Kuess mich gleich noch mal!
Date: 2009-10-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Auf einer glamourösen Dinnerparty in London trifft der Blick eines glutäugigen Fremden die hübsche Lily mitten ins Herz. Wie magisch angezogen lässt sie sich von Scheich Karim al-Hassan auf den Balkon des Hauses führen und leidenschaftlich küssen. Immer mehr erliegt sie seinen Verführungskünsten und ist bald unsterblich verliebt. Doch was zunächst nur eine Ahnung war, wird bald grausame Gewissheit: Ihre Beziehung hat keine Zukunft! Karim muss zurück in seine Heimat. Denn dass er ihretwegen auf die Thronfolge verzichtet und in London bleibt, wagt Lily nicht zu hoffen …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2009 by Pamela Brooks

Kate Hardy

Küss mich gleich noch mal!

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Pamela Brooks
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 252009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-477-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Ich danke Ihnen für Ihre Zeit, Hoheit.“

Die Reporterin machte mehr oder weniger einen Hofknicks. Etwas, das Karim zutiefst verabscheute. Aber er blieb höflich.

„Keine Ursache. Es war nett, Sie kennenzulernen.“ Sein Lächeln war ebenso gekünstelt wie das der Journalistin, die nach diesem Abend zweifelsohne mit ein paar großartigen Zitaten in ihrem Bericht aufwarten konnte.

Es war die Art Party, auf die die Regenbogenpresse sich stürzte – Finanzgrößen, Politiker, Schauspieler, einige Popstars und andere bekannte Persönlichkeiten.

Karim wusste schon jetzt, worauf das Hauptaugenmerk bei ihm liegen würde. Dass nämlich Seine Königliche Hoheit Prinz Karim al-Hassan die ganze letzte Woche ausgiebig gefeiert hatte, auf jedem Empfang zu sehen gewesen war und sich ausgedehnte Lunchzeiten gegönnt hatte, die noch vor dem Mittag anfingen und selten vor drei Uhr nachmittags endeten.

Vor fünf Jahren hätten sie damit noch recht gehabt. Da hatte er mit den angesagtesten Größen des Showbusiness’ gefeiert, hatte keine Gelegenheit ungenutzt gelassen, um sich zu amüsieren. Doch mittlerweile war das vorbei, wenn es ihm auch durchaus gefiel, dass die Leute ihn weiterhin für einen harmlosen und charmanten Partylöwen hielten.

Was die Zeitungen nämlich nicht erwähnten, war die Tatsache, dass sein Glas immer nur Mineralwasser enthielt, dass er ein fehlloses und fotografisches Gedächtnis hatte und sich daher bei geschäftlichen Treffen keine Notizen zu machen brauchte und dass er nach jedem Lunchtreffen oder jeder Party, die er verließ, komplizierte Auflistungen und Berichte erstellte.

Seit sein Vater ihn mit der Aufgabe betraut hatte, den Tourismus in Harrat Salma voranzutreiben und Investoren zu finden, war er eher Geschäftsmann als Playboy. Karim hatte sich in den letzten Jahren die entsprechenden Informationen eingeholt, sich mit den richtigen Leuten getroffen, die notwendigen Kontakte hergestellt, seine Geschäftspläne ausgearbeitet. Jetzt musste er nur noch das Beste daraus machen. Er hatte sich mit vielen Leuten getroffen, die mit ihren Investitionen Arbeitsplätze schaffen, die Infrastruktur verbessern und die Nutzung neuer Energiequellen ermöglichen würden. Alles zum Wohle von Harrat Salma.

Selbst jetzt, während er ungezwungen mit einer Gruppe von Leuten plauderte, beschäftigte er sich in Gedanken schon mit dem nächsten Geschäftsplan.

Bis auf einmal ein seltsames Gefühl ihn veranlasste, sich umzudrehen.

Die Frau am anderen Ende des Raumes zog sofort seine Aufmerksamkeit auf sich, obwohl sie es ganz offensichtlich eher darauf anlegte, unbemerkt zu bleiben. Das braune Haar trug sie zu einem Knoten gebunden im Nacken, das schwarze Kleid war elegant, aber sehr schlicht. Sie trug flache schwarze Schuhe statt hochhackiger Sandaletten, zudem keinen Schmuck, nicht einmal eine Armbanduhr. Und kein Make-up.

Sie war das genaue Gegenteil der Frauen, für die er sich normalerweise interessierte, und da sie es offensichtlich vorzog, ignoriert zu werden, hätte er sie eigentlich nicht einmal bemerken sollen. Und doch war sie in ihrer schlichten Eleganz unbeschreiblich schön. Etwas an ihr zog ihn an. So als gäbe es eine Verbindung zwischen ihnen.

Karim wusste nicht, wer sie war, und hatte sie auch noch nie zuvor gesehen – daran würde er sich erinnern. Und auch, wenn er eigentlich hier war, um Kontakte aufzubauen, so würde er sich fünf Minuten Zeit nehmen, um herauszufinden, warum und mit wem sie hier war, und sie zum Dinner einladen.

Jetzt sprach sie gerade mit Felicity Browne, der Gastgeberin. Karim entschuldigte sich und schlenderte durch den Saal, direkt auf die beiden Frauen zu. Kurz bevor er sie erreicht hatte, hatten sie bereits ihr Gespräch beendet, und die schöne Fremde drehte sich um und ging Richtung Ausgang. Er beschleunigte seine Schritte, ging ihr nach und stellte sich ihr in den Weg.

„Hallo.“

„Hallo“, erwiderte sie höflich.

Sie hatte einen Londoner Akzent und ernst blickende graublaue Augen.

Ernst und ruhig. Definitiv nicht der Typ Frau, mit dem er sonst ausging.

„Sie haben nichts zu trinken“, stellte er fest und winkte einen der Kellner heran, die mit vollen Getränketabletts herumgingen.

„Weil ich eigentlich gar nicht hier bin.“

Sie versuchte ganz offensichtlich, kühl und gefasst zu wirken, doch Karim hatte gelernt, auf die kleinen Dinge zu achten. Er konnte erkennen, dass da ein unmerklicher Hauch von Röte auf ihre Wangen gezogen war. Und da sie vorhin mit Felicity gesprochen hatte, nahm er an, dass sie zum Hauspersonal gehörte.

Es war also nur verständlich, dass sie sich sorgte, Probleme zu bekommen, wenn sie nun mit einem Glas Champagner in der Hand erwischt wurde.

„Lassen Sie uns ein Plätzchen finden, wo es etwas ruhiger ist“, schlug er vor. „Ich besorge Ihnen einen Drink.“

„Danke, aber ich trinke nicht.“

„Dann ein Mineralwasser.“ Geschickt nahm er zwei Gläser vom Tablett des Kellners und reichte ihr eines davon. Dann ließ er den Blick über die Menge schweifen. Gut, die Reporterin war bereits gegangen, er konnte sich entspannen.

Karim zog die freie Hand der fremden Frau unter seinen Arm und ging auf die großen Flügeltüren zu, die auf die Terrasse führten.

Himmel hilf, dachte Lily.

Sie hatte sich nur ganz kurz bei Felicity vergewissern wollen, dass alles zu deren Zufriedenheit ablief, um dann wieder in der Küche zu verschwinden. Ganz sicher hatte sie nicht vorgehabt, sich auf dieser Party derart überrumpeln zu lassen, auch wenn dieser Mann der attraktivste war, den sie je gesehen hatte.

Dabei war er nicht anders gekleidet als die anderen männlichen Gäste, nur ein wenig edler. Weißes maßgeschneidertes Dinnerjackett, schwarze Fliege, auf Hochglanz polierte handgefertigte Schuhe. Er schien einer der ganz Reichen zu sein.

Was nicht anders zu erwarten war. Felicity Browne legte sehr viel Wert auf ihre eigene Erscheinung und kleidete sich ausschließlich in Designerroben, ihre Gäste würden nicht anders sein.

Einige der Gäste kannte Lily, sie hatte bereits für sie gekocht, aber diesen Mann hatte sie noch nie gesehen. Daran würde sie sich erinnern. Sein schwarzes Haar war ein klein wenig zu lang, sodass der Pony ihm immer wieder lässig in die Augen fiel, und an seinem Akzent erkannte man den Besuch der Eliteschulen. Aber seine olivfarbene Haut und seine bernsteinfarbenen Augen waren zu exotisch, um britisch zu sein.

„Ich sollte wirklich nicht …“, setzte sie an, als er die Terrassentüren hinter ihnen schloss.

„Seien Sie unbesorgt. Falls Felicity sich beschwert, werde ich ihr erklären, dass ich Sie entführt habe und Sie keine Schuld trifft.“

„Aber …“

„Scht.“ Sanft legte er den Zeigefinger auf ihre Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen.

Eine flüchtige Berührung nur, doch Lily konnte sich nicht mehr bewegen und wollte es auch gar nicht. Irgendetwas an ihm zog sie unwiderstehlich an. Und so, wie er sie ansah, schien es ihm ähnlich zu ergehen.

Ein Funke würde reichen, um das Feuer zwischen ihnen auflodern zu lassen.

Sie sollte besser gehen. Denn wenn sie jetzt auf ihr Herz statt auf ihren Kopf hörte, wäre die Katastrophe garantiert. Sie konnte sich den Klatsch nicht leisten, der unweigerlich folgen würde. Klatsch, der ihr Geschäft ruinieren würde, das sie mit solch großer Mühe aufgebaut hatte.

Aber … selbst wenn ihr Leben davon abhinge, sie konnte jetzt nicht gehen.

„Wie heißen Sie?“, fragte er leise.

„Lily.“

„Karim“, stellte er sich vor.

Exotisch. Faszinierend. Zu gern wollte sie mehr über ihn erfahren.

„Eine Frage vorab“, fuhr er samten fort. „Sind Sie verheiratet? Oder fest liiert?“

Wenn sie jetzt mit Ja antwortete, würde er sie sofort gehen lassen, das spürte sie. Dann könnte sie in die Küche zurück. Ernsthaft überlegte sie, ihn anzulügen, obwohl ihr Unehrlichkeit zuwider war. Aber in diesem Falle wäre eine kleine Notlüge die vernünftigste Vorgehensweise.

Doch ihr Körper hörte nicht auf ihren Verstand. Fast unmerklich schüttelte sie den Kopf und sah sofort die Erleichterung auf seiner Miene – gefolgt von einem Verlangen, das unwillkürlich einen Schauer durch ihren Körper sandte.

Jetzt stellte er sein Glas ab, nahm Lily ihr eigenes Glas aus der Hand und stellte es daneben, dann küsste er jede einzelne ihrer Fingerspitzen, ohne die Augen von ihrem Gesicht zu nehmen. Sie konnte es nicht aufhalten, ihre Lippen öffneten sich leicht …

Karim erkannte die Einladung, beugte den Kopf und strich zart mit dem Mund über ihren. Eine flüchtige, leichte Berührung nur, ein erotisches Flüstern …

Doch es reichte nicht.

Sie wollte mehr.

Sehr viel mehr.

Lily schlang die Arme um seinen Nacken, zog seinen Kopf näher zu sich heran und dachte unablässig, dass es absolut verrückt war. So etwas tat sie einfach nicht!

Und doch sie stand hier und küsste einen völlig Fremden, von dem sie nicht mehr wusste als den Vornamen. Und dass er den sinnlichsten Mund überhaupt hatte.

Als er den Kuss nun noch vertiefte, setzte ihr Denken gänzlich aus. Ihre Finger verfingen sich in seinem dichten Haar, sie roch sein Aftershave … eine exotische Mischung aus Bergamotte, Zitrus und Sandelholz. Berauschend.

Eine Hand an ihrem Rücken, die andere auf ihrem Po, presste er sie fest an sich. So eng, dass sie seinen Herzschlag fühlen konnte, hart und kräftig, ein Rhythmus, der ihrem eigenen Pulsschlag ähnelte.

Wenn Leute davon sprachen, beim Küssen die Sterne zu sehen, dann hatte Lily es immer als übertrieben abgetan. Jetzt jedoch wusste sie genau, was es hieß. So etwas hatte sie noch nie erlebt, als würde ein strahlendes Feuerwerk in ihrem Kopf explodieren.

Als sie sich schließlich langsam voneinander lösten, bebte sie noch immer vor Verlangen, jeder Nerv in ihr vibrierte. Und das Beben wurde noch stärker, als er nun mit den Lippen ihren Hals entlangwanderte. Lily schmiegte sich dichter an ihn und spürte nun unverkennbar den Beweis seiner Erregung. Seine Hand glitt an ihrer Hüfte nach oben, und seine langen schlanken Finger umfassten ihre Brust. Als er mit dem Daumen die empfindsame Knospe unter ihrem Kleid reizte, wollten ihre Knie nachgeben. All ihre Sinne waren nur noch auf ihn ausgerichtet – seinen Duft, den Geschmack seiner Lippen, die Wärme, die er ausstrahlte. In diesem Moment wünschte sie sich nichts sehnlicher, als seine Haut auf ihrer zu spüren. Männlich und warm und unbeschreiblich sexy.

Und dann erstarrte er plötzlich. Lily öffnete die Augen, zog sich ein wenig zurück und sah ihn fragend an. Doch dann hörte sie es auch.

Das Klirren von Gläsern, Leute, die sich unterhielten …

Sie waren nicht mehr allein auf der Terrasse. Lilly war so völlig versunken in den Kuss gewesen, dass sie es gar nicht bemerkt hatte. Mit Sicherheit sah sie ebenso erhitzt aus wie er, mit wirrem Haar und leicht geschwollenen Lippen. Jeder würde sofort erkennen, was sie hier getan hatten.

Zum Glück standen sie nicht im direkten Sichtfeld. Irgendwie hatte er es während des Kusses geschafft, sie hinter eine große Palme zu manövrieren.

Fahrig zog Lily sich das Kleid glatt und richtete ihr Haar neu. Auch wenn sie sich hundertprozentig auf ihr Personal verlassen konnte … sie war hier, um zu arbeiten, um darauf zu achten, dass alles perfekt ablief. Stattdessen ließ sie sich von einem Fremden auf die Terrasse entführen und derart leidenschaftlich küssen, dass ihr Hören und Sehen verging. Sie hatte sich von der Leidenschaft verleiten lassen, anstatt auf ihre Vernunft zu hören, und damit gegen sämtliche Prinzipien verstoßen, die sie sich je gesetzt hatte.

Hatte sie denn nichts aus dem erbärmlichen Ende ihrer Ehe gelernt?

„Ich muss jetzt wirklich gehen“, flüsterte sie, damit die anderen auf der Terrasse sie nicht hören konnten.

„Noch nicht“, murmelte Karim ebenso leise und fuhr ihr mit dem Daumen über die Unterlippe. „Oder es wird für uns beide peinlich.“

„Aber wir haben doch gar nicht …“ Lily brach ab, als ihr bewusst wurde, welche Bilder ihrer stürmischen Leidenschaft ihr in den Kopf schossen, wären sie nicht unterbrochen worden. Bilder, wie er den Saum ihres Kleides anhob. Wie sie seine Fliege löste und sein Hemd öffnete. Wie er sie mit dem Rücken gegen die Wand drückte, ihre Beine um seine Hüften schlang und …

„Nicht“, warnte er rau. Sie konnte sehen, wie seine Pupillen sich verengten, und wusste, dass er an das Gleiche gedacht hatte.

Lily schluckte schwer. Was war los mit ihr? Noch nie, absolut niemals hatte sie sich von purer Lust mitreißen lassen. Seit vier Jahren war sie Single – und glücklich und zufrieden mit dieser Situation. Sie hatte nicht vor, sich wieder auf eine Beziehung einzulassen. Doch dieser Mann hatte eine Reaktion in ihr hervorgerufen wie kein anderer vor ihm.

Was absolut unfassbar war, da er ein vollkommen Fremder war.

So etwas durfte nicht passieren.

Sie konnte nur hoffen, dass die anderen bald in den Salon zurückkehrten. Je länger sie sich weiter hinter der Topfpalme versteckten, desto peinlicher würde es werden, wenn sie wieder hervorkamen.

Karim musste etwas Ähnliches gedacht haben, denn leise sagte er: „Diese Tür da ist der einzige Weg zurück ins Haus. Es sei denn, du bist Turnerin und kannst an der Regenrinne entlang nach unten hangeln.“

„Nein, leider nicht. Ich habe auch kein Training bei James Bond absolviert, sonst würde ich irgendwo ein Kabel herzaubern, an dem wir uns auf die untere Etage abseilen und dann über die Hintertreppe entkommen könnten.“

„Großartige Idee.“ Er tippte auf seine Armbanduhr. „Nein, geht auch nicht. Es ist nur eine einfache Armbanduhr.“

Sein amüsiertes Grinsen war das Erotischste, was Lily je gesehen hatte. Fast hätte sie ihn wieder an sich gezogen. Aber nur fast.

„Sieht aus, als bliebe uns nichts anderes, als abzuwarten“, sagte sie leise.

Das Warten wurde immer anstrengender. Lily wagte es nicht, ihm in die Augen zu schauen, da er sonst sofort sehen könnte, wie sehr sie ihn erneut küssen wollte.

Endlich entfernten sich die Stimmen, und das leise Klicken des Türschlosses drang zu ihnen.

Sie waren wieder allein. Das beklemmende Gefühl hätte sich jetzt legen müssen. Stattdessen erhöhte es sich noch.

„Nur, um das klarzustellen“, hob Lily an. „So etwas tue ich normalerweise nicht.“

Karim lächelte schief. „Eigentlich hatte ich mich nur vorstellen und dich zum Dinner einladen wollen.“

Das „Aber“ hing deutlich hörbar in der Luft.

Es war eine augenblickliche beiderseitige Anziehungskraft gewesen, gegen die sie beide keine Chance gehabt hatten.

Aber was war, wenn in der Zwischenzeit Probleme aufgetaucht waren? Was, wenn jemand nach ihr gesucht hatte? Sie nicht gefunden hatte, in Panik ausgebrochen war …?

Lily konnte sich solche Eskapaden einfach nicht leisten!

„Ich muss jetzt wirklich gehen“, betonte sie erneut.

Er nahm einen Stift und schrieb eine Telefonnummer auf seine Visitenkarte. „Ruf mich an.“ Er reichte ihr die Karte.

Es war keine Bitte, sondern eine Anordnung. Karim war mit Sicherheit ein Mann, der es gewohnt war, dass die Leute taten, was er ihnen sagte. Aber diese Verbindung zwischen ihnen, und die Art, wie er sie geküsst hatte … so etwas war nicht alltäglich.

Lily hatte das Gefühl, dass es ihn ebenso erschüttert hatte wie sie. Und obwohl die Vernunft ihr sagte, dass es nur eine schlechte Idee sein konnte, weil Beziehungen meist Probleme mit sich brachten, schien ihr Herz andere Vorstellungen zu haben. „Ich rufe dich an“, hörte sie sich sagen.

Sanft umfasste er ihr Kinn. „Geh jetzt. Ich warte noch ein paar Minuten. Falls Felicity sich bei dir beschwert, schicke mir eine SMS. Dann werde ich mit ihr reden.“

Und sie mit deinem Charme beschwichtigen, dachte Lily. Nicht, dass sie sich aus der Verantwortung stehlen würde. Wenn es Schwierigkeiten geben sollte, würde sie sich selbst darum kümmern. Doch sie wusste, er meinte es nur gut, also lächelte sie höflich. „Danke.“

Als könne er nicht anders, strich er noch einmal mit den Lippen über ihre. „Später.“

Und sein Versprechen jagte eine weitere Welle des Verlangens durch sie hindurch.

2. KAPITEL

„Lily! Gott sei Dank!“, stieß Beatrice, ihre Chefkellnerin, erleichtert aus.

„Was …? Oh.“ Im gleichen Moment sah Lily auch schon, dass Hannah, ihre Assistentin, in der Hocke saß und eine matschige Masse aufwischte. Die Pawlowas, mit kleinen Sahnehäubchen und frischen Erdbeeren vor einer knappen Viertelstunde fingerfertig zurechtgemacht, lagen in einem unappetitlichen Haufen auf dem Küchenboden.

Das hieß, ihnen fehlte jetzt eine Dessertplatte.

Lily hatte glücklicherweise vorgesorgt und einige Baisers zuviel vorbereitet. „Hannah, kannst du mir schnell frische Sahne schlagen? Und Bea, spüle bitte die Platte gründlich ab.“ Erdbeeren waren nicht mehr genügend da, aber wenn sie Kiwis und ein wenig Zitronenaufstrich nahm …

„Es tut mir so leid, Lily …“ Hannah standen Tränen in den Augen. „Ich habe nicht aufgepasst, bin gestolpert und dann …“

„He, deswegen brauchst du nicht gleich in Tränen auszubrechen“, fiel Lilly ihr lächelnd ins Wort. „Das passiert eben manchmal.“

„Aber …“

„Ist schon in Ordnung, ehrlich.“ Lily wusste genau, weshalb Hannah so zerstreut war. Ihre Ehe näherte sich dem offiziellen Ende, und der Stress, die Schlammschlacht von deren vierjähriger Tochter fernzuhalten und gleichzeitig so normal wie möglich mit ihrem Leben weiterzumachen, schwappte nun in ihre Arbeit über. Lily hatte nicht vor, Hannah deswegen Vorwürfe zu machen. Als die Dinge mit Jeff damals so schrecklich schiefgelaufen waren, war Hannah auch für sie dagewesen, obwohl sie gerade ihre Tochter zur Welt gebracht hatte.

Jeff …

Eine Mahnung, warum sie die auf der Rückseite der Visitenkarte notierte Telefonnummer nicht anrufen sollte. Beziehungen brachten nichts als Ärger ein. Sie lenkten von Zielen ab und machten das Leben nur unnötig kompliziert. Vor allem, wenn man sich offensichtlich nicht auf sein Urteilsvermögen verlassen konnte und so schrecklich naiv war, dass man sich ausnutzen ließ. So wie Jeff es bei ihr gemacht hatte. Erst hatte er ihr Selbstbewusstsein und ihren Stolz vernichtet und dann ihr Bankkonto abgeräumt. Sicher, nicht alle Männer waren untreue, elende Mistkerle, aber Jeff hatte sie derart verletzt, dass ihr Misstrauen gegenüber Männern und Beziehungen extrem tief saß.

Energisch verdrängte Lily sowohl Jeff als auch den umwerfenden Fremden aus ihren Gedanken und konzentrierte sich darauf, eine neue Platte mit Pawlowas zu füllen. Dann schickte sie Hannah und Beatrice mit den kunstvoll arrangierten Platten hinaus.

Nur einige wenige Häppchen waren übrig, als sie wieder zurückkamen. Gut, Lily hatte also die richtige Menge eingeplant. Genug, dass Felicitys Gäste zufrieden waren, und nicht zu viel, um unnütz Essen zu verschwenden. Die Jahre, die es sie gekostet hatte, das Minus auf ihrem Konto auszugleichen, das Jeff hatte auflaufen lassen – um seine Geliebte auszuhalten –, hatten sie gelehrt, sparsam zu wirtschaften.

Zufrieden machte sie sich ans Aufräumen. Sie war fast fertig, als Felicity zu ihr in die Küche kam.

„Lily, Darling, das war traumhaft!“

„Danke.“ Lily hatte mit der Zeit auch gelernt, Komplimente freundlich anzunehmen, anstatt vehement zu bekräftigen, dass sie nur guter Durchschnitt sei. Falsche Bescheidenheit tat dem Geschäft nicht gut, die Kunden sollten sich sicher in dem Wissen fühlen, dass sie sich mit der Wahl für Amazing Tastes für das Beste entschieden hatten.

„Diese kleinen Pawlowas …“, fuhr Felicity hingerissen fort.

Lily lächelte. Sie wusste genau, was Felicity damit beabsichtigte. „Ich schicke Ihnen das Rezept. Wenn Ihnen der Blätterteig zu viel Arbeit ist, können Sie die Füllung auch ohne Teig in kleinen Schüsselchen servieren, zum Löffeln. Als Dekoration passen Schokobohnen obenauf und vielleicht ein oder zwei frische Minzblätter.“

Felicity lachte. „Genau deshalb bitte ich Sie jedes Mal, meine Partys auszurichten. Sie sind so geschickt mit den kleinen Extras.“

Lily blieb gerade lange genug für die kleine Plauderei, die von ihr erwartet wurde, sah anschließend zu, dass Felicitys Küche makellos sauber war, und setzte dann Hannah auf dem Nachhauseweg bei deren Wohnung ab. Während sie den Transporter auslud, wanderten ihre Gedanken zu Karim zurück. Und obwohl sie ihn ganz bestimmt nicht anrufen würde, zu dieser späten Stunde schon gar nicht, kramte sie in ihrer Handtasche nach seiner Visitenkarte.

Komischerweise war die Karte nicht in der kleinen Seitentasche, wohin sie normalerweise neue Visitenkarten steckte. Sie hatte sich angewöhnt, alles ordentlich zu sortieren. Das machte es einfacher.

Lily suchte ihre gesamte Handtasche ab, ohne die Karte zu finden, dabei war sie sich sicher, dass sie sie in die Tasche gesteckt hatte …

Für einen Moment hielt sie inne und dachte nach. Als sie in die Küche zurückgekehrt war, hatte sie sich als Erstes um die kleine Krise kümmern müssen. Wahrscheinlich hatte sie die Karte auf die Anrichte gelegt, um Hannah und Beatrice zunächst zu beruhigen und sich um die nächste Dessertplatte zu kümmern …

Das hieß, die Karte war beim Aufräumen mit im Abfall gelandet.

Mist, Mist, Mist!

Sie konnte ja schlecht Felicity anrufen und sie bitten, den Abfall zu durchwühlen. Oder auf der Gästeliste nach einem gewissen Karim zu suchen und ihr seine Telefonnummer zu verraten. Das wäre extrem unprofessionell. Und Lily war niemals, aber wirklich niemals, unprofessionell.

Nun, vielleicht manchmal, schränkte sie ein. Wie vorhin auf der Terrasse, als sie einen großen, dunkelhaarigen Fremden geküsst hatte. Und wer konnte wissen, was noch alles passiert wäre, hätte man sie nicht unterbrochen?

Aber offensichtlich war das nur ein einmaliger Ausrutscher gewesen. Wahrscheinlich auch besser so. Karim mit seinen bernsteinfarbenen Augen hatte sie dazu gebracht, ihre eigenen Regeln zu brechen. Dass sie seine Karte verloren hatte, war ein Gefallen, den ihr das Schicksal getan hatte – es hatte sie vor sich selbst gerettet.

Karim arbeitete an einer Kalkulation, als das Telefon klingelte. Abwesend nahm er den Hörer ab und meldete sich.

„Hoheit, hier spricht Felicity Browne. Ich wollte mich bei Ihnen noch einmal für die wunderbaren Rosen bedanken.“

„Es war mir ein Vergnügen.“ Er hatte Rafiq, seinen Assistenten, mit dem Strauß und einer Dankeskarte hingeschickt. „Und nennen Sie mich doch bitte Karim.“ In England war es ihm lieber, wenn die Leute seinen Titel nicht nutzten. Man gab sich ihm gegenüber dann wesentlich entspannter.

„Karim“, wiederholte sie ehrfürchtig. „Wer schickt heutzutage schon noch Blumensträuße mit einer Dankeskarte? Das ist so eine nette Geste.“

Karim lächelte amüsiert. „Freut mich, dass sie Ihnen gefallen. Ich hätte Sie später sowieso noch angerufen.“ Heute Morgen hatte sich bei der Organisation seiner Präsentation ein Problem ergeben, und er hoffte, dass Felicity ihm bei der Lösung helfen konnte. „Das Essen gestern war hervorragend.“

„Vielen Dank, aber mir kommt eigentlich nur das Lob zu, dass ich das Menü ausgewählt habe. Und selbst dabei habe ich mich beraten lassen“, gestand sie mit einem kleinen Lachen.

„Von Ihrem Personal?“

„Leider nein. Es ist eine Catering-Firma, Amazing Tastes. Ich hatte Elizabeth Finch, die Eigentümerin, schon mehrere Male gebeten, fest für mich zu arbeiten, habe ihr geradezu horrende Gehaltsangebote gemacht, aber sie lässt sich von niemandem erweichen. Ich kann von Glück sagen, dass sie dieses Mal noch Platz für mich in ihrem Terminkalender gefunden hat. Sie ist immer auf Monate ausgebucht.“

„Ich bräuchte nämlich eine Köchin, für ein Geschäftsessen“, erklärte Karim. Eigentlich war schon alles arrangiert gewesen. Doch heute Morgen hatte Claire, seine Köchin, völlig aufgelöst angerufen. Sie müsse absagen, weil sie auf ihre Nichte aufpassen musste. Ihre Schwester habe ganz und gar unerwartet jetzt schon ihr zweites Kind auf die Welt gebracht – zwei Monate zu früh –, deswegen würde sie länger bleiben müssen. Karim hatte zwar vollstes Verständnis für Claires Situation, nur steckte er damit jetzt in der Klemme. „Ich wollte sie bitten, mir vielleicht die Kontaktadresse Ihres Caterers zu geben.“

„Aber natürlich. Nur, wie gesagt, sie ist immer voll ausgebucht. Ich hole nur schnell mein Adressbuch.“ Nach einer kurzen Pause kehrte Felicity wieder ans Telefon zurück und gab Karim Namen und Adresse durch.

Karim schrieb alles mit. „Vielen Dank, Felicity.“

„Gern geschehen. Und nochmals danke für die Blumen.“

Die Firma lag in Islington. Eine gehobene Gegend. Das hieß, die Preise für den Service wären entsprechend. Nun, Geld war nicht das Problem. Er brauchte Qualität, und von der hatte er sich gestern Abend selbst überzeugen können.

Jetzt sah er auf die Uhr. Um vier Uhr nachmittags wäre ein gefragter Caterer wahrscheinlich mitten in den Vorbereitungen für eine Veranstaltung am Abend. Also nicht die beste Zeit, um Buchungen entgegenzunehmen. Morgen früh um neun würde er direkt hingehen. Persönlich erreichte man immer mehr als mit einem Anruf.

Wieder sah er auf die Uhr. In zwei Stunden begann die Gartenparty, zu der er eingeladen war. Renée, eine der Schönheiten, mit denen er in letzter Zeit öfter ausgegangen war, würde auch kommen. Das Wetter war prächtig, und der betreffende Garten verfügte über ein paar ruhige, abgeschiedene Ecken … Es könnte durchaus ein sehr angenehmer Nachmittag werden.

Seltsam nur, dass es nicht Renées Gesicht war, das er vor sich sah, als er sich vorstellte, wie er eine Frau im Pavillon küsste. Sondern Lilys.

Karim schüttelte kaum merklich den Kopf. Erstens war es unwahrscheinlich, dass sie unter den Gästen war, und zweitens, wenn er es sich genau überlegte, wäre es viel zu kompliziert mit ihr. Lily hatte etwas Ernsthaftes an sich gehabt, und er war nicht in der Position, irgendetwas Ernsthaftes anzubieten.

In weniger als einem Jahr würde er wieder zurück in Harrat Salma sein. Seine Eltern würden eine Heirat für ihn arrangieren, so wie auch ihre Heirat arrangiert worden war. Es waren seine letzten Monate in Freiheit. Monate, in denen er sich mit Frauen verabredete, die wussten, dass sie von ihm nichts zu erwarten hatten. Nein, er würde alles so lassen, wie es war.

Am nächsten Morgen saß Lily in ihrer Küche mit einer Tasse Kaffee und war gerade mit der Menüplanung für die nächste Woche beschäftigt, als es an ihrer Tür klingelte. Zu früh für den Postboten. Sie erwartete auch weder eine Lieferung noch Besucher.

Als sie öffnete, blieb sie wie erstarrt stehen.

Karim war wirklich der Letzte, mit dem sie gerechnet hätte. Sie hatte ihm doch nur ihren Vornamen gesagt. Und selbst das war eigentlich nur ein Spitzname. Wie war es dann möglich …?

„Lily?“ Er sah genauso überrascht aus, wie sie sich fühlte. „Du arbeitest für Elizabeth Finch?“

„Nein. Ich bin Elizabeth Finch.“

Irritiert runzelte er die Stirn. „Du hast gesagt, du heißt Lily.“

„Richtig.“

Jetzt blickte er mehr als skeptisch drein.

„Als ich klein war, konnte ich Elizabeth nicht aussprechen.“ Sie zuckte mit einer Schulter. „Also habe ich immer Lily gesagt. Es ist an mir hängengeblieben. Für die Arbeit nutze ich natürlich meinen vollen Namen.“

„Ich verstehe …“ Er nickte leicht. „Ich war von dem Essen beeindruckt, deshalb habe ich Felicity Browne um die Adresse der Catering-Firma gebeten.“

Es handelte sich also um einen geschäftlichen Besuch. Das vereinfachte die Situation, damit konnte sie umgehen. Und wenn er Kunde wurde, wäre das ein guter Grund, sich nicht von ihren Gefühlen leiten zu lassen, denn Beziehungen und Geschäft waren nicht vereinbar.

„Komm herein.“ Sie schloss die Tür hinter ihm und führte ihn in die Küche. „Möchtest du einen Kaffee?“

„Sehr gern.“

„Setz dich doch.“

Karim nahm auf einem der gemütlichen Sofas Platz, die in einer Ecke der geräumigen offenen Küche standen. Während Lily eine Tasse für ihn einschenkte, sah er sich interessiert um. Diese Küche war eindeutig eine professionelle Küche – modernste Geräte, viel Holz, kombiniert mit Granitarbeitsplatten und einer Arbeitsinsel in der Mitte. Alles blitzblank und ordentlich, bis hin zu den unzähligen Kochbüchern im Regal, und es duftete fantastisch – zwei frisch gebackene Kuchen standen zum Auskühlen auf einem großen Metallrost.

Lily selbst war lässig gekleidet – Jeans und enges Trägertop –, und sah darin unglaublich sexy aus. Er erinnerte sich nur zu gut, wie sich ihre Haut anfühlte, erinnerte sich an ihren frischen Duft, als er sie vorgestern Abend auf der Terrasse geküsst hatte. Und sein Körper reagierte prompt.

Das war nicht gut.

Hier drehte es sich um etwas Geschäftliches. Geschäft und Vergnügen zu vermischen war niemals eine gute Idee. Er musste sich schleunigst zusammennehmen, anstatt sich vorzustellen, wie er den Finger unter den dünnen Träger schob, ihn beiseite zog und ihre nackte Schulter küsste.

„Hübsche Küche“, hob er an, als sie ihm den dampfenden Kaffee reichte.

„Sie passt zu mir“, erwiderte sie schlicht.

Und sie passt in diese Küche, dachte er.

„Also, was wolltest du mit mir besprechen?“, fragte sie sachlich.

„Wie ich schon sagte, ich war beeindruckt von dem Essen bei Felicity. Ich werde demnächst eine Reihe von Geschäftstreffen abhalten und brauche einen Party-Service.“

„Und du willst m… und da fragst du mich?“, verbesserte sie sich hastig.

Dieser kleine Versprecher verriet ihm, dass sie an das Gleiche dachte wie er. „Ja“, erwiderte er zweideutig.

„Kommt darauf an, wann. Für die nächsten drei Monate bin ich ausgebucht.“

„Die Veranstaltungen finden Ende dieses Monats statt.“

Lily schüttelte bestimmt den Kopf. „Tut mir leid, aber dann ist es nicht möglich.“

„Du arbeitest jeden einzelnen Tag in den nächsten drei Monaten?“ Und ihn nannte man einen Workaholic!

„Alle meine Arbeitstage sind bereits gebucht“, verbesserte sie sich.

„Also arbeitest du nicht jeden Tag?“, hakte Karim nach.

„Doch“, bekräftigte sie. „Nur koche ich nicht jeden Tag. Ich entwickle neue Rezepte, zweimal im Monat schreibe ich eine Kolumne für die Sonntagszeitung und einmal monatlich für eine Zeitschrift.“

Neugierig deutete er auf die köstlich duftenden Kuchen: „Sind die da neu entwickelt?“

„Willst du dich als Testperson anbieten?“

Er lächelte. „Nur zu gern.“

Schmunzelnd schnitt sie den Kuchen an und reichte ihm ein Stück. „Du weißt, dass es sich hier um einen Versuch handelt. Möglich, dass es nicht so schmeckt, wie es sollte.“

Karim nahm das Stück Schokoladenkuchen, biss genüsslich ab und ließ es sich auf der Zunge zergehen. „Also, mir schmeckt er.“ An ihrer Miene konnte er erkennen, dass das als Urteil wohl nicht reichen würde, also fügte er hinzu: „Der Duft ist verlockend und die Menge Schokolade gerade richtig, um nicht zu mächtig zu sein.“

Lily probierte selbst und schüttelte den Kopf. „Die Konsistenz stimmt noch nicht. Ich werde mehr Mehl nehmen müssen.“ Sie kritzelte etwas auf einen Block.

„Notizen?“

Sie nickte. „Für den nächsten Versuch.“

„Um wieder zum Thema zurückzukommen … wie viele Tage pro Woche kochst du also nicht?“

„Drei. Aber die nutze ich als Experimentiertage. Um die neuen Rezepte auszuprobieren. Und um die einzelnen Schritte fotografisch zu dokumentieren. Und für den Papierkram.“

„Aber diese Tage könntest du theoretisch anders verplanen?“, beharrte er.

„Theoretisch. In der Praxis ist das jedoch nicht machbar. Wenn ich es für einen Kunden tue, dann kommen die anderen gleich nach. Ich habe nicht vor, achtzehn Stunden am Tag zu arbeiten. Ich brauche auch Zeit für mich, um den Akku wieder aufzufüllen. Nur so bleibe ich kreativ.“

Er versuchte es anders. „Du hast doch Leute, die für dich arbeiten, oder?“

„Stundenweise, ja.“

„Und du arbeitest schon lange mit ihnen zusammen.“

„Woher weißt du das?“, fragte sie überrascht.

„Weil bei Felicitys Party alles so reibungslos verlaufen ist. Eine so perfekte Teamarbeit kommt nur mit der Erfahrung, wenn jeder weiß, dass er sich auf den anderen verlassen kann. Kochen deine Angestellten auch?“

„Manche.“ Fragend runzelte sie die Stirn. „Warum?“

„Vielleicht könntest du ja mehr delegieren. Damit würdest du dein Geschäft auch ausweiten können, ohne auf deine Experimentiertage verzichten zu müssen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Auf gar keinen Fall. Meine Kunden erwarten persönlichen Einsatz von mir, und genau den bekommen sie auch. Tut mir leid, aber ich bin voll ausgelastet, Karim. Das Einzige, was ich tun kann, ist, dir ein paar Empfehlungen zu geben. Sie sind alle gut – sonst würde ich sie nicht empfehlen.“

Das wäre das Vernünftigste: Ihr für die Namen danken und jeden Einzelnen anrufen, bis er irgendjemanden gefunden hatte.

Das Problem war, er wollte nicht einfach nur „irgendjemanden“. Er wollte Lily. Und er war nun mal daran gewöhnt zu bekommen, was er wollte. „Danke, aber nein. Ich will nur Elizabeth Finch. Ob einer deiner Kunden bereit wäre, umzubuchen?“

„Nein. Und schlage jetzt bloß nicht vor, ich solle mich krank melden. Ich belüge meine Kunden nie.“

„Das ist gut, du besitzt Integrität. Das respektiere ich.“ Er machte eine Pause. „Ich verdopple dein übliches Honorar.“

„Nein.“

„Das reicht dir nicht?“ Karim zuckte mit den Schultern. „Auch gut. Sparen wir uns die Zeit. Wie viel, Lily?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Du glaubst wirklich, man kann alles kaufen?“

„Alles hat seinen Preis.“

Sie schnaubte verächtlich. „Du musst ein wahrhaft trauriges Leben führen.“

Er lachte. „Im Gegenteil. Aber es ist die normale Geschäftstaktik. Angebot und Nachfrage, einer bietet an, der andere kauft. Über den Preis lässt sich verhandeln.“

„Menschen kannst du nicht kaufen, Karim.“

„Das ist mir klar. Ich will ja auch nicht dich kaufen.“ Er wartete gerade lange genug, damit ihr Gesicht vollständig rot anlaufen konnte. „Ich suche immer nach dem Besten. Deshalb bitte ich dich, für ein paar meiner Geschäftstreffen, von deren Gelingen enorm viel abhängt, die Verpflegung zu übernehmen.“

„Ich fühle mich geschmeichelt, dass deine Wahl auf mich gefallen ist, aber wie ich bereits sagte … ich bin ausgebucht. Ich fürchte, ich kann leider nichts für dich tun.“

„Erstens: Hartnäckigkeit ist unerlässlich im Geschäft. Und zweitens: Es gibt immer eine Lösung“, insistierte er unbeirrt.

„Hat dir eigentlich noch nie jemand etwas abgeschlagen?“

Über die Antwort brauchte er nicht einmal nachzudenken. „Letztendlich bekomme ich immer, was ich will.“

„In diesem Falle wohl nicht, fürchte ich. Es sei denn, du kannst bis zum nächsten freien Termin warten. Der ist in drei Monaten.“

„So lange kann ich nicht warten. Die Meetings lassen sich nicht aufschieben.“

„Dann tut es mir leid.“ Sie schrieb wieder auf den Block, riss das Blatt ab und reichte es ihm. „Hier. Das sind die Veranstalter, die ich empfehlen kann – und ich bin wählerisch.“

„Ich auch.“ Er trank seine Tasse leer. „Danke für den Kaffee. Und den Kuchen.“

„Keine Ursache.“

Sie war nur höflich, das wusste er. Er wusste auch, dass sie nur noch mehr auf Distanz ginge, sollte er jetzt dem Drang nachgeben, sie in seine Arme zu ziehen und zu küssen. Sehr wahrscheinlich würde sie sich zwar nicht gegen ihn wehren, wäre hinterher aber umso wütender auf sich für ihr unprofessionelles Verhalten. Er wollte, dass sie aus freien Stücken zu ihm kam.

„Falls du es dir noch einmal überlegen solltest …“, er würde schon dafür sorgen, dass sie es sich überlegte! „… sag mir Bescheid. Meine Karte hast du ja.“

„Um ehrlich zu sein, ich habe sie verloren.“

Skeptisch zog er eine Augenbraue in die Höhe und sah sie an. Hatte sie die Karte tatsächlich verloren oder nicht vielleicht eher zerrissen, aus Wut über sich und ihre fehlende Selbstdisziplin? Unter dieser kühlen Oberfläche brodelte Leidenschaft, das wusste er. Dort auf Felicitys Terrasse hatte sie so stark auf ihn reagiert, dass sie beide vergessen hatten, wo sie waren.

Er nahm eine andere Karte aus einem silbernen Halter, schrieb seine Privatnummer auf die Rückseite und gab sie Lily. „Der Ersatz für die, die du … verloren hast.“

Sie zuckte mit keiner Wimper, ging zu ihrem Adresskarteikasten und kam mit ihrer eigenen Visitenkarte zurück. „Falls du deine Termine doch noch ändern solltest. Nur denk dran, dass ich erst in drei Monaten wieder Zeit habe.“

„Die Leute planen ihre Partys so weit im Voraus?“

„Hochzeiten, Taufen, Jubiläen … Ich hinterfrage nicht, wie meine Kunden ihr gesellschaftliches Leben führen. Ich bespreche ihre Vorstellungen mit ihnen und liefere, mehr nicht.“

„Also richtest du auch Dinnerpartys aus?“

„Donnerstags und sonntags“, bejahte sie.

„Und wenn einer deiner Stammkunden eine Dinnerparty am Montag, Dienstag oder Mittwoch plant? Oder einfach spontan eine Party geben will?“

„Meine Kunden wissen, wann ich für sie koche und wann nicht. Jeder Mensch braucht auch Freizeit.“

„Stimmt.“ In seinem Kopf begann sich bereits eine Idee zu formen. „Nun, es war nett, dich wiederzusehen, Lily.“

„Ja, ebenfalls.“

Eine Sekunde lang spielte er mit dem Gedanken, sie auf die Wange zu küssen. Doch dabei würde es wohl kaum bleiben. Erst musste das Geschäftliche geklärt werden, bevor sie sich zu anderen Dingen verleiten lassen konnten.

Ein Handkuss wäre zu affektiert gewesen, also beließ er es bei einem festen Händedruck. „Danke für deine Zeit.“

Selbst etwas so Unpersönliches wie ein Händedruck ließ seine Haut brennen. Und ihrer Miene nach zu urteilen – die strenge Maske, die sie abrupt aufsetzte – war es für sie ebenso.

Es war noch nicht vorbei.

Noch lange nicht.

3. KAPITEL

„Mein Freund, du bist einfach nur sauer. Zum ersten Mal im Leben hast du einen Korb bekommen“, meinte Luke mit einem breiten Grinsen.

„Ich bin nicht sauer“, bestritt Karim.

„Du bist abgelenkt und zerstreut. Sonst hättest du mir ein besseres Spiel geboten.“

Das wiederum konnte Karim nicht bestreiten. Der Montagabend war für ihre Squashrunde reserviert, und normalerweise war der Endspielstand immer sehr knapp. Heute hatte er wirklich jämmerlich verloren. Aber einem musste er widersprechen. „Sie hat mir gar keinen Korb gegeben.“

Luke hob eine Augenbraue. „Sagtest du nicht, sie sei zu beschäftigt, um deine Geschäftstreffen auszurichten?“

„Ja, tritt ruhig noch nach, wenn ich schon am Boden liege! Wie auch immer … sie wird ihre Meinung noch ändern.“ Dafür würde er schon sorgen.

„Vielleicht kann ich behilflich sein“, bot Luke an. „Cathy hat ein paar tolle Ideen, um das Bistro hier auf Vordermann zu bringen. Wenn du sie nett bittest, wird sie sicher auch ein paar Menüs für dich zusammenstellen. Sie könnte dafür die Küche hier nutzen. Wenn es dir aus der Klemme hilft …“

„Du erlaubst mir, dein Personal abzuziehen?“, fragte Karim erstaunt. Luke hatte den Sportclub vor drei Monaten gekauft und unternahm sämtliche Anstrengungen, um das volle Potenzial herauszuholen – Fitnesscenter, Wellnessoase und Delikatessenbistro.

„Eine Leihgabe auf Zeit“, korrigierte Luke. „Um dir zu helfen.“

„Aber dafür erwartest du sicher etwas zurück?“

„He, ein solcher Hai bin ich nun auch wieder nicht. Ich würde auch nicht jedem ein solches Angebot machen.“ Es zuckte um seine Mundwinkel. „Schließlich habe ich dich gerade besiegt, und außerdem bist du mein bester Freund. Im Moment habe ich echtes Mitleid mit dir, du solltest dir also meine Gutmütigkeit zunutze machen.“

Karim lachte. „Warte nur bis nächsten Montag, dann gibt’s Revanche.“

„Da träumst du nur von“, frotzelte Luke zurück.

Nach der Dusche saßen die beiden Männer noch an der Bar.

„Du grübelst ja immer noch“, bemerkte Luke.

Karim versuchte abzulenken. „Ich schmolle, weil ich haushoch verloren habe. Zum ersten Mal seit Monaten.“

„Wem willst du das weismachen? Über etwas so Unwichtiges regst du dich nicht auf.“ Luke hielt inne. „Sie muss wirklich etwas Besonderes sein.“

„Wer?“

„Die Frau, über die du nachgrübelst. Lass mich raten. Groß, blond, pralle Kurven … und sie liiiiebt Partys.“

Karim grinste. „Das ist dein Typ, nicht meiner.“

Luke grinste zurück. „Du täuschst dich. Ich stehe auf Brünette. Vorzugsweise die, die nicht gleich nach der dritten Verabredung die Hochzeitsglocken läuten hören.“ Um jedes Risiko von vornherein auszuschließen, hatte Luke es sich zur Regel gemacht, nie eine vierte Einladung auszusprechen.

„Um genau zu sein, sie ist überhaupt nicht mein Typ“, entgegnete Karim nachdenklich. „Eher klein, mittelbraunes Haar und arbeitet hart.“

Luke blinzelte. „Du machst Witze.“

„Ich wünschte, es wäre so. Wäre sie ein Partygirl, wüsste ich, wie ich sie überzeugen könnte. Aber Lily …“, Karim stieß die Luft durch die Zähne. „Sie ist anders.“

„Und du willst sie anheuern, damit sie für deine Meetings das Catering übernimmt?“ Luke krauste die Nase. „Geschäft und Vergnügen lassen sich nicht kombinieren. Das gibt nur Ärger.“

„Möglich.“

„Definitiv. Du wärst dann praktisch ihr Boss. Das ist sexuelle Belästigung am Arbeitsplatz.“

„Sie ist ihr eigener Boss. Faktisch gesehen, bin ich ihr Kunde.“

„Das kommt aufs Gleiche heraus“, beharrte Luke. „Lass die Finger davon, Karim. Schön, du hast Interesse an ihr. Aber bei deinen Meetings steht viel auf dem Spiel. Du ärgerst dich schwarz, wenn das schiefgeht für – sagen wir – ein halbes Dutzend Verabredungen. Dann bist du entweder gelangweilt, oder sie klammert so sehr, dass du dich zurückziehst.“

„Bei den Meetings wird nichts schiefgehen.“

„Wenn du mit einem anderen Teil deines Körpers denkst als mit dem Kopf, schon“, warnte Luke. Er trank sein Bier aus. „Überleg dir mein Angebot. Wenn du willst, rede ich mit Cathy.“

„Danke. Ich weiß das zu schätzen.“

Verständnis lag auf einmal in Lukes Blick. „Es muss schwierig sein, die Erwartungen der Eltern zu erfüllen.“

Nicht so schwierig, wie überhaupt keine Familie zu haben. Doch Karim sprach es nicht aus, er kannte den wunden Punkt seines Freundes. „Ich bin in dem Wissen aufgewachsen, dass ich eines Tages meinen Teil zum Familienbetrieb beitragen muss.“ Nur hatte er nicht damit gerechnet, dass er nicht nur einen Teil beitragen, sondern komplett übernehmen musste.

Mit dem Tod seines Bruders vor fünf Jahren hatte sich alles geändert. Also hatte er das einzig Richtige getan. Er hatte sein Studium aufgegeben und war nach Hause zurückgekehrt, als nächster Erbe des Throns.

Eine Pflicht, mit der er sich noch immer nicht so recht angefreundet hatte. Seinen Eltern würde er das natürlich nicht sagen, und niemals würde er sein Land im Stich lassen. Dennoch, das Studium fehlte ihm, ganz gleich, ob er nun feierte oder arbeitete.

Karim leerte sein Glas. „Ich habe heute genug gefaulenzt. Ich gehe nach Hause.“

„Etwa um zu arbeiten?“

Lachend stand er auf. „Das sagt ausgerechnet der Mann, der jetzt genau das Gleiche tun wird.“

Sie mochten aus zwei völlig verschiedenen Welten stammen, aber Karim und Luke hatten eine sehr ähnliche Einstellung zum Leben. Sie hatten sich gleich am ersten Tag an der Uni kennengelernt, und über die Jahre war aus der Bekanntschaft eine enge Freundschaft geworden. Luke war der Bruder, den Karim nicht mehr hatte. Luke war auch der einzige Mensch, dem Karim von Lily erzählen würde. Rein vom Verstand her musste Karim dem Freund recht geben – Vergnügen und Arbeit vermischte man besser nicht. Doch er konnte nicht aufhören, an Lily zu denken.

Auf dem Nachhauseweg nahm sein Plan mehr und mehr Gestalt an. Geld war schließlich nicht ausschlaggebend für Lily, sondern Zeit war hier der Hauptfaktor.

Vielleicht gab es ja doch eine Möglichkeit, sie zu überzeugen …

Um Punkt neun Uhr am nächsten Morgen stand Karim vor Lilys Haustür.

Lily zog die Tür auf und starrte ihn für einen Moment stumm an. Nach einer Weile holte sie schließlich tief Luft.

„Guten Morgen, Lily.“

„Was willst du hier?“, fragte sie mit gerunzelter Stirn.

„Ich bin dein neuer Lehrling.“

Sie schüttelte den Kopf. „Davon abgesehen, dass ich genügend Personal habe … du kannst nicht mein Lehrling sein. Du hast weder die benötigten Gesundheitsatteste noch irgendwelche Erfahrung im Catering.“

„Woher willst du das wissen?“, forderte er sie heraus.

„Ich habe dich im Internet gesucht und gefunden.“ Sie hielt bedeutungsvoll inne. „Euer Hoheit.“

Nun, er hatte schließlich auch nach ihr im Netz gesucht. Aber sie hatte ihre eigene offizielle Webseite. Auch in den Klatschseiten hatte er nachgesehen, aber in den letzten vier Jahren wurde nirgendwo ein männlicher Name mit ihr in Verbindung gebracht. Wahrscheinlich war sie all die Zeit zu beschäftigt gewesen, ihr Geschäft aufzubauen. Umso besser.

„Ist das ein Problem für dich?“

„Solltest du jetzt erwarten, dass ich meine Kunden versetze, nur weil du einen Titel trägst, muss ich dich enttäuschen … Euer Hoheit.“

Es freute ihn, dass sie Prinzipien hatte und sich auch daran hielt. „Mein Titel ist unwichtig. Für dich bin ich Karim.“

„Scheich Karim al-Hassan aus Harrat Salma“, verbesserte sie betont. „Du bist ein Prinz. Dein Vater regiert über ein Land.“

„Dieser Titel gefällt dir nicht, nicht wahr?“

„Nicht unbedingt.“ Lily zuckte unbeteiligt mit einer Schulter.

„Ich kenne viele Leute, die einen Titel tragen.“

Und sie arbeitete für sie. Aber das wusste er ja bereits. Es gefiel ihm, dass sie diskret genug war und keine Namen anführte. „Also, was stört dich dann?“

Du. Sie hatte Erfahrung im Umgang mit den Reichen und Berühmten. Es war nicht der Titel, es war der Mann, der sie störte. Wie ihr Körper auf den Mann reagierte, störte sie. Wie er sie praktisch mit einem schlichten Lächeln umhauen konnte, störte sie. „Nichts“, behauptete sie jedoch.

„Fein. Dann bin ich also ab jetzt dein neuer Lehrling.“

„Du kannst nicht mit Essen hantieren, wenn du die Atteste nicht hast“, führte sie erneut an.

„Ich kann Besorgungen machen. Kaffee kochen. Abspülen und aufräumen.“ Er lächelte und zeigte eine Reihe perfekter weißer Zähne. Sexy Zähne in einem sexy Mund.

Himmel, wenn sie nur daran dachte, was dieser Mund alles mit ihr angestellt hatte, fingen ihre Knie schon wieder an zu zittern.

„Ich könnte dir auch Lunch zubereiten.“

„Soll das heißen, du kannst kochen?“

Er lachte. „Ein Sandwich zubereiten würde ich nicht gerade kochen nennen. Aber wenn du herausfinden willst, ob ich kochen kann, wirst du wohl mit mir zu Abend essen müssen – ich koche.“

Der Mann hatte Selbstbewusstsein. Die meisten würden sich kaum wagen, einen professionellen Koch zu verköstigen, aus Angst vor Kritik. Allerdings ahnte Lily, dass Karim al-Hassan in allem, was er tat, gut sein würde.

Im Küssen war er jedenfalls unschlagbar.

Hastig verdrängte sie den Gedanken. Er würde sie nicht noch einmal küssen! „Das ist wirklich nett, aber ich fürchte, ich habe keine Zeit.“

„Heute ist Dienstag. Du kochst heute Abend nicht.“

„Aber ich habe andere Dinge zu erledigen. Meine Firma ist ein Betrieb wie jeder andere, da sind Bücher zu führen und Geschäftspläne aufzustellen.“

„Na schön. Nächsten Montag dann. Ich koche abends für dich.“

Das hörte sich verdächtig nach einer Verabredung an. Und sie verabredete sich nun mal nicht.

„Wir könnten uns auch zum Lunch verabreden, wenn du dich dann sicherer fühlst“, schlug er vor.

„Ich habe keine Angst vor dir.“ Das stimmte. Sie hatte Angst vor sich selbst. Weil sie noch nie so gefühlt hatte. Nicht einmal bei Jeff. Und bei Jeff hatte sie völlig den Kopf verloren.

Sowie ihr Haus, ihr Geschäft, ihr Selbstbewusstsein und ihr Herz. Einen solch kapitalen Fehler wiederholte man nicht.

„Also Lunch am Montag.“ Das war wieder eine Anordnung, keine Frage.

Der vernünftige Teil in ihr sagte Nein. Aber die Frau, die geküsst worden war, wollte mehr erfahren. Der Mann war ein Perfektionist. Kochte er so gut, wie er küsste? Und war er in der Liebe so gut, wie er kochte?

Noch während sie abwägte, formte ihr Mund wie von allein die Antwort. „Lunch wäre nett, ja.“

„Abgemacht. Bis dahin fungiere ich als dein Lehrling.“

„Danke, aber ich brauche wirklich keinen Lehrling.“

„Du musst mich auch nicht bezahlen, wenn es das ist, was dir Kopfzerbrechen bereitet. Ich stelle dir meine Zeit umsonst zur Verfügung.“

Lily kniff die Augen zusammen. „Falls das ein Versuch sein soll, mich dazu zu bringen, meine Meinung zu ändern und doch bei deinen Geschäftstreffen das Catering zu übernehmen …“

Er hob abwehrend die Hände. „Ich will dich nicht kaufen, Lily. Zeit ist wertvoller als Geld. Aber wenn ich meine Zeit opfern kann, um dir zu helfen, könntest du vielleicht wenigstens versuchen, etwas von deiner Zeit zu erübrigen.“

Nichts war umsonst – auch seine Hilfe nicht. Aber zumindest war er ehrlich.

Er drängelte sich nicht vor oder versuchte mit Geld sie dazu zu bewegen, für ihn zu arbeiten. Nein, er bat sie im Gegenzug zu seiner Hilfe, etwas von ihrer freien Zeit für ihn zu investieren. Offensichtlich erkannte an, dass ihre Zeit wertvoll war, und er bot ihr etwas an, das auch für ihn wertvoller war als Geld.

Sie musste verrückt sein, dass sie überhaupt darauf einging. Dennoch trat sie von der Tür zurück. „Komm herein.“

Karim lächelte, als er ihr in die Küche folgte. „Also, Chef, wie trinkst du deinen Kaffee?“

„Milch, kein Zucker. Und ich bin nicht dein Chef.“

„Ich habe kein Problem damit, Anweisung auszuführen.“

Er machte sich lustig. Dieser Mann nahm keine Anweisungen an, er verteilte sie. Lily musste diesen Gedanken wohl laut ausgesprochen haben, denn er lachte amüsiert auf.

„Habibti, ich bin sogar gut darin, Anweisungen auszuführen. Sag mir, was ich tun soll.“

Er redete nicht über Kaffee, das wusste sie, denn es lag ein wölfisches Funkeln in seinen Augen. Es wäre ihm ein Vergnügen, ihr jeden Wunsch zu erfüllen – und es wäre sicher auch zu ihrem Vergnügen.

„Kaffee“, brachte sie heraus, bevor sie irgendetwas sagte, das sie bereuen würde.

Feigling. Das stand eindeutig in seinem Blick zu lesen. Er wusste genau, was ihr durch den Kopf gegangen war.

„Gut. Du machst weiter mit dem, was du vorhattest, und ich sorge für den Kaffee.“

Lily setzte sich an die Arbeitsinsel in der Mitte der Küche. Sie hatte heute Morgen mit ihrer Kolumne über Sommergerichte und Salate angefangen, aber wie sollte sie sich konzentrieren, wenn dieser Mann mit im Raum war? Sie spürte jede seiner Bewegungen, auch wenn sie nicht zu ihm hinüberschaute.

Mindestens ein Dutzend Mal tippte sie dieselben drei Worte in ihren Laptop ein und löschte sie wieder.

So funktionierte das nicht. Er machte sie nervös. Jetzt suchte er in ihren Schränken nach Geschirr, aber sie biss sich auf die Zunge, um ihm nicht behilflich zu sein. Denn dann würde er ja wissen, dass sie ihn beobachtete, anstatt zu arbeiten.

Lily zwang sich, wieder auf den Bildschirm zu starren. Wenige Augenblicke später wurde ein Becher Kaffee und ein Dessertteller neben sie gestellt, mit einer kleinen goldenen Schachtel darauf.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, aber schnell rief sie sich wieder zur Vernunft. Selbst wenn er ein Scheich war und endlos reich, er würde sie sicher nicht grundlos mit Juwelen überhäufen.

Außerdem erkannte sie jetzt den Namenszug auf der Schachtel. Sie stammte von einem sündhaft teuren und exklusiven Chocolatier.

Karims Augen blitzten amüsiert auf, als hätte er den verrückten Gedankengang erraten, der ihr durch den Kopf geschossen war. „Ich wusste nicht, ob du weiße, helle oder dunkle Schokolade vorziehst.“

Lily öffnete den Deckel. Zwei Pralinen von je einer Sorte waren behutsam in der Schachtel verstaut. Eine aufmerksame Geste, ohne aufdringlich zu sein, schließlich hatte sie über ihn gelesen, dass er mit seinem Vermögen auch problemlos den gesamten Laden hätte kaufen können. Aber er hatte sich wohl daran erinnert, dass sie ihm gesagt hatte, sie sei nicht käuflich.

„Danke. Ich mag Schokolade. Da zwei von jedem da sind, denke ich, wir sollten sie miteinander teilen.“

„Gern.“ Seine Zunge fuhr über seine Unterlippe. „Ich muss gestehen, ich habe eine Schwäche für Schokolade. Ich mag meine dunkel, kräftig und reichhaltig.“

Wie konnte ein Mann sie an Sex denken lassen, wenn er lediglich über Schokolade sprach? Atme, befahl sich Lily verzweifelt in Gedanken.

Karim setzte sich neben sie auf einen der hohen Hocker. Nicht so nah, dass er sich ihr aufdrängen würde, aber nah genug, dass sie sich seiner Gegenwart extrem bewusst war. Als sie ihn das erste Mal gesehen hatte, war er formell mit Dinnerjackett und Fliege gekleidet gewesen, jetzt trug er Jeans und ein kragenloses Leinenhemd. Er sah jünger darin aus, zugänglicher und unglaublich sexy.

Nein. Sexy war nicht gut.

Das durfte einfach nicht passieren. Sie lebten in verschiedenen Welten. Zwischen ihnen konnte sich nichts entwickeln.

Außer vielleicht ein Flirt, meldete sich eine kleine Stimme aufmüpfig. Ein heißer, sehr leidenschaftlicher Flirt. Nur kurzfristig. Wenn keine Versprechen gemacht wurden, konnten auch keine gebrochen werden.

Die Vorstellung sandte einen Schauer über ihren Rücken.

Lily griff in die Schachtel, im gleichen Moment wie Karim. Ihre Finger berührten sich für einen Moment, und wie von allein öffneten sich Lilys Lippen einladend. Ihre Wangen begannen zu brennen, als sie merkte, dass sie auf seinen Mund starrte. Als sie den Blick hob, sah sie, dass er ebenfalls ihren Mund ansah.

Verlangen durchzog sie auf einmal und die Erinnerungen an den verheerenden Abend.

Sie bräuchte sich nur ein wenig vorzubeugen, und sie wusste, dann würde er seine Hand an ihren Nacken legen und sie zu sich heranziehen. Sein Mund würde über ihre Lippen streifen, behutsam, fragend, verheißungsvoll.

Doch dieses Mal waren sie allein. Niemand würde sie stören. Er könnte sie auf seine Arme heben und nach oben ins Schlafzimmer tragen …

Sie musste sich unbedingt zusammenreißen!

Lily rutschte unmerklich auf dem Hocker von ihm ab. Doch sie konnte sehen, dass er es bemerkt hatte und den Grund dafür genau kannte.

„Also, was machst du da gerade?“, fragte er betont beiläufig.

Er lenkt ab, dachte sie und war ihm dankbar dafür. „Ich überarbeite meinen Artikel über Sommergerichte. Stachelbeeren, Zucchini und Saubohnen.“

„Wir haben erst Frühling.“

„Sicher, aber Zeitschriften arbeiten immer drei, vier Monate im Voraus“, erklärte sie. „Für meine Gerichte nutzte ich Gemüse und Obst der jeweiligen Jahreszeiten.“

„Machst du auch die Fotos?“

„Nein. Sie schicken eine Fotografin herüber. Ich sende nur Entwürfe, damit sie eine Vorstellung vom Endprodukt fürs Layout bekommen. Morgen findet die Fotositzung hier statt.“

„Und was genau kochst du jetzt?“

„Saubohnen mit Bauchspeck, Stachelbeermus und Schokoladenkuchen mit Zucchini.“

Karim stutzte. „Zucchini im Schokoladenkuchen?“

Lily lächelte. „Hast du gestern etwa Zucchini im Kuchen geschmeckt?“

„Nein.“ Er hob abwehrend die Hände. „Lily Finch, du bist ein kulinarisches Genie.“

Mit einer leichten Verbeugung akzeptierte sie das Kompliment. „Das mit den Zucchini sagen wir den Kindern aber nicht.“

„Den Kindern?“ Fragend sah er sie an.

„Meine Freundin Hannah arbeitet mit mir zusammen und nimmt meine neuen Kreationen mit zum Kindergarten ihrer Tochter“, erklärte sie lächelnd. „Das ist meine Art, etwas für andere zu tun.“

„Das ist wirklich eine schöne Idee.“ Doch er merkte, dass sie nur ungern darüber sprach, und ging zum Fenster hinüber. „Hübscher Garten“, wechselte er das Thema.

„Mir gefällt er auch. Ich kann dort mein eigenes Gemüse ziehen, und auf der Terrasse stehen meine Kräutertöpfe.“ Sie trat zu ihm ans Fenster. „Dahinter steht der Sommerflieder, mein Lieblingsbusch. Im Sommer ziehen die lilafarbenen Blütenstände Unmassen von Schmetterlingen an.“ Sie zuckte leicht mit den Schultern. „Doch beim Zuschauen bekomme ich keine Arbeit erledigt.“

„Sag mir, was ich tun soll, und ich übernehme es.“

„Mir fällt leider gerade nichts ein.“ Nun, natürlich gab es da einiges, aber das stand nicht zur Debatte. Ganz und gar nicht. Nervös fuhr sie sich durchs Haar. „Ich muss den Artikel zu Ende schreiben, und dann muss ich nachsehen, ob ich alle Zutaten im Haus habe, um vier Portionen von den jeweiligen Gerichten zuzubereiten – eine für das Endprodukt, zwei für die verschiedenen Schritte und eine für den Notfall, falls etwas schiefgehen sollte.“

„Zeig mir die Rezepte, dann sehe ich nach“, bot er an.

„Danke, aber das mache ich besser selbst.“

„Du traust mir nicht.“

„Ich mache es selbst“, wiederholte sie. „Ich sehe es auf einen Blick, das geht schneller.“

„Du bist also kein Teamspieler.“

Seit Jeff nicht mehr. Sie hatte sich geschworen, sich nie wieder mit einem Geschäftspartner zusammenzuschließen. Es hatte ihr schwer zugesetzt, das Restaurant zu verlieren, für das sie so hart gearbeitet hatte. Auch wenn ihre Entscheidung bedeutete, dass Amazing Tastes nie wachsen würde, so konnte sie so auch sicher sein, dass das Geschäft, das sie so sehr liebte, nicht wegen den Fehlern eines anderen bankrott ging. „Mit meinen Kollegen in der Küche habe ich keine Probleme.“

„Aber mit mir?“

Sie nickte. „Du lenkst mich ab.“

Karim lächelte. „Das war nicht meine Absicht, aber ich verstehe den Wink. Ich werde gehen und dich in Ruhe arbeiten lassen. Du brauchst mich nicht zur Tür zu bringen, ich finde allein hinaus. Wir sehen uns dann morgen früh.“

Bevor sie widersprechen konnte, hatte er die Haustür bereits hinter sich zugezogen.

Er konnte nicht morgen schon wieder hier auftauchen! Sie war beschäftigt und … „Du musst nur vernünftig bleiben“, mahnte sie sich laut. „Du weißt doch, was das letzte Mal passiert ist.“

Aber Karim ist nicht Jeff, meldete sich eine leise Stimme. Karim war ein Ehrenmann, und die Anziehung beruhte auf Gegenseitigkeit. Es gab keinen Grund, warum sie dieser Anziehung nicht nachgeben sollten. Solange sie sich nicht in der Öffentlichkeit zusammen sehen ließen, würden auch die Paparazzi sie in Ruhe lassen. Und ihn zu ihrer Kundenliste hinzuzufügen wäre so oder so das perfekte Alibi …

Aber ein altes Sprichwort besagte auch, wenn etwas zu schön schien, um wahr zu sein, dann drohten am Ende doch noch Probleme.

Und von solchen hatte sie mehr als genug.

Sie musste sich also ernsthaft überlegen, wie sie Karim aus ihrem Kopf und ihrem Leben herausbekam!

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen war Lily ziemlich sicher, dass sie Karim problemlos gegenübertreten könnte. Sie hatte sich ihre Rede genauestens zurechtgelegt.

Bis zu dem Moment als er dann tatsächlich vor ihr stand und sie mit seinem Lächeln und dem Veilchentopf in der Hand völlig aus dem Konzept brachte.

„Hundsveilchen. Sie ziehen Schmetterlinge an.“ Sein Strahlen in den Augen entwaffnete sie endgültig. „Eigentlich wollte ich ja einen Riesenstrauß Rosen mitbringen, aber dann hättest du mir vielleicht unterstellt, ich wollte dich kaufen.“

Auf jeden Fall hatte er ihr zugehört und sich für Blumen entschieden, die sie viel mehr beeindruckten. Der Veilchentopf würde wunderbar auf ihrer Terrasse aussehen. „Danke. Sie sind wunderschön. Wo hast du sie gefunden?“

„In einem kleinen Laden direkt bei mir um die Ecke. Sie werden sich gut neben deinem Thymian machen.“ Lachfältchen bildeten sich an seinen Augen. „Ich weiß ’nen Hügel, wo man Quendel pflückt, wo aus dem Gras Viol’ und Maßlieb nickt.“

„Sehr schöne Zeilen.“

„Shakespeare. Aus dem ‚Sommernachtstraum‘.“

Karim hatte wohl erwartet, sie würde es kennen. „Tut mir leid. Mit dem Theater kenne ich mich nicht aus.“

„Magst du lieber Filme?“

„Ich habe leider fast nie Zeit, ins Kino zu gehen. Fernsehen schaue ich auch nur selten.“

„Was tust du dann, um dich zu entspannen?“

„Ich koche“, antwortete sie schlicht und verdrängte die Bilder von zerwühlten Laken und Karims Haut auf ihrer.

„Das Kochen ist mehr als ein Job für dich, oder? Es ist eine Leidenschaft.“

„Es ist mein Leben.“

Karim blieb vor ihrem Lieblingsbild in der Diele stehen – violette Lavendelfelder in der Provence.

„Das ist wunderschön.“ Er las die Signatur. „Amy Finch. Ist sie verwandt mit dir?“

„Meine Mutter.“ Lily ging in die Küche voraus, und er folgte ihr.

„Wolltest du jemals in ihre Fußstapfen treten?“

„Nein, für mich gab es immer nur das Kochen. Obwohl ich wahrscheinlich einiges von ihr mitbekommen habe.“ Erinnerungen und Melancholie schnürten ihr plötzlich die Kehle zu. „An einem verregneten Tag würde Mum das alte Kochbuch herausholen, mit geschlossenen Augen blättern und den Finger auf eine Seite setzen. Wo immer ihre Fingerspitze landete, würden wir dann gemeinsam das Rezept ausprobieren.“

„Stehst du deiner Mutter sehr nah?“

„Wir sehen uns nicht so oft, wie ich es gern hätte. Sie lebt in Frankreich, in der Provence. Aber wir telefonieren häufig. Das Gemälde zeigt die Lavendelfelder vor ihrem Haus.“

„Wann kommt die Fotografin?“, wechselte Karim behutsam das Thema.

„Hayley kommt gegen Mittag.“ Lily holte tief Luft. Es war an der Zeit, ihn auf dieses Lehrlingsvorhaben anzusprechen, ihm klarzumachen, wie unsinnig und unmöglich es war. „Hör zu, Karim, ich weiß, du meinst es gut, aber …“

„Ich werde nicht im Weg stehen“, unterbrach er sie. „Ich besorge alles, was du brauchst. Ich spüle sogar ab und putze.“

Bei der Vorstellung musste sie grinsen. „Ein Prinz, der meine Küche schrubbt?“

„Wenn du schon kleinlich sein willst, dann sei bitte korrekt. Es heißt Scheich, nicht Prinz.“ Er lehnte sich lässig an die Anrichte. „Ich bin ein ganz gewöhnlicher Mensch.“

An dir ist nichts gewöhnlich, dachte sie und konnte nur hoffen, dass sie es nicht wieder laut ausgesprochen hatte.

„Außerdem … wenn man Angst hat, sich die Finger schmutzig zu machen, ist man kein guter Regent. Man muss erkennen, was getan werden muss, und dann muss man es auch tun. Man muss auch selbst mit anpacken.“ Er rollte mit den Augen. „Glaubst du etwa, ich hätte einen ganzen Schwarm von Dienstboten?“

„Etwa nicht?“

„Nein. Ich gestehe, ich gebe meine Hemden in die Reinigung. Das Leben ist einfach zu kurz, um zu bügeln.“

„Genau.“ Da konnte sie ihm von Herzen zustimmen. „Ich wette, du hast eine Putzfrau.“

Er spreizte die Hände. „Zugegeben, es kommt jemand täglich für zwei Stunden. Die Zeit, die man zum Putzen braucht, kann man ebenfalls besser nutzen.“

„Sicher auch einen Koch?“

„Nein, ich koche selbst. Außer Rafiq wohnt niemand mit mir unter demselben Dach. Rafiq ist mein Assistent, und er ist auch für meine Sicherheit verantwortlich.“

„Du hast einen Leibwächter?“

„Ja, aber nur einen, und wie gesagt, er ist auch mein Assistent. Er ist harmlos.“ Karim blickte nachdenklich drein. „Ich nehme allerdings an, sollte ich bedroht werden, ist er nicht mehr so harmlos.“

„Aber du warst doch allein auf Felicitys Party!“

„Rafiq ist sehr diskret.“

Lily wurde tiefrot. „Heißt das, er war an dem Abend auch auf der Terrasse?“

„Nein. Aber er wusste, dass ich mit dir auf die Terrasse gegangen war.“

Und sicher hatte der Mann auch gewusst, was sein Chef dort tat. Sie hatte die Zeitungsartikel doch gesehen, die von dem „Playboyprinz der Wüste“ sprachen. „Jetzt weiß er auch, wo du bist, oder?“

Karim legte ihr einen Finger auf die Lippen, so wie schon an dem Abend auf der Terrasse. Für einen verrückten Moment wollte sie seinen Finger mit ihren Lippen liebkosen.

Eine höchst ungute Idee. Lily trat einen Schritt zurück.

„Du braucht keine Angst zu haben.“

Vor ihm vielleicht nicht. Aber vor sich selbst.

„Das ist die übliche Gangart.“

„In deiner Welt. In meiner nicht.“

Einen Moment lang schaute er sie nachdenklich an, dann nickte er. „Rafiq ist schon lange bei mir. Ich vertraue ihm mit meinem Leben – wortwörtlich.“

„Wo ist er jetzt?“

„Draußen. Und erledigt seinen Job.“

„Wird er Hayley filzen, wenn sie hier ankommt?“

„Das ist wohl etwas zu dramatisch.“ Er runzelte die Stirn. „Hattest du nicht gesagt, du siehst nicht viel fern?“

„Tu ich auch nicht. Aber du bist ein Prinz, also hast du natürlich auch einen Leibwächter, der sich draußen die Füße in den Bauch steht, solange du hier drinnen herumlungerst. Sag ihm doch bitte, er soll hereinkommen.“ Mal ganz abgesehen von normaler Gastfreundschaft wäre das ein zusätzlicher Sicherheitsfaktor für sie.

„Erstens lungere ich nicht, zweitens wird er Hayley nicht filzen, und drittens … selbst wenn ich ihm sage, dass er hereinkommen solle, wird er sich weigern.“

Lily blinzelte. „Er hat das Recht, etwas zu verweigern?“

Karim lachte. „Du glaubst, ich brauchte nur mit den Fingern zu schnippen, und jeder springt?“

„Ja.“

„Nun, du bist nicht gesprungen.“

„Das ist etwas anderes. Weder gehöre ich zu deinen Untertanen noch zu deinem Personal.“

„Ich ziehe es vor, wenn die Leute, mit denen ich arbeite, für sich selbst denken. Dann kann ich darauf vertrauen, dass sie ihren Job erledigen, ohne dass ich ihnen bei jedem Schritt Anweisungen geben muss. Rafiq erledigt seine Arbeit auf seine Weise.“

„Aber …“ Die Uhr am Ofen meldete sich und unterbrach, was immer Lily hatte sagen wollen.

Karim sah ihr fasziniert zu, wie sie sich um den Kuchen kümmerte. Sie trug die übliche Kleidung eines Kochs, also nichts außergewöhnlich Feminines, sondern ein weißes Jackett aus dicker Baumwolle und schwarze Hosen. Und doch schien sie ihm unglaublich begehrenswert. Als sie sich vorbeugte, um die Backform aus dem Ofen zu holen, hätte er liebend gern über ihr Po gestrichen. Was sie wohl unter dieser unförmigen Jacke trug? Einen Sport-BH oder Spitzendessous?

Er sollte besser mit solchen Gedanken aufhören, bevor er sie beide in Verlegenheit brachte. „Ich fange mit dem Abwasch an“, verkündete er laut.

Lily schüttelte den Kopf. „Du fängst damit an, dem armen Mann da draußen einen Kaffee zu machen. Ich nehme an, du weißt, wie er seinen Kaffee trinkt? Oder würde er lieber Tee haben?“

Karim grinste. „Wir sind lange genug hier, um uns an den englischen Kaffee gewöhnt zu haben.“

„Dann weißt du ja, was du zu tun hast.“

Sie machte es genau wie er für gewöhnlich – gab ihm eine Aufgabe und ließ ihn dann in Ruhe arbeiten. Er goss also Kaffee ein und brachte den Becher zu Rafiq, der – wie erwartet – draußen bleiben wollte. Als Karim zurückkam, hakte Lily ein paar Punkte von einer Liste ab. Zwar ließ sie ihn nicht an die Nahrungsmittel heran – das fehlende Gesundheitsattest! –, aber sie wies ihn an, Geschirr aus den Schränken zu holen und bereitzustellen. Je länger er ihr bei der Arbeit zusah, desto beeindruckter war er. Sie schien sechs Dinge auf einmal zu machen. Doch bei genauerem Hinsehen wurde ihm klar, dass sie einfach nur über eine brillante Ordnung verfügte und Zeit auf effektivste Weise nutzte. Jeder Handgriff erfolgte in genau der richtigen Reihenfolge. Ein kritischer Beobachter konnte allein vom Zuschauen viel über sie erfahren. Und das Beeindruckendste war, sie konnte sich dabei auch noch unterhalten!

„Du bist also schon länger hier?“

„Ziemlich lange. Aber in ein paar Monaten kehre ich nach Harrat Salma zurück“, antwortete er. „Entweder übernehme ich einige Pflichten meines Vaters oder eine Botschafterrolle und reise umher. Das steht noch zur Diskussion.“

„Aber deine Zukunft ist mehr oder weniger festgelegt?“

„So ziemlich, ja“, gab er zu. „Irgendwann werde ich meinen Vater ganz ablösen. Dann bleibe ich natürlich in Harrat Salma und reise nur noch zu politischen Zwecken.“ Es gab noch eine andere Pflicht, die er dann zu erfüllen hatte – einen Thronerben zeugen. „Wenn ich wieder zu Hause bin, werden meine Eltern wohl mit den Heiratsverhandlungen beginnen.“

„Heiratsverhandlungen?“ Lily blinzelte. „Du meinst, du kannst dir deine Ehefrau nicht selbst aussuchen? Das ist ja abscheulich!“

„Wieso? Sieh dir doch nur an, wie viele sogenannte Liebesheiraten vor dem Scheidungsrichter landen.“

Sie wurde rot. „Das passiert ja nicht immer.“

„Die Statistiken sind eindeutig nicht auf der Seite der Liebe. Zwei Drittel der Ehen werden wieder geschieden. Die Leute reden von Liebe, aber mit Liebe hat es meist nichts zu tun, sondern nur mit Lust und Vernarrtheit. Wenn das abflaut, geht auch die Ehe in die Brüche, weil es sonst nichts gibt, was die beiden Menschen verbindet.“

„Das hört sich unglaublich zynisch an.“

„Nein, das ist nicht zynisch, sondern sachlich. Das belegen die Statistiken.“

Lily konnte nur den Kopf schütteln.

„Bei meinen Eltern hat es funktioniert. Zwischen den beiden herrscht eine enorme Zuneigung, und sie respektieren einander“, erklärte er.

„Ist das denn nicht dasselbe wie Liebe? Zuneigung und Respekt?“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht. Zuneigung wächst mit der Zeit. Meine Eltern haben sich nicht kopfüber in eine Beziehung gestürzt, um dann herauszufinden, dass sie nicht zueinander passen. Darum geht es bei einer Ehe ja auch nicht.“

„Sondern?“

„Es geht darum, dass man ähnliche Vorstellungen und Erwartungen vom Leben hat. Dass man zusammen auf dasselbe Ziel hinarbeitet. Es geht um Vertrauen und Respekt und Loyalität.“

„Ich kann noch immer nicht glauben, dass du tatsächlich jemanden heiraten willst, den du gar nicht kennst.“

Er schlug die Augen zur Decke auf. „Es wird ja nicht so ablaufen, dass ich sie erst am Hochzeitsmorgen kennenlerne.“

„Und was ist mit körperlicher Anziehungskraft? Wirst du dir etwa einen Harem anschaffen, für …“, abrupt und verlegen brach sie ab.

„Für befriedigenden Sex?“ Karim lächelte wissend. Lily konnte sich ihrer gegenseitigen Anziehung offensichtlich auch nicht widersetzen. „Das kommt nur in den Märchen vor. In unserem Land sind wir monogam. Ich würde meine Ehefrau niemals beleidigen, indem ich mir eine Geliebte halte.“

„Ich wollte deine Ehre nicht angreifen.“ Sie stieß laut hörbar die Luft aus. „Ich kann nur nicht fassen, wie leidenschaftslos du über ein Heirat sprichst, so als wäre die Ehe eine geschäftliche Absprache. Vor allem, da die Zeitungen praktisch wöchentlich über dich und deine immer neuen Begleiterinnen berichten.“

„Die Ehe ist eine Absprache. Und was meine Verabredungen betrifft … ja, ich gehe oft mit Frauen aus, aber ich schlafe nicht mit jeder von ihnen. Außerdem sind sie alle genau über die Situation im Bilde … dass ich nämlich nach einer vergnüglichen gemeinsamen Zeit suche, aber keine Versprechen geben kann. Es ist meine Pflicht, zu heiraten und einen Erben für den Thron zu zeugen. Ich vertraue meinen Eltern, dass sie eine passende Braut aussuchen werden – sowohl für mich als auch für Harrat Salma. Sicher habe ich auch ein gewisses Mitspracherecht, aber die Pflicht gegenüber meinem Land steht an erster Stelle.“

„Das ist so kalt und distanziert.“

„Nein, es ist vernünftig. Da eine Scheidung außer Frage steht, muss ich jemanden heiraten, dem ich vertrauen und den ich respektieren kann. Die Zuneigung füreinander wird mit der Zeit kommen.“

„Aber wenn du dich verliebst?“

„Das wird nicht mehr geschehen. Ich bin jetzt achtundzwanzig, das wäre mir sicher sonst schon längst passiert.“

Richtig nachvollziehen konnte sie diese Haltung nicht. Andererseits … sie war bis über beide Ohren verliebt gewesen, als sie mit Jeff vor den Altar getreten war, und es hatte in einer Katastrophe geendet.

Sie widmete sich jetzt mit Inbrunst den Vorbereitungen. Karim sollte ihr Gesicht nicht sehen. Sollte nicht sehen, wie sie mit der Versuchung kämpfte, die mit jeder Sekunde wuchs.

Da sie schon jetzt wusste, dass Karim in wenigen Monaten in seine Heimat zurückkehren würde und deswegen gar nicht frei war für eine feste Beziehung, würde sie auch nicht ihr Herz verlieren können. Vielleicht hatte sie sich ja nach vier Jahren Kummer und harter Arbeit ein wenig Spaß verdient.

Ein Flirt. Gemeinsame Leidenschaft …

Um kurz vor zwölf hörte sie schließlich mit ihren Vorbereitungen auf. „Ist Rafiq Vegetarier? Oder gibt es etwas, dass er aus gesundheitlichen oder religiösen Gründen nicht essen darf?“

„Nein.“

„Gut.“ Lily klappte ein Stück Pitabrot auf und gab großzügig Hähnchenfleisch und Salat hinein. „Hier, bring ihm den Lunch. Wenn der Fototermin vorbei ist, kann er auch noch etwas von der Nachspeise haben.“

Kaum war Karim von seinem Botengang zurück, kam auch schon die Fotografin. Lily und die ältere Frau kannten sich offensichtlich gut, wahrscheinlich hatten sie schon häufig miteinander gearbeitet.

„Hayley, Karim – Karim, Hayley“, stellte Lily die beiden einander zwanglos vor.

„Nun, wie haben Sie Lily denn kennengelernt?“, fragte Hayley Karim unumwunden.

Einen Augenblick lang fragte er sich, ob die Fotografin ihn wohl erkennen würde. Aber augenscheinlich nicht. „Durch eine gemeinsame Freundin.“

„Aha.“ Sie musterte ihn kritisch. „Hmm … Sie würden sich gut auf den Bildern machen. Auf Lilys Terrasse, wie Sie das Stachelbeermus löffeln.“ Sie lächelte verschmitzt. „Die Frauen wären hingerissen.“

Karim schüttelte den Kopf. „Nein, danke.“

Hayley nickte wissend. „Ich verstehe. Schade.“

„Was ist schade?“, fragte Lily.

„Dass die bestaussehenden Männer immer schwul sind.“

Karim fand es höchst amüsant, dass Hayley ihn derart falsch einschätzte. „Wer sagt denn, dass ich nicht Lilys Geliebter bin?“ Er konnte sich einfach nicht zurückhalten.

Hayley brach in schallendes Gelächter aus. „Nicht böse sein, Darling, aber … unsere Lily ist nicht gerade für ihren Männerverbrauch bekannt. Sie ist mit ihrer Küche verheiratet.“

Interessant, wirklich sehr interessant.

„Aber da Sie hier sind“, fuhr die Fotografin fort, „können Sie wirklich nur ein guter Freund sein. Und so, wie Sie aussehen, so schick angezogen und mit den guten Manieren …“

„Ich verstehe“, ahmte er ihren Ton nach.

Karim erklärte sich letztendlich dazu bereit, für ein paar Aufnahmen zu posieren, und nachdem Hayley in der Küche alles abgelichtet hatte, gingen sie zusammen auf die Terrasse. Die Fotografin positionierte ihr Stativ und gab Karim Anweisungen, wie er sich zu setzen und zu drehen hatte. In ausgewaschenen Jeans, mit dem kragenlosen Leinenhemd, sah er aus wie das fleischgewordene Symbol für den Sommer. Und die Art, wie er den Löffel nach Hayleys Anordnung ableckte, würde jede Frau dahinschmelzen lassen. Lilys Körper durchzog auf jeden Fall ein erregendes Prickeln.

Er warf ihr einen Blick unter halb geschlossenen Lidern hervor zu, und unwillkürlich richteten sich die Spitzen ihrer Brüste auf. Grundgütiger! Sie war nur froh, dass sie diese Jacke trug. Der dicke Stoff kaschierte die Reaktion ihres Körpers.

Nachdem Hayley gegangen war – mit einem Stück Schokoladenkuchen in Folie eingewickelt –, schickte Lily Karim mit einer Portion Stachelbeermus zu Rafiq. Sie konnte nur hoffen, dass sie ihre ungezügelte Leidenschaft wieder unter Kontrolle hatte, bis er zurückkam.

Keine Chance. Sobald er den Raum betrat, regte sich das leidenschaftliche Schauern sofort wieder in ihrem Körper.

„He, das ist mein Job.“ Er nahm ihr das Spültuch aus den Händen und schob sie mit der Hüfte vom Spülbecken weg. „Du hast bis jetzt die ganze Arbeit geleistet.“

Der Kontakt war nur flüchtig gewesen, harmlos, mit jeder Menge Stoff zwischen ihnen. Und doch konnte Lily sich sofort genau vorstellen, wie sich seine Haut auf ihrer anfühlen würde. Wie sich sein Gewicht auf ihr anfühlen würde. Wie es sich anfühlen würde, wenn er …

„Lily? Alles in Ordnung?“

„Ja, sicher.“ Sie schluckte und rief sich energisch zur Vernunft. „Danke für deine Hilfe.“

„Es war mir ein Vergnügen.“

„Hayley hat dich mehr oder weniger zu diesen Aufnahmen gedrängt. Wenn es dir lieber wäre, dass sie nicht erscheinen, kann ich mit meiner Redakteurin reden und sie bitten, die Fotos nicht zu verwenden.“

„Das ist kein Problem, Lily.“

„Aber du bist doch …“ Sie verzog hilflos das Gesicht. „Das wäre doch so, als würdest du deine königliche Zustimmung zu meinen Rezepten geben.“

„Von mir aus gern.“ Er zuckte mit den Schultern. „Das Stachelbeermus hat sehr gut geschmeckt.“

Das meinte sie nicht. „Wird das keine Probleme in Harrat Salma geben?“

„Nein. Hayley hat einen Freund von dir fotografiert, der auf deiner Terrasse Beerenmus isst.“ Er spülte seelenruhig weiter das Geschirr. „Wer oder was ich bin, hat nichts damit zu tun.“

„Aber die Leute werden dich erkennen.“

„Na und?“

Lily gab auf. Wenn es ihn nicht störte, warum sollte es sie stören?

Karim lächelte sie an. „Mir hat’s Spaß gemacht.“

„Hayley meinte, du seist gewöhnt daran, fotografiert zu werden. Sie hält dich für ein männliches Model. Deshalb dachte sie auch, du wärst schwul.“

Sein Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. „Wenn sie wüsste … Die ganze Zeit, als ich diesen Löffel abgeleckt habe, dachte ich nur daran, wie du schmeckst.“

Himmel, die Bilder, die er mit diesen Worten in ihrem Kopf heraufbeschwor!

„Karim …“, hauchte sie bemüht empört.

Das amüsierte Funkeln in seinen Augen schwand. „Es wird passieren, Lily“, erwiderte er leise. „Früher oder später wird es zwischen uns passieren.“

Als sie vorhin daran gedacht hatte, war es nur eine Fantasie gewesen, aber das hier war real. Panik stieg plötzlich in ihr auf. „Ich …“

„Du verabredest dich nicht mit Männern, das sagte Hayley ja schon. Aber Ausnahmen bestätigen die Regel.“

Das letzte Mal, als sie die eigenen Regeln gebrochen hatte, war auch ihr Herz gebrochen worden. Von dem Bankrott und dem enormen Schuldenberg ganz zu schweigen. Sicher, die Situation mit Karim war eine andere, dennoch flammten die alten Ängste unwillkürlich wieder auf. Sie wollte ihn, sehr sogar. Und damit lief sie wiederum Gefahr, sich auf etwas einzulassen.

Als hätte er ihre Unsicherheit gespürt, trocknete er sich die Hände ab und führte dann ihre Hand an seine Lippen. „Wenn es passiert, wird es auch gut sein. Vertrau mir.“

Vertrauen.

Genau das war das Problem. Lily wusste nicht, ob sie je wieder einem Mann vertrauen konnte. Und wie sollte sie erklären, ohne ihm zu viel preiszugeben, wie dumm und naiv sie damals gewesen war?

„Ich werde dir nicht wehtun, Lily.“ Er drehte ihre Hand, setzte einen Kuss auf die Innenfläche und schloss ihre Finger darum. „Ich denke, im Moment brauchst du noch etwas Zeit. Deshalb werde ich jetzt gehen. Aber du weißt, wo du mich finden kannst, wenn du etwas von mir willst.“

Wenn sie etwas von ihm wollte? Natürlich wollte sie etwas von ihm. Aber das Ganze war viel zu kompliziert.

„Später, habibti“, murmelte er. „Später.“

5. KAPITEL

In dieser Nacht schlief Lily schlecht. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie Karim vor sich, hörte seine gemurmelten Worte, fühlte seine Lippen an ihrer Hand, und die Sehnsucht nach ihm trieb sie an den Rand des Wahnsinns.

Als das Klingeln des Weckers sie schließlich aus ihrem unruhigen Schlaf riss, fühlte sie sich erschöpft und hinter ihren Schläfen pochte es dumpf. Eine Tasse starker Kaffee, zwei Aspirin und eine heiße Dusche verscheuchten zwar die Kopfschmerzen, aber nicht die unerträgliche Hitze, die durch ihre Adern strömte. Auch nicht das ungute Flattern in ihrem Magen, wenn sie daran dachte, Karim schon bald wiederzusehen.

Einen Moment überlegte sie, ob sie nicht jetzt schon einkaufen gehen sollte. Dann wäre sie nicht zu Hause, wenn er an ihrer Tür klingelte. Aber das wäre feige. Und Lily war kein Feigling.

Um Punkt neun stand Karim auf ihrer Schwelle. „Guten Morgen.“

„Guten Morgen. Du weißt ja, wo die Maschine steht. Du kannst dir gern einen Kaffee machen.“

„Musst du weg?“, fragte er und wies auf ihre Jacke und den Einkaufskorb, der neben der Tür stand.

„Ich muss zum Markt, sie verkaufen dort Gemüse aus biologischem Anbau. Je früher ich da bin, desto besser, dann habe ich die größte Auswahl.“

„Richtig, heute Abend kochst du ja.“

Lily nickte. „Ich muss auch noch zum Metzger.“

„Fein, ich komme mit. Hier“, er reichte ihr eine kleine Tüte. „Lass das besser hier, es ist zerbrechlich.“

„Was ist es denn?“, wollte sie erstaunt wissen.

„Das siehst du, wenn wir zurückkommen. Lass uns gehen.“

„Du willst tatsächlich mit mir zum Markt kommen?“

„Sicher, schließlich bin ich dein Assistent. Ich werde deine Einkäufe tragen.“ Karim lächelte. „Obwohl ich mich geschmeichelt fühle, dass du mich auch allein in deinem Haus hättest bleiben lassen.“

Er spielte also noch immer seine Spielchen! Lily seufzte. „Karim, es wäre sicher einfacher, wenn du nicht mitkämst. Herrgott, du bist Seine Königliche Hoheit Scheich Karim al-Hassan!“

„Und deshalb kann ich keine Einkäufe tragen?“

„Was, wenn die Paparazzi es herausfinden?“

„Sie stören mich nicht allzu oft, nur auf Partys. Ansonsten bin ich ihnen zu langweilig.“

Karim und langweilig? Wem wollte er das weismachen?

„Keine Sorge, du wirst dir morgen früh ganz sicher nicht von den Titelseiten entgegenblicken, zusammen mit der Frage in der Schlagzeile, wie lange ich schon mit dir schlafe.“

Das Blut schoss ihr in die Wangen. „Du hast nicht mit mir geschlafen.“

„Stimmt.“ Er sagte kein weiteres Wort, aber sie konnte es dennoch laut und deutlich hören: Noch nicht.

Ein prickelnder Schauer rann ihr über den Rücken, und hastig wandte sie das Gesicht ab. Es wäre so leicht und war so verlockend, einfach seinen Kopf zu sich heranzuziehen und ihn zu küssen, so wie er sie auf Felicity Brownes Terrasse geküsst hatte. Lily erinnerte sich auch nur allzu gut an das Gefühl, als er gestern ihre Hand geküsst hatte. Sie stellte sich vor, wie es sein musste, wenn er die Lippen an ihrem Arm hinaufwandern ließ, in ihrer Armbeuge einen Moment verweilte, über ihren Oberarm strich, über die Schultern hin zu der empfindsamen Mulde an ihrem Hals …

Glücklicherweise missverstand er den Grund, warum sie sich von ihm abgewandt hatte. „Du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen. Und es ist doch bestimmt auch mal sehr nett, wenn du die Einkäufe nicht selbst tragen musst, oder?“

Sie gab nur einen unverständlichen Laut von sich, denn sie traute sich nicht, den Mund aufzumachen, nur für den Fall, dass wieder die falschen Worte heraussprudelten. Sie musste diese verrückten Gefühle unter Kontrolle bekommen, musste einfach …

„Lily?“

Wider besseres Wissen hörte sie sich sagen: „Na schön, du kannst mich auf den Markt begleiten. Aber den Lehrling spielst du heute nicht. Es gibt schließlich Hygienebestimmungen, und da ich heute für Kunden koche, werde ich sie auch nicht brechen. Ganz bestimmt nicht“, setzte sie noch bekräftigend hinzu.

„Etwas anderes hätte ich von dir auch nicht erwartet.“ Er grinste. „Darf ich wenigstens probieren?“

Es dauerte eine Weile, bevor sie schließlich nickte. „Unter der Voraussetzung, dass du sauberes Besteck benutzt – für jeden Bissen.“

„Probieren darf ich also? Da bin aber froh.“ Bevor sie wusste, wie ihr geschah, beugte er den Kopf und streifte ihre Lippen mit seinem Mund. Ein flüchtiger Kuss, aber so unglaublich erotisch, dass er Lily nach mehr verlangen ließ. Ihre Hand zitterte, als sie nach Einkaufskorb und Hausschlüssel griff.

Karim sagte kein Wort, als sie Seite an Seite über die Straße zum Marktplatz gingen. Nur ab und zu berührten seine Hände die ihren. Zufall oder Absicht? Lily wusste es nicht zu sagen, aus seiner Miene ließ sich absolut nichts ablesen. Sie wusste nur, dass ihr Körper mit einem erregenden Kribbeln im Bauch prompt reagierte.

Kein Wunder, dass man ihm nachsagte, ein Playboy zu sein. Lily hatte noch nie einen Mann getroffen, der so viel Sinnlichkeit ausstrahlte wie Karim. Und ganz sicher hätte sie niemals gedacht, dass ein Besuch auf dem Wochenmarkt eine erotische Erfahrung sein könnte.

Sie musste sich zusammennehmen, um sich überhaupt auf das Wesentliche zu konzentrieren und nicht die Hälfte der Sachen auf ihrer Einkaufsliste zu vergessen. Bis sie wieder zu Hause ankamen, war sie praktisch ein nervliches Wrack, so aufgewühlt, dass ihr prompt die Schlüssel aus der Hand fielen, als sie die Haustür aufschließen wollte.

„Gestatte mir, habibti.“ Karim hob den Schlüssel auf, öffnete die Tür, ließ Lily vorangehen und folgte ihr mit dem Korb.

Himmel, sie brauchte eine Dusche, und zwar eine eiskalte! Aber erstens war das zeitmäßig im Moment nicht machbar, und zweitens traute sie sich nicht, weil sie befürchtete, Karim unwillkürlich einzuladen, mit ihr unter die Dusche zu kommen!

Koffein, das war die einzige Rettung. „Kaffee“, murmelte sie also nur.

„Ich brühe frischen auf.“

Karim fühlte sich offensichtlich bereits heimisch in ihrer Küche. Er wusste, wo alles stand, und brauchte nicht mehr zu fragen. Und irgendwie wirkte er, als würde er hierher gehören.

Vergiss das, sofort!, ermahnte sie sich streng. Es gab keine Zukunft für sie beide. Ganz davon abgesehen, dass sie sich geschworen hatte, sich nie wieder auf eine Beziehung einzulassen … Karim würde in ein paar Monaten in seine Heimat zurückkehren, eine Frau heiraten, die seine Eltern für ihn ausgesucht hatten, und den nächsten Thronerben zeugen. Wenn – falls! – überhaupt etwas zwischen ihnen passierte, dann nur ein kurzfristiger Flirt. Mehr konnte es ohnehin nicht sein.

Also machte Lily sich daran, die Einkäufe zu verstauen. Als sie damit fertig war, war auch der Kaffee so weit. Er brachte einen Becher hinaus zu Rafiq, und auf dem Rückweg in die Küche brachte er die kleine Tüte mit, die er vorhin in der Diele hatte stehen lassen.

„Für dich, habibti“, sagte er.

Lily holte das sorgfältig eingepackte Päckchen hervor und wickelte es vorsichtig aus. Überrascht sah sie auf ein hellbraunes filigranes Gebilde. „Das ist wunderschön. Was ist es? Eine Schnitzerei aus Harrat Salma?“

„Keine Schnitzerei, sondern eine Sandrose. Aus Gips. Die Sandeinschlüsse geben ihr die typische Form, und die Mineralien kristallisieren unter den notwendigen Bedingungen von Hitze und Trockenheit. Deshalb wird sie auch oft ‚Wüstenrose‘ genannt.“

„So etwas Wertvolles kann ich unmöglich annehmen.“

Karim lächelte. „Das ist ein Mineral, habibti, kein Diamant. Die gräbt man überall in der Wüste aus.“

„Hast du die etwa selbst ausgegraben?“ Doch im nächsten Moment beantwortete sie sich die Frage selbst. „Natürlich. Du hast ja gesagt, ein Regent darf keine Angst haben, sich die Finger schmutzig zu machen.“

„Genau.“

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte Lily, einen melancholischen Ausdruck über seine Miene huschen zu sehen, doch es ging so schnell vorüber, dass sie sich fragte, ob sie es sich vielleicht nur eingebildet hatte. Im nächsten Augenblick war er wieder ganz der gewandte und geistreiche Charmeur und stellte interessierte Fragen nach ihrer Arbeit.

Den ganzen Vormittag verbrachte er mit ihr zusammen in entspannter Atmosphäre, doch irgendwann legte er seine Hand auf ihre. „Ich lenke dich ab, nicht wahr? Das mit dem Lehrling funktioniert nicht wirklich, oder?“

„Nein“, gab sie zu.

„Das ist schade.“ Mi dem Daumen rieb er über ihren Handrücken. „Weißt du, du lenkst mich auch ab. Du solltest mal den Stapel Unterlagen sehen, der bei mir zu Hause auf dem Schreibtisch liegt.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Und was heißt das? Dass wir damit aufhören sollen?“

„Nicht unbedingt. Die letzten Tage haben mich erkennen lassen, wie gut du deine Zeit managt, habibti. Ich denke, du hast noch Kapazitäten frei, um dein Geschäft ein wenig zu vergrößern.“

„Mit anderen Worten, du bist immer noch darauf aus, dass ich das Catering für deine Meetings übernehme.“

„Genau. Deshalb werde ich dich in Ruhe lassen, damit du in Ruhe darüber nachdenken kannst. Dir überlegen kannst, ob du es dir vorstellen könntest.“

Himmel, er war hartnäckig! Aber zumindest ließ er ihr eine Wahl. Vielleicht konnte sie ja ein paar ihrer weniger ausgefüllten Tage nutzen. Sie konnte den flexiblen Teil ihrer Arbeit anders planen. Auf jeden Fall wäre sie während dieser Wochen dann extrem ausgelastet und würde somit die Zeit für die Entwicklung neuer Ideen verlieren.

Aber solange Karim in ihrer Gegenwart war, verlor sie die Zeit so oder so. Die ganze Woche war sie abgelenkt gewesen – durch die Fantasien, was sie und er zusammen alles tun könnten …

„Du kannst mich deine Antwort am Montag wissen lassen“, sagte er.

„Montag?“

„Ja, die Luncheinladung. Hast du das schon vergessen? Ich schicke dir einen Wagen.“

„Ich bin durchaus in der Lage, allein …“

„Ich weiß, dass du allein zurechtkommst“, unterbrach er sie, „aber tu mir einfach den Gefallen, ja? Rafiq holt dich am Montag um halb zwölf ab.“

„Halb zwölf“, wiederholte sie zustimmend.

Er hielt noch immer ihre Hand und führte sie an seinen Mund. Doch statt eines galanten Handkusses presste er seine Lippen auf das empfindsame Handgelenk, dort, wo Lilys Puls wie wild schlug.

Ihre Knie wurden weich. Oh bitte, er durfte jetzt nicht aufhören!

Jeder klare Gedanke verflüchtigte sich, sie sah nur noch Karim. Hörte seinen Atem, roch sein Aftershave, spürte seine warmen Lippen auf ihrer Haut.

Und alles, was sie denken konnte, war, dass er nicht aufhören sollte.

Er musste ihre Gedanken gelesen haben, denn er ließ die Lippen an ihrem Arm hinaufwandern, hin zu ihrem Ellbogen und umspielte mit der Zunge sanft ihre Haut.

Lily bekam kaum noch Luft. „Karim …“

„Ich weiß.“ Er richtete sich auf und sah ihr in die Augen. „Mir ergeht es ebenso. Mein Verstand befiehlt mir, es nicht zu tun, aber mein Körper will einfach nicht hören. Dir beim Kochen zuzusehen, jede deiner Bewegungen zu verfolgen … es hat mich wahnsinnig gemacht.“

„Und ich kann nicht aufhören, an unseren ersten Abend zu denken“, gestand sie leise. „Wie du mich geküsst hast. Ich will …“

„Lily.“ Karim nahm ihr Gesicht in beide Hände, strich mit den Lippen über ihren Mund, ganz leicht nur, aber Lily fühlte sich, als würde sie verbrennen.

Schon hatte sie die Hände in sein Haar geschoben, und seine Arme schlangen sich fest um ihre Taille, dann lag sein Mund auf ihrem. Irgendwie hatte er es geschafft, sich auf einen der Hocker zu setzen, und sie auf seinen Schoß zu ziehen.

Nur zwei Lagen Jeansstoff lag zwischen ihnen.

Zwei Lagen zu viel.

Karim fuhr mit den Lippen sanft zu ihrem Ohr. „Lily, du machst mich verrückt.“

Auch Lily konnte nicht mehr klar sehen oder klar denken. Und sie wollte seinen Mund wieder auf ihrem spüren, jetzt, sofort. Leicht zog sie seine Unterlippe zwischen ihre Zähne, erzwang Einlass für ihre Zunge, und dann küsste sie ihn, wie er sie geküsst hatte. Schmeckte ihn, erkundete ihn, erregte ihn, wie er sie erregt hatte.

Doch plötzlich löste er sich abrupt von ihr. „Meine Selbstbeherrschung hängt hier wirklich am seidenen Faden“, stieß er schwer atmend aus. „Ein Teil von mir verlangt, auf Vernunft und Sicherheit zu pfeifen, dir hier und jetzt die Kleider vom Leib zu reißen und dich zu lieben.“ Er hielt inne. „Aber …“

Ein so kleines Wort, doch von so riesiger Bedeutung. „Aber?“

Er sog hart die Luft ein. „Aber ich habe keinen Schutz dabei. Und ich bin ziemlich sicher, dass du auch nichts da hast.“

„Nein“, gab sie zu, „ich …“ Ihre Stimme erstarb. Sie konnte sich nicht einmal mehr erinnern, wann sie das letzte Mal mit einem Mann zusammen gewesen war.

„Ist schon in Ordnung.“ Dieses Mal war sein Kuss zärtlich, tröstend. Der Kuss sollte ihr sagen, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchte. „Das hier ist auch für mich nicht der Normalfall.“

„Nicht?“ Sie glaubte ihm nicht. Karim war zwei Meter verkörperte pure Männlichkeit. Er sah umwerfend aus, und selbst ohne seinen Titel mussten sämtliche Frauen ihm zu Füßen sinken.

„Nein“, bekräftigte er. „Natürlich treffe ich mich mit Frauen. Aber ich bin noch niemals so abgelenkt worden. Ich lasse für gewöhnlich nicht alles stehen und liegen, sobald sich nur die winzigste Entschuldigung bietet, um Zeit mit einer Frau zu verbringen.“

„Du hast für mich deine Arbeit vernachlässigt?“

„Ich habe meinen Terminkalender umorganisiert. Ich arbeite jetzt abends, um es wieder reinzuholen.“

Dass er das für sie getan hatte, wärmte ihr das Herz. „Was machen wir also jetzt? Ich meine, mit uns …?“

„Ich weiß, was ich am liebsten täte. Aber ich will nicht egoistisch sein, schließlich hast du ein Geschäft zu führen. Und wir wissen beide, dass ich dich alles vergessen lassen könnte, aber das wäre nicht fair. Uns beiden gegenüber nicht. Als Ehrenmann werde ich dich also jetzt allein lassen und gehen.“ Er stahl einen weiteren Kuss von ihren Lippen. „Damit du nachdenken kannst, was du tun willst. Und dann besprechen wir das am Montag.“

Montag. Bis dahin waren es noch vier Tage.

Vier Tage, um wieder zur Vernunft zu kommen. Oder vier Tage, um vor Verlangen nach ihm komplett den Verstand zu verlieren. Im Moment hatte Lily nicht die geringste Ahnung, wie es ausgehen würde.

„Montag also“, brachte sie hervor.

„Ja, bis später, habibti.“ Noch einmal strich er mit den Lippen über ihren Mund, leicht, lockend, so verführerisch, dass ihre Haut prickelte und ihr Körper nach mehr schrie.

Und dann war Karim verschwunden.

6. KAPITEL

Vier Tage Atempause.

Und jede einzelne Sekunde zog sich endlos dahin.

Lily vermisste Karim. Auch wenn sie sich genau darauf konzentrierte, die Erwartungen ihrer Kunden zu erfüllen, so wusste sie doch, dass sie nicht wirklich bei der Sache war. Sie liebte das Kochen, hatte es immer geliebt, jetzt allerdings schien es ihr gewöhnlich und fad im Vergleich zu Karim.

„Willst du darüber reden?“, fragte Hannah sie unvermittelt am Samstagabend.

„Worüber?“

„Darüber, was auch immer dich schon seit Tagen beschäftigt.“

Besser, wer auch immer. „Mir geht’s bestens“, wehrte sie ab.

„Ich mache mir Sorgen um dich, Lily.“ Hannah umarmte sie kurz und herzlich. „Du arbeitest zu viel. Seit Jeff bist du nie wieder mit …“, sie unterbrach sich und schüttelte den Kopf. „Entschuldige, das war taktlos. Wenn ich an das Ende meiner Ehe denke, kann ich es dir nicht verübeln, dass du dich mit niemandem verabredest. Aber bei dir ist es jetzt vier Jahre her, Lily. Ich denke, es würde dir guttun, endlich mal wieder ein wenig Spaß zu haben.“

„Du meinst, einen Flirt?“ Die Worte waren heraus, bevor sie sie zurückhalten konnte.

Hannahs Überraschung schlug sofort in Neugier um. „Hast du etwa jemanden kennengelernt?“

„Ja. Nein. Ach, es ist kompliziert.“ Lily krauste die Nase. „Nun, in gewisser Hinsicht. Aber es hätte keine Zukunft.“

„Jetzt würde ich ja fragen, ob er verheiratet ist“, sagte Hannah. „Aber da ich weiß, dass du so etwas nie machen würdest …“

„Nein, verheiratet ist er nicht, aber er ist …“ Wie sollte sie Hannah die Situation erklären, ohne zu viel zu verraten? „Er wird nicht mehr lange hier sein.“

„Du meinst, wie ein Urlaubsflirt? Das ist doch perfekt!“ Hannah klatschte begeistert in die Hände. „Keine feste Bindung, keine Versprechen. Wenn du es von vornherein weißt, kannst du es genießen, so lange es dauert, und danach normal weitermachen.“

So gesehen schien es wirklich die perfekte Lösung. „Du glaubst, es wäre tatsächlich so einfach?“

„Natürlich.“ Hannah lächelte. „Also, lass dich darauf ein. Es kann dir nur guttun.“

Den restlichen Abend hatten sie zu viel zu tun, um weiter darüber zu reden. Und obwohl sie so beschäftigt waren, schaute Lily immer wieder auf die Uhr. Noch schlimmer war es, als sie endlich zu Hause war. Und am schlimmsten wurde es am nächsten Tag, dann wurden aus Minuten Stunden. Mehrere Male nahm Lily den Telefonhörer in die Hand und wählte Karims Nummer, legte aber sofort wieder auf. Es wäre nicht fair. Auch er hatte Arbeit aufzuholen. Außerdem war der Vorschlag für diese viertägige Atempause von ihm gekommen.

Vier Tage, um eine Entscheidung zu finden. Für ihn kochen? Oder mit ihm schlafen? Oder beides tun?

Konnte man denn alles haben?

Für Karim zu kochen wäre eine Herausforderung. Mit Sandwichs und Häppchen würde er sich für seine Meetings bestimmt nicht zufriedengeben. Es wäre eine Chance für sie, etwas völlig Neues auszuprobieren. Ihr Repertoire zu erweitern. Selbst wenn es hektisch werden würde, es wäre ja nur für eine begrenzte Zeit.

Und sie wollte Karim helfen.

Wenn sie schon eine ihrer Regeln brach, dann konnte sie genauso gut alle brechen.

Für eine begrenzte Zeit.

Am Montagmorgen war Lily der festen Überzeugung, alles Blut in ihrem Körper hätte sich in pures Adrenalin verwandelt. Auf nichts konnte sie sich mehr konzentrieren. Es war unglaublich, dass eine simple Einladung zum Lunch sie hektischer machen konnte als jeder wichtige Auftrag.

Vor allem hatte sie keine Ahnung, was sie anziehen sollte.

Da es kein richtiges Rendezvous war, würde ein lässiger Aufzug genügen, aber andererseits war es ja auch eine Art Geschäftstermin. Vielleicht sollte sie das schwarze Kleid anziehen, das sie immer trug, wenn sie zu ihren Kunden ins Haus ging. Doch das letzte Mal, als sie das Kleid getragen hatte, hatte Karim sie das erste Mal geküsst, und sie hatte sich nichts anderes gewünscht, als dass er es ihr vom Leib reißen würde. Und das würde sie sich wahrscheinlich wieder wünschen.

Aber erst musste das Geschäftliche geklärt werden.

Letztendlich entschied sie sich für eine schwarze Hose, ein schiefergraues Top und eine dünne Jacke aus schwarzer Spitze. Zusammen mit den hochhackigen Pumps wirkte das eher professionell als leger. Vor allem, weil sie sich Mühe mit dem Make-up gab und ihr Haar kunstvoll aufsteckte, anstatt es nur einfach im Nacken zusammenzuhalten.

Ihr blieb schließlich noch eine Stunde, die sie dazu nutzte, an ihrer Kolumne für den nächsten Monat zu arbeiten. Auch wenn es sie extreme Mühe kostete, nicht daran zu denken, dass sie heute Nachmittag wahrscheinlich sämtliche ihrer Regeln brechen und mit Karim schlafen würde.

Rafiq holte sie pünktlich auf die Minute ab. Es war ungewohnt, in der großen schwarzen Limousine zu sitzen und sich chauffieren zu lassen. Rafiq war höflich, aber nicht unbedingt gesprächig. Als Lily ihm eine Frage nach Karim stellte, wurde er verschlossen wie eine Auster. Karim konnte sich definitiv auf die Diskretion seines Assistenten verlassen.

Schließlich lenkte Rafiq den Wagen auf einen Parkplatz. Er kam um den Wagen herum, öffnete die Tür für Lily und geleitete sie in das Foyer eines exklusiven modernen Apartmenthauses.

„Kommen Sie nicht mit?“, fragte Lily.

Er verbeugte sich nur leicht. „Karim hat mir den Nachmittag freigegeben. Aber wenn er mich braucht, weiß er, wo er mich findet.“

Rafiq stand seinem Arbeitgeber also nahe genug, um ihn beim Vornamen zu nennen. Ihr gegenüber war er formeller geblieben, wenn auch nicht unbedingt steif. Mit einem freundlichen Lächeln hatte er sich bei ihr für Kaffee und Verpflegung an den Vormittagen bedankt, die Karim in ihrem Haus verbracht hatte.

„Nun, dann wünsche ich Ihnen einen angenehmen Nachmittag, Rafiq.“

Eine Andeutung eines Lächelns zeigte sich auf seinem Gesicht. „Ihnen auch, Miss Finch. Es ist die oberste Klingel.“ Er deutete auf die Sprechanlage.

Karim wohnte also in einem Penthouse. Das überraschte sie nicht. Lily drückte den Klingelknopf, und nach einem kurzen Moment ertönte Karims Stimme durch den kleinen Lautsprecher.

„Hallo, Lily. Meine Wohnung liegt im dritten Stock. Nimm den Aufzug.“

Sie betrat den Aufzug und war froh, dass es in der Kabine keine Spiegel gab. Sie wollte gar nicht wissen, ob sie so nervös aussah, wie sie sich fühlte.

Auf der Etage gab es nur zwei Türen an gegenüberliegenden Enden. Eine führte offensichtlich ins Treppenhaus, für Notfälle. Dann musste die andere zu Karims Apartment führen. Dazwischen lag ein schier endloser Gang, ausgelegt mit dickem Teppich. Lily atmete tief durch und ging auf die Tür zu.

Lächelnd öffnete Karim die Tür, und der Blick in seinen Augen jagte ihr einen Schauer über den Rücken. „Komm herein.“

Auch hier lag überall dicker edler Teppich. Lily zog die Pumps aus, um den Teppich nicht zu ruinieren, und die dicke weiche Wolle liebkoste sanft ihre Fußsohlen, als sie Karim in das riesengroße Wohnzimmer folgte. Der Raum war hell und luftig, mit einer deckenhohen Fensterfront, hinter der sich eine große Terrasse erkennen ließ. Seidenvorhänge fingen schillernd das Licht ein, breite Ledersofas luden zum Entspannen ein, und die gesamte Einrichtung war in beruhigenden Erdtönen gehalten. Neben beeindruckenden Skulpturen standen Fotos, deren Rahmen mit glitzernden Juwelen besetzt waren. Lily war oft in den Häusern reicher Kunden gewesen, aber Karims Wohnung war anders. Geschmackvoll, nicht übertrieben – und sehr, sehr exklusiv. Eine weitere Erinnerung daran, wie verschieden die Welten waren, aus denen sie kamen.

Doch diese bernsteinfarbenen Augen lagen mit einem Ausdruck auf ihr, der sie magisch anzog und ihre Körpertemperatur in die Höhe schnellen ließ. Das ganze Wochenende hatte sie mit sich gerungen, ob es in Ordnung gehen würde. Nur ein kurzfristiger Flirt. Sie würde nicht verletzt werden.

„Was möchtest du trinken?“, fragte Karim.

„Etwas Kaltes, bitte.“

„Sicher, komm mit.“

Seine Küche war fast ebenso groß wie ihre, blitzblank und zudem ausgestattet mit all den hypermodernen Geräten, die sie sich nicht leisten konnte. Statt einer Arbeitsinsel stand ein großer Tisch mit Granitplatte in der Mitte.

Sie wusste nicht, ob sie zunächst auf Erkundungstour gehen, sofort mit dem Kochen anfangen oder aber ihm schlicht die Kleider vom Leib reißen sollte …

„Lily?“

Sie riss sich zusammen. „Entschuldige. Ich bin einfach nur überrumpelt. Hingerissen.“ Entsetzt stellte sie fest, dass ihr das letzte Wort ebenfalls über die Lippen geschlüpft war.

Karim lachte amüsiert auf. „Wegen meiner Küche? Oder …“, seine Stimme wurde tiefer, samtener, verführerisch, „… meinetwegen?“

Seinetwegen. Definitiv.

Verlegen schlug Lily die Augen nieder und öffnete ihre Handtasche. Mit brennenden Wangen holte sie eine Schachtel daraus hervor und reichte sie ihm. „Ein kleines Mitbringsel. Als Dankeschön für den Lunch.“ Es waren die gleichen Pralinees, die er letzte Woche mitgebracht hatte. Sie hatte sich daran erinnert, wie er seine Schokolade bevorzugte – dunkel, kräftig, reichhaltig.

Lächelnd sah er in die Schachtel. „Ich liebe diese Pralinen. Sie werden hervorragend zum gahwa saada passen, dem traditionellen arabischen Kaffee. Nach unserem Mahl.“

Ein köstlicher Duft hing in der Luft – Gewürze und Kräuter und Knoblauch. Und Karim sprach von arabischem Kaffee. „Du hast ein traditionelles arabisches Essen vorbereitet?“

„Du hast gezweifelt, ob ich kochen kann. Also habe ich mir gedacht, ich zeige es dir einfach. Den Großteil habe ich schon gestern Abend zurechtgemacht, damit der Geschmack reifen kann.“

„Aber … hast du als Prinz keine Angestellten, die so etwas machen?“

„In Harrat Salma schon, hier nicht. Außerdem koche ich gern. Es entspannt mich, gibt mir Zeit zum Nachdenken.“ Er zuckte mit den Schultern. „Die arabische Küche verlangt Zeit und Geduld.“

Sein Blick hielt ihren gefangen. „Eine Tugend, die immer belohnt wird.“

Lily wusste genau, welche Belohnung er sich vorstellte.

Dieselbe wie sie.

Doch er sagte nichts weiter, ging zum Kühlschrank, holte eine Karaffe hervor und füllte zwei Kristallgläser. „Wie auch immer … Ya hala. Willkommen in meinem Heim.“

„Danke.“ Sie nippte an ihrem Glas. „Sehr erfrischend.“

„Es ist traditionelles Orangen-sharbat. Errätst du, was alles drin ist?“

„Frisch gepresster Orangensaft. Mineralwasser. Und du hast Minze darin ziehen lassen.“

„Eine Zutat fehlt noch.“

Sie schüttelte den Kopf. „Welche?“

„Orangenblütenwasser.“ Er nahm die Flasche aus dem Kühlschrank und zeigte sie ihr.

Sie schnupperte daran. „Das riecht gut. Damit lassen sich bestimmt hervorragend Sorbets und Süßspeisen aromatisieren.“

„Gute Idee. Das werde ich mir merken.“ Karim betrachtete sie eindringlich. „Und, bist du bereit für den Lunch, habibti?“

„Ja, gern. Kann ich irgendwie helfen?“

„Alles ist fertig. Du brauchst dich nur zu setzen. Komm.“

Karim führte sie ins Esszimmer. Überall helles Holz, kombiniert mit viel Glas und tiefen Blautönen. In einer Ecke des großen Raumes stand ein Schreibtisch mit einer Glasplatte. Lily vermutete, dass Karim hier auch arbeitete, aber die Büroausstattung war hinter Milchglas verborgen. Die hohen Fenster gaben den Blick auf einen Park frei.

„Ein wunderschönes Zimmer“, bemerkte Lily.

„Was hattest du erwartet? Tiefe Tische, Seidenkissen und Stoffbahnen an der Decke?“, neckte er sie.

„Vielleicht keine Stoffbahnen an der Decke, aber den Aromen in der Küche nach zu schließen … mit dem Rest hast du recht“, gestand sie.

„Das lässt sich machen. Ich brauche nur mit den Fingern zu schnippen, wie du ja immer sagst.“

„Sehr lustig. Als Nächstes eröffnest du mir, dass du einen hauseigenen Dschinie hast.“

„Es heißt Dschinn“, verbesserte er. Nachdenklich sah er zur Decke auf. „Nein, Stoffbahnen passen nicht hierher. Hier sieht man schließlich keine Sterne, wenn man nachts nach draußen geht.“

Lily nickte verständnisvoll. „Das ist auch eines der Dinge, die ich so liebe, wenn ich Mum und Yves in Frankreich besuche. Dann kann ich draußen sitzen und mir die Sterne ansehen.“

„Deine Mutter und dein Bruder leben also nicht in der Stadt?“

„Meine Mutter und mein Stiefvater.“ Nun, so ungefähr. Aber das wäre jetzt zu kompliziert, um es zu erklären. „Sie leben in der Nähe von Marseille, mitten im Nirgendwo. Die nächste kleine Stadt ist ungefähr zwanzig Kilometer entfernt, sie sind also nicht völlig von der Zivilisation abgeschnitten. Aber es gibt praktisch keinen Verkehr, nur Ruhe und die Weinberge. Das Leben läuft dort viel geruhsamer ab, man kann sich in die Sonne setzen und entspannen.“

„Wie in der Wüste“, entgegnete er nachdenklich. „Dennoch gehe ich jede Wette ein, dass die Sterne nicht so sind wie in Harrat Salma.“

„Du vermisst es, nicht wahr?“

„Ja und Nein. Ich habe mehr als die Hälfte meines Lebens in England verbracht, seit meinem dreizehnen Lebensjahr.“

„Es muss schwer gewesen sein, deine Familie zu verlassen.“

„Ich war ja nicht allein. Mein B…“ Mit verschlossener Miene brach Karim abrupt ab. „Nun, Zeit für den Lunch. Nimm Platz, habibti.“

Was hatte er sagen wollen? Mein Bruder? In keinem der Berichte, die Lily über ihn gelesen hatte, wurde ein Bruder erwähnt. Nur von Models und Schauspielerinnen mit blonder Mähne und endlos langen Beinen war die Rede gewesen.

Karim trug die Platten mit den verschiedenen Speisen auf und setzte sich dann ihr gegenüber.

„Du hast dir viel Mühe gemacht.“

Er tat es mit einem Schulterzucken ab. „Wie schon gesagt, ich koche gern.“ Er erklärte ihr alle Speisen und Gerichte. Da gab es felafel, tabbouleh, shakshouka, hashweh und Hühnchenfleisch, alles pikant gewürzt und eine wahre Gaumenfreude.

„Solltest du eines Tages nicht mehr Scheich sein wollen“, erklärte Lily schließlich mit einem Lächeln, „brauchst du dir nur das Gesundheitsattest zu besorgen.“

„Um dann bei dir in die Lehre zu gehen?“

„Nein, mit diesen Talenten wärst du sofort mein Partner.“

„Partner.“ Seine Augen blitzten auf. „Das behalte ich im Kopf.“

Zum Nachtisch gab es Sorbet und ausgelöste Granatapfelkerne. Lily zerdrückte einen Kern mit der Zunge am Gaumen und ließ den herbsüßen Saft durch den Mund fließen. „Oh, das ist so köstlich“, seufzte sie zufrieden.

„Der Granatapfel symbolisiert verbotenes Verlangen“, erwiderte Karim leise. „In manchen Kulturen glaubt man, es sei ein Granatapfel gewesen, der Eva in Versuchung führte.“

Lily stellte sich vor, wie Karim sie mit Granatapfelkernen fütterte. Wie er ihr einen Safttropfen von den Lippen leckte. Wie er seinen Mund auf ihren presste …

„Habibti? Alles in Ordnung mit dir?“

Nein. Sie wollte ihn. Jetzt sofort.

Es kostete sie übermenschliche Anstrengung, sich zusammenzunehmen. „Ja, natürlich.“

Zusammen räumten sie den Tisch ab, dann bat Karim sie, sich auf einen der Hocker zu setzen, während er den arabischen Kaffee zubereitete. Lily verfolgte jede seiner Bewegungen, beobachtete, wie er für jede Tasse einen gehäuften Löffel Kaffee und zusätzlich einen Teelöffel Kardamom nahm, um dann den Kaffee aufzukochen und schließlich in kleine Tassen zu füllen.

„Auf deine Gesundheit, Lily.“ Mit einem Lächeln reichte er ihr die henkellose Tasse.

„Danke. Und ebenso auf dein Wohl.“

Er beobachtete ihre Miene, während sie einen Schluck nahm. „Schmeckt er dir?“

„Ich denke, das ist ein gewöhnungsbedürftiger Geschmack“, antwortete sie diplomatisch.

Er grinste wissend. „Man trinkt drei Tassen davon. Abzulehnen wäre unhöflich.“

„Drei?“ Sie würde vielleicht eine schaffen, mehr nicht.

„Deshalb wird ja auch nur so wenig eingeschenkt, immer nur ein Schluck. Einer auf die Gesundheit, einer auf die Liebe und einer auf das Glück der zukünftigen Generationen.“ Er schenkte den zweiten Schluck nach. „Vor dem Trinken schwenkt man die Tasse.“ Er zeigte ihr, wie man es machte.

„Und es ist tatsächlich unhöflich abzulehnen?“

Karim legte den Kopf leicht zur Seite. „Nun, wir sind in deinem Land, nicht in meinem. Ich kann dich also nicht in den Kerker werfen lassen.“

„Das beruhigt mich ungemein.“ Der erste Schluck auf die Gesundheit, der zweite auf die Liebe … Sie nippte erneut. „Karim, die letzten vier Tage …“, Lily brach ab, sie hatte plötzlich Hemmungen, ihm zu gestehen, welche Wirkung er auf sie hatte.

„Ich weiß“, entgegnete er leise. „Für mich war es genauso. Gestern hätte ich dich fast angerufen. Allerdings dachte ich mir, du würdest einen Anruf um drei Uhr morgens nicht unbedingt begrüßen.“

„Ich war sowieso wach.“ Und habe an dich gedacht.

„Also hast du Zeit gehabt, um es dir zu überlegen?“

Sie nickte. „Das hier macht mich verrückt. Macht uns beide verrückt.“

„Ich weiß. Ich kann dich nicht aus meinem Kopf herausbekommen. Jedes Mal, wenn ich die Augen schließe, sehe ich dich vor mir. Ich habe mich noch nie so ablenken lassen.“

„Mir ergeht es ebenso“, gestand sie. „Es ist eine schlechte Idee. Wider besseres Wissen.“

„Stimmt.“

Sie sah seinen Blick auf ihrem Mund haften. So wie sie auf seinen Mund starrte. Verlangend, hungrig, gierig. „Okay, lass es uns tun“, stieß sie hastig aus. „Damit wir es endlich aus unseren Köpfen herausbekommen.“

„Bist du sicher?“

Nein, sie war nicht sicher, ob ihr eine kurze Affäre reichen würde. Aber sie war sicher, dass sie wahnsinnig werden würde, wenn sie ihrem Verlangen nach ihm jetzt nicht nachgab.

Karim wartete ganz offensichtlich auf ihre Antwort.

Lily schwenkte den Kaffee in ihrer Tasse und stürzte ihn mit einem Schluck hinunter. Dann stand sie auf, ging zu Karim, schob die Finger in sein Haar und zog seinen Kopf zu sich herunter.

7. KAPITEL

Gleich beim ersten Kontakt ihrer Körper löste sich Karims Selbstbeherrschung in Wohlgefallen auf. Er riss Lily in seine Arme und vertiefte den Kuss. Er spürte ihre Kurven an seinem Körper, fühlte die Hitze, die sie ausstrahlte, und wollte mehr. So viel mehr.

Sie hatte den ersten Schritt getan. Er bewunderte sie für ihre Courage, dass sie ihm offen gestanden hatte, was sie wollte.

Das Schöne daran war, dass sie beide dasselbe wollte. Das hier beruhte auf Gegenseitigkeit. Bis zu diesem Moment hatten sie sich beide zurückgehalten, aber jetzt war das nicht mehr nötig. Sie würden sich gemeinsam diesem brennenden Verlangen ergeben.

Und er wusste, dass es großartig werden würde.

Er schob ihr das Spitzenoberteil von den Schultern und legte die Jacke hinter sich auf die Arbeitsplatte. Endlich konnte er die Lippen an ihrem Hals entlang bis zu ihren bloßen Schultern gleiten lassen. Dann zog er vorsichtig die Träger ihres Tops herunter, küsste Zentimeter um Zentimeter der Haut, die er freilegte, und atmete ihren Duft ein. „Du riechst wunderbar“, murmelte er und schnupperte gierig. „Ich fürchte, dein Duft bringt mich dazu, dass ich dich schmecken muss, Lily. Ich muss dich berühren, muss dich lieben.“

„Dann tu’s doch!“, schnurrte sie, mit einer Stimme, die heiser und sexy klang.

Karim schaute sie an. Ihre Pupillen waren weit geöffnet, sodass ihre Augen fast schwarz wirkten. Sie sah aus, als würde sie es tatsächlich ebenso sehr wollen, ebenso sehr brauchen wie er. „Sicher?“

„Absolut sicher.“

„Gut.“ Karim hob sie hoch und trug sie eine Treppe hinauf.

„Ich dachte, das ist eine Wohnung“, raunte sie überrascht.

„Ist es auch, eine Maisonette-Wohnung. Unten zum Wohnen und Arbeiten, oben sind Schlafzimmer und Bad.“ Oh, er konnte es kaum abwarten, zusammen mit ihr zu baden. Er würde ihre Haut einschäumen. Den Schaum wieder abstreifen. Sie streicheln und liebkosen, bis sie vor Lust bebte und ihn anflehte, sie von ihrer Sehnsucht zu erlösen.

Mit dem Fuß stieß er die Tür zu seinem Schlafzimmer auf, ging zum Bett und ließ Lily langsam der Länge nach an seinem Körper hinabgleiten, bis ihre Füße den Boden berührten. „Wenn du es dir anders überlegen willst, dann ist jetzt der Zeitpunkt dafür“, sagte er rau. „Denn wenn wir erst den Punkt überschritten haben, an dem wir nicht mehr umkehren können …“ Es war ein Versprechen, keine Warnung. Wenn sie den Punkt überschritten hätten, würden sie den Weg ins Paradies antreten. Gemeinsam.

Lily schaute ihm geradewegs in die Augen. „Ich überlege es mir nicht anders.“

„Gut.“ Er küsste sie, und im nächsten Moment löste er sich von ihr. Rasch ging er zum Fenster und zog die Vorhänge vor, doch nur so weit, dass die Frühlingssonne noch ins Zimmer scheinen konnte. Er wollte Lily sehen.

Dann ging er zu ihr zurück. Sie hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Er nahm ihre Hand, führte sie an seinen Mund und küsste jeden einzelnen Finger. Als er mit der anderen Hand an den Saum ihres Tops griff, streckte sie die Arme in die Luft, damit er es ihr über den Kopf ziehen konnte.

Ihr Anblick raubte ihm den Atem. „Du bist so schön.“ Nahezu ehrfürchtig umfasste er den schwarzen Spitzen-BH.

„Danke.“ Lily wurde rot.

Es gefiel ihm, dass sie das Kompliment mit Bescheidenheit annahm.

„Das ist wohl nicht ganz fair.“ Sie zeigte auf ihn, der noch immer komplett angezogen war.

„Dann unternimm etwas“, ermunterte er sie.

Sie hielt seinen Blick gefangen, während sie sich an den Knöpfen seines Hemdes zu schaffen machte und es ihm auszog. Das Hemd fiel achtlos zu Boden.

Lily strich über seine Schultern, seine Arme, seine Brust, fühlte die Muskeln unter ihren Fingerspitzen. „Karim al-Hassan, du bist auch schön.“

Als sie sich mit der Zunge über die Lippen fuhr, konnte er nicht anders. Er ließ eine Hand an ihren Seiten hinabgleiten und umfasste damit ihren Po, mit der anderen zog er ihr die Nadeln aus dem Haar. Er wollte Lily nicht elegant und beherrscht, er wollte eine leidenschaftliche Frau, mit sexy Schmollmund und verführerisch zerzauster Mähne. Das Haar fiel ihr fließend auf die Schultern.

„Hinreißend. So weich.“ So hatte er sie auf der Terrasse in Erinnerung, mit von Küssen geschwollenen Lippen, wirrem Haar und Augen voller Verlangen. Ein geschickter Handgriff, und ihr BH fiel zu Boden. Ihre Brüste passten perfekt in seine Hände, die Spitzen waren hart und sehnten sich danach, liebkost zu werden. Also erfüllte er ihnen den Wunsch, mit Lippen, Zähnen und Zunge.

Lily sog scharf die Luft ein. „Karim …“

Er hörte das Beben in ihrer Stimme und hob den Kopf. „Zu viel?“

Sie schüttelte leicht den Kopf. „Nein, ich will mehr. Ich will alles, was du mir geben kannst.“

„Also gierig.“ Er knabberte an ihrer Haut. „Aber ich bin auch gierig. Ich will auch alles, was du zu geben hast. Ich will dich, Lily, so sehr, dass ich das Gefühl habe, zu verbrennen.“

Sie legte ihre Stirn an seine. „Du verbrennst wirklich. Das liegt wahrscheinlich daran, dass du noch zu viel anhast.“ Ihr Lächeln war das Erotischste, was er je gesehen hatte. „Du solltest dich besser ausziehen.“ Sie öffnete den Knopf seiner Hose, doch ließ ihre Hand am Reißverschluss liegen.

Für einen Moment konnte er kaum atmen. Er wollte von ihr berührt, gestreichelt werden, wollte ihre Beine um seine Hüften geschlungen fühlen, wollte sich in ihr verlieren …

Möglich, dass er seine Gedanken laut ausgesprochen hatte, er wusste es nicht zu sagen. Denn Lily zog den Reißverschluss jetzt auf und ließ ihre Hand eintauchen, liebkoste ihn und sah ihm dabei die ganze Zeit in die Augen, mit diesem kessen Lächeln.

„Lily, mach so weiter, und das Ganze ist vorbei, noch bevor es richtig angefangen hat.“

„Was schlägst du also vor, Karim?“

Reden gehörte auf jeden Fall nicht zu seinen Vorstellungen. Handeln war dringend notwendig. Er zog ihr die Hose aus, und dann stand sie vor ihm, nur in schwarzem Spitzenhöschen und hellrosa Nagellack auf den Zehen.

Die ultimative Versuchung.

Nichts anderes war mehr wichtig. Er riss sich die restlichen Kleider vom Leib, hob Lily auf seine Arme und legte sie auf das Bett.

Sie konnte sich nicht entsinnen, je jemanden so begehrt zu haben. Nicht einmal Jeff, anfangs, bevor er sie verletzt und enttäuscht hatte. Karim drückte sie zärtlich in die Kissen zurück und zog eine Spur heißer Küsse über ihre Haut, fand erogene Zonen bei ihr, von denen sie nie geahnt hatte. Seine Zärtlichkeiten ließen sie aufseufzen, und sie wusste jetzt genau, wie er sich vorhin gefühlt hatte – heiß, gierig, voll unerträglicher Ungeduld …

„Karim … hör auf, mich verrückt zu machen. Bitte, ich brauche …“

„Ich weiß, habibti. Ich auch.“ Mit einem Kuss löste er sich von ihr, fasste in seine Hosentasche und zog ein kleines Päckchen hervor. Lily beobachtete ihn unter halb geschlossenen Lidern. Er war wirklich schön. Die perfekte Statur, spielende Muskeln unter gebräunter Haut. Und sie verlangte nach ihm.

„Mein Job.“ Sie nahm ihm das Päckchen aus den Fingern, riss es auf, streifte Karim das Kondom über und wurde mit einem heiseren Stöhnen von ihm belohnt.

Er kniete sich zwischen ihre Schenkel, und sie ließ sich in die Kissen zurücksinken. So langsam, so weich. Er stahl einen Kuss, dann schaute er sie an und flüsterte fragend: „Lily?“

Sie öffnete die Augen. „Ja?“

„Jetzt?“

„Ja, jetzt.“

Langsam, vorsichtig, genüsslich drang er in sie ein. Sie hatte schon vorher Sex gehabt, war vorher mit einem Mann zusammen gewesen, aber noch nie hatte es sich so angefühlt. Dieses überwältigende Gefühl von Erfüllung. Als wäre sie endlich nach Hause gekommen …

Für sie und Karim gab es keine Zukunft. Wie auch, er war von königlichem Geblüt und kehrte schon bald in seine Heimat zurück, um sein Land zu regieren, mit einer Frau an seiner Seite, die seine Eltern für ihn auswählen würden. Außerdem hatte Lily sich geschworen, dass sie ihr Herz aus dem Spiel lassen würde.

„Das ist das Paradies“, murmelte Karim rau, küsste ihren Hals und hob ihre Beine höher, damit er ihr noch näher sein konnte.

Und dann, als hätte er gespürt, dass sie kurz davorstand, von der Klippe zu stürzen, verlangsamte er den Rhythmus, um dann ihr Verlangen wieder anzustacheln, bis ihre Gedankenwelt allein von ihm beherrscht wurde.

Als sie schließlich zusammen den Gipfel erreichten, hatte Lily das Gefühl, sich mit Karim schwerelos in einem wunderschönen riesigen Ballsaal in einem mitreißenden Reigen zu drehen, ihre beiden Körper zu einer perfekten Einheit verschmolzen.

Es dauerte eine Weile, bevor Lily wieder auf die Erde zurückkam. Sie lag eng angekuschelt an Karims Seite, den Kopf auf seiner Schulter, den Arm über seiner Brust. Sie fühlte sich warm und zufrieden und geborgen. Es wäre ein Leichtes, in den Schlaf zu sinken und sich später von Karims Küssen und Zärtlichkeiten wecken zu lassen.

Es war Montagnachmittag, und sie lagen hier im Bett zusammen, als hätten sie alle Zeit der Welt und nichts anderes zu erledigen. Es war ein herrliches Gefühl.

„Also? Wie sieht das Resultat aus?“, fragte sie leise. „Hast du es nun aus deinem Kopf heraus?“

Karim drehte sich auf die Seite und strich leicht mit den Lippen über ihren Mund. „Nein, noch nicht. Und du?“

„Nein, auch nicht.“ Sie lächelte schief. Falls überhaupt, war es nur noch schlimmer geworden. Denn jetzt wusste sie, wie es war, mit Karim al-Hassan zu schlafen. Und sie wollte es wiederholen. Immer wieder. „Was machen wir jetzt?“

Er setzte einen Kuss auf ihre Nasenspitze. „Du bist weich und warm und nackt in meinem Bett.“ Sanft knabberte er an ihrem Hals. „Und du riechst immer noch so fantastisch. Daher schlage ich vor, ich hole die Pralinen, die du mitgebracht hast, und wir bleiben genau hier, wo wir jetzt sind. Es sei denn, du müsstest unbedingt heute Nachmittag noch woanders hin.“

„Das ‚jetzt‘ bezog sich eigentlich nicht auf diese Minute. Außerdem ist es schon Nachmittag. Wir sollten wohl besser aufstehen.“

„Wir sollten gar nichts“, entgegnete er. „Zudem ist mir auch klar, dass du dich auf den allgemeinen weiteren Verlauf beziehst.“ Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Wir könnten so tun, als wäre nie etwas geschehen.“

Er vielleicht, aber ihr würde das kaum gelingen.

„Oder“, fuhr er nachdenklich fort, „wir könnten damit weitermachen. Aber ich will dich nicht anlügen, Lily … ich kann dir nichts Dauerhaftes bieten.“

„Das weiß ich. Ich suche auch nicht nach einer dauerhaften Beziehung, dafür ist gar kein Platz in meinem Leben.“ Sie lächelte zerknirscht. „Mit dir zu schlafen … damit habe ich bereits meine allererste Regel gebrochen. Und ich bin bereit, auch noch den Rest zu brechen. Das wollte ich dir vorhin schon sagen, nur hast du mich abgelenkt.“ Und wie er sie abgelenkt hatte! „Ich werde für dich kochen.“

„Geschäft und Vergnügen lassen sich nicht kombinieren.“ Er schüttelte den Kopf. „Vergiss das mit den Meetings, Lily.“

„Aber sie sind doch wichtig für dich, oder?“

„Ich denke mir schon etwas anderes aus.“

Das beantwortete ihre Frage nicht. Doch sie kannte die Antwort auch so – ja, diese Meetings waren wichtig für ihn. „Du musst dir nichts ausdenken.“ Sie verschränkte ihre Finger mit seinen. „Es geht um Lunch und Kaffee?“

„Ja. Kaffee für morgens und nachmittags.“

„Das ist machbar, ganz gleich an welchem Tag. Wenn Hannah das Einkaufen für mich übernimmt, kann ich morgens für dich kochen.“

„Ich will dich nicht drängen.“

Sie lachte trocken auf. „Und das von dem Mann, der mir die gesamte letzte Woche auf den Füßen gestanden und mich abgelenkt hat.“

„Weil ich egoistisch war und die Dinge nicht aus deiner Sicht sehen wollte. Du hast selbst gesagt, dass jeder Mensch Zeit zum Entspannen braucht. Wenn du meine Meetings ausrichtest, arbeitest du zu unmöglichen Zeiten. Dann hast du keine Zeit mehr für dich.“

„Nimmst du dir jemals frei?“, fragte sie.

„Nein“, gab er zu. „Da steht immer ein Treffen mit jemandem an, oder es ist ein Bericht zu lesen, Informationen zu verarbeiten, Geschäftspläne aufzustellen.“

„Also! Natürlich wird es hektisch, aber es ist ja nur für eine kurze Zeit.“ Genau wie ihre Affäre. „Das schaffe ich schon.“ Sie hielt inne. „Was machst du eigentlich genau?“

Er blinzelte. „Ich dachte, du hast mich im Internet gefunden?“

„Habe ich, aber gerade lange genug, um herauszufinden, dass du Scheich Karim al-Hassan bist.“ Sie machte eine kleine Pause. „Und dass du praktisch auf jeder Party zu finden bist, jedes Mal mit einer anderen großen Blondine am Arm.“

„Ersteres stimmt, das Zweite ist maßlos übertrieben.“ Er spielte mit einer ihrer Haarsträhnen. „Im Moment bin ich viel mehr an einer kleinen Brünetten mit verführerischen Kurven interessiert. Dein Haar ist übrigens nicht einfach nur braun, im Sonnenlicht blitzen da viele goldene und kupferrote Strähnen auf.“

Sie konnte nicht widerstehen. „Lassen wir doch die Haarspaltereien.“

„An deinen Pointen musst du dringend arbeiten, habibti.“

Lily lachte. „Also besteht dein Leben nicht nur aus Lunch-Treffen, Cocktails und Partys?“

Er seufzte. „Ja und nein. Es sieht so aus, das gebe ich zu. Aber auf Partys lernt man am leichtesten die richtigen Leute kennen und kann somit auch am schnellsten ein Netzwerk aufbauen. Will man Werbung machen, muss man sich auch auf bestimmten Partys sehen lassen.“

„Wer steckt wirklich unter diesem Partylöwen?“

Karim dachte einen Augenblick nach, er war sich nicht sicher, wie er diese Frage beantworten sollte. Über dieses Thema redete er eigentlich nie, aber zu Lily wollte er ehrlich sein. Er lehnte sich in die Kissen zurück. „Ich bin ausgebildeter Vulkanologe.“

Lily blinzelte verdattert. „Bei euch gibt es Vulkane? Aber du kommst aus Arabien. Ich dachte …“

„Was? Lawrence von Arabien? Sand und Kamele? Nicht alle unsere Wüsten bestehen nur aus Sand. Deshalb heißt mein Land ja auch Harrat, das ist das arabische Wort für Lavafeld.“

„Sind die Vulkane aktiv?“

Karim lächelte. „In Harrat Salma schon seit Tausenden von Jahren nicht mehr. Im Jemen jedoch gab es immer wieder Vulkanausbrüche, einer noch 2007, und im Roten Meer. Ich habe sie vor Ort studiert, schließlich habe ich meinen Abschluss als Geologe gemacht.“ Und eine fast fertige Dissertation. Aber das brauchte sie nicht zu wissen – dass er ohne einen Blick zurück die Studien, die er so liebte, zurückgelassen hatte. „Ich habe jede Sekunde genossen, vor allem die Exkursionen. Ich erinnere mich noch gut daran, eine Nacht im Krater eines erloschenen Vulkans geschlafen zu haben. Im Mondlicht begannen die Minerale in den Wänden zu blitzen und zu blinken. Es war, als würde man mitten zwischen den Sternen schlafen.“ Das war eine der Erfahrungen, die Abenteuerurlauber sicher auch genießen würden. Er hatte sich eigentlich vorgenommen, dass er die Führung dieser Ausflüge übernehmen würde.

Doch das war, bevor er vom Zweitgeborenen zum Thronerben geworden war.

„Ein Vulkanologe.“ Lily konnte es noch immer nicht so recht fassen. „Darauf wäre ich nie gekommen. Ich meine, es gibt doch gar keine Vulkane in England.“

„Da täuschst du dich“, korrigierte er. „Keine aktiven, natürlich, aber Edinburgh, zum Beispiel, ist auf einem erloschenen Vulkan gebaut worden – Arthur’s Seat.“

„Wo liegen denn hier die nächsten aktiven Vulkane?“

„In Island und Italien.“ Er zog Lily auf sich und schlang den Arm um sie, hielt sie fest an sich gedrückt. Es war so lange her, dass er mit jemandem über seine Passion gesprochen hatte. Er hatte das Gefühl, dass Lily ihn verstand. Sie lebte schließlich ihre eigene Passion. „Island war grandios. Die Mitternachtssonne und die Eisfelder sind so ganz anders als meine Heimat, und doch ist das Land selbst sich sehr ähnlich.“

„Heiße Quellen“, fügte sie an.

„Und die Nordlichter“, ergänzte er. „Selbst wenn man weiß, wie sie entstehen, haben sie etwas Magisches, irgendwie unwirklich.“ Er drückte einen Kuss auf ihr Haar, und sie kuschelte sich enger an ihn.

„Für dich sind Vulkane, was für mich das Kochen ist.“

Ja, so war es für ihn gewesen. Doch jetzt durfte er sich nicht mehr erlauben, seinem Herzen zu folgen. Die Pflicht kam zuerst.

„Waren“, betonte er. „Jetzt habe ich keine Zeit mehr dafür.“

Sie lehnte den Kopf zurück, um ihn anzuschauen. „Und es fehlt dir.“

Ja, es fehlte ihm. So sehr, dass er es mit Arbeit und Partys aus seinen Gedanken verdrängte. „Ich bin zu beschäftigt, um es zu vermissen.“ In gewisser Hinsicht war es die Wahrheit. Nur eben nicht die volle Wahrheit.

„Nun, du scheinst auf jeden Fall mehr zu tun als von Party zu Party zu ziehen. Aber ich hätte eher an etwas mit Öl oder Investments gedacht.“

„In unserem Land gibt es kaum Ölvorkommen.“ Er sah sie an. „Wieso Investments?“

„Von der Art, wie du redest. Du bist auf jeden Fall hier auf eine Privatschule gegangen, und dann wahrscheinlich zum Studium nach Oxford oder Cambridge. Ich hätte auf einen MBA getippt.“

Es überraschte ihn, wie nah sie der Wahrheit mit ihrer Vermutung kam. „Erst war ich in Eton und danach in Cambridge. Außer meinem Hauptfach habe ich auch noch meinen MBA in London gemacht.“

„Hat es dir Spaß gemacht?“

„Die Herausforderung hat mir Spaß gemacht.“ Er benutzte die gleiche Stimme, die er immer bei Reportern benutzte. Die, die nichts von seinen Gedanken preisgab.

„Aber das war nicht wie deine Vulkane, oder? Du warst nicht wirklich mit dem Herzen dabei.“

War es so offensichtlich? Er ließ einen unverständlichen Laut hören. Er wollte seiner Familie gegenüber nicht unloyal sein.

„Zumindest haben deine Eltern es dir eine Zeit lang ermöglicht, deinem Herzen zu folgen.“

„Ja.“ Der Kloß in seiner Kehle hielt ihn davon zurück, ihr die ganze Geschichte zu erzählen: Dass seine Eltern glücklich und zufrieden damit gewesen wären, den zweiten Sohn seinem Herzen folgen zu lassen. Doch seine ganze Welt war auf den Kopf gestellt worden, als sein Bruder Tariq starb. Und in seinem Herzen hatte er gewusst, was zu tun war.

Er musste seine Pflicht gegenüber seinem Land erfüllen.

Wie hätte er es seinen Eltern zumuten können, ihn bitten zu müssen, diese Pflicht zu erfüllen? Es hätte alles nur noch schwerer für sie gemacht. In dem Moment, als er den Telefonhörer eingehängt hatte, da hatte er auch seine Vulkane hinter sich gelassen. Hatte das Vorhaben vergessen, Dr. Karim al-Hassan zu werden. War stattdessen noch am gleichen Tag nach Harrat Salma zu seinen Eltern geflogen und hatte mit ihnen getrauert. Hatte ihnen versichert, dass er nach bestem Wissen und Können versuchen würde, Tariqs Platz zu übernehmen.

Es war seine Entscheidung gewesen.

„Verschließ dich jetzt nicht, Karim“, sagte Lily leise. „Rede mit mir.“

Er konnte nicht. Noch nicht.

„Ich brauche jetzt eine Dusche.“ Er musste dieses Thema vermeiden. „Komm mit.“

Sie presste die Lippen auf seine Brust. „Karim.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich möchte nicht darüber reden. Mit mir ist alles in Ordnung.“

„Es ist nicht gut, Dinge in sich hineinzufressen“, entgegnete sie leise.

„Ich bin in Ordnung“, wiederholte er. „Komm, ich möchte dir meine Dusche zeigen.“ Die Dusche würde Lily für eine Weile ablenken und die unangenehmen Fragen vergessen lassen.

„Das ist eine Dusche?“, fragte sie mit weit aufgerissenen Augen, als sie im Bad stand.

„Es ist eine Nasszelle.“ Übergroße Fliesen bedeckten die Wände und den Boden, abgesetzt mit einer kobaltblauen Zierleiste. Eine rahmenlose Glaswand von der Decke bis zum Fußboden schützte vor spritzendem Wasser, und das Waschbecken war ebenfalls aus Glas. Unter dem großen Spiegel schien eine Ablage aus Granit direkt aus der Wand zu kommen, die Armaturen waren aus blitzendem Chrom.

„Das ist wirklich beeindruckend“, entfuhr es ihr. „Du hast es geschafft, mich davon zu überzeugen, dass mein altmodisches Badezimmer … nun, altmodisch ist.“

„Aber es passt zu deinem Haus. In deiner Wohnung würde so etwas fehl am Platz wirken. Hier in meinem Apartment dreht sich alles um Licht und Glas.“ Das war auch der Grund, warum er diese Wohnung gekauft hatte.

„Fehlt es dir nicht, auch mal ein Bad zu nehmen?“

Er grinste verschmitzt. „Natürlich habe ich auch eine Badewanne. Die zeige ich dir später. In einem anderen Raum. Das hier ist nur meine Dusche.“ Er zog sie mit sich hinter die Glaswand. „Regen oder Wasserfall?“

An ihrer Miene erkannte er deutlich, dass sie keine Ahnung hatte, wovon er sprach. Oh, sie würde begeistert sein! Und er würde es begeistert mit ihr teilen.

„Ich denke, wir fangen mit Regen an“, beschloss er und drehte den Wasserhahn auf.

8. KAPITEL

Lily kannte solche Duschen nur aus Einrichtungsmagazinen. Es war das erste Mal, dass sie überhaupt auch nur in die Nähe einer derartigen Nasszelle kam. Der Duschkopf war groß genug, dass sie beide unter dem heißen Wasser stehen konnten, und die Tropfen fühlten sich sanft und weich an wie ein warmer Sommerregen.

Karim nahm das Duschgel aus dem kleinen Vorsprung in der Wand und begann, Lily sorgfältig einzuschäumen, fing bei Schultern und Nacken an und glitt kreisend mit den Händen immer weiter ihren Rücken hinab, bis hin zu ihrem Po. Genießerisch schloss Lily die Augen und ließ sich die sanfte Massage gefallen.

Schließlich drehte er sie zu sich herum. „Gut?“

Fast hätte sie geschnurrt. „Sehr gut.“ Wenn das seine Art von Aufmerksamkeit war, dann würde sie alles nehmen, was er ihr bot.

Er gab mehr Duschgel in die Hand und ließ ihrer Vorderseite die gleiche Behandlung zukommen, fuhr mit den Händen über Schultern, Brüste, an den Seiten hinab zu ihren Schenkeln, drängte diese mit sanftem Druck auseinander, streichelte, massierte, liebkoste.

Lily wollte stark sein, wollte sich dem schnellen Puls, den seine Berührung in ihr auslöste, nicht ergeben, um zu genießen, so lange sie konnte. Doch als Karim seine Hand durch seinen Mund ersetzte, war es um ihre Selbstbeherrschung geschehen. Sie warf den Kopf zurück, spürte die Wassertropfen auf dem Gesicht und fühlte Welle um Welle der Erregung durch sich hindurchlaufen. Erst als ihr Körper sich wieder entspannte, richtete Karim sich auf und strich ihr das nasse Haar aus dem Gesicht.

„Sorry“, sagte er schmunzelnd und sah überhaupt nicht reuig aus, „ich konnte nicht widerstehen.“

Lily schluckte schwer. „Das war … unglaublich.“

„Gut.“

Sie holte tief Luft. „Jetzt bin ich an der Reihe.“

„Du brauchst mir den Gefallen nicht zu erwidern, nicht jetzt.“ Seine Augen glühten. „Obwohl du mir da Ideen in den Kopf setzt, die mich heute Nacht wohl nicht schlafen lassen.“

Schlaf. Das wäre jetzt himmlisch. Lily fühlte sich matt und kraftlos. Sie wollte sich in dem großen Bett an Karim kuscheln und schlafen, so lange sie konnte.

„Gefällt dir meine Dusche?“, fragte er neckend.

„Sie ist fantastisch.“ So wie du.

Er stellte die Armatur auf ‚Wasserfall‘ ein. „Diese Dusche war einer der Hauptgründe, weshalb ich die Wohnung gekauft habe. Vielleicht liegt es daran, dass ich ein Wüstensohn bin … aber ich liebe Wasser.“

„Ich hätte nie geahnt, dass Badezimmer erotisch sein können.“

„Es ist eine Nasszelle.“ Er lächelte sehr langsam, sehr sexy. „Mein Badezimmer ist etwas ganz anderes. Das zeige ich dir ein anderes Mal.“

Ein anderes Mal. Lily wusste nicht, ob sie sich darauf freuen oder ob sie es fürchten sollte. Denn nun, nachdem sie die ultimative Intimität mit ihm genossen hatte, befürchtete sie, dass sie sich in ihn verlieben würde. Schneller und heftiger, als sie es für möglich gehalten hätte.

Karim drehte das Wasser ab, trat aus der Glaskabine und wickelte sich ein Handtuch um die Hüften, dann griff er nach einem Badelaken, um Lily damit abzutrocknen. Das Laken war weich wie eine Wolke, noch nie hatte sie etwas so Flauschiges auf ihrer Haut gefühlt. Sie schlang es um sich und steckte es unter den Armen fest.

Karim stöhnte auf. „Keine gute Idee. So siehst du viel zu sexy aus. Wie Kleopatra. Jetzt will ich nichts anderes, als dich auswickeln und zum Bett zurücktragen.“

„Sexy?“ Wenn sie aus der Dusche kam? „Mein Haar hängt in nassen Rattenschwänzen herunter, und wahrscheinlich habe ich Panda-Augen.“

„Dein Haar ist völlig in Ordnung, und du trägst gar kein Makeup mehr.“

„Hast du noch ein Handtuch für mich?“

„Sicher.“ Er reichte ihr eines, und sie band einen Turban um ihr nasses Haar.

„Lily.“ Er lächelte. „Das ist der falsche Name für dich – Lilie. Du bist keine hochgezüchtete Gewächshausblume, eher eine englische Wiesenblume.“

„Was denn, wie eine Glockenblume? Hm. Glöckchen Finch.“ Sie lachte laut. „Das wär’s doch. So würde wohl ein Bauer seine Lieblingskuh nennen.“ Sie grinste. „Muh!“

Auch er lachte. „Du verrücktes Ding. So meinte ich das nicht.“ Er zog sie in seine Arme und drehte sich mit ihr zum Spiegel, legte seine Wange an ihre. „Ich meinte damit, dass du natürlich bist, warm und herzlich. An dir ist nichts Gekünsteltes. Du sieht ohne Make-up ebenso hinreißend aus wie mit.“

„Ich werde dir jetzt etwas verraten – ich habe heute Morgen endlos viel Zeit darauf verwendet, mich zu schminken. Ich wollte unbedingt professionell aussehen.“

„Das hast du auch. Trotzdem wollte ich dir die Kleider vom Leib reißen, sobald ich dich sah.“ Er zupfte an dem Badelaken. „Genau wie jetzt.“

Im Spiegel schaute er sie an, und der Ausdruck in seinen Augen ließ ihre Knie weich werden.

„Hast du eigentlich wirklich nichts zu tun heute Nachtmittag?“, fragte sie zögerlich.

„Willst du mir etwa vorschlagen, was ich tun soll?“

„Es ist unhöflich, eine Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten.“

Er lachte. „Im Moment kann ich mir nichts Wichtigeres vorstellen, als dich wieder zurück zum Bett zu tragen.“

Sie lehnte sich an ihn zurück und hielt seine Hand fest. „Deine Meetings … wann genau finden die statt?“

„Ende des Monats.“

„Das gibt uns zwei Wochen“, meinte sie nachdenklich. „Wenn ich das Catering übernehmen soll, oh ehrenwerter Kunde, haben wir Arbeit zu erledigen. Und damit fangen wir jetzt an.“

Er blinzelte. „Welche Arbeit?“

„Planen.“ Sie schob seine Hand fort und befestigte die Ecke des Handtuchs wieder sicher unter ihrem Arm. „Das heißt, wir ziehen uns jetzt an.“

„Du kommandierst mich herum?“ Es zuckte um seine Lippen.

„Wie du selbst gesagt hast … wir sind in meinem Land, nicht in deinem. Also muss ich mich nicht deinen königlichen Anordnungen fügen.“

„Und was ist mit dem Spruch, dass der Kunde immer König ist?“

„Der Kunde“, konterte Lily schlagfertig, „braucht oft ein wenig Führung, damit er wirklich das Beste bekommt, anstatt das, was er für das Beste hält.“

„Oh, das ist tiefgründig.“

„Um genau zu sein, es ist die Realität. Kannst du mir Block und Stift leihen?“

„Du erstellst deine Pläne auf die altmodische Weise?“, fragte er verdutzt.

„Normalerweise nicht. Aber da ich meinen Laptop nicht dabei habe, bleibt mir wohl nichts anderes übrig. Es sei denn“, überlegte sie, „ich darf deinen benutzen. Dann kann ich mir die Datei mailen.“

„Kein Problem.“

„Danke.“ Sie sah ihn argwöhnisch an. „Karim, ich werde mich kaum konzentrieren können, wenn du halb nackt hier herumläufst.“

„Lenke ich dich etwa ab?“

„Du weißt ganz genau, dass du das tust.“ Sie warf einen Blick zur Dusche. „Und ich brauche einen Kaffee, wenn ich auch nur die geringste Chance haben soll, eine vernünftige Planung aufzustellen. Nach dem, was du mit mir da drinnen gemacht hast.“

Ein Lächeln huschte über seine Miene. „Also gefällt dir meine Dusche?“

„Wenn wir diese sogenannte Nasszelle nicht sofort verlassen, könnte ich versucht sein, dich wieder hinter die Glaswand zu zerren. Und dann stelle ich sofort den Wasserfall ein.“

„Ich hoffe doch, das ist ein Versprechen?“

Neuerliches Verlangen schoss in ihren Schoß. „Das ist es.“

„Darf ich dich daran erinnern, dass du diejenige warst, die sich das Handtuch wieder fest umgebunden hat?“

„Es ist das Privileg der Frauen, ihre Meinung von jetzt auf gleich ändern zu dürfen.“ Sie schloss die Augen und riss sich zusammen. „Los, nimm deine Finger von mir und geh dich anziehen, bevor ich völlig den Verstand verliere.“

Lachend gab er sie frei. „Na schön, habibti, ich ziehe mich an. Und ich mache uns Kaffee.“

„Englischen Kaffee?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Ja, englischen Kaffee.“

Himmel, er sah umwerfend aus, wenn er so lächelte. Dann bildeten sich hinreißende Grübchen in seinen Wangen!

Er setzte einen Kuss in ihre Halsmulde. „Ich geh jetzt besser, bevor ich zulasse, dass du deine Meinung änderst. Denn ein Mal ist nicht genug, Lily. Ganz und gar unzureichend.“

Als Lily in die Küche kam, die nassen Haare auf dem Kopf festgesteckt, hatte Karim aufgeräumt und Kaffee aufgesetzt.

„Da ich vorhin so abgelenkt gewesen war, habe ich vergessen, dir zu sagen, dass es oben noch eine Gästesuite gibt. Dort hättest du alles gefunden, was du brauchst, Bodylotion und alles andere auch.“

Prompt drängten sich ihr Bilder auf, wie er sie mit Körperlotion einrieb und massierte. Er musste bemerkt haben, wie sich ihre Lippen unwillkürlich teilten, denn er sagte: „Habibti, nicht. Sonst sind meine guten Vorsätze dahin.“

„Kaffee.“ Sie schüttelte sich leicht. „Wir beide brauchen jetzt eine Tasse.“

„Ich habe da noch einen Granatapfel im Kühlschrank …“ Doch auch er schüttelte abwehrend den Kopf. „Kaffee, du hast recht. Ich halte es für besser, wenn du ihn dir selbst nimmst. Denn falls ich auch nur deine Finger berühre, garantiere ich für nichts.“

Lily holte tief Luft und kämpfte um Selbstbeherrschung. „Karim, so etwas habe ich noch nie getan, so bin ich eigentlich nicht.“

„Ich weiß. Hayley hat ja gesagt, dass du mit deiner Küche verheiratet bist.“ Er trank einen großen Schluck Kaffee. „Es hilft nicht.“ Er fluchte leise in seiner Muttersprache. „Fünf Jahre habe ich hart gefeiert und noch härter gearbeitet, und immer habe ich Arbeit und Vergnügen strikt getrennt. Doch im Moment kümmert mich das Geschäft kein bisschen. Alles, woran ich denke, ist, dich wieder zurück ins Bett zu zerren.“

„Du hast das mit dem Granatapfel aufgebracht.“

„Geh ins Wohnzimmer und setz dich bloß nicht in meine Nähe“, warnte er. „Im Moment scheint mir meine Selbstbeherrschung abhanden gekommen zu sein.“

Lily ließ sich in einem gemütlichen Sessel nieder, den Laptop auf den Knien. „Kannst du mir etwas über deine Meetings erzählen? Natürlich bleibt das alles vertraulich, ich möchte nur gern eine Vorstellung bekommen, um dann zu entscheiden, was am besten zum Anlass passt.“

Karim saß auf dem Sofa ihr gegenüber und lehnte sich zurück. „Vertraulich?“

„Ich gebe es dir auch schriftlich, wenn du möchtest. Allerdings hoffe ich, dass du mich in den letzten Tagen gut genug kennengelernt hast, um zu wissen, dass alles, was du mir erzählst, mit absoluter Diskretion behandelt wird. Ich brauche die Hintergrundinformation für die Menüplanung. Ich würde nämlich nicht die gleichen Gerichte für, sagen wir, Bankiers und Künstler servieren.“

„Warum nicht?“

„Bankiers sehen sich nicht an, was sie essen, Künstler dagegen achten immer auf Farbkombinationen und Maßstab“, erklärte sie. „Außerdem gehe ich davon aus, dass du dir etwas anderes vorstellst als die üblichen Sandwichs, die du auch beim Delikatessenladen um die Ecke bestellen könntest.“

Er schwieg so lange, dass sie schon glaubte, er hätte es sich anders überlegt, doch dann schien er eine Entscheidung getroffen zu haben. „Also gut. Mein Vater hat mir die Aufgabe übertragen, den Tourismus in Harrat Salma auszubauen und Investoren ins Land zu holen.“

„Das sind also die Leute, die herkommen werden? Investoren … für Hotels und was es sonst noch so gibt.“

„Ja. In den letzten Monaten habe ich eine Handvoll von Leuten ausgesucht, deren Arbeits- und Denkweise der meinen ähnelt. Leute, die daran glauben, dass es mehr gibt als nur den größtmöglichen Profit, Leute, die auch etwas zurückgeben und nicht nur nehmen wollen. Ich will, dass sie mit den ansässigen Bewohnern zusammenarbeiten, sich an heimische Experten halten – Ingenieure, Bauunternehmer, Handwerker. Und Landsleute sollen die Hotels leiten.“

„Erzähl mir von Harrat Salma. Gehe davon aus, dass ich absolut nichts über das Land weiß – außer dass es dort Wüsten und Vulkane gibt.“

Karim lächelte. „In meinem Land gibt es viel mehr. Ein Ölstaat sind wir nicht, aber wir haben reiche Vorkommen an Zink, Kupfer und Edelsteinen. Mein Volk hat zudem eine lange Handwerkstradition. Außerdem sind unsere Teppiche weltweit bekannt.“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Leider keine fliegenden, aber dennoch wunderschöne Seidenteppiche, so wie der dort.“ Er zeigte auf den großen Teppich in der Mitte des Wohnzimmers. „Das Schmiedehandwerk wird in Ehren gehalten, ebenso die Goldschmiedekunst. Wir haben viele Museen und zudem ein maritimes Erbe. Und dann natürlich die Souks, den Gewürzmarkt, den Seidenmarkt, den Obst- und Gemüsemarkt, wo man sich über einer Tasse Pfefferminztee über den Preis einigt. Wir haben sogar die großen, ultramodernen Einkaufszentren für unsere westlichen Besucher, die ohne ihre Markenläden nicht leben können. Aber ich möchte den Tourismus so umweltbewusst wie möglich halten.“

„Du springst also auf den Öko-Zug auf?“

Er kniff leicht die Augen zusammen. „Ich habe vor, geothermale Energiequellen zu nutzen, das hat mit Öko-Zug nichts zu tun, sondern mit gesundem Menschenverstand. Unser Land verfügt über eine selten schöne Landschaft, die es zu erhalten gilt. Ich werde nicht zulassen, dass Geländewagen die Sanddünen rauf und runter rasen und ohne Respekt für Land und Bewohner die Landschaft zerstören.“

Noch nie hatte er sich so herrschaftlich und entschlossen angehört, stellte Lily beeindruckt fest. Er musste eine tiefe Liebe für sein Land und die Traditionen empfinden, und gleichzeitig war ihm bewusst, dass es sich öffnen musste, um den Anschluss nicht zu verpassen.

„Diese Art von Touristen brauchen wir nicht“, fuhr Karim nun ein wenig milder fort, „sondern Menschen, die den traditionellen Bootsbau zu schätzen wissen, anstatt nach einem Außenbordmotor zu verlangen. Menschen, die die Schönheit der Unterwasserwelt durch Tauchen erleben wollen statt durch Sportangeln, um die toten Fische dann ins Wasser zurückzuwerfen. Menschen, die die Landschaft zu Fuß oder auf dem Rücken eines Kamels kennenlernen wollen und sich die alten Legenden anhören, die der Führer ihnen erzählt.“

„Menschen, die eine Nacht im Innern eines erloschenen Vulkans verbringen wollen?“, fügte sie lächelnd hinzu.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Richtig. Ich hatte mir gedacht …“, abrupt brach er ab.

„Was?“, fragte sie.

„Nichts. Das ist unwichtig.“ Seine Miene war plötzlich verschlossen, und Lily wusste, dass er nicht ganz ehrlich zu ihr war. Es war wichtig, nur wollte er nicht mit ihr darüber reden.

Aber ihn jetzt zu drängen würde nicht helfen. Vielleicht würde er sich ihr öffnen, wenn er entspannter war.

„Die Leute, mit denen du dich triffst, kommen also aus der Tourismusbranche?“, fuhr sie betont gelassen fort.

„Touristikfirmen, die sich spezialisiert haben. Ich versuche exklusive Verträge mit verschiedenen Angeboten abzuschließen – Urlaub am Meer mit Tauchkursen, Karawanenreisen durch die Wüste, Klettertouren durch die Vulkanlandschaft und kulturelle Rundreisen mit Führungen zu historischen Sehenswürdigkeiten und Museen. Und dann sind da noch die Investoren für die Hotels.“

„Aha.“ Lily begann Notizen in den Computer einzugeben. „Hattest du bestimmte Vorstellungen? Ein Essen am Tisch, ein Büffet oder Platten, die gereicht werden? Ich nehme an, du würdest traditionelle Gerichte deines Landes vorziehen?“

„Du bist die Expertin“, sagte er und überraschte sie damit. „Was würdest du empfehlen?“

„Ich wäre für ein Buffet, warm und kalt, mit ähnlichen Speisen, die du für mich gekocht hast. Und vielleicht noch ein paar Gerichten aus der englischen Küche. Damit jeder sieht, dass du traditionsbewusst bist, aber auch andere Kulturen willkommen heißt.“

„Der Ansatz gefällt mir.“

„Oh, und du servierst besser englischen Kaffee, keinen arabischen.“

Er grinste trocken. „Ich dachte mir, dass du das sagen würdest.“

„Traditionellen Pfefferminztee sowie britischen Tee, dazu den Saft, den du mir gemacht hast.“ Sie war jetzt voll konzentriert.

„Für die Kaffeepause am Morgen werde ich Gebäck vorbereiten, fingerfertig, mit einem Bissen zu handhaben. Ist das Gebäck aus Harrat Salma so süß wie das griechische und ägyptische?“

„Baklawa ist wohl das bekannteste, auch wenn du wahrscheinlich nur die griechische Variante kennst.“

„Auf jeden Fall also sehr süß“, meinte sie nachdenklich. „Das heißt, es muss auch etwas nicht so Süßes angeboten werden. Beschreib mir ein paar Sachen, die typisch für dein Land sind.“

Lily tippte rasant in den Computer, während Karim Gerichte und Zutaten beschrieb. Schließlich speicherte sie die Datei.

„Gut, das ist vorerst eine ausreichende Basis für meine Planung. Bis morgen habe ich die verschiedenen Menüs zusammengestellt. Ach ja, wir müssen auch noch ein Probeessen veranstalten, wenn du dich entschieden hast. Damit ich die Gewichtung vor den Meetings festlegen kann. Bist du am Mittwochabend beschäftigt?“

„Nichts, was sich nicht umdisponieren lässt.“

„Gut. Dann gibst du am Mittwochabend eine Dinnerparty.“

„Tue ich?“, fragte er verdutzt.

„Kein großer gesellschaftlicher Anlass, sondern ein Essen mit deinen engsten Freunden. Leuten, denen du vertraust, die die verschiedenen Gerichte probieren und ihre ehrliche Meinung dazu abgeben.“

„Rafiq“, sagte er sofort.

„Gut, er aber ist aus deinem Land. Es sollten auch ein paar Engländer dabei sein, die die Küche eures Landes nicht kennen.“

„Wie viele willst du denn haben?“

„Du, Rafiq und noch zwei Leute.“

„Luke. Er ist mein bester Freund. Falls ich ihn von seiner Arbeit weglotsen kann.“ Karim schaute fragend zu ihr hin. „Sollte auch eine Frau dabei sein?“

„Frauen leiten ebenfalls Hotels und Tourismusfirmen“, betonte sie. „Oder ist ihnen das in deinem Land nicht erlaubt?“

Er lächelte. „Natürlich, Harrat Salma ist ein fortschrittliches Land.“

„Ich wollte damit nicht andeuten, dass es das nicht ist.“ Sie lächelte entschuldigend. „Aber unsere beiden Kulturen sind nun einmal verschieden.“

„Stimmt, damit hast du recht. Die Frauen in meinem Land sind alle ausgebildet und können jeden Beruf ergreifen, den sie wollen.“ Er hielt inne. „Nur die Frauen in meiner Familie natürlich nicht.“

„Wieso ‚natürlich‘?“

„Weil es ungebührlich für Frauen der königlichen Familie wäre, für andere zu arbeiten.“

„Das verstehe ich. Aber können sie nicht ihr eigener Chef sein?“

„Nein. Sie haben diplomatische Pflichten wahrzunehmen. Bei den Männern ist es ebenso.“ Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht könnten wir Cathy einladen.“

„Wer ist Cathy?“

„Sie führt das Bistro in Lukes neuem Fitnesscenter. Er hat mir angeboten, dass sie ein paar Tage für mich arbeiten kann.“

„So, hat er das?“, hakte sie trocken nach.

„Er wusste, dass ich in der Klemme stecke, und du hattest mir abgesagt.“ Er schaute sie zweifelnd an. „Hältst du mich für so unorganisiert, dass ich Meetings ansetze und nicht alles genauestens geplant habe? Natürlich hatte ich einen Caterer. Aber aufgrund eines Notfalls in der Familie musste sie von einer Minute auf die andere absagen. Würdest du das etwa nicht tun?“

„Doch, natürlich. Aber ich hätte vorher für Ersatz gesorgt, um meinen Kunden nicht hängen zu lassen.“

„Und wenn dafür keine Zeit gewesen wäre?“

„Die Zeit hätte ich mir genommen.“

Er warf ihr einen langen Seitenblick zu. „Du urteilst hart über andere.“

„Nein, aber ich gebe mein Bestes. Daher erwarte ich auch von anderen, dass sie ihr Bestes geben.“ Etwas nagte dennoch an ihr. „Dein Freund Luke hat dir also eine Lösung für dein Problem angeboten … und du hast dieser Cathy meinetwegen abgesagt?“

„Cathy hatte ich noch gar nicht gefragt.“ Er hob das Kinn. „Bis Mittwoch wollte ich dir Zeit geben. Wenn ich dich bis dahin nicht überredet hätte, für mich zu kochen, wäre ich auf Lukes Angebot zurückgekommen.“

„Nun, jetzt koche ich ja für dich.“ Lily kaute an ihrer Unterlippe. „Obwohl ich Arbeit und Vergnügen eigentlich nie vermische.“

„Ich auch nicht.“ Karim setzte sich neben sie, nahm ihre Hand und setzte einen Kuss auf ihr Handgelenk. „Aber diese Regel breche ich jetzt. Genau wie du.“

„Eine Ausnahme. Zeitweise bin ich deine Köchin … und deine kurzfristige …“

„Geliebte“, ergänzte er und glitt mit den Lippen an ihrem Arm entlang.

Was sie vor Sehnsucht erbeben ließ. Doch eine Sache musste noch geklärt werden. „Grundregeln“, brachte sie atemlos hervor. „Nur eine. Aber die ist wesentlich und wäre Anlass, um sofort den Schlussstrich zu ziehen.“

Er hatte sich bis zu ihrem Ellbogen vorgearbeitet, doch mit dieser Ansage hatte sie seine volle Aufmerksamkeit. „Nämlich?“

„Solange du mit mir zusammen bist – kein Harem.“

Karim runzelte die Stirn. „Ich habe mich oft verabredet, doch immer nur mit einer Frau zur jeweiligen Zeit. Ich würdige meine Freundinnen nicht herab, indem ich mich nebenher mit anderen treffe.“

Jetzt hatte sie ihn beleidigt. Vielleicht sollte sie ihm erklären … Doch sie brachte es nicht über sich, ihm von Jeff zu erzählen. Damit würde sie ihn wissen lassen, wie dumm sie gewesen war. „Das wollte ich nur gesagt haben.“ Sie holte tief Luft. „Jetzt solltest du wohl besser wieder abrücken, bevor …“

Er grinste breit. „Lenke ich dich schon wieder ab?“

„Du weißt genau, dass du mich ablenkst.“

„Falls es dir hilft … das beruht auf Gegenseitigkeit. Also. Grundregeln. Erstens: Es ist zeitlich befristet. Zweitens: Solange wir zusammen sind, niemand anders. Und drittens: Wir trennen unsere Zusammenarbeit komplett vom Privaten.“

„Abgemacht“, stimmte sie zu und fügte in Gedanken noch eine vierte Regel hinzu: Kein gefühlsmäßiges Engagement. Das hier war nur ein Intermezzo. Um Spaß zu haben. Und Sex. Großartigen Sex.

Lily sandte die gelisteten Informationen an ihre E-Mail-Adresse. „Zeit, an die Arbeit zu gehen. Ich habe ein Menü zu planen, und du musst Leute zum Dinner einladen. Mittwochabend, Punkt sieben.“

„Einverstanden.“

Sie sah auf die Uhr am Computer. „Ich sollte jetzt besser zusehen, dass ich nach Hause komme.“

„Ich fahre dich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich nehme die U-Bahn. Ich bin achtundzwanzig und durchaus in der Lage, allein nach Hause zu finden. Außerdem … würdest du mich fahren, hätte ich das Gefühl, dich auf einen Kaffee hereinbitten zu müssen, und dann …“

Seine Augen begannen zu funkeln. „Hast du Granatäpfel zu Hause?“

„Nein.“ Sie sog scharf die Luft ein. „Aber morgen habe ich bestimmt welche da.“

9. KAPITEL

„Das ist jetzt schon der zweite Montag in Folge, an dem ich dich haushoch im Squash schlage, und ich bin nicht einmal verschwitzt“, bemerkte Luke. „Das ist nicht gut, Karim. Nein, überhaupt nicht gut. Immerhin siehst du heute gelassener aus als letzte Woche.“

„Lily hat zugesagt, für mich zu kochen“, erklärte Karim.

Luke stöhnte. „Bitte, sage mir, dass du deine Libido nicht deinen Kopf regieren lässt!“

„Nein.“ Zumindest nicht nur. „Übrigens … ich brauche dich am Mittwoch.“

„Wofür?“

„Dinner. Bei mir. Kannst du Cathy mitbringen?“

Luke runzelte die Stirn. „Hast du nicht gerade gesagt, Lily kocht für dich?“

„Richtig. Aber sie will ihr Menü testen und braucht Versuchskaninchen, die eine ehrliche Meinung über das Essen abgeben. Das heißt deine … und Cathys professionelle Meinung.“

„Ich frage Cathy, ob sie Mittwoch Zeit hat, aber garantieren kann ich nichts. Vielleicht hat sie einen eifersüchtigen Freund.“

„Dann soll sie den auch mitbringen.“ Karim schaute seinen Freund irritiert an. „Wieso weißt du so wenig über Cathy? Immerhin führt sie dein Bistro.“

„Es steht nicht in ihrem Lebenslauf, und per Gesetz darf ich nicht danach fragen“, antwortete Luke knapp. „Außerdem muss ich nur wissen, ob sie ihren Job gut macht.“

„Zeigst du denn kein Interesse an deinem Personal?“

„Nein. Im Gegensatz zu anderen Anwesenden bin ich nicht dumm genug, um überhaupt mit dem Gedanken zu spielen, mich mit jemandem einzulassen, der mit mir zusammenarbeitet.“

„Ich spiele nicht mit dem Gedanken, mich mit Lily einzulassen.“ Genau genommen stimmte das. Er hatte sich ja schon mit ihr eingelassen. Zeitlich befristet. Mit genauen Regeln, denen beide Seiten zugestimmt hatten.

Luke schaute ihn zweifelnd an. „Abgemacht“, sagte er dann. „Ich regle das mit Mittwoch.“

„Hält es dich von der Arbeit ab?“

„Nicht wirklich. Ich bin zwar auf eine Party eingeladen, aber die langweilen mich langsam. Da ist es doch viel interessanter, als Versuchskaninchen herzuhalten und die Frau kennenzulernen, deretwegen mein bester Freund sich zum sabbernden Idioten macht.“

„Das ist nun wirklich übertrieben. Ich bin kein sabbernder Idiot!“

„Hm. Das endgültige Urteil behalte ich mir vor. Bis Mittwoch.“

Am folgenden Nachmittag stand Karim auf Lilys Schwelle, den Arm voller Tulpen in allen Farben und blauen Schwertlilien.

„Hast du das gesamte Blumengeschäft aufgekauft?“, fragte Lily verdattert.

„Ja, ich freue mich auch, dich zu sehen“, meinte er trocken und küsste sie auf den Mund.

„Karim! Das hier ist Geschäft!“

„Erst um drei Uhr. Bis dahin bleiben noch zehn Minuten – in denen ich dich zu küssen gedenke, bis du nicht mehr geradeaus schauen kannst.“ Er drückte ihr die Blumen in den Arm und schloss die Tür hinter sich.

Es erfreute ihn ungemein, dass sie prompt rot anlief. Ihre Pupillen weiteten sich, und die Lippen hatte sie auch bereits einladend geöffnet. Aber plötzlich riss sie sich zusammen.

„Danke für die Blumen, sie sind wunderschön. Aber das wird nicht funktionieren.“

„Doch, wird es.“ Er schob sie in die Küche, nahm ihr die Blumen ab, legte sie auf die Anrichte, zusammen mit einer Papiertüte und hantierte am Backofen.

„Was machst du da? Und was ist in der Tüte?“

„Ich stelle die Uhr ein. Uns bleiben noch genau neun Minuten. In der Tüte sind Granatäpfel, für den Fall, dass du keine im Haus hast. Aber wir verschwenden nur Zeit. Noch achteinhalb Minuten.“ Damit zog er sie in seine Arme und presste den Mund auf ihre Lippen. Küsste sie heiß und gierig, bis sie ihn leidenschaftlich zurückküsste.

Und dann ertönte das „Ping“ des Backofentimers.

Für einen Moment war Karim ernsthaft versucht, es zu ignorieren. Doch er wollte Lily beweisen, dass er Vergnügen und Arbeit trennen konnte. Also zupfte er ihre Bluse zurecht, schloss die Knöpfe und zog das eigene Hemd wieder an seinen Platz. „Und nun zu den Menüs. Aber lass dir gesagt sein, später werden wir da weitermachen, wo wir jetzt aufgehört haben, nach der Arbeit. Also, wo setzen wir uns hin?“

„Du“, sagte sie betont und konzentrierte sich nur mit Mühe auf das Wesentliche, „sitzt auf keinen Fall in meiner Nähe! Ich bräuchte jetzt nämlich eigentlich eine kalte Dusche“, murmelte sie.

„Mmm, Dusche.“ Karim schaute sie amüsiert an. „Wie würde deine Dusche im Vergleich zu meiner abschneiden?“

„Denk nicht einmal daran!“ Lily ging zum Spülbecken und gab kaltes Wasser auf ihre brennenden Wangen. „Und tu das nie wieder!“

„Was?“

„Mich derart abzulenken, wenn wir hier sind, um Geschäftliches zu erledigen.“

„Wir hatten zehn Minuten, bevor das Geschäftliche anfing“, hielt er fest.

„Lass die Haarspaltereien. Also, hast du deine Gäste für Mittwoch zusammen?“

„Rafiq, Luke, vielleicht Cathy. Vielleicht noch ihr eifersüchtiger Freund.“

„Es gibt einen eifersüchtigen Freund?“

Karim zuckte mit einer Schulter. „Luke weiß es nicht. Könnte auch ein Ehemann sein. Oder niemand.“

Sie stöhnte. „Hört sich an, als wäre dein Freund genau wie du. Nur Arbeit im Kopf und an nichts anderem interessiert.“

Karim lachte. „Er ist aber kein Scheich, sondern ein Geschäftsmann.“

„Du sagtest doch, er besitzt einen Fitnessclub?“

„Mehrere sogar. Aber ich glaube, die meisten hat er schon wieder verkauft. Den neuen hat er auch nur übernommen, weil er sich gelangweilt hat. Der Club stand kurz vor dem Untergang, und Luke sah es als Herausforderung an, ihn wieder auf Vordermann zu bringen.“

„Du meinst, er ist ein Finanzhai? Kauft marode Unternehmen, schlachtet sie aus und verkauft sie wieder?“

„Nein, er kauft marode Firmen auf, bringt sie in Schwung und verkauft sie dann als florierende Unternehmen“, korrigierte Karim. „Er ist gut in dem, was er macht. Inzwischen ist er stinkreich, obwohl er mit einem einzelnen Geschäft angefangen hat. Luke war der klügste Kopf von uns allen im MBA-Kurs. Er hat es damals sogar geschafft, ohne Uni-Abschluss zugelassen zu werden.“

Lily schaute ihm geradewegs in die Augen. „Ich habe auch keinen Universitätsabschluss. Daran ist nichts Schlimmes.“

„Das habe ich auch nie behauptet. In deiner Branche zählen vor allem Erfahrung und Talent. Examenszertifikate sind gar nicht so wichtig.“

Sie hüstelte pikiert. „Ich habe durchaus Examenszertifikate vorzuweisen. Nur habe ich während der Ausbildung auch Erfahrung gesammelt.“

„Wann hast du beschlossen, das allein durchzuziehen?“, fragte er neugierig.

Eine heikle Frage. „Amazing Tastes habe ich vor vier Jahren gegründet“, antwortete sie bedacht. Was davor geschehen war, brauchte Karim nicht zu wissen.

„Mutig.“

„Ich mag Herausforderungen.“

Karim zeigte auf die Papiertüte. „Da liegt deine heutige Herausforderung.“

„Nein“, sagte sie entschieden. „Möchtest du einen Kaffee, während wir die Menüs besprechen?“

„Ja, gern.“

„Dann setz dich.“ Sie scheuchte ihn in den Wintergarten, setzte Kaffee auf und suchte Vasen zusammen. Sie besaß gerade genügend Vasen, um alle Blumen ins Wasser stellen zu können. Eigentlich sollte sie verärgert sein über eine solch übertriebene Geste, aber sie liebte diesen üppigen Strauß.

Mit zwei Bechern Kaffee ging sie schließlich in den Wintergarten, achtete aber darauf, dass sie sich Karim gegenüber setzte – weit genug von ihm entfernt, um ihn nicht zu berühren. Dann stellte sie ihm ihre Menüplanung vor.

„Klingt gut“, meinte er, nachdem sie geendet hatte. „Willst du alles hier vorbereiten, und dann zu mir herüberbringen, oder sollen die Zutaten in meine Wohnung geliefert werden, und du kochst dann bei mir?“

„Ich bringe alles mit zu deiner Wohnung“, erklärte Lily. „Ich ziehe es vor, frisch für meine Kunden zu kochen.“ Sie sah ihn grinsend an. „Ich werde auch meine Pfannen und Messer mitbringen.“

„Heißt das, meine sind dir nicht gut genug?“

„Mal davon abgesehen, dass ich an meine Sachen gewöhnt bin … Es ist mein Handwerkszeug, und ich bin anspruchsvoll.“

„Gut zu wissen.“ Er schaute auf die Liste. „Manche von diesen Gerichten müssten aber doch am Tag zuvor zubereitet werden, damit sie in der Marinade liegen oder den Geschmack ziehen können.“

Empört räusperte sie sich. „Hast du nicht mal gesagt, du lässt dein Personal für sich selbst denken, ohne dich einzumischen?“

„Richtig. Aber du gehörst nicht zu meinem Personal.“

„Du bezahlst mich für meine Arbeit, das kommt also aufs Gleiche heraus. Und deswegen mischst du dich nicht ein.“

„Über welche Landesküche reden wir denn hier?“, forderte er sie heraus.

„Weder über deine noch über meine“, gab sie schnippisch zurück. „Es handelt sich um eine Vermengung von beiden. Die Leute sollen einen Geschmack der traditionellen Küche deines Landes erhalten und gleichzeitig genügend wiedererkennen, dass sie sich heimisch fühlen.“

„Also gut. Wann willst du in meine Küche eingelassen werden?“

„Oh, ich dachte, du arbeitest von zu Hause aus? Dein Esszimmer sieht aus wie ein Konferenzzimmer.“

„Das stimmt. Aber keine Angst, ich werde dir nicht im Weg stehen, wenn du arbeitest.“

„Die Küche ist für dich tabu“, warnte sie ihn. „Das ist mein Arbeitsbereich, und in meinem Arbeitsbereich hast du nichts verloren.“

Er grinste. „Du bist also einer von diesen egozentrischen Köchen, ja? Die mit großen Messern herumfuchteln und den Leuten drohen, ihnen die Bratpfanne über den Kopf zu ziehen?“

Sie lachte ebenfalls. „Nein, das nicht. Aber ich meine es ernst, Karim. Wenn ich gute Arbeit für dich leisten soll, musst du mir den Platz lassen, damit ich sie auch erledigen kann.“

„Ich werde mich absolut professionell verhalten“, versprach er. „Also, wie sieht der Plan für morgen aus?“

„Ich komme um zehn, mit meinem Wagen.“

„Gut. Klingle, wenn du ankommst, dann schicke ich Rafiq hinunter. Er wird alles ausladen, danach kannst du den Wagen in der Tiefgarage parken.“ Er lächelte. „Und jetzt, da alles erledigt ist … komm her und setz dich zu mir auf den Schoß. Oder ich komme zu dir rüber.“

„Was denn, du willst zu mir auf den Schoß?“, neckte sie ihn.

„Du stellst meine Geduld auf eine harte Probe! Das reicht jetzt.“ Er kam zu ihr, hob sie von ihrem Stuhl, setzte sich und zog sie auf seine Knie.

„Im Grunde deines Herzens bist du ein Höhlenmensch“, hielt sie ihm vor.

„Und was heißt das jetzt?“

Bevor sie antworten konnte, küsste er sie so leidenschaftlich, dass sie sich nicht wehren konnte. „So, nachdem wir uns da einig sind … was machen wir mit dem angebrochenen Tag?“

„Meine Einkaufsliste für morgen.“

„Fein.“ Er knabberte an ihrem Hals. „Ich würde anschließend wahnsinnig gern mit dir zum Dinner ausgehen.“

Sie konnte das „aber“ regelrecht hören, auch wenn er es nicht aussprach. Also fügte sie es für ihn hinzu. „Aber?“

Karim seufzte. „Ich muss zu einem lästigen Meeting.“

„Du meinst, du gehst auf eine Party.“

Er nickte. „Ich werde mich da bald wieder verabschieden. Vielleicht kann ich ja noch bei dir vorbeikommen?“

„Hängt davon ab, was du ‚bald‘ nennst.“

„Du willst also früh zu Bett?“ Er lächelte. „Das klingt gut in meinen Ohren.“

Wollte er sich über Nacht einladen? Das ging ihr alles viel zu schnell. „Karim, wir können das nicht tun.“

„Doch, können wir. Streite dich nicht mit mir. Wir beide wissen doch, dass ich dich nur zu küssen brauche.“

Sie sah ihn böse an. „Das ist arrogant.“

„Mag sein, aber es stimmt.“

Ja, es stimmte, und das machte alles nur noch schlimmer.

„Wenn es dir nützt …“, fuhr er leise fort. „Du hast mir auch völlig den Kopf verdreht.“

Offensichtlich nicht genug, damit du mich einlädst, mit auf die Party zu gehen, dachte sie. Natürlich wusste sie, dass er die Partys nutzte, um ein Netzwerk von Geschäftskontakten aufzubauen, dennoch nagte es an ihr. „Du musst dich für dein ‚lästiges Meeting‘ fertig machen, und ich muss alles für morgen vorbereiten.“

„Du hast recht.“ Er küsste sie leicht auf die Lippen. „Danke, habibti.“

„Wofür?“

„Für dein Verständnis, dass meine Arbeit keiner von den Jobs ist, bei denen man nachmittags um Punkt fünf den Bleistift fallen lässt.“

Lily spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Von Verständnis konnte eigentlich keine Rede sein. Sie hatte trotzig reagiert wie eine eifersüchtige Freundin – dabei hatte sie kein Recht zu schmollen, sie war ja nicht seine Freundin. Was sie nur noch mehr verärgerte, weil sie jetzt auf sich selbst wütend war. Sie rutschte von seinem Schoß. „Also dann, bis morgen.“

Karim stand auf, und sie brachte ihn zur Haustür. „Bring die Granatäpfel morgen mit“, sagte er zum Abschied.

Selbst als Karim gegangen war, konnte Lily sich kaum konzentrieren. Sie machte noch die Einkaufsliste fertig, aber zu mehr war sie nicht in der Lage.

Nach Jeff hatte sie sich geschworen, sich nie wieder von jemandem ablenken zu lassen, und was tat sie jetzt? Sie träumte mit offenen Augen sehnsüchtig von einem Playboy, der bereits offen zugegeben hatte, dass es keine Zukunft für sie beide gab.

Soviel also zu ihrer Überzeugung, damit bestimmt umgehen zu können.

10. KAPITEL

Gleich am nächsten Morgen erledigte Lily ihre Einkäufe. Die Zutaten sollten so frisch wie möglich sein. Dann fuhr sie zu Karims Wohnung, klingelte, wie verabredet, und ließ Rafiq die Sachen nach oben bringen, während sie den Wagen parkte.

„Guten Morgen, habibti“, begrüßte Karim sie an der Wohnungstür. „Bist du heute Miss Finch oder Lily?“

Sie rollte mit den Augen. „Lily natürlich. Aber ich bin geschäftlich hier.“

Karim schaute auf seine Armbanduhr. „Du bist zwei Minuten zu früh. Wir können uns also noch zur Begrüßung küssen.“ Bevor sie auch nur einen Ton herausbrachte, hatte er sie schon in seine Arme gerissen und geküsst. Erst danach schloss er die Tür hinter ihr. „So. Hast du alles dabei, was du brauchst?“

„Ich denke schon.“

„Gut. Rafiq steht zu deiner vollen Verfügung, falls du Hilfe brauchen solltest. In dem Telefon in der Küche ist seine Nummer eingespeichert. Und ich bin nebenan, solltest du irgendeine Frage an mich haben.“

„Fein. Soll ich dir auch einen Kaffee bringen, wenn ich welchen für mich mache?“

Er lächelte sie strahlend an. „Du bist tatsächlich eine Frau, die man mit Rubinen aufwiegen sollte. Ja, gern, das wäre nett.“

In der Küche zog Lily sich um, breitete ihre Utensilien aus und arbeitete den ersten Teil ihrer Liste ab. Nachdem alles, was mariniert werden musste, in der Marinade lag, das erste Backblech mit fingerfertigen arabischen Butterkuchen aus dem Ofen geholt und der Kaffee frisch gekocht waren, ging sie mit einem dampfenden Becher und einem Teller Kuchenstückchen zu Karim.

Er bearbeitete gerade eine Tabelle auf seinem Laptop, als sie eintrat. Nie zuvor hatte Lily ihn bei der Arbeit gesehen, es war ein wunderbarer Anblick. Er sah konzentriert aus, nachdenklich, klug – und sündhaft sexy. Seine Miene war angespannt, sein Blick wachsam, und mit den wirren Haaren – er musste sich beim Nachdenken wohl immer wieder mit den Fingern hindurchgefahren sein – entsprach er so gar nicht dem sorglosen Playboy, der er sonst vorgab zu sein.

Er sah auf, und prompt bildeten sich Lachfältchen um seine Augen, als er zu ihr hinsah. „Hallo, habibti. Wie läuft es bei dir?“

„Gut. Und bei dir?“

„Auch gut.“ Seine Augen begannen zu leuchten, als er den Kuchen sah. „Ist das für mich?“

„Er ist noch warm, und wie gesagt, der erste Test. Das Privileg des Kunden.“ Sie lächelte. „Normalerweise lade ich meine Kunden nämlich in die Küche ein, damit sie probieren können, und meist auch auf einen kleinen Plausch.“

Er kniff die Augen zusammen. „Warum darf ich das nicht?“

„Erstens: Du hast Arbeit zu erledigen. Zweitens: Du lenkst mich ab. Und deshalb bleibt der Bann für die Küche bestehen.“

Karim biss in das Kuchenstückchen und schloss genüsslich seufzend die Augen. „Das ist großartig, Lily. Solltest du je beschließen, in einem wärmeren Klima arbeiten zu wollen, wirst du in meinem Land Höchstpreise verlangen können.“ Anerkennend blickte er sie an. „Wenn der Rest genauso gut schmeckt, hast du die Hälfte meiner Arbeit schon erledigt.“

„Warte, bis du alles andere probiert hast. Aber es freut mich, dass dir der Kuchen schmeckt.“ Einem Impuls folgend, beugte sie sich vor und küsste ihn auf die Nasenspitze – und wich hastig zurück, bevor Karim nach ihr greifen konnte.

„Du hast die Regeln gebrochen, Miss Finch“, stellte er lächelnd fest. „Das bedeutet, dass der Küchenbann auch aufgehoben ist.“

„Oh nein, ist er nicht!“ Lachend hob sie die Hände. „Du bleibst, wo du bist!“ Dann setzte sie zum Spurt zurück in die Küche an.

Alles lief genau nach Plan. Lily rührte gerade Cremefüllung an, als Karim an der geöffneten Küchentür klopfte.

„Es ist halb zwei. Brauchst du nicht etwas zu essen? Soll ich dir ein Sandwich machen?“

„Danke für das Angebot, aber nein. Und du hast in diesem Raum nichts verloren“, erinnerte sie ihn.

„Habibti, seit du angekommen bist, arbeitest du. Du solltest dir eine Pause gönnen.“

Sie schüttelte den Kopf. „So funktioniert das nicht in einer Küche. Wenn ich arbeite, dann arbeite ich durch. Wenn du helfen willst, kannst du nachher den langen Tisch im Esszimmer decken. Ihr solltet alle auf einer Seite sitzen, und in die Mitte legst du die Platzsets in einer langen Reihe, damit ich die Schüsseln und Platten daraufstellen kann.“

„In Ordnung. Hast du was dagegen, wenn ich mir ein Sandwich mache?“

„Ich übernehme das.“

Karim zog die Brauen zusammen. „Lily, du bist beschäftigt. Ich erwarte nicht von dir, dass du mich auch noch bedienst.“

„Das macht mir nichts. Und jetzt“, lächelnd scheuchte sie ihn fort, „fort mit dir. Ich bringe dir gleich etwas.“

Sie bereitete ein Sandwich für Karim zu, goss sich selbst nur eine Tasse Kaffee ein und machte sich wieder an die Arbeit. Der Nachmittag verging wie im Flug. Um fünf nahm sie sich eine Minute Zeit, um Karim eine Kostprobe von ihrem baklawa zu bringen, zusammen mit einer Tasse sehr britischem Tee.

„Absolut perfekt“, lautete sein Kommentar. „Darf ich fragen …“, er warf ihr einen Seitenblick zu, „… ich meine, überall in den Medien wird Zeitersparnis im Moment groß proklamiert … Hast du das Gebäck selbst gemacht? Einschließlich Füllung und Sirup?“

Der Blick, mit dem sie ihn bedachte, sprach Bände. „Was glaubst du?“

„Ich glaube, ich habe dich soeben beleidigt, Miss Finch. Natürlich nimmst du keine Abkürzungen, dazu bist du zu professionell.“

Sie neigte leicht den Kopf. „Danke. Ich bin auch fast fertig.“

„Sag mir Bescheid, wann ich den Tisch decken soll. Du setzt dich doch zu uns, oder?“

„Aber nicht zum Essen. So viel, wie ich abgeschmeckt und probiert habe, bekomme ich keinen Bissen mehr herunter.“

Um kurz vor sieben kamen Karims Gäste.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen. Und ich bedanke mich, dass Sie sich als Versuchskaninchen zur Verfügung stellen“, begrüßte Lily alle sehr höflich.

„Keine Ursache“, entgegnete Luke.

Cathy starrte mit großen Augen auf Lily. „Sie sind Elizabeth Finch! Ich kenne Sie von den Fotos aus Modern Life.“ Sie stieß ihrem Chef in die Seite. „Luke, warum hast du mir nicht gesagt, dass Elizabeth Finch für uns kocht! Sie ist eine lebende Legende!“

„Karim hat mir erzählt, dass sie für Reiche und Berühmtheiten kocht. Er hat nicht gesagt, dass sie selbst eine Berühmtheit ist. Und da ich nicht unbedingt die gleichen Zeitungen lese wie du …“ Luke machte eine entschuldigende Geste. „Sorry.“

„Genug mit dem Gerede über Berühmtheiten. Nennen Sie mich Lily, ich bin nur die Köchin“, erklärte sie. „Und Sie sind hier, um zu arbeiten.“

Sie schob die Gäste zum Esstisch. „Da liegen Fragebögen zum Ausfüllen, aber wenn Sie es mich mündlich wissen lassen wollen, umso besser. Ich möchte Ihre ehrliche Meinung hören, halten Sie sich also nicht zurück, ob es Ihnen schmeckt oder nicht. Ich will wissen, wo das Problem liegt, ob die Speise zu scharf ist oder zu fad, ob die Konsistenz gut ist oder nicht. Nur so finde ich die ausgewogene Mischung für das Endprodukt heraus.“ Sie lächelte. „Sie werden viele verschiedene Geschmacksrichtungen zu probieren bekommen. Ich bringe Ihnen ein Getränk, mit dem Sie zwischen den Gerichten Ihren Gaumen spülen können.“

Zu Lilys Erleichterung stießen die Gerichte allgemein auf große Anerkennung. Sie würde nur ein paar Kleinigkeiten ändern müssen, ansonsten konnte sie die Speisenfolge wie geplant beibehalten.

Schließlich servierte sie die Süßspeisen. „Also, wir haben hier Blätterteigstrudel mit Rosenwassercreme gefüllt, verschiedene traditionelle Gebäcksorten mit Datteln und Nüssen, baklawa sowie arabische Butterküchlein“, erklärte sie.

„Und diese kleinen Muffins da?“, fragte Luke.

Lily blickte Karim direkt in die Augen, als sie antwortete. „Sind mit dunkler Schokolade gemacht … und Granatapfel.“

„Dafür wirst du büßen“, formte Karim lautlos mit den Lippen.

Sie lachte nur und freute sich, dass das Gebäcksortiment viel Lob erhielt. Cathy war vor allem von den Granatapfelmuffins und den Butterküchlein begeistert und bat Lily um die Rezepte. „Das wird der Hit beim Frühstücksbuffet im Club“, war Cathy überzeugt.

„Sicher“, stimmte Lily zu und rundete die Probe mit dem traditionellen starken Minztee ab.

„Der Butterkuchen und die Dattelkekse sind so gut wie die meiner Mutter“, lautete Rafiqs Urteil.

„Danke.“ Lily nahm das Kompliment mit einer leichten Verbeugung an. Sie sammelte die Beurteilungen ein und verstaute sie sicher in ihrem Aktenkoffer. „Ihnen allen vielen Dank für Ihre Offenheit. Die Kommentare werde ich jetzt auswerten und die Rezepte entsprechend abändern, sodass für Karims Geschäftstreffen alles perfekt sein wird.“

„Jetzt ist mir klar, wieso du sie so unbedingt als Caterer haben wolltest“, raunte Luke Karim zu, als er und Cathy sich verabschiedeten. „Sie ist großartig. Das Essen war einfach fantastisch, und Lily selbst arbeitet unglaublich konzentriert. Sie hat uns so viele Informationen entlockt wie nur möglich, dabei war offensichtlich, jedes Mal, wenn sie dich angesehen hat, dass sie nichts lieber täte, als dir an Ort und Stelle sämtliche Kleider vom Leib zu reißen.“

„Du brauchst nicht gleich ausfallend zu werden.“ Karim merkte, wie ihm doch tatsächlich das Blut in die Wangen stieg.

Luke grinste nur breit. „Gefällt mir, wie natürlich sie ist – keine Starallüren, keine Affektiertheit.“

„Aber?“ Karim sah den Freund abwartend an.

„Aber du bist trotzdem ein Idiot. Sie ist wirklich nett, und doch wird es mit Tränen enden“, warnte Luke. „Geschäft und Vergnügen passen nun mal nicht zusammen.“

„Wir beide kennen die Regeln. Sie will keine feste Beziehung, und sie weiß, dass ich nach Harrat Salma zurück muss. Die Grundregeln haben wir zusammen festgelegt. Das Problem stellt sich nicht.“

„Hattest du nicht gesagt, du würdest nicht mit dem Gedanken spielen, dich mit ihr einzulassen?“

„Genau genommen habe ich auch nicht damit gespielt.“

Luke verstand sofort. „Weil du dich schon mit ihr eingelassen hattest. Idiot!“ Er seufzte schwer. „Pass auf dich auf. Einer von euch wird garantiert verletzt werden. Oder auch ihr beide.“

„Nein, das wird nicht passieren. Wir wissen genau, was wir tun“, beharrte Karim.

Luke sah keineswegs überzeugt aus, aber er drängte nicht weiter und verabschiedete sich gemeinsam mit Cathy.

Auch Rafiq zog sich in seine Räume zurück, und so blieben Lily und Karim allein zurück.

„Du hast Fantastisches geleistet“, lobte er, als er in die Küche kam, wo Lily fein säuberlich aufräumte.

Sie zuckte mit einer Schulter. „Ich versuche immer, dem Namen meines Geschäfts Ehre zu machen.“

„Heute Abend ist dir das mit Sicherheit gelungen.“ Er nahm ihr die Pfanne aus der Hand.

„Karim, ich muss noch alles wegräumen und saubermachen.“

„Nein, für heute hast du genug getan. Darum kümmere ich mich.“

„Das gehört zu meinem Job.“

„Das ist mir gleich, ich mache es. Nicht vergessen – der Kunde hat immer recht. Falls ich noch deutlicher werden muss, erinnere ich dich daran, dass mir diese Küche gehört.“ Als ihre Miene halsstarrig wurde, beugte er sich vor und küsste sie auf die Nasenspitze. „Lily, du brauchst eine Pause, auch wenn du es nicht zugeben willst. Komm mit.“ Er nahm sie bei der Hand und zog sie zur Treppe.

„Wohin gehen wir?“

„Du“, sagte er, „wirst dich jetzt entspannen, während ich aufräume.“ In der oberen Etage blieb er vor der Tür neben seinem Schlafzimmer stehen. „Ich hatte dir doch versprochen, dass ich dir mein Bad zeige. Moment.“ Er öffnete die Tür, drückte ein paar Schalter …

Und Lily konnte nur staunen. Dieser Raum war noch überwältigender als seine „Nasszelle“. Die Fliesen waren aus mattem Stein, nicht aus Keramik, eine riesige Palme stand in einem Topf in einer Ecke. Eine große freistehende Badewanne in der Mitte beherrschte den Raum, dezent beleuchtet, und leise Musik drang aus versteckten Lautsprechern. Lily kannte die Musik nicht, aber die Melodie war unglaublich schön.

„Gefällt es dir?“, fragte Karim.

„Ich liebe es!“, hauchte sie. „Was ist das für ein Musikstück?“

„Sehr britisch.“ Karim lächelte. „Vaughan Williams – Fantasia on a Theme of Thomas Tallis. Die perfekte Untermalung zum Entspannen. Aber ich kann es auch ändern, wenn du etwas anderes hören möchtest.“

„Nein, es ist wunderschön.“

Flauschige Badelaken hingen über dem Handtuchhalter, das gläserne Waschbecken ruhte auf einem anthrazitfarbenen Granitblock. In einem Glasregal daneben standen alle Körperpflegeartikel, die man sich vorstellen konnte. Doch Lilys Blick wanderte automatisch zu der Wanne zurück, groß genug für zwei Leute. Hier konnte man sich in den duftenden Schaum zurücklehnen und wunderbar entspannt Zeitung lesen, während auf dem Rand eine dampfende Tasse Tee stand …

Es wäre das Paradies.

Karim drehte an dem Hahn und ließ Wasser ein. Hellblaues Licht färbte das Wasser, obwohl es klar war.

„Das ist erstaunlich. Wie funktioniert das?“

„Im Wasserhahn ist ein kleines Licht installiert, wie auch in der Wanne mehrere Lampen eingebaut sind.“

„Jungs und ihre Spielzeuge!“ Lily sah zur Decke auf. „Da wundert es mich, dass du da oben kein Glasdach installiert hast. Damit man den Himmel sehen kann.“

Er krauste die Nase. „In London lohnt sich das nicht. Man sieht nur den orangefarbenen Lichtschimmer der Stadt und ab und zu mal ein Flugzeug. Aber ein Badezimmer mit Glasdach in der Wüste, das wäre schon überlegenswert.“

Sie konnte es sich bestens vorstellen. Ebenso, wie sie sich Karim zusammen mit ihr in der Badewanne vorstellen konnte, Wassertropfen im Haar und auf der Haut, wie er sie langsam und zärtlich liebte …

Das Bild machte sie schwindelig, und sie musste sich am Wannenrand festhalten.

„Lily? Alles in Ordnung mit dir?“

„Ich bin nur etwas müde.“ Sie wollte nicht zugeben, welche Wirkung er auf sie ausübte.

Er gab Schaumbad ins Wasser, und sofort zog ein wunderbarer Duft durch den Raum.

„Mmh, Vanille.“ Lily schnupperte. „Und noch etwas …?“

„Granatapfel.“

Ah! Sie hatte ihn ja bereits den ganzen Abend mit Granatäpfeln geärgert …

„Das Wort scheint die Macht zu besitzen, dich sprachlos zu machen. Sehr schön. Aber das hier macht mehr Spaß.“ Er zog sie an sich und küsste sie. Als er endlich den Kopf hob, war sie atemlos.

„Karim, ich …“

„Du bist müde, und ich möchte dir ein paar Minuten Ruhe geben.“ Er zog die Haarnadeln aus ihrem Knoten und spielte einen Moment mit den Strähnen, die ihr auf die Schultern fielen. Dann begann er, die weiße Kochjacke aufzuknöpfen. „Den ganzen Abend habe ich mich gefragt, was du wohl darunter trägst“, murmelte er anerkennend, als sie in weißer Spitze vor ihm stand. Bis er sie ganz ausgezogen hatte, war auch die Wanne vollgelaufen. Er nahm seine Armbanduhr ab, rollte seine Hemdsärmel hoch und hob Lily behutsam ins Wasser. „Lehn dich zurück und entspann dich. Ich hole dir etwas zu trinken.“ Den Protest, zu dem sie ansetzte, verstummte er mit einem Kuss. „Keine Widerrede. Dein Kunde wünscht es so.“

Da ihr klar wurde, wie müde sie war, gab sie nach.

Es war wirklich das Paradies. Ein heißes Schaumbad, wunderbare Musik … Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen.

Sie wusste nicht, wie lange sie so dagelegen hatte, bis Karim zurückkam. In den Händen hielt er eine Champagnerflasche und eine Kristallflöte. Auf dem Boden des Glases lag etwas, das aussah wie eine Hibiskusblüte. Als Karim Champagner ins Glas goss, öffnete sich die Blüte.

„Also jetzt gibst du an!“, meinte sie. „Aber es ist sehr hübsch.“

Er stellte die Flasche auf dem Rand ab, wo Lily sich eigentlich eine Tasse Tee vorgestellt hatte, und reichte ihr das Glas.

Doch sie wollte es nicht annehmen. „Das ist wirklich sehr aufmerksam von dir, aber ich muss noch fahren.“

„Eigentlich musst du das nicht.“ Eine lange Pause folgte. „Du könntest auch, wenn du möchtest, über Nacht hier bleiben, bei mir.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. „Karim.“

„Ich weiß.“ Er lächelte schief. „Ich habe noch nie jemanden eingeladen, über Nacht zu bleiben.“

„Ich …“ Sie schluckte schwer. Wie gern wollte sie Ja sagen! Eine ganze Nacht in Karims Armen. Doch die Stimme der Vernunft meldete sich sofort. „Ich habe nicht einmal saubere Wäsche dabei.“

„Ich habe eine Waschmaschine mit Trockner hier stehen. Deine Sachen sind in wenigen Stunden gewaschen und wieder trocken.“

Sie blinzelte. „Sagtest du nicht, du nutzt eine Reinigung?“

„Tue ich auch. Aber ich habe trotzdem eine Waschmaschine.“

„Aber du bist ein Pri…!“

Mit einer Fingerspitze verschloss er ihre Lippen. „Vergiss endlich diesen vermaledeiten Titel. Wenn ich immer warten müsste, bis ich bedient werde, würde ich nie etwas getan bekommen.“ Er ließ die Hand fallen. „Bleib heute Nacht bei mir, Lily.“

Und wider besseres Wissen nickte sie. Wie lange war es her, dass sie die Nacht in den Armen eines Mannes verbracht hatte? Jahre. Sie hatte es auch gar nicht gewollt. Bis jetzt.

Zudem war sie sicher, dass sie nicht den gleichen Fehler wie mit Jeff machte. Die Situation war eine andere, und Karim war ein Ehrenmann.

Die Zärtlichkeit, mit der Karim sie in der Nacht liebte, ließ Lily Tränen in die Augen steigen. Als sie danach eng umschlungen dalagen, sicher und warm, driftete sie mit einem seligen Lächeln in den Schlaf, erfüllt von einem Gefühl von Geborgenheit, das sie schon so lange nicht mehr empfunden hatte.

11. KAPITEL

Die nächsten anderthalb Wochen vergingen in einem wirbelnden Strudel aus Kochen und Planen. Immer wieder ging Lily ihre Listen durch, ob auch alles so lief, wie es sollte. Karim war ebenfalls beschäftigt, er feilte an den letzten Unebenheiten seiner Präsentationen.

Dann begannen auch schon Karims dicht aufeinanderfolgende Meetings. Frühmorgens kam Lily in seine Wohnung, kochte und instruierte die Leute, die bedienen würden, und fuhr am Nachmittag bei Hannah vorbei, um die Einkäufe für den nächsten Tag abzuholen.

Als die zwei Wochen vorbei waren, hätte Lily im Stehen einschlafen können. Doch sie hatte noch genügend Energie, um am Montagabend mit Karim den Erfolg seiner Geschäftsverhandlungen zu feiern.

„Das Essen war Hauptgesprächsthema. Alle haben begeistert die Mischung aus dem Neuen und dem Bekannten gelobt. Es hat ihnen eine Vorstellung von meinem Land vermittelt“, erklärte Karim begeistert.

„Das war nur der Rahmen“, erwiderte Lily. „Du hast die Statistiken, die Pläne und die Diagramme erarbeitet. Du hast ihnen die Möglichkeiten nahe gebracht. Und du bist derjenige, der ihnen das Potenzial verkauft hat.“

„Es war Teamwork“, wehrte er ab. „Lob, wem Lob gebührt.“

Nach den Treffen platzte Karims Terminkalender aus allen Nähten. Die Netzwerkverabredungen zum Lunch und die Partys gingen nahtlos in Interviews mit der Presse über, die plötzlich alles über Harrat Salma berichten wollte, und mündete in Terminen bei Anwälten, Banken und Finanzplanern. Dennoch schaffte Karim es, sich Zeit für Lily freizuhalten.

„Estut mirsoleid, habibti“, sagte er eines Abends mit einem Seufzer zu ihr. „Ich würde dich so gern zum Dinner ausführen, aber mein Leben scheint nur noch aus Geschäftstreffen zu bestehen.“

„Ist schon okay.“ Sie konnte sich noch gut daran erinnern, dass es für sie ähnlich gewesen war, als sie Amazing Tastes gegründet hatte.

„Nein, es ist nicht okay. Du sollst nicht denken, dass ich deine Hilfe für mein Unternehmen ausgenutzt habe und jetzt nur noch Sex von dir will. Denn das ist nicht so.“

„Natürlich nicht.“ Sie lachte. „Weil ich dich für den Sex ausnutze. Weißt du denn nicht, dass ich dich offiziell zu meinem Liebhaber ernannt habe?“

Lächelnd strich er ihr zärtlich über die Wange. „Das ist eines der Dinge, die ich so an dir liebe, Lily – deinen Humor.“

Er hatte es gesagt. Das Wort mit „L“. Doch nicht in dem Satz, den Lily so sehnsüchtig von ihm zu hören hoffte. Den Satz, um den sie niemals betteln würde. Sie hatte auch nicht vor, ihn zuerst auszusprechen.

Grundgütiger!

Sie hatte sich in Karim verliebt. Komplett, absolut, unwiderruflich.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. Was sie für Jeff empfunden hatte, war nichts im Vergleich zu dem, was sie für Karim fühlte.

Sie musste dieses Gefühl unbedingt verbergen. Karim gehörte nur für eine begrenzte Zeit zu ihr. Selbst wenn er ähnlich fühlen sollte … daraus konnte nie etwas werden. Nicht bei den unterschiedlichen Welten, aus denen sie stammten, nicht, da er bald wieder in seine Heimat zurückkehren musste. Deshalb war es umso wichtiger, dass sie ihre Gefühle für ihn geheim hielt. Um keinen Druck auf ihn auszuüben. Es würde so oder so schwer genug für ihn werden, sein gesamtes Leben der Pflicht zu verschreiben.

So lächelte sie nur und küsste ihn leichtfertig.

Sie verfielen in eine Routine. Die Abende, an denen Lily arbeitete, verbrachten sie zusammen in Lilys Haus. Wenn Lily nicht arbeitete, blieben sie in Karims Wohnung. Und auch wenn Lily sich immer wieder vorsagte, dass es nur eine lockere und zeitlich begrenzte Beziehung war, wenn sie sich auch immer wieder schwor, ihr Herz zu schützen, so wuchs ihre Liebe für Karim mit jeder Minute.

„Wie stellst du dir dein Leben in fünf Jahren vor?“, fragte Karim sie eines Abends, als sie eng aneinander geschmiegt im Bett lagen.

Ich sehe mich, wie ich unsere Kinder von der Vorschule abhole. Der Gedanke schoss ihr in den Kopf und erschreckte sie zu Tode. Erstens hatte sie sich noch nie als Mutter gesehen, und zweitens war Karim gar nicht in der Position, Kinder mit ihr zu haben.

Doch der Gedanke ließ sich nicht so leicht verdrängen. Lily sah sich selbst mit gewölbtem Bauch, Karim vor sich, wie er zärtlich mit den Händen fühlte, wie sein Kind sich in ihr bewegte. Sie konnte die Liebe und den Stolz in seinen Augen sehen, sah sein Lächeln …

Nein, nein, nein!

„Ich weiß nicht.“ Sie bemühte sich um Lässigkeit. „Vermutlich werde ich genau so leben wie jetzt auch. Ich beeindrucke die Reichen und Schönen mit meinem Essen und schreibe weiter meine Artikel, damit andere meine Rezepte ausprobieren können.“

„Hast du jemals daran gedacht, ein Kochbuch herauszugeben? Oder vielleicht eine eigene Kochsendung im Fernsehen? Als TV-Koch wärst du großartig.“ Karim erwärmte sich für das Thema. „Wenn man dir beim Kochen zusieht, weiß man nicht, ob du eher eine Tänzerin oder eine Zauberin bist.“

TV-Koch. Bei dem Wort würde sie am liebsten zu schreien anfangen.

„Lily?“, fragte er, als sie nicht reagierte.

„Es ist nichts“, versuchte sie abzutun.

Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Das glaube ich dir nicht. Ich sehe es doch in deinen Augen, ich habe einen wunden Punkt getroffen.“

„Ist schon in Ordnung.“

„Nein, ist es nicht. Du hast mal zu mir gesagt, es sei ungesund, Dinge in sich hineinzufressen. Also erzähl es mir. Bitte.“

„Es ist keine sehr schöne Geschichte.“ Nein, es war sogar sehr unschön. „Ich war mit jemandem zusammen und …“ Sie stockte, seufzte. „Ich erzähle dir einfach alles, und wenn du mich dann verachtest, weil ich so dumm war, dann kann ich auch nichts daran ändern.“

„Elizabeth Finch, du bist alles andere als dumm.“ Er streichelte ihr zärtlich über das Gesicht. „Erzähl es mir.“

„Jeff und ich … wir arbeiteten in derselben Küche, und wir verliebten uns ineinander.“ Sie kaute eine Weile an ihrer Lippe, bevor sie fortfuhr: „Jeff schlug vor, ein eigenes Restaurant aufzumachen. Es war nicht einfach, aber wir haben geackert wie die Tiere und es schließlich geschafft. Es lief hervorragend. Ich dachte, alles wäre großartig.“ Wie naiv sie doch gewesen war! „Eine unserer Stammkundinnen war Fernsehproduzentin. Sie war auf der Suche nach einer neuen Fernsehshow, und sie meinte, Jeff sei ein Naturtalent für eine Kochshow, er würde die Leute ansprechen. Nach der Pilotfolge bekam sie grünes Licht für eine ganze Staffel. Jeff und ich sahen uns in der Folgezeit nicht mehr sehr oft, da er die meiste Zeit im Studio war und ich das Restaurant führte.“ Lily zuckte mit einer Schulter. „Ich dachte, so sei das eben, fürs Geschäft müsse man Zeit investieren. Und dass es auch wieder ruhiger werden würde, wenn die Serienproduktion erst abgeschlossen war und sie auf Sendung gingen.“

„Aber so war es nicht?“

Sie stieß die Luft aus. „Nein. Jeff war gar nicht so oft im Studio, wie ich glaubte. Zumindest nicht für Fernsehaufnahmen.“ Noch immer wurde ihr übel, wenn sie daran dachte. „Er hatte eine Affäre mit der Produzentin.“

Karim drückte sie an sich. „Das tut mir so leid. Du hast Besseres verdient.“

„Sieht aus, als sei ich ein lausiger Menschenkenner. Denn ich habe nicht nur von der Affäre nichts bemerkt, ich betraute ihn auch mit der finanziellen Seite des Geschäfts.“ Sie schüttelte den Kopf, fassungslos über sich selbst. „Ich meine, er war mein Mann, mein Geschäftspartner, natürlich vertraute ich ihm. Ich hätte mich auch selbst um das Finanzielle gekümmert, aber er meinte, ich solle mich auf das konzentrieren, was mir Spaß macht, und er würde die Bücher übernehmen. Ich war eigentlich ganz froh darum, weil er dann in der Küche nicht sein Ego ausspielte und mich in Ruhe kochen ließ.“

„Was ist passiert?“

„Ich erhielt einen Anruf von der Bank, wegen eines Schecks, den ich ausgestellt hatte. Der Scheck war geplatzt, weil unser Geschäftskonto bis zum Limit überzogen war. Ich wollte es nicht glauben, schließlich lief das Restaurant großartig.“ Sie schloss die Augen. „Dann stellte sich heraus, dass Jeff sämtliche unserer gemeinsamen Konten abgeräumt und eine Eigentumswohnung gekauft hatte.“

„Der Mistkerl! Hast du nichts gegen ihn unternehmen können?“

„Bei der Scheidung haben wir das Restaurant verkauft. Als Hypothek und Geschäftskredite abbezahlt waren, blieb nichts mehr übrig – außer dem Dispositionskredit. Natürlich habe ich mir rechtlichen Rat eingeholt, aber da er die Wohnung auf den Namen seiner Geliebten hat eintragen lassen, war absolut nichts zu machen. Und ich saß mit dem überzogenen Konto da.“

Karim fluchte in Arabisch. „Du hättest mit der Geschichte an die Presse gehen können. Wenn er ein bekanntes Gesicht im Fernsehen war, hätte ihn der Druck der Öffentlichkeit möglicherweise bewegt, dir zu zahlen, was dir zustand. Und die Zeitungen hätten dich auch für deine Story bezahlt.“

„Und damit eine öffentliche Schlammschlacht anfangen? Nein, ich wollte meinen Namen nicht in allen Zeitungen abgedruckt sehen. Das Image des naiven Dummchens, das sich vom Ehemann betrügen und ausnehmen lässt, ist nicht gut fürs Geschäft. Aber ich werde auf jeden Fall nie wieder mit einem Partner ein Geschäft gründen. Ich will auch nie wieder heiraten.“

„Es tut mir leid, dass du eine solche Erfahrung hast durchmachen müssen.“ Seine Umarmung wurde fester. „Das ist Kismet. Irgendwann wird er dafür die Quittung erhalten.“

„Im Moment geht es ihm ganz prächtig. Er ist der große Fernsehkoch. Obwohl das mit der Produzentin auch längst vorbei ist. Ihr konnte er ebenfalls nicht treu sein.“

„Kismet braucht seine Zeit, es arbeitet langsam“, meinte Karim nachdenklich. „Ganz offensichtlich ist er ein dummer Mann. War ihm nicht klar, was er an dir hat?“

„Scheinbar reichte ich ihm nicht.“

„Dann ist er noch dümmer. Ich weiß, er hat dich schrecklich verletzt, habibti. Aber nicht alle Männer sind so mies wie er.“

„Das weiß ich. Mein Vater war nicht so. Er würde sich im Grab drehen, wüsste er, in welcher Bredouille er uns zurückgelassen hat.“ Die Worte waren heraus, bevor sie überhaupt nachgedacht hatte.

„Dein Dad?“

Jetzt konnte sie ihm auch den Rest erzählen. „Er starb, als ich vier war. Es war eines von diesen völlig unverständlichen Ereignissen. Er war nie krank, aber eines Morgens wachte er einfach nicht mehr auf.“ Lily bemühte sich um einen sachlichen Tonfall. „Die Ärzte vermuteten, dass er eine nie diagnostizierte Herzschwäche hatte. Er liebte mich und Mum von ganzem Herzen. Immer hatte er Zeit für mich, hat mit mir mit Fingerfarben gemalt. Aber Mum sagt, er konnte überhaupt nicht mit Geld umgehen. Natürlich hat er auch nie eine Lebensversicherung abgeschlossen.“ Lily lächelte traurig. „Er hatte ja nur seine Kunst im Kopf.“

„Also war er auch Künstler?“

Sie nickte. „Sie lernten sich an der Kunstakademie kennen, verliebten sich und heiraten noch während des Studiums. Mum war schwanger mit mir und saß mitten im Examen, als bei ihr die Wehen einsetzten. Geplant war ich nicht, aber sie liebten mich beide von dem Moment an, als sie erfuhren, dass Mum schwanger war. Und Mum sagte, dass sie immer Platz für mich in ihrem Leben gehabt hätten.“ Sie seufzte. „Sie ist davon überzeugt, dass Dad als Maler berühmt geworden wäre, wenn ihm nur mehr Zeit geblieben wäre.“ Sie wandte das Gesicht ab. „Wir haben immer auf jeden Penny achten müssen. Mum hatte nicht einmal genug Geld, um die Beerdigung zu bezahlen.“

Das erklärt manches, dachte Karim. Als Kind hatte sie auf vieles verzichten müssen, und dann hatte sie wieder jeden Penny umdrehen müssen, weil ihr untreuer Ehemann sie in den Schlamassel gerissen hatte. „In den letzten Jahren musst du endlos viel gearbeitet haben.“

„Du meinst wegen des Hauses?“

„Islington ist eine gute Gegend. Und klein ist dein Haus ja nun nicht.“

„Es ist gar nicht mein Haus. Es gehört meinem Stiefvater. Nun, er ist so was Ähnliches wie mein Stiefvater.“

„So was Ähnliches?“

„Mum lernte Yves kennen, als ich noch ein Teenager war. Er hat sie umworben, doch sie weigerte sich strikt, irgendetwas mit ihm zu tun zu haben. Also kam er immer wieder in die Galerie und hat jedes ihrer Bilder gekauft, dann musste sie nämlich mit ihm reden. Irgendwann hat sie schließlich seine Dinnereinladung angenommen, und ich war froh darüber. Es war höchste Zeit, dass sie etwas für sich selbst tat.“ Lily lächelte. „Yves ist großartig. Er ist humorvoll und intelligent und einfach ein wunderbarer Mensch. Meinen Dad werde ich nie vergessen, aber Yves ist in den letzten zwölf Jahren immer für mich da gewesen. Ich sehe ihn als meinen zweiten Vater an. Mum sollte endlich einen ehrbareren Mann aus ihm machen.“

„Hat sie Angst, dass sie ihn auch verliert?“

Lily schüttelte den Kopf. „Nein, das ist es nicht. Yves ist Winzer, und er kann sehr gut davon leben. Mum sagt, sie heiratet ihn erst, wenn sie genauso viel Geld verdient wie er. Irgendwie verstehe ich sie – sie will nicht, dass die Leute sie für eine Goldgräberin halten.“

„Obwohl sie seit zwölf Jahren zusammen sind?“

„Ja. Meine Mutter legt sehr viel Wert auf ihre Unabhängigkeit. Sie will sich auf niemanden verlassen, außer auf sich selbst.“

„Das liegt wohl in der Familie, was?“ Er hatte diesen Drang zur Unabhängigkeit bei Lily in der ersten Minute erkannt.

„Bei mir ist es wohl nicht ganz so ausgeprägt, sonst würde ich kaum in Yves’ Haus wohnen.“ Sie seufzte. „Yves behauptet, er hat es als Investition gekauft und um eine Anlaufstelle in London zu haben. Wenn ich als Mieter darin lebe, dann weiß er, dass es gut gepflegt wird.“ Sie krauste die Nase. „Dabei weiß ich genau, dass das nur ein Vorwand war. Um mir zu helfen, wieder auf die Füße zu kommen. Sie haben es schließlich zugegeben, aber sie haben es getan, weil sie mich lieben. Und eigentlich hatten sie ja recht. Ich brauche eine große Küche für meine Arbeit. In einer normalen Wohnung wäre das nie machbar gewesen. Aber ich zahle ihnen die Miete, das habe ich zumindest durchgesetzt. Wenn auch erst nach einer recht hitzigen Debatte.“

„Und warum willst du nicht als Fernsehkoch mit einer eigenen Show arbeiten?“

„Ich wollte nie ein Gesicht werden, das jeder kennt. Jeder Schritt wird beobachtet, jedes Wort auf die Goldwaage gelegt. Das geht bis ins Persönliche. Plötzlich wird deine Frisur kritisiert, deine Garderobe, deine Figur …“

„Weder mit deiner Frisur noch mit deiner Garderobe stimmt etwas nicht. Und deine Figur …“, er fuhr mit den Händen über ihre Kurven, „… ist perfekt.“

„Darum geht es nicht. Aber auf einmal meint jeder, er hätte das Recht, einen Kommentar über dich abzugeben. Auf so etwas habe ich keine Lust.“

„Und doch kochst du für berühmte Leute.“

„Da stehe ich nicht im Rampenlicht.“ Sie wischte seine Bemerkung mit einer Handbewegung fort. „Ich liebe meine Arbeit. Es freut mich, wenn man mich um ein Rezept bittet, weil sie es selbst versuchen wollen. Ein schlauer Mensch hat mal gesagt, die beste Revanche sei es, glücklich zu sein, und das ist genau das, was ich tue. Ich liebe meinen Job, mache das, was mir Spaß macht, und ich kann mir meine Kunden aussuchen. Wenn mir nicht gefällt, wie ein Kunde sich mir gegenüber benimmt, kann ich immer einen vollen Terminkalender vorschützen, sollte er meinen Service noch einmal buchen wollen.“

„Hast du bei mir auch einen vollen Terminkalender vorgeschützt?“

„Nein, ich bin tatsächlich für die nächsten drei Monate ausgebucht.“

„Und du wirst dich wirklich nie wieder gefühlsmäßig auf jemanden einlassen?“

„Auf gar keinen Fall.“ Das war gelogen. Sie hatte ja schon ihr Herz an ihn verloren. Auch wenn sie wusste, dass das, was sie hatten, zu nichts führen würde. Es konnte nicht dauern. Falsche Kultur, falsches Leben, falsches … alles. Hastig wechselte sie das Thema. „Wie sieht es bei dir aus? Wo wirst du in fünf Jahren sein?“

„Das weiß ich schon jetzt. In Harrat Salma.“ Karim hielt seine Stimme völlig ausdruckslos. „Irgendwann wird mein Vater sich zur Ruhe setzen, und ich übernehme seinen Platz.“

„Aber du willst es nicht tun, oder?“

„Ja und nein.“ Er schaute sie an. „Ist es so offensichtlich?“

„Für mich schon.“ Sie strich ihm über die Wange. „Du verschließt dich schon wieder, Karim. Das ist nicht gut.“

Karim dachte darüber nach. Sie hatte recht. Und sie hatte ihm ja auch Vertrauliches preisgegeben. Also vielleicht konnte er es ihr erzählen, obwohl er bislang mit niemandem darüber gesprochen hatte, nicht einmal mit seinem besten Freund.

„Hast du denn keinen Bruder oder eine Schwester, die das übernehmen könnten, damit du dich weiter deinen Vulkanen widmen kannst?“, fragte sie.

„Eine jüngere Schwester, Farah. Sie ist vier Jahre jünger als ich.“

„Wäre sie bereit, die Führung des Landes zu übernehmen?“

„Nein.“ Er holte tief Luft. „Und selbst wenn, das aktuelle Gesetz zur Erbfolge lässt es nicht zu.“ Karim sah das Aufblitzen in ihren Augen. „Ich weiß, was du jetzt sagen willst, aber … die Änderung dieses Gesetzes steht schon auf meiner Liste, wenn ich die Regentschaft antrete. Mein Vater und mein Großvater haben die Lebensumstände für Frauen in Harrat Salma modernisiert. Frauen haben bei uns freie Wahl hinsichtlich Ausbildung und Beruf. Sie können auch zu Hause bleiben und sich um ihre Familie kümmern, wenn sie das vorziehen. Ich sehe nicht, warum nicht das Gleiche auch für Männer gelten sollte.“

Lily lächelte. „Na, das ist mal ein fortschrittlicher Ansatz. So modern sind selbst hier im Westen nur wenige Männer.“ Sie hielt inne. „Was passiert, wenn du das Erbe nicht antreten willst?“

„Der Thron würde an einen Cousin in der Familie übergehen. Aber das ist keine Option, Lily. Der Thron ist meine Aufgabe, ich habe sie zu meistern. Ich muss es akzeptieren und einen Weg finden, mich damit zu arrangieren.“

Sie setzte einen Kuss auf seine Brust, dort, wo sein Herz saß. „Das tut mir leid. Aber als Ältester musst du doch mit dem Bewusstsein aufgewachsen sein, dass es eines Tages so kommen würde.“

„Nein.“ Karim wandte das Gesicht ab. „Weil ich nicht immer der Älteste war.“

12. KAPITEL

Lily starrte ihn verständnislos an. „Nicht?“

„Nein, ich bin der Zweitgeborene“, sagte Karim leise.

Was bedeutete, dass in der Vergangenheit eine Tragödie geschehen sein musste, die Narben bei ihm hinterlassen hatte. Er hatte seinen älteren Bruder verloren. Lily wusste auch, dass er sich nur verschließen würde, sollte sie jetzt nachfragen. Also zog sie schweigend seinen Kopf auf ihre Brust und wartete, bis er von sich aus erzählte.

„Ich hatte einen Bruder, Tariq. Er war vier Jahre älter als ich. Er war sehr ruhig und ernst. Jeder sagte ihm, er solle sich unbedingt austoben, bevor er die Regentschaft des Landes antreten würde. Eines Tages überredete ihn einer unserer Cousins, mit den Geländewagen ein Wettrennen durch die Dünen zu machen. Doch der Wagen überschlug sich, und sie waren nicht erfahren genug, um aus dem Wagen herauszukommen, bevor er versank. Tariq erstickte im Sand.“

Lilys Herz zog sich zusammen. Was für ein grausamer Tod! Und wie schrecklich mussten sich diejenigen fühlen, die Tariq gedrängt hatten, Spaß zu haben. Es musste ihnen so vorkommen, als hätten sie ihn in den Tod getrieben. Lily wusste nicht, was sie sagen sollte, Worte reichten nicht aus.

„Das war vor fünf Jahren. Ich konnte es nicht glauben, als mein Vater mich anrief. Niemand konnte es glauben.“ Karim schluckte. „Ich bin sofort nach Hause geflogen. Als ich eintrat, erwartete ich, Tariq zu sehen, auf seinem Platz, wo er immer saß und las. Doch er war nicht mehr da. Ich finde es noch heute bedrückend, in den Palast zu kommen. Wie viel schwerer muss es für meine Familie sein, jeden Tag damit zu leben.“ Schmerzverzerrt verzog er das Gesicht. „Der Name meiner Schwester bedeutet ‚Freude‘. Früher war es auch immer eine Freude, Farah zuzusehen. Sie war so heiter und unbeschwert. Aber nach Tariqs Tod hat sie sich zurückgezogen, sie ist still geworden. Ich mache mir Sorgen um sie.“

„So, wie sie sich wahrscheinlich Sorgen um dich macht. Du füllst jede Minute mit Arbeit und Partys, damit du nicht an den Tod deines Bruders denken musst. Und die Partys sind auch nur Fassade für deine Arbeit. Die Arbeit lenkt dich davon ab, dass du deinen Traum nicht erfüllen kannst. Meinst du, deine Eltern hätten sich das für dich gewünscht?“, fragte sie leise.

„Es gibt keine Alternative.“ Karim schloss die Augen. „Ich muss Tariqs Platz einnehmen. Deshalb habe ich auch die Dissertation abgebrochen.“

Er hatte seinen Doktor machen wollen? Bestimmt wäre er in seinem Gebiet herausragend geworden. Doch er hatte sich entschieden, das Richtige zu tun, für seine Eltern und sein Land, obwohl es ihm das Herz brach. „Du wirst ein großartiger Herrscher werden. Weil du zuhörst.“

„Ich werde ein guter Herrscher werden, weil ich immer das Andenken an meinen Bruder und die Ehre der Familie hochhalten werde.“ Er drehte sich so, dass er sie ansehen konnte. „Niemand weiß davon, Lily.“

Sie legte eine Hand an seine Wange. „Ich werde dein Vertrauen nicht enttäuschen, Karim. Von mir wird niemand ein Wort erfahren. Aber gibt es denn keinen Kompromiss?“

„Nein. Und ich habe meine Wahl aus freien Stücken getroffen.“

„Weil du dir sonst nicht mehr ins Gesicht blicken könntest, wenn du deiner Familie den Rücken zukehrst, obwohl sie dich brauchen.“

„Habibti, du jagst mir Angst ein“, erwiderte er leise. „Es ist so, als würdest du mir direkt ins Herz sehen.“

Ja, sie verstand ihn. Wenn sie in sein Herz sehen konnte, so hoffte sie doch inbrünstig, dass er nicht in ihr Herz sehen konnte und dort die Dinge las, die sie ihm verschwieg. Um seinetwillen. Er war entschlossen, seine Pflicht zu erfüllen, sie durfte ihm nicht im Weg stehen.

Eine Möglichkeit gab es jedoch, ihn wissen zu lassen, was sie fühlte. Ohne Worte.

Während sie eine Spur heißer Küsse über seine Brust und seinen Bauch zog, dachte sie im Stillen daran, wie sehr sie ihn liebte. Den Mann, der zuerst an andere dachte. Den Mann, der stark genug war, seine Träume aufzugeben, um seine Pflicht zu erfüllen. Doch sie wusste auch, dass sie ihn gehen lassen musste.

Die Zeit, die ihnen noch blieb, würden sie mit Dingen füllen, die ihnen stets in Erinnerung bleiben würden …

Karim wachte mitten in der Nacht auf, mit Lily in den Armen. Ihre Finger hatten sich im Schlaf miteinander verschränkt, so als wollten sie die Nähe zueinander nicht aufgeben, die nur übertroffen wurde, wenn sie sich liebten.

Er presste das Gesicht an ihre Schulter und sog tief ihren Duft ein. Seltsam, es beruhigte ihn jedes Mal. Dann fühlte er sich gefasst und ausgeglichen, es gab ihm das Gefühl, die ganze Welt erobern und erst recht Harrat Salma regieren zu können.

Genau in diesem Moment traf ihn die Erkenntnis.

Er hatte mit Lily über Liebe und Ehe diskutiert. Er legte die Betonung auf Vertrauen, Respekt und Achtung, mit denen die Zuneigung wachsen würde. Lily – obwohl ihr Exmann ihr Leben ruiniert hatte – glaubte ebenfalls an die Liebe, die sie als Respekt, Zuneigung und körperliche Anziehungskraft definierte.

Genau das war es, was er für sie fühlte.

Respekt für ihre Geschäftstüchtigkeit, ihre Unabhängigkeit und ihren Ehrgeiz. Als Mensch mochte er sie und genoss ihre Gesellschaft. Und was die körperliche Anziehungskraft betraf – die war mit Sicherheit da. Der Sex war großartig, und er liebte es, mit ihr oder auch nur neben ihr zu schlafen. Das war etwas, was er vorher mit keiner anderen Frau getan hatte.

Jetzt kannte er den Grund dafür.

Er war zum ersten Mal in seinem Leben verliebt. Er hatte sich in Lily verliebt.

Soviel also zu den Grundregeln. Zwei hatte er eingehalten: Er war ihr treu, und er hatte Arbeit und Vergnügen getrennt.

Der Stolperstein war die dritte Regel, die eigentlich die erste und wichtigste war.

Zeitlich befristet.

Karim wollte nicht mehr, dass ihre Beziehung befristet war. Er wollte Lily nicht in England zurücklassen, nach Harrat Salma zurückkehren und eine Frau heiraten, die seine Eltern für ihn aussuchten.

Lily war die Frau, die er heiraten wollte. Weil er sie liebte. Weil er den Rest seines Lebens mit ihr verbringen wollte. Weil er Kinder mit ihr aufziehen wollte. Weil er alles mit ihr teilen wollte.

Er wollte sie. Er brauchte sie. Und er war ziemlich sicher, dass sie ebenso für ihn empfand, auch wenn sie nie ein Wort gesagt hatte. Wenn er ihr einen Antrag machte … würde sie Ja sagen?

Doch wie konnte der Thronerbe eines Scheichtums eine Frau wie Lily heiraten? Eine Frau aus einer anderen Kultur, eine geschiedene Frau, eine Karrierefrau?

Was wiederum andere Fragen aufwarf. Lily hatte schon einmal alles verloren. Sie hatte mit ihrem Geschäft bei Null angefangen und es ganz allein aufgebaut. Sie liebte ihre Arbeit. Von Harrat Salma aus könnte sie Amazing Tastes nicht führen, und im Land selbst würde sie keine solche Firma aufbauen können. Unmöglich, dass die Ehefrau des Scheichs andere bediente.

Wäre sie bereit, alles für ihn aufzugeben?

Drei Tage lang ging Karim mit sich ins Gericht. Versuchte sich davon zu überzeugen, dass es die beste und vernünftigste Lösung für sie beide sei, wenn er Lily aufgab.

Doch es gelang ihm nicht.

Die einzige Möglichkeit war, es offen zur Sprache zu bringen und darauf zu hoffen, dass sie einen Weg finden würden. Hin zu einer gemeinsamen Zukunft.

Gemeinsam saßen sie auf Lilys Terrasse und sahen den Schmetterlingen zu, die sich auf den Blütenständen des Sommerflieders tummelten, als Karim nach Lilys Hand griff.

„Lily?“

„Ja?“

„Ich habe nachgedacht.“ Er hielt inne. „Unsere Grundregeln. Sie müssen geändert werden.“

Lily hielt den Atem an. Wollte er ihr sagen, dass es vorbei war? „Was meinst du damit?“, fragte sie vorsichtig.

„Niemand anders, das ist in Ordnung, Arbeit und Privates nicht mischen ist auch o. k. Aber der erste Punkt … der muss weg.“

Die erste Regel war die zeitliche Begrenzung. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Sicher wollte er doch nicht … er würde doch nicht … Nein, das war ganz und gar unmöglich.

„Du hast mich mal gefragt, was passiert, wenn ich mich verliebe, und ich habe dir geantwortet, dass es nie passieren würde … Nun, ich habe mich geirrt“, fuhr er zärtlich fort und zuckte mit einer Schulter. „Es ist passiert.“ Er glitt von seinem Stuhl und ging vor ihr auf ein Knie. „Lily, ich möchte dich heiraten. Willst du meine Frau werden?“

„Ich …“ Es war die eine Frage, auf die sie im Stillen gehofft und gewartet hatte. Oh, wie sehr wollte sie Ja sagen. Doch um seinetwillen musste sie das Richtige tun. „Ich kann nicht, Karim.“

„Warum nicht, Lily?“

„Aus allen möglichen Gründen.“ Musste sie es ihm denn wirklich erklären? Er wusste doch genauso gut wie sie, warum es nicht ging. „Karim, ich bin alles, was du nicht heiraten kannst. Weder gehöre ich zum Adel noch bin ich Araberin. Ich arbeite für meinen Lebensunterhalt, und ich war schon einmal verheiratet. Ich bin so unpassend als Braut für dich, wie es überhaupt nur geht.“

„Also, mir passt du.“ Lachfältchen bildeten sich an seinen Augenwinkeln. „Ich bin durchaus in der Lage, mir meine Braut auszusuchen. Deshalb bitte ich dich ja, mich zu heiraten. Ich möchte hinzufügen, dass ich bisher noch keiner Frau einen Antrag gemacht habe.“

Sie schüttelte den Kopf. „Aber es geht nicht. Deine Eltern suchen eine Frau für dich aus. Du hast ihnen noch kein Wort von mir gesagt, oder?“

„Nein“, gab er zu.

„Du bist der zukünftige Regent von Harrat Salma. Du musst so viele Dinge beachteten, und deswegen kannst du nicht einfach tun, was du willst.“

„Um genau zu sein, habibti, als Regent von Harrat Salma kann ich tun und lassen, was ich will. Und ich will dich heiraten.“

Er wollte sie heiraten. Die drei magischen kleinen Worte hatte er nicht gesagt, hatte sie vermieden und nur gesagt, er habe sich verliebt. Aber Lily wusste, dass er ebenso fühlte wie sie – er liebte sie, so wie sie ihn liebte.

Sie sollte vor Glück Purzelbäume schlagen und im Kreis tanzen, stattdessen verspürte sie nur schreckliche Angst, dass dies der Moment war, in dem alles endete. „Du musst zurück nach Harrat Salma.“

„Sicher, irgendwann.“

„Das heißt, du willst, dass ich mitkomme.“

Er rieb mit dem Daumen über ihren Handrücken. „Das ist die grundlegende Idee einer Ehe, habibti – zwei Menschen leben zusammen und verbringen ihr gesamtes Leben miteinander.“

„Ich werde alles hier zurücklassen müssen.“

„Nun, deine Familie lebt in Frankreich. Sie sind herzlich willkommen, uns zu besuchen, wann immer sie möchten. Deine Freunde auch.“

„Und was ist mit meinem Geschäft?“

Er atmete geräuschvoll aus. „Habibti, du weißt, was ich für dich empfinde, und ich denke, du fühlst das Gleiche für mich. Mein Job lässt mir keine Wahl, deiner dir schon. Ich kann viele Regeln biegen, aber das mit der Arbeit … das kann ich nicht ändern.“

„Du erwartest also von mir, dass ich meine Unabhängigkeit aufgebe.“ Alles, wofür sie gearbeitet hatte. Alles, worauf sie sich verlassen konnte. Seit Jeff.

„Ich weiß, es ist viel verlangt.“

Wusste er das wirklich? „Ja, es ist viel verlangt. Vor allem angesichts der Tatsache, dass du nicht einmal sagen kannst, ob deine Familie und dein Volk mich akzeptieren werden.“

„Rafiq mag dich.“

„Das ist etwas anderes. Er weiß, dass ich für dich gekocht habe, und wahrscheinlich weiß er auch, dass wir miteinander schlafen. Mich als deine Ehefrau zu akzeptieren ist etwas ganz anderes.“ Sie schwieg eine Weile, bevor sie fortfuhr: „Sehen wir es doch mal von der anderen Seite. Würdest du alles für mich aufgeben?“

Seine Augen wurden düster. „Ich habe keine Wahl, du schon. Aber wenn ich die Wahl hätte … ja.“

„Du verlangst also wirklich von mir, dass ich alles aufgebe, was ich mir in den letzten Jahren aufgebaut habe? Für dich?“

„Befürchtest du, ich könnte dich betrügen, so wie Jeff dich betrogen hat?“ Karim schüttelte den Kopf. „Hast du denn in den letzten Wochen und Monaten nichts über mich gelernt? Ich habe dir Dinge anvertraut, die ich noch keinem Menschen anvertraut habe, habe Dinge mit dir geteilt, die ich mit keinem anderen geteilt habe. Bedeutet dir das denn gar nichts?“

„Natürlich bedeutet es mir etwas, sehr viel sogar. Aber du bist doch gar nicht frei, mich um meine Hand zu bitten. Du baust da eine Fantasiewelt auf, Karim.“ Eine, die sie so gern mit ihm teilen würde. Aber es ging nicht, diese Tatsache mussten sie beide akzeptieren.

Böse funkelte er sie an und sah aus, als mache er sich zu einer heißen Debatte bereit, als es an Lilys Haustür klingelte. Hastig stand sie auf. „Ich gehe nachschauen, wer das ist.“

Perplex sah sie Rafiq vor der Tür stehen.

„Ist Karim bei Ihnen?“

„Ja.“

„Al hamdu lillah.“ Rafiq schien endlos erleichtert.

„Kommen Sie herein. Was ist denn passiert?“

Karim hatte Rafiq anscheinend bereits gehört und kam ihnen entgegen. „Rafiq! Was ist?“

„Seit über einer Stunde versuche ich Sie zu erreichen. Ihr Handy war nicht eingeschaltet.“ Er drehte sich zu Lily. „Ihres auch nicht. Und niemand ist hier ans Telefon gegangen.“

„Wir haben draußen auf der Terrasse gesessen und nichts gehört. Entschuldigung“, erklärte sie kleinlaut.

„Was ist passiert?“ In Karims Stimme lag ein hochherrschaftlicher Ton, als er seine Frage an Rafiq wiederholte.

„Ihr Vater. Er liegt im Krankenhaus.“

Karim wurde blass, und ein Muskel zuckte in seiner Wange.

„Er hatte einen Herzinfarkt. Ihre Mutter ist bei ihm, sie sagt, das Schlimmste ist vorüber, er wird es überleben.“

„Ich muss hin.“

„Natürlich“, stimmte Lily sofort zu.

„Ich habe mir erlaubt, Flugtickets zu besorgen und Ihren Pass mitzubringen. Der Wagen steht vor dem Haus. Wir können sofort losfahren.“

Karim schaute unentschlossen zu Lily.

„Geh“, sagte sie. „Unser Gespräch führen wir später weiter. Geh zu deinem Vater, er braucht dich. Wäre es meine Mutter, würde ich es ebenso machen. Ruf mich an, wenn du mehr weißt.“

Dabei konnte sie sich denken, was es bedeutete: Karim würde in Harrat Salma bleiben müssen. Vielleicht nur, bis sein Vater sich wieder erholt hatte, vielleicht für immer.

Sie hielt ihre Stimme ruhig, zuversichtlich, tröstend – mit übermenschlicher Anstrengung, wenn sie doch nichts anderes wollte als toben und schreien. „Wenn du irgendetwas brauchst, ganz gleich was, ruf mich an, ja? Zu jeder Zeit.“

Karim schluckte schwer. „Danke, habibti“, murmelte er, küsste sie leicht, und dann war er auch schon verschwunden.

Mit leerem Blick starrte Karim aus dem Fenster des Flugzeugs. Das letzte Mal, als er nach Hause geflogen war, hatte es auch vorher einen panischen Anruf gegeben. Würde es dieses Mal das Gleiche sein?

Acht Stunden Flug. Hinzu kam die Zeit von Lilys Haus bis zum Flughafen, vom Flughafen in Harrat Salma bis zur Klinik. In dieser Zeit konnte viel passieren. Würde sich der Zustand seines Vaters verschlechtern, während Karim um die halbe Welt flog? Würde er rechtzeitig kommen?

Er wünschte, er hätte Lily gebeten, mit ihm zu fliegen. Ihre stille Stärke hätte ihm Kraft gegeben, sie wäre die Stütze an seiner Seite gewesen, wenn er sich seinen schlimmsten Ängsten stellte.

Doch es wäre ihr gegenüber unfair gewesen. Er konnte nicht erwarten, dass sie alles stehen und liegen ließ, ihre Kunden versetzte, ihre Integrität verlor – allein seinetwegen. Außerdem musste er seiner Familie erst von ihr erzählen. Doch jetzt war bestimmt nicht der richtige Zeitpunkt dafür.

Ein Wagen wartete am Flughafen, um ihn zum Krankenhaus zu bringen. Auf der Fahrt schickte Karim Lily eine SMS, dass er sicher angekommen sei, dann schaltete er sein Handy aus.

Seine Mutter und seine Schwester waren im Krankenzimmer bei seinem Vater, als Karim eintrat.

„Mein Sohn. Du bist gekommen.“ Der alte Mann mühte sich mit Anstrengung ein Lächeln ab.

„Natürlich. Sobald ich es erfuhr.“ Karim drückte die Hand seines Vaters. „Wie geht es dir?“

„Mir ging es schon besser“, erwiderte Faisal trocken. „Aber die Ärzte sagen, ich bin überm Berg.“

„Er verlangt zu viel von sich.“ Johara, seine Mutter, presste die Lippen zusammen.

Karim lächelte sie an. „Das tut er doch schon seit vierzig Jahren.“ Doch die Krankheit war eine schonungslose Erinnerung daran, dass sein Vater älter wurde und in ein Alter kam, wo er die Regierungsgeschäfte an seinen Sohn übergeben sollte. Sonst könnte er beim nächsten Herzinfarkt vielleicht nicht so glimpflich davonkommen. „Ich bin froh, dass es nicht so schlimm aussieht, wie ich gedacht habe.“

„Verzeih mir“, sagte Faisal leise.

„Da gibt es nichts zu verzeihen.“

Vater und Sohn umarmten sich. Aber Faisal sah eingefallen und müde aus, und Karim machte sich Sorgen. Dieses Mal war er rechtzeitig nach Hause zurückgekehrt – und würde bleiben müssen. Dem hatte er schon vor fünf Jahren zugestimmt. Doch er hatte nicht erwartet, dass es so plötzlich kommen würde. Und dass es ihm so schwerfallen würde. Wegen Lily.

Um seiner Familie willen verbarg Karim seine Gefühle. Für den Rest des Abends blieb er in der Klinik, um später mit seiner Schwester nach Hause in den Palast zurückzukehren. Seine Mutter weigerte sich, ihren Mann allein zu lassen, aber damit hatte Karim gerechnet. Bis morgens um drei saß er mit Farah zusammen und versuchte sie zu beruhigen, dass alles in Ordnung kommen würde, auch wenn es sich für ihn nicht so anfühlte.

Bevor er ins Bett ging, sah er noch einmal auf die Uhr. In England war es zwei Stunden früher … trotzdem zu spät, um Lily noch anzurufen. Obwohl … sie hatte gesagt, er könne jederzeit anrufen.

Sie meldete sich nach dem ersten Klingeln. „Karim. Wie geht es deinem Vater?“

„Mitgenommen und erschöpft, aber ich habe mit den Ärzten gesprochen, sie sagen, er wird sich wieder erholen. Nur werde ich eine Weile bleiben müssen, habibti.“

„Natürlich, bleib. Deine Familie kommt zuerst. Kann ich hier irgendetwas für dich tun?“

„Nein, aber danke, dass du fragst. Es tut gut, deine Stimme zu hören, Lily. Du fehlst mir.“

Sie gab nur einen unverbindlichen Laut von sich. Das war nicht gut. Offensichtlich zog sie sich also schon von ihm zurück. Tat das, was sie für das Richtige hielt.

Doch das würde er nicht ertragen.

Er liebte sie. Er brauchte sie. Und ein Leben ohne sie wäre nicht lebenswert. „Lily …“

„Ja?“

„Ich weiß, ich bin meilenweit weg, aber es gibt da etwas, das du wissen musst. Ich hätte es dir sagen sollen, bevor ich abgereist bin. Ich wollte es dir sagen, doch irgendwie habe ich es verbockt. Wahrscheinlich, weil es für mich das erste Mal ist … Ich liebe dich, Lily“, sagte er leise.

Am anderen Ende der Leitung ertönte ein Laut, der sich verdächtig nach einem Schluchzen anhörte.

„Habibti, weinst du?“

„Nein.“

Sie log, und sie beide wussten es.

„Karim, ich …“ Dieses Mal konnte sie das Schluchzen nicht zurückhalten. „Ich liebe dich auch.“

„Alles kommt in Ordnung“, versicherte er ihr ergriffen. „Schlaf jetzt. Ich rufe dich morgen wieder an. Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie noch einmal.

Karim schaltete das Handy ab und schaute auf zu den Sternen am Nachthimmel. Es waren die Sterne, die er in London so vermisst hatte. Und doch würde er sie jederzeit für immer aufgeben, wenn er dafür Lily an seiner Seite haben könnte.

„Es muss einen Weg geben“, sagte er zu den Sternen. „Es muss einfach.“

13. KAPITEL

Von Karim getrennt zu sein war die Hölle. Auch wenn er Lily jeden Abend anrief, auch wenn sie sich kleine Nachrichten und E-Mails schickten und beide so taten, als sei alles bestens – es war die Hölle. Karim hatte von dem leeren Platz im Palast gesprochen, seit sein Bruder nicht mehr war, und jetzt wusste Lily genau, was er damit gemeint hatte. In ihrem Leben gab es nun auch einen leeren Platz. Sie vermisste Karim schrecklich.

Die Sehnsucht nach ihm wurde unerträglich an dem Tag, als Monica, ihre Redakteurin bei Modern Life, ihr die erste Blaupause des Zeitschriftenartikels schickte, mit einer handschriftlichen Notiz unter Karims Foto, wie er Stachelbeermus löffelnd auf Lilys Terrasse saß: „Wer ist dieser göttliche Mann!?“

Die Liebe meines Lebens, dachte Lily. Und der Mann, der mich liebt. Aber wir können einander nicht haben, denn er hat ein Land zu regieren und muss eine passende Frau zu seiner scheika, seiner Königin, nehmen.

Ganz, wie Hayley vorausgesagt hatte – Karim sah fantastisch aus auf dem Foto. Lily erinnerte sich an jede einzelne Sekunde an dem Tag damals. Als er ihr erzählte, was er sich beim Stachelbeermuslöffeln vorgestellt hatte. Als er ihr gesagt hatte, dass sie ihm vertrauen könne.

Und sie vertraute ihm. Nur würde das ihrer Beziehung nicht helfen. Es gab so vieles, was ihnen den Weg versperrte.

Mit jedem Tag wurde es schlimmer, und als die Kundin für das Sonntagsdinner am Samstagvormittag mit einer Grippe anrief und den Termin voller Bedauern absagte, da wusste Lily in dem Moment genau, wo sie sein wollte.

Bei Karim zu sein war unmöglich, doch es gab noch einen weiteren Menschen auf dieser Welt, mit dem sie reden konnte. Jemand, der sie verstehen würde.

Sie griff zum Telefon und wählte die Nummer. „Mum, kann ich für ein paar Tage zu euch kommen?“

„Natürlich, mein Schatz. Wann wolltest du denn kommen?“

„Morgen Vormittag?“, fragte Lily hoffnungsvoll.

„Sag mir durch, wann du landest, und ich hole dich vom Flughafen ab.“

Lily buchte ein Ticket und rief ihre Mutter zurück, um die Zeiten durchzugeben. Die Dinnerveranstaltung am Samstagabend dauerte viel länger als vorausgesehen, doch das war ihr nur recht. Bei so viel Arbeit blieb wenigstens keine Zeit, um sich nach Karim zu sehnen. Seine Anrufe, die E-Mails und die SMS-Nachrichten waren einfach nicht genug. Und selbst das würde bald aufhören. Wenn er erst einsah, dass sie vernünftig war. Dass sie ihn nicht heiraten konnte, weil er eine passende Braut brauchte.

Wie sollte sie ohne ihn leben können? Wie nur?

In der Nacht packte Lily nur eine kleine Reisetasche mit dem Nötigsten zusammen – sie wollte nicht auch noch an der Gepäckausgabe ewig stehen müssen – und nahm den ersten Flug von Gatwick nach Marseille Provence. Sobald sie durch den Zoll war, schaute sie sich suchend nach ihrer Mutter um. Amy stand etwas abseits und winkte ihr zu, und Lily rannte los. Kaum hatte Amy die Arme zur Begrüßung um ihre Tochter gelegt, begannen die Tränen über Lilys Gesicht zu laufen.

„Ach Liebes, was immer es ist, so schlimm kann es nicht sein.“

Doch, das war es.

„Komm, gehen wir zum Auto. Dann kannst du mir in Ruhe alles erzählen.“

Lily weinte auf dem ganzen Weg zum Auto, und sie weinte noch eine gute Viertelstunde im Wagen, bevor sie sich so weit gefangen hatte, dass sie ihrer Mutter von Karim erzählen konnte. Und schließlich auch von dem Heiratsantrag, den sie abgelehnt hatte.

„Aber warum denn bloß?“ Amy war mehr als erstaunt.

„Ich musste. Es war das einzig Richtige.“

„Das verstehe ich nicht. Du hast eine schlimme Erfahrung durchgemacht, aber nicht alle Männer sind so wie Jeff, Liebes.“

Lily schüttelte den Kopf. „Nein, Karim ist ein großartiger Mann.

Er ist ganz anders als Jeff. Doch es gibt endlos viele Gründe, warum es nicht geht.“

„Als da wären?“, hakte Amy nach.

„Er ist ein Scheich. Wie könnte ich ihn da heiraten?“ Lily seufzte. „Ich stamme nicht aus adeligem Hause. Ich bin in einer anderen Kultur aufgewachsen, und ich bin geschieden. Ich bin keine passende Frau für ihn.“

„Und das weißt du sicher, ja? Du hast seine Familie getroffen, und sie haben ihm gedroht, ihn zu enterben, wenn er auch nur noch einmal deinen Namen erwähnt, richtig?“

„Nein“, gab Lily zögernd zu. „Aber jetzt ist sein Vater krank geworden, und er musste zurück in seine Heimat. Um sein Land zu regieren. Ich weiß nicht, wann er zurückkommt, ob er überhaupt zurückkommt …“

„Hast du mit ihm geredet?“

Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange. „Er ruft jeden Abend an. Es ist so schwer, Mum. Ich will das Richtige tun, um seinetwillen. Er soll sich nicht zwischen mir und seinem Land entscheiden müssen.“

„Vielleicht ist das ja gar nicht nötig“, hielt Amy dagegen. „Wenn er dich so sehr liebt wie du ihn, dann folge deinem Herzen. Damit wirst du immer das Richtige tun.“

„Es ist ja nicht nur sein Land und seine Familie. Selbst wenn sich das lösen ließe und ich ihn heiraten dürfte … ich könnte dort nicht mehr arbeiten. Vier Jahre lang habe ich gebraucht, um Amazing Tastes aufzubauen, das will ich nicht einfach wegwerfen. Ich will nicht abhängig von ihm sein.“

Amy warf ihrer Tochter einen nachdenklichen Blick zu. „Du meinst, so wie ich von deinem Vater abhängig war?“

„Ja. Und so, wie du dich weigerst, von Yves abhängig zu sein.“

„Tja, Yves …“

Bei dem seltsam zögerlichen Tonfall ihrer Mutter horchte Lily auf. „Mum? Ist alles in Ordnung mit euch?“

„Nun, ja …“

„Aber?“

Statt einer Antwort hob Amy ihre linke Hand. An ihrem Ringfinger blitzte ein großer Solitär im Sonnenlicht auf.

Stumm starrte Lily auf den Diamantring. Es dauerte, bis sie ihre Sprache wiedergefunden hatte. „Ihr habt euch verlobt? Du wirst ihn tatsächlich heiraten?“

Amy nickte. „Ich hätte dich heute sowieso angerufen, um zu fragen, ob wir ein paar Tage bei dir verbringen können. Damit wir zusammen richtig feiern.“

„Es ist euer Haus, ihr braucht nicht zu fragen.“

„Nur auf dem Papier, Lily. Für uns ist es dein Haus.“

Das war ein Thema, bei dem sie immer den Kürzeren ziehen würde, also erwiderte Lily nichts darauf. „Natürlich feiern wir zusammen. Ich freue mich für dich.“

„Aber?“

„Du warst doch immer so fest entschlossen, nie wieder zu heiraten.“

Amy zuckte mit den Schultern. „Die Dinge ändern sich.“

Lily runzelte die Stirn. „Mum, was verschweigst du mir?“

„Du weißt, dass ich dich liebe, nicht wahr?“ Amys graublaue Augen lagen ernst auf dem Gesicht ihrer Tochter.

„Natürlich weiß ich das. Und ich liebe dich. Aber du machst mir Angst, Mum.“ Ein Schauer rann Lily über den Rücken. „Was ist passiert?“

„Inzwischen hat es sich als harmlos herausgestellt, aber vorletzte Woche habe ich einen ziemlich heftigen Schock bekommen.“ Amy holte tief Luft. „Ein Knoten.“

„Ein Knoten?“, wiederholte Lily, und dann wurde ihr schwindlig, als sie verstand. Sie und ihre Mutter telefonierten regelmäßig und bemühten sich, die Entfernung zwischen England und Frankreich nicht zwischen sich kommen zu lassen. „Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Du warst zu beschäftigt.“

„Beschäftigt?“ Lily schüttelte den Kopf. „Für dich bin ich nie zu beschäftigt, Mum! Ich hätte alles abgesagt und wäre zu dir gekommen.“

„Das weiß ich. Aber ich wollte dir nicht unnötig Sorgen machen, bis die Diagnose feststand.“ Amy drückte Lilys Hand. „Ich weiß auch, wie voll dein Terminkalender ist, da wollte ich mich nicht hineindrängen. Außerdem habe ich ja Yves.“ Ein Hauch Rot huschte über ihre Wangen. „Er war es, der den Knoten gefühlt hat. Nachdem wir den ersten Schock verkraftet hatten, sagte er mir, dass er sofort alles arrangieren würde, damit ich von den besten Spezialisten behandelt werde, ganz gleich, was es kostet. Wie er es ausdrückte, bin ich ihm wichtiger als alles Geld der Welt und vor allem schert er sich keinen Deut um meinen albernen britischen Stolz.“

Lily konnte sich die Szene genau vorstellen und musste trotz der Sorge schmunzeln. „Klingt ganz nach Yves. Und? Die Diagnose?“

„Es war eine Zyste. Gutartig. Sie wurde noch am selben Tag operativ entfernt.“ Amy lächelte schief. „Eines hat es auf jeden Fall bewirkt – ich habe meine Prioritäten geändert. Also habe ich Yves einen Antrag gemacht.“

„Du … ihm?“ Ein Grinsen breitete sich auf Lilys Gesicht aus. „Bist du etwa vor ihm auf die Knie gefallen?“

„Natürlich.“

„Und, wie hat er reagiert?“

Amy krauste die Nase. „Er hat angefangen zu brüllen. Hat mich beschimpft, ich sei ein alberne, dumme, starrköpfige Engländerin. Schließlich sei es sein Job, mir einen Antrag zu machen. Und dass er mich alle fünf Minuten um meine Hand bitten würde, für den Rest meines Lebens. Bis ich Ja sage.“

„Hat er?“

„Auf die Sekunde genau.“

„Und du hast Ja gesagt.“ Lily umarmte ihre Mutter. „Oh Mum, ich freue mich so für euch. Aber solltest du nach der Operation schon Auto fahren?“

„Ja, mir geht es blendend. Hör auf, einen solchen Aufstand zu machen.“ Amy rollte mit den Augen. „Du bist genauso schlimm wie Yves.“

Lily lächelte nur. Und als sie auf dem Weingut ankamen, umarmte sie Yves herzlich. „Ich bin so froh, dass Mum endlich vernünftig geworden ist. Zwölf Jahre lang habe ich dich als meinen Vater angesehen, und jetzt endlich kann ich dich offiziell Papa nennen. Ich freue mich so für euch.“

„Oh, chérie.“ Gerührt schüttelte Yves den Kopf.

„Vorsicht“, kam es von Amy, „ihr bringt es noch so weit, dass wir alle in Tränen ausbrechen.“

„Dazu ist keine Zeit. Schließlich müssen wir die Hochzeit planen. Ich übernehme das Catering, sonst gibt es Ärger.“

„Du kannst es nicht übernehmen, denn du bist unsere Brautjungfer.“ Yves hatte sich wieder gefasst. „Zumindest hoffe ich, dass du unsere Brautjungfer sein wirst.“

„Um nichts in der Welt werde ich das verpassen“, bekräftigte Lily. „Aber Amazing Tastes kann dennoch die Hochzeit ausrichten. Hannah und Bea können das machen, mit meinen Anweisungen.“ Lily lächelte. „Das ist mein Hochzeitsgeschenk. Und jetzt keine Diskussion mehr.“

„Ich denke, uns bleibt nichts anderes übrig, als nachzugeben“, sagte Amy zu Yves.

„Da deine Tochter ebenso stur ist wie du, müssen wir wohl.“ Yves schloss sie beide in eine Umarmung ein. „Danke, chérie.“

Die Planung einer Hochzeit ist genau das, was ich jetzt brauche, dachte Lily. Das lenkt mich von der Hochzeit ab, die nie stattfinden wird.

Es war Abend, als Karim anrief. „Du fehlst mir“, sagte er zärtlich.

„Du fehlst mir auch, habibti.“

Er liebte es, wenn sie versuchte, seine Sprache zu sprechen. Sie tat es für ihn. Auch wenn es nicht ganz richtig war. „Wenn du mit mir redest, heißt es habibi“, verbesserte er liebevoll.

„Habibi“, wiederholte sie folgsam. „Dann ist auhiboki wohl auch falsch, oder?“

„Ja. Zu mir sagst du auhiboka.“

„Auhiboka, habibi.

Die Worte raubten ihm die Sprache. So schlicht, so klar, so einfach. Warum konnte das Leben nicht so einfach sein? Mit Tariq als Thronfolger und Karim als Vulkanologe. Dr. Karim al-Hassan hätte Elizabeth Finch ohne jegliches Problem heiraten können und wäre glücklich gewesen. Überglücklich. Seine Königliche Hoheit Karim al-Hassan aber war nicht frei, um diese Entscheidung zu treffen.

Es zerriss ihm das Herz in tausend kleine Fetzen.

Als er das Telefonat mit Lily schließlich beendete, brachte er es nicht über sich, zurück in den Palast zu gehen. Das Heim, in dem er aufgewachsen war, der Ort, der so viele gute Erinnerungen beherbergte … der Ort, der ihm wie ein Gefängnis vorkam. Alles war durcheinandergeraten. Also blieb er draußen und sah zu den Sternen auf. Nicht einmal die Sterne waren die, die Lily heute Nacht in ihrer Hemisphäre sah.

„Karim?“ Johara setzte sich zu ihrem Sohn. „Dein Vater wird wieder gesund.“

„Ich weiß.“ Karim nahm ihre Hand in seine. „Ich liebe dich, ommi.“

„Ich liebe dich auch, mein Sohn.“ Sie strich ihm liebevoll über die Stirn. „Erzählst du mir von deinem Kummer?“ „Mir geht es gut“, log er. Seine Mutter brauchte nicht noch mehr Sorgen.

„Habibi, ich bin deine Mutter. Ich merke sofort, wenn etwas nicht so ist, wie es sein sollte“, entgegnete Johara sanft. „Da ist mehr als nur die Tatsache, dass Tariq nicht mehr bei uns ist. Da ist mehr als nur deine Arbeit, die du dazu nutzt, um nicht an deine Vulkane zu denken.“

„Mir geht es wirklich …“ Er brach ab und seufzte. „Du hast recht. Mir geht es nicht gut. Aber damit will ich dich nicht belasten.“

„Mit wem willst du dann darüber reden? Mit deinem Vater?“

„Nicht, solange er seine Ruhe braucht, um wieder zu Kräften zu kommen.“

„Dann rede mit mir, habibi. Vielleicht kann ich helfen.“

Lange schwieg Karim, bevor er ansetzte: „Ich habe eine Frau in England kennengelernt – Lily. Sie ist …“ Welche Worte würden ausreichen, um sie zu beschreiben? „Sie ist stark und mutig und voller Lebenslust. Wenn sie da ist, dann ist es, als würde der ganze Raum mit Sonnenschein geflutet.“

„Du liebst sie.“ Es war eine Feststellung, keine Frage. „Und fühlt sie ebenso für dich?“

Karim nickte. „Ja.“

„Ah.“ Johara hielt inne. „Dein Vater und ich, wir suchen bereits nach einer Braut für dich. Eine Frau von königlichem Blut, eine arabische Prinzessin, die an deiner Seite steht, wenn du den Thron von deinem Vater übernimmst.“

Karim sog scharf die Luft ein. „Ich weiß. Ich war auch bereit, der Tradition zu folgen, eine Partnerin zu nehmen, der ich vertrauen, die ich respektieren kann und die ich mit der Zeit lieben lerne.“

„Aber?“

Er schüttelte den Kopf. „Das kann ich jetzt nicht mehr tun. Nicht, da ich Lily liebe. Ich würde meine Braut anlügen, mein Land und mich selbst. Es wäre unehrenhaft. Absolut falsch.“

Johara blickte nachdenklich drein. „Du hast dein halbes Leben in England verbracht, es ist keine große Überraschung, dass die Kultur auf dich abgefärbt hat. Andere Herrscher haben auch Frauen aus westlichen Ländern zur Ehefrau genommen. Vielleicht ist das Problem gar nicht so unüberwindlich.“

„Ommi, sie ist geschieden. Nicht, dass es ihre Schuld wäre. Nach dem, was sie mir erzählt hat, würde ich ihrem Ex zu gern den Hals umdrehen.“

„Mit Gewalt löst man keine Probleme, mein Sohn.“

„Ich weiß.“ Karim sah seine Mutter an. „Ich werde Harrat Salma gut regieren.“

„Natürlich wirst du das, habibi. Du bist ein guter Mann, ein integrer Mann. Aber du glaubst, du wirst unser Land besser regieren, wenn sie an deiner Seite ist.“

„Ich habe sie gebeten, mich zu heiraten. Aber sie hat abgelehnt.“

Johara hob eine Augenbraue. „Sagtest du nicht, sie liebt dich?“

„Ja. Deshalb hat sie ja auch abgelehnt. Sie glaubt nicht, dass sie als meine Ehefrau akzeptiert wird. Sie stammt nicht aus königlichem Hause, ist keine Araberin und ist geschieden. Sie sagt, ich habe schon genug Opfer gebracht, sie will nicht, dass ich ihretwegen alles aufgebe.“

„Du hast ihr von deinen Vulkanen erzählt?“ Johara klang erstaunt.

„Sie versteht es, für sie ist es mit dem Kochen das Gleiche. Sie kocht unglaubliche Dinge“, schwärmte Karim und erzählte seiner Mutter von Amazing Tastes. „Aber als meine Ehefrau könnte sie ihr Geschäft nicht weiterführen.“

„Im Grunde bittest du sie also, alles für dich aufzugeben“, erwiderte Johara nachdenklich. „Ihre Heimat, ihre Familie, ihre Freunde, ihre Karriere. Praktisch ihr ganzes Leben. Um in einem fremden Land zu leben, im Licht einer Öffentlichkeit, von der sie glaubt, dass diese sie nie akzeptieren wird. Das ist viel verlangt, habibi.“ Sie drückte seine Finger.

Zeit, der Wahrheit ins Gesicht zu blicken. „Du weißt, dass ich meine Familie niemals verletzen werde, aber ich muss es wissen … Würdest du sie akzeptieren?“

Johara schwieg eine Weile und überraschte ihren Sohn mit ihren nächsten Worten. „Ich dachte mir schon, dass es da jemanden gibt. Ich kann genau erkennen, wann du wieder mit ihr telefoniert hast. Denn dann steht für eine kleine Weile ein Lächeln in deinen Augen.“ Sie hielt inne. „Als Regent unseres Landes wirst du große Verantwortung tragen. Die Frau, die du mir da gerade beschrieben hast, ist keine passende Braut.“

Seine Mutter sprach ebenso für seinen Vater, das wusste er. In dieser Angelegenheit würden die beiden eine gemeinsame Entscheidung treffen. Das hieß, er würde damit leben lernen müssen. Er würde ledig bleiben. Wenn er Lily nicht haben konnte, würde er mit keiner anderen sein Leben teilen. Dennoch würde er ein guter Herrscher sein. Sich in der Arbeit für sein Land vergraben. Und beten, dass Lily ihr Glück fand.

Dann wurde ihm plötzlich bewusst, dass seine Mutter weitergesprochen hatte. „Entschuldige, ommi, aber ich war mit den Gedanken für einen Moment ganz woanders.“

„Das habe ich gemerkt.“ Sie strich ihm das Haar aus der Stirn. „Ich sagte, du brauchst eine Frau, die dich unterstützt und die in schweren Zeiten ein Lächeln in deine Augen zaubert. Wenn deine Lily das für dich tun kann, dann, ungeachtet ihres Hintergrunds, werde ich sie als meine neue Tochter willkommen heißen.“

Karim traute seinen Ohren nicht. „Du akzeptierst sie?“

Johara neigte den Kopf zur Seite. „Ich sage nicht, dass es leicht werden wird. Es wird Gerede und Klatsch geben. Sie wird Kompromisse eingehen müssen, wird sich anpassen müssen. Aber wenn das königliche Haus sie akzeptiert, dann wird auch das Volk sie akzeptieren. Man wird sie lieben lernen, so wie du sie liebst.“

„Eine Hürde weniger“, murmelte Karim.

„Und noch so viele zu nehmen?“, fragte Johara lächelnd. „Ich kenne dich, mein Sohn. Wenn deine Lily dich liebt, wird sie erkennen, dass dein Schicksal viel mehr als nur das Leben einer Person betrifft. Und sie wird dich unterstützen. Sie wird den ganzen Weg an deiner Seite sein.“

„So wie du bei meinem Vater?“

„Genau so.“ Sie nickte. „Ob es hilft, wenn ich mit ihr rede?“

„Wahrscheinlich nicht. Im Moment sehe ich nicht, wie es weitergehen soll.“

„Du musst nach England zurückkehren“, sagte Johara. „Rede mit ihr. Lass sie wissen, wie es in deinem Herzen aussieht. Wenn das Schicksal euch bestimmt hat, zusammen zu sein, dann werdet ihr beide es erkennen.“

Karim drückte ihre Hand. „Das wird warten müssen. Du brauchst mich hier.“

„Ein paar Tage kommen wir auch ohne dich aus. Folge deinem Herzen, mein Sohn“, riet Johara ihm. „Du hast ein gutes Herz, es wird dich nicht in die Irre leiten.“

14. KAPITEL

Folge deinem Herzen.

Das Problem war nur, dass sein Herz zerrissen war. Ein Teil von ihm wollte Lily, mit aller Macht. Vor allem jetzt, da er wusste, dass seine Familie ihm keine Hindernisse in den Weg legen würde.

Doch der vernünftige Teil in ihm wusste, dass es unfair war. Er konnte nicht von Lily verlangen, dass sie ihr ganzes Leben für ihn aufgab.

Er würde das Richtige tun müssen – er würde sie freigeben und ihr Lebwohl sagen. Aber nicht übers Telefon. Er wollte ihr gegenüberstehen, wenn er ihr sagte, wie sehr er sie liebte, und ihr erklärte, warum er ihr ihre Freiheit zurückgab.

Auf dem Weg zum Flughafen rief er sie an. „Habibti, ich bin auf dem Weg nach England.“

„Wann kommst du an?“

„Heute Abend.“

„Ich hole dich ab.“

Er wusste, er sollte höflich ablehnen, doch er wollte sie so unbedingt sehen, ihren Duft spüren. Die Sehnsucht nach ihr war wie ein körperlicher Schmerz. Also gab er ihr seine Ankunftszeit durch.

„Aber komme nicht mit deinem Transporter. Ich sage Rafiq Bescheid, er soll dir meinen Wagen überlassen.“

„Du lässt mich dein Auto fahren?“

Karim lachte. „Es ist doch nur Blech, habibti.“

„Es ist ein schnittiger Sportwagen, Karim“, korrigierte Lily. „Und wenn ich ihn beim Einparken verbeule?“

„Es ist eine Blechkiste auf vier Rädern, das lässt sich wieder reparieren.“ Kratzer an seinem Wagen interessierten ihn nicht, solange ihr nichts passierte. „Außerdem parkst du jeden Tag deinen Transporter. Der ist viel größer.“

„Genau. Ein alter Transporter, kein schneller kleiner Flitzer.“

„Der wesentlich leichter zu handhaben und bequemer ist als dein Wagen.“ Was Bequemlichkeit anging, so würde er barfuß durch brennenden Wüstensand laufen, um zu ihr zu kommen. „Ich liebe dich, Lily“, flüsterte er ins Telefon. Er würde niemals aufhören, sie zu lieben. „Bald bin ich bei dir.“

Bald? Der Flug allein dauerte acht Stunden. Und jede Sekunde zog sich zähflüssig in die Länge.

Lily starrte wie gebannt auf die Anzeigetafel. Oh bitte, keine Verspätung, schickte sie ein Stoßgebet zum Himmel. Diese letzten Minuten hielt sie kaum noch aus.

Dann endlich sah sie Karim durch den Zoll kommen. Wie sie reiste auch er nur mit Handgepäck, um nicht endlos an der Gepäckausgabe warten zu müssen. Er war lässig gekleidet, trug schwarze Jeans, ein schwarzes T-Shirt und eine Sonnenbrille und hatte sich offensichtlich seit gestern nicht mehr rasiert. Er sah einfach umwerfend aus!

Sie konnte nicht länger warten, rannte auf ihn zu und warf sich in seine Arme, und schon lagen seine Lippen auf ihren, und er küsste sie, als hätten sie sich seit tausend Jahren nicht mehr gesehen.

Es fühlte sich auf jeden Fall wie tausend Jahre an.

„Lily“, stieß er atemlos aus, als er endlich den Kopf hob. „Ich habe dich so sehr vermisst.“ Er verschränkte seine Finger mit ihren. „Ich hoffe, du hast in der Nähe geparkt. Ich fahre.“

„Du bist jetzt mehr als acht Stunden unterwegs. Ich fahre“, widersprach sie.

Er grinste. „Dir gefällt mein Auto also, was?“

„Wem würde es nicht gefallen. Und nur, um das festzuhalten … ich habe keinen einzigen Kratzer daran gemacht.“

„Hatte ich dir doch gesagt, oder? Du hast einfach kein Vertrauen zu dir selbst.“

Auf dem Weg zum Parkplatz floss die Anspannung aus Karim heraus. Die schmerzhafte Sehnsucht nach Lily schwand. Mit Lily zusammen zu sein, gab ihm das Gefühl, mit sich im Reinen zu sein. Er tat ihr den Gefallen und ließ sie fahren. Denn das Gespräch, das bald folgen würde, würde sie noch genug verletzen. So wie es auch ihm das Herz aus der Brust reißen würde.

„Wohin?“, fragte sie, als sie hinter das Steuer glitt. „Zu mir oder zu dir?“

„Ist mir gleich.“

„Dann zu mir.“

Umso besser, dachte er. Dann wäre sie wenigstens sicher in den eigenen vier Wänden, und er wäre derjenige, der gehen musste.

Wie gern wollte er sie auf der Stelle berühren. Wollte ihr die hübsche Sommerbluse aufknöpfen, ihr die Jeans von den Beinen ziehen, ihre Unterwäsche mit einem Ruck zerreißen und sich in ihrem wunderbar weichen, anschmiegsamen Körper verlieren. Er wollte die kleinen Schreie hören, die sie ausstieß, wenn sie den Gipfel erstürmte. Er wollte sehen, wie ihre Augen vor Leidenschaft verhangen wurden, wollte ihre Lippen geschwollen und feucht glänzend von seinen Küssen sehen.

Doch das wäre ihr gegenüber nicht fair, angesichts der Entscheidung, die er ihr mitzuteilen hatte. Er durfte sie nicht benutzen und ihr dann sagen, dass es zu Ende war. Also versuchte er, seine Leidenschaft unter Kontrolle zu bekommen. Während der Fahrt konnte er sowieso nichts unternehmen, außer seiner Mutter und Rafiq eine Nachricht zu senden, dass er heil in London angekommen war.

Das mit der Sehnsucht wurde noch schwieriger, als Lily den Wagen vor ihrem Haus parkte und Karim die Schlüssel zurückgab. Ihre Finger berührten sich und sandten ein wohliges Kribbeln über seine Haut. Verrückt, wie sehr ein flüchtiger, unbeabsichtigter Körperkontakt ihn schon aufreiben konnte.

Noch schwieriger wurde es, als Lily vor ihrer Tür den Hausschlüssel fallen ließ und sich danach bückte. Ihr Po sah so verlockend aus …

Eisern riss Karim sich zusammen, um nicht seine Hand nach ihr auszustrecken, als er die Tür hinter ihnen schloss.

„Hast du schon gegessen?“, fragte sie.

„Ich habe keinen Hunger.“ Es stimmte. Das Essen im Flugzeug hatte zwar nach Sägespänen geschmeckt, und er hatte das Meiste zurückgehen lassen. Aber selbst von Lilys Köstlichkeiten würde er im Moment keinen Bissen herunterbekommen. Nichts würde den bitteren Geschmack in seinem Mund vertreiben. Den Geschmack von Schuld und Elend.

„Lily, wir müssen reden.“

Ohne ein Wort setzte sie sich auf das Sofa im Wintergarten. Er nahm ihr gegenüber Platz, denn er wusste, wenn er sie nur kurz berührte, würde er das hier niemals durchziehen können.

„Lily“, scharf sog er die Luft ein, „ich habe dich endlos vermisst. Von dir getrennt zu sein, hat mir erst richtig klargemacht, wie sehr ich dich liebe … Nein, lass mich ausreden.“ Er hob abwehrend die Hand, als sie den Mund öffnete. „Es ist auch so schwer genug.“ Ihm saß ein riesengroßer Kloß in der Kehle. „Ich habe mit meiner Mutter über dich geredet.“

„Ich verstehe.“ Sie verschränkte die Finger im Schoß. „Ich hatte dir doch gesagt, dass ich nicht die richtige Ehefrau für dich bin.“

„Nein, das ist es nicht. Ich habe ihr von dir erzählt, habe ihr gesagt, was ich für dich fühle. Sie meinte, es würde nicht einfach werden, aber sie würde dich akzeptieren und mit ihr das Volk von Harrat Salma.“ Er biss sich auf die Lippe. „Aber sie hat noch etwas zu mir gesagt. Sie hat mir bewusst gemacht, wie viel ich von dir verlange. Was du meinetwegen aufgeben würdest – dein Zuhause, deine Familie, deine Karriere – praktisch dein ganzes Leben. Von Luke weiß ich, dass, wenn man etwas von Null aufbaut, es zu einem Teil von einem selbst wird, den man unmöglich aufgeben kann.“ Er holte tief Luft. „Ich wünsche mir, dass du glücklich bist, Lily. Ich kann nicht so egoistisch sein, dich zu bitten, meinetwegen alles zurückzulassen. Deshalb bin ich heute hier, um dir Lebwohl zu sagen. Ich lasse dich gehen. Meine Liebe wird immer dir gehören, und ich wünsche dir alles Glück der Welt für deine Zukunft.“ Seine Stimme brach. „Ich hoffe von ganzem Herzen, du findest jemanden, der dich so sehr liebt, wie ich dich liebe.“

Lange blieb Lily still. Nun, das verstand er. Er selbst wusste auch nichts mehr zu sagen und stand auf.

„Ich verabschiede mich dann jetzt, habibti“, sagte er leise.

„Was ist“, Lily erhob sich ebenfalls, „wenn ich gar nicht gehen will?“

„Was?“ Er starrte sie verständnislos an. „Aber du musst deine Freiheit behalten.“

„Nein. Weißt du, du bist nicht der Einzige, der mit seiner Mutter geredet hat.“

Jetzt verstand er überhaupt nichts mehr. „Du hast mit meiner Mutter geredet?“

„Nicht mit deiner, sondern mit meiner.“ Ihre Augen blickten ihn offen an. „Sie hat mir geraten, ich solle meinem Herzen folgen.“

Das Gleiche hatte seine Mutter ihm geraten. Sein Herz stockte. Wollte sie damit etwa sagen …?

„Mein Herz gehört dir, Karim.“ Dann fügte sie noch die zwei Worte an, die sie in seiner Sprache gelernt hatte, nur für den Fall, dass er immer noch nicht verstanden hatte. „Auhiboka, habibi.“

„Lily.“ Ihr Name war nur ein Flüstern auf seinen Lippen. Dann kam Bewegung in ihn. Innerhalb von Sekundenbruchteilen war er bei ihr und küsste sie. Es war ein Kuss, der aus dem tiefsten Innern seines Selbst kam, voller Leidenschaft, voller Liebe.

Er war sich nicht bewusst, dass er sie auf seine Arme hob und die Treppe zu ihrem Schlafzimmer hinauftrug. Auch hätte er nicht sagen können, wer wen ausgezogen hatte. Er nahm nur ihre Haut wahr, die endlich auf seiner lag, roch ihren Duft, spürte ihr seidiges Haar auf seinem Gesicht, schmeckte ihren Mund. Und endlich, endlich war er mit ihr vereint. Die ultimative Nähe, nach der er sich die ganze Zeit in Harrat Salma so verzehrt hatte. Und als der Höhepunkt ihn mitriss, da glaubte er, die Wüstensterne über sich zu sehen, die mit ihrem Funkeln Lilys Namen an den Himmel schrieben.

Sehr viel später ruhte Lilys Kopf an Karims Schulter, und er strich ihr gedankenverloren über das Haar. „Ich habe nachgedacht“, hob er an.

„Solange es nicht die Art von Nachdenken ist, die dich dazu bringt, mich wegzuschicken, habe ich nichts dagegen“, erwiderte sie leicht schnippisch und drückte einen Kuss auf seine Brust.

Er lachte. „Du hast doch das Gleiche gedacht. Du wolltest unbedingt nobel sein. Aber … ich weiß schon jetzt, dass das Prinzessinnendasein dich verrückt machen wird.“

„Du überlegst dir, ob du den Thron aufgeben sollst? Meinetwegen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, Karim. Damit würdest du dein ganzes Volk aufgeben. Das darfst du nicht.“

Seine Mutter hatte vorausgesagt, dass Lily so reagieren würde. Karim legte die Arme fester um sie. „Das meinte ich gar nicht.

Aber ich will auch nicht, dass du alles aufgibst. Du bist daran gewöhnt, ein Geschäft zu führen, zu planen, Entscheidungen zu treffen. Das, was ich mit meinem Land vorhabe – es weiterzuentwickeln, meinem Volk Wohlstand und Frieden zu bringen –, ist mehr, als eine Person allein bewältigen kann.“

Mit einer Fingerspitze zeichnete sie Kreise auf seine Brust. „Was schlägst du also vor?“

„Dass wir zusammen arbeiten. Du kannst keine Firma wie Amazing Tastes in Harrat Salma aufbauen, aber du kannst mir helfen, den Tourismus zu entwickeln. Kannst mit Journalisten reden, kannst deine Artikel schreiben, neue Rezepte der vereinten Landesküchen entwickeln, vielleicht ein Kochbuch herausgeben, damit die Welt von der Küche meines Landes erfährt – unseres Landes.“

„Das würde mir gefallen, sicher“, murmelte sie. „Obwohl ich eigentlich daran gedacht hatte, mir erst einmal freizunehmen. Du hast doch gesagt, die Frauen in Harrat Salma haben auch das Recht, nicht zu arbeiten. Damit sie eine andere, sehr wichtige Arbeit übernehmen können – die als Mutter.“

Karim sog den Atem ein. „Meinst du damit, dass diese Rolle dir gefallen würde?“

„Ja, und die Zusammenarbeit mit dir dabei. Weißt du“, sie sah ihn ernst an, „das war der Moment, als mir klar wurde, dass ich in ernsthaften Schwierigkeiten stecke – als ich mich mit einem immer dicker werdenden Bauch vorstellen konnte, in dem dein Kind heranwuchs. Ich habe noch nie vom Kinderkriegen fantasiert.“

„Hmm.“ Er legte seine gespreizten Finger auf ihren Bauch. „Du hast gerade das schönste aller Bilder in mir heraufbeschworen. Du – warm und weich und rund und unglaublich sexy.“

„Wenn wir einen Sohn bekommen, nennen wir ihn Tariq.“

„Ja, das gefällt mir.“ Seine Stimme wollte brechen. „Lily Finch, ich liebe dich bis zum Verrücktwerden. Aber wir haben wohl ein paar Schritte übersprungen.“

„Welche?“

„Später, habibti. Erst will ich dich lieben, bis du die Sterne am Himmel siehst.“ Er küsste sie ausgiebig. „Schließlich haben wir viel nachzuholen.“

Sobald Lily ein paar Tage frei hatte, flogen sie und Karim zusammen erst nach Frankreich zu Lilys Familie und wurden dort herzlich willkommen geheißen, dann weiter nach Harrat Salma. Bis das Flugzeug landete, war Lilys Magen ein einziger harter Klumpen, der sich jedoch sofort löste, als Karim sie im Palast seinen Eltern vorstellte und Joharas warmes Lächeln in ihr die Zuversicht stärkte, dass alles gut werden würde.

„Willkommen, meine Tochter.“ Johara ignorierte das Protokoll und umarmte Lily zur Begrüßung. „Willkommen in unserem Heim, und danke, dass du die Schatten aus den Augen meines Sohnes vertrieben hast.“

Faisal und Farah waren ebenso warm und freundlich. Lily erkannte, dass man sie so akzeptierte, wie sie war. Als sie am Abend zu Bett ging – allein, um nicht alle zu schockieren –, da hatte sie das Gefühl, als hätte sie schon immer zu Karims Familie gehört.

Am nächsten Tag zeigte Karim ihr seine Stadt, führte sie über den Gewürzmarkt und nannte ihr alle Namen in seiner Sprache. Nachmittags fuhr er mit ihr in einem Geländewagen hinaus zu den Lavafeldern und erklärte ihr auf der Fahrt alles über die geologischen Formationen. Dabei leuchteten seine Augen wie pures Gold.

Irgendwann schließlich bremste er den Wagen ab und half ihr beim Aussteigen. Lily wusste genau, wo sie waren, als sie auf den Berg schaute.

„Bist du absolut sicher, dass er erloschen ist?“

„Absolut. Ich würde dich niemals in Gefahr bringen, habibti.“

Als sie im Innern des Vulkankraters standen, packte Karim den Rucksack aus, den er auf dem Rücken mitgebracht hatte. Essen, Wasser und ein Schlafsack, groß genug für sie beide. Beim Essen sahen sie dem Sonnenuntergang zu, und als die Nacht hereinbrach und die Temperatur sank, legte Karim einen Umhang um Lilys Schultern.

„Karim, das ist fantastisch!“, flüsterte sie voller Ehrfurcht, als die Sterne am Himmel aufblitzten. „So schön ist es nicht einmal in den Lavendelfelder der Provence.“

„Warte, das Beste kommt noch“, sagte er.

Und als der Mond aufging, verstand sie, was er damit meinte. Die Minerale in den Kraterwänden funkelten im Mondlicht auf.

„Inmitten der Sterne schlafen, genau wie du gesagt hast.“

„Ich hatte nie wieder herkommen wollen“, sagte er leise. „Zu wissen, dass ich die Touristenexpeditionen hatte leiten wollen, und dann alles aufgeben zu müssen … Doch heute Nacht … das hier ist allein für dich und mich. Etwas Besonderes, das ich mit dir teilen möchte.“

„Ja, es ist wirklich etwas ganz Besonderes.“ Sie war überglücklich, dass er es ihr gezeigt hatte.

„Du hast Freude und Glück in mein Leben zurückgebracht, Lily. Dafür danke ich dir.“

„So wie du mir das Glück zurückgegeben hast. Durch dich habe ich erkannt, dass das Leben nicht nur aus Arbeit besteht. Du hast mir beigebracht, was es bedeutet zu lieben.“

Er strich flüchtig mit den Lippen über ihren Mund. „Erinnerst du dich, dass ich sagte, wir hätten ein paar Schritte übersprungen? Es wird Zeit, dass wir das nachholen.“ Er ging vor ihr auf ein Knie und holte ein kleines Samtkästchen aus seiner Hosentasche. Als der Deckel aufschnappte, ließ das Licht des Mondes einen einzelnen Diamanten auffunkeln wie Feuer.

„Elizabeth Finch, du bist mein Leben und mein Herz. Willst du mich heiraten?“

„Ja“, antwortete Lily glücklich. „Ja, das will ich.“

EPILOG

Drei Monate später richtete Amazing Tastes, zum letzten Mal unter Lilys Leitung, seine wichtigste Veranstaltung aus – den Empfang nach der Hochzeit von Amy Finch und Yves Lefebure in der kleinen Kirche in der Provence.

Eine Hochzeit, auf der Lily als Brautjungfer fungierte. Doch sie hatte nur Augen für den Mann, der sie eskortierte. Groß und dunkel, sah Karim absolut umwerfend im Frack aus. Während der Zeremonie hatte er unablässig ihre Hand gedrückt, in dem Wissen, dass sie schon bald das gleiche Gelübde ablegen würden.

Einen Monat später fand in Harrat Salma eine rauschende Hochzeit statt, eine, die das ganze Land feierte. Überall brach lauter Jubel aus, als die englische Braut Seiner Königlichen Hoheit Karim al-Hassan nach dem Eheversprechen noch ihre eigenen Worte hinzufügte, in der Landessprache.

„Auhiboka. Ya rohi. Ya hayaati. Elal abad.“ – Ich liebe dich. Du bist meine Seele. Du bist mein Leben. Für immer.

–ENDE–

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

EPILOG