Suendhaft lecker
Date: 2012-09-15T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Wie bitte - Sie wollen unsere Eissalonkette kaufen? Vergessen Sie es!" Für Dante Romanos Angebot hat Carenza nur ein kühles Lächeln übrig. Aber die erotische Spannung zwischen der schönen Eisprinzessin und dem sexy Italiener ist geweckt. Als Carenza ihn kurz darauf geschäftlich um Rat bitten muss, vergisst sie alle Vorsicht: Sie lässt sich auf eine sündhaft heiße Affäre ein! Zum Dahinschmelzen sind ihre Nächte, und zum ersten Mal sehnt Carenza sich nach echter Liebe - doch als ob Dante das spürt, verwandelt sich seine heiße Leidenschaft plötzlich in eisige Kälte …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Kate Hardy

Kate Hardy

Sündhaft lecker

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Kate Hardy
Originaltitel: „A Moment on the Lips“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 212012 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Dietrich R. Lene

Fotos: Sporrer/Rupp/cultura/Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-143-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Ihre Schuhe verrieten sie. Ihr Äußeres war ansonsten perfekt gewählt. Ihre Aktentasche, das dezente Make-up und ihre Frisur, all das strahlte pure Eleganz aus. Doch ihre Stöckelschuhe waren viel zu hoch und grazil. Das waren keine Büroschuhe! Das waren Nimm-mich-Schuhe. Und Dante Romano hatte genügend solcher Prinzessinnen kennengelernt, um zu wissen, dass es obendrein sündhaft teure Nimm-mich-Schuhe waren. Ein Paar Schuhe, wie sie sich nur eine reiche verwöhnte Göre leisten konnte.

Dieser Geschäftsabschluss würde dann doch viel einfacher werden als gedacht. Carenza Tonielli dachte offenbar nicht ernsthaft daran, das Unternehmen ihrer Familie zu übernehmen.

Er stand auf, um sie zu begrüßen. „Wie schön, dass Sie es einrichten konnten, Signorina Tonielli. Darf ich Ihnen Kaffee anbieten? Oder Wasser?“ Er deutete zu seinem Schreibtisch, auf dem eine Karaffe und Gläser bereitstanden.

„Ein Glas Wasser bitte.“

„Nehmen Sie doch Platz.“ Er wies auf den Stuhl und wartete, bis sie sich hingesetzt hatte, bevor er ihr ein Glas eingoss und gegenüber Platz nahm.

Sie trank einen Schluck.

Wunderschöne Hände, dachte er. Jetzt reiß dich zusammen, schoss es ihm jedoch schon im nächsten Moment durch den Kopf. Carenza Tonielli war zwar hübsch. Gut, wunderschön. Aber sie war sich dessen sehr bewusst, und er hatte nicht vor, sich bei solch einer eingebildeten Prinzessin auf mehr als ein Geschäft einzulassen.

Lügner. Du hast dir doch gerade ausgemalt, wie sich diese Hände an deinem Körper anfühlen würden. Und dieser Mund.

Ein traumhafter Mund. Perfekt. Nun ja, aus Fantasie muss noch lange keine Wirklichkeit werden, dachte er bei sich. Für so was hatte er jetzt keine Zeit, sonst konnte er seinen Businessplan auch gleich in die Tonne werfen. Bis sein Franchise Realität war, musste sein Privatleben warten. Und seine Libido auch.

„Warum wollten Sie mich treffen?“, fragte sie.

Sie hatte wirklich von nichts eine Ahnung. Armer Gino. Wie konnte er sein Unternehmen bloß seiner missratenen Enkeltochter hinterlassen, in der Hoffnung, dass sie daran wachsen würde. Das Mädchen, das bis vor Kurzem noch von Party zu Party um die Welt gereist war, zehn Jahre lang. Weshalb sollte sie ihr Jetset-Leben auf einmal für harte Arbeit eintauschen?

Soweit es nach seiner Quelle aus London ging, hatte sie sich bisher nur für Designermode, Champagner und heiße Sportwagen interessiert. Was sie alles würde aufgeben müssen, wenn sie Tonielli’s retten wollte.

Ich werde sie nicht über den Tisch ziehen, ich werde ihr ein faires Angebot machen, sagte sich Dante. Dieselbe Summe, die er auch schon ihrem Großvater geboten hatte. So würde sie ihren Lebensstil nicht ändern müssen, und er, Dante Romano, würde eine etablierte Eiscafékette übernehmen. Es war also für beide Seiten ein Gewinn. Er hoffte, dass sie das genauso sehen würde.

„Ich stand in Verhandlungen mit ihrem Großvater, Tonielli’s zu übernehmen. Und da er Ihnen die Cafés vermacht hat, sind Sie dann wohl jetzt meine Ansprechpartnerin.“

„Ich glaube, hier liegt ein Irrtum vor.“

„Sie haben Tonielli’s gar nicht übernommen?“

Sie verschränkte die Arme. „Das habe ich sehr wohl. Doch Tonielli’s stand noch nie zum Verkauf.“

Für einen Moment schien er verblüfft. Er hatte ihr das Eiscremeimperium ihres Großvaters für einen Spottpreis abluchsen wollen. Und jetzt das. Carenza verkniff sich ein spöttisches Lächeln. Aber, verdammt, selbst mit offenem Mund sah er immer noch gut aus! Doch egal, wie schön seine Augen, sein Mund und seine dunklen Haare auch sein mochten, er war ein Konkurrent. Und verkauft wurde nicht. Nicht an ihn, noch an sonst irgendjemand.

„Sie wollen Tonielli’s leiten?“, fragte er gefasst.

Carenza kannte diesen Gesichtsausdruck schon. Vom Gesicht ihres neuen Galeriebesitzers, dem sie einen Verbesserungsvorschlag gemacht hatte. Kurz bevor sie gekündigt hatte. Niemand behandelte sie wie ein Püppchen, das außer Tippen, Kichern und Nägel lackieren zu nichts taugte. Und es ging ihr gehörig auf die Nerven, dass dieser Mann hier anscheinend auch nicht mehr von ihr hielt. Warum nahm er sie nicht ernst?

War es ihr blondes Haar?

Oder war Dante Romano nichts als ein italienischer Chauvi, der immer noch im Mittelalter lebte?

„Natürlich leite ich mein Unternehmen“, säuselte sie ihm zuckersüß zu.

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Tatsächlich.“

„Beleidigen Sie nicht meine Intelligenz“, entgegnete sie kühl.

„Signorina Tonielli, Sie haben keine Erfahrung, und Ihr Unternehmen steht vor der Pleite. Wenn Sie das verhindern wollen, rate ich Ihnen, zu verkaufen.“

Er bluffte, da war sie sich sicher. So schlecht standen die Dinge nicht. „Wir stecken in einer Rezession. Alle tun sich zurzeit schwer.“

„Ihr Unternehmen steht am Abgrund, das hat wenig mit der Rezession zu tun. Und Sie haben weder das Wissen noch die Erfahrung, das abzuwenden.“

„Signor Romano, Sie kennen mich nicht. Glauben Sie wirklich, dass ich nicht in der Lage bin, ein Unternehmen zu leiten, welches sich seit fünf Generationen im Besitz meiner Familie befindet?“

„Es geht nicht nur um die Leitung. Es muss auch komplett umstrukturiert werden, wenn es jemals wieder aus den roten Zahlen kommen soll.“

Sie sah jetzt nicht nur wegen der Zahlen rot. Was bildete sich dieser Typ ein?

„Sie halten mich wohl für zu blöd.“

„Für zu unerfahren“, korrigierte er sie.

„Und wie kommen Sie darauf?“, schoss sie wütend zurück.

Im selben Moment wurde ihr klar, dass ihre Reaktion gut in das Bild passte, das er von ihr hatte. Dass sie als Geschäftsfrau nichts taugte.

Dass er sie nunmehr offensichtlich mit seinen Blicken auszog, machte es ihr nicht leichter, sich zu beruhigen. Anscheinend gefiel ihm, was er sah. Zu ihrem Entsetzen spürte sie jetzt auch noch, wie sie rot wurde.

Sie benahm sich wirklich wie eine Sechzehnjährige, nicht wie eine achtundzwanzigjährige Geschäftsführerin. Als ob sich noch nie ein Mann für sie interessiert hätte.

Gott sei Dank trage ich dieses Businessoutfit, dachte sie bei sich. Das Jackett würde verbergen, dass ihre Brustwarzen sich gerade verräterisch aufgerichtet hatten.

Sie konnte nicht fassen, wie unangebracht das alles war. Dies war ein Geschäftstermin. Bei, dem man nicht an Sex dachte. Denken sollte. Vor einem Jahr noch hätte sie sich vielleicht zu so etwas hinreißen lassen. Aber das war ihr altes Leben, das sie hinter sich gelassen hatte. Dies jetzt war ihr neues Leben – und das zählte.

„Signora, Sie haben doch noch nie in ihrem Leben einen Finger krümmen müssen.“ Ihr war, als hätte ihr jemand einen Eimer Wasser über den Kopf geleert.

Wie bitte? Sie war sprachlos vor Wut. Er hielt sie also für eine Partygöre, die vom Taschengeld ihres Großvaters lebte. Okay, vor zehn Jahren war das vielleicht einmal so gewesen. Doch seitdem hatte sie verdammt hart in der Londoner Galerie gearbeitet. Bis Amy krank wurde und die Galerie verkaufen musste.

„Leider liegen Sie da falsch. Ich habe gearbeitet, in einer Kunstgalerie.“

An seiner Reaktion konnte sie ablesen, dass er das schon gewusst hatte. Anscheinend hatte er sich auf dieses Treffen wirklich verdammt gut vorbereitet. Allerdings konnte er nicht wissen, dass sie jetzt nach Italien zurückgekehrt war, um zu bleiben. Und dass sie nicht verkaufen würde.

Einen Moment lang konnte Carenza in seinen Augen lesen, was er dachte: dass ihr Job in der Galerie keine echte Arbeit gewesen sei, eher Beschäftigungstherapie für eine verwöhnte Barbiepuppe wie sie. Der neue Galeriebesitzer hatte den gleichen Fehler gemacht.

„Ich bin eine Geschäftsfrau.“

„Ach.“

Dies war nicht einmal eine Verhandlungstaktik, er traute ihr tatsächlich nicht zu, Tonielli’s zu leiten. Der wird sich noch wundern, dachte sie sich. Sie würde es ihm zeigen. Und vor allem sich selbst.

„Ich denke, wir haben uns nichts mehr zu sagen, Signor Romano. Schönen Dank auch für das Leitungswasser.“

Hoch erhobenen Hauptes verließ sie sein Büro.

2. KAPITEL

Es tat gut, wieder zu Hause zu sein. Zurück in Neapel nach zehn Jahren Abwesenheit – eines davon auf Weltreise, die anderen neun in London. Endlich wieder am Meer zu leben, den Hafen mit den kleinen Fischerbooten und Jachten vor Augen, und die Stadt, die sich vom Meer her über den Berg erstreckte. Der Mast bei den weißen Felsen vor dem Castel dell’Ovo, an dem Liebespaare Schlösser mit ihren Namen befestigten, wuchs dadurch jede Woche zu einem andersgearteten Kunstwerk heran. Der Musikpavillon der Villa Comunale mit seinem schön geschwungenen Eisengerüst, den Kugellaternen und der gestreiften Glasmarkise. Wie die Sonne hinter der Insel Ischia unterging und das Meer violett und den Himmel rosa malte. Und der düstere Gipfel des Vesuv, der alles überschattete.

Jetzt, wo sie zurück war, merkte Carenza, wie sehr sie all das vermisst hatte. Den Geschmack der Seeluft, den Anblick der schmalen, mit Fahnen und frischer Wäsche geschmückten Gassen, den Duft richtiger Pizza anstelle des Zeugs, das es in London gab.

Zuhause.

Und doch war es nicht ganz wie früher als Teenager. Jetzt war sie verantwortlich für Tonielli’s. In der fünften Generation – sechs, wenn man es genau nahm – das war eine große Verantwortung. Sie ging die Zahlen heute bereits zum vierten Mal durch und konnte sich immer noch keinen Sinn aus ihnen machen.

Ihr dröhnte der Kopf, also stützte sie sich mit ihren Ellbogen auf den Schreibtisch, rieb sich die Schläfen und versuchte, die Kopfschmerzen loszuwerden. Vielleicht hatte Dante Romano doch recht gehabt. Sie hatte nicht die nötige Erfahrung, damit umzugehen.

Doch was blieb ihr anderes übrig?

Klar, sie konnte Nonno sagen, dass ihr das alles zu viel sei. Aber das wäre ihrem Großvater einfach unfair gegenüber. Er hatte ihr sein Unternehmen anvertraut. Er war jetzt dreiundsiebzig Jahre alt. Er hatte sich seinen Ruhestand verdient und fand endlich Zeit, im Garten herumzuwerkeln und sich mit Freunden in Cafés zu treffen. Was er schon Jahre zuvor hätte tun können, wären Carenzas Eltern nicht bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Sie seufzte. Nein, sie konnte den Geschäftsführerposten nicht ablehnen.

Auch an Amy konnte sie sich nicht wenden. Ihre frühere Londoner Chefin würde ihr zwar sicherlich ihre Hilfe anbieten, doch hatte sie gerade eine weitere Runde Chemotherapie hinter sich gebracht, und Stress war das Letzte, was sie zurzeit brauchte.

Dann war da noch Emilio Mancuso, der, wie sie von ihrem Großvater wusste, eine Weile das Geschäft geführt hatte. Aber Carenza traute ihm nicht. Sie war sich nicht sicher, warum, aber irgendwie sagte ihre innere Stimme, dass es ein Fehler wäre, ihn um Hilfe zu bitten.

Keiner ihrer gleichaltrigen Bekannten hatte ein eigenes Geschäft, also war von dort auch keine Hilfe zu erwarten.

Blieb ihr …

Sie seufzte. Niemand.

Sie haben keine Geschäftserfahrung, und Ihr Unternehmen steht vor der Pleite.

Dante Romano hatte recht.

Es muss umstrukturiert werden.

Auch damit hatte er recht.

Und ich habe sowohl die nötige Erfahrung als auch das Personal dafür.

Offensichtlich wäre die logische Folge, ihm das Familienunternehmen abzutreten. Aber das wäre ein Verrat Nonno gegenüber. Bruch der Tradition. Die letzte Generation der Tonielli’s verramscht das Familienerbe. Das konnte sie unmöglich tun.

Wenn nicht …

Sie lächelte ironisch. Nein, das war verrückt. Da würde er nie mitmachen.

Das findest du nur raus, wenn du ihn fragst, meldete sich ihre innere Stimme.

Vielleicht. Aber war er auch wirklich so gut, wie er vorgab? Konnte er ihr helfen, das Unternehmen zu retten?

Carenza schob die Papiere beiseite und wandte sich ihrem Laptop zu, um über ihn im Internet zu recherchieren. Dante Romano. Interessant. Es gab keine Fotos von Paparazzi, die ihn mit schönen Frauen zeigten. Noch mit Männern, aber ihr Schwulenradar war normalerweise recht gut. Wenn sie seine Blicke gestern richtig gedeutet hatte, fand er sie ebenso attraktiv wie sie ihn.

Auch keine Hinweise auf skandalöse Scheidungsgeschichten. Mmmh. Anscheinend ließ Dante Romano die Finger von Beziehungen und konzentrierte sich auf seine Arbeit.

Also ein Workaholic.

Ein sehr erfolgreicher Workaholic, korrigierte sie sich nach einem Blick auf seine Unternehmensseiten. Mit dreißig besaß er bereits eine Kette mit sechs Restaurants – besonders beeindruckend, da er anscheinend bei nichts angefangen hatte. Seine Erfahrungen in der Übernahme und der Umstrukturierung von Unternehmen lasen sich wie eine einzige Erfolgsgeschichte. Und ein Gerücht besagte, er stünde kurz davor, seine Restaurantkette in ein Franchiseunternehmen umzuwandeln. Carenza kannte sich mit Franchise nicht aus, vermutete aber, dass er vorhatte, landesweit oder sogar international zu erweitern – Dante Romano hatte wirklich keine Zeit, sich auf eine Beziehung einzulassen.

Aber sein Liebesleben interessierte sie nicht. Nicht im Geringsten. Denn sie würde die Finger von ihm lassen. Sie wollte sich zurzeit auf niemanden einlassen und sich stattdessen beweisen, dass sie das Familienunternehmen retten konnte. Aber bedeuteten seine Franchise-Bemühungen, dass er zu beschäftigt wäre, ihr zu helfen? Und selbst wenn er genügend Zeit hätte, würde er sich überhaupt darauf einlassen, ihr Mentor zu werden – und ihr zu helfen, das Unternehmen wieder auf Erfolgskurs zu bringen?

Es war eine riskante Strategie, aber ihr blieb keine andere Wahl. Und es gab nur einen Weg herauszufinden, ob er ihr helfen würde.

Als Workaholic würde er wohl um diese Zeit noch in seinem Büro sitzen. Ihre Hand zitterte, als sie seine Nummer wählte. „Komm schon, Caz. Sei kein Angsthase“, sagte sie sich und drückte die letzte Taste. Aber mit jedem Klingeln wurde sie nervöser. Vielleicht war sie im Begriff, einen Fehler zu machen. Vielleicht war er gar nicht im Büro. Vielleicht sollte sie einfach aufleg…

„Dante.“ Seine Stimme klang knapp und klar – und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

„Hallo?“

Reiß dich zusammen, Caz, sagte sie sich und atmete tief ein: „Signor Romano? Hier Carenza Tonielli.“

„Wie kann ich Ihnen helfen, Signorina Tonielli?“

Wenn er überrascht war – oder ihren Anruf erwartet hatte, nachdem sie sich ein besseres Bild über die Bücher gemacht hatte, so ließ er es sich nicht anmerken. Er klang höflich, formell und vollkommen neutral. Was sie nur noch nervöser machte.

„Äh, ich wollte fragen, ob wir uns treffen können. Ich wollte Ihnen einen Vorschlag machen.“

„Wann und wo?“

Er verschwendete keine Zeit. Vielleicht war er daher so erfolgreich. „Wann würde es Ihnen denn passen?“

„Jetzt gleich?“

„Jetzt gleich?“ Beinahe hätte sich ihre Stimme überschlagen. Wer traf sich so spät abends zu einem Geschäftstermin?

Allerdings musste sie nichts mehr vorbereiten, sie wusste, was sie ihm vorschlagen würde. „Gut. Wissen Sie, wo mein Büro ist?“

„Ja.“

Dumme Frage. Natürlich wusste er das. Er hatte ihr Unternehmen kaufen wollen. Wahrscheinlich hatte er ihren Großvater bereits hier getroffen. „Gut, dann – äh, ich werde hier auf sie warten.“

„Ciao.“

Ihre Hand zitterte immer noch ein wenig, als sie auflegte. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Was konnte schon passieren? Mehr als ablehnen konnte er nicht. Und in dem Fall würde sie auch nicht schlechter dastehen als zuvor. Es machte überhaupt keinen Sinn, sich aufzuregen.

Sie lenkte sich ab, indem sie begann, in einer Cafetière Kaffee zu machen. Sie war gerade dabei, die Tassen auf dem Tablett zum dritten Mal umzuarrangieren, als es endlich klopfte.

„Danke, dass Sie es einrichten konnten, Signor Romano“, begrüßte sie ihn und schloss die Tür.

„Prego.“ Immer noch höflich und formell, mit neutralem Gesichtsausdruck. Vielleicht hätte sie ihn einfach am Telefon fragen sollen. Es wäre ihr wesentlich leichter gefallen, seine Anwesenheit machte sie nervös.

Sie führte ihn in ihr Büro. „Möchten Sie Kaffee?“

„Danke, schwarz, bitte.“

Das war machbar.

Doch als sie ihm die Tasse reichte, zitterte ihre Hand wieder, und der Kaffee tropfte auf seine Anzughose.

„Oh, nein, das tut mir leid! Ich wollte …“

Er zuckte mit den Schultern: „Kein Problem. Der muss sowieso in die Reinigung.“

Aber er lächelte nicht. Schaute ernst drein. Und ihr Mut schwand. Er würde sich nie auf so etwas einlassen. Ihr Plan war verrückt.

„Was wollten Sie mir denn nun vorschlagen?“

Langsam stellte sie ihren Kaffee ab und nahm Platz. „Ich habe mir einen Überblick über Nonnos Bücher verschafft.“

„Und?“

„Und Sie haben nicht unrecht. Ich gebe es zu. Ich habe nicht die nötige Erfahrung. Aber …“ Sie atmete tief ein. „Wenn ich Sie als Mentor hätte, dann könnte ich es schaffen.“

„Mentor.“ Und wieder konnte sie in seinem Gesicht nicht sehen, was er davon hielt. Er schien sich weder zu amüsieren, noch war er sauer, überrascht, interessiert. Was für ein Pokerface. Und: Er schwieg.

Vielleicht überlegte er es sich gerade. Sollte sie ihn unterbrechen, ihm Zeit geben oder was?

Nach einer kleinen Ewigkeit fragte er: „Was hätte ich davon?“

„Nun, Sie könnten mir unter die Nase reiben, dass Sie recht hatten, und sich so richtig überlegen dabei fühlen?“

Darüber musste er lächeln, und seine funkelnden Augen ermutigten sie, fortzufahren. „Nein, natürlich möchte ich Sie als Mentor bezahlen. Was verlangen Sie?“

„Mehr, als Sie sich leisten können, Prinzessin. Ich hab mir Ihren Geschäftsbericht ja bereits angesehen.“

Prinzessin? Das saß. Aber sie konnte ihm jetzt nicht die Meinung sagen. Immerhin sollte er ihr noch helfen.

„Ich kann bezahlen“, raunte sie.

„Wie das?“

Sie holte tief Luft. „Ich könnte …“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe. Sie könnte ihren Schmuck verkaufen. Das würde ihr nicht leichtfallen – vor allem sich von der Uhr zu trennen, die ihr ihre Großeltern zum einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatten. Doch wenn sie damit das Unternehmen retten und ihre Großeltern stolz machen konnte, war es das wert.

Ihr Zögern ließ ihn den falschen Schluss ziehen: „Prinzessin, ich bin dreißig Jahre alt. Ich habe noch nie für Sex gearbeitet, und ich werde jetzt nicht damit anfangen.“

„Das hab ich nicht gemeint“, stotterte sie verlegen. „Ich wollte sagen, dass ich meinen Schmuck verkaufen kann.“

Aber jetzt war das Bild bereits in ihrem Kopf. Noch schlimmer als letztes Mal. Er nackt in ihrem Bett und auf ihr!

Hilfe! Reiß dich zusammen. Hier ging es ums Geschäft.

„Warum?“, fragte er.

„Warum?“ Denk nach, Caz. Aber sie hatte keinen Schimmer, was er meinte. Ihr Hirn setzte aus.

„Warum wollen Sie mich als Mentor?“

Genau. Deshalb hatte sie ihn hergebeten. Nicht wegen ihrer Fantasien. Die sie nicht aus dem Kopf kriegte. Sie atmete tief durch.

„Ich hätte Sie gern als Mentor an meiner Seite, da Sie Erfahrung haben, Unternehmen umzustrukturieren.“ Und sie erwähnte die Namen der letzten drei Restaurants, die er aufgekauft hatte.

Er wirkte überrascht. „Sie sind ja bestens informiert, Prinzessin.“

„Nennen Sie mich nicht Prinzessin!“

Sie riss sich zusammen. Sie wollte schließlich etwas von ihm. „Bitte“, sagte sie entschuldigend, „ich heiße Carenza.“

„Carenza.“ Es klang so sanft und warm, wie er es sagte. Seine Stimme war tief, rau und verdammt sexy.

Konzentriere dich, Carenza.

„Sie hatten recht, Signor Romano. Ich habe keine Erfahrung darin, Unternehmen zu retten.“

„Sie geben sich gerade sehr bescheiden.“ Er betrachtete sie. „Interessant.“

„Warum haben Sie so eine schlechte Meinung von mir?“, fragte sie ihn.

„Weil ich Frauen wie Sie kenne.“ Er schaute sie abschätzend an. „Prinzessin.“

Sie riss sich zusammen. „Ich bin keine Prinzessin“, erwiderte sie gelassen.

„Heben Sie mal die Füße auf den Schreibtisch.“

Sie stutzte. „Was?“

„Tun Sie die Füße auf den Schreibtisch.“

Sie hatte keine Ahnung, worauf er hinauswollte, aber sie tat, wie ihr geheißen.

„Schauen Sie sich nur Ihre Schuhe an. Ein Paar dieser Marke kostet fast so viel, wie Ihre Angestellten im Monat verdienen. Und Sie wollen mir weismachen, dass Sie kein Prinzesschen sind?“

So wie er das sagte, machte das Sinn. Sie nahm schnell die Füße herunter. „Ich habe in England gearbeitet“, verteidigte sie sich.

„Aha.“

Er hielt also wirklich absolut nichts von ihr. „Ich hab da nicht nur rumgesessen und mir die Nägel lackiert. Ich war Amys Assistentin. Ich habe ihre Arbeit organisiert. Ich weiß, wie man verkauft.“

„Luxusgüter vielleicht, aber nicht Essen. Das sind zwei völlig verschiedene Dinge.“

„Ich gebe ja zu, dass ich Hilfe brauche. Was wollen Sie denn noch?“

„Machen Sie es sich einfach, und verkaufen Sie an mich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht.“

„Warum nicht?“

„Ich bin die fünfte Generation bei Tonielli’s. Ich muss das einfach schaffen.“ Sie zögerte. „Eigentlich wäre ich die sechste Generation gewesen. Und wenn meine Eltern nicht gestorben wären, hätte ich vielleicht Geschwister bekommen, die das Geschäft gemeinsam mit mir geführt hätten. Aber die Vergangenheit lässt sich nicht ändern, also macht es auch keinen Sinn, sich darüber aufzuregen. Ich will eine Lösung finden.“

Dante betrachtete sie. Sie wollte also wegen ihrer Familie nicht verkaufen. Demzufolge waren ihr Begriffe wie Tradition und Loyalität doch nicht fremd. Eigentlich hatte er vermutet, sie würde Partys bevorzugen und sich einen Dreck um ihre Großeltern scheren. Die Dinge, die im letzten Jahr von ihr bekannt geworden waren, ließen dies vermuten.

Aber vielleicht hatte sich Carenza Tonielli wirklich verändert und er sich in ihr geirrt.

Und wenn sie ihr Unternehmen retten wollte, war es wirklich das Beste, was sie tun konnte, sich einen Mentor zu suchen.

Sie hatte sich ihn ausgesucht. Ihn, der ihr das Unternehmen wegnehmen wollte. Eine bizarre Situation. Er könnte sich weigern, aber er stand Gino gegenüber in der Schuld. Der alte Mann hatte ihm vor vielen Jahren mit Rat und Tat zur Seite gestanden, und das hatte ihn wirklich vorangebracht. Jetzt könnte er, Dante, sich revanchieren: Ginos Enkelin helfen, die Gelati – Kette zu retten.

Und seine Entscheidung hatte nichts damit zu tun, dass Carenza den schönsten Mund und die blausten Augen besaß, die er je gesehen hatte. Oder damit, dass sie in seinen Träumen in seinem Bett lag, ihn anlächelte und sich unter seinen Berührungen wand.

„Okay.“

Sie blickte überrascht auf. „Wie bitte?“

Er verdrehte die Augen. „Pass auf, Prinzessin.“ Als ihr Mentor würde er sie bestimmt nicht mit ‚Signorina Tonielli‘ ansprechen. Und mit ihrem Vornamen ebenso wenig. Das war ihm viel zu intim. Vielleicht konnte er so auch seine Fantasien in Zaum halten. Er hatte gern alles unter Kontrolle, aber Carenza Tonielli brachte ihn aus der Fassung – und das gefiel ihm nicht. Er versuchte, sie nicht attraktiv zu finden. Hier ging es ums Geschäft. „Ich sagte, okay. Sie haben Ihren Mentor.“

Eine zentnerschwere Last fiel ihr von den Schultern. „Ich danke Ihnen. Aber ich werde Sie bezahlen. Ich kann nicht von Ihnen erwarten, dass Sie mir Ihre wertvolle Zeit einfach so schenken.“

„Ich will kein Geld. Ich helfe Ihnen mit Rat, so gut ich kann – aber Sie werden die ganze Arbeit haben, nicht ich.“

Sie richtete sich auf. „Danke. Ich weiß das zu schätzen. Wo fangen wir an?“

„Indem Sie anfangen, sich etwas angemessener zu kleiden.“

Carenza sah ihn an. Er schaute peinlich berührt zurück. Also war sie nicht die Einzige mit Bildern im Kopf gewesen?

Die darauffolgenden Stille breitete sich fast ins Unendliche aus.

„Was stimmt denn nicht mit meiner Kleidung?“, fragte Carenza irgendwann leise nach.

„Nichts. Das Jackett und der Rock sind in Ordnung.“ Mittlerweile war sein Gesicht rot angelaufen.

Aber was störte ihn denn dann? Ihr Oberteil? Ihre Schuhe? Letztes Jahr noch hätte sie nicht gezögert und ihm jetzt vor seinem Schreibtisch eine Laufstegpräsentation vorgelegt, damit er sich ins Bodenlose schämte. Aber das würde nur das Bild, das er von ihr hatte, verstärken.

Nun denn, Herr Romano, dann wird ich Ihnen jetzt mal zeigen, wie falsch Sie liegen, indem ich Sie eiskalt abserviere.

Sie stand auf, nahm die Jacke von ihren Schultern und hängte sie über die Stuhllehne. „Stören Sie die hier?“

Sie nestelte umständlich an ihren Spaghettiträgern.

Er schaute sie lange an. „Sie spielen mit Feuer, Prinzessin.“

„Sie haben doch angefangen. Also, inwiefern ist mein Top problematisch?“

Er musste schwer schlucken. „Das fragen Sie mich?“

„Sie sind doch der mit dem Problem.“

Er fuhr sich nervös durchs Haar. „Gut, wenn Sie es wirklich wissen wollen … Es lenkt ab.“

Sie dachte dasselbe über ihn. Vor allem, weil ihm heute Abend Bartstoppeln gewachsen waren, die sie so gerne an ihrer Haut gespürt hätte. „Inwiefern lenkt es ab?“

„Ich dachte, ich soll hier die Fragen stellen?“

„Inwiefern lenkt es ab?“

„Weil es Männer zum Nachdenken anregt, ob Sie etwas darunter tragen.“

Jetzt schaute er sie definitiv herausfordernd an. Heißblütig und sinnlich. Sie sah ihm an, wie sehr er sie begehrte. Gut, dann war das also gegenseitig. Jetzt kühlen Kopf bewahren und ihn noch etwas weitertreiben. Sie zuckte die Schultern. „Das kann man nur auf eine Weise herausfinden.“

Sein Atem ging schnell und flach. Genau wie ihrer.

„Zeig’s mir!“, flüsterte er.

Worte süß wie Honig und sexy wie die Sünde. Die ultimative Versuchung. Ja. Sie konnte dieses Spiel spielen. Und dann würde sie aufhören, weil sie es konnte.

Sie schob erst einen Träger von der Schulter, dann den anderen. Adrenalin pulsierte durch ihre Adern. Wie würde er reagieren?

Aber er wartete ab.

Mühevoll. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Es konnte sich nur noch um Sekunden handeln, bis er die Kontrolle verlieren würde.

„Zeig schon“, wiederholte er.

Hier hätte sie eigentlich abwarten wollen, bis mehr von ihm kam. Aber die schlagfertigen Antworten waren ihr ausgegangen, und sie konnte an nichts mehr denken, außer, wie sehr sie ihn wollte. Sie ertappte sich dabei, wie sie ihr Top Stück für Stück tiefer zog. Sie spürte jeden Millimeter Haut, der sichtbar wurde, so erregt war sie. Dieses Kribbeln am ganzen Körper. Schlimmer noch, sie wünschte sich, dass er sie berühren würde. Sehnte sich nach seinen Händen – und seinem Mund.

Das Oberteil war jetzt komplett verrutscht und legte den Blick auf ihren halterlosen BH frei. Schwarze Spitze, genau wie ihr Oberteil.

„So, jetzt haben Sie es gesehen.“ Ihre Stimme zitterte ein wenig.

„Ja.“ Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Wir haben immer noch ein Problem.“

Das war ihr auch klar. Ihre Brüste schmerzten, so sehnten sie sich nach ihm. Wenn er sie nicht sofort berührte, würde sie durchdrehen. „Bitte, Dante!“, flüsterte sie.

Keine Sekunde später war er bei ihr, sein Mund auf ihrem. Es fühlte sich weniger an wie ein Kuss, mehr wie eine Kriegserklärung. Er konnte sich kaum beherrschen – und ihr gefiel das, denn sie brauchte es genauso sehr wie er.

Ihr BH war im Nu offen und am Boden, und sie stöhnte laut auf, als er ihre Brüste umfasste. Starke und doch zärtliche Hände. Großartige Hände. Seine Daumen neckten ihre Brustwarzen so gekonnt, dass sie leise aufschrie. Und sie wollte mehr, viel mehr!

Wenn er jetzt nicht schnell machte, würde sie wirklich durchdrehen. Sie griff ihm ins dunkle weiche Haar und drückte ihn hinab zu ihren Brüsten. Sie stöhnte kehlig auf. „Genau da will ich dich!“

Sie spürte, wie sich seine Hand unter ihrem Rock den Weg nach oben bahnte, veränderte ihren Stand, um es einfacher für ihn zu machen. Nach diesen gewagten Berührungen verzehrte sie sich.

Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, schob er ihr Höschen zur Seite und begann sie aufreizend zu streicheln. Wagte er sich weiter vor, drang mit einem Finger in sie ein. Sie schrie fast auf vor Erleichterung, bog sich ihm ungeduldig entgegen, erwiderte seine Küsse leidenschaftlich.

Und als sein Daumen endlich gekonnt begann, ihre empfindsamste Stelle zu massieren, brachen alle Dämme …

Mit dem Höhepunkt verschwanden die ganze Spannung und der Stress der letzten Tage, und es blieb nichts als innere Leere zurück.

Und dann wurde ihr plötzlich klar, wo sie sich befanden. Neben ihrem Schreibtisch. Stehend. Sie fast nackt, seine Hand in ihrem Höschen … Wohingegen er völlig angezogen war. Adrett gekleidet. Komplett in Kontrolle – sie dagegen Wachs in seinen Händen.

Sie schloss ihre Augen. „Oh, Gott.“

Er biss sanft in ihre Unterlippe und fragte flüsternd: „Was ist denn, Prinzessin?“

„Du weißt schon.“ Sie fühlte sich wie eine Idiotin.

„Gedankenlesen gehört leider nicht zu meinen Talenten“, neckte er sie. „Bitte sei etwas genauer.“

Warum musste er auch noch nachhaken? „Es ist mir einfach peinlich. Du hast deine Sachen noch an und ich …“ Nicht.

„Und du siehst grade richtig toll aus.“ Er küsste sie. „Aber du hast recht. Meine Hilfe als Mentor war anders gedacht.“ Er zog seine Hand unter ihrem Rock hervor, glättete ihn und zog ihr die Träger ihres Oberteils wieder über die Schultern.

Carenza schnappte sich ihr Jackett und zog es rasch über. Auch wenn das jetzt irgendwie überflüssig schien.

Er strahlte sie an.

Sie starrte zurück. „Machst du dich gerade über mich lustig?“

Er prustete ein wenig. „Ich lächle dich an! Gut – und auch ein wenig aus. Ich meine, dieses Jackett wird mir nicht die Erinnerung an deine Brüste nehmen, Prinzessin.“

Und sie würde nicht vergessen können, wie gut es sich angefühlt hatte, von ihm liebkost und mir nichts dir nichts zum Höhepunkt gebracht zu werden.

„Ich werde nächstes Mal etwas Angemesseneres tragen“, murmelte sie. „Dann werden wir uns besser konzentrieren können.“

„Sicher.“ Obwohl sein Blick etwas anderes sagte. Wer’s glaubt, wird selig.

Was hatte sie hier bloß losgetreten?

Er räusperte sich. „Mein Büro, um acht Uhr morgen Abend. Ihre E-Mail-Adresse?“

Ihr blieb gerade noch genug Verstand übrig, sie ihm auf einen Zettel zu kritzeln.

„Gut. Ich werde Ihnen vorher schon etwas schicken, womit Sie anfangen können.“

Und dann war er weg. Und sie fühlte sich jämmerlicher als zuvor. Als er gedacht hatte, sie wolle sich ihm als Bezahlung anbieten, hatte er falschgelegen. Doch dann … Sie hatte sich ihm im Nu hingegeben. Quasi für ihn gestrippt. So würde sie ihm nie klarmachen können, dass er sich in ihr geirrt hatte. Sie hatte all seine Vorurteile nur bestärkt.

Dabei war Dante Romano überhaupt nicht ihr Typ. Normalerweise gefielen ihr die kultivierten Freigeister, Intellektuelle. Keine mürrischen Kerle, deren Gedanken so anders als ihre eigenen waren, dass sie keine Ahnung hatte, was sich in ihren Köpfen abspielte.

Na gut, er sah unglaublich gut aus. Was aber ihr Verhalten heute Abend nicht entschuldigte. Dass sie seit einem Jahr Single war, war auch keine Entschuldigung.

Sie vergrub ihr Gesicht in ihren Händen. Morgen würde sie kalt duschen, bevor sie ins Büro ging. Lange kalt duschen. Und vielleicht würde sie sich ja lange genug zusammenreißen können, um schließlich von ihm ernst genommen zu werden und das Unternehmen ihres Großvaters zu retten.

3. KAPITEL

Dante blickte düster auf seinen Computer.

Seine Konzentration war im Eimer, und schuld daran war ganz alleine Carenza Tonielli.

Gut, vielleicht war es nicht ganz allein ihre Schuld. Er hätte ja Nein sagen können.

Und sein Kommentar über ihre Kleidung hatte das ja alles losgetreten. Und er hätte sich nicht im Traum denken können, wie schön sie wirklich war unter ihrer Kleidung.

Verdammt. Er hatte keine Zeit für so etwas. Und er wollte sich nicht auf eine komplizierte Zicke einlassen, die seine ganze Zeit und Aufmerksamkeit einnehmen würde – eine, die vor Wut tobte, wenn es mal nicht nach ihrer Nase ginge.

Was gerade passiert war, würde sich nicht wiederholen.

Er durfte sich einfach keine Träumereien erlauben, wie es sich anfühlen würde, mit ihr zu schlafen, wie eng sie sich …

„Ach, vergiss es, und konzentrier dich endlich.“ Er riss sich zusammen und begann, seine E-Mails zu lesen.

Er arbeitete sich mechanisch durch die ersten drei Mails. Aber er konnte nicht aufhören, an Carenza zu denken. Und es ärgerte ihn, dass er sich zu so etwas hatte hinreißen lassen.

Irgendwie würde er sie sich schon aus dem Kopf schlagen können. Er begann eine neue E-Mail.

Bringen Sie morgen Ihre USP und Wettbewerberanalyse mit.

Das war besser. Geradeheraus, eines Geschäftsmannes und Mentors würdig.

Gut. Nun konnte er sich wieder seinen Geschäften zuwenden. Konzentriert und fokussiert wie immer.

In dem Moment kam das vertraute Tuten seines Computers, eine neue E-Mail. Von Carenza.

USP???

Er verdrehte die Augen und schrieb:

Unique Selling Proposition. Was Sie von der Konkurrenz unterscheidet.

Nachdem er Senden gedrückt hatte, wurde ihm klar, dass sie sicher auch noch nie etwas von einer Wettbewerberanalyse gehört hatte. Er schrieb:

Planänderung. Ich hole Sie um 16 Uhr ab, und wir machen die erste Wettbewerberanalyse gemeinsam, damit Sie eine Vorlage haben.

Sie antwortete umgehend und schlicht:

Ich danke Ihnen vielmals.

Eigentlich hatte er ja schon genug zu tun. Es würde seine ganze Zeit beanspruchen, aus Dante ein Franchiseunternehmen zu machen. Ablenkungen wie Carenza Tonielli und ihre Eiscreme konnte er sich eigentlich nicht leisten.

Doch irgendwie schuldete er es Gino, ihr zu helfen.

Andere Beweggründe beschloss er, erst einmal zu ignorieren, und so schickte er eine weitere E-Mail.

Kleiden Sie sich wie eine Touristin. Bis morgen Nachmittag.

Wie eine Touristin. Was hatte das denn nun wieder zu bedeuten? überlegte Carenza am nächsten Morgen. Letzte Nacht hatte er noch gewollt, dass sie sich angemessen kleidet.

Kurz bevor er sie verführt hatte.

Auf ihre Veranlassung hin. Obwohl sie nie vorgehabt hatte, es so weit kommen zu lassen.

Die Situation war so verfahren, sie musste klare Verhältnisse schaffen, bevor sie sich wiedersehen würden. Doch am Telefon wäre das Ganze zu peinlich. Sie flüchtete sich in eine weitere E-Mail.

Wegen letzter Nacht… Ich mache so etwas normalerweise nicht. Können wir bitte so tun, als sei nichts passiert?

Er ließ sie über eine Stunde auf seine Antwort warten.

Gar nichts?

Wie unfair. Sie fühlte die Erniedrigung bis in ihre Fingerspitzen.

Unser Gespräch schon. Der Rest nicht.

Sie würde den Rest nicht weiter erläutern.

Oh. Sicher.

Sie war so wütend. Ein „Oh“, wirklich. Sie konnte sich das hämische Grinsen vorstellen, mit dem er das getippt hatte, und am liebsten hätte sie ihm jetzt vors Schienbein getreten.

Letzte Nacht war allerdings in gewissem Sinne auch unfair gewesen. Sie hatte sich von ihm bedienen lassen, und er hatte nichts dafür – bekommen.

So benahm sie sich normalerweise aber auch nicht. Sie hatte seit einem Jahr keinen Sex mehr gehabt – seit jenen furchtbaren paar Monaten, in denen sie sich mit viel zu vielen Idioten eingelassen hatte. Ihre Freunde waren alle der Meinung, dass sie mittlerweile zu wählerisch und eigenbrötlerisch geworden sei, doch sie hatte einfach keine interessanten Männer getroffen seither. Nur gelackmeierte Egoisten. Und sie würde sich auf keine halben Sachen mehr einlassen. Immerhin gab es ja noch ihre Freunde. Und mit Tonielli’s hatte sie ohnehin alle Hände voll zu tun.

Und Dante Romano war ihr Mentor, nichts weiter. Darauf hatten sie sich nun geeinigt.

Was zog man denn nun als Tourist an? Auf jeden Fall etwas Angemessenes. Nur leider besaß sie keine altbackene Kleidung, und ihr Gewissen verbot es ihr, Geld für Kleidung auszugeben, wenn Tonielli’s kurz vor dem Bankrott stand. Schließlich entschied sie sich für Jeans und Cardigan über einem ihrer Tops mit Spaghettiträgern. Die Haare zum Pferdeschwanz zurückgebunden, schlüpfte sie in ihre Lieblingsstöckelschuhe. Als Tourist musste man ja nicht unbedingt Birkenstock tragen.

Dante stand um Punkt sechzehn Uhr vor ihrer Tür, und sie musste sich zusammenreißen, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Als Geschäftsmann im Anzug ging es ja noch. Doch die Kleidung, die er nun trug, hätte sie ihm am liebsten sogleich vom Körper gerissen. Ein schwarzes T-Shirt mit Weste und ausgewaschenen Jeans, eine schwarze Lederjacke, Wildlederstiefel und Sonnenbrille. Er hatte sich seit gestern nicht rasiert. Sein Haar war etwas zerzaust.

Und dieser Bad-Boy-Look stand ihm ungemein gut.

„Fertig?“, fragte er.

„Äh.“ Sie brachte kein Wort raus. Auch das Atmen fiel ihr mit einem Mal schwer.

„Äh?“ Er grinste sie herausfordernd an. „Heißt das ja oder nein, Prinzessin?“

„Das heißt, wir haben ein Problem“, murmelte sie.

„Wieso?“

„Wie Sie sich angezogen haben.“

Er runzelte die Stirn. „Bin ich Ihnen zu schmuddelig, Prinzessin?“

Nein. Zu verdammt sexy. Und sie traute sich nicht, ihm zu antworten – denn dann hätte sie ihm sagen müssen, dass sie ihn am liebsten gleich in ihr Büro sperren und auf ihrem Schreibtisch verführen wolle.

Wie hatte sie sich jemals einreden können, dass Dante Romano einfach nur ihr Mentor sein konnte?

Aber sie lenkte ab. „Wieso diese Touristenverkleidung?“

„Weil Geschäftsleute nicht um diese Zeit Eis essen gehen. Die müssen nämlich arbeiten.“

„Oh.“

Er hatte fast Mitleid mit ihr. „Hören Sie, Prinzessin, wir können ihre Konkurrenten nicht einfach besuchen und Notizen machen.“

„Warum nicht? Die wissen doch nicht, was wir da aufschreiben.“

„Vertrauen Sie mir, so ist es einfacher. Das Ganze nennt sich ‚Mystery Shopping‘. Im Verkaufssektor ist das gang und gäbe. Die Konkurrenz auskundschaften, um zu gucken, was die anders machen. Wenn wir als normale Kunden hingehen, werden wir auch so behandelt – und dann kennen wir deren Servicestandard.“

„Ist das keine Betriebsspionage?“

„Nein. Sie machen sich ein Bild von deren Angebot, bei was die besser sind als Sie, bei was schlechter, damit Sie danach Ihren Service verbessern können.“

„Ah.“ Und dann war da noch ein Problem.

Es war ihr wohl vom Gesicht abzulesen, denn er seufzte. „Sie haben sich ihr eigenes Unternehmen noch nicht angeguckt?“

„Noch nicht. Ich bin erst seit ein paar Wochen zurück in Italien. Aber ich werde das nachholen.“ Sie verschränkte die Arme. „Ich bin ja nicht dumm.“

„Nein, Prinzessin.“

Sie hörte den Sarkasmus in seiner Stimme und zischte ihn an. „Sie urteilen über mich, ohne mich überhaupt zu kennen.“

„Ich will mich nicht streiten. Wissen Sie was, wir machen das auf die einfache Art.“ Er nahm sie in die Arme und küsste sie. Hart. Heftig.

Verlangend. Bis sie seinen Kuss endlich erwiderte und sich an ihn presste, ihre Arme um seinen Hals geschlungen.

Als er sie losließ, hatte sich ihr Puls verdoppelt. Hatten sie sich nicht darauf geeinigt zu vergessen, was letzte Nacht geschehen war? Doch er … Er hatte einfach … Sie holte tief Luft. Ihr Körper war offensichtlich glücklich darüber, aber ihr Kopf war es nicht. „Was zum Teufel sollte das denn?“, fuhr sie ihn an.

„Wir sind Touristen, und du bist meine Freundin.“ Er zuckte die Schultern. „Ich dachte, das würde helfen.“

Helfen? Wie sollte das denn helfen, ihr Gehirn bestand nach diesem Kuss nur noch aus Zuckerwatte!

Zu allem Übel nahm er auch noch ihre Hand, als sie die Straße entlangspazierten. Gerade als wären sie wirklich ein Paar und würden zusammen Neapels Sehenswürdigkeiten erkunden.

Ihre Haut kribbelte, wenn er sie berührte. Ob es ihm genauso ging? Oder ging er im Kopf gerade Geschäftspläne und Bilanzen durch? Fragen würde sie ihn das natürlich nicht – selbst wenn sie den Mut gehabt hätte, so wollte sie doch nicht, dass er erfuhr, wie sehr er sie ablenkte.

Vor allem, weil sie das dumme Gefühl nicht loswurde, dass sie ihn überhaupt nicht ablenkte.

„Pass auf, Prinzessin“, hieß es dann plötzlich, als ob er ihre Gedanken lesen konnte, und er öffnete die Tür eines Eiscafés für sie.

Dann wurde es nur noch schlimmer. Sie wusste, dass sie sich Details dieser Gelateria merken sollte. Was es auszeichnete, was fehlte, inwiefern es anders als ihre Eiscafés war. Aber sie konnte sich um Himmels willen auf nichts konzentrieren, während er sie mit Eiscreme fütterte. In ihrer Fantasie fütterte er sie bereits woanders.

Nackt.

In ihrem Bett.

„Nun solltest du mir den Gefallen erwidern, Prinzessin“, flüsterte er, und sie errötete.

Meinte er den Gefallen von letzter Nacht? Oder die Eiscreme?

Feige, wie sie war, griff sie nach dem Löffel.

„Lecker“, meinte er und schenkte ihr sein bislang verführerischstes Lächeln. Meinte er damit sie oder die Eiscreme?

Wenn er so weitermachte, brauchte sie bald Mund-zu-Mund-Beatmung.

Sie war sich sicher, dass er das absichtlich machte, um sie zu necken. Oder um ihr zu beweisen, dass sie nicht das Zeug zur Unternehmerin hatte, da sie sich nicht konzentrieren konnte.

Sie biss die Zähne aufeinander und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf das Café. Die Eiskarte. Das Dekor. Den Service.

Die Kellnerin brachte die Rechnung; sie lächelte Dante an, und Carenza war überrascht über die Woge der Eifersucht, die sie empfand.

Schließlich gehörte Dante Romano nicht ihr. Er war ihr Mentor, sonst nichts. Vielleicht hatte er ja sogar eine Freundin.

Obwohl, das wohl nicht. Sonst wäre das letzte Nacht nicht passiert. Wenn Dante Romano eines besaß, dann war das Integrität. Er war kein Betrüger.

„Ich zahle.“ Sie schnappte sich die Rechnung.

Er schüttelte den Kopf. „In England kommst du vielleicht damit durch, aber wir sind in Italien. Ich zahle.“

„Und ich bin zur Hälfte Britin“, erinnerte sie ihn. „Wir sind im 21. Jahrhundert. Ich zahle.“

Sie gewann, da sie schneller beim Kellner war.

„Du bist schwierig“, sagte er, als sie an den Tisch zurückkam.

Er etwa nicht? Sie zuckte mit den Schultern. „Du nennst mich doch ‚Prinzessin‘.“

„Lass uns weitergehen.“ Er hielt wieder die Tür für sie auf, und sie schlenderten schweigend Richtung Meer.

Dort angekommen, lehnte er sich lässig an ein Geländer. „Komm her.“

„Warum?“

Er verzog genervt das Gesicht. „Weil du nicht aus der Rolle fallen sollst.“

Sie kam einen Schritt näher.

Er hustete. „Meine Freundin würde sich niemals so weit wegstellen, oder?“

Sie kam noch einen Schritt näher, dann zog er sie an sich, und sie stand auf einmal zwischen seinen Beinen mit seiner Hand an ihrer Hüfte.

„Was hältst du von dem Laden?“

In seiner Nähe fiel es ihr schwer, sich zu konzentrieren. Wie konnte er über Geschäftliches reden, während er sie so hielt?

„Das nennt sich Multitasking, Prinzessin. Hilft beim Geschäfteführen.“

Sie stöhnte auf. „Hab ich das grad laut gesagt?“

„Ja.“

„Das sollte ein Witz sein.“

Er schaute an ihr herab. „Sag das deinen Brustwarzen. Die sind nämlich hart.“

„Ich hasse dich.“

Er musste lachen. „Dann konzentrier dich. Was hältst du von dem Eiscafé?“

„Gutes Eis. Netter Service. Die Preise nehmen sich im Vergleich zu unseren nichts. Oh, aber die Einrichtung war furchtbar.“

„Was haben sie euch voraus?“

„Ich … ich hab keine Ahnung. Mehr Auswahl?“

„Sie bieten Panini und heiße Getränke an. So bleiben die Gäste auch während der Wintermonate nicht aus.“

Und dann verblüffte er sie mit einer detaillierten Analyse des Cafés. Was schlecht lief, was gut war, wo es ihre Cafés übertrumpfte und bei was bei Tonielli’s besser war.

Wie hatte er das alles bloß bei diesem einen Besuch aufnehmen können – während er sie mit Eiscreme gefüttert und mit ihr geflirtet hatte?

Ein Skateboardfahrer rauschte an ihr vorbei, und sie flüchtete sich in Dantes Arme. Jetzt merkte sie endlich, dass Dante auch nur ein Mensch war. Sie spürte es durch seine Hose.

Um es ihm heimzuzahlen und ein wenig die Oberhand zurückzugewinnen, fuhr sie sich mit der Zunge verführerisch über die Unterlippe. Durch seine Sonnenbrille konnte sie zwar nicht sehen, wohin er blickte, doch sie war sich ziemlich sicher, dass er sich den Anblick nicht entgehen ließe.

„Du lebst gerne gefährlich, Prinzessin“, warnte er sie.

Das war ihr bewusst. Ihr Körper wusste es ebenso. „Wegen letzter Nacht …“

„Wir hatten uns drauf geeinigt, es zu vergessen.“

„Aber ich bin dir gegenüber nicht fair gewesen.“ Sie war von ihm befriedigt worden, hatte ihn aber einfach stehen lassen. Und das fühlte sich falsch an.

„Hm.“

„Fehlen dir die Worte, Dante?“

Er lächelte sie düster an. Lehnte sich vorwärts. Berührte ihre Lippen mit seinen.

Und was dann folgte, fühlte sich an wie ein Feuerwerk.

Wie benebelt vernahm sie in der Ferne das Johlen und Gelächter von jugendlichen Passanten und löste sich aus dem Kuss. Seine Lippen waren gerötet, ihre sahen garantiert genauso aus.

Und sie war sprachlos.

„Wem fehlen jetzt die Worte?“, fragte er.

Sie holte tief Luft. „Dies hier sollte rein geschäftlich sein. Aber“, sie musste schlucken, „wir stehen uns dabei selbst im Weg.“

„Du hattest doch versprochen, dich dezenter zu kleiden, damit wir uns konzentrieren können.“

Sie breitete die Arme aus. „‚Gemessener‘ als das hier gibt’s mich nicht.“

Er hob eine Augenbraue. „Nimm-mich-Schuhe und hautenge Jeans?“

Er gab ihr die Schuld an dem hier? „Und du trägst diese sexy Lederjacke und Fass-mich-an-Jeans.“

„Vielleicht solltest du dir einen anderen Mentor suchen.“

„Ich kann sonst niemanden bitten. Wenn Nonno mitbekommt, dass ich Probleme habe, nimmt er das Geschäft wieder an sich, und das wäre ihm nicht fair gegenüber. Er ist jetzt dreiundsiebzig. Er hat es verdient, mit Nonna das Leben zu genießen.“

„Und was ist mit deiner alten Chefin in London?“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie ist krank. Ich kann sie nicht darum bitten. Und Emilio Mancuso frage ich auch nicht.“

„Warum nicht?“

„Ich …“ Sie wand sich. „Ich kann es nicht genau sagen.“

„Deine Instinkte sagen Nein.“

Sie nickte. „Also bleibst nur du übrig.“

„Du klammerst dich an den letzten Strohhalm.“

„Nein. Du warst meine erste Wahl. Du kennst dich aus, und ich kann eine Menge von dir lernen.“

„Aber?“

Sie seufzte. „Aber es hilft uns beiden nicht, wenn du dich so ungeheuer sexy kleidest, mich mit Eiscreme fütterst und mir verführerische Blicke zuwirfst.“

Er hob provozierend eine Augenbraue. „Heißt das, du willst es mit mir machen, Prinzessin?“

Oh, Gott. Ja! Sie zitterte. „Ich bin normalerweise nicht so.“

„Nein?“

Also wusste er über London Bescheid? Sie merkte, wie sie rot wurde. „Du hast mich gereizt.“

„Nicht sehr. Du hättest jederzeit aufhören können.“

Ja. Und genau das hatte sie auch vorgehabt. Aber das Gefühl von seiner Haut an ihrer hatte jeden Zweifel weggespült. Außerdem hatte er doch angefangen. Und wenn sie ihm völlig egal war, warum fasste er sie gerade an? „Du hast deine Hände immer noch an meinem Po. Und“, hüstelte sie, „dein Körper gibt auch andere Zeichen von sich.“

„Tut er das?“ Er seufzte. „Gut, ich geb’s zu. Ich finde dich umwerfend. Und nach letzter Nacht, glaube ich, beruht das auf Gegenseitigkeit.“

„Wir können uns nicht einmal leiden. Du denkst, ich sei eine verwöhnte Prinzessin.“

„Bist du auch. Und wo wir schon mal bei der Wahrheit sind, du denkst, ich sei …?“

„Ein Workaholic. Der keine Ahnung hat, wie man sich amüsiert.“

„Ein Langweiler also.“ Er schüttelte es ab. „Summa summarum bleibt, Prinzessin: Aus uns wird nichts. Du willst dich mit jemandem amüsieren. Und in meinem Leben ist kein Platz für eine, die gleich mit dem Fuß auf den Boden stampft, wenn ich zu spät zum Abendessen komme oder wenn ich keine Lust auf eine dieser Partys mit langweiligen Typen habe, die nichts als Blödsinn reden.“

„Ich stampfe nicht.“ Sie schaute ihn vorwurfsvoll an.

„Du tust es gerade, metaphorisch gesehen.“

„Warum hast du dich denn dann breitschlagen lassen, mein Mentor zu werden?“

„Weil ich es Gino schuldig bin.“

„Inwiefern bist du Nonno etwas schuldig?“

„Er hat mir früher einmal ausgeholfen und mir eine Unmenge Tipps gegeben. Von daher ist es nur fair, wenn ich dir jetzt helfe.“

Also tat er es nicht um ihretwillen.

„Du hast recht. Ich kann dich nicht leiden.“ Er stimmte ihr zu, als ob sie es laut ausgesprochen hatte. Oder vielleicht stand es ihr auch ins Gesicht geschrieben. „Ich mag nicht, für was du stehst. Wie du das Vermögen deiner Familie dazu genutzt hast, auf der ganzen Welt Party zu machen, deine Großeltern aber so gut wie nie besucht hast.“

„Und woher willst du das wissen?“

„Durch die Wehmut, die ich in Ginos Augen sah, wann immer er über dich gesprochen hat.“

Großvater hatte mit Dante über sie gesprochen?

„Er hat dich vermisst.“

Schuldgefühle überfluteten sie. Was sie getan hatte, war nicht richtig gewesen, doch ihre Großeltern hatten sich nie beschwert. Sie war Dante keine Entschuldigung schuldig; andererseits wollte sie nicht, dass er sie für völlig egozentrisch und verwöhnt hielt. „Damals war ich 18, Dante. Ich wusste, dass da eine andere Welt auf mich wartete, und ich wollte ein Teil davon sein. Also bin ich raus aus Neapel und gereist. Nach Rom, Mailand, Paris. Sydney, New York und L.A.“

„Mode-Metropolen.“ Es beeindruckte ihn nicht.

„Ja, du hast recht. Ich fand Mode anfangs sehr beeindruckend. Aber dann landete ich in London, um die Familie meiner Mutter kennenzulernen. Diese andere Seite von mir kennenzulernen. Hätte dich das nicht auch interessiert? Die Seite deiner Familie zu treffen, über die du bisher nur Geschichten gehört hattest?“

Das hing von den Geschichten ab, dachte sich Dante. Mit der Familie seines Vaters wollte er nichts zu tun haben. Er hatte die ersten vierzehn Jahre seines Lebens genug Zerstörung miterlebt, dass es ihm für ein Leben reichte. „Vielleicht.“

„Und ich habe meine Großeltern nicht verlassen. Ich rief dreimal die Woche an und schickte ihnen Fotos und E-Mails.“

„Aber du warst nicht für sie da.“ Er hielt inne. „Warum bist du zurückgekommen?“

„Eigentlich für Nonnos und Nonnas goldene Hochzeit.“ Sie seufzte. „Und da merkte ich, dass sie alt geworden waren. Meine englischen Großeltern hatten andere Kinder und Enkelkinder, die sich um sie kümmerten, aber Nonno und Nonna haben nur mich. Also beschloss ich, nach Hause zu kommen.“

„Und das Familienunternehmen zu übernehmen.“

Sie nickte. „Ich bin die letzte Tonielli. Ich muss es versuchen.“

Von wollen konnte keine Rede sein. Das sah er ihr an. Aber sie wollte ihren Pflichten nachkommen – und das respektierte er an ihr.

„Und was ist mit deinem Job in der Kunstgalerie?“

„Amy hat die Galerie verkauft. Sie ist krank geworden, und da wurde ihr die Galerie zur Belastung.“

„Wollte der neue Besitzer dich nicht übernehmen?“

Sie seufzte. „Sagen wir mal, es hat nicht funktioniert. Letzten Endes war es am besten so – ich musste niemand im Stich lassen und war frei, nach Neapel zurückzukehren.“

„Was gab’s denn für ein Problem?“

„Er hat mich wie einen Dummkopf behandelt. Der ich nicht bin. Ich hätte die Universität beenden können.“

Er lachte spöttisch auf. „Drei Jahre lang Party machen und abschreiben?“

„Nein, an der Uni lernt man, klar zu denken.“ Sie stutzte. „Du hast also nicht studiert?“

„Nein, und ich hab auch nichts verpasst. Vom Leben lernt man am meisten.“

„Wollten deine Eltern nicht, dass du zur Uni gehst?“

Über seine Eltern wollte er wirklich nicht reden. „Nein. Zum Leben gehört mehr als studieren.“

„Vor einer Minute hast du mich noch geküsst. Jetzt fauchen wir uns an.“ Sie schüttelte den Kopf, als versuchte sie zu verstehen, wie es dazu gekommen war. „Warum streiten wir uns?“

„Weil du meine Vergangenheit nicht verstehst und ich nicht deine. Es ist, als ob man … Äpfel mit Birnen vergleicht. Wir sind zu verschieden.“ Obwohl ihn das nicht davon abhielt, sie zu begehren. Und das hasste er am meisten an ihr.

„Was soll das bloß werden?“, fragte sie.

„Aus was?“

„Aus uns.“

„Es gibt kein uns.“

Sie näherte sich ihm, kam gerade nahe genug, um seine Erregung wie versehentlich zu streifen. „Ach nein?“

„Es gibt kein uns“, wiederholte er verbissen. Er hatte sich bereit erklärt, ihr Mentor zu sein. Das ging aber nicht, solange sie sich ständig beherrschen mussten, einander nicht die Kleider vom Leibe zu reißen.

„Was du nicht sagst“, antwortete sie trocken.

Er stöhnte auf. „Sag bitte nicht, dass ich das grad laut gedacht habe.“

„Hast du aber.“ Und sie sah ihn selbstzufrieden an.

Was war mit ihm los? Er verlor sonst nie die Kontrolle. Er hatte das jahrelang trainiert. Damit er nicht so würde wie sein Vater.

Aber bei Carenza war das anders. Mit ihr wollte er die Kontrolle verlieren. Er neigte seinen Kopf, küsste sie erneut und genoss ihre Art, den Kuss zu erwidern. Wie sie ihren Mund öffnete, ihn willkommen hieß. Und wie sie seinen Po umfasste und ihn gierig an sich zog.

Als er sich von ihr löste, war ihr Blick fiebrig. „Komm doch einfach mit … mit zu mir, Prinzessin“, schlug er ihr mit heiserer Stimme vor.

Ihr Mund öffnete sich leicht. Eine Versuchung. Perfekte, weiße Zähne; weiche, lustvolle Lippen. Er wollte sie so sehr. Er konnte sich nicht erinnern, jemals nach einer Frau ein so großes Verlangen gehabt zu haben.

„Okay“, flüsterte sie.

4. KAPITEL

Natürlich wusste Dante, dass das keine gute Idee war, aber jetzt gab es kein Zurück mehr.

Hand in Hand machten sie sich auf den Weg. Er merkte, wie schnell er lief, erinnerte sich an Carenzas Stilettos und zwang sich dazu, langsamer zu gehen. Sie lächelte ihn dankbar an.

„Entschuldigung“, murmelte er. Und schaute schnell weg, um nicht die Beherrschung zu verlieren, sie an die nächste Häuserwand zu pressen und wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses eingesperrt zu werden.

Was hatte Carenza bloß an sich, dass er alles um sich herum vergaß?

Und was sie zur Unperson für ihn machte. Denn er musste die Kontrolle behalten. Mit seiner Familiengeschichte war er nicht gewillt, ein Risiko einzugehen.

Er war noch in Gedanken, als sie vor einer Apotheke stoppten.

„Was?“, fragte er.

„Vorräte. Es sei denn, du bist vorbereitet.“

Vorräte? Dann verstand er. Wie hatte er das vergessen können? „Äh, nein. Bin ich nicht. Warte hier.“

Er kam mit einer Packung Kondome in seiner Jackentasche zurück und fühlte sich wie ein Schuljunge. Dann schüttelte er das Gefühl ab. Schließlich war Sex für sie beide nur ein notwendiges Übel, um sich wieder konzentrieren zu können. Nichts leichter als das. Danach würden sie wieder den Kopf für andere Dinge frei haben. Er konnte ihr mit ihrem Unternehmen helfen und wäre sie danach für immer los. Keine Komplikationen.

Je näher sie seiner Wohnung kamen, die genau über seinem Restaurant lag, desto nervöser wurde er.

Nun ja, es war seine Idee gewesen, also würde er jetzt auch damit leben müssen.

Mit zitternden Händen öffnete er die Tür zum Seiteneingang – und dann brachen alle Dämme. Ungestüm zog er Carenza mit sich, drückte sie gegen die Wand und küsste sie heftig. Oh, Gott, sie war so weich und roch so süß …

Und so willig …

Dante wusste nicht, wie es passiert war, aber auf einmal waren ihre Beine um seine Hüften geschlungen. Er rieb sich an ihr, fühlte, wie heiß sie war, und wollte und konnte jetzt keine Sekunde länger warten. Carenza fest in seinen Armen, stürmte er die Treppen hinauf, die zu seinem Apartment führten, bis sie in seinem Schlafzimmer waren; dann ließ er sie langsam an sich hinuntergleiten, sodass sie spüren konnte, wie bereit er für sie war.

An die nächsten Momente erinnerte er sich nur noch verschwommen. Er wusste nachher nicht mehr, wer wem die Kleidung vom Leibe gerissen hatte, doch zu guter Letzt waren sie beide nackt. Haut an Haut. So wie er es sich gewünscht hatte, seit sie ihn mit der Eiscreme gefüttert hatte.

„Mach dein Haar auf“, raunte er ihr zu.

Sie löste ihr Haar und schüttelte den Kopf, sodass ihr die Haare über die Schultern fielen.

„Dio, du bist wunderschön.“ Vorsichtig nahm er ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie sanft, ganz sanft, bevor seine Hände langsam über ihren Körper strichen, über ihre Schultern, dann an ihren Brüsten für einen Augenblick innehielt, bevor er begann, die Rundung ihrer Hüften zu erforschen.

„Dante, ich …“ Sie fuhr sich über die Unterlippe.

„Was, Prinzessin?“

Ihr Atem ging schnell und flach, ähnlich dem seinen – und er sah ihr an, dass sie sich konzentrieren musste, um zu sprechen. „Mach schon“, bettelte sie, „bevor ich durchdrehe.“

„Mir geht’s genauso“, flüsterte er. Er schnappte sich die Kondome und riss die Verpackung auf.

„Das ist mein Job“, erklärte Carenza forsch und nahm ihm wie selbstverständlich das Kondom ab.

Dante verlor fast die Beherrschung, als sie es ihm überstreifte.

Sie lächelte süffisant, glücklich, so einen Effekt auf ihn zu haben.

Ha. Wenn sie bedachte, wie sie gestern Wachs in seinen Händen gewesen war …

Er küsste sie heftig, schob seine Hände in ihr Haar. Und Carenza erwiderte seinen Kuss und bog sich ihm ungeduldig entgegen. Und auch er konnte jetzt nicht länger warten. Er musste jetzt mit ihr schlafen. Es gab nichts auf der Welt, was er sich sehnlicher wünschte.

Endlich lag sie unter ihm, ihr Haar ausgebreitet auf seinem Kissen, und dann drang er in sie ein. Heiß und feucht war es und … himmlisch. Er hielt für einen Moment inne, spürte ihr nach und begann sich dann langsam zu bewegen. Ganz langsam. Immer die Ruhe.

Ihre Fingernägel fuhren seinen Rücken entlang, gerade fest genug, um ihn zu erregen.

Er veränderte die Stellung ein wenig, um tiefer in sie eindringen zu können.

„Oh, Gott, Dante, ja“, flüsterte sie. „Ja. Ja.“ Sie klammerte sich an ihn und bewegte sich schneller und schneller.

Ihr Körper begann, unter ihm zu zittern, und das erregte ihn so sehr, dass er kam. Intensiv und atemberaubend. Als er die Augen wieder öffnete, sah er in ihren Augen, dass sie ebenfalls den Gipfel der Lust erklommen hatte. Die ganze Welt hatte sich verändert, sie war ein einziges Wunder.

Er legte sich neben sie, völlig verblüfft. Er hatte gewusst, dass es gut werden würde, aber doch nicht so gut. Gleich beim ersten Mal.

Außer man zählte letzte Nacht mit.

Und er hatte sich dabei mit ihr so verbunden gefühlt – das machte ihm Angst. Er war es gewohnt, allein zu sein.

In diesem Moment suchten und fanden ihre Finger die seinen, und sie hielten einander.

Nein, nein und nochmals nein. Das hier sollte nur Sex sein. Keine Beziehung.

„Entschuldige mich bitte einen Moment“, murmelte er und ließ ihre Hand los, bevor er noch mehr Dummheiten machen konnte.

Als er aus dem Badezimmer kam, hatte sich Carenza nicht von der Stelle bewegt, nur das Laken über die Hüfte gezogen. Sie sah wirklich großartig aus; er spürte, wie er fast schon bereit für eine neue Runde war.

Und er hatte keine Ahnung, wie er sich nun verhalten sollte. Was sie von ihm erwartete.

Doch dann lächelte sie, drehte sich auf die Seite und klopfte auf die freie Stelle im Bett neben ihr.

Verdammt. Jetzt war ihm klar, was sie wollte. Kuscheln. Und reden.

Nun, das wollte er aber nicht. Er würde ihr nicht seine Gefühle ausbreiten. So einer war er nicht.

„Dante.“ Ihre Stimme war sehr sanft. „Du glaubst doch nicht etwa, dass ich mit dir schon fertig bin.“ Und binnen einer Sekunde verwandelte sie sich vor ihm von einer unschuldigen Prinzessin in einen verführerischen Vamp.

Unwiderstehlich.

Im Nu war er bei ihr im Bett. „Gut, Prinzessin, ich bin ganz Ohr.“

Sie wirkte leicht gekränkt. „Meine Freunde nennen mich Caz.“

„Wir sind keine Freunde“, korrigierte er sie.

„Lass es mich umformulieren. Menschen, die mir nahe sind. Und näher als gerade können wir uns kaum sein.“ Sie lächelte ihn frech an.

„Stimmt.“ Aber sie würden sich nur körperlich nah sein. Er wollte keine emotionale Nähe. Er brauchte so was nicht. Ihm ging es gut so, wie es war, er wollte hart arbeiten und sein Unternehmen weiter auf Erfolgskurs halten. Seine Welt sicher machen. Wenn er sich jetzt emotional öffnete, würde das nur alles gefährden. Und das würde er nicht zulassen.

„Bin ich so Furcht einflößend?“, fragte sie ihn.

„Wieso?“

„Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“

Normalerweise sah man ihm seine Gefühle nicht an. Dass sie offenbar hinter seine Maske blicken konnte, machte ihm nur noch mehr Angst. „Das muss deine lebhafte Einbildung sein“, sagte er cool. „Mir macht nichts Angst.“ Nicht mehr. Seine Kindheit lag schon lange zurück.

„Ich hab nur gedacht, wo du schon mal hier bist, kannst du auch gleich zum Essen bleiben.“

„Du willst für mich kochen?“

Er schaute sie skeptisch an. „Warum sollte ich das? Wo ich doch ausgezeichnete Köche da unten habe, die für mich arbeiten.“

„Oh.“ Sie richtete sich etwas auf und schaute auf ihre Sachen, die quer über den Boden verteilt waren.

Er bekam Mitleid. „Keine Sorge, wir müssen nicht unten essen.“

„Ich würde dein Restaurant aber gerne sehen.“

„Ja, aber nicht, während wir zusammen essen. Ich möchte Gerede vermeiden.“ Im nächsten Moment bereute er bereits seine Worte.

Gott sei Dank reagierte sie nicht darauf.

„Was hast du dann vor?“

„So eine Art Zimmerservice.“

Sie runzelte die Stirn. „Wird man darüber nicht erst recht reden?“

„Ich hatte ein Geschäftstreffen mit einer Kollegin und es dauerte länger als erwartet, also essen wir noch etwas zusammen. So was passiert.“

„Und wo liegt der Unterschied darin, ob man weiß, dass ich hier oben bei dir bin oder ob man uns da unten zusammen sieht?“

Das macht einen Riesenunterschied. „Vertrau mir einfach, okay?“

„Dante, du bist total verrückt.“

Er ignorierte sie. „Bist du gegen irgendetwas allergisch, magst du gewisse Dinge nicht – oder sollen wir einfach nach Art des Hauses bestellen?“

„Art des Hauses?“

„Dantes Speisekarten sehen in jedem Restaurant gleich aus, aber in einer Ecke der Karte preist der jeweilige Chefkoch des Restaurants seine Spezialitäten an, lokale Besonderheiten und so weiter. Die kann der Koch ändern, sooft er will. Auf die Weise können sich meine Köche kreativ ausleben und fühlen sich ernst genommen.“

„Dein Personal liegt dir wirklich am Herzen, nicht wahr?“

„Es geht um guten Service. Ohne unser Personal sind wir niemand. Man kann das beste Essen der Welt auf den Tisch bringen, wenn der Service nicht gut ist, kommt niemand wieder. Also ist es wichtig, dass sich das Personal einbezogen fühlt.“

Sie schwieg.

„Du kennst dein Personal gar nicht, oder?“

„Noch nicht“, gab sie zu.

„Du musst wissen, wer für dich arbeitet und was ihre Aufgaben sind. Am besten übernimmst du dafür selbst ein paar Stunden jeden Aufgabenbereich, damit du ihre Probleme verstehen und dich in sie einfühlen kannst.“

„Hast du das gemacht?“

Er nickte. „Ich mache das immer noch hin und wieder. So halte ich Kontakt zu den Leuten, und man respektiert mich dafür.“

„Jeden Aufgabenbereich?“

„Jeden“, betonte er. „Vom Kellnern übers Abwaschen, zur Abrechnung bis hin zum Gemüseschälen. Und ja, ich putze auch die Toiletten.“

„Klar.“ Sie wirkte geschockt.

Ha. Sie hatte also noch nie in ihrem Leben eine Toilette sauber gemacht. Und er war sich ziemlich sicher, dass sie selbst in ihrem Londoner Apartment eine Putzfrau gehabt hatte. Sie hätte sich eine geleistet. Prinzessinnen machten sich nicht die Hände schmutzig.

„Nach Art des Hauses klingt gut, danke.“ Sie zögerte. „Äh, könnte ich vielleicht kurz duschen?“

„Sicher.“ Dante musste sich zusammenreißen, um nicht gleich mitzukommen. „Das Badezimmer ist nebenan. Handtücher sind im oberen Schrank. Nimm dir, was du brauchst.“

„Danke.“

Er schnappte sich seine eigenen Klamotten und ging in die Küche, um ihr etwas Privatsphäre zu gönnen. Während sie duschte, rief er unten im Restaurant an und bestellte das Essen. Er hatte gerade den Wasserkessel aufgesetzt, um Kaffee zu machen, als sie eintrat. Sein Herz setzte kurz aus: Sie trug ihr Haar immer noch offen und sah so wundervoll und verletzlich aus wie ein hilfsbedürftiger Engel.

Und bei dem Gedanken machte er zu. Sie brauchte seine Hilfe nicht. Sie hatte Menschen, die sich um sie sorgten. Schon immer gehabt. Nicht wie er in seiner Jugend.

„Ich hab schon bestellt. Müsste in zwanzig Minuten hier sein.“

„Das klingt gut. Was empfiehlt dein Koch denn für Wein dazu? Roten oder weißen?“

Er zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Ich trinke nicht.“

Sie blinzelte. „Wie, nie? Nicht mal an deinem Geburtstag oder an Weihnachten?“

Er erinnerte sich an seine Kindheit. Weihnachten, den Geburtstag seines Vaters. Und Grappa, gefolgt von Wut, Schmerzen und Tränen. „Niemals.“ Er gab sich betont locker. Es war ja nicht ihr Fehler, dass sein Vater ein Alkoholiker gewesen war. „Aber wenn du Wein möchtest, bestelle ich natürlich welchen.“

„Nein, Wasser ist wunderbar.“ Sie berührte seinen Arm. „Dante, ist alles in Ordnung?“

„Ja“, log er. „Kaffee?“ Er lächelte sie gekünstelt an.

„Ich …“ Einen Moment dachte er, sie würde nachhaken. Aber dann gab sie nach. „Danke. Das wäre prima.“

Er beeilte sich mit dem Kaffee. „Wenn das Essen fertig ist, rufen sie an. Komm, setz dich.“

Dante war auf einmal auf Abstand gegangen. Und Carenza hatte keine Ahnung warum. Vielleicht hatte es mit seiner Einstellung zum Alkohol zu tun. War er Anonymer Alkoholiker? Wenn dem so war, wäre es sicher nicht leicht, eine Restaurantkette zu besitzen; er musste wahrscheinlich häufig auswärts essen gehen – doch bei jedem Geschäftsessen, bei dem sie jemals zugegen gewesen war, wurde Wein serviert.

Jetzt, wo er so verschlossen wirkte, konnte sie ihn jedenfalls nicht mehr danach fragen.

Sie waren ja nicht in einer Beziehung, erinnerte sie sich selbst. Sie waren viel zu verschieden. Also nahm sie sich einfach ihren Kaffee und folgte ihm ins Wohnzimmer.

Es war minimalistisch eingerichtet. Ein kleiner Esstisch mit vier Stühlen; der Laptop auf dem Tisch verriet ihr, dass er wohl auch von hier aus arbeitete. Ein einladendes Sofa, doch kein Fernseher. Und das Bild an der Wand sah aus, als hätte ein Ausstatter es für ihn ausgewählt. Nichtssagend, fade, öde.

Auf dem Kaminsims standen nur eine Uhr und zwei Fotos.

Obwohl sie merkte, wie sie damit in seine Privatsphäre eindrang, ging sie hinüber, um sich die Fotos näher anzuschauen. Eines zeigte Dante mit einer älteren Frau, die seine Mutter sein konnte, das andere eine Frau seines Alters, die in ihren Armen ein Baby hielt. Vielleicht seine Schwester? Eine Cousine? Oder etwa seine Mutter mit ihm als Baby?

„Deine Familie?“

„Ja.“

Er beließ es dabei. Und kein Zeichen von seinem Vater. Tot wie ihrer? Unwahrscheinlich, sonst hätte Dante doch Fotos von ihm. Zerstritten? Nie gekannt? Doch sie konnte ihn nicht danach fragen. Dantes Verhalten machte ihr das unmissverständlich klar.

Dante ahnte, wie Carenza seine Einrichtung fand. Langweilig. Spießig. Minimalistisch.

Aber er mochte keine Vasen oder Kunstobjekte. Davon hatte sein Vater einfach viel zu viele während seiner Wutanfälle zertrümmert.

Warum musste sie nun seine Familienfotos angucken? Er hatte das dumpfe Gefühl, dass sie gleich anfangen würde, Fragen zu stellen. Aber er würde einfach mauern. Über seine Mutter oder seine Schwester wollte er nicht reden. Und was seinen Vater anging, erst recht nicht. Der Mann, der ihm seine Kindheit gestohlen hatte; dessen Schatten ihn noch immer verfolgte. Die Angst war immer noch da, sie hatte sich nur verlagert. Dante hatte keine Furcht mehr, geschlagen zu werden; er hatte nur furchtbare Angst, dass er selbst einmal so ausrasten könnte.

Das Schweigen im Raum war erdrückend.

Das Telefonklingeln rettete sie.

„Danke, Mario.“ Er schaute sie an. „Bin gleich wieder da.“

Der Schwertfisch mit Zitrone und Oregano war wunderbar, das frische Gemüse al dente, so wie er es am liebsten mochte. Und ihre Augen weiteten sich beim Anblick des Käsekuchens mit weißer Schokolade. „Wow. Dein Koch ist fantastisch. Bitte richte ihm das bitte aus – oder ihr.“

„Ihm. Wird gemacht.“

Sie seufzte. „Du bist ganz schön verschlossen auf einmal.“

Er zuckte die Achseln. „Ich bin nur dein Mentor.“

Und Liebhaber.

Aber mit Liebe hatte das nichts zu tun. Es war purer Sex. Lust. Verlangen. Sie musste ihm recht geben: Dazu musste man sich nicht öffnen. Es war ja keine Beziehung.

Dante räusperte sich umständlich. „Also. Deine Hausaufgaben.“

„Hausaufgaben?“

„In den nächsten drei Tagen übst du dich in jedem einzelnen Aufgabenbereich. Lernst dein Unternehmen kennen. Und am Samstag erzählst du mir dann, wer deine Kunden sind. Was sie wollen, was deine Verkaufsschlager sind und warum.“

„Verstanden.“ Sie zögerte. „Wir sehen uns also erst am Samstag wieder?“

„Ja.“

„Kann ich dich anrufen, falls es Probleme gibt?“

Lieber nicht. Er wollte ein wenig Distanz schaffen. Damit er sich wieder besser aufs Geschäft konzentrieren konnte. Und nicht so sehr auf sie. „Nur, wenn es absolut notwendig ist. Aber mir wäre es lieber, wenn du selbst auf die Lösungen kommst.“

„Gut. Darf ich die Teller spülen?“

„Kannst du das denn?“ Im nächsten Moment ärgerte er sich bereits über seine Frage.

Sie wirkte verletzt. „Ich versteh dich nicht, Dante. Hältst du mich für ein Baby?“

„Entschuldige.“

„Du hast so viele Vorurteile mir gegenüber. Aber ich kann doch nichts dafür, dass meine Familie so reich ist. Oder dass mich meine Großeltern verwöhnt haben, weil sie damit versuchten, den Verlust meines Vaters für uns alle irgendwie weniger schmerzhaft zu machen.“ Ihre Augen wurden verdächtig feucht. „Ich hätte das alles gerne gegeben dafür, dass meine Eltern noch hier sein könnten.“

„Es tut mir leid.“ Jetzt fühlte er sich wirklich mies. Er wusste ja, dass sie ihre Eltern verloren hatte, als sie sechs Jahre alt war. Das musste hart gewesen sein – wobei er alles dafür gegeben hätte, wenn sein Vater damals gestorben wäre. Oder sogar noch früher.

Er legte seine Arme um sie. „Entschuldige, Caz.“

Jetzt hatte er sie zum ersten Mal so genannt. Und er merkte, dass sie es gemerkt hatte, denn sie beruhigte sich ein wenig. „Ich wollte dich nicht verletzen. Und ich denke nicht schlecht von dir.“

„Tust du nicht?“

„Nicht mehr.“ Er küsste sie auf die Schulter. „Ich bringe dich jetzt besser nach Hause.“

„Ich finde schon allein den Weg.“

„Ich weiß. Aber ich bin Italiener. Und deine Großeltern werden sich Sorgen machen, wenn du spät nach Hause kommst.“

„Warum?“

„Hast du ihnen nicht gesagt, dass du mich triffst?“

„Nein. Warum sollte ich ihnen das erzählen?“ Sie runzelte die Stirn. „Ich wohne ja nicht bei ihnen.“

„Tust du nicht?“ Er war davon ausgegangen, dass sie bei ihren Großeltern lebte.

„Nein. Ich habe eine Wohnung direkt über meinem Büro.“

Also genau wie er.

Wobei ihre Wohnung bestimmt voller Plüsch und Kitsch war. Märchenhaft eingerichtet für eine Prinzessin. Aber das brauchte ja nicht seine Sorge sein. Sie waren schließlich kein Paar.

„Okay. Ich weiß wo.“ Er führte sie ins Wohnzimmer und legte ihr seine Lederjacke um. „Zieh die besser an.“

„Warum? Hat dein Auto kein Dach?“

„Ich hab kein Auto.“

In der Garage blickte sie entsetzt auf sein Motorrad.

Dante lachte rau auf. Die Maschine war sein einziges Laster. „Mit einem Motorrad kommt man hier in Neapel einfach am besten von A nach B. Warum im Stau stehen, wenn es auch anders geht?“

„Stimmt.“ Sie wirkte nervös. „Ich hab noch nie auf so was gesessen.“

„Kein Problem. Ich fahre vorsichtig – wenn ich jemanden mitnehme. Wenn ich allein bin, geb ich Gas.“

„Das ist ja mal was.“ Hauchte sie gespielt erregt.

Er liebte diese freche Seite an ihr. Und beinahe hätte er sie wieder geküsst. Aber er hielt sich zurück und reichte ihr stattdessen einen Helm. „Stöckelschuhe solltest du auf einem Motorrad eigentlich nicht tragen, aber daran lässt sich gerade nichts ändern.“

Sie musste lächeln. „Du bist total vernarrt in meine Schuhe.“

„Genau.“ Er verdrehte gespielt die Augen. „Mach besser die Jacke zu.“

Sie zog den Reißverschluss hoch und machte es sich hinter ihm bequem.

Dante Romano steckte voller Überraschungen. Carenza hätte nie gedacht, dass er ein Motorrad besaß. Sie hätte an eine Limousine gedacht. In grau. Passend zum Anzug.

Das Motorrad passte eher zu James Dean. Dem Rebellen in Lederjacke, der sie nach Hause brachte, an die Wand drückte und ihr mit Küssen den Atem raubte, bevor er sie auszog und an den Rand des Wahnsinns trieb. Der sie finster anschaute und dessen Bauchmuskeln sich so ungeheuer gut anfühlten.

Er hielt sein Wort und fuhr vorsichtig.

Carenza trennte sich nur ungern von seiner Jacke. Sie zu tragen, hatte sich angefühlt, als ob er sie in seinen Armen hielt. Aber das war eh ein verrückter Gedanke. Sie musste nicht in seinen Armen liegen, um sich gut zu fühlen. Sie konnte auf sich selbst aufpassen.

„Möchtest du noch raufkommen, auf einen Kaffee?“

Er schüttelte seinen Kopf. „Ich muss arbeiten. Genau wie du.“

„Stimmt. Hausaufgaben.“ Sie hielt inne. „Am Samstag musst du doch auch etwas essen.“

„Ja?“ Er schaute sie skeptisch an.

„Dann lass uns doch Zeit sparen und beim Abendessen über meine Hausaufgaben reden. Ich kann uns etwas kochen. Ich bin zwar nicht so gut wie dein Koch, aber ich werde schon nichts anbrennen lassen.“

Er schenkte ihr ein Lächeln, und sie spürte wieder dieses Kribbeln. „Jetzt bist du mir wieder zuvorgekommen.“

„Genau. Samstag um acht Uhr abends hier.“

Würde er ihr einen Gutenachtkuss geben?

Allein bei der Vorstellung stockte ihr schon der Atem.

Doch nein. Er salutierte stattdessen. „Samstag, um acht. Ciao.“

„Ciao.“ Sie sah ihm nach, wie er in die Nacht davonfuhr.

Dante Romano war der komplizierteste Mann, den sie je kennengelernt hatte. Die Hälfte der Zeit wollte sie ihn schütteln; den Rest der Zeit wollte sie ihn küssen. Er verwirrte sie, machte sie nervös – und er war so unglaublich sexy, dass sie dahinschmolz.

Aber er hatte es sehr, sehr deutlich gemacht, dass er nur an Sex interessiert war. Und dass er Arbeit und Spaß trennen konnte. Und wie es schien, würde sie das auch lernen müssen.

5. KAPITEL

Melde dich nur, wenn es absolut notwendig ist.

Dante hatte zumindest eine E-Mail erwartet oder einen Anruf. Doch Carenza hatte nichts von sich hören lassen. Und es ärgerte ihn, dass ihn das enttäuschte. Er vermisste ihre Stimme.

Das war doch lächerlich. Sie hatten keine Beziehung, und er würde sich mit ihr auch auf nichts einlassen.

Und dennoch konnte er nicht anders, als ihr eine E-Mail zu schicken. Nur, um sicherzugehen, dass ihre Verabredung noch stand.

Bleibt es bei heute Abend?

Sie antwortete sehr kurz und bündig.

Na klar. 8 Uhr. Sei pünktlich.

Er musste grinsen. Und er zwang sich dazu, ihr nicht mit „Was sonst …?“, zu antworten.

Mit seinen Exfreundinnen hatte er sich nie so geneckt.

Also nicht, dass Carenza seine Freundin war. Sie hatten nur Sex.

Trotzdem liebte er es, sie zu provozieren. Ja, sie war eine Prinzessin – doch er begann zu merken, dass da noch mehr war. Und je mehr er über sie erfuhr, desto mehr mochte er sie. Sie war eigen; obwohl ihn das aufregte, so faszinierte es ihn auch.

Nein, er war noch nicht fertig mit ihr. Noch lange nicht.

Um Punkt acht Uhr klopfte es an der Tür des Eissalons. Carenza – die ihre Mitarbeiter früher nach Haus geschickt und gerade fertig geputzt hatte – ließ Dante herein und schloss die Tür hinter ihm.

Er überreichte ihr ein wundervolles Arrangement weißer Rosen und Lilien. „Für dich.“

„Dante, die sind schön. Das wäre doch nicht nötig …“ Sie vergrub ihr Gesicht in den Blumen. Der Duft war herrlich. Das waren keine einfachen Supermarktblumen, der Strauß kam direkt von einem Floristen.

Er winkte ab. „Man bringt dem Gastgeber eben etwas mit, wenn man bekocht wird.“

Hm, eine Flasche Wein war wohl nicht infrage gekommen. Darum der Strauß.

Und sie liebte Blumen.

„Es ist ein reines Geschäftsessen“, sagte sie. Nur damit er wusste, woran er war.

Heute Abend trug er weder Anzug noch Lederjacke. Sein Stil lag heute zwischen den beiden Extremen: Schwarze Jeans und ein schwarzer Kaschmirpullover, über den sie nur zu gerne einmal streicheln wollte. Was aber wiederum dazu geführt hätte, dass sie dann seine Haut hätte spüren wollen und dann seine Küsse und dann …

Oh, sie musste wirklich einen klaren Kopf behalten. „Folge mir“, sagte sie und führte ihn hinauf zu ihrer Wohnung.

Am oberen Treppenabsatz zog sie ihre Schuhe aus. „Ich werde die nur eben ins Wasser stellen.“

Er folgte ihr in die Küche. „Wie liefen die Hausaufgaben, Prinzessin?“

Jetzt nannte er sie also wieder Prinzessin? „Du hattest recht, das Mitarbeiten half mir, zu verstehen, was mein Personal jeden Tag zu bewältigen hat.“ Sie schaute ihm in die Augen. „Und, ja, ich habe auch die Toiletten geputzt.“

Er lachte. „Prima. Du bist dir für nichts zu schade.“

„Das hatte ich dir bereits zu verstehen gegeben.“ Sie genügte sich damit, ihm einen gespielt bösen Blick zuzuwerfen, und arrangierte die Blumen in einer Vase. „Ich bringe die ins Wohnzimmer. Warte – wir werden hier essen, meine Notizen sind auch schon hier.“

Er musste über ihre befehlerische Art lächeln, aber setzte sich wie befohlen an den Küchentisch.

„Kaffee?“, fragte sie, als sie zurückkam.

„Solange du nicht vorhast, mich wieder damit zu verbrühen.“

Sie wurde rot. „Danke, dass du mich daran erinnerst. Das war ein Unfall. Ich war nervös.“

„Und jetzt bist du nicht nervös?“

„Nein.“ Seltsamerweise war sie es jetzt wirklich nicht. Er verblüffte sie immer noch, aber nervös machte er sie nicht mehr. Er faszinierte sie. Und sie wollte sowohl von ihm lernen, als ihn auch so bald wie möglich in ihrem Bett haben.

„Danke, kein Kaffee. Also, zu den Hausaufgaben. Kennst du inzwischen deine Kunden?“

Sie nickte. „Hauptsächlich Familien. Die beliebtesten Eiscreme-Sorten sind Vanille, Schokolade und Erdbeere, in genau dieser Reihenfolge – wie auch überall sonst in Europa. Und Vanille ist auch das Lieblingseis der Amerikaner.“ Nur damit er merkte, dass sie im großen Rahmen denken und Marktanalyse machen konnte. „Und in meinen Läden folgen darauf Haselnuss, Kaffee, Zitrone und Stracciatella.“

„Beeindruckend. Du kennst dein Produkt und deine Kunden. Jetzt musst du entscheiden, wie du dein Geschäft vergrößern willst. Entweder musst du deiner bisherigen Kundschaft mehr verkaufen, oder du brauchst neue Kundschaft.“

Sie runzelte die Stirn. „Wer außer Familien isst Eiscreme?“

„Ich dachte, ich bin es, der hier die Fragen stellt? Denk nach. Oder überleg dir, wo Eiscreme gekauft wird.“

„Im Eiscafé, Eiswagen oder am Kiosk … Und eine meiner Freundinnen in London war Hochzeitsplanerin. Einmal im Sommer hat sie für eine Hochzeit einen Eiscreme-Wagen organisiert, der wohl richtig gut angekommen ist.“

Er schaute sie skeptisch an. „Du willst nach London exportieren?“

„Sehr witzig. Nein, ich meine, ich könnte Hochzeitsplanern hier in Neapel so etwas anbieten. Vielleicht können wir Becher mit kunstvollen Drucken anbieten, mit dem Namen des Brautpaares und dem Datum.“

„Gute Idee. Wo kaufst du sonst noch Eiscreme?“

Er ließ nicht locker, bis sie eine Liste aufgeschrieben hatte, auf der auch Supermärkte, Kinos, Hotels und Restaurants standen. Und obwohl er Fragen stellte, gab er ihr nicht die Antworten – es waren alles ihre eigenen Ideen. Das war ihm bewusst, und darüber freute er sich. „Du lernst schnell und bist innovativ. Gut für Tonielli’s.“

Sie ließ sich sein Lob nicht zu Kopf steigen. „Ich werde sehen, wo ich was anbieten kann. Beim Feinkostladen, den Kinos …“ Sie hielt inne. „Oder einer Restaurantkette. Wie wäre es mit deiner? Habt ihr bereits Eis auf der Speisekarte?“

„Haben wir.“

„Tonielli’s?“

„Im Moment nicht.“

„Aber du hast vor, das zu ändern.“

„Was ich vorhabe, ist irrelevant, weil wir gerade über dein Unternehmen reden.“

„Hättest du daran Interesse, unser Eis auf deine Speisekarte zu setzen?“

„Das hängt davon ab, was du mir zu bieten hast.“ Er hob die Hand, um sie zu unterbrechen. „Entscheide nicht vorschnell, Prinzessin – weder mit mir noch mit jemand anders. Du musst erst eine Kosten-Nutzen-Rechnung machen und dir eine Strategie überlegt haben. Ich besorg dir ein kleines Marketing-Lehrbuch, damit du alleine loslegen kannst, und dann werde ich deine Zahlen prüfen und überlegen, ob für deine Läden noch mehr rauszuholen ist. Wir haben hier offensichtlich einen kleinen Interessenkonflikt, aber wir werden schon eine faire Lösung finden.“

„Danke dir.“ Sie lächelte. „Können wir jetzt abendessen?“

„Gerne.“

Sie ging zum Kühlschrank. „Ich hab überlegt, ob ich dir nichts als Eiscreme vorsetzen soll.“

„Wirklich?“

„Ich hatte ein mehrgängiges Menü vorbereitet. Tomaten- und Basilikum-Sorbet als Vorspeise. Wie eine kalte Suppe.“

Er stöhnte. „Wenn du dein Geschäft so ausbauen willst, wirst du ganz schön auf der Nase landen.“

„Das war nur mein erster Gedanke. Doch mir fiel keine Eissorte fürs Hauptgericht ein, außer vielleicht Parmesangeschmack, serviert auf einer Waffel mit Salatbeilage – also habe ich es gelassen.“

„Gut so. Denn nur Eis zum Abendessen …“ Er verzog das Gesicht. „Ist wie ein Werbegag. Käme bei deinen Kunden nicht an.“

„Hast du etwa noch nie nichts als Eiscreme gegessen?“

„Nein.“ Dante unterdrückte Erinnerungen, als er überhaupt nichts zu essen hatte. Da sein Vater wieder mal das ganze Geld versoffen hatte und die Familie ohne Essen ins Bett musste.

„Da hast du was verpasst. Einmal den ganzen Tag im Bett bleiben und mittags nichts als eine Riesenschüssel Eis …“

„Ist das ein Angebot?“, neckte er sie.

Sie ging nicht darauf ein. „Zeit zum Abendessen.“ Sie nahm die vorbereiteten Teller aus dem Kühlschrank, ein einfacher Chefsalat. „Und, ja, ich weiß, dass das nichts Besonderes ist. Nur Salat auf einem Teller.“

Er schaute sie überrascht an. „Du entschuldigst dich heute Abend ständig, Prinzessin.“

„Weil du mich immer korrigierst.“

„Wieso, bei was denn?“

Wie schaffte er es nur, sie immer auf dem falschen Fuß zu erwischen? Immer wenn sie gerade dachte, alles richtig gemacht zu haben, sagte er etwas, sodass sie sich schlecht fühlte. „Vergiss es“, murmelte sie.

„Das schmeckt gut“, sagte er nach dem ersten Bissen. „Simpel, frisch, gute Zutaten und schön präsentiert ist es auch. Mir gefällt’s.“

„War das ein Kompliment?“

Er musste lachen. „Fordere dein Glück nicht heraus, Prinzessin.“

Als sie mit der Vorspeise fertig waren, kochte sie Pasta und vermischte sie mit frischer Pesto-Soße. „Na los. Frag mich, ob ich die irgendwo gekauft habe“, sagte sie, als sie ihm den Teller vorsetzte.

Er kostete. „Nein, das Pesto ist definitiv selbst gemacht.“ Und mit dem Hauch eines Lächelns fügte er süffisant hinzu, „Obwohl es auch von deiner Großmutter sein könnte. Oder ihrem Koch.“

Demonstrativ hob sie die Hand mit dem Pflaster am Daumen. „Alles selbst gemacht. Habe mir beim Basilikumhacken in den Daumen geschnitten.“

Er nahm ihre Hand und küsste sie auf den Daumen. Der Kuss war sanft und tat gut, ließ ihre Gedanken aber in falsche Bahnen wandern.

Sie atmete tief ein. „Wofür war der denn?“

„Hast du dir den nicht gewünscht?“

Sie schaffte es, sich lange genug zu konzentrieren, um ihm das Hühnchen mit Gemüsebeilage zu servieren, welches er kommentarlos verspeiste – mit einem anerkennenden Lächeln auf den Lippen.

Dann holte sie das Eis aus dem Tiefkühlfach.

„Jetzt mogelst du aber. Das kommt doch direkt aus dem Café, nicht wahr?“

„Nein, tut es nicht. Das habe ich heut Nachmittag selber gemacht. Du hast doch gesagt, dass ich mir überlegen sollte, wie ich meiner bestehenden Kundschaft mehr verkaufen könnte? Darüber hatte ich mir bereits Gedanken gemacht und etwas Neues ausprobiert.“

„Etwas Neues? Für mich sieht das nach Erdbeere aus.“

„Probier mal.“

Er kostete. „Erdbeere. Aber sehr leicht für Eiscreme.“

„Gut, ein wenig gemogelt habe ich – ich habe Joghurt benutzt. Mir fehlte die Zeit für echte Eiercremebasis.“

„Schmeckt gut. Sehr schlicht.“

„Ich habe versucht, etwas für Kunden zu schaffen, die Speisen mit wenig gesättigten Fettsäuren möchten.“

„Das käme auch bei Touristen gut an.“

Seltsam, wie gut sich sein Lob anfühlte. „Ich habe noch ein weiteres Eis geplant, aber das wird das komplette Gegenteil sein. Aus Eiercreme. Unglaublich üppig. Mein Lieblingseis.“ Sie fuhr sich mit ihrer Zunge über die Lippen. „Echtes Nussnugat.“

Kakaobutter und geriebene Haselnüsse. „Das ist besser als Sex“, fügte sie hinzu. „Es war unglaublich schwierig, das in London aufzutreiben. Einer der Vorteile, wieder daheim zu sein, ist, dass man echten Nugat hier kennt.“

„Besser als Sex?“ Er blickte sie nachdenklich an. „Wirklich, Prinzessin?“

„Was denkst du?“ Sie schaute ihn herausfordernd an.

Er musste lächeln. „Ich denke, ich kaufe am besten etwas Nugat, bevor wir uns wiedersehen. Und dann wirst du mich darum anbetteln.“

„Du träumst wohl.“

Er lehnte sich über den Tisch und küsste sie. Und obwohl sich nur ihre Lippen berührten, hatte sie plötzlich Schmetterlinge im Bauch.

Er kommentierte seinen Triumph nicht. Er strich ihr einfach mit seinen Fingern die Wange entlang – wie um ihr zu zeigen, dass es ihm genauso ging wie ihr. Verrücktes Verlangen.

Sie holte tief Luft. „Willst du Kaffee? Ich werde dich auch nicht verbrühen, versprochen.“

„Das wäre fein.“ Er sah zu dem dreckigen Geschirr hinüber. „Soll ich mich darum kümmern?“

„Nein, ich mach das später.“

„Ich mache das gerne.“

Die Vorstellung, ihn hier spülen zu sehen, war ihr doch zu viel. „Nein. Setz du dich ins Wohnzimmer. Der Kaffee kommt gleich.“

Dante aber konnte nicht einfach rumsitzen und abwarten. Und Carenzas Wohnzimmer war noch mädchenhafter, als erwartet. So viel Plüsch. Wohin man blickte, Kissen und Accessoires, eine Mischung aus Kitsch und Stil. Und die Gemälde an der Wand waren grauenhaft – abstrakte Aufdringlichkeiten, die er nicht verstand. Überhaupt nicht sein Fall.

Da standen Fotos auf dem Kaminsims. Gut, er war neugierig – aber sie hatte sich seine Fotos ja auch angeschaut, also durfte sie sich nicht beschweren. Er sah sich jedes ganz genau an. Einige schienen relativ neu zu sein und zeigten sie mit Leuten, die wohl ihre Freunde waren; dann war da noch eines mit ihr und ihren Großeltern auf einer Familienfeier und ein weiteres mit ihnen, als sie noch jünger war. Und das faszinierendste Foto zeigte sie als Baby in den Armen eines jungen Paares.

„Sind das hier deine Eltern?“, fragte er, als sie zurückkam.

Sie nickte und stellte den Kaffee auf den Sofatisch. „Manchmal wünsche ich, ich hätte sie richtig kennenlernen können. Nonna, Nonno und auch meine englischen Großeltern – alle sagen, dass sie sehr nett waren. Dass man sie gerne um sich hatte.“

„Was ist passiert?“, fragte er vorsichtig.

„Ein Autounfall. Nonna und Nonna hatten mich fürs Wochenende zu sich genommen, und meine Eltern wollten ihren siebten Hochzeitstag in Rom feiern. Nur sie beide – sie hatten mich ungeheuer lieb, aber sie brauchten ja auch mal Zeit für sich.“ Sie zögerte. „Aber … sie kehrten nie zurück.“

Er konnte ihr ansehen, dass sie mit den Tränen kämpfte. Eine rann ihr schließlich die Wange herunter. Er fing die Träne mit seinem Daumen auf. „Caz, nicht weinen.“

„Jetzt fällt dir mein Name wieder ein.“ Ihre Stimme zitterte.

Er strich ihr durchs Haar. „Mach nicht mehr draus, als es ist, Prinzessin. Wir sind nicht zusammen. Du und ich, das würde nicht gut gehen.“

„Wie willst du das wissen?“

„Ich weiß es einfach.“ Sie würde die ganze Zeit nur an ihm klammern. Sie würde ihn zur Weißglut treiben – und wenn er dann die Beherrschung verlöre, wäre die Katastrophe perfekt.

Sie seufzte. „Und jetzt machst wieder die Schotten dicht.“

„Nicht jeder trägt sein Herz auf der Zunge wie du.“

Sie nickte. „Männer sind so. Verstehe.“

„Tut mir leid. Ich kann dir nicht geben, was du brauchst.“ Er strich ihr leicht über die Schulter. „Aber ich kann etwas anderes für dich tun.“

„Mich küssen?“, fragte sie leise.

Das war eine schlechte Idee. Er musste sofort weg hier. Aber sein Körper gehorchte ihm nicht. „Okay.“

Dantes Mund fühlte sich einfach gut an; Balsam für ihre Seele. Als ob er ihr die Trauer wegküssen konnte. Sie nahm seine Hand und führte ihn in ihr Schlafzimmer.

„Du bist so schön“, sagte sie, schlüpfte mit den Händen unter seinen Kaschmirpullover und strich ihm über die leicht behaarte Brust.

„Und du erst.“ Er streifte ihr das Oberteil vom Körper und öffnete ihren Spitzen-BH.

Ihre Hand zitterte leicht, als sie den Reißverschluss seiner Jeans öffnete und sie ihm auszog.

Den Rest seiner Kleidung übernahm er selbst, dann trug er sie zum Bett, zog die Decke beiseite und legte sich mit ihr hinein.

„Du bist eben doch eine echte Prinzessin.“

Sie wusste genau, was er meinte. „Ich mag es eben gerne weich. Was dagegen?“

„Ich wusste, dass dein Bett so sein würde. Nein, streich das. Ich dachte, du hättest noch viel mehr Kissen und ein Himmelbett mit Schleiern.“

„Mit Seidenbändern.“ Sie griff nach seinen Handgelenken.

„Wirklich, Prinzessin?“ Er fuhr sich über die Lippen und schenkte ihr einen lüsternen Blick, der sie erbeben ließ. „Ich mag deine Fantasien.“

Sie kicherte. „Wenn ich noch in der Galerie arbeiten würde, müsstest du Modell stehen.“

„Für was denn?“

„Eine Nacktstudie. Nur für mich zum Studieren.“

„Gut, denn meine Mutter würde vor Scham im Boden versinken, wenn sie ihren Sohn nackt auf einem Gemälde hier in Neapel entdecken würde – geschweige denn deine Großeltern.“

„Na ja, Tonielli’s könnte neue Bilder gebrauchen“, neckte sie ihn.

„Nicht mit einem nackten Dante drauf, herzlichen Dank.“

„Das würde aber weibliche Kundschaft anlocken.“

„Falls das Teil deiner Pläne ist, musst du dir einen neuen Mentor suchen.“

„Nein, keine Sorge. Du gehörst nur mir.“

Das hilfsbedürftige, dumme Mädchen hatte sich in eine vorwitzige, süße Frau verwandelt, die er vergötterte. Und es war purer Genuss, mit ihr zu schlafen. Vor allem, als sie die Führung übernahm und sich auf ihn setzte.

„Schöne Stellung. Großartige Aussicht.“ Genüsslich umfasste er ihre Brüste.

„Und ich habe die Kontrolle.“

Danach bemühte er sich, cool zu wirken. Auch wenn es ihm schwerfiel. Diese letzten Stunden waren einfach atemberaubend gewesen.

„Sag nicht, du gehst jetzt nach Hause, um zu arbeiten?“

Er zuckte die Achseln. „Du weißt doch, ich bin ein schnöder, langweiliger Geschäftsmann.“

Sie stöhnte auf. „Dante, gönnst du dir nie eine Pause?“

Seine Antwort folgte postwendend. „Nein. Entspann dich, bleib liegen. Ich finde schon allein raus. Deine Hausaufgabe diese Woche ist eine umfassende Geschäftsanalyse. Stärken, Schwächen, Chancen, Bedrohungen. Es geht darum, Schwächen in Stärken umzuwandeln …“

„Und Bedrohungen in Chancen. Hab’s kapiert“, endete sie trocken.

„Gut. Wir sehen uns am Samstag. Um halb acht in meinem Büro. Ciao.“

Und weg war er.

Bevor er ihrer unausgesprochenen Einladung, bei ihr zu übernachten, nicht mehr hätte widerstehen können.

6. KAPITEL

Am Montagnachmittag kam Carenza mit einem Stapel Notizen von dem Besuch des Eiscafés eines Konkurrenten zurück in ihr Büro. Auf ihrem Schreibtisch lag ein Buch mit einem Zettel dran.

Mehr Hausaufgaben: Analysiere die Verkaufszahlen der letzten fünf Jahre. Was sind die Trends und warum? Betrachte die Zahlen jedes einzelnen Cafés getrennt voneinander. Dante.

Seine Handschrift war schwungvoll und selbstsicher wie er selbst. Und sie war enttäuscht, dass sie ihn verpasst hatte. Sie schrieb ihm eine E-Mail.

Danke für das Buch. An den Hausaufgaben bin ich dran.

Doch zuerst musste sie sich die Verkaufszahlen besorgen. Jedes einzelnen Cafés.

So fand sie dann heraus, dass ihr Großvater die Zahlen nicht im Computer abgespeichert hatte, wie es in Amys Galerie der Fall gewesen war. Alles nur auf Papier. Und sie hatte keine Wahl; sie musste zu Emilio Mancuso.

Er runzelte die Stirn, als sie ihn darum bat. „Warum wollen Sie die Zahlen der letzten fünf Jahre sehen?“

„Für eine Trendanalyse.“

„Dafür besteht kein Bedarf. Ich habe mich in den letzten fünf Jahre darum gekümmert.“ Er schaute sie bedeutungsvoll an. „Seit Ihr Großvater die Probleme mit dem Herzen bekam.“

Herzprobleme? Was für Herzprobleme? Warum wusste sie davon nichts? Aber sie wollte auf keinen Fall, dass Mancuso ihr die Überraschung anmerkte. Sie würde später ein Hühnchen mit ihrer Großmutter zu rupfen haben.

„Ich weiß, der Umsatz ist ziemlich zurückgegangen, aber es besteht wirklich kein Grund zur Sorge. Das geht im Augenblick jedem so, das ist die Rezession.“ Er schenkte ihr ein Lächeln, doch seine Augen lächelten nicht mit. „Sie sollten sich ihr hübsches Köpfchen deswegen nicht verrenken, Carissima.“

Schätzchen? Sie war nicht sein Schätzchen. Und wenn jemand sie behandelte, wie er grade, sah sie rot. Ihr hübsches Köpfchen. Warum konnten Männer sie einfach nicht ernst nehmen? Würde sie sich hässlich anziehen, kein Make-up tragen, ihre Haare dunkelbraun färben und zum Pferdeschwanz hochbinden und vielleicht noch eine dicke Brille tragen müssen, bevor sie irgendjemand ernst nahm?

Und warum gab er ihr nicht einfach die Zahlen, damit sie sich selbst ein Bild machen konnte? „Nonno hat mir die Leitung übertragen, und ich kann meine Arbeit nur machen, wenn ich das Unternehmen kenne“, erklärte sie entschiedener, als sie es beabsichtigt hatte. „Ich weiß, dass Sie viel zu tun haben, Signor Mancuso, ich will Sie nicht aufhalten. Sagen Sie mir einfach, wo die Unterlagen sind, dann suche ich sie mir selbst zusammen.“

Er wurde puterrot. „Ich sagte Ihnen doch bereits, dass Sie das nicht wissen müssen.“

Ein weiteres Nein. Hatte er etwas zu verbergen? Sie sah ihn grimmig an. „Wenn Sie mir nicht helfen, werde ich wohl Nonno fragen müssen.“ Das war ohnehin unumgänglich. Schließlich musste sie wissen, was es mit den Herzproblemen ihres Großvaters auf sich hatte.

Schmallippig führte Mancuso sie in ein staubiges Büro, machte sich an einem Regal zu schaffen und brachte ihr verschiedene Bücher.

„Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, wenn ich die in mein Büro mitnehme.“ Bevor er protestieren konnte, fügte Carenza hinzu: „Ich werde gut auf sie aufpassen und sie persönlich zurückbringen, sobald ich fertig bin.“ Und dann rief sie ein Taxi, um zurück in ihr Büro zu kommen; sie wollte sich von ihm so wenig wie möglich helfen lassen.

Doch die Zahlen schienen nur zu bestätigen, was Mancuso gesagt hatte. Die Umsätze waren gefallen, Jahr für Jahr. Vielleicht hatte er gar nichts zu verbergen. Vielleicht war er einfach sauer, dass Nonno ihr die Leitung übertragen hatte.

Nun, um Mancuso würde sie sich später kümmern. Im Moment gab es wichtigere Probleme.

Zum Abendessen mit ihren Großeltern brachte sie ihrer Großmutter einen Blumenstrauß und ihrem Großvater eine Packung seines geliebten Marzipankonfekts mit. Nach dem Abendessen bestand sie darauf, ihrer Großmutter in der Küche zu helfen.

„Nonna, warum hast du mir nichts von Nonnos Herzproblemen erzählt?“, fragte sie vorsichtig.

Elena Tonielli sah sie verwirrt an. „Wovon redest du denn da, Tesoro?“

„Emilio Mancuso hat mir heute davon erzählt. Dass Nonno vor fünf Jahren Probleme mit dem Herzen hatte.“

„Du warst doch in London, cara. Du warst glücklich. Wir wollten dir nicht zur Last fallen.“

Sie biss sich auf die Lippen. Hatten ihre Großeltern wirklich gedacht, sie wären ihr eine Last? „Nonna, ihr beide kommt in meinem Leben immer an erster Stelle. Wenn ich gewusst hätte, dass er krank war, hätte ich sofort den nächsten Flieger nach Neapel genommen.“

„Und dein Leben unterbrochen. Ich weiß. Aber du hast in London so viel Erfolg gehabt, und wir wollten dich nicht unnötig beunruhigen. Nonno geht es gut.“

Hatte Mancuso sie angelogen? „Also hatte Nonno gar keine Herzprobleme?“

„Er hatte Schmerzen in der Brust, die hatten ihm Angst gemacht, nichts weiter.“

Und doch hatte sie damals vor fünf Jahren nichts davon mitbekommen. „Hattet ihr mir denn nie davon erzählen wollen?“ Ihre Großmutter schaute sie peinlich berührt an. „Hätte ich Neapel doch nie verlassen. Wenn ich nicht so egozentrisch gewesen und ins Ausland gezogen wäre … Ich hätte schon vor Jahren zurückkommen und das Unternehmen übernehmen sollen. Wie Papa es getan hätte.“ Wenn er noch gelebt hätte.

„Wir wollten doch nur, dass du glücklich bist, Tesoro“, sagte Elena leise. „Es war gut für dich, auf Reisen zu gehen und die Welt kennenzulernen. Und den englischen Teil der Familie zu treffen. Es war egoistisch von uns gewesen, dich so lange für uns zu behalten. Wir hätten dich schon vorher rüberschicken sollen.“

Carenza schluckte. „Ihr wart nicht egoistisch. Ihr habt mich aufgenommen, mir ein Zuhause geschenkt, mir alles gegeben, was ich wollte.“ Als ihre Eltern gestorben waren, waren ihre Großeltern schon über fünfzig Jahre alt gewesen. Es musste unglaublich hart gewesen sein, gleichzeitig zu trauern und sich um ein kleines Kind zu kümmern.

„Wir haben dich aufgenommen, weil wir dich lieben. Und du hast uns immer an Pietro erinnert. Wir sahen immer einen Teil von ihm in dir.“

„Nonno ist also schon seit fünf Jahren krank?“

„Er war weniger als einen Tag im Krankenhaus“, versicherte Elena ihr. „Man sagte, er hätte Angina, und riet ihm, es leichter angehen zu lassen, das war alles, und sich etwas unter die Zunge zu sprühen, falls die Schmerzen wiederkommen sollten.“

„Nonno sollte es leicht angehen lassen?“ Carenza musste lächeln.

„Ich habe ihm keine Wahl gelassen“, sagte Elena trocken. „Ich habe ihm gesagt, dass ich schon meinen Sohn verloren habe und meinen Mann nicht auch noch verlieren möchte. Er musste mir versprechen, weniger zu arbeiten und Emilio das Geschäft zu übertragen, bis …“

„Bis was?“ Bis sie so weit wäre, nach Hause zu kommen und zu übernehmen?

Elena winkte entschieden ab. „Vergiss es. Es geht ihm gut. Jetzt hör auf, dir über ihn Sorgen zu machen, sonst will er noch wissen, worüber wir die ganze Zeit reden.“

„Und wir wollen ihm ja keine Herzschmerzen bereiten.“

„Eben.“ Elena musste lächeln. „Emilio war so gut zu uns. Er hat uns immer geholfen und nie um etwas gebeten.“

Und nun war Carenza hereinspaziert und hatte sich das Unternehmen geschnappt, um welches vor allem er sich die letzten fünf Jahre gekümmert hatte. Kein Wunder, dass er nicht gut auf sie zu sprechen war: Sie nahm ihm alles weg und hatte kein gutes Wort für ihn übrig. Sie nahm sich vor, ihm nächstes Mal mit mehr Respekt zu begegnen.

„Jetzt lass uns zurück zu Nonno gehen. Und bitte nicht zu viel übers Geschäftliche reden.“

„Ich schaffe das schon mit der Gelateria, Nonna. Ich werde Nonno nicht enttäuschen.“

„Das weiß ich doch, Tesoro. Und es tut gut, dich wieder bei uns zu haben.“

Carenza verbrachte den Rest der Woche damit, hart an ihrer Analyse zu arbeiten – und nett zu Emilio Mancuso zu sein, auch wenn der es ihr nicht einfach machte. Und obwohl sie sich ständig daran erinnerte, wie sehr ihn ihre Großeltern schätzten und was er alles für sie getan hatte, konnte sie sich für ihn nicht erwärmen. Sie wusste nicht, was es war, aber da war irgendwas. Oder vielleicht konnte sie auch nur den Gedanken nicht ertragen, dass sich ihre Großeltern vor fünf Jahren lieber an ihn als an sie gewendet hatten.

Sie seufzte leise auf. Warum musste das alles bloß so kompliziert sein?

Am Samstagabend um halb acht klopfte sie pünktlich an Dantes Bürotür.

„Kaffee?“, fragte er.

Sie brauchte mehr als das. Im Moment am liebsten eine Tonne Schokolade. Intravenös. Aber Kaffee musste erst mal reichen. „Gerne.“

„Was macht deine Geschäftsanalyse?“, fragte er.

„Fast fertig.“ Obwohl sie Probleme gehabt hatte, sich zu konzentrieren. Mancusos Neuigkeiten hatten sie schockiert, und obwohl ihre Großmutter ihr versichert hatte, dass alles in Ordnung war, ging es Carenza nicht aus dem Kopf. „Hast du gewusst, dass mein Großvater vor fünf Jahren Probleme mit dem Herzen gehabt hatte?“

Er schaute sie überrascht an. „Nein.“

„Hätte ich davon gewusst, wäre ich damals schon zurückgekommen.“

Er runzelte die Stirn. „Natürlich wärst du das. Offensichtlich.“

Sie starrte auf seinen Schreibtisch. „Meine Großeltern haben mir nichts davon erzählt.“

„Sie hatten sicher ihre Gründe.“

„Nonna hat gesagt, sie wollten mein Leben in London nicht infrage stellen, ich sei so glücklich gewesen.“ Sie sah ihn an. „Du hast recht. Ich bin eine Prinzessin. Eine verwöhnte, egoistische Tussi.“

„Du bist eine Prinzessin und, ja, man hat dich verwöhnt“, erwiderte er sanft, „aber du bist nicht egoistisch. Jedenfalls nicht sehr, wenn man deine Vergangenheit berücksichtigt. Du bist definitiv keine Tussi. Und du hast vergessen, deine Schokoladenseiten zu erwähnen.“

„Die wären?“

„Du hast es wohl nötig, Prinzessin?“

Sie wirkte trotzig. „Nein.“

„Nein?“

Sie stöhnte. „Ja, gut. Meine Woche war furchtbar, ich kann mich selbst nicht ausstehen, und es wäre schön, nur etwas Aufmunterndes zu hören. Man braucht auch mal Sonnenschein, es darf nicht immer nur regnen!“

„Ich bin froh, dass dir das klar ist.“ Er stand an seinen Schreibtisch gelehnt, und seine Augen leuchteten. „Gut, deine guten Seiten. Dir war klar, dass dir dein Unternehmen über den Kopf wächst und du einen Mentor brauchst, anstatt noch mehr Chaos anzurichten. Du hast keine Angst vor harter Arbeit. Du bist nicht auf den Kopf gefallen – ich muss mich nie wiederholen – und als Geschäftsfrau hast du echtes Potenzial, da du über den eigenen Tellerrand hinausschauen kannst. Und du bist dabei, deine Mitarbeiter als Menschen zu sehen.“ Er sah sie neckend an. „Und du trägst wirklich unglaublich sexy Schuhe.“

Sie schaute ihn finster an. „Was alles, was du gerade gesagt hast, wieder zunichtemacht. Letztlich geht es nur darum, wie ich aussehe, was ich trage. Ich hasse das.“

Er streichelte ihre Wange. „Sei nicht so hart zu dir, Caz. Das ist mein Job.“

Sie schenkte ihm ein schiefes Grinsen. „Ja, du holst mich immer auf den Boden der Tatsachen zurück. Tut mir leid. Ich weiß, du wolltest mich aufheitern. Ich bin ein Idiot.“

„Du stehst heute echt neben dir, nicht wahr?“

„Und das wollte ich unbedingt vermeiden, weil Samstage die schönsten Tage der Woche sind.“

Weil sie ihn dann traf? Obwohl sie es nicht aussprach, konnte er ahnen, dass sie genau das dachte. Er musste ihr gegenüber ehrlich sein. „Das hier ist keine Beziehung, Prinzessin“, flüsterte er.

„Ich weiß. Rein geschäftlich.“

Sie klang so genervt, dass er lächeln musste. „Reichen dir die Samstage etwa nicht aus?“

„Nein, ich muss es mir halt selbst …“ Sie hielt sich die Hand vor den Mund und lief rot an. „Streich das.“

Obwohl sie grad beinahe etwas Interessantes verraten hätte? Jetzt hatte sie seine volle Aufmerksamkeit. „Was wolltest du sagen, Prinzessin?“

„Nichts.“

Ihr Gesicht sprach jedoch Bände. Vielleicht würde sie das ja auf andere Gedanken bringen. Er kam näher. „Sag schon.“

„Nein.“

Er nahm ihre Hände und zog sie hoch, bevor er in ihr Ohr flüsterte. „Carenza Tonielli, wolltest du mir sagen, dass du manchmal nachts an mich denken musst und dich dabei anfasst?“

Ihre Wangen brannten.

Was neckisch gemeint gewesen war, wurde auf einmal ernst. Er bekam kaum Luft, so heiß war ihm.

„Zeig’s mir.“

Sie wirkte entsetzt. „Nicht, während du zuguckst!“

Oh, klar konnte sie das – und er würde jede Sekunde davon genießen. „Dann stell dir vor, ich sei nicht hier.“ Er küsste sie. „Zeig’s mir.“ Es war eine Bitte, kein Befehl.

„Nein.“

Doch ihre Stimme war nun tiefer. Verrucht. Mit der gleichen Leidenschaft erfüllt wie seine.

Dante stöhnte rau auf, nahm ihre Hand, schob sich ihren Mittelfinger in den Mund und begann daran zu saugen.

Sie biss sich auf die Lippen. „Ich weiß, dass du über meine …“

Vergangenheit Bescheid weißt. In einem anderen Land. Wo ihre Großeltern nichts mitkriegen würden. „Ja“, sagte er schlicht.

„Aber ich habe noch nie …“ Sie schüttelte den Kopf.

Und plötzlich wurde ihm klar, warum sie zurückhaltend war. „Du bist keine Schlampe, Caz. Du bist eine wunderschöne und unglaublich betörende Frau, und ich finde es unglaublich, dass du mich magst.“

„Du denkst, ich bin total schamlos und würde es mir vor dir machen.“ Tränen standen ihr in den Augen.

„Nein.“ Er umarmte sie. „Das ist ein Männerding. Ich finde es einfach scharf, dass du dich anfasst und an mich denkst, wenn ich nicht da bin. Das macht mich einfach an.“ Er drückte sich an sie, damit sie ihn spüren konnte. „Ich habe all diese Bilder im Kopf. Aber die reichen nicht. Nicht, wenn du bei mir bist. Ich will es sehen.“ Er küsste sie auf den Mund. „Ich weiß nicht, ob das einen Unterschied macht, aber ich musste auch an dich denken.“

„Und dich dabei anfassen?“, flüsterte sie.

„Ja.“ Seine Stimme klang heiser. „Wenn du es wissen willst, heute Morgen unter der Dusche.“ Er zögerte. „Und nicht nur heute früh.“

Sie sah ihn einen Moment überrascht und dann sehr glücklich an.

„Siehst du, dir geht es doch genauso.“

„Ich … Stimmt“, gab sie zu.

„Das bleibt unter uns.“ Er biss zart in ihre Unterlippe. „Ich will dich nackt sehen. Und total schamlos. Nicht, weil ich dich für eine Schlampe halte, sondern weil ich denke, dass du die sinnlichste Frau bist, die ich kenne. Und niemand hat mich jemals so scharf gemacht wie du.“

Sie schwieg, aber wehrte sich nicht, als er ihr das Top über den Kopf zog und auf den Boden fallen ließ. Und sie dann behutsam von ihren Jeans befreite. Nun stand sie in nichts als ihrem BH und ihrem Höschen vor ihm.

„Du bist so schön“, sagte er und küsste sie erneut. „Würdest du mir zeigen, wie es aussieht, wenn du es dir machst?“

Sie schloss die Augen. Kurz dachte er, sie würde es nicht tun – doch dann schob sie eine Hand zwischen ihre Beine. Langsam, fast verlegen, lehnte sie sich auf seinem Tisch zurück und fing an, sich zu streicheln.

Dante konnte dem Anblick nur eine Minute widerstehen, bevor er vor ihr auf die Knie gehen und ihr das Spitzenhöschen hinunterreißen musste – da es im Weg war und er keine Zeit hatte, es ihr vorsichtig auszuziehen.

Und dann küsste er sie dort, wo eben noch ihre Hand gewesen war. Küsste ihre intimste Stelle, kostete von ihrem süßen Nektar, glitt mit einem Finger hinein.

„Dante. Oh ja!“ Carenza stöhnte seinen Namen – und er fühlte, wie sie am ganzen Körper erschauerte. Er wartete, bis sie wieder zu Atem gekommen war. Dann stand er auf.

„Du siehst sehr zufrieden mit dir aus“, flüsterte sie.

Weil sie fast nackt vor ihm stand, während er noch komplett angezogen war. Sie hatte sich in seinen Berührungen verloren. Er musste grinsen. „Natürlich bin ich das. Ich hab’s dir grade besorgt.“

„Dante!“ Sie wurde wieder feuerrot.

Er lachte. „Ich liebe diese Seite an dir, Caz. Wenn du versuchst, das böse Mädchen zu spielen.“

Sie schaute ihn schräg an. „Was meinst du mit versuchst?“

„Weil du keines bist.“

„Obwohl ich …“

„Vergiss doch, was in London passiert ist, das zählt nicht. So bist du nicht.“ Er streichelte ihre Wange. „Du bist so wunderschön, du machst mich fast verrückt.“ Er holte Luft. „So etwas habe ich noch nie mit jemandem gemacht.“

Carenza lief ein Schauer den Rücken herunter, als sie merkte, dass sie solch eine Wirkung auf ihn hatte.

Er wollte sie genauso sehr wie sie ihn.

Sie fuhr sich mit der Zunge über ihre geschwollenen Lippen. „Einmal pro Woche reicht einfach nicht.“

„Stimmt.“ Er sah ihr in die Augen. „Aber ich will trotzdem keine Beziehung.“

„Ist klar. Ich werde nicht mit den Füßen stampfen oder Forderungen stellen.“

„Gut“, erklärte er. „Ich habe heute etwas gekauft. Etwas, was dir glaube ich gefallen wird.“

„Ist es das, was ich glaube, was es ist?“

„Du hast mich letzte Woche herausgefordert.“

„Habe ich das?“

„Ja.“ Er schenkte ihr ein verführerisches Lächeln. „Komm mit nach oben.“

„Kommt gar nicht infrage, völlig nackt.“ Sie schnappte sich ihre Klamotten und merkte beim Anziehen, was ihr vorhin im Eifer des Gefechts entgangen war. „Mein Höschen ist zerfetzt, Dante.“ Und nun war es komplett unbrauchbar.

„Äh, ja. Entschuldige.“ Wobei er nicht aussah, als ob er es ernst meinte. „Ich hatte es eilig.“

„Jetzt muss ich den Rest des Abends ohne Unterwäsche verbringen.“

„Das macht doch nichts, Prinzessin.“ Er küsste sie. „Ich werde dir einen neuen Slip kaufen, okay?“

Sie schloss ihre Augen. „Du bist wirklich gut darin, mich verlegen zu machen. Du musst mir keine Unterwäsche kaufen.“

„Sei nicht verlegen. Ich habe das gerade sehr genossen.“ Er küsste sie erneut. „Komm schon.“

Sie zog sich rasch an; er führte sie hinauf in seine Wohnung und dann in seine Küche.

„Schließ die Augen, Prinzessin.“

„Warum?“

„Weil ich dich darum bitte.“ Er lächelte sie verführerisch an. „Dir wird es gefallen, versprochen. Vertrau mir.“

Traute sie ihm? Schon. Sonst wäre das da unten im Büro nicht passiert. Sie wusste, dass er nichts rumerzählen würde. Bei ihm musste sie sich keine Sorgen machen.

Sie schloss die Augen; einen Augenblick später spürte sie etwas an ihren Lippen.

„Lass die Augen zu. Und mach den Mund auf“, raunte er ihr zu.

Sie tat, wie ihr geheißen war.

„Jetzt beiß zu.“

Plötzlich wurden ihre Geschmacksnerven überflutet – von edlem Nussnugat, der Mischung aus Kakao und Haselnüssen, die sie seit ihrer Kindheit so liebte.

„Und?“

„Unglaublich.“

„Besser als Sex?“

Sie öffnete die Augen und nickte ihn lächelnd an.

„Es wird mir eine Freude sein, dich eines Besseren zu überzeugen.“

Zehn Minuten später versicherte sie ihm beim Sex mit ja, oh Gott, Ja – Rufen, dass sie unrecht gehabt hatte.

„Gut, das geklärt zu haben“, sagte er, als sie gerade zum dritten Mal gekommen war.

Er verschwand kurz, um dann mit zwei Tassen Kaffee zurückzukehren. „Gut. Jetzt ist es Zeit für die Analyse.“

„Wie soll ich mich denn jetzt aufs Geschäftliche konzentrieren, nach dem, was wir gerade gemacht haben?“

„Dafür ist doch der Kaffee da, Prinzessin.“

Sie atmete tief aus. „Du bist verrückt.“

Er gab ihr einen Kuss. „Das nehme ich als Kompliment. So, jetzt konzentrier dich. Ich will deine Notizen sehen.“

Wie in der vergangenen Woche brachte er sie anschließend mit seinem Motorrad nach Hause und lehnte dankend ab, als sie ihn auf einen Kaffee einlud.

Doch am nächsten Tag fand sie eine E-Mail in ihrem Posteingang.

Hast Du auch mittwochs Zeit für ein Mentorentreffen?

Nach letzter Nacht war ihr klar, dass das nicht nur geschäftlich gemeint war.

Auch er wollte sie öfter sehen.

Dante hatte sich letzte Nacht klar ausgedrückt. Ich möchte keine Beziehung. Doch irgendwie kam es Carenza so vor, als sei er sich da nicht so sicher. Und vielleicht konnte sie ihn ja vom Gegenteil überzeugen.

Dass es nicht schlimm war, sich jemandem nahe zu fühlen – dass es okay war, seinen Gefühlen zu folgen. Und dass es okay war, die Kontrolle zu verlieren. Jetzt hatte sie sich bereits zweimal vor ihm ausgezogen, während er seine Sachen anbehalten hatte. Es wurde Zeit, den Spieß einmal umzudrehen.

Vielleicht, dachte sie sich, kann ich ja auch sein Mentor werden. Ihm zeigen, wie man loslässt und sich amüsiert.

Vielleicht.

7. KAPITEL

Am Mittwoch war Carenza immer noch nicht weiter mit den Verkaufszahlen. „Ich verstehe es einfach nicht“, erzählte sie Dante beim Pizzaessen am Abend. „Aber ich bin doch nicht dämlich.“

Er verdrehte die Augen. „Nein, das bist du nicht.“

„Ich kann einfach nicht verstehen, warum die Einnahmen so dermaßen nach unten gehen. Aber sie gehen runter, Jahr für Jahr. Signor Mancuso sagt, es liegt an der Rezession.“

„Verstehe. Und wie definiert sich Profit?“

„Verkauf abzüglich der Kosten.“

„Genau. Wenn du also deine Verkaufszahlen nicht verbessern kannst, musst du die Kosten senken.“

„Meinst du, ich soll Personal entlassen?“ Sie wirkte besorgt. „Das kann ich nicht, Dante.“

„Nicht nur dein Personal kostet Geld. Und denk auch daran, dass deine Mitarbeiter auch dein Ass im Ärmel sein können. Sieh dir mal deine variablen Kosten an.“

„Die je nach Umsatz variieren“, versicherte sie sich.

Er lächelte. „Du hast deine Hausaufgaben gemacht. Prima. Also, was kannst du mir zu den Rohmaterialien sagen?“

„Wir machen seit über hundert Jahren Eiscreme – und haben immer Naturprodukte benutzt. Nur das Beste. Wir beziehen Jahr für Jahr von den gleichen Anbietern. Nonno sagt immer, am besten ist man mit dem Besten bedient.“

„Jahr für Jahr? Das klingt nach Bequemlichkeit. Man muss seine Lieferanten von Zeit zu Zeit überprüfen und darauf achten, dass sie auch weiterhin die beste Wahl sind. Nur weil sie das in der Vergangenheit waren, bedeutet das nicht, dass sie das auch immer noch sind. Es gibt immer wieder neue Firmen.“

„Ich soll meine alten Lieferanten trotz langjähriger Geschäftsbeziehungen einfach aufgeben? Das klingt irgendwie – skrupellos.“

„Du musst dich nicht von ihnen trennen. Du solltest sie überprüfen und sehen, ob du nicht bessere Konditionen aushandeln kannst. Das ist eine übliche Geschäftspraktik. Wenn sich dein Umsatz nicht verbessert, musst du in einem Jahr Konkurs anmelden. Und dann müsstest du dein gesamtes Personal entlassen. Du und ich befinden uns im gleichen Markt. Nicht als Rivalen, da wir andere Geschäftsbereiche haben, doch meine Restaurants leiden lange nicht so stark unter der Rezession, es kann also nicht allein daran liegen. Sieh dir deine Kosten an, Prinzessin. Gibt es Bio-Lieferanten, die dich günstiger beliefern könnten?“

„Ich rufe einfach da an und sage, Hallo, ich bin Carenza Tonielli, machen Sie mir ein Angebot?“

„Genau. Bei wem bezieht ihr im Moment? Ich werde dort auch ein Angebot einholen – dann kannst du das mit eurem vergleichen. Zusammen mit dem Preisvergleich anderer Lieferanten wird dir das helfen, den Preis nach unten zu treiben – wenn du weiter bei ihnen beziehen möchtest.“

„Aber die müssen doch auch irgendwo ihr Geld machen.“

„Ja, aber weniger als jetzt. Es geht darum, ein gesundes Mittelmaß zu finden.“

„Danke, Dante. Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

Er nickte. „Prego, Prinzessin.“

Er wollte sie mit diesem Titel sicher nur aufziehen. Doch auf eine seltsame Art mochte sie ihn mittlerweile. Wenn er sie „Prinzessin“ nannte, klang das liebevoll. Sie versuchte, nichts darin hineinzulesen und kümmerte sich um den Nachtisch.

„Bin ich jetzt wieder dein Versuchskaninchen?“, fragte er, als sie das Tiefkühlfach öffnete.

Sie lachte auf. „Ja, aber es wird dir gefallen. Kein Parmesan, versprochen. Obwohl Parmesan-Eiscreme in Londoner Edelrestaurants garantiert der Hit wäre.“

„Wo es mehr um Aufmachung als Geschmack geht? Aber das hier ist Neapel, Prinzessin. Hier siegen innere über äußere Werte.“

Sie nahm einen Löffel und öffnete den Plastikdeckel.

„Schokolade.“ Sagte er, sobald er einen Blick hineinwarf.

„Meine Besser-als-Sex-Schokolade“, korrigierte sie ihn und schob ihm den Löffel in den Mund.

„Nein. Schmeckt gut, aber nicht so gut.“ Er schaute sie gespielt unsicher an. „Oder vielleicht sollten wir das lieber im Bett testen.“

„Das kommt mir nicht ins Bett, die Flecken gehen nie wieder aus dem Laken.“

Er musste lachen. „Du bist so eine Prinzessin. Wäschst du deine Wäsche überhaupt selbst?“

Als Antwort steckte sie ihm einen Löffel Eiscreme hinten ins Hemd hinein.

„Das war keine gute Idee, Prinzessin.“

In weniger als dreißig Sekunden hatte er sowohl sie als auch sich ausgezogen.

Zehn Sekunden später lag sie voller Eiscreme auf dem Küchenboden.

Und es kostete ihn einige Zeit, ihr das alles wieder abzulecken.

Als er fertig war, schaute Carenza ihn zufrieden lächelnd an.

„Ich glaube, dies beweist, dass diese Eiscreme – so gut sie auch ist – Sex nicht schlagen kann. Du kannst sie also nicht mit ‚Besser-als-Sex‘ anpreisen“, neckte er sie.

„Mh. Lass mich erst einmal mein Gehirn wieder einschalten, bevor ich dir antworte“, stöhnte sie. „Ich klebe am ganzen Körper!“

„Du hast angefangen“, stellte er klar.

Und sie hatte es in vollen Zügen genossen. Sie liebte es, wenn Dante locker wurde und sich in einen neckischen, überschwänglichen Liebhaber verwandelte. Sie wollte mehr von diesem Dante. Viel mehr. „Ich muss duschen.“ Sie schleckte ihm etwas Eiscreme vom Bauch. „Du auch.“

„Ist das ein Angebot?“

„Vielleicht.“ Sie schaute ihn prüfend an. „Interesse?“

Als Antwort hob er sie hoch und trug sie ins Bad.

Später, sehr viel später, legten sie sich in Handtücher gewickelt auf ihr Bett. Und da sah sie wieder diese Offenheit in Dantes Augen, die ihr Mut machte, nun mit ihrer Arbeit als Mentor zu beginnen.

„Und was tut ein Gastronom so in seiner Freizeit, wenn er keinen Fernseher oder Computerspiele hat?“

„Fernsehen ist so hirnlos – und ich kann diese Dokusoaps nicht ausstehen. Wer schaut sich so was an?“

„Aber es gibt ja auch anderes“, sagte sie. „Dokumentarfilme. Komödien. Magst du Filme?“

„Für so etwas habe ich keine Zeit.“

„Arbeit allein macht auch nicht glücklich.“ Sie klimperte übertrieben mit den Wimpern.

„Findest du mich langweilig, Prinzessin?“

„Nicht langweilig.“ Dafür war er viel zu energiegeladen. „Aber vielleicht entgeht dir manchmal etwas.“

„Was tust du denn so in deiner Freizeit?“

Wollte er das wirklich wissen, oder fragte er nur aus Höflichkeit? Sie war sich nicht sicher. „Seit ich nach Neapel zurückgekehrt bin, habe ich keine Zeit gehabt, auszugehen. Aber in London bin ich oft ins Kino gegangen. Und nachher habe ich mich mit Freunden beim Weintrinken über den Film unterhalten.“

„Diskussionen über den künstlerischen Wert, hm?“ Er schien zu glauben, dass sie sich mit ihren Freundinnen nur über den heißen männlichen Hauptdarsteller ausließ.

Sie verschränkte die Arme. „Wenn du mich für dämlich hältst, dann …“

„Ja?“ Er schien interessiert.

Sie gab nach. „Dante, du bist eine harte Nuss.“

„Und du etwa nicht?“, fragte er trocken.

„Nicht so hart wie du.“

„Du unterhältst dich also gern über Filme.“ Er verdrehte die Augen. „Als Nächstes erzählst du mir noch von deiner Lesegruppe.“

„Die habe ich nicht. Aber ich lese gerne.“ Sie hielt inne. „Und du?“

„Ich lese Wirtschaftsnachrichten. Meist online.“

Sie wusste immer noch nicht, wie er sich auf andere Gedanken brachte. „Okay, ich gebe auf. Was machst du zum Spaß?“

„Manchmal gehe ich Motorrad fahren.“

„Das ist alles?“

Er lehnte sich zu ihr. „Und manchmal schlafe ich mit einer unglaublich schönen Blondine. Und das ist dann der Hammer.“

Sie wurde wieder einmal rot, und er lachte. „Hey, beschwer dich nicht, du hast gefragt.“

„Ich bin also deine einzige Freizeitbeschäftigung?“

„So ziemlich, momentan.“

„Gehst du nie tanzen?“

„Sehe ich aus wie einer, der tanzt?“

Er sah aus wie einer, der unglaublich sexy Tango tanzen würde. Doch das würde sie ihm nicht unter die Nase reiben. „Testen wir dich doch mal. Gehst du am Samstag mit mir aus?“

„Zum Tanzen? Tut mir leid, Prinzessin, das ist nicht mein Ding.“

„Wie willst du das wissen? Wir waren noch nie zusammen tanzen. Komm mit.“

„Lieber nicht.“ Er verzog das Gesicht. „Ich hasse tanzen.“

„Du sagst doch immer, wir seien so verschieden. Wenn wir zusammen tanzen gehen und du siehst, was mir gefällt, verstehst du mich vielleicht besser.“

„Ich verstehe dich auch so.“

„Nein, tust du nicht. Du denkst nur, du verstehst mich. Genauso wie ich immer denke, jetzt weiß ich, wie du tickst, und dann überraschst du mich doch wieder.“

„Ich bin also vielschichtig wie eine Zwiebel?“

„Nein. Aber komplex.“ Sie gab ihm einen Kuss. „Lass uns ausgehen, Dante. Das wird herrlich. Und wenn es dir nicht gefallen sollte, gehen wir wieder.“ Sie schenkte ihm ihren verführerischsten Blick. „Gefalle ich dir nicht verschwitzt?“

„Das schaffe ich auch anders.“

„Vertrau mir, das wird schöner, als du denkst. Du wirst mein Kleid lieben. Und meine Schuhe.“ Sie konnte ihm ansehen, wie er nach Ausreden suchte. „Samstagnacht ist Mentorennacht“, erinnerte sie ihn. „Nur dieses Mal drehen wir den Spieß um.“

Er runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

„Ich bringe dir bei, wie man Spaß hat. Und wie ich ticke.“

Dante dachte nach. Er brauchte keine Nachhilfe darin, sie zu verstehen. Das hatte weder etwas mit ihrer Mentorenvereinbarung zu tun – noch mit der Tatsache, dass sie beide nicht die Finger voneinander lassen konnten.

„Bitte, Dante. Ich habe so hart gearbeitet. Ich würde gerne einmal etwas anderes machen. Und du arbeitest noch mehr als ich.“

Er zuckte die Schultern. „Ich brauche keine Pause.“

„Nur für eine Stunde. Bitte?“

Es fiel ihm schwer, ihr zu widerstehen. Er seufzte. „Das wird furchtbar“, sagte er, „aber okay. Nicht diesen Samstag – nächstes Wochenende.“

Es war ein Kompromiss, aber gut. „Danke.“ Sie umarmte ihn und hielt ihn fest. „Ich verspreche dir, du wirst es nicht bereuen.“

„Wie weit bist du mit den Berechnungen?“, fragte Dante sie am Samstagabend.

„Ich warte noch auf einige Angebote. Aber ich hab mir die variablen Kosten angeschaut, und da stimmt etwas nicht.“

„Komm, setz dich, und wir gucken es uns gemeinsam an.“ Er stellte einen zweiten Stuhl neben sich an den Schreibtisch.

„Wenn ich weniger Eiscreme verkaufe, müsste ich doch auch weniger Kosten bei den Zutaten haben, richtig?“

„Klingt stimmig, ja.“

„Ist aber nicht so. Wenn man nach den Abrechnungen geht, kostet mich das mehr.“

Er stutzte. „Wirklich?“

Sie nickte. „Und ich kann den Grund dafür nicht erkennen. Ich möchte Nonno nicht beunruhigen, da er was am Herzen hat. Ich werde wohl Emilio Mancuso fragen müssen, da er in den vergangenen fünf Jahren der Manager war.“ Sie seufzte. „Das letzte Mal, als ich ihn etwas gefragt habe, meinte er nur, ich solle mir mein hübsches Köpfchen darüber nicht zerbrechen.“

„Was für ein Idiot.“ Dante lächelte ironisch. „Hast du ihm danach versehentlich deine Stilettos in seinen Fuß gerammt?“

„Hätte ich gerne“, gab sie zu. „Ich kann verstehen, warum er mich nicht mag. Er hatte fünf Jahre lang die Leitung, und dann komme ich auf einmal von London zurück und übernehme alles, obwohl ich mich mit nichts auskenne. Das ist für ihn wie ein Schlag ins Gesicht.“

„Es ist gut, Verständnis zu zeigen.“ Dante schaute sie zweifelnd an. „Aber er kennt dich überhaupt nicht, oder?“

Sie sah ihn an. „Warum sagst du das?“

„Sonst wüsste er, dass du nicht so schnell aufgibst. Er sollte also mit dir arbeiten und dir keine Hindernisse in den Weg stellen. Dein Mentor werden, um sicherzugehen, dass seine Arbeit nicht umsonst war.“

Sie seufzte. „Ich habe dir doch schon gesagt, ich konnte ihn nicht darum bitten, mein Mentor zu werden.“

„Weil du ihm nicht traust?“

„Ich weiß auch nicht. Ich kann es nicht beschreiben, aber irgendwas ist da. Ob es daran liegt, dass ihm meine Rückkehr nicht gefällt oder mir nicht gefällt, dass er für meine Großeltern da war, als ich für sie hätte da sein sollen … Keine Ahnung.“ Sie seufzte. „Ich weiß nicht weiter, Dante. Und ich hasse das.“

„Bleib dran. Überstürz nichts. Sammle mehr Informationen, schau sie dir genau an und dann triff deine Entscheidung. Nimm dir Zeit.“

8. KAPITEL

Carenza arbeitete sich gerade durch einen Berg von Zahlen, als ein unerwarteter Besucher eintrat.

„Nonno!“ Sie schlang ihre Arme um ihn. „Komm, setz dich.“

Es fühlte sich seltsam an, dass sie nun hinter dem Schreibtisch saß, hinter dem er während ihrer Kindheit immer gesessen hatte, doch ihm schien das nichts auszumachen.

„Du hast ein neues Bild aufgehängt“, sagte Gino mit einem Lächeln.

„Eines von dreien, die ich aus London mitgebracht habe. Die andern beiden hängen oben in meiner Wohnung.“

„Es ist …“ Er suchte offenbar nach einer netten Beschreibung. „Bunt.“

Dante war nicht so höflich gewesen. Besonders, als sie vorgeschlagen hatte, Drucke des Künstlers in den Läden aufzuhängen.

„Entschuldige, Nonno. Das ist natürlich dein Büro. Ich sollte nichts verändern.“ Sie biss sich auf die Lippen.

„Tesoro, es ist jetzt dein Büro. Richte es ein, wie es dir gefällt.“ Und er setzte etwas besorgt nach: „Hattest du so etwas im Sinn, als du sagtest, du wolltest in den Cafés Bilder aufhängen?“

Nach Dantes Kommentaren hatte sie die Idee verworfen. „Nein. Aber es gibt uns ja schon seit über hundert Jahren. Das ist unser eigentlicher Pluspunkt, dass ich die Cafés in der fünften Generation leite. Also habe ich mir überlegt, es wäre doch gut, wenn unsere Kunden auf Fotos sehen könnten, wie damals alles begonnen hat.“

Gino schaute sie glücklich an. „Das ist eine gute Idee.“

„Vielleicht können du, Nonna und ich ja zusammen durch die Fotoalben blättern und die schönsten auswählen. Angefangen bei Urgroßvater.“ Sie zögerte. „Und auch von Papa.“

„Von Pietro.“ Seine Augen wurden feucht. Sie fühlte das Gleiche wie er. Jedes Mal, wenn sie an ihre Eltern dachte, musste sie tiefer durchatmen und sich zusammenreißen, nicht zu weinen. Eigentlich albern, nach all der Zeit. Sie waren schon so lange tot. Und dennoch vermisste sie sie.

„Kann ich dir einen Kaffee machen, Nonno?“

„Das wäre wunderbar, piccola.“

Sie machte zwei Kaffee und holte eine Dose mit Cannoli-Waffeln aus ihrem Schreibtisch hervor, gefüllt mit Haselnussschokolade. „Meine geheime Leidenschaft. Bedien dich.“

„Danke. Wie läuft es bei dir, Tesoro?“

„Gut. Es macht Spaß.“

„Emilio hat gesagt, du stellst ihm viele Fragen.“

Der Ton, mit dem ihr Großvater das sagte, erschrak sie – so hatte sie ihn noch nie gehört. Versuchte Mancuso, ihn gegen sie aufzubringen? „Ja, das stimmt – ich versuche, das Unternehmen richtig zu verstehen. Tut mir leid, wenn ich es übertrieben habe. Ich werde versuchen, ihn in Zukunft nicht so oft zu belästigen.“

„Das ist nicht das Problem.“ Gino zögerte. „Er denkt, dass du ihm nicht vertraust.“

Hilfe. Wie sollte sie darauf antworten?

„Emilio ist ein guter Kerl, Carenza. Er hat sich die letzten fünf Jahre um alles gekümmert, und vorher war er lange Jahre mein engster Mitarbeiter. Er verdient mehr Respekt.“

Carenza war sich da nicht so sicher, aber ihr fehlten Beweise. Und eine Vermutung reichte hier nicht.

Sie erinnerte sich an Dantes Rat. Nichts überstürzen.

Es war, als ob ihr Großvater Gedanken lesen konnte. „Ich hab gehört, du triffst dich mit Dante Romano.“

„Er ist mein Mentor“, erklärte sie. Mehr musste ihr Großvater ja nicht wissen.

„Dir ist klar, dass er Tonielli’s aufkaufen wollte?“

„Ja, dadurch ist er schon bestens über das Unternehmen informiert.“ Sie seufzte laut auf. „Du weißt, wie man sagt, halt deine Freunde nahe bei dir, doch deine Feinde noch näher.“ Wobei Dante natürlich nicht ihr Feind war. Auch wenn sie nicht immer einer Meinung waren.

Gino sah sie skeptisch an. „Sei vorsichtig, Tesoro.“

„Warnst du mich vor ihm?“

„Nicht als Geschäftspartner. Dante ist da so ehrlich wie sonst kaum einer. Aber verlieb dich nicht in ihn. Denn sobald eine Frau das tut, verlässt er sie.“

„Wir sind kein Paar.“ Und mehr brauchte ihr Großvater nicht über Dante und sie zu wissen.

„Nimm dich einfach in Acht. Und brich du ihm auch nicht das Herz.“

„Wie meinst du das?“

„Du bist nicht bereit für eine Beziehung.“

Wusste er über ihre wilde Zeit in London Bescheid? Wenn Dante davon Wind bekommen hatte, hätte das auch sonst jeder können. Sie wusste, dass Dante ihrem Großvater nie etwas davon erzählt hätte. Doch wenn Mancuso davon erfahren hätte …

„Ich weiß nicht, wovon du redest, Nonno.“

„Man kann sich so leicht in dich verlieben, Tesoro. Du bist so wunderbar. Aber obwohl du 28 bist, hast du noch keinen Mann gefunden. Und Dante Romano hatte eine schwere Jugend.“

Das erklärte, warum er so verschlossen war und niemanden an sich heranließ. Obwohl er ja eine enge Bindung zu seiner Mutter und seiner Schwester hatte. „Was meinst du damit, Nonno?“

Gino schüttelte den Kopf. „Das muss er dir selbst erzählen.“

Sie war sich ziemlich sicher, dass Dante ihr nichts erzählen würde. „Er hat gesagt, dass du ihm früher mal geholfen hast.“

„Ich hab ihm nur einen Job gegeben.“ Gino wiegelte ab.

„Es schien mehr als das gewesen zu sein.“

„Und etwas unter die Arme geholfen, als er sein erstes Restaurant gekauft hat.“

„Genau. Er denkt, er sei dir was schuldig. Darum hilft er mir.“

„Gut, aber sei vorsichtig“, sagte Gino.

Carenza schäumte noch immer vor Wut darüber, dass Emilio Mancuso hinter ihrem Rücken mit ihrem Großvater geredet hatte, als sie am Mittwoch zu ihrem Treffen in Dantes Büro eintraf.

Er schaute sie prüfend an. „Erst einmal wirst du bekocht. Du brauchst was in den Magen.“

„Mir geht’s gut.“

„Das stimmt nicht. Darf ich für dich bestellen?“

„Alles außer Muscheln.“ Sie verzog das Gesicht.

„Das ist schade, weil Mario gerade Spaghetti Vongole auf der Speisekarte hat – mit etwas Chili gewürzt schmeckt es einfach umwerfend.“

„Bitte, ich möchte wirklich keine Muscheln“, wiederholte sie.

Ciabatta mit Oliven besänftigte ihre schlechte Stimmung, und die Pasta Alfredo, gefolgt von einem kräftigen Rindfleischeintopf mit Kartoffeln und Zuckererbsen, half ebenso.

Und dann legte Dante mit Eiscreme nach.

Sie probierte vorsichtig. „Nicht so gut wie meine“, murrte sie. Doch die Schüssel war schnell leer gegessen – der Zuckerrausch kam ihr gerade recht, um sich wieder besser zu fühlen. „Ich würde dir raten, den Anbieter zu wechseln.“

„Hast du da jemand Besonderes im Sinn?“

„Vielleicht“, erklärte sie frech.

„Mach mir ein Angebot, dann können wir uns unterhalten.“ Sein Lächeln verblasste. „Apropos Angebot – dein Lieferant hat sich bei mir gemeldet.“

„Und?“

Ohne Kommentar räumte Dante die Teller vom Tisch und legte ihr das Angebot vor.

„Aber … Das ist viel weniger, als sie von mir verlangen.“

„Hab ich mir gedacht“, sagte er.

„Geht es meinem Unternehmen deshalb so schlecht? Darum hast du gemeint, es sei nicht nur die Rezession?“

„Das ist einer der Gründe. Aber noch mehr Sorgen macht mir, was du mir Samstag erzählt hast – dass deine Ausgaben steigen, obwohl du weniger produzierst. Dein Betrieb ist ja keine Bäckerei, die hart gewordenes Brot und Süßwaren wegschmeißen, noch ein Café, das belegte Brötchen nach einer Weile aussortieren muss, da die Hygienevorschriften es verlangen. Eis ist schließlich von Natur aus gefroren und wird nicht so schnell schlecht. Außer dein Tiefkühler geht kaputt – doch in dem Fall würde ja die Versicherung zahlen – gibt es keinen Grund, warum du die Reste nicht verwerten könntest.“

„Du denkst, jemand unterschlägt Geld?“

Darauf schwieg er.

„Mancuso?“

„Ich weiß es nicht.“

„Aber warum? Und wie?“

Er zuckte die Schultern. „Im Moment haben wir nur einen Verdacht und keine Beweise. Aber ich rate dir, dir deine Geschäftsabläufe genau anzusehen. Wenn die Lieferungen kommen – wer überprüft, ob alles wie auf der Rechnung aufgelistet da ist?“

„Weiß ich nicht genau. Glaubst du, die Rechnungen könnten falsch sein? Oder vielleicht bestellt Mancuso mehr, als er sollte, und verkauft den Rest insgeheim weiter?“

„Beides ist möglich. Und woher weißt du, wo deine Eiscreme landet, nachdem sie zubereitet ist?“

„Ich weiß es nicht. Sollte es aber wissen.“ Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich hoffe, Mancuso hat nichts damit zu tun. Nonno vertraut ihm.“

„Noch ist nichts bewiesen – und ohne konkrete Beweise kannst du ihn nicht beschuldigen.“

„Wer sonst könnte etwas damit zu tun haben?“ Sie nagte an ihrer Unterlippe. „Wusstest du, dass Nonno allen Mitarbeitern zu Weihnachten eine Woche doppeltes Gehalt zahlt? Immer Ende November, damit sie genug Zeit haben, um Geschenke zu kaufen. Und die meisten arbeiten schon ewig bei uns. Ich hasse den Gedanken, nun niemandem mehr trauen zu können.“

„Traue niemandem. Geschäftsweisheit Nummer eins.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist Blödsinn. Zynisch und ganz furchtbar.“

„Du bist naiv, Caz.“

Sie vergrub das Gesicht in ihren Händen. „Ich fasse es nicht. Und wie soll ich Nonno das erzählen?“

„Warte, bis du weißt, wer es ist, und etwas Konkretes in der Hand hast. Dann kannst du immer noch entscheiden, was zu tun ist.“

„Mein Gott, das ist alles furchtbar. Und weißt du, was passiert ist, als ich mir die Rechnungen angeschaut habe? Mancuso hat sich bei Nonno über mich beschwert – dass ich ihm nicht trauen würde.“

„Tust du ja auch nicht. Und Gino hat das nicht gefallen?“

„Nein. Er kam gestern ins Büro und sagte, dass Mancuso das nicht verdient hat.“ Dass er sie auch vor Dante gewarnt hatte, behielt sie besser für sich.

„Glaubst du, Mancuso steckte dahinter?“

„Ich weiß es nicht. Einerseits denke ich, er ist sauer, weil er sich bevormundet und übergangen fühlt und denkt, ich sollte doch besser einfach repräsentativ leiten, nett lächeln und schöne Stöckelschuhe tragen.“

Dante küsste sie. „Und die stehen dir sehr gut, Prinzessin.“

„Ich kann mehr als das. Ich will kein Aushängeschild sein. Ich will Tonielli’s leiten, mit allem, was dazugehört.“ Sie seufzte. „Ich werde mich mit Emilio Mancuso irgendwie arrangieren.“

„Wie gesagt, überstürze nichts. Sei höflich. Und auf der Hut.“

Dantes Lebensphilosophie, dachte sie sich. „Bleibt es bei unserer Verabredung am Samstag?“

Er verzog mürrisch das Gesicht, als hatte er gehofft, dass sie es vergessen hatte. „Ich schätze schon.“

„Gut. Ich brauche nämlich etwas, auf das ich mich freuen kann.“

Er hob die Augenbrauen. „Ich kenne eine wunderbare Methode, Stress abzubauen.“

„Ach ja?“ Nur wusste sie, dass er nachher nicht mit ihr kuscheln wollen würde. Und sie auch nicht bei sich übernachten ließe. Sie hatte das Gefühl, dass sie beide gut zueinanderpassten. So richtig gut. Aber er war so unglaublich stur, und bevor sie wusste, warum er sich jeder Beziehung verweigerte, ging sie jetzt besser auf Abstand.

Für den Moment.

Sagte man nicht, dass die Liebe mit der Ferne wächst? Vielleicht galt ja dasselbe für Abstinenz. „Ich lass dich lieber in Ruhe. Wir sehen uns ja am Samstag.“ Sie gab ihm einen flüchtigen Kuss. „Ciao.“ Damit verließ sie ihn, bevor ihre Hormone sie eines Besseren belehren konnten.

Carenza hatte gehofft, dass Dante sie vermissen würde. Doch in den kommenden Tagen wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie zu weit gegangen war und er das Interesse an ihr verloren hatte. Vor allem daran, mit ihr tanzen zu gehen. Vielleicht wäre es ja eine gute Idee, unter dem Vorwand, ihn etwas fragen zu müssen, mit einer Schachtel Nugat bei ihm im Büro aufzutauchen. Und ihn daran zu erinnern, dass sie am Samstag der Mentor sein würde.

Als sie in sein Restaurant kam, erfuhr sie vom Manager, dass er nicht da sei. „Aber Signora Ricci kann Ihnen vielleicht weiterhelfen“, sagte er.

Dantes Sekretärin, nahm Carenza an. Er hatte sie nie erwähnt. Carenza war noch nie tagsüber vorbeigekommen, also hatte sie sein Personal bislang nicht kennengelernt. Und Dante Romano war ja generell eher wortkarg. Er war wohl der Meinung, dass sie nichts von seiner Sekretärin wissen musste.

Sie klopfte vorsichtig. „Signora Ricci?“

Die Frau am Schreibtisch war Anfang vierzig und wirkte sehr professionell. Carenza hatte das Gefühl, dass diese Frau ihrem Chef jederzeit den Rücken frei halten könnte, wenn er nicht gestört werden wollte.

Signora Ricci sah sie an. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich suche Dante.“

„Er ist leider nicht da. Wenn Sie wollen, können Sie eine Nachricht hinterlassen.“

„Schon gut. Ich werde ihm eine E-Mail schicken.“ Sie zögerte. „Aber ich habe etwas für ihn.“

Sie gab Signora Ricci die Schachtel mit dem Nugat.

„Darf ich fragen, wer sie vorbeigebracht hat?“

„Entschuldigen Sie bitte mein Benehmen. Ich bin Carenza Tonielli. Er ist zurzeit so etwas wie mein Mentor.“

„Ah. Sie sind Carenza.“

Dante hatte seiner Sekretärin von ihr erzählt? Was denn?

„Ich will Sie nicht weiter belästigen. Es ist nur eine Schachtel mit Nugat, um ihm für seine Hilfe zu danken. Natürlich ist es viel zu wenig, aber …“ Sie gestikulierte. „Man kann einem Mann ja keine Blumen kaufen und ihn auch nicht gut zum Essen einladen, wenn er selbst eine Restaurantkette hat.“

Signora Ricci nickte.

War das ein mitleidiger Blick, oder bildete sich Carenza das nur ein? Sie versuchte ihr Glück. „Vielleicht können Sie mir ja helfen. Arbeiten Sie schon lange für ihn?“

„Fast acht Jahre, warum?“

„Weil ich ihn erst seit einem Monat kenne und immer noch nicht weiß, was er mag – ich weiß nicht einmal, was für Musik ihm gefällt. Er ist nur mein Mentor, doch ich möchte gerne wissen, was seine Vorlieben sind.“

„Das ist normal bei ihm. Er ist sehr zurückhaltend“, sagte Signora Ricci.

Und etwas über ihn zu erfahren, war wie Zähne ziehen. „Ich möchte ihm gerne etwas Gutes tun, aber ich weiß nicht, was. Ihn vielleicht irgendwohin einladen. Aber er mag keine Filme, also wird ihm Theater wohl ebenso wenig gefallen.“

„Er hasst alles, was er für übertrieben hält.“

„Das hab ich schon bemerkt. Sie hätten hören sollen, was er von den Bildern hielt, die ich in meinem Café aufhängen wollte. Haben Sie irgendeine Idee, was ich ihm als Dankeschön schenken könnte? Etwas, das er sich selbst nie gönnen würde, da er sich selbst nie etwas gönnt – doch das ihm wirklich gut gefallen würde?“

Signora Ricci sah sie prüfend an. „Sie sind anders, als ich Sie mir vorgestellt habe.“

Carenza war klar, was die Sekretärin sagen wollte. „Nicht so prinzessinnenhaft?“

Signora Ricci wirkte verlegen. „Genau.“

„Ich könnte ihn würgen, wenn er mich so nennt. Aber er hat mir bislang wirklich sehr geholfen. Hätte er nicht tun müssen, hat er aber. Und er war sehr geduldig.“

Signora Ricci schaute sie erstaunt an. „Dante und geduldig?“

Carenza erinnerte sich daran, wie er ihr Höschen zerrissen hatte, und wurde rot. „Meistens.“

„Ich bin Mariella.“ Signora Ricci reichte ihr die Hand. „Schön, Sie kennenzulernen, Carenza.“

„Sie auch, Mariella.“ Dankbar schüttelte sie ihre Hand. „Hätten Sie denn irgendeine Idee, was ihm gefallen könnte?“

„Wussten Sie, dass er bald Geburtstag hat?“

„Nein, das hat er mit keinem Wort erwähnt.“ Und Carenza hatte das Gefühl, dass er das auch nicht vorhatte. Nicht, weil er Probleme mit seinem Alter hatte, sondern weil er sich nicht wichtig nahm und sich nichts gönnte. Sie hatte eine verrücke Idee. „Darf ich Sie etwas fragen – können Sie etwas für sich behalten?“

„Das hängt davon ab“, erwiderte Mariella vorsichtig.

„Er hat mir als Mentor geholfen, mich in meiner Rolle als Geschäftsfrau zurechtzufinden. Nun möchte ich ihm etwas Gutes tun und ihm zeigen, wie man sich amüsiert.“

„Dann müssten Sie ihn zunächst dazu bringen, mal mit Arbeiten aufzuhören“, schlug Mariella vor.

„Genau. Wie ich ihn kenne, würde er an seinem Geburtstag arbeiten. Würden Sie so gut sein und alle geplanten Termine an seinem Geburtstag und dem folgenden Tag streichen und ihn stattdessen für mich reservieren? Ohne ihm davon zu erzählen?“

„Was haben Sie denn mit ihm vor?“

Carenza erzählte es ihr, und Mariella lächelte. „Er wird vor Wut ausrasten.“

„Wird er nicht. Er hasst es doch, Aufmerksamkeit zu erregen. Wenn ihm klar wird, was vor sich geht, wird er in einem überfüllten Flughafen sein. Dort wird er keinen Aufstand machen.“

„Wie hinterlistig.“ Mariella schenkte ihr ein anerkennendes Lächeln.

„Ich brauche seinen Pass. Ich kann ihn schlecht bitten, den mitzubringen. Und dann wäre da noch sein Gepäck.“

„Das übernehme ich“, erklärte Mariella. „Sagen Sie mir einfach, was er brauchen wird, und ich packe alles in einen Koffer, den ich unter meinen Schreibtisch stelle.“

„Wie großartig. Ich danke Ihnen.“

„Da wäre noch etwas. An seinem Geburtstag verbringt er den Abend immer mit seiner Familie.“

Oh. Daran hatte Carenza nicht gedacht. „Dann sollte ich die vielleicht zuerst fragen.“

„Ich darf Ihnen nicht einfach die Nummer seiner Mutter geben. Aber wenn ich rein zufällig das Adressbuch in meinem Computer offen lasse und zur Toilette gehe, kann ich Sie ja nicht daran hindern, auf den Bildschirm zu gucken.“

„Und Sie nennen mich hinterlistig?“ Carenza musste lachen. „Danke, Mariella. Das wird wunderbar.“

9. KAPITEL

Zehn Uhr Samstagabend. Bevor Dante Carenza getroffen hatte, war das seine normale Arbeitszeit. Entweder hätte er im Büro gesessen oder in einem seiner Restaurants ausgeholfen – so oder so, er hätte gearbeitet. Wenn ihm jemand vor einigen Wochen erzählt hätte, dass er mit Carenza Tonielli tanzen gehen – und sich sogar darauf freuen würde – er hätte ihn ausgelacht.

Mein Kleid und meine Schuhe werden dir sicher gefallen.

Er ärgerte sich immer noch darüber, dass sie ihn am Mittwoch so schnell stehen gelassen hatte. Als ob sie nichts von ihm wollte. Lächerlich. Er wollte nichts von ihr, nicht umgekehrt. Er wollte sie auf Abstand halten.

Doch wenn er ehrlich mit sich war, war er sich dessen nicht mehr so sicher.

„Reiß dich zusammen“, sagte er sich, als er aus dem Taxi stieg und bei ihr klingelte.

Wahrscheinlich würde jemand wie Carenza ewig brauchen, bevor sie so weit wäre. Sie war zwar zu keinem ihrer Treffen zu spät gekommen, doch dies war ja kein Mentorentreffen. Er hatte keine Ahnung, was ihn heute Abend erwartete.

Carenza war jedoch sehr schnell an der Tür, und Dante stockte der Atem. Sie trug die höchsten Stilettos, die er je gesehen hatte, ihr Kleid war kurz und saß perfekt, und ihr Haar umspielte sexy ihre Schultern.

„Lass uns hierbleiben. Ich schicke den Taxifahrer schnell nach Hause.“ Er war nervös wie ein Schuljunge, doch seine Stimme klang rau und leidenschaftlich.

„Auf gar keinen Fall. Ich freue mich schon die ganze Woche aufs Tanzen“, erklärte sie streng. „Außerdem habe ich doch gesagt, dass dir mein Kleid gefallen wird.“

„Noch schöner fände ich es, wenn ich es dir jetzt gleich ausziehen könnte.“

Sie strahlte ihn an. „Mit Geduld und Zeit – kommt man weit. Das gilt auch im Geschäft.“

„Wirklich?“ Er hatte das Gefühl, sich keine Sekunde länger zügeln zu können. „Aber bitte schleif mich nicht in irgendeinen Teenieschuppen.“

Sie musste lachen. „Natürlich nicht. Dafür sind wir zwei zu alt.“

„Wo geht’s denn hin?“

„Wo gute Musik läuft.“

Sie machte also ein Geheimnis draus. Schlimmer noch, als er ihr die Tür aufhielt und sich neben sie ins Taxi setzte, hatte sie den Taxifahrer schon instruiert, wo es hingehen sollte. Und anscheinend enge Freundschaft mit ihm geschlossen, denn die beiden unterhielten sich angeregt.

Carenza konnte auf jeden Fall gut mit Menschen umgehen. Das Vorurteil, dass sie ein verwöhntes Ding sei, der ihre Mitarbeiter egal waren, konnte er vergessen.

Sie war ein richtiges Sonnenkind.

Das Taxi hielt vor einem heruntergekommenen Gebäude. Nicht vielversprechend, dachte sich Dante, doch er fragte vorsichtig, „Wann warst du das letzte Mal hier?“

„Vor drei Jahren“, gab sie zu. „Aber meine beste Freundin Lucia sagt, dass es sich nicht verändert hat.“

„Warum gehst du nicht mit ihr tanzen?“

„Weil sie im siebten Monat schwanger ist und seit zwei Stunden im Bett liegt.“

Er hielt ihr die Tür auf, zahlte den Eintritt – und seine Stimmung sank, als er die Musik hörte. Das war wirklich nicht sein Geschmack, aber er hatte versprochen, mit ihr tanzen zu gehen, also würde er nun in den sauren Apfel beißen müssen. Er war immerhin erleichtert, dass die meisten Gäste wirklich über fünfundzwanzig waren und somit nicht viel jünger als sie beide.

„Was kann ich dir zu trinken bringen?“

„Stilles Wasser, bitte.“ Sie lächelte. „Wir sind hier, um zu tanzen, da muss ich genug trinken.“

„Okay.“ Er bestellte die Getränke.

Als sie ihn mit sich auf die Tanzfläche zog, spürte er die neidischen Blicke der anderen Männer auf sich, denn sie ließ keinen Zweifel daran, dass sie zu ihm gehörte.

Er machte so etwas wirklich nie. Selbst als Teenager hatte Dante lieber gejobbt oder für die Schule gebüffelt, als auszugehen. Natürlich hatte er hin und wieder eine Freundin gehabt und war auch mal auf eine Party gegangen, aber er hatte immer darauf geachtet, dass aus seinen Beziehungen nichts Ernstes wurde.

Doch das jetzt, das war völlig neu für ihn. Hätte er doch früher mehr Erfahrungen gesammelt. Er hatte keine Ahnung, was man in einem Klub machte.

Doch Carenza wusste es offensichtlich. Sie lachte, tanzte und amüsierte sich hervorragend. Die Hälfte der Leute auf der Tanzfläche bewegte sich wie sie; anscheinend war dies ein bekannter Song, und es gab vorgegebene Bewegungsabläufe. Die ihm völlig fremd waren. Er fühlte sich so unwohl.

„Komm, beweg dich einfach im Rhythmus zur Musik“, zog sie ihn auf. „Ich dachte, alle Italiener hätten den Rhythmus im Blut?“

„Alle außer mir“, stöhnte er. „Können wir jetzt gehen?“

„Dante, wir sind gerade erst gekommen.“ Sie hielt ihn fest. „Ich weiß, ich hab gesagt, wir können gehen, wenn es dir nicht gefällt, aber lass dich wenigstens kurz drauf ein. Entspann dich. Geh mit dem Gefühl.“ Sie zog ihn an sich. „Lass dich von mir führen.“

Das war nun wirklich etwas Neues, er ließ sich sonst nicht führen. Und doch riss er sich zusammen, achtete auf ihre Schritte und Bewegungen.

Und auf einmal musste er zugeben, dass es ihm Spaß machte. Das Tanzen war ihm egal, aber er liebte es, diese unbändige Freude und Begeisterung in Carenzas Gesicht zu sehen.

Das war es also, was sie ihm zeigen wollte. Was sie so liebte.

Er umfasste ihre Hüften und bewegte sich mit ihr; ihr Lächeln wurde noch breiter als zuvor, und auf einmal fing er an, sich zu entspannen.

Doch dann lief es ihm auf einmal kalt den Rücken hinunter. Er hörte Stimmen. Schrill und laut. Und schaute sich um, um rauszufinden, was los war. Ein Mann an der Bar schrie seine Begleiterin an; Dante konnte wegen der Musik zwar nichts verstehen, doch die Lage sah nicht gut aus. Die Art Auseinandersetzung hatte er viel zu oft mit ansehen müssen – kurz bevor sein Vater seine Mutter geschlagen hatte. Dante hatte ein Feingespür für Aggression entwickelt, dass er Situationen wie diese selbst in einem lauten Klub wahrnahm.

Er sah sich um, konnte aber keine Rausschmeißer entdecken.

Mist. Er konnte nicht einfach weitertanzen, als sei nichts gewesen.

Er flüsterte in Carenzas Ohr. „Es gibt da ein Problem – kannst du zum Eingang gehen und einen der Türsteher bitten, zur Bar zu kommen?“

Sie sah ihn besorgt an. „Aber, Dante …“

„Geh schon, Caz.“ Ihm war klar, dass er ihr das Wort abschnitt, aber sie verloren zu viel Zeit; er musste rüber zur Bar.

Er erreichte die Bar gerade, als der Mann mit der Hand ausholte, um seine Freundin zu schlagen. „Was gibt es für ein Problem?“

Der andere Mann sah ihn wütend an. „Halt dich da raus, das geht dich nichts an.“

Er lallte – offensichtlich hatte der Mann zu viel getrunken. „Korrektur. Es geht mich was an, wenn ein Feigling eine Frau schlagen will. Lass sie in Ruhe.“

Der Mann sah zuerst sie, dann Dante verblüfft an und schrie dann: „Bist du einer von ihren Typen?“

„Ich habe Sie beide noch nie zuvor gesehen, aber darum geht’s nicht. Man schlägt keine Frau.“

Der Mann fluchte erneut. „Sie hat’s verdient.“

„Niemand hat das verdient. Gewalt ist keine Lösung.“

„Für dich schon, Alter.“ Er schlug wild in Dantes Richtung.

Ha. Er hatte schon als Kind gelernt, solchen Schlägen auszuweichen. Im Nu hatte Dante den Mann auf den Tresen gedrückt, den Arm auf den Rücken verdreht. Es wäre ein Leichtes, ihm die Schulter auszukugeln, damit der Typ seine Frau nicht mehr schlagen können würde. Dante hatte Erfahrung damit.

Doch er spürte, wie seine Wut verblich, und riss sich zusammen. „Das war wirklich uncool“, sagte Dante und schüttelte den Kopf.

Neben ihm tauchte plötzlich einer der Türsteher auf. „Was ist hier los?“

„Der Typ ist betrunken und wollte die Frau hier schlagen.“ Dante nickte der Frau zu. „Ich glaube, der muss erst mal runterkommen. Vielleicht ruft ihr besser die Polizei.“

Der Türsteher nickte. „Ich kümmere mich drum. Danke für die Hilfe.“

„Kein Problem.“ Dante trat zur Seite, um Platz zu machen. „Geht’s Ihnen gut?“, fragte er die Frau.

Sie zitterte. „Danke“, flüsterte sie. „Aber er darf nicht ins Gefängnis. Morgen …“

„Sie sollten sich nicht so von ihm behandeln lassen.“ Er nahm eine seiner Visitenkarten und schrieb ihr die Nummer des Frauenhauses auf. „Rufen Sie da an. Jemand wird Ihnen helfen. Haben Sie Kinder?“

Sie nickte.

„Die kümmern sich auch darum.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Er ist gar nicht so. Das liegt nur am Alkohol. Am nächsten Morgen tut es ihm immer leid.“

„Und dann erzählen sie jedem, dass sie gestürzt sind?“ Dante erinnerte sich an die Ausreden seiner Mutter. „So etwas ist unentschuldbar. Er braucht professionelle Hilfe, um die Trinkerei und die Wutausbrüche unter Kontrolle zu kriegen. Selbst, wenn Sie sich egal sind, denken Sie an Ihre Kinder und was das mit denen macht.“ Er dachte an seine eigene Kindheit. Wie unfähig er sich gefühlt hatte, nichts dagegen tun zu können all die Jahre, die sein Vater seine Mutter geschlagen hatte. Nur weil er zu jung und zu klein gewesen war.

„Ich … Sie haben recht.“ Sie holte tief Atem. „Ich habe einfach Angst, dass er ausrastet, wenn ich ihn verlasse.“

„Dafür ist das Frauenhaus ja da. Die passen auf Sie auf. Rufen Sie da an.“

Carenza lief es eiskalt den Rücken herunter, als sie Dante der Frau etwas auf seine Visitenkarte schreiben sah. Er war doch mit ihr hierhergekommen. Sicherlich würde er sich nicht an eine andere Frau heranmachen. Sie hatte von dem ganzen Streit nichts mitbekommen, nur dass der von ihr alarmierte Türsteher einen Mann herauseskortiert hatte.

Dante drehte sich um und entdeckte sie in der Menge; er ließ die andere Frau einfach stehen und kam zu ihr rüber.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie.

„Ja.“ Aber er wirkte angespannt. „Lass uns abhauen.“

„Hat der Typ – hat der um sich gehauen?“

„Nein“, sagte er knapp.

Was war dann los? Warum wirkte Dante so wütend? „Kanntest du diese Frau?“

„Nein. Können wir bitte einfach gehen?“

Sie gab nach und folgte ihm zum Ausgang.

Vor der Tür versuchte er, ein Taxi zu rufen. Doch die Taxizentrale ließ ihn wissen, dass im Moment alle Wagen belegt seien. „Ich denke, das wird heute nichts mehr. Lass uns einfach laufen.“

Sie stutzte und zeigte auf ihre Schuhe. „In denen kann ich nicht nach Haus laufen.“

Er starrte sie an, zögerte einen Augenblick und legte sich Carenza dann kurzerhand über die Schulter. Offensichtlich wollte er sie nach Hause tragen.

Jedoch hielt er sie viel zu fest. „Aua, Dante, du tust mir weh.“

Sofort hielt er inne und ließ sie runter. „Es tut mir leid. Ich …“ Er schüttelte den Kopf, ihm fehlten offensichtlich die Worte.

Nichts war in Ordnung.

„Ich wollte dir nicht wehtun“, entschuldigte er sich.

„Das weiß ich doch.“ Sie lächelte ihm aufmunternd zu. „Dante, was ist denn los?“

„Nichts.“

Schlechter hatte er noch nie gelogen, doch er wollte offensichtlich nicht darüber reden. Nicht hier. „Okay. Lass uns gehen“, sagte sie sanft und nahm seine Hand. Ließ ihn schweigen und zog ihn einfach mit sich.

Am Ende der Straße gab es eine Bar. Nichts Besonderes, doch es war dort ruhiger als im Klub, und sie würden hier warten können, bis die Taxizentrale einen Wagen schickte.

Als Stunden später endlich das Taxi vor ihrem Haus hielt, war Carenza klar, dass Dante nicht freiwillig mit hineinkommen würde; er würde allein zu sich weiterfahren und am nächsten Tag tun, als sei nichts gewesen. Aber das würde sie heute nicht zulassen. „Bringst du mich kurz zur Tür?“, fragte sie deshalb unschuldig.

„Natürlich.“

Seine Manieren ließen sie nicht im Stich, denn er stieg vor ihr aus dem Wagen, um ihr die Tür öffnen zu können. So schnell sie konnte, steckte Carenza dem Fahrer einen Geldschein zu und flüsterte: „Fahren Sie los, sobald ich ausgestiegen bin.“

„Und Ihr Wechselgeld?“

„Behalten Sie’s.“ Geld war nicht wichtig. Dante war wichtig.

„Danke.“

„Was zum …?“ Dante schaute dem davonbrausenden Taxi hinterher.

„Rauf in meine Küche“, sagte sie bestimmt. Er war totenblass, sie würde ihn jetzt nicht allein nach Hause laufen lassen.

Nachdem er sich gesetzt hatte, machte sie ihm Milch warm, rührte braunen Zucker und Zimt hinein und stellte die Tasse vor ihn auf den Tisch. „Ist um diese Zeit besser als Espresso“, erklärte sie. „Trink.“

Er verzog mürrisch das Gesicht, tat aber wie geheißen.

„Tut mir leid“, wiederholte er sich. „Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Weiß ich doch.“ Und sie hatte ihm nicht solch einen Abend gewünscht. Sie zögerte. „Also kanntest du diese Frau?“

Er schüttelte den Kopf. „Hab sie noch nie zuvor gesehen.“

Sie musste die Wahrheit wissen. „Ich habe gesehen, wie du ihr etwas aufgeschrieben hast.“

Dante sah Carenza an. Er hatte die Wahl: Entweder konnte er schweigen und sie denken lassen, dass er der Frau seine Nummer gegeben hatte, oder er konnte ihr die Wahrheit erzählen, und das würde ein unangenehmes Gespräch zur Folge haben. Doch Carenza wirkte nicht fordernd oder wütend – nur besorgt. Sie versuchte, sich die Furcht und Kränkung nicht anmerken zu lassen – und er kannte dieses Gefühl selbst nur zu gut. Das machte es ihm einfach. „Es war die Nummer eines Frauenhauses.“

Sie stutzte. „Woher kennst du die Nummer eines Frauenhauses?“

„Ich …“ Es fiel ihm wirklich nicht leicht, darüber zu reden. Aber sie hatte die Wahrheit verdient. „Ich fördere es.“

„Du förderst es?“

Es war ihm unangenehm; er hasste es, wenn Leute mit ihren Spenden prahlten. Solchen Menschen waren die eigentlichen Ziele egal; sie spendeten nur, um vor anderen besser dazustehen, nicht, weil sie etwas ändern wollten. „Ich spende Geld“, murmelte er.

„Warum unterstützt du ein …?“, setzte Carenza an. Dann erinnerte sie sich daran, was ihr Großvater erzählt hatte. Und daran, dass sie in Dantes Wohnung kein Foto seines Vaters gesehen hatte. Plötzlich machte alles Sinn. „Also darum bleibst du immer auf Abstand.“

„Was?“ Er starrte sie schockiert an. „Du mit deinen voreiligen Schlüssen.“

„Die sind nicht voreilig. Nonno hat mir erzählt, dass du es als Kind nicht leicht gehabt hast. Mehr wollte er nicht sagen, er ist ja kein Schwätzer. Aber wenn du ein Frauenhaus unterstützt, ist es wahrscheinlich, dass ein Frauenhaus in irgendeiner Weise einmal jemandem geholfen hat, den du kanntest. Und wenn das passiert ist, als du noch klein warst, nehme ich an, dass es deine Mutter war.“

Er zuckte ein wenig zusammen, als sie es aussprach. Sie sah es und nahm seine Hand. „Tut mir leid. Ich wollte keine alten Wunden aufbrechen. Ich möchte dich nur verstehen.“

„Wärst du doch nur ein dummes Prinzesschen. Dann hättest du nicht eins und eins zusammengezählt.“

„Deshalb hast du dich um die Frau gekümmert. Weil du die Situation kennst.“

„Stimmt.“ Er musste schlucken. „Caz, ich will wirklich nicht darüber reden. Lass gut sein. Bitte.“

Sie stellte keine weiteren Fragen mehr. Stattdessen stand sie auf, ging um den Tisch herum und umarmte ihn. „Es tut mir so leid, dass der Abend heute so schlechte Erinnerungen geweckt hat. Ich wollte, dass wir uns amüsieren.“

„Ist ja nicht deine Schuld. Du konntest ja nicht wissen, dass das passiert.“

„Glaubst du, sie wird es schaffen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Der erste Schritt ist der schwerste. Wenn sie den Mut aufbringt, die Nummer anzurufen, dann bekommt sie Unterstützung.“

Hatte man seiner Familie damals so geholfen? Sie würde ihn natürlich nicht fragen. So hielt sie ihn einfach fest, damit er sich fallen lassen konnte.

Irgendwann ließ er sie los, zog sie auf seinen Schoß und küsste sie. „Danke dir. Für alles.“

Sie hatte einen Kloß im Hals und konnte nicht sprechen, nur küssen. Sanft. Vorsichtig.

Doch natürlich überfiel sie dann wieder die Leidenschaft. Ehe sie sich versah, befanden sie sich in ihrem Schlafzimmer, und Dante zog ihr das Kleid aus.

Er zuckte zusammen, als er den blauen Fleck an ihrer Seite sah. „Oh, Caz. Es tut mir so leid. Ich wollte dir nicht wehtun.“

Sie schaute an sich herunter und stöhnte. „Ich habe die empfindliche Haut meiner Mutter geerbt – ich bekomme andauernd blaue Flecken.“

Doch er wirkte völlig verstört.

Sie streichelte sein Gesicht. „Dante, ich weiß, dass du mir nie absichtlich wehtun könntest. Es ist als ob … Ach, keine Ahnung – als ob ich ein Glas abtrocknen würde und es dabei zerbräche. Das ist was völlig anderes, als wenn ich es vor Wut an die Wand geworfen hätte.“

„Das Glas ist so oder so kaputt.“

„Aber es geht um die Absicht. Vorhin im Klub gab es einen Streit, den du geschlichtet hast, und dann wolltest du mich so schnell wie möglich da rauskriegen. Du wolltest mich beschützen. Und das hier, das war ein Unfall.“ Sie versuchte, ihn zu küssen. „Jetzt komm schon her. Wir brauchen das gerade, glaube ich.“

Sein Blick wirkte immer noch gequält, doch er erwiderte ihren Kuss. Und als er schließlich in ihr war, fühlte sie sich ihm näher als jemals zuvor. So liebevoll hatten sie noch nie miteinander geschlafen.

Und in diesem Moment wurde ihr klar, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Dass dies viel mehr als nur guter Sex war. Er ließ sie an sich heran, öffnete sich ihr – obwohl ihm das wirklich schwerfiel. Und das machte diesen Augenblick umso kostbarer.

„Bleibst du heute Nacht?“, fragte sie leise – und bereute die Frage sofort, denn sie spürte, wie er sich ihr sanft entzog.

„Besser nicht“, sagte er. Doch immerhin fuhr er ihr leicht über die Wange. „Bleib liegen. Du siehst so friedlich aus. Und süß.“

Sie hätte protestieren können, doch sie wollte die Nähe zwischen ihnen nicht zerstören. Sie wollte sie stärken. „Gut. Bis bald.“

„Ja.“ War da Sehnsucht in seinem Blick, nur für einen Moment? Doch dann war er schon wieder ganz der in sich gekehrte Geschäftsmann.

Als sie die Haustür ins Schloss fallen hörte, konnte sie an nichts anderes denken als an seine Kindheit – und sie litt mit ihm. Sie dachte, dass es schlimmer sein musste, mit einem gewalttätigen Vater aufzuwachsen, als ganz ohne Eltern, wie sie. Immerhin war sie geliebt worden. Natürlich vermisste sie ihre Eltern, doch sie hatte von ihren Großeltern immer nur Liebe und Güte erfahren. Dante schien seine Kindheit vergessen zu wollen. Carenza nahm sich vor, ihn glücklich zu machen. So gut sie es nur konnte.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen klingelte es an Carenzas Tür. Dante! Glücklich sprang sie aus dem Bett und sprach in die Gegensprechanlage. „Hallo?“

„Signorina Tonielli?“ Eine fremde Stimme. Carenza schluckte und versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. „Hier ist eine Lieferung für Sie.“

Sie öffnete die Tür und sah einen riesigen Strauß mit weißen Blumen vor sich – Rosen, Lilien, Glockenblumen und Fresien. So eine Lieferung musste am Wochenende ein Vermögen kosten. Lächelnd unterschrieb sie den Lieferschein. Sie brauchte die Karte nicht zu öffnen, um zu wissen, von wem sie waren.

Entschuldige. D.

Carenza war selig. Sie konnte ihn anrufen, um ihm zu danken. Doch sie hatte eine bessere Idee. Vor allem an einem strahlenden Sonntagmorgen.

Eine halbe Stunde später spazierte sie in sein Büro. „Hi.“

Er sah von seinem Computer hoch. „Hi.“

„Die Blumen sind herrlich. Ich wollte mich bedanken.“ Sie setzte sich auf die Tischkante, schob sich die Sonnenbrille ins Haar und lehnte sich zu ihm, um ihn zu küssen. „Das wäre aber wirklich nicht nötig gewesen. Es gibt nichts, wofür du dich entschuldigen müsstest.“

Er holte tief Luft. „Aber ich habe dir wehgetan.“

„Nicht absichtlich.“ Sie strich ihm übers Gesicht. „Aber ich verstehe, warum es dir so nahegeht.“ Und um ihm jede Sorge zu nehmen, fügte sie hinzu: „Was du mir gestern Abend erzählt hast, behalte ich für mich. Ich weiß aber, dass du mir nie wehtun würdest. Ich vertraue dir, Dante.“

Dante sah ihr an, dass sie das ernst meinte. „Wieso?“

„Weil du ein wunderbarer Mensch bist. Was hast du nicht alles für mich getan, obwohl du mich doch gar nicht kennst. Du hilfst mir dabei, Großvaters Unternehmen zu retten. Du förderst Stiftungen, ohne jemandem davon zu erzählen oder eine Gegenleistung zu verlangen. Du bist fantastisch, Dante Romano.“

Beim nächsten Kuss zog er sie auf seinen Schoß und genoss ihre Nähe. Es fühlte sich seltsam heilend an.

„Ich weiß, du hast zu tun, aber ich möchte dir etwas anbieten“, flüsterte sie.

„Möchtest du dich mir etwa wieder anbieten?“

„Ich habe mich dir nicht angeboten“, erklärte sie empört.

„Ach, nein? Ich glaube mich zu erinnern, dass du mich für meine Mentorenarbeit entlohnen wolltest.“

Sie funkelte ihn an. „Das hattest du falsch verstanden.“

„Und dann hast du dich ausgezogen.“

„Weil du es mir befohlen hattest.“

„Seit wann tut Carenza Tonielli, was man ihr sagt“, provozierte er sie. „Tut sie eben nicht. Du wolltest dich vor mir ausziehen.“

„Und wer hat mich angebettelt, ihn mit nach Hause zu nehmen? Ach, das warst ja du. Das nenn ich ein Angebot.“

„Stimmt. Warte, ich schließe nur schnell die Tür ab.“

„Stopp. Ich will dir ein anderes Angebot machen.“ Sie holte tief Atem. „Gestern ist ja nicht so gut gelaufen. Ich möchte es noch mal versuchen.“

„Zu tanzen?“ Er wirkte entsetzt.

„Nein. Aber kann ich dich für … zwei Stunden entführen?“ Sie lächelte ihn an. „Und wenn ich dir helfen kann, verlorene Zeit im Büro aufzuholen, dann tue ich das gerne. Du kannst mich gern herumkommandieren.“

Mit den Franchise-Verträgen konnte sie ihm nicht helfen. Sie hatte zwar viel gelernt, aber nicht genug, um ihm eine Hilfe sein zu können. Doch ihre Art entwaffnete ihn. „Okay, zwei Stunden.“

„Nur weil die Sonne so schön scheint.“

Er würde heute Abend sehr lange arbeiten müssen, um die Arbeit aufzuholen. „Ich gehöre ganz dir, Prinzessin.“

„Prima.“

Sie brachte ihn zur Villa Comunale, Neapels größten Park. Der Ausblick übers Meer war herrlich. Und Dante war überrascht, wie sehr er es genoss, Händchen haltend mit ihr durch den Park zu streifen und sich die Brunnen und Statuen anzuschauen. Für so etwas hatte er sich noch nie Zeit genommen.

Als sie an der Rollschuhbahn ankamen, sah sie ihn fordernd an. „Na los, trau dich.“

„Ich hab das noch nie probiert.“

Sie grinste. „Dann bringe ich es dir bei.“

„Wenn ich falle, will ich von dir gesund geküsst werden“, warnte er sie.

„Einverstanden.“ Sie küsste ihn schon einmal prophylaktisch und mietete zwei Paar Rollschuhe.

„Das machst du nicht zum ersten Mal“, rief er ihr zu, als sie vor ihm Pirouetten drehte.

Sie nickte. „Meine Großeltern haben mich früher immer hierhin mitgenommen. Das ist wie Radfahren oder Schwimmen – einmal gelernt, vergisst man es nicht.“

Zweimal fiel er hin; sie lachte ihn jedoch nicht aus, sondern hielt ihm einfach ihre Hand hin und lächelte ihm aufmunternd zu. Am Ende lief er neben ihr her und schien sich ebenso gut zu amüsieren wie sie.

Aus zwei Stunden wurden vier. Denn er wollte sich revanchieren und sie in eines der kleinen Cafés mit Blick aufs Meer zum Mittagessen einladen. Als sie schließlich wieder an seinem Büro ankamen, hielt er sie fest. „Danke dir.“

„Wofür?“

„Für deine Arbeit als Mentor.“ Er lächelte sie übermütig an. „Mir zu zeigen, wie man sich amüsiert. I… ich hab mich amüsiert.“

„Gern geschehen.“

Er sah ihr an, dass sie sich darüber freute, ihm eine Freude gemacht zu haben.

„Ich lass dich jetzt besser arbeiten“, sagte sie.

„Ja.“ Seltsamerweise war ihm Arbeit in dem Moment auf einmal ziemlich egal. Was ihn beunruhigte. Er durfte seine Prinzipien nicht über Bord werfen. „Ich ruf dich an. Und wir sehen uns auf jeden Fall Mittwoch für unser Mentorentreffen.“ Wenn er es solange ohne sie aushalten würde.

Es gelang ihm. Obwohl sie sich ein paar E-Mails geschrieben hatten und es in einem Telefonat heiß hergegangen war.

Doch als er Mittwoch in ihr Büro kam, saß sie völlig verheult am Schreibtisch.

Den Anblick einer weinenden Frau ertrug Dante einfach nicht. Die manipulierenden Tränen einer Prinzessin waren ihm egal – doch er wusste mittlerweile, dass Carenza niemand war, der Krokodilstränen weinte, um sein Ziel zu erreichen. Dies waren echte Tränen der Verzweiflung. Er kannte den Unterschied nur zu gut. Und er konnte leider immer noch nicht damit umgehen.

Er hielt sie fest umarmt und fragte, was passiert war.

„Es tut mir leid. Ich hätte absagen sollen. Ich kann mich heute Abend nicht aufs Geschäftliche konzentrieren.“

„Macht nichts. Was ist denn los, Caz?“

Sie zitterte. „Meine Großeltern.“

Er erinnerte sich, dass ihr Großvater Probleme mit dem Herzen gehabt hatte. „Ist was mit Gino?“

Sie schüttelte den Kopf. „Meine englischen Großeltern.“

„Sind sie krank?“

„Nein. Aber ich habe eine E-Mail von ihnen bekommen.“ Sie versuchte, sich zusammenzureißen, musste aber dennoch schluchzen. „Sie haben auf dem Dachboden ein paar alte Filme gefunden.“

„Filme deiner Eltern?“

Sie nickte. „Ich war zwei, als mich meine Eltern nach Cornwall mitnahmen. Meine Großeltern haben sie digitalisiert und heute rübergeschickt.“ Sie wies auf ihren Computer. „Ich habe eine DVD für Nonno und Nonna gemacht. Doch beim Ansehen, ich konnte …“ Sie konnte nicht weitersprechen vor Schluchzen. „Ich habe so viel verloren. Ich meine, ich liebe Nonno und Nonna. Sie haben so viel für mich getan. Aber ich vermisse meine Eltern trotzdem.“

„Wie alt waren deine Eltern, als sie starben?“

„Mama war sechsundzwanzig und Papa achtundzwanzig – so alt, wie ich jetzt bin. Zu jung, um zu sterben. Und einfach nur, weil ein Idiot zu schnell auf der Autobahn fuhr und … Und … Es ist alles so sinnlos! Vergeudet.“

Sie war wirklich am Ende. Er umarmte sie erneut und hielt sie fest, bis sie sich ausgeheult hatte.

„Du hast es auf DVD?“ Er streichelte ihre Wange. „Lass uns die Aufnahmen zusammen anschauen.“

„Du hasst es doch, fernzusehen.“

„Das ist was anderes. Und ich glaube, es wird dir guttun, das mit jemandem zu teilen.“

Carenza konnte kaum fassen, wie liebevoll und umsichtig Dante auf einmal war. Für einen Augenblick überlegte sie sich, ob er auch in sie verliebt war – doch nein, das war Blödsinn. Er war einfach nur fürsorglich. Stark. Dante eben.

Ohne ein Wort zu sagen, nahm sie ihn mit nach oben in ihre Wohnung. Nachdem sie die DVD eingelegt hatte, führte Dante sie rüber zum Sofa, zog sie auf seinen Schoß und umarmte sie.

„Deine Mutter war wunderschön. Genau wie du“, sagte er sanft. „Wie alt ist sie da?“

„Zweiundzwanzig.“

„Sie war sehr jung.“

Carenza nickte. „Sie hat meinen Vater während des Studiums in Rom kennengelernt. Er studierte Wirtschaft und sie Kunstgeschichte. Sie verliebten sich ineinander – und dann kam ich dazu. Ich war nicht geplant, aber das machte nichts, da sie einander liebten. Und mich auch. Meine Mutter studierte nicht fertig, aber Nonna sagte, dass das allen egal gewesen war, da ich ja nun da war – und so blieb sie in Italien, weil sie mit Pietro zusammen sein wollte.“

„Sie sehen sehr glücklich aus.“

Er klang wehmütig – aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein. Im Moment konnte sie ihren Gefühlen nicht trauen.

„Das waren sie. Als ich nach London kam, sagten meine englischen Großeltern, es sei, als würde Mamas Geist sie besuchen. Also, Nonna hatte ihnen immer Fotos geschickt, aber das war nicht das Gleiche, wie mich zu sehen.“ Sie rieb sich die Tränen aus dem Gesicht. „Letztes Jahr war furchtbar für mich. Mit siebenundzwanzig war ich plötzlich älter, als meine Mutter es jemals geworden war.“

„Das muss schwierig für dich gewesen sein.“

„Ich habe mich ein wenig gehen lassen“, gab sie zu. „Du hast davon gehört.“

„Nicht viel.“ Er strich ihr durchs Haar. „Du hast Drogen genommen?“

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Natürlich nicht. Das war noch nie was für mich. Nein, ich habe nur viel Party gemacht, bis drei Uhr morgens getanzt, Champagner getrunken und so. Ich wollte wohl das Leben genießen, mir selbst beweisen, dass es mich noch gibt.“ Sie schniefte. „Und ich sollte dir wohl nicht verheimlichen, dass ich mit viel zu vielen Männern Sex hatte.“

„Das wusste ich schon.“ Aber es klang nicht so, als würde er sie dafür verurteilen. „Und jetzt verstehe ich, warum.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich hätte genauso reagiert.“

Ihr Atem ging flach. „Das ist der andere Grund, warum ich seit einem Jahr Single bin – ich wollte zuerst mit mir selbst ins Reine kommen.“

„Und, bist du das jetzt?“ Seine Stimme klang sanft.

„Ich weiß nicht.“

Er küsste sie. „Deine Eltern wären sehr stolz auf dich, Caz.“

Sie hatte solch einen großen Kloß in ihrem Hals, dass sie fast nicht sprechen konnte. „Meinst du?“

„Ich weiß es“, sagte er sanft, aber bestimmt. „Ich kenne dich nur einen Monat und bin schon stolz auf das, was du getan hast.“

Das wurde alles zu viel für sie, sie begann wieder zu weinen.

Als sie sich ausgeheult hatte, war sein Hemd nass.

„Tut mir leid.“

„Kein Problem. Warte hier.“ Er küsste sie rasch und löste sich von ihr.

Carenza rollte sich auf dem Sofa zusammen und versuchte sich zu beruhigen. Als er wiederkam, sah sie, dass er ihr heiße Milch mit Zimt gemacht hatte. Wie sie für ihn in der Nacht, als sie ausgegangen waren.

Und das brachte sie erneut zum Heulen. „Du bist so lieb, Dante.“

„Weil du fertig mit der Welt bist und Trost brauchst.“ Er lächelte sie verschwörerisch an. „Ich kann auch nett sein.“

„Wenn du nicht mürrisch bist.“ Sie holte tief Luft. „Tut mir leid. Das hast du nicht verdient.“ Sie konnte immer noch nicht aufhören zu weinen. War es nicht langsam genug? Doch es fühlte sich an, als würden ihr die Tränen nie ausgehen.

Du bist fertig mit der Welt und brauchst Trost.

Und er kümmerte sich um sie.

„Dante, ich weiß, es ist viel verlangt, aber – würdest du heute Nacht hierbleiben? Bitte?“ Sie flüsterte.

Bei ihr übernachten.

Dante wusste, dass das keine gute Idee war. Wenn sie so weitermachten, wären sie bald ein Paar.

Wem wollte er etwas vormachen? Sie waren ja jetzt schon eines. Sonst hätte er eine Ausrede gefunden und ihr versprochen, sie wieder zu treffen, wenn sie sich etwas beruhigt hatte und sie wieder übers Geschäftliche reden konnten. Doch nein. Er hatte sie gehalten, als sie sich die Videos angeschaut hatten. Als ihre Trauer alle Dämme durchbrochen hatte, war er für sie da gewesen. So wie sie am Samstag für ihn da gewesen war.

Er wollte sich ihr nicht öffnen. Doch wie konnte er sie heute Nacht allein lassen? Sie war immer noch todtraurig und völlig wehrlos. Sie brauchte ihn. Er brachte es einfach nicht fertig, sie in diesem Zustand allein zu lassen.

Und obwohl er es sich geschworen hatte, nie bei einer Frau zu übernachten, brach er diese eiserne Regel jetzt für sie. „Ich bleibe hier.“

Langsam führte er sie ins Schlafzimmer und zog sie dann aus. Diesmal riss er ihr nichts vom Körper, denn es ging nicht um Leidenschaft – es ging um viel mehr. Er wollte nicht darüber nachdenken, was er fühlte – denn er wollte sich nicht eingestehen, dass er sich gerade in Carenza verliebt hatte. Mit Haut und Haar.

Das war keine gute Idee. Nicht bei seinen Erbanlagen. Er kam viel zu sehr nach seinem Vater. Hatte er sie nicht schon versehentlich verletzt? Was würde passieren, wenn er sich ganz auf sie einließ und sie dann in einen Streit gerieten? Er fürchtete, er würde genau wie sein Vater reagieren. Ihr wehtun, wie sein Vater seiner Mutter. Caz hatte ihm gesagt, dass sie ihm vertraute. Doch wie war das möglich, wenn er sich selbst nicht traute?

Aber wie konnte er sie gerade jetzt alleine lassen?

Nachdem sie eingeschlafen war, lag er noch lange wach; er war weder das Bett gewohnt, noch neben jemand einzuschlafen. Und es fühlte sich an, als würde etwas in ihm aufbrechen.

Viel, viel später, drehte sie sich zu ihm um. Murmelte seinen Namen im Schlaf. Drückte ihren Mund auf seine Haut. Und er war verloren. Als er zurückküsste, war es nicht mit der gewohnten Leidenschaft; diesmal war es anders. Irgendwie tiefer, zärtlicher, lieber. Etwas, von dem er wusste, dass es ihn zerstören konnte.

Und er hieß das Gefühl mit offenen Armen willkommen.

Am Samstagmorgen hatte sich Carenza wieder erholt. Die Bilanzen machten ihr immer noch Probleme, aber sie war fröhlicher denn je, neckte und lachte mit ihm. Und Dante ertappte sich dabei, wie er ihr vorschlug, auch diesen Sonntag mit ihm zu verbringen.

„Willst du eine Revanche beim Rollschuhfahren?“, zog sie ihn auf.

„Vielleicht fahren wir lieber gleich auf den Vesuv, du spielst doch so gern mit dem Feuer.“

Er konnte ihr ansehen, dass sie seine Idee liebte.

Vielleicht, ganz vielleicht, konnte das ja doch funktionieren.

11. KAPITEL

Am Dienstag klopfte es morgens um halb acht an Dantes Bürotür. Ziemlich mürrisch öffnete er und ließ Carenza hinein. Er erinnerte sich nicht daran, mit ihr verabredet zu sein. Vor allem nicht um diese Zeit. „Ich habe dich gar nicht erwartet.“

„Ich bin dein Achtuhrtermin“, überraschte sie ihn.

Das war ihm neu.

„Und ich weiß, ich bin zu früh, aber wir müssen schon jetzt los“, setzte sie nach, bevor er reagieren konnte.

Er sah sie verwirrt an. „Wohin?“

„Das wirst du schon sehen. Komm, das Taxi wartet unten.“

„Taxi?“ Was war hier los? „Prinzessin, schlechte Neuigkeiten: Ich habe heute Morgen eine Menge Termine.“

„Ich weiß. Ich bin auch dein Termin um neun. Und“, fügte sie mit einem zuckersüßen Lächeln hinzu, „alle anderen Termine für die nächsten zwei Tage.“

„Wie bitte?“ Er glaubte, sich verhört zu haben. Oder war das alles ein Traum? „Wie kann das sein?“

„Mariella hat deine Termine verlegt.“

„Sie hat was?“

„Keine Grund zur Sorge“, beruhigte sie ihn, während sie seinen Koffer unter Mariellas Schreibtisch hervorzog. „Ich weiß, was heute für ein Tag ist, und dies ist meine Art, dir für deine Arbeit als Mentor zu danken. Ganz offiziell. Mariella hält es auch für eine gute Idee. Sie sagt, du arbeitest zu viel.“

Ihm fehlte der Atem. „Wenn du weißt, was heute für ein Tag ist, weißt du auch, dass ich heute Abend schon was vorhabe.“

„Ja, das wurde verlegt. Deine Mutter findet auch, dass du zu hart arbeitest.“

Er starrte sie an. „Du hast mit meiner Mutter gesprochen?“

„Beim Kaffeetrinken. Mit Kuchen. Und neulich haben wir zusammen Mittag gegessen.“ Sie fand einen Umschlag in der oberen Schublade von Mariellas Schreibtisch und schaute hinein. „Gut, hier ist dein Pass. Übrigens, ich mag deine Mutter.“

Und er konnte darauf wetten, dass es seiner Mutter umgekehrt genauso ging.

Er fühlte sich machtlos. Als ob ihn jemand zu den Gladiatoren gesteckt und ihm mitgeteilt hätte, dass er gleich gegen ein Rudel Löwen kämpfen müssen würde.

Weibliche Löwen. Furcht einflößende. Seine Mutter, seine Sekretärin und – Carenza.

Sie steckten alle unter einer Decke.

„Es wird dir gefallen. Vertrau mir.“ Sie streichelte ihm über die Wange. „Jetzt mach nicht wieder zu, Dante. Ich will dich ein wenig verwöhnen. Da ist doch nichts dabei, immerhin ist heute dein Geburtstag.“

Ihm fehlten immer noch die Worte.

„Und es ist unmöglich, ein Geschenk für dich zu finden. Daher hab ich mir überlegt, dass – na ja, wirst du gleich sehen.“

„Wo geht’s hin?“

„In meine Lieblingsstadt.“

Das brachte ihn auch nicht weiter. Doch er wusste eines ganz genau. „Prinzessin, du kannst es dir nicht leisten, mich zum Urlaub einzuladen.“

„Kann ich doch.“

Er erinnerte sich daran, dass sie ihren Schmuck hatte verkaufen wollen, um ihn für seinen Job als Mentor zu bezahlen. Jedoch hatte sie schon bei den Videoaufnahmen ihrer Eltern die Fassung verloren, sicherlich würde sie es bereuen, sich vom Familienschmuck zu trennen. „Was hast du verkauft?“

„Das geht dich überhaupt nichts an.“ Sie lächelte ihn an. „Aber wenn du es wirklich wissen willst, ich habe ein paar Schuhe online versteigert.“

Ihre teuren Designerschuhe. Ihre große Schwäche. Und sie hatte sie wegen ihm aufgegeben.

Das schlechte Gewissen war ihm wohl ins Gesicht geschrieben. „Es waren nicht meine Lieblingsschuhe, ich hab sie sowieso kaum getragen und …“ Sie verschränkte die Arme. „Es war es mir einfach wert, okay? Ich möchte dich verwöhnen, Dante. Ich will dir etwas Gutes tun.“

Das war er nun wirklich nicht gewohnt. Sicher, seine Mutter verwöhnte ihn gerne, doch die hatte er mittlerweile trainiert, kein Aufhebens um ihn zu machen. Genau wie seine Schwester. Als er klein war, hatten sie meist nicht genug Geld gehabt, ihn zu verwöhnen – und das eine Mal, als seine Mutter ihm ein Fahrrad geschenkt hatte, hatte das nichts als Tränen und verbogene Speichen gebracht. Und dafür hatte er nicht mal vom Fahrrad fallen müssen. Seitdem hasste er große Aufmerksamkeiten und bestand darauf, dass sie ihm zum Geburtstag und an Weihnachten nicht mehr als eine Glückwunschkarte schenkten. Oder etwas kleines, ein gerahmtes Foto zum Beispiel.

Carenza hielt sich nicht an die Regeln. Sie war einfach stur.

„Du duldest auch überhaupt keinen Widerspruch!“

„Sei nicht so kompliziert.“ Sie drückte ihm den Koffer in die Hand. „Trag den runter, und vergiss nicht, abzuschließen – wir müssen uns beeilen, damit wir den Flug nicht verpassen.“

Das Taxi brachte sie zum Flughafen, und als Carenza ihren Koffer aus dem Kofferraum holte, sah Dante zu seiner Überraschung, dass auch sie nur Handgepäck dabeihatte.

Sie bemerkte seinen Blick. „Ich bin viel gereist. Mit achtzehn hab ich auf die harte Art gelernt, dass viel Gepäck nichts als Ärger bringt.“

Er folgte ihr zum Check-in-Schalter. „Wir fliegen nach Paris?“

„Hundert Punkte!“ Sie lächelte ihn an. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Dante.“

„Ich war noch nie in Paris.“ Er ertappte sich dabei, laut zu denken.

„Aber im Ausland warst du schon mal?“

Er verdrehte die Augen. „Natürlich war ich das. So grün hinter den Ohren bin ich dann doch nicht.“

„Geschäftsreisen zählen nicht.“

Dazu fiel ihm nichts ein. „Paris. Vielleicht kann ich meine Geschäftsidee ja nach Frankreich verkaufen. Sobald Dantes Restaurants in Italien etabliert sind, kann ich Europa in Angriff nehmen. London, Paris, Wien …“

„Vergiss es. Dies wird keine Geschäftsreise, und wir werden uns auch nicht nach leeren Restaurants umgucken. Es wird nicht gearbeitet“, sagte sie entschlossen. „Wir konzentrieren uns auf Entspannung, Spaß und Spiel. Bis zum Exzess. Vor allem, wenn es um Crêpes geht. Ich liebe Crêpes.“

Diese Frau bestimmte, wo es langging. Carenza Tonielli war wirklich eine geborene Prinzessin, so selbstbewusst – und strahlte so fröhlich, dass er ihr nicht widerstehen konnte.

„Also. Nix Geschäft. Nur Urlaub. Capice?“

„Okay.“

„Gut.“ Sie gab ihm einen schnellen Kuss. „Warum feierst du deinen Geburtstag denn eigentlich nie?“

„Ich feiere doch“, protestierte er. „Ich esse mit meiner Familie zu Abend.“

„Aber den Tag über arbeitest du. Willst du nie etwas anderes machen, dich vielleicht so richtig verwöhnen? Selbst wenn du dir nur morgens freinimmst und am Hafen spazieren gehst, eine Galerie besuchst oder ein Museum? Etwas für die Seele?“

„Ach, nein. Ich bin aber kein Geizhals: Ich lade mein Personal zum Essen ein.“

In Italien war es üblich, dass das Geburtstagskind alle anderen einlud. Aber sie war sich sicher, dass er nicht mitaß – weil er es hasste, unter Leuten zu sein. Sie fragte sich nur, warum das so war. Er konnte schließlich wunderbar mit Menschen umgehen – sonst wäre er auch nicht so ein erfolgreicher Gastronom geworden. Sie seufzte. „Gut. Betrachte mich während des Urlaubs als dein Mentor. Ich werde dir schon noch beibringen, wie man sich amüsiert.“

„Ist das eine Drohung oder ein Versprechen?“

Sie sah ihn nachdenklich an. „Ich glaube beides.“

Die Maschine hob pünktlich ab. In Paris gelandet, nahmen sie sich ein Taxi in die Innenstadt. Dante fand Paris beeindruckend. Völlig anders als Neapel, die Boulevards waren gigantisch. In jeder Richtung gab es drei oder vier Spuren, und die Bürgersteige waren ebenso weit. Alles schien wie aus Marmor, die Fenster waren schmal und die Balkons allesamt schmiedeeisern. Für ihn war es Liebe auf den ersten Blick.

Carenza flüsterte ihm ins Ohr. „Die Stadt des Lichts. Alles ist so weit und offen – deswegen liebe ich Paris so. Nachts ist es sogar noch schöner.“ Sie lächelte. „Obwohl die Menschen hier nicht einfach wie wir in Neapel auf der Straße lossingen – das fehlt hier.“

Ihr Hotel war nahe der Champs-Élysées gelegen und sehr luxuriös. Die Rezeption erstrahlte in Gold und Weiß, die Sessel waren aus hochwertigem Leder, in dem plüschigen Teppichboden konnte man versinken. Und Dante war überrascht, als er merkte, dass Carenza fließend Französisch sprach. Wieder etwas, was er nicht über sie gewusst hatte.

Ihr Zimmer war ebenso luxuriös eingerichtet, und Dante bekam erneut ein schlechtes Gewissen. „Darf ich bitte wenigstens die Hotelrechnung übernehmen?“, fragte er sie, als sie begann, auszupacken.

„Nein. Und keine Sorge, ich bekomme hier einen guten Preis, ich übernachte häufig hier“, sagte sie mit einem Lächeln.

„Wieso?“ Er packte seinen Koffer aus. Seine Sekretärin hatte unglaublich effizient für ihn gepackt. Wahrscheinlich hatte Carenza ihre Finger auch da wieder im Spiel gehabt.

„Als ich in London gelebt habe, war es so einfach, den Zug nach Paris zu nehmen. Ich habe es geliebt, auf verlängerte Wochenenden herzukommen. Cafés, Kunstgalerien, Crêpes … Und dieses Hotel ist perfekt, da es so zentral gelegen ist.“

„Darf ich dich dann zum Abendessen einladen?“ Er küsste sie sanft. „Ich habe schließlich Geburtstag, also sollte ich dich zum Essen einladen.“

„In Italien ist das vielleicht so. Doch wir sind in Paris, und ich bin zur Hälfte englisch – und es anders gewohnt. In England wird derjenige beschenkt, der Geburtstag hat. Also beschenke ich dich.“

„Vielleicht möchte ich dich ja gerade deshalb einladen, um mich bei dir fürs Verwöhnen zu bedanken.“

Sie winkte ab. „Das klären wir später. Es ist wunderschön da draußen, und ich will mit dir die Stadt erforschen.“

Sie spazierten die Champs-Élysées hinunter zu den Tuilerien, wo die Blätter an den Bäumen sich langsam verfärbten und kupferfarben, bronzen und golden im Sonnenlicht leuchteten.

„Wir sind nur zwei Tage hier, also haben wir nicht Zeit für alles, was Paris zu bieten hat. Ich werde dir einfach ein paar meiner Lieblingsorte zeigen.“

Dante dachte, dass er sie vielleicht im Frühling mit einem Trip hierher überraschen könnte. Oder mitten im Winter – Paris sähe mit all seinen Gärten bei Schnee sicher wunderbar aus.

Es machte ihm Spaß, mit Carenza Tourist zu spielen. In den Gärten des Louvre ließ sie ihn für ein Foto mit hochgehaltener Hand posieren, damit es aussah, als hielte er den Eiffelturm in seiner Hand. Dann stellten sie sich am Eingang an und liefen durch die Galerien. „Dies ist das größte Museum der Welt, und wir könnten Wochen drin verbringen – aber wir haben nur zwei Tage, also wird das jetzt nur eine Stippvisite.“ Sie lächelte. „Ich kann dir Kunst zeigen, die sogar dir gefallen wird.“

„Bilder, auf denen man erkennt, was es sein soll?“, konterte er lachend.

„Ja. La Joconde wird dir garantiert gefallen.“

Es war unwirklich, durch das Museum zu wandern und an all den berühmten Gemälden vorbeizukommen. Der Sphinx, der Venus de Milo und natürlich der Mona Lisa. Und dann führte ihn Carenza ins Untergeschoss und zeigte ihm den kopfstehenden Teil der Pyramide; Sonnenlicht strömte durch das Glas und schillerte in allen Farben des Regenbogens.

„Oh, ja“, sagte sie mit einem Grinsen und zeigte ihm das Foto, das sie gerade mit ihrem Handy gemacht hatte: Es zeigte ihn lächelnd mit einem Regenbogen im Haar. „Das müsste ich eigentlich deinem Webdesigner schicken. Es würde sich großartig auf deiner Webseite machen.“

„Klar.“ Er hoffte, dass das nicht ernst gemeint war. Wenn sein Webdesigner das ins Netz stellte, würde er mit ihm ein Hühnchen zu rupfen haben.

Dann fuhren sie mit der Metro zum Eiffelturm. „Schon wieder Warteschlangen“, stöhnte sie. „Wir werden mindestens eine halbe Stunde anstehen müssen. Ich weiß, was wir brauchen. Stell dich schon mal an, ich bin gleich wieder da.“

Ein paar Minuten später kehrte sie mit zwei Kaffees und Papiertüten zurück.

„Was ist denn da in den Tüten?“, fragte er.

„Das beste Fast Food der Welt.“ Sie drückte ihm eine in die Hand.

Er biss in seine Crêpe. „Wow. Ich hätte nie gedacht, dass das so gut schmeckt.“

„Perfekt an einem kühlen Herbsttag. Und mach dir kein Sorgen wegen der Kalorien, die wirst du nachher gleich wieder los. Zur zweiten Ebene steigen wir hoch – dann weißt du den Ausblick besser zu schätzen.“

Dante hielt sich für ziemlich fit, aber er war froh, als sie schließlich die zweite Ebene erreicht hatten. Von dort nahmen sie den Aufzug ganz nach oben. Er stand hinter ihr auf der Aussichtsplattform und umarmte sie, als sie zusammen den Blick über Paris genossen. „Danke“, flüsterte er ihr zu und küsste ihren Nacken. „Das war wirklich ein besonderer Tag.“ Einen, wie er ihn noch nie zuvor erlebt hatte. Und obwohl er Überraschungen hasste, amüsierte er sich – zu seiner eigenen Überraschung – fantastisch. Er hatte nicht erwartet, dass er und Carenza so viel Spaß zusammen haben könnten, doch bislang war Paris einfach magisch gewesen.

Sie drehte sich zu ihm um. „Wir sind noch lange nicht fertig.“

Ihr verheißender Blick ließ sein Herz höherschlagen.

Sie nahmen den Fahrstuhl nach unten und kehrten zum Hotel zurück, um sich umzuziehen.

„Das Abendessen geht auf mich“, sagte Dante. „Wo würdest du gerne essen?“

„Ich habe schon einen Tisch für uns. Und vorab bezahlt, damit du mir nicht mit der Rechnung zuvorkommen kannst.“

Wie sich herausstellte, hatte sie den Tisch in einem der besten Gourmetrestaurants der Stadt reserviert. Das Essen war einfach köstlich. Und Carenza sah in ihrem kleinen Schwarzen schöner aus denn je, zudem trug sie auch noch eine Perlenkette und ihr Haar schick hochgesteckt. Jedes Mal, wenn er sie anschaute, setzte sein Herz kurz aus.

Und zu guter Letzt, bevor Kaffee serviert wurde, brachte der Kellner einen Vulkan bestehend aus kleinen Pariser Macarons mit einer Wunderkerze als Lava an den Tisch.

Carenza flüsterte ihm zu. „Das gibt’s nur für dich. Ich habe den Koch gebeten, sich für deinen Geburtstag ins Zeug zu legen.“

Dante überraschte mittlerweile weder, dass Carenza den Mut hatte, einen Starkoch um Extras zu bitten, noch dass man ihre Wünsche offensichtlich gerne erfüllte.

„Das ist der perfekte Pariser Geburtstagskuchen. Herzlichen Glückwunsch, Dante.“

„Ich danke dir.“ Er nahm ihre Hand und küsste sie. „So einen Geburtstag hatte ich noch nie.“ Er konnte sich nicht einmal daran erinnern, wann jemand einen Geburtstagskuchen für ihn gemacht hatte.

„Ich bin froh, dass es dir gefällt.“ Ihre Augen strahlten.

„Gefallen ist gar kein Ausdruck. Du bist unglaublich“, sagte er leise.

Die Macarons – zwei weiche, runde Baisertörtchen – mit Buttercremefüllung und einem Spritzer dunkler Schokolade in der Mitte – waren für seinen Geschmack etwas zu süß, doch er ließ sich vor Carenza nichts anmerken.

Als sie mit dem Dinner fertig waren, schaute sie auf ihre Uhr. „Prima, lass uns ein wenig durch die Stadt spazieren.“

„Kannst du in diesen Schuhen denn laufen?“

Sie lachte. „Sie müssen nicht gleich unbequem sein, nur weil es Designerschuhe sind.“

Sie liefen Hand in Hand zur Champs-Élysées, die weiten Alleen flankiert von gestutzten Bäumen und schmiedeeisernen Laternen. Carenza führte ihn durch die Unterführung zum Arc de Triomphe mit der französischen Flagge und der ewigen Flamme über dem Grab des Unbekannten Soldaten.

„Du wirst dir den Ausblick leider noch mal verdienen müssen“, sagte sie mit einem Grinsen.

Die enge Wendeltreppe hatte sicherlich Hunderte Stufen, doch zu guter Letzt hatten sie es geschafft und konnten die Aussicht von oben genießen; eine Fahrbahn war durch die Autolichter ganz in Rot getaucht, die andere in helles Weiß. Carenza wies zur erleuchteten Basilika Sacré-Cœur auf dem entfernten Hügel von Montmartre und zum Eiffelturm, der wie ein Leuchtturm die Nacht erhellte.

„Ich hab dir ja gesagt, Paris bei Nacht ist was Besonderes.“

„Stimmt. Wirklich.“ Und es fühlte sich wundervoll an, all dies mit ihr zu teilen. Sie waren keineswegs das einzige Pärchen auf dem Triumphbogen, und dennoch fühlte es sich so an.

„Komm, schau mal da rüber.“ Sie blickte wieder auf ihre Uhr und zitterte ein wenig.

Erst jetzt bemerkte er, dass sie nur ein dünnes Tuch über ihrem Kleid trug, das sie nicht ausreichend wärmen konnte. „Lass uns wieder runtersteigen.“

„Auf gar keinen Fall. Wir müssen noch ein bisschen hierbleiben.“

„Warum?“

„Frag nicht so viel, Dante. Du verdirbst sonst die Überraschung.“

Noch eine Überraschung? Die wollte er auf keinen Fall verderben. Er zog sich die Jacke aus und legte sie ihr um die Schulter.

„Dante, du wirst frieren“, protestierte sie.

„Werde ich nicht.“

Sie schaute erneut auf ihre Uhr. „Muss gleich so weit sein …“

Dann auf einmal begann der Eiffelturm zu erstrahlen und zu funkeln. Dante strahlte. „Das ist wunderschön. Wie eine riesige Wunderkerze.“ Wie die Wunderkerze, die vorhin in seinem Dessert gesteckt hatte.

„Leider hast du nicht am vierzehnten Juli Geburtstag, sonst gäbe es jetzt auch noch ein Feuerwerk.

Er musste lächeln. Bei ihr brauchte er kein Feuerwerk.

Sie kehrten ins Hotel zurück. Im Zimmer angekommen, zog sie ihn langsam aus. Er genoss es, ihr aus dem Kleid zu helfen und sie in ihrer Unterwäsche vor sich zu sehen. Und ihr die Spange aus dem Haar zu nehmen, sodass es über ihre Schultern fiel.

Als sie beide nackt waren, nahm sie aus der Minibar eine kleine Flasche Champagner.

Er stutzte. „Was soll ich damit?“

Sie lächelte ihn verführerisch an. „Auf jeden Fall sollst du ihn nicht trinken. Aber du hast immer noch Geburtstag.“

Er konnte ihr nicht folgen. Was hatte sie vor?

„Leg dich hin, schließ deine Augen – und vertrau mir“, sagte sie leise.

Vertrauen.

Er vertraute niemandem.

Aber sie hatte sich heute unglaublich ins Zeug gelegt für ihn. Sie hatte seine Termine verlegt, die Flüge gebucht, das Hotel, das Restaurant und den Nachtisch organisiert. Er musste sich jetzt einfach fügen. Schweigend legte er sich hin und schloss die Augen.

Sie öffnete den Champagner, der Knall des Korkens ließ ihn hochschrecken.

„Selbst wenn ich einen Seidenschal hätte, könnte ich dich damit nicht vernünftig festbinden“, tadelte sie ihn streng. „Obwohl man ihn natürlich auch als Augenbinde benutzen könnte …“

Er grinste sie an. „Ich nehme dich auch ohne solche Extras, Prinzessin.“ Außer Carenza brauchte er nichts.

Brauchte?

Nein. Er brauchte niemanden. Doch er wollte sie, musste Dante sich eingestehen.

„Dann schließ jetzt die Augen.“ Sie küsste ihn. „Ich verspreche dir, es wird dir gefallen. Oh – und wenn du kannst, halt dich doch bitte am Bett fest, das würde helfen.“

Er könnte protestieren.

Oder mitmachen.

Als sie begann, seinen ganzen Körper mit hauchzarten Küssen zu bedecken, traf er eine Entscheidung. Hielt sich am Kopfende des Bettes fest und begann zu genießen.

Mit jedem Zentimeter, den sie mehr einnahm, fiel ihm das Atmen schwerer. Und als sie schließlich den Beweis seiner Erregung mit den Lippen umschloss, konnte er sich kaum noch beherrschen. „Carenza!“

Sie hielt inne. „Psst. Lass die Augen zu.“

Er wusste, was jetzt kam. Sie würde ihm ein Kondom überstreifen, sich auf ihn setzen und ihn in sich eindringen lassen. Und dann würde er endlich die Augen öffnen dürfen.

Er fühlte ihr Haar, wie es ihn leicht kitzelte. Wie ihre Finger seine harte Männlichkeit umfassten. Und dann …

Was zum Teufel?

Die Kombination ihres warmen Mundes, des kalten Champagners und der prickelnden kleinen Bläschen brachten ihn um den Verstand.

Er hörte sich etwas stammeln, hatte jedoch keinen blassen Schimmer, was er gesagt hatte. Er konnte sich nur seiner Lust hingeben, nur noch fühlen, nicht denken. Und dann kam er … wild und unbeherrscht.

Als er sich schließlich erholt hatte, lag sie neben ihm, ihr Kopf auf seiner Brust und ihre Arme um seine Hüfte geschlungen. Und Dante hielt sie ganz, ganz fest.

„Ich traue mich gar nicht, dich zu fragen, wo du das gelernt hast.“

„Das war mein erstes Mal“, strahlte sie. „In L.A. hatte ich mir eine Wohnung mit einem anderen Mädchen geteilt. Die war total verrückt. Und das hier war ihr liebster Partytrick.“

Er holte tief Luft. „Was für ein Partytrick?“

„Ja.“ Sie blickte ihn zufrieden an. „Es fühlte sich toll an, wie du mir ausgeliefert warst.“

„War ich nicht.“

„Soll ich es dir als Beweis etwa noch mal machen, Dante?“

„Äh, ich glaube, ich muss mich erst noch kurz davon erholen“, stammelte er. Er war sich nicht sicher, ob er ein zweites Mal überleben würde. Zumindest brauchte er eine Pause.

„Also gibst du zu, dass du gestammelt hast?“

„Okay, ja gut, ich habe gestammelt.“

„Hilflos rumgestammelt“, beharrte sie.

„Ich habe hilflos rumgestammelt.“ Er küsste sie. „Und ich werde mich bitter rächen. Wenn ich mit dir fertig bin, wirst du auch hilflos rumstammeln.“

Sie lachte auf. „Ist das ein Versprechen?“

Er küsste sie erneut. „Selbstverständlich.“

Und beinahe wäre aus ihm herausgeplatzt, dass er sie liebte – ihm wurde fast schlecht vor Angst, als er das merkte.

Er hatte sich geschworen, sich nie zu verlieben, nie den gleichen Fehler wie seine Mutter und seine Schwester zu begehen. Wie hatte Carenza es nur geschafft, sich so in sein Herz zu schleichen? Wieso waren die einzigen glücklichen Tage, an die er sich erinnern konnte, Tage, die er mit ihr verbracht hatte? Und wann hatte sich heißer Sex in etwas verwandelt, das ihm den Verstand raubte?

Er zwang sich, nicht darüber nachzudenken, und flüsterte: „Das heute war der schönste Geburtstag meines Lebens.“

Ihr standen Tränen in den Augen. „Oh, Dante.“

Dante streichelte ihre Wange. „Nicht weinen, Caz. Heute war einfach so wundervoll. Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

Er wusste sie wirklich zu schätzen.

Ihm fehlten einfach nur die Worte, ihr zu sagen, wie sehr.

12. KAPITEL

Mitten in der Nacht wachte Carenza auf, spürte schlaftrunken, wie sie etwas im Gesicht kitzelte. Sie brauchte einen Moment, um zu merken, dass es Dantes Brustbehaarung war. Sie schob sich etwas hoch, um eine bequemere Position zu finden, blieb mit ihren Lippen an seinem Hals liegen und begann, ihn zu küssen.

Dante flüsterte ihren Namen im Schlaf, zog sie fester in seine Arme und drehte sich so, dass sie auf ihm zu liegen kam.

Sie spürte seine Erektion und presste sich ungeduldig an ihn. Sie wollte ihn – jetzt! Ihm ging es anscheinend genauso, denn er hob geschickt ihr Becken und drang dann tief in sie ein.

Es fühlte sich so unglaublich gut an. Sie liebte es, seinen kraftvollen Körper unter sich zu spüren. Genoss jede Bewegung, jeden seiner rhythmischen Stöße. Spürte, wie die Leidenschaft ins Unermessliche wuchs. Und dann war es um sie geschehen. Und um Dante ebenso.

Nachdem sie langsam wieder zu Atem gekommen waren, glitt er sanft aus ihr heraus und schmiegte sich an sie.

War das ihre wilde Fantasie, oder hatte er ihr gerade ein „Ich liebe dich, Caz“ zugeflüstert?

Wunschdenken. So etwas würde Dante nie zugeben, selbst wenn es so wäre. Er hatte viel zu große Bindungsängste. Und aufgrund seiner Kindheit war das ja auch verständlich. Doch irgendwie musste sie ihn doch knacken können … Mit dem Gedanken schlief sie ein.

Am nächsten Morgen weckte Dante sie mit einem Kuss.

Carenza lächelte und streichelte sein Gesicht. „Guten Morgen. Hast du gut geschlafen?“

„Ja. Und du?“

„Mmmmh.“ Sie streckte sich. „Ich hatte einen unglaublich realistischen Traum.“

„Klingt interessant. Erzähl.“

Sie lächelte verzaubert. „Du. Ich. Sex im Schlaf.“

Sein Lächeln verblasste. „Komisch. Ich hatte denselben Traum.“

Und sie denselben Gedanken. „Das haben wir nicht getan.“

Er schaute besorgt. „Wie wahrscheinlich ist es denn, dass wir beide denselben Traum hatten.“

Sie holte tief Luft. „Dante, wenn das kein Traum war, dann …“ Einfach war das nicht, doch sie musste es aussprechen. „In meinem Traum ist kein Kondom vorgekommen.“

Er wurde aschfahl. „Wenn du schwanger …“

Sie hielt ihm einen Finger vor den Mund. Nein. Sie wollte von ihm nicht hören, dass er dafür geradestehen würde, wenn sie schwanger werden sollte. Das nicht.

Sie wünschte sich eher, dass er das wiederholte, was sie letzte Nacht gehört zu haben glaubte.

Sein Gesichtsausdruck sah jedoch nicht so aus, als hätte er ihr das zugeflüstert. Sex ja, Liebe nein.

„Sag nichts. Alles ist gut. Es ist sehr unwahrscheinlich, dass was passiert ist.“

Er fuhr sich durch sein rabenschwarzes Haar. „Carenza, wir haben nicht verhütet. Wie kannst du das so … so locker nehmen?“

„Denk doch mal an all die Pärchen, die jahrelang versuchen, schwanger zu werden. Wir haben einmal nicht verhütet. Wie wahrscheinlich ist es, dass da was passiert ist?“

„Und wie oft ist es Leuten bei diesem einen Mal passiert?“

„Alles ist gut“, sagte sie entschieden. „Und ich bin am Verhungern. Ich muss vorm Frühstück noch unter die Dusche …“

Dante bekam kaum Luft. Der Gedanke, dass Carenza schwanger sein könnte, machte ihm irrsinnige Angst.

Er sah sie vor sich, erschöpft von der Geburt und doch wunderschön, mit dem Baby im Arm.

Ihrem Baby.

Wie dumm er doch war. Sowohl seine Mutter als auch seine Schwester hatten denselben Fehler begangen – geglaubt, dass die Liebe über alles siegen würde, selbst über Gewalt –, dabei war es nur zu wahrscheinlich, dass er in die Fußstapfen seines Vaters treten würde. Er konnte es Carenza nicht antun, dieselben Fehler zu begehen wie er. Und seinem Kind irgendwann wehzutun.

Und er würde nie wieder eine Nacht mit Carenza verbringen.

„Was steht heute auf dem Programm?“, fragte er beim Frühstück.

„Der Rückflug nach Neapel geht erst heute Abend, also haben wir noch Zeit für einen Stadtbummel. Das Gepäck lassen wir im Hotel, ein Taxi bringt uns später zum Flughafen. Ich dachte mir, ich zeige dir mehr von Paris.“

„Das wäre toll.“ Solange sie über Paris oder übers Geschäftliche sprachen, war alles in Ordnung.

Das Packen war schnell erledigt. Danach nahmen sie die Metro nach Montmartre. Er sah die Straße hinauf zur Sacré-Cœur.

„Warte, bis du oben bist. Der Ausblick von den Treppen ist umwerfend.“

Sie hatte recht. Und gleich um die Ecke der berühmten Basilika waren die Gassen auf einmal eng und genauso voller Leben wie in Neapel, mit Souvenirläden, Feinkostgeschäften und Cafés – ganz anders als die weiten Boulevards nahe der Champs-Élysées, doch ihm viel vertrauter und heimischer.

Mit einem verschwörerischen Lächeln zog sie ihn in ein Eiscafé.

„Prinzessin, das ist eine italienische Gelateria.“

Sie grinste. „Ja, denn die beste Eiscreme kommt aus Italien.“ Mit zwei Eistüten bewaffnet setzten sie ihren Spaziergang fort. „Diese Créme-Brulée – Eiscreme ist ziemlich gut. Wie schmeckt die Blaubeere mit weißer Schokolade?“

Er hielt ihr die Waffel hin, damit sie selbst urteilen konnte.

„Nicht schlecht. Aber für sich allein würden die noch besser schmecken.“

Sie liefen die Straßen entlang zum historischen Place du Tertre mit seinen Cafés und den Kunstständen; Dante konnte kaum glauben, wie viel dort los war. An einer Ecke gab es ein Straßentheater und Jongleure. Und Touristen warteten geduldig, während Maler sie porträtierten.

„Ein Bild gefällig, Monsieur, Madame? Ich mache Ihnen einen guten Preis.“

Carenzas Augen leuchteten, und sie schaute Dante an. „Sollen wir?“

Er konnte sehen, wie sehr sich Carenza das wünschte. Und nachdem sie die letzten zwei Tage so viel für ihn getan hatte, konnte er ihr solch eine Bitte kaum abschlagen.

Sie setzten sich auf eine kleine Mauer. „Umarmen Sie die Dame“, sagte der Maler. „Lächeln Sie sich an.“

Dante fühlte sich unwohl, vor allem, wenn Touristen dem Maler im Vorbeigehen über die Schulter guckten – doch allen schien zu gefallen, was sie da auf seiner Leinwand sahen. Nach wenigen Minuten präsentierte der Künstler ihnen sein Werk.

Und Dante bekam es wieder mit der Angst.

So, wie er Carenza auf dem Bild anschaute, konnte die ganze Welt sehen, dass er in sie verliebt war. Oh, verdammt.

Carenza stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn besser küssen zu können. „Danke dir.“

„Prego.“ Aber er bekam das Bild nicht aus seinem Kopf. Sah er sie wirklich so an? Und, falls dem so war, hatte sie es bemerkt? Denn es wäre wirklich nicht fair, ihr falsche Hoffnungen zu machen.

In einer kleinen Brasserie machten sie eine kurze Pause, um ein Croque Monsieur zu essen, und dann brachte Carenza ihn zum Centre George Pompidou.

„Beeindruckend, nicht wahr?“

Er sah sich die Stahl- und Glaskonstruktion an. „Ja.“ Obwohl ihm der Eiffelturm und der Louvre viel besser gefielen. Und die weißen Gebäude auf der anderen Seite der Stadt, in die er sich beim ersten Anblick verliebt hatte.

„Das hier ist einer meiner Lieblingsorte in Paris.“

Sobald sie eintraten, wurde ihm klar, warum. Es war voller moderner Kunst. Mit der er einfach nichts anfangen konnte. Je mehr er herumlief, je mehr er sah, desto weniger verstand er. Die Hälfte der Sachen wirkte auf ihn, als hätte es jemand im Kindergarten gemalt, und die andere Hälfte waren für ihn einfach nur Farbkleckse. Was war besonderes daran? Warum liebte sie das so sehr?

„Was würdest du machen, wenn du Tonielli’s nicht hättest?“

„Ganz klar. Ich hätte meine eigene Galerie.“

Das hatte er sich gedacht. „Und du würdest so was verkaufen?“ Er stand vor einem Bild voller Rechtecke und einem farblichen Chaos.

„Ja. Mir gefällt der Schwung und die Energie in den Bildern.“

Schwung und Energie. Das sah er vielleicht in ihr, aber nicht in diesen Malereien. „Ich kapiere es einfach nicht. Wegen mir könnte man diese Bilder kopfüber hängen, und es würde keinen Unterschied machen. Total sinnlos.“

„Wahrscheinlich will der Künstler genau das erreichen. Dass dir alles sinnlos vorkommt.“

Das überzeugte ihn nicht.

„Kunst ist etwas Individuelles. Du solltest dir Sachen angucken, die dir gefallen – die dich etwas fühlen lassen.“ Sie lächelte ihn reumütig an. „Ich hatte wohl gehofft, du würdest deine Meinung ändern, wenn du das hier siehst.“ Sie seufzte. „Ich hätte dir besser das Musée D’Orsay gezeigt. Die Impressionisten hätten dir besser gefallen. Und van Gogh.“

„Wahrscheinlich. Tut mir leid. Ich bin ein Kunstbanause. Auf einem Gemälde möchte ich erkennen, was damit gemeint war.“

Sie nickte. „Das tut man bei denen hier nicht. Komm, gehen wir.“

„Wir können bleiben, wenn du magst.“

„Aber du magst das hier nicht, und deshalb sollten wir gehen. Ich will nämlich, dass du dich genauso sehr in Paris verliebst wie ich. Und da gibt es noch etwas, was ich dir zeigen will – ich glaube, das könnte dir gefallen.“

Sie führte ihn durch den Marais-Bezirk zum Place des Vosges. „Das hier ist der älteste Platz von Paris.“

Es war ein wunderbarer Platz, umrahmt von herrlichen Häusern. Ihm gefiel das wesentlich besser als der moderne Bau vorhin.

Sie spazierten durch die Arkaden, und Dante bemerkte die vielen Kunstgalerien in der Gegend. Carenza genoss es sichtlich, an den Schaufenstern entlangzubummeln; dann hielt sie auf einmal inne.

„Hast du was entdeckt?“

„Dieses hier ist wunderschön.“ Sie wies auf ein hohes, schmales Bild, das aus fünf kunterbunten Streifen bestand. „Aber leider könnte ich mir dann die nächsten Jahre überhaupt keine Extras mehr leisten.“

„Extras?“

„Ich spare immer etwas Geld, um mir etwas Besonderes zu gönnen. Blumen, Musik oder Schokolade. Oder ich könnte viele Jahre lang sparen und mir dann das hier leisten.“

„Sieht aus wie ein Stück Regenbogen. Nur nicht genug Farben.“

„Blau und Lila stehen für den Himmel – ein mitternächtlicher Himmel, würde ich sagen – das Grün in der Mitte symbolisiert das Meer und das Orange und das Rot den Strand“, erklärte sie. „Sieh nur, wie sie ineinander übergehen. Wundervoll.“

Seiner Meinung nach waren das einfach fünf Farbstreifen; doch ihm gefiel, dass es sie glücklich machte. Jetzt, wo sie es ihm erklärt hatte, verstand er, was sie daran mochte. Auch wenn er es sich nie an die Wand hängen würde.

„Komm, lass uns Kaffee trinken gehen“, sagte sie.

Sie machten an einem Café halt, von wo sie einen Blick auf einen Springbrunnen und eine Rasenfläche mit spielenden Kindern hatten. „Das hier war früher ein beliebter Platz für Duelle unter Liebhabern.“

„Das wundert mich nicht“, erwiderte er. „Würdest du hier wohnen, wenn du es dir aussuchen könntest?“

„Sehr gerne“, gab sie lächelnd zu. „Stell dir nur mal vor, wir könnten eine Ecke dieses Platzes unter uns aufteilen. Ein Dantes-Restaurant, ein Eiscafé von Tonielli’s und dann noch eine Kunstgalerie dazwischen. Es gibt da nur ein kleines Problem. Selbst wenn wir beide alles verkaufen würden, könnten wir uns immer noch keine drei Läden hier leisten und eine Wohnung erst recht nicht.“

„Dantes in Paris.“ Er sah sie nachdenklich an.

„Nein, nein, das war nur ein Scherz …“ Sie hob verzweifelt die Hände. „Das hier ist keine Geschäftsreise!“ Sie trank ihren Kaffee und verzog das Gesicht. „Entschuldige, ich muss kurz zur Toilette, bin gleich wieder da.“

„Kein Problem.“

Würde die Zeit reichen, zur Galerie zurückzulaufen und das Bild zu kaufen? Es würde knapp werden. Aber es ging ja auch anders. Er holte sein Handy hervor, fand die Galerie im Internet und rief an. Er hatte schnell einen Preis ausgehandelt. Das Gemälde würde sicher verpackt per Eilservice verschickt werden und Freitag früh in seinem Büro in Neapel auf ihn warten.

Perfekt.

Er steckte gerade sein Handy ein, als Carenza wiederkam.

„Das hab ich gesehen. Du hast gerade einen Geschäftsanruf gemacht, richtig?“

Er konnte ihr schlecht sagen, wen er angerufen hatte. Es sollte ja eine Überraschung bleiben.

„Du hast mich erwischt.“

„Du bist unmöglich.“ Sie seufzte und schaute auf ihre Uhr. „Ich schätze, wir sollten uns besser auf den Weg machen. Bis zur Champs-Élysées brauchen wir eine gute halbe Stunde, und das Taxi zum Flughafen kommt in einer Stunde.“

Im Flieger nahm Dante ihre Hand und ließ sie auch nicht mehr los, bis sie in Neapel gelandet waren. „Tausend Dank. Die letzten Tage waren wirklich wunderbar.“

Carenza hoffte insgeheim, dass sie sich seine geflüsterte Liebeserklärung doch nicht eingebildet hatte.

Vielleicht erhoffte sie sich auch zu viel, doch dass er ihre Nähe suchte, machte ihr Mut. Sie war ihm wichtig. Er war es nur nicht gewohnt, es zuzugeben. Das konnte sie ihm beibringen.

Vom Flughafen nahmen sie ein Taxi zu ihrer Wohnung. Dante bestand darauf, sie bis vor die Tür zu bringen.

„Kommst du mit rauf?“, fragte sie.

Sie wusste die Antwort bereits.

„Lieber nicht. Aber danke. Das war der schönste Geburtstag meines Lebens.“

Ich könnte dir jeden Tag so schön machen, wenn du mich nur ließest.

Er küsste sie. „Ich gehe jetzt besser, das Taxi wartet. Gute Nacht, Prinzessin.“

Und dann war er weg.

13. KAPITEL

Am Donnerstagabend traf Dante mit Blumen und Schokolade bei seiner Mutter ein.

„Dante, Amore.“ Gianna umarmte ihn, als sie ihm die Tür öffnete. „Du hättest mir doch nichts mitbringen müssen.“

„Ich weiß, aber ich wollte doch, Mamma.“

„Hast du dich in Paris gut amüsiert?“, fragte Gianna.

„Ganz wunderbar.“

„Nachträglich alles Liebe zum Geburtstag, kleiner Bruder“, rief seine Schwester und kniff ihm in die Wange.

„Von wegen klein, Rachele. Ich war schon mit zwölf größer als du“, frotzelte er zurück.

„Ich weiß, aber du wirst trotzdem immer das Baby bleiben.“

Apropos Baby. „Ist Fiorella noch wach?“, fragte er.

„Aber natürlich. Sie würde kein Auge zutun, bis sie nicht Onkel Dante gesehen hat. Vor allem, wenn es dabei noch Kuchen gibt.“

Doch als er ins Wohnzimmer kam, sah er, dass sich seine Nichte bereits prächtig amüsierte. Jemand las ihr eine ihrer Lieblingsgeschichten vor. Doch nicht nur die Geschichte war ihm bekannt, sondern auch die Vorleserin: Carenza.

„Hi.“ Sie lächelte ihn schüchtern an.

Fiorella blickte auf. „Zio Dante!“ Sie sprang von Carenzas Schoß herunter und rannte zu ihm hinüber; er nahm sie hoch und schwang sie durch die Luft.

„Hallo, Bellezza“, lachte er sie an. „Hast du mich vermisst?“

„Ja! Carenza liest Geschichte“, lispelte sie.

„Dann lass ich euch am besten mal weitermachen und helfe Mamma und Nonna.“

Zu seiner Überraschung rannte Fiorella sofort zurück zu Carenza und kletterte an ihr hoch. Normalerweise war Fiorella bei Fremden schüchtern; doch Carenza schien schon Teil der Familie zu sein. Hieß das, dass Carenza schon Zeit mit ihr und seiner Schwester verbracht hatte? Oder lag es einfach an Carenzas herzlicher Art?

Er hatte Carenza zuvor noch nie mit Kindern gesehen. Soweit er wusste, war Lucia die Erste ihrer Freundinnen, die ein Kind erwartete. Und Carenza war ein Einzelkind. Sie hatte also nichts mit Kindern zu tun. Aber hier saß sie, las Fiorella geduldig Geschichten vor und benutzte je nach Figur verschiedene Stimmen.

Er konnte gar nicht anders, als sie anzuhimmeln.

Doch dann erinnerte er sich an die eine Nacht in Paris, als sie ohne Kondom miteinander geschlafen hatten. Trotz all ihrer Proteste, dass schon nichts passiert sei und sie nicht schwanger sein könnte. Und auf einmal hatte er wieder dieses Bild von ihr im Kopf mit ihrem Baby im Arm. Oder wie sie ihrem gemeinsamen Kind eine Geschichte vorlas, genau wie gerade für Fiorella.

Er schüttelte den Gedanken ab. Das war lächerlich.

„Mamma, ich helfe dir!“, rief er und rettete sich in die Küche.

Sie scheuchte ihn wieder hinaus. „Nein. Geh und setz dich zu Carenza.“

Versuchte sie, ihn zu verkuppeln? Und seit wann war Carenza zu seinem Geburtstagsessen eingeladen? Sowohl seine Mutter als auch Carenza hatten es mit keinem Wörtchen erwähnt.

Er konnte schlecht fragen, ohne unhöflich zu wirken. Also fügte er sich in sein Schicksal und kehrte zurück ins Wohnzimmer.

„Zio Dante!“ Fiorella wies auf den freien Platz neben sich auf dem Sofa und lächelte. „Lies du auch!“

Was konnte er tun? Und ehe er sich versah, las er auch schon zusammen mit Carenza vor und teilte sich mit ihr die verschiedenen Figuren auf. Fiorellas Augen strahlten vor Glück, und Dante wurde es ganz anders.

So konnte sich das also anfühlen. Er, Carenza und ihr gemeinsames Kind. Wenn er doch nicht Dante wäre.

Wenn doch.

Seine Mutter hatte wie immer großartig gekocht. Carenza half wie alle anderen, zwischen den Gängen das Geschirr zu spülen.

Gianna muss wirklich einen Narren an ihr gefressen haben, dachte er sich, wenn sie sie in ihre Küche lässt. Und Carenza passte gut hinein. Als ob sie bereits Teil der Familie war. Was ihm nur noch mehr Angst machte.

Dann kam seine Mutter mit einem Geburtstagskuchen herein. Alle sangen „Buon Compleanno“ für ihn, selbst die kleine Fiorella. Er lächelte und blies die Kerzen aus.

„Du musst dir was wünschen“, sagte Carenza.

Ja. Und er wusste auch schon, was.

Doch er sah in all die hoffnungsfrohen Gesichter am Tisch – und er erinnerte sich an all die Male, als seine Mutter ein blaues Auge gehabt, oder einen Zahn verloren oder einen Arm gebrochen hatte. Alles durch den Mann, der sie angeblich liebte. Den Mann, der ihr vor versammelter Familie ewige Treue geschworen hatte. Nella gioia e nel dolore, nella salute e nella malattia. In guten wie in schlechten Zeiten, in Gesundheit oder Krankheit. Nur dass ihr Vater für die schlechten Zeiten und die Krankheit verantwortlich gewesen war.

E di amarti e onorarti tutti i giorni della mia vita. Und dich zu lieben und zu ehren, solange ich lebe. Auch den Schwur hatte sein Vater gebrochen.

Für Dante würde sein Wunsch unerfüllbar bleiben.

Er war seinem Vater zu ähnlich. Es war gut möglich, dass er, selbst wenn er es nicht beabsichtigte, Carenza letzten Endes wehtun würde, wie sein Vater seiner Mutter wehgetan hatte. Und das durfte er nicht riskieren.

„Du bist so schweigsam.“ Gianna sah ihn an.

„Alles gut“, log er.

„Du arbeitest zu hart. So wie ich dich kenne, versuchst du Arbeit aufzuholen, weil du in Paris Urlaub gemacht hast. Dabei sagt Carenza, dass Mariella alle deine Termine nach hinten verschoben hat, sodass da gar nichts aufzuholen ist.“

„Mir geht es gut, Mamma“, wiederholte er und zwang sich zu einem Lächeln. „Fiorella muss ins Bett. Lass mich den Abwasch machen.“

„Nein, du hast Geburtstag und spülst heute nicht ab.“

„Darf ich helfen?“, bat Carenza.

„Nein, Tesoro“, sagte Gianna mit einem Lächeln. „Danke, aber nein.“ Sie warf Dante einen vielsagenden Blick zu, und ihm war klar, dass sie es ihm für Wochen vorhalten würde, wenn er Carenza nicht nach Hause brachte.

„Kann ich dich nach Hause bringen, Carenza?“

„Auf dem Motorrad?“

Er musste lächeln. „Meine Mutter hat mir verboten, mit dem Motorrad zu kommen.“

„Weil es gefährlich ist!“, unterbrach ihn Gianna.

Dante verdrehte die Augen. „Es ist genauso sicher wie Auto fahren.“

„Nicht, wenn man fährt wie du.“

Er zuckte die Schultern. „Ich steh nicht gern im Stau. Doch heute Abend fahre ich Taxi, um Mutter glücklich zu machen. Und deine Wohnung liegt auf dem Heimweg. Also, willst du mit?“

„Danke.“

Carenza las Fiorella noch eine Geschichte vor, dann verabschiedeten sie sich.

Im Taxi nahm sie seine Hand. „Du bist echt angespannt. Stimmt was nicht?“

Nichts stimmte. „Alles gut.“ Er biss die Zähne zusammen.

Zu seiner Erleichterung beließ sie es dabei.

Als der Wagen vor ihrer Wohnung hielt, lächelte sie ihn an. „Es ist noch früh. Magst du mit raufkommen?“

„Das ist keine gute Idee, Prinzessin.“

„Bist du mir böse, dass ich mich zu deinem Geburtstagsessen eingeladen habe?“

„Nein.“ Er war auf sich selbst böse. „Und du hast dich nicht eingeladen, meine Mutter hat dich eingeladen.“ Er stöhnte. „Lass gut sein, Caz. Bitte. Wir sehen uns.“

„Okay. Ciao.“

Er ließ das Taxi warten, bis sie sicher in ihrer Wohnung verschwunden war; erst dann fuhr er nach Hause. Sein Herz schlug zu schnell, und da war wieder dieses bedrückende Gefühl, keine Luft zu bekommen. Er redete sich gut zu. Beruhige dich. Niemand hat gesagt, dass du immer haben kannst, was du willst. Er konnte das nicht riskieren. Wegen Carenza – und auch um seinetwillen.

Am Freitag wurde das Gemälde geliefert. und Dante hatte vor, es Carenza am Samstag zu schenken, wenn sie sich zu ihrem regulären Mentorenabend treffen würden. Doch das Paket lenkte ihn den ganzen Tag von der Arbeit ab. Es war einfach zu verlockend. Eine Ausrede, sich bei ihr zu melden.

Am Nachmittag hielt er es nicht länger aus und rief sie an. „Hast du heute Abend schon was vor?“

„Ich bastele an Eiscreme-Rezepten rum, doch ein Versuchskaninchen kann ich immer gebrauchen, wenn du vorbeikommen magst.“

„Prima. Um wie viel Uhr?“

„Um acht?“

„Ich bringe Pizza mit – Marios marinara ist die beste in ganz Neapel.“

„Na gut, dann bis später.“

Carenza wunderte sich, dass Dante sie heute Abend sehen wollte. Vor Aufregung kribbelte es sie am ganzen Körper; sie waren sich in Paris so nahe gewesen. Vielleicht wünschte er sich inzwischen ja auch mehr?

Doch dann erinnerte sie sich daran, wie er darauf reagiert hatte, dass sie schwanger sein könnte und wie er sich gestern bei seinem Familienessen verhalten hatte. Sie verstand noch immer nicht, warum er eine Beziehung zwischen ihnen für so unmöglich hielt. Sie waren vielleicht grundverschieden, doch sie hatte das Gefühl, dass sie sich dennoch gut ergänzten. Er hatte ihr viel über Management beigebracht und ihr Vertrauen gestärkt, dass sie Tonielli’s leiten könne. Sie hatte eine neue Seite an sich entdeckt, und man nahm sie inzwischen ernst. Das war alles sein Verdienst. Sie wiederum hatte ihn gelehrt, sich Auszeiten zu gönnen, sich zu entspannen und sein Leben in eine Balance zu bringen. Sie mochte seine Familie und war sich ziemlich sicher, dass er ihre auch mochte, denn sonst wäre er nicht ihr Mentor geworden.

Sie waren so ein gutes Team.

Wie konnte sie ihn dazu bringen, das auch so zu sehen?

Am Abend musste sie sich dazu zwingen, sich nicht besonders zurechtzumachen oder zu schminken. Dante merkte so etwas sofort. Er würde sie aufziehen, dass sie ein Prinzessinnenkleid trüge. Und sie wollte nicht, dass er sie für oberflächlich hielt. Sie wollte, dass er sie ernst nahm. Also beließ sie es bei einer Jeans und eines der Trägertops, die ihm gefielen. Sie kämmte ihr Haar, bis es glänzte, und trug nur ein wenig Lippenstift und Mascara auf.

Als er ankam, hatte er zwei Schachteln dabei. „Was ist da drin?“, fragte sie.

„Pizza.“

Sie verdrehte die Augen. „Ich weiß, was in der Schachtel ist. Ich meine die große.“

„Gut Ding will Weile haben, Prinzessin.“

Seine Augen funkelten vor Vorfreude.

„Lass uns essen. Die Pizza wird kalt.“

Sie war so gut, wie er versprochen hatte. Und da war etwas in seinem Blick, wenn er sie anschaute, was sie zuvor noch nie gesehen hatte. Sie versuchte, sich nicht zu viele Hoffnungen zu machen. Doch sie hoffte, dass er sie auch vermisst hatte.

„Neue Eiscremesorten, hm?“

„Dieses hier brennt!“ Sie brachte ihm die erste Portion aus dem Tiefkühler.

„Brennendes Eis?“ Er lächelte sie provozierend an und probierte.

„Was hältst du davon?“

„Ehrlich?“ Nachdem sie nickte, verzog er das Gesicht zu einer Grimasse und lachte. „Entweder hast du es mit dem Chili übertrieben, oder die Kombination mit Schokolade funktioniert bei Eiscreme nicht.“

Sie probierte ebenfalls. „Du hast recht. Verdammt.“

Das Brombeeren-Sorbet war viel besser, und sie erntete ein Lob. Dann lächelte er sie an. „Eigentlich wollte ich mich für die schöne Zeit in Paris mit Blumen bedanken.“

„Das ist wirklich nicht nötig.“

„Doch dann dachte ich, du würdest dich hierüber viel mehr freuen.“ Er gab ihr die überdimensionierte Schachtel. „Das ist kein Geschenk zum Geburtstag. Nur etwas, um dir zu sagen, dass ich dich …“ Er hielt inne.

Ihr Herz hörte für einen Moment auf zu schlagen. Und dann noch einen. Würde er es sagen? Was sie geglaubt hatte, ihn nachts in Paris flüstern zu hören?

„… sehr zu schätzen weiß“, endete er unsicher.

Hieß das in Dantes Welt, dass er sie liebte?

Sie öffnete das Paket. Es fühlte sich wie ein Rahmen an. Und es war sehr gut verpackt. Mit Verpackungsmaterial, wie sie es in Amys Galerie benutzt hatte.

Und dann sah sie es.

Das Gemälde, in das sie sich in Paris so verliebt hatte.

„Oh, mein Gott. Dante. Das …“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„War es das Richtige?“ Er klang auf einmal sehr unsicher.

„Ja, aber es war unverschämt teuer.“

Er winkte ab. „Geld spielt keine Rolle.“

„Es ist wunderschön. Und du findest es furchtbar, hast es mir aber dennoch geschenkt.“ Sie spürte, wie ihre Unterlippe zitterte. „Ich glaub, ich muss heulen.“

„Nein, musst du nicht.“

Tränen versetzten ihn anscheinend immer noch in Panik, obwohl er sie die letzten Male, als sie geweint hatte, so fest umarmt hatte. Vor allem, als sie das Video ihrer Eltern gesehen hatte. „Das sind Freudentränen“, schluchzte sie. „Vielen, vielen Dank.“

„Prego“, antwortete er unbehaglich.

Das war ihm schon wieder zu viel. Sie hatte das bei seinem Familienessen gemerkt. Wenn jemand zu viel Wirbel um ihn machte, versuchte er sich davonzuschleichen. Nur bei Fiorella wurde er schwach. Und Carenza war sich sicher, dass er seiner Nichte so viel vorlesen, vorsingen und mit ihr so viele Spiele spielen würde, wie sie wollte.

Was ihr irgendwie Hoffnung machte. „Dante, bleib hier heute Nacht.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht.“

„Kannst nicht oder willst nicht?“

„Beides.“

„Warum?“

Er streichelte ihre Wange. „Es liegt nicht an dir, es liegt an mir.“

Plötzlich kam ihr ein Gedanke. War dieses Gemälde seine Art, Adieu zu sagen? Sie hatte diesen Spruch schon ein paar Mal gehört. Es liegt nicht an dir, es liegt an mir. Jedes Mal, kurz bevor man mit mir Schluss gemacht hatte.

Und als Dante sich in den nächsten Tage weniger und weniger meldete und sogar zwei Mentorentreffen wegen Überstunden absagte, war alles klar. Er wollte nichts von ihr.

Zu allem Übel bekam sie dann auch noch ihre Tage. Sie spürte das Ziehen in ihrem Unterbauch und wusste, was es bedeutete. Eigentlich sollte sie erleichtert sein.

Aber sie war es nicht.

Und sie merkte, was ihr fehlte. Was sie wollte. Weshalb sie nach Italien zurückgekommen war.

Sie wollte eine Familie.

Genauer gesagt, wollte sie eine Familie mit Dante. Seine Kinder. All das, was sie früher nicht gehabt hatte.

Doch war Dante bereit für so etwas? Sie wagte es zu bezweifeln.

Sie grübelte den ganzen Tag darüber nach, und ihre Laune wurde immer schlechter. Doch dann riss sie sich zusammen. Sie war eine Tonielli. Sie würde nicht darauf warten, dass ihr das Leben bessere Karten zuspielte; sie würde jetzt eingreifen. Und Dante eine SMS schicken.

Kann ich dich heute Abend sehen? Ich muss kurz mit dir reden.

Sie hatte nicht geschrieben, worüber, und wusste, dass er denken würde, dass es um etwas Geschäftliches geht. Was vielleicht etwas hinterlistig von ihr war, doch wenn er wüsste, worum es ihr wirklich ging, würde er nie bei ihr auftauchen.

Er antwortete erst nach zwei Stunden.

Ich muss lange arbeiten. Morgen?

Sie musste lernen, sich zu gedulden.

Morgen ist prima. Um halb acht bei mir?

Okay.

Der nächste Tag zog sich endlos hin. Und dann war es endlich halb acht, und Dante stand vor ihrer Tür.

„Hi. Kaffee?“

„Nein, danke. Was gibt’s? Probleme mit der Bilanz?“

„Nein.“ Sie wies auf den Stuhl ihr gegenüber, und er setzte sich. „Ich dachte, es würde dich interessieren, dass ich gestern meine Tage bekommen habe.“

Sein Ausdruck gab nicht preis, was er fühlte oder dachte. „Wahrscheinlich besser so.“

Das war es nicht. Doch das konnte sie ihm nicht so einfach sagen. Sie musste sich heranpirschen.

„Mir ist etwas klar geworden“, sagte sie. „Das mit dir und mir, das ist nicht mehr so wie am Anfang.“

Er stutzte. „Wie meinst du das?“

„Es geht nicht mehr nur um Sex und deine Hilfe als Mentor.“ Sie holte tief Luft. „Du bist ein Workaholic, kompliziert – und meist habe ich keine Ahnung, was in deinem Kopf vor sich geht. Aber seit ich dich besser kennengelernt habe, ist mir klar geworden, dass …“ War es erst einmal ausgesprochen, gab es kein Zurück mehr. Doch ihr war klar, dass Dante es nicht zuerst sagen würde. Sie musste sich trauen. Das Risiko eingehen, dass er sie zurückweisen würde. Und alles darauf setzen, dass er es nicht tun würde. „Ich liebe dich.“

Dante zuckte zusammen, doch kurz darauf wirkte er undurchdringlicher als je zuvor.

„Tut mir leid“, sagte er. „Mir geht es nicht so.“

Doch dann sah sie es in seinen Augen. Sie wusste, dass er log – doch verstand sie nicht, warum. „Das stimmt nicht“, erwiderte sie sanft. „Seit Paris weiß ich die Wahrheit. In der Nacht fühlte es sich anders an. Und ich habe dich gehört.“

Er wirkte panisch. „Da hab ich mich hinreißen lassen.“

„Du hattest geglaubt, ich wäre schon eingeschlafen.“

Er stockte. „Okay. Ich hab’s gesagt. Aber das hier kann nicht funktionieren – ich kann das Risiko nicht eingehen.“

„Welches Risiko?“ Sie sah ihn erstaunt an. „Ich verstehe nicht.“

„Ich schätze, ich schulde dir den Rest meiner Geschichte.“ Er schloss für einen Moment die Augen. „Das fällt mir nicht leicht. Ich rede sonst nicht über Gefühle. Niemals.“

Sie seufzte. „Ich will mich nicht mit dir streiten, Dante. Ich will nur wissen, was in deinem Kopf vor sich geht, und ich kann keine Gedanken lesen. Sprich mit mir. Bitte.“

Zuerst sprach er sehr stockend und langsam; doch plötzlich war es, als wäre ein unsichtbarer Wall gebrochen.

„Als ich sechs oder sieben war, verlor mein Vater seine Arbeit und fing an zu trinken. Wenn er nach Hause kam, schlug er jeden, der ihm in den Weg kam oder was von ihm wollte. Meiner Schwester brach er den Arm, meiner Mutter die Rippen und verpasste ihr unzählige blaue Augen.“

„Dich hat er auch verletzt?“, fragte sie vorsichtig.

Dante nickte. „Je mehr er trank, desto schlimmer wurde es; und wenn er dann wieder Arbeit fand, wurde er dort auch unzuverlässig. Dann würde er den neuen Job auch verlieren und noch mehr trinken. Es war ein Teufelskreis.“

Nun verstand sie, warum Dante nie trank. Und kein Wunder, dass er kein Foto seines Vaters über dem Kamin stehen hatte. Sie beugte sich über den Tisch und nahm seine Hand.

Er entzog sich ihr. „Kein Mitleid.“

„Das ist kein Mitleid. Das ist Mitgefühl. Das sind zwei verschiedene Dinge.“

Etwas zuckte in seinem Kiefer. „Am meisten hab ich es gehasst, dass die Nachbarn über alles Bescheid wussten. Sie wussten es. Sie redeten drüber, taten aber nichts. Sie riefen nicht die Polizei; sie alarmierten niemanden; sie nahmen ihn sich nicht vor und warnten ihn, dass er aufhören müsse.“

„Vielleicht hatten sie Angst, dass er es deiner Mutter noch schwerer machen würde, wenn sie sich einmischten“, hielt sie sanft dagegen.

„Aber sie taten nichts. Sie boten ihr keinen Unterschlupf an oder einfach nur Hilfe. Sie haben nur getratscht.“

Sie hatte keine Ahnung gehabt, wie schlimm es gewesen war. Und am meisten schockierte sie, dass er wirklich dachte, dass er so werden würde wie sein Vater. Was sie nie in ihm gesehen hatte. „Du bist nicht dein Vater, Dante.“

„Nein, aber ich habe seine ungestüme Art. Ich werde manchmal gewalttätig.“

„Blödsinn.“ Dante war unglaublich kontrolliert. „Das einzige Mal, dass du dich hast gehen lassen, war …“ Er hatte ihren Namen geschluchzt. Vollkommen wehrlos. „Nein. Du bist nicht gewalttätig.“

„Ich hab mich meistens im Griff. Aber als ich dreizehn war, sah ich, wie mein Vater Rachele schlug. Mittlerweile war ich beinahe so groß wie er. Groß genug, um ihn aufzuhalten. Ich hab ihm den Arm gebrochen.“

Und er dachte, das machte ihn zum Schläger? „Dante, du hast das nicht getan, weil es dir Freude machte, ihm wehzutun. Du wolltest Rachele beschützen. Du hättest gar nicht anders handeln können. Mit Worten ließ er sich doch nicht aufhalten, oder?“

„Darum geht es nicht. Ich handelte im Affekt – genau wie er. Mit roher Gewalt. Das kann ich mir nicht verzeihen.“ Er holte tief Luft. „Und es kam noch schlimmer. Ein Jahr später fiel er eines Nachts vor die Straßenbahn, er hatte mal wieder getrunken. Als ich die Neuigkeiten hörte, war ich nicht traurig. Ich habe mich gefreut. Richtig gefreut.“ Er schloss die Augen. „Schlimmer noch, ich stellte mir vor, wie schön es gewesen wäre, ihn selbst vor die Straßenbahn gestoßen zu haben.“

„Das wäre an deiner Stelle jedem so gegangen.“

Er schüttelte den Kopf. „Nur jemandem mit dem Temperament meines Vaters. Und das war nicht das einzige Mal, dass ich jemandem wehgetan habe. Rachele … Sie machte denselben Fehler wie meine Mutter. Sie dachte, Niccolo – Fiorellas Vater – würde sie lieben. Dass ihre Liebe ihn ändern könnte.“

Carenza stockte. „Hat er sie etwa auch geschlagen?“

Dante nickte. „Als sie schwanger war.“

„Dante.“

„Als ich Wind davon kriegte, bin ich zu ihm gegangen. Ich habe ihn an die Wand gedrückt. Ich konnte die Angst in seinen Augen sehen. Meine Hand war an seiner Kehle. Ich hätte einfach nur zudrücken müssen.“

„Hast du aber nicht.“

„Ich konnte mich zusammenreißen. Gerade so eben. Aber ich war kurz davor – ein falsches Wort, und ich wäre ausgerastet. Dann hätte ich ihn getötet.“

„Nein, hättest du nicht, denn so bist du nicht. Und er hatte Rachele geschlagen. Du bist ihr Bruder. Natürlich würdest du ihn nicht ungestraft davonkommen lassen.“

„Aber Gewalt ist keine Lösung. Es war falsch, Caz. Ich hab ihm gesagt, wenn er sie noch einmal anfasse, breche ich ihm jeden Knochen – zweifach. Und ich meinte das verdammt ernst.“ Wieder zuckte ein Muskel in seinem Kiefer. „Beinahe hätte ich ihm das Handgelenk gebrochen. Damit er wusste, wie ernst ich es meinte.“

„Du wolltest deine Schwester beschützen, Dante.“

„Auf die falsche Art. Ich hätte die Polizei rufen sollen, Rachele bei der Zeugenaussage helfen, sichergehen, dass …“ Er schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung. Ihm psychiatrische Hilfe suchen, um sicherzustellen, dass er so etwa nie wieder tun würde. Hab ich aber nicht. Ich habe es wie mein Vater gehandhabt, mit einschüchtern, Drohungen und Schmerzen bereiten.“ Er seufzte. „Und deshalb … deshalb kann ich das hier nicht. Ich kann mir nicht trauen. Und ich will dir nicht wehtun.“

„Du tust mir weh, wenn du jetzt gehst.“

„Das ist nichts im Vergleich zu den Schmerzen, die ich dir bereiten könnte, wenn ich bliebe. Was, wenn meine Restaurantkette den Bach runtergeht? Vielleicht werde ich wie mein Vater und lasse meine Frustrationen dann an dir aus – oder, falls wir mal Kinder haben sollten, dann an denen? Das kann ich nicht riskieren. Das geht einfach nicht. Bitte verlang das nicht von mir.“

„Dein Restaurant wird nicht pleitegehen. Dafür bist du viel zu gut. Und selbst wenn etwas passieren sollte, das außer deiner Macht steht – ich weiß genau, dass du deinen Frust nie an mir auslassen würdest. Du könntest mich nie verletzen. Und jetzt komm mir nicht mit dem blauen Fleck. Das war keine Absicht und hätte jedem passieren können.“

Er schaute sie schmerzerfüllt an. „Das hatte meine Mutter auch gedacht, als sie meinen Vater geheiratet hat. Und Rachele, als sie sich auf Niccolo eingelassen hat. Dass die Männer, die sie lieben, sie nie verletzen könnten. Sie haben sich geirrt.“

„Aber du bist nicht dein Vater, Dante. Bist du nicht.“

„Ich bin sein Sohn. Ich kann das einfach nicht riskieren. Wir müssen Schluss machen. Uns von nun an strikt geschäftlich treffen. Tut mir leid.“

Und dann ließ er sie allein in ihrer Wohnung, und sie stand einfach da und konnte nichts tun.

Dante hatte so unrecht. Aber sie wusste einfach nicht, wie sie ihm die Wahrheit klarmachen sollte. Sie musste ihn gehen lassen.

14. KAPITEL

Nur um ihr zu zeigen, wie ernst es ihm war, meldete sich Dante in den nächsten Tagen nicht. Carenza konzentrierte sich auf die Arbeit, in der Hoffnung, dass ihr Unterbewusstsein eine Lösung für ihr Problem mit Dante finden würde. Doch dann fiel ihr eine Kiste Rechnungen in die Hände, die sie beunruhigten. Nach zwei Anrufen fühlte sie sich in ihrer Sorge bestätigt.

Sie konnte das nicht mit ihrem Großvater besprechen. Der einzige Mensch, mit dem sie hierüber sprechen konnte, war Dante.

Sie brauchte jetzt wirklich seine Hilfe.

Sie griff zum Telefon und wählte seine Nummer.

„Mariella Ricci.“

Oh, nein. Sie war zu seiner Sekretärin weitergeleitet worden – also war er nicht im Büro. „Hi, Mariella. Kann ich bitte Dante sprechen?“

„Tut mir leid, Cara, er hat den ganzen Tag über Termine. Eilt es?“

„Nein, schon gut. Es kann warten.“

„Du scheinst dir da nicht so sicher.“

„Nein, alles gut. Ich verstehe nur etwas nicht und wollte seinen Rat.“ Wie sie damit umgehen sollte. Was am besten wäre.

„Möchtest du ihm eine E-Mail schicken?“

„Ich könnte die Dokumente einscannen und mailen.“ Vielleicht würde es ja helfen, ihren Verdacht in Worte zu fassen, und dann wüsste sie, was zu tun sei.

„Mach das. Er wird sich nachher bei mir melden, und ich werde dann ihm Bescheid geben.“

„Danke, Mariella. Ich weiß das zu schätzen.“

„Prego.“

Carenza hängte den Hörer auf und seufzte. Sie begann die Seiten einzuscannen, merkte dann aber, wie groß die Datei werden würde. Vielleicht war es besser, die Papiere einfach bei ihm im Büro vorbeizubringen.

Und ihn zu sehen.

Ha. Wie erbärmlich sie doch war.

Dennoch machte Carenza Farbkopien der Rechnungen, nummerierte sie und verfasste einen sehr professionell klingenden Vermerk. Damit Dante bloß nicht dachte, dass dies ein armseliger Versuch sei, ihn wiederzusehen.

#1, Rechnung des Milchlieferanten. Ließ mir dessen persönliche Kopie zuschicken. Sowohl Menge als auch der Preis sind hier geringer als auf meiner Kundenrechnung. Rief an und tat, als sei ich eine neue dumme Sekretärin. Sie faxten mir #2 bis #7 zu. Man beachte, dass Datum und Titel übereinstimmen, doch die Preise und Mengenangaben sind verschieden.

Mancuso. Er brachte ihr Blut zum Kochen, dieser lügende, betrügende, schmierige…

Genauso Rechnungen vom Obstlieferanten, #8 bis #12.

Ihr Blutdruck stieg immer weiter.

Nonno bezahlt immer in bar, also muss die Person, die gegenzeichnet, die Differenz zwischen den Rechnungen unterschlagen. Veruntreuung? Betrug?

Und der Knaller war, sie konnte eigentlich nichts dagegen tun. Wenn sie die Polizei einschaltete, würde ihr Großvater von Mancusos Betrug erfahren, und wer weiß, wie ihn das aufregen würde. Nonno konnte sterben. Und das durfte sie nicht riskieren – sie hatte bereits genügend Menschen verloren.

Andererseits konnte sie ihn nicht weitermachen lassen wie zuvor. Deswegen ging es Tonielli’s so schlecht – und sie schuldete es ihren Mitarbeitern, sich darum zu kümmern.

Würde gerne eine Strategie mit dir diskutieren. Danke – CT

So. Völlig sachlich. Unterzeichnet mit ihren Initialen. Als sei sie nicht über beide Ohren in ihn verliebt.

Doch wenn er sah, was sie alles von ihm gelernt hatte, würde er vielleicht einsehen, dass er auch von ihr lernen konnte. Dass es eine Chance für sie beide gab.

Sie druckte ihre Vermerke aus, steckte alles in einen Umschlag, versiegelte ihn und machte sich auf den Weg in Dantes Büro.

Mariella sah sie kritisch an. „Du hast dunkle Ringe unter den Augen, und dein Gesicht ist dünner. Du isst nicht genug. Oder schläfst nicht genug.“

„Ohne Schminke sehe ich immer so aus. Ich hatte zu tun und hab mich nicht geschminkt“, log sie.

Mariella seufzte. „Blödsinn. Dante geht es genauso.“

Carenza wusste nicht genau, ob sie das gut oder schlecht finden sollte. Es zeigte, dass es ihm genauso zu Herzen ging wie ihr; doch sie hasste den Gedanken, dass sie der Grund für sein Leid war. „Ich kümmere mich darum“, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln. Bislang war sie nur nicht sonderlich erfolgreich gewesen.

Dante war der erste Mensch, der sie je abgewiesen hatte. Und sie hatte keine Ahnung, was sie dagegen tun sollte, denn ihr fehlte jegliche Erfahrung damit.

„Ich weiß nicht, wann er Zeit dafür haben wird“, warnte Mariella sie. „Vielleicht nicht bis morgen früh.“

„Schon in Ordnung.“ Carenza winkte ab. „Ich dachte, es sei einfacher, es persönlich vorbeizubringen, als eine riesige Datei zu schicken.“

„Gute Idee.“

Obwohl es Mariella sicher klar war, dass sie gehofft hatte, zufällig Dante über den Weg zu laufen. „Danke für deine Hilfe“, sagte sie und verabschiedete sich schnell, bevor sie sich noch erbärmlicher fühlte.

Doch warum sollte sie auf seinen Rat warten, wenn der nächste Schritt so klar auf der Hand lag? Sie würde Emilio Mancuso mit den Beweisen konfrontieren und ihn auffordern, seine Sachen zu packen. Dante würde schon sehen, was in ihr steckt.

Dante rieb sich die Schläfen. Es war ein langer Tag gewesen. Und nun hatte er nur wenige Minuten bis zum nächsten Termin. Er schaute auf die Uhr. Mit etwas Glück war Mariella noch im Büro. Er wählte die Nummer, und zu seiner Erleichterung nahm Mariella ab. „Mariella, ich bin es. Irgendwas Wichtiges?“

„Carenza war hier.“ Mariella stockte. „Sie sah furchtbar aus. Als ob sie nicht geschlafen hätte. Oder nicht gegessen.“

„Ich meine, gibt’s was Geschäftliches?“ Das hatte unhöflicher geklungen, als es sollte, doch er wollte gerade nichts über Carenza hören.

„Es war geschäftlich. Sie hat Dokumente vorbeigebracht – sie sagte, die stimmten nicht überein. Sie wollte dich bitten, sie dir, wenn du Zeit hast, mal anzuschauen.“

„Hat sie was dazu geschrieben?“ Doch eigentlich machte es keinen Unterschied, ob sie etwas geschrieben hatte oder nicht. Oder wie sie unterschrieben hatte. Danach würde er sicher nicht fragen. Er stand hinter seiner Entscheidung. Es war das Beste für sie beide.

„Der Umschlag ist verschlossen.“

Wobei er es belassen sollte. Doch dann hörte er sich bereits sprechen. „Würdest du ihn bitte öffnen und nachsehen?“

Was Mariella ihm vorlas, ließ ihn baff. Kein Wunder, dass Carenza sich Sorgen machte. An ihrer Stelle hätte er auch jemand um Rat gebeten. „Okay. Ich ruf sie gleich an. Danke.“ Er würde sie später am Abend treffen können, nach seinem letzten Termin.

Aber als er bei ihr im Büro anrief, war sie nicht dort; eines der Mädchen im Café nahm ab.

„Wissen Sie, wo sie ist oder wann sie zurück sein wollte?“

„Ich glaube, sie wollte zu Signor Mancuso.“

Sie wollte was? Sie wäre sicher nicht so verrückt, den Mann alleine zu stellen, ohne Rückendeckung? „Bitte sagen Sie ihr, dass ich angerufen habe.“ Er versuchte, so neutral wie möglich zu klingen. Dann wählte er ihre Handynummer.

Sie ging nicht dran.

Doch Carenza nahm immer ab. Immer.

Irgendwas stimmte da nicht.

In weniger als fünf Minuten hatte er den nächsten Termin. Einen wichtigen Termin, der die Expansion ins Ausland unglaublich voranbringen könnte.

Doch er durfte Carenza jetzt unmöglich alleine lassen, das konnte übel ausgehen. Was hatte sie sich dabei nur gedacht? Das Mancuso einfach sagen würde, „Na gut, Sie haben mich erwischt. Ich höre sofort auf damit“? Es schien, als hätte der Mann schon lange Gelder von Tonielli’s in seine eigene Tasche wandern lassen, ohne dass ihn bislang jemand zur Rede gestellt hatte; entweder war Ginos Buchhalter ein Idiot, oder er war ein Komplize. Und Mancuso würde sich sicher nicht so einfach von Carenza die Leviten lesen lassen.

Wenn er bei Mancuso anrief und sie nicht bei ihm war, würde Dante ihn dadurch vorwarnen und ihm Zeit geben, Beweise zu vernichten. Aber warum ging sie nicht ans Telefon? Hatte Mancuso ihr etwas angetan? Bei dem Gedanken wurde ihm schlecht. Carenza war so schlau, so süß – und so verletzlich. Er musste los und sie suchen. Jetzt sofort. Er hatte keine Wahl.

Sein Anwalt wartete auf der anderen Leitung, als er auflegte.

„Vittorio, Sie müssen das ohne mich schaffen. Oder um einen neuen Termin bitten – etwas ist passiert, und ich muss mich darum kümmern.“

„Ist was mit Rachele? Ihrer Mutter? Fiorella?“

Interessant, dass er zuerst nach Rachele gefragt hat, dachte Dante. Darüber würden sie noch reden müssen – doch jetzt hatte Carenza Vorrang. „Nein, denen geht es gut. Tut mir leid, ich kann das gerade nicht erklären. Ich muss los.“

Um diese Uhrzeit wäre er mit dem Motorrad am schnellsten. Es kümmerte ihn nicht, dass er einen Anzug trug – er setzte sich den Helm auf und machte sich auf den Weg zu Mancusos Büro.

Das würde Dante ein für alle Mal zeigen, dass sie alleine klarkam, dachte sich Carenza. Er hatte ihr geraten, mehr Indizien zu sammeln. Das hatte sie getan. Und ihr Gefühl hatte sie nicht getrogen; nun gab es keine Zweifel mehr, dass Mancuso von Anfang an dahintersteckte. Dante hatte sie schließlich gebeten, ihm mit Lösungen zu kommen und nicht mit Problemen.

Sie würde es schaffen! Und sich als Geschäftsführerin beweisen.

Obwohl sie unglaublich wütend war, riss sie sich zusammen. Es würde nichts bringen, herumzuschreien. Sie würde ruhig vorgehen und sich auf Fakten stützen müssen. Emilio Mancuso klarmachen, dass dies sofort enden müsse.

Als sie in sein Büro kam, blickte er überrascht auf. „Sie habe ich hier so spät abends nicht erwartet.“

Natürlich nicht. Sie würde allerdings nicht darauf eingehen und ihm klarmachen, dass sie immer länger arbeitete als er. Darum ging es jetzt nicht. „Wir müssen reden.“

Er sah sie spöttisch an. „Ist Ihnen mittlerweile klar geworden, dass Sie mit der Leitung überfordert sind?“

„Nein“, antwortete sie. „Ich komme schon zurecht. Aber es gibt da ein Problem, das wir klären müssen.“

„Und Sie erwarten jetzt von mir, dass ich mich darum kümmere?“

Sie blieb ruhig. „Genaugenommen sind Sie das Problem. Ich weiß, was Sie getan haben. Sie haben mittels der Lieferantenrechnungen Geld veruntreut.“

„Was reden Sie denn da?“

Vor ein paar Wochen hätte sie sein schockiertes Gehabe vielleicht zweifeln lassen. Doch durch Dantes Hilfe wusste sie nun genau, wie sie die Zahlen zu deuten hatte. „Ich habe Beweise.“

„Gar nichts haben Sie“, spöttelte er.

„Das stimmt nicht so ganz.“ Sie beschrieb, wie er das Geld einbehalten hatte. „Und ich habe Belege, um es zu beweisen.“

Mancuso verschränkte die Arme. „Sie bluffen doch, sonst hätten Sie längst die Polizei gerufen.“

„Ich bluffe nicht.“ Sie holte die Papiere aus der Kiste. „Die sind alle hier. Inklusive der Infos, die mir die Lieferanten zur Verfügung gestellt haben.“ Sie sah ihn an. „Sie gehören ins Gefängnis. Sie haben jemanden betrogen, der Ihnen blind vertraute, und haben die Arbeitsplätze all Ihrer Kollegen riskiert – aus purer Habgier. Doch ich will nicht, dass Nonno von Ihrem Betrug erfährt. Daher hier mein Angebot: Sie verschwinden sofort – und sagen Nonno, dass Sie was Eigenes aufbauen möchten – oder ich bringe die Beweise zur Polizei, damit die sich um Sie kümmern.“

„Und wie soll ich wissen, dass Sie Wort halten?“

„Weil das Wort einer Tonielli noch etwas bedeutet. Sie haben die Wahl. Entweder Sie verschwinden jetzt, oder Sie kriegen es mit der Polizei zu tun.“

„Du verwöhnte kleine Schlampe.“ Er stand auf. „Für wen hältst du dich?“

Dante öffnete die Bürotür gerade, als Mancuso die Hände zu Fäusten ballte. „Guten Abend“, grüßte er kühl.

Sowohl Mancuso als auch Carenza waren überrascht, ihn zu sehen.

„Was machst du hier?“

„Ich habe deine Nachricht bekommen. Und als du nicht ans Telefon gegangen bist, habe ich gedacht, du brauchst vielleicht Verstärkung.“

„Ich komme schon klar.“

„Ich weiß.“ Er lehnte sich an den Türrahmen. „Wie gesagt, ich bin nur die Verstärkung.“ Er warf dem älteren Herrn einen warnenden Blick zu.

„Danke.“ Sie wandte sich an Mancuso. „Und um Ihre Frage zu beantworten, für wen ich mich halte. Ich bin Ginos Enkeltochter. Seine Erbin. Die sein Geschäft weiterführt.“

Mancusos schaute sie empört an. „Vor zehn Jahren war dir das alles noch egal.“

„Damals war ich noch ein Kind“, verteidigte sich Carenza.

„Oder vor fünf Jahren, als Gino krank war“, warf ihr Mancuso vor.

„Hätte ich gewusst, dass er krank war, wäre ich sofort zurückgekommen, das wissen Sie genau.“

„Er hat sich jahrelang auf mich verlassen. Schon bevor er krank wurde. Ich war für ihn da, als Pietro starb und es ihm dreckig ging – ich habe damals das Geschäft am Laufen gehalten. Ich.“ Er klopfte sich auf die Brust. „Ich war da für ihn, als er darauf bestand, dass du das Geschäft übernehmen würdest, obwohl allen anderen klar war, dass du dich in London dafür viel zu gut amüsiertest. Doch ich war für ihn da.“ Erneut klopfte er sich auf die Brust. „Und dann kamst du und hast alles kaputt gemacht.“

„Reden Sie sich nicht raus. Sie betrügen ihn schon seit Jahren. Sie bedienen sich an seinem Profit.“

Emilio schrie sie an. „Weil ich es mir verdient habe!“

„Nein. Sie haben jemanden bestohlen, der Ihnen vertraut hat. Und das ist falsch.“ Sie sah ihm hoch erhobenen Hauptes in die Augen. „Nur weil Sie für meinen Großvater da waren und ich dafür in Ihrer Schuld stehe, habe ich Sie noch nicht angezeigt. Wie gesagt, ich gebe Ihnen die Chance zu gehen. Und ich rate Ihnen, davon Gebrauch zu machen.“

„Einfach so verschwinden?“ Er wirkte schockiert.

„Packen Sie Ihre Sachen, und geben Sie mir die Schlüssel.“

Erneut ballte er die Hände zu Fäusten, und Dante befürchtete, er würde Carenza schlagen. „Wenn ich Sie wäre, würde ich das lassen.“

„Und Sie wollen mich aufhalten?“

Es wäre Dante ein Leichtes gewesen, Mancuso zu Boden zu bringen, bevor dieser Carenza etwas hätte antun können. Doch er versuchte, sich zusammenzureißen. „Wenn Sie nicht nur wegen Betrugs, sondern auch noch wegen tätlichen Angriffs und Körperverletzung vor Gericht stehen möchten, machen Sie nur“, ermunterte ihn Dante. „Der Richter und die Geschworenen werden sich ein besseres Bild über Sie machen können, wenn klar wird, dass Sie eine zierliche wehrlose Frau geschlagen haben.“ Dante zuckte die Schultern. „Ach ja, und wenn die Zeitungen davon Wind bekommen und jemand in ihrem zukünftigen Gefängnis davon liest … Ich habe gehört, dass Knastbrüder Gewalt an Frauen gar nicht lustig finden.“

„Sie haben die Wahl“, sagte Carenza.

Mancuso schwieg und gab sich offensichtlich geschlagen, denn er begann, seine Sachen zu packen, und übergab ihr schließlich seine Schlüssel. „Schmort doch in der Hölle“, zischte er, bevor er die Tür hinter sich zuknallte.

„Sind das alle?“, fragte Dante, als er die Schlüssel überprüfte.

„Ich glaube ja.“

„Vielleicht wechselst du besser die Schlösser aus, als reine Vorsichtsmaßnahme. Hatte er Schlüssel für die anderen Cafés?“

„Die sind alle hier dran, glaube ich.“ Sie biss sich auf die Lippe.

„Geh kein Risiko ein. Lass in allen Cafés die Schlösser wechseln“, riet er ihr.

Sie sah ihn verwirrt an. „Wie, jetzt gleich?“

„Er kann noch eine Menge Schaden anrichten. Zum Beispiel die Eiscreme vergiften. Und wenn deine Kunden erkranken, ist dein guter Ruf im Nu dahin.“

Carenza wurde blass.

„Setz dich. Ich kümmere mich drum.“ Er machte ihr Kaffee mit extra viel Zucker und rief den Schlosser.

Als sie den ersten Schluck nahm, verzog sie angeekelt das Gesicht. „Tut mir leid, Dante, aber der Kaffee ist viel zu süß.“

„Trink. Du hattest grad einen Schock und brauchst Zucker.“

„In England trinkt man eher Tee süß.“

„Vertrau mir, mein Kaffee schmeckt wesentlich besser als mein Tee“, versicherte er ihr und freute sich, als sie lächeln musste.

Der Schlosser war schnell vor Ort; Dante wartete mit ihr, bis die Schlösser ausgetauscht waren. Dann folgten sie dem Schlosser auf dem Motorrad von Café zu Café, bis sie bei dem unter ihrer Wohnung angelangt waren.

„Ich finde, du solltest deiner Großmutter alles erzählen – nur für den Fall, dass Mancuso sein Wort bricht und deinem Großvater einen Haufen Lügen auftischt.“

„Das wird nicht leicht für sie. Es ist beinahe, als ob er versucht hat, sich in die Familie einzuschleichen und sich wie ein Sohn um alles zu kümmern. Dabei hätte ich das tun müssen, nicht er.“

„Jetzt gib dir nicht die Schuld daran.“

„Aber wenn ich hier gewesen wäre …“

„Er hat ihnen zur Seite gestanden, als deine Eltern gestorben sind. Da warst du sechs. Wie hättest du ihnen denn da helfen sollen?“

Sie seufzte. „Du hast wohl recht.“

„Natürlich hab ich recht.“

„Mir wird schlecht, wenn ich darüber nachdenke. Er dachte wohl, er hätte sich einen Anteil verdient – und als Nonno ihm den nicht gab, hat er sich heimlich bedient.“

„Und dein Großvater hat ihm bedingungslos vertraut, also wurde er nicht überprüft.“

„Doch ich verstehe nicht, warum der Buchhalter nichts gemerkt hat.“

Dante zuckte mit der Schulter. „Entweder war er nicht gründlich genug – oder er wusste Bescheid.“

„Das ist ja furchtbar.“

„Such dir einen neuen Buchhalter. Ich kann dir meinen empfehlen. Aber ich traue Mancuso nicht über den Weg. Schlaf heute Nacht lieber nicht in deiner Wohnung.“

Sie sah ihn an. „Glaubst du, dass er mir etwas antun würde?“

„Wahrscheinlich nicht“, beruhigte sie Dante. „Es wäre zu offensichtlich, dass er dahinter stünde. Er hätte ja ein Motiv.“

„Aber du hältst es für möglich.“

„Ich weiß es nicht, Caz. Lass uns kein Risiko eingehen. Ich habe Kopien deiner Belege. Und ich werde dir eine Kopie eures Gesprächs machen.“

Sie schaute ihn verblüfft an. „Du hast es aufgenommen?“

„Auf meinem Handy. Nur als zusätzlichen Beweis. Schlaf heute Abend lieber bei deinen Großeltern.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wenn ich das tue, machen sie sich Sorgen.“

Dante war klar, dass er ihr nun anbieten müsste, bei ihm zu übernachten. „Okay. Ich mach dir ein Angebot. Ich übernachte bei meiner Mutter, und du schläfst bei mir in der Wohnung.“

Sie schluckte. „Das kann ich nicht annehmen.“

Er konnte ihr ansehen, dass sie nicht verstand, warum er nicht bei ihr bleiben wollte. „Caz, ich versuche, eine Lösung zu finden. Wir können nicht zusammen übernachten, ohne übereinander herzufallen. Und das wäre weder dir noch mir fair gegenüber.“

Sie biss sich auf die Unterlippe.

Oh, verdammt. „Caz, ich will dir nicht wehtun. Natürlich will ich dich im Moment einfach in meine Arme ziehen und dir sagen, dass ich immer für dich da sein werde. Aber …“ Seine Stimme klang genauso unsicher, wie er sich fühlte. „Vor mir selbst kann ich dich nicht beschützen.“

„Du kapierst es einfach nicht, oder? Wie mach ich dir nur klar, dass das Unsinn ist – und du dir und mir damit keine Chance gibst, obwohl wir uns beide so danach sehnen?“ Sie sah ihn an. „Du bist nicht wie dein Vater. Sonst wärst du gerade hereingerauscht und hättest Mancuso zusammengeschlagen. Hast du aber nicht. Du hast mich allein mit Worten beschützt. So wie es sein muss.“

Er sah sie an. „So wie es sein muss“, wiederholte er.

Sie zog ihn an sich. „Du wirst nie wie dein Vater sein“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Wenn dir das nicht klar ist, wird er deine Zukunft genau so kaputt machen wie deine Vergangenheit. Denk mal drüber nach.“

„Aber ich habe meinem Vater den Arm gebrochen. Und Niccolo gedroht, ihm alle Knochen zu brechen.“

„Das hast du gemacht, um jemanden zu beschützen, der sich nicht wehren konnte.“ Sie hielt inne. „Hast du je wirkliche Probleme gehabt?“

Er überlegte einen Moment. „Während der Schule?“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe immer gearbeitet. Ich habe mein eigenes Geld verdient, seit ich vierzehn war.“ Das war die einzige Art, dem Elend zu Hause zu entkommen.

„Und während der Ferien?“

„Dein Großvater hat mich an dem Kiosk am Meer Eis verkaufen lassen.“

„Und dann hast du aus dem Nichts ein Firmenimperium geschaffen.“

„Er hat mir gute Tipps gegeben.“

„Und du hast dich bei ihm dafür revanchiert. Du besitzt sechs Restaurants. Dein Personal vertraut dir völlig. Nun sag mir, Dante Romano, inwiefern bist du deinem Vater ähnlich, mal abgesehen von deinem Aussehen?“

„Ich …“ Er schwieg.

„Gut. Beantworte mir noch was. Wenn du eine Schlappe erleidest, was tust du dann?“

Dante dachte nach. Er gab einfach nie auf. Er fing nicht an, sich zu betrinken und Dinge zu zertrümmern – und er ließ seinen Frust nicht an anderen Menschen raus, wie es sein Vater getan hatte. „Ich analysiere die Situation. Ich schau mir an, was schiefgelaufen ist und lerne daraus.“

Und dann war es ihm auf einmal klar. Vielleicht war es an der Zeit, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Und sich dem zuzuwenden, was er wirklich wollte. An der Zeit, die richtige Entscheidung zu treffen, für sich und alle anderen.

Er lächelte sie an. „Ich liebe dich, Carenza. Deshalb bin ich heute Abend zu dir gekommen. Um dir das zu sagen.“

Sie stutzte. „Hattest du nicht einen wichtigen Termin?“

„Ja, aber du warst wichtiger. Als du nicht an dein Handy gegangen bist, habe ich furchtbare Angst um dich bekommen.“

Ihre Augen wurden feucht. „Du hast doch gesagt, das zwischen uns wird nichts. Dass wir uns aufs Geschäftliche konzentrieren sollten.“ Sie hob das Kinn. „Und du lagst vollkommen daneben damit.“

„Du hast recht.“

„Du bist nicht wie dein Vater.“

„Auch damit hast du recht.“

Doch das schien ihr noch nicht genug zu sein. „Und noch etwas: Wir erben jeweils zur Hälfte die Gene unserer Eltern. Die Hälfte deiner Gene kommen von deiner Mutter. Die andere Hälfte … Nun, mal angenommen, dein Vater wäre nur zur Hälfte aggressiv, du hättest nun aber seine friedliche Hälfte geerbt? Vielleicht hast du überhaupt keine aggressiven Gene vererbt bekommen.“

Er konnte sein Grinsen nicht verbergen. „Ich glaube, Genetik ist etwas komplizierter, Prinzessin.“

Sie sah ihn mit funkelnden Augen an. „Nenn mich Dummchen, und ich sorge dafür, dass dir Hören und Sehen vergeht.“

Er lächelte sie an. Das war seine Carenza. Sie würde sich nie unterkriegen lassen. Sie würde immer etwas finden, über das sie lachen konnte. „Ist das eine Drohung oder ein Versprechen?“

„Beides.“ Sie holte tief Luft. „Ich liebe dich auch, Dante.“

„Wir müssen beide noch viel lernen“, warnte er sie. „Aber ich habe drüber nachgedacht, und das wird funktionieren. Wir werden fusionieren.“

„Fusionieren?“

„Genau. Unsere beiden Unternehmen. Nenn es eine Expansion, wir brauchen schließlich auch noch eine Kunstgalerie. Und wir werden nicht mehr über einem Café oder einem Restaurant wohnen. Wir kaufen uns ein Haus.“

„Fusionieren.“ Sie war baff.

„Heirat“, sagte er.

Sie starrte ihn mit großen Augen an. „Du willst mich heiraten?“

„Ja.“

Sie hüstelte. „Als wir uns kennenlernten, hast du gesagt, du würdest hier die Fragen stellen. Sollte das jetzt nicht eine Frage sein und kein Statement?“

„Da hast du wohl recht.“ Er kniete vor ihr nieder. „Carenza Tonielli, ich liebe dich und möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Willst du mich heiraten?“

„Unter gewissen Konditionen.“

„Konditionen?“ Das war typisch. „Edle Designerschuhe und Hochzeitskleider?“

Sie verzog enttäuscht das Gesicht. „Nein, etwas viel Wichtigeres als das.“

„Dann schieß mal los.“

„Als du gesagt hast, es sei besser so, dass ich meine Tage bekommen habe.“ Sie biss sich auf die Zunge. „Das war nicht besser. Ich will Babys. Deine Babys.“

„Also eine Familie. Können wir machen, Prinzessin.“ Das hatte ihnen beiden früher gefehlt. In ihrem Fall Eltern und in seinem Fall ein glückliches, friedliches Zuhause. „Vielleicht brauchen wir auch einen Hund. Als Kind wollte ich immer einen Hund.“

Er musste nicht erklären, warum er damals keinen Hund haben konnte, denn sie streichelte sein Gesicht. „Du bist nicht wie dein Vater.“

„Ich habe gesehen, wie du mit Fiorella umgehst. Du bist Wachs in ihren Händen. Du würdest alles tun, um sie zu beschützen. Und so wirst du dich auch um unsere Kinder kümmern. Und um den Hund. Und um mich.“

„Vor allem um dich. Aber hast du eine Ahnung, wie unbequem es ist, so lange auf einem Knie zu knien?“

„Ich musste noch nie bei jemand um eine Hand anhalten, von daher nein.“

Er verdrehte gespielt die Augen. „Mach schnell, Prinzessin. Nenn mir die Bedingungen.“

„Du bist so ungeduldig.“ Jetzt verdrehte sie die Augen. „Das war schon alles. Ich will Babys.“

„Die will ich auch. Also, bekomm ich jetzt eine Antwort auf meine Frage?“

„Ja.“

„Ja, was?“

Sie lächelte ihn an. „Dante, ich will dich heiraten.“

Er jubelte, sprang auf und wirbelte sie herum. Auf einmal hielt er erschrocken inne. „Ich habe das völlig falsch gemacht. Ich hätte erst deinen Großvater um Erlaubnis bitten müssen.“

„Der mag dich. Solange du mich glücklich machst, wird er nichts dagegen haben.“

Er küsste sie. „Das krieg ich hin.“

„Wir werden meinen Großeltern morgen eine Menge zu erzählen haben“, sagte sie leise.

„Und nicht alles ist erfreulich. Es wird hart für sie sein, von Mancusos Betrug zu erfahren.“ Er zog sie zu sich heran. „Aber wir schaffen das schon, solange wir nur zusammen sind.“

„,Und zwar für immer‘. Das ist mein Businessplan.“

„Guter Plan. Also sind wir im Geschäft?“

Sie lächelte ihn an. „Klar.“

„Gut. Dann möchte ich, dass wir den Deal jetzt besiegeln. Und zwar mit einem Kuss.“

„Ich dachte, du würdest nie fragen.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL