, in den nächsten Tagen ganz besonders gut auf sie zu achten.“ Er beugte sich hinab und küsste Shona liebevoll auf den Mund. „Ich komme in ein paar Tagen wieder.“ Dann bedeutete er Morag, ihm nach draußen zu folgen.

Shona griff nach ihrer Tasse und trank dankbar den heißen Tee. Dass sie sich vor Dirk so töricht benommen hatte, war ihr entsetzlich peinlich. Aber diese Fenster … Sie musste sich das alles nur eingebildet haben.

Wenig später kam Morag zurück. „So, ich werde dir jetzt ein heißes Bad einlassen, und dann …“

„Morag …“ Shona sah die ältere Frau vorwurfsvoll an. „Du brauchst mich nicht zu bemuttern wie ein kleines Kind. Ich kann mir mein Bad sehr gut selbst einlassen. Und auf Dirk brauchst du auch nicht zu hören. Er macht viel zu viel Theater um mich.“

„Ja, das stimmt“, meinte Morag und lächelte versonnen. „Du kannst dich wirklich glücklich schätzen, einen Mann zu haben, der sich so um dich sorgt.“ Sie schenkte sich selbst eine Tasse Tee ein, dann meinte sie vergnügt: „So, und jetzt sollten wir lieber Pläne für die Hochzeit schmieden, anstatt Trübsal zu blasen.“

Erneut befiel Shona diese seltsame innere Kälte, und sie sah Morag geistesabwesend an. „Was für eine Hochzeit?“

„Na, ich denke, ihr habt eure Unstimmigkeiten bereinigt? Das hat Dirk zumindest gesagt.“

Shonas Kehle wurde plötzlich trocken, und sie presste hart die Lippen aufeinander. „Ich … ich weiß nicht, wie er darauf kommt.“ Sie stand auf. „Ich … möchte im Moment nicht darüber sprechen, Morag.“

Morag seufzte entnervt. „Wie du willst. Aber Dirk Mac Allister wird nicht ewig warten. Du stellst die Geduld dieses armen Mannes wirklich auf die Zerreißprobe.“

10. KAPITEL

Shona trat auf die Veranda des Ferienhauses in Glenn Gallan. Sie hatte das Dröhnen eines Motors gehört und blickte nun angestrengt in die Ferne. Da entdeckte sie einen Landrover, der auf sie zuzusteuern schien. Wer mochte das sein? Lachie jedenfalls nicht, denn Shona hatte ihm und Jamie genügend Arbeit aufgetragen, mit der sie bis zum Ende der Woche beschäftigt sein würden. Also gab es nur noch eine Möglichkeit: Es musste Dirk sein.

Shona ging stirnrunzelnd zurück ins Haus. Morag war die Einzige, die wusste, wo sie, Shona, war, und die Haushälterin hatte versprochen, es keinem Menschen zu verraten.

Die letzten zwei Tage hier in Glenn Gallan hatten Shona keine Ruhe gebracht. Sie fühlte sich immer noch verwirrt und seltsam ausgebrannt. Aber was soll’s? dachte Shona. Früher oder später hätte ich doch mit Dirk sprechen müssen, warum also nicht jetzt gleich? Dann habe ich es wenigstens hinter mir.

Shona war gerade mit dem Abwasch fertig, als sie Dirks Schritte auf den Verandastufen vernahm. Sie drehte sich um und lächelte ihm zaghaft zu. „Ich dachte mir, dass du es bist. Komm, setz dich, ich mache uns frischen Kaffee.“

„Danke, den kann ich jetzt gebrauchen.“ Dirk setzte sich lässig auf einen Stuhl und ließ den Blick anerkennend über seine Umgebung schweifen. „Wirklich hübsch, die Einrichtung. Ich war noch nie in einer deiner Jagdhütten, und ich muss sagen, ich bin beeindruckt.“

Shona füllte den Wasserkessel und stellte ihn auf den Ofen. „Leider sind noch keine Kaffeemaschinen da. Deshalb kann ich dir nur Instantkaffee anbieten.“

„Das nehme ich gern in Kauf, bei der reizvollen Atmosphäre.“

Shona fragte sich, ob er das ernst gemeint hatte, oder nur ironisch. Dirks Gesichtsausdruck ließ jedenfalls nicht erkennen, was er wirklich dachte. „Ich nehme an, Morag hat dir gesagt, wo ich bin?“

Dirk lächelte. „Sie ist eine miserable Lügnerin. Zuerst versuchte sie mir das Märchen aufzutischen, dass du für ein paar Tage nach Inverness gefahren seist, und dann rutschte ihr ‚versehentlich‘ heraus, dass du den Jeep mit Konservendosen für die ganze Woche voll geladen hättest. Doch wozu braucht man Konserven, wenn man nach Inverness fährt, hm?“

Trotz seines Lächelns wusste Shona, dass er auf eine Antwort wartete. Shona wich nervös seinem Blick aus. „Es … es tut mir leid, dass ich dir nichts gesagt habe. Aber ich … wollte einfach allein sein, verstehst du? Ich brauchte Zeit, um meine Gedanken zu ordnen. Und ich musste weg von … diesem Haus.“

„Morag sagte, du hättest dich ziemlich eigenartig benommen. Du isst nicht, schläfst nicht, sprichst kaum ein Wort. Warum, Shona?“

Sie zuckte hilflos die Schultern. „Ach, ich weiß selbst nicht recht. Ich fühlte mich irgendwie … bedrängt. Das Gefühl ist schwer zu beschreiben.“

„Bedrängt von mir?“, fragte Dirk hart. „Willst du deshalb allein sein?“

Shona schluckte. „Nein, natürlich nicht.“

„Das klingt aber nicht sehr überzeugend. Wenn du nichts mehr mit mir zu tun haben willst, warum sagst du’s mir dann nicht gleich? Ich werde dir dann nicht mehr hinterherlaufen.“

Mit einem Mal wurde Shona von all den seelischen Qualen überwältigt, die sie in den letzten Tagen durchgestanden hatten, und Tränen traten ihr in die Augen. „Ach, Dirk. Bitte geh nicht weg. Ich … ich brauche dich. Ich glaube, ich verliere noch den Verstand.“

Dirk stand sofort auf und nahm Shona in die Arme. „Jetzt ist aber Schluss mit dem Unsinn, hörst du? Mit dir ist alles in Ordnung. Du musst nur endlich aufhören, dir selbst etwas vorzumachen!“

Shona sah Dirk verzweifelt an. „Aber wenn das, was ich denke, alles Unsinn ist, warum fühle ich mich dann so entsetzlich schuldig, weil ich dich heiraten will? Weshalb lässt er mich nicht endlich in Ruhe, sondern quält mich unaufhörlich?“

Dirk nahm ihr Gesicht in beide Hände, und seine Augen begannen zu strahlen. „Du willst mich also wirklich heiraten?“

„Oh Dirk, ich wünsche mir nichts sehnlicher. Ich glaube, ich müsste sterben, wenn du mich verlassen und eine andere Frau heiraten würdest.“

„Das ist alles, was ich hören wollte, Darling“, flüsterte Dirk ergriffen. „Alles andere ist unwichtig.“ Er senkte die Lippen auf ihren Mund und begann Shona zuerst sanft, dann immer fordernder zu küssen. Shona erwiderte leidenschaftlich seinen Kuss und zitterte dabei vor Verlangen. Sie spürte Dirks männlichen Duft, die erregende Wärme seines starken Körpers und drängte sich immer dichter an ihn.

Dirk spürte Shonas unbändiges Begehren, hob sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer, wo er sie langsam auszuziehen begann. Er zog tief den Atem ein, als Shona schließlich ganz nackt vor ihm stand. Dann küsste und streichelte er sie mit unbeschreiblicher Zärtlichkeit, und die Berührungen seiner Hände und Lippen versetzten Shona derart in Erregung, dass sie glaubte, vor Lust vergehen zu müssen. Als sich ihre Körper schließlich vereinten und sie dem Höhepunkt sinnlicher Lust entgegenstrebten, schloss Shona die Augen und schrie auf, bis der Sturm der Leidenschaft vorüber war und sie mit einem wunderbaren Gefühl der Zufriedenheit und des Glücks in Dirks Armen lag.

Dirk rollte sich langsam auf die Seite und küsste Shona zärtlich auf die Stirn. „Eins hast du mir soeben zweifellos bewiesen, mein Schatz.“

„Was denn?“, flüsterte Shona glücklich.

Dirk sah sie an, und in seinem Blick lag unendliche Zärtlichkeit. „Dass du mich genauso furchtbar vermisst hast wie ich dich.“

Sie sahen einander lange tief in die Augen, bis Shona plötzlich die Nase rümpfte. „Was riecht denn da so komisch. Oh Gott!“ Sie richtete sich abrupt auf. „Der Wasserkessel! Der muss inzwischen durchgebrannt sein!“

Dirk sprang aus dem Bett. „Bleib liegen. Ich kümmere mich darum.“

Gleich darauf war er wieder da und lächelte jungenhaft. „Keine Angst, das Haus wird nicht abbrennen. Ich hab’s gerade noch rechtzeitig geschafft.“

Shona lachte. „Gut. Und ich hätte jetzt Lust auf eine erfrischende Dusche. Meinst du, ich finde jemanden zum einseifen?“

Das ließ Dirk sich nicht zwei Mal sagen, und sie verschwanden lachend im Bad.

Eine halbe Stunde später saßen Dirk und Shona gemütlich auf der Veranda und tranken Kaffe. Es herrschte strahlender Sonnenschein, und am Himmel zogen weiße Schäfchenwolken vorbei, die kleine Schattenfleckchen auf das grüne Tal warfen. Ein Rudel Rotwild graste friedlich am heidebewachsenen Hang des Hügels zu ihrer Rechten. Dirk und Shona lauschten schweigend dem Schlagen der Wellen gegen das Ufer und dem einsamen Schrei eines Brachvogels.

Plötzlich überkam Shona erneut dieses unerklärliche Gefühl tiefer Traurigkeit, und sie seufzte auf. „Dieses Tal ist wundervoll. Ich wünschte, ich könnte für immer hier bleiben, zusammen mit dir, Dirk. Ich will nicht mehr zurück nach Hause. Dort werde ich mich nie mehr wohlfühlen.“

Dirk legte seine Hand auf ihre Schulter. „Es ist nicht das Haus, vor dem du dich fürchtest, Shona, sondern die Erinnerungen, die damit verbunden sind. Du musst dich ihm stellen, Liebling. Erst wenn du das getan hast, wirst du bereit sein, ein neues Leben zu beginnen.“

Shona sah Dirk verständnislos an. „Wovon redest du? Wem muss ich mich stellen?“

„Deinem Vater.“

Shona senkte den Blick. „Das … das verstehst du nicht. Niemand versteht es.“

„Ich verstehe dich besser, als du denkst. Du läufst vor ihm davon, vor dem Geist deines toten Vaters. Morag hat mir erzählt, dass du all seine Bilder und persönliche Dinge hast wegräumen lassen. Aber das wird dir nicht helfen. Selbst hier in Glenn Gallan wird dich sein Geist verfolgen. Er regierte und bestimmte über dein ganzes Leben und tut es sogar jetzt noch. Du brauchst Hilfe, Liebling, und deshalb bin ich hier.“

Shonas Augen füllten sich mit Tränen. Hatte sie einen Mann wie Dirk überhaupt verdient? Immer wieder bewies er ihr von neuem, wie sehr er sie liebte. Und was hatte sie getan? Shona schämte sich entsetzlich für ihr schäbiges Verhalten. „Ich … ich kann einfach nichts dafür, Dirk. Obwohl ich weiß, dass ich meinem Vater nichts schulde, werde ich von diesem furchtbaren Gefühl beherrscht, ihn im Stich zu lassen, wenn ich dich heirate.“

Dirk drückte Shona sanft. „Ich verstehe dich, mein Schatz.“

„Aber wie kannst du das? Das alles macht doch keinen Sinn. Ich verstehe selbst nicht, warum ich mich schuldig fühle. Wenn es nicht mein Gewissen ist, das mich quält, was ist es dann? Was ist nur mit mir los, Dirk?“

„Du willst im Unterbewusstsein einfach nicht begreifen, dass Rory dich für seine eigenen, selbstsüchtigen Zwecke benutzte. Du musst dich ihm stellen, Shona. Und wenn du es geschafft hast, die Wahrheit anzunehmen, wirst du auch keine Schuldgefühle mehr haben. Dann wirst du wissen, dass dein Vater der einzig Schuldige ist.“

Shona dachte eine Weile über das Gesagte nach, dann schüttelte sie den Kopf. „Was du sagst, klingt ja vernünftig, aber trotzdem werde ich das Gefühl nicht los, dass der Fluch meines Vaters auf uns lasten würde, von dem Tag an, an dem wir heiraten.“ Shona lachte bitter auf. „Du musst mich für total verrückt halten. Willst du wirklich so eine Frau heiraten?“

Dirk zog Shona fest in seine Arme. „Was für eine Art von Frau glaubst du denn, will ich sonst haben? Ein Vorzeigepüppchen mit aufgesetztem Lächeln und Stroh im Kopf?“ Er strich Shona zärtlich übers Haar. „Wir beide sind uns sehr ähnlich, Darling. In unseren Adern fließt das gleiche keltische Blut. Dies hier ist das Land der Märchen, Hexen und dunklen Geheimnisse. Wir sind mit solchen Dingen aufgewachsen, und, auch wenn wir es nicht zugeben mögen, so sind wir tief in unserem Innern immer noch wie unsere heidnischen Vorfahren.“

„Du machst mir Angst, Dirk. Bitte hör auf damit.“

Dirk zog Shona fester an sich, und seine Augen blitzten belustigt auf. „Mir scheint, wir brauchen eine Geisterbeschwörung.“

Shona fuhr auf. „Dirk! Ich sagte doch, du sollst damit aufhören!“

„Und du sollst mir vertrauen. Oder kannst du das nicht?“

Shona hatte keine Ahnung, worauf er hinauswollte. Sie lächelte matt. „Natürlich vertraue ich dir, aber ich verstehe nicht …“

Dirk beendete ihren Satz mit einem langen, zärtlichen Kuss. Dann ließ er Shona los und stand auf. „Und jetzt werden wir Rory einen kleinen Besuch abstatten, damit ich mit ihm reden und dieses Fiasko ein für alle Mal beenden kann.“

„Du willst mit Rory sprechen?“ Shona sah Dirk entgeistert an. „Wie willst du das denn anstellen?“

„Das überlass nur mir.“ Dirk zeigte auf den Fluss. „Geh und pflücke ein paar wilde Blumen. Die nehmen wir mit zu seinem Grab.“

Shona kniete am Grab ihres Vaters und arrangierte sorgfältig die im Tal gepflückten Blumen in der Vase. Dann schloss sie für einen Moment die Augen und flüsterte: „Ich will versuchen, dir zu verzeihen, Vater. Und du musst mir vergeben, dass ich gegen deinen Willen handle. Dirk ist ein guter Mensch, und wir werden dir Enkelkinder schenken, auf die du stolz sein kannst.“

Dirk half Shona sanft auf die Beine und lächelte ihr zuversichtlich zu, bevor er sich dem glänzenden Grabstein aus Granit zuwandte.

„Hallo, Rory. Ich bin’s, Dirk MacAllister. Es hat keinen Sinn mehr, mir die Faust zu zeigen und mich zu verfluchen. Shona und ich werden heiraten, und du kannst nichts dagegen tun.“ Er nahm Shonas Hand und drückte sie fest. „Shona und ich, wir lieben uns. Also lass sie endlich in Ruhe, damit wir ein gemeinsames Leben beginnen können. Ich habe ihr gesagt, was damals in jener Nacht geschah. Sie weiß jetzt, dass du sie betrogen hast.“

Shona wurde immer unbehaglicher zumute. Was in aller Welt sollte das ganze Theater? Sie entzog Dirk ihre Hand. „Dirk, das ist doch albern. Komm, lass uns gehen.“

Er lächelte warm. „Geh doch schon mal vor und warte im Wagen. Ich bin noch nicht ganz fertig.“

Verunsichert ging Shona zurück zum Landrover und sah von dort aus zu, wie Dirk seine lebhafte Unterhaltung mit dem Grabstein fortsetzte. Shona wurde das Ganze allmählich peinlich. Was bezweckte Dirk bloß damit? Glaubte er tatsächlich, ihr mit einem solchen Unsinn helfen zu können?

Nach weiteren fünf Minuten war er endlich fertig und setzte sich zu Shona in den Landrover. „So, jetzt ist alles geregelt. Rory wird dich von nun an nicht mehr quälen. Und nun fahren wir zum Hotel, trinken darauf und geben bei der Gelegenheit gleichzeitig unsere Verlobung bekannt, einverstanden?“

Shona schwieg die ganze Fahrt bis zum Hotel. Als Dirk schließlich auf dem Parkplatz hielt, machte sie ihrem Ärger Luft. „Sag mal, was sollte das ganze Theater eigentlich? Ich bin nur froh, dass dich keiner gesehen hat. Sonst hätte man dich womöglich noch in die Klapsmühle gesteckt.“

Dirk lächelte verschmitzt. „Warum? Ist es etwa verboten, mit den Geistern zu sprechen?“

„Kannst du nicht endlich mal ernst sein?“, schimpfte Shona verärgert. „Ich weiß genau, warum du diese Schau abgezogen hast. Du wolltest mir zeigen, wie unnötig und dumm meine Ängste sind. Deshalb hättest du aber nicht so ein Theater machen müssen.“

Dirk seufzte auf. „Ich dachte, ich täte dir einen Gefallen damit. Aber wie dem auch sein, dein Vater erklärte sich mit unserer Hochzeit einverstanden, wenn auch unter einer Bedingung.“

Shona verrollte entnervt die Augen. „Also gut, du hast gewonnen. Und was wäre das für eine Bedingung?“

„Er möchte, dass wir unsere ersten Enkelsohn Rory nennen. Als Zeichen des Respekts sozusagen.“

Da zuckte es um Shonas Mundwinkel, und sie versuchte krampfhaft ernst zu bleiben. „Und was hast du dazu gesagt?“

„Dass diese Entscheidung ganz bei dir liegt. Ich hätte jedenfalls nichts dagegen.“ Dirk machte eine kurze Pause, bevor er hinzufügte: „Um die Wahrheit zu sagen, ich glaube, es war meine Drohung, die ihn letztendlich dazu brachte, klein beizugeben.“

„Was, du hast ihm gedroht?“, wunderte Shona sich gespielt, da ihr der Schalk in Dirks Augen nicht entgangen war. „Wie hast du denn das fertiggebracht?“

„Nun, ich fragte ihn, wie es ihm denn gefiele, so allein in dieser abgelegenen Ecke zu liegen. Rory meinte, es gefiele ihm sehr gut. Es sei ein hübsches, sonniges Fleckchen, und er fühle sich dort ausgesprochen wohl. Ich fragte ihn, ob er sich vielleicht Gesellschaft wünsche, jemanden, mit dem er plaudern könne, wenn er sich einsam fühle, und Rory meinte, das wolle er auf keinen Fall, und alles solle so bleiben, wie es sei. Schade, meinte ich daraufhin, weil ich daran gedacht hätte, meinen Vater neben ihn zu legen. Ich sagte, Old Blackie habe es endgültig satt, dass die jungen Leute ständig leere Coladosen und Chipstüten auf seinem Grab liegen ließen.“

Shona konnte sich nun kaum noch das Lachen verbeißen. „Und was hat Rory dazu gesagt?“

„Das will ich vor einer Lady lieber nicht wiederholen. Auf jeden Fall begriff er, dass ich es ernst meinte und stellte mir daraufhin diese Bedingung. Damit könne er Old Blackie wenigstens eins auswischen, so sagte er.“

Shona nickte. „Verstehe. Und hast du ihm auch gesagt, wie wütend ich auf ihn bin?“

„Er weiß, wie dir zumute ist, und es tut ihm leid, dass er sich dir gegenüber so schäbig verhalten hat. Doch in seinen Augen hat er damals nur das getan, was er für das Beste für dich hielt. Auf jeden Fall wünschte er uns viel Glück und bat uns, hin und wieder bei ihm vorbeizuschauen, wenn wir zufällig in der Gegend sind.“

Nun konnte Shona nicht mehr an sich halten und brach in schallendes Gelächter aus. „Oh Dirk, wie kann ich dich jemals wieder ernst nehmen?“

„Ich nehme nur die Dinge ernst, die mir wirklich wichtig sind. Und das Wichtigste für mich bist du, mein Schatz.“

Shona sah ihm in die Augen, und ihr war, als müsse ihr Herz vor Liebe und Glück zerspringen. Nun würde alles gut werden, das wusste sie.

Es war bereits Abend, und die Sonne stand tief am Himmel, als Dirk und Shona nach Glenn Gallan zurückkehrten.

Dirk war während der ganzen Fahrt nachdenklich und schweigsam gewesen. Shona saß nun auf den Verandastufen vor dem Haus und sah verwundert zu, wie er am Fluss entlangging und die Gegend ausgiebig begutachtete. Irgendwie hatte es den Anschein, als ob er nach etwas suchen würde. Shona hatte keine Ahnung, was Dirk vorhatte. Sie lächelte gedankenverloren vor sich hin.

Kein anderer Mann hätte so viel Geduld und Verständnis für ihre Ängste aufgebracht wie er. Dirk hatte ihr gezeigt, dass es nichts gab, wovor sie sich zu fürchten brauche. Er hatte ihre Angst in Lachen umgewandelt, und dafür würde Shona ihm ewig dankbar sein. Nach dem Besuch auf dem Friedhof waren sie ins Hotel gefahren, und Dirk hatte ihre Verlobung bekannt gegeben. Die Neuigkeit hatte sich natürlich in Windeseile herumgesprochen. Lachie, Morag und Mrs. Ross waren sofort herbestellt worden, und bald darauf hatte die Feier begonnen.

Shona musste unwillkürlich an den Tag zurückdenken, als sie Dirk zum ersten Mal seit ihrer Rückkehr von der Universität begegnet war. Wie jung und unerfahren war sie damals noch gewesen. Sie wusste noch genau, wie verlegen sie gewesen war, als sich ihr dünnes Baumwollkleid durch den Wind an ihren schlanken Körper geschmiegt hatte, und wie bewundernd und gleichzeitig verlangend Dirk sie dabei angesehen hatte. Schon bei dieser ersten Begegnung hatte Shona instinktiv gespürt, dass Dirk der richtige und einzige Mann für sie war. Als er ihren bloßen Arm berührt hatte, war sie sofort von einem erregendenden Prickeln erfasst worden. So etwas hatte sie noch bei keinem Mann erlebt, und da hatte sie gewusst, dass sie für Dirk bestimmt war.

In seinen Armen hatte sie schließlich eine Leidenschaft erlebt, die sie zuvor nicht kannte und von der sie nur immer hatte andere erzählen hören. Mit Dirk zu schlafen war viel mehr als Sex gewesen. Shona hatte gespürt, dass nicht nur ihre Körper sich vereint hatten, sondern auch ihre Seelen.

Und dann war alles schiefgelaufen. Vielleicht war es auch gut so, sagte Shona sich. Durch die qualvollen Jahre der Trennung war beiden bewusst geworden, wie sehr sie sich nacheinander sehnten und wie sehr sie einander brauchten. Anstatt die Liebe zu ihrem Vater zu zerstören, hatte Dirk geschwiegen und alle Schuld und Shonas Verachtung auf sich genommen. Wie leicht wäre es für ihn gewesen, sie, Shona, aufzugeben und Trost bei einer anderen Frau zu suchen. Doch Dirk hatte es nicht getan. Kein anderer Mann hätte Shona seine wahre, tiefe Liebe besser beweisen können.

Dirk kam zurück und riss Shona aus ihren Träumereien. „Ich hab’s“, verkündete er strahlend und ergriff ihre Hand. „Komm mit, ich will dir etwas zeigen.“

Wie zwei verliebte Teenager gingen sie Hand in Hand zum Fluss hinunter, und Dirk zeigte Shona den Platz, den er so gründlich begutachtet hatte. „Hier wird unser Haus stehen. Was hältst du davon?“

Shonas große, blaue Augen weiteten sich. „Du meinst, du möchtest wirklich hier mit mir leben?“

„Das wünschst du dir doch so sehr, nicht wahr?“

„Oh ja, das ist mein größter Traum“, flüsterte Shona gerührt. „Doch ich hätte nie für möglich gehalten, dass der Traum einmal wahr werden könnte.“

„Von jetzt an wird alles möglich sein, Darling. Ich kenne einen guten Architekten in Glasgow. Er wird das Haus für uns konstruieren. Und du und Morag, ihr könnt dabei eure eigenen Ideen und Vorstellungen mit einbringen.“

Shona runzelte die Stirn. „Wenn du möchtest, dass Morag unsere Haushälterin wird, was geschieht dann mit Mrs. Ross? Sie ist noch zu jung, um in Rente zu gehen.“

„Darüber habe ich schon nachgedacht“, versicherte Dirk lächelnd. „Ich hatte ursprünglich vor, das Hotel zu erweitern, für die zusätzlichen Sommergäste, die sicher kommen werden. Doch dann habe ich mich entschlossen, einige der alten Häuser im Dorf in Gästehäuser umzuwandeln. Mrs. Ross wird bestimmt begeistert sein, wenn sie sich darum kümmern darf.“

Shona stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Dirk innig auf den Mund. „Du hast wirklich an alles gedacht, Dirk MacAllister. Sag mal … wie viele Kinder hast du eigentlich für uns auserkoren?“

Dirk schlang die Arme um Shonas Taille und zog Shona an sich. „Wie viele hättest du denn gern?“

„Drei oder vier mindestens.“ Sie lächelte verschmitzt. „Es müssen doch genügend Struan-MacAllisters vorhanden sein. Ich möchte Glenn Gallen zur Geburtsstätte einer neuen Dynastie machen. Glaubst du, wir beide könnten das schaffen?“

Dirk knabberte zärtlich an Shonas Ohr. „Natürlich. Mit zwei Söhnen fangen wir an, dann kommen zwei Töchter. Und dann, in vielen, vielen Jahren, wenn wir alt und grau sind und in unseren Schaukelstühlen auf der Veranda sitzen, schauen wir unseren Enkelkindern beim Spielen zu.“

Shona schob die Hände unter Dirks T-Shirt und strich zärtlich über seine warme Haut. „Es wird langsam spät“, flüsterte sie verführerisch. „Ich möchte nicht im Dunkeln übers Hochmoor fahren.“

Dirk lächelte. „Stimmt, das wäre viel zu gefährlich. Was schlägst du also vor?“

„Nun, ich fände es weitaus vernünftiger, die Nacht hier zu verbringen und erst morgen Früh zurückzufahren.“

Dirk zog Shona fester an sich, so dass sie seine Erregung spüren konnte. „Hm, der Meinung bin ich auch.“

Als die beiden Arm in Arm zurück zum Haus schlenderten, tauchten die letzten Sonnenstrahlen das Tal in ein goldenes und purpurrotes Licht. Das Gras und die Blätter der Birken bewegten sich sanft im Wind, und eine kühle Brise vom Meer verjagte die Geister und dunklen Schatten der Vergangenheit. Hoch oben am Himmel zeigte sich der erste Stern.

Shona und Dirk blieben eine Weile auf der Veranda stehen, um die atemberaubende Schönheit der Natur in sich aufzunehmen, dann hob Dirk Shona auf die Arme und trug sie ins Haus.

– ENDE –

Table of Contents

- KOMM ZURÜCK NACH KORFU
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- SONNE MEINES LEBENS
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- IM HOCHLAND ERWACHT DIE LIEBE
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL