Date: 2007-07-15T16:03:11+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Prinzessin Amelie von Argonien? - Amy Scott fällt aus allen Wolken: Ein faszinierender Fremder taucht plötzlich bei ihr auf und erzählt ihr, sie sei die rechtmäßige Thronerbin des kleinen Königreichs. Als der Unbekannte sich auch noch als der amtierende Prinz Frederic, der Regent von Argonien, herausstellt und sie mit verführerischem Charme und leidenschaftlichen Küssen verzaubert, fühlt sie sich bald wie im Märchen. Doch während sie ihr neues Leben genießt und sich immer mehr zu Frederic hingezogen fühlt, wendet er sich aus rätselhaften Gründen jäh wieder von ihr ab …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: © 2004 by Elizabeth Harbison

Elizabeth Harbison

Das Geheimnis des Prinzen

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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© 2004 by Elizabeth Harbison

Originaltitel: „The Secret Princess“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1787 (23/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-804-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer. Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

PROLOG

Fünfundzwanzig Jahre zurück in die Vergangenheit …

„Wir müssen noch heute Nacht fliehen. Als legitime Erben des Thrones seid ihr in unmittelbarer Gefahr, Amelie und du.“

Prinzessin Lily von Argonien wandte sich ihrem Mann zu und hoffte, dass sich die panische Angst, die sie empfand, nicht in ihren Augen widerspiegelte. „Ich weiß. Ich hasse den Gedanken, mein Land verlassen zu müssen, aber …“ Unter ihren Lidern brannten Tränen. „Wir haben wohl keine Wahl. Vaters Freunde in Washington, D.C. werden uns Obdach gewähren. Bei ihnen sind wir sicher, bis wir ein eigenes Heim gefunden haben.“

Dabei wusste Lily, dass es keinen anderen Platz als Argonien für sie gab, an dem sie sich hätte heimisch fühlen können. Georges legte seine Hand über ihre verkrampften Finger.

„Du wirst wieder glücklich sein, das schwöre ich!“

Lily schenkte ihrem Gatten ein mattes Lächeln. „Solange ich nur bei dir bin …“

Er nickte, allerdings etwas zögernd. „Wir werden einen Neustart wagen, unter anderem Namen und mit einer veränderten Vergangenheit. Wem wird schon eine derartige Chance geboten?“

Die Antwort wussten sie beide: Den Unglücklichen nicht, die befürchten mussten, dass ihr Heim von feindlichen Mächten gestürmt würde, die sie umbrächten, sobald sie ihrer hab-haft würden …

„Ja, ich denke, wir dürfen uns wirklich noch glücklich schätzen“, sagte Lily, so als wolle sie sich selbst davon überzeugen. Erst vor wenigen Tagen hatten Maxims Soldaten ihren verwitweten Vater, König Serge, getötet. Und obwohl Maxim versprochen hatte, Prinzessin Lilys Leben zu schonen und ihr einen Landsitz zu überlassen, der seit Jahrhunderten ihrer Familie gehörte, wusste sie, dass man ihm nicht trauen konnte. Im besten Fall würde er sie unter eine Art Hausarrest stellen. Wahrscheinlicher war allerdings, dass er auch sie und ihre Lieben ermorden lassen würde. Und deshalb musste sie mit Mann und Tochter fliehen, solange die gewaltsame Übernahme der Regierung noch nicht abgeschlossen war und damit auch die Flughäfen unter Maxims Kontrolle sein würden.

„Ich bin sicher, die Bevölkerung wird das neue Regime ablehnen. Und ehe wir es uns versehen, können wir auch schon in unsere geliebte Heimat zurückkehren“, behauptete Lily hoffnungsvoll.

„Du musst aber auch mit der Möglichkeit rechnen, dass dieser Tag vielleicht niemals kommen wird“, dämpfte Georges ihren Optimismus.

„Ja, vielleicht …“, murmelte sie tonlos und dachte an den Moment, als ihr Vater das Gleiche prophezeit hatte, während er ihr seinen schweren Diamantring in die Hand gedrückt und das Versprechen abgenommen hatte, mit ihrer kleinen Familie zu fliehen, sollte sich die Lage im Land weiter zuspitzen. Der kostbare Ring war dazu gedacht, den Start in ihr neues Leben zu finanzieren.

„Aber Papa, du kannst mit uns kommen!“, hatte sie angstvoll ausgerufen, doch der alte König hatte nur den Kopf geschüttelt und sie ganz fest in seine Arme geschlossen.

„Nein, Liebes. Ich darf und will mein Land nicht im Stich lassen. Ich habe immer für mein Volk und meine Pflichten ihm gegenüber gelebt und bin bereit, auch dafür zu sterben, wenn es sein muss.“

Er sah den Widerspruch in den Augen seiner Tochter und legte rasch einen Finger über ihre bebenden Lippen. „Nein, für dich ist es nicht dasselbe. Deine Pflichten liegen ganz woanders. Du musst dich und meine Enkeltochter in Sicherheit bringen. Eines Tages wirst du auf den Thron zurückkehren. Doch inzwischen sorge dafür, dass niemand euch finden kann. Man wird versuchen, die rechtmäßigen Erben des Thrones auszulöschen, da darfst du dir nichts vormachen.“

Es war, als habe ihr Vater bereits zu jenem Zeitpunkt gewusst, dass er bald sterben würde.

Lily seufzte leise und wandte sich wieder ihrem Mann zu. „Ich bin mir ganz sicher, dass wir zurückkommen“, sagte sie fest. „Die Gerechtigkeit trägt immer den Sieg davon.“

Georges lächelte schmerzlich. „Meine kleine Idealistin. Kein Wunder, dass ich dich so sehr liebe.“

„Ich liebe dich auch, Georges. Mehr als ich sagen kann.“

Ihre kleine Tochter bewegte sich in ihrem Bettchen. Es waren nur noch zweieinhalb Monate bis zu Amelies drittem Geburtstag. Doch bis dahin würde sich ihre kleine Welt völlig verändert haben. Kein sonnengelbes Kinderparadies mehr mit weichen Kissen und Decken, in denen schon ihre Mutter und Großmutter geschlummert hatten. Nie mehr würde sie vor dem Frühstück in die ausgebreiteten Arme ihres geliebten Großvaters laufen können. Vorbei war es mit einer vorherbestimmten Zukunft voller Sicherheit.

Und Amelie würde auch keine Prinzessin mehr sein …

1. KAPITEL

Amy Scott drehte das Schild an der Tür um, sodass man von draußen „Wir haben geschlossen“ lesen konnte. Zu dieser bitterkalten Jahreszeit interessierten sich nicht besonders viele Menschen in Dentytown – einer reizenden Kleinstadt in Maryland – dafür, ob der Laden geöffnet hatte oder nicht. Während der Wintermonate tätigte Blue Yonder Travel Books die meisten Geschäfte ohnehin übers Internet.

„Glaubst du, dass es noch länger schneien wird?“, fragte Mara Hyatt, Amys Angestellte, während sie zu ihrer Chefin ans Fenster trat.

„Hoffentlich“, gab Amy zurück und schaute verträumt in den weißen Flockenwirbel. Lautlos fallender Schnee vermittelte ihr immer ein Gefühl von Frieden. Unverhofft trieb ein plötzlich aufkommender Wind die dicken Flocken kreiselnd vor sich her und klatschte sie so heftig gegen die Ladenscheibe, dass Amy automatisch zurückwich. Dies war kein gewöhnliches Schneetreiben. Da draußen schien sich etwas zusammenzubrauen. Sie fühlte es mit jeder Faser ihres Körpers. Es war, als bringe der Wind eine Veränderung mit sich, die sie nur noch nicht fassen konnte …

„Hast du schon die bestellten Safaribücher eingepackt?“, fragte Amy und versuchte, das seltsame Gefühl abzuschütteln.

„Liegt alles hier auf dem Tresen.“ Mara wies auf einen Stapel sorgfältig verklebter und beschrifteter Päckchen. „Möch-test du, dass ich noch auf den Kurierdienst warte?“

„Nein, nicht nötig. Du kannst ruhig gehen. Ich habe hier sowieso noch zu tun. Genieße den Schnee.“

„Okay.“ Mara griff nach Mantel und Schal. „Ruf mich an, wenn du mich brauchst.“

Amy lächelte. „Werde ich tun.“

Die Glocke an der Tür bimmelte hell auf, als Mara den Laden verließ, und während Amy ihr hinterherschaute, fröstelte sie unwillkürlich. Sie konnte nicht entscheiden, ob es einfach nur an der Kälte lag oder an ihrer Besorgnis über den aufziehenden Sturm. Doch sie war froh, genügend Arbeit vor sich zu haben, mit der sie sich von ihren seltsamen Empfindungen ablenken konnte.

Amy war fast fertig mit der liegen gebliebenen Buchhal-tung, als der Wind unverhofft zunahm. In der nächsten Sekunde begann das Licht zu flackern, und schließlich verlosch es ganz. Lauschend neigte Amy den Kopf. Neben dem Heulen des Sturmes hörte sie das sanfte Gebimmel der Glocken über der Tür, wo der Wind durch die undichten Ritzen pfiff. Wieder fröstelte sie. Doch dann riss sich Amy energisch zusammen und stieß zischend den angehaltenen Atem aus.

Dies war nur ein Stromausfall, also kein Grund zur Panik! In Dentytown gab es immer noch die störungsanfälli-gen Überlandleitungen, sodass man bei extremen Wetterlagen an derartige Vorfälle gewöhnt war. Wahrscheinlich war durch den Sturm wieder mal ein Baum umgestürzt und hatte die Leitungen zerrissen.

Amy zog eine Schublade auf und holte ein Streichholzheftchen heraus. Sie hatte es aus einem Restaurant, das sie vor Jahren in New York besucht hatte. Erst heute Nachmittag war es ihr zufällig wieder in die Hände gefallen. Amy riss ein Streichholz ab, ließ es aufflammen und zündete damit die beiden Aromakerzen auf ihrem Verkaufstresen an. Mit dem orange flackernden Licht schien der Raum wieder zum Leben zu erwachen. Amy seufzte auf und streckte ihre verkrampften Glieder.

Plötzlich schallten die Glocken über der Ladentür viel lauter als zuvor, und ein heftiger kalter Luftzug sagte ihr, dass jemand die Tür geöffnet hatte.

Amy fuhr herum und sah sich einem hochgewachsenen Fremden gegenüber. Auf seinem mitternachtsschwarzen Haar lagen Schneeflocken, und die dunklen Augen schienen im Kerzenschein zu glühen. Auf den schmalen Wangen lag ein Schatten, und mit dem hochgeschlagenen Mantelkragen wirkte er wie eine Figur aus einem Roman. Doch auf den ersten Blick konnte Amy nicht sagen, ob er eher den Helden oder den Schurken verkörperte.

Sie schluckte heftig. „Tut mir leid, aber der Laden ist geschlossen“, sagte sie gepresst und suchte mit der Hand hinter dem Rücken nach dem Brieföffner, der irgendwo auf dem Schreibtisch liegen musste.

„Ich bin nicht hier, um etwas zu kaufen.“ Seine Stimme war sehr tief, und Amy glaubte, einen schwachen Akzent zu hören. „Ich suche jemanden …“

In Amys Kopf überschlugen sich die Gedanken. „Oh, Sie müssen Allens Jagdkumpel sein!“, improvisierte sie. „Er ist hinten und packt seine Jagdwaffen zusammen. Ich hole ihn schnell.“ Amy stieß sich vom Tisch ab und hoffte, dem Fremden würden ihre zitternden Hände und weichen Knie nicht auffallen. Immerhin hatte sie jetzt die Chance, durch die Hintertür zu verschwinden und Hilfe zu holen. Die Polizeistation lag nur zwei Blocks entfernt. Irgendjemand würde sicher Dienst haben und mit ihr hierher zurückkommen.

Sie war schon fast an der Tür, als der Fremde sie zurückhielt. „Ich suche nach Amy Scott.“

Amy zuckte heftig zusammen und wandte sich langsam um. „Warum?“

„Sind Sie Amy Scott?“

Nach einem schnellen, fast sehnsüchtigen Blick in Richtung der Hintertür wandte Amy ihre Aufmerksamkeit wieder dem dunkelhaarigen Mann zu, der immer noch auf dem gleichen Fleck verharrte, seit er den Laden betreten hatte.

„Wer will das wissen?“

Jetzt trat er einen Schritt vor. „Natürlich sind Sie es …“, stellte er mit einem rauen Unterton in der Stimme fest. „Ihr Gesicht … Es hätte mir sofort auffallen müssen.“

Automatisch legte Amy eine Hand an ihre Wange. „Haben wir uns schon einmal getroffen?“, fragte sie verunsichert.

„Nein, das haben wir sicher nicht.“ Sein Mund verzog sich wie zu einem Lächeln, aber es wurde keines. Im flackernden Kerzenschein wirkte der Fremde, wie sich Amy immer Sir Lancelot vorgestellt hatte – ein dunkles attraktives Gesicht, ein sensibler Mund, intelligente Augen und eine Statur, die Kraft und Macht symbolisierte … und das auf eine Art und Weise, die ziemlich einschüchternd wirkte.

Jetzt kam er direkt auf Amy zu und nahm mit einer sanften Geste die Hand von ihrer Wange. „Mein Gott, Sie sind ja noch viel schöner, als ich Sie mir vorgestellt habe …“

Amys Herz hämmerte wie wild in ihrer Brust als Reaktion auf die unerwartete Berührung, während ihr Verstand ihr riet, zu fliehen und die Polizei zu alarmieren.

„Sie haben versucht, sich vorzustellen, wie ich aussehen würde …?“, hörte sie sich selbst fragen.

„Mein ganzes Leben lang.“

Die Ladentür war geschlossen, aber jedes Mal, wenn der Wind sich wieder erhob, hatte Amy das Gefühl, als würden kalte Finger durch ihr Haar fahren und ein eisiger Schauer über ihren Rücken laufen.

„Warum?“, fragte sie tonlos. „Wer sind Sie?“

„Vergeben Sie mir“, bat der Fremde mit einem blitzenden Lächeln, das jedem Hollywoodstar zur Ehre gereicht hätte. „Ich habe mich Ihnen ja noch gar nicht vorgestellt. Ich bin …“ Warum zögerte er? „Mein Name ist Emile Beurghoff. Ich gehöre zum Mitarbeiterstab des Kronprinzen von Argonien.“

„Argonien?“ Erst im letzten Jahr hatte Amy einen ganzen Monat in die Suche nach einem Reiseführer über Argonien investieren müssen. Auftraggeber für die Recherche waren die Bradleys gewesen – ein ortsansässiges Ehepaar, das ungewöhnliche Reiseziele bevorzugte. Amy war es zwar nicht gelungen, ein Buch aufzutreiben, aber übers Internet hatte sie immerhin so viel über den gebirgigen, nördlich von Frankreich liegenden Zwergstaat gefunden, um die Bradleys zufriedenstellen zu können und ihre eigene Neugier zu wecken.

„Sie haben schon von Argonien gehört?“ Der Fremde schien weniger überrascht als interessiert.

„Nur wenig. Wer, sagten Sie, sind Sie noch mal genau …?“

„Der Sekretär des Kronprinzen von Argonien. Auf der Suche nach … nun, Sie würden vielleicht sagen, einer lange verschollenen Verwandten des Königshauses.“

Amy hob erstaunt die fein gezeichneten Brauen. „Dann müssen Sie sich vertan haben. Hier bei uns gibt es keine Mitglieder irgendwelcher Königshäuser.“

„Seien Sie sich nicht zu sicher …“

„Da bin ich mir sogar ganz sicher.“ In dieser Sekunde ging das Licht wieder an, und Amy sandte ein stummes Dankeschön an die Chesapeake Electric Company. „Oh, das ist schon besser!“ Sie blies die Aromakerzen aus und fühlte sich plötzlich viel selbstsicherer. Aber nur, bis sie erneut Emile Beurghoff anschaute und wahrnahm, was der trübe Kerzenschein bisher verborgen hatte.

Dieser geheimnisvolle, vom Schneesturm in ihren kleinen Laden hereingewehte Fremde war unbestritten der attraktivste Mann, den sie in ihrem bisherigen Leben zu Gesicht bekommen hatte. Seine Augen, die sie im Halbschatten für schwarz hielt, funkelten in einem betörenden Seegrün, und das zerzauste Haar war dunkelbraun mit roten Reflexen, was es sicher der gleichen Sonne verdankte, die auch seinen Teint goldbraun getönt hatte.

Er schien jünger zu sein, als sie anfangs vermutete – vielleicht Mitte dreißig. In seinen Augenwinkeln und neben dem hübsch geschwungenen Mund zeigten sich winzige Fältchen, die ihn aber nicht älter, sondern nur interessanter machten.

„Wie ich bereits sagte, ich bin im Auftrag des Prinzen hier, um mit einer verschollenen Verwandten Kontakt aufzunehmen.“

„Eine verschollene Verwandte“, wiederholte Amy langsam. „Von königlichem Geschlecht.“ Sekundenlang starrte sie ihr attraktives Gegenüber gedankenvoll an. „Sind Sie vielleicht ein Schauspieler?“ Das würde zumindest sein gutes Aussehen erklären. Und möglicherweise auch die absurde Story, die ihr der Fremde aufzutischen versuchte.

„Wie bitte?“ Seine Verwirrung schien zumindest echt zu sein.

„Hat vielleicht einer meiner Freunde Sie angeheuert?“ Ja, das musste es sein. Irgendjemand hatte sich an ihr Interesse an dem europäischen Zwergstaat und die vergebliche Suche nach einem Buch über Argonien erinnert und wollte ihr jetzt einen Streich spielen.

„Tut mir leid, aber ich verstehe nicht.“

„Ich auch nicht“, sagte Amy. „Denn bis zu meinem Geburtstag sind es noch gut zwei Monate hin.“

„Das stimmt nicht“, entgegnete er prompt. „Ihr Geburtstag war genau vorgestern.“

Die Pause, die dieser Eröffnung folgte, war nur kurz, sandte Amy aber erneut einen kalten Schauer über den Rücken. „Wovon reden Sie da eigentlich?“, fragte sie scharf. „Mein Geburtstag ist in zwei Monaten. Am einundzwanzigsten Januar.“

Emile Beurghoff nickte flüchtig, als wisse er es besser, halte diesen Umstand aber nicht für wichtig genug, um sich im Moment darüber zu streiten. „Lassen Sie mich Ihnen erklären, warum ich hier bin. Ich kam, um Sie zu sehen.“

„Das haben Sie ja nun.“

Wieder nickte er. „Ja, endlich. Nach einer wirklich sehr, sehr langen Zeit.“

Amy versuchte, ihre zunehmende Irritation abzuschütteln. „Okay, und was wollen Sie nun von mir?“, fragte sie betont forsch.

Er hielt ihrem herausfordernden Blick gelassen stand. „Was ich Ihnen jetzt mitteile, mag Ihnen unglaubwürdig erscheinen, doch es ist die Wahrheit. Und ich bin mir sicher, Sie werden es als gute Nachricht betrachten.“

„Also, worum geht es?“

„Vielleicht sollten Sie sich erst einmal setzen.“

„Das hört sich aber nicht nach positiven Neuigkeiten an.“

Er lächelte. „Auch eine gute Nachricht kann einem die Knie weich werden lassen.“

Und ich wette, du weißt ganz genau, wie du einer Frau wei-che Knie machen kannst, dachte Amy in einem Anflug von Verwegenheit und haderte mit ihrer eigenen Reaktion auf sein umwerfendes Lächeln.

„Nun spucken Sie’s endlich aus“, sagte sie brüsk.

„Wie bitte …?“

Jetzt war es an Amy zu lächeln. „Ausspucken – ein Slangausdruck. Eröffnen Sie mir Ihre guten Neuigkeiten, meine ich damit.“

„In Ordnung.“ Emile holte noch einmal tief Luft und heftete seinen Blick fest auf Amys liebliches Gesicht. „Ich bin hier im Auftrag Ihres Landes.“

„Wie komisch, dabei wirken Sie kein bisschen wie Uncle Sam!“

„Ich rede von Argonien, nicht von Amerika.“ Er machte eine Pause, um die ungeheuerliche Eröffnung sich ein wenig setzen zu lassen. „Von dem Land, in dem Sie geboren sind. Dem Land Ihrer Blutsverwandten.“

Amy fühlte, wie eisige Kälte in ihre Glieder kroch. Sie konnte sich nicht rühren, und als sie etwas sagen wollte, gelang ihr auch das nicht. Nie zuvor hatte irgendjemand über ihre leiblichen Eltern und Verwandten geredet. Sie wusste nichts über sie, außer, dass ihre Eltern bei einem Verkehrs-unfall ums Leben gekommen waren, den sie überlebt hatte. Damals war sie gerade drei Jahre alt gewesen.

Man hatte sie ins Kendall County Hospital eingeliefert, wo ihre spätere Adoptivmutter Pamela Scott als Nachtschwester arbeitete. Erfolglos versuchten die Behörden, die Identität ihrer Eltern aufzudecken. Doch es war, als hätten sie nie existiert. Der einzige Hinweis auf den Vornamen des überlebenden Kleinkindes kam von einem der Notärzte, der gehört hatte, wie die sterbende Frau, die Amys Mutter war, ihn mit ihrem letzten Atemzug hauchte.

Pamela Scott hatte sich von der ersten Sekunde an zu Amy hingezogen gefühlt und etliche Sonderschichten eingelegt, um das Leben der kleinen Vollwaise zu retten. Als auch nach intensiver Suche keine weiteren Familienangehörigen gefunden wurden, nahmen sie und ihr Mann Lyle, ein erfolgreicher Anwalt, das Mädchen bei sich auf und adoptierten es ein paar Jahre später.

Endlich fand Amy ihre Stimme wieder. „Wenn das ein Scherz sein soll, finde ich ihn nicht lustig.“

Emile Beurghoff trat auf Amy zu und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Ich versichere Ihnen, dass es kein Scherz ist. Wollen Sie sich nicht endlich setzen, damit ich Ihnen die näheren Umstände erläutern kann?“ Er führte sie zu ihrem Schreibtischstuhl, wo sie wie ein folgsames Kind Platz nahm. „Ich möchte Sie nur bitten, offen zu sein und mir ohne Vorbehalte zuzuhören.“

Amy seufzte. „Okay, ich höre.“

Emile senkte kurz den Kopf, und als er ihn wieder hob, leuchtete in seinen grünen Augen ein seltsames Licht. „Sie sind die Thronerbin von Argonien“, verkündete er mit fester Stimme.

Sekunden verstrichen. „Hat Argonien nicht bereits einen Herrscher?“, fragte Amy schließlich, im Bemühen, sich an ihre Recherche im letzten Jahr zu erinnern.

„Einen Kronprinzen, der sich nichts sehnlicher wünscht, als den Thron dem legitimen Erben zurückzugeben, den seine Eltern vor fast drei Jahrzehnten gestohlen haben“, erklärte er ernst.

„So wie eine gestohlene Geldbörse, ja?“

„Das ist kein Scherz.“

Amy begann zu ahnen, dass er es tatsächlich ernst meinte, und fühlte sich zunehmend verunsichert. „Okay, und was ist jetzt mit diesen Eltern, die den Thron gestohlen haben? Sind sie nicht sauer über die Entscheidung ihres Sohnes?“, rettete sie sich in einen schnoddrigen Tonfall.

In Emiles dunklem Gesicht rührte sich kein Muskel. „Sie sind beide tot. Die Königin ist vor zehn Jahren einem Krebsleiden erlegen, und ihr Gatte, der um vieles älter war als sie, starb vor zwei Jahren eines natürlichen Todes.“

„Oh, tut mir leid, aber ich verstehe immer noch nicht, was das Ganze mit mir zu tun haben soll.“

„Vor fünfundzwanzig Jahren gab es einen politischen Aufstand in Argonien – einen Coup d’État. Ein sehr entfernter Cousin des Herrscherpaares beanspruchte damals den Thron für sich und berief sich darauf, dass er vor Hunderten von Jahren seiner Familie weggenommen wurde, weil der damalige Erbe nicht von Geburt her königlichen Geblüts war.“

„War er adoptiert?“

„Exakt. Obwohl man diesen Ausdruck im sechzehnten Jahrhundert sicherlich noch nicht kannte.“

Amy schüttelte den Kopf. „Damit ich das richtig verstehe … Also entschloss sich dieser Nachfahre eines adoptierten Herrschers aus dem sechzehnten Jahrhundert, sich zurückzuholen, was ihm seiner Meinung nach zustand, da es seinen Vorfahren vor Ewigkeiten gestohlen worden war?“ Wieder gelang es ihr nicht, den ungläubigen und spöttischen Unterton aus ihrer Stimme zu bannen.

„So ist es.“

„Hört sich irgendwie nach Shakespeare an.“

Emile lächelte. „Shakespeare hätte dem Ganzen ein rühm-licheres Ende gegeben.“

„Und wie war das wirkliche Ende?“

„Bei dem erwähnten Aufstand wurde der regierende König Serge vom Thron gestoßen und von übereifrigen Soldaten der Opposition getötet.“

„Und seine Frau?“

„Die war bereits Jahre vorher bei einem Reitunfall ums Leben gekommen. Doch seiner Tochter, Prinzessin Lily, gelang es, zusammen mit ihrem Mann und ihrer kleinen Tochter zu entkommen. Nur sehr wenigen vertrauten Personen war bekannt, wohin sie geflohen waren. Doch über genaue Details wusste niemand etwas – aus Sicherheitsgründen. Trotzdem ist es mir gelungen, ihre Spuren bis hierher in die USA zu verfolgen.“

Amy blieb skeptisch. „Wie war das möglich, wenn sie so sehr darauf bedacht waren, nicht gefunden zu werden?“

„Das politische Klima in Argonien hat sich inzwischen grundlegend geändert. Wir leben jetzt in einer konstitutionellen Monarchie, und die Menschen scheuen sich nicht mehr, preiszugeben, was sie über die Flüchtigen wissen.“

„Es leben tatsächlich noch Menschen, die sie kannten?“

„Ja. Lily und ihre kleine Familie verbrachten die erste Zeit in den USA bei Freunden in Washington, D.C. Danach änderten sie komplett ihre Identität und verließen die Stadt mit unbekanntem Ziel. So wie in einem Zeugenschutzprogramm, Sie verstehen?“ Amy nickte langsam. „Deshalb erwarteten ihre Freunde in Washington auch gar nicht, wieder von ihnen zu hören, und waren nicht im Geringsten beunruhigt.“

„Und sie haben auch nichts von einem tödlichen Verkehrsunfall gehört, dessen Opferbeschreibung auf … Prinzessin Lily und ihren Mann gepasst hätte?“

„Nein. Der Unfall verursachte keine großen Schlagzeilen, weil man damals davon ausging, die Papiere der Beteiligten seien bei der Explosion des Wagens verbrannt. Die Behörden überprüften in den folgenden Monaten und Jahren landesweit die Vermisstenlisten. Leider ohne Erfolg. Aber den Teil der Geschichte kennen Sie sicher besser als ich“, fügte er sanft hinzu.

Amy versuchte, den Kloß in ihrem Hals herunterzuschlucken, doch es wollte ihr nicht gelingen. Sie spürte, wie ihre Unterlippe zu zittern begann, und biss verzweifelt darauf. Auf keinen Fall wollte sie jetzt weinen. Viele Jahre hatte sie damit zugebracht, nicht über die fehlende Erinnerung ihrer ersten Lebensjahre und den Verlust ihrer leiblichen Eltern zu weinen. Das wäre ihr unloyal den Adoptiveltern gegenüber vorgekommen. Und die Tatsache, dass Pamela und Lyle Scott nie mit ihr über diese Zeit sprachen, schien ihr recht zu geben.

So hatte sich Amy seit mehr als zwei Jahrzehnten bemüht, jeden Gedanken an ihre frühe Vergangenheit aus dem Kopf zu verbannen, bis es schließlich tatsächlich nicht mehr als eine verschwommene Erinnerung war.

Und nun tauchte dieser Mann hier auf – ein Fremder – und rührte alle mühsam unterdrückten Emotionen in ihr auf!

Emile sah, wie sehr Amy sich darum bemühte, ihre Fassung zu bewahren. Er zog ein blütenweißes Taschentuch hervor und hielt es ihr hin. „Tut mir leid, so ein sensibles Thema berühren zu müssen, aber wie sonst sollte ich Ihnen klarmachen können, dass Sie nach Argonien gehören?“

Amy fuhr sich mit dem Taschentuch über die feuchten Augen und atmete tief durch. „Hören Sie … Sie müssen sich irren. Ich … ich bin keine Prinzessin.“

„Soweit ich weiß, haben Sie keinerlei Erinnerung an Ihr Leben vor dem Unfall.“

„Wer hat Ihnen das gesagt?“

„Ich habe im Verlauf meiner Recherchen mit einer Menge von Leuten gesprochen.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob mir das gefällt.“

Emile zuckte mit den Schultern. „Es war unumgänglich“, sagte er gelassen. „So wie ich es sehe, können Sie kaum behaupten, keine Prinzessin zu sein, wenn Sie sich gar nicht daran erinnern, wer Sie sind, oder?“

„Das entbehrt jeder Logik“, behauptete Amy stur. „Ich führe ein normales Leben, arbeite in einem normalen Beruf und bezahle ganz normal meine Rechnungen …“

„Aber das schließt doch keine königliche Herkunft aus“, hielt er ihr amüsiert entgegen.

Amy seufzte. „Überlegen Sie doch mal selbst – was sollte ein königliches Paar in einem alten Chevy mitten in Dentytown zu suchen haben?“

„Tarnung“, gab er gelassen zurück. „Sie wollten schließlich untertauchen.“

„Aber nach ihrem Unfalltod … Sicher hätte man die DNA meiner Mutter feststellen können bei der …“ Amy schluckte mühsam, ehe sie fortfuhr. „Bei der Autopsie.“

Emile schüttelte den Kopf. „Nicht damals. Das war vor fünfundzwanzig Jahren einfach noch nicht üblich. Heute sieht das ganz anders aus, und um ehrlich zu sein, es ist genau das, was mir auch schon durch den Kopf gegangen ist.“

Unwillkürlich zuckte Amy vor ihm zurück, als befürchte sie, er würde plötzlich eine Giftschlange aus der Tasche zaubern. „Was meinen Sie damit?“, fragte sie heiser.

„Ich möchte, dass Sie mich nach Argonien begleiten, um in einem Bluttest Ihre DNA mit der Ihrer Großeltern vergleichen zu lassen. Das Labor braucht weniger als sieben Tage für das Ergebnis.“

Amy lachte ungläubig auf, doch Emiles Miene veränderte sich nicht. „Sie meinen das wirklich ernst?“

„Absolut.“

„Ich soll Sie nach Argonien begleiten? Mein gewohntes Leben einfach so hinter mir lassen und einem völlig Fremden folgen, der mir eine nahezu unglaubliche Geschichte auftischt? Nein, danke!“ Amy stellte sich vor, wie ihre Eltern auf eine derartige Nachricht reagieren würden, und lachte jetzt in echter Erheiterung auf. Sicher brauchten sie keine drei Stunden von ihrem neuen Heim in Florida nach Dentytown! „Niemals.“

„Sind Sie denn kein bisschen neugierig?“

„Nein. Das alles ist total verrückt! Und selbst wenn ich neugierig wäre … ich könnte mir doch genauso gut hier Blut abnehmen und es von meinem Arzt an Ihr Labor oder sonst wohin schicken lassen. Warum um alles in der Welt sollte ich mein Land für eine derartige Routineangelegenheit verlassen müssen?“

„Weil es sich hierbei um keinen simplen Vaterschaftstest handelt“, erklärte Emile geduldig. „Es geht darum, Ihren Anspruch als Thronerbin zu beweisen. Deshalb müssen Zeugen bei dem Test anwesend sein, die vertrauenswürdig sind und bestätigen können, dass die Blutprobe tatsächlich von Ihnen ist.“

Amy war immer noch nicht überzeugt. „Können diese Leute nicht hierherkommen?“

„Erscheint es Ihnen selbst nicht auch praktischer und vernünftiger, mich zu begleiten, anstatt eine Reihe von Zeugen einfliegen zu lassen? Ehrlich gesagt hatte ich nicht erwartet, Sie förmlich überreden zu müssen …“

„Welche Frau, die einigermaßen bei Verstand ist, würde Ihnen auf so eine abstruse Geschichte hin einfach folgen?“, konterte Amy.

„Eine, die etwas von offensichtlichen Fakten hält und vielleicht erfahren möchte, wo ihre Wurzeln liegen …?“

Eins zu null für ihn. „Nun, das würde ich tatsächlich gern wissen“, gab Amy zu. „Aber ich bin nicht darauf vorbereitet, deshalb gleich in ein fremdes Land zu jetten und mich dort als lang verschollene Prinzessin zu präsentieren. Ich weiß ja nicht einmal, was die Landessprache von Argonien ist.“

„Französisch.“

„Na, wunderbar! Ich spreche kein Wort Französisch! Wie soll ich dann dieses Land regieren können?“

„Ihr Geburtsrecht hat nicht das Mindeste mit Ihrer Sprache zu tun. Sie haben ein Vierteljahrhundert in den USA zugebracht. Da ist es doch nur natürlich, wenn ein Großteil Ihrer Erinnerungen und Erbanlagen verschüttet worden ist.“

„Erbanlagen? Verschüttet …?“, wiederholte Amy dumpf und überlegte, was ihr pragmatisch denkender Vater wohl dazu sagen würde. Plötzlich kam ihr ein ganz anderer Gedanke. „Also, ehrlich gesagt bin ich mir über Ihre Erbanlagen noch nicht ganz im Klaren“, sagte sie gedehnt. „Haben Sie überhaupt irgendeinen Beweis dafür, dass Sie der sind, der Sie zu sein behaupten?“ Das hätte sie ihn bereits in dem Moment fragen müssen, als er ihren Laden betrat!

„Selbstverständlich.“ Mit einer unnachahmlich lässigen Geste zog Emile Beurghoff eine Brieftasche aus der Innentasche seines dunklen Kaschmirmantels, schlug sie auf und reichte sie Amy. Mit gerunzelter Stirn betrachtete sie den Ausweis mit dem genannten Namen und den persönlichen Daten. Darunter fand sie eine Karte, die ihn offenbar als legitimen Sekretär seiner Königlichen Hoheit, des Prinzen Frederic von Argonien, auswies.

Amy hätte nicht einmal eine im Staat Arizona ausgestellte Fahrlizenz als echt identifizieren können, und noch viel weniger die Identifikationspapiere angeblicher Sekretäre ausländischer Prinzen. Sosehr sie es auch versuchte, es gelang ihr nicht, ein Kichern zu unterdrücken. „Haben Sie die in irgendeiner Tombola gewonnen?“, brachte sie erstickt hervor.

„Nein, das habe ich nicht“, kam es todernst zurück.

Amy gab die Brieftasche mit einem verlegenen Schulterzucken zurück. „Tja, tut mir leid, aber das überzeugt mich irgendwie immer noch nicht.“

„Und wenn ich Ihnen weitere unumstößliche Beweise meiner Integrität liefern würde?“ Er schaute sie dabei so offen und ernsthaft an, dass Amys Widerstand ins Wanken geriet.

„Dann würde ich mich vielleicht – aber auch nur vielleicht – überreden lassen, Ihrem verrückten Plan zuzustimmen. Aber das müssten schon außerordentliche Beweise sein.“

Emile zwinkerte amüsiert mit den Augen. „Sie sind Ihrer Mutter sehr ähnlich, Amelie.“

„Amy“, korrigierte sie ihn automatisch.

„Oh nein. Amelie ist schon richtig. Prinzessin Amelie Louise Mathilde von Argonien.“ Er lächelte traurig. „Obwohl … Ihre Eltern haben Sie immer nur Aimée genannt.“

„Aimée …“, wiederholte sie tonlos. Der Klang des fremden Namens löste ein verschwommenes Echo in ihr aus. Aimée … Amy …

Plötzlich war ihr klar, warum der Notarzt damals zu hören glaubte, dass die Sterbende Amy geflüstert hatte.

Was sie selbst betraf, war Amy nach dem Unfall völlig verstummt. Fünf lange Monate sprach sie kein einziges Wort. Nachdem die behandelnden Ärzte und Psychologen Taubheit und Autismus ausgeschlossen hatten, führten sie ihre Sprachlosigkeit auf den Unfallschock zurück.

Doch wenn Emile Beurghoff tatsächlich die Wahrheit sagte, konnte es auch daran gelegen haben, dass sie die fremde Sprache einfach nicht verstanden hatte.

Aber das war unmöglich!

War es das wirklich …?

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte Emile besorgt. „Soll ich ein Glas Wasser holen? Oder haben Sie einen Brandy hier?“

Trotz des Schocks musste Amy lächeln bei der Vorstellung, sie hätte eine Flasche Brandy unter ihrem Tresen versteckt. „Nein, das habe ich nicht, und mir geht es gut. Es ist nur … das Ganze verwirrt mich irgendwie. Nicht, dass ich bereit wäre, Ihnen Glauben zu schenken“, fügte sie hastig hinzu. „Aber ich werde Ihnen weiter zuhören, falls Sie mir noch etwas zu sagen haben …“

„Und ob ich das habe“, gab er fast grimmig zurück. „Aber nicht jetzt und nicht hier. Sie wirken schrecklich müde.“ Nun, da er es erwähnte, spürte Amy, wie erschöpft sie tatsächlich war. Dieses unerwartete Gespräch hatte sie jeden Funken Energie gekostet. Außerdem sehnte sie sich danach, mit ihren Eltern zu telefonieren, um ihre Meinung und ihre Ratschläge bezüglich der verwirrenden Neuigkeiten einzuholen. Es war zwar schon ziemlich spät, aber sie würde die beiden auf jeden Fall heute noch anrufen.

„Könnten Sie vielleicht morgen wiederkommen? Natürlich mit den versprochenen schlagenden Beweisen?“

„Natürlich, aber jetzt bringe ich Sie erst einmal nach Hause. Mein Wagen parkt direkt vor dem Laden.“ Er wies mit dem Kopf zur Schaufensterscheibe, durch die Amy bei genauerem Hinsehen eine lang gestreckte schwarze Limousine erspähte.

„Nein, vielen Dank. Ich wohne nur ein paar Blocks von hier entfernt. Und ehrlich gesagt, kann ich einen Spaziergang an der frischen Luft ganz gut gebrauchen.“

„Aber es ist immer noch ausgesprochen unfreundlich da draußen“, gab er zu bedenken.

Amy schaute in den dicht fallenden Schnee hinaus, der immer wieder durch einen unverhofften Windstoß aus seiner Flugbahn gebracht wurde. „Dann sollten Sie erst recht von hier verschwinden, solange es noch möglich ist“, sagte sie gelassen. „Morgen werde ich ab zehn bis mindestens fünf oder sechs Uhr hier anzutreffen sein.“

„Ich komme so früh wie möglich und hoffe aufrichtig, dass Sie sich bis dahin entschlossen haben, mich zu begleiten – natürlich nur, wenn meine Beweise Sie überzeugen“, fügte er rasch hinzu, da er an ihrem Gesicht ablesen konnte, dass Amy schon wieder einen Einwand parat hatte.

„Okay“, sagte sie ergeben. „Wir werden sehen. Aber garantieren kann ich nichts.“

„Schon verstanden.“ Er deutete eine flüchtige Verbeugung an. „Dann bis morgen.“ Mit einem letzten eindringlichen Blick verließ Emile Beurghoff den Laden. Draußen sprang sein Chauffeur sofort dienstbeflissen aus der dunklen Limousine, doch Emile wedelte ihn mit einer ungeduldigen Geste fort und öffnete selbst die Beifahrertür. Dann drehte er sich noch einmal kurz um, ehe er im Inneren des Wagens verschwand.

Amy blieb noch minutenlang auf dem gleichen Fleck stehen und versuchte zu entscheiden, ob das Ganze ein Traum gewesen war oder nicht. Dann erhob sich der eisige Wind ganz plötzlich wieder und ließ die Ladentür auffliegen. Amy rannte hinüber und drückte sie ins Schloss. Die vereinzelten kalten Schneeflocken, die auf ihrem Gesicht gelandet waren, überzeugten sie schließlich davon, dass sie nicht geträumt hatte. Kopfschüttelnd drehte sie den Schlüssel zweimal um und wünschte, sie hätte das gleich nach Maras Weggang getan. Vielleicht wäre ihr dann all dies erspart geblieben.

Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich an die Tür und versuchte, sich zu vergegenwärtigen, was in der letzten Stunde in diesem Raum passiert war.

Was sie am meisten irritierte und störte, war diese Königsgeschichte. Hätte ihr fremder attraktiver Besucher behauptet, Verwandte von ihr in Cleveland aufgetrieben zu haben, wäre sie sicher begeistert gewesen. Aber so siedelte sich das Ganze für Amy im Land der Märchen und Sagen an und machte es ihr unmöglich, daran zu glauben.

Aber was, wenn Emile Beurghoff die Wahrheit sprach? Was, wenn der eisige Wind tatsächlich etwas Magisches in ihr Leben geweht hatte?

Einen umwerfend attraktiven Fremden – und ihre eigene Vergangenheit …

2. KAPITEL

Emile Beurghoff, der von seinen Freunden Ric genannt wurde, trat hinaus in die kalte Schneeluft, atmete ein paar Mal tief durch und stieg dann in die wartende Limousine. Eigentlich hatte er gehofft, sich zu diesem Zeitpunkt bereits erleichtert fühlen zu können, obwohl ihm von Anfang an bewusst war, dass er ebenso gut auch mit einer Enttäuschung rechnen musste.

Doch das war absolut nicht der Fall gewesen, als er Amy Scott, alias Prinzessin Amelie von Argonien, zum ersten Mal sah. Bei allem was er bis dahin über sie in Erfahrung gebracht hatte – und das war eine ganze Menge –, hatte er ebenfalls damit rechnen müssen, dass ihre Intelligenz sie seiner Geschichte gegenüber nicht nur skeptisch, sondern regelrecht zynisch reagieren lassen würde.

Was ihn allerdings ganz unvorbereitet traf, war seine eigene Reaktion auf sie … Amy Scott. Von der ersten Sekunde an hatte die schöne junge Frau ihn in ihren Bann gezogen. Die ganze Nacht über hätte er in dem kleinen Buchladen bleiben können, um das Aufblitzen in den wundervollen Augen zu beobachten, wenn sie sprach, ihre geschmeidigen Bewegungen und die faszinierende Art und Weise, wie die schlichte Kleidung ihre weiblichen Kurven geradezu aufreizend betonte.

Doch es war nicht allein ihre Schönheit, die ihn anzog. In seinem Umfeld gab es so viele attraktive Frauen, dass er ihrer längst müde war. Sie schienen irgendwie alle austauschbar zu sein. Amy war völlig anders. Obwohl sie ihn mit ihrem typischen hellen Teint und den feinen Wangenknochen an die Frauen in seiner Heimat erinnerte, unterschied sie sich dennoch von ihnen. Sie hatte etwas Spezielles, Unnachahmliches an sich. Eine fast magische Anziehung, die man nur spüren, aber nicht in Worte fassen konnte.

Hoffentlich gelang es ihm, sie davon zu überzeugen, dass die zugegebenermaßen abenteuerliche Geschichte, die er ihr erzählt hatte, absolut der Wahrheit entsprach. Amy Scott musste ihn einfach nach Argonien begleiten. Sie war die perfekte Thronanwärterin. Ihre lebhafte Intelligenz in Verbindung mit ihrer zarten Schönheit prädestinierte sie geradezu für diese Rolle.

Doch sie war offenbar nicht so leicht zu überzeugen, wie er geglaubt hatte. Trotz des finanziellen Engpasses, von dem er wusste, widerstand sie der Versuchung, ihren Problemen auf dem Weg zu entfliehen, den er ihr vorgeschlagen hatte. Hoffentlich gelang es ihm, sie mittels der Dokumente zu überzeugen, die er ihr morgen präsentieren würde. Wenn nicht, wäre das ein schwerer Schlag für ihn. Deshalb wollte er auch gar nicht erst über diese Möglichkeit nachdenken. Immerhin hing seine eigene Zukunft davon ab.

Das Erste, was Amy tat, nachdem Emile Beurghoff ihren Laden verlassen hatte, war, ihre Eltern anzurufen. Über eine halbe Stunde diskutierte sie mit ihnen über die mehr als seltsame Geschichte. Was Amy allerdings überraschte, war die Tatsache, dass es ihren Eltern offenbar leichter fiel als ihr, sich mit der absurden Eröffnung abzufinden, dass sie eine Prinzessin sein könnte.

Ihre Mutter war sogar nur zu bereit, diesen Umstand zu akzeptieren. „Das würde wenigstens erklären, warum du es schon immer für unter deiner Würde gehalten hast, dein Zimmer aufzuräumen oder mit im Haushalt zu helfen“, erklärte sie lachend. „Erinnerst du dich nicht daran, dass ich es immer den Königinnenkomplex genannt habe? Na ja, eine Prinzessin tut es aber auch, denke ich.“

Amy war dankbar für die Ungezwungenheit und Leichtigkeit, mit der ihre Eltern die Neuigkeit aufnahmen. Am Ende stimmten sie alle drei darin überein, dass Amy am nächsten Morgen die angeblichen Beweise Emile Beurghoffs gründlich begutachten sollte, während ihr Vater sich bemühen würde, über die argonische Botschaft die Identität des königlichen Sekretärs bestätigen zu lassen. Danach wollten sie erneut miteinander telefonieren und entscheiden, wie Amy weiter vorgehen sollte.

Nach dem Gespräch mit ihren Eltern fühlte sie sich schon viel besser und verbrachte den Rest der Nacht damit, im Internet nach Informationen über Argonien zu suchen.

Zunächst durchforschte sie ihre Verlagsdateien nach Büchern, in denen das Königreich erwähnt wurde – egal, in welchem Zusammenhang. Da es nur ein sehr kleines Land war und ihm das internationale Flair fehlte, wie es zum Beispiel Monaco anhaftete, war die Ausbeute nicht besonders groß. In einigen Büchern über Frankreich und Belgien wurde es zwar erwähnt, allerdings nur in Form einer Art Fußnote. Doch in einem Bildband aus dieser Region fand sie tatsächlich ein kleines Kapitel, das sich mit der Geschichte Argoniens befasste. Das Buch war Ende der Vierzigerjahre verfasst worden und enthielt keinerlei Informationen über den Coup d’État, den Emile Beurghoff erwähnt hatte. Dafür ging es doch noch etwas näher auf die königliche Familie ein – König Serge, Prinzessin Lily und ihre Tochter, Prinzessin Amelie.

Die kleine Prinzessin war zusammen mit einem Welpen auf einem Foto zu sehen. Ihre Gesichtszüge waren nur undeutlich zu erkennen, und als Amy glaubte, eine Ähnlichkeit mit sich – natürlich als Kind – feststellen zu können, schrieb sie es rasch ihrer lebhaften Fantasie zu.

Trotzdem sog sie gierig Seite für Seite in sich auf und kehrte immer wieder zu dem Bild von dem kleinen Mädchen zurück.

Dann versuchte sie es im Internet. Dort fand sie die Geschichte von dem Aufstand vor fünfundzwanzig Jahren, allerdings ohne Bilder. Daneben gab es noch offiziell aussehende Dokumente in französischer Sprache und einige Reisetagebücher von Urlaubern, die zumeist der Zufall oder die Begeisterung fürs Bergwandern in den versteckten Zwergstaat geführt hatten. Aber das war auch schon alles und reichte Amy nicht, um sie von Emile Beurghoffs abenteuerlicher Geschichte restlos zu überzeugen.

Trotzdem rührten die neuen Informationen eine ganz bestimmte Saite in ihrem Inneren an. Es war wie eine unbestimmte, nicht fassbare Sehnsucht. Was konnte einem Mädchen, das sich ein Leben lang gefragt hatte, wohin es eigentlich gehörte, Besseres passieren, als sich plötzlich mit einer Familie konfrontiert zu sehen, die über einen beeindruckenden Stammbaum verfügte, an dem auch noch goldene Äpfel hingen?

Bis in die frühen Morgenstunden konnte Amy sich nicht von ihrem PC losreißen und stand nur ab und zu auf, um ihre Kaffeetasse nachzufüllen oder einen kurzen Blick auf den immer noch unablässig fallenden Schnee zu werfen. Sie hatte kaltes Wetter immer den heißen Sommern vorgezogen. Ein weiterer möglicher Hinweis auf ihre Herkunft?

Energisch schüttelte Amy den Kopf und setzte sich wieder an ihren Computer. Doch die Buchstaben verschwammen vor ihren Augen wie die wirbelnden Schneeflocken im Schein der Straßenlaternen. Ohne es zu bemerken, ließ sie ihren Kopf auf die Tastatur sinken und fiel in den tiefen Schlaf der Erschöpfung.

Es hatte aufgehört zu schneien, und die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als Amy aufwachte und gerade rechtzeitig die Augen aufbekam, um eine dunkle Stretchlimousine vor dem Ladenfenster anhalten zu sehen. Hastig sprang sie von ihrem Stuhl hoch, fuhr sich mit einer Hand durchs wirre Haar und steckte sich einen Kaugummi in den Mund, da ihr auf keinen Fall genügend Zeit blieb, um eine Zahnbürste zu benutzen. Noch ehe sie das Einwickelpapier in den Müll werfen konnte, klopfte es bereits an der Ladentür.

Amy atmete ein paar Mal tief durch, bevor sie öffnete und ihren frühen Besucher hereinbat.

„Guten Morgen, hoffentlich habe ich Sie nicht geweckt“, sagte er und erwiderte ihr, wie sie hoffte, unverbindliches Lächeln voller Wärme.

Amy heuchelte nun Überraschung. „Was? Mich? Natürlich nicht!“

„Oh, gut. Ich dachte nur, weil man auf ihrer Wange noch den Abdruck einer Computertastatur sehen kann …“

„Wie bitte?“ Unwillkürlich flog ihre Hand zum Gesicht hoch.

„Und Sie haben Ihre Kleider seit gestern nicht gewechselt. Während der Recherchen über Argonien eingeschlafen?“, fragte er neckend.

„Hmm. Sie müssen doch damit gerechnet haben, dass ich den Wahrheitsgehalt Ihrer Geschichte überprüfen würde?“

„Doch, natürlich. Deshalb habe ich Ihnen ja auch diese Dokumente mitgebracht.“ Emile Beurghoff legte einen Aktenkoffer auf Amys Schreibtisch ab, zog seine weichen Lederhandschuhe aus und steckte sie in die Taschen seines Kaschmirmantels.

„Warum haben Sie mir die nicht schon gestern gezeigt?“

„Weil ich erst davon überzeugt sein musste, dass Sie überhaupt die Person sind, nach der ich suche. Allerdings habe ich nicht damit gerechnet, dass Sie so schwer zu überzeugen sind“, sagte er mit einem grimmigen Unterton.

„Wir werden sehen“, entgegnete Amy zurückhaltend.

Emile öffnete den ledernen Koffer, nahm einen Stapel Dokumente und Fotos heraus und breitete sie auf dem Schreibtisch aus. „Bitte sehr.“ Dann trat er hinter Amy und schaute ihr über die Schulter. „Falls ich noch etwas erklären muss“, murmelte er. „Das hier ist zum Beispiel die Fluchtroute, die Prinzessin Lily und ihr Gatte Georges damals zusammen mit Ihnen genommen haben.“

Amy starrte auf eine Art Reiseplan, wie man ihn vielleicht vor Beginn einer Auslandsreise entwarf, um die einzelnen Etappenziele aufzulisten.

„Das nächste Dokument ist eine eidesstattliche Erklärung des Botschafters Whisle und seiner Frau, die Prinzessin Lily, Georges und Aimée damals vorübergehend in ihrem Heim in Washington, D.C. aufgenommen haben.“

Entschlossen, alle Schriftstücke auf Herz und Nieren zu prüfen, nahm Amy sie in die Hand und las sorgfältig jede einzelne Zeile, während Emile seine Erklärungen abgab. Seine beunruhigende Nähe und der herbe Duft seines Rasierwassers machten es ihr allerdings zunehmend schwerer, sich zu konzentrieren.

„Amelie?“

„Ja …“, antwortete sie abwesend und zuckte heftig zusammen, als sie ihren Fauxpas bemerkte. „Sprechen Sie mit mir?“, fügte sie verspätet hinzu.

Emile lachte. „Natürlich, hier gibt es schließlich nur eine Amelie.“

„Vielleicht nicht einmal das“, knurrte Amy.

Emile hob die Brauen und schüttelte missbilligend den Kopf. „Ich wollte Sie eigentlich nur fragen, ob Sie vielleicht Hunger haben. Ich könnte meinen Fahrer bitten, uns ein Frühstück zu besorgen.“

„Nein, danke.“ Amy dachte an die vielen Tassen Kaffee und den Kaugummi, die ihre einzige Nahrung in den letzten zwölf Stunden waren. „Es sei denn, Sie schicken ihn ohnehin los …“

Emile belohnte sie mit seinem umwerfenden Lächeln und hob einen Finger. „Bin sofort wieder da“, versprach er und eilte zur Ladentür. Sie beobachtete ihn, wie er ohne Mantel in der Kälte stand, seinem Fahrer durchs geöffnete Fenster Anweisungen gab und die Limousine dann mit zwei mutwilligen Klapsen auf den hinteren Kotflügel auf den Weg schickte.

Amy konnte gerade noch den Blick auf die Papiere in ihrer Hand senken, ehe er auch schon wieder bei ihr war. „Wenn Sie damit fertig sind, können Sie sich mal die Quittung über den Mietwagen anschauen, den Ihre Eltern an dem Nachmittag geordert haben, als sie das Anwesen des Botschafters verließen. Die Beschreibung des Wagens passt exakt auf die des Unfallwagens“, erklärte er nüchtern.

Amy lauschte stumm seinen Erklärungen und starrte auf das Schriftstück in ihrer Hand, während sich ihre Gedanken selbstständig machten. Erst als Emile sich offenbar ihren persönlichen Daten zuwandte, hatte er wieder ihre volle Aufmerksamkeit.

„… Wie Ihre Mutter haben Sie sich auf dem College in Literatur hervorgetan, zeigten aber Schwächen im Bereich der Mathematik und …“

„Moment mal …“, unterbrach Amy seinen Redefluss. „Das stimmt doch gar nicht! Erstens hat Professor Tanner eine Hausarbeit von mir verbummelt, die ein Drittel meiner Gesamtnote ausgemacht hätte, dann hat er mich auch noch für seine eigene Verfehlung bestraft, und zweitens geht Sie das gar nichts an!“

„Professor Tanner behauptet nach wie vor, dass Sie diese Hausarbeit niemals abgegeben haben.“

„Sie … Sie haben persönlich mit ihm gesprochen?“, fragte sie entgeistert. „Sie ziehen mich auf, oder?“

Emile schmunzelte und zwinkerte mit den Augen. „Stimmt. Ich entschuldige mich dafür.“ Doch seine Miene zeigte ihr, dass es ihm kein bisschen leidtat. „Nach dem College waren Sie mit einem … Ben Singer verlobt.“

„Der mich wegen einer anderen Frau verlassen hat, weil er mich als emotional unzugänglich empfand“, ergänzte sie in ätzendem Ton. „Steht das etwa nicht in Ihren Akten?“

Emile hob den Kopf und warf Amy einen forschenden Blick zu. „Nein. Hat er denn recht?“

„Nein!“ Amy verzichtete darauf, zu erwähnen, dass ihre Beziehungen zu Männern nach dieser Erfahrung nie länger als einen Monat gehalten hatten und dass ihre Freundinnen daraufhin beschlossen, keinen ihrer Verehrer auch nur wahrzunehmen, der nicht den einunddreißigsten Tag überlebte. „Ich bin absolut im Vollbesitz meiner Gefühle.“

Emile lachte. „Persönliche Fragen scheinen Sie nicht zu mögen.“

„Vielleicht weil ich glaube, dass sie mit Ihrem Anliegen nicht das Geringste zu tun haben?“

„Oh, das Gegenteil ist der Fall!“, korrigierte Emile sie. „Ihr Privatleben hat eine Menge mit Ihrer zukünftigen Stellung zu tun. Genauer gesagt, mit Ihren königlichen Pflichten.“

Amy schüttelte vehement den Kopf. „Was mich betrifft, ist es absolut übereilt, jetzt schon von königlichen Pflichten oder Ähnlichem zu sprechen. Ich bin immer noch nicht davon überzeugt, dass meine Eltern das waren, was Sie behaupten. Es will mir einfach nicht in den Kopf, dass eine königliche Laufbahn in einem Nest wie Dentytown geendet haben soll.“

Emile seufzte. „Also weiter …“ Damit hielt er ihr ein Foto entgegen, das er zunächst umdrehte. Prinzessin Lily von Argonien stand in krakeliger Schrift auf der Rückseite zu lesen. „Soweit bekannt ist, handelt es sich hierbei um das letzte Bild Ihrer Mutter.“

Amy nahm die Fotografie mit zitternden Fingern entgegen. Ihre erste Reaktion war Ungläubigkeit und das Gefühl, dass ihre Augen ihr einen Streich spielten. Sie glaubte zu träumen. Denn diese junge Frau mit den langen kastanienbraunen Haaren, den hellblauen Augen und der kleinen Kerbe im Kinn hätte sie selbst sein können …

„Okay, noch mal von vorn“, forderte Mara ihre Chefin auf. „Du gehst mit wem wohin?“ In ihrem ungläubigen Gesicht sah Amy genau die gleiche Verwirrung und Skepsis, die sie in dem Moment überfallen hatte, als Emile Beurghoff zum ersten Mal in ihrem Buchladen aufgetaucht war.

Es war nicht so, dass all ihre Zweifel inzwischen völlig ausgeräumt waren, doch in dem Moment, als sie das Foto von Prinzessin Lily in der Hand hielt, hatte Amy beschlossen, dieser seltsamen Geschichte auf den Grund zu gehen.

„Und was sagen deine Eltern zu deinen Plänen?“, wollte Mara wissen.

„Wir haben eine ganze Nacht lang darüber diskutiert, und sie stehen auf meiner Seite.“

„Ehrlich gesagt, glaube ich, ihr habt alle den Verstand verloren!“

„Mag sein, aber völlig verrückt sind wir nicht. Mein Vater hat sich von der Botschaft bestätigen lassen, dass Emile Beurghoff tatsächlich der Privatsekretär des Prinzen von Argonien ist.“

„Na, was für eine Erleichterung!“

„Ach Mara!“, sagte Amy schmunzelnd. „Hör endlich auf, dir Sorgen zu machen. Egal, was dabei herauskommt, du kannst nicht leugnen, dass es eine spannende Geschichte ist.“ Während sie versuchte, ihre Angestellte zu beruhigen, heftete Amy letzte Anweisungen an ihre Pinnwand. „Stell dir nur vor, was für eine Reklame das für Blue Yonder sein wird. Vielleicht reicht es sogar für eine Titelstory in Coastal Life oder einem anderen Magazin – Prinzessin für einen Tag …“

Mara runzelte skeptisch die dunklen Brauen. „Und es kann nicht passieren, dass du als Hochstaplerin verhaftet wirst?“, vergewisserte sie sich.

„Niemals!“, erklärte Amy vehement. „Im schlimmsten Fall stellt sich heraus, dass das Ganze ein Irrtum war.“

„Und was ist, wenn die Geschichte stimmt?“, fragte Mara mit dünner Stimme.

„Wenn ich tatsächlich eine Prinzessin bin?“

Mara nickte heftig. „Kannst du dir das überhaupt vorstellen?“

Amy seufzte. „Nein, das kann ich nicht“, sagte sie nach einer Pause. „Aber es könnte mir gefallen …“

Sie hätte es wissen müssen, dass sie in einem Privatjet fliegen würden. Immerhin arbeitete Emile Beurghoff für einen echten Prinzen und brachte die für eine lange Zeit verschollene Prinzessin von Argonien zurück in ihr Heimatland. Wenn das nicht den Einsatz eines Lear Jets rechtfertigte …

Amy lehnte sich im cremefarbenen Ledersitz zurück, schloss die Augen und versuchte, sich der sanften Musik hinzugeben, die aus den Bordlautsprechern erklang. Emiles dunkle Stimme riss sie aus ihrer Versunkenheit.

„Sind Sie ein ängstlicher Fluggast?“

Amy öffnete die Augen, nahm eine aufrechte Sitzposition ein und schloss Emiles Beispiel folgend ihren Sicherheitsgurt. „Nein, warum?“, fragte sie kühl.

„Sie wirken nervös.“

Na, großartig! Warum musste auch ausgerechnet er der erste scharfsinnige Mann sein, der ihr begegnete? „Vielleicht liegt das an dem Kaffee, den ich heute Morgen getrunken habe.“

„Ah …“ Er nickte. „Dann werden Sie möglicherweise gar nicht den Cappuccino genießen können, den Annabelle uns später servieren wird?“

„Annabelle?“

Emile wies mit dem Kopf in Richtung Heck. „Sie ist die Chefstewardess.“

Amy lächelte erleichtert. Zum Glück war also noch jemand an Bord außer Emile Beurghoff, dem Piloten und ihr selbst. „Warum leistet sie uns nicht Gesellschaft?“, fragte sie unbefangen.

Emile warf ihr einen verblüfften Blick zu. „Hier?“

„Aber ja, wir haben doch genug Platz.“

Nach einer kaum merklichen Pause schüttelte er nun den Kopf. „Ich glaube kaum, dass sie sich dabei wohlfühlen würde.“

„Und warum nicht?“

„In erster Linie, weil sie an Bord ist, um zu arbeiten. Zudem gehört es nicht zu ihren Aufgaben, sich zu den Passagieren zu gesellen und zu plaudern“, erklärte er steif. „Sie haben doch auch nicht das Verlangen, Ihre Kunden auf einem Trip nach Nepal zu begleiten, nur weil Sie ihnen einen Reiseführer über die Gegend verkauft haben, oder?“

„Ich bitte Sie! Das kann man doch nicht vergleichen!“

Emile bedachte seine Reisegefährtin mit einem forschenden Blick. „Mache ich Sie eigentlich nervös, Amelie?“

Nervös war wohl nicht ganz der richtige Ausdruck. Tatsächlich brachte er es fertig, jeden Nerv in ihrem Körper erzittern zu lassen. Amy fühlte sich wie ein Schulmädchen vor dem ersten Rendezvous.

„Ich wünschte, Sie würden mich nicht so nennen.“

„Okay. Also … Amy. Darf ich Ihnen vielleicht einen Schluck Champagner anbieten, um Ihre Nervosität zu überwinden?“

Die Flugzeugmotoren begannen zu vibrieren, und dann setzte sich die Maschine in Gang. Amy schluckte trocken. Nicht, dass sie tatsächlich Flugangst hatte, aber wirklich wohl fühlte sie sich auch nicht. Misstrauisch beäugte sie die Champagnerflasche in dem silbernen Kübel.

„Nein, danke. Es ist wohl besser, wenn ich versuche, meine fünf Sinne beisammenzuhalten.“

„Wir haben einen langen Flug vor uns. Ihre Sinne könnten vielleicht zwischendurch eine Ruhepause vertragen, denken Sie nicht?“

Darüber musste Amy lachen. „Kümmern Sie sich nur um Ihre, ich kümmere mich um meine“, sagte sie leichthin.

Das Flugzeug hob sich in die Luft, und Amy betrachtete fasziniert die immer kleiner werdenden Gebäude unter sich. Es dauerte nicht lange, da durchbrachen sie die Wolkendecke, und über ihnen erstrahlte ein leuchtend blauer Himmel. Plötzlich verspürte Amy ein berauschendes Gefühl von Freiheit. Es war das erste Mal, dass sie ihr Land verließ … zumindest, soweit sie sich erinnern konnte.

Dabei hatte sie sich bereits vor fünf Jahren einen Pass ausstellen lassen. Nur so, für alle Fälle. Doch wer hätte gedacht, dass für alle Fälle bedeutete, als angebliche Prinzessin mit einem attraktiven Fremden in ein fernes Land zu reisen? Wie hätte sie damit rechnen können?

Nachdem eine gut aussehende schlanke Blondine mit einem Servierwagen aufgetaucht war und sie mit Kaffee und köstlichen Plätzchen versorgt hatte, begann Amy, sich langsam zu entspannen.

„Sie scheint nett zu sein und an ihrem Job wirklich Spaß zu haben“, stellte sie einigermaßen überrascht fest.

„Und nebenbei macht sie die köstlichsten Chocolat Éclairs der Welt“, verriet Emile ihr mit einem genießerischen Gesichtsausdruck. „Die müssen Sie unbedingt probieren. Sie sind der einzige Lichtblick, der mir das Fliegen einigermaßen erträglich macht. Und am besten schmecken sie zu Champagner.“

„Leiden Sie etwa unter Flugangst?“, fragte Amy verblüfft.

Emile schien mit der Antwort zu zögern. „Das zu leugnen hat ja wohl wenig Zweck“, bekannte er mit einem schiefen Lächeln. „Früher oder später würde ich mich doch verraten.“

„Aha, deshalb auch der Champagner …“ Amy stellte überrascht fest, dass diese kleine Schwäche Emile Beurghoff in ihren Augen nur noch begehrenswerter machte.

„Er hilft … ein bisschen“, gab er kleinlaut zu.

„Na, Gott sei Dank!“, sagte Amy aus vollem Herzen.

Ihr Reisebegleiter runzelte die Stirn. „Was dachten Sie denn, wozu er bestimmt war?“

Amy fühlte, wie sie rot wurde. „Ich weiß nicht …“

„Dachten Sie etwa, dass ich Sie mit dem Champagner willig machen und während des Fluges verführen wollte?“, fragte er amüsiert.

„Sie wären nicht der erste Mann, der es auf diese Tour versucht!“, trumpfte Amy auf.

„Da bin ich mir sogar sicher“, murmelte er erstickt, und Amy argwöhnte, dass er sich nur mit Mühe ein Schmunzeln verkniff.

„Ich meine natürlich nicht bei mir, sondern bei Frauen generell“, beeilte sie sich klarzustellen.

„Amy!“, rief Emile in gespielter Verzweiflung aus. „Aimée! Was soll ich nur tun, damit Sie mir glauben, dass ich nicht die leiseste Absicht habe, Sie zu verführen?“

Verdrossen senkte sie den Blick und musste sich anstrengen, ihm nicht wegen seines offenherzigen Bekenntnisses böse zu sein.

„Was soll ich denn sonst denken?“, verteidigte sie sich. „Bei Ihrem regen Interesse an meiner Person … Immerhin sind Sie der erste Mann, der mein Leben wie seine eigene Westentasche kennt. Ich glaube ernsthaft, dass es nichts gibt, was Sie nicht über mich wissen.“

„Testen Sie mich.“

„Damit würde ich Sie sicher nur langweilen.“

„Nichts, was mit Ihnen zu tun hat, könnte mich langweilen …“

Amy spürte, wie sich die Härchen in ihrem Nacken aufstellten und ihr Pulsschlag sich verdoppelte. Trotzdem zögerte sie, sich auf ein Spiel einzulassen, in dem sie nur verlieren konnte. Ihre spärlichen romantischen Erfahrungen mussten einen Mann wie Emile Beurghoff unweigerlich langweilen!

„Sie sind ja ein ganz schöner Schwerenöter, wissen Sie das?“

„Ich bin nur aufrichtig.“

Sie lachte. „Umso schlimmer. Ich denke, ich werde jetzt ein wenig lesen.“ Amy griff in ihre Tasche und zog eine eu-ropäische Zeitschrift hervor, die sie kurz vor dem Abflug am Flughafen erstanden hatte.

„Was ist das?“, wollte Emile wissen.

„Irgendein europäisches Klatschblatt. Sicher gibt es das auch in Argonien“, sagte sie leichthin, doch Emiles Miene blieb völlig ernst.

„Wenn Sie hoffen, auf diesem Weg etwas über Ihre Heimat zu erfahren, werden Sie sicher enttäuscht werden.“

„Oh, das glaube ich nicht. Der Verkäufer im Zeitschriften-laden hat mir ausdrücklich versichert, dass dies die ultimative Informationsquelle ist, was die europäischen Königshäuser angeht. Wer weiß? Vielleicht habe ich ja Glück?“

„Wollen Sie nicht doch lieber ein Glas Champagner mit mir trinken?“

„Was bringt mich nur auf den Verdacht, dass Sie unbedingt zu verhindern versuchen, dass ich diese Illustrierte lese?“, fragte sie neckend.

„Können Sie es wirklich mit Ihrem Gewissen vereinbaren, mich ganz allein trinken zu lassen?“, konterte Emile im gleichen Ton.

Amy lachte und nahm das Glas entgegen, das er ihr hinhielt. „Also, zum Wohl …“ Sie trank einen winzigen Schluck und stellte dann ihr Glas zur Seite. „Darf ich jetzt endlich meine Zeitschrift lesen?“

„Kein Problem.“

„Na, dann ist es ja gut.“

„Trotzdem sollten Sie nicht alles glauben, was in diesen Klatschblättern steht.“

Amy warf ihrem Gegenüber einen bedeutungsvollen Blick zu, ehe sie sich in ihre Lektüre vertiefte. Sie hatte das Journal fast bis zu Ende durchgeblättert, als ihr Blick auf ein Bild fiel, das ihre Aufmerksamkeit weckte. Rasch überflog sie die dazugehörige Überschrift: Prinz Frederic De Burgesse verzichtet auf den Thron!

Das Foto, das direkt darunter abgebildet war, zeigte den Mann, der ihr gegenübersaß.

Prinz Frederic von Argonien, der sich ihr als Emile Beurghoff vorgestellt hatte.

3. KAPITEL

Amys erster Impuls war es, ihm mit der zusammengerollten Zeitschrift auf den Kopf zu schlagen. Doch sie unterdrückte diese unweibliche Regung und hielt einfach still, um zu sehen, wie lange Emile Beurghoff, alias Prinz Frederic, seine alberne Scharade noch aufrechtzuerhalten gedachte.

Als er sich nicht rührte, machte sie ein regelrechtes Schauspiel daraus, das Magazin zu glätten und in ihrer geräumigen Handtasche zu verstauen. Dann streckte sie sich genüsslich und unterdrückte ein herzhaftes Gähnen.

Emile beobachtete sie dabei hinter vorgehaltener Zeitung. Amy spürte seinen intensiven Blick wie kleine elektrische Schläge auf ihrer empfindlichen Haut – selbst wenn sie nicht in seine Richtung schaute.

„So“, sagte sie nach einer Weile energisch und lehnte sich bequem zurück. „Dann erzählen Sie mir mal alles über Ihren Prinzen.“

Emile senkte die Zeitung und warf ihr einen langen Blick zu. „Über Prinz Frederic?“

„Über wen sonst?“

„Was wollen Sie denn wissen?“ Der wachsame Ausdruck in seinen Augen brachte Amy auf den Gedanken, dass er in seiner Position sicher darauf achten musste, was er an Personen weitergab, die er nicht besonders gut kannte. Armer Kerl, dachte sie flüchtig. Immer auf der Hut sein zu müssen …

„Nun, bis auf einen kleinen Artikel, den ich heute Morgen im Internet gefunden habe, weiß ich eigentlich nichts über ihn. Und das, was ich in Erfahrung gebracht habe, ist nicht besonders schmeichelhaft. Es wird behauptet …“ Sie brach ab. „Vielleicht sollte ich es lieber nicht wiederholen. Ich möchte Sie oder Ihren Arbeitgeber nicht beleidigen.“

Seine stoische Miene gab nichts preis. „Wie Sie denken.“

„Andererseits geht es mich schon etwas an, wenn diese Behauptungen stimmen, oder? Besonders, wenn er wirklich so schrecklich ist, wie man sagt.“

Auf seiner Wange begann ein Muskel zu zucken. „Warum sagen Sie mir nicht einfach, was Ihnen durch den Kopf geht?“

„Okay. Ist Prinz Frederic wirklich so ein gnadenloser Tyrann, wie behauptet wird?“

„Es war mir gar nicht bewusst, dass er so gesehen werden könnte“, kam es gedehnt zurück.

„Oh ja. Diesem Artikel nach zu urteilen, entwickelt er haarsträubende Pläne, was die Steuern und die Überwachung der Bevölkerung betrifft.“

„Das ist nicht wahr!“

„Nein? Aber so steht es in dem Magazin, auf das im Internet Bezug genommen wird.“

„Trotzdem entspricht es nicht der Wahrheit.“ In seiner tiefen Stimme schwang eindeutig Ärger mit. „Diese verflixten Schmierblätter schrecken wirklich vor nichts zurück, um ihre Auflage zu erhöhen. Der Prinz will nur das Beste für sein Land. Deshalb hat er mich auch beauftragt, Sie nach Argonien zurückzuholen.“

„Ist das tatsächlich so?“

„Wie können Sie das bezweifeln?“

„Weil … nun, eigentlich genau meinetwegen. Weil Sie in seinem Auftrag in die USA geflogen sind, um eine unbedeutende Buchhändlerin aus einer unbedeutenden Kleinstadt nach Argonien zu entführen, damit sie seinen Job übernimmt. Für mich hört sich das sehr danach an, als wenn Ihr Prinz keine Lust hätte, sich noch länger für sein Volk einzusetzen, und den Thron lieber an den Erstbesten weitergibt.“

„Nein“, erwiderte er steif. „In Argonien ist der Monarch nur so etwas wie eine Symbolfigur. Er hat eigentlich gar keine politische Macht. Die einzige Gefahr, in die er geraten kann – wenn man es überhaupt so bezeichnen will –, ist, dass er sein Land auf irgendeine Art und Weise in Verlegenheit bringt. Doch angesichts unserer geringen Größe und der Seltenheit, mit der wir überhaupt in internationalen Nachrichten beachtet werden, ist auch das ziemlich unwahrscheinlich.“

Amy fühlte sich plötzlich schrecklich ernüchtert. „Sie suchen also nur jemanden, der so etwas wie eine Theaterrolle spielt? Warum muss es dann eine echte Prinzessin sein? Täte es nicht auch eine Schauspielerin?“

„Nein, diese Stellung kann nur eine Prinzessin einnehmen.“

„Egal, ob sie sich dafür eignet oder nicht?“

„Sie haben königliches Blut in den Adern.“ Er machte eine kurze Pause, um sich zu sammeln. „Sie brauchen keine weiteren Qualifikationen.“

Amy stieß ein spöttisches Lachen aus. „Ich frage mich nur, ob die Bevölkerung von Argonien mit Ihnen einer Meinung ist.“

„Das argonische Volk wünscht sich nichts mehr, als Sie auf dem Thron zu sehen“, führte er mit erzwungener Ruhe an. „Die Menschen brauchen die moralische Unterstützung und den Auftrieb, der ihnen dadurch gegeben würde. Es wäre sehr selbstsüchtig von Ihnen, Ihrem Volk das zu versagen.“

„Selbstsüchtig? Von mir?“, fragte Amy fassungslos.

Er nickte steif. „Ja, denn es ist nicht nur Ihr Geburtsrecht, sondern auch Ihre Pflicht.“ Sein harter Ton war für Amy wie ein Schlag ins Gesicht.

„Pflicht …“, echote sie ungläubig. „Auf jeden Fall scheint es Ihrem Prinzen damit nicht besonders ernst zu sein.“

„Er nimmt sein Amt sogar sehr ernst. Sie wissen doch gar nichts von ihm, wie Sie selbst bereits zugegeben haben.“

„Oh, vielleicht weiß ich doch mehr als Sie denken. Zum Beispiel, dass er ein Lügner ist.“

„Ein Lügner?“

„Ja. Er macht den Menschen etwas vor – über sich und seine Absichten.“

„Das ist eine sehr harte Anschuldigung.“

Amy zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Wem der Schuh passt, soll ihn sich ruhig anziehen … Prinz Frederic von Argonien.“

Plötzlich herrschte Totenstille zwischen ihnen.

„Ich bin nicht …“

„Geben Sie sich keine Mühe mehr. Ich weiß genau, wer Sie sind, Hoheit. Und jetzt weiß ich auch, warum Ihr Land diesen … wie nannten Sie es noch? Oh ja, diesen moralischen Auftrieb braucht, von dem Sie eben so pathetisch gesprochen haben. Allein deshalb, weil Sie einfach keine Lust mehr auf den Thron haben und sich verdrücken wollen.“

„Ich …“

„Ja, Sie.“ Amy zog die Illustrierte wieder aus ihrer Tasche, schlug sie auf der richtigen Seite auf und warf sie ihrem Gegenüber auf den Schoß. „Wie lange dachten Sie denn, das vor mir geheim halten zu können?“

„Ich will mich nicht vor der Verantwortung drücken“, kam es nach einer ziemlich langen Pause zurück.

„Machen Sie mir doch nichts vor! In dem Moment, in dem Sie einen geeigneten Ersatz haben, sind Sie weg. Und dabei ist es Ihnen völlig egal, wen Sie auf den Thron hieven!“

„Das stimmt nicht. Ich will nur Sie.“

Irgendetwas in seinem Ton sandte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken, doch Amy bemühte sich, ihren Ärger aufrechtzuerhalten. „Ich verstehe das einfach nicht!“, stieß sie entnervt hervor. „Warum ich?“

„Das habe ich Ihnen doch bereits gesagt. Weil Sie die legitime Thronerbin sind.“

„Selbst wenn es so wäre, und das auch noch durch genetische Untersuchungen belegt würde, muss ich doch nicht automatisch die Richtige für diesen Posten sein“, führte sie fast verzweifelt an. „Blutsbande zählen doch heute nichts mehr.“

„Sie bedeuten alles“, gab er ernst zurück. „Genau sie sind es, die Sie von einer gewöhnlichen Buchverkäuferin unterscheiden.“

„Aber ich bin eine gewöhnliche Buchverkäuferin!“, beharrte Amy störrisch. „Und anders als Sie habe ich kein Problem mit dem, was ich tue. Und ebenso wenig mit meiner Identität.“

„Das ist nicht fair. Ich habe Ihnen bisher nicht gesagt, wer ich bin, weil mir sehr wohl bewusst war, wie unglaubwürdig meine Geschichte in Ihren Ohren klingen musste. Und dass es Ihnen noch schwerer fallen würde, mir zu glauben, wenn ich mich gleich als Prinz vorgestellt hätte.“

„Na, darauf können Sie wetten!“, entfuhr es Amy spontan.

„Sehen Sie?“ Das klang fast triumphierend.

Doch so leicht gab Amy sich nicht geschlagen. „Aber Sie hätten mir doch dies hier zeigen können.“ Sie tippte mit dem Finger auf sein Foto in der Illustrierten.

„Und Sie hätten mich darauf sicher einen Hochstapler genannt und behauptet, ich wäre nur ein Doppelgänger, den Ihre Freunde als Geburtstagsgag engagiert hätten.“

Genau das hätte sie vermutlich gedacht. „Woher wollen Sie wissen, was ich denke?“, fragte Amy defensiv.

Er lächelte schwach. „Ich habe meine Schularbeiten sehr gründlich gemacht. Monatelang habe ich Ihr Leben studiert – Ihren Werdegang, die Entscheidungen, die Sie getroffen haben. Ich habe überlegt, welche Gründe Sie dazu bewogen haben könnten, dies oder jenes zu tun – und alles nur, um herauszufinden, was für eine Art Mensch Sie sind.“

Als er jetzt ihren Blick suchte, stand in seinen grünen Augen ein überraschend sanfter, fast zärtlicher Ausdruck. „Sie haben bisher noch nichts über mich gehört, deshalb ist all dies ganz neu für Sie, aber ich denke seit Langem Tag und Nacht an Sie, Amelie.“

Amy stockte förmlich der Atem. Dieser Frederic war unleugbar ein umwerfend charmanter Mann. Das war ihr auch schon bewusst gewesen, ehe sie ihm in dieses Flugzeug gefolgt war. Doch so leicht wollte sie sich nicht einfangen lassen.

„Sie können mich gar nicht kennen“, behauptete sie spröde.

„Nein?“

„Nein.“

„Ich weiß zum Beispiel, dass Sie niemand sind, der seine Pflichten auf die leichte Schulter nimmt.“ Um seinen gut geschnittenen Mund spielte ein leichtes Lächeln. „Immerhin waren Sie Präsidentin und Kassenwartin der Oberstufe Ihrer Highschool.“

„Niemand sonst wollte den Posten haben“, erinnerte Amy sich.

Frederic lachte leise. „Sie wollten Ihre Leute nicht im Stich lassen. Ihre Klassenkameradinnen, meine ich.“

Ihre Blicke kreuzten sich. „Ich wollte einfach nur, dass der Skiurlaub der Oberstufe nicht wegen mangelnder Organisation ins Wasser fällt, also habe ich absolut selbstsüchtig gehandelt.“

„Das nehme ich Ihnen nicht ab.“

„Außerdem ist das kaum ein Kriterium, um mir eine Krone aufs Haupt zu setzen“, spottete Amy. „Europa strotzt geradezu vor altem Adel. Da muss doch jemand zu finden sein, der sich geradezu nach dem Thron verzehrt, den Sie anzubieten haben.“

„Niemand von ihnen könnte das Problem lösen“, sagte Frederic nach einer langen Pause.

„Welches Problem?“

„Das Problem meiner … Schuld“, erklärte er mit einem tiefen Seufzer.

Das hatte Amy nicht erwartet. Es dauerte einen Moment, ehe sie sich zu einer Antwort zwingen konnte. „Sie fühlen sich schuldig, weil Sie nicht länger auf dem Thron bleiben wollen?“

„Das ist es nicht.“ Frederic verzog gepeinigt das Gesicht. „Der Aufstand vor fünfundzwanzig Jahren ging nicht ohne Blutvergießen vonstatten“, sagte er gepresst. „Niemand hat ihn überlebt – außer Ihnen.“

Amy schwieg eine ganze Weile und schüttelte dann den Kopf. „Trotzdem bin ich die falsche Frau“, sagte sie eindringlich. „Sehen Sie, ich kann es im Moment nicht beweisen, aber ich weiß, dass ich nicht die Person bin, nach der Sie suchen. Ich bin keine Prinzessin.“

„Oh doch, das sind Sie. Und noch viel edler und nobler, als ich gedacht habe“, gab er rau zurück und legte eine Hand auf ihre Wange. Nur mit Mühe widerstand Amy der Versuchung, sich in die warme Wölbung seiner Handfläche zu schmiegen und die Augen zu schließen.

„Ich … ich bin wie jeder andere Mensch.“

Frederic schenkt ihr sein unnachahmliches Lächeln. „Prinzessin Amelie, Sie sind viel zu bescheiden“, murmelte er heiser und zog seine Hand dabei nicht zurück. Und Amy rührte keinen Muskel, aus Angst, er könnte es tun.

„Und Sie sind viel freundlicher, als ich es verdiene, Hoheit“, wisperte sie.

„Ich glaube kaum, dass das möglich ist …“, murmelte Frederic und zog Amy unmerklich immer dichter zu sich heran. „Ich kenne keine andere Frau, die meinem verlockenden Angebot so lange standhalten würde wie Sie.“

Amys Mund wurde trocken. Ihre Gesichter waren nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt. Eine winzige Turbulenz, und sie würde unweigerlich auf seinem Schoß landen. „Haben Sie diese Offerte denn schon vielen Frauen gemacht?“

Frederic hob den Kopf und schaute amüsiert in ihr leicht erhitztes Gesicht. „Das war es nicht, was ich meinte, und das wissen Sie auch genau.“

Amy versuchte eine Gelassenheit zur Schau zu stellen, die sie absolut nicht empfand. „Offenbar kenne ich Sie bei Weitem nicht so gut, wie Sie glauben mich zu kennen“, murmelte sie herausfordernd.

„Möchten Sie das denn?“

„Ich … ich weiß nicht.“

„Und, sind Sie leicht zu überzeugen?“ Sein Mund war so dicht vor ihrem, dass sie seinen Atem auf ihren Lippen spürte. Ihm jetzt vorzuspielen, dass sie schwer zu erobern war, nachdem sie ihm schon ins Flugzeug gefolgt war, würde wohl wenig überzeugend wirken.

„An jedem 1. Januar nehme ich mir ernsthaft vor, an meiner Willenskraft zu arbeiten …“

Frederic hob eine Braue, sagte aber nichts.

„Und jedes Jahr, so um den 10. Januar herum, gebe ich jeglichen Versuch in dieser Richtung auf.“

Er lachte. „Wie schön für mich. Willensstärke ist auch nur bedingt eine positive Charaktereigenschaft. Du hast viel wertvollere aufzubieten, Aimée …“

Amy schluckte mühsam. „Habe ich das?“

Er nickte. „Oh ja!“ Und bevor sie noch einen klaren Gedanken fassen konnte, küsste er sie … zunächst tastend, dann hungrig und voll unterdrückter Leidenschaft. Amys Körper reagierte darauf, ehe ihr Verstand auch nur einen Einwand formulieren konnte.

Natürlich war sie auch vorher schon geküsst worden, aber als Frederic seine Lippen auf ihre legte, war es wie das erste Mal. So, als seien alle Küsse zuvor nur stümperhafte Versuche gewesen, die plötzlich wie ein ferner romantischer Jungmädchentraum verblassten.

Dies hier war die Realität.

Ihr Herz schlug so heftig gegen den Rippenbogen, dass Amy Angst hatte, es könnte zerspringen. Es war einfach wundervoll!

Er war wundervoll – berauschend, warm, stark und unwiderstehlich …

Mit letzter Kraft stemmte sie sich gegen Frederics Brust und legte den Kopf in den Nacken, um ihn anschauen zu können. „Was … was machst du mit mir?“, fragte sie mit belegter Stimme. In ihrem Inneren ging immer noch alles drunter und drüber, und wenn Frederic sie jetzt einfach wieder an sich ziehen würde, könnte sie ihm sicher nicht widerstehen.

Aber er tat es nicht. Stattdessen wirkte er aufreizend gelassen. „Ist das in Amerika nicht üblich?“

„Doch“, gab Amy gedehnt zurück und suchte verzweifelt nach einer witzigen Erwiderung. „Allerdings nur unter Leuten, die sich auch kennen.“

Frederics Mund verzog sich zu einem Lächeln. „Habe ich mich dir noch gar nicht vorgestellt?“

„Ehrlich gesagt, Hoheit …“ Amy machte eine wirkungsvolle Pause. „Eigentlich nicht. Jedenfalls nicht mit dem richtigen Namen.“

Frederic deutete eine kleine Verbeugung an. „Dann möchte ich das jetzt dringend nachholen. Ich bin Frederic De Burgesse.“ Er umfasste Amys Hand und zog sie an seine Lippen. „Und alsbald ehemaliger Kronprinz von Argonien. Du kannst mich Ric nennen.“

Ihre Hand lag warm in seiner, und obwohl Amy wusste, dass sie sie eigentlich zurückziehen müsste, brachte sie es nicht über sich. „Ric, ja?“ Ihre Stimme zitterte vor Erregung, obwohl sie sich alle Mühe gab, normal zu klingen. „Das gefällt mir schon viel besser als Emile.“

„Emile wird sehr traurig sein, das zu hören.“

„Dann gibt es also wirklich einen Emile?“

Frederic nickte. „Er ist mein Sekretär.“

Amy legte den Kopf schief. „Sekretär eines Prinzen, der seinen Thron gar nicht will? Also weißt du, diesen Teil deiner Geschichte zu glauben, fällt mir besonders schwer.“

„Warum?“

„Es entspricht nicht der menschlichen Natur. Ich denke, jeder, der die Chance dazu bekäme, würde sich eher bemühen, in einen Palast hineinzukommen, und nicht, ihn zu verlassen.“ Plötzlich überfiel sie ein so ungeheuerlicher Gedanke, dass sie ihn gar nicht zu Ende zu denken wagte. Ihr Blut, das eben noch so heiß durch die Adern strömte, schien in Sekundenbruchteilen zu Eis zu gefrieren.

Was, wenn Frederic den Thron sehr wohl selbst behalten wollte und nur nach dem legitimen Erben geforscht hatte, um sich seiner zu entledigen?

Amy schluckte heftig.

„Was ist denn los?“, fragte Frederic besorgt. „Fühlst du dich nicht gut?“

Verzweifelt versuchte sie, sich zusammenzureißen. Wenn er sie tatsächlich loswerden wollte, durfte sie auf keinen Fall Angst zeigen. „Mit mir ist alles in Ordnung“, versicherte sie mit schwankender Stimme.

„Nein, das ist es nicht.“ Frederic erhob sich von seinem Sitz und durchquerte die Kabine, um etwas aus dem Kühlschrank zu holen. Als er zurückkam, hielt er eine Flasche gekühltes Mineralwasser in der Hand. „Vielleicht hilft das.“

Er wollte ihr helfen. Das würde er doch sicher nicht tun, wenn er einen Anschlag auf sie plante … oder doch?

„Danke“, sagte Amy und nahm die Flasche entgegen.

„Was ist passiert?“

„Nichts.“

„Ich glaube dir nicht.“

Amy lachte trocken auf. „Damit wären wir wohl quitt.“

Frederic sah nicht so aus, als könne er ihren Humor teilen. „Du traust mir nicht, habe ich recht?“, fragte er ruhig. „Und das macht dir Angst.“

„Das habe ich nicht gesagt!“, wehrte sie sich viel zu vehement.

„Das musst du auch nicht.“

„Aber …“

„Ist schon in Ordnung. Wenn ich du wäre, würde ich sicher ähnlich reagieren.“

„Es ist nicht nur das …“

„Befürchtest du, ich könnte dir etwas antun?“

Amy fühlte, wie sie rot wurde. „Warum sagst du das?“

Frederic betrachtete sie einen Moment gedankenverloren. „Du nimmst mir nicht ab, dass ich auf den Thron verzichten will.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. „Und du befürchtest, dass ich bereit sein könnte, jegliche Konkurrenz auszuschalten …“

„Eine interessante Theorie“, sagte Amy gepresst und hoffte, Frederic würde ihren lauten Herzschlag nicht hören.

Er lachte leise. „Ich wollte es ja nie glauben, aber jetzt denke ich auch langsam, dass die Amerikaner viel zu viel Zeit vor dem Fernseher verbringen.“ Ihre Blicke trafen sich. „Nein, Aimée, ich hege nicht den leisesten Wunsch, dich zu eliminieren. Ich möchte dich auf dem Thron sehen, der dir gebührt. Und ich werde dir jetzt die ganze Wahrheit sagen, was mich und meine Motive betrifft.“

Endlich, hätte Amy fast laut gesagt.

„Eigentlich wollte ich nicht jetzt schon damit herausrücken, aber unter diesen Umständen bleibt mir wohl nichts anderes übrig.“

„Ich höre.“

Frederic füllte sein Champagnerglas auf, ehe er sich Amy zuwandte. „Argonien war früher eines der reichsten Länder Europas. Und jetzt gibt es dort Menschen, die auf der Straße leben und sterben.“

„Warum?“, fragte Amy spontan. „Was ist passiert?“

„Die Gesetze, die den Import und damit auch den Export regeln, sind drastisch verschärft worden, sodass die Bevölkerung nicht mehr länger von der Produktion und dem Verkauf ihres wichtigsten Exportgutes existieren konnte.“

„Und was war das?“

„Schokolade und exklusive Pralinen.“

Schokolade! Amy machte große Augen und dachte, dass Frederic kein besseres Argument hätte nennen können, um ihr das Gefühl zu geben, doch nach Argonien zu gehören. „Und das ist jetzt kein Exportschlager mehr?“

Frederic schüttelte den Kopf. „Wir sind eine konstitutionelle Monarchie, die unterschwellig von Diktatoren regiert wird“, sagte er grimmig. „Und genau das ist der Grund, warum sich das herrschende Regime gegen den Import neuer Technologien und jede andere Art von Fortschritt stemmt, die für unsere europäischen Nachbarstaaten und den Rest der Welt längst zur Selbstverständlichkeit geworden sind.“

Das fiel Amy schwer zu glauben. „Willst du damit sagen, dass die Verantwortlichen eher in Kauf nehmen würden, die Bevölkerung verarmen und sterben zu sehen, als den Schritt ins zwanzigste Jahrhundert zu wagen?“

„Genau so ist es.“

Seltsamerweise glaubte sie ihm. Wohl niemand konnte die Betroffenheit und Qual so einfach vorspielen, die sie in seinen Augen las.

„Und wie soll eine wiedergefundene Prinzessin in diesem Dilemma helfen können?“

Frederic lächelte. „Du kannst helfen, Aimée. Du bist eine moderne junge Frau, die aus einem modernen und fortschrittlichen Land kommt. Eine schöne amerikanische Prinzessin, die etwas repräsentiert, das man nicht einfach durch Meinungsmache oder Wahlbetrug wegwischen kann.“

„Und was ist, wenn sie mich hassen … oder wer sonst den Thron besteigt?“, korrigierte sie sich schnell.

Wieder lächelte Frederic und nahm einen Schluck Champagner. „Das ist ein Phänomen, für das es keine rationale Erklärung gibt. Eine junge schöne Adelige präsentiert sich der Öffentlichkeit, und im Handumdrehen verehren und imitieren sie junge Mädchen in der ganzen Welt. Dagegen ist selbst ein korruptes Regime machtlos.“

„Wie bei Prinzessin Diana …“, murmelte Amy gedankenverloren.

„Genau. Du brauchst doch nur in dieses Magazin zu schauen, das du gerade gelesen hast. Glaub mir, ich bin längst nicht so interessant für die Reporter und für ihre potenzielle Leserschaft, wie du es sein wirst.“

Amy dachte an den Artikel und das unglaublich tolle Foto, das sie in der Zeitschrift gesehen hatte. Ohne Zweifel war Frederic mit seinem Aussehen und Charisma für Tausende von gebrochenen Frauenherzen verantwortlich. Wenn nicht Millionen!

„Das glaube ich kaum“, murmelte sie mit belegter Stimme.

„Wie süß von dir“, sagte er augenzwinkernd und hob ihr sein Champagnerglas entgegen. „Und außerordentlich schmeichelhaft.“

Doch Amy weigerte sich, auf seinen offensichtlichen Flirt-versuch einzugehen.

„Gehen wir mal davon aus, du hast recht mit dem, was du sagst … was beabsichtigst du zu tun, wenn ich deinen Platz auf dem Thron einnehmen würde?“

Keine Antwort.

„Ric?“

„Ich würde versuchen, einen Posten in der Regierung zu erlangen“, erklärte er zögernd. „Darin sehe ich die einzige Chance, wirklich etwas verändern zu können.“

„Aber kannst du als Kronprinz nicht einfach die Gesetze ändern und die Regierung zwingen, sie zu befolgen?“, fragte Amy naiv.

„Nein, wie ich schon sagte – als Prinz oder König habe ich in erster Linie repräsentative Aufgaben zu erfüllen.“

„Und als Prinz oder König kannst du nicht gleichzeitig Regierungsmitglied sein?“

„Nein.“

Jetzt hatte sie es verstanden. Und so machte das Ganze auch Sinn. Damit musste Amy allerdings auch zugeben, dass Ric noch viel … beeindruckender war, als sie es ohnehin schon gedacht hatte. Sein Eifer, sie auf den Thron zu bringen, hatte also nicht das Geringste mit Drückebergerei zu tun, sondern resultierte aus der Besorgnis um sein Land.

Für einen wilden Augenblick wünschte Amy sich nichts mehr, als ihn dabei unterstützen zu können – koste es, was es wolle.

„Ich verstehe …“, sagte sie leise. „Und ich bewundere dich dafür.“

Frederic griff nach ihrer Hand. „Dann willst du mir also helfen?“

„Ich …“

„Eure Königliche Hoheit …“, unterbrach sie eine sonore Stimme. In der Kabinentür stand ein hochgewachsener Mann in einer Pilotenuniform.

„Ja, Henri?“

Der Mann sprach in Französisch weiter, das Amy nicht verstand, und Frederic antwortete ihm in der gleichen Sprache. „Wir landen in zehn Minuten“, sagte er dann an Amy gewandt. „Schließ deinen Sicherheitsgurt und schau aus dem Fenster. Was du da siehst, ist dein Land …“

4. KAPITEL

Für Frederic waren es lange zehn Minuten, bis das Flugzeug auf dem Rollfeld landete. Aber das lag weniger an seiner Flugangst als an der Frau, die ihm gegenübersaß.

Prinzessin Amelie.

Es wollte ihm immer noch nicht in den Kopf, dass er dumm genug gewesen war, sie zu küssen. Ein derart spontanes unüberlegtes Verhalten konnte alle seine Pläne sabotieren. Den Thron des Landes aufzugeben, das er seit seiner Kindheit liebte, fiel ihm nicht leicht. Und an den Gedanken, den hoch oben in den Bergen gelegenen prachtvollen Palast verlassen zu müssen, konnte er sich noch gar nicht gewöhnen.

Im Sommer zeigte sich das Tal zu seinen Füßen in satten üppigen Grüntönen, im Winter leuchtete es in strahlendem Weiß. Beim Aufwachen würde ihm das Licht- und Schattenspiel fehlen, das die Sonne zwischen Berg und Tal zauberte, und abends die Lichter der Stadt, die in der Ferne wie helle Sterne funkelten.

Was er bestimmt nicht vermissen würde, waren die Verehrung und der Respekt, die ihm als Kronprinz entgegengebracht wurden. Immerhin hatten sich seine Eltern gewaltsam des Thrones bemächtigt. Er wollte den Menschen in Argonien lieber damit dienen, dass er sich auf politischer Ebene für ihre Belange einsetzte. Und deshalb wollte er den Thron an Amelie abtreten.

Doch wenn er den Fehler machte, sich auf sie einzulassen, konnte das nur zu Komplikationen führen. Selbst wenn sie nur gute Freunde wären.

Selbstvergessen betrachtete Frederic Amelies reizendes Profil, während sie versonnen aus dem Fenster schaute. Ihr Kinn war wohlgeformt und fest, die Augen erinnerten an klares blaues Glas. Er konnte ihren Gesichtsausdruck nicht entschlüsseln, als Argonien in Sicht kam, meinte aber so etwas wie Ehrfurcht in ihrem Blick zu sehen.

Wem würde das nicht so ergehen, wenn er dieses wundervolle Land zum ersten Mal sah. Bis zum heutigen Tag fühlte Frederic sich immer wieder von Stolz erfüllt, wenn er nach einer Reise hierher zurückkehrte. Doch heute empfand er noch etwas anderes. Heute hatte er das Gefühl, nach Hause zu kommen.

Es war seltsam. Wenn er vorher daran gedacht hatte, wie es sein würde, Amelie nach Argonien zu bringen, hatte er immer mit einem Gefühl von Verlust und Trauer gerechnet. Doch das war nicht der Fall. Eher schien es ihm so, als ob sie es sei, die ihm dieses Zuhausegefühl vermittelte. Es war, als würde sich endlich das fehlende letzte Puzzleteil in ein buntes Ganzes fügen.

„Woran denkst du gerade?“, fragte er sie.

„Ich träume nur vor mich hin.“

Frederic lächelte. „Wenn ich Teil dieses Traumes wäre, würde ich mich sehr geschmeichelt fühlen.“

Amy schüttelte lachend den Kopf. „Ich träume von dem, was ich dort draußen sehe, nicht von dir.“

„Das kann ja noch kommen.“

Amy warf ihm einen fragenden Blick zu.

„Ich meine, gib Argonien Zeit, sich dir von seiner besten Seite zu zeigen. Dann wirst du feststellen, dass es kein Traum, sondern durchaus real ist, was du hier siehst und erlebst. Und dass all das zu dir gehört.“

„Hast du schon mal daran gedacht, Gebrauchtwagenverkäufer zu werden?“, fragte Amy neckend. „Ich bin überzeugt, du könntest damit ein Vermögen verdienen.“

„Ich werde es mir ernsthaft durch den Kopf gehen lassen“, entgegnete Frederic ungerührt.

Das Flugzeug kam nun auf der Rollbahn zum Stehen, und Frederic löste seinen Sicherheitsgurt. Dieser Teil des Fluges war ihm stets am angenehmsten. Annabelle öffnete die Tür zur Kabine und steckte den Kopf hindurch.

„Ihr Wagen wartet auf Sie, Sir.“

Frederic schaute zu Amy hinüber. „Bist du bereit?“

Sie nagte an ihrer Unterlippe und seufzte kurz auf. „Ich … ich weiß nicht.“

„Na, komm schon, dann will ich mal versuchen, dir ein Land zu verkaufen …“

Die kurvige Straße wand sich wie ein dunkles Band durch einen verschneiten Märchenwald. Und wie in den meisten Märchen haftete auch dieser Fahrt eine unheimliche Atmosphäre an. Obwohl der Schnee weiß strahlte, war der Wald so dicht, dass er im Inneren dunkel und bedrohlich wirkte. Immer wieder wurden knirschend dicke Eisstücke unter den Reifen des schweren Wagens zermalmt.

Amy schaute angestrengt aus dem Fenster und sagte sich, dass es Einbildung sein musste, wenn ihr die Landschaft irgendwie vertraut erschien. Trotzdem ließ sich das Gefühl, schon einmal hier gewesen zu sein, nicht abschütteln.

„Was denkst du gerade?“ Frederics Stimme erklang so dicht an ihrem Ohr, dass ihr ein warmer Schauer über den Rücken lief.

„Es ist wunderschön hier.“ Damit verriet sie ihm aber nur die halbe Wahrheit. „Wenn auch sonst nichts dabei herauskommen sollte, wird es auf jeden Fall ein netter Urlaub für mich sein.“

„Wenn nichts dabei herauskommen sollte …“, wiederholte Frederic kopfschüttelnd. „Du bist wirklich nicht leicht zu überzeugen, stimmt’s, Aimée?“

„Nur mit kalten harten Fakten.“

„Kalt? Hart?“

„Das ist nur so ein Ausdruck“, erklärte Amy. „Es bedeutet, dass ich erst glauben werde, dass ich eine Prinzessin bin, wenn ich einen unumstößlichen Beweis dafür in der Hand halte.“ Dass sie sich darauf vorbereitet hatte, im anderen Fall von einer Minute zur anderen in die USA zurückkehren zu können, davon sagte sie ihm nichts. Pass und Kreditkarte würde sie immer bei sich führen, und auf ihr Gepäck konnte sie im Notfall auch verzichten.

„Der königliche Leibarzt wird dir gleich morgen früh Blut abnehmen“, informierte Frederic sie. „Es wird mit dem deines Großvaters verglichen, und das Ergebnis sollte nicht allzu lange auf sich warten lassen. Ich weiß zwar, dass du mit einem negativen Befund rechnest, aber hast du auch schon darüber nachgedacht, was du tun willst, wenn er positiv ist? Dann wirst du doch sicher so schnell wie möglich in deine Heimat übersiedeln wollen, oder?“ Frederic stellte mit Befremden fest, wie eifrig seine Stimme geklungen hatte.

Amy antwortete nicht gleich. Sie musste ernsthaft darüber nachdenken, was es für sie bedeutete, wenn der Test ergab, dass sie tatsächlich mit dem verschollenen Prinzenpaar verwandt war. Allein die Vorstellung erschien ihr so fantastisch, dass Amy sie gar nicht ernsthaft in Erwägung ziehen mochte.

Doch für den Fall der Fälle war es wohl unumgänglich, sich über ihre weitere Zukunft Gedanken zu machen. Aber dass ausgerechnet sie eine geheimnisumwobene Prinzessin sein sollte, war doch völlig absurd! Egal, ob verschiedene Fakten in ihrem Leben dafür sprachen oder nicht.

Und ein Fakt war, dass sie zusammen mit ihren Eltern einen Autounfall gehabt hatte, bei dem die beiden umgekommen waren und nie identifiziert werden konnten. Und auch nicht von anderer Seite vermisst wurden, zumindest nicht in den USA. Das war zwar traurig, aber nach Frederics Theorie immer noch tröstlicher, als sich vorzustellen, dass es gar niemanden gab, der sie geliebt und vermisst hatte.

„Aimée?“

„Ich weiß es nicht“, sagte sie ernsthaft und schaute Frederic offen an. „Selbst wenn du recht haben solltest, mein Leben findet in Amerika statt. Da habe ich meinen Beruf, meine Freunde, meine Eltern, mein Apartment …“ Sie hob die Schultern. „Meine Rechnungen – einfach alles. Wie könnte ich das aufgeben?“

„So musst du es ja nicht sehen.“ Frederic umfasste sie mit einem warmen Blick, der Amy ganz schwach machte. „Es ist ein Schritt nach vorn. Du erfüllst deine Pflicht. Das ist eine großartige Sache.“ Seine Worte berührten sie bis ins Innerste, und sie musste sich rasch klarmachen, dass Ric sich nicht selbst anbot, sondern nur seinen Thron. Er war kein Prinz, der eine Prinzessin an seiner Seite haben wollte, sondern er hielt nach einem Ersatz für sich Ausschau.

„Lass uns einfach die Testergebnisse abwarten“, murmelte Amy ernüchtert und schaute wieder durch die Seitenscheibe in die winterliche Landschaft hinaus. „Dann können wir das für immer und ewig besprechen.“

Frederic lehnte sich in seinen Sitz zurück und lachte. „Ich glaube, dies ist das erste Mal, dass eine Frau für immer und ewig sagt, ohne dass mir ein kalter Schauer über den Rücken läuft.“

Amy wandte den Kopf. „Muss ich mich jetzt geschmeichelt fühlen?“

„Unbedingt!“

Der Wagen hielt vor einem Wachhäuschen, und Frederic ließ die Seitenscheibe herunter. „Guten Tag, Gustave. Sie ist hier …“

Der Wachhabende, ein vierschrötiger Mann mittleren Alters, salutierte. „Ja, Sir“, sagte er knapp, ohne Amy eines Blickes zu würdigen.

Frederic schloss das Fenster, und der Chauffeur fuhr weiter.

„Warmherziger Kerl“, murmelte Amy und brachte ihren Begleiter damit zum Lachen.

„Er nimmt seinen Job sehr ernst. Bis vor drei Wochen war er noch mein Chauffeur, und davor der meines Vaters. Es wird eine Weile dauern, bis er sich an die Arbeit als Wachposten gewöhnt hat.“

„Ich verstehe“, behauptete Amy und dachte bei sich, dass die Bevölkerung von Argonien über ihre Ankunft möglicherweise längst nicht so begeistert war wie Frederic. Sie wollte ja kein Feigling sein, aber plötzlich fühlte Amy sich schrecklich einsam und verloren.

Das liegt sicher nur am Jetlag, sagte sie sich energisch, denn normalerweise neigte sie weder zur Hysterie noch war sie ein Schwächling. Sie liebte das Abenteuer. Und dies hier war ganz sicher das größte Abenteuer ihres bisherigen Lebens.

Gerade als sie sich wieder dem Fenster zuwandte, bogen sie um eine Haarnadelkurve, und vor ihr lag das beeindruckendste Schloss, dass sie jemals zu Gesicht bekommen hatte.

„Lieber Himmel!“, rief sie aus. „Sag mir nicht, das ist …“

„Dein neues Heim“, beendete Frederic den Satz für sie. „Ja, das ist es.“

„Aber, als du gesagt hast, dass Argonien nur ein kleines Land sei und die Wirtschaft nahezu am Boden liege, dachte ich …“ Amy war einfach sprachlos.

Frederic lachte. „Was hast du gedacht? Dass du in einem Zelt irgendwo in den Wäldern übernachten müsstest? Komm schon, Aimée! Argonien war einstmals ein prunkvolles reiches Königreich. Und dieses stolze Schloss hat schon ein paar Jahrhunderte auf seinem ehrwürdigen Buckel und im Laufe der Zeit berühmte Adelsgeschlechter unter seinem Dach beherbergt.“

Amy konnte es kaum glauben. Das Schloss wirkte wie eine winterliche Eistorte, überzogen mit kristallenem Zuckerguss. Sie sah gewundene Turmspitzen, hohe Balustraden und mehr Fenster, als sie zählen konnte. Sie waren alle erleuchtet, und ihr warmer gelber Schein wirkte überwältigend einladend an diesem kalten frostigen Tag.

„Lassen Sie die anderen wissen, dass wir da sind, Arnaud“, befahl Frederic dem Chauffeur und wandte sich dann Amy zu. „Und? Gefällt es dir?“

„Es ist atemberaubend.“

„Irgendwie wusste ich, dass du es so empfinden würdest.“ Er lächelte und wies mit dem Finger auf eines der erhellten Fenster. „Siehst du das Zimmer dort oben im Turm?“

„Ja.“

„Das war dein Kinderzimmer.“

Plötzlich fühlte Amy sich von einer großen Traurigkeit erfüllt. Ganz bestimmt war es das Kinderzimmer von irgendjemandem, der einst bei Nacht und Nebel mit seinen Eltern hatte fliehen müssen. Gerade als Amy den Mund aufmachen wollte, um Frederics Optimismus einen weiteren Dämpfer zu verpassen, fuhr ihre luxuriöse Limousine in eine Art Innenhof und hielt vor einer imposanten Holztür.

„Bereit?“, wollte Frederic wissen.

Nein!, hätte Amy am liebsten geschrien. Bring mich nach Hause! Doch sie hatte noch nicht erledigt, weshalb sie hierhergekommen war. Und wenn sie jetzt ginge, falls das überhaupt möglich gewesen wäre, würde sie sich wohl immer fragen, ob nicht doch die Chance bestanden hätte, dass sie nach Argonien und in dieses imposante Schloss gehörte.

Sie nickte. „Ja, ich bin bereit.“

Frederic stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete Amys Tür, ehe der Chauffeur ihm zuvorkommen konnte. Er half ihr beim Aussteigen und schob ihren Arm unter seinen, um Amy zum Eingang zu geleiten. Sie war ihm sehr dankbar dafür. Frederic strahlte Wärme und Sicherheit aus und vermittelte ihr ein fast familiäres Gefühl in dieser einschüchternden Situation.

„Drinnen wartet die Dienerschaft bereits, um dich willkom-men zu heißen“, sagte er ruhig. „Keine Angst, du brauchst sie nicht anzusprechen. Das wird nicht von dir erwartet. Lächle ihnen einfach zu, wenn sie sich dir vorstellen, das genügt.“

Amy nickte stumm.

Die schweren Holzflügel der Tür öffneten sich, und Frederic führte Amy in eine hohe Halle, die mit Marmor ausgelegt war. Von dort aus führte eine geschwungene Freitreppe ins Obergeschoss, und erleuchtet wurde das riesige Schlossfoyer von strahlenden Kristalllüstern, die sicher Hunderte von Kilos wogen.

Zu beiden Seiten standen etwa fünfundzwanzig bis dreißig schwarzweiß uniformierte Dienstboten in Positur. Sie vermieden jeden Augenkontakt mit Amy, und einen Moment lang fürchtete sie schon, dass sie verärgert über ihr Eindringen in den Palast seien.

Doch auf Frederics Kommando stellte sich ihr einer nach dem anderen lächelnd vor, wobei die meisten Amy offen und mit natürlicher Neugier in die Augen schauten. Langsam fühlte sie, wie sich ihre Ängste und ihre Nervosität legten.

Ein älterer Mann, der sich als Christian vorstellte, war schon zu Zeiten Prinzessin Lilys als treuer und loyaler Diener im Schloss beschäftigt gewesen.

„Sie sind das leibhaftige Abbild Ihrer Mutter“, sagte er mit hörbar bewegter Stimme in einem etwas holperigen Englisch.

Amy wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Sie wollte dem Mann seine Illusion nicht nehmen, dass sie die Tochter von Prinzessin Lily sein könnte, und neigte nur leicht den Kopf. „Danke, das ist ein großes Kompliment.“

„Oh, ich danke Ihnen, Madame.“

„Es ist schön, Aimée endlich wieder hier zu haben, nicht wahr?“ Frederic schenkte dem alten Diener ein so herzliches Lächeln, dass Amys Herz sich vor Rührung zusammenzog.

„Das ist es, Hoheit“, sagte Christian leise. „Das ist es wirklich.“

Endlich kamen sie zu der letzten Person am Ende der Reihe, einer stämmigen hochgewachsenen Frau mit grauem Haar, die derart von Weinkrämpfen geschüttelt wurde, dass sie gar nicht sprechen konnte.

„Und das ist Letty“, erklärte Frederic und legte der Frau beschwichtigend eine Hand auf die bebende Schulter. „Letitia. Sie war deine Nanny.“

Amy blieb kaum Zeit zu erfassen, was er sagte, da fand sie sich bereits in einer erstickenden Umarmung wieder. Sie wollte noch etwas sagen, aber dann wurde es schwarz um sie herum.

Während sie sich später einzureden versuchte, dass dies nur am Jetlag gelegen haben konnte, wusste sie doch genau, die Wahrheit war eine andere. Was sie, im wahrsten Sinne des Wortes, von den Füßen gehauen hatte, war ein Gefühl gewesen, das sie nur als familiär beschreiben konnte – vertraut und einfach überwältigend.

Als Amy wieder zu sich kam, lag sie auf einer bequemen Chaiselongue in einem exquisit eingerichteten Raum, der offenbar als eine Art offizieller Empfangssalon genutzt wurde. Frederic kniete an ihrer Seite, hielt ihre Hand in seiner und musterte sie mit einem besorgten Blick. Letty stand ein paar Schritte hinter ihm, knetete ein feuchtes Taschentuch zwischen den Fingern und wiederholte immerzu einen Namen in einer Art weinerlichem Singsang.

„Aimée, meine arme kleine Aimée …“

„Tut mir leid“, sagte Amy mit belegter Stimme und versuchte, sich aufzusetzen. „Ich … ich weiß gar nicht, wie das passieren konnte.“

„Dies war ein langer und aufregender Tag für dich“, sagte Frederic und streichelte ihre Finger. „Ich habe dir schon viel zu viel abverlangt.“

„Nein, nein, das ist es nicht …“ Amy entzog ihm ihre Hand und presste sie gegen die Stirn. „Ich bin einfach nur müde.“

Beim Ton ihrer Stimme kam Letty rasch näher. „Mein kleines Mädchen, wie geht es dir? Ist wieder alles in Ordnung?“

Amy nickte.

Auf dem Gesicht der älteren Frau erschien ein breites Lächeln. „Gott sei Dank! Endlich bist du wieder zu Hause, Aimée. Wir haben so lange auf diesen Tag gewartet. Viel zu lange …!“ Amy trank einen Schluck Wasser aus dem Glas, das Frederic ihr anbot. „Wir müssen sie in ihr Zimmer bringen“, wandte Letty sich an ihn. „Das Mädchen braucht Ruhe. Wir sollten dafür sorgen, dass sie sich hier so schnell wie möglich wieder heimisch fühlt“

„Ist das Zimmer denn fertig?“

Letty nickte. „Ich habe mich selbst darum gekümmert.“ Dann wandte sie sich an Amy und lächelte ihr strahlend zu. „Würdest du dich gern ein wenig in deinem alten Zimmer hinlegen? Ich habe es genauso hergerichtet, wie es deiner Mutter immer am besten gefallen hat.“

„Du musst Englisch sprechen“, ermahnte Frederic sie. „Sonst kann sie dich doch gar nicht verstehen.“

Letty maß erst ihn, dann Amy mit einem verwirrten Blick. „Du verstehst mich doch, mein Liebling?“

Amy nickte zögernd und hatte plötzlich das Gefühl, aus dichtem Nebel auf eine Lichtung zu treten. „Sicher.“

Letty warf Frederic einen triumphierenden Blick zu, und der wiederum schaute Amy erstaunt an. „Ich dachte, du sprichst kein Französisch.“

„Das tue ich auch nicht.“

„Aber wie konntest du Letty dann antworten?“

Amy runzelte die Stirn. „Ich habe ihr doch in Englisch geantwortet.“

„Ja“, sagte Frederic gedehnt. „Aber sie hat dich in Französisch angesprochen.“

Eine Stunde später, nachdem er Amy fürsorglich in ihr Zimmer geleitet und sie der Obhut ihrer seligen Nanny überlassen hatte, zog er sich in sein Arbeitszimmer zurück, um sich das eben Erlebte noch einmal durch den Kopf gehen zu lassen. Die ganze Situation gestaltete sich viel komplizierter, als er es sich vorgestellt hatte. Nicht, dass er den leisesten Zweifel an Amy Scotts wahrer Identität hegte.

Sie war Prinzessin Amelie von Argonien, und wenn er aufgrund seiner Recherchen noch nicht davon überzeugt gewesen wäre, lieferte ihm die Tatsache, dass sie Lettys Fran-zösisch ganz intuitiv verstanden hatte, einen weiteren schlagenden Beweis.

Was ihn zunehmend beschäftigte und verunsicherte, war allein die Tatsache, wie vehement Amy sich gegen die Vorstellung wehrte, tatsächlich Prinzessin Lilys Tochter und damit die rechtmäßige Thronfolgerin zu sein.

Zuerst hatte er gedacht, dass der schwierigste Part seines Planes sei, sie zu finden. Es hatte viele Jahre gedauert, ihn Unsummen für Detektive ausgeben lassen und auf so manche vielversprechende Spur geführt, die dann schließlich doch in einer Sackgasse endete, bevor Amy schließlich gefunden wurde.

Als es dann endlich so weit war, hatte er geglaubt, das Schlimmste hinter sich zu haben. Im Geiste sah er sich in ihren Buchladen treten, Amy mitteilen, wie ihr wahrer Name lautete, und mit ihrem Gepäck unterm Arm wieder zu seinem Wagen zurückgehen.

Und als sie ihn nach einem Beweis fragte – kalten harten Fakten, wie Amy es nannte –, war Frederic überrascht und eine Spur amüsiert gewesen. Auf jeden Fall hatte er den Ordner voller Dokumente, die vorsichtshalber auch ins Englische übersetzt worden waren, für absolut ausreichend angesehen, falls jemand irgendwelche Fragen oder Zweifel anmelden könnte.

Doch Amy hatte auch das nicht befriedigt. Ihm kam es langsam so vor, als suche sie nach einer Entschuldigung, nicht Amelie sein zu müssen. Zu seiner Überraschung schien ihr die Aussicht, endlich ihre familiären Wurzeln gefunden zu haben, keine Befriedigung zu verschaffen. Und noch weniger fand sie offenbar Gefallen daran, eine königliche Thronanwärterin zu sein.

Im Laufe der Jahre hatte Frederic mehr als genug Frauen kennengelernt, die ihre Seele dafür verkauft hätten, eine echte Prinzessin sein zu dürfen. Was war nur mit Amy los, dass sie diese Aussicht so gar nicht reizte?

Frederic klappte das Dossier über sie zu und wollte gerade das Arbeitszimmer verlassen, als es an der Tür klopfte. Es war sein Sekretär Emile Beurghoff, dessen Namen er sich geliehen hatte, als er sich Amy Scott zum ersten Mal vorstellte.

„Entschuldigen Sie, Sir“, sagte der ältere Mann, der zuvor auch schon der Privatsekretär seines Vaters gewesen war. „Ist die junge Lady inzwischen auf ihrem Zimmer?“

„Ja, das ist sie.“ Frederic war bemüht, nicht zu viele Informationen preiszugeben, da er sich nicht ganz sicher war, wie Emile der Idee gegenüberstand, Amy, oder Aimée, als Mitglied der früher herrschenden Königsfamilie wieder auf den Thron von Argonien zu bringen.

Emile warf ihm einen besorgten Blick zu und schloss dann sorgfältig die Tür hinter sich. „Darf ich ganz im Vertrauen mit Ihnen sprechen?“

Frederic setzte sich wieder an seinen Schreibtisch und wies auf einen Sessel ihm gegenüber. „Bitte.“

Emile ignorierte sein Angebot und blieb steif aufgerichtet vor dem Schreibtisch stehen. „Mir sind … beunruhigende Dinge zu Ohren gekommen“, gab er zögernd preis. „Es scheint hier einige Leute im Schloss zu geben, die nicht … mit ihrer Anwesenheit einverstanden sind.“

„Und wie ist es mit Ihnen, Emile? Was meinen Sie?“, fragte Frederic geradeheraus.

Sein Sekretär versteifte sich sichtlich. „Es ist nicht an mir, Ihre Handlungen zu beurteilen oder zu kritisieren, Sir.“

„Emile“, sagte Frederic bedächtig. „Sie wissen doch, dass ich sie für die rechtmäßige Thronerbin halte.“

„Ja, das weiß ich, Sir.“

„Ich werde es in keinem Fall dulden, dass man sich ihr gegenüber despektierlich verhält.“

„Natürlich nicht, Sir.“

Frederic erhob sich von seinem Stuhl. „Dann vertraue ich darauf, dass Sie dieses auch an die anderen Mitglieder des Dienstbotenstabes weitergeben.“

„Selbstverständlich, Sir.“

Ein zaghaftes Klopfen an der Tür lenkte Frederics Aufmerksamkeit von seinem Sekretär ab.

„Haben Sie das auch gehört, Emile?“

„Jemand ist an der Tür, Sir.“ Er durchquerte den Raum und öffnete die schwere Eichentür, um Amy hereinzulassen, die mit ihrem offenen Haar und dem smaragdgrünen Morgenmantel einfach reizend aussah.

„Tut mir leid, wenn ich störe“, sagte sie mit einem entschuldigenden Blick in Frederics Richtung.

„Das tust du nicht“, entgegnete er und wandte sich dann an Emile. „Das wäre dann alles. Danke für Ihre Unterstützung.“

Emile neigte steif den Kopf, bevor er den Raum verließ.

Amy schaute hinter ihm her und schnitt eine Grimasse. „Sie behandeln dich hier alle wie ein rohes Ei“, stellte sie erstaunt fest.

Frederic lachte. „Und das findest du offensichtlich nicht angemessen?“

Amy errötete. „Oh, nein, so meinte ich das nicht. Es ist nur … na ja, du bist noch so jung und …“ Ihre Gesichtsfarbe vertiefte sich noch.

„Und?“

Als sie seinem neckenden Blick begegnete, wandte sie rasch den Kopf zur Seite. „Bei uns gibt es niemanden, dem eine derartige Haltung entgegengebracht wird. Nicht einmal dem Präsidenten.“

„Du wirst dich daran gewöhnen.“

Amy sah aus, als wollte sie widersprechen, und Frederic glaubte auch schon zu wissen, was sie sagen würde, doch dann biss sie sich auf die Unterlippe und senkte den Kopf. Als sie ihn wieder hob, maß sie ihn mit einem Blick, der seinen Pulsschlag verdoppelte.

„Du bist ziemlich hartnäckig, stimmt’s?“

„Das ist tatsächlich eine meiner hervorragenden Eigenschaften.“

„Gleich nach deiner Bescheidenheit“, murmelte Amy.

„Die ist natürlich noch ausgeprägter“, behauptete Frederic und hätte Amy am liebsten in seine Arme gerissen. Sie wirkte so umwerfend sexy im schwachen Schein seiner Schreibtischlampe, dass es ihm förmlich den Atem verschlug. „Warum wolltest du mich sehen?“

„Ehrlich gesagt, ist der Anlass ziemlich profan, aber auch ein wenig ärgerlich“, erklärte sie. „Ich habe versucht, von meinem Zimmer aus zu telefonieren, doch mit meinem Handy habe ich dort keinen Empfang. Und mit dem angeschlossenen Telefon komme ich auch nicht zurecht. Gibt es irgendeine Nummer, die ich vorwählen muss, wenn ich aus dem Palast heraus eine Auslandsnummer wählen möchte?“

„Nein, man kann direkt durchwählen.“

Amy breitete in einer hilflosen Geste die Arme aus. „Ich bekomme nicht einmal ein Freizeichen.“

Wahrscheinlich war daran nur ein loses oder defektes Kabel schuld. Das passierte in dem alten Gemäuer immer mal wieder. Für ihn würde es kein Problem darstellen, den Schaden zu beseitigen, doch was Frederic zu schaffen machte, war der Gedanke, allein mit Aimée in ihrem Schlafzimmer zu sein. Dafür traute er sich selbst momentan zu wenig. Jetzt war keine Zeit für wie auch immer geartete Beziehungen.

Und selbst wenn, dann war sie die absolut ungeeignetste Person dafür.

„Ich werde dir jemanden schicken, der sich darum kümmert“, versprach er. „Manchmal muss nur ein lockeres Kabel befestigt werden.“

Amy warf einen schnellen Blick auf ihre Uhr und runzelte die Stirn. „Danke.“ Damit wandte sie sich zur Tür.

„Warte, Aimée.“

„Was ist?“

„Warum schaust du so besorgt drein?“

Amy lächelte flüchtig. „Kann ich meine Gefühle tatsächlich so schwer verbergen?“ Sie schüttelte missbilligend den Kopf über ihre offensichtliche Schwäche. „Ich möchte nur meine Eltern so schnell wie möglich anrufen, um ihnen mitzuteilen, dass ich gut angekommen bin und alles in Ordnung ist. Direkt nach der Ankunft habe ich nicht daran gedacht, und ich bin mir sicher, dass sie sich inzwischen bereits Sorgen machen. Gibt es hier vielleicht noch ein anderes Telefon, das ich benutzen könnte?“

„Aber natürlich.“ Frederic langte über den Schreibtisch, nahm das mobile Telefon von der Station und reichte es ihr. „Bitte, nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst. Inzwischen gehe ich nach oben in dein Zimmer und schau nach, ob ich das Telefon wieder in Gang bekomme.“

Amy hatte schon von dem Ausdruck tanzende Augen gehört, sich das bisher aber nicht bildlich vorstellen können –bis jetzt!

„Besten Dank … Prinz Tausendsassa“, sagte sie neckend. „Es gibt wohl kein Problem, das du nicht lösen kannst, oder?“

Frederic versteifte sich sichtlich. „Natürlich kann ich auch jemand anderen schicken, wenn du darauf bestehst, aber das dauert möglicherweise eine geraume Weile.“

Amy lächelte entwaffnend und legte eine Hand auf seinen Arm. „Entschuldige, es sollte nur ein Scherz sein. Ich wollte deine Qualitäten damit keineswegs infrage stellen. Es ist nur …du bist ein Prinz! Es fällt mir einfach schwer, zu glauben, dass du auch Telefone reparieren kannst.“

Ihre zarten Finger brannten auf seiner Haut wie Feuer. Frederic schaute von Amys Hand zu ihrem reizenden Gesicht empor. „Ich habe auf der Universität Ingenieurwesen studiert“, erklärte er mit belegter Stimme, obwohl ihm bewusst war, dass sie ihn nicht ernsthaft nach seiner Qualifikation gefragt hatte.

„Junge, Junge!“, sagte Amy respektvoll. „Ich wünschte, ich hätte dich doch in mein Apartment eingeladen.“

„Wie bitte?“

„Da stimmt auch etwas nicht mit den elektrischen Leitungen. Ich kann meine Kaffeemaschine nicht anstellen, ohne zuvor den Fernseher einzuschalten. Das macht mich ganz verrückt.“

„Dann solltest du auf jeden Fall lieber hierbleiben“, entschied Frederic spontan. „So brauchst du dir nie wieder Gedanken über deine Kaffeemaschine zu machen.“ Er lächelte verschmitzt. „Mit den Telefonen, ja damit ist es dann allerdings eine andere Sache …“

Amy erwiderte sein Lächeln und hob lässig die Schultern. „Ach, was soll’s. Irgendeinen Haken gibt es immer, stimmt’s?“

Frederic lachte laut heraus. „Ich überlasse dich jetzt deinem Telefonat. Wir sehen uns dann morgen wieder. Falls du in der Zwischenzeit irgendetwas brauchst, wende dich an Letty oder Christian.“

„Danke, das werde ich tun.“

Frederic rannte fast aus seinem Büro im Bestreben, das defekte Telefon auf jeden Fall repariert zu haben, ehe Amy in ihr Schlafzimmer zurückkehren konnte. Denn sonst würde er für nichts garantieren!

Natürlich hätte er auch einen der Palasthandwerker damit beauftragen können, aber er wollte nicht, dass ein Fremder Aimées private Räume betrat. Wahrscheinlich war es eine übertriebene Vorsichtsmaßnahme von ihm oder bereits eine Art von Paranoia, aber plötzlich sah er überall Gespenster. Erst recht nach dem, was Emile ihm mitgeteilt hatte. Deshalb wollte er absolut sicher sein, dass jeder, der sich in Aimées unmittelbarer Nähe aufhielt, nur ihr Bestes wollte.

So wie Letty und Christian.

Und er selbst.

Als Frederic die Tür zu Amys verlassenem Schlafzimmer öffnete, alarmierte ihn ein seltsames Geräusch, das von der anderen Seite des Bettes zu ihm drang.

5. KAPITEL

„Wer ist da?“, fragte Frederic scharf und durchquerte mit schnellen Schritten das Zimmer.

„Ich bin’s, Sir.“ Christian richtete sich langsam auf und kam hinter dem Bett hervor, die Hände auf dem Rücken.

„Was um alles in der Welt tun Sie hier?“, fragte Frederic verblüfft.

„Prinzessin Aimées Telefon …“ Christian machte eine bezeichnende Geste zum Nachttisch hinüber. „Es war defekt, und ich habe versucht, es zu reparieren.“

„Verstehe. Und, funktioniert es wieder?“

Christian schüttelte den Kopf, nahm eine Hand hinter dem Rücken hervor und präsentierte ein zusammengerolltes Telefonkabel. „Ich befürchte, ich habe es nur noch schlimmer gemacht.“

Frederic verkniff sich jede Kritik, da er wusste, dass der alte Mann nur helfen wollte. „Ich kümmere mich selbst darum, Christian.“

„Tut mir leid, Sir.“

In diesem Moment flog die Tür auf, und eine aufgeregte Letty stürmte herein. „Christian, hast du …?“ Sie brach abrupt ab, als sie Frederic mitten im Zimmer stehen sah. „Oh, guten Abend, Sir.“ Rasch sank sie in einen Knicks.

„Ob ich das Telefon repariert habe?“, fragte Christian viel lauter als notwendig. „Nein, das ist mir leider nicht gelungen. Doch Seine Hoheit wird sich selbst darum kümmern.“

„Oh, wie wundervoll!“

„Wir sollten ihm nicht länger im Weg stehen“, entschied der alte Diener und zog Letty am Arm mit sich. „Es sei denn, Sie brauchen uns noch, Sir.“

„Nein, vielen Dank.“

Als Frederic endlich allein war, schüttelte er lächelnd den Kopf. Wundern tat er sich nicht über das etwas seltsame Benehmen der alten Dienstboten. Die beiden waren eng befreundet, und über die Jahre hinweg hatte er sich längst an ihre Schrullen gewöhnt. Manchmal überschritten sie zwar ihre Kompetenzen, aber darüber konnte man hinwegsehen, da alles, was sie taten, von Herzen kam.

Zum Beispiel, als Frederics Verlobte Ella bei einem Skiunfall ums Leben kam …

Monatelang war Frederic in eine tiefe Depression versunken, da er sich die Schuld an jenem Unfall gab. Wenn er nur einen anderen Tag oder einen anderen Berg ausgesucht hätte! Oder wenn er sie wenigstens auf der leichteren Route begleitet hätte, anstatt mit ihr zu verabreden, sich später an der Skihütte zu treffen! Wenn … wenn … wenn …

Letty und Christian hatten alles getan, um ihn aufzuheitern. Sie waren sogar so weit gegangen, einen Unfall zu inszenieren, damit Frederic die Möglichkeit bekam, Letty zu retten. Eines Morgens hatten sie hinter der Küchentür eine Leiter aufgestellt und warteten auf Frederic, dass er wie gewohnt seine erste Tasse Kaffee in der Küche einnahm. Letty stand oben auf der Leiter, um sich, sobald er den Raum betrat, in seine Arme fallen zu lassen, damit er sie vor dem sicheren Tod rettete – oder zumindest vor einem verstauchten Knöchel. Doch der Plan ging schief.

Christian hatte nämlich etwas in der Küche vergessen, und als er gedankenlos und ohne Letty zu warnen eintrat, ließ sich die korpulente Nanny auf den armen alten Mann fallen, und beide stürzten schwer zu Boden. Der Hofarzt musste kommen und sich ihrer Blessuren annehmen, die zum Glück nicht ernsthafter Natur waren.

Trotzdem hatten sie auf eine andere Weise Erfolg mit ihrem verwegenen Auftritt. Frederic ging in sich, als er von dem Vorfall hörte, und entschied, dass jeder Mensch sich glücklich schätzen konnte, der solche loyalen Freunde hatte. Und daraus folgte für ihn die Erkenntnis, dass er Letty und Christian sowie der gesamten Bevölkerung von Argonien, viel besser und effektiver helfen könnte, wenn er ein aktives Regierungsamt annahm, anstatt nur als Repräsentant auf dem Thron zu sitzen.

Damit war sein neues Lebensziel definiert und abgesteckt. Er war eben nicht dazu bestimmt, Ehemann und Vater zu werden, sondern gehörte dem ganzen Volk. Vielleicht verdiente er es nicht einmal, eine derart verantwortungsvolle Position einzunehmen, doch Frederic war entschlossen, seine ganze Kraft und Energie dafür einzusetzen, die desolate Wirtschaft in Argonien wieder auf die Beine zu stellen.

Jetzt musste er nur noch die Voraussetzungen dafür schaffen, und deshalb hatte er so schnell wie möglich Prinzessin Lily und ihre Familie in ihrem Exil ausfindig machen wollen. Nach monatelanger Recherche wurde ihm dann die traurige Nachricht überbracht, dass sie und ihr Mann bereits vor vielen Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren. Doch kurze Zeit später zeigte sich bereits wieder ein Hoffnungsschimmer am Horizont, als ihre Tochter Aimée aufgespürt wurde.

Aimée …

Wie glücklich er damals über diese Nachricht gewesen war! Und wie leicht er sich alles Weitere vorgestellt hatte!

Er brauchte einfach nur in dieser amerikanischen Kleinstadt aufzutauchen, der Glücklichen von ihrem Lottohauptgewinn zu erzählen, sie ihren begeisterten Untertanen zu präsentieren, sie auf den Thron zu setzen … und selbst in den Hintergrund zurückzutreten.

Mit ihrem ausgeprägten Misstrauen und dem unerschüt-terlichen Hang zur Selbstständigkeit hatte er natürlich nicht gerechnet. Doch sosehr es seine hochfliegenden Pläne auch bremste – wenn Frederic ehrlich war, musste er zugeben, dass ihn genau dieser Charakterzug an Amy Scott besonders anzog.

Und das brachte ein neues Problem mit sich.

Nie hätte er gedacht, dass ihm Amy Scott so sehr unter die Haut gehen würde. Gefühle waren in seinem Konzept gar nicht vorgesehen gewesen.

Lieber Himmel! Amy – oder Aimée – war ein junges Mädchen! Mindestens zehn Jahre jünger als er und sturköpfig wie ein Maulesel. Nicht so süß und anschmiegsam, wie Ella es gewesen war. Oder die anderen Frauen, mit denen er gelegentlich ausging.

Aimée stellte alles, was er ihr sagte, grundsätzlich erst einmal infrage. Das würde ihn völlig verrückt machen, hätten sie eine ernsthafte Beziehung. Aber so war es zum Glück nicht! Zwischen ihnen würde es keine wie auch immer geartete Beziehung geben. Höchstens ein freundschaftliches Umgehen miteinander. Vielleicht ab und zu eine Art geschäftliches Meeting, um sie in ihrer neuen Rolle als Kronprinzessin zu unterstützen und ihr wertvolle Ratschläge zu geben.

Ohne weiter darüber nachzudenken, verband Frederic zwei lose Kabelteile miteinander und machte sich eine Gedächtnisnotiz, um jemanden vom Personal zu beauftragen, die lose Verbindung mit Isolierband zu sichern. Für ihn selbst gab es keine Veranlassung, noch einmal in Aimées Schlafzimmer zurückzukehren … und ganz besonders nicht heute Abend.

Frederic nahm probeweise den Hörer ans Ohr, und das Freizeichen sagte ihm, dass sein Job damit erledigt war. Also beugte er sich herab und benutzte sein Taschenmesser, um die kleinen Schrauben an der Buchse festzuziehen. In seinem Rücken öffnete sich die Tür, und Amy betrat leise summend das Zimmer.

„Das Telefon geht wieder“, sagte Frederic nach einer Schrecksekunde und richtete sich in dem Moment auf, als Amy ihren Morgenmantel schwungvoll über eine Stuhllehne warf. Beim Ton seiner tiefen Stimme stieß sie einen spitzen Schrei aus, wirbelte herum und hielt instinktiv die gekreuzten Arme vor die Brust.

„Entschuldigung“, sagte Frederic rasch und kam mit ausgestreckten Armen auf sie zu.

„Was hast du vor?“ Erschreckt zuckte sie vor ihm zurück.

„Keine Panik“, murmelte er beschwichtigend, nahm den Morgenmantel vom Stuhl und legte ihn ihr um die Schultern. „Ich will dir nichts tun.“

„Oh, mein Gott …“ Amy schlug die Hände vors Gesicht, und Frederic sah mit Entsetzen, wie ihr ganzer Körper zu beben begann.

„Es … es tut mir so leid“, stammelte er unbeholfen und legte eine Hand auf Amys Schulter.

Amy nahm die Hände vom Gesicht und schaute ihn an, während ihre Tränen nicht aufhören wollten zu fließen. Ein unbestimmtes Gefühl von Schuld schnürte Frederic die Kehle zu, und er wusste nicht, wie er reagieren sollte. Normalerweise hatte er eigentlich nicht einen derart beängstigenden Effekt auf Frauen. Ob er einfach weggehen sollte? Oder war es besser, zu bleiben und zu überlegen, wie er die Situation retten konnte? Musste er sich in dem Fall nicht um eine Anstandsdame kümmern?

„Aimée, ich versichere dir, dass ich nicht …“ Er rang sichtbar nach Worten. „Dass ich mich nicht an dich heranmachen wollte.“

„Ich weiß“, murmelte sie erstickt und wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln, und erst jetzt fiel Frederic auf, dass sie lachte. „Du hättest dich mal selbst sehen sollen!“ Wieder brach sie in ein ersticktes Kichern aus.

„Mich sehen …?“, echote er wie betäubt.

Sie nickte. „Natürlich hast du mich erschreckt, aber vermutlich nicht mehr als ich dich. Du hast so entsetzt drein-geschaut, als hätte man dich mit heruntergelassener Hose erwischt!“ Erneut fuhr sie sich über die nassen Wangen. „Entschuldige bitte, ich leide wahrscheinlich noch unter den Nachwirkungen des Jetlags.“

Frederic hatte es die Sprache verschlagen – zum ersten Mal in seinem Leben. Er straffte seinen Rücken und machte ein ernstes Gesicht.

„Oh …!“ Amy seufzte dramatisch. „Ich befürchte, es ist nicht angebracht, einem Prinzen zu sagen, dass er aussieht, als sei er …“

„Schon gut“, beeilte sich Frederic einzuwerfen. „Zumindest ist es nichts, was ich jemals gehört habe.“

Amy lächelte. „Ein Slangausdruck, weiter nichts. Und ein Beweis dafür, was für eine schreckliche Prinzessin ich abgeben würde.“

„Ich weiß nicht“, gab er nachdenklich zurück. „Vielleicht würden die Menschen deine Art sogar als wohltuend erfrischend ansehen.“

Jetzt war es an Amy, sich zu versteifen. „Eine nette Art, es zu formulieren“, erwiderte sie pikiert und zupfte angelegent-lich an ihrem Morgenmantel.

„Ich meine es so, wie ich es sage.“ Amy musterte Frederic mit einem scharfen Blick, aber seine Miene war todernst. „Ich finde dich ja selbst ziemlich erfrischend.“

Sie blinzelte. „Tust du das?“

Er nickte und widerstand der Versuchung, sie zu berühren. „Sehr sogar …“

Plötzlich schien die Luft um sie herum vor elektrischer Spannung zu vibrieren. Und Frederic wusste, dass er sie unweigerlich noch einmal würde küssen müssen, wenn es ihm nicht gelang, dem intensiven Blick ihrer blauen Augen zu entfliehen …

Er räusperte sich umständlich und trat einen Schritt zurück. „Wie ich bereits sagte … dein Telefon funktioniert wieder. Hast du deine Eltern inzwischen erreichen können?“

Amy stemmte die Hände in die Taschen ihres Morgenmantels und trat automatisch auch einen Schritt nach hinten. „Ja, das habe ich. Zum Glück hatten sie sich bereits gedacht, dass ich in den ersten Stunden nach meiner Ankunft zu beschäftigt sein würde, um sie gleich anzurufen. Also haben sie sich keine Sorgen gemacht.“

„Gut“, sagte Frederic, und er war es auch, der die entstehende Pause wieder beendete. „Dann sehen wir uns morgen.“

„Gut.“ Das kam von Amy.

„Der Arzt wird morgen sehr früh vor Ort sein, um dir das Blut noch vor dem Frühstück abzunehmen.“

Amy nickte. „Fein.“

Auch Frederic nickte. „Bestens, wir sehen uns dann. Gute Nacht.“

„Gute Nacht.“

Nachdem Frederic die Tür hinter sich geschlossen hatte, blieb er einen Moment auf dem schwach erleuchteten Gang stehen und schlug sich mit der Hand vor die Stirn. Wann hatte er sich denn in einen stammelnden Idioten verwandelt? Irgendetwas an Amy machte ihn völlig schwach, sodass er sich ständig wie ein Pennäler vor seinem ersten Rendezvous fühlte!

Vielleicht lag es daran, dass sie viel offener und direkter war als alle Frauen, die er bisher kennengelernt hatte. Ein unbedachtes Wort, eine falsche Bewegung, und schon rief sie ihn zur Ordnung. So etwas war ihm bisher noch nie passiert.

Und überhaupt, wie sie mit ihm sprach! Wie gesagt … er empfand es als sehr erfrischend. Sein Leben lang redeten ihm die Menschen nach dem Mund – einfach nur, weil er ein Prinz war. Sie buckelten vor ihm, weil er der Sohn des Paares war, dass sich des Thrones von Argonien bemächtigt hatte.

Wenn Frederic zurückdachte, schien es niemanden zu geben, der ihn einfach nur nach dem beurteilte, wie er als Mensch war. Nicht einmal Ella. Sie war ihm sehr ergeben und immer bemüht gewesen, ihm zu gefallen. Im Nachhinein fragte sich Frederic, ob es nicht manchmal entgegen ihren eigenen Bedürfnisse geschehen war.

Auch das war einer der Gründe, warum er sich an ihrem Tod schuldig fühlte. Sie war keine besonders gute Skiläuferin gewesen, und er hatte mehr als einmal vermutet, dass sie diesen Sport nur ausübte, weil er das Skilaufen liebte, und sie ihm gefallen wollte. Als er ihr damals klarzumachen versuchte, dass sie nicht zwingend alle Hobbys mit ihm teilen müsste, hatte sie vehement darauf bestanden, ihn auf dem Trip in die verschneiten Berge zu begleiten.

Frederic versuchte, die quälenden Erinnerungen abzuschütteln. Er konnte es momentan nicht verkraften, darüber nachzudenken. Er hatte aus seinen Fehlern gelernt, und das sollte genug sein.

Egal, ob in seinem Privatleben oder in seiner Funktion als Politiker – für ihn würde es keine Frau an seiner Seite mehr geben. Zumindest keine ernstzunehmende Beziehung, aber ganz ohne eine warme Zuflucht in einer kalten Nacht konnte wohl kein Mann leben …

Aber er würde sich nicht verlieben!

Und schon gar nicht in ein rechthaberisches, furchtloses amerikanisches Mädchen mit strahlend blauen Augen, das seinen Thron übernehmen würde!

Seine Familie hatte vor einem Vierteljahrhundert ein großes Unrecht begangen, und an ihm war es nun, dieses wiedergutzumachen. Doch sein Herz würde Frederic dabei fest in seinen beiden Händen halten!

Amy lag in ihrem weichen Federbett und blinzelte in die Dunkelheit. Die Baumwolllaken waren so weich wie Satin, die Überdecke flauschig und warm, und trotzdem zitterte sie wie Espenlaub.

Zuerst sagte sie sich, dass sie einfach schon zu lange wach war und die lange Reise und der Kulturschock das Übrige taten. Sie hatte einfach zu viel Fremdes und Unbekanntes zu verdauen. Doch tief in ihrem Inneren wusste sie, dass es das nicht allein sein konnte.

Es lag an diesem Ort. Seit sie ihren Fuß in das Schloss gesetzt hatte, fühlte sie sich von einem seltsamen Gefühl durchdrungen – angekommen und dennoch sehnsüchtig, so als fehle etwas ganz Entscheidendes.

Vielleicht lag es ja an den verstörend vielen Zimmern, den endlos langen Fluren und einschüchternden Prachtsälen, in denen ihre Schritte auf dem Marmorboden von den Wänden widerhallten.

Sie dachte an Frederic, der hier allein lebte. Natürlich nicht ganz allein, aber selbst die ungezählte Dienerschaft, die hier überall herumschwirrte, konnte keine Familie ersetzen. Be-stimmt ist er manchmal schrecklich einsam, dachte Amy voller Mitgefühl.

Oder ihm gefiel das Alleinsein. Er war ein sehr attraktiver charmanter Mann – in Amerika würde man ihn sogar als echten Playboy bezeichnen. Und mit diesem Aussehen und seiner Stellung hatte er bestimmt kein Problem, so viele Frauenherzen zu erobern, wie er nur wollte. Trotzdem war er allein, abgesehen von einigen bedeutungslosen Romanzen, die in dem Klatschblatt erwähnt wurden, das sie sich am Flughafen gekauft hatte.

Oh ja, Prinz Frederic war nicht leicht zu durchschauen. Und einen Versuch in dieser Richtung würde sie auch ganz bestimmt nicht unternehmen, solange das Ergebnis des Bluttestes nicht vorlag und sie nicht wusste, wie lange ihr Aufenthalt in Argonien sich gestalten würde.

Als Frederic mit seiner wilden Geschichte in ihren Laden hereingeschneit war, hatte sie ihm natürlich kein einziges Wort geglaubt. Bis jetzt wollte es ihr einfach nicht gelingen, sich selbst als Prinzessin zu sehen. Und schon gar nicht auf dem Thron eines Landes, dessen Sprache sie nicht beherrschte und von dessen Existenz sie bis zum letzten Jahr gar keine Ahnung gehabt hatte.

Doch Frederic hatte sich ja einfach nicht abweisen lassen, und als sie das Bild von Prinzessin Lily in der Hand hielt, war Amy ziemlich geschockt gewesen.

Egal, ehe das Testergebnis nicht feststand, musste sie sich selbst davor bewahren, sich der Hoffnung hinzugeben, endlich ihre leibliche Familie, ihre Wurzeln gefunden zu haben. Eine weitere Enttäuschung in diesem Punkt würde sie einfach nicht verkraften können.

Deshalb entschloss sie sich, erst einmal jeden Gedanken an den Test zur Seite zu schieben und ihren Aufenthalt in diesem wunderschönen Land und dem märchenhaften Zuckerbäckerpalast vom ersten Tag an zu genießen.

Allein schon für den Fall, dass mit dem Glockenschlag um Mitternacht vielleicht alles vorbei sein sollte …

Am Morgen wachte Amy davon auf, dass Letty mit einem Frühstückstablett beladen in ihr Zimmer kam. Während sie sich in den Kissen zurechtsetzte, zog ihr der verlockende Duft von frisch zubereitetem Kaffee in die Nase.

„Wie spät ist es?“

„Bereits nach zehn, Liebes.“ Letty setzte das Tablett auf einem Tisch neben Amys Bett ab. „Ich wollte dich eigentlich gar nicht wecken, aber der Arzt wird in etwa einer Stunde hier sein.“

„Nach zehn?“, wiederholte Amy erstaunt. „Ich kann es kaum glauben.“

„Du hattest gestern einen langen anstrengenden Tag, Kindchen.“ Letty schenkte den Kaffee aus einer silbernen Kanne in eine zierliche Tasse aus chinesischem Porzellan. „Nimmst du Zucker und Sahne?“

„Nur Sahne, danke.“ Mit einer graziösen Bewegung strich sich Amy das vom Schlaf zerzauste Haar aus dem Gesicht, ehe sie die Kaffeetasse entgegennahm.

„Wie deine Mutter“, kicherte Letty verzückt. „Sie mochte auch nichts Süßes, außer Schokolade. Auf meinen selbst gemachten heißen Kakao war sie immer ganz versessen.“

Amy schwieg und nippte an dem duftenden Kaffee. Er schmeckte köstlich.

„Heute Nacht hat es erneut geschneit“, berichtete Letty in einem etwas schwerfälligen, stark akzentuierten Englisch. Sie arrangierte ein Croissant mit etwas Butter und Himbeermarmelade auf einem Teller. „Es ist eine herrliche Luft draußen. Soll ich die Vorhänge zur Seite ziehen?“

„Ja, bitte.“ Amy brach das noch warme Croissant in zwei Hälften, strich mit dem Messer etwas Butter und Marmelade darauf und biss herzhaft hinein. „Hmm, das ist unglaublich lecker.“

„Die bäckt Annabelle immer selbst“, verriet ihr Letty, während sie die schweren Samtvorhänge zur Seite zog. Helles Sonnenlicht strömte durch die hohen Fenster herein und erweckte den in sanften Rosatönen und Gold gehaltenen Raum zum Leben. „Was das Backen betrifft, ist sie die absolute Favoritin des Prinzen.“

Amy setzte die Kaffeetasse ab und warf Letty einen durchdringenden Blick zu. „Das hat er bereits im Flugzeug erwähnt“, sagte sie spitzer als beabsichtigt.

Letty wandte sich lachend zu ihr um. In ihren Augen tanzten tausend Kobolde. „Mehr ist da nicht“, versicherte sie in einem fast verschwörerischen Ton.

„Das geht mich ja auch gar nichts an“, beeilte sich Amy zu erklären und nippte wieder an ihrem Kaffee. Ob der Prinz wohl eine Freundin hatte? Das war natürlich reine Neugierde, weiter nichts.

Allerdings … Frederic hatte sie geküsst. Wenn er so etwas tat, obwohl es eine Frau in seinem Leben gab, dann machte ihn das zu einem Schuft. Ob sie ihn einfach selbst fragen sollte …?

„Soll ich dir deine Sachen zum Anziehen zurechtlegen, Liebes?“, riss Letty sie aus ihren Gedanken.

„Oh, ich habe noch gar nicht ausgepackt.“ Amy stellte Teller und Tasse zur Seite, warf die Bettdecke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. „Gestern Abend war ich einfach zu müde.“

„Das habe ich doch längst für dich erledigt“, informierte Letty sie und kam ihr bereits mit einem sportlichen Jeanskleid in der Hand entgegen, das sie aus dem riesigen Schrank genommen hatte.

„Ja, danke, aber das hättest du nicht tun müssen. Ich bin gar nicht an so etwas gewöhnt.“

„Das kommt schon noch, Kindchen. Außerdem macht es mir große Freude, dich zu umsorgen.“ Letty strahlte sie so hingerissen an, dass Amy sich nichts weiter zu sagen traute, obwohl ihr angesichts so viel ungewohnter Aufmerksamkeit ein wenig unbehaglich war.

„Hast du dir denn schon überlegt, was du zum Ball tragen wirst?“

„Wie bitte?“ Amy glaubte, sich verhört zu haben.

„Der alljährliche Winterball am nächsten Samstag“, präzisierte Letty. „Sicher hat Prinz Frederic dir bereits davon erzählt.“

„Nein.“ Ein Winterball! In einem Schloss! Amy überlegte, ob sie sich kneifen sollte, um sicherzugehen, dass sie nicht träumte. „Ich glaube nicht, dass ich auf der Gästeliste stehe“, sagte sie lahm.

Letty lachte. „Die Prinzessin? Auf der Gästeliste? Aber Liebes, da hast du auch nichts verloren. Immerhin bist du die Gastgeberin.“

Amy schnappte nach Luft. „Die Gastgeberin …?“

„Aber natürlich!“ Letty stemmte die molligen Arme in die Hüften. „Du bist immerhin die Kronprinzessin.“

„Das wissen wir doch noch gar nicht mit Sicherheit“, versuchte Amy ihren Enthusiasmus zu bremsen. „Ich selbst glaube, ehrlich gesagt, jedenfalls nicht daran. Und ich wünschte, du würdest deine Hoffnungen auch nicht zu hoch schrauben.“

Letty schnaubte empört und sah regelrecht beleidigt aus. „Du glaubst nicht, dass Prinzessin Lily deine Maman war? Das kann nicht dein Ernst sein!“

„Tut mir leid, aber ich …“

„Hast du denn keinen Spiegel? Ist dir die unglaubliche Ähnlichkeit zwischen euch tatsächlich nicht aufgefallen?“

„Ich gebe zu, dass eine gewisse Ähnlichkeit …“

„Es ist viel mehr als das, Kind. Du bist ihr wie aus dem Gesicht geschnitten.“ Mit ein paar schnellen Schritten trat sie auf Amy zu und drückte sie an sich. „Ich hätte dich überall auf der ganzen Welt erkannt, mein Liebes. Ich habe dich als Baby in meinen Armen gehalten und für dich gesorgt, wie ich es schon vorher bei deiner Mutter getan habe.“

Sie wirkte so aufrichtig und überzeugt, dass Amy nicht das Herz hatte, ihr zu widersprechen. „Bald haben wir ja das Testergebnis in der Hand“, sagte sie stattdessen.

Letty schüttelte traurig den Kopf. „Es bricht mir fast das Herz, dass du dich gar nicht an die Zeit hier oder an deine liebe Mutter erinnern kannst. Aber wie solltest du auch. Du warst noch so ein winziges Ding, als sie damals das Land verlassen mussten.“

Amy spürte einen dicken Kloß im Hals. „Das ist wirklich sehr lange her.“ Dann wechselte sie schnell das Thema. „Ich sollte mich jetzt lieber beeilen und dann nach unten gehen. Ich möchte den Arzt auf keinen Fall warten lassen.“

„Sicher. Hier ist dein Kleid.“

Amy verschwand kurz im Badezimmer, und als sie zurückkam, stellte sie sich vor den großen Ankleidespiegel und begutachtete ihr Konterfei. Letty trat hinter sie und strich über das glänzende rotbraune Haar.

„Du bist ihr Ebenbild. Daran besteht kein Zweifel“, sagte sie leise. „Willkommen zu Hause, Aimée. Du warst viel zu lange fort.“

Amy war so bewegt von dem Ausdruck in den Augen der alten Frau, dass sie sich spontan zu ihr umdrehte und sie in die Arme schloss. „Prinzessin Lily muss sehr glücklich gewesen sein, eine Nanny wie dich zu haben, Letty. Du bist ihr sicher eine große Hilfe und Unterstützung gewesen.“

„Nicht genug, befürchte ich …“ Letty seufzte, doch dann veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. „Doch jetzt wird sich alles wieder zum Guten wenden. So wie es sein soll.“ Sie lächelte Amy aufmunternd zu und strich ihr kurz über die Wange. „Bist du fertig, Kind?“

„Ich suche nur noch meine Schuhe.“

„Oh, die sind hier!“ Letty öffnete einen weiteren Schrank und brachte Amy genau die Schuhe, die sie immer zu diesem Kleid trug. Ohne sich weitere Gedanken darüber zu machen, schlüpfte Amy hinein und folgte der alten Frau durch die langen kalten Gänge, die gewundene Treppe hinunter bis zu dem Empfangsraum, in dem sie gestern schon gewesen war.

Die erste Person im Raum, die ihr auffiel, war Frederic. Er trug einen dicken schwarzen Pullover und verwaschene Jeans. Damit ähnelte er mehr einem Bauarbeiter im Freizeitlook als einem Prinzen, was ihn für Amy aber nur noch anziehender machte.

Okay, gestand sie sich ein, das war vielleicht eine kleine Untertreibung. In Wahrheit hatte sie ihn bisher eigentlich nur von seiner offiziellen Seite kennengelernt – als stolzen Prinzen, dem die Aufmerksamkeit und der Respekt aller Menschen zustanden, die ihn umgaben. Doch dieser charmante Typ von nebenan, den sie jetzt vor sich sah, ließ ihr Herz plötzlich bis zum Hals schlagen und ihr Blut schneller und heißer durch die Adern fließen.

Und plötzlich stand die Erinnerung an den Kuss, den er ihr im Flugzeug gegeben hatte, wie ein Hochglanzfoto vor ihrem inneren Auge. Ob es ihm ebenso erging?

Unsinn! Dass sie plötzlich so verwirrt war, lag einzig und allein an der brisanten Situation. Durch das Blut, das der Arzt ihr gleich abnehmen würde, konnte sich ihr gesamtes Leben ändern. Und deshalb fokussierte sie sich auf den einzigen Menschen im Raum, der ihr wenigstens einigermaßen vertraut war – Ric.

Sobald er sie sah, hellte sich sein Gesicht auf. „Hallo, Aimée. Hast du gut geschlafen?“

„Tief und fest“, erwiderte sie betont munter. „Fast so, als hätte mir jemand ein Schlafmittel verabreicht.“

Frederic runzelte die Stirn. „Du musst wirklich sehr erschöpft gewesen sein.“

„Ja, das war ich.“ Amy überlief ein Frösteln. Während sie ihre Unterarme rieb, schaute sie sich im Raum um. „Ist einer dieser Männer da drüben der Arzt?“

„Ja, das ist Dr. Flamant“, erklärte Frederic und wies auf einen hochgewachsenen, sehr schlanken Mann mit grauem Haar. Als der Arzt Amy und Frederic auf sich zukommen sah, ging er ihnen lächelnd entgegen.

„Euer Hoheit.“

„Dr. Flamant, das ist Amy Scott.“

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen“, sagte der Arzt mit einer Verbeugung. „Ich habe bereits viel von Ihnen gehört.“

Amy lächelte nur und warf Frederic einen unsicheren Blick zu.

„Ja, Gerüchte verbreiten sich immer sehr schnell“, antwortete er für sie.

„Das ist wohl wahr“, murmelte Dr. Flamant. „Sind Sie bereit für die Blutabnahme?“, fragte er Amy. „Es dauert nur einen kurzen Moment, und dann werde ich die Probe gleich an das untersuchende Labor weitergeben.“

„Ich bin bereit“, sagte Amy. „Wo soll ich hingehen?“

Der Arzt geleitete sie zu einem bereitstehenden Stuhl und bat sie, einen Ärmel hochzuschieben. „Nur ein kleiner Pieks, den Sie kaum merken werden.“

„Ich habe keine Angst. Mir ist schon öfter Blut abgenommen worden“, erklärte sie lächelnd. „Autsch!“, machte sie wenig später, und der Arzt murmelte eine Entschuldigung, als er die Aderpresse an ihrem Arm löste.

„Manchmal piekt es auch etwas stärker“, informierte er sie lakonisch.

Amy schaute zu Frederic hoch, doch der zuckte nur mit den Schultern. So senkte sie den Blick wieder auf die Spritze, die sich langsam mit ihrem Blut füllte. Dieses bisschen Lebenssaft würde ihr vielleicht endlich die brennenden Fragen beantworten können, die sie seit ihrer Kindheit gequält hatten. Wenn Frederic mit seiner Vermutung recht hatte …

Das Glasröhrchen war schnell gefüllt, und bevor Amy sich versah, wurde die Nadel entfernt und ein Pflaster auf den Einstich geklebt.

„Das war’s.“ Dr. Flamant reichte die Spritze an einen Mann weiter, der im Hintergrund stumm gewartet hatte und jetzt Amys Namen auf das Klebeetikett schrieb. „Das Testergebnis werde ich Ihnen so schnell wie möglich zukommen lassen.“

„Sehr gut“, sagte Frederic.

Nachdem der Arzt gegangen war, zogen sich auch die anderen Anwesenden in Sekundenschnelle zurück, sodass Amy und er plötzlich ganz allein waren.

„Eine ganze Menge Leute für einen kleinen Bluttest“, murmelte Amy und zog ihren Ärmel über das Pflaster.

„Sie alle wollen sichergehen, dass bei dem Test nichts ma-nipuliert werden kann“, erklärte Frederic gelassen. „So viel Sorgfalt sollte doch auch Misstrauen besänftigen können.“

Amy lachte nun. „Ehrlich gesagt kann ich mir gerade gar nichts vorstellen, was mich in dieser Angelegenheit überzeugen könnte.“

„Die Wahrheit.“ Dabei schaute er ihr so tief und eindringlich in die Augen, dass Amy sich ganz wehrlos fühlte. „Und ich hoffe zutiefst, dass dir die Bestätigung deines Geburtsrech-tes auch den Seelenfrieden geben wird, nach dem du dich so sehr sehnst.“

Amy wünschte sich in diesem Moment nichts mehr, als ihm glauben zu können. Doch es wollte ihr nicht gelingen.

„Ich bewundere dich wirklich für deine Hartnäckigkeit“, sagte sie leise. „Aber ist dir schon mal aufgefallen, dass du dich mit der gleichen Verbissenheit, die du mir vorwirfst, weigerst, auch nur den Hauch einer Chance einzuräumen, dass du dich irren könntest? Vielleicht wartet ja auf dich eine riesige Überraschung.“

„Du hast mich schon auf mehr als eine Art überrascht“, bemühte sich Frederic um einen leichteren Ton. „Und ich bin sicher, du wirst es auch wieder tun, aber nicht, was den Test betrifft. Ich weiß, wer du bist. Und ich hoffe, du wirst es auch endlich akzeptieren, wenn das Testergebnis feststeht.“

6. KAPITEL

Ihr Gespräch wurde von Christian unterbrochen.

„Kann ich Sie einen Augenblick sprechen, Sir? Privat …“, fügte er mit einem entschuldigenden Blick in Amys Richtung hinzu.

„Schon gut“, sagte Amy schnell und lächelte Frederic zu. „Ich habe dort drüben auf dem Tisch Orangensaft stehen sehen und würde gern einen Schluck trinken.“ Damit ließ sie die Männer allein. Frederic schaute ihr einen Augenblick hinterher und wandte sich dann Christian zu, der ein besorgtes Gesicht machte.

Amy beobachtete die beiden über den langen Raum hinweg und stellte erneut fest, wie umwerfend attraktiv Frederic heute Morgen aussah, oder Ric – ein Name, der viel besser zu seinem lässigen Outfit passte. Er war der perfekte Prince Charming, mit einem bodenständigen Touch, der ihr außerordentlich gut gefiel.

Und dazu war er noch ehrenhaft und aufrichtig um ihr Wohlergehen bemüht.

„Christian und Letty sind etwas beunruhigt über deine Weigerung, am Winterball teilzunehmen“, erklärte Frederic, als er sich kurze Zeit später wieder zu ihr gesellte. „Ich glaube, die beiden haben dich schon in der Rolle als Cinderella und unbestrittene Ballkönigin gesehen.“

„Das ist sehr süß von ihnen, aber bis heute Morgen wusste ich noch gar nichts von diesem Winterball. Außerdem soll er doch auch erst in einer Woche stattfinden. Bis dahin bin ich ja vielleicht schon wieder abgereist.“

Frederic schüttelte den Kopf und seufzte dramatisch auf. „Die unverbesserliche Amy Scott! Bis dahin könntest du genauso gut bereits offiziell als Prinzessin Amelie Louise Mathilde von Argonien bestätigt sein. Und in diesem Fall wäre deine Anwesenheit auf dem Ball geradezu unerlässlich … Aimée.“

So viel provokant zur Schau gestellte Hartnäckigkeit brachte Amy zum Lachen. „Darüber vergisst du wohl, dass meine Anwesenheit im Buchladen ebenfalls erwartet wird.“ Okay, wenn sie die Wahl hätte, würde Amy einen Ball in einem winterlich verschneiten Schloss ihrer Arbeit im Laden unbedingt vorziehen, aber das musste sie diesem rechthaberischen Menschen ja nicht gerade auf die Nase binden. „Vergiss nicht, dass ich auf der anderen Seite des großen Teiches ein eigenes Leben habe, in das ich irgendwann zurückkehren muss“, erinnerte sie ihn ironisch.

„Ein Leben, das du ohne Probleme auch von Argonien aus regeln könntest“, erwiderte Frederic unbeeindruckt und trat noch einen Schritt auf sie zu. „Wenn du deinen Buchladen überhaupt noch aufrechterhalten willst. Oder gibt es jemand Speziellen, der dort im fernen Amerika auf dich wartet?“

Plötzlich schien die Luft um sie herum mit Elektrizität geladen zu sein, und Amy fühlte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss.

„Mein Leben erwartet mich dort!“, erwiderte sie fest und dachte, dass sie jetzt eigentlich einen Schritt zurücktreten müsste. Aber sie tat es nicht.

Frederic blieb hartnäckig. „Und wer im Besonderen? Deine Eltern? Die kannst du ohne Schwierigkeiten hierher holen. Dein Laden? Die Nächte, die du allein in deinem Apartment verbringst?“

„Du weißt doch überhaupt nichts über mein Privatleben!“, zischte Amy und trat jetzt doch einen Schritt zurück. „Und du hast kein Recht, es als bedeutungslos abzustempeln!“

„Das habe ich auch nicht gesagt.“

„Aber gemeint!“ Sie maß ihn mit einem finsteren Blick. „Jetzt hör mir mal zu, Hoheit, ich mag vielleicht kein hochnäsiger Adeliger sein, der zweifelhaften Klatschblättern zu einer höheren Auflage verhilft, aber mein Leben ist mindestens ebenso wertvoll wie deines!“

„Eher viel mehr“, gab er ernst und völlig ungerührt von ihrem Ausbruch zurück. „Du hast mich völlig missverstanden, Amy. Es geht nicht um den vermeintlichen Wert deines Lebens, sondern um den richtigen Platz, an dem du es verbringen solltest. Kein Zweifel, dass es deinen Kunden und Angestellten besser geht, weil sie es einfach mit dir zu tun haben. Und ganz sicher bist du ihnen ebenso wichtig wie umgekehrt. Aber hier hast du die Möglichkeit, dein Wesen, deine Intelligenz und dein Herz für eine ganze Nation einzusetzen. Natürlich nur eine kleine, aber immerhin eine Nation.“

„Mir fallen auf Anhieb Hunderte, wenn nicht Tausende von Personen ein, die das besser könnten als ich!“ Amy war den Tränen nahe, wollte aber nicht, dass Frederic es sah.

„Das ist nicht wahr.“ Sanft strich er ihr mit einem Finger über die Wange und löste damit natürlich den nur mühsam zurückgehaltenen Tränenstrom aus. „Niemand kann das repräsentieren, was du bist. Und niemand ist so sehr Argonien wie du.“

Amy schaute ihn nur wortlos an und ließ es zu, dass Frederic ihre Tränen mit dem Handrücken abwischte.

„Sag mir, Aimée, gibt es jemand ganz Speziellen, zu dem du unbedingt zurückkehren willst …?“ Er zögerte. „Einen Mann?“

Diese Frage ließ Amys Tränen auf der Stelle versiegen. „Steht das etwa nicht in deinem Dossier über mich?“, fragte sie sarkastisch.

„Das ist in diesem Punkt leider nicht ganz vollständig.“

Wie mein Leben, dachte Amy in einem Anflug von Selbst-ironie. „Was genau willst du von mir wissen?“, fragte sie mit klopfendem Herzen.

Viel war da ohnehin nicht zu erzählen. In achtundzwanzig Jahren hatte sie nur eine ernstzunehmende Beziehung gehabt. Damals, auf dem College. Und insgeheim bezeichnete Amy sie als ihren einzigen ernstzunehmenden Fehler. Es hatte sie damals einige Überwindung und Anstrengung gekostet, einen anderen Menschen an sich heranzulassen und ihm zu vertrauen, aber es war ihr gelungen. Kurz danach betrog er sie mit ihrer Zimmergenossin.

Er war es auch gewesen, der sie als emotional unterentwickelt bezeichnet hatte.

Seitdem gab es in ihrem Leben keine engeren Beziehungen zu Männern mehr. Amy hasste es, verletzt zu werden.

„Ich möchte einfach nur wissen, ob es jemanden gibt, der in Amerika auf dich wartet“, wiederholte Frederic. „Jemanden, den du vielleicht auch … hierher holen möchtest?“

Amy stieß ein raues Lachen aus. Nein, da gab es niemanden, zu dem sie unbedingt zurückwollte. Niemanden, der sie wirklich vermissen würde. Nicht einmal eine Katze. „Und warum willst du das unbedingt wissen?“, fragte sie steif.

Frederic überlegte kurz, bevor er ihr antwortete. „Damit ich mir ein Bild über deine Gefühle machen kann, wie leicht oder wie schwer es dir fällt, dich für ein Leben in Argonien zu entscheiden.“

„Meine Gefühle gehen nur mich etwas an“, erwiderte Amy spröde. „Niemanden sonst.“ Nicht einmal dich, setzte sie in ihrem Kopf hinzu und wunderte sich über sich selbst. „Ich gehe jetzt zurück in mein Zimmer.“ Damit wandte sie sich ab.

„Warte!“

„Was ist?“

Es entstand eine atemlose Pause, bis Frederic schließlich den Kopf schüttelte. „Nichts.“

„Okay.“

Den ganzen Weg über fragte sich Amy, was Ric ihr hatte sagen wollen. Einige Stunden später, als sie vor ihrem Laptop saß und eine E-Mail an Mara verfasste, um sie nach dem Laden zu fragen und ein wenig von ihren Abenteuern zu berichten, tauchte Frederic plötzlich in ihrer Suite auf.

„Hast du einem Moment Zeit für mich?“

„Kommt darauf an“, sagte Amy zurückhaltend. „Nicht, wenn du mir wieder erzählen willst, was für ein langweiliges Leben ich bisher geführt habe.“

Frederic schüttelte den Kopf. „Du weißt genau, dass ich etwas Derartiges nie gesagt oder auch nur angedeutet habe. Dass ich überhaupt so offen mit dir spreche, liegt allein an der Liebe und Leidenschaft für dieses Land … und für deinen Platz darin. Ich weiß sehr wohl, dass du ein erfolgreiches Leben in Amerika führst. Aber ich weiß auch – und das habe ich dir voraus –, dass du in einer königlichen Familie geboren wurdest und damit eine Prinzessin bist. Das ist nun mal deine Bestimmung.“

Amy war besänftigt. „Okay, wenn du recht behalten solltest, werde ich ernsthaft über diese Angelegenheit nachdenken. Das verspreche ich.“

„Darüber bin ich sehr glücklich.“ Er griff in seine Tasche. „Ich habe dir etwas mitgebracht, quasi als Friedensangebot. Hoffentlich magst du es.“

Was er ihr nun reichte, sah nach einer Süßigkeit aus. Amy versuchte den aufgedruckten Text zu lesen, doch es war Fran-zösisch. Dann fiel ihr das Wort Chocolat ins Auge. „Schokolade?“, fragte sie.

Frederic nickte. „Probier mal.“

Amy öffnete die Goldfolie, brach ein Stück von dem Riegel ab und steckte es in den Mund. Es schmolz auf der Zunge und füllte ihren Mund mit dem intensivsten Schokoladenaroma, das sie je gekostet hatte.

„Mmm, das schmeckt wundervoll!“

„Ja, es ist sehr gut“, bestätigte Frederic stolz.

„Ich bin sicher, man könnte ein Vermögen verdienen, wenn man es in Amerika auf den Markt brächte.“

„Das denke ich auch, aber bisher gibt es nur kleine Produktionsstätten, die diese Köstlichkeiten herstellen, da sie nicht exportiert werden dürfen. Der einzige Grund, warum die Produktion noch nicht gänzlich zum Erliegen gekommen ist, besteht in der Vorliebe unserer Nachbarn für diese besondere Spezialität Argoniens. Sie sind so versessen darauf, dass sie regelmäßig die Grenze überqueren, um unsere Schokoladenerzeugnisse zu kaufen. Doch das reicht leider nicht, um die schwache Wirtschaft zu stärken.“

„Ist es denn legal, die Produkte einfach so über die Grenze zu transportieren?“

Frederic lächelte. „Das ist wieder ein ganz anderes Problem. Einen Kofferraum voller Schokolade zu verzollen, würde auf jeden Fall ein kleines Vermögen kosten.“

„Ich verstehe.“ Amy schob sich noch ein Stück Schokolade in den Mund. Nicht nur ihre Geschmacksknospen schienen angesichts des unglaublichen Aromas zu jubilieren, nein, sogar ihre Laune wurde schlagartig besser. „Und du möchtest also in die aktive Politik gehen, um die Exportgesetze zu reformieren?“, fragte sie mit einem schelmischen Lächeln. „Na, das Argument kann ich auf jeden Fall akzeptieren!“

„Vielleicht hört sich das etwas albern oder frivol an, aber glaube mir, niedrigere Zölle und reformierte Ausfuhrbestimmungen könnten die Lebensqualität der Bevölkerung von Argonien tatsächlich enorm steigern.“

Amy seufzte. „Ich wünschte wirklich, ich könnte dabei helfen.“

„Das wirst du. Einfach dadurch, dass du da bist und dem Volk wieder neue Hoffnung gibst.“ Amy errötete, doch bevor sie noch etwas sagen konnte, wechselte Frederic abrupt das Thema. „Möchtest du dir vielleicht die Stadt anschauen?“

„Wann?“

„Jetzt. Warum setzen wir uns nicht einfach ins Auto und fahren runter? Ich bin mir sicher, dass es dir gefallen wird.“

„Tja, eigentlich hatte ich ja vor, noch ein paar Stunden he-rumzusitzen und mich zu langweilen, aber etwas Zeit könnte ich mir schon nehmen für den Ausflug“, scherzte Amy.

Frederic lachte. „Na los, hol deinen Mantel. Wir treffen uns dann vor dem Haupteingang.“

„Bestens.“

Damit gingen sie beide ihrer Wege. Amy machte sich auf die Suche nach Letty, da sie ihren Wintermantel nicht finden konnte. Die alte Nanny blieb so lange zurückhaltend, bis Amy ihr von dem geplanten Ausflug mit dem Prinzen erzählte. Dann sauste sie strahlend davon und holte den Mantel sonst woher. Offenbar hielt sie ihn irgendwo unter Verschluss, in der Annahme, ihre Aimée könne ohne ihn nicht so einfach von hier verschwinden.

Zehn Minuten später war Amy fertig, und Christian öffnete ihr die Tür zu einem strahlend weißen Winterwunderland. Wie verzaubert trat sie hinaus in den leise fallenden Schnee und atmete ein paar Mal ganz tief durch.

Dann hörte sie ein Motorengeräusch und sah einen kleinen Geländewagen um die Ecke biegen. Als er näher kam, konnte sie Frederic am Steuer erkennen. Kein Chauffeur, keine Leibgarde … nur Ric.

Amy fühlte einen wohligen Schauer über ihren Rücken rieseln. Als der Wagen hielt, trat Amy auf die Beifahrertür zu und wollte sie öffnen, doch Frederic war schneller. „Letty würde mir den Kopf abreißen, wenn ich dich allein in den Wagen steigen ließe“, erklärte er grinsend. „Sie ist in Dingen der Etikette sehr heikel. Womöglich beobachtet sie uns gerade von einem der Fenster aus.“

Das Gefühl hatte Amy zwar auch, aber eher wegen der offensichtlichen Begeisterung, die Letty angesichts ihres geplanten Ausflugs an den Tag gelegt hatte.

Zufrieden ließ Amy sich in den tiefen Ledersitz sinken und sog begierig den Duft von frischem Schnee, gemischt mit dem herben Aroma echten Leders, ein. Als Frederic hinter das Steuer schlüpfte und fragte, ob sie die Sightseeing-Route nehmen sollten, nickte sie begeistert.

„Unbedingt!“, forderte sie und lachte fröhlich auf, als Frederic den Wagen auf Allradbetrieb umstellte, die geräumte Hauptstraße verließ und in einen offenbar wenig befahrenen Weg einbog, der über einen schneebedeckten Hügel führte. Danach schlängelte er sich durch dichte Wälder, die sich ab und zu lichteten und dann einen grandiosen Ausblick ins Tal hinunter boten.

Während die Flockenwirbel vor der Windschutzscheibe immer dichter wurden, summte Amy leise die Melodie von Winter Wonderland vor sich hin. Hier gab es keine schmut-zigschwarzen Schneeberge, die zu beiden Seiten der Straßen aufgetürmt waren, sondern nur eine dichte Schneedecke – weiß und rein wie ein frisch gewaschenes Bettlaken.

Frederic bog um eine letzte Kurve, und dann kam der Ort in seiner märchenhaften Zuckergusspracht in Sicht. Obwohl es erst später Nachmittag war, lag das Tal bereits im Dunkeln, und in allen Häusern und Läden brannte Licht. Amy war überzeugt, nie etwas Entzückenderes gesehen zu haben.

Frederic parkte den Wagen direkt vor … einem Schokoladengeschäft.

„Noch ein Bestechungsversuch?“, fragte Amy lächelnd.

„Vielleicht.“

„Wenn das so weitergeht, wiege ich bald hundert Kilo.“

„Und auch dann würdest du mir noch gefallen“, behauptete er grinsend.

„Wow! Du bist wirklich ein gewiefter Schmeichler.“

Frederic schüttelte den Kopf. „Ich meine das völlig aufrichtig.“ Er stieg aus und lief um den Wagen herum, um die Beifahrertür zu öffnen.

„Sagst du solche Dinge eigentlich allen Mädchen, die du als Prinzessin engagieren willst?“

Er reichte Amy die Hand, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein, und ihre Augen trafen sich. „Nur dir, Aimée …“, sagte er leise. „Es gibt nur dich.“

Amy spürte heiße Röte in ihr Gesicht steigen und kletterte hastig aus dem Wagen. „Ganz schön kalt hier draußen.“ Verlegen entzog sie Frederic ihre Hand und schlang die Arme wie beschützend um ihren Oberkörper.

„Dann lass mich dich wärmen.“ Frederic öffnete seinen Mantel und hielt ihn auseinender, und sosehr Amy sich auch bemühte, sie konnte nicht widerstehen. Wie von unsichtbaren Fäden gezogen, trat sie einen Schritt vor und schmiegte sich an seine einladend warme Brust. Frederic legte seinen Mantel um ihre schmale Gestalt.

„Besser so?“

Sein betörend maskuliner Duft und das berauschende Gefühl männlicher Nähe machten Amys Knie weich. Hätte Frederic nicht über so hervorragende Reflexe verfügt, wäre sie womöglich in den Schnee gefallen. Er lachte leise, als er sie mit einer Hand stützte und zu dem kleinen Laden führte. Dort entließ er Amy aus der Wärme seines Mantels, um die Tür für sie zu öffnen.

Amy fröstelte und wünschte sich insgeheim, der Weg wäre sehr viel länger gewesen.

„Bonsoir, Monsieur Jobert“, sagte Frederic beim Eintreten.

Der Mann schaute gelassen auf, erkannte seinen späten Kunden und vollführte eine altmodische kleine Verbeugung. „Bonsoir, Votre Altesse.“

„Meine Begleiterin spricht nur Englisch.“

„Guten Abend, Madame.“

„Guten Abend.“

„Amy, das ist Monsieur Claude Jobert, dem dieser Laden schon seit mehr als fünfzig Jahren gehört. Monsieur Claude, das ist Amy Scott, eine Freundin aus Amerika.“

Der alte Mann betrachtete Amy gedankenverloren. „Aber Sie wissen schon, wem sie ähnelt …?“, sagte er mit gedämpf-ter Stimme zu Frederic.

„In der Tat“, stimmte der zu und wechselte geschickt das Thema. „Führen Sie noch die Schokoladentrüffel, die Sie für Prinzessin Lily kreiert haben?“

„Oh ja, sie sind heute noch genauso begehrt wie damals.“ Der alte Mann schaute stirnrunzelnd in seine gläserne Auslage und schüttelte betrübt den Kopf. Doch dann hellte sich sein Blick plötzlich auf. „Da! Ein einziger ist noch übrig!“

Mit einer kleinen silbernen Zange reichte er ihn Amy über den Tresen. „Probieren Sie. Er besteht aus zartester Milchschokolade mit einer Füllung aus Buttercreme und Marzipan. Ich habe das Rezept vor über fünfundzwanzig Jahren ganz persönlich für Prinzessin Lily kreiert, die sonst gar keine Süßigkeiten mochte – außer meinen Erzeugnissen!“, fügte er sichtlich stolz hinzu.

Amy biss in den Trüffel und schloss genießerisch die Augen. Nie zuvor hatte sie etwas derart Exquisites gekostet. Sie war völlig hingerissen und zeigte das auch.

„Mmm, das schmeckt unübertrefflich!“ Sie drehte sich zu Frederic um. „Erinnerst du dich daran, was ich dir über die hundert Kilo gesagt habe? Vergiss es, ich möchte hundert Schachteln hiervon haben! Ehrlich, Monsieur Claude, ich habe noch nie etwas Besseres gegessen“, versicherte sie dem alten Mann.

Der lachte tief und voll wie Santa Claus. „Das ist ja eine ganz spezielle junge Lady“, wandte er sich vertraulich an Frederic. „Ich hoffe, es gelingt Ihnen, sie zu überreden, ein Weilchen bei uns zu bleiben …“

„Das hoffe ich auch“, erwiderte Frederic aufrichtig und legte einen Arm um Amys Schulter. „Komm, ich möchte dich noch ein bisschen im Ort herumführen, ehe die Geschäfte schließen. Bonne nuit, Monsieur Claude.“

„Bonne nuit“, gab der alte Mann zurück und hob die Hand zum Abschiedsgruß.

Sie traten in die Kälte hinaus, doch diesmal fröstelte Amy nicht, dafür hatte sie das eben Erlebte zu sehr erregt. Nicht, dass sie etwas dagegen gehabt hätte, sich wieder an Frederics muskulöse Brust kuscheln zu dürfen, aber wie hätte sie das arrangieren können, ohne sich lächerlich zu machen?

Frederic schien zunehmend Gefallen daran zu finden, Amy die unterschiedlichsten Läden, Galerien und Werkstätten zu zeigen, um ihr einen Überblick über das lokale Angebot an Kunst und Kuriosem zu präsentieren. Sie besuchten einen kleinen Uhrenladen, in dem er ihr spontan einen scheckkar-tengroßen eleganten Reisewecker kaufte, der ihr gefiel, und als sie eine Goldschmiede aufsuchten, hütete sich Amy wohlweislich, auch nur ein Wort über den zauberhaften Smaragdring zu verlieren, der ihr sofort aufgefallen war.

Alles, was er ihr zeigte, war so ungewöhnlich und ausgefallen, dass es Amy immer wieder durch den Kopf ging, wie schade es war, dass diese wundervollen Dinge nicht der ganzen Welt zugänglich gemacht werden konnten.

Auf ihrem Rückweg zum Wagen war Amy mit Tüten aus ziemlich allen Geschäften beladen, in die sie hineingeschaut hatten. Und wenigstens zwei Drittel der Inhaber hatten sich über ihre frappierende Ähnlichkeit mit Prinzessin Lily geäußert.

„Du bist ihr wirklich wie aus dem Gesicht geschnitten“, sagte Frederic, als sie wieder im Wagen saßen.

„Prinzessin Lily?“

„Deiner Mutter.“ Damit ließ er den Wagen an und lenkte ihn ruhig und sicher durch die nächtliche Winterlandschaft.

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich behaupten, du hast sie alle bestochen, damit sie so etwas sagen“, neckte Amy ihn, um die lastende Stille zu unterbrechen.

„Das ist nicht nötig.“

Schweigend fuhren sie weiter.

„Wie ist es eigentlich, hier aufzuwachsen?“, fragte Amy nach einer Weile.

„Du denkst vermutlich, es müsste wie im Paradies gewesen sein – ein kleiner Prinz in einem Märchenschloss … Aber so war es nicht.“

„Wie denn?“

„Wie du dir vorstellen kannst, war meine Familie nicht besonders beliebt bei der Bevölkerung. Immerhin waren sie durch einen Putsch auf den Thron gekommen.“

„Den du bestimmt nicht gutgeheißen hast.“

„Von dem ich eigentlich gar nichts mitbekommen habe“, korrigierte er sie. „Ich war damals zehn Jahre alt. Zu jung, um zu verstehen, was geschehen war, aber alt genug, um den Hass der Menschen zu spüren, der mir und meiner Familie überall entgegenschlug.“ Frederic drosselte den Motor vor dem Wachhäuschen an der Pforte zum Schlossgrundstück.

„Bonsoir“, sagte Gustave und salutierte steif.

Frederic nickte stumm und fuhr durch das sich öffnende Tor. Dann erzählte er weiter. „Erst viel später begriff ich, was damals passiert war. Doch da war ich bereits Kronprinz und hatte niemanden, dem ich den Thron hätte übergeben können, um die alte Schuld wiedergutzumachen. Bis ich dich gefunden habe …“

Er fuhr in einem weiten Bogen vor das Schlossportal und stellte den Motor aus.

„Du hasst es wirklich, Kronprinz zu sein, oder?“

„Ganz so ist es nicht“, sagte er lächelnd. „Schließlich bin ich auch nur ein Mensch. Und dieser Status hat durchaus seine Annehmlichkeiten. Aber es ist wirklich schwer, sich auf dem Thron wohlzufühlen, wenn man ihn derart … unrühmlich erworben hat.“

Amy schaute ihn forschend von der Seite an. So ein attraktives Gesicht, und so eine entschlossene Miene. „Hast du deshalb auch nie geheiratet? Damit du keine möglichen Nachfahren mit dieser Schuld belastest?“

Himmel! Das hatte sie doch gar nicht laut fragen wollen!

Frederic wandte den Kopf, und ihre Blicke versanken ineinander. „Du bist ganz schön scharfsinnig“, sagte er gedehnt.

„Nicht wirklich“, schwächte sie ziemlich hastig ab. „Nur neugierig.“

„Und was ist mit dir?“, drehte Frederic den Spieß plötzlich um. „Warum gibt es in deinem Leben keine feste Partnerschaft?“

„Ich habe bisher einfach noch nicht den richtigen Mann gefunden.“

„Ah, das nenne ich eine unverfängliche Antwort.“

„Es ist die Wahrheit.“

„Okay. Wie müsste der Richtige denn für dich aussehen?“

Amy lächelte. „Schwer zu beschreiben. Er sollte … ehrlich sein. Wirklich ehrlich, verstehst du? Das ist mir das Wichtigste. Und er müsste integer sein. Kein Egoist und Schmarotzer, der versucht, so einfach wie möglich durchs Leben zu kommen. Ein gewisser Ehrgeiz wäre nicht schlecht, und unabdingbar ist ein ausgeprägter Humor. Sonst würde er es mit mir wohl auch gar nicht aushalten“, fügte sie rasch hinzu, da ihr gerade bewusst geworden war, dass es niemand anders als Frederic war, den sie so ausführlich beschrieben hatte.

„Das wäre dann auch schon alles. Und was müsste deine Idealfrau haben? Falls du dich überhaupt jemals trauen solltest, eine Beziehung einzugehen“, fügte sie augenzwinkernd hinzu.

Frederic hielt ihrem neckenden Blick stand, lächelte aber nicht. „Innere Schönheit. Das Licht in ihren Augen sollte der Abglanz einer glücklichen und zufriedenen Seele sein.“ Er hob die Hand und strich sanft über Amys Wange. „Wie bei dir …“

Amy hielt den Atem an.

„Außerdem lege ich auch großen Wert auf Ehrlichkeit. Und Intelligenz. Und eine Integrität, die sie davor bewahren würde, sich einen Sack Gold anzueignen, weil sie glaubt, dass er ihr nicht zusteht.“

„Und, was hält dich davon ab?“, fragte Amy nach einer Pause. „Ich meine, nach deiner Traumfrau Ausschau zu halten?“

Frederic zog seine Hand zurück und starrte durch die Windschutzscheibe in die Dunkelheit. „Viele Dinge. Vielleicht in erster Linie, dass ich nicht die erste Wahl für so eine Frau sein könnte.“

„Warum willst du sie nicht selbst entscheiden lassen?“

„Weil ich das tun muss, von dem ich überzeugt bin, dass es das Richtige ist“, sagte er rau. „Egal, wie schwer es mir auch fällt.“

Diesmal wartete Amy nicht darauf, dass er für sie die Tür öffnete. Stumm stieg sie aus dem Wagen und lief die Palaststufen empor. Oben auf der Treppe hatte Frederic sie einge-holt, öffnete die schwere Eichentür für Amy und half ihr aus dem Mantel, sobald sie im Schlossinneren waren. Doch außer ein paar Höflichkeitsfloskeln über den netten Ausflug hatten sie sich offenbar nichts mehr zu sagen. Also wünschten sie sich eine gute Nacht und gingen ihrer Wege.

Amy flüchtete sich so schnell wie möglich in ihr Schlafzimmer und in ihr Bett, wo sie bis zum Morgengrauen wach lag und sich unglücklicher fühlte, als es sich für ein Mädchen gehörte, dem man einen Prinzessinnentitel und den Thron eines zauberhaften Königreichs angeboten hatte.

Auch Frederic konnte nicht schlafen. Die Unterhaltung mit Aimée wollte ihm einfach nicht aus dem Kopf gehen. Sie hatte ihn nach seiner Traumfrau gefragt, und er hatte sie beschrieben! Das hatte er nicht beabsichtigt, aber es war einfach so aus ihm herausgesprudelt.

Und je länger er redete, desto klarer wurde ihm, dass Ai-mée die Einzige war, mit der er sein Leben würde teilen können … und die für ihn ausgeschlossen und unerreichbar war.

Seit er sie nach Argonien gebracht hatte, konnte er nur noch an sie denken. Egal, wie sehr er sich anstrengte und abzulen-ken versuchte, immer wieder kehrten seine Gedanken zu ihr zurück. Verzweifelt hatte er versucht, die berauschende Erinnerung an den leidenschaftlichen Kuss, ihre weichen Lippen und die zarte Haut tief in seiner Erinnerung zu vergraben, doch es war ihm nicht gelungen.

Nicht nur, dass ihm ihr liebliches Gesicht Tag und Nacht vor Augen stand … er wollte mehr. Mehr von ihr.

Und das war gefährlich.

Frederic fiel nur ein Weg ein, wie er dieser Gefahr begegnen konnte … er musste sich vom Objekt seiner Begierde losreißen. Sich von Aimée fernhalten, bis sein Verstand wieder die Herrschaft über sein Herz übernommen hatte.

7. KAPITEL

Am nächsten Nachmittag, nachdem Amy den ganzen Tag über nichts von Frederic gesehen und gehört hatte, überraschte er sie an ihrer Zimmertür, als sie gerade zum Abendessen nach unten in den Speisesaal gehen wollte.

„Wie ich hörte, hast du dich über Flüge nach Amerika informiert?“, fragte er ohne Umschweife.

„Ja, das habe ich“, gab sie schnippischer als beabsichtigt zurück. „Immerhin muss ich auf alles vorbereitet sein. Vielleicht fällt das Testergebnis ja so aus, dass du mich gleich aus dem Palast wirfst.“

„Du weißt genau, dass so etwas nie passieren würde.“ Er schien ernsthaft verärgert zu sein. Doch das störte Amy nicht, denn sie selbst war schließlich auch wütend und kreuz-unglücklich.

„Ich weiß gar nichts!“, schleuderte sie ihm entgegen.

Sekundenlang schaute er sie nur schweigend an, dann griff er nach ihrer Hand. „Komm mit.“

„Was … wohin?“

„Ich möchte dir etwas zeigen.“

„Was?“

„Das wirst du schon sehen.“

Er führte sie durch eine riesige Halle, die sie noch nicht kannte. Danach kamen sie in eine lange Galerie. Abrupt blieb Frederic vor dem ersten einer langen Reihe von Ölporträts stehen.

„Schau her.“ Er wies mit dem Finger auf einen alten Mann mit grauem Bart. „Das ist dein Urgroßvater, König Louis

II. Er wurde im Ersten Weltkrieg als Held gefeiert, und bis heute erinnert man sich an ihn als einen humanen und fortschrittlichen Regenten.“

„Ich …“

„Das da ist deine Urgroßmutter“, referierte Frederic weiter und trat vor das Bild einer jungen Frau mit dunklem Haar, das sie zu einer kunstvollen Frisur aufgesteckt trug. Dicke Korkenzieherlocken umrahmten das Gesicht der blauäugigen Schönheit. Auf dem Arm hielt sie einen Säugling und strahlte eine Ruhe und Gelassenheit aus, die sehr anziehend wirkten.

„Sie starb während des Krieges, als sie versuchte, politische Flüchtlinge aus Frankreich herauszuschmuggeln. Ihr Zug wurde bombardiert. Sie hinterließ einen kleinen Jungen – deinen Großvater.“ Er wies auf das Baby.

Amy fühlte ihre Brust ganz eng werden. Es war schwer, sich so viel Selbstlosigkeit und Heroismus vorzustellen, doch was sie am meisten anrührte, war das Baby. Ein kleines Kind, alleingelassen in dieser turbulenten Zeit. Der Gedanke brach ihr fast das Herz.

Frederic führte sie zum nächsten Bild. „Dies ist dein Onkel Armand.“ Das Bild zeigte einen kleinen Jungen mit ernsthaftem Gesicht und aufmerksamen Augen, der auf einem weißen Pony saß. „Oder besser gesagt, er war es. Denn er starb, kurz nachdem dieses Porträt angefertigt wurde, an Leukämie.“

Amy schluckte heftig und schaute auf den armen Jungen, der ein viel zu kurzes Leben gehabt hatte. Sie mochte gar nicht daran denken, wie sehr seine Eltern unter diesem schmerzlichen Verlust gelitten haben mussten.

Frederic war schon weitergegangen und stand jetzt vor dem Bild eines Paares in mittleren Jahren. „Das sind deine Großeltern“, erklärte er, als Amy an seine Seite trat. „Schau in das Gesicht deiner Großmutter. Sieh dir ihre Augen an.“ Er wartete eine Sekunde, dann wandte er sich Amy zu. „Sind das nicht die gleichen Augen, die du jeden Morgen in deinem Spiegel siehst, wenn du dich wäschst, und jeden Abend, wenn du deine Zähne putzt?“

„Ich … ich weiß nicht!“, platzte Amy heraus. „Ich bin völlig durcheinander! Und ich fürchte mich …“, fügte sie leise hinzu.

„Du fürchtest dich? Warum um alles in der Welt solltest du Angst haben? Findest du es denn so schrecklich hier?“

„Nein, das ist es nicht“, wehrte sie schnell ab. „Aber ich fange langsam an, dir zu glauben und mich hier … ein bisschen wie zu Hause zu fühlen“, gestand sie zögernd. „Was, wenn sich alles doch noch als Irrtum herausstellt? Wo bleibe ich dann?“

„Aimée!“ Frederic umfasste ihre Schultern und schüttelte sie leicht. „Das ist kein Irrtum. Und ich kann einfach nicht begreifen, warum du das nicht wahrhaben willst.“

Amy senkte den Kopf. „Letzte Nacht, als ich in meinem Bett lag und nicht einschlafen konnte …“ Unter gesenkten Wimpern schaute sie zu Frederic empor. „Kennst du diesen seltsamen Schwebezustand zwischen Schlafen und Wachen?“

Er nickte.

„Da … da glaubte ich Gesprächsfetzen einer Unterhaltung zu hören, konnte die unterschiedlichen Stimmen aber nicht identifizieren. Ich habe auch nicht verstanden, was sie sagten, aber in der Sekunde hatte ich zum ersten Mal das Gefühl, hierher zu gehören.“

„Das tust du auch, Aimée. Ich …“

„Entschuldigen Sie, Sir …“ Ein Mann, dessen Alter sich schwer schätzen ließ, hatte die Galerie betreten und kam mit einer Zeitung in der Hand auf sie zu. „Verzeihen Sie, wenn ich Sie unterbreche, aber ich dachte, Sie sollten das so schnell wie möglich sehen.“

„Schon gut, Emile.“

Amy wurde hellhörig. „Emile?“

Frederic räusperte sich umständlich. „Ja, Amelie, das ist Emile Beurghoff, mein Privatsekretär.“

„Emile Beurghoff …“, murmelte Amy, während sie dem älteren Mann die Hand reichte. „Sehr angenehm. Ich habe schon viel von Ihnen gehört und freue mich, Sie endlich persönlich kennenzulernen.“ Bei den letzten Worten flog ihr Blick zu Frederic hinüber, der ein betont harmloses Gesicht zog.

Emile starrte einen Moment auf ihre ausgestreckte Hand, ehe er sie ergriff und eine Verbeugung machte. „Sie sind sehr freundlich, Miss Scott.“ Dann wandte er sich wieder Frederic zu. „Kann ich Sie vielleicht kurz unter vier Augen sprechen, Sir …?“

„Ist das unbedingt notwendig?“

„Das können Sie selbst entscheiden.“ Emile reichte ihm die zusammengerollte Zeitung.

Frederic trat einen Schritt zur Seite. Als Amy seinen erstickten Ausruf hörte, runzelte sie die Stirn. Dann reckte sie den Hals und sah ihr eigenes Konterfei auf der Titelseite prangen. „Hey, was ist das denn?“, entfuhr es ihr spontan. Sie beugte sich noch weiter vor und versuchte, die Überschrift zu entziffern.

La Princesse d’Argonien, considerée comme disparue, est rentrée dans leur patrie.

Nicht zum ersten Mal, seit sie hier in Argonien war, wünschte sich Amy, sie hätte Französisch anstatt Spanisch als Fremdsprache in der Schule gewählt.

„Was heißt das?“

„Die verloren geglaubte Prinzessin von Argonien ist in ihre Heimat zurückgekehrt“, übersetzte Frederic mechanisch, während er schon weiterlas. „Das kann nur aus dem Palast kommen. Wer ist dafür verantwortlich?“

„Das weiß ich nicht, Sir.“

„Irgendeinen Verdacht?“

„Nein, Sir.“ Emiles undurchdringliche Miene gab nichts preis. Amy dachte bei sich, dass er einen großartigen Poker-spieler abgeben würde.

Frederic seufzte gereizt auf. „Hatte ich dem Personal nicht eindringlich klargemacht, dass Amelies Identität geheim gehalten werden soll, bis das Ergebnis des Bluttestes vorliegt?“

„Sehr klar sogar, Sir. Aber Sie kennen doch die Presse …“

„Ist das denn wirklich so schlimm, wenn die Menschen von meiner Anwesenheit wissen?“, fragte Amy beschwichtigend.

„Schlimm nicht, aber jetzt werden sie dich sehen und deine Rückkehr feiern wollen. Hier gibt es eine ziemlich starke Lobby, die seit über fünfundzwanzig Jahren nicht die Hoffnung aufgegeben hat, die rechtmäßigen Erben auf den Thron von Argonien zurückkehren zu sehen. Daneben gibt es allerdings auch noch die Gefolgsleute der ehemaligen Putschisten, die genau das zu verhindern …“

Frederic brach ab, als hätte er schon viel zu viel gesagt, und Amy war aufgefallen, dass er es vermied, seine Eltern im Zusammenhang mit dem damaligen Aufstand zu erwähnen. Trotzdem wusste sie, dass er sich schuldig fühlte, und zum ersten Mal begriff sie, wie sehr ihn diese Schuld belastete.

„Wann erwartest du das Testergebnis?“, fragte sie ruhig.

„Das weiß ich nicht genau. Vielleicht noch Ende dieser Woche.“

„Dann warten wir es doch einfach ganz ruhig ab.“

Frederic warf ihr einen erstaunten Blick zu und musste dann lachen. „Ich glaube, du unterschätzt deine Prominenz hier vor Ort. So leicht wird sich die Bevölkerung nach diesem reißerischen Artikel nicht abspeisen lassen.“

„Und das bedeutet?“

„Das bedeutet, dass du dich ihnen schon jetzt als Prinzessin präsentieren musst.“

„Das kann ich nicht!“ Die Idee war völlig absurd! „Wie wäre es, wenn du die Medien mit dem ausstehenden Bluttest vertröstest?“

„Unmöglich! Dafür haben sie die Bevölkerung schon zu sehr aufgeheizt.“

„Okay …“ Amy runzelte die Stirn, doch dann erhellte sich ihr Gesicht. „Und wie wäre es, wenn du zunächst gar nichts unternimmst, sondern nur eine spektakuläre Eröffnung für den Winterball am nächsten Wochenende andeutest? Bis dahin soll der Bluttest doch vorliegen. Ich bin dann der geheimnisvolle Ehrengast, der sich entweder als Prinzessin Amelie von Argonien entpuppt, oder als Cinderella, die um Mitternacht auf Nimmerwiedersehen verschwindet …“

„Das ist genial!“, rief Frederic begeistert aus und schnippte mit den Fingern. „Damit lösen wir alle Probleme auf einen Schlag. Ich weise Emile an, der Presse mitzuteilen, dass du vor dem Winterball nicht öffentlich in Erscheinung treten wirst.“

„Perfekt“, sagte Amy und spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. „Aber … aber was passiert denn genau, wenn sich tatsächlich herausstellen sollte, dass ich … dass ich diese Prinzessin von Argonien bin?“, fragte sie zögernd.

Frederic verkniff sich jegliches Triumphlächeln und griff nach Amys Hand. „Der Übergang wird ganz nüchtern und glatt vonstattengehen, abgesehen von einem riesigen Volksfest, das wir den Bürgern von Argonien ruhig gönnen wollen. Und, um ganz ehrlich zu sein, kann es durchaus passieren, dass auch die Weltpresse an diesem Ereignis teilnehmen wird.“

Amy schluckte. „Ich meinte das jetzt eher praktisch. Wirst du irgendwo mit einem Megaphon auf der Hauptstraße stehen und mich als neue Regentin ausrufen?“

Frederic lachte. „Es wird vom Palast aus verkündet werden. Genauso wie meine Abdankung. Du wirst ganz förmlich als Prinzessin Amelie von Argonien vorgestellt und in dein neues Amt eingeführt. Du bekommst einen Privatsekretär, der dich an deine offiziellen Termine und anstehenden Wohltätigkeitsveranstaltungen erinnert.“

Frederic begegnete Amys zweifelndem Blick mit einem schiefen Lächeln.

„Und dann kannst du tun, was du willst.“

„Alles, was ich will?“

„Was dein Herz begehrt.“

„Ich könnte zum Beispiel einfach so meine Eltern und meine Freunde einfliegen lassen?“

„Natürlich. In diesem Punkt gibt es kein striktes Protokoll, dem du folgen musst. Du bist ganz dein eigener Herr … oder Dame“, fügte er lächelnd hinzu.

Für einen zauberhaften Moment konnte sich Amy dieses Leben vorstellen – in Argonien, umgeben von den Menschen, die sie liebte. Aber dazu gehörte auch Ric.

Oder Frederic, noch Kronprinz von Argonien, der ihr unbedingt den Thron überlassen wollte, um sich endlich zurückziehen zu können …

„Na, was denkst du gerade?“

„Ich wünschte mir, die Testergebnisse stünden schon fest, damit ich weiß, woran ich bin.“

„Als wenn du das nicht längst wüsstest“, murmelte er und schaute ihr dann tief in die Augen. „Mach keinen Fehler, Aimée …“

Statt einer Antwort lächelte sie leise.

„Ich habe leider noch etwas Wichtiges zu erledigen“, informierte Frederic sie sachlich. „Wir sehen uns dann später. Ich hoffe, du denkst darüber nach, was ich gesagt habe.“

Amy stand da wie erstarrt und lauschte seinen Schritten, die langsam verhallten.

Frederic ging direkt in sein Büro, obwohl er wusste, dass er sich in den nächsten Stunden unter Garantie keiner sinnvollen Arbeit würde widmen können. Als er sein Arbeitszimmer betrat, traf er auf Emile, der gerade ein Telefongespräch führte. Als er Frederic sah, hob er die Hand, bedankte sich kurz bei seinem Gesprächspartner – wer immer das auch gewesen sein mochte – und legte dann den Hörer auf.

„Warum sind Sie noch hier, Emile?“, wollte Frederic wissen. „Sie wollten doch schon vor einer Stunde gegangen sein.“

„Leider ist etwas dazwischengekommen“, erklärte Emile und notierte sich etwas auf einem Zettel. „Eine unliebsame Geschichte.“

„Worum geht es?“

„Eine Cousine der Prinzessin von Carsoria ist überraschend verstorben. Die Herzogin von Orsini. Wir müssen einen Repräsentanten von Argonien zur Beerdigung entsenden.“

„Wann findet die statt?“

„Übermorgen. Ich dachte an General Funesse …“

„Ich werde fahren.“

„Sie, Sir?“, fragte Emile überrascht.

„Ja, ich. Ich bin der Herzogin einige Male begegnet und habe sie sehr gemocht. Sie war eine sympathische junge Frau.“

„Sie war vierundneunzig, als sie starb. Vielleicht verwechseln Sie die Dame mit irgendjemandem?“

Frederic versuchte, seine Verwirrung zu verbergen. Er wollte einfach nur für ein paar Tage verschwinden, um Abstand von Aimée zu bekommen. Das war doch wohl nicht zu viel verlangt? Diese Beerdigung war die perfekte Entschuldigung für ihn.

„Ich sehe es als meine königliche Pflicht an, Emile“, sagte er steif. „Und, wer weiß, vielleicht ist es sogar meine letzte …“

„Sehr wohl, Sir.“ Emile neigte etwas zweifelnd den Kopf. „Ich werde das Nötige veranlassen.“

„Gut.“ Frederic trat ans Fenster, damit Emile seinen Gesichtsausdruck nicht lesen konnte. „Das wäre dann geklärt.“ Dann wandte er sich wieder seinem Sekretär zu. „Ich kann hoffentlich darauf vertrauen, dass Sie Aimée zur Seite stehen, falls sie Ihre Hilfe benötigen sollte?“

„Wie Sie wünschen, Sir.“

Frederic nickte zufrieden. „Ausgezeichnet. Dann fahre ich morgen früh los und bin in wenigen Tagen zurück. Bis dahin wird vielleicht auch das Testergebnis vorliegen, sodass wir endlich eine offizielle Erklärung bezüglich Prinzessin Amelies Rückkehr nach Argonien herausgeben können.“

8. KAPITEL

„Er ist verreist?“ Amy versuchte, die Panik in ihrer Stimme zu unterdrücken.

„Nur für ein paar Tage, Liebes“, sagte Letty mitfühlend. „Natürlich vermisst du ihn ganz schrecklich, aber du weißt doch – Entfernung lässt die Liebe nur wachsen.“

„Es ist gar nicht so, dass ich ihn vermisse“, beeilte sich Amy zu versichern. „Aber ich bin fremd hier, und wer weiß, was alles passieren kann, wenn er nicht in der Nähe ist.“

Letty nickte gedankenschwer. „Ich verstehe dich sehr gut, Liebes. Du brauchst Prinz Frederic, damit er dir hilft und dich beschützt.“

„So ist es …“, gab Amy kläglich zu, doch dann riss sie sich zusammen. „Lieber Himmel!“, rief sie aus und ließ sich in einen Sessel fallen. „Das müssten meine weiblichen Vorfahren hören, die noch für die Emanzipation gekämpft haben! Sie würden sich im Grab umdrehen.“

Letty schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Unsinn, Kind. Er ist der Einzige, der sich in der Rolle auskennt, die du in diesem Land übernehmen sollst – und er ist nicht da. Da ist es kein Zeichen von Schwäche, dass du Angst hast. Es ist völlig normal.“

„Danke“, sagte Amy leise.

„Ich denke, wir sollten uns allmählich auf den Winterball vorbereiten. Das lenkt ab, außerdem gibt es noch eine Menge zu tun“, schlug Letty in munterem Ton vor.

Amy seufzte. „Ich weiß gar nicht, was ich tun würde, wenn du nicht hier wärst.“

„Ich habe dich auch schrecklich vermisst, meine Kleine. Ach, wenn dich nur deine liebe Mutter hier sehen könnte …“ Letty räusperte sich. „Doch wir wollen nicht in unnützen Sentimentalitäten versinken. Du brauchst ein Kleid für den Ball.“

„Ich habe eines.“

„Wo?“

„Na, im Schrank.“

„Komisch“, meinte Letty. „Ich habe keines gesehen beim Einräumen.“ Sie trat zum Schrank hinüber, öffnete ihn und schob die Bügel mit den Kleidern hin und her. Amy sprang auf und lief zu ihr hinüber.

„Na, hier …“

Letty schaute kurz auf das schlichte schwarze Etuikleid, das Amy ihr entgegenhielt, und schüttelte energisch den Kopf. „Nein, das geht auf keinen Fall.“

„Warum nicht? Ist es nicht schick genug?“

„Das ist ein Cocktailkleid“, erklärte Letty. „Was du brauchst, ist eine offizielle Ballrobe. Lass mich mal sehen, was ich tun kann.“ Damit ging Letty zum Telefon hinüber, nahm den Hörer ab, tippte drei Nummern ein und führte mit der Person am anderen Ende ein kurzes schnelles Gespräch auf Französisch. Dann legte sie den Hörer wieder auf und drehte sich zu Amy um. „Keine Angst, Kind. Morgen hast du ein Ballkleid. Ich habe Argoniens begabteste Designerin damit beauftragt – Madame Eldine.“

„Aber das ist nicht nötig. Ich weiß ja noch gar nicht …“

„Jetzt ist nur noch die Frage, was wir mit deinem Haar machen“, überlegte Letty laut und fuhr mit den Fingern durch Amys glänzendes rotbraunes Haar, das glatt über ihre Schultern fiel.

Amy lachte, als sie Lettys zweifelnden Blick sah. Sie selbst hatte schon lange überlegt, etwas an ihrer Frisur, oder besser Nichtfrisur, zu verändern, war aber bisher immer zu faul oder unentschlossen gewesen.

„Nur zu, ich bin zu allen Schandtaten bereit.“

„Wie aufregend!“, freute sich Letty. „Dann werde ich den Friseur, die Maniküre und die Kosmetikerin herbestellen. Oh, übrigens habe ich Madame Eldine gebeten, dir eine ganze Kleiderkollektion zur Auswahl mitzubringen, nicht nur die Ballrobe.“

„Bist du sicher, dass Prinz Frederic nichts dagegen hat?“

„Aber Liebes!“ Letty zwinkerte ihrem Schützling vertraulich zu. „Er wird begeistert sein! Lass mich nur machen.“

Zwei Tage später waren Amys Haare fünfzehn Zentimeter kürzer und bauschten sich durch einen raffinierten Stufenschnitt in weichen Wellen um ihr herzförmiges Gesicht. Die Haut war klar und samtweich durch die kosmetische Behandlung, die Letty für sie arrangiert hatte, und ihr Schrank hing voller Kleider, die aussahen, als seien sie speziell für sie gefertigt worden.

Und Madame Eldine wollte sie nicht einmal bezahlt haben, was Amy äußerst überraschend und unglaublich großzügig fand – zumindest, bis Letty sie darüber aufklärte, dass die Modedesignerin sehr wohl wusste, dass es keine bessere Werbung und Reputation für sie gab, als wenn die zukünftige Prinzessin von Argonien ihre Modelle trug.

Als Amy an diesem Abend in ihrem Wohnzimmer am Fenster saß, verträumt in den leise fallenden Schnee hinausschau-te und dabei von Lettys köstlicher heißer Schokolade trank, fühlte sie sich schon viel selbstsicherer als ein paar Tage zuvor. Wie traumschön es hier war!

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. Wahrscheinlich war es Letty, die ihr noch mehr Kakao bringen wollte.

„Komm rein, Letty, du brauchst doch nicht zu klopfen.“ Lächelnd wandte sie sich auf ihrem Fenstersitz um und schaute direkt in Frederics attraktives Gesicht. Er trug einen dicken Wollmantel, also musste er gleich zu ihr gekommen sein. Auf seinem Haar schmolzen letzte Schneeflocken, und die schmalen Wangen waren von der kalten Luft draußen leicht gerötet. Trotzdem wirkte er irgendwie müde und erschöpft.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Amy besorgt.

„Der DNA-Test ist da.“ Er zog einen aufgerissenen Umschlag aus der Manteltasche und hielt ihn ihr entgegen.

Plötzlich wollte Amy das Ergebnis gar nicht mehr wissen. Sie fühlte sich zwar immer noch nicht wie eine Prinzessin, aber die Menschen auf den Bildern, die Frederic ihr gezeigt hatte, waren so etwas wie ihre Freunde geworden. Mindestens ein Dutzend Mal war sie während seiner Abwesenheit in der Galerie gewesen, hatte sinnend vor den Porträts gestanden und sich gefragt, ob das wirklich ihre Familie war.

Es hatte begonnen, sich so anzufühlen … vielleicht ja nur, weil sie es sich so sehr wünschte …

„Darf ich mich setzen?“ Frederic zeigte auf den Sessel gegenüber dem gepolsterten Fenstersitz.

„Ja, natürlich“, murmelte Amy und zog ihren Morgenmantel instinktiv enger um sich.

„Ist dir kalt?“

„Nein, nein, ich bin nur ein wenig …“ Ängstlich? Hoffnungsvoll? Beides? Amy konnte ihren Gefühlswirrwarr nicht beschreiben. „Ist das Ergebnis da drin?“ Sie zeigte auf das Kuvert, das er ihr immer noch entgegenhielt.

„Ja.“ Es war nicht zu übersehen, dass der Umschlag hastig geöffnet worden war. Frederic beugte sich vor und legte ihn ihr auf den Schoß. „Die Details sind in Französisch verfasst worden, aber das Ergebnis ist eindeutig.“

Amy schluckte. „Und?“

Frederic lehnte sich langsam im Sessel zurück und schaute Amy an, als sähe er sie zum ersten Mal. „Du bist Prinzessin Amelie …“

In einem langen zitternden Atemzug ließ Amy den angehaltenen Atem entweichen.

„Und das ist ganz sicher?“

„Die Wahrscheinlichkeit beträgt 99,9%. Man hat sechzehn Merkmale verglichen und in einem Ausschlussverfahren alles noch ein zweites Mal überprüft. Es besteht kein Zweifel am Ergebnis.“

Einen Moment lang war es ganz still im Zimmer.

„Und was jetzt, Ric?“, fragte Amy dann mit schwankender Stimme.

„Das liegt allein an dir. Ich möchte, dass du bleibst, aber es ist kein Muss. Du solltest dir Zeit nehmen, in dich hineinzuhorchen, und dann dein Herz entscheiden lassen.“

Amy lachte rau. „Meinem Herzen kann ich in letzter Zeit wenig vertrauen, befürchte ich!“

Frederic warf ihr einen eindringlichen Blick zu. „Wie meinst du das?“

Amy errötete leicht. „Das hat nichts hiermit zu tun“, sagte sie rasch. „Ich muss jetzt überlegen, ob ich hier in Argonien bleiben will, um die Pflichten zu übernehmen, die ich meiner biologischen Familie schulde, oder ob ich nach Amerika zu meiner echten Familie zurückgehe.“

„Das musst du nicht. Ich habe dir doch gesagt, dass du deine Familie hierher nach Argonien holen kannst.“

Amy versuchte, sich die Reaktion ihrer Eltern vorzustellen, aber es wollte ihr nicht gelingen. Vielleicht würden sie sogar Ja sagen.

„Soweit ich weiß, leben sie ohnehin nicht in deiner Nähe“, führte Frederic an.

„Das stimmt.“ Erst vor drei Monaten waren sie nach Florida gezogen, wo es ihnen sehr zu gefallen schien. Für sie selbst wäre es dort viel zu warm.

„Was ist los, Aimée? Warum bist du so zögerlich?“

„Weil mir das Ganze immer noch wie ein Märchen vorkommt.“ Plötzlich brannten heiße Tränen unter ihren Lidern. „Ich kann dir gar nicht sagen, was es mir bedeutet, endlich zu wissen, wer meine leiblichen Eltern waren. Die ganzen Jahre über hat mich der Gedanke gequält, dass sie anonym bestattet werden mussten, weil sich niemand auf der Welt um ihr … um unser Schicksal kümmerte.“

„Kannst du dich überhaupt an sie erinnern?“

Traurig schüttelte Amy den Kopf. „Ich glaube nicht. Ab und zu taucht etwas ganz schemenhaft in meiner Erinnerung auf – ein Bild, ein Gesicht, ein Geruch oder ein paar Takte Musik … Aber ehe ich es festhalten kann, ist alles wieder verschwunden und ich fühle mich noch verlorener als zuvor.“

„Du wirst dich nie mehr allein und verloren fühlen, Aimée, das verspreche ich dir.“ In Frederics dunkler Stimme lagen Sorge, Mitgefühl und Wärme. Er stand auf, ging zu ihr hinüber und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Jetzt bist du gefunden worden – endlich.“

Amy legte ihre Hände über seine und schaute dankbar zu ihm hoch. „Das fällt mir wirklich schwer zu glauben … ich meine zu akzeptieren. Verstehst du das? Mein ganzes Leben habe ich in Unsicherheit verbracht und geglaubt, ich würde den zweiten Schuh auch noch verlieren …“

Frederic lächelte, setzte sich neben Amy auf den Fenstersitz und nahm ihre Hände in seine. „Mein armes Aschenbrödel. Hier wirst du deinen zweiten Schuh vielleicht auch nicht finden, es sei denn, du meinst den gläsernen …“

Amy rollte mit den Augen. „Dafür müsste ich mir erst einen Prinzen angeln!“

Frederic zuckte zusammen und gab ihre Hände frei. Erst jetzt wurde Amy bewusst, was sie gerade gesagt hatte. „Oh, Ric, ich meinte doch nicht …“

„Ich bin jedenfalls kein Prinz Charming“, sagte er tonlos und erhob sich von der Sitzbank.

„Oh doch, das bist du!“, protestierte Amy. „Alles was ich sagen wollte, war … dass ich einfach kein Glück mit Männern habe. Ganz allgemein, verstehst du?“

Frederic nahm wieder im Sessel Platz. „Und was war mit diesem … wie hieß er noch? Ben …“

„Singer. Ben Singer. Der ist längst vergessen.“

„Wenn du das sagst …“

Amy hasste den Gedanken, dass Frederic seine Vorstellung über ihre Beziehungen zu Männern auf diesen einen Fehlschlag reduzieren könnte, aber faktisch war es ja so. Deshalb wollte sie das Thema lieber so schnell wie möglich beenden. „Was ist denn mit dir?“

„Mit mir?“

„Ständig beschäftigst du dich mit den amourösen Aspekten meiner Vergangenheit, aber über deine weiß ich in dieser Hinsicht gar nichts.“

„Da gibt es auch nicht viel zu erzählen.“

Das konnte sich Amy beim besten Willen nicht vorstellen. „Finde ich irgendwie schwer zu glauben …“, sagte sie gedehnt. „Immerhin reden wir von Prinz Frederic, dem Idol aller Frauen aus ganz Europa. Ich wette, wenn ich in den Zeitungsarchiven suchen würde, könnte ich so einiges zu diesem Thema zusammentragen.“

„Du würdest wenig Interessantes finden“, gab er kurz angebunden zurück und erhob sich schon wieder von seinem Sessel. „Ich muss jetzt gehen.“

„Warte!“, sagte Amy rasch. „Tut mir leid, wenn ich dich irgendwie verletzt haben sollte. Ich wollte dich nur ein wenig necken.“

Frederic zögerte einen Moment. „Vor einigen Jahren hatte ich eine Verlobte. Sie ist bei einem Skiunfall ums Leben gekommen. Das ist es, was du in den Klatschblättern finden würdest.“

Spontan sprang Amy von ihrem Sitz hoch und legte eine Hand auf Frederics Arm. „Verzeih, aber das wusste ich nicht.“

Er schaute zunächst auf ihre Hand, dann in Amys Augen. „Schon gut. Morgen werden wir uns über die formelle Ankündigung unterhalten, die während des Winterballs stattfinden wird. Bis dahin solltest du entschieden haben, was du tun willst.“

„Das werde ich.“

Frederic nickte kurz. „Emile wird gegen zehn bei dir sein.“

„Okay.“ Sie wollte nicht, dass er jetzt ging. Wenn ihr doch nur irgendetwas einfiele, womit sie ihn festhalten könnte …

Frederic wandte sich zur Tür.

„Ric, bitte …“

„Ja?“ Seine Stimme klang unpersönlich, und als er sich zu ihr umdrehte, lag nicht die Spur eines Lächelns auf seinem Gesicht.

„War sie … wart ihr …?“ Was wollte sie ihn denn überhaupt fragen? Ob sie einander sehr nahegestanden hatten? Was für ein Unsinn! „Ich … ich wollte nur noch mal sagen, dass es mir sehr, sehr leidtut.“

Er lächelte schwach. „Danke. Wir sehen uns morgen früh, Aimée.“ Als er gegangen war, stand Amy noch eine ganze Weile auf dem gleichen Fleck, ehe sie frustriert aufstöhnte und sich auf ihr Bett sinken ließ. Was für eine unmögliche Situation war das nur gewesen! Erst forderte sie den armen Kerl völlig unsinnig heraus, und dann benahm sie sich wie ein Elefant im Porzellanladen!

Wie sollte sie als Prinzessin ein ganzes Volk repräsentieren können, wenn sie schon auf kleinster Bühne versagte?

Unruhig erhob Amy sich wieder und trat ans Fenster heran. Es hatte aufgehört zu schneien. Im Schein des Mondes glitzerten die Berghänge, als seien sie mit Tausenden winzigster Diamanten bestickt. Der Anblick war so bezaubernd, dass es fast wehtat.

Und er war … vertraut?

In dieser Sekunde wusste Amy, dass sie schon einmal hier gewesen war. Dass dies ihre Heimat war. Über fünfundzwanzig Jahre war es her, dass sie aus diesem Fenster geschaut hatte – den warmen Atem ihrer Mutter im Nacken … ihre sanfte Stimme.

Amy versuchte, sich zu konzentrieren. Ihre Mutter hatte sie auf den Arm genommen, um ihr etwas zu zeigen. Dann hatte sie mit dem Finger aus dem Fenster gezeigt und etwas gesagt. Aber was? Mon cœur …?

Mon cœur sera toujours ici … hallte es plötzlich klar und deutlich in ihrem Kopf wider.

Aber was bedeutete das? Amy nahm sich vor, Frederic gleich morgen früh danach zu fragen.

9. KAPITEL

Frederic machte in dieser Nacht kaum ein Auge zu. Noch vor Anbruch der Morgendämmerung stand er auf und ging in sein Arbeitszimmer. Doch an Arbeiten war nicht zu denken. Immer wieder kehrten seine Gedanken zu dem vergangenen Abend zurück.

An welchem Punkt war ihr Gespräch eigentlich in jene Unbeholfenheit und Peinlichkeit abgedriftet? Als wenn er das nicht wüsste! Oder an wem es gelegen hatte!

Nicht nur, dass er sich zum Narren gemacht hatte, als Amy ihn nach seinen amourösen Erfahrungen fragte und er sich ihr gegenüber wie ein verknöcherter Trottel oder depressiver Witwer präsentierte – nein, er hatte es sogar noch fertig gebracht, ihr das Gefühl zu geben, einen Fehler gemacht zu haben!

In Wahrheit war er kurz davor gewesen, Aimée seine Gefühle zu gestehen, als sie ihn mit ihrer Frage völlig aus dem Konzept gebracht hatte. Wie hätte er sie danach auch in seine Arme reißen, zum Bett tragen und leidenschaftlich lieben können?

Denn genau das war es, was Frederic durch den Kopf ging, als er Aimées Zimmer betrat und sie, wie eine richtige Märchenprinzessin mit ihrem glänzenden Haar und dem jade-grünen seidenen Morgenmantel, am Fenster sitzen und ihre Schokolade trinken sah.

Aber für sie beide würde es kein Liebesglück geben. Nicht jetzt, und nicht in Zukunft.

Um Himmels willen! Im Grunde genommen war er ihr Feind! Seine Familie hatte ihre Eltern vertrieben, ihren Großvater getötet und ihr den Thron gestohlen! War Aimée das denn gar nicht bewusst?

„Sir?“ Emiles Stimme brachte ihn in die Gegenwart zurück, die in diesem Fall sein Arbeitszimmer war. Die Uhr auf seinem Schreibtisch zeigte auf kurz vor zehn. „Soll ich Ihre Hoheit jetzt in ihrem Zimmer abholen?“

Frederic lag schon auf der Zunge, seinem Sekretär zu erklären, dass er das selbst tun würde, doch dann nickte er nur kurz mit dem Kopf.

Keine fünf Minuten später war Emile bereits zurück und kündigte Amys Ankunft an.

„Ihre Königliche Hoheit, Prinzessin Amelie.“

Während Amy an Emile vorbei den Raum betrat, warf sie ihm einen ungläubigen Blick zu und schaute dann Frederic aus großen fragenden Augen an.

„Daran wirst du dich in Zukunft gewöhnen müssen“, sagte er lächelnd, nachdem Emile die Tür hinter sich geschlossen hatte. „Bitte, nimm Platz.“

Amy setzte sich auf einen Sessel gegenüber dem Schreibtisch.

„Hier ist der Plan. Der Winterball findet in vier Tagen statt. In der Zwischenzeit wird Emile die Presse über die offizielle Verlautbarung informieren, die am Ballabend bekannt gegeben wird.“

„Weiß das inzwischen ohnehin nicht schon jeder?“

„Darum geht es nicht. Die Ankündigung ist tatsächlich nicht mehr als eine reine Formalität. Aber bis dahin gilt alles, was auf den Straßen erzählt wird oder in der Zeitung steht, als reine Spekulation. Erst nach dem Ball bist du offiziell Kronprinzessin Amelie von Argonien.“

„Musst du denn dafür nicht vorher abdanken?“, fragte Amy spontan und hätte sich am liebsten gleich auf die Zunge gebissen.

„Das werde ich gleich zu Beginn der Verlautbarung bekannt geben, aber daraus wird nichts Großes gemacht. Die rechtlichen Geschichten laufen ja ohnehin im Hintergrund ab.“

Amy schluckte mühsam. „Wenn du es sagst …“ Unbehaglich rutschte sie auf ihrem Sessel hin und her. „Wird von mir erwartet, dass ich eine Rede halte? Sag jetzt bitte Nein!“, fügte sie hastig hinzu.

„Nein“, beruhigte Frederic sie und musste wider Willen lächeln. „Später wirst du natürlich eine Pressekonferenz geben müssen, aber darauf wirst du vorher gründlich vorbereitet.“

„Von wem?“

„Von Emile oder mir.“ Er zuckte nachlässig mit den Schultern. „Im Palast gibt es eine Menge Menschen, die dir bei deinen zukünftigen Pflichten Rat geben oder unter die Arme greifen können.“

„Du hast leicht reden!“, schnaubte Amy. „Du bist es ja nicht, über den sie reden werden, wenn er die falsche Gabel für den Salat benutzt.“

„In Sachen der Etikette ist Letty die richtige Ansprechpartnerin für dich“, entgegnete Frederic ungerührt.

„Ehrlich gesagt, hatte ich in der Grundschule einen Lehrer, der ein eingefleischter Lady Di-Fan war. Das wird also nicht mein größtes Problem sein. Aber ich glaube langsam, du willst mich gar nicht verstehen. Ich möchte doch nur wissen, was mich erwartet, und was von mir erwartet wird – und zwar bevor ich mich auf das spiegelglatte royale Parkett begeben muss.“

„Kein Problem, das werde ich dir Schritt für Schritt zeigen.“

„Danke!“, rief Amy erleichtert aus. „Also … du machst deine Ankündigung, und ich selbst …?“

„Du lächelst und winkst.“

„Hmm …“ Amy runzelte die Stirn. „Das sage ich dir lieber gleich, dieses huldvolle Königsdings, wie ich es im Fernsehen gesehen habe, werde ich nie hinbekommen.“ Sie hob ihre Hand, leicht gewölbt und mit geschlossenen Fingern, und wedelte sie hin und her.

Frederic lachte. Sie war einfach unwiderstehlich. Jedes Mal, wenn er sich in Sicherheit wähnte, was Amys fatale Anziehungskraft betraf, tat sie etwas völlig Unvorhergesehenes und machte alle seine guten Vorsätze zunichte.

„Aber das hat große Tradition in europäischen Königshäusern“, gab er mit schwankender Stimme zu bedenken.

„Mir egal, ich schaffe es einfach nicht“, erklärte sie in gewollt schnoddrigem Ton, denn ihr war sehr wohl bewusst, dass ihre kleine Showeinlage Frederics ernste Miene aufgelockert hatte.

„Gut, dann machst du eben einen Knicks.“

„Das … das ist ein Witz, oder?“

Frederic hob die dunklen Brauen. „Wie belieben?“

„Du verlangst ernsthaft, dass ich einen Knicks mache? Oben auf dem Podium? Vor allen Leuten? Niemals!“ Frederic verzog keine Miene. „Das war ein Witz, wetten, oder …?“

„Richtig geraten.“

„Ein Segen!“ Das kam aus vollem Herzen. „Also weiter, nächster Punkt.“

„Nach der Ankündigung wirst du als Gastgeberin natürlich den Ball mit dem ersten Tanz eröffnen.“

Amy klappte der Unterkiefer herunter. „Sag, dass das nicht wahr ist …“ In ihrer Stimme lag diesmal echte Panik. „Ich soll den Tanz eröffnen?“

„Natürlich nicht ganz allein, sondern mit einem Partner. Wo ist das Problem?“

„Ich kann nicht tanzen.“

„Nicht einmal einen simplen Walzer?“

Amy schüttelte den Kopf.

„Eins, zwei, drei …?“ Frederic vollführte mit Zeige- und Mittelfinger imaginäre Tanzschritte in der Luft.

„Nein, leider … Den Punkt müssen wir also überspringen.“

„Unmöglich. Das ist Tradition.“

„Du hattest doch ohnehin vor, hier alles Mögliche zu ändern, oder?“

„Nicht das.“ Frederic beugte sich vor und griff nach dem Telefonhörer. „Ich werde dir einen Tanzlehrer beschaffen.“

Amy seufzte. „Okay, ich sehe ein, dass Tanzen etwas ist, was ich lernen sollte.“

„Das Leben hier unterscheidet sich sehr von dem, das du bisher geführt hast, nicht wahr?“

„Das ist eine gelinde Untertreibung.“

Als Letty sich am Telefon meldete, beauftragte Frederic sie, einen Tanzlehrer für Aimée zu engagieren. Die alte Nanny stellte keine überflüssigen Fragen, sondern erklärte sofort, dass sie jemanden wüsste, der perfekt für diese Aufgabe sei, und dass sie ihn sofort kontaktieren wolle. Frederic dankte ihr und bat sie, so schnell wie möglich zurückzurufen.

„Du wirst offensichtlich mit allem fertig“, stellte Amy mit einem Anflug von Neid fest.

Frederic lächelte. „Das sieht nur so aus, aber zumindest weiß ich, wen ich für die verschiedenen Aufgaben einsetzen muss. Und du wirst das auch viel schneller lernen, als du denkst.“ Als das Telefon läutete, entschuldigte er sich kurz und nahm den Hörer ab. Es war Letty, die ihn informierte, dass sie mit dem exzellenten Tanzlehrer gesprochen habe und Aimée am folgenden Nachmittag um vier im Ballsaal antreten solle.

Frederic gab die Information an Amy weiter und erkundigte sich, ob sie noch weitere Fragen habe.

„Eine Million!“, stöhnte sie auf. „Aber ich glaube, das sind alles Dinge, die man erst in Angriff nehmen kann, wenn sie an der Reihe sind.“

„Gut, dann bleibt nur noch die Frage offen, wie wir deinen Umzug von Amerika nach Argonien organisieren. Wir könnten jemanden hinschicken, der deine Sachen zusammenpackt und sich um alles kümmert, oder du übernimmst das selbst.“

„Was mir viel lieber ist“, gab Amy sofort zurück.

„Und was hast du mit deinem Buchladen vor?“

„Ich dachte, den könnte ich Mara übergeben. Sie ist seit über drei Jahren bei mir angestellt und kennt das Geschäft inzwischen genauso gut wie ich.“

„Ausgezeichnet. Es sieht aus, als hättest du alles perfekt in der Hand. Vielleicht verläuft die Umsiedlung in deine alte Heimat nicht halb so schlimm, wie du befürchtest.“

„Für mich möglicherweise nicht, aber was ist mit dir?“

„Mit mir?“, fragte er erstaunt.

„Du hast gesagt, dass du den Palast verlassen willst. Wo wirst du hingehen?“

„In ein kleines Château auf dem Land.“

Amy zögerte kurz und gab sich dann einen Ruck. „Dieses Schloss ist so riesig … kannst du nicht einfach hierbleiben?“

Frederic schwieg und betrachtete die schöne junge Frau völlig selbstvergessen – ihre sanften blauen Augen, das glänzende rotbraune Haar, das ihr in weichen Wellen bis auf die Schultern fiel, und wünschte sich von Herzen, er könnte tatsächlich bleiben. Aber das durfte er nicht.

„Das ist unmöglich, Aimée.“

„Würde die Anstandsregeln verletzen, oder?“, fragte sie ironisch und schaute sich in dem hohen großzügigen Raum um. „Zwei Leute, die sich ein Schloss mit hundert Zimmern teilen … das ist natürlich viel zu intim.“

Auch wenn sie nur scherzte, zu intim war genau das Argument, das auch Frederic anführen würde, wenn er weitergesprochen hätte.

„Ich denke schon, dass du als Frau und zukünftige Kronprinzessin den freiwerdenden Schrankraum gebrauchen kannst“, erwiderte er in leichtem Ton.

Amy lachte. „Kleider und Mode haben mir noch nie viel bedeutet. Bücher, ja. Klamotten, nein.“

Das hätte er ahnen können – und trotzdem beeindruckte es ihn. Im Laufe seines Junggesellenlebens hatte er genügend Frauen kennengelernt, die für ein Designermodell oder einen Pelzmantel bereit gewesen wären, ihre Seele zu verkaufen. Sie hatten ihn immer kalt gelassen. Doch Aimées unkomplizierte frische Art berührte wie so häufig sein Herz. Wie verlockend und wundervoll wäre es, wenn …

Frederic rief sich zur Ordnung. Für sie beide gab es kein wenn, und es gab kein wir.

„Dann wirst du von der Schlossbibliothek auf jeden Fall begeistert sein – sobald du Französisch gelernt hast.“

Amy seufzte. „Das wird wohl eine ganze Weile dauern. Hast du für dieses Problem auch schon einen Plan? Irgendwelche Lehrbücher oder Sprachkurse? Vielleicht erst einmal einen Dolmetscher?“

„Ja, natürlich.“ Frederic machte sich gleich eine Notiz. „Aber du brauchst einen Privatlehrer. Ich werde mich darum kümmern.“

Amy zögerte einen Moment, ehe sie sich traute, ihre Frage zu stellen. „Was heißt eigentlich Mon cœur sera toujours ici?“

Frederic sah regelrecht geschockt aus, als er hochschaute.

„Ich meine, hat es überhaupt einen Sinn? Meine Aussprache ist bestimmt schrecklich.“

„Deine Aussprache ist perfekt“, sagte er gedehnt. Amy wartete vergeblich auf weitere Erläuterungen. Frederic nahm nicht für eine Sekunde den Blick von ihr, und in seinen Augen standen ein Ausdruck von Überraschung und eine Spur von Trauer.

„Wo hast du das gehört?“

„Ich weiß nicht. Ich vermute, es war eine Art Traum oder eine verschwommene Erinnerung aus der Vergangenheit. Was bedeutet es denn?“

„Mein Herz wird immer hier sein …“, übersetzte Frederic mit rauer Stimme.

Amy stand allein in dem dämmerigen Ballsaal und wartete auf ihren Tanzlehrer. Sie wusste nicht, wie man das Licht anmachte. Angesichts der Größe des Raumes gab es bestimmt eine externe elektrische Schaltstelle, von der aus die Beleuchtung geregelt wurde.

Ihr war das egal. Auf der einen Seite führten verglaste Türen auf eine riesige Terrasse hinaus. Durch sie schien die Nachmittagssonne in den prunkvollen Saal und tauchte ihn in ein rotgoldenes Licht, das ihn noch viel märchenhafter aussehen ließ, als es der glänzende Marmorboden, die unzähligen Kristalllüster und die vergoldeten Barockspiegel an der Wand ohnehin schon taten.

Amy trat auf die hohen Glastüren zu und schaute hinaus auf die weitläufige Terrasse, die von einer steinernen Brüstung begrenzt war. Im Sommer muss es traumhaft sein, dort zu sitzen und den Sonnenuntergang zu betrachten, dachte sie versonnen. Und dann fiel ihr ein, dass dies kein Traum bleiben musste, sondern dass sie es in wenigen Monaten selbst erleben konnte.

Der Gedanke verschlug ihr fast den Atem.

Vor ihrem inneren Auge sah sie Ric und sich selbst dort draußen in bequemen Korbstühlen sitzen und Champagner trinken. Was könnte schöner sein?

Doch dann fiel ihr ein, dass ihre Zeit mit Prinz Frederic ja begrenzt war und er im Sommer in seinem Château auf dem Land sitzen oder irgendwo in der Welt herumgondeln würde.

„Aimée.“

Amy zuckte heftig zusammen und wandte sich schnell um. Es dauerte eine Sekunde, bis sie begriff, dass es tatsächlich Ric gewesen war, der sie angesprochen hatte.

„Was machst du hier allein im Dunkeln?“

„Ich warte auf meinen Tanzlehrer. Hatte Letty nicht vier Uhr gesagt?“ Sie schaute auf ihre Armbanduhr, auf der es bereits zwanzig nach vier war.

Frederic räusperte sich umständlich. „Letty hat mich gerade erst davon in Kenntnis gesetzt, dass er den Termin in letzter Minute abgesagt hat. Ich bat sie, dir Bescheid zu geben, aber sie behauptet, sich den Knöchel verstaucht zu haben und nicht die Treppen benutzen zu können.“

Amy runzelte die Stirn. „Komisch, beim Mittagessen war sie noch völlig in Ordnung.“

„Ebenso vor einer Stunde, als sie mir über den Weg gelaufen ist“, meinte Frederic lakonisch. Amy warf ihm einen scharfen Blick zu, aber seine undurchdringliche Miene gab keine Regung preis. „Trotzdem ist es das, was sie behauptet.“

„Also kommt der Tanzlehrer jetzt nicht“, stellte Amy fest.

„Offensichtlich nicht.“

„Der Ball ist in drei Tagen …“

„Ja.“

„Und wenn ich mich nicht auf die Füße meines Tanzpartners stellen darf, um im Takt zu bleiben, werde ich mich bis auf die Knochen blamieren.“

Endlich war es ihr gelungen, Frederic ein Lächeln zu entlocken! Ein sehr schwaches, aber immerhin.

„Das würde tatsächlich ein wenig seltsam aussehen“, gab er zu.

„Danke für dein Mitgefühl …“ Amy wandte den Blick keine Sekunde von seinem Gesicht ab, und Frederic schien plötzlich der Kragen seines Hemdes etwas eng zu werden.

„Also gut!“ Frederic ergab sich in sein Schicksal und ließ einen dramatischen Seufzer hören. „Ich bin zwar kein Tanzlehrer, aber ich werde tun was ich kann.“

„Du wirst mir den Walzer beibringen?“ Fast hätte Amy vor Begeisterung in die Hände geklatscht. Prinz Frederic von Argonien gab ihr Tanzstunden. Wenn das die Mädchen aus Dentytown hören könnten!

„Er ist wirklich nicht schwer zu lernen“, behauptete Frederic. „Gib mir deine Hand.“

„Welche?“

„Die rechte.“ Er streckte die Arme aus. „Und die andere legst du auf meine Schulter.“ Zögernd hob Amy die Arme und umfasste mit der linken Hand seine muskulöse Schulter. „Nur locker drauflegen“, murmelte Frederic, ergriff Amys rechte Hand und zog sie dichter an sich heran.

Amys Herz schlug bis zum Hals.

„Entspann dich.“ Amy spürte Frederics andere Hand auf ihrem Rücken, und wie durch einen Zauber war sie ihm plötzlich noch näher. „Es soll schließlich so aussehen, als wenn es dir Vergnügen bereitete.“

„Entschuldigung …“, flüsterte sie und versuchte, ein paarmal tief durchzuatmen, um sich zu beruhigen, doch es wollte ihr nicht gelingen. Er war so nah. Und er roch so gut. Alles woran sie denken konnte, war, wann er sie endlich küssen würde …

Sie machten ein paar Schritte, dann blieb Frederic stehen und schob Amy ein Stückchen von sich ab. „Was ist los mit dir, Aimée? Fühlst du dich mit mir irgendwie unbehaglich?“

„N…ein, das liegt nicht an dir“, log sie und wurde prompt rot. „Ich … es ist etwas anderes.“

Verwirrt schaute er in ihr brennendes Gesicht. „Was meinst du damit?“

Sollte sie ihm vielleicht sagen, dass sie sich unbehaglich fühlte, weil sie sich in ihn verliebt hatte? Frederic wollte, dass sie sich in ihr altes Heimatland verliebte, aber mehr offensichtlich nicht.

„Ich … ich meine, ich bin nicht diese Sorte Mädchen.“ Sie breitete ihre Arme in einer hilflosen Geste aus und hob die Schultern. „Schau dich doch nur mal um. Ich passe einfach nicht hierher.“

„Was soll das heißen, nicht diese Sorte Mädchen?“

„Na, der Prinzessinnentyp, der Vergoldete-Spiegel-und-mit-einem-Cocktail-auf-der-Terrasse-sitz-Typ“, präzisierte sie.

Frederic schwieg einen Moment und betrachtete sie gedankenvoll. „Was bist du denn für ein Typ?“

Amys Herz krampfte sich bei dem fast zärtlichen Ton seiner Stimme zusammen, doch sie versuchte, so sachlich wie möglich zu antworten. „Ich komme aus einer amerikanischen Kleinstadt, wie du weißt. Da gibt es keine Schlösser und Winterbälle. Keine Königstitel und keine Leibwache. Unser bestes Sonntagsessen ist ein gebratener Truthahn mit Füllung, und damit hat es sich.“

„Mit Füllung?“ Frederic konnte ihr offensichtlich nicht folgen.

Amy seufzte. „Ja, eine Mischung aus Brot, Staudensellerie und Zwiebeln. Einige Leute nehmen sogar Würstchen oder Austern, aber für mich ist das nichts! Du hackst alles klein, mischst es zusammen und stopfst es in den Truthahn, bevor du ihn in den Backofen schiebst.“

„Ach so! Und das soll dich jetzt davon abhalten, ein luxuriöses Leben in einem Schloss zu genießen?“ In Frederics Augen tanzten jetzt goldene Lichter. „Sag dem Koch doch einfach, dass er deinen Truthahn mit in sein Repertoire aufnehmen soll.“

„Du lachst mich aus“, warf sie ihm vor.

Frederic trat einen Schritt auf Amy zu und griff nach ihrer rechten Hand. „Nein, Aimée. Ich lache dich an. Das ist ein großer Unterschied …“ Er nahm ihre andere Hand, legte sie auf seine Schulter, umfasste Amys schmale Taille und zog sie an sich. „Bist du bereit?“

„So bereit man nur sein kann …“, murmelte Amy erstickt und hob den Blick. Als sie sein unwiderstehliches Lächeln aufblitzen sah, war sie verloren.

„Gut, dann setz deinen rechten Fuß einen Schritt zurück, danach den linken.“ Amy tat, wie ihr geheißen, und Frederic folgte ihr. „Jetzt bring den rechten an den linken heran. Okay, und nun das Gleiche wieder nach vorn.“ Auch das gelang ihr, und auf diese Weise bewegten sie sich etwas unbeholfen hin und zurück.

„Glaubst du nicht, dass etwas Musik helfen würde?“, fragte Amy zweifelnd.

„Ich befürchte, das Orchester habe ich in der Eile vergessen“, lautete die trockene Antwort.

Amy lächelte. „Wie dumm von dir.“

„Du brauchst keine Musik.“ Frederic blieb stehen und zog Amy noch dichter an sich heran. „Du bist selbst wie eine wundervolle Melodie …“ Ihre Bewegungen wurden immer langsamer. „Das war’s eigentlich …“

„Ich hoffe nur, ich habe nicht alles vergessen, wenn es so weit ist.“

„Du schaffst das schon. Alle werden dich lieben.“

„Alle?“ Amy schaute ihrem Tanzpartner fragend in die Augen. Sie blieben stehen, lösten sich aber nicht voneinander.

„Jeder, auf den es ankommt.“

Amy nahm all ihren Mut zusammen. „Und an welcher Stelle stehst du auf dieser Liste?“

Frederics Griff um ihre Taille verstärkte sich. „Warum fragst du das?“

„Weil du dich seit dem Moment, in dem feststand, dass ich tatsächlich Amelie von Argonien bin, immer mehr von mir zurückgezogen hast. Habe ich dich mit irgendetwas, was ich gesagt oder getan habe, verletzt?“

„Nein, natürlich nicht“, entgegnete er schnell. „Ich … ich versuche nur, unsere Beziehung auf eine unbeteiligtere Ebene zu stellen.“

„Unbeteiligtere Ebene?“

„Ist das Wort falsch? Ich meine … unpersönlich, professionell, würdet ihr in Amerika vielleicht sagen.“

„Aber warum? Ich dachte, wir wären Freunde.“

„Du bist jetzt die Prinzessin von Argonien, und ich nichts weiter als dein Untertan. Einer von vielen.“

Amy konnte kaum fassen, was sie da hörte. Irgendwie lief alles falsch. „Aber Ric, du bist der einzige Mensch, den ich hier kenne. Der Einzige, der mir helfen kann, mich in meinem neuen Leben zurechtzufinden.“

„Du hast hier im Palast treues Personal, dem du absolut vertrauen kannst“, sagte er mit einem gequälten Unterton.

Amy schüttelte heftig den Kopf. „Das ist nicht dasselbe, und das weißt du auch genau. Ich dachte, es gäbe eine besondere Beziehung zwischen uns.“ Entschlossen schob sie ihren Stolz zur Seite. „Eine, die weit über das Professionelle hinausgeht. Eine echte Freundschaft …“

Frederic schaute ihr lange in die Augen und schüttelte traurig den Kopf. „Du bist meine Regentin.“

„Ich bin Amy Scott! Keine Regentin, sondern ein ganz normales Mädchen aus Maryland!“

„Oh doch, das bist du … ob du es willst oder nicht.“ Er atmete tief durch. „Ich werde den Palast verlassen, Aimée. In Zukunft werde ich in deinem Leben keine Rolle mehr spielen. Jetzt bist du an der Reihe. Nutze deine Chance …“ Damit wandte er sich zum Gehen.

„Und was jetzt? Willst du einfach so von hier verschwinden?“

Langsam drehte er sich wieder um und schaute Amy fast verzweifelt an. „Ich wandere doch nicht aus, sondern werde hier in der Nähe leben. Aber ich kann nicht im Palast wohnen. Und jetzt entschuldige mich bitte.“

„Ric, bitte geh nicht …“ Sie hasste sich für ihre Schwäche und den verlorenen Ton in ihrer Stimme. Aber Ric durfte sie einfach nicht verlassen! Sie brauchte ihn!

Sie brauchte ihn so sehr …

Lieber Himmel!, dachte Amy. Wie hatte es nur dazu kommen können. Ausgerechnet sie, die immer gern allein gelebt hatte – na ja, vielleicht nicht wirklich gern, aber sie war zufrieden gewesen. Und jetzt führte sie sich so auf, als würde Ric nicht nur aus dem Ballsaal, sondern aus ihrem Leben verschwinden.

Frederic stand mit hängenden Schultern da, und auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck von Schmerz. „Tut mir leid.“ Das hörte sich so gequält an, dass Amy plötzlich das Gefühl hatte, sie müsse sich bei ihm entschuldigen. Doch bevor sie noch etwas sagen konnte, strebte er mit schnellen Schritten auf die Tür zu.

Ich muss ihn irgendwie zurückhalten, schoss es Amy durch den Kopf. Irgendetwas sagen, damit er bleibt – aber ihr fiel nichts ein. Frederic hatte schon eine Hand auf die Klinke gelegt, als er zögerte und sich ein letztes Mal umwandte.

Amy stockte der Atem. Sie stand einfach nur starr da und sagte kein Wort. Wartete darauf, dass etwas passierte – und sie musste nicht lange warten.

Frederic schüttelte den Kopf und lief auf sie zu. Nicht zögernd, nicht bedächtig, sondern mit ausholenden kraftvollen Schritten. Als er vor ihr stand, riss er sie in seine Arme und küsste sie, hungrig und voller Leidenschaft.

Amy legte den Kopf zurück und erwiderte den Kuss mit einer Hingabe, die ihm ein dumpfes Aufstöhnen entlockte. Dies war kein unverbindlicher freundschaftlicher Kuss. Er zeugte von einem Begehren, das jenseits jeder Vernunft war.

Amy spürte seinen heißen Atem auf ihrer Haut und erschauerte. Es war ein Gefühl süßer Qual, zwischen Lust und Gefahr. Gierig sog sie seinen berauschenden Duft ein, schlang ihre Arme um seinen Hals und fuhr mit den Fingern durch das dichte lockige Haar.

Ja, er war ein Prinz … ihr Prinz, aber im Moment erschien er Amy eher wie ein Rebell oder Pirat, der nicht lange fragte, sondern sich einfach nahm, was er begehrte. Ein Mann, der sich nicht um Konventionen scherte und nicht um die Folgen seines Tuns.

Und er war einfach unwiderstehlich.

„Ric …“, stöhnte Amy leise, als er heiße schnelle Küsse auf ihre Mundwinkel, ihre Schläfe und den zarten Nacken tupfte. Zitternd schmiegte sie sich an sein weiches Baumwollhemd und wünschte sich, dieser Augenblick würde nie zu Ende gehen. „Nicht aufhören.“

Wortlos schlang er seinen Arm um ihre Taille und strich mit seinen Fingern über ihre Wirbelsäule. Zärtlich, bedächtig … bis hinauf zu ihrem Haaransatz. Amy hatte das Gefühl, vor Wonne vergehen zu müssen. Gerade als Amy sich bereit fühlte, ihre Kleider abzuwerfen und sich ihm ganz hinzugeben, flammte ein grelles Licht aus Richtung der Terrassenfenster auf und ließ sie beide erstarren.

„Was war das?“, fragte Amy.

Es folgten ein zweiter und ein dritter Blitz. Im ersten Moment dachte Amy an ein Gewitter, aber es war kein Donner zu hören. Frederic stieß einen Fluch auf Französisch aus, oder zumindest etwas, das sich sehr danach anhörte, und lief auf die Terrassentüren zu und stieß sie so heftig auf, dass sie gegen die Wand schlugen.

„Ric, was war das?“

„Kamerablitze“, sagte er grimmig. „Jemand muss den Reportern gesagt haben, wo sie uns finden können.“

„Aber wer könnte denn wissen, dass wir hier im Dunkeln im Ballsaal stehen?“

„Da fällt mir nur eine Person ein.“

Amy schaute ihn fragend an, doch dann dämmerte es ihr. „Oh nein! Nicht Letty! Das kann und will ich nicht glauben.“

„Ich wäre normalerweise auch nie auf die Idee gekommen, aber sie hat sich in der letzten Zeit bereits mit einigen … Unfällen verdächtig gemacht. Sie und Christian.“

„Was meinst du damit?“

„Denk mal an das defekte Telefon in deinem Zimmer.“

„Was war damit?“

„Als ich in dein Zimmer ging, um nachzuschauen, traf ich dort Christian an, der das Kabel aus der Wand gerissen hatte.

Er behauptete zwar, es habe sich um einen Unfall gehandelt, doch inzwischen zweifele ich daran. Er ist schon so lange hier im Palast, und so etwas ist ihm zuvor noch nie passiert.“

„Aber warum sollte er so etwas tun?“

„Keine Ahnung.“ Frederic fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und begann nervös auf und ab zu laufen. „Warum sollte Letty einen Tanzlehrer für dich engagieren und in der letzten Sekunde behaupten, der Termin wäre abgesagt worden? Ich hätte vielleicht noch an einen Zufall glauben können, wenn die Fotografen nicht plötzlich hier aufgetaucht wären.“

„Aber was sollte Letty an Fotos von uns liegen, auf denen wir … na ja, ich meine, während wir uns küssen …“ Amy brach ab und runzelte die Stirn. „Woher sollte sie überhaupt wissen können, dass es dazu kommen würde?“

„Wissen konnte sie es nicht. Wahrscheinlich lag ihr nur daran, dass wir überhaupt zusammen auf den Fotos sind – vielleicht beim Tanzen …“

„Und warum?“

„Ich weiß es nicht.“ Frederic blieb vor Amy stehen. „Ich habe wirklich nicht den leisesten Schimmer.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie muss verrückt geworden sein. Möglicherweise war es ja auch tatsächlich nur ein Zufall, doch wenn Letty in der Nähe ist, passieren häufig die merkwürdigsten Dinge.“

Amy lächelte. „Aber merkwürdig im positiven Sinn, oder?“

Frederic hob die Schultern. „Mag sein.“

„Auf jeden Fall keine wirklich schlimmen Dinge.“

Sinnend schaute er zu den offenen Terrassentüren hinüber. „Na ja, für gewöhnlich nicht …“

Amy spürte, dass er wegen irgendetwas besorgt war, es ihr gegenüber aber nicht äußern wollte. Das machte sie viel nervöser und zappeliger, als wenn er sie direkt damit konfrontiert hätte.

„Gibt es noch etwas, was ich vielleicht wissen sollte?“

Frederic wandte sich ihr abrupt zu, und jetzt war Amy sich ganz sicher, dass irgendetwas nicht stimmte. „Mach dir keine Gedanken, ich werde mich darum kümmern. Du musst mir nur versprechen, im Moment nicht den Palast zu verlassen. Egal, was passiert. Ich werde dir später alles erklären.“

Damit verließ Frederic den Ballsaal und ließ eine völlig verwirrte und verunsicherte Amy zurück. Wie erstarrt stand sie einfach nur da und überlegte, ob sie nur aufgeregt sein sollte oder sich fürchten musste.

10. KAPITEL

„Du bist in der Morgenzeitung“, verkündete Letty fröhlich, als sie Amys Zimmer mit einem Tablett in den Händen betrat, auf dem sich neben Kaffee und warmen duftenden Croissants auch die aktuelle Zeitung befand.

Amy nahm sie gleich zur Hand und entfaltete sie. Da! Vorn auf der Titelseite prangte ein großes Bild, das sie und Frederic zeigte, wie sie sich küssten. Die Bildüberschrift war so eindeutig, dass selbst Amy sie ohne Mühe entziffern konnte, obwohl sie in Französisch geschrieben war.

Le Prince e la Princesse se marient!

Der Prinz und die Prinzessin werden heiraten!

So viel Französisch verstand selbst sie.

Das Foto selbst war wenig schmeichelhaft. Frederic sah düster und streng aus, mit den dunklen Bartschatten auf den schmalen Wangen und dem ungebärdigen Haar, das ihm in die Stirn hing. Dagegen wirkte Amy zierlich in seinen festen Armen, was ihr wiederum gefiel, angesichts der reichhaltigen Mahlzeiten, die sie seit ihrer Ankunft in Argonien zu sich genommen hatte. Unglücklicherweise waren ihre Gesichtszüge nicht zu verkennen, obwohl nur die Hälfte zu sehen war.

„Ihr beide seht ganz schön verliebt aus“, stellte Letty zufrieden fest.

Amy fühlte, wie sie rot wurde, und gleichzeitig rann ein wohliger Schauer über ihren Rücken bei der Erinnerung an den Kuss.

„Letty, wir kennen uns doch kaum“, sagte sie tadelnd.

Die Nanny tippte mit dem Finger auf das Bild. „Das sieht mir aber nicht danach aus. Und die Bevölkerung von Argonien wird mir in diesem Punkt sicher zustimmen.“

„Glaubst du, das interessiert sie überhaupt?“

„Und ob es das tut! Es ist fast dreißig Jahre her, dass es in Argonien ein glückliches Herrscherpaar auf dem Thron gegeben hat.“ Letty umfasste ihren Schützling mit einem stolzen Blick. „Deine Großeltern. Gott gebe ihren Seelen Frieden.“

Amy lächelte höflich.

„Und die Menschen sehnen sich nach Romantik in ihrem Leben. Sie wünschen sich, dass es wieder so wird. Du und Prinz Frederic … ihr passt so gut zusammen.“

„Aber wir sind nicht zusammen.“

„Und wollt es auch nicht sein?“, fragte Letty spöttisch und warf Amy einen Blick zu, der besagte, dass es für sie nur eine Antwort auf diese Frage gab. Und dass sie Amy nie glauben würde, sollte sie behaupten, nicht in Prinz Frederic verliebt zu sein.

„Ich hätte eigentlich nichts dagegen“, gab Amy widerwillig zu und seufzte tief auf. „Aber er ist entschlossen, den Palast zu verlassen, sobald er mir den Thron übergeben hat.“ Es tat ihr weh, diese Worte laut auszusprechen, doch sie wusste, dass sie sich endlich mit der Wahrheit abfinden und sie akzeptieren musste.

Ric würde gehen. So wie alle anderen, die sie geliebt hatte. Und wenn es schon sein musste, dann besser jetzt, bevor er noch wichtiger für sie wurde – falls das überhaupt möglich war.

„Vielleicht fürchtet er sich einfach, Liebes.“ Zärtlich strich Letty ihr eine vorwitzige Strähne aus der Stirn.

„Aber wovor?“

„Vor den gleichen Dingen, die dir doch auch Angst machen. Zu lieben … geliebt zu werden … oder vor einem möglichen Verlust.“

Amy schluckte mühsam. Konnte Letty etwa Gedanken lesen? Woher wusste sie, wie es in ihr aussah?

„Er ist ein Prinz, Letty“, führte Amy an und beschloss, dass es sicherer war, sich auf Frederic zu beschränken, als sich um ihre Gefühle zu kümmern. „Er kann alles haben, was er will. Warum sollte er überhaupt vor irgendetwas Angst haben?“

„Weil das Prinz- oder Prinzessin-Sein einen nicht automatisch vor den Schlägen des Schicksals bewahrt.“

Amy nickte. Damit hatte Letty recht. Sie brauchte sich ja nur die Geschichte ihrer Eltern und ihr eigenes Leben anzuschauen. „Aber an der Romantikfront kann der Titel durchaus nützlich sein, das wirst du doch wohl zugeben.“

Letty schüttelte den Kopf. „Frederic war bereits einmal verlobt. Mit einer Frau, die er meines Erachtens nach wirklich geliebt hat. Natürlich nicht so sehr, wie er jetzt liebt.“

„Und?“, drängte Amy und beschloss spontan, Lettys letzte Worte zu ignorieren. Ihre alte Nanny schien zwar entschlossen zu sein, Ric und sie zusammenzubringen, aber wenn sie gleichzeitig davon ausging, dass er momentan verliebt war, dachte Letty dabei offenbar nur an die Interessen Argoniens.

Amy fühlte ihr Herz immer schwerer werden und befahl sich, nicht so egoistisch zu sein. Wichtig war doch nur, dass Ric überhaupt in der Lage war, sich zu verlieben – ganz egal, in wen …

Trotzdem erschien ihr der Gedanke unerträglich.

Letty, die das lebhafte Mienenspiel ihres Schützlings schmunzelnd verfolgt hatte, lachte leise auf. „Ich meine natürlich, dass er dich liebt, Kind!“

Amy konnte sich nicht davon zurückhalten, einen erleichterten Seufzer auszustoßen. „Und warum glaubst du das?“, fragte sie eifrig.

„Hör zu, Liebes, ich kenne den Jungen seit seinem zehnten Lebensjahr. Er stand seinen Eltern und der restlichen Familie nie besonders nah. Zu der Dienerschaft und dem Palastleben im Allgemeinen hatte er auch keinen Bezug. Doch irgendwann bekam er einen kleinen Hund, dem er alle Liebe schenkte, die er sonst niemandem geben konnte. Da erst wusste ich, dass der ernste kleine Kerl überhaupt in der Lage war, jemand anderem Liebe entgegenzubringen. Danach habe ich diesen Ausdruck in seinen Augen erstmalig wieder gesehen, seit du hier bist.“

Amy hob eine Augenbraue. „Willst du damit sagen, dass er mich wie ein kleines Hündchen liebt?“

„Nein, natürlich nicht! Ich meine damit nur, dass Frederic seit diesem Hund für niemanden mehr so viel Wärme und Zuneigung aufgebracht hat.“

„Aber er hatte doch eine Verlobte!“

„Ja, Ella. Sie stammte aus einer angesehenen Familie, und alle hielten die beiden für das perfekte Paar. Doch Frederic schien mir nicht besonders begeistert von der geplanten Heirat zu sein. Und je mehr er zögerte, desto heftiger klammerte sie sich an ihn. Ella kam bei einem Skiunfall ums Leben, weil sie darauf bestanden hatte, ihn bei einer alpinen Tour zu begleiten, die ihre Fähigkeiten bei Weitem überstieg.“

Letty schnalzte bedauernd mit der Zunge und schüttelte den Kopf.

„Es war absolut unvernünftig und unverantwortlich von ihr, ihren Willen durchzusetzen, und trotzdem gibt Frederic sich die Schuld an ihrem Tod.“

Amys Herz schmerzte für Ric und für Ella, aus unterschiedlichen Gründen. „Glaubst du, dass er sich schuldig fühlt, weil er sie nie wirklich geliebt hat?“, fragte sie leise.

Letty schüttelte den Kopf. „Nein, zumindest war ich bisher nicht dieser Meinung …“, relativierte sie dann. „Doch jetzt …“ Die alte Frau legte ihre Hände auf Amys Schultern und schaute ihr mit einem wehen Lächeln in die Augen. „Jetzt zählt nur, dass er eine neue Chance für die Liebe bekommen hat – ebenso wie du. Ich hoffe nur, ihr lasst sie euch nicht entgehen.“

Ehe Amy antworten konnte, klopfte es an der Tür.

„Ich schau nach, wer da ist“, sagte Letty und eilte zur Zimmertür.

Amy nippte an ihrem Kaffee und biss gedankenverloren in ein inzwischen kalt gewordenes Croissant. Ob es stimmte, dass Frederic tatsächlich … etwas für sie empfand? Und war es möglich, dass sie, Amy, ihn liebte, obwohl sie sich erst so kurze Zeit kannten?

Wenn sie ehrlich mit sich ins Gericht ging, musste sie zugeben, dass sie sich in Argonien zu Hause fühlte, seit sie das Flugzeug verlassen hatte. Vielleicht oder wahrscheinlich sogar aus dem Grund, dass es tatsächlich ihre ursprüngliche Heimat war. Trotzdem hatte sie dieses Gefühl bekämpft, weil es sie zu überwältigen drohte und es ihr als eine Art Verrat an ihren Adoptiveltern und ihrem Leben in den USA vorgekommen wäre.

Was der tatsächliche Grund dafür war, wusste Amy nicht zu sagen, und inzwischen interessierte es sie auch nicht mehr besonders. Im Moment beschäftigte sie einzig und allein Ric. Prinz Frederic von Argonien und ihre Beziehung zu ihm.

Seit sie ihm begegnet war, faszinierte er sie. Auf dem Flug von Amerika nach Argonien hatte er sich ihr gegenüber äußerst charmant gezeigt, sie teils amüsiert und gleichzeitig auf die Palme gebracht. Doch nichts, was er gesagt oder getan hatte, konnte seine Anziehungskraft beeinträchtigen, die Amy von der ersten Sekunde an empfunden hatte. Egal, was er tat und sagte, sie war von ihm beeindruckt und wünschte sich nichts mehr, als in seiner Nähe sein zu können.

Kaum waren sie in Argonien gelandet gewesen, hatte Frederic die Regie für ihr Leben übernommen. Er schirmte sie ab und sorgte dafür, dass alles in ruhigen Bahnen verlief, damit sie sich langsam eingewöhnen konnte und nicht überfordert fühlte.

Einerseits bedauerte Amy es, dass er den Thron aufgeben wollte, weil er ihr so souverän und kompetent erschien, andererseits sagte sie sich, dass Ric im alltäglichen Politikgeschehen dem Land und seiner Bevölkerung mit seinen herausragenden Qualitäten noch weitaus nützlicher sein konnte. Außerdem war es das, was er selbst anstrebte.

So gesehen wäre es sehr selbstsüchtig, sich zu wünschen, ihn für immer an ihrer Seite zu haben.

„Wie heißt es noch?“, fragte Letty kichernd von der Tür her. „Wenn man vom Satan spricht …“

„Vom Teufel“, korrigierte Amy automatisch und spürte plötzlich ihr Herz im Hals schlagen. „Hi …“, murmelte sie schwächlich, als Frederic ihr Schlafzimmer betrat.

„Ich geh rasch hinunter in die Küche und bespreche mit dem Koch das heutige Menü!“ Damit war Letty verschwunden, ehe sie jemand aufhalten konnte.

„Irgendetwas nicht in Ordnung?“, fragte Amy mit einem Blick auf Frederics angespanntes Gesicht.

„Alles bestens“, behauptete er und setzte sich auf den Stuhl neben ihrem Bett. „Ich bin nur gekommen, um mich zu verabschieden.“

„Verabschieden …?“, wiederholte sie tonlos. „Jetzt schon? Ich dachte, du wartest wenigstens, bis der Ball vorüber ist.“

Frederic seufzte und wies mit dem Kopf zur Morgenzeitung, die noch auf Amys Bett lag. „Du hast die Schlagzeile doch selbst gesehen.“

Amy schaute kurz auf die Zeitung und dann wieder zu Frederic. „Und? Das kann dich doch nicht sonderlich überrascht haben.“

„Nein, das nicht, aber es kompliziert die ganze Situation beträchtlich. Und deshalb muss ich den Palast früher verlassen, als ich es beabsichtigt hatte.“

„Nur wegen dieses dummen Fotos?“ Amy griff nach der Zeitung und wedelte damit vor seinem Gesicht herum. Sie wollte es einfach nicht wahrhaben, dass dieser alberne Artikel ihr Ric so schnell entreißen konnte. „Warum? Wäre es taktisch nicht viel klüger, wenn du jetzt erst recht hierbleiben würdest?“

„Nur, wenn die Schlagzeile der Wahrheit entspräche.“

Amy schluckte und senkte verwirrt den Kopf, doch in der nächsten Sekunde hatte sie sich bereits wieder gefangen. „Aber du bist mit der Presse vertraut und weißt genau, dass es nur darum geht, die Auflage zu steigern.“

„Das stimmt schon, aber die Bevölkerung reagiert auf derartige Nachrichten ausgesprochen sensibel. Seit meine Eltern sich unrechtmäßig des Thrones bemächtigt haben, herrscht im Land Unsicherheit und Unzufriedenheit. Die goldenen Zeiten von früher sind inzwischen nicht mehr als eine Illusion, und deine Heimkehr auf den Thron stärkt die Moral der Bevölkerung und lässt sie an eine bessere Zukunft glauben. Aber den Eindruck zu vermitteln, dass es zwischen uns beiden eine Verbindung geben könnte, würde alle Hoffnungen zunichtemachen.“

„Und das wollen wir ja auf keinen Fall riskieren …“, sagte Amy trocken.

„Genau.“ Jetzt hörte er sich regelrecht erleichtert an.

„Gut, dann verrat mir nur eins. Warum hast du mich geküsst?“

Damit schien sie ihn überrascht, wenn nicht sogar aus der Fassung gebracht zu haben. Doch Frederic brauchte nicht lange, um sich wieder zu besinnen. „Weil du eine sehr schöne Frau bist“, sagte er gemessen. „Welcher Mann würde dich nicht küssen wollen“, fügte er noch charmant hinzu.

Unter normalen Umständen wäre Amy vielleicht sogar geschmeichelt gewesen, stattdessen fühlte sie sich völlig vernichtet. Was er da sagte, hörte sich für sie wie eine regelrechte Beleidigung an. Bedeutete sie ihm wirklich nicht mehr?

„Willst du damit sagen, dass es nur um eine physische Anziehung ging?“, fragte sie tonlos.

Frederic mied ihren forschenden Blick und hob die breiten Schultern. „Ich befürchte, in diesem Punkt bin ich so schuldig wie wohl jeder normale Mann.“

Warum war sie eigentlich überrascht? Genau das war der Grund, warum sie sich unbedingt von ihm hatte fernhalten wollen – er war ein Mann! Sie hätte es besser wissen müssen! Amy spürte einen bitteren Geschmack im Mund.

„Also gehst du jetzt nicht, um deinem Volk keinen falschen Eindruck von unserer Beziehung zu vermitteln, sondern damit ich nicht auf falsche Ideen komme, habe ich recht?“, fragte sie kalt.

Frederics ohnehin angespannte Miene verhärtete sich noch mehr. „Ich möchte, dass niemand auf falsche Ideen kommt.“

Amys Herz zuckte schmerzvoll in ihrer Brust, aber als sie ihm in die Augen schaute, war ihr Blick kühl und gelassen. „Darum mach dir keine Sorgen.“

„Gut.“

„Und nun … wenn du mir nichts weiter zu sagen hast …“

„Nein.“ Frederic erhob sich von seinem Stuhl. „Wir sehen uns dann am Samstagabend beim Ball.“

„Ja.“ Was hätte sie sonst auch sagen sollen? Egal, was sie jetzt noch anbringen würde, es hätte sich nur bitter und vorwurfsvoll angehört. Auf keinen Fall wollte sie ihm die Befriedigung verschaffen, sie leiden zu sehen. „Auf Wiedersehen.“

Frederic deutete nun eine leichte Verbeugung an. „Bis Samstag.“

Amy schaute ihm nach, bis sich die Tür hinter ihm schloss, dann endlich gab sie sich einem erlösenden Tränenstrom hin.

Frederic wollte gar nicht wirklich gehen. Und das nicht wegen der fünfundzwanzig Jahre, die er in diesem Palast verbracht hatte. Daran hatte ihm nie etwas gelegen, und auch heute scherte es ihn nicht ein bisschen. Für ihn gab es keine schönen Kindheitserinnerungen und auch keinen bemerkenswerten Moment, seit er zum Kronprinzen avanciert war.

Nein, der Grund, warum er sich so schwer von hier trennen konnte, war allein Amy. Seine Aimée.

Doch noch länger hierzubleiben, besonders nach dem unliebsamen Zwischenfall mit der Presse, war ausgeschlossen. Er wollte Aimée den Thron überlassen und ihn nicht mit ihr teilen. Für sie gab es keinen Platz in seinem zukünftigen Leben.

Liebe war ohnehin ein Thema, mit dem er kein Glück hatte. Er verdiente sie nicht und konnte schon gar keine Garantie für ihren Bestand geben. Obwohl er Ella nicht wirklich geliebt hatte, hatte er ihr doch große Sympathien entgegengebracht und sich um sie gesorgt. Trotzdem war ihre Beziehung am Ende ihr Untergang gewesen.

Im Bewusstsein, dass dies sein letzter Tag im Palast war, verbrachte Frederic den größten Teil der Zeit in seinem Arbeitszimmer, packte seine Sachen zusammen und führte einige Telefonate, um den Abtransport seiner persönlichen Gegenstände zu organisieren.

Als er mit allem fertig war, zeigte die Uhr bereits kurz nach sechs. Emile machte ein betroffenes Gesicht, als Frederic ihm sagte, dass es langsam Zeit für ihn würde, sich zu verabschieden und den Palast zu verlassen.

„Sind Sie ganz sicher, Sir?“, fragte er mit rauer Stimme.

Frederic nickte. „Sie wissen so gut wie ich, dass es an der Zeit ist, den Thron für Prinzessin Amelie zu räumen. Wir gehören nicht mehr hierher, mein Freund.“

„Sie waren ein großartiger Regent, Frederic“, sagte sein Sekretär bewegt, was für seine Verhältnisse eine erstaunliche Vertrautheit bedeutete.

„Ich war nie wirklich ein Regent, und das wissen Sie auch“, wehrte Frederic ab. Dann klopfte er dem alten Mann freundschaftlich auf die Schulter. „Aber wir hatten eine gute Zeit hier, wir beide. Und Ihre Arbeit haben Sie immer exzellent verrichtet. Ich habe dafür gesorgt, dass Ihre Zukunft gesichert ist.“

„Sie sind sehr großzügig, Sir“, Emile sah aus, als wollte er noch etwas sagen, doch dann senkte er den Blick und schwieg.

„Was ist los, Emile? Beunruhigt Sie irgendetwas?“

„Es geht um die Prinzessin, Sir. Es … es gibt hier einige Stimmen, die nicht der Meinung sind, dass sie einen legitimen Anspruch auf den Thron hat.“

„Wer?“, fragte Frederic alarmiert. „Glauben Sie, dass ihre Sicherheit bedroht ist?“

„Das kann ich nicht sagen. Ich habe nur von einigen Dienstboten gehört, dass man verschiedentlich der Meinung ist, sie gehöre nicht hierher.“

„Wer genau hat Ihnen das gesagt?“

„Es ist nicht meine Art, Kollegen anzuschwärzen“, druckste Emile herum.

„Wer?“

„Gustave hat mich am Wachhaus aufgehalten und mir im Vertrauen gesagt, dass es einige im Palast gibt, die Sie auf dem Thron behalten wollen. Mehr weiß ich auch nicht.“

Frederic glaubte ihm. In den langen Jahren ihrer Zusammenarbeit hatte ihm sein Sekretär nicht ein Mal Anlass zum Misstrauen gegeben.

„Ich werde bei meiner Abfahrt mit Gustave reden“, sagte er und packte die Sachen, die er gleich selbst mitnehmen wollte, in seinen Aktenkoffer.

Als er ihn zuklappte, streckte Emile Beurghoff ihm die Hand entgegen. „Es war mir ein großes Vergnügen, für Sie arbeiten zu dürfen, Sir“, sagte der alte Mann mit bebender Stimme. In seinen blassblauen Augen blinkte es feucht. Frederic ergriff die kalte knochige Hand seines Sekretärs.

„Danke, Emile.“

Sie schauten sich in einem Moment schweigenden Einverständnisses in die Augen, dann räusperte sich Frederic, griff nach seinem Aktenkoffer und ging zur Tür. Während er ein letztes Mal durch die langen Gänge des Palastes lief, dachte er über Emiles Worte nach. Ihm war sehr wohl bewusst, dass es unter dem Personal Angestellte gab, die sich ihm gegenüber zur Loyalität verpflichtet fühlten, ebenso wie gerade unter den älteren Dienstboten genügend, die auf Aimées Seite standen.

Noch ein Grund mehr für mich, zu gehen, dachte Frederic. Wenn ich erst weg bin, werden sich auch die anderen hinter ihre neue Regentin stellen.

Der Schneefall hatte in den letzten zwei Stunden zugenommen, sodass bereits der Weg bis zum Außentor eine rutschige Angelegenheit war. Als Frederic beim Wachhäuschen auf die Bremse trat, schlitterte der schwere Wagen noch ein paar Meter weiter. Frederic stieg aus, schlug den Mantelkragen hoch und ging zur Wachstation zurück, um sich von Gustave zu verabschieden. Doch der war gar nicht auf seinem Posten. Frederic zog sein Handy aus der Tasche und wählte Emiles Nummer.

„Können Sie mir sagen, warum das Wachhaus am Tor nicht besetzt ist?“, wollte er wissen, als sein Sekretär sich meldete.

„Nein, Sir. Ich habe sogar eine strikte Order für verschärfte Sicherheitsmaßnahmen ausgegeben.“

„Ich komme zurück“, informierte Frederic ihn knapp, machte das Handy aus und lief eilig zu seinem Wagen hinüber. Minuten später parkte er schon wieder vor dem Haupteingang des Palastes.

Sein Herz klopfte bis zum Hals, und er fragte sich, ob es daran lag, dass er Aimée gleich doch noch einmal sehen würde, oder an der Unruhe, die ihn nach dem kurzen Gespräch mit Emile befallen hatte. Plötzlich standen ihm tausend Schnappschüsse von Amy vor Augen – wie sie lachend durch den Schnee stapfte, in der letzten Nachmittagssonne im Ballsaal tanzte, bei Monsieur Claude die Lieblingstrüffel ihrer Mutter kostete oder während der Fahrt Winter Wonderland summte.

Sie schien sich hier inzwischen richtig wohlzufühlen und glücklich zu sein.

Warum hatte er dann dieses seltsame Gefühl, sie vielleicht zu verlieren?

Frederic eilte die breiten Stufen zum Palast empor, stieß die Tür auf und hätte dabei fast noch Christian über den Haufen gerannt.

„Was ist los?“, fragte Christian verstört. „Ist mit der Prinzessin alles in Ordnung?“

Frederic blieb wie angewurzelt stehen. „Warum fragst du das?“

„Ich habe eben Gustave zu ihrer Suite hinaufgehen sehen“, sagte der alte Mann besorgt. „Er hatte sein Gewehr dabei.“

Frederic stieß einen unterdrückten Fluch aus. „Also ist es Gustave! Alarmiere alle Wachen und schicke sie zu Aimées Suite, schnell! Und informiere sie darüber, dass Gustave bewaffnet ist.“

„Ist sie denn in Ordnung?“, fragte der alte Diener noch einmal mit dünner zittriger Stimme.

„Das hoffe ich …“ Frederic war schon auf dem Weg zur Treppe und lief hinauf, wobei er immer drei Stufen auf einmal nahm. Vor Amys Suite blieb er abrupt stehen. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, was für eine Situation ihn hinter der verschlossenen Tür erwartete, und ebenso keinen Plan, wie er der Situation begegnen sollte. Wenn er ohne Vorwarnung hineinplatzte, riskierte er, den bewaffneten Mann zu erschrecken, und konnte damit eine Katastrophe heraufbeschwören. Doch falls er jetzt nicht schnell und überlegt han-delte, konnte es ebenfalls zur Katastrophe kommen.

Frederic stieß einen Warnlaut aus und stieß die Tür auf. Als er Gustave mitten im Raum stehen sah, das Gewehr im Anschlag, wobei die Mündung auf Amys Brust zielte, stockte ihm der Atem. Erst auf den zweiten Blick fiel ihm auf, dass Amys Handgelenke zusammengebunden waren.

„Was geht hier vor?“, fragte er auf Französisch und versuchte, seine Stimme nicht zu alarmiert klingen zu lassen.

„Ich habe einen Eindringling verfolgt, Sir“, behauptete Gustave in schwerfälligem Englisch und zwinkerte Frederic plump vertraulich zu. Offenbar wollte er Amy verunsichern, indem er Frederic in seinen miesen Plan einweihte. „Natürlich bin ich sofort hierher geeilt, um die Prinzessin zu beschützen, aber es war zu spät … Ich werde erzählen, dass ich nur noch ihre Leiche gefunden habe.“

Gustave hob das Gewehr ein Stück höher. Amy keuchte unterdrückt auf und warf Frederic einen flehentlichen Blick zu.

„Warte!“ Frederic mied jeden Augenkontakt mit Amy, weil er Angst hatte, dass ihn seine Gefühle sonst überwältigen könnten. „Sind Sie sicher, dass niemand Sie in den Palast hat kommen sehen?“

„Der alte Christian stand unten an der Tür, aber das ist kein Problem. Der wird die Geschichte von dem Eindringling unter Garantie schlucken.“

„Ah, wirklich schlau“, sagte Frederic anerkennend. „Sie haben tatsächlich an alles gedacht, aber … warten Sie!“, befahl er diesmal auf Französisch, um ganz sicherzugehen, dass Gustave ihn auch wirklich verstand. „Die Vorhänge sind offen. Angesichts der aktuellen Pressekampagne um Prinzessin Amelie könnten sich draußen womöglich wieder Reporter auf die Lauer gelegt haben. Das wäre ja nicht das erste Mal.“

Gustave warf einen wilden Blick in Richtung des Fensters und knurrte gereizt. „Sie haben recht, Sir.“

„Geben Sie mir das Gewehr“, befahl Frederic ruhig. „Und dann ziehen Sie die Vorhänge zu.“

Einen Augenblick schien Gustave verunsichert zu sein. Frederic konnte kaum glauben, dass es so leicht sein sollte – und das war es auch nicht.

Gustaves Gesicht verfinsterte sich wie eine Gewitterwolke. „Sie schließen die Vorhänge“, forderte er grimmig und nahm Amy erneut ins Visier.

Frederic lief ein eisiger Schauer über den Rücken. Er musste jetzt unbedingt Ruhe bewahren und weiter so tun, als sei er auf Gustaves Seite. „Ich habe schon immer gewusst, dass Sie einer der treuesten Anhänger meiner Familie sind“, sagte er und ging langsam auf Gustave zu. „Ich wünschte, der Rest des Personals wäre nur halb so loyal wie Sie.“

„Alles Schwächlinge!“ Gustave grunzte abfällig. „Jeder Einzelne von ihnen.“

Gott sei Dank. Dann hatte er offenbar keine Komplizen, mit denen man noch rechnen musste. Frederic traf Amys Blick und nickte ihr unmerklich zu. „Auch die stärkste Armee beginnt mit einem Soldaten.“

„Ja, Sir!“

Frederic zog betont langsam die Vorhänge zu, um Zeit zu gewinnen. „Verraten Sie mir eines, Gustave. Gibt es irgendjemanden, der zu Hause auf Sie wartet? Jemand, der Ihnen ein Alibi für heute Abend geben könnte?“

„Ich lebe alleine“, lautete die knappe Antwort. „Und ich will es auch nicht anders.“

„Ja, so ging es mir auch eine lange Zeit.“ Frederic wechselte ins Englische zurück. „Doch dann habe ich mich verliebt, und alles war anders …“ Wieder trafen sich ihre Augen, und Frederic sah, wie Aimées Gesicht sich entspannte und ihr Blick ganz weich wurde.

„Warum sprechen Sie plötzlich Englisch?“, fragte Gustave misstrauisch.

„Warum sollen wir unseren Gast von unserem Gespräch ausschließen?“, fragte Frederic harmlos zurück, ging auf Amy zu und legte ihr die Hände auf die Schultern, als wolle er sie schütteln, blinzelte ihr aber gleichzeitig beschwichtigend zu. „Wem sollte sie davon erzählen können?“

Gustave grinste und nickte zufrieden. „Keiner Menschenseele, schätze ich.“

„Wie ich schon sagte, ich habe mich also verliebt, aber dann stieß ich sie von mir, weil ich glaubte, dass es das Beste für sie und für Argonien ist.“ Ganz leicht drückte Frederic Amys Schultern, bevor er weitersprach. „Doch ich habe mich geirrt. Und als mir das aufging, war es fast zu spät …“

„Sie reden von Mademoiselle Ella, nicht wahr?“, fragte Gustave und nahm das Gewehr ein Stück herunter. Für Frederic war es das Zeichen zum Angriff. Wie eine Raubkatze stürzte er sich auf den bewaffneten Mann und versuchte, ihm das Gewehr zu entreißen. Doch die Rangelei gestaltete sich schwieriger, als Frederic gedacht hatte. Gustave war trotz seines Alters noch gut in Form. Sein Hass auf Aimée und seine Entschlossenheit, sie zu vernichten, taten ihr Übriges.

Frederic umklammerte sein Handgelenk und versuchte, ihn zum Fallenlassen der Waffe zu zwingen, doch Gustave gelang es immer wieder, sie in Amys Richtung zu bringen. In letzter Verzweiflung schob Frederic sich zwischen Amy und das Gewehr, und dann krachte plötzlich ein Schuss. Die Explosion hallte in Frederics Ohren, er spürte den beißenden Geruch von Sulfur in der Nase, doch ob jemand getroffen worden war, wusste er nicht. Erst als er an sich herunterschaute, sah er Blut über sein Bein rinnen.

Er spürte förmlich den Adrenalinspiegel in seinem Körper ansteigen, entriss dem geschockten Gustave mit einem Ruck das Gewehr und stieß ihn mit dem Kolben gegen die Brust, gerade in dem Moment, als die Palastwache das Zimmer stürmte.

Danach kümmerte er sich nicht mehr darum, was weiter mit Gustave passierte. Alles was ihn jetzt noch interessierte, war Aimée. Wie in Trance humpelte er auf sie zu und löste die Fesseln von ihren Handgelenken.

„Oh, Ric!“, rief sie aus und schlang die Arme fest um seinen Hals.

„Aimée! Mein Gott, ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn er dich getötet hätte.“

Sie schluchzte leise auf. „Ric, ist das wirklich wahr, dass du mich liebst?“

„Mehr, als ich es je für möglich gehalten hätte“, versicherte er ihr und küsste sie zärtlich.

Heiße Tränen quollen unter Amys Lidern hervor. „Ich werde bei dir bleiben. Ganz egal, wohin du gehst. Hauptsache, wir sind zusammen.“ Sie versuchte dem geliebten Mann noch näher zu kommen und stieß dabei an sein verletztes Bein. Frederic zuckte heftig zusammen und stöhnte unterdrückt auf. Amy trat erschrocken einen Schritt zurück und sah erst jetzt das blutige Hosenbein.

„Mein Gott, du bist verletzt!“, schrie sie entsetzt auf.

Sofort stürzten zwei der Wachmänner auf Frederic zu.

„Er hat bereits eine Menge Blut verloren“, stellte der eine fest.

„Die Kugel hat eine Arterie erwischt!“, rief der andere auf Französisch aus. „Ruf sofort einen Krankenwagen!“

Das Letzte, was Frederic hörte, bevor er bewusstlos wurde, war Amys ängstliche Stimme. „Bitte bleib bei mir, Ric! Ich liebe dich. Du darfst mich nicht verlassen!“

„Niemals …“, murmelte er mit letzter Kraft und suchte nach ihrer Hand. „Ich werde dich nie mehr verlassen. Mon cœur sera toujours avec toi ….“

EPILOG

„Mesdames et Messieurs, es war meine Absicht, Ihnen heute Abend Ihre neue Prinzessin, Amelie Louise Mathilde von Argonien, vorzustellen. Doch dann ist etwas geschehen, … und so habe ich eine noch viel aufregendere Ankündigung zu machen.“

Ein leises Raunen ging durch die Menge.

Amy trat mit zitternden Knien einen Schritt vor. Frederic ergriff ihre Hand und drückte sie beruhigend.

„So präsentiere ich Ihnen heute Abend Prinzessin Amelie …“, verkündete er feierlich. „Und gleichzeitig meine zukünftige Braut.“

Die Menschen brachen in lautes Jubeln und Hurrarufe aus, und das in beiden Sprachen.

„Wann ist die Hochzeit?“, rief jemand auf Englisch.

Amy schaute Frederic an, und der nickte ihr lächelnd zu. „Noch in diesem Monat, am Fünfundzwanzigsten.“

„Und Sie alle sind natürlich dabei“, fügte Frederic mit einem wie befreit wirkenden Lachen hinzu. „Mit oder ohne Einladung.“

Auch überall um sie herum erklang Gelächter.

„Werden Sie Prinz Frederic bleiben, Sir?“, wollte jemand wissen, und plötzlich war es wieder ganz still.

Frederic schüttelte den Kopf. „Nein, denn ich bin nicht blutsverwandt mit der Königsfamilie von Argonien … aber meine Kinder werden es sein“, fügte er stolz hinzu und schaute zärtlich Aimée an, die sein Lächeln erwiderte.

Abermals brandeten Jubel und Beifall auf.

„Und nun wäre es an der Zeit, dass die Prinzessin, wie es von jeher Tradition war, den Ball mit dem ersten Tanz eröffnen würde. Doch mit Rücksicht auf ihren hinkenden Verlobten hat sie sich entschlossen, an seiner Seite zu bleiben, während alle Anwesenden hoffentlich fröhlich das Tanzbein schwingen.“ Er zeigte die Krücke vor, die er immer noch brauchte, um das verletzte Bein zu schonen. „Und da meine zukünftige Frau sehr fortschrittlich ist, sollten wir alle uns mit dem Gedanken vertraut machen, dass sich hier in Zukunft so einiges ändern wird“, erklärte er lächelnd und warf der verlegenen Aimée einen verliebten Blick zu.

„Um so besser!“, rief jemand aus dem Hintergrund.

Die Gäste klatschten Beifall, und immer wieder hörte man: „Willkommen zu Hause, Prinzessin Amelie!“

Auf Frederics Wink hin begann die Kapelle zu spielen, und die Menge verteilte sich auf der Tanzfläche.

„Siehst du“, flüsterte Amy ihrem Verlobten zu. „Man muss nicht alles beim Alten lassen, nur weil es schon immer so gewesen ist.“

„Ich lerne täglich dazu, mon amour.
Je t’adore …“ Frederic zog Aimées Hand an seine Lippen und schaute sie liebevoll an. „Kurz bevor ich hierherkam, habe ich mit meinem Piloten gesprochen. Deine Eltern werden gegen Mitternacht bei uns sein.“

Aimée strahlte übers ganze Gesicht. „Ich freue mich so sehr auf die beiden! Aber ich befürchte, meine Mutter wird mich wahnsinnig machen mit ihren Hochzeitsplänen.“

„Wollen wir einfach durchbrennen?“

„Dann würde sie mich umbringen. Ich weiß, dass sie sich eine riesige festliche Zeremonie wünscht. Sie hofft sogar, dass es im Fernsehen übertragen wird.“

Frederic lachte. „Gut, sie soll ihre prunkvolle Hochzeit haben! Lade alle deine Freunde samt Familien ein. Sie können während ihres Aufenthalts hier im Palast wohnen.“

„Ist das dein Ernst?“

„Aimée, ich möchte, dass die ganze Welt weiß, was ich für dich empfinde. Wenn du willst, heirate ich dich auch jede Woche aufs Neue.“

Aimée lachte glücklich auf. „Ich glaube, das wäre etwas übertrieben!“

„Was immer es kostet …“, sagte er rau, beugte sich zu seiner Braut hinunter und küsste sie sehnsüchtig. „Du bist mein Herz und meine große Liebe … mon cœur, mon amour et ma vie …“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

COVER

TITEL

IMPRESSUM

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG