Brandung der Leidenschaft (JULIA 26) (German Edition)
Author: Robyn Grady
Date: 2010-11-27T23:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Contemporary; Foreign Languages; Julia; Romance; Foreign Language Fiction
Description: Ninas Herz rast. Nicht vom Adrenalin, weil sie gerade noch mal so mit dem Leben davon gekommen ist! Sondern weil ihr Retter, der sie auf starken Armen durch die gefährliche Brandung trägt, das Beste ist, das sie jemals gesehen und vor allem gespürt hat: Ein Körper wie ein Gott, ein Lächeln zum Dahinschmelzen und eine unwiderstehlich maskuline Ausstrahlung, die sie einfach schwach macht. Als Nina prompt wegen zu viel Nähe zu diesem Gast gefeuert wird, ist Gabriel Steele wieder an ihrer Seite. Diesmal mit einem Vorschlag, der ebenso unverschämt wie verführerisch ist … **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Robyn Grady

Originaltitel: „Fired Waitress, Hired Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN HEAT

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 262010 (26/3) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Bettina Röhricht

Fotos: Michael A. Keller/Masterfile

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-042-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100 % umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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1. KAPITEL

Als Nina Petrelle die Augen öffnete, wurden ihr drei Dinge schmerzlich bewusst.

Erstens: Sie hatte eine große pochende Beule am Hinterkopf. Zweitens: Sie steckte mit dem Fußknöchel in etwas fest, das sich wie ein aufgeweichter, zersplitterter Schraubstock anfühlte. Und drittens: Kaltes Salzwasser umspülte ihren Körper … und drang ihr in Mund und Lungen.

Mit einem Schlag kam Nina wieder vollständig zu sich, hustete Meerwasser aus und setzte sich abrupt auf – um sofort vor Schmerz laut aufzuschreien. Mit zusammengebissenen Zähnen hielt sie sich den Oberschenkel, bis der teuflische Schmerz ein wenig abgeklungen war. Sie nahm sich vor, auf keinen Fall in Tränen auszubrechen, und schlug mit den zu Fäusten geballten Händen in den Sand. Dann ließ sie sich wieder nach hinten sinken.

In den vergangenen zwei Monaten war ihr ihr Leben immer mehr entglitten. Das Gefühl, sang- und klanglos unterzugehen, hatte ihre Willensstärke immer mehr ausgehöhlt – bis sie diesen Nachmittag nach einer besonders anstrengenden, zermürbenden Schicht einfach nur vor allem davongelaufen war. Doch das, was Nina wirklich hinter sich lassen wollte, hatte sie ohne Gnade verfolgt.

Es war diese eine entscheidende Frage, die ihr in letzter Zeit keine Ruhe gelassen hatte: Wer bin ich eigentlich? Nina wusste es einfach nicht mehr.

Früher einmal hatte ihr Leben wie ein verheißungsvoller, golden glänzender Weg vor ihr gelegen. Ihrem Vater hatte ein äußerst erfolgreiches Maschinenbauunternehmen gehört, und während ihrer Kindheit hatte Nina sich über die vielen Hausangestellten ihrer Familie keinerlei Gedanken gemacht und immer nur die schönsten Kleider, das beste Essen und das Beste von allem erwartet. Nach dem Tod ihres Vaters verschleuderte die vergnügungssüchtige Mutter das Vermögen der Familie, und Ninas sonst so verantwortungsbewusste kleine Schwester Jill wurde von einem Nichtsnutz schwanger, der sie kurz darauf sitzen ließ.

Während ihre Mutter immer mehr an Bodenhaftung verlor, krempelte Nina die Ärmel hoch, brachte ihr Studium zu Ende und fand eine Stelle im Verlagswesen – einer intensiven, schnelllebigen Welt, die ihr sehr gefiel. Bis vor Kurzem war sie Redakteurin bei einer erfolgreichen Zeitschrift für Teenager gewesen. Sie hatte die Arbeit bei Shimmer geliebt.

Dann waren ganz plötzlich reihenweise Mitarbeiter entlassen worden.

Zusammen mit einigen anderen Kollegen wurde auch Nina gekündigt. Angesichts ihrer beträchtlichen Hypothek und einiger anderer Verpflichtungen brauchte sie dringend Arbeit, aber gut bezahlte Stellen waren insbesondere in ihrer Branche nicht leicht zu bekommen.

Doch eines Morgens rief ihre alte Freundin Alice Sully an, deren Familie ein Reisebüro gehörte. Sie bot Nina einen Job als Kellnerin in Australiens exklusivstem Urlaubsziel an. Dort würde sie hart arbeiten und jede Menge Überstunden machen müssen, warnte Alice, aber dafür würde die Bezahlung sehr gut sein.

Unendlich erleichtert hatte Nina das Angebot, auf der Insel zu arbeiten, angenommen. Seit nunmehr sechs Wochen schuftete sie im Diamond Shores, der renommiertesten Ferienanlage am Great Barrier Reef – und sehnte sich jede einzelne Sekunde zurück nach Hause.

Denn die anderen Mitarbeiter hatten ihr sofort zu verstehen gegeben, dass man sich eine Stelle in Australiens Urlaubsmekka eigentlich selbst erarbeiten und nicht durch gute Beziehungen ergattern sollte. Die zwei Jahre, die Nina während des Studiums in der Cafeteria ihrer Uni ausgeholfen hatte, genügten nicht als Qualifikation. Doch da sie die Stelle so dringend brauchte, biss sie die Zähne zusammen und lächelte, bis es schmerzte – selbst dann noch, wenn verwöhnte Stammgäste grundlos behaupteten, sie habe bei ihrer Getränkebestellung etwas falsch gemacht. Wenn Nina nach der Arbeit spätnachts erschöpft ins Bett fiel, hatte sie wirre Träume voller verschütteter Cocktails, fallender Teller und einer schier endlosen Reihe schlecht gelaunter, unglaublich reicher Gäste.

Und das war das Schwierigste für Nina Petrelle, denn früher einmal hatte sie selbst zu den Reichen und Schönen gehört: Sie hatte gekühlte Cocktails getrunken und sich außer über ihre kunstvolle Sonnenbräune, ihre makellos manikürten künstlichen Nägel und ihren überquellenden Kleiderschrank kaum über irgendetwas Gedanken gemacht. Jetzt, da sie die Dinge von der anderen Seite erlebte, fand Nina dieses Leben im Überfluss geradezu abstoßend. Am liebsten hätte sie die abgehobenen millionenschweren Gäste kräftig geschüttelt und ihnen gezeigt, dass es da draußen echte Menschen gab, die kein einfaches Leben hatten.

Doch außer Empörung verspürte Nina auch noch etwas anderes, das ihre Wangen vor Scham erröten ließ: Neid.

Ja, insgeheim sehnte sie sich danach, ihre Uniform in die Ecke zu werfen und die müden Beine in einem Liegestuhl in der Sonne auszuruhen. Nur zu gern wäre sie für einen oder zwei Tage in ihr früheres sorgenfreies Leben voller Dekadenz zurückgekehrt. Dieser Wunsch, wieder ein Society-Sternchen zu sein, hatte Nina überrascht. Denn eigentlich führte sie jetzt ein anderes Leben, in dem für grotesken Luxus kein Platz mehr war.

Das Geräusch einer riesigen Welle, die an den Strand schlug, rief Nina ihre beängstigende Situation wieder in Erinnerung. Sie rief um Hilfe, da mit der kommenden Flut immer mehr Wasser den Strand überspülte. Doch wer sollte sie schon hören?

Um sich von ihren Sorgen abzulenken, war Nina nachmittags durch den feinen weichen Pudersand am Strand zur unbewohnten Südspitze der Insel spaziert. Sie hatte einen Baumstamm erreicht, der sich über die gesamte Breite des Strandes erstreckte. Als sie ihn überqueren wollte, war sie hinaufgestiegen und dann mit dem Fuß in verrottendes Holz eingebrochen. Dabei hatte sie das Gleichgewicht verloren und war nach hinten gestürzt, wo sie sich den Kopf an etwas sehr Hartem gestoßen hatte und bewusstlos geworden war.

Nina fiel wieder ein, dass sie einen Moment vor ihrem Sturz einen Engel auf den Klippen gesehen hatte, strahlend vor dem aufgewühlten Himmel – ein Anblick, bei dem ihr Herz wild geschlagen hatte und gleichzeitig fast geschmolzen war.

Sie stützte die Ellenbogen auf und drückte sich mühsam ein wenig hoch. Tropischer Sonnenschein fiel durch die dunklen Wolken auf die Felsen, doch ein Engel war dort nicht zu sehen.

Wirklich schade. Der Engel, dessen Bild sie so deutlich vor ihrem inneren Auge sah, hatte tiefschwarzes Haar und eine Figur wie ein American-Football-Spieler … Und trotz der großen Entfernung war sie sicher gewesen, dass er äußerst markante Gesichtszüge, einen sonnengebräunten nackten Oberkörper und eisblaue Augen hatte. Seine selbstbewusste Haltung hatte nicht nur Macht ausgedrückt, sondern noch etwas anderes … Schicksal vielleicht?

Und warum nur war dieser „Engel“ mit einem so unglaublich starken Sex-Appeal gesegnet? Noch nie hatte Nina so etwas gespürt – und auch noch nie einen so schönen Menschen mit einer solchen Ausstrahlung gesehen.

Bevor ihr schwarz vor Augen geworden war, hatte Nina das Gefühl, ihre Blicke würden einander begegnen und eine Botschaft wäre vom einen zum anderen gesandt worden. Der Engel beruhigte sie: Sie solle sich keine Sorgen machen – er wisse Bescheid und werde sie beschützen.

Nina lachte leicht hysterisch. Das war doch einfach verrückt – aber gleichzeitig sehr passend, denn in den vergangenen Wochen hatte sie dringend einen Schutzengel gebraucht. Und jetzt, als eine weitere mächtige Welle auf den Strand rollte, brauchte sie ihn mehr denn je.

Diesmal drang das Wasser noch weiter auf den Strand vor. Als es sich wieder zurückzog, versuchte Nina ihren eingeklemmten Knöchel zu bewegen. Splitter bohrten sich ihr in die Haut, und sie biss sich vor Schmerz auf die Lippe. Sie setzte sich und versuchte, den Fuß herauszuziehen, doch er saß fest. Nina ließ sich zurücksinken und barg verzweifelt das Gesicht in den Händen.

Vor dem Tod ihres Vaters war ihr Bruder unter tragischen Umständen ums Leben gekommen, sodass Nina außer ihrer Mutter, ihrer Schwester Jill und ihrem Neffen Codie keine Angehörigen mehr hatte. Sie hätte alles dafür gegeben, sich befreien und zu ihnen nach Hause fahren zu können.

Als die nächste Welle an den Strand rollte, konnte Nina gerade noch das Kinn über Wasser halten. Obwohl es ihr normalerweise widerstrebte, Hilfe anzunehmen, wäre sie jetzt unendlich dankbar dafür gewesen. Sie wartete ab, bis der an Lachen erinnernde Gesang eines Kookaburra verstummte. Dann atmete sie so tief ein, wie sie konnte, und rief um Hilfe.

Lange bevor Gabriel Steele aus weiter Ferne den Hilferuf hörte, waren ihm drei Dinge sehr bewusst.

Erstens, dass das Peitschen der unzähligen Zweige, während er den Hang hinuntereilte, sich äußerst schmerzhaft anfühlte. Zweitens, dass seine neuen Outdoor-Laufschuhe in einer solchen Situation Gold wert waren. Und drittens, dass die Zeit knapp wurde.

Mit vor Anstrengung heftig schlagendem Herzen eilte er weiter den Hang hinunter, den Blick aufmerksam auf seinen Weg gerichtet. Denn mit gebrochenem Bein oder Genick würde er der Frau nicht helfen können. Warum, um alles in der Welt, war sie überhaupt so weit weg von der Ferienanlage?

Er hatte oben auf den Klippen gestanden, als er auf sie aufmerksam wurde. Dann hatte Gabriel gesehen, wie sie mit dem Fuß in den Baumstamm eingebrochen und gestürzt war. Sie war mit dem Kopf gegen den Felsen gestoßen. Er hatte den Aufprall förmlich spüren können. Bewusstlos war sie liegen geblieben, während die Flut einzusetzen begonnen hatte.

So schnell Gabriel konnte, lief er weiter den Hang hinunter. Nur ein Gedanke ging ihm dabei durch den Kopf: Was für eine Ironie des Schicksals diese Situation doch offensichtlich war. Er war auf die Insel gekommen, um sich einer Herausforderung zu stellen, die ausnahmsweise einmal nichts mit Unternehmensrecht zu tun hatte.

Eigentlich widerstrebte es Gabriel immer sehr, sich eine Auszeit als Chef seines Wirtschaftsprüfungsunternehmens Steele Chartered Accountants zu nehmen. Mittlerweile hatte er sich ein beträchtliches Vermögen erarbeitet, doch den Stand seiner wohlhabenderen Kunden hatte er noch lange nicht erreicht. Er hatte zu viele Jahre zu hart gearbeitet, um jetzt nachlässig zu werden – besonders nachdem er gegen eine seiner goldenen Regeln verstoßen hatte: es niemals zu übertreiben.

Denn vor vier Wochen war er ein großes Risiko eingegangen und hatte fast sein gesamtes Kapital in ein Projekt investiert. Ein deutliches Gefühl hatte ihm gesagt, dass es sich lohnen würde. Das Unternehmen war fast insolvent, doch Gabriel war überzeugt, dass er die Dinge zum Guten wenden konnte, wenn er die richtigen Schritte unternahm. Und er würde es nicht nur retten, sondern sämtliche Größen der australischen Geschäftswelt vor Neid erblassen lassen. Jetzt lautete das Motto „Alles oder nichts“. Für Sentimentalität oder Ablenkung war kein Platz.

„Hilfe!“

Ein erneuter verzweifelter Hilferuf riss Gabriel aus seinen Gedanken und ließ ihn noch schneller laufen, denn er wollte die Frau um jeden Preis rechtzeitig erreichen, um sie zu retten.

Hätte er doch damals dasselbe tun können, als …

Mit aller Macht verdrängte er die Erinnerung und konzentrierte sich auf seine jetzige Aufgabe … und auf das gar nicht unangenehme Gefühl, das er im Innern verspürt hatte, als er die junge Frau beim Spazieren beobachtet hatte.

Irgendwie war sie ihm bekannt vorgekommen, mit ihrer goldfarbenen Mähne, ihren endlos langen, sonnengebräunten und schlanken Beinen. Hier und da war sie stehen geblieben, um eine Muschel aufzuheben. Ihre anmutigen Bewegungen ließen auf ein vornehmes Elternhaus schließen.

Doch ihre abgeschnittene Jeans war ausgefranst, und sie trug keine Schuhe. Andererseits waren teure Accessoires bei solchen Beinen auch gar nicht nötig. Gabriel hätte ihre schlanken Waden den ganzen Tag betrachten können …

Geschickt wich er einem Felsbrocken aus, und im selben Moment fiel ihm ein, warum die junge Frau ihm so bekannt vorkam: Ihr Anblick in den abgeschnittenen Jeans hatte ihn an einen lange zurückliegenden Urlaub in seiner Kindheit erinnert. Gabriel hatte die gesamten Ferien barfuß und mit seiner Angel in der Hand verbracht. Auntie Faith hatte ihren fleißigen, lernbegierigen Neffen mit reichlich Liebe und Essen versorgt, sodass Gabriel trotz des tragischen Verschwindens seiner Mutter behütet und relativ unbeschwert aufgewachsen war.

Doch dann war sein bester Freund gestorben.

Gabriel bahnte sich seinen Weg durch die letzten Büsche und gelangte ins Helle. Erhitzt und mit schmerzenden Lungen rannte er zu der Frau hinüber. In diesem Moment rollte eine riesige Welle über sie hinweg. Er griff ins kalte Wasser und richtete ihren Oberkörper auf, sodass sie wieder Luft bekam.

Als die junge Frau nach Atem rang, bemerkte Gabriel, dass ihr Knöchel verdreht in dem Baumstamm eingeklemmt war. Vielleicht war sogar etwas gebrochen.

Er umfasste ihre Schultern und strich ihr das Haar aus der Stirn. Wäre jetzt Zeit für solche Gedanken gewesen, hätte er gesagt, dass sie wunderschön war und ihn an ein nasses, leicht zerzaustes Kätzchen erinnerte.

„Können Sie mich hören?“, fragte er. „Ist alles in Ordnung?“

„Jetzt ja“, erwiderte sie mit einem dankbaren Lächeln. „Ich habe nur … ein wenig Schmerzen.“

Als die Welle zurückrollte, legte Gabriel die junge Frau wieder vorsichtig zurück auf den Boden und versuchte, ihren Knöchel aus dem Baumstamm zu befreien. Doch offenbar steckte sie in einem Astloch fest.

Nach einigen erfolglosen Versuchen begann Gabriel insgeheim, sich Sorgen zu machen. Er atmete tief ein, sammelte all seine Willenskraft und unternahm einen letzten Versuch. Es gelang ihm, ein wenig von dem Holz herauszubrechen, in dem der Fuß der jungen Frau eingeschlossen war.

Statt vor Schmerzen aufzuschreien, zitterte sie nur ein wenig, als er ihren Fuß löste, bevor das Wasser sie beide überspülte.

Gabriel hielt den Atem an, hob die Frau hoch und stand auf. Nachdem er sie außer Reichweite des Wassers getragen hatte, ließ er sie auf einer mit Gras bewachsenen Erhöhung vorsichtig auf den Boden sinken. Nun konnte jeden Moment der heftige Adrenalinstoß abklingen, sodass er seine vor Anstrengung schmerzenden Muskeln spüren würde. Doch noch durfte er sich nicht ausruhen.

Während die junge Frau nach Atem rang, kniete Gabriel sich hin, um die Verletzung ihres Knöchels zu begutachten. Komplizierte Brüche hatte sie offenbar nicht. Als er mit sanftem Druck ihr Fußgelenk untersuchte, zuckte sie heftig zusammen, ohne jedoch aufzuschreien.

Ganz schön tapfer, dachte er anerkennend. Der Fuß war mit teilweise sehr tiefen Schnittwunden übersät und würde geröntgt werden müssen. Doch mit etwas Glück wäre in einem Monat alles wieder in Ordnung.

Um festzustellen, ob sie noch weitere Verletzungen hatte, ließ er den Blick an ihrem Bein hinaufgleiten – und dann noch weiter. Plötzlich schien etwas in seinem Innern heiß aufzuflammen. Hastig wandte Gabriel den Blick ab und räusperte sich. Auch wenn die junge Frau mit dem nassen T-Shirt, das sich um ihre Brüste schmiegte und ihre Brustspitzen hervorhob, einfach unwiderstehlich aussah – jetzt war wirklich nicht der richtige Zeitpunkt.

Gabriel häufte geschickt etwas Sand an und bettete ihren Fuß darauf. Dann ließ er sich auf den Rücken sinken und atmete aus. Sein Herz schlug noch immer wie verrückt. So einen starken Adrenalinschub hatte Gabriel seit Jahren nicht mehr verspürt – nicht mehr, seit er sich als Teenager mit der Teilnahme an Triathlons gequält hatte. Sehr gut zum Trainieren des Durchhaltevermögens, aber nicht gut, um sich von den Schatten der Vergangenheit zu lösen.

„Es scheint nichts gebrochen zu sein“, berichtete er.

Leise antwortete die junge Frau, die nach Atem rang: „Sicher? Heute scheint nämlich nicht mein Tag zu sein.“

Er lächelte über ihren verschmitzten Ton. „Sie haben natürlich einige ziemlich tiefe Kratzer, aber …“

„Sie auch!“ Besorgt sah sie ihn an.

Wie zum Beweis rann Gabriel etwas Blut am Augenwinkel vorbei. „Das ist nichts Ernstes.“

Nicht ganz überzeugt ließ sie den Blick über seine zerschundenen Arme gleiten. „Ich sehe da eine ganze Menge ‚nichts Ernstes‘.“

Gabriel ging nicht darauf ein. „Sie scheinen jedenfalls keine ernsteren Verletzungen zu haben.“

„Sind Sie Arzt?“

„Nein, Wirtschaftsprüfer“, erklärte er.

„Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich dachte immer, Wirtschaftsprüfer würden Brillen mit dickem schwarzen Rahmen tragen und ein bisschen streberhaft aussehen.“

Gabriel musste lächeln. „Ich nehme es nicht übel.“ Dass er tatsächlich einmal genau so eine Brille getragen hatte, brauchte sie nicht zu erfahren. Er und sie waren Fremde, die einander ganz zufällig begegnet waren. Was natürlich nicht bedeutete, dass sie sich nicht kennenlernen konnten. Vielleicht lag es an den außergewöhnlichen Umständen oder der Überdosis Adrenalin, aber irgendwie war die junge Frau … anders.

Gabriel, der als einer der begehrtesten Junggesellen Australiens galt, hatte ständig Verabredungen. Auch seine Freunde versuchten immer wieder, ihn mit irgendwelchen Frauen zusammenzubringen. Er mochte Frauen, war aber zu sehr mit seiner Karriere beschäftigt, um sich über Beziehungen Gedanken zu machen – zu beschäftigt für alles, was über unverfängliches Vergnügen hinausging.

Unwillkürlich stellte Gabriel sich vor, wie die junge Frau ohne das T-Shirt und die ultrakurzen Shorts aussehen würde, mit ihrer sonnengebräunten Haut und den üppig gerundeten Brüsten …

Warum, um alles in der Welt, ließ er zu, dass seine Fantasie so mit ihm durchging? Gabriel schüttelte den Kopf, um die unliebsamen Gedanken loszuwerden.

Kalte Duschen und kaltes Meerwasser schienen nicht mehr auszureichen. Es war wohl schon zu lange her. Doch Gabriel, der über beträchtliche Willensstärke verfügte, war entschlossen, seine Erregung unter Kontrolle zu halten.

Er schob der jungen Frau das Haar am Hinterkopf zur Seite, um nachzusehen, ob sie sich bei dem Aufprall auf den Felsen verletzt hatte.

Sie zuckte zusammen, und er sagte leise: „Entschuldigung. Sie haben keine Wunde, aber eine Beule so groß wie ein Ei.“

„Es fühlt sich an wie das Ei eines Emus …“

Gabriel hob ihr Kinn an und überprüfte, ob ihre Pupillen unterschiedlich stark geweitet waren. Als sie mit ihren großen Augen zu ihm aufblickte und er von heftigem Begehren erfüllt wurde, rückte er schnell ein Stück weg.

„Sie waren bewusstlos. Erinnern Sie sich, wie es dazu gekommen ist? Wissen Sie noch, wie Sie heißen? Hören Sie ein Klingeln in den Ohren?“

Doch die junge Frau schien ihm gar nicht zuzuhören. Stattdessen betrachtete sie ihn aus ihren topasfarbenen, von dichten langen Wimpern umkränzten Augen mit fast unschuldig wirkendem Erstaunen.

„Sie haben da drüben auf den Klippen gestanden, stimmt’s?“

Überrascht zog Gabriel die Brauen hoch. „Sie haben mich gesehen?“

„Nur einen Moment lang.“ Sie wandte kurz den Blick ab und sah ihn dann wieder an. „Das klingt jetzt bestimmt verrückt, aber in dem Moment, als ich bewusstlos wurde, dachte ich, Sie … Sie wären ein Engel.“

Ihre fast ehrfürchtige Stimme ließ ihn leise lachen. „Da muss ich Sie leider schon wieder enttäuschen.“ Er war kein Arzt und ganz sicher auch kein Engel.

Während die Brise des späten Nachmittags die Palmwedel rascheln ließ und die Möwen über ihnen kreischten, sah sie ihn mit glänzenden Augen an und runzelte die Stirn.

„Aber Sie kommen mir irgendwie bekannt vor.“

Lag es vielleicht doch nicht nur an seinen Erinnerungen, dass es ihm ebenso ging? Waren sie einander womöglich schon einmal begegnet? Vielleicht bei einem Abendessen oder weil sie in derselben Gegend wohnten? Das Leben im schicken Potts Point in Sydney war ziemlich teuer. Andererseits hatten die Gäste des Diamond Shores in aller Regel Geld wie Heu.

Doch bevor Gabriel nachfragen konnte, hielt die junge Frau sich stöhnend den Kopf. Dann lächelte sie entschuldigend. „Es fühlt sich an, als wäre mein Kopf voller Watte.“

„Kein Wunder“, erwiderte Gabriel. Die Stoßverletzung am Kopf musste dringend untersucht werden, außerdem brauchte die junge Frau Schmerzmittel und eine Bandage für ihren Fuß. „Ich werde Ihnen einen Arzt rufen.“

Auf der Insel gab es einen Arzt in ständiger Bereitschaft, außerdem ein Wasserflugzeug und für Notfälle einen Hubschrauber. In beiden wurde französischer Champagner ausgeschenkt. Was für ein dekadenter Luxus!

„Das wäre toll“, sagte die junge Frau und setzte sich auf. „Vielleicht können Sie mich beim Gehen stützen. Oder ich nehme einen Ast als Krücke.“

Sanft drückte Gabriel sie wieder zurück. „Kommt überhaupt nicht infrage. Ich werde Sie tragen.“

„Den ganzen Weg bis zur Ferienanlage?“ Sie lachte ungläubig. „Ich weiß es wirklich zu schätzen, wie ritterlich Sie mir geholfen haben. Aber ich bin nicht gerade ein Fliegengewicht.“

Das stimmte: Sie war zwar schlank, hatte aber üppige Rundungen – ja, sie sah genau so aus, wie eine Frau aussehen sollte.

Gabriel besann sich schneller, als ihm lieb war. Denn die junge Frau stützte sich auf die Ellenbogen und schenkte ihm das Lächeln eines Menschen, der es gewohnt war, seinen Willen durchzusetzen.

Wieder legte er ihr die Hand auf die Schulter und drückte sie sanft auf den Boden zurück. „Legen Sie sich hin“, befahl er, denn er wollte nicht, dass ihr übel oder schwindelig wurde.

„Wie wäre es, wenn Sie einen Arzt holen und ich hier warte?“, schlug sie vor.

Doch darauf wollte Gabriel sich nicht einlassen. „Sie müssen jetzt medizinisch versorgt werden“, sagte er. Außerdem wollte er sie nicht allein lassen – womöglich würde sie doch versuchen, zur Ferienanlage zurückzuhumpeln.

„Sie verstehen das nicht. Ich war schon kein Fliegengewicht, bevor ich das Essen hier kennengelernt habe. Wenn Sie die Nachtische mal probiert haben, wissen Sie, dass man unmöglich nach nur einer Portion aufhören kann.“

Ihre sinnlichen Lippen waren leicht geöffnet, und an ihrem Hals war das feine Pochen ihres Pulsschlags zu sehen. Unwillkürlich fragte Gabriel sich, wie es sich anfühlen würde, diese zarte Stelle mit der Zunge zu berühren. Und wie war es wohl, mit der hübschen Fremden ins Bett zu gehen?

„Hallo? Hören Sie mir überhaupt zu?“

Gabriel gab sich einen Ruck. „Natürlich.“

Sie nickte, zuckte zusammen und berührte ihren Kopf. „Sie sind offenbar wild entschlossen, mich zu tragen, aber ich kann nicht zulassen, dass Sie meinetwegen einen Bandscheibenvorfall bekommen. Und da ich in dieser Sache nun einmal das letzte Wort habe …“

„Das haben Sie allerdings“, unterbrach Gabriel sie. „Sofern es ‚Ja, Sir!‘ lautet.“

Empört blickte sie ihn an. Dann setzte sie sich erneut auf. „Mir war nicht klar, dass ich hier in der Army bin!“

„Ich zähle jetzt bis drei“, entgegnete Gabriel, insgeheim hoffend, dass sie ihm die Stirn bieten würde.

Er wurde nicht enttäuscht. „Ich bin durchaus in der Lage, selbst Entscheidungen zu treffen“, entgegnete sie eigensinnig, blieb sitzen und blickte ihn herausfordernd an.

Gabriel schätzte Menschen, die Mumm hatten. Aber so langsam musste die junge Fremde begreifen, dass jetzt er das Sagen hatte.

Mit einer einzigen energischen Bewegung neigte er sich zu ihr und drückte sie auf den Boden zurück. Sie waren in diesem Moment einander sehr nahe, verführerisch nahe … Er ließ den Blick über ihre sinnlichen Lippen gleiten und fragte mit einem jungenhaften Lächeln: „Was sagten Sie?“

2. KAPITEL

Nina schluckte und hielt still, während sie ihrem ziemlich gebieterischen Retter in die Augen blickte.

Noch vor Kurzem hatte sie sich gefragt, ob sie wohl mit dem Leben davonkommen würde. Und dann war wie aus dem Nichts dieser an einen Superhelden erinnernde Traummann aufgetaucht, der so souverän und so selbstsicher wirkte, dass es sie wütend machte.

Nina war verwirrt, denn sie konnte ihn charakterlich nicht einschätzen. War der Fremde ein besonders guter Mensch oder genau das Gegenteil? Ihm musste doch klar sein, dass er sie unmöglich den ganzen Weg tragen konnte! Doch er hatte ihre Bedenken nicht nur abgetan, sondern sie einfach gegen ihren Willen hochgehoben. Eigentlich sollte ich vor Wut schäumen, dachte Nina.

Doch stattdessen verspürte sie ein feines, erregendes Vibrieren und fragte sich, wie seine Lippen sich wohl auf ihren anfühlen würden.

„Sie sind ja plötzlich so ruhig“, sagte der Fremde jetzt, den Mund nur wenige Millimeter von ihrem entfernt.

Ob er ihr wohl als Nächstes Handschellen anlegen würde? Nina, der diese Vorstellung gar nicht so sehr widerstrebte, wand sich ein wenig. „Ich denke nach.“

„Darüber, dass Sie von nun an etwas folgsamer sein sollten, hoffe ich.“

Seine Stimme klang ein wenig rau und gefährlich tief. Als sein Atem Ninas Gesicht streifte, empfand sie das als bei Weitem nicht so unangenehm, wie man hätte erwarten sollen.

„Ich bin nicht diejenige, die sich schlecht benimmt.“

„Aber wenn ich Ihnen Ihren Willen lassen würde, könnten Sie sich eine weitere Verletzung zuziehen.“ Als er den Kopf neigte, fiel ihm eine feuchte dunkle Haarsträhne in die Stirn. „Oder sind Sie fest entschlossen zu ignorieren, dass Sie vielleicht eine Gehirnerschütterung haben?“

„Könnten Sie vielleicht aufhören, sich wie ein Neandertaler aufzuführen?“

Gabriel gab ein brummendes Geräusch von sich und lehnte sich noch ein wenig näher zu ihr. „Sie sind nur deshalb noch am Leben, weil ich mich wie ein Neandertaler aufgeführt habe, bevor die Haie Sie zum Nachtisch verspeisen konnten.“

Nina hielt den Atem an und fühlte ihr Herz heftig schlagen. Widerstrebend musste sie sich eingestehen, dass er recht hatte. Auch wenn er sie sicher nicht den ganzen Weg würde tragen können, so stimmte es doch, dass ihr schwindelig war und sie bei einem Gehversuch stürzen würde. Ob es ihr nun gefiel oder nicht, der geheimnisvolle Fremde hatte sie gerade ein zweites Mal gerettet – diesmal vor sich selbst.

Widerstrebend nickte sie. Das Funkeln verschwand aus seinen Augen, und er richtete sich wieder ein wenig auf.

Die untergehende Sonne stand nun in seinem Rücken und warf ihr rotgoldenes Licht auf ihn, sodass es wie ein Heiligenschein wirkte. Nina schloss die Augen, öffnete sie wieder und sah ihn erneut an. Ihr Retter war kein Engel, das wusste sie inzwischen mit Sicherheit. Und doch hatten seine Gegenwart und die ganze Situation etwas Unwirkliches, Traumhaftes.

Vielleicht bin ich ja immer noch bewusstlos, dachte Nina. Möglicherweise hatte sich ihre Lunge mit Wasser gefüllt, und sie hatte sich das ganze Erlebnis zusammenfantasiert, während sie ertrank. So etwas passierte ja.

Sie beschloss, herauszufinden, ob sie die Begegnung mit dem Superhelden tatsächlich erlebte oder nur träumte. Vorsichtig berührte sie mit der Fingerspitze seinen Oberkörper, und sogleich hatte sie das Gefühl, einen leichten Stromschlag zu verspüren, der sie am ganzen Körper erbeben ließ. Das Vibrieren nahm zu, als sie ihm über die kurzen schwarzen Härchen strich. Sein Körper fühlte sich so fest und muskulös an, so männlich …

Nina hielt inne und hob den Blick.

Ihr Retter betrachtete ihre Finger, die wie selbstverständlich auf seiner Brust ruhten.

Er zog eine Augenbraue hoch und blickte Nina mit seinen faszinierenden Augen an. „Sagen Sie mir Bescheid, wenn ich an der Reihe bin.“

Ruckartig zog Nina die Hand weg. Schnell atmend und heftig errötend, sagte sie: „Ich … ich wollte nur sichergehen, dass … dass Sie echt sind.“

„Ach, tatsächlich?“

Der Mann schenkte ihr ein freches Lächeln, das seinen sinnlichen Mund noch einladender aussehen ließ. Und seine Augen … Seine Augen waren hell und klar, und sie schienen zu lachen.

Kein Wunder, dachte Nina, mein Verhalten ist ja auch ziemlich schräg – und undankbar obendrein.

Plötzlich änderte sich sein Gesichtsausdruck. „Ist Ihnen kalt?“, fragte er und zog sie näher zu sich.

„Ich glaube nicht“, erwiderte Nina, doch dann stellte sie fest, dass sie am ganzen Körper zitterte. „Aber mich fröstelt es doch etwas.“

Sanft hob der Mann ihr Kinn an und sah sie mit seinen eisblauen Augen so eindringlich an, dass Nina einen verrückten Moment lang das Gefühl hatte, darin zu versinken. Als er mithilfe seiner eleganten Luxusuhr ihren Puls prüfte, gab Nina sich geschlagen und spielte die folgsame Patientin. Nachdem sie sich sechs Wochen lang mit den Launen und extravaganten Wünschen anderer Menschen befasst hatte, genoss sie es, selbst einmal Aufmerksamkeit zu bekommen.

„Also, Herr Doktor, wie lautet Ihre Diagnose?“ Sollte sie jetzt vielleicht noch die Zunge herausstrecken und „Ah!“ sagen?

Statt ihr zu antworten, streifte er sich das T-Shirt ab, erst den einen Ärmel, dann den anderen. „Sie brauchen Wärme“, erklärte er.

Nina konnte kaum den Blick von seinem nackten, muskulösen Oberkörper abwenden. „Vielen Dank“, brachte sie mühsam heraus. „Aber ich glaube nicht, dass ein nasses T-Shirt sich dafür eignet.“

„Nein, aber Körperwärme.“

Entgeistert blickte Nina ihn an. Als ihr Blick zu seinen sinnlichen Lippen glitt, zog sich in ihrem Innern etwas zusammen. Inzwischen wusste sie, dass es keinen Sinn hatte, sich zu widersetzen. Das würde alles nur noch schlimmer machen. Sein anmaßendes Verhalten ging ihr – seinem blendenden Aussehen und seinem Rebellencharme zum Trotz – sehr gegen den Strich. In den vergangenen Wochen hatte sie Männern seiner Art zu oft jeden Wunsch erfüllen müssen – Menschen, die sie früher einmal als ebenbürtig betrachtet hätten.

Aber dennoch: Ihr Retter war nicht dumm. Und wenn er sagte, sie brauche Körperwärme, dann hatte er vermutlich recht damit. Also musste sie sich wohl oder übel an den Körper eines ihr unbekannten Mannes schmiegen.

Sie bedachte ihn mit einem herablassenden Blick und zuckte die Schultern.

„Sagen Sie mir Bescheid, falls ich Ihnen wehtue.“ Er legte sich vorsichtig neben Nina und zog sie näher zu sich, bis sie mit der Wange an seiner muskulösen Brust lag. Trotz ihrer Empörung hätte sie fast wohlig geseufzt, als sie seine große, kräftige Hand warm auf ihrem unteren Rücken spürte und er sie noch enger an sich zog.

„Wie fühlt sich das an?“, fragte er.

Nur eins war Nina unangenehm: dass er schon wieder recht gehabt hatte. In seinen Armen zu liegen, eng an seinen warmen Körper geschmiegt – genau das schien sie gebraucht zu haben.

„Besser.“ Sie barg das Gesicht an seiner Brust und konnte sich sein jungenhaftes Lächeln förmlich vorstellen.

„Gut.“

Der fremde Mann neben ihr gab ihr so viel Körperwärme, als würde ein Feuer in seinem Innern brennen. Nina schloss die Augen und nahm nur noch ein Gefühl von Geborgenheit und Sicherheit wahr. Sein männlicher Duft, durchzogen von einem Hauch Aftershave, ging ihr unter die Haut und ließ sie ihre Vernunft vergessen.

Es fühlte sich so gut an. Er fühlte sich gut an: stark und sehr, sehr sinnlich. Innerlich seufzte Nina wohlig.

Ja, sie musste es sich eingestehen: Das Gefühl in ihrem Magen hatte nichts mit Erleichterung oder Dankbarkeit zu tun – es war heißes Begehren, das ihre Sinne schärfte und ihren ganzen Körper vibrieren ließ. Sie fühlte sich so heftig zu diesem Mann hingezogen, dass sie das Gefühl hatte, auf der Stelle mit dem attraktiven Fremden verschmelzen zu müssen. Es war einfach verrückt!

Es liegt bestimmt daran, dass ich so heftig mit dem Kopf aufgeprallt bin, redete Nina sich ein. Das heftige Sehnen in ihrem tiefen Innern und das Prickeln ihrer festgewordenen Brustspitzen machten sie furchtbar nervös – und zugleich sehr neugierig.

Sie und ihr Retter waren Fremde, die ein gerade noch verhindertes Unglück zueinander geführt hatte. Nina war eine besonnene, vernünftige Frau, in deren Leben es schon seit einer Weile keinen Mann mehr gegeben hatte – und noch nie so einen Mann wie den, der jetzt neben ihr lag. Doch ihre Sehnsucht, in diese faszinierenden Augen zu blicken und ihm ihre Lippen darzubieten – das war einfach nicht richtig.

Oder …?

Eigentlich hatte Gabriel nur die junge Frau wärmen wollen, die vor Kälte zitterte.

Doch natürlich kam auch ihm das zugute. Während er dem regelmäßigen Rhythmus der Wellen lauschte, konnte er wieder ein wenig zu Kräften kommen. Sonderlich entspannt fühlte er sich allerdings nicht.

Im Gegenteil: Sein ganzer Körper schien vor Erregung zu beben, und er hörte sein Herz dröhnend laut schlagen. Das hatte nichts mit der Anstrengung zu tun – ebenso wenig wie das heftige Sehnen in seinem Unterleib oder das sinnliche Gefühl, das in seiner Brust immer stärker wurde.

Gabriel hatte ein komfortables Leben: das Beste vom Besten, was Essen und Wohnung anbetraf, mit modernster Technik ausgestattete Luxuswagen. Aber eine schöne Frau in den Armen zu haben war etwas ganz Besonderes. Denn sie schien etwas ganz Besonderes zu sein.

Er kannte sich mit Sex aus: mit langsamem, leidenschaftlichem und – noch besser – mit wildem Sex. Aber auch bei der sinnlichsten Partnerin hatte er immer die Beherrschung bewahren können und sich nie ganz gehen lassen. Jetzt jedoch verspürte er ein so heftiges Verlangen, dass es ihn zutiefst beunruhigte.

Sicher lag es an der Umgebung und den außergewöhnlichen Umständen, weswegen er am liebsten die verführerisch gerundeten Hüften der jungen Frau näher an sich gezogen und sie geküsst hätte.

Gabriel kannte die Anzeichen dafür, dass eine Frau sich für ihn interessierte: ein Blick unter gesenkten Lidern, eine vielsagend hochgezogene Braue oder ein sinnliches Lächeln, wenn ihre Blicke einander begegneten.

Doch jetzt, als er neben Miss Crusoe lag, war er ein wenig ratlos. Sie war sehr dankbar gewesen, als er sie gerettet hatte. Dann hatte sie sich als eigensinnig erwiesen, ihn geneckt und schließlich nachgegeben. Bestimmt bildete er es sich nicht nur ein, dass sie die Nähe ebenso genoss wie er.

Ob sie wohl wieder empört reagieren würde, wenn er sich zu ihr drehte? Oder würde sie ihm mit einem leidenschaftlichen Blick sagen, dass sie dasselbe heiße Verlangen verspürte wie er?

Als sie zitterte, nahm ihm das die Entscheidung ab. Gabriel umfasste sie fester und rieb ihr mit seiner warmen Hand den Arm.

Nach einer Weile blickte sie zu ihm auf, und um ihre sinnlichen Lippen zuckte es leicht. „Sie finden mich bestimmt schrecklich, aber ich bin Ihnen wirklich dankbar – auch wenn ich nicht alles an Ihrem Verhalten gutheißen kann. Und natürlich haben Sie recht: Ohne Sie wäre ich vermutlich als Fischfutter geendet.“

Gabriel erwiderte: „Ich bin sehr froh, dass ich helfen konnte.“ Und zwar noch viel mehr, als sie ahnte. „Wie geht es Ihrem Fuß?“

Sie bewegte das Bein und zuckte zusammen. „Tut ein bisschen weh.“

„Wir sollten uns auf den Weg machen, bevor die Schmerzen stärker werden.“

Sie nickte, schmiegte jedoch wieder die Wange an seine Brust.

Gabriel betrachtete den Stand der Sonne und die dichter werdenden Gewitterwolken. Dann schloss er die Augen, um sich auf das Gefühl ihrer Hand an seinem Oberkörper zu konzentrieren. Ein paar Minuten mehr würden sicher nicht schaden.

Wieder strich er ihr über den Arm, bis zu ihrer schlanken Schulter und dann wieder hinunter bis zum Ellenbogen. Über ihnen flogen kreischend Möwen, während die Zeit sich um sie zu spannen schien wie ein verheißungsvoller Kokon. Ein zufällig vorbeikommender Spaziergänger hätte sie wohl für ein Liebespaar gehalten.

„Wir sollten uns wohl wirklich lieber auf den Weg machen“, sagte sie leise. „Es wartet doch sicher jemand auf Sie.“

Beim leicht gelangweilten Klang ihrer Stimme musste Gabriel daran denken, warum die meisten Gäste im Diamond Shores Urlaub machten: um sich ihren Inseltraum zu verwirklichen und sich mit jedem nur denkbaren Luxus verwöhnen zu lassen. Wenn man die Preise nur hoch genug ansetzte, konnte man an dem Resort jede Menge Geld verdienen. Sicher wollte auch diese junge Frau sich verwöhnen lassen – aber wie sehr und auf welche Weise? Es war Zeit für einen kleinen Test.

„Es wartet niemand auf mich – zumindest nicht so, wie Sie es meinen“, sagte er.

„Da gibt es ja unterschiedliche Möglichkeiten“, erwiderte sie. „Zum Beispiel könnten Sie mit einem Kumpel für ein Wochenende zum Feiern hergekommen sein.“

„Nein.“

„Oder Sie könnten einem Kunden hier etwas Luxus gönnen, in der Hoffnung, ein Millionengeschäft abschließen zu können.“

„Nicht schlecht geraten, aber auch daneben.“

„Sie sind mit Ihrer Freundin hier?“

„Ich habe keine.“

Einen kurzen Moment herrschte Stille, dann spürte er wieder ihren Atem an seiner Brust. „Sind Sie dann vielleicht hier, um eine zu finden?“

„Soll das eine Einladung sein?“

Sie lachte ein wenig, ohne ihm jedoch in die Augen zu blicken. „Sie können mir glauben, dass ich nicht Ihr Typ bin.“

„Was für ein Typ sind Sie denn?“

„Zum einen bin ich ungeschickt. Gestern habe ich zum Beispiel einem arabischen Prinzen einen Drink über den Schoß geschüttet.“

„Der hat Ihnen doch sicher gern einen neuen ausgegeben.“

Als sie leise aufseufzte, ließ der sanfte Lufthauch seine Haut prickeln. „Wohl kaum.“

„Der Prinz steht also nicht auf Frauen, die wie Topmodels aussehen?“

Die junge Frau warf ihm einen ironischen Blick zu. „Im Gegensatz zu mir sind Models sehr groß und schlank.“

„Dann sind Sie vielleicht Sportlerin?“, mutmaßte Gabriel. „Turnierreiterin?“

„Ich bin gegen Pferde allergisch“, entgegnete sie. „Und ungeschickt, wie Sie schon wissen. Vermutlich würde ich mir und dem armen Pferd den Hals brechen.“

„Also gut. Ihr Vater ist einer der führenden Anwälte des ganzen Landes. Sie haben gerade Ihr Jurastudium abgeschlossen und brennen darauf, Ihrem ersten Bösewicht Feuer unter dem Hintern zu machen.“

„Sie haben wirklich eine lebhafte Fantasie“, stellte die junge Frau lachend fest. „Aber Sie liegen absolut daneben.“

„Ein Tipp wäre nicht schlecht“, erwiderte Gabriel.

„Lieber höre ich mir an, was Sie sich als Nächstes ausdenken“, entgegnete sie. „Das ist viel unterhaltsamer.“

Ihre Augen blitzten, und eine Haarsträhne war ihr ins Gesicht gefallen und lag auf ihrer schmalen Nase. Als Gabriel ihr das Haar zurückstrich, spürte er, wie ihm noch heißer wurde.

„Also gut: Sie sind eine völlig missverstandene reiche Erbin, die auf der Flucht vor der Presse ist.“

„Nein, dieses Jahr nicht.“

Er lachte leise, und sie stimmte mit ein, doch dann zuckte sie zusammen und hielt sich den Kopf.

Als Gabriel sich aufsetzte, spürte er zum ersten Mal die Striemen an Oberkörper und Armen. „Was macht die Beule?“

„Sie tut nur weh, wenn ich lache.“

Übertrieben nachdenklich runzelte er die Stirn. „Ich kann auch sehr ernst sein.“

„Erzählen Sie doch mal etwas Neues.“

„Ich möchte Sie noch näher an mich ziehen.“

Sie ließ die Hand sinken und sah ihn mit großen Augen an. „Was möchten Sie?“

„Sie näher an mich ziehen. Das ist übrigens kein Befehl“, fügte Gabriel schnell hinzu. „Eher ein Vorschlag.“

„Was ist, wenn ich Nein sage?“

„Dann machen wir uns auf den Weg in die Ferienanlage.“

„Und wenn ich Ja sage?“

„Dann würde ich noch einen zweiten Wunsch äußern.“

Die junge Frau blinzelte mehrfach, als müsste sie seine Worte erst begreifen. Doch sie rückte nicht von ihm ab, sondern schmiegte sich enger an ihn. „Verraten Sie mir Ihren zweiten Wunsch.“

Gabriel wandte den Kopf zur Seite und strich mit seinen Lippen über die seidenweiche Augenbraue. Bei der Berührung begann ihre Haut zu prickeln. „Das hier.“

Er hörte, wie sie einatmete, und fühlte sie ganz leicht erbeben, als er noch einmal ihre Haut berührte. Die Finger der jungen Frau zogen sich auf seiner Brust zusammen, was sein Verlangen nur noch mehr anfachte.

„Und was würden Sie dann tun?“, flüsterte sie.

Er umfasste ihren Nacken, ließ die Finger kreisen und legte ihr dann die Hand unters Kinn. Danach liebkoste er mit seinen warmen Lippen dort ihr Gesicht, wo er ihr kurz zuvor das Haar zurückgeschoben hatte.

„Ich würde dein Kinn ein wenig anheben“, sagte er und bemerkte ebenso wenig wie sie, dass er zur vertraulichen Anrede übergegangen war. „So.“

Sie öffnete die Lippen und atmete leise, aber tief ein. Dann blickte sie ihm tief in die Augen. „Und dann?“

Gabriel lächelte leicht und neigte sich noch näher zu ihr. „Dann würde ich das hier tun.“

3. KAPITEL

Nur ganz leicht berührten die Lippen ihres Retters Ninas Mund, doch die Wirkung war überwältigend. Angesichts des Kommenden, das die sanfte Liebkosung verhieß, wurde ihr schwindelig. Beinah wäre sie an diesem Tag ertrunken, doch was sie jetzt erlebte, schien es fast wert zu sein.

Ihr Retter hob ihr Kinn an und küsste sie erneut. Seufzend schloss Nina die Augen.

Es fühlte sich einfach überwältigend an, von dem Fremden geküsst zu werden: Er war geschickt, erfahren und sexy. Noch immer war es nur eine leichte Liebkosung, doch Nina unterlag ihr in verheißungsvoller Erwartung. Es war, als wäre dieser Mann Experte darin, sie mit Mund und Händen zu liebkosen.

Als er widerstrebend seine Lippen von ihren löste, berührten sich ihre Nasenspitzen. Nina öffnete die Augen. Und als er seine ebenfalls öffnete, hatten sie eine dunkle blaugraue Farbe angenommen und drückten jenes unbändige Verlangen aus, das auch sie verspürte.

Von so einem Mann träumten alle Frauen: Er war sexy, fordernd und strahlte eine natürliche Autorität aus. Noch nie war Nina jemandem wie ihm begegnet. Sie wollte, dass er sie noch einmal küsste – und dann noch einmal.

Doch da gab es ein kleines Problem: Sollte sie ihm vorher oder nachher sagen, dass sie nicht die war, für die er sie hielt? Keine reiche Erbin auf der Flucht vor den Paparazzi, keine talentierte Tochter eines berühmten Anwalts, sondern eine eher durchschnittliche, gestresste Kellnerin, die sich gerade durch eine schwierige Lebensphase kämpfte.

Zum Glück hat er Laufschuhe an, dachte Nina. So konnte er bei Bedarf schnell die Flucht ergreifen.

„Ich muss schon sagen“, stellte er mit seiner volltönenden, erotischen Stimme fest, die sie erschauern ließ, „das fühlte sich ziemlich gut an.“

Trotz ihrer Bedenken musste Nina lächeln. „Dem kann ich mich nur anschließen.“

Er betrachtete eindringlich ihre Lippen. „Ich schlage vor, wir werden ein bisschen einfallsreicher.“

„Das bedeutet …?“

„In deinem Fall bedeutet es, dass du dich einfach hinlegst und genießt.“

„Soso, ich muss es also genießen?“, neckte sie ihn.

Neckend nahm er kurz ihre Unterlippe zwischen die Zähne. „Ja, genau das ist der Sinn der Sache.“

Beim Gedanken daran, sich ihm absolut hinzugeben, die Arme über den Kopf auszustrecken und einfach zu genießen, wie er sie himmlisch verwöhnte, breitete sich ein wohliges, warmes Gefühl in Nina aus. Die Vorstellung, sich diesem atemberaubenden Mann hinzugeben, einem Mann, den sie kaum kannte, war nicht nur verwegen, sondern auch unwiderstehlich. Warum sollte sie nicht ihre Probleme für eine oder zwei Stunden vergessen dürfen und diese wundersame Gelegenheit ergreifen, die sich ihr bot?

Als eine kühle Brise ihr über die Haut strich, spürte sie diese fast schmerzlich stark an ihren fest gewordenen Brustspitzen. Nina befeuchtete ihre Lippen und fragte: „Und was ist mit dir? Darfst du es auch genießen?“

Ihr Retter stützte sich auf, sodass sie seinen breiten Oberkörper betrachten konnte. Er legte einen Arm in leicht besitzergreifender Geste oberhalb ihres Kopfes ab.

„Die Frage beantwortet sich doch von selbst.“

Jetzt küsste er sie richtig. Hitze durchzuckte Ninas Körper, denn sein Kuss war fordernd und erotisch, so als wüsste ihr Retter ganz genau, was Frauen brauchten – was sie brauchte.

Nina spürte, wie er ihr mit seiner leicht rauen Handfläche über den Hals strich, den Daumen kurz an der Stelle ruhen ließ, wo ihr Puls zu spüren war, und dann seine Hände über ihr Dekolleté gleiten ließ. Er umfasste ihre Arme und brachte sie so dazu, sich näher an ihn zu schmiegen. Dass diese Geste unmissverständlich einen Besitzanspruch ausdrückte, fand Nina faszinierend. Umso mehr, weil er sie währenddessen die ganze Zeit mit seinem Mund liebkoste.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken und zog sich ein wenig hoch, noch näher zu ihm. Ihr Verlangen wurde immer stärker. Nina konnte nichts dagegen tun, weil sie sich so heftig zu dem fremden Retter hingezogen fühlte – wie die Gezeiten vom Mond oder ein Vogel vom blauen Himmel. Als er das Innere ihres Mundes immer leidenschaftlicher mit seiner Zunge erforschte, seufzte sie leise, weil ihre Begierde so übermächtig wurde.

Es war nicht nur wunderschön, in seinen Armen zu liegen, sondern erschien ihr auch wie ein Geschenk des Schicksals. In diesem Moment war Nina weder Jills Schwester noch die Tante des kleinen Codie. Sie war auch nicht die verwöhnte Prinzessin, die alles gehabt hatte, was das Herz begehrte. Auch die Zwanzigjährige, die wie verrückt gearbeitet hatte, um in ihrem Journalismusstudium die Bestnote zu bekommen, war sie nicht mehr – oder die Redakteurin, die plötzlich an einem Scheideweg gestanden hatte.

Nein, in diesem Moment war sie einfach nur eine Frau, die die besten Küsse ihres Lebens genoss. Sie war so voller Leidenschaft, dass ihr der Atem stockte. Doch das machte ihr keine Angst. Im Gegenteil: Sie wollte sich dem geheimnisvollen Fremden ganz hingeben, bis sie vor lauter Glückseligkeit und Erschöpfung verging.

Als er ihre Brust streichelte, seufzte Nina leise auf. Die empfindsame Knospe zog sich zusammen, und wie selbstverständlich schmiegte sie ihr Bein an ihn. Doch plötzlich spürte sie die tiefen Wunden an ihrem Knöchel. Sie zuckte zusammen und wich ein Stück zurück. Auch der geheimnisvolle Traummann löste sich ein wenig von ihr.

Aber auf keinen Fall durfte er jetzt aufhören! Was waren ein paar Kratzer schon im Vergleich zu der Chance, einmal der Wirklichkeit zu entfliehen und eine Weile im siebten Himmel zu sein?

Die Arme noch immer um seinen Nacken, zog Nina ihn ein wenig zu sich herunter. „Mir geht es gut, wirklich!“

„Du weißt ja gar nicht, wie sehr ich das glauben möchte …“

Sie strich ihm durchs Haar. „Dann glaub es doch einfach.“

Er lehnte die Stirn an ihre. „Ich fürchte, das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.“

Das konnte Nina nicht akzeptieren. Sie ließ die Hand zu seiner Brustspitze gleiten, umkreiste sie und lächelte, als diese unter ihren Fingern fest wurde.

Doch der verführerische Fremde nahm ihre Hand in seine und küsste ihre Handfläche. „Erst zum Arzt. Tiefer gehendes Bekanntmachen miteinander kommt dann später.“

„Nicht einmal eine kurze Begrüßung?“

Sein Lachen hatte einen samtigen, tiefen Klang, dem sie ewig hätte lauschen können. Ja, dieser Mann hatte einfach alles: Er sah atemberaubend aus, war charmant und stark. Zugegeben, sein Selbstbewusstsein war etwas überentwickelt. Doch angesichts seiner fantastischen Küsse war Nina mehr als bereit, ihm diesen kleinen Makel zu verzeihen.

„Später“, erwiderte er und hob fragend eine Augenbraue. „Vielleicht bei einem Abendessen?“

Auf Ninas Gesicht breitete sich ein seliges Lächeln aus. Was für überraschende Wendungen das Leben doch manchmal nahm! Noch vor wenigen Monaten hatte sie die kommenden zehn Jahre bis ins Detail durchgeplant vor sich gesehen: Sie würde sich in der Zeitschriftenbranche bis ganz nach oben arbeiten und schließlich eine Stelle bei einer führenden internationalen Zeitschrift ergattern. Außerdem hatte Nina gehofft, eines Tages ihren Seelenverwandten zu finden: einen Menschen, der sie wirklich verstand und achtete.

Dann war ihr Leben völlig aus den Fugen geraten.

Erst Erbin, dann Redakteurin und schließlich Kellnerin. Was wohl als Nächstes kommen würde?

Als ihr Kavalier aufsprang und sich den Sand abklopfte, seufzte Nina. Die überwältigendsten Minuten ihres Lebens waren vorbei. Aber immerhin würde sie ja heute Abend mit ihm essen gehen.

Oder vielleicht doch nicht? Immerhin schienen die Gäste hier sich einzig und allein für sich selbst und für Luxus zu interessieren. Wenn ihr Retter auch zu diesem Menschenschlag gehörte, wie würde er dann reagieren, wenn er herausfand, dass er mit einer einfachen Hotelangestellten auf Tuchfühlung gegangen war? Als wäre diese Vorstellung nicht schon schlimm genug, musste Nina daran denken, wie den Mitarbeitern des Diamond Shores immer wieder eingeschärft wurde, sich auf gar keinen Fall mit Gästen einzulassen.

In diesem Moment schob ihr Retter seine starken Arme unter ihre Knie und ihre Schultern.

„Was machst du da?“, fragte Nina und stemmte sich gegen seinen Oberkörper.

„Das Thema haben wir doch vorhin schon ausdiskutiert“, erwiderte er. „Du hast mich als Neandertaler bezeichnet, ich habe mir auf die Brust getrommelt, und damit war die Frage geklärt, dachte ich. Und jetzt müssen wir uns beeilen, es fängt nämlich bald an zu regnen.“

Obwohl Nina sich absichtlich schwer machte, hob er sie mühelos hoch. „Federleicht“, stellte er fröhlich fest.

Doch sie bemerkte, wie sehr sich seine Muskeln anspannten. Sofort wünschte sie, am Vorabend auf ihrem Zimmer keinen Schokoladenkuchen gegessen zu haben.

„Leg deine Arme um meinen Nacken“, forderte er sie auf.

„Du bist also fest entschlossen, dir einen Bruch zu heben?“, fragte Nina.

Statt zu antworten, lächelte er nur. Schließlich gab sie ihren Widerstand auf, was blieb ihr auch anderes übrig?

Als sie ihm die Arme um den Nacken legte, kam ihr ein Gedanke. „Du hast doch bestimmt ein Handy, oder? Dann könntest du doch einen Hubschrauber rufen. Wir könnten mit Treibholz ein großes X am Strand legen, damit der Pilot weiß, wo er landen muss und …“

Er unterbrach sie, indem er den Mund erneut auf ihren presste. Und sofort war der Zauber wieder da, den seine Liebkosungen schon zuvor in ihr ausgelöst hatten. Ninas Haut prickelte, als der Fremde sie an seinen festen, muskulösen Körper zog.

Sie schmiegte sich an ihn und hatte das Gefühl, mit ihm zu verschmelzen. Wie von selbst legte sich eine ihrer Hände auf seinen Oberkörper, strich über die festen Muskeln und glitt dann zu seinem Nacken und den von feinen Bartstoppeln bedeckten Wangen. Erst als er den Mund sich von ihrem löste, wurde ihr bewusst, dass es regnete.

Blinzelnd hob Nina den Kopf, während ihr Regentropfen auf Wangen und Arme fielen. Auch ihr Retter blickte auf, und dann brach der Regen richtig los.

Zu ihrem Erstaunen empfand Nina den heftigen Schauer als angenehm belebend und erfrischend auf ihrer Haut. Vielleicht hatte es damit zu tun, dass sie dem Tod nur knapp entgangen war, mit den himmlischen Küssen oder damit, dass sie sich zum ersten Mal seit vielen Wochen wirklich frei fühlte. Doch plötzlich war Nina erfüllt von so großer Unbekümmertheit, und sie lachte aus vollem Herzen. Sie schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken. Als sie den Mund weit öffnete, rann ihr frisches Regenwasser hinein. Sie schluckte es hinunter und suchte dann durch die Regenschleier hindurch den Blick des Fremden.

Das Wasser lief ihm in Strömen über das markante, attraktive Gesicht, während er sie aufmerksam mit zur Seite geneigtem Kopf ansah. Dann lächelte er und legte den Kopf in den Nacken, wie sie es getan hatte. Wieder musste Nina lachen und schmiegte sich enger an ihn. Und als er sie unter der aufbrechenden Wolkendecke in den Armen hielt, spürte sie, wie ihre Kräfte zurückkehrten.

Schließlich schüttelte er sich die Wassertropfen aus dem Haar und rief: „Wir müssen uns irgendwo unterstellen!“

Nina, deren Wimpern voller Wassertropfen hingen, blickte sich um. Das Meer war dunkler und aufgewühlter. Hohe, schiefergrüne Wellen brachen sich mit Wucht am Strand. Der frische Duft des Regens stieg vom Boden empor. Kein Vogel war am Himmel und kein einziger Krebs am Strand zu sehen. Es war, als hätte sich alles verkrochen, weil die Natur eine Auszeit ausgerufen hatte.

Als der Regen immer stärker wurde, wurde ihr Retter aktiv und nahm die Dinge in die Hand. Er eilte jedoch nicht nach Norden in Richtung des Resorts, sondern landeinwärts. Mit präzisen, geschmeidigen Bewegungen bahnte er sich seinen Weg durch eine Öffnung im Buschland.

„Schütze dein Gesicht mit deinen Händen“, rief er, als es durchs Unterholz ging.

Ob sie wohl auf dem Weg zu einer Höhle waren? Nina schmiegte sich an ihren Retter und vertraute sich ein weiteres Mal diesem außergewöhnlichen Mann an.

Schließlich ging er langsamer, und sie verspürte einen Ruck, als er mit der Schulter gegen etwas Hartes stieß. Dann war kein Regen mehr zu spüren, doch es klang so, als würde Wasser auf ein Dach prasseln.

Als Nina vorsichtig die Hände vom Gesicht nahm und sich das nasse Haar aus der Stirn strich, sah sie eine Tür aus unbehandeltem Holz, die ihr Retter gerade geschlossen hatte. Sie schienen sich in einer kleinen, nur spärlich möblierten Hütte zu befinden – mitten im tropischen Regenwald der Insel.

Er trug sie zu einem einzelnen Holzstuhl neben einem kleinen runden Tisch, auf dem Nina im schwachen Licht eine Kaffeetasse sah. Als er sie vorsichtig auf den Stuhl gleiten ließ, sodass sie nicht mehr nah an seinem warmen Körper war, ließ die plötzliche Kälte sie erzittern. Sie schlang die Arme um sich, während er zur Küchenzeile ging und einen Wasserkocher anschaltete.

Nina rieb sich die fröstelnden Arme und betrachtete das Innere der Hütte: die niedrige Holzbalkendecke, das sepiafarbene Foto an der gegenüberliegenden Wand und den knorrig wirkenden Garderobenständer. Das einzige andere Möbelstück war ein Doppelbett. Zitternd schlang Nina die Arme enger um sich und betrachtete die dicke, äußerst einladend wirkende Patchworkdecke mit dem blaugelben Muster.

Unwillkürlich glitt ihr Blick wieder zu dem alten Foto, auf dem eine Frau mit liebevollem Lächeln zu ihrem Mann aufblickte. Seine dunklen Augen funkelten humorvoll, und fast hatte Nina das Gefühl, seine Hand würde auf ihrer Schulter liegen und nicht auf der seiner Frau. Nach Frisuren und Kleidung zu schließen, musste das Bild aus der Mitte des vergangenen Jahrhunderts stammen.

„Wie hast du diese Hütte gefunden?“, fragte sie. Ob er einfach zufällig darauf gestoßen war?

Als das Wasser kochte, schob er ein altes, ungewöhnlich großes Porzellangefäß mit Kaffee über den Küchentresen.

„Bestimmt bist du etwas anderes gewöhnt als das hier“, stellte er fest.

Nina betrachtete den unbehandelten Holzboden und die Butzenfenster ohne Vorhänge, die man hätte zuziehen können. Die Hütte war sehr karg eingerichtet, aber trocken und gemütlich – und irgendwie auch romantisch. Aber vor allem gehörte sie jemandem. Ob die Menschen auf dem Bild noch lebten? Unter den gegebenen Umständen vermutete Nina, dass es ihnen nichts ausmachen würde, wenn sie und ihr Retter hier Unterschlupf suchten. Doch als er heißes Wasser aus dem Kocher goss, runzelte sie die Stirn.

„Findest du wirklich, wir dürfen uns hier einfach an den Vorräten bedienen?“

Er hielt inne und erwiderte dann lächelnd: „Diese Woche gehört die Hütte mir – neben einem Bungalow in der Ferienanlage.“

Erstaunt zog Nina die Augenbrauen hoch. Dieser gut aussehende Millionär liebte es also, ab und zu einfacher zu leben?

Er bot ihr Zucker und Milch an, doch da sie wie er Kaffee am liebsten schwarz trank, brachte er ihr zum Kaffee nur ein Glas Wasser.

Den warmen Becher mit beiden Händen umfassend, trank Nina den Kaffee, der sie sofort wärmte und ihr inneres Frösteln vertrieb. Sie ließ den Blick über die Küchenzeile gleiten: alte orangefarbene Kacheln, ein fast antik wirkender Herd und eine moderne Mikrowelle.

„Wie hast du erfahren, dass es diese Hütte gibt?“, wollte sie wissen.

Er streifte sich die Schuhe neben dem Kamin ab. „Der Besitzer hat sie vor Jahrzehnten gebaut“, erwiderte er und wechselte das Thema, bevor sie weiter nachfragen konnte. „Du musst unbedingt die nassen Sachen ausziehen.“

Nina, die unwillkürlich an das Bett und die einladende dicke Decke denken musste, verspürte ein nervöses Kribbeln im Magen. Doch eigentlich war der Vorschlag einfach nur vernünftig, denn sie waren beide durchnässt.

„Ich werde dir ein Bad einlassen, damit du dir den Sand abwaschen kannst.“ Er zog einen dünnen Vorhang zurück, hinter dem sich eine Badewanne mit Klauenfüßen verbarg. Kein Fünf-Sterne-Luxus, aber die Aussicht auf heißes Wasser genügte, um Nina zu überzeugen.

Ihr Retter ließ Wasser einlaufen und überprüfte die Temperatur. Als er zu Nina hinüberblickte und sie aufstehen wollte, wurde ihr schwindelig, und sie sank, die Augen schließend, zurück auf den Stuhl.

Er dachte sicher, sie könne sich wegen des verletzten Knöchels nicht auf den Beinen halten, doch ihre plötzliche Schwäche hatte mehr damit zu tun, dass in der vergangenen Stunde so unglaublich viel passiert war: erst das Auftauchen ihres „Engels“ auf den Felsen, dann die Rettung und der überirdisch schöne Kuss. Und zu guter Letzt war sie auch noch an dem privaten Rückzugsort dieses atemberaubenden Mannes gelandet.

Als er am Strand die Hände über ihren Körper hatte gleiten lassen, hatte Nina sich nach mehr gesehnt. Und jetzt war die Gelegenheit da.

Plötzlich nahm sie eine vertraute Wärme wahr. Der Traummann hockte neben ihr, so nah, dass sie die Bartstoppeln auf seinem Kinn hätte berühren können.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er ehrlich besorgt.

Nina gab sich einen Ruck und rief sich in Erinnerung, was nun wirklich wichtig war: Dort, wo kein Regen hingelangt war, klebte Salz an ihrer Haut. Rücken und Shorts waren voller Sand, und auch die vielen Schnitt- und Schürfwunden mussten gereinigt werden.

Also stand sie vorsichtig auf und sagte: „Ich glaube, ein heißes Bad ist jetzt genau das Richtige.“

Von ihm gestützt, humpelte sie neben ihm zur Wanne. Er stellte den Stuhl vor einem angelaufenen Handtuchhalter aus Messing ab, zog den Vorhang zu und sagte: „Das Badetuch ist frisch.“

Beim Ausziehen fiel Nina eine wunderschöne Muschel aus der Tasche ihrer Shorts. Sie legte diese auf eine leicht wackelige Ablage. Kurze Zeit später lag sie in der Wanne und genoss die wohltuende Wärme, die sie umgab. Mehrmals tauchte sie unter, um sich Salz und Sand aus dem Haar zu waschen. Dann lehnte sie den Kopf an und schloss die Augen.

Nach einer Weile schrak Nina hoch. Sie musste eingenickt sein und eine Weile geschlafen haben, denn das Wasser war deutlich kühler. Doch als sie den Arm nach dem Badetuch ausstreckte und ihr Blick auf ihre feuchte Kleidung fiel, wurde ihr plötzlich bewusst, dass sie nichts zum Anziehen hatte.

Vorsichtig stand sie auf, legte sich das Badetuch um und stieg aus der Wanne. Ein plötzlicher Windzug ließ den Vorhang flattern. Offenbar hatte Ninas Retter die Tür der Hütte geöffnet, doch wo war er gewesen?

Als sie hinter dem Vorhang hervorblickte, wäre sie fast zurück auf den Wannenrand gesunken.

4. KAPITEL

Nina errötete heftig. Den Anblick ihres nur halb bekleideten „Engels“ hatte sie zwar sehr genossen, doch nun war er völlig nackt, atemberaubend attraktiv und einfach unwiderstehlich.

Er stand mit dem Rücken zu ihr und löste gerade das Handtuch, das er sich um die Hüften geschlungen hatte. Die Schatten des hereinbrechenden Abends wurden länger, doch der Umriss seines breiten Rückens war deutlich zu sehen, als er nun das Handtuch neben den kalten Kamin warf.

Dann nahm er ein zweites Handtuch vom Tisch, um sich das Haar zu trocknen. Nina konnte den Blick nicht von seinen Oberschenkeln abwenden, die auf maskuline Art perfekt geformt, muskulös und einfach unwiderstehlich waren. Ihr stockte der Atem, als ihr Retter sich abtrocknete und sie das elegante Spiel seiner Muskeln beobachten konnte.

Doch leider schlang er sich schon bald wieder das Handtuch um die Hüften und strich sich mit beiden Händen durch das feuchte dunkle Haar, wobei er sich in ihre Richtung drehte. Schlagartig setzte Ninas Denken wieder ein: Sie verschwand mit klopfendem Herzen wieder hinter dem Vorhang und beobachtete seinen Schatten, als er Richtung Bett ging. Um nicht leise aufzuseufzen, biss sie sich auf die Lippe. Dass es so einen Traummann überhaupt gab! Und er war hier bei ihr!

„Alles in Ordnung bei dir?“

Seine tiefe Stimme ließ Ninas Herz noch schneller klopfen. „Ja, ich … ja“, brachte sie mühsam heraus.

„Ich habe draußen geduscht“, erklärte er und reichte ihr durch den Vorhang ein grün kariertes Hemd. Er war ihr so nahe, dass seine Stimme sie erschauern ließ. „In Bezug auf Unterwäsche kann ich leider nicht aushelfen“, fügte er hinzu. „Wenn du dich angezogen hast, werde ich deine Wunden verarzten. Sie müssen auf jeden Fall desinfiziert werden.“

Nina zog sich das frisch gewaschene Hemd an. Es war zwar sehr ehrenhaft, dass der gut aussehende Fremde ihr half, aber musste er ihr ständig Anweisungen geben? Nimm ein Bad, zieh das hier an, lass dich verarzten.

Sie strich den Hemdkragen glatt, zog den Vorhang zurück und fragte: „Du findest es toll, das Kommando zu haben, stimmt’s?“

Ihr Retter, der vor einem Küchenschrank kniete, schien sich die Frage erst durch den Kopf gehen zu lassen und sagte dann: „Das ist mein Beruf.“

Ohne es zu merken, ließ Nina sich die Zungenspitze über die Lippen gleiten. Dann musste sie lachen.

„Was ist denn so lustig?“, fragte er, während er zu ihr hinüberschlenderte.

„Ach, ich finde einfach die Kombination aus einem Wirtschaftsprüfer und gebieterischem Verhalten lustig. Dabei stelle ich mir unwillkürlich einen maskierten Kreuzritter mit einem großen W auf der Brust und einem überdimensionalen Taschenrechner in der Hand vor.“

Die feinen Linien um die Augen des Fremden vertieften sich. „Die Macht eines Taschenrechners sollte man nie unterschätzen.“ Den Blick auf Nina gerichtet, kam er immer näher. „Und du? Ich finde, wir haben genug herumgeraten. Also raus mit der Sprache: Wer bist du?“

Keine schlechte Frage.

„Ich, ähm … ich arbeite im Gastgewerbe“, erwiderte Nina ausweichend.

Seine Augen wurden dunkler. „Du siehst dir gerade an, was die Konkurrenz so treibt?“

„Ich bin sehr praktisch veranlagt.“

Er nickte, als würde er das verstehen. „Und wie lange bleibst du hier?“

„Das steht noch nicht fest.“

Erst jetzt bemerkte Nina, dass ihr Retter einen Verbandskasten in der Hand hielt. „Ich bin wegen einer Hochzeit hier, die am Samstag stattfindet.“

„Die Hochzeit der Wilsons?“

Sein Blick wurde durchdringend. „Bist du mit April befreundet?“

„Nein, eigentlich nicht.“

„Dann also mit dem Bräutigam. Ich heiße übrigens Gabriel Steele und bin Aprils Chef. Oder besser gesagt: ihr ehemaliger Chef.“

„Die Braut hat also gekündigt? Das gefällt dir wohl nicht?“

Um Gabriels Mund zuckte es leicht, bevor er zum Kamin ging. Er stellte den Verbandskasten auf den Sims und machte Feuer.

„April war eine tolle Assistentin.“

„Ihr Verlobter findet wohl, dass sie auch eine tolle Ehefrau abgeben würde.“ Und vermutlich will er sie sich nicht mit diesem Macho hier teilen, dachte Nina. Bestimmt hatte Gabriel einen ganzen Harem voller Assistentinnen, die darauf brannten, sich den Schleier herunterzureißen.

Er hatte das Feuer bereits zum Brennen gebracht. „Ich hätte eigentlich gedacht, dass Frauen heutzutage nicht mehr wegen einer Heirat ihren Beruf aufgeben müssten“, sagte er. „Aber natürlich wünsche ich den beiden trotzdem alles Gute.“

Machte er sich etwa für Gleichberechtigung stark? Wohl kaum, dachte Nina. Aber vielleicht war ihm der Verlobte seiner Assistentin unsympathisch, oder er hatte selbst eine Schwäche für April?

Während sie noch überlegte, musste sie plötzlich wieder an seinen Namen denken. Sie hatte früher auch einen Gabriel gekannt, aber seit Jahren nichts mehr von ihm gehört – seit der Beerdigung. Beim Gedanken an jenen Tag zog sich ihr der Magen zusammen.

Im Licht der flackernden Flammen betrachtete sie Gabriels Gesicht: die markante Nase, das leicht gespaltene Kinn, die dunkel glänzenden Haare.

Der Gabriel, den sie aus ihrer Kindheit kannte – Gabe Turner –, war ein Freund ihres Bruders gewesen. Die beiden gaben damals ein merkwürdiges Freundespaar ab: der sportliche, charmante Anthony, dem die Mädchen in Scharen nachgelaufen waren, und der schachverrückte Gabe mit dem Seitenscheitel und der dicken Brille, die im hellen Sonnenlicht dunkler wurde. Arm war er auch gewesen – zumindest nach den Maßstäben der Petrelles.

Als Gabe einmal zu ihnen nach Hause kam und an der Haustür seine Schuhe auszog, sah die damals vierzehnjährige Nina entsetzt, dass in beiden ein Loch war. Sie fragte ihn, ob ihre Familie ihm vielleicht ein neues Paar kaufen solle, doch Gabe presste nur die Lippen zusammen und ging in Anthonys Zimmer.

Natürlich hatte Nina nur helfen wollen, doch im Nachhinein war ihr nun klar, dass sie Gabe vermutlich in seinem Stolz gekränkt hatte. Danach war er ihr stets aus dem Weg gegangen. Da sie es gar nicht gewohnt gewesen war, ignoriert zu werden, hatte Nina ihn bei jeder sich bietenden Gelegenheit gepiesackt – nur um seine Reaktion zu testen. Und eins musste sie ihm lassen: Er hatte sich nicht ein einziges Mal provozieren lassen.

„Du hast mir noch nicht gesagt, wie du heißt“, riss Gabriels tiefe Stimme sie aus ihren Gedanken.

„Ich heiße Nina“, sagte sie. Als er schmunzelte, fragte sie: „Stimmt etwas mit meinem Namen nicht?“

„Die letzte Nina, die ich kannte, war ziemlich dünn und lief ständig mit düsterem Gesichtsausdruck herum.“

Sprach er vielleicht von seiner Exfreundin? Aber ein Mann wie er trauerte einer Verflossenen sicher nicht lange nach.

„Und woher kennst du den Bräutigam, Nina? Du bist doch hoffentlich keine Exfreundin, die Ärger machen will?“ Er sah sie beinah hoffnungsvoll an.

Nina räusperte sich und legte sich die richtigen Worte zurecht. Aus irgendeinem Grund hatte sie das dringende Bedürfnis, ihm die Wahrheit zu sagen, doch sie brachte es einfach nicht fertig.

Gabriel bat sie, sich zu setzen. Dann gab er etwas Desinfektionsmittel auf einen Wattebausch.

„Ich hab’s: Du bist Hochzeitsplanerin!“

Nina unterdrückte ein Seufzen und schüttelte den Kopf.

Als sie nichts erwiderte, bildete sich zwischen Gabriels Brauen eine kleine senkrechte Falte. „Wenn du das Geheimnis lieber für dich behalten möchtest – gut. Ich weiß ja, wie wichtig manchen Menschen ihre Privatsphäre ist.“

Nina wollte ihm die Wahrheit beichten, doch etwas hielt sie davon ab. Denn mit jedem Tag, der verging, war sie unsicherer, wer sie eigentlich war. Dass sie nun mit diesem atemberaubenden Mann in dieser Hütte war, machte die Sache noch komplizierter. Sie war Kellnerin, aber er behandelte sie wie eine Prinzessin – die sie ja auch einmal gewesen war, bevor ihre Familie alles verloren hatte. Mit dem Verlust ihrer Stelle hatte Nina dann auch einen großen Teil ihres Selbstwertgefühls verloren.

In letzter Zeit fühlte sie sich so verletzlich und angreifbar, dass sie auf keinen Fall eine weitere Schutzhülle ablegen oder noch mehr von sich preisgeben wollte – nicht einmal gegenüber dem Mann, der ihr das Leben gerettet hatte.

Es lag nicht etwa daran, dass ihr die Arbeit als Kellnerin peinlich wäre. Nein, Nina war es hundert Mal lieber, aktiv zu werden, als darauf zu warten, dass ein Wunder geschah. Eher war es ihr unangenehm, ihre Arbeit als Kellnerin nicht besonders gut zu machen.

Als wollte auch er das Thema abschließen, nickte Gabriel, wies auf ihren Fuß und begann, Nina, die sich aufs Bett gesetzt hatte, zu verarzten. Er desinfizierte ihre Wunden, verarztete die Beule und bandagierte den Knöchel.

Dann stand er auf und sagte: „An Vorräten habe ich leider nicht viel außer Brot und Aufstrich, falls du Hunger hast. Eine Flasche durchaus annehmbaren Rotweins ist auch noch da.“

Beim Betrachten der zuckenden Flammen des Kaminfeuers, die immer neue Formen auf die rauen Wände warfen, wurde Nina etwas bewusst: Außer dem Wärme spendenden Feuer, der Matratze und der durchaus angenehmen Gesellschaft ihres Retters brauchte sie nichts. Trotz des sexuellen Prickelns zwischen ihnen – oder vielleicht gerade deswegen – hatte sie sich schon seit einer Ewigkeit nicht mehr so entspannt gefühlt. Also, warum sollte sie nicht etwas wagen?

Lächelnd sagte sie: „Ein Glas Wein wäre toll.“

Gabriel öffnete die Flasche gekonnt und füllte dann eine Schüssel mit Erdnüssen.

„Als Kind träumte ich davon, später einmal Macadamianüsse anzubauen“, erzählte er, während er zu ihr zurückging.

„Und ich wollte eine Ballettschule eröffnen.“ Nina nahm ein Glas entgegen, damit er ihr Wein einschenken konnte. „Was ist aus deinem Traum geworden?“

„Ich weiß nicht so recht. Vielleicht sollte ich ihn auf die Liste anstehender Erledigungen setzen.“

Sie stießen miteinander an. Der Wein war samtig weich im Geschmack und wärmte Nina von der Kehle bis zum Magen. Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und trank einen weiteren Schluck.

„Du tanzt also?“, fragte Gabriel und machte es sich neben ihr bequem.

„Leider war ich ziemlich unbegabt“, gestand Nina. „Mir gefielen nur die Kostüme.“

Mit jungenhaftem Lächeln nahm Gabriel sich ein paar Erdnüsse. „Und was tust du noch gerne?“

„Boxen.“

Er musste lachen und hätte sich fast an den Nüssen verschluckt. „Hast du denn ‚Million Dollar Baby‘ nicht gesehen?“

„Ich nehme nicht an Boxkämpfen teil, sondern boxe nur zum Spaß im Fitnessstudio.“

Als ein stechender Schmerz ihren Knöchel durchzuckte, veränderte sie ihre Position und legte sich auf die Seite. „Und du?“, fragte sie. „Hast du schon mal geboxt?“

„Nein, aber ich habe so gut wie jeden anderen Sport ausprobiert.“

„Ein Wirtschaftsprüfer mit sportlichen Ambitionen? Ich muss schon wieder an den riesigen Taschenrechner denken.“

„Ballett und Boxen passt ja auch nicht gerade perfekt zusammen. Menschen haben eben unterschiedliche Seiten.“

Allerdings, dachte Nina.

„Es scheint sich eingeregnet zu haben“, stellte Gabriel fest.

„Und wir sollten hier unser Nachtlager aufschlagen?“, führte Nina seinen Gedanken zu Ende.

„Eine andere Möglichkeit gibt es wohl nicht. Der Arzt im Diamond Shores wird sich deinen Kopf und dein Bein dann eben morgen ansehen.“ Sein Lächeln war unglaublich sexy. „Du wirst schon bis zur Morgendämmerung durchhalten.“

„Das ist allein dir zu verdanken.“

Als sie ihn über den Rand ihres Weinglases hinweg anlächelte, zog sich etwas in Gabriels Brust zusammen.

Er musste unbedingt sicherstellen, dass sich das geschäftliche Risiko, das er eingegangen war, wie geplant zu einer Goldmine entwickelte. Während seiner gesamten bisherigen Laufbahn war noch nie etwas so wichtig gewesen. Und Gabriel hatte gelernt, dass man nur erfolgreich war, wenn man den Ball im Auge behielt – und zwar ständig.

Doch als er die geheimnisvolle Nina ansah, auf deren herzförmigem Gesicht das Licht des Kaminfeuers tanzte, meldete sich etwas in seinem Innern, das ihn ablenkte. Es war sehr stark, angenehm und sehr echt.

Natürlich war Nina wunderschön, auch wenn ihr vermutlich nicht bewusst war, was für eine umwerfende Wirkung ihr Lächeln hatte und wie ausdrucksvoll und leuchtend ihre Augen waren. Sie war durchtrainiert, aber sehr weiblich und sinnlich – eine echte Frau eben.

Sie blickte ins knisternde Feuer, das Haar über eine Schulter gebreitet, und Gabriel spürte mehr als nur eine rein körperliche Anziehung. Die Aussicht auf weitere Küsse ließ seine Erregung wachsen, aber da war noch etwas anderes, das er nicht benennen konnte. Das Wort, das ihm sofort in den Sinn kam, konnte es nicht sein, denn Vertrauen musste man sich über viele Jahre hinweg verdienen. Vertrauen war etwas, um das er nicht bat und das er nur selten anderen schenkte. Doch was auch immer das war, was er in Bezug auf Nina empfand, es war etwas Gutes.

Gabriel zwang sich, den Blick von ihr abzuwenden. „Möchtest du noch Wein?“

Nina gab ein Geräusch von sich, das an Schnurren erinnerte. Dann hob sie die schweren Lider, sah ihn an und erwiderte: „Ein halbes Glas. Das Bad hat mich so müde gemacht, dass ich bei mehr sofort einschlafen würde.“

Gabriel nahm ihr das Glas ab, stand auf und schenkte es halb voll. Dann füllte er auch sein Glas und sagte: „Hinter der Hütte fließt ein kleiner Bach, in dem es Fische und Schnabeltiere gibt.“

Er setzte sich wieder aufs Bett und fuhr fort: „Als ich dich heute Nachmittag am Strand gesehen habe, hat mich diese Gegend plötzlich an den Ort erinnert, an dem ich als Kind mit meiner Tante Urlaub gemacht habe …“

Gabriel hielt inne und betrachtete Nina. Sie hatte die Augen geschlossen und einen Arm, auf dem ihre Wange ruhte, ausgestreckt. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, und an ihrem Atem erkannte er, dass sie schon fast schlief. Nach den Ereignissen des heutigen Tages war das natürlich kein Wunder. Und doch war er ein wenig enttäuscht, dass der Schlaf sie so schnell überwältigt hatte.

Gabriel ließ den Blick zu ihren hübschen Beinen gleiten, die er gern noch länger betrachtet hätte. Doch als Gentleman befürchtete er, sie könnte sich erkälten. Also deckte er sie mit der Patchworkdecke zu.

Um sie nicht zu stören, stellte er den Stuhl vor den Kamin und dehnte seine schmerzenden Beinmuskeln. Dann verschränkte er die Hände hinter dem Kopf, und sofort glitten seine Gedanken wieder zu dem Thema, mit dem er sich in letzter Zeit fast ausschließlich beschäftigte: zu dem alles entscheidenden Projekt, zu dieser Insel.

Nachdem Gabriel so viel in dieses Wagnis investiert hatte, mussten seine Bemühungen einfach zum Erfolg führen. Alles, was seine Gewinnerwartungen oder seinen Erfolg schmälern könnte, wurde er aus dem Weg räumen. Es durfte nur ein einziges Resultat geben: absoluten Erfolg.

In Gedanken ging er die wichtigsten Zahlen durch: Werbebudget, Mitarbeitergehälter … wo konnten Kosten gesenkt, wo musste investiert werden?

Doch immer wieder glitt sein Blick zu der schlafenden jungen Frau hinüber, deren Brust sich unter dem karierten Hemd sanft hob und senkte. Er musste sie schlafen lassen, auch wenn er sich mit jedem ihrer Atemzüge mehr danach sehnte, sie möge aufwachen.

5. KAPITEL

Nina träumte von einer riesigen Flutwelle, neben der die Wellen, die sie am Nachmittag gesehen hatte, geradezu winzig gewirkt hätten.

Die Welle in ihrem Traum türmte sich auf, warf ihren gewaltigen Schatten auf sie und brach sich direkt hinter Nina, die vor ihr davonlief. Sie schrie laut auf, als sie das kalte Wasser spürte, das wie eisige Finger ihre Knöchel umfasste und sie mit sich ins Meer ziehen wollte. Sie wurde von einer weiteren riesigen Welle überspült. Dann griff jemand nach ihrer Schulter, um sie aus dem Wasser zu ziehen …

Nina öffnete die Augen und musste sich erst wieder in Erinnerung rufen, wo sie war. Im Licht des ersterbenden Feuers sah sie Gabriel neben sich auf der Bettkante sitzen, der sie besorgt anblickte. Offenbar hatte sie im Schlaf lauf aufgeschrien.

Sie strich sich über die Stirn und sagte: „Ich habe geträumt, ich würde ertrinken und du würdest mich retten.“

Ein sinnliches Lächeln ließ seine Augen funkeln. „Das war kein Traum.“ Er zog ihr die Decke wieder bis zum Hals noch. „Aber jetzt bist du in Sicherheit. Schlaf weiter.“

Nina musste daran denken, wie er ihren Fuß aus dem Baum befreit und sie vor der einsetzenden Flut gerettet hatte. Zum Glück ist er jetzt bei mir, dachte sie und fühlte sich zum ersten Mal seit vielen Wochen wirklich sicher und geborgen.

Als sie das nächste Mal aufwachte, rieb sie sich die Augen und blickte aus dem Fenster nach draußen, wo es noch immer dunkel war. Gabriel schob die glühenden Überreste des Kaminfeuers zusammen, und durchs Zimmer zog der anheimelnde Duft eines Holzfeuers. Da konnten Heizdecken und Heizungen nicht mithalten.

Er sah über eine Schulter zu ihr hinüber, und ihre Blicke hielten einander fest. „Jetzt bist du richtig wach, stimmt’s?“

Nina nickte und setzte sich auf.

„Möchtest du etwas essen oder trinken?“

„Ein Glas Wasser wäre toll.“

Gabriel brachte ihr das Gewünschte, und sie leerte das Glas in einem Zug. Er nahm es ihr schließlich ab, und Nina setzte sich bequem hin. Ihr war angenehm warm, und trotz der leichten Schmerzen fühlte sie sich sehr entspannt und ausgeruht.

„Warum hast du die Hütte gemietet?“, wollte sie wissen.

Dass Gabriel offenbar dann und wann das einfache Leben liebte, hatte sie sich schon zusammengereimt, aber gab es vielleicht noch einen tieferen Grund dafür, dass er die entzückende Hütte einer luxuriöseren Unterkunft vorzog?

Schulterzuckend erwiderte er: „Ich werde zu der Hochzeit gehen und muss mich auch um eine geschäftliche Angelegenheit kümmern. Aber dazwischen wollte ich mich einmal wirklich zurückziehen. Das habe ich seit meiner Kindheit nicht mehr getan.“ Er wies nickend aufs Bett. „Darf ich mich zu dir setzen? Dieser Stuhl eignet sich nicht für gemütliches Schlummern.“

Ohne zu zögern, rutschte Nina zur Seite, sodass Gabriel es sich neben ihr bequem machen konnte.

„Wie warst du, als du klein warst?“, fragte Nina und kuschelte sich wieder tiefer in ihr Kissen.

„Wohl ein ganz typisches Kind, das manchmal etwas einsam war. Und du?“

Auf keinen Fall einsam. Nina hatte viele Freunde gehabt und war immer beschäftigt gewesen: mit Tanzstunden, Gesangsunterricht, ihrem Interesse an Kunst …

„Man hätte mich wohl zutreffend als ‚sehr selbstsicher‘ bezeichnen können.“

Bei Gabriels leisem Lachen wurde ihr noch wärmer. „Das glaube ich gern.“

Nina dachte an ihr vergangenes idyllisches Leben, in dem es ihr an nichts gefehlt hatte. Doch sie war sich nicht sicher, was für ein Gefühl die Erinnerungen in ihr hervorriefen.

„Es kommt mir unglaublich lange her vor – als sei das Mädchen von damals jemand ganz anderes gewesen.“ Sie seufzte, denn die Nina von damals war wirklich jemand ganz anderes gewesen.

„Das klingt so, als würdest du die Zeit gern zurückdrehen.“

„Ja und nein.“ Sie stützte sich auf einen Ellenbogen. „Eigentlich möchte ich vor allem wissen, wer ich jetzt bin und wer ich in der Zukunft sein werde.“ Sie versuchte, sich ihre Verlegenheit nicht anmerken zu lassen, und sie fügte hinzu: „So genau wolltest du es sicher gar nicht wissen.“

„Ich bin sehr für Offenheit und Ehrlichkeit.“

Nina sah zu Gabriel hinüber, der ins Feuer blickte. Vielleicht sollte sie ihm wirklich die Wahrheit erzählen. Irgendetwas an der vertraulichen Atmosphäre gab ihr den Mut, es zu versuchen.

„Früher sind mir solche Fragen nie durch den Kopf gegangen“, begann sie. „Ich hatte mir genaue Ziele gesetzt und Koordinaten für mein Leben festgelegt, und auf die habe ich voller Ehrgeiz hingearbeitet.“

„Und dann hat dir etwas den Boden unter den Füßen weggezogen?“, fragte Gabriel.

„Genau.“

Dass sie entlassen worden war, hatte Nina völlig aus der Bahn geworfen. Vor diesem Erlebnis war sie noch nie verunsichert gewesen, nicht einmal als ihre Mutter das gesamte Vermögen der Familie verschleudert hatte. Dies hatte Nina zwar wütend gemacht und enttäuscht, doch sie hatte immer gewusst, dass sie auf ihre eigenen Fähigkeiten bauen konnte.

Doch als sie ihre Stelle verloren und nicht mehr gewusst hatte, wie sie für ihren Lebensunterhalt aufkommen sollte, hatte das ihr Selbstbewusstsein tief erschüttert und sie gelähmt. Trotzdem hatte sie sich dazu durchgerungen, aktiv zu sein, Bewerbungen zu schreiben und ins Fitnessstudio zu gehen. Nina hatte sich selbst versprochen, dass die Dinge sich zum Guten entwickeln würden und sie ihr Ziel schließlich erreichen würde. Allerdings schien dieses nun in weiter Ferne zu liegen …

„Mir ist in meinem Leben schon Schlimmeres passiert“, fuhr sie fort, als sie an den Tod ihres Bruders und ihres Vaters dachte. „Aber ich hatte mich immer im Griff …“ Plötzlich war ihre Kehle wie zugeschnürt. Nina schluckte und spürte Gabriels Blick auf sich ruhen.

„Möchtest du mir davon erzählen?“

Wortlos schüttelte sie den Kopf. Wenn sie jetzt noch mehr sagte, würde sie vielleicht in Tränen ausbrechen – und sie weinte nur ungern.

„Millionen von Menschen haben dasselbe erlebt“, sagte sie nach einer Weile.

„Vielleicht bemühst du dich zu sehr, andere nicht zu enttäuschen“, erwiderte Gabriel. „Oder dich selbst nicht zu enttäuschen. Du solltest Geduld mit dir haben und nicht zu streng mit dir sein. Du bist stark. Glaube mir, nicht viele Menschen sind so stark wie du.“

Nina lachte. „Woran hast du das denn gemerkt? Daran, dass ich so verzweifelt um Hilfe gerufen habe?“

Gabriel ließ sich ein wenig mehr aufs Bett gleiten, sodass seine Stirn ihrer nun sehr nah war und ihre Nasen sich fast berührten. Gespielt empört runzelte er die Stirn. „Hast du nicht gehört, was ich dir gerade gesagt habe – dass du Geduld mit dir haben sollst?“

Als Nina den Blick zu seinem Mund gleiten ließ, schienen ihre Lippen vor Verlangen zu prickeln. Gabriels Duft war so verführerisch, dass sie sich heftig danach sehnte, ihn zu küssen …

Aber dann lehnte er sich gegen das Kopfende des Bettes und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Unwillkürlich betrachtete Nina seinen beeindruckenden Bizeps.

„Du hast doch selbst gesagt, dass die meisten Menschen Krisen durchmachen. Niemand weiß, wo er am verletzlichsten ist, bis uns der Gang des Lebens eines Besseren belehrt. Sich von so einem Zusammenbruch zu erholen kann lange dauern, aber danach ist man stärker als vorher. Was auch immer du bewältigen musst, du wirst es schaffen.“ Er zwinkerte ihr zu.

Das klang, als wüsste er, wovon er sprach. Und es stimmte wirklich: Die schlimmen Erlebnisse hatten Nina stärker gemacht. Sie hatte neue, bewundernswerte Eigenschaften entdeckt – an anderen, aber auch an sich selbst. Trotzdem verspürte sie ein flaues Gefühl im Magen. Du wirst es schaffen, hatte Gabriel gesagt.

„Ich wünschte, ich könnte das glauben“, sagte Nina seufzend.

Offenbar hatte sie furchtbar zuwendungsbedürftig gewirkt, denn im nächsten Moment legte Gabriel ihr den Arm um die Schultern und zog ihr Gesicht an seinen warmen nackten Oberkörper. Während er ihr mit den Fingern über den Arm strich, sagte er leise: „Ich glaube an dich.“

Nina atmete aus und schmiegte sich an ihn. Als sie so in Gabriels Arm lag und seine Wärme spürte, schien plötzlich alles möglich zu sein.

Ob er nun auch etwas von sich erzählen würde, nachdem sie sich ihm geöffnet hatte?

Nach kurzem Zögern fragte sie: „Was für eine Krise hast du denn erlebt?“

„Ich habe jemanden verloren, der mir sehr nahestand – der an mich geglaubt hat, als ich das sehr nötig brauchte.“

Vor Mitgefühl zog sich Ninas Herz zusammen. Es gab wohl kaum etwas Schwereres, als für immer Abschied von jemandem zu nehmen, den man liebte.

„Ich wollte ziemlich lange die Zeit zurückdrehen und Dinge anders machen“, sagte er und umfasste ihren Arm fester, ohne es zu bemerken. „Ich habe ihn im Stich gelassen.“

„Das kann ich mir von dir gar nicht vorstellen.“ Nina ließ die Hand dorthin gleiten, wo sie Gabriels Herz schlagen fühlte. „Ruf dir in Erinnerung, warum derjenige Vertrauen in dich hatte.“

„Das habe ich nie ganz verstanden. Aber ich werde es niemals vergessen.“

Gabriel sprach leise und mit großem Ernst. Er wirkte wie ein Mensch, auf dem man sich verlassen konnte. Nina spürte, dass er nie zuvor jemandem von diesem Schmerz erzählt hatte. Sie schmiegte das Gesicht an seine Brust, schloss die Augen und wünschte, ihre Überzeugung würde auf Gabriel übergehen.

Dann sagte sie lächelnd: „Vielleicht habe ich eine Lösung.“

„Erzähl“, forderte er sie amüsiert auf.

„Du musst zulassen, dass erneut jemand an dich glaubt.“

Nina spürte, wie angespannt Gabriel plötzlich war. Er hatte sich ihr geöffnet, doch sie war zu weit gegangen.

Aber dann atmete er tief durch und strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Was verstehst du darunter, an jemanden zu glauben?“

„Loyalität“, erwiderte sie, erleichtert darüber, ihm nicht zu nahe getreten zu sein. „Verbindlichkeit. Vertrauen.“

„Vertrauen …“

Als er die Lippen über ihr Haar gleiten ließ, schlug Ninas Herz schneller, und ihre Brustspitzen wurden fest. Gabriel zog sie eng an sich, sodass sie seine Bartstoppeln rau an ihrem Gesicht spürte. Nervöse Vorfreude ließ ihren Körper vibrieren.

„Ich möchte, dass du mir vertraust.“

Gabriel drehte sie sanft zu sich herum. Doch Nina war so überwältigt, dass sie ihm nicht in die Augen sehen konnte. Der Kuss am Strand war etwas anderes gewesen: Er war der außergewöhnlichen Situation geschuldet, in der sie beide sich befunden hatten. Jetzt dagegen wusste Nina ganz genau, was nach dieser Liebkosung kommen würde. Mit jedem Wort und jeder Berührung machte Gabriel ihr seine Absicht deutlich. Er wollte, dass sie ihm vertraute – so sehr, dass sie für den nächsten Schritt bereit wäre.

Nina schloss unwillkürlich die Augen und spürte, wie Gabriel sie an sich zog. Verführerisch langsam strich er mit seinen Lippen über ihre Augenlider, die Wange hinab bis zu ihren verlangenden Lippen. Ihr war schwindelig, und sie befürchtete, jeden Moment in Ohnmacht zu fallen. Als Gabriel sanfte Küsse auf ihre Lippen hauchte, hatte Nina das Gefühl, in Flammen aufzugehen. Sie sehnte sich nach mehr … viel mehr. Dieser Wunsch war intensiv und überwältigend.

„Ich will dich“, sagte er und streichelte sanft ihren Rücken hinab. Dann neckte er verführerisch ihre Lippe. „Ich will es mehr, als ich je etwas gewollt habe.“

Beim Klang seiner tiefen Stimme war es endgültig um Nina geschehen. Von Begierde überwältigt, schmiegte sie sich an ihn. Doch vor Nervosität war ihre Kehle wie zugeschnürt, sodass sie kein Wort herausbekam. Also strich sie ihm nur über das raue Kinn und ließ ihren Blick und ihr sehnsüchtiges Beben für sich sprechen.

Gabriel küsste ihre Handfläche, umfasste Ninas Po und zog sie enger an sich, während er langsam die Lippen über ihre gleiten ließ. Als sie, eng an ihn gepresst, seine Erregung spürte, breitete sich tiefe Hitze in ihr aus.

„Ich will dich ganz“, sagte er und küsste sie mit einer solchen Leidenschaft und Intensität, die Nina nie zuvor erlebt hatte.

Der Kuss dauerte viele berauschende, heiße Momente, in denen Gabriel nur dann und wann die Lippen von ihren löste, um ihr erneut zu sagen, dass er sie ganz und gar wollte – und die ganze Nacht. Auch Nina wollte ihn ganz und gar – und noch viel mehr als das. Ihr Verlangen war übermächtig.

Beide ließen sie sich weiter aufs Bett fallen. Gabriel machte sich – einen nach dem anderen – an den Knöpfen ihres Hemdes zu schaffen. Schließlich war auch der letzte geöffnet. Nina bebte am ganzen Körper, als Gabriel durch die seidigen Härchen zwischen ihren Beinen strich und dann die Hände zu ihrem Bauch gleiten ließ.

Er sah ihr in die Augen, und sein Blick wirkte wie benommen, als er das offene Hemd zur Seite schob und ihre Brüste im Schein des Feuers betrachtete. Dann streifte er Nina das Hemd ganz ab. Sie spürte wieder Gabriels sengenden Blick auf ihren Brüsten ruhen. Genüsslich ließ er schließlich seinen Blick nach unten wandern.

Als er schließlich, äußerst zufrieden wirkend, das Kinn hob, fragte Nina sich atemlos, wo er sie als Nächstes küssen würde. Würde er ihre vor Erregung brennenden Brustspitzen liebkosen oder sein Mund jene verborgene Stelle suchen? Wie sie sich danach sehnte, dort von ihm berührt zu werden …

Er umfasste ihre Brust und ließ den Daumen um die Spitze kreisen, bevor er diese sanft zwischen die Finger nahm. Vor lauter Lust begann Nina sich hin und her zu winden und streckte unwillkürlich die Hand nach seiner aus. Gabriel drückte ihre Hand sanft auf die Matratze zurück, neigte den Kopf und liebkoste ihre Brustspitze.

Nina begann, schnell und stoßweise zu atmen, während sie Gabriels Kopf umfasste und ihr unverletztes Bein um seines schlang. Ein weiteres Mal nahm er sanft ihre Brustspitze zwischen die Zähne, und als er sich langsam nach hinten bewegte, folgte Nina seiner Bewegung, bis er sie losließ.

Fasziniert beobachtete sie ihn dabei, wie er sich die Jeans abstreifte. Gabriels Erregung war nicht zu übersehen. Sie zweifelte nicht daran, dass das Liebesspiel sie voll und ganz befriedigen würde.

Er legte sich wieder zu ihr aufs Bett, nun vollends entblößt. In den tanzenden Schatten, die das Feuer warf, suchte sein Blick ihren. Langsam strich er mit einer Fingerspitze an ihrem Oberkörper hinab, dann spürte sie die Wärme seiner Handfläche auf ihrem Bauch. Nina biss sich auf die Lippe und schloss die Augen, als er ihre süße Perle zu liebkosen begann. Sie gab sich ganz ihren Empfindungen hin und konzentrierte sich auf die heiße Lust, die sich tief in ihr sammelte.

Helle Lichtblitze zuckten vor ihrem inneren Auge, als Gabriel sie erneut küsste – diesmal nicht sanft und zärtlich, sondern mit fordernder Leidenschaft. Sein Verlangen so ungezügelt zu spüren war betörend – und es fühlte sich genau richtig an.

Nina strich Gabriel durch das Haar und umfasste dann sein Gesicht, um seinen Kuss erwidern zu können. Sie wollte, dass sich die Erinnerung an diesen himmlischen Moment tief in ihr Gedächtnis einbrannte: wie sie einander liebkosten, das Gefühl seiner Haut auf ihrer …

Sie war schon fast am Gipfel der Lust angelangt, als Gabriel den Mund von ihrem löste. Er küsste ihre Hand, dann stützte er sich rechts und links neben Nina auf, sodass er sich über ihr befand. Ohne den Blick von ihren Augen zu wenden, schob er sich sanft zwischen ihre Beine – und Nina bog sich ihm entgegen, damit sie ihn noch weiter in sich aufnehmen konnte.

Gabriel begann sich zu bewegen, drang tief in sie ein und liebkoste sie. Hilflos ihrer alles überwältigenden Lust preisgegeben, umfasste Nina seine Schultern, während sein sinnlicher Rhythmus sie einen Glückstaumel nach dem nächsten erleben ließ.

Sie hob den Kopf und küsste Gabriel auf die Brust, beseelt von dem Gedanken, dass dieser atemberaubende Mann die ganze Nacht ihr gehören würde.

Ich wusste, dass es so wunderschön mit ihm sein würde, dachte sie. Diese Liebesstunde mit Gabriel war mehr als nur körperliches Vergnügen, so viel mehr als nur Sex …

Im nächsten Augenblick durchfuhr Nina ein so überwältigendes Gefühl, dass sie aufschluchzen musste. Immer stärker erschauerte sie, und ihr traten Tränen in die Augen, so intensiv und beglückend waren die Empfindungen, die Gabriel mit seinen Liebkosungen in ihr auslöste.

Erneut dem Gipfel der Lust entgegentaumelnd, strich sie ihm durch das Haar und fragte sich: Gibt es dich wirklich, oder bist du nur ein Traum?

Gabriel antwortete ihr, indem er sie erneut küsste. Und als die Liebkosungen seiner Lippen und der erotische Rhythmus seiner Hüften eins wurden, wurden sie beide von einem solch erschütternden Höhepunkt erfasst, der die Welt um sie her aus den Angeln zu heben schien.

6. KAPITEL

Das erste Mal war nur der Anfang.

Nina und Gabriel liebten sich noch einmal und dann ein weiteres Mal. Als der Regen nachließ und die Sonnenstrahlen des heranbrechenden Tages durch das einzige Fenster fielen, kuschelte Nina sich enger in die wärmenden Arme ihres Geliebten.

Gabriel, ans Kopfende des Bettes gelehnt, hielt sie in seinen starken Armen. Nina saß zwischen seinen Beinen, den Kopf an seiner Brust und die Arme um ihn gelegt. Die letzten Stunden waren vergangen, als wären es nur zehn Minuten gewesen. Und nun war der nächste Tag schon fast da.

Nina spürte, wie Gabriels Verlangen sich erneut meldete. Sie presste sich an ihn und fragte neckend: „Hast du immer noch nicht genug von mir?“

„Nein.“ Er küsste sie auf den Nacken, sodass sie eine Gänsehaut bekam, während er sanft ihre zarte Haut liebkoste.

„Bleib bei mir“, flüsterte er.

Sie blinzelte erstaunt und fragte dann: „Wie meinst du das?“

„Hier, bei mir.“

Was für eine völlig verrückte, wunderschöne Vorstellung, aber …

„Das kann ich nicht, Gabriel.“

„Natürlich kannst du.“ Lächelnd sah er sie an und küsste sie ausgiebig. Ninas Lippen waren von der leidenschaftlichen Nacht noch ein wenig wund, doch sofort sank sie wieder gegen ihn.

Schließlich löste Gabriel leise aufseufzend den Mund von ihrem und ließ die Nasenspitze um ihre kreisen. „Bleib bei mir“, wiederholte er.

Anspannung zeigte sich auf ihrem Gesicht. Wie sehr sie sich danach sehnte, seinen Wunsch zu erfüllen! „So einfach ist das leider nicht.“

Das Leuchten seiner Augen wurde schwächer, und zum ersten Mal bemerkte Nina in seinem Blick etwas Unnachgiebiges, fast Unversöhnliches.

Sie zitterte, als er leise fragte: „Gibt es einen anderen Mann?“

„Nein, natürlich nicht!“, erwiderte sie heftig und sah, wie das Leuchten in seine Augen zurückkehrte.

„Wenn das so ist …“, sagte Gabriel, „… dann möchte ich dich von meinem Vorschlag überzeugen.“

Er glitt neben sie und drückte sie sanft nach hinten, bis sie auf dem Rücken lag. Als er ihre Haut vom Mund bis zum Dekolleté mit kleinen Küssen bedeckte, flammten Leidenschaft und die Erinnerung an die vergangene Liebesnacht in Nina auf. Dann ließ Gabriel die Zunge um eine ihrer empfindsamen Brustspitzen und dann über ihre Taille gleiten. Voller Verlangen streckte Nina die Hände nach ihm aus und schob ihm die Finger in das dunkle Haar.

Sie wünschte sich so sehr, bei ihm bleiben zu können, dass es fast wehtat. Doch Gabriels Vorschlag war einfach verrückt. Zum einen hatte sie, sofern ihr verletzter Knöchel es zuließ, später eine Arbeitsschicht hinter sich zu bringen. Und das erinnerte sie an ein weitaus größeres Problem: Gabriel hatte noch immer keine Ahnung, wer sie war – oder besser gesagt, wer sie nicht war.

Die vergangenen Stunden mit ihm kamen Nina unwirklich vor. Fast hätte sie sich einreden können, sie sei einfach ein reicher Gast in der Luxus-Ferienanlage und hätte sich auf eine Urlaubsaffäre mit einem umwerfenden Playboy eingelassen. Doch der Traum wäre spätestens dann vorbei, wenn sie einander zufällig im Diamond Shores begegnen würden.

Mit aller Macht unterdrückte Nina ihre Gefühle. Also gut, sie würde es Gabriel einfach jetzt sagen und reinen Tisch machen. Damit wäre er wieder am Zug. „Ich glaube an dich“ – wenn das nicht nur so dahingesagt gewesen war, hatte er eine Chance verdient, dies unter Beweis zu stellen.

Ihr Herz schlug wie verrückt, als sie so ruhig wie möglich begann: „Gabriel, ich muss dir etwas sagen. Etwas, das du wissen solltest.“

Gabriel ließ die Zunge an ihrem Körper hinaufgleiten, bis er ihr in die Augen sehen konnte. „Ich brauche nur eins zu wissen: dass ich mit dir zusammen sein will.“

Er sagte es so, als könnte das hier wirklich mehr sein als eine oder zwei Nächte, wenn sie es zulassen würde. Doch Nina musste den Tatsachen ins Auge sehen: Ganz sicher war Gabriel im Hinblick auf solche Liebesaffären nicht unerfahren. Er hatte genau gewusst, was er wollte – und es auch bekommen. Es wäre verrückt, zu glauben, dass die Sache mit ihr für ihn mehr war als eine nette Abwechslung im Urlaub. Vielleicht fände er es sogar gut, dass sie Kellnerin war – so könnte er sie später einfacher abservieren.

Plötzlich merkte Nina, dass Gabriel sie eindringlich ansah. „Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte er und strich ihr mit der Fingerspitze über die Wange.

So gut wie alles, dachte sie und seufzte. „Gabriel, das war unglaublich schön. Fast schon zu schön.“

Ein sehr sinnliches Lächeln umspielte Gabriels Mund. „Eins kannst du mir glauben: Zu schön gibt es gar nicht.“

Nina schrak aus dem Schlaf hoch.

Als sie aufwachte, fiel ihr alles wieder ein: der Regen, die kleine Hütte … Vor allem aber erinnerte sie sich daran, wie sie mitten in der Nacht aufgewacht war – und Gabriel sie mit Küssen und anderen Zärtlichkeiten erneut verzückt hatte.

Beim Gedanken an den überwältigenden Höhepunkt, den sie durch ihn hatte erleben dürfen, verspürte sie am ganzen Körper ein erregendes Kribbeln. Sie hatte sich willenlos den Liebkosungen seiner Hände und seiner Zunge hingegeben. Und dann hatte er gesagt, sie solle bei ihm bleiben.

Ninas Magen zog sich zusammen. Sie drehte sich auf die Seite und stellte fest, dass sie allein im Bett lag. Wo war Gabriel? Sie musste dringend das begonnene Gespräch mit ihm zu Ende führen. Er wollte die Urlaubsaffäre mit ihr weiterführen. Aber er wusste nicht, wer seine Geliebte war. Das wusste Nina ja nicht einmal selbst …

Sie stand auf und ging zum Fenster, konnte ihn jedoch draußen nirgends entdecken. Als er auch eine Weile später nicht aufgetaucht war, nahm Nina ihren Verband ab und badete. Dann zog sie wieder das Hemd an, das Gabriel ihr in der vergangenen Nacht abgestreift hatte, und putzte sich mit einem Finger und etwas Zahnpasta, die sie beim Waschbecken fand, die Zähne.

Zunehmend nervös, weil ihr das bevorstehende Geständnis auf der Seele lag, ging sie wieder zum Fenster. Durch den üppigen grünen Baldachin aus Blättern war ein Stück strahlend blauer Himmel zu sehen. Es war ein herrlicher sonniger Tag in den Tropen.

In letzter Zeit war Nina sehr niedergeschlagen und orientierungslos gewesen. Doch in der vergangenen Nacht hatte sie sich so lebendig gefühlt, dass sie alles – Gerüche, Klänge, Licht – viel intensiver wahrgenommen hatte als sonst. Das wollte sie unbedingt noch einmal erleben, und sie wusste auch, wie sie das anstellen musste: nicht indem sie dieses falsche Spiel mit Gabriel weiterführte, sondern indem sie so schnell wie möglich ihr altes Leben wiederbekam. Bis sich ihr dazu die Gelegenheit bot, würde sie all ihre Energie darauf verwenden, ihre Arbeit hier auf der Insel so gut wie möglich zu machen und sich vielleicht sogar ein wenig Respekt von ihren Kollegen zu erarbeiten. Die wunderschöne Nacht mit Gabriel hatte Nina Hoffnung und den Glauben daran gegeben, dass sie ihren Stolz wiedererlangen würde.

Als ihr Magen knurrte und ihr einfiel, wie lange sie schon nichts mehr gegessen hatte, nahm sie sich einen Apfel aus einer Obstschale. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass sich draußen vor dem Fenster etwas bewegte. Nina ging näher zum Fenster und entdeckte … vier Wallabys!

Sofort ging sie nach draußen, wo sie die frische, aromatische Luft tief einatmete und dem Zwitschern, Kreischen und Krächzen unzähliger Vögel lauschte, das von Baumwipfeln und Felsen herübertönte.

Drei der Wallabys sonnten sich ganz in der Nähe der Hütte auf einem Felsvorsprung, das vierte hatte ein Junges im Beutel. Nina hielt den Atem an, als sich zwei winzige Öhrchen und eine schwarze Nase zeigten. Die Tiere ähnelten normalen Kängurus, waren aber deutlich kleiner als diese. Der kräftige Schwanz der Tiere hatte eine weiße Spitze und war schier endlos lang. Am liebsten hätte sie ihnen das dichte braune Fell gestreichelt.

Vorsichtig, damit sie die Tiere nicht erschreckte, rollte Nina den Apfel zu ihnen hinüber. Die Mutter wich ein wenig zurück, doch die anderen drei bewegten nur die Ohren, ohne den Neuankömmling auch nur eines Blickes zu würdigen. Nina setzte sich auf einen Felsbrocken und wartete ab, bis schließlich ein Wallaby herüberkam und den Apfel aufhob.

Diese Szene hätte sich auch fünfzig Jahre zuvor, sogar einhundertfünfzig Jahre zuvor genauso abspielen können. Wie friedlich wäre es, hier ganz ohne Fernsehen und Internet zu leben!, dachte Nina sehnsüchtig. Keine unter Zeitdruck erstellten Verkaufsvorträge, kein übervoller Terminkalender, sondern einfach nur wunderschöne, zeitlose Natur.

Plötzlich richteten sich die Wallabys auf und spitzten die Ohren. Als sie sich über die Felsen davonmachten, hörte auch Nina in einiger Entfernung lauter werdendes Motorengebrumm. Kurze Zeit später erschien Gabriel auf einem Motorrad.

Er stieg ab und verbeugte sich. „Ihre Limousine, Madame.“

Nina lachte – ein wenig ironisch, denn sie war schon seit sehr langer Zeit nicht mehr mit einer solchen „Limousine“ gefahren.

Gabriel kam zu ihr, zog sie in seine Arme und küsste sie. Nina schmiegte sich an ihn, schloss die Augen und genoss den Kuss, der noch himmlischer war als alle bisherigen. Ihre Finger stahlen sich unter sein frisches Jersey-Oberteil und glitten über seine festen Muskeln.

Widerstrebend löste sich Gabriel von ihr und gab ihr dann noch einen kurzen Kuss, bevor er ihre Hand nahm und Nina zur Hütte führte.

Sie nahm sich vor, sich nicht wieder ablenken und von seinen Liebkosungen den Verstand rauben zu lassen. Er musste erfahren, dass dies keine seiner üblichen Urlaubsaffären war. Ich werde die Karten auf den Tisch legen und ihm ganz offen sagen, wer ich bin, dachte Nina. Oder zumindest, wer ich nicht bin.

Als sie stehen blieb, sah er sie fragend an. „Ach, natürlich“, sagte er dann lächelnd. „Dein Knöchel ist ja verletzt. Ich werde dich also tragen.“

Dass er sich ihr gegenüber wie ein Gentleman verhielt, war betörend, doch Nina blieb standhaft. „Meinem Knöchel geht es gut“, beteuerte sie. Aber Gabriel hob sie einfach hoch und trug sie in die Hütte – genau wie am Vortag bei dem heftigen Regenguss. Und er war auch jetzt wieder imponierend und unwiderstehlich.

Doch er trug sie nicht zum Bett, sondern betrachtete sie mit einem Blick, der Verlangen, Tiefe und noch etwas anderes ausdrückte … Vertrauen?

Nina, deren Kehle wie zugeschnürt war, schluckte und atmete tief ein. Jetzt oder nie, dachte sie.

„Gestern Abend hast du mich gebeten, bei dir zu bleiben“, begann sie. „Also, es ist so …“

„Du möchtest zurück ins Diamond Shores, stimmt’s?“, fiel er ihr ins Wort. „Du vermisst die Whirlpools und das Silbergeschirr.“

„Nein, überhaupt nicht“, erwiderte sie entgeistert.

Gabriel zog die Augenbrauen zusammen. „Dir gefällt die Ferienanlage also nicht? Und warum nicht?“

Unter seinem scharfen Blick wurde Nina unwohl zumute. Warum reagierte er so heftig darauf, dass ihr das Diamond Shores nicht gefiel?

Als er sie auf dem Stuhl absetzte, stand sie sofort wieder auf und ging zum Küchentresen, um Kaffee zu kochen. Vielleicht würde Gabriel ihr den Hintergrund seiner Frage verraten, wenn sie ihm Gelegenheit gab, ein wenig aufzutauen. Sie nahm die Kaffeedose, doch das alte Porzellangefäß ließ sich nicht öffnen.

„Machst du eigentlich mit Freunden hier Urlaub?“, wollte er jetzt wissen.

Das wäre schön, dachte Nina seufzend und kam zögernd einen Schritt näher. „Warum interessiert dich das?“

„Weil ich ganz dringend erfahren muss, was die Leute so sagen und was sie denken.“

„Wovon redest du eigentlich, Gabriel?“, fragte sie verwirrt.

Seufzend ließ er sich auf den Stuhl sinken. „Ich habe vor einer Woche diese Insel gekauft“, sagte er. „Sie steht kurz vor dem Bankrott. Also muss ich alles und jeden umgehend entfernen, der nicht richtig funktioniert.“

Der Kaffeebehälter glitt Nina aus der Hand und fiel auf den Boden und zersprang in unzählige Scherben. Gabriel sprang auf, denn Nina war plötzlich aschfahl und hatte die Hände vor der Brust ineinander verkrampft, als hätte er mit einem Speer direkt auf ihr Herz gezielt.

Starr betrachtete sie die Scherben zu ihren Füßen, dann blickte sie mit ihren großen topasfarbenen Augen Gabriel an.

„Ich habe das Gefäß zerbrochen“, brachte sie mühsam heraus, und ihre Augen glänzten tränenfeucht.

Mit so einer Reaktion hatte Gabriel nicht gerechnet. Dass ihm das Diamond Shores gehörte, war schließlich keine Kleinigkeit – zumindest nicht für ihn. Eigentlich hätte Nina diese Neuigkeit doch zumindest kommentieren können. Aber wer wusste schon, wie wohlhabend ihre Familie war? Der Besitzer einer ganzen Insel zu sein war für manche der Gäste vermutlich nicht weiter erwähnenswert.

Frustriert presste Gabriel die Lippen zusammen und strich sich durchs Haar. Obwohl er sich so weit hochgearbeitet hatte, kam er sich manchmal noch immer vor wie der arme Verwandte.

Als Nina weiter starr den Scherbenhaufen betrachtete, ging er zu ihr und sagte: „Mach dir nichts draus, Nina.“

Doch sie schien ihn gar nicht zu hören, sondern barg verzweifelt das Gesicht in den Händen.

„Es ist wirklich nicht schlimm“, fuhr Gabriel sanfter fort. „Ich werde jemanden kommen lassen, der die Scherben auffegt.“ Er legte die Arme um Nina, doch sie entwand sich ihm.

„Wir sollten jetzt sofort aufbrechen“, erwiderte sie nur.

Plötzlich hatte Gabriel eine Vermutung, worin das Problem bestand. Er umfasste ihre Schultern und sagte: „Deine Bemerkung von vorhin braucht dir nicht peinlich zu sein. Ich bin der Eigentümer dieser Insel, aber ich finde es gut, wenn du mir sagst, was dir am Diamond Shores nicht gefällt.“

Bei seiner Ankunft hatte Gabriel sich den wichtigsten Leuten vorgestellt, aber darauf bestanden, dass er gegenüber den übrigen Mitarbeitern inkognito blieb. Er wollte die Hochzeit und das Resort unerkannt erleben und hatte auch ausdrücklich darum gebeten, Kritik und Verbesserungsvorschläge an ihn weiterzuleiten. Als er an diesem Morgen zum Resort gejoggt war, um ein Motorrad zu holen, waren in seinem Bungalow zahlreiche Nachrichten auf dem Anrufbeantworter gewesen: die Beschwerde eines Gastes, der sich beim Wasserskifahren verletzt hatte, eine abgesagte Hochzeit eines prominenten Pärchens, weil der Braut Gerüchte über verdorbene Meeresfrüchte zu Ohren gekommen waren; angeblich war die Musik in der Disco zu leise und die Mehrheit der Babysitter nicht unterhaltsam genug …

Gabriel hatte für diesen Tag eine Besprechung geplant, bevor er am Montag nach Sydney zurückfliegen würde. Er und die Hotelmanager würden zusammen alle wichtigen Zahlen durchgehen und eine Strategie ausarbeiten. Doch jetzt wollte er sich nicht mit diesen Dingen befassen und schob den Gedanken, sich eventuell übernommen zu haben, beiseite. Er hatte nur bei Nina sein und das Feuer der Leidenschaft erneut entzünden wollen, das in dieser kleinen Hütte in der vergangenen Nacht so heiß gebrannt hatte.

Es war, als könne er nicht genug von der jungen Frau bekommen, und Gabriel wollte diesen Rausch immer wieder erleben. Doch es war feige und dumm von ihm gewesen, sich derart ablenken zu lassen. Denn seine betörende Geliebte war Gast im Diamond Shores und hatte unumwunden zugegeben, wie unzufrieden sie mit der Anlage war. Das hatte Gabriel endlich wieder wachgerüttelt und ihn daran erinnert, dass jeder Tag, jede Minute bei der Rettung des Resorts zählte.

Nina hatte recht, sie sollten bald aufbrechen.

„Ich habe deine Kleidung abgegeben, damit sie gereinigt wird. Und dann habe ich in einer Boutique …“

„Unter welchem Namen hast du die Sachen abgegeben?“, unterbrach Nina ihn.

„Unter meinem.“ Gabriel runzelte erstaunt die Stirn. Dann reichte er ihr einen Badeanzug, einen Sarong und eine Sonnenbrille aus einer Tüte mit Designer-Logo. Ninas Augen wurden so groß, als hätte er ihr unglaublich wertvolle Juwelen geschenkt.

„Ich habe diese Brille im Schaufenster gesehen“, stellte sie fest. „Sie ist von Bulgari.“ Sie wies auf die Sonnenbrille und fügte hinzu: „Das sind echte Diamanten.“

Als Nina sie ganz überwältigt aufsetzte und im Fenster ihr Spiegelbild betrachtete, beschloss Gabriel, der Verkäuferin in der Boutique einen ansehnlichen Bonus zu zahlen.

Doch dann nahm Nina die Brille wieder ab. „Ich kann sie unmöglich annehmen.“

„Gefällt sie dir nicht?“

„Doch, ich finde sie wunderschön!“

„Dann sei nicht so bescheiden.“

Eigentlich wusste Gabriel diese Eigenschaft zu schätzen, denn er hatte schon oft erlebt, dass Frauen nur zu gern Geschenke von ihm annahmen – je teurer, desto besser. Wenn sie dann angefangen hatten, von Diamantringen zu sprechen, hatte er die Sache immer beendet. Denn für eine solche Bindung hatte er keine Zeit. Und jetzt hatte er noch weniger Zeit als je zuvor.

Nina reichte ihm die Brille zurück und senkte den Kopf.

Gabriel war verwirrt. Warum wich sie seinem Blick aus und zog sich von ihm zurück? Plötzlich kam ihm ein Gedanke.

„Ich will dich nicht mit den Sachen abspeisen, und sie sind auch nicht als Gegenleistung für die letzte Nacht gemeint“, versicherte er eindringlich. „Ich wollte den Tag hier zusammen mit dir verbringen.“

Er wollte nachts wieder zusammen mit ihr in dem Bett liegen. Ihre gemeinsame Zeit durfte noch nicht zu Ende sein: Gabriel war fest entschlossen, vor seiner Abreise am Montag noch einige schöne Stunden mit Nina zu verbringen.

Er umfasste ihre Hüften und zog sie an sich.

„Ich habe eine Idee: Bring einfach deine Sachen zu mir in den Bungalow. Du bist zwar mit dem Diamond Shores nicht zufrieden, aber ich werde alles dafür tun, das in Ordnung zu bringen.“ Gabriel lehnte die Stirn an ihre und fügte mit einem jungenhaften Lächeln hinzu: „Wir werden einen Privatstrand nur für uns haben, und wenn die Angestellten dich nicht wie eine Prinzessin behandeln, dann …“

„Nein.“

Als Nina sich von ihm löste, zog sich Gabriel der Magen zusammen. Warum, um alles in der Welt, verhielt sie sich so? Nach der Leidenschaft der letzten Nacht zu urteilen, war sie doch ganz offensichtlich auf der Suche nach einer sinnlichen Begegnung gewesen. Für ihn kam eine Affäre derzeit zum denkbar ungünstigen Zeitpunkt, aber es war nun einmal passiert. Und es gab absolut keinen Grund, warum diese erotische Begegnung nicht noch ein paar Tage länger dauern sollte.

„Ich will zurück ins Resort“, sagte Nina jedoch jetzt und sah ihm in die Augen. „Und ich werde in meinem eigenen Zimmer schlafen.“

Ihre Entschlossenheit traf Gabriel wie ein Schlag. Er tat, was er schon längst hätte tun sollen. Er zog sie an sich und hielt sie fest. Gebieterisch fragte er: „Und was ist mit letzter Nacht?“

Er hatte ihr gesagt, er wolle sie so sehr lieben, wie er noch nie etwas gewollt hatte. Das war die Wahrheit gewesen. Und weder Gabriel noch Nina waren enttäuscht worden. Aber warum war sie nun so abweisend, nachdem sie sich ihm so bedingungslos hingegeben hatte?

War sie etwa eine reiche Erbin, die sich auf der Insel gelangweilt und deshalb ein kleines Abenteuer gesucht hatte?

Nina sah ihn nur an, ohne seine Frage zu beantworten. Doch das Funkeln ihrer Augen, das ihn so faszinierte, erlosch.

Gabriels Herz schlug heftig. Er hatte mit Nina über Vertrauen, Zuversicht und den Glauben an einen anderen Menschen gesprochen. Und jetzt wollte sie das Ganze einfach so beenden?

Nina schien noch etwas sagen zu wollen. Doch dann trat ein resignierter Ausdruck auf ihr Gesicht, und sie nahm endlich die Kleidung von ihm entgegen. „Ich ziehe mich jetzt um, damit wir losfahren können“, sagte sie.

Noch vor einigen Stunden hatte sie in seinen Armen gelegen. Und jetzt wollte diese verwöhnte Primadonna ihn einfach stehen lassen. Gabriel spürte, wie es ihm eiskalt den Rücken hinunterlief.

Wie hatte er nur so dumm sein können, auf die Spielchen einer gelangweilten jungen Erbin hereinzufallen?

7. KAPITEL

Hinter dem Vorhang vor der Badewanne schlüpfte Nina in den schicken aquafarbenen Badeanzug und den Sarong, den Gabriel ihr gekauft hatte.

Doch statt sich über diese Geste zu freuen und sich schön zu fühlen, war sie von tiefer Leere erfüllt. Noch am Morgen hatte sie sich unbändig auf den Tag gefreut. Aber in den vergangenen Minuten waren all ihre Hoffnungen zunichtegemacht worden.

Die Insel gehörte Gabriel. Nina hatte nicht gewusst, dass sie und damit auch das Resort den Besitzer gewechselt hatten, seit sie an ihren derzeitigen Job gekommen war. Doch jetzt war Gabriel ihr oberster Vorgesetzter – und sie nicht nur die Frau, mit der er schlafen wollte, sondern auch eins der Probleme, die er aus dem Weg räumen musste. Wie sollte sie ihm das nur sagen?

Während sie am Strand entlangfuhren, betrachtete Nina Gabriels breiten Rücken und konnte nur mit Mühe der Sehnsucht standhalten, sich enger an ihn zu schmiegen. Bei den hohen blauen Seitentoren des Resorts angekommen, hielt er an. Als Nina abstieg und sich den Sarong glattstrich, wurde sie von Hoffnungslosigkeit erfüllt.

Gabriel Steele hatte sich zur Aufgabe gemacht, jeden noch so kleinen Fehler zu finden und die Fehlerquelle ohne Wenn und Aber zu beseitigen. Und schon bald würde er von der Kellnerin Nina Petrelle hören, die die Erwartungen nicht erfüllte und ihre Stelle zum Ärger ihrer Kollegen über gute Beziehungen bekommen hatte.

Was sie hierherverschlagen und wie fehl am Platze sie sich gefühlt hatte, bevor er sie in der vergangenen Nacht quasi wieder zum Leben erweckt hatte – das brauchte sie Gabriel jetzt wirklich nicht zu verraten. Schon bald würde er ohnehin alles Wichtige wissen – und sie in hohem Bogen hinauswerfen.

„Kannst du gehen?“ Gabriel stieg ebenfalls vom Motorrad, ohne jedoch die Sonnenbrille abzunehmen.

Eine leichte Meeresbrise strich ihm durchs Haar, doch seine Miene blieb – soweit Nina das erkennen konnte – ungerührt. Sein förmliches, distanziertes Verhalten war ihr fast unheimlich. Denn noch vor wenigen Stunden hatten sie zusammen gelacht, sich unterhalten, sich unendlich zärtlich und dann wieder stürmisch und leidenschaftlich geliebt. Doch jetzt, da Gabriel sie mit unbewegtem Gesicht ansah, wusste Nina: Die schönsten Stunden ihres Lebens waren vorbei.

„Ja, ich kann gehen“, versicherte sie, bemüht, zumindest ein wenig ihrer Würde zu bewahren. „Danke.“

„Soll ich einen Arzttermin für dich vereinbaren, damit dein Knöchel und dein Kopf noch einmal gründlich untersucht werden?“

„Nein, du hast wirklich schon genug für mich getan“, wehrte sie ab und verspürte einen schmerzlichen Stich im Herzen. Ja, Gabriel hatte genug getan: Er hatte ihr das Leben gerettet. Das konnte sie nie wiedergutmachen. Und wenn sie sich nun traurig und verzweifelt fühlte, musste sie sich in Erinnerung rufen, dass sie mit der Rettung eine zweite Chance bekommen hatte.

Als sie sich umwandte und sich mit Tränen in den Augen auf den Weg zu ihrem Zimmer machte, sagte eine tiefe Stimme hinter ihr: „Warte, Nina.“

Ihr stockte der Atem. Sie trocknete sich die Tränen und drehte sich um.

Gabriel hatte seine Sonnenbrille abgenommen und sah in seiner Jeans einfach atemberaubend aus.

„Ich möchte heute Abend mit dir essen“, sagte er.

Seine Worte machten Nina eine Sekunde lang überglücklich, doch sie wusste, dass jegliche Verbindung zwischen ihnen unmöglich war. Das würde er verstehen, wenn er erst einmal wusste, wer und was sie war.

„Gabriel, bitte …“

„Ich werde ein Nein nicht akzeptieren“, schnitt er ihr das Wort ab, nahm ihre Hände in seine und schenkte ihr ein Lächeln, bei dem sie fast dahingeschmolzen wäre. Als sie sich sträubte, fügte er hinzu: „Ich könnte dich auch einfach wieder hochheben und mitnehmen.“

Es fiel Nina sehr schwer, Gabriels Charme zu widerstehen, doch seit sie wusste, wer er war, hatte sie keine andere Wahl. Als sie noch nach Worten suchte, bemerkte sie plötzlich, dass eine Frau in Hoteluniform sie mit offenem Mund beobachtete. Es war Tori Scribbins, mit der Nina sich ein Zimmer teilte und die eine der wenigen hier war, mit denen sie sich angefreundet hatte.

Mit äußerst theatralischer Geste legte Tori sich die Hand aufs Herz und tat so, als würde sie in Ohnmacht fallen. Als Nina lächeln musste, nutzte Gabriel die Gelegenheit und hob sie mit seinen starken Armen einfach hoch.

Erst wollte sie sich wehren, doch das Wissen, dass er sie nicht einfach aufgab, hielt sie davon ab. Eine leise Hoffnung erwachte in ihr. Aber sie musste Gabriel etwas erklären, was sich nur sehr schwer in Worte fassen ließ: warum sie auf die Insel gekommen war und sich so verloren fühlte. Hier ging das nicht, dafür mussten sie unter sich und ungestört sein. Ihre Schicht in der Küche dauerte bis um neun. Danach könnte sie zu ihm in seinen Bungalow gehen …

„Ich bin bis um neun Uhr beschäftigt“, platzte sie heraus.

Gabriel, der mit großen Schritten losgegangen war, verlangsamte sein Tempo. „Und welches Restaurant magst du am liebsten?“

„Könnten wir vielleicht bei dir essen?“

Seine Augen funkelten. „Abgemacht.“

Aus dem Augenwinkel sah Nina, dass ihre Kollegin sie und Gabriel sprachlos ansah: ein großer, attraktiver Mann, der die Kellnerin Nina auf seinen starken Armen davontrug. Tori war eine unverbesserliche Romantikerin, die bei diesem Anblick sofort Hochzeitsglocken läuten hörte. So weit gingen Ninas Hoffnungen nicht, aber vielleicht würde diese atemberaubende Cinderella-Geschichte ja wirklich irgendwann ein glückliches Ende finden …

„Jetzt kann ich dich doch auch eben noch zu deinem Zimmer tragen“, sagte Gabriel.

Ninas kleines, karges Zimmer befand sich bei den Unterkünften der Angestellten. Dort wollte sie nicht reinen Tisch mit Gabriel machen. Denn ob es nun richtig war oder nicht: Sie wollte sich ihre Hoffnung so lange bewahren wie nur möglich. Außerdem musste sie bald ihre Schicht antreten.

„Ich möchte aber nicht getragen werden“, sagte sie und fügte lächelnd hinzu. „Wenn du mich absetzt, verspreche ich dir, heute Abend zu dir zu kommen.“

Nachdem Gabriel ihr prüfend in die Augen gesehen hatte, kam er widerstrebend ihrer Aufforderung nach. Dann gab er ihr einen Kuss auf die Wange und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich werde mit einer Flasche Champagner auf dich warten.“

Nachdem er gegangen war, wandte Nina sich zu Tori um, die sie sehr nachdrücklich zu sich herüberwinkte. Ihre kaffeebraunen Augen funkelten übermütig, und ihre großen Ohrringe bewegten sich wild hin und her, als sie zu Nina sagte: „Ich hatte beschlossen, Alarm zu schlagen, wenn du bis zum Mittagessen nicht wieder auftauchen würdest. Aber jetzt verstehe ich natürlich, warum du verschwunden warst. Ich frage mich nur eins: Warum bist du jetzt schon wieder da, anstatt dich krankzumelden?“

Nina wusste genau, dass sie ihr Geheimnis besser bewahren sollte. Doch sie musste einfach mit jemandem über das erste schöne Erlebnis reden, das ihr seit vielen Wochen vergönnt war.

Tori zog sie mit sich in die Suite, die sie gerade putzte. Dort ließen die beiden Frauen sich auf das riesige, halbkreisförmige Sofa sinken, von dem aus man einen wunderschönen Blick auf den Ozean hatte. Als Nina von dem atemberaubenden Abend erzählte – bis zu dem Moment, als ihr heldenhafter „Engel“ seine wahre Identität preisgegeben hatte –, schlug ihr Herz immer stärker.

Überwältigt ließ Tori sich in die Seidenbrokatpolster sinken. „Was? Ich an deiner Stelle wäre bestimmt in Ohnmacht gefallen. Ihm gehört das hier? Alles?“

Als Nina nickte, beugte Tori sich zu ihr und fragte: „Wann triffst du dich das nächste Mal mit ihm?“

„Heute Abend, nach meiner Schicht.“

„Und wann wirst du ihm verraten, wer du bist – vorher oder hinterher?“

„Vor was?“

„Na, bevor er dich aufs Bett legt und dich vernascht natürlich!“

Nina konnte nicht abstreiten, dass sie sich genau das wünschte. Schon wenige Minuten ohne Gabriel erschienen ihr wie eine Stunde, eine Stunde wie eine Woche. Bis zum Treffen am Abend würde ihre Sehnsucht so stark sein, dass sie sich ihm an den Hals werfen würde.

„Ich werde es ihm sagen, sobald ich bei ihm bin“, sagte sie, denn Gabriel sollte das Geheimnis auf keinen Fall von jemand anders erfahren.

Entweder würden sie sich dann küssen und erneut wunderschöne Stunden zusammen verbringen, oder Gabriel würde wenig begeistert reagieren und sich weigern, gegen die Richtlinien des Hotels zu verstoßen und seinen Ruf zu schädigen. Andererseits war er ja jetzt der Chef und konnte einfach neue Regeln aufstellen …

Tori ließ sich noch tiefer ins Sofa sinken, blickte zum Ventilator an der holzgetäfelten Decke und sagte: „Er küsst bestimmt einfach fantastisch.“

Unwillkürlich dachte Nina daran, wie Gabriel mit seinem Mund ihren liebkost hatte: sinnlich, zärtlich und einfach unwiderstehlich.

„Besser als fantastisch“, erwiderte sie. Mit seinem durchtrainierten Körper, den männlich-markanten Zügen und seiner tiefen, wohlklingenden Stimme war Gabriel einfach ein Traummann.

„Hat er nicht vielleicht einen Bruder, den du mir vorstellen könntest?“ Tori stand auf, tänzelte zu ihrem Staubsauger und stupste mit frecher Geste ihre großen Ohrringe an. „Ich hätte nichts dagegen, meinen Staubwedel an den Nagel zu hängen.“

„Wegen dieser Ohrringe könntest du ziemlichen Ärger kriegen“, warnte Nina sie, denn die Angestellten durften außer kleinen Ohrsteckern und Uhren keinen Schmuck tragen. Ihr Vorgesetzter Mr. Dorset war im Hinblick auf den Dresscode ziemlich penibel. Eigentlich war er im Hinblick auf so gut wie alles ziemlich penibel.

Tori machte eine Geste, die besagte, dass sie das nicht im Geringsten bekümmerte. „Du mischst dich unter die Reichen und Schönen und hast Angst, dass ich Schwierigkeiten kriege?“

Auch Nina hatte einmal zu der Gesellschaftsschicht gehört, die Tori als „die Reichen und Schönen“ bezeichnete, doch sie hatte ihre Privilegien nicht zu schätzen gewusst – diese später allerdings auch nicht vermisst, als sie ihre gut bezahlte Stelle gefunden hatte. Damals hatte in ihrem Leben nichts gefehlt: Sie hatte ihre Arbeit geliebt und war von ihren Kollegen respektiert worden.

Nachdenklich spielte Tori an ihrem Ohrring herum. „Die Hotelleitung muss sich dringend mal ein bisschen entspannen und nicht alles so eng sehen. ‚Kein zu freundlicher Umgang mit den Gästen!‘“, deklamierte sie. „‚Wer in der Öffentlichkeit hustet, dem wird das Gehalt gekürzt!‘“ Sie befestigte eine Spezialdüse am Staubsauger und fügte hinzu: „Dieser Laden müsste dringend mal durchgeschüttelt und entstaubt werden. Das kannst du deinem reichen Freund gern von mir ausrichten!“

„Er ist nicht mein Freund.“

„Worauf wartest du dann noch?“ Mit dem Fuß schaltete Tori den Staubsauger ein und ließ die Hüften kreisen. „Leg dich ins Zeug, Baby!“

Nina versprach ihrer Freundin, später ausführlich Bericht zu erstatten. Dann ging sie in ihr Zimmer, um sich umzuziehen. Sie hoffte, dass während ihrer Schicht alles gut laufen würde, und musste die ganze Zeit sehnsüchtig an ihre Stelle in Sydney denken. Die Arbeit bei Shimmer war genau das Richtige für sie gewesen. Nina wünschte sich, eines Tages wieder das Gefühl zu haben, irgendwo wirklich hinzugehören.

Während sie sich ihre Uniform anzog, fiel ihr Blick auf das Telefon. Sie hatte die Rezeptionistin von Shimmer gebeten, Augen und Ohren offenzuhalten. Denn manchmal entließ die Geschäftsleitung zu viele Mitarbeiter, und es entstanden Lücken, die wieder gefüllt werden mussten. Nina beschloss, die Initiative zu ergreifen und nachzufragen.

Am anderen Ende meldete sich eine Stimme, die sie nicht erkannte. Nina räusperte sich und fragte: „Könnte ich bitte mit Abbey King sprechen?“

„Abbey arbeitet seit letzter Woche nicht mehr hier. Kann Ihnen vielleicht jemand anders weiterhelfen?“

Ninas Magen zog sich zusammen. Abbey war also auch nicht mehr da. „Ich … also, ich weiß gar nicht, wer überhaupt noch da ist …“

„Mit wem spreche ich denn?“

„Mit Nina Petrelle. Ich habe früher für Shimmer gearbeitet.“

„Es gibt hier derzeit keine freien Stellen“, erwiderte die Rezeptionistin kühl.

Nina verkrampfte die Hand, die den Hörer hielt. Ich war Redakteurin der Zeitschrift, hätte sie am liebsten gesagt. Ich habe im Besprechungszimmer mit meinen Kollegen über die nächsten Artikel diskutiert und neue Strategien geplant.

„Ich habe bereits eine Stelle.“ Sie knallte den Hörer auf die Gabel und musste sich sehr zusammenreißen, um nicht in Tränen auszubrechen, als sie wieder von denselben Fragen gequält wurde: Wer bin ich? Und wohin wird mein Leben mich führen?

Nina wusste, dass sie stark war und vieles aushalten konnte. Doch was sollte sie nur tun, wenn Gabriel sie heute Abend hinauswerfen würde?

Beschwingt lief Gabriel den breiten Weg entlang, der durch einen üppigen tropischen Garten führte. Er hatte alle nur erdenklichen Mittel eingesetzt, um Nina herumzubekommen, und schließlich hatte sie nachgegeben. Er war nicht bereit, das Handtuch zu werfen, ohne zumindest ein abschließendes Kapitel zu ihrem Liebesabenteuer zu schreiben.

Als er ihr erzählt hatte, dass er der Besitzer der Insel war, hatte er zunächst geglaubt, Nina wäre verlegen. Dann hatte er sie für ein verwöhntes Prinzesschen gehalten und schließlich geglaubt, sie habe einfach das Interesse an ihm verloren. Doch als sie sich umgedreht hatte und gegangen war, hatte er gewusst, dass hinter ihrem Sinneswandel noch etwas anderes stecken musste. Er dachte an das Gespräch am Vorabend, bei dem Nina sich langsam geöffnet und ihm anvertraut hatte, dass sie herausfinden wollte, wer sie war. Und als sie vorhin hatte weggehen wollen, hatte sie so niedergeschlagen gewirkt, dass Gabriel eins klar geworden war: Das Problem, das sie bedrückte, hatte mit dem Resort zu tun.

Nachdenklich zog er die Muschel aus der Tasche, die er am Morgen auf der Badzimmerablage in der Hütte gefunden hatte. Da sicher Nina sie dort hingelegt hatte, war Gabriel einem Impuls gefolgt und hatte die Muschel mitgenommen. Jetzt betrachtete er die hübschen Muster und dachte an Ninas atemberaubendes Lächeln.

Er umfasste die Muschel fester und traf eine Entscheidung. Er würde nicht nachgeben, bis er Ninas ganze Geschichte kannte und ihr Problem aus der Welt geschafft hätte – egal, wie viel er hier zu tun haben würde.

„Verzeihen Sie bitte, Mr. Steele …“

Horace Dorset, der Geschäftsführer des Diamond Shores, stand vor ihm und lächelte gewinnend. „Ist alles zu Ihrer Zufriedenheit, Sir?“

„Guten Tag, Mr. Dorset, ich habe Ihre Nachricht bekommen.“ Dorset wollte mit ihm über eine Vereinheitlichung der Anforderungen sprechen, die die Mitarbeiter zu erfüllen hatten. An sich eine gute Idee, nur war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt dafür. „Ich werde mich morgen bei Ihnen melden“, fügte Gabriel deshalb hinzu.

Dorset nickte, ließ sich jedoch nicht so schnell abschütteln. „Wie ich sehe, haben Sie sich mit einigen Mitarbeitern bekannt gemacht.“

„Nein, nur mit den Hoteldirektoren.“

„Und mit der jungen Dame von eben …“

Er konnte doch nicht etwa Nina meinen? Gabriel lachte. „Nein, Nina gehört zu den Hotelgästen.“ Ihre vornehme Herkunft war ja auch unverkennbar.

Doch Dorset schüttelte den Kopf. „Nina Petrelle arbeitet seit sechs Wochen als Kellnerin hier im Diamond Shores“, erklärte er. „Wie Sie wissen, haben wir hier sehr hohe Ansprüche, und leider hat Miss Petrelle jetzt einen Fehler zu viel gemacht. Bisher hatte ich Nachsicht mit ihr, aber einem Gast – Ihnen, Mr. Steele – ihre wahre Identität zu verschwiegen … das können wir einfach nicht dulden. Jetzt müssen entsprechende Maßnahmen ergriffen werden.“

Gabriel war wie vor den Kopf geschlagen. Hatte er Ninas Nachnamen wirklich richtig verstanden?

„Alle unsere Mitarbeiter wissen, dass sie keine freundschaftlichen Beziehungen zu den Gästen knüpfen dürfen, und ich nehme diese Vorschrift sehr ernst. Natürlich sehnt sich eine alleinstehende junge Frau auch nach den Vorzügen, die unsere Gäste hier genießen …“

Gabriel fiel ihm ins Wort, denn ihn interessierte nur eines: „Wie heißt Ihre Mitarbeiterin?“

„Nina Petrelle.“

Nina Petrelle – Anthony Petrelles kleine Schwester?

Sofort gingen ihm tausend Erinnerungen durch den Kopf: Fangen spielen auf dem so sorgfältig gepflegten Rasen der Petrelles … Surfen in Bondi in jenem letzten Sommer … Anthonys Schwester, ein richtiges kleines Prinzesschen, hatte Gabriel bei jeder sich bietenden Gelegenheit gepiesackt. Wenn sie sich nicht gerade über seine Lieblingsschuhe lustig machte, zog sie ihn wegen seiner vielen Jobs auf oder bat ihn, sich mit Rücksicht auf das ästhetische Empfinden seiner Mitmenschen doch bitte endlich eine neue Brille zu kaufen.

Diese verwöhnte Göre hatte einen Wutanfall bekommen, wenn nicht sofort jeder bemerkte, dass sie ein neues teures Designer-Haarband im seidigen blonden Haar trug. Doch Anthony zuliebe, der absolut normal und bodenständig gewesen war, hatte Gabriel stets den Mund gehalten und sich nicht provozieren lassen.

Er schüttelte den Kopf, um die Erinnerungen zu vertreiben und sich wieder auf die Gegenwart zu konzentrieren. Wie sich die Dinge doch geändert hatten!

Als er und Nina Kinder gewesen waren, hatte sein Nachname Turner gelautet, das war der Name seiner Mutter. Aber er hatte Nina ebenso wenig erkannt wie sie ihn. Denn als Kind war sie viel dünner gewesen, während sie jetzt an genau den richtigen Stellen perfekte Kurven hatte. Auch ihr Haar war etwas dunkler geworden.

Als Gabriel daran dachte, wie das Feuer in der vergangenen Nacht seinen warmen Schein auf ihren nackten Körper geworfen hatte, zog sich etwas in ihm zusammen. Er hatte mit Nina Petrelle geschlafen!

In diesem Moment riss ihn Dorsets Stimme aus seinen Gedanken. „Mr. Steele, im Namen der Hotelleitung möchte ich mich bei Ihnen in aller Form für Miss Petrelles Verhalten entschuldigen. Wir können es nicht hinnehmen, dass unsere Mitarbeiter sich mit Gästen gutstellen, weil sie es auf deren Vermögen abgesehen haben. Ich werde sie sofort zur Rede stellen.“

Als er gehen wollte, hielt Gabriel ihn mit eisenhartem Griff am Oberarm fest. „Ich möchte nicht, dass Sie in Bezug auf Miss Petrelle irgendetwas unternehmen“, sagte er. „Ich werde mich selbst um diese Sache kümmern.“

Er ließ Dorset wieder los, der zunächst widersprechen wollte, doch angesichts Gabriels kühlem Blick lieber zustimmte. „Wie Sie wünschen.“

Als Gabriel zu seinem Bungalow ging, hielt er die Muschel so fest in der Hand, dass er sie fast zerdrückte. Er hatte das Gefühl, man hätte ihm einen Speer durch die Brust gestoßen.

Warum, um alles in der Welt, arbeitete Nina hier? Ihre Familie war doch steinreich! Ob sie sich zerstritten hatten? Ganz offensichtlich brauchte Nina dringend Geld – so dringend, dass sie versuchte, sich einen Millionär zu angeln. Zwar war ihr Unfall sicher nicht vorgetäuscht gewesen – ein solches Risiko würde niemand freiwillig eingehen. Doch dann hatte sie die Situation ausgenutzt und Gabriel mit einem halb schüchternen, halb frechen Verhalten betört, um herauszufinden, womit sie ihn am meisten reizen konnte …

„Du musst zulassen, dass erneut jemand an dich glaubt“, hatte Nina gesagt. Und er hatte geglaubt, ihr würde wirklich etwas an ihm liegen!

Wütend stieß Gabriel die Eingangstür seines Bungalows auf. Wie hatte er nur so dumm sein können!

Plötzlich kam ihm noch ein anderer Gedanke: Nina wusste zwar, dass die Insel ihm gehörte. Doch sie wusste nicht, wer er war – oder besser, wer er einmal gewesen war: Gabe Turner, den sie immer wieder als „ärmlichen Streber“ bezeichnet hatte.

Gabriels Lächeln war bitter. Er konnte es kaum erwarten, Ninas Gesichtsausdruck zu sehen, wenn sie erfuhr, wen sie wirklich vor sich hatte. Doch das war nicht das Einzige, was ihr bevorstand: Nina hatte nicht nur ausgesprochenes Pech bei ihrem Versuch gehabt, sich an einen reichen Gast heranzumachen, laut Dorset war sie auch nicht sonderlich gut in ihrem Job. Wie, um alles in der Welt, hatte sie die Stelle überhaupt bekommen?

Und wie schnell kann ich sie loswerden?, fügte Gabriel in Gedanken hinzu, warf die Muschel auf den Boden und zertrat sie.

8. KAPITEL

Nach Ende ihrer Schicht in der Küche duschte Nina, zog sich ein leichtes Sommerkleid an und machte sich auf den Weg zu Gabriels abseits gelegenem Bungalow. Vor lauter Nervosität war ihre Kehle wie zugeschnürt, und in ihrem Bauch schien irgendetwas Achterbahn zu fahren. Als sie den Türklopfer betätigte, aber niemand öffnete, wartete sie kurz und trat dann ein.

Riesige Palmen in Pflanzkübeln, auf Hochglanz polierter Marmor, wunderschöne, handgearbeitete Möbel aus Teakholz und frische exotische Blumen … umgeben von solchem Luxus, wurde Nina, die sich ausnahmsweise einmal als Gast und nicht als Angestellte fühlen durfte, beinah schwindelig.

Die vergangene Nacht, die sie mit Gabriel in der kleinen Hütte verbracht hatte, war wie ein Zaubertrank gewesen, ein wunderschönes, einmaliges Erlebnis, das sie für immer in Erinnerung behalten und in ihrem Herzen tragen würde. Die Aussicht, in diesem luxuriösen Bungalow erneut Zeit mit Gabriel zu verbringen, war fast noch schöner. Und nachdem Nina mehrere Stunden lang Spülmaschinen eingeräumt hatte, war der Gedanke, es sich auf dem weich gepolsterten weißen Sofa bequem zu machen, einfach zu verlockend.

Sie rieb sich den schmerzenden Rücken und ließ den Blick umhergleiten. Da sie Gabriel nirgends entdecken konnte, ging sie leicht humpelnd zu der offen stehenden Falttür hinüber.

Die fast goldfarbenen Strahlen des Vollmondes spiegelten sich auf der Oberfläche des ansonsten schwarzen Meeres, die warme Luft duftete nach Salz und Blumen. Gabriel stand auf der Terrasse und telefonierte. Er trug eine dunkle Anzughose und ein blendend weißes Hemd, dessen hochgekrempelte Ärmel den Blick auf seine muskulösen, sonnengebräunten Arme freigaben. Das dunkle Haar war noch feucht vom Duschen und auf sehr elegante Art zerzaust.

Als Nina ihn betrachtete, die feinen Härchen im offenen Hemdkragen und die breiten Schultern, um die sich der feine weiße Stoff spannte, schlug ihr Herz immer schneller. Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte sie geglaubt, er könne unmöglich noch attraktiver aussehen, doch sie hatte sich getäuscht.

Gabriel sah sie und beendete das Gespräch. Dann kam er auf sie zu.

„Ein wichtiger Anruf?“ Nina versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sein Anblick ihr zu Kopfe stieg.

„Ja, Zane Rutley, mein Stellvertreter“, erwiderte Gabriel. „Er weiß über das Unternehmen genauso gut Bescheid wie ich, aber er möchte mich auf dem Laufenden halten. Ich kenne ihn schon lange, wir haben zusammen studiert.“

Gabriels Bewegungen waren präzise und männlich-elegant, und er strahlte eine natürliche Autorität aus. Sicher gab es unzählige Frauen, die bei seinem Anblick geradezu dahinschmelzen würden. Nina spürte, wie sich eine verräterische Röte auf ihren Wangen zeigte. Obwohl er sie noch nicht einmal berührt hatte, wurde sie von heißem Verlangen erfüllt.

Ihre Erwartung stieg, als Gabriel vor ihr stehen blieb. Würde er ihr wieder jenes atemberaubende Lächeln schenken, sie in die Arme schließen und küssen? Doch sein Lächeln wirkte ein wenig gezwungen, und seine Augen funkelten kalt.

Er umfasste ihren Arm und küsste sie flüchtig auf die Stirn. „Wie war dein Tag?“, fragte er.

„Ich hatte ziemlich viel zu tun.“

Einen Schritt zurücktretend, ließ er den Blick langsam wie ein Raubtier über sie gleiten. Dann führte er sie zu einem Tisch mit mehreren Sitzgelegenheiten, wo er gekühlten Champagner in zwei Gläser schenkte.

Um sich von Gabriels betörendem Duft nach Sandelholz abzulenken, betrachtete Nina das Etikett auf der Flasche.

„Von dieser Sorte hatte mein Vater immer einige Flaschen für besondere Anlässe im Haus“, stellte sie fest.

„Es ist ein sehr seltener Jahrgang“, erwiderte Gabriel und reichte ihr ein Glas. „Ist dein Vater auch hier auf der Insel?“

„Nein, er ist vor ein paar Jahren gestorben“, sagte Nina leise.

„Das tut mir wirklich leid.“

Sein Blick drückte so tiefes Mitgefühl aus, dass sie seufzte. Gabriel war so stark und konnte doch, so wie jetzt, sehr sensibel sein. Manchmal war es fast, als würde er sie besser kennen als irgendjemand anders auf der Welt.

Doch dann räusperte er sich, und seine Augen nahmen wieder jenen kühlen Glanz an.

„Ich bin heute Nachmittag jemandem begegnet, der mir etwas sehr Interessantes erzählt hat“, begann er und warf ihr über den Rand seines Glases hinweg einen durchdringenden Blick zu.

Nina hatte in der kurzen Zeit seit ihrer ersten Begegnung schon viele Facetten von Gabriels Persönlichkeit kennengelernt: Er konnte charmant sein, unnachgiebig, heldenhaft, einfühlsam und leidenschaftlich. Doch diese kühle, distanzierte Art ließ sie schaudern.

„Und was genau hat er dir erzählt?“, fragte sie und trank einen Schluck Champagner, ohne jeden Genuss.

„Ich dachte, das würdest du mir vielleicht sagen wollen“, erwiderte Gabriel mit einem ironischen Lächeln.

Nina stockte der Atem. Sie schloss einen Moment lang die Augen und spürte, wie sich ihr der Magen zusammenzog. Dann schluckte sie und sagte leise: „Du weißt es also.“

„Ja.“

Gabriel hatte die Wahrheit erfahren, bevor sie ihm diese selbst hatte erzählen können. Und nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen, gefiel ihm das, was er erfahren hatte, ganz und gar nicht.

Es gelang Nina, mit ruhiger Stimme zu sprechen. „Ich möchte dir erklären …“

Gabriel ließ sie nicht ausreden. „Gleich. Aber erst …“

Entschlossen zog er sie an sich und küsste sie. Bei dieser Berührung wurde sie wie von einem Stromschlag durchzuckt. Plötzlich fühlte sie sich hellwach und so lebendig, als wären all ihre Sinne geschärft. Doch dieser Kuss war anders: schroff und gebieterisch.

Gabriel sah sie schließlich durchdringend an, und alles schien sich um Nina zu drehen. Sie befürchtete, ihre Beine würden nachgeben, wenn er sie jetzt losließe. Als würde er das spüren, zog Gabriel einen Stuhl unter dem Tisch heraus, auf den sie sich wie benommen sinken ließ.

„Ich habe mir erlaubt, für uns Essen zu bestellen“, sagte er und wies auf die mit silbernen Hauben abgedeckten Teller und Platten. In Ninas Kopf drehte sich alles. Dann hob Gabriel eine der Hauben hoch, und das köstliche Aroma von Hummer, überbackenen Kartoffeln und Spargel in geschmolzener Butter stieg ihr in die Nase.

„Bevor du mir deine Geschichte erzählst, möchtest du vielleicht erst einmal meine hören.“ Gabriel setzte sich und faltete mit einer einzigen ruckartigen Bewegung seine Serviette auseinander. „Dass der frühere Besitzer des Diamond Shores die Ferienanlage verkaufen wollte, habe ich erfahren, als ich Aprils Hochzeitsfeier und den Empfang bezahlte. Sie hat keine Angehörigen, und nach ihrem engagierten Einsatz bei der Arbeit in den vergangenen fünf Jahren war es das Mindeste, das ich für sie tun konnte.“

Er deutete mit einem Blick auf ihren Teller. „Iss, bevor es kalt wird.“

Nina hatte das Gefühl, ihre Beine wären bleischwer und ihr Mund taub. „Ich … ich habe keinen großen Hunger.“

Gabriel nahm sein Besteck zur Hand und begann zu essen. „Wie du weißt, macht das Resort Verluste.“ Obwohl seine Stimme ausdruckslos klang, verspürte Nina ein heißes Brennen auf der Haut. „Ich habe mich bewusst dafür entschieden, nur die Hotelmitarbeiter in wichtigen leitenden Positionen über meine Anwesenheit zu informieren, damit ich mir besser ein Bild machen und entscheiden kann, wen ich entlassen sollte.“

Er sah Nina an, und bei seinem Blick wurde ihr eiskalt.

„Ich war Redakteurin bei einer Zeitschrift für Teenager“, brachte sie mühsam heraus. „Neben vielen anderen wurde auch mir betriebsbedingt gekündigt. Ich brauchte dringend einen Job, aber im Verlagswesen gab es einfach nichts. Im Grunde bin ich nur als Redakteurin zu gebrauchen.“

Diese Arbeit war mein ganzes Leben, fügte Nina in Gedanken hinzu.

„Darin bestand also deine Krise?“, mutmaßte Gabriel, und sie nickte. „Wie hast du dann hier einen Job bekommen?“

„Der Vater meiner Freundin Alice kennt den früheren Besitzer.“

„Und dann hast du ohne jegliche Arbeitserfahrung hier angefangen.“ Er lachte ironisch. „Kein Wunder, dass der Laden kurz vor der Pleite steht!“

„Alice sagte mir, man müsse sehr hart arbeiten, würde aber gut bezahlt werden. Also konnte ich zumindest meine Hypothek weiter tilgen.“ Nina blickte starr auf ihren Teller, ohne etwas wahrzunehmen. „Ich wollte mein Haus nicht verlieren.“

Unverwandt blickte sie Gabriel an, und ein fast mitfühlender Ausdruck huschte über sein Gesicht. Doch dann trank er einen Schluck Champagner, setzte sein Glas heftig ab und fragte: „Und was war gestern?“

„Es war mein erster freier Nachmittag seit einer kleinen Ewigkeit“, erwiderte Nina. „Ich war körperlich und emotional völlig erschöpft. Die meisten Angestellten hier mögen mich nämlich nicht, und zu Recht – im Vergleich zu ihnen habe ich noch viel zu lernen. Das ändert allerdings nichts daran, wie ich mich fühle.“ Einsam und fast ohne Hoffnung. „Gestern wollte ich so weit weg vom Resort wie nur möglich. Also bin ich einfach losgelaufen und habe unterwegs für meinen kleinen Neffen Muscheln gesammelt.“

„Für deinen Neffen?“

„Ja, den Sohn meiner Schwester, Codie. Er ist ein halbes Jahr alt. Jill ist alleinerziehend und hat ihr Biologiestudium erst einmal auf Eis gelegt, damit sie sich um ihn kümmern kann und …“ Seufzend unterbrach Nina sich. „Eigentlich interessiert dich das alles doch gar nicht, stimmt’s?“

Gabriel behielt seine teilnahmslose Miene bei. Nina war es gewohnt, ihren Willen durchzusetzen – und sie war sehr geschickt darin, andere zu manipulieren. Offenbar wollte sie sein Mitgefühl erregen, damit er ihr aus der Klemme helfen würde.

Als er nachmittags ihr Spiel durchschaut hatte, war er furchtbar wütend gewesen. Da er das Prinzesschen Nina Petrelle von früher kannte, hatte er sich alles leicht zusammenreimen können. Was mit dem Vermögen der Petrelles geschehen war, konnte er sich zwar nicht erklären, doch die junge Frau, die ihm gegenübersaß, brauchte sehr dringend Geld. Gestern hatte sie ihre Karten sehr geschickt ausgespielt: Gabriel hatte sich tatsächlich in sie verguckt – zumindest bis zu einem gewissen Grad.

Er schätzte es nicht, wenn man ihn täuschte, und hatte mit dem Gedanken gespielt, sie auf der Stelle hinauszuwerfen. Sicher hätte sie mit Krokodilstränen, flehentlichem Bitten und dem berechnenden Einsatz ihrer weiblichen Reize reagiert.

Zeit für den zweiten Akt, dachte Gabriel und fragte: „Kennst du eigentlich noch jemanden, der Gabriel heißt?“

Erstaunt sah Nina ihn an und nickte. „Ja, ein Freund von meinem Bruder hieß so: Gabe Turner.“

„Wie war er denn so?“

„Gabe war ein kleiner Streber und Wichtigtuer, an dem mein Bruder aus irgendeinem Grund sehr hing.“ Als eine ungute Vorahnung sie erfüllte, fragte Nina vorsichtig: „Warum willst du das wissen?“

Gabriel sah sie eine Weile durchdringend mit seinen eisblauen Augen an. „Weil ich Gabe Turner bin“, antwortete er dann.

Fast hätte Nina laut gelacht, denn sie hatte noch nie etwas so Absurdes gehört. Doch dann begann sie nachzudenken. „Du … du hast doch gesagt, dein Nachname sei Steele!“

Hatte sie nicht auch von Anfang an das leise Gefühl gehabt, ihn irgendwoher zu kennen? Aber dieser atemberaubende Mann – der Mann, mit dem sie eine himmlische Liebesnacht erlebt hatte – konnte doch unmöglich der unbeholfene, verschlossene Langweiler sein, den sie vor vielen Jahren gekannt hatte!

„Turner war der Nachname meiner Mutter“, erklärte Gabriel. „Und der meiner Tante. Nachdem ich mich mit meinem Vater versöhnt hatte, habe ich seinen Namen angenommen: Steele.“

„Aber du hattest damals diese hässliche Brille …“, sagte Nina verwirrt.

„Ich hatte eine Augenlaseroperation.“

„Deine Frisur?“

„Seitenscheitel waren ja nie wirklich in.“

„Du siehst jetzt … größer aus.“

„Ich bin gewachsen“, bestätigte Gabriel.

„Und du bist reich.“

Er lächelte. „Ja, allerdings.“

Als Nina aufmerksam sein Gesicht betrachtete, wich ihr sämtliche Luft aus der Lunge. O nein, dachte sie. Er ist es wirklich. Ihr Herz schlug heftig, und sie hatte das Gefühl, jeden Moment in Ohnmacht zu fallen.

„Meine Tante Faith ist vor fünf Jahren an einem Schlaganfall gestorben“, berichtete Gabriel. „Und mein Vater starb an einem Herzinfarkt, kurz nachdem ich ihn kennengelernt hatte.“

An Tante Faith konnte Nina sich noch erinnern, doch sie war zu durcheinander, um Gabriel ihr Beileid auszudrücken. Unzählige Erinnerungen gingen ihr durch den Kopf. Sie hatte Gabe Turner seit über einem Jahrzehnt nicht gesehen, und dann tauchte er plötzlich genau zur rechten Zeit am rechten Ort auf, um ihr das Leben zu retten! Konnte es vielleicht sein, dass ihr großer Bruder dabei die Hand im Spiel gehabt hatte? Anthony hatte immer auf sie aufgepasst. Hätte doch auch nur jemand auf ihn aufgepasst, als …

Plötzlich fiel Nina wieder ein, was Gabriel am Vorabend gedacht hatte: dass er jemanden verloren hatte, der ihm nahegestanden und an ihn geglaubt hatte, als er selbst wenig Vertrauen zu sich selbst hatte. Anthony.

Der Situation zum Trotz musste Nina plötzlich lächeln.

„Findest du das alles etwa witzig?“, fragte Gabriel und schob seinen Teller zur Seite.

„Stell dir doch mal vor, was Anthony sagen würde, wenn er hiervon wüsste“, erwiderte Nina. „Er würde das Ganze unglaublich lustig finden: Schließlich konnte Gabe Turner mich nicht ausstehen, und ich mochte ihn noch weniger. Und Anthony … Anthony hat uns beide geliebt.“

Dabei hatte Nina im Grunde nichts gegen Gabriel. Nur hatte ihr die Tatsache widerstrebt, dass er sie damals ignorierte – dass seine Kleidung vom vielen Waschen ganz verblichen war und er trotzdem besser darin aussah als alle anderen Jungen, die sie kannte. Und obwohl er sich kaum ein neues Paar Socken hatte leisten können, war er immer stolz gewesen – als hätte er sich für etwas Besseres gehalten.

Und jetzt war Gabe Turner ein reicher, weltgewandter Mann. Ein atemberaubend attraktiver Millionär, mit dem sie sich so leidenschaftlich geliebt hatte, dass sie beide danach erschöpft, aber überglücklich gewesen waren.

Der Magen zog sich Nina zusammen. Ich und der kleine Langweiler Gabe, dachte sie. Es war einfach unfassbar.

„Willst du gar nicht wissen, warum ich jetzt kellnere, obwohl meine Familie so wohlhabend ist?“

Als Gabriel den Blick über ihre Lippen gleiten ließ, zuckte es kurz um seinen Mund. Dann verschränkte er die Arme vor der breiten Brust und erwiderte: „Diese Frage ist mir tatsächlich durch den Kopf gegangen.“

Nina beantwortete sie ihm nur zu gern, denn sie hoffte darauf, dass er ihr danach seinerseits eine Auskunft geben könnte.

„Anthonys Tod hat meine Eltern zutiefst erschüttert“, begann sie. „Jill und mich natürlich auch, aber wir waren noch zu jung, um die Tragweite der Situation zu begreifen: dass Anthony nicht zurückkommen und unser Leben nie mehr dasselbe sein würde. Er war der strahlende Mittelpunkt unserer Familie gewesen, und lange Zeit konnte niemand sich damit abfinden, dass er für immer fortgegangen war.“

Langsam löste Gabriel seine verschränkten Arme. „Es war ein tragischer Unfall.“

„Ja, Anthony liebte Geschwindigkeit und Risiken und fand es toll, seine Grenzen auszuloten.“ Ständig hatte er sich bei waghalsigen Kunststücken mit seinem Skateboard Ellenbogen und Knie aufgeschürft. „Er wollte später entweder zur Luftwaffe oder als Agent zum Geheimdienst.“

Der Anflug eines Lächelns zeigte sich in Gabriels Augen. „Und genau das hätte er auch getan. Anthony war schlau und mutig genug.“

Schon lange beschäftigte Nina eine drängende Frage, die ihr jedoch nicht einmal ihr Vater hatte beantworten können. Doch Gabriel und ihr Bruder waren sehr eng befreundet gewesen.

„Er muss gewusst haben, dass er es nicht schaffen würde, mitten in der Nacht“, sagte sie leise. „Ich wäre allein schon deshalb nicht hingegangen, weil angeblich ein Fluch auf dem Ort lastete. Wusstest du von seinem Plan?“

Den Blick starr über ihre Schulter gerichtet, nickte Gabriel, ohne jedoch etwas zu sagen.

„Wir wussten, dass jemand ihn herausgefordert hatte“, versuchte Nina ihm eine Reaktion zu entlocken. „Ein gewisser Roger. Er hat Anthony damit provoziert, dieser würde sich nicht trauen, die Nordseite des Mount Spectre bei eurer Schule hochzuklettern. Es hatte auch etwas mit einem Mädchen zu tun, das Anthony mochte.“

„Roger fing an, Anthony in ihrer Gegenwart damit aufzuziehen“, erwiderte Gabe. „Er bezeichnete ihn als Feigling. Als Anthony nur darüber lachte, hat Roger ihn direkt herausgefordert. Er mochte das Mädchen nämlich auch. Anthony ging erst darauf ein, als sie ihn fragte, ob er etwa Angst wegen des Fluchs habe.“

Nina erinnerte sich an die Geschichte. „Ja, dort soll ein verlassener Geliebter vor hundert Jahren in den Tod gesprungen sein und jetzt als Gespenst den Gipfel bewachen. Angeblich hat er alle, die den Berg besteigen wollten, so erschreckt, dass sie sich lieber ebenfalls in den Tod gestürzt haben, als ihm gegenüberzutreten.“

„Anthony wollte zuerst einmal an der Steilküste das Klettern üben. Dabei sollte weder Roger noch sonst jemand zusehen, nur ich sollte mitkommen.“

Was? Nina beugte sich vor. „Du warst dabei?“

Gabriel presste die Lippen zusammen. „Ich bin nur unter der Bedingung mitgegangen, dass ich ihn auffangen könnte, falls er fallen würde. Ich wusste ja, wie stur Anthony sein konnte, aber dass er es tatsächlich versuchen würde, hätte ich niemals gedacht. Ich war unglaublich wütend auf ihn.“ Seine Stimme wurde noch tiefer, als er hinzufügte: „Und noch viel wütender auf mich selbst.“

Nina wusste genau, wie er sich fühlte: auf irgendeine Weise verantwortlich für das Geschehene und von dem Wunsch erfüllt, Dinge zu ändern, die sich nicht mehr ändern ließen. Auch sie hätte nur zu gerne damals ihren Bruder von dieser Dummheit abgehalten. Doch kein noch so starker Wunsch würde ihn je wieder zurückbringen.

„Anthony und niemand sonst hat die Entscheidung getroffen, auf den Berg zu steigen“, sagte sie eindringlich.

Mit brennendem Blick sah Gabriel ins Leere. „Aber als sein bester Freund hätte ich ihn davon abbringen oder einfach festhalten sollen.“

Unwillkürlich musste Nina daran denken, wie er sie gestern gerettet und davon abgehalten hatte, aufzustehen und allein zu gehen. Sie hatte sein Verhalten als gebieterisch empfunden, doch in Wirklichkeit hatte Gabriel nur befürchtet, sie könne eine Gehirnerschütterung haben, und hatte in ihrem Sinne gehandelt. All die Jahre, in denen sie diese Abneigung gegen ihn verspürt – oder das zumindest geglaubt – hatte, war ihr auch immer diese Stärke bewusst gewesen: seine unerschütterliche natürliche Autorität.

Wieder sah sie ihn vor sich, wie er oben auf dem Felsen gestanden hatte, mit offenem Hemd und windzerzaustem Haar, als habe er die Götter herausfordern wollen. Als sie den Blick über sein Gesicht gleiten ließ, wurde ihr plötzlich etwas klar.

„Du hast gestern an meinen Bruder gedacht, stimmt’s?“, fragte sie leise.

Gabriel zog eine dunkle Augenbraue hoch und lehnte sich zurück. „Ich hatte eigentlich nicht vor, auf die höchste Erhebung der Insel zu steigen, sondern wollte nur etwas durch den Busch streifen, um einen klaren Kopf zu bekommen. Und dann bist du plötzlich aufgetaucht.“

Nina unterdrückte den Impuls, seine Hand zu nehmen. „Anthony wäre sehr stolz darauf gewesen, wie du mich gerettet hast.“

Ein leichtes Lächeln umspielte Gabriels Mund. Er blickte ihr tief in die Augen, und plötzlich schien die Luft zwischen ihnen von etwas Tieferem, Bedeutungsvollem erfüllt zu sein.

Doch dann stand er auf und blickte düster aufs dunkle Meer. „Das alles ändert nichts.“ Er wandte sich zu ihr um und fügte hinzu: „Du kannst nicht bleiben, Nina.“

Nina hatte das Gefühl, man würde ihr den Boden unter den Füßen wegziehen. „Du entlässt mich.“

Aber was hatte sie auch erwartet? Auch wenn sie sich sehr bemüht hatte, sie war keine gute Kellnerin. Und alle, die nicht „funktionierten“, mussten „entfernt“ werden. Das hatte Gabriel selbst gesagt.

Ungeachtet der wunderschönen Liebesnacht, die sie miteinander verbracht hatten, warf er sie jetzt einfach hinaus.

Gabriel wandte sich wieder zum Meer und umfasste fest das Geländer.

Er hatte sich den Ablauf des Abends genau ausgemalt: wie er Nina eröffnen würde, dass er wusste, wer sie war – und wie er ihr dann mit seinen eigenen Informationen einen K.-o.-Schlag versetzen würde. Niemand hinterging ihn ungestraft, und schon gar nicht Nina, dieser unausstehliche Quälgeist aus seiner Jugend.

Und dennoch …

Gabriel umfasste das Geländer noch fester und seufzte leise auf.

Nach dem Gespräch über Anthony konnte er förmlich hören, wie sein bester Freund ihn bat, seiner kleinen Schwester zu helfen. Und sosehr Gabriel das auch zu ignorieren versuchte, er konnte es einfach nicht. Anthony war ihm ein sehr guter Freund gewesen, den er nie vergessen würde.

Doch er war nicht bereit, Nina den Blankoscheck zu geben, auf den sie vielleicht spekulierte. Sie weiter zu beschäftigen kam auch nicht infrage, wenn er konsequent bei seiner Strategie bleiben und das Resort vor dem Bankrott bewahren wollte.

Es gab also nur eine Lösung: Anthony zuliebe – und vor dem Hintergrund dessen, was Gabriel und Nina in der vergangenen Nacht zusammen erlebt hatten – würde er ihr eine neue Stelle suchen. Irgendwo, wo sie wieder zu sich finden könnte.

„Ich habe gute Kontakte in der Verlagswelt und könnte dir ein oder zwei Vorstellungsgespräche in Sydney verschaffen“, sagte er und wandte sich wieder zu Nina um.

Sie blickte von ihrem Essen auf, das sie nicht angerührt hatte. Dann stand sie auf und sagte fassungslos: „Das würdest du für mich tun?“

Es würde bedeuten, dass sie in der Nähe ihrer Schwester und ihres Neffen wäre, ein anständiges Gehalt bekommen würde – und ihr Zuhause behalten könnte. Gabriel musste einfach dafür sorgen, dass eine entsprechende Stelle geschaffen wurde. Dann brauchte Nina diese nur noch anzunehmen und würde sich fortan aus seinem Leben heraushalten. Doch sie schüttelte seufzend den Kopf.

„Ich werde keine Stelle annehmen, die ich mir nicht selbst verdient habe.“

Bisher hatte sie in dieser Hinsicht doch auch keine Skrupel, dachte Gabriel. Und ebenso wenig hatte es ihr etwas ausgemacht, mit einem reichen Fremden zu schlafen.

„Du hast der Vetternwirtschaft also abgeschworen? Wie edelmütig von dir“, sagte er ironisch.

„Nein, nicht edelmütig, ich habe nur meine Lektion gelernt.“

Gabriel kniff die Augen zusammen. Sie versucht schon wieder, mich zu manipulieren, dachte er. „Du brauchst einen Job in der Branche, in der du dich auskennst, und ich werde dafür sorgen, dass du ihn bekommst.“

„Nein“, widersprach Nina. „Ich muss daran glauben, dass ich aufgrund meiner Fähigkeiten und meiner Referenzen irgendwann den richtigen Job bekommen werde. Ich werde nicht noch einmal den Fehler begehen, eine Stelle anzunehmen, die ich mir nicht selbst verdient habe.“

Gabriel kam auf sie zu, und als er eine Armlänge entfernt von ihr stehen blieb, schien die Luft zwischen ihnen zu knistern. Trotz der Vergangenheit und der Tatsache, dass sie nun Gegner waren, konnte er weder die heiße Leidenschaft der vergangenen Nacht noch die Tatsache verdrängen, dass er sich unwiderstehlich zu Nina hingezogen fühlte.

Er gab sich einen Ruck und schob dabei jeden sentimentalen Gedanken beiseite.

„Aber hier kannst du nicht weiter arbeiten, Nina.“

Die Flügel ihrer zarten Nase bebten, als Nina nickte. „Das verstehe ich. Du wirst sicher auch verstehen, dass ich nicht zum Nachtisch bleiben werde.“

Sie stand auf und ging leicht humpelnd hinein.

Du brauchst gar nicht die leidende Schwerverletzte zu spielen, hätte Gabriel am liebsten gerufen. Doch dann fiel ihm ein, dass sie vermutlich den ganzen Nachmittag und den halben Abend auf den Beinen gewesen war. Und wahrscheinlich hatte sich auch noch kein Arzt ihre Verletzungen angesehen.

Nachdenklich strich er sich übers Gesicht, dann ging er Nina nach.

„Komm zurück, und setz dich wieder hin“, sagte er. Als sie einfach weiterging, hörte er in seinem Innern Anthony immer eindringlicher sagen: „Halt sie auf. Sie ist verletzt. Meine Schwester braucht deine Hilfe!“

„Wohin willst du überhaupt?“, fragte Gabriel energisch.

Nina wandte sich um. „Das weiß ich noch nicht, aber ich freue mich darauf, es herauszufinden.“

Sie war so eigensinnig, so anstrengend – und unglaublich attraktiv. Gabriel hörte sein Herz laut schlagen und wusste plötzlich genau, was zu tun war.

Die starke körperliche Anziehung zwischen ihnen ließ sich nicht ignorieren. Ganz egal, wie oft Nina weglief, er würde sie zurückholen müssen. Denn was er mit aller Macht hatte verdrängen wollen, würde geschehen, das wusste er nun mit absoluter Sicherheit: Sie würden einander wieder lieben. Und wenn es nach ihm ging, war die vergangene Nacht nur die Generalprobe gewesen.

9. KAPITEL

Gabriel ging zu Nina und zog sie eng an sich. Sein Kuss war fordernd, doch sie nahm all ihre Kraft zusammen, um nicht schwach zu werden.

Sie fand Gabriel noch immer unwiderstehlich, doch nach diesem Gespräch wollte sie um nichts in der Welt seine Küsse erwidern und damit die beängstigend starke Leidenschaft bestätigen, die diese in ihr auslösten.

Nach einigen atemberaubenden Momenten löste er sich von ihr und betrachtete ihr Gesicht. „Hörst du mir jetzt zu?“

Nina schluckte, hob jedoch trotzig das Kinn. „Nein.“

Als Gabriel sie erneut küsste, schmolz ihr Widerstand stetig dahin. Eine innere Stimme riet ihr, ihm eine Ohrfeige zu versetzen. Wie kam er dazu, sie so zu überfallen? Doch ihr Körper flüsterte ihrem Herzen zu, sich noch enger an ihn zu schmiegen …

Dann löste er sich ein weiteres Mal von ihr, und Nina rang nach Atem. Gabriel strich ihr über die Wange, küsste sie auf die Stirn. Nina umklammerte sein Hemd mit den Fäusten, damit den Wunsch unterdrückend, ihre Arme um ihn zu legen.

„Was willst du von mir?“, fragte sie, als ihr schwindelig wurde.

Gabriel hob ihr Kinn an. „Musst du das wirklich fragen?“

Nina schloss die Augen und versuchte, wieder klar zu denken. Sie musste sich klug verhalten und stark sein.

„Du bist Gabe Turner, und du hast mich gefeuert.“ Sie öffnete die Augen. „Wenn du glaubst, dass ich noch einmal mit dir schlafe, dann irrst du dich gewaltig.“

Ohne etwas zu erwidern, hob Gabriel sie hoch und machte sich auf den Weg ins Schlafzimmer.

„Ich schreie!“, warnte sie ihn.

„Versprochen?“ Sein Lächeln war unglaublich sexy.

Während er sie ins Schlafzimmer trug, sagte eine innere Stimme Nina, sie solle sich wehren und verlangen, dass er sie absetzte. Doch zuerst musste sie dieses unbändige Begehren unter Kontrolle bekommen. Denn wenn sie sich einer weiteren Liebesnacht mit Gabriel hingab, würde sie am nächsten Tag dafür büßen. Ihre Stelle hatte sie schon verloren, nun wollte sie nicht auch noch ihren Stolz aufs Spiel setzen.

Doch als Gabriel in der Mitte des dunklen Schlafzimmers stehen blieb und sie in seine faszinierenden eisblauen Augen sehen konnte, waren all die guten Argumente mit einem Schlag vergessen. Stattdessen drängte gleich ein ganzer Chor innerer Stimmen sie, an dieser Stelle nicht aufzugeben. Es war, als wäre das alles schon vorgezeichnet, und plötzlich wusste Nina, dass sie es tun würde. Und zwar aus einem einfachen Grund: Es würde nie wieder jemanden wie Gabriel geben. Eine weitere Liebesnacht mit ihm wäre mehr als ein ganzes Leben mit irgendjemand anders.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, lächelte Gabriel leicht, sodass sich feine Linien um seine Augen zeigten. Er trug Nina zum Bett und legte sie vorsichtig hin. Dann streifte er ihr das Kleid ab, das ihr seidenweich über Hüften, Taille und Arme glitt. Nina erbebte, als sie seinen heißen Blick auf sich spürte, von ihrem trägerlosen BH über ihren flachen Bauch bis zu ihrem Slip aus roter Seide.

Wieder sah Gabriel ihr in die Augen und hielt ihren Blick fest, während er sich das Hemd auszog und es auf den Holzboden fallen ließ. Entschlossen zog er sie an sich. „Danach habe ich mich den ganzen Tag gesehnt“, flüsterte er und küsste sie.

Nina hatte damit gerechnet, dass sein Kuss sie wieder überwältigen, ihre Sinne berauschen und sie mit der Sehnsucht nach mehr erfüllen würde. Sie hatte erwartet, dass dasselbe Feuerwerk der Leidenschaft in ihr explodieren würde, sodass jeglicher Gedanke an Widerstand vergessen wäre.

In der vergangenen Nacht hatte sie sich lebendiger gefühlt als je zuvor, dankbar für jeden Atemzug und für den Mann, der ihr das ermöglichte. Doch an diesem Abend gaben seine Küsse ihr noch mehr als das. Es ging nicht um ein zufälliges Aufeinandertreffen, sondern um sie beide: darum, wie unfassbar gut sie zueinanderpassten. Als Gabriel leicht den Kopf neigte und seinen Kuss vertiefte, schwebte Ninas Seele empor und verband sich mit seiner.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken und konnte sich nicht vorstellen, dass man intensiver empfinden konnte, als sie es in diesem Moment tat. Ihre Leidenschaft war ein verzehrendes Verlangen und zugleich auf himmlische Weise befreiend.

Blasses Mondlicht fiel durch die geöffneten Fensterläden. Gabriel ließ leichte Küsse auf ihren Körper regnen. Nina legte den Kopf in den Nacken und seufzte leise, als er ihr den BH abstreifte. Sanft legte er sie wieder aufs Bett.

Dann entkleidete auch er sich und stand nackt vor ihr. Überwältigt ließ Nina den Blick über seine schmalen Hüften und den sonnengebräunten, muskulösen Oberkörper gleiten. Gabriel kam zum Bett, stützte die Hände links und rechts von ihren Schultern auf und fragte: „Alles in Ordnung, auch mit deinem Knöchel?“

„An meinen Fuß denke ich jetzt wirklich nicht“, erwiderte Nina und zog Gabriel zu sich herunter.

Ihr Herz schlug heftig, als er ihr die Hand über die Taille bis zur Innenseite ihrer Schenkel gleiten ließ. Dann berührte er mit den Fingerspitzen ihren Seidenslip, und heftiges Verlangen durchflutete sie.

Nina biss sich auf die Lippe und fragte: „Willst du mich foltern?“

„So würde ich es nicht bezeichnen“, erwiderte Gabriel leise lachend.

Sie presste seine Handfläche gegen die Stelle, die vor Lust pochte. Dort spürte sie ein Pulsieren, das sie von allen Fesseln der Vergangenheit befreite und sie gleichzeitig jeden Moment intensiv erleben ließ. Die Lippen auf ihren, streifte Gabriel ihr den Slip ab. Wenige Sekunden später spürte sie seinen warmen Atem zwischen ihren Schenkeln.

Nina vergrub die Hände im Laken. Am liebsten hätte sie Gabriel die Hüften entgegengestreckt, um ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn wollte. Als er die Zunge über ihre empfindsame Knospe gleiten ließ, hätte sie fast aufgeschrien.

„Du bist wunderschön“, sagte Gabriel.

Erneut liebkoste er sie unendlich zärtlich, bis Nina das Gefühl hatte, er hätte all die Verletzlichkeit hervorgebracht, die sie vor der Welt verborgen hatte. Sie spürte seine rauen Bartstoppeln. Nina wurde von einem Vibrieren erfasst, das ihr Begehren noch mehr anfachte. Und dann …

Eben noch hatte sie wie aus weiter Entfernung ihre Umgebung, ihren Herzschlag und das Geräusch der an den Strand schlagenden Wellen wahrgenommen. Und dann plötzlich wurde sie überwältigt von intensivsten Gefühlen, und es schien nichts mehr zu geben als heiße Lust, die in ihrem Innern Funken sprühen ließ.

Sobald Nina nachgegeben hatte, war Gabriel klar gewesen, dass dies nicht ihre letzte Liebesnacht sein würde. Als sie jetzt seinen Namen rief und er sie ihn den Armen hielt, wurde ihm noch etwas anderes bewusst: Was auch immer hinter der feurigen Leidenschaft stand, die zwischen ihnen aufflammte, es war etwas Reales. Und ebenso wie er wollte Nina, dass es weiterging.

Der Schauer, der ihren Körper erbeben ließ, ebbte nur langsam ab. Nina seufzte tief. Gabriel schob sich weiter nach oben und betrachtete ihre geschlossenen Augen und das beinah unschuldige Lächeln, das ihre leicht geschwollenen Lippen umspielte. Eine Weile genoss er diesen Anblick und zog die Vorfreude in die Länge, während sein Verlangen nach ihr mit jeder Sekunde stärker wurde.

Langsam öffnete Nina die Augen und lächelte ihn an. Dann streckte sie die Arme nach ihm aus.

Als Gabriel sicher war, dass sie bereit war, und ihr Verlangen sich ins fast Unerträgliche gesteigert hatte, hielt er sich mit einer Hand am Kopfende fest und umfasste mit der anderen ihren Nacken. Er sah Nina in die Augen und drang dann mit einem einzigen langsamen Stoß tief in sie hinein.

Leise nach Atem ringend, ließ sie den Kopf in den Nacken sinken, und Gabriel musste all seine Selbstbeherrschung aufbringen, um sich nicht gänzlich in ihr zu verlieren. Noch nie hatte er ein so machtvolles Begehren verspürt. Gerade hatte er sich wieder ein wenig unter Kontrolle, da schmiegte Nina das Gesicht an sein Ohr und flüsterte seinen Namen.

Eine heiße Welle der Lust erfasste seinen Körper, als sie ihm mit den Fingerspitzen über die Haut strich, sodass Gabriel ein Prickeln überkam und er glaubte, die Beherrschung zu verlieren. Doch als Nina sich aufrichtete, um ihn zärtlich, aber drängend zu küssen, hatte er sich kaum noch unter Kontrolle.

Er rang sich ein Lächeln ab und flüsterte, die Lippen dicht an ihren: „Hast du nicht vorhin von ‚Foltern‘ gesprochen?“

Nina lachte leise. „Ich kann dich gern erlösen.“

Gabriel spürte, wie sie sich anspannte und ihn fest umschlossen hielt. Er ließ das Bettende los, ließ die Hand zu ihrer Brust gleiten und umfasste diese. Sie verfielen in denselben Rhythmus, und ihm wurde klar, dass er noch nie etwas Ähnliches erlebt und so genossen hatte. Die Leidenschaft zwischen ihnen war so brennend heiß, dass er das Gefühl hatte, durch seine Adern würde flüssige Lava fließen.

Diese unglaubliche Verbindung hatte nichts mit Ninas Bruder zu tun oder damit, dass er, Gabriel, ihr das Leben gerettet hatte. Die körperliche Anziehung war stark, aber es war viel mehr als nur das: Sie schienen einfach perfekt zueinander zu passen und miteinander zu harmonieren – auf jede nur erdenkliche Art.

Er küsste Nina wieder, während sein Begehren ins schier Unerträgliche wuchs. Einen Moment später wurde sie plötzlich ganz still und schien den Atem anzuhalten. Mit angespannten Muskeln zog Gabriel sich ganz aus ihr zurück, um dann erneut tief in sie einzudringen, bis er in ihrem Innern etwas berührte und sie beide zum Gipfel der Lust brachte.

Nina hielt sich an seinen Armen fest und bog sich ihm entgegen, während der Himmel sich zu öffnen schien und Gabriel ins Licht eintauchte.

10. KAPITEL

Die Erinnerung an die berauschende Liebesnacht mit Gabriel ließ Nina lächeln, bevor sie die Augen öffnete, um einen sicher fantastischen neuen Tag zu begrüßen. Der Morgen war bereits angebrochen, und das rhythmische Rauschen der Wellen war zu hören.

Nina drehte sich zu Gabriel um, denn sie sehnte sich nur wenige Sekunden nach dem Aufwachen wieder heftig nach ihm. Er lag auf dem Bauch, die Lider mit den dichten Wimpern bewegten sich nicht, und seine sinnlichen Lippen waren leicht geöffnet.

Nina ließ den Blick zu seinem überaus attraktiven Po und den langen Beinen gleiten, die sich unter der Decke abzeichneten. Sie musste daran denken, wie sie am Vorabend Gabriels athletischen Körper auf ihrem gespürt hatte. Es war einfach himmlisch, von ihm geliebt zu werden. Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte sie jene unwiderstehliche sinnliche Anziehung zwischen ihnen gespürt.

Doch das war nicht alles. Während Nina den Blick auf Gabriel ruhen ließ, genoss sie das Gefühl nach langer Zeit tun und lassen zu können, was sie wollte; beispielsweise den ganzen Tag neben ihm im Bett zu liegen.

Am Vorabend hatte Gabriel ihr mit der Eröffnung, dass er der Erzfeind aus ihrer Jugendzeit war, fast den Boden unter den Füßen weggezogen: Er war Gabe Turner. Dann hatte er sie fristlos entlassen – um im Anschluss vorzuschlagen, ihr eine Stelle in Sydney zu verschaffen. Und nachdem er sie verführt und sie sich ihm hingegeben hatte, war keiner von ihnen mehr auf das Thema ihrer Entlassung zu sprechen gekommen.

Was also sollte sie jetzt tun?

Nina stand auf und ging ins Badezimmer, wo sie lange duschte und darüber nachdachte, welche Richtung ihr Leben jetzt nehmen sollte. Dann trocknete sie sich das Haar mit einem Handtuch und schlüpfte in einen flauschigen Morgenmantel.

Wieder im Zimmer, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Gabriel drehte sich um und stellte ihr seinen würdevoll wirkenden Gast vor. „Ich habe Dr. Newman gebeten, sich deinen Knöchel anzusehen.“

„Mr. Steele hat mir von Ihrem Martyrium erzählt“, sagte der Arzt und forderte sie auf, sich hinzusetzen. „Sie hatten wirklich großes Glück, dass er im richtigen Moment zur Stelle war!“

Nina fühlte sich überrumpelt. Wie kam Gabriel dazu, einfach ohne Rücksprache mit ihr einen Arzt zu rufen? Sie zog den Morgenmantel enger um sich und erwiderte: „Ich … ja, bestimmt. Aber mit meinem Knöchel ist wieder alles in Ordnung, vielen Dank.“

„Ich würde ihn mir trotzdem gern ansehen“, erwiderte der Arzt und öffnete seine Tasche.

Nina überlegte kurz. Dann gab sie nach und ließ sich untersuchen. Fünf Minuten später gab der Arzt ihr entzündungshemmende Tabletten und wies sie an, die Wunden sauber zu halten und den Fuß zu schonen.

Nachdem Gabriel dem älteren Mann gedankt und ihn zur Tür begleitet hatte, sagte Nina kühl: „Ich bin übrigens alt genug, um selbst Arzttermine zu vereinbaren.“

Doch als Gabriel sie an sich zog und sie küsste, schmolz ihr Widerstand schnell dahin. „Ich wollte mich doch nur gut um dich kümmern.“

Er wollte sie erneut küssen, doch Nina löste sich von ihm. Sie schob die Hände in die Taschen des Morgenmantels und fragte: „Findest du das mit uns nicht komisch? Man sagt zwar, die Zeit würde alle Wunden heilen, aber früher konntest du mich wirklich nicht ausstehen.“

„So würde ich das nicht sagen.“

Bei der Erinnerung an ihre Kindheit musste Nina lächeln. Sie sank aufs Sofa und sagte: „Meine Eltern haben nie etwas von dem Kampf gemerkt, den wir miteinander ausgefochten haben. Ich weiß noch, wie mein Vater einmal morgens sagte, Gabe Turner sei ein anständiger, fleißiger Junge. Ich habe mit düsterem Gesicht auf meinen Cornflakes herumgekaut und mir gewünscht, ich müsste dich nie wiedersehen.“

Als Gabriel sich neben sie setzte, fühlte sie sich plötzlich wieder wie jene Vierzehnjährige von damals. „Mir haben immer die Wangen gebrannt, wenn du vorbeigegangen bist und mich einfach ignoriert hast. Am liebsten hätte ich dir jedes Mal gegen das Schienbein getreten. Aber meine Mutter hatte mir eingebläut, dass eine Dame so etwas nicht tut.“ Leise fügte sie hinzu: „Also habe ich versucht, dich auf jede nur erdenkliche andere Weise zu treffen.“

Nina hatte ihm seinerzeit deutlich gemacht, dass er es nicht einmal verdiente, den Wagen ihres Vaters zu putzen.

„Es tut mir wirklich leid, dass ich so scheußlich zu dir war, Gabe“, sagte sie.

„Ach, so schlimm warst du doch gar nicht“, sagte Gabriel.

Doch Nina wusste es besser. Und jetzt, als Erwachsene, konnte sie jene Anspannung auch begreifen, die sie in Gegenwart des gleichgültigen Gabe immer empfunden hatte: Es war sexuelle Neugier gewesen.

Ob auch er sich damals insgeheim zu ihr hingezogen gefühlt hatte?

Nina sah ihn an und lächelte. „Du warst aber auch wirklich ein seltsamer Typ.“

„Immerhin haben selbst einige seltsame Typen ziemlichen Erfolg im Leben“, stellte Gabriel ungerührt fest und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Anthony dagegen hatte nichts als Sport im Kopf. Wir waren schon ein merkwürdiges Freundespaar, aber wir haben uns sehr gut verstanden.“

Beim Gedanken an die Sorglosigkeit jener Tage zog sich Ninas Herz zusammen. „Er fehlt mir immer noch furchtbar“, sagte sie leise.

Gabriel nahm ihre Hand. „Mir auch. Nachdem er verunglückt war, fühlte ich mich wie betäubt. Erst nach der Hälfte meines Studiums, als ich mich mit Zane angefreundet hatte, gelang es mir, mal einen ganzen Tag nicht an Anthony zu denken.“

„Hat dir das Studium Spaß gemacht?“, wollte Nina wissen.

„Meine Tante hatte zwei Stellen gleichzeitig, damit sie mir die Privatuni bezahlen konnte. Ich war es ihr also schuldig, erfolgreich zu sein.“ Bei der Erinnerung lächelte Gabriel. „Ich wollte ihr ein Penthouse mitten in Sydney kaufen und ihr echte Perlenohrringe von Tiffany schenken.“

„Deine Tante wäre bestimmt ziemlich stolz auf dich.“

„Ich muss noch einiges erreichen“, entgegnete Gabriel und sah Nina ernst an. „Aber wir weichen einem wichtigen Thema aus.“

Und schon war Nina wieder unsanft im Hier und Jetzt gelandet. Gabriel war kein unbeholfener Teenager mehr, sondern ihr Chef, der sie am Vorabend gefeuert hatte. Wollte er ihr jetzt mitteilen, dass dieses nette kleine Intermezzo nun vorbei wäre?

Er schloss die Finger enger um ihre und sagte: „Warum bist du heute Morgen einfach so aufgestanden, ohne mir wenigstens einen Kuss zu geben?“

Erleichtert atmete Nina aus, als er sich näher zu ihr beugte. Im selben Moment wurde der Türklopfer betätigt. Sie wollte sich von Gabriel lösen, doch er sagte leise: „Wer auch immer es ist, so wichtig wie das hier kann er nicht sein.“

Als jedoch immer wieder geklopft wurde, stand er schließlich widerstrebend auf.

Während er zur Tür ging, versuchte Nina ihre Gedanken zu ordnen. Dabei wurden ihr zwei Dinge bewusst: Der Arbeitstag hatte begonnen, und Gabriel musste sich seiner Aufgabe widmen, die Insel vor dem Bankrott zu retten. Und zweitens beschloss sie – sosehr sie sich auch ständig nach Gabriel sehnte –, das Schlafzimmer nicht mehr zu betreten, bis einige Dinge geklärt waren.

Gabriel öffnete die Tür – und war wie vor den Kopf gestoßen. „April?“

Was machte seine ehemalige Assistentin hier?

Ein Taschentuch gegen ihre Wangen pressend, schob April sich ins Zimmer. Ihre schmalen Schultern waren nach vorn gebeugt, und ihr blondes Haar fiel ihr ins Gesicht, als sie sich heftig schnäuzte.

„Ich werde es nicht tun“, murmelte sie ins Taschentuch.

„Meinst du etwa die Hochzeit?“, fragte Gabriel entgeistert.

April sah ihn vorwurfsvoll an und erwiderte: „Ich habe mir schon gedacht, dass du das nicht verstehen würdest.“

Seit einem halben Jahr sprach sie von nichts anderem als der Hochzeit, davon, dass sie ohne ihren zukünftigen Mann nicht leben könne. Jetzt war sie in Tränen aufgelöst und wollte plötzlich alles absagen. Und da wunderten sich die Leute, dass Gabriel es mit dem Heiraten nicht eilig hatte!

Plötzlich bemerkte April Nina. „Oh …“, flüsterte sie. „Entschuldigung. Ich wusste nicht, dass du Besuch hast.“

Nina lächelte sie unsicher an.

Seufzend beschloss Gabriel, die beiden Frauen einander vorzustellen. „April, das ist Nina. Nina, das ist April, die ich schon seit vielen Jahren kenne.“

April nickte, dann sagte sie mehr zu sich als zu den anderen: „Ich kenne Liam erst seit einem Jahr.“ Sie sank auf einen Sessel und blickte starr auf ihre Füße. „Aber ich hatte das Gefühl, wir würden uns schon immer kennen. Und jetzt will er, dass ich einen Ehevertrag unterschreibe. Seine Eltern bestehen darauf.“

„Ich wusste gar nicht, dass er Geld hat“, sagte Gabriel.

April warf ihm einen ironischen Blick zu. „Im Vergleich zu dir hat niemand viel Geld.“ Sie schnäuzte sich erneut und sah Nina an. „Würden Sie einen Ehevertrag unterschreiben?“

Nina blinzelte überrascht. „Ich … ich glaube, da fragen Sie die Falsche.“

„Man heiratet doch nicht jemanden, schenkt ihm sein Leben, sein Herz und seine Seele und hat dann eine Klausel in der Hinterhand, nur für den Fall, dass …!“

Gabriel unterdrückte einen tiefen Seufzer. „April, Eheverträge sind heutzutage etwas ganz Normales.“

„Aber ich würde Liam doch auf jeden Fall lieben!“ Sie schnäuzte sich erneut.

Er zuckte die Schultern. „Dann unterschreib eben einfach.“

„Wenn er ihr vertrauen würde, dann würde er das nicht von ihr verlangen!“, meldete Nina sich jetzt zu Wort, woraufhin April sich aufrichtete und energisch nickte.

Gabriel wusste, worauf er sich mit seiner Äußerung eingelassen hatte, dennoch konnte man über Tatsachen nun einmal nicht einfach hinwegsehen. Eheverträge waren nicht herzlos, sondern in der heutigen Gesellschaft, in der zahlreiche Ehen geschieden wurden und viele ehemalige Ehepartner einander bei Gericht gegenüberstanden, ein wichtiges Instrument. Die bessere Lösung war seiner Ansicht nach allerdings, gar nicht erst zu heiraten oder zusammenzuziehen, denn dann konnte es nicht zu Problemen in Bezug auf Besitz und irgendwelche Ansprüche kommen. Beziehungen sollten Spaß machen, einfach und unkompliziert sein – und kurz.

Unwillkürlich glitt Gabriels Blick zu Nina. Als ihm ein nicht ganz uneigennütziger Gedanke kam, lächelte er und sagte zu April: „Du kannst gern zurückkommen und wieder für mich arbeiten.“

Doch April hörte es gar nicht. „Ich sehe wirklich keine andere Lösung. Liam ist plötzlich so gereizt. Er hat sich sogar heute Morgen über den Service hier beschwert.“

„Über den Service?“ Sofort war Gabriel hellwach, und auch Nina schien die Ohren zu spitzen.

„Keine Sorge, der Service ist toll, wenn auch vielleicht ein bisschen steif und ernst. Und das große Restaurant könnte vielleicht mal im zwanzigsten Jahrhundert ankommen …“ Sie unterbrach sich und ließ die Schultern sinken. „Aber ich bin ja nicht mehr deine Assistentin, sondern eine Frau, die ihre Hochzeit absagen muss.“ Tränen traten ihr in die Augen.

April schluchzte leise. Gabriel nahm sie freundschaftlich in die Arme und versuchte sie zu trösten. „Ach, das wird schon. Bestimmt hat er nur kalte Füße bekommen.“

Mit ihren großen grünen Augen sah April zu ihm auf: „Meinst du wirklich?“

„Klar. Heiraten ist schließlich etwas Beängstigendes.“

Als Aprils Unterlippe zu beben begann, näherte Nina sich. „Gabriel meint damit, dass Heiraten ein großer Schritt ist“, sagte sie und warf ihm einen warnenden Blick zu. „Ihr Verlobter wird bestimmt zur Vernunft kommen.“

April seufzte schwer und rang sich dann ein Lächeln ab. „Danke … euch beiden. Ich hoffe nur, dass ihr recht habt.“

Sie trocknete sich ein letztes Mal die Tränen, bevor Gabriel sie hinausbrachte.

Dann drehte er sich um und fragte: „Wo waren wir stehen geblieben?“

„Wir waren mit der armen April beschäftigt“, neckte Nina ihn, denn sie wusste genau, woran er wirklich dachte.

Gabriel kam zu ihr, verschränkte die Finger mit ihren und küsste ihr die Handflächen, wobei er ihr die ganze Zeit in die Augen sah. „Wenn sie beide diese Ehe wollen, werden sie es schon hinbekommen.“

„Du hast recht. Wenn Liam sie wirklich liebt, dann wird er begreifen, dass nichts zwischen ihnen stehen sollte.“

Gabriel widersprach nicht, stimmte ihr jedoch auch nicht zu. Stattdessen wollte er sie ins Schlafzimmer führen. Doch Nina sagte: „Wir müssen etwas besprechen.“

„Das werden wir auch“, versprach Gabriel, umfasste ihre Taille und hob sie hoch.

Nina hielt seine Schultern fest, als er sie ganz langsam an sich hinuntergleiten ließ, bis sie mit den Füßen fast den Boden berührte und ihre Münder sich endlich fanden.

Von Gabriel geküsst zu werden war so berauschend und alles überwältigend, dass Nina jegliches Gefühl für Zeit und Raum verlor. Als sie feststellte, dass sie im Schlafzimmer waren, schien ihr ganzer Körper vor nervöser Vorfreude zu vibrieren.

Gabriel setzte sie vorsichtig auf dem Bett ab. Bewusst langsam ließ er eine Fingerspitze über ihr Schlüsselbein gleiten. Nina spürte, wie ihre Brustknospen sich unter seinem wandernden Blick aufrichteten. Dann schob er einen Finger unter den Saum des Morgenmantels und über ihre Brust, sodass sie erbebte und einen warmen Hauch tief zwischen ihren Schenkeln verspürte.

Nina schloss die Augen und stellte sich vor, wie er wieder ihre empfindsamen Brustspitzen in den Mund nehmen und daran saugen würde. Dann spürte sie seinen Atem auf der Wange und öffnete leicht die Lippen. Es war erst acht Uhr morgens … Oh, wie sie sich nach ihm, nach seinen Zärtlichkeiten verzehrte.

Gabriel streichelte sie sanft und hauchte zarte Küsse auf ihre Haut. Genießerisch folgten seine Lippen ihren flüsternden Rufen, bis er ihre Lippen erreicht hatte. Ninas spürte ihre immer stärker werdende Lust heiß im Innern.

Sanft strich er mit der Oberlippe über ihre, auf und ab. Sie spürte deutlich seine Erregung und presste sich, wie von einer unsichtbaren Kraft angezogen, an ihn. Nur mit Mühe konnte sie ein leidenschaftliches Seufzen unterdrücken.

Gerade wollte sie sich ihrem heftigen Verlangen hingeben, als Aprils tränenüberströmtes Gesicht vor ihrem inneren Auge auftauchte. Nina versuchte, es zu verdrängen, aber Gabriels Worte gingen ihr nicht aus dem Kopf. Heiraten ist etwas Beängstigendes.

Natürlich war Heiraten etwas Ernstes, und man musste vieles bedenken. Aber eine Hochzeit sollte doch nicht beängstigend sein!

Gabriel hatte den Kopf gehoben und sah sie besorgt an. „Was ist denn los, Nina? Tut dir der Knöchel weh?“

Sie atmete tief aus. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, dass sie die Luft angehalten hatte. „Ich muss die ganze Zeit an April denken.“

Er nickte. „Das macht mir auch Sorgen, aber es ist ihre Angelegenheit. Jetzt denke ich eher an dich und mich.“

Nina spürte die Wärme seiner Hand, die ihr Bein entlangstrich, doch ihre Gedanken waren woanders.

„An dich und mich?“, wiederholte sie, glitt zur Seite und setzte sich auf. „Da hast du recht: Wir müssen miteinander reden.“

Widerstrebend rollte Gabriel sich auf eine Seite und stützte einen Ellenbogen auf. „Also gut, leg los.“

„Folgendermaßen sieht es aus: Wir wissen voneinander den Namen, kennen unsere Vergangenheit und die Gegenwart. Ich habe keine Arbeit mehr und möchte keinen Job zugeschachert bekommen. Und dann gehe ich auch noch ausgerechnet mit dem Mann ins Bett, der mich gefeuert hat.“

Gabriel nickte zustimmend. „Soweit ich sehen kann, stimmt das.“

„Und was passiert jetzt?“, fragte Nina.

„Der Arzt hat ja gesagt, du sollst deinen Fuß schonen. Da du kein Anrecht auf Unterbringung bei den Angestellten mehr hast, kannst du gern bei mir wohnen, bis ich Montag abreise.“

„Sagenhaft, wie du es schaffst, mich zu feuern und gleichzeitig den selbstlosen Helfer zu spielen“, sagte Nina ironisch.

„Gabriel Steele kann keine Angestellten dulden, die die Anforderungen nicht erfüllen“, erklärte Gabriel geduldig. „Aber Gabe Turner kann Anthonys Schwester nicht einfach sich selbst überlassen.“ Er nahm ihre Hände. „Und der Mann, der dich die ganze Nacht geliebt hat und dich auch jetzt wieder lieben will, kann es ebenso wenig. Wenn du nicht zulässt, dass ich dir einen neuen Job verschaffe, könntest du doch zumindest deine Genesungszeit nutzen, indem du dich bei Kontaktpersonen meldest, an die du dich noch nicht gewandt hast.“ Er drückte leicht ihre Hand. „Du überarbeitest einfach deinen Lebenslauf, und dann legst du los.“

Widerstrebend musste Nina zugeben, dass Gabriel recht hatte. Und obwohl sich das Verhältnis zu ihm seit ihrem erneuten Aufeinandertreffen als Achterbahnfahrt erwiesen hatte, war sie noch nicht bereit, Abschied zu nehmen.

Vielleicht könnte sie ihn ja nach einer weiteren gemeinsamen Nacht dazu überreden, sie wieder als Kellnerin einzustellen? Nina gab nicht gern etwas auf und wollte es ihm, den anderen Angestellten und sich selbst beweisen. Sie wollte sich ihre Stelle verdienen. Und wenn sie auf der Reise zu sich selbst war, dann stellte ihr Fehler, den Job als Kellnerin angenommen zu haben, vielleicht einen wichtigen Teil davon dar.

Bis sie gesund wäre, konnte sie, wie Gabriel vorgeschlagen hatte, die Zeit nutzen, um den nächsten Abschnitt dieser Reise zu einem Erfolg zu machen. Sie atmete tief ein und sagte: „Also gut, einverstanden – unter der Bedingung, dass unsere Beziehung von jetzt an rein platonisch ist.“

„Bist du verrückt geworden?“, fragte Gabriel. „Darauf kann ich mich unmöglich einlassen.“

„Ich werde dir einen guten Grund nennen, der dafür spricht.“

„Und ich kenne einen besseren Grund, der dagegen spricht“, entgegnete Gabriel und beugte sich zu ihr hinunter.

„Du bist auf der Insel, um wichtige Änderungen durchzusetzen und einen Bankrott abzuwenden. Und du hast nur bis Montag Zeit, du musst die Tage hier also möglichst gut nutzen.“ Nina neigte den Kopf und fügte hinzu: „Würdest du nicht lieber den ganzen Tag mit mir im Bett liegen, anstatt mit Mr. Dorset und Co. zu diskutieren?“

„Natürlich. Wir sind doch … ein tolles Team.“ Gabriels Augen funkelten. „Warum sollten wir es nicht genießen, solange es dauert?“

„Ganz einfach: weil es schon nach acht ist und dein Arbeitstag bereits begonnen hat. Eigentlich solltest du längst damit beschäftigt seit, hier alles zum Guten zu wenden.“

Und genau das hatte sie selbst auch vor.

„Die zu lösenden Probleme werden aber um neun auch noch da sein“, stellte er fest und wollte sie wieder küssen, doch sie schob ihn weg.

„Wenn wir weiter zusammen ins Bett gehen, wird dich das nur ablenken. Ich möchte dich in deinem eigenen Interesse davor bewahren.“

Gabriel schob ihren Morgenmantel zur Seite und küsste sie ganz zart auf die Schulter. „Ich bin mit Multitasking nicht überfordert.“

Nina zog sich den Morgenmantel wieder über die Schulter. Obwohl es ihr schwerfiel, sagte sie: „Wenn du möchtest, dass ich hierbleibe – wenn du mir wirklich helfen willst, dann musst du auch zulassen, dass ich dir helfe. Wann wirst du eigentlich den Angestellten sagen, wer du wirklich bist?“

„Nicht bei diesem Besuch“, antwortete Gabriel. „Ich habe schon mehr als genug damit zu tun, mich mit der Hotelleitung zu beraten und die Anlage zu begutachten.“

„Aber sollten die Mitarbeiter nicht die Gelegenheit bekommen, sich zu äußern und dir zu sagen, wie man ihrer Ansicht nach etwas verbessern könnte? Schließlich sorgen sie dafür, dass der Laden läuft.“

Erst wollte Gabriel mit einem leidenschaftlichen Kuss ihren Widerstand brechen. Doch dann glitt ein Schatten über sein Gesicht, und er sagte: „Ich muss leider zugeben, dass du recht hast. So gern ich hier bei dir bleiben würde – ich muss mich um das Resort kümmern.“

Als Nina allein im Schlafzimmer war, atmete sie langsam aus. Sie hatte aus noch einem anderen Grund ein rein platonisches Verhältnis gefordert: aus Selbstschutz.

Gabriel und sie waren seit vielleicht sechsunddreißig Stunden zusammen, und so erstaunlich es war – Nina hatte noch nie so tief für einen Menschen empfunden. Sie wollte mehr von ihm als eine unverbindliche Urlaubsaffäre. In seiner Nähe fühlte sie sich glücklich und zufrieden, es war einfach perfekt. Es würde ihr nichts ausmachen, wenn sie nirgendwo hingehörte – denn sie gehörte in seine Arme.

Doch Nina wusste, dass Gabriel nur an einer unverbindlichen Affäre interessiert war. Und nach seiner Bemerkung zum Thema Heiraten brauchte sie nicht auf eine feste Beziehung mit ihm zu hoffen. Ihr Selbstwertgefühl war ohnehin stark erschüttert, sie durfte sich also auf keinen Fall in jemanden verlieben, der ihre Gefühle nicht erwidern konnte.

11. KAPITEL

Am späten Freitagvormittag kam Gabriel nach der dritten Besprechung mit der Leitung des Diamond Shores zurück.

Im Eingangsbereich des Bungalows lockerte er sich die Krawatte und rechnete damit, dass Nina ihm wie gewöhnlich übermütig entgegenhüpfte, um alle Neuigkeiten zu hören. Er hatte ihren Rat angenommen und sich auch den anderen Mitarbeitern vorgestellt. Seit Mittwoch hatte er sich mit den Mitarbeitern, die sich um die Freizeitgestaltung der Gäste kümmerten, dem Servicepersonal und an diesem Vormittag mit dem Zimmerpersonal getroffen. Das Ganze hatte sich als äußerst erfolgreich erwiesen.

Gabriel lief die Stufen hinunter, über die man ins größte Zimmer gelangte, und ließ den Blick über die polierten Möbel und die Pflanzen in großen Kübeln gleiten. Er legte seine Krawatte über einen Stuhl und ging auf den Balkon.

Der Himmel hatte das typische perfekte Blau eines frühsommerlichen Himmels, die Luft roch nach Salz, und in seinem Privatpool zog Nina im Bikini ihre Bahnen. Bei diesem Anblick wurde Gabriel von so heftigem Verlangen erfasst, dass er am liebsten seine Kleidung abgestreift hätte und zu ihr ins Wasser gesprungen wäre.

Sie hatte ihm gesagt, ihre Beziehung solle von nun an rein platonisch sein, weil er eine wichtige Aufgabe zu erledigen habe und sie ihn nicht ablenken wolle. Da das stimmte, hielt Gabriel sich seitdem auf Abstand – keine ganz einfache Aufgabe. Allerdings hatte er ihrer Forderung nie zugestimmt.

Und wenn sie abends zusammensaßen, musste er all seine Selbstbeherrschung aufbringen, um sie nicht einfach hochzuheben und in sein Schlafzimmer zu tragen. Wie er bemerkt hatte, fiel auch Nina die selbst verordnete Enthaltsamkeit nicht leicht: Sie betrachtete ihn heimlich und atmete schneller, wenn er ihr nahe kam.

Jetzt, da sie halb nackt vor seinen Augen im Pool schwamm, war es an der Zeit, ihre Forderung noch einmal anzusprechen. Montag würden sie die Insel verlassen. Und wenn Ninas Verlangen auch nur halb so stark war wie seins, dann würde sie der Vorstellung einer letzten leidenschaftlichen Liebesnacht nicht widerstehen können.

Gabriel ging über die Terracottafliesen zum Pool und beobachtete, wie Ninas schlanker Körper durchs Wasser glitt. Einen halben Meter entfernt von ihm tauchte sie auf, um Luft zu holen.

Gabriel lächelte und streckte ihr die Hand hin. „Ich habe mir den Rest des Tages freigegeben“, erklärte er.

Nina ließ sich aus dem Wasser helfen und hüllte sich zu seiner Enttäuschung in ein Badetuch. „Ich habe gehört, dass du heute mit meiner Kollegin Tori gesprochen hast.“

Gabriel musterte ausgiebig ihre Beine, bevor er antwortete. „Allerdings. Sie hatte mir einiges zu sagen. Wie viele andere Mitarbeiter würde sie es begrüßen, wenn alles etwas lockerer und weniger förmlich ablaufen würde“, erwiderte er und setzte sich in einen Liegestuhl. „Außerdem habe ich mir die Kommentare der Gäste angesehen, von denen sich viele ebenfalls Neuerungen wünschen: in Bezug auf die Abläufe allgemein, das Unterhaltungsprogramm, die Uniformen der Mitarbeiter und so weiter.“

„Wie wäre es denn mit einer Art Mentorensystem, bei dem erfahrene Angestellte sich um Neulinge kümmern? Dann hätten die jüngeren Mitarbeiter keine Angst mehr, um Rat zu bitten. Die entspanntere Atmosphäre käme auch den Gästen zugute.“

Gabriel nickte anerkennend. „Ich habe noch mehr Neuigkeiten für dich: Aprils Hochzeit wird nun doch nicht mehr abgesagt. Ihr Verlobter hat sich gegenüber seinen Eltern durchgesetzt und wird April auf jeden Fall heiraten – mit einem Ehevertrag oder ohne.“

Nina machte einen kleinen Luftsprung vor Begeisterung, dann setzte sie sich ebenfalls auf einen Liegestuhl.

„Ich möchte, dass du mich zu der Hochzeit begleitest, und habe extra ein besonders köstliches Dessert in Auftrag gegeben.“

Gabriels Worte ließen Nina erstarren, und er konnte förmlich hören, wie sie sich innerlich fragte, ob dies mit ihrer Forderung nach einem rein platonischen Verhältnis zu vereinbaren war. Aber dieses Problem würde ohnehin bald aus der Welt geschafft sein.

Schließlich nickte sie. „Ja, ich komme gerne mit.“

„Sehr gut.“ Gabriel stand auf und zog sie mit sich hoch. „Und jetzt zieh dich an – wir brauchen mal einen Tapetenwechsel.“

Mittags waren sie an Bord einer Segeljacht und umrundeten einige der anderen Insel beim Great Barrier Reef. Als sie die Bucht hinter sich gelassen hatten, ließ Gabriel Nina das Boot steuern.

Er genoss den Anblick ihres Haars, das vom Wind gezaust wurde – und ihres Gesichts, auf dem sich eine immer stärker werdende Freude abzeichnete. Schließlich gingen sie in der Nähe einer Korallenbank vor Anker und erkundeten, ausgestattet mit Taucherbrille und Schnorchel, die faszinierende, farbenprächtige Unterwasserwelt: schillernde Bermuda-Prachtkaiserfische, golden und weiß gestreifte Harlekin-Lippfische, Papageienfische und Schmetterlingsfische. Gabriel schmunzelte über Ninas andächtiges Schweigen. Sie entdeckten sogar eine große Schildkröte, die ganz nah an ihnen vorbeischwamm.

Zurück auf der Jacht duschten sie, und Gabriel nutzte die schwächer werdende Brise, um das Boot in eine abgelegene Bucht zu steuern. Als sie wieder festmachten, war kaum noch ein Lufthauch zu spüren – genau wie es im Wetterbericht angekündigt worden war. Gabriel breitete im Schatten des Segels eine Picknickdecke an Deck aus und schenkte ihnen Chardonnay ein, während Nina ein verspätetes Mittagessen aus Krabben, Austern, Ananas und Mango bereitstellte. Beim Essen ließ sie den Blick über die Palmen der unbewohnten Insel gleiten und stellte fest: „Es ist ganz ruhig.“

„Ja, der Wind hat nachgelassen“, erwiderte Gabriel und reichte ihr ein Glas Wein. Nina nahm einen Schluck, während er die Möwen betrachtete, die über ihnen ihre Runden zogen. Ein wolkenloser Himmel, reichlich Essen, guter Wein und eine wunderschöne, selbstbewusste Frau im knallroten Bikini – wer hätte es da eilig, nach Hause zu kommen?

„Wie kommen wir denn ohne Wind zurück?“

„Wir werden wohl einfach abwarten müssen“, sagte er schulterzuckend und beschloss, ihr nichts vom Motor der Jacht zu sagen. „Es sei denn, du hast noch etwas Wichtiges vor.“

„Nein, gar nichts.“

Wie Nina das wohl meinte? Hatte sie denn schon alles getan, was in Bezug auf ihre Jobsuche möglich war – Bewerbungen verschicken, Kontakt zu wichtigen Personen aufnehmen –, oder hatte sie sich damit abgefunden, dass sie in ein paar Tagen abreisen würde, ohne eine neue Stelle gefunden zu haben?

Nina nahm sich ein Stück Mango und drehte das Innere nach außen. Als Saft herausspritzte, ihr über die Unterarme lief und sie versuchte, alles schnell aufzufangen, wurde Gabriel von heftigem Begehren erfüllt. Nina war unglaublich sinnlich, ohne irgendetwas dafür tun zu müssen.

Sie aß das köstliche Fruchtfleisch. Dann warf sie ihm plötzlich einen Blick zu und lächelte. „Ich fürchte, ich werde nachher ziemlich klebrig sein. Wir sollten noch einmal schwimmen gehen.“

Oder uns lieben.

„Hast du etwas gesagt?“, fragte Nina.

„Ich sagte, dass ich nicht noch einmal schwimmen gehen möchte.“

Gabriel leerte sein Weinglas, und Nina errötete. „Du bist bestimmt völlig ausgehungert“, stellte sie fest und reichte ihm einen Teller. „Hier, die Austern sehen einfach köstlich aus.“

Genießerisch schlürfte Gabriel eine Auster, während er seinen Blick nicht von ihrem Dekolleté wenden konnte. Es fiel ihm immer schwerer, seine heftige Reaktion zu verbergen. Ihr Bikini war zwar nicht aufreizend knapp, betonte aber ihre wunderbar weiblichen Formen auf so unwiderstehliche Weise, dass Gabriel sich kaum noch beherrschen konnte.

Nina, die dies offenbar bemerkte, wandte sich ein wenig zur Seite, zog die Beine an und nahm sich noch eine Auster. Doch Gabriel fiel auf, dass sie schneller atmete und die feine Röte ihrer Wangen sich nun auch auf ihrem schlanken Hals ausbreitete. Mit aller Macht unterdrückte er den Impuls, dem heißen Feuer in seinem Innern nachzugeben und sie auf den zarten Hals zu küssen.

Nina schob ihm einen Teller hin und sagte: „Probier mal die Mango, sie ist sehr saftig!“

Gabriel seufzte. „Das habe ich bemerkt.“

„Erinnerst du dich noch an die Mangobäume bei uns im Garten?“, fragte sie. „Einmal hast du dich mit Anthony so mit Mangos vollgestopft, dass meine Mutter Angst hatte, ihr würdet euch den Magen verderben.“

Bei der Erinnerung an Anthonys orange verschmiertes Gesicht und die unzähligen, überall im Garten verstreuten Mangoschalen musste Gabriel lächeln. Er und sein bester Freund hatten sich danach kaum noch bewegen können.

Doch über die Vergangenheit wollte er jetzt nicht sprechen. Er räusperte sich und rückte etwas näher zu Nina.

Sie biss in ein Stück Ananas und sagte nachdenklich: „Du bist nie zum Essen geblieben, sondern immer nach Hause gegangen.“

„Faith mochte es, wenn die Familie gemeinsam aß“, erklärte Gabriel und hielt die Weinflasche hoch. „Möchtest du noch Wein?“

Nina schüttelte den Kopf und senkte den Blick. „Du musst es mir nicht erzählen, wenn du nicht möchtest, aber … was war eigentlich mit deiner Mutter? Und wie hat sie gelebt, bis sie dich zur Welt brachte?“

Mit kaum einem anderen Thema konnte man bei Gabriel so nachhaltig für schlechte Stimmung sorgen wie mit diesem. Noch nie hatte er mit jemandem darüber gesprochen. Doch wenn Nina es wirklich wissen wollte, so könnte er vielleicht darüber reden. Er strich sich durchs Haar und begann.

„Die Eltern von Faith und meiner Mutter Darlene haben im Milchviehbetrieb ihres Vermieters gearbeitet. Die beiden Mädchen hatten liebe Eltern, aber das einzige bisschen Luxus in ihrem Leben waren gelegentliche Kinobesuche. Darlene liebte Hollywoodfilme und träumte davon, einen Mann wie Robert Redford oder Paul Newman zu heiraten. Sie wollte nach Los Angeles ziehen, doch dann wurde sie schwanger, bevor sie sich das Geld für die Reise zusammengespart hatte. Meinem Vater hat sie nichts davon erzählt. Sie war achtzehn und wollte weder das Baby aufgeben noch mit einem ambitionslosen Niemand enden.“

„Dein Vater war ihrer Ansicht nach also nicht gut genug?“, fragte Nina sanft.

„Nein … Er konnte ihr das traumhafte Leben, das sie sich ausmalte, nicht bieten. Also zog sie zu Faith, die inzwischen in der Stadt wohnte. Dort bekam Darlene ihr Baby und machte sich daran, einen richtigen Mann zu finden, wie sie es ausdrückte.“

Nina verstand, was das bedeutete: Gabriels Mutter hatte ihm die Chance genommen, seinen Vater kennenzulernen. Außerdem hatten sich ihm bestimmt ihre Worte ins Gedächtnis eingebrannt: ein richtiger Mann. Sie konnte nur erahnen, wie sehr ihn die Sticheleien getroffen hatten, die sie selbst als Kind ihm gegenüber immer gemacht hatte.

Um Gabriels Mund zuckte es. „Meine Mutter ging abends häufig in Bars. Eines Nachts, da war ich vier Jahre alt, kam sie nicht nach Hause. Die Polizei mutmaßte, sie sei vor ihrer Verantwortung davongelaufen. Aber als ich acht war, wurde ein Mann verurteilt, weil er vier Jahre zuvor in der Umgebung drei Frauen vergewaltigt und umgebracht haben sollte.“

Nina stockte der Atem. Sie legte die Hand auf Gabriels und fragte: „Und dein Vater hat dich dann viele Jahre später gefunden?“

„Nein, ich habe ihn gefunden.“ Er drückte ihre Hand. „Gary Steele war ledig geblieben und hatte eine steile Karriere in der Werbebranche gemacht. Eine Ironie des Schicksals, wenn man an die Vorbehalte meiner Mutter denkt …“

Nina war unbehaglich zumute, denn Gabriel schien geradezu schadenfroh darüber zu sein, dass sein Vater einer möglicherweise schwierigen Beziehung mit Darlene entgangen war. „Warum hat deine Tante nicht schon vorher versucht, deinen Dad zu finden?“

„Sie hatte ihm geschrieben, nachdem Darlene verschwunden war, aber nie eine Antwort bekommen. Gary sagte mir, er habe einige Zeit in Großbritannien gelebt und den Brief gar nicht erhalten. Und Faith war damals der Ansicht, die Sache lieber auf sich beruhen zu lassen, woraus ich ihr keinen Vorwurf machen kann. Sie hat eine Menge Opfer erbracht, damit ich alles hatte, was ich brauchte.“

„Ist es dir so wichtig, erfolgreich zu sein, weil du dem Geist deiner Mutter beweisen willst, dass du ein ‚richtiger‘ Mann bist?“, fragte Nina.

„Findest du das nicht etwas weit hergeholt?“, entgegnete Gabriel.

„Bei meinem Vater war es so: Er hat wie verrückt gearbeitet, um sich seinem Vater zu beweisen“, erwiderte sie.

Ninas Großvater war ein echter Tyrann gewesen, der ihr und ihren Geschwistern in ihrer Kindheit schreckliche Angst eingeflößt hatte. „Mein Vater hat ein sehr erfolgreiches Unternehmen von ihm übernommen und sein Leben lang alles dafür getan, es zusammenzuhalten.“

Gabriel strich ihr mit dem Daumen über den Handrücken. „Was ist mit dem ganzen Geld passiert?“

„Nach Dads Tod hat meine Mutter es mit vollen Händen zum Fenster hinausgeworfen. Mein Vater hatte ihre Extravaganz und ihre Vorliebe für Champagner geliebt und ihr viel zu viele Geschenke gemacht: Schmuck, Autos, Luxusreisen in die ganze Welt. An diesen Überfluss hat Meredith sich gewöhnt – und nach Dads Tod war niemand mehr da, der auf die Bremse treten konnte.“

„Der arme Kerl hat also sein ganzes Leben lang für nichts geschuftet“, sagte Gabriel bedauernd.

„Hätte er nicht so viel gearbeitet, wäre er vielleicht noch am Leben. Zu viel Stress kann einen umbringen.“

Gabriels helle Augen wurden dunkler, als er sich näher zu Nina beugte. „Dann bin ich dafür, dass wir heute jeglichen Stress vermeiden.“

Sie spürte ein heißes Prickeln auf ihrer Haut. Die Entschlossenheit, die sich in Gabriels Gesicht zeigte, besagte nur eins: Er wollte sie küssen – und noch mehr als das.

Doch sosehr die Luft zwischen ihnen auch zu knistern begann, wann immer sie zusammen waren – Nina hatte ihre Ansicht deutlich gemacht. Erstens durfte sie Gabriel jetzt auf keinen Fall von seiner wichtigen Aufgabe abhalten, zweitens hatte er sie – ob zu Recht oder nicht – gefeuert, und drittens würde er ihr sicher das Herz brechen, wenn sie noch mehr Gefühle für ihn entwickelte.

„Du weißt, wie ich darüber denke“, sagte sie deshalb. „Und ich dachte, wir wären uns einig gewesen.“

Gabriels Augen funkelten leidenschaftlich. „Da hast du dich wohl getäuscht.“

Er ließ den Blick zu ihren sinnlichen, leicht geöffneten Lippen gleiten und zog sie schließlich näher an sich. Doch sie wich ihm aus, sah ihn misstrauisch an und sagte dann: „Du hast das hier geplant, stimmt’s? Du wolltest hier vor Anker gehen und wusstest, dass wir so bald nicht wieder wegkönnen! Du hast die ganze Zeit nur daran gedacht …“

Als Gabriel sie erneut an sich zog und die empfindsame Stelle unterhalb ihres Schlüsselbeins mit seinen Lippen liebkoste, wich Nina ihm nicht wieder aus. „Stimmt“, sagte er rau. „Und jetzt halte ich es kaum noch aus.“

Eine Weile war sie sehr angespannt. Dann schien sich zwischen ihnen plötzlich etwas zu entzünden, und der aufgestaute Druck ließ nach. Nina seufzte tief, erschauerte leicht und strich Gabriel durchs Haar.

Sie schmiegte die Wange an seine und sagte: „Oh, Gabe, ich halte es auch nicht mehr aus.“

Ein Hoch auf die Wettervorhersage, dachte Gabriel lächelnd. Er wollte sie so leidenschaftlich küssen, wie er es sich in den vergangenen Tagen immer wieder ausgemalt hatte, doch etwas hielt ihn davon ab. Also sagte er eindringlich: „Nina, wenn du echte Bedenken hierbei hast …“

Die Lippen ganz dicht an seinen, flüsterte sie: „… dann lasse ich sie mir jetzt von einem richtigen Mann wegküssen.“

Und sie zog ihn auf sich, was Gabriel nur zu gern mit sich geschehen ließ.

„Du meine Güte, wie mir das gefehlt hat“, sagte er leise, während er sie immer wieder küsste, sodass Ninas Sehnsucht immer heftiger wurde und zu ungezügeltem Begehren anwuchs. Sie schmiegte sich an ihn und konnte an nichts anderes mehr denken.

Von ihrer beider Leidenschaft wie berauscht, rollten sie auf der Decke mal zur einen, dann wieder zur anderen Seite, wobei sie ihre Lippen keine Sekunde voneinander lösten und einander mit den Händen liebkosten. Nina sehnte sich danach, dass Gabriel ihre Brustknospen umspielte, und wollte ihn ganz tief in sich fühlen. Als er ihr ungeduldig das Bikini-Oberteil auszog, wurde sie vollends von ihrer Sehnsucht nach ihm überwältigt.

Fordernd streifte er ihr auch das Bikini-Höschen ab. Nina streichelte sanft und fordernd zugleich seinen muskulösen, warmen Oberkörper. Beim Einatmen seines männlichen Dufts wurde ihr fast schwindelig.

Mit einer einzigen kräftigen Bewegung schob Gabriel Teller und Essen beiseite. Dann küsste er Nina erneut, immer tiefer und leidenschaftlicher, als könne er niemals genug von ihr bekommen, egal, wie lange ihr Liebesspiel dauern würde.

Sie schmiegte sich enger an ihn, während Gabriel ihre Brustspitze zwischen die Lippen nahm und sie spielerisch reizte. Nina sah in ihrem Innern ein Feuerwerk schillernder Farben, schloss die Augen, fuhr ihm wild mit einer Hand durchs Haar und schlang ihm ein Bein um den Rücken.

Als ihr Verlangen immer stärker wurde, zog sie ungeduldig an Gabriels Badehose, die er daraufhin abstreifte. Eine Sekunde später spürte sie deutlich seine Erregung, dann wurde ihr plötzlich kühl, denn seine Körperwärme umgab sie nicht mehr.

Vor Sehnsucht ganz benommen, öffnete Nina die Augen und richtete sich ein wenig auf. „Lass mich jetzt nicht allein!“, hätte sie fast gefleht.

Doch Gabriel kniete über ihr und drückte sie sanft zurück. Mit funkelnden Augen senkte er sich langsam über sie, wobei er immer wieder neckend gegen sie stieß und sie fast verrückt werden ließ. Doch als Nina es ihm gleichtat, verlor Gabriel die Beherrschung: Mit einem einzigen Stoß drang er in sie ein – viel kraftvoller, als er es vorgehabt hatte. Sie zuckte zusammen und wandte den Kopf zur Seite. Besorgt fragte er: „Ist alles in Ordnung, Nina?“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und seufzte tief. „Mach das noch einmal!“, hauchte sie.

Langsam breitete sich ein Lächeln auf Gabriels Gesicht aus. Dann drang er ein zweites Mal tief in Nina ein und ließ sie am ganzen Körper erbeben. Schier unaufhaltsam gelangte sie immer näher zum Gipfel der Lust und konnte die Anspannung kaum noch ertragen. Doch ein Teil von ihr wünschte sich, diese beglückende Ekstase möge anhalten, bis die brennende Leidenschaft völlig außer Kontrolle geriet.

Als Gabriel erneut in sie eintauchte, gelangte Nina zum Höhepunkt und rief vor Lust laut seinen Namen. Eine absolute Glückseligkeit übermannte sie. Nur entfernt nahm sie wahr, dass auch Gabriel erbebte: Er umfasste fest ihre Hüften, presste die Brust an ihre und erschauerte.

Nina schmiegte sich an ihren Geliebten. Erschöpft sank er neben sie. Noch nie zuvor hatte er sich so zufrieden und erfüllt gefühlt.

Er war wirklich ein fantastischer Liebhaber. Doch nun wusste sie, warum er keine ernste Beziehung wollte und Heiraten beängstigend fand: Wegen der Erfahrungen, die er in der Vergangenheit gemacht hatte, glaubte er nicht, dass man mit einem anderen Menschen „glücklich bis ans Ende seiner Tage“ sein konnte. Seine Mutter hatte ihre eigenen Träume wichtiger genommen als die Bedürfnisse ihres kleinen Sohns – und sie hatte ihm seinen Vater vorenthalten. Konnte es da verwundern, dass er zynisch geworden war?

Nina hoffte jedoch, dass Gabriel eines Tages die wahre Liebe finden würde. Sie stellte sich vor, wie er in einem eleganten schwarzen Anzug und mit gelassenem Lächeln vor dem Altar stand. Sie sah die tiefe Liebe in seinen Augen, die bedingungslose Hingabe – und sie wünschte sich, so unwahrscheinlich und hoffnungslos romantisch es auch sein mochte, sie könnte seine Braut sein.

12. KAPITEL

Nina bat Julie LaFoy, die für die zahlreichen gut sortierten Boutiquen auf der Insel verantwortlich war, ihr beim Aussuchen eines Kleides für Aprils Hochzeit zu helfen.

Die ausgewählte Robe erinnerte an einen eleganten Sarong, aber auch an die Kleider, die zu feierlichen Anlässen auf dem roten Teppich getragen wurden. Dazu trug Nina passende hochhackige Sandaletten und fühlte sich wie eine Prinzessin.

Doch niemand strahlte an diesem Tag mehr als April: Sie trug ein traditionelles Brautkleid aus weißem Satin mit romantischem langen Schleier. Als sie auf ihren Bräutigam zuging, breitete sich auf seinem Gesicht ein so zärtliches Lächeln aus, dass die hundert anwesenden Gäste hörbar aufseufzten.

Die Trauungszeremonie war kurz, aber sie ging zu Herzen. Als die Musik lebhafter wurde und Kanapees gereicht wurden, führte Gabriel Nina auf die Tanzfläche im offenen Festzelt. Sie sah Mr. Dorset am Rand stehen, der sich offenbar vergewisserte, dass alles planmäßig ablief. Ein Schauder lief ihr über den Rücken, aber dann schloss Gabriel sie in die Arme und blickte ihr in die Augen, sodass sie nur noch ihn und ihr heftig schlagendes Herz wahrnahm.

Noch vor einer Woche hätte sie es sich niemals träumen lassen, dass sie mit dem attraktivsten Mann ganz Australiens tanzen würde. Denn das war er – zumindest für sie. Wie er duftete, sich anfühlte, sie ansah … es hätte ebenso gut seine und ihre Hochzeit sein können. Fast hätte Nina geglaubt, sein eindringlicher Blick würde ihr dasselbe bedeuten.

„Dein Kleid ist wirklich toll“, sagte er leise, und Nina spürte, wie sie vor Stolz errötete.

Das Kleid bestand aus zarter mandarinfarbener Seide. In der Taille wurde der Stoff mit einer paillettenbesetzten Spange gerafft und fiel ihr von dort aus in unzähligen hauchfeinen Lagen bis auf die Füße. „Sehr feminin“, hatte Julie gesagt. „Zeitlos …“

Nina spürte warme Fingerspitzen über ihren Rücken streichen. „Die Farbe gefällt mir und der Schnitt auch. Es sieht fantastisch an dir aus.“

Sie errötete noch stärker, denn Gabriel hatte ihr das bereits mehrfach gesagt. Sie bewegten sich in absoluter Harmonie weiter zur Musik. Dann flüsterte er ihr plötzlich ins Ohr: „Ich habe dich schon seit Stunden nicht mehr in den Armen gehalten.“

„Seit zwei Stunden, um genau zu sein.“

„Das sind zwei Stunden zu viel.“ Gabriel streifte mit den Lippen ihre Augenbraue, und nur dieser Hauch einer Berührung ließ Nina innerlich erbeben.

Sie würde niemals genug von seinen Komplimenten bekommen. Nicht, dass diese Affäre mit ihm von Dauer sein würde. Nina gestand es sich nur sehr ungern ein, aber je eher alles vorbei sein würde, umso besser wäre es. Denn wenn Gabriel sie weiter so ansah, mit einer Mischung aus Beschützerinstinkt und heftigem Verlangen, glaubte sie am Ende noch, sie würde ihm viel mehr bedeuten, als dies tatsächlich der Fall war. Aber niemals durfte sie sich in jemanden verlieben, der sich nicht binden wollte und ihre Gefühle nicht erwidern würde.

Sie musste die Beziehung so sehen, wie auch Gabriel es tat: als eine Art Urlaubsaffäre. Sie würden wieder getrennte Wege gehen, sobald Nina die Insel verlassen hätte. Und wann das passieren würde, hing davon ab, wie er später auf ihre Bitte reagierte.

Denn Nina wollte sich ihre Stellung auf der Insel verdienen, und zwar sowohl in den Augen der anderen Angestellten als auch in ihren eigenen. Und wenn sie ihre Sache gut machen würde, dann wäre auch Gabriel stolz auf sie.

Die Wange an seine Brust geschmiegt, vernahm sie hinter sich einen lauten Knall. Nina wandte sich um und sah eine junge Kellnerin neben dem Tisch mit der Hochzeitstorte stehen, die Hände auf den Mund gepresst und die Augen groß vor Schreck. Auf dem Boden lagen die Scherben mehrerer Teller – und darauf die Überreste der obersten Tortenetage. Bei dem Gedanken daran, wie Mr. Dorset wohl auf das Missgeschick reagieren würde, erschauderte Nina.

Ohne nachzudenken, rannte sie hinüber und fing an, die Scherben aufzusammeln. „Wir brauchen ein Kehrblech, einen Mülleimer und Papiertücher“, wies sie die junge Frau an, die wie benommen dastand.

Sie kannte die Kellnerin nicht, die etwa achtzehn Jahre alt war. Aber sie wirkte genauso, wie Nina sich in ihrer ersten Woche auf der Insel gefühlt hatte: Sie war unsicher gewesen, hatte alles richtig machen wollen und war gescheitert, bevor sie wirklich die Chance gehabt hatte, sich zu bewähren. Bestimmt war die junge Frau nicht unerfahren, aber solche Missgeschicke passierten nun einmal.

Die Kellnerin eilte in dem Moment davon, als Gabriel sich hinkniete und sagte: „Nina, du bist heute Abend als Gast hier.“ Er nahm ihre Hand. „Lass das liegen, sonst machst du dir noch das Kleid schmutzig. Hier sind doch genug Mitarbeiter …“

Doch sie brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. „Ich kann nicht einfach nur zusehen.“

Die junge Mitarbeiterin kam mit einem Mülleimer zurück und sah Nina zutiefst dankbar an, als sie gemeinsam die Scherben aufsammelten.

Plötzlich tauchte Mr. Dorset auf. Aufgebracht betrachtete er das Malheur und wollte sich – in dem Wissen, dass es sich um Gabriels Fest handelte – offenbar noch stärker aufplustern als sonst. Doch bevor er etwas sagen konnte, stellte Nina sich zwischen ihn und die junge Kellnerin.

„Es tut mir wirklich leid, Mr. Dorset“, sagte sie. „Ich bin im Vorbeigehen gegen die Ecke des Tischs gestoßen und werde natürlich für den Schaden aufkommen.“

Als Mr. Dorset sie misstrauisch ansah, trat Gabriel neben sie. „Es ist alles in Ordnung, Dorset.“

Bei seinen bestimmenden Worten waren gleich drei weitere Angestellte zur Stelle: Maureen, Judy und der immer sehr ernst wirkende Jim Olsen.

„Wir kümmern uns darum“, sagte Maureen zu Nina und hockte sich zu der jungen Kollegin, während Jim wie aus dem Nichts ein Kehrblech herbeizauberte.

Ninas Kehle war wie zugeschnürt. Bevor sie angefangen hatte, im Diamond Shores zu arbeiten, wäre sie niemals auf die Idee gekommen, auf diese Weise helfend einzugreifen. Doch jetzt war sie ohne Zögern ganz selbstlos der jungen Kellnerin zu Hilfe gekommen. Daraufhin hatten Maureen, Judy und Jim ihr gezeigt, dass sie dies anerkannten. Und obwohl Nina an diesem Abend Gast auf dem Ball war, fühlte sie sich zum ersten Mal nicht mehr wie eine Außenseiterin.

Als Mr. Dorset sich entfernte, sah er Nina an – und sie glaubte auch in seinen Augen so etwas wie Respekt zu sehen.

Nina und Gabriel tanzten noch eine Weile, unterhielten sich mit anderen Gästen und aßen ein Stück von der köstlichen Vanilletorte. Schließlich wünschten sie dem Brautpaar noch alles Gute und verabschiedeten sich.

Nina fühlte sich wie im siebten Himmel. Es war alles in allem ein wundervoller Tag gewesen. Auch das Missgeschick mit der Torte hatte letztlich dazu beigetragen. Denn zum ersten Mal hatte sie das Gefühl gehabt, von den anderen Mitarbeitern akzeptiert zu werden. Nie würde Nina vergessen, wie die anderen ihr zu Hilfe gekommen waren, nachdem sie Dorset die Stirn geboten hatte.

Aber natürlich war es auch deshalb ein so traumhafter Abend gewesen, weil Gabriel ihn trotz seiner Abneigung gegen Hochzeiten offenbar sehr genossen hatte. Nina konnte es kaum erwarten, mit ihm allein zu sein und die wenige noch verbleibende Zeit mit ihm zu genießen. Nur noch ein Tag …

Doch jetzt führte er sie nicht zum Bungalow, sondern in die entgegengesetzte Richtung.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie.

Als Gabriel sich das Jackett abstreifte und es ihr um die Schultern legte, hüllte sein markanter Duft sie ein. „Das wirst du schon sehen“, sagte er nur.

Sie folgten einem leicht ansteigenden, gewundenen Weg und ließen das Resort mit seinen Lichtern und Geräuschen hinter sich. Als das Rascheln der Palmen lauter und die Schatten länger wurden, entdeckte Nina auf dem Weg zart duftende Blütenblätter. Dann begannen zu beiden Seiten Lichterketten zu leuchten, die sie zu einem verborgenen Ort führten.

„Das ist aber sehr geheimnisvoll“, sagte sie, als Gabriel ihr den Arm um die Taille legte und sie seine Körperwärme spürte.

„So bin ich eben“, erwiderte er lächelnd.

Auf der kleinen Anhöhe angekommen, blieb Nina stehen. Ihr stockte der Atem, und ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen: Neben einem behaglich knisternden Feuer war eine kuschelige Decke ausgebreitet, auf der Champagner in einem silbernen Flaschenkühler stand. Und das alles war umgeben von unzähligen duftenden Blütenblättern – wie eine kleine Insel nur für sie beide.

Nina spürte, wir ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie konnte sich nichts Romantischeres vorstellen, was ein Mann sich für eine Frau ausdenken konnte.

„Gabriel, das … das ist einfach wunderschön“, sagte sie leise und hielt sich an seinem Arm fest, da sie sich plötzlich unsicher auf den Beinen fühlte.

Er half ihr, sich auf die Decke zu setzen. Im Schein des Feuers setzte sich sein weißes Hemd vor dem nachtschwarzen Sternenhimmel und dem dunklen Meer deutlich ab. Während Nina sich heimlich die Freudentränen trocknete, schenkte er zwei Gläser voll und nahm dann neben ihr Platz.

„Was für ein wunderschöner Tag“, seufzte sie glücklich.

„Ja“, stimmte Gabriel ihr zu. „Ich war schon auf vielen Hochzeiten, aber diese war etwas Besonderes.“

„Weil es April war, die geheiratet hat?“, fragte sie.

„Nein“, antwortete er. „Weil du mit dabei warst.“

Erneut begann ihr Herz, schneller zu schlagen.

Gabriel trank einen Schluck Champagner. Nachdenklich lächelnd blickte er in die Ferne und sagte: „Ich fand es schön, wie Liam in seiner Rede sagte, April zu heiraten sei die größte Errungenschaft in seinem Leben.“

Auch Nina lächelte. „Die beiden werden bestimmt sehr glücklich miteinander sein.“

Eine Weile lang saßen sie einfach da, tranken Champagner, betrachteten die Sterne und lauschten dem nächtlichen Gesang der Vögel.

„Danke, dass du so reagiert hast, als ich vorhin der Kellnerin geholfen habe und Mr. Dorset dazukam“, sagte Nina schließlich.

„Die arme Kleine tat mir einfach leid“, erwiderte Gabriel.

„Ihm tat sie ganz offensichtlich nicht leid.“

„Andererseits hat Dorset natürlich dafür zu sorgen, dass beim Service ein gewisser Standard gewahrt wird“, gab er zu bedenken.

„Aber meinst du denn, das erreicht man, indem man seinen Mitarbeitern furchtbare Angst einjagt?“, fragte Nina ein wenig aufgebracht.

Gabriel zog sie an sich, sodass ihre Wange an seiner breiten Schulter ruhte. Er wollte wohl nicht über Berufliches reden und Nina eigentlich auch nicht. Lieber wollte sie einfach die Stille und die gemeinsame Zeit genießen.

Vielleicht wäre alles anders gewesen, wenn wir uns unter anderen Umständen begegnet wären und ich mehr ich selbst gewesen wäre, dachte Nina. Doch dann fiel ihr ein, dass Gabriel kein Problem mit sich und dem hatte, was er wollte: diese kleine Liebesaffäre zu genießen. Auch wenn sie es sich noch so sehr wünschte, ihre beiden Schicksale gehörten nicht zusammen.

Ninas Blick fiel auf die inzwischen geleerte Flasche. Sie griff danach und sagte: „Wenn wir die jetzt mit einem Brief ins Meer werfen, wo würde die Flaschenpost dann wohl landen? Und wer würde sie lesen?“

„Was würdest du denn schreiben?“, fragte Gabriel, um seine Frage gleich selbst zu beantworten: „Ich weiß was. Wir könnten die Nachricht datieren, eine Telefonnummer hineinschreiben und den Empfänger bitten, uns die gewünschten Auskünfte zu erteilen.“

Das war so rational und so typisch Gabriel, dass Nina lachen musste. Dann wurde sie ernst, stellte die Flasche ab und fragte: „Gabriel, darf ich dich um einen Gefallen bitten?“

„Natürlich.“

„Ich möchte wieder als Kellnerin arbeiten.“

Als er die Augenbrauen zusammenzog, fügte sie hinzu: „Natürlich will ich nicht mein ganzes Leben lang kellnern, aber es ist einfach so, dass ich das Geld brauche, um über die Runden zu kommen. Ich habe mich oft gefragt, ob es ein Fehler war, den Job anzunehmen, aber …“ Sie legte die Hand auf seine. „Ich kann das nur sehr schwer erklären, Gabe, aber ich muss diese Aufgabe zu Ende bringen. Ich muss herausfinden, wer ich am Ende dieses Weges bin, damit ich den nächsten Weg einschlagen kann.“

Gabriel sah ihr eine Weile tief in die Augen, dann nickte er. „Wenn du das wirklich möchtest, bist du hiermit wieder eingestellt. Ich werde Dorset gleich morgen anrufen.“

Überglücklich warf Nina die Arme um ihn. „Vielen Dank“, sagte sie leise. „Ich verspreche dir, dass ich dich nicht enttäuschen werde.“

13. KAPITEL

Am späten Vormittag des kommenden Tages betrat Gabriel das Ziggies, das beliebteste Strandcafé des Diamond Shores. Die frische, salzige Meeresluft trug einen Hauch Kokosölduft vom nächstliegenden Pool herüber, und an den bunten Blumen glitzerten Wassertropfen vom Rasensprenger.

Nachdem Nina ihn so eindringlich darum gebeten hatte, sie wieder als Kellnerin arbeiten zu lassen, hatte Gabriel ihr diesen Wunsch gern erfüllt. Zu seinem Erstaunen war Dorset sofort einverstanden gewesen und hatte gesagt, sie könne sofort wieder mit der Arbeit beginnen.

Vermutlich hatte seine Reaktion damit zu tun, wie Nina am Vorabend der jungen Kellnerin zu Hilfe gekommen war. Auch Gabriel hatten ihr Mut und ihr Einsatz imponiert. Sie war ganz anders als das verwöhnte Mädchen, das er in seiner Jugend gekannt hatte – und auch anders als die Frau, die er eine Woche zuvor kennengelernt hatte. Nina schien sich mit jedem Tag weiterzuentwickeln.

Beim Betreten des Cafés musste Gabriel an die vergangene Nacht denken, als sie wieder zurück in seinem Bungalow gewesen waren. Er hatte Nina das wunderschöne Kleid abgestreift und sie zum Bett getragen. Der Duft ihres Haars, ihre seidige Haut und ihre geflüsterten Worte, dazu das entfernte Rauschen der Wellen …

Gabriel wünschte, er könne Nina mehr versprechen, insbesondere nach Aprils Hochzeit. Denn dieser Tag hatte Empfindungen in ihm geweckt, von deren Existenz er gar nichts gewusst hatte – und die ihm auch etwas unheimlich waren. Denn er wollte keine feste Beziehung: zusammenziehen, gemeinsame Zukunftspläne schmieden und sich dann sorgen, ob diese Pläne aufgehen würden. Angesichts seiner großen Aufgabe, die Insel vor dem Bankrott zu bewahren, wäre eine ernste Beziehung ein erhebliches Risiko. Denn auf eine „ernste Beziehung“ würden erst eine Hochzeit und dann Kinder folgen. Kinder verdienten, dass beide Eltern sich um sie kümmerten. Und Gabriel war noch nicht bereit, darüber nachzudenken und dieses Risiko auf sich zu nehmen – nicht einmal mit einem so besonderen Menschen wie Nina.

Als er sich an einen der Tische im Außenbereich setzen wollte, entdeckte er in der Nähe Mrs. Emily Flounders. Die untersetzte Frau im geblümten Outfit winkte ihn zu sich hinüber.

„Sie sind es ja, Mr. Steele! Wir haben uns vergangenen Monat bei einem Charitydinner kennengelernt, erinnern Sie sich?“

Gabriel nickte lächelnd und reichte auch Mr. Flounders die Hand, als dieser seine Zeitung sinken ließ.

Mrs. Flounders stützte ihr Doppelkinn auf die mit Ringen überladenen Hände und sagte: „Wir sind mit unserer Tochter hier. Sie erinnern sich doch sicher an Linley? Sie haben sich bei dem Dinner mit ihr unterhalten.“

Nein, Gabriel erinnerte sich nicht, was einiges besagte. „Selbstverständlich“, sagte er jedoch. „Bitte grüßen Sie Ihre Tochter von mir.“

Er nahm an einem anderen Tisch Platz und sah Nina aus dem Café eilen. Als sie ihn sah, blieb sie wie angewurzelt stehen. Sie warf ihm einen fragenden Blick zu und ging dann zu den Flounders hinüber.

Gabriel überflog gedankenabwesend die Speisekarte, wobei er wegen Nina von Nervosität, aber auch von Stolz erfüllt war. Schließlich hätte sie auch den einfachen Weg gehen und sich mit seiner Hilfe eine ihrer Qualifikation entsprechende Stelle in Sydney suchen können. Stattdessen wollte sie ihren „Weg“ hier bis zum Ende verfolgen.

Jetzt nahm sie die Bestellung der Flounders’ auf, doch es schien nicht gut zu laufen: Mrs. Flounders’ Wangen waren gerötet, und Nina strich immer wieder das Aufgeschriebene durch. Besorgt stand Gabriel in dem Moment auf, als Nina in die Küche eilte und Mrs. Flounders den Oberkellner herbeiwinkte, um sich ganz offensichtlich über Nina zu beschweren.

Gabriel wusste, dass Mrs. Flounders eine überhebliche Schnepfe war, die gern im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand. Also folgte er dem Oberkellner, als dieser zurück ins Café ging. Durch das runde Fenster der Küchentür sah er, wie der Mann wild gestikulierend auf Nina einschimpfte. Gabriel konnte einige Wörter verstehen: „dumm … unfähig …“. Nina blickte ihrem Chef scheinbar unbeeindruckt in die Augen und zuckte die Schultern. Doch Gabriel konnte sich gut vorstellen, wie heftig ihr Herz schlug.

Energisch öffnete er die Küchentür und wollte den Oberkellner zum Teufel jagen. Doch dann blieb er stehen, als er Nina gelassen sagen hörte: „Ich habe nichts falsch gemacht und werde mich auf keinen Fall entschuldigen. Eigentlich sollte diese Frau sich bei mir entschuldigen – und bei den vielen anderen Mitarbeitern auch, die sie in der letzten Stunde in die Mangel genommen hat.“

Der offensichtlich erschütterte Oberkellner sagte: „Sie haben hier nicht herumzuargumentieren …“

„Das tue ich auch nicht“, schnitt Nina ihm das Wort ab. „Ich weise nur auf etwas hin: Dafür zu sorgen, dass die Gäste zufrieden sind, heißt nicht, dass man mit ergebenem Lächeln vor ihnen auf die Knie fallen muss!“

Bei diesen Worten war vom anwesenden Küchenpersonal zustimmendes Gemurmel zu hören. Nach einem finsteren Blick in die Runde sagte der Oberkellner drohend zu Nina: „Sie werden sich jetzt umgehend bei den Flounders entschuldigen und dann ihre Bestellung aufnehmen, und zwar diesmal korrekt.“

„Ich habe die Bestellung beim ersten, beim zweiten und beim dritten Mal korrekt aufgenommen“, entgegnete Nina. „Diese Frau ist einfach ein Snob und glaubt, sie habe das Recht, Menschen zu erniedrigen, die sie als unwürdig betrachtet.“

Der Oberkellner verschränkte die Arme vor der Brust und sagte in herablassendem Ton: „Sie haben wirklich absolut keine Ahnung von Menschen aus hohen gesellschaftlichen Kreisen!“

Nina hob das Kinn. „O doch. Und zwar viel mehr, als Sie sich vorstellen können.“

Gabriel musste daran denken, dass sie sich früher ihm gegenüber so verhalten hatte, als müsse er vor ihr auf die Knie fallen. Nina hatte wirklich viel dazugelernt.

Er beschloss, später in aller Ruhe mit ihr über die Sache zu reden. Doch jetzt war es an der Zeit, diese Szene zu beenden. Die anderen Angestellten wirkten sehr aufgewühlt, und er wollte verhindern, dass es zu einer Rebellion kam. Als er sich näherte und Nina ihn entdeckte, sah sie ihn mit großen Augen an.

„Sie nehmen sich den restlichen Tag frei“, sagte er zum Oberkellner. „Um die Gäste werde ich mich kümmern.“

Der Mann lief rot an, stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte empört: „Verzeihung, Sir, aber Sie verfügen über keinerlei Erfahrung in diesem Bereich.“

„Dann ist es höchste Zeit, dass ich es lerne.“

Wieder murmelten die anderen Mitarbeiter zustimmend, als Gabriel mit einer Geste auf die Tür wies und der Oberkellner sich wütend entfernte.

„Gabriel, ich muss mit dir sprechen“, sagte Nina und zupfte ihn am Ärmel.

Obwohl er sich danach sehnte, sie zu küssen, erwiderte er: „Wir können uns nach deiner Schicht unterhalten.“

Doch auf ihre eigensinnige, energische Art, die er so liebte, ging Nina in einen Vorratsraum und forderte ihn auf, ihr zu folgen. Sofort schlug Gabriels Herz schneller. Das Gemurmel des Küchenpersonals wurde lauter, als er ihr folgte und die Tür schloss. Sobald sie allein waren, zog er Nina an sich und wurde wie immer von heftigem Begehren erfüllt. Es würde ihm unendlich schwerfallen, sie loszulassen.

Gabriel schloss die Augen, streifte mit dem Mund ihre Lippen und seufzte glücklich. „Du warst einfach toll.“

„Gabriel …“

„Aber ich kann nicht zulassen, dass du vor anderen Mitarbeitern Vorgesetzte herunterputzt.“

„Gabriel, hör mir doch mal zu“, sagte Nina eindringlich. „Ich habe eine neue Stelle gefunden.“

Er öffnete die Augen. „Du hast … was?“, fragte er und war wie vor den Kopf geschlagen.

„Eine ehemalige Kollegin, mit der ich bei Shimmer zusammengearbeitet habe, hat mir von einer neu gegründeten Zeitschrift erzählt. Also habe ich ihnen vor einigen Tagen meinen Lebenslauf geschickt. Heute Morgen rief dann die Chefredakteurin an, wir haben uns unterhalten, und …“ Sie ließ die Schultern sinken. „Ich soll nächste Woche als Redakteurin anfangen und werde ihre Stellvertreterin sein.“

Gabriel versuchte, klar zu denken. Er sollte sich für Nina freuen und ihr ein Lächeln schenken. Also gab er sich einen Ruck und brachte mühsam heraus: „Das … das sind ja tolle Neuigkeiten.“ Er atmete aus und strich sich durchs Haar. „Du fängst also nächste Woche schon an?“

„Ja, ich werde morgen abreisen.“

Gabriel fühlte sich wie gelähmt. „So bald schon?“ Eigentlich hatte er gerade beschlossen, noch etwas länger als geplant auf der Insel zu bleiben. Das hatte er Nina nach ihrer Schicht erzählen wollen – und sich ausgemalt, wie sehr sie sich darüber freuen würde.

„Als die Chefredakteurin mir sagte, ich würde die Stelle bekommen, war ich hin und her gerissen“, erzählte Nina. „Denn ich musste ja hier noch etwas zu Ende bringen. Also habe ich ihr gesagt, ich müsste noch einmal darüber nachdenken und würde sie zurückrufen.“ Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Aber jetzt, nach dem Erlebnis gerade eben – und ich wusste ja, dass ich meine Sache diesmal gut gemacht hatte –, jetzt reicht es mir. Von solchen elitären Wichtigtuern möchte ich mich nie wieder zurechtweisen lassen.“

Plötzlich kam Gabriel ein Gedanke, der große Erleichterung in ihm auslöste. Nina würde zwar die Insel verlassen, aber …

„Wir können uns in Sydney ja bald wiedersehen“, sagte er.

„Das klingt toll, aber …“

Er runzelte die Stirn. „Aber?“

Nina blickte ihm in die Augen und atmete ganz langsam aus. „Als ich herkam, habe ich mich so verloren und allein gefühlt … und ich habe mich danach gesehnt, in Luxus zu schwelgen wie früher, nur einen oder zwei Tage. Und dann bist du aufgetaucht … Die Tage mit dir haben so viele Erinnerungen wieder in mir wachgerufen, aus einer Zeit, in der ich glücklich war und meine Familie noch vollständig.“ Sie legte ihm die Hand auf die Brust. „Aber diese Zeit ist vorbei, ich habe mich verändert und bin jetzt ein anderer Mensch. Und ich möchte auch gar nicht mehr in die Welt der reichen, aufgeblasenen Mrs. Flounders hineinpassen. Da würde ich mir noch unechter vorkommen, als ich es als Kellnerin getan habe.“

Ninas Blick drückte aus, wie sehr sie sich wünschte, dass Gabriel sie verstand. „Du hast so viel aus dir gemacht und verdienst all das. Aber ich bin jetzt anders.“

Er nahm ihre Hand, die auf seiner Brust lag. Nina machte ein Problem aus etwas, das gar keins war. „Wir tun doch nichts Schlimmes“, sagte er beschwichtigend. Zum Beispiel eine feste Beziehung eingehen. „Du kannst dein eigenes Leben führen, auch wenn wir uns weiterhin sehen.“

Sie schluckte, und Tränen traten ihr in die Augen. „Womit ich in meinem Leben auch konfrontiert werde – ich werde es überleben und daran wachsen. Aber ich werde mich nicht bewusst einer Gefahr aussetzen. Gabriel, du bedeutest mir so viel, dass es mir Angst macht.“ Ihr Gesicht wurde sanft. „Ich bin noch nie zuvor verliebt gewesen.“

Gabriels Herz schien einen Schlag auszusetzen. Er schluckte und lachte dann verwirrt. „Wir kennen uns doch erst seit einer Woche!“

„Aber wir haben uns früher schon gekannt.“ Ninas Augen glänzten. „Wenn ich mich in Sydney weiterhin mit dir treffe, wirst du mir irgendwann wehtun. Und ich werde selber schuld sein, wenn ich mich nicht von dir löse, solange es noch geht.“

Plötzlich kam Gabriel der Raum, den er eben noch behaglich gefunden hatte, unerträglich klein vor. Ohne hinzusehen, griff er nach der Türklinke. „Wir können später weiter über das Thema sprechen.“

„Wird sich dadurch denn etwas ändern?“, fragte Nina.

Er beschloss, offen und ehrlich zu sein. „Wenn du auf eine feste Beziehung oder aufs Heiraten anspielst – nein. Und du kennst mich gut genug, um nicht nach den Gründen zu fragen.“ Auf eine Heirat würden Erwartungen und Kinder folgen. Und Gabriel wollte lieber kein Vater sein als ein schlechter oder einer, der nicht für seine Kinder da war.

Zärtlich ließ Nina eine Hand auf seiner Wange ruhen. „Dieses Projekt ist dir so wichtig, und es hängt unendlich viel davon ab, dass es erfolgreich verläuft. Dabei darf und will ich dir nicht im Weg stehen.“

Gabriel umfasste ihre Schulter und ließ dann die Hand an ihrem Arm hinuntergleiten. Mit dem Gefühl, in der letzten Runde k.o. geschlagen worden zu sein, sank er gegen die Tür. Widerstrebend musste er jedoch zugeben, dass Ninas Worte Hand und Fuß hatten. Auch wenn er sie nicht liebte, hatte er doch großen Respekt für sie und wollte ihr nicht wehtun. Er schloss die Augen, sah die einzige plausible Antwort und zwang sich, diese zu akzeptieren.

Dann atmete Gabriel aus, öffnete die Augen wieder und nickte. „Du hast recht. Und wenn du meine Schwester wärst, würde ich dich davor warnen, dich mit mir einzulassen.“

Nina runzelte die Stirn. „Mit Anthony hat das nichts zu tun.“

„Nein, sondern damit, dass du eben du bist und ich eben ich bin.“

Nina wollte ein neues Kapitel in ihrem Leben aufschlagen, und Gabriel war nicht bereit, diesen Schritt mit ihr zu gehen. Vielleicht würde er das auch niemals sein.

14. KAPITEL

Später, nach einem langen Spaziergang am Strand, vertiefte Gabriel sich in Zahlen und Statistiken und versuchte, nicht an das Gespräch mit Nina im Café zu denken.

Sie hatte ihm in einer kurzen Nachricht mitgeteilt, dass sie bei ihrer Freundin Tori in den Unterkünften der Angestellten übernachten würde. Gabriel zerknüllte den Zettel und warf ihn in den Papierkorb. Als es Abend wurde, machte er sich eine Dose Bier auf und setzte sich in einen Liegestuhl auf den Balkon. Klaviermusik aus einem Restaurant klang durch die laue Luft zu ihm herüber, und er betrachtete lange die Wellen, die sich am Strand brachen. Und als der neue Tag hereinbrach und die Sonne golden am Horizont aufging, hatte Gabriel kein Auge zugetan.

Er war überzeugt, dass er Nina dazu bringen könnte, es sich anders zu überlegen. Denn Gabriel wusste genau, was er sagen, wie er sie berühren und wo er sie küssen musste, damit sie nicht widerstehen konnte. Doch sosehr er sie auch überzeugen wollte, sich nach ihrer Rückkehr in Sydney weiter mit ihm zu treffen – er durfte nicht so egoistisch sein und ihr so wehtun. Die Erfahrung mit früheren Beziehungen zeigte ihm, dass Nina recht hatte.

Sie wollte, dass er sie respektierte, und das tat er auch: ihren Mut, ihren Humor und ihre Integrität. Doch Respekt und Liebe waren zwei unterschiedliche Dinge. Nina hatte gesagt, es mache ihr Angst, wie viel er ihr bedeutete – und auch Gabriel wurde angesichts seiner Gefühle unbehaglich zumute.

Er hatte ihr gesagt, er könne sein Leben nicht einfach verändern und ihren Bedingungen unterordnen. Nun musste er sich eingestehen, dass er sich einfach nicht binden wollte. Doch es war noch mehr als nur das: Gabriel wollte sich nicht binden, damit er sich keine Gedanken darüber machen musste, ob er emotional, finanziell und körperlich ihre Bedürfnisse erfüllen könnte.

Seine Mutter hatte seinem Vater keine Chance gegeben, und der kleine Gabe hatte dann darunter gelitten. Er hatte seiner Mutter schon vor langer Zeit verziehen, was in erster Linie der klugen, liebevollen Faith zu verdanken war. Sie hatte ihm immer wieder gesagt, er könne alles erreichen, was er wollte.

Doch insgeheim wusste Gabriel, warum er nie zugelassen hatte, einer Frau wirklich nahezukommen: Er glaubte einfach nicht an diese Art Liebe. Und bis vor Kurzem war diese Überzeugung für ihn kein Problem gewesen.

Um sieben Uhr duschte Gabriel, zog sich an und ging zum Anleger. Eine Stunde später stand er bereit. Nina näherte sich, den Koffer hinter sich herziehend, um in zwanzig Minuten mit der Fähre die Insel zu verlassen.

Zwanzig Minuten, und dann … würde Gabriel sie jemals wiedersehen?

Ninas Augen waren gerötet, und fast hätte er ihr gesagt, wie verrückt das alles war und dass es zwischen ihnen nicht zu Ende sein musste. Doch er rief sich ihre Worte in Erinnerung und die vergangene Nacht, in der er viel nachgedacht hatte.

Gabriel reichte ihr eine glänzende braun gepunktete Muschel. „Die ist für deinen Neffen. Wenn man sich die Öffnung ans Ohr legt, hört man das Meer rauschen.“

Nina probierte es aus und lächelte. „Danke“, sagte sie dann. „Danke für alles.“

Gabriel senkte den Blick, dann sah er ihr wieder in die Augen. „Nina, ich habe letzte Nacht viel nachgedacht. Und ich möchte, dass du alles erreichst, was du erreichen kannst.“

Tränen traten ihr in die Augen, und ihre Unterlippe begann zu zittern. Er sehnte sich danach, Nina in die Arme zu schließen, sie zu küssen und ihr zu sagen …

Aber dass sie ihm etwas bedeutete, hatte er bereits gesagt. Ja, Nina bedeutete ihm mehr, als irgendjemand anders es je getan hatte: mehr als Faith, sein Vater oder Anthony. Es war ein anderes Gefühl, eine verzehrende Sehnsucht, die ganz und gar von ihm Besitz ergriffen hatte … von seinen Gedanken, aber auch von seinem Herz. Und dennoch konnte er Nina nicht die Worte sagen, die sie brauchte.

Wozu also sollte er sich und sie quälen?

„Viel Erfolg mit deiner Arbeit hier“, sagte sie.

Mit aller Macht kämpfte Gabriel gegen das Gefühl an, das in ihm aufstieg. „Und dir viel Erfolg mit der neuen Stelle.“

Eine Träne rann Nina übers Gesicht, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihm einen Kuss auf die Wange gab. Dann wandte sie sich um und ging zur Fähre, ohne sich noch einmal umzusehen.

Nachdem die Fähre abgelegt hatte, begann es zu regnen. Der Regen wurde immer stärker, und nach einer Stunde ging Gabriel nach Hause.

Er wusste, dass er das Diamond Shores retten und zum Erfolg führen konnte. Dank Nina und den Vorschlägen der anderen Mitarbeiter war er auf dem richtigen Weg. Sie hatte recht: Niemand musste vor jemand anders auf die Knie fallen, weder in der Kindheit noch jetzt. Gabriel würde die notwendigen Änderungen veranlassen, und er würde auch dieses Geschäft erfolgreich abschließen. Davon hatte er immer geträumt. Und er würde es noch weiter nach oben schaffen!

Und doch konnte er nur an den glücklichen Mann in Ninas Zukunft denken, dem sie irgendwann ihr Herz schenken würde – und daran, dass er ohne sie genauso gut bankrott sein könnte.

15. KAPITEL

Seit zwei Wochen war Nina wieder in Sydney, und vor wenigen Tagen hatte sie ihre neue Stelle bei der Zeitschrift Real Woman’s Life angetreten.

Sie hatte sich gleich hoch motiviert in die Arbeit gestürzt und auf Anhieb gut mit ihren neuen Kollegen verstanden. Am meisten jedoch genoss sie das Gefühl, endlich wieder irgendwo hinzugehören. Mit ihrer Karriere ging es also eindeutig bergauf. Doch tief in ihrem Innern fühlte Nina sich verlorener als je zuvor.

Eines Morgens saß sie allein an einem einsamen Abschnitt des Manly Beach. Ein Schwarm Kookaburras begrüßte den neuen Tag, als Nina aufstand, sich den Sand von den Shorts klopfte und zum Wasser ging.

Früher war sie immer gern hergekommen: Sie und ihre Freunde hatten sich nicht sonderlich erfolgreich, aber mit viel Spaß im Beachvolleyball versucht, oder Nina hatte dicke Bücher verschlungen und sich dabei die Haut von der Sonne wärmen lassen. Doch jetzt erinnerten sie der strahlend blaue Himmel, der weiße Sand und die Brandung nur an Gabriel.

Fast am Wasser angekommen, blieb Nina stehen, als sich ihr Inneres zusammenzog und ihr Tränen in die Augen traten. In den vergangenen zwei Wochen hatte sie versucht, den Gedanken an ihn zu verdrängen und sich abzulenken: Sie war ins Kino gegangen, hatte Jill und Codie besucht und sich bei alten Freunden und Kollegen gemeldet. Und doch verging keine Sekunde, in der sie nicht sein atemberaubendes, verführerisches Lächeln vor ihrem inneren Auge sah.

Noch schlimmer waren ihre Träume: Manchmal wachte Nina auf und glaubte, wirklich in Gabriels Armen zu liegen. Die Erinnerung an seine nächtlichen Küsse und Liebkosungen brachte sie fast um den Verstand.

Manchmal wollte sie unbedingt mit ihm sprechen, ihm sagen, dass sie sich geirrt hatte und das nehmen würde, was er ihr geben konnte. In der letzten Nacht war sie nahe daran gewesen, Gabriel anzurufen und ihn anzuflehen, sie wieder zurückzunehmen.

Was hatte sie schon zu verlieren? Was Nina befürchtet hatte, war ohnehin geschehen: Ihr Herz war gebrochen. Beruflich lief alles sehr gut, aber privat war sie so unglücklich, dass es nicht noch schlimmer werden könnte. Doch genau diese Feststellung hatte sie von dem schweren Fehler abgehalten, Gabriel anzurufen.

Denn wenn sie sich mit ihm traf und die Affäre weiterführte, würde sie sich noch mehr in ihn verlieben – und bei der erneuten unweigerlichen Trennung wäre sie noch unglücklicher als je zuvor. Und auch Gabriel selbst hatte ihr ja an jenem letzten Tag mehr oder weniger deutlich geraten, sich von ihm fernzuhalten.

Denn er wusste, wer er war: ein schwerreicher Playboy, dem es in erster Linie wichtig war, erfolgreich zu sein, und der wenig Zeit für andere Dinge hatte. Doch Nina bedeutete ihm etwas. Wenn sie nachts wach lag und starr an die Decke ihres Schlafzimmers blickte, dann sagte sie sich, dass sie ihm mehr bedeutete als alle anderen Frauen, mit denen er einmal zusammen gewesen war.

Und doch hatte er sie gehen lassen.

Nina konnte einfach nicht all das zurücknehmen, was sie ihm gesagt hatte. Sie durfte ihm nicht zeigen, dass sie bereit war, ihr Herz noch einmal aufs Spiel zu setzen. Denn wenn sie schon nicht Gabriel Steeles Liebe gewonnen hatte, so wollte sie sich doch seinen Respekt erhalten.

Also war sie, nachdem sie sich dies immer wieder eingeredet hatte, standhaft geblieben und hatte sich nicht bei ihm gemeldet. Ihre Sehnsucht nach Gabriels Lächeln und seinen Liebkosungen war so stark wie nie zuvor, doch Nina behielt ihren Schmerz für sich.

Aber damit stand sie vor einem anderen Dilemma: Würde sie sich jemals wieder so glücklich, so geliebt und vollständig fühlen, wie sie es mit Gabriel getan hatte? Wenn sie morgens im Spiegel ihre traurigen Augen sah, konnte sie sich nicht vorstellen, je wieder jenes lebendige Strahlen zu empfinden.

Das kühle Meerwasser umspülte ihre nackten Füße, während Nina sich fragte, wie ihr Leben wohl in zehn Jahren aussehen würde. Sie hatte immer gehofft, einmal ihren Traummann zu finden, einen echten Seelenverwandten. Und das hatte sie ja auch. Die Liebe war zum unwahrscheinlichsten Zeitpunkt in ihr Leben getreten – in einem Moment, als alles in ihrem Leben kopfgestanden hatte. Doch wenn man die Liebe fand, hieß das nicht immer, dass man sie auch festhalten konnte. Schon eine Woche nachdem Nina ihrem Traummann begegnet war, hatte sie ihre Liebe für immer verloren.

Sie blickte auf den Pazifik hinaus, der in der Morgendämmerung glitzerte, und schlang die Arme um sich, als eine kühle Meeresbrise ihr durchs Haar fuhr.

In letzter Zeit hatte sie sich nicht mehr gefragt: „Wer bin ich?“, sondern: „Warum bin ich? Warum bin ich hier?“

Und: „Warum bin ich wichtig?“

Als Antwort fielen Nina gute Gründe ein. Und doch: Ohne Gabriel in ihrer Nähe, mit dem sie reden und lachen und den sie lieben konnte, schienen diese Gründe nie gut genug zu sein.

Unruhig ließ sie den Blick umherschweifen, bis er schließlich auf eine Flasche fiel, die halb versunken im Sand lag. Es war eine ungewöhnliche Flasche: leuchtend rosa und mit einem Blumenstrauß bemalt. Neugierig hob Nina sie auf und befreite sie vom feuchten Sand.

Dann hielt sie inne und betrachtete ihren Fund genauer.

In der Flasche steckte ein zusammengerolltes Stück Papier. Es war eine Flaschenpost!

Ein wehmütiges Lächeln umspielte Ninas Mund, denn sofort musste sie an den Abend von Aprils Hochzeit denken. Damals hatte Gabriel sie gefragt, was für eine Nachricht sie selbst in einer Flaschenpost verschicken würde. Sie schloss die Augen, hob das Gesicht zum Himmel und flüsterte: „Wenn du doch nur hier wärst …“

Bei der Erinnerung daran, wie sie ihn das erste Mal gesehen hatte – oben auf den Felsen –, musste sie mit aller Macht die Tränen zurückhalten. Sie öffnete die Flasche und schüttelte sie, bis das Papier herausfiel. Darauf standen in Handschrift nur drei kurze Worte: Dreh dich um.

Nina schluckte mehrmals. Als sie zu begreifen begann, war ihre Kehle wie zugeschnürt, und eine heiße Welle schien sie zu überspülen. In ihrem Kopf drehte sich alles. Dann wandte sie sich langsam um.

Und da stand plötzlich Gabriel direkt vor ihr – und fing die Flasche auf, die ihr aus der zitternden Hand geglitten war.

Er sah noch viel männlicher und attraktiver aus, als sie ihn in Erinnerung hatte. Mit brennendem Blick sah er sie aus seinen eisblauen Augen an. Auf seinem Kinn war ein feiner dunkler Schatten zu sehen, und Nina dachte daran, wie gern sie mit der Handfläche über die rauen Stoppeln strich. Oder besser gesagt, wie gern sie noch vor Kurzem darüber gestrichen hatte.

Sie fragte sich, ob ihr Gesicht auch nur ein Zehntel dessen ausdrückte, was sie in diesem Moment empfand. Fast wäre sie weggerannt, und gleichzeitig hätte sie Gabriel am liebsten angefleht, bei ihr zu bleiben. Sie wollte ihm sagen, wie sehr sie sich danach sehnte, in seinen Armen zu sein.

Aber sie brauchte gar nichts zu sagen, denn Gabriel schloss von selbst die starken Arme um sie. Noch immer wie benommen, wehrte Nina sich nicht, als er sie an sich zog.

„Ich erinnere mich an alles“, sagte er ihr leise ins Ohr und streichelte ihr dabei den Rücken. „An jeden einzelnen Moment und jedes Detail. Ich weiß genau, wie du auf deinem Bleistift herumkaust, wenn du ein Kreuzworträtsel löst. Wie du mit den Füßen den Rhythmus leise mitklopfst, wenn dein Lieblingslied im Radio kommt. Und wie es sich anfühlt, wenn du unter mir liegst, wenn du mich umfängst.“

Ninas Kehle war noch immer wie zugeschnürt, sodass sie nur mit Mühe sprechen konnte. „Gabriel, was … was tust du hier?“

Er löste sich von ihr und blickte ihr tief in die Augen.

„Seit du die Insel verlassen hast, habe ich mich ununterbrochen gefragt, ob ich dich wirklich glücklich machen könnte. Tag und Nacht ging mir immer wieder diese Frage durch den Kopf. Ich wollte zu dir, ich wollte dich zurückhaben. Aber ich kam nicht mit der Vorstellung zurecht, nicht gut genug zu sein.“

Gabriel atmete tief ein und sah sie noch eindringlicher an. „Vor vielen Jahren hatte ich mir geschworen, nie für das Entstehen einer weiteren zerrütteten Familie verantwortlich zu sein. Und dann hatte ich ganz plötzlich die Antwort.“

Nina konnte nicht anders, sie strich ihm mit beiden Händen durch das dunkle Haar und fragte sich, wie sie es wohl so lange ohne ihn ausgehalten hatte. Eine wilde Hoffnung erfüllte sie und ließ ihr Herz heftig schlagen, doch sie ermahnte sich, vorsichtig zu sein und sich nicht zu viel zu erhoffen.

„Du wolltest herausfinden, wer du wirklich bist“, fuhr Gabriel mit tiefer Stimme fort. „Ich kann dir zumindest sagen, wer du für mich bist: Du bist der Mensch, mit dem ich mich jedem Kampf stellen kann. Du bist willensstark, wunderschön und anders als alle Menschen, die ich je gekannt habe. Du bist die Frau, die ich liebe und immer lieben werde, Nina. Und ich bin der Mann, der inständig hofft, dass du ihm verzeihen kannst, das nicht eher gemerkt zu haben. Und der hofft, dass du seine Liebe erwiderst.“

Als Gabriel ihre Hände nahm und an seine Brust presste, sah Nina wieder jenes Leuchten in seinen Augen, das sie so liebte.

„Ich möchte mit dir zusammen eine glückliche Familie gründen, Nina. Unsere Familie. Bitte sag, dass du meine Frau werden willst.“

Nina war wie erstarrt. Sie nahm nichts mehr wahr, weder den Ozean noch den Himmel oder die Rufe der Kookaburras – nur das ungestüme Klopfen ihres Herzens und die tiefe Aufrichtigkeit, die Gabriels Augen ausdrückten. Mühsam begann sie von dem zu erzählen, was ihr in den vergangenen Wochen durch den Kopf gegangen war. Denn nicht nur Gabriel hatte sich Fragen gestellt.

„Du hast doch gesagt, dass du nicht heiraten willst.“

Sie wollte es nicht glauben – so grausam durfte er nicht sein –, doch sie musste wissen, ob er nur ein Spielchen mit ihr trieb, um sie noch einmal zu verführen.

Aber Gabriel sah ihr so tief in die Augen, dass sein Blick ihre Seele zu berühren schien.

„Ich habe auf die richtige Frau gewartet. Und ich kann es nicht fassen, dass ich sie beinahe hätte gehen lassen.“ Wieder legte er die Arme um sie und fuhr fort: „Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen, Kinder mit dir bekommen und jeden Tag für sie da sein. Ich möchte mit dir noch in fünfzig Jahren am Strand sitzen und zusehen, wie die Sonne aufgeht. Bitte sag mir, dass du das auch möchtest.“ Er neigte den Kopf und lehnte die Stirn an ihre. „Sag mir, dass du dasselbe empfindest.“

Ninas Herz schien sich zusammenzuziehen, sodass sie einen Moment lang kaum atmen konnte. Natürlich liebte sie Gabriel. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, ihn nicht zu lieben. Er klang so leidenschaftlich, so aufrichtig! Aber sie musste ihm noch etwas Wichtiges sagen. Und der Teil von ihr, der vor lauter Glück erbebte, ermahnte sie, sich zurückzuhalten. Nina wollte Gabriels Heiratsantrag annehmen, von dem sie seit ihrem Abschied geträumt hatte, doch da war etwas, über das sie nicht hinwegsehen konnte.

„Und was ist mit deinem Leben, Gabriel?“, fragte sie leise. „Ich möchte nicht in einer Welt leben, in der man ständig zu vornehmen Essenseinladungen geht. Ich kann mir auch nicht vorstellen, Hausfrau zu sein.“ Nina wollte keine Ehefrau sein, die nur vom Geld ihres reichen Mannes lebte und nicht wusste, was sie mit all der freien Zeit anfangen sollte. Nach allem, was sie erlebt hatte, passte diese Art Leben nicht mehr zu ihr.

„Wir müssen ja auch nicht so leben“, versicherte Gabriel. „In unserem Leben müssen nur die Dinge und Menschen sein, die wir wirklich wollen. Das ist kein Hindernis, das uns voneinander trennt – nichts tut das.“ Wieder blickte er ihr tief in die Augen. „Wir beide gehören zusammen. Für immer. Wir werden dafür sorgen, dass es funktioniert. Wenn du das so sehr glaubst, wie ich es glaube, dann ist alles andere unwichtig, Nina.“

Nina wurde von so intensiven Gefühlen überwältigt, dass sie am liebsten gleichzeitig geweint und gelacht hätte. „Meinst du das wirklich ernst?“, brachte sie mühsam heraus.

„Ja. Ich liebe dich, und ich werde nicht zulassen, dass irgendetwas zwischen uns steht.“

Er neigte den Kopf, und als ihrer beider Lippen zueinanderfanden, wurde sie so erfüllt von seiner Wärme und seiner Zuversicht, dass all ihre Bedenken sich auflösten. Ja, sie wollte ihn, von ganzem Herzen und mit ihrer ganzen Seele.

Tränen liefen Nina über die Wangen, gleichzeitig schluchzte sie vor Glück.

Man sagte, dass es auf der Welt für jeden einen ganz besonderen Menschen gab. Deshalb bin ich hier, dachte sie und spürte, dass dies die Wahrheit war. Ich bin hier, um dich zu lieben. Um alles, was sie war und einmal sein sollte, noch zu verstärken und intensiver zu machen.

„Und jetzt gehen wir sofort zu einem Juwelier und suchen uns einen Ring aus“, sagte Gabriel leise. Seine Stimme drückte unendlich viel Liebe und Stolz aus.

Doch als er sie mit glänzenden Augen voller Zuversicht ansah, entgegnete Nina: „Ich würde lieber nach Hause fahren, damit wir uns wieder kennenlernen können.“

„Warum sollten wir damit warten, bis wir zu Hause sind?“

Ohne Vorwarnung umfasste Gabriel ihre Taille und schwang Nina im Kreis herum. Sie waren so voller Leidenschaft, Wärme und voller Hoffnung, dass sie am liebsten der ganzen Welt von ihrem Glück erzählt hätten.

Als Gabriel mit ihr auf den feuchten Sand sank, waren sie vor lauter Lachen außer Atem. Eine flache Welle umspülte sie sanft, und Nina flüsterte: „Ich liebe dich so sehr! Ich wollte dich die ganze Zeit anrufen.“

Zärtlich betrachtete er ihr Gesicht und sagte dann: „Jetzt bin ich ja hier.“

„Glaubst du, wir waren damals in unserer Jugend schon ineinander verliebt?“

Gespielt irritiert runzelte Gabriel die Stirn. „Du warst doch erst vierzehn!“

„Julia war auch nicht älter, als sie ihrem Romeo begegnete“, wandte Nina ein.

„Ich möchte lieber unsere Liebesgeschichte schreiben“, erwiderte er lächelnd, umfasste ihr Gesicht und schenkte ihr einen solch leidenschaftlichen Kuss, dass sie förmlich dahinschmolz.

Vertrauen und Leidenschaft umgaben sie und schienen sie emporzuheben. Tief in ihrem Herzen wusste Nina drei Dinge:

Der schönste Teil ihres Lebens hatte gerade erst begonnen.

Gabriels Kuss war ein Versprechen für die Ewigkeit.

Und sosehr sie diesen Mann liebte – von ganzem Herzen und bis in den letzten Winkel ihrer Seele –, Gabe Turner liebte sie noch mehr.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL