Author: CRYSTAL GREEN; Christine Rimmer; Nikki Logan
Date: 2014-01-02T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: LIEBESKUMMER LOHNT SICH NICHT von LOGAN, NIKKI Ist das peinlich! Live im Radio macht sie ihrem Verlobten am Valentinstag einen Heiratsantrag, und er sagt Nein! Am liebsten will sich Georgia nur noch verkriechen. Da bietet ihr der attraktive Alex Rush, Geschäftsführer des Senders, ein heißes Anti-Ex-Programm an ... GEBORGEN BIN ICH NUR BEI DIR von GREEN, CRYSTAL Wie magisch angezogen fühlt sich Annette von Jared Colton. Doch Zukunftsträume mit dem geheimnisvollen, sexy Rodeostar sind tabu. Einer wie er wird nur kurz in St.Valentine sein und kein Auge für sie haben - erst
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg

Nikki Logan, Crystal Green, Christine Rimmer

JULIA SAISON BAND 17

IMPRESSUM

JULIA SAISON erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA SAISON
Band 17 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Nikki Logan
Originaltitel: „How to Get Over Your Ex“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN HEAT
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Nicole Lacher

© 2013 by Chris Marie Green
Originaltitel: „The Cowboy’s Pregnant Bride“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Susanne Albrecht

© 2010 by Christine Rimmer
Originaltitel: „Valentine Bride“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Claudia Weinmann

Fotos: Rin Sato / a.collectionRF / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733705374

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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NIKKI LOGAN

Liebeskummer lohnt sich nicht

Bauchtanzen, eine Agentenschule besuchen … Alex ist amüsiert, als ihm Georgia erzählt, was sie mit 50.000 Pfund machen würde. Insgeheim aber weckt sie ungeahnte, leidenschaftliche Gefühle in ihm. Dabei wollte er dieser süßen
Valentinsbraut doch nur über die Abfuhr ihres Ex hinweghelfen, an der sein Sender nicht ganz schuldlos war…

CRYSTAL GREEN

Geborgen bin ich nur bei dir

Hätte Jared bloß einen großen Bogen um St. Valentine gemacht! Dann wäre er der bezaubernden Annette nicht begegnet, die ihm einfach nicht mehr aus dem Kopf geht. Er spürt, dass sie ein Geheimnis hat, und will sie am liebsten vor aller Welt beschützen. Und damit steckt der freiheitsliebende
Rodeostar in einem echten Dilemma …

CHRISTINE RIMMER

Ein Boss zum Heiraten

Prickelnde Leidenschaft? Wahre Gefühle? Gar Liebe? Dies schließt Irina energisch aus, als sie ihren charmanten Boss
Caleb Bravo bittet, sie zu heiraten. Natürlich nur zum Schein.
So verabreden sie es jedenfalls, weil Irina spätestens bis zum
Valentinstag eine Greencard von der Einwanderungsbehörde braucht, um Texas nicht wieder verlassen zu müssen …

Liebeskummer lohnt sich nicht

1. KAPITEL

Valentinstag 2014

Geh endlich zu. Bitte.

Georgia Stone fühlte die Blicke von sechs Angestellten in ihrem Rücken, als sie in den Aufzug von Radio EROS trat. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie ein Redakteur mit unverhohlener Neugierde den Hals über seinen Computerbildschirm streckte. Seine Kollegin rollte auf ihrem Drehstuhl eigens ein Stückchen zur Seite, um sie besser beobachten zu können. Georgia wusste, dass sie nicht ewig auf die Rückwand des Fahrstuhls starren konnte. Also drehte sie sich langsam um, reckte das Kinn vor und flehte die Aufzugtüren schweigend an, sich zu schließen. Sie für ein paar Sekunden von ihrem Elend zu erlösen.

Fang jetzt bloß nicht an zu weinen.

Noch nicht.

Allmählich ließ die Schockstarre nach. Zurück blieben ein tiefer, ziehender Schmerz und die Gewissheit, sich selbst gerade bodenlos gedemütigt zu haben.

Sie hatte es eben noch geschafft, den beiden entgeisterten Moderatoren zu danken, bevor sie aus dem Studio gestolpert war. Ihre britische Höflichkeit war einfach nicht unterzukriegen. Selbst jetzt nicht, obwohl Radio EROS die Sendung über Lautsprecher in jedes einzelne Büro auf jeder einzelnen Etage übertragen hatte. Das erklärte auch die neugierigen Blicke.

Alle hier wussten Bescheid. Georgia war selbst schuld daran. Der groß angekündigte Valentinstag-Heiratsantrag war soeben absolut und hundertprozentig schiefgelaufen. Noch dazu in aller Öffentlichkeit.

Georgia hatte Daniel einen Antrag gemacht, und er hatte abgelehnt – so nett, wie es unter den Umständen möglich war. Aber sein geflüstertes „Ist das ein Witz, George?“ blieb ein Nein, egal, wie man es betrachtete. Und um sicherzugehen, hatte Daniel es noch deutlicher formuliert: „Das zwischen uns beiden war nie auf eine Ehe ausgerichtet. Ich dachte, das wüsstest du.“

Nein, eigentlich nicht, sonst hätte sie sich die Frage gespart.

„Darum war unsere Beziehung doch auch perfekt“, hatte Daniel nachgeschoben.

Ach so. Darum?

Zugegeben, Dan und sie waren gemächlich dahingetrieben wie zwei Blätter im Teich von Wakehurst, aber sie hatte geglaubt, dass auch Dahintreiben einen irgendwohin brachte. Offenbar hatte sie sich in diesem Punkt getäuscht.

„Nun geh schon zu, um Himmels willen.“ Normalerweise redete Georgia nicht mit Gegenständen, nicht mal im Flüsterton. Doch der Fahrstuhl schien sie verstanden zu haben, denn seine glänzenden Chromtüren begannen sich zu schließen.

„Halten Sie den Aufzug an!“, rief da plötzlich jemand.

Stocksteif stand Georgia da. Ihr Magen zog sich zusammen. Im letzten Moment schob sich eine Hand in die schmale Lücke zwischen den beiden Türen und drückte sie wieder auseinander.

„Offenbar haben Sie mich nicht gehört“, sagte der große, dunkelhaarige Mann und bedachte Georgia mit einem flüchtigen, alles andere als freundlichen Blick. Dann kehrte er ihr den Rücken zu. Einen Rücken, der in einem teuren Anzug steckte.

Nein, Sie haben mich offenbar nicht gehört, als ich mich vor ganz London zum Idioten gemacht habe, dachte Georgia bitter. Wäre es anders gewesen, hätte der Mann sie nämlich sicher mit mehr Interesse betrachtet. So, wie jeder Mensch sie ab sofort sehr interessiert betrachten würde. Allen voran ihre Kollegen und die von Daniel. Georgia stöhnte auf.

Der Mann sah sie über die Schulter hinweg an. „Wie bitte?“

Sie zwang sich, seinem Blick standzuhalten, wohl wissend, dass sie nicht blinzeln durfte. Sonst wären die Tränen, die in ihren Augen brannten, übergeflossen. Sprechen konnte sie auch nicht, deshalb schüttelte sie nur den Kopf.

Der Mann drehte sich wieder um.

Georgia starrte auf die erleuchtete Taste, die sie gedrückt hatte. Erdgeschoss. Dann auf die Taste, die ihr Begleiter gedrückt hatte. Untergeschoss. „Verzeihung.“ Sie räusperte sich, um den Kloß im Hals loszuwerden. „Wissen Sie, ob es im Untergeschoss einen Zugang zur Straße gibt?“

Er musterte sie, fragte aber nicht, warum sie das wissen wollte. „Ja. Allerdings ist er elektronisch gesichert.“

Ihr Herz sank. Also konnte sie es sich abschminken, unbemerkt hier herauszukommen. Sie musste in den sauren Apfel beißen und am belebten Empfang vorbeigehen. „Danke.“

Seine grauen Augen wurden schmal. „Ich fahre durch die Sperre. Wenn Sie möchten, können Sie hinter mir rausschlüpfen.“

Rausschlüpfen. Hatte er das Wort zufällig gewählt, oder wusste er Bescheid? „Ja, gern. Vielen Dank.“

„Halten Sie sich dicht hinter mir.“

„Wie bitte?“, fragte Georgia verständnislos.

„Zuerst hält der Aufzug im Erdgeschoss. Dort sind ziemlich viele Leute. Ich schirme Sie ab.“

Sein Mitgefühl machte es ihr noch schwerer, die Tränen zurückzuhalten. Der Fremde hatte ihren Reinfall also doch mitbekommen. Da er allerdings den Ahnungslosen mimte, beschloss sie, es ihm gleichzutun. Als die Fahrstuhltüren sich am Empfang von Radio EROS öffneten, trat sie einen Schritt nach links, direkt hinter den Mann. Ein leiser Seufzer entschlüpfte ihr. Privatsphäre und jemanden, der sie beschützte – beides hatte sie heute wohl für alle Zeiten verspielt.

„Mr Rush“, sagte eine Frau, die vor dem Aufzug stand.

Der Mann nickte. „Alice. Abwärts?“

„Nein, ich muss nach oben.“

Er zuckte die Schultern. „Wird nicht lange dauern.“

Die Türen glitten wieder zusammen, ohne dass jemand zugestiegen wäre. Verstohlen wischte Georgia die Träne weg, die ihr über die Wange kullerte. Ihr Begleiter drehte sich nicht um. Sobald sie im Untergeschoss ankamen, trat er aus dem Aufzug und hielt ihr die Tür auf.

Georgia betrat die dunkle Tiefgarage. Es war kalt. Sie hatte ihren Mantel oben im Studio vergessen, aber sie wollte lieber frieren, als jemals wieder einen Fuß in den Sender zu setzen.

Der Mann sah sie nicht an. Er lächelte auch nicht. „Warten Sie am Tor“, sagte er nur und ging mit langen Schritten auf einen dunkelgrauen Jaguar zu.

Wie in Trance gehorchte Georgia. Gleich darauf näherte sich der Jaguar. Der Mann musste eine Fernbedienung im Wagen haben, denn das breite Stahlgitter hob sich langsam.

Er ließ das Fenster auf der Beifahrerseite heruntersurren. Georgia bückte sich ein wenig, um ihn anzusehen. Einer von ihnen beiden sollte jetzt etwas sagen, fand sie. Das konnte ebenso gut sie selbst sein: „Nochmals danke.“ Für die Zuflucht im Fahrstuhl und dafür, dass er ihr hier heraushalf.

Seine Augen verschatteten sich. „Viel Glück.“ Er setzte eine kostspielige Sonnenbrille auf und fuhr nach draußen.

Georgia blickte ihm hinterher. Seltsam, mit welchen Worten er sich verabschiedet hatte. Vielleicht wusste er ja, wie dringend sie etwas Glück gebrauchen konnte.

Verdammt.

Noch nie war Alekzander Rush eine Fahrt in einem Aufzug derart lang vorgekommen. Eingeschlossen auf zwei Quadratmetern mit einer schluchzenden Frau. Na gut, direkt geschluchzt hatte sie nicht. Dennoch konnte er ihren Schmerz deutlich spüren, und zwar von dem Moment an, als er sich in den Fahrstuhl gedrängt hatte. Da war es zu spät für einen Rückzieher gewesen. Sie hätte sich nur noch mieser gefühlt.

Er wusste, wer sie war. Allerdings hatte er nicht geahnt, dass sie ausgerechnet in dem Aufzug stehen würde, den er noch schnell erwischen wollte. Sonst hätte er sich Zeit gelassen.

Sie musste aus dem Studio geflohen sein, sobald der Sender den ersten Song zum Valentinstag spielte. Genau wie Alekzander selbst. Er wollte die Zentrale am anderen Ende der Stadt erreichen, bevor man ihn hinzitierte.

Lieber agieren als reagieren. Es lag ihm nicht, ergeben auf den Anruf eines Vorgesetzten zu warten. Diesen Triumph, diese Macht gönnte er niemandem.

Bis er sich durch den Londoner Berufsverkehr gekämpft hatte, würde er eine Lösung für das Chaos parat haben, das Radio EROS vorhin live gesendet hatte. Die Niederlage würde er in einen Sieg verwandeln. Genau darin lag seine Stärke. Dafür hatte man ihn eingestellt – obwohl er diese Art von Lösungen im Grunde verabscheute.

Niemand im Team hatte damit gerechnet, dass der Typ Nein sagen könnte. Wer, bitte schön, lehnte in einer Livesendung einen Heiratsantrag ab? Während der Sendung nahm man ihn an. Später konnte man das Ja immer noch zurückziehen, wenn man wollte. Jedenfalls würden es fünfundneunzig Prozent aller Londoner so machen.

Offenbar war dieser Typ Mr-Fünf-Prozent.

Andererseits: Wer machte jemandem im Radio einen Antrag, ohne zu wissen, wie die Antwort ausfiel? Vielleicht war sich die Frau ja sicher gewesen. Sie wäre nicht der erste Mensch, der auf die harte Tour herausfand, dass er sich irrte.

Mitgefühl ließ ihn das Lenkrad fester greifen. Wer im Glashaus saß, warf besser nicht mit Steinen.

Er hatte ihren Gesichtsausdruck sofort erkannt. Jenen Ausdruck, der besagte, dass man lieber acht Stockwerke in die Tiefe stürzte, statt den Fahrstuhl verlassen und unter Leute gehen zu müssen.

Wenigstens hatte sich seine eigene Niederlage damals auf zweihundert Verwandte und Freunde von ihm und Lara beschränkt, während Georgia Stones Niederlage heute Gesprächsthema in ganz London und morgen auch über die Stadtgrenzen hinaus sein würde.

Auf Letzteres spekulierte er, obwohl er es lieber nicht auf Kosten des Kummers eines Mitmenschen getan hätte. Ganz so skrupellos war er denn doch nicht. Noch nicht.

Alekzander widerstand der Versuchung, auf die Hupe zu drücken, als der Verkehr ohne ersichtlichen Grund zum Erliegen kam.

Georgia Stone würde nicht lange leiden. Groß und hübsch, mit dunklen kurzen Locken … Irgendwie rührend, wie sie sich für den Anlass gekleidet hatte. Etliche Mitarbeiter von Radio EROS würden im Schlafanzug zur Arbeit kommen, wenn sie dürften. Georgia hingegen hatte ein schlichtes zartrosafarbenes Kleid mit Spaghettiträgern angehabt, wie gemacht für eine Hochzeit. Vorausgesetzt, man heiratete an einem Strand auf Barbados. Für Februar war das Kleid viel zu dünn. Vielleicht waren Anträge in der Öffentlichkeit nicht das einzige Thema, das Ms Stone nicht zu Ende dachte?

Vielleicht suchte er aber auch nur nach Gründen, warum er keine Schuld an dieser Sache trug. Immerhin hatte er die Aktion zum Valentinstag abgesegnet. Auch das kitschige Motto: „Braucht Ihr Liebster einen kleinen Schubs?“ Aber die Hörer standen nun mal auf Kitsch. Deshalb war die Werbung für die Sendung ja auch so gut angekommen.

Das hatte die Fahrt im Aufzug noch unangenehmer gemacht. Blass war Georgia Stone gewesen. Und höflich. Mehrmals hatte sie sich bedankt, während ihr das Herz brach. Als wäre er jemand, der ihr aus der Sache – und aus dem Gebäude – heraushalf, und nicht der Mann, der sie erst in diese unerträgliche Situation gebracht hatte.

Von ihm stammte der Vertrag, den sie unterschrieben hatte. Sie war auf die Werbung seines Senders angesprungen, und nun lag ihr Leben in Trümmern. Trotzdem dankte sie ihm. Eine gut erzogene Frau. Ziemlich jung, schätzungsweise fünfzehn Jahre jünger als er selbst.

Mit einer Hand schaltete Alekzander das Telefon am Armaturenbrett ein und rief sein Büro an. „EROS, die beste Adresse für die beste Musik. Sie sind verbunden mit dem Büro von Mr Rush. Mein Name ist Casey. Was kann ich für Sie tun?“

Den Spruch muss ich kürzen, beschloss er. „Ich bin’s. Ich brauche ein Detail aus dem Vertrag mit dem Valentins-Mädchen.“

„Moment.“ Seine Assistentin beschwerte sich nicht über die ausgebliebene Begrüßung. Sie wusste, dass das Leben zu kurz für Floskeln war. „Okay. Was wollen Sie wissen, Alex?“

„Das Alter.“

„Achtundzwanzig.“

Okay, dann war er nur neun Jahre älter. „Vertragsdauer?“

Casey überflog offenbar den Text. „Zwölf Monate. Endet am nächsten 14. Februar mit einer Fortsetzungssendung.“

Zwölf Monate im Leben der beiden Verlobten. Verlobungsparty, Hochzeit, Flitterwochen. Alles auf Kosten von EROS. 50.000 Pfund durfte das Ganze kosten. Für diese Summe erklärten sich viele Leute bereit, den privatesten, bedeutsamsten Moment öffentlich zu machen. Die Summe war nicht übertrieben, wenn man berücksichtigte, welche Aufmerksamkeit die Aktion erregen würde. Jetzt erst recht. Aufmerksamkeit bescherte Hörer, Hörer brachten Werbung, und die wiederum brachte Einnahmen.

Dummerweise würde die Fortsetzung am 14. Februar 2015 wohl keine Sternstunde des Radios abgeben – womit Alex wieder beim schwächsten Glied in der Kette war. „Casey, schick mir den Vertragstext auf mein Handy und ruf Rods Assistentin an. Sag ihr, dass ich in einer halben Stunde bei ihnen bin.“

„Alles klar.“

Er verzichtete auf eine Abschiedsfloskel. Noch etwas, wofür das Leben zu kurz war.

Zwölf Monate boten reichlich Zeit, um Material zu sammeln. Wenn sie jetzt richtig vorgingen, konnte EROS eine Sendung auf die Beine stellen, die weniger flüchtig war als das meiste im Radio. Vielleicht zahlten sich die 50.000 Pfund doch noch aus, und zwar besser als erhofft.

Ein schwarzes Taxi überholte ihn und schnitt den Jaguar. Alex tat, was er schon seit zwanzig Minuten tun wollte: Er machte seinem Frust und seinen Schuldgefühlen endlich Luft, indem er ausgiebig hupte.

Den Rest der Strecke verbrachte er damit, einen Plan zu schmieden. Als er die Zentrale betrat, hatte er alles im Kopf. Den Weg nach vorn, raus aus dem Schlamassel.

„Alex …“, begann Rods Assistentin, als er an ihr vorbei in das Chefbüro gehen wollte. „Nigel ist gerade drinnen.“

Nigel Westerly, der Eigentümer des Senders. Kein gutes Zeichen. „Danke, Claire.“

Plötzlich wirkte der Plan nicht mehr ganz so wasserdicht. Nigel Westerly hatte eines der größten Vermögen des Landes angehäuft, und zwar bestimmt nicht durch Leichtgläubigkeit. Er war knallhart und unbarmherzig.

Alex straffte die Schultern. Wenn er schon gefeuert werden musste, dann wenigstens von einem der Männer, die er in England am meisten bewunderte. Auf jeden Fall würde er sich nicht ducken und darauf warten, dass man ihm einen Tritt verpasste. Schwungvoll stieß er die Tür zum Chefbüro auf. „Gentlemen …“

2. KAPITEL

Zum Glück gab es Saatgut. Und stille Laborräume. Und handverlesene Zugangsberechtigungen für diesen Teil der Zweigstelle von Kew Gardens in Wakehurst.

Das Gebäude des botanischen Gartens, in dem Georgia arbeitete, wirkte hell und optimistisch und spiegelte ihre Verfassung nicht im Mindesten wider. Wenigstens konnte man das Licht in dem kleinen Röntgenlabor dimmen, sodass es auf den ersten Blick aussah, als wäre sie gar nicht da. Perfekt.

Nach dem Desaster am Valentinstag hatte sie sich telefonisch krankgemeldet. Schließlich war es eine Art Krankheit, wenn man sich nicht aus dem Bett schleppen konnte. Am Donnerstag und Freitag hatte sie sich wieder zur Arbeit gewagt. Neben dem bemüht neutralen Lächeln einiger Kollegen und der Tatsache, dass andere Kollegen jeglichen Blickkontakt mieden, sah sie sich mit einer weiteren Herausforderung konfrontiert – der längst überfälligen hausinternen E-Mail an die Abteilung für fleischfressende Pflanzen. Die Nachricht fiel kurz aus: „Es tut mir unendlich leid, Daniel. Du wirst mir fehlen.“

Sie wusste, dass es aus war. Dan würde ihr zustimmen, sobald er sich genügend abgeregt hatte, um wieder mit ihr zu reden. Sie konnte keine Minute länger in einer Beziehung bleiben, die sich immer nur im Kreis drehte. Nicht nach dem, was sie angerichtet hatte.

Georgia war heilfroh, dass sich durch die E-Mail ein persönliches Gespräch umgehen ließ. Ihre Beweggründe hätte sie ohnehin nicht plausibel erklären können, denn sie verstand sie selbst nicht richtig. Außerdem schob sie unangenehme Pflichten gern auf. Irgendwann würde sie Dan über den Weg laufen, sich unter vier Augen entschuldigen und ihre wenigen Sachen aus seiner Wohnung holen.

Die Sache mit der Beziehung war also geklärt. Blieb noch die mit dem öffentlichen Interesse …

Am Samstagnachmittag war das Labor nicht der schlechteste Ort, um den Anrufen und E-Mails von verwirrten Angehörigen und Freunden zu entgehen. Genau genommen war es sogar ein ziemlich guter Ort, denn zu dieser Zeit arbeitete kaum jemand, und sie hatte das ganze Labor für sich allein.

Scharen von Paparazzi hatte der verunglückte Heiratsantrag zwar nicht auf den Plan gerufen, aber Gesprächsthema war er nach wie vor. Überall. Georgia traute sich nicht, eine Zeitung aufzuschlagen oder das Radio einzuschalten, für den Fall, dass das Valentins-Mädchen erwähnt wurde.

Die Sympathien der Londoner waren geteilt. Eine Hälfte stand hinter Georgia, während die andere Hälfte zum bemitleidenswerten Dan hielt. Schwer zu sagen, was schlimmer war: die Kritik an Dan oder das Mitleid für sie selbst.

Hatte sie denn nicht gewusst, wie dämlich die Idee gewesen war? Doch, ja, inzwischen hatte sie eine recht gute Vorstellung davon bekommen. Aber es war ja nicht so, als hätte sie eines Morgens den unwiderstehlichen Drang verspürt, in sämtlichen Zeitungen zu stehen. Sie war davon ausgegangen, dass Dan Ja sagen würde. So viel zu ihrer Intuition.

Warum sie es unbedingt öffentlich hatte machen müssen? Weil ihre beste Freundin Kelly ihr versichert hatte, dass ihr Bruder bereit sei für den nächsten Schritt. Und weil Georgias Lieblingssender, Radio EROS, ständig Werbung für die Valentinstag-Sendung gemacht hatte, rauf und runter. „Braucht Ihr Liebster einen kleinen Schubs?“ Als wollte das Schicksal ihr zu verstehen geben, dass sie sich unbedingt für die Aktion bewerben musste.

Georgia rieb sich die pochenden Schläfen. Leider war es nicht nur um sie selbst gegangen, sondern auch um Dan. Und da sie Kelly nicht reinreißen wollte, hatte sie noch keine Antwort parat für den Fall, dass Dan seinen durchdringenden Blick aufsetzte und fragte: „Warum, George?“

Vorsichtig schob sie eine weitere Platte mit Samen in den Röntgenapparat und setzte sich vor den Computer. Wenig später hatte sie ein klares Bild vor sich. Es gab ein paar unbrauchbare Exemplare, wie immer, aber ansonsten war die Probe nicht übel. Georgia fasste die Ergebnisse zusammen und mailte sie einer Kollegin von der Abteilung für Saatgutkontrolle.

Instinktiv empfand sie Mitleid mit den Schoten, die innen verfault waren, und den Schalen, die sich gebildet hatten, obwohl kein Saatkorn existierte, das sie beschützen konnten. Untaugliche Exemplare verschwanden unter den zahllosen anderen Samen der Pflanze und brachten niemals etwas hervor. Ihre spezifische genetische Linie endete, weil sie keine Nachkommen produzierten.

Unbrauchbare Exemplare mussten sich allerdings keiner brauchbaren Mutter gegenüber rechtfertigen. Sie mussten auch nicht erleben, wie ihre brauchbaren Freundinnen brauchbare Familien gründeten und in brauchbare Vororte mit viel Platz für Kinder zogen.

Seufzend zog Georgia die Probe aus dem Röntgenapparat, verpackte sie entsprechend den Quarantänerichtlinien und griff zur nächsten Probe. 25.000 waren es insgesamt. Wie gut für ihren Arbeitgeber, dass ihr Wochen, vielleicht sogar Monate des Versteckens bevorstanden.

Das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte. „Georgia Stone“, meldete sie sich. Wer, bitte schön, rief an einem Samstag im Labor an?

„Tyrone vom Sicherheitsdienst. Hier ist ein Besucher für Sie, Ms Stone.“

Bloß nicht. „Ich erwarte niemanden, Tyrone. Sonst hätte ich den Namen bei Ihnen hinterlassen.“

„Das habe ich dem Herrn auch gesagt, aber er besteht darauf, Sie zu sehen.“

Ein Herr also. Vielleicht Daniel? Sofort meldete sich ihr schlechtes Gewissen, weil sie sich vor einer Aussprache gedrückt hatte. „W…wer ist es denn?“, fragte sie vorsichtig.

Nach einer kurzen Pause antwortete Tyrone: „Alekzander Rush. Mit einem K und einem Z, sagt er.“

Der Name kam Georgia entfernt bekannt vor, doch sie konnte ihn nicht auf Anhieb einordnen.

„Er sagt, er sei kein Journalist“, ergänzte Tyrone genervt. Sein Job bestand darin, Ausweise zu kontrollieren, nicht, den Vermittler für dreiste Besucher zu spielen.

„Okay, lassen Sie ihn durch. Ich hole ihn im Besucherzentrum ab. Danke, Tyrone.“

Sieben Minuten später hatte sie sich die Hände desinfiziert und drei Gebäude durchquert, um zum Treffpunkt zu gelangen. Es wimmelte von Ausflüglern, die das Hauptgebäude und die Gärten besichtigen wollten. Georgia blickte sich um – und sah ihn. Groß, dunkelhaarig, sportliche Kleidung. Der Mann aus dem Fahrstuhl von Radio EROS. Er trug etwas über dem Arm und betrachtete den Inhalt eines Schaukastens.

Mit diesem Menschen hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Sie atmete auf, weil es sich nicht um einen Verrückten auf der Suche nach dem Valentins-Mädchen handelte. Aber was wollte er hier?

Georgia ignorierte die neugierigen Blicke eines Pärchens, das offenbar versuchte, sich einen Reim darauf zu machen, woher es sie kannte. Bis ihnen einfiel, dass sie sie in der Zeitung oder auch im Internet gesehen hatten, saß sie hoffentlich längst wieder im Labor. Sie steuerte auf den Besucher zu und sprach ihn leise an: „Alekzander mit einem K und einem Z?“

Er drehte sich zu ihr um. Seine Augen weiteten sich, als er ihren weißen Kittel und die Jeans registrierte. Es störte sie nicht, schließlich sah er ohne den Nadelstreifenanzug ebenfalls anders aus als bei ihrer ersten Begegnung.

„Alex“, sagte er und streckte ihr die rechte Hand entgegen.

Automatisch legte sie ihre hinein. Sein Händedruck war fest und selbstbewusst – alles, was ihrer nicht war.

„Alex Rush. Geschäftsführer von Radio EROS“, legte er nach.

Keine gute Nachricht.

Er hob den linken Arm, über dem etwas Beigefarbenes hing. „Sie haben Ihren Mantel im Studio vergessen.“

Der Geschäftsführer von einem der Top-Radiosender Londons fuhr mehr als sechzig Kilometer weit, um ihr einen Mantel zu bringen? Wohl kaum.

„Ein kleiner Preis dafür, möglichst schnell rauszukommen.“ Bisher hatte Georgia sich nicht erlaubt, an den Vertrag zu denken, der den Briefkopf des Medienkonzerns trug und zu Hause auf ihrem Schreibtisch lag. Jetzt tat sie es. Und sie vermutete, dass die Gedanken ihres Besuchers in dieselbe Richtung gingen.

Die beiden jungen Leute in ihrer Nähe steckten die Köpfe zusammen und tuschelten. Sie hatten sie erkannt. Alekzander bemerkte es auch. „Können wir unter vier Augen reden?“

„Möchten Sie mir denn noch etwas sagen?“, fragte Georgia zurück.

„Ja. Es dauert nicht lange.“

„Ich arbeite in einem Sicherheitsbereich, also kann ich Sie nicht mitnehmen. Lassen Sie uns nach draußen gehen.“ Nun hatte sie ja immerhin einen Mantel. Als Alex auf die breiten Türen des Besucherzentrums zustrebte, sagte Georgia nur: „Hinterausgang.“

Wenig später öffnete sie mit ihrer Mitarbeiterkarte eine schmale Tür, und sie standen vor Bethlehem Wood. Hier spazierten zwar auch einige Leute herum, aber mehr Einsamkeit war in dieser Gegend an einem Samstag nicht zu haben. Andere Frauen wären vielleicht ungern mit einem wildfremden Mann in einen Wald gegangen, doch Georgia erinnerte sich nur daran, wie er sie mit seinem breiten Rücken vor den neugierigen Augen beschützt hatte, als ihre Welt in sich zusammengestürzt war. Er wollte ihr bestimmt nichts antun.

„Wie haben Sie mich gefunden?“, erkundigte sie sich.

„Die Telefonnummer steht in unseren Akten.“

„Normalerweise arbeite ich samstags nicht.“

Alex nickte. „Zuerst war ich bei Ihrer Wohnung. Niemand hat aufgemacht, also bin ich hergefahren.“

„Ein Telefonat kam nicht infrage?“

„Ich habe drei Nachrichten auf Ihrem Anrufbeantworter hinterlassen.“

Ach so. „Ja, ich …“ Sie hatte keinen Schimmer, was sie sagen konnte, ohne erbärmlich zu klingen. „Bis zum Anrufbeantworter habe ich mich noch nicht vorgearbeitet.“

Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Ich dachte mir, ein persönliches Gespräch bringt mehr.“

Da hatte er vielleicht sogar recht. Sie war allerdings noch nie berühmt für ihre Geduld gewesen. „Was kann ich denn für Sie tun, Mr Rush?“, kam sie zur Sache.

„Alex.“ Er zögerte. „Wie fühlen Sie sich eigentlich?“

Wie schon? Zurückgewiesen. Gedemütigt. Ungefähr acht Millionen Fremde lachten über sie. „Gut. Sehr gut.“

Er lächelte leicht. „Das ist die richtige Einstellung.“

Ihre Füße blieben wie von selbst stehen. „Ich möchte nicht unhöflich sein, Mr Rush, aber was wollen Sie von mir?“

Er stoppte ebenfalls und schaute sie an. Seine dunklen Augen blitzten amüsiert. „Das verstehen Sie unter unhöflich?“

Sie verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen, blieb aber stumm. Schweigen war ihr neuer Verbündeter.

„Also gut, lassen Sie mich Klartext reden. Ich bin geschäftlich hier. Wegen des Vertrags.“

„Er hat Nein gesagt, Mr Rush. Dadurch lässt sich der Vertrag schwer erfüllen, finden Sie nicht auch?“ Georgia hörte selbst, wie verletzt sie klang. Es gefiel ihr ganz und gar nicht.

„Ich kann nachvollziehen, wie …“

„Tatsächlich?“, unterbrach sie ihn. „Ziehen fremde Menschen über Ihr Privatleben her? In den sozialen Netzwerken, im Radio, im Bus, beim Bäcker?“

„Haben Sie schon überlegt, wie Sie diesen Umstand für sich nutzen könnten, statt ihm aus dem Weg zu gehen?“

„Ich will ihn gar nicht nutzen.“

„Nun, Sie hatten nichts dagegen, ihn für eine Gratis-Hochzeit mit allen Schikanen zu nutzen.“

Es lag nahe, dass er davon ausging. Georgia war es ganz recht, dass die Leute vermuteten, sie hätte es wegen des Geldes getan. Das war weniger peinlich als die Wahrheit. „Verstehe. Sie sind hier, weil Sie auf Ihre Kosten kommen wollen. Warum sagen Sie mir nicht einfach, was ich tun soll?“

Alex richtete den Blick seiner grauen Augen direkt auf sie: „Ich möchte Ihnen etwas vorschlagen, was für uns beide vorteilhaft ist.“

„Dass ich mit einer Zeitmaschine einen Monat zurückreise und den blöden Vertrag gar nicht unterschreibe?“ Georgia reckte das Kinn vor, fest entschlossen, ihr ausgeprägtes Harmoniebedürfnis zu ignorieren und sich nicht unter Druck setzen zu lassen. Darin hatte sie Übung, schließlich versuchte ihre Mutter es oft genug.

„Nein. Die Vergangenheit kann ich nicht ändern. Die Zukunft schon.“

„Wie bitte?“

Er zeigte auf eine Bank am Wegesrand und wartete, bis sie saß. Dann nahm er neben ihr Platz. „Die Medien reißen sich um Ihre Story. Sie finden Ihre … Situation faszinierend.“

„Meine Abfuhr, wollten Sie bestimmt sagen?“

„Ganz London interessiert sich für Sie. Deshalb will mein Arbeitgeber den bestehenden Vertrag nach Kräften ausschlachten.“

Georgia ließ sich nicht anmerken, wie sehr ihr das letzte Wort missfiel.

„Radio EROS könnte darauf bestehen, dass Sie die geplanten Interviews wie vereinbart geben.“

„Um darüber zu plaudern, dass ich nun doch nicht heirate? Dass die Hälfte meiner Freunde zu meinem Ex hält und mich nicht mehr kennt, während die andere Hälfte sich nach Kräften bemüht, alles totzuschweigen? Nicht gerade toller Stoff für eine Sendung.“

Alex schüttelte den Kopf. „Wie gesagt, der Sender könnte darauf bestehen, aber ich habe eine bessere Idee. Eine, von der auch Sie profitieren. Wenn Sie das Jahr durchhalten, wird Radio EROS den Etat umwidmen. Das Geld steht dann nicht mehr für Hochzeit und Flitterwochen zur Verfügung, sondern für ein anderes Projekt. Eins, das Ihnen gefallen könnte.“

Georgia zog die Stirn kraus. „Welches denn?“

„Nun, unsere Hörer fühlen sich Ihnen verbunden und …“

„Bemitleiden mich.“

„… und möchten erleben, dass Sie Ihre Enttäuschung überwinden“, fuhr er ruhig fort. „Sie möchten Sie auf Ihrem Weg begleiten.“

„Wirklich? Sie können den Leuten in die Herzen schauen?“

„Wir geben jedes Jahr vier Millionen Pfund für Marktforschung aus. Wir wissen sogar, wie viele Zuckerwürfel die Leute in ihren Kaffee nehmen“, sagte Alex mit einem spöttischen Unterton. „Glauben Sie mir: Die Hörer wollen es wissen. Sie identifizieren sich mit Ihnen.“

„Und wie lässt sich eine fesselnde Sendung daraus machen, dass ich sieben Tage pro Woche im Labor arbeite? Denn so werde ich das nächste Jahr zubringen. Unauffällig bleiben und viel arbeiten.“

„Ich möchte, dass Sie Ihre Pläne ändern. Seien Sie auffällig. Zeigen Sie, dass Sie sich nicht unterkriegen lassen.“

„Was, wenn ich mich doch unterkriegen lasse?“, fragte Georgia leise. „Was dann?“

Einen Moment lang glaubte sie, Mitgefühl in seinem Blick aufflackern zu sehen.

„Wir werden Sie dermaßen auf Trab halten, dass Ihnen keine Zeit für Selbstmitleid bleibt.“

Selbstmitleid? Wut kochte in ihr hoch. Sie presste die Lippen zusammen. „Auf Trab womit?“

„Veränderungen. Neue Klamotten. Zutritt zu den angesagten Bars. Was Sie wollen. Wir organisieren alles. EROS macht es sich zur Aufgabe, Ihnen auf die Beine zu helfen und es Ihnen zu ermöglichen, Ihren Traummann zu finden.“

Georgia starrte Alex an. „Meinen Traummann?“

„Sie haben die Chance, sich neu zu erfinden, eine neue Liebe mit eingeschlossen.“ Als sie nicht reagierte, ergänzte er: „Vielleicht kommt es Ihnen übereilt vor, aber verstehen Sie doch …“

„Oh, ich verstehe durchaus. Und ich weigere mich. Ich will mich nicht neu erfinden.“ Das stimmte nicht ganz. Sie hatte schon oft überlegt, was sie tun würde, wenn sie reich wäre. Aber sie hatte kein Interesse an der Jagd nach einem Mann. Schon gar nicht unter Aufsicht.

„Warum nicht?“

„Weil ich in Ordnung bin, so, wie ich bin. Ich lege keinen Wert darauf, dass Sie meine offenbar zahlreichen Unzulänglichkeiten auflisten und der Welt verkünden.“

„Sie sind nicht unzulänglich“, meinte Alex überrascht. „Darum geht es doch gar nicht.“

„Ach nein? Sie wollen den Frauen zeigen, dass es nicht reicht, man selbst zu sein, um einen guten Mann abzukriegen.“ Georgia musste an ihre Großmutter denken, die ihr immer eingeschärft hatte, sich nicht zu verstellen. Aber vielleicht war das doch nötig?

„Okay, hören Sie: Dem Konzern geht es um Einschaltquoten. Die misslungene Sendung fällt auf mich zurück, weil ich Radio EROS leite. Ich dachte, wir könnten die Sache so aufzäumen, dass Sie gut abschneiden. Etwas Positives mitnehmen. Dies ist eine Chance, Georgia. Ein Jahr lang können Sie tun, was Sie wollen, ohne einen Penny dafür zu zahlen.“

Er wirkte aufrichtig. Georgia war nicht einmal beleidigt, weil er ihr Leben so treffend als misslungen bezeichnete. Sie seufzte. „Warum wollen Sie, dass ich etwas davon habe? Sie kennen mich doch gar nicht.“

Alex schaute kurz zur Seite. Als er sich ihr wieder zuwandte, war sein Blick distanziert. „Ich fühle mich zu einem gewissen Grad verantwortlich. Immerhin hat mein Projekt Ihre alte Beziehung beendet. Also sollte ich wenigstens versuchen, Sie beim Start in eine neue zu unterstützen.“

„Ich habe die Beziehung beendet“, stellte Georgia klar. „Und ich will die Schuld für meine Entscheidungen auf niemanden abwälzen. Im Übrigen suche ich nicht nach einem Ersatz für Dan. Er war nicht einfach irgendjemand, mit dem ich mich aus Bequemlichkeit eingelassen habe.“ Vielleicht doch, gestand sie sich ein. Und fast hätte sie ihn geheiratet.

„Heißt das, Sie werden sich hier für die nächsten zwölf Monate verstecken?“

Genau. „Nein. Ich gönne mir ein Jahr, um wieder zu dem Menschen zu werden, der ich wirklich bin. Ich werde Männer meiden und mich darauf besinnen, was ich mal am Alleinsein gemocht habe.“ Die Idee kam ihr wie aus heiterem Himmel, und sie fühlte sich irgendwie richtig an. „Es wird Georgias Jahr sein.“

„Georgias Jahr?“, wiederholte Alex langsam.

„Ja. Ein Jahr, in dem ich nur mir selbst gefallen will.“

„Dann stellen Sie sich doch mal vor, wie viel Sie für sich tun könnten, wenn Sie dabei nicht auf Preisschilder achten müssten.“

Es war ein verlockendes Bild. All die Dinge, die sie schon immer hatte tun wollen und für die ihr Mut oder Geld gefehlt hatten …

Alex spürte offenbar, dass sich ihre Stimmung zu seinen Gunsten drehte. „Was würden Sie tun, wenn Geld kein Thema wäre?“

Eine Zeitmaschine bauen, um die Sache mit dem Antrag ungeschehen zu machen, dachte Georgia. „Keine Ahnung. Eine Fremdsprache lernen? Den Ärmelkanal durchschwimmen?“

„Den Ärmelkanal?“, wiederholte er neugierig. „Ernsthaft?“

„Natürlich müsste ich erst mal schwimmen lernen.“

Alex lachte. „Georgias Jahr. Darauf lässt sich aufbauen. Wir könnten uns Anregungen von ein paar Experten holen.“ Er sah ihr in die Augen. „50.000 Pfund. Nur für Sie.“

Sie schaute ihn lange an. „Offen gestanden möchte ich den ganzen Schlamassel einfach nur hinter mir lassen. Kann ich das mit 50.000 Pfund kaufen?“

Wieder blitzte das Mitgefühl in seinem Blick auf. „Nein. Aber wer abtaucht, den sucht die Öffentlichkeit nur umso hartnäckiger. Vielleicht können Sie den Schlamassel loswerden, indem Sie sich ihm stellen?“

Da war etwas dran. Möglicherweise würden sie und Dan das öffentliche Interesse nur anheizen, wenn sie versuchten, ihm zu entrinnen.

„Sie waren doch bereit, uns Ihre Hochzeit zu verkaufen“, brachte Alex es auf den Punkt. „Warum wollen Sie uns jetzt nicht verkaufen, wie Sie sich von der Abfuhr erholen? Wo ist da der Unterschied?“

„Es wäre völlig anders gewesen, den glücklichsten Moment meines Lebens mit der Welt zu teilen.“

Er musterte sie aufmerksam. „Haben Sie das wirklich erwartet? Dass es Sie glücklich machen würde, Daniel Bradford zu heiraten?“

„Natürlich. Glücklicher. Sie wissen schon.“ Georgia hörte selbst, wie halbherzig sie klang.

„Offenbar war er anderer Meinung.“ Alex räusperte sich. „Warum haben Sie ihn gefragt, wenn Sie nicht wussten, wie er antworten würde?“

Sie blinzelte irritiert. „Weil wir seit einem Jahr zusammen waren.“

„Ein Jahr, das er für eher unverbindlich hielt.“

Beschämt sah Georgia zu Boden. Einen Moment lang hatte sie glatt vergessen, dass sie Dan den Antrag vor Publikum gemacht hatte. Drei Millionen Hörer hatten jedes unerträgliche Wort gehört.

„Ich würde es gern verstehen“, fuhr Alex fort. „Ein Jahr war für Sie die magische Grenze?“

„Es lag auch an Ihrer Werbung, Mr Rush. Braucht Ihr Liebster einen kleinen Schubs? Ständig kam diese Frage im Radio.“

Er wich ihrem Blick kurz aus. „Wir dachten nicht, dass jemand es so wörtlich nehmen würde.“

Georgia schwieg, während ein paar Touristen vorbeigingen. Kellys Krankheit ging Alekzander Rush nichts an. Ebenso wenig wie der Herzenswunsch ihrer Freundin, zwei Menschen, die sie liebte, verheiratet zu sehen. „Ich habe etwas missverstanden, das jemand aus Dans Umfeld erwähnt hat.“

Genau genommen hatte ihr Fehler darin bestanden, das zu hören, was sie hören wollte, und die Erwartungen ihrer Mutter zu wichtig zu nehmen. Mrs Stone sehnte sich nach Enkeln, die ihrem Leben wieder Sinn geben sollten. Dann hatte der Radiowecker Georgia mit der Werbung für die Valentinstag-Aktion aus dem Schlaf gerissen, und sie hatte es als Wink des Schicksals aufgefasst.

Zuerst war sie in die engere Auswahl gekommen, und schließlich hatte Radio EROS sie unter allen Bewerberinnen ausgewählt. Eine Bestätigung dafür, dass es einfach passieren sollte.

Keine gute Rechtfertigung, das wusste Georgia selbst. „Ich übernehme die volle Verantwortung für meinen Fehler, Mr Rush.“

„Alex.“

„Und ich muss mit einem Anwalt sprechen, bevor ich Ihnen eine Antwort wegen des Vertrags geben kann.“

„Sicher.“ Er zog eine Visitenkarte aus der Innentasche seiner Jacke. „Alles andere wäre unüberlegt.“

Eine höfliche Umschreibung der Tatsache, dass sie bereits etwas ziemlich Unüberlegtes getan hatte. Georgia konnte ihm nicht widersprechen.

„Du solltest annehmen“, meinte Kelly. Sie klang abgelenkt. Vermutlich rührte sie mit links in einer Nudelsuppe und bügelte mit rechts eine kleine Schuluniform, während das Telefon zwischen Ohr und Schulter klemmte. Ein ganz normaler Tag in Kellys Haushalt also.

„Eigentlich dachte ich, du würdest mir sagen, wo er sich das Angebot hinstecken kann“, erwiderte Georgia.

Ihre beste Freundin lachte. „Würde ich auch, wenn es nicht um 50.000 Pfund ginge. Außerdem hast du in den nächsten zwölf Monaten doch ohnehin nichts vor, oder?“

Das stimmte leider. Trotzdem hörte Georgia es ungern. Es kam ihr ein bisschen traurig vor, keine besonderen Pläne zu haben.

„Hör mal, George, ich will dich nicht langweilen. Also dränge ich dir jetzt nicht noch einmal meine Erkenntnis auf, dass man das Leben auskosten muss. Aber du sollst wissen, dass ich an deiner Stelle mit Kusshand annehmen würde.“

„Warum denn? Mit dir ist doch alles in Ordnung. Du brauchst dich nicht neu zu erfinden.“

„Mit dir ist auch alles in Ordnung“, versicherte Kelly. „Darum geht es nicht. Dies ist eine Chance, alles zu tun, was du bisher aufgeschoben hast, weil du mit Arbeiten und Sparen beschäftigt warst. Jetzt könntest du endlich mal ein bisschen leben.“

„Du weißt doch, warum ich so viel arbeite.“

„Klar. Du willst nie wieder arm sein. Aber du bist nicht deine Mutter, George. Finanziell stehst du besser da als die meisten Leute in deinem Alter. Bloß Spaß hast du keinen.“

„Habe ich doch“, protestierte Georgia gekränkt.

„Oh nein, Süße. Du bist eine tolle Frau, klug und interessant, aber ungefähr ebenso lustig wie Dan. Darum habt ihr ja auch so gut …“ Kelly beendete den Satz nicht, weil sie wohl mittendrin merkte, wie taktlos er klang. „Du hast doch nichts zu verlieren. Nimm die 50.000 Pfund und lass dich rundherum verwöhnen. Betrachte es als Entschädigung, weil mein dämlicher Bruder dich nicht heiratet.“

„Er ist nicht dämlich“, widersprach Georgia leise. „Er liebt mich bloß nicht.“

In das Schweigen auf diese Worte platzte Geschrei von zwei kleinen Jungen. „Hör auf mich und nimm das Geld“, drängte Kelly. „So eine Gelegenheit kriegst du nie wieder. Jetzt muss ich auflegen, sonst gibt es hier noch Mord und Totschlag. Halt mich auf dem Laufenden.“

„Mach ich.“ Georgia ließ ihr Handy auf das weiche Sofa plumpsen. Logisch würde Kelly das Geld nehmen – und die Chancen, die damit verknüpft waren. Wenn man dem Tod gerade noch von der Schippe gesprungen war, nahm man, was man kriegen konnte. Und im Grunde hatte ihre Freundin ja recht: Ihr Leben war nicht gerade prall gefüllt mit aufregenden Terminen, das wusste Georgia.

Es war auch nicht so, dass sie keine Zeit für das Projekt erübrigen konnte. Sie störte sich vielmehr daran, als unzulänglich abgestempelt zu werden. Als Spaßbremse, so wie Dan, der Ernst in Person.

Jetzt gab es schon drei Menschen, die für den Vorschlag von Mr Rush waren: Sowohl Kelly als auch ihre Großmutter fanden, dass sie es tun sollte. Und ihre Mutter … Was außer einem Ja sollte man von einer Frau erwarten, die ihre Finanzen ebenso wenig im Griff hatte wie sich selbst?

Genau das war ja Teil des Problems. Georgia hatte gar nichts gegen die Chance, sich weiterzuentwickeln. Vielleicht hatte sie in den letzten Jahren zu wenig in dieser Richtung getan. Doch der schrille Jubelschrei ihrer Mutter verstärkte nur ihr Unbehagen, 50.000 Pfund für irgendwelche im Grunde unwichtigen Aktivitäten zu verpulvern. Unabhängig davon, dass Radio EROS die Rechnungen bezahlen würde.

Ihre Mutter hätte das Geld in einer einzigen Woche durchgebracht. So, wie sie immer jeden Penny ausgegeben hatte. Von einer Sozialwohnung in die nächste war sie mit Georgia gezogen. Nach der siebten Station hatte ihre Großmutter das Elend nicht länger mitansehen können und ihre dreizehnjährige Enkelin zu sich genommen.

Georgia fragte sich, was sie davon hatte, wenn sie sich auf das Angebot einließ. Einen vollen Kleiderschrank vermutlich. Nach zahllosen Partys wohl auch eine Leber, die dringend entgiftet werden musste, und rekordverdächtige Augenringe.

Sie schnappte sich den Vertrag, dessen Inhalt sie inzwischen auswendig kannte. Ihr Anwalt hatte seinen Vermerk mit einer Büroklammer an die erste Seite geheftet: Unterschreiben.

Vier von vier Stimmen dafür. Fünf sogar, wenn man den ebenso attraktiven wie überzeugenden Alekzander Rush mitzählte.

Und nur eine einzige Stimme dagegen.

3. KAPITEL

März

Für die Vertragsunterzeichnung bekam Georgia von Casey einen Termin am Abend. Erleichtert stellte sie fest, dass der Sender zu dieser Zeit nur halb so einschüchternd wirkte. Mit dem neuen Vertrag in der Hand folgte sie der Assistentin an den wenigen Mitarbeitern vorbei, die noch an ihren Schreibtischen saßen. Kaum jemand blickte auf. Vielleicht bin ich ja schon Schnee von gestern, dachte Georgia hoffnungsvoll.

Ebenso gut war allerdings möglich, dass sich das öffentliche Interesse von ihr auf Dan verlagert hatte. Erstaunlich viele Frauenzeitschriften und Boulevardblätter wollten ihn verkuppeln, und zwar mit einer Frau, die besser zu ihm passte und ihn eher verdiente. In London schien sich die Meinung durchzusetzen, dass Dan zu gut für sie war. Er selbst hätte es nie so formuliert, das wusste Georgia genau, aber sie hatte es zwischen den Zeilen gelesen.

Im Vorzimmer musste sie kurz warten. Durch die Milchglastür tönte eine Stimme, deren Besitzer sich lautstark über etwas beschwerte. Die Erwiderung folgte überraschend leise. Dann wurde erneut geschimpft, diesmal noch heftiger. Im nächsten Moment riss ein Mann die Tür auf.

Als sein Blick auf sie fiel, brummte er: „Ein Lamm wird zur Schlachtbank geführt.“ Dann marschierte er aus dem Vorzimmer.

Verdutzt sah sie ihm hinterher. Erst das leise „Georgia“ lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder zur Milchglastür. Sie stand auf und streckte Alekzander Rush die rechte Hand entgegen.

Man musste schon genau hinsehen, um die Falte zwischen seinen dunklen Brauen zu erkennen. Sein Händedruck war genauso angenehm fest wie beim letzten Mal. Und wie beim letzten Mal dauerte er auch heute länger als streng genommen nötig. „Ich hatte schon befürchtet, wir würden Sie hier nicht wiedersehen.“

„Ich musste die Sache überdenken.“ Um irgendein Schlupfloch zu finden.

„Und?“

Sie seufzte. „Und hier bin ich.“

Alex ließ ihre Hand los und gab Casey ein winziges Zeichen, bevor er die Tür schloss.

Was die Geste wohl ausdrückte? Sollte Casey vorläufig keine Anrufe durchstellen? Kaffee bringen? Oder in fünf Minuten unter einem Vorwand ins Chefbüro kommen, falls die Besucherin bis dahin nicht von selbst gegangen war? Georgia tippte auf die dritte Variante, vor allem wegen der winzigen senkrechten Falte auf Alex’ Stirn.

Er bot ihr den Besucherstuhl vor seinem Schreibtisch an, machte aber keinen wirklich erfreuten Eindruck. Vielleicht fand er, dass sie sich zu viel Zeit mit dem Vertrag gelassen hatte? „Ich wollte sicher sein, dass ich Ihre Bedingungen verstehe“, rechtfertigte sie sich und ärgerte sich im nächsten Moment darüber.

„Tun Sie es denn?“

Sie konnte keinerlei Kritik in seinen Augen erkennen. „Ja. Ich habe alles unterschrieben.“

Die Erleichterung war ihm anzusehen, als er sich auf seinen teuren Schreibtischstuhl sinken ließ.

„Das überrascht Sie wohl“, meinte Georgia. Sie hasste die Vorstellung, dass der Verhandlungsspielraum vielleicht doch größer als vermutet gewesen war.

„Ich habe mir angewöhnt, die Entscheidungen anderer Menschen nicht vorauszusagen.“

„Eine Frage habe ich noch.“

Die Erleichterung in seiner Miene wich Vorsicht. „So?“

„Wegen des Fragebogens. Ist der wirklich nötig?“

„Wir müssen unsere Ausgangsposition kennen, Georgia. Dafür müssen wir herausfinden, was für ein Mensch Sie sind.“

„Indem Sie mich einen Fragebogen ausfüllen lassen? Das erscheint mir sehr förmlich. Vielleicht könnte ich mit Ihrer Assistentin einen Kaffee trinken und ihr dabei ein bisschen über mich erzählen?“

Alex schüttelte den Kopf. „Casey scheidet aus.“

„Weil sie eine Frau ist?“

„Weil sie ein Mitglied Ihres Fanclubs ist.“

Oh. Wie nett, dass wenigstens ein Mensch hinter ihr stand.

„Oder sind Sie etwa auf ein kostenloses Mittagessen aus?“, schob Alex hinterher.

„Unbedingt.“ Sie funkelte ihn wütend an. „Ich würde so ziemlich alles tun, nur um einen Teller Suppe herauszuschlagen.“

Er grinste.

„Was ist mit einem Ihrer anderen Untergebenen?“, bohrte Georgia.

„Untergebenen?“

„Nun, Sie haben eine Assistentin. Und der Mann, der eben Ihr Büro verlassen hat, schien nicht gerade auf derselben Ebene wie Sie zu sein.“

Alex runzelte die Stirn. „Ich habe keine Untergebenen, sondern Mitarbeiter.“

„In dem Fall könnte ich mit einem Ihrer Mitarbeiter reden.“

Er musterte sie nachdenklich. „Nein.“

„Ich würde wirklich gern auf den Fragebogen verzichten. Das ist so unpersönlich.“ Und irgendwie beleidigend, ergänzte sie im Stillen. Als könnte ein Computer feststellen, was in ihrem Leben fehlte, während sie sich noch damit herumplagte, es herauszufinden.

„Kein Mitarbeiter und kein Fragebogen“, entschied Alex.

„Wie dann?“

„Sie reden mit mir. Ich interviewe Sie.“ Er griff nach einem Füller.

„J…jetzt?“

So etwas wie ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Nein. Ich schreibe Casey nur ein paar Stichworte für morgen auf.“

Instinktiv drehte sich Georgia zur Milchglastür. „Ist Casey denn weg?“

„Ja. Wieso?“

„Ich dachte … Haben Sie ihr nicht gerade ein Zeichen gegeben?“

„Stimmt. Ich habe ihr signalisiert, dass sie Feierabend machen kann. Nur weil ich Überstunden mache, muss sie das ja nicht auch tun. Casey hat Familie.“

Sie waren allein. Georgia wusste nicht, warum diese Schlussfolgerung ihren Puls in die Höhe schnellen ließ. Immerhin war sie mit Alex schon durch einen abgelegenen Wald spaziert. Außerdem war es nicht schlimm, zu zweit in einem Büro zu sitzen. Wenn man mal davon absah, dass es sein Büro war, mit seinen edlen Möbeln.

Instinktiv erhob sie sich. „Dann gehe ich jetzt auch mal.“

„Was ist mit dem Interview? Wir könnten irgendwo etwas trinken und uns unterhalten. Dann kriege ich, was ich brauche.“

Eigentlich war sie doch eine intelligente Frau, doch in diesem Moment herrschte in ihrem Kopf gähnende Leere.

Alex stand auf, nahm seinen schwarzen Aktenkoffer und kam auffordernd auf sie zu. Georgia blieb nichts anderes übrig, als vor ihm her aus dem Büro zu gehen. „Der Vertrag“, sagte sie und hielt das Schriftstück hoch, das sie immer noch in der Hand hatte.

Er nahm es ihr ab, schlug die letzte Seite auf und unterschrieb.

„Wenn ich gewusst hätte, dass Sie den Text nicht noch einmal durchlesen, hätte ich das Kleingedruckte ergänzt und mir einen Luxusschlitten schenken lassen“, bemerkte Georgia trocken.

„Wohin würden Sie damit fahren?“ Diesmal fiel sein Lächeln breiter aus. Seine Zähne waren weiß und ebenmäßig.

„Keine Ahnung. Ich würde einfach gern mal so ein Ding lenken.“

Der Ausdruck in seinen Augen wurde weicher. Alex griff in seine Hosentasche und warf ihr einen Schlüsselbund zu.

Sie fing ihn auf. Er war warm von der Körperwärme seines Besitzers. Verdutzt starrte sie ihn an.

„Dann lenken Sie mal“, meinte er. „Die erste Aktion in Georgias Jahr. Einen Luxusschlitten fahren.“

„Doch nicht etwa Ihren Jaguar?“, fragte sie atemlos.

„Wieso? Ist er Ihnen nicht gut genug?“

Georgia schwankte zwischen Vorfreude und Angst. „Was, wenn ich einen Unfall baue, und Ihr Wagen kriegt Schrammen? Oder Dellen?“ Oder sie lenkte ihn geradewegs in die Themse?

„Sie scheinen mir eine umsichtige Fahrerin zu sein.“ Alex hielt ihr die Tür auf. „Außerdem bin ich gut versichert.“

„Warum wollen Sie, dass ich etwas davon habe? Sie kennen mich doch gar nicht.“

Georgias Worte verfolgten Alex noch immer. Verwirrt und misstrauisch war sie gewesen, als er ihr in Wakehurst vorgeschlagen hatte, aus der Niederlage einen Sieg zu machen.

Ja, die Sache lag ihm am Herzen. Wie sehr, erstaunte ihn selbst. Deshalb versuchte er auch, nicht mehr an das Gespräch im Wald zu denken.

Rod und Nigel hatten schon miteinander auf seine vielversprechende Idee angestoßen. Sie witterten Umsatz. Was genau im kommenden Jahr passieren sollte, überließen sie jedoch ihm.

Er wollte, dass Georgia für ihren Kummer entschädigt wurde. Für ihn kam es nicht infrage, einen Menschen über den Tisch zu ziehen, der gerade die verletzlichste Zeit seines Lebens durchmachte.

Damit kannte er sich aus, denn er hatte eine solche Zeit selbst erlebt.

Seit er Georgia im Fahrstuhl bei Radio EROS vor neugierigen Blicken geschützt hatte, fühlte er sich wie ihr Verbündeter. Natürlich konnte er ihr das nicht sagen, es klang ja auch wirklich zu abwegig. Trotzdem kam ihm das Valentins-Mädchen immer wieder in den Sinn. Zum Beispiel mitten in wichtigen Besprechungen. Oder spätabends. Oder wenn er seine Runden lief.

„Sie scheinen recht gut mit der Sache fertigzuwerden“, bemerkte er, als sie sich in seiner Lieblingsbar im Londoner Stadtteil Hampstead Heath gegenübersaßen. „Wenn ich bedenke, wie Sie das Projekt fanden, als wir zuerst darüber sprachen …“

Georgia atmete tief durch. „Seitdem habe ich festgestellt, dass außer mir selbst so ziemlich alle Leute finden, dass es an mir einiges zu verbessern gibt.“

„Stellen Sie Ihr Licht nicht unter den Scheffel. Sie sind besser beieinander, als Sie glauben.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

Alex nippte an seinem Wein. „Das ist der Eindruck, den ich von Ihnen gewonnen habe.“

„Während eines kurzen Spaziergangs im Wald?“

„Ich werde dafür bezahlt, auch erste Eindrücke einzuschätzen.“

Ihre Augen verengten sich. „Meinen Sie die Fahrt im Aufzug?“

„Das waren ein paar harte Minuten für Sie, und Sie sind gut damit klargekommen.“

„Indem ich hinter Ihrem Rücken geheult habe?“

„Es sagt viel über einen Menschen aus, wie er unter Druck reagiert. Sie sind makellos höflich geblieben, obwohl etwas in Ihnen zerbrochen ist.“

„Das haben Sie bemerkt?“, fragte Georgia unsicher.

„Sie haben nicht klein beigegeben, sondern sich beherrscht.“

„Sie hätten mich mal sehen sollen, als ich zu Hause war.“

Alex lächelte. „Ich sagte, dass Sie stark sind. Nicht, dass Sie eine Maschine sind.“ Er betrachtete ihre Finger, die mit dem Stiel des Weinglases spielten. Elegante Hände. Vernünftig manikürt, ohne Schnickschnack. Ob diese Frau wohl in jeder Situation so vernünftig war? Oder doch nicht? „Also“, fuhr er fort und verbot sich weitere Spekulationen. „Haben Sie darüber nachgedacht, was Sie im kommenden Jahr tun möchten?“

„Nein“, schwindelte sie. Sie musste schwindeln, denn jeder Mensch würde sich mit der Frage beschäftigen, wie er 50.000 Pfund auf den Kopf hauen sollte.

„Feinschmeckerlokale? Ein Boot? Promi-Partys? Herausfinden, wie die oberen Zehntausend leben?“

„Ich weiß schon, wie die leben, und es interessiert mich nicht besonders.“

„Warum nicht?“

„Weil es … frivol ist.“

Alex stutzte. „Ist das nicht ziemlich voreingenommen?“

„Finden Sie? Ich nenne es frivol, wenn Kleiderschränke vollhängen mit ungetragenen Klamotten, wenn man mehrere Luxusvillen besitzt und mehr Autos, als man auf einmal fahren kann.“

„Wo haben Sie denn diese Vorstellung her, Georgia? Aus dem Fernsehen?“

Sie runzelte die Stirn.

„Auch ich besitze mehr Autos, als ich auf einmal fahren kann. Ein nettes Haus und genügend Anzüge, um zwei Wochen nicht zur Reinigung zu müssen. Trotzdem würde ich mich nicht als frivol bezeichnen. Vielleicht steckt ja mehr hinter Besitztümern, als Sie auf den ersten Blick glauben.“

„Mag sein, aber dieser Lebensstil interessiert mich einfach nicht genug, um ihn auszuprobieren. Ich mag meine eigene Welt.“

„Also Wissenschaft und schöne Gärten. Was noch?“

„Klassische Musik. Rudern. Alte Filme. Geschichte.“

Ruhige, sanfte Hobbys, denen man problemlos allein nachgehen konnte. Dem Privatmann Alex gefielen sie, doch dem Manager in ihm sträubten sich die Haare. „Es wird ein hartes Stück Arbeit sein, unsere Hörer für Rudern und klassische Musik zu begeistern.“

Sie setzte sich sehr gerade hin. „Das ist Ihr Problem.“

„Nicht ausschließlich, Georgia. Sie haben einen Vertrag zu erfüllen. Wir müssen gemeinsam eine Lösung finden.“

„Die Ihre Hörer anspricht, richtig?“

Er nickte. „Es gibt bestimmt Aktivitäten, die sowohl Ihnen als auch unseren Hörern Spaß machen.“

Georgia schluckte. „Ich werde nichts tun, was mich so darstellt, als würde ich krampfhaft einen Mann suchen. Oder als müsste ich mich ändern, damit ich einen finde.“

„Es geht nur um Ihr Jahr“, bestätigte er. „Das Valentins-Mädchen kommt wieder auf die Beine. Daniel lag Ihnen wirklich am Herzen, das werden die Hörer Ihnen abkaufen.“ Ich klinge schon genauso berechnend wie Rod, dachte Alex. „Wir werden jemanden vom Sender damit beauftragen, Sie zu …“

„Nein, ich will keinen von denen.“

„Wen meinen Sie?“

„Die Leute, die dabei waren, als ich Dan den Antrag gemacht habe.“

Alex verstand, warum Georgia ihnen misstraute. Doch die Schuld lag nicht bei seinen Mitarbeitern, sie lag bei ihm selbst. „Okay, dann werde ich jemanden dafür einstellen.“

„Es soll mich auch kein Fremder begleiten“, sagte sie angespannt.

„Wie soll es dann funktionieren?“

„Sie könnten es machen.“

Er musste lachen. „Wissen Sie, wie hoch mein Stundensatz ist?“

„Garantiert so hoch, dass man Sie nicht pro Stunde bezahlt.“ Georgia versuchte, entschlossen auszusehen. Nur der leicht entschuldigende Ausdruck in ihren Augen passte nicht. „Das ist meine Bedingung. Die Entscheidung liegt bei Ihnen.“

Die Frau hat keinen Schimmer von Verhandlungstaktik, stellte Alex fest. Er fand ihre unschuldige Art erfrischend. „Sie haben den Vertrag bereits unterzeichnet“, sagte er sanft. Während er sprach, arbeiteten seine grauen Zellen fieberhaft. Ein paar seiner weniger wichtigen Aufgaben könnte er an Casey delegieren. Die war ehrgeizig und übernahm bestimmt liebend gern mehr Verantwortung. Wenn er Georgia auf diese Weise zum Mitmachen bewegen konnte …

Alex beschloss, nicht sofort auf ihre Forderung einzugehen. Diese Strategie war bezeichnend für sein ganzes Leben. Ständig ging es darum, Asse im Ärmel zu behalten, bis sie den größtmöglichen Vorteil brachten. Deshalb sagte er vorerst nur: „Mein Terminkalender platzt schon jetzt aus den Nähten.“

„Auch ich habe einen Beruf“, sagte Georgia ungerührt. „Es geht ohnehin nur um Termine am Abend oder Wochenende.“

Nicht viele Leute gaben ihm Kontra. Alex konnte nicht umhin, die Hartnäckigkeit der jungen Frau zu bewundern. „An den Wochenenden bin ich beschäftigt“, behauptete er, wenn auch nicht sonderlich überzeugend.

Georgia hob eine Augenbraue. „Wie viel liegt Ihnen eigentlich an guten Hörerzahlen?“

Ihre Wangen waren einen Ton dunkler geworden. Vielleicht, weil sie normalerweise nicht so forsch war. Während Alex sie im Glauben ließ, ihren Vorschlag abzuwägen, betrachtete er das Grübchen an ihrem rechten Mundwinkel, das in rührendem Gegensatz zu der Abgeklärtheit stand, die sie ausstrahlen wollte.

Irgendwann entschied er, dass er Georgia lange genug auf die Folter gespannt hatte. Resigniert atmete er aus, als hätte er seine Entscheidung gerade erst getroffen. „Na gut.“

Georgias Triumph währte nur kurz – bis zu dem Moment, in dem sie erkannte, dass seine Zustimmung einen Rückzieher ihrerseits unmöglich machte. „Noch etwas“, sagte sie hastig.

Diesmal war Alex an der Reihe, eine Braue hochzuziehen.

„Niemand erwähnt Dan. Sie lassen ihn in Ruhe.“

Es gefiel ihm, dass sie den Mann beschützen wollte, den sie in diesen Schlamassel mit hineingezogen hatte. Unabhängig davon, dass Dan sie tief gekränkt hatte. Sie mochte impulsiv und naiv sein, aber sie war loyal, was man von den meisten Menschen nicht behaupten konnte. Seltsam. Alex hatte sich damals leer gefühlt, sich für nichts mehr interessiert. Ganz anders als Georgia. Ob sie überhaupt schon gemerkt hatte, dass ihr Herz gar nicht gebrochen war?

„In Ordnung, Daniel bleibt außen vor“, willigte er ein.

„Und Sie sorgen dafür, dass auch die anderen Medien ihn in Ruhe lassen.“

Er schnaubte. Sie musste noch lernen, den Bogen nicht zu überspannen. „Das schafft niemand. Ich kann versprechen, dass mein Sender ihn ignoriert, aber auf andere Medien habe ich keinen Einfluss. Dan ist erwachsen, er wird es überleben.“ Alex beugte sich vor. „Weitere Zugeständnisse werde ich nicht machen. Ich lasse den Vertrag ergänzen, damit Sie ihn nächste Woche unterschreiben können.“

Georgia nickte und lehnte sich zurück.

„Wie wäre es mit Abendessen?“

Perplex sah sie ihn an.

„Sie essen doch zu Abend, oder?“

„Äh, ja, allerdings normalerweise zu Hause. Außer bei besonderen Anlässen.“

„Sind Sie etwa eine dieser ambitionierten Köchinnen?“

„Ganz im Gegenteil“, lachte Georgia.

„Sie kochen nicht?“

„Ich bereite Mahlzeiten zu, aber Kochen kann man das nicht nennen. Vielleicht ist das einer der Gründe, warum Dan mich nicht heiraten will.“

Alex musste zugeben, dass Georgia ihre verkorkste Hochzeit wesentlich besser wegsteckte als er seine. Über wen sagte das nun mehr aus? Über Georgia? Über Dan? Vielleicht über ihn selbst?

„Ich glaube, wir haben soeben die erste Idee für Georgias Jahr gefunden.“ Er zog einen kleinen flachen Computer aus seinem Aktenkoffer und schaltete ihn ein.

„Jedes Restaurant in London auszuprobieren?“

„Nein. Einen Kochkurs.“

Georgia überlegte kurz. „In der Schule habe ich Hauswirtschaft gehasst. Wie kommen Sie darauf, dass ich heute Spaß daran haben könnte?“

„Etliche Frauen aus meinem Team schwärmen dafür. Man trinkt Wein, redet, guckt sich bei Experten Kochtricks ab. Da muss etwas dran sein.“

Ihre Lippen bildeten plötzlich eine harte Linie. „Ich möchte lieber nicht dort hingehen, wo ich Ihren Mitarbeiterinnen begegne.“

„Natürlich nicht. Das ist auch so ziemlich das Letzte, was ich will.“

„Sie?“

„Ja. Ich werde doch mit von der Partie sein. Oder haben Sie Ihre Meinung geändert?“

Georgia zögerte. „Das nicht. Nur … Wenn ich mit Ihnen hingehe, mache ich es ja nicht wirklich für mich selbst.“

Alex hatte das Gefühl, dass sie nicht ganz ehrlich war. Er fragte sich, was Georgia an dem Arrangement störte. „Ich muss dort sein, um über Sie auf dem Laufenden zu bleiben“, beharrte er. „Wir müssen ja nicht zusammen beim Kurs aufkreuzen und auch nicht gemeinsam kochen. Lassen Sie uns so tun, als ob wir uns nicht kennen. Ich werde Sie einfach nur beobachten.“

Das Blut stieg ihr in die Wangen. „Ich weiß nicht. Das klingt merkwürdig.“

Er legte beide Handflächen auf den Tisch und beugte sich vor. „Für jede Hürde, die Sie aufstellen, werde ich Ihnen eine Lösung präsentieren. Sie haben den Vertrag unterzeichnet. Wie wäre es, wenn Sie mit mir arbeiten statt gegen mich?“

Georgia seufzte und blickte ihn mit einem Ausdruck an, den er nicht recht deuten konnte. „Okay. Tut mir leid. Wie genau stellen Sie sich die Sache vor?“

„Die Liste ist ziemlich lang.“ Georgia streckte sich.

Alex überflog die Stichwörter auf dem Blatt, das zwischen ihnen lag. „Genau wie ein Jahr. Wir müssen ja nicht alles machen, was hier steht. Außerdem brauchen wir ein bisschen Spielraum für Aktionen, die uns später noch einfallen. Was reizt Sie am meisten?“ Er schob ihr die Liste und seinen teuren Füller hin.

Zuerst kreuzte sie das Tennisturnier von Wimbledon an, dann den Kochkurs. Nicht, weil sie dringend den Unterschied zwischen Flambieren und Sautieren wissen wollte, sondern weil Alex betont hatte, dass die Hörer dieses Thema lieben würden. Auch „Cocktails mixen“ und „Pralinen herstellen“ bekamen Kreuze, ebenso „Typberatung“. Dieser Punkt schien Alex ebenfalls wichtig zu sein.

Georgia zog den Saum ihrer unauffälligen Bluse ein bisschen tiefer über ihre unauffällige Hose. Dann nahm sie ihren Mut zusammen und unterstrich ein Stichwort ziemlich weit unten auf der Liste. „Das möchte ich unbedingt ausprobieren.“

„Eisskulpturen?“

„Genau. Ach ja, und das hier. Die Agentenschule. Stellen Sie sich nur mal vor, wie toll das sein muss!“

„Ich muss es mir nicht vorstellen, weil ich es bald herausfinden werde. Was ist mit Urlaub?“

Ganz neue Möglichkeiten taten sich vor ihr auf. Sie war noch nie im Ausland gewesen. Ihre Ferien pflegte sie in ihrem Apartment zu verbringen. „Wohin könnte ich denn reisen?“, fragte sie eifrig.

Alex lächelte, bestimmt, weil sie sich darüber noch gar keine Gedanken gemacht hatte. „Wohin Sie wollen.“

„Welches Ziel käme bei Ihren Hörern gut an?“

„New York vielleicht. Oder Ibiza.“

Georgia stockte. Sie musste an eine Dokumentation über die Türkei denken, die sie neulich gesehen hatte … Nein, lieber nicht. Sie blieb wohl besser bei dem, was die Hörer von EROS interessierte. Also kritzelte sie halbherzig „Ibiza“ auf das Blatt. „Vielleicht fällt mir später noch das eine oder andere ein.“ Von dem Alex nichts wissen sollte. Obwohl ihre Ideen ihm nicht lange verborgen bleiben würden.

„Klar. Informieren Sie einfach Casey. Ich gehe, wohin sie mich schickt.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen. Gut, dass niemand aus Ihrem Sender hier ist, sonst würde Ihr Ruf als Furcht einflößender Chef leiden.“

„Ich bin nicht Furcht einflößend. Ich will nur, dass die Leute mich dafür halten.“

„Warum?“ Georgia konnte sich nicht vorstellen, dass ein Job unter diesen Bedingungen Spaß machte.

„Damit die Arbeit erledigt wird. Ich bin nicht bei Radio EROS, um der Freund meiner Angestellten zu sein.“

Sie musste an ihren eigenen Vorgesetzten denken, einen klugen und etwas verrückten Mann, den sie verehrte. „Glauben Sie, dass man keine gute Arbeit abliefert, wenn man seinen Chef respektiert oder vielleicht sogar bewundert?“

„Ich möchte schon respektiert werden. Es ist nur nicht nötig, dass meine Mitarbeiter mich mögen.“

Etwas in seinem Blick ließ Georgia vermuten, dass Alex vielleicht gar nicht gemocht werden wollte. Sie beschloss, nicht nachzuhaken, sonst trat sie ihm womöglich zu nahe. Er war der erfolgreichste Mensch, den sie kannte, also musste er etwas richtig machen. „Wie verbringen Sie eigentlich Ihre Wochenenden?“, wechselte sie das Thema.

„Bitte?“

„Sie sagten doch vorhin, dass Sie am Wochenende beschäftigt sind. Womit denn?“

„Mit dem, was man am Wochenende so macht.“

Georgia blickte ihn fragend an.

„Ich trainiere“, gab er nicht gerade bereitwillig Auskunft.

„Für …?“

„Wettkämpfe.“

Sie leerte ihr Weinglas. „Springreiten, Tontaubenschießen oder Eistanzen?“

Alex musste schmunzeln. „Marathon.“

„Im Ernst?“

„Ja.“

„Und welche Strecken laufen Sie im Training?“

„Vierzig oder fünfzig Kilometer. Kommt drauf an.“

„Am Wochenende?“, vergewisserte sich Georgia entgeistert – so laut, dass ein paar Leute in der Bar zu ihrem Tisch schauten.

„Am Tag.“

„Kein Wunder, dass Sie so aussehen.“ Entsetzt lauschte Georgia ihren Worten nach. Am liebsten wäre sie im Boden versunken. Da das nicht ging, begnügte sie sich damit, ihr Glas weit von sich zu schieben.

„Ich muss fit bleiben, also laufe ich jeden Morgen. An den Wochenenden nehme ich mir längere Strecken oder Wanderungen vor.“

„Klingt einsam.“ Aber auch irgendwie meditativ. So ähnlich wie die Waldspaziergänge, die sie selbst gern machte.

„Einsamkeit stört mich nicht.“

„Laufen Sie deshalb?“

„Ich laufe wegen der Herausforderung. Und weil ich dabei am besten nachdenken kann.“

Seine Antworten kamen fast schon zu schnell. Georgia vermutete, dass Alex sie oft als Motivation für sein Hobby anführte. „Beeindruckend“, sagte sie. „Notieren Sie bitte ‚Marathon‘ auf der Liste.“

Er sah sie ungläubig an. „Sie wollen einen Marathon laufen?“

„Um Himmels willen, bloß nicht, ich bin total unsportlich. Aber ich war noch nie bei einem Marathon. Ich könnte Ihnen zuschauen.“

Sofort merkte sie, dass ihm der Vorschlag unangenehm war. Wieder einmal hatte sie es geschafft, einen Mann misszuverstehen. Dies war keine Freundschaft, sondern eine geschäftliche Verbindung. Alex sollte sie bei ihren Aktivitäten begleiten, nicht umgekehrt. Warum sollte er sie in seiner Freizeit dabeihaben wollen? Sicher hatte er einen Haufen Freunde, unter denen er auswählen konnte. Und sicher waren viele Frauen darunter.

„Ich, äh …“, begann er.

„Wissen Sie was?“, meinte sie so leichthin wie möglich, um ihre Taktlosigkeit zu überspielen. „Ich hab’s mir anders überlegt. Wenn ich Ihnen beim Laufen zusehe, gibt das ja nichts für eine Radiosendung her. Vergessen Sie es. Möchten Sie noch etwas trinken?“

Im Laufe des Abends wurde die Liste immer länger. Sie suchten im Internet nach spannenden Unternehmungen in London. Tanzkurse, Filmpremieren, ein Polospiel mit königlicher Beteiligung … „Aquasphering!“, rief Georgia aufgekratzt. „Was ist das denn?“

„Man kugelt in einem riesigen Ball aus Kunststoff durchs Wasser. Ist das etwas für Sie?“

„Nichts hiervon ist etwas für mich. Darum geht es doch, oder? Ich soll mich aus meiner kleinen sicheren Welt herauswagen. Apropos, könnten wir für mich einen Flug ins All buchen?“

Alex lächelte. „Leider nein. Und wir können auch nicht warten, bis solche Flüge zum Alltag gehören.“

„Spielverderber.“

„Ich glaube, Sie brauchen dringend etwas zu essen.“

„Und ich habe Ihnen schon in Ihrem Büro gesagt, dass ich hierbei keinen Teller Suppe herausschlagen will.“

„Eigentlich schwebt mir etwas Nahrhafteres als Suppe vor.“

Georgia setzte sich aufrecht hin. „Ich bin nicht betrunken“, versicherte sie pikiert.

„Stimmt. Aber Sie werden es bald sein, wenn Sie so weitermachen.“

„Vielleicht trinkt mein neues Ich ja mehr.“

Alex steckte die Liste und den Computer in seinen Aktenkoffer. „Wollen Sie wirklich mit einem Kater in dieses besondere Jahr starten?“

Sie blickte ihn mit großen Augen an. „Hat das Jahr denn schon angefangen?“

„Sicher. Heute.“

„In dem Fall sollten wir jetzt gehen.“

„Ich lade Sie zum Essen ein, und ich habe auch schon ein bestimmtes Lokal im Auge. Wir können hinlaufen, dann kriegen Sie wieder einen klaren Kopf.“

„Warum reden Sie nur von mir? Sie hatten genauso viele Drinks wie ich.“

Er zuckte die Schultern. „Es ist eine Frage der Körpermasse.“

„Das ist so was von unfair.“ Jäh fiel Georgia etwas ein. Sie zog ihr Handy aus der Handtasche. „Ich muss Dan anrufen. Ihm alles erklären.“

Alex schloss seine Hand um ihre. „Nicht mit leerem Magen.“

Er hatte recht. Außerdem sollte sie persönlich mit Dan reden, nicht per Telefon. „Okay. Welches Lokal?“

„Sie könnten heute Ihre erste Kochstunde nehmen. Ich wohne ganz in der Nähe.“

Mit einem Schlag war sie stocknüchtern. „Ich muss noch ein paar Dinge für die Arbeit erledigen. Es ist wohl besser, wenn ich jetzt mit der U-Bahn nach Hause fahre. Die Haltestelle ist gleich um die Ecke.“

„Ich weiß. Ich habe sie gesehen, als Sie uns hergefahren haben. Und was ist mit dem Essen?“

„Mit dieser U-Bahn-Linie fahre ich oft. Ich kenne die Strecke wie meine Westentasche.“

Er nickte. „Verstehe. Ich begleite Sie zur Haltestelle.“

„Vielen Dank.“ Georgia erhob sich.

„Sie sind höflich“, meinte Alex, als sie Richtung U-Bahn schlenderten. „Haben Ihre Eltern Ihnen die guten Manieren beigebracht?“

Georgias Lachen klang bitter. „Sicher nicht. Ich bin hauptsächlich bei meiner Großmutter aufgewachsen. Meine Mutter war … nicht gerade eine vorbildliche Erziehungsberechtigte.“

Alex sah sie von der Seite an. „Ich habe fünf ältere Geschwister. Als ich auf die Welt kam, waren meine Eltern schon relativ alt. Vielleicht sind Sie und ich von derselben Generation erzogen worden.“ Am Eingang zur U-Bahn blieb Alex stehen. „Also dann.“

„Sie melden sich?“

„Casey meldet sich. Meine Assistentin.“

Natürlich. Der Mann hatte ja Untergebene.

„Sie wird einen Plan für die nächsten Monate aufstellen, damit wir loslegen können.“

„Gut. Dann sehen wir uns beim ersten Programmpunkt wieder.“

„Richtig. Und zwar offiziell als Fremde, wie besprochen.“

„Klar. Bis dann.“ So war es am besten. Sonst fing sie womöglich noch an, sich in seiner Gesellschaft zu wohl zu fühlen. So wie in den letzten Stunden. „Danke, dass ich Ihren Wagen fahren durfte.“

„Jederzeit wieder.“

Sie winkte und verschwand auf der Rolltreppe. Alex joggte über den Zebrastreifen und lief die Straße hinunter bis zum Jaguar, der direkt vor seinem Haus stand. Er hatte Georgia nicht darüber aufgeklärt, dass es sich um seinen Privatparkplatz handelte, als sie sich gefreut hatte, so nah an der Bar eine freie Lücke zu ergattern.

Er war aus der Übung. Wer lud eine Frau in eine Bar ein, trank dann so viel, dass er sie nicht mehr heimbringen konnte, und ließ sie spätabends allein mit der U-Bahn fahren?

Ein Mann, der sich nicht so fühlen wollte, als hätte er gerade ein Rendezvous.

Es hatte ihm einen Stich versetzt, dass Georgia in seinem Büro so geschäftsmäßig mit ausgestreckter Hand auf ihn zugekommen war. Dabei hatte er ja nun wirklich keine Wangenküsschen erwarten können, schließlich ging es ums Geschäft. Genau wie bei der Besprechung in der Bar.

Deshalb war es auch unklug gewesen, Georgia in sein Haus einzuladen. Das Angebot war ihm wie von selbst über die Lippen gekommen. Der alte Alex hätte darauf geachtet, dass sie nicht stundenlang zusammensaßen, ohne etwas zu essen. Der neue Alex hingegen war beruflich erfolgreicher, kannte sich aber mit den gesellschaftlichen Feinheiten nicht mehr aus.

Und dann das lächerliche „Jederzeit wieder“, als Georgia sich für die Fahrt im Jaguar bedankt hatte. Warum nicht „Gern geschehen“? „Jederzeit“ klang doch, als sollte es nicht bei diesem einen Mal bleiben.

Er öffnete das Gartentor und ging den gewundenen Pfad in Richtung Wintergarten hoch. Offenbar existierte noch etwas von dem alten Alex in ihm. Etwas, das an die Oberfläche schwappte, weil Georgia eine angenehme Gesprächspartnerin war und anders mit ihm redete als der Rest der Welt. Es kümmerte sie nicht, dass er Radio EROS leitete oder sie verklagen konnte, wenn sie den Vertrag brach. Vielleicht kam ihr dieser Gedanke gar nicht. Sie sah ihn einfach mit ihren großen braunen Augen an und behandelte ihn wie jeden anderen Menschen auch.

Niemand außer ihr tat das. Sogar Casey achtete penibel darauf, keine Grenze zu überschreiten. Falls er überhaupt so etwas wie einen Freund im Sender hatte, dann seine Assistentin, doch auch sie war sich bewusst, dass er über ihre Zukunft entschied. Vermutlich, weil er das ganze Team immer wieder daran erinnerte.

Seine „Untergebenen“, wie Georgia es ausgedrückt hatte. Alex sah seine Leute nicht so. Er glaubte an die Stärke von Teams und arbeitete eigentlich lieber mit Menschen zusammen, als so vorzugehen, wie er es heutzutage tat. Aber EROS funktionierte nun mal besser mit einer klaren Hierarchie, und dazu gehörte die Kluft zwischen ihm und seinen Mitarbeitern. Man hatte ein gemeinsames Projekt, verbrüderte sich aber nicht. Auf diese Weise vermied man Komplikationen.

Kompliziert wäre es geworden, wenn er Georgia nach Hause gefahren oder in sein Haus geholt hätte.

Doch der Vertrag war nun in trockenen Tüchern. Es gab keinen Grund mehr, Georgia mit Samthandschuhen anzufassen. Er hätte ihr einfach eine Liste jener Termine geben können, zu denen Radio EROS sie schicken wollte. Stattdessen hatte er sich durch ein Ereignis, das fünfzehn Jahre zurücklag, zu Mitgefühl verleiten lassen.

Genau wie Georgia war er damals zurückgewiesen worden – mit dem Unterschied, dass er schon vor dem Altar gestanden hatte, als ihm klar geworden war, dass seine Braut nicht kommen würde. Sie hatte sich schon auf dem Weg zum Flughafen befunden.

Während der nächsten halben Stunde hatten ziemlich viele Leute ziemlich laut durcheinandergeredet. Laras Verwandte und Freunde hatten die Braut verteidigt. Das tat man wohl, wenn jemand, den man liebte, etwas derart Schockierendes tat. Obwohl natürlich alle wussten, dass es weniger zerstörerische Wege gab, eine Verlobung zu lösen, als einfach nicht zur Hochzeit zu kommen. Leider hatte Lara die Option gewählt, die ihr selbst am wenigsten Schmerz bereitete. Alex hatte sie deswegen noch nicht einmal verflucht, denn er wünschte ihr keinen Schmerz.

Er hatte die Demütigung vor sämtlichen Menschen ertragen müssen, die ihm etwas bedeuteten. Das Mitleid, das Getuschel und die gut gemeinte Unterstützung. Es war genauso unerträglich gewesen wie Georgias Reinfall in der Livesendung. Nur in kleinerem Rahmen. Eher wie eine Kernschmelze. Aber die Nachwirkungen spürte er noch immer.

Alex lief die Treppe hinauf ins Arbeitszimmer, den wichtigsten Raum des Hauses. Die Arbeit, die er hier zusätzlich schaffte, sorgte dafür, dass er sich im Sender nicht nur behauptete, sondern auszeichnete. Dafür investierte er achtzig Stunden pro Woche – Lara sei Dank.

Ihr Verhalten hatte ihn dazu getrieben, Karriere zu machen. Heute besaß er ein großes Haus in Hampstead Heath und kannte einige der mächtigsten Entscheider des Landes.

Georgias Äußerungen über Villen, überquellende Kleiderschränke und mehr als ein Auto … Alex hatte einen Grund dafür, den Jaguar auf der Straße zu parken. Die beiden Wagen, die in seiner Garage standen, waren nämlich noch wertvoller. Den Lotus und den Phantom fuhr er selten, aber er konnte es, wenn er wollte. Außerdem konnte er sie anschauen. Sie bedeuteten ihm etwas, genau wie die Anzüge und das Haus und die Buchstaben auf seiner Visitenkarte: Nie wieder würde ihn jemand bemitleiden.

Nie wieder würde er sich in die Lage bringen, dass ihn jemand verletzen konnte. Sein Erfolg und sein Geld sorgten dafür. In der Geschäftswelt ging es zwar nicht gerade freundlich zu, doch es gab Regeln. Alles war planbar und vorhersehbar. Wenn ihn jemand hängen lassen wollte, sah er es kommen.

Georgia fand es schrecklich, dass sie eine Entschuldigung dafür brauchte, um Dan zufällig über den Weg zu laufen. Wenn sie mutig genug gewesen war, die Gründe für ihren Heiratsantrag zu hinterfragen, konnte sie sich jetzt doch wohl auch mit Dan auseinandersetzen? Immerhin hatte er im letzten Jahr eine wichtige Rolle in ihrem Leben gespielt. Noch länger, wenn man die Freundschaft vor ihrer Beziehung hinzuzählte.

Sechs Wochen waren lange genug, um sich zu beruhigen. Für sie beide. Außerdem musste Georgia einigen von Dans Kollegen Saatgutproben vorbeibringen. Das erledigte sie zuerst. Dann ging sie zu den Gewächshäusern von Kew Gardens, wo ihr Exfreund den Löwenanteil seiner Arbeitszeit mit fleischfressenden Pflanzen verbrachte.

Je näher Georgia dem Eingang kam, desto schneller schlug ihr Puls. Als sie die Hand nach der Klinke ausstreckte, wurde die Tür von innen aufgestoßen. Erschrocken zuckte sie zusammen.

„Oh, Verzeihung.“ Die Frau mit dem blonden Lockenkopf trug wie jeder hier einen praktischen weißen Kittel. Ihr enges pinkfarbenes Kleid darunter, die im passenden Farbton lackierten Fingernägel, das makellose Make-up und die hohen Absätze sah man allerdings selten in Kew Gardens. „Um ein Haar hätte ich Sie erwischt“, sagte die Frau lächelnd und trat einen Schritt zurück, um die Tür aufzuhalten.

Georgia spähte auf das Namensschild ihres Gegenübers. Prompt lösten sich all ihre Rechtfertigungen, weshalb sie sich nicht schicker kleidete und frisierte, in Luft auf. Die Frau war Orchideenspezialistin, also wühlte sie ständig in Blumenerde, und doch sah sie perfekt aus.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte die Blondine.

„Ich suche Daniel Bradford.“

„Er kümmert sich im Ausstellungshaus um eine schwächelnde Nepenthes tentaculata. Soll ich ihm etwas ausrichten?“

Georgia glaubte, Neugierde in den Augen der attraktiven Frau zu erkennen. Es war reiner Zufall, dass sie jemanden getroffen hatte, der nicht über Dan und sie Bescheid wusste. Sie beschloss, ihre Anonymität nicht unnötig aufzugeben. „Ach nein, ich kenne den Weg zum Ausstellungshaus. Vielen Dank.“

„Keine Ursache.“ Die Frau ließ die Tür zuklappen und bog nach links ab.

Auf hohen Absätzen geht man ganz anders, stellte Georgia fest. Schade, dass sie selbst kein einziges Paar solcher Schuhe besaß. Vielleicht sollte sie das auf die Liste setzen – wenigstens auf jene, von der Alex Rush nichts wusste. Lernen, auf hohen Absätzen zu gehen. Und das Tanzen an einer Stange. Obwohl bei beiden das Risiko bestand, sich den Hals zu brechen.

Sie brauchte fast zehn Minuten, um ihr Ziel zu erreichen. Niemand zu sehen. Georgia atmete tief durch. „Dan?“

Es blieb still, doch irgendwie veränderte sich die Stille. „Ich weiß, dass du hier bist, Dan.“

„Hey.“ Er trat hinter einem großen Schild hervor und sah ebenso überrascht wie argwöhnisch aus. „Ich wusste nicht, dass du herkommen wolltest.“

„Ich musste deinen Kollegen ein paar Proben vorbeibringen. Da dachte ich, ich schaue bei dir rein und sage Hallo.“ Georgia hörte selbst, dass sie nicht so locker klang wie beabsichtigt.

Dan nickte. „Hallo.“

Vielleicht waren sechs Wochen doch nicht lang genug. „Wie geht es dir?“, wagte sie sich vor.

„Ich komme zurecht.“

Georgia wusste, was er meinte: das Gefühl, plötzlich unter einer riesigen Lupe zu leben. „Wird es nicht besser?“

Dans Lippen bildeten eine dünne Linie. „Nicht wirklich.“

Stille. „Also … Ich bin gekommen, um mich zu entschuldigen. Noch einmal.“

„Die E-Mails und Nachrichten auf meinem Anrufbeantworter reichen dir nicht?“

„Ich … ich wollte es dir persönlich sagen.“ Georgia fragte sich, warum es so schwer war, sich von jemandem zu trennen, von dem man bereits getrennt war.

„Um Futter für die Paparazzi zu liefern?“

Sie fuhr herum, in Erwartung eines Blitzlichtgewitters. „Ach du Schande, daran habe ich gar nicht gedacht!“

„Das höre ich in letzter Zeit öfter von dir“, bemerkte Dan.

Georgia wusste, dass die Kritik mehr als verdient war. Es schmerzte trotzdem. Aber wenn sie Kelly nicht verraten wollte, durfte sie Dan nicht aufklären. Sie seufzte. „Wenn ich es ungeschehen machen könnte, würde ich es sofort tun.“

„Niemand kann das.“

„Nun ja“, sagte sie gedehnt.

Der Argwohn in seinen braunen Augen nahm zu. „Georgia …“

„Ich bin … Ich hatte einen Vertrag mit dem Radiosender geschlossen. Den muss ich erfüllen.“

„Hoffentlich meinst du damit nur dich selbst, nicht uns beide.“

„Nur mich. Ich habe die Bedingung gestellt, dass du außen vor bleibst. Es geht ausschließlich um mich. Darum, wie ich wieder in Ordnung komme.“

„Du bist doch nicht kaputt. Du hast nur etwas echt Blödes gemacht.“

„Ich weiß. Aber für mich bedeutet das: Ich bin kaputt. Denn normalerweise bin ich berechenbar und tue nichts Blödes. Genau wie du.“ Deshalb war sie ja auch davon ausgegangen, dass Dan und sie gemeinsam alt werden könnten. Georgia beschloss, es hinter sich zu bringen und zu verschwinden. „Ich wollte bloß sichergehen, dass du wohlauf bist, und dir erklären, warum du im Radio noch mehr von mir hören wirst.“

„Machst du Witze? Den Sender höre ich nie wieder.“

Ach so.

„Dir ist doch klar, dass kein Gras über die Sache wachsen kann, solange du weiter bei irgendwelchen Sendungen mitmachst?“, knurrte er.

„Alex glaubt, dass es Aufmerksamkeit von dir ziehen und auf mich lenken wird.“ Wo sie auch hingehört, dachte Georgia schuldbewusst.

„Alex?“

„Der Geschäftsführer von Radio EROS. Es war sein Projekt.“

„Bedaure, ich gebe nicht viel auf die Meinung eines Typen, der so etwas ausheckt.“

Aus heiterem Himmel spürte Georgia das dringende Bedürfnis, Alex zu verteidigen. „Ich bin verantwortlich, Dan. Und ich versuche, die Sache zu bereinigen, so gut ich kann.“

Er ließ einen Moment verstreichen. „Ich weiß. Entschuldige. Tu, was du tun musst, George. Und ich werde tun, was ich tun muss, um nicht darin verwickelt zu werden.“

„Ist gut. Also … Dann halte ich dich jetzt nicht länger von deiner schwächelnden Pflanze ab.“

„Woher weißt du, woran ich gerade arbeite?“

„Von einer deiner Kolleginnen. Blond, auffällige Klamotten“, fügte Georgia ohne ersichtlichen Grund hinzu. Ebenso gut hätte sie ihn direkt fragen können, warum sie nicht gut genug für ihn gewesen war.

Sein Blick wurde noch wachsamer. „Ach so. Ja, sie ist neu.“

„Hübsch.“ Genau genommen bildschön. Und ganz anders als alle übrigen Leute hier.

Er hob die Schultern. „Wenn du meinst.“

Jäh wurde Georgia klar, dass sie Dan vielleicht nie wieder sehen würde. „Ich weiß nicht, was man sagt, wenn man sich endgültig verabschiedet. Fühlt sich irgendwie verkehrt an.“ Mehr nicht. Verlegen war sie, das schon, aber echter Schmerz blieb aus.

Dan wischte sich die Erdkrümel von den Händen und machte einen Schritt auf sie zu. Dann nahm er ihre rechte Hand. „Mach’s gut. Geh nicht zu streng mit dir ins Gericht. Schließlich ist niemand gestorben.“

Nur der Teil von mir, der mal zufrieden mit mir war, dachte sie. „Pass auf dich auf, Dan.“

„Vielleicht laufen wir uns ja mal wieder über den Weg.“

Sie drehte sich um und ging aus der Tür. Geschafft. Dieses Kapitel ihres Lebens war zu Ende, und immer noch fühlte sie keinen Schmerz, nur Trauer. Als hätte sie einen guten Freund verloren.

Georgia fragte sich, ob Dan ebenso empfand wie sie. Vielleicht hatte er deshalb nie mehr von ihr gewollt. Kelly zufolge hatte eine Frau ihn einmal tief verletzt, aber Einzelheiten kannte Georgia nicht. Wie lange sie wohl noch so weitergemacht hätten, wenn ihre Beziehung durch die Radiosendung nicht öffentlich explodiert wäre?

Die Hochzeit war für sie der nächste logische Schritt in ihrer Beziehung gewesen, überlegte Georgia auf dem Weg zurück zu ihrem Arbeitsplatz. Dan hatte ihr jene Sicherheit geboten, nach der sie sich sehnte. Sie konnte gut mit ihm reden. Sie hatte gern ihre Zeit mit ihm verbracht, und der Sex mit ihm war so, wie er vermutlich sein sollte. Aber sie hatte sich nie wirklich nach dem nächsten Rendezvous gesehnt. Hatte sich nie so umsorgt gefühlt wie in jenem Moment, als ein Fremder sie in einem Aufzug vor neugierigen Blicken beschützt hatte.

Alex. Er passte nun wirklich nicht zu ihr, und trotzdem hatte er in den wenigen Treffen mehr Gefühle in ihr geweckt als der Mann, den sie hatte heiraten wollen. Aber das kommende Jahr war ihr Jahr. Kein Jahr, um an sexy, wohlhabende, unerreichbare Männer zu denken. Sie hatte mehr als genug falsche Entscheidungen getroffen, weil sie sich an Freunden oder dem Rest der Welt orientiert hatte. Jetzt musste sie herausfinden, was sie selbst wollte. Auch wenn sie Angst davor hatte, in sich hineinzulauschen – und festzustellen, dass sie nichts finden würde.

4. KAPITEL

April

Der Duft von Parfüm hing in der Luft. Als Alex hereinkam, ebbten die leisen Gespräche abrupt ab. Georgia nahm ihn aus dem Augenwinkel heraus wahr, gab sich aber alle Mühe, ihn zu ignorieren – wie alle Frauen hier, wenngleich aus anderen Gründen.

„Dieu merci! Der Testosteronspiegel in diesem Raum hat sich soeben verdoppelt“, scherzte der Chefkoch.

Alex lächelte dünn.

Georgia hatte rasch erkannt, dass es falsch gewesen war, allein herzukommen. Außer ihr hatte jede Kursteilnehmerin eine Freundin dabei, deshalb fühlte sie sich schon jetzt wie eine Versagerin. Sich daran zu gewöhnen, etwas ohne einen Mann an ihrer Seite zu unternehmen, war das eine. Zu lernen, diese Solo-Unternehmungen zu genießen, stand auf einem ganz anderen Blatt. Sie fand es schon schwer genug, etwas zu tun, was außerhalb ihrer vertrauten Welt lag. Es obendrein allein zu tun, machte es noch unangenehmer.

Allerdings war sie ja nicht wirklich allein. Unauffällig spähte sie zu Alex hinüber.

„Alors.“ Der Chefkoch tippte mit seinem Klemmbrett auf die Arbeitsplatte, um das Getuschel einzudämmen. „Auf die Plätze.“

Georgia hatte keinen Schimmer, was das bedeuten sollte. Instinktiv guckte sie, was Alex tat, doch falls er mehr wusste als sie, zeigte er es nicht. Also orientierte sie sich an den übrigen Teilnehmerinnen und zog sich einen Barhocker an die eine Seite des langen Küchentisches. Die andere Seite blieb dem Koch vorbehalten, der großzügig Chardonnay in Gläser schenkte und sie den Kochschülern hinschob.

Zwei Frauen versuchten unverblümt, neben Alex zu sitzen, doch er zog seinen Barhocker an das Tischende, sodass er nur eine einzige Nachbarin hatte.

Georgia nahm am anderen Ende Platz und goss ihr Glas mit Mineralwasser voll, bevor der Koch mit dem Wein zu ihr kam. Alex sollte sie auf keinen Fall ein zweites Mal beschwipst erleben.

„Der erste Punkt des Abends geht an die Dame am Tischende“, verkündete der Koch fröhlich. „Wie heißen Sie, petite fleur?“

Sämtliche Blicke hefteten sich auf sie. Georgia stieg das Blut in die Wangen. Wie früher in der Schule, wo sie ebenfalls oft im Mittelpunkt gestanden hatte, ohne es zu wollen. Es war keine gute Mischung, begabt und gleichzeitig arm zu sein. Sie räusperte sich: „Georgia.“

„Nun, Miss Georgia. Wein eignet sich hervorragend, um ein Mahl zur Geltung zu bringen. Bereitet man das Mahl allerdings noch vor, ist Wasser das empfehlenswerte Getränk. Es sei denn, man weiß genau, was man tut. Bis das bei Ihnen allen der Fall ist, sollten Ihre Geschmacksknospen rein und Ihr Kopf klar bleiben. Nase und Gaumen müssen unvoreingenommen sein, während Sie die Zutaten verarbeiten.“

„Toll, ich habe einen unvoreingenommenen Gaumen“, murmelte Georgia, während der Koch die Aufmerksamkeit wieder auf sich lenkte. Nur Alex schaute sie noch belustigt an. Nicht lächeln, versuchte Georgia ihm mit den Augen zu signalisieren. Offiziell sind wir doch Fremde.

Es war spannend, ein Geheimnis zu haben. Beinahe … sexy. Was viel darüber aussagte, wie wenig sexy ihr Leben normalerweise war, fand Georgia. Sie versuchte, sich auf die Ausführungen des Kochs zu konzentrieren. Dennoch entging ihr nicht, dass Alex seine gesprächige Nachbarin geschickt abwürgte.

Einige Informationen darüber, wie die Zutaten miteinander reagierten, weckten ihr Interesse als Wissenschaftlerin. Die theatralische Art des Kochs war allerdings gar nicht nach ihrem Geschmack. Sie vermutete, dass er nur vorgab, Franzose zu sein. Als er eine seiner seltenen Pausen machte, um Luft zu holen, meldete sie sich: „Verzeihung, werden wir heute Abend auch kochen?“

„Sie sind so wunderbar enthousiaste“, lobte er. „Non, Sie kochen erst am sechsten Abend. In André Carlsons Kurs entwickeln wir zunächst appréciation für die kunstvollen Zutaten, bevor wir zur construction eines Mahls schreiten.“

Und dabei wird jede Menge Wein getrunken, folgerte Georgia. Sie nickte höflich und zählte die Minuten bis zum Ende des Kursabends. Was Alex wohl davon hielt, wenn sie gleich die erste Sache schmiss, zu der er sie schickte? Unauffällig schaute sie zu ihm hinüber. Angesichts seiner resignierten Miene warf sie sich vor, nicht nur ihre eigene, sondern auch seine Zeit mit diesem Kurs zu vergeuden.

„Verzeihung, Monsieur André“, preschte sie vor, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Diesmal sah er schon wesentlich verstimmter aus. „Ja, ma chère?“

„Ich fürchte, ich muss mich vorzeitig verabschieden. Ich habe eine furchtbare Migräne.“

Er tat, als wäre er zutiefst betroffen, und ließ sich über angeblich französische Hausmittel gegen Migräneanfälle aus. Als er fertig war, schnappte Georgia ihre Handtasche und ging zur Tür. Niemand beachtete sie.

„Jemand sollte Sie zu Ihrem Wagen begleiten“, hörte sie Alex sagen. „Ich bin gleich zurück, Monsieur André.“

Nein, ist er nicht, wusste Georgia. Nicht, wenn ihn dieser Kurs auch so anödete.

„Sie wollten mich dort zurücklassen!“, beschuldigte Alex sie, als sie auf dem Bürgersteig standen.

Georgia lachte. „Tut mir leid. Auf der kulinarischen Titanic muss jeder selbst sehen, wo er bleibt.“

„Es war grässlich. Warum tun sich die Menschen so etwas an?“

„Unseren Mitstreitern scheint es Spaß zu machen.“

Alex schüttelte den Kopf. „Ihre Migräne war nur gespielt, oder?“

„Genauso gespielt wie Andrés französischer Akzent. Ich schlage vor, wir beenden diesen Teil des Experiments.“

Alex legte eine warme Hand auf ihren Arm. „Nein. Sie sind hergekommen, um etwas über die Kunst des Kochens herauszufinden.“

Georgia hoffte, dass er jetzt nicht wieder einen Versuch startete, ihr seine Briefmarkensammlung zu zeigen.

„Geben Sie mir zwei Minuten.“ Alex kehrte ihr den Rücken zu und telefonierte. Dann drehte er sich lächelnd um. „Alles klar. Wir haben einen Aushilfsjob in einer Restaurantküche. Dort können Sie erleben, worauf es beim Kochen wirklich ankommt.“

„Das geht nicht! Ich kann gerade mal Wasser zum Sieden bringen. Was soll ich da in einer Restaurantküche?“

„Vertrauen Sie mir.“ Er legte ihr eine Hand auf den Rücken. „Wir werden nicht kochen.“

Fünfzehn Minuten später standen sie in der Küche eines italienischen Lokals, die Arme bis zu den Ellenbogen im Spülwasser, und wuschen mehr Teller, als Georgia je im Leben benutzt hatte.

Dank der beiden neuen Helfer beförderte der Lokalbesitzer seine Tellerwäscher vorübergehend zu Küchenhelfern und betraute einen Nachwuchskoch mit der Aufgabe, Georgia und Alex alles zu erklären. Alex bekam die Erlaubnis, seinen Digitalrekorder einzuschalten.

In der Küche lief es wie am Schnürchen. Der Chefkoch – diesmal einer, der seinen Namen wirklich verdiente, mit einem echten Akzent – kommandierte alle Mitarbeiter herum und stauchte die neuen Tellerwäscher zusammen, als sie ihr Tempo drosselten. Trotzdem fühlte Georgia sich in dieser Küche wohler als in der vorigen. Da wurde mit Töpfen gescheppert und mit Schneebesen gequirlt. Fett brutzelte in Pfannen, Nudelwasser wurde abgegossen … Mit großen Augen und Ohren ließ sich Georgia von der allgemeinen Aufregung anstecken.

An diesem Abend lernte sie nicht nur viel über das Kochen, sondern auch etliche neue Flüche. Radio EROS würde alle Hände voll zu tun haben, um die derben Ausdrücke aus dem Beitrag herauszuschneiden.

Nach ein paar Stunden machten sich ihre Füße immer deutlicher bemerkbar, bis sie schließlich schmerzhaft brannten, doch Georgia gab nicht auf. Sie sah sich als Teil eines Teams, auch wenn ihre Aufgabe nur darin bestand, für Nachschub an sauberen Tellern zu sorgen.

Als die letzten Gäste über ihren Desserts saßen, bestanden die Küchenhelfer darauf, Alex und sie zu bekochen. Also schauten sie beide zu, wie Teig geknetet, Spaghetti geformt und gekocht wurden. Dazu gab es die restliche Bolognese, die in einem großen Topf köchelte. Der Lokalbesitzer persönlich reichte Georgia eine Portion, bevor er Alex einen Riesenberg servierte und auf Italienisch ein paar Worte mit ihm wechselte.

Fasziniert betrachtete sie die gigantische Portion auf dem Teller ihres Begleiters. „Sind Sie schwanger?“

Er grinste. „Ich brauche alle Kohlenhydrate, die ich kriegen kann.“

„Warum?“

„Am Vortag eines großen Rennens nimmt man jede Menge Kohlenhydrate und Wasser auf, um Energie zu speichern.“

„Energie, die Sie verbrennen, wenn Sie fünfzig Kilometer laufen?“ Mit vom heißen Wasser runzligen Fingern nahm Georgia eine Gabel, die sie eigenhändig abgewaschen und abgetrocknet hatte.

„Genau.“

„Wo findet das Rennen denn statt?“

Als Alex zögerte, unterdrückte Georgia einen Seufzer. „Sie reden aber ungern über Ihr Hobby.“

„Ich bin nicht daran gewöhnt, dass jemand danach fragt. Normalerweise ist es ausschließlich mein Ding.“

Sie wickelte Spaghetti um die Gabel. „Keine Sorge. Ich hatte nicht vor, mich noch einmal selbst einzuladen.“

„Ich weiß.“

Georgia schob sich den Bissen in den Mund. Klar, sie mochte Nudeln. Und ja, sie hatte einen Bärenhunger. Aber diese Mischung aus hausgemachter Bolognese und frischer Pasta … „Es schmeckt unglaublich gut!“

Alex lächelte zufrieden. „Dieses Lokal ist eins meiner bevorzugten Schlupflöcher.“

„Vor wem oder was flüchten Sie denn?“

„Leben. Arbeit. Alles.“ Plötzlich wirkte er angespannt.

Georgia erinnerte sich an den Mann, der wütend aus seinem Büro gestürmt war. Wenn das öfter vorkam, konnte sie Alex verstehen. „Wir können uns wohl beide etwas vom Chefkoch abgucken“, meinte sie leise.

„In welcher Hinsicht?“

„Er führt ein strenges Regiment, und er stellt hohe Ansprüche, aber er bleibt fair. Jeder hier kooperiert mit ihm.“

Alex blickte sich um. Die Hilfskräfte waren dabei, aufzuräumen. „Warum glauben Sie, dass es bei mir anders ist?“

Um Einzelheiten der Liste mit Casey abzustimmen, war Georgia während der letzten Wochen immer mal wieder bei Radio EROS gewesen. Alex konnte also nicht wissen, wovon genau sie sprach. „Jemand aus Ihrem Team hat etwas in der Richtung erwähnt. Ich wäre ein Lamm auf dem Weg zur Schlachtbank, hieß es.“

Alex blinzelte irritiert. Dann aß er weiter, allerdings mit düsterem Blick.

„Damit will ich nicht sagen, dass ich zustimme“, stellte Georgia klar. „Bisher waren Sie stets nett zu mir.“ Wenn man das Wort „nett“ großzügig auslegte. „Aber der Mensch aus Ihrem Sender dachte offenbar, Sie würden mir das Leben schwer machen.“

Alex überlegte kurz. „Das liegt nahe.“

„Wieso?“

„Weil meine Mitarbeiter es so kennen.“

Georgia glaubte, in seinen dunklen Augen einen Anflug von Bedauern zu sehen, der gleich wieder verschwand. „Warum machen Sie Ihren Leuten denn das Leben schwer?“, fragte sie.

„Weil ich ihr Chef bin. Der Konzern überbringt die guten und ich überbringe die schlechten Nachrichten. Dafür werde ich bezahlt.“

„Klingt nicht nach einem schönen Job. Warum machen Sie ihn?“

Alex musste lachen. „Sie haben doch gesehen, in welchem Stadtteil ich wohne.“

„Und Sie haben gesehen, in welchem ich wohne. Das sagt doch nichts über uns als Menschen aus.“

„Wirklich nicht? Ihr Apartment liegt in einem einfachen, aber gepflegten Haus. Jemand kümmert sich um das Gebäude. Ich schätze, von innen ist es ähnlich. Alles hat seinen Platz, Überflüssiges fehlt. Genau wie bei Ihnen, oder?“

Georgia hielt inne. „So sehen Sie mich? Ordentlich und langweilig?“

„Ich sehe Sie als jemanden, der in einen bestimmten Trott geraten ist. Vielleicht schon vor einiger Zeit.“

„Sie sollten nicht so sehr nach Äußerlichkeiten gehen, Alex. In einen bestimmten Trott kann man unabhängig vom Viertel geraten, in dem man wohnt.“

„Sind Sie bereit, den Gegenbeweis anzutreten?“

„Wie meinen Sie das?“

„Zeigen Sie mir Ihre Wohnung.“

Georgia schluckte. „Wann?“

„Wie wäre es mit jetzt gleich?“, schlug Alex vor.

„Es ist nicht aufgeräumt.“

„Doch, ist es.“

„Sie haben morgen früh ein Rennen.“

Er wurde ernst. „Ich will nicht bei Ihnen übernachten, sondern nur einen kurzen Blick in Ihr Apartment werfen.“

Georgia spürte, wie ihr eine heiße Röte in den Nacken kroch. Es stimmte, einen Moment lang hatte sie vermutet, dass Alex sie abschleppen wollte. Natürlich war das Unsinn. Einem Mann wie Alekzander Rush ging es nicht ums Abschleppen. Jedenfalls nicht bei ihr. „Ich meinte nur … Es ist spät.“

„Das Rennen startet erst mittags. Außerdem ist es zu spät, als dass Sie mit der U-Bahn nach Hause fahren sollten.“

Das stimmte nicht, aber Georgia hatte nichts gegen eine Fahrt im bequemen Jaguar einzuwenden. Irgendetwas in ihr wollte den Abschied hinauszögern. „In Ordnung. Danke für die Mitfahrgelegenheit.“ Sie würde ihm die Wohnung zeigen, und zwei Minuten später wäre er weg. Mitsamt der Faszination, die von ihm ausging.

Sie wuschen ihre Teller ab, bedankten sich beim Lokalbesitzer, der sich mit seinem Team im jetzt leeren Restaurant einen Drink genehmigte, und verabschiedeten sich.

„Möchten Sie fahren?“, bot Alex an.

Eigentlich wollte Georgia, dass er selbst fuhr. Warum, wusste sie nicht recht. „Ja, bitte“, hörte sie sich trotzdem antworten.

Alex klappte seinen Mantelkragen gegen die nächtliche Kälte hoch. „Eines Tages werden Sie aufhören, so höflich zu sein. Dann werde ich wissen, dass wir endlich einen Schritt vorangekommen sind.“

Die Fahrt dauerte ungefähr zwanzig Minuten. „Wer wohnt hier noch?“, erkundigte sich Alex leise, als Georgia die Haustür aufschloss.

Sie zeigte auf die vier Briefkästen neben der Tür. „Zwei Studenten und ein älterer Herr. Mein Apartment liegt im Erdgeschoss, ganz hinten.“ Georgia fragte sich, warum sie so kurzatmig klang. Vielleicht, weil sie einen nahezu fremden Mann mit nach Hause nahm? Oder weil sie so an ihrer Wohnung hing, sich mit ihr identifizierte und Alex von der Wohnung auf sie selbst schließen würde? Beklommen öffnete sie die Tür und knipste das Licht an.

Seine Miene verriet nichts, als er sich umblickte. „Es ist …“, begann er.

Chaotisch, dachte er bestimmt. Überhaupt nicht wie die Fassade. Georgia versuchte, ihr Wohnzimmer mit den Augen eines Außenstehenden zu sehen. Die vielen Farbtupfer, die keiner besonderen Ordnung folgten, die Bücherstapel und Zeitschriften, dazu überall Pflanzen.

Alex streifte ein Blatt mit den Fingern. „Wie schaffen Sie es, dass diese Dinger im Haus so gut gedeihen?“

Sie zog den Vorhang beiseite und gab den Blick auf den winzigen Hinterhof frei. „Rotation. Einen Tag drinnen, drei Tage draußen.“

„Wie viele Pflanzen haben Sie?“

Georgia war heilfroh, dass es zu dunkel war, um im Hof das ganze Ausmaß ihres Hobbys zu erkennen. „Manche Leute haben das Haus voller Katzen“, wich sie aus. „Bei mir sind es Farne.“

Alex drehte sich langsam um die eigene Achse. „Es ist anders, als ich erwartet habe.“

Das konnte so ziemlich alles bedeuten. Sie beschloss, die Worte zu ihren Gunsten auszulegen. „Tja. Überraschung.“

Auf dem Schreibtisch in der Ecke lag ein Stapel CDs. Alex nahm die oberste auf und las den Text auf der Rückseite.

„Spionage im Wandel der Zeit“, erklärte Georgia. „Ich bereite mich auf die Agentenschule vor.“

„Sie machen Hausaufgaben noch vor der ersten Stunde?“

„Ich bin gern vorbereitet. Außerdem freue ich mich schon sehr auf diesen Kurs.“

Alex zog die Brauen hoch. „Auf die anderen Kurse nicht?“

Sie hatte das Gefühl, als ob die Zimmertemperatur gerade um ein paar Grad angestiegen war. „Ich höre die CDs bei der Gartenarbeit“, wich sie aus. „Oder im Bus, auf dem Weg zur Arbeit. Auch beim Spazierengehen.“

„Sie gehen spazieren?“

„Ja, oft.“

„Wo?“

Georgia fragte sich, ob sie bei der Inquisition gelandet war. „Wo ich noch nicht war. Irgendwo im Wald.“

Alex nickte. Auf einmal wirkte er, als würde er sich äußerst unwohl in seiner Haut fühlen.

„Die CDs habe ich von meinem eigenen Geld gekauft“, erläuterte sie, für den Fall, dass ihr Gast deshalb so grimmig dreinschaute. „Nicht von dem Ihres Senders.“

„Warum?“

„Weil das Geld von Radio EROS für Dinge bestimmt ist, die Ihre Hörer interessieren.“

„Sie brauchen nichts vor mir zu verstecken. Tun Sie, was Sie möchten. Dafür ist das Geld da.“

Georgia nahm ihm die CD aus der Hand. „Es ist nicht … Diese Sache ist das alte Ich, nicht das neue Ich. Und Sie haben ja schon angedeutet, dass die Themen, die ich spannend finde, nicht gerade aufregend sind.“ Sie räusperte sich. „Für Ihre Hörer.“

Alex sah sie forschend an, als würde er in ihrer Miene nach der Antwort auf eine Frage suchen.

„Möchten Sie einen Kaffee?“, fragte Georgia, weil sie die Stille nicht mehr aushielt.

Er ging zur Tür. „Nein. Ich muss los.“

„Danke für die Fahrt nach Hause.“

„Kein Problem.“

Georgia folgte ihm in den Flur. „Und für den Ausflug ins Restaurant. Es war wirklich toll.“

„Wir werden einen anderen Kochkurs für Sie finden. Sie brauchen nicht noch einmal zu dem französischen Typen zu gehen.“

Sie öffnete die Haustür. „Dem nicht französischen Typen …“

„Genau.“

Auf der Schwelle zögerte Alex. Niemand wäre auf die Idee gekommen, dass er selbst diesen Besuch vorgeschlagen hatte, so verlegen sah er aus.

„Dann bis zum nächsten Mal“, sagte Georgia leise.

„Okay. Gute Nacht.“ Er rannte nicht gerade zum Jaguar, machte aber doch ziemlich große Schritte mit seinen langen Marathonläuferbeinen.

Verwundert blickte Georgia den Rücklichtern des Wagens hinterher. Alex und sie hatten sich den Abend über gut verstanden, und es war nicht unverschämt, einem Gast Kaffee anzubieten. Warum konnte er jetzt nicht schnell genug wegkommen?

Sie kehrte in ihr Apartment zurück. Hier gab es jedenfalls nichts, was ihn in Verlegenheit gebracht haben könnte. Vielleicht litt er ja unter einer Pflanzen-Phobie? Georgia seufzte. Möglicherweise war dies ein Test gewesen, um festzustellen, wie gut sie am Anfang ihres Selbstfindungsjahres mit dem Urteil anderer Menschen klarkam. Nicht gut, wie sich jetzt zeigte.

Es störte sie, wenn jemand schlecht von ihr dachte. Ein Jahr lang würde sie Alex immer mal wieder treffen. Sie wollte nicht, dass einer von ihnen bei diesen Treffen angespannt oder peinlich berührt war.

Außerdem gab es da noch eine Befürchtung, die tiefer ging. Was, wenn der Grund, aus dem Dan sie nicht heiraten wollte, eben auch Alex aufgegangen war? Irgendeine Unzulänglichkeit, ein Makel, der ihr anhaftete und den sie selbst nicht kannte? War sie ungeschickt? Langweilig? So indiskutabel, dass sogar ein Mann, der nur beruflich mit ihr zu tun hatte, die Flucht ergriff?

Falls ja, stand Alex ein ziemlich ödes Jahr bevor. Die Kurse würden sicher Spuren bei ihr hinterlassen, aber keinen völlig anderen Menschen aus ihr machen.

Alex deponierte Schlüssel und Geldbeutel in der flachen Schale auf seinem Nachttisch und ging dann unter die Dusche. Die Temperatur drehte er so hoch, wie er es eben noch aushielt. Als wollte er die Empfindung verbrennen, die ihn in Georgias Wohnung aus der Bahn geworfen hatte.

Inzwischen war er daran gewöhnt, sich in ihrer Gegenwart anders zu fühlen als mit jeder anderen Frau zuvor. Irgendwie gelang es ihr, all seine Sinne anzusprechen. Doch vorhin war noch etwas dazugekommen. Etwas, das er nicht richtig einordnen konnte.

Interesse, versuchte er zu analysieren. Mitgefühl, weil er durch seine Worte Selbstzweifel in ihr auslöste und sie in die Defensive ging.

Nein, erkannte Alex, es war mehr als das. Unruhe. Verlangen. Eine prickelnde Neugierde – auch in sexueller Hinsicht, aber nicht nur. Dabei suchte er überhaupt nicht nach irgendetwas in dieser Richtung. Er wollte nicht so empfinden. Ganz abgesehen davon, dass er es auch gar nicht durfte.

Alex legte den Kopf in den Nacken und ließ das heiße Wasser über seinen Körper rinnen.

Das Apartment bedeutete Georgia offenbar viel, aber sie wollte es nicht zeigen, wiegelte ab. So, wie sie auch abwiegelte, wenn es um sie selbst ging. Als ob sie wusste, dass sie in keine herkömmliche Schublade passte, und sich damit abgefunden hatte.

Er hatte ihr durch die Blume gesagt, dass sie für die Hörer nicht spannend genug war. Und jetzt stand er unter einer viel zu heißen Dusche, weil er diese Frau ungemein spannend fand. Ganz schön heuchlerisch.

Ständig begegnete er hinterhältigen Menschen, die mit harten Bandagen kämpften, um die Karriereleiter hinaufzuklettern. Sie waren laut und darauf bedacht, der Welt eine glänzende Fassade zu zeigen. Im Job ging Alex diesen Leuten möglichst aus dem Weg, und an den Wochenenden lief er ihnen buchstäblich davon. Wer so viele Stunden arbeitete wie er, war im Grunde ständig auf der Hut. Doch vor einer halben Stunde, in Georgias vollgestopftem Gewächshaus von Apartment, hatte er sich plötzlich sicher gefühlt. Als könnte er zum ersten Mal seit fünfzehn Jahren wieder frei atmen.

Er stellte das Wasser ab, zog einen Bademantel über und kehrte ins Schlafzimmer zurück. Die ganz in Beige und Braun gehaltene Einrichtung stammte noch vom vorigen Hausbesitzer. Neutral und harmlos. Alex hatte sich nie die Mühe gemacht, etwas zu verändern. Er schlenderte in den Flur und von dort aus in jedes Zimmer seines Hauses und fragte sich, ob er allen Ernstes keine einzige Pflanze besaß.

Doch. Einen kleinen Kaktus, den Casey ihm einmal geschenkt hatte, bevor ihr aufgegangen war, dass Geschenke zwischen ihnen die Dinge nur unnötig erschwerten. Er hatte das Ding in der Küche auf das Fensterbrett gestellt und vergessen. Wahrscheinlich existierte es nur noch dank des Wasserdampfes von Espressomaschine und Geschirrspüler.

Immerhin. Der Kaktus hatte überlebt, genau wie er selbst. Auch wenn sein Herz im Augenblick ähnlich ausgetrocknet und stachelig war wie diese Pflanze.

Er knipste das Außenlicht in seinem weitläufigen Garten an. Zählte es eigentlich, wenn man die Gartenarbeit nicht selbst erledigte, sondern jemanden dafür bezahlte? Wenn man nur vor Besuchen bei seiner betagten Mutter ein paar Rosen schnitt und nur durch den Garten ging, weil es eine Abkürzung zum Café an der Ecke war?

Wie viel Spaß Georgia hätte, wenn sie hier schalten und walten dürfte … Alex knipste das Licht wieder aus. Sie würde diesen Garten nie sehen, und er würde nie wieder in ihrem Apartment stehen. Eigentlich hatte er sich nur vergewissern wollen, dass die Wohnung von innen genauso banal aussah wie ihr Haus von außen. Um sich zu sagen, dass jemand, der dort lebte, ihn auf keinen Fall reizen konnte.

Der Plan war nach hinten losgegangen. Jetzt konnte er sich nicht mehr einreden, dass die komplizierte Mischung aus Interesse, Achtung und Zuneigung, die er für Georgia Stone empfand, nur an dem vermasselten Heiratsantrag lag. Anfangs hatte Georgia einfach nur das unmoralischste Projekt verkörpert, auf das Alex sich während seines rasanten Aufstiegs in der Medienwelt jemals eingelassen hatte. Es war ihm immer noch unangenehm, wenn ihn jemand wegen der sensationellen PR rund um den Antrag vom Valentinstag lobte.

Doch inzwischen war Georgia dabei, eine andere Rolle einzunehmen, indem sie ebenso lebendige wie quälende Erinnerungen in ihm wachrief – nämlich die an jenen Mann, der er einmal gewesen war. Bevor Lara ihn verlassen hatte. Bevor die Demütigung ihn dazu getrieben hatte, sich in die Arbeit zu stürzen und immer härter zu trainieren, um dem Job zu entfliehen. Bevor all die Dinge passiert waren, die ihm keinen Raum für das eigentliche Leben mehr ließen.

Er vermisste das Leben. Momente wie heute Abend waren nicht hilfreich, wenn er diese Sehnsucht auch künftig unterdrücken und ignorieren wollte.

Doch die Arbeit lenkte ihn ab, genau wie das Laufen. Zum Glück hatte er an diesem Wochenende reichlich von beidem vor sich. Wenn er immer wieder an Georgia dachte, hielt ihn das nur auf.

Georgia, die so zufrieden ausgesehen hatte zwischen den bescheidenen Besitztümern in ihrer kleinen Wohnung – reicher, als Alex es trotz all seines Geldes war.

5. KAPITEL

Mai

Salsa am Mittwochabend war aufschlussreich. Georgia lernte, dass sie nicht zwei, sondern gefühlt sogar drei linke Füße besaß. Sie tanzte mit mehreren Partnern, allerdings kein einziges Mal mit Alex. Der suchte sich Tanzpartnerinnen aus, die deutlich älter oder jünger waren als sie.

„Wir sind hier, um zu arbeiten“, sagte er distanziert, als sie den Fehler machte, ihn aufzufordern.

Von dieser Seite also zeigte er sich seinen Angestellten. Verschwunden war der Privatmann, auf den sie einen kurzen Blick erhascht hatte. Sicher, weil der Reiz des Neuen inzwischen verflogen war und es Alex langweilte, das Valentins-Mädchen zu irgendwelchen Kursen zu begleiten. Je mehr sie gemeinsam unternahmen, desto unhöflicher wurde er. Vielleicht war sie in seinen Augen bloß eine weitere Untergebene?

Jeden Monat sendete Radio EROS einen Beitrag über sie. Zuerst war es Georgia peinlich gewesen, sich selbst zu hören, doch mittlerweile gefiel es ihr, die Abende aus Sicht ihres Begleiters noch einmal zu erleben. Den Beiträgen merkte man keinerlei Ungeduld oder Überdruss an. Alex verstand sein Handwerk.

Donnerstags waren Restaurants mit mindestens einem Michelin-Stern dran. Georgia lernte, so zu tun, als würde sie den attraktiven Mann am Nebentisch nicht kennen. Sie gewöhnte sich daran, allein in einem Lokal zu essen. Die Angestellten behandelten sie überaus höflich. Anfangs witterte sie dahinter Mitleid. Dann merkte sie, dass man ihr die Zeit ohne Begleiter möglichst angenehm machen wollte. Sie wurde öfter angelächelt und aufmerksamer umsorgt als Alex, was ihr eine nicht unerhebliche Genugtuung bereitete.

Freitags war Weinproben-Abend. Georgia fand es interessant, mehr über Weine zu erfahren. Sie unterhielt sich auch gern mit den anderen Teilnehmern. Alex wurde stets von Frauen umlagert, ging aber nicht auf deren Annäherungsversuche ein. Dass Männer mit Georgia plauderten, schien ihn zu nerven. Weil sie nicht turteln, sondern mehr über sich selbst herausfinden sollte, vermutete sie. Nun, eins hatte sie schon herausgefunden: Es machte ihr Spaß, unnahbare Manager auf die Palme zu bringen.

Deshalb lachte sie auch lauter als nötig über etwas, das Eric, der Mann links von ihr, gerade gesagt hatte. Eric war Computerspezialist und besuchte den Kurs zusammen mit seinem Kumpel Russell. Beide flirteten mit ihr, und sie spielte mit, weil es sich besser anfühlte, als von Alex lediglich geduldet zu werden.

Übermütig schwenkte sie ihr Weinglas, bis das Aroma nach oben stieg. Dann nippte sie. „Kräftig. Ein Hauch von … Bernstein“, sagte sie, als ihr die Ohrringe der Frau gegenüber ins Auge fielen. Gleich darauf wanderte ihr Blick zu Alex. „Und Moos.“ Danach roch er, fand sie. Nach einem der Wälder, die sie so gern durchstreifte.

„Echt?“, fragte Russell verdattert.

Eric grinste. „Sie lügt.“

„Na gut“, seufzte Georgia und leerte ihr Glas. „Wenn ich ehrlich bin, schmeckt er wie guter Rotwein.“

Alle drei lachten. Georgia stellte das Glas auf das Tablett. Als sie sich wieder umdrehte, stellte sie fest, dass Alex sie beobachtete. Konzentriert, wie immer.

Nach dem Kurs luden Russell und Eric sie auf einen Drink ein. Dankend lehnte sie ab.

„Sie können ruhig mitgehen“, sagte Alex dicht hinter ihr. „Ihre Schicht ist zu Ende.“

Typisch. Den ganzen Abend wechselte er kein Wort mit ihr, und dann kam so etwas Flegelhaftes. „Wenn ich die beiden begleiten wollte, würde ich es auch ohne Ihre Erlaubnis tun.“ Sie schlüpfte in ihren Mantel.

„Wenn Sie den beiden nichts bieten, springen die ab.“

Georgia funkelte ihn an. „Denken Sie da eher an einen Schlitz im Rock oder an einen tiefen Ausschnitt?“

„So war das nicht gemeint.“

„Ich weiß, was Sie meinten. Aber mich interessiert lediglich die Gesellschaft von Eric und Russell während des Kurses.“ Und ihre Wirkung auf Alex, ergänzte sie im Stillen. Ihn zu ärgern war besser, als sein eisiges Schweigen zu ertragen. „Sie haben selbst gesagt, dass es nicht ums Flirten geht.“

„Ich habe mich gefragt, ob Sie sich noch daran erinnern.“

„Mit irgendwem muss ich ja wohl reden“, brauste Georgia auf. „Manchmal komme ich halt mit einem Mann ins Gespräch, aber nicht, weil ich auf ein Rendezvous aus bin.“ Sie marschierte zur Tür und verließ das Gebäude.

Alex folgte ihr. „Dies ist auch mein Freitagabend.“

„Ich weiß.“

„Es wäre gut, wenn wir die Sache professionell durchziehen könnten.“

„Heißt das, ich darf keinen Spaß haben?“

„Es geht darum, dass Sie sich wieder fangen. Hinzulernen. Sich neu erfinden.“

Georgia blieb stehen. „Sie merken wohl gar nicht, wie schwer mir manche dieser Kurse fallen. Ganz allein einen Raum voller Fremder zu betreten und mit ihnen ins Gespräch zu kommen … Oft würde ich lieber zu Hause sitzen und lesen.“

„Wie schwer fällt es ihnen?“, hakte er nach.

„Nun, anders als Sie bin ich nicht daran gewöhnt, gesellig zu sein. Ich interessiere mich für Menschen, bin aber nicht besonders gut darin, sie kennenzulernen. Für mich ist das Arbeit.“

„Das wusste ich nicht.“ Alex sah aufrichtig erstaunt aus. „Ich hatte den Eindruck, es wäre ein Klacks für Sie.“

„Oh nein, es ist anstrengend.“

„Wäre es leichter mit einer Freundin an Ihrer Seite? Schließlich soll das hier keine Strafe für Sie sein. Bringen Sie jemanden mit. Die finanzielle Seite regle ich schon.“

Georgia schluckte. „Es gibt niemanden, den ich mitbringen könnte“, gestand sie. „Nicht jede Woche. Erst recht nicht mehrmals pro Woche. Meine Freundinnen haben Kinder.“

„Dann übernehme ich es. Ich bin ja ohnehin hier.“

Ihr Herz schien sich zu winden wie ein Fisch auf dem Trockenen. „Sie wollten doch neutraler Beobachter bleiben.“

„Die Situation hat sich geändert.“

„Sie würden mit mir reden müssen. Nicht nur aufzeichnen, was ich sage oder wie ich mit anderen Leuten spreche.“

„Ich habe versucht, professionell zu bleiben“, rechtfertigte sich Alex mit einem Anflug von Ungeduld.

„Was ist denn unprofessionell daran, ab und zu ein paar Worte zu wechseln?“

„Wenn Sie sich mit mir unterhalten, können Sie nicht mit anderen Kursteilnehmern ins Gespräch kommen.“

Das stimmte. Georgia hätte stundenlang mit Alex reden können, wenn sie die Gelegenheit gehabt hätte. „Ich verspreche, mehrgleisig zu fahren, wenn Sie versprechen, mich nicht ständig so finster anzuschauen.“

„Ich schaue Sie nicht finster an.“

„Doch. Zum Beispiel jetzt. Das schreckt die Leute doch ab.“

„Die Leute werden mich für einen der vielen Typen halten, die widerwillig eine Freundin begleiten.“

„Mit einem Digitalrekorder?“, fragte Georgia trocken.

„Gut, dass Sie mich daran erinnern: Nächste Woche fange ich mit den Aufzeichnungen an. Der Kursleiter ist einverstanden.“

„Dann sollten Sie unbedingt Eric und Russell interviewen. Etwas Berühmtheit könnte ihre Chancen bei Frauen steigern.“

„Ich glaube kaum, dass irgendetwas ihre Chancen steigert“, brummte Alex.

„Die beiden sind nett.“

„Und aufdringlich.“

„Sehen Sie es doch mal so: Für viele Menschen sind Kurse wie dieser der letzte Strohhalm. Oder sie glauben, dass sie fremde Hilfe brauchen, um kultiviert und interessant zu wirken.“

Alex sah sie fragend an. „Ist das bei Ihnen so?“

Georgia wusste nicht genau, ob sie ihm vertrauen konnte. Andererseits sollte sie in diesem Jahr Risiken eingehen, also gab sie sich einen Ruck. „Ich bin intelligent, habe einen guten Job und eine Eigentumswohnung. Ich sehe ganz passabel aus. Was also stimmt nicht mit mir? Vielleicht hätte Dan mich mehr gemocht, wenn ich sportlicher, witziger oder hübscher wäre. Vielleicht gibt es etliche Dinge, die ich im Gegensatz zu anderen Frauen nicht kann.“

„Geht es hier um Daniel?“

„Nein, er ist nur ein Symbol. Aber er ähnelt mir so sehr, dass ich uns für das perfekte Paar hielt. Wenn ich nicht mal für ihn gut genug bin …“

„Ich dachte, Sie tun das hier für sich selbst, Georgia.“

„In erster Linie tue ich es für Sie. Weil in Ihrem Vertrag steht, dass ich dazu verpflichtet bin. Gleich danach komme ich. Und ein Teil von mir wundert sich, warum ich nicht beliebter bin. Wieso ich keinen größeren Freundeskreis habe, keine Familie, keinen besseren Job. Weshalb mein Leben nicht wie das von anderen Menschen ist.“

Alex schüttelte den Kopf. „Was passiert Ihrer Meinung nach im Leben anderer Menschen denn so Besonderes?“

„Keine Ahnung. Coole, spannende Sachen halt.“

„Das ist bloß Fassade. Die meisten Leute machen sich dieselben Sorgen um Geld oder ihre Karriere, es gibt dieselben Familiendramen. Nur nach außen hin sieht es anders aus.“

„Und was ist mit Ihnen?“, fragte Georgia. „Sie sind reich, mächtig, geachtet. Sie können tun und lassen, was Sie wollen. Das trifft ja wohl kaum auf die meisten Leute zu.“

Er blieb stehen und atmete tief durch. „Ich hatte seit fünf Jahren keinen Urlaub, weil der Konzern glaubt, dass Radio EROS während meiner Abwesenheit zusammenbricht. Ich besitze ein teures Haus, das jemand anders eingerichtet hat. Manchmal halte ich mich wochenlang nur in Schlafzimmer, Bad und Arbeitszimmer auf. Meine Eltern streiten ständig. Meine Macht, die Ihnen so begehrenswert erscheint, schüchtert die Menschen ein oder lässt sie mir nach dem Mund reden. Auch mein Leben ist nicht perfekt, aber ich grüble nicht deswegen, und ganz bestimmt spreche ich nicht darüber. Ich mache einfach weiter.“

Das Geständnis berührte Georgia. Erst recht, weil Alex zuletzt so auf Distanz gegangen war. Vielleicht hatte sie Geld und Erfolg doch überschätzt? „Wollen Sie damit sagen, dass ich mir weniger Gedanken machen soll?“

„Damit will ich sagen, dass sämtliche Kurse dieser Welt Ihr Leben nicht schöner machen werden. Das Leben kann man nicht auftragen wie Make-up. Man muss es pflegen, wie einen Garten.“

Dann ist meins wie ein winziger, um das Überleben kämpfender Garten, dachte Georgia. Filmpremieren, Designerkleider und durchtanzte Nächte würden nicht wirklich helfen, sondern wie protzige Statuen zwischen dem Unkraut stehen – es sei denn, sie entdeckte durch die Kurse eine neue Leidenschaft. „Ziemlich tiefsinnig“, sagte sie lächelnd. „Das hätten wir aufzeichnen sollen.“

„Manchmal habe ich lichte Momente.“

„Verschwende ich meine Zeit?“

„Nicht, wenn Sie machen, was Sie schon immer machen wollten.“

So war es nicht, musste Georgia einräumen, als sie weiterschlenderten. Sie tat Dinge, von denen sie glaubte, dass Alex sie von ihr erwartete und dass sie den Hörern von Radio EROS gefielen. „Wie flexibel ist unsere Planung eigentlich?“

Er schien die Liste im Geiste durchzugehen. „Einige Punkte sind fest gebucht und bezahlt, andere nicht. Warum?“

„Ich würde gern ein paar Sachen ändern.“

„Okay. Stimmen Sie die Einzelheiten mit Casey ab.“

Georgia fragte sich, weshalb sie so ungern offen um etwas bat. Nachdenklich meinte sie: „Wenn Sie an den Garten des Lebens glauben, warum ändern Sie dann nichts in Ihrem eigenen Leben?“

Alex zuckte die Schultern. „Nicht jeder Mensch wünscht sich einen Garten … oder den Aufwand, den man betreiben muss, um ihn in Schuss zu halten. Es kann einfacher sein, sich auf eine einzige Sache zu konzentrieren.“

Arbeit, dachte sie. „Sie laufen doch so gern. Das geht bestimmt wenigstens als kleines Gartenbeet durch.“

„Ich laufe nicht, weil es meine Leidenschaft ist.“

„Warum dann, Alex?“

„Wegen der Stille.“

„Nur Sie und die Stimmen in Ihrem Kopf?“

„Richtig. Mehr Gesellschaft brauche ich nicht.“

Plötzlich fühlte Georgia sich unwohl, weil sie die Stille, die ihr Begleiter eigentlich wollte, immer wieder unterbrach. Zum Glück war die Haltestelle der U-Bahn schon in Sichtweite. „Also dann …“

„Ich habe einen Garten“, sagte er unvermittelt. „Einen richtigen, meine ich.“

„Ja.“ Es war keine Überraschung, dass zu einem großen Haus in Hampstead Heath auch ein Garten gehörte.

„Sie sollten ihn sehen.“

„Warum?“

Alex ließ sich mit der Antwort Zeit. „Weil er schön ist und wertgeschätzt werden sollte.“

Das sagte ausgerechnet jemand, der wochenlang nur drei Räume seines Hauses betrat? Georgia versuchte, sich Alex in seinem Garten vorzustellen. Fehlanzeige. Dafür kam ihr die Idee, das dieses Jahr möglicherweise nicht nur ihr selbst, sondern auch ihrem Vertragspartner Neues bescheren könnte. „Verstehe. Sicher, ich würde Ihren Garten gern sehen.“

„Sie könnten mir Tipps geben.“

„Da erwarten Sie zu viel von mir. Ich bin keine Landschaftsgärtnerin.“

„Mir ist nicht die Form wichtig, sondern die Seele.“ Alex sah aus, als würden seine Worte ihn überraschen.

„Ein beseelter Garten also. Vielleicht kann ich Ihnen da tatsächlich ein paar Tipps geben.“

„Garantiert. Wenn ich bedenke, was Sie auf den drei Quadratmetern hinter Ihrem Haus bewerkstelligt haben … Passt Ihnen der kommende Samstag?“

„Laufen Sie dann nicht?“

„Nur abends. Den Rest des Tages habe ich frei.“

Georgia blieb vor dem Eingang zur U-Bahn stehen. „Wie groß ist Ihr Garten eigentlich?“

Alex lächelte. „Das werden Sie am Samstag sehen.“

Gigantisch. Der Garten war gigantisch. Mindestens viermal so groß wie das Haus, das wie ein steinerner Wächter am westlichen Rand des Grundstücks stand und wirklich alles andere als klein war.

Georgia drehte sich um die eigene Achse. Jemand mähte den Rasen regelmäßig. Auch die Hecken waren fachkundig geschnitten, doch Alex hatte recht: Hier fehlte die Seele. „Wahnsinn. Und Sie nutzen ihn wirklich nicht?“

„Nur als Abkürzung, wenn ich von der Hauptstraße komme.“

In Georgias Augen war es ein Sakrileg, einen solch traumhaften Garten links liegen zu lassen. „Sie könnten allerhand daraus machen.“

„Ich habe keinen grünen Daumen.“

„Aber etwas Besseres: Geld. Sie könnten ein Team einstellen.“

Alex schüttelte den Kopf. „Ich will kein Team. Ich will Sie. Jemanden wie Sie“, fügte er rasch hinzu, als Georgia ihn entgeistert anblickte. „Mit einer Leidenschaft für das Gärtnern.“

Das „Ich will Sie“ hing immer noch in der Luft. „Sie werden kein Problem haben, so einen Menschen zu finden“, sagte Georgia. „Wenn Sie möchten, empfehle ich Ihnen ein paar Fachleute.“ Bei jedem anderen Gartenbesitzer hätte sie ihren eigenen Namen ganz oben auf die Liste gesetzt, denn sie hätte zu gern hier Hand anlegen dürfen.

„Das wäre nett von Ihnen.“

Es war ein kühler Vormittag, aber ihr kam es vor, als würde Alex Hitze verströmen. Vielleicht erzeugte man mehr Körperwärme, wenn man viele Kohlenhydrate aufnahm? Im nächsten Moment ertappte sie sich dabei, wie sie sich Alex ein wenig entgegenlehnte. Schnell drehte sie sich als Ablenkungsmanöver ganz herum und schaute noch einmal in die Runde.

„Hier leben übrigens Igel“, bemerkte Alex.

Georgia schloss die Augen und seufzte. Sie liebte Igel. „Dieser Garten ist an Sie verschwendet.“

„Weil ich ihn nicht nutze?“

„Weil Sie ihn nicht lieben. Dieses traumhafte Anwesen … Es sollte jemandem gehören, der den Rasen nicht als Abkürzung betrachtet und in mehr als drei Zimmern wohnt. Was hält Sie eigentlich hier?“

Alex ging nicht darauf ein. „Kommen Sie, ich zeige Ihnen das Haus.“

Sie bereute ihre taktlose Kritik, doch sie begriff einfach nicht, warum jemand dieses Grundstück besaß, wenn er nicht jede freie Minute hier verbrachte. Neugierig folgte sie Alex. Sie wollte gar zu gern herausfinden, wer dieser Mann wirklich war, und vielleicht gab sein Haus Aufschluss darüber.

Das Innere glich dem Garten. Tadellos gepflegt und leblos. Weil Georgia schlecht darum bitten konnte, das Schlafzimmer zu sehen, fragte sie: „Wo ist denn Ihr Arbeitszimmer?“

Er führte sie eine geschwungene Treppe hinauf in den ersten Stock, einen makellos sauberen Flur entlang.

„Sie könnten die Möbel in den überflüssigen Zimmern abdecken“, schlug Georgia vor. „Dann geht das Putzen schneller.“

„Nein, so will ich nicht leben. Das Haus soll bereit sein, wenn jemand unverhofft hereinschneit.“

„Kommt das denn oft vor?“

Keine Antwort. Georgia wurde das Gefühl nicht los, dass bisher nur wenige Menschen außer ihr dieses Haus gesehen hatten. Noch ein Sakrileg.

Vor einer massiven Holztür blieb Alex stehen. „Willkommen im Allerheiligsten.“

Sie hatte maßgeschreinerte Bücherregale und einen wuchtigen Schreibtisch erwartet, vielleicht sogar ausgestopfte Tierköpfe an den Wänden. Stattdessen fand sie sich in einem nicht besonders großen Raum wieder, dessen Boden mit einem hübschen, weichen Teppich bedeckt war. Zu einem geschmackvoll gezimmerten Schreibtisch gesellten sich Bücherschränke in allen möglichen Größen und Formen. Was für ein helles, freundliches Zimmer, dachte Georgia erstaunt.

Langsam ging sie herum und ließ die Fingerspitzen über den Rand eines Bücherschranks gleiten. Ihr war bewusst, dass Alex ihr mit den Augen folgte. Da er auf ihr Urteil zu warten schien, sagte sie: „Es ist reizend. Richtig gemütlich. Kein Wunder, dass Sie viel Zeit hier verbringen.“

„Hier geht mir die Arbeit schneller von der Hand als im Sender.“

„Warum arbeiten Sie dann nicht öfter von zu Hause aus?“

„Weil man irgendwann genug davon hat, allein zu sein.“ Er lächelte. „Sogar ich.“

Georgia betrachtete die Büste auf dem Fensterbrett. „Wer ist das?“

„Keine Ahnung. Die Büste stand schon im Haus, als ich es gekauft habe. Ich finde, hier macht sie sich am besten.“

Ein schönes Haus, voll mit den Erinnerungen anderer Menschen. Traurig. Georgias Blick fiel auf den Schreibtisch. Neben dem Laptop lag das Programm eines Marathons, der am Hadrianswall entlang von Gilsland bis Bowness führte. Eine öffentliche Veranstaltung. Am nächsten Wochenende … „Benutzen Sie eigentlich Ihre Küche?“, wechselte sie das Thema, um nicht daran zu denken, dass sie Alex versprochen hatte, sich nicht zu seinen Rennen einzuladen.

„Selten, weil ungefähr fünfzehn Restaurants in fußläufiger Nähe sind. Aber doch, ich habe den Ofen schon einmal eingeschaltet.“

„Eigentlich dachte ich eher an den Wasserkocher. Darf ich Sie wohl um einen Kaffee bitten, während ich die Namen der Landschaftsgärtner aufschreibe?“

„Dieser Kurs toppt alles!“ Keuchend hockte sich Georgia hinter eine halb zerstörte Tür, das Gewehr vor der Brust.

Alex lachte leise in der Dunkelheit. „Haben wir endlich etwas gefunden, das Sie auch von sich aus gern gemacht hätten?“

„Und ob! Ich weiß nicht, wann ich zuletzt so viel Spaß hatte. Wer hätte gedacht, dass ich so gut darin bin, ein Gewehr zusammenzubauen?“

„Oder einen Code zu knacken.“

Mit leuchtenden Augen lehnte sich Georgia an die Kulisse, die aussah wie ein ausgebombtes Gebäude. „Irgendetwas muss ich ja können, wenn ich schon nicht zum Vamp tauge.“

„Nicht jede Frau ist zur Femme fatale geboren.“ Vorsichtig spähte Alex durch die Türöffnung, um herauszufinden, wo die Feinde Position bezogen hatten.

Seine Bemerkung dämpfte Georgias Euphorie. Sich selbst für wenig verführerisch zu halten, war die eine Sache. Aber sie konnte gut darauf verzichten, dass ein Mann sie auf ihr Defizit hinwies. Noch dazu dieser Mann.

„Bereit?“, fragte er.

Sie griff die Waffe fester. „Geladen und entsichert.“

„Auf mein Kommando. Eins …“

Georgia presste sich gegen die Wand. Bei „Drei“ sprang sie auf und sprintete über den mit Trümmerteilen gespickten Hof. Alex heftete sich an ihre Fersen. Als sie die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatten, tauchte plötzlich ein Mitglied des gelben Teams wie aus dem Nichts auf und zielte auf sie. Georgia hechtete nach links und krabbelte hinter einen Trümmerhaufen – um sich dem Kursleiter direkt gegenüberzusehen. Auch der gehörte zum gelben Team.

„Peng“, sagte er, presste die Mündung seiner unechten Waffe gegen Georgias Sicherheitsweste und drückte ab. Das Deckenlicht ging an.

Der Mann gab ihr die Hand: „Falls es Sie tröstet: Sie haben länger durchgehalten als alle übrigen Mitglieder Ihres Teams.“

Sie strahlte. „Was ist mit Alex?“

„Der lange Kerl? Hat die Kugel abgekriegt, vor der Sie sich eben weggeduckt haben.“

Ups.

Als Georgia hinter dem Trümmerhaufen hervorkam, empfing Alex sie vorwurfsvoll: „Ich kann nicht fassen, dass Sie gerade abgetaucht sind!“

„Sonst wäre ich gestorben.“ Sie schlüpfte aus der Sicherheitsweste.

„Aber ich bin Ihr Vorgesetzter.“

Georgia lächelte unschuldig. „Deshalb wollte ich Ihnen ja auch den Vortritt lassen.“

Alex machte einen Schritt auf sie zu, packte ihre Handgelenke und fixierte sie auf ihrem Rücken. „Typisch Frau.“

Sein durchtrainierter Körper in Uniform so dicht an ihrem … Sie schien vergessen zu haben, wie man atmete. „Der Sarkasmus oder die Treulosigkeit?“, flüsterte sie.

„Beides.“ Er sah ihr in die Augen.

„Nur, weil ich nicht für Sie sterben wollte?“

Er ließ ihre Hände los. „Ist ein bisschen Loyalität zu viel verlangt?“

„Wir sind Spezialagenten. Nur der Königin und unserem Vaterland verpflichtet.“

Alex schnaubte.

„Stellen Sie sich vor, wie schuldig Sie sich gefühlt hätten, wenn Sie eine Frau für sich hätten sterben lassen“, argumentierte Georgia. „Von Reue zerfressen, wären Sie in die Berge geflüchtet. Als verbitterter Einsiedler hätten Sie dem Geheimdienst nichts mehr genützt. Ich habe Sie vor einem Schicksal bewahrt, das schlimmer als der Tod ist, Agent Rush.“ Na ja, so völlig anders lebte er jetzt eigentlich auch nicht, wenn man sich mal den Berg wegdachte, überlegte sie.

Seine Augen verengten sich. „Schon wieder typisch Frau. Sie drehen es so, dass ich Ihnen dankbar sein sollte.“

„Schluss für heute!“, rief der Kursleiter.

Widerstrebend trat Georgia einen Schritt zurück, weg von der Wärme, die Alex ausstrahlte. Er nahm ihr das Gewehr ab und hielt es einfach nur fest. So als wäre es ihre Hand …

„Nächste Woche beschäftigen wir uns mit Überwachung“, kündigte der Kursleiter an. „Dann versuchen wir auch, jemandem eine Wanze unterzujubeln.“

Georgia drehte sich zu Alex um. „Wahnsinn“, flüsterte sie aufgeregt.

Sie kehrten in den Unterrichtsraum zurück, wo sie die geliehene Militärausrüstung ablegten. Georgia malte sich aus, wie es wäre, wenn nicht sie selbst, sondern Alex das für sie täte …

„Wollten Sie ehrlich, dass ich die Kugel für Sie abfange?“, fragte sie wenig später auf dem Weg zum Jaguar.

„Mir gefällt die Vorstellung, dass jemand es für mich tun würde.“

Sie blickte ihn an.

„Wünscht sich das nicht jeder Mensch?“ Er hielt ihr die Autotür auf. „Jemanden, der alles für einen opfern würde.“

„So habe ich Sie gar nicht eingeschätzt.“

„Ach, ich bin durchaus für große Gesten zu haben.“

Lachend setzte sich Georgia auf den Beifahrersitz. „Und Sie wundern sich, warum Ihre Mitarbeiter Angst vor Ihnen haben, wenn sie nur durch den Tod Pluspunkte bei Ihnen sammeln können? Bildlich gesprochen, natürlich.“

Er startete den Jaguar und fuhr los, ohne etwas zu erwidern.

„Ist Loyalität für Sie wirklich dermaßen wichtig?“, bohrte Georgia.

Es dauerte, bis Alex antwortete. Als er es tat, war der heitere Unterton verschwunden. „Bisher habe ich nicht gerade viel davon erfahren.“

„Von wem?“, fragte sie, wohl wissend, dass er nichts dazu sagen würde. Sie wusste auch, dass sie kein Recht hatte, sich danach zu erkundigen. Egal, wie viel Spaß sie in den letzten Stunden zusammen gehabt hatten. Vielleicht konnte sie ja ein paar Details aus Casey herauskitzeln? Andererseits wäre Casey nicht lange die Assistentin eines Mannes wie Alex Rush geblieben, wenn sie über sein Privatleben plaudern würde, dachte Georgia. Da musste sie es schon schlauer anstellen.

6. KAPITEL

Juni

„Die Strecke ist rund zehn Kilometer länger als ein normaler Marathon“, erklärte der Zuschauer neben ihr, ohne die Augen von der Wegbiegung zu nehmen. „Aber es geht nicht um Rekorde. Dies ist nur ein Vereinstraining.“

Nur, dachte Georgia schmunzelnd. Das war so, als würde sie die Fahrt im Auto ihrer Großmutter von London hierher als Katzensprung bezeichnen.

Auf dem Weg zur englisch-schottischen Grenze hatte sie gemerkt, wie lange sie nicht mehr aus London herausgekommen war. Viel zu lange. Also hatte die Aktion auf jeden Fall etwas Gutes, selbst wenn sie sich als Schnapsidee entpuppen sollte.

Die Läufer kamen dem berühmten Hadrianswall nicht wirklich nahe, was Georgia enttäuschend, aber nachvollziehbar fand. Die vergangenen zweitausend Jahre hatten den römischen Befestigungswall arg mitgenommen. Vierzig verschwitzte Langstreckenläufer und ihre mitgereisten Anhänger würden den Zustand nicht gerade verbessern.

Zum Glück verlief die Rennstrecke unweit der mehr oder weniger schmalen Straßen. So konnte Georgia sich immer wieder unter das Publikum mischen. Sobald die Läufer eine Stelle passiert hatten, fuhr sie ein Stück weiter, parkte den Wagen und gesellte sich wieder zu den Zuschauern. Einmal duckte sie sich blitzschnell hinter einen Strauch, weil das Grüppchen am Wegesrand so überschaubar war, dass Alex sie womöglich erkannt hätte.

Nachdem Georgia mehrere Stationen abgeklappert hatte, wusste sie, dass sie sich keine Sorgen machen musste. Alex nahm die Menschen entlang der Strecke gar nicht wahr. Er befand sich in seiner eigenen Welt. Außerdem schien er anders als manche anderen Läufer niemanden mitgenommen zu haben, der ihn anfeuerte und mit Getränken oder Obst versorgte. Beruhigt hatte sie sich bei der nächsten Etappe Zeit genommen, um einen Abstecher zum Befestigungswall und zu einer römischen Ruine zu machen.

„Da kommen sie“, sagte ihr Nachbar. Er schnappte sich eine Trinkflasche und zwei Bananen und erhob sich vom Klappstuhl, um am Rand der Strecke abzuwarten, ob sein Läufer Verpflegung brauchte.

Georgia stellte sich unauffällig hinter ihn und hielt Ausschau nach Alex, der durch seine Größe und sein neongrünes Shirt aus der Gruppe herausstach. Ein paar Sportler eilten vorüber, dann sah sie etwas Grünes aufblitzen.

Alex schaute stur geradeaus. Sein Brustkorb hob und senkte sich gleichmäßig, und die Entschlossenheit, dieses Rennen zu bewältigen, stand ihm ins Gesicht geschrieben. Schweiß bedeckte seine bloßen Arme und Beine. Georgia fragte sich, wie er es fertigbrachte, nicht abgekämpft und klebrig auszusehen, sondern … heiß und sexy. Fasziniert betrachtete sie die Muskeln, die sich unter seiner Haut abzeichneten. Unwillkürlich musste sie daran denken, bei welchen Aktivitäten außer dem Laufen Alex wohl ähnlich verschwitzt und angespannt aussehen mochte …

„Ist das Ihrer?“, erkundigte sich der Mann vor ihr.

Sie lachte ein wenig schrill. „Nein, er ist nur ein Bekannter.“

Der Mann sah sie an, als hätte sie Chinesisch gesprochen. „Ich meine, ob er der Läufer ist, wegen dem Sie hier sind.“

„Oh. Ja.“

Er schaute wieder zur Kurve, in Erwartung seines Schützlings. „Bei der nächsten Station können Sie ihm gern eine meiner Trinkflaschen geben.“

„Vielen Dank, nicht nötig. Ich schaue nur zu.“

„Tja, dann sehen wir uns nachher im King’s Arms. Bis dahin haben wir uns wohl alle ein kühles Bierchen verdient.“

Georgia war hier, um ein Gespür für die Sportart zu bekommen, die Alex so liebte. Bis zum Ende des Rennens wollte sie gar nicht bleiben, denn erstens stand ihr eine lange Rückfahrt bevor, und zweitens glaubte sie nicht, dass Alex sich über ihre Anwesenheit im Ziel freuen würde. Andererseits fühlte sie sich entschieden unwohl bei dem Gedanken, als Stalkerin unterwegs zu sein. Spontan beschloss sie, ihren Plan zu ändern: „Ja, bis nachher.“

Die Anstrengung war den Läufern immer deutlicher anzusehen. Alex lief nach wie vor zügig, doch um seinen Mund schienen sich zwei Falten einzugraben, und die Sehnen an Hals und Unterschenkeln traten deutlicher hervor. Beeindruckt schaute Georgia zu, wie er sich aus dem Hauptfeld absetzte und zur Spitzengruppe aufschloss.

Die meisten Zuschauer fuhren los, um ihre Läufer beim Überqueren der Ziellinie zu feiern, doch Georgia setzte sich ins King’s Arms. Sie hatte keine Ahnung, ob Alex überhaupt aufkreuzen würde. Er schätzte ja die Einsamkeit, also stieg er vielleicht gleich in seinen Jaguar und kehrte nach London zurück.

Trotzdem wartete sie. Alex sollte erfahren, dass sie hier war – obwohl er vermutlich nicht begeistert sein würde. Er sollte wissen, wie sehr sie seine Entschlossenheit bewunderte. Außerdem wollte Georgia hören, welche Zeit er gelaufen war. Sie wünschte ihm, dass er gut abschnitt. Um seinetwillen.

Die ersten Läufer trudelten im King’s Arms ein. Ihr Erscheinen spiegelte den Rennverlauf wieder. Offenbar gab es ein Ritual: Zieleinlauf, Duschen, Pub. Nach kurzer Zeit waren so viele Leute da, dass Georgia nicht mehr erkennen konnte, wer gerade durch die Tür kam. Doch als sie sich vom Tresen wegdrehte, schaute sie direkt in die Augen von Alex Rush. Sie hielt den Atem an und lächelte, als wäre er eben in ihrer Stammkneipe aufgetaucht. Nur dass sich ihre Stammkneipe ungefähr dreihundert Meilen südlich von hier befand.

„Georgia?“, murmelte er verblüfft.

„Gratuliere. Tolles Rennen.“

„Was machen Sie hier?“ Er klang nicht unfreundlich, aber auch nicht erfreut.

„Ich dachte, ich schaue mal, wie Sie sich schlagen. Bevor ich zurückfahre, wollte ich Ihnen kurz Hallo sagen.“ Damit Sie mich nicht für eine Stalkerin halten, ergänzte sie in Gedanken. Plötzlich erschien ihr der Ausflug in der Tat wie eine Schnapsidee. Alex hatte sie nicht eingeladen. Sie war in seine Privatsphäre eingedrungen. Je früher sie verschwand, desto besser. Also schnappte sie sich ihre Handtasche. „Wie haben Sie denn abgeschnitten?“

Er schüttelte den Kopf, als könnte er immer noch nicht glauben, wem er gegenüberstand. „Gut. Persönliche Bestzeit.“

„Wirklich spannend, wie Sie die Lücke zur Spitzengruppe geschlossen haben.“

Alex runzelte die Stirn.

„Ich habe mich mit ein paar Zuschauern unterhalten. Jetzt weiß ich so ziemlich alles über Marathon.“ Georgia lachte nervös. Als Alex keine Miene verzog, meinte sie: „Okay. Glückwunsch, wie gesagt. Ich fahre dann mal wieder.“

Ohne auf seine Abschiedsworte zu warten, bahnte sie sich einen Weg durch die Menge. Als sie die Tür erreicht hatte, fühlte sie eine Hand auf ihrer Schulter. „Georgia …“

Sie setzte ein sorgloses Lächeln auf und drehte sich um. Allmählich wurde sie richtig gut darin, Demütigungen einzustecken.

„Entschuldigung“, begann Alex. „Dass Sie hier sind, hat mich total überrascht. Normalerweise wartet am Ziel niemand auf mich. Bleiben Sie doch noch ein bisschen.“

Es wäre leicht gewesen, sich mit dem Hinweis auf die lange Rückfahrt zu verabschieden. Aber der reumütige, frisch geduschte und obendrein geradezu betörend duftende Alex lud sie ein, bei diesen gut gelaunten Leuten zu bleiben und für eine Weile in seiner Welt Urlaub zu machen.

Georgia suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen dafür, dass er ihr nur einen Gefallen tun wollte. Als sie keine fand, sagte sie: „Vielleicht ganz kurz. Wenn es Ihnen wirklich nichts ausmacht.“

„Überhaupt nicht. Wir machen ein Projekt für Georgias Jahr daraus.“

Klar. Radio EROS. Darum drehte sich ja alles.

Er führte sie an der Theke vorbei in den hinteren Bereich des Pubs, wo es nicht ganz so voll war. Ein kleiner Tisch in der Ecke war noch frei. Alex brauchte nicht lange, um zwei Stühle aufzutreiben. „Tut mir leid, dass ich Sie während des Rennens nicht gesehen habe.“

„Aber ich bitte Sie, Sie mussten sich doch auf das Laufen konzentrieren. Wie fühlen Sie sich?“

„Euphorisch. Und ausgelaugt. Wie ein Eroberer. Das wird noch ein paar Stunden so bleiben.“

„Und wie viele Erholungstage brauchen Sie?“

Er lächelte. „Sie lernen schnell.“

„Das kommt automatisch, wenn man am Wegesrand steht und zuhört.“ Georgia spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg.

Sie redeten noch eine Weile über das Rennen, die Regeln und die Herausforderungen. Wie aus heiterem Himmel hörte Georgia sich sagen: „Sie sehen ganz anders aus.“

„Wenn ich keinen Anzug trage, meinen Sie?“

„Nein, wenn Sie über das Laufen sprechen. Dann sehen Sie richtig lebhaft aus.“

„Und sonst?“, fragte Alex.

„Grimmiger. Zum Beispiel, wenn es um Ihre Arbeit geht. Jetzt sind Sie irgendwie … menschlich.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Donnerwetter. Dann bin ich in London also nicht einmal menschlich?“

Nun war sie ihm schon auf den Schlips getreten, da konnte sie genauso gut weitermachen. „In London sind Sie so reserviert.“

„Wenn wir uns treffen, denke ich halt an die Arbeit. Das ist nicht die Schuld von London.“

„Heißt das, Sie sind nicht Sie selbst, wenn Sie arbeiten?“

„Sagen wir, dann steht ein anderer Teil von mir im Vordergrund.“

„Und wer ist mehr Sie selbst? Dieser Alex oder der Londoner Alex?“

Er überlegte kurz. „Da ich achtzig Stunden pro Woche arbeite, kommt es seltener vor, dass ich so bin wie jetzt. Umso mehr genieße ich es.“

Also mag er diese Seite an sich genauso sehr wie ich, erkannte Georgia.

Um sie herum erhoben sich ein paar Leute. „Kommen Sie“, sagte Alex. „Bei diesem Rennen gibt es eine Tradition.“

Georgia folgte ihm aus dem Pub hinaus an den nahen Strand. „Das ist der Solway Firth“, erklärte Alex und setzte sich ins Gras. „Wenn man einen grandiosen Sonnenuntergang erleben will, ist dies einer der besten Plätze in ganz England.“

Sie ließ sich neben ihm ins Gras fallen und betrachtete den schmalen Wasserstreifen, der England von Schottland trennte. Dann schaute sie landeinwärts. „Welche Stadt ist das da hinten?“

„Gretna Green.“

„Wie praktisch, falls wir durchbrennen und heiraten wollen.“ Georgia lachte, doch sie merkte im selben Augenblick, wie durch ihre unbedachten Worte die entspannte Atmosphäre verflog, die sich während der Unterhaltung im Pub entwickelt hatte.

„Wollten Sie eigentlich nie heiraten?“, fragte sie schnell, ohne zu berücksichtigen, wie Alex die Frage in diesem Zusammenhang auffassen könnte.

Er nuschelte etwas Unverständliches.

„Nicht dass ich mich als Kandidatin aufdrängen möchte“, versicherte sie ihm. „Ein unsinniger Antrag pro Jahr reicht mir vollauf. Ich bin bloß neugierig. Sie sind doch eine gute Partie.“

Alex ließ sich mit der Antwort Zeit. „Welche Frau mit gesundem Menschenverstand will schon einen Mann mit meinen Arbeitszeiten?“

„Angesichts Ihres Hauses und Bankkontos würden sich bestimmt viele Frauen mit Ihren Arbeitszeiten arrangieren.“ Der durchtrainierte Körper wäre ein weiterer Pluspunkt.

„Viele? Aber Sie nicht?“

Georgia starrte auf die untergehende Sonne. „Ich würde mir den Mann, den ich heirate, sehr genau aussuchen.“

„Die Fakten sprechen eigentlich eine andere Sprache“, murmelte Alex.

Sie sah ihn an. „Es war nicht so, als hätte ich Dan gedankenlos aus irgendeinem Katalog herausgepickt. Wir kannten uns schon eine ganze Weile, und ich mag ihn wirklich. Er ist klug, steht zu dem, was er tut, und hat einen ausgeprägten Familiensinn.“ Georgia fragte sich, ob Alex die Abwesenheit des Wortes „Liebe“ auffiel.

„Wollten Sie und Daniel Kinder?“

„So weit in die Zukunft haben wir nicht geplant. Aber als Dan sich um seine kranke Schwester und deren Kinder gekümmert hat, konnte ich miterleben, wie fürsorglich er ist.“

„Familie bedeutet Ihnen wohl viel?“

Georgia suchte nach den richtigen Worten. „Die Werte, die damit zusammenhängen, bedeuten mir viel. Zum Beispiel die Fähigkeit, ein Wesen zu lieben und aufzuziehen.“

„Wie bei Pflanzen?“

Sie musste schmunzeln. „Genau. Kinder können unmöglich heikler sein als Farne.“

„Dann sind diese Werte für Sie also wichtiger als eine Villa und Vermögen?“

„Sie haben doch gesehen, wie ich lebe, Alex. Halten Sie mich für jemanden, der auf ein Vermögen aus ist?“

„Wenn man es nicht besitzt, heißt das nicht automatisch, dass man es nicht anstrebt. Ich hatte früher kein Vermögen, wollte aber immer eins.“

„Manches im Leben ist wichtiger als Geld.“

„Warum haben Sie bei unserer Radioaktion mitgemacht, wenn nicht wegen der 50.000 Pfund?“, bohrte Alex.

„Wussten Sie, dass ein Sonnenuntergang über dem Wasser sozusagen eine Fata Morgana ist?“, wich Georgia aus. „Wenn wir sehen, wie die Sonne das Wasser berührt, ist sie schon hinter dem Horizont verschwunden. Das liegt an der Erdkrümmung.“

Er blickte kurz zum Horizont, dann wieder zu ihr. „Nein, das wusste ich noch nicht. Aber ich erkenne, wenn jemand das Thema wechselt.“

„Ich … ich rede ungern darüber.“

„Warum? Glauben Sie, dass ich Sie verurteilen will?“

„Ich befürchte, ich könnte meine Worte irgendwann im Radio hören.“

Seine Miene veränderte sich. Mit einem Schlag war der Londoner Alex wieder da. „Verstehe.“

Georgia schloss die Augen, weil sie den jähen Umschwung zu seiner gewohnten distanzierten Art nicht ertrug. Dann zwang sie sich, die Augen wieder zu öffnen. „Ich konnte es kaum Dan erklären, also kann ich es schon gar nicht dem ganzen Land erklären.“ Erst recht nicht Alex. Sonst hätte sie sich fragen müssen, warum ihr seine Meinung wichtiger war als die von Dan.

„Nur unter uns beiden. Versprochen.“

Sie zupfte an einem langen Grashalm. „Ich röntge Saatgut, um Samen zu finden, die unzulänglich sind. Unbrauchbar. Unnormal. Wenn man das jeden Tag macht, wird man ziemlich gut darin, Abweichungen von der Norm zu erkennen. Auch bei anderen Menschen. Oder bei sich selbst.“

Alex erwiderte nichts. Er wartete darauf, dass sie fortfuhr.

„Jede meiner Freundinnen hat inzwischen einen Partner gefunden und eine Familie gegründet. Ich hatte das Gefühl, ins Hintertreffen zu geraten.“

„Wie bei einem Rennen?“

„Nein.“ Georgia wusste, dass ihr noch etliche Jahre blieben, um Kinder zu bekommen.

„Sondern?“

Es war mehr so, dass die Uhr tickte. „Es ist schwer, nicht nachvollziehen zu können, was meine Freundinnen erleben. Ich verstehe sie einfach nicht mehr, kann nicht mitreden. Wir entfernen uns voneinander.“

„Sie wollten heiraten, um weiter mitreden zu können?“, vergewisserte sich Alex.

Wenn er es so ausdrückte, klang es lächerlich. Wahrscheinlich war es das auch. „Ich möchte haben, was meine Freundinnen haben.“

„Schulden wegen einer teuren Privatschule und vorzeitig ergraute Haare?“

Georgia stand auf. „Wahrscheinlich sollte ich gar nicht erwarten, dass Sie mich verstehen. Sie haben so viel …“

Alex sah zu ihr auf und nahm ihre Hände. „Entschuldigung, George. Setzen Sie sich wieder. Bitte. Reden Sie weiter. Was besitzen Ihre Freundinnen, das Sie unbedingt wollen?“

Im Zeitlupentempo ließ sie sich wieder ins Gras sinken. Sie starrte auf seine Hände, die immer noch ihre hielten. „Das ganze Paket. Einen Mann und Kinder, die man liebt. Ein hübsches Häuschen auf dem Land. Geborgenheit und jemanden, mit dem man Freude teilen kann. Jemanden, der mich so sehr will, dass er seine Freiheit für mich aufgibt.“ All das, was sie selbst als Kind nie erlebt hatte. „Jemanden, der mir gibt, was mir fehlt.“

„Dann war Daniel also Ihr Lückenbüßer?“

Sie schluckte. „Armer Dan. Das ist schrecklich.“

„Gehen Sie nicht zu hart mit sich ins Gericht. Jeder sucht etwas in dieser Richtung.“

„Was ist es denn bei Ihnen?“

„Arbeit und Laufen“, antwortete Alex sofort.

„Und was kompensieren Sie damit?“

Er sah ihr in die Augen. „Eine ziemlich große Leere.“

Georgia wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. Stumm blickte sie Alex an, während die Sonne vollends verschwand. Die Dämmerung nahm dem Moment etwas von seinem Zauber. Denn ein Zauber musste es gewesen sein, sonst hätte sie sich nie im Leben derart offenbart.

Sie zwang sich, den Blickkontakt zu brechen. „Die Sonne ist untergegangen.“

„Morgen kommt sie wieder.“

„Ja.“ Sie rührten sich beide nicht von der Stelle. „Warum sind wir eigentlich hier, Alex?“

„Weil Sie mir gefolgt sind?“

Sie hatte Angst, dass er ihr sagen würde, er könne ihre Gefühle nicht erwidern. Doch er fragte nur leise, während er ihr weiter in die Augen sah: „Wollen Sie gehen?“

„Nein.“

„Wollen Sie fühlen?“

Seine Worte verschlugen ihr den Atem. Wie von selbst schmolzen die Zentimeter, die noch zwischen ihnen lagen, bis Georgia sein Gesicht ganz dicht vor sich sah. Das Herz klopfte ihr heftig gegen die Rippen.

Sanft schob Alex seine rechte Hand in ihren Nacken und lehnte seine Stirn gegen ihre. Seine Lider schlossen sich langsam.

Georgia zögerte nur einen Moment, dann schmiegte sie ihre Wange vorsichtig an seine. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie ihn schon küssen wollte, seit er ihr lächelnd – und mit einem Tropfen Spaghettisoße im Mundwinkel – in dem italienischen Restaurant gegenübergestanden hatte. So lange schon …

Ihr Atem kam schnell und schwer. Als sie hörte, wie Alex beinahe flehentlich ihren Namen raunte, wandte sie leicht den Kopf. Endlich fanden ihre Lippen die des Mannes, dessen Nähe eine solch süße Sehnsucht in ihr aufflammen ließ. Der Kuss löste einen glühenden Funkenregen aus, der ein heißes Feuer in ihr entfachte und sie förmlich verzehrte.

Alex’ Kuss wurde fordernder, er zog sie an sich und vergrub die Finger in ihren Haaren. Georgia kam ihm entgegen. Sie wollte ihm so nah sein wie nur irgend möglich. Sie wollte ihn fühlen und schmecken, ihn erleben. Sein warmer Atem mischte sich mit ihrem, als würden sie miteinander verschmelzen.

Georgia hätte nicht erklären können, woher sie den Mut nahm, Alex so leidenschaftlich zu küssen und keinen Zweifel daran zu lassen, wie sehr sie seine Zärtlichkeiten genoss. Heiße Leidenschaft hatte sie erfasst, und es war, als hätte die untergehende Sonne das Wasser des Solway Firth zum Sieden gebracht, als würden heiße Wellen über den Strand spülen, auf dem sie mit Alex lag.

Ja, sie lagen. Irgendwie waren sie zwischen einem Kuss und dem nächsten ins Gras gesunken. Georgia erinnerte sich nicht daran, wie es geschehen war. Auch nicht daran, wie es kam, dass Alex halb auf ihr lag. Alles, was sie spürte, waren der Druck seiner Lippen auf ihren und das Gewicht seines Körpers. Dann küsste er sie noch süßer, noch dringlicher und stützte sich auf beide Ellenbogen, um seine Hände durch ihre dunklen Locken gleiten zu lassen.

Obwohl sie lag, war Georgia schwindlig zumute. Das Blut brauste ihr in den Ohren, während sich tief in ihrem Inneren etwas zusammenzuziehen schien. Als würde sich jede einzelne Zelle ihres Körpers nach jeder einzelnen Zelle von Alex sehnen, als würden sie perfekt zusammenpassen.

Sie fühlte sich wie im Rausch, bis Alex einen Oberschenkel zwischen ihre Beine schob – eine Bewegung, die sie beide ruckartig in die Wirklichkeit zurückholte. Georgia drehte das Gesicht zur Seite und schnappte nach Luft. Die Luft schmeckte frischer und süßer als in London, was ihr zu einem halbwegs klaren Kopf verhalf.

Alex blickte ihr stumm in die Augen.

„Äh …“ Weiter kam sie nicht. Was um alles in der Welt ist passiert? Eben noch hatten sie sich unterhalten, und in der nächsten Sekunde hatte sie nur eins gewollt: mehr von dem heißesten Kuss, den sie jemals erlebt hatte.

Als Alex sich hochstemmte, um sich von ihr zu lösen, spürte sie für einen Moment seine Erektion an ihrer Hüfte. Heiß schoss ihr das Blut in die Wangen. Kaum lag er nicht mehr auf ihr, vermisste sie schon seine Berührungen und die Wärme seines Körpers.

Sie setzte sich auf und versuchte, ruhig ein- und auszuatmen. Ihre Lippen prickelten und fühlten sich geschwollen an.

„Georgia, ich …“ Alex brach ab und räusperte sich.

Panik stieg in ihr hoch. Sie wollte auf keinen Fall, dass er sich entschuldigte, die vergangenen Minuten als Fehler bezeichnete oder gar Bedauern ausdrückte. Nicht für solch einen Kuss. Deshalb kam sie ihm zuvor und zwang sich zu einem leichten Lachen, nach dem ihr nicht zumute war. „Als Marathonläufer fühlt man sich wie ein Eroberer, hast du gesagt. Jetzt weiß ich, was du damit meinst. Das eben lag wohl an deinem Adrenalinschub nach dem Rennen?“ Alex hatte sie in der Tat erobert. Er ahnte ja nicht, wie gern sie sich ihm einfach ergeben hätte.

Sogar im Dämmerlicht sah sie ihm an, dass er im Geiste mehrere Antwort-Optionen durchging. „Könnte man so sagen.“

Sie atmete ganz langsam aus.

„Oder wir könnten zugeben, dass es zwischen uns knistert, seit wir uns begegnet sind“, fuhr er fort.

„Seit wir uns begegnet sind?“ Georgia erinnerte sich noch gut an das Kribbeln, das sie gespürt hatte, als Alex ihr in Wakehurst den Mantel zurückgegeben hatte.

„Früher oder später musste es so kommen.“

„Du hast mich wochenlang ignoriert.“

„Ich habe versucht, es zu ignorieren. Nicht dich, Georgia, sondern das Knistern zwischen uns. Unsere Beziehung war geschäftlich.“

„Und was ist sie jetzt?“

Alex machte eine unwillige Kopfbewegung. „Jetzt wird es noch schwieriger sein, sie auf das Berufliche zu beschränken.“

„In London, meinst du?“ Zurück in der wirklichen Welt, in der es weder solche unglaublich guten Küsse noch dramatische Sonnenuntergänge gab.

„Es wäre unprofessionell von mir, etwas mit dir anzufangen.“

Georgia zog die Beine an und schlang beide Arme um die Knie. „Unprofessionell?“ Wie politisch korrekt er doch war.

Auch Alex setzte sich aufrecht hin. „Ich leite den Sender, der Beiträge über dich bringt. Ich unterzeichne die Schecks, mit denen deine Kurse bezahlt werden. Außerdem wäre es dir gegenüber unfair. Du bist nicht geschaffen für so etwas.“

„So etwas wie …?“

„Das, was zwischen uns passiert.“

Sie musste an seine Bemerkung in der Agentenschule denken: Nicht jede Frau ist zur Femme fatale geboren, hatte er gesagt. Vielleicht war das ja gar nicht scherzhaft gemeint gewesen. Georgia wusste, dass sie keine Meisterin im Flirten war. Aber sie erst halb besinnungslos zu küssen und ihr das Gefühl zu geben, begehrenswert zu sein, um dann einen Rückzieher zu machen – grausamer ging es ja wohl kaum.

Alex hob ein Steinchen auf und warf es Richtung Wasser. „Das eben war …“

Fantastisch? Längst überfällig?

„… ein Irrtum“, beendete er seinen Satz.

Schmerz durchzuckte sie wie ein scharfes Messer. Sie fragte sich, ob Alex es noch hässlicher hätte ausdrücken können. Inständig wünschte sie sich ganz weit weg, mindestens auf die andere Seite des Meeresarms ans schottische Ufer des Solway Firth.

„Es war meine Schuld“, fuhr Alex fort. „Ich hätte mich beherrschen sollen.“

„Niemand hat mich gezwungen, herzukommen.“

„Aber du hast bestimmt nicht erwartet, dass es so enden würde.“

Richtig. Sie hatte Alex nur ein bisschen besser kennenlernen wollen. Und dabei hatte sie einen völlig anderen Mann entdeckt. „Was jetzt? Tun wir so, als wäre alles wie vorher?“

Wortlos sah er sie an.

„Wirst du mich wieder ignorieren?“, fragte sie ungeduldig.

„Nein, George. Das könnte ich nicht. Nicht mehr.“

Es tat weh, aus seinem Munde jenen Kosenamen zu hören, den ihre Freunde benutzten. „Also ist alles wieder rein geschäftlich, wie gehabt?“

Alex widersprach nicht.

Georgia stand auf. „Okay. Ich fahre jetzt zurück nach London.“

„Ich übernachte im Pub. Vielleicht gibt es dort noch ein Zimmer für dich.“

Sollte das ein Witz sein? In seiner Nähe zu bleiben und doch nicht bei ihm zu sein, weil er fand, dass sie dafür nicht geschaffen war? „Morgen früh muss ich zu einem Termin wegen der Typberatung. Maße nehmen und so weiter.“ Nichts hätte ihr jetzt weniger wichtig sein können, obwohl Alex ihr mit seiner Abfuhr ja eben bewiesen hatte, dass sie jede Hilfe brauchte, die sie kriegen konnte.

„Ich begleite dich zu deinem Wagen“, bot er an.

Schweigend gingen sie die Straße entlang, bedacht darauf, einander nicht zu berühren. Es ist besser so, sagte sich Georgia. Höchstwahrscheinlich. Sie schloss das Auto ihrer Großmutter auf und rang sich ein Lächeln ab. „Bis Mittwoch beim Salsa.“ Sollte Alex seine Zusage rückgängig machen und lieber nicht gemeinsam mit ihr teilnehmen wollen, hatte er jetzt die Gelegenheit dazu.

Er schaute ihr in die Augen und beugte sich vor, als wollte er sie küssen, doch dann zog er ihr nur die Fahrertür auf. „Ja, bis Mittwoch.“

Die höfliche Geste versöhnte sie kein bisschen. Sie brummte ein Dankeschön, setzte sich und zog die Tür schon heftig zu, während Alex ihr noch eine gute Fahrt wünschte.

7. KAPITEL

Auf das beste Rennen seines Lebens folgte die schlimmste Nacht seines Lebens.

Den Abend klammerte Alex bewusst aus. Abends hatte er mit Georgia etwas ganz Besonderes erlebt. Aber nachdem sie so schnell auf der ruhigen Hauptstraße von Bowness davongefahren war … Trotz seiner Erschöpfung nach dem Marathon hatte er kaum schlafen können.

Nach der körperlichen Annäherung in der Agentenschule hatte Alex sich fest vorgenommen, Abstand zu halten. Jetzt fragte er sich, warum er dermaßen aus der Rolle gefallen war. Er hatte Georgia berührt. Sie geküsst, obwohl er genau wusste, dass diese Frau für ihn tabu war. Seit wann neigte er dazu, sich selbst zu quälen?

In London gab es etliche Frauen, die er anfassen und küssen konnte, wenn er es wollte. Forsche Frauen, denen Gelegenheitssex genügte und die kein Risiko darstellten. Anders als Georgia.

Sie war einfach in sein Leben marschiert. Nie zuvor hatte ihm jemand bei einem Rennen zugeschaut und ihn am Ziel mit einem stolzen Lächeln erwartet. Er war schwach geworden, hatte an ein Wunschbild glauben wollen, nur für einen Moment. Und praktisch nur einen Moment darauf hatte er mit Georgia im Gras gelegen, seine Hände in ihrem weichen Haar, sein Körper auf ihrem und seine Zunge …

So sehr war er seit der Sache mit Lara nicht mehr entgleist. Schlimmer noch: Er hatte sich erlaubt, Georgia zu vertrauen. Dabei kam Vertrauen für ihn gar nicht mehr infrage. Nie mehr.

Am Montag war seine Stimmung keinen Deut besser. Seine Mitarbeiter behandelten ihn wie ein rohes Ei. Sogar Casey, die sonst nur kurz anklopfte, bevor sie sein Büro betrat, wartete vor der Tür, bis er „Herein“ grummelte.

„Alex, ich habe gerade eine E-Mail von Georgia bekommen. Die sollten Sie lesen, glaube ich.“

Er horchte auf. Seine Assistentin und Georgia verstanden sich blendend. Wenn Casey ihre neue Freundin jetzt verpetzte, musste es um etwas Wichtiges gehen.

„Georgia möchte Änderungen am Programm vornehmen. Wesentliche Änderungen.“

Alex überflog den Ausdruck, den Casey ihm über den Schreibtisch reichte. „Türkei?“, fragte er entgeistert. „Ibiza ist doch schon fest gebucht, oder?“

Casey wich einen halben Schritt zurück. „Theoretisch kann ich noch umbuchen.“

Das war nicht die Antwort, die er hören wollte. Selbst schuld. Er hatte seine niederen Instinkte die Oberhand gewinnen lassen und Georgia geküsst. Jetzt konnte keiner von ihnen einfach zurück auf Start gehen.

Grimmig überflog er die zweite Seite. Georgia wollte nicht mehr lernen, wie man Cocktails mixt, sondern lieber einen Kurs im Aktzeichnen belegen. Bauchtanz statt Salsa. „Die Agentenschule ist nicht dem Rotstift zum Opfer gefallen“, stellte Alex fest.

„Ja, den Kurs liebt sie.“

„Holen Sie mir Georgia ans Telefon.“

„Ich habe schon versucht, sie zu erreichen, aber sie geht nicht ran.“

Alex blickte auf den Terminkalender. Salsa. „Ich kläre das heute Abend.“

„Ich war nicht sicher, ob du aufkreuzen würdest“, sagte Alex, nachdem Georgia ins Tanzstudio geschlüpft und sich neben ihn auf die Bank gesetzt hatte.

Das Lächeln, mit dem sie ein paar der anderen Kursteilnehmer bedachte, fiel deutlich herzlicher aus als das für ihn. „Und ich war nicht sicher, ob du meine Änderungen akzeptieren würdest. Aber ich wollte nicht, dass hier eine Tänzerin fehlt.“

„Bauchtanz, Türkei … Ich wusste gar nicht, dass du so einen Hang zum Osten hast.“

Georgia zuckte die Schultern. „Dank dir habe ich erkannt, dass auf meiner Liste hauptsächlich Dinge stehen, zu denen ich mich verpflichtet fühle. Nicht welche, die ich wirklich machen will.“

„Jetzt mal im Ernst. Du willst Bauchtanz lernen?“

Sie reckte das Kinn vor. „Bauchtanz sieht schön aus und interessiert mich.“

Na klar. Völlig unabhängig von der Tatsache, dass Bauchtanz eine Solo-Unternehmung war und sie ihn dabei nicht anfassen musste. „Und was reizt dich an der Türkei mehr als an Ibiza?“

„Kappadokien.“

„Was ist das?“

„Eine Region mit beeindruckenden Felsformationen und unterirdischen Städten. Man kann dort auch Ballonfahrten machen.“

Alex musterte Georgia verständnislos. „Das möchtest du?“

Sie stemmte beide Hände in die Seiten. „Ja.“

„Warum wirfst du auf einmal alles über den Haufen?“

„Nicht auf einmal. Ich will einfach keine teure Typberatung oder Massagen oder Tipps, wie man Klamotten trägt, die ich mir nicht leisten kann.“

Der Tanzlehrer klatschte in die Hände, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

„Ist es wegen der Kosten?“, flüsterte Alex.

„Nein, wegen mir. Ich will tun, was mir etwas bedeutet.“

Es war ihr Jahr und ihr Geld. Sein Job bestand darin, auf Radio EROS auch die verrückteste Liste gut rüberzubringen. Gleichzeitig wurde es ihm aus einem unerfindlichen Grund immer wichtiger, dass Georgia sich wohlfühlte.

„Paare bilden!“, rief der Tanzlehrer.

Auf dieses Kommando hin sollten Georgia und Alex eigentlich die Tanzposition einnehmen – quasi die senkrechte Version der Position, in der sie sich vor wenigen Nächten im Gras bei Sonnenuntergang wiedergefunden hatten.

Alex merkte, dass Georgia zögerte. Es war seine Schuld, weil er an jenem Abend weder seine Gedanken noch seine Hände oder den Rest seines Körpers unter Kontrolle gehabt hatte. So förmlich, wie es unter diesen Umständen möglich war, trat er einen Schritt vor und hob die Hände. „Georgia?“

Ähnlich steif wie er nahm sie die Tanzhaltung ein. Als die Musik einsetzte, machten sie die Schritte, die sie in den letzten Stunden gelernt hatten, doch es lief nicht so flüssig wie sonst. Sie passten einfach nicht mehr zusammen. Der Tanzlehrer ging herum und korrigierte die Haltung der Paare. Als er zu Georgia und Alex kam, meinte er: „Man kann den Zauber nicht jeden Tag erleben. Nächste Woche ist er wieder da.“

Nein, dachte Alex. Nächste Woche würde es keinen Zauber geben, weil Georgia nicht mehr Salsa tanzen wollte. Der schuldbewusste Ausdruck in ihren Augen bestätigte ihm, was er vermutet hatte: Ihr plötzliches Faible für Bauchtanz lag an ihrem Partner. „Ich hätte aus diesem Kurs aussteigen können“, sagte er leise.

„Es ist mir lieber, wenn wir nicht mehr zusammen tanzen. Die einzige Alternative war Tanzen an der Stange. Da habe ich Bauchtanz genommen.“

Vor seinem geistigen Auge sah er Georgia in einem abgedunkelten Raum an einer Stange … Er riss sich zusammen. „Was ist mit dem Beitrag über Salsa?“

„Du hast doch mehr als genug Material aufgezeichnet. Das kannst du gar nicht alles in zwei Minuten unterbringen.“

Richtig. Jeder Beitrag über das Jahr von Georgia dauerte bloß zwei Minuten, und doch hatte er nicht nur Georgia interviewt, sondern auch den Tanzlehrer und so ziemlich alle übrigen Teilnehmer. Einer wollte mit siebzig Jahren noch Salsa lernen. Eine Frau hatte sich nach dem Tod ihres Mannes zum Kurs angemeldet. Eigentlich ging es gar nicht ums Tanzen, sondern um das Leben an sich.

„Das ist üblich bei Dokumentationen“, rechtfertigte er sich. „Man zeichnet weitaus mehr auf, als man braucht.“

„Du machst aber keine Dokumentation, sondern einen Kurzbeitrag für eine dämliche Serie“, erinnerte sie ihn, atemlos von den schnellen Schritten.

Alex wollte widersprechen, kam aber nicht dazu, weil ihm einfiel, wann Georgia zuletzt so atemlos gewesen war.

Jetzt schrieb die Schrittfolge vor, dass er seine Partnerin an sich zog. „Ich habe nichts mehr dagegen, dass mich ein Fremder zu den Kursen begleitet“, sagte sie verstimmt. „Du kannst dich wieder deinen Akten widmen und mir einen Praktikanten oder so zuteilen.“

„Ich soll von jetzt auf gleich umdisponieren, wann immer du deine Meinung änderst?“

„Das nennt man Flexibilität. Könnte deinem Sender gut zu Gesicht stehen.“

Sie wollte also einen Streit vom Zaun brechen. Alex schloss seine Hand fester um ihre und zog sie hinter sich her zur Tür. Sämtliche Augenpaare folgten ihnen. „Nächste Woche!“, rief er. „Zauber!“

Sobald sie draußen standen, riss Georgia sich los.

„Was ist mit dir?“, fragte Alex.

„Nichts. Ich habe nur gemerkt, dass ich mir treu bleiben muss, wenn das Ganze kein Reinfall werden soll.“

„Und wie, bitte schön, bleibst du dir treu? Indem du unsere Pläne änderst oder indem du alles tust, um mir nicht nahekommen zu müssen?“

„Irrtum“, fuhr sie ihn an. „So hast du es selbst genannt. Du wolltest zur geschäftlichen Ebene zurückkehren.“

„Aber nicht auf Kosten jeglicher Höflichkeit.“

Georgia presste die Lippen aufeinander. „Meine Änderungen sollen es uns doch gerade erleichtern, höflich zu bleiben. Damit nicht jeder Abend so endet wie dieser.“

Sie baute Grenzen auf, und er riss sie wieder ein. Warum eigentlich? Er hätte ihr dankbar sein sollen. Er atmete tief durch. „Wir haben uns nur geküsst, Georgia. Hitze des Augenblicks, romantischer Sonnenuntergang … Nenn es, wie du willst.“

„Wem willst du das einreden? Mir oder dir?“

Es gab schlechtere Fragen. „Was passiert ist, muss doch nicht alles verändern. Lass es uns abhaken.“

„Einfach so?“

Klar. Im Verdrängen war er Meister. „Ich habe einen Job zu erledigen, und du hast Geld auszugeben. Darauf sollten wir uns konzentrieren.“

„Heißt das, du bist mit meinen Änderungen einverstanden?“

„Was du mit dem Geld anstellst, ist mir egal. Ich möchte nur, dass du …“ Glücklich bist, hätte er um ein Haar gesagt. „… dich dabei wohlfühlst“, beendete er den Satz stattdessen.

„Ich hoffe, dass ich genau das tun werde. Es war falsch, mich auf Aktivitäten einzulassen, die mich nicht wirklich interessieren. Ich habe versucht, ein Mensch zu sein, der ich nicht bin.“

„Warum?“

Georgia blickte zu Boden. „Ich dachte, deine Hörer und du erwarten das.“

Sie hat es für mich getan, folgerte Alex. Er versuchte, die Freude darüber im Keim zu ersticken. „Hörer spüren, wenn sich jemand verstellt.“

„Mit der neuen Liste werden wir in der Hinsicht hoffentlich kein Problem mehr haben.“

Wir. Das Wort gefiel ihm. Ebenso, wie es ihm gefiel, an den Kursen teilzunehmen, obwohl er seine Zeit effizienter verbringen konnte. Aber die Kurse boten ihm die Chance, bei Georgia zu sein und ihre Gesellschaft zu genießen, ohne eine echte Verpflichtung einzugehen. Wenn er miterlebte, wie neugierig und positiv sie jedes neue Thema anging, fiel es ihm leichter, eine weitere Woche im seelenlosen Sender zu ertragen. Und die Küsse … Die machten ihm alles andere sogar noch länger erträglich.

„Sollen wir wieder reingehen?“, fragte Georgia.

„Nein, besser nicht.“

„Okay.“

Ihr kühler Tonfall beunruhigte Alex. Er wollte sich noch nicht von ihr verabschieden. „Lass uns einen Kaffee trinken“, schlug er vor und legte ihr eine Hand auf den Rücken, als er sich in die Richtung des nächsten Cafés wandte.

Es ist nur eine unbewusste Geste, redete Georgia sich ein. Bestimmt dachte Alex sich nichts dabei – obwohl er seine Hand früher hätte wegnehmen können.

Wenig später saß sie an einem kleinen Tisch und versuchte, sich nicht davon ablenken zu lassen, dass Alex mit den Fingerspitzen auf die Tischplatte trommelte. Vor wenigen Tagen hatte sie diese Finger auf ihrer Haut gespürt.

Sie traute sich nicht, ihm in die Augen zu sehen, weil sie Angst hatte, in seinem Blick zu ertrinken. Sein Mund war ebenfalls tabu, also schaute sie sich im Raum um.

„Kappadokien“, gab Alex das Stichwort. „Ich weiß so gut wie nichts darüber. Ruinen und Ballonfahrten. Warum bedeutet dir das so viel?“

Nun musste sie ihn wohl oder übel doch ansehen. „Kannst du nicht verstehen, warum jemand über einem Ort schweben will, an dem die Menschen vor Urzeiten ihre Häuser in Felsen gehauen haben? Wo sie vor zweitausend Jahren unter die Erde geflohen sind, um sich vor Eroberern zu schützen? Das kann man nur in Kappadokien sehen.“

„Du machst es nicht, um mich loszuwerden?“

„Um dich geht es überhaupt nicht“, schwindelte sie. „Vor ein paar Tagen kam ein faszinierender Film darüber. Den habe ich nie vergessen.“ Doch wenn Alex tatsächlich mitkommen würde, wäre das ein Bonus. Abseits von London konnte Erstaunliches zwischen ihnen passieren.

Er schaute ihr forschend in die Augen. Dann schob er den Digitalrekorder auf den Tisch und schaltete ihn ein. „Erzähl mir mehr.“

Georgia gehorchte. Anderthalb Stunden lang erzählte sie von der ungewöhnlichen Mondlandschaft und den Menschen, die früher dort gelebt hatten.

„Und in diesen unterirdischen Häusern kann man heute noch wohnen?“, vergewisserte sich Alex.

„Ja. Keine Sorge, sie wurden modernisiert und haben sogar Internetanschluss.“ Georgia hielt inne. „Warum lächelst du?“

Er schaltete den Rekorder aus. „Du liebst das Leben, nicht wahr?“

„Ich liebe die Möglichkeiten, die es bietet. Die Tatsache, dass du mir diese Chance gibst und ich etwas tun kann, wovon ich schon lange träume.“

„Der Sender gibt dir die Chance“, stellte Alex klar. „Du hättest auch allein hinfliegen können.“

„Vielleicht nicht. Ich war ja drauf und dran, Ehefrau und Mutter zu werden. Da hätte ich mir für lange Zeit kaum noch Freiheiten herausnehmen können.“

Alex nippte an seinem zweiten Kaffee. „Das wäre eine andere Art von Abenteuer gewesen.“

„Für dich ist die Ehe ein Abenteuer?“

„Der Meinung war ich mal.“

Georgia beugte sich vor. „Hast du deshalb die Valentinstag-Aktion erfunden? Um die Ehe zu feiern?“

„Ganz im Gegenteil. Ich wollte Geld mit dem Valentinstag machen. Aus meiner Sicht wird die Ehe deutlich überschätzt.“

„Das überrascht mich nicht. Sonst hätte dich bestimmt längst eine Frau geangelt.“

Alex zog eine Augenbraue hoch. „Kannst du dir nicht vorstellen, dass ich das Angeln übernommen hätte?“

„Ich halte dich für einen Mann, der kriegt, was er will. Würdest du Wert auf eine Ehefrau legen, hättest du eine.“

„Ich kenne Menschen, die meine Anziehungskraft geringer einschätzen als du.“

„Vielleicht, weil du sie auf Distanz hältst?“

„Du bist hier“, sagte Alex herausfordernd. „Dich scheine ich nicht abschütteln zu können.“

Sie wusste, dass er nicht grausam sein wollte. Trotzdem taten seine Worte weh. „Bestimmt hast du mir mehr als einen Wink mit dem Zaunpfahl gegeben. Ich bin schlecht darin, Andeutungen zu verstehen, aber mir ist schon klar, dass ich nicht dein Typ bin.“

Seine dunklen Augen verengten sich. „Nein? Wer ist es denn?“

Georgia nickte in Richtung einer Frau, die in ein Buch vertieft war. Die langen Fingernägel hatten denselben Farbton wie die Schuhe. „Sie vielleicht. Oder die Frau am Tisch daneben.“

„Beide sehr attraktiv“, stimmte Alex zu.

„Ich kann sie mir gut in deinem Haus vorstellen.“ Obwohl sie es höchst ungern tat.

„Kannst du dir auch vorstellen, wie sie eine Stunde lang am Rand eines Trampelpfades Small Talk mit den Einheimischen machen, während sie darauf warten, dass ich vorbeilaufe?“, fragte er.

Sie sah ihn stumm an. Nein, konnte sie nicht.

„Möglicherweise ist mein Typ nicht so klar definiert, wie du meinst?“

„Egal“, winkte Georgia ab. „Schließlich bist du gar nicht zu haben.“

Alex öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, überlegte es sich dann aber anders. „Was ist mit meinem Garten?“, wechselte er das Thema.

„Was soll damit sein?“

„Möchtest du nicht sehen, wie er sich verändert hat?“

Georgia überlegte, ob sie erfahren wollte, was irgendein Glückspilz mit dem traumhaften Gelände anstellen durfte. „Wenn alles fertig ist.“

Alex ließ ein paar Sekunden verstreichen. „Brauche ich eigentlich ein Visum für die Türkei?“

Eifrig klärte sie ihn auf.

Alex lächelte. „Du freust dich auf die Reise.“

Sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass in der Türkei etwas Entscheidendes passieren würde. Etwas Schicksalhaftes, das ihr Leben für immer verändern würde. „Und wie.“

Georgia stand in der Umkleidekabine der Tanzschule und wünschte, sie hätte das mit dem Bauchtanzkurs besser durchdacht. Beim Salsa hatte Alex wenigstens nicht zugeguckt, wenn sie sich halb nackt verrenkte. Obwohl dieses Kostüm schon sehr hübsch war …

Sämtliche Teilnehmerinnen hatten es sich zur Aufgabe gemacht, aus der Kostümkiste Einzelstücke für sie beizusteuern, um ein passendes Outfit zusammenzustellen. Statt des Trainingsanzugs, mit dem sie aufgetaucht war, trug Georgia nun einen bodenlangen, weiten Rock mit aufgestickten Perlen. Das kurze Oberteil schmiegte sich um ihre Brüste und endete in einer Reihe unterschiedlich langer Schnüre, an denen glänzende Münzen baumelten. Die Schnüre bildeten ein V, wobei das längste Exemplar direkt über dem Bauchnabel endete.

Bisher war Georgia eigentlich immer zufrieden mit ihrem schlanken Körper gewesen. Heute wünschte sie sich zum ersten Mal, kurvenreicher zu sein. So wie Emma zum Beispiel, die ihr gerade den Schleier hinter den Ohren feststeckte und ihr dann einen freundlichen kleinen Schubs gab. „Na los, raus mit Ihnen.“

Zusammen mit den anderen farbenfroh gekleideten Frauen fand sich Georgia wenig später im Tanzsaal wieder. Ihr war beklommen zumute, weil Alex sie so sah. Eine Tänzerin sprach ihn an und flirtete unverhohlen mit ihm. Er stieg darauf ein. Keine der Lehrerinnen, Hausfrauen und Bankangestellten hier schien wegen der Anwesenheit eines Mannes verlegen zu sein. Im Gegenteil, sie trugen ihre Kostüme voller Stolz.

Alex grinste jungenhaft und vermied es, sie anzusehen. Georgia war heilfroh darüber, denn sie wusste, dass sie knallrot im Gesicht war und sich hölzern bewegte. Die Tatsache, dass es wahrscheinlich jeder anderen Frau beim ersten Mal auch so ergangen war, tröstete sie nur wenig.

Während die übrigen Kursteilnehmerinnen die einstudierte Choreographie für Alex zum Besten gaben, führte die Lehrerin Georgia vor eine Spiegelwand im Hintergrund und zeigte ihr ein paar Schritte. „Beim Bauchtanz geht es nicht um Sex, sondern um Stärke“, erklärte die Lehrerin, während Georgia sich Mühe gab, beide Arme über dem Kopf zu halten und alle Körperteile zu schwingen, die sie schwingen sollte.

Allmählich wurden ihre Bewegungen flüssiger. Es gefiel ihr, wie der weiche Stoff des Rockes ihre nackte Haut streifte. Plötzlich fühlte sie sich ausgesprochen lebendig und sinnlicher als je zuvor.

Eine geborene Femme fatale mochte sie nicht sein, doch sie würde lernen, sich wie eine zu geben. Erst recht mit dem Gesichtsschleier. Wie unter einer Maske konnte sie sein, wer sie wollte. Eine erotischere, klügere, selbstbewusstere Frau, mit der man jede Menge Spaß hatte. Eine Frau, wie sie Alex, Kelly, Dan und auch ihrer Mutter gefallen würde.

Sie drehte sich und wirbelte zum Takt der exotischen Musik herum. Nach einer Weile traute sie sich, nicht nur ihr eigenes Spiegelbild anzusehen, sondern nach Alex Ausschau zu halten. Er schlenderte durch den Saal, interviewte ein paar Tänzerinnen und schien sie ganz vergessen zu haben.

Seine Gleichgültigkeit ärgerte sie. Mit einem Schlag hatte sie es satt, anderen Menschen gefallen zu wollen. In diesem Kostüm konnte sie schön und wild und sexy sein, weil sie selbst es so wollte. Ganz egal, was Alex davon hielt.

Sie legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und wiegte sich hin und her. Die vielen geliehenen Armreifen klimperten, als sie die Arme über den Kopf hob und die Handgelenke kreisen ließ. In diesem Moment tanzte sie nur für sich allein.

Irgendwann schaute sie auf und in den Spiegel – direkt in Alex’ dunkle Augen. Die alte Georgia in ihr wollte stehen bleiben, doch ihr Körper bewegte sich wie von selbst weiter. Die neue Georgia wandte die Augen nicht verlegen ab, sondern hielt den Blickkontakt und tanzte weiter. Jetzt spürte sie die Stärke, von der die Lehrerin gesprochen hatte.

Die Musik verklang, und die Frauen begannen, miteinander zu plaudern. Georgia ließ die Arme sinken. Dann erst drehte sie sich vom Spiegel weg. „Hat Spaß gemacht“, sagte sie außer Puste, als Alex auf sie zukam.

„Das geht hier allen so, glaube ich.“

„Ich wusste nicht, wie anstrengend Bauchtanz ist.“

Er nickte. Sein Blick wanderte zu ihrem Brustkorb, der sich schnell hob und senkte.

„Ich ziehe mich nur um. Bin gleich wieder da.“

Eine Stunde zuvor hatte sie es ausgesprochen unangenehm gefunden, sich in Unterwäsche vor einem Haufen fremder Frauen zu zeigen. Jetzt machte es ihr nichts mehr aus.

„Hoffentlich bringen Sie Ihren Mann nächste Woche wieder mit“, sagte Emma unter allgemeinem Gelächter.

„Er ist nicht mein Mann“, berichtigte Georgia schnell.

„Dann wird er es bald sein. Wie er geguckt hat, als Sie getanzt haben … Der ist fällig. Wäre doch auch schade, wenn niemand von unserem Einsatz profitieren würde.“

Wieder lachten die Frauen ausgelassen. Georgia wusste, was Emma meinte, denn auch sie spürte das Adrenalin in ihren Adern. Unwillkürlich stellte sie sich vor, auf welche Weise sie profitieren könnte.

Langsam faltete sie das geliehene Kostüm zusammen. Sie mochte nicht zu Alex gehen, solange noch andere Frauen im Saal waren und vielleicht Andeutungen machten. Schließlich konnte sie es nicht länger hinauszögern, denn sie wusste, dass Alex sie interviewen wollte. So, wie er es am Ende jedes Kursabends tat.

Im Saal war er nicht mehr. Georgia bedankte sich bei der Lehrerin und ging hinaus. Suchend schaute sie sich vor der Tanzschule um. Kein Alex. Sie lief zum Parkplatz, für den Fall, dass er dort auf sie wartete, doch der Jaguar war fort.

Georgia biss die Zähne zusammen. Die Stärke, die unterschwellige Erotik, das sinnliche Kostüm … Als ihre Blicke im Spiegel miteinander verschmolzen waren, hatte sie Verlangen gespürt, und zwar auf beiden Seiten. Offenbar hatte sie sich getäuscht. Alex fand ihren Auftritt derart peinlich, dass er geflohen war.

Ihr Herz schien sich zu einem harten Ball zusammenzuziehen. Alex hatte zwar eingeräumt, dass es zwischen ihnen knisterte. Aber er hatte nie gesagt, dass er diesen Zustand gut fand oder dass er mehr von ihr wollte als diesen einen Kuss nach dem Rennen. Dazu hatte ihn wohl nur sein hoher Adrenalinspiegel getrieben.

Das war’s also. Aus und vorbei. Wenn sie den Ansprüchen von Alekzander Rush nicht genügte, dann eben nicht. Sie jedenfalls mochte Georgia Stone, die loyale Frau mit einem Hang zu Büchern, einsamen Waldspaziergängen und gemütlichen Nachmittagen mit Freundinnen. Ein paar andere Leute taten das glücklicherweise auch.

In diesem besonderen Jahr hatte sie herausfinden wollen, was für ein Mensch sie eigentlich war. Nun hatte sie bloß ein halbes Jahr dafür gebraucht. Und wenn Alex diese Georgia nicht mochte, konnte er ihr gestohlen bleiben.

8. KAPITEL

August

Keine Dusche war kalt genug gewesen, um die Spiegelszene aus seinem Kopf zu vertreiben. Zum Glück konnte man sich vor Unannehmlichkeiten drücken, wenn man Mitarbeiter hatte. Untergebene, wie Georgia es ausdrückte.

Alex hatte seine Assistentin mit dem Anruf beauftragt, zu dem er sich selbst nicht durchringen konnte. Casey informierte Georgia, dass er nicht mehr zum Bauchtanzkurs kommen würde, weil er schon am ersten Abend genug Material aufgezeichnet hatte. Außerdem fand der Kurs dienstags statt, und dienstags saß er oft lange in Besprechungen. Zwar nicht so lange, dass er den Kurs verpasst hätte, aber die Entschuldigung war einfach zu gut, um sie nicht auszunutzen.

Wenigstens hatte das Auto, das Georgia sich von ihrer Großmutter geliehen hatte, direkt vor der Tanzschule gestanden. Es war also nicht so, als hätte er sie hilflos in der Dunkelheit zurückgelassen. Trotzdem war sein Verhalten kein Ruhmesblatt.

Georgia hatte sich nicht mehr bei ihm gemeldet und auch mit Casey nicht weiter über ihn gesprochen. Er schloss daraus, dass sie trotzig, wütend und vermutlich auch gekränkt war. Nun, er hatte Übung darin, Gefühle außen vor zu lassen und sich auf seine Arbeit zu konzentrieren. Wenn es zu schwierig wurde, Georgia auf Distanz zu halten, musste er eben anderweitig für Abstand sorgen. Genau wie an jenem Abend.

Den Anruf auf Casey abzuwälzen … Dafür gab es allerdings keine Entschuldigung. Er hatte es einfach nicht fertiggebracht, Georgia zu sehen oder mit ihr zu reden. Nicht, nachdem sich ihre Blicke im Spiegel getroffen hatten. Er brauchte eine Pause. Darum hatte er Casey auch angewiesen, seinen Flug umzubuchen. Etliche Stunden neben Georgia im Flugzeug und in einem Taxi zu sitzen, hielt er womöglich nicht durch. Die separate Anreise verschaffte ihm eine Galgenfrist. Gut, dass auch Georgia am Montag wieder arbeiten musste und deshalb nur ein Wochenende für Kappadokien eingeplant war.

„Göreme.“ Der Fahrer drosselte das Tempo.

Auf den ersten Blick glich der kleine Ort der Landschaft, durch die Alex während der letzten Stunden gefahren war: goldfarbene Felsen und riesige säulenartige Gebilde aus Sandstein. Erst allmählich erkannte er die Umrisse von Fenstern und Balkonen, die vergangene Generationen in den Stein gehauen hatten.

Das Zentrum sah aus wie jedes andere, mit bunten Ladenschildern und falsch geparkten Autos. Doch dahinter erhob sich eine mächtige Felswand – in der sich ganze Wohnungen und sogar Hotels befanden. Eins davon steuerte der Fahrer jetzt an. Er bog um eine Kurve, und plötzlich sah man in der Luft über den Felsen ein Dutzend farbenfrohe Ballons schweben, deren runde Formen sich gegen die gezackten Felsformationen und eckigen Umrisse der Höhlen abhoben.

Alex kurbelte das Fenster herunter. Es roch frisch und leicht nach Äpfeln.

„Shisha“, bemerkte der Fahrer. So hieß die Wasserpfeife, in der viele Einheimische gern fruchtigen Tabak rauchten.

Der Wagen stoppte vor einem steinernen Hotel mit dunklen Torbögen. Treppen mit unregelmäßigen Stufen führten an der Außenseite der Felswand im Zickzack zu den oberen Stockwerken hinauf. Um Türen und Fenster herum rankten sich dekorativ eingekerbte Muster. Blumentöpfe standen in nahezu jeder Nische. Die Leute hier scheinen Pflanzen genauso gern zu mögen wie Georgia, dachte Alex. Instinktiv blickte er zu den Balkonen hinauf, als würde sie ihn dort erwarten, mit ihrem wunderschönen Lächeln, auf den Zehen wippend, wie immer, wenn sie aufgeregt war.

Alex verbot sich jegliche Gedanken in dieser Richtung und betrat das Hotel, um einzuchecken. Fünf Gänge führten von der Rezeption in unterschiedliche Richtungen. Eine junge Dame begleitete ihn durch etwas, was ihm wie ein kühles Labyrinth vorkam, bis zu einer Holztür. „Ich hoffe, Sie werden sich hier wohlfühlen“, sagte sie.

Das Zimmer war riesig. Durch ein langes, in den Stein gehauenes Fenster fiel goldfarbenes Licht in den Raum, an dessen Wänden sich unzählige Gesteinsschichten abzeichneten. Bequeme Möbel in hellen Farben standen auf dem glänzenden Holzboden. „Das werde ich bestimmt“, versicherte Alex.

Er dankte der Hotelangestellten, stellte seine Reisetasche ab und ging durch einen Torbogen auf den Balkon, von wo aus er die Ballons sehen konnte. Sein Blick fiel auf eine Nische, in der eine breite, mit etlichen Kissen bedeckte Liege stand. Auf einem niedrigen steinernen Tisch wartete eine gefüllte Kaffeekanne, daneben eine Wasserpfeife mit würzig duftendem Tabak.

Alex schenkte sich eine Tasse starken Kaffee ein und schaute über das Tal zu einem Hügel hin. Dort standen Häuser von der Art, wie sie schon vor Hunderten von Jahren gebaut worden waren, allerdings waren diese jetzt zum Teil mit Sonnenkollektoren und Satellitenschüsseln ausgestattet. Als er gerade den hochmodernen Fernseher an der Felswand seines Zimmers betrachtete, klopfte es. Er öffnete die Tür – und stand Georgia gegenüber. Sie trug ein helles Baumwollkleid. Winzige Blüten steckten in ihren dunklen Locken.

„Die Rezeption hat mir Bescheid gegeben, dass du angekommen bist“, sagte sie und ging an ihm vorbei ins Zimmer. „Wow, deins ist größer als meins. Oh, und ein Fenster hast du auch.“

„Du nicht?“

„Ich habe ein Dachfenster. Mein Zimmer sieht wie ein einziger Torbogen aus, einfach überwältigend.“

„Seit wann bist du hier?“, fragte Alex, obwohl er die Antwort kannte. Schließlich hatte er dafür gesorgt, nicht im selben Flieger wie sie zu sitzen.

„Seit heute früh. Warte nur, bis du Göreme im Morgenlicht siehst. Unbeschreiblich.“

Sie passt hierher, dachte Alex, während Georgia sich mit glänzenden Augen umschaute.

„Was für eine traumhafte Sitzecke! Casey muss sich bei der Buchung ganz schön ins Zeug gelegt haben.“

Kein Wunder. In den letzten zehn Tagen war er unausstehlich gewesen. Casey hatte nicht riskieren wollen, seine Laune mit einem miesen Zimmer zu verschlechtern.

„Jede Wette, du hast die beste Suite erwischt.“ Georgia ging durch ins Badezimmer und spähte in die große steinerne Badewanne. „Das ist ja ein Whirlpool!“, rief sie vorwurfsvoll.

Er lachte. „Du darfst ihn dir gern ausleihen.“

Georgia schlenderte zurück zum Balkon, auf dem zwei Polstersessel um einen Holztisch standen. „So schöne Möbel unter freiem Himmel … In Göreme regnet es offenbar selten.“ Sie ließ sich in einen der Sessel fallen.

„Fühl dich wie zu Hause“, meinte Alex und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

„Weißt du was? Genau so komme ich mir vor, dabei bin ich erst wenige Stunden hier.“

Sie sah frisch und entspannt aus. Plötzlich kam er sich in seinem Londoner Businessanzug fehl am Platze vor. „Ich ziehe mich schnell um. Gib mir zehn Minuten.“

„Klar. Ich bestell uns einen Drink.“

Die Dusche in der uralten Badewanne funktionierte ausgezeichnet und spülte den Staub der Reise schnell fort. Alex zog ein dunkelrotes T-Shirt und braune Shorts an. Als er zum Balkon zurückkehrte, spürte er bereits, wie die Anspannung von ihm abfiel.

Auf dem Tisch standen jetzt zwei hohe Gläser. Zwischen zwei Topfblumen beugte Georgia sich über die Balustrade. Das Licht des späten Nachmittags schien auf ihr weißes Kleid und machte es fast durchsichtig. Wie beim Bauchtanzkurs guckte Alex auch jetzt demonstrativ weg.

Ihre offene Art, ihre Schlagfertigkeit und Leidenschaft für Pflanzen gefielen ihm schon lange. Er hatte sich daran gewöhnt, das Herzklopfen zu ignorieren, das sich einstellte, wenn er sie berührte. Doch er war nicht auf die Explosion körperlichen Verlangens vorbereitet gewesen, die Georgia mit ihrem Tanz vor dem Spiegel in ihm ausgelöst hatte. Sicher, auch alle übrigen Frauen im Saal hatten ihre Hüften geschwungen. Allerdings waren Georgias Bewegungen so viel erotischer gewesen. Umso schlimmer für ihn.

Er malte sich aus, wie es wäre, wenn sie sich jetzt zu ihm umdrehte und anfinge, wie in der Tanzschule die Hüften zu bewegen und dabei auf ihn zuzukommen. Er hätte nicht anders gekonnt, als ihren Körper anzustarren, dessen Umrisse sich unter dem leichten Kleid abzeichneten. Vielleicht hätte er auch nicht umhingekonnt, Georgia an sich zu ziehen und mit ihr in den Armen auf die Liege mit den vielen Kissen zu sinken.

„Habe ich etwa auch eine bessere Aussicht als du?“, fragte er mit einer Stimme, die so rau war, dass er sich schnell räusperte.

„Nein, die Aussicht ist gleich. Mein Zimmer liegt eine Etage tiefer.“ Sie zeigte schräg hinunter auf einen kleinen Balkon mit einem einzelnen Sessel.

Also konnte er Georgia von hier aus ohne ihr Wissen beobachten. Der Gedanke reizte Alex. „Liegt da eine Katze auf deinem Sessel?“

„Ja. Niedlich, nicht?“

Georgia lächelte ihn an, und er fühlte sich wie vorhin, als er das Autofenster heruntergekurbelt und die frische Luft eingeatmet hatte. „Allerdings. Warum hast du ein Zimmer mit Katze und ich nicht? Ich muss mich bei Casey beschweren.“

„Ich wäre zu einem Tausch bereit. Katze gegen Whirlpool.“

„Geht klar.“

Einen Moment lang blickten sie sich stumm in die Augen. Schließlich fragte Georgia: „Was hältst du von einem Spaziergang?“

Eigentlich wollte er sie in sein breites Bett tragen und erst am nächsten Morgen wieder aufstehen. Aber das würde natürlich nicht passieren, jedenfalls nicht im wirklichen Leben. Und wenn er klug war, ließ er es auch in seiner Fantasie nicht geschehen. Keine Komplikationen. Kein Risiko. Keine Georgia. „Viel. Zeig mir die Stadt.“

Mehr als einmal landeten sie in dem Gewirr von Wegen und Treppen auf Privatgrundstücken. Die Einheimischen reagierten freundlich, denn sie kannten es schon, dass auf einmal Fremde auf ihrer Schwelle standen.

Alex und Georgia verließen die Ortsgrenzen und gingen bis zu den Klöstern, die zum Weltkulturerbe gehörten. Zwei Stunden lang besichtigten sie die steinernen Denkmäler mit ihren beeindruckenden Fresken. Der Sonnenuntergang kam schneller, als sie gedacht hatten. Schließlich half ihnen ein hilfsbereiter Türke, den Rückweg zum Hotel zu finden.

Sie bedankten sich herzlich bei ihm und stiegen die Treppe hoch. „Was ist eigentlich mit Abendessen?“, fragte Alex.

In dem kleinen Lokal auf der Hotelterrasse begann Georgia neugierig mit der kulinarischen Seite ihrer Entdeckungsreise und lud etliche Kostproben auf einen Teller. Mit Alex redete sie über den Flug, die Fahrt nach Göreme und die für den folgenden Morgen geplante Ballonfahrt. Er war wieder jener Mann, mit dem sie sich nach dem Rennen so gut unterhalten hatte. Um alle Themen, die mit London zusammenhingen, machten sie beide einen großen Bogen. Hier konnten sie zwei andere Menschen sein als im Alltag. Georgia dachte nicht an ihr zielloses Leben oder den verpatzten Heiratsantrag, und Alex wurde nicht durch Arbeit oder Marathonläufe abgelenkt.

Sie ließ den Blick über die Lichter des Ortes schweifen. „Wenn man hier sitzt, könnte man glatt auf die Idee kommen, dass alles möglich ist.“

„Ist es ja auch.“

Georgia lächelte. „So spricht ein echter Manager. Aber es gibt Menschen, für die viele Dinge unmöglich sind, ob nun aus finanziellen oder gesellschaftlichen Gründen oder weil jeder Tag nur vierundzwanzig Stunden hat.“

„Man muss halt Prioritäten setzen.“

„Und auf deiner Prioritätenliste rangiert Aktivität ganz oben?“

Alex sah sie fragend an.

„Du hältst dich von anderen Leuten fern, bist aber die ganze Zeit beschäftigt.“ Georgia lehnte sich zurück. „Das machst du doch sicher bewusst. Ich stelle es mir anstrengend vor, von Menschen umgeben zu sein, aber nur oberflächlich mit ihnen umzugehen.“

„Sprichst du von meinen Mitarbeitern?“, erkundigte er sich vorsichtig.

„Nein, aber sie sind ein gutes Beispiel. Warum hältst du sie auf Distanz?“

Er zögerte. „Weil ich ihr Chef bin und nicht ihr Freund sein will.“

„Oder weil du nicht weißt, wie du ihr Freund sein kannst?“ Oder der von irgendjemandem?

„Nun, es wäre sicher hilfreich, wenn ich den Lohn erhöhen und freitags den Laden schon am Mittag dichtmachen würde.“

Georgia schüttelte den Kopf. „Freundschaft kann man nicht kaufen.“

„Deine habe ich doch auch gekauft, und zwar für 50.000 Pfund.“

Sein Satz traf sie tief, denn er setzte das herab, was sie ihm mit Freuden umsonst gegeben hätte. „Glaubst du, ohne die Kurse hätte ich nicht mit dir befreundet sein wollen?“

„Ohne dieses Projekt wären wir uns nie begegnet.“

Das stimmte. Wäre sie ein paar Minuten früher oder später aus dem Studio geflohen, hätte sie jetzt allein hier gesessen. Oder gar nicht. Dass sie in den letzten Monaten viel über sich herausgefunden hatte, verdankte sie auch Alex’ Initiative.

Sie setzte sich wieder gerade hin. „Wären wir uns in einem Café begegnet und ins Gespräch gekommen, hätte ich auch mit dir befreundet sein wollen.“ Obwohl sie sich nie getraut hätte, ihn anzusprechen.

„Sind wir das denn? Freunde?“

„Ich glaube schon. Aber ich weiß, dass du dieses Wort nicht gebrauchen würdest.“

„Welches würde ich denn gebrauchen?“

Sie zuckte die Schultern. „Bekannte? Kontakt? Verpflichtung?“

„Du bist keine Verpflichtung, George.“

Dann eben eine Bekannte, folgerte sie. „Es macht dir doch bestimmt keinen Spaß, mir kreuz und quer durch London zu irgendwelchen Kursen zu folgen. Sonst hättest du beim Bauchtanzen nicht Reißaus genommen.“

Alex senkte den Blick auf sein Glas. „Dafür schulde ich dir noch eine Erklärung.“

„Die Besprechung deines Konzerns am Dienstagabend?“

„Die gibt es wirklich. Allerdings habe ich sie als Ausrede benutzt, um nicht mehr zum Bauchtanzkurs gehen zu müssen. Ich habe mich dort unwohl gefühlt.“

Georgia spürte, wie sich ihr Körper anspannte. „Wegen mir oder wegen der anderen Frauen?“

Keine Antwort. Also wegen mir, dachte Georgia unglücklich.

„Bauchtanz ist ziemlich … konfrontierend. Jedenfalls für den Zuschauer.“

„Auf mich hast du nicht besonders konfrontiert gewirkt.“ Bis sich ihre Blicke im Spiegel getroffen hatten. Georgia sah nicht ein, weshalb sie sich rechtfertigen sollte. „Ich hatte einfach Freude daran, diese Art Tanz auszuprobieren.“

„Das ist ja auch Sinn der Sache. Du sollst Freude haben, und Bauchtanz ist offenbar genau dein Ding.“

„Salsa ist doch auch sexy, und dagegen hattest du keine Einwände.“

„Sexy wäre kein Problem. Aber Bauchtanz ist …“

Er wird doch tatsächlich rot, stellte Georgia verblüfft fest. „Ist was?“, bohrte sie. Peinlich? Lächerlich? Nicht für die Öffentlichkeit bestimmt?

Alex schaute ihr in die Augen. „Erotisch.“

Unwillkürlich hielt sie die Luft an. „Erotisch?“

„Sehr verführerisch.“

Sie faltete die Hände im Schoß und senkte den Blick. „Soll er ja auch sein.“ Das Gefühl von Stärke, das sie beim Tanzen vor dem Spiegel erlebt hatte, stieg langsam wieder in ihr hoch.

„So eine Beziehung haben wir aber nicht“, wandte Alex ein.

Die alte Georgia brannte darauf, keine Schwierigkeiten zu machen und das Thema zu wechseln. Doch die neue Georgia hatte es satt, höflich zu sein und den Erwartungen anderer Leute zu entsprechen. „So eine Beziehung hast du auch nicht zu den anderen Frauen im Kurs, aber vor ihnen bist du nicht weggelaufen.“

Nur vor mir. Plötzlich dämmerte es ihr. „Es hat dir gefallen“, flüsterte sie.

Eine Ewigkeit schien zu vergehen, bis Alex sagte: „Mehr als das. Und das war falsch von mir.“

„Weshalb?“

„Weil wir nun mal nicht so eine Beziehung haben.“

Georgia fasste sich ein Herz: „Warum eigentlich nicht?“

Alex starrte sie an. „Wie bitte?“

„Was hält uns davon ab?“

„Ich … du … wir haben geschäftlich miteinander zu tun.“

„Und warum kann es nicht mehr sein als das?“

Er wich ihrem Blick aus. „Ich eigne mich nicht für Beziehungen.“

„Wofür dann?“

„Nun, für … Begegnungen. Die vorbei sind, bevor sie richtig anfangen.“

„Meinst du One-Night-Stands?“

„Manchmal entwickelt sich etwas mehr daraus. Wesentlich mehr allerdings nicht.“

„Bist du denn nie einsam?“

Seine Augen verschatteten sich. „Es gibt Schlimmeres als Einsamkeit.“

Georgia fragte sich, was Alex widerfahren sein mochte, um diese Haltung auszulösen. „Na gut, dann also eine Begegnung“, hörte sie sich sagen. Ihr Wagemut verschlug ihr den Atem. So direkt war sie noch nie gewesen, nicht einmal Dan gegenüber. Das erste Mal mit ihm war irgendwie unausweichlich und linkisch gewesen, doch dies hier fühlte sich richtig an. Genau wie der Tanz vor dem Spiegel. „Hier, in Göreme. Wir haben zwei Nächte.“

„George …“

„Wenn du kein Interesse an mir hast, ist das in Ordnung. Aber wir sind hier in einer Fantasiewelt, also können wir ebenso gut das Beste daraus machen.“

„Wegen diesem Jahr und …“ Er brach ab. Er hatte wohl gemerkt, wie rau seine Stimme klang.

„Nein. Wegen dir und mir.“ Georgia holte tief Luft. „Ich finde, wir sollten jetzt gehen.“

„Und der Nachtisch?“ Alex klang ratlos, beinahe verzweifelt.

„Willst du denn Nachtisch?“ Sie hielt seinem Blick stand, obwohl es das Schwerste war, was sie je getan hatte.

Allmählich verflüchtigte sich der Argwohn aus seinen dunklen Augen und machte erst Erleichterung, dann Verlangen Platz.

Georgia spürte, wie ihr Herz schneller und heftiger gegen ihre Rippen schlug. Aus heiterem Himmel meldeten sich Zweifel in ihrem Hinterkopf. Im Kostüm vor einem Spiegel zu tanzen, das ging ja noch. Sich einem Mann wie Alex unverblümt anzubieten, stand auf einem ganz anderen Blatt. Was, wenn er ihr Angebot annahm? Sex mit Alex Rush …

Georgia stellte sich vor, dass ihr Baumwollkleid aus Seide war und sie einen Schleier trug, der nur ihre Augen frei ließ. Das half. Dann rief sie sich in Erinnerung, wie ihre Blicke sich im Spiegel getroffen hatten. Als sie Alex jetzt ansah, stellte sie fest, dass sie gar nicht auf ihre Fantasie angewiesen war, denn der Ausdruck in seinen Augen glich dem von jenem Abend in der Tanzschule. Nur versuchte er diesmal nicht, ihn zu unterdrücken, was es noch eindringlicher und aufregender machte.

Gleichzeitig standen sie auf. „Welches Zimmer?“, murmelte er.

„Deins. An dich wäre der Whirlpool sonst verschwendet.“

„Nur, wenn ich ihn allein benutze“, raunte er ihr ins Ohr, sodass sie seinen Atem an ihrer Haut spüren konnte.

Vor ihrem geistigen Auge stieg ein reizvolles Bild auf: Alex und sie, eng umschlungen im warmen Wasser …

Er legte ihr die Hand auf den Rücken und führte sie aus dem Restaurant. Die sanfte Berührung war eine verheißungsvolle Andeutung dessen, was sie in dieser Nacht noch erwartete. Georgia spürte, wie das Blut in ihren Adern heiß zu pulsieren begann. Um ein Haar hätten die Beine unter ihr nachgegeben … Doch sie wusste, dass Alex sie in diesem Fall einfach hochgehoben und in seine Suite getragen hätte – wie der Eroberer, mit dem er sich nach dem Rennen am Hadrianswall verglichen hatte und dem sie sich schon damals liebend gern ergeben hätte.

Vor seinem Zimmer angekommen, legte er ihr beide Hände auf die Schultern. Fragend schaute er ihr in die Augen. „Bist du sicher?“

Sie vergeudete keine Zeit mit Worten, sondern stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zärtlich auf den Mund. Ja, sie war sicher. Jedenfalls, was die Zeit bis zum Abflug am Sonntag betraf. Weiter wollte sie nicht denken. Die alte Georgia Stone hätte das garantiert getan, doch hier ging es um die neue Georgia, und die brauchte diesen Mann in ihrem Leben.

Alex zog sie an sich und erwiderte den Kuss leidenschaftlich. Georgia spürte seinen warmen Körper an ihrem, seine forschende Zunge, die kühle Tür in ihrem Rücken. Sie erzitterte … vor Verlangen.

„Du brauchst ein heißes Bad“, murmelte er.

„Oder eine warme Decke.“ Oder dich, nackt, auf mir.

Er löste sich kurz von ihr, schloss die Tür auf, und dann taumelten sie in sein Zimmer.

9. KAPITEL

Bis zum Bett schafften sie es gar nicht. Das heiße Bad kam auch erst später. Stattdessen fielen sie auf die breite Liege mit den prächtigen weichen Kissen. Dort liebte Alex Georgia mit einer Intensität, die sie noch nie zuvor erlebt hatte – und niemals vergessen würde.

Er betete ihren Körper förmlich an, widmete sich ihm – ihr – so sinnlich und ausgiebig und rücksichtsvoll, dass es ihre kühnsten Vorstellungen weit übertraf. Alex forderte sie heraus, trieb sie weiter und immer weiter, bis sie zu jener Georgia wurde, die sie früher nie zugelassen hatte und bis zu dieser Nacht auch noch nie hatte sein müssen. Sie überschritt die Grenzen ihrer vertrauten kleinen Welt, ohne sich ein einziges Mal umzublicken, denn ihr Geliebter hielt sie fest in den Armen und beschützte sie.

Jetzt lag sie auf den weichen Kissen in der Balkonnische und starrte in den dunklen Himmel. Er war nicht mehr ganz so dunkel wie vor ein paar Stunden, als Alex und sie sich in Decken gewickelt hier niedergelassen hatten. Das Schwarz war einem tiefen Blau gewichen, das sich allmählich aufhellte.

Georgia spürte etliche Muskeln, von denen sie gar nicht gewusst hatte, dass sie überhaupt existierten. „Nächstes Mal gönne ich mir eine Extraportion Schlaf, bevor ich Sex mit einem Marathonläufer habe“, murmelte sie. „Die Sonne geht bald auf.“

Dicht neben ihr streckte sich Alex. Seine Wärme hüllte sie genauso ein wie ihre Decke. „Müssen wir bei Sonnenaufgang nicht irgendwo sein?“

Die Ballonfahrt. Sie war so weit gereist, um sie zu erleben, und jetzt konnte sie sich beinahe vorstellen, stattdessen mit Alex im Bett zu bleiben. Sie seufzte.

„Na komm, das willst du doch nicht verpassen.“ Er strich ihr über die Hüfte und stand auf.

Nur noch wenige Stunden, dann würden die ersten Ballons in den Himmel steigen. Und in einem davon wären sie beide. Zusammen. Nur die Aussicht, dass Alex bei ihr sein würde, ließ Georgia aufstehen. Sie fragte sich, was man nach einer derart lustvollen Nacht ohne Tabus eigentlich sagte.

„Wir ziehen uns an, und dann los“, beantwortete Alex ihre Frage.

Der Satz taugte ebenso gut wie irgendein anderer, befand Georgia. Gleich darauf spürte sie einen warmen Mund auf ihrem Nacken – nur einen Wimpernschlag lang, dann machte Alex sich daran, die verstreuten Kleidungsstücke aufzusammeln.

Georgia beschloss, nicht in ihr Zimmer zu gehen, um frische Sachen anzuziehen. Sie hatte nicht geschlafen, also war es praktisch immer noch derselbe Tag, und zwei Outfits an einem Tag brauchte kein Mensch. Ihr Blick fiel auf die steinerne Badewanne. In der hatten sie irgendwann während dieser Nacht gelegen, allerdings waren Alex und sie nicht wirklich dazu gekommen, sich im Whirlpool zu entspannen. Die Erinnerung zauberte ein Lächeln in ihr Gesicht. Georgia gab sich Mühe, es nicht allzu breit ausfallen zu lassen. Selbstgefälligkeit war unfein.

Als sie am Treffpunkt ankamen, lagen die vier Ballons noch schlaff am Boden. Es dauerte, bis genügend Gas in die gewaltigen Hüllen gestiegen war, sodass sie sich aufrichteten.

Alex schaltete den Digitalrekorder ein und wechselte ein paar Worte mit einem der Organisatoren. Dann zeigte er auf einen leuchtend roten Ballon. „Das ist unserer.“

Sie gingen zu dem großen Korb, der am Boden verankert war, und sahen zu, wie sich eine zehnköpfige Touristengruppe neben einem anderen Korb einfand. Für die Fahrt im roten Ballon waren nur Georgia, Alex und die Pilotin eingeplant. Georgia schickte einen stummen Dank an Casey für dieses Arrangement.

Eine Amerikanerin trat zu ihnen. „Sind Sie meine Kunden von EROS Radio?“

Alex nickte.

„Gut, dann kommen Sie an Bord, ich weise Sie ein.“

Alex zeichnete die Einweisung auf und interviewte die Pilotin. Als er fertig war, platzte Georgia heraus: „Mir wird beim Fliegen manchmal übel.“

„Wir haben Tüten an Bord“, beruhigte die Pilotin sie. „Aber Sie brauchen bestimmt keine. Wenn wir erst in der Luft sind, ist es so, als ob wir still stehen und die Erde sich von uns wegbewegt.“

Alex nahm Georgias Hand, und sofort fühlte sie sich ruhiger. Die Pilotin verschloss die Tür des Korbes. „Noch zehn Minuten bis Sonnenaufgang. Wir starten.“

Zwei Mitarbeiter lösten die Seile, mit denen der Ballon im Boden verankert war. Alex stellte sich in die Korbmitte hinter Georgia und zog sie an sich. Seine Geste gab ihr die Gewissheit, dass nichts Schlimmes geschehen konnte.

Der Ballon ging nicht gleich hoch in die Luft, wie Georgia vermutet hatte, sondern schwebte zunächst nur wenige Zentimeter über der Erde. Aus diesen Zentimetern wurden Meter, und Georgia begriff, was die Pilotin gemeint hatte. Es schien, als würde der Ballon in der Luft verharren, während sich die Erde langsam von ihnen entfernte. Dann und wann drehte die Pilotin die Gaszufuhr auf, damit der Ballon höher stieg.

Goldfarbene Strahlen krochen vom Horizont herüber und ließen die hellbraune Erde schimmern. „Willst du beschreiben, was du siehst?“ Alex streifte Georgias Nacken mit den Lippen und hielt ihr den Digitalrekorder unter die Nase.

Sie ließen Göreme hinter sich und schwebten über die Wüste, die einer Mondlandschaft ähnelte. Ein Berg mit einem breiten Gipfel wurde scheinbar höher und größer, je näher sie ihm kamen. Georgias Adrenalinspiegel schoss in die Höhe, als die Pilotin erst im letzten Moment das Gas aufdrehte. Der Ballon schwebte über die Kante des Berges, und vor ihnen taten sich die weiten Ebenen Anatoliens auf.

Georgias Augen füllten sich mit Tränen. Überwältigt schaute sie sich um, während Alex das Schnattern einiger Wildgänse aufzeichnete, die am Ballon vorbeiflogen. Dann schaltete er den Rekorder aus und stellte sich wieder neben sie. „Woran denkst du?“, wollte er wissen.

„An den Tod.“

Erstaunt sah er sie an.

„Wie es danach ist“, erklärte sie. „So ähnlich muss es sein, wenn man in den Himmel kommt. Sacht und sicher, ohne Angst.“

„Ich wusste gar nicht, dass du gläubig bist.“

„Bin ich eigentlich auch nicht, aber hier oben muss ich darüber nachdenken.“

„Das habe ich auch oft getan, als ich noch jung war und gesehen habe, wie die Kirchgänger sich für das Abendmahl anstellten. Da dachte ich, es muss was dran sein.“

Sie lehnte sich leicht an ihn. „Du bist katholisch?“

„Genug, um kirchlich zu heiraten, aber nicht genug, um jeden Sonntag in die Kirche zu gehen.“

Georgia merkte – und er sicher auch –, wie sich ihr Körper anspannte. „Du bist verheiratet?“, flüsterte sie.

„Nein.“

„Aber du warst es?“

„Auch das nicht.“

Sie drehte sich zu Alex um, während sich die Pilotin taktvoll in einer Ecke des Korbes zu schaffen machte. „Und die kirchliche Hochzeit?“

Er schluckte. „Die war geplant, aber … sie wurde abgesagt.“

Oh. „Hast du die Verlobung gelöst?“

Alex runzelte die Stirn. „Warum glaubst du, dass ich es war?“

Weil keine halbwegs vernünftige Frau einen Mann wie dich sitzen lassen würde, dachte Georgia. Vorsichtig sagte sie: „Du bist nicht gerade ein Verfechter der Ehe.“ Jetzt kannte sie auch den Grund dafür.

Während die Pilotin den Ballon noch etwas weiter in die Höhe steigen ließ, tastete sich Georgia vor: „War die Entscheidung einvernehmlich?“

Alex blickte zum feuerroten Horizont. „Nein.“

Wenn jemand nachvollziehen konnte, wie grässlich eine solche Zurückweisung war, dann sie selbst, dachte Georgia. Inzwischen wusste sie zwar, dass sie Daniel nicht geliebt hatte, doch Alex hatte für seine Verlobte offenbar tiefere Gefühle gehegt. Er musste weitaus mehr gelitten haben als sie. „Es tut mir leid“, sagte sie aufrichtig. „Hat sie dir den Grund genannt?“

„Nein. Als die Hochzeitsgäste auf den Kirchenbänken Platz genommen haben, war sie gerade unterwegs zum Flughafen.“

„Deine Verlobte hat dich vor dem Altar stehen lassen?“, vergewisserte sich Georgia entgeistert. So etwas passierte doch nur in Filmen!

Alex nickte. „Nicht mal ihre Eltern wussten Bescheid.“

Ach du Schande. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“ Georgia war überrascht über das Ausmaß der Eifersucht, die sie für eine fremde Frau empfand, weil Alex sie genug geliebt hatte, um sie heiraten zu wollen.

Er zuckte die Schultern. „Da gibt es nichts zu sagen. Es ist fünfzehn Jahre her. Eine Ewigkeit.“

„Du warst noch sehr jung.“

„Und sehr dämlich, wie sich gezeigt hat.“

Georgia stellte sich wieder neben ihn, damit sie denselben Ausblick hatte wie er. „Es ist nicht dämlich, sein Leben mit jemandem teilen zu wollen. Ich finde das mutig.“

„Mut hatte nichts damit zu tun. Ich wollte heiraten, weil ich dachte, es wäre der richtige nächste Schritt.“

„Wie lange wart ihr denn zusammen?“

„Vier Jahre. Seit unserem letzten Jahr an der Schule. Anschließend haben wir beide in Lincoln studiert.“

„Du musst sie sehr geliebt haben.“ Vielleicht tat er es noch immer? Das würde eine Menge erklären.

Alex überlegte kurz. „Manchmal gerät eine Beziehung in eine Sackgasse. Trennung oder Hochzeit: An dem Punkt habe ich uns gesehen … und mich für die Hochzeit entschieden.“

„Woraufhin sie sich von dir getrennt hat. Auf die denkbar schlimmste Weise.“

Alex sah sie an und schaute schnell wieder weg. „Charakterstärke war keiner ihrer Pluspunkte. Sie hatte sehr dominante Eltern.“

Schwer vorstellbar, dass Alex eine solche Frau auswählte. „War es leichter für sie, dir wehzutun, als sich mit ihren Eltern auseinanderzusetzen?“

„Sieht ganz so aus.“

„Tja, jetzt kenne ich den Grund für deine zynische Einstellung zur Ehe. Und für deine Reaktion auf meinen vermasselten Antrag in der Sendung.“

Zum ersten Mal seit Minuten blickte Alex ihr direkt in die Augen. „Ich musste zweihundert Verwandten, Freunden und Bekannten erklären, dass Lara nicht auftauchen würde. Der Gedanke, daran schuld zu sein, dass jemand so eine öffentliche Demütigung erlebt …“ Er schüttelte den Kopf.

Georgia wurde ebenso flau im Magen wie in dem Moment, als sie befürchtet hatte, der Ballon würde gegen den Berg prallen. Sie erinnerte sich an die Szene im Fahrstuhl. Alex hatte ihre Verzweiflung gespürt, sie vor neugierigen Blicken beschützt und ihr geholfen, aus der Tiefgarage zu fliehen. Sie hatte das für einen Schlüsselmoment zwischen ihnen beiden gehalten, und nun erfuhr sie, dass Alex alles nur aus Mitleid getan hatte.

„Deshalb der ganze Aufwand um Georgias Jahr?“, fragte sie beklommen.

„Hätte mir jemand vor fünfzehn Jahren einen Neuanfang angeboten, hätte ich sofort zugegriffen. Darum war ich froh, dir zu der Chance verhelfen zu können.“

Georgia ging einen Schritt zur Seite und tat, als würde sie die Aussicht bewundern. „Also ist dieses Projekt für dich eine Art Wiedergutmachung.“

„Irgendwie schon. Ich will, dass du etwas davon hast. Etwas Gutes.“

Verstehe.

Alex trat hinter sie. „Aber das ist nicht alles. Ich weiß, worauf du hinauswillst, Georgia: dass ich mich schuldig fühlte und deswegen mit dir geschlafen habe.“

„Hast du das denn nicht?“

„Nein. Ich habe es getan, weil ich dich wollte, seit wir uns begegnet sind.“

Unsicher sah sie ihn an. „Du meinst, es war kein Bonuskurs für mich?“

Sein Lächeln ließ es ihr warm ums Herz werden. „Nein. Aber ich fühle mich geehrt, wenn du damit sagen willst, dass du letzte Nacht das eine oder andere hinzugelernt hast, wie es sich für einen Kurs gehört.“

Sie pustete sich eine braune Locke aus der Stirn. „Allerdings.“

„Ich auch.“

Georgia zögerte. „Dann ging es bei den 50.000 Pfund um Wiedergutmachung, aber beim Sex um … Sex?“ Es war dämlich, mehr zu erhoffen. Sie musste endlich den geheimen Wunsch begraben, dass Alex ausgerechnet von ihr mehr wollte als von all den anderen Frauen, die er zweifellos kannte.

„Bei den 50.000 Pfund ging es darum, ein Gerichtsverfahren wegen Vertragsbruchs zu vermeiden.“ Er senkte die Stimme. „Letzte Nacht ging es um dich und mich an diesem traumhaften Ort. Um die Chemie zwischen uns beiden, die mich seit einem halben Jahr so sehr von allem anderen ablenkt.“

Er hatte es hinter sich bringen wollen, dachte Georgia, damit er zu seinem Alltag zurückkehren und sich wieder auf die Arbeit konzentrieren konnte. Nun, er hatte ihr keinerlei Versprechungen gemacht, also konnte sie sich auch nicht beschweren.

„Direkt vor uns“, bemerkte die Pilotin.

Sie lösten ihre Blicke voneinander und betrachteten eine Ansammlung riesiger zerklüfteter Steinsäulen.

Während der Ballon über das Naturwunder hinwegschwebte, versuchte Georgia, all das zu verdauen, was sie in den letzten Minuten erfahren hatte. Kein Wunder, dass Alex nach seiner geplatzten Hochzeit eine feste Bindung scheute. Für ihn war das Wochenende in Göreme eine kurze Flucht aus der Realität, mehr nicht. Genau wie der Abstecher zum Marathon am Hadrianswall. Wenn er aus London wegkam, schien er ein anderer Mann zu sein. Einer, der lachte. Und liebte.

Nein, korrigierte sich Georgia. Mit Liebe hatte es nichts zu tun. Eher mit Therapie. Für Alex war das zwischen ihnen eine Krankheit, von der er kuriert werden wollte. Sobald er in London war, würde er sich wieder zurückziehen – in seine leere Villa, in sein Chefbüro oder auf seine einsamen Marathonläufe.

Die Pilotin erzählte von der Vergangenheit Kappadokiens, doch Georgia hörte nicht hin. Sie kam sich oberflächlich vor, weil sie die Jahrhunderte voller Geschichte, voller Kriege, Hungersnöte und Eroberungen so komplett ausblenden konnte. Aber sie konnte sich nicht auf das Schicksal dieser fremden Menschen konzentrieren. Ihr ging es nur um die Gefühle eines Mannes für eine Frau. Sie war diese Frau – und daher war es auch nicht oberflächlich, sich darüber Gedanken zu machen, beschloss sie.

Dieses Jahr sollte ihr zu der Erkenntnis verhelfen, wer sie eigentlich war, welches Potenzial sie besaß und was in ihrem Leben im Argen lag. Dieses Ziel hatte sie erreicht.

Sie war Georgia Stone, mit allen Stärken und Schwächen. Verrückt nach Pflanzen, zufrieden damit, allein durch römische Ruinen zu streifen, gleichgültig gegenüber Schuhen und den Feinheiten des Kochens, aber erstklassig im Umgang mit einer Schreckschusspistole. Die beste Code-Knackerin, die je einen Kurs in der Agentenschule belegt hatte. Unbegabt für sexy Salsaschritte, aber wie geboren für Bauchtanz. Eine passable Ruderin, die weder gern noch gut schwamm, im Labor aufblühte und ebenso loyal wie gewissenhaft arbeitete.

Dann war da noch ihr Herz. Sie verbarg und schützte es, so wie die Samen, die sie täglich röntgte, ihren Kern schützten. Doch jetzt wusste sie wenigstens, dass mit ihrem Herzen alles in Ordnung war. Dass sie in Ordnung war. Georgia Stone würde ihren Weg gehen, und zwar ohne Alex.

Mit Georgias Jahr hatte er ihr ein großes Geschenk gemacht. Vielleicht war die Aufgabe, die das Schicksal ihm zugedacht hatte, damit erfüllt, und die letzten vierundzwanzig Stunden waren eben der wunderbare Abschied. Alex bereute die gemeinsame Nacht zwar offenbar nicht, wollte aber auch nicht mehr, erst recht nicht dauerhaft. Im Gegensatz zu ihr.

Sie wusste jetzt, dass sie einen Mann für immer und ewig suchte. Jemanden, mit dem sie ihr Leben teilen konnte. Darum war es ihr auch bei der Sache mit Daniel gegangen: etwas zu schaffen, das Bestand hatte. Aber nicht mit irgendeinem x-beliebigen Partner, sondern mit einem besonderen und aufregenden Menschen.

Georgia atmete tief durch. Irgendwo da draußen war er. Sie würde ihn finden – allerdings nicht in diesem Ballon.

Eine Weile war es ganz einfach gewesen, sich vor dem Unvermeidlichen zu drücken. Sie mussten sich auf die Landung konzentrieren, das Gas aus dem Ballon lassen, den roten Stoff zusammenrollen und im Korb verstauen. Auf dem Rückweg zum Hotel saßen zu viele Leute im Bus, um Privates zu besprechen. Nach vierundzwanzig Stunden ohne Schlaf fiel es Georgia leicht, Alex glaubhaft zu versichern, dass sie jetzt Ruhe in ihrem eigenen Zimmer brauchte. Dabei wollte sie in Wirklichkeit nur neben ihm liegen und in seinen Armen einschlafen.

Am späten Nachmittag klopfte er an ihre Tür. Sie öffnete ihm in praktischer Kleidung, auf dem Bett lag ihr fast fertig gepackter Koffer.

„Du reist ab?“, stieß Alex entgeistert hervor. In der rechten Hand hielt er eine Weinflasche.

„Mein Flug geht in ein paar Stunden. Ein Fahrer bringt mich gleich zum Flughafen.“

„Warum?“

„Ein Notfall bei der Arbeit“, schwindelte Georgia.

Die Skepsis war Alex deutlich anzusehen. „Ein Saatgut-Notfall?“

„Im Vertrag steht meines Wissens nach nicht, dass du über meine Freizeit verfügen darfst.“

Er ging nicht darauf ein. „Darf ich reinkommen?“

Georgia trat einen Schritt zurück. „Ich packe gerade.“

„Was ist los?“

„Nichts. Ich muss einfach zurück.“

Alex stellte die Weinflasche auf einen Tisch. „Der Saatgut-Notfall. Verstehe. Und was steckt nun tatsächlich hinter deiner überstürzten Abreise?“

Sie zuckte die Schultern. „Wir haben Göreme besichtigt und die Ballonfahrt gemacht. Wir sind fertig.“ In mehr als einer Hinsicht, fügte sie insgeheim hinzu.

„Aber du hattest dich doch so auf Kappadokien gefreut.“

„Ich werde noch einmal herkommen, dann für länger.“

„Es ist wegen letzter Nacht“, folgerte Alex.

Georgia hätte gern gewusst, was abgeklärte Leute an ihrer Stelle sagen würden. „Letzte Nacht war … einmalig.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wirklich? Und du musst das Land verlassen, um eine Wiederholung zu vermeiden?“

„Ich wollte dich nicht verletzen.“

„Na klar“, schnaubte Alex. „So ist es ja auch viel schonender für meine Nerven.“

„Leider habe ich wenig Erfahrung im Abwickeln von Begegnungen“, schnappte Georgia ebenso sarkastisch zurück.

„Dafür hast du aber schnell gelernt, wie man sich aus dem Staub macht.“

„Ich mache mich nicht …“

„Doch, tust du“, schnitt er ihr das Wort ab. „Warum bist du eigentlich so sicher, dass ich eine zweite Runde anbieten wollte?“

„Nun, ich … Du hast Wein mitgebracht.“

Alex hob die Flasche hoch. Auf dem Etikett prangte ein Bild von einem Ballon, der über Kappadokien schwebte. „Ein Souvenir. Für mich habe ich auch eine Flasche gekauft.“

Oh.

„Angenommen, ich hätte nicht bei dir geklopft. Hättest du mir erzählt, dass du abreist?“

„Natürlich!“ Allerdings erst im letzten Moment. Und er schien es zu wissen.

„Du musst nicht abreisen, Georgia. Wenn du die letzte Nacht bereust … okay. Wir können uns aus dem Weg gehen und wie geplant bis morgen bleiben. Dies ist deine Reise. Du wolltest sie schon lange machen.“

„Ich kann nicht …“ Hierbleiben, mit dir, ohne wirklich bei dir zu sein. „Ich muss los.“

„Du vertraust mir nicht.“

„Doch.“ Georgia seufzte. Sie kannte niemanden, dem sie mehr vertraute. Nicht mal Dan.

„Wo liegt dann dein Problem?“ Er sah sie forschend an. „Könnte es sein, dass du dir selbst nicht traust?“

Ihre Augen weiteten sich. Sie konnte es einfach nicht leugnen.

„Das ist es, richtig? Du befürchtest, dass du deine Prinzipien über Bord wirfst, wenn du bleibst.“ Alex trat dicht vor sie hin. „Wenn du mich willst, warum rennst du dann weg?“

„Ich will dich nicht“, log sie.

„Lügnerin.“

„Das mit uns war ein Irrtum. So hast du es selbst genannt, weißt du noch?“

Er runzelte die Stirn, als könnte er sich tatsächlich nicht erinnern.

„Außerdem ist es doch egal, ob wir es heute oder morgen beenden. Oder willst du das Verfallsdatum deiner Affären lieber selbst bestimmen?“

Alex schüttelte den Kopf. „Ich will es nur verstehen. Dich verstehen, Georgia.“

„Morgen hätten wir ohnehin Schluss gemacht, oder? Dies hier ist nicht echt. Wir sind an einem traumhaften Ort, wie du ganz richtig gesagt hast. Was zwischen uns war, geht ohnehin spätestens bei der Landung in London zu Ende. Was bedeuten ein paar Stunden mehr oder weniger unter Freunden?“

Seine Augen verengten sich. „Freunde?“

„Es sei denn, ich habe dich missverstanden.“ Sie fasste sich ein Herz: „Falls du dir etwas Langfristiges vorstellst, wäre jetzt der richtige Moment, es zu sagen.“

Er presste die Lippen aufeinander.

Georgia wartete länger, als für ihre Selbstachtung gut war. „Siehst du“, meinte sie schließlich mit einer Gelassenheit, die sie nicht empfand. „Wir sind uns einig. Ich mache von meinem Recht Gebrauch, mich zu entscheiden. Und ich entscheide mich dafür, zu gehen.“

„Ich schätze, ich sollte dir danken.“

„Wofür?“

„Weil ich diesmal wenigstens nicht vor zweihundert Menschen stehen und ihnen etwas erklären muss.“

Das kann man doch gar nicht vergleichen, dachte Georgia verdutzt. Oder? „Ich lasse dich nicht sitzen.“ Doch, irgendwie tat sie das schon. „Wir werden uns in London ja weiterhin sehen.“

„Rein geschäftlich, wie gehabt.“

„Eine andere Möglichkeit gibt es wohl nicht?“ Sie sehnte sich danach, dass Alex ihr widersprach. Dass er ihr sagte, wie viel sie ihm bedeutete, und sie bat, bei ihm zu bleiben. Als Paar. Aber er würde es nicht tun, das wussten sie beide.

Vorsichtig legte er die Weinflasche in ihren Koffer. „Wir sehen uns in London“, sagte er und verließ das Zimmer.

10. KAPITEL

November

ZACK.

Ihr Pfeil traf die Zielscheibe. Nicht in der Mitte, aber immerhin. Georgia ließ den Bogen sinken.

Das Jahr war wie im Flug vergangen. Alex und sie behandelten einander höflich, wie zu Beginn ihrer Zusammenarbeit. Er tauchte nur bei so vielen Terminen wie unbedingt nötig auf. Von seiner Neigung, deutlich mehr Material aufzuzeichnen, als er brauchte, war nichts mehr zu spüren. Dennoch übertraf die Beliebtheit seiner Beiträge bei Radio EROS alle Erwartungen. Georgia vermutete, dass er nur deshalb notgedrungen weiter zu ihren Kursen kam.

Wenn ein Beitrag über das Jahr von Georgia lief, erinnerten sich die Leute regelmäßig auch an Dan. Dann versuchten die Medien wieder, Näheres über ihn herauszufinden. Wie sich zeigte, traf er sich seit Monaten mit derselben Frau. Wenigstens er hatte es geschafft, eine feste Beziehung einzugehen.

Allmählich hatte Georgia genug. Sie mochte Alex nicht mehr höflich anlächeln und in seinen Digitalrekorder sprechen, als wäre alles bestens. Das war es nämlich ganz und gar nicht. Ständig musste sie an ihn denken, ob er sich gerade in ihrer Nähe aufhielt oder nicht. Sie saß im Zeichenkurs, betrachtete ein fantastisch gebautes männliches Aktmodell und war in Gedanken bei Alex. Seine breiten Schultern, die sanfte Kurve an seinem Halsansatz … Ihre Zeichnungen glichen nie dem Modell, sondern stets dem Mann, mit dem sie in Göreme geschlafen hatte.

Hypnose, Meditation oder Bogenschießen wie heute – jede Woche probierte sie etwas Neues aus. Richtig gut fühlte sie sich allerdings nur, wenn Alex den Raum betrat. Es dauerte immer ein paar Sekunden, bis ihr einfiel, dass sie keinen Grund zur Freude hatte. Für diese kostbaren Sekunden lebte sie. Sie war derart verspannt, dass sie Casey bat, Massagetermine zu buchen. Die halfen, wenn auch nur vorübergehend.

Alex erzählte beiläufig von den Arbeiten in seinem Garten. Georgia betrachtete das Foto auf seinem Handy und verbarg ihren glühenden Neid auf den Landschaftsgärtner, der alles tun durfte, was sie gern selbst getan hätte. „Toll“, sagte sie nur.

Bei einer anderen Gelegenheit spielte Alex ihr den soeben fertiggestellten Beitrag über Kappadokien vor. Sie ertrug es kaum. Nicht nur wegen der Erinnerungen, sondern auch wegen seiner unbeteiligten Miene. Es war ebenso ärgerlich wie beneidenswert, dass Alex die Gabe besaß, Gefühle einfach so abzuschalten.

„Guter Schuss“, bemerkte er jetzt.

Georgia bedankte sich, obwohl sie seinen Tonfall herablassend fand. Während ein Mitarbeiter der Sportschule den Pfeil aus der Zielscheibe zog, schnappte sie sich einen neuen Pfeil. Die Amazonen mussten beeindruckende Muskeln gehabt haben. Sie selbst trainierte diese Sportart nur einmal pro Woche und hatte immer einen höllischen Muskelkater. Oder war ihr Herz verantwortlich für die Schmerzen?

„Weiter links“, murmelte Alex, als sie erneut zielte.

„Willst du ernsthaft den Besserwisser spielen?“

Er trat dicht hinter sie, legte ihr eine Hand auf den ausgestreckten Bogenarm und die andere Hand auf den angewinkelten Zugarm. Dann dirigierte er sie minimal nach links. „Nur ein paar Millimeter.“

„Spricht da der Profischütze?“, murmelte sie.

Als er lachte, spürte sie seinen warmen Atem an ihrem Nacken. Prompt bekam sie eine Gänsehaut.

„Könnte man so sagen.“

„Bestimmt weißt du das, weil du jahrelang Wettkämpfe im Bogenschießen bestritten hast.“ Kaum hingen die Worte in der Luft, wurde Georgia bewusst, dass sie mit ihrer Ironie vielleicht den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Diese Sportart war etwas für Einzelkämpfer. Genau richtig für Alex.

„Du fehlst mir“, sagte er unvermittelt, die Hände noch immer auf ihren Armen.

„Dir fehlt der Sex.“

„Nein, den könnte ich überall kriegen.“

Wie charmant!

„Ich vermisse dich, Georgia. Die Gespräche mit dir, deinen Humor … Ich wollte dich nur einen Moment lang fühlen.“

Stocksteif stand sie da, den Blick auf die Zielscheibe gerichtet. Es fiel ihr unendlich schwer, sich nicht an ihn zu schmiegen. „Und? Genug gefühlt?“

„George …“

Ihr Bogenarm zitterte leicht. Sie zwang sich, ihn still zu halten.

„… musst du es so ausdrücken?“

„Wie wäre es dir denn lieber? Du willst also keine Beziehung, bist aber nicht darüber erhaben, auf meine Kosten ein bisschen zu fühlen?“

Alex nahm die Hände von ihr. „Ich hasse das hier.“

„Selber schuld. Die Regeln stammen ja von dir.“

„Ich kann mich nicht daran erinnern, Regeln aufgestellt zu haben.“

„Zwischen den Zeilen.“ Georgia ließ den Bogen sinken. Wenn sie abgelenkt war, konnte sie unmöglich schießen. Allerdings drehte sie sich nicht zu Alex herum. „Oder hast du deine Meinung über Beziehungen geändert?“

Er zögerte. „Können wir uns nicht langsam vortasten und sehen, wie sich die Dinge entwickeln?“

Jetzt wandte sie sich doch um. „Soll das eine Einladung zu einem Rendezvous sein?“

Sofort war er auf der Hut. „Ich … Nein. Sind wir nicht schon ein wenig über dieses Stadium hinaus?“

„Dann willst du also einfach nur mit mir schlafen, wenn dir danach ist?“

Er runzelte die Stirn. „Nein. George …“

„Du willst unverbindlichen Sex“, schnitt sie ihm das Wort ab. „Das kann nicht funktionieren.“

„Warum nicht?“

„Weil ich jetzt weiß, wer ich bin. Und warum ich Dan den Antrag gemacht habe.“ Auf einmal sah sie ganz klar. Unbewusst hatte sie damals gespürt, dass Dan sich nicht binden wollte. Sie hatte eine Entscheidung erzwingen wollen, so oder so.

„Was hat Dan damit zu tun?“, fragte Alex verständnislos.

„Er war ziemlich erfinderisch darin, mich emotional auf Distanz zu halten. Allerdings weit weniger erfinderisch als du.“

Alex blickte zu Boden.

„Ich werde nicht betteln, damit du mir dann und wann ein bisschen Aufmerksamkeit schenkst. Ich verdiene mehr als das.“

„Du willst dich nicht darauf einlassen, herauszufinden, wie wir als Paar klarkommen. Unter solchen Bedingungen wird dir kein Mann die Ehe versprechen, George.“

Seine Worte versetzten ihr einen Stich, doch sie ließ sich nicht beirren. „Du hast von Anfang an eine feste Bindung ausgeschlossen. Warum sollte ich mich damit begnügen?“

„Weil zwischen uns etwas Besonderes ist?“

„Was denn? Das Knistern? Oder dass wir intellektuell auf derselben Wellenlänge sind? Wenn ich dein Angebot annehme, werde ich mit achtzig Jahren immer noch darauf warten, dass du dich zu mir bekennst. Oder aber du gibst mir in zwei Jahren den Laufpass, weil ich dich langweile. So oder so würde ich verlieren.“

„Du verlierst jetzt“, gab Alex zu bedenken.

„Ich begrenze den Schaden.“

„Alles oder nichts? Das ist es, was die neue Georgia will?“

„Nein.“ Sie blickte ihm in die Augen. „Ich will alles, unbedingt. Aber wenn es sein muss, wähle ich lieber nichts.“

Alex überlegte kurz. „Vielleicht ändere ich meinen Standpunkt ja.“

„Warum solltest du das tun? Wie kannst du überwinden, was dir vor fünfzehn Jahren passiert ist?“

Seine Lippen bildeten eine schmale Linie.

„Denn wenn du es nicht schaffst, bliebe mir nur die Hoffnung, die Richtige zu sein. Jene Frau, für die du deine Meinung änderst. Die das Richtige sagt und tut und anzieht. Und die tausend Tode stirbt, wenn sie feststellt, dass es ihr nicht gelingt.“

„George …“

„Ich will nicht verhandeln. Nur erklären, warum ich lieber nichts wähle: weil das Gegenteil mit dir ausgeschlossen ist.“ Alex runzelte die Stirn, doch Georgia atmete tief durch. „Ich komme wie geplant zur Sendung am Valentinstag. Du hast inzwischen bestimmt genug Material für die Beiträge, die bis dahin gesendet werden sollen. Ich bin fertig mit der Reise zu mir selbst. Keine Kurse mehr.“

„Es sind noch 20.000 Pfund übrig.“

„Behalt sie.“

„Warte …“, begann Alex. Weiter sprach er nicht.

Georgia beschloss, sich selbst nicht weiter zu belügen. Sie riskierte alles: „Ich liebe dich, Alex. Ich liebe deine Entschlossenheit beim Laufen, dein Einzelgängertum, deinen sinnlosen Garten und die Lebensfreude, die ich in der Türkei in deinem Gesicht gesehen habe. Ich will dich ganz. Was jetzt?“

Etwas flackerte in seinen Augen auf, doch er blieb stumm.

Ihr war, als würde ihr Herz schrumpfen. „Gut. Das war’s dann wohl.“ Sie legte den Bogen weg und drehte sich zur Tür.

Alex hielt sie fest. Es war eine leichte, unsichere Berührung. „Werde ich dich denn nicht wiedersehen?“

„So ziehst du es doch vor, oder? Ein Leben zu leben, das ebenso leer ist wie dein Haus. Das erleichtert es dir, keine Beziehungen zu anderen Menschen eingehen zu müssen.“ Georgia nahm seine Hand von ihrem Arm. „Ich verurteile dich nicht, Alex. Ich habe mich nur entschieden. Leb wohl. Und viel Glück.“

Sie verließ die Sporthalle aufrecht, ohne zu zögern. So zielstrebig wie ein Pfeil, der mitten ins Herz traf.

11. KAPITEL

Februar

Als es zu kalt wurde, um draußen zu laufen, verlegte Alex sein Training in geschlossene Räume. Er trainierte zu Hause auf dem Laufband, rannte seine lange Treppe rauf und runter und ging wieder in das Kletterzentrum in seinem Viertel. Auf diese Weise hatte er auch in arbeitsfreien Stunden Beschäftigung – zwar nicht für den Geist, so doch wenigstens für den Körper.

„Mr Rush“, nannte ihn der Mitarbeiter im Kletterzentrum, der ihm die Ausrüstung reichte.

Seit sechs Jahren kam Alex jeden Winter her, und noch immer war er für alle Angestellten Mr Rush. Er hatte ihnen nie angeboten, ihn beim Vornamen zu nennen, wie es hier üblich war. Im Geiste spielte er durch, wie es wäre, dem jungen Mann das Du anzubieten. Die paar Worte auszusprechen, sollte ihm wohl kaum schwerfallen. Andererseits könnten sie etwas nach sich ziehen, was er mied: Bekannte zu haben. Vielleicht sogar Freunde. Heute bot man jemandem das Du an, und nächste Woche fragte er einen, ob man ihm beim Umzug half.

Alex wusste, dass Georgia auch diese Einstellung gemeint hatte, als sie ihm vorgeworfen hatte, niemanden an sich heranzulassen. Die meisten Leute akzeptierten es, wenn jemand auf Distanz blieb. Georgia nicht. Sie hatte die Distanz zwischen ihnen überwunden, ging ihm unter die Haut. Genaues gesagt zwischen die Rippen, in den Brustkorb, dahin, wo sein Herz saß.

Er war nicht darauf vorbereitet, es als Last zu empfinden, seine Freizeit wieder ganz für sich zu haben. Casey gegenüber hatte er sich ausführlich über Georgias Kurse beschwert. Darüber, wie viel Zeit sie beanspruchten. Und jetzt, wo er nicht mehr daran teilnehmen musste, vermisste er sie plötzlich. Als ob ein Teil von ihm selbst fehlen würde.

„Danke, Roger“, sagte Alex, als der junge Mann ihn an der Kletterwand sicherte. Na also, er hatte den Vornamen über die Lippen gebracht. Allerdings bot er Roger immer noch nicht an, ihn ebenfalls beim Vornamen zu nennen.

Um nicht länger über sein Sozialverhalten nachzudenken, begann er zu klettern. Nicht auf der linken Seite, wo sich die Anfänger abmühten, sondern auf der anspruchsvolleren rechten Seite. Je mehr er sich anstrengen musste, desto weniger Risiko bestand, dass seine Gedanken in unliebsame Richtungen abschweiften. Am besten tat es richtig weh, damit alles andere in den Hintergrund trat.

Die Taktik ging auf, jedenfalls sechs Minuten lang. Dann fielen ihm wieder Georgias Abschiedsworte ein: So ziehst du es doch vor, oder? Ein Leben zu leben, das ebenso leer ist wie dein Haus.

Nein, eigentlich stimmte das nicht. Er mochte es ruhig, berechenbar und ohne Krisen. Die Leere hatte er nicht bewusst gewählt, sie hatte sich ergeben. Wenn man so hart arbeitete wie er, blieb zwangsläufig wenig Raum für andere Dinge.

Georgia hielt das für eine Ausrede. Darum hatte sie ihn ja auch gefragt, was er aus seinem Leben machen wollte. Wäre er nicht ausgewichen, hätte sie ihm zugeredet, seine Idee zu verwirklichen. Allerdings wäre es dafür hilfreich gewesen, eine Idee zu haben, und genau da lag sein Problem. Er wusste nicht, was genau er tun wollte. Nur, dass sein derzeitiger Job ihn nicht ausfüllte.

Er rutschte mit der rechten Hand ab und prallte heftig gegen die Kletterwand. Plötzlich dämmerte ihm, warum er die Kurse so vermisste: Sie hatten Spaß gemacht. Die Atmosphäre einzufangen, die Geschichten der Teilnehmer zu hören … Er war so kreativ gewesen wie seit etlichen Jahren nicht mehr.

Früher, noch vor der Sache mit Lara, hatte er leidenschaftlich gern Radiobeiträge produziert. Davon war er inzwischen Lichtjahre entfernt. Seinen Reichtum und den hohen Bekanntheitsgrad in der Branche verdankte er einem anderen Job, nämlich dem des Managers. Die Leere in seinem Leben auch.

Alex versuchte, nicht an sein Haus zu denken, denn wenn er das tat, sah er es stets voller Farbe und Leben. Und immer war Georgia da.

Irgendwie hatte sie es geschafft, sich in seinem Kopf einzunisten. Sie hatte sich in seinen Gedanken verankert und gedieh prächtig, wie die Farne in ihrer Wohnung und in ihrem winzigen Hinterhof. Es fiel Alex schwer, seine triste Wirklichkeit nicht mit den Bildern in seiner Fantasie zu vergleichen. Denn dann …

„Verdammt“, murrte ein Mann links von ihm.

Der Fluch riss Alex aus seinen Überlegungen. Er suchte sich einen neuen Halt, während er sich fragte, wie lange er wohl regungslos an dieser Stelle gehangen haben mochte. Roger, der ihn unten sicherte, hatte ihn in Ruhe gelassen, weil er sah, dass der Stammkunde nicht in Schwierigkeiten steckte. In der Zwischenzeit war ein anderer Sportler auf der leichteren Strecke bis zur Hälfte hochgeklettert.

Daniel Bradford. Um ein Haar hätte Alex erneut den Halt verloren. Er hatte das Foto dieses Mannes so oft in Zeitschriften und im Internet gesehen, dass er ihn auf Anhieb erkannte.

Zorn brodelte in ihm hoch. Bradford hatte Georgia abgewiesen. Sie hatte ihm ihr Herz geschenkt, den öffentlichen Antrag riskiert, und er hielt sie für nicht gut genug. Sobald es mit Georgia aus gewesen war, hatte er bemerkenswert schnell mit einer anderen Frau angebändelt.

Alex fühlte sich, als würde ihn jedes einzelne Hormon seines Körpers dazu drängen, Bradford zur Rede zu stellen. Ihn zu fragen, was ihm eigentlich einfiel, die einfühlsamste und mutigste Frau auf der ganzen Welt zu verletzen. Nur konnte er das schlecht tun … weil er kürzlich genau dasselbe getan hatte.

Auch er hatte Georgia abgewiesen und sich geweigert, das Geschenk, das sie ihm mit ihrer Liebe machen wollte, anzunehmen. Wie Bradford hatte auch er sie einfach gehen lassen.

Mit einem Mal wurde Alex klar, dass Daniel Bradford sich ebenso wenig für eine Ehe mit Georgia eignete wie er selbst – und dass er diese Frau ebenso wenig verdiente.

Er gab Roger ein Zeichen, damit der ihn auf den Boden zurückholte. Als er unten ankam, streifte er hastig die Gurte ab und verließ das Kletterzentrum, bevor die Versuchung zu groß wurde, Bradford jene Frage zu stellen, die ihm unter den Nägeln brannte: Wie haben Sie es geschafft, über Georgia hinwegzukommen?

Ein Jahr.

So lange war es her, dass Georgia zuletzt in einem Studio von Radio EROS gesessen hatte. Es sah jenem Studio zum Verwechseln ähnlich, aus dem sie vor zwölf Monaten geflüchtet war, nachdem Dan ihren Antrag abgelehnt hatte.

Damals hatte sie sich nichts Grässlicheres vorstellen können, als unter den zwischen Neugierde und Entsetzen schwankenden Blicken von EROS-Mitarbeitern in dem Fahrstuhl zu stehen, dessen Türen sich scheinbar nie wieder schließen wollten. Heute wurde sie eines Besseren belehrt. Es gab Grässlicheres: nämlich erneut das Territorium jenes Mannes zu betreten, den sie zuletzt vor über zwei Monaten gesehen hatte. Den Mann zu treffen, nach dem sie sich in der Weihnachtszeit gesehnt und um den sie am Neujahrstag geweint hatte. Die Aussicht, ihm heute zu begegnen, versetzte sie in Panik. Ausgerechnet am Valentinstag, an dem man die Liebe feiern sollte.

„Möchten Sie etwas trinken?“, erkundigte sich die Redakteurin.

„Gern, einen Tee, bitte.“ Er würde ihre Hände wärmen, wenn auch nicht ihr Herz. Das wusste sie, weil sie schon seit Monaten erfolglos darauf hoffte.

Die Redakteurin warf dem jungen Mädchen neben sich einen Blick zu, woraufhin der Teenager aus dem Studio huschte, um Tee zu kochen. „Praktikantin“, erklärte die Redakteurin knapp.

Mädchen für alles, dachte Georgia und solidarisierte sich instinktiv mit dem jungen Mädchen.

„Setzen Sie sich doch, Georgia. Unsere Fragen haben Sie bekommen?“

„Ja. Welcher Kurs hat mir am besten gefallen? Womit werde ich weitermachen? Was habe ich aus meinem Jahr gelernt?“

„Wenn Sie darüber hinaus etwas sagen möchten, können Sie das gern tun.“

Damit spielte die Redakteurin auf Dan an. Bisher hatte Radio EROS Wort gehalten und ihn nicht erwähnt, seit der Vertrag unterschrieben worden war. „Wenn es sich ergeben sollte“, erwiderte Georgia, entschlossen, sich auf den letzten Metern nicht unter Druck setzen zu lassen.

„Ich habe den Abschlussbeitrag von Alex gehört. Wirklich gut.“

„Wenn man vom Teufel spricht“, bemerkte die Frau, die gerade, gefolgt von einem Mann, hereinkam. Offenbar waren es die beiden Moderatoren.

Schon bei der Nennung seines Namens hatte Georgias Körper sich automatisch verspannt. Jetzt saß sie stocksteif da und widerstand der Versuchung, sich zu der dunkel getönten Glaswand umzudrehen.

Auch die Redakteurin tat, als bekäme sie nichts davon mit, dass der Manager von Radio EROS im Nachbarstudio aufgetaucht war. Ihr Blick streifte die Glaswand nur ganz kurz. „Super“, brummte sie. „Wenn der Chef einen beobachtet, arbeitet es sich doch gleich viel besser.“

Ihre Kollegin lachte.

Die respektlose Bemerkung gefiel Georgia nicht. Sie selbst hatte ja nichts mehr mit Alex zu tun, aber für diese Frauen war er der Vorgesetzte. Ein anständiger – wenn auch komplizierter – Mann mit einem schwierigen Job.

„Keine Sorge“, sagte die Redakteurin, die Georgias Miene falsch interpretierte. „Er kann uns nicht hören, bis ich den Knopf drücke. Die Studios sind schalldicht.“

„Dann sollten Sie besser hoffen, dass er nicht von den Lippen ablesen kann.“ Georgia wunderte sich, warum es sich so gut anfühlte, seine Partei zu ergreifen. War sie derart versessen darauf, eine Verbindung zwischen ihnen beiden herzustellen?

Sie war mit gemischten Gefühlen zum Sender gekommen: fünfzig Prozent Schmerz und fünfzig Prozent gespannte Erwartung, Alex über den Weg zu laufen. Wie vermutet hatte er sich nicht blicken lassen. Bis jetzt.

„Wahrscheinlich interessiert er sich besonders für diese Sendung, weil die Beiträge von ihm stammen“, überlegte die Redakteurin.

Oder er will mich sehen, ohne gesehen zu werden, schoss es Georgia durch den Kopf. Sie war und blieb eben eine hoffnungslose Optimistin. „Habe ich noch Zeit, zur Toilette zu gehen?“, hörte sie sich fragen. „Muss an der Nervosität liegen.“

Die Redakteurin sah wenig erfreut aus, schließlich saß Georgia schon fertig verkabelt da. „Na gut, aber Sie müssen schnell sein.“

Georgia verließ das Studio, wobei sie die Glaswand geflissentlich ignorierte. Ohne anzuklopfen, öffnete sie die Tür zum Nachbarstudio. „Alex …“

Er hatte das Licht nicht angeknipst. Jetzt drehte er sich zu ihr um. „Georgia.“ Er schluckte. „Wie geht es dir?“

„Gut. Und dir?“

„Auch gut.“ Klasse, dachte sie. Also ging es ihnen beiden schlecht. „Ich wollte mit dir über den Scheck reden.“

„Das Geld gehört dir. Du sollst für deine Sparsamkeit nicht bestraft werden.“

Sparsamkeit. Das klang, als wäre sie ungefähr so aufregend wie ein altes, verstaubtes Buch. „Aber 20.000 Pfund?“

Alex zuckte die Schultern. „Du hast sie verdient. Was wirst du damit machen?“

Sie hatte sich noch nicht erlaubt, darüber nachzudenken. „Vielleicht fliege ich noch einmal in die Türkei?“

„Gute Idee. Dann könntest du dich gründlich umsehen.“

„Es gibt so viele Möglichkeiten, wenn man auf einmal Geld zur Verfügung hat.“

„Du kannst tun, was immer du willst. Ich hoffe, du genießt es.“

Georgia spürte, dass er es aufrichtig meinte. Alex war ein toller Mann, sonst hätte sie sich ja auch nicht in ihn verliebt. „Warum versteckst du dich hier?“

„Ich verstecke mich nicht, ich kontrolliere.“

„Sieht so aus, als würdest du deine Angestellten dadurch irritieren.“

Er lächelte ohne den Funken eines schlechten Gewissens. „Das glaube ich gern. Manche Leute halten zwar viel davon, berühmt zu werden, aber wenig davon, Verantwortung zu übernehmen.“

Stille trat ein. Die Praktikantin eilte mit einer Teetasse ins Nachbarstudio und guckte sich erstaunt um. „Ich gehe jetzt besser“, meinte Georgia.

„Bist du nervös?“

Ja, das war sie. Und zwar nicht nur, weil die Sendung gleich anfing. „Ein bisschen. Es wird nicht ganz einfach sein.“

„Ich habe klare Vorgaben gemacht. Jeder, der Bradford erwähnt, kann sich umgehend arbeitslos melden.“

Seine Fürsorge rührte sie ebenso, wie ihr seine Abgeklärtheit die Kehle zuschnürte. „Danke“, quetschte sie hervor.

„Er soll eine neue Freundin haben. Wie kommst du damit klar?“

„Ich freue mich für Dan.“

„Okay. Ich hatte mir schon Sorgen gemacht. Dass du vielleicht …“

„Dass ich es persönlich nehmen könnte?“, beendete Georgia seinen Satz.

Alex blickte zu Boden.

„Natürlich bin ich nicht begeistert von dem Tempo, mit dem er jemanden gefunden hat. Es beweist ja, dass es an mir gelegen haben muss, als unsere Beziehung gescheitert ist.“

„Nein, so funktioniert es nicht.“

„Doch. Es kommt selten vor, dass man jemandem begegnet, mit dem man den Rest seines Lebens verbringen will. Die Chancen, dass der andere genauso empfindet wie man selbst, sind nicht gerade berauschend. Wie auch immer, Dan scheint zufrieden zu sein. Es war ein hartes Jahr für ihn, aber er ist belohnt worden.“

Alex sah sie an. Dann atmete er langsam aus. „Du bist ein guter Mensch, Georgia Stone.“

Sie reckte das Kinn vor. „Ich weiß. Wenn ich nicht schon ich selbst wäre, würde ich mich glatt mit mir anfreunden.“

Er lächelte.

„Ich muss los, sonst lässt deine Redakteurin ihren Ärger über meine Abwesenheit noch an der Praktikantin aus.“ Georgia wandte sich zur Tür.

„Georgia“, sagte Alex, als ihre Hand schon auf der Klinke lag.

Sie drehte sich um.

„Du siehst gut aus.“

Nein, eigentlich sah sie aus wie immer. Mit Ausnahme der dunklen Schatten unter ihren Augen, die sie hoffentlich einigermaßen gut abgedeckt hatte. „Danke.“

„Du hörst dich auch gut an.“

Dies waren womöglich die letzten Worte, die sie jemals mit Alex wechselte. Also verzichtete sie auf eine lässige Antwort und erwiderte stattdessen: „Mir geht es ja auch gut. Endlich tue ich, was mich glücklich macht. Egal, was andere Leute von mir erwarten. Das ist sehr … gesund.“

„Gesund“, wiederholte er. „Und bewundernswert.“

Ihre Brust schien sich zusammenzuziehen. In zwei Minuten fing die Sendung an. Kein guter Zeitpunkt, um sich aus dem Konzept bringen zu lassen. „Also, bis dann, Alex“, sagte sie, obwohl sie genau wusste, dass sie ihn nicht mehr sehen würde. Nie wieder.

Sie kehrte in das hell erleuchtete Nachbarstudio zurück und lächelte der Praktikantin zu, die ihr den Tee reichte, während die Redakteurin sie wieder mit Kopfhörer und Mikrofon ausstattete. Durch die getönte Glasscheibe konnte man Alex nur sehr undeutlich erkennen, trotzdem meinte Georgia, jeden seiner Atemzüge zu fühlen. Sie konnte wahrlich zufrieden mit sich sein, weil sie ihn so gut ignorierte, dachte sie ironisch.

Die Moderatorin und ihr Kollege machten derweil Sprechübungen im Stehen. Georgia vermutete, dass es ihnen mehr um die Show ging als darum, tatsächlich ihre Stimmen aufzuwärmen. Sie schaute zur Praktikantin hinüber, die jetzt neben der Redakteurin am Mischpult saß, und reckte beide Daumen hoch, um sich für den Tee zu bedanken.

„Noch dreißig Sekunden“, kündigte die Redakteurin über den Studiolautsprecher an. Werbespots erklangen. Die beiden Moderatoren setzten sich und lächelten ihrem Studiogast aufmunternd zu.

Georgia atmete tief durch und versuchte, nicht mehr an den Mann zu denken, dessen Blick sich in ihren Rücken einzubrennen schien.

„Sie hören EROS: die beste Musik, rund um die Uhr. Hier sind wir wieder mit dem Valentins-Mädchen, Georgia Stone. Sie hat ein Hammerjahr hinter sich, eine Entdeckungsreise zu sich selbst. Georgia, was war der Höhepunkt Ihres Jahres?“

Georgia stellte sich vor, dass nur ihre Großmutter ihr zuhören würde, nicht ein Publikum von drei Millionen Londonern. „Es gab da einen Moment, ganz kurz nur, in einem Ballon hoch über Kappadokien. Da hatte ich das Gefühl, alles in meinem Leben würde plötzlich … passen.“

„Passen?“, wiederholte der Moderator.

„Ja, wie bei einem Puzzle, wenn sich alle Teile ineinanderfügen. Ich wusste auf einmal, dass ich gefunden hatte, wonach ich immer gesucht hatte.“

„Was war es denn?“

Georgia zwang sich, ihren Blick nicht zum Nachbarstudio wandern zu lassen. „Hauptsächlich ich selbst.“

„Klingt tiefenentspannt.“ Die Moderatorin lachte zweifelnd.

Radiobeiträge über innere Befindlichkeiten waren gähnend langweilig, das wusste Georgia von Alex. Sie schloss die Augen. „Und die Agentenschule war auch ziemlich cool.“

Jetzt hatten die Moderatoren ein Stichwort nach ihrem Geschmack. Erleichtert stellten sie eine Frage nach der anderen. Georgia sollte beschreiben, wie es sich anfühlte, eine Pistole abzufeuern, und wie sie es schaffte, in Rekordzeit Codes zu knacken.

„Stark“ und „Keine Ahnung“ antwortete sie.

„Wow, eine starke Frau, die mit einer Pistole umgehen kann. Nehmt euch in Acht da draußen“, sagte der Moderator flapsig. Er guckte zur Redakteurin, die hinter dem Mischpult gestikulierte.

„Jetzt werden wir ein paar Anrufe entgegennehmen“, kündigte der Moderator an und spähte auf den Computerbildschirm. „Lucinda aus Epping, schießen Sie los.“

Lucinda hatte sich, von Georgias Erfahrungen inspiriert, zu einem Bauchtanzkurs angemeldet und schilderte nun ausgiebig, warum sie die Bewegungen so einmalig fand. Es fiel Georgia leicht, der Anruferin zuzustimmen, weil sie selbst ebenfalls noch zum Bauchtanz ging. Wenn sie sich im Kostüm zur Musik bewegte, konnte sie sich vorstellen, in Göreme zu sein. Zurück bei Alex und dem wundervollen Gefühl, das sie in seinen Armen erlebt hatte.

Russell aus Orpington beklagte sich über die hohen Ansprüche seiner Freundin und darüber, wie schwer es für einen Durchschnittsmann war, die Erwartungen starker Frauen zu erfüllen.

„Versuch es einfach, Russell“, ermutigte Georgia ihn. „Keine von uns erwartet Perfektion. Wir wollen nur, dass die Männer sich ehrlich bemühen.“

„Alex aus Hampstead.“ Unsicher starrte der junge Moderator auf den Computerbildschirm. „Sie hatten eine ähnliche … Offenbarung wie Georgia?“

„Ich heiße eigentlich Alek“, korrigierte der Anrufer ruhig. „Mit einem K.“

Georgia erstarrte.

Der Moderator rollte abfällig mit den Augen. „Ihre Zeit läuft, Alek.“

Erkannten sie die Stimme wirklich nicht? Georgia blickte vom Moderator zu dessen Kollegin und wieder zurück. Offenbar wussten die beiden nicht, dass ihr Chef in der Leitung war. Georgias Atmung beschleunigte sich.

„Ich habe genau denselben Moment erlebt“, sagte Alex leise. „Den Moment, in dem sich die Puzzleteile wie von selbst ineinanderfügen und alles passt.“

„Ein unglaublich gutes Gefühl“, sagte Georgia vorsichtig. Ihre Kehle war wie ausgetrocknet. Meinte Alex seine Verlobung mit Lara?

„Wenn man es einmal erlebt hat und dann verliert, ist es … unerträglich. Schlimmer, als wenn man es nie gekannt hätte.“

Ja, folgerte sie niedergeschlagen. Es ging um seine Beziehung zu Lara. „Aber wenn man es einmal erlebt hat, weiß man wenigstens, wonach man suchen soll“, murmelte sie. „Dann ist einem klar, wie hoch die Messlatte liegt.“

„Stimmt.“

Die Messlatte, die bei ihm derart hoch lag, dass sie sie nicht erreichen konnte. So wie die meisten Männer beim Versuch scheitern würden, ihre Messlatte zu erreichen.

Hilfe suchend blickte der Moderator zur Redakteurin hinüber. Fesselndes Radio klang anders als das, was gerade hier ablief.

„Was, wenn du Angst hast, dieses Gefühl nie mehr zu finden?“, fragte Alex eindringlich.

Er klang vertraut und ein wenig atemlos. Als würde er sie mit seiner Stimme streicheln, wie er es auf der breiten Liege in Göreme mit seinen Händen getan hatte. Obwohl Alex von seiner Ex-verlobten sprach, traf sein Schmerz Georgia ins Mark. Sie liebte diesen Mann und wollte nicht, dass er so litt, wie sie es tat. Mit geschlossenen Augen drückte sie den Kopfhörer enger an ihre Ohren, als könnte sie das Gespräch dadurch privat halten. „Wenn du es einmal gefunden hast, weißt du, dass es auch ein zweites Mal gelingen kann“, flüsterte sie.

„Glaubst du das wirklich?“

„Das muss ich, sonst würde ich verrückt werden. Weil ich mich ständig fragen würde, ob ich das Beste aufgegeben habe, was mir je im Leben passiert ist.“

„Und jetzt ist er nicht mehr auf dem Markt“, warf der Moderator ein.

Georgia riss die Augen auf. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Alex war in festen Händen? „Was?“, stieß sie hervor.

„Ihr Ex. Er ist doch wieder vergeben.“

Sie schwankte zwischen Erleichterung und Wut. Um Dan ging es also, nicht um Alex.

Am Mischpult fluchte die Redakteurin vor sich hin. Der Moderator wurde erst knallrot und gleich darauf blass, als ihm aufging, dass er soeben Dan erwähnt und damit die Anweisung seines Chefs missachtet hatte. An seiner Reaktion konnte Georgia ablesen, dass Alex seinen Leuten tatsächlich heftig gedroht haben musste.

Niemand sprach – eine Todsünde im Radio. „Ich mag Dan immer noch sehr“, brach Georgia das Schweigen. „Aber ihn habe ich eben nicht gemeint.“

„Willst du mich nicht fragen, wo ich diese Offenbarung hatte?“, fragte Alex.

Der Moderator signalisierte der Redakteurin, dass sie den Anruf abschalten sollte. Prompt streckte sie eine Hand zum Mischpult aus.

„Nein!“, rief Georgia.

Die Redakteurin hielt inne.

„Nein?“, wiederholte Alex mit einem amüsierten Unterton.

„Nicht du, Alek. Erzähl. Wo?“ Die drei Millionen Hörer waren Georgia egal. Sie fühlte sich allein mit Alex, im Dunkeln.

„Es gibt eine Kleinstadt im Norden, dicht an der Grenze zu Schottland. Dort kann man tolle Sonnenuntergänge sehen.“

Georgia hielt die Luft an, während die Moderatorin hilflos beide Handflächen nach oben kehrte.

„In dieser Stadt habe ich eine Frau geküsst“, fuhr Alex fort. „Es hat mein Leben verändert.“

Georgia wich das Blut aus den Wangen. „Ein Kuss kann dein Leben nicht verändern. Nur du selbst kannst das.“

„Ich fange gerade an, das zu begreifen.“

Mit offenen Mündern fixierten das Moderatorenduo und die Redakteurin einen Punkt hinter Georgia. Sie drehte sich um und sah, dass Alex im Nachbarstudio das Licht angeknipst hatte. Jetzt stand er an der Glasscheibe, die beide Studios voneinander trennte. Mit der linken Hand hielt er sich das Handy ans Ohr. Die rechte Hand ruhte locker auf der Scheibe. „Du hast mir das beigebracht“, sagte er.

Georgia starrte ihn an. „Ich?“

„Woche für Woche habe ich erlebt, wie du dich durchkämpfst. Auch wenn die Situation für dich nicht immer angenehm war, bist du zuversichtlich und neugierig geblieben, aufgeschlossen für die Menschen um dich herum. Du hättest nur minimalen Aufwand betreiben müssen, hast aber hundert Prozent gegeben.“

„Weil ich mich wieder aufrappeln wollte.“

„Du warst nicht am Boden, Georgia. Niemals. Im Gegenteil. So, wie du bist, bist du vollkommen.“

„Vollkommen verrückt, meinst du wohl.“ Tränen stiegen ihr in die Augen.

Alex schüttelte den Kopf. „Vollkommen in der Lage, mit jeder Situation fertigzuwerden. So will ich auch sein.“

„Bist du doch schon.“

„Nein, bin ich nicht. Ich mache einen Job, den ich hasse, weil mir jemand erzählt hat, dass ich gut darin bin. Ich lebe ein Leben, das ich hasse, weil mich jemand davon überzeugt hat, dass ich nichts Besseres verdiene.“

Georgia stand auf und ging zur Glasscheibe. Kopfhörer und Mikrofon zog sie vorsichtig mit, denn sie waren ihre Verbindung zu Alex. „Sie hat dich nicht verdient.“

„Das glaube ich jetzt auch, aber ich habe lange gebraucht, um zu dieser Einsicht zu gelangen. Sie war nicht so mutig wie du. Nicht so stark.“

Stimmt, dachte Georgia. „Welchen Job hättest du denn, wenn du wählen könntest?“

„Ich würde zu meinen Wurzeln zurückkehren und Dokumentationen für den Hörfunk machen.“

Ihr fielen all die Stimmen und Geräusche ein, die Alex mit dem Digitalrekorder aufgezeichnet hatte, ohne sie für seine kurzen Beiträge über das vergangene Jahr gebrauchen zu können. „Gibt es denn eine Nachfrage dafür?“

„Falls nicht, werde ich sie schaffen. Mein Haus eignet sich hervorragend als Studio.“

Sein Optimismus war so ansteckend, dass Georgia lächeln musste. Sie legte ihre Hand an die Glasscheibe, dorthin, wo auf der anderen Seite Alex’ Hand ruhte. „Was willst du noch tun?“, fragte sie leise.

Er schaute ihr in die Augen. „Reisen. Beeindruckende Orte sehen und Beiträge darüber machen. Meine Welt ist viel zu klein geworden.“

„Reisen wirst du nicht können.“ Georgia lachte, doch es klang verdächtig danach, als würde sie schluchzen. „Du wirst nämlich arm sein.“

„Hast du vergessen, dass ich Marathonläufer bin? Wenn es sein muss, gehe ich zu Fuß.“

Ja, das würde er, sie wusste es. Eine Träne kullerte ihr über die Wange. Vor ihr stand der neue Alex. Der Beste. Sie schloss die Hand zur Faust und wünschte sich, seine Finger berühren zu können. „Noch etwas?“

„Ich werde einen neuen Gärtner einstellen.“

„Wieso? Was ist mit Tony?“

Er zuckte die Schultern und lächelte nervös. „Tony will nicht bei mir einziehen.“

„Du suchst einen Gärtner, der in deinem Haus wohnt?“

„Genau. Vorausgesetzt, du bist verfügbar.“

Hinter Georgia schnappte das Moderatorenduo nach Luft. Sie musste zweimal schlucken, bis sie ihrer Stimme trauen konnte: „Du möchtest, dass ich deine Gärtnerin werde?“

Jetzt schloss auch Alex seine Hand zur Faust. „Ich möchte, dass dir der Garten gehört. Allerdings wirst du dich täglich um ihn kümmern müssen.“

„Heißt das, ich soll in deinem Haus wohnen?“

„Ja, George. Mit mir. Und zwar für immer.“

„Aber du willst doch gar nicht heiraten. Das hast du mir selbst gesagt.“

„Ich wollte Liebeskummer vermeiden, doch das hat nicht geklappt. Kummer habe ich täglich, weil ich nicht bei dir bin. Also versuche ich, den Schaden zu begrenzen.“

„Das hätten Sie jetzt aber ein bisschen romantischer ausdrücken können, Alek“, tadelte die Moderatorin scherzhaft.

„Ich liebe dich, Georgia“, flüsterte Alex. „Ich dachte, ich hätte mein Leben im Griff. Aber nur in den Momenten mit dir hatte ich das Gefühl, wirklich im Licht zu stehen. Da habe ich erst gemerkt, wie düster und öde mein Leben ohne dich ist. Ich hatte zwar viel Geld, aber das zählt nichts ohne dich.“

„Halten Sie etwa um Georgias Hand an, Alek?“ Der Moderator konnte sein Glück kaum fassen. Die Sendung, die vor ein paar Minuten noch den Bach runterzugehen drohte, versprach nun ein Knüller zu werden.

„Nein.“

Georgias Herz zog sich zusammen.

„Wenn ich das vorhätte, würde ich einen anderen Ort als meinen Arbeitsplatz wählen“, fuhr Alex fort. Er klemmte das Handy zwischen Ohr und Schulter und legte die andere Hand an die Glasscheibe. „Aber ich will eine gemeinsame Zukunft vorschlagen. Eine zweite Chance für uns beide.“

Ein paar Sekunden lang stand Georgia regungslos da. Dann zog sie Kopfhörer und Mikrofon herunter und lief zur Studiotür. Es störte sie nicht, dass die Moderatoren hinter ihr in Panik gerieten. Diese Leute wurden fürs Reden bezahlt. Heute konnten sie beweisen, dass sie ihr Geld wert waren.

Breit grinsend hielt ihr die Praktikantin die Tür auf. Georgia stürmte hinaus und ignorierte die EROS-Mitarbeiter, die sich vor dem Studio versammelt hatten. Ihr Blick blieb kurz an Casey haften, die die Hände vor den Mund gepresst hielt und aufgeregt von einem Fuß auf den anderen trat.

Alex riss sie in seine Arme, sobald sie die Tür zum Nachbarstudio aufgerissen hatte. „Es tut mir so leid“, raunte er mit geschlossenen Augen und hielt sie ganz fest.

„Was tut dir leid?“ Sie löste sich ein kleines bisschen von ihm. „Dass du mir praktisch live einen Antrag gemacht hast?“

„Dass ich dich gehen ließ. Dich von mir fortgetrieben habe.“

„Aber ich musste allein sein“, sagte sie. „Um zu entdecken, dass ich auch eine Trennung überleben kann.“

Er seufzte. „Dein Mut hat mich wirklich beschämt.“

„Nein …“

„Aber er hat mich auch inspiriert, mich nicht mehr zu verstellen und Risiken einzugehen.“

Georgia sah zu ihm auf. „Dachtest du, ich gebe dir einen Korb?“

„Offen gestanden habe ich überhaupt nicht gedacht. Mein Anruf in der Sendung war nicht geplant. Ich bin in dieses Studio gegangen, und dann sah ich dich. Du warst so selbstsicher, so frei … Du hast mich einfach umgehauen. Ich war dermaßen sauer!“

„Weil ich nicht am Boden zerstört war?“

„Weil ich nicht so souverän war wie du“, stellte Alex klar. „Nicht einmal annähernd. Und als du aus diesem Studio gegangen bist, wusste ich auch, warum: weil du alles Licht mit dir genommen hast. Ohne dich war es dunkel und leer.“

„Deshalb willst du, dass ich zu dir ziehe?“

„Ich will bei dir sein. Im Grunde habe ich nur darauf gewartet, dass Leben in mein Haus kommt. Eine Familie, von der ich so viele Jahre dachte, ich würde sie gar nicht wollen. Mir ist auch egal, wo wir leben. Von mir aus folge ich dir nach Göreme, um unter der Erde mit dir alt zu werden. Was immer du willst.“

Georgia wurde rot. „Wenn das so ist: Ich will deinen Garten.“

Er lächelte. „Nur den Garten?“

„Nein. Dich auch“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Alex zog sie enger an sich, um die gemeinsame Zukunft mit einem leidenschaftlichen Kuss zu besiegeln.

Auf der anderen Seite der Glasscheibe konnten sich die Moderatoren gar nicht mehr beruhigen. Georgia überlegte flüchtig, ob sie sich Sorgen um die Livesendung machen sollte. Dann beschloss sie, es nicht zu tun. Hinter Alex und ihr lag ein derart verrücktes Jahr, dass sie sich kaum wegen einer Radiosendung aus der Ruhe bringen lassen würden.

„Tut mir leid, dass wir nicht reich sein werden“, murmelte er.

„Reich will ich gar nicht sein.“

„Ich wollte dir die Welt zu Füßen legen.“

Sie zeichnete mit den Fingerspitzen eine Spur von seinem Ohr bis zum Kinn. „Das hast du schon getan. Außerdem bin ich gar nicht arm, sondern Immobilienbesitzerin.“

Alex zog die Stirn kraus. „Dein Apartment“, meinte er taktvoll, wohl wissend, dass die kleine Wohnung nicht viel wert sein konnte.

„Genau. Du erinnerst dich vielleicht, dass es eins von vier Apartments im Haus ist. Und alle gehören mir.“

Verdutzt blickte er sie an.

„Okay, genau genommen gehören sie der Bank. Noch. Aber wie du selbst gesagt hast: Ich bin sparsam. Statt ins Kino oder in die Disco zu gehen, habe ich Kreditraten abbezahlt. Ich wollte nie wieder um ein Dach über dem Kopf betteln müssen. Jetzt bekomme ich die Miete meiner Nachbarn, und das Viertel ist seit einiger Zeit ziemlich angesagt, also sind die Immobilienpreise gestiegen. Vielleicht ähnelt mein Kontostand deinem mehr, als du dachtest.“

„Warum, bitte schön, hast du dich dann so abfällig über mein Geld geäußert?“

Georgia schmunzelte. „Weil es Spaß gemacht hat. Da siehst du mal, so kann ich auch sein. Vielleicht möchtest du dein Angebot noch einmal überdenken?“

„Auf keinen Fall. Ich will das hier mit keinem anderen Menschen durchziehen als mit dir.“

„Das war mal anders“, sagte Georgia leise. Sie musste an Lara denken.

Alex nickte. „Es hat lange gedauert, bis ich mit Lara und dem ganzen Chaos von damals abschließen konnte. Als ich mit ihr zusammen war, habe ich immer Nachsicht geübt, Rechtfertigungen für ihr Verhalten gesucht. Das hat sie geliebt, mich nicht. Sie hat mir den größten Gefallen getan, indem sie verschwunden ist, bevor es zu spät war.“

Genau wie Dan. Georgia küsste Alex. „Ich weiß, was du meinst.“

„Ja, ich glaube, das tust du tatsächlich. Übrigens stimmt es, was du über meinen Umgang mit meinen Mitarbeitern gesagt hast. Ich halte sie auf Distanz. Und das Laufen … Ich wollte niemanden emotional an mich heranlassen. Bis du auf der Bildfläche erschienen bist.“

„Und du keine Ruhe mehr vor mir hattest?“

„Du hast mir in die Seele geschaut und mich akzeptiert, wie ich war.“

Georgia strahlte ihn an. „Ist es möglich, dass wir beide es ziemlich gut miteinander getroffen haben?“

„Kann man wohl sagen.“

„Mr Rush?“ Die Stimme der Redakteurin tönte aus dem Studiolautsprecher. Im Hintergrund erklang Musik. Der Beitrag über das Valentins-Mädchen war zu Ende.

Ich bin frei, dachte Georgia. Frei, um den besten Mann der Welt zu lieben.

Alex ging zum Mischpult und drückte einen blauen Knopf. „Ja?“

„Nigel Westerly ist auf Leitung zwei, Mr Rush.“ Die Redakteurin klang so ehrfürchtig, als würde sie mit der Königin von England telefonieren. Alex war immer noch einschüchternd, trotz der Szene, die er seinen Mitarbeitern gerade geboten hatte.

„Sagen Sie Westerly, dass ich beschäftigt bin.“ Alex ging zurück zu Georgia.

Sie sah die entsetzte Miene der Redakteurin, die dem Konzernchef nun beibringen musste, dass er seinen Willen nicht bekommen würde. Die Praktikantin versuchte, sich das Grinsen zu verkneifen. Mehr konnte Georgia nicht sehen, weil Alex sie in seine Arme nahm und sie zärtlich auf den Mund küsste.

„Das war gemein von dir“, flüsterte sie anschließend.

„Hat sich aber toll angefühlt. Ich konnte die Frau noch nie leiden.“

„Ein paar deiner Leute sind ganz in Ordnung.“

Alex nickte. „Stimmt. Casey zum Beispiel. Die werde ich abwerben. Ich brauche eine Geschäftspartnerin, auf die ich mich verlassen kann.“

„Glaubst du, dass sie dein Angebot annimmt?“

„Frauen konnten mir schon immer schlecht widerstehen.“

„Du bist ganz schön von dir eingenommen.“

Er lächelte sie an. „Ich habe auch Grund dazu, oder? Immerhin ist es mir gelungen, dich zu erobern.“

„Ja“, bestätigte Georgia überglücklich. „Kann man wohl sagen.“

– ENDE –

Geborgen bin ich nur bei dir

1. KAPITEL

Als Annette Olsen den dunkelhaarigen Cowboy in den Orbit Diner kommen sah, beschleunigte sich sofort ihr Pulsschlag.

Nicht nur, weil er ein attraktiver Mann war, ganz in Schwarz gekleidet, von seinen abgetragenen Stiefeln und den Jeans über den Gürtel mit der glänzenden Rodeosieger-Schnalle bis hin zu seinem Westernhemd und dem Hut, den er tief in die Stirn gezogen hatte. Nein, obwohl der geheimnisvolle Jared Colton das Herz jeder Frau höherschlagen ließ, hatte Annette aus einem anderen Grund darauf gewartet, dass er zu seiner üblichen Mittagspause im Diner vorbeikam. Denn sie hatte etwas gefunden, wofür er sich ziemlich sicher interessieren würde.

Sie ging noch kurz zu ihren einzigen anderen Gästen an den Tisch, um zu fragen, ob sie noch etwas bestellen wollten. Doch die Gäste winkten ab, und Annette wandte sich zurück zum Tresen, während Jared sich auf seinen gewohnten Platz neben der Glasglocke mit den Kuchen setzte.

„Na, was für ein seltener Besuch“, meinte Annette leichthin.

Als sie den Blick aus Jareds dunklen Augen auffing, begann ihr Herz zu hämmern, was sie jedoch energisch unterdrückte.

Sie hatte keine andere Wahl, falls sie wie in den vergangenen Monaten auch weiterhin ihre Privatsphäre wahren wollte. Falls sie weiterhin möglichst unbemerkt bleiben wollte.

Jared warf ihr ein schiefes Grinsen zu, das außer ihr kaum jemand zu sehen bekam. Vermutlich, weil sie dem in sich gekehrten Cowboy nie in die Quere kam oder ihm zu viele Fragen darüber stellte, warum er sich schon so lange in St. Valentine aufhielt.

Sie konnte es verstehen, wenn jemand Geheimnisse hütete, immerhin hatte sie selbst auch ein paar.

„Tja, ich dachte, ich mach mal ganz was Neues, indem ich meine Mittagsgewohnheiten ändere“, gab Jared trocken zurück. „In solchen Dingen bin ich sehr impulsiv.“

Annette lachte, und er lachte auch. Noch immer saß sein Hut tief, wodurch sein Gesicht zum größten Teil im Schatten lag. Dennoch spürte sie, dass er sie von oben bis unten musterte. Das Prickeln, das sie unwillkürlich überlief, war ein untrügliches Zeichen.

Unwillkürlich legte sie die Hand auf ihren Bauch, den sie unter ihrer weiten Kellnerinnenuniform verbarg. Jetzt, im siebten Monat, begann sich die Wölbung zu zeigen. Sie bemühte sich, es so gut wie möglich zu verbergen, denn sobald die Leute davon erfuhren, würden sie garantiert etwas über den Vater wissen wollen.

Hatte Jared sie genau genug angesehen, um ihre Gewichtszunahme zu bemerken? Würde er anfangen, nachzuforschen? Seit ihrer Ankunft in der Stadt vor einigen Monaten, mit quietschenden Reifen und einem zerknüllten Hochzeitskleid im Kofferraum, war sie allen privaten Fragen ausgewichen.

Mit angehaltenem Atem wartete Annette darauf, dass Jared etwas sagte. Sie nahm die Musik, die aus den Boxen klang, kaum mehr wahr. Genauso wenig, dass ihre anderen Gäste aufstanden und ihr zuriefen, dass das Geld für die Rechnung und das Trinkgeld auf dem Tisch lagen, ehe sie mit einem Klingeln der Türglocke den Diner verließen.

Abwesend winkte Annette ihnen zu, ehe sie Jared wieder gespannt ansah. Doch er griff sich lediglich eines der in Papierservietten eingewickelten Bestecke.

Wenn jemand wusste, wie wichtig Privatsphäre war, dann Jared Colton. Das hatte er immer wieder bewiesen, seitdem er kurz vor ihr in der Stadt aufgetaucht war. Jeden, der ihm zu neugierig wurde, ließ er einfach stehen. Obwohl die meisten Bewohner von St. Valentine eine recht genaue Vermutung hatten, weshalb er blieb.

Annettes Blick wanderte zu den Bilderrahmen über der Küchendurchreiche. Es waren Zeichnungen, die die Vergangenheit der Stadt in den späten Zwanzigerjahren und die stoischen Gesichter der damaligen Bewohner zeigten. Darunter eines, das dem Cowboy vor ihr zum Verwechseln ähnlich sah.

Ob Jared wirklich mit Tony Amati, dem aufrechten Gründer von St. Valentine, verwandt war? Und wenn ja, wieso hatte er noch zu niemandem darüber gesprochen?

Achselzuckend stellte Annette sich hinter den Tresen, um ihren Bauch zu verdecken.

Jared wickelte sein Besteck aus und meinte nur: „Für mich dasselbe wie immer.“

Erleichtert atmete sie auf. Falls er ihren Bauch doch gesehen haben sollte, hatte er zumindest nicht die Absicht, einen Kommentar dazu abzugeben.

Sobald sie dem ziegenbärtigen Koch die Bestellung weitergegeben hatte, füllte sie ein Glas mit Cola und Eis, das sie Jared zuschob. Danach stützte sie einen Fuß auf den Schemel, den sie mittlerweile unter dem Tresen bereitgestellt hatte, um ihre Beine etwas zu entlasten.

„Dein Essen dauert noch einen Moment“, sagte sie. „Oder erwartest du einen besonderen Service, weil du so eine große Nummer beim Rodeo gewesen bist?“

Ein Schatten flog über sein Gesicht, war jedoch schnell wieder verschwunden. Er schaute sich im Diner um, als würde er die türkisfarben gestrichenen Wände heute zum ersten Mal sehen. „Es ist anscheinend nicht viel los.“

Na schön, sie wusste, dass er ein Meister im Themenwechsel war. Aber da konnte sie durchaus mithalten. Schließlich vermied sie ebenfalls viele Themen, seitdem sie Wie-hieß-er-noch-gleich verlassen hatte. Okay, er hieß Brett. Brett, der Mistkerl. Brett, die Kröte.

„Eine nette Ruhepause“, erwiderte Annette. „Seit einiger Zeit geht’s hier richtig rund.“

„Ach ja?“

„Es ist erstaunlich, wie viele Touristen von einem Rätsel wie Tony Amatis ungeklärtem Tod angezogen werden.“ Violet und Davis Jackson, die Besitzer der kleinen Lokalzeitung, hatten vor ein paar Monaten diesen mysteriösen Todesfall öffentlich gemacht. Kein Wunder, dass Jared wegen seines Doppelgänger-Aussehens allgemeines Interesse in St. Valentine erregt hatte. Die Reporter hatten ihn um Interviews gebeten, aber er hatte sie immer abgewiesen.

Jared trank einen Schluck. „Sobald ich den Fernseher anschalte, sehe ich St. Valentine und Tony Amati. Es wird ständig darüber berichtet.“

„Genau das wollen Violet und Davis ja, genauso wie die Handelskammer. Gerade jetzt vor dem großen Fest zum Valentinstag.“ Annette hoffte nur, dass das Städtchen nicht allzu viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen würde. Das konnte sie nämlich nicht gebrauchen.

Heimlich strich sie mit der Hand über ihren Bauch. Ich werde dafür sorgen, dass niemand erfährt, wo wir sind.

„Man könnte fast glauben, dir gefallen diese Sendungen nicht“, bemerkte sie.

Doch Jared ging nicht darauf ein, er trank bloß einen weiteren Schluck.

„Okay, Mr Schweigsam.“ Sie lachte leise. „Dann nehme ich an, du hast kein Interesse an einer Sache, die ich heute Morgen über Tony Amati gefunden habe, oder?“

Jetzt stellte er sein Glas hin.

Erwischt.

Annette ging nach hinten, wo sie eine rechteckige, in dickes Öltuch eingepackte Metallkiste aus ihrer Tasche holte. Als sie zurückkam, hatte Jared seinen Hut nach hinten geschoben, sodass sie sein Gesicht sehen konnte. Er besaß ausgesprochen markante, männliche Züge mit einem kleinen Grübchen im kantigen Kinn, das wie immer ein dunkler Bartschatten zierte. Seine Nase hätte einer römischen Statue alle Ehre gemacht, ebenso wie sein Körperbau: hart, muskulös und kraftvoll. Ein Körper, bei dessen Anblick Annette das Adrenalin durch die Adern schoss.

Genauso war es ihr allerdings auch bei Brett ergangen, dem typisch amerikanischen College-Quarterback und jüngstem Sohn einer durch Öl reich gewordenen Familie aus Tulsa. Der Mann, der an ihrem Hochzeitstag die Hand gegen sie erhoben hatte, woraufhin sie ihn augenblicklich hatte sitzen lassen.

Annette legte das Päckchen auf den Tresen, doch Jared schaute es nur an.

„Mach es auf, es beißt nicht“, meinte sie.

Misstrauisch fragte er: „Was ist das?“

„Ein brandneues Auto. Ich war gerade in einer großzügigen Stimmung, als ich es gekauft habe“, gab sie ironisch zurück.

Er lachte.

Ungeduldig wickelte Annette das Öltuch ab und öffnete die Kiste. Dann musste sie noch eine weitere Schicht Öltuch entfernen, bevor sie Jared den Inhalt zeigte.

Er betrachtete das Tagebuch mit dem verkrusteten Deckel und den aufgequollenen, vergilbten Seiten.

Sie legte es auf den Tresen. „Ich arbeite gerne im Garten, weil es so schön beruhigend ist. Als ich die Erde im hinteren Teil des Gartens tief umgegraben habe, bin ich auf das hier gestoßen. Ein Tagebuch. Ich habe kurz reingeschaut, aber als ich Tony Amatis Namen auf der ersten Seite sah …“

„Es ist von Tony?“ Jareds Tonfall klang hoffnungsvoll.

Hatte er womöglich doch ein Interesse an Tony Amati?

Obwohl Declan, der Koch, in der Küche mit seinen Töpfen und Pfannen klapperte, senkte Annette die Stimme. „Ich habe eins der Reihenhäuschen gemietet, die auf Tonys alter Ranch gebaut wurden. Vermutlich hat er das Tagebuch irgendwann dort vergraben. Vor der Arbeit hatte ich leider keine Zeit, es zu lesen. Ich bin zwar wahnsinnig neugierig, aber ich dachte, vielleicht solltest du die Ehre haben, es als Erster anzuschauen.“

Sofort nahm Jared das Buch in seine großen Hände und schlug es so begierig auf, als hätte er sein ganzes Leben auf diesen Moment gewartet.

Auf der ersten Seite stand in halb verschmierter Tinte Amati. Weiter nichts. Doch das war auch nicht nötig, denn in dieser Stadt kannte jeder den Namen Tony Amati, auch wenn offenbar niemand viel über den Mann wusste.

Ursprünglich ein Texas Ranger, hatte Amati in den späten Zwanzigerjahren hier in der Gegend Öl gefunden, St. Valentine gegründet und Leuten, die einen Job brauchten, Arbeit gegeben. Er lebte allein und zurückgezogen auf seiner Ranch. Ein schweigsamer Mann, dessen Tod lediglich einen pflichtgemäßen Nachruf in der Lokalzeitung nach sich zog.

Seitdem Jared vor ein paar Monaten das Bild von Tony Amati im Saloon gesehen hatte, wusste er, dass er endlich gefunden hatte, wonach er seit Jahren suchte. Nämlich Wurzeln, eine Identität.

Vielleicht sogar einen Verwandten?

Allerdings hatte er dafür keine Beweise, sondern nur einen Verdacht, der sich auf seine verblüffende Ähnlichkeit mit Tony gründete. Als er die Rodeo-Tour verließ, zu alt und kaputt, um weiter wilde Pferde einzureiten, da er sich bei einem Sturz eine Rückenverletzung zugezogen hatte, war er drei Jahre lang von Ranch zu Ranch gezogen. Zu rastlos, um sich lange an einem Ort aufzuhalten, hatte er sich ziellos treiben lassen. Doch Tony war definitiv ein Grund, in der Gegend zu bleiben.

Jared tippte mit den Fingerspitzen neben den Namen auf der ersten Seite des Tagebuchs und lächelte.

Annettes sanfte Stimme, die wie immer etwas in ihm anrührte, drang zu ihm durch.

„Willst du es gleich lesen?“, fragte sie.

„Könnte ich machen.“

Er sah auf, und sie lächelte ihn an. Ihre dunkelblauen Augen lösten bei ihm seltsame Hitzegefühle in Brust und Magen aus. Sie sah einfach umwerfend aus, selbst in einer rosa Kellnerinnenuniform mit weißer Schürze. Irgendwie schien sie in einem Diner fehl am Platz zu sein. Dafür wirkte sie zu kultiviert. Ihre Haltung und ihre ganze Art ließen ihn eher an Champagnerpartys und Diamantringe denken als an Kaffee und Edelstahlbesteck.

Manchmal trug sie ihr langes, welliges hellblondes Haar offen, sodass es ihr bis auf den Rücken hinunterfiel. Heute hatte sie es jedoch mit einem Bleistift zu einem Knoten aufgesteckt.

Was hätte Jared nicht darum gegeben, diesen Bleistift herauszuziehen, um ihr schönes Haar zu lösen und seine Finger darin zu vergraben. Für ihn sah Annette aus wie eine nordische Prinzessin. Die rosigen Wangen zeigten, wie jung sie war, vermutlich Anfang zwanzig. Groß und schlank, wurde ihr Gesicht von hohen Wangenknochen, vollen Lippen und einem energischen Kinn bestimmt, dessen Linien er zu gerne einmal mit den Fingern nachgezeichnet hätte.

Als ob das jemals passieren würde. Jared achtete immer darauf, Abstand zu halten. Das musste auch so bleiben, da er schwören könnte, dass er heute eine besondere Rundung an ihr bemerkt hatte.

Ihr Bauch.

Plötzlich schossen ihm schmerzliche Erinnerungen durch den Kopf. An die erste einsame Nacht bei seinem Onkel Stuart, nachdem dieser ihn zu sich auf seine Ranch geholt hatte, weil Jareds Eltern bei einem Zugunglück tödlich verunglückt waren. An einen Tag Jahre später, als er zufällig einen Brief im Büro seines Onkels entdeckte, von dem Mann, den er für seinen Vater gehalten hatte. In dem Brief stand, dass Jared adoptiert worden war. Die Leere, die er danach verspürte, hatte ihn dazu veranlasst, die Ranch zu verlassen, um sich der Rodeo-Tour anzuschließen. Dort fand er eine neue Familie, die Verständnis dafür aufbrachte, wenn jemand Distanz wahrte.

Denn das hatte er eigentlich gewollt. Doch nur kurze Zeit später hatte er geheiratet. Er hatte unbedingt jene Leere in sich ausfüllen wollen, die immer größer wurde, seit er wusste, dass er nicht derjenige war, für den er sich gehalten hatte.

Vor allem aber war da die Erinnerung an den Tag, als seine Exfrau zu ihm gesagt hatte: „Du wirst Vater.“ Und im nächsten Atemzug: „Es ist zu gefährlich für einen Vater, beim Rodeo wilde Pferde zu reiten, Jared.“

Doch er hatte den Nervenkitzel dieser acht Sekunden auf dem Rücken eines bockenden Pferdes zu sehr geliebt. Nur dann fühlte er sich wirklich lebendig. Deshalb fing er immer öfter an, mit seiner Frau zu streiten, und letztendlich hatte er Joelle in die Arme eines anderen getrieben. Ein guter Mann, so wie Tony Amati einer gewesen war – und er nicht.

Sein Egoismus war der Beweis dafür, dass er ohnehin keinen guten Vater abgegeben hätte. Also ließ er seine Exfrau und seine kleine Tochter in Ruhe, weil Joelle ihn ausdrücklich darum gebeten hatte.

Er hatte sich ans Rodeo geklammert, bis zu dem Tag, an dem er von jenem letzten Wildpferd abgeworfen worden war. Es war ein Sport für junge Männer, und mit dreißig war man entschieden zu alt, um noch mithalten zu können. Da war er also, ohne Frau und Kind und auch ohne Rodeo. Das Einzige, was ihm blieb, war die Erinnerung an den Brief seines Adoptivvaters, die ihn nicht mehr losließ.

Als sein Onkel Stuart starb und ihm seine Ranch vererbte, verkaufte Jared den Besitz und gab schließlich seiner Neugier nach. Er heuerte einen Privatdetektiv an, um seine leiblichen Eltern zu finden. Was vermutlich die zweitschlechteste Entscheidung seines Lebens war.

„Du hättest nicht herkommen sollen. Ich weiß noch nicht mal, wer dein Dad ist. Ich habe dich zur Adoption freigegeben, damit ich dich nicht sehen musste.“

Wie fast alles andere, was seine Vergangenheit betraf, verdrängte Jared auch die Erinnerung an jene Begegnung mit seiner leiblichen Mutter, so gut er konnte. Aber kürzlich hatte er so etwas wie Hoffnung verspürt. Nämlich bei dem Gedanken, dass seine Mutter ihm nicht mehr wichtig sein müsste, falls er tatsächlich mit Tony Amati verwandt war, dem Schutzpatron von St. Valentine.

Vielleicht könnte er sich in St. Valentine etwas aufbauen. Vielleicht war dies der Ort, an den er gehörte. Auf den Fotos von Tony erkannte Jared sozusagen eine bessere Ausgabe von sich selbst wieder. Darum war er in der Stadt geblieben.

Annette blickte sich um. Offenbar versicherte sie sich, dass der Koch nicht in der Nähe war, dann wies sie mit einem verschwörerischen Nicken auf das Tagebuch. „Lies es doch am besten gleich, ja?“

Diese Aufforderung reichte ihm, sodass er die erste beschriebene Seite überflog.

Manche Männer führen Buch über ihre Vermögenswerte, manche zeichnen Karten ihrer Grundstücke. Andere schreiben Bekenntnisse, um wegen des unvermeidlichen Endes ihr Gewissen zu erleichtern.

Obwohl ich auf diesen Seiten vermutlich die Last all meiner furchtbaren Sünden ablegen sollte, werde ich …

Jared hielt abrupt inne, als er über die unerwarteten Worte stolperte.

Meine furchtbaren Sünden.

Er schloss das Tagebuch genau in dem Augenblick, als Declan, der Koch, mit einem Teller an der Durchreiche erschien und klingelte, um zu signalisieren, dass Jareds Schinkenbrot mit Pommes frites zum Servieren bereitstand.

Annette bedankte sich und stellte den Teller auf den Tresen, während Jared rasch das Tagebuch auf seinen Schoß legte. Sicher verstand sie seine Geste. Er wollte vermeiden, dass irgendjemand das Buch sah und anfing, Fragen zu stellen. Genau deshalb mochte er Annette, weil sie auch ohne große Worte auf einer Wellenlänge waren.

Mit leuchtenden Augen sah sie ihn an. „Schon irgendwas Spannendes gefunden?“

Jared hob die Schultern. „Ich habe erst eine halbe Seite gelesen.“ Obwohl er nicht sicher war, ob ihm der Rest überhaupt gefallen würde, spürte er das dringende Bedürfnis, weiterzulesen.

Was hatte „furchtbare Sünden“ zu bedeuten? Und was wäre, wenn Violet und Davis Jackson, die so scharf darauf waren, jede Kleinigkeit über Tony Amati zu berichten, noch vor Jared alle Details herausbekamen?

Er dachte an den Babybauch seiner Exfrau, als sie ihn verlassen hatte. An seine Tochter, die jetzt elf Jahre alt war.

Er wusste, wie es sich anfühlte, von einem Elternteil förmlich vernichtet zu werden. Nach der Begegnung mit seiner leiblichen Mutter hatte er sich gewünscht, sie nie gefunden zu haben. Wenn seine Tochter von ihm und den „furchtbaren Sünden“ seiner Familie hörte, wäre sie dann ebenso niedergeschmettert?

Oder, noch schlimmer, wäre es ihr gleichgültig?

Eigentlich spielte es doch keine Rolle. Er hatte sich bei Melissa immer herausgehalten und lediglich ihrer Mutter jeden Monat Geld geschickt. Selbst wenn er jetzt versuchte, mit seiner Tochter Kontakt aufzunehmen, wäre es gut möglich, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollte.

Annette neigte den Kopf zur Seite. „Du siehst verloren aus, Cowboy.“

„Nein, nicht verloren.“ Vielleicht sollte er besser gehen. Doch er blieb sitzen, während im Hintergrund ein langsames, wehmütiges Stück von Nat King Cole spielte. Jared sehnte sich danach, jemandem wie Annette alles zu erzählen. Dennoch brachte er es nicht über sich. Warum sollte sie sich für einen Herumtreiber wie ihn interessieren?

Sie ging zu dem Tisch, wo ihre letzten Kunden das Geld für die Rechnung zurückgelassen hatten, und dann zur Kasse, um die Summe einzubongen. „Du hast ausgesehen, als würdest du darüber nachdenken, von hier zu verschwinden. So siehst du oft aus, wenn ich dich in deinem Truck sehe.“

Zum ersten Mal machte sie eine persönliche Bemerkung, aber irgendwie störte ihn das nicht. „Schickt hier eigentlich jeder gleich einen Bericht raus, sobald ich bloß niese?“

Sie schob die Kasse zu. „Mir kannst du ruhig sagen, wohin du fährst.“

Jared warf einen Blick zur Durchreiche. Declan war nicht zu sehen. Na schön. „Meine Großmutter wohnt etwas außerhalb der Stadt“, antwortete er schließlich.

Der Privatdetektiv hatte seine Großmutter mütterlicherseits ausfindig gemacht. Jared hatte wissen wollen, ob in dieser Gegend vielleicht Verwandte von ihm lebten. Ihretwegen war er nach St. Valentine gekommen und dann in dem Saloon gelandet, in dem er Tonys Bild gesehen hatte.

„Wie nett.“ Annette zog sich einen Stuhl an den Tresen, um sich hinzusetzen. „Du besuchst also deine Großmutter. Wer hätte das gedacht?“

Ihm fiel ihr Parfum auf. Lilienduft? Schon lange hatte er nicht mehr auf Blumen geachtet.

„Vielleicht zeige ich ihr das.“ Er hielt das Tagebuch hoch. „Sie beschäftigt sich mit der Vergangenheit und erzählt gerne Geschichten. Aber als ich sie nach meinem Doppelgänger gefragt habe, war nicht viel aus ihr herauszuholen.“ Mit dem Kinn wies er auf Tony Amatis Foto. Außerdem hatte seine Gran einen merkwürdigen Gesichtsausdruck bekommen, als er Tonys Namen erwähnte.

Annettes Augen glänzten noch immer. „Manchmal wissen Großmütter und Großväter alles über einen Ort. Also, deine Großmutter …?“

„Sie meinte, sie hätte schon lange kein Bild mehr von Tony gesehen und könnte deswegen auch nichts zu einer möglichen Ähnlichkeit sagen.“

„Und als du sie darauf angesprochen hast, dass ihr zwei wie Brüder ausseht?“

„Sie meinte, das müsste wohl Zufall sein.“

„Hm. Ein ziemlich ungewöhnlicher Zufall“, stellte Annette fest.

Jared war derselben Meinung, schwieg jedoch. Sein Verdacht in Bezug auf Tony war so stark gewesen, dass er sich zuerst im Hotel einquartiert und in den hiesigen Büchereien und im Internet nachgeforscht hatte. Mittlerweile war er zu pleite, um sich einen Privatdetektiv leisten zu können. Schließlich hatte er sich einen Job gesucht und eine Hütte am Rande der Stadt gemietet, um vielleicht doch noch Antworten auf seine Fragen zu finden.

Die Türglocke läutete, neue Gäste kamen herein. Offenbar Touristen, mit ihren Grand-Canyon-Sweatshirts und den weißen City-Sneakers.

Annette ging hin, um ihnen die Speisekarte zu geben, und Jared widmete sich endlich seinem Essen. Die Pommes frites waren zwar inzwischen fast kalt geworden, aber das machte nichts. Jedenfalls nicht, wenn Annette an ihm vorbeiging und ihm ihr hübsches Lächeln schenkte.

Sobald Jared fertig war, stand er auf und legte genug Geld für die Rechnung sowie ein ordentliches Trinkgeld für Annette auf den Tresen.

Heute war sein freier Tag, daher klemmte er sich das Tagebuch unter den Arm und tippte Annette gegenüber an seinen Hut. „Danke noch mal für das Geschenk.“

„Ich danke dir.“ Lächelnd hielt sie seine Geldscheine hoch, steckte sie in die Schürzentasche und nahm die Bestellung der neuen Gäste auf.

Jared sah sie genauer an. Jetzt war er sicher, dass er eine deutliche Wölbung unter ihrer Uniform erkannte. Als er den Diner verließ, dachte er an sein eigenes Kind, und plötzlich verspürte er ein seltsam nagendes Gefühl in seiner Herzgegend.

2. KAPITEL

Ich hatte niemals vor, mich in sie zu verlieben. Sie ist erst achtzehn, und ich bin ein fünfunddreißigjähriger Mann mit einer Vergangenheit, die wie ein Schatten an mir klebt, immer bereit, mir von hinten auf die Schulter zu tippen.

Jared, der in seinem grünen Truck an der Horizon Road saß, legte Tonys Tagebuch neben sich auf den Beifahrersitz. Der geborstene schwarze Asphalt erstreckte sich vor ihm an endlosen Zäunen entlang. Das Weideland ringsum war durchsetzt von wenigen Bäumen, deren kahle Zweige an diesem Februarnachmittag wie Knochen in den grauen, regenschweren Himmel ragten.

Nicht weit außerhalb der Stadt hatte Jared den Motor abgeschaltet und das Tagebuch aufgeschlagen. Von seiner Neugier angetrieben, hatte er das Ding einmal ganz durchgelesen. Aber zu dieser Stelle kehrte er immer wieder zurück.

Meine furchtbaren Sünden.

Eine Vergangenheit, die wie ein Schatten an mir klebt.

Diese Worte bekam er einfach nicht mehr aus dem Kopf. Und sie frustrierten ihn, weil das gesamte Tagebuch voll war von solch vagen Sätzen. Tatsächlich wirkte es vor allem wie ein Ventil für eine Seite Tonys, die Jared nie erwartet hatte: ein liebeskranker Mann, der mehrere Monate lang seine geheimsten Gedanken aufgeschrieben hatte, als wäre es die einzige Möglichkeit, sich mitzuteilen.

Und auf der letzten Seite, wo man eigentlich Antworten darauf vermutet hätte, wer Tony wirklich war und worin seine furchtbaren Sünden bestanden, brachen die Einträge einfach ab.

Typisch für Tonys geheimnisvolles Leben.

Jared warf einen finsteren Blick auf das Buch. Sosehr ihn die namenlose junge Frau interessierte, wobei er sich schon denken konnte, um wen es sich handelte, wollte er Informationen über das Wesentliche. Über die Vergangenheit, die Bekenntnisse, die Tony eigentlich hätte machen sollen.

Andererseits gab es einen Teil in Jared, der von Tonys schlimmen Taten lieber nichts wissen wollte, weil der von allen verehrte Tony, der möglicherweise sein Urgroßvater war, ihm längst viel bedeutete.

Die Vorstellung, dass er außer auf seine Rodeosieger-Gürtelschnalle endlich auch auf irgendetwas anderes in seinem Leben stolz sein könnte, wäre doch zu schön.

Durch die Windschutzscheibe mit den vereinzelten Regentropfen darauf blickte er auf die Straße. Tony hatte also ein paar Sünden begangen. Aber wenn seine guten Taten alles andere wiedergutmachten?

Jared schüttelte den Kopf. Bisher hatte er immer nach Schatten statt nach Sonnenschein Ausschau gehalten. So war er von Onkel Stuart erzogen worden, einem sehr unzugänglichen Menschen. Natürlich hatte Stuart dafür gesorgt, dass Jared alles bekam, was er brauchte. Aber er war kein echter Elternersatz gewesen. Nach dem Tod seiner Adoptiveltern hatte er den vierjährigen Jared in einem Zimmer am anderen Ende des Flurs ganz allein gelassen. Die Bettdecke bis zum Hals hochgezogen, konnte Jared damals nicht schlafen wegen all der nächtlichen Schatten um ihn herum – und wegen der Albträume von entgleisenden Zügen.

So lernte er früh, hart zu sein, seine Tränen zu unterdrücken und sich auf sich selbst zu verlassen. Ja, während er aufwuchs, hatte er gelernt, sich innerlich von Angst und Liebe zu distanzieren, weil man beides im Nu verlieren konnte, wenn man nur die Augen zumachte.

Aber sollte er dieses Mal nicht lieber die Augen aufmachen, um zu sehen, ob es da draußen noch etwas anderes gab außer den dunklen Schatten? Wie zum Beispiel die Liebe, die Tony in seinem Tagebuch beschrieben hatte. Was wäre, wenn Tony tatsächlich mit ihm verwandt wäre und seine Sünden gar nicht so schlimm waren?

Jared wollte nur zu gerne daran glauben, dass ein guter Mann wie Tony ihn in seiner Familie vielleicht eher willkommen geheißen hätte als Tonys Enkelin – Jareds Mutter.

Mit den Fingern trommelte er auf das Lenkrad. Durch die Regenflecken auf der Scheibe erahnte er mehrere Klinker-Reihenhäuschen. Der Komplex, der auf Tonys alter Ranch gebaut worden war.

Ob der alte Tony womöglich noch mehr dort vergraben hatte? Familiendokumente, Bilder? Noch ein zweites Tagebuch, in dem er sich seine furchtbaren Sünden wirklich von der Seele geschrieben hatte? Wie groß war die Chance, dass Annette ihre Arbeit im Diner inzwischen beendet hatte?

Plötzlich schien das Blut wie Feuer durch seine Adern zu strömen. Dieses glänzende hellblonde Haar, die cremefarbene Haut, ihre Lippen …

Unwillig schnaubte Jared und wischte sich übers Gesicht. Er gehörte keiner Frau. In der Vergangenheit hatte er seinen Anteil an Frauen gehabt, sowohl Rodeo-Häschen als auch Cowgirls. Und nur ein einziges Mal war er zu lange geblieben. Ein Fehler, mit dem er leben musste.

Von Annette brauchte er ja nur den Zugang zu ihrem Garten. Er blieb noch eine Weile sitzen, da sah er in der Dämmerung plötzlich einen knallroten Wagen durch das rostige Tor fahren.

War das nicht Annettes Auto? Jared öffnete die Tür und sprang aus dem Truck. Die Luft roch feucht und frisch. Ohne Eile schlenderte er einen mit Rosen gesäumten Weg entlang, der auf die Häuser zuführte. Eines davon gehörte Annette. Schließlich kam er an einer Reihe von Briefkästen vorbei, auf denen jedoch keine Hausnummern standen.

Unschlüssig blickte Jared sich um. Gerade wollte er umkehren, als er eine Bewegung in einem Erdgeschossfenster bemerkte. Er sah eine Silhouette, halb verdeckt durch gelbe Vorhänge. Es war Annette. Das Licht hinter ihr zeigte sie im Profil, ohne Uniform, aber mit einem deutlich sichtbaren Bauch.

Ein Baby.

Langsam strich sie sich über den Bauch, als umfasste sie das Kind darin, und Jared spürte einen scharfen Schmerz. Offensichtlich liebte sie das Baby jetzt schon. Aber wo war der Vater?

Wo warst du damals?

Beschämt wandte er sich ab, ballte die Hände zu Fäusten und verschwand, ehe Annette ihn entdecken konnte.

Am nächsten Tag machte sich Annette vor ihrer Schicht ein Fußbad und massierte sich sorgfältig ihre Füße. Bald würde sie die Arbeit im Diner stark reduzieren und dann vermutlich eine Zeit lang ganz aufgeben müssen. Ruhe, gesunde Ernährung und sich verwöhnen lassen, das hatte ihr der Arzt am Anfang ihrer Schwangerschaft verordnet. Sie hatte eine Praxis im neueren Teil der Stadt gewählt, weil es dort belebter war und weniger persönlich zuging.

Zum Frühstück aß sie Rührei und Müsli, bevor sie eine Stunde vor Schichtbeginn das Haus verließ, um noch einige Einkäufe zu erledigen. In der Altstadt von St. Valentine gab es ein kleines Kaufhaus und mehrere Boutiquen für Touristen. Sogar ein paar Esel streunten durch die Straßen, Abkömmlinge der Lasttiere, die die damaligen Silberminenarbeiter mitgebracht hatten.

Inzwischen waren die Silberminen geschlossen, genau wie der Kaolin-Tagebau danach, was einen wirtschaftlichen Abschwung in St. Valentine zur Folge gehabt hatte. Doch allmählich schien sich alles wieder zu ändern, dachte Annette. Mit ihren Einkäufen ruhte sie sich auf einer Bank am Marktplatz im Stadtzentrum aus. Nach den zahlreichen Touristen zu urteilen, ging es allmählich wieder aufwärts.

Dies war im Grunde Jared zu verdanken. Sein Auftauchen hatte das Interesse an Tony Amati geweckt, sodass die Jacksons dessen mysteriösem Tod auf die Spur gekommen waren, der sich an demselben Abend ereignet hatte, als Einbrecher das Haus des alten Sheriffs Hadenfield verwüstet hatten.

Von der Kirche klangen Glockenschläge herüber. Davor schmückten Leute die Rankgitter mit weißen Blumengirlanden.

Eine Hochzeit.

Erinnerungen stiegen in Annette auf: an ihr Spiegelbild als Braut, in einem so jungfräulich weißen Grace-Kelly-Kleid, dass niemand das Ergebnis des Schwangerschaftstests erahnt hätte, den sie an ihrem Hochzeitstag gemacht hatte. Voller Freude war sie aus ihrer Garderobe gestürzt, um ihrem zukünftigen Ehemann die frohe Neuigkeit zu berichten. Es war ein einziger Albtraum gewesen, als sie die Tür zu seinem Zimmer geöffnet hatte und ihn in den Armen einer der Brautjungfern fand. Seine Entschuldigungen, sobald er Annettes Freundin weggeschickt hatte. Eine Freundin, von wegen.

Dann das Schlimmste: seine Hand in der Luft, nachdem sie die Frechheit besessen hatte, seine Ausreden nicht einfach so zu akzeptieren und die Hochzeit abzusagen.

„Du siehst irgendwie verloren aus“, hörte sie da eine Männerstimme.

Vor ihr stand Jared in seiner schwarzen Jacke, Tony Amatis Tagebuch unterm Arm. Sofort wurde ihr heiß, und ihr Puls beschleunigte sich.

„Ist das nicht mein Text?“, fragte sie lächelnd.

Sein Lächeln war wie immer ein bisschen schief, als er auf die Bank deutete. „Darf ich?“

Annette rutschte zur Seite, wobei sie den langen Wollmantel um sich festzog, als könnte sie damit verbergen, wie verletzlich sie war. Als ob Jared das nicht gerade mitbekommen hatte. Es war sowieso alles umsonst, als sie seinen Duft nach Heu wahrnahm und sich der breiten Schultern unter seiner schwarzen Jacke bewusst wurde. Er schob den Hut leicht nach hinten, sodass ihr Blick wie gebannt an seinem markanten Profil hängen blieb.

„Ich glaube, gestern hab ich mich auch irgendwie verloren“, meinte er.

„Im Diner?“

„Nein.“ Er lachte. „Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich mir in den Kopf gesetzt habe, in deinem Garten könnte sich noch mehr Material über Tony Amati finden lassen. Deshalb bin ich zu dir gefahren, weil ich dachte, ich könnte mal bei dir klingeln und fragen, ob du mich ein bisschen Indiana Jones spielen lässt.“

Ihr schoss die Röte in die Wangen. „Du warst bei mir?“

„Ja, aber dann bin ich wieder zur Vernunft gekommen.“

Ein Gefühl der Hitze und Aufregung durchströmte Annette. Sie waren einander so nahe.

Trotzdem, sich mit einem Kerl einzulassen, von dem sie so gut wie nichts wusste, war das Letzte, was sie gebrauchen konnte. Ein Mann, der sie ebenso durcheinanderbrachte wie Brett damals … Und was war dabei herausgekommen? Nein, sie sollte sich besser nicht auf ihren ersten Eindruck verlassen.

Außerdem brauchte ihr Baby etwas anderes als einen Herumtreiber. Eigentlich brauchte ihr Kind nur sie und überhaupt keinen Mann.

Jared zog das Tagebuch unter seinem Arm hervor. „Ich bin dann nach Hause gefahren und habe das ganze Ding noch einmal in aller Ruhe durchgelesen.“ Er hielt es ihr hin. „Abgesehen von einer Liebesgeschichte steht nicht viel drin. Darum hoffe ich, noch mehr zu finden. Und wenn es in deinem Garten ist.“

Annette nahm das Buch. „Typisch Mann. Wenn es keine Action gibt, interessiert es euch nicht.“

„Es interessiert mich schon. Ich hätte nur nicht gedacht, dass Tony so ein …“ Er machte eine unbestimmte Handbewegung.

„So ein liebeskranker Trottel ist?“

„Ja, vielleicht. Er erzählt ausschließlich von einem Mädchen, in das er verliebt gewesen ist.“

„Soviel ich weiß, hat Tony nie geheiratet“, sagte Annette.

„Richtig. Er schreibt darüber, wie sie sich ständig heimlich getroffen haben. Sie war mit einem anderen verlobt, den sie aber anscheinend nicht geliebt hat.“

„Also ein böses Mädchen? Wie fortschrittlich für die damalige Zeit.“

„Nein, Tony meint, sie wäre ein Engel gewesen. Aber ihr Vater hielt nichts von Tony, weil er wohl fand, er wäre kein guter Umgang für seine Tochter.“

„Ah, eine verbotene Romanze.“

Jared lehnte sich zurück und legte seine Arme über die Rückenlehne der Bank. Dabei berührte seine Jacke ihre Schulter, und Annette erschauerte.

„Aber es ist komisch“, fuhr er fort. „Tony hat überhaupt keine Details über sich und das Mädchen geschrieben.“

„Details?“

Er hob die Brauen, und Annette begriff. Intimitäten. Spürte er die Anspannung zwischen ihnen und wollte deshalb sogar das Wort vermeiden?

„Tony erwähnt noch nicht mal ihren Namen“, erklärte Jared. „Es ist kein Eroberungstagebuch.“

„Was dann?“

„So ein blumiges Zeug, wie Romeo es über Julia geschrieben hätte“, antwortete er. „Jedenfalls kannst du es lesen, wenn du willst. Das bin ich dir schuldig, weil du es mir ja immerhin gegeben hast. Aber erst will ich es meiner Großmutter zeigen. Und wenn du darin liest, möchte ich dich bitten, es niemandem sonst zu zeigen.“

„Okay, Jared.“

Ihre Blicke trafen sich, seine Augen glühten wie dunkles Feuer. Rasch schaute Annette wieder weg.

„Und du darfst auch gerne in meinem Garten graben“, setzte sie hinzu.

„Danke.“

Seine leise Stimme löste ein Kribbeln in ihr aus, was sie jedoch entschlossen unterdrückte. Jared konnte ein Freund sein, mehr nicht. Denn sie hatte das Gefühl, dass er von hier verschwinden würde, sobald er seine Neugier in Bezug auf Tony Amati gestillt hatte. Das machte die Sache einfach.

Jared stand auf und streckte die Hand aus, um ihr aufzuhelfen. Als sie seine Hand nahm, fuhr ein elektrisierendes Prickeln durch ihre Finger, ihren Arm, ihren Oberkörper. Überallhin.

„Morgen habe ich frei, falls dir das passt“, meinte er. „Vielleicht könnte ich irgendwann am Vormittag kommen?“

Als Stammkunde im Diner wusste er sicher, dass morgen auch ihr freier Tag war. Aber um neun Uhr sollte einiges an Babysachen angeliefert werden, und sie wollte nicht, dass er es mitbekam.

„Wie wäre es um elf?“, schlug sie daher vor.

„Gut.“

Sie hielten sich noch immer bei der Hand. Annette ließ Jared los und trat einen Schritt zurück, um etwas Abstand zwischen sie zu bringen. Doch ihre Haut glühte vor Verlangen. Sie gab ihm das Tagebuch zurück, und als Jared davonging, empfand sie ein seltsames Gefühl im Magen.

„Warum ist es dir so wichtig, alles über Tony herauszufinden?“, fragte sie, um ihn aufzuhalten.

Seine Schultern versteiften sich, und er hielt inne. Achselzuckend erwiderte er über die Schulter: „Es ist mir nicht wichtig.“ Damit hob er die Hand zum Abschied, ehe er zu seinem Truck ging, der vor dem Kaufhaus parkte. Vermutlich hatte er dort Vorräte für die Harrison-Ranch besorgt.

Es war die erste offensichtliche Lüge, die Annette von ihm gehört hatte. Aber vermutlich war es besser so. Eigentlich sollte sie ihm dankbar sein, dass er die Distanz zwischen ihnen wahrte. Dennoch sah sie ihm wehmütig nach.

Nach der Arbeit auf der Harrison-Ranch, wo Jared Reparaturen an den Ställen durchführte, fuhr er zum Essen zu seiner Großmutter. Mit den braunen Holzwänden und den weiß abgesetzten Fenstern und Türen wirkte ihr Haus wie ein Lebkuchenhäuschen aus dem Märchen. Die handbemalten Blumenkästen stammten noch von seinem Großvater, der vor zehn Jahren verstorben war.

Als Jared läutete, dauerte es ein paar Minuten, bis seine Großmutter öffnete. Lächelnd umarmte sie ihn. „Es ist zwar erst wenige Tage her, aber ich habe dich schon schrecklich vermisst.“ Liebevoll tätschelte sie ihm die Wange.

Noch nie hatte ihn jemand so getätschelt, und unwillkürlich wurde er rot, was seine Großmutter zum Lachen brachte. Ihr gegenüber verhielt er sich noch immer vorsichtig. Er hatte nie Großeltern gehabt. Seine Adoptiveltern waren beide Waisen gewesen, deshalb hatte Onkel Stuart ihn ja bei sich aufgenommen. Doch sein Onkel hatte ihn spüren lassen, dass er nicht sonderlich willkommen gewesen war.

Seine Gran winkte ihn ins Haus, wo es tatsächlich nach Lebkuchen roch. Und nach Eintopf. Und Mottenkugeln. Aber für Jared war es eine tröstliche Kombination von Gerüchen, die ihm bereits ans Herz gewachsen war.

„Setz dich.“ Sie zeigte auf einen Lehnstuhl, der schon bessere Tage gesehen hatte.

Dann setzte sie sich auf das alte Sofa mit den Spitzendeckchen und schenkte Limonade in zwei bereitstehende Gläser ein.

Seine Großmutter trug ein geblümtes Hauskleid, das silbrige Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden. Sie wirkte viel zu zerbrechlich, um früher einmal ein Cowgirl gewesen sein. Doch sie hatte ihrem Mann geholfen, eine Ranch zu führen, die allerdings schon vor Jahren verkauft worden war.

Jared legte das in Öltuch gewickelte Tagebuch auf den Tisch.

„Ich dachte mir schon, dass du mir ein Geschenk mitgebracht hast, mein Junge. Aber ich bin eher für Blumen oder Pralinen.“ Sie tippte auf das Öltuch. „Was ist das?“

„Als ich es gestern von einer Freundin bekam, habe ich das auch gefragt.“ Er berichtete, wem das Tagebuch gehört hatte und wo die Freundin es gefunden hatte.

Seine Gran schlug das Buch auf, wobei sie jedoch beunruhigt wirkte.

„Keine Sorge“, meinte er. „Ich habe nicht viel über den Mann erfahren.“

„Ich mach mir keine Sorgen.“ Trotzdem überflog sie jede einzelne Seite.

Währenddessen trank Jared seine Limonade, schaltete den Fernseher an und zappte durch die Kanäle. Er wollte Gran bitten, noch einmal die alten Fotoalben hervorzuholen, die sie ihm in den vergangenen Monaten gezeigt hatte. Bilder von der Hochzeit mit seinem Großvater, Fotos von Grandpa als blondem Kind mit Grübchen. Und vor allem Fotos von der Mutter seines Großvaters, Tessa Hadenfield, mit ihrem blonden Haar und dem fröhlichen Lächeln.

Sobald seine Großmutter zu Ende gelesen hatte, nahm sie ihm die Fernbedienung ab und schaltete den Fernseher aus. Jetzt wirkte sie nicht mehr so besorgt.

„Na, hast du irgendwas Problematisches gefunden?“

„Kaum. Als Teenager habe ich auch Tagebuch geführt. Anscheinend hatte Tony nicht viele Freunde zum Reden.“

„Bloß sein Tagebuch.“

„Aber er war vollkommen vernarrt in dieses Mädchen, wer immer sie gewesen ist. So viel steht fest“, sagte sie.

Siehst du denn keinen Zusammenhang? fragte Jared im Stillen. Wäre es nicht möglich, dass Tony und dieses Mädchen durch eine außereheliche Affäre ein Kind miteinander hatten? Dass dieses Kind selbst ein Kind geboren hatte und dieses wiederum ihn bekommen hatte?

Der Privatdetektiv hatte herausgefunden, dass Gran seine Großmutter mütterlicherseits war. Jared hegte den Verdacht, dass Tony sich in seine Urgroßmutter Tessa verliebt hatte, die Tochter des damaligen Sheriffs. Die Frau, die einen anderen geheiratet hatte.

Waren das etwa Tonys „furchtbare Sünden“?

Doch es hatte keinen Zweck, Gran danach zu fragen. Aus irgendeinem Grund wollte sie nur ungern über Tony sprechen.

„Also, was glaubst du, wer dieses Mädchen gewesen ist?“, fragte er daher.

„Tonys Traumfrau? Keine Ahnung.“

So so. Das war eine ganz offensichtliche Lüge. Durch seine wöchentlichen Besuche bei ihr in den letzten Monaten kannte Jared seine Gran mittlerweile recht gut. Und er wusste, dass sie ihm nichts verraten würde, was sie nicht wollte.

Als sie aufstand, um nach dem Essen zu schauen, nahm er das Tagebuch wieder zur Hand. Er schlug es an einer Stelle auf, die ihm gestern Abend aufgefallen war.

Sie ist ein Engel, und wenn das Sonnenlicht in ihrem Haar schimmert, ist es, als würde ich einen Blick aufs Paradies erhaschen.

Und genau wie gestern Abend stellte Jared sich eine Frau vor, die seinem eigenen blonden Engel ähnlich sah, auch wenn er bei ihr nicht die geringste Chance hatte.

3. KAPITEL

Wenn das nicht typisch für mein Glück ist, dachte Annette, als Jared auftauchte – nur wenige Minuten bevor die Männer, die ihr die Babyausrüstung ins Haus lieferten, mit dem Hereinbringen der Sachen fertig waren.

Schlechtes Timing, wie so oft.

Jared bliebt vor der offenen Haustür stehen, während einer der Lieferanten gerade den letzten Karton in das zweite Schlafzimmer schleppte.

Jared nahm seinen Hut ab. Darunter kam so dichtes, welliges Haar zum Vorschein, dass Annette zu gern mit beiden Händen hineingegriffen hätte.

„Störe ich?“, erkundigte er sich.

Sie zuckte die Achseln. „Die Lieferung hat sich verspätet. Ich hatte gehofft …“

„… dass ich das hier nicht mitkriege?“

„Ja, mehr oder weniger“, gab sie zu.

Der zweite Lieferant ersparte ihr weitere Erklärungen, da er sich den Lieferschein unterschreiben lassen wollte. Nachdem die Männer gegangen waren, bat Annette Jared herein, nahm ihm Jacke und Hut ab und legte beides auf den Esstisch.

Wie unglaublich peinlich, schoss es ihr durch den Kopf. Sie hatte die Lieferung extra zu einer Zeit bestellt, in der die meisten ihrer Nachbarn bei der Arbeit waren. Und jetzt sollte eigentlich die gesamte Babyausrüstung hinter verschlossener Tür im Kinderzimmer verstaut sein, sodass Jared nichts davon sah. Als sie hörte, dass die Lieferung sich verspäten würde, wollte sie ihn anrufen … aber sie kannte seine Telefonnummer nicht.

Andererseits wurde ihr Geheimnis durch ihren deutlich erkennbaren Bauch ohnehin immer deutlicher sichtbar. Sie konnte sich glücklich schätzen, dass es erst zu einem so späten Zeitpunkt in ihrer Schwangerschaft passierte. Sie fürchtete sich vor den Fragen, die zwangsläufig auf sie zukommen würden.

Also warum nicht einfach damit anfangen, Jared ihre Schwangerschaftsgeschichte zu erzählen? Immerhin war er derjenige, der für sie in dieser Stadt noch am ehesten als Freund gelten konnte, was im Grunde ziemlich traurig war. Doch Annette hatte sich dazu entschieden, möglichst für sich zu bleiben. Mit ihren früheren Freundinnen hielt sie über Wegwerfhandys Kontakt. Zumindest mit denjenigen, die keinen Sex mit Brett gehabt hatten. Sie sagte ihnen nie, wo sie sich aufhielt oder dass sie schwanger war. Aber sie versicherte ihnen, sie sei glücklich und ihr ginge es gut.

Unter gar keinen Umständen sollte Brett von ihrem Aufenthaltsort erfahren, damit er nicht auf die Idee kam, sie zu verfolgen.

„Also.“ Annette verschränkte die Arme vor der Brust. Obwohl sie einen weiten Pullover anhatte, kam es ihr vor, als wären alle Anzeichen ihrer Schwangerschaft, von den üppigen Brüsten bis zum Bauch, deutlich zur Schau gestellt. Sie hatte davon gelesen, dass viele Schwangere sich im letzten Schwangerschaftsdrittel unattraktiv fühlten. Doch sie mochte ihre großen Brüste, ebenso wie ihren Bauch. „Dann ist die Katze jetzt wohl aus dem Sack.“

Jared steckte die Hände in die Jeanstaschen. Anscheinend hatte er ihre Schwangerschaft schon geahnt.

„Ohne dir zu nahetreten zu wollen, aber deine Katze wird allmählich recht auffällig“, gab er zurück.

„Was glaubst du, wie viele Leute es schon gemerkt haben?“, fragte Annette.

„Ich weiß nicht. Ich habe erst neulich was gesehen.“ Mit einer Handbewegung zeigte er eine kleine Wölbung vor seinem Bauch an.

„Ah.“ Heiße Röte stieg ihr in die Wangen. Entweder die Einwohner von St. Valentine waren nicht besonders aufmerksam, oder Jared schaute genauer hin als alle anderen.

Bei dem Gedanken musste sie sich beinahe Luft zufächeln. Es war nett, von ihm angeschaut zu werden, auch wenn sie ihn besser nicht weiter ermutigen sollte.

„Entschuldige die Frage, aber warum macht es dir etwas aus, wenn die Leute es merken?“, meinte er.

Na schön, jetzt ging es los mit den großen Lügen.

Ihre Worte überstürzten sich geradezu. „Ich war mit dem Vater des Babys zusammen, als ich schwanger wurde. Aber er ist gestorben, ohne es zu erfahren.“ Falsch. „Dann bin ich hierhergekommen, um noch mal ganz von vorne anzufangen.“

Das entsprach immerhin der Wahrheit.

Aber Jared zog die Brauen zusammen, als wäre er bereits über ein Detail ihrer Geschichte gestolpert. Hatte der Kerl einen eingebauten Lügendetektor oder so etwas?

Trotzdem überraschte er sie, denn er ließ das Thema fallen, auch wenn sie ihm anmerkte, dass es ihn noch beschäftigte.

„Sieht aus, als müsste einiges von diesen Babysachen zusammengebaut werden“, meinte er.

„Ich dachte, das mache ich, solange du draußen im Garten bist“, erwiderte Annette. „Ich will das Kinderzimmer fertig haben, bevor es mir zu schwer fällt, mich überhaupt noch zu bewegen.“

„Ich habe genug Zeit, um zu helfen.“

Doch er rührte sich nicht, sondern schaute sich zunächst interessiert in ihrem Häuschen um und registrierte all die Dinge, die sie so ungern von sich preisgeben wollte.

Welchen Eindruck machte die spartanische Einrichtung wohl auf ihn? Zum Beispiel das Sofa und die Gardinen, die sie in einem Secondhand-Shop gekauft hatte? Oder die Retro-Pop-Drucke, Bilder von alten Stars im Andy-Warhol-Stil, die sie im Schaufenster einer Boutique entdeckt hatte und die nun an ihren Wänden hingen?

Für die Drucke hatte sie sogar richtig verschwenderisch Geld ausgegeben, obwohl sie sich nach ihrem überstürzten Abgang von der Hochzeit eigentlich nicht mehr viel leisten konnte. Sie hatte absichtlich all ihre Kreditkarten zerschnitten, um keine digitalen Spuren zu hinterlassen. Nachdem sie Brett verlassen hatte, war sie nur noch schnell zur Bank gefahren und hatte ihre mageren Ersparnisse von ihrem Konto abgehoben.

Geld war im Haus der Olsens immer knapp gewesen.

Bis sie Brett begegnete und sich in ihn verliebte.

Ohne ihr Einverständnis abzuwarten, ging Jared mit langen Schritten ins Kinderzimmer. Seine zupackende Art gefiel Annette, und sie spürte ein aufgeregtes Flattern im Magen, was sie jedoch rasch unterdrückte. Brett war genauso ein „Ich regle das schon“-Typ gewesen. Die Erinnerung daran machte sie misstrauisch.

Sie folgte Jared in den Raum, der schon ein bisschen auf das Baby abgestimmt war, das bald hier einziehen würde. Von ihrem ersten Gehaltsscheck als Kellnerin hatte sie einen mit niedlichen Kaninchen bedruckten Wandbehang gekauft und danach in jedem Monat eine weitere Kleinigkeit. Ein Mobile, das darauf wartete, über dem Babybettchen befestigt zu werden. Einen Stapel weicher Decken. Einen Schaukelstuhl, den sie bei einem Garagenverkauf gefunden hatte. Erst letzte Woche hatte sie genug Geld gespart gehabt, um die großen Stücke zu kaufen. Sobald sie finanziell für alle Arztrechnungen und den Mutterschaftsurlaub vorgesorgt hatte, sollte noch mehr Ausstattung hinzukommen.

Jared stand mitten zwischen all den Babysachen, wo er völlig fehl am Platze wirkte, etwa so wie Gulliver in Liliput.

Er deutete auf einen Karton. „Da steht ‚Bade-Wickel-Tisch‘ drauf. Ist das ein Schreibfehler?“

„Nein.“ Annette verbarg ein Lächeln. „Es ist eine Kombination aus Babywanne und Wickeltisch.“

„Ach so.“

Auf einmal schien er sich noch unbehaglicher zu fühlen. Normalerweise hätte sie dies lediglich der Tatsache zugeschrieben, dass er ein typischer Mann war, der sich nicht vorstellen konnte, ein Baby zu wickeln. Doch da war auch dieser Schatten, der immer wieder sein Gesicht verdüsterte.

Jared ging zu der Kommode und fuhr mit der Hand über das glatte Birkenholz. „Dein Kind, weißt du schon, was es wird?“, fragte er, ohne sie anzusehen.

„Das Geschlecht kenne ich noch nicht“, antwortete sie. „Ich wollte mich bei der Geburt überraschen lassen. Aber …“ Sie brach ab.

Da schaute er auf, und in seinem Blick las sie etwas, das sie zutiefst berührte. Eine Art Verständnis?

Was mochte gerade in ihm vorgehen?

Mit rauer Stimme ergänzte er: „Aber du fängst jetzt schon an, dich zu fragen, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird. Du schaust dir die Babykleidung in den Geschäften an und denkst: ‚Soll ich etwas in Blau oder in Rosa kaufen?‘“

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, du weißt, wovon du sprichst, Jared.“

Er erstarrte, riss sich jedoch schnell zusammen und kniete sich vor den Karton mit dem Bade-Wickel-Tisch. „Ich habe keine Ahnung, wie es ist, ein Kind zu haben.“

Die Worte schienen wie dicker Nebel unter der Zimmerdecke zu hängen.

Nach einem Moment der Stille fing Jared an, die Anweisungen auf dem Karton zu lesen. Dann öffnete er ihn, als wäre das, was er eben gerade gesagt hatte, ohne jede Bedeutung.

„Das Ding hier ist einfach. Man muss es nur auseinanderklappen“, meinte er.

Während Annette zuschaute, hatte er es in wenigen Minuten aufgestellt.

Als er fertig war, musste sie schlucken. Sie konnte ihr Baby auf dem Wickeltisch förmlich vor sich sehen. Wie es sie anlächelte, mit seinen winzigen Händchen und Füßchen strampelte, wie es vor sich hin gurgelte und sie hingebungsvoll anschaute, als wäre sie der einzige Mensch auf der ganzen Welt, der wichtig war.

Sie warf einen Seitenblick zu Jared hinüber, der seltsamerweise ebenfalls wie gebannt auf den Wickeltisch starrte. Auch er stellte sich offenbar ein Kind darauf vor.

Doch dann wandte er sich unvermittelt ab. „Du hast gesagt, es gibt auch noch ein Babybettchen?“

„Ja, in meinem Zimmer. Allerdings dauert es sicher einige Zeit, bis man es zusammengebaut hat.“

„Kein Problem. Hast du Werkzeug?“

Etwas verlegen holte sie ihm ihren kleinen, spärlich ausgestatteten Werkzeugkasten. Trotzdem war alles darin enthalten, was sie in dem gemieteten Häuschen brauchte: Schraubenzieher, ein Hammer, Schraubenschlüssel. Ansonsten konnte sie immer den Hausbesitzer um Hilfe bitten, der zugleich auch der Geschäftsführer des Diners war.

Als sie mit dem Kasten zurückkam, war Jared bereits in ihr Schlafzimmer durchgegangen, das genauso spartanisch eingerichtet war: noch mehr Pop-Art, ein schmaler Kleiderschrank und eine Korbsitztruhe am Fußende des Einzelbetts.

Beim Anblick von Jared neben ihrem Bett musste sie schon wieder schlucken.

Eigentlich war es nur gerade groß genug für eine Person, dachte sie. Es sei denn, man wollte eine besonders kuschelige Nacht mit jemandem verbringen.

Zum Beispiel mit Jared?

Sie gab ihm den Kasten und wich dann schnell zurück. „Das Werkzeug müsste eigentlich ausreichen.“

„Es ist genau richtig.“ Sein jungenhaftes Grinsen raubte ihr den Atem. Ohne seinen Hut sah er nicht mehr aus wie ein Gangster aus dem Wilden Westen, ein harter Typ, sondern eher wie ein Mann, der einer Frau jederzeit unter die Arme greifen würde, wenn sie seine Hilfe brauchte.

Da er begann, einzelne Bauteile aus dem Karton zu nehmen, fühlte Annette sich überflüssig. Deshalb zeigte sie zur Tür. „Ich werde dann mal …“

Jetzt erst schien ihm das Ergebnis seines Lügendetektor-Tests von vorhin klar zu werden, was ihn wohl die ganze Zeit unbewusst beschäftigt hatte. „Weißt du, du hast kein besonders gutes Pokerface.“

„Was meinst du damit?“

„Annette.“ Jared zögerte. Es war das erste Mal, dass er ihren Namen benutzte.

Es gefiel ihr, wahrscheinlich sogar viel zu sehr.

„Als du mir von dem Vater deines Kindes erzählt hast, war da dieser Ausdruck in deinem Gesicht“, fuhr er fort. „So als würdest du selbst nicht glauben, dass ich dir die Geschichte abkaufe.“

Im Ernst? Als sie den Job im Diner angenommen hatte, musste sie sich auch eine kleine Geschichte ausdenken. Aber damals hatte das gut funktioniert. Auf Terry, ihren Chef, hatte sie sogar einen so vertrauenswürdigen Eindruck gemacht, dass sie nach zwei Wochen aus dem St. Valentine-Hotel in eines seiner Häuschen umziehen konnte. Die Miete dafür hatte sie gleich bar auf die Hand gezahlt.

Wieso konnte sie also diesem Kerl hier nichts vormachen?

„Willst du mir die richtige Geschichte erzählen?“, fragte er. Dabei fing er an, das Bettchen zusammenzubauen.

„Wenn ich sie dir erzähle, würdest du sie dann bitte für dich behalten? Das ist mir sehr wichtig“, erwiderte Annette.

Jared blickte über die Schulter und lächelte sie an, sodass sie gar nicht anders konnte, als ihm zu vertrauen. Dann nickte er.

Was dieser Mann mit einem einzigen Blick bei ihr anrichtete, war unglaublich.

Sie holte tief Luft, ehe sie begann. Und sie spürte sofort, wie gut es tat, sich endlich einmal alles von der Seele zu reden. Wahrscheinlich war es Tony Amati beim Schreiben seines Tagebuchs genauso ergangen.

Außerdem konnte sie Jared anscheinend sowieso nichts vorschwindeln, und sie brauchte irgendjemanden hier in St. Valentine. Warum also nicht Jared Colton? Immerhin bastelte er gerade ihre Babyausrüstung zusammen. Ein wahrer Gentleman.

„Ich hatte einen Verlobten“, sagte sie. „In Tulsa.“

„Ein Verlobter klingt ernst.“

„Mir war die Sache schon ernst.“ Annette lehnte sich an die Wand, beide Hände unter ihrem Bauch, was sich wunderbar beruhigend anfühlte. „Aber bevor ich weitererzähle, sollte ich vielleicht erwähnen, dass ich in einer bestimmten Art und Weise erzogen wurde. Es fing nach dem Tod meines Vaters an. Er starb an Krebs, da war ich zehn.“

Jared hielt inne. „Das tut mir leid.“

„Danke. Es ist schon lange her“, meinte sie. „Aber meine Mom und ich haben lange darunter gelitten. Sie war untröstlich, und ich konnte es kaum ertragen, jeden Tag ihr unglückliches Gesicht zu sehen. Die Arztrechnungen seiner Krankheit waren astronomisch. Obwohl meine Eltern beide aus guten Familien kamen, hatten sie schwere Zeiten durchgemacht. Also wurden meine Mutter und ich schließlich zu dem, was man vielleicht als arm, aber vornehm bezeichnen könnte.“

Jared wandte sich wieder seiner Arbeit zu.

„Jedenfalls hat sich meine Mutter für mich immer eine finanziell abgesicherte Zukunft gewünscht. Das hat sie mir geradezu eingetrichtert. Klingt ganz schön altmodisch, oder? Da ich für sie sorgen wollte, dachte ich mir allerdings nichts dabei, eine möglichst gute Partie zu machen. Ich war damals sehr jung, und es gefiel mir, wie die Jungs mich anguckten, wenn meine Mom mich herausputzte und mir beibrachte, wie ich ihnen schmeicheln konnte. Als ich alt genug war, um auszugehen, fand ich es schön, in elegante Restaurants ausgeführt zu werden.“ Annette atmete tief durch. „Meine Mom hat mir immer eingeschärft, ich sollte mich so gut wie möglich verheiraten. Kurz bevor ich mit einem Stipendium aufs College ging, starb sie. Erst da merkte ich, wie oberflächlich ihre Sichtweise war.“

Jared schaute kurz auf. „Im College hast du angefangen, selbstständig zu denken.“

„Das stimmt. Meine Mutter war außerordentlich kunstinteressiert und hatte dieses Interesse an mich weitergegeben. Deshalb wählte ich im Hauptfach Kunstgeschichte, mit dem Ziel, irgendwann künstlerisch mit Kindern zu arbeiten.“ Sie machte eine Pause. „Jedenfalls fing ich an, mit anderen Männern auszugehen, die zum Teil überhaupt kein Geld hatten. Aber schließlich traf ich einen, von dem meine Mutter sicherlich begeistert gewesen wäre.“

Jared befestigte den Betthimmel über dem Babybettchen. „Er war also Mr Right?“

„Mittlerweile habe ich noch ein paar andere hübsche Namen für Brett, aber damals dachte ich wirklich, er wäre der Richtige“, bestätigte sie. „Der perfekte Mann für mich. Er war charmant, konnte stundenlang über Dinge reden, die uns beide interessierten, und kam mit allen gut aus. Zufälligerweise stammte er aus einer reichen Familie, und er war ein Superathlet. Er hat mich leidenschaftlich umworben, und als er mir einen Heiratsantrag machte, habe ich ihn angenommen.“

Sorgfältig ordnete Jared die Rüschen des Betthimmels. „Und dann wurdest du schwanger.“

Wieder hörte sie diesen Tonfall heraus, als fühlte er sich gefangen und würde keinen Ausweg finden.

Fast so, als wäre auch ihm vor langer Zeit das Herz so heftig herausgerissen worden wie ihr.

Während er auf ihre Antwort wartete, beschäftigte er sich weiter mit dem Stoffhimmel des Babybettchens. Beim Anblick all der Babysachen, die er heute gesehen hatte, waren ständig Bilder in ihm aufgestiegen. Ein kleines Mädchen in dieser hübschen Wiege, in der Babywanne, in dem Zimmer, wo Annettes Kind bald in Decken mit Bambi-Aufdruck gehüllt und innig geliebt werden würde.

Trotzdem hatte dieses Kind nur eine halbe Familie, ähnlich wie seine Tochter, deren Familie erst durch einen anderen Mann wieder vervollständigt worden war.

Jared hatte Melissa niemals in süßen Babystramplern gesehen, sie nie selbst gebadet. Nicht einmal bei ihrer Geburt war er dabei gewesen, denn das hatte ihr neuer Vater übernommen. Da Jared wusste, dass seine Anwesenheit unerwünscht war, hatte er sich ferngehalten. Nach seiner Entscheidung für seine einzige große Liebe, das Rodeo, hatte er es nicht verdient, an Melissas Leben teilzuhaben.

Wieso war er dann hier und baute solche Dinge für Annette zusammen, wenn es so wehtat?

Die Antwort war einfach. Es gefiel ihm, dass er ihr Geheimnis kannte und wenigstens bei diesem Baby helfen konnte. Vielleicht stellte er Annette deshalb so viele Fragen, was ihm eigentlich gar nicht ähnlich sah.

„Wollte dein Verlobter das Kind nicht?“ Er legte die Hand auf den Rand des Bettchens. „Aber warum hätte er dich sonst geheiratet, wenn er keine Familie gründen wollte?“

„Ich habe ihm gar nichts von dem Baby erzählt.“ Annette ließ sich langsam an der Wand hinunterrutschen, bis sie auf dem dicken weichen Flauschteppich saß.

Sie wirkte erschöpft, und am liebsten hätte Jared sie an sich gezogen und ihr über das lange Haar gestrichen, das sie heute offen trug. Selbst in ihrer Khakihose und dem weiten Pullover strahlte sie diese Vornehmheit aus, die ihm schon früher aufgefallen war. Jetzt kannte er den Grund dafür.

Wenn er schon zuvor gedacht hatte, dass sie in einer anderen Liga spielte, hatte er nun die Bestätigung dafür. Ein Rodeoreiter und eine Kunsthistorikerin. Was für ein Paar.

„Wieso hast du es ihm nicht erzählt?“, fragte er.

„Ich wollte es tun. Ich dachte, er wäre darüber genauso glücklich wie ich.“ Kopfschüttelnd fuhr sie fort: „Ich habe den Schwangerschaftstest direkt vor der Trauung gemacht. Davor gab es so viel Hektik: Kleideranproben, Arrangements in letzter Minute, ein Probedinner. Als der große Tag schließlich kam, hatte ich schon so eine Vermutung, dass der Test positiv sein könnte.“

„Was ist dann passiert?“

„Ich habe es einfach ignoriert, dass Braut und Bräutigam sich vor der Trauzeremonie nicht sehen sollen, weil das angeblich Pech bringt. Ich bin trotzdem zu seinem Zimmer gelaufen.“ Mit gesenktem Blick zerknüllte sie den Saum ihres Pullovers. „Er war nicht allein.“

Jared spannte sich an, was Annette nicht entging.

„Ich sehe, du hast es erraten. Und das Schlimmste war, dass ich sie für eine gute Freundin gehalten hatte.“

„Annette.“

„Nein, du brauchst kein Mitleid mit mir zu haben.“ Sie vergrub die Hände in ihren Pulloverärmeln, wodurch sie noch verletzlicher wirkte. „In dem Moment, als sie ihr Kleid zurechtrückte und er ihr sagte, sie solle verschwinden, ist etwas über mich gekommen. Im tiefsten Innern wusste ich, dass ich ihn nach diesem Vorfall nicht mehr lieben konnte. Ich kam mir so dumm vor, weil ich nicht einmal im Traum daran gedacht hätte, dass er zu so etwas Schrecklichem imstande wäre.“

„Du bist nicht dumm.“

„Na ja, vielleicht ist naiv das bessere Wort. Im Rückblick hätte ich merken müssen, dass es nicht nur Konferenzen der Ölgesellschaft seiner Familie waren, weswegen er abends lange wegblieb. Und dass es nicht nur Anrufe von Geschäftspartnern waren, die er um Mitternacht in seinem Arbeitszimmer entgegennahm. Vielleicht wollte ich einfach nicht glauben, dass etwas nicht stimmte, und habe deswegen alle Hinweise ignoriert.“

Jared konnte es nicht fassen, wie ein Mann ein solcher Idiot sein konnte, eine Frau wie Annette derartig zu hintergehen. Aber vielleicht dachte Casey, Joelles zweiter Ehemann, dasselbe von ihm.

„Ich habe die Hochzeit auf der Stelle abgeblasen“, erzählte Annette weiter. „Nur war Brett da leider ganz anderer Meinung.“

„Er wollte die Sache trotzdem durchziehen?“

„Ja. Er versuchte sogar, sich vor mir zu rechtfertigen, indem er erklärte, sein Vater würde seit Jahren genau dasselbe tun und seine Mutter hätte nichts dagegen. ‚Alle tun das‘, meinte er. So wie man es von den Kennedys kennt.“ Annette lachte kurz auf. „Aber es wurde noch besser. Er wollte sich entschuldigen, aber nur dafür, dass ich ihn in flagranti erwischt hatte.“

Jared fand, dass sie eine Reife besaß, die über ihr Alter weit hinausging. Vielleicht gehörte das zu ihrer aristokratischen Haltung, die auch in der Kellnerinnenuniform nicht zu übersehen war.

„Ich nehme an, du hast ihn in seine Schranken gewiesen“, meinte er.

„Allerdings.“ Sie wurde rot, schwieg jedoch.

Ihre Reaktion weckte sofort den Beschützerinstinkt in ihm. Doch als sie sich aufrichtete, bevor er ihr aufhelfen konnte, wurde ihm klar, dass Annette von niemandem Hilfe brauchte.

Das war ihm nur recht, denn die Tatsache, dass er jetzt so viel von ihr wusste, gab ihm ein Gefühl der Verantwortung, das er vorher nicht empfunden hatte. Eine merkwürdige Sache für jemanden, der Verantwortung in seinem Leben bisher immer abgelehnt hatte.

Sie kam herüber zum Bettchen. „Das hast du toll hingekriegt. Vielen Dank für alles.“

„Ach, das war doch gar nichts“, wehrte Jared ab. Aber das stimmte nicht. Dieser Vormittag war etwas Besonderes.

Als sie lächelnd zu ihm aufblickte, wurde ihm heiß. Wenn er nicht aufpasste, würde er noch in Teufels Küche kommen.

„Hast du das Tagebuch dabei?“, fragte Annette.

„Ja, in meiner Jackentasche.“

„Hättest du etwas dagegen, wenn ich es lese, solange du dich um den Garten kümmerst?“

„Nein, gar nicht.“ Geistesabwesend strich er sich über die Bartstoppeln am Kinn. „Zum Garten müsste ich dir aber noch was sagen.“

„Was denn?“

„Ich fürchte, ich werde ein ziemliches Chaos veranstalten.“

Erstaunt schaute sie ihn an. „Wie viel Chaos?“

„So viel, dass ich danach noch mal neu pflanzen muss.“

Sie schwieg einen Moment, und er sah seine Chancen schwinden, noch weitere persönliche Dinge von Tony Amati zu finden. Flüchtig überlegte er sogar, stattdessen vielleicht bei ihren Nachbarn zu klingeln und nachzufragen, ob sie einem Fremden gestatten würden, ihren Garten in ein Katastrophengebiet zu verwandeln.

Doch dann lächelte Annette. „Dein Seelenfrieden ist wichtiger als ein paar Küchenkräuter. Also grab, soviel du willst.“

Jared war kein Typ für Gefühlsausbrüche, aber in diesem Augenblick hätte er beinahe triumphierend die Faust gereckt.

„Super. Danke, Annette.“ Verlegen setzte er hinzu: „Ehrlich gesagt habe ich schon Töpfe und Gartenwerkzeuge von meiner Gran im Truck mitgebracht.“

Annettes Augen blitzten, genau wie am Tresen im Diner. Bloß war da diesmal keine Schranke zwischen ihnen, und er spürte eine seltsame Empfindung in der Herzgegend.

„Ist es so leicht, meine Reaktion vorherzusehen?“, fragte sie belustigt.

Er lachte, und sie lehnte sich ein bisschen näher zu ihm. Als sie nur noch wenige Zentimeter von ihm entfernt war, wünschte er sich, sie würde sich auf die Zehenspitzen stellen, um ihm einen Wangenkuss zu geben. Sein hämmernder Herzschlag schien den Raum zwischen ihnen zu füllen.

Doch plötzlich blinzelte Annette, als würde sie gerade aus einem Zauber aufwachen, und Jared verschränkte unwillkürlich die Arme vor der Brust.

Mit einem Lachen löste sie die Spannung auf und ging zur Tür. Dann drehte sie sich noch einmal um und flüsterte leise: „Jared, Brett weiß nicht, wo ich bin.“

Erneut regte sich sein Beschützerinstinkt. Oh Mann, sie war vor ihrem Verlobten weggelaufen?

Eindringlich sah sie ihn an. „Du behältst mein Geheimnis für dich, so wie ich den Fund von Tonys Tagebuch für mich behalte, ja? Allen anderen in der Stadt muss ich nämlich Lügen auftischen, weil ich nicht will, dass Brett mich jemals findet.“

Ihre Verletzlichkeit berührte Jareds verschlossenes Herz.

Ebenso leise wie sie erwiderte er: „Ich werde kein Wort verraten.“

4. KAPITEL

Als die Wolken aufrissen, um ein wenig Nachmittagssonne durchzulassen, schob Jared seinen Hut zurück, hockte sich auf die Fersen und betrachtete den Garten.

Ein einziges Schlachtfeld.

In der Nähe des weißen Lattenzauns, der die kleine Terrasse und die mit ein paar Sträuchern bewachsene Fläche begrenzte, hatte er angefangen. Es war leicht festzustellen, wo Annette das Tagebuch gefunden hatte: fast am Zaun, gleich neben einem Schmetterlingsfliederbusch. Offenbar hatten die Arbeiter beim Einschlagen der Zaunpfosten Tonys Tagebuch nur knapp verfehlt.

Deshalb hatte Jared auch genau dort mit seiner Suche begonnen. Er hatte die Wahrheit gesagt, als er meinte, er würde einigen Schaden anrichten. Doch er hatte gelogen, als er behauptet hatte, er wüsste nicht, wie es wäre, ein Kind zu haben.

Die ganze Zeit über, während er grub, quälte ihn diese Lüge. Aber sollte er sich Annette anvertrauen, nur weil sie ihm von ihrem Exverlobten erzählt hatte?

Vielleicht lag es daran, dass Jared sich trotz all der Jahre, die vergangen waren, seit er seine Tochter verlassen hatte, noch immer schuldig fühlte. Empfand er deshalb das Bedürfnis, sich einmal einem anderen Menschen gegenüber alles von der Seele zu reden?

Aber das ging nicht. Er konnte die Vorstellung nicht ertragen, wie Annette ihn ansehen würde, wenn sie hörte, dass er auf seine Weise genauso unmoralisch gehandelt hatte wie ihr Exverlobter.

Hinter ihm wurde die Fliegengittertür zur Seite geschoben. Jared wusste sofort, dass Annette dort stand, denn er spürte ihre Nähe so intensiv, als würde sie ihn berühren.

„Hast du Hunger?“, fragte sie.

Entschlossen schüttelte er seine finsteren Gedanken ab. „Willst du mich etwa auch noch dafür belohnen, dass ich deinen Garten aufgerissen habe?“

Sie lachte. „Ich bin nicht sicher, ob du mein Essen noch als Belohnung bezeichnen würdest, wenn du es erst mal probiert hast.“

Er schaute über die Schulter. Zwar trug sie noch immer den weiten weißen Pullover und ihre Khakihose, aber ihr Anblick genügte trotzdem, um seinen Blutdruck in die Höhe zu treiben. Sie brauchte bloß aufzutauchen, und schon durchzuckte ihn ein heftiges Verlangen. Das war wirklich gefährlich.

Er richtete sich auf, wobei er sich die Jeans abklopfte. „Du kochst bestimmt sehr gut.“

„Na ja, ich bin keine Spitzenköchin, aber auch nicht ganz schlecht“, gab Annette zurück. „Mach doch einfach eine Pause und überzeug dich selbst.“

Lächelnd trat sie zur Seite, während er seine Handschuhe auszog, sie auf die Terrasse fallen ließ und dann zu ihr kam. Auf der Kunstgrasmatte mit einem Plastik-Gänseblümchen in einer Ecke wischte er sich sorgfältig die Stiefel ab. Dabei bemühte er sich, den Geruch von Annettes Haar nicht allzu tief einzuatmen.

Drinnen wurde er von dem köstlichen Aroma des Essens empfangen. Im Bad wusch er sich den Schmutz ab, um halbwegs präsentabel auszusehen, und hängte seinen Cowboyhut auf einen Haken an der Badezimmertür.

Beim Hinausgehen fiel sein Blick zufällig auf sein Spiegelbild, und er unterdrückte den Impuls, sich mit den Fingern durch das dunkle, wellige Haar zu fahren. Wieso sollte er sich diese Mühe machen? Es war ja nicht so, als ob er Annette Olsen beeindrucken wollte.

Dann ging er in die gemütliche kleine Küche mit den fröhlichen gelben Halbgardinen und dem verschrammten Küchenschrank, auf dem sich Kochbücher mit so gesund klingenden Titeln wie „Muttis Bioküche“ stapelten.

Annette, die für Jared einen Stuhl hervorzog, bemerkte seinen Blick. „Keine Angst, ich habe keinen Sojakäse oder Quinoa ins Essen getan.“

„Was zum Henker ist denn Kinwah?“

Wieder lachte sie. Es schien für sie ganz natürlich zu sein, während Jared jahrelang nicht hatte lachen können.

Aber jetzt lächelte er. „Davon habe ich noch nie gehört.“

„Ehrlich gesagt wusste ich nicht mal, wie man Quinoa richtig ausspricht, als ich es das erste Mal in einem Rezept las“, gab sie amüsiert zurück. „Dann habe ich herausgefunden, dass es sich um eine Art Getreide mit sehr hohem Proteingehalt handelt. Vielleicht koche ich eines Tages mal welches für dich.“

Eines Tages.

Die Worte legten sich leicht wie eine Feder auf seine Schultern. Jared traute sich kaum, sich zu bewegen, aus Furcht, ihr Angebot könnte sich plötzlich in Luft auflösen.

Andererseits, warum sollte ihm das etwas ausmachen?

Annette brachte ihm einen Teller mit gegrilltem Käse-Sandwich, eingelegten Gurkenscheiben und ein paar mehrfarbigen, besonders dünnen Chips. Dazu gab es noch eine Schale dampfender Suppe. Das Besteck lag schon bereit, und Jared breitete eine rot gestreifte Serviette auf seinem Schoß aus, fast wie in einem Edelrestaurant.

Irgendwie stimmte das auch, vor allem wegen Annette. Sie schien jedem Ort besondere Klasse zu verleihen.

Jared spießte eins von den dünnen Dingern auf.

„Das sind Gemüsechips.“ Mit ihrem eigenen Teller setzte sie sich zu ihm an den Tisch. „Und ich muss dich warnen, die machen süchtig.“

„Du meinst, ein Mann kann damit überleben?“ Es schien nicht gerade viel dran zu sein.

„Wenn sie dir zu mickrig sind, kann ich auch noch loslaufen und dir ein paar fettige, männliche Zwiebelringe besorgen.“

Er steckte das Stückchen in den Mund, und es schmeckte tatsächlich hervorragend.

„Siehst du?“, meinte Annette erfreut. „Gesunde Ernährung bringt einen nicht um, obwohl ich zugebe, dass ich mich auch erst ein bisschen daran gewöhnen musste.“

„Du hast einen guten Grund dafür, deine Ernährung umzustellen.“ Er deutete auf ihren Bauch, der unter dem Tisch verborgen war.

Annette lächelte. „Ich habe vieles verändert. Meine Ernährung, mehr Bewegung, ein anderer Lebensstil.“

Noch ehe er sich zurückhalten konnte, fragte Jared: „Wie weit bist du?“

Halt die Klappe, Colton, schimpfte er mit sich. Hör auf, unnötig nachzubohren.

Doch Annette schien es nicht zu stören. „Im siebten Monat.“

„Und du läufst immer noch im Diner herum?“

Sie nahm einen Löffel Suppe. „Eigentlich laufe ich kaum mehr. Vielleicht ist dir aufgefallen, dass ich bei der Arbeit auch einiges verändert habe. Wann immer es geht, setze ich mich hin und ruh mich aus. Aber bald muss ich Terry sagen, weshalb ich etwas Urlaub brauche.“

Der Eigentümer des Diners schien ein aufrechter Mann zu sein, nach allem, was Jared so gehört hatte. Er verfolgte den allgemeinen Klatsch und Tratsch immer sehr aufmerksam. Vor allem, wenn es Tony Amati betraf.

Er rührte seine Suppe um. Weder der Eigentümer des Diners noch die Frage, wie dieser seine schwangere Kellnerin behandeln würde, gingen ihn etwas an. Doch zum ersten Mal in seinem Leben empfand er einen Beschützerinstinkt gegenüber jemandem. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass er Annette ein Freund sein könnte. Zumindest so lange, bis er seine Angelegenheiten in St. Valentine geregelt hatte und weiterzog.

Bisher war er noch keinem Menschen ein besonders guter Freund gewesen. Weder seiner Frau noch seiner Tochter, die es ohne ihn sowieso viel besser hatte. Jared überlegte. War es also wirklich Freundschaft oder eher sein schlechtes Gewissen, das ihn dazu veranlasste, Annette so viele Fragen über sich und ihr Kind zu stellen?

„Was ist denn?“ Sie kaute an einem Gemüsechip. „Schmeckt die Suppe grauenvoll?“

„Nein, gar nicht.“ Zum Beweis schluckte er einen Löffel voll herunter. „Das ist die beste Suppe, die ich je gegessen habe.“

Lächelnd aß sie weiter. Jared nahm einen Bissen von seinem Grill-Sandwich, das ebenfalls hervorragend schmeckte. Entweder spielte Annette ihre Kochkünste herunter, oder sie wusste tatsächlich nicht, dass ihr gegrillter Käse bei den besten Köchen mithalten konnte.

Jared dachte über sie und das Kind nach. Nachdem er sein Sandwich aufgegessen hatte, fragte er: „Macht es dich jemals nervös …“ Er brach ab.

„An die Zukunft zu denken?“ Sie begriff sofort, was er meinte. „Natürlich. Ich wäre ziemlich dumm, wenn ich mir keine Gedanken darüber machen würde, wie ich möglichst gut für mein Baby sorgen kann. Aber ich weiß, dass ich eine gute Mutter sein werde.“

Er nickte, wobei sich ihm die Kehle zusammenschnürte. Was stimmte bloß nicht mit ihm, dass er sich niemals sicher gewesen war, ein guter Vater zu werden? Dass er alles vermieden hatte, um überhaupt einer zu werden.

Wie die leibliche Mutter, so der Sohn, dachte er.

Dann räusperte er sich. „Du willst das Kind also ganz allein großziehen?“

Annette legte ihren Löffel hin und sah ihn forschend an. „Warum nicht?“

„Weil du eine alleinerziehende Mutter bist, ohne irgendjemanden, der dich unterstützt.“

„Jared, ist deine eigentliche Frage vielleicht, ob ich jemals daran gedacht habe, mein Baby aufzugeben?“

Ihr Gesichtsausdruck zeigte deutlich, dass ihr dieser Gedanke niemals gekommen war. Zum ersten Mal in seinem Leben schien es Jared, als würde ein Sonnenstrahl ihn mitten im Herzen berühren. Doch schnell löschte er das Gefühl wieder aus.

Annette und er waren so verschieden. Sie war dafür geschaffen, ein Elternteil zu sein, er dagegen wohl kaum.

Rasch aß er den Rest seiner Mahlzeit auf, damit er nicht mehr reden musste. Aber er merkte, dass Annette sich gerne weiter unterhalten hätte. Wusste sie denn nicht, dass es zwischen ihm und allen anderen eine Grenze gab, die man besser nicht überschreiten sollte? Er selbst hatte allerdings gerade so einige Grenzen überschritten …

Schließlich wischte er sich den Mund mit der Serviette ab, stand auf und stellte seinen Teller in die Spüle.

„Das war wirklich hervorragend“, meinte er. „Danke für die Mühe.“

„Es hat überhaupt keine Mühe gemacht, Jared.“

Dass sie ihn in dieser privaten Umgebung, die wesentlich intimer war als die Anonymität des Diners, mit seinem Namen ansprach, war fast zu viel für ihn. Und dann glänzte auch noch ihr hellblondes Haar so herrlich im Schein der Küchenlampe. Am liebsten hätte er seine Hand darübergleiten lassen, doch das tat er natürlich nicht.

Er holte seinen Hut aus dem Bad und ging zurück in den Garten. Dort wurde er wenigstens nicht in Versuchung geführt. Und er musste sich auch nicht zwingen, Fragen zurückzuhalten, die ihn im Grunde nichts angingen.

Annette saß noch lange am Tisch, nachdem Jared längst wieder draußen arbeitete.

Sie wurde nicht schlau aus ihm. Im Diner machte er zwar einen verschlossenen Eindruck, war aber offen für ein gelegentliches scherzhaftes Wortgeplänkel.

Jetzt jedoch hatte sie eine ganz andere Seite von ihm gesehen. Er wirkte noch zurückhaltender als sonst, und irgendetwas schien ihn zu quälen. Es war, als ob die Zeit im Zimmer des Babys, als er die Möbel zusammengebaut hatte, ihn auf eine seltsame Weise verändert hätte.

Welche Geschichte trug er mit sich herum?

Und warum interessierte sie sich überhaupt dafür?

Schwerfällig stand sie auf, wobei sie sich an der Rückenlehne ihres Stuhls abstützte. Sie ließ es langsam angehen, als sie die Küche aufräumte.

Hatte sie heute zu viel über ihr Leben erzählt und Jared dadurch möglicherweise abgeschreckt? Immerhin war er nur zu ihr gekommen, um im Garten nach weiteren persönlichen Gegenständen von Tony Amati zu suchen. Er hatte ja nicht etwa versprochen, ihr bester Freund und Vertrauter zu werden oder jemand, dem sie all ihre Probleme erzählen konnte.

Also warum hatte sie vorhin bei dem Babyzimmer-Gespräch den Eindruck gehabt, dass irgendeine Verbindung zwischen ihnen bestand? Ein besonderes Verständnis. Sympathie.

Dieses Gefühl war der Grund dafür, dass sie es nicht bereute, sich ihm anvertraut zu haben. Obwohl sie ihm lieber nicht von Bretts Beinaheübergriff an ihrem Hochzeitstag erzählt hatte. Jared schien sich für ihre Geschichte zu interessieren. Und in einer Stadt voller Fremder, die nicht wussten, wer sie war und wovor sie flüchtete, hatte es einfach gutgetan, sich jemandem mitzuteilen.

Genau, wie ihr seine Fragen nach dem Baby gutgetan hatten.

Nicht dass sie einen Mann brauchte, der sich für sie interessierte oder ihre Babysachen zusammenbaute und ihren Grillkäse aß. Nein, aber es war nett, jemanden wie ihn in ihrer Nähe zu wissen.

Durchs Küchenfenster sah Annette ihrem Gast bei der Arbeit zu. Er hatte seinen Cowboyhut so weit heruntergezogen, dass man kaum etwas von seinem Gesicht erkennen konnte.

Der stille Herumtreiber, der in ihr Leben gekommen war. Doch eigentlich gehörte er weder an ihren Esstisch noch in die Nähe ihrer Libido.

Zu dumm, dass ihre Libido sich davon nicht im Geringsten beeindrucken ließ. Tief in ihrem Innern spürte Annette ein glühendes Verlangen, als sie Jared beobachtete, wie er auf der Erde kniete. Er trug die schweren Arbeitshandschuhe, die er vermutlich auf der Harrison-Ranch benutzte, wenn er Zäune reparierte und schuftete, dass sich die Muskeln unter seinem T-Shirt anspannten. So wie jetzt.

Mit einem schweren Seufzer fing sie an, das Geschirr zu spülen und den Küchentisch abzuwischen. Danach ging sie zu dem Secondhand-Sofa aus Kunstleder im Wohnzimmer, knipste eine Leselampe an und setzte sich.

Sie wollte nicht mehr länger aus dem Küchenfenster schauen und über Jared Colton nachdenken.

Stattdessen nahm sie Tony Amatis Tagebuch zur Hand, das auf der abgeschabten Ledertruhe lag, die ihr als Couchtisch diente.

Annette lehnte sich auf dem Sofa zurück, legte die Füße hoch und schlug das Buch auf, dessen brüchige Blätter nach altem Haus rochen.

„Wer bist du, Tony?“, murmelte sie und begann zu lesen.

Sobald sie sich in seine Eintragungen über die so viel jüngere Geliebte vertiefte, vergaß sie völlig die Zeit.

Es ist schwer, blind zu sein – oder so zu tun, als ob.

Denn so verbringe ich einen großen Teil meiner Zeit, wenn ich sie in der Stadt sehe, wie sie auf dem Gehweg entlangschlendert, ihr Blick geradeaus gerichtet, während ich vorgebe, sie und das heimliche Lächeln nicht zu bemerken, das ihre Lippen umspielt, während auch sie so tut, als würde sie mich nicht sehen.

Annette blätterte auf die nächste Seite, wobei sie sich den dunkelhaarigen früheren Texas Ranger vor dem Hotel der Stadt oder vor dem Kaufmannsladen vorstellte. Wie er Zigarre rauchend auf einer Bank saß und sich nach der jungen Frau sehnte, die er liebte.

Wie mochte sie ausgesehen haben? War sie die Frau, die womöglich ein Kind von ihm bekommen hatte?

Heute ist sie in den Brautladen gegangen, und ich konnte mich nur mit größter Mühe beherrschen, sie davon abzuhalten, das Kleid anzuprobieren, das sie am Tag ihrer Hochzeit mit einem anderen Mann tragen wird. Aber was hätte ich dann tun sollen? Mit ihr in den Sonnenuntergang reiten? Mit ihr irgendwohin gehen, wo uns niemand kennt? Ein solches Leben würde ich ihr nicht wünschen, weil ich weiß, wie es ist, wenn man ein neues Zuhause braucht. Weit weg von allem, was man einmal kannte.

Wieder hielt Annette inne. Tony hatte also ein neues Zuhause gebraucht? War er deshalb hier im Westen gelandet?

Warum klang es so, als wäre er nicht aus eigenem Antrieb hergekommen?

Irgendwie fühlte sie sich ihm seelenverwandt. Sie war ebenfalls vor dem Leben geflüchtet, das sie kannte. Aber sie hatte noch nie gehört, dass Tony Amati vor etwas geflohen wäre. In den Artikeln von Violet und Davis Jackson wurde er als Mann beschrieben, der nach St. Valentine gekommen war, um sich hier ein besseres Leben aufzubauen. Die typisch amerikanische Erfolgsgeschichte.

Doch nach dem, was er geschrieben hatte, bezweifelte Annette, dass es stimmte.

Ich hätte mich von ihr fernhalten sollen, aber so stark bin ich nicht. Ich bin an dem Schaufenster der Boutique vorbeigegangen und habe aus dem Augenwinkel hineingeschaut. Einerseits hoffte ich, sie zu sehen, andererseits hoffte ich es nicht …

Aber da war sie, und fast hätte ich alles vergessen, was ich mir neulich selbst versprochen habe, als wir einander das erste Mal nachgaben und uns gegenseitig gelobten, es als Geheimnis für uns zu behalten. Sie trug das Kleid und zeigte es gerade widerstrebend ihrer besten Freundin, die voller Bewunderung lächelte. Ein weißes Kleid, genauso rein wie ihre Seufzer, wenn wir uns küssen. So schön, wie sie an meiner Seite hätte aussehen können, wenn mich das Leben nicht zu dem gemacht hätte, der ich bin: ein Mann, der absolut der Falsche für sie ist.

Während Annette sich das weiße Kleid vorstellte, kamen automatisch die Erinnerungen. Vor nicht allzu langer Zeit hatte auch sie ein Hochzeitskleid besessen, und zwar ebenfalls für den falschen Ehemann. Als sie es vor ein paar Monaten verkauft hatte, hatte sie nur einen Bruchteil seines ursprünglichen Wertes dafür bekommen. Doch es war genug gewesen, um ein paar Töpfe und Pfannen für ihre neue Küche zu kaufen.

Ein guter Tausch, wie sie fand.

Sobald die Erinnerung an ihr Kleid verblasste, fiel Annettes Blick auf die letzten Worte, die sie gerade gelesen hatte.

Ein Mann, der absolut der Falsche für sie ist.

Aus dem Garten klang das Geräusch des Spatens, der in die Erde drang.

Jared. Der distanzierte, verschlossene Jared, bei dem sie sich fragte, ob sie ihm vertrauen konnte oder nicht. Für sie war er auch der Falsche, egal, was ihr höchst aktiver Sexualtrieb dazu meinte.

Wann würde die Kraft ihrer Hormone endlich schwächer werden? Andererseits hatte sie auch gelesen, dass manche Frauen in der Schwangerschaft noch liebeshungriger wurden.

Na toll.

Sie legte das Tagebuch beiseite, schloss sanft den Deckel und ließ ihre Hand darauf ruhen. Beinahe, als wollte sie die darin von Tony Amati beschriebenen Gefühle nicht verletzen.

Dann ging sie in das Babyzimmer, um dort noch einige Arbeiten zu erledigen. Energisch schloss sie dabei die Tür hinter sich, damit sie nichts mehr von Jareds Aktivitäten in ihrem Garten hören konnte.

Bei Sonnenuntergang des folgenden Tages fuhr Jared sofort nach der Arbeit zu Annette. Er wusste, dass ihre Schicht inzwischen zu Ende sein musste.

Bevor er gestern gegangen war, hatte sie ihm den Schlüssel zu ihrem Gartentor gegeben. Wahrscheinlich, weil er so niedergeschlagen wirkte, denn er hatte nichts gefunden.

„Gib nicht so schnell auf, dazu ist es noch zu früh“, hatte sie erklärt. „Komm einfach morgen wieder, ob ich da bin oder nicht.“

Jared hatte sich bedankt und sich gefragt, wie weit er noch am Zaun entlang graben konnte, bis er ihre Beete in Mitleidenschaft ziehen würde. Er wollte nicht jede einzelne Pflanze herausreißen. Daher beschloss er, sich heute auf die Fläche außerhalb des Zauns zu konzentrieren. Das war immer noch nahe genug an der Stelle, wo Annette das Tagebuch gefunden hatte.

Als die Dunkelheit hereinbrach und die Sterne über ihm zu funkeln begannen, hatte Jared viel Erde außerhalb des weißen Lattenzauns umgegraben. Und dadurch auch einige Aufmerksamkeit bei Annettes Nachbarn erregt, obwohl keiner herausgekommen war, um nachzufragen, was er da eigentlich tat. Für diesen Fall hatte er sich eine Geschichte zurechtgelegt, dass er gehört hätte, hier seien Pfeilspitzen zu finden. So würden die Leute eben glauben, dass er ein ausgefallenes Hobby besaß.

Auf die Schaufel gestützt, schaute er über die weite Fläche, die sich vor ihm von den Reihenhäuschen bis zu einem Spielplatz ausdehnte. Lagen die persönlichen Dinge, die Tony Amati versteckt hatte, vielleicht eher hier als in Annettes Garten?

Jared lockerte seine Finger, die sich allmählich verkrampften. Aber er wollte auf keinen Fall schon aufgeben.

Durch die Dunkelheit hörte er Annette fragen: „Kennst du Erdhörnchen?“

Allein der Klang ihrer Stimme genügte, um ein Feuer der Alarmstufe zehn in ihm auszulösen. Doch er versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, welche Wirkung sie auf ihn ausübte. Er streifte die Handschuhe ab und steckte sie in eine der Gesäßtaschen seiner Jeans.

„Erdhörnchen?“, fragte er.

Annette reichte ihm einen großen Keramikbecher, aus dem Dampf aufstieg. „Die sind Weltmeister im Umgraben. Aber du könntest ihnen problemlos Konkurrenz machen.“ Sie deutete auf die durchwühlte Erde um sie herum.

„Wenn ich für jedes Loch, das ich in den letzten beiden Tagen gegraben habe, zehn Cent kriegen würde, wäre ich ein reicher Mann.“ Der köstliche Duft nach heißem Kakao stieg ihm in die Nase.

Erst jetzt merkte Jared, wie wunderbar er in der Kühle des Abends schmecken würde. Obwohl die Winter in dieser Gegend von Texas meist recht mild waren, sanken die Temperaturen nachts doch spürbar.

Er lehnte die Schaufel an den Zaun. Annette hielt ihren Becher mit beiden Händen umfangen und blies darauf, um den Kakao etwas abzukühlen. Sie trug einen langen Wollmantel über ihrer Kellnerinnenuniform. Sie war also gerade erst vom Diner nach Hause gekommen.

„Musstest du heute Überstunden machen?“, fragte er.

„Nein. Ich bin nach der Arbeit noch eine Weile geblieben, weil Violet Jackson da war.“

„Die Reporter schnüffeln also wieder herum“, stellte Jared fest.

„Allerdings. Sie und Davis bleiben bei der Amati-Story am Ball“, erwiderte Annette. „Selbst ihre Hochzeit vor Kurzem hat sie nicht davon abgehalten. Ich schätze, sie lassen nicht locker, bis sie Tonys gesamte Geheimnisse aufgedeckt haben.“

„Tut mir leid, dass du da mit hineingezogen wurdest. Die beiden wissen, dass ich im Diner esse, und sie glauben wohl, ich hätte dir etwas über Tony erzählt.“

Nur allzu gern hätte sie wohl selbst nachgefragt, weshalb er von dem Mann so besessen war. Aber sie hielt sich zurück.

„Du hast sicher recht“, sagte sie. „Aber Violet ist immer so nett und locker, wenn sie mich anspricht. Nicht dass ich ihr irgendetwas zu berichten hatte.“

Annette wanderte um die Erdlöcher herum, und er folgte ihr, ohne überhaupt darüber nachzudenken. Vielleicht lag es am Sternenhimmel über ihnen. Oder an Annettes Parfum.

Es hätte alles an ihr sein können. Jedenfalls konnte er ihr nicht widerstehen, und wenn er sich noch so sehr bemühte.

„Man könnte fast annehmen, dass Violet und Davis einen sechsten Sinn für solche Dinge haben“, meinte er. „Als wüssten sie, dass du das Tagebuch gefunden hast.“

„Das bezweifle ich.“ Annette lachte. „Obwohl …“

„Was denn?“

Sie überlegte, schüttelte dann jedoch den Kopf. „Nachdem du gestern weggefahren bist, habe ich Tonys Tagebuch komplett durchgelesen. Es stehen ein paar eigenartige Dinge drin, die mögliche Nachforschungen in eine ganz andere Richtung lenken könnten.“

Meine furchtbaren Sünden.

Gemeinsam erreichten sie den Spielplatz, wo die Schaukeln im sanften Wind hin und her schwangen, während die Rutschen und Klettergerüste schwarze Schatten warfen.

Jared lehnte sich an das Schaukelgerüst. Sein Herz schlug schneller als üblich. Er hätte schwören können, es war laut genug, dass Annette es hören konnte.

„Du hast doch nichts über diese eigenartigen Dinge zu Violet gesagt, oder?“, fragte er.

„Nein.“

Mit einem langen Blick, der ihm tausend wunderbare und verbotene Schauer über den Rücken rieseln ließ, sah sie ihn an. Dann setzte sie sich auf eine der Schaukeln.

„Wieso ist dir das so wichtig, Jared?“, fragte sie. „Warum willst du nicht, dass sie von deinem Interesse an Tony erfahren?“

„Weil ich meine Privatsphäre schätze.“ Und weil es wichtig war, wenn man ein Fremder bleiben wollte. So lebte es sich leichter, weil man niemanden enttäuschen konnte, so wie er es früher getan hatte.

Annette neigte den Kopf zur Seite, wodurch ihr das offene Haar über eine Schulter fiel und sich das Mondlicht darin fing. Der Anblick löste auf einmal eine ungeheure Sehnsucht in ihm aus, und Jared wandte rasch den Blick ab.

„Manchmal verstehe ich dich nicht“, sagte Annette leise.

Die Worte trafen ihn wie Messerstiche. Bei jemand anderem hätte es ihm vermutlich nicht viel ausgemacht.

„Vielleicht hat Tony sein Vorleben geheim gehalten, damit er noch einmal von vorne anfangen konnte“, antwortete er. „Möglicherweise war ihm seine Vergangenheit unangenehm. Vielleicht hat er etwas getan, wofür er sich schämte.“

Annette hielt sich mit einer Hand an der Schaukelkette fest, in der anderen hatte sie ihren Becher. „Bei uns allen gibt es Dinge, vor denen wir weglaufen. Ich weiß das besser als jeder andere.“

Vielleicht ist sie mir doch ähnlich, dachte Jared. Nur dass sie jünger war und es nicht so vieles gab, was ihr Schuldgefühle verursachte.

Es wäre so schön, einmal all die Last, die er mit sich herumschleppte, abzusetzen. Oder eines Tages wirklich noch einmal von vorn anzufangen, wie Tony Amati es anscheinend getan hatte.

Jared trank einen Schluck. „Wir beide haben andere Menschen zurückgelassen. Vielleicht sollten wir es einfach dabei belassen.“

„Darf ich fragen, wen du meinst?“

Allein die Tatsache, dass Annette sich dafür interessierte, brachte diesen Lichtstrahl in ihm hervor, der in ihrer Gegenwart immer wieder aufblitzte.

„Meine Exfrau“, erwiderte er schließlich.

Annette schaukelte ein Stückchen zurück, und als sie vorwärtsschwang, quietschte die Kette. Ob seine Tochter auch gern schaukelte?

Schweigend trank Annette ihren Kakao. Von den Reihenhäusern wehten die Klänge eines romantischen Songs von Louis Armstrong zu ihnen herüber. Als Jared hinschaute, bemerkte er, dass Annettes Fenster als einziges nicht für den Valentinstag geschmückt war. Am Valentinstag sollte das Stadtfest stattfinden, das voraussichtlich noch mehr Touristen als sonst in die Stadt bringen würde.

„Gestern, als du im Kinderzimmer die Babyausrüstung zusammengebaut hast, kam es mir vor, als hätte das bei dir irgendetwas berührt, Jared“, meinte Annette nach einer Weile. „Aber wenn ich zu neugierig bin, dann sag es ruhig.“

Verdammt, er konnte ihr wirklich nichts vormachen. Doch anstatt ihr seine Geschichte zu erzählen, antwortete er nur: „Ich wurde adoptiert. Wahrscheinlich hat mich dieses ganze Babyzeug irgendwie weich gemacht.“

„Sentimental?“

Da sie die Sache nicht weiter dramatisierte, entspannte er sich. „Ich bin nie sentimental.“

„Natürlich nicht.“ Sie lächelte. „Deshalb hast du mich also gefragt, was ich mit meinem Baby machen werde. Weil du dachtest, dass ich es vielleicht weggeben würde, so wie es dir passiert ist?“

Er schwieg. Annette stand von der Schaukel auf. Ein Schritt, noch einer. Je näher sie auf ihn zukam, desto mehr beschleunigte sich sein Pulsschlag, desto heißer wurde ihm zumute. Und das lag definitiv nicht am Kakao.

„Jared“, flüsterte sie. „Ich würde mein Baby niemals weggeben. Und ich kann mir vorstellen, dass deine Eltern genauso empfunden haben. Auch wenn sie dich nicht behalten konnten.“

Die Liebe zu ihrem Kind und die Art, wie sie ihn zu trösten versuchte, gingen ihm unter die Haut.

Als er den Blick hob, war sie nur wenige Zentimeter von ihm entfernt, mit ihrer weichen Haut, dem engelhaften Haar und den großen blauen Augen.

Da konnte er nicht mehr widerstehen. Er beugte sich ihr entgegen, während die Sterne und das Mondlicht über ihnen leuchteten.

5. KAPITEL

Annette schloss die Augen und atmete den männlichen Duft von Jareds Haut ein.

Heu und Moschus, dachte sie. Ein echter Cowboy.

Unwillkürlich hielt sie den Atem an. Es kam ihr überhaupt nicht in den Sinn, wie verrückt es war, nur einen Herzschlag davon entfernt zu sein, den geheimnisvollen Jared Colton zu küssen. Sie wollte sich einfach nur diesem erregenden Moment hingeben.

Als er mit seinen Lippen ihren Mund streifte, stöhnte sie auf. Ein elektrisierendes Prickeln durchlief sie von Kopf bis Fuß, brannte in ihren Adern und traf sie bis ins Innerste ihrer Seele.

Doch mehr tat er nicht.

Wollte er testen, ob sie zurückweichen würde? Ob er sie noch einmal küssen wollte?

Jared konnte ja nicht wissen, dass sie sich noch nie zuvor so lebendig gefühlt hatte. Bevor sie sich an ihren Entschluss erinnern konnte, ohne einen Mann leben zu wollen, der ihr schönes neues Dasein unnötig kompliziert machen würde, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und suchte seine Lippen.

Während sie ihren Mund auf seinen presste, ließ sie ihren leeren Kakaobecher zu Boden fallen. Aufstöhnend folgte Jared ihrem Beispiel. Dann umschloss er mit beiden Händen ihr Gesicht, um den Kuss zu vertiefen.

Trotz der aufflammenden Leidenschaft war dieser Kuss doch so unschuldig. Sie fühlte Jareds Lippen auf ihren, ein perfektes Gefühl, genau so, wie es bei einem ersten Kuss sein sollte.

Doch dann durchströmte sie eine Welle überwältigenden Verlangens. Sie wollte nicht, dass es aufhörte, obwohl sie wusste, dass es besser wäre. Jared hatte etwas an sich, dass sie dazu verleitete, alle Bedenken über Bord werfen zu wollen.

Er schmeckte nach Kakao, seine Lippen waren erstaunlich weich für einen Mann, der oft so finster dreinblickte, und sie sehnte sich danach, die ganze Nacht in seinen Armen zu verbringen.

Schließlich holte er tief Atem und trat ein wenig zurück. Er nahm seine Hände nicht von ihrem Gesicht, trotzdem hielt sie ihn an den Handgelenken fest.

Die Musik aus einem der Häuser erfüllte noch immer die Luft.

„Annette“, sagte Jared schließlich.

„Sag jetzt nicht, dass es dir leidtut.“ Sie hielt ihn weiterhin fest, während sie seine Hände an ihren Wangen fühlte, heiß und elektrisierend.

Sie suchte seinen Blick, doch seine Augen lagen im Schatten. „Wenn es dir wirklich leidtäte, hättest du es gar nicht erst getan“, erklärte sie.

Er ließ die Arme sinken, und sie gab ihn frei.

Plötzlich war der Moment vorbei, als hätte es ihn nie gegeben.

Jared steckte die Hände in die Hosentaschen und schaute zu den Häusern hinüber. „Das wollte ich schon seit Monaten tun, weißt du.“

„Wirklich?“ Sie konnte nicht anders, als ihn anzulächeln.

Er sah sie an. „Aber bloß weil ich es wollte, heißt das noch lange nicht, dass es eine gute Idee war, es auch zu tun.“

Ihr Herz pochte immer noch so heftig wie während des Kusses.

„Außerdem gibt es jetzt wieder das hier.“ Mit einer Geste beschrieb er den Abstand zwischen ihnen.

„Ach das.“ Annette nickte. Sie beide wussten nun, wie sehr sie sich zueinander hingezogen fühlten. Aber Jared hatte recht. Ein einziger Moment bedeutete keineswegs, dass dieser verschlossene Mann sich geöffnet hatte oder dass sie auf einmal imstande war, sich auf eine Beziehung einzulassen, durch die sie wieder verletzbar wurde.

„Also“, meinte sie. „Was machen wir jetzt?“

Jared schwieg und bückte sich, um die Becher aufzuheben.

Um die Spannung zu lösen, lachte Annette leise auf. „Es ist schon okay, Jared. Ich weiß, du wirst nicht auf Dauer in St. Valentine bleiben. Du bist bloß wegen Tony Amati hier.“

Nicht wegen gestohlener Küsse.

Er stand direkt vor ihr, und sie hielt den Atem an.

„Darf ich jetzt sagen, dass es mir leidtut?“, fragte er.

„Weil du neugierig warst?“ Lächelnd blickte sie zu ihm auf. „Nein. Ich war nämlich genauso neugierig, und jetzt können wir einfach Freunde sein.“

Zusammen gingen sie zu ihrem Häuschen zurück. Ihr Herz klopfte weiterhin außer Kontrolle und viel zu heftig in ihrer Brust. Als hoffte sie gegen alle Vernunft, Jared würde sie eines Tages doch noch einmal küssen.

Es wurde eine unruhige Nacht für Annette, die den Kuss im Geiste ein ums andere Mal wiederholte. Sie spürte dem Aufflammen ihrer Leidenschaft nach, als ihre Lippen die von Jared zum ersten Mal berührt hatten, und dem berauschenden Gefühl danach, kurz bevor die Realität sie auf den Boden der Tatsachen zurückgebracht hatte.

Als sie am nächsten Tag zu ihrer Schicht im Diner erschien, herrschte in ihrem Kopf immer noch Chaos. Ebenso wie in ihrem Herzen, das jedes Mal einen Sprung machte, wenn jemand durch die Tür kam, und dann schwer wurde, weil es nicht Jared war.

Zum Glück hatte sie freitags immer viel zu tun. Die Leute lösten ihre Gehaltsschecks ein und begannen ihr Wochenende damit, dass sie zum Essen ausgingen. Da der Valentinstag bevorstand, schien jeder guter Laune zu sein. Viele trugen rot-weiße Pullover und summten die romantischen Songs aus dem Radio mit.

Nachdem eine Gruppe von Gästen gegangen war, räumte Annette deren Teller ab und wischte die Theke bis auf das Ende, an dem die Schachspieler saßen.

George Manderly und Dexter Lars hockten versunken vor ihrem Brett und strichen sich die grauen Bärte. Annette füllte ihnen zum dritten Mal Kaffee nach, da schaute George plötzlich auf.

„Oh, er lebt“, scherzte Annette.

Dexter starrte immer noch auf das Brett, aber George reckte nun die drahtigen Arme. „Ab und zu muss man mal in der Realität auftauchen.“

Als sie sich abwandte, bemerkte sie, wie George ihren Bauch musterte und dann die Brauen zusammenzog.

Wie schön. Heute würde also endlich jemand im Diner etwas über ihren Schwangerschaftsbauch sagen, den sie nicht mehr verbergen konnte. George sah sie an, doch sie lächelte nur.

„Warum brauchst du so lange, mein Alter?“, fragte Dexter. Dann folgte er dem verblüfften Blick seines Kumpels. Sofort knurrte er George an: „Wehe, du hältst jetzt nicht die Klappe.“

Das Gesicht hochrot, wandte dieser sich wieder seinem Spiel zu und fixierte wie gebannt das Brett. Dexter warf Annette noch einen schnellen Blick zu, wurde ebenfalls rot und widmete sich dann hastig seinen eigenen Figuren.

Annette seufzte. Plötzlich war es totenstill im Raum. Alle Anwesenden taten so, als müssten sie sich dringend auf ihre Kuchen und ihren Kaffee konzentrieren.

Annette überlegte, ob sie selbst etwas sagen sollte. Andererseits ging ihre Schwangerschaft im Grunde niemanden etwas an.

Ein Cowboy, eine Frau und ein süßes kleines Mädchen mit dunklen Locken wie die ihrer Mutter standen von ihrem Tisch auf und kamen an die Kasse. Eine willkommene Ablenkung. Annette stellte die Kaffeekanne auf die Warmhalteplatte und wandte sich ihnen zu.

Conn Flannigan und Rita Niles lächelten Annette an, während Ritas vierjährige Tochter Kristy erwartungsvoll zu ihr aufschaute. Mit einem Lächeln holte Annette einen Lolly aus der Schublade unter dem Tresen und gab ihn der Kleinen.

Nachdem Kristy sich brav bedankt hatte, erkundigte sich Annette: „Na, habt ihr fürs Wochenende schon alles vorbereitet?“

Conn, der den Arm um Rita gelegt hatte, reichte Annette das Geld. „Normalerweise ist um diese Jahreszeit im Hotel ja nicht viel los, aber jetzt haben wir großen Andrang. Wahrscheinlich sind wir am Wochenende voll ausgebucht.“

Rita, die Eigentümerin des historischen St. Valentine-Hotels, blickte ihren Verlobten an. „Es ist wegen der Valentinstag-Beleuchtung auf der Helping-Hands-Ranch. Die zieht viele Besucher an.“ Abwesend rieb sie sich ihren runden Bauch und ließ dabei liebevoll ihre Augen auf Conn ruhen. Man sah ihnen an, wie verliebt sie waren.

„Die Beleuchtung soll etwas ganz Besonderes sein.“ Annette bongte die Rechnung ein.

Kristy lutschte bereits an ihrem Lolly. Sie schaute zuerst auf Annettes Bauch und danach auf den ihrer Mutter. Dann nahm sie den Lolly aus dem Mund und stellte fest: „Du siehst genauso aus wie meine Mommy.“

Erneut herrschte Totenstille, und alle hatten die Ohren gespitzt.

Mit einem etwas verlegenen Lachen nahm Rita ihre Tochter bei der Hand.

„Du hast recht“, sagte Annette zu Kristy. „Ich bekomme ein Baby, so wie deine Mom.“

Einer der Schachspieler fing an zu husten.

Rita wartete einen Moment, ehe sie fragte: „Und wie weit bist du?“

„Siebter Monat. Und du?“

„Im sechsten, aber bei mir sieht man es viel deutlicher als bei dir.“

Auf einmal schien sich die allgemeine Spannung gelöst zu haben. Doch Kristy war noch nicht fertig.

Unschuldig meinte sie: „Wo ist denn der Daddy?“

Okay, dachte Annette, jetzt ist es so weit. „Sein Dad hatte einen Autounfall, bevor er etwas von dem Baby wusste. Er hat es also nie erfahren.“

„Oh, das tut mir sehr leid“, antwortete Rita voller Mitgefühl.

„Danke.“ Annette strich über ihren Bauch. Wegen ihrer Lüge kam sie sich mies vor, doch es war sicherer so. „Trotzdem, uns beiden geht es gut.“ Sie achtete darauf, dass jeder im Raum ihre Worte mitbekam.

Conn und Rita lächelten ihr aufmunternd zu. Dann sagte Rita: „Falls du irgendwas brauchst, lass es uns wissen.“

„Das mache ich.“ Annette hatte gehört, dass Ritas erster Mann sie und Kristy verlassen hatte. Doch dann war Conn in ihr Leben getreten und hatte ihr Herz im Sturm erobert. Ein wahres Happy End.

Die Türglocke ertönte, und diesmal bekam Annette heftiges Herzklopfen, als Jared hereinkam und zum Gruß an seinen Hut tippte.

Das kleine Lächeln, mit dem er sich auf einen der freien Plätze am Tresen setzte, brachte sie ganz durcheinander.

„Na dann, herzlichen Glückwunsch zum Baby“, meinte Conn. „Vielleicht können Rita und du ja eine Müttergruppe gründen.“

„Schwanger und stolz darauf“, erklärte Rita lachend.

Erstaunt blickte Jared zu Annette, die lediglich die Schultern hob.

Die kleine Kristy winkte Annettes Bauch zu. „Tschüs, Baby!“

Sobald die Familie gegangen war, zückte Annette ihren Block, um Jareds Bestellung aufzunehmen, der noch immer überrascht wirkte.

„Die Katze ist aus dem Sack“, sagte sie.

Die Schachspieler konzentrierten sich entschlossen auf ihre Partie, um den Eindruck zu vermeiden, dass sie mithörten.

Jared überlegte einen Moment, ehe er aufstand. „Dann ist es auch Zeit für ein paar Veränderungen.“

Er trug einen Barhocker hinter den Tresen, drückte Annette zum Sitzen darauf und ging wieder an seinen Platz.

George lachte leise, und Jared studierte ungerührt die Speisekarte, während Annette ihn sprachlos anschaute.

In diesem Augenblick kamen die beiden anderen Kellnerinnen aus der Küche. Corie, eine Rothaarige mit langen Zöpfen, und Liza, eine Brünette mit kurzen Haaren, trugen volle Tabletts für eine zehnköpfige Gesellschaft im Hinterzimmer vor sich her. Sie warfen einen Blick auf Annette, die auf dem Hocker saß.

Da meldete sich George Manderly: „Schimpft nicht mit ihr. Sie ist schwanger.“

Liza schaute über die Schulter zurück. „Ach nee!“

Corie folgte ihr. „Wir wollten nicht unhöflich sein, deshalb haben wir nichts gesagt.“

Als die beiden an ihm vorbeigingen, schob Jared die Speisekarte von sich. „Ich nehme das Übliche.“

Er benahm sich so cool, als ob sie sich nie geküsst hätten. Annette reichte es. „Glaubst du etwa, du hast das Recht, mich auf einen Stuhl zu setzen, wenn es dir gerade passt?“, fragte sie ihn hitzig.

Die Ellbogen aufgestützt, lehnte er sich über die Theke. „Da die Katze jetzt aus dem Sack ist, warum nicht? Wahrscheinlich war es sowieso Zeit, um dich auszuruhen.“

„Ich kann gut auf mich selbst aufpassen“, gab sie zurück.

Dexter murmelte: „Er ist nicht der Einzige, der hier auf dich achten wird. Gewöhn dich dran.“

George brummte zustimmend.

„Siehst du?“, meinte Jared.

Corie ging zur Durchreiche, wo Declan eine ihrer Bestellungen abgestellt hatte. Sie warf einen Zopf über die Schulter, nahm die Teller und sagte zu Annette: „Du hast Glück, dass deine Schicht früh zu Ende ist. Heute Abend platzt der Laden hier bestimmt aus allen Nähten.“

„Wieso, was ist los?“, fragte Jared.

Ohne vom Brett aufzublicken, antwortete Dexter: „Die Valentinstag-Beleuchtung wird eingeschaltet, das ist los.“

Corie, die ihre Teller vorbeibalancierte, ergänzte: „Die Handelskammer zeigt das Ganze im Internet.“

„Warum das denn?“

Annette war verblüfft, dass er sich mit anderen unterhielt. Interessant. „Davis Jackson hat mehrere aufwendige Leuchtfiguren auf der Helping-Hands-Ranch am Stadtrand aufbauen lassen“, erklärte sie. „Du verstehst? St. Valentine und Valentinstag?“

„Ach so.“

„Es ist eine Art Vorlauf für das große Cowboy-Festival im März. Man kann die Figuren aus großer Höhe erkennen, und die Leute von der Handelskammer dachten, es bringt ein bisschen Werbung für die Stadt.“

„Darum hat Davis auch ein Flugzeug gemietet, um die Sache zu filmen“, fügte George hinzu.

„Aha“, meinte Jared.

„Die Zeiten ändern sich“, fuhr George fort. „Letzten Sommer war St. Valentine noch ziemlich runtergekommen, und jetzt im März …“

„… könnte es so aussehen, als hätte die Minenschließung gar keinen negativen Einfluss auf die Stadt gehabt.“ Dexter machte einen Zug mit seiner Königin. „Schachmatt.“

„Verdammt!“ George fluchte verärgert.

Jared schwieg, und aus irgendeinem Grund lächelte er ein wenig vor sich hin. Allerdings hatte Annette keine Ahnung, wieso.

Nach seiner Arbeit auf der Harrison-Ranch ging Jared ins Orbit Diner.

Kaum sah er Annette dort hinter dem Tresen stehen, fühlte er sich verwirrt.

Der Kuss. Ihre Haut an seiner.

Die Erinnerung daran ging ihm einfach nicht aus dem Kopf. Er spürte das drängende Verlangen, sie in den Armen zu halten. Er konnte es nicht leugnen, Annette ging ihm unter die Haut wie keine andere Frau vor ihr. Bei seiner Heirat vor vielen Jahren war er noch jung und unerfahren gewesen. Außerdem hatte er sich damals verwirrt und verunsichert gefühlt, weil er gerade erst von seiner Adoption erfahren hatte.

Später hatte es zwar Mädchen beim Rodeo gegeben, aber das konnte er überhaupt nicht mit Annette vergleichen. Sie berührte ihn auf eine Weise, wie er noch nie jemanden an sich herangelassen hatte. Jared wusste nicht, ob ihm das Angst einflößte – oder ob eher das Gegenteil der Fall war.

Jedenfalls saß er nun wieder bei ihr am Tresen, so wie immer.

Am Ende ihrer Schicht kam Annette zu ihm, nachdem sie ihren Mantel und ihre Handtasche geholt hatte.

Jared erhob sich von seinem Hocker. „Hast du heute Abend schon was vor?“

„Abgesehen von einem gemütlichen Abend auf dem Sofa, nein.“

Da er bereits gezahlt hatte, folgte er ihr nach draußen. Doch als sie zu ihrem alten roten Wagen gehen wollte, hielt er sie zurück.

Mit großen Augen sah sie ihn an. Erwartete sie vielleicht, dass er sie wieder in seine Arme ziehen würde? So gerne er es getan hätte, unterließ er es jedoch lieber.

„Im Fernsehen gibt es nichts Besonderes, also warum nach Hause fahren?“, meinte er.

„Was würdest du denn stattdessen vorschlagen?“ Sie lachte. „Nachdem du schon angefangen hast, über mein Leben zu bestimmen.“

„Ich habe nur dafür gesorgt, dass du dich mal hinsetzt.“

Ein Ausdruck, den er nicht deuten konnte, lag in ihrem Blick. Es war etwas Sanftes, vielleicht sogar dieselbe Sehnsucht, die er selbst spürte, sobald er in ihrer Nähe war.

„Komm mit.“ Er führte sie zu seinem Pick-up.

„Wenn du zum Graben kommen willst, kann doch jeder von uns mit seinem eigenen Auto fahren.“

„Das Graben hat Zeit.“ Er half ihr in den Wagen und fuhr dann aus dem Städtchen hinaus zu einem Ort, an dem er schon einige Male zuvor gewesen war.

Nachdem sie einen Hang hinaufgefahren waren, verlangsamte Jared seinen Truck an einem kleinen Kiefernwäldchen oben auf der Kuppe. Dort parkten schon ein paar andere Autos, deshalb hielt er etwas weiter entfernt an.

„Der Aussichtspunkt, stimmt’s?“, sagte Annette.

„Manche nennen ihn auch Heartbreak Hill, den Hügel der gebrochenen Herzen.“ Jared fuhr den Pick-up rückwärts an den Hang, mit dem Heck zur Stadt, die unter ihnen lag und deren Lichter in der einbrechenden Dämmerung leuchteten. Dann stellte er den Motor ab. „Weißt du, was man sich über diesen Platz erzählt?“

„Klar. Irgendwann in den Dreißigerjahren hat sich hier heimlich ein Liebespaar getroffen. Er wollte im Westen sein Glück versuchen, und sie war ein Partygirl, die ihm dummerweise nichts von ihrem Ehemann erzählt hatte. Der erwischte die beiden zusammen und hat der Affäre ein Ende gesetzt. Jetzt spuken sie hier als Geister.“

„Das ist die eine Geschichte.“

Annette zog den Mantel enger um sich. „Ich habe auch gehört, dass Tony Amati hergekommen ist, bevor die Stadt überhaupt existierte. Er saß hier und hat Zukunftspläne geschmiedet.“

Und wahrscheinlich hat er sich dabei auch nach seiner großen Liebe gesehnt, dachte Jared.

Nach einem Blick auf die Uhr stieg er aus, holte zwei Decken hinter seinem Sitz hervor, ging dann zur Beifahrerseite, öffnete die Tür und streckte die Hand aus.

„Du hast anscheinend auch einen Plan“, stellte Annette fest.

„Bald soll doch die Licht-Show anfangen, oder? Und von hier aus kann man sie viel besser sehen als im Internet.“

Sie nahm seine Hand, und er half ihr aus dem Truck. Nur widerstrebend ließ Jared sie wieder los.

„Komm“, meinte er.

Hinten ließ er die Heckklappe seines Wagens herunter und breitete eine Decke auf der Ladefläche aus. Danach hob er Annette vorsichtig hinauf und kletterte hinterher. Wortlos sah sie ihn an, während er sie behutsam in die zweite Decke einhüllte.

Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, und nur mit größter Willensanstrengung unterdrückte er das Verlangen, sie erneut zu küssen. Er hielt sogar den Atem an, um seinen viel zu lauten Herzschlag zu beruhigen.

Schließlich setzte er sich neben Annette.

„Na, da hast du mich ja ganz schön eingepackt“, erklärte sie. „So kalt ist es nun auch wieder nicht.“

„Vorsicht ist besser als Nachsicht“, entgegnete er.

Einen Augenblick lang schauten sie hinunter auf die Stadt.

„Meine Großmutter sagt, dass Tony irgendwo auf dem Hügel begraben ist“, brach Jared schließlich das Schweigen.

„Erinnerst du dich an diese Stelle in seinem Tagebuch?“, erwiderte Annette.

„Du meinst da, wo er schreibt, dass er neben ihr begraben werden möchte?“

Es war am Ende, kurz bevor die Eintragungen abrupt aufhörten, als hätte Tony die Hoffnung verloren oder plötzlich keine Zeit mehr gehabt.

„Glaubst du, sie ist auch hier oben?“, fragte Annette leise.

Falls es sich bei der Frau in Tonys Tagebuch um seine Urgroßmutter Tessa handelte, war ihre Asche an einer anderen Stelle verstreut worden. So viel wusste Jared.

Doch er antwortete: „Ich hoffe, sie ist bei ihm. Im Leben durften sie nicht zusammenkommen, aber vielleicht konnten sie sich im Tod nahe sein.“

Lächelnd sah Annette ihn an. „Jared Colton, der heimliche Romantiker.“

Verlegen zog er sich den Hut weiter ins Gesicht. „Das würde ich so nicht sagen.“

„Ich schon, und das ist schön. Du kleidest dich zwar wie einer von den Bösen, so ganz in Schwarz, aber weißt du was?“ Sie lehnte sich zu ihm hin. „Eigentlich solltest du einen weißen Hut tragen.“

Dabei hatte er nie etwas getan, um sich eine Medaille zu verdienen. Und er wollte gar nicht daran denken, wie Annette ihn ansehen würde, falls sie jemals herausfand, dass er sein eigenes Kind verlassen hatte.

Aufmerksam musterte sie ihn. „Ich sollte den Unterschied zwischen den Guten und den Bösen erkennen.“

„Wegen deines Exverlobten.“

„Genau.“

Sie schwiegen einen Moment, und kurz darauf leuchteten unter ihnen die rot-weißen Lichter bei der Helping-Hands-Ranch auf. Mit glänzenden Augen betrachtete Annette die Figuren: riesige Herzen, fliegende Liebesengel mit Pfeil und Bogen sowie ein Cowgirl, das mit einem Lasso einen Cowboy einfing, um ihn zu küssen.

Wie gebannt beobachtete Jared anstatt der Licht-Show ihr strahlendes Gesicht.

„Hast du so was schon mal gesehen?“ Annette lächelte ihn an.

Jareds Herz krampfte sich zusammen.

Nein, so etwas hatte er noch nie gesehen. Und er wusste nicht, wie er es ertragen sollte, sie zurückzulassen, wenn die Zeit dafür gekommen war.

6. KAPITEL

Als Jared sie an ihrem Auto vor dem Orbit Diner absetzte, rechnete Annette damit, dass er mit zu ihr nach Hause fahren würde, um weiterzugraben.

Stattdessen sagte er: „Dann sehen wir uns morgen.“

„Kommst du nicht mit?“

„Heute nicht.“

Damit nahm er ihre Hand und half ihr aus dem Truck, als wäre sie eine Lady, die aus einer Limousine ausstieg.

Wie schaffte er es bloß, dass sie sich als etwas ganz Besonderes fühlte, obwohl sie nur eine Kellnerin war? Selbst Brett, der sie in Fünfsternerestaurants ausgeführt und ihr Designerkleider gekauft hatte, hatte ihr niemals dieses Gefühl vermittelt.

Andererseits war Brett offenbar überhaupt nicht imstande gewesen, eine Frau mit Achtung zu behandeln.

Jared begleitete Annette zu ihrem Auto. Sie öffnete die Tür, die wie eine Schranke zwischen ihnen stand.

„Vielen Dank noch mal“, sagte sie. „Du hattest recht. Die Valentinstag-Beleuchtung war viel schöner als irgendein Fernsehprogramm.“

Er tippte sich an den Hut und trat zurück. „Schlaf gut, Annie.“

Sie war verblüfft. Es war das erste Mal, dass er sie Annie nannte. Es klang, als wäre sie ein ganz anderer Mensch, und irgendwie fühlte es sich richtig an.

„Gute Nacht, Jared“, antwortete sie leise und stieg lächelnd ein.

Wieder in seinem Truck, wartete er, bis sie losfuhr. Dann folgte er ihr, damit sie sicher nach Hause kam, obwohl er in der entgegengesetzten Richtung wohnte. Erst an der Straße, die zu ihrem Wohnkomplex führte, wendete er.

Sofort kam es Annette vor, als fehlte ihr etwas. So sehr hatte sie sich schon an ihn gewöhnt.

Nachdem sie ihr Auto in der Garage geparkt hatte, ging sie hinein und hängte ihren Mantel an die Garderobe. Sie rieb sich den schmerzenden Rücken, und außerdem spürte sie ein unangenehmes Jucken am Bauch. Solange Jared in ihrer Nähe war, bemerkte sie solche Dinge gar nicht.

Sie ging in die Küche, um sich warme Milch mit Zimt und Honig zu machen, dann wollte sie die gedehnte Haut an ihrem Bauch mit Sheabutter-Lotion einreiben.

Beim Blick durchs Fenster stockte ihr jedoch der Atem. Einen Moment lang blieb sie reglos stehen. Sie konnte kaum glauben, was sie da sah.

Lichterketten an ihrem Zaun, die wie ein Halsband aus roten und weißen Perlen aussahen. Annette schob die Glastür zur Seite, trat hinaus auf die Terrasse und rieb sich die Arme gegen die nächtliche Kühle.

Außer den farbigen Lichtern an ihrem Zaun hingen auch noch weiße leuchtende Herzen von ihrem Dach. Und neben der Terrassentür entdeckte sie einen großen roten Karton mit einer weißen Schleife.

Lachend bückte Annette sich danach. Der Karton war gefüllt mit funkelndem Herzchen-Konfetti, und mittendrin lag eine Schachtel Pralinen.

Jared. Wahrscheinlich war ihm aufgefallen, dass ihr Haus nicht für den Valentinstag geschmückt gewesen war. Sie hatte das Geld für Babysachen gebraucht.

Ihr Lächeln wurde zittrig, als sie daran dachte, wie sehr sich ihre Mutter immer auf alle Feiertage gefreut hatte. Doch dieses Jahr würde sie am Geburtstag ihrer Mutter nicht so traurig sein wie sonst.

Als Annette die Lichter ausgeschaltet hatte, ging sie wieder hinein, noch immer mit diesem wundervollen Gefühl in ihrem Innern. Eingecremt und mit einem Becher warmer Milch kuschelte sie sich schließlich ins Bett, um sich auszuruhen. Dann schlug sie Tony Amatis Tagebuch an einer Stelle auf, die sie besonders berührt hatte.

Was hat sie nur an sich, dass sie mein ganzes Leben wieder so lebenswert macht? Ist es die Art, in der sie mir zeigt, dass es völlig gleichgültig ist, was in der Vergangenheit geschah? Liegt es daran, wie sie mir das Gefühl vermittelt, dass ich ihr tatsächlich glauben kann? Sie weiß nicht, was mich nach St. Valentine gebracht hat. Bald werde ich es ihr sagen, denn wenn ich ihr gegenüber mit einer Lüge lebe, wäre ich nicht der Mann, für den sie mich hält. Dazu liebe ich sie zu sehr. Sie hat es verdient, die Wahrheit zu erfahren.

Ihr gegenüber könnte ich niemals vorgeben, ein anderer zu sein.

Jeden Tag kostet es mich Mühe, mich ihrer Liebe würdig zu erweisen. Aber ich habe mich schon damit abgefunden, dass Liebe auch Schmerz bedeutet. Liebe heißt Arbeit. Aber die Liebe hat mir auch dieses neue Leben und einen neuen Sinn geschenkt. Für ihre Liebe würde ich alles tun.

Annette wünschte, sie könnte Tony Amati fragen, wann er dieses komplizierte Gefühl in sich entdeckt hatte. Und wann er sich selbst eingestanden hatte, dass er tatsächlich verliebt war.

Jared hatte gerade den Stall der Harrison-Ranch ausgemistet und zog sich die Arbeitshandschuhe aus, als sein Kollege Dale Wesley zu ihm kam.

„Du haust ab?“, fragte Dale.

„Ich bin hier so gut wie fertig. Ich muss nur noch ein paar Kleinigkeiten erledigen.“

Mit seinem verwegenen Grinsen wickelte Dale, der nicht älter als fünfundzwanzig sein konnte, die meisten Frauen mühelos um den Finger. Das hatte Jared im Saloon schon häufiger mitbekommen.

Das fröhliche Grinsen schwand jetzt jedoch. „Ich dachte bloß, du solltest wissen, dass einiges geredet wird, Jared.“

„Es wird doch immer geredet, oder?“

„Ja, aber bisher noch nie so viel über dich und Annette.“

Verärgert schaute Jared auf. „Was soll das heißen?“

„Ich habe das Gerücht nicht aufgebracht.“ Dale schob seinen Stetson zurück, unter dem ein Schopf brauner Haare zum Vorschein kam. „In dieser Stadt reden die Leute ständig über irgendwas. Und jetzt sind sie auf einmal alle völlig fasziniert von Annettes Zustand.“

„Sie spekulieren also darüber, wer der Vater des Kindes ist, ja?“

„Richtig. Anscheinend hat sie Rita Niles erzählt, dass der Vater des Kindes gestorben ist. Was aber einige Klatschmäuler nicht davon abhält, sich etwas anderes auszudenken. Die Leute langweilen sich hier und spinnen sich gerne was zurecht. Du warst in letzter Zeit oft mit Annette zusammen. Das hat ihre Fantasie offensichtlich angeregt.“

„Ach, komm schon.“ Jared schlug sich die Handschuhe gegen den Schenkel. „Willst du mir etwa weismachen, dass jemand einfach aus Spaß solche Lügen verbreitet?“

„Scheint so, aber ich bin bloß der Bote, Kumpel.“

„Weißt du, von wem das Gerücht ausgeht?“

„Könnte jeder sein, der gerade im Diner war, als Annette und Rita darüber gesprochen haben.“

Gestern Abend hatte Jared nicht auf die anderen Gäste im Diner geachtet. Außerdem war er erst später dazugekommen, nachdem er Annettes Häuschen für den Valentinstag geschmückt hatte.

„Ich dachte nur, du solltest es wissen.“ Dale schlug ihm auf die Schulter, ehe er in den Stall ging.

Jareds Zorn wuchs langsam, aber stetig, während er auf dem Weg zu seiner Hütte war, wo er duschte und frische Sachen anzog. Was konnte er gegen diesen Tratsch tun? Und wie sollte er die Quelle des Gerüchts ausfindig machen?

Anstatt an Annettes Haus weiterzugraben, fuhr er zum Diner. Obwohl er nicht wusste, was er unternehmen sollte, hielt er es für das Beste, zuerst einmal nachzusehen, wie es ihr ging.

Niemand durfte ihr das Leben unnötig schwer machen.

Als Jared in den Diner kam, spielten George und Dexter am Tresen Schach. Wie üblich war nachmittags nicht viel los. Die zwei alten Männer merkten, dass Jared nicht sonderlich guter Stimmung war.

„Ist Annette da?“, fragte er.

George zeigte aus dem Fenster. „Sie macht Pause.“

„Sie ist zum Hotel gegangen“, fügte Dexter hinzu. „Sie sitzt gerne davor auf der Bank, wenn die alte Ferris da nicht grade ihre Zigarren raucht.“

„Nur um das klarzustellen, wir haben kein einziges Wort gesagt“, sagte George. Er und Dexter blickten so düster vor sich hin, als wären sie über das Gerücht genauso entrüstet wie er.

„Hat sie schon gehört, was die Leute reden?“, wollte Jared wissen.

„Ich denke schon, aber sie lässt sich nichts anmerken“, antwortete Dexter.

Jared bedankte sich und verließ den Diner. Natürlich würde Annette sich von dem Klatsch nicht beeinflussen lassen. Die Wahrheit über den Vater ihres Kindes war schließlich wesentlich schlimmer.

Unwillkürlich verlangsamte er seine Schritte, als ihm plötzlich etwas einfiel. Wäre es für Annette und ihr Baby nicht vielleicht sogar besser, wenn er so tat, als wäre er der Vater? Keiner wusste genau, wann sie sich kennengelernt hatten, da sie beide ungefähr zur selben Zeit nach St. Valentine gekommen waren.

Falls er dieses Gerücht nicht zurückwies, hätte Annette damit eine gute Geschichte, sollte ihr Exverlobter je auf die Idee kommen, nach ihr zu suchen. Durch einen Vaterschaftstest würde die Sache selbstverständlich auffliegen. Aber wenn er in Annettes Nähe war, würde Brett vielleicht gar nicht erst darauf bestehen.

Jareds Stiefel hallten geräuschvoll auf dem Gehweg wider, als er an dem Saloon vorbei zu dem alten St. Valentine-Hotel ging. Dort auf der Bank sah er jedoch nicht Annette sitzen, sondern eine Gruppe früherer Minenarbeiter. Die grimmig dreinschauenden Männer schienen noch immer verbittert wegen der Schließung der Mine zu sein, was sie dazu gezwungen hatte, Jobs weit weg von zu Hause auf den Gasfeldern bei Houston anzunehmen.

Offenbar waren sie zum Stadtfest zurückgekommen. Als sie Jared entdeckten, setzten alle ein hinterhältiges Grinsen auf.

Bisher hatte sich sein Ärger in Grenzen gehalten, doch Jared spürte, wie er zunehmend wütender wurde. Entschlossen, die anzüglichen Blicke zu ignorieren, ging er an der Gruppe vorbei.

Da zog sich einer der Männer die Baseballkappe ins Gesicht und murmelte seinem Nachbarn zu: „Das ist doch der Glückspilz, der bei Blondie landen konnte.“

Das war zu viel. Jared drehte sich blitzschnell um, packte den Kerl bei seinem Flanellhemd, zog ihn daran von der Bank hoch und drückte ihn gegen die Mauer des Hotels.

„Ich würde gerne hören, wie du mir das ins Gesicht sagst statt hinter meinem Rücken“, stieß er zwischen den Zähnen hervor.

Der Typ grinste nur und schaute nach links hinüber.

Als Jared dort Annette mit offenem Mund stehen sah, ließ er den Kerl sofort los.

Lachend ging der Mann zu seinen Freunden zurück, während Annette sich umdrehte und hastig davoneilte.

„Annie!“

Hinter ihm ertönten laute Pfiffe, doch er achtete nicht darauf. Der erschrockene Ausdruck auf Annettes Gesicht war wichtiger.

„Annie!“ Vor dem kleinen Durchgang neben dem Saloon holte er sie endlich ein.

Er lotste sie hinein, doch sie hob die Hände, als wollte sie ihn abwehren.

Wie vom Donner gerührt hielt er inne.

Annette hatte die Augen geschlossen, als könnte sie seinen Anblick nicht ertragen. Das traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Eine solche Reaktion hätte er erwartet, wenn er ihr von seiner Tochter erzählt hätte. Aber jetzt?

Hilflos stand er vor ihr, bis er schließlich seine Sprache wiederfand. „Die Kerle haben etwas gesagt, was ich auf keinen Fall dulden konnte, Annie. Es war wahrscheinlich nicht gerade meine Sternstunde, aber …“

„Stopp.“ Sie lehnte sich an die Wand und hielt sich ihren Bauch.

„Ist alles in Ordnung?“ Besorgt kam er auf sie zu.

„Ja, Jared, dem Baby und mir geht’s gut.“

„Gott sei Dank.“ Er presste die Hände zusammen. „Ich habe den Kerl nicht ohne Grund angefasst, weißt du.“

„Ich habe gehört, was er gesagt hat.“

„Anscheinend wird in der Stadt überall so geredet, und das ist nicht richtig.“

Annette schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid. Ich habe nur gesehen, wie du ihn angegangen bist, und das hat mich daran erinnert …“

Hier ging es wohl um etwas ganz anderes. Jared senkte die Stimme. „Was ist los?“

An der Hintertür des Saloons stand ein Stuhl, zu dem er Annette führte. Sie setzte sich und zog dabei den Mantel enger um sich.

„An dem Tag, als ich Brett mit der Brautjungfer erwischte, ist die Sache nicht ganz so glatt gelaufen, wie ich es beschrieben habe“, erklärte sie.

Jared spannte sich an. „Was meinst du damit?“

„Es gefiel ihm nicht, dass ich ‚frech‘ wurde, und deshalb hat er die Hand gegen mich erhoben.“

Heftiger Zorn flammte in Jared auf.

Annette, die sah, wie sein Gesicht sich rötete und er die Hände zu Fäusten ballte, fuhr fort: „Aber genau deshalb bin ich nicht geblieben, sondern in mein Auto gestiegen und verschwunden. Ich war nicht bereit, ihm eine zweite Chance zu geben, weil er mir in diesem Augenblick sein wahres Gesicht zeigte. Männer, die so sind, ändern sich nicht. Und als ich dich eben mit diesem Minenarbeiter gesehen habe …“

„Ich würde dich niemals so behandeln, Annie. Niemals.“ Jared hatte schon einige üble Dinge in seinem Leben getan, aber so etwas auf gar keinen Fall.

Nie gekannte Gefühle, die über bloßen Zorn, Schock und Schmerz hinausgingen, überschwemmten ihn, und er kniete sich vor Annette hin.

Dann nahm er ihre Hand. „Bitte sag nicht, du hast Angst, ich könnte genauso sein.“ Seine Stimme klang brüchig. „Sag nicht, dass du glaubst, ich bin wie Brett.“

„Nein, das tue ich nicht.“ Sie drückte seine Hand. „Diese Situation hat einfach ein paar unschöne Erinnerungen in mir wachgerufen.“

Doch in ihren Augen sah er ihre Unsicherheit.

Mit beiden Händen umschloss er ihre Hand. „Es wird nicht wieder passieren, das schwöre ich.“

„Ich weiß.“ Allmählich wurde ihr Blick wieder heller. „Du bist in vielem ein harter Kerl, Jared. Aber irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, dass du Frauen verletzen würdest.“

Nun ja, in der Vergangenheit hatte er eine Frau sehr verletzt, wenn auch nicht körperlich. Und er bereute es zutiefst.

War dies vielleicht seine Chance, es wiedergutzumachen? Indem er Annette beschützte und ihr das Leben etwas erleichterte?

Tony hätte das bestimmt getan, dachte er.

Nachdem Jared seine Besorgungen in der Stadt erledigt hatte, fuhr er zu Annettes Häuschen, um dort weiterzugraben.

Er ging durchs Gartentor und zog gerade seine Arbeitshandschuhe an, als Annette durch die Schiebetür auf die Terrasse kam. Sie hatte sich bereits umgezogen und trug jetzt einen bequemen rosafarbenen Jogginganzug sowie warme Schaffellstiefel. Das Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden.

„Ich habe ganz vergessen, mich für deinen Valentinstagsgruß zu bedanken.“ Sie wies auf die festliche Beleuchtung. „Und für die Pralinen.“

„Das war doch nichts Besonderes“, meinte Jared.

„Oh doch. Es war wunderbar.“ Mit der Fußspitze stieß sie ein Stück Rindenmulch vor sich her, das sich auf die Terrasse verirrt hatte. „Du hast in letzter Zeit unheimlich geschuftet. Warum nimmst du dir nicht mal einen Abend frei und kommst mit rein?“

„Gestern habe ich doch auch Pause gemacht.“

„Du hast mein Haus dekoriert, das nenne ich Arbeit.“ Annette ging zurück ins Haus. „Ich habe ein paar Cupcakes gekauft. Lass es dir doch einfach mal gut gehen.“

Schon lange hatte er keine Cupcakes mehr gegessen. Außerdem war es ein Friedensangebot, mit dem Annette ihm zeigte, dass sie ihm die Sache von heute Nachmittag nicht nachtrug. Das Angebot nahm er also gerne an.

Drinnen bot sie ihm einen Platz auf dem Sofa an. Der rote Karton mit der weißen Schleife stand neben dem Fernseher, auf dem ein Charlie-Brown-Special zum Valentinstag lief.

Während sie die Cupcakes und den Kaffee für ihn holte, sah er sich um. Eine Flasche Sheabutter-Lotion stand auf ihrem Ledertruhen-Couchtisch, daneben lag ein Stapel Fachbücher für werdende Eltern.

„Meinst du, die Frauen in der Steinzeit haben ein Studium über Geburten durchlaufen?“, fragte er, als sie mit einem Becher für ihn und den kleinen Kuchen zurückkam.

„Oh, ich kann mir gar nicht vorstellen, was diese armen Frauen alles durchmachen mussten.“ Annette setzte sich neben ihn und lehnte sich zurück, sodass ihr Bauch wie eine kleine runde Kugel unter ihrem Sweatshirt hervorschaute. „Ich bin so schon nervös genug, trotz all unserer modernen Medizin.“

„Du wirkst aber nicht besonders ängstlich.“

„Ich versuche, es nicht zu zeigen.“

Nachdenklich zog Jared die Brauen zusammen. „Was willst du denn wegen der Geburt unternehmen? Ich meine, gibt es jemanden, der dich zum Krankenhaus bringt, und all das?“

Etwas verlegen antwortete sie: „Darüber denke ich gerade nach.“

Ob sie etwa ihn fragen wollte? Bei diesem Gedanken wurde ihm äußerst unbehaglich zumute. Er war garantiert nicht der Richtige für diese Aufgabe.

Jared warf einen Blick auf ihren Bauch, so schön und rund. Während der Schwangerschaft seiner Exfrau hatte er deren Bauch ein paarmal berührt. Aber die meiste Zeit war er damals auf der Rodeo-Tour unterwegs gewesen.

Geistesabwesend rieb Annette sich den Bauch. „Wir haben noch gar nicht darüber gesprochen, warum du den Mann heute Nachmittag in die Schranken gewiesen hast.“

„Hast du mich deshalb zum Kaffee eingeladen?“

Sie lächelte. „Ich weiß es zu schätzen, was du getan hast. Noch nie hat jemand meine Ehre verteidigt.“ Ihre Wangen röteten sich. „Ich habe keine Ahnung, wie das Gerücht aufgekommen ist. Aber ehrlich gesagt habe ich nichts dagegen. Es ist immer noch besser als die Wahrheit. Trotzdem tut es mir leid, dass du deswegen Ärger hattest.“

„Keine Sorge.“ Wieder beobachtete er, wie sie ihren Bauch rieb. „Mein Ruf ist mir ziemlich egal.“

Es störte ihn wirklich nicht, wenn die Leute ihn für den Vater des Kindes hielten. Denn das hätte bedeutet, dass eine Frau wie Annette ihn in ihr Leben gelassen hätte. Das konnte nichts Schlechtes sein.

Da sie immer weiter rieb, zeigte er auf ihren Bauch. „Alles okay?“

„Oh.“ Sie hielt inne. „Meine Haut dehnt sich, und der Juckreiz macht mich wahnsinnig.“

Jared stellte seinen Kaffeebecher ab und reichte ihr die Flasche mit der Lotion. „Dafür ist wohl das hier gedacht, oder?“

„Danke.“ Als sie die Flasche öffnete und drückte, kam ein großer Klecks heraus.

Schnell hielt Jared seine Hand unter ihre, um die Creme aufzufangen, die ihr durch die Finger tropfte. Dann nahm er ihr die Flasche wieder ab. „Damit könnte man ja eine ganze Scheunenseite anstreichen.“

„Herzlichen Dank für dieses Kompliment.“

Er lachte. „Das sollte kein Vergleich sein.“

„Aber ich fühle mich so riesig. Und mein Bauch wird noch größer werden.“

Jared half ihr, die überschüssige Lotion in die Flasche zurückzustreichen. Dann wollte Annette aufstehen.

„Wo willst du hin?“, fragte er.

„Ich …“

„Annie, ich bitte dich. Dein Bauch guckt schon den ganzen Abend unter deinem Sweatshirt hervor.“

Sie kuschelte sich in die Sofakissen zurück. „Ich wollte dir nicht zu nahetreten.“ Ein wenig schüchtern verteilte sie die Lotion auf ihrem Bauch und cremte sich damit ein.

Aufmerksam sah Jared ihr dabei zu und stellte sich unwillkürlich vor, wie er sie berührte, ihre Haut unter seinen Händen spürte. Plötzlich durchzuckte ihn ein heftiger Schmerz aus der Vergangenheit, der ihm die große Leere in seinem Innern bewusst machte. Er hatte so vieles verpasst.

Nachdenklich sah Annette ihn an. Dann nahm sie seine Hand und legte sie sich auf den Bauch.

Jared wagte nicht, sich zu bewegen.

„Es ist okay“, sagte sie leise. In ihrem Ton schwang noch etwas mit.

So etwas wie Sehnsucht.

Ihre nackte Haut zu spüren, zu wissen, dass ein Baby in ihrem Bauch wuchs, schnürte ihm die Kehle zu, und er brachte kein einziges Wort hervor.

„Jared, es ist wirklich okay“, wiederholte Annette.

Langsam breitete sich eine unbekannte Wärme in ihm aus, während er behutsam seine Hand hin und her gleiten ließ. Die Lotion machte ihre Haut herrlich weich, und Annette seufzte, als er sie – und damit auch ihr Kind – sanft berührte.

Je länger er sie eincremte, desto mehr gewöhnte er sich an die Intimität, die Unschuld des Moments.

„Hast du dir schon einen Namen ausgesucht?“, fragte er schließlich.

Doch als er aufblickte, hatte Annette die Augen geschlossen, ihr Atem ging tief und regelmäßig.

Sie war eingeschlafen.

Jared zog seine Hand zurück. Auf einmal wurde ihm klar, was hier geschah. Er hatte sich zu tief eingelassen.

Viel zu tief.

Vorsichtig legte er ihre Beine auf das Sofa, holte eine Decke und deckte Annette fürsorglich zu.

Danach ging er hinaus in den Garten. Er brachte Abstand zwischen sie und sich. Er hatte es nicht verdient, ihr nahe zu sein.

7. KAPITEL

Am Nachmittag des Geburtstags ihrer Mutter verließ Annette den Diner um vier Uhr. Genug Zeit, um wie jedes Jahr in Erinnerung an ihre Mutter einen besonderen Kuchen zu backen.

Sie hatte einen gemütlichen DVD-Abend mit romantischen Komödien geplant. Einerseits wollte sie sich damit an frühere Zeiten erinnern, andererseits aber auch von ihren Gedanken an Jared ablenken.

Schon mehrere Tage hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Seit jenem Abend, an dem er ihr den Bauch eingecremt hatte. Irgendwie hatte ihn das Ganze wohl ziemlich aus der Fassung gebracht. Als sie von ihrem Schläfchen aufgewacht war, hatte er wieder draußen gegraben. Bis weit nach Mitternacht war er geblieben, nachdem sie längst zu Bett gegangen war. Auch im Diner hatte er eine Begegnung mit ihr vermieden. Doch an der umgegrabenen Fläche außerhalb ihres Gartens merkte sie, dass er auch weiterhin vorbeikam.

Sie bog auf die Horizon Road ein, während die letzten Strahlen der Wintersonne die Felder und Zäune streiften, an denen sie entlangfuhr.

Schließlich erreichte sie die Zufahrt zu dem Reihenhauskomplex, wo sie wohnte. Sie fuhr am Gästeparkplatz vorbei und hielt dann plötzlich den Atem an.

Ein wohlbekannter grüner Truck kam vom Parkplatz direkt auf sie zu. Sobald Jared sie sah, trat er auf die Bremse. Als Annette auf seiner Höhe war, kurbelte er das Seitenfenster herunter und lehnte den Arm hinaus, sein Gesicht undurchdringlich wie immer.

Annette öffnete ihr Fenster ebenfalls. „Dann bist du für heute also schon fertig?“

„Ich hatte meinen freien Tag“, erwiderte er. „Darum dachte ich, dass ich ihn so am besten nutzen kann.“

Solange sie im Diner arbeitete, aha. „Bist du denn gut vorangekommen?“

„Nicht besonders.“

Einen Moment lang hörte man nur die Motorengeräusche ihrer Autos.

„Heute ist der Geburtstag meiner Mutter“, sagte Annette auf einmal.

Jared stutzte. „Ich dachte, sie wäre gestorben.“

„Ja, das stimmt. Aber ich feiere ihn trotzdem, weil sie mir sehr wichtig war.“

Wieder entstand eine Pause.

Er blickte durch die Windschutzscheibe und legte eine Hand auf das Lenkrad. „Dann sollte ich dich mal weiterfahren lassen.“

Das Herz wurde ihr schwer. Aber warum? Was erwartete sie von ihm? Mit einem Lächeln tätschelte sie ihren Bauch. „Es wird nett, den Abend mit meinem besten Freund hier drin zu verbringen.“

Jareds Miene wirkte etwas gequält. Da er sich noch nicht verabschiedete, erkundigte sich Annette: „Und was hast du jetzt vor?“

„Ich fahre zu meiner Gran. Sie hat ein großes Essen gekocht und meinte, ich könnte die Reste in meine Junggesellenhütte mitnehmen und im Laufe der Woche aufessen.“

„Sie scheint sich gut um dich zu kümmern“, erwiderte Annette lächelnd.

„Ja. Dafür sollte eine Familie auch da sein, oder?“ Jared schob seinen Hut zurück.

„Na, dann wünsche ich dir viel Freude bei deiner Gran.“

„Warte.“ Erneut schaute er geradeaus. „Hör mal, Gran hat so viel gekocht. Komm doch einfach mit.“

„Es ist okay, Jared.“

„Komm schon, Annie. Du und Gran, ihr werdet euch bestimmt gut verstehen. Und sie wäre begeistert über neue Gesellschaft.“ Er lachte leise. „Sie ist zwar sehr unabhängig, aber ich glaube, insgeheim findet sie es schön, Menschen um sich zu haben. Jedenfalls freut sie sich jedes Mal, wenn ich vorbeikomme.“

Annette war durchaus neugierig auf seine Großmutter und die Geschichten, die sie vielleicht erzählen konnte. Außerdem machte sie der Gedanke an den Geburtstag ihrer Mutter zunehmend trauriger.

„Sag einfach Ja.“

Diesmal hörte es sich an, als meinte er seine Einladung wirklich ernst, und das gab für sie den Ausschlag.

„Wann erwartet sie dich?“, fragte sie.

Jared lächelte erfreut.

Er kam mit in ihr Häuschen, um sich im Gästebad den Schmutz abzuwaschen. Unterdessen machte Annette sich frisch und tauschte ihre Uniform gegen einen langen, dunkelroten Samtrock und eine gerüschte weiße Bluse aus dem Secondhandladen. Beides ließ ihrem Bauch reichlich Platz. Dazu legte sie sich eine Kette aus falschen Perlen um und steckte die Haare auf. Als sie ins Wohnzimmer zurückkam, fand sie Jared auf dem Sofa vor, wo er in Tonys Tagebuch blätterte.

Sobald er sie erblickte, stand er auf und nahm bewundernd seinen Hut ab. Er sah sie an, als ob sie echte Perlen statt billigem Modeschmuck tragen würde, sodass sie unwillkürlich errötete.

Nach ein paar Sekunden legte er das Tagebuch beiseite. „Du siehst hübsch aus, Annie.“

„Vielen Dank.“

Ihr Herz hämmerte wie verrückt, denn sie musste zugeben, es gefiel ihr, so von ihm angesehen zu werden.

Aus der Küche holte sie eine Flasche alkoholfreien Beerenmost und steckte sie in eine große Tragetasche. „Bist du sicher, dass es deiner Großmutter nichts ausmacht, wenn ich so spontan mitkomme?“

„Ich habe sie schon angerufen, und sie ist überglücklich über den Besuch“, antwortete er. „Es kommen sogar noch einige Freundinnen aus ihrer Kirchengemeinde vorbei. Sie ist dort in einer Art Strickgruppe, und sosehr es mir auch gegen den Strich geht, sie zeigt mich eben gerne vor.“

Vermutlich wollte sie wissen, für welche Frauen Jared sich interessierte, dachte Annette.

„Noch eins, bevor wir gehen.“ Sie öffnete eine Küchenschublade und nahm eine kleine, rot-weiß gestreifte Schachtel heraus, die sie ihm gab.

„Was ist das?“

„Ein Geschenk.“

„Wofür?“

Annette verschränkte die Arme. „Für die Valentinstag-Beleuchtung und die Pralinen. Ich möchte mich revanchieren.“

„Das war aber nicht nötig.“

Jared hatte tatsächlich nichts von ihr erwartet.

„Na los.“ Sie lachte. „Ein Geschenk anzunehmen fällt dir wohl wirklich schwer, was?“

Schließlich riss er das Papier auf. Annette nahm es ihm ab und zerknüllte es in der Hand, während sie ihm erwartungsvoll zuschaute.

Er machte die Schachtel auf. Langsam hob er eine altmodische silberne Taschenuhr an einer Kette heraus.

„Ich habe sie vor einer Weile in einem Antiquitätenladen gefunden“, erklärte sie. „Sie sieht aus, als hätte Tony sie tragen können, und da konnte ich nicht widerstehen.“

„Danke, Annie“, erwiderte Jared schlicht. Doch die Freude und die Sanftheit in seinem Tonfall sagten noch viel mehr.

Sie spürte, dass er überlegte, ob er sie umarmen sollte oder nicht. Daher nahm sie die Sache selbst in die Hand und umarmte ihn, bevor der Augenblick vorüber war.

„Die wird dir hervorragend stehen“, meinte sie und drückte ihn an sich.

Seine Hände strichen über ihren Rücken, während sie ein paar Sekunden so dastanden. Flüchtig schloss Annette die Augen, wobei sie wünschte, sie könnte die ganze Nacht in seinen Armen bleiben.

Aber er ließ sie los, räusperte sich und hielt die Uhr an der Kette hoch. „Ich denke, so ist es richtig.“ Er befestigte die Kette an einer Gürtelschlaufe, ehe er die Uhr in die Hosentasche steckte.

Er wirkte immer noch erfreut und bewegt. Annette musste ihr wildes Herzklopfen beruhigen, als er sie zur Tür begleitete.

Nach einer zehnminütigen Fahrt aus der Stadt hinaus kamen sie an eine schmale Landstraße, wo sich weite Rasenflächen vor den Häusern ausdehnten. In der Einfahrt zu einem Haus wie aus dem Märchen hielt Jared an. In den Blumenkästen vor den weiß abgesetzten Fenstern blühten winterharte Blumen.

Gemeinsam gingen sie zur Haustür, und als er klingelte, meinte Annette lächelnd: „Hier ist alles so zauberhaft.“

Bevor er antworten konnte, wurde die Tür von einer kleinen, drahtigen Frau mit einem langen silbernen Zopf geöffnet, die einen Jeansrock und eine mit Blumen bestickte Strickjacke trug.

„Da seid ihr ja!“ Herzlich umarmte sie ihren Enkel.

Selbst von seiner Großmutter schien Jared noch nicht an Umarmungen gewöhnt zu sein. Dennoch hielt er sie länger fest, als es bei einer normalen Großmutterumarmung nötig gewesen wäre.

Dann löste er sich von ihr. „Gran, dies ist Annette, eine Freundin von mir.“

Sie gab seiner Großmutter die Hand, doch diese umschloss sie gleich mit beiden Händen. „Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Annette.“

„Vielen Dank für Ihre Einladung.“

Im Haus wurden sie von einem köstlichen Duft nach Zimt, Nelken und Schinken empfangen. Es roch nach einem Zuhause, wo man immer mit einem liebevoll zubereiteten Essen begrüßt wurde. Ein Essen, wie es auch ihre Mutter gekocht hätte.

Nachdem sie abgelegt hatten, übergab Annette die Flasche mit dem Beerenmost an Jareds Gran, die ihnen ins Wohnzimmer voranging. Auf dem Couchtisch standen schon leckere Häppchen bereit: ein Käseigel mit Crackern, Gemüsestangen, Minifrikadellen und ein mehrschichtiger Dip mit Tortilla-Chips.

„Schade, dass Sie ihn ablehnen müssen, sonst hätte ich Ihnen meinen heißen Punsch angeboten, der Ihnen bestimmt gut schmecken würde“, sagte ihre Gastgeberin mit einem Blick auf Annettes Babybauch.

„Ich wünschte, ich könnte ihn probieren“, meinte Annette. „Aber der Most reicht mir für heute.“

„Kommt sofort.“

Jared und Annette setzten sich auf das Sofa, dessen Rückenlehne mit Spitzendeckchen geschmückt war. Sobald seine Gran das Zimmer verlassen hatte, griff Jared nach einem Pappteller.

„Worauf hast du Appetit?“, fragte er.

„Ein bisschen von allem wäre nett. Aber nicht zu viel, damit ich nicht schon vor dem Essen satt bin.“

Im Hintergrund spielte leise Musik von Doris Day über eine Stereoanlage, die noch aus den Siebzigern zu stammen schien.

„Deine Großmutter hat wirklich gern Besuch, oder?“

„Kann man so sagen. Ich glaube, das Rentnerdasein treibt sie in den Wahnsinn. Früher hat sie zusammen mit meinem Großvater eine Rinder-Ranch geführt.“

„Kanntest du deinen Großvater?“

„Nein. Gran habe ich auch erst vor ein paar Monaten kennengelernt, mein Großvater ist schon vor mehreren Jahren gestorben. Dass niemand mehr da ist, scheint sie verrückt zu machen.“

Aus der Küche rief seine Großmutter: „Ich gebe zu, dass ich gerne ein bisschen Gesellschaft habe!“

Jared füllte Annettes Teller weiter. „Habe ich ihr großartiges Gehör erwähnt?“

Mit zwei Punschbechern und einem Sektglas voll sprudelndem Most eilte die ältere Frau herein und reichte zuerst Annette ihr Glas. „Ich hatte schon immer ein scharfes Gehör.“

„Manche würden sagen, dass auch deine Kommentare ziemlich scharf sein können.“ Jared warf einen Blick auf Annettes Bauch, als er ihr den Teller gab und sich dann selbst bediente.

„Wieso?“ Seine Gran setzte sich in einen Sessel. „War es falsch von mir, die Schwangerschaft anzusprechen?“

„Nein.“ Annette trank einen Schluck. „Den Leuten fängt es gerade an aufzufallen, weil ich erst vor Kurzem dicker geworden bin.“

„Warum dann also nichts sagen?“, meinte ihre Gastgeberin achselzuckend. „Offenheit spart Zeit.“ Und sie fragte Annette gleich weiter aus. Über den Geburtstermin, das Geschlecht des Kindes, mögliche Namen.

Ehe sie allerdings die Frage stellen konnte, warum Annette keinen Ring am Finger trug, unterbrach Jared seine Großmutter.

„Ich habe das Gefühl, es macht dir Spaß, Gäste zu haben“, stellte er fest.

Gran schien den Wink zu verstehen und zwinkerte ihm zu. „Das stimmt. Mit dir wird unser Dinner noch viel schöner, Jared. Und mit Ihnen auch, Annette.“

Vermutlich wollte sie nur höflich sein, aber vielleicht meinte sie es ja auch so, dachte Annette. Jareds Großmutter freute sich offensichtlich darüber, ihren Enkel in Begleitung von jemandem zu sehen, der sich in seiner Nähe wohlfühlte.

Womöglich war sie sogar der einzige Mensch in ganz St. Valentine, für den das zutraf, überlegte Annette.

Gran stellte ihren Punsch auf den Couchtisch und begann, sich einen Teller mit Häppchen zu füllen. „Ich hoffe, Sie halten mich nicht für eine einsame alte Schachtel“, sagte sie. „Seit Jahren bin ich ehrenamtlich in meiner Kirchengemeinde tätig. Sonntags besuchen wir Gemeindemitglieder, die ihr Haus nicht mehr verlassen können. Ich bin gerne mit meinen Freunden zusammen. Aber ansonsten war niemand mehr da. Bis jetzt.“

Voller Zuneigung lächelte sie den jungen Leuten zu, was Annette das Herz wärmte.

Hier befanden sich drei Menschen in einem Raum, die heute allein und einsam hätten sein können … aber sie waren es nicht.

Annette fing einen Blick von Jared auf, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Ob er gerade dasselbe dachte?

Als er wegschaute, zog sich ihr Herz zusammen. Warum musste er immer zurückweichen, sobald sie sich ein bisschen näherkamen?

Mit weicher Stimme fügte seine Gran hinzu: „Ja, ich bin sehr froh, dass du mich gefunden hast, mein Junge.“

Er nickte. „Darüber bin ich auch froh, Gran.“

Annette stippte eine Selleriestange in den Dip-Klecks auf ihrem Teller.

„Der Himmel weiß, wie viel Mut es Jared gekostet hat, mich ausfindig zu machen“, fuhr seine Großmutter fort. „Vor allem, nachdem seine Mom, meine eigene Tochter, ihn nicht gerade dazu ermutigt hat, als er sie traf.“

Annette hielt inne und sah Jared an. Er hatte ihr von seiner Adoption erzählt, aber nie davon gesprochen, dass er seine leibliche Mutter kennengelernt hatte.

Sichtlich angespannt stellte er seinen Becher und seinen Teller hin, wobei er ihren Blick geflissentlich vermied. Anscheinend hütete er noch tiefere und traurigere Geheimnisse, als sie je vermutet hätte.

Seine Großmutter lehnte sich in ihrem Sessel zurück. „Ach, jetzt bin ich schon wieder zu direkt gewesen.“

„Ist schon gut, Gran“, meinte er.

Annette rutschte auf die Sofakante vor, um aufzustehen und die beiden allein zu lassen. „Vielleicht sollte ich …“

„Nein, nicht“, wehrte Jared ab. „Ich hätte dir schon früher mehr darüber erzählen können, aber ich dachte, es wäre keine große Sache.“

Merkte er denn nicht, dass alles, was ihn betraf, für sie große Bedeutung hatte?

„Meine Tochter hat Jared gar nicht verdient“, erklärte seine Gran. „Das klingt zwar schrecklich, wenn ich es so sage, aber als sie mit ihm schwanger wurde, war sie überhaupt nicht darauf vorbereitet. Sie war vierzehn und ein Temperamentsbündel. Sie war damals nicht in der Lage, für ein Kind zu sorgen, und ich bezweifle, dass sich das inzwischen geändert hat.“

Annette spürte Jareds Blick auf sich, als versuchte er, ihre Gedanken zu erraten. Sie war verblüfft, dass er ihr nun so viel von sich verriet. Besonders, weil er zuvor immer so zurückhaltend gewesen war. Hatte sie sich vielleicht doch geirrt, als sie glaubte, er wäre nicht an ihr interessiert?

Daher sagte sie zu seiner Großmutter: „Das klingt, als hätten Sie Ihre Tochter schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen.“

„Nicht mehr, seitdem sie vor vielen Jahren von zu Hause weggegangen ist. Obwohl ich es immer wieder versucht habe. Aber sie musste nun mal ihr eigenes Ding durchziehen.“ Die Stimme der älteren Frau wurde brüchig. „Genau das hat sie getan und deshalb auch Jareds Vater verlassen. Sie hatte niemals einen festen Wohnsitz oder ein eigenes Heim, sondern ließ sich einfach nur durchs Leben treiben.“ Sie nahm ihren Becher und starrte hinein, ehe sie davon trank.

Jareds Tonfall war sanft, als machte er sich mehr Sorgen darum, wie sich die Haltung seiner leiblichen Mutter auf seine Großmutter auswirkte, als auf ihn selbst. „Sie weiß nicht, was ihr dadurch entgangen ist, indem sie dich verlassen hat, Gran.“

„Dich hat sie auch nicht richtig behandelt. Ich habe dir ja schon gesagt, ich hätte dich auf jeden Fall aufgenommen. Wenn sie doch bloß lange genug geblieben wäre, dass ich von ihrer Schwangerschaft erfahren hätte. Obwohl wir in der Kirche Vergebung lernen, fällt es mir bei ihr sehr schwer. Du bist mein einziger Enkel, und sie hat dich mir weggenommen. Dann hat sie dich auch noch ein zweites Mal abgewiesen, nachdem du sie endlich gefunden hattest.“

Annette wandte sich Jared zu, und ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen. Er hatte die Kiefer hart aufeinandergepresst, wahrscheinlich, um möglichst jedes Gefühl abzuwehren, das ihn zu überwältigen drohte.

Kein Wunder, dass er so geworden war.

Unbewusst legte sie die Hand auf ihren Bauch. Mit den Augen folgte Jared ihrer Bewegung, bevor er zu ihr aufschaute. In seinem Ausdruck lag eine tiefe Niedergeschlagenheit. Am liebsten hätte sie ihn in die Arme genommen und ihn nie wieder losgelassen.

Sie hatte vollkommen falschgelegen, als sie ihn mit dem Ex-Minenarbeiter gesehen hatte. Dieser Mann verletzte niemanden. Er war nur selbst zutiefst verletzt worden.

Annette wusste nicht, was sie sagen sollte. Den beiden anderen schien es ähnlich zu gehen. Bis schließlich draußen vor der Haustür mehrere Stimmen zu hören waren und es klingelte.

Offensichtlich dankbar für die Unterbrechung, stand Jareds Großmutter rasch von ihrem Sessel auf. Als sie öffnete, drängte eine ganze Gruppe von Frauen mit großen Taschen voller Strickzeug herein. Von allen Seiten wurde Gran umarmt.

Danach stellte sie ihre Freundinnen aus der Kirchengemeinde vor, und Annette lächelte, dankbar über die fröhliche Stimmung, die sie mitbrachten.

Als sie ihre Hand auf Jareds legte, freute sie sich, als er ihre Finger umfasste und sanft ihre Hand drückte.

Die Rückfahrt zu Annettes Haus erschien Jared endlos lang. Er merkte, wie viele Fragen sie wegen seiner leiblichen Mutter noch an ihn hatte. Denn nachdem die Freundinnen seiner Großmutter gekommen waren, hatte sich das Gespräch anderen Dingen zugewandt. So hatte er eine kleine Gnadenfrist erhalten.

Allerdings war er selbst schuld, dass das Thema überhaupt zur Sprache gekommen war, als er seine Großmutter nicht davon abgehalten hatte, darüber zu reden. Vielleicht hatte er ja unbewusst sogar gewollt, dass sie darüber redeten.

Er parkte den Pick-up auf einem der Gästeparkplätze. Seine Gran hatte ihnen einen Haufen Essen mitgegeben, und Annette konnte unmöglich alles allein tragen.

Voll beladen kamen sie an ihre Haustür. „Eigentlich solltest du diese Sachen behalten, Jared“, sagte Annette.

„Ich habe Gran nie verraten, dass ich kein großer Resteesser bin. Außerdem habe ich mein normales Programm: Mittagessen im Diner und Abendessen im Saloon, wann immer ich in der Stadt bin.“

Mit ihrem Schlüssel schloss er auf und öffnete die Tür, damit Annette vor ihm hineingehen konnte.

Als sie an ihm vorbeikam, fiel ihm der Blumenduft ihres Shampoos auf, und er roch einen Hauch der Sheabutter-Lotion. Schlagartig erinnerte er sich daran, wie sich ihr Bauch unter seinen Fingern angefühlt hatte. Es verursachte ihm ein seltsames Kribbeln in der Magengegend, während er Annette in die Küche folgte und dort die Plastikdosen absetzte.

„Dann hilf mir wenigstens dabei, das alles aufzuessen, wenn du zum Graben herkommst“, meinte sie. „Auch wenn ich nicht da sein sollte. Ich gebe dir einen Zweitschlüssel, dann kannst du immer rein, wenn du willst.“

Jared wollte ablehnen, doch dann sah sie ihn mit ihren großen blauen Augen an, und er war verloren.

„Hört sich gut an“, meinte er.

„Super.“ Annette verstaute rasch das Essen im Kühlschrank, ehe sie ihren Mantel abnahm und über einen Stuhl legte.

„Wegen vorhin …“, begann sie.

„Du brauchst nichts dazu zu sagen.“

„Das möchte ich aber.“ Fast hilflos hob sie die Hände. „Wenn ein Mensch einem etwas bedeutet, dann ist es auch wichtig, was diesem Menschen in der Vergangenheit passiert ist. Diese Sache mit deiner Mutter …“

„Meiner leiblichen Mutter“, korrigierte er sofort.

„Ja.“ Sie schwieg einen Moment. „Was genau hat deine Großmutter gemeint, als sie sagte, dass deine leibliche Mutter dich ein zweites Mal abgewiesen hat?“

Dieses Gespräch würde vermutlich länger dauern, deshalb nahm Jared Hut und Jacke ab und legte beides auf einen Stuhl.

„Ich fand heraus, dass ich adoptiert worden war, als ich zufällig einen Brief von dem Mann entdeckte, den ich meine ganze Kindheit lang Dad genannt hatte“, fing er an. „Damals waren meine Eltern schon gestorben, und ich lebte bei einem unverheirateten Onkel, der mich aufgenommen hatte. Um die Geschichte abzukürzen: Nachdem ich von dort weggegangen war, engagierte ich einen Privatdetektiv. Er fand meine leibliche Mutter, die mit einem Typen in Birmingham lebte. Wahrscheinlich nur vorübergehend, wie immer.“

„Dann bist du zu ihr gefahren?“

„Es war das Dümmste, was ich je getan habe.“ Nein, das stimmte nicht. Es gab eine noch schlimmere Entscheidung in seinem Leben. Er hatte seine eigene Tochter im Stich gelassen. Doch Annette davon zu erzählen wäre unerträglich.

Annette kam einen Schritt auf ihn zu. Er wich nicht zurück, als sie sagte: „Jedes Kind will wissen, wer seine Eltern sind. Mein Vater starb früh, und ich habe mir nichts sehnlicher gewünscht, als ihn wiederzusehen. Obwohl ich wusste, dass das unmöglich war. Wenn ich die Chance dazu gehabt hätte, hätte ich die Gelegenheit sofort ergriffen.“

„Na ja, als ich sie fand, war meine Mutter nicht sonderlich erfreut.“

„Wie hat sie reagiert?“

„Zuerst, nachdem ich ihr gesagt hatte, wer ich bin, stand sie einfach nur da.“ Seine Worte klangen rau. „Ich weiß noch, wie ich in diesen Sekunden dachte, dass ich ihr nicht besonders ähnlich sehe. Und dass ich meine Augen und meine Haarfarbe wohl von meinem Dad geerbt haben muss. Dann hatte sie auf einmal diesen Ausdruck in ihrem Gesicht und meinte: ‚Du hättest lieber nicht herkommen sollen.‘“

Annette war entsetzt. „Nach all den Jahren hat sie das zu dir gesagt?“

„Sie hatte auch noch ein paar andere nette Sachen auf Lager“, erwiderte Jared. „Als ich nach meinem Dad fragte, meinte sie, sie wüsste nicht, wer er war. Es hätte mehrere Kandidaten gegeben und sie hätte mich zur Adoption freigegeben, damit sie sich an keinen von uns mehr erinnern müsste.“

„Das hat sie wirklich so gesagt?“

Jared nickte. Er brachte kein einziges Wort mehr heraus. Annette legte ihm sanft die Hand auf den Arm, und da zerbrach etwas in ihm.

„Sie hat mich nicht mal hereingebeten“, flüsterte er. Seine Stimme klang so gequält, als würde etwas in seinem Inneren zerreißen.

Trotzdem schien dieser Riss auch etwas Neues in ihm zu öffnen. War es eine Art … Vertrauen?

An Annettes Blick erkannte er, dass sie ihn nicht verurteilte. Stattdessen sah sie ihn mit einer Zuneigung an, die er niemals bei einem anderen Menschen erwartet hätte.

Zärtlich berührte sie mit den Fingerspitzen seine Wange. „So viele Jahre hast du das alles mit dir herumgeschleppt. Die meisten Leute könnten das gar nicht aushalten.“

Vielleicht fehlte den meisten Leuten ja der kleine Funken Hoffnung, der es ihm ermöglicht hatte, weiterzumachen. Nämlich der Gedanke, dass es in seiner Vergangenheit doch gute Menschen gegeben hatte und seine Mutter der einzige Wermutstropfen in seiner neuen Existenz war.

Vielleicht konnte ihm ein Blutsverwandter wie Tony Amati den richtigen Weg für die Zukunft zeigen, indem er durch ihn herausfand, wo er herkam.

Im Augenblick schien Annette die Einzige zu sein, die all das jemals verstehen könnte.

Sie flüsterte: „An dem Tag, an dem du in mein Leben gekommen bist, hat es sich zum Positiven verändert. Das sollst du wissen. Du bist der beste Mensch, den ich kenne.“

Zwar war er sich nicht so sicher, ob das stimmte, doch seine Zweifel schwanden, während sie seine Wange streichelte.

Dann verschwamm die Welt um ihn herum, als er sie in die Arme zog und küsste. Er brauchte Annette mehr, als er jemals irgendjemanden gebraucht hatte.

8. KAPITEL

Sie gehörte ihm.

Annette wusste es in dem Moment, als Jared sie in seine Arme schloss und sie festhielt, als wollte er sie niemals wieder gehen lassen. In diesem Augenblick überließ sie sich ihm. Sie wusste, dass sie beide schon immer füreinander bestimmt gewesen waren.

Schon damals hatte sie es gewusst, als er vor vielen Monaten in den Diner gekommen war. Im Spätsommer, den ganzen Herbst und Winter lang, während sie einander scherzhafte Wortgeplänkel lieferten, hatten sie einen freundlich-höflichen Abstand gehalten. Doch jetzt war der Moment gekommen.

Es war unvermeidlich gewesen.

Annette kostete es voll aus. Sie erwiderte Jareds Kuss, ließ sich an seine breite Brust sinken und verschränkte die Hände in seinem Nacken. Dabei spürte sie, wie sich ihr Babybauch an seinen Körper schmiegte.

Bei ihrem ersten Kuss hatte eine Unschuld in der Luft gelegen, die die Stimmung bestimmt hatte, aber jetzt war es anders. Denn heute hatte Jared ihr seine Seele offenbart.

Drängend und hungrig nahm er Besitz von ihrem Mund, und sie gab sich ihm vollständig hin. Sie stöhnte, als der Kuss langsamer und intensiver wurde, forschender, leidenschaftlicher … fordernder. Sie spürte, wie ihr die Knie weich wurden, und mit jedem pochenden Herzschlag fühlte sie eine glühende Hitze, die tief in ihren Bauch und zwischen ihre Schenkel zog.

Sie empfand ein solch überwältigendes Verlangen nach Jared, dass sie den Kuss abbrechen musste und ihr Gesicht an seinem Hals barg.

Salzig schmeckende Haut, Moschus und Cowboy, dachte sie schwer atmend. Was für ein wunderbarer Geruch. Sie presste die Lippen auf seine Halsschlagader und spürte seinen hämmernden Herzschlag.

Jared vergrub die Finger in ihrem Haar und löste die Klammern, mit denen sie es hochgesteckt hatte. „Annie?“

Sie hörte die Verwirrung in seiner Stimme. Sollten sie noch weiter gehen?

Die Antwort darauf hatte Annette für sich schon an dem Abend gefunden, als sie nach Hause gekommen war und ihren Garten hell erleuchtet vorgefunden hatte. Genauso hell und leuchtend war das Gefühl, das jetzt ihr Herz erfüllte. An jenem Abend hatte sie in Jared einen Mann erkannt, der lieben konnte. Und er war ganz anders, als sie befürchtet hatte – weder zu geheimnisvoll noch zu distanziert, um echte Gefühle für andere Menschen zu haben.

„Ja“, flüsterte sie.

Jared hielt sie ein Stück von sich ab und suchte fragend ihren Blick. Lächelnd schaute sie zu ihm auf, während er ihr die letzten Klammern aus dem Haar zog. Eine nach der anderen fiel mit einem leisen Klirren zu Boden.

Schließlich hing ihr das Haar frei über den Rücken und um die Schultern. Behutsam schob er es ihr aus dem Gesicht und strich zärtlich über ihre Schläfen, ihre Wangen, ihr Kinn entlang.

Es schien, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen, und auf eine Weise stimmte das auch. So wie in diesem Augenblick hatte er sie tatsächlich noch nicht gesehen. So verletzlich, weil sie ihre Gefühle für ihn nicht mehr länger zurückhielt.

Sie hätten heute Abend beide allein sein können. Einsam. Annette schmiegte ihr Gesicht in seine Handfläche. Doch jetzt waren sie zwei Menschen, die zusammengehörten.

Obwohl sie Ja gesagt hatte, schien er zu zögern.

Deshalb öffnete sie den obersten Knopf an seinem Hemd. Dann den nächsten. Schließlich zog sie ihm das Hemd aus der Hose, damit sie alle Knöpfe aufmachen konnte.

Feine Härchen bedeckten seine Brust, die so kraftvoll und muskulös war, wie Annette es sich vorgestellt hatte. Sie legte ihre Hände auf seinen Oberkörper. Es fühlte sich wundervoll an, besser als bei jedem anderen Mann.

Jared war ein großartiger Mensch, das wollte sie ihm zeigen.

Sie streifte ihm das Hemd ab, und er überließ ihr offenbar gern die Führung.

Das fühlte sich gut an, weil sie sonst eigentlich nie der Typ dafür gewesen war. Vielleicht lag es daran, dass sie bisher niemanden so sehr gewollt hatte wie ihn.

Angeblich sollten hochschwangere Frauen häufig für Sex zu müde sein oder sich zu unattraktiv fühlen. Aber das stimmte absolut nicht.

Sie bewunderte Jareds Arme mit den starken Muskeln und ging langsam um ihn herum, wobei sie ihre Hand über seine Brust und seinen Arm, dann über seinen Rücken gleiten ließ.

Staunend hielt sie inne. Nie hätte sie geglaubt, dass ein Mann so aussehen könnte. Mit solch breiten Schultern und dem eindrucksvollen Spiel seiner Rückenmuskeln, als er sich am Küchenschrank abstützte. Als ob sie ihn aus dem Gleichgewicht gebracht hätte.

Sie hatte Kunst studiert, doch in letzter Zeit hatte sie überhaupt keinen Sinn mehr dafür gehabt. Bis jetzt.

Er war ein Meisterwerk.

Ehrfürchtig zeichnete sie die Linien seines Rückens nach und die seiner Hüften nach, dann fuhr sie mit den Fingern tiefer, unter den Hosenbund seiner schwarzen Jeans.

„Annie“, stieß Jared heiser hervor.

Nein, er konnte sie nicht mehr aufhalten.

„Für einen Mann, der sonst so wenig Worte macht, redest du heute ziemlich viel“, flüsterte sie, legte ihr Gesicht an seinen Rücken und genoss das Gefühl seiner warmen, glatten Haut an ihrer Wange, ehe sie die Hände wieder in seine Jeans gleiten ließ.

Er stöhnte, doch sie hörte es kaum, während sie seinen Körper berührte. Hart und doch weich, geformt von der schweren körperlichen Arbeit, die er täglich verrichtete.

„Du bist alles, was eine Frau sich jemals wünschen könnte.“ Von hinten umarmte sie ihn und spreizte die Finger über seinem flachen Bauch, sodass seine Muskeln sich unter ihrer zarten Berührung anspannten.

Danach fuhr sie mit den Fingerspitzen die schmale Haarlinie entlang, die von seinem Nabel hinunterführte, bis sie unter dem Bund der Jeans verschwand. Über dem Hosenknopf hielt Annette inne.

Nun gab es kein Zurück mehr.

Blitzartig tauchten Bilder vor ihrem inneren Auge auf: das in den Kofferraum geknüllte Brautkleid, die kahlen Wände des Häuschens, als sie hier eingezogen war.

Und jetzt dies, eine der besten Entscheidungen ihres Lebens.

Langsam öffnete sie den Reißverschluss seiner Jeans und merkte, wie Jareds Atem hörbar schneller ging. Ihr eigener Atem war warm und feucht an seinem Rücken, als sie ihre Stirn an ihn lehnte.

Jared stieß einen erregten Laut aus, als Annette seine harte Männlichkeit umfasste, während ihr Herz wie wild pochte.

Stöhnend legte er seine Hand auf ihre und presste sie an sich. Dann drehte er sich mit einer schnellen, fließenden Bewegung um, ergriff den Saum ihrer Bluse und fing an, diese von unten her aufzuknöpfen.

Annettes erster Impuls war, ihn davon abzuhalten. Sie hatte so unglaublich viel zugenommen. Es war eine Sache, Jared nackt zu sehen, doch sich selbst vor seinem Blick zu entblößen eine ganze andere.

Ihn schien es jedoch nicht zu stören. Er öffnete ihre Bluse, sodass ihr übergroßer BH zum Vorschein kam. Ihre Brüste wölbten sich über den Körbchen, und ein glühendes Verlangen trat in seinen Blick.

„Annie, du bist wunderschön.“

Daraufhin ließ sie es zu, dass er ihr die Bluse auszog und den BH aufhakte. Als der BH zu Boden fiel, wollte sie sich schützend mit den Armen bedecken. Doch Jared legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Nein“, sagte er leise. „Nicht.“

Ihr wurde schwindelig, als er sie berührte, so wie sie es bei ihm getan hatte. Leicht ließ er die Hände über ihre Arme gleiten, ehe er ihre Brüste umfasste. Mit den Daumen rieb er über ihre Brustwarzen, bis sie sich hart zusammenzogen. Annette biss sich auf die Lippen und schloss die Augen.

Da spürte sie plötzlich, wie Jared sie fest in die Arme nahm und sie zurückbeugte. Erstaunt schaute sie zu ihm hoch, doch er sah sie nur voller Leidenschaft an, um sich dann zu ihr runterzubeugen, mit dem Mund eine Brustwarze zu umschließen und daran zu saugen.

Annette unterdrückte einen Aufschrei, während sie die Finger in seinem Haar vergrub. Ihre Erregung steigerte sich so sehr, dass sie es kaum noch ertragen konnte. Das Gefühl seiner Lippen an ihren Brüsten, das schmerzhaft-schöne Verlangen … Sie spürte, wie die Hitze zwischen ihren Schenkeln wie eine Welle der Lust emporbrandete, die sie immer höher und höher trieb.

Ein hilfloser Laut entrang sich ihrer Kehle. Sie meinte, vor Lust zu vergehen.

Jared blickte in ihr gerötetes Gesicht. Er schien genau zu wissen, was in ihr vorging, denn mit einer schnellen Bewegung hob er sie auf seine Arme und trug sie hinaus aus der Küche durch den Flur in ihr Schlafzimmer.

Keuchend stieß Annette hervor: „Mein Bett … Es ist …“

Im Schlafzimmer ließ er sie herunter. Unsicher lehnte sie sich an ihn, während sie beide ihr schmales Bett betrachteten.

Aber nur einen Moment lang. Denn Jared verschwendete keine Zeit, sondern griff sich einfach Decken, Kissen und Laken und schichtete alles auf dem Fußboden zu einem Lager auf.

„Was machst du da?“, fragte sie.

Er fasste nach dem Gummibund ihres Samtrocks, um ihn herunterzuziehen. „Diesem Bett da traue ich nicht.“

Es war viel zu klein, doch jetzt hatten sie ja eine wunderbare Alternative.

Sobald Jared ihr den Rock und die Stiefel ausgezogen hatte, bettete er Annette sanft auf das Lager, wobei er ihr fürsorglich mehrere Kissen unter den Rücken schob.

Dann, als sie es vor Sehnsucht nach ihm kaum mehr aushielt, entledigte er sich schließlich seiner restlichen Kleidung und kam zu ihr. Sie war mehr als bereit für ihn. Durch die Kissen wurde sie gestützt, außerdem achtete Jared darauf, dass sein Gewicht nicht auf ihren Bauch drückte.

„Meine Annie“, sagte er.

Bevor sie antworten konnte, drang er schon in sie ein, sodass sie nur noch lustvoll aufstöhnte.

Er füllte sie aus. Fast quälend langsam bewegte er sich in ihr, während Annette sich an ihm festklammerte und in seine dunklen Augen aufsah. Darin glühte ein Feuer, so tief, dass sie das Gefühl hatte, es würde sie verzehren, verbrennen, als sie ihn ganz in sich aufnahm.

Der Höhepunkt, dem sie vorhin bereits so nahe gewesen war, baute sich erneut in ihr auf. Ihre Erregung trug sie immer höher in eine ungeheure Ekstase. Annette schloss die Augen und grub die Finger in Jareds muskulösen Rücken.

Sein Rhythmus wurde schneller, immer schneller, bis sie spürte, wie jegliche Kontrolle in den Flammen der Leidenschaft aufging. Eine Welle der Lust schien sie mitzureißen, süß und mächtig, unausweichlich und allumfassend … Doch ganz am Rande durchzuckte Annette ein vager Gedanke, den sie nicht richtig fassen konnte.

Als sie wieder Luft bekam, keuchend und eng an Jareds starken, warmen Körper geschmiegt, als sie langsam überhaupt wieder denken konnte, erkannte sie, was es war.

Liebe.

Sie hatte sich rettungslos in den Mann in Schwarz verliebt.

Einige Zeit später lag Annette schlafend in Jareds Armen. Er betrachtete sie im Mondlicht, das durch das Fenster hereinfiel, und fühlte sich hellwach.

Sollte nicht normalerweise der Mann nach dem Sex einschlafen?

Aber Annette schien es gefallen zu haben, was zwischen ihnen passiert war. Ihre Erschöpfung machte ihm nichts aus. Er fühlte sich so glücklich wie noch nie zuvor in seinem Leben.

Als sie angefangen hatten, Zärtlichkeiten auszutauschen, hatte er einen Moment lang gezweifelt. Doch dieser Zweifel löste sich bald auf, da Annette ihn immer weiter getrieben hatte, bis er gar nicht mehr hätte aufhören können. Sie war eine Traumfrau, und er konnte kaum fassen, dass sie sich ihm wirklich hingegeben hatte.

Leise seufzte sie im Schlaf, während Jared ihr sachte eine mondhelle Strähne aus dem Gesicht strich.

Doch es dauerte nicht lange, da spürte er wieder, wie sich die dunkle Last auf seine Schultern senkte. Eine Erinnerung daran, dass er ihr nicht alles erzählt hatte. Die hässlichste Wahrheit über ihn kannte sie noch nicht.

Annette drehte sich auf die Seite und legte den Arm über seine Hüfte. Dort, wo sie ihn berührte, prickelte seine Haut. Wieder stieg die überwältigende Zuneigung zu ihr in ihm auf, die er vorhin empfunden hatte. Jared lehnte sich zurück und schloss die Arme um sie. Ihr Bauch an seinem Körper fühlte sich wunderbar an.

Offenbar musste er in dieser Haltung eingeschlafen sein, denn auf einmal wurde er wach, und die Morgendämmerung blinzelte durch den Vorhang.

Annette lag noch immer an ihn geschmiegt da, lächelnd und mit geschlossenen Augen. Als sie ihre blauen Augen öffnete und ihr Lächeln sich vertiefte, war Jared ziemlich sicher, dass sie schon eine ganze Weile wach war.

„Guten Morgen“, flüsterte sie.

„Morgen.“ Er hielt sie weiterhin fest, wobei er sich fragte, ob sie es sich wohl bald anders überlegen und von ihm abrücken würde.

Doch sie gab ihm nur einen Kuss auf die Nase und kuschelte sich enger an ihn. Gerade als er dachte, sie würde wieder einschlafen, stöhnte sie entnervt auf.

„Verdammt.“ Sie stand auf, nackt, wie sie war.

Jared konnte den Blick nicht von ihrem schönen Körper abwenden: die langen Beine, die geschwungenen Hüften, der runde Bauch und die großen Brüste. Vermutlich hatte sie vor ihrer Schwangerschaft eine schlanke, weibliche Figur gehabt. Aber jetzt war ihre Schönheit noch atemberaubender.

„Dummerweise muss man während der Schwangerschaft immerzu auf die Toilette.“ Sie ging zur Tür. „Hoffentlich habe ich dich heute Nacht nicht durch mein ständiges Aufstehen wach gehalten.“

„Nein, gar nicht.“ Offenbar hatte er doch wie ein Stein geschlafen, denn daran konnte er sich absolut nicht erinnern.

Er hörte die Badezimmertür zuklappen und überlegte, was er jetzt tun sollte. Schließlich war es der Morgen danach, und abgesehen von seiner kurzen Ehe war er nie lange bei anderen Frauen geblieben.

Er stand auf, schlüpfte in seine Jeans und beschloss, das Bett wieder ordentlich herzurichten. Er fand, das wäre eine nette, höfliche Geste. Aber vielleicht wollte er auch nur noch ein bisschen länger bleiben.

Bald kam Annette in einem blauen Bademantel zurück, das Haar mit einem Clip hochgesteckt. Am liebsten hätte Jared ihren bloßen Hals geküsst.

„Hast du Lust auf Frühstück?“, fragte sie munter. „Pfannkuchen? Waffeln?“

Sein Magen knurrte in der Tat ein bisschen. „Ist das Zeug alles furchtbar gesund und mit Vollkorn?“

„Ich glaube, im Gefrierschrank könnten noch ein paar ungesunde Waffeln sein, die Terry bei seinem Umzug ins neue Haus hiergelassen hat.“ Sie warf einen Blick auf das gemachte Bett und lächelte.

Dann folgte er ihr in die Küche, wo sie tief im Gefrierschrank nach den versprochenen Waffeln suchte. Schließlich tauchte sie triumphierend mit einem eisverkrusteten Karton wieder auf.

„Na, da hast du ja Glück gehabt.“ Sie ging damit zum Toaster.

Jared hob sein Hemd vom Küchenboden auf, wo er es gestern Abend hatte liegen lassen, und zog es wieder an.

Würden sie darüber reden, was zwischen ihnen geschehen war? Oder glaubte Annette, dass dies der erste Schritt zu einer echten Beziehung war?

Bevor er sich zu sehr auf sie einließ, musste er ihr zuerst alles über sich erzählen. Aber er fürchtete, er hatte sich schon viel zu sehr auf sie eingelassen. Stärker und intensiver, als er es je für möglich gehalten hätte. Außerdem wollte er das schöne Gefühl nicht zerstören.

„So.“ Sie holte einen Krug mit Orangensaft, einen Becher Kirschjoghurt sowie einen Reformhaus-Sirup aus dem Kühlschrank und stellte die Sachen auf den Tisch. Dann sah sie Jared an, und zum ersten Mal an diesem Morgen wirkte sie ein bisschen verlegen.

„Ist das die Stelle, an der ich dich fragen sollte, was du heute vorhast?“, meinte er.

Sie lachte. „Das könntest du tun.“

„Also gut. Was hast du heute vor, Annie?“

Während sie den Tisch deckte, erwiderte sie: „Nichts Besonderes. Aber ich dachte, ich könnte mal ein paar neue Familientraditionen begründen.“ Sie rieb sich den Bauch.

„Was für Traditionen?“

„Zum Beispiel ein Sammelalbum. Im Grunde genommen wird das der erste Valentinstag meines Babys, auch wenn es noch in seiner Höhle schlummert.“

„Dann könntest du ihm doch eine Valentinstag-Seite gestalten. Jedes Jahr eine.“

„Jared, du bist ein Naturtalent.“

Ehe er fragen konnte, was genau sie damit meinte, sprangen die Waffeln im Toaster hoch. Sie legte sie auf einen Teller.

„Außerdem habe ich daran gedacht, ein Tagebuch zu führen, das mein Kind später lesen kann“, fuhr sie fort. „Es wäre schön gewesen, wenn meine Eltern das getan hätten.“

Er schaute sie an. „Bist du wegen Tonys Tagebuch darauf gekommen?“

„Ja.“ Sie füllte einen Teekessel mit Wasser. Irgendetwas schien sie zu beschäftigen.

„Sag schon, was du auf dem Herzen hast“, forderte Jared sie auf.

Sie ließ sich nicht lange bitten. „Du hast mir nie erzählt, warum du dich so für Tony Amati interessierst. Ich könnte zwar raten, würde es aber gerne von dir hören.“ Sie schaltete den Herd an, ehe sie den Kessel daraufstellte. „Falls du es mir überhaupt erzählen möchtest.“

Er setzte sich hin und ließ Sirup über seine Waffeln laufen. Eigentlich sollte er nicht das Geringste mehr vor ihr verheimlichen. Dennoch brachte er es nicht über sich, ihr zu gestehen, dass er keineswegs der gute Mensch war, für den sie ihn hielt. Vor allem, wenn er bei ihr bleiben wollte.

Aber sollte das tatsächlich möglich sein? Ein Herumtreiber, der sich endlich dauerhaft niederließ? Doch wie konnte er mit ihr zusammen sein, ohne ihr zu sagen, mit was für einer Art Mann sie es wirklich zu tun hatte?

Er beschloss, so viel preiszugeben, wie ihm im Augenblick möglich war.

Als sie sein Glas mit Orangensaft füllte, meinte er: „Mein Interesse für Tony Amati ist kompliziert.“

„Ist nicht alles auf der Welt kompliziert?“ Annette setzte sich neben ihn, und sofort regte sich sein Körper, so wie in der vergangenen Nacht.

„Ich versuche es mal zu erklären“, sagte Jared. „Wenn man in einen Spiegel schaut, sieht man sein Bild darin. Auf diese Weise wissen wir, wer wir sind, richtig?“

„Ja.“ Aufmerksam blickte sie ihn an.

„Na ja, Tony sieht mir sehr ähnlich. Er ist also sozusagen eine Art Spiegel.“

„Jemand, dem du dich nahe fühlst.“

„Genau.“ Das war leichter, als er gedacht hatte. „Nachdem der Privatdetektiv meine leibliche Mutter ausfindig gemacht hatte, suchte er weiter nach anderen lebenden Verwandten. Ich weiß nicht, warum ich weiter in meiner Vergangenheit geforscht habe, obwohl meine Mutter mich abgewiesen hatte. Wahrscheinlich wollte ich einfach irgendjemanden finden, der mich in seinem Leben haben wollte.“

Annettes Lächeln zeigte ihm, dass das schon längst der Fall war.

„Als der Detektiv mir berichtete, ich hätte eine Großmutter in der Nähe von Houston, bin ich hingefahren“, fuhr er fort. „Ich dachte, ich würde sie treffen, um meine Neugier zu befriedigen, und danach wieder meiner Wege gehen.“

„Aber dann ist es anders gekommen“, meinte Annette.

„Ja.“ Jared lächelte. „Gran hat mit ihrer Tochter nichts gemeinsam. Sie hat mich gleich von Anfang an mit offenen Armen aufgenommen.“

„Vielleicht deshalb, weil sie nachvollziehen konnte, wie es für dich gewesen sein muss, von deiner leiblichen Mutter weggestoßen zu werden. Denn ihre Tochter hat bei ihr ja dasselbe getan.“

„Das stimmt. Allerdings habe ich Gran gleich gesagt, dass ich nicht für immer hier in der Gegend bleiben würde“, erwiderte er. „Sie sollte nicht enttäuscht sein, wenn ich gehe.“

Stumm senkte Annette den Blick.

Jared beugte sich vor und hob mit einem Finger ihr Kinn. „Das war zu Anfang, bevor ich dich kennengelernt habe.“

Als ihre Miene sich wieder aufhellte, verabscheute er sich. Was wäre, wenn er letztendlich doch nicht blieb? Oder wenn sie von dem, was er ihr noch beichten musste, so abgestoßen war, dass sie ihn nicht mehr um sich haben wollte?

Entschlossen schob er den Gedanken beiseite. „Jedenfalls bringt uns das zu Tony. Eines Tages fuhr ich nach St. Valentine, zum Saloon. Und da sah ich ihn auf den Bildern, die dort überall hängen. Ich habe Gran nach ihm ausgefragt, aber sie behauptet, sie wüsste nicht allzu viel über ihn.“

„Doch das glaubst du ihr nicht.“

„Nein. Leute sehen sich nicht aus purem Zufall so ähnlich. Vor allem, da Gran mir erzählt hat, dass die Wurzeln meiner Familie in dieser Gegend weit zurückreichen. Darum bin ich immer noch hier, weil ich wissen will, wer Tony war und ob ich tatsächlich mit ihm verwandt bin.“

Nachdenklich antwortete Annette: „Das ist nicht alles, oder? Als dein Spiegel kann Tony dir auch zeigen, woher du stammst. Im Gegensatz zu deiner leiblichen Mutter ist er jemand, auf den du stolz sein kannst.“

Ja, sie hatte wirklich verstanden, weshalb ihm die Sache so wichtig war.

„Früher als Kind wusste ich genau, wer ich war, weil ich glaubte, ich wüsste, wer meine Eltern waren“, sagte Jared. „Dann habe ich herausgefunden, dass es nicht stimmte, und plötzlich wusste ich überhaupt nichts mehr.“

„Was ist mit deiner Gran? Genügt sie dir nicht, um dir ein gutes Gefühl für deine neue Familie zu vermitteln?“

„Nicht, wenn früher einmal so etwas wie ein zweites Ich von mir existierte“, entgegnete er.

„Das verstehe ich, Jared.“ Sie lächelte ihn an, stand auf und ging zum Herd. Vollkommen zufrieden mit seiner Erklärung, obwohl er ihr immer noch nicht alles gesagt hatte.

9. KAPITEL

Es war ihnen unmöglich, den Rest des Tages getrennt voneinander zu verbringen. So blieben Annette und Jared zusammen, und bald lagen sie sich wieder in den Armen, genossen die gemeinsamen Stunden und erforschten gegenseitig ihre Körper. Zärtlich. Langsam.

Fantastisch.

Schließlich, nachdem sie geduscht hatten, freute Annette sich einfach darüber, dass Jared mit ihr auf dem Sofa saß. Sie lehnte sich an ihn, in seinen muskulösen Armen fühlte sie sich geborgen. Und selbst wenn er es nicht aussprach, merkte sie an seinem Blick, dass auch er nirgendwo anders sein wollte.

Immer wieder jedoch sah sie auch etwas anderes in seinen Augen. Obwohl er ihr schon sehr viel von sich gezeigt hatte, schien er noch etwas zurückzuhalten.

Er war kein Mann, der die Dinge überstürzte. Das wusste sie. Daher ließ sie ihm so viel Zeit, wie er eben brauchte.

Abends aßen sie einige der Reste von seiner Großmutter. Und da Annette den Eindruck hatte, dass Jared ihre vier Wände ein wenig eng wurden, schlug sie einen Ausflug auf die Helping-Hands-Ranch vor. Dort konnte man die Valentinstag-Beleuchtung aus der Nähe bewundern.

„Ich habe gehört, dass viele Nachrichtensender die Bilder von der Webseite ausstrahlen“, erklärte Annette, als sie an der Ranch ankamen. „Diese Licht-Show ist damit schon jetzt zu einem Stück Geschichte von St. Valentine geworden.“ Sie schlenderte mit Jared zu der großen Weide hinüber, die sich in einiger Entfernung der Ställe und Koppeln befand, wo sozial benachteiligte Kinder ihre Zeit damit verbrachten, sich um die Pferde zu kümmern. Auf diese Weise bekamen sie mit der Unterstützung von Jugendbetreuern die Chance, ihrem Leben eine neue Richtung zu geben.

Es war kälter als sonst, deshalb trug Annette rote Handschuhe zu ihrem Mantel. Bald erreichten sie die ersten Leuchtfiguren, die fliegenden Liebesengel.

Von Nahem betrachtet wirkten die Leuchtfiguren wie ein riesiges Labyrinth aus roten und weißen Glühbirnen. Jared nahm Annettes Hand.

Bewundernd meinte sie: „Es ist ein bisschen wie im Himmel, oder?“

„So nah, wie man ihm auf der Erde kommen kann, schätze ich.“

Er hatte recht. Für sie war es wie der Himmel auf Erden, Jared bei sich zu haben und ohne Scheu allen zu zeigen, dass sie zusammengehörten.

Wir sind tatsächlich ein Paar, dachte Annette voller Freude. Irgendwie hatte sie es geschafft, ihn aus seinem düsteren Schneckenhaus zu locken, in das er sich so lange zurückgezogen hatte.

Während sie zur Mitte der Liebesengel-Figur gingen, wurden die weißen Glühbirnen wie Sterne in Jareds Augen reflektiert, wann immer Annette zu ihm aufschaute. Lächelnd erwiderte er ihren Blick, und sie vergaß all die zweifelnden Momente, in denen sie sich gefragt hatte, was er noch vor ihr verbergen mochte.

Und ob er ihr irgendwann sagen würde, dass er für immer bei ihr bleiben wollte.

Um sie herum spazierten auch andere Besucher die beleuchteten Wege entlang. Leute aus der Stadt, die Annette und Jared neugierig musterten. Und Touristen, die sie grüßten, ohne zu wissen, wer sie waren oder welchen Tratsch sie in und um St. Valentine verursachen würden.

Doch Annette lächelte jeden an. Nichts davon konnte ihr etwas anhaben, weil das Leben gerade so schön war.

Schließlich bogen sie um eine Ecke, wo sie zu der Figur des Cowgirls kamen, das einen Cowboy mit dem Lasso einfing. Dort trafen sie allerdings auf Bekannte, die Jared sicher nicht so gerne sah.

Davis und Violet Jackson gönnten sich offenbar einen freien Abend von ihrer Zeitung. Sobald sie Annette und Jared sahen, verlangsamten sie ihre Schritte.

„Guten Abend“, sagte Davis. Die Lichter fingen sich in seinem dunkelblonden Haar, und sein maßgeschneiderter Anzug, der elegante Mantel und die exklusiven handgefertigten Stiefel zeigten, dass er Geld hatte.

Obwohl Violet aus St. Valentine stammte, wirkte sie heute Abend ebenso mondän wie ihr Ehemann, das rote Haar in einem trendy Fransenschnitt gestylt.

Da sie sich immer gut verstanden hatten, lächelte sie Annette zu, ehe sie sich an Jared wandte. „Wir sind nicht hergekommen, um dich durch die Licht-Show zu verfolgen, falls du das denkst. In diesem Labyrinth herrscht ein inoffizielles Interview-Verbot.“

Mit gesenkter Stimme gab er zurück: „Wäre schön, wenn es außerhalb auch so wäre.“

Annette fragte sich, wie die beiden Reporter auf Jareds brummige Art reagieren würden. Als Davis und Violet lachten, war sie angenehm überrascht.

„Jared“, erwiderte Davis. „Falls es eine einfachere Möglichkeit gäbe, an Informationen über Tony Amati heranzukommen, als dich danach zu fragen, hätten Vi und ich uns schon längst darum bemüht.“

„Aber so, wie es aussieht“, sagte Violet, „haben wir all unsere Optionen ausgeschöpft. Obwohl es noch eine einzige andere Spur gibt, der wir nachgehen wollen.“

Die beiden waren in Bezug auf Tony Amati also auch am Ende ihres Lateins, dachte Annette.

Jared hielt ihre Hand noch fester. „Vielleicht ist es genau das, was Tony gewollt hat, nämlich dass seine Angelegenheiten Privatsache bleiben.“

„Er hätte gewollt, was das Beste für St. Valentine ist“, wandte Davis ein. „Wenn er sehen könnte, welchen Auftrieb das Rätsel um ihn dem Tourismus in unserer Stadt gibt, würde er sich bestimmt freuen.“

„Kann sein“, stimmte Jared zur Überraschung aller zu.

Wie immer hatte er den Hut tief in die Stirn gezogen, doch jetzt schob er ihn etwas zurück. Davis und Violet blickten ihn erstaunt an, als hätten sie noch zuvor so viel von seinem Gesicht gesehen. Als hätte er bisher niemandem außer Annette mehr von sich gezeigt, als unbedingt nötig war.

Er hielt sie weiter bei der Hand, was den beiden Reportern natürlich nicht entging. Vermutlich sahen sie in diesem Augenblick einen ganz anderen Mann in ihm.

Annette wurde warm ums Herz. Jared war wirklich anders geworden. Etwa ihretwegen?

„Habt ihr denn immer noch nicht genug Material über Tony?“, fragte sie.

„Wir sind nicht viel weiter als zu Anfang“, antwortete Violet. „Trotz unserer intensiven Nachforschungen scheint es, als hätte Tony kaum existiert, bevor er nach St. Valentine kam.“

„Aber wir ihr gesagt habt, reicht es immerhin, um so viele Touristen hierherzulocken wie schon seit Jahren nicht mehr“, erklärte Jared. „Den Leuten gefällt es, nicht alles zu wissen. Das zieht sie an. Würde man ihnen alle Antworten auf die Fragen über Tony liefern, könnte es das Geheimnis zerstören.“

Davis lachte. „Du sprichst hier mit Reportern. Unser ganzes Leben dreht sich darum, Antworten zu finden.“

Annette dachte an die seltsamen Andeutungen in Tonys Tagebuch, dass er hier noch einmal neu anfangen wollte. Jared tat nur sein Bestes, um seinen möglichen Vorfahren zu verteidigen.

Außerdem betraf ihn die Sache auf einer sehr persönlichen Ebene. Versuchte er, Davis und Violet von weiteren Nachforschungen abzubringen, weil er eigentlich gar nicht alles über Tony herausfinden wollte? Hoffte er unbewusst, dass Tony Amati nur Gutes in seinem Leben getan hatte, sodass er endlich Stolz auf seine Familie empfinden konnte?

Er hatte ihr gesagt, Tony wäre wie ein Spiegel für ihn. Wie schrecklich müsste es dann sein, falls sich herausstellte, dass dieser in Bezug auf seine „furchtbaren Sünden“ in seinem Tagebuch nicht übertrieben hatte?

Es wäre eine weitere Niederlage für einen Mann, der sein ganzes Leben lang immer nur Schicksalsschläge hatte einstecken müssen. Annette spürte Jared gegenüber denselben Beschützerinstinkt, den der Ex-Minenarbeiter mit seinen anzüglichen Bemerkungen vor ein paar Tagen in ihm geweckt hatte.

„Er möchte doch bloß, dass ihr euch genau überlegt, was ihr mit Tony macht“, warf sie daher ein. „Und dass ihr darüber nachdenkt, ob diese Antworten es wert sind, einen Mann, der sich große Mühe gegeben hat, seine Privatsphäre zu wahren, immer mehr ins Scheinwerferlicht zu zerren.“

Niemand sagte etwas, bis Jared schließlich mit Annette zu den Leuchtfiguren von Cowgirl und Cowboy weitergehen wollte.

Da erklärte Davis: „Nur damit ihr es wisst: Wir tun das nicht, um irgendjemandem Probleme zu bereiten.“

Hand in Hand schauten Annette und Jared ihn an.

„Wahrscheinlich wird es euch überraschen zu erfahren, dass die Leute in der Stadt euch gegenüber viel freundlicher eingestellt sind, als ihr glaubt“, fuhr er fort.

Jared lachte trocken. „Neulich hatte ich eine Begegnung mit ein paar ehemaligen Minenarbeitern, die vermutlich anderer Meinung wären.“

„Mit diesen Typen wurde gesprochen“, erwiderte Davis. „Und sie werden sich nicht wieder so respektlos verhalten.“

„Wie kommt denn das?“, fragte Jared.

„Sagen wir einfach, wir bemühen uns im Augenblick alle, besser miteinander klarzukommen.“

Annette hatte den Verdacht, dass diese neue Atmosphäre in der Stadt eine Menge mit Davis zu tun hatte. Er arbeitete offenbar ernsthaft daran, die Kluft zwischen den ehemaligen Minenarbeitern und den sogenannten Neureichen sowie all den anderen dazwischen zu überbrücken. Die Schließung der Kaolin-Mine vor fünf Jahren hatte die Wirtschaftskraft von St. Valentine stark beeinträchtigt und den Zusammenhalt in der Stadt aus dem Gleichgewicht gebracht.

Jared sah Davis an und schwieg einen Moment, ehe er ihm zunickte. „Danke, Jackson.“

„Keine Ursache.“

Lächelnd legte Davis seiner Frau den Arm um die Schultern und führte sie zur nächsten Figur der Licht-Show.

Annette blickte ihnen nach. „Ich glaube, er mag dich.“

„Und ich glaube, er will immer noch ein Interview von mir, und das ist seine neue Taktik“, entgegnete Jared.

Sie stieß ihm den Ellenbogen zwischen die Rippen. „Hast du denn gar kein Vertrauen in die Menschheit?“

In seinen Augen konnte sie die Schatten von zahllosen dunklen Erinnerungen erkennen … der Besuch bei seiner leiblichen Mutter … der Brief über seine Adoption … Doch dann wurde sein Blick sanft, und Jared legte ihr eine Hand an die Wange.

„Mein Vertrauen wird jeden Tag größer.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie in aller Öffentlichkeit.

Dort, wo sie von Lichtern umgeben waren, die so viel Helligkeit und Hoffnung ausstrahlten.

Optimismus war eine seltsame Sache.

Als Jared an diesem Abend zu Annettes Häuschen zurückfuhr, spürte er, wie sich ein so zuversichtliches Gefühl in ihm ausbreitete wie nie zuvor.

Vielleicht wegen der Begegnung mit den Jacksons. Oder weil sich für ihn jetzt alles in eine positive Richtung entwickelte. Es hatte einfach nur Zeit gebraucht, und die richtige Frau.

Spontan bog er in eine Seitenstraße ab. Annette schaute auf.

„Hast du dich verirrt?“, fragte sie erstaunt.

„Nein.“

„Bist du dann einfach nur verrückt?“

„Ja, wahrscheinlich.“ Belustigt fuhr er eine kiesbestreute Einfahrt entlang.

Bald tauchte das Licht seiner Behausung hinter dem flachen Hügel auf. Direkt vor der Hütte hielt Jared an, woraufhin Annette ihm einen fragenden Blick zuwarf.

„Hier wohne ich“, sagte er.

„Die Höhle des Löwen?“

„So ähnlich.“

Vom Beifahrersitz aus betrachtete Annette die Hütte: Wände aus alten Kieferbohlen und halb blinde Fenster.

„Eine Zeit lang dachte ich, du wohnst vielleicht nirgendwo“, meinte sie.

„Bisher habe ich auch niemanden hierher mitgenommen“, antwortete er. Insgeheim wusste er, dass er ihr nicht nur sein Haus zeigen wollte, sondern dass er sich ihr ganz öffnen wollte. Schritt für Schritt.

Es war bloß eine Frage der Zeit, bis es ihm gelang, sie ganz in sein Leben hineinzulassen und ihr auch seine dunkelsten Seiten zu offenbaren.

Annette öffnete die Tür des Trucks und stieg aus, bevor Jared ihr helfen konnte. Damit bewies sie ihm einmal mehr, dass sie gut allein zurechtkam. Sie war imstande, mit vielem umzugehen, wenn er ihr die Chance dazu gab.

Sie ging die Verandastufen hoch. „Hier bekommt man ein echtes Blockhütten-Feeling, bloß ohne den Wald.“

„Ich hab mir die Hütte ausgesucht, weil sie etwas abgelegen liegt“, erklärte er.

„Na, was für eine Überraschung.“ Lächelnd wartete sie, bis er ebenfalls auf die Veranda kam.

Die Haustür war nicht abgeschlossen, deshalb öffnete Jared nur die Fliegengittertür und ließ Annette dann vorgehen.

Als sie die Schwelle überschritt, überlief ihn unwillkürlich ein erregter Schauer. Niemals hätte er gedacht, dass eine Frau wie sie jemals hierherkommen würde. An diesen einsamen Ort.

Doch sobald er das Licht einschaltete, wirkte sie in seiner spartanisch eingerichteten Hütte, als wäre sie dort zu Hause. Neugierig betrachtete sie sein Kunstledersofa, die nicht zusammenpassenden Lehnsessel sowie den Beistelltisch aus Hickoryholz mit der kitschigen Lampe, die jemand aus einem Cowboystiefel gebastelt hatte. Als sie den aus Steinen gemauerten Kamin sah, leuchtete ihr Gesicht auf.

„Der ist ja perfekt“, meinte sie erfreut. „Ich habe mir schon immer einen Kamin gewünscht. Das wirkt so rustikal.“

Jared lehnte sich an die Wand. „Welche Art von Häusern bist du denn gewöhnt?“

„Gemietete Reihenhäuschen. So wie das, in dem ich jetzt wohne. Bevor meine Mutter starb, haben wir jahrelang in einem solchen Haus gewohnt. Brett wollte es für mich kaufen.“

„Es hätte dich sicher nicht froh gemacht, in einem geschenkten Haus zu leben, Annie. Wenn ich eins über dich weiß, dann, dass du kein Problem damit hast, deinen eigenen Weg zu gehen.“

„Das ist mir jedenfalls lieber, als Almosen von jemandem wie Brett anzunehmen.“

Trotzdem wünschte Jared, er könnte ihr mehr bieten, selbst wenn sie keine schicken Sachen oder silberne Löffel brauchte.

Annette schlenderte hinüber zu einem in die Wand eingebauten Regal voller ledergebundener Bücher.

„Die gehören dem Eigentümer“, erklärte Jared. „Ein Haufen Zeug mit griechischen Namen, aber es sind auch ein paar Kunstbücher dabei.“

Sie nahm eines davon heraus. Es war so groß und schwer, dass sie es mit beiden Händen halten musste. Sie nahm es mit zum Sofa, legte es auf ein Kissen und schlug es vorsichtig auf.

„Oh, die Impressionisten“, stellte sie fest. „Monet. Im College habe ich mich bemüht, so zu malen wie er, bis ich herausfand, dass Imitationen nicht gerade schmeichelhaft sind, wenn man’s nicht richtig kann.“

„Deine Gemälde waren bestimmt toll.“

„Ist ja klar, dass du das sagst.“ Annette lachte und Jared ebenfalls.

Sie blätterte die Seiten um. „Es scheint schon eine Ewigkeit her zu sein, seit ich Lust hatte, einen Pinsel in die Hand zu nehmen. Es kommt mir vor, als würde das alles zu einem anderen Leben gehören.“

„Na ja, du bist jetzt eben ziemlich beschäftigt.“ Er setzte sich zu ihr aufs Sofa, die Arme auf die Oberschenkel gestützt. „Wenn sich für dich alles geregelt hat, kannst du wieder damit anfangen.“

„Ich glaube, das werde ich.“ Sie lächelte ihn an, als hätte er ihr ein großes Geschenk gemacht.

Dabei hatte er nur die Wahrheit gesagt. Sie war die stärkste, lebendigste Frau, die er kannte. Also warum nicht?

Sie schloss das Buch. „Morgen früh um neun habe ich einen ärztlichen Vorsorgetermin in der Neustadt.“

„Soll ich dich hinfahren? Das wäre kein Problem.“

„Nein, darum geht es nicht.“ Nach kurzem Zögern sagte sie: „Dr. Andrews macht einen Ultraschall, und ich dachte … Na ja, ob du vielleicht Lust hättest, mitzukommen?“

Jared fühlte sich, als hätte ihm jemand einen heftigen Schlag versetzt. Bilder, die er lange verdrängt hatte, stiegen wieder in ihm auf: seine Exfrau, die ihm ein Foto von ihrem ungeborenen Kind zeigte, das er zum nächsten Rodeo mitgenommen hatte. Seine kleine Tochter in den Armen eines anderen Mannes, als Jared durch ein Restaurantfenster die neue Familie gesehen hatte. Kurz danach war er gegangen, weil er wusste, dass er kein Recht hatte, sie zu belästigen.

„Ich glaube, das ist keine gute Idee“, hörte er sich sagen.

Fragend zog Annette die Augenbrauen hoch.

Jareds Stimme war tonlos. „Ich meine, ich glaube nicht, dass ich der Richtige dafür bin.“

Sie wurde blass.

Verdammt, ganz so direkt hatte er es eigentlich nicht sagen wollen. Aber er hatte auch nicht mit einer solchen Frage gerechnet. Und das schon so bald.

War Annette denn nicht gerade erst von einem Mann betrogen worden? Wie hatte sie es geschafft, sich so schnell davon zu erholen? Wie konnte sie nach allem, was sie durchgemacht hatte, jemandem wie ihm vertrauen?

Sie stand auf, wobei sie den Mantel enger um sich zog, als müsste sie sich schützen. Da hätte er am liebsten alles wieder zurückgenommen. Mit ihrer Frage hatte sie die Dinge einfach zu sehr in die Realität katapultiert. Denn in den vergangenen Stunden war es ihm vorgekommen, als würden sie sich in einer wunderbaren Seifenblase befinden, die sie vor allem schützte, was im echten Leben auf sie wartete.

Jetzt war diese Seifenblase geplatzt.

„Entschuldige, so sollte es nicht herauskommen.“ Er stand auch auf. „Es ist bloß …“

„Ich habe wohl zu viel vorausgesetzt.“ Ihre Stimme klang ebenso tonlos wie seine. „Ein paar Tage zusammen, und ich frage dich schon, ob du etwas tun würdest, was eigentlich die Aufgabe eines Vaters sein sollte. Tut mir leid, dass ich dich in eine so unangenehme Situation gebracht habe.“

Vielleicht war er ja in absehbarer Zeit zu solchen Dingen imstande. Denn er machte langsam, aber sicher immer größere Fortschritte. Doch wie konnte er ihr das zeigen?

Tony wäre mit der Frau, die er liebte, in einer solchen Situation bestimmt besser umgegangen, dachte Jared. Er hätte vermutlich keinen Moment gezögert, Ja zu sagen.

„Annie …“, begann er.

Doch sie ging bereits zur Tür. „Ich bin wirklich sehr müde, Jared. Kannst du mich bitte nach Hause bringen?“

Also blieb ihm keine andere Wahl.

Annette konnte es nicht fassen, dass sie Jared tatsächlich gebeten hatte, zu ihrem Ultraschalltermin mitzukommen.

Was für eine Zumutung.

Als sie in dieser Nacht im Bett lag, ein leeres Glas Milch auf ihrem Nachttisch und eine Kräuterkompresse unter ihrem Kreuzbein, hätte sie am liebsten ihren Kopf gegen die Wand gehauen.

Sie hatte keine Ahnung, was in sie gefahren war. In dem Augenblick hatte sie einfach gedacht, es wäre eine großartige Idee. Sie hatte sich Jared so nahe gefühlt, nachdem sie miteinander geschlafen hatten und er sie sogar mit in seine „Höhle“ genommen hatte. Beides war für einen Mann wie ihn eine große Sache. Aber sie war einfach viel zu weit gegangen.

Nach seiner Stimmung auf der Rückfahrt zu ihrem Haus zu urteilen, fürchtete Annette, er würde sie für eine aufdringliche, bedürftige Frau halten.

Doch das stimmte nicht.

Oder?

Ohne eine Antwort auf diese Frage schlief sie schließlich ein.

Am nächsten Morgen stand sie früh auf, um zu ihrem Ultraschall zu fahren. Als sie etwa anderthalb Stunden später aus der Arztpraxis kam, hielt sie ein Bild ihrer Tochter in der Hand.

Ein Mädchen.

Auf dem Weg über den Parkplatz legte Annette liebevoll die Hand auf ihren Bauch. Ein kleines Mädchen, das hübsche Kleider tragen und eines Tages Teeparty mit ihr spielen würde. Ein Kind, das seinem leiblichen Vater hoffentlich in keinster Weise ähnlich sah und sich jeden Abend zum Schlafen in ihren Arm kuscheln würde.

In ihrem Glück vergaß Annette beinahe, was sie Jared zugemutet hatte. Allerdings nur kurz. Denn unter dem Scheibenwischer ihres Wagens fand sie einen Zettel. Sie zog ihn hervor und faltete ihn auseinander.

Ich wusste, dass du zu deinem Arzttermin hier bist, und es war nicht schwer, dein Auto zu finden. Es sticht überall hervor, so wie du, Annie. Nur daran konnte ich denken. Deshalb will ich auch keinen Tag länger damit warten, dir die Wahrheit zu sagen. Kannst du heute Abend um sechs zu mir kommen? Ich muss mich unbedingt bei dir entschuldigen.

Unterschrieben war der Zettel von Jared.

Annette hielt ihn einige Sekunden fest, in der anderen Hand das Ultraschallfoto ihrer kleinen Tochter. Es war das erste Bild, nachdem sie sich endlich dazu entschlossen hatte, das Geschlecht ihres Babys zu erfahren. Ein wichtiger Moment für das Album, das sie für ihre Tochter basteln wollte.

Sie überlegte.

Sollte sie Jared noch eine Chance geben, obwohl sie den Verdacht hatte, dass er etwas vor ihr zurückhielt? Dabei wünschte sie sich nichts sehnlicher, als sich mit ihm zusammen in dieses neue Leben hineinzustürzen.

Oder war das zu impulsiv, wo doch ihr Baby unterwegs war? Ein Kind, das noch viel verletzlicher war, als Annette es je durch den Betrug eines Mannes sein könnte.

Sie steckte Bild und Brief in ihre Manteltasche, denn sie wusste die Antwort schon längst.

Sobald Jared Annettes Wagen auf der kiesbestreuten Einfahrt zu seiner Hütte hörte, machte sein Herz unwillkürlich einen heftigen Sprung.

Als er gerade einen unruhigen Hengst auf der Ranch besänftigte, hatte sie ihm eine Nachricht auf seiner Mailbox hinterlassen. Seitdem hatte er die Stunden gezählt, bis er Annette wiedersehen würde.

Ihre Schritte klangen dumpf auf der Veranda, ehe sie an die Tür klopfte.

Also gut.

Jared öffnete und hielt einen Moment inne, so wie immer, wenn er sie sah. Heute wirkte ihr welliges hellblondes Haar, das ihr offen um die Schultern fiel, fast golden im Schein der Verandalampe. Außerdem verlieh das Licht auch ihrem roten Mantel, dem hellblauen Pullover und ihrem Wollrock einen warmen Ton. Dazu hatte sie wieder die dicken Fellstiefel an. Anscheinend das Bequemste für eine schwangere Frau.

Er hielt ihr die Tür auf. „Ich bin froh, dass du gekommen bist, Annie.“

Hoffentlich lohnt es sich, schien ihr Lächeln zu besagen, und sie hielt ihm zwei Dinge entgegen: eine Frischhaltedose mit Kuchen aus dem Diner und Tonys Tagebuch.

Jared nahm ihr beides ab und legte das Buch auf den kleinen Beistelltisch. Es schien ihn zu beobachten, als wäre Tony mit im Raum, um ihn zu ermutigen, sein Bestes zu geben.

„Es ist ein Kirschkuchen“, erklärte Annette. „Ich weiß ja, dass du manchmal gerne welchen isst.“

„Danke.“

Er trat beiseite, damit sie hereinkommen konnte. Sofort wirkte sie wieder so, als ob sie ganz selbstverständlich in sein Zuhause gehörte.

„Du hast heute gearbeitet?“ Jared nahm ihr den Mantel ab, den er über einen der Sessel drapierte.

„Nur um den Kuchen zu holen. Und weil ich mit Terry über meine Arbeitszeiten sprechen wollte“, erwiderte sie.

Er fand, es war höchste Zeit, dass sie mit ihrem Chef redete. Aber durch seine ablehnende Reaktion auf ihre Bitte, mit zum Ultraschall zu gehen, hatte er jedes Recht verspielt, sich in ihr Leben einzumischen.

„Wie hat er es aufgenommen?“, fragte er stattdessen.

„Hervorragend. Ich kann die Kasse bedienen, und wenn nicht viel los ist, mache ich einen Teil der Buchhaltung.“

„Ich wusste gar nicht, dass du dich so gut mit Zahlen auskennst.“

„Geht so“, meinte sie. „Als meine Mutter krank wurde, habe ich ihre Finanzen und den Haushalt übernommen. Außerdem habe ich auf dem College einen Buchhaltungskurs gemacht, womit ich Terry offensichtlich sehr beeindrucken konnte.“

Manchmal, wenn sie so vernünftig und zielstrebig klang wie jetzt, konnte man schnell vergessen, dass sie erst Anfang zwanzig war. Doch sie hatte schon viel erlebt: Kummer, Verlust und Untreue.

Als sie einen Blick zum Kamin warf, fielen Jared siedend heiß seine Dinnervorbereitungen ein. Er hatte in Alufolie eingewickelte Päckchen auf einem Rost über dem Feuer verteilt, um Annette seine ungewöhnliche Kochmethode zu präsentieren. Rasch eilte er hinüber.

„Essen aus der Alufolie?“ Sie kam zu ihm an die Feuerstelle. „Das habe ich schon seit meiner Pfadfinderzeit nicht mehr gehabt.“

„Ich habe versucht, es möglichst gesund hinzukriegen“, antwortete er. „Es gibt Putenhackfleisch mit Gemüse, dazu Vollkornbrot und einen Blumenkohlauflauf vom Supermarkt.“

„Da hast du dir ja richtig viel Mühe gegeben.“

„Nicht halb so viel, wie du es verdient hast.“

In diesem Augenblick schien Annette alle Zurückhaltung aufzugeben, und sie ließ die Schultern sinken. „Willst du mich herumkriegen oder so was in der Art?“

Jared drehte sich zu ihr um. „Ich meine es ernst, Annie. Gestern Abend, das war eine schwierige Situation für uns. Ich hatte nie die Absicht, dich zu kränken. Ich hätte …“

„Wenn du jetzt sagen willst, du hättest zum Ultraschall mitkommen sollen, dann tu’s nicht“, unterbrach sie ihn. „Ja, es hat mich schon getroffen, als du abgelehnt hast. Aber ich war zu forsch, Jared. Ich bin einfach meinem Gefühl gefolgt, ohne an das große Ganze zu denken.“ Sie hielt inne. „Man sollte doch glauben, nach meiner Erfahrung mit Brett hätte ich gelernt, die Dinge ein bisschen langsamer anzugehen.

„Annie, du hast ein gutes Herz. Dafür darfst du dich niemals entschuldigen.“

Sie sahen sich an, und Jared spürte, dass er ihr ganz und gar verfallen war.

Er wollte sie so gerne glücklich machen, obwohl er nicht sicher war, ob er es wirklich konnte.

„Wie war denn dein Arzttermin heute?“ Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne über die Schulter zurück.

Ihre Wangen waren rosig, vielleicht, weil sie so nah am Feuer standen. Aber vielleicht hatte es auch einen anderen Grund.

„Es ist alles in Ordnung“, erwiderte Annette.

„Kriegt man da nicht irgendwelche Bilder oder so?“

Sie zögerte, griff dann jedoch in ihre Rocktasche und holte ein säuberlich gefaltetes Computerfoto heraus.

Wortlos zeigte sie es ihm, und Jared musste schlucken, weil es ihm die Kehle zuschnürte.

Er hatte nicht gewusst, wie ein Baby im letzten Schwangerschaftsdrittel aussehen würde. Aber so hatte er es sich nicht vorgestellt: Es war ein richtiges Kind. Auf dem Foto war ein Gesicht zu sehen, mit geschlossenen Augen und einem Daumen in dem süßen kleinen Mund.

„Es ist ein Mädchen“, sagte Annette mit zittriger Stimme.

Ein Mädchen.

Genau wie die Tochter, die er hätte haben können, wenn er bei ihr geblieben wäre.

Der Gedanke war wie ein Schlag in die Magengrube. Zart berührte er das Gesichtchen auf dem Bild, als könnte das Baby es fühlen.

Noch ein kleines Mädchen.

Eine zweite Chance, dachte er. Er hielt das Foto in der Hand und hätte es am liebsten nie wieder hergegeben.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Annette am schönsten Ort der Welt auf – in Jareds Armen.

Am Abend zuvor hatten sie sich nach dem Essen beide vollständig angezogen auf seinem Bett ausgestreckt, nur um sich ein bisschen auszuruhen. Annette war müde gewesen, und Jared hatte ihren Bauch gestreichelt. Fast so, als würde er sich darin das Baby auf dem Ultraschallbild vorstellen und es auf diese Weise in den Schlaf wiegen.

Seitdem er das Foto gesehen hatte, schien eine Veränderung in ihm vorgegangen zu sein. Annette hatte nichts dagegen. Es tat gut, sich an ihn zu kuscheln, als wäre er der Vater des Kindes.

Das wäre zu schön gewesen.

Sie beobachtete ihn, wie er neben ihr schlief. Normalerweise wirkten seine Züge hart und angespannt, als müsste er immer wachsam sein.

Aber jetzt sah er friedlich aus. Annette ließ die Fingerspitzen über den Bartschatten auf seiner Wange gleiten. Dann zeichnete sie seine Kinnlinie nach und dachte an all die einzelnen Schritte, die Jared hierhergebracht hatten. Zu ihr und zu seiner Gran.

Plötzlich fiel ihr etwas Wichtiges ein. Gran war seine Großmutter mütterlicherseits.

Aufgeregt strich Annette sein dunkles Haar zurück. „Jared?“

Mit einem schläfrigen Seufzer drückte er sie an sich.

„Wach auf“, flüsterte sie.

Rasch setzte er sich auf. „Ist alles okay?“

„Ja, dem Baby und mir geht’s gut.“ Sie setzte sich ebenfalls auf. „Mir ist bloß grade etwas eingefallen.“

Fragend sah er sie an.

„Vorgestern hast du mir doch von dem Privatdetektiv erzählt, der deine Verwandten gesucht und schließlich deine Gran gefunden hat.“

„Ja, und?“

„Gran ist die Mutter deiner leiblichen Mutter. Das heißt, du weißt also, wer deine Urgroßmutter gewesen ist. Sie war doch wahrscheinlich die Frau, von der Tony in seinem Tagebuch schreibt. Unglaublich, dass ich nicht längst darauf gekommen bin.“

Jared machte ein schuldbewusstes Gesicht. „Ich hatte auch so eine Vermutung.“

„Wieso hast du mir nichts gesagt?“

„Ohne genaue Informationen von meiner Gran wollte ich keine voreiligen Schlüsse ziehen. Und sie erzählt mir nichts.“

„Du hast mir nicht vertraut“, entgegnete Annette.

„Das kommt mit der Zeit, Annie.“

„Aber langsam“, erklärte sie enttäuscht. „Ziemlich langsam.“

Er warf ihr einen düsteren Blick zu, legte ihr dann jedoch die Hand auf den Arm. „Wenn du willst, erzähle ich dir alles.“ Er ließ die Hand sinken. „Als ich Gran kennengelernt habe, hat sie mir von unserer Familie erzählt. Eine ihrer Geschichten handelte von meiner Urgroßmutter Tessa Hadenfield. Sie war die Tochter des ersten Sheriffs in St. Valentine und der ganze Stolz ihres Vaters. Nach dem frühen Tod ihrer Mutter war sie alles, was er noch hatte.“

„Wann ist sie Tony begegnet?“, fragte Annette.

„Keine Ahnung. Ich habe mehrfach versucht, das Thema bei Gran anzusprechen, aber sie behauptet, es hätte nichts mit unserer Familie zu tun.“

„Das ist garantiert geschwindelt“, gab Annette zurück. „Du siehst genau wie Tony aus, und wir wissen, dass Tessa deine Urgroßmutter war. Wenn man eins und eins zusammenzählt, kommst du dabei heraus.“

„Nach den Aussagen des Tagebuchs kann man davon ausgehen, dass Tessa vor ihrer Hochzeit mit meinem Urgroßvater Joseph mit Tony zusammen gewesen ist.“ Jared zog die Knie an und stützte die Arme darauf. „Ich nehme also an, sie hat Joseph ihr Kind untergeschoben. Es sei denn, Joseph wusste Bescheid. Laut der Zeitungsartikel von Davis und Violet Jackson haben Tessa und er kurz nach Tonys Tod geheiratet.“

„Das heißt, falls Tessa wirklich ein Kind von Tony erwartet hat …“

„… dann wäre dieses Kind mein Großvater gewesen, Grans Ehemann Richard.“

„Aber er ist gestorben, bevor du ihn kennenlernen konntest. Hast du Fotos von ihm gesehen?“, fragte Annette.

„Ja, aber mein Großvater ähnelte Tessa, nicht Tony. Ich habe dir ja gesagt, dass meine leibliche Mutter mir auch nicht besonders ähnlich sieht. Anscheinend haben diese Merkmale zwei Generationen übersprungen.“

„Dann hat Tessa Glück gehabt, dass ihr Sohn nicht aussah wie Tony. Das hat ihr ein paar Erklärungen erspart.“

„Bis ich irgendwann aufgetaucht bin.“

„Na ja, das macht ihr ja nun nichts mehr aus.“ Warum war es Jared nur so schwergefallen, ihr von der Sache zu erzählen?

Forschend musterte er sie. „Fühlst du dich jetzt besser?“

Sie nickte, obwohl das Thema Vertrauen ihr noch immer auf der Seele lag. Würde sie jemals alles über Jared erfahren? Oder würde er sich ihr gegenüber immer nur stückchenweise offenbaren und Informationen so lange zurückhalten, bis ihm keine andere Wahl mehr blieb?

Jared stand auf und ging in den Flur.

Seufzend nahm Annette ihr Handy, um nach SMS-Nachrichten zu schauen. Sie fand eine kurze, aber liebenswürdige Einladung von Violet Jackson zu Rita Niles’ Babyparty vor. Annette lächelte.

Als Jared zurückkam, legte sie das Handy beiseite. Er hatte Tonys Tagebuch an einer bestimmten Stelle aufgeschlagen.

„Ich will nicht, dass du dein Vertrauen in mich verlierst, Annie.“

Damit hatte sie nicht gerechnet.

„Weißt du, ich kann nicht besonders gut mit Worten umgehen. Aber Tony war gut darin.“ Jared setzte sich aufs Bett und fing leise an zu lesen:

„Ich hoffe inständig, dass sie mich neben ihr begraben, wenn die Zeit gekommen ist. Sie weiß, dass ich ihr im Leben immer nur zeigen wollte, dass sie mein Ein und Alles ist. Ich weiß nicht, wie viel Zeit uns dafür bleibt. Aber genauso, wie ich jeden Augenblick meines Lebens mit ihr verbringen möchte, will ich auch in der Ewigkeit mit ihr zusammen sein.“

Jared schloss das Tagebuch. Annette streckte ihre Hand aus, und er drückte sie. Doch die Düsternis war noch nicht aus seinen Augen verschwunden.

„Ich verstehe“, sagte sie sanft. „So wie Tony brauchst auch du Zeit, um mir zu zeigen, wie du empfindest und wer du bist.“

Sie wollte ihm die Zeit geben, all das, was Tony geschrieben hatte, mit seinen eigenen Worten zu sagen. Zum Glück hatten sie im Gegensatz zu Tony und Tessa alle Zeit der Welt.

An den folgenden Tagen mussten sie beide arbeiten, Jared auf der Ranch und Annette an der Kasse im Diner. Abends fuhr er dann zu ihr, wo er weiter den Garten umgrub. Außerdem kaufte er ihr ein größeres Bett.

Sie probierten es sofort aus, und Annette schien glücklich darüber zu sein, wie gut es zwischen ihnen beiden lief. Doch wie lange würde das halten, wenn er ihr erst alles über seine Vergangenheit erzählt hatte? Darüber dachte Jared nach, während er in der Stadt einiges an Ausrüstung für den Zaunbau besorgte. Da bekam er aus heiterem Himmel einen Anruf von Davis Jackson.

„Hast du vielleicht gerade Zeit?“, fragte Davis. „Ich will kein Interview von dir, sondern muss mit dir über etwas reden, was Vi und ich herausgefunden haben.“

Jared fühlte sich wie vom Blitz getroffen. Die Jacksons waren also auf Informationen gestoßen, die Tony betrafen. Obwohl Jared selbst nach Antworten suchte, beschlich ihn ein unbehagliches Gefühl.

„Ja, ich hätte Zeit, und ich bin auch gerade in der Stadt“, erwiderte er zögernd.

„Gut. Vi ist auf der Babyparty von Rita Niles, aber ich bin im Redaktionsbüro.“

Jared erinnerte sich daran, dass Annette auch zur Babyparty gegangen war. „Ich komme gleich rüber.“

Er legte auf und lehnte sich an die Heckklappe seines Trucks.

Davis’ Tonfall hatte ihn nervös gemacht. Innerlich versuchte er, sich gegen schlechte Neuigkeiten zu wappnen. Vor seinem inneren Auge sah er sein schönes Bild von Tony Amati, dem großartigen Stadtgründer, bereits zerbröckeln.

Rasch ging er daher zum Redaktionsbüro, das gleich hinter dem Juwelier lag. Als er eintrat, saß Davis, der heute ein schlichtes Westernhemd und Jeans trug, vor einem der Computer.

Er blickte auf und deutete auf einen Stuhl. „Danke, dass du gekommen bist.“

Sobald Jared saß, reichte Davis ihm den Computerausdruck eines körnigen Schwarz-Weiß-Fotos. „Das stammt aus einer alten Zeitung, etwa Ende der Zwanzigerjahre in Chicago.“

Aufmerksam betrachtete Jared das Bild. Im Vordergrund stand ein Mann, der einen Arm auf das Geländer in einer Art Büro aufgestützt hatte. Er lächelte. Ein Seitenscheitel zog sich durch sein pomadisiertes dunkles Haar, das Kinn wurde durch ein Grübchen betont. Er hatte sein Jackett ausgezogen und trug ein langärmliges weißes Hemd, eine schwarze Krawatte sowie eine Weste. Neben ihm stand ein weiterer Mann, dessen Gesicht von der Kamera abgewandt und nicht ganz zu sehen war.

„Wer ist das?“ Jared zeigte auf den Mann im Vordergrund. „Was hat er mit Tony zu tun?“

Davis lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Das ist George Moran. Sein Spitzname war ‚Bugs‘. Es heißt, Moran sei während der Prohibition Alkoholschmuggler gewesen und dann von Al Capone in eine Falle gelockt worden. Sieben Männer wurden von Auftragskillern ermordet, die sich als Polizisten ausgaben. Die falschen Polizisten sollten Moran töten, weil er für Capone ein Konkurrent gewesen ist, aber er war an jenem Tag nicht da. Wahrscheinlich kennst du diesen Mordfall unter seinem bekannteren Namen.“

Jared schüttelte den Kopf.

„Das Valentinstag-Massaker“, erklärte Davis.

Jareds Blick wurde plötzlich verschwommen, als er versuchte, den zweiten Mann auf dem Bild zu erkennen. Zwar war nur ein halbes Gesicht zu sehen, aber … Nein, das konnte nicht Tony sein.

„Hey.“ Davis rutschte auf die Stuhlkante vor. „Wir müssen noch weiter recherchieren. Und wir wissen auch nicht, was Tony mit dem Massaker oder mit Bugs zu tun hatte. Dieses Foto haben wir in einem ganzen Stapel aus dem Archiv von Chicagoer Zeitungsfotos aus Tonys Ära gefunden. Aber sobald wir ihn identifiziert hatten …“

„Wir wissen doch gar nicht, ob er es wirklich ist“, widersprach Jared.

Nach einer kurzen Pause antwortete Davis: „Jetzt, da wir eine Spur haben, konnten wir auch andere Bilder von Bugs und seinen Leuten aufspüren. Tony scheint auf einigen davon abgebildet zu sein.“ Er nahm mehrere Ausdrucke aus einem Ordner und schob sie über den Schreibtisch zu Jared hinüber.

Dieser schaute sie gar nicht an, denn das konnte doch nicht wahr sein, oder?

Das Valentinstag-Massaker? Al Capone?

Obwohl er nicht daran glauben wollte, fielen ihm Tonys Andeutungen in seinem Tagebuch ein. Dass er vor seiner Vergangenheit geflüchtet war …

Jared fühlte sich innerlich zerrissen. Die Identität, nach der er sich gesehnt hatte, die Sicherheit, die auf seiner neu gefundenen Familie beruht hatte … Alles schien sich plötzlich aufzulösen.

„Jared?“, sagte Davis beunruhigt. „Wir wollten erst mit dir reden, bevor wir die Sache weiterverfolgen oder etwas darüber veröffentlichen.“

Jared legte das erste Foto auf den Schreibtisch zurück. „Es wird nichts zu veröffentlichen geben, was Bugs und diesen anderen Mann betrifft, bei dem es sich bestimmt nicht um Tony handelt.“

Davis zeigte auf die übrigen Bilder. „Schau doch mal. Wir haben die Identität des Mannes zwar noch nicht hundertprozentig geklärt, aber …“

Ruckartig griff Jared nach den Fotos. Erleichtert stellte er jedoch fest, dass Tony auf keinem davon klar zu erkennen war. „Das hier bedeutet gar nichts.“ Er schob sie beiseite. „Das Einzige, was ihr über Tony wisst, sind die Geschichten, die wir alle kennen. Nämlich dass er ein rechtschaffener Bürger war.“

Beinahe hätte er Davis von dem Tagebuch erzählt, das bewies, wie ehrbar Tony im Grunde seines Herzens gewesen war. Doch auf gar keinen Fall wollte er einem Reporter Tonys geheimste Gedanken und Gefühle offenbaren – und seine eigenen auch nicht.

Annette war der einzige Mensch, dem er vertraute. Wenn er ihr von dieser Sache berichtete, würde sie ihn bestimmt beruhigen, so wie immer. Daher stand er auf. „Ich weiß es zu schätzen, dass ihr mich einweihen wolltet, aber es wäre nicht nötig gewesen.“

„Wir werden unsere Recherchen nicht einstellen“, erwiderte Davis.

„Tut, was ihr für richtig haltet.“ Jared ging zur Tür. „Aber ich garantiere euch, dass ihr auch mit dieser Spur in einer Sackgasse landet.“

Als er das Büro verließ, dachte er an Annette. Sie würde alles wieder zurechtrücken. Sie wusste, dass Tony unmöglich das sein konnte, was er dem Anschein nach gewesen war: ein Krimineller.

Einer mit einem schwarzen Hut.

Violet Jackson hatte als Ritas Niles’ beste Freundin deren Babyparty organisiert. Während die anderen Frauen alle möglichen albernen Spielchen machten, saß Violet still neben Rita und warf Annette gelegentlich seltsame Blicke zu. Annette wusste nicht, warum, aber irgendwie wirkte Violet nervös.

Als Annette schließlich bei einer Art Blindekuh-Spiel mitmachen sollte, mischte Rita sich ein.

„Stopp“, meinte sie. „Ich glaube, das ist keine gute Idee. Ich fühle mich nicht wohl dabei, eine andere Schwangere im Kreis zu drehen und sie dann blind durchs Zimmer tappen zu lassen.“

Alle stimmten ihr zu, und Annette hatte nichts dagegen. Sie reichte die Binde weiter an Margery Wilmore, eine von Ritas älteren Hotelangestellten.

„Und, habt ihr, Jared und du, euch schon einen Namen für euer Baby ausgedacht?“, fragte Margery.

Es herrschte kurz betretenes Schweigen, bis Annette erklärte: „Das Kind ist nicht von Jared.“ Es fühlte sich etwas merkwürdig an, das vor einer Gruppe Frauen zu verkünden, die sie nicht besonders gut kannte. Aber was blieb ihr anderes übrig?

Rita sprang ihr bei. „Annette war schon schwanger, als sie nach St. Valentine gekommen ist.“

„Ach ja.“ Margery schlug sich die Hand vor den Mund. „Ich habe gehört, dein Mann ist gestorben. Das tut mir leid.“

Annette ließ es dabei. „Danke.“

„Aber es scheint, als hättest du einen passenden Vater gefunden, stimmt’s?“

„Margery!“, riefen alle vorwurfsvoll.

Margery war dafür bekannt, dass sie ihre Nase gern in Dinge steckte, die sie nichts angingen. Das wusste Annette. Nun ja, vielleicht gehörte so etwas einfach mit dazu, wenn man in St. Valentine akzeptiert werden wollte.

„Schon gut.“ Sie setzte sich, in der Hoffnung, dass die Gäste der Babyparty sich dadurch wieder dem Spiel zuwenden würden. Und tatsächlich, die Frauen machten weiter und hatten ihren Spaß dabei. Offenbar war es für die Leute hier ganz normal, Jared für den Vater zu halten.

Der Gedanke löste zugleich ein schmerzliches und ein schönes Gefühl in Annette aus. Sie wünschte wirklich, ihr kleines Mädchen wäre Jareds Kind und dass alles zwischen ihnen so perfekt laufen würde, wie die Leute in der Stadt es anscheinend vermuteten.

Obwohl Annette ihm die Wahrheit über Tessa Hadenfield entlockt hatte, wurde sie den Eindruck nicht los, dass Jared sich ihr gegenüber manchmal noch immer wie ein Fremder verhielt. Sie verabscheute das Gefühl, weil sie ihm wirklich gerne vertrauen würde.

Auf einmal wurde die Tür geöffnet, und als Jared erschien, richtete Annette sich auf. Seine Miene verhieß nichts Gutes. Violet Jackson wirkte plötzlich wie erstarrt.

Ohne die Party zu stören, gab er zu verstehen, dass er Annette sprechen wollte. Fragend sah sie Rita an, die lächelnd nickte.

Sie nahm ihre Tasche, und kaum hatte Jared die Tür hinter ihr geschlossen, legte Annette ihm die Hand auf den Arm. „Was ist passiert?“

„Entschuldige, dass ich dich hier raushole, Annie. Aber ich muss dir was sagen.“

Es klang dringend, und sie folgte ihm hinaus in die abendliche Dämmerung zu seinem Truck in der Amati Street. Nachdem er ihr beim Einsteigen geholfen hatte, fuhr er los.

„Jared, du machst mir Angst.“

„Das will ich gar nicht. Aber für dieses Gespräch brauchen wir etwas Privatsphäre.“

„Worum geht’s denn?“

Mittlerweile hatten sie den Stadtrand erreicht, wo Jared unter einer Eiche in der Nähe einer verlassenen Tankstelle anhielt. Er schaltete den Motor ab und rieb sich übers Kinn. Annette sah ihm an, dass er müde war.

„Davis Jackson hat mich heute in sein Büro gerufen“, begann er.

Sie schnallte sich ab, damit sie auf der Sitzbank näher an ihn heranrutschen konnte. „Und?“

„Er hat mir etwas erzählt, worüber ich unglaublich schockiert bin.“ Jared beschrieb ihr das Foto mit Bugs Moran aus der Prohibitionszeit, das er gesehen hatte. „Davis und Violet vermuten, dass es sich bei dem anderen Mann um Tony handelt.“

Seine Stimme klang ausdruckslos, wie immer, wenn er sich innerlich zurückzog. Doch das wollte Annette nicht zulassen.

„Hast du das Bild dabei?“, fragte sie.

„Ich bin so schnell aus dem Redaktionsbüro rausgestürzt, dass ich nicht daran gedacht habe, es mitzunehmen.“

Jetzt begriff Annette auch, weshalb Violet sie auf der Babyparty so seltsam angeschaut hatte. „Und was denkst du? Sah er aus wie Tony?“

„Ja.“ Die Wahrheit war bitter.

Annette überlegte. „Was bedeutet das?“

„Dass Davis und Violet weiter nachforschen werden.“

Sanft berührte sie seine Hand auf dem Lenkrad. „Du hast Angst, Tony könnte nicht der Mann sein, den du dir gewünscht hast.“

Sie spürte förmlich, wie seine Hoffnungen zerbrachen.

„Glaubst du wirklich, dass die Dinge, die du über Tony herausfindest, irgendeine Rolle spielen? Vor allem für mich?“

Er nickte kaum merklich und starrte geradeaus durch die Windschutzscheibe. Annette fasste ihn am Kinn, um seinen Kopf zu sich zu drehen. Sein Blick war verdunkelt vor Verzweiflung und hilflosem Zorn.

„Jared, ich denke nur Gutes über dich. Und ich möchte dich für immer in meinem Leben und in dem meines Babys haben.“

Er schloss die Augen.

„Hast du mich gehört?“ Sie packte sein Kinn noch fester. „Du bist der Mann, mit dem meine Tochter aufwachsen soll.“

Seine Gefühle schienen ihn zu überwältigen, als er die Augen öffnete.

So dunkel, so verwirrt.

„Annie.“ Seine Stimme zitterte und klang brüchig. „Ich habe schon eine Tochter.“

11. KAPITEL

Jared hatte gewusst, dass Annette ihn genau so ansehen würde, wenn er es ihr sagte.

Niedergeschmettert. Verwirrt.

Verraten.

Es war eine unglückliche Wendung der Dinge, dass sie die Wahrheit auf diese Weise erfuhr, aber nun konnte er es nicht mehr zurücknehmen. Es war zu spät. Zu spät für so vieles, weil sich die Vergangenheit nicht mehr ändern ließ, weder Tonys noch seine eigene.

„Eine Tochter?“, brachte Annette schließlich mühsam hervor.

Da brach es aus ihm heraus. „Ich habe dir von meiner Exfrau erzählt. Sie ist die Mutter meiner Tochter Melissa. Joelle und ich haben viel zu schnell geheiratet. Ich war erst kurz zuvor von der Ranch meines Onkels weggegangen, nachdem ich den Brief über meine Adoption gefunden hatte. Ich habe mich nur noch auf das konzentriert, was ich schon immer tun wollte: Rodeos reiten.“

Jared suchte Annettes Blick, doch diesmal vermied sie es, ihn anzusehen.

Daher fuhr er fort: „Die Rodeo-Tour wurde mein Zuhause. Niemand hat gefragt, woher ich kam oder wohin ich wollte. Es gab dort viele wie mich. Wir waren eine Art Familie. Und ich habe den Adrenalinschub beim Rodeo geliebt.“

„Den Adrenalinschub“, wiederholte Annette.

„Ja. Ich habe lange unter dem Tod meiner Eltern gelitten. Onkel Stuart hat immer sein Bestes getan, damit ich mich auf seiner Ranch zu Hause fühlte. Aber er war nie verheiratet, hatte keine Kinder und auch keine langfristigen Beziehungen. Er war gerne allein, und das hat er mir auch so vermittelt. Als ich dann herausfand, dass ich adoptiert worden war, fühlte ich mich noch einsamer als vorher. Es fiel mir also nicht besonders schwer, wegzugehen.“

„Um das zu finden, was du brauchtest.“

„Ich landete beim Rodeo, so wie ich es wollte.“ Jared ließ das Lenkrad los. „Eines Abends habe ich Joelle getroffen. Sie war ein Rodeo-Häschen, aber keine, die durch alle Betten hüpfte. Sie suchte nach Liebe, und ich wohl auch irgendwie. Ich dachte, bei ihr hätte ich sie gefunden. Aber ich war zu egoistisch, um zu wissen, was Liebe wirklich ist. Jedenfalls wurde Joelle gleich schwanger, und das hat mich aus meiner Traumwelt herausgerissen. Mir wurde klar, dass es viel zu früh für mich war, um für eine Frau und ein Kind zu sorgen.“

„Wie lange ist das her?“, fragte Annette.

„Ungefähr zwölf Jahre.“

Im Mondlicht, das durch die Windschutzscheibe hereinschien, wirkte sie blass.

„Dann warst du einundzwanzig, also noch sehr jung“, meinte sie.

„Du bist nicht viel älter, als ich es damals war, und ich kann mir nicht vorstellen, dass du jemals so sein könntest wie ich.“

Der Hoffnungsfunke in ihren Augen erlosch.

„Joelle hatte keine Ahnung, was in mir vorging“, setzte er hinzu. „Und als sie mich bat, mit dem Rodeo aufzuhören, da es für einen Vater zu gefährlich wäre, habe ich mich geweigert.“

„Warum?“

„Weil das Gefühl, zu gewinnen und bewundert zu werden, das Einzige war, was die Leere in mir ausfüllte.“

Annette legte die Hand auf ihren Bauch, als fragte sie sich, ob er ihr Baby ebenso im Stich lassen würde wie seine Tochter damals. Aber jetzt würde sie wenigstens verstehen, wer er tatsächlich war und wie er vielleicht immer sein würde.

„Daraufhin hat meine Frau mich verlassen.“ Am liebsten hätte er Annette jetzt berührt. „Sie meinte, ich hätte nicht das Zeug zu einem guten Vater. Ich wusste, dass sie recht hatte. Danach war ich wieder unterwegs, habe Unterhalt und Briefe geschickt, weil ich dachte, ich würde es mir vielleicht doch noch anders überlegen. Dann hörte ich, dass sie sich in einen anderen Cowboy verliebt hatte, der ihretwegen das Rodeo aufgab, um bei ihr und Melissa zu sein. Da war mir klar, dass sie und das Baby ohne mich viel besser dran waren.“

Stumm schüttelte Annette den Kopf, wie um seine Worte abzuwehren.

„Der Mann, den Melissa Vater nennt, ist das Beste, was ihr und Joelle passieren konnte.“

„Aber sie ist dein Kind, Jared. Wie kannst du …“

„… sie einfach so verlassen?“ Er warf ihr einen Blick zu, der besagte: Schau mich an. Hast du etwas anderes erwartet?

„Du darfst dich nicht mit deiner leiblichen Mutter vergleichen“, erwiderte Annette. „Du hast sie ja noch nicht mal kennengelernt.“

„Dann liegt es mir wahrscheinlich im Blut.“ Schlechte Eigenschaften, die vielleicht von Tony Amati über seine leibliche Mutter bis zu ihm weitervererbt worden waren. Doch das wollte er einfach nicht glauben, weder von Tony noch von sich selbst.

Annette war von ihm abgerückt, was er jetzt erst bemerkte. Es fühlte sich an wie eine blutende Wunde.

„Das ist alles?“, fragte sie.

„Ein paar Jahre später musste ich mit dem Rodeo aufhören, als ich zu alt dafür wurde, Wildpferde einzureiten.“ Da wurde die Leere spürbarer als je zuvor.

Damals hatte er es zutiefst bereut, dass er Melissa verlassen hatte.

„Aber du bist nie mehr zu deiner Tochter zurückgekehrt“, sagte Annette.

„Ich hatte nicht vor, eine gute Familie zu zerstören. Dann wäre Melissa nicht frei gewesen, ihren Adoptivvater so zu lieben, wie ich meine Adoptiveltern geliebt habe.“

Sie schwieg.

Ohne sie war er verloren.

Jared tat alles weh. Vor allem dort, wo er sich gerade selbst das Herz herausgerissen hatte.

„Danach starb mein Onkel Stuart.“ Er musste die Sache hinter sich bringen. „Er hinterließ mir die Ranch, die ich dann verkauft habe. Er hätte verstanden, dass ich mich nicht binden konnte. Außerdem lief die Ranch nicht gut.“ Jared hielt inne. Sein Onkel hatte sich sehr bemüht, ihm die Eltern zu ersetzen, obwohl er nicht dafür geschaffen gewesen war. Doch er hatte es zumindest versucht. „In dieser Zeit habe ich den Privatdetektiv engagiert, um meine leibliche Mutter zu finden. Vermutlich aus Einsamkeit und aus Neugier.“

Annettes Tonfall war hart. „Und damals wurde dir klar, dass es besser ist, ein Herumtreiber zu sein, stimmt’s? Es ist leichter, sich von allen anderen Menschen zu distanzieren, bevor sie dich verletzen können.“

Sie öffnete die Beifahrertür und stieg aus.

„Annie.“

Ohne sich umzudrehen, marschierte sie zurück Richtung Stadt.

Jared sprang aus dem Truck und holte sie ein. „Wohin gehst du?“

Sie fuhr herum. „Was wolltest du dann von mir? War das ein Versuch, all deine Fehler wiedergutzumachen?“

Die Frage hatte er sich auch schon gestellt.

„Weißt du, was das Schlimmste ist?“ Annette verschränkte die Arme. „Dass du es mir verschwiegen hast, obwohl ich dir gesagt habe, ich kann mit allem fertigwerden. Wie viele Geheimnisse hast du noch vor mir? Und welchen Schaden werden sie anrichten?“

„Keine mehr.“ Jared fühlte sich vollkommen leer.

Als Annette zum Truck zurückging, traf ihn die Erkenntnis, dass er sie liebte. Doch welchen Sinn hätte es jetzt noch, ihr das zu sagen? Er hatte sie doch längst verloren.

Sie stieg auf der Fahrerseite ein. „Ich wünschte, du könntest dich so sehen, wie ich dich sehe, Jared. Dass du es nicht tust, bricht mir das Herz.“

Sie fuhr ohne ihn los, doch er hielt sie nicht auf. Stattdessen holte er sein Handy aus der Tasche, um einen Kollegen anzurufen und sich abholen zu lassen. Dabei streifte er zufällig die Taschenuhr, die Annette ihm geschenkt hatte.

Jared blieb stehen, die Uhr in der Hand. In dem glänzenden Deckel schien sich ihr Gesicht zu spiegeln, ihr Lächeln. Alles, was er hätte haben können.

Annette fühlte sich wie betäubt.

Als sie den Truck vor dem Reihenhauskomplex parkte, konnte sie sich nicht einmal daran erinnern, dorthin gefahren zu sein.

Es war nicht so sehr Jareds Vergangenheit, die sie so fassungslos machte, sondern sein mangelndes Vertrauen darin, dass sie trotz seiner Probleme bei ihm bleiben würde.

Sie stieg aus, schloss den Wagen ab und schaute auf den Schlüssel in ihrer Hand. Auf einmal fing sie heftig an zu weinen. Sie liebte Jared, und es tat schrecklich weh, nicht wiedergeliebt zu werden.

Sobald die Tränen schließlich nachließen, schickte sie ihm eine SMS: „Dein Schlüssel liegt unter meiner Fußmatte.“

Auf dem Weg zu ihrem Häuschen wurde sie im Schein einer Gehweglampe von einem Nachbarn aufgehalten.

„Guten Abend, Annette.“ Es war Mr Bandy, ein Bankangestellter, der zwei Häuser weiter wohnte.

„Hallo, Mr Bandy.“

Er schien ihre vom Weinen verquollenen Augen nicht zu bemerken. „Na, schon große Pläne für den Valentinstag morgen?“

Ach, das hatte sie vollkommen vergessen. Ihr Herz krampfte sich zusammen. „Ich werde wohl einen ruhigen Abend zu Hause verbringen“, antwortete sie.

„Ich dachte, Sie und Ihr Freund würden vielleicht ein romantisches Abendessen genießen und danach weiter im Garten graben. Wonach suchen Sie denn eigentlich?“

Annette hatte sich schon gedacht, dass die Nachbarn sich ihre Gedanken dazu machen würden. „Er ist auf der Suche nach alten Gegenständen. Früher war dies Tony Amatis Ranch, deshalb dachte er …“

„Ah, ein Geschichtsfan, verstehe“, meinte Mr Bandy. „Er ist wirklich sehr eifrig, stimmt’s? Aber warum auch nicht? Schließlich ist er ja Tony wie aus dem Gesicht geschnitten.“ Mr Bandy verabschiedete sich, und Annette blickte ihm hinterher, als er zu seinem Haus zurückging.

An ihrer eigenen Tür angekommen, schaltete sie ihr Handy ab und ging hinein in ihr leeres Häuschen.

Es war eine lange Nacht, in der sie sich ruhelos hin und her wälzte. Nachdem sie irgendwann am späten Vormittag aufgestanden war, schaute sie sofort unter ihrer Fußmatte nach.

Der Truck-Schlüssel war fort.

Langsam schloss sie die Haustür. Jared war also nicht mit seinem Zweitschlüssel hereingekommen. Hatte sie ihn womöglich für immer weggestoßen?

Sie schaltete ihr Handy ein, das auch gleich eine neue Nachricht von Jared anzeigte. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie sah, dass noch weitere Nachrichten folgten. Ein Hinweis darauf, wie lang der Text sein musste.

Gestern Abend wäre ich fast reingekommen, aber ich habe es nicht über mich gebracht. Ich denke, du wirst mir Bescheid geben, wenn ich dich wiedersehen kann. Es war ein großer Fehler, dich so gehen zu lassen. Ich hätte dir nachkommen sollen, denn ich will dich nicht gehen lassen, Annie.

Annette lehnte sich an den Türrahmen. Die Knie wurden ihr weich, und ihr Hals war wie zugeschnürt.

Ich hatte inzwischen Gelegenheit, um gründlich nachzudenken. Lange Zeit habe ich nicht viel von mir gehalten. Vielleicht war das falsch, denn ich erinnere mich, dass ich als Kind bei meinen Eltern glücklich gewesen bin. Als ich den Brief über meine Adoption fand, ging es mir ziemlich schlecht. Das ist keine Entschuldigung für das, was ich meiner Tochter und dir und deinem Baby angetan habe, Annie.

Ich hoffe, ich habe dir gegenüber reinen Tisch gemacht. Ohne dich kann ich nicht leben. Nicht bloß, weil ich etwas aus meiner Vergangenheit wiedergutmachen will. Tony hat bei der Frau, die er liebte, nie reinen Tisch gemacht. Ich will nicht, dass mir wie ihm die Zeit davonläuft.

Ich möchte dich in meinem Leben haben, Annie. Und auch dein kleines Mädchen. Es ist deine Entscheidung, ob du mich haben willst.

Sie hielt das Handy in der Hand, während das Display dunkel wurde. Vertraute sie Jared genug?

Da klingelte es an ihrer Tür.

Aufgeregt, weil sie glaubte, dass es Jared war, schaute Annette nicht durch den Spion. Lächelnd öffnete sie.

Doch als sie sah, wer vor ihr stand, stockte ihr der Atem, und sie glaubte zu ersticken. Ehe sie die Tür wieder zuschlagen konnte, wurde sie daran gehindert.

„Lass das, Annette.“ Brett Cresswell stieß die Haustür auf. „Du musst mich reinlassen.“

Wie gelähmt vor Angst, hielt sie ihr Handy umklammert.

Nachdem Jared am Abend zuvor seine Nachricht an Annette abgeschickt hatte, legte er sein Handy auf das Tischchen direkt neben seinem Bett. Doch dann konnte er kein Auge zumachen. Sie antwortete nicht, also widmete er sich am nächsten Morgen seinem üblichen Tagesablauf. Es war ihm egal, dass heute Valentinstag war und er eigentlich freihatte.

Er sehnte sich nur danach, bei Annette zu sein, sich um sie und das Baby zu kümmern und ihr zu zeigen, dass er sich verändert hatte.

Also duschte er und überlegte, was er tun könnte, solange er auf ein Zeichen von ihr wartete. Als das Telefon klingelte, ging er sofort ran.

„Jared.“ Es war Davis Jackson.

Schon an seiner Stimme erkannte Jared, dass es um etwas Wichtiges ging. Also fuhr er wieder zum Redaktionsbüro. Diesmal war auch Violet da.

Was die beiden ihm berichteten, veranlasste ihn dazu, danach gleich zu seiner Gran zu fahren.

Als sie ihm öffnete, merkte sie wohl sofort, dass etwas nicht stimmte. Sie bat ihn herein, und er setzte sich erneut auf das Sofa, wo er schon so oft gesessen und sie nach der Vergangenheit ausgefragt hatte.

Den Hut neben sich auf dem Polster, sah er die zierliche alte Frau in ihrem Sessel an.

„Tony hieß in Wahrheit Sean Mullaney“, sagte er schließlich. „Er war kein Italiener, obwohl man ihn für einen Südländer halten konnte. Er war Ire und änderte seinen Namen und seine Identität, als er in den Westen kam, weil er es musste. Aber das hast du längst gewusst, Gran, oder?“

Nach kurzem Zögern nickte sie.

Er stieß hörbar den Atem aus.

„Sei nicht enttäuscht von mir, Jared“, antwortete sie. „Unsere Familie hat immer geschworen, die Wahrheit niemals nach außen dringen zu lassen.“

„Und ich gehöre nicht zu deiner Familie?“

„Sag das nicht.“ Sie hob den Finger. „In dem Moment, als du vor meiner Tür standest und Tony so ähnlich sahst, wusste ich: Jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, den wir alle immer gefürchtet hatten. Aber nur noch ich war da, um das Geheimnis zu hüten. Um den Stolz, den mein Mann immer auf seine Familie empfunden hat, zu schützen. Ich hoffte, du würdest irgendwann mit deinen Fragen nach Tony aufhören. Schließlich hast du immer gesagt, du würdest nicht lange hierbleiben.“

„Du warst also der Meinung, ich müsste nicht alles erfahren, wenn ich sowieso nicht wirklich Teil der Familie sein würde?“

„Ja.“

„Falls ich dir gesagt hätte, dass ich in St. Valentine bleiben will, hättest du mir dann alles über Tony erzählt?“, fragte Jared weiter.

„Irgendwann bestimmt. Aber vielleicht bin ich dir auch sehr ähnlich. Mir fehlt das Vertrauen in andere Menschen.“

Seine leibliche Mutter hatte sie beide tief verletzt, sodass sie gelernt hatten, sich zu schützen.

„Können wir die Sache dann jetzt klären?“, meinte er.

Sie warf ihm einen prüfenden Blick zu.

„Ich weiß doch schon mehr, als du mir erzählen wolltest, Gran. Und die Reporter werden nichts von dem erfahren, was du mir sagst.“

„Gut“, erwiderte sie. „Du musst verstehen, dass wir Tessa und Tony schützen wollten. Erst auf dem Totenbett hat Tessa ihrem Sohn, deinem Großvater, die Wahrheit erzählt und ihm das Versprechen abgenommen, dass wir alles für uns behalten. Tessa wollte ihr Gewissen erleichtern. Und mein Richard sollte erfahren, wer sein richtiger Vater war. Sie hielt Tony für den besten Menschen der Welt, obwohl sie die Wahrheit über ihn an dem Abend herausfand, als er starb.“

Etwas, das Annette am Abend zuvor zu Jared gesagt hatte, quälte ihn.

Wie viele Geheimnisse hast du noch vor mir? Und welchen Schaden werden sie anrichten?

Tonys Geheimnisse hatten am Ende großen Schaden angerichtet.

Warum antwortete Annette nicht auf seine SMS-Nachricht? Er wollte ihr sagen, dass er verstanden hatte und mit ihr zusammen sein wollte, bevor das Schicksal ihnen die Chance dazu nahm, so wie bei Tony und Tessa.

Ob sie sich je wieder bei ihm melden würde?

Gran fuhr fort: „Von Tessa wusste dein Großvater, dass Tony tatsächlich ein Texas Ranger gewesen ist. Er hat sie oft mit seinen Abenteuern unterhalten, und sie hielt ihn für einen großen Helden. Am Ende seiner Laufbahn wurde er durch einen Schuss verwundet und fand sich schließlich ohne Job und Abzeichen wieder. Das war in den Zwanzigern, und wie viele andere ist er in die Großstadt gegangen, um Arbeit zu suchen.“

„Nach Chicago“, sagte Jared. Davis und Violet hatten ihm dies heute früh bestätigt. Das hatten ihre Nachforschungen bei mehreren Historikern und den Nachkommen einiger Männer von damals ergeben. „Tony hat sich mit Bugs Moran und den Alkoholschmugglern eingelassen.“

„Tessa sagte, er war Alkoholschmuggler, weil er das Geld für seine kranke Mutter brauchte“, erklärte seine Großmutter.

„Davis und Violet haben mir von dem Valentinstag-Massaker erzählt“, fuhr Jared fort. „Sie haben den Bericht eines heimlichen Augenzeugen aufgetrieben, in dem stand, dass Tony definitiv einer der Männer in dem Lagerhaus dort war. Aber er konnte entkommen, bevor die Schießerei anfing.“

Bis jemand ihn schließlich hier in St. Valentine gefunden und umgebracht hatte.

Die Erkenntnis, dass Tony letztendlich doch kein Held gewesen war, hatte Jared tief getroffen.

„Ich begreife nicht, wieso Tony diese Stadt nach einem Ereignis benannt hat, bei dem er fast umgekommen wäre“, meinte er.

Gran zuckte die Achseln. „Tessa sagte, Tony hätte eine wilde Ader gehabt. Nachdem er hier Land gekauft und Öl gefunden hatte, versuchte er, diese Seite von sich zu unterdrücken. Aber er versteckte sich sozusagen in aller Öffentlichkeit. Als früherer Ranger war er ein guter Schütze und hatte keine Angst. Vermutlich hat er nicht im Traum damit gerechnet, dass die Dinge so ausgehen würden. Dass er jemanden wie Tessa treffen würde.“

„Die Tochter des Sheriffs.“

„Eigentlich hatte er wohl vor, sein Leben allein zu verbringen. Doch dann sind sie sich bei einem Frühjahrspicknick begegnet, nachdem der Sheriff hier seinen Job angetreten hatte.“

Jared konnte sich gut vorstellen, wie Tony sich gefühlt hatte. Nämlich genauso wie er, als er Annette zum ersten Mal im Diner gesehen hatte. An dem Tag, an dem sich sein Leben verändert hatte.

Er dachte an das Tagebuch. Jetzt wusste er, welche „furchtbaren Sünden“ Tony gemeint hatte. Und genau wie er war auch Tony von einer Frau aus seiner inneren Dunkelheit gerissen worden. Gab es also noch Hoffnung für ihn?

„Ich wusste die ganze Zeit, dass Tessa die Frau in dem Tagebuch ist“, sagte Jared. „Davis und Violet hatten denselben Verdacht, wollten es aber ohne Bestätigung nicht veröffentlichen.“ Er war überrascht, dass die Jacksons die Sache geheim gehalten hatten.

Wie lange würde es wohl dauern, bis andere Leute in der Stadt auf die gleiche Idee kamen, wenn seine Verwandtschaft mit Gran erst weiter bekannt wurde?

„Abgesehen von einem DNA-Test mit dir, wie wollen die zwei genügend Beweise auftreiben, um eine Story über Tony zu bringen?“, gab Gran zurück.

„Sie überlegen, was sie jetzt tun sollen. Aber ich glaube, sie möchten Tony weiterhin als guten Menschen darstellen. Hoffe ich jedenfalls.“

„Das wäre schön. Denn du weißt vielleicht schon, dass Al Capones Männer Tony letztlich doch auf die Spur kamen. Al mochte keine unerledigten Fälle.“

Aus diesem Grund war Jared zu seiner Großmutter gekommen. Denn Davis und Violet kannten – noch – keine Einzelheiten über Tonys Tod.

„Zwei Auftragskiller kamen in die Stadt“, erzählte seine Gran weiter. „Sie identifizierten Tony als Sean Mullaney, beobachteten ihn und stellten bald fest, dass er die Augen nicht von der Tochter des Sheriffs lassen konnte. Tony bemerkte die Männer schließlich, aber bevor er etwas tun konnte, schlich sich einer von ihnen in das Haus der Hadenfields. Dort nahm er Tessa als Geisel, und der andere zwang Tony zu kommen, damit sie Capones Mordauftrag ausführen konnten. Al Capone saß damals bereits im Gefängnis, was ihn allerdings nicht davon abhielt, aus seiner Zelle heraus Befehle zu erteilen.“

Jared erstarrte. „Sie haben Tessa bedroht?“

„Mit vorgehaltener Pistole. Und sie haben ihr alles über das ‚irische Schwein‘ und seine Vergangenheit erzählt, um Tony zu erniedrigen. Doch Tessa hielt stand. Sie schrie Tony zu, er sollte weglaufen. Aber das tat er nicht.“

Gran lächelte mit Tränen in den Augen. „Er ist in das Haus gegangen, um Tessa zu befreien. Die Killer haben ihn jedoch zuerst erwischt. Er starb vor Tessas Augen, gerade als der Sheriff mit seinem Assistenten hereinstürmte, die die Mörder dann erschossen.“

So verrückt es auch war, aber Jared spürte ein Gefühl in sich aufsteigen, heiß und unaufhaltsam. Es war Hoffnung.

Gran fuhr fort: „Der Sheriff hat die ganze Sache vertuscht, indem er behauptete, es wäre ein Einbruch gewesen. Das stand auch in dem Zeitungsbericht. Als Tessas Schwangerschaft offensichtlich wurde, hat ihr Vater die Heirat mit ihrem Verlobten beschleunigt. Joseph war ein guter Freund des Sheriffs, ein älterer Witwer. Sie haben Tessas und Tonys Sohn, deinen Großvater, als ihr gemeinsames Kind ausgegeben. Da Tessas Mann keine Kinder zeugen konnte, hat er Richard mit sehr viel Liebe aufgezogen.“

„Wo ist Tony begraben?“, fragte Jared.

„Ich habe dir zwar gesagt, oben auf dem Heartbreak Hill, aber keiner weiß es genau. Nach seinem Tod räumte der Sheriff Tonys Haus und begrub ihn an einem unbekannten Ort, weil Tessa ihn vergessen sollte.“

Jared versetzte es einen Stich. Also waren seine Urgroßeltern auch im Tod noch getrennt worden.

Bittend sah seine Gran ihn an. „Es ist mir sehr ernst damit, dass wir die Sache als Familiengeheimnis hüten. Falls die Wahrheit herausgekommen wäre, hätte es deinen Großvater sehr beschämt.“

„Aber ich bin die Wahrheit“, erklärte er. „Das lässt sich nicht länger leugnen. Tony wird immer Teil unserer Geschichte sein. Die Leute hier wissen inzwischen, dass ich zu deiner Familie gehöre, Gran. Aber ich muss ihnen ja keine Details nennen. Für mich zählt nur, dass ich endlich weiß, wo ich herkomme.“

Zum ersten Mal umarmte er seine Großmutter von sich aus, und sie drückte ihn liebevoll an sich.

Als sie in die Küche ging, nahm er schließlich allen Mut zusammen, um Annette anzurufen.

Doch als sie abnahm, hörte er, noch bevor sie sich melden konnte, ein Scheppern und eine Männerstimme.

„Hast du wirklich gedacht, ich würde dich nicht finden, Annette?“

Erschrocken hörte Jared noch ein paar Sekunden zu, wie der Unbekannte mit Annette sprach. Es klang alles andere als freundlich.

Sofort sprang er auf, rief seiner Gran zu, dass er wegmüsste, stürzte hinaus und raste in seinem Truck davon. Sein Magen schnürte sich zusammen bei dem Gedanken, wer der Mann sein könnte.

12. KAPITEL

Annette hielt das Handy in der Hand, als es klingelte. Rasch drückte sie auf die Empfangstaste, in der Hoffnung, dass Brett es nicht merken würde.

Aber er hatte es gesehen, griff nach ihrem Handy und schleuderte es fort. Wenigstens hatte er dabei vergessen, die Verbindung zu unterbrechen, während er mit erhobener Stimme fragte: „Hast du wirklich gedacht, ich würde dich nicht finden, Annette?“ In ruhigem, aber aggressivem Ton fuhr er fort: „Es kränkt mich, dass du überrascht bist, mich zu sehen.“

Wortlos beobachtete sie ihn. Noch immer war er attraktiv, in Designerhemd und Khakihose, mit seinem perfekt gestylten, sandfarbenen Haar, den durchdringenden blauen Augen, dem markanten Model-Kinn.

Das komplette Gegenteil von Jared, dachte Annette.

„Ich will keine Schwierigkeiten, Brett“, erwiderte sie.

„Ich bin auch nicht gekommen, um dir Schwierigkeiten zu machen.“ Mit zusammengezogenen Brauen musterte er sie. „Du bist schwanger.“

„Ja.“ Sie musste schlucken. „Ich habe hier einen Mann getroffen.“

„Lüg mich nicht an!“ Er wurde sichtlich wütend.

Annette schüttelte den Kopf. „Das ist keine Lüge. Du hast mich nie geliebt. Als mir das klar wurde, habe ich eben woanders Trost gesucht.“

Noch immer hing sein Blick an ihrem Bauch. Daher versuchte sie, ihn abzulenken. „Wenn du mich so geliebt hast, wieso hat es dann so lange gedauert, bis du mich gefunden hast? Ich bin immerhin schon vor Monaten weggegangen. Brauchtest du so lange, um den richtigen Privatdetektiv zu finden?“

Er lächelte halb. „Scharfsichtig wie immer. Aber du hast mir ein Versprechen gegeben, Annette. Und es war sehr peinlich für mich, dass du es nicht gehalten hast.“

„Du hast dein Versprechen offensichtlich vergessen, als du dich mit einer Brautjungfer vergnügt hast“, gab sie kühl zurück.

Seine Augen verdunkelten sich. „Weißt du, anfangs habe ich meinem Dad gesagt, es wäre das Beste so, als du gegangen bist. Sicher, du hast mich in meinem Stolz gekränkt. Aber es war nicht schwer, den Hochzeitsgästen zu sagen, dass du krank geworden bist. Du warst ja nicht da. Und als ich hinterher bekannt gab, dass ich die Hochzeit abgesagt hätte, glaubte ich, damit leben zu können. Ich hatte kein Problem damit, jemand Neues zu finden. Eine Frau, die mich nicht so enttäuschen würde wie du.“

„Warum bist du dann hier?“

„Weil mein Dad meint, ich müsste etwas verbrochen haben, weil du abgehauen bist. Er und meine Mom mochten dich wirklich, Annette“, erklärte Brett. „Deine Familie hatte einen guten Namen. Für sie warst du wie Prinzessin Diana: liebenswürdig, wohltätig und schön genug, um positiv in den Gesellschaftsspalten zu erscheinen.“

Annette war verblüfft. „Du bist also nur gekommen, weil deine Eltern mich mochten?“

„Nicht ganz.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Wenn dir jemand unrecht getan hätte, würdest du das etwa dulden?“

Annette konnte es nicht fassen, dass sie seinen wahren Charakter erst an ihrem Hochzeitstag erkannt hatte. Er war der verwöhnte Spross einer reichen Familie, der glaubte, sich alles erlauben zu dürfen.

„Na schön.“ Sie dachte an ihr Handy in der Zimmerecke. Hoffentlich würde der Anrufer von vorhin zuhören und Hilfe holen. „Zuerst wolltest du mich also gehen lassen. Wieso hast du deine Meinung dann geändert?“ Sie begann, sich vorsichtig, Zentimeter für Zentimeter, auf die Tür zuzubewegen.

„Tja, mein Ruf hat nach der geplatzten Hochzeit nicht sonderlich gelitten“, erwiderte Brett. „Aber nach einiger Zeit hat es mich immer mehr geärgert, was du mir angetan hast. Ein echter Mann würde sich so etwas nie gefallen lassen. Deshalb habe ich einen Detektiv engagiert.“

Er warf ihr einen scharfen Blick zu und hob die Hand. Er hatte bemerkt, was sie gerade tat. Annette zuckte zusammen. „Ich will dir nichts tun“, sagte er und zeigte auf ihren Bauch. „Bist du sicher, dass es nicht von mir ist?“

„Ganz sicher.“ Sie spürte, wie ihr allmählich Schweißperlen auf die Stirn traten.

Misstrauisch zog er die Brauen zusammen. Ob er sich die Sache noch einmal anders überlegte? Er war viel zu stolz, um das Kind eines anderen Mannes aufzuziehen. Daher hoffte Annette inständig, dass er nichts mit ihrer kleinen Tochter zu tun haben wollte.

Wieder veränderte sie unmerklich ihre Position. Die Haustür schien nicht mehr allzu weit entfernt zu sein. „Ich weiß nicht, was du von mir willst, aber …“

„Du sollst einfach die Konsequenzen dafür tragen, wie du mich am Altar hast stehen lassen“, entgegnete Brett.

„Aber du hast doch gesagt …“

„Dass ein Mann sich nicht gefallen lassen sollte, wie du mich behandelt hast, ja.“

Ihre Augen verengten sich. Ein echter Mann stand zu seinen Fehlern und versuchte, sie wiedergutzumachen. So wie Jared.

Brett, dem ihr Ausdruck nicht entging, kam näher. „Schau mich ja nicht so an, als wärst du was Besseres als ich“, knurrte er.

Dann blickte er erneut auf ihren Bauch und senkte die Stimme, was jedoch ebenso bedrohlich wirkte.

„Annette, das Einzige, was ich von dir verlange, ist, dass du mit mir nach Tulsa zurückfährst, um dort Schadensbegrenzung zu betreiben“, sagte er ruhig.

„Ich dachte, das hättest du schon längst getan.“ Aber offenbar wollte er Genugtuung für sein überdimensionales Ego.

„Du sollst dich so in der Stadt zeigen.“ Er deutete auf ihren Pullover und ihre Jogginghose. „Und dann erzählst du den Leuten, dass du mich zurückhaben willst.“

Sie schwieg.

„Annette.“ Drohend drängte er sie rückwärts gegen die Wand.

Abwehrend hob sie die Hände. Ihr Herz pochte wie verrückt, und fieberhaft suchte sie nach einer Möglichkeit, zu fliehen.

Da hörte sie plötzlich das Klirren eines Schlüssels an der Haustür. Voller Hoffnung schaute sie zur Tür, und auch Brett drehte sich um.

Als sich die Tür öffnete, erschien ein schwarz gekleideter Mann.

Sobald Jared den blonden Mann sah, der Annette in eine Ecke gedrängt hatte, fing sein Blut an zu kochen,

In ihren Augen erkannte er nicht nur Erleichterung, sondern noch viel mehr.

Blitzartig durchzuckte Jared der Gedanke an Tessa Hadenfield, wie sie damals in ihrem Haus von Auftragskillern bedroht worden war, kurz bevor Tony sie gerettet hatte. Sie war ebenfalls schwanger gewesen, auch wenn niemand davon gewusst hatte.

Tony hatte alles für die Frau geopfert, die er liebte. Und für ihr Kind, dachte Jared.

In dem Augenblick, als der Eindringling von Annette zurückwich, stürzte Jared auf ihn zu, packte ihn am Hemd und stieß ihn grob in die Küche.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er Annette über die Schulter, während er gleichzeitig Brett finster anstarrte, der ein paar Schritte rückwärts gestolpert war. Jared hatte auf der Fahrt das gesamte Gespräch über ihr Handy mitgehört.

„Ja“, antwortete sie.

Jared ging weiter auf Brett zu, der genauso groß und breitschultrig war wie er, aber viel von seinem Mut verloren zu haben schien, denn er wich zurück, bis er gegen den Kühlschrank prallte.

„Du vergreifst dich also gern an Frauen?“, fragte Jared.

Brett hob die Hände. „Sie ist meine Verlobte.“

Jared lachte. „Wohl kaum.“

„Bist du der Vater von dem Baby?“, wollte Brett wissen.

„Allerdings“, erwiderte Jared, ohne zu zögern. Er baute sich vor Brett auf, sein Gesicht nur einen Zentimeter von Bretts entfernt. „Falls du mir für einen DNA-Test Blut abnehmen willst, nur zu.“

Brett schien fast erleichtert zu sein über die Sicherheit, mit der Jared das Kind als seines beanspruchte. Gut so, dachte Jared, denn mehr denn je wollte er das Baby in Annettes Bauch wachsen sehen, seine Geburt erleben und den Rest seines Lebens für die Kleine sorgen.

Es wurde allmählich Zeit, die Sache zu beenden. Wieder packte er Brett am Hemd und zerrte ihn daran zur Haustür. Ehe er ihn rauswarf, meinte er: „Muss ich noch fragen, ob du uns jetzt in Ruhe lässt?“

Mit einem rebellischen Glitzern in den Augen gab Brett zurück: „Ich glaube, du hast keine Ahnung, mit wem du es zu tun hast!“

„Oh doch. Und ich vermute mal, ein Schleimbeutel wie du hat in der besseren Gesellschaft von Tulsa durchaus einen Ruf zu verlieren.“

Bretts selbstgefälliges Lächeln zeigte ihm, dass er recht hatte.

„Ich mag Männer, die Wert auf ihren guten Ruf legen“, fuhr Jared fort. „Damit haben sie etwas zu verteidigen. Wie viel ist dir dein guter Ruf wert, Brett?“

Bevor dieser antworten konnte, warf Annette von hinten ein: „So viel, dass er sogar hierhergekommen ist, um ihn zu schützen. Er wollte, dass ich eine Entschuldigungstour durch Tulsa mache.“

„Das habe ich mitgehört.“ Kopfschüttelnd sagte Jared: „Ein guter Ruf ist schwer aufrechtzuerhalten. Vor allem, wenn er schon seit Generationen besteht. Wie würde es deinem Vater wohl gefallen, wenn einige meiner Journalistenfreunde von einem solch hübschen kleinen Skandal Wind bekämen? Ein Widerling aus der höheren Gesellschaft, der Frauen verfolgt und seine Rachsucht an ihnen auslässt. Das wäre doch ein gefundenes Fressen für die Medien.“

Es dauerte nur eine Sekunde, bis Brett klar wurde, dass Jared es ernst meinte.

Jared stieß die Tür auf, und Brett marschierte hinaus. Als Jared ihm folgte, schaute er über die Schulter zurück.

„Ich wollte sie sowieso nicht zurück“, erklärte er verächtlich. „Schau sie dir an: was für eine Kleinstadt-Schlampe!“

Jared folgte ihm, doch Brett ging schnell weiter zum Parkplatz. Erst nachdem er in seinen Sportwagen gestiegen und losgefahren war, kehrte Jared zum Haus zurück.

Annette stürzte sich in seine Arme und klammerte sich an ihn, als würde sie ihn nie mehr loslassen wollen. Er presste sie an sich, von seinen Gefühlen überwältigt.

„Ich hoffe, du nimmst dir seinen Kommentar nicht zu Herzen“, murmelte er.

Sie lachte. „Oh nein. Ich habe dich, was will ich mehr?“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen.

Er erwiderte ihren Kuss, und beide verloren sich in ihren Gefühlen füreinander, bis sie schließlich Luft holen mussten.

„Ich bin so froh, dass du zurückgekommen bist.“ Annette seufzte glücklich.

„Ich wollte schon vorher kommen. Deshalb hatte ich dich angerufen, um zu fragen, ob du mich noch haben willst.“

„Natürlich will ich dich, Jared!“

Er verteilte lauter kleine Küsse auf ihren Schläfen, ihrer Nase, ihrem Mund. Sie schmeckte so süß. Zärtlich streichelte er ihr Gesicht. „Der Kerl hat dir also nichts getan?“

„Nein.“

„Aber ich nehme dich heute Abend auf jeden Fall mit zu mir nach Hause. Ich passe auf dich auf, bis ich weiß, dass Brett wieder in Tulsa ist.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Eigentlich möchte ich dich für immer mit nach Hause nehmen, Annie.“

Tränen standen in ihren Augen. „Wirklich?“

„Dich und unser Baby.“

„Unser Baby? Bist du sicher?“

„Absolut.“

Mit ihrem Pulloverärmel wischte sie sich die Tränen ab. „Ich musste Brett anlügen, damit er glaubte, das Kind wäre nicht von ihm.“

„Ich bin sicher, er kommt nicht wieder zurück“, erwiderte Jared. „So sicher, wie ich weiß, dass ich dich liebe und niemals aufhören werde, dich zu lieben.“

„Ich liebe dich auch.“ Wieder küsste sie ihn innig.

Er hielt sie fest. „Als ich vorhin reinkam, wollte ich ihn umbringen. So hat Tony sich bestimmt auch gefühlt.“ Ach, es gab ja noch so viel zu erzählen.

„Komm mit.“ Er führte Annette zum Sofa. Von hier aus konnte man den Garten sehen. Dort hatte alles angefangen.

Jared berichtete, was er über Tony erfahren hatte. „Das zeigt, dass auch ein schlechter Mensch wieder zu einem guten werden kann“, beendete er seine Erzählung.

Mit einem Kuss brachte Annette ihn zum Schweigen. Wieder legten sie beide all ihre Gefühle in den Kuss, bis sie keuchend Atem holen mussten, erhitzt und mit leuchtenden Augen.

„Hast du nicht gesagt, das soll ein Familiengeheimnis bleiben?“, flüsterte Annette lächelnd.

„Du bist meine Familie, Annie.“

Dieses Mal eröffnete ihnen ihr Kuss eine ganz neue Welt, in der die Zukunft ihnen gehörte.

Jared zog Annette langsam den Pullover über den Kopf, sodass ihr das seidige blonde Haar um die Schultern fiel. Er küsste ihren Hals, die Schulter bis hinunter zu der Rundung ihrer Brüste, die sich über dem BH wölbten. Sanft erforschte er sie immer weiter, küsste ihre erhitzte Haut und öffnete ihren BH. Als sich seine Lippen um eine Brustwarze schlossen, stöhnte sie auf.

Sie lehnte sich zurück, während Jared sie beobachtete und ihre andere Brustwarze zwischen seine Lippen sog. Wieder stöhnte sie lustvoll auf, während er ihr die Jogginghose und den Slip abstreifte. Schließlich ließ er seine Finger zwischen ihre Schenkel gleiten, bis er ihre intimste Stelle fand, feucht und heiß. Die Seufzer, die sie nun ausstieß, wirkten ungeheuer erregend auf ihn. Wenige Sekunden später landete seine Kleidung neben ihrer auf dem Boden.

„Komm her!“ Sie schrie leise auf, als er heftiger an ihrer Brustwarze sog, und ihr Gesicht spiegelte die Lust und die Liebe wider, die sie für ihn empfand.

Er kniete sich über sie und schob ihr ein Kissen unter den Rücken, dann drang er in sie ein. Sie keuchte erregt auf, als er sie schließlich ganz ausfüllte, und es fühlte sich an, als gäbe es nur sie beide auf der Welt, als befänden sie sich außerhalb von Raum und Zeit. Vereint in einer glühenden Leidenschaft, in einer Hitze, sodass sie beinahe zu schmelzen schienen.

Jared spürte, wie sein Körper einem atemlosen Höhepunkt entgegenstrebte, er spürte, wie Annette ihm folgte. Er konnte nicht mehr atmen, nichts anderes mehr tun, als sie festzuhalten und zu küssen.

Er gab sich ihr vollständig hin.

Sie waren zeitlos, so wie jede wahre Liebe.

EPILOG

Der Aussichtspunkt auf dem Heartbreak Hill oberhalb von St. Valentine war heute ungewöhnlich belebt. Viele Stadtbewohner hatten sich hier unter der Frühlingssonne versammelt. Sie jubelten, als Jared Colton und Annette Olsen einander das Jawort gaben.

Am Ende der Trauzeremonie küsste sich das Brautpaar unter einem Schauer von Rosenblättern, die die kleine Kristy Flannigan, das Blumenmädchen, voller Begeisterung in die Luft warf.

Jared zog seine frischgebackene Ehefrau eng an sich und flüsterte ihr zu: „Ich liebe dich.“ Dann öffnete er seine Arme, damit Gran, ihre Trauzeugin, ihnen ihre neugeborene Tochter bringen konnte.

Angelica Colton, festlich in eine weiße Spitzendecke gehüllt, spitzte ihr süßes Mündchen und ballte ihre winzigen Fäuste. Annette und Jared hielten sie gemeinsam hoch, woraufhin der Jubel der Hochzeitsgäste sich noch verstärkte.

Zärtlich küssten beide ihr Töchterchen, ehe sie die Kleine wieder Gran übergaben, dann gingen sie unter allgemeinem Applaus durch das Spalier der Gäste. Dort wurden sie schon von Rita und Conn Flannigan erwartet, die inzwischen ebenfalls geheiratet hatten.

„Herzlichen Glückwunsch!“, riefen die beiden, während sie Braut und Bräutigam umarmten.

Rita sah so hochschwanger aus, als müsste ihr Baby jeden Moment kommen.

Bald waren Annette und Jared von weiteren Gratulanten umringt. Darunter waren Annettes Freunde aus Tulsa, die sie nun endlich hatte einladen können, Aaron Rhodes, der Präsident der Handelskammer, Ritas Geschwister Nick und Kim, die zusammen eine Ranch betrieben, und Margery Wilmore. Terry, Annettes Chef, und all ihre Kollegen aus dem Diner, der heute zur Feier des Tages geschlossen hatte, waren ebenfalls gekommen. Selbst George und Dexter, die beiden Schachspieler, waren da, gut gelaunt wie selten, und auch ein paar Ex-Minenarbeiter. Diese waren freundschaftlich auf Jared zugekommen, um ihn offiziell in St. Valentine willkommen zu heißen.

Davis und Violet Jackson beglückwünschten das Brautpaar ganz zum Schluss, als die übrigen Gäste sich bereits um die von einem Catering-Service aufgestellten Buffettische versammelten.

Davis schüttelte Jared die Hand. „Ich wünsche euch beiden von Herzen alles Gute.“

„Ohne eure Unterstützung wäre dieser Tag nicht so glücklich geworden“, meinte Jared zu Davis. „Wir wissen es sehr zu schätzen, was ihr für uns getan habt.“

Die Jacksons hatten dank ihrer Journalistenkontakte die gesellschaftlichen Aktivitäten von Brett Cresswell in Tulsa im Auge behalten. Außerdem war da noch die Sache mit Tony.

„Keine Ursache“, erwiderte Davis.

„Ihr wart wirklich sehr anständig.“

„Hey, in unserer Zeitung drucken wir nur ordentlich recherchierte Storys.“

Davis und Violet hatten tatsächlich nie veröffentlicht, was sie über Tony Amati beziehungsweise Sean Mullaney herausgefunden hatten. Und Jared hatte sein Versprechen seiner Großmutter gegenüber gehalten und das Geheimnis von Tony und Tessa nicht verraten. Obwohl Davis sicherlich ahnte, dass mehr hinter der rätselhaften Geschichte steckte. Doch St. Valentine florierte mittlerweile auch ohne weitere Details über das Leben von Tony Amati. Das Cowboy-Festival im März hatte mehr Gäste angelockt als erwartet und versprach auch in den nächsten Jahren lukrative Geschäfte.

Jared hatte die Löcher in Annettes Garten wieder zugeschüttet, um die Vergangenheit endgültig ruhen zu lassen.

Violet, die das Gespräch mit angehört hatte, kam jetzt zu Davis und legte die Hand auf ihren Bauch.

„Eigentlich bin ich ganz froh, dass die Recherche vorbei ist“, erklärte sie. „Wir werden nämlich ein bisschen Zeit für uns brauchen.“

Annette fragte: „Bist du etwa …?“

Sie und Davis nickten lächelnd.

Später gingen Jared und Annette zu dem Wäldchen hinüber, von dem aus man den besten Blick auf St. Valentine hatte.

„Endlich allein“, meinte er.

„Aber nicht mehr lange.“ Annette hielt ihren Schleier fest, da ein leichter Wind über den Hügel wehte. „Ich bin schon sehr gespannt darauf, Melissa kennenzulernen.“

Jared nickte. Nach dem Valentinstag, als ihm mit Annette an seiner Seite alles möglich zu sein schien, hatte er seine Exfrau angerufen und gefragt, ob er Kontakt zu seiner Tochter haben durfte.

Es hatte Telefonate und einen regen E-Mail-Austausch mit der Elfjährigen gegeben, und nun wollte sie ihn persönlich kennenlernen. In Reno, wo sie mit ihren Eltern wohnte. Jared und Annette hatten beschlossen, einen Teil ihrer Flitterwochen dort zu verbringen und dabei gleich die kleine Angelica vorzustellen. Jared hätte Melissa gerne zur Hochzeit eingeladen, aber Joelle fand, es sei noch zu früh dafür.

„Sie wird dich mögen.“ Jared gab Annette einen Kuss.

Der sanfte Wind flüsterte durch die Blätter der Bäume, und es schien beinahe, als wäre außer ihnen noch jemand hier.

„Ich wünschte, Tony und Tessa wären am Ende ebenso glücklich geworden wie wir“, sagte Annette nachdenklich.

„Wer weiß, vielleicht sind sie es ja.“

Mit leuchtenden Augen begann Annette plötzlich, Blütenblätter aus ihrem Brautstrauß zu zupfen.

„Was tust du denn da?“

„Die Dinge in Ordnung bringen.“ Sie gab ihm ein paar Blütenblätter und schloss die Augen. „Siehst du sie nicht, Jared? Wie sie dort stehen und uns ihren Segen geben?“

Ja, mit geschlossenen Augen konnte er die beiden auch sehen.

Schließlich warf Annette ihre Blütenblätter in die Luft, und Jared tat es ihr nach.

Ich bin endlich nach Hause gekommen, Tony, dachte er. Und du hast mich hergebracht.

Als er die Augen wieder öffnete, schaute Annette lächelnd zu ihm auf. Jared zog sie in die Arme, überwältigt von all der Liebe, die er hier in St. Valentine gefunden hatte.

Bei der Frau, die er bis in alle Ewigkeit lieben würde.

– ENDE –

Ein Boss zum Heiraten

1. KAPITEL

Caleb Bravo stand in der Tür zum Schlafzimmer seiner Haushälterin. In der Hand hielt er den Zettel, den sie für ihn an den Kühlschrank geklebt hatte.

„Was zum Teufel soll das, Irina?“ Wütend streckte er ihr die Nachricht entgegen.

„Oh, hallo, Caleb. Sie sind heute aber früh zu Hause.“ Ihr Ton klang gleichgültig, und sie machte sich nicht einmal die Mühe, zu ihm aufzusehen. Unbeirrt fuhr sie fort, Kleidung in die beiden Koffer zu stopfen, die geöffnet auf ihrem Bett lagen.

„Ich habe Sie etwas gefragt! Was machen Sie da?“

Endlich richtete Irina sich auf und sah ihn an. „Ich gehe“, erklärte sie mit ausdruckslosem Gesicht. Wie immer war ihr osteuropäischer Akzent unüberhörbar.

„Einfach so? Aus heiterem Himmel?“

„Es gibt kein anderes Wahl.“

„Natürlich gibt es eine andere Wahl!“ Wieder blickte er auf den Zettel. „Drei Sätze!“, rief er vorwurfsvoll. „Nur drei Sätze! Caleb, ich muss fort. Ich werde nicht zurückkommen. Danke für alles, was Sie getan haben für mich.“ Er zerknüllte das Papier und warf es in den Mülleimer in der Ecke. „Hätten Sie mir nicht wenigstens erklären können, weshalb Sie mich verlassen?“

Sie drehte sich um und nahm einen Brief von ihrem Nachttisch. „Vor eine Stunde diese Brief wurde für mich abgegeben.“ Sie reichte ihm den Umschlag.

Nur ein einziges Blatt befand sich darin – ein offiziell aussehender Brief, auf dem das Wappen der US-amerikanischen Einwanderungsbehörde prangte.

Caleb überflog das Schreiben. Offenbar war Irinas Asylantrag abgelehnt worden. Sie wurde aufgefordert, sich unverzüglich beim Ausländeramt von San Antonio zu melden.

„Wie kann das sein?“, fragte Caleb entsetzt. „Sie haben doch eine Greencard, oder nicht? Ich dachte immer, die hätte eine unbegrenzte Gültigkeit.“

„Ich habe kein Greencard. Nur Arbeitserlaubnis. Für Greencard habe ich mich beworben, aber noch kein Erfolg bis jetzt.“

„Das können die doch nicht machen! Die Einwanderungsbehörde kann Sie doch nicht einfach nach Argovia zurückschicken!“

„Einwanderungsbehörde kann alles.“ Sie nahm ihm den Brief aus der Hand, faltete ihn sorgfältig zusammen und steckte ihn wieder in den Umschlag. Danach legte sie weitere Kleidungsstücke in den Koffer.

Fassungslos sah Caleb zu, wie sie in der ihr eigenen Effizienz ihre Habseligkeiten einpackte. Das durfte einfach nicht wahr sein! Unmöglich! Es war völlig undenkbar, dass er auf Irina verzichtete. Er konnte nicht ohne sie auskommen. Sie war die beste Haushälterin, die er je gehabt hatte. Sie kümmerte sich um ihn, machte seine Wäsche, kochte ihm köstliches Essen, und nie, wirklich niemals kommentierte sie seine Freizeitgestaltung – die nicht selten mit spärlich bekleideten Frauen in seinem Schlafzimmer zu tun hatte.

Sie war einfach perfekt. Leise, kompetent und immer gelassen. Außerdem schien sie einen siebten Sinn für seine Wünsche zu haben und erfüllte sie umgehend. Ruhig, effizient und fast unsichtbar. Er würde niemals wieder jemanden wie sie finden.

Und was war mit Victor?

Ihr Cousin, Victor Lukovic, war sein bester Freund. Sein einziger wahrer Freund, um genau zu sein. Er verdankte Victor sein Leben. Die Vorstellung, Victor könnte glauben, er habe seine kleine Cousine vergrault, war Caleb unerträglich.

„Irina?“

„Ja?“ Sie faltete gerade einen braunen Wollschal zusammen.

„Wo genau werden Sie hingehen?“

Sie schüttelte den Kopf und machte sich daran, ihre biedere weiße Unterwäsche aus der Kommode zu räumen.

Er versuchte es noch einmal. „Sie gehen also zurück nach Argovia?“

Mit entschlossenem Blick legte sie die Unterwäsche in den Koffer. „Niemals! Dahin gehe ich niemals zurück!“ Mit Schwung schloss sie den ersten Koffer und zog den Reißverschluss zu.

„Aber … wohin gehen Sie denn dann?“

„Das Sie müssen nicht wissen.“ Sie griff nach dem Laptop, den sie sich gekauft hatte, nachdem sie einige Monate für Caleb gearbeitet hatte, und verstaute ihn sorgfältig im zweiten Koffer. Damit war alles eingepackt, und sie stellte die Koffer mit Schwung auf dem Boden ab.

„Wissen Sie überhaupt selbst, wohin Sie gehen werden?“

Keine Antwort. Stattdessen nahm sie in jede Hand einen Koffer und sah Caleb mit unbewegter Miene an. „Danke für alles, was Sie für mich getan haben, Caleb. Sie sind guter Chef. Der beste.“ Wie immer war sie von Kopf bis Fuß in Mausgrau gekleidet. Kein einziges Mal hatte Caleb sie in bunten Sachen gesehen. Genauso wenig, wie er sie jemals in luftiger Kleidung angetroffen hatte. Irina trug stets langärmlige, hochgeschlossene Pullover und lange Hosen, ungeachtet der manchmal mörderischen Hitze, die in San Antonio herrschte. Ihr dunkelbraunes Haar war glatt, und ein Pony verdeckte die großen braunen Augen. Irgendwie sah sie immer mitleiderregend aus. Verloren. Und einsam.

„Haben Sie Victor von dem Brief erzählt?“

„Nein. Mein Cousin hat schon genug getan für mich. Das nicht sein Problem.“

„Irina, ich bitte Sie …“ Ohne darüber nachzudenken, hatte Caleb seine Hand nach ihr ausgestreckt.

Erschrocken wich sie zurück. „Bitte. Ich muss gehen jetzt.“

Verdammt! Das war keine gute Idee gewesen. Er wusste doch, dass sie es hasste, berührt zu werden. „Tut mir leid. Ich wollte Sie nicht …“

„Ist okay. Sie haben nicht Falsches getan.“ Bittend sah sie ihn an. „Ich muss los. Gehen Sie bitte aus Weg.“

Das kam nicht infrage. „Irina, kommen Sie! Geben Sie mir noch ein paar Minuten, bevor Sie sich in Luft auflösen. In der nächsten Viertelstunde wird schon niemand vorbeikommen, um Sie abzuholen.“

Sie gab sich geschlagen, stellte die Koffer wieder ab und murmelte etwas in ihrer Muttersprache.

„Ach, Caleb …“, seufzte sie.

Er schenkte ihr ein schmeichelndes Lächeln. „Was ist schon dabei? Nur ein paar Minuten, um noch einmal in Ruhe über alles zu sprechen.“

„Wozu? Nützt nichts.“

„Irina, bitte …“ Caleb versuchte, so hilflos und bedauernswert wie möglich auszusehen. Offenbar hatte es geklappt, denn Irina nickte.

„Okay. Fangen Sie an. Sie reden.“

„Ich kann nicht fassen, dass Sie einfach so verschwinden wollten! Wäre es Ihnen denn egal gewesen, dass ich mir furchtbare Sorgen gemacht hätte? Wenn ich heute nicht früher als sonst heimgekommen wäre …“ Er schüttelte ungläubig den Kopf. „Sie wollten wirklich ohne eine Erklärung mein Haus verlassen, nicht wahr? Sie wollten mich verlassen.“

„Ja. Ist Reden jetzt fertig?“

Als er sie so verloren und traurig zwischen ihren beiden Koffern stehen sah, kam ihm plötzlich eine Idee. Natürlich! Wieso war er nur nicht schon früher darauf gekommen? „Wir werden heiraten!“, verkündete er. „Das ist die perfekte Lösung.“

Anstatt ihm zu antworten, sah Irina ihn mit ihren großen Augen an.

Er musste sie von den Koffern weglotsen. „Kommen Sie mit! Wir gehen ins Wohnzimmer und setzen uns erst einmal hin, um über alles zu sprechen. Am besten bei einem Drink.“

Irina machte keine Anstalten, seiner Aufforderung nachzukommen. Schweigend blieb sie zwischen ihren Koffern stehen und sah ihn einfach nur an.

„Gehen wir ins Wohnzimmer?“, fragte er noch einmal, ohne sie aus den Augen zu lassen. Sie würde doch wohl nicht einfach ihre Koffer schnappen und davonlaufen? Der Augenblick des Schweigens zog sich unangenehm lange hin, und Caleb hatte fast schon die Hoffnung aufgegeben, als Irina endlich etwas sagte.

„In Ordnung. Reden wir.“

„Großartig!“ Schnell drehte Caleb sich um und ging voran ins Wohnzimmer – wobei er jedoch sorgsam darauf achtete, ihre Schritte hinter sich zu hören. Man konnte ja nie wissen …

In dem großzügigen, eleganten Raum angekommen, setzte Irina sich zögernd in einen der Ledersessel.

„Möchten Sie einen Drink?“, fragte Caleb, der auf diesen Schreck nur zu gern einen kräftigen Schluck genommen hätte.

Aber Irina schüttelte den Kopf. „Nein, danke.“

Also nahm er ihr gegenüber in einem Sessel Platz und setzte ein ernstes Gesicht auf. „Irina, ich kann es mir nicht leisten, Sie zu verlieren. Ich komme nicht ohne Sie aus, denn Sie sind die mit Abstand beste Haushälterin, die ich je hatte. Sie sind für mich unersetzlich, und deshalb dürfen Sie nicht gehen. So einfach ist das.“

Seltsam. Seit zwei Jahren arbeitete sie nun für ihn, und ihre abweisende Art hatte ihn nie gestört. Doch in diesem Augenblick verfluchte er ihre Distanziertheit. Caleb wusste genau, dass er sie im Handumdrehen überzeugen würde, wenn er sie berühren dürfte. Da er jedoch wusste, dass sie ihn nicht in ihre Nähe ließe, musste er sich wohl oder übel eine andere Taktik überlegen. Er musste sie überreden. Zum Glück war er ziemlich gut darin, andere zu manipulieren. Sein gesamter beruflicher Erfolg beruhte auf dieser Fähigkeit.

„Sie müssen doch zugeben, dass wir sehr gut miteinander auskommen. Ich jedenfalls habe keinen Grund, mich zu beklagen. Sie etwa?“

Sie sah ihn argwöhnisch an, schüttelte aber schließlich den Kopf, wobei ihre langen Stirnfransen hin und her wirbelten, bevor sie sich wieder wie ein dunkler Schleier über ihre Augen legten.

„Außerdem ist da noch Victor, Irina. Was soll ich Victor nur sagen, wenn wir beide hier keine Lösung finden? Ich kann es immer noch nicht fassen, dass Sie ihm Ihr Problem einfach verschweigen wollten.“

Traurig ließ sie den Kopf hängen. „Ich … ich kann es ihm nicht sagen. Er hat Familie hier. Und er hat schon so viel für mich getan. Für ihn es ist besser, wenn er nichts weiß.“

„Ich verdanke ihm mein Leben, Irina“, sagte Caleb, wobei er seinen Worten die richtig dosierte Portion Theatralik verlieh. Zumindest glaubte er das – allerdings nur, bis er bemerkte, dass Irina sich mühsam ein Grinsen verkniff.

„Sie sollten einfach langsamer Auto fahren.“

Ja, ja, sie hatte recht. Er fuhr sehr gern sehr schnell. Das war schon immer so gewesen. Als sie noch auf der Universität gewesen waren, hatte Victor ihn einmal aus einem brennenden Wagen gezogen. Caleb hatte damals die Kontrolle über das Fahrzeug verloren und war gegen eine Wand gefahren, woraufhin der Wagen Feuer gefangen hatte. Der Verlust des Sportwagens schmerzte ihn noch immer. Es war ein 68er Mustang gewesen, den er unter Mithilfe seines Bruders Gabe in mühevoller Kleinarbeit restauriert hatte.

„Es geht hier gerade nicht um meinen Fahrstil“, erinnerte er sie tadelnd. „Es geht um Sie und mich und den armen Victor, der außer sich vor Sorge sein wird, falls Sie wirklich einfach verschwinden. Es geht darum, dass Sie mir erlauben, Ihnen diesen Gefallen zu tun. Ihnen, mir und Victor – dem Mann, der mir das Leben gerettet hat!“

Mit undurchdringlicher Miene sah Irina ihn an. Nach einer kleinen Ewigkeit antwortete sie dann doch.

„Sie möchten heiraten mich, damit Sie nicht heiraten müssen Emily.“

Ertappt.

Ja, gut, Emily Gray endlich loszuwerden, wäre ein netter Nebeneffekt. Wie hatte er nur so dumm sein können, etwas mit einer Kollegin anzufangen? Leider stellte er sich immer ziemlich ungeschickt an, wenn es um Frauen ging. Nun ja, er konnte eben nur schwer widerstehen. Frauen rochen immer so gut, und ihre Haut war so wunderbar weich …

Caleb räusperte sich. „Irina, Sie wissen ganz genau, dass ich niemals vorhatte, Emily zu heiraten.“

„Wie schade, dass Emily nicht weiß.“

Ja, da war wohl etwas dran. Erst vor wenigen Tagen hatte Emily ihn ständig mit ihrer biologischen Uhr genervt. Klipp und klar hatte sie ihm mitgeteilt, sie wolle noch vor ihrem fünfunddreißigsten Geburtstag ein Baby. Bei dieser Mitteilung hatte Caleb den dringenden Wunsch verspürt, sich so schnell wie möglich aus dem Staub zu machen. Leider war Emily eine Frau, die ganz genau wusste, was sie wollte.

Aber im Augenblick ging es um Irina und ihre Probleme mit der Einwanderungsbehörde.

Er schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln. „Sobald wir beide verheiratet sind, wird Emily endlich begreifen, dass ich nicht der Vater ihrer Kinder werde.“

Irina schwieg. Länger, als es Caleb angenehm war. Stattdessen sah sie ihn aufmerksam an, die Hände im Schoß gefaltet. Was sollte das? Sie musste doch einsehen, dass eine Heirat für sie beide nur Vorteile bringen würde. Doch sie saß einfach nur da. Schließlich hielt Caleb die Stille nicht länger aus.

„Könnten wir die Sache mit Emily vielleicht vergessen? Bitte.“

Irina nickte wortlos.

„Großartig. Dann ist es also abgemacht“, sagte er zufrieden. Wie immer hatte er sich durchgesetzt. Schon seit er ein kleiner Junge war, hatte er die Gabe, andere Menschen von seinen Plänen zu überzeugen. Eine Gabe, die ihm im Berufsleben große Vorteile brachte.

„Wir werden morgen nach Las Vegas fliegen und dort am Valentinstag heiraten. Nächste Woche können Sie dann ganz entspannt mit unserer Heiratsurkunde zur Einwanderungsbehörde gehen.“

„Sie verstehen nicht.“

„Was verstehe ich nicht?“

„Ehe für Greencard ist nicht so einfach wie in Film. Ihre Regierung ist sehr …“, mühsam suchte sie nach den richtigen Worten, „… sehr streng. Macht Kontrollen, ob Ehe echt ist. Wird Fragen geben. Wie Verhör. Verstehen Sie? Leute von Einwanderungsbehörde kommen nach Hause. Ohne Termin. Wollen immer beweisen, dass wir lügen.“

„Ach, kommen Sie! Das ist doch völlig übertrieben. Es geht hier immerhin um eine staatliche Behörde. Seit wann arbeiten die denn effizient? Ich wette meinen Audi A8, dass sie gar nicht genug Personal haben, um solche zufälligen Kontrollen durchzuführen.“

„Es ist nicht zufällig. Sie haben recht, Hausbesuche sind selten. Aber manchmal passieren sie, Caleb. Wenn Leute nicht glauben, dass unsere Ehe echt ist, und sie beweisen, dass wir lügen, dann ist sehr, sehr schlimm.“

„Sie glauben, dass Sie dann ausgewiesen werden?“

„Viel schlimmer. Es ist Verbrechen, Scheinehe einzugehen, um an Greencard zu kommen. Wenn Einwanderungsbehörde beweist, dass Ehe vorgetäuscht ist, wir werden beide verurteilt und kommen ins Gefängnis. Nach Entlassung aus Gefängnis ich werde ausgewiesen und kann nie, niemals wieder Greencard bekommen.“

Allmählich wurde Caleb klar, dass sein Plan eine echte Herausforderung war. Und Herausforderungen hatte er schon immer geliebt.

„Wir schaffen es. Wir werden sie überzeugen. Ich kann sehr überzeugend sein, wenn ich will.“

„Da ist noch etwas.“

„Was meinen Sie damit?“

„Ehe muss mindestens zwei Jahre lang sein.“

Oh. Das war lang! Für einen Moment verschlug es Caleb die Sprache. Aber nur kurz. „Im Ernst?“

„Ja. Zwei Jahre. Also wollen Sie wirklich zwei Jahre mit Haushälterin verheiratet sein?“

Natürlich wollte er das eigentlich nicht. „Zwei Jahre. Das kann doch nicht sein. Sind Sie absolut sicher?“

„Ja.“

„Das erscheint mir etwas … extrem.“

„Denken Sie nach! Echte Ehe dauert bis zu Tod. Zwei Jahre …“, sie schnippte mit den Fingern, „ist nichts verglichen mit ganzes Leben. Aber genug für Einwanderungsbehörde. Bei zwei Jahren sie glauben, Ehe ist echt.“

„Genug? Das ist doch wohl mehr als genug!“

Irina war aufgesprungen. „Ich gehe und hole Buch.“

„Was für ein Buch denn?“

„Einwandern in USA leicht gemacht. Es gibt langes Kapitel über Ehe für Greencard und was passiert, wenn man erwischt wird.“ Sie sah ihn tadelnd an. „Halten Sie mich für dumm? Glauben Sie, ich habe nicht alles nachgedacht? Ich bin vieles, Caleb, aber nicht Dummkopf.“

Abwehrend hob er die Hände. „Schon gut, schon gut. Ich glaube Ihnen. Sie brauchen das Buch nicht zu holen.“

„Sicher?“

„Absolut sicher. Setzen Sie sich wieder hin.“

Sie setzte sich wieder auf die Sesselkante und sah ihn finster an. Ihr langer Pony fiel wie immer über die Augen, sodass er ihren Blick nicht so recht deuten konnte.

„Sind Sie nun böse auf mich?“ Caleb konnte sich nicht erinnern, dass sie das jemals gewesen war.

Sie schien sich gefangen zu haben, denn sie brachte sogar ein kleines Lächeln zustande. „Natürlich nicht.“

Zwei Jahre. Das war ganz schön beängstigend. Caleb hatte eher an zwei, drei Monate gedacht, bis sie die ersehnte Greencard bekam. Danach hätten sie sich still und heimlich scheiden lassen und wären wieder zur Tagesordnung übergegangen.

Andererseits würde sie womöglich aufhören, für ihn zu arbeiten, sobald sie eine Greencard hatte. Die aktuelle Regelung würde also dafür sorgen, dass sie noch mindestens zwei Jahre bei ihm blieb.

Egal, wie es am Ende ausging – er wollte ihr helfen. Die Tatsache, dass er dabei auf elegante Art und Weise Emily loswurde, war ein weiteres Argument für seinen Plan. Außerdem würde er damit Victor einen Gefallen tun, der ihm seine geliebte kleine Cousine anvertraut hatte.

„Alles wird gut“, versprach er. „Wir werden heiraten. Meinetwegen auch für zwei ganze Jahre, wenn es sein muss.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, als wollte sie sich selbst beschützen. „Es gibt noch weiteres Problem.“

„Was für ein Problem denn noch?“

„Sie, Caleb. Sie sind Problem.“

Nun verstand er überhaupt nichts mehr. „Eigentlich dachte ich, ich sei die Lösung Ihres Problems.“

„Es ist nur … weil Sie sind so …“

„Wie bin ich?“

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Immer viele Frauen.“

Was sollte er dazu sagen? Er mochte Frauen. Sehr sogar. „Und?“

„Wenn wir heiraten, es muss richtige Ehe sein.“

„Ja, das habe ich verstanden.“

„Nicht nur, weil Einwanderungsbehörde es verlangt. Ich verlange auch.“

Er blinzelte ungläubig. „Sie … verlangen etwas?“

Ein entschlossenes Nicken. „Muss sein … wie sagen Sie hier? Aufrichtig. Mit Treue. Wir müssen es ehrlich versuchen. Sonst ich kann es nicht mit Gewissen vereinbaren. Und sonst Einwanderungsbehörde wird uns niemals glauben. Ich weiß, dass das für Mann wie Sie nicht leicht ist.“

Caleb hatte keine Ahnung, wovon sie sprach. Unmissverständlich war jedoch, dass sie ihm mit ihren Worten nicht gerade schmeichelte.

„Was meinen Sie damit? Für einen Mann wie mich?“

Sie zuckte die Schultern. „Sie wissen schon … immer neue Frauen.“

„Wollen Sie damit sagen, dass ich oberflächlich bin?“

Treuherzig sah sie ihn an. „Aber Sie haben gutes Herz.“

„Oh, vielen Dank. Wieso glaube ich nur allmählich, dass Sie schon länger und ziemlich gründlich über alles nachgedacht haben?“

„Weil es so ist. Ich denke viel nach. Über Möglichkeiten, Greencard zu bekommen. Ich habe gerechnet damit, dass Sie mir Heirat vorschlagen, wenn ich Probleme bekomme. Ich arbeite seit zwei Jahren für Sie. Also ich weiß, wie Sie sind und wie Sie … wie sagt man hier? Wie Sie ticken. Deshalb ich hatte Zeit, meine Bedingungen zu überlegen.“

Caleb konnte es nicht fassen. „Ich biete Ihnen an, Ihren Arsch zu retten, und Sie stellen Bedingungen?“

„Ähm … ja, so ist es. Während Sie Ehe mit mir haben, Sie geben andere Frauen auf.“

Die anderen Frauen aufgeben? Zwei Jahre ohne Sex? Das war unmöglich!

„Ich bitte Sie, Irina. Ich bin ein Mann. Und ein Mann hat eben Bedürfnisse.“

„Ja“, stimmte sie ruhig zu. „Ich weiß.“

Hatte sie also vor, mit ihm zu schlafen?

Das konnte er sich nur schwer vorstellen. Caleb liebte Frauen. Alle Frauen. Doch während der ganzen Zeit, die Irina unter seinem Dach gelebt hatte, war es ihm kein einziges Mal in den Sinn gekommen, in ihr etwas anderes als seine Haushälterin zu sehen. Bis zu diesem Augenblick. Und ehrlich gesagt wusste er nicht so recht, was er von dieser Wendung halten sollte. Irgendwie kam es ihm falsch vor.

Andererseits … Sie war eine Frau und er ein Mann. Sie würden offiziell verheiratet sein. Warum also nicht? Vor allem, wenn sie die einzige Frau war, die er haben durfte.

„Sie sagen, es soll während dieser zwei Jahre eine richtige Ehe sein. Meinen Sie damit in jeder Hinsicht?“

„Nein. Ich meine, Sie können … Befriedigung selbst machen.“

Das konnte einfach nicht wahr sein!

„Sie meinen, ich soll mich selbst befriedigen?“

„Ja. Bitte.“

Das war völlig indiskutabel. Wenn sie glaubte, Bedingungen stellen zu können, dann hatte auch er dieses Recht. „Hören Sie, ich will Sie wirklich nicht verlieren, aber so geht es nicht. Ich verstehe Ihre Argumente und sehe ein, dass wir die Ehe wegen der Einwanderungsbehörde echt aussehen lassen müssen. Ich werde also meine Finger von anderen Frauen lassen.“

Einen Moment lang glaubte er, sie würde in Tränen ausbrechen.

„Danke, Caleb! Vielen Dank!“

„Bedanken Sie sich noch nicht. In einem Punkt müssen Sie mir nämlich entgegenkommen. Ich kann nicht zwei Jahre lang enthaltsam sein.“

Ihre demütige Dankbarkeit war mit einem Schlag verschwunden und einem Gesichtsausdruck gewichen, der keinen Zweifel daran ließ, dass sie entsetzt war. Sie war blass geworden, und mit ihren großen dunklen Augen sah sie ihn gequält an. Doch ihre Stimme war ruhig und entschlossen. „Ich werde nicht mit Ihnen auf die Laken gehen.“

„Sie meinen, Sie gehen nicht mit mir ins Bett?“

„Genau. Wir können nicht … ich brauche Zeit.“

„Zeit?“

„Zeit, um Sie besser kennenzulernen. Wie Frau den Mann kennenlernen muss, den sie heiratet. Vielleicht ein Monat. Bitte. Können Sie ein Monat warten mit Bedürfnissen?“

Einen Monat keinen Sex? Am liebsten hätte Caleb laut gelacht. War sie womöglich noch Jungfrau? Egal. Er durfte keinesfalls zulassen, dass sie einfach so fortging mit ihren zwei schäbigen Koffern und irgendwo in Amerika verloren ging.

Vielleicht machten sie sich viel zu viele überflüssige Gedanken. Die meisten Probleme würden sich wie immer von selbst lösen.

„Was halten Sie davon, wenn wir das operativ entscheiden?“

Fragend sah sie ihn an. „Operativ?“

„Ich meine damit, dass wir uns keine Frist setzen, sondern einfach abwarten. Vielleicht haben wir eines Tages Sex, vielleicht auch nicht. Wir werden warten, bis Sie dazu bereit sind.“

„Und wenn ich niemals bereit bin?“

„Irina?“

„Ja, Caleb?“

„Vergessen Sie das mit dem Sex einfach.“

„Aber Sie sagen, dass Sie …“

„Stopp. Hören Sie zu! Wir machen es einfach. Wir fliegen morgen nach Vegas, tauschen die Ringe und warten ab, wie sich alles entwickelt. Und ab jetzt duzen wir uns.“

„Ich verstehe.“ Sie sah ihn zufrieden an. „Ringe tauschen ist Heiraten.“

„Genau. Wir werden heiraten. Am Valentinstag. Das finde ich sehr romantisch. Die anderen Frauen werde ich vorübergehend aufgeben, und was den Sex betrifft, werde ich dich zu nichts drängen. Du brauchst dir deshalb keine Sorgen zu machen, in Ordnung? Wir lassen einfach alles auf uns zukommen.“

2. KAPITEL

„Bitte sprechen Sie mir nach“, forderte der Mann, der sich als Pater Ted vorgestellt hatte, sie auf. Seine tiefe, dröhnende Stimme verlieh den Worten Bedeutung und Eindringlichkeit.

„Ich, Irina, nehme dich, Caleb …“

Sie zwang sich, Caleb in die Augen zu sehen. „Ich, Irina, nehme dich, Caleb …“

„… zu meinem rechtmäßigen Ehemann.“

„… zu meinem rechtmäßigen Ehemann.“

„Vor den hier anwesenden Zeugen gelobe ich …“

„Vor den hier anwesenden Zeugen gelobe ich …“ Ihre hohe, leise Stimme klang wie ein Echo.

„… dich zu lieben und zu ehren, solange wir leben. Ich nehme dich, Caleb, mit all deinen Stärken und Schwächen, sowie du mich mit all meinen Stärken und Schwächen annimmst. Ich werde dir helfen, wann immer du Hilfe brauchst, und werde mich vertrauensvoll an dich wenden, wenn ich Hilfe brauche. Dies gelobe ich, bis dass der Tod uns scheidet.“

Nun wandte Pater Ted sich an Caleb. „Sprechen Sie mir nach …“

Und Caleb wiederholte den Eheschwur. Wort für Wort. Die gesamte Zeremonie war so ernst und feierlich, dass Irina ein furchtbar schlechtes Gewissen bekam.

Keine Liebe, kein Sex, kein Zusammensein bis zum Tod. Genau genommen konnte man es nicht als richtige Ehe bezeichnen.

„Der Ring“, flüsterte Pater Ted.

Ihr Cousin Victor, groß und attraktiv wie immer, reichte dem Bräutigam die Ringe.

Caleb nahm ihre Hand, und Irina zwang sich, sie nicht zurückzuziehen. Sie hatte sich mental darauf eingestellt, dass an diesem Tag Körperkontakt unvermeidbar sein würde. Als Calebs Finger ihre Hand umschlossen, konzentrierte sie sich darauf, dass er es war, der sie anfasste. Caleb, der immer nett zu ihr gewesen war und ihr noch nie wehgetan hatte. Langsam ebbte die Panik ab.

Nachdem er ihr den Ring angesteckt hatte, musste Irina den riesigen, funkelnden Brillanten immer wieder ansehen. Alles erschien ihr so unwirklich – das lange, hochgeschlossene weiße Kleid, das sie trug, der Ring, die kitschige, schrill dekorierte Kapelle in Las Vegas und sogar der Mann, der sie verheiratet hatte. Pater Ted sah aus wie ein alternder Hollywood-Star mit seinem theatralischen Gehabe und der sonnengegerbten Haut.

Irina sah ihren frisch angetrauten Ehemann an, und als er sie anlächelte, ertappte sie sich dabei, wie sie sein Lächeln zaghaft erwiderte.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Auch darauf hatte sie sich vorbereitet.

Caleb nahm sie vorsichtig in den Arm und blickte sie fragend an. Fast glaubte sie zu hören, wie er sie fragte, ob sie bereit sei für einen Kuss. Unmerklich nickte sie, woraufhin er sich zu ihr herunterbeugte und mit seinen Lippen sanft ihren Mund berührte. Überraschenderweise war es gar nicht so schlimm. Sie schloss die Augen und atmete langsam ein und aus. Kein Grund zur Panik. Es war nur Caleb, der sie immer mit Respekt, Großzügigkeit und Freundlichkeit behandelt hatte.

Eine Sekunde später löste er sich von ihr, hielt sie aber immer noch an sich gedrückt. Sie spürte seine Wärme, atmete seinen Duft ein, der nicht dreckig und säuerlich roch, sondern frisch und sauber.

„Ich präsentiere Ihnen Mr und Ms Caleb Bravo!“, rief Pater Ted überschwänglich.

Sie drehten sich zu ihren Gästen um, die auf den Bänken in der Kapelle Platz genommen hatten. Von Calebs Familie waren seine Mutter, sein Vater und seine Halbschwester Elena da. Sonst hatte es niemand geschafft, derart kurzfristig nach Las Vegas zu reisen.

Ehrlich gesagt war Irina ziemlich überrascht gewesen, dass seine Familie die Nachricht von der Hochzeit ihres Sohnes mit seiner Haushälterin so gelassen, ja fast freudig aufgenommen hatte. Vor allem die Reaktion von Davis, Calebs Vater, hatte sie ein wenig gefürchtet.

Mehr als einmal hatte sie mitbekommen, dass das Verhältnis der beiden angespannt war. Davis wollte, dass seine Söhne Frauen heirateten, die aus wohlhabenden, einflussreichen Familien stammten. Wenn in der Vergangenheit einer seiner Söhne eine Frau gewählt hatte, die Davis für unpassend hielt, hatte er aus seiner Abneigung gegen diese Verbindung nie einen Hehl gemacht.

Diesmal war es anders. Er hatte keinerlei Einwände erhoben, als Caleb ihre Heiratspläne bekannt gegeben hatte. Zumindest hatte Irina nichts Gegenteiliges gehört.

Außer Calebs Eltern und seiner Halbschwester waren noch Calebs Verwandte aus Las Vegas da. Seine Cousins Aaron und Fletcher mit ihren Frauen Celia und Cleo und den älteren Kindern.

Von Irinas Familie war nur Victor mit Anhang gekommen. Zufrieden lächelnd saß er neben seiner Frau Maddy Liz. Auch die beiden Kinder waren mit von der Partie. Die sechsjährige Miranda rief übermütig: „Hurra, Tante Irina!“, und fing an zu applaudieren. Die anderen Kinder, allen voran ihr vierjähriger Bruder Steven, fielen in den Applaus ein.

Caleb legte seinen Arm um Irinas Taille. Mit dieser Berührung hatte sie nicht gerechnet, doch sie akzeptierte sie. Seine Hand war angenehm warm und gab ihr ein Gefühl von Sicherheit. Sie sah zu ihm auf und lächelte, woraufhin er ihr einen flüchtigen Kuss gab. Nun klatschten alle anwesenden Gäste.

Aus der Stereoanlage erklang der Hochzeitsmarsch, und Caleb reichte Irina den Arm. Ohne zu zögern, hakte sie sich bei ihm unter, und gemeinsam schritten sie nach draußen, wo die Februarsonne an diesem Valentinstag überraschend kräftig schien.

Die Frau, die Pater Ted zur Hand ging, wartete bereits. Sie führte sie in einen kleinen Garten, in dem sich ein malerischer Teich und ein Pavillon befanden. Vor dieser hübschen Kulisse wurden nun Hochzeitsfotos gemacht. Manche nur mit Caleb und Irina, die sich glücklich anlächelten, manche mit der ganzen stolzen Familie.

Kaum waren alle Fotos aufgenommen, verdunkelte sich der Himmel, und ein Regenschauer zog auf. Schnell stiegen sie in die wartenden Limousinen und fuhren zurück zu den Kasino-Hotels High Sierra und Impresario, wo sie auch die vorangegangene Nacht verbracht hatten.

Die Mitglieder von Calebs Familie in Las Vegas waren allesamt im Kasino-Geschäft. Aaron besaß das High Sierra Hotel, und Fletcher war Geschäftsführer im Impresario. Beide Männer lebten mit ihren Familien innerhalb der luxuriösen Hotelanlagen in geräumigen Penthouse-Apartments.

Der Weg zurück dauerte nur wenige Minuten. Irina saß neben ihrem Ehemann; sie hatten eine der Limousinen ganz für sich allein. Zunächst herrschte ein etwas verlegenes Schweigen, und Irina starrte angestrengt aus dem Wagenfenster auf die Palmen, die sich gegen den dunklen Himmel abzeichneten. Neben ihr rückte Caleb ein wenig näher an sie heran. Als sie sich zu ihm umdrehte, stellte sie fest, dass er sie lächelnd musterte.

„Ist doch alles großartig gelaufen, nicht wahr?“ Er schien sehr zufrieden zu sein.

„Ja“, erwiderte sie und bemerkte erstaunt, dass sie rot wurde. „Es wundert mich, dass alle sich freuen. Und sogar dein Vater ist gekommen.“

„Weshalb sollten sie sich nicht mit uns freuen?“

„Vielleicht, weil bis gestern ich war deine Haushälterin. Und weil du warst immer ein Mann mit viele Freundinnen.“

„Möglicherweise sind sie erleichtert darüber, dass ich letztendlich doch eine gute Frau ausgewählt habe.“

„Ach so. Ja, das wird es sein“, neckte sie ihn.

„Und was meinen Vater betrifft – du bist überrascht, weil er sonst immer so ein Mistkerl ist, oder?“

„Nun, soweit ich weiß, er ist nicht glücklich, wenn seine Söhne Frauen ohne Geld heiraten.“

„Ich glaube, er hat in diesem Punkt seine Meinung geändert. Zum Guten. Du weißt doch, dass meine Mutter ihn letztes Jahr zeitweilig verlassen hatte?“

„Ja. Ich erinnere. Du sprichst oft mit Elena darüber.“ Irina mochte Elena. Nachdem sie im letzten Sommer herausgefunden hatten, dass sie Halbgeschwister waren, hatten Caleb und Elena sich rasch angefreundet. Elena war oft in Calebs Haus zu Gast, und sie hatte Irina immer sehr nett und höflich behandelt.

„Mein Dad ist viel umgänglicher geworden, seitdem meine Mutter ihm eine zweite Chance gegeben hat“, erklärte Caleb. „Und er hat aufgehört, uns vorschreiben zu wollen, wie wir leben sollen.“

Die Bravos waren eine große Familie. Caleb hatte sechs Brüder und zwei Schwestern – seit letztem Sommer genau genommen sogar drei Schwestern.

„Ich hoffe, Dads Wandel ist nicht nur ein vorübergehender.“

Langsam rollte die Limousine die Auffahrt vor dem High Sierra Hotel hinauf und hielt vor dem Haupteingang.

In dem eigens für die Hochzeitsfeier reservierten Restaurant waren die Tische mit edlem, goldverziertem Porzellan eingedeckt, das perfekt zu der ebenfalls mit einem Goldmuster bedruckten Tapete passte. Die Tischdekoration war geschmackvoll und mit roten Herzen und roten Rosen ganz auf den Valentinstag abgestimmt. Auf einem Sideboard türmten sich hübsch verpackte Päckchen. Staunend betrachtete Irina die Hochzeitsgeschenke.

Die Frauen ihrer neuen Familie lachten über ihr erstauntes Gesicht und freuten sich, dass ihnen die Überraschung gelungen war.

„Wir sind heute Morgen einkaufen gegangen“, erklärte Elena. „Während du mit Celia dieses atemberaubende Kleid gekauft hast, sind Maddy Liz, Cleo, Aleta und ich shoppen gegangen.“

Elena und Aleta lächelten sich unsicher an. Es würde noch eine Weile dauern, bis Aleta, die seit mehr als dreißig Jahren mit Davis verheiratet war, die uneheliche Tochter ihres Mannes voll und ganz akzeptiert hatte.

„Ja, wir haben mehrere Läden leer gekauft“, rief Maddy Liz in ihrem breiten texanischen Akzent. In ihrer Jugend war sie die Schönheitskönigin ihrer Stadt gewesen. Sie und Victor hatten sich auf der Universität kennengelernt. Dort hatte Victor ein Sportstipendium gehabt, und Maddy Liz war die Chefin der Cheerleader-Gruppe gewesen.

„Wir haben uns großartig amüsiert“, stimmte Aleta zu. Calebs Mutter war noch immer eine schöne Frau mit ihrem glatten braunen Haar und so leuchtend blauen Augen, dass Irina sofort an das Adriatische Meer in ihrer Heimat denken musste.

„Nun setzt euch, ihr zwei!“, befahl Aleta und schob zwei Stühle an den Geschenketisch. „Wir wollen alle beim Auspacken zusehen.“

Lachend setzte Irina sich neben Caleb. Maddy Liz reichte ihr ein großes, in Silberfolie verpacktes Geschenk mit einer weißen Schleife. „Auf geht’s!“

Irina bedankte sich und löste vorsichtig das Geschenkpapier. Ein Kristallkrug mit passenden Weingläsern kam zum Vorschein. Auch die anderen Päckchen enthielten überwiegend Dinge, die man für einen Haushalt brauchte: edle Tischdecken, silberne Kerzenständer, noch mehr Kristall und unzählige teure Küchengeräte.

Caleb lehnte sich zu ihr herüber. „Anscheinend wissen alle, dass meine Braut sehr gerne kocht.“ Sie drehte sich zu ihm um, und er gab ihr einen schnellen Kuss. Offenbar fand er es völlig normal, sie zu küssen. Und auch Irina musste sich eingestehen, dass sie sich bereits daran gewöhnt hatte. Glücklich lächelte sie ihm zu. Ihr frischgebackener Ehemann war bestens gelaunt, auch sie selbst fühlte sich wohl. Erstaunlich.

Andererseits – warum auch nicht? Nun gut, es war eine Scheinehe, aber das musste nicht bedeuten, dass es eine schlechte Ehe war.

Nachdem alle Präsente ausgepackt waren, begann das Hochzeitsessen mit den obligatorischen Tischreden. Die kunstvolle Hochzeitstorte, die sie und Caleb wie jedes amerikanische Paar gemeinsam anschnitten, war ein weiterer Höhepunkt.

Den Kindern wurde allmählich langweilig, und sie begannen, im Raum umherzurennen und Fangen zu spielen. „Zeit, ins Bett zu gehen“, beschloss Fletchers Frau Cleo. Sie, Celia und Maddy Liz sammelten die Kinder ein und brachten sie nach oben.

Für die restlichen Gäste begann nun der gemütliche Teil des Abends. Aaron hatte eine kleine Band engagiert, die während des Essens dezent gespielt hatte. Nun wurde die Musik lauter, und Caleb griff nach Irinas Hand, um sie auf die Tanzfläche zu ziehen.

„Ich kann nicht tanzen“, flüsterte sie verlegen.

„Dann lernst du es heute“, entgegnete er leichthin und nahm sie in die Arme. Er führte sie langsam und behutsam und achtete darauf, sie nicht zu nah an sich zu ziehen.

Es war genau wie bei dem Kuss in der Kapelle. Sie tanzte, wenn auch etwas steif, und war ein wenig verlegen. Doch irgendwie fühlte es sich richtig an. Sogar sehr gut, wenn sie ehrlich war. Genau so sollte es auf einer Hochzeit sein: Braut und Bräutigam tanzten miteinander und sahen sich tief in die Augen.

Nach einer Weile schloss sie die Augen und gab sich ganz dem Gefühl der Geborgenheit in seinen Armen hin. Sie waren so versunken in ihren Tanz, dass sie gar nicht bemerkten, wie das Lied zu Ende ging und ein neues begann.

„Na, was habe ich dir gesagt? Du bist eine großartige Tänzerin“, flüsterte Caleb.

„Nicht großartig“, widersprach sie. „Aber zumindest ich trete nicht auf deine Füße. Warum macht ihr Amerikaner das eigentlich immer?“

„Was?“

„Ihr seid immer so enthusiastisch. Alles ist großartig oder unglaublich oder wundervoll bei euch.“

Er zuckte die Achseln. „Stimmt. Aber es ist die passende Beschreibung für dich: großartig, unglaublich und wundervoll.“

Natürlich wusste Irina, dass diese Schmeichelei Calebs Masche bei Frauen war. Trotzdem genoss sie es, diese netten Dinge zu hören. Wieder schloss sie die Augen und tanzte weiter mit ihm.

Später, als Caleb mit seiner Halbschwester Elena tanzte, trat Davis Bravo neben Irina. Ein wenig ängstlich sah sie Calebs Vater an, der wie immer sehr elegant war. Würde er nun doch noch seine Missbilligung zeigen?

Nein, er beugte sich nur zu ihr und lächelte sie wohlwollend an. „Ich hatte mich schon gefragt, ob Caleb wohl jemals eine Familie gründen würde, und ich freue mich sehr, dass es jetzt endlich so weit ist. Ganz bestimmt werdet ihr zwei sehr glücklich miteinander.“

Irina rief sich ins Gedächtnis, dass Schuldgefühle ein Luxus waren, den sie sich nicht leisten konnte. Sie würde Caleb eine gute Ehefrau sein – auch wenn es nur für einen begrenzten Zeitraum war.

„Vielen Dank, Davis“, sagte sie. „Sie sind sehr nett. Ich werde tun, was ich kann, um Ihren Sohn glücklich zu machen.“

„Ja, ich weiß, dass du das tun wirst. Und bitte sag ‚Du‘ zu mir.“ In diesem Augenblick trat Aleta zu ihnen und hakte sich bei ihrem Mann unter.

„Du siehst wunderschön aus, Irina. Caleb kann sich wirklich glücklich schätzen, dich bekommen zu haben.“

Irina antwortete, was von ihr erwartet wurde. Dass sie froh war, so nett in die Familie der Bravos aufgenommen worden zu sein, und dass dies der schönste Tag ihres Lebens war.

Die Party dauerte bis kurz vor Mitternacht, und alle amüsierten sich prächtig bei Champagner und Tanzmusik. Zum Schluss warf Irina, wie es der Brauch verlangte, ihren Brautstrauß über die Schulter. Erwartungsgemäß fing Elena ihn auf, denn sie war die einzige unverheiratete Frau im Raum. Danach zogen sich alle in ihre Zimmer zurück, die entweder ebenfalls im High Sierra Hotel oder auf der anderen Straßenseite im Impresario waren. Gemeinsam mit Victor und Maddy Liz fuhren Irina und Caleb mit dem Fahrstuhl nach oben in ihre Suite.

Die Wände des Fahrstuhls waren verspiegelt, und Irina konnte kaum glauben, dass es wirklich sie selbst war, die dort im eleganten weißen Kleid neben Caleb stand, der nicht mehr ihr Chef, sondern seit heute ihr Ehemann war.

Victor sagte etwas auf Argovisch zu ihr. Irina errötete und nickte, bevor sie ihm dankte.

„Was habt ihr gesagt?“, fragten Caleb und Maddy Liz gleichzeitig.

Victor übersetzte: „Möge das Ehebett euch Freude bringen und mögen eure Kinder zahlreich sein.“

„Oh, alles klar“, sagte Caleb grinsend.

Die schöne Maddy Liz, die ihren großen, heißblütigen Balkan-Ehemann über alles liebte, kicherte. „Du weißt ja, wie sehr es mich anmacht, wenn du Argovisch sprichst.“ Sie streckte ihre Hand nach Victor aus und zog ihn ungestüm an sich, um ihn zu küssen.

Irina beneidete die beiden um ihre Liebe und die unverhohlene Leidenschaft, die sie verband. Sie schienen so jung und unbekümmert zu sein. Sie selbst, obwohl erst vierundzwanzig, fühlte sich manchmal wie eine alte Frau, die schon viel zu viel von der Welt und ihren Grausamkeiten gesehen hatte.

Sanft berührte Caleb ihre Schulter. „Das ist unsere Etage. Gute Nacht, ihr zwei.“

„Herzlichen Glückwunsch noch einmal“, rief Maddy Liz, als die Fahrstuhltür sich hinter ihnen schloss.

Caleb führte Irina über den langen Hotelkorridor zu ihrer Suite. Mit der Schlüsselkarte öffnete er die Tür und ließ seiner Braut den Vortritt. Die Flitterwochen-Suite war ein Traum. Prächtige Kristalllüster hingen von der Decke, die Wände waren mit goldverzierten Tapeten beklebt, und überall standen Vasen mit roten Rosen.

„Müde?“, fragte Caleb.

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht müde. Ich bin zu aufgeregt.“

„Es ist alles gut gelaufen, nicht wahr?“

Zu ihrem Erstaunen spürte sie das Verlangen, ihn zu umarmen. Doch natürlich gab sie diesem Impuls nicht nach.

„Du bist eine wunderschöne Braut“, erklärte er.

Seine Worte wärmten sie, und es machte sie glücklich, dass er sie so bewundernd ansah. Auch wenn Amerikaner Bräute immer schön fanden.

„Vielen Dank, Caleb. Du bist auch sehr schön. Schöner Bräutigam.“

Lächelnd nahm er das Kompliment entgegen. „Möchtest du noch ein Glas Champagner?“ Auf dem Tisch standen eine Flasche in einem silbernen Eiskühler und Sektgläser bereit.

Da sie sehr selten Alkohol trank, war Irina den ganzen Abend über äußerst zurückhaltend gewesen und hatte nur ab und zu an ihrem Glas genippt. Nun aber erschien es ihr passend, ein Glas mit ihrem Ehemann zu trinken.

„Ja, gerne.“

Er entkorkte die Flasche und füllte den perlenden Champagner in die Gläser. Danach setzte er sich neben sie auf das Sofa und reichte ihr eins der Gläser. „Auf zwei Jahre Freude in der Ehe!“

Lachend stieß sie mit ihm an und trank einen tiefen Schluck. „Köstlich!“

„Ja, nicht wahr?“

Dann wollte auch sie einen Toast ausbringen. „Auf dich, Caleb. Meinen Ehemann auf Zeit. Danke für deine Hilfe. Dass du mich gerettet hast vor Wahl zwischen Abschiebung oder Leben auf Flucht.“

Seine smaragdgrünen Augen schienen noch ein wenig dunkler zu sein als sonst. „Gern geschehen.“

„Was hast du heute gemacht, während ich einkaufen war mit deiner Mutter?“

„Ach, nichts Besonderes. Du weißt ja, dass wir mit BravoCorp seit einem Jahr auch im Weingeschäft tätig sind. Ich habe mit Aaron und Fletcher ein gutes Geschäft abgeschlossen. Sie werden künftig unsere Weine in ihren Hotels und Casinos ausschenken.“

Caleb war der geborene Verkäufer. Egal, um welches Produkt es ging – er konnte es verkaufen. Sein Talent hatte ihn schnell zum Star-Verkäufer im Familienunternehmen gemacht. Seit Jahren versuchte sein Vater, ihn zu überreden, die Vertriebsabteilung zu leiten, doch Caleb lehnte immer ab. Er wollte selbst verhandeln und auf keinen Fall den Kundenkontakt aufgeben. Andere Verkäufer zu koordinieren und zu beaufsichtigen, interessierte ihn nicht.

Viel zu schnell war Irinas Glas leer.

„Noch einen Schluck?“, fragte Caleb, als sie es auf dem Tisch abstellte.

Irina schüttelte den Kopf. Es war Zeit, die praktischen Dinge zu besprechen.

Caleb schien bemerkt zu haben, dass ihre Laune umschlug und sie plötzlich viel ernster war. „Dann gehst du jetzt am besten ins Bad und machst dich fertig. Ich werde mir in der Zwischenzeit ein Lager auf dem Sofa richten.“

Vor diesem Augenblick hatte sie sich gefürchtet.

„Caleb?“

„Ja?“

„Wir müssen reden.“ Ihr Herz schlug mit einem Mal heftig.

„Worüber? Wer zuerst ins Bad darf? Geh ruhig. Ich kann warten.“

„Nein. Nicht wegen Bad. Es ist … wo du schläfst. Du kannst nicht hier draußen schlafen.“

„Doch, doch, das geht schon. Mach dir keine Sorgen. Du nimmst das Bett.“

„Caleb …“ Vor Verlegenheit war sie knallrot geworden. „Es tut mir leid …“

„Was denn?“

„Wir sind nun verheiratet und müssen deshalb Bett teilen.“

3. KAPITEL

„Es ist am besten so“, fügte Irina hinzu. „Am sichersten.“

Caleb verstand die Welt nicht mehr. Wovon sprach sie nur? „Am sichersten?“

„Ja.“

„Gut“, stimmte er geduldig zu. „Leider kann ich dir nicht ganz folgen. Hatten wir nicht erst vor ein paar Tagen eine ziemlich peinliche Unterhaltung, in deren Verlauf du mir mehr als deutlich gemacht hast, dass du auf keinen Fall mit mir ins Bett gehen wirst?“

„Ich meine nur Sex. Nicht schlafen.“

Er wünschte sich, dass sie endlich lernen würde, die Vergangenheitsform anzuwenden. Bestimmt würde so manches Kommunikationsproblem sich dann lösen. „War das nun früher deine Meinung, oder denkst du noch immer so darüber?“

„Früher?“

„Als wir besprochen haben, dass wir heiraten würden. Du wolltest damals also sagen, dass du keinen Sex mit mir willst. Gegen ein gemeinsames Bett hast du nichts?“

„Ja. Genau. Ich will keinen Sex. Aber gleiches Bett.“

„Du möchtest also, dass wir uns das Bett teilen, aber nicht miteinander schlafen?“

Sie schlug die Hände vors Gesicht. „Das alles ist so peinlich. Es tut mir leid. Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll, damals.“

„In Ordnung. Alles ist gut. Aber ich verstehe immer noch nicht. Erklär mir, warum wir im gleichen Bett schlafen müssen.“

„Ist doch klar. Wegen Einwanderungsbehörde.“

Jetzt übertrieb sie aber. „Ist das nicht etwas paranoid? Ich weiß ja nicht, wie es in deinem Land zugeht und was du dort erlebt hast. Aber ich kann dir versichern, dass die Behörden hier bei uns in den USA nicht überprüfen, ob Ehepaare im selben Bett schlafen.“

„Doch, Caleb. Sie können es herausfinden. Natürlich sie wissen nicht, was in Bett passiert, aber sie finden heraus, ob wir Bett teilen.“

„Wie sollten sie?“

„Ist einfach. Sie machen Kontrollbesuch, wann sie wollen. Ohne Warnung. Klopfen an Tür – vielleicht früh am Morgen. Dann sehen sie nach, ob meine Sachen in deinem Zimmer liegen. Sie führen Akte über mich. Wenn es viele Verdachte gibt, sie sagen, dass Ehe vorgetäuscht ist. Es ist besser, wir geben ihnen keinen Grund für Misstrauen.“

„Ich bitte dich, Irina. Dies hier ist Amerika. Das, was du da erzählst, kann unmöglich stimmen.“

„Vielleicht hast du recht. Aber ich höre solche Geschichten. Und ich will kein Risiko.“

„Aber im Augenblick wissen sie doch noch nicht einmal, dass wir überhaupt verheiratet sind. Daher dürfte es ziemlich unwahrscheinlich sein, dass sie morgen früh hier bei uns vor der Tür stehen.“

Verzweifelt darüber, dass er sie nicht verstehen wollte, schluchzte sie leise auf. „Es ist einfach besser! Wir müssen es von Anfang an richtig machen. Alles. Nur so kann niemand merken, dass Ehe nicht echt ist.“

Caleb fand, dass sie aus einer Mücke einen Elefanten machte, doch an ihrem gequälten Gesichtsausdruck und den nervös ineinander verschränkten Händen erkannte er, dass sie wirklich große Angst hatte. Was mochte sie nur in ihrem kurzen Leben schon Schreckliches erlebt haben? Was hatte sie so geprägt, dass sie derartig eingeschüchtert und ängstlich war? Wieso hielt sie es für vollkommen plausibel, dass irgendjemand im Morgengrauen vor ihrer Tür stehen und sie in ihr Heimatland abschieben könnte? In ein Land, in das sie unter keinen Umständen zurückkehren wollte.

Sie sollte ihren Willen haben. Auch wenn er es etwas bizarr fand, mit einer Frau in einem Bett zu schlafen, ohne Sex mit ihr zu haben, würde er ihr zuliebe mitspielen. Wenn es ihr dadurch besser ging und sie aufhörte, ihn so verängstigt anzusehen, war er gern bereit, dieses Opfer zu bringen.

„Also gut. Wenn es dir so wichtig ist, dann schlafen wir eben im selben Bett.“

Erleichtert atmete sie auf und sah ihn glücklich an. „Oh, Caleb, danke. Vielen Dank!“ Sie griff nach seiner Hand – und bemerkte im gleichen Moment, dass sie ihn angefasst hatte. Sie zog ihre Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt. „Oh. Entschuldigung.“

Verlegen sah sie zu Boden. „Ich bin sehr dumm.“

„Nein, das bist du nicht.“ Am liebsten hätte er sie in den Arm genommen, um sie zu trösten, doch er widerstand diesem Impuls. „Irina, komm, sieh mich an.“

Zögernd blickte sie auf. „Doch, bin ich dumm. Ich hätte dir alles vorher erklären müssen. War falsch, es nicht zu sagen.“

„Irina.“

„Ja?“ Traurig sah sie ihn aus großen, dunklen Augen an.

„Es ist okay. Wir haben doch alles besprochen.“

„Ist gut.“ Sie lächelte tapfer. „Ich bin froh.“

„Möchtest du nun noch etwas Champagner?“

„Nein. Kein Champagner mehr. Sonst ich bekomme Kopfweh.“

„Dann schlage ich vor, dass du dich fertig fürs Bett machst.“

„Ja. Natürlich. Fertig fürs Bett.“ Müde erhob sie sich. Caleb sah seine Braut an. Obwohl ihr hochgeschlossenes Kleid alles andere als verführerisch war, fand er sie wunderschön. Ihre Taille war schmal und ihre Brüste klein und fest. Mit ihrem hochgesteckten Haar und dem kecken Pony, der ihre Augen manchmal geheimnisvoll verdeckte, erinnerte sie ihn ein wenig an eine Prinzessin aus einem alten Märchen.

Er griff nach der halb leeren Champagnerflasche.

„Ich bin gleich zurück.“ Sie drehte sich um und verschwand im Bad, während er sich Champagner nachschenkte und genüsslich einen Schluck trank. Aaron hatte sich nicht lumpen lassen mit diesem Christal Brut von 2002.

Caleb ließ Irina zehn Minuten Vorsprung und löschte dann das Licht im Wohnzimmer. Langsam ging er ins Bad, zog seinen Smoking, das Hemd und die Schuhe und Socken aus und putzte sich die Zähne. Normalerweise schlief er immer nackt, doch Irina zuliebe behielt er heute seine Boxershorts an.

Danach knipste er auch im Bad das Licht aus und ging im Dunkeln zum Bett. Langsam gewöhnten sich seine Augen an die Dunkelheit, und er konnte ihren schlanken Körper erkennen. Sie hatte sich ans äußerste Ende der Matratze gelegt und ihm den Rücken zugewandt.

Dies war definitiv der seltsamste Valentinstag, den er je erlebt hatte.

Caleb versuchte, sich so wenig wie möglich zu bewegen, und atmete flach. Doch dann wurde ihm klar, dass er sich vollkommen lächerlich verhielt.

„Irina, schläfst du schon?“, brach er flüsternd das Schweigen.

„Nein.“ Ihre Stimme klang leise und unsicher.

„Das alles hier ist ganz schön verrückt, nicht wahr?“, fragte er lachend.

Auch Irina lachte nun. „Ja. Sehr verrückt. Kein Zweifel.“

Am liebsten hätte er sie gefragt, weshalb sie solche Angst davor hatte, berührt zu werden. Doch er wusste nicht, wie er dieses heikle Thema am besten ansprechen sollte, und so suchte er ein weniger verfängliches Gesprächsthema. „Victor hat mir einmal erzählt, dass deine Mutter schon vor deiner Geburt bei ihm und seiner Familie eingezogen ist …“

„Ja, stimmt. Ich wurde in Haus von Victors Familie geboren.“ Sie drehte sich seufzend um. „Mein Vater ist Bruder von Onkel Vasili. Vasili war Victors Vater. Er und Tante Tòrja nehmen meine Mutter auf, wenn mein Vater tot.“ Ihre Finger umschlossen irgendetwas. Ein Schmuckstück? Caleb erinnerte sich, dass sie immer eine Kette mit Anhänger trug.

„Dann ich bin geboren, und als ich fünf Jahre alt bin, stirbt meine Mutter an Lungenentzündung. Victor und ich, wir sind wie Bruder und Schwester.“

„Genau das hat er auch gesagt. Und dann hat er ein Stipendium an der University of Texas bekommen und ist in die USA gegangen. Aber er hatte dir versprochen, dich nachzuholen, nicht wahr?“

„Ja, stimmt. Aber das ist erst viel später geschehen. In der Zwischenzeit sind viele … schreckliche Dinge geschehen.“

„Was denn?“

„Na ja, Krieg. In meinem Land ist immer Krieg. Seit vielen Jahren. Wenn ich zehn Jahre alt bin, Soldaten kommen zu unserem Haus. Sie erschießen Tante Tòrja und Onkel Vasili, weil Nachbarn Lügen erzählt haben über sie.“

„Was denn für Lügen?“

„Nachbarn behaupten, meine Tante und mein Onkel sind Monarchisten. Dass mein Onkel für früheren König gearbeitet hat. Das war Lüge. Onkel Vasili war noch nicht einmal geboren, als König fortgejagt wurde und Kommunisten Herrschaft übernahmen. Doch für Soldaten das war egal. Sie ermorden Onkel und Tante. Victor und ich fliehen.“

Diesen Teil der Geschichte kannte Caleb. „Aber man hat euch schließlich in dem verlassenen Haus gefunden, in dem ihr Unterschlupf gefunden hattet, nicht wahr?“

„Ja. Stimmt. Danach mussten wir in Waisenhaus. Für ein paar Jahre wir haben dort zusammen gelebt.“ Sie ließ ihren Anhänger los und steckte die Hand wieder unter die Decke. „Immer, wirklich immer hat Victor sich um mich gekümmert und auf mich aufgepasst. Er ist großartiger Sportler. Es war wie Wunder, dass er Stipendium in USA bekommen hat. Nach College, als er Vertrag mit den Cowboys unterschreibt, bekommt er unbefristete Aufenthaltsgenehmigung. Damit kann er mich holen. Es hat über fünf Jahre gedauert, bis ich einreisen darf. Aber dann endlich es hat geklappt, und ich habe Asyl bekommen. Seitdem arbeite ich für dich.“

Caleb hätte gern unter der Decke ihre Hand genommen. Ob sie sie wegziehen würde, wenn er es versuchte? Um sie nicht in Verlegenheit zu bringen, ließ er es sein.

Am liebsten hätte er laut gelacht. Dies musste einer der eigenartigsten Momente seines Lebens sein. Er lag mit seiner frisch angetrauten Ehefrau im Bett und wagte nicht einmal, ihre Hand zu berühren. Und das alles am Valentinstag.

„Argovia“, murmelte er den Namen ihres Heimatlandes. Er hatte in einem Atlas nachgesehen, wo genau dieser kleine Balkanstaat sich befand. „Victor hat gesagt, dass es ein traumhaftes Land ist. So ähnlich wie Griechenland.“

Irina machte ein brummendes Geräusch, das er nicht einordnen konnte. „Es ist schönes Land gewesen. Vor Zweitem Weltkrieg. Früher, ich habe gehört, war Argovia ruhiges, friedliches Land. Sehr traditionell. Aber Kommunisten haben Macht an sich gerissen. Unter Tito wir waren Teil von Jugoslawien. Dann ein Krieg nach dem anderen. Mein ruhiges, friedliches Land ist brutaler Kriegsschauplatz.“

„An den du niemals zurückkehren wirst.“

„Genau. Niemals. Eher sterbe ich.“

Stille. Sie starrte an die Decke. Ob sie wohl auch das sanfte Glitzern des Kronleuchters wahrnahm?

Plötzlich spürte er, dass sie seine Hand berührte. Ganz vorsichtig und sanft. Ein Lächeln schlich sich auf Calebs Lippen. Um sie zu ermuntern, drehte er seine Handfläche nach oben. Und wartete.

Zögernd verschränkte sie ihre Finger mit seinen.

„Caleb?“

„Ja?“

„Danke. Du rettest mich. Vielen Dank.“

Er hörte, dass sie mit den Tränen kämpfte. Und er war so froh, dass er derjenige war, der ihr geholfen hatte und es noch immer tat. „Wann immer du gerettet werden musst, Irina, kannst du gerne zu mir kommen.“

Sie schniefte. „Das werde ich.“

Wieder herrschte Stille. Diesmal minutenlang. Caleb blieb ganz still liegen, ihre warme, weiche Hand in seiner. Er spürte, wie er allmählich einschlief.

„Caleb?“

„Hm?“

„Wenn du heute Nacht Sex willst – ist okay. Wir können es tun.“

Seltsamerweise erschien ihm die Idee, mit ihr zu schlafen, überhaupt nicht mehr so abwegig wie noch vor einigen Tagen. Doch er wusste, dass sie noch nicht dazu bereit war. Allerdings schien sie in dieser Sache Fortschritte zu machen.

Heute Nacht würde es jedoch nicht geschehen.

„Caleb?“ Ihre Stimme klang so ängstlich und schüchtern. „Hörst du, was ich sage?“

„Ja, ich habe dich gehört. Möchtest du denn mit mir schlafen?“

Schweigen. Dann hörte er, wie sie scharf einatmete. „Ich bin bereit. Wenn du es willst.“

„Danke. Aber ich denke, wir sollten noch etwas warten. Genau wie wir es vereinbart haben.“

„Du meinst wirklich?“ Aus ihren Worten klang Erleichterung.

„Ja, das meine ich.“

„Du bist ganz sicher?“

„Vollkommen sicher.“

Eine Zeit lang schwieg sie, und Caleb war schon wieder fast eingeschlafen.

„Caleb?“

„Ja?“

„Schlaf gut.“

Und das tat er.

Als er am Morgen aufwachte, war es schon nach neun Uhr. Ihre Seite des Betts war leer, und er nahm den köstlichen Duft von frisch gebrühtem Kaffee wahr. Aus dem Wohnzimmer hörte er Stimmen. Offenbar sah sie fern. Schnell stand Caleb auf.

„Irina?“

Sie erschien vollständig angezogen an der Tür. Wie immer trug sie Kleidung, die nicht das geringste Stückchen Haut sehen ließ. Verlegen lächelte sie ihm zu. „Ich habe Frühstück bestellt. Möchtest du essen?“

„Ich sterbe vor Hunger.“

„Ich bringe dir Essen.“ Schnell drehte sie sich um.

„Halt!“

Verwundert sah sie ihn an. „Ja?“

„Ich komme mit. Gib mir eine Minute.“

Rasch ging er ins Bad, um sich anzuziehen. Wenige Minuten später fand er sie auf dem kleinen Balkon, der vom Wohnzimmer aus erreichbar war. Sie trank gerade einen Schluck Kaffee und wies auf die Schüsseln und Teller, die vor ihr auf dem Tisch standen. „Ich habe für dich Omelette bestellt. Mit Schinken. Und Muffins.“

Bevor er etwas sagen konnte, hatte sie ihm Kaffee eingeschenkt.

Caleb ließ sich auf einem der Stühle nieder und faltete seine Serviette auseinander. Dann nahm er die Deckel von den Schüsseln. Der Duft des Essens ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Es war eindeutig ein Vorteil, wenn man eine Frau heiratete, die ganz genau wusste, was man gern zum Frühstück aß.

Nachdem sie noch einen entspannten Tag in Las Vegas verbracht hatten, flogen die Bravos einschließlich des frisch vermählten Paares mit dem Firmenjet von BravoCorp nach San Antonio zurück. Bereits gegen Mittag waren sie zu Hause, und Irina fing an, das Essen vorzubereiten.

Nach dem Mittagessen gingen sie gemeinsam zum Büro der Einwanderungsbehörde.

Caleb wusste, dass Irina schrecklich nervös war, denn dann wurde sie immer ganz still. Während der ganzen Fahrt sagte sie kein einziges Wort, und auch als sie auf den harten Plastikstühlen saßen und warteten, blieb sie wortkarg. Angespannt presste sie den Ordner, in dem ihre Heiratsurkunde abgeheftet war, an sich.

Wie gern hätte Caleb sie in den Arm genommen und ihr gesagt, dass alles gut werden würde, doch er spürte, dass sie zu angespannt war. Womöglich würde sie vor Schreck aufspringen und fluchtartig das Gebäude verlassen, wenn er sie berührte.

Sie wurden nacheinander einzeln hereingerufen, erst Irina und dann er. Die Sachbearbeiterin fragte ihn, wie er und Irina sich kennengelernt hatten und weshalb sie sich entschieden hatten, zu heiraten. Caleb wiederholte die Geschichte, auf die er sich mit Irina geeinigt hatte: Sie arbeitete seit zwei Jahren in seinem Haushalt, und im Laufe der Zeit hatten sie sich ineinander verliebt. Nun konnte er sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen.

Der Termin, der Caleb stark an ein Verhör erinnerte, verlief gut. Zumindest hatte Caleb diesen Eindruck. Dann rief die Frau Irina herein. Mit ernstem Gesicht erklärte die Beamtin ihnen, dass sie in große Schwierigkeiten kommen würden, falls ihre Ehe sich als Täuschung herausstellen sollte.

Ohne zu zögern, griff Irina nach Calebs Hand. „Ich liebe ihn. Ich liebe ihn, seit ich ihn zum ersten Mal gesehen habe. Als er mich fragt, ob wir heiraten wollen, ich habe vor Glück geweint.“

Caleb gab ihr einen Kuss und strahlte die Beamtin an. „Ich bin der glücklichste Mann der Welt!“

Die Frau hinter dem Schreibtisch verzog keine Miene. Noch einmal überflog sie die Unterlagen und machte sich dann eine Kopie der Heiratsurkunde.

Wenige Minuten später saßen sie wieder im Auto und fuhren nach Hause. Irina schien noch immer wie erstarrt zu sein.

„Ich glaube, wir haben sie davon überzeugt, dass es uns ernst ist“, versuchte Caleb sie zu beruhigen.

Sie sah ihn an, die Augen dunkel vor Angst. Am liebsten hätte Caleb angehalten und sie tröstend in den Arm genommen.

„Es wird Kontrollbesuch geben“, erklärte Irina tonlos.

„Davon hat die Frau doch gar nichts gesagt.“

„Ich habe dir gesagt, ist immer ohne Vorwarnung. Sie kommen, klopfen an Tür und wollen alles sehen. Wir müssen vorbereitet sein. Immer.“

„Das werden wir. Mach dir keine Sorgen. Wir schlafen im selben Bett, wir hatten eine richtige, große Familienhochzeit. Wir sind so sehr verheiratet, wie es nur geht.“ Er dachte an den Sex, den sie nicht hatten. „Na ja, zumindest fast.“

Irina zwang sich zu einem Lächeln. „Du hast recht. Ich versuche, weniger Sorgen zu haben.“

Caleb nickte zustimmend.

„Musst du noch zu Büro fahren?“, fragte Irina, als sie zu Hause angekommen waren.

„Ich kann bei dir bleiben. Kein Problem.“

„Nein. Du musst gehen. Ich weiß, du hast viel zu tun.“ Sie sprang aus dem Auto und ging durch die Garagentür ins Haus. Bevor sie verschwand, winkte sie ihm zu.

Als Caleb zum Hauptgebäude von BravoCorp fuhr, überlegte er, dass es ihn deutlich schlimmer hätte treffen können. Irina war eine sehr fürsorgliche und verständnisvolle Frau.

Seitdem sie vorgaben, verheiratet zu sein, fand er es von Tag zu Tag angenehmer, sie in seiner Nähe zu haben. Zum Glück war sie nicht der Typ Frau, der sich an einen Mann klammerte. Sie kam wunderbar allein zurecht. Obwohl sie Angst hatte und sich Sorgen machte, erwartete sie nicht, dass jemand anders sich darum kümmerte. Diese Unabhängigkeit gefiel ihm wirklich sehr gut an ihr. Gerade deshalb wollte er alles für sie tun, was in seiner Macht stand.

Nachdem er auf seinem reservierten Parkplatz den Wagen abgestellt hatte, nahm er den Aufzug nach oben, wo er ein kleines Eckbüro hatte und sich mit vier anderen Verkäufern eine Sekretärin teilte. Auf dem Weg zu seinem Raum traf er mehrere Kollegen, die ihm alle herzlich gratulierten. Wie immer wunderte sich Caleb über die Effizienz des Flurfunks. Er war erst seit zwei Tagen verheiratet, doch sämtliche Mitarbeiter schienen schon Bescheid zu wissen.

Die Tatsache, dass die Nachricht über seine Heirat sich wie ein Lauffeuer verbreitet hatte, war allerdings nicht nur vorteilhaft. Diese Erkenntnis traf ihn wie ein Blitz, als er nach seinem ersten Telefonat aufblickte und Emily Gray, die Frau, mit der er noch bis vor einer Woche regelmäßig geschlafen hatte, in seiner Tür stand.

4. KAPITEL

Wie immer sah Emily umwerfend aus. Zu ihrer figurbetonten Bluse und dem engen, kurzen Rock trug sie Pumps mit schwindelerregend hohen Absätzen und eine edle Perlenkette. Ihr langes blondes Haar hatte sie hochgesteckt, was sie etwas streng und geschäftsmäßig wirken ließ, jedoch nicht darüber hinwegtäuschte, dass sie sehr sexy war.

Ihre finstere Miene verdarb den angenehmen Anblick allerdings ein wenig.

„Caleb, hast du einen Augenblick Zeit?“

Was sollte er dazu sagen? Irgendwann würde er diese Unterhaltung führen müssen, also konnte er es auch gleich hinter sich bringen.

„Sicher. Komm doch herein.“

Sie trat ein, schloss die Tür hinter sich und baute sich vor seinem Schreibtisch auf.

„Also? Was gibt es?“, versuchte er, einen leichten Ton anzuschlagen, auch wenn ihm klar war, dass diese Unterhaltung vermutlich nicht gut enden würde.

„Ich habe gehört, dass du ein ereignisreiches Wochenende hattest.“ Ihre Stimme bebte vor Wut.

Caleb war klar, dass er offen sein musste. „Ja, das stimmt. Ich war in Vegas. Und habe dort geheiratet.“

„Und zwar deine seltsame ausländische Haushälterin, nicht wahr?“

„Sie heißt Irina. Und sie ist jetzt meine Frau.“

„Warum?“

„Nun, weil ich sie liebe. Weshalb denn sonst?“ Die Lüge kam ihm unerwartet leicht über die Lippen.

Doch Emily glaubte ihm kein Wort. „Schwachsinn!“, zischte sie. „Du bist ein Mistkerl, Caleb!“

Vermutlich hätte er es irgendwie anders anstellen sollen. Doch jetzt war es zu spät. „Emily, hör mal …“

„Ja? Was soll ich mir denn anhören? Noch vor einer Woche bist du jeden Tag mit mir ins Bett gegangen, und dann hattest du nicht einmal den Mumm, mir ins Gesicht zu sagen, dass es aus ist. Oder mir eine SMS oder E-Mail zu schicken. Stattdessen muss ich hier im Büro erfahren, dass du eine andere geheiratet hast! Kannst du dir vorstellen, wie ich mich gefühlt habe?“

„Okay, du hast recht. Es war nicht richtig von mir. Ich entschuldige mich.“

Sie lachte bitter auf. „Mit einer einfachen Entschuldigung kommst du mir nicht davon.“

„Was soll das heißen?“

„Warte ab. Du wirst schon sehen …“ Sie machte auf dem Absatz kehrt und ging zur Tür. „Grüß deine Braut von mir.“

„Verdammt, Emily …“

Doch sie hatte den Raum schon verlassen und hörte ihn nicht mehr.

Langsam stand Caleb auf, um die Tür hinter ihr zu schließen. Danach ließ er sich seufzend auf seinen Schreibtischstuhl fallen und dachte darüber nach, was für ein Idiot er gewesen war. Und darüber, was sie damit gemeint haben könnte, dass eine Entschuldigung ihr nicht reichte.

Das Klingeln des Telefons riss ihn aus seinen Gedanken.

Kurz darauf kam sein Bruder Gabe herein, der zweitälteste Sohn der Familie, der als Anwalt für BravoCorp arbeitete. Auch er gratulierte Caleb zur Hochzeit.

„Es tut mir so leid, dass Mary und ich nicht kommen konnten.“ Gabe hatte seine Frau Mary im Frühjahr des vergangenen Jahres kennengelernt, und drei Monate später waren sie verheiratet gewesen. Sie lebten auf einer kleinen Ranch, die Mary von ihrem ersten Ehemann geerbt hatte. Sie liebte das Landleben, und obwohl Gabe eigentlich lieber in der Stadt wohnen wollte, hatte er sich Mary zuliebe auf der Ranch niedergelassen.

„Kein Problem“, beruhigte Caleb ihn. „Es war ja auch sehr kurzfristig.“

„Nein, daran lag es nicht. Ginny hatte eine schlimme Ohrenentzündung.“

Ginny war Marys einjährige Tochter aus erster Ehe.

„Die arme Kleine! Ich hoffe, es geht ihr inzwischen besser.“

„Ja. Dank des Antibiotikums ist das Schlimmste überstanden. Wie wäre es, wenn du und Irina am Donnerstagabend zu uns auf die Lazy H Ranch kommen würdet? Mary und ich würden gern eine Flasche Champagner köpfen, um auf eure Hochzeit anzustoßen. Wir hätten nicht gedacht, dass unser Familien-Casanova jemals unter die Haube kommen würde.“

„Wie bitte? Wer soll denn dieser Familien-Casanova sein?“

„Na, ich jedenfalls nicht. Nicht mehr. Ich bin sehr glücklich mit Mary. Bevor ich sie kannte, wusste ich gar nicht, was mir fehlt.“

Caleb lachte. „Fläschchen geben um zwei Uhr morgens und eine heruntergekommene Ranch?“

„Ich liebe die Kleine.“

„Das weiß ich doch.“

„Und die Lazy H Ranch ist gar nicht mehr so schäbig. Du wirst es ja sehen, wenn ihr uns besucht. Also, Donnerstag?“

„Gern. Aber ich muss erst Irina fragen. Ich sage dir morgen Bescheid.“

Als Caleb einige Stunden später nach Hause fuhr, hatte er die unerfreuliche Unterhaltung mit Emily bereits vergessen.

Irina wartete mit dem Abendessen auf ihn. Nach dem Essen sahen sie etwas fern. Beide lachten schallend, als plötzlich Victor in einem Werbespot erschien und einen Hustensaft anpries. In dem Spot trug er ein Bärenkostüm – eine Anspielung auf den Spitznamen, den er beim Football hatte: der Balkan-Bär. Victor war ein legendär guter Verteidiger und gleichzeitig ein liebevoller Familienvater. Die ideale Kombination, um lukrative Werbeaufträge zu bekommen.

„Ist er nicht süß, mein Cousin?“, fragte Irina lächelnd.

„Oh ja“, stimmte Caleb grinsend zu. „Ein fast zwei Meter großer, zweihundert Pfund schwerer süßer Bär.“

Er erzählte ihr von Gabes Einladung, und Irina erklärte, dass sie sehr gern auf der Lazy H Ranch zu Abend essen würde.

Von der Unterhaltung mit Emily erzählte Caleb ihr nichts. Es würde sie nur beunruhigen, und genau genommen war es ja auch eine Sache zwischen Emily und ihm.

Als es Schlafenszeit war, nahm sie schüchtern seine Hand. „Ich habe Veränderungen gemacht. Ich hoffe, es ist okay?“ Nervös sah sie ihn an.

Er fand sie ausgesprochen charmant. Mit jeder Stunde, die sie gemeinsam verbrachten, gefiel sie ihm besser.

„Was denn für Veränderungen?“ Er gab sich Mühe, ein ernstes Gesicht zu machen. Egal, was sie umgeräumt hatte, es störte ihn mit Sicherheit nicht.

Sie zog ihn zum Badezimmer, wo sie in einen Teil des Schranks ihre Sachen eingeräumt hatte.

„Sehr schön“, erklärte er.

„Ich habe auch Hälfte von Ankleidezimmer genommen. Ist immer noch genug Platz für deine Sachen.“

„Prima.“

Dann führte sie ihn ins Schlafzimmer und setzte sich aufs Bett. „Ich habe schlechtes Gewissen, weil ich dein Leben … wie sagt man? … umkremple.“

Caleb grinste. „Das ist doch das Privileg der Ehefrauen.“

„Dann bist du nicht böse, weil ich zu sehr dein Leben verändere? Zu viel in deine Bereiche eindringe?“

In seine Bereiche. Die Wortwahl seiner Braut vom Balkan war manchmal etwas eigenwillig.

„Nein, es ist alles vollkommen in Ordnung. Wieso sollte ich mich gestört fühlen? Du bist ein sehr umgänglicher Mensch, und außerdem kannst du großartig kochen.“

„Gut.“ Sie stand auf. „Ich mache mich fertig für Bett.“ Sie verschwand im Badezimmer und kam drei Minuten später in einem unförmigen Flanellpyjama wieder heraus. Abgesehen von ihrem Gesicht und ihren Händen waren nur ihre Füße nackt – schlanke, feingliedrige Füße. Caleb zwang sich, sie nicht anzustarren. Nicht darüber nachzudenken, wie der Rest ihres stets verhüllten Körpers aussehen mochte. Irina nackt im Mondlicht … Er schluckte.

„Du bist dran“, erklärte sie.

Er putzte sich die Zähne, zog sich bis auf seine Boxershorts aus und kroch zu ihr ins Bett. Nachdem er das Licht ausgemacht hatte, spürte er ihre Hand auf seiner. Es war für sie zu einer Gewohnheit geworden, Hand in Hand einzuschlafen. Hätte ihm jemand vor einer Woche gesagt, dass er mit seiner Haushälterin ein Bett teilen und ein keusches Händchenhalten wundervoll finden würde, dann hätte er sicher schallend gelacht.

„Caleb?“

„Ja?“

„Ich möchte dich küssen. Ist okay für dich?“

Überglücklich sah er sie an. „Absolut!“

Dann wartete er. Der Kuss war ihre Idee gewesen, also war es nur richtig, dass er ihr die Initiative überließ.

Die Bettdecke raschelte, als sie sich an ihn schmiegte. Ihr Körper war warm, fast kam er Caleb heiß vor. Er spürte den weichen Stoff ihres Pyjamas auf seiner Haut. Langsam, um sie nicht zu erschrecken, drehte er seinen Kopf in ihre Richtung.

Er sah von ihr nur einen dunklen Schatten, als sie sich über ihn beugte. Dann spürte er ihre Lippen auf seinem Mund. Einmal. Danach noch einmal. Er roch den frischen Duft ihrer Haut und ihren Zahnpastaatem.

Mit einem sanften Seufzer zog sie sich auf ihre Seite des Bettes zurück. „Ist okay“, murmelte sie, mehr zu sich selbst als zu ihm.

„Das freut mich“, flüsterte er zurück. Caleb fragte sich, was sie Grauenvolles erlebt haben mochte. Woran lag es, dass sie solche Schwierigkeiten hatte, jemanden zu berühren? Oder dass sie vorher fragte, wenn sie ihn küssen wollte. Instinktiv wusste er, dass er sie nicht danach fragen durfte. Es wäre ein zu drastischer Eingriff in ihre Privatsphäre. Abgesehen davon war Caleb sich nicht sicher, ob er den Grund überhaupt wissen wollte.

Am Donnerstagabend fuhren sie zur Lazy H Ranch. Kurz nachdem Gabe und Mary geheiratet hatten war Caleb schon einmal dort gewesen. Deshalb fiel ihm auch sofort auf, dass es eine neue Scheune gab. Die alte war im vergangenen Sommer einem Feuer zum Opfer gefallen.

Auch das Haus war grundlegend renoviert worden. Bei dem Brand war zwar nur ein kleiner Teil beschädigt worden, doch Gabe hatte die Gelegenheit genutzt und Mary überredet, umfassende Umbauarbeiten in Auftrag zu geben. Nun war das Haus mehr oder weniger komplett neu und mit allem erdenklichen Komfort ausgestattet. Marys Küche war ein Traum: ein riesiger Raum, im Landhausstil möbliert und mit den neuesten technischen Geräten ausgestattet.

Sie setzten sich in das ebenfalls neue Esszimmer. Ginny, Marys knapp einjährige Tochter, hatte gerade angefangen, die ersten Schritte zu machen. Man konnte sie keinen Augenblick aus den Augen lassen, da sie glücklich vor sich hin glucksend ihre Laufversuche genoss und von einem Möbelstück zum nächsten stolperte.

Das kleine Mädchen hatte Irina sofort in ihr Herz geschlossen. Erwartungsvoll streckte sie ihr die Ärmchen entgegen, um auf den Arm genommen zu werden. Den gesamten Rest des Abends wich Ginny nicht von Irinas Schoß. Mary erklärte, sie habe lange kein so ruhiges Abendessen mehr gehabt.

Es hatte Caleb damals sehr überrascht, dass sein Bruder Gabe sich gerade Mary als Lebenspartnerin ausgesucht hatte. Alle vorigen Freundinnen von Gabe waren superschlanke, sehr modebewusste und meist oberflächliche Frauen gewesen. Mary hingegen war eher mollig und immer etwas ernst. Gabe war ihr vom ersten Augenblick an mit Haut und Haaren verfallen gewesen. Wenn er nicht geschäftlich unterwegs war, verbrachte er jede freie Minute bei Mary und Ginny auf der Farm. Caleb hatte ihn nie glücklicher gesehen.

Nach dem Essen half Irina Mary dabei, Ginny ins Bett zu bringen. Gabe und Caleb zogen derweil ihre Jacken an und machten es sich auf der Veranda bequem, wo Gabe den Heizstrahler anstellte, bevor er sich neben Caleb in einen der Sessel fallen ließ.

Schweigend betrachteten sie den blassen Mond über der Scheune.

„Es ist schön hier bei euch“, erklärte Caleb.

„Ja. Wer hätte gedacht, dass ich eines Tages auf einer Ranch enden würde? Das Leben nimmt manchmal eigenartige Wendungen.“

„Aber zum Guten.“

„Oh ja.“ Gabe grinste. „Ich habe schon immer gewusst, dass du eines Tages mit Irina zusammenkommen würdest. Wir alle haben damit gerechnet.

Das war eine erstaunliche Neuigkeit. „Du machst Witze, oder?“

„Keineswegs.“

„Wer ist ‚wir‘?“

„Na, die Familie.“

„Und wie um alles in der Welt seid ihr auf diese Idee gekommen?“

„Ach, das war doch offensichtlich. Du hast ständig von ihr gesprochen.“

„Habe ich das?“

„Ja. Und warum auch nicht? Sie hat sich schließlich verdammt gut um dich gekümmert. Sie ist eine sehr süße, sehr nette Frau. Jeder Mann braucht auf Dauer eine wirklich gute Frau.“ Caleb wusste, dass sein Bruder dabei an Mary dachte.

Es war schon nach zehn, als Caleb und Irina nach Hause fuhren. Gabe und Mary standen auf der Veranda vor ihrem Haus und winkten ihnen zum Abschied zu.

„Ich mag Mary sehr gerne“, erklärte Irina. „Sie ist klug und nett und … wie sagt man? Hat beide Füße auf Erde?“

„Ja, sie steht mit beiden Beinen auf dem Boden.“

„Wusstest du, dass sie schreibt? Für Zeitschriften.“

„Hast du gerade die Vergangenheitsform benutzt?“

„Ja.“ Sie sah ihn tadelnd an. „Ich bin gut in Englisch. Ich habe großen Wortschatz. Aber ich weiß, dass ich noch besser werden muss. Artikel sind schwer. Gibt’s in argovischer Sprache nicht.“

„Das sollte keine Kritik sein! Ich mag es, wie du redest.“

„Trotzdem muss ich besser werden. Aber zurück zu Mary …“

„Ja?“

„Sie schreibt ein Kochbuch. Ein Familienkochbuch. Mit vielen Rezepten. Zum Beispiel von Ida. Ida ist – war – Marys Schwiegermutter. Aus erste Ehe. Ida ist in Deutschland geboren.“

„Ich weiß.“

„Also deutsche Rezepte. Und Latino-Gerichte.“

„Du meinst mexikanische Rezepte?“

„Genau.“ Sie runzelte die Stirn. „Sie nennen es Tex-Mex, nicht wahr? Das sind Rezepte von Elena. Und dann natürlich Rezepte von deiner Mutter.“

„Mum ist eine großartige Köchin.“

„Das sagt … sagte Mary auch. Mary selbst schreibt auch Rezepte. Zum Beispiel Spießbraten, wie wir heute Abend hatten.“

Caleb schwante, worauf diese Unterhaltung hinauslaufen würde. „Wird es auch ein paar traditionelle Rezepte aus der Küche Argovias geben?“

Irina sah ihn verwundert an. „Woher weißt du das?“

„Ich bin nun mal ein sehr kluger Mann.“

„Und so bescheiden“, neckte sie ihn. „Ist sehr ansehnlich, wenn ein Mann bescheiden ist.“

„Du meinst bestimmt, dass es sehr attraktiv ist. Bescheidenheit ist eine attraktive Eigenschaft bei Männern.“

„Ganz genau.“ Mit gespieltem Ernst nickte sie ihm zu.

Genau das schätzte er an ihr. Sie mochte gelegentlich ein falsches Wort benutzen, doch sie hatte eine unglaublich schnelle Auffassungsgabe. Eine sehr kluge und scharfsinnige Frau.

„Also ja“, nahm sie das Gespräch wieder auf. „Ich werde argovische Spezialitäten für Marys Familienkochbuch kochen. Wir kochen entweder auf Lazy H Ranch oder in deinem Haus.“

„Es ist unser Haus“, korrigierte Caleb sie.

Irina wandte den Blick von ihm ab und sah aus dem Fenster. „Du hast recht. Ich sollte ‚unser Haus‘ sagen. Ist wichtig, dass wir wie normales Ehepaar sind.“

„Wir sind ein normales Ehepaar. Zumindest für die nächsten zwei Jahre. Mindestens.“

Er war sich nicht sicher, weshalb er das Wörtchen ‚mindestens‘ so betont hatte.

„Das stimmt“, erwiderte sie in einem so demütigen Ton, dass er es kaum ertragen konnte. „Wir sind ganze zwei Jahre verheiratet.“

„Hör mal“, begann er ein wenig verdrießlich. „Ich möchte, dass du aufhörst, mich wie deinen Boss zu behandeln, okay?“

„Aber du bist doch mein …“

„Nein! Ich bin nicht mehr dein Boss!“ Er war so laut geworden, dass man es schon als Schreien bezeichnen konnte. Vollkommen unangemessen. Er atmete tief ein und aus, um sich zu beruhigen. Als er weitersprach, hatte er seine Stimme wieder im Griff. „Nicht mehr. Nicht für die nächsten zwei Jahre.“

„Ja, ich weiß. Du hast recht.“

„Verdammt noch mal, Irina! Hör auf, so unterwürfig zu sein!“ Frustriert sah er sie an – und fühlte sich augenblicklich wie ein gewalttätiger Ehemann. Sie saß mit hängenden Schultern neben ihm, starrte wortlos auf ihre gefalteten Hände und hatte die Lippen zusammengepresst.

„Verdammt“, sagte er wieder, diesmal jedoch sanft und leise. „Irina …“

Endlich sah sie ihn an. In ihren großen, dunklen Augen schimmerten Tränen.

5. KAPITEL

Caleb fiel auf, dass er sie noch nie weinen gesehen hatte. Ein paar Mal während der letzten Woche, also seitdem er ihr angeboten hatte, sie zu heiraten, war sie zwar den Tränen nahe gewesen, doch letztendlich hatte sie sich immer unter Kontrolle gehabt.

Überhaupt schien sie ein Mensch zu sein, der seine Emotionen lieber für sich behielt. Er konnte sich nicht erinnern, jemals etwas anderes als Gleichmut an ihr beobachtet zu haben. Die wenigen Male, als ihre Augen verdächtig geglänzt hatten, waren es immer Tränen der Dankbarkeit gewesen.

Diesmal war es anders. Er hatte sie verletzt.

„Könntest du bitte etwas langsamer fahren?“, bat sie leise.

Mit einem Blick auf den Tacho stellte er fest, dass er fast 150 km/h fuhr. Noch eine seiner schlechten Eigenschaften. Abgesehen davon, dass er seine unschuldige Frau anschrie, war er ein Raser. Vor allem, wenn er seinen Audi A8 fuhr.

Schnell nahm er den Fuß vom Gaspedal und verringerte die Geschwindigkeit.

„Danke.“ Ihre Stimme klang immer noch viel zu verzagt.

Bei der nächsten Ausfahrt fuhr er ab und parkte nach einigen Hundert Metern auf dem Seitenstreifen der Landstraße. Er stellte den Motor aus, ließ aber das Licht angeschaltet.

„Wo sind wir?“ Sie klang beunruhigt. Hatte sie etwa Angst vor ihm?

Der Gedanke, dass sie sich von ihm bedroht fühlen könnte, verursachte ihm Übelkeit.

„Wir sind irgendwo im Nirgendwo und fahren gleich auf den Highway zurück. Aber vorher möchte ich mich entschuldigen. Es tut mir sehr, sehr leid, wenn ich dich beunruhigt oder dir womöglich sogar Angst gemacht habe.“

Sie sah ihn unverwandt an. Und dann, ohne Vorwarnung, fing sie an zu lachen. Es war ein hartes, unglückliches Lachen, das nichts mit Fröhlichkeit zu tun hatte.

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Was soll das denn jetzt?“

„Ach, Caleb … Es hat doch nichts mit dir zu tun. Ich bin das Problem. Verstehst du?“

„Ähm … eigentlich nicht.“

„Ich musste in Vergangenheit lernen zu überleben. Ich lerne, dass es besser ist, nicht zu weinen. Nicht zu lachen. Immer auf Hut zu sein. Immer mit Schwierigkeiten zu rechnen. Das geht nur mit Gelassenheit. Keine Emotionen. Immer ruhig. Verstehst du?“

„Ich fange langsam an zu verstehen.“

„Aber jetzt …“

„Jetzt?“

„Jetzt ändert sich alles. Mir ist … war nicht klar, wie sehr Leben sich ändern würde, als wir unsere Greencard-Ehe geplant haben. Deine Familie ist so gut zu mir. Sind alle so nett. Auf einmal, ich fühle mich wie ganz neuer, anderer Mensch. Auf einmal sind da ganz neue Gefühle. Ich bin glücklich. Froh. Manchmal traurig. Ist alles zu viel, glaube ich. Und für alles bin ich dir so dankbar. So dankbar, dass ich immerzu weinen möchte.“

Nur mühsam konnte Caleb dem Wunsch widerstehen, sie in die Arme zu nehmen und zu trösten. Ihr zu zeigen, dass sie in Sicherheit war und er sie beschützen würde. Doch er wusste, dass es sie ganz und gar nicht beruhigen würde, wenn er sie anfasste. Im Gegenteil.

Stattdessen legte er ihr nur vorsichtig eine Hand auf die Schulter, was Irina ohne zusammenzuzucken tolerierte. Immerhin. Sie machten Fortschritte. Während der letzten Woche hatte sie sich an harmlosen Körperkontakt mit ihm gewöhnt.

„Alles wird gut“, sagte er. „Es ist gut, Gefühle zu haben und sie auch zu zeigen.“

Sie sah ihn an und lachte dann wieder, diesmal jedoch wesentlich unbeschwerter. „Ihr Amerikaner immer mit euren Gefühlen.“

„Ja, so sind wir nun einmal. Wir können nicht anders“, witzelte Caleb, wurde dann jedoch wieder ernst. „Du bist in Sicherheit, Irina. Niemand wird dich jemals wieder verletzen.“

Er hörte, wie sie seufzte.

„Caleb? Können wir nun heimfahren?“

„Natürlich.“ Er startete den Motor und wartete, bis die Straße frei war, dann wendete er, um zum Highway zurückzufahren.

Mehrere Minuten lang fuhren sie schweigend durch die Nacht. Schließlich nahm Caleb die Unterhaltung wieder auf.

„Wird es in Marys Kochbuch auch Fotos geben?“

„Ja, allerdings.“ Offenbar war auch Irina nur zu gern bereit, wieder über unverfängliche Dinge zu plaudern. „Zoe wird die Bilder machen.“ Zoe war Calebs jüngste Schwester, das Nesthäkchen. Sie war eine begabte Hobbyfotografin.

„Das ist eine großartige Idee! Zoe hat schon mehrere Preise für ihre Fotos gewonnen; einige ihrer Arbeiten wurden sogar in Zeitschriften abgedruckt.“

„Das sagt Mary auch. Es wird Bilder geben von uns allen, wie wir Rezepte kochen. Immer in Küche, denn Küche ist Herz der Familie. Mary will, dass wir gegenseitig helfen, sodass auf Zoes Fotos alle Frauen von Familie sich helfen. Große Gemeinschaft. Und immer in Küche von einer. Mary sagt, auch Männer, die Lust haben, können mitmachen.“

„Wir Männer sind doch in der Küche nicht zu gebrauchen. Wir können bestenfalls Barbecues machen.“

„Barbecues!“, rief Irina begeistert. „Caleb, du bist genial! Ich werde Mary sagen, wir brauchen ganzes Kapitel mit Bravo-Männern, die Barbecue-Rezepte kochen. Das passt zu euch!“

„Gabe ist ein wahrer Experte darin. Seine Lachsburger sind legendär.“ Caleb sah sie von der Seite an. „Ich fände es übrigens schön, wenn du die argovischen Rezepte in unserem Haus kochen würdest.“

„Meinst du?“

„Ja, sicher. Wir haben doch eine schöne Küche.“

„Wir haben sogar sehr schöne Küche.“ Erfreut registrierte Caleb, dass aus ihren Worten nicht nur ein gewisser Stolz klang, sondern dass sie außerdem ‚wir‘ gesagt hatte.

Dann kam er zum wichtigsten Punkt. „Und wenn die Fotos gemacht sind, darf ich alles aufessen, nicht wahr?“

„Wie gut, dass ich so hilfsbereiten Mann geheiratet habe.“

In den folgenden Wochen dachte Irina immer wieder an die Unterhaltung am Straßenrand zurück. Sie erinnerte sich daran, wie sanft und verständnisvoll Caleb geklungen hatte, als er ihr versicherte, dass es vollkommen in Ordnung sei, Gefühle zu haben.

Obwohl sie ihn ausgelacht hatte, musste sie sich eingestehen, dass sie immer öfter hoffte, er möge recht haben.

Konnte es denn wirklich sein, dass sie außer Gefahr war und alles sich zum Guten gewendet hatte? Die letzten Wochen waren die schönsten ihres Lebens gewesen. Wie immer führte sie Caleb den Haushalt, kochte, putzte und kümmerte sich um alles.

Wenn sie nachts neben ihm in seinem Bett lag, hielten sie sich an den Händen, bis sie einschliefen. Manchmal nahm sie all ihren Mut zusammen und küsste ihn. Vorsichtig, fast ängstlich. Und ganz langsam. Jeder Kuss fiel ihr leichter als der vorherige; fast genoss sie es, seinen frischen, männlichen Duft einzuatmen. Sie wollte ihm so gern für alles danken und ihm gefallen. Und Irina wusste nur zu gut, dass Sex eine großartige Möglichkeit dafür wäre.

Calebs Geduld mit ihr überraschte sie immer wieder. Obwohl er eine Menge positiver Eigenschaften hatte, wäre es Irina in all der Zeit, die sie für ihn gearbeitet hatte, niemals in den Sinn gekommen, dass Geduld zu seinen Tugenden zählen könnte. Doch ihr zuliebe hatte er zugestimmt, seine Frauengeschichten aufzugeben, und sie nie gedrängt, mit ihm zu schlafen.

Und er schien fest entschlossen, dieses Versprechen auch einzuhalten.

Ihr war klar, dass sie seine Freundlichkeit ausnutzte. Trotzdem zögerte sie den Zeitpunkt immer weiter hinaus. Sie war einfach noch nicht so weit, denn sie hatte panische Angst davor, dass die alten schmerzhaften Erinnerungen wieder hochkommen würden, sobald sie mit einem Mann intim wurde. Erinnerungen an Schmerz, Scham und Ohnmacht, die sie vor Angst und Panik erstarren lassen würden.

Manchmal, wenn sie nachts schlaflos neben Caleb lag, malte sie sich aus, wie sie sich an ihn schmiegen und sich in seinen starken Armen sicher und geborgen fühlen würde. Doch ihr fehlte der Mut, diesen Schritt zu wagen.

Und dann waren da noch ihre Albträume. Wieder und wieder durchlebte sie die grauenvollen Momente, in denen sich eine Hand auf ihren Mund legte; die leise hervorgestoßenen Drohungen; und dann der unerträgliche Schmerz …

Wimmernd und zusammengekrümmt wachte sie dann auf. Zweimal hatte ihr leises Stöhnen sogar Caleb aufgeweckt.

„Irina?“ Seine ruhige Stimme in der Dunkelheit war für sie wie ein Hoffnungsschimmer. Suchend tastete sie nach seiner Hand und klammerte sich an ihn.

„Pst. Schlaf weiter. Alles in Ordnung. Ist nur Albtraum.“

Er hatte dann ihre Hand gedrückt. Mehr nicht. Seine Stimme und die Gewissheit, dass er neben ihr lag, hatten gereicht, um sie zu beruhigen. Sie war in Sicherheit.

Abgesehen von ihren schlaflosen, grüblerischen Nächten und den gelegentlichen Albträumen war ihr Leben wunderbar. Mit offenen Armen war sie in die Familie Bravo aufgenommen worden. Bei verschiedensten Feiern lernte sie nach und nach die Familie kennen: Calebs Bruder Luke, der mit seiner Frau Mercy auf der Familienranch Bravo Ridge lebte; die beiden erwarteten im Mai ihr erstes Kind und schmissen eine Babyparty. Auch Calebs Bruder Matt und seine Frau Corrine gaben eine Party, bei der Irina deren fünfjährige Tochter Kira kennenlernte und erfuhr, dass die beiden im Spätsommer ein weiteres Kind bekommen würden.

Am meisten Zeit verbrachte sie mit Mary, die schon nach wenigen Treffen zu einer engen Freundin geworden war. Irina hatte noch nie zuvor eine beste Freundin gehabt, und so genoss sie es, in Marys Küche zu sitzen, Ginny auf ihrem Schoß, und darüber zu diskutieren, welches Rezept sie als Nächstes für das Kochbuch in Angriff nehmen wollten. Oder Mary und Gabe zu sich und Caleb nach Hause einzuladen.

Mary war es auch, die Irina ermutigte, die ganze Familie zu einer Dinnerparty einzuladen. Calebs Haus, das zumindest für die nächsten zwei Jahre auch ihr Haus war, bot genügend Raum für die vielen Gäste. Als Datum war der zweite Samstag im März festgelegt worden.

Irina kochte alles selbst – köstliche, nahrhafte Gerichte, die sie von ihrer Tante Tòrja gelernt hatte, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war. Pilze, gefüllt mit Fetakäse und Kräutern, Walnuss-Reis-Salat und geschmortes Lamm mit Spinat. Außerdem Hähnchenflügel, mariniert mit Joghurt und Thymian. Als Dessert gab es Tikvenik, die argovische Variante von Kürbiskuchen, und eine landestypische Eiercreme mit braunem Zuckersirup und Vanilleeis.

Das Dinner war ein voller Erfolg. Die ganze Familie hatte sich um den großen Esstisch versammelt, und fröhliche, lachende Stimmen erfüllten den Raum. Zoe war den ganzen Abend über damit beschäftigt, Fotos zu machen, denn Mary hatte gemeint, das Abendessen sei – zusammen mit Irinas Rezepten und Zoes Fotos – das perfekte Beispiel einer gelungenen Familienfeier.

Calebs Familie war schon immer sehr nett zu Irina gewesen. Selbst als sie nur Viktors bemitleidenswerte Cousine gewesen war, der Caleb einen Job gegeben hatte, wurde sie stets respektvoll und freundlich behandelt. Irina hoffte von ganzem Herzen, dass sie ihr in zwei Jahren verzeihen würden.

Abgesehen von ihren Schuldgefühlen, weil sie den Bravos etwas vormachte, und abgesehen von der beschämenden Tatsache, dass sie ihrem Ehemann nicht erlaubte, mit ihr zu schlafen, machte sie sich zunehmend Sorgen über ihre finanzielle Situation.

Zunächst war Geld kein Thema für sie gewesen. Alles war so rasend schnell gegangen: der Entschluss zu heiraten, die Hochzeit in Las Vegas, die Formalitäten. Sie hatten einfach nicht genug Zeit gehabt, im Vorfeld alle Details zu klären.

Caleb hatte nicht nur ihr Brautkleid bezahlt, sondern auch die exklusive Hochzeitsfeier und die luxuriöse Hochzeitssuite. Alles war so aufregend und neu gewesen, dass Irina keine Sekunde darüber nachgedacht hatte, wie viel Geld er ausgegeben haben musste.

Am ersten März jedoch, als wie immer am Monatsanfang ihr Gehalt auf dem Konto eingegangen war, hatte sie sich geschämt. Sie fand es nicht richtig, dass ein Mann seine eigene Ehefrau dafür bezahlte, ihm den Haushalt zu führen. Zunächst hatte sie ihre Bedenken weggewischt und ihr neues Leben mit Caleb genossen, doch als er ihr einige Tage vor dem Familiendinner einen Scheck über 500 Dollar für die nötigen Einkäufe gab, bekam sie erneut ein schlechtes Gewissen.

Als sie jedoch mit Caleb darüber diskutieren wollte, winkte er ab. Er fand, dass sie alles großartig organisiere, und wollte nicht, dass sie sich über so etwas Unwichtiges wie Geld Gedanken machte.

Etwas so Unwichtiges wie Geld …

Sie hatte monatelang mit ihrem Cousin in einem ausgebombten Haus gelebt und sich von Abfällen und kleinen Diebstählen ernährt. Später, im Waisenhaus, hatten sie zwar immer etwas zu essen gehabt, doch es war nie so viel gewesen, dass alle wirklich satt geworden wären.

Für sie war Geld nicht unwichtig. Es bedeutete, nicht stehlen zu müssen und satt und warm in einem weichen Bett liegen zu können. Mit Geld konnte man Sicherheit kaufen. Manchmal träumte Irina davon, eines Tages so viel Geld zu haben, dass sie niemals wieder würde hungern müssen. Genug, um Essen und Kleidung für andere Bedürftige kaufen zu können.

Wenn sie nur einem anderen Menschen dazu verhalf, ebenfalls in Sicherheit leben zu können, hätte sie ihr Ziel erreicht. Leider wusste sie nicht genau, wie sie diesen Plan verwirklichen sollte, doch ihr war klar, dass sie nicht länger von Calebs Großzügigkeit abhängig sein wollte.

Finanzielle Unabhängigkeit wäre ein erster Schritt.

Am Sonntagmorgen nach der großen Dinnerparty stahl Irina sich im Morgengrauen aus dem Schlafzimmer, sorgsam darauf bedacht, Caleb nicht zu wecken. Mit der üblichen Effizienz räumte sie auf, wusch das Geschirr ab und wischte die Böden in Küche und Esszimmer.

Als Caleb kurz vor elf Uhr aufstand, fand er sie im Hauswirtschaftsraum vor, wo sie gerade die Tischtücher und Servietten aus der Waschmaschine holte.

„Du arbeitest viel zu hart“, sagte er.

Irina stopfte die Wäsche in den Trockner und schaltete das Gerät ein, bevor sie sich zu ihm umdrehte, ihre Hände auf seine breiten Schultern legte und ihm einen Kuss gab.

„Es stört mich nicht, zu arbeiten“, erklärte sie. „Willst du Frühstück?“

„Hast du etwa noch nichts gegessen?“

Ihr Magenknurren verriet sie. „Ich bin zu beschäftigt. Außerdem will … wollte ich auf dich warten.“

„Okay. Ich brate den Speck, und du kümmerst dich um das Rührei.“

„Hört sich an wie ein guter Plan“, stimmte sie lächelnd zu. In den letzten Wochen hatte sie viel Zeit damit verbracht, Grammatik zu pauken. Inzwischen vergaß sie kaum noch die Artikel, und auch die Vergangenheitsformen gelangen ihr immer besser. Natürlich machte sie noch immer Fehler, aber sie war trotzdem sehr stolz auf ihre Fortschritte.

„Die Dinnerparty gestern Abend war ein voller Erfolg“, lobte Caleb und sah sie voller Zuneigung an. „Ich habe mich großartig amüsiert.“

„Ich mich auch.“

In der Küche kochte Irina Kaffee und bereitete die Eier vor, während Caleb den Schinken briet. Als alles fertig war, setzten sie sich an den kleinen Tisch vor dem Fenster. Nachdenklich sah Irina hinaus. Wie konnte sie das Thema Geld am besten anschneiden?

„Was ist los?“ Fragend sah Caleb sie an. „Irgendetwas bedrückt dich doch. Ich sehe es an der steilen Falte zwischen deinen Augenbrauen.“

„Hm.“ Vermutlich war es am besten, wenn sie offen und direkt war. Entschlossen holte sie den 200-Dollar-Scheck, den sie am Morgen ausgestellt hatte, aus ihrer Hosentasche und reichte ihn Caleb.

„Was zum Teufel soll das, Irina?“

Mit gespielter Lässigkeit nippte sie an ihrem Kaffee und gab sich Mühe, nicht eingeschüchtert zu klingen. „Immer, wenn ich etwas mache, das dir nicht gefällt, fluchst du. Aber das hier ist nichts Schlechtes. Ich gebe dir das Geld zurück, das ich von deinen 500 Dollar für die Party nicht gebraucht habe.“

„Aber das ist nicht nötig!“, protestierte er.

„Doch, Caleb. Es ist nötig.“

Ohne etwas getrunken zu haben, setzte er seine Kaffeetasse ab. „Du hast die ganze Woche für diese Dinnerparty geschuftet. Du hast ununterbrochen gekocht, das ganze Haus geputzt und alles perfekt vorbereitet. Und dann bist du auch noch heute Morgen in aller Herrgottsfrühe aufgestanden und hast alles allein aufgeräumt, während ich ungestört meinen Schönheitsschlaf gemacht habe. Deine Arbeit war verdammt noch mal mehr wert als diese lächerlichen 300 Dollar. Viel mehr. Wenn ich so darüber nachdenke, sind sogar 500 Dollar noch zu wenig. Ich finde, ich schulde dir noch etwas.“ Er nahm ihren Scheck und zerriss ihn in kleine Fetzen.

Irina wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

Wie schaffte er es nur immer wieder, sie so zu verwirren? Sie spürte gleichzeitig einen stechenden Schmerz und ein unglaubliches Glücksgefühl. Doch es war ihr wichtig, dass er sie in dieser Sache verstand. „Es ist nicht richtig.“

„Was ist nicht richtig?“

„Ein Mann bezahlt nicht seine Frau dafür, dass sie sein Essen kocht und sein Haus putzt.“

„Unser Haus.“

„Meinetwegen. Unser Haus. Was ich sagen will ist, dass du aufhören musst, mich zu bezahlen.“

„Kommt nicht infrage!“

Unnachgiebig sahen sie sich an.

Irina versuchte es noch einmal. „Wenn du schon nicht einsiehst, dass es falsch ist …“

„Nein, das sehe ich allerdings nicht ein!“

„Lässt du mich bitte meine Sätze beenden?“

„Ja, schon gut. Sprich weiter.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah sie mit verschränkten Armen finster an.

„Wenn du schon nicht einsiehst, dass es falsch ist, könntest du wenigstens an die Einwanderungsbehörde denken.“

„Als ob ich das vergessen könnte.“

„Wenn du mich weiterhin bezahlst, sieht es so aus, als wäre ich immer noch deine Angestellte. Nicht Ehefrau.“

„Das ist doch Unsinn!“

„Nein, ist Wahrheit.“

„Irina, ich bitte dich! Denk doch mal nach! Wenn zwei Leute heiraten und einer von beiden zu Hause bleibt, um sich um den Haushalt zu kümmern, dann ist es doch selbstverständlich, dass der andere sein verdientes Geld teilt. Die Einwanderungsbehörde wird es vollkommen normal finden, dass ich meiner Frau Haushaltsgeld und Taschengeld gebe. Du siehst, dein Argument ist schwach.“

„Schwach?“

„Ja, nicht logisch.“

„Aber es gefällt mir nicht, Caleb. Es ist schlecht für meinen Stolz.“

„Das weiß ich. Und das gefällt mir. Aber auch ich habe meinen Stolz. Diese Ehe ist keine Last für mich, Irina.“

„Nicht?“

„Nein. Im Gegenteil. Es ist großartig, mit dir verheiratet zu sein. Und weil du genauso schwer und gut arbeitest wie vorher, werde ich dir auch weiterhin Geld geben!“

Irina räusperte sich, um den Kloß in ihrem Hals loszuwerden. „Ich … also gut.“

Zufrieden rückte Caleb wieder näher an den Tisch und griff nach seiner Tasse. „Dann ist ja alles geklärt.“ Er trank einen Schluck.

„Da ist noch etwas …“

Über den Tassenrand hinweg warf er ihr einen fragenden Blick zu. „Dir ist klar, dass du gerade dabei bist, mir mein Sonntagsfrühstück zu verderben, oder?“

„Wir hätten einen Vertrag machen müssen, bevor wir geheiratet haben. Damit ich dir nicht dein Geld stehlen kann, wenn wir uns scheiden lassen.“

Entnervt stellte er seine Tasse wieder ab. „Wovon um alles in der Welt sprichst du?“

„Ich habe es gesehen. In einem Film. Es heißt Ehevertrag.“

„Irina, wir hatten keine Zeit für einen Ehevertrag.“

„Aber es gibt auch Ehevertrag nach Hochzeit. Wusstest du das?“

„Betrachte es doch bitte einmal aus meiner Perspektive“, erwiderte er, ohne auf ihre Frage einzugehen.

„Was meinst du?“

„Allein die Tatsache, dass du mir vorschlägst, nachträglich einen Ehevertrag abzuschließen, zeigt mir doch, dass ich keinen brauche. Du würdest nicht im Traum auf die Idee kommen, mir mein Geld wegzunehmen, Irina.“ Er griff nach den Schnipseln des zerrissenen Schecks. „Wenn du hinter meinem Geld her wärst, hättest du sicher nicht das Bedürfnis, mir Geld zurückzugeben.“

Sie sah ihn an und wusste, dass er recht hatte. Und trotzdem fühlte sie sich schlecht. Wie gern würde sie ihm ein wenig von dem, was er für sie getan hatte, zurückgeben.

„Nun iss endlich dein Frühstück“, sagte er schroff. „Inzwischen ist es sicher schon kalt.“

Sex, überlegte sie, während sie mit ihrer Gabel im Rührei herumstocherte. Zumindest das konnte sie für ihn tun. Er war so geduldig mit ihr. Es wäre nur fair, wenn sie ihm wenigstens diese Freude machen würde.

Doch auch in dieser Nacht brachte sie es nicht über sich, ihn einzuladen, mit ihr zu schlafen. Wie immer nahm sie seine Hand, als sie nebeneinander im Bett lagen. Mehr nicht. Die Hindernisse, die sie überwinden musste, bevor sie mit ihm intim sein konnte, erschienen ihr wieder einmal unüberwindlich. Allein der Gedanke, sich vor ihm auszuziehen, ließ sie vor Entsetzen erschauern.

Da waren die furchtbaren Dinge, die nach Victors Auswanderung in Argovia passiert waren. Dinge, von denen sie sich nie hatte vorstellen können, sie jemals irgendjemandem zu erzählen. Doch inzwischen hatte sie immer öfter das Gefühl, dass sie sich Caleb anvertrauen sollte. Dieser Gedanke machte ihr noch mehr Angst als die Vorstellung, er könnte sie nackt sehen. Es wäre … eine andere Art von Nacktheit. Eine weitaus schwierigere.

Am Tag darauf reiste Caleb mit seinem Bruder Matt, der für die Finanzen des Familienimperiums zuständig war, nach Los Angeles zu einem Geschäftstermin. Er würde erst am Freitag zurückkommen.

Irina war unglaublich erleichtert darüber, nun noch einige Tage Aufschub zu haben. Gleichzeitig war sie wütend auf sich selbst. Wieso war sie nur nicht bereit, ihm diesen kleinen Gefallen zu tun? Schließlich tat Caleb unvorstellbar mehr für sie – da hatte er doch wohl ein bisschen Entgegenkommen verdient. Obwohl ihr das alles klar war, fand sie immer neue Vorwände, um nicht mit ihm zu schlafen.

Erstaunlicherweise schien er ihr nicht böse zu sein und machte auch keinerlei Anstalten, sie zu drängen. Er wartete ganz einfach darauf, dass sie so weit war. Aber wie lange konnte sie seine Geduld noch strapazieren?

Am Mittwoch rief Mercy Bravo an und lud Irina zum Abendessen auf die Familien-Ranch Bravo Ridge ein. Erfreut sagte Irina zu. Es fühlte sich wundervoll an, zur Familie zu gehören und zu spüren, dass die anderen sich um sie kümmern wollten, während Caleb auf Reisen war.

Es wurde ein wunderschönes Abendessen, an dem auch Matts Frau Corrine teilnahm, die ihre kleine Tochter Kira mitbrachte.

Früh am nächsten Morgen rief Elena an. „Hallo! Mercy hat mir erzählt, dass du gestern Abend auf der Ranch warst.“

„Ja. Es war schön.“

„Prima. Es geht dir also gut … so ganz allein?“

„Ja, alles bestens. Danke.“

„Wenn du etwas brauchst oder dich einsam fühlst, kannst du mich gerne anrufen“, bot Elena an. „Ich habe heute noch bis vier Uhr Unterricht, aber danach könnte ich vorbeikommen.“ Elena war Grundschullehrerin.

„Ich melde mich, wenn ich dich brauche“, versprach Irina. „Vielen Dank, dass du angerufen hast.“

Sie legte auf und dachte noch eine ganze Weile darüber nach, wie wundervoll es war, zu dieser Familie zu gehören.

Nachdem sie gefrühstückt hatte, machte Irina es sich im Wohnzimmer gemütlich und las. Regelmäßiges Lesen war für sie zu einer festen Gewohnheit geworden, denn sie wollte unbedingt ihre Englischkenntnisse perfektionieren. Um auch die Schriftsprache zu verbessern, führte sie ein Tagebuch, in dem sie eifrig notierte, was sie täglich erlebte.

Egal, ob es neue Rezepte waren, die sie ausprobiert hatte, oder Fernsehsendungen, die sie sich ansah, oder ganz einfach ihre Überlegungen zum Leben im Allgemeinen und im Besonderen – sie schrieb alles auf. Das Lernen machte ihr Spaß, vor allem, weil sie sehr schnell große Fortschritte machte. Mit der Zeit fiel ihr immer öfter auf, dass sie sogar anfing, auf Englisch zu denken. Sie rückte ihrem Ziel, eine waschechte Amerikanerin zu werden, immer näher.

Gegen elf Uhr beschloss sie, an diesem Tag die Küche wieder einmal gründlich zu putzen. Nachdem sie alle Schränke abgewischt und poliert hatte, war der Boden an der Reihe. Zunächst holte sie den Staubsauger aus dem Hauswirtschaftsraum, um den gröbsten Dreck aufzusaugen. Danach füllte sie einen Eimer mit Wasser und begann zu wischen.

Die Küche in Calebs Haus war riesig, sodass es sehr anstrengend war. Schon beim Putzen der Schränke hatte sie geschwitzt, doch nun wurde ihr wirklich heiß.

„Ach, was soll’s“, murmelte sie, während sie sich den schweißnassen Pony aus den Augen pustete. Schließlich war sie allein zu Hause, und Caleb würde erst morgen heimkommen. Niemand würde sie sehen, wenn sie ausnahmsweise ihr langärmliges, hochgeschlossenes T-Shirt auszog.

Entschlossen wischte sie sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn und zog dann das T-Shirt aus. Das Medaillon, das ihre Mutter ihr hinterlassen hatte, verhedderte sich kurz in ihrem Ausschnitt, fiel dann jedoch zurück an seinen Platz über ihren Brüsten.

Irina holte befreit Luft. Oh, es war wunderbar, die kühle Luft auf der nackten Haut zu spüren und endlich von der viel zu warmen Kleidung befreit zu sein!

Doch sie hatte Besseres zu tun, als herumzustehen. Fröhlich griff sie nach dem Mopp und machte sich voller neuer Energie an die Arbeit. Während sie wischte, sang sie aus voller Kehle ein altes argovisches Volkslied.

Ihr Gesang verhinderte, dass sie das Garagentor hörte. Erst als sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahrnahm, verstummte sie und drehte sich um.

Caleb.

Oh Gott! Es war Caleb. Er stand in der offenen Tür zwischen Hauswirtschaftsraum und Küche, in der einen Hand seinen Koffer, in der anderen einen riesigen Blumenstrauß.

Fassungslos starrte er sie an.

Am liebsten wäre Irina gestorben. Jetzt sofort, mit dem Wischmopp in der Hand. Der weiße BH war vollkommen nass geschwitzt und bot nicht den geringsten Schutz vor Calebs Blicken. Ihre hässlichen Narben lagen frei.

Endlich fand Caleb seine Sprache wieder. „Ich … ich bin einen Tag früher nach Hause gekommen.“

Mit einem unterdrückten Schrei ließ Irina den Wischmopp fallen und rannte hinaus.

6. KAPITEL

Calebs Entsetzen verwandelte sich in Sekundenschnelle in Wut. Mehr noch – in blanken Hass. Was hatten sie ihr nur angetan? All diese Narben, hell und wulstig, auf ihrer blassen Haut. Als hätte jemand sie mit einer ganzen Salve von Nägeln beschossen. Der Schmerz musste unerträglich gewesen sein.

Er verspürte das unbändige Verlangen, die Täter mit bloßen Händen zu erwürgen. Oder sie zu Tode zu prügeln.

Achtlos ließ er die Blumen auf den Boden fallen und lief Irina hinterher. Als er die Eingangshalle halb durchquert hatte, hörte er im Obergeschoss eine Tür zuschlagen. Oben angekommen, klopfte er zaghaft an die Badezimmertür.

„Irina?“ Er gab sich Mühe, leise und ruhig zu sprechen. „Irina, bitte mach auf.“

„Geh weg! Bitte.“

„Nein“, erklärte er entschlossen. „Bitte, lass mich herein.“

Auf der anderen Seite der Tür blieb es einige Sekunden still. Fast erwartete er, dass sie ihn erneut wegschicken würde, doch dann hörte er, wie der Schlüssel sich drehte. Die Tür sprang auf, und da stand sie – aufrecht und stolz in ihrem einfachen BH und mit dem goldenen Medaillon. Sie gab keinen Laut von sich, doch über ihr trauriges, schönes Gesicht liefen Tränen. Nie zuvor hatte sie sich jemandem so gezeigt.

Mit tränenerstickter Stimme fragte sie: „Was willst du?“

Dich.

Doch natürlich sagte er das nicht. Es war nun wirklich nicht der passende Zeitpunkt für derartige Geständnisse. Leider war Caleb sich nur zu bewusst, dass jede Antwort, die er jetzt geben konnte, vermutlich die falsche war.

Und so sagte er gar nichts. Stattdessen streckte er einfach die Arme aus, auch wenn er im Grunde nicht glaubte, dass sie sein Angebot annehmen würde.

Aber wie so oft überraschte sie ihn. Mit einem Seufzer kam sie auf ihn zu und lehnte ihre Stirn an seine breite Brust. Sofort schloss er sie in die Arme.

„Hey, alles ist gut. Du bist hier in Sicherheit“, flüsterte er beruhigend.

Irina presste sich an ihn. „Oh, Caleb. Es ist mir so peinlich. Ich schäme mich so …“

„He!“ Er nahm ihr Gesicht in die Hände, damit sie ihn ansah. „Es gibt absolut keinen Grund, dich zu schämen.“

Sie schluchzte leise. „Aber … ich habe mich lächerlich gemacht.“

„Nein, das hast du nicht. Niemals.“

„Doch. Immer habe ich mich versteckt, immer meinen Körper bedeckt. Ich habe eine viel zu wichtige Sache daraus gemacht. Seit wir verheiratet sind, überlege ich, wie ich dir beibringen soll. Wie ich alles erklären kann. Und dann kommst du einfach herein und siehst mich halb nackt. So solltest du nicht erfahren. Das war dumm von mir.“

„Irina.“ Er sah sie liebevoll an und wischte ihr die Tränen von den Wangen. „Du bist nicht dumm. Du bist mutig und stark. Und eine sehr schöne Frau.“

„Ich weiß, dass es dumm ist. Ich bin zu stolz. Niemand sollte meine Narben sehen.“ Sie sah an sich herunter, sah zum tausendsten Mal ihren entstellten Körper. „Nicht einmal du. Mit der Zeit ich habe es zu meiner Gewohnheit gemacht, immer bedeckt zu sein. Irgendwann konnte ich nicht mehr anders.“

Caleb streichelte zärtlich ihr Gesicht. „Nun, jetzt habe ich deine Narben gesehen. Du brauchst sie nicht mehr zu verstecken. Es ist also alles gut.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Gut? Und du findest es gar nicht seltsam, dass ich im BH in der Küche herumtanze und Volkslieder singe?“

„Na ja, das Ergebnis davon ist, dass du hier bei mir bist. In meinen Armen. Wenn dazu eine halb nackte Gesangseinlage nötig ist, soll es mir recht sein.“

Trotz ihrer Tränen musste sie lachen. „Ach, Caleb. Du schaffst es immer, die gute Seite bei jeder Sache zu sehen.“

„Ich bin nun einmal ein fröhlicher Mensch. Auch wenn ich im Augenblick den Bastard, der dir das angetan hat, am liebsten umbringen würde.“

„Vergiss ihn.“

„Auf keinen Fall!“

„Er ist tot. Wie die meisten Selbstmordattentäter hat er seine eigene Autobombe nicht überlebt.“

„Schade. Ich hätte ihn mir gern vorgeknöpft.“

„Zu spät. Aber ich stimme dir zu. Wenn er nicht tot wäre, dann würde ich ihn auch gern umbringen. Abgesehen von sich selbst hat er an jenem Tag zehn unschuldige Menschen ermordet. Sie hatten ihm nichts getan, waren einfach nur zur falschen Zeit am falschen Ort; nämlich in dem Café, in dem ich damals gearbeitet habe. Es war … wie sagt ihr doch gleich? Ein Terroranschlag. Ein Versuch, die Regierung zu schwächen. In meinem Land passierte das andauernd. Ich hatte noch Glück, denn ich habe überlebt. Alle meine Körperteile funktionieren noch, obwohl ich sehr viele Metall- und Glassplitter abbekommen habe. Aber nur auf meinem Brustkorb und auf den Oberarmen. Der Rest war unverletzt. Viele andere hatten weniger Glück.“

Er zog sie wieder näher an sich, und sie ließ es geschehen. Flüchtig kam Caleb der Gedanke, dass es erstaunlich war, wie viel es ihm bedeutete, sie in den Armen halten zu dürfen.

Irina hob den Kopf und sah ihn an. „Da ist noch etwas …“ Ihre Augen waren dunkel vor Kummer.

„Willst du es mir erzählen?“

Ihre Lippen zitterten. „Es ist … es ist sehr schwer, darüber zu reden.“

Er nahm ihre Hand und führte Irina ins Schlafzimmer, wo er sich auf der Bettkante niederließ und sie herunterzog, damit auch sie sich setzte.

Verlegen befreite sie die Hand aus seinem Griff und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich fühle mich so … nackt.“

„Du bist wunderschön.“

Sie lächelte. „Und du bist nie um ein Kompliment verlegen.“

„Ich meine es ernst!“

„Und du bist so geduldig mit mir.“ Sie ließ ihre Arme sinken. „Du überraschst mich. Immer wieder.“

„Positiv, hoffe ich.“

Sie nickte. „Immer nur positiv.“ Und dann stand sie auf und sah traurig auf ihn herunter. „Ich weiß, dass es falsch ist, dich darum zu bitten, aber ich kann nicht anders. Ich brauche Zeit. Nicht nur, um mit dir zusammen zu sein, wie Mann und seine Frau zusammen sind, sondern auch, bevor ich dir den Rest von meiner traurigen, hässlichen Geschichte erzählen kann.“

Er sah in ihr rot geweintes Gesicht, sah ihre verquollenen Augen, und mit einem Mal wurde ihm klar, dass er an keinem anderen Ort der Welt sein wollte als genau hier, bei Irina. Er war sehr froh, dass sie noch mindestens zwei Jahre zusammen sein würden. Zwei Jahre, in denen sie sich kennenlernen konnten.

Etwas Sonderbares passierte gerade mit ihm, und er war sich nicht sicher, was genau es war. Seine Prioritäten hatten sich verschoben. Seit er mit Irina zusammen war, sah er die Welt mit anderen Augen. Dinge, die er noch vor einem Monat für sehr wichtig gehalten hatte, waren nahezu bedeutungslos geworden. Er verspürte nicht mehr das Verlangen, sich nächtelang zu amüsieren und sich jeden Wunsch sofort zu erfüllen. Irina hatte eine Seite in ihm zum Vorschein gebracht, von der er bislang gar nicht gewusst hatte, dass sie existierte.

Er griff nach ihrer Hand. „Ich habe dir Blumen mitgebracht.“

Ein schüchternes Lächeln erschien auf ihren Lippen. „Das habe ich gesehen … kurz bevor ich schreiend ins Bad gerannt bin.“

„Du solltest sie ins Wasser stellen.“

Sie nahm seine Hand, genau so, wie sie es abends beim Einschlafen taten. „Ist gut. Das mache ich.“

Caleb ließ sie los, und Irina ging langsam aus dem Raum. Sein Blick folgte ihr; bewundernd betrachtete er ihre zierliche und dennoch perfekt proportionierte Figur.

Am kommenden Tag ging Irina einkaufen. Sie kaufte einige Blusen, zwei luftige T-Shirts und zwei Kleider. Wie immer war sie sehr sparsam, doch diesmal war keines der Kleidungsstücke in ihrer Einkaufstüte braun, grau oder schwarz.

Bevor sie nach Hause fuhr, machte sie sogar bei einer Filiale von Victoria’s Secret halt und kaufte sich Unterwäsche, die zur Abwechslung einmal nicht weiß war. Und ein Nachthemd, das keinerlei Ähnlichkeit mit den Pyjamas hatte, die sie sonst trug. Die neuen Sachen waren kurzärmlig und teilweise weit ausgeschnitten, sodass man ihre Narben sehen konnte. Doch der Gedanke, dass andere Menschen ihre Verletzungen bemerken könnten, machte ihr keine Angst mehr.

Stolz präsentierte sie Caleb am Abend ihre Einkäufe – alles, bis auf das Nachthemd. Das würde sie ihm erst zeigen, wenn sie bereit dazu war.

Als er sie bat, eines der Kleider anzuziehen, kam sie seiner Bitte nur zu gern nach. Bewundernd sah er sie an. „Du siehst einfach umwerfend aus!“

Irina lächelte. Einerseits, weil Amerikaner immer so begeistert waren und ständig alles ganz wundervoll, großartig und unglaublich fanden, aber andererseits auch, weil sie spürte, dass Caleb es ernst meinte.

Dankbar sah sie ihn an und wusste plötzlich, dass sie ihn jetzt küssen wollte. Es folgte ein langer, zärtlicher Kuss, den Caleb nur zu gern erwiderte.

Am nächsten Morgen kamen Victor, Maddy Liz und die Kinder aus Dallas zu Besuch, um bei Caleb und Irina das Wochenende zu verbringen. Gleich nach ihrer Ankunft nahm Irina ihren Cousin beiseite und erzählte ihm von der Autobombe. Als sie ihren Pullover auszog, sah Victor zum ersten Mal, was mit ihr geschehen war.

Er war entsetzt und furchtbar verletzt, weil sie ihn nicht ins Vertrauen gezogen hatte.

„Ich konnte nicht darüber sprechen“, entschuldigte Irina sich. „Außerdem wollte ich nicht, dass du dich schlecht fühlst. Inzwischen glaube ich allerdings, dass es ein Fehler war, so ein großes Geheimnis daraus zu machen.“

Victor legte seine riesigen Hände auf ihre Schultern und sah sie eindringlich an. „Du machst immer viel zu viel mit dir selbst aus, meine kleine Cousine. Aber langsam wird es besser, nicht wahr? Du bist glücklich mit Caleb, oder?“

„Sehr glücklich.”

„Nun, dann bin ich es auch.”

Am Nachmittag gingen sie auf den Rummel, wo Caleb kein Fahrgeschäft ausließ. Irina fand es rührend, ihn mit Steven und Miranda zu sehen. Er konnte großartig mit Kindern umgehen, denn er besaß die Gabe, scheinbar mühelos auf sie einzugehen.

Victor legte einen Arm um Irinas Schultern und drückte sie an sich, während sie Maddy Liz, den Kindern und Caleb auf dem Riesenrad zuwinkten.

„Das Leben ist schön, nicht wahr?“

Irina lächelte versonnen. „Sehr schön.“

„Wer hätte gedacht, dass wir solch ein Glück erleben würden?”

Wortlos stellte sie sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

Nach dem Riesenrad gingen sie Pizza essen. Auf der Heimfahrt schliefen die beiden Kinder im Auto ein, sodass Victor und Caleb sie zu Hause nach oben tragen mussten. Nachdem Maddy Liz sie ins Bett gebracht hatte, öffnete Caleb eine Flasche des bulgarischen Weins, den Victor mitgebracht hatte, und sie setzten sich nach draußen auf die Veranda.

Viktor und seine Frau sahen sich verliebt an. „Wir müssen euch noch etwas sagen“, erklärte er strahlend. „Wir werden im September noch ein Baby bekommen!“

Irina drehte sich zu Caleb um und bemerkte, dass er ihr einen liebevollen, vertrauensvollen Blick zuwarf.

Oh ja, das Leben war schön!

Tags darauf reisten Victor und seine Familie gegen Mittag wieder ab, und auch Caleb musste fort, da er noch einen Termin im Büro hatte.

Irina setzte sich ins Wohnzimmer, um ihr tägliches Lesepensum zu erledigen, doch es gelang ihr nur schwer, sich zu konzentrieren. Immer wieder musste sie an den vergangenen Tag denken. Bilder von Caleb, wie er mit den Kindern herumtollte. Und dann sein sehnsüchtiger Blick, als Victor ihnen von Maddy Liz’ Schwangerschaft erzählt hatte.

Es war Zeit. Allerhöchste Zeit sogar. Sie musste ihm endlich die Wahrheit sagen.

Letztendlich gab sie den Versuch, ihr Buch weiterzulesen, auf und ging in die Küche, um das Abendessen vorzubereiten. Als Caleb gegen sechs nach Hause kam, hatte sie eine Flasche Wein geöffnet.

Sie setzten sich und genossen das Essen, das Irina besonders sorgfältig vorbereitet hatte. Wie immer aß Caleb mit großem Appetit und lobte ihre Kochkünste. Er sah aus, als wäre er rundherum glücklich – mit seinem Abendessen, dem Wein und mit ihr.

Nach dem Essen half er, die Küche aufzuräumen, bevor sie es sich vor dem Fernseher gemütlich machten.

Um neun ging Irina nach oben, um sich fürs Schlafengehen zu richten. In dem kleinen Ankleidezimmer neben dem Bad zog sie Jeans und T-Shirt aus und schlüpfte in das neue rosafarbene Nachthemd. Die glatte Seide lag eng wie eine zweite Haut auf ihrem Körper und betonte ihre Kurven vorteilhaft. Die dünnen Träger und der Saum des Ausschnitts, der tief bis zu den Brüsten reichte und alle Narben offenbarte, waren mit feiner Spitze verziert. Sie löste das Haargummi und bürstete ihr Haar so lange, bis es ihr glatt und glänzend auf die Schultern fiel.

Nachdem sie einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel geworfen hatte, holte sie tief Luft und versuchte, das heftige Pochen ihres Herzens zu ignorieren. Es war so weit. Entschlossen trat sie ins Schlafzimmer.

Caleb stand direkt auf der anderen Seite der Tür und wartete auf sie.

„Caleb! Du hast mich erschreckt!“

„Ich wollte gerade nach dir sehen. Du warst eine Ewigkeit im Ankleidezimmer.“ Er hielt inne und musterte sie von Kopf bis Fuß. „Nun ja …“

„Nun ja … was?“ Wenn sie doch nur nicht so nervös wäre!

„Du siehst umwerfend aus.“

„Gefällt es dir?“

„Sehr sogar.“ Seine Stimme war rau und sanft zugleich; Irina bekam eine Gänsehaut.

Sie hatte gar nicht bemerkt, dass sie den Atem angehalten hatte. „Ich bin ja so erleichtert.“

„Wieso? Ein Blick in den Spiegel hätte doch genügen müssen, um dich all deine Sorgen vergessen zu lassen.“ Er hob ihr Kinn ein wenig an, damit sie ihm in die Augen sah. Irina dachte, er würde noch etwas sagen, aber Caleb schwieg. Stattdessen strich er ihr mit den Fingerspitzen sanft über die Wange und den Hals. Die zärtliche Berührung erregte sie, machte ihr aber auch ein wenig Angst.

Seit über drei Jahren hatte kein Mann sie intim berührt. Und der letzte, der es getan hatte … Sie schüttelte sich bei dem Gedanken.

Caleb spürte ihr Zittern, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich von zärtlich zu entschlossen. Vorsichtig nahm er ihre Hand. „Komm mit“, bat er und führte sie zum Bett, wo er sie neben sich auf die Bettkante zog. Genau wie er es an dem Tag getan hatte, als er ihre Narben zum ersten Mal gesehen hatte.

Irina presste seine Hand gegen ihre Wange. „Ich will … ich will deine Frau sein, Caleb. In jeder Hinsicht. Ich möchte, dass wir in den zwei Jahren unserer Ehe wie Mann und Frau sind – auch im Bett. Ich will mit dir schlafen. Heute Nacht will ich in deinen Armen einschlafen.“

„Irina …“ Er schien nicht zu wissen, was er sagen sollte.

Ängstlich sah sie ihn an. „Ja, Caleb?“

„Ich muss wissen …“ Wieder verstummte er.

Sie drückte seine Hand. „Was denn? Es ist okay. Du kannst mich alles fragen.“

Er holte tief Luft. „Ist es dein erstes Mal?“

Wie sehr wünschte sie, dass es so wäre. Dass sie sich ihm unberührt und rein hingeben könnte – ohne all die schmerzhaften, schmutzigen Erinnerungen. „Nein, es ist nicht mein erstes Mal.“

Er seufzte erleichtert. „Zum Glück. Das ist eine gute Nachricht.“

Verwundert sah sie ihn an. „Ist es das?“

„Oh ja. Sex mit einer Jungfrau ist … nun ja, eine große Verantwortung.“

Sie legte ihre Hand an seine Wange. Warm. Sauber. Verführerisch rau mit den kurzen Bartstoppeln. „Ich glaube, du unterschätzt deine Fähigkeiten. Deine Freundinnen schienen immer sehr zufrieden zu sein, wenn sie aus deinem Schlafzimmer kamen.“

„Irina?“

„Hm?“

„Lass uns nicht mehr von anderen Frauen sprechen. Du bist die Einzige, die mir etwas bedeutet.“ Er hauchte ihr einen federleichten Kuss auf die Lippen.

„Zoe hat behauptet, du könntest einem Eskimo einen Kühlschrank verkaufen“, murmelte Irina, „und Elena sagt immer, du bist so ein Schmeichler, dass du mit deinem Charme alles erreichen kannst. Ich schätze, deine beiden Schwestern haben recht.“

„Pst.“ Sie konnte seinen warmen Atem auf den Lippen spüren. Mit einer Geste, die zugleich besitzergreifend und intim war, zog er sie an sich. Ein warmes, aufregendes Kribbeln breitete sich in ihr aus.

Wieder küsste er sie, wobei seine Lippen sie zärtlich drängten, ihren Mund zu öffnen. Als sie schließlich mit einem leisen, wohligen Seufzer nachgab, wurde sein Kuss heftiger und fordernder. Irina schloss die Augen. Tief in ihrem Inneren spürte sie eine leichte, flatternde Aufregung.

Als Caleb den Kuss unterbrach, öffnete sie die Augen und sah, dass er sie aufmerksam betrachtete. Er streichelte ihre Schulter und legte dann eine Hand flach auf ihren Brustkorb, über das Medaillon ihrer Mutter und über die schlimmsten Narben.

Sie sah in seine unglaublich grünen Augen, während er unendlich zärtlich mit den Fingern die Konturen ihrer Brüste entlangfuhr. Eine Welle der Erregung durchlief sie.

Plötzlich griff er nach ihrem Medaillon. „Ich habe mich schon immer gefragt, was das ist.“

„Mein Medaillon?“

Er nickte. „Manchmal konnte ich die Konturen unter deiner Kleidung sehen.“

„Es gehörte meiner Mutter, und es ist alles, was mir von ihr geblieben ist.“

Er drehte das Medaillon um, sodass das abgenutzte goldene Schmuckstück im Licht glänzte. Auf der Vorderseite war ein verziertes G eingraviert.

„G?“

„Ja.“

„Wofür steht das?“

„Ich habe keine Ahnung. Meine Mutter hieß Dafina, und ihr Mädchenname war Sekelez. Mein Vater hieß Teo.“ Sie nahm ihm das Medaillon aus der Hand und öffnete es, um ihm die beiden winzig kleinen Fotos darin zu zeigen.

„Das hier ist meine Mutter“, erklärte sie und wies auf eine dunkelhaarige Frau. „Und das ist mein Vater, Teo Lukovic. Er war der jüngere Bruder meines Onkels Vasili.“ Ihr Vater hatte einen dunklen Schnurrbart.

Aufmerksam sah Caleb sich die Fotos an. „Ein hübsches Paar.“

„Ja, nicht wahr? Ich bin sehr froh, dass ich diese Fotos habe, denn ich kann mich kaum noch an meine Mutter erinnern.“

„Und dein Vater ist schon vor deiner Geburt gestorben?“

„Ja. Leider.“

„Das ist sehr traurig. Hast du jemals versucht herauszufinden, wofür das G steht?“

Sie lachte. „Ach, Caleb! Bis vor Kurzem war ich mit Überleben beschäftigt.“ Sie schloss das Medaillon wieder. „Heute Nacht möchte ich nicht mehr an die Vergangenheit denken.“

Sie stand auf und zog ihn aufs Bett. Als er auf dem Rücken vor ihr lag, stützte sie sich über ihm auf, wobei ihr langes Haar sein Gesicht berührte. „Heute Nacht gibt es nur dich und mich in diesem Raum. Die Geister der Vergangenheit haben keinen Zutritt.“

„Einverstanden.“

Sie sah ihn ernsthaft an. „Hast du Kondome?“

Er wies mit seinem Kopf in Richtung Nachtschränkchen. „In der Schublade dort.“ Seine Stimme war heiser geworden, und er sah ihr tief in die Augen.

„Ich … ich habe noch eine Bitte“, flüsterte Irina.

„Ich bin einverstanden. Egal womit.“

„Zieh dich aus.“

7. KAPITEL

Einen Augenblick lang blieb er reglos liegen. Fragend sah er sie an, doch sie sagte nichts weiter.

„Was immer du möchtest“, antwortete er schließlich und wollte sich aufrichten.

Sanft drückte sie ihn in die Kissen zurück. „Da ist noch etwas.“

Er hob seine Hand und streichelte ihre Wange. „Wie gesagt – ich bin mit allem einverstanden.“ Seine grünen Augen glitzerten dunkel. „Und das meine ich wörtlich.“

Irina ließ ihren Blick über seinen Körper wandern. Seine Erregung war nicht zu übersehen.

Ihr Magen zog sich zusammen, und eine irrationale Angst ergriff sie.

Nein, das würde sie nicht zulassen. Das hier war Caleb. Caleb, der ihr niemals wehtun würde.

Er hob ihr Kinn ein wenig an, um ihr in die Augen zu sehen. „Was ist los?“

„Nichts. Alles in Ordnung“, flüsterte sie. „Alles ist gut.“ Sie beugte sich vor und atmete seinen Geruch ein. Er roch so gut; sauber, mit einem Hauch von Aftershave.

Ihre Angst verflog.

Mit den Lippen streichelte sie seinen Mund und genoss das Gefühl, ihn ganz für sich zu haben. „Nachdem du dich ausgezogen hast, legst du dich wieder hier hin. Auf den Rücken“, flüsterte sie. „Du lässt mich alles machen. Alles, was ich will. Aber du darfst mich nicht berühren. Ich bestimme die Geschwindigkeit.“

„Irina …“

„Ist das okay für dich? Wirst du mich alles machen lassen?“

„Natürlich. Und es ist mehr als okay für mich. Es ist nur … gerade eben hast du so verängstigt ausgesehen.“

„Ich habe keine Angst!“ Ihre Antwort war so heftig, dass sie wenig glaubwürdig war. „Wirklich nicht“, fügte sie leiser hinzu.

„Bist du dir ganz sicher, dass du es willst?“

Sie nickte. „Sehr sicher. Bitte. Machen wir es so, wie ich es will?“

Er sah ihr unverwandt in die Augen. „Ja.“

Sie küsste ihn erneut. „Danke.“

Dann setzte sie sich ans Fußende des Betts und zog ihr Nachthemd über die Knie. „Zieh dich aus.“

Caleb stand auf und zog, so schnell er konnte, sein T-Shirt und seine Hose aus. Als er sich auf die Bettkante setzte, um seine Socken auszuziehen, betrachtete Irina bewundernd seinen muskulösen Rücken.

Schließlich stand er vollkommen nackt auf und drehte sich zu ihr um. Sein Blick hielt ihren für einige Sekunden gefangen, dann sah er nach unten. Wartete, um ihr Zeit zu geben, ihn anzusehen.

Und genau das tat sie. Atemlos versuchte sie, sich jedes einzelne Detail seines Körpers einzuprägen. Seine breiten Schultern, die Brust mit den goldfarbenen Haaren, den harten, flachen Bauch und vor allem seine offenkundige Erregung.

Doch sie bewunderte nicht nur seinen Körper.

Es war vor allem sein Herz, das es ihr angetan hatte. Er war so ein außergewöhnlich gutherziger, freundlicher Mann. Ein Mann, der sich seiner selbst so sicher war, dass er weder sich noch ihr etwas beweisen musste. Ein Mann, dem es nichts ausmachte, ihr die Führung und Geschwindigkeit zu überlassen.

Sie zog die Bettdecke beiseite. „Bitte.“ Auffordernd klopfte sie auf das Kopfkissen. „Leg dich hin.“

Er kam ihrer Bitte sofort nach und streckte sich auf dem Bett aus, die Arme locker neben dem Oberkörper.

„Bitte … fass mich nicht an. Lass mich dich berühren.“

„Ist gut.“

„Und sag nichts.“

Er nickte.

Sie kniete sich neben ihn aufs Bett, noch immer in ihrem spitzenbesetzten Nachthemd, das sie auch nicht ausziehen würde.

Nicht dieses Mal.

Sie beugte sich über ihn und zog die Schublade des Nachttisches auf. Ihr war bewusst, dass er sie beobachtete. Dass er genau sah, wie ihr Nachthemd über ihren Brüsten spannte. Und dass er nichts lieber tun würde, als sie zu berühren, ihre Brüste anzufassen und zu streicheln. All das erkannte sie an der Art, wie er scharf einatmete, und an seiner Erregung, die noch offensichtlicher war als zuvor.

Aber er streckte seine Hände nicht nach ihr aus. Ruhig und abwartend blieb er liegen, und nur der keuchende Atem verriet sein Verlangen.

Irina holte die Schachtel aus der Schublade, nahm ein Kondom heraus, legte die Schachtel sorgsam wieder zurück und schloss die Schublade. Dann kletterte sie zurück auf ihre Seite des Betts und legte das Kondom auf ihren Nachttisch. Sie hatte keine Ahnung, ob sie es überhaupt brauchen würde; ob sie den Mut haben würde, so weit zu gehen.

Doch zumindest war es nun da. Verfügbar für den Fall, dass sie bereit war, es zu benutzen.

Sie drehte sich wieder zu Caleb um, der sich zwar nicht bewegt hatte, sie jedoch nicht aus den Augen ließ. Er wartete. Und er war ganz offensichtlich bereit für alles, was sie mit ihm vorhatte.

Da sie wusste, dass er sie nicht berühren würde, konnte sie sich Zeit lassen. Langsam und hingebungsvoll streichelte sie zunächst nur sein Gesicht, denn da bewegte sie sich auf sicherem Terrain. Sanft fuhr sie mit den Fingern erst die Konturen seiner goldbraunen Augenbrauen nach, dann die seiner Ohren und schließlich die seiner Stirn. Als sie die Finger in seinem dichten dunklen Haar vergrub, schloss er die Augen. Zärtlich küsste sie seine Augenlider, die bei der Berührung zu flattern begannen.

Er stöhnte leise. Als sie den Kopf hob und er sie ansah, waren seine Augen dunkel vor Erregung. Irina war klar, dass Caleb mehr wollte.

Er wollte alles.

Sie dachte an seine unendliche Geduld. Mehr als einen Monat hatte er neben ihr in diesem Bett geschlafen und sich damit begnügt, ihre Hand zu halten und gelegentlich einen zögernden Kuss von ihr zu bekommen. Seine eigenen Bedürfnisse hatte er dabei immer hintenangestellt. Ein so rücksichtsvoller Mann verdiente mehr. Er verdiente alles, was eine Frau zu geben hatte.

Mehr, als ihre verletzte Seele ihm geben konnte.

In diesem Augenblick war ihr Körper nun einmal alles, was ihr zur Verfügung stand. Sie musste es schaffen, ihre schmerzhafte Vergangenheit hinter sich zu lassen und ihre lähmenden Ängste für immer zu überwinden. Für ihn und auch für sich.

Sie presste ihre Wange an seine und flüsterte: „Du bist unglaublich.“

Und sie sah, wie ein Lächeln auf seinen Lippen erschien. Unglaublich. Genau so nannte er sie immer.

„Ich finde es wundervoll, dass du nichts sagst“, flüsterte sie ihm ins Ohr, bevor sie zärtlich an seinem Ohrläppchen knabberte – was ein weiteres lustvolles Stöhnen bei ihm hervorrief. „Das ist ein wundervolles Geschenk für mich.“ Mit der Zunge fuhr sie spielerisch seinen Hals entlang. „Eines von so vielen Geschenken, die du mir gemacht hast. Ich danke dir dafür, Caleb, dass wir es so machen, wie ich will. Dass ich mit dir machen kann, was ich will …“

Diesmal war sein Stöhnen lauter.

Lächelnd küsste sie ihn und erkundete dabei mit der Zunge seinen bereitwillig geöffneten Mund. Er schmeckte süß. Nach Caleb.

Genüsslich streckte sie sich neben ihm aus und legte eine Hand auf seinen Brustkorb. Ganz deutlich konnte sie den gleichmäßigen, wenn auch etwas beschleunigten Herzschlag spüren. Dann küsste sie ihn dort, direkt über dem Herzen. Und bewegte sich weiter nach unten.

Caleb. Nur Caleb.

Nur noch dieser Gedanke war in ihrem Kopf – und in ihrem Herzen.

Kühn nahm sie ihn in die Hand. Caleb seufzte, doch hielt er Wort und versuchte nicht, sie zu berühren.

Als sie ihn streichelte, presste Caleb ihr stöhnend die Hüften entgegen. Seine Hände hatte er zu Fäusten geballt, um sich selbst davon abzuhalten, sie anzufassen.

Alles war okay. Es war richtig, mit diesem Mann intim zu sein. Sie würde es schaffen. Sie tat es bereits.

Irina beugte sich über ihn, und langsam, sehr vorsichtig, nahm sie ihn in den Mund. Eine Welle von Panik ergriff sie und schien ihr den Atem abzuschnüren. Doch sie hatte sich schnell wieder gefangen. Ihre eigenen Fortschritte ließen sie mutiger werden. Sie würde es schaffen!

Sie ließ ihn los, woraufhin er ein hungriges Stöhnen ausstieß. Er hob seinen rechten Arm – jedoch nur, um ihn über seine Augen zu legen.

Irina richtete sich auf und wollte nach dem Kondom greifen.

Doch sie tat es nicht.

Nach einigen Sekunden nahm Caleb den Arm herunter und sah sie fragend an.

Sie biss sich auf die Lippen und schüttelte den Kopf.

Er streckte ihr eine Hand entgegen. Irina griff danach und presste sie an ihre Wange.

Kurz darauf knipste er die Nachttischlampe aus und zog die Bettdecke über sich und Irina. Als er sie dicht an seinen nackten Körper drückte, wich sie nicht zurück. Seine Wärme und Stärke fühlten sich gut an. Richtig.

„Schlaf gut“, flüsterte er und küsste sie auf die Schläfe.

Als sie ihn kurz darauf tief und gleichmäßig atmen hörte, wusste sie, dass er eingeschlafen war. Erst dann schloss auch Irina die Augen.

Als sie aufwachte, war es zwar schon hell, doch es war noch sehr früh. Caleb lag neben ihr, den Kopf aufgestützt, und sah sie an.

Zärtlich strich er ihr die Ponyfransen aus dem Gesicht. „Ich glaube, du hast etwas Schlimmes geträumt. Du hast wieder diese leisen, verängstigten Geräusche gemacht.“

„Ich kann mich nicht erinnern.“

Er sah sie unverwandt an. „Manchmal ist das so bei schlechten Träumen.“

Irina wich seinem Blick aus, doch er zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Was ist los?“

Wenn sie ihm schon keine sexuelle Befriedigung geben konnte, dann verdiente er zumindest die Wahrheit.

„Ich habe gelogen“, seufzte sie. „Ich erinnere mich sehr gut an meinen Traum, denn ich träume ihn seit drei Jahren. Es ist immer dasselbe. Doch zumindest ist es nur noch Traum, aus dem ich irgendwann aufwache.“

Caleb sagte nichts dazu, doch das war auch nicht nötig. An seinem aufmerksamen Blick erkannte sie, dass er warten würde. Wie immer würde er ihr so viel Zeit geben, wie sie brauchte.

Schließlich ergriff Irina wieder das Wort. „Ich hatte einen Freund. Damals, nachdem ich das Waisenhaus verlassen hatte. Wir lebten fast zwei Jahre lang zusammen in Terejevo.“ Terejevo war die Hauptstadt von Argovia. „Er war … ein wunderbarer Mann. Sein Name war Neven. Neven Mozi. Wir wohnten in einem kleinen Apartment einige Blocks entfernt von dem Café, in dem wir beide gearbeitet haben.“

Sie konnte an dem Mitleid in Calebs Augen sehen, dass er bereits ahnte, was mit Neven passiert war.

„Wir waren sehr glücklich“, fuhr sie fort. „Wir sprachen sogar über Heirat. Bevor ich mit Neven zusammen war, wollte ich unbedingt in die USA auswandern, doch mit ihm konnte ich mir auch eine Zukunft in Argovia vorstellen. Mit einem kleinen Häuschen und Kindern.“ Sie schluchzte leise. „Ich schätze, du weißt schon, wie es weitergeht. Neven wurde getötet. Er war einer der zehn Menschen, die der Autobombe zum Opfer fielen.“

Tröstend strich Caleb ihr übers Haar. Es fühlte sich gut an, von ihm berührt zu werden. „Es tut mir so leid, Irina.“

Sie beugte sich zu ihm herüber und gab ihm einen Kuss. „Zuerst wusste ich nicht, dass er tot war. Es herrschte ein fürchterliches Chaos nach dem Bombenanschlag. Ich erinnere mich daran, dass ich auf einer Trage weggebracht wurde. Irgendwann muss ich das Bewusstsein verloren haben. Als ich wieder zu mir kam, war es schon viel später, und ich war in einem Krankenhaus. Überall an meinem Körper hingen Kabel und Schläuche, und alles tat so weh. Immer wieder habe ich nach Neven gefragt, doch niemand konnte mir etwas sagen.“

Caleb legte seine warme Hand an ihre Wange. Seine Berührung beruhigte sie, machte ihr klar, dass es vorbei und sie in Sicherheit war. Und es half ihr, den schlimmsten Teil ihrer Geschichte zu erzählen.

„Es gab da einen Mann. Einen Krankenpfleger. Einmal kam er nachts in mein Zimmer. Er legte meine Bettdecke weg und schob mein Nachthemd hoch …“

Caleb lag bewegungslos neben ihr. Zu reglos. „Caleb? Bist du … ist es in Ordnung, wenn ich dir erzähle?“

Er strich ihr Haar beiseite und legte unendlich zärtlich seine Hand auf ihren Nacken. Dann rückte er etwas näher an sie heran, um sie zu küssen. Es war ein langsamer, fast keuscher Kuss. Ein Kuss, den sie noch spürte, als er seine Lippen bereits von ihren gelöst hatte; ein Beweis für seine Zärtlichkeit und sein Verständnis.

„Sprich weiter“, sagte er leise. „Erzähl mir alles.“

Und so sagte sie es ihm. „Er … er hat mich vergewaltigt. Ich wollte sterben. Aber dann dachte ich an Neven. Ich hatte immer noch die Hoffnung, dass er lebt. Doch am nächsten Tag kam eine Frau, die mir mitteilte, dass er gestorben war. Mein einziger Gedanke war, wie ich den Krankenpfleger töten könnte.“

„Und? Hast du es getan?“ Obwohl Calebs Stimme ruhig klang, spürte Irina seinen maßlosen Hass auf ihren Peiniger.

Traurig lächelte sie ihn an. „Nein. Noch während ich im Krankenhaus war, wurde er erwischt, als er sich an eine andere Patientin herangemacht hat. Man hat ihn in ein Arbeitslager geschickt.“

„Gut.“

„Oh, Caleb! Es war so schwer für mich, als ich hörte, dass man ihn erwischt hatte. Danach hatte ich nichts mehr, wofür ich leben konnte. Noch nicht einmal mehr meine Rachefantasien.“

„Aber du hast weitergelebt.“ Wieder streichelte er ihr Gesicht. „Und du bist nicht nur schön, sondern auch stark und mutig.“

„Nicht mutig genug.“

„Mehr als mutig genug!“

Zögernd kuschelte sie sich eng an ihn und lehnte ihren Kopf an seine Brust. Er nahm sie fest in die Arme. Sein Duft vertrieb alle bösen Gedanken.

„Letzte Nacht …“ Sie presste ihre Lippen an Calebs Hals und berührte seine raue Haut mit der Zunge. Er schmeckte genauso gut, wie er roch. „Letzte Nacht habe ich versucht … wie sagt man? Die Vergangenheit hinter mir zu lassen.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“ Am Klang seiner Stimme konnte sie hören, dass er lächelte.

Sie hob den Kopf, um ihm in die Augen zu sehen, und er rieb mit dem Daumen über ihre Lippen. „Es hat mir sehr gut gefallen, was du letzte Nacht mit mir gemacht hast.“

Sie lachte verlegen. „Auch wenn es ein wenig … unvollständig war?“

Anstatt darauf zu antworten, küsste er sie. Als er seinen warmen, weichen Mund von ihrem löste, flüsterte sie: „Aber jetzt glaube ich …“

„Was glaubst du?“

„Vielleicht ist das Problem einfacher zu lösen, wenn wir beide es gemeinsam versuchen.“

Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Du bezeichnest es als Problem?“, neckte er sie.

„Na gut, nennen wir es eine Aufgabe.“ Sie streichelte seine Schulter und stellte fest, dass es ihr überhaupt nicht mehr schwerfiel, ihn zu berühren. Im Gegenteil. Es gefiel ihr sogar sehr, und sie konnte sich kaum noch vorstellen, weshalb es ihr vor einigen Wochen noch so unangenehm gewesen war.

„Eine Aufgabe also …“ Mit gespielter Ernsthaftigkeit runzelte er die Stirn. „Vielleicht sollten wir es doch besser als das bezeichnen, was es ist.“

„Ist gut. Sex.“

Nun war er wieder ernst. „Bist du dir ganz sicher?“

„Das hast du mich schon letzte Nacht gefragt.“

„Und die Frage war gestern genauso berechtigt wie heute.“ Er drehte sich auf die Seite, um sie besser ansehen zu können.

Irina spürte etwas Warmes, Samtiges an ihrer Hüfte. Er war erregt. Sehr erregt. Sie wartete auf die vertraute Panik, doch sie blieb aus. War es möglich, dass ihre lähmende Angst für immer gebannt war?

Zumindest wurde sie weniger. Und mit der Zeit würde sie ganz verschwinden. Wie wunderbar wäre ihr Leben dann.

Wieder fragte er: „Bist du dir sicher?“

„Ja, das bin ich. Ich …“ Sie errötete. „Vielleicht könntest du diesmal die Führung übernehmen?“

„Sehr gerne. Aber ich möchte, dass du mir versprichst, Bescheid zu sagen, wenn ich irgendetwas mache, das dir nicht gefällt oder wobei du dich unwohl fühlst.“

„Caleb, ich vertraue dir. Es wird großartig sein.“

Er grinste. „Nett, dass du mir Mut machst.“

„Soll ich mich einfach … hinlegen? Und die Augen schließen?“

„Nur, wenn du möchtest.“

Sie dachte einen Augenblick nach und nickte dann. „Ja, ich glaube, das möchte ich.“

So entspannt, als hätten sie alle Zeit der Welt, sah Caleb sie an.

„Ist es okay, wenn ich … ähm, mein Nachthemd anlasse?“

„Kein Problem. Wir machen alles genau so, wie du es willst.“

„Aha. Gut.“ Sie machte es sich auf dem Kissen bequem und zog sich die Bettdecke bis zum Kinn. „Meinst du, ich sollte meine Augen schließen?“

„Ganz wie du möchtest“, wiederholte er.

Sie schloss die Augen, zupfte noch ein wenig an ihrem Nachthemd herum und seufzte. „Okay. Ich bin so weit.“

Caleb bewegte sich nicht. Und er sagte auch nichts.

Mühsam widerstand Irina dem Impuls, die Augen wieder zu öffnen. Doch dann, endlich, spürte sie die kühle Luft auf ihrer Haut, als Caleb die Decke wegzog.

Nun wollte sie wirklich sehr gern nachsehen, was er vorhatte. Bestimmt war es nicht schlimm, wenn sie die Augen ein kleines bisschen öffnete. Schließlich hatte er gesagt, sie solle genau das machen, was sie wollte.

Nein. Sie zwang sich, langsam und gleichmäßig zu atmen, und ließ die Augen geschlossen.

Was sah er sich wohl gerade an? Zumindest war sie nicht nackt!

Sanft berührte er ihr Handgelenk. Wie gut, dass er nicht gleich am Anfang irgendetwas Beängstigendes tat.

Langsam, fast spielerisch streichelte er ihren Arm; immer wieder vom Handgelenk aufwärts bis zu ihrem Ellenbogen.

Es war … schön. Auf eine gute Art kitzlig.

Nun spürte sie, dass er sich bewegte. Kurz darauf streifte sein Atem ihre Wange. Er küsste ihre Schläfe, ihren Nasenrücken. Und dann hörte er plötzlich auf und umfasste stattdessen ihre Schulter. Sein Mund war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, und sie nahm seine unmittelbare Nähe mit jeder Faser ihres Körpers wahr. Nur ein winziges Stückchen näher, und er würde sie küssen.

Doch er kam nicht näher.

Nach mehreren Sekunden dieser süßen Tortur konnte sie es nicht länger aushalten. Mit einem leisen Stöhnen hob sie den Kopf vom Kissen … bis ihre Lippen seinen Mund berührten.

Köstlich.

Sie seufzte lustvoll und schlang, noch immer mit geschlossenen Augen, ihre Arme um ihn. Mit den Fingern erkundete sie seinen Körper, spürte die angespannten Muskeln und die weiche Haut. Zärtlich streichelte sie ihn.

Weil sie es wollte. Und weil sie es konnte.

Er küsste sie. Langsam, innig und intensiver, als sie es je erlebt hatte. Bereitwillig erwiderte sie seinen Kuss.

Dann presste er sanft seine Hand auf ihren Bauch. Irina schnappte nach Luft. Es war das erste Mal, dass er sie dort berührte, und der dünne Stoff ihres Nachthemds war nur ein bescheidener Schutz.

Ihr scharfes Einatmen ließ ihn innehalten. Irina begriff, dass er seine Hand wieder wegnehmen würde. Nein, das wollte sie nicht. Schnell legte sie ihre eigene Hand auf seine, damit er wusste, dass es okay war.

Er lächelte und intensivierte die Berührung, die nun eher ein Streicheln war. Es fühlte sich so gut an. Und es war sehr erregend.

Tief in ihrem Inneren geschah etwas – dieses lustvolle Zusammenziehen, das sie schon in der vergangenen Nacht kurz wahrgenommen hatte. Drei lange, einsame Jahre lang hatte sie befürchtet, dieses Gefühl nie wieder erleben zu können.

Mehr. Sie wollte mehr. Sie wollte alles.

Caleb schien es intuitiv zu wissen. Oder vielleicht erkannte er es auch an der Art und Weise, wie ihr Körper sich unter seinen Händen bewegte. Sie streckte ihm auffordernd, fast bettelnd die Hüften entgegen.

Sein Kuss wurde heftiger, fordernder. Er wusste nun, dass er die Erlaubnis hatte, ihren Körper zu erkunden. Und nicht nur das.

Mit den Händen umschloss er sanft ihre Brüste. Als sie daraufhin heftig aufstöhnte, wagte er, die Spitzenträger ihres Nachthemds herunterzuziehen. Er überzog ihren Hals und ihr Dekolleté mit kleinen, heißen Küssen. Dann erreichte er endlich ihre Brust. Irina konnte es kaum noch erwarten. Seine Lippen umschlossen ihre Nippel, und als er anfing, daran zu saugen, griff sie in sein volles Haar und presste seinen Kopf noch dichter an sich.

„Oh, Caleb! Oh ja …!“, stöhnte sie.

Das Ganze kam ihr wie ein Traum vor. Ein wunderbarer, lustvoller Traum, in dem sie endlich wieder frei war und ihren eigenen Körper genießen konnte. Und die Berührungen eines Mannes.

Eines guten Mannes, der unglaublich geduldig und verständnisvoll war.

Wie selbstverständlich schob er ihr Nachthemd hoch. Sofort öffnete Irina ihre Beine, damit er sie an ihrer empfindlichsten Stelle berühren konnte.

Sie wollte von ihm angefasst werden. Sie wollte ihn; wollte jede einzelne Zärtlichkeit, jedes geflüsterte Wort, jeden süßen Kuss auf ihrer Haut.

Als er sich auf sie legte, schob sie ihn ein Stück von sich weg. „Warte …“

Er interpretierte ihren angstvollen Gesichtsausdruck falsch. „Geht es dir zu schnell?“

„Oh nein!“ Sie streichelte sein Gesicht. „Es ist perfekt. Aber …“

„Aber?“

„Das Kondom. Wir müssen doch …“

„Ist schon erledigt“, erklärte er lächelnd und stemmte sich gerade weit genug hoch, damit sie es sehen konnte.

Es stimmte. Erleichtert ließ sie sich wieder in die Kissen sinken. „Ich kann mich gar nicht erinnern, wann …“

„Das ist doch gut, oder?“

„Ja, das ist gut. Oh, Caleb, es ist alles sehr, sehr gut …“ Sie streckte die Arme nach ihm aus.

Er war ihr nun ganz nah, und sie fühlte ihn, dort an der Stelle, wo sie ihn sehnsüchtig erwartete. Ein tiefer, rauer Laut entwich seinen Lippen. Ein fragender Laut.

Sie schloss die Augen. „Ja! Oh ja! Bitte!“

Sie war mehr als bereit für ihn. Feucht und heiß erwartete sie ihn, und nichts auf der Welt konnte sie mehr zurückhalten.

Er stöhnte, als er in sie eindrang. Irina zog ihn heftig auf sich herunter und presste gleichzeitig die Hüften nach oben, damit er sie noch tiefer, noch vollständiger ausfüllte. Mit weichen, warmen Händen umfasste er ihr Gesicht und küsste sie – langsam und zärtlich, während er sich mit weichen, fließenden Bewegungen auf und ab bewegte. Sie glaubte, vor Verlangen ohnmächtig zu werden.

Ihr Höhepunkt kam langsam. Sie spürte die Spannung allmählich in sich ansteigen. Zuerst war es nicht mehr als ein leises Versprechen, dann jedoch wurde es zu einer Gewissheit, die ihr fast die Tränen in die Augen trieb. Sie stöhnte seinen Namen, als es so weit war. Jeder Nerv in ihrem Körper, jedes Stückchen Haut stand in Flammen. Alles in ihr schien sich zusammenzuziehen, um dann mit unbändiger Kraft zu explodieren und sie wie auf einer riesigen Welle mit sich fortzureißen. Wieder und wieder.

Caleb erreichte seinen Höhepunkt fast zeitgleich mit ihr. Kaum hatte bei Irina die erlösende Welle der Befriedigung eingesetzt, da kam auch er und drang mit immer heftigeren Stößen in sie ein, den Kopf nach hinten geworfen, mit keuchendem Atem.

Als er erschöpft in sich zusammensank, schloss sie ihn in die Arme. Sie flüsterte seinen Namen, streichelte seine schweißnasse Haut und bedeckte sein Gesicht, seinen Hals und seine Schultern mit Küssen.

„Du weinst ja …“ Liebevoll strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Oh nein! Habe ich dir etwa wehgetan?“

„Nein! Nein, du hast mir nicht wehgetan. Nie.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Du hast mir immer nur Glück gebracht. Einen sicheren Ort zum Leben. Und Freude. So viel Freude …“

In diesem Augenblick klingelte es an der Tür.

„Wer zum Teufel stört uns so früh am Morgen?“ Caleb richtete sich auf. „Erwartest du jemanden?“

„Nein.“

„Ich auch nicht.“ Er gab ihr einen Kuss. „Bleib genau hier liegen. Egal, wer es ist, ich werde ihn abwimmeln.“ Schnell stand er auf und zog sich eine Jogginghose über, bevor er hinausging.

„Ich bin gleich wieder da!“

Ein warmer Schauder durchlief sie, als sie das Versprechen in seinen Augen las. Die Türglocke läutete ein zweites Mal. „Ich warte auf dich.“

Es dauerte mehrere Minuten, bis er wieder da war. Und als er zurückkam, war alle Leidenschaft aus seinem Blick verschwunden.

„Es ist alles in Ordnung“, sagte er leise. „Mach dir keine Sorgen, alles wird gut.“

„Caleb, was …?“

„Zieh dir etwas über und komm nach unten ins Wohnzimmer.“

„Caleb! Was ist los?“

„Eine Frau von der Einwanderungsbehörde möchte mit uns sprechen.“

8. KAPITEL

Besorgt beobachtete Caleb, wie Irinas Gesicht innerhalb von Sekunden eine ungesunde graue Farbe annahm.

„Ich muss mich anziehen“, sagte sie hektisch und sprang aus dem Bett.

Schnell ging er auf sie zu und hielt sie an den Schultern fest. „Warte!“

„Caleb. Bitte! Ich muss …“

„Stopp! Hör mir zu!“

„Aber Caleb …“

„Du möchtest die Frau doch davon überzeugen, dass wir richtig verheiratet sind, oder? Gibt es einen besseren Beweis, als wenn ich halb nackt an die Tür komme und du erhitzt und zufrieden in deinem Morgenmantel auftauchst?“

Obwohl sie vor Angst wie gelähmt war, verstand Irina sofort, was er meinte. „Ich hole nur schnell den Morgenmantel aus dem Bad und kämme mir ein wenig das Haar.“

Doch als sie sich in Richtung Badezimmertür umdrehen wollte, hielt er sie wieder fest. „Nein.“

Verwundert sah sie ihn an. „Wie bitte?“

„Dein Haar. Lass es so wild und zerzaust, wie es ist. Sie kann ruhig sehen, dass du direkt aus dem Bett kommst. Aus unserem gemeinsamen Bett.“

Irina nickte. „Gut. Ich hole nur den Bademantel.“

Er ließ sie los, und Sekunden später kam sie in einem hellbraunen Frotteebademantel zurück. Auch wenn man ihr verführerisches Nachthemd nicht mehr sehen konnte, durfte bei einem Blick auf ihre geröteten Wangen und das verschwitzte Haar jedem halbwegs intelligenten Menschen klar sein, was sie gerade getan hatte. Mit ihm. Und er war nur zu gern bereit, daran nicht den geringsten Zweifel zu lassen.

Sie sah so unglaublich sexy aus, dass er es kaum erwarten konnte, die Beamtin loszuwerden und wieder mit Irina ins Bett zu gehen.

„Ist es so okay?“, fragte sie nervös.

„Es ist perfekt.“ Er nahm ihre Hand. „Lass uns nach unten gehen.“

Die Frau von der Einwanderungsbehörde – es war die gleiche Beamtin, die Irina vor einigen Wochen ihre Dokumente ausgehändigt hatte – saß auf der Couch. Wenn Irina sich recht erinnerte, war ihr Name Tracy Lee.

„Hallo!“ Die Frau stand auf und schüttelte Irina die Hand. „Irina, ich bin Tracy. Tracy Lee.“

„Schön, Sie zu sehen, Tracy.“ Irina klang stolz und liebenswürdig – kein bisschen eingeschüchtert. Wenn man bedachte, dass sie noch vor wenigen Augenblicken wie gelähmt vor Angst gewesen war, dann lieferte sie eine großartige schauspielerische Leistung ab. „Sie sind ja früh unterwegs, Tracy.“

„Stimmt. Ich war gerade in der Gegend und dachte mir, ich schaue kurz bei Ihnen vorbei und … sehe nach, wie es Ihnen geht.“

„Danke. Es geht mir gut. Sehr gut sogar. Ich bin sehr froh, hier in den Vereinigten Staaten mit meinem Mann in Sicherheit leben zu können.“ Irina warf Caleb einen liebevollen Blick zu. „Es ist schwer, einen guten Mann zu finden.“

Beide Frauen sahen Caleb an, der mit nacktem Oberkörper und in seinen ältesten Jogginghosen vor der Couch stand und zum Anbeißen aussah.

„Ähm … ja“, stimmte Tracy zu. Sie schien nicht genau zu wissen, was sie nun sagen solle. Caleb ging davon aus, dass sie mit der Situation überfordert war, da sie ganz sicher ein anderes Szenario erwartet hatte.

„Bitte, setzen Sie sich doch wieder“, bat Irina. „Möchten Sie Kaffee?“

Tracy räusperte sich. „Nein, danke. Das ist wirklich nicht nötig.“

Irina setzte sich ebenfalls. „Nun gut.“ Diskret gab sie Caleb zu verstehen, dass auch er sich hinsetzen möge.

Er verstand und ließ sich in einen Sessel fallen. „Also, Tracy, was können meine Frau und ich für Sie tun?“

Tracy strich nervös ihren Blazer glatt. „Hm. Also, wie Sie vielleicht gehört haben, besucht unsere Behörde manchmal – wirklich nur in Ausnahmefällen – Einwanderer, die sich durch die Ehe mit einem US-Bürger ein Bleiberecht verschaffen wollen. Es ist …“, hilflos winkte sie ab, „es ist nur eine routinemäßige Formalität.“

Caleb glaubte ihr kein Wort. Außerdem hatte sie seine Frage nicht beantwortet. „Und wie genau können wir Ihnen nun helfen?“

Tracy richtete sich auf. „Genau genommen haben Sie das schon getan. Ich wollte überprüfen, ob Sie und Irina wirklich zusammenleben. Nicht nur als eine Wohngemeinschaft, sondern als Ehepaar.“

„Nun, das tun wir.“

„Ja, das sehe ich.“ Tracy stand auf. Das Verhör war anscheinend beendet, bevor es richtig begonnen hatte. Und sie schien irgendwie verärgert zu sein. Warum nur?

„Es ist mehr als offensichtlich, dass hier kein Fall von vorgetäuschter Eheschließung vorliegt“, erklärte sie förmlich.

„Natürlich nicht!“, sagte Irina entrüstet. „Wir haben aus Liebe geheiratet. Und wir sind sehr, sehr glücklich!“ Sie griff nach Calebs Hand. Gleichzeitig standen sie auf.

„Ihre Unterlagen sind in Ordnung, und da ich mich nun selbst von der Echtheit Ihrer Ehe überzeugen konnte, ist die Angelegenheit erledigt.“

„Wie sind Sie denn auf die Idee gekommen, bei uns könnte etwas nicht in Ordnung sein?“ Caleb konnte sich die Frage nicht verkneifen.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah Irina aus, als wollte sie ihm den Hals umdrehen. Beruhigend drückte er ihre Hand.

Glücklicherweise hatte Tracy Irinas panischen Blick nicht bemerkt.

„Es war eine Routineüberprüfung“, erklärte Tracy kurz angebunden. „Ich habe jetzt festgestellt, dass Ihre Ehe echt ist, und ich werde das in meinem Bericht deutlich machen.“ Sie nahm ihre Tasche und wandte sich zur Tür. „Ich möchte Sie nicht länger belästigen und werde jetzt gehen.“

Caleb und Irina folgten ihr in die Eingangshalle, wo Irina ihr höflich die Tür öffnete.

„Einen schönen Tag noch, Tracy“, verabschiedete sie sich.

Doch Caleb war noch nicht bereit, die Sache auf sich beruhen zu lassen. „Hat irgendjemand behauptet, wir wären nicht richtig verheiratet?“

„Caleb, Liebling“, rügte Irina ihn sanft und sah ihn dabei so schmachtend an, dass er sie am liebsten sofort wieder ins Bett getragen hätte. „Wer könnte denn auf so eine absurde Idee kommen?“

Tracy schien ziemlich erleichtert darüber zu sein, dass Irina die Frage für sie beantwortet hatte.

„Irina hat recht“, erklärte sie. „Sie sind offenbar sehr glücklich verheiratet. Herzlichen Glückwunsch!“ Und schon war sie nach draußen geschlüpft und eilte die Stufen hinunter.

Noch bevor sie ihren langweiligen Kleinwagen erreicht hatte, schloss Irina die Tür und sank auf den Boden. „Caleb.“ Sie hörte sich alles andere als glücklich an.

Er setzte eine Unschuldsmiene auf. „Ja?“

„Du hast mir furchtbare Angst eingejagt!“ Noch immer fassungslos, schüttelte sie den Kopf. „Wie konntest du ihr nur all die Fragen stellen? Es ist immer schlecht, wenn man fragt. Sie sind diejenigen, die die Fragen stellen dürfen.“

„Irina, es ist alles in Ordnung. Das hier ist Amerika. Wir haben hier Rechte. Und eines davon ist das Recht, herauszufinden, was los ist, wenn etwas zum Himmel stinkt.“

„Ich habe dir doch erzählt, dass sie manchmal Hausbesuche machen.“

„Und ich habe dir gesagt, dass sie mit Sicherheit nicht genug Personal haben, um alle Einwanderer zu überprüfen. Sie tun das nur, wenn ein Verdacht besteht. Aber wir haben ihnen keinen Anlass dazu gegeben. Irgendjemand muss uns angeschwärzt haben.“

Irina hörte ihm schon nicht mehr zu. „Ich hätte fast einen Herzinfarkt bekommen, weißt du das?“ Sie presste sich eine Hand auf die Brust. „Mein Herz pocht so heftig, dass ich befürchtet habe, Tracy könnte es hören.“

„Aber alles hat wunderbar geklappt. Tracy Lee ist nun vollkommen überzeugt davon, dass wir wirklich verheiratet sind. Und genau das wird sie auch in ihrem Bericht schreiben. Die Sache ist gut ausgegangen.“ Er nahm Irina in den Arm. „Ich verspreche dir, dass du dir keine Sorgen mehr zu machen brauchst.“ Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Du warst einfach unglaublich!“

„Oh, Caleb …“ Erschöpft ließ sie ihren Kopf an seine Brust sinken.

Er schlang die Arme noch fester um sie und küsste sie. Irina wehrte sich nicht, sondern erwiderte seinen Kuss mit einem glücklichen Seufzen.

Diese neue Irina, die nicht nur tolerierte, dass er sie berührte, sondern die ganz offensichtlich gar nicht genug von ihm bekommen konnte, raubte Caleb den Atem.

Er nahm ihre Hand und führte sie wieder ins Schlafzimmer. Oben angekommen, löste er den Gürtel ihres Morgenmantels und streifte ihn ihr über die Schultern. Mit großen, dunklen Augen sah sie ihn dabei so sehnsüchtig an, dass er in Sekundenschnelle seine Hose auszog und Irina auf die zerwühlten Laken des Betts zog.

Es war nach zehn Uhr, als sie endlich aufstanden und zum Frühstücken in die Küche gingen.

„Du wirst heute viel zu spät ins Büro kommen“, tadelte Irina lachend, während sie sich eine Banane ins Müsli schnitt.

„Stimmt.“ Er stellte ihr einen doppelten Espresso auf den Tisch – ihr bevorzugtes Frühstücksgetränk.

„Du hörst dich nicht sonderlich schuldbewusst an.“

„He! Ich kann doch nichts dafür. Es ist ganz allein deine Schuld!“

„Schäm dich! Einfach die Schuld auf deine unschuldige kleine Frau zu schieben!“

„Aber es stimmt doch.“ Er gab ihr einen Kuss, bevor er sich selbst auch einen Kaffee machte. Mit der dampfenden Tasse in der Hand setzte er sich zu ihr an den Tisch.

„Ich würde wirklich gern wissen, wer uns bei der Einwanderungsbehörde angeschwärzt hat.“

Irina warf ihm einen scharfen Blick zu. „Deine Neugier wird uns noch eine Menge Ärger machen.“

Er trank schweigend seinen Kaffee. „Früher hätte ich angenommen, dass es mein Vater war. Aber er hat sich während der letzten Monate wirklich sehr zum Guten verändert.“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, Dad war es nicht.“

„Caleb, iss dein Müsli!“ Seit sie verheiratet waren, zwang sie ihn, fünfmal in der Woche morgens Müsli zu essen. Eier und Speck waren nur noch am Wochenende erlaubt.

Abrupt setzte Caleb seine Tasse ab. „Natürlich! Es war Emily!“

Verwundert sah Irina ihn an. „Emily Gray? Warum hätte sie das machen sollen?“

Caleb fiel ein, dass er Irina gar nicht von dem unerfreulichen Gespräch mit Emily berichtet hatte.

Irina räusperte sich. „Caleb?“

„Ja?“

„Gibt es etwas, das du mir über Emily erzählen möchtest?“

Er legte seinen Löffel präzise parallel zu seiner Schüssel auf den Tisch. „Wir, nun ja, also, Emily und ich hatten eine kurze Unterhaltung, kurz nachdem du und ich in Vegas geheiratet hatten.“

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. „Davon hast du mir gar nichts gesagt.“

„Ich hielt es für unwichtig. Das Gespräch hat höchstens zwei Minuten gedauert. Seitdem gehen wir uns mehr oder weniger aus dem Weg.“

„Worum ging es bei dem Gespräch?“

Mist. „Na ja, so das Übliche …“ Er griff nach seinem Löffel und war plötzlich sehr froh, dass er sich Müsli in den Mund schaufeln konnte.

Doch Irina war nicht bereit, das Thema fallen zu lassen. „Was hat sie gesagt?“

Er kaute angestrengt, während Irina ungeduldig auf eine Antwort wartete.

„Okay, also was war los? Jetzt, da dein Mund leer ist, kannst du mir sagen, worum es bei eurer ach so kurzen Unterhaltung ging.“

Caleb seufzte. „Na gut. Sie war wütend. Wütend und verletzt. Sie fand, dass sie es verdient gehabt hätte, dass ich persönlich mit ihr Schluss mache.“

Irina zuckte die Schultern. „Nun, damit hatte sie wirklich recht.“

„Danke für dein Verständnis“, erwiderte Caleb lakonisch.

„Was noch?“

„Sie kündigte an, dass es mir leidtun und sie es mir heimzahlen würde.“

„Interessant.“ Der Sarkasmus in Irinas Stimme war nicht zu überhören.

„Ist ja schon gut! Ich weiß, dass ich mich ihr gegenüber wie ein Mistkerl benommen habe.“

Irina trank einen Schluck Espresso. „Du hättest es mir sagen müssen.“

„Ja“, gab er zu. „Ich weiß. Aber ich wollte dich nicht beunruhigen. Und als dann nichts weiter passierte, habe ich es vergessen. Seit diesem Tag habe ich kein Wort mehr mit ihr gewechselt.“

„Ich finde, es hört sich so an, als würde sie eine Racheaktion planen.“

Er nickte.

„Und – wirst du Emily zur Rede stellen?“

„Ich weiß nicht. Was würde das nützen? Wenn sie uns wirklich die Ausländerbehörde auf den Hals gehetzt hat, wird sie es wohl kaum zugeben. Vielleicht sollte ich lieber mit Ash sprechen.“ Calebs Bruder Ash war der Geschäftsführer und damit Emilys direkter Vorgesetzter.

„Was hat denn Ash damit zu tun?“

War Irina wirklich so naiv?

„Ich könnte Ash sagen, dass Emily gehen soll.“

Stille. Irina sah ihn mit offenem Mund an. „Du willst sie feuern lassen?“

„Ja, verdammt noch mal!“

„Aber Caleb, du weißt doch nicht mit absoluter Sicherheit, dass sie es war.“

„Wer, wenn nicht sie?“

„Ich weiß es nicht. Wie sollte ich?“

„Genau. Wir werden es niemals erfahren. Aber Emily ist die Einzige, von der ich mir eine solche Gemeinheit vorstellen kann. Und sie hatte ein Motiv, denn sie wollte mir heimzahlen, dass ich dich geheiratet und sie fallen gelassen habe.“

„Weil du sie verletzt und gedemütigt hast.“

„Na, hör mal, Irina, auf wessen Seite stehst du eigentlich?“

„Auf der Seite der Menschen, die das Richtige tun wollen. Du hast vor, auf einen reinen Verdacht hin eine Frau zu feuern und ihr damit ihren Lebensunterhalt wegzunehmen. Das ist nicht richtig. Es ist … unter deiner Würde, Caleb.“

Er fluchte leise vor sich hin.

Tadelnd sah sie ihn an. „Schlimme Wörter zu sagen, macht die Sache auch nicht besser.“

„Aber was zum Teufel soll ich deiner Meinung nach tun? Ich könnte bei der Einwanderungsbehörde nachfragen, ob uns jemand angeschwärzt hat.“

Irina dachte einen Augenblick nach.

„Du bist ein wunderbarer, liebevoller Mann.“ Sie schenkte ihm einen charmanten Augenaufschlag.

„Danke für das Kompliment. Aber lenk nicht ab.“

„Caleb, bitte! Lass die Sache auf sich beruhen. Wie sagt man doch gleich bei euch? Weck keine schlafenden Hunde. Es ist immer schlecht, wenn man die Aufmerksamkeit einer Behörde auf sich zieht.“

Er konnte den ängstlichen Ausdruck in ihren Augen nicht ertragen. „Na gut. Wenn es dir so wichtig ist …“

„Das ist es.“

„Okay. Ich werde nichts weiter unternehmen.“

Sie drückte ihn an sich. „Oh, danke! Vielen Dank!“ Doch dann fiel ihr noch etwas ein. „Was ist mit Emily?“

„Mit ihr werde ich kurz sprechen, in Ordnung? Ich muss wissen, ob sie es war.“

„Aber du hast selbst gesagt, dass es nichts nützen würde.“

„Ich muss Gewissheit haben. Und ihr klarmachen, dass sie sich eine Wiederholung nicht leisten kann.“

„Die arme Emily.“

„Oh, jetzt ist sie schon die arme Emily?“

„Bitte, lass sie nicht feuern, Caleb. Es wäre nicht richtig.“

„Wie wäre es, wenn wir einen Schritt nach dem anderen planen? Ich höre mich ein wenig im Büro um und rede mit ihr. Und dann überlegen wir uns, wie es weitergeht.“

9. KAPITEL

Caleb verwarf den Gedanken, sich im Büro umzuhören. Das würde nichts bringen, denn keiner der Kollegen war so illoyal, Emily anzuschwärzen. Er würde wohl oder übel selbst mit ihr reden müssen.

Kurz nach elf kam er in der Geschäftsstelle von BravoCorp an und ging direkt in Emilys kleines, fensterloses Büro im zweiten Stock. Sie saß konzentriert am Computer, ihre schlanken Finger flogen nur so über die Tasten.

Als er eintrat, sah sie auf. Sofort wurde ihr Blick wachsam. Hatte sie ein schlechtes Gewissen? Caleb konnte es nicht mit Sicherheit sagen.

„Ich würde gern kurz mit dir sprechen.“

Einen Moment sah sie ihn wortlos an, dann zuckte sie die Schultern. „Worüber?“

Er schloss die Tür hinter sich. Ohne ihm einen Stuhl anzubieten, sah sie ihn feindselig an.

„Also? Was willst du?“ Sie lehnte sich in ihrem Schreibtischstuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

Caleb trat dicht an ihren Schreibtisch heran. „Hast du zufällig in der letzten Zeit ein Gespräch mit der Einwanderungsbehörde geführt und behauptet, meine Ehe mit Irina sei nicht echt?“

Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Das war ein Fehler. Fast schon ein Schuldeingeständnis. In dieser Sekunde wusste Caleb, dass sie es gewesen war.

„Natürlich nicht“, sagte sie entrüstet.

Er ließ sich auf den Besucherstuhl fallen. „Ich sollte dich feuern lassen.“

„Falls du das tust, werde ich dich verklagen.“

„Viel Spaß dabei.“

„Hör zu, Caleb. Ich will keinen Ärger, okay? Ich will nur in Ruhe weiterarbeiten. Ich mag meinen Job – und du weißt, dass ich verdammt gut bin.“

„Du meinst, du wirst ab jetzt keinen Ärger mehr machen?“

Sie lehnte sich vor und blickte angestrengt auf ihren Bildschirm. „Du hast mich wie ein Stück Dreck behandelt.“

Was sollte er darauf erwidern? Es stimmte ja. „Das gibt dir trotzdem nicht das Recht, Lügen über mich und Irina zu verbreiten.“

„Lügen?“ Wütend funkelte sie ihn an. „Ich bitte dich! Versuch nicht, mich davon zu überzeugen, dass du deine seltsame Haushälterin aus Liebe geheiratet hast.“

„Ich muss dich von gar nichts überzeugen. Das Einzige, das mich interessiert, ist die Frage, ob ich die Sache auf sich beruhen lassen soll oder nicht. Dafür müsste ich aber sicher sein, dass so etwas nicht wieder passiert.“

Sie richtete sich auf. „Du meinst es ernst.“

„Allerdings.“

„Und du bist bereit, es zu vergessen?“

„Ja. Wenn du dich nie wieder in unser Leben einmischst.“

„Ich würde meinen Job behalten?“

„Sicher.“

Mit kühlen blauen Augen sah sie ihn an. „Ich gebe nichts zu.“

„Es geht mir nicht um ein Schuldeingeständnis, sondern darum, dass du deine Rachegedanken aufgibst und mich in Ruhe lässt.“

„Okay, damit kann ich gut leben. Ich verspreche, dass ich dir und deiner Frau niemals Schwierigkeiten machen werde. Nicht dass ich es jemals getan hätte.“

Er stand auf. „Dann ist ja alles geklärt.“

Nachdem Caleb zur Arbeit gefahren war, machte Irina sich auf den Weg zur Lazy H Ranch, wo sie mit Mary zum Mittagessen verabredet war. Sie trug eine der neuen Blusen, sodass ihre Narben deutlich zu sehen waren. Wie mochte Mary wohl darauf reagieren? überlegte Irina ein wenig nervös.

Doch das Gute an Mary war, dass sie eine wunderbare Zuhörerin war. Nachdem Irina Caleb die ganze traurige Geschichte bereits erzählt hatte, fiel es ihr erstaunlich leicht, auch Mary davon zu berichten. Sie ließ nichts aus – weder den Bombenanschlag noch Nevens Tod, noch die Vergewaltigung im Krankenhaus.

Gemeinsam weinten sie über die schrecklichen Dinge, und Mary nahm Irina tröstend in den Arm.

Später saß Ginny bei Irina auf dem Schoß, während die beiden Frauen das nächste Kapitel des Kochbuchs planten. Diesmal sollten Elena, ihre Adoptivschwester Mercy sowie Luz, die Mutter der beiden, präsentiert werden. Sie würden in der großen Küche auf der Familien-Ranch Bravo Ridge grüne Burritos zubereiten.

„Wir machen die Fotos am Samstag um elf Uhr. Zoe hat versprochen, pünktlich mit ihrer Kamera da zu sein. Außerdem werden auch Gabe und Luke kommen. Wie sieht es mit Caleb aus?“, fragte Mary.

„Bestimmt ist er gern dabei. Ich werde ihn fragen.“

„Prima. Sag ihm, es gibt eine Belohnung.“

Fragend sah Irina sie an. „Die Belohnung ist, dass wir am Schluss alles aufessen dürfen, oder?“

„Genau. Und Mercy wird garantiert auch eine Menge Bier kalt stellen.“ Mary grinste. „Das mit dem Bier musst du Caleb unbedingt ausrichten.“ Sie lachten.

Nachdem Irina von der Lazy H Ranch heimgekehrt war, ging sie in die Küche, um das Abendessen vorzubereiten. Gerade als sie das Hühnchen mit Kräutern und Tomaten gefüllt hatte, klingelte es an der Tür. Schnell schob sie die Kasserolle in den Ofen und wusch sich die Hände. Während sie zur Tür hastete, klingelte es erneut.

Eine Frau, die sie noch nie zuvor gesehen hatte, wartete auf der vorderen Veranda. Es war schwer einzuschätzen, wie alt sie war – von fünfunddreißig bis fünfzig war jedes Alter vorstellbar. Sie war klein und zierlich, das braune Haar kurz geschnitten. Mit ihren dunklen Augen sah sie Irina entschlossen an. „Hallo. Ich bin Daisy English. Sie müssen Irina sein.“

Irina runzelte die Stirn. „Ja. Ich bin Irina. Irina Bravo.“

„Golacek“, korrigierte die Besucherin. „Sie sind Irina Maria Sekelez Golacek.“

Die Worte der Frau schockierten Irina. Natürlich kannte sie den Namen Golacek. Jeder Mensch aus Argovia kannte ihn. Während der Revolution war das Fürstengeschlecht der Golaceks bis auf den letzten Nachkommen verfolgt und getötet worden.

War die Frau etwa von der Einwanderungsbehörde?

Nein, überlegte Irina. Dann hätte sie sich als Erstes ausgewiesen.

„Tut mir leid“, erklärte Irina höflich. „Sie müssen mich verwechseln. Wie gesagt, mein Name ist Irina Bravo.“

Doch die kleine, entschlossene Frau ließ sich nicht abwimmeln. „Mag sein. Aber Ihr Mädchenname ist Golacek.“

„Nein, Sie irren sich.“ Instinktiv griff Irina nach dem Medaillon, das sie wie immer um den Hals trug.

„Irina, bitte, lassen Sie mich alles erklären.“

„Nein!“, widersprach Irina. „Vor meiner Heirat hieß ich Lukovic.“

„Ich glaube Ihnen gern, dass man Ihnen das gesagt hat.“

„Was meinen Sie damit, dass man mir das gesagt hat? Es ist mein Name!“

War da Mitleid im Gesichtsausdruck der Frau? „Es tut mir leid, aber das ist nicht Ihr richtiger Name.“

Aus Gründen, die sie selbst nicht verstand, hatte Irina das Bedürfnis, dieser Unbekannten ihre Herkunft zu erklären. „Mein Vater hieß Teo Lukovic und meine Mutter Dafina. Nachdem mein Vater gestorben war, zog meine Mutter zum Bruder meines Vaters und seiner Frau. Zu meinem Onkel Vasili und meiner Tante Tòrja. Ich wurde in ihrem Haus geboren und lebte dort, bis ich zehn war. Dann …“

„Warten Sie!“, unterbrach Daisy sie ungeduldig. Aus einem Seitenfach ihrer Laptop-Tasche holte sie ein Stück Papier hervor. Sie faltete es auseinander und hielt es Irina hin. Die beiden vergrößerten Fotos darauf waren Kopien der Porträts in Irinas Medaillon, das sie noch immer fest umschlossen hielt.

„Dies sind Ihre Eltern“, sagte Daisy. „Kronprinz Laslo Teodore Lekalovic Golacek und seine Braut, die Baroness Dafina Maria Sekelez, die er im Exil kennengelernt hat.“

10. KAPITEL

Gegen kurz nach sechs kam Caleb nach Hause. Er legte seine Aktentasche auf dem kleinen Tischchen in der Eingangshalle ab und folgte dem köstlichen Duft, der ihn direkt in die Küche lockte, wo Irina gerade ein knusprig braun gebratenes Hühnchen aus dem Backofen zog.

Seltsam, dass in letzter Zeit schon ihr Anblick reichte, um seine Stimmung zu heben. Während all der Monate, in denen sie vor ihrer Heirat für ihn gearbeitet hatte, war ihm nie aufgefallen, wie hinreißend sie aussah. Doch nun, in ihrer figurbetonten roten Bluse und den engen Jeans, das glänzend schwarze Haar offen, raubte sie ihm den Atem.

Sie setzte die Pfanne auf dem Herd ab und überprüfte mit einem Fleischthermometer, ob das Hühnchen gar war. „Hallo, Caleb!“, begrüßte sie ihn lächelnd, wobei auf ihren Wangen diese niedlichen kleinen Grübchen zu sehen waren. „Das Hühnchen muss noch einen Augenblick abkühlen, und auch die Kartoffeln sind noch nicht ganz gar.“

Caleb trat an sie heran, strich ihr das Haar beiseite und küsste sie auf den Nacken. „Du riechst so gut – genau wie das Hühnchen.“

„Hast du Hunger?“

„Ja. Und nicht nur aufs Abendessen.“

Sie lachte. „Geh mir aus dem Weg. Sonst pikse ich dich womöglich aus Versehen mit dem Thermometer.“

„Das ist ja eine gruselige Vorstellung“, lachte er und trat zur Seite.

„Möchtest du eine Vorspeise?“ Auf einem kleinen Tablett waren einige appetitliche Häppchen angerichtet. „Und würdest du bitte eine Flasche Wein aufmachen?“

Seltsam, dass sie sich noch gar nicht erkundigt hatte, wie es mit Emily gelaufen war. Eigentlich hatte er damit gerechnet, dass sie ihn gleich nach seiner Ankunft zu Hause fragen würde.

Überhaupt schien sie mit ihren Gedanken woanders zu sein. Warum nur? „Ist alles … in Ordnung?“

„Natürlich.“ Dabei sah sie ihn jedoch nicht an. Vielleicht, weil sie gerade Erdbeeren halbierte. „Alles gut.“

„Und – was hast du heute Nachmittag Schönes gemacht?“

Mit einem strahlenden Lächeln sah sie ihn an. Vielleicht hatte er sich doch nur eingebildet, dass sie beunruhigt war.

„Ich war bei Mary.“ Sie wusch sich die Hände und trocknete sie dann ab. „Wir haben an dem Kochbuch weitergearbeitet. Dabei fällt mir ein: Kommst du am Samstag mit zur Bravo Ridge Ranch? Elena, Mercy und ihre Mutter werden grüne Chili-Burritos kochen. Luke und Gabe werden auch da sein, und Mary hat mich gebeten, dir auszurichten, dass es Bier geben wird.“

„Dann bin ich dabei!“

„Mary hat schon vermutet, dass das Bier dich überzeugen würde.“

„Männer sind eben leicht zu beeinflussen. Bier und Frauen, das ist alles, was wir brauchen.“

„Und was ist mit Fußball?“

„Fußball natürlich auch.“

„Würdest du das Hühnchen tranchieren?“

Sofort machte Caleb sich an die Arbeit. Fünf Minuten später konnten sie mit dem Abendessen anfangen. Es war wirklich eigenartig, dass sie noch immer nicht nach Emily gefragt hatte. Es passte nicht zu ihr. Normalerweise ließ sie nicht locker, bevor sie alles erfahren hatte.

Die Sache mit Emily schien sie jedoch irgendwie vergessen zu haben.

Und so wartete Caleb, bis sie mit dem Essen fertig waren, um dann beiläufig zu erwähnen, dass er ein Gespräch mit Emily gehabt hatte.

Irina, die gerade abräumen wollte, stellte klirrend die Teller wieder auf dem Tisch ab. „Emily! Ich kann es nicht fassen, dass ich gar nicht mehr an die arme Emily gedacht habe!“

„So arm ist sie gar nicht, glaub mir. Emily hat einen ziemlich gut bezahlten Job und kann sehr gut für sich selbst sorgen.“

Irina war noch immer fassungslos. „Wie konnte ich das nur vergessen? Es ist nur so … also …“ Sie beendete den Satz nicht. „Egal. Vergiss es.“

Er nahm ihre Hand und zog sie an sich. „Was ist los?“

„Nichts. Wirklich. Hast du das … Problem mit Emily gelöst?“

Zärtlich strich er über Irinas Haar. „Es gibt kein Problem mit Emily. Nicht mehr.“

„Was ist passiert?“

„Sie darf ihren Job behalten.“

Irina strahlte. „Das freut mich!“

Wieder zog er sie an sich. „Du verblüffst mich immer wieder, weißt du das? Diese Frau hat versucht, dir riesengroße Schwierigkeiten zu machen, und du freust dich darüber, dass ihr nichts Schlechtes widerfährt.“

„Ich bin erleichtert, dass die Sache geklärt ist“, seufzte Irina.

„Ja, diese Sache ist erledigt. Aber bist du sicher, dass du mir nicht doch erzählen möchtest, was dich bedrückt? Denn irgendetwas stimmt nicht, das spüre ich genau.“

„Wie kann denn etwas nicht stimmen, wenn du mich im Arm hältst?“

„Sehr gute Antwort!“ Er beugte sich zu ihr herunter und küsste sie noch einmal.

Doch irgendetwas beunruhigte sie; Caleb spürte es genau. Aber er wollte Irina nicht unter Druck setzen. Wenn sie so weit war, würde sie es ihm schon erzählen.

Die Woche verging wie im Flug. Es war eine gute Woche. Sehr gut sogar. Sie schliefen jede Nacht miteinander, und jedes Mal war es noch besser als zuvor. Irinas Angst und Zurückhaltung waren fast vollständig verschwunden, und eine leidenschaftliche, fantasievolle Liebhaberin war zum Vorschein gekommen, die es kaum erwarten konnte, dass er abends nach Hause kam.

Am Samstag fuhren sie schon am Morgen zur Ranch und blieben bis spätabends dort. Wie versprochen gab es Bier und Luz Cabreras köstliche Burritos.

Caleb saß bei seinen Brüdern und beobachtete immer wieder seine Scheingattin, die unbeschwert mit den anderen Frauen redete und lachte.

Sie war klug und mutig, und sie hatte viel Sinn für Humor. Sein Sexleben mit ihr war großartig, und sie konnte fantastisch kochen. Zu allem Überfluss war sie auch noch wunderschön.

Manchmal vergaß er fast, dass ihre Ehe nur vorgetäuscht war – beziehungsweise, dass ihre Ehe ein festgelegtes Verfallsdatum hatte. Immer öfter ertappte er sich bei dem Gedanken, dass sie auch nach zwei Jahren einfach weitermachen und verheiratet bleiben könnten.

Doch dann rief er sich ins Gedächtnis, dass er überhaupt nicht der Typ Mann war, der sich niederlassen und eine Familie gründen wollte. Er verstand selbst nicht, weshalb er neuerdings so begeistert von seinem Eheleben und seiner Frau auf Zeit war.

Den ganzen Tag über hatte es immer wieder geregnet, doch als sie heimfuhren, war der Himmel sternenklar. An der Haustür hob er Irina hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Vorsichtig setzte er sie neben dem Bett ab und küsste sie. Nachdem sie sich ausgezogen hatten, liebten sie sich. Langsam und genüsslich.

Hinterher lagen sie Hand in Hand nebeneinander, genau wie sie es getan hatten, bevor sie ein Liebespaar wurden. Inzwischen war es zu einer lieb gewonnenen Gewohnheit geworden.

„Es war schön heute auf der Ranch“, flüsterte Irina. „Wir haben so viel gelacht.“

„Das lag bestimmt am Bier.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, es war nicht das Bier. Es war … die Gemeinschaft. Es ist schön, wenn man im Kreis seiner Familie sein kann.“

Unter der Decke streichelte Caleb sanft ihre Hand, um ihr zu zeigen, dass er sie verstand.

„Wenn ich meine Tante Tòrja und meinen Onkel Vasili nicht gehabt hätte … ich weiß nicht, was dann aus meinem Leben geworden wäre. Wer hätte sich nach dem Tod meiner Mutter um mich gekümmert, wenn sie nicht gewesen wären? Und Victor. Jahrelang war er alles, was ich hatte. Mein einziger Verwandter. Ich werde es niemals zulassen, dass irgendjemand mir meine Familie nimmt. Victor und meine Tante und mein Onkel … sie sind ein Teil von mir. Das Fundament meines Lebens und meiner Persönlichkeit. Verstehst du das?“

Weinte sie etwa? Was war passiert? Noch vor wenigen Sekunden hatte sie doch so glücklich gewirkt und von dem schönen Tag auf der Ranch geschwärmt.

„He …“ Mit der freien Hand wollte er sie streicheln, doch sie wandte ihr Gesicht ab. Trotzdem hatte er die Tränen auf ihren Wangen gefühlt.

„Irina, was ist los?“

Sie ließ seine Hand los und drehte ihm den Rücken zu. „Nichts“, schluchzte sie. „Gute Nacht.“

Inzwischen war Caleb wirklich beunruhigt. „Du sagst mir nicht die Wahrheit.“

Sie widersprach ihm nicht. „Bitte, Caleb. Ich kann nicht darüber reden. Noch nicht.“

Aber wann dann? Da er nicht die Spur einer Ahnung hatte, worum es ging, konnte er ihr nicht helfen. Und das verursachte bei Caleb ein Gefühl von Hilflosigkeit, das er ganz und gar nicht schätzte. Es verletzte ihn, dass sie sich von ihm abgewandt hatte. Und diese Tatsache machte ihn wahnsinnig.

Er konnte es nicht ändern, und so drehte auch er ihr den Rücken zu und schloss die Augen. Kurz darauf war er eingeschlafen.

Als er wieder aufwachte, war es immer noch dunkel. Er blickte zu Irinas Seite und stellte fest, dass ihre Hälfte des Betts leer war. Allerdings war sie nicht weit. In ihren Frotteebademantel gehüllt, saß sie auf einem Stuhl vor dem Fenster und sah nach draußen.

Er setzte sich auf. „Irina?“

„Es ist alles okay“, beruhigte sie ihn. Ihre Stimme klang nicht so, als hätte sie wieder geweint. „Ich musste nur … nachdenken.“

Sie stand auf und kam auf ihn zu – wie ein Schatten in der Dunkelheit. An ihren schemenhaften Bewegungen erkannte er, dass sie ihren Bademantel abgestreift und auf den Stuhl geworfen hatte. Caleb hob seine Decke hoch, damit sie zu ihm ins Bett kriechen konnte. Als sie sich an ihn kuschelte, nahm er sie in die Arme.

„Du hattest recht“, flüsterte Irina seufzend. „Ich habe nicht die Wahrheit gesagt. Es gibt da etwas, das mich sehr beunruhigt.“

Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Erzähl es mir. Alles. Wir werden eine Lösung finden.“

„Ach, Caleb …“

„Komm schon, so schlimm kann es doch nicht sein. Du wirst dich viel besser fühlen, sobald du darüber gesprochen hast.“

Ein leises, unglückliches Schluchzen war zu hören. Doch sie hatte sich entschieden. „Letzten Montag, während du bei der Arbeit warst, stand plötzlich eine Frau vor der Tür. Eine Journalistin. Ihr Name ist Daisy English. Und sie hat behauptet, dass ich nicht die Person bin, die ich immer geglaubt habe zu sein.“

11. KAPITEL

„Was zur Hölle soll das heißen?“ Caleb konnte es nicht fassen.

Irina schmiegte sich noch enger an ihn. „Genau das habe ich auch gefragt.“ Sie hielt einen Moment inne, bevor sie fortfuhr. „Zuerst habe ich alles abgestritten. Habe ihr gesagt, dass mein Name Irina Bravo ist und ich vor meiner Hochzeit Irina Lukovic hieß. Ich habe die Namen meiner Mutter und meines Vaters und auch die von meinem Onkel und meiner Tante genannt.“

Caleb hätte sie am liebsten gefragt, weshalb sie der Frau nicht einfach die Tür vor der Nase zugeschlagen hatte. Doch ihm war klar, dass die kluge Irina gute Gründe gehabt haben musste, um so eine groteske Unterhaltung fortzusetzen.

„Dann zeigte Daisy mir ein Foto. Es war eine Vergrößerung der Bilder in meinem Medaillon. Von meiner Mutter und meinem Vater.“

„Wirklich?“

„Ja. Und sie sagte, dass sie nicht Dafina und Teo Lukovic hießen. Sie waren Kronprinz Laslo Golacek und seine Braut, Prinzessin Dafina.“

„Wow!“

„Genau das habe ich auch gedacht. Wow! Doch dann habe ich gesagt, dass das unmöglich ist. Dass ich weiß, wer ich bin. Und zwar nicht diese Irina Golacek. Ich bin keine verlorene Prinzessin, sondern eine ganz normale Frau.“

„Da ist ein ‚G‘ auf deinem Medaillon“, wandte Caleb behutsam ein.

„Ja, ich weiß. Oh, Caleb, ich weiß!“

„Und der Vorname deiner Mutter war Dafina.“

„Und der meines Vaters Teo. Die Abkürzung für Teodore. Der mittlere Name des Thronfolgers.“

„Dann hast du die Journalistin hereingebeten, richtig?“

„Ja. Sie sagte mir, sie würde einen Artikel für ‚Vanity Fair‘ schreiben.“

„Hat sie dir ihre Karte gegeben?“

„Ja, warte, ich hole sie.“ Doch bevor Irina aufspringen konnte, hatte Caleb sie wieder an sich gezogen.

„Später. Meinst du, diese Frau hat die Wahrheit gesagt?“

„Darüber denke ich natürlich auch schon die ganze Zeit nach. Sie hat eine Menge Details gewusst, die nicht allgemein bekannt sind. Den zweiten Namen meiner Mutter, zum Beispiel. Und ihren Mädchennamen – Sekelez. Als sie fort war, habe ich natürlich sofort im Internet nachgeschaut.“

„Und?“

„Daisy English arbeitet bei einer kanadischen Zeitung, die ‚The Globe and Standard‘ heißt. Und sie hat als freie Journalistin schon für sehr viele große Zeitschriften geschrieben. Ich habe einige Artikel gelesen. Sie waren alle sehr … aufsehenerregend. Offenbar schreibt sie gern über Reiche, über Mordfälle und über Angehörige des Adels.“

Er drückte Irina noch fester an sich. „Wie soll es jetzt weitergehen?“

„Ich weiß es nicht. Es gibt so vieles, das ich bedenken muss.“

„Zum Beispiel?“

„Daisy sagte, dass es um eine Menge Geld geht. Geld, das auf einem Schweizer Konto liegt und nur darauf wartet, von dem Erben des königlichen Geschlechts der Golaceks abgeholt zu werden. Ich müsste nur beweisen, dass ich das Baby bin, mit dem Prinzessin Dafina schwanger war, als sie verschwand.“

„Aber wie könntest du das beweisen?“

„Mit einem DNA-Test.“

„Dafür braucht man aber doch auch eine Probe der Eltern, oder nicht?“

„Stimmt. Man weiß, wo Prinzessin Dafina begraben wurde. Sie liegt auf einem Friedhof in Terejevo, gar nicht weit von dem Haus, in dem mein Onkel und meine Tante …“ Ihre Stimme erstarb. „Nicht weit vom Haus der Lukovics entfernt“, korrigierte sie sich.

„Woher weiß man das?“

„Die argovische Regierung hat Unterlagen darüber. Sie wussten, dass die Lukovics, die als Royalisten bekannt waren, die Prinzessin bei sich aufgenommen haben und ihr eine neue Identität verschafften.“

Langsam fügte sich in Calebs Kopf alles zusammen. „Das heißt, als die Soldaten kamen und Victors Eltern umbrachten …“

„Ja, Tòrja und Vasili waren tatsächlich Anhänger des Königshauses. Erst viele Jahre später, als irgendjemand sich die Mühe machte, die alten Akten durchzusehen, fiel auf, dass Vasili Lukovic ein Einzelkind war.“

„Ein Einzelkind, das fünf Jahre lang seine vermeintliche Schwägerin bei sich aufgenommen hatte.“

„Ja. Bis zu ihrem Tod.“

Inzwischen war Caleb überzeugt davon, dass die Geschichte der Journalistin wahr war. „Dann sind deine Mutter und die Prinzessin ein und dieselbe Person.“

„Es sieht so aus. Sie haben von ihrem Leichnam Proben genommen. Genau wie von den sterblichen Überresten von Prinz Laslo.“

„Wie ist dein Vater – ich meine, Prinz Laslo – denn gestorben?“

„Er wurde festgenommen und ermordet, als er versuchte, wieder nach Argovia einzureisen.“

„Dann wollten er und die Prinzessin zurück? Sie hatten doch im Exil gelebt, nicht wahr?“

„Ja. Als Jugendlicher war Prinz Laslo nach Spanien geschickt worden, damit er in Sicherheit ist. Dort traf er die Baroness Sekelez, die ebenfalls im Exil lebte. Sie verliebten sich, heirateten, und schon bald darauf wurde sie schwanger.“

„Aber warum wollten sie nach Argovia zurückkehren? Wie konnte der Prinz seine Frau und sein ungeborenes Kind dieser Gefahr aussetzen?“

Irina sah ihn traurig an. „Weil sie glaubten, sie seien dazu verpflichtet. Die alten Gesetze Argovias besagen, dass der König des Landes auf argovischem Boden geboren sein muss.“

„Willst du damit sagen, sie sind heimgekehrt, um das Geburtsrecht ihres Kindes zu sichern?“

„Ja. Und dabei wurde der Prinz geschnappt und ermordet, während die Prinzessin sich und ihr Kind retten konnte. Diese Geschichte ist seitdem eine bekannte Legende in Argovia. Und weil im Laufe der Jahre immer wieder Leute behauptet haben, das Kind von Laslo und Dafina zu sein, hat die Regierung schon vor Jahren DNA-Proben von den beiden Toten genommen. Bis jetzt haben sie aber nie übereingestimmt.“

„Eine unglaubliche Geschichte“, stellte Caleb beeindruckt fest. Zärtlich streichelte er Irinas Gesicht und gab ihr einen Kuss. „Was verspricht Daisy sich von dieser Sache?“

„Eine Story. Meine Lebensgeschichte. Sie sagte, mit dieser Geschichte über die Golacek-Prinzessin würde sie ganz groß herauskommen. Seit über zwei Jahren hat sie dafür recherchiert, und sie ist sich absolut sicher, dass ich die Thronfolgerin bin. Sie möchte für ‚Vanity Fair‘ die Exklusivrechte an meiner Geschichte und plant sogar, später ein Buch darüber zu schreiben.“

„Ein ganzes Buch?“

„Ja. Über die Lukovics und die Golaceks. Die Lukovics waren seit Generationen sehr loyale Dienstboten des Königshauses. Als die Golaceks gestürzt wurden, sind die Lukovics mit ihnen in die argovischen Berge geflohen, wo sie sich in einem Gehöft versteckten. Dort wurde Prinz Laslo geboren. Genau wie Vasili, den ich für meinen Onkel gehalten habe. Die beiden wuchsen gemeinsam auf und hatten ein sehr enges Verhältnis.“

„Dann besteht für Daisy also kein Zweifel an deiner Identität?“

„Nein. Sie sagt, sie will mir helfen, meine Ansprüche durchzusetzen. Als Gegenleistung möchte sie, dass ich einen Vertrag unterschreibe, der ihr die Exklusivrechte an meiner Geschichte gibt.“

Caleb sah sie fragend an. „Und was möchtest du?“

Irina schluchzte leise. „Oh, Caleb, ich würde am liebsten ganz weit fortlaufen und mich verstecken. Ich möchte … meine Familie behalten. Meinen Cousin Victor, meine Tante und meinen Onkel. Es ist furchtbar, denken zu müssen, dass sie gar nicht zu mir gehören. Ich kann es kaum ertragen, dass sie nicht mehr meine Familie sein sollen. Sie sind doch alles, was ich habe!“ Er konnte hören, dass sie mit den Tränen kämpfte.

„Pst.“ Beruhigend küsste er sie auf die Stirn. „Du weißt, dass dein Onkel und deine Tante dich sehr geliebt haben. Und Victor würde sich für dich umbringen lassen. Egal, was auch passiert, sie werden immer ein Teil von dir sein, den dir niemand nehmen kann.“

„Es fühlt sich an, als würde meine ganze Welt zusammenbrechen. Alles ist plötzlich ganz anders, und ich bin nicht mehr der Mensch, der ich immer zu sein glaubte, sondern auf einmal eine Prinzessin. Das macht mir Angst! Ich möchte lieber, dass alles so bleibt, wie es immer war. Doch gleichzeitig möchte ich die Wahrheit wissen. Ich bin hin- und hergerissen.“

Caleb drückte sie fest an sich. „Was auch geschieht, du bist immer noch der gleiche Mensch. Und du brauchst nichts zu tun, was du nicht willst.“

Trotz der Dunkelheit konnte er ihr Gesicht erkennen, in dem die Augen noch größer und dunkler zu sein schienen als sonst.

„Ich weiß. Und es ist ja richtig. Aber …“ Sie stockte. Vielleicht wusste sie nicht, wie sie sich ausdrücken sollte.

Caleb wünschte sich nichts sehnlicher, als sie zu beschützen. Schon wieder eine neue Seite an ihm, die er früher nicht gekannt hatte. „Hat diese Daisy sich seit Montag noch einmal gemeldet?“

„Sie hat am Donnerstag angerufen, weil sie wissen wollte, wie ich mich entschieden habe. Ob ich mein Versteck verlassen will, wie sie es ausdrückte. Ich habe ihr gesagt, sie solle mich in Ruhe lassen und ich würde mich bei ihr melden, sobald ich eine Entscheidung getroffen habe. Besonders zufrieden schien sie mit meiner Antwort nicht zu sein.“

„Das ist ihr Pech. Lass dich bloß nicht bedrängen.“

„Keine Angst, das mache ich nicht.“

„Gut.“

„Caleb?“

„Ja?“

„Ich will mit ihr nicht über das sprechen, was in dem Krankenhaus passiert ist. Ich will nicht, dass in einer Zeitschrift oder in einem Buch etwas darüber geschrieben wird.“ Sie holte tief Luft. „Es liegt nicht daran, dass ich mich schäme. Das tue ich nicht, denn es war nicht meine Schuld. Aber das ist etwas so Persönliches, Intimes. Es geht niemanden etwas an.“

„Dann erzähl es ihr einfach nicht. Du hast vollkommen recht – es ist nicht ihre Angelegenheit. Und außerdem hat es ja mit der Geschichte, die sie über dich schreiben will, auch nichts zu tun.“

„Daisy hat aber gesagt, dass ich ihr alles sagen muss. Jedes Detail. Damit sie meine Geschichte richtig aufschreiben kann.“

„So ein Schwachsinn! Sie wird die Story ihres Lebens bekommen, falls du dich entschließt, mit ihr zu sprechen. Und es ist dein gutes Recht, manche Dinge für dich zu behalten.“

„Hm. Das ist wahr.“

„Diese Daisy English sollte sich nicht zu weit aus dem Fenster lehnen. Du bist nicht auf sie angewiesen, und außerdem bist du nicht allein.“

„Caleb?“ Ihre Stimme war sanft und leise. Einladend.

Er neigte den Kopf, damit er sie küssen konnte. „Wenn du meinen Namen so verführerisch sagst, kann ich an nichts anderes mehr denken als daran, dich auszuziehen.“

„Ich bin doch schon nackt.“

„Stimmt.“

„Bitte, küss mich noch einmal.“

Er fand mit den Lippen ihren Mund, den sie bereitwillig öffnete.

„Schlaf mit mir“, flüsterte sie, wobei er ihren warmen Atem an seinen Lippen spürte. „Heute Nacht soll es nur noch dich und mich geben. Nichts sonst. Bitte.“

Wieder küsste er sie, noch inniger als zuvor. Dabei ließ er die Hand zwischen ihre Schenkel gleiten. Ihre feuchte Hitze erregte ihn.

Irina presste sich an ihn und stöhnte leise.

Als er einige Augenblicke später in sie eindrang, empfing sie ihn bereitwillig. Er küsste ihren Mund, ihren Hals, ihre Schultern.

Sie stöhnte immer heftiger, hob und senkte die Hüften, damit er noch tiefer in sie eindrang. „Ja, Caleb. Oh ja! Genau so!“

Er stützte sich auf den Ellenbogen ab, damit er sie besser ansehen konnte. Im sanften Mondlicht konnte er ihr süßes Gesicht deutlich erkennen. Ihre Augen schienen vor Verlangen zu glühen.

„Wunderschön“, flüsterte er.

Irina schlang die Beine um seine Hüften und drehte sich um, sodass sie auf ihm saß.

Caleb ließ sich in die Kissen sinken und überließ ihr nur zu gern die Führung. Ihre Veränderung war unglaublich. Es war ein langer, steiniger Weg gewesen von der schüchternen Haushälterin, die nur langsam und gebrochen Englisch sprach und jeder Berührung ängstlich aus dem Weg ging, hin zu der Frau, die gerade selbstbewusst mit ihm Sex hatte.

Wer hätte gedacht, dass sich solch ein traumhafter Körper unter ihren unförmigen Klamotten verbarg!

Ihr langes, seidiges Haar fiel ihm ins Gesicht, als sie sich über ihn beugte. Voller Verlangen küsste er sie, wobei Irina rhythmisch ihre Hüften an ihn presste. Mit einer einzigen fließenden Bewegung hatte er die Arme um sie geschlungen und sie wieder unter sich gerollt.

Erneut oben, drang er heftig in sie ein. Tiefer, immer tiefer. Es war so gut. Einfach perfekt.

Als er kam, dauerte es nur den Bruchteil einer Sekunde, bis auch sie den Höhepunkt erreichte. Schweißüberströmt schrie sie seinen Namen.

Beim Sonntagsfrühstück erklärte sie ihm, dass sie am kommenden Tag mit Daisy telefonieren würde. Caleb fand, dass sie zuvor noch einige Dinge klären sollte. „Meinst du nicht, es wäre gut, mit Victor zu sprechen?“

„Du hast vollkommen recht! Ich werde ihn anrufen, bevor ich eine Entscheidung treffe.“

„Sehr gut. Er ist schließlich auch betroffen.“

„Warum denn das?“

„Nun, ich vermute, Daisy English wird auch Victor befragen wollen. Ihr habt euch schließlich nicht nur gemeinsam nach dem Tod seiner Eltern auf der Straße durchgeschlagen, sondern er hat auch dafür gesorgt, dass du nach Amerika kommen konntest.“

„Und außerdem ist er ein berühmter Football-Spieler.“

„Genau. Das würde die Story noch interessanter machen. Ich denke, es wäre gut, wenn du ausführlich mit ihm besprichst, welche Rolle er in dieser Sache spielen möchte.“

„Ich rufe ihn sofort an!“ Irina sprang auf – und ließ sich sofort wieder auf ihren Stuhl sinken. „Nein. Ich kann nicht. Es ist einfach zu schwierig, so etwas am Telefon zu erzählen.“

„Dann flieg doch einfach hin. Sprich persönlich mit ihm!“

„Das ist eine sehr gute Idee. Ich besuche ihn und berichte ihm alles. Am besten gleich heute.“

„Jetzt warte mal!“

Wieder war sie bereits aufgesprungen. „Was ist denn?“

„Ich hatte gehofft, wir könnten uns heute kurz mit meinem Dad und Gabe treffen.“

„Warum?“

„Ich denke, du wirst Gabe brauchen. Als Anwalt kennt er sich mit juristischen Details aus und sollte sich deshalb deinen Vertrag ansehen. Wenn du wirklich diese Prinzessin bist, wirst du ein paar vertrauenswürdige Leute brauchen, die dir den Rücken freihalten.“

An diesem Nachmittag trafen sie sich auf der Lazy H Ranch. Irina und Caleb, die Gastgeber Gabe und Mary sowie Davis mit Calebs Mutter Aleta. Irina war froh, dass Mary dabei war. Und dankbar für die kleine Ginny, die sofort auf ihren Schoß geklettert und dort eingeschlafen war. Ihr kleiner, warmer Körper wirkte beruhigend und tröstend. Wie ein Anker in stürmischer See.

Wie sie es sich gewünscht hatte, erzählte Caleb der Familie die unglaubliche Geschichte. Wäre Irina nicht so nervös gewesen, dann hätten die erstaunten, ja fassungslosen Gesichter der Bravo-Familie sie sicher sehr erheitert.

Als Caleb fertig war, herrschte einige Sekunden lang Stille, was Irina nicht sonderlich verwunderte. Sie selbst fand alles, was Caleb erzählte, noch immer vollkommen unglaubwürdig. So etwas passierte im Film oder im Märchen, aber nicht im wirklichen Leben.

„Wann wirst du die Journalistin das nächste Mal treffen?“, erkundigte Gabe sich schließlich.

„Zunächst muss ich morgen nach Dallas fliegen und mit Victor sprechen. Nach meiner Rückkehr werde ich sie anrufen.“

„Daisy wird sicher Druck machen, damit es schnell weitergeht“, warf Caleb ein. „Sie hat seit ihrem Überraschungsbesuch schon zweimal angerufen.“

„Ihr solltet nichts unterschreiben, bevor ich es nicht gelesen habe“, riet Gabe. „Am besten machst du einen Termin mit ihr aus, bei dem ich dann auch anwesend bin. Triff bitte am Telefon keine mündlichen Zusagen. Am besten würde mir Dienstagnachmittag passen. Wir könnten uns in meinem Büro treffen. Danach besprechen wir alles.“

„Meinst du, dass wir einen richtigen Vertrag machen müssen?“

„Vermutlich hat sie ihn sogar schon vorbereitet. Natürlich werden wir zwei ihn genau prüfen, bevor du ihn unterschreibst.“

Irina dankte Gabe und dem Rest der Familie für die Unterstützung. Bei dem anschließenden Familienessen dachte sie wieder, wie toll es war, ein Teil der Bravo-Familie zu sein. Mit ihnen zu lachen und zu reden und sich ganz einfach als Teil ihrer Gemeinschaft zu fühlen. Auch wenn es nur auf Zeit war.

12. KAPITEL

Am nächsten Tag saß Irina mittags mit Victor in einem Restaurant in Dallas.

„Wenn du es wirklich möchtest, dann werde ich mich mit dieser Reporterin treffen und erzählen, was ich weiß“, erklärte Victor.

Irina sah ihn aufmerksam an. „Du scheinst nicht besonders überrascht zu sein.“

„Das bin ich auch nicht. Zumindest nicht sehr. Wenn ich so über alles nachdenke, dann ergibt das Ganze durchaus einen gewissen Sinn für mich.“

„Wie schön für dich“, bemerkte Irina ironisch. „Was meinst du damit, dass es einen Sinn ergibt? Wie kann es denn sein, dass ich das letzte Mitglied des Golacek-Geschlechts bin?“

„Es gab da schon ein paar Hinweise …“ Mit seinen dunklen Augen sah er sie nachdenklich an.

„Was für Hinweise?“

Er biss von seinem Sandwich ab und kaute langsam. Ungeduldig stupste Irina ihn an – genau so, wie sie es früher immer getan hatte, wenn seine Sturheit sie ärgerte. „Los, erzähl es mir!“

Er schluckte seinen letzten Sandwichbissen hinunter. „Tante Dafina, zum Beispiel, hat meine Mutter, meinen Vater und mich nie wie ihre Familie behandelt. Sie war immer irgendwie reserviert. Natürlich war sie liebenswürdig und nett, aber ich hatte nie das Gefühl, dass sie sich als Teil der Familie betrachtete. Und sie hat niemals im Haushalt geholfen. Weder in der Küche noch beim Putzen. Das hat meine Mutter immer alleine gemacht.“

„Daran kann ich mich gar nicht erinnern.“

„Wie solltest du auch? Du warst ja gerade erst fünf Jahre alt, als sie starb. Ich hingegen war schon zehn, also alt genug, um mich besser zu erinnern. Am Tag ihrer Beerdigung nahm mein Vater mich beiseite und sagte mir, dass ich immer auf dich aufpassen müsse. Dass du ein mir anvertrauter Schatz bist, der unvorstellbar kostbar ist.“

Irina sah ihn mitleidig an. „Oje, das war ja eine schwere Bürde für einen Zehnjährigen.“

Victor trank einen Schluck Milch. „Obwohl ich noch so jung war, habe ich seine Worte nie vergessen. Mir war immer klar, dass es da ein Geheimnis gab. An meinem sechzehnten Geburtstag wollte er das Geheimnis lüften.“

„Doch dann wurde er getötet, bevor er dir alles erzählen konnte.“

„Ja. Genau wie Mutter.“

„Ich weiß noch, dass ich furchtbar zornig darüber war, dass sie einfach behauptet haben, Onkel Vasili und Tante Tòrja seien Royalisten. Und dass diese Anschuldigung reichte, sie zu ermorden.“

Victor sah sie ruhig an. „Es scheint ja so, als sei dieser Vorwurf berechtigt gewesen. Sie waren der königlichen Familie treu bis in den Tod.“

„Und du hast mich gerettet, Victor.“ Wieder kämpfte sie mit den Tränen. „Du hast mich aus dem Haus gezerrt, in dem wir beide geboren wurden, obwohl ich mich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt habe. Daran muss ich oft denken, weißt du das? Ohne dich hätten die Soldaten auch mich geholt.“

„Du warst doch meine kleine Cousine“, sagte Victor liebevoll. „Und das bist du noch immer und wirst es auch immer bleiben. Egal, was passiert.“

Als Irina am späten Nachmittag wieder zu Hause war, rief sie Daisy English an und hinterließ ihr eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter. Schon zehn Minuten später rief die Journalistin zurück. Irina verabredete sich mit ihr für den nächsten Tag im Firmensitz der BravoCorp.

Wie versprochen kam auch Gabe zu dem Treffen. Caleb war ebenfalls da. Gemeinsam setzten sie sich an den Besprechungstisch in Gabes Büro. Zuerst schien es Daisy etwas einzuschüchtern, dass die beiden Männer dabei waren – insbesondere da einer von ihnen Anwalt war. Doch sie fing sich schnell wieder und redete schon nach wenigen Minuten aufgeregt über die ‚unglaubliche Story‘.

Für Daisy war es ein überwältigendes Gefühl, dass dieses Projekt, an dem sie über zwei Jahre hart gearbeitet hatte, nun kurz vor dem erfolgreichen Abschluss stand.

Sie hatte einen Vertrag dabei, der wirklich nur die wenigen Punkte enthielt, die sie schon am Telefon mit Irina besprochen hatte.

Daisy hatte bereits einen Termin in einem Genetiklabor vereinbart und fuhr am Freitag mit Irina hin. Ein Laborassistent nahm bei Irina eine Gewebeprobe und erklärte, die Probe würde zur DNA-Bestimmung ins Hauptlabor des US-amerikanischen Militärs nach Rockville, Maryland, geschickt werden. Danach würde man ihre DNA mit der von Prinzessin Dafina und Prinz Laslo vergleichen. Parallel zu den amerikanischen Tests würden auch Abgleiche in Schottland und Argovia gemacht, um jeden Zweifel auszuschließen. Die gesamte Prozedur würde mehrere Wochen dauern.

Daisy wollte jedoch auf keinen Fall untätig herumsitzen und auf die Ergebnisse warten. „Wir werden sofort mit den Interviews anfangen“, verkündete sie.

„Aber was ist, wenn die Ergebnisse negativ sind? Vielleicht bin ich ja doch nicht die, für die Sie mich halten“, wandte Irina überrascht ein.

„Das wird nicht geschehen“, erwiderte Daisy bestimmt. „Mein Bauchgefühl sagt mir, dass es keinen Grund gibt, auf die offizielle Bestätigung zu warten.“

In der folgenden Woche kam Daisy am Montag, Dienstag und Mittwoch schon morgens um neun Uhr zu Irina nach Hause und blieb bis zum späten Nachmittag. Je mehr Irina der Journalistin erzählte, desto sicherer war diese sich, die verlorene Prinzessin gefunden zu haben.

Am Donnerstag hatte Daisy den Gesprächstermin mit Victor. Als sie gegen Abend bei Irina anrief, war sie sehr aufgekratzt. „Hallo, Irina! Nun gibt es keinen Zweifel mehr! Das Gespräch mit Ihrem Cousin – beziehungsweise mit dem Mann, der glaubte, Ihr Cousin zu sein – hat mir noch einmal hundertprozentig bestätigt, dass Sie Ihre königliche Hoheit Prinzessin Irina von Argovia sind.“

Irina lächelte. Während der letzten Woche hatte sie Daisy ins Herz geschlossen. „Warten wir doch noch auf den DNA-Test“, wandte sie ein.

„Ich werde mal sehen, ob ich diesen Test nicht etwas beschleunigen kann“, erklärte Daisy. „Ich melde mich irgendwann nächste Woche.“

„Sind wir denn mit den Interviews fertig?“

„Im Augenblick schon. Ich muss nun alle Aufnahmen noch einmal anhören – das wird einige Tage dauern. Danach habe ich sicher noch eine Menge Fragen. Und sobald wir das Testergebnis haben, machen wir das erste Foto-Shooting. Unsere Leser wollen sehen, wie Sie leben. Vielleicht können wir auch ein paar Bilder auf der Ranch der Bravo-Familie machen. Und natürlich in Manhattan.“

„In Manhattan? Ich soll nach New York fliegen?“

„Ja. Und vielleicht auch in …“ Daisy beendete den Satz nicht. „Egal. Wir sprechen später darüber.“

„Wird mein Foto wirklich auf der Titelseite der ‚Vanity Fair‘ sein?“

„Darauf können Sie wetten! Bis bald!“ Und damit hatte die eifrige Daisy aufgelegt.

Gedankenverloren sah Irina aus dem Fenster. Bald würde sie wissen, ob sie wirklich eine Prinzessin war.

Das Osterwochenende kam, und sie verbrachten den Sonntag entspannt mit der ganzen Familie auf der Bravo Ridge Ranch. In den kommenden zwei Wochen wartete Irina vergeblich auf die Testergebnisse. Daisy meldete sich gelegentlich, um Detailfragen zum Interview zu stellen, doch sie hatte auch keine Neuigkeiten aus dem Labor.

Der April ging vorüber, und es wurde Mai. Mercy bekam ihr Baby, einen süßen Jungen, den sie Lucas nannten.

Ein weiterer Monat verging. Als es Mitte Juni immer noch nichts Neues von Daisy gab, hörten die Familienmitglieder allmählich auf, über die Geschichte zu sprechen.

All die Aufregung im April erschien Irina inzwischen unrealistisch, ja fast schon wie ein vollkommen unwahrscheinlicher Film.

Störte es sie? Nein. Irina war zu dem Entschluss gekommen, dass es nicht wichtig war. Sie war glücklich mit ihrem Ehemann. Sehr glücklich sogar. Auch wenn es nur für zwei Jahre war. Sie mochte das Leben, das sie gemeinsam führten, und sie liebte seine Familie. In knapp zwei Jahren würde sie eine Greencard haben und für immer in den USA bleiben können. Nachdem ihr Schulabschluss endlich anerkannt worden war, hatte sie sich sofort für das Wintersemester am San Antonio College eingeschrieben.

Der Juli senkte sich wie eine schwüle Dunstglocke über San Antonio. Am 4. Juli, dem Unabhängigkeitstag, fand auf der Bravo Ridge Ranch ein großes Familientreffen statt.

Irina verbrachte den größten Teil des Tages damit, mit Kira und Ginny zu spielen und sich um den kleinen Lucas zu kümmern.

„Du kannst großartig mit Kindern umgehen“, bemerkte Davis Bravo, nachdem er sie eine Weile beobachtet hatte.

„Ja … ich habe Kinder gern“, erwiderte sie ein wenig eingeschüchtert.

Kira hingegen war kein bisschen schüchtern. „Grandpa! Heb mich auf deine Schultern, damit ich die Größte bin!“ Davis gehorchte und ging mit dem jauchzenden kleinen Mädchen im Garten umher, wo Mary und Mercy gerade den Tisch deckten.

Irina betrachtete wehmütig diese Familie, zu der sie schon bald nicht mehr gehören würde. Und sie sehnte sich nach einem Baby von Caleb, das sie niemals haben würde.

Einige Tage nach dem Familienfest fuhr Irina zur Lazy H Ranch, um sich die Fotos anzusehen, die Zoe während der Grillparty gemacht hatte. Gemeinsam mit Mary stellte sie das Kochbuchkapitel zum Thema Grillen zusammen. Das Buch war nun fast fertig, und Mary hoffte, dass sie bald einen Verleger finden würden.

Wieder zu Hause angekommen, beschloss Irina, dass es Lasagne zum Abendessen geben sollte. Während sie noch die Zutaten zusammensuchte, klingelte das Telefon. Es war Daisy.

„Haben Sie den Brief bekommen?“

Irinas Knie wurden weich. Schnell zog sie sich einen Stuhl heran.

„Welchen Brief?“

„Von dem Labor in Maryland!“

„Nein.“

„Dann kommt er sicher morgen. Per Kurier.“

Irina holte tief Luft. „Was steht drin?“

„Dass Sie die verschollene Golacek-Prinzessin sind!“

13. KAPITEL

In den folgenden Wochen wurde Irinas gesamtes Leben auf den Kopf gestellt. Ein Foto-Shooting jagte das nächste – sowohl in ihrem Haus in San Antonio als auch auf der Ranch wurden Szenen aus Irinas Leben abgelichtet. Da Daisy unbedingt auch Aufnahmen in Manhattan machen wollte, flogen Caleb und Irina gemeinsam nach New York, wo sie in einem luxuriösen Hotel in der Park Avenue übernachteten und zwei Broadway-Shows ansahen.

Caleb begleitete Irina außerdem zu einer ausgedehnten Shopping-Tour. Sie kaufte sich nicht nur mehrere Kleider in leuchtenden Farben, sondern auch einige sehr verführerische Dessous.

Die Neuigkeit, dass die verschollene Golacek-Prinzessin wiederaufgetaucht war, verbreitete sich in Windeseile. Und der Umstand, dass sie nicht nur jung und schön war, sondern wegen des Attentats auch von mehreren Narben entstellt, lockte die Reporter in Scharen an. Daisy erklärte ihr, dass dieser tragische Aspekt das i-Tüpfelchen auf der Story war.

Kaum ein Tag verging, an dem Irinas und Calebs Haus nicht von Reportern belagert wurde.

Mit der Zeit lernte Irina, „Tut mir leid. Kein Kommentar“ zu sagen und die Tür einfach zu schließen. Natürlich hielt diese Abwehrhaltung die Presse nicht davon ab, nahezu täglich über die Prinzessin zu berichten. Irinas Bild tauchte immer wieder im Internet, in den Tageszeitungen und sogar im Fernsehen auf. Ein einfacher Ausflug in den Supermarkt war inzwischen zu einem Spießrutenlauf geworden, denn die Paparazzi lauerten überall.

Sie musste sich außerdem mit Vermögensverwaltern treffen – ihren Vermögensverwaltern. Es stellte sich heraus, dass Irina über Bargeld und Wertpapiere im Wert von über zwei Milliarden Dollar verfügte.

Damit würde sie sehr vielen Menschen helfen können – auch wenn sie im Augenblick noch nicht genau wusste, wie sie diesen Plan am besten umsetzen sollte.

In der letzten Juliwoche ging die Ausgabe von ‚Vanity Fair‘, die Daisys Reportage über Irina enthielt, in den Druck. Irina erhielt vorab einige Belegexemplare. Staunend betrachtete sie das Foto auf der Titelseite, auf dem sie in ein schlichtes Satinlaken gehüllt war und ihr goldenes Medaillon und eine diamantene Tiara trug.

Ein wenig verlegen zeigte sie der Familie die Zeitschrift. Alle waren sehr lieb und bewunderten die schönen Fotos und die herzergreifende Geschichte. Elena sagte sogar, sie habe weinen müssen, als sie den Artikel las.

Die unermüdliche Daisy hatte bereits mit ihrem nächsten Projekt begonnen, einem Buch über Irina. „Ist dir klar, dass du eine sehr reiche Frau aus mir machst?“, fragte sie augenzwinkernd. Die beiden Frauen standen sich inzwischen so nah, dass es völlig natürlich gewesen war, sich irgendwann zu duzen.

Dann ließ sie ihre nächste Bombe platzen und teilte Irina mit, dass sie mit ihr nach Argovia fliegen wolle. „Das Buch wird eine große Fotostrecke enthalten, und die Leser werden wissen wollen, wie es in deinem Heimatland aussieht. Ich habe bereits meine Fühler ausgestreckt und glaube, dass wir sogar die Genehmigung für ein Foto-Shooting im ehemaligen Königspalast bekommen.“ Man sah deutlich, dass Daisy sehr zufrieden war. „Außerdem fahren wir in die Berge. Zu dem Anwesen, in dem die königliche Familie sich versteckt gehalten hat. Und natürlich zu dem Haus von Victors Eltern und zum Waisenhaus, in dem Victor und du gelebt habt.“

Für Irina bestand kein Zweifel daran, dass sie nie, wirklich nie nach Argovia zurückkehren würde. Auch nicht für einen Besuch. Doch sie traute sich nicht, Daisy in diesem Punkt die Wahrheit zu sagen. Um ihre Feigheit zu verbergen, schob sie andere Einwände vor: „Bestimmt steht das Haus meines Onkels und meiner Tante gar nicht mehr.“

„Doch, es ist noch da. Vertrau mir. Ich habe Kontakte in deinem Heimatland.“

Irina setzte sich auf und sah Daisy entschlossen an. „Ich werde nicht nach Argovia zurückkehren.“

„Aber natürlich wirst du das! Es ist an der Zeit, dass du dich deiner Vergangenheit stellst. Bestimmt hat diese Reise einen hohen therapeutischen Nutzen für dich!“

„Was meinst du mit therapeutisch?“

„Na ja, du weißt schon – ein neuer Anfang, Verarbeitung der Traumata und so weiter.“

„Nein.“

„Was soll das? Natürlich wirst du hinfahren. Und es wird dir gefallen.“

„Du verstehst mich nicht. Selbst wenn ich wollte – was nicht der Fall ist –, kann ich die USA nicht verlassen. Wenn ich ausreise, werde ich nicht wieder hereingelassen.“

„Wovon um alles in der Welt sprichst du?“

Irina erklärte ihr, dass sie nicht wagte, das Land zu verlassen, bevor sie nicht das offizielle Schreiben von der Einwanderungsbehörde hatte, in dem ihre Aufenthaltsgenehmigung bestätigt wurde.

„Fang an zu packen!“, befahl Daisy. „Ich will keine Ausflüchte mehr hören. In der Zwischenzeit mache ich ein paar Anrufe.“

„Ein paar Anrufe? Daisy, sei bitte realistisch! Die Einwanderungsbehörde lässt sich doch nicht von ein paar Anrufen beeinflussen.“

Daisy schnaufte verächtlich. „Die Spielregeln haben sich für dich verändert, Schätzchen. Erheblich verändert. Du bist nicht mehr das traurige kleine Flüchtlingsmädchen, das sich als Haushälterin durchschlägt. Du bist eine königliche Hoheit.“

„Meinst du wirklich?“

„Allerdings. Ab dem nächsten Jahr wirst du dem amerikanischen Steuergesetz unterliegen. Natürlich werden deine Vermögensberater so viel wie möglich am Finanzamt vorbeilenken, aber trotzdem wirst du Steuern zahlen müssen, Einkommen- und Vermögensteuern in gigantischer Höhe. Ab jetzt wird unser Staat dich als Einnahmequelle betrachten und nicht mehr als Bittstellerin. Das ändert alles. Mit deinem Vermögen kannst du dir aussuchen, wo du leben möchtest. Jedes Land dieser Erde wird dir den roten Teppich ausrollen.“

„Ich möchte hier leben. In den USA.“

„Prima. Kein Problem. Dann ruf deinen Bankberater an und sag ihm, dass du von der Einwanderungsbehörde eine Bestätigung über die Ausstellung deiner Greencard brauchst.“

„Was hat denn mein Bankberater damit zu tun?“

„Alle Bankberater kennen Anwälte. Die richtigen Anwälte. Diese Angelegenheit wird erledigt sein, bevor du mit dem Kofferpacken fertig bist.“

„Was bedeutet ‚die richtigen Anwälte‘? Ich habe doch einen Anwalt. Gabe wird sich darum …“

„Nein“, unterbrach Daisy sie. „Du brauchst einen Anwalt, der auf Einwanderungsrecht spezialisiert ist, und du brauchst den besten.“

„Gabe ist der beste!“

„Bestimmt ist er ein erstklassiger Jurist. Aber er ist kein Spezialist für Einwanderungsrecht.“

„Trotzdem werde ich nicht nach Argovia mitkommen.“

„Kümmere dich erst einmal um den Anwalt und deine Greencard. Danach können wir uns immer noch darüber unterhalten.“

Am nächsten Tag telefonierte Irina mit ihrem Bankberater, und schon wenige Stunden später hatte sie eine neue Anwältin. Ihr Name war Rita Rodriguez. Irina vereinbarte sofort einen Termin mit ihr.

Rita war eine schwarzhaarige, dunkeläugige Schönheit, die ein elegantes Kostüm und hochhackige Pumps trug und keine Zeit mit Nebensächlichkeiten vergeudete. Als Erstes nahm sie Irinas Kontoauszüge in Augenschein und stellte fest, dass Irina bislang nie das Gesetz gebrochen hatte. Nachdem sie alle Unterlagen der Einwanderungsbehörde begutachtet hatte, nickte sie zufrieden.

„Ich denke, wir können die Angelegenheit deutlich beschleunigen. Ich melde mich, sobald es etwas Neues gibt.“

Schon zwei Tage später rief Ritas Sekretärin bei Irina an und bat sie ins Büro ihrer Chefin.

„Es ist alles geklärt“, verkündete Rita sachlich. „Sie sollten in den nächsten Tagen Post von der Behörde bekommen; einen Brief, der besagt, dass Sie eine uneingeschränkte befristete Aufenthaltsgenehmigung haben. Die Greencard selbst dauert länger, aber das vorläufige Dokument ist genauso gut wie die Karte selbst. Wenn Sie den Brief bekommen haben, gehen Sie damit bitte zum Büro der Einwanderungsbehörde und lassen Ihren Pass entsprechend abstempeln. Dieser Stempel muss alle drei Monate erneuert werden, bis die Greencard da ist.“

„Ist gut.“

„Damit wäre dann alles erledigt“, erklärte die Anwältin. „Vorerst zumindest. Falls Sie diesen Brief nicht innerhalb der nächsten zehn Tage bekommen, melden Sie sich bitte bei mir. Und wenn Sie zwei Jahre lang verheiratet sind und sich um die unbegrenzte Aufenthaltsgenehmigung bewerben möchten, melden Sie sich wieder bei mir. In diesem Zusammenhang ist mir aufgefallen, dass Sie und Ihr Ehemann kein gemeinsames Vermögen haben. Darum müssen Sie sich kümmern. Bei dem Antrag auf unbefristeten Aufenthalt aufgrund einer Ehe mit einem US-Bürger prüft die Behörde das sehr genau.“

„Gemeinsames Vermögen …“, wiederholte Irina besorgt. Sie hatte natürlich gelesen, dass dies eine Bedingung war, doch bisher hatte sie ein Gespräch darüber immer vor sich hergeschoben. Es widerstrebte ihr, Caleb damit zu belästigen, denn schon jetzt hatte er wegen der vermeintlich so einfachen formalen Eheschließung eine Menge Arbeit und Unannehmlichkeiten gehabt.

Mit ihren sorgfältig manikürten Fingern tippte Rita auf die blank polierte Schreibtischplatte. „Sie sollten ein gemeinsames Kreditkartenkonto haben. Und vielleicht zusammen ein Haus kaufen. Ihr Mann könnte Sie auch ins Grundbuch des Hauses eintragen lassen, in dem Sie zurzeit wohnen.“

Zusammen ein Haus kaufen.

Nun, das konnten sie natürlich. Mit ihrem neuen Vermögen konnte Irina selbst ein Haus kaufen und dann Caleb als Miteigentümer eintragen lassen. Schließlich war sie nun eine reiche Frau.

Mit einem durchdringenden Blick, der bei Irina immer ein leichtes Unbehagen auslöste, musterte Rita sie. „Ich nehme an, Ihre Ehe ist glücklich?“

„Selbstverständlich!“ Irina richtete sich auf. „Sehr glücklich sogar.“

„Nun, dann ist ja alles in Ordnung.“ Huschte da ein Lächeln über Ritas sonst so ernstes Gesicht? „In diesem Zusammenhang möchte ich noch erwähnen, dass es für Sie noch weitere Optionen gibt. Falls wider Erwarten Ihre Ehe scheitern sollte …“

„Das wird nicht passieren!“, unterbrach Irina sie.

„Natürlich nicht. Doch falls es aus irgendwelchen Gründen doch geschieht, setzen Sie sich bitte sofort mit mir in Verbindung.“

Den ganzen Rest des Tages musste Irina darüber nachdenken, was Daisy und jetzt auch Rita gesagt beziehungsweise angedeutet hatten. Es gab nun neue Optionen. Die Regeln hatten sich geändert. Das Geld hatte die Regeln geändert.

Sie dachte an Caleb. Daran, wie gut er zu ihr gewesen war. Wie viel er ihr bedeutete; ja, wie sehr sie ihn liebte.

Und plötzlich war sie in der Lage, ihn zu befreien – von ihr.

Gut, er machte nicht direkt den Eindruck, als wollte er sie loswerden. Im Gegenteil, er schien sehr glücklich mit ihr zu sein.

Trotzdem hatte er ein Recht auf seine Freiheit. Es war … ein Geschenk, das sie ihm gern machen wollte. Wenn er wollte, konnte er wieder frei sein – selbst wenn die zwei Jahre noch nicht vorbei waren.

Irina dachte an Daisys Worte. Wegen ihres Reichtums konnte sie sich aussuchen, wo auf der Welt sie leben wollte. Falls sie bei einer Trennung von Caleb ausgewiesen werden sollte, konnte sie einfach woanders hinziehen. Sie war unabhängig und frei, und sie war nicht gezwungen, nach Argovia zurückzukehren.

Traurig dachte sie daran, dass sie fast ihr ganzes Leben immer darauf bedacht gewesen war, nicht aufzufallen. Wie sie immer geduckt und in Alarmbereitschaft durchs Leben gegangen war. All ihre Energie hatte sie darauf verwenden müssen, zu überleben. Sie dachte daran, wie schlimm es für sie war, dass ihre Ehe mit Caleb nicht echt und damit auch nicht dauerhaft war. Obwohl sie ihn aufrichtig liebte, war ihr jede Sekunde bewusst, dass es eine Zweckgemeinschaft war. Begründet auf einer Lüge.

Als sie und Caleb vor einem halben Jahr beschlossen hatten zu heiraten, hatte es kaum eine andere Option gegeben. Doch nun war alles anders. Die Welt stand ihr offen.

Vielleicht war es an der Zeit, einige der Möglichkeiten wahrzunehmen, die ihr auf dem Silbertablett angeboten wurden. Endlich nicht mehr nur zu überleben, sondern das Leben zu genießen.

Es war an der Zeit, dem Mann, den sie liebte, die Freiheit zu schenken.

Und damit auch sich selbst.

Eine Woche später kam das Dokument, das als vorläufige Greencard diente. Sofort machte Irina sich auf den Weg zum Amt, um ihren Pass stempeln zu lassen. Zwei Jahre lang würde sie nun unbehelligt in den USA leben können.

Als Caleb an diesem Abend heimkam, hatte sie sein Lieblingsessen gekocht: Lammkoteletts mit neuen Kartoffeln. Sie berichtete ihm von ihren Neuigkeiten, und er beglückwünschte sie dazu. Zur Feier des Tages öffnete er sogar eine Flasche seines teuren Champagners, den er für besondere Anlässe aufbewahrte.

Beim Essen sagte er noch einmal, wie sehr er sich für sie freue. Irina versuchte, ebenfalls glücklich zu sein.

Danach räumten sie gemeinsam die Küche auf, sahen etwas fern, und gegen zehn Uhr gingen sie nach oben.

Vor dem Bett angekommen, griff Caleb nach ihrer Hand und zog sie an sich. Zärtlich küssten sie sich. Als er sie danach anlächelte, wünschte Irina sich nichts sehnlicher, als dass ihre Beziehung für immer wäre. Doch dieser Wunsch konnte niemals wahr werden. Es würde zu Ende gehen. Und je länger sie es hinauszögerte, desto schmerzhafter wäre es am Ende.

Fragend sah Caleb sie an. „Was ist los? Du siehst irgendwie seltsam aus. Schon beim Abendessen ist mir aufgefallen, dass etwas nicht stimmt. Habe ich einen Fehler gemacht?“

Irina trat einen Schritt zurück und befreite sich aus seiner Umarmung. „Ich denke, wir sollten zusammen ein Haus kaufen“, platzte sie heraus.

Stirnrunzelnd sah Caleb sie an. „Wozu? Gefällt dir dieses hier nicht mehr?“

„Oh nein, das ist nicht der Grund. Ich liebe dieses Haus.“

„Warum sollten wir dann umziehen?“

„Meine Anwältin hat gesagt, wir brauchen gemeinsames Vermögen. Die Einwanderungsbehörde wird solche Sachen überprüfen, wenn ich mich um eine Greencard bewerbe.“

„Ach so. Darum geht es. Wie wäre es dann, wenn ich dich einfach mit ins Grundbuch für dieses Haus eintragen lasse?“

Irina schlug die Hände vors Gesicht. Er war so gut zu ihr. Am besten ließ sie ihn in dem Glauben, dass er richtiglag, und stimmte dem Kauf eines kleinen Ferienhauses zu.

Doch es gelang ihr nicht, ihn zu belügen.

Caleb trat einen Schritt auf sie zu und berührte zärtlich ihre Schulter. „Irina! Sprich mit mir! Sag mir, was los ist!“

Sie presste die Hände auf den Mund und schluchzte leise. Doch dann hatte sie sich wieder gefangen. Es musste sein. Das war sie ihm schuldig.

„Ach, Caleb. Du verstehst mich nicht.“

„Was soll ich denn verstehen?“

„Ich möchte, dass wir hier in San Antonio gemeinsam ein Haus kaufen.“

„Aber du hast doch gesagt, dass dir unser Haus hier gefällt. Wozu brauchen wir denn noch eines?“

„Damit ich dort einziehen kann. Allein.“

14. KAPITEL

Am liebsten hätte Caleb irgendetwas zerschlagen. „Was?“

Irina zuckte zusammen und wich zurück. „Bitte, schrei mich nicht an.“

Sofort fühlte er sich wie ein Idiot. Natürlich hätte er sie niemals anbrüllen dürfen. Aber er verstand es einfach nicht. Was meinte sie damit? Ausziehen? Warum denn nur?

Er zwang sich, ruhig zu bleiben. „Also – habe ich etwas falsch gemacht?“

„Nein. Nein, es liegt nicht an dir. Ganz und gar nicht. Das musst du mir glauben.“ Sie sah furchtbar verzweifelt aus. Und sehr, sehr traurig.

Caleb atmete tief ein und aus, um sich zu beruhigen. „Ich kann dir wirklich nicht folgen, Irina. Wir hatten doch einen Plan. Und plötzlich willst du alles über den Haufen werfen? Warum? Ich verstehe dich nicht. Du warst doch immer so besorgt und vorsichtig.“

„Ich weiß.“ Sie presste ihre Lippen zusammen.

„Denk doch mal nach, Irina! Wir haben den wahren Grund für unsere Ehe immer geheim gehalten. Nicht einmal Victor durfte es wissen. Du hast sogar von Anfang an darauf bestanden, dass wir im gleichen Bett schlafen. Obwohl du damals eine Heidenangst davor hattest, berührt zu werden. Ständig hast du voller Panik damit gerechnet, dass die Einwanderungsbehörde unangemeldet vor der Tür steht. Meine Familie ist überzeugt davon, dass wir ganz vernarrt ineinander sind. Und nun willst du einfach ausziehen?“

„Jetzt, wo ich die vorläufige Greencard habe, müssen wir nicht mehr so vorsichtig sein.“

„Nicht mehr so vorsichtig? Komm schon! Wenn du wirklich ausziehst, ist es das Gegenteil von vorsichtig.“

„Aber ich möchte … ich möchte dir deine Freiheit zurückgeben.“

„Meine Freiheit?“ Das Wort hinterließ einen schalen Geschmack in seinem Mund. „Habe ich dich denn darum gebeten? Daran kann ich mich gar nicht erinnern.“

„Es ist nur … ich fühle mich so schlecht.“

„Weshalb? Ich habe dir doch gesagt, dass es für mich okay ist, zwei Jahre lang dein Ehemann zu sein. Warum um alles in der Welt willst du das Ganze jetzt beenden?“

„Aber das will ich doch gar nicht.“

„Doch. Genau das machst du, wenn du ausziehst.“

„Nein, so ist es nicht.“ Verzweifelt strich sie sich den Pony aus den Augen. „Nicht direkt.“

„Was zum Teufel ist denn los? Willst du nun ausziehen oder nicht?“

„Ich meine doch nur, dass ich jetzt nicht mehr so viel Angst habe. Mein Leben hat sich geändert. Ich bin jetzt stärker und habe Möglichkeiten, die ich früher nicht hatte.“

Möglichkeiten. Sie hatte also neue Möglichkeiten.

Er hätte sie gern wieder angebrüllt; hätte sie gern gefragt, wer ihr diese Flausen in den Kopf gesetzt hatte. Diese verrückten, gefährlichen Ideen.

Doch er hielt sich mühsam zurück. Geschrei hatte noch nie zur Lösung von Problemen beigetragen. Außerdem hatte sie recht. Sie hatte weitaus mehr Möglichkeiten als noch vor einigen Wochen. Schließlich war sie nun eine Prinzessin. Und um einiges reicher, als er es jemals sein würde.

Offenbar schloss sie aus seinem Schweigen, dass er ihren Standpunkt zu verstehen begann.

„Du müsstest natürlich etwas … diskret sein, bis ich meine unbeschränkte Aufenthaltserlaubnis habe. Nach den zwei Jahren müsstest du dann nur noch für mich bürgen, und der Einbürgerung steht nichts mehr im Weg.“

„Du meinst, ich soll für dich lügen. So wie ich es schon die ganze Zeit getan habe.“

„Caleb.“ Sie sah ihn traurig an. Aber auch entschlossen. „Ja, ich würde dich bitten, noch einmal für mich zu lügen.“ Müde setzte sie sich auf die Bettkante. „So wie wir beide seit Wochen gelogen haben. Aber immerhin kann ich es dir jetzt ermöglichen, in dein altes Leben zurückzukehren. Jetzt gleich und nicht erst in eineinhalb Jahren.“

Er konnte seinen Zorn nicht mehr unterdrücken. „Das ist doch Schwachsinn! Absoluter Schwachsinn!“

„Nein. Du verstehst nicht, was ich meine …“

Mit einer heftigen Handbewegung unterbrach er sie. „Ganz genau! Ich verstehe dich absolut nicht!“ Wieder war er laut geworden.

Mit einem seltsamen Blick sah sie ihn an. „Wirklich nicht?“

„Nein, verdammt noch mal!“

Sekundenlang starrte sie ihn an. Dann schlüpfte sie aus ihren Sandalen und ging ins Ankleidezimmer.

Caleb unterdrückte den Impuls, ihr zu folgen, denn wenn er es tat, würde er sie wieder anschreien. Stattdessen zog er sein T-Shirt aus und warf es über einen Stuhl. Danach folgten die Hose, die Schuhe und die Socken. Nur noch mit seinen Boxershorts bekleidet, setzte er sich aufs Bett.

Was war nur los mit ihm? Er war doch überhaupt nicht der Typ Mann, der Frauen anbrüllte. Er war ein Mann, der das Leben so nahm, wie es kam.

Als sie aus dem Ankleidezimmer zurückkam, saß er noch immer grübelnd auf der Bettkante. Sie trug ein kurzes Sommerkleid, das er ihr gekauft hatte, als sie wegen des Foto-Shootings für ‚Vanity Fair‘ in New York gewesen waren. Der hauchdünne roséfarbene Stoff betonte ihre Kurven so vorteilhaft, dass er am liebsten auf der Stelle mit ihr geschlafen hätte. Leider war ihr Gesichtsausdruck alles andere als einladend.

Sie setzte sich auf die äußerste Kante eines Stuhls, der vor dem Fenster stand – weit weg vom Bett und damit von ihm. „Darf ich dir jetzt noch den Rest erklären? Würdest du mir bitte zuhören, ohne mich dauernd zu unterbrechen?“

„Nur zu“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Für mich hat sich alles geändert“, fing sie an. „Endlich habe ich die Chance, unabhängig zu sein. Und du, Caleb, hast die Möglichkeit, dein altes Leben zurückzubekommen. Du kannst wieder frei sein! Ich weiß doch, wie wichtig dir das ist.“

Er musste ihr die Frage einfach stellen. „Ist es das, was du willst? Möchtest du frei von mir sein?“

Sie sah ihn lange an, bevor sie endlich antwortete. „Nein. Das ist es nicht. Ich liebe dich, Caleb. Ich möchte mit dir zusammen sein und bei dir bleiben. Aber manchmal bekommt man nicht, was man sich wünscht.“

Der Krampf in seinem Magen ließ nach. Zumindest ein bisschen. „Meinst du das ernst? Willst du wirklich mit mir zusammen sein?“

„Oh ja. Das will ich.“

„Aber wo liegt denn dann das Problem? Für mich ist es absolut in Ordnung, wenn wir einfach so weitermachen wie bisher. Ich betrachte das kein bisschen als Einschränkung oder Bürde.“

Mit gerunzelter Stirn sah sie ihn an. „Es ist keine Bürde?“

„Nein. Und es ist viel sicherer. Du weißt, dass ich recht habe. Für deine Einbürgerung ist es definitiv vorteilhaft, wenn wir die gesamten zwei Jahre zusammenbleiben.“

Irina ließ den Kopf hängen. „Nein, Caleb.“

„Aber warum denn nicht?“ Wieder war er kurz davor, unangemessen laut zu werden.

Mit zitternder Stimme antwortete sie: „Ich habe dir gerade erklärt, warum. Ich möchte nicht mehr verheiratet sein. Ich habe jetzt die Wahl, und ich entscheide mich gegen die Ehe.“

„Welche Wahl denn? Das ergibt doch alles keinen Sinn! Wenn du ausziehst, bist du doch trotzdem noch mit mir verheiratet. Du würdest doch nur nicht mehr mit mir zusammenleben.“

Sie wandte ihren Blick ab. „Du weißt, was ich meine.“

„Ist dir klar, was du damit riskierst? Wenn herauskommt, dass unsere Ehe vorgetäuscht ist, bekommst du großen Ärger. Wir beide bekommen Ärger.“

„Ich denke nicht, dass etwas passiert. Wir sind verheiratet. Jeder hat uns geglaubt, dass es eine echte Heirat war. Doch leider können ja auch echte Ehen scheitern. Viele Paare haben Probleme. Das wird auch der Einwanderungsbehörde einleuchten.“

Ihre großen, dunklen Augen bettelten um sein Verständnis. „Caleb, ich bin nicht mehr das traurige kleine Flüchtlingsmädchen, das du geheiratet hast. Verstehst du das denn nicht? Es ist alles so … anders. Und das liegt nicht nur daran, dass ich plötzlich eine wohlhabende Frau und eine verschollene Prinzessin bin. Nein. Viel mehr als diese neue Entwicklung hast du dafür gesorgt, dass ich mich verändert habe. Und dafür bin ich dir unendlich dankbar. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr …“

Er wollte ihre verdammte Dankbarkeit nicht. Er wollte …

Okay, er war sich nicht sicher, was er eigentlich wollte. Aber er wusste genau, was er nicht wollte. Nämlich Irina verlieren.

Was die Sache bei näherer Betrachtung ziemlich kompliziert machte. Natürlich würde er sie früher oder später verlieren. Das war von Anfang an der Plan gewesen. Sobald sie ihre Greencard hatte, würden sie sich verabschieden.

Aber bis dahin waren noch eineinhalb Jahre Zeit. Er hatte sich an den Gedanken gewöhnt, so lange mit ihr zusammen zu sein, und war sehr zufrieden mit der Situation.

Nein, nicht nur zufrieden. Er war glücklich. Vielleicht sogar zu glücklich.

„Caleb?“ Sie war aufgestanden und kam langsam auf ihn zu. Er liebte ihre anmutigen Bewegungen. Als sie vor ihm stand, legte sie die Hände auf seine nackten Schultern.

„Bitte, sei nicht böse auf mich.“

Er sah ihr tief in die dunklen Augen. Natürlich hatte sie das Recht, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Das Recht auf Freiheit und Selbstverwirklichung. Und wenn sie es wirklich wollte, dann durfte sie selbstverständlich auch allein leben. Er sollte Manns genug sein, sie zu verstehen und zu unterstützen.

„Du hast mich einfach überrascht, das ist alles.“

Sie beugte sich über ihn und gab ihm einen sanften, zögernden Kuss. „Alles wird gut. Du wirst schon sehen.“

Sehnsüchtig sog er ihren verführerisch weiblichen Duft ein. „Egal wie, du wirst diese verdammte Greencard bekommen.“

„Ja, Caleb.“

„Ich mag es, wie du ‚Ja, Caleb‘ sagst.“

Er zog sie zu sich herunter und küsste sie zärtlich.

Wie immer gingen sie gemeinsam zu Bett und liebten sich leidenschaftlich.

Doch in den folgenden Tagen bemerkte Irina, dass sich etwas verändert hatte. Es gab nun … Abstand. Sie entfernten sich voneinander.

Aus irgendeinem Grund, den sie nicht näher benennen konnte, schliefen sie nach dieser Nacht nie wieder miteinander. Caleb kam nicht mehr wie früher zeitig aus dem Büro zurück, im Gegenteil. Manchmal machte er sogar Überstunden.

Zu den Familienfeiern gingen sie noch immer gemeinsam – zum Sonntagsessen auf der Bravo Ridge Ranch oder zu einer Grillparty bei Mary und Gabe.

Obwohl Irina wusste, dass Caleb sein Wort halten und die zwei vollen Jahre mit ihr verheiratet bleiben würde, spürte sie, dass er immer distanzierter wurde. Inzwischen teilten sie nur noch einen winzigen Bereich ihres Lebens.

Irina musste immer wieder daran denken, dass sie ihm gesagt hatte, wie sehr sie ihn liebte und wie gern sie bei ihm bleiben würde. Doch er hatte kein Wort darüber verloren, dass er das Gleiche für sie empfand. Natürlich hatte sie sich umständlich ausgedrückt, und es bestand die Möglichkeit, dass er sie nicht ganz verstanden hatte. Vielleicht hätte sie noch einmal betonen sollen, dass sie ihn nicht nur dafür liebte, dass er sie gerettet hatte, sondern tatsächlich verliebt in ihn war. Und dass sie ihn niemals verlassen würde, falls er ihre Liebe erwiderte.

Doch da er mit keinem Wort angedeutet hatte, dass er gern mit ihr zusammenbleiben wollte, hatte sie keine weiteren Erklärungen geliefert. Ein bisschen Stolz besaß sie schließlich auch.

Sie räumte ihre Sachen zurück in den Raum, der vor der Heirat ihr Schlafzimmer gewesen war, und schlief auch wieder dort. Caleb kommentierte diesen Umzug nicht.

Innerhalb kürzester Zeit waren sie kein Ehepaar mehr, sondern nur noch Mitbewohner. Natürlich waren sie höflich zueinander, aber auf eine sehr distanzierte Art. Die Zeit, in der sie so vieles geteilt hatten und sich so nah gewesen waren, war vorbei. Immer wieder machte Irina sich klar, dass sie das akzeptieren musste.

Um sich abzulenken, schrieb sie sich im College ein. Auch wenn sie nur einige Stunden pro Woche mit ihrem Studium verbrachte, half es ihr, nicht ständig an ihre Ehe zu denken. Die Ehe, die ihr so viel mehr bedeutete, als gut für sie war.

Im September, es war unerträglich heiß und trocken, musste Caleb geschäftlich nach Kalifornien reisen. Maddy Liz hatte inzwischen ihr Baby bekommen – einen weiteren Jungen, den sie Andrew Vasili nannten. Irina flog nach Dallas, um den jungen Eltern ein paar Tage zu helfen.

Als sie an einem Mittwoch nach San Antonio zurückkehrte, reiste Daisy zu einem zweitägigen Besuch an. Wie immer hatte die Journalistin tausend Fragen, wollte alles noch einmal ganz genau wissen, um das Buch über den Niedergang der Golacek-Dynastie fertig schreiben zu können.

Es würde ein 600-seitiges Werk werden, angefangen beim Leben von Irinas Großeltern, die sich verstecken mussten, über die Flucht des Kronprinzen ins spanische Exil und seine Romanze mit der Baronin Sekelez bis hin zu seiner Ermordung, als er versuchte, die schwangere Dafina wieder ins Land zu schmuggeln. Und dann natürlich die jüngere Vergangenheit – die Suche nach der verschollenen Prinzessin, Irinas dramatische Erlebnisse und schließlich die Auflösung: der Beweis, dass sie die letzte Vertreterin des königlichen Geschlechts der Golaceks war.

Irina fragte, wann das Buch erscheinen würde, woraufhin Daisy ihr einen ihrer mütterlich-milden Blicke zuwarf. „Ich bitte dich! Das hier ist erst der erste Entwurf. Es wird noch eine ganze Weile dauern.“

„Wie lang ist eine Weile?“

„Wir sprechen hier über das Verlagswesen, meine Liebe. Ich brauche noch mindestens sechs Monate, eher acht, bevor ich mit dem Schreiben fertig bin. Danach kommen dann noch die Redaktion, der Druck und die Marketingvorbereitungen. Eineinhalb Jahre insgesamt. Mindestens. Also vielleicht im übernächsten Sommer. Übrigens – was ist jetzt eigentlich mit unserem Ausflug nach Argovia?“

Entnervt sah Irina sie an. „Ich werde niemals dorthin zurückkehren.“

„Wegen deiner Greencard? Ich dachte, das wäre jetzt geklärt.“

„Daisy, es liegt nicht daran, dass ich es nicht kann, sondern daran, dass ich es nicht will. Vermutlich niemals. Und ganz bestimmt nicht für ein paar Fotos.“

Daisy sah sie scharf an. „Du hast Angst davor.“

„Nein. Aber ich will nicht. Ich lebe schon lange nicht mehr dort, und alles, was ich mit Argovia verbinde, sind Erinnerungen an Tod und Leiden.“

„Du bist ganz schön stur“, grummelte Daisy.

Irina grinste, und auch Daisy konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

Als Daisy wieder nach New York abgereist war, kam Caleb zurück nach Hause. Er war noch höflicher und abweisender als vor seiner Reise.

Irina konnte es kaum erwarten, die beklemmende Atmosphäre des Hauses zu verlassen. Elenas Mutter war Maklerin, und so rief Irina sie an und erklärte ihr, was sie suchte.

Luz zeigte ihr verschiedene Objekte, doch keines gefiel Irina. Vorsichtig erkundigte Luz sich, ob Irina überhaupt ausziehen wolle.

Als Irina in dieser Nacht in ihrem Bett lag, in dem kleinen Raum, der vor der Heirat ihr Zimmer gewesen war, sehnte sie sich so sehr nach Caleb, dass sie all ihre Kraft aufwenden musste, um ihn nicht anzuflehen, es noch einmal zu versuchen. Ihr Stolz war ihr egal. Sie würde ihn anbetteln, zumindest bis zum Ende der zwei Jahre weiter als Mann und Frau zusammenzuleben.

Doch natürlich hielt sie sich zurück. Nachdem sie endlich eingeschlafen war, träumte sie von ihm; träumte, er würde sie streicheln, sie küssen, ihre Brüste liebkosen. Stöhnend wachte sie auf und bemerkte, dass sie dabei war, sich selbst zu befriedigen. Sie schluchzte.

Das alles musste aufhören. Sofort!

Am folgenden Tag zeigte Luz ihr ein Objekt, das nur wenige Blocks von Calebs Haus entfernt war. Es hatte zwei Stockwerke, eine moderne Einbauküche, einen Whirlpool und ein geräumiges Schlafzimmer. Außerdem war der Garten sehr hübsch angelegt, und es gab einen Swimmingpool.

Im Grunde ähnelte das Haus dem von Caleb sehr, und Irina hätte sich niemals träumen lassen, dass sie einmal so ein Gebäude besitzen würde.

Entschlossen sah sie Luz an. „Ich nehme es.“

„Heute glaube ich dir, dass du wirklich umziehen willst. Wann wirst du es Caleb zeigen?“

Irina lächelte. „Er braucht es nicht zu sehen. Er … vertraut meiner Einschätzung.“

Und so gab sie ihr Angebot ab.

Irina hatte Caleb über ihre Suche nach einem Haus auf dem Laufenden gehalten, und an diesem Abend sagte sie ihm, dass sie den Zuschlag für ein Haus bekommen hatte.

Er gratulierte ihr feierlich, drehte sich dann jedoch um und verließ den Raum. Irina starrte ihm hinterher und fühlte sich, als hätte er gerade ihr Herz herausgerissen und mitgenommen.

Endlich, am letzten Freitag im September, erhielt sie die Schlüssel für ihr neues Zuhause. Luz wunderte sich zwar, dass Caleb nicht bei der Übergabe dabei war, doch da sie wusste, wie wohlhabend Irina inzwischen war, stellte sie keine Fragen. Reiche Leute waren eben manchmal etwas eigenartig.

An diesem Abend teilte Irina Caleb mit, dass sie nur noch Möbel kaufen musste und dann umziehen würde.

„Wie schön für dich“, bemerkte er kühl.

„Du bist als Miteigentümer eingetragen. Genau wie wir es besprochen haben.“

„Ach ja. Wegen der Leute von der Einwanderungsbehörde.“

„Genau.“

Er sah ihr in die Augen, und ein Schauder durchlief sie. Was mochte er gerade denken?

„Wir sollten eine Flasche Champagner aufmachen“, erklärte Caleb mit aufgesetzter Fröhlichkeit.

Wieso tat es nur so weh? Sie sollte sein Angebot ablehnen und ihm sagen, dass sie keine Zeit hatte. Doch die Versuchung war zu groß. Ein Abend, oder doch zumindest eine Stunde mit Caleb! Also lächelte sie tapfer. „Ja, das wäre schön.“

Er holte eine Flasche aus seinem Weinkühlschrank, entkorkte sie und goss jedem von ihnen etwas ein. Dann stieß er mit ihr an. „Auf meine Lieblingsprinzessin. Mögen alle deine Träume wahr werden.“

„Deine auch.“ Mit einem Zug leerte sie ihr Glas. Als sie es absetzte, bemerkte sie, dass er sie beobachtete.

Auch er stellte sein Glas auf den Tisch. Und dann streckte er seine Hand nach ihr aus. „Noch ein letztes Mal.“ Seine Stimme war rau, und seine grünen Augen schienen zu glühen.

Hätte sie ihn abweisen sollen? Vermutlich. Doch ihr Körper sehnte sich genauso verzweifelt nach ihm wie ihr Herz und ihr Verstand.

Ohne zu zögern, warf sie sich in seine Arme und seufzte glücklich. Er küsste sie heftig und voller Verlangen. Ihr leises Stöhnen zeigte ihm, dass sie nichts lieber wollte, als mit ihm zu schlafen.

Caleb hob sie hoch und trug sie in sein Schlafzimmer – das für eine viel zu kurze Zeit auch ihres gewesen war. Oben angekommen, setzte er sie ab und küsste sie erneut, noch fordernder als zuvor. Ungeduldig zog er sie aus, zerrte dabei an ihrer Kleidung, damit es schneller ging. Auch Irina war nicht zimperlich und riss seinen Gürtel auf, um ihm dann die Hose und die Boxershorts abzustreifen.

Seine Erregung war nicht zu übersehen.

Mit vor Verlangen weichen Knien griff sie nach ihm und genoss das samtige Gefühl seiner Haut. Während er sie hungrig küsste, drückte Caleb sie aufs Bett. Seine Küsse schienen ihre Haut zu versengen. Er nahm ihre Brüste in die Hände und liebkoste sie. Als Irina vor Lust schrie, nahm er einen ihrer Nippel in den Mund und biss sanft hinein, um sofort darauf heftig daran zu saugen.

Irina hatte jede Kontrolle verloren. Sie presste ihre Hüften gegen ihn. Mehr! Sie wollte mehr. Alles, was er zu geben hatte.

Caleb jedoch ließ sich von ihrem Betteln nicht beeindrucken.

Noch nicht.

Er hörte nicht auf, sie zu küssen. Überall. Es war genau wie in dem Traum, den Irina in der Nacht vor ihrem Hauskauf geträumt hatte. Der Traum, in dem er jeden Zentimeter ihres Körpers liebkost hatte.

Als er endlich in sie eindrang, klammerte sie sich mit voller Kraft an ihm fest und streckte sich ihm entgegen. Ihre Fingernägel gruben sich in seine Haut, um ihn noch näher an sich heranzuziehen.

Caleb gab ihr, wonach sie sich so verzweifelt sehnte; mit einem einzigen, heftigen Stoß füllte er sie aus. Dann stützte er sich auf seinen Fäusten auf und sah sie an, während er sich auf und ab bewegte.

Irina blickte in seine Augen, die vor Verlangen dunkel schimmerten. Wie sehr sie diesen Mann liebte, der ihr so viel gegeben hatte! Entschlossen nahm sie sich vor, nicht in Verbitterung zu verfallen, wenn es vorbei war. Sie würde sich daran erinnern, dass er nie für sie bestimmt gewesen war; dass er ihr niemals sein Herz oder seine Liebe versprochen hatte. Die Erinnerung an seine vorübergehenden Liebesgaben würden ihr für den Rest ihres Lebens genügen müssen.

Als Caleb kurz vor dem Höhepunkt war, drang er noch tiefer in sie ein. Irina schlang die Beine um seine Hüften und folgte den rhythmischen Bewegungen, bis sie gemeinsam von einer unendlichen Welle der Lust davongetragen wurden.

Ihr letztes Mal. Sie wünschte sich, dass es niemals enden würde.

Doch natürlich war es irgendwann zu Ende.

Schon eine Woche später zog sie um. Sobald sie sich eingerichtet hatte, lud sie Mary zum Mittagessen in ihr neues Zuhause ein. Sie erklärte ihr, dass es zwischen ihr und Caleb nicht besonders gut lief, ohne dabei Details zu nennen. Mary nahm sie mitfühlend in den Arm und betonte, dass sie immer für Irina da sein würde.

Am Tag darauf stand Victor vor der Tür. „Ich habe mit Caleb gesprochen“, sagte er auf Argovisch. „Er bat mich, zuerst mit dir zu reden, bevor ich ihm die Fresse poliere.“

Irina drückte Victor an sich und zog ihn ins Haus. Während sie einen Espresso kochte, bat sie ihn, Caleb in Ruhe zu lassen.

„Ich glaube, du liebst ihn“, bemerkte Victor. „Der Mistkerl hat dich nicht verdient!“

„Unsinn. Er war sehr gut zu mir, Victor. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie gut.“

„Doch, das kann ich mir sehr gut vorstellen“, grummelte Victor. Und dabei beließen sie es.

Während der folgenden Tage gaben sich bei Irina die Besucherinnen die Türklinke in die Hand. Zuerst kam Elena, dann Aleta, gefolgt von Lukes Frau Mercy und Tessa, der Frau von Ash. Sie alle wollten Irina ihre Hilfe anbieten, und alle betonten einmütig, dass sie Irina liebten und jederzeit für sie da wären.

Die Unterstützung der Familie bedeutete ihr viel, und es war Irina klar, dass sie das alles Caleb zu verdanken hatte. Ohne ihn wäre sie davongelaufen, als ihr Asylantrag abgelehnt worden war. Doch er hatte sie geheiratet und sie damit gerettet. Die Monate mit ihm waren die schönsten ihres Lebens gewesen, und mit seiner Hilfe waren ihre tiefen Verletzungen geheilt.

Nun hatte sie so viele liebe Freunde und außerdem genügend Geld, um ein angenehmes, sorgenfreies Leben zu führen und anderen, die weniger Glück als sie selbst gehabt hatten, helfen zu können.

Immer wenn sie anfing, Caleb zu vermissen, rief sie sich ins Gedächtnis, dass es ihr unbeschreiblich gut ging. Jede Nacht betete sie, dass er glücklich werden möge und seine Freiheit genoss.

Nachdem Irina ausgezogen war, redete Caleb sich ein, dass es so am besten war.

Sie hatte nun alles, was sie sich gewünscht hatte. Die Schrecken ihrer Vergangenheit lagen hinter ihr, und sie hatte ein Recht auf ein neues Leben. Damals, am Valentinstag, hatte sie ihn nur aus einer Notwendigkeit heraus geheiratet. Gut, sie hatte behauptet, ihn zu lieben. Doch er wusste, dass diese Phase vorübergehen würde. Menschen neigten dazu, diejenigen zu lieben, von denen sie gerettet worden waren. Er wollte nicht, dass sie aus Dankbarkeit bei ihm blieb. Sie hatte einen Neuanfang verdient. Eine neue Chance. Freiheit.

Mühsam rief er sich in Erinnerung, wie sehr er seine Freiheit früher geliebt hatte. Leider funktionierte es nicht. Das Haus war so verdammt leer ohne sie. Und ziemlich unordentlich.

Natürlich hätte er eine neue Haushälterin einstellen können, um wenigstens die Unordnung in den Griff zu bekommen. Doch er tat es nicht. Die Vorstellung, eine andere Frau in der Küche anzutreffen, würde ihm das Herz brechen. Und da er sich selbst nicht aufraffen konnte, etwas im Haushalt zu tun, lebte er also im Chaos.

Er versuchte, so viel Zeit wie möglich außer Haus zu verbringen. Früher war er schließlich auch sehr gern auf Partys gegangen. Doch egal, wie viel Zeit er in Bars und Clubs verbrachte – es gefiel ihm nicht mehr. Er hatte keine Lust, Alkohol zu trinken, und erst recht wollte er nicht mit fremden Frauen tanzen. Also fuhr er meist früh wieder nach Hause; meistens viel zu schnell.

Schon immer hatte er schnelle Autos geliebt, und ohne Irinas regulierenden Einfluss sah er keinen Grund mehr, nicht über die Highways zu rasen.

Nachdem Victor ihn fast zusammengeschlagen hatte, war sein Vater vorbeigekommen und hatte ihn gefragt, wo eigentlich das Problem liege und wie um alles in der Welt er eine so wundervolle Frau wie Irina fortgehen lassen konnte.

Caleb hatte ihm gesagt, er solle sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern, woraufhin sein Dad ihn als Vollidioten beschimpft hatte und Türen knallend gegangen war.

Als Nächstes war sein Bruder Luke aufgetaucht. „Hier sieht es aus wie im Schweinestall“, hatte er Caleb begrüßt.

„Willst du ein Bier?“

Luke nahm die Flasche Corona gern an, fragte Caleb dann jedoch, ob er den Verstand verloren habe. „Erinnerst du dich noch daran, was du gesagt hast, als ich damals Mercy kennengelernt habe? Du hast uns um das beneidet, was wir hatten. Hast gesagt, eine glückliche Beziehung sei das Allerwichtigste auf der Welt. Kannst du dich erinnern?“

„Warum fragst du mich das jetzt?“

„Weil ich nicht verstehen kann, weshalb du Irina gehen lässt. Du liebst sie doch! Das ist offensichtlich.“

„Hat sie dich hergeschickt, um mit mir zu reden?“ Sein Ton klang drohend, doch tief im Innern keimte eine leise Hoffnung in ihm auf.

„Nein, niemand hat mich geschickt. Ich bin hier, weil du mein Bruder bist.“

Die Hoffnung verflog. „Dann kümmere dich gefälligst um deine eigenen Angelegenheiten. Bitte geh.“

Als Luke fort war, bekam er noch von Matt und Gabe Besuch. Auch ihnen machte er deutlich, dass die Trennung nur Irina und ihn selbst etwas anging.

Schließlich ließen sie ihn in Ruhe. Caleb war sich nicht sicher, ob er erleichtert darüber sein sollte oder nicht. Seine Familie kannte die Umstände seiner Ehe und der Trennung nun einmal nicht.

Doch im Grunde war das gleichgültig. Das Einzige, das zählte, war die Tatsache, dass er sie verloren hatte. Und dass er sie niemals zurückbekommen würde.

Bestimmt war es am besten so.

Seine Schwester Elena fing an, zwei oder drei Mal in der Woche bei ihm vorbeizuschauen. Sie tranken ein Bier und sahen manchmal etwas fern. Unverblümt wie immer ließ sie ihn nicht im Unklaren darüber, was sie von der Trennung hielt.

„Du bist so ein Idiot! Sie liebt dich, und du liebst sie. Wo liegt euer Problem?“

„Leider ist es nicht ganz so einfach. Bitte, lass mich in Ruhe damit“, wehrte Caleb jedes Mal ab.

„Geh zu ihr, Caleb! Sag ihr, dass du sie liebst und sie so sehr vermisst, dass du es noch nicht einmal übers Herz bringst, eine neue Haushälterin einzustellen. Erklär ihr, dass du in Dreckwäsche erstickst und der Kühlschrank leer ist und du vor lauter Sehnsucht nach ihr keine Nacht mehr schlafen kannst. Flehe sie an, zu dir zurückzukommen!“

„Kaum zu glauben, dass ich vor etwas über einem Jahr noch nicht einmal wusste, dass du meine Schwester bist. Und heute versuchst du, mein Leben zu regeln.“

„Ja, prima, nicht wahr? Ich bin die Einzige, die sich traut, dir zu sagen, dass du ein Trottel bist.“

„Genau genommen hat mir das in den letzten Wochen fast jeder gesagt.“

„Aber danach sind sie gegangen und haben dich allein gelassen. Ich komme immer wieder, damit du nicht vergisst, wie bescheuert du bist.“

„Ist das etwas Gutes?“

„Geh endlich zu ihr! Sie lebt doch nur drei Blocks entfernt.“

„Ich weiß, wo sie wohnt.“

„Umso besser. Kauf ihr Blumen, klopf an die Tür, und wenn sie aufmacht, sag ihr, dass du sie liebst und ohne sie nicht leben kannst. Alles andere wird sich von selbst regeln. Vertrau mir.“

„Halt endlich die Klappe. Und gib mir das Popcorn.“

„Du hast Angst, nicht wahr? Ich weiß nicht, warum, denn du hattest schließlich immer eine intakte Familie. Gut, dein Dad hatte einmal eine Affäre – ohne die du mich nicht hättest –, doch im Großen und Ganzen waren deine Eltern immer glücklich miteinander. Es ist offensichtlich, dass sie sich auch jetzt noch lieben. Wieso bist du also so ein Feigling? Schluck endlich deinen Stolz herunter und hol deine Frau zurück!“

Das Schlimmste an diesen Unterhaltungen war die Tatsache, dass Caleb immer deutlicher klar wurde, wie recht Elena hatte. Nie zuvor hatte er für eine Frau auch nur annähernd solche Gefühle empfunden wie für Irina. Während er ihr dabei geholfen hatte, die Greencard zu bekommen und ihre schlimme Vergangenheit aufzuarbeiten, hatte sie es irgendwie geschafft, sich in sein Herz zu schleichen. Und nun hatte sie es restlos erobert.

Oberflächlich hatte sie ihn genannt; damals an dem Tag, an dem sie beschlossen hatten zu heiraten. Oberflächlich, doch mit einem guten Herzen. Vielleicht war er wirklich oberflächlich, und es hatte ihm gefallen, so zu sein. Vielleicht hatte er seine Frau gehen lassen und sich eingeredet, es sei zu ihrem Besten, weil sie sein Leben so grundlegend verändert hatte. Nicht nur sein Leben, sondern auch ihn selbst. Und das machte ihm furchtbare Angst.

Er hörte auf, in Bars zu gehen. Es war einfach zu deprimierend. Außerdem fuhr er auf dem Heimweg immer viel zu schnell.

Ihm war aufgefallen, dass sein Fahrstil wirklich unverantwortlich geworden war, und so beschloss er, künftig langsamer und vorsichtiger zu fahren.

Was kurz darauf geschah, war deshalb wirklich eine Ironie des Schicksals.

Fünfunddreißig Tage nachdem Irina ihn verlassen hatte – es war ein Donnerstagnachmittag, zwei Wochen vor Thanksgiving –, fuhr er auf dem Heimweg vom Büro mit nur knapp 45 km/h durch eine 50er-Zone. Die Ampel vor ihm war rot, und so verlangsamte er seine Fahrt. Kurz darauf sprang sie jedoch auf Grün um, sodass er wieder beschleunigte und auf die Kreuzung fuhr.

Das Letzte, woran er sich erinnern konnte, war ein riesiger Lastwagen, der von links auf ihn zugeschossen kam. Er konnte den Fahrer erkennen – einen alten Mann mit vor Schreck weit aufgerissenen Augen, der sich an die Brust griff.

Das war’s, dachte Caleb. Ich werde sterben. Dabei war ich nicht einmal zu schnell.

Als Nächstes dachte er an Irina.

Dann kam der Zusammenstoß. Ein ohrenbetäubender Knall, splitterndes Metall, berstendes Glas und dann ein fast unmenschlicher Schrei.

Als der Schrei endlich verstummte, folgte eine gespenstische Ruhe. Caleb versuchte, sich das Blut aus den Augen zu wischen und durch die zerstörte Windschutzscheibe zu sehen. Stand da Irina vor ihm? Es kam ihm vor, als würde er ihr hübsches Gesicht erkennen.

„Irina“, flüsterte er. Doch er wusste, dass sie nicht wirklich da war.

15. KAPITEL

Der Rettungswagen war unmittelbar nach dem Zusammenstoß am Unfallort. Caleb wurde aus seinem einst schnittigen Sportwagen gezogen und auf eine Trage gelegt.

„Es wird Ihnen bald wieder besser gehen“, versprach der Rettungsassistent, während er Caleb einen Zugang legte. Da ihm jeder Knochen wehtat, war Caleb sehr erleichtert, das zu hören. Besonders starke Schmerzen verspürte er im Brustkorb und am Kopf.

„Was ist mit dem alten Mann? Dem Lkw-Fahrer?“, fragte er besorgt.

„Herzinfarkt. Wir wissen noch nicht, ob er es schaffen wird.“

In der Notaufnahme wurde Calebs Platzwunde am Kopf genäht. Der Arzt beglückwünschte ihn zu der hohen Sicherheit seines Wagens. Einen Aufprall dieser Stärke hätte er in einem Kleinwagen vermutlich nicht überlebt.

Nachdem er versorgt worden war, wurde Caleb in ein Einzelzimmer geschoben. Kurz darauf kam eine Schwester mit einem Tablet-PC herein.

„Wie geht es dem Mann mit dem Herzinfarkt? Der Fahrer des Lastwagens, der mich gerammt hat.“

„Er ist noch im OP“, erklärte die Schwester knapp. „Aber es scheint ganz gut zu laufen. Unsere Herzchirurgie hat einen hervorragenden Ruf.“

„Großartig. Kann ich jetzt gehen?“ Caleb richtete sich auf, sackte dann jedoch stöhnend wieder in die Kissen.

Kopfschüttelnd sah die Schwester ihn an. „Bitte, bleiben Sie liegen. Sie müssen über Nacht hierbleiben. Ihre Kopfverletzung muss beobachtet werden. Gibt es jemanden, den ich für Sie anrufen soll?“

„Meine Frau“, sagte Caleb, ohne darüber nachzudenken. Er ratterte Irinas Telefonnummer herunter – die Nummer, die er fünf lange Wochen nicht gewählt hatte. Was für ein Idiot er doch war.

Dann lehnte er sich zurück, starrte die Uhr an der Wand an und betete darum, dass sie kommen möge.

Sie brauchte zwanzig Minuten.

Leise öffnete sie die Tür zu seinem Krankenzimmer und schlüpfte hinein. Ihr langes, dunkles Haar trug sie offen, der weiße Sweater passte perfekt zu den engen Jeans und den hohen Stiefeln. Dazu trug sie die Diamantohrringe, die er ihr geschenkt hatte.

„Wunderschön“, flüsterte er.

„Oh, Caleb!“ In ihren dunklen Augen glitzerten Tränen. Sie griff nach seiner Hand. „Was hast du nur getan?“

„Nichts! Ich schwöre es. Ich bin nicht zu schnell gefahren. Ein alter Mann hatte einen Herzinfarkt und hat die Kontrolle über seinen Lkw verloren. Er wird noch operiert, aber anscheinend hat er ganz gute Chancen, durchzukommen.“

Irina nahm Calebs Hand und drückte sie an die Brust, was sich ziemlich gut anfühlte. „Und du?“

„Mir geht es gut. Ich muss nur eine Nacht zur Beobachtung hierbleiben, das ist alles.“

„Da bin ich aber erleichtert!“, seufzte sie. Es hörte sich an, als ob sie es ernst meinte.

Caleb erinnerte sich an Elenas Worte.

„Irina, ich liebe dich. Und bei mir zu Hause herrscht das totale Chaos. Es tut mir alles so leid. Eigentlich bräuchte ich jetzt Blumen.“

„Oh, Caleb …“

„Die ganze Zeit sagst du nur ‚Oh, Caleb‘.“

„Ich weiß nicht, was ich sonst sagen soll. Außer, dass du ganz schrecklich aussiehst und ich unendlich froh darüber bin, dass du am Leben bist.“

„Es tut alles so weh. Vor allem mein Herz. Bitte, komm zu mir zurück!“

„Oh, Caleb …“ Ein Lächeln hatte sich auf ihre Lippen geschlichen. War das ein Ja? Doch dann legte sie vorsichtig seine Hand wieder auf die Bettdecke.

Hoffnungsvoll sah er sie an. „Wie wäre es mit einem Kuss für den Anfang?“

„Dein armer Kopf.“ Mit schlanken Fingern streichelte sie seine Stirn.

„Ich werde vermutlich Narben zurückbehalten. Aber das ist okay. Narben sind sexy.“

„Ach, wirklich?“

„Ja, sicher.“

„Oh, Caleb …“ Sie beugte sich über ihn, sodass er ihren Duft wahrnahm. Wie immer roch sie süß und gleichzeitig frisch. Er würde diesen Duft überall wiedererkennen.

Sie gab ihm einen sanften, zärtlichen Kuss, der leider viel zu schnell vorbei war.

„Bitte, mach das noch mal. Aber jetzt richtig.“

Sie zögerte. Und noch während Caleb darüber nachdachte, was er sagen konnte, um die Zweifel aus ihrem Gesicht zu verscheuchen, ging die Zimmertür erneut auf.

Seine Eltern.

„Caleb, mein Liebling!“, rief seine Mutter mit tränenerstickter Stimme.

Sein Dad drückte ihm die Schulter. „Aleta, beruhige dich. Sieh ihn doch an! Es geht ihm gut. Ein bisschen angeschlagen vielleicht, aber ansonsten okay.“

„Ich habe sie angerufen“, murmelte Irina. „Ich fand, dass sie es wissen sollten.“ Dann trat sie zurück, damit Calebs Eltern zu ihrem Sohn konnten.

Obwohl Caleb seine Eltern liebte, hätte er sie am liebsten sofort wieder fortgeschickt. Mussten sie denn gerade in dem Augenblick hereinkommen, in dem er versuchte, seine Frau zurückzubekommen?

Mit einem gequälten Lächeln begrüßte er sie. „Schön, dass ihr gekommen seid.“

Seine Mutter gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Ich bin ja so froh, dass du nur leicht verletzt bist.“

Mit einem nachsichtigen Lächeln tätschelte sein Vater ihm den Arm. „Keine Sorge. Er ist hart im Nehmen. Genau wie alle unsere Kinder.“

„Es geht mir wirklich gut“, erklärte Caleb. „Es ist eine reine Vorsichtsmaßnahme, dass sie mich über Nacht hierbehalten.“

„Aber was um alles in der Welt ist denn passiert?“, erkundigte sich seine Mutter besorgt und sah ihn misstrauisch an. „Bist du etwa wieder zu schnell gefahren?“

„Nein, wirklich nicht! Ich war sogar deutlich unter dem Tempolimit.“ Er erzählte ihnen gerade die traurige Geschichte von dem Herzinfarkt des Lkw-Fahrers, als eine Krankenschwester hereinkam.

Sie maß seinen Blutdruck, überprüfte die Pupillen und fragte ihn, ob er sich schwindelig fühle oder ihm schlecht sei. Nachdem Caleb all ihre Fragen verneint hatte, versicherte sie seinen Eltern, dass es keinen Grund zur Sorge gebe, und verließ das Zimmer.

Je länger seine Eltern da waren, desto mehr befürchtete Caleb, dass Irina womöglich glauben könnte, ihre Anwesenheit wäre nicht länger nötig. Hoffentlich ging sie nicht einfach wieder. Das durfte auf keinen Fall geschehen!

Ungeduldig sah er seinen Vater an. „Seht ihr? Alles wird gut. Irina wird sich um mich kümmern.“

Sein Vater verstand den Wink. „Aha. Nun gut …“ Er sah Aleta an, die zustimmend nickte. „Großartig.“ Sie gab ihrem Sohn einen Kuss auf die Wange. „Dann gehen wir jetzt. Ich werde der Schwester unsere Telefonnummer geben, damit sie uns anrufen kann, falls es dir doch wieder schlechter gehen sollte.“

„Ist gut, Mum. Aber das wird sicher nicht passieren.“

Endlich waren seine Eltern überzeugt, dass er nicht unmittelbar sterben würde, und wandten sich zur Tür. „Ich bin so froh, dass du hier bist“, flüsterte Calebs Mutter Irina zum Abschied zu.

„Pass gut auf ihn auf!“, bat Davis.

Irina nickte, und einige Sekunden später waren sie endlich wieder allein.

Einen Augenblick lang herrschte ein unbehagliches Schweigen. Beide waren angespannt. Caleb überlegte fieberhaft, was er als Nächstes sagen sollte. Wie konnte er sie davon überzeugen, dass ihm jetzt alles klar war?

Während er noch darüber nachdachte, zog Irina den Besucherstuhl heran und setzte sich neben sein Bett. Bestimmt war es ein gutes Zeichen, dass sie sich so dicht neben ihn setzte, überlegte Caleb.

Dann nahm sie seine Hand.

In diesem Moment wusste er, dass Hoffnung bestand.

„Weißt du noch …“, er räusperte sich und schluckte schwer, bevor er weitersprechen konnte, „… wie wir immer eingeschlafen sind?“

Ihre Lippen zitterten, und sie nickte. „Du auf deiner Seite des Betts und ich auf meiner. Händchen haltend.“ Eine Träne löste sich und rann ihre Wange hinunter. „Was du da eben gesagt hast … bevor Aleta und Davis hereinkamen …“

„Ich habe es ernst gemeint! Jedes einzelne Wort. Bitte, komm zurück zu mir. Das ist alles, was ich möchte. Nichts anderes in meinem Leben ist von Bedeutung.“

Sie stand auf und beugte sich über ihn, um ihn zu küssen. „Aber du warst doch so zufrieden, als du noch ein Junggeselle warst“, flüsterte sie und streichelte ihm zärtlich das Gesicht.

Endlich wagte Caleb, seine Hand nach ihr auszustrecken. „Ich hatte ja keine Ahnung, was mir fehlte. Du hast mir gezeigt, dass es so viel mehr gibt als mein tristes Junggesellenleben. Ich dachte … nein, ich habe mir eingeredet, dass es richtig wäre, dich gehen zu lassen. Es hat mich nämlich zu Tode geängstigt, wie sehr ich dich liebe und wie viel du mir bedeutest.“

„Du musst dir sicher sein. Vollkommen sicher.“ Inzwischen war ihr Gesicht tränennass. Ungeduldig wischte sie sich über die Augen. „Mein armes Herz … darf nicht noch öfter gebrochen werden. Ich habe in meinem Leben schon zu viel verloren.“

„Ich weiß. Ich verlange eine Menge von dir. Schon die zwei Jahre waren ja eigentlich eine Zumutung.“

Irina lachte auf, wurde jedoch sofort wieder ernst. „Caleb, ich mache keine Witze.“

Er wich ihrem Blick nicht aus. „Ich auch nicht. Ich weiß jetzt, was ich will. Dich. Und zwar für immer. Ich liebe dich, Irina. Und ich möchte, dass wir für den Rest unseres Lebens zusammenbleiben. Unsere Ehe soll in jeder Hinsicht echt sein. Ich möchte mit dir eine Familie gründen, jeden Abend Hand in Hand mit dir im Bett liegen, bis wir alt und grau sind. Ich will mit dir Weihnachten und Thanksgiving feiern. Und natürlich am 14. Februar unseren Hochzeitstag. Viele Hochzeitstage. Der Valentinstag soll für uns immer etwas Besonderes sein!“

„Oh, Caleb …“

Mit dem Handrücken wischte er ihre Tränen fort. „Du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich dich vermisst habe. Wie trostlos und leer mir alles ohne dich erschienen ist. Ich finde keine Worte, um zu beschreiben, wie mies es mir ging, nachdem du mich verlassen hattest.“

Irina schloss die Augen. „Caleb …“

Während er auf ihre Reaktion wartete, wagte er kaum zu atmen. Nach einer gefühlten Ewigkeit öffnete sie die Augen und gab ihm die Antwort, die er sich so sehnlich erhofft hatte.

„Ja“, flüsterte sie. Und dann lauter und entschlossener: „Ja!“

„Für immer“, ergänzte er.

„Für immer. Ich liebe dich, Caleb.“

„Und ich liebe dich, Irina.“ Keine Spur von Zweifel war in seiner Stimme. Im Gegenteil. Noch nie war er sich so sicher gewesen. Er würde sie immer lieben, und sie würden ihr Leben teilen. Für immer.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Liebeskummer lohnt sich nicht

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

Geborgen bin ich nur bei dir

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

Ein Boss zum Heiraten

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

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